Date: 2008-11-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Historische Romantik; Regentschaftszeit
Description: Kurzbeschreibung Der Familiensitz muss verkauft werden! Helen ist tief traurig. Doch sie hat Glück im Unglück: Ausgerechnet der vermögende Sir Jason Hunter, mit dem sie einst zarte Bande geknüpft hat, bietet den höchsten Preis für Westlea House. Denkt er wie sie noch an die verstohlenen Küsse, die sie ausgetauscht haben? Kümmert er sich deshalb von nun an so ritterlich um ihr Wohlergehen? Aber Helen will keine Almosen! Stattdessen fasst sie einen gewagten Entschluss: Als zärtliche Gegenleistung bietet sie Jason, nach dem sie sich heimlich sehnt, an, seine Geliebte zu werden …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2006 by Mary Brendan

MARY BRENDAN

EIN UNERHÖRTES ANGEBOT

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Telefon 040/347-27013

© 2006 by Mary Brendan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 508 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-946-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Wie kannst du es wagen, deine Schwestern so abscheulich zu behandeln!“

„Mäßige dich, Helen, dein Ton gefällt mir nicht. Du weißt, dass mich das Gesetz nicht verpflichtet, dir und Charlotte Obdach zu gewähren oder euch einen einzigen Penny zu geben.“

„Das Gesetz vielleicht nicht, aber der Anstand gebietet es! Und nicht nur, uns Obdach zu gewähren, sondern auch die uns gebührenden Annehmlichkeiten. Du kannst nicht vorgeben wollen, das nicht zu wissen.“

George Kingston schien von der feurigen Entrüstung seiner Schwester nicht sonderlich beeindruckt. Tatsächlich lehnte er sich nur in seinem Sessel zurück und fuhr fort, seine Zähne mit einem kleinen silbernen Zahnstocher zu bearbeiten.

Helen Marlowe, geborene Kingston, blieb nichts anderes übrig, als ihren Bruder in hilfloser Wut zu betrachten. Ihre hellbraunen Augen blitzten. Eine Strähne ihres dunklen Haares hatte sich aus der ordentlichen Frisur gelöst, und Helen strich sie ungeduldig aus dem Gesicht, das, normalerweise so blass wie Porzellan, nun vor Empörung gerötet war. „Ich weiß, dass du nicht wirklich wünschst, gemein zu uns zu sein, George, weil ich sicher bin, du erinnerst dich genauso gut wie ich an das Versprechen, das du Papa gegeben hast. Wir bitten dich nicht um dein Geld. Wir wollen nur den monatlichen Unterhalt, der uns zusteht. Papa hat außerdem verlangt, dass Westlea House so lange wie nötig Charlottes und mein Zuhause bleiben soll.“ Sie hielt inne und atmete tief ein. „Unsere Eltern wären entsetzt, wenn sie wüssten, dass du die Absicht hast, den Familiensitz zu verkaufen und deinen Schwestern das Dach über dem Kopf zu nehmen.“

Helen verschränkte bedrückt die Hände, als sie erkannte, dass ihr Versuch, an den Anstand ihres Bruders zu appellieren, ihn eher verärgerte als umstimmte. Mit einem Rascheln ihrer lavendelfarbenen Röcke drehte sie sich um und wandte sich an ihre Schwägerin. „Hast du nichts zu alldem zu bemerken, Iris? Ist dir der Gedanke angenehm, dass dein Gatte uns aus unserem Heim zu werfen versucht?“

Iris trat an den goldgerahmten Spiegel über dem Kamin und betrachtete ihr niedliches Püppchengesicht und das flachsblonde Haar, während sie ihre schnippische Antwort gab. „Es wird sich ein anderes Haus für euch finden. George hat bereits eins im Auge. Ich verstehe nicht, warum du und Charlotte so weiterzumachen wünscht. Du bist doch ansehnlich genug, um einen Ehemann zu finden, der dich versorgen würde.“ Sie sagte es mit einem leichten Stirnrunzeln, als hege sie Zweifel daran, ob ihr Kompliment wirklich zutraf. Offenbar unzufrieden mit dem Blumenarrangement an der Krempe ihres neuen Hutes, begann sie daran herumzuzupfen. „Und Charlotte ist eine wahre Schönheit. Ich bin sicher, das Mädchen könnte sich einen Gatten mit guten Aussichten angeln. Vielleicht würde ein begüterter Kaufmann oder dergleichen sich für sie interessieren.“

„Charlotte hat bereits einen Verehrer. Sie und Philip lieben sich und möchten ihre Verlobung bekannt geben, wie du sehr wohl weißt.“

„Wie reizend. Aber er besitzt kein Geld und hat auch keine Aussichten darauf, wie du sehr wohl weißt“, konterte Iris kühl.

George Kingston sprang aus seinem Sessel auf, als er sah, dass sich die Zornesröte auf den Wangen seiner Schwester vertiefte. Er war sich wohl bewusst, dass Helen zwar einen zerbrechlichen Eindruck machte, indes zu einer wahren Kratzbürste werden konnte, wenn sie glaubte, ihre Schwester oder sich verteidigen zu müssen. Hastig stellte er sich zwischen sie und seine Gattin und steckte scheinbar gelassen die Hände in die Hosentaschen. „Es ist ja nicht so, als würdet ihr auf die Straße gesetzt, Helen“, betonte er schmeichelnd. „Ich habe etwas anderes für euch gefunden, ein Haus im Rowan Walk, und sogar schon einen halbjährigen Pachtvertrag dafür unterschrieben. Sechs Monate sollten selbst euch reichen, um die nötigen Arrangements für eure Zukunft zu treffen.“

Helens Augen weiteten sich ungläubig. „Rowan Walk?“, fragte sie bestürzt. Dann wiederholte sie den Namen der Straße in einem eher drohenden Ton.

„Nun … ja“, stammelte George, da ihm klar war, warum seine Schwester so entsetzt reagierte.

Der Rowan Walk lag in einem Teil der Stadt, in dem vornehme Damen kaum ihr Domizil wählen würden, und natürlich war es George bekannt, dass dort viele Frauen wohnten, die von wohlhabenden Männern des ton in vergleichsweise bescheidenen Umständen ausgehalten wurden. Diese Gentlemen wünschten sich ihre Mätresse in bequemer Nähe, wollten indes nicht so weit gehen, dafür die unerschwinglichen Preise von Mayfair zu zahlen. Die gepflegten Häuser im unmittelbar benachbarten Bezirk waren von angemessener Größe und Qualität und, aufgrund der Tatsache, dass in vielen von ihnen Halbweltdamen lebten, äußerst günstig.

„Wenn du auch nur einen Augenblick glaubst, Charlotte und ich würden in eine solche Gegend ziehen, muss dein Verstand verwirrt sein“, sagte Helen und fügte mit einem Blick auf Iris hinzu: „Aber vielleicht wäre ja jemand anderes, den du kennst, an einem Wohnsitz dort interessiert.“

George presste verärgert die Lippen zusammen und sah seine Gattin vorwurfsvoll an. Iris besaß den Anstand, zu erröten und sich verstärkt mit ihrem Aussehen zu beschäftigen.

Sie war nicht besonders diskret bei ihrer Jagd nach wohlhabenden Liebhabern. Helen fragte sich oft, ob ihre Schwägerin es nicht sogar genoss, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, selbst wenn es aufgrund ihrer Untreue war. George allerdings genoss es ganz und gar nicht, und Helen konnte nicht verstehen, warum er es trotzdem duldete, dass seine Frau ihm regelmäßig Hörner aufsetzte.

„Lieber Himmel, Helen, du bist verwitwet und sechsundzwanzig Jahre alt. Es wird höchste Zeit, dass du dir einen anderen Burschen suchst, der für dich Sorge trägt, und aufhörst, mir eine Last zu sein!“, rief George in dem Versuch, von seiner Verlegenheit abzulenken. Der Gedanke an die jüngste Eroberung seiner Frau und das Wissen, dass sogar seine Schwestern Kenntnis davon besaßen, war mehr als demütigend, und er ballte hilflos die Hände zu Fäusten. Iris mochte es leugnen, aber er wusste, dass sie mit einem Mann tändelte, den er verabscheute und der seit Jahren sein Feind war.

Seine Schwestern gingen kaum zu einer Gesellschaft. Wenn selbst Helen von Iris’ neuestem Flirt gehört hatte, dann gab es niemanden im ton, der nicht Bescheid wusste. Gereizt drehte George sich um und ließ sich in seinen Sessel fallen. „Ihr könnt im Rowan Walk wohnen oder im Armenhaus, mir ist es einerlei.“ Er sah seine Schwester mit finsterer Miene an. „Es geschieht dir nur recht. Warum musstest du auch einen Bettler heiraten, als du noch unter den besten Partien hättest wählen können.“

„Ich habe mir bereits gedacht, dass du die Sprache auf dieses Thema bringen würdest. Es war zweifellos unerhört von mir, einen Mann zu heiraten, den ich liebte, statt mich für einen zu entscheiden, der alt genug war, mein Großvater zu sein.“

„Scoville ist kaum zwei Jahre später gestorben. Was hätte es dich schon gekostet, so kurze Zeit die Frau eines kranken Mannes zu sein – eines sehr reichen kranken Mannes. Hättest du dem alten Narren den Erben geschenkt, den er sich wünschte, wäre deine Zukunft mit neunzehn Jahren gesichert gewesen.“

„Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein. Und ich bedaure nicht, dass ich Harry gewählt habe. Er war ein Gentleman, der es nicht nötig hatte, sich durch Geld zu empfehlen. Von dir, lieber Bruder, verlange ich, dass du meiner Schwester und mir endlich die Summe auszahlst, die für uns gedacht war. Wenn wir dir eine Last sind, so nur, weil du uns vorenthältst, was rechtmäßig uns gehört.“

George wich ihrem Blick aus und nahm Zuflucht zu einem herrischen Ton. „Wenn du Charlotte weiterhin darin ermutigst, Philip Goode Hoffnungen zu machen, wird sie genauso enden wie du. Gefühle sind schön und gut, aber sie bezahlen keine Rechnungen. Der Mann hat ihr nichts zu bieten.“

„Er hat sehr wohl etwas zu bieten, das Allerwichtigste – seine Liebe und Ergebenheit. Außerdem ist er ein angenehmer Mensch, höflich und sehr charmant.“

„Wie schade, dass sich ein solcher Ausbund an Tugend keine Ehefrau leisten kann“, erklärte Iris mit einem boshaften Lächeln und warf den Hut, an dem sie herumgezupft hatte, ungeduldig beiseite. Dann teilte sie ihrem Gatten und ihrer Schwägerin mit, dass sie zu einem Einkaufsbummel verabredet sei und sich auf den Weg machen müsse.

George starrte mürrisch auf die Tür, die Iris hinter sich zuschlug, und seufzte so bedrückt, dass Helens Wut ein wenig verrauchte. Wie unverschämt von ihm, mich allen Ernstes wegen einer unklugen Heirat zu tadeln, wenn sich seine eigene Ehe als ein solches Possenspiel erweist, dachte Helen. Ich war wenigstens glücklich während der kurzen Zeit, die ich und Harry miteinander verbrachten.

Sie betrachtete das Profil ihres Bruders. Er war ein attraktiver Mann, sein Haar hatte den gleichen rotbraunen Ton wie Charlottes. Obwohl er Mitte dreißig war, wies sein Gesicht keine Falten auf, aber sein jugendliches Aussehen wurde von einem bitteren Zug um seinen Mund verdorben.

Wen konnte es auch wundern, dass er unglücklich war? Er hatte eine Frau geheiratet, der es offenbar Freude bereitete, ihn lächerlich zu machen. Trotzdem empfand Helen eher Groll als Mitgefühl für ihn. George schien seiner Frau auf irgendeine Weise hörig zu sein, denn das schamlose Geschöpf hatte keine Mühe, ihn um den kleinen Finger zu wickeln.

Andererseits musste sie ihrem Bruder in einem Punkt recht geben. Harry war zwar freundlich und liebenswert gewesen, aber als er starb, hatte er seiner Witwe wenig mehr als ihren Ehering und den ausstehenden Armeesold hinterlassen.

„Marlowe ist seit sieben Jahren tot.“ Georges harter Tonfall riss Helen aus ihren Gedanken. „Du hattest genug Zeit zum Trauern. Jetzt musst du anfangen, vernünftig zu sein.“ Der Zahnstocher steckte wieder zwischen seinen Zähnen, doch plötzlich wies er damit auf Helen. „Iris hat recht, du siehst passabel aus. Vergangene Saison waren Brünette der letzte Schrei. Als du mit achtzehn in die Gesellschaft eingeführt wurdest, haben etliche Gentlemen um deine Hand angehalten.“

„Was für ein großartiges Gedächtnis du doch besitzt, George“, erwiderte Helen trocken. „Das ist acht Jahre her, und die meisten meiner Verehrer sind inzwischen verheiratet. Und wenn du Papas Wünsche ehrst und das Vertrauen, das er in dich setzte, muss ich mich erst gar nicht auf die Jagd nach einem Gatten machen. Ich werde dich nicht von deinen Pflichten uns gegenüber entbinden. Gib uns unser Geld, dann brauchst du mein Gezänk nicht länger zu ertragen.“

George errötete und warf den silbernen Zahnstocher auf den Tisch. „Ich habe zurzeit einige unvorhergesehene Ausgaben, und darüber hinaus bin ich dem Gesetz nach nicht …“

„Oh nein, das haben wir schon erwähnt, George.“ Helen seufzte und fuhr dann fort, so ruhig sie konnte: „Ich würde es ja verstehen, wenn ich glaubte, dass du wirklich in Schwierigkeiten bist. Aber ich weiß, dass deine Frau das Geld, das Charlotte und ich für das Notwendige brauchen, für die neueste Pariser Mode verschwendet.“ Ihr Blick ging vielsagend zu dem vergessenen Hut.

George sprang auf. „Genug!“, brüllte er und begann erregt auf und ab zu laufen. „Du weißt nichts über mein Leben oder meine Finanzen, und ich verbiete dir, so über Iris zu reden!“

„Was möchtest du stattdessen von mir hören, George?“, fragte Helen leise. „Dass es nicht ihre aufwändigen Roben sind, die du dir nicht leisten kannst, sondern ihre Vorliebe für das Kartenspiel? Oder war es vielleicht ihr neuer Landauer, der Charlottes Mitgift geschluckt hat?“

George wirbelte zu seiner Schwester herum und sah sie grimmig an. „Ich denke, du solltest gehen, bevor ich etwas sage oder tue, das ich anschließend bedauern müsste.“

Helen erkannte die innere Zerrissenheit ihres Bruders und sah ein, dass es keinen Zweck hatte, ihn weiter zu reizen. Erhobenen Hauptes schritt sie zur Tür. „Du kannst mich jetzt ruhig fortschicken, wenn du willst. Aber wenn du uns nicht in den nächsten Tagen Geld zukommen lässt, bin ich wieder da. Wir haben keinen Kredit mehr bei den Händlern und kaum noch Lebensmittel und Heizmaterial übrig. Der Frühling lässt auf sich warten, und es herrscht eine empfindliche Kälte.“

„Wenn ihr beide entschlossen seid, euch wie Blutegel an mir festzusaugen, dann nehmt gefälligst ein paar Einsparungen vor!“

Helen unterdrückte eine scharfe Antwort. „Charlotte und ich haben schon seit Langem kein Marzipan mehr auf unserem Speiseplan.“ Sie sah George wütend die Lippen zusammenpressen, weil sie auf die Vorliebe seiner Frau für Konfekt anspielte. „Und Hammelfleisch ist ein Luxus, den wir uns nur einmal in der Woche erlauben“, fuhr sie fort. „Was für Einsparungen verlangst du von uns, George? Bereits jetzt schränken wir uns ein, wo wir nur können. Sollen wir uns nur noch von Kartoffelsuppe ernähren und im Dunkeln und ohne Kaminfeuer leben?“

„Ein kleineres Haus würde weniger kosten, was Wärme und Licht angeht. Wenn ihr euren Speiseplan verbessern wollt, müsst ihr woandershin ziehen.“ George machte eine ungeduldige Handbewegung. „Es scheint euch wichtiger zu sein, in einer feinen Gegend zu wohnen, als ein behaglicheres Leben zu führen.“

„Das ist nicht wahr!“, rief Helen aufgebracht. „Westlea House ist unser Zuhause. Du weißt, dass es liebe Erinnerungen an unsere Eltern birgt. Wie kannst du so grausam sein, zu behaupten, wir versuchten, den Schein zu wahren?“

George sagte nichts, sondern drehte Helen den Rücken zu. Sie machte sich allerdings keine Hoffnungen. Er wandte das Gesicht nicht von ihr ab, weil er sich seiner Worte schämte, sondern weil er nach einer Ausrede suchte, die rechtfertigen würde, warum Charlotte und sie ihr Erbteil nicht bekommen konnten.

Helen spürte, wie jede Kraft sie verließ. Sie war müde und hungrig und wollte nach Hause. George grübelte noch darüber nach, wie er sie loswerden könnte, ohne ihr etwas zu versprechen, da verließ sie schon leise den Raum.

„Werden wir unser Geld bekommen?“

Helen war gerade dabei, den Hut abzunehmen, als ihre jüngere Schwester auf sie zutrat. Helen zögerte kurz und schüttelte dann matt den Kopf.

Charlotte kaute an ihrer Unterlippe. „Er will uns überhaupt nichts geben?“

Sie sagte es mit so zitternder, leiser Stimme, dass Helens Wut von Neuem erwachte. Trotzdem zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ich glaube … ich hoffe, er überlegt gerade, wie viel er entbehren kann“, antwortete sie schließlich ruhig. „Ich bin sicher, dass er selbst in Schwierigkeiten ist. Iris war wieder von Kopf bis Fuß neu eingekleidet. Und ihr Kleid sah sehr französisch und sehr kostspielig aus.“

„Aber es ist unser Geld!“, rief Charlotte und stampfte mit dem zierlichen Fuß auf. „Ich kann mir noch nicht einmal Handschuhe leisten, und sie kauft sich ständig die teuersten Kleider! Wie wagt sie es, sich auf unsere Kosten so aufzuputzen!“

„Sie wagt es, weil unser Bruder es ihr erlaubt“, antwortete Helen trocken.

„George würde niemals unser Zuhause veräußern, um ihre Schneiderin zu bezahlen. Es kann doch unmöglich unser Westlea House sein, das in der ‚Gazette‘ zum Verkauf steht … oder?“

Helen hätte ihr gern eine beruhigende Antwort gegeben, konnte jedoch nur mit den Schultern zucken und Charlotte in den Salon vorausgehen.

Die kleine Flamme im Kamin zog sie an wie ein Magnet. Sie blieb vor dem schwachen Feuerchen stehen und hielt geistesabwesend die Hände der Wärme entgegen, während sie sich im Raum umsah. Sie verstand sehr wohl, warum ihr Bruder Westlea House verkaufen wollte. Es war zwar eher spartanisch möbliert und hätte neue Tapeten und einen frischen Anstrich vertragen, aber es war ein reizendes Anwesen und am Rande von Mayfair in einer der besten Gegenden der Stadt gelegen. Ihre Nachbarn gehörten ausnahmslos zur vornehmen Gesellschaft.

Als ihr verwitweter Vater noch am Leben gewesen war, hatte auch ihre Familie im besten Ruf gestanden, denn Colonel Kingston wurde von allen geschätzt und respektiert, die ihn kannten. Er zählte Gentlemen jeden Ranges zu seinen Freunden, von Mitgliedern des Hochadels bis zu niedrigen Armeeoffizieren. Durch ihren Vater hatte Helen auch Harry Marlowe kennengelernt. Falls Colonel Kingston enttäuscht gewesen war, dass seine ältere Tochter den Antrag eines mittellosen Armeearztes annahm, so hatte er es sich jedenfalls nicht anmerken lassen. Die Ehe war mit seinem Segen geschlossen worden, und als Harry ein Jahr später gefallen war, hatte der Colonel aufrichtig um seinen Schwiegersohn getrauert.

Aber ihr Papa weilte nicht mehr unter ihnen. Er war nur sechs Monate nach Harrys Tod den Folgen einer Influenza erlegen. Zu Beginn hatte ihr Bruder sich peinlich genau an die Wünsche seines Vaters gehalten, was die Zukunft seiner Schwestern anging. Dann hatte er Iris Granville geheiratet, und alles war anders geworden.

Helen seufzte und rieb sich die Hände warm, so gut sie konnte. In Gedanken verloren trat sie ans Fenster und warf einen Blick nach draußen. Der Bäckerjunge kam mit einem verlockend aussehenden Päckchen in der Hand den Bürgersteig entlanggeeilt. Helens Magen knurrte, als sie sich vorstellte, welche wohlschmeckende Köstlichkeit sich darin befinden mochte. Sie sah den Jungen die Straße überqueren und die Treppe hinunterhüpfen, die zur Küchentür des gegenüberliegenden Hauses führte.

Es dürfte den anderen Bewohnern der Straße nicht entgangen sein, dass kaum noch Händler mit ihren Waren nach Westlea House kommen, ging es ihr durch den Kopf. Zweifellos waren ihre ärmlichen Verhältnisse allen bekannt und einigen der Nachbarn mehr als unangenehm. Helen hob unwillkürlich das Kinn und spürte, wie ihr Stolz ihr Kraft verlieh. Diese Menschen mochten sich genau wie George wünschen, dass sie sich in eine bescheidenere Behausung verkrochen, aber ihre jüngere Schwester und sie würden in dem Haus bleiben, in dem sie aufgewachsen waren.

In einem hatte Iris recht: Charlotte war eine Schönheit. Wenn sie Gelegenheit bekäme, sich in den richtigen Kreisen zu bewegen, könnte sie gewiss eine Partie machen, die sehr viel mehr zu bieten haben würde als der arme Philip Goode.

Als hätte das Mädchen ihre Gedanken gelesen, flüsterte es:“Wenn doch Philip bessere Aussichten besäße oder sich Hoffnung auf ein Erbe machen könnte. Werde ich gezwungen sein, einen reichen Gatten zu finden?“

„Natürlich nicht“, versicherte Helen rasch.

„Wenn wir von hier fortmüssen, wo werden wir dann hingehen?“

„Unser fürsorglicher Bruder denkt daran, uns in den Rowan Walk abzuschieben.“

Charlottes zarte Wangen röteten sich. „Aber das ist doch da, wo … gewisse Frauen wohnen … oder?“

„In der Tat.“ Helen lachte. „Ich deutete an, dass Iris von der Adresse besseren Gebrauch machen könnte als wir.“

Charlotte riss entsetzt die Augen auf. „Nein, das hast du nicht gewagt!“

„Und ob“, erwiderte Helen grimmig. „Und nach dem Blick zu urteilen, den die beiden daraufhin tauschten, ist an den Gerüchten wohl leider mehr dran, als unserem Bruder lieb sein kann.“

„Dieses Mal ist sie hinter Sir Jason Hunter her?“

„Emily Beaumont meinte, dass Iris einen ziemlichen Narren aus sich machte, als sie ihm im Vergnügungspark hinterherlief.“ Helen lächelte spöttisch. „Offenbar hatte er größeres Interesse an einer Dame von etwas zweifelhaftem Ruf. Mrs. Tucker ist allerdings wirklich reizend. Ich glaube, ich habe sie ein- oder zweimal in einem Stoffladen gesehen.“

Charlotte sah sie empört an. „Der arme George muss sich so gedemütigt fühlen.“

Helen lag es auf der Zunge, ihrer Schwester zu sagen, dass der „arme“ George ein Dummkopf war, der selbst die Schuld trug am Verhalten seiner Gattin, aber dann zuckte sie nur die Achseln. Sie hatten genug mit ihren eigenen Sorgen zu tun. Ihr Bruder brachte ihnen wenig Mitgefühl entgegen, also konnte er auch allein mit seinen Problemen fertig werden. Und wenn ihr monatlicher Unterhalt bis zum Ende dieser Woche nicht angekommen war, würde Helen seinen Problemen noch ein weiteres hinzufügen.

2. KAPITEL

„Nun schenk der Dame schon ein Lächeln, sonst werden wir sie nie los.“

Sir Jason Hunter warf dem Gentleman, der diese maliziöse Bitte an ihn gerichtet hatte, einen vernichtenden Blick zu und mischte dann wieder geistesabwesend die Karten in seiner Hand.

„Vielleicht sollte ich sie bitten, sich zu uns zu gesellen. Solange Mrs. Kingston mit den Wimpern klimpert, um deine Aufmerksamkeit zu erregen, wird sie sich nicht auf das Spiel konzentrieren können, und ich hätte die Chance, sie um eine beträchtliche Summe zu erleichtern.“

Ein weiterer missbilligender Blick war die Antwort auf diesen spöttischen Vorschlag. Sir Jason hatte für die Sticheleien seines jüngeren Bruders nicht viel übrig. Erstens fand er weder Iris Kingston noch ihr unverhohlenes Interesse an ihm besonders einnehmend, zweitens wurde seine neue Mätresse zunehmend launischer, weil sie sich einbildete, eine Rivalin zu haben.

Mark Hunter lümmelte sich lässig in seinem Sessel und unterzog Iris einer unverschämten Musterung. „Sie ist ja recht hübsch und so verzweifelt darauf bedacht, dir zu gefallen, dass du ein Narr wärst, wenn du dich nicht entgegenkommender zeigtest.“

Jason ließ die Karten auf den grünen Tisch fallen und schob seinen Sessel zurück, die Lider halb geschlossen vor Langeweile. „Ich brauche etwas zu trinken“, erklärte er dann und erhob sich. „Hast du gesehen, ob Diana schon eingetroffen ist?“

Geschickt sammelte Mark die Karten mit einer Hand ein und wies mit einer Kopfbewegung zu der Tür, die vom Spielzimmer in den Gang führte. „Sie stürmte vor ein paar Minuten dort hinaus. Ich nehme an, sie entdeckte deine Bewunderin, lange bevor du es getan hast.“

Jason steckte die Hände in die Taschen und stieß gereizt den Atem aus. Trotzdem begab er sich in die Richtung, die seine schmollende Geliebte genommen hatte. Während er sich einen Weg durch die Menge bahnte, in der sich auch Mrs. Kingston befand, wurde ihm vage bewusst, dass die Damen ihre Fächer etwas hektischer zum Einsatz brachten und das Geflüster dringlicher zu werden schien. Obwohl er eher abgeneigt war, diese Leute auch nur zu bemerken, zwang ihn seine Erziehung, mehreren von ihnen knapp zuzunicken, während er an ihnen vorbeischlenderte.

Er war eben im Begriff, den Raum zu verlassen, da entdeckte er George Kingston, der an der Wand lehnte und ihn verdrossen beobachtete. Er und Kingston waren einander bekanntermaßen feindlich gesinnt, dennoch lenkte Jason seine Schritte in Georges Richtung. Es gab da ein Geschäft, das ihn interessierte, und nach einer flüchtigen Begrüßung kam er unverzüglich zum Thema: „Wie ich höre, suchen Sie einen Käufer für Westlea House.“

George richtete sich auf und reckte sich, um den Größenunterschied zwischen sich und seinem Rivalen auszugleichen, so gut er konnte. Aber sosehr er die Brust auch vorstreckte und die Fersen vom Boden hob, Jason war ihm in jeder Hinsicht überlegen. „Ich bin auf der Suche nach dem richtigen Käufer für Westlea House.“

„Dem richtigen Käufer oder dem richtigen Preis?“, erkundigte Jason sich amüsiert.

„Was geht das Sie an?“, stieß George wütend hervor.

„Ich kaufe Grundbesitz zum richtigen Preis, wie Sie wissen.“

George wusste es tatsächlich, und dieser Umstand machte ihn noch verdrossener. Der Mann, den er hasste und den seine Frau in ihr Bett zu locken versuchte, besaß die besten Liegenschaften in den wichtigsten Städten Englands. Es hieß sogar, dass er nun auch Land im Ausland erworben hatte. „Kein Preis, den Sie nennen würden, könnte der richtige sein.“ Der Bluff war nicht besonders wirkungsvoll. Sollte Hunter ihm ein Angebot machen, würde er ihm das Haus auf der Stelle verkaufen, und beide wussten es.

Jason reagierte nur mit einem spöttischen Lächeln auf die Bemerkung. Es war kein Geheimnis, dass er und George einst befreundet gewesen waren, aber inzwischen kaum noch ein Wort miteinander wechselten. Zweifellos erregte ihr kurzes Gespräch nun größte Aufmerksamkeit.

Jason hatte George früher einmal verabscheut, doch das Vorkommnis, das dazu geführt hatte, war inzwischen, nach beinahe zehn Jahren, nicht mehr von Bedeutung. Zu seiner eigenen Überraschung empfand er jetzt eher Mitleid für den Mann, denn es war gewiss kein Vergnügen, mit einer Frau verheiratet zu sein, die sich wie eine gewöhnliche Dirne benahm. Wenn etwas zwischen einer möglichen Versöhnung stand, dann nicht die Feindschaft aus alten Tagen, sondern Iris Kingston und ihr lästiger Ehrgeiz, Jasons Geliebte zu werden. Er kam auf das Geschäft zurück, das ihn interessierte. „Wie ich mich erinnere, wohnen Ihre Schwestern noch in Westlea House.“

„Ich habe schon anderweitig etwas für sie arrangiert“, lautete die rasche Antwort.

Jason nickte, und einen Augenblick lang spielte er mit dem Gedanken, George auf die Schulter zu klopfen und ihm zu versichern, dass Iris nur ihre Zeit verschwendete, wenn sie glaubte, ihn erobern zu können. Andererseits musste er damit rechnen, dass ein so leicht erregbarer Mann wie George seine Bemerkung als Unverschämtheit auslegte. Plötzlich entdeckte Jason die Frau, die er wirklich begehrte, auf der Türschwelle. Diana sah sich suchend um, und als der Blick ihrer blauen Augen auf ihn fiel, nahm sie unwillkürlich eine würdevolle Pose an und drehte anscheinend desinteressiert ihren Kopf in eine andere Richtung. Jason lächelte nachsichtig über ihren Versuch, ihm Gleichgültigkeit vorzuspielen.

„Ich denke, wir werden uns auf eine Summe einigen können“, sagte er an George gewandt und schlenderte weiter.

George sah ihm nach, kochend vor Zorn über die arrogante Zuversicht des Mannes. Denn Jason hatte recht: Selbstverständlich würde er ihm das Haus verkaufen.

„Wollen wir uns eine angenehmere Zerstreuung suchen?“

Diana erschauerte, als sie den festen Druck von Jasons Hand auf ihrem Arm spürte. In ihrem hauchzarten rosafarbenen Musselinkleid wirbelte sie zu ihm herum und blickte ihm kokett in die schiefergrauen Augen. Dann zog sie einen Schmollmund und sah sich scheinbar angeregt um. „Ich fürchte, du enttäuschst eine gewisse Dame, wenn du so bald gehst. Ihr Gatte wäre allerdings entzückt darüber. Mr. Kingston schäumt richtiggehend vor Wut.“

Der vorwurfsvolle Ton in ihrer Stimme störte Jason. Um den plötzlichen Wunsch zu unterdrücken, einfach die Achseln zu zucken und sich zu verabschieden, ließ er den Blick auf dem ruhen, was ihn an ihr so in den Bann zog.

Diana Tucker besaß eine Gestalt von vorzüglichen Proportionen. Für eine Frau war sie ungewöhnlich hochgewachsen, was Jason nur entgegenkam, da er selbst gute eins fünfundachtzig groß war. Trotz ihrer üppigen Rundungen verfügte sie über eine Anmut, die den meisten Frauen ihrer Statur fehlte. Außerdem hatte das Schicksal sie mit einem hübschen Gesicht beschenkt und glänzendem Haar von der Farbe reifen Weizens.

Sein erwachendes Verlangen verdrängte erfolgreich die gereizte Stimmung, und er besänftigte Dianas gekränkte Gefühle, indem er sinnlich herausfordernd mit dem Daumen über ihre Haut strich. „Komm, wir können uns mit besseren Spielen unterhalten als denen, die hier geboten werden.“

Diana setzte eine nachdenkliche Miene auf, als könne sie sich nicht entschließen, aber als sie sein ungeduldiges Stirnrunzeln bemerkte, senkte sie den Blick und äußerte ein geflüstertes „Ja“.

Wenige Minuten später verließ Mrs. Tucker am Arm ihres eleganten Geliebten den Saal. Mit herausfordernd wiegenden Hüften sorgte sie dafür, dass Iris Kingston dieser Moment ihres Triumphs nicht entging.

„Danke, Betty.“ Mit einem Lächeln nahm Helen den Brief von dem Hausmädchen entgegen. Sobald sich die Tür hinter der Bediensteten geschlossen hatte, las sie den Namen des Absenders auf der Rückseite des Kuverts. „Er ist von George“, verkündete sie und nahm noch einen Bissen von ihrem Toast, bevor sie das Siegel brach. Während sie die Zeilen ihres Bruders überflog, spülte sie das trockene Brot mit einem Schluck Tee hinunter und fasste den Inhalt des Schreibens dann für Charlotte zusammen.

„Er will, dass ich ihn aufsuche, damit wir über finanzielle Dinge sprechen können.“ Helen lächelte ihrer Schwester zu, die ihr gegenüber am Frühstückstisch saß. „Siehst du. Ich wusste doch, dass er zur Vernunft kommen würde. Nun bedauert er, dass er unser Vermögen an diese selbstsüchtige Xanthippe verschleudert hat, die sich seine Gattin nennt.“

Charlottes Miene hellte sich nicht auf. „Ich finde es sehr unverfroren von ihm, dich zu sich zu beordern. Er hat eine Kutsche und sollte herkommen. Warum musst du über eine Meile zu Fuß gehen?“

Helen überlegte einen Augenblick, zuckte dann aber die Achseln. „Er will offenbar, dass ich mich für unser Geld anstrenge. Es macht mir nichts aus, und bei diesem milden Wetter werde ich den Spaziergang genießen.“

Helen reichte Georges Diener ihren Schirm und schob sich dann vorsichtig die Kapuze ihres Umhangs in den Nacken. Als sie das Arbeitszimmer betrat, in dem ihr Bruder am Kaminsims lehnte, war sie entschieden ungehalten. „Wirklich, George! Hätte es dich so ermüdet, nach Westlea House zu kommen? Du musst doch bemerkt haben, dass ein Regenschauer bevorstand.“ Sie schüttelte ihre feuchten Röcke aus und hörte, dass einer ihrer Schuhe ein glucksendes Geräusch machte, als sie auf das warme Kaminfeuer zutrat.

George beäugte stirnrunzelnd die kleine Pfütze, die sich unter dem Rocksaum seiner Schwester bildete. „Warum, um Himmels willen, hast du dir bei diesem Wetter keine Droschke gerufen?“

Helen strich sich das feuchte dunkle Haar aus dem Gesicht, während sie ihren Bruder mit einem finsteren Blick bedachte. „Und wer sollte das Fahrgeld bezahlen?“ Sie lächelte geringschätzig, als sie Georges Miene sah.

„Oh, du hattest kein Geld. Ich … daran habe ich nicht gedacht“, sagte er kleinlaut.

„Nein, das tust du nie“, erwiderte Helen leise.

„Du wirst bald wieder trocken sein“, versuchte er sie abzulenken. „Ein bisschen Regen hat noch niemandem geschadet.“

„Von einem bisschen Regen kann keine Rede sein, das war ein Wolkenbruch. Wenn ich mich verkühle, hast du Schuld.“ Helen zog den Umhang aus und hängte ihn zum Trocknen über eine Stuhllehne. Dann wandte sie sich erwartungsvoll an ihren Bruder.

George wich ihrem Blick aus und trat zum Klingelzug. „Lass uns eine Tasse Tee zu uns nehmen. Das wird dir guttun.“

„Unser Geld ist das, was mir wirklich guttun würde, George. Du möchtest mir doch einen Wechsel übergeben, nicht wahr?“

„Nun … nicht ganz …“ George wies auf einen Sessel neben dem Kamin. „Aber ich wollte dir einen … Vorschlag machen, der unsere Probleme lösen könnte.“

Helens Miene drückte unverhohlenes Misstrauen aus. „Was für einen Vorschlag?“, verlangte sie zu wissen. „Ich habe dir gesagt, dass wir nicht noch mehr einsparen können.“

„Nein, das ist es nicht. Ich wäre übrigens auch nach Westlea House gekommen, aber ich wollte nicht, dass Charlotte hört, was ich mit dir berede.“

„Warum nicht? Sie ist neunzehn, George. Sie ist eine verliebte Frau, kein Kind.“

George nickte mit Nachdruck. „Eben diese ‚verliebte‘ Frau ist unser Problem. Es ist lächerlich für ein Mädchen von ihrer Schönheit, einen Mann heiraten zu wollen, der ihr nichts bieten kann, wenn sie doch so viel haben könnte.“

„Du hast recht, es ist besser, dass Charlotte nicht hört, was du sagst!“ Helen maß ihren Bruder mit einem strengen Blick. „Sie möchte Philips Frau werden.“

„Ich habe über Philip Goode nachgedacht und wie er vielleicht seine Aussichten verbessern könnte.“

„Und?“, drängte Helen hoffnungsvoll.

„Er ist ein Cousin von Sir Jason Hunter, wusstest du das?“

Helen schüttelte den Kopf. „Nein. Aber was hat das mit unserem Problem zu tun, wie du es nanntest?“

„Es ist eine sehr weitläufige Verwandtschaft. Sie sind Vettern vierten oder fünften Grades mütterlicherseits, glaube ich.“

„George, warum sollte uns das interessieren?“

„Jason Hunter ist ein reicher, mächtiger Mann.“

„Ich hoffe, du schlägst nicht vor, dass Philip zu seinem entfernten Cousin geht und ihn um Almosen anbettelt. Er wird sich weigern, etwas Derartiges zu tun. Wenn du jedoch Charlotte ihre Mitgift auszahlst, und sei es eine geringere Summe als die ursprüngliche …“

George unterbrach seine Schwester mit einem ungeduldigen Schnauben. „Jede Summe für eine Mitgift Charlottes kann nur aus dem Verkauf des Hauses kommen.“

Helen nickte langsam. „Wirst du einen Anwalt beauftragen, das schriftlich festzusetzen? Wenn ich gezwungen bin, mein Zuhause zu opfern, möchte ich wenigstens wissen, dass ich damit Charlottes Zukunft sichere.“

„Einen Anwalt?“, rief George voller Zorn. „Ist dir mein Wort nicht gut genug?“

„Nein, in der Tat, das ist es nicht“, erwiderte Helen gelassen. „Wenn man deinen Zusagen trauen könnte, würden wir jetzt nicht dieses Gespräch führen.“

„Es ist Charlottes Pflicht, einen Gatten zu finden, der für sie sorgen kann. Wenn sie sich in die richtige Gesellschaft begäbe, würden die Verehrer sie umschwirren wie Motten das Licht.“

„Du weißt genau, dass sie eine angemessene Garderobe braucht, wenn sie sich in den Kreisen bewegen soll, die du meinst.“

„Ich würde ja für eine passende Ausstattung aufkommen … aber ich schulde bereits jeder verflixten Schneiderin in der Stadt ein Vermögen.“ George presste sekundenlang verbittert die Lippen zusammen. „Und kein einziges von den verdammten Kleidern ist gekauft worden, um mir zu gefallen. Iris versucht, Hunter mit ihrem neuen Putz zu beeindrucken.“

Helen erhob sich von ihrem Sessel und trat zu George, um mitfühlend seine Hand zu drücken. „Du solltest ihrer Habsucht Grenzen setzen. Wir alle leiden ihretwegen.“

Ungehalten machte George sich von ihr los. „Ich brauche weder dein Mitleid noch deinen Rat. Wir müssen einen Weg finden, um meine Schulden zu begleichen, sonst ist der Verkauf von Westlea House die einzige Lösung. Jemand hat sein Interesse angemeldet, also kann ich nicht zu lange mit der Antwort warten.“ George strich sich durchs Haar und fuhr grimmig fort: „Ich bin sehr in Versuchung, Hunter die Schneiderrechnungen von Iris zu überreichen.“

Helen sah ihn entsetzt an, musste dann aber lachen. „Das wäre ich auch, wenn ich glaubte, dass er sie bezahlen würde. Andererseits habe ich gehört, dass sein Interesse an Iris eher gering ist.“

„Nun, dann bist du falsch informiert! Er flirtete neulich bei einer Soiree schamlos mit ihr. Jeder kann sehen, dass sie ein Paar sein müssen.“ George errötete vor Verlegenheit. Ihm war genauso wie allen anderen Gästen an jenem Abend aufgefallen, dass sein ehemaliger Freund Iris kaum wahrgenommen hatte. Und obwohl es vollkommen widersinnig war, fand er es seltsam demütigend, mit ansehen zu müssen, wie Jason Hunter einer Person von äußerst zweifelhaftem Ruf den Vorzug vor seiner Frau gab.

„Vielleicht solltest du ihn deswegen fordern und die Schneiderrechnungen gleich mitnehmen!“, rief Helen ungeduldig.

„Den Gefallen tue ich ihm nicht! Ich bin sicher, dass er mir nur eins auswischen will. Warum sprichst du nicht mal mit dem arroganten Bas…“ George klappte den Mund zu, bevor er das Wort ganz ausgesprochen hatte.

„Ich?“ Helen lachte ungläubig.

George winkte ab, stolzierte zum Fenster und sah finster hinaus.

Helen wusste, dass ihr Bruder und Jason Hunter sich vor vielen Jahren zerstritten hatten. Sie war damals fünfzehn gewesen und hatte die Einzelheiten niemals erfahren. Aber ihr waren Gerüchte zu Ohren gekommen, die besagten, dass es um eine Frau gegangen war. Zu jener Zeit hatte sie bedauert, dass Jason nicht mehr zu Besuch kam, denn sie war ein wenig in ihn verliebt gewesen. Doch all das hatte inzwischen keine Bedeutung mehr. Mehr als zehn Jahre waren seitdem vergangen und sehr viel mehr stand auf dem Spiel als zwei erwachsene Männer, die wegen einer weit zurückliegenden Kränkung schmollten.

„Das Ganze ist absolut lächerlich.“ Helen seufzte. „Und es ist verwerflich, dass du deine Pflicht uns gegenüber nicht erfüllst.“

„Es ist genauso verwerflich, dass du deine Pflicht nicht erfüllt hast!“, brüllte George außer sich. „Glaubst du, ich hätte unserem Vater versprochen, dich zu unterstützen, wenn mir klar gewesen wäre, dass du sieben Jahre später immer noch eine Last sein würdest? Vater hatte den Eindruck, dass du nach einer angemessenen Trauerzeit wieder heiraten würdest. Und ich auch.“

Helen wurde blass. „So etwas hat Papa niemals gesagt …“

„Doch, das hat er.“ George wurde nicht einmal rot bei seiner Lüge. „Er glaubte, du besäßest den Anstand, einen neuen Mann zu finden, bis Charlotte das Schulzimmer verlassen hat. Und du beschuldigst mich der Selbstsucht! Kehre lieber erst einmal vor der eigenen Tür!“

Helen starrte ihren Bruder fassungslos an. „Mir gegenüber hat Papa dergleichen nie erwähnt“, brachte sie mühsam hervor. „Ich war willkommen in seinem Haus …“

„Gewiss nahm er an, dass es nicht nötig wäre, so unverblümt zu sprechen, und dass dein Gewissen dich schon richtig leiten würde.“

Helen schwieg, und George betrachtete sie nachdenklich. „Hunter will Westlea House kaufen. Er hat jedenfalls Interesse bekundet. Ich verabscheue den Mann, aber ich werde das Anwesen an ihn veräußern. Ich brauche dringend Geld, und er besitzt mehr als genug davon.“

„Das kannst du nicht tun!“ Helen packte seinen Arm.

„Ich kann tun, was ich will! Philip Goode sollte seinen verdammten Stolz schlucken und seinen Cousin um Hilfe bitten. Hunter hat hervorragende Verbindungen in der City und könnte ihm zu einer einträglichen Stellung im Bankgeschäft verhelfen.“

Helen starrte ihn nur stumm vor Entsetzen an.

„Du meinst, Goode kann es sich erlauben, nichts zu unternehmen?“ George ließ ein geringschätziges Schnauben hören. „Dann sollte er sich klarmachen, dass sein Cousin aus ziemlich hartem Holz geschnitzt ist. Hunter wird nicht zögern, den Büttel auf euch zu hetzen, um euch zu vertreiben, wenn das Haus erst einmal ihm gehört.“

3. KAPITEL

„Was sagten Sie?“

Jason Hunter ließ den Blick auf seinem bejahrten Butler ruhen. Er war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte, denn seine Gäste verursachten einen Lärm, der Cedrics Stimme um einiges übertönte.

„Eine Dame möchte Sie sehen, Sir“, informierte der ältliche Dienstbote seinen Herrn noch einmal.

„Ja, so viel habe ich mitbekommen. Nannte sie ihren Namen, Cedric?“

Mark Hunters zweite Anekdote eher derber Natur löste erneut schallendes Gelächter unter den Gentlemen aus, die sich in Jasons Bibliothek eingefunden hatten.

„Mrs. Kingston.“

Jason verstand Cedrics Worte trotz des Krachs und presste kurz die Lippen zusammen, bevor ihnen ein leiser Fluch entwich. Was für eine unglaubliche Dreistigkeit von dieser Frau, ihn in seinem Zuhause zu stören! Er nickte dem Butler knapp zu und befahl: „Führen Sie sie in den kleinen Salon und sagen Sie ihr, sie soll warten.“

Cedric neigte verständnisvoll das grauhaarige Haupt. Seine müden Knochen mochten es ihm in letzter Zeit nicht mehr erlauben, sich allzu weit aus dem Haus zu wagen, und sein taubes Ohr verhinderte, dass er jeden Klatsch mitbekam, aber er wusste, dass eine gewisse Mrs. Kingston sich wegen seines Herrn zum Narren machte. Und was für eine freche Person sie war, mit ihrem hochmütigen Blick und dem stolz erhobenen Kinn! Cedric hatte sofort begriffen, welche Sorte Frau ihm da gegenüberstand. Zur Zeit seines alten Herrn wäre jemand wie sie umgehend des Hauses verwiesen worden. Aber er würde schon den richtigen Ort finden, an dem sie sich in Geduld üben konnte.

„Was ist los?“, wollte Mark wissen, als Cedric seufzend aus dem Raum schlurfte.

„Das geht dich nichts an“, antwortete sein Bruder gereizt. Er füllte sein Weinglas nach und fragte Peter Wenham, welchen Preis er für seine Jagdhütte in Surrey verlangte. Die horrende Summe, die sein Freund ihm nannte, veranlasste ihn zu einem belustigten Lächeln, allerdings hatte Jason auch größere Nachsicht mit Peter als mit dem vermaledeiten Weibsbild, das unten auf ihn wartete.

Er würde Iris empfangen. Aber vorher wollte er sie ein wenig schmoren lassen. Vielleicht würde seine unverhohlene Unhöflichkeit trotz ihrer unglaublichen Eitelkeit zu ihr durchdringen und sie begreifen lassen, dass er sie nicht nur nicht attraktiv fand, sondern dass ihr Verhalten ihn abstieß. Wenn sie auch diesen Wink nicht verstehen sollte, würde er ihr mit brutaler Offenheit ein paar Wahrheiten sagen müssen. Jason war schon der Tatsache, dass sie ihn in Gesellschaft auf Schritt und Tritt verfolgte, gründlich überdrüssig, und ganz bestimmt hatte er nicht die Absicht, sich von ihr auch noch zu Hause bedrängen zu lassen.

Eine Stunde und fünf Minuten später, nachdem sein Bruder und die lärmenden Freunde sich verabschiedet hatten, kam Jason die Treppe seiner prächtigen Stadtresidenz am Grosvenor Square herunter. Insgeheim hoffte er, dass die unwillkommene Besucherin es müde geworden war, auf ihn zu warten, und es vorgezogen hatte zu gehen. Auf der letzten Stufe hielt er inne und beobachtete verblüfft, wie Cedric kopfschüttelnd aus einem der Garderobenräume herauskam.

Jason räusperte sich vernehmlich, und der alte Butler sah auf. Dann hinkte er unbeholfen auf seinen Herrn zu und teilte ihm verdrießlich mit: „Ich fürchte, sie ist fort, Sir. Ich kann Mrs. Kingston nirgends finden.“

„Dachten Sie, sie versteckt sich in der Garderobe?“, fragte Jason belustigt, doch als er bemerkte, dass Cedrics Gesicht eine ungewöhnliche Röte annahm, fuhr er streng fort: „Wo haben Sie sie warten lassen, Cedric?“

Der betagte Dienstbote schürzte aufrührerisch die Lippen. Immerhin hatte er schon für die Hunters gearbeitet, da war dieser Bursche hier nicht einmal geplant gewesen. Und wenn Sir Gordon noch leben würde, hätte die unsägliche Mrs. Kingston nicht einmal den Fuß über die Schwelle setzen, geschweige denn Platz nehmen dürfen. „Unverschämte Person, wie sie mich mit ihren Katzenaugen gemustert hat …“, brummelte er, als reiche diese Auskunft als Erklärung. Indes beobachtete er sichtlich beunruhigt, wie Jasons Miene sich verfinsterte. Der junge Herr hatte ihn schon vorher mit diesem Blick bedacht, der Cedric warnte, es nicht zu weit zu treiben. Immerhin wusste er, dass er seinen Posten nur deshalb noch bekleidete, weil Sir Gordon es so verfügt hatte.

„Katzenaugen?“, wiederholte Jason ausnehmend ruhig.

„Hm?“ Cedric wandte ihm das gute Ohr zu.

„Sie sagten, sie habe Katzenaugen.“ Jasons Stimme nahm an Lautstärke zu, verlor indes jede Spur von Geduld.

Cedric nickte. „Gelb … wie die einer Katze.“ Beleidigt murmelte er weiter vor sich hin. Seiner Meinung nach hatte er die schamlose Person an genau den Ort gebracht, den sie als Warteraum verdiente.

Jason runzelte die Stirn. Er achtete nur wenig auf Iris Kingston und ging ihr aus dem Weg, wann immer es möglich war. Dennoch hatte er manchmal nahe genug bei ihr gestanden, um zu wissen, dass ihre Augen blau waren.

„Was können Sie sonst über ihr Aussehen sagen?“

„Dürr … schwarzes Haar … zimperlich.“ Cedric sprach jedes Wort aus, als handle es sich um eine Sünde.

Jason unterdrückte ein Stöhnen und dachte fieberhaft nach. Welche Dame mochte es nur gewesen sein, die der alte Narr beleidigt hatte? „Und sie nannte sich Mrs. Kingston?“, fragte er nach.

Cedric nickte. „Mrs. Margo Renée Kingston.“

Jason war ratlos. Er kannte keine andere Mrs. Kingston. Mit einer ungeduldigen Handbewegung gab er Cedric zu verstehen, dass er seine Dienste nicht länger brauchte. „Wir werden uns ein anderes Mal darüber unterhalten.“

Während Cedric davonschlurfte, holte Jason seine Uhr hervor. Diana hatte ihn überredet, heute Nachmittag einen Einkaufsbummel mit ihr zu machen, und er war bereits spät dran. Wenn seine Unpünktlichkeit einen ihrer berüchtigten Anfälle schlechter Laune auslösen sollte, würde er sehr versucht sein, stattdessen zu White’s zu gehen, um wohltuend ruhige männliche Gesellschaft zu suchen. Manchmal fragte er sich, ob Dianas unleugbare Vorzüge ihn wirklich ausreichend für ihr kindisches Wesen entschädigten.

„Bitte, begleite mich doch in den Laden, Jason. Wie soll ich denn sonst wissen, ob ich dir besser in blauem Satin gefalle oder in hellgelber Seide?“

Jason war nahe daran, seiner hübschen Mätresse zu gestehen, dass ihn nichts weniger beschäftigte als die Frage, wie sie sich zu kleiden beliebte. Der einzige Grund, weswegen er für den Putz einer Frau aufkam, war, ihn zerknittert auf dem Boden liegen zu sehen. „Wenn du dich nicht entscheiden kannst, kauf beides.“

Diana zeigte ihre Freude über seine Großzügigkeit, indem sie auf dem Sitz des Phaetons näher zu ihm heranrutschte und ihre Hüfte herausfordernd an seiner rieb.

Jason lächelte nachsichtig und nickte einem Gentleman zu, der ihm von der anderen Straßenseite aus zuwinkte. „Ich werde gleich nachkommen. Dort drüben steht Peter Wenham, und ich habe etwas mit ihm zu besprechen.“

Diana verbarg ihren Ärger hinter einem hübschen Schmollen. Einer der Vorteile, wenn man sich einen so angesehenen und wohlhabenden Beschützer geangelt hatte, war die Möglichkeit, ihn stolz den neidischen Geschlechtsgenossinnen vorzuführen. Und der Ort, an dem Diana ihren Fang am besten zur Schau stellen konnte, war Baldwin’s Emporium, wo von morgens bis abends Frauen jeden gesellschaftlichen Ranges damit beschäftigt waren, die Unmengen kostspieliger Waren zu durchstöbern.

Dianas trotzige Miene erhellte sich umgehend, als sie eine Bekannte entdeckte. Mrs. Bertram kam in ihre Richtung, eine unscheinbare Zofe im Schlepptau. Offensichtlich war sie schon seit geraumer Zeit unterwegs, denn das arme Mädchen trug eine Unzahl von Einkäufen.

Georgina Bertram war die Mätresse Lord Frobishers, eines ehemaligen Geliebten von Diana. Die beiden jungen Frauen waren im gleichen Alter und zerlumpt im Schatten der Hafendocks im ärmlichen Osten Londons aufgewachsen. Beide waren überreich mit weiblichen Reizen gesegnet und dem schlauen Gespür, diese Reize geschickt zu nutzen. Es war ihnen gelungen, der Plackerei und dem Elend zu entfliehen, die ihre Mütter hatten ertragen müssen, und seitdem gaben sie sich einem gutmütigen Wettbewerb hin, wer von beiden den reichsten Gentleman für sich gewinnen konnte. Diana drückte Jasons Arm und ließ sich von seinem Reitknecht beim Aussteigen helfen. „Lass mich nicht zu lange warten“, hauchte sie Jason mit einem koketten Blick über die Schulter zu. Gleich darauf betrat sie das Geschäft, Arm in Arm mit Mrs. Bertram.

Jason sprang vom Phaeton, wies den Reitknecht an, die Pferde in Bewegung zu halten, und wollte eben die Straße überqueren, als eine schäbige Mietkutsche viel zu dicht an ihm vorbeiraste. Er wich schnell zurück und bedachte den Fahrer mit einer Reihe saftiger Flüche.

Der Droschkenkutscher setzte seine Fahrt unbeeindruckt fort und schenkte seinem Opfer nicht mehr als einen flüchtigen Blick. Undeutlich nahm Jason eine Frau im Innern der Chaise wahr, die ihm seltsam vertraut vorkam. Sie saß nahe am Fenster und sah ihn unter dem breiten Rand ihrer Schute hervor mit großen goldbraunen Augen an.

Helen sank mit wild klopfendem Herzen in die Polster der Kutsche zurück. Sie hatte Sir Jason seit Jahren nicht mehr gesehen, ihn aber sofort wiedererkannt. Vor weniger als einer Stunde war sie in seinem Haus auf empörende Weise beleidigt worden. Der Butler hatte sie eingelassen und dann in einem Garderobenraum auf eine Audienz warten lassen, die zu gewähren der Hausherr offenbar nie die Absicht gehabt hatte.

Als ihre Bestürzung über die kurze Begegnung, aus der fast ein Unfall geworden wäre, nachließ, musste sie lachen. Da hatte Jason Hunter die verdiente Strafe für seine Unverschämtheit! Gott sei Dank war er den Rädern der Droschke entkommen, aber er sah aus, als hätte seine Würde einen ziemlichen Kratzer davongetragen.

Früher hatte sie Jason Hunter bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen man sich traf, kurz zugenickt. Zwar waren er und ihr Bruder zerstritten, und er hatte es zu Reichtum und Ansehen gebracht, doch er war Gentleman genug, um Höflichkeit walten zu lassen. Zumindest hatte sie das bis vor Kurzem geglaubt. Nun wusste sie, dass er ein arroganter Flegel geworden war. Leider ließ seine Erscheinung das nicht vermuten. Helen hatte nur einen flüchtigen Blick auf ihn werfen können, aber er war zweifellos ein stattlicher Mann. Plötzlich ging ihr ein Gedanke durch den Kopf, der ihr die Röte in die Wangen trieb: Sie konnte verstehen, dass ihre Schwägerin sich seinetwegen zum Narren machte.

Doch dann zwang sie sich, an die grobe Beleidigung zu denken, die ihr vor kaum einer Stunde von ihm widerfahren war. Sie hatte allen Mut zusammennehmen müssen, um etwas so Ungehöriges zu wagen und einen Junggesellen in seinem Haus aufzusuchen. Ohne einen bestimmten Plan und nur mit der Hoffnung, dass er ihrem Bericht von der misslichen Lage ihrer Familie ein mitfühlendes Ohr schenken würde, war sie aufgebrochen. Sie hatte lediglich erwogen, ihn darum zu bitten, den Kauf ihres Heims so lange zu verzögern, bis die Heirat ihrer Schwester mit Philip Goode in die Wege geleitet war. Vielleicht hätte sie die Tatsache unterstreichen können, dass es sich bei dem zukünftige Bräutigam um einen Verwandten von ihm handelte. Allerdings wäre ihrem Ansinnen wohl kaum Erfolg beschieden gewesen. Ein Grobian wie Jason Hunter nahm keinen Anteil an der Hochzeit eines verarmten entfernten Cousins. Es wäre besser gewesen, wenn sie stattdessen noch einmal bei ihrem Bruder vorgesprochen hätte, denn ihre Situation wurde langsam unerträglich.

Die Droschke hielt vor Westlea House, und Helen reichte dem Fahrer ein paar Münzen. Sie betrachtete sein mit tiefen Falten durchzogenes Gesicht und überlegte, ob sie seine Aufmerksamkeit darauf lenken sollte, dass er beinahe eine der angesehensten Persönlichkeiten des ton über den Haufen gefahren hätte. Stattdessen fügte sie, ganz gegen ihre Gepflogenheit, ein kleines Trinkgeld hinzu.

In ihrem Zimmer angekommen, zog sie ihr graues Samtkleid aus und hängte es ordentlich an einen Haken. Heute Morgen hatte sie sehr bedachtsam unter den wenigen eleganten, wenn auch unmodischen Kleidern gewählt, die sie noch besaß. Sie hatte Sir Jason nicht den Eindruck einer Verwahrlosten vermitteln wollen, die gekommen war, um Almosen zu erbitten. Ein schwaches Lächeln erschien auf Helens Lippen. Wie sie nun wusste, hätte sie genauso gut in Lumpen bei ihm vorsprechen können. Die sorgfältige Toilette war ganz umsonst gewesen.

Fröstelnd schlüpfte sie in ihr altes Tageskleid und legte sich einen dicken Wollschal um. Zweifellos bot sie einen seltsamen Anblick in ihrem verblichenen Kleid, das wie ein Sack an ihr herabhing, und dem perfekt hochgesteckten Haar. Sie nahm die Nadeln heraus, um die langen dunklen Locken in einem praktischen Knoten zusammenzuschlingen, als sie plötzlich hörte, dass der Türklopfer betätigt wurde.

Es gab nur einen Menschen, der sich das Recht nahm, seine Anwesenheit auf so gebieterische Art zu verkünden – Mr. Drover vom Lebensmittelgeschäft in der Monmouth Street. Helen rechnete schon seit über einer Woche mit seinem Kommen, und da sie ahnte, was er verlangen würde, war sie versucht, ihm gar nicht erst zu öffnen. Aber wenn ich das tue, zögere ich das Unvermeidliche nur hinaus, sagte sie sich. Und riskiere, dass er uns in Zukunft gar keine Ware mehr liefert. Mit einem leisen Seufzer ging sie die Treppe hinunter und suchte fieberhaft nach einleuchtenden Begründungen, die Mr. Drover erklärten, warum sie noch nicht bezahlt hatten, und ihn davon überzeugten, ihnen trotzdem weitere Lebensmittel zukommen zu lassen.

„Darf ich eintreten?“

Helens Herz setzte einen Schlag aus, um dann nur umso schneller weiterzupochen. Sie hatte die Tür geöffnet und sie beim Anblick des Gentlemans, der davor stand, ohne zu überlegen wieder geschlossen. Nur mit größter Überwindung riss sie sich zusammen und öffnete die Tür erneut, doch diesmal lediglich einen Spaltbreit. „Was wünschen Sie, Sir?“

Jason neigte den Kopf leicht zur Seite, um einen Blick auf die Frau zu erhaschen, die sich hinter der Tür mit dem abblätternden grünen Anstrich verbarg. Sie schien eher zierlich zu sein und trug das lange dunkle Haar offen. „Was ich wünsche? Ich möchte wissen, was Sie wünschen, Mrs. Marlowe … außer mich mit einer Droschke ums Leben zu bringen …“

Helen riss die Tür auf und sah entrüstet zu ihm hoch. „Ich hatte nicht die Absicht, Ihnen Schaden zuzufügen! Es war ein Unfall. Und wenn Sie Manieren besäßen und mich empfangen hätten, als ich vorhin bei Ihnen vorsprach, wüssten Sie, was ich von Ihnen wollte.“

Jason sah sich einer zierlichen Frau in einem Kleid gegenüber, das schon bessere Tage gesehen und seiner Trägerin vermutlich auch einmal besser gepasst hatte. Jetzt war es zu weit und genauso abgetragen wie das Tuch, das sie sich um die Schultern geschlungen hatte. Er lenkte den Blick wieder auf ihr Gesicht. Sie war ein hübsches Mädchen gewesen. Nun lag ein ausgehungerter Ausdruck in ihren Augen, und ihr von seidig glänzendem dunklen Haar umgebenes herzförmiges Gesicht wirkte zu schmal. Aber es waren ihre Augen, die ihn fesselten, und er erkannte, dass der alte Cedric nicht nur taub, sondern obendrein halb blind sein musste, wenn er diese Augen für gelb hielt. Sie hatten die Farbe edlen Brandweins.

Helen spürte, wie sie bei Sir Jasons stummer, eindringlicher Begutachtung rot wurde. Sie glaubte zu wissen, warum er sie so eingehend musterte. Er fragt sich, ob ich die Frechheit besessen habe, sein prachtvolles Haus in dieser Aufmachung zu besuchen. Der Gedanke brachte ihre Wangen noch stärker zum Glühen, und sie begegnete seinem Blick mit hochmütiger Feindseligkeit.

„Darf ich eintreten?“, wiederholte Jason. „Es wäre vielleicht besser, dieses Gespräch nicht unter den neugierigen Augen der Nachbarschaft abzuhalten.“

Helen riss sich zusammen und nickte. Sie musste mit ihm reden, und sie wusste, dass sie ihm eigentlich eine Erklärung schuldete für den ungebetenen Besuch von heute Morgen. Vor allem jedoch bekam sie die Gelegenheit, ihm zu sagen, dass Charlotte und sie nicht bereit waren, ihr Zuhause zu verlassen, wie auch immer seine geschäftlichen Abmachungen mit ihrem Bruder lauten mochten.

Sie trat zurück und ließ ihn in das kalte, unbeleuchtete Foyer von Westlea House ein. Im Salon wies sie auf einen Sessel neben dem Kamin, in dem kein Feuer brannte, und setzte sich in den Sessel ihm gegenüber. Sir Jason Hunter nahm mit lässiger Anmut Platz.

Nach einem Augenblick, in dem Helen kein vernünftiges Wort einfallen wollte, weil er den Blick auf so aufreizende Weise auf ihr ruhen ließ, verkündete sie: „Ich würde Ihnen eine Erfrischung anbieten, Sir, aber mein Mädchen ist zurzeit nicht im Haus.“ Das stimmte, doch selbst wenn Betty da gewesen wäre, hätte sie ihnen nur aufgewärmte Hafergrütze servieren können. Was ihm nur recht geschähe, so wie er mich behandelt hat, dachte Helen trocken.

Jason winkte ab und lehnte sich in den rissigen Lederpolstern zurück. Unter leicht gesenkten Lidern musterte er Helen Marlowe und ihre verlockend zerbrechliche Schönheit. Es musste zehn Jahre her sein, dass er das letzte Mal mit ihr gesprochen hatte, als ihr Bruder und er noch befreundet gewesen waren. Irgendwann hatte er gehört, dass sie verheiratet war und ihren Mann im Krieg verloren hatte. Er rechnete nach, wann er ihr das letzte Mal in Gesellschaft begegnet war, und fragte sich, ob ihre Kleidung damals auch schon so ärmlich ausgesehen hatte wie jetzt.

Helen presste ihre zitternden Hände im Schoß zusammen. Sie wusste, was er dachte, weil ihr dieselben Dinge durch den Kopf gingen – ihr Rang und die Kreise, in denen sie sich bewegten, waren inzwischen Welten voneinander entfernt. Es hatte Zeiten gegeben, da war er in ihrem Zuhause willkommen gewesen, und sie hatte man nach Thorne Park eingeladen, um mit seiner Schwester Beatrice zu spielen.

Jene Tage schienen in ein anderes Leben zu gehören. Jetzt kamen Charlotte und sie nur noch mit Leuten ihres eigenen Standes zusammen, deren finanzielle Lage ihre Vergnügungen auf einen ruhigen Abend zu Hause beschränkte. Ausflüge ins Theater oder zu Ausstellungen waren seltene Ereignisse, da selbst die Kosten für die Fahrt dorthin ihre Mittel überstiegen.

Von seinem glänzenden schwarzen Haar bis zu den Spitzen seiner blank polierten Lederstiefel strömte Sir Jason auf eine so nachdrückliche Art Macht und Wohlstand aus, dass Helen zu ersticken meinte. Sie hatte es gewagt, ihn ungebeten aufzusuchen, um ihm zu sagen, dass er dieses Haus nicht haben konnte. Nun erkannte sie mit schmerzhafter Klarheit, dass sie keine Chance gegen ihn hatte. Bedrückt sah sie sich in ihrem geliebten, verblichenen Salon um und versuchte sich Mut zu machen. Vielleicht würde Sir Jason befinden, dass das Haus seiner Beachtung nicht wert war. Seine angenehme Baritonstimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Ich muss mich für den unhöflichen Empfang entschuldigen, der Ihnen zuteil wurde, als Sie bei mir vorsprachen. Mein Butler hat Sie mit jemandem verwechselt.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, wie das möglich sein sollte“, erwiderte Helen kühl. „Ich nannte ihm meinen Namen.“

„Welchen Namen nannten Sie ihm?“, erkundigte Jason sich. Er beugte sich vor, die Unterarme auf den Knien, die Finger miteinander verschränkt. Fast hätte er die Hände aneinandergerieben, so kalt war es im Raum, in dem trotz des trüben Lichts an diesem bewölkten Nachmittag keine Kerze brannte. Dennoch konnte er ihre schönen Augen sehen, mit denen sie ihn misstrauisch beobachtete.

„Ich sagte ihm, ich sei Mrs. Marlowe, geborene Kingston“, antwortete Helen. „Ich begreife nicht, wie das zu einer Verwechslung führen konnte.“

Jason nickte verstehend. Nun war ihm klar, wie es zu dem bedauerlichen Irrtum hatte kommen können. Helen Marlowe besaß eine sanfte, melodische Stimme. „Marlowe, geborene“ musste in den tauben Ohren des Butlers wie „Margo Renée“ geklungen haben. „Cedric hat Sie mir als Mrs. Kingston angekündigt.“

„Warum? Ist er schwerhörig?“

„Ein wenig“, gab Jason mit einem kläglichen Lächeln zu. „Was allerdings auch keine Entschuldigung dafür ist, meine Anordnung, den Gast in den kleinen Salon zu führen, so falsch auszulegen. Der Vorfall wird nicht unbestraft bleiben. Ich habe seine exzentrische Art viel zu lange geduldet. Es wird Zeit, dass ich mich mit dem Gedanken anfreunde, ihn zu entlassen.“

„Das möchte ich auf keinen Fall“, protestierte Helen. „Er ist ein alter Mann, und ich bezweifle, dass er eine neue Position finden würde, besonders wenn er auch noch schwerhörig ist.“ Sie bedachte Jason mit einem vernichtenden Blick. „Und selbst wenn die Sache mit der Garderobe nicht Ihre Idee war, bin ich sicher, dass Sie mich absichtlich so lange warten ließen.“

Angesichts ihres trotzig erhobenen Kinns bedauerte Jason, dieses stolze Wesen einer solchen Demütigung ausgesetzt zu haben. „Ich fürchte, Sie haben recht“, gab er ehrlich zu. „Und ich hoffe, es findet sich ein Weg, wie ich es wiedergutmachen kann. Ich möchte nicht, dass Sie denken, ich wäre zu kleinlicher Boshaftigkeit fähig, nur weil Ihr Bruder und ich eine Meinungsverschiedenheit hatten.“

Helen hielt seinem Blick stand.

„Das denken Sie doch, nicht wahr?“

„Das dachte ich“, räumte Helen ein, „bis Sie die Angelegenheit aufklärten.“

Jason fragte sich, warum er nicht die Erleichterung verspürte, die er erwartet hatte. „Und was denken Sie jetzt?“

„Dass Sie glaubten, meine Schwägerin würde Ihnen einen Besuch abstatten, und Sie sie bestrafen wollten, indem Sie sie warten ließen. Warum? Ein kleiner Streit unter Liebenden?“

4. KAPITEL

„Unter Liebenden?“

Jason wiederholte die Worte leichthin, so, als interessiere ihn das Thema nicht weiter, doch sein Blick wurde hart und kühl.

Helen schluckte trocken und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Eben hatte er noch behauptet, er wolle sein schlechtes Benehmen wiedergutmachen, eine unerwartete, indes überaus erfreuliche Wendung der Dinge. Ein Gefallen von ihm war schließlich genau das, was sie hatte erreichen wollen. Aber vornehme Damen, selbst wenn sie verarmt waren wie Helen, sprachen nicht über die Mätresse eines Gentleman. Mit einer solchen Unverschämtheit würde sie sich sein Wohlwollen eher verscherzen.

Sir Jasons Gesicht lag im Schatten, dennoch bemerkte Helen das spöttische Lächeln um seine Lippen und zuckte unmerklich zusammen. Offenbar hat Iris es also tatsächlich geschafft, seine Geliebte zu werden, dachte sie und erinnerte sich an Georges Worte, dass die beiden kein Hehl aus ihrer Affäre machten. Die Gerüchte darüber mussten jedermann zu Ohren gedrungen sein, und Jason konnte kaum von ihr erwarten, dass sie die Unwissende spielte. „Ich fürchte, ich kann nicht vorgeben, den Klatsch über Sie und meine Schwägerin nicht zu kennen, Sir. Ich habe gehört …“ Ein neuer Gedanke ließ sie stocken und ausrufen: „Sie denken doch nicht etwa, dass ich mich absichtlich als Iris ausgegeben habe in der Hoffnung, mit dieser List über Ihre Schwelle zu gelangen?“

„Wenn Sie sich schlicht als Mrs. Marlowe angemeldet hätten, wären Sie nicht nur höflich behandelt, sondern auch umgehend empfangen worden.“

Helen schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie hätten doch gar nichts mit dem Namen anfangen können. Als wir uns noch kannten, hieß ich Miss Kingston.“

„Seien Sie versichert, dass mir bewusst gewesen wäre, wer Sie sind“, erklärte er mit rauer Stimme.

Helen sah ihn verwundert an und fragte sich, wieso er sie nicht für ihre ungehörigen Bemerkung über seine Tändelei mit Iris zurechtwies. Zweifellos hielt er es für unter seiner Würde, sie deswegen zu tadeln. Trotzdem mussten ihre Worte ihn getroffen haben. Seine äußere Gelassenheit konnte nicht ganz verbergen, dass er verärgert war.

Als er sich aufrichtete, fürchtete sie, dass sie die Gelegenheit verpasst hatte und er im Begriff stand zu gehen. „Ich muss mich auch bei Ihnen entschuldigen“, sagte sie hastig. „Ich war unhöflich. Es gehörte sich nicht, Sie unverblümt mit einem so heiklen Thema zu konfrontieren. Ich meine … Ihre Verbindung mit Georges Frau geht mich nichts an. Mein Bruder kann selbst für sich einstehen, ohne dass ich mich einmischen müsste.“

„Kann er das? Mir kam der Gedanke, dass er Sie vielleicht zu mir geschickt hat.“

Helen senkte verlegen den Blick. Es war tatsächlich die wütende Bemerkung ihres Bruders gewesen, die sie auf die Idee gebracht hatte, Sir Jason aufzusuchen. „Warum sollte er so etwas tun?“, fragte sie trotzdem. „Sie würden dem, was ich sage, kaum Aufmerksamkeit schenken.“

„Aber genau das tue ich doch.“

Helen betrachtete ihn nachdenklich. Er hatte nicht sarkastisch geklungen, allerdings konnte sie nicht sicher sein. „Wenn Sie das wirklich so meinen, Sir, muss ich die Gelegenheit nutzen, um …“ Sie zögerte und runzelte in dem Bemühen, diplomatisch vorzugehen, die Stirn. Unverblümte Ehrlichkeit würde kaum gut aufgenommen werden. Was sollte es ihn interessieren, dass Charlotte und sie ein beschwerliches Leben führten, weil seine Mätresse durch und durch selbstsüchtig und habgierig war?

Der Verlust ihres Unterhalts und der Mitgift von Charlotte, der unmittelbar bevorstehende Verkauf von Westlea House – all das war nur geschehen, weil George eine Frau geheiratet hatte, die das Geld gedankenlos zum Fenster hinauswarf. Die Vorstellung, dass sie sich nun an den Geliebten eben dieser raffgierigen Person wenden musste, um wenigstens das Dach über dem Kopf zu behalten, trieb Helen die Zornesröte in die Wangen. Sie würde dieses verflixte Geschöpf jedoch nicht wieder erwähnen, sondern sich darauf konzentrieren, ihr Zuhause zu retten.

„Mein Bruder wird von seinen Gläubigern bedrängt, und deswegen will er Westlea House veräußern. Aber es ist mein Heim und das meiner Schwester Charlotte.“

Sir Jason kam mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf die Füße. „Und Sie haben gehört, dass ich es zu kaufen gedenke.“

„Ja“, erwiderte sie schlicht.

„Sie wollen nicht, dass ich es bekomme?“

„Es ist eher so, dass ich es nicht verlieren möchte“, berichtigte sie ihn.

Sir Jason blieb mit dem Rücken zum kalten Kamin stehen und ließ den Blick über die Decke schweifen, die von Rissen durchzogen war. „Ich denke, Sie werden an einem anderen Ort bequemer leben können. Die Wartung eines solchen Hauses ist sehr teuer.“

„Wir möchten gern bleiben“, erklärte Helen entschieden.

„George hat für eine andere Unterkunft für Sie und Ihre Schwester gesorgt, und Sie möchten dennoch hier leben?“

„Ja, in der Tat.“ Helen holte tief Luft. Also wusste er, dass George sie in einer zwielichtigen Gegend unterzubringen gedachte. „Unser Zuhause mag heruntergekommen sein, aber ich fürchte, selbst ein noch so luxuriöses Haus am Rowan Walk wäre inakzeptabel. Ich kann es nicht dulden, dass meine Schwester und ich dorthin geschickt werden.“

Jason trat auf Helen zu, die erregt aufgesprungen war. Nun verstand er ihre Empörung. „Rowan Walk?“, wiederholte er ungläubig. „Was in aller Welt hat er sich dabei gedacht, seine Schwestern in einer solchen Gegend unterzubringen?“

„Er dachte an das, was er sich leisten kann“, erwiderte Helen prompt. „Ich bin sicher, dass er etwas Passenderes ausgesucht hätte, wenn seine Frau nicht so viel Geld für Kleider und Hüte und anderen Putz vergeuden würde, mit dem sie Sie beeindrucken will.“ Erschrocken biss Helen sich auf die Unterlippe.

„Fahren Sie fort“, bat Jason leise.

„Nun gut, wie Sie wollen“, versetzte sie trotzig, als wüsste sie, dass sie zu weit ging, und dennoch konnte sie nun nichts mehr aufhalten. „Mein Bruder kann sich kaum noch vor seinen Gläubigern retten, und meine Schwester und ich sind in Gefahr, unser Zuhause zu verlieren, weil Ihre Mätresse eine selbstsüchtige Verschwenderin ist. Ob Sie es nun gewusst haben oder nicht, Sir, Sie sind der indirekte Grund für unsere Leiden.“

Es war zu spät, um die Wahrheit höflicher einzukleiden, aber Helen senkte wenigstens ihre Stimme, als sie fortfuhr: „George kann die Rechnungen der Schneiderinnen nicht bezahlen …“

„Und dafür trifft mich die Schuld?“

„Das habe ich Ihnen doch gerade eben gesagt.“

Ihre reuelose Bemerkung ließ ihn trocken auflachen. „Sie sind eine sehr ergebene Schwester und den Fehlern Ihres Bruders gegenüber völlig blind.“

„Ganz im Gegenteil. Ich mache mir keine Illusionen über Georges Charakter. Es ist schwach und dumm von ihm, seiner Frau zu erlauben, ihn so zu demütigen. Nein, meine Ergebenheit gehört ganz meiner Schwester Charlotte.“ Unwillkürlich tat Helen einen Schritt auf Sir Jason zu, so, als könne sie die Ernsthaftigkeit ihrer Lage deutlicher machen, wenn er nur den Ausdruck in ihren Augen las.

Sie blickte auf in sein ausgeprägt männliches Gesicht. Während sie dabei war, ihren Appell an ihn zu formulieren, schoss ihr durch den Kopf, was für ein atemberaubend gut aussehender Mann er doch war. „Sie wissen sicher, dass Westlea House schon seit Generationen meiner Familie gehört. Es war Papas Wunsch, dass Charlotte und ich hier wohnen bleiben. Selbst in dem Falle, dass wir beide geheiratet hätten, sollte unser Heim nicht veräußert werden. Unser Vater wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass sein Sohn mit einer schamlosen Ehebrecherin vermählt ist und das Haus, in dem er aufwuchs, für eine erbärmliche Summe verkaufen will.“

„Sie glauben, dass ich vorhabe, Sie zu betrügen?“

Helen war sich der Strenge von Jasons Blick bewusst, als er sie abwartend ansah. „Sie sind Geschäftsmann und sehr erfolgreich, wie ich höre. Ich gebe nicht vor, viel davon zu verstehen, aber sicher werden Sie die für Sie günstigsten Bedingungen aushandeln wollen.“

„Ich beabsichtige, einen fairen Preis zu zahlen, und George kann Ihnen und Ihrer Schwester nicht den Ihnen zustehenden Anteil vorenthalten.“

„Wir haben kein schriftlich niedergelegtes Anrecht auf das Haus.“ Helens Augen füllten sich mit Tränen hilfloser Wut, und sie wandte sich abrupt ab. Dabei streifte ihr langes dunkles Haar Jasons Hand. „Westlea House gehört George, und wir können ihn nur an das Versprechen erinnern, das unser Vater ihm abnahm. Aber George hat seine Zusagen schon gebrochen, als er uns unseren Unterhalt entzog.“ Helen drehte sich wieder zu Jason um und hielt den Atem an, als sie seinen Blick auf ihren Mund gerichtet sah. Plötzlich wurde sie sich bewusst, wie nah beieinander sie standen. Hastig trat sie einen Schritt zurück, und dann noch einen.

In einem Augenblick der Unvorsichtigkeit hatte sie einem Mann gegenüber, den sie kaum kannte und dem sie gewiss nicht vertrauen durfte, viel zu viel preisgegeben. Er war der Feind ihres Bruders – und vielleicht auch ihrer. Erst jetzt kam ihr der Gedanke, dass er dieses Wissen zu seinen Gunsten ausnützen könnte. Helen spürte, wie der Mut sie verließ. Es drängte sie, in einen Sessel zu sinken und sich haltlos auszuweinen. Selbstverständlich würde sie es nicht wirklich tun, weil Charlotte entsetzt wäre, ihre verlässliche große Schwester in solcher Verzweiflung zu erleben. Um Himmels willen, dachte sie plötzlich erschrocken. Charlotte wird jeden Moment nach Hause kommen.

Wenn ihre jüngere Schwester sie in der Gesellschaft dieses ihr unbekannten Gentlemans vorfand, würde sie eine Unmenge von Fragen stellen, die zu beantworten Helen sich und ihr gern erspart hätte. „Ich muss Sie bitten, zu gehen, Sir. Meine Schwester kehrt bald von ihren Morgenbesuchen bei Freunden zurück, und … ich möchte ungern in die Verlegenheit geraten, Ihre Anwesenheit erklären zu müssen.“ Ohne auf eine Erwiderung zu warten, ging Helen mit raschem Schritt zur Tür des Salons und öffnete sie.

Jason nickte und nahm seine Entlassung eher amüsiert hin. Im Foyer blieb er kurz stehen und ließ den Blick vielsagend auf einer Stelle ruhen, wo die Tapete sich von der Wand gelöst hatte. „Sie beabsichtigen wirklich, hierzubleiben?“

Helen nickte. „Das Haus birgt viele glückliche Erinnerungen an meine Eltern und meine Kindheit.“

Jason sah sich gedankenverloren um. „Auch ich erinnere mich an jene Tage … an Sie …“ Sein Blick ruhte plötzlich wieder auf ihr.

Die Art, wie er sie betrachtete, war beunruhigend und ließ Helen erneut erröten. Er erinnerte sich an sie. Vor zehn Jahren hatte sie sich nicht jeden Bissen vom Mund absparen müssen wie heute und war weder mager noch bleich gewesen. Sie hatte modische Garderobe besessen. Mit fünfzehn war sie schön gewesen.

Dass er ihre elende Erscheinung hinnahm, als sei sie nichts Ungewöhnliches, war kaum zu ertragen. Helen hätte sogar Überraschung oder Widerwillen vorgezogen. Bis zu diesem Augenblick war ihr nie mit solcher Schärfe zu Bewusstsein gekommen, wie bemitleidenswert sie aussehen musste, doch plötzlich fühlte sie sich entsetzlich befangen. Sie schämte sich ihres abgetragenen Kleides und der unfrisierten Haare und haderte mit ihrem Schicksal. Warum war er nicht fünf Minuten früher an ihre Tür gekommen, als sie noch eine ordentlich aufgesteckte Frisur gehabt und ihre guten Sachen getragen hatte?

Aber es war sinnlos, sich mit diesen Fragen zu quälen. „Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir, und bitte nehmen Sie meine Entschuldigung für das Missgeschick auf der Straße an. Der Fahrer hat Sie wahrscheinlich nicht gesehen. Glücklicherweise scheint Ihnen nichts zugestoßen zu sein.“

Er erlaubte sich ein trockenes Lächeln, und sie errötete wieder.

„Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Mrs. Marlowe.“

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, stand Helen noch minutenlang da, den Blick starr auf die abblätternde Farbe der Tür gerichtet, und lauschte seiner leicht spöttischen Stimme nach.

„So passen Sie doch auf! Was müssen Sie denn so rasen, Robbins?“ Wütend beäugte Iris den Lakaien, mit dem sie beinahe zusammengestoßen wäre.

Der Dienstbote versuchte verzweifelt zu Atem zu kommen. „Ein Gentleman möchte Mr. Kingston sehen, ein gewisser Sir Jason Hunter. Er wartet unten.“

Iris’ mürrische Miene hellte sich auf. Ihre freudige Aufregung war so unverhohlen, dass der Diener ein höhnisches Grinsen unterdrücken musste. Als die Dame des Hauses ihn äußerst undamenhaft beiseiteschubste und zur Treppe eilte, schüttelte Robbins voller Abscheu den Kopf.

„Sir Jason! Was für eine angenehme Überraschung. Ich hoffe … nein, ich muss darauf bestehen, dass Sie bleiben und uns beim Dinner Gesellschaft leisten.“ Ihr Ton war flirtend, und mit der Hand auf dem Geländer nahm Iris eine verführerische Pose ein, bevor sie in ihrem raschelnden himmelblauen Seidenkleid die Stufen herunterschwebte. Mit verschämt gesenkten Lidern kam sie näher und sah erst zu ihm auf, als sie dicht vor ihm stand. Sein Anblick brachte ihr Herz zum Klopfen und zauberte ein Lächeln auf ihre rosigen Lippen.

„Vielen Dank für die Gastfreundschaft. Aber mein Besuch ist nicht gesellschaftlicher Natur. Wo ist Ihr Gemahl?“

Bei dem eisigen Ton seiner Stimme zuckte Iris zusammen, wollte indes die Hoffnung nicht aufgeben, dass Jason in Wahrheit gekommen war, um sie zu sehen. Seine brüske Art musste darauf zurückzuführen sein, dass er ihr nicht zu erkennen geben wollte, wie sehr er sich nach ihrer Gesellschaft sehnte. Und der Himmel wusste, dass es eine Torheit war, sie zu Hause zu besuchen, wo sich doch alle die Mäuler über sie zerrissen. In der Öffentlichkeit mochte er ja den Unnahbaren spielen, aber Iris sagte sich, dass auch das nur eine List war, um seine ungestümen Gefühle für sie zu verbergen. Und zweifellos würde er bald seinen geheimen Sehnsüchten nachgeben und sich ihr erklären. Außerdem war es ohnehin ausgeschlossen, dass er diese gewöhnliche Mrs. Tucker ihr vorzog!

Sie strich mit den schlanken, ringgeschmückten Fingern über die schimmernde Seide ihres Rocks und war froh, dass sie dieses Kleid gewählt hatte. Es betonte die Farbe ihrer Augen, und das enge Mieder brachte ihren Busen wunderbar zur Geltung.

„Was wollen Sie, Hunter?“

George war aus seinem Arbeitszimmer geeilt, sobald sein atemloser Diener ihn von Sir Jasons Ankunft unterrichtet hatte. Er kniff misstrauisch die Augen zusammen, als er sah, wie dicht seine Frau und der unverschämte Kerl beieinanderstanden.

„Ich möchte mit Ihnen sprechen“, erwiderte Jason knapp. Er ging an Iris vorbei, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen.

„Kann das nicht bis morgen warten? Wir standen im Begriff, zu Tisch zu gehen.“

„Ihre Gattin hat mich aufgefordert, zum Dinner zu bleiben. Wollen Sie, dass ich die Einladung annehme, oder ziehen Sie es vor, unser Geschäft zu besprechen, damit ich rasch wieder verschwinde?“

„Würde es dir etwas ausmachen, dich zurückzuziehen, meine Liebe?“ Der Ton, mit dem George das Wort an Iris richtete, war höflich, doch sein Blick ließ keinen Zweifel an seinen Wünschen. „Bitte Mrs. Jones, mit dem Servieren zu warten. Es wird nicht lange dauern.“

Mit einem gezwungenen Lächeln und einem Knicks ließ Iris die beiden Männer allein. Bevor sie die Treppe zu den Wirtschaftsräumen hinunterging, sah sie noch, wie ihr Gatte den Gast in sein Arbeitszimmer führte.

„Was zum Teufel hat das zu bedeuten, Hunter? Wir wollten gerade zu Abend essen. Ist Ihnen jede Vorstellung von gutem Benehmen abhandengekommen?“

„Dasselbe wollte ich Sie gerade fragen.“

„Mich?“ Georges Lachen hatte einen unbehaglichen Beiklang. Er ging zu seinem Sekretär und schenkte zwei Gläser Brandy ein. „Nun, um Ihnen zu beweisen, dass ich ein Gentleman bin, der weiß, was sich gehört … möchten Sie etwas trinken?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, drückte er Jason ein Glas in die Hand.

„Ein Gentleman, der weiß, was sich gehört“, ahmte Jason ihn sarkastisch nach. „Warum lassen Sie dann zu, dass Ihre Schwestern unter Bedingungen leben, die man eher in Whitechapel vermuten würde als in Mayfair?“

George verschluckte sich an seinem Brandy und hustete heftig. „Erklären Sie mir, woher Sie wissen … Was meinen Sie?“, verbesserte er sich hastig.

„Ich bin heute Nachmittag in Westlea House gewesen.“

George musterte ihn argwöhnisch. „Darüber hätten Sie sich vorher mit mir verständigen müssen. Was gibt Ihnen das Recht, unaufgefordert dort aufzutauchen?“

„Sie haben mir einen Vertrag zur Unterschrift geschickt. Ich bin berechtigt, zu begutachten, was ich zu kaufen beabsichtige.“

„Vielleicht. Aber Sie sind nicht befugt, meine Familie zu begutachten. Wie meine Schwestern leben, ist meine Sache und geht Sie nichts an.“

„Ach, meinen Sie?“, erwiderte Jason gelassen. „Mir erklärte man kürzlich, dass die Zwangslage Ihrer Schwestern nicht nur meine Sache sei, sondern auch meine Schuld. Was wollen Sie mir wirklich verkaufen, George? Ihr Haus oder Ihre Schwester?“

5. KAPITEL

„Was für eine sonderbare Bemerkung. Soll ich sie als Scherz auffassen?“, fragte George nachdenklich.

„Wenn ich sie als Scherz gemeint hätte, wäre es ein äußerst schlechter.“

„Dann nehme ich sie als Scherz“, erwiderte George sarkastisch. „Denn wenn ich davon ausginge, dass Ihre Worte ernst gemeint waren, müsste ich mich wie ein guter Bruder verhalten und Helens Ehre verteidigen.“

„Woher wussten Sie, dass ich mich auf Ihre ältere Schwester bezog?“ Jason lachte verächtlich, als er sah, dass Georges Gesicht sich rötete. „Sie brauchen mir nicht zu antworten. Es ist offensichtlich, wie Sie darauf kamen. Sie haben Mrs. Marlowe schließlich zu mir geschickt.“

George nahm einen Schluck von seinem Brandy. „Noch eine sonderbare Bemerkung, Hunter, und wieder gar nicht lustig. Wie es scheint, ist Ihnen auch jedes Gefühl für den guten Geschmack abhandengekommen.“

„Und wie es scheint, haben Sie jedes Gefühl dafür verloren, wie man sich als guter Bruder verhält.“

George presste verärgert die Lippen zusammen. „Sie hatten also eine Unterredung mit Helen“, fuhr er Jason an. „Na und? Was soll mir das schon ausmachen?“

„Warum haben Sie sie zu mir geschickt?“

„Ich habe nichts dergleichen getan“, verteidigte George sich wütend. „Wenn Sie Helen besser kennen würden, wäre Ihnen klar, dass sie sich von niemandem beeinflussen lässt. Den Tag möchte ich erleben, an dem sie meinen Anweisungen folgt.“ Er lachte grimmig. „Wenn sie täte, was ich ihr ständig rate, wäre sie längst wieder verheiratet.“

„Und somit keine Last mehr für Sie.“

„Richtig“, bestätigte George ohne Schamgefühl oder schlechtes Gewissen.

„Soviel ich weiß, wurde Ihnen nach dem Tod Colonel Kingstons die Sorge für Ihre Schwestern anvertraut. Und doch scheinen die beiden völlig auf sich gestellt und nicht besonders erfolgreich darin, sich um ihre Angelegenheiten zu kümmern, wie ich hinzufügen möchte.“

„Ich bespreche die Angelegenheiten meiner Familie nicht mit Ihnen!“, brüllte George plötzlich und setzte sein Glas so heftig auf dem Tisch ab, dass der Brandy überschwappte. „Wie meine Schwestern zurechtkommen, ist nicht Ihre Sache.“

„Aber dazu würden Sie es gern machen. Sie verschwenden Ihre Zeit, Kingston. Wenn Ihr Gewissen Sie nicht plagt, sehe ich nicht ein, warum ich mir den Kopf zerbrechen soll.“ Kaum hatte er die gefühllosen Worte ausgesprochen, ballte Jason unwillkürlich die Faust. Auf einmal war ihm, als striche Helens Haar wieder über seine Haut, und er glaubte beinahe, ihren Duft nach Lavendel zu riechen. Eine Verwünschung unterdrückend, hob er das Glas an die Lippen, das George ihm gegeben hatte. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit erinnerte ihn an Helens Augen. Hastig stellte er das Glas ab und warf einen letzten verächtlichen Blick auf George, bevor er sich zum Gehen wandte. Die Hand auf der Türklinke, hielt er inne.

„Ich habe Ihnen einen großzügigen Preis für ein Haus geboten, das beträchtliche Reparaturen benötigt und dessen Bewohner nicht willens sind, es zu räumen.“

„Es ist nicht nötig, dass Sie sich wegen meiner Schwestern Gedanken machen. Ich sagte Ihnen bereits, dass ich für eine andere Unterkunft gesorgt habe.“

„Und die Reparaturen? Das Haus ist offensichtlich seit Jahren vernachlässigt worden und in einem verwahrlosten Zustand.“

George kniff gereizt die Augen zusammen. „Wollen Sie etwa von der Abmachung zurücktreten? Wenn Sie eine Summe geboten haben, die über Ihre Verhältnisse geht, brauchen Sie das nur zu sagen“, fügte er verächtlich hinzu.

„Sie wissen genau, dass Sie nichts dergleichen befürchten müssen“, erwiderte Jason ruhig.

Unter Jasons unnachgiebigem Blick fing George an, unbehaglich am Knoten seines Krawattentuchs zu zupfen. Er bedauerte seine höhnische Bemerkung. Wie die meisten Leute wusste natürlich auch er, dass es nur wenig gab, das über Jason Hunters Verhältnisse ging. Und dieses Wissen ließ ihm die Galle nur noch mehr überlaufen. Trotzdem dämpfte er seine Wut, da er klug genug war, sich zurückzuhalten, wenn es um seinen Vorteil ging. „Westlea House mag ein wenig trist erscheinen, aber im Grunde ist es in gutem Zustand und kann leicht wieder in seinem früheren Glanz erstrahlen. Sobald Sie mir das Geld anweisen lassen, wird das Haus leer sein und zu Ihrer Verfügung stehen.“

„Und Sie glauben, Ihre Schwestern sind damit einverstanden, dass Sie sie im Rowan Walk unterbringen wollen?“

George machte eine ärgerliche Handbewegung. „Ich habe endgültig genug davon! Ihr Verhalten ist verdammt unverschämt und indiskret, was Dinge anbelangt, die hier nicht zur Diskussion stehen. Nehmen Sie sich nicht zu viel heraus. Sie sind nicht der einzige Interessent. Bridgeman hat mir ebenfalls ein Angebot unterbreitet.“

„Aber kein so gutes wie ich. Niemand wird Ihnen die Summe zahlen, die ich auszugeben bereit bin, und das wissen Sie.“

Georges Grinsen verblasste und verschwand schließlich ganz. Colin Bridgemans Offerte war sehr viel niedriger, und George hatte gehofft, dass er der Einzige war, der von diesem Umstand Kenntnis besaß. Er betrachtete seinen Gegner mit finsterer Miene. Hunter war nicht nur gekommen, um sich über den Zustand des Hauses zu beschweren. Was ihn wirklich verstört hatte, musste das Gespräch mit Helen gewesen sein, da war George sicher. Er unterdrückte ein listiges Lächeln, als Jason plötzlich die Hand von der Türklinke sinken ließ.

„Bevor ich gehe, wäre es vielleicht an der Zeit, über gewisse Gerüchte zu sprechen, wenn wir schon dabei sind, Familienangelegenheiten zu erörtern. Es scheint, Ihre Schwester steht unter dem Eindruck, dass ich eine enge Beziehung zu Ihrer Gattin unterhalte. Sie habe entsprechenden Klatsch gehört, sagte sie.“

George wurde blass, ließ sich jedoch ansonsten durch nichts anmerken, dass das Thema ihn berührte.

„Ich bin ungern so unverblümt, aber diese Sache muss aus der Welt geschafft werden“, fuhr Jason ruhig fort. „Lassen Sie mich ein für alle Mal klarstellen, dass ich kein romantisches Interesse an Ihrer Gattin hege. Zweifellos ist Ihnen und Mrs. Kingston der Unsinn, der überall verbreitet wird, genauso unangenehm wie mir.“ Jason wartete kurz, doch ein leichtes Zucken um einen von Georges Mundwinkeln war die einzige Antwort, die er erhielt. „Es hat genügend böses Blut zwischen uns gegeben, George. Ich lasse mir nicht auch noch eine Tändelei mit deiner Frau anhängen.“

Abrupt drehte George ihm den Rücken zu. Also hatte Helen kein Blatt vor den Mund genommen. Wieder umspielte ein Lächeln seine Lippen, als er sich fragte, ob sie womöglich sogar von Jason verlangt hatte, die Rechnungen von Iris’ verflixten Schneiderinnen zu bezahlen. „Ich bin überrascht, dass Sie glauben, man müsse das überhaupt erwähnen“, versetzte er, absichtlich zum kühleren Sie zurückkehrend. „Ich für mein Teil nehme nie Stellung zu den mitleiderregenden Lästereien, die gerade im Umlauf sind. Leider muss ich sagen, dass meine ältere Schwester sich manchmal nicht auf ihre guten Manieren besinnt. Sie ist oft viel zu freimütig und vergisst leicht ihre Stellung. Ich werde mich jedoch nicht für ihre Impertinenz entschuldigen, falls Sie das hofften.“

„Das brauchen Sie nicht. Mrs. Marlowe hat sich schon selbst entschuldigt.“

„Wann war das? Bei ihrem Besuch bei Ihnen oder als Sie sie besucht haben?“

Georges Ton enthielt eine versteckte Andeutung, die offensichtlich beleidigend sein sollte.

„Ich war mit anderem beschäftigt, als Ihre Schwester bei mir vorsprach. Also konnte ich erst mit ihr reden, als ich das Haus besichtigte.“

„Ich bin sicher, Sie haben es sich genau angesehen.“

„Das tue ich immer, wenn jemand allzu erpicht darauf ist, etwas zu verkaufen.“

Die unausgesprochene Drohung in Jasons Blick ließ George hastig einlenken, und anstatt Jason weiter zu reizen, fragte er betont unschuldig: „Wollen Sie den Preis neu verhandeln wegen der Reparaturen, die nötig sind, oder wegen der Beleidigungen, die Helen Ihnen an den Kopf geworfen hat?“

„Ich bleibe bei unserer ursprünglichen Abmachung, aber nur unter einer Bedingung: Sie finden eine anständige Unterkunft für Ihre Schwestern.“

George betrachtete seine Fingernägel. „Was kümmert es Sie, wo die beiden wohnen?“

Gute Frage, dachte Jason trocken. Was kümmerte es ihn? Seine Gedanken gingen wieder zu Helen Marlowe und ihrer zerbrechlichen Gestalt in dem fadenscheinigen Kleid.

Trotz ihrer erbärmlichen Aufmachung und des unfrisierten Haares und trotz ihrer Verlegenheit, als sie ihm verraten hatte, dass sie in den Rowan Walk verbannt werden sollte, strahlte sie einen ruhigen Stolz aus und eine Art trotziger Anmut. Er erinnerte sich an die fiebrige Röte, die ihr bei mehr als einer Gelegenheit in die Wangen geschossen war. Jetzt tat es ihm leid, dass sie sich seinetwegen unbehaglich gefühlt hatte.

Helen Marlowe wurde auf die sträflichste Weise vernachlässigt, weil ihr Bruder schwach und selbstsüchtig und nicht in der Lage war, die gierige Dirne zu bändigen, die er geheiratet hatte.

Jason fragte sich, wie es Iris Kingston gefallen würde, in einem eiskalten Haus zu wohnen und sich nur in dünnen, verblichenen Baumwollstoff kleiden zu können. Wie würde sie es ertragen zu hungern? Helen hatte ausgesehen, als könnte ein Windhauch sie davonwehen, so wenig nahm sie wahrscheinlich zu sich. Er war sehr versucht, ihrem unverantwortlichen Vormund seine wenig schmeichelhafte Meinung mitzuteilen, aber stattdessen sagte er nur kühl: „Ich möchte in keiner Weise dafür verantwortlich sein, dass zwei Damen im Rowan Walk leben müssen.“

„Für den Fall, dass irgendjemand behauptet, Sie hätten an einer von ihnen ein besonderes Interesse? Oder an beiden?“

Jason erlaubte sich ein spöttisches Lächeln. „Ich habe noch keine meiner Mätressen so ärmlich untergebracht. Die Vorstellung, dass Sie auch nur in Betracht ziehen, Ihre Schwestern so zu behandeln, empört mich mehr, als ich ausdrücken kann.“

„Dann sollten Sie wissen, dass Ihre Meinung über mich mir weniger bedeutet als nichts.“

Jason blieb ruhig. „Ich lasse Sie allein, damit Sie zu Abend essen können.“ Er wandte sich zum Gehen, hielt jedoch noch einmal inne und drehte sich zu George um. „Mrs. Marlowe war allein, als ich ihr meinen Besuch abstattete. Ihre jüngere Schwester Charlotte habe ich nicht gesehen. Wie alt ist sie?“

George sah ihn erstaunt an. „Charlotte ist neunzehn. Sie wird allgemein für eine Schönheit gehalten.“

„Das glaube ich Ihnen gern“, erwiderte Jason trocken. „Aber machen Sie sich keine Gedanken. Sie haben die richtige Schwester zu mir geschickt.“

„Er geht einfach nicht, Mrs. Marlowe“, rief Betty verzweifelt von der Eingangstür her.

Helen saß im Salon und studierte Mr. Drovers Rechnung, die ihr an diesem Morgen zusammen mit der knappen, hoffnungslos falsch buchstabierten Aufforderung gebracht worden war, die Lebensmittel zu bezahlen, die er ihr bis zu diesem Tag geliefert hatte. Er kündigte an, heute Abend zu erscheinen und sein Geld zu verlangen. Helen wusste, dass es keine leere Drohung war.

Nun schob sie verärgert die Papiere von sich und sprang auf. „Ach, Herrgott noch mal, Betty!“

Charlotte legte ihre Stickerei beiseite, die sie schon seit einer halben Stunde zutiefst langweilte, und folgte ihrer Schwester ins Foyer. Jede Abwechslung, selbst wenn sie in Unannehmlichkeiten endete, war eine Linderung der Eintönigkeit ihres Lebens und des nagenden Hungers.

Mit entschlossenen Schritten ging Helen auf die Haustür zu, die einen Spaltbreit offen stand. Energisch schob sie Betty zur Seite und riss die Tür ganz auf. „Hören Sie“, fuhr sie den rußgeschwärzten Mann an, der auf der Schwelle stand, „meine Angestellte hat Ihnen bereits erklärt, dass wir nichts bestellt haben. Ich fürchte, Sie sind hier falsch.“

„Nö, bin ich nicht.“

„Und ich versichere Ihnen, dass Sie es sind!“, rief Helen ungehalten. „Ich habe Ihr Geschäft niemals aufgesucht.“

„Bin aber bezahlt worden.“

„Selbst in dem Fall“, mit dem Zeigefinger wies Helen auf einen Haufen prall gefüllter Säcke, die vor dem Eingang standen, „sind diese Kohlen ganz gewiss nicht für mich. Also sehen Sie gefälligst in Ihren Unterlagen nach.“

Der Mann steckte eine rußverschmierte Hand in die Tasche und hielt Helen ein zerknittertes Stück Papier hin. „Was steht’n hier?“, fragte er gebieterisch.

Helen legte den Kopf schief, um die gekritzelte Adresse zu entziffern. „Es muss noch ein Westlea House geben …“

„Nich’ in diesem Viertel nich’.“ Der Mann tippte mit dem Finger auf das Papier und hinterließ einen schwarzen Abdruck. „Da steht’s … gucken Sie doch hin.“

In diesem Augenblick kam Helen ein Gedanke. Sie nahm den Zettel und untersuchte ihn nach weiteren Hinweisen. „Hat vielleicht ein gewisser Mr. Kingston diese Lieferung veranlasst?“

„Könnt’ schon sein, jedenfalls hat der Gentleman bar bezahlt.“ Ein breites Grinsen ging über das rußgeschwärzte Gesicht. „Das is’ uns genug. Da fragen wir nich’ weiter. Wo soll’n die Säcke hin? Ich muss noch woanders was liefern, wissen Sie.“

„Da kommt George“, flüsterte Charlotte. „Er muss gerade in großzügiger Stimmung gewesen sein, und nun will er sich offenbar vergewissern, dass die Kohlen auch geliefert wurden.“

Tatsächlich kam die sportliche Kutsche ihres Bruders soeben hinter dem Fuhrwerk des Kohlehändlers zum Stehen. „Ja, wirklich“, sagte Helen und schüttelte verblüfft den Kopf. Noch nie hatte ihr Bruder ihnen auch nur ein Scheit Holz oder ein Päckchen Tee geschickt, geschweige denn eine solche Menge Kohlen. Bei allem und jedem hatte sie betteln müssen, bevor er sich überreden ließ.

„Offenbar gibt es für alles ein erstes Mal. Du liebe Güte! Ich hoffe, er ist nicht gekommen, um sein Geld zurückzuverlangen“, sagte sie leise und nur halb im Scherz. „Wahrscheinlich war er ein wenig angeheitert, als er sich zu dieser menschenfreundlichen Tat hinreißen ließ.“ Sie wies Betty an, dem Händler zu zeigen, wo er die Säcke hinbringen sollte, während sie und ihre Schwester in den Salon gingen, um ihren Bruder zu empfangen.

George hatte kaum den Raum betreten, die Hand noch auf den Knöpfen seines Rocks, da fuhr Helen ihn schon an: „Wie konntest du nur so etwas Dummes tun und die Kohle im Voraus bezahlen, George? Ist dir nicht der Gedanke gekommen, dass wir die Hälfte des Geldes besser für Lebensmittel hätten gebrauchen können? Kohle ist nämlich leider nicht essbar. Und ich bin sehr gut in der Lage, selbst für unsere Bedürfnisse zu sorgen, weil ich im Unterschied zu dir weiß, was wir am dringendsten benötigen. Wenn du den Betrag mir gegeben hättest …“

„Wovon in Gottes Namen redest du da?“, verlangte George zu wissen. „Falls du glaubst, diese Kohlen seien auf meine Veranlassung hin gebracht worden, irrst du dich gewaltig.“

Helen war zunächst stumm vor Erstaunen, dann bestürzt. Hastig wollte sie zur Tür eilen. „Ich wusste doch, dass es die falsche Adresse sein muss.“

George hielt sie am Ärmel fest. „Das bezweifle ich, und wenn es tatsächlich so wäre, trägt dieser Bursche die Schuld und nicht du.“

Mit Unbehagen registrierte Helen das zufriedene Funkeln in den Augen ihres Bruders, und als er lächelte, wurde ihr noch mulmiger zumute. „Weißt du etwas über diese Sache, was du mir besser sagen solltest, George?“

George knöpfte seinen Rock auf, um ihn auszuziehen. Aber plötzlich schien ihm die Kälte im Raum bewusst zu werden, und er ließ von seinem Vorhaben ab. Er legte Hut und Handschuhe auf den Tisch und teilte Helen mit: „Sir Jason Hunter war neulich bei mir.“

Helen spürte, wie sie unter seinem vielsagenden Blick errötete. Auch Charlotte sah sie erstaunt an. Ihre Schwester wusste nichts von ihrem Treffen mit Sir Jason.

„Mr. Goode und seine Schwester sind hier, Ma’am.“ Betty stand in der offenen Tür.

Charlotte lächelte erfreut, ohne zu merken, dass ihr Bruder einen leisen Fluch ausstieß. George hegte eine Abneigung gegen Philip, die er dem jungen Mann gegenüber auch stets unverhohlen zeigte.

Sobald er das Zimmer betreten hatte, verbeugte Philip sich galant vor den beiden Damen und schritt dann auf George zu und reichte ihm die Hand. „Wir sind uns seit einer ganzen Weile nicht mehr begegnet, Sir. Es freut mich, Sie wiederzusehen.“

Ohne besondere Begeisterung schüttelte George ihm die Hand, legte dann allerdings umgehend so viel Entfernung zu Philip Goode ein, wie er konnte, und stellte sich vor den kalten Kamin.

Philip allerdings ließ sich nicht von seinem Benehmen beirren, sondern machte ihn mit seiner Schwester Anne bekannt. George rang sich für das unscheinbare junge Mädchen die Andeutung einer Verbeugung ab und trommelte dabei mit den Fingern auf den Kaminsims.

Anne Goode blinzelte leicht brüskiert über diese Unhöflichkeit, aber Philip nahm ihren Arm und tätschelte ihn beschwichtigend, immer noch ein Lächeln um die Lippen.

Helen sagte hastig: „Wie schön, Sie beide zu sehen. Ich wusste gar nicht, dass Sie heute vorbeikommen wollten.“ Sie warf Charlotte einen fragenden Blick zu, unter dem das Mädchen errötete.

Philip mochte sich ja durch Georges üble Laune nicht aus der Fassung bringen lassen, es war ihm allerdings unmöglich, angesichts der Betroffenheit seiner Angebeteten still zu bleiben. „Oh, wir hatten nichts abgemacht“, beeilte er sich zu versichern. „Anne und ich dachten nur, wir schauen kurz vorbei und fragen, ob Ihre Schwester mit uns ausfahren möchte. Es ist sonnig heute und sogar recht warm.“ Er sah Charlotte erwartungsvoll an, die erfreut nickte. Dann wandte Philip sich galant an Helen. „Und Sie, Mrs. Marlowe?“

„Vielen Dank.“ Helen lächelte verständnisvoll. „Aber ich muss mich um einige unaufschiebbare Angelegenheiten kümmern.“ Ihr Blick ruhte kurz auf ihrem flegelhaften Bruder. „Hol du ruhig deinen Mantel und geh“, wandte sie sich an Charlotte. „Es gibt keinen Grund, warum du den Nachmittag zu Hause bleiben solltest.“

Ihre Schwester ließ sich nicht länger bitten und eilte beschwingt aus dem Raum.

Nachdem sie hinausgegangen war, holte Philip tief Luft, warf George einen unsicheren Blick zu und straffte entschlossen die Schultern. Mit einem Nicken löste er sich von seiner Schwester und trat auf George zu.

Helen zog Anne in eine freundliche Unterhaltung, während sie gleichzeitig mit einem Ohr auf die ernsten Worte des jungen Mannes horchte.

„Ich wollte Sie fragen, Sir, ob Sie mir erlauben würden, Ihnen einen Besuch abzustatten“, begann Philip mit leicht zitternder Stimme. „Ich beabsichtige schon seit einer ganzen Weile, Sie in einer Angelegenheit zu sprechen, die mir sehr am Herzen …“

George stieß sich vom Kaminsims ab, an dem er lässig gelehnt hatte, und unterbrach Philip kühl. „Sie können mich in meinem Klub finden, Sir, und zwar an den meisten Nachmittagen.“

Die unverhohlene Abfuhr ließ Philip bis zu den Haarwurzeln erröten. Er brachte eine steife Verbeugung zustande und wandte sich um. In diesem Moment kam Charlotte durch die Tür. „Ich bin fertig. Wollen wir aufbrechen?“ Ihr Lächeln verblasste, als sie Philips Miene sah und erkannte, dass irgendetwas nicht stimmte.

Nachdem die Eingangstür hinter den drei jungen Leuten ins Schloss gefallen war, ging Helen unverzüglich zum Angriff über. „Ich kann nicht glauben, wie unhöflich du dich Philip gegenüber gebärdest. Selbst für deine Verhältnisse war dein Betragen unentschuldbar, George.“

„Und ich kann nicht glauben, dass der Mann die Unverschämtheit besitzt, mich zu Hause stören zu wollen, um mich um die Hand meiner Schwester zu bitten. Er ist doch ein jämmerlicher Habenichts. Man muss ihn nur ansehen, um das zu erkennen!“ Gereizt lachte George auf. „Hast du seine Manschetten gesehen? Völlig verschlissen.“

„Wie diese, meinst du?“, fuhr Helen ihn an und zeigte ihm ihre eigenen Ärmel. „Ich schäme mich für dich, George. Manchmal sogar so sehr, dass ich nicht einmal vor mir selbst eingestehen möchte, dass du mein Bruder bist. Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob ich dich überhaupt mag.“

George sah sie finster an. „Ich will nicht, dass unsere Schwester Philip Goode wiedersieht. Mach ihr das klar, sonst werde ich es ihm klarmachen. Und wie du ja schon festgestellt hast, bin ich nicht geneigt, besonders zimperlich mit dem Kerl umzugehen.“ Georges Gesicht war rot vor Zorn, als er hinzufügte: „Ich habe die Last zweier undankbarer Schwestern gründlich satt, die sich von mir bis in alle Ewigkeit durchfüttern lassen wollen. Und ich werde verhindern, dass mir auch noch ein bettelarmer Schwager aufgehalst wird.“

„Ich wünschte nur, Charlotte wäre bereits großjährig und du hättest nicht solche Macht über sie.“

„Sie ist neunzehn, und ich bin ihr Vormund. Sie kann es viel besser treffen, als diesen Hungerleider zu heiraten. Vielleicht hat sie es sogar schon getan.“

„Was meinst du damit?“

„Nun, ich habe Anlass zu der Vermutung, dass unsere kleine Schwester das Interesse eines sehr viel besser situierten Gentleman errungen hat. Und ich würde sogar so weit gehen, zu behaupten, dass ihr eure Kohlen eben diesem ausnehmend wohlhabenden Bewunderer verdankt.“

6. KAPITEL

„Du sprichst in Rätseln, George. Charlotte kennt keinen ausnehmend wohlhabenden Herrn. Wir verkehren nicht in den entsprechenden Kreisen.“

„Sie brauchte nirgendwohin zu gehen. Der betreffende Gentleman war kürzlich hier“, erwiderte George mit einem selbstzufriedenen Grinsen. Als Helen ihn verdutzt ansah, setzte er hinzu: „Versuch gar nicht erst, es zu leugnen, da ich es aus erster Hand weiß.“

„Hat Sir Jason dich etwa gebeten, Charlotte den Hof machen zu dürfen?“, fragte Helen aufgebracht. „Ich weiß, dass das nicht der Fall ist, und trotzdem möchtest du es mich glauben machen, nicht wahr? Aber selbst wenn du Philip noch so sehr verabscheust, George, deine Vermutung hinsichtlich Sir Jasons Interesse an Charlotte ist völlig unsinnig! Abgesehen davon, dass die Lieferung von Kohle eine sehr seltsame Art wäre, eine Frau zu umwerben, hat er unsere Schwester überhaupt nicht zu Gesicht bekommen. Sie war nicht zu Hause, als er hier auftauchte.“

„Ich weiß. Er erwähnte, dass er sie leider verpassthätte … und einiges mehr.“

Helen sah ihn verblüfft an. „Was genau?“

„Dass du unhöflich zu ihm warst.“

„Das stimmt nicht!“, protestierte sie, doch ihre Wangen wurden flammend rot. „Ich habe ihm lediglich ein paar unangenehme Wahrheiten gesagt, und du kannst nicht behaupten, dass dir das unlieb ist.“ Es bedrückte sie, dass Sir Jason über sie getratscht hatte. Sie war sicher gewesen, dass er nicht zu dieser Sorte hinterhältiger Menschen gehörte. „In jedem Fall steht es einem Wüstling nicht zu, anderen Leuten gute Manieren zu predigen.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, tat George ihre Worte ab. „Was immer du geäußert hast, es zeitigt womöglich ein günstiges Ergebnis. Hunter ist sofort nach seinem Besuch in Westlea House zu mir gekommen und sprach in einer Weise von Charlotte, die mich glauben lässt, dass er unsere kleine Schwester … interessant findet.“

„Was hat er gesagt?“, fragte Helen atemlos.

„Ich erinnere mich, dass ihre Schönheit erwähnt wurde.“ George brachte wohlweislich nicht zur Sprache, von wem. „Ach ja, und Hunter fragte nach ihrem Alter. Es ist gut, dass Charlotte das Haus verlassen hat und wir unter vier Augen reden können. Denkst du, er ist ihr vielleicht irgendwo bei einem Spaziergang mit ihren Freunden begegnet und hat bei dieser Gelegenheit Gefallen an ihr gefunden?“ George unterdrückte ein Lächeln, als er Helen nachdenklich die Stirn krausziehen sah. „Es endet vielleicht in einer Familienfehde, wenn Hunter sie ihm abspenstig macht, aber dann bleibt Goode wenigstens die Demütigung erspart, seinen Cousin unterwürfig um Almosen zu bitten.“

„Ach, sei doch still, George!“, rief Helen empört. „Das Ganze ist nichts weiter als einer deiner irregeleiteten Einfälle, eine deiner Hoffnungen, dir jemanden zu sichern, der reich genug ist, deine Schulden zu bezahlen. Nichts von alledem ändert die Tatsache, dass Charlotte Philip liebt.“

„Das wird Hunter herzlich gleichgültig sein“, erwiderte George herablassend. „Du warst nicht sehr lange verheiratet, Helen, nicht wahr? Das erklärt wohl auch, weswegen du oft so ahnungslos bist.“

Eine Vorstellung davon, was ihr Bruder meinen könnte, keimte in Helen auf, und sie sah ihn ungläubig an. „Jason wird kaum in Betracht ziehen, sich von einer Frau einfangen zu lassen, die ihm außer ihrer Schönheit nichts zu bieten hat.“

George schnaubte spöttisch. „Ich kenne einige ehrgeizige junge Dinger mit guter Mitgift, die sogar auf einen Duke verzichten würden, um die Gattin dieses bestimmten Baronet zu werden. Und Jason beabsichtigt, mit seinem Vermögen eine junge Stute von möglichst edler Geburt anzulocken und eine Dynastie zu gründen.“

Helen schwankte zwischen Wut und Entsetzen, nun, da sie endgültig verstand, was ihr Bruder meinte. Wenn Jason Hunter für seine Erben eine noblere Abstammung kaufen wollte, so war das seine Sache. Aber wenn er mit dem Gedanken spielte, ihre Schwester zu ruinieren, ging das Helen sehr wohl etwas an.

Im Stillen ging sie noch einmal das Gespräch durch, das sie mit ihm geführt hatte. War sie so sehr darauf bedacht gewesen, ihm die Folgen seiner Beziehung zu Iris vor Augen zu halten, dass ihr völlig entgangen war, wie sehr er auf eine Person Jagd machen könnte, die ihr viel mehr am Herzen lag? Sie kam zu dem Schluss, dass kein einziges Wort gefallen war, das sie auf den Gedanken bringen müsste, Sir Jason sei ein gefühlloser Verführer unschuldiger junger Mädchen. Auf ihre Bitte hin, das Haus zu verlassen, weil sie Charlotte zurückerwartete, hatte er keinen Versuch gemacht, sein Gehen hinauszuzögern, und sicher hätte er das doch getan, würde er sich zu ihrer jüngeren Schwester hingezogen fühlen.

Zu ihrem Entsetzen wurde Helen bewusst, dass sie nicht Jason Hunter misstraute, sondern ihrem eigenen Bruder. „Wie kannst du einen Gentleman eines solch verachtenswerten Verhaltens bezichtigen?“ George quittierte ihren finsteren Blick mit einem spöttischen Lächeln, doch unbeirrt setzte Helen hinzu: „Sir Jason mag den Ruf eines Wüstlings haben, aber ich bin sicher, dass er keinem unschuldigen Mädchen zu nahe treten würde!“

Ihre Stimme war mit jedem Wort lauter geworden. Georges Hinterhältigkeit machte sie fassungslos – die Möglichkeit, dass seine Schwester durch Jason Hunter ruiniert werden könnte, schien für ihn tatsächlich eine „günstige“ Aussicht. Helen war so außer sich, dass sie Bettys Eintreten erst bemerkte, als das Mädchen sich vernehmlich räusperte.

Helen drehte sich um und sah die junge Dienstbotin fragend an. „Ein Gentleman ist gekommen, Mrs. Marlowe“, erklärte Betty und gab Helen mit einer Handbewegung zu verstehen, dass besagter Gentleman im Foyer stand.

Also musste der Besucher gehört haben, dass Mrs. Marlowe sich in ihrem Salon wie ein Fischweib aufführte. Helen holte tief Luft und schob ihr Unbehagen beiseite. Es war nun einmal geschehen, und wenn sie Glück hatte, handelte es sich nur um Samuel Drover, der gekommen war, um sein Geld abzuholen. Insgeheim hoffte sie, dass der Lebensmittelhändler heute nicht in der Stimmung war, sich abwimmeln zu lassen. Vielleicht würde er es schaffen, George dazu zu bringen, die Rechnungen zu bezahlen.

Aber Bettys folgende geflüsterte Worte zerstörten diese Hoffnung und ließen Helen bis ins Innerste erzittern.

„Der Gentleman … es ist … Sir Jason Hunter, Ma’am.“

Helen fühlte sich hin und her gerissen zwischen Scham und Trotz. Es war immerhin möglich, dass Sir Jason nicht gehört hatte, dass sein Name gefallen war. Andererseits konnte ihm kaum entgangen sein, wie undamenhaft laut sie ihre Stimme erhoben hatte. Helen warf ihrem Bruder einen Blick zu. Flüchtig wunderte sie sich über seine plötzlich betretene Miene, dann straffte sie entschlossen die Schultern, hob das Kinn und wies Betty mit klarer, ruhiger Stimme an: „Führe ihn bitte herein, Betty.“

„Du hältst meine Theorie also für unsinnig, was? Was bringt ihn dann her, frage ich mich.“ George betrachtete seine Schwester zum ersten Mal etwas aufmerksamer. „Meine Güte, wie siehst du aus, Helen? Du hast Schmutz an der Wange. Was soll Hunter von dir denken?“

Helen hob die Hand und stöhnte leise, als sie sah, dass es wohl ihre Finger gewesen sein mussten, die den Fleck in ihrem Gesicht verursacht hatten. Wahrscheinlich kam der Schmutz von dem rußverschmierten Papier, das der Kohlenhändler ihr gegeben hatte.

Hastig wischte sie sich die Finger an ihrem Rock sauber, und im selben Augenblick hörte sie George sagen: „Hunter, was für eine Überraschung, Sie hier zu sehen.“

„Doch sicher eine erfreuliche“, kam Jasons sarkastische Antwort. Helen zuckte zusammen. Sie betrachtete ihn verstohlen und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie es anging, dass so raue Züge ein so angenehmes Gesamtbild ergeben konnten.

Er schien sich ihrer Begutachtung bewusst zu sein, denn plötzlich wandte er ihr das Gesicht zu. Helen hob das Kinn und versteckte die Hände hinter dem Rücken.

Falls er wusste, dass er im Mittelpunkt ihres Gesprächs gestanden hatte, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Er sah nicht weniger elegant und gelassen aus als das letzte Mal, da sie ihn in ihrem schäbigen Salon empfangen hatte. Und Helen wusste, dass sie selbst ein kaum weniger schäbiges Erscheinungsbild bot. Diesmal war ihr Haar zwar zu einem ordentlichen Knoten hochgesteckt, und auch ihr praktischer brauner Rock und das adrette Baumwollmieder wirkten präsentabler als das verblichene blaue Baumwollkleid. Aber beim letzten Mal hatte sie wenigstens ein sauberes Gesicht gehabt. Während die beiden Männer einige Worte wechselten, rieb sie sich unauffällig mit dem Ärmel über die Wange, senkte den Arm indes hastig, als Jason sie ansprach.

„Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen, Mrs. Marlowe?“

Seine Frage klang ernst, das spöttische Glitzern in seinen Augen jedoch verriet Helen, dass er sich über sie lustig machte. Sie nickte. „Unglücklicherweise doch, Sir Jason“, antwortete sie, ohne ihren Unmut ganz verhehlen zu können. „Mein Bruder und ich waren gerade dabei, eine wichtige familiäre Angelegenheit zu besprechen. Ich möchte nicht ungastlich erscheinen, aber …“

„Helen! Wo bleiben deine Manieren?“, unterbrach George sie vorwurfsvoll. „Wir können unsere Unterhaltung ein andermal fortsetzen.“ Er holte seine goldene Taschenuhr hervor und stieß einen bedauernden Seufzer aus. „Wie die Zeit vergeht! Ich würde gern ein wenig verweilen, doch ich muss leider fort. Mein Anwalt erwartet meinen Besuch in Cheapside, und danach habe ich wichtige Geschäfte in Holborn zu erledigen. Warum lässt du Betty nicht den Tee bringen, Helen? Ich nehme an, Charlotte wird bald zurück sein und euch Gesellschaft leisten.“ Er schlenderte zum Tisch, nahm seinen Hut und die Handschuhe und ging zur Tür.

„Vielleicht wird Sir Jason eher an deinen Manieren zweifeln“, fuhr Helen ihn bissig an. „Willst du nicht noch einen Moment bleiben, George?“

„Sehr gerne, meine Liebe, aber ich bin bereits spät dran. Außerdem bezweifle ich, dass Jason gekommen ist, um mich zu sehen. Oder gab es irgendetwas, das Sie mir mitteilen wollten, alter Junge?“, fragte er leutselig.

„Nicht das Geringste.“

Wieder hörte Helen einen Ton in Jasons Stimme, der deutlich machte, dass die beiden Männer ihren Streit nicht beigelegt hatten. Aber ihr lag im Augenblick mehr daran, dass George lange genug blieb, damit sie kurz hinausschlüpfen und sich säubern konnte.

Ihr Bruder schien allerdings nur gekommen zu sein, um sie zu verärgern, und nun musste sie mit dem peinlichen Erscheinen Sir Jasons allein fertig werden. Auch der Auseinandersetzung mit Mr. Drover heute Nachmittag und der Begleichung der offenen Rechnungen würde George offenbar wieder einmal entgehen.

Nachdem er sich geschickt davongemacht hatte, war das rhythmische Ticken der Uhr auf dem Kamin minutenlang das einzige Geräusch im Salon. Helen hatte Mühe, ihre Wut auf ihren Bruder in den Griff zu bekommen und sich ihrer Pflichten als Gastgeberin zu entsinnen. „Bitte, setzen Sie sich doch, Sir, wenn Sie möchten.“

Während Jason in dem alten Ledersessel Platz nahm, in dem er auch beim letzten Mal gesessen hatte, fiel Helen ein weiterer Grund ein, ihren Bruder zu verachten. Georges sorglose Vermutung, dass sie einem Gast Erfrischungen anbieten konnte, zeugte davon, wie wenig Gedanken er sich über die ärmlichen Verhältnisse machte, in denen seine Schwestern in Westlea House lebten.

Plötzlich erinnerte sie sich an die halb volle Flasche Madeira im Esszimmer. George achtete darauf, dass immer eine zu seiner Verfügung stand, falls er bei einem seiner Besuche etwas trinken wollte. Sich der Tatsache überdeutlich bewusst, dass Sir Jason sie nicht aus den Augen ließ, fragte sie mit der Gelassenheit einer guten Gastgeberin: „Darf ich Ihnen ein Glas Wein anbieten?“

„Nein danke“, lehnte Jason ab und lächelte schief. „Ich werde versuchen, nicht länger zu bleiben als unbedingt notwendig.“

Helen spürte, wie sie rot wurde. Vielleicht war sein Ton gar nicht spöttisch, und sie reagierte einfach überempfindlich, wenn es um diesen Mann ging. Sie unterdrückte den Wunsch, sich mit der Hand übers Gesicht zu wischen. Das Wissen, dass er den Rußfleck gesehen haben musste, ärgerte sie so sehr, dass sie sich bissig erkundigte: „Gibt es auch einen Grund für Ihren Besuch, Sir?“

„Ja, den gibt es. Ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass eine Fuhre Heizmaterial auf dem Weg zu Ihnen ist. Oder ist der Kohlenmann schon hier gewesen? Sie scheinen ein wenig Ruß auf der Wange zu haben …“

Helen zuckte leicht zusammen, holte ein Taschentuch hervor und wischte sich langsam die Finger sauber. „Wie Sie sehen, Sir, ist die Lieferung tatsächlich gerade gebracht worden, und da sie unerwartet kam, kam sie auch äußerst ungelegen.“ Sie knüllte das Taschentuch in einer Hand zusammen. „Ich möchte einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen, aber vielleicht wären Sie so freundlich, mir zu erklären, warum Sie sich in Dinge einmischen, die Sie nichts angehen.“

„Sie gehen mich allerdings etwas an, Mrs. Marlowe“, verbesserte er sie ruhig, lehnte sich zurück und schlug lässig ein Bein über das andere. „Die Instandhaltung dieses Hauses obliegt zukünftig mir. Das Gebäude ist feucht, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ein wenig Wärme dem Problem entgegenwirken könnte.“

Langsam begriff Helen, was er gerade gesagt hatte. „Also befindet sich Westlea House jetzt in Ihrem Besitz?“

„Ja.“

„Der Verkauf ist abgeschlossen? So bald?“ Sie konnte sich nicht zu mehr als einem entsetzten Flüstern aufraffen. Als ihr die volle Bedeutung der Neuigkeit aufging, sah sich Helen verzweifelt im Salon um, als müsse sie sich jede Einzelheit einprägen.

„Schon vor zwei Tagen“, antwortete Jason. „Ich bin erstaunt, dass Ihr Bruder es Ihnen noch nicht mitgeteilt hat.“ Er hielt inne und sah sie nachdenklich an. „Hat George überhaupt etwas über die Bedingungen gesagt, die wir vereinbart haben?“

Helen schüttelte stumm den Kopf. Die Einzelheiten der Abmachung kümmerten sie wenig. Außerdem konnte sie sich vorstellen, dass Jason sich vor allem darauf bezog, wie schnell sie und Charlotte das Haus räumen würden.

Nun wurde ihr auch klar, warum George es so eilig gehabt hatte, sich davonzumachen, kaum dass Sir Jason eingetroffen war. Wie stets war es ihm gelungen, sich einer unangenehmen Situation zu entziehen. Es hätte ihm nicht gefallen, sich eine Strafpredigt von seiner Schwester anzuhören, noch dazu vor einem so einflussreichen Mann wie Sir Jason, und Helen war sicher, dass sie es dieses Mal nicht bei einer Strafpredigt hätte bewenden lassen. In ohnmächtigem Zorn verdrehte sie das Taschentuch zwischen ihren Fingern, bis sie den Stoff reißen hörte und das Taschentuch schnell in ihrer Tasche versteckte.

Es hatte keinen Sinn, Jason Hunter die Schuld für den Verlust ihres geliebten Elternhauses zu geben. George war es, der dafür die Verantwortung trug. Wie betäubt trat Helen ans Fenster und sah hinaus. Ein eleganter Phaeton stand am Straßenrand, doch sie war so in Gedanken versunken, dass sie nicht einmal wahrnahm, wie ein Nachbar, der gerade vorbeikam, neugierig zwischen dem prächtigen Gefährt und Westlea House hin und her sah. Plötzlich drehte sie sich um. „Müssen wir sofort ausziehen?“, fragte sie mit klopfendem Herzen. „Sind Sie deswegen gekommen? Um uns auf die Straße zu setzen?“

Jason erhob sich abrupt und steckte die Hände in die Taschen. „Nein, das ist nicht der Grund meines Besuchs, Mrs. Marlowe. Es war die Wahrheit, als ich Ihnen sagte, dass ich Sie auf die Ankunft eines Händlers vorbereiten wollte, so unglaublich Ihnen das auch erscheinen mag.“

Helen errötete wieder. Sie hatte ihm quasi unterstellt, ein Lügner zu sein. Aber sie war zu verstört von der Neuigkeit, dass Westlea House nicht mehr ihnen gehörte, um sich bei ihm zu entschuldigen. In diesem Augenblick wollte sie nur wissen, was ihrer Schwester und ihr bevorstand.

„Wann müssen wir gehen?“, fragte sie und bemühte sich, einen höflichen Ton beizubehalten.

„Sie können bleiben, bis Ihr Bruder eine passende Unterkunft für Sie findet.“

Helen schnaubte herablassend. „Sie müssen ein sehr geduldiger Mann sein, Sir Jason, denn ich werde den Rowan Walk niemals passend finden.“

„Dann muss George Ihnen etwas anderes anbieten. Wenn er das nicht tut, wird er eine große Summe einbüßen. Es ist eine Bedingung des Kaufvertrags, in Anwesenheit von Zeugen unterschrieben, dass Sie und Ihre Schwester in einem Haus untergebracht werden müssen, das Sie beide für angemessen erachten.“

Helen sah ihn nachdenklich an. „Und diese Bedingung war Ihr Einfall?“ Jason nickte knapp und hob vielsagend die Augenbrauen.

„Erwarten Sie keinen Dank von mir, Sir, denn ich fürchte, dass ich Ihnen damit nicht dienen kann. Wenn Sie George Geld vorenthalten, wird er das als Rechtfertigung benutzen, uns weiterhin knappzuhalten. Außerdem ist dieses Haus das angemessenste für uns.“

„Wenn es wirklich das ist, was Sie wollen, können Sie bleiben.“

Helen hielt verblüfft den Atem an. Doch dann runzelte sie misstrauisch die Stirn. Sie erinnerte sich an Georges Vermutung, dass Sir Jason sich für Charlotte interessiere. Gentlemen boten jungen Damen keine Zuflucht an, es sei denn, sie waren Verwandte oder der Gegenstand ihres wenig tugendhaften Interesses. „Was meinen Sie damit, wir können bleiben?“, fragte sie kühl.

„Da Ihr Bruder ohnehin ein Haus für Sie mieten muss, kann es genauso gut dieses sein.“ „Das würden Sie nicht sagen, wenn Sie wüssten, wie wenig

Geld mein Bruder auszugeben gewillt ist“, wandte Helen mit einem bitteren Lachen ein. „Das Haus im Rowan Walk hat er für sechs Monate bezahlt, und George wird nicht bereit sein, diese Ausgabe in den Wind zu schreiben. Ich erwähnte schon bei Ihrem letzten Besuch, dass er das Haus angemietet hat. Aber vielleicht ist es Ihnen entfallen.“

„Ich habe kein einziges Ihrer Worte vergessen, Mrs. Marlowe. Und ich wiederhole, wenn Sie bleiben möchten, wird es sich sicherlich einrichten lassen.“

Helen spürte wieder, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Hatte sie sich so in diesem Mann getäuscht? Ihr Bruder hielt sie für unerfahren, aber natürlich wusste sie, dass reiche Männer es mitunter ausnutzten, wenn Frauen auf Unterstützung angewiesen waren.

Vor zwei Jahren hatte sie selbst das Angebot eines Gentleman erhalten, der ihr seinen Schutz offerieren wollte. Colin Bridgeman hatte ihr von seiner respektvollen Bewunderung geschrieben und dass er davon überzeugt sei, sie würden eine beiderseits zufriedenstellende Einigung finden können. Helen war empört gewesen, als er ihre knappe Ablehnung ignoriert und ihr einen weiteren Brief geschickt hatte, in dem er ihr in schmeichelndem Ton den finanziellen Nutzen eines solchen Arrangements verdeutlichte. Sie war versucht gewesen, George davon zu erzählen, doch nun, im Nachhinein, froh, dass sie es nicht getan hatte. Ihr Bruder hätte ihr wahrscheinlich dazu geraten, Mr. Bridgemans Angebot anzunehmen.

Sie betrachtete Jason misstrauisch, und er erwiderte ihren Blick mit einer erstaunlichen Offenheit. Obwohl es Helen schwerfiel, musste sie sich dazu durchringen, die Sache klarzustellen. Viel zu verlieren hatte sie nicht – er war es inzwischen sicher gewöhnt, dass sie kein Blatt vor den Mund nahm. Also holte sie tief Luft und begann: „Ich muss Sie um Vergebung bitten, Sir, und um Ihre Nachsicht, aber leider werde ich wieder ein Thema ansprechen, das ich unter anderen Umständen nichts weniger als ungehörig fände.“

„Bitte sagen Sie, was Sie sagen müssen. Ich ziehe es vor, dass es keine Missverständnisse zwischen uns gibt.“

Trotz seiner freundlichen Aufforderung verließ sie plötzlich der Mut. Sie musterte sein attraktives Gesicht und entschied sich, vorsichtig vorzugehen. „Als Sie heute hier ankamen … ich nehme an, Sie haben mit angehört … ich meine …ich bin sicher, Sie wissen, dass George und ich uns stritten.“

„Ich hörte jedenfalls, dass es eine ziemlich hitzige Auseinandersetzung war.“ Sein Mund verzog sich zu einem kaum merklichen Lächeln, jedoch führte er seine Bemerkung nicht weiter aus.

„Ich weiß nicht, wie viel an Ihre Ohren gedrungen ist …“, machte sie einen neuen Anlauf.

Jason war versucht, ihr die glänzende dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte, und ihr dabei die Wange sauber zu wischen. Aber er hielt sich zurück und antwortete nur ruhig: „Bitte, bringen Sie sich nicht weiter in Verlegenheit, Mrs. Marlowe. Sagen wir einfach, dass ich von Ihrer Meinung über mich ganz und gar nicht enttäuscht war.“

Helen wurde flammend rot, und da Jason vermutete, dass er sie mit seiner Antwort noch mehr verwirrt hatte, als sie es ohnehin schon war, fügte er sanft hinzu: „Es ist nicht meine Absicht, Sie in eine peinliche Lage zu bringen, Mrs. Marlowe. Lassen Sie uns kein Wort mehr darüber verlieren.“

Helen räusperte sich. „Ich kann nicht einfach darüber hinweggehen, Sir, weil ich mich inzwischen frage, ob George vielleicht doch recht hatte.“

„Und was hat Ihre Meinung geändert?“

„Etwas, das Sie sagten …“

Jason verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln. „Ich verstehe. Sie halten mich also nicht mehr für einen Wüstling mit Prinzipien, sondern schlichtweg für einen Wüstling. Möchten Sie mir erklären, wie ich in so kurzer Zeit in Ungnade fallen konnte?“

Helen nickte, aber der leise Spott in seiner Stimme machte es ihr schwer, fortzufahren.

Jason ging zum Kamin und lehnte sich gegen den Sims. „Lassen Sie mich Ihnen die Mühe abnehmen und es wagen, selbst eine Vermutung anzustellen. Sie fürchten, dass jede Freundlichkeit, die ich Ihnen entgegenbringe, gewissen Bedingungen unterliegt. Vielleicht beruhigt es Sie, wenn ich Ihnen versichere, dass ich es für unter meiner Würde erachte, hilflose Witwen dazu zu nötigen, mein Bett mit mir zu teilen.“

Helens schöne Augen weiteten sich entsetzt, als ihr die Wahrheit bewusst wurde. Er glaubte, dass sie um sich selbst Angst hatte!

„Es geht nicht um mich!“, rief sie halb wütend, halb amüsiert. „Aber nein! Ich glaubte doch nicht, dass Sie etwas von mir wollen. Ich denke, es ist Charlotte, auf die Sie ein Auge geworfen haben.“

7. KAPITEL

„Charlotte? Ihre jüngere Schwester?“

Helen musste zugeben, dass sein Erstaunen echt wirkte. Er hatte die Stirn gerunzelt, schien aber kurz davor zu sein, in Gelächter auszubrechen. Aus einem unerklärlichen Grund störte sie seine Unbekümmertheit, und sie nickte nur knapp.

„Sie glauben, ich hätte es auf die Tugend Ihrer Schwester abgesehen.“ Diesmal sprach er so ernst, wie Helen es sich nur wünschen konnte, und jede Spur von Belustigung war aus seiner Miene verschwunden.

Sie biss sich verunsichert auf die Unterlippe, als sie seine Verärgerung bemerkte, und wich seinem Blick aus. Trotzdem musste sie es genau wissen. „Wollen Sie mir zu verstehen geben, dass Ihre Großzügigkeit an keine Bedingungen geknüpft ist?“

„Hat es überhaupt einen Sinn, auf Ihre Frage zu antworten? Wie es scheint, bin ich schon aller denkbaren Verbrechen für schuldig befunden worden.“

„Nein, das stimmt nicht. Ich habe George erklärt, dass ich Sie nicht für fähig erachte, ein unschuldiges junges Mädchen zu ruinieren.“ In ihrer Aufregung war sie auf ihn zugegangen und hob eine Hand, als wolle sie ihn berühren.

Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke, und Helen ließ die Hand hastig wieder sinken.

„Aber Sie glauben, dass meine Ehrenhaftigkeit sich nur auf unschuldige junge Mädchen erstreckt“, sagte er leise.

„Ich halte Sie nicht für einen rücksichtslosen Mann“, erwiderte sie und trat einen Schritt zurück. „Es tut mir leid, falls ich Sie gekränkt haben sollte. Ich hatte Sie gewarnt, dass ich etwas Ungehöriges zur Sprache bringen würde. Charlotte ist erst neunzehn und möchte sich bald mit dem Mann verloben, den sie von Herzen liebt. Selbst der Hauch eines Skandals würde ihren Ruf und ihre Zukunft zerstören.“ Helen hoffte, ihn mit ihrer Erklärung beschwichtigen zu können, doch seine Miene blieb undurchdringlich. Sie seufzte. „Entschuldigen Sie, dass ich das Thema überhaupt erwähnt habe, aber … jemand behauptete, Sie legten ungewöhnliches Interesse für meine Schwester an den Tag.“

„Ich frage mich, wer das gewesen sein mag.“

Seine Stimme triefte vor Sarkasmus, und Helen erkannte, dass es keinen Sinn hatte, George schützen zu wollen. Jason wusste, wer ihr den giftigen Gedanken eingegeben hatte.

Andererseits gab es da einen Punkt, den sie zur Sprache bringen wollte und der Sir Jason nicht ganz so unschuldig dastehen ließ. „George informierte mich heute, dass Sie ihn aufsuchten – gleich nach Ihrem letzten Besuch bei mir.“ Sie sah Jason vorwurfsvoll an. „Dabei hatte ich mich an dem Tag bei Ihnen entschuldigt. Vielleicht wäre das Missverständnis mit Charlotte gar nicht aufgekommen, wenn Sie meinem Bruder nicht irgendwelche Geschichten erzählt hätten, die ihn zu seinen sonderbaren Mutmaßungen veranlassten.“

„Nun bin ich also nicht nur ein rücksichtsloser Grobian, sondern überdies ein Klatschmaul.“

Jason betrachtete Helen finster. „Glauben Sie wirklich, ich würde auch nur eine Minute meiner Zeit damit verschwenden, Ihrem Bruder vorzujammern, dass Sie sich mir gegenüber abscheulich verhalten?“

Helen schüttelte den Kopf. „Nein, denn Sie hatten schließlich andere, viel wichtigere Dinge mit ihm zu besprechen“, entgegnete sie sarkastisch.

„Ja, das stimmt“, erklärte er nicht weniger bissig als sie. „Und ich muss Ihnen eigentlich danken, Mrs. Marlowe, dass Sie mich auf diese leidige Angelegenheit aufmerksam gemacht haben. Denn es sieht so aus, als käme ich nicht umhin, zu dem verleumderischen Gerücht Stellung zu nehmen, das seit einiger Zeit verbreitet wird. Ich habe Ihren Bruder nicht zum Hahnrei gemacht und hege nicht die mindeste Absicht, es je zu tun.“

Helens Herz setzte einen Schlag aus und pochte dann umso schneller weiter. Sie hatte mit allem gerechnet – nur nicht damit, dass er ausgerechnet dieses Thema mit George besprechen würde. „Wie dem auch sei, Sir“, erklärte sie steif, „aber dass man allgemein das Gegenteil annimmt, haben Sie sich selbst zuzuschreiben. Wenn Sie die Unverschämtheit besaßen, mit meiner Schwägerin zu flirten, hätte Ihnen klar sein sollen, dass über Sie geklatscht würde.“

„Ich flirte schon seit zehn Jahren nicht mehr, Mrs. Marlowe. Außerdem sollten Sie wissen, dass Ihr Bruder ein wahrer Unruhestifter ist, wenn es um mich geht. Und es würde mich nicht wundern, wenn seine Frau ihm darin ähnelte.“

Er irrte sich leider nicht mit seiner Vermutung. Helen glaubte ihm, dass er zu Unrecht beschuldigt wurde und sehr wohl das Recht gehabt hätte, sich nachhaltiger zu beschweren als nur mit einer trockenen Bemerkung. Und trotzdem gefiel es ihr nicht, auch nur einen sanften Tadel von ihm entgegennehmen zu müssen. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und versuchte, dieselbe Gelassenheit an den Tag zu legen wie Jason.

Sie ertappte sich bei dem Wunsch, er möge endlich gehen, während sie gleichzeitig seine Gesellschaft nicht missen mochte. Es war etwas an ihm, das sie einschüchterte und dennoch über die Maßen anzog. In jedem Fall schien er es nicht eilig zu haben, sich zu verabschieden, obwohl er sie längst über die Kohlelieferung informiert hatte. Falls er ihr die Zeit geben wollte, ihren Bruder oder ihre Schwägerin zu verteidigen, würde er lange warten müssen. Zu derartiger Heuchelei war sie nicht fähig.

Unausgesprochene Worte schienen zwischen ihnen zu schweben. Helen spürte, dass Jason sie herausforderte, ihm ihre innersten Gedanken anzuvertrauen, und sie lagen ihr auch bereits auf der Zunge. Warum sehen Sie mich so an? Wollen Sie gar nicht meine Schwester, sondern mich?

Sie presste die Lippen zusammen, weil sie nicht sicher sein konnte, dass sie diese beschämenden Fragen nicht aussprechen würde. Jason Hunter hatte sie voller Spott wissen lassen, dass er als unter seiner Würde erachtete, eine Witwe dazu zu zwingen, das Bett mit ihm zu teilen. Aber wenn sie nun gar nicht gezwungen werden musste?

Sie wandte den Kopf ab, um die Röte zu verbergen, die ihr erneut in die Wangen stieg. Es war nicht seine verwirrende Gegenwart, die sie verlegen machte, sondern ihre eigene beunruhigende Haltung zu ihm. Bisher hatte sie sich stets für vernünftig erachtet, doch der Gedanke, Jason Hunter könnte sie womöglich begehren, erschien ihr über die Maßen verstörend – schließlich wusste sie, wie jeder in den Kreisen der guten Gesellschaft, dass er Mrs. Tucker die Position gegeben hatte, die Iris so unverhohlen anstrebte.

Vor einigen Monaten war ihr auf einem Spaziergang mit Charlotte und Emily Beaumont, einer gemeinsamen Freundin, eine sehr reizvolle junge Frau aufgefallen, die anmutig aus einer glänzenden Kutsche mit einem Gespann prachtvoller Grauer stieg. Emily hatte ihnen zugeflüstert, dass es sich bei der Dame um Sir Jasons Mätresse handelte.

Diana Tucker war kurz darauf zuversichtlichen Schritts im Laden einer Putzmacherin verschwunden, und Helen hatte nachdenklich ihre modische Erscheinung betrachtet. Die Überlegenheit und Eleganz Mrs. Tuckers vermittelten eher den Eindruck, dass es sich bei der Dame um die Tochter eines Edelmanns handelte und nicht um die berüchtigte Kurtisane, die sie wirklich war.

Diana Tuckers blaues Samtkleid, nach der neuesten Mode gefertigt, erschien vor ihrem inneren Auge, ebenso der Federhut, der in keckem Winkel auf ihren hübschen blonden Locken gethront hatte. Selbst den Duft ihres teuren Parfums meinte Helen wieder zu riechen. Unwillkürlich schweifte ihr Blick zu ihrem eigenen eintönigen Rock und den verschlissenen Manschetten ihrer Ärmel. Sie sah den Ruß an ihren Fingern und begann sie geistesabwesend zu reiben, und dann fiel ihr ein, dass ihr Gesicht ebenfalls schmutzig war und ihr Haar unordentlich. In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie lächerlich sie sich machte, wenn sie glaubte, einen so reichen und begehrten Baronet für sich gewinnen zu können. „Vergeben Sie mir, Sir, aber wir haben wohl alles gesagt, was es zu sagen gab. Meine Schwester wird bald zurückkehren, und …“

„Und Sie möchten, dass ich gehe“, beendete er ihren Satz trocken.

Helen nickte und brachte ein dankbares Lächeln zustande. Sie war im Begriff, Betty herbeizurufen, da steckte die junge Bedienstete schon den Kopf zur Tür herein, die sie indes sichtlich bemüht war, nicht mehr als einen Spaltbreit zu öffnen.

„Was ist los, Betty?“, fragte Helen beunruhigt.

Mit verstörter Miene betrat Betty den Raum und wollte die Tür hinter sich schließen. Es gelang ihr nicht, da jemand sich mit so viel Kraft von außen dagegenstemmte, dass die Tür aufflog, und Betty stolperte. Im nächsten Moment stürzte ein stämmiger Mann in braunem Gehrock in den Salon, den Hut unter seinen Arm gequetscht.

„Ist er das?“, verlangte Samuel Drover mit lauter Stimme zu wissen, ohne sich vorzustellen oder sein empörendes Eindringen zu erklären. Er wies mit dem Finger drohend auf Jason. „Ist er das?“, fragte er noch drohender. Sein kahler Kopf war leicht nach vorn geneigt, als sei ihm danach zumute, dem anderen Mann mit eben diesem Kopf einen Stoß in den Magen zu versetzen.

Helen war stumm vor Entsetzen.

„Ich habe ihm gesagt, dass Sie Besuch haben, Ma’am“, verteidigte Betty sich kläglich, als sie die Bestürzung ihrer Herrin bemerkte. „Aber der hört ja nicht zu. Ist einfach an mir vorbeigeprescht … ungehobelter …“

Samuel Drover blieb völlig unberührt von dieser Verunglimpfung seiner Person. „Ist das die arme Kirchenmaus?“, fuhr er mit beißendem Spott fort und beäugte die eindrucksvolle Gestalt des Gentleman am Kamin, der seinen Blick mit leichter Verblüffung erwiderte. „Ich muss sagen, der guckt nich’ aus der Wäsche, als könnte er sich nix zu essen kaufen.“ Mr. Drover unterzog Jason einer abschätzenden Musterung. „Ich wette, dieser Bursche wär in der Lage, mir sofort meine dreiundfünfzig Pfund, zwei Shillinge und fünf halbe Pennys in die Hand zu drücken.“ Damit zog der Lebensmittelhändler eine Rechnung aus seiner Rocktasche und ging zielstrebig auf Jason zu.

Nun erwachte Helen endlich aus ihrer Erstarrung. „Mr. Drover, bitte warten Sie im Foyer auf mich“, verlangte sie mit leicht zitternder Stimme. „Ich werde …“ Doch Samuel Drover ließ sich nicht aufhalten.

Hastig stellte Helen sich zwischen den feindseligen Händler und die muskulöse Gestalt des neuen Besitzers von Westlea House, so, als wollte sie ihn vor einem Angriff schützen oder davor, ausgeraubt zu werden. „Mr. Drover!“, wiederholte sie streng, und ihr Gesicht wurde abwechselnd rot und blass. „Hören Sie mir zu! Dieser Gentleman ist nicht mein Bruder, und ich kann Ihnen nicht deutlich genug sagen, wie sehr ich Ihren Überfall missbillige …“ Doch ihre leidenschaftliche Rede verstummte abrupt, als sie plötzlich spürte, wie sie von Jason mit starken, und gleichzeitig sanften, beinahe zärtlichen Händen bei den Schultern genommen, angehoben und neben ihn gestellt wurde, als hätte sie das Gewicht einer Porzellanpuppe.

Mr. Drover wich einen Schritt zurück, als Jason ihm die Hand hinhielt. „Ich glaube, man hat uns nicht vorgestellt, Sir. Ich bin Sir Jason Hunter.“

Samuel Drover betrachtete misstrauisch die ihm hingestreckte Hand. Er hatte einen Gentleman mit dunklem Haar und angenehmem Aussehen vorgefunden, der sich offensichtlich in Westlea House wie zu Hause fühlte, und war sofort zu dem Schluss gekommen, dass es sich bei dem Mann um den Knauser handeln musste, mit dem Mrs. Marlowe verwandt war. „Wie soll ich wissen, dass Sie nich’ der Bruder dieser Dame hier sind?“, fragte er, schüttelte Jason indes kurz die Hand.

„Sollten Sie einen Beweis verlangen, wäre meine Mutter womöglich bereit, meine Identität zu bestätigen, allerdings erst, nachdem sie Ihnen eine Ohrfeige verpasst hätte.“ Das war keine leere Drohung. Die verwitwete Lady Hunter war für ihr feuriges Temperament bekannt, das selbst jetzt, da sie das sechste Jahrzehnt erreicht hatte, bedauerlicherweise nicht ausgeglichener geworden war.

Samuel Drover schien zu überlegen. Mit einem resignierten Seufzer beschwerte er sich: „Nun, wer immer Sie sind, ich will mein Geld. Und versuchen Sie bloß nich’, junge Frau, mich reinzulegen und bei einem anderen Händler zu bestellen. Ich werd allen hier inner Gegend sagen, dass Sie bloß keine Geschäfte mit Ihnen machen sollen. Darauf können Sie Gift nehmen.“

Helen brachte vor Demütigung kein Wort heraus und bekam nur verschwommen mit, dass Jason Mr. Drover in einem, wie es ihr schien, sehr energischen Griff bei den Schultern packte. Der Griff wurde nur noch fester, als der Mann sich zu befreien versuchte.

„Ich glaube, Sie haben Ihre Meinung hinreichend deutlich gemacht“, sagte Jason.

„Wenn Sie nich’ Kingston sind, wo ist er dann? Wissen Sie das?“ Mr. Drover warf Helen einen finsteren Blick zu. „Mrs. Marlowe will partout nich’ sagen, wo er wohnt. Aber ich werde seine Adresse herausfinden und dann die Gläubiger auf ihn hetzen.“

„Ich verstehe Ihre missliche Lage, guter Mann.“ Jason drehte Samuel Drover mit einer Hand zur Tür um, als koste es ihn nicht die geringste Mühe. „Wie Sie jedoch sehen können, ist Mrs. Marlowes Bruder nicht hier, also scheint es ganz so, als vergeudeten Sie Ihre Zeit und auch Ihre Drohungen.“

„Ich werde den Sack Kartoffeln von letzter Woche oder was davon übrig ist wieder mitnehmen“, rief Drover über die Schulter, obwohl er sich dabei ziemlich verrenken musste, weil Jason ihn unnachgiebig weiterdrängte.

„Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag, Mrs. Marlowe“, verabschiedete Jason sich, während er einen kurzen Moment auf der Schwelle stehen blieb. Seine ungezwungene Haltung schien nicht im Geringsten von der Zappelei des Händlers beeinträchtigt zu werden.

Helen begegnete seinem Blick, und der Ausdruck von Güte in seinen Augen war ihr beinahe unerträglich. Sie wollte nicht von ihm bemitleidet werden. Der plötzliche Wunsch, in Tränen auszubrechen, ließ sie hastig die Lider senken. Das hätte ihr gerade noch gefehlt, dass sie anfing, in seiner Anwesenheit zu weinen. Als sie sich schließlich beruhigte und ein leises „Danke, das wünsche ich Ihnen auch, Sir“ hervorbrachte, hatte Jason seinen Gefangenen schon aus dem Raum befördert und war gegangen.

„Du siehst aus, als hättest du einen Sovereign verloren und einen Penny gefunden.“

Jason warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu und ging mit langen Schritten an ihm vorbei durch die Halle zu seinem Arbeitszimmer. Mark folgte ihm neugierig und kam gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sein Bruder sich ein Glas Brandy einschenkte und in einem Zug leerte, bevor er es wieder füllte.

„Schlechte Karten gehabt?“, fragte Mark mitfühlend. Da Jason keine Anstalten machte, ihm ein Glas zu reichen, goss er sich selbst einen Brandy ein und stellte nach ein, zwei Schlucken fest, dass seine Anteilnahme auf taube Ohren gestoßen sein musste. Also versuchte er es mit einem unverblümteren Vorstoß. „Zum Teufel, Jason, wenn du nicht am Spieltisch verloren hast, was ist dann los mit dir? Das hält der stärkste Mann nicht aus, sich ständig dein langes Gesicht ansehen zu müssen. Du bist schon seit Wochen so seltsam.“

Jason ließ sich in den Sessel hinter dem großen Eichenholzschreibtisch sinken und legte die gestiefelten Füße auf den Tischrand. „Seit wann geht dich meine Stimmung etwas an? Und wieso finde ich dich jedes Mal vor, wenn ich nach Hause komme? Ich erinnere mich nicht, dich gebeten zu haben, bei mir einzuziehen.“ Der betroffene Ausdruck im Gesicht seines Bruders ließ ihn einlenken. Er stieß heftig die Luft aus und machte eine abwinkende Handbewegung.

„Ich weiß, die kleine Hexe benimmt sich unmöglich“, bemerkte Mark beleidigt. „Und die beiden Frauen sind außerdem miteinander befreundet, was es schwieriger für dich machen muss, aber es ist nicht nur deine Mätresse, die davon beeinflusst wird, weißt du. Jeder Junggeselle in der Stadt verflucht sein Schicksal, also brauchst du deinen Ärger über Diana nicht an mir auszulassen.“

Jason lachte abfällig über Marks verworrenen Bezug auf ein Gerücht, das er selbst eher amüsant als ärgerlich gefunden hatte. Seine Mätresse war offenbar eifersüchtig auf ihre Busenfreundin Mrs. Bertram. Wenn man dem Klatsch glauben sollte, hatte diese nämlich das Versprechen von Lord Frobisher erhalten, dass er sie zu seiner Gattin machen wollte, noch ehe das Jahr vorüber war.

Jason stellte sein leeres Glas ab, allmählich doch recht mitgenommen von der Wirkung des Alkohols. Auf dem Weg nach Hause hatte er bei White’s vorbeigeschaut und sich eine Weile dort aufgehalten, einige Gläser getrunken und über eine Stunde darauf gewartet, dass George Kingston sich zeigte. Er wünschte sich nichts lieber, als den erbärmlichen Schurken niederzuschlagen.

„Meine Stimmung hat nichts mit Diana oder irgendwelchen albernen Hoffnungen zu tun, die sie hegen mag“, sagte er zu seinem Bruder.

„Freut mich, zu hören“, antwortete Mark mit einem Lächeln. „Was hat dich dann so …“ „Mark, geh bitte nach Hause“, riet Jason ihm mit sanfter Stimme.

Mark bemerkte ein gefährliches Glitzern in Jasons Augen und zuckte die Achseln. Er wusste aus Erfahrung, wann es am vernünftigsten war, seinen Bruder in Ruhe zu lassen. Also schlenderte er leise pfeifend zur Tür.

Jason lehnte den Kopf zurück und blickte finster zur Decke. Sein untrüglicher Spürsinn hatte seinen Bruder schon richtig darauf gebracht, dass eine Frau der Grund für seinen Aufruhr sein musste. Nur irrte er sich, was deren Identität anging.

Helen Marlowe war ganz unerwartet wieder in sein Leben getreten, und er konnte sie nicht aus seinen Gedanken verbannen. Er wünschte, dass er ihre Bekanntschaft früher erneuert hätte – was kein Problem für ihn gewesen wäre, weil er ihr bis vor ein paar Jahren oft auf gesellschaftlichen Zusammenkünften begegnet war. Nichts wäre natürlicher gewesen, als sich zu ihr zu begeben und sie zu fragen, wie es ihr ging. Aber der Streit mit George hatte einen Keil zwischen sie getrieben, da war Helen noch ein Schulmädchen gewesen. Als sie später als junge Witwe wieder in die Stadt kam und bei ihrem Vater gelebt hatte, schien zu viel Zeit vergangen zu sein, um die Bekanntschaft aufzufrischen, und so waren sie jetzt kaum mehr als Fremde.

Es waren mehr als zehn Jahre vergangen, seit seinem Zerwürfnis mit George Kingston. Doch von dem Augenblick an, als sie ihm die Tür von Westlea House geöffnet und versucht hatte, sich dahinter zu verstecken, war Jason seiner Ruhe beraubt. Er befand sich in einem Zustand, den er nicht gewöhnt war und den er nicht besonders begrüßte.

Und dennoch ließ er sich ständig Ausreden einfallen, um sie wiederzusehen. Der Wunsch danach war nicht allein uneigennütziger Natur, und genau das quälte ihn. Er wollte Helens Lebensumstände verbessern, aber er begehrte sie auch, und sie wusste es.

Jason lächelte selbstvergessen, als er daran dachte, wie sie sich schützend vor ihn gestellt hatte, als der Händler angriffslustig geworden war. Nie gekannte Gefühle der Zärtlichkeit hatten ihn erfüllt, so liebenswert war sie gewesen in ihrer Entschlossenheit, für ihn zu kämpfen. Außerdem hatte er keine geringe Erleichterung empfunden, denn sie hatte ihm dadurch gezeigt, dass sie nicht völlig gegen ihn eingestellt sein konnte. Sie war ihm ohne eigene Schuld verpflichtet und wusste, dass sie ihm dadurch ausgeliefert war. In der kurzen Zeit seit ihrer Wiederbegegnung hatte sie Verstand, Mut und Würde bewiesen. Ihrem selbstsüchtigen Bruder gegenüber legte sie mehr Loyalität an den Tag, als George je wiedergutmachen konnte. Doch zu Jasons Unmut änderte die Tatsache, dass Helen die besten Qualitäten besaß, nichts an seinem Verlangen nach ihr.

Er hatte eine völlig zufriedenstellende Mätresse. Warum sollte er sich die Mühe machen, eine wohlerzogene Dame zu verführen, die ihn für einen Wüstling hielt und ihm keine anständige Regung zutraute? Und noch etwas störte ihn. Jason wusste, dass er George Kingston erlaubte, ihn zu manipulieren, aber er konnte nichts dagegen tun. George wollte natürlich, dass jemand die Kosten für den Lebensunterhalt seiner Schwestern übernahm – ob nun Jason oder jemand anders, spielte dabei keine Rolle –, und er erreichte sein Ziel mit größter Leichtigkeit. Jason trug keine Verantwortung dafür, dass die Speisekammer in Westlea House gefüllt war und die Bewohner des Hauses nicht frieren mussten, und doch hatte er die Aufgabe auf sich genommen – genau wie George es erwartete. Der Schurke hatte darauf spekuliert, dass ein Treffen zwischen Jason und Helen ihm große Gewinne bringen würde, und er hatte recht behalten. Nun schwelgte George im Bewusstsein seines Sieges und forderte Jason unverhohlen heraus, zwischen Stolz und Begehren zu wählen.

Er würde nicht umhinkommen, eine Entscheidung zu treffen, bevor der Klatsch begann. Helen und ihre Schwester aus dem Haus zu werfen kam nicht infrage, aber er musste damit rechnen, dass schon bald allgemein bekannt wurde, dass Westlea House ihm gehörte. Die naheliegende Lösung war, eine wie auch immer geartete Position für Helen in seinem Leben zu finden.

Gattin oder Geliebte? George Kingston wäre das eine genauso recht wie das andere. Wenn ich sie zu meiner Mätresse mache, hätte die feine Gesellschaft Anlass, ein, zwei Wochen lang über sie zu klatschen, dachte Jason. Aber der ton wird sie nicht aus seinen Kreisen verbannen. Helens Ruf war durch ihren Witwenstand, der ihr ungleich größere Freiheit zugestand als einer unverheirateten Dame, geschützt.

Also lag es bei ihm, welche Rolle er ihr anzubieten gedachte. Zweifellos hatte sie es geschafft, ihn in ihren Bann zu ziehen, und er mochte sie gern, doch Ähnliches war ihm in der Vergangenheit auch schon mit anderen Frauen widerfahren, an deren Namen er sich jetzt kaum noch erinnerte.

Jason erhob sich, ohne sich recht bewusst zu sein, dass er zu einer Entscheidung gekommen war, und streckte seine müden Glieder. Ein klägliches Lächeln umspielte seine Lippen, als er erkannte, dass niemand außer der Dame selbst Einwände haben würde, wenn er ihr eine carte blanche anbot.

8. KAPITEL

„Was in aller Welt ist geschehen?“

Helen hatte versucht, sich brieflich bei Jason Hunter zu entschuldigen, solange Charlotte noch nicht wieder im Haus war. Die zerkratzte Lederbespannung des Schreibtischs war mit zerknüllten Papieren übersät, die Zeugnis davon ablegten, wie schwer ihr die selbst gestellte Aufgabe fiel.

Doch nun stand Charlotte in der Tür und sah furchtbar niedergeschlagen aus. Helen schob Papier und Federkiel von sich und musterte ihre Schwester, die mit zitternden Fingern die Schleife ihrer Schute aufzupfte. Sobald sie sie geöffnet hatte, warf sie den Hut mit verzweifelter Heftigkeit auf das Kanapee, auf dem sie anschließend selber niedersank und sich die Hände vors Gesicht schlug.

„Was ist los, Liebes?“ Helen lief zu ihrer Schwester und kniete sich besorgt vor sie hin. Behutsam zog sie Charlottes Hände von ihrem Gesicht fort und drückte sie beruhigend. „Was ist passiert? Ist Philip nicht bei dir?“ Helen warf einen flüchtigen Blick zur Tür. Meist kam der junge Mann noch für eine kleine Weile mit herein, wenn er Charlotte von einer Spazierfahrt zurückbrachte. „Habt ihr euch gestritten?“

Charlottes braune Augen füllten sich mit Tränen. „Philip wird nie wieder hierher kommen, und er wird mich bestimmt nicht heiraten. Warum sollte er auch, wenn ich einen so hassenswerten Bruder habe?“, brachte sie mit zitternder Stimme hervor und barg das Gesicht erneut in ihren Händen.

Helen seufzte leise. Die Begegnung mit Jason Hunter und Mr. Drovers Überfall mussten sie so sehr abgelenkt haben, dass ihr das unverzeihliche Benehmen ihres Bruders völlig entfallen war. Zweifellos hatte er Philip so schwer beleidigt, dass Charlotte die Betroffenheit des jungen Mannes nicht entgangen war.

„Ist Philip verärgert über Georges Unhöflichkeit? Er hat natürlich jedes Recht dazu …“

„Was hat George zu Philip gesagt?“, verlangte Charlotte zu wissen und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Klär mich bitte auf, Helen! Ich spürte, dass etwas Unangenehmes geschehen sein musste, während ich oben war, um meinen Umhang zu holen. Philip ist zu liebenswürdig, um sich zu beschweren, aber ich wusste, dass etwas nicht in Ordnung war, noch bevor George im Park zu uns stieß und so gemein wurde.“

„Ihr seid George begegnet?“

Charlotte nickte. „Ich bin sicher, dass er den Hyde Park nur deshalb aufsuchte, weil er ahnte, dass wir dort sein würden. Warum hasst er Philip so? Er hat sich doch niemals die Mühe gemacht, ihn näher kennenzulernen.“

Helen drückte Charlottes Hände. „Er hasst ihn sicher nicht“, sagte sie beschwichtigend. „Unser Bruder ist einfach nur …“ Sie suchte mühsam nach einem Wort, das Georges Flegelhaftigkeit abschwächen würde. „Ich weiß, er hat manchmal eine sehr unerfreuliche Art“, fuhr sie nicht sehr überzeugend fort.

„Unerfreuliche Art?“, schrie Charlotte außer sich und stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Er ist ein Rüpel! Er hat Philip vor seiner Schwester und mir gedemütigt! Der Park war sehr gut besucht, und viele Leute wurden Zeugen dessen, was geschah. Irgend so ein fürchterlicher Kerl fing sogar an, uns auszulachen.“ Charlottes Stimme zitterte. „Die arme Anne war so aufgelöst, dass sie anfing zu weinen, obwohl sie vorgab, es sei ihr nur etwas ins Auge gekommen.“

Helen war fassungslos. Normalerweise hielt George sich wenigstens in der Öffentlichkeit zurück. „Was genau hat er getan?“, wollte sie wissen.

„Wir hielten neben dem See, um die Schwäne zu beobachten, als George plötzlich mit einem seiner Freunde auf uns zukam und mir befahl, ich solle sofort in seine Kutsche steigen, damit er mich nach Hause fahren kann. Philip war völlig verblüfft über seine Unhöflichkeit, aber er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Ich bin sicher, er weiß, dass George ihn kränkt, wo er kann, weil er glaubt, Philip sei nicht gut genug für mich.“ Charlotte strich sich mit der Hand über die fiebrig geröteten Wangen. „Philip bot an, mich nach Hause zu bringen, aber George sah ihn an, als wäre er Schmutz unter seinen Stiefeln, und schrie, er selbst würde dafür sorgen, dass ich sicher nach Hause komme.“ Charlotte holte ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Tränen ab. „Philip sah aus … er muss sich so gedemütigt gefühlt haben, als George mich fast gewaltsam vom Gig herunterzog. Und in dem Moment hat dieser fürchterliche Freund von ihm auch noch gelacht.“ Sie schluchzte auf und putzte sich die Nase. „Ich versuchte, Philip zu sagen, dass ich genauso entsetzt sei über das Verhalten meines Bruders wie er und dass ich mich freuen würde, ihn später in der Woche wiederzusehen. Aber er wich meinem Blick aus und antwortete mir nur, dass es ihm wahrscheinlich nicht möglich sein würde zu kommen.“ Wieder flossen die Tränen. „Er möchte mich nicht mehr sehen. Es ist aus zwischen uns. Ich weiß es.“

Helen erhob sich abrupt. „George hat dich also nach Hause gebracht? Wo ist er?“, fragte sie und eilte ans Fenster.

„Er ist fort. Während der ganzen Fahrt sprach er kein einziges Wort mit mir, obwohl ich ihm in aller Deutlichkeit sagte, wie anmaßend ich ihn fand. Erst als wir fast angekommen waren, verkündete er, dass er niemals sein Einverständnis zu einer Heirat mit einem Mann wie Philip geben würde und dass ich mich ruhig an den Gedanken gewöhnen sollte.“ Charlotte hob trotzig das Kinn. „Daraufhin erklärte ich ihm, dass er der abscheulichste Mann auf der ganzen Welt ist, dass ich heiraten werde, wen ich will, und dass er sich ruhig an diesen Gedanken gewöhnen kann. Danach half er mir nicht einmal mehr beim Aussteigen. Ich fürchtete schon, er würde mich einfach hinunterwerfen. Und noch bevor Betty mir geöffnet hatte, war er losgefahren.“

Helen litt von ganzem Herzen mit ihrer Schwester. Es war kaum zu begreifen, warum irgendein anständiger Mensch ausgerechnet einen so gutmütigen Mann wie Philip Goode in aller Öffentlichkeit lächerlich machen wollte. Aber leider hatte George sich schon sehr lange nicht mehr besonders anständig benommen, wie Helen bedrückt zugeben musste. Kleinliche Missgunst und eine gierige Frau zerstörten langsam den freundlichen Bruder, der ihr einst das Reiten beigebracht hatte und mit ihr auf dem Land in Surrey angeln gegangen war.

Sie wandte sich vom Fenster ab und setzte sich neben Charlotte. „Nach allem, was du sagst, ist es eher George, der sich lächerlich gemacht hat, nicht Philip. Es ist George, der unser Mitleid braucht. Wenn er eine glücklichere Ehe führen würde, wäre er vielleicht nicht so verbittert.“ Sie umarmte ihre Schwester und drückte einen Kuss auf ihre glänzenden rotbraunen Locken. „Wir sind die Glücklichen, Charlotte. Du und ich haben das Glück gekannt, von jemandem geliebt zu werden, dessen Gefühle wir erwidern. Armer George. Ich glaube manchmal, er weiß, was ihm entgeht, und ist einfach fürchterlich eifersüchtig.“

Charlotte legte den Kopf auf Helens Schulter. „Ich wünschte, Papa wäre noch am Leben. Er hätte Philip gerngehabt und uns seinen Segen gegeben. So wie er es bei dir und Harry tat.“

„Ja, das glaube ich auch. Philip ist Harry sehr ähnlich, weißt du. Deswegen fand ich ihn wohl von Anfang an so liebenswert.“ Sie sah ihre Schwester mit einem wehmütigen Lächeln an und wurde schnell wieder ernst. „Nur dass Papa leider nicht mehr bei uns ist. Und der liebe Harry ebenfalls nicht. Also müssen wir selbst auf uns aufpassen und dürfen uns von unserem Bruder nicht einschüchtern lassen.“

„Ich liebe Philip so sehr.“

„Ja, ich weiß, Charlotte. Und deswegen wirst du ihn auch heiraten … auf irgendeine Art“, sagte Helen leise. „Ich nehme an, dass Philip dich gern wiedersehen will, aber er fürchtet eine neue Szene mit George. Und wer könnte ihm das verdenken?“ Sie lächelte aufmunternd. „Das Beste wird sein, wenn ich den Goodes erst einmal allein einen Besuch abstatte. Ich werde sie wissen lassen, dass sie in Westlea House herzlich willkommen sind. Wenn George etwas dagegen haben sollte, wird er sich mit mir anlegen müssen.“

„Verzeihung, Mrs. Marlowe, er ist schon wieder da.“

Helen sah auf. Zum zweiten Mal an diesem Tag stand Betty mit verstörter Miene in der Tür. Helen spürte, wie ihr Herz einen Satz tat, dann wurde sie ganz atemlos vor Freude. „Wer ist es, Betty?“

„Oh, nicht der Gentleman, Ma’am.“ Betty machte keinen Hehl aus ihrer Enttäuschung. „Es ist Mr. Drover. Er weigert sich, mir zu sagen, was er will, also habe ich ihn diesmal auf der Eingangstreppe stehen lassen.“

Helen ging entschlossen zur Tür und öffnete sie. „Mein Bruder ist immer noch nicht hier, Mr. Drover“, verkündete sie ohne Begrüßung. „Und ich erwarte ihn auch so bald nicht mehr. Es tut mir sehr leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen.“

„Ich bin nich’ wegen dem gekommen.“ Verlegen drehte der Mann seinen Hut in den Händen. „Möcht’ mich entschuldigen, dass ich vorhin so ’n bisschen hitzköpfig war … am Ende meiner Geduld, Sie verstehen.“ Er räusperte sich. „Der andere Gentleman hat die Rechnung beglichen. Und ich hab Ihnen die Dinge gebracht, die Sie neulich bei meinem Lieferjungen bestellt hatten.“

„Sir Jason Hunter hat die Rechnung …“, sagte Helen mit schwacher Stimme.

In dem Moment wurde ihr bewusst, dass Betty hinter ihr stand, und sie warf einen erschrockenen Blick über ihre Schulter. Die weit aufgerissenen Augen der jungen Dienstbotin und ihr offen stehender Mund zeigten deutlich ihr großes Interesse an den Vorgängen. Doch bevor Helen sie hineinschicken konnte, versorgte Samuel Drover die neugierige Zuhörerin mit einer weiteren fesselnden Enthüllung.

„Der Gentleman hat Geld auf Ihren Namen gutschreiben lassen, also müssen Sie sich wegen dieser Lieferung nicht das Köpfchen zerbrechen.“ Er nickte zu seinem Fuhrwerk hinüber, und nach einigen Augenblicken fragte er höflich: „Soll ich die Sachen hereinbringen lassen?“

„Ja bitte.“ Helens Antwort kam fest und entschlossen, wenn auch nach einem kaum merklichen Zögern.

Mr. Drover senkte den Blick und verbeugte sich, bevor er an die Arbeit ging.

Helen hob stolz das Kinn. „Bitte mach Feuer im Salon und in den Schlafzimmern, Betty. Und nachdem wir die Lebensmittel begutachtet haben, überlegen wir uns, was es zum Abendessen geben soll.“

„Ja, Ma’am“, antwortete Betty begeistert.

Plötzlich erklang Charlottes Stimme hinter ihnen. Ihre Schwester musste das Gespräch mit Mr. Drover mit angehört haben. „Du liebe Güte! Glaubst du, George fühlt sich so schuldig wegen heute Nachmittag, dass er endlich die Rechnung bezahlt und uns etwas Verpflegung geschickt hat?“

Helen wäre fast in lautes Gelächter ausgebrochen, doch sie lächelte nur trocken. Sie wollte ihre Schwester nicht belügen, aber sie würde ihr auch nicht die ganze Wahrheit sagen, bis sie wusste, wie sie es ihr am besten beibringen konnte. Überdies war Charlotte im Augenblick zu sehr mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt, um Interesse für unwichtige Haushaltsdinge aufzubringen, selbst wenn sie ein schmackhaftes Mahl und ein warmes Schlafgemach zur Folge hatten. Helen sah ihrer Schwester an, dass sie schon jetzt wieder ganz in ihre bedrückenden Gedanken versunken war. „Warum machst du dich nicht ein wenig frisch, Charlotte? Bürste dir das Haar und wasch dir das Gesicht, bevor wir dinieren.“

Charlotte atmete tief durch, nickte und wandte sich zum Gehen. Als sie die Treppe schon halb hinaufgestiegen war, drehte sie sich wieder zu Helen um und bat sie mit herzerweichend trauriger Stimme: „Versprichst du mir, dass du Philip sehr bald aufsuchst? Bitte sag ihm, wie leid es mir tut, und …“

„Mach dir keine Sorgen, Charlotte“, unterbrach Helen sie und lächelte nachsichtig. „Ich habe dir doch versprochen, dass ich mit ihm rede, also werde ich es auch tun.“

Beruhigt eilte Charlotte davon, und im nächsten Moment erschien Betty mit dem Kohleneimer.

Helen wurde ganz heiß bei dem Gedanken daran, was in Betty und Mr. Drover vorgehen musste. Zweifellos waren beide auf die Frage, warum der elegante Gentleman sich plötzlich um die häuslichen Belange ihrer Familie kümmerte, zu der gleichen Antwort gelangt. Und Helen konnte es ihnen nicht verdenken. Schließlich hatte auch sie selbst von Sir Jason wissen wollen, wieso er sich so großzügig zeigte. Sie hatte allerdings keine zufriedenstellende Antwort erhalten und war immer noch im Ungewissen über seine Beweggründe. Die Vorstellung, es könnten Mitleid oder Barmherzigkeit sein, war ihr ein Gräuel.

Es stand ihr selbstverständlich frei, den Händler mit seinen Waren wieder fortzuschicken. Auch würde es Charlotte und ihr letztendlich gelingen, ihren Stolz zu überwinden und ein Leben im Rowan Walk zu ertragen.

Bei dem Gedanken spürte Helen, wie eine innere Ruhe sie überkam und ihre Unsicherheit verschwand. Ihre Entscheidung war gefallen, und was sie vorhatte, war keineswegs neu oder gewagt. Viele Frauen vor ihr hatten einer diskreten Liaison zugestimmt, um sich und ihren Familien ein Dach über dem Kopf zu sichern. Sir Jason schien ein ehrenhafter, großzügiger Mensch zu sein, und nichts an ihm stieß sie in irgendeiner Weise ab – ganz im Gegenteil. Was sie selbst anging, war sie sicher, dass sie die nötige Schamlosigkeit und das Entgegenkommen aufbringen konnte. Allerdings würde sie ihr Erscheinungsbild ein wenig verbessern müssen, wenn sie nicht wollte, dass Sir Jason das Interesse verlor.

Sie hielt unwillkürlich den Atem an, als sie sich klarmachte, was sie gerade beschlossen hatte. Sir Jason war ein mächtiger, aufregender Mann. Wenn er nun ihr Angebot ablehnte oder, noch schlimmer, sie verspottete? Die Demütigung wäre nicht auszuhalten. Aber die Vorstellung, er könnte auf ihren Vorschlag eingehen, löste fast die gleiche Unruhe in ihr aus. Ihre Wangen röteten sich bei dem Gedanken an die Liebesnächte mit Harry. Würde sie bereit sein, wieder so eng mit einem Mann vereint zu sein, wenn er sie vielleicht nicht einmal besonders leiden konnte?

Dann dachte sie an Jasons Freundlichkeit und an den eindringlichen Blick seiner grauen Augen, wenn er sie ansah. Was er auch sonst für sie empfinden mochte, er hatte sie gern, da war sie sicher.

„Wie es aussieht, ist Bridgeman George nicht mehr böse, weil er ihm Westlea House nicht verkauft hat.“

Mark Hunters spöttische Bemerkung weckte die Neugier seines Bruders. Jason nahm das Opernglas herunter und blickte nach rechts.

Colin Bridgeman und George Kingston saßen tatsächlich in bestem Einvernehmen in einer der Logen. Bridgeman hatte den Kopf in den Nacken gelegt und lachte. Iris Kingston war nicht bei ihnen, obwohl Jason gesehen hatte, dass sie und ihr Gatte gemeinsam bei der Oper angekommen waren. Auf dem Weg zum Eingang des King’s Theatre hatten er und George sich mit einem knappen Nicken begrüßt, Iris und Diana einander mit einem hochmütigen Blick bedacht. Bei Dianas halblauter Bemerkung, dass es einer erleseneren Hure bedürfe, um sie von ihrem Platz zu verdrängen, hatte Jason innerlich lächeln müssen.

Jetzt fiel der Vorhang nach dem ersten Akt, und fast augenblicklich setzte ein allgemeines Geflüster im Publikum ein. Die Vorstellung war angenehm gewesen, aber nun begann die eigentliche Unterhaltung des heutigen Abends. Die Theaterbesucher flatterten von einer Loge zur anderen, um mit Freunden über die neuesten ondits zu plaudern. Mark Hunter war vor einigen Minuten hereingeschlendert, um mit seinem Bruder zu reden, und hatte seine gegenwärtige Gespielin in der Loge allein gelassen. Die hübsche Schauspielerin war umgeben von Bewunderern, doch ihre seelenvollen Blicke wanderten immer wieder zu Mark herüber, der allerdings nichts davon zu merken schien.

Kurz nach Marks Ankunft war Diana von einem ihrer Anbeter hinausbegleitet worden. Der verlegene Junge hatte höflich gefragt, ob er Mrs. Tucker zu Lord Frobishers Loge begleiten dürfe, in der ihre Freundin Mrs. Bertram gerade Hof hielt.

Das Auftreten des unerfahrenen jungen Mannes brachte Jason die Erinnerung an seine eigene Jugend zurück. Amüsiert ließ er den Blick über die ungestümen Gentlemen im Parkett schweifen. Vor mehr als fünfzehn Jahren hatten er und seine Freunde, George Kingston eingeschlossen, an ihrer Stelle gesessen, hatten gelacht und gescherzt und die eleganten Damen in den Logen mit begehrlichen Blicken bedacht. Es war ein beliebtes Spiel unter den jungen Dandys gewesen – und daran hatte sich zweifellos bis heute nichts geändert –, zu versuchen, die Aufmerksamkeit einer dieser Damen zu erlangen. Regelmäßig waren Wetten abgeschlossen worden, wer als Erster von einer der Schönen ermutigt würde – zu einem Flirt oder mehr.

Ohne besonderes Interesse verfolgte Jason das Schauspiel, das Michael Langham und Lady Corbin boten. Die alternde Countess hatte endgültig jeden Versuch aufgegeben, diskret zu sein. Ihr Busen kullerte beinahe aus dem tiefen Ausschnitt, als sie sich über den Rand ihrer Loge zum Gegenstand ihrer Begierde hinüberlehnte und heftig mit dem Fächer wedelte.

Jason lehnte sich in seinem Sessel zurück, gelangweilt von den Paarungsritualen der beau monde, und ließ den Blick wieder zu Colin Bridgeman und George Kingston gleiten, die sich immer noch angeregt unterhielten.

„Es würde mich nicht überraschen, wenn George ein Geschäft mit ihm abschließt“, sagte Mark mit einem spöttischen Lächeln. „Allerdings kann er ihm seine Frau nicht mehr verkaufen“, fügte er zynisch hinzu, „da Bridgeman den Gerüchten zufolge Iris bereits umsonst gehabt hat.“

„Wie zweifellos mehr als die Hälfte aller Gentlemen, die sich heute Abend in diesem Theater befinden“, bemerkte Jason gelassen und streckte die wohlgeformten Beine aus.

„Ich habe Kingston und seinen feinen Freund gestern zusammen im Hyde Park gesehen. Kingston brachte seine jüngere Schwester und ihre Begleiter in ziemliche Verlegenheit. Sehr zu Bridgemans Belustigung.“

Jason setzte sich langsam wieder auf und stützte die Ellbogen auf die Knie. Er heftete den Blick aufmerksam auf das Gesicht seines Bruders. „Was ist passiert?“

Mark zuckte die Achseln. „Ich schätze, George stellte die ehrenhaften Absichten des jungen Begleiters seiner Schwester in Zweifel. Ich weiß nicht, aus welchem Grund. Der Gentleman schien mir sehr gesittet zu sein, und es war auch eine andere Dame anwesend, also wurden die Regeln der Schicklichkeit eigentlich erfüllt.“ Mark runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich war schon im Begriff, mich einzumischen, als ich den armen Jungen erkannte. Mein Eingreifen hätte die Sache nur unangenehm aufgebauscht. Wir sind nämlich mit ihm verwandt, wenn auch über etliche Ecken. Es war Philip Goode. Die Situation muss unerträglich für ihn gewesen sein, und seine Schwester Anne weinte sogar, glaube ich. Kingston kann verdammt gefühllos sein.“

Jason senkte den Blick und betrachtete gedankenverloren seine verschränkten Hände, ehe er wieder zu seinem Bruder hochsah. „Philip Goode machte eine Ausfahrt mit Charlotte Kingston?“

Mark nickte. „Allerdings zum letzten Mal, würde ich sagen, so wie Kingston sich aufgeführt hat. Wenn der Junge sich Hoffnungen auf das Mädchen gemacht haben sollte, ist er wohl jetzt auf die grausamste Weise auf seinen Platz verwiesen worden.“

„Was bedeutet, dass Kingston einen anderen Kandidaten im Sinn haben muss, sonst würde er sich nicht so viel Mühe machen“, schlussfolgerte Jason leise und sah wieder nachdenklich zu George hinüber.

Mark erriet die Gedanken seines Bruders. „Ich hörte, dass Bridgeman auf der Suche nach einer Frau ist.“

In diesem Augenblick schwebte Diana in einem Wirbel von cremefarbenem Musselin und roten Gardenien herein. Sie bedankte sich mit einem niedlichen Schürzen der rosigen Lippen bei ihrem jugendlichen Galan, während sie gleichzeitig hoffnungsvoll prüfte, ob Jason einen Anflug von Eifersucht zeigte. Die Tatsache, dass nicht das geringste Anzeichen dafür zu erkennen war und er sich vielmehr weiter leise mit seinem Bruder unterhielt, ließ sie vor Ärger erröten. Mit viel Geraschel und Geseufze nahm sie in ihrem Sessel Platz.

Der Vorhang hob sich zum zweiten Akt, und Mark verabschiedete sich, um zu seiner Loge zurückzukehren. Jason bedachte Diana mit einem abwesenden Blick, als sähe er sie zum ersten Mal, und sie belohnte seine träge Aufmerksamkeit mit einem ausnehmend verführerischen Lächeln.

„Mrs. Bertram und ich finden, dass der Sopran heute Abend ziemlich schrill klingt.“

„Möchtest du gehen?“, fragte Jason leise.

„Es würde mir nichts ausmachen, die Aufführung zu verlassen“, gab Diana flüsternd zurück und senkte wirkungsvoll die Lider. „Bist du gelangweilt? Hast du etwas Netteres im Sinn?“

Jason kam geschmeidig auf die Füße und reichte Diana höflich die Hand. „Nein, nichts Besonderes“, sagte er leichthin, den Blick auf George Kingstons Loge gerichtet. „Aber ich habe genug gesehen …“

9. KAPITEL

Es waren Monate vergangen, seit Helen das Haus der Goodes zuletzt betreten hatte, doch der zerbrochene Stuhl lehnte noch immer an der Wand der Eingangshalle, deren verblichene Eleganz sie an den Zustand von Westlea House erinnerte. Walters, das alte Faktotum der Familie, schloss die Tür hinter Helen und schenkte ihr ein freundliches Lächeln.

„Miss Anne wird sich freuen, Sie zu sehen, Mrs. Marlowe.“

„Ich wollte … ist Mr. Philip Goode daheim?“, fragte Helen. „Es wäre schön, wenn ich ihn kurz sprechen könnte, solange ich da bin.“

„Er ist zu Hause, Mrs. Marlowe, aber er hat einen Gast – ein wichtiger Gentleman, mit dem er gerade eine längere Unterredung führt.“ Die Neuigkeit wurde ihr mit einer Vertraulichkeit und einem Augenzwinkern mitgeteilt, als gehörte Helen zur Familie. Und offenbar war Walters einigermaßen beeindruckt von der Stellung des Besuchers, selbst wenn er nicht bereit war, seine Identität zu enthüllen.

„Helen! Wie schön, dass Sie gekommen sind! Ist Charlotte nicht bei Ihnen?“

Helen drehte sich um und sah Anne Goode die Treppe heruntereilen. „Charlotte ist leider unpässlich. Nur ein wenig Kopfweh, machen Sie sich keine Sorgen“, fügte sie hastig hinzu, als Anne erschrocken die Luft anhielt. „Vielleicht sollte ich ein anderes Mal vorsprechen, da Sie Besuch haben.“

„Nein, bitte bleiben Sie!“, drängte Anne. „Begleiten Sie mich in den Salon. Philip wird Sie sehen wollen.“ Sie hakte sich bei Helen ein. „Ich war nur kurz nach oben gegangen, um mir ein Schultertuch umzulegen, als ich Ihre Stimme hörte.“ Anne strich liebevoll über die glänzende Seide, die ihre leicht sommersprossigen Arme bedeckte. „Ich glaube, unser vornehmer Gast beabsichtigt nicht lange zu bleiben. Wenn Sie mit hereinkommen, leistet er uns vielleicht noch ein wenig länger Gesellschaft. Er ist zu sehr Gentleman, um sich zu verabschieden, wenn ihm gerade eben erst eine Dame vorgestellt wurde.“ Sie lachte. „Ich kann kaum glauben, dass wir mit einer derart erhabenen Familie verwandt sind. Tatsächlich ist es so lange her, dass wir Goodes mit den Hunters Kontakt pflegten, dass ich unsere Verbindung ganz vergessen hatte.“

„Mit den Hunters?“, fragte Helen beunruhigt.

„Ja.“ Anne drückte aufgeregt ihren Arm. „Unser Besucher ist Sir Jason Hunter. Wir sind entfernte Cousins, wissen Sie“, teilte sie ihr stolz mit. „Kennen Sie die Hunters womöglich?“

Helen brachte ein Nicken zustande. „Sir Jason und mein Bruder George waren in ihrer Jugend Freunde. Unser Haus in Surrey lag nicht weit entfernt von Thorne Park.“ Die Erklärung war kurz und vage. In Gedanken fragte sich Helen bereits, was Jasons Besuch hier bedeuten mochte.

Sie hatte Charlotte versprochen, Philip eine Nachricht zu überbringen, doch dazu musste sie allein mit ihm sprechen. Wenn Jason Hunter hier war, würde es ihr nicht möglich sein, ein privates Gespräch mit Philip zu führen und herauszufinden, ob ihre Schwester noch hoffen durfte oder nicht.

Abgesehen von Charlottes Glück gingen Helen allerdings auch noch andere Dinge durch den Kopf. Nachdem sie Westlea House verlassen hatte, war sie zunächst zur Post gegangen und hatte ihren Brief an Jason Hunter abgeschickt. Darin gab sie ihrem Bedauern über Mr. Drovers Benehmen Ausdruck, aber vor allem bat sie Jason um einen weiteren Besuch. Und eigentlich hegte sie begründete Hoffnung, dass er verstehen würde, worum es ihr ging.

Es war ein seltsamer Zufall, dass Jason Hunter den Goodes ausgerechnet heute seine Aufwartung machte, um die Bekanntschaft mit seinen Cousins aufzufrischen, die er doch seit einer Ewigkeit nicht gesehen hatte. Helen argwöhnte, dass die Beziehung zwischen Charlotte und Philip etwas mit Jasons Besuch zu tun haben musste.

Ihre Schwester hatte George trotzig verkündet, dass sie Philip auch gegen die Einwände der ganzen Welt heiraten würde. George gefiel es nicht, wenn man sich gegen ihn stellte, und er konnte in einem solchen Fall entsetzlich nachtragend sein. Mit einem Mal verblasste die gesunde Röte in Helens Wangen, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. War George womöglich so tief gesunken und hatte Jason gebeten, auf Philip einzuwirken, damit er sich von Charlotte fernhielt? George und Jason waren zwar verfeindet, aber Helen hatte schon einmal die bittere Erfahrung machen müssen, dass sie ihre gegenseitige Abscheu kurzzeitig vergessen konnten, wenn ein Geschäft im Spiel war.

„Geht es Ihnen nicht gut, Helen? Sie sind so blass geworden“, unterbrach Anne ihre Gedanken.

„Mit mir ist alles in Ordnung“, beeilte Helen sich zu versichern.

„Sie brauchen Sir Jason gegenüber nicht schüchtern zu sein“, fuhr Anne freundlich fort. „Er ist unglaublich elegant und attraktiv, indes überhaupt nicht hochnäsig.“ Sie beugte sich vor und flüsterte: „Ich glaube, ich schwärme jetzt schon ein bisschen für ihn, dabei ist er noch keine halbe Stunde hier. Ich weiß, dass sein Bruder Mark auch sehr anziehend sein soll. Emily Beaumont ist ganz besessen von ihm.“ Sie seufzte. „Es ist so schade, dass Mama nicht zu Hause ist. Sie wird sich ärgern, dass sie ihn verpasst hat.“

Sanft löste Helen sich von ihrer Freundin. „Ich werde nicht bleiben, Anne.“ Die Vorstellung, mit Jason höfliche Konversation betreiben zu müssen, während sie doch wusste, dass ihr unschickliches Angebot auf dem Weg zu ihm war, trieb ihr die Röte ins Gesicht.

Anne strich ihr sanft mit dem Handrücken über die Wange. „Du liebe Güte! Zuerst schienen Sie mir zu blass zu sein, und jetzt sind Sie ganz rot geworden. Ich hoffe, Sie haben sich keine Erkältung zugezogen.“

„Aber nein, Anne, seien Sie unbesorgt. Und ich mache mich besser gleich auf den Weg. Ich habe nur vorbeigeschaut, weil ich zur Bibliothek wollte und hier vorbeikam.“ Eine kleine Lüge, die dadurch Wahrheit werden konnte, dass sie wirklich kurz die Bibliothek besuchte. „Charlotte ist allein daheim, also möchte ich nicht zu lange fortbleiben.“

Als sie aus dem Haus trat, sah Helen Jasons schnittigen Phaeton am Straßenrand stehen und machte sich Vorwürfe, dass sie nicht auf das Gefährt geachtet hatte, als sie angekommen war. Sie verlangsamte ihren Schritt, schaute flüchtig zu dem jungen Reitknecht hinauf, der die Zügel der großartigen Braunen locker in den Händen hielt, und ging dann hastig weiter.

Jason ließ sich noch eine Tasse Tee von Walters einschenken und trat zum Fenster, um einen Blick auf seine Pferde zu werfen. Anne war inzwischen wieder hereingekommen und schenkte ihm ein kokettes Lächeln, das er freundlich erwiderte. Doch dann wurde seine ganze Aufmerksamkeit von einer mädchenhaften Gestalt in Anspruch genommen, die in diesem Moment die Steinstufen vor dem Hauseingang hinuntereilte. Die junge Frau hielt kurz neben seinem Phaeton inne, gerade lange genug, dass Jason sie erkennen konnte. Dann eilte sie weiter.

In Annes Abwesenheit hatte er ein sehr aufschlussreiches Gespräch mit ihrem Bruder geführt. Sein Besuch heute schien das Eis gebrochen zu haben, nachdem ein halbes Jahrhundert frostiger Beziehungen zwischen ihren Familien ihnen die Gelegenheit genommen hatte, sich näher kennenzulernen. Jason war eine angemessene Zeitspanne geblieben und konnte sich nun verabschieden.

Helen eilte den Bürgersteig entlang und hielt den Kopf gegen den starken Wind gesenkt. Nach einer Weile blieb sie stehen, um sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht zu streichen, die der Wind aus ihrer Frisur gerissen hatte. Als sie den Blick hob, entdeckte sie Jason Hunters Phaeton einige Yards vor ihr am Straßenrand. Sir Jason lehnte lässig an der glänzenden Karosserie und sah ihr entgegen.

Sie spürte, wie sich ihr Magen vor Aufregung zusammenzog. Anne hatte zweifellos recht – Jason Hunter war trotz seiner lässigen Art und dem windzerzausten dunklen Haar beunruhigend attraktiv.

Sie hatte sich eigentlich vorgenommen, beim nächsten Treffen mit ihm eine makellose und gepflegte Erscheinung zu bieten. Immerhin besaß sie ein paar grundlegende Kenntnisse über die Anwendung von Schminke und wusste ungefähr, wie man den Wangen und Lippen ein wenig mehr Farbe verlieh. Und sie war mit dem Ergebnis recht zufrieden gewesen, als sie neulich ihr Haar mithilfe der Brennschere zu einer wirklich modischen Frisur geformt hatte.

Aber heute sah sie einfach nur unordentlich aus. Ihr einziger Trost war, dass der Wind auch Sir Jasons Frisur ruiniert hatte. Allerdings änderte das nichts an seiner Wirkung auf sie; doch sie schaffte es, auf ihn zuzugehen, ohne ihren Schritt zu beschleunigen.

Er beobachtete sie mit einem leicht amüsierten Lächeln, und Helen ahnte, dass er sich fragte, ob ihr diese unerwartete Begegnung peinlich war – ob sie stehen bleiben und mit ihm sprechen oder nur nicken und weitergehen würde. Allerdings hatte er ihren Brief noch nicht erhalten und wusste daher auch nicht, dass eine Begegnung mit ihm genau das war, was sie herbeiführen wollte. Nur Zeitpunkt und Ort entsprachen nicht dem, was sie sich ausgesucht hätte.

Sie hob entschlossen das Kinn und trat auf ihn zu. „Guten Tag, Sir Jason. Wie geht es Ihnen?“

Jason neigte den Kopf. „Danke, gut. Und Ihnen, Mrs. Marlowe?“

„Danke der Nachfrage, ebenfalls gut.“

„Das Wetter ist recht angenehm für die Jahreszeit, meinen Sie nicht?“, fügte er mit einem Anflug von Belustigung hinzu und beobachtete, wie sie erneut versuchte, sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen. „Wenn auch ein wenig windig“, fügte er leise hinzu.

Helen stieg die Röte in die Wangen – was in letzter Zeit, im Grunde seit sie Jason wieder begegnet war, viel zu oft geschah.

„Warum sind Sie nicht länger bei den Goodes geblieben?“, erkundigte er sich.

„Anne hat Ihnen gesagt, dass ich vorbeigeschaut habe?“

„Nein. Ich sah Sie vom Salonfenster aus fortgehen.“

„Oh.“ Helen kaute einen Moment nachdenklich auf der Unterlippe und beschloss, ehrlich zu sein. „Ich wollte mit Philip unter vier Augen sprechen, und dafür schien es nicht der richtige Zeitpunkt zu sein.“

„Aha. Und ich dachte schon, Anne hätte vielleicht meinen Namen erwähnt und Sie auf diese Weise dazu veranlasst, zu fliehen, weil Sie mir nicht begegnen wollten.“

„Ja, das stimmt. Ich meine, sie erwähnte, dass Sie da seien, aber ich bin nicht vor Ihnen davongelaufen. Tatsächlich wollte ich Sie sehen und habe Ihnen heute deswegen einen Brief geschrieben.“ Helen brach ab und presste die Lippen zusammen. Sie hatte ihm eigentlich noch nichts davon sagen wollen. „Bitte verlangen Sie nicht von mir, Ihnen etwas zu erklären“, fügte sie rasch hinzu, als er verblüfft die Augenbrauen hob.

„Vielleicht kann ich erraten, worum es geht“, äußerte er leise. „Sie wollen wissen, welcher Hintergedanke mich dazu gebracht hat, Ihre Lebensmittelrechnung zu bezahlen. Ist es das?“

Er irrte sich zwar, aber seine Gedanken gingen in die richtige Richtung. Helen trat einen Schritt zurück. „Es ist nicht der passende Zeitpunkt noch der passende Ort, das Thema anzusprechen, Sir.“ Sie sah sich um und bemerkte die neugierigen Blicke, die sie streiften. Ohne Zweifel fragten sich die Passanten, was der elegante Gentleman, Besitzer einer so teuren Kutsche, mit einer unmodisch gekleideten jungen Frau wie ihr zu tun hatte. Zwei füllige ältere Matronen flanierten an ihnen vorbei, die sie empört von Kopf bis Fuß musterten und dann die Köpfe zusammensteckten. Diese Frauen dachten doch wohl nicht, dass sie sich Sir Jason anbot! Helen reckte trotzig das Kinn, aber der Gedanke, der ihr gleich darauf durch den Kopf ging, ließ nicht nur ihre Entrüstung in sich zusammenfallen, sondern auch ihren Stolz. Sich Jason Hunters Schutz zu sichern war schließlich genau ihre Absicht. Sie hatte lediglich gehofft, es auf diskretere Weise tun zu können.

Jason betrachtete ihr leicht abgewandtes Gesicht. „Wenn Sie sich sogar die Mühe gemacht haben, mir wegen Ihres Anliegens zu schreiben, ist es offensichtlich wichtig.“ Er bot ihr den Arm. „Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu bringen …“

„Nein“, unterbrach Helen ihn hastig und sah zu ihm auf. „Charlotte ist heute daheim, und ich möchte lieber nicht …“

„Ich verstehe. Ich bin sicher, auf der Fahrt nach Westlea House findet sich ein Ort, der weder zu abgelegen noch zu öffentlich ist. Auf der Strecke durch den Park fällt uns vielleicht ein ruhiges Plätzchen auf. Dort können wir dann anhalten und die Natur bewundern, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.“

Helen ließ sich schnell überreden. Je eher sie zu Ende brachte, was sie begonnen hatte, desto besser. Falls sie sein Verhalten ihr gegenüber falsch ausgelegt hatte und er verärgert auf ihre Dreistigkeit reagieren sollte, würde sie ihn nie wiedersehen. Und damit musste sie rechnen, denn immerhin begehrte er Diana Tucker – eine Frau, die ihr genaues Gegenteil war. Helen hakte sich bei ihm ein und unterdrückte das Gefühl des Bedauerns, das in ihr die Oberhand zu gewinnen drohte. Was sie getan hatte, konnte sie nicht mehr rückgängig machen, doch sie durfte sich zugute halten, dass sie erst nach reiflicher Überlegung und einer schlaflosen Nacht zur Tat geschritten war.

Sie hatte erwartet, dass er ihr schon während der Fahrt Fragen stellen würde, aber er schwieg. Es vergingen lange Minuten, ohne dass er das Wort an sie richtete, und schließlich war es Helen selbst, die die unbehagliche Stille beendete. Seine Nähe verwirrte sie, und sie rutschte ein wenig von ihm ab, bevor sie ihm das Gesicht zuwandte. Entschlossen riss sie sich zusammen und sammelte ihre Gedanken. Warum sollte sie das Unvermeidliche weiter hinauszögern? Früher oder später würde er ohnehin herausfinden, dass sie eine schamlose Person war – oder zumindest beabsichtigte, sich wie eine zu benehmen. „Ich weiß, dass Sie mit den Goodes verwandt sind, Sir. Und vergeben Sie mir, dass ich Sie frage, aber warum haben Sie sie nach einer so lang andauernden Entfremdung besucht?“

Ohne die Geschwindigkeit zu drosseln, lenkte Jason seinen Phaeton zwischen zwei schweren Kutschen hindurch. Als die Straße frei war, zog er die Zügel etwas fester an und warf Helen einen Blick zu. „Wollen Sie wissen, ob die Freundschaft zwischen Ihrer Schwester und Philip Goode mich dazu getrieben hat?“

Sie zögerte nur sehr kurz. „Ja, Sir.“

Jason lächelte anerkennend. „Ich könnte natürlich sagen, dass eine Familienfehde, die mehrere Jahrzehnte angedauert hat, allmählich ein Ende finden sollte, und dass ich deswegen fand, es sei an der Zeit, meinen jungen Verwandten den Ölzweig zu reichen.“

„Aber?“

„Aber es wäre nicht die ganze Wahrheit.“

Helen fühlte sich ermutigt weiterzufragen. „Wussten Sie, dass Philip meiner Schwester heimlich den Hof macht?“

„Mir ist dergleichen zu Ohren gekommen.“

„Von George, nehme ich an.“ Ihre unvermittelte Antwort kam so hitzig, dass Jason die Stirn runzelte.

Sie hatten das Tor zum Hyde Park gerade hinter sich gelassen. Die frühe Stunde und der recht stürmische Wind sorgten dafür, dass nur wenige Spaziergänger die Frühlingssonne genießen wollten. Jason brachte den Phaeton auf einem ruhigen Nebenpfad zum Halten und ließ die Zügel auf den Sitz neben sich sinken. Das Licht drang sanft durch das frühlingsgrüne Laub der Bäume.

„Zuerst hörte ich davon von meinem Bruder Mark“, antwortete er schließlich.

„Von Ihrem Bruder?“, wiederholte Helen erstaunt.

Jason drehte sich halb zu ihr um und lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück. „Mark wurde Zeuge einer recht unangenehmen Szene, die sich hier im Park abspielte. Hauptakteure waren Ihre Geschwister und unser Cousin. Mark glaubte, George wollte seiner Missbilligung darüber Ausdruck verleihen, dass Philip Ihre Schwester umwirbt.“

Helen betrachtete eingehend ihre behandschuhten Hände. „Die Einschätzung Ihres Bruders trifft zu. Und Charlotte hat der Vorfall entsetzlich gedemütigt. Sie erklärte mir, George habe sie alle lächerlich gemacht. Was Sie sagen, bestätigt nur unsere Befürchtung, dass die Leute anfangen werden zu klatschen.“

„Und werden Sie auch meine Befürchtung bestätigen? Ich habe den Eindruck, Sie glauben, ich sei heute – dazu auf Georges Geheiß – zu den Goodes gegangen, um meinem Cousin zu befehlen, sich von Ihrer Schwester fernzuhalten.“

„George ist entschlossen, Charlotte an einen vermögenden Mann zu verschachern. Er würde alles tun, um das zu erreichen.“

„Und Sie glauben, ich könnte ihn in diesem seinem Ehrgeiz unterstützen?“

„Sie machen schließlich Geschäfte mit ihm“, entgegnete Helen kühl. Sie spürte, dass Jason verärgert war, hatte jedoch nicht die Absicht, ihn zu beschwichtigen.

„Welche Frau mein Cousin zu heiraten gedenkt, ist nicht meine Angelegenheit. Doch Philip und Anne sind mit mir verwandt, und ich nehme Anstoß daran, wenn jemand versucht, sie lächerlich zu machen. Mark war genauso entrüstet darüber, wie ich es bin, und hätte fast eingegriffen.“

Helen senkte den Blick. „Es tut mir leid, wenn ich falsche Schlüsse gezogen habe, Sir“, versetzte sie leise. „Aber ich bin froh, dass Ihr Bruder sich nicht eingemischt hat. Es hätte nur zu noch größerem Aufruhr geführt.“

„In der Tat“, stimmte Jason trocken zu. „Aus genau diesem Grund hielt Mark sich auch zurück.“ Versonnen betrachtete er ihr Gesicht und musste gegen den Wunsch ankämpfen, ihr über die Wange zu streichen, um herauszufinden, ob sich ihre alabasterfarbene Haut so weich und zart anfühlte, wie sie aussah. Abrupt wandte er den Blick ab und richtete ihn stattdessen in die Ferne. „Bei meinem Besuch ließ ich Philip wissen, dass ich von dem Vorfall gehört habe und Kingstons Benehmen zutiefst missbillige.“

Helen schöpfte Hoffnung. Zwar hatte sie keine Gelegenheit gehabt, mit Philip zu sprechen, aber vielleicht konnte sie von anderer Seite erfahren, was Charlotte wissen wollte. „Glauben Sie, Philip konnte die Demütigung inzwischen verwinden? Er hat natürlich jedes Recht, böse zu sein.“

„Er schien mir eher gelassen. Falls Sie ihn heute aufsuchen wollten, um zu erfahren, ob er Ihre Schwester immer noch verehrt, dann lautet die Antwort Ja“, sagte er sanft.

Helen atmete auf und lächelte dankbar. „Charlotte wird unendlich erleichtert sein. Sie war sicher, dass George Philips Liebe zu ihr zerstört hat.“

„Wäre ihm das gelungen, hätte Ihre Schwester davon ausgehen müssen, dass Philip vielleicht doch nur eine flüchtige Vernarrtheit für sie empfand und ihrer Tränen nicht wert ist.“

„Oh, er liebt sie, da bin ich sicher“, erwiderte Helen ernst. „Und dennoch hätte ich es Philip nicht verdenken können, wenn er zu dem Entschluss gekommen wäre, diesen ungleichen Kampf aufzugeben. Er braucht Georges Zustimmung für eine Verlobung, und Sie können sich nicht vorstellen, wie unhöflich unser Bruder sich ihm gegenüber verhält.“ Sie lächelte kläglich. „Ein stoisches Temperament und unbeirrbare Liebe sind das Mindeste, was einem Mann mit den begrenzten Mitteln Philips abverlangt wird, wenn er eine Schwester von George heiraten will.“

„War Harry Marlowe ein solcher Mann?“

„Ja, Sir.“ Helen wurde von tiefer Scham überwältigt. Dass Harrys Name in einem solchen Moment erwähnt werden musste! Was würde ihr verstorbener Gatte von ihrem verruchten Plan halten? Sie wollte es lieber nicht wissen. „Allerdings war mein Bruder damals sehr viel jünger und ganz anders“, setzte sie ruhig hinzu. In diesem Moment fiel ihr auf, dass sie das Thema, um das es ihr vor allem ging, noch nicht angesprochen hatten.

„Wollen Sie mir erzählen, was in Ihrem Brief steht, oder ist es Ihnen lieber, wenn ich es lese?“, fragte er, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Helen konnte nichts dagegen tun, sie errötete wieder. „Ich werde Ihnen das Wesentliche erzählen.“ Sie atmete tief durch. „Zunächst möchte ich mich für Mr. Drovers Verhalten entschuldigen. Es war unverzeihlich von ihm …“

„Aber verständlich. Wenn er die Wahrheit sagte, dann hat er große Geduld bewiesen.“

Helen nickte.

„Haben Sie seitdem ordentlich gegessen?“

Er wartete auf ihre Antwort, als wäre sie ihm tatsächlich wichtig. „Ja … danke, Sir. Wir verfügen über so viele Lebensmittel wie schon lange nicht mehr. Und auch das Haus ist warm.“

Jason nickte, den Blick abgewandt, und erwiderte leise: „Gut.“

„Auch die Annehmlichkeiten, die wir Ihretwegen genießen, haben mich zu dem Brief an Sie veranlasst.“ Der Anfang war gemacht, selbst wenn ihre Stimme gezittert hatte.

Jason nahm die Lederzügel auf und ließ sie von einer Hand in die andere gleiten. „Ich habe Ihnen bereits erklärt, Mrs. Marlowe, dass George eine Summe Geldes von mir zu erwarten hat. Was ich für Sie ausgebe, wird von diesem Betrag abgezogen. Mehr ist es nicht. Sie schulden mir keinen verdammten Penny.“

Er schien über die Richtung, die das Gespräch genommen hatte, ausnehmend verärgert zu sein, wenn er sogar einer Dame gegenüber eine Verwünschung laut werden ließ. Vielleicht ahnte er aber auch, dass sie im Begriff stand zu enthüllen, wie wenig damenhaft sie wirklich war. „Ich glaube nicht, dass das wahr ist, Sir.“

„Und was ist dann Ihrer Meinung nach wahr?“ Seine Frage klang eher wie eine Warnung, beinahe so, als wollte er sie davon abhalten, ihm zu antworten.

Helen wusste, dass er ihr die Gelegenheit gab, einen Rückzieher zu machen, doch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, sprudelten die Worte schon hervor, als kämen sie gar nicht aus ihrem eigenen Mund. „Ich glaube, dass Sie so großzügig zu uns gewesen sind, weil ich Ihnen gefalle. Mein Brief an Sie … ich wollte Ihnen mitteilen, dass ich keine Einwände gegen Ihr Interesse habe. Tatsächlich möchte ich Sie darin ermutigen.“

Ihr Herz klopfte wild, und innerlich erschrak sie über ihre Dreistigkeit. Ihr erster Versuch, sich einen reichen Liebhaber zu sichern, war überaus stümperhaft verlaufen. Jason schien auch nicht sonderlich begeistert zu sein, denn er blieb still und betrachtete eingehend die Zügel, die er erneut mehrmals von einer Hand in die andere nahm, bevor er etwas erwiderte.

„Was ich Ihnen jetzt sage, Mrs. Marlowe, wird Sie vielleicht dazu bewegen, Ihre Worte noch einmal zu überdenken. Während unseres Gesprächs heute erfuhr ich von Philip, dass er auf der Suche nach einer Position ist. Ich hätte eine freie Stelle in der City, für die er sich bestens eignen würde. Kurzum, sollte er das Angebot annehmen, sind seine Aussichten so gut, dass er sich eine Ehefrau leisten kann.“

„Ich bin sehr froh, das zu hören.“ Ihre Stimme war heiser vor Rührung, ohne dass Helen auszudrücken vermochte, wie glücklich die Botschaft sie wirklich machte. „Trotzdem bin ich bereit …“

„Sich mir zur Verfügung zu stellen?“, vervollständigte er ihren Satz eher zornig als spöttisch.

„Nein.“ Helen nahm allen Mut zusammen und sah ihn an. In den Tiefen seiner Augen entdeckte sie eine Wärme, die ihr Sicherheit gab. Sie lächelte zaghaft. „Nein“, wiederholte sie leise. „Ich bin bereit zu vergessen, was sich ziemt und was sittsam ist. Die Tugend hat ihre Vorzüge, allerdings nicht für eine Frau wie mich. Ich werde ihren Verlust nicht bedauern.“

Sie flehte innerlich, dass sie genug gesagt hatte und er ihr endlich eine Antwort geben würde, damit sie sich wenigstens einen kläglichen Rest von Stolz erhalten konnte. Aber ihre Hoffnung wurde nicht erfüllt.

„Ich werde es Ihnen nicht leichter machen, Helen. Wenn es das ist, was Sie wollen, müssen Sie mich darum bitten.“

10. KAPITEL

„Wollen Sie mich zu Ihrer Mätresse machen?“

„Ja.“

„Möchten Sie nicht erst darüber nachdenken?“, fragte sie leise.

„Nein. Und Sie?“

„Nein.“ Auch Helen zögerte kaum.

„Sind Sie sich dessen wirklich sicher, Helen?“

„Ja …“

Sie war noch ein Schulmädchen gewesen, als er sie zuletzt mit ihrem Vornamen angeredet hatte. Schon immer war ihr seine etwas raue, tiefe Stimme unter die Haut gegangen. Ganz weit entfernt und unklar regte sich eine Erinnerung in ihr, wie Jason sie damals angelächelt hatte und wie sein Lächeln sie zwischen Verlegenheit und Freude hatte schwanken lassen – und auch dem seltsamen Gefühl, dass ihnen etwas sehr Ungewöhnliches, sehr Aufregendes bevorstand.

Aber er und George hatten sich überworfen, und sie war kein leicht zu beeindruckendes junges Ding von fünfzehn mehr.

Helen wusste nicht, was als Nächstes geschehen würde. Sie war denkbar unerfahren in solchen Angelegenheiten, und Jasons geistesabwesender Blick, der in die Ferne ging, als gäbe es dort etwas Wichtiges zu sehen, verunsicherte sie.

Sie mussten die Angelegenheit doch besprechen, oder nicht? Zum Beispiel würde sie nicht umhinkommen, sich um eine neue Garderobe zu kümmern, denn ihre eigenen Sachen waren verschlissen und hoffnungslos aus der Mode. Außerdem galt es zu überlegen, welchen Ort sie für diskrete Stelldicheins wählen sollten. Zwar war er nun der Eigentümer von Westlea House, aber trotzdem ging es nicht an, dass sie sich dort trafen. Helen biss sich auf die Unterlippe. Der Gedanke, der ihr vor allem zu schaffen machte und bei dem ihre Hände ganz feucht wurden und der Mund trocken, war ein ganz anderer.

Sir Jason Hunter würde ihr Liebhaber werden und mit ihrem Körper so vertraulich umgehen dürfen wie sonst nur ein Gatte. Ihr wurde plötzlich ganz heiß bei den Gedanken, die ihr durch den Kopf schossen. Obwohl sie sich nicht berührten, war sie sich seiner kräftigen männlichen Gestalt und des sauberen, frischen Dufts, der von ihm ausging, deutlich bewusst.

Zögernd betrachtete sie sein Profil. Je länger das Schweigen anhielt, desto unruhiger wurde sie. Vielleicht hing seine seltsame Stimmung damit zusammen, dass er gewissermaßen die Beute war und sie der Jäger. Immerhin hatte er den Ruf eines Lebemannes mit großem Erfolg beim schwachen Geschlecht. Lag es ihm nicht, wenn man ihm die Rolle des Jägers vorenthielt? Vielleicht hatte sie seinen Stolz verletzt, als sie sich ihm so dreist genähert hatte. Doch dieser Gedanke führte zu einem anderen. Von einer dreisten Frau wie ihr erwartete er womöglich ein Zeichen des Dankes für ihren Sieg. Sie sah sich hastig um. Niemand war in der Nähe, um ihr skandalöses Benehmen zu beobachten. „Möchten Sie, dass ich Sie küsse?“, fragte sie leise.

Jason lachte überrascht. „Natürlich … wenn auch vielleicht nicht gerade hier …“

Aber Helen hatte sich schon auf seinen Schoß gesetzt, um seinen Wunsch zu erfüllen. Sie schmiegte sich an ihn und spürte seinen festen, muskulösen Körper an ihrem.

Jason stieß einen verhaltenen Fluch aus, und als sie ihn ansah, um herauszufinden, was ihn jetzt wieder verärgert hatte, nahm er ihr Gesicht sacht in seine Hände. Helen stockte der Atem. Einen langen Moment sahen sie einander in die Augen, und dann senkte sie die Lider und spürte seinen Mund auf ihrem.

Es war so lange her, seit ein Mann sie leidenschaftlich berührt hatte, dass Jasons ausgeprägte Männlichkeit sie schier überwältigte. Er küsste sie selbstbewusst und erfahren und teilte ihre Lippen, noch bevor Helen innerlich mit einer solchen Vertraulichkeit gerechnet hatte. Doch dann fing sie an, das lockende Spiel seiner Zunge zu erwidern, und nahm nur wie aus weiter Ferne wahr, dass Jason mit einer Hand unter ihren Umhang schlüpfte und ihre Taille umschlang. Sie spürte seinen Daumen an der Unterseite ihrer Brust, und als er aufreizend über die empfindliche Spitze strich, glaubte sie in Flammen aufzugehen. Jason vertiefte den Kuss, und sie ließ den Kopf auf seine Schulter zurücksinken. Alles um sie her verschwamm, während sie fühlte, wie eine exquisite Hitze sich zwischen ihren Schenkeln ausbreitete und ihr Körper vor Verlangen zu pochen begann. Doch mit einem Mal hob Jason sie hoch und setzte sie auf dem Sitz neben sich ab, und die wunderbaren Empfindungen verebbten abrupt. Benommen öffnete Helen die Augen. Er war ein Stück von ihr fortgerutscht, nahm die Zügel auf und setzte das Gefährt in Bewegung.

Innerlich verwünschte Jason seinen Freund Peter Wenham, noch während er sich eingestand, dass dessen unzeitiges Erscheinen wahrscheinlich eher ein Geschenk des Himmels gewesen war. Jedenfalls hatte es ihn davor bewahrt, völlig die Kontrolle über sich zu verlieren, und der Hyde Park bot kaum den angemessenen Rahmen für ein vertrauliches Stelldichein, obendrein mit einer achtbaren Dame. Helen war keine erfahrene Kurtisane, sie war nicht einmal dafür geschaffen, jemandes Mätresse zu sein, aber ihre süßen Verführungsversuche hatten ihm den Verstand geraubt und ihn alle großmütigen Gedanken vergessen lassen, sie vor sich selbst zu retten. Er begehrte sie, brannte vor Verlangen nach ihr, und sosehr er auch versuchte, vernünftig zu sein, im Augenblick hatte er nur ein Ziel: einen ruhigen Ort zu finden, wo er beenden konnte, was sie begonnen hatte.

Als Helen den eleganten Zweispänner näher kommen sah, setzte sie sich gerader auf und versuchte, der angenehmen Mattigkeit Herr zu werden, die ihren ganzen Körper erfüllte. Nur allmählich wurde sie sich der Insassen der entgegenkommenden Kutsche bewusst – ein modisch gekleidetes junges Paar. Jason und der Gentleman begrüßten einander mit einem kurzen Zuruf und einem Nicken, dann spornte Jason seine Pferde zu einem Trab an und lenkte den Phaeton auf eine lebhaftere Straße.

Mit bebenden Fingern berührte Helen ihre Lippen. Für sie war dieser erste Kuss unerwartet aufregend gewesen. Allein der Gedanke daran ließ sie erschauern. Jason hingegen schien merkwürdig ungerührt, und dieser Umstand löste eine eigentümliche Enttäuschung in ihr aus.

Der Phaeton hatte inzwischen eine recht hohe Geschwindigkeit erreicht. Helen zog ihren Umhang dichter um sich und schob ihren Hut leicht nach vorn, um das Gesicht vor dem Fahrtwind zu schützen.

„Ist dir kalt?“ Er war wie selbstverständlich zum vertraulichen Du übergegangen.

„Ein wenig.“

„Zum Grosvenor Square ist es nicht mehr weit.“ Jason musste über sich selbst lächeln. Offenbar hatte seine Ehrenhaftigkeit doch die Oberhand über sein Verlangen gewonnen. Heute würde er sich mit einem klärenden Gespräch zufriedengeben. „Wir können dort fortfahren mit …“

„Nein.“ Sie brachte ihren Einwand so heftig vor, dass Jason sie erstaunt ansah. Sie lächelte zögernd. „Ich fürchte, ich werde mich noch erkälten, wenn Ihr Butler mich wieder in die ungeheizte Garderobe sperrt“, versuchte sie zu scherzen.

„Das war wirklich sehr unangebracht von Cedric“, erwiderte er verständnisvoll, aber sein Blick sagte ihr, dass er den Grund für ihre Unruhe erkannt hatte.

Helen schob ihre Bedenken beiseite. Habe ich wirklich erwartet, dass ein stadtbekannter Wüstling über einen schnellen Kuss im Park in Verzückung gerät?, verspottete sie sich innerlich und kam sich plötzlich sehr töricht vor. Er hatte ihr doch gesagt, dass er an so harmlosen Dingen wie einem Flirt schon seit Jahren keinen Gefallen mehr fand, wahrscheinlich weckten sie nur Langeweile in ihm. In diesem Moment hätte sie alles dafür gegeben, ihr Tun rückgängig machen zu können. Sie war sich nie zuvor so bewusst gewesen, wie sehr es ihr an weiblicher Erfahrenheit fehlte. „Ich sollte besser sofort nach Hause zurückkehren. Charlotte wird sich sicher schon fragen, wo ich bleibe.“

„Ich werde dich nicht lange aufhalten.“ Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er sich nicht umstimmen lassen würde, und Helen sah ihn mit erschrocken geweiteten Augen an.

Umgehend zügelte er die Pferde zu einer gemäßigteren Geschwindigkeit. „Es gehört nicht zu meinen Gepflogenheiten, eine Mätresse zu bitten, mich in meinem eigenen Haus zu unterhalten, noch dazu wenn meine Schwester zu Besuch ist. Beatrice und ihr Gatte trafen gestern aus Surrey ein.“

„Ich wollte nicht … ich meine, ich weiß, Sie erwarten nicht …“ Helen brach ab. Sie fand nicht die passenden Worte, um die Situation zu retten.

„Du kannst nicht wissen, was ich erwarte, Helen“, versetzte Jason leise. „Und das ist einer der Gründe, weswegen wir unser Gespräch fortführen müssen. Wenn ich nicht abgelenkt worden wäre“, er warf ihr einen belustigten Blick zu, „hätten wir die Frage schon im Park klären können. Eine andere Sache, über die wir reden müssen, sind deine Hintergedanken in dieser Angelegenheit.“

Helen errötete bis unter die Haarwurzeln. Scheinbar wollte er ihr vorwerfen, dass sie eine ausgekochte Dirne war. „Ich weiß, Sie müssen mich für schockierend dreist halten, dass ich Ihnen … ein solches Angebot mache, aber ich habe meine Gründe.“

„So leicht bin ich nicht zu schockieren, meine Liebe“, erklärte er trocken. „Trotzdem würde ich deine Gründe gern hören.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Mit einer derartigen Inquisition hatte sie nicht gerechnet. Jason wusste doch, dass ihr Mann gestorben war und sie ein mehr als genügsames Leben führte. Konnte er sich denn ihre Gründe nicht vorstellen? Helen hatte gehofft, dass ihn nichts weiter interessieren würde, wenn er sie wirklich begehrte.

„Ich habe nichts dagegen, sie Ihnen zu nennen, aber ich möchte lieber nicht zu Ihnen fahren und dort Ihrer Schwester begegnen müssen. Mir erschiene das unziemlich, wo wir so bald schon …“ Sie brach verlegen ab.

„Beatrice würde sich daran erinnern, dass du eine gute Freundin von früher bist, die sie sehr lange nicht mehr gesehen hat. Und bis jetzt ist noch nichts geschehen, das dich beunruhigen müsste.“

Helen sank in den gut gepolsterten Sitz zurück. Ihre Wangen röteten sich vor Scham. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass Jason seine Meinung geändert haben könnte. Vielleicht hatte ihr Verführungsversuch ihn so wenig beeindruckt, dass er sich aus der Vereinbarung herauswinden wollte. Ein letzter Rest ihres Stolzes kam ihr zu Hilfe. „Wenn Sie glauben, Sie haben Ihre Entscheidung zu hastig getroffen, und möchten sie jetzt neu überdenken, könnte ich das gut verstehen. Ich werde die Angelegenheit nie wieder erwähnen.“

Er stieß einen leisen Fluch aus, aber Helen hörte ihn nicht, weil er den Phaeton so überraschend wendete, dass sie erschrocken nach Luft schnappte. Sie klammerte sich, so gut es ging, an der Seite des Gefährts fest, das Jason in rasender Geschwindigkeit zurück zum Hyde Park lenkte.

Einige Minuten später kam der Phaeton zum Stehen, und Helen sah sich leicht benommen um. Sie befanden sich an genau der Stelle, an der sie auch vorhin gehalten hatten. Wie zuvor, war außer ihnen keine Menschenseele zu sehen.

Jasons Blick heftete sich finster auf sie. „Da wir weder zu dir noch zu mir fahren können, werden wir hier etwas länger verweilen müssen. Was habe ich gesagt, dass du glaubst, ich begehre dich nicht mehr?“

Helen wurde blass und sah ihn flehend an.

„Tu nicht verschämt deswegen, Helen“, sagte er leise. „Wir wissen beide, worüber wir reden. Ich werde dir eine carte blanche bieten für das Privileg, das Bett mit dir teilen zu dürfen, wann immer mir danach zumute ist. Oder denkst du erst jetzt ernsthaft darüber nach, welche Folgen für dich damit verbunden sind, wenn du meine Geliebte wirst?“

„Natürlich nicht!“, rief Helen empört. „Wenn Sie glauben, ich hätte mich leichten Herzens dazu durchringen können, mich Ihnen als Mätresse anzubieten, dann irren Sie sich gewaltig!“

„Jason. Unter den gegebenen Umständen könntest du dich vielleicht noch dazu durchringen, mich zu duzen“, neckte er sie lächelnd.

„In Ordnung“, flüsterte sie trotzig. „Jason.“

Er musste über ihren aufrührerischen Gesichtsausdruck lachen. „Ich habe meine Meinung ganz und gar nicht geändert, meine Liebe. Im Gegenteil, du hast mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen kann. Aber ich muss sicher sein, dass du genau weißt, auf was du dich einlässt.“

„Das tue ich“, erwiderte sie mit fester Stimme, obwohl es nicht ganz stimmte und sie umso unsicherer wurde, je länger sie darüber nachdachte. „Ich denke, Sie … du weißt, dass ich nicht lange verheiratet war. Doch ich bin nicht völlig unerfahren, was die Leidenschaft zwischen Mann und Frau angeht, und die Freude, die sie einander schenken können. Ich weiß genug …“

„Das ist es nicht“, unterbrach Jason sie beinahe schroff und fügte ruhiger hinzu: „Ich danke dir allerdings für diese entzückende Neuigkeit.“

„Mach dich nicht über mich lustig!“

Jason lächelte nur. „Ich meinte die Auswirkungen, die unsere Affäre auf dein Leben haben wird. Wenn es sich herumspricht, dass du meine Geliebte bist, werden die Klatschbasen uns kaum verschonen. Allerdings rechne ich nicht damit, dass man lange über uns tratscht. Einige deiner Nachbarn und Bekannten werden dich vielleicht schneiden, und es wäre unziemlich, dich zu einigen gesellschaftlichen Ereignissen mitzunehmen.“

„Das alles habe ich bedacht“, erklärte Helen ruhig und ohne seinem Blick auszuweichen. „Und da du vermutlich zu galant bist, diese Dinge zu erwähnen, werde ich es für dich tun. Eines Tages wirst du meiner müde sein. Und selbst bevor das geschieht, gehe ich davon aus, dass du mir nicht treu bleiben wirst. Du brauchst nicht zu befürchten, dass ich dir eine Szene machen könnte, solltest du dich nicht ausschließlich mir widmen.“

Jason sah sie nachdenklich an. „Ich bin nicht sicher, ob du geeignet bist, meine Mätresse zu werden, Helen. Du klingst vielmehr wie die vollkommene Ehefrau, meine Liebe.“

„Es wäre mir lieber, Sie würden keine Scherze darüber machen, Sir. Ich versuche lediglich, fair und praktisch zu sein.“ Sie war wieder zur formelleren Anrede zurückgekehrt, und er hob vielsagend die Augenbrauen. „Falls ich berechnend erscheine, Jason“, sagte sie und sprach seinen Namen betont langsam aus, „so ist das nicht meine Absicht. Ich möchte allerdings auch nicht der Heuchelei beschuldigt werden.“

„Und was ist mit Liebe und Heirat?“

Helen musterte ihn erstaunt. Sie hatte nicht erwartet, dass er ausgerechnet dieses Thema ansprechen würde. Aber sie beruhigte ihn rasch. „Ich verspreche dir, dich nicht mit einer Liebeserklärung oder sonstigen Forderungen in Verlegenheit zu bringen.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich durfte die Zuneigung eines wunderbaren Mannes erfahren. Ich war nur kurze Zeit seine Frau, doch ich war glücklich und habe nicht den Wunsch, mir einen anderen Gatten zu suchen. Meine Erinnerungen reichen mir völlig.“

Jason sah sie mit ausdrucksloser Miene an, bevor er lächelnd nickte. „Und was ist mit mir? Oder glaubst du womöglich, ein Wüstling hätte kein Recht auf Liebe und eine Ehefrau?“

Helen errötete bestürzt. „Nein, Sir! Jason“, verbesserte sie sich schnell. „Ich weiß, dass du eine Geliebte hast, aber ich nahm an, wenn du tiefere Gefühle für sie hegtest, würdest du mein Angebot einfach ausschlagen.“

Jason sah sie nur weiter fragend an.

Helen knetete rastlos ihre Finger. „Ich nahm an, dass du Mrs. Tucker bestimmt nicht mit einer Rivalin verletzen würdest, wenn du sie liebtest.“ Sie wusste nicht, warum ihr eine Antwort von ihm so wichtig war, aber sie wartete mit angehaltenem Atem darauf. Jason allerdings blieb weiterhin stumm, und sie suchte nach irgendeiner Bemerkung, die sein Schweigen brechen würde.

„Mir ist selbstverständlich klar, dass du eines Tages die Tochter eines Edelmanns heiraten und deine eigene Familie gründen wirst. Und ich habe bereits versprochen, dass ich kein Aufhebens darum machen werde, wenn unsere Affäre zu Ende ist.“

„Du hast wirklich an alles gedacht“, sagte Jason leise. „Warum glaubst du, dass ich die Tochter eines Edelmanns ehelichen möchte?“

Sie zuckte die Achseln. „Es erscheint mir nur naheliegend, dass ein reicher Gentleman diesen Wunsch hegt.“ Sie wollte lieber nicht erwähnen, dass George ihr von Jasons Ambitionen erzählt hatte, eine Frau mit eindrucksvoller Ahnengalerie zu heiraten.

„Mir erscheint es eher naheliegend, dass ein reicher Gentleman es nicht nötig hat, so etwas zu tun … es sei denn, er wäre in die Dame verliebt.“

„Bist du in jemanden verliebt?“, fragte sie ihn atemlos.

„Ich bin nicht sicher“, antwortete er gelassen.

Helen schluckte den Kloß herunter, der sich plötzlich in ihrer Kehle gebildet hatte. Sie war nicht so unbedarft zu glauben, dass ein Gentleman sich keine Mätresse hielt, nur weil er sich in ein unschuldiges Mädchen verliebt hatte. Aber sie ärgerte sich über sich selber, weil ihr dieser Gedanke nicht gekommen war. Schließlich verkehrte Jason in den besten Kreisen. „Ich möchte nicht neugierig erscheinen, doch wenn deine Gefühle anderweitig vergeben sind und du bald eine Dame zu deiner Frau machen willst, bin ich nicht sicher, dass ich das …“ Sie presste erschrocken die Lippen zusammen, weil sie ihm fast verraten hätte, dass sie es vielleicht nicht schaffen würde, das zu ertragen.

„Du bist nicht sicher, dass du das so stoisch hinnehmen könntest wie alles andere?“, schlug er freundlich vor.

Helen nickte und wich seinem Blick aus.

„Wenn ich erkennen sollte, dass ich mich verliebt habe, Helen, wirst du die Erste sein, die es erfährt. Desgleichen, sollte ich mich entschließen zu heiraten.“

„Danke“, flüsterte sie.

„Da du der Ansicht bist, dass ich deiner irgendwann einmal müde sein werde, nehme ich an, du hast für diesen Fall einen Plan?“

Innerlich zuckte Helen unter seinem spöttischen Ton zusammen, äußerlich nickte sie nur. Sie hob das Kinn und sah ihm unverwandt in die Augen. „In dem Fall werde ich dich um eine Abfindung bitten. Ich glaube, das ist nicht ungewöhnlich oder zu habgierig von mir“, erklärte sie ruhig.

„Da wir ohnehin dabei sind, die Dinge ehrlich und offen beim Namen zu nennen – wollen wir diese Angelegenheit gleich besprechen?“

Die Frage klang freundlich, fast sanft, aber Helen glaubte, Belustigung in seinen Augen zu erkennen, und presste die Handflächen zusammen. Sie wandte den Blick ab und sah zu den Bäumen hinüber. „Bei Beendigung unserer Beziehung hätte ich gern die Besitzurkunde von Westlea House und eine Summe, die ich frei investieren kann. Sagen wir, einhundert Pfund pro Jahr und für drei Jahre?“ Sie wandte sich ihm wieder zu und musterte ihn fragend. „Wäre das fair?“

„Wenn du damit zufrieden bist, war ich in der Vergangenheit anscheinend viel zu großzügig.“

„Es reicht. Es ist alles, was ich brauche“, betonte Helen hastig.

Auf einmal wünschte sie, zu Hause zu sein, weit entfernt von Jasons kaum verhohlenem Spott. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Charlotte ist schon so lange allein, und sie fühlt sich nicht gut.“

„Du wolltest mir noch die Gründe nennen für deinen Entschluss, mich anzusprechen“, erinnerte Jason sie. „Aber das kann bis morgen warten. Ich soll also die nötigen Schritte veranlassen?“

Helen nickte, ohne ihn anzusehen.

Jason nahm die Zügel auf und fuhr fort: „Sag mir nur, ob du dich mir anbietest, damit ich deine Schwester in Ruhe lasse.“

Helen hielt erschrocken den Atem an.

„Sei ehrlich“, beharrte er. „Glaubst du immer noch, dass ich es auf Charlottes Tugend abgesehen habe?“

Er blickte starr geradeaus, und Helen berührte kurz seinen Arm, damit er sie ansah. „Es tut mir sehr leid, dass ich dieser lächerlichen Geschichte auch nur einen Augenblick Glauben geschenkt habe. Sie hat nicht das Geringste mit meinem Angebot zu tun.“ Er wandte ihr das Gesicht zu und heftete einen so eindringlichen Blick auf sie, dass sie ihren Blick auf die Hände in ihrem Schoß senkte. „Du weißt sicher, dass George mir diesen Gedanken eingegeben hat. Ich möchte gern glauben, dass er es nicht wirklich böse gemeint hat, und nehme an, dass er hoffte, ich würde Charlotte dazu überreden, eine reiche Partie zu machen und Philip zu vergessen.“ Sie seufzte. „In gewisser Hinsicht hat George allerdings recht. Charlotte ist in Gefahr, solange sie nicht verheiratet ist. Sie braucht einen Ehemann, der für sie sorgt und ihren Ruf beschützt. George mag ihr Vormund sein, aber er hat keine Bedenken, alle Welt wissen zu lassen, dass sie nicht mit seinem Schutz rechnen kann.“

„Genauso wenig wie du.“

„Genauso wenig wie ich“, gab sie zu und ließ den Blick über den See schweifen, während Jason die Pferde anspornte und der Phaeton sich langsam in Bewegung setzte.

Jason sah Helen nach, wie sie in der sicheren Zuflucht von Westlea House verschwand. Er musste lächeln, als sie ihm noch einen kurzen Blick zuwarf, bevor sie die Tür hastig hinter sich schloss. Gemächlich brachte er seine Braunen in Bewegung, statt sich jedoch zum Grosvenor Square zu begeben, fuhr er wieder zum Hyde Park. Zum dritten Mal an diesem Nachmittag hielt er an derselben Stelle. Die Stunde nahte, zu der sich die beau monde im Park versammelte, um ihre neueste Garderobe zur Schau zu stellen. Inzwischen hatten sich zahlreiche Spaziergänger und Kutschen eingefunden, aber Jason sah auf die Grünanlagen, ohne sich der Anwesenheit anderer Menschen bewusst zu sein.

Tief in Gedanken versunken, grübelte er über Helen Marlowe nach. Da er selbst erst vor kurzer Zeit beschlossen hatte, sich an sie zu wenden und ihr seinen Schutz anzubieten, wusste er nicht, warum ihr erstaunlicher Vorschlag ihn so sehr verstörte. Selbstverständlich begehrte er sie. Nur ein Hauch ihres Dufts haftete noch auf seiner Kleidung, aber sein Körper befand sich nach wie vor in Aufruhr. Die Sehnsucht nach ihr war fast schmerzhaft, und mit einer unterdrückten Verwünschung beugte Jason sich vor und vergrub das Gesicht in den Händen.

Er hatte sie schon vor einer Weile aufsuchen wollen und dann doch gezögert, ohne sich über die Gründe im Klaren zu sein. Nun wurde ihm bewusst, dass er seine eigene Entscheidung über die Rolle, die Helen in seinem Leben spielen sollte, nie wirklich gebilligt hatte. Insgeheim war er wohl eher geneigt gewesen, sie zu bitten, seine Frau zu werden. Und jetzt fragte er sich, ob er es bedauern sollte oder nicht, dass er ihrem Vorschlag nicht mit einem Antrag zuvorgekommen war.

Vor kaum einer Stunde hatte sie ihm klargemacht, dass sie es vorzog, seine Mätresse zu werden. Helen wollte keine zweite Ehe eingehen, weil sie ihren verstorbenen Gatten noch immer liebte, aber sie war bereit, das Bett mit Jason zu teilen. Und nicht nur das, sie glaubte auch, kein Recht zu haben, sich in sein Leben einzumischen. Ihre einzige Forderung bestand darin, dass er sie lange genug behielt, bis sie sich das Recht auf die Besitzurkunde ihres Zuhauses und eine bescheidene Summe zum Überleben verdient hatte. Und für den Fall, dass sie ihn nicht von ihrer Bereitschaft überzeugen könnte, sich so weit zu erniedrigen, hatte sie auch noch versucht, die Ruchlose zu spielen.

Und sie hatte gewonnen. Obwohl er wusste, dass sie nur tat, was – wie sie glaubte – von ihr verlangt wurde, hatte sie ihn mit ihrer schüchternen Verführung verzaubert.

Jason seufzte und sah zum bewölkten Himmel hinauf. Wahrscheinlich machte ihm sein schlechtes Gewissen zu schaffen – oder vielleicht auch sein Stolz. Er kannte junge Damen aus untadeligen und meist wohlhabenden Familien, die entzückt wären, wenn er ihnen die Ehe anbieten würde. Eine völlig mittellose Witwe dagegen zog es vor, ihn zum Geliebten zu nehmen statt zum Gatten. Würde sie ihn begehren wie er sie, wäre diese Zurücksetzung leichter zu ertragen gewesen, aber er fürchtete sehr, dass sie die intimen Stunden mit ihm wie eine lästige Pflicht hinter sich zu bringen gedachte.

Sie war aus freien Stücken zu ihm gekommen, um ihren Stolz und eine gewisse Kontrolle über ihr Leben zu behalten. Und obwohl Jason dies alles wusste, wollte er sie trotzdem haben. Eine innere Stimme beruhigte ihn, dass er sie schon dahin bringen würde, Lust in seinen Armen zu empfinden. Warum sollte er sich also darum kümmern, was danach geschah?

11. KAPITEL

„Er ist wirklich schön, Charlotte.“ Mit dem Daumen strich Helen über den Rubinring, der den Finger ihrer Schwester schmückte.

„Philip hat mich gerade eben auf die Terrasse geführt, damit wir allein sein konnten, und ihn mir aufgesteckt.“ Charlottes Augen leuchteten vor Glück. „Es reichte mir schon, dass wir ab heute offiziell verlobt sind. Ich hatte keine so wundervolle Überraschung wie diesen herrlichen Ring erwartet.“ Sie streckte die Hand aus, um das Schmuckstück zu bewundern. „Philip hat ihn gekauft, ohne zu wissen, was mir gefallen könnte. Und doch ist er vollkommen. Ich selbst hätte keinen anderen gewählt.“

„Philips Geschmack ist ausgezeichnet, mein Liebling.“ Helen umarmte ihre bewegte Schwester und drückte sie an sich. „Das sieht man allein daran, dass er dich zur Frau erkoren hat.“

Iris Kingston stand an der Seite ihres Mannes und ein wenig abseits von ihren Schwägerinnen, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Langeweile zu verbergen. Aber George hatte darauf bestanden, dass sie beide an Charlottes bescheidener Verlobungsfeier, die im Haus des zukünftigen Bräutigams stattfand, teilnahmen.

Als sie Charlotte die Hand ausstrecken sah, belebte sich ihre Miene. Neugierig kam sie näher, um den Ring zu begutachten, verzog jedoch verächtlich das Gesicht und hob die gezupften Augenbrauen bis unter die blonden Haarfransen, während sie ihn in Augenschein nahm. „Ganz nett. Indes hätte ich natürlich damit gerechnet, dass ein so bedeutungsvolles Liebespfand ein bisschen größer ausfällt.“ Sie hob die Hände und stellte ihre eigenen, sehr protzigen Ringe zur Schau.

Helen musterte ihre boshafte Schwägerin mit einem kühlen Blick. „Andererseits bist du auch nicht so zierlich wie Charlotte. Wenn man kräftige Hände hat, muss man breitere Ringe mit größeren Steinen tragen, sonst wirken die Finger unnötig dick.“ Sie achtete nicht auf Iris’ wütende Miene.

Charlotte schäumte so über vor Freude, dass sie die gehässige Bemerkung ihrer Schwägerin gar nicht wahrnahm. Ihre Wangen glühten vor Aufregung. „Ich bin so glücklich, Helen, ich habe das Gefühl, mir birst das Herz!“

„Nun, ich bitte dich sehr, das nicht zuzulassen“, erwiderte Helen scheinbar entsetzt. „Deine Gäste rechnen mit dir. Emily Beaumont ist hier und … Nein, ist das nicht ihr Bruder Tarquin, der sie begleitet? Ich bin sicher, Emily kann es nicht erwarten, deinen schönen Verlobungsring zu sehen.“

Charlotte wirbelte herum, dass ihre rotbraunen Locken flogen. Nach einem letzten Lächeln für ihre Schwester eilte sie auf die Neuankömmlinge zu, die sich gerade mit Philip und Anne Goode unterhielten.

Iris’ Blick folgte ihr, und ihre Neugier verwandelte sich in Abscheu, als sie Tarquin bemerkte, einen hochgewachsenen Gentleman in Helens Alter mit einem unverwechselbaren flachsblonden Schopf. „Ich habe von diesem Tunichtgut gehört“, sagte sie abfällig. „Ist er nicht der Bursche, den man neulich wegen seiner Schulden ins Fleet-Gefängnis brachte?“

„Ja“, bestätigte Helen knapp. „Aber ich halte ihn nicht für einen Tunichtgut. Vielmehr leidet er unter einer unseligen Leidenschaft für das Glücksspiel, die er verzweifelt zu bekämpfen sucht.“

„Was für wirklich sonderbare Bekanntschaften du und deine Schwester doch pflegt.“

„Meinst du?“ Helen hob eine Braue. „Dann sind unsere Angehörigen nicht weniger sonderbar. Ich erinnere mich nur allzu gut daran, wie George sich neulich beklagte, er stünde mit einem Fuß im Schuldgefängnis. Vielleicht wäre er ja in Tarquins Zelle gelandet, hätte man ihn tatsächlich ins Fleet gebracht. Andererseits weiß ich natürlich, dass du umgehend deinen Schmuck verpfänden würdest, um ihn vor einer solchen Schande zu bewahren, Iris. Nicht wahr?“

Iris schürzte die Lippen, ohne zu antworten, und sah sich stattdessen im verblichenen Salon der Goodes um. „Philip besitzt ein sehr schönes Haus. Wirklich traurig, dass das Innere so wenig zu der feinen Adresse passt.“

„Nach dem Tod seines Vaters sind Philip kaum Mittel geblieben. Dennoch hat er das Haus in gutem Zustand bewahrt und sich pflichtbewusst um seine Mutter und seine Schwester gekümmert.“ Helen wandte sich zum Gehen, um Iris zu entkommen, doch die Schwägerin folgte ihr hartnäckig.

„Eigentlich wäre ein Verlobungsball das Richtige für Leute unseres Standes gewesen. Diese Zusammenkunft hier ist dagegen ziemlich schäbig. Aber was ist schon comme il faut an der ganzen Sache.“

„Ich bin völlig deiner Meinung“, erklärte Helen mit undurchdringlicher Miene. „Denn wären die Dinge comme il faut, hätte George zu den Ausgaben der Feier beitragen müssen und nicht die ganze Last auf Philips Schultern laden dürfen. Aber dieses Mal bin ich froh, dass George sich so geizig zeigte, denn mir gefällt diese ‚schäbige‘ Zusammenkunft.“

Iris’ Gesicht wechselte die Farbe, und selbst der reichlich aufgetragene Puder vermochte nicht zu verbergen, dass sie rot wurde vor Wut. „Im Gegenteil. George war sogar ausnehmend großzügig, als er Charlotte erlaubte, unter ihrem Stand zu heiraten“, fuhr sie Helen an.

„Sie heiratet nicht unter ihrem Stand“, korrigierte Helen. „Philip stammt von einer sehr vornehmen Familie ab. Er hat harte Zeiten durchmachen müssen, aber seine Lage wird sich jetzt verbessern. Und wäre das nicht der Fall, bezweifle ich sehr, dass George ihn überhaupt angehört hätte, als er um Charlottes Hand bat.“ Sie drehte sich um, um dem Gespräch ein Ende zu machen, stieß dabei jedoch mit George zusammen. Rasch hob ihr Bruder die beiden Gläser in seinen Händen hoch, um den Inhalt nicht zu verschütten, dann gab er eins seiner Frau und nippte selbst an dem anderen. „Ich hätte dir etwas zu trinken bringen müssen, Helen. Entschuldige …“, bemerkte er geistesabwesend.

„Deine Rücksichtnahme auf deine Schwester ist verschwendet“, erklärte Iris bissig. „Sie hat sich gerade darüber beschwert, wie sehr du sie und Charlotte vernachlässigst. Jetzt haben wir doch hoffentlich unsere Pflicht erfüllt und können gehen, George. Wir sind schon seit über einer Stunde hier. Sonia Lancaster gibt in der Hertford Street einen Kartenabend. Er beginnt in einer halben Stunde …“

„Ich hole dir gern deinen Umhang.“ Nachdenklich schwenkte George die perlende Flüssigkeit in seinem Glas und warf einen flüchtigen Blick zur Tür. „Es sei denn, du möchtest noch bleiben und den Gönner unseres zukünftigen Schwagers begrüßen, der sich offenbar doch entschlossen hat, uns mit seiner Gegenwart zu beehren.“ Er seufzte theatralisch. „Ich werde ihm wohl dafür danken müssen, dass er mir eine Last von den Schultern genommen hat.“ Mit einem Blick auf Helen fügte er spitz hinzu: „Vielleicht nimmt er mir ja auch die andere ab.“ Dann fuhr er mit lauterer Stimme fort: „Ich hoffe nur, Goode hat nicht sein ganzes Gehalt für diesen verflixten Rubinring ausgegeben.“

Iris wirbelte sofort herum. Ihre blauen Augen leuchteten vor Aufregung, und sie biss sich auf die Unterlippe.

„Du scheinst mir gar nicht mehr so gelangweilt zu sein, meine Liebe“, bemerkte ihr Gatte sarkastisch und schlenderte davon.

Auch Helen ließ Iris stehen und ging rasch zur anderen Seite des Raums. Sobald sie die Glastür erreichte, die sich zur Terrasse hin öffnete, blieb sie stehen und ließ sich die erhitzte Haut von der frischen Abendluft kühlen.

Philip hatte erwähnt, dass auch seinem Wohltäter eine Einladung zugegangen war, aber Helen hatte geglaubt, dass Jason sie nicht wahrnehmen würde, weil die Lage zwischen ihnen noch nicht geklärt war. Schließlich hatte er selbst gesagt, dass es gesellschaftliche Zusammenkünfte geben würde, bei denen sie nicht gemeinsam erscheinen durften. Dennoch war er gekommen und hatte sogar seinen Bruder mitgebracht.

Einige Wochen waren vergangen, seit sie sich im Park getroffen hatten, und obwohl sie seitdem rege miteinander korrespondierten, waren sie sich kein einziges Mal begegnet. Im ersten Brief hatte Jason sie gefragt, ob sie eine kleine Summe als Vorschuss brauchte. Nach reiflicher Überlegung war Helen zu dem Schluss gelangt, dass sie sein großzügiges Angebot ablehnen musste. In der folgenden Woche hatte sie einen weiteren Brief von ihm erhalten, in dem er wissen wollte, ob sie selbst ein Haus und das Personal dafür auszusuchen wünsche oder ob er sich darum kümmern solle. Sie hatte über seinen scherzhaften Ton lachen müssen, als er schrieb, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche, denn er würde ihr den Rowan Walk ersparen. Helen hatte ihm geantwortet, er solle vorgehen, wie er es für richtig hielte.

In keinem Fall konnte man behaupten, dass sie sich Liebesbriefe geschrieben hätten, aber Helen spürte so etwas wie eine langsam erwachende Freundschaft zwischen ihnen. Die Wartezeit auf den Beginn ihrer heimlichen Affäre war unerwartet aufregend. Nur dass es natürlich kein Spiel bleiben würde und auch kein Geheimnis. Ab einem bestimmten Punkt würden sie Liebhaber sein und ab und zu Tisch und Bett miteinander teilen. Und alle Welt würde es wissen.

Aber wann? Die Wochen vergingen, und Helen kam der Gedanke, dass Jason vielleicht absichtlich alles in die Länge zog, weil er den Zustand der Dinge, wie sie waren, zufriedenstellend fand. Er machte keinen Hehl daraus, dass er auf Mrs. Tuckers Dienste nicht zu verzichten gedachte. Helen fragte sich, ob seine derzeitige Mätresse womöglich von den Entwicklungen Wind bekommen und ihn gebeten hatte, sie nicht fortzuschicken? Einige Male war sie versucht gewesen, ihm zu schreiben und nach den Gründen für die Verzögerung zu fragen, ihr Stolz ließ es jedoch nicht zu. Sie war schon tief genug gesunken, als sie sich selbst als Mätresse angeboten hatte, auf keinen Fall würde sie so weit gehen und ihn drängen, sie in sein Bett zu nehmen.

„Charlottes Rubinring ist wunderschön.“

Helen zuckte zusammen, beruhigte sich indes, als sie erkannte, dass es Emily Beaumont war, die sie angesprochen hatte. Sie umarmte die hübsche junge Frau. „Ja, Philip hat ein zauberhaftes Verlobungsgeschenk ausgesucht.“

„Ich bin froh, dass die beiden zueinandergefunden haben“, verkündete Emily. „Und so überraschend! Anne erzählte mir erst vor wenigen Wochen, dass euer Bruder eine Abneigung gegen Philip hegt und niemals seine Einwilligung geben würde.“

„Ja, so war es in der Tat“, gab Helen zu. „Seit er allerdings von Philips neuer Stellung erfuhr, hat er einen Sinneswandel durchgemacht, der an ein Wunder grenzt. Jetzt kann ihm die Hochzeit gar nicht bald genug stattfinden.“

Emily sah zu zwei eleganten dunkelhaarigen Gentlemen hinüber, die von einer kleinen Gruppe anderer Gäste umgeben waren und sich offenbar angeregt unterhielten. „Tarquin sagt, Sir Jason Hunter habe Philip unter seine Fittiche genommen, und seitdem gäbe es plötzlich keine Einwände mehr von George. Ich wusste nicht, dass die Goodes und die Hunters verwandt sind.“

Helen folgte Emilys Blick und gewahrte, dass Iris dicht neben dem Ehrengast stand. Ihre Schwägerin hatte wahrhaftig keine Zeit verloren, Jasons Nähe zu suchen – der allerdings wirklich der attraktivste Mann im ganzen Raum war, wie Helen zugeben musste. Sein dunkler Rock war aus feinstem Tuch gefertigt und brachte die beeindruckend breiten Schultern vorzüglich zur Geltung. So muskulös, wie seine Beine in den grauen Pantalons wirkten, schien er sich regelmäßig sportlichen Tätigkeiten zu widmen. Völlig ungebeten erschien plötzlich ein Bild gewisser nächtlicher körperlicher Anstrengungen vor Helens innerem Auge, das ihr die Röte in die Wangen trieb.

„Wusstest du von der Verbindung?“

Abrupt aus ihren Gedanken gerissen, wandte Helen sich ihrer Freundin zu.

„Ja. Ich wusste davon“, bestätigte sie hastig. „Sie sind nur entfernt verwandt und hatten lange Zeit keinen Kontakt.“ Als sie wieder zu Jason hinsah, bemerkte sie, dass er sie beobachtete.

Der Blick, den sie austauschten, schien Emily nicht zu entgehen – auch nicht, dass Helen schnell das Gesicht wegdrehte. „Sir Jason scheint sich für dich zu interessieren. Kennst du die Familie?“

„Wir lebten früher in der Nähe von Thorne Park, dem Gut der Hunters. Aber das ist lange her.“ Und dann wich sie weiteren neugierigen Vorstößen aus, indem sie selbst einen wagte. „Ich glaube, ich sollte vielmehr dich fragen, ob du mit den Hunters bekannt bist.“ Helen mochte Miss Beaumont. Zwar war sie etwas enger mit Charlotte befreundet, mit ihren vierundzwanzig Jahren jedoch eher in Helens Alter. Emily war freundlich und anziehend, und Helen wunderte sich seit Langem, warum sie nicht verheiratet war. „Philips Schwester verriet mir, dass du von Mark Hunter besessen bist und dich nach seiner Liebe sehnst“, neckte sie sie lächelnd.

„So ein freches kleines Ding! Ich tue nichts dergleichen“, protestierte Emily entgeistert. „Nein, ganz richtig ist das nicht. Ich sehne mich schon nach etwas, aber eher danach, ihm den Hals umzudrehen!“ Sie neigte ihren blonden Kopf näher zu Helens, um leiser reden zu können. „Er ist der sogenannte Gentleman, der die Schuldeneintreiber auf Tarquin gehetzt und ihn ins Fleet-Gefängnis gebracht hat.“

Helen hielt erschrocken den Atem an. Sie wollte nicht, dass die Verlobungsfeier ihrer Schwester durch irgendwelche Feindseligkeiten ruiniert wurde. „Ich glaube gern, dass Tarquin sehr erbittert darüber ist“, erwiderte sie mit gesenkter Stimme.

„Nein, gar nicht“, beschwerte Emily sich kläglich. „Tarquin meint, ein Gentleman habe das Recht, das Geld einzufordern, das man ihm schuldet. Ich glaube, er mag Mark Hunter sogar ganz gern. Der Himmel weiß, warum! Als ich das letzte Mal mit dem feinen Herrn sprach, fand ich ihn unerträglich arrogant und …“

„Habe ich etwa meinen Namen gehört?“

Die leicht spöttische Stimme ließ die beiden Frauen auseinanderfahren, als hätte man sie bei etwas Unziemlichem ertappt. Der Gentleman, der zu ihnen getreten war, betrachtete sie mit amüsiertem Lächeln.

„Mr. Hunter … es ist lange her, dass wir uns begegnet sind“, improvisierte Helen rasch und reichte ihm höflich die Hand. „Sie kennen Miss Beaumont, glaube ich?“

„Aber natürlich. Tarquins Schwester. Ich bin entzückt, Sie wiederzusehen, Miss Beaumont“, sagte Mark sanft.

Emily machte keine Anstalten, ihm die Hand zu geben, und knickste nur knapp. „Ich fürchte, diese Empfindung kann ich nicht teilen, Sir. Wie es scheint, liegt das Entzücken allein auf Ihrer Seite.“ Sie wandte den Blick ab. „Ah, ich sehe, dass Tarquin mir ein Zeichen macht. Ich hoffe, er möchte nicht schon gehen. Allerdings hat seine Gesundheit sich in der feuchten Zelle im Fleet-Gefängnis nicht gerade gebessert. Wahrscheinlich fühlt er sich nicht wohl.“ Mit einem Lächeln für Helen und einem herausfordernden Blick auf Mark machte Emily sich auf den Weg.

„Sagen Sie mir bitte, Mrs. Marlowe, bin ich nur zu empfindsam, oder teilen Sie meine Meinung, dass Miss Beaumonts Benehmen mir gegenüber ein wenig frostig war?“

Helen verbiss sich ein Lächeln. Mark besaß nicht nur das ausnehmend gute Aussehen seines Bruders, sondern auch dessen Sinn für trockenen Humor. „Ich fürchte, Sie haben sich nicht geirrt, Sir.“ Dann fügte sie ernster hinzu: „Emily ist Tarquin sehr ergeben und, ob sie nun recht hat oder nicht, sie kann nicht anders, als ihn zu verteidigen.“

„Ich erinnere mich, dass Sie und ich uns ganz gut verstanden, wenn Sie nach Thorne Park kamen, um mit Beatrice zu spielen. Allerdings werden Sie mich jetzt für einen Geizhals halten, der grausam genug war, Tarquin in den Kerker werfen zu lassen.“

„Mrs. Marlowe ist zu höflich, um dazu eine Meinung zu äußern, mein Lieber, aber Miss Beaumont wäre sicher nur allzu froh, dir eine Antwort zu geben.“

Helen drehte sich zur Seite, und da stand Jason – kaum zwei Schritte von ihr entfernt. Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor er höflich nickte. „Es freut mich, Sie wiederzusehen, Mrs. Marlowe, noch dazu bei einer so erfreulichen Feier.“

„Ja, es ist ein glücklicher Abend, Sir“, bestätigte Helen ein wenig atemlos, weil ihr Herz plötzlich zu rasen begann. Insgeheim wünschte sie, sie hätte ihn rechtzeitig genug bemerkt, um sich zu fassen. Und sie ärgerte sich, dass seine Nähe sie derart aus der Ruhe zu bringen vermochte. Als sein Blick etwas länger auf ihrem Mund verweilte, schluckte sie aufgeregt. Dann riss sie sich zusammen und erklärte mit einem strahlenden Lächeln: „Aber noch glücklicher wird der Tag sein, an dem Charlotte und Philip heiraten.“

„In der Tat“, stimmte Jason leise zu, bevor er sich an seinen aufmerksamen Bruder wandte. „Warum versuchst du nicht, Miss Beaumonts Meinung über dich zu korrigieren?“

Erstaunt blickte Mark zwischen seinem Bruder und Helen hin und her. Plötzlich hob er die Augenbrauen, als ginge ihm ein Licht auf. „Könntest du mir nicht eine Aufgabe stellen, die menschenmöglicher ist? Ich fürchte, es wäre beinahe einfacher, Tarquin zu bessern.“ Er machte eine kurze Verbeugung und schlenderte davon.

Sobald sein Bruder ihnen den Rücken gekehrt hatte, trat Jason näher – so nahe, dass sie glaubte, die Wärme seines Körpers spüren zu können. Er lehnte sich an die Wand und ließ den Blick über die Gästeschar wandern. Offenbar wollte er feststellen, ob sie von jemandem beobachtet wurden. Aber einzig Iris ließ ihn nicht aus den Augen.

„Es … es ist lange her, dass ich Ihren Bruder zuletzt traf.“ Helen suchte nach einem harmlosen Gesprächsthema, damit ihr Herz sich ein wenig beruhigte. „Er hat sich äußerlich kein bisschen verändert.“

„Äußerlich vielleicht nicht.“

„Ich erinnere mich an seine heitere Art“, fuhr sie fort und wartete, bis sie sich genügend entspannt hatte, um Emilys Wut auf Mark zur Sprache bringen zu können. „Er hat Tarquin offenbar recht rau behandelt. Hegt er eine Abneigung gegen ihn?“

„Ganz im Gegenteil. Er mag ihn sehr gern“, antwortete Jason mit einem amüsierten Lächeln. „Aber das Kartenspiel ist für Tarquin wie Opium. Nur ein wahrer Freund hätte sich die Mühe gemacht, ihn gewaltsam von Almack’s fortschaffen zu lassen, bevor er sich völlig ruinierte. Mark nahm ihm die Freiheit, das ist wahr, doch er hielt ihn auch eine Weile von den Spieltischen fern. Mein Bruder hat sich sehr unbeliebt gemacht, besonders natürlich bei den Beaumonts. Vielleicht wäre es ihnen tatsächlich lieber gewesen, wenn Tarquin seine Würde zusammen mit seinem letzten Hemd verloren hätte.“

„Dann hoffe ich nur, dass Marks Mühe nicht umsonst gewesen ist. Ich wusste, dass Tarquin ein Problem hat und mit aller Kraft darum kämpft, der Versuchung zu widerstehen.“

„Tun wir das nicht alle?“, fragte Jason mit einem leisen Seufzer.

Helen sah ihn unsicher an. Der Blick aus seinen grauen Augen war so eindringlich, dass ihr Herz wieder heftig zu klopfen begann. Hastig wechselte sie das Thema. „Ich … ich hätte mich gefreut, Beatrice heute Abend hier zu sehen. Ich bin sicher, Philip hat ihr eine Einladung zukommen lassen, und ihrem Gatten natürlich auch.“

„Sie mussten absagen, weil sie schon anderweitig verabredet waren.“

Helen hatte den Eindruck, dass die Erklärung nur zum Teil stimmte, und plötzlich kam ihr der Gedanke, was der wahre Grund für Beatrices Abwesenheit sein könnte.

„Ist Ihre Schwester nicht gekommen, weil … wegen der Sache, die wir im Hyde Park besprachen?“, fragte sie stockend.

„Niemand außer uns beiden weiß doch davon, es sei denn, du hast …“

„Das würde ich niemals tun!“, protestierte Helen leise, aber aufgebracht. „Es ist kaum etwas, dessen ich mich rühmen …“ Entsetzt biss sie sich auf die Unterlippe und senkte die Lider. Wie gedankenlos von ihr, etwas so Verletzendes zu äußern.

„Ach ja? Du schämst dich also unserer Abmachung, Helen?“, wollte er ruhig wissen. „Wobei mir einfällt, dass du mir noch nicht erklärt hast, was dich dazu trieb, eine solche Entscheidung zu treffen.“

„Und ich sagte dir, dass ich es dir erklären würde“, erwiderte sie. „Nur dass die Verlobungsfeier meiner Schwester kaum die passende Gelegenheit ist.“ Mit zitternden Händen raffte sie ihre Röcke und sah ihm fest in die Augen. „Ich glaube, ich sollte mich jetzt ein wenig um die anderen Gäste kümmern.“ Sie tat einen Schritt vor, doch Jason stellte sich vor sie und nahm ihr mit seiner eindrucksvollen Größe den Atem.

Er beugte sich leicht vor und reichte ihr den Arm. „Ich denke, der Ehrengast dieses Abends verdient ein wenig mehr von Ihrer Zeit, Mrs. Marlowe. Begleiten Sie mich auf die Terrasse. Ich glaube, etwas frische Luft wird uns guttun.“

12. KAPITEL

„Ich hoffe, Sie haben mich nicht hier herausgeführt, um mit mir zu streiten.“

„Wir sind unter uns, und da wäre es mir lieb, wenn du mich nicht so förmlich anreden würdest, Helen. Ansonsten versichere ich dir, dass streiten das Letzte ist, was ich mit dir tun möchte.“

„Das zumindest ist eine gute Neuigkeit“, erklärte Helen mit gespielter Heiterkeit, während sie auf das Geländer zugingen, das die mondbeschienene Terrasse umgab. Dann wurde sie wieder ernst. „Zuerst möchte ich Ihnen … dir danken, dass du Philip geholfen hast. Wenn du nicht gewesen wärst, bliebe die Verbindung zwischen ihm und Charlotte ein unerreichbarer Traum.“ Sie sah Jason von der Seite an, und obwohl sie sein Mienenspiel im Dunkeln nicht erkennen konnte, übte er eine ungeheure Anziehung auf sie aus. „Was auch mit uns geschieht“, versicherte sie ihm heiser, „dafür werde ich dir immer dankbar sein.“

Er nickte kurz, und Helen machte sich von ihm los und lehnte sich gegen das Eisengeländer. „Hast du auch bei George ein gutes Wort für Philip eingelegt? Das Verhalten unseres Bruders ihm gegenüber hat sich sehr verändert.“

Jason stellte sich neben sie und sah zu den glitzernden Sternen hinauf. „Die Unterstützung, die ich ihm gab, stand Philip zu. Ich wollte ein Unrecht wiedergutmachen, das meine Familie seiner angetan hat. Mein Urgroßvater war verantwortlich für den Bruch zwischen den Hunters und den Goodes, als er vor mehr als sechzig Jahren mit der Frau eines Goode durchbrannte.“

„Aber …“

„Lass es gut sein, Helen“, unterbrach er sie sanft. „Deine Schwester ist glücklich, und mein Cousin ist es auch. Es gibt keinen Grund, genau wissen zu wollen, wie es dazu kam.“ Helen wollte antworten, doch er unterbrach sie wieder. „Du siehst heute Abend sehr elegant aus.“

Unwillkürlich strich Helen mit der Hand über den schimmernden lavendelfarbenen Stoff ihres Kleides. Es war das erste Mal, dass er sie in gepflegtem Zustand antraf. Seltsamerweise kränkte sie sein Kompliment, statt sie zu erfreuen. Sie drehte sich angriffslustig zu ihm um. „Vielen Dank, Sir“, sagte sie kühl und ließ ihr Schultertuch in die Armbeugen gleiten. „Ich hätte Sie wahrscheinlich vorwarnen sollen, dass ich manchmal tatsächlich sauber und mit ordentlicher Frisur in Gesellschaft erscheine.“

Jason lachte. „Ich habe keinen Augenblick daran gezweifelt, obwohl eine Warnung vielleicht angebracht gewesen wäre.“ Er wurde ernst. „Du siehst immer reizend aus. Aber es ist das erste Mal seit langer Zeit, dass ich dich in einem hübschen Kleid sehe. Ich habe nur einen winzigen Einwand …“ Er hob die Hand und zog eine Nadel aus ihrer Frisur, sodass eine der dunklen Locken auf Helens nackte Schulter fiel. „Mir gefällt es besser, wenn dein Haar offen ist.“

Helen schnappte erschrocken nach Luft und versuchte, ihm die Haarnadel wieder abzunehmen. Aber Jason war noch nicht fertig mit seinem verführerischen Zerstörungswerk. Mit dem Daumen strich er ihr sanft über ihre weichen Lippen. „Du brauchst keine künstliche Schönheit“, fuhr er leise fort. „Außerdem würde es nur Misstrauen erwecken, wenn ich plötzlich Rougeflecken im Gesicht hätte.“

„Jason, das darfst du nicht … jemand könnte …“

Aber schon war er vor sie getreten und stützte beide Hände auf das Geländer, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war. Er senkte den Kopf, um sie zu küssen, und obwohl Helen sich vornahm, ihn von sich zu stoßen, kam sie ihm unwillkürlich entgegen. Ihre Lippen öffneten sich wie von selbst, und sie senkte träge die Lider. Nach einem kurzen Moment, in dem sie nur seine überwältigend männliche Nähe spürte und den angenehmem Zitrusduft seines Rasierwassers roch, sah sie verstohlen zu ihm auf. Das Begehren, das sie in seinen Augen erkannte, ging ihr durch und durch, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihre Lippen auf seine zu pressen. Im selben Augenblick hörte sie in einiger Entfernung ein lautes Lachen und zuckte zusammen. Sofort legte Jason ihr beruhigend die Hand auf die Schulter und ergriff mit der anderen sacht ihr Kinn, damit sie sich nicht abwandte.

Aber der magische Moment war zu Ende. Helen reckte den Kopf und spähte ängstlich an Jason vorbei zu den Türen hinüber, die in den Salon führten. Das Lachen erscholl ein zweites Mal und schien jetzt gefährlich nahe zu sein. Sie gab Jason einen leichten Stoß gegen die Brust, um einen respektableren Abstand zwischen ihnen herzustellen.

Jason fluchte leise und murmelte heiser: „Du hast mir gefehlt.“ Und dann tat er ihr den Gefallen und trat zurück.

„Tatsächlich? Sollte dir entfallen sein, wo ich wohne?“, konterte Helen schärfer, als sie beabsichtigt hatte.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Deine Reaktion erweckt die Hoffnung in mir, dass ich dir auch ein wenig gefehlt habe“, erwiderte er zufrieden.

Helen wollte es schon bestreiten und hielt sich dann doch zurück. Es war zwecklos, die Kokette zu spielen. Jason lag nichts an einem Flirt, also würde er wohl auch keine Geduld für eine Frau aufbringen, die ihm Gleichgültigkeit vortäuschen wollte. „Ich rechnete damit, dass du bereits gewisse Vorkehrungen getroffen hättest. Warst du zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um daran zu denken?“

„Ich habe an kaum etwas anderes gedacht.“

Helen sah ihn erstaunt an. „Ist demnach alles bereit?“

„Warum willst du etwas fortsetzen, das deine Selbstachtung zerstören könnte?“

Für einen Augenblick war sie sprachlos über sein Einfühlungsvermögen. Dann antwortete sie leichthin: „Sei dir nicht zu sicher, dass du mich so gut kennst, Jason. Falls du befürchtest, ich könnte es mit der Angst zu tun bekommen, lass mich dir versichern, dass das nicht geschehen wird. Ich bin zufrieden mit unserer … Abmachung.“

„Tatsächlich?“, fragte er trocken. „Nun, ich bin nicht sicher, ob ich es auch bin.“

„Du willst mich nicht wirklich, habe ich recht?“

Er lachte ungläubig. „Wenn das wahr wäre, würde es sehr viele Probleme lösen.“

„Warum zögerst du dann …“

„Deine Ungeduld schmeichelt mir, meine Liebe. Aber du hattest mir versprochen, mich nicht zu drängen“, versetzte er mit einem Hauch von Vorwurf in der Stimme.

Helen wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. Sie hatte wie ein eifersüchtiges, zänkisches Weib geklungen, das sich verzweifelt nach einem Mann verzehrte. Beschämt schlug sie sich die Hand vor den Mund und spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen.

Mit einer leisen Verwünschung griff Jason nach ihrer Hand, so, als täten auch ihm seine Worte leid, aber Helen machte sich von ihm los.

„Falls Sie nur ein Spiel mit mir spielen, Sir, teilen Sie es mir bitte mit“, fuhr sie ihn an. „Wenn Ihnen Mrs. Tucker reicht, müssen Sie nur …“

„Ich begehre dich, verdammt, und du weißt es“, stieß er mit gesenkter Stimme hervor.

Helen sah verblüfft zu ihm auf und richtete den Blick dann wieder auf die offenen Terrassentüren. Doch die Gäste, die dort gestanden hatten, schienen weitergeschlendert zu sein.

„Und wieder habe ich alle deine Fragen beantwortet“, sagte Jason mit leisem Spott, der ganz deutlich ihm selbst galt. „Es wird wirklich allmählich Zeit, dass du einige von meinen beantwortest.“

„Nun gut“, erklärte Helen entschlossen. „Ich werde also damit anfangen, dass ich glaube, du wünschtest, ich hätte mich nicht mit meinem Vorschlag an dich gewandt. Aber ich habe es nun einmal getan, und ich bereue es nicht.“ Helen sah ihm unerschrocken in die Augen. „Ich weiß, dass sich unsere Familien früher sehr nahestanden. Mein Vater mochte dich gern und war sehr betrübt darüber, dass du und George euch entzweit habt. Vielleicht denkst du, dass ich als vornehme Dame eine elegantere Lösung für meine Armut finden sollte. Ich vermute, du hättest weniger Gewissensbisse, wenn ich mich für eine Stelle als Gouvernante oder als Gesellschafterin einer älteren Dame bewerben würde. Womöglich könnte ich mich sogar mit einer Anstellung in einem Laden zufriedengeben.“

Sie atmete tief ein und schüttelte den Kopf. „Allerdings muss ich gestehen, dass ich das alles nicht will. Ich war mit einem Mann verheiratet, der mich liebte und schätzte, und ich hatte trotz unserer verhältnismäßigen Armut meinen eigenen Haushalt und war Herrin meiner selbst. Und ich will lieber deine Mätresse sein, als von Menschen geringschätzig behandelt zu werden, die nicht besser sind als ich.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Mond hinauf, der ihr wehmütiges Gesicht in sein silbriges Licht tauchte. „Wie du siehst, würde meine Selbstachtung eher von meiner Ehrenhaftigkeit bedroht als von meiner Unehrenhaftigkeit.“

„Ich bin also das kleinere Übel.“

Helen sah ihn erschrocken an, ohne indes zu widersprechen.

Er sah die Bestätigung in ihrer Miene und senkte den Blick, als könne er ihren Schmerz nicht ertragen. Sie hatte nicht gelogen oder übertrieben mit der Darstellung all dessen, was die Zukunft für sie bereithielt, sollte sie sich entschließen, ihren Lebensunterhalt auf ehrenhafte Weise zu verdienen. Vielen jungen Frauen ohne Vermögen oder Schutz wurde eben diese armselige Existenz aufgezwungen, die Helen beschrieb, oft von ihren eigenen Verwandten. Eine plötzliche Aufwallung von Hass auf George stieg in Jason hoch.

Er steckte die Hände in die Taschen. „Du brauchst weder zu Unehrenhaftigkeit noch zu einem Sklavendasein Zuflucht zu nehmen, Helen.“ Wenn sie mir durch das allerkleinste Zeichen deutlich macht, dass ihr mein Antrag willkommen wäre, bitte ich sie, meine Frau zu werden, dachte er und sah sie eindringlich an.

„Was soll ich deiner Meinung nach also tun?“, fragte sie aufgebracht. „Du weißt sehr gut, dass George unsere Mitgift verschleudert hat und tief verschuldet ist. Was bliebe mir denn, außer meinem neuen Schwager zur Last zu fallen? Aber Philip muss sich schon um seine Mutter und um seine Schwester kümmern. Ich weiß, ich müsste nicht einmal betteln, weil ich voller Zuneigung willkommen geheißen würde. Doch er und Charlotte haben es verdient, in Ruhe ihre Liebe zu genießen. Ich will nicht bei ihnen wohnen.“ Die Worte sprudelten ihr mit verzweifelter Heftigkeit von den Lippen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schluckte mühsam. „Und bevor du mir deine Unterstützung anbietest, muss ich dir sagen, dass ich sie nicht akzeptieren könnte. Wenn ich dir auch für dein Mitgefühl danke. Doch du hast bereits mehr für Charlotte und mich getan als unser eigener Bruder.“

„Du solltest wieder heiraten“, warf Jason schroffer ein als beabsichtigt. „Harry Marlowe würde das Beste für dich wünschen.“

Helen nickte. „Ja, das würde er“, bestätigte sie leise. „Er würde jedoch auch wissen, dass eine Vernunftehe nicht das Beste für mich wäre. Ich behalte lieber meine Unabhängigkeit und meinen Witwenstatus, als ein zwar gesichertes, aber enttäuschendes Leben mit einem Mann anzustreben, der mir fremd bleibt.“ Sie schenkte Jason ein klägliches Lächeln. „Versuch nicht, jemanden zu finden, der eine ehrbare Frau aus mir macht.“ Dann musste sie schmunzeln. „Harry meinte immer, ich sei viel zu romantisch und unpraktisch. Und er hatte recht. Doch er würde sicher staunen, wenn er sähe, wie sehr ich mich verändert habe.“

„Und was ist aus deiner romantischen Seite geworden?“, fragte Jason ernst.

Sie senkte den Blick. „Oh, gelegentlich habe ich auch jetzt noch romantische Anwandlungen.“ Ein schüchternes Lächeln erschien um ihre Lippen. „Hast du nicht bemerkt, wie entzückt ich von Charlottes Verlobungsfeier bin? Sie hat einen so schönen Ring bekommen, und schon bald werden wir ihre Aussteuer besorgen gehen, das Hochzeitsfrühstück planen und beraten, welche Blumen wir nehmen sollen und …“ Sie spielte geistesabwesend mit ihrem Ehering, einem schlichten, schmalen Goldreif. „Es gibt noch so viel Romantisches zu genießen.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie vom eigentlichen Thema abgekommen waren, und sie sah Jason ruhig an. „Nun kennst du meine Gründe. Ändern sie etwas an deiner Absicht, mich zu deiner Mätresse zu nehmen?“

„Nein.“

Sie lächelte ihn an und staunte erneut über sein unglaublich gutes Aussehen. „Wir sind von Anfang an ehrlich zueinander gewesen, und es gefällt mir sehr, dass ich offen mit dir sprechen kann. Ich wollte dich vorhin nicht drängen. Ich …“

„Du wolltest verhindern, dass ich dein Vorhaben zunichte mache.“

„Und? Wirst du es tun?“

„Natürlich nicht.“ Plötzlich beugte er sich über sie und küsste sie schnell und hart.

Als er von ihr abließ, schwirrte Helen der Kopf. Sie war noch dabei, sich von seinem leidenschaftlichen Überfall zu erholen, da sagte er: „Zumindest hältst du mich für das kleinere Übel. Obwohl gewiss nicht viele Frauen deiner Meinung wären.“

Helens Herz klopfte immer noch aufgeregt. „Ich halte dich nicht für ein Übel“, widersprach sie mit heiserer Stimme. „Du warst rücksichtsvoll und freundlich, und es wird mir bestimmt nicht schwerfallen …“ Sie unterbrach sich verlegen.

„Was zu tun?“ Er zwang sie, ihn anzusehen, indem er sanft ihr Kinn anhob. „Wir wollten doch ehrlich zueinander sein, oder?“

„Es wird mir nicht schwerfallen, mich dir hinzugeben“, vervollständigte sie ihren Satz beinahe trotzig und wich seinem Blick nicht länger aus. „Du bist weder charakterlich abstoßend noch äußerlich hässlich. Tatsächlich finde ich dich ausgesprochen ansehnlich, wie du sicher weißt.“ Sie errötete unter seinem amüsierten Blick und wandte sich halb von ihm ab.

„Danke für das Kompliment, Helen. Und du bist sehr schön, wie du sicher weißt. In gewisser Hinsicht sind wir also ein vollkommenes Paar“, erwiderte er trocken. „Das Theater oder Vauxhall Gardens wären wohl die beste Wahl für unseren ersten gemeinsamen Auftritt in der Öffentlichkeit. Hast du irgendwelche Vorlieben?“

Helen schüttelte den Kopf.

„Ich schicke dir ein Billett, um dir mitzuteilen, was wir unternehmen werden“, versprach er ihr. „Außerdem habe ich ein Haus in Chelsea gemietet, das dir gefallen wird, glaube ich. Wir werden den Abend dort beenden, wenn es dir recht ist. Wahrscheinlich möchtest du nach Westlea House zurückkehren und deine Schwester nicht die ganze Nacht allein lassen.“

Helen nickte und biss sich auf die Unterlippe, bevor sie ihm ein zögerndes Lächeln schenkte. „Es wäre gut, wenn wir diskret sein könnten, zumindest bis Charlotte verheiratet ist und zu Philip zieht. Ich möchte nicht, dass der ton es sie spüren lässt, wenn unsere Beziehung bekannt wird.“

„Natürlich.“

„Ich danke dir.“

„Wir gehen besser wieder hinein.“ Er bot ihr den Arm, und Helen hakte sich ein. Als sie die Türen erreichten, kam ihnen ein anderes Paar entgegengeschlendert. Ohne ein weiteres Wort mit ihr zu wechseln, führte Jason sie zu ihrer Schwester und verabschiedete sich zehn Minuten später.

„Was in aller Welt hat Bridgeman hier zu suchen?“

Iris wandte sich ihrem Gatten zu. „Ich habe ihn eingeladen“, antwortete sie knapp und widmete sich interessanteren Dingen als dem verspäteten Erscheinen von Georges altem Bekannten.

Vor etwa fünfzehn Minuten war ihr aufgefallen, dass Jason bei ihrer Schwägerin an der Terrassentür stand. Als er Helen dann hinausgeführt hatte, war sie sich sicher gewesen, dass er nur höflich sein wollte, da Helen erhitzt wirkte und sie offensichtlich dringend frische Luft brauchte. Aber nun kamen die beiden wieder herein, und ihre Schwägerin schien sich alles andere als abgekühlt zu haben. Ihr Gesicht leuchtete förmlich, und ihre Augen strahlten. Jedoch nicht nur das – ihre neue Frisur schien in Unordnung geraten zu sein, einzelne Locken fielen ihr auf die Schultern. Iris kannte sich aus in allem, was mit dem geheimen Liebesspiel während einer Gesellschaft zu tun hatte, und wusste um die Anzeichen eines verschwiegenen Stelldicheins.

Sie kniff die Augen zusammen und musterte Helens eleganten Begleiter. Jason wirkte gelassen wie immer. Iris schürzte die Lippen. Sollte die dürre kleine Langweilerin es tatsächlich geschafft haben, sich den aufregendsten Wüstling des ton zu angeln? Der Gedanke erschien viel zu unglaublich zu sein, um ihn auch nur einen Moment ernsthaft in Betracht zu ziehen, und doch … Helen war eine bedürftige Witwe. Iris betrachtete ihre Schwägerin noch einmal genauer und kam zu dem Schluss, dass Helen die Zufriedenheit einer Frau ausstrahlte, die sich gerade einen reichen Beschützer gesichert hatte.

„Du hast Bridgeman zu Charlottes Verlobungsfeier eingeladen? Warum, um Himmels willen?“

Die wütende Frage ihres Gatten riss Iris aus ihren aufgewühlten Gedanken. „Ich fand, es war das Mindeste, was ich tun konnte“, fuhr sie George gereizt an. „Du warst es doch, der ihn glauben ließ, dass er Charlotte bekommt, und nun tun wir besser daran, ihn bei Laune zu halten. Wir können es uns nicht leisten, seine Freundschaft zu verlieren.“

„Tatsächlich?“, erwiderte George bitter. „Du hast so viele Freunde, meine Liebe … und alle davon Gentlemen. Sicher kannst du es dir leisten, einen zu verlieren?“ Über die Schulter seiner Frau hinweg sah er, dass der unerwünschte Gast sich einen Weg zu ihnen bahnte.

Colin Bridgeman war in seinem Alter, doch darin lag ihre einzige Gemeinsamkeit. Bridgeman war von durchschnittlicher Größe, hatte helle Haut und strohblondes Haar. George hingegen besaß einen hohen Wuchs und einen dunklen Teint. Colin war dünn und gefiel sich am besten in grellen Farben, während George zur Fülle neigte und konservative Kleidung bevorzugte.

George hatte sich nie besonders für Colin erwärmen können, aber sie waren alte Bekannte, und da er sonst nicht viele Freunde hatte, diente Colin ihm als bereitwilliger Begleiter, wenn niemand sonst zur Hand war. Vor Georges Heirat waren sie gemeinsam lärmend und zechend durch die Stadt gezogen. Inzwischen fanden sie sich zu gesetzterem Zeitvertreib wie Würfeln und Kartenspielen oder einem gelegentlichen Gläschen in den Klubs zusammen.

Als Colin dreißig geworden war, hatte er eine beträchtliche Erbschaft aus dem Treuhandvermögen seines Großvaters gemacht. Aber die vorausgegangenen Jahre der Armut hatten ihn zu einem Knauser werden lassen. Dennoch war es George gelungen, Bridgemans Großzügigkeit zu wecken – und damit leider auch die Büchse der Pandora zu öffnen.

Colin hatteihm ein Darlehen angeboten, mit dem George sich die Gläubiger eine Weile vom Leib halten konnte, und zu der Zeit war es George völlig angebracht erschienen, das Geld zu nehmen, wenn er Bridgeman schon gestattete, Charlotte den Hof zu machen. Nun wünschte er sich, keinen Penny davon angerührt zu haben. Und natürlich wäre er auch niemals auf Bridgemans Offerte eingegangen, wenn er geahnt hätte, dass Charlottes Galan nicht für immer ein Bettler bleiben würde. Es lag George fern, seine jüngere Schwester unglücklich zu machen, allerdings war er auch nicht bereit, bis an sein Ende für ihren Lebensunterhalt aufzukommen. Also hatte er beschlossen, seinen Nutzen im Auge zu behalten – selbstverständlich mit dem Hintergedanken, dass Bridgeman seine Affäre mit Iris beenden würde, sobald er mit einer jüngeren und hübscheren Frau verheiratet war.

Was die wenig diskrete Liaison mit Iris anging, sprach George den Mann von aller Schuld frei. Es war stets seine Frau, die bei ihren Liebeleien die Initiative ergriff. Lange Zeit hatte dieses Wissen ihn gedemütigt und bedrückt. Jetzt musterte er Iris kühl, sah, wie sie ihren Liebhaber affektiert anlächelte, und erkannte plötzlich, dass es ihn nicht mehr sonderlich kümmerte, was sie tat.

Das größere Übel bestand darin, dass er den Vertrag mit Bridgeman unterschrieben hatte, ohne ihn gründlich zu lesen. Inzwischen wusste er, dass seine Schuld mit Wucherzinsen belegt war. Und nicht genug damit – sein Gläubiger konnte die gesamte Summe auf einen Schlag zurückfordern. Heute Morgen hatte er einen Brief von ihm erhalten, in dem er angewiesen wurde, das Geld mitsamt Zinsen sofort zu erbringen.

Georges Miene verfinsterte sich, als er seine jüngere Schwester mit ihrem zukünftigen Gatten turteln sah. Goode hatte vielleicht eine große Zukunft vor sich, aber er selber stand kurz vor einer Katastrophe. Wenn er Bridgeman nicht beschwichtigen und zu einem Aufschub bewegen konnte, würde er bald in einer Zelle des Fleet dahinsiechen.

„Die züchtige Braut sieht heute Abend besonders entzückend aus.“

Äußerst überzeugend spielte George den Überraschten. „Colin … du hier …?“

„Natürlich. Eine Verlobungsfeier sollte nicht ohne den verschmähten Verehrer stattfinden.“

Bei Bridgemans sarkastischem Ton zuckte Iris unmerklich zusammen, während George seinen alten Bekannten rasch beiseite nahm. „Jetzt hör mal zu, Bridgeman“, sagte er leise. „Es war nie etwas vereinbart zwischen uns. Lieber Himmel! Du hast Charlotte kein einziges Mal die Aufwartung gemacht.“

„Was nicht meine Schuld ist. Wann immer ich sie besuchen wollte, hast du mich gebeten, noch zu warten. Und als Nächstes sagst du mir, dass sie diesen Aufschneider heiraten wird.“ Mit einem spöttischen Grinsen sah er zu Philip Goode hinüber.

„Es war ihre Wahl, Colin, nicht meine“, seufzte George. „Ein Bruder kann sich doch nicht gegen das empfindsame Herz seiner Schwester stellen.“

„Im Hyde Park bist du aber ganz anders aufgetreten, als du sie mit Gewalt nach Hause gezerrt und dem Jungen die saftige Abfuhr erteilt hast“, erinnerte Bridgeman ihn beißend. „Dein Gesinnungswandel hängt wohl eher mit dem Geld seines Cousins zusammen als mit Rücksichtnahme auf die Gefühle deiner Schwester. Du ziehst Hunters Münze meiner vor, so wie du es schon beim Verkauf von Westlea House getan hast. Aber wie du willst“, fuhr er ihn an, „zahl mir das Darlehen zurück, und wir reden nicht mehr davon.“

George wurde leichenblass. „Ich zahle, sobald ich kann.“

„Sobald du kannst ist mir nicht früh genug“, erwiderte Bridgeman mit einem boshaften Lächeln. „Ich will es bis morgen Mittag haben, sonst hetze ich die Konstabler auf dich.“ Sein Blick schweifte zu Charlotte, zu der sich in diesem Augenblick Helen mit einer Gruppe von Freunden gesellte. „Andererseits hast du ja noch eine Schwester. Vielleicht gäbe es da eine Lösung für dein Problem …“

George starrte ihn fassungslos an. „Helen? Du willst stattdessen Helen heiraten?“ Als er den Gedanken verdaut hatte, verzog er den Mund zu einem begeisterten Lächeln.

„Heiraten? Wer redet dann davon? Sie ist längst über die Blüte ihrer Jahre hinaus und ein wenig zu energisch, als dass sie eine angenehme Ehefrau abgeben könnte. Aber ich wäre gern bereit, sie in mein Bett zu nehmen und großzügig dafür zu bezahlen.“

13. KAPITEL

„Du willst Helen zu deiner Mätresse machen?“

„Ja“, bestätigte Bridgeman gelassen.

Plötzlich wurde George klar, dass jemand ihr schockierendes Gespräch mithören konnte, und er sah sich beunruhigt um. Dann zog er Bridgeman weiter von der Gesellschaft fort. „Wir sind Männer von Welt, also werde ich keinen Anstoß nehmen, obwohl wir hier über meine Schwester reden“, sagte er leise. „Ich selbst halte dein Angebot für ausgesprochen vernünftig. Wenn sie sich keinen Ehemann nehmen will, was bleibt ihr dann übrig? Wirklich nur eine solche, für beide Seiten befriedigende Vereinbarung mit einem Gentleman. Es sei denn, sie nimmt in Kauf, bis zum Ende ihrer Tage an allen Ecken und Enden sparen zu müssen.“ George runzelte sorgenvoll die Stirn. „Das Unangenehme ist nur, dass Helen manchmal sehr widerspenstig sein kann.“

„Ich weiß“, stimmte Bridgeman mürrisch zu. Er erinnerte sich an die knappen Antworten von ihr, als sie ihn vor Jahren zurückgewiesen hatte. Danach war er ihr aus dem Weg gegangen, weil er sich in seinem Stolz verletzt fühlte. Aber er hatte sie nicht vergessen können, und das Verlangen, sie zu besitzen, war noch genauso stark wie damals. Sie war inzwischen nicht mehr ganz jung, ihr Gesicht sehr schmal und ihre Figur weniger rundlich, doch für ihn hatte sie trotzdem einen unwiderstehlichen Reiz. Ihre vollen rosigen Lippen waren leicht geöffnet, als sie jetzt lächelte und sie bewegte, während sie sprach. Außerdem hatte sie ausdrucksvolle Hände, die so blass wie Porzellan und genauso zart waren. Als hätte sie gespürt, dass sie beobachtet wurde, wandte sie in diesem Augenblick den Kopf, und ihr fröhliches Lächeln erstarb.

Bridgeman verzog zynisch die Lippen. Offenbar konnte sie sich immer noch nicht für ihn erwärmen, und der Gedanke, ihn zum Schwager zu bekommen, hätte ihr sicherlich nicht gefallen. Aber die pikante Vorstellung, eine Schwester zu heiraten, während er ständig daran dachte, die andere zu verführen, war einer der Gründe, weswegen er es überhaupt in Betracht gezogen hatte, ein junges Ding ohne Mitgift zur Frau zu nehmen.

Bridgeman wurde sich bewusst, dass George ihn neugierig musterte. „Ich nehme an, sie hat dir nie verraten, dass ich ihr bereits vor einigen Jahren meinen Schutz anbot.“

George blieb der Mund sekundenlang offen stehen.

„Sie hat mich abgewiesen. Es ist deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie es nicht wieder tut. Schließlich gibt es Grenzen dessen, was ein Mann ertragen kann, bevor er anfängt, an Vergeltung zu denken.“

George wirkte erstaunt über die unverhohlene Drohung. „Wenn sie dich nicht haben will, dann will sie eben nicht. Was sollte ich daran ändern können?“

„Du bist ihr Bruder“, betonte Bridgeman mit sanfter Stimme. „Und ich habe großes Vertrauen in deine Überredungskünste.“ Er packte George beinahe grob bei der Schulter. „Ich gebe dir etwas Zeit, damit du deinen Charme spielen lassen kannst. Falls du einen Anreiz brauchst, um deine Aufgabe ernst zu nehmen …“ Er sah zu einer Gruppe junger Männer hinüber, unter denen sich auch Emilys Bruder befand. „Warum fragst du Tarquin Beaumont nicht, wie es ihm im Fleet-Gefängnis gefallen hat?“

Helen lehnte sich in den bequemen Polstersitz zurück und zog die Handschuhe aus, während sie sich im Inneren der Kutsche umsah. Noch nie zuvor hatte sie in einer so luxuriösen Chaise gesessen. Ihre Hände zitterten, und sie presste sie im Schoß zusammen.

Als Jason vor einigen Stunden vorgefahren war, um sie abzuholen, hatte sie bemerkt, dass sich die Vorhänge in den Häusern gegenüber bewegten, aber sie war vollkommen ruhig geblieben. Nun allerdings näherte sich der Abend seinem Ende, und Helen fühlte sich alles andere als ruhig. Sie rutschte leicht zur Seite, als die Kutsche um eine Kurve fuhr – auf dem Weg nach Chelsea, zu ihrem neuem Leben als Mätresse eines Gentleman.

Obwohl sie in Kürze das Bett miteinander teilen würden, hatte Jason sie nicht gedrängt, das Theater zu verlassen. Tatsächlich war sie selbst es gewesen, die ihn gebeten hatte, einige Minuten vor dem letzten Vorhang zu gehen, um dem Andrang der Menge zuvorzukommen. Der wahre Grund jedoch war ein anderer. Sie hatte die neugierigen Blicke sämtlicher Besucher ertragen müssen, als sie vor dem Theater ausgestiegen waren, und Helen verspürte nicht den geringsten Wunsch, diesen Spießrutenlauf zu wiederholen.

Natürlich hatte sie damit rechnen müssen, dass man sie anstarrte und über sie tuschelte, und in gewisser Weise war es vielleicht sogar besser, das alles sofort hinter sich zu bringen. Je eher der Klatsch anfing, desto eher würde er sich auch wieder beruhigen oder von einem neuen ondit abgelöst werden. Die Frage, ob Sir Jason Hunter Mrs. Marlowe zu seiner Mätresse gemacht hatte, würde dann niemanden mehr interessieren.

Sie warf Jason, der ihr mit lässig ausgestreckten Beinen gegenübersaß, einen verstohlenen Blick zu. Warum fühlte sie sich plötzlich so unbehaglich und ängstlich? Er hatte sich heute Abend genauso verhalten wie sonst, seit sie sich wieder begegnet waren – unfehlbar zuvorkommend und aufmerksam. Er hatte ihr eine Erfrischung gebracht und sie geschickt vor den boshaften Bemerkungen derjenigen beschützt, die zu ihnen in die Loge gekommen waren. Es gab also keinen Grund, weswegen er sie nicht auch im Bett rücksichtsvoll behandeln sollte. Natürlich würde es nicht so werden wie mit Harry. Mit keinem Mann könnte sie die gleiche Vertrautheit erreichen. Sie waren Liebende im wahrsten Sinne des Wortes gewesen. Jason begehrte sie. Er behandelte sie zwar mit Respekt, aber sie wünschte sich ein wenig mehr Zuneigung.

„Ist es weit?“ In der Dunkelheit, die im Kutscheninnern herrschte, konnte sie Jasons Gesichtausdruck nur undeutlich erkennen.

„Wir sind fast da“, antwortete er, und sie glaubte Belustigung in seiner Stimme zu hören.

Sie spürte, wie sie schon wieder rot wurde und ihr Herz aufgeregt zu klopfen begann. Würde sich das denn nie ändern, wenn sie mit diesem Mann zusammen war? „Es ist nur, dass ich hungrig bin, mehr nicht. Werden wir zuerst dinieren?“

„Selbstverständlich“, sagte er leise. „Hältst du mich für einen ungehobelten Flegel?“

Helen lächelte und entspannte sich ein wenig. „Ganz und gar nicht. Im Gegenteil. Ich weiß sehr wohl, wie galant du bist. Ich habe keinen Augenblick daran gezweifelt, dass du alles genau richtig machen würdest“, neckte sie ihn.

„Nun, um dir zu beweisen, dass du dich irrst, werde ich etwas tun, was nicht sehr korrekt ist.“ Langsam breitete er seine Arme aus. „Komm und setz dich zu mir“, lud er sie mit leicht rauer Stimme ein.

Helen zögerte nur kurz, bevor sie seiner Bitte nachkam. Sofort schlang er den Arm um sie, und wie selbstverständlich lehnte sie den Kopf an seine breite Schulter. Sie spürte die festen Muskeln unter seiner eleganten Kleidung und sog den angenehmen Duft seines Rasierwassers ein. Schon bald schlug ihr Herz wieder regelmäßig, und sie fühlte sich wunderbar geborgen. Ohne zu überlegen, folgte sie ihrer Eingebung und legte ihre Hand auf Jasons, die auf seinem Oberschenkel ruhte. Jason ergriff ihre Finger und hob sie zu einem Kuss an die Lippen, bevor er sie wieder sanft auf sein Knie sinken ließ.

„Man wird über uns tuscheln, nicht wahr?“

„Ja.“

Helen seufzte leise und nickte resigniert.

„Machst du dir deswegen Sorgen?“

Sie überlegte kurz, bevor sie antwortete: „Nicht wirklich, weil ich mir vorstellen kann, was die Leute reden werden. Aber niemand weiß tatsächlich genau, wie es zwischen uns ist. Nur wir beide.“

„Hat deine Schwester dich über unser Verhältnis befragt?“

Helen nickte wieder und unterdrückte ein Lachen. „Da wir offen miteinander sein wollen, macht es dir sicher nichts aus, wenn ich dir etwas ziemlich Schockierendes verrate. Ich fürchte, Charlotte hat irgendwie den Eindruck gewonnen, dass dein Interesse an mir ehrenhafter Art ist.“ Sie presste die Hand auf den Mund, weil sie wieder lachen musste. „Ich war zu feige, ihr zu erklären, dass es keine Doppelhochzeit geben wird.“

Als Jason nichts darauf sagte, sah sie zu ihm hoch. „Bist du böse? Ich hätte es nicht erwähnt, aber ich dachte … es würde dich auch amüsieren“, erklärte sie zaghaft. „Ich hoffe, du glaubst nicht, dass ich Charlotte auf den Gedanken gebracht habe.“

„Warum sollte ich so etwas glauben? Schließlich weiß ich, dass du nicht den Wunsch hegst, wieder zu heiraten. Oder hast du deine Meinung geändert?“

Sie sahen sich einen langen Moment in die Augen, ehe Helen den Blick senkte. Sie hatte Harry geliebt, sie konnte keinen anderen Gatten nehmen. Oder? „Nein … natürlich habe ich meine Meinung nicht geändert“, flüsterte sie und wusste im selben Moment, dass sie log. Es gab einen Mann, den sie heiraten würde, aber es war ausgeschlossen, dass er sie darum bat.

Ihr fiel wieder ein, wie sie als junges Mädchen von Jason Hunter geträumt hatte. Als sie sich nicht mehr begegnet waren, hatte ihre jugendliche Schwärmerei für ihn aufgehört, und nachdem sie Harry Marlowe begegnet war, hatte sie nie mehr an Jason gedacht. Und trotzdem erinnerte sie sich jetzt daran, wie sie in Surrey im Gras gesessen und die Blütenblätter von den Gänseblümchen gezupft hatte … Er liebt mich, er liebt mich nicht, er …

„Kein Grund, dir Gedanken zu machen. Allerdings glaube ich, dass es besser wäre, wenn du noch damit wartest, Charlottes Hoffnungen zu zerstören“, unterbrach Jason ihre melancholischen Erinnerungen. „Sobald sie erst einmal verheiratet ist, sieht sie die Dinge vielleicht mit anderen Augen.“

Helen nickte, aber die plötzliche Erkenntnis über ihre wahren Gefühle hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht, und sie fühlte sich auf einmal sehr verletzlich. Sie wollte sich aufsetzen, um darüber nachzudenken, ob Harry vielleicht doch nicht der einzige Mann war, der einen Anspruch auf ihr Herz besaß, aber Jason zog sie wieder an sich. Er drehte sanft ihr Gesicht zu sich, und als ihre Lippen sich trafen, spürte Helen ein nie gekanntes Verlangen in sich aufsteigen.

Eine süße Schwäche breitete sich in ihr aus, als er den Kuss zu vertiefen begann. Nur verschwommen wurde ihr bewusst, dass Jason ihren Umhang beiseiteschob und eine Hand auf ihre Hüfte legte. Seine Berührung ließ sie bis ins Innerste erzittern. Ihre Ängste waren vergessen, und sie gab sich rückhaltlos der sinnlichen Wonne hin, die er ihr schenkte. Langsam hob sie die Arme und legte sie Jason um den Nacken, und als er behutsam mit der Zunge in ihren Mund eindrang, kam sie ihm nur allzu willig entgegen.

Jason spürte, wie Helen unter seinen Liebkosungen dahinschmolz. Sie schmiegte sich voller Leidenschaft an ihn und verstärkte so sein eigenes Verlangen. Sein Kuss wurde tiefer, hingebungsvoller, die Bewegungen seiner Hände schnell und siegessicher. Das Mieder und das Hemdchen waren kein großes Hindernis für seine Ungeduld, und gleich darauf umfasste er ihre volle Brust. Mit einem Stöhnen löste er sich von ihrem Mund und verteilte heiße Küsse auf ihrem Hals, ihren Schultern und immer tiefer, bis er die aufgerichtete rosige Knospe mit den Lippen umschloss und Helen sich ihm erregt entgegenbog. Mit geschickter Trägheit setzte er seine Liebkosungen fort, bis Helen in Verzückung geriet.

Als Jason ihr leises, ersticktes Stöhnen vernahm, wallte eine Zärtlichkeit in ihm auf, die sein drängendes Verlangen, sie hier und jetzt zu besitzen, mäßigte. Sie verschränkte ihre Finger mit seinen und klammerte sich an ihn, als sei er ihr einziger Halt. Aber er wollte nicht, dass ihre erste Liebesbegegnung ausgerechnet auf dem Sitz seiner Kutsche stattfand, besonders dann nicht, wenn sie nur eine Viertelstunde von einem bequemen Bett und vielen Stunden sinnlichen Vergnügens entfernt waren. Er hob den Kopf und betrachtete Helens vor Verlangen gerötetes Gesicht.

Dann küsste er sie wieder, während er ihre schönen Brüste mit seinen Händen umfasste und darüber staunte, dass sie so verblüffende Gegensätze wie Unschuld und Zügellosigkeit in sich vereinte.

Der Gedanke zog weitere nach sich, die Jason nicht allzu willkommen waren. Helen Marlowe war eine Frau, die keinen Ehemann wollte, die aber einen Liebhaber brauchte. Eine vollkommene Geliebte … unter gewöhnlichen Umständen. Nur dass die Umstände für Jason alles andere als gewöhnlich waren. Er hatte sich verändert. Er war im Begriff, sich hoffnungslos zu verlieben, und wünschte sich Helen nicht als Mätresse, sondern als seine Frau.

Die Selbstsucht ihres Bruders, der sie um ihre rechtmäßigen Ansprüche betrog, mochten sie gezwungen haben, sich einen Beschützer zu suchen, doch Jason spürte, dass sie in jedem Fall für eine Verführung empfänglich gewesen wäre. Er konnte sicher sein, dass sie nach dem Tod ihres Ehemanns keinen Liebhaber gehabt hatte, und Harry Marlowe war vor über einem halben Jahrzehnt gestorben. Helens Verlangen war so stark, dass es keiner besonderen Verführungskünste bedurfte, um ihre Hingabe zu erreichen. Er küsste sie wieder und spürte, wie sie am ganzen Körper erbebte.

Nur dass es vielleicht nicht unbedingt meine Liebkosungen sind, die sie braucht, schoss es ihm durch den Kopf. Er war bereit, sie zu heiraten, aber sie hätte womöglich dem erstbesten Schürzenjäger erlaubt, das Bett mit ihr zu teilen, wenn er nur geschickte Komplimente gemacht und genügend Geld aufgeboten hätte, um Westlea House für sie zu retten. Doch noch während ihm der beunruhigende Gedanke kam, wusste Jason tief im Innern, dass nichts davon zutraf. Helen Marlowe war das genaue Gegenteil einer eitlen Kurtisane, die man mit billigen Schmeicheleien zu erobern vermochte.

Außerdem hätte er schwören können, dass er nicht fähig war, Eifersucht zu empfinden. Und doch vergiftete ihm eben dieses heftige Gefühl den Verstand und besiegte seine Selbstbeherrschung. Entschlossen schob er ihre Röcke nach oben, sodass er ihre schlanken alabasterfarbenen Beine entblößte, und ließ seine Hand zu der empfindsamen Stelle zwischen ihren Schenkeln gleiten. Sein Kuss wurde tiefer, wilder.

Helen stieß ihn unwillkürlich von sich und wich vor ihm zurück. Er bemerkte ihren vorwurfsvollen Blick, doch gleich darauf seufzte sie leise, legte ihm die Arme um den Nacken und barg den Kopf an seiner Schulter.

Mit einem unterdrückten Fluch sank Jason in die Polster zurück, ohne Helen loszulassen. Er schloss die Augen, als ihm bewusst wurde, dass er sich am Ende doch wie ein ungehobelter Flegel benommen hatte. Sie war erschrocken, aber er hatte auch ihre Leidenschaft geweckt. Ihr Atem ging schwer, und ihre Lippen waren leicht geschwollen und so verführerisch, dass er sich nur mit großer Mühe zurückhielt und sich lediglich erlaubte, mit dem Daumen sanft darüberzustreichen. Auf seine Weise versuchte er, sich bei ihr zu entschuldigen.

Er hatte ihr erstes Mal in jeder Hinsicht zu einem Genuss machen wollen – zuerst ein gemeinsames Dinner und angenehme Unterhaltung, bevor sie sich dann in aller Ruhe der körperlichen Liebe hingaben. Stattdessen hatte er sich benommen wie ein unreifer Jüngling, der beim geringsten Anreiz die Fassung verlor. Sein schlechtes Gewissen erlaubte ihm nicht, sie wieder zu berühren, aber er wusste natürlich, dass er es nicht würde verhindern können. Sein Verlangen nach ihr war zu groß.

Helen entspannte sich allmählich. Sie spürte, dass Jason seine Unbeherrschtheit bedauerte, doch sie fühlte sich nicht von ihm abgestoßen, weil er ihr auf diese Weise gezeigt hatte, dass auch er nicht vollkommen war, sondern menschliche Schwächen besaß. Ein- oder zweimal hatte Harry sie schnell und rücksichtslos geliebt und sich danach zerknirscht bei ihr entschuldigt und ihr erklärt, dass Leidenschaft einen Mann seine Manieren vergessen lassen konnte.

„Zum Glück ist es so dunkel, dass ich dein rougeverschmiertes Gesicht nicht sehen kann“, neckte sie ihn gutmütig.

Er hob unwillkürlich eine Hand an die Wange, und sie lachte belustigt. Die Spannung zwischen ihnen löste sich auf. Jason gab ihr einen Kuss auf den Scheitel und schmunzelte bei dem Gedanken daran, dass er Helen früher am Abend für ihren Verzicht auf Schminke gelobt hatte. „Verzeih mir“, murmelte er mit rauer Stimme.

„Bitte … verzeih mir …“

„Es ist nichts“, log Jason, scheinbar gelassen, und zog Helens Kopf auf seine Brust herunter.

Aber sie setzte sich sofort wieder auf, und das dunkle Haar fiel ihr wie ein glänzender Seidenvorhang über die nackten Schultern. Sie sah Jason bedrückt in sein attraktives Gesicht. Sie hatte alles verdorben. Und vor nur wenigen Minuten war es noch so wunderschön gewesen.

Das Stadthaus, zu dem er sie gefahren hatte, bot eine elegante und dennoch behagliche Atmosphäre. An einer Tafel, die mit feinstem Kristall und Porzellan und kostbarem Silberbesteck gedeckt worden war, hatten sie ein vorzügliches Dinner eingenommen, das ihnen zwei diskrete Lakaien servierten. Die Stimmung zwischen ihr und Jason war angenehm entspannt gewesen, und nicht nur wegen des knisternden Feuers im Kamin. Helen hatte gespürt, wie ihre Zweifel und ihre Unruhe dahinschmolzen und schließlich verschwanden, weil sie es genoss, mit Jason zusammen zu sein. Nachdem sie gegessen hatten und ihr freundschaftliches Gespräch allmählich zu einem Ende gekommen war, hatte er sie gefragt, ob sie nach oben gehen wollte. Es war Helen wie das Natürlichste auf der Welt erschienen, zustimmend zu nicken. Und dann hatte ein junges Dienstmädchen sie in ein prächtiges Schlafgemach mit einem riesigen Himmelbett geführt.

Helen hatte auf die Hilfe des jungen Mädchens verzichtet, weil sie eine Weile allein sein wollte, um sich in aller Ruhe in ihrer Umgebung umzusehen. Ehrfürchtig hatte sie die kostbaren Stoffe der Bettvorhänge befühlt und über das kühle Leinen der Kopfkissen gestrichen. Und dann war ihr Blick auf das hauchdünne Negligé auf einem Stuhl neben der Frisiertoilette gefallen, auf der Duftöle und Parfums und silberne Haarbürsten lagen.

Helen hatte neugierig an einem der Flakons gerochen und sich gefragt, ob dies der Duft war, der Mrs. Tucker umgeben hatte, als sie an jenem Tag vor nicht allzu langer Zeit aus Jasons Kutsche gestiegen war. Mit einem Anflug von Melancholie hatte sie sich bewusst gemacht, dass Jason sich wahrscheinlich jeder seiner Mätressen gegenüber so großzügig verhielt und dass sie diese Tatsache akzeptieren musste. Dennoch hatte sie es unbeschreiblich genossen, so verwöhnt zu werden. Und nun hatte sie mit einem Wort alles zerstört …

Sie berührte seine Wange und spürte den leichten Bartwuchs auf seinem Kinn. Wenn er doch nur die Augen öffnen würde, dachte sie verzweifelt. „Bitte sieh mich an. Es … es ist nicht nichts. Mir hätte es nicht gefallen, wenn du mich in einem solchen Augenblick Diana genannt hättest.“

Jason hob die Lider. „Es ist unwahrscheinlich, dass ich das tun würde, Helen.“ Er betonte ihren Namen auf eine Weise, die ihr zeigte, dass seine Gelassenheit nur gespielt war.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, ärgerte er sich, dass er sich verraten hatte. Er zog Helen schnell auf das Bett herunter und legte sich auf sie. „Ich sagte, dass es mir nichts ausmacht, Helen. Soll ich es dir beweisen?“

Helen spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte bei dem vergeblichen Wunsch, ihr Malheur ungeschehen machen zu können. Vorhin hatte Jason sie mit einem Geschick geliebt, das nie gekannte Gefühle der Ekstase in ihr geweckt hatte. Nur ungern dachte sie daran, dass Diana Tucker und zahlreiche ihrer Vorgängerinnen in seinen Armen genauso gestöhnt haben mussten vor Lust. Aber hatten all diese Frauen auf dem Gipfel der Verzückung stets den Namen des Mannes gerufen, durch den sie dorthin gelangt waren?

Ihr verstorbener Gatte mochte sie nicht so meisterhaft geliebt haben wie Jason, doch ihre Gefühle für ihn waren so innig gewesen, dass sie sie selbst auf dem Höhepunkt zum Ausdruck gebracht hatte. Und heute Abend war ihr in genau dem Moment, da sie die höchste Leidenschaft erlebt hatte, Harrys Name entschlüpft …

14. KAPITEL

„Wie lange müssen wir das noch ertragen?“

Bei Charlottes verärgerter Bemerkung sah Helen von dem perlmuttfarbenen Seidenstoff, den sie gerade eingehend begutachtet hatte, auf. „Was denn, meine Liebe?“, fragte sie ihre Schwester verdutzt.

Charlotte warf einen finsteren Blick zur anderen Seite des Auslagentischs. „Ich bin sicher, dass sie über uns reden.“ Dann fügte sie lächelnd hinzu: „Oder vielmehr über dich.“

Zwei modisch gekleidete junge Damen warfen ihnen, versteckt hinter Stapeln kostbarer Brüsseler Spitze, verstohlene Blicke zu. Helen hakte sich bei ihrer Schwester unter und drängte sie zur Abteilung mit den Samtstoffen am anderen Ende von Baldwin’s Emporium. „Sie werden bald genug davon haben und sich jemandem zuwenden, der ihre Sensationslust besser befriedigt.“

„Das möchte ich bezweifeln“, erklärte Charlotte im Brustton der Überzeugung. „Sir Jason ist einer der begehrtesten Junggesellen und sieht sehr gut aus. Zweifellos fragen sich diese Debütantinnen, ob er noch zu haben ist oder nicht.“ Sie sah Helen verschmitzt an. „Meiner Meinung nach ist es höchste Zeit, dass dein Verehrer eine Anzeige in der Zeitung aufgibt.“

Helen errötete, erwiderte indes so ruhig sie konnte: „Sir Jason ist nicht mein Verehrer, sondern einfach ein guter Freund. Ich habe dir gesagt, dass du dir keine Hoffnungen machen und niemandem gegenüber den Eindruck vermitteln sollst, dass mehr zwischen uns ist als das.“

„Genau das hätte Sir Jason aber gern, davon bin ich überzeugt“, meinte Charlotte trotzig. „Seit zwei Wochen besucht er dich regelmäßig und begleitet dich zu allen möglichen Anlässen. Ganz London weiß, wie angetan er von dir ist. Emily und Anne sind ganz aufgeregt. Anne deutete bereits an, wie schön sie es fände, dich als neue Cousine in die Arme zu schließen. Sie zählt die Hunters inzwischen richtig zur Familie, weißt du.“ Charlotte blickte noch einmal vielsagend zu den tuschelnden jungen Damen hinüber. „Natürlich wird nicht jeder so erfreut sein. Ich allerdings wäre sehr erstaunt – und enttäuscht –, wenn du nicht sehr bald einen Verlobungsring am Finger trägst.“

„Charlotte!“

Ihre Schwester blieb unbeeindruckt. „Ich bin nicht so unschuldig, dass ich nicht wüsste, was gemeint ist, wenn Leute davon reden, dass sich etwas zwischen einem verwegenen Gentleman und einer jungen Witwe abspielt“, versetzte sie spröde. „Was würden sie sagen, wenn sie wüssten, dass sich besagter Gentleman uns gegenüber äußerst großzügig gezeigt hat?“ Charlotte tat so, als sei sie damit beschäftigt, einen blauen Samt zu prüfen, während sie sich in Wirklichkeit vergewisserte, ob die anderen Kundinnen noch immer über sie tuschelten. „Du musst dir darüber im Klaren sein, dass Sir Jason auch seinen Stolz hat. Er wartet wahrscheinlich auf ein Zeichen von dir, bevor er dir einen Antrag macht. Ermutige ihn, sonst hast du es dir selbst zuzuschreiben, wenn die Leute Lügen über euch verbreiten!“ Charlotte beugte sich über den nächsten Stoffballen.

„Diese Farbe würde dir sehr gut stehen“, verkündete Helen in dem Bemühen, das Thema zu wechseln.

„Ich weiß, dass du dich in ihn verliebt hast“, entgegnete Charlotte unbeeindruckt.

Helen senkte den Blick, scheinbar in die Betrachtung des Stoffes vertieft, aber ihre Gedanken gingen in eine ganz andere Richtung. In einer Beziehung hatte Charlotte recht: Jasons Großzügigkeit erlaubte ihr nicht nur, Läden aufzusuchen, sondern überdies sehr viel häufiger Einkäufe zu machen. Offenbar war es allgemein aufgefallen, dass sie mehr Geld ausgab, und man verband diese Tatsache mit der Beobachtung, dass sie ständig mit Jason zusammen war. Wie hätte man unter solchen Umständen auch auf einen anderen Gedanken kommen können als den, dass sie mehr füreinander waren als Freunde?

George wusste allerdings genau, dass der Aufschwung ihrer Finanzen nur auf eines zurückgeführt werden konnte. Und Helen war überrascht, dass ihr Bruder sie noch nicht aufgesucht hatte, um ihr zu ihrer Umsicht zu gratulieren und ihr zu sagen, wie froh er war, dass sie endlich einen Mann gefunden hatte, der bereit war, sie auszuhalten.

Und der dies sogar auf eine unglaublich verschwenderische Art und Weise tat. Die Summe, die Jason ihr angewiesen hatte, war so hoch gewesen, dass es sie fast erschreckt hatte. Ihr monatliches Nadelgeld von ihrem Liebhaber war großzügiger bemessen als der Betrag, den ihr geliebter Vater als Jahresauskommen für seine Töchter veranschlagt hatte.

Der Plan, den sie sich für eine sichere Zukunft zurechtgelegt hatte, war also tatsächlich ein Erfolg. Sie konnte ein Leben führen, wie sie es sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen vorgestellt hatte. Irgendwann würde sie die Herrin von Westlea House sein, und Charlotte konnte Philip heiraten, dem großartige Zukunftsaussichten bevorstanden. Jason Hunter hatte ihnen in so kurzer Zeit so viel gegeben. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte Helen sich wieder schön und verwöhnt. Jason behandelte sie mit Respekt, und obwohl er nicht dazu neigte, seine Gefühle zur Schau zu stellen, war sie sicher, dass er sie gernhatte. Jedes Mal, wenn er sie abholte, machte er ihr Komplimente über ihre neuen Kleider, aber seine geduldige, höfliche Freundlichkeit während der wenigen Stunden, die sie in seiner Gesellschaft verbrachte, konnte nicht verhehlen, dass er sie lieber nach Chelsea bringen und von eben diesen neuen Kleidern befreien würde. Sein Verlangen nach ihr war bis jetzt ungeschmälert, und sie hatte sich ja auch darauf eingelassen, das Bett und das gemeinsame Vergnügen mit ihm zu teilen. Allerdings klang ihr noch immer seine Versicherung in den Ohren, dass sie es als Erste erfahren würde, sollte er sich verlieben oder heiraten wollen. Der Gedanke daran ließ Helen schaudern.

Sie sah auf und stellte fest, dass die jungen Damen ihre Neugier nach wie vor nicht überwunden hatten. Zunächst achtete sie nicht weiter auf sie, doch dann kam ihr plötzlich zu Bewusstsein, dass womöglich eine dieser hübschen Debütantinnen Jasons Herz erobern könnte. Er war jetzt fünfunddreißig und trug sich sicherlich mit der Absicht, bald eine Familie zu gründen.

„Lass uns gehen, Charlotte“, sagte sie abrupt, und als ihre Schwester sie erstaunt ansah, fügte sie hinzu: „Es ist sehr heiß hier. Lass uns zur Teestube gehen und später wiederkommen.“

Charlotte lächelte zustimmend und hakte sich bei Helen ein. Sie hatten kaum einen Schritt auf die Straße getan, da stöhnte Charlotte leise auf. „Oh nein! Iris kommt direkt auf uns zu. Zusammen mit diesem fürchterlichen Bridgeman. Wir werden ihr nicht aus dem Weg gehen können.“

Helen blinzelte in das helle Sonnenlicht und konnte einen enttäuschten Seufzer nicht unterdrücken. Ihre Schwägerin hatte sie entdeckt und war schon dabei, ihren Begleiter am Arm mit sich zu zerren.

„Wir werden wohl nicht umhinkommen, mit ihnen zu reden, fürchte ich“, sagte Helen leise, gerade bevor Iris und Colin Bridgeman vor sie hintraten.

Ihre Schwägerin verlor keine Zeit mit höflichen Begrüßungsfloskeln. „Habt ihr nichts gekauft?“, fragte sie und betrachtete vielsagend Helens und Charlottes leere Hände.

„Nein …“, begann Helen.

Iris stieß ein schrilles Kichern aus. „Du lieber Himmel! Du hast wirklich noch viel zu lernen, Helen“, höhnte sie. „Mit einem solchen Beschützer, wie du ihn dir geangelt hast, wirst du doch wohl in der Lage sein, etwas zu finden, wofür du sein Geld ausgeben kannst?“

Bevor Helen ihr eine wütende Abfuhr erteilen konnte, kam Bridgeman ihr zuvor. „Ich nehme an, Mrs. Marlowe ist eine Dame von Geschmack, die sich gern Zeit lässt, bevor sie eine Entscheidung trifft“, sagte er betont freundlich. „Manchmal versüßt einem gerade das Warten den Besitz, welcher auch immer es sein mag. Meinen Sie nicht, Mrs. Marlowe?“

Helen schenkte ihm nur einen kühlen Blick. Die unverschämte Anspielung war ihr nicht entgangen. „Wir standen gerade im Begriff, Millies Teestube aufzusuchen“, erwiderte sie knapp. „Einen schönen Tag noch.“ Mit einem kurzen Nicken wollte sie mit Charlotte weitergehen, doch Iris war nicht bereit, ihre Beute so schnell aufzugeben. „Ich hätte auch gern eine Erfrischung“, erklärte sie ungerührt.

„Da kommt George“, rief Charlotte erleichtert und winkte ihrem Bruder heftig zu, der mit seiner Kutsche nur langsam vorankam, da ein großes Gedränge auf der Straße herrschte.

George hatte sie offenbar bemerkt, denn er lenkte sein Gefährt an den Straßenrand und stieg flink herunter. Falls es ihn störte, seine Frau Arm in Arm mit ihrem Geliebten anzutreffen, so ließ er sich nichts anmerken. Tatsächlich wich er Bridgemans Blick eher aus. Als er es schließlich nicht mehr vermeiden konnte, Bridgeman anzusehen, ging eine unausgesprochene Mitteilung von einem Mann zum anderen, und George war der Erste, der den Kopf abwandte. Sofort lenkte er seine Aufmerksamkeit auf seine Schwestern.

„Und wo wollt ihr beide hin?“

„Wir hatten vor, zu Millies Teestube zu gehen, aber ich denke, wir kehren doch lieber nach Hause zurück“, sagte Helen kühl.

Charlotte nickte zustimmend.

„Ich war gerade auf dem Weg nach Westlea House“, meinte George. „Wenn ihr wollt, bringe ich euch hin, dann spart ihr die Kosten für die Droschkenfahrt.“

„Ich glaube nicht, dass Helen sich noch um eine so armselige Summe Sorgen machen muss“, warf seine Gattin bitter ein.

George achtete nicht auf sie, sondern war schon dabei, seinen Schwestern in die Kutsche zu helfen.

Nachdem sie einige Minuten unterwegs waren, fragte Charlotte: „Gibt es einen besonderen Grund für deinen Besuch, George?“

„Ja“, antwortete ihr Bruder knapp. „Und ich werde nicht mehr sagen, bis wir im Haus sind“, endete er in einem Ton, der nichts Gutes verhieß.

Nachdem sie den Salon von Westlea House betreten hatten, zog Charlotte Hut und Handschuhe aus, warf sie auf den Tisch und ließ sich erschöpft auf das Kanapee sinken. „Ein völlig vergeudeter Nachmittag!“, beschwerte sie sich verdrießlich und setzte dramatisch hinzu: „Ich bin so verärgert darüber, dass ich wahrscheinlich heute Abend nicht in die Vauxhall Gardens mitkommen kann. Warum sind wir nicht in Baldwin’s Emporium geblieben, Helen? Ich hätte den blauen Samt für meine Aussteuer kaufen können.“

„Wenn die Dinge sich nicht zu meinen Gunsten entwickeln, wirst du gar keine Aussteuer brauchen, zumindest nicht für eine Heirat mit Philip“, warf George ein.

Helen hatte geahnt, dass ihn etwas belastete, aber nicht mit einer neuerlichen Gemeinheit von ihm gerechnet. „Es steht dir nicht zu, so etwas zu sagen!“, fuhr sie ihn heftig an, als sie sah, dass Charlotte leichenblass geworden war. „Du hast Philip deine Einwilligung gegeben und kannst sie ihm nicht wieder entziehen, selbst wenn du es geschafft haben solltest, dich wieder in Schwierigkeiten zu bringen.“

„Ich wäre gar nicht erst in Schwierigkeiten geraten, wenn ich euch Blutegel nicht am Hals hätte!“, blaffte George sie an. Er marschierte rastlos auf und ab und achtete nicht auf Helens böse Blicke.

„Nun sag schon, was du sagen willst!“, drängte sie ihn aufgebracht. „Du hast doch ganz offensichtlich etwas Unangenehmes auf dem Herzen. Was ist es also?“

„Wer ist es, solltest du lieber fragen.“ George schlug mit der flachen Hand auf den Kaminsims. „Teufel! Wenn ich gewusst hätte, dass Goode sich doch noch mit Hunter gutstellen würde, wäre nichts von alledem geschehen.“

„Du sprichst in Rätseln, George. Was hast du wieder angestellt?“, fragte Helen ihn ungeduldig.

„Ich habe mir Geld von einem Freund geliehen, um meine ärgsten Schulden zu bezahlen.“ Ihr Bruder zögerte kurz. „Unter der Voraussetzung, dass ich ihm erlaube, Charlotte zu heiraten.“

Helen schnappte empört nach Luft. Schnell legte sie ihrer Schwester den Arm um die Schultern, um sie zu beruhigen. „Nun, etwas Dümmeres hättest du nicht tun können. Dir muss doch klar gewesen sein, dass Charlotte ihn abweisen würde.“ Sie sah George verächtlich an. „Es ist Bridgeman, nicht wahr?“

Charlotte befreite sich aus der Umarmung und trat mit geballten Fäusten vor ihren Bruder. „Ich würde lieber davonlaufen, als diesen ekelhaften Kerl zum Mann zu nehmen.“

„Zu deinem Glück gibt er sich auch mit einer anderen Lösung zufrieden“, sagte George so leise, dass er kaum zu verstehen war.

Helen runzelte die Stirn, doch als George beharrlich ihren Blick mied, dämmerte ihr, von welcher Lösung er sprach. Es war unvorstellbar, aber etwas anderes wollte ihr nicht einfallen. „Sag Betty, sie soll uns Tee bringen, Liebes, ja?“, bat sie ihre Schwester und lächelte beschwichtigend. „Dieser Unsinn hat nicht den mindesten Einfluss auf deine Hochzeitspläne. George wird die Sache in Ordnung bringen, ob er will oder nicht.“

Charlotte ging zur Tür. „Ich schwöre, ich werde davonlaufen, wenn du ihm auch nur erlaubst, mich zu besuchen!“, rief sie noch, bevor sie aus dem Raum eilte.

Sobald sie sicher sein konnte, dass Charlotte außer Hörweite war, drehte Helen sich zu ihrem Bruder um. „Wenn du glaubst, ich könnte eine Verbindung mit Colin Bridgeman, gleichgültig in welcher Form, auch nur in Betracht ziehen, musst du den Verstand verloren haben“, erklärte sie mit klarer, deutlicher Stimme.

George umklammerte den Kaminsims so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Dieses Mal bin ich in großen Schwierigkeiten, Helen“, wandte er flehend ein. „Bridgeman ist kein kleiner Händler, der mit seinen Rechnungen herumfuchtelt. Ich habe einen Vertrag unterschrieben, und er will sein Geld zurück.“ Er sah Helen kläglich an. „Wenn ich nicht zahle, wird er dafür sorgen, dass ich schon nächste Woche im Fleet-Gefängnis lande.“

„Wie kannst du es wagen, an mein Gewissen zu appellieren? Das alles ist doch deine eigene Schuld!“

Georges Kopf sackte herunter, mit den Händen hielt er immer noch den Kaminsims umklammert. Helen ging zur Tür, doch ein merkwürdig erstickt klingender Laut, den ihr Bruder von sich gab, ließ sie innehalten. Sie wandte sich um und sah, dass er krampfhaft versuchte, sein Schluchzen zu unterdrücken. „Wie viel schuldest du ihm? Ich habe etwas Geld auf der Bank …“

„Viertausend Pfund“, antwortete er mit abgewandtem Gesicht. „Zuzüglich der Zinsen.“

„Viertausend Pfund!“, wiederholte Helen voller Verachtung.

George erholte sich erstaunlich schnell von seinem Demutsanfall. Er drehte sich zu Helen um und wischte sich mit der Hand über die Augen. „Willst du mir etwa Vorhaltungen machen?“, fuhr er sie gereizt an. „Ausgerechnet du – die Tugend in Person?“

Helen wurde blass. „Ich bin, was du aus mir gemacht hast“, flüsterte sie heiser vor Wut. „Du hast mich gezwungen, selbst für mich zu sorgen, und genau das tue ich. Dein feiner Plan ist aufgegangen. Du behältst Papas gesamtes Vermögen für dich, wie du es dir vorgenommen hattest, und nun besitzt du die unglaubliche Frechheit, als Moralapostel aufzutreten.“

„Wie viel könntest du mir leihen?“, fragte er quengelnd.

„Im Augenblick besitze ich etwas über eintausend Pfund.“

„Das reicht nicht!“ George ballte verzweifelt die Hände zu Fäusten. „Außerdem habe ich das Gefühl, dass Bridgeman viel mehr an dir interessiert ist als an dem Geld.“ Er sah Helen vorwurfsvoll an. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass er sich bereits früher an dich gewandt hat?“

„Weil ich wusste, dass du versuchen würdest, mich dazu zu bringen, sein Angebot anzunehmen – so wie du es jetzt ja auch tust.“

George machte ein sehr beleidigtes Gesicht. „Ich habe immer nur gewollt, dass du praktisch denkst. Du bist schließlich keine errötende Jungfrau mehr. Und Colin ist gar kein so übler Kerl. Würdest du nicht wenigstens ein- oder zweimal …“

„Nein“, unterbrach Helen ihn hitzig.

George begann wieder auf und ab zu marschieren, sein finsterer Blick wanderte zwischen der Decke und dem Fußboden hin und her. Plötzlich blieb er stehen und grinste Helen an. „Aber natürlich! Hunter wird dir sicher einen Vorschuss geben, wenn du ihn darum bittest. Er ist für seine Großzügigkeit seinen Mätressen gegenüber bekannt. Du könntest heute Abend in Vauxhall einen romantischen, abgeschiedenen Ort finden und ihn nett darum bitten.“

„Denk nicht einmal daran. Er hat schon viel zu viel für uns getan“, antwortete sie unnachgiebig.

„Du willst mir also nicht helfen? Du weigerst dich, deinen Bruder zu retten?“

„Ich sage dir, was ich tun werde. Wenn ich Bridgeman das nächste Mal begegne, wird er genau erfahren, was ich von ihm halte. Und jetzt gehe ich nachsehen, ob Betty den Tee fertig hat.“ Helen verließ sie den Salon, ohne sich nach George umzusehen.

„Du bist heute Abend so still.“

Helen schenkte Jason ein halbherziges Lächeln. „Ich war nur in Gedanken. Wegen Charlottes Hochzeitsvorbereitungen.“ Sie schmiegte sich an ihn, um ihm zu zeigen, dass alles in Ordnung war. „Wollen wir uns wieder zu Charlotte und Philip gesellen? Die Musik wird bald anfangen.“

Also gingen sie den Long Walk durch die Vauxhall Gardens zurück, und Helen versank erneut in ihre Grübeleien. Es war schwierig gewesen, Charlotte davon zu überzeugen, dass sie besser daran tat, ihrem Verlobten nichts von Georges neuester Unverschämtheit zu verraten. Philip war ein friedfertiger Mensch, aber wer konnte wissen, ob er die Ruhe bewahren würde, wenn er erfuhr, dass sein zukünftiger Schwager Charlotte an Bridgeman hatte verschachern wollen.

Sie warf dem hochgewachsenen Mann an ihrer Seite einen nachdenklichen Blick zu. Er strahlte so viel Selbstvertrauen und Stärke aus, dass sie versucht war, ihm ihre Sorgen anzuvertrauen. Sie wusste, wenn sie ihn um Geld bat, würde er es ihr geben. Bei einer so großen Summe allerdings konnte er zu Recht eine Erklärung verlangen, und sie wollte ihn nicht anlügen.

Gelächter und Musik drangen an ihre Ohren, als sie den stillen Weg hinter sich ließen und sich einem belebteren Teil des Vergnügungsparks näherten. Helen ließ ihren Blick über die heitere Menschenmenge schweifen und schlug sich erschrocken die Hand vor den Mund, als sie in kurzer Entfernung Colin Bridgeman entdeckte. Er stand bei ihrem Bruder und einem anderen Mann, den sie nicht kannte, und grinste breit über etwas, das George gerade sagte. Nicht weit von den dreien hatte sich eine Gruppe junger Leute um Charlotte und Philip versammelt. Hoffentlich gerät Charlotte nicht außer sich, wenn sie sieht, dass Bridgeman hier ist, dachte Helen bestürzt. Was Philip täte, wenn er den Grund für eine solche Reaktion seiner Verlobten erfuhr, mochte sie sich lieber nicht ausmalen.

„Ich wusste nicht, dass George heute Abend kommen wollte“, sagte sie atemlos und beschleunigte, ohne es zu merken, ihren Schritt.

„Freust du dich so sehr, ihn zu sehen?“, fragte Jason trocken und warf ihr einen belustigten Seitenblick zu.

„Nein“, antwortete sie leise. „Ich wünschte vielmehr, er und seine Freunde hätten sich heute Abend eine andere Zerstreuung gesucht.“

Jason blieb stehen und drehte sie sanft zu sich herum, um ihr in die Augen zu sehen, doch Helen spähte ängstlich über ihre Schulter zu den drei Männern hinüber, die nun vor einer Loge innehielten und sich mit den hübschen Damen unterhielten, die dort gerade ihr Dinner zu sich nahmen. „Was ist los mit dir?“, verlangte Jason zu wissen. „Seit wir angekommen sind, bist du mit deinen Gedanken woanders.“

Helen setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Es ist nichts, wirklich … George hat Charlotte heute Nachmittag sehr aufgeregt“, brach es dann doch aus ihr heraus. „Es wäre besser, wenn er nicht in ihre Nähe käme. Ich gehe nur kurz zu ihr, um sie zu warnen, dass er hier ist.“ Sie musterte Jason, aber seine Miene drückte deutlich aus, dass er mit ihrer Erklärung nicht sonderlich zufrieden war.

„Da ist dein Bruder.“ Erleichtert machte sie sich von ihm los, als sie Mark Hunters elegante Gestalt zu ihrer Linken entdeckte. „Ich bin gleich wieder zurück“, versprach sie und eilte zu ihrer Schwester.

15. KAPITEL

„Es vergeht eine kleine Ewigkeit, ohne dass ich Sie zu Gesicht bekomme, und dann begegnen wir uns zu meinem Entzücken gleich zweimal am selben Tag.“

Helen blieb erschrocken stehen, als Colin Bridgeman plötzlich auf sie zutrat und sie mit seinen blassblauen Augen anzüglich betrachtete. Sie wollte nicken und fliehen, so schnell es ging, doch dann zögerte sie und hob trotzig das Kinn. Hatte sie George nicht versprochen, dass sie diesem Mann bei der ersten Gelegenheit die Meinung sagen würde? Vielleicht war jetzt der Zeitpunkt dafür gekommen.

„Ist es denn ein Zufall?“, fragte sie geradeheraus.

Colin Bridgeman schob amüsiert die fleischige Unterlippe vor. „Wie ich sehe, sind Sie eine Dame, die weiß, wann es nicht angebracht ist, die Spröde zu spielen.“ Er ließ seinen Blick anerkennend über ihre Gestalt gleiten. „Ich nehme an, George hat Ihnen verraten, dass er mir viel Geld schuldet. Ist Ihnen klar, in was für einer misslichen Lage er sich befindet?“

„In der Tat, Sir, es ist mir klar“, antwortete Helen und biss vor Wut die Zähne zusammen.

„Er kann jederzeit im Gefängnis landen. Aber ich lasse mich gern dazu überreden, Barmherzigkeit zu zeigen. Hat er Ihnen auch das gesagt?“ Bridgemans Blick verweilte unverhohlen auf ihrem Dekolleté.

„Ja, auch das teilte er mir mit. Und ich sage Ihnen, welche Haltung ich in dieser Angelegenheit einnehme. Ich habe nicht die Absicht, ihn dadurch zu retten, dass ich Ihre Dirne werde.“

„Sie bleiben lieber Hunters Hure, was?“ Bridgeman verzog verächtlich die Lippen. „So nennen die Leute Sie bereits, wussten Sie das?“, fragte er spöttisch.

Helen wurde blass. „Ich verabscheue Sie, Sir“, sagte sie und trat einen Schritt zurück.

„Das steht Ihnen frei“, erwiderte Bridgeman gelassen. „Wenn ich es recht bedenke, wende ich mich sowieso besser an Ihre Schwester. Charlotte ist jünger und hat die volle Figur, die ich an einer Frau bevorzuge. Ich könnte mir vorstellen, dass die Kleine weichherziger sein wird, wenn es um ihren Bruder geht.“ Er bedachte Helen mit einem listigen Lächeln. „Und außerdem ist sie noch Jungfrau.“

„Sie werden meine Schwester in Ruhe lassen!“, fuhr Helen ihn heftig an. Als Bridgeman nur die Augenbrauen hob und Anstalten machte, auf Charlotte zuzugehen, stellte sie sich ihm in den Weg. „Unterstehen Sie sich, meine Schwester zu belästigen! Sie ist verlobt und wird bald heiraten.“

„Unzählige Verlobungen wurden gelöst, wenn eine Familienkrise es erforderte.“

Gehetzt sah Helen sich um, aber Jason und sein Bruder schienen weitergegangen zu sein. Sie musste Bridgeman allein in Schach halten. Menschen wie er kannten keine Skrupel, und sollte er sich Charlotte so bald nach ihrem haltlosen Wutausbruch von heute Nachmittag nähern, war es nicht auszudenken, was noch geschehen würde.

Bridgeman spürte ihr Zögern und sagte schmeichelnd: „Kommen Sie, meine Liebe, wir könnten so gute Freunde sein. Lassen Sie uns einen kleinen Spaziergang machen, damit wir den neugierigen Blicken entgehen. Ich bin sicher, wir brauchen nur ein paar Minuten, um ein beiderseitig befriedigendes Übereinkommen zu treffen.“

Nichts erschien Helen unwahrscheinlicher, aber wenn sie mit ihm ging, würde sie verhindern können, dass er sich ihrer Schwester näherte. Und wenn sie es geschickt anstellte, gelang es ihr vielleicht sogar, ihrem Bruder einen kleinen Zeitaufschub zu verschaffen. Sie musste sich dazu überwinden, die Hand auf Bridgemans dargebotenen Arm zu legen, doch sie schaffte es, so abstoßend sie den Mann auch fand. Gleich darauf verschwanden sie gemeinsam im Schatten eines Weges, einem Paar täuschend ähnlich, das einen romantischen Spaziergang machen wollte.

Helens Hoffnung, dass niemand sie bemerkt hatte, sollte sich nicht erfüllen. Es waren sogar mehrere Menschen, die sie mit Bridgeman davongehen sahen, und jeder von ihnen mit unterschiedlichen Empfindungen. Charlotte und Emily etwa blickten ihnen mit entsetzt geweiteten Augen nach.

Auch George hatte Helen nicht aus den Augen gelassen, nachdem Bridgeman zu ihr getreten war. Er fasste neuen Mut, als sie ihre Hand auf Bridgemans Ärmel legte, doch seine gute Laune hielt nicht lange an, denn bald darauf bemerkte er die finstere Miene des Gentleman, der nur wenige Schritte von ihm entfernt dasselbe Schauspiel verfolgte.

Jason hatte Peter Wenham und einige alte Freunde begrüßt, war sich aber die ganze Zeit bewusst, wo sich Helen befand. Als er sah, dass Bridgeman sie auf ihrem Weg zu ihrer Schwester abfing, war er auf dem Sprung gewesen, dazwischenzutreten, falls es nötig sein sollte.

Helen war eine unabhängige Frau, und Jason gehörte nicht zu den Männern, die ihren Mätressen nachstellten und womöglich in den Verdacht gerieten, eifersüchtig zu sein. Als er indes Helens verwirrte Miene bemerkt hatte, war er entschlossen auf sie zugegangen – um kurz darauf innezuhalten, als er sah, dass sie an Bridgemans Seite trat und sich umblickte, als wollte sie sichergehen, dass niemand sie beobachtete, und sich dann bei ihm unterhakte. So wie es aussah, schien sie in bestem Einvernehmen mit Bridgeman.

Jason hatte Colin Bridgeman noch nie gemocht. Der Mann war bekannt für seine Kaltschnäuzigkeit und Lüsternheit. Vielleicht stand es ihm nicht zu, Bridgeman zu verurteilen, da auch er in seinen Geschäften Unnachgiebigkeit an den Tag legte und sich die Freiheit nahm, jede Frau zu verführen, die ihm gefiel. Allerdings schien er in letzter Zeit nicht nur in der Gefahr zu sein, sich vom Wüstling zum Liebenden bekehren zu lassen, sondern auch noch Freude darüber zu verspüren.

Er blieb einen Moment länger bei seinen Freunden stehen und kämpfte gegen die Eifersucht an, die an ihm nagte. Helen besaß jedes Recht, einen Spaziergang mit einem ihrer Verehrer zu machen und mit ihm zu flirten, wenn es ihr gefiel. Sie hatte ihm nur versprochen, sich ihm hinzugeben und sich nicht in sein Leben einzumischen. Und sie war ihrem Wort treu geblieben. Falls sie sich Gedanken darüber machte, was er tat oder mit wem er die Abende verbrachte, an denen sie sich nicht sahen, so deutete sie es jedenfalls mit keinem Wort an. Und bis jetzt war er nie auf die Idee gekommen, dass er vielleicht einmal fragen sollte, was sie an diesen Abenden tat, während er allein zu Hause saß und an sie dachte.

Abrupt entschuldigte er sich bei seinem Bruder und seinen Freunden und ging auf den Weg zu, den Helen und Bridgeman genommen hatten. Als er an George Kingston vorbeikam, verschluckte der sich an dem Wein, den er gerade in sich hineinschüttete. Jason lächelte verächtlich, obwohl ihm im Moment nicht danach zumute war zu lächeln. George hatte schuldbewusst gewirkt, und wenn irgendetwas Hinterhältiges im Gang war, dann war er mit Sicherheit darin verwickelt.

„Ich glaube, wir sind weit genug gegangen, Sir.“ Hastig brachte Helen ein wenig Abstand zwischen sich und Colin Bridgeman. Hübsche Laternen schmückten die Bäume über ihnen und tauchten die von einer Hecke geschützte Steinbank in ein lauschiges Licht. „Ich habe nur ein paar Minuten Zeit, bevor man mich vermissen wird.“

„Kommen Sie, setzen wir uns“, sagte Bridgeman und trat vor sie hin.

Helen wich ihm aus und ging ans andere Ende der Bank. „Ich muss Sie bitten, meinem Bruder ein wenig Nachsicht entgegenzubringen. George scheint Ihren Vertrag nicht richtig gelesen zu haben …“

Colin unterbrach sie mit einem theatralischen Seufzer. „Sie tun George keinen Gefallen, wenn Sie ihn wie einen Dummkopf dastehen lassen, meine Liebe.“ Plötzlich war er bei ihr, und Helen befand sich in der Falle, gefangen zwischen ihm und der Eibenhecke. „Wenn Sie mir jedoch ein wenig entgegenkommen, verspreche ich Ihnen, dass ich die Schulden Ihres tölpelhaften Bruders vergessen werde.“

„Ich habe Ihnen schon deutlich gemacht, wie ich dazu stehe“, erinnerte Helen ihn kühl. Sie versuchte, sich auf die Rückseite der Bank zu retten, aber die Hecke dahinter ließ ihr nicht genug Platz. „Ich werde niemals Ihre Mätresse. Wenn Sie also keinen vernünftigen Vorschlag machen können, vergeuden Sie meine Zeit.“

„Ich denke ganz im Gegenteil, dass mein Vorschlag sehr vernünftig ist“, wandte Bridgeman, immer noch freundlich, ein. „Und wenn Hunter Ihrer müde ist, werden Sie sich ohnehin nicht mehr so zieren.“ Er grinste, als er ihre erschrockene Miene gewahrte. „Ich weiß, dass er Ihnen die Miete für Westlea House erlassen hat, weil Sie gelegentlich bereit sind, die Nacht in einem netten Häuschen in Chelsea zu verbringen.“

Betroffen biss Helen sich auf die Unterlippe.

„Ah, ich sehe, Sie glaubten, niemand wüsste von Ihrem kleinen Liebesnest.“ Bridgemans Augen blitzten zufrieden auf. „Nun, ich habe es mir angelegen sein lassen, Ihnen zu folgen, als Sie und Hunter den Musikabend bei den Beaumonts verließen. Eine extreme Maßnahme, wie ich gern zugebe, aber das ist Ihre Wirkung auf mich, Mrs. Marlowe. Ich will Sie, und da ich jetzt weiß, dass Sie nicht zu prüde sind, sich kaufen zu lassen, werde ich Sie auch bekommen.“ Er legte nachdenklich den Kopf schräg. „Ich könnte dafür sorgen, dass in den Salons von nichts anderem die Rede ist als davon, wie Sie Ihren Lebensunterhalt verdienen. Sie starren nicht jede Nacht in Chelsea an die Decke, wie ich weiß. Wann immer Hunter die Gesellschaft einer Blonden vorzieht, könnte ich also seinen Platz einnehmen.“ Er lachte amüsiert. „Sehen Sie mich nicht so trübsinnig an, meine Liebe. War Ihnen nicht bekannt, dass Diana Tucker nach wie vor in einem seiner Häuser wohnt?“

Helen spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte, aber sie schaffte es dennoch zu flüstern: „Sie sind ein noch größerer Dummkopf als mein Bruder, wenn Sie glauben, ich höre mir …“

Sie kam nicht weiter, da er sie schon im nächsten Moment mit erstaunlicher Geschicklichkeit und Stärke gegen die Hecke drängte, den Mund hart auf ihren presste und grob ihre Brust betatschte.

„Unterbreche ich ein zärtliches Stelldichein?“

Bridgeman wirbelte keuchend herum, als er die sarkastische Stimme hörte. Er stieß einen unflätigen Fluch aus, doch als er erkannte, um wen es sich bei dem Eindringling handelte, leuchteten seine Augen triumphierend auf. „Ich glaube, das sollten Sie die Dame fragen … oder nach dem urteilen, was Sie mit eigenen Augen gesehen haben, Hunter.“ Er betrachtete schadenfroh Helens entsetztes Gesicht. „Möchten Sie ihm von unserem Tête-à-Tête berichten, meine Liebe, oder soll ich es tun? Er wird es in jedem Fall bald genug erfahren.“

Helen erwachte aus ihrer Betäubung, stieß Bridgeman von sich und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Sie machte einige zögernde Schritte auf Jason zu und sah ihn flehend an. Er lächelte, aber seine Kälte und die Teilnahmslosigkeit in seinen Augen ließen sie bis ins Innerste schaudern. „Es ist nicht so, wie es aussieht“, flüsterte sie. „Ich hoffe, du glaubst nicht, dass ich von ihm geküsst werden wollte.“ Jason erwiderte nichts darauf, und sie erkannte, dass er tatsächlich an ihr zweifelte.

Wut und Kränkung kämpften in ihr um die Oberhand, sodass sie zu keinem klaren Gedanken fähig war. Ein einziger allerdings kehrte immer wieder: Diana Tucker war immer noch Teil von Jasons Leben.

So oft war sie versucht gewesen, Jason nach ihr zu fragen, aber ihr Stolz hatte es ihr verboten. Immerhin hatte sie in ihrer Naivität versprochen, ihn nicht mit ihrer Neugier zu plagen oder Treue von ihm zu verlangen. Sie hatte sich eingeredet, dass sie es wissen würde, wenn er eine andere Frau in sein Bett nahm. Zwar verbrachten sie nicht jede Nacht zusammen, doch Helen war davon überzeugt gewesen, dass die Leidenschaft und die Zuneigung zwischen ihnen etwas Besonderes war. Wenn er sie liebte, tat er es zärtlich und geduldig. Selbst wenn es ihm manchmal sehr schwerfallen musste, sich zurückzuhalten, dachte er immer zuerst an das Vergnügen seiner Geliebten.

Jedes Mal, wenn sie sich mit einem Kuss vor Westlea House getrennt hatten, schlief Helen tief und fest – und das nicht nur, weil sie körperlich befriedigt war wie noch nie in ihrem Leben, sondern weil sie das schöne Gefühl erfüllte, dass sie und Jason nicht nur Liebhaber waren, sondern auch Freunde. Nun erkannte sie, dass sie sich getäuscht hatte.

Sie wusste, dass Bridgeman boshaft war. Dennoch spürte sie, dass er nicht gelogen hatte, was Dianas Rolle in Jasons Leben anging. Ihr Traum von einer gemeinsamen Zukunft entpuppte sich als ein dummes Hirngespinst. Nicht nur schien Jason ohne Diana nicht leben zu können, er schaffte es sogar, seine neue Mätresse in einer Situation, in der sie ihn gebraucht hätte, kühl und herzlos zu behandeln. Jason verhielt sich nicht wie ein Freund, sondern wie ein gleichgültiger Fremder.

Helen kam sich unendlich albern vor, dass sie versucht hatte, ihren treulosen Geliebten zu beschwichtigen, weil es einem ekelhaften Lüstling gelungen war, ihr einen Kuss aufzuzwingen. Sie hatte nichts Falsches getan, und doch nahm Jason das Gegenteil an. Stolz hob sie das Kinn und sah ihm trotzig in die Augen.

Er allerdings lächelte ungerührt und sah über ihre Schulter Bridgeman an. „Es ist mir herzlich gleichgültig, wie Sie Mrs. Marlowe dazu überreden konnten, Sie zu begleiten, Bridgeman. Aber es wäre schön, wenn Sie begreifen würden, dass Sie jetzt entschieden de trop sind“, sagte er mit trügerischer Sanftmut. „Warum verschwinden Sie nicht einfach … solange Sie dazu noch in der Lage sind?“

Das süffisante Grinsen auf Bridgemans Gesicht verschwand abrupt. Jason Hunter gehörte nicht zu den Männern, die leere Drohungen von sich gaben. Er war bekannt dafür, dass er sowohl mit Pistolen als auch dem Degen absolut tödlich sein konnte.

Bridgeman neigte mit einem arroganten Lächeln den Kopf, war allerdings schon dabei, sich gehorsam zurückzuziehen. Nach einer spöttischen Verbeugung in Helens Richtung drehte er sich um und schlenderte davon.

„Soll ich deine Ehre verteidigen? Ich fordere ihn, wenn du es möchtest.“

„Nein“, antwortete sie knapp.

„Bin ich in einem ungünstigen Augenblick erschienen? Wart ihr gerade dabei, eure Vereinbarung mit einem Kuss zu besiegeln? Oder hast du dieses Mal ein Angebot erhalten, statt es selbst zu machen? Ist es das?“

Helen zuckte bei seinem beißenden Spott zusammen, antwortete aber wütend: „Ja.“

„Ja auf beide Fragen?“

„Ich weiß nicht, woher du die Frechheit nimmst, mich auszufragen“, brachte sie mit erstickter Stimme hervor. „Seit wir … seit ich deine Mätresse bin, habe ich nur mit dir das Bett geteilt.“

Jason kam langsam näher und blieb unter einer kleinen Laterne stehen, die ein blasses Licht auf seine Züge warf. „Das freut mich zu hören“, versetzte er gedehnt. „Es würde mich ein wenig verstimmen, zu erfahren, dass ich für das Vergnügen eines anderen Mannes zahle.“

Helen konnte seine gleichgültige Haltung nicht verstehen. Es kam ihr vor, als sähe sie ihn zum ersten Mal, so fremd war er ihr plötzlich.

Er lächelte reuelos. „Entschuldige meine Unverblümtheit, aber wollten wir nicht immer offen zueinander sein?“ Seine Stimme ließ nur einen Hauch von Sarkasmus ahnen. „Ich weiß, dass seine Bedingungen kaum großzügiger sein können als meine. Sag mir also, ob du vorhattest, unsere Beziehung zu beenden und deinen Anspruch auf Westlea House geltend zu machen.“

Helens Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und trotzdem rang sie sich zu einer Erwiderung durch. „Da du mir bereits die Rolle der schamlosen Dirne zugeteilt hast, wirst du auch darauf schon eine Antwort haben.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, doch sie blinzelte verzweifelt, um sie zu unterdrücken. „Ich werde nicht weinen oder versuchen, mich zu verteidigen“, sagte sie leise. „Ich wollte nicht mit ihm gehen. Und selbstverständlich wollte ich nicht, dass er mich küsst. Du kannst dennoch glauben, was du willst.“ Sie zog ihr Schultertuch enger um sich und beeilte sich, an ihm vorbeizukommen, bevor sie in Tränen ausbrach.

Aber Jason hielt sie mit hartem Griff fest und zog sie an sich. „Ich habe gesehen, dass du bereitwillig Bridgemans Arm nahmst und mit ihm verschwunden bist. Du magst unerfahren sein, meine Liebe, dennoch solltest selbst du wissen, dass Männer eine Frau nicht deswegen zu einem Spaziergang auf den verschwiegenen Wegen der Vauxhall Gardens einladen, um ein Gespräch mit ihnen zu führen.“

„Mit Bridgeman zu sprechen war aber genau das, was ich beabsichtigte“, erwiderte Helen mit zitternder Stimme, während sie versuchte, ihr Handgelenk aus Jasons Griff zu befreien. „Und wenn du mich nicht mehr für unerfahren hältst, musst du dir selbst die Schuld daran geben! Da ich seit einigen Wochen mit einem der verrufensten Wüstlinge verkehre, ist es nur natürlich, wenn ich seinem Beispiel folge!“ Mit einer letzten Anstrengung machte sie sich von ihm los.

„Lauf nicht fort, meine Teure“, sagte Jason mit gespielter Freundlichkeit und stellte sich ihr in den Weg. „Bridgeman hat dich vielleicht im Stich gelassen, doch die Nacht ist noch nicht vorbei. Wenn du von einem Wüstling verdorben werden willst, kann ich dir den Gefallen tun.“

Helen schüttelte flehentlich den Kopf, als sie das heiße Verlangen in seinen dunklen Augen erkannte, aber er legte die Hand in ihren Nacken und zog sie heftig an sich. Die hübsche Perlenkette um ihren Hals riss, und die Perlen fielen wie Hagelkörner auf die trockene Erde. Für einen kurzen Moment wehrte Helen sich noch, doch dann presste er seinen Mund auf ihren und küsste sie mit der sinnlichen Wildheit, die sie an ihre erste Begegnung in seiner Kutsche erinnerte. Dieses Mal hatte Helen nicht die Absicht, ein solches Verhalten zu dulden. Aber sosehr sie sich auch bemühte, ihre Empfindungen zu unterdrücken – unerwartete, verräterische Leidenschaft rann brennend wie flüssiges Feuer durch ihre Adern. Ihre Knie wurden so weich, dass sie fürchtete, sie würden sie nicht länger tragen. Ihr Körper war bereit, sich verführen zu lassen. Sie sträubte sich nicht länger, sondern begann seinen Kuss zu erwidern. Sie spürte, wie er eine Hand auf ihre Brust legte und sie streichelte. Unwillkürlich bog sie sich ihm sehnsuchtsvoll und in unbewusster Aufforderung entgegen.

Geschickt spielte er mit den erregten Brustspitzen, und trotz ihrer schwachen Versuche, ihn aufzuhalten, kam ihr Atem abgehackt und unregelmäßig. „Jason …“, flehte sie seufzend.

Er lachte leise. „Genau … Jason“, stieß er keuchend hervor. „Nicht Marlowe und auch nicht Bridgeman. Wenigstens hast du dich diesmal an meinen Namen erinnert.“

Der spöttische Ton seiner Stimme gab Helen die Kraft, ihn von sich zu stoßen. Als er mit anmaßender Selbstverständlichkeit wieder nach ihr greifen wollte, holte sie aus und schlug ihn hart auf die Wange.

Damit hatte er nicht gerechnet, sodass Helen seine Verblüffung ausnutzen konnte und davonlief. Sie eilte in die Richtung, aus der der Klang von Violinen kam. Sobald die Stille des abgelegenen Weges vom Licht zahlreicher Laternen und dem Gelächter heiterer Besucher abgelöst wurden, verlangsamte sie ihre Schritte. Mit bebenden Fingern brachte sie ihr Kleid in Ordnung und hoffte, dass ihr nichts anzumerken sein würde.

Von allen Personen, die Helen hatten fortgehen sehen, bemerkte nur eine ihre Rückkehr.

Emily Beaumont stellte mit einem leisen Stich der Enttäuschung fest, dass ihre Freundin allein war. Ihre Verzweiflung war nicht offensichtlich, aber Emily spürte, dass etwas nicht stimmte, noch bevor Helen sich mit beiden Händen rasch über die Wangen strich. Emily entschuldigte sich leise bei ihrem Bruder und bahnte sich einen Weg durch die Menge, um zu Helen zu gelangen.

Sie hakte sich bei ihr ein und lehnte mitfühlend den Kopf gegen Helens, als sie ihre Befürchtungen bestätigt sah. Helens Wimpern waren tränenfeucht.

Sie lächelte Emily schwach an und fragte mit heiserer Stimme: „Weißt du zufällig, wo mein Bruder ist, Emily?“

Emily nickte. „Ich bringe dich zu ihm.“ Sie tätschelte Helen tröstend die Hand. „Und du musst dir wegen Bridgeman keine Sorgen machen. Ich sah ihn vorhin fortgehen, und er machte einen recht kleinlauten Eindruck.“

Helen sah sie verblüfft an. „Wer hat dir … woher wusstest du …“, begann sie stockend.

„Charlotte hat mir von den … Problemen mit Bridgeman erzählt“, gab Emily mit gesenkter Stimme zu und zog ihre Freundin sanft mit sich. „Du darfst deiner Schwester keine Vorwürfe machen. Sie war sehr bekümmert, als sie dich mit Bridgeman davongehen sah. Und dann hat sie mir alles gebeichtet.“ Emily zögerte einen Moment. „Charlotte versuchte, George dazu zu bringen, dich vor ihm zu retten. Sie war sicher, dass Bridgeman dich zu diesem Spaziergang nötigte. Ich überzeugte sie davon, dass du in Sicherheit bist, weil Sir Jason euch gleich darauf folgte, um dich ritterlich zu verteidigen.“ Sie sah Helen an, die den Blick abwandte. „Sir Jason hat ihn doch zum Teufel gejagt, oder nicht?“

Helen nickte nur, ohne ein Wort zu sagen.

„Nur dass er sich selbst nicht sehr … ritterlich benahm?“, vermutete Emily.

„Wie konnte er nur glauben, dass ich die Aufmerksamkeiten dieses abscheulichen Mannes genieße?“ Helen biss sich auf die zitternde Unterlippe. „Ist Charlotte mit Philip zusammen?“

„Sie sind zu den Grotten gegangen.“

Helen atmete erleichtert auf.

„Du wirst mir sicher erklären, dass es mich nichts angeht“, fuhr Emily behutsam fort. „Aber … ich weiß, wie es sich anfühlt, das Opfer von Verleumdungen zu sein. Ich weiß auch, was es bedeutet, wenn man mit einem selbstsüchtigen Bruder geschlagen ist. Die Leute denken vielleicht, dass ich mich anstandslos mit Tarquins Fehlern abgefunden habe. Doch das stimmt nicht. Und trotzdem ist er mein Bruder, und ich liebe ihn sehr, ungeachtet all des Kummers, den er verursacht.“

Helen seufzte tief und lächelte kläglich. „Wo blieben wir nur ohne unsere Familie?“

„Ich glaube, ich wäre zufrieden und glücklich mit einem Gatten und einem Haus voller Kinder“, erwiderte Emily scherzend, aber Helen spürte, dass ihre Freundin es ernst meinte.

Mit einem Nicken antwortete Emily auf ihre unausgesprochene Frage. „Ja. Ich könnte verheiratet sein, wenn Tarquin nicht wäre. Doch das ist nicht mehr wichtig!“, erklärte sie abschließend. „Es ist Jahre her.“

Sie gingen schweigend weiter, und dann wies Emily mit einem Nicken nach vorn. „Dort steht George mit seinem ergebenen Weib“, sagte sie sarkastisch und zog leicht an Helens Arm, um ihre Schritte zu verlangsamen. „Bevor du zu ihm gehst, Helen – du willst George wahrscheinlich bitten, dich nach Hause zu fahren –, sollst du wissen, dass du mir nur sehr wenig erzählen könntest, das mich schockieren würde.“

Helen drückte dankbar Emilys Hand und erwiderte leise: „Das ist sehr lieb von dir, Emily, aber wenn du mehr über mich wüsstest, wärst du entsetzt.“

„Und wenn du mehr über mich wüsstest, ginge es dir nicht anders“, erwiderte Emily lächelnd. „Solltest du dich also mit jemandem aussprechen wollen über so belastende Dinge wie Geschwister und Liebhaber …“, sie sah Helen vielsagend in die Augen, „dann weißt du, zu wem du kommen kannst. Oh, ich sehe, dein Bruder hat dich bemerkt und kommt auf uns zu“, fuhr sie fort und winkte knapp in Georges Richtung. Dann wandte sie sich ab, um zu Tarquin zurückzukehren.

16. KAPITEL

„Falls du Mrs. Marlowe suchst, verschwendest du deine Zeit. Sie ist gegangen.“

Jason wirbelte herum, als er die Stimme seines Bruders hörte. Mark stand hinter ihm, die Hände in den Taschen. „Was soll das heißen … gegangen?“, verlangte Jason gereizt zu wissen und runzelte die Stirn. „Mit Bridgeman?“

„Mit ihrem Bruder, Jason“, beschwichtigte Mark ihn, während er lässig näher kam. „Sie machte einen recht aufgewühlten Eindruck, also nehme ich an, George hat sie nach Hause begleitet.“ Mark hielt seine Neugier nur mit Mühe im Zaum. Nach der finsteren Miene und der unbedachten Bemerkung zu urteilen, musste sein offenbar hoffnungslos verliebter Bruder sich einbilden, einen Rivalen zu haben.

Mark unterdrückte wohlweislich ein Lächeln, doch die Vorstellung, dass Sir Jason Hunter – unermesslich reich und darüber hinaus ein Bild von einem Mann – ausgerechnet auf eine Kröte wie Colin Bridgeman eifersüchtig sein könnte, der sich nichts als eines großen Vermögens rühmen durfte, war grotesk und beispiellos. Aber wenn ein Mann sein Herz verlor, war damit zu rechnen, dass er sich seltsam benahm. Mark hatte schon oft mit ansehen müssen, wie starke, selbstbewusste Gentlemen sich in schwache, bemitleidenswerte Geschöpfe verwandelten, wenn sie einer Frau verfallen waren.

Er selbst hatte noch nie einen solchen Gefühlstaumel erlebt und dankte seinem Schicksal dafür. Es gab kein weibliches Geschöpf, das ihn zu Fall bringen konnte!

Andererseits wäre ihm aufgefallen, dass sein Bruder Helen und Colin Bridgeman in die Büsche gefolgt war, wenn ihn die verführerische kleine Hexe, bei der es sich zu seinem Pech um Tarquin Beaumonts Schwester handelte, nicht abgelenkt hätte. Weil er Emily kaum aus den Augen lassen konnte, war ihm überhaupt erst aufgegangen, dass etwas geschehen sein musste. Er hatte gesehen, wie Emily zu Helen geeilt war, als diese allein von ihrem Spaziergang zurückkam, und wie sie tröstend den Arm um sie gelegt hatte. Kurz darauf war Helen von einem recht kleinlauten George Kingston zu seiner Kutsche begleitet worden.

Jason sah immer noch zur Straße hinüber, als könne er durch reine Willenskraft die Kutsche wieder herschaffen, in der Helen abgefahren war. Dass sein Bruder sich verliebt hatte, stand für Mark außer Zweifel, und doch schien Jason zu glauben, dass er seine Gefühle gut verbarg. In der Stimmung, in der er sich jetzt befand, würde allerdings selbst eine diskrete Nachfrage Mark nicht mehr einbringen als eine Tirade erlesener Schimpfwörter.

„Ich nehme an, du ziehst dich ebenfalls zurück“, sagte er in Jasons Richtung, aber sein Blick ruhte auf Emilys nachdenklichem Gesicht. Er hörte seinen Bruder nur knapp etwas antworten, und als er sich zu ihm umdrehte, war Jason schon auf dem Weg zum Ausgang.

Mark kam der Gedanke, dass er seinen alten Freund Tarquin heute noch gar nicht begrüßt hatte. Es wurde höchste Zeit, dass er das nachholte.

Tarquin klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter, als er zu ihm trat, und bezog ihn sofort in den Kreis seiner Freunde mit ein. Einige von ihnen versuchten, Miss Beaumont mit Geschichten über ihr außergewöhnliches Können im Umgang mit den Zügeln zu beeindrucken. Emily lächelte geistesabwesend, doch in Gedanken war sie ganz offensichtlich mit etwas anderem beschäftigt – bis ihr Bruder den Namen Hunter erwähnte.

In diesem Moment erwachte sie aus ihrem Tagtraum und ließ den Blick kurz, aber unfreundlich über den Gentleman gleiten, der sich zu ihnen gesellt hatte. Im nächsten Moment jedoch richtete sich ihre Verachtung auf jemand anderes, denn wie aus dem Nichts erschienen plötzlich zwei junge Damen neben ihr, denen offenbar erst jetzt eingefallen war, Emily zu begrüßen.

Moira und Felicity Watson hatten sie bis zu diesem Augenblick nahezu ignoriert, obwohl sie den ganzen Abend nur wenige Schritte entfernt gestanden hatten. Tarquins Gefängnisaufenthalt hatte Emily einige Freundschaften gekostet, die ihr wohl zu Unrecht als solche erschienen waren. Doch nun, da Mark Hunter ihren Kreis mit seiner Gegenwart beehrte, schien den beiden Cousinen eingefallen zu sein, dass die Beaumonts existierten, und sie waren wimpernflatternd herbeigeeilt.

Emily antwortete ihnen nur einsilbig und wandte sich dann halb von ihnen ab, sodass sie allerdings Mark Auge in Auge gegenüberstand. Sie hob stolz das Kinn und erwiderte herausfordernd seinen ungezwungenen Blick. Dann nickte sie ihm zu, als hätte sie seine Anwesenheit gerade erst bemerkt, aber ihre Miene blieb eiskalt.

Ergeben ertrug Mark ihre demonstrative Abneigung und lächelte gelassen. Es war ihm herzlich gleichgültig, ob sie ihn mochte oder nicht. Er hatte sich nur zu ihrer Gruppe hinzugesellt, um zu erfahren, was zum Kuckuck zwischen Helen und Jason vorgefallen war. Sein Bruder hatte sein Haus am Grosvenor Square bester Laune verlassen. Die Tatsache, dass Jason großzügiger mit seinem Geld umging, seit er sich verliebt hatte, war nicht der unwichtigste Anreiz für Mark gewesen, die beiden Liebenden wieder zusammenzubringen.

Es war offensichtlich, dass Emily sich entfernen wollte, und so sagte er leise und ernst: „Vergeben Sie mir, wenn ich ein recht heikles Thema zur Sprache bringe, aber mir ist aufgefallen, dass Sie in ein vertrautes Gespräch mit Mrs. Marlowe vertieft waren. Ich habe gerade eben Ähnliches mit meinem Bruder zu erreichen versucht.“ Er seufzte und schüttelte betrübt den Kopf. „Es ist bedauerlich, wenn ein Missverständnis zwei Menschen trennt, die so viel füreinander empfinden.“ Dann bedachte er sie mit seinem ehrlichsten, offensten Blick und sah ihr an, dass sie schwankte zwischen ihrer Loyalität zu Helen und dem Wunsch, alles zu tun, was in ihrer Macht stand, um ihrer Freundin zu ihrem Glück zu verhelfen.

„Es ist in der Tat mehr als bedauerlich, Sir“, erwiderte sie schroff. „Jedoch nicht erstaunlich, da solche Missverständnisse stets männlicher Rücksichtslosigkeit entspringen.“

Mark entspannte sich ein wenig. Wenn er es geschickt anstellte, würde er doch noch erfahren, worin das Problem bestand. „Mein Bruder hat seinen Stolz, das gebe ich zu. Aber keinem Mann gefällt es, für einen Dummkopf gehalten zu werden.“

„Und einer Frau gefällt es nicht, für eine Betrügerin gehalten zu werden, besonders wenn sie in ihrer Selbstlosigkeit nur versucht, ihre Schwester zu beschützen“, fuhr Emily ihn wütend an. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie zu viel gesagt hatte. „Ich bitte Sie, zu vergessen, was ich eben äußerte. Ich weiß, dass Sie von Ihrem Bruder erfahren haben müssen, was vorgefallen ist. Ich möchte allerdings auf keinen Fall, dass Helen oder Charlotte glauben, ich würde leichtfertig über sie klatschen, noch dazu mit einem …“

„Mit einem …“, ermutigte Mark sie, fortzufahren. „Was bin ich für Sie, Miss Beaumont? Luzifer höchstpersönlich? Sir Jasons Bruder? Ein Schurke, dem man besser aus dem Weg geht?“

Emily holte tief Luft. „Sie sind der Mann, der meinen Bruder ins Gefängnis werfen ließ“, antwortete sie. „Und ich mag Sie nicht und werde es auch nie tun!“

Mark stellte sich so vor sie hin, dass sie vom Rest der Gruppeabgeschnittenwar, underwiderteruhig: „Darüberreden wir ein anderes Mal. Helen Marlowe ist Ihre Freundin und Jason mein Bruder. Wir versuchen nur, zwei Menschen wieder zu vereinen. Ich schließe aus dem, was Sie mir sagten, dass Kingston mithilfe einer seiner Schwestern versucht, sich Bridgeman vom Hals zu schaffen. Ist das so?“

Emily sah ihn empört an. „Ob es so ist? Sie wussten es nicht? Oh, Sie abscheulicher Mensch! Sie haben mich absichtlich getäuscht, damit ich Ihnen verrate, was ich weiß.“ Sie wich einen Schritt vor ihm zurück, das Gesicht blass und die Augen blitzend vor Wut. „Ich frage mich, warum ich überrascht bin“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Ich habe schließlich gewusst, dass Sie ein Ungeheuer sind. Es war dumm von mir, es auch nur einen Moment lang zu vergessen.“ Und damit wandte sie sich von ihm ab und schenkte dem ihr am nächsten stehenden Freund Tarquins ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

Jason schritt auf dem Gehweg auf und ab, ohne sich entscheiden zu können, ob er Helen nach Westlea House folgen und sich reumütig bei ihr entschuldigen oder Bridgeman aufsuchen und sich seine Erklärung anhören sollte, als plötzlich Diana auf ihn zutrat. Es war das Parfum, das sie trug, das ihn zuerst auf ihre Anwesenheit aufmerksam machte. Er sah hoch, als sie die Kapuze ihres Umhangs sinken ließ, sodass ihre blonden Locken im Mondlicht schimmerten.

Diana kam mit wiegendem Schritt auf ihn zu. Sie wusste, dass Helen Marlowe Jasons neue Mätresse war, auch wenn sie nur Gerüchte gehört hatte. Schließlich konnte es kein Zufall sein, dass ihr nur wenige Tage, bevor er Mrs. Marlowe in die Oper begleitet hatte, ein großzügiges Abfindungsgeschenk von Jason zugestellt worden war. Der Groll, den Diana empfunden hatte, als sie erkannte, dass sie für eine Frau verschmäht wurde, die nicht nur älter, sondern bei Weitem nicht so hübsch war wie sie selbst, saß immer noch tief.

Doch heute hatte sie mit großem Entzücken festgestellt, dass die Dinge zwischen Jason und seiner neuen Geliebten nicht gut zu laufen schienen. Sie hatte die beiden den ganzen Abend lang nicht aus den Augen gelassen und wusste, dass dies die schicksalhafte Gelegenheit war, die sie brauchte, um sich ihrem ehemaligen Beschützer nähern zu können.

Jason hatte ihr eine mehr als großzügige Summe und das hübsche Haus geschenkt, in dem sie wohnte, und doch fehlten ihr das Ansehen und der Neid der anderen Frauen auf ihre Position als Mätresse eines der begehrtesten Junggesellen des ton. Sie wollte ihn zurückhaben.

„Könntest du mich nach Hause bringen, Jason?“, flehte sie ihn an. „Ich bin von meinen Freunden getrennt worden, und jetzt sind sie ohne mich abgefahren. Du wirst mich doch keine Droschke nehmen lassen, oder?“ Sie schenkte ihm ein schüchternes Lächeln und schmiegte sich verführerisch an ihn.

Jason lehnte sich gegen den Schlag seines Phaetons. Er wies auf ein modisches Gefährt nicht weit von ihnen entfernt. „Dort steht Frobishers Kutsche“, sagte er kühl. „Ich bin sicher, er tut Mrs. Bertram den Gefallen und nimmt dich mit.“

Diana schmollte. „Ich möchte viel lieber mit dir fahren, Jason. Du hast doch sicher nicht so schnell vergessen, wie nett ich bin … oder?“ Plötzlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen und presste ihm einen Kuss auf die Lippen. Seine eher mangelnde Begeisterung wurde von einem leisen Fluch unterstrichen. Die achtlose Abfuhr machte Diana so wütend, dass sie ihren Versuch wiederholte und die Arme um ihn legte, bis er sie gewaltsam von sich schob.

„Guten Abend, Sir Jason.“

Jason erkannte die Stimme und unterdrückte nur mit Mühe einen viel heftigeren Fluch. Nach einem knappen Abschiedsgruß für seine ehemalige Geliebte wandte er sich mit der Anweisung an seinen Kutscher, ihn zum Grosvenor Square zu bringen. Erst dann drehte er sich zu Iris Kingston um. Sie ging Arm in Arm mit einem jungen Stutzer, der den Eindruck machte, noch feucht hinter den Ohren zu sein. Jason nickte ihr kurz zu. „Guten Abend.“ Und dann schwang er sich in die Kutsche, ohne Iris eines weiteren Blickes zu würdigen.

Iris bedachte Diana mit einem spöttischen Lächeln und sah ihr nach, wie sie zum Vergnügungspark zurückeilte. Das gewöhnliche Frauenzimmer hatte wahrscheinlich eine so entrüstete Miene gemacht, weil es ihm nicht gelungen war, Jason zurückzulocken. Der Gedanke, dass er Diana zurückwies, weil Helen ihn immer noch in ihren Klauen hatte, störte Iris unsäglich. Sogar Colin war von ihr verzaubert. Beide Gentlemen, die Iris für sich haben wollte, waren in ihre dürre, schwarzhaarige Schwägerin vernarrt – und das war unerträglich.

Iris erlaubte ihrem jugendlichen Begleiter, sie in eine Hecke zu zerren und an ihrem Mieder herumzufummeln, doch noch während sie ihn geistesabwesend ermutigte, überlegte sie schon, wie sie Helen Marlowe einen angemessenen Dämpfer verpassen könnte.

George Kingston hing halb bewusstlos in einem Sessel und öffnete nur mühsam die trüben Augen, als seine Frau in den Salon kam. Mit der Hand, in der er noch das Brandyglas hielt, holte er aus und nuschelte: „Ah, da bissu ja, meine Süße. Ennlich daheim. Wills’ ’n Brandy?“

Iris musterte ihn kühl und verhalf sich selbst zu einem Glas. Im nächsten Moment warf sie ihrem Mann einen verschlagenen Blick zu. In letzter Zeit enthüllte er ihr gegenüber sehr wenig von seinen Gedanken. Aber nun war er offensichtlich betrunken und würde vielleicht etwas über die Ereignisse von vorhin ausplaudern.

Sie schlenderte zum Kamin und hielt die Hände dem schwach glühenden Feuer entgegen. „Ich sah Sir Jason vor den Vauxhall Gardens stehen. In enger Umarmung mit Diana Tucker.“

George lachte schnaubend. „Glaub’ ich nich’.“

„Wenn ich es dir doch sage“, beharrte Iris schmeichelnd. „Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie das schamlose Weibsbild ihn mitten auf der Straße küsste. Hat man je etwas so Dreistes erlebt!“

George schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas und schüttelte den Kopf. „Bridgeman is’as Pro… blem, nich’ sie. Aber Jason hasst mich noch immer wegen Bea… trice, also vielleich’ hatter Helen bloß benutzt …“

Iris kniff nachdenklich die Augen zusammen, während sie das betrunkene Lallen ihres Mannes zu entschlüsseln versuchte. „Beatrice?“, wiederholte sie leise. „Das ist doch Jasons Schwester.“

George nickte, und eine Strähne dunklen Haars fiel ihm in die Stirn. „Meine süße Beatrice“, nuschelte er in sein Glas hinein. „Dafür kann er mir nich’ vergeb’n.“

„Du hast sie verführt? Du hast Beatrice Hunter verführt?“, flüsterte Iris fassungslos.

George sah mit glasigem Blick zu ihr hoch. „Nein! Ich hab’ sie auch nich’ en’führt. Kam aus eigenem Willen.“ Er ließ den Kopf nach vorn fallen und nahm noch einen Schluck. „Hätte uns in Frie’n lassen soll’n. Ich hätt’ sie geheirat’ … hatte ich versprochen. Wur’n aber gezwung’n umzukehr’n. Nich’ mal auf’m hal’m Weg nach Gretna … Ech’ schade …“

Iris brauchte einige Augenblicke, um die Neuigkeit zu verdauen. Georges Kinn sank auf seine Brust, und Iris nahm ihm das Glas aus den schlaffen Fingern. Mit einem hochzufriedenen Lächeln begab sie sich zu Bett.

Mark Hunter fand seinen älteren Bruder in einem ähnlichen Zustand vor wie Iris Kingston ihren Gatten.

Allerdings war Jason bekannt für die große Menge Alkohol, die er vertrug, ohne dass man ihm etwas anmerkte, und somit bei klarerem Verstand als George. Mark beäugte die leere Brandykaraffe, die – gefährlich weit über die Kante hinausragend – auf Jasons Schreibtisch stand, und er erinnerte sich, dass sie eine Stunde, bevor sie das Haus verlassen hatten, von Cedric bis fast zum Rand gefüllt worden war.

Jason lehnte im Sessel und sah seinen Bruder unter halb gesenkten Lidern hervor an. „Wie spät ist es?“, fragte er mit einem Seufzer.

„So spät, dass du zu Bett gehen solltest.“

Jason schwenkte den Rest des Brandys in seinem Glas und trank ihn in einem Zug.

„Nicht müde, was?“ Mark nickte verständnisvoll. „Nun, es gibt da etwas über das heutige Trauerspiel, das du vielleicht gerne wissen möchtest. Es geht um den hinterhältigen Lump Bridgeman und wie er es schaffte, Helen dazu zu bewegen, mit ihm zu gehen.“

Jasons Kopf ruckte hoch, und er maß seinen Bruder mit zornfunkelnden Augen. „Ich höre.“

Jasons täuschend ruhige Stimme ließ Mark schaudern. Bridgeman tat ihm fast leid, und George Kingston ebenfalls. Denn ohne Zweifel hatte auch Helens Bruder seine Finger im Spiel gehabt, und der Tag der Abrechnung kam für beide schnell näher.

„Mrs. Kingston möchte Sie sehen, Ma’am.“ Helen sah von der Zeitschrift auf, in der sie lustlos geblättert hatte. Sie seufzte und spielte einen Augenblick mit dem Gedanken, Iris nicht zu empfangen. Ohne Zweifel hatte ihre Schwägerin von den gestrigen Ereignissen erfahren und war gekommen, um ihre Häme über sie auszugießen.

„Oh, bitte schick sie fort, Helen!“ Charlotte ließ ihre Stickarbeit auf den Schoß sinken. „Sie ist bloß hier, um uns wegen der Geschichte mit Bridgeman auszufragen. Vielleicht hat sie dich in Vauxhall mit ihm gesehen. Aber George könnte ihr auch erzählt haben, dass der Kerl mich heiraten will, und dann ist sie wahrscheinlich eifersüchtig, weil sie selbst eine Schwäche für Bridgeman hegt.“

„Ich bin sicher, George hat nichts gesagt“, erwiderte Helen ruhig. „Er würde nicht damit prahlen.“ Insgeheim ahnte sie allerdings, dass Bridgeman derartige Skrupel nicht plagen würden.

Es war jedoch zu spät für eine Ausrede, da Iris ungeduldig geworden war und einfach an Betty vorbei in den Raum platzte.

Charlotte begrüßte Iris mit einem knappen Nicken und senkte den Blick. „Oh … da fällt mir ein, ich muss noch einen Brief zu Ende schreiben. Ich gehe kurz nach oben.“ Und damit sprang sie auf und eilte aus dem Salon.

„Bring uns Tee, Betty“, wies Helen das Hausmädchen an.

Iris zog die Handschuhe aus und nahm den eleganten Hut ab. „Du wirkst ein bisschen zerschlagen, meine Liebe“, sagte sie mit kaum verhohlener Befriedigung. „Was mich indes nicht überrascht.“

Helen atmete tief durch. Sie wusste, dass sie blass und übermüdet aussah. Fast die ganze Nacht hatte sie kein Auge zugetan, bis sie sich schließlich in den Schlaf geweint hatte. „Ist George nicht mitgekommen?“, fragte sie und fuhr fort, in ihrem Modejournal zu blättern.

„Nein, ich wollte nicht, dass er mich begleitet. Und ich bin froh, dass Charlotte gegangen ist, weil ich mit dir unter vier Augen sprechen möchte.“ Sie senkte die geschwärzten Wimpern und bedachte Helen mit einem bedeutungsvollen Blick. „Ich habe dir etwas Wichtiges mitzuteilen, und mir ist nicht danach, um den heißen Brei herumzureden. Ich weiß, dass du Hunters Mätresse bist. Oder vielmehr, dass du es warst.“

„Du sagtest, du willst mir etwas Wichtiges mitteilen?“, erwiderte Helen kühl, obwohl sie spürte, wie sie errötete.

Iris lächelte. „Du brauchst nicht die Prüde zu spielen, meine Liebe. Es ist allgemein bekannt, dass du eine Affäre mit ihm hattest.“ Iris setzte sich auf das Kanapee und strich ihre Röcke glatt. „Ich weiß, dass wir nicht immer die besten Freundinnen waren …“, sie schenkte Helen einen mitleidigen Blick, „aber er hat dich grausam behandelt, und ich finde, du solltest wissen, warum. Mir persönlich wäre es nämlich unerträglich, wenn ein Gentleman sich nur deswegen um mich bemüht, weil er Vergeltung üben will für ein Unrecht, das man seiner Schwester angetan hat.“

Mit geschickten Ausschmückungen, wenn auch ohne ausdrücklich zu lügen, berichtete Iris, was George ihr über seinen Versuch, Beatrice Hunter zu kompromittieren, verraten hatte. Sie fügte hinzu, dass George vermutete, Jason plane seit langer Zeit, sich dafür an ihm zu rächen.

Helens ohnehin schon blasses Gesicht hatte eine kalkweiße Färbung angenommen, als Iris zum letzten Schlag ausholte. Mit ernster Miene berichtete sie, dass sie am vorigen Abend beim Verlassen des Vergnügungsparks Zeugin geworden war, wie Diana Tucker Sir Jason Hunter vor seiner Kutsche auf den Mund küsste.

„Es steht natürlich außer Frage, dass sie keine Dame ist, aber ein solches Benehmen ziemt sich auch für einen Gentleman nicht.“ Iris nutzte Helens Sprachlosigkeit, um mit geheuchelter Entrüstung hinzuzufügen: „Dabei warst du noch keine Stunde davor mit ihm zusammen …“

17. KAPITEL

„Was zum Teufel willst du um diese Zeit von mir, Hunter? Die Sonne ist kaum aufgegangen.“

George hatte den Kopf in beide Hände gestützt und sah nur kurz auf, um die Bemerkung von sich zu geben. In seinem Schädel hämmerte es, als beherberge er einen Hufschmied darin. Der quälende Schmerz machte es George schwer, die Augen offen zu halten, und die Eichenvertäfelung im Esszimmer kam ihm schwindelerregend schief vor. Minutenlang presste er die Hände gegen seine Stirn, bevor es ihm möglich war, sich wenigstens so weit aufzuraffen, seinen Butler aus dem Raum zu schicken.

„Frauen oder Geld? Eins von beiden muss es sein, wenn du so verdammt früh hier auftauchst.“

„Beides“, sagte Jason und setzte sich unaufgefordert auf einen Stuhl am Frühstückstisch.

George wickelte sich fester in seinen Morgenrock und nahm einen winzigen Bissen von seinem trockenen Toast. Der fade Geschmack trug nicht dazu bei, seinen flauen Magen zu beruhigen. Sein alles andere als willkommener Gast blieb ungewöhnlich still, und das machte George reizbar. Er fing an, mit dem Besteck herumzufuchteln. „Du hast herausgefunden, dass ich diesem Mistkerl Bridgeman Geld schulde und er mir mit dem Gefängnis droht. Na und?“

„Ich habe herausgefunden, dass du auch vor Kuppelei nicht zurückschreckst, um dich deiner Schulden zu entledigen.“

George spürte, wie seine Wangen heiß wurden. „Bridgeman wollte Charlotte heiraten“, fuhr er Jason an und warf verärgert die Gabel auf den Tisch. „Wenn es mich zu einem Kuppler macht, dass ich einen wohlhabenden Mann ermutige, meine Schwester zu umwerben, dann sind alle ehrgeizigen Mütter von Töchtern ebenfalls der Kuppelei zu bezichtigen.“

„Und Helen? Wollte er Helen auch heiraten?“

George rieb sich das unrasierte Kinn und warf seinem Besucher zum ersten Mal einen direkten Blick zu. Jason machte einen ähnlich mitgenommenen Eindruck wie er selbst. „Du bist immer noch betrunken … genau wie ich“, sagte er müde. „Lass uns das ein anderes Mal …“

„Wollte er Helen auch heiraten?“, brüllte Jason unbeherrscht.

George zuckte zusammen und presste eine Hand an die schmerzende Stirn. „Natürlich nicht! Bridgeman begehrt sie schon seit Jahren, aber nicht zur Frau.“ Er wurde wieder rot, brachte es jedoch fertig zu höhnen: „Er wollte sie nur für sein Bett, genau wie du.“

Jason sprang auf. „Helen ging gestern Abend mit Bridgeman mit, um ihn dazu zu bringen, Charlotte in Ruhe zu lassen.“

„Ich weiß. Hat sie mir gesagt, als ich sie nach Hause brachte.“

„Was hat sie noch gesagt?“

„Wenn du glaubst, ich würde dir über eine private Unterhaltung Auskunft geben und das Vertrauen meiner Schwester enttäuschen …“

Jason unterbrach ihn mit einem verächtlichen Lachen. „Du enttäuscht das Vertrauen deiner Schwester seit Jahren. Helen glaubte, dass du den Willen ihres Vaters ehren und für sie und Charlotte sorgen würdest. Sie glaubte, dass du deine Schwester den Mann heiraten lässt, den sie liebt.“

„So wie deine Schwester glaubte, dass du sie den Mann heiraten lassen würdest, den sie liebte“, fauchte George ihn an und kam ebenfalls auf die Füße. Er stand schwankend da, die Fäuste auf den Tisch gestützt. „Aber du konntest es natürlich nicht zulassen, nicht wahr? Du musstest unser Glück zerstören.“

Mit grimmiger Miene trat Jason auf ihn zu. „Ist das der Grund für deine Boshaftigkeit und Verbitterung? Die Sache mit dir und Beatrice?“

George wich dem Blick aus den kühlen grauen Augen aus, winkte resigniert ab und drehte Jason den Rücken zu. Mit hartem Griff wurde er an der Schulter gepackt und herumgewirbelt, sodass beide Männer sich Auge in Auge gegenüberstanden.

„Meine Schwester war sechzehn, als du sie überredet hast, mit dir durchzubrennen. Die Folgen für ihre Zukunft wären verheerend gewesen, wenn jemand etwas davon erfahren hätte.“

„Ich wollte sie heiraten“, stieß George feindselig hervor.

„Sie war zu jung und unschuldig, und das wusstest du. Schon damals warst du selbstsüchtig und rücksichtslos, genau wie heute.“

„Und du warst immer verdammt weibstoll, genau wie heute. Iris sagte mir, dass sie dich gestern Abend mit Diana erwischt hat. Du bist mit Helen in den Vauxhall Gardens erschienen und beendest den vergnüglichen Abend mit deiner ehemaligen Mätresse. Und trotzdem besitzt du die Frechheit, herzukommen und dich als Helens edler Ritter aufzuspielen!“

„Oh, deswegen bin ich nicht hier, George“, erwiderte Jason mit sanfter Stimme. „Sondern deswegen.“ Ein gut gezielter Fausthieb ließ George auf seinen Stuhl zurückfallen, der sekundenlang auf den Hinterbeinen kippelte, kurz bevor er auf den glänzenden Parkettfußboden krachte und George mit ihm. „Das war lange überfällig und bei Weitem nicht genug. Für den Augenblick muss es jedoch reichen“, sagte Jason und verließ mit langen Schritten den Raum.

Cedrics wässrige Augen ruhten erstaunt auf der gepflegten Erscheinung der jungen Frau, die vor der Eingangstür stand. Sie sah modischer aus als das letzte Mal, als sie gekommen war und den Herrn zu sehen verlangt hatte. Aber der hochmütige Blick war noch der gleiche.

„Sir Jason ist nicht zu Hause“, erklärte er und schickte sich an, die Tür zu schließen.

Helen machte einen Schritt vorwärts. „Wird er in der nächsten Zeit zurückerwartet?“, fragte sie gebieterisch.

„Wie?“ Cedric wandte ihr das gute Ohr zu.

„Wird Ihr Herr bald zurückerwartet?“, wiederholte Helen mit lauterer Stimme.

„Könnte sein“, antwortete Cedric nicht besonders hilfreich. Indes stieß sein schwaches Gedächtnis unerwartet auf etwas Wichtiges, das ihm bisher entfallen war. Er erinnerte sich an Sir Jasons Tadel, weil er dieses junge Ding beim letzten Besuch unhöflich behandelt hatte. Etwas verspätet neigte er den Kopf und öffnete die Tür.

„Ich werde auf ihn warten, danke.“ Mit stolz erhobenem Kopf betrat Helen die prächtige Halle von Jasons Stadthaus.

Ihr Herz klopfte heftig. Da sie fürchtete, Cedric könne sie wieder in den Garderobenraum führen, steuerte sie einen der Sessel in der Halle an und nahm entschlossen Platz. Unter der Krempe ihres Hutes hervor sah sie Cedric streng zu ihr herschauen und dann langsam davonschlurfen.

Helen schloss die Augen, als ihr zum wiederholten Male bewusst wurde, wie schamlos sie sich verhielt. Wieder war sie unter Missachtung aller Anstandsregeln allein und ungebeten hierhergekommen. Doch nachdem sie endlich den Mut gefunden hatte, schnell zu handeln und dieser Affäre ein Ende zu bereiten, konnte sie nicht mehr zurückweichen.

Es war aus zwischen ihr und Jason, das hatte sie begriffen und wollte es auch nicht anders, aber ihr Stolz verlangte, dass sie es war, die die Beziehung beendete.

Iris und Bridgeman waren boshafte Menschen, doch ihre Bemerkungen hatten einen wunden Punkt in ihr berührt. Iris mochte in vielem übertrieben haben, um sie zu demütigen, letztendlich hatte sie ihr jedoch die Augen geöffnet. Immerhin war nun klar, warum George und Jason einander hassten. George hatte Beatrice kompromittiert und in Jason Rachegelüste geweckt.

Jason war äußerst großzügig gewesen, aber ein Mann mit seinem Vermögen konnte es sich leisten, das Geld mit vollen Händen auszugeben. Er war ein geschickter Liebhaber, aber er verfügte ja auch über entsprechend viel Erfahrung. Sein Benehmen ihr gegenüber hatte an Höflichkeit nichts zu wünschen übrig gelassen, aber das lag an seiner Erziehung. Sie war eine Närrin gewesen, zu glauben, dass sie etwas Besonderes mit ihm teilte, während er in ihr nur eine willige Frau gesehen hatte, mit der er seine Lust stillen konnte.

Das Unerträglichste jedoch war, dass sie das alles wusste und ihn dennoch liebte.

Helen spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, und wischte sie hastig fort. Sie sah sich unruhig um und stellte erleichtert fest, dass niemand in der Nähe war. Teilnahmslos betrachtete sie die eleganten Möbel und die wundervolle Architektur. Doch Jasons prunkvolle Stadtresidenz beeindruckte sie nicht. Sie zog die schäbige Gemütlichkeit von Westlea House bei Weitem dieser schönen, leeren Hülle vor, die so gut zu ihrem Besitzer passte.

„Helen?“

Erschrocken sprang sie auf, als sie ihren Namen hörte. Sie musste so tief in Gedanken versunken gewesen sein, dass sie nicht gehört hatte, wie Jason hereinkam.

Einen Moment lang sahen sie sich stumm an, dann schloss Jason die Tür hinter sich und kam auf sie zu.

Helen bemühte sich verzweifelt, ihre Tränen zurückzuhalten, und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Es tut mir leid, dass ich dich unangekündigt aufsuche, aber es ist hinfällig, sich wegen irgendwelcher Gerüchte Gedanken zu machen, und ich möchte einen raschen Schlussstrich ziehen.“ Sie hob das Kinn und begegnete stolz seinem Blick. Jasons Gesicht wirkte abgezehrt, und seine Kleidung war zerknittert. Die durchzechte Nacht hatte ihm nicht gutgetan, und dennoch sah er immer noch so attraktiv aus, dass es Helen das Herz brach. Sein derangiertes Äußeres ließ ihn so jungenhaft und verletzlich erscheinen, dass Helen versucht war, ihm das zerzauste Haar glatt zu streichen.

Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass er vielleicht gar nicht früh aus dem Haus gegangen war, sondern erst jetzt wieder heimkam. Womöglich hatte Mrs. Tuckers Kuss dazu geführt, dass er die Nacht bei ihr verbracht hatte. Er machte in jedem Fall den Eindruck eines erschöpften Mannes.

Helens Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Und sie war so töricht gewesen, zu glauben, dass er in aller Frühe ausgegangen war, um sie zu aufzusuchen! Die Hände, mit denen sie ihn eben noch so gern gestreichelt hätte, ballten sich unwillkürlich zu Fäusten. Sie würde sich nicht von ihrer belanglosen Eifersucht davon ablenken lassen, zu beanspruchen, was er ihr versprochen hatte.

„Komm in die Bibliothek, damit wir uns in Ruhe unterhalten können“, drängte Jason sie sanft und streckte die Hand aus. Mit der anderen fuhr er sich zerstreut über das unrasierte Kinn, als bedauere er seine unordentliche Erscheinung.

Helen ignorierte seine ausgestreckte Hand. Sie trat ein paar Schritte von ihm fort und bemühte sich um Gelassenheit. „Es gibt keinen Grund, lange zu bleiben“, erklärte sie fest. „Hier haben wir genügend Ruhe, und was ich zu sagen habe, wird nur einen Augenblick dauern.“ Sie bemerkte die Veränderung in seinem Verhalten, als ihm ihre Kälte bewusst wurde.

„Ich wäre dankbar, wenn Sie mir meine Abfindung so bald wie möglich zukommen lassen könnten. Und ich vertraue darauf, dass die Ereignisse des gestrigen Abends in keiner Weise Philips Zukunft beeinträchtigen werden. Das ist alles. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir.“ Hastig ging sie an Jason vorbei in Richtung Ausgang. Sie hatte die schwere Eichentür eben erreicht, als er neben sie trat und sie für sie öffnete.

Mit einer stummen Geste bedeutete er ihr hinauszugehen. Helen folgte seiner Aufforderung so eilig, dass sie fast gestolpert wäre. Als sie den Fuß der Eingangstreppe erreicht hatte und sich zum Gehen wandte, wurde sie plötzlich festgehalten.

„Steig ein“, befahl Jason in unnachgiebigem Ton, während er den Kutschenschlag aufriss.

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er packte nur noch fester zu. „Steig ein, Helen … bitte. Zwing mich nicht, dich zu entführen“, setzte er heiser hinzu.

Helen biss die Zähne zusammen und ließ sich beim Einsteigen helfen. Mit einer kraftvollen Geschmeidigkeit, die sein abgespanntes Aussehen Lügen strafte, kletterte Jason hinter ihr in die Kutsche und setzte sich ihr gegenüber. Sein Blick ruhte einen Moment finster auf ihr, bevor er dem Kutscher Anweisung gab, sie zum Hyde Park zu fahren.

„Warum fahren wir dorthin?“, wollte Helen wissen.

„Warum nicht? Dort hast du mich verführt, also ist es nur angemessen, wenn du mir dort auch den Laufpass gibst.“

Sein spöttischer Ton ließ Helen erröten. „Ich finde das nicht im Geringsten amüsant. Sie können mich heimbringen, nirgendwohin sonst.“

„Philip und Anne sind bei Charlotte zu Besuch. Bist du sicher, dass du dort mit mir reden willst?“

Helen musterte ihn verwundert. „Du warst im Westlea House?“

„Ja.“

„Um mir zu sagen, dass du mir meine Abfindung zukommen lassen wirst?“, flüsterte sie.

„Nein.“

„Warum dann?“

„Ich hatte dir versprochen, dass du die Erste bist, die es erfährt, wenn ich mich verliebe oder heiraten will.“

Damit hatte sie keinen Augenblick gerechnet. Unwillkürlich presste sie die Hand auf ihren Magen, als könne sie so die plötzliche Übelkeit unterdrücken. Einen Moment später brachte sie mühsam hervor: „Und welches von beiden ist es? Liebe oder Heirat?“

„Beides.“

„Ich verstehe“, erwiderte sie tonlos. „Du brauchst es nicht näher auszuführen.“ Sie hatte das Gesicht abgewandt und sah starr auf die Straße hinaus. Die Kinder, die dort mit einem Reifen spielten, schienen eine große Faszination auf sie auszuüben. Sie reckte den Hals, um ihnen weiter zuzusehen, obwohl das hübsche Bild allmählich vor ihren Augen verschwamm. „Ich kann von hier aus zu Fuß gehen. Bitte lass mich aussteigen …“

„Willst du nicht wissen, wer es ist?“

Helen schüttelte den Kopf, ohne Jason anzusehen. „Ich kann es mir denken.“ Ein seltsam ersticktes Lachen entfuhr ihrer schmerzenden Kehle. „Ich fürchte, der Klatsch ist dir zuvorgekommen. Heute Morgen besuchte mich meine Schwägerin und erzählte mir, dass du Diana Tucker geküsst hast.“

„Sie ist es nicht“, erklärte er geringschätzig. „Und ich habe sie nicht geküsst. Es stimmt, dass sie mich geküsst hat und mich bat, sie nach Hause zu fahren. Ich weigerte mich und ging meiner eigenen Wege.“

Helen schluckte. Was spielte das jetzt noch für eine Rolle? Dennoch konnte sie eine bissige Bemerkung nicht unterdrücken. „Jedenfalls siehst du aus wie jemand, der in den letzten vierundzwanzig Stunden weder sein Bett gesehen hat, noch sein Rasiermesser und seinen Kammerdiener.“

Er lächelte verlegen. „Das ist richtig, Helen. Ich war heute Morgen bei deinem Bruder und anschließend bei Bridgeman. Und ich habe Charlotte aufgesucht.“

„Du warst bei George? Warum?“

„Um ihm klarzumachen, wie sehr ich ihn verabscheue.“ Er ballte unwillkürlich die rechte Hand zur Faust.

Helen bemerkte seine zerschrammten Fingerknöchel. „Du hast George geschlagen? Warum? Für das, was er Beatrice angetan hat?“

„Beatrice?“, fragte er verwirrt. „Nein. Für das, was er dir angetan hat. Und bevor du mich fragst: Ja, Bridgeman bekam meinen Unmut ebenfalls zu spüren“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Das hättest du nicht tun dürfen“, flüsterte Helen entsetzt. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass die Kutsche zum Stehen gekommen war – an genau dem Ort, an dem sie Jason ihr Angebot gemacht hatte. „Bridgeman ist ein Widerling, aber er hat mich nicht gezwungen, mit ihm zu gehen.“

„Er drängte dir seine Aufmerksamkeiten auf.“

„Genau das versuchte ich dir gestern zu sagen, aber mir hast du nicht geglaubt!“ Helen kämpfte verärgert gegen ihre Tränen an. „Ist dein Stolz jetzt befriedigt, nun, da du weißt, dass er mich gegen meinen Willen küsste?“

„Ich weiß, dass ich mich wie ein Narr benommen habe“, gab Jason leise zu. „Verzeih mir, ich war eifersüchtig.“

„Eifersüchtig auf Bridgeman?“

„Nein.“ Er ließ den Kopf nach vorn sinken und rieb sich das müde Gesicht. „Nicht auf ihn.“

„Auf wen dann?“, fragte Helen erschrocken.

„Auf Harry Marlowe“, kam die gedämpfte Erwiderung.

Helen sah ihn fassungslos an. Als er fortfuhr, sich das Gesicht zu reiben, griff sie nach seiner Hand. „Warum? Warum bist du auf Harry eifersüchtig?“, wollte sie wissen und suchte in seinen schönen Zügen nach einer Antwort.

„Weil du ihn liebst und seine Frau warst, und weil ich mir beides wünsche.“ Plötzlich ließ Jason sich in die Polster zurückfallen. „Sieh mich nicht so entsetzt an, Helen“, sagte er mit einem Spott, der gegen sich selbst gerichtet war. „Ich weiß, dass ich dich nicht zwingen kann, mich zu lieben oder mit mir vor den Traualtar zu treten. Aber ich wäre bereit, dich zu deinen Bedingungen zu heiraten, oder bleibe weiterhin dein Beschützer. Wenn du jedoch willst, dass ich aus deinem Leben verschwinde, werde ich dich nicht mehr belästigen.“ Er verstummte und sah aus dem Fenster. Als Helen nicht antwortete, wandte er sich abrupt zu ihr um. „Ich lasse dir die Eigentumsurkunde zuschicken.“ Mit diesen Worten öffnete er die Tür. „Graves wird dich nach Hause fahren. Ich gehe zu Fuß.“

Hastig rutschte Helen zu ihm hin und legte ihre Hand auf seine, die den Türgriff umschlossen hielt. Sie war ihm jetzt so nahe, dass sie das verräterische Schimmern in seinen Augen sah. „Du bist heute Morgen zu Westlea House gefahren, um mir zu sagen, dass du mich liebst und mich heiraten möchtest?“

Er starrte sie nur wortlos an, und sie las die Wahrheit in seinem schwermütigen Blick. Helen lächelte und legte eine Hand an seine raue Wange. „Ich werde Harry niemals weniger lieben, aber ich glaube … mit der Zeit … könnte ich dich mehr lieben.“

Jason schloss die Augen und schmiegte seine Wange in ihre Hand. Und als Helen seine Tränen an ihren Fingern spürte, warf sie sich mit solcher Heftigkeit auf ihn, dass er gegen die Polster fiel. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und bedeckte sein Gesicht mit unzähligen kleinen Küssen. „Ich liebe dich, Jason. Ich liebe dich so sehr. Du bist immer freundlich und großzügig …“

Helen spürte, wie sie etwas unsanft auf den Sitz gesetzt wurde. Im nächsten Moment beugte Jason sich über sie. „Ich will deine Dankbarkeit nicht. Sag mir nur, dass du mich liebst“, verlangte er mit sehnsüchtiger Stimme.

„Ich liebe dich. Ich glaube, ich habe dich immer geliebt. Schon als kleines Mädchen …“

Er küsste sie hart und heiß. Es war ein Kuss, wie sie ihn nie zuvor getauscht hatten, er entbehrte jedweder Raffinesse, und er zeigte Helen, wie sehr Jason sie begehrte und liebte.

Er hob den Kopf und lächelte verlegen, als sei ihm bewusst, dass er sich für einen Mann seines Rufs recht ungeschickt angestellt hatte. Helen schlang ihm die Arme um die Taille, damit er sich nicht von ihr entfernte.

„Ich besorge uns eine Sonderlizenz. Wärst du sehr enttäuscht, wenn es nur eine kleine Hochzeit gibt, ohne viele Gäste und schon bald?“

Helen schüttelte den Kopf. „Ich habe morgen nichts weiter vor“, neckte sie ihn.

„Morgen könnte klappen“, erwiderte er völlig ernst. „Möchtest du einen Spaziergang machen? Oder sollen wir zu dir nach Hause fahren? Wir müssen die Vorbereitungen treffen.“

Helen lehnte zufrieden den Kopf an seine Schulter. Sie erinnerte sich nicht, je so glücklich gewesen zu sein. „Mir wäre es lieber, du würdest mich nach Chelsea bringen, Jason“, murmelte sie zärtlich.

18. KAPITEL

„Du bist wirklich sehr gut.“

„Du bringst das Beste in mir zum Vorschein, mein Liebling.“

Helen sah ihren zukünftigen Ehemann nur vielsagend an.

Jason lächelte, stützte sein Gewicht auf die Oberarme und küsste sie lange und voller Hingabe. Seine Augen wurden dunkel vor Verlangen. „Es stimmt wirklich“, flüsterte er. „Du bringst das Beste in mir hervor … nur du … keine außer dir.“ Er strich ihr behutsam mit dem Daumen über die von seinen Küssen geschwollenen Lippen. „Glaubst du mir, Helen?“, fragte er sanft. „Was wir hier miteinander teilen, ist einzigartig für mich, ich schwöre es dir.“

Mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. „Ja, ich glaube dir. Aber …“

„Aber …?“

„Ich war auch eifersüchtig“, gab sie zu und streichelte geistesabwesend seine Hand. „Es war dumm von mir, zu sagen, dass es mir nichts ausmachen würde, wenn du dich anderen Frauen widmest.“ Sie schüttelte den Kopf. „In Wirklichkeit wurde ich fast verrückt bei der Vorstellung, du könntest das Bett mit einer anderen teilen.“

„Das habe ich nicht, Helen“, versicherte er ihr eindringlich. „Ich schwöre dir, nachdem wir das erste Mal im Hyde Park miteinander gesprochen hatten, war ich mit keiner Frau außer dir zusammen.“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Mrs. Tucker lebt immer noch in einem deiner Häuser.“ „Wer hat dir das gesagt? Wollte George schon wieder Unheil stiften?“ „Nein. Bridgeman erzählte es mir, wohl um mich zu quälen.“

„Bridgeman weiß nicht das Geringste“, erwiderte Jason mit einem verächtlichen Lachen. „Wie hätte er auch in Erfahrung bringen sollen, dass das Haus Dianas Eigentum ist? Es war mein Abfindungsgeschenk an sie.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ich wünschte, ich hätte den Schurken nicht so glimpflich davonkommen lassen“, setzte er wütend hinzu. „Dafür, dass er dich so beunruhigt hat, verdient er …“

Helen legte einen Finger auf seine Lippen. „Still, sonst werde ich dich für einen Raufbold halten, der gleich zweimal an einem Tag in eine Prügelei gerät.“ Sie musste lachen. „Aber ich bin froh, dass du Bridgeman einen Denkzettel verpasst hast. Er verdient es, dieser entsetzliche Mensch. Er hätte Charlotte ohne die geringsten Skrupel gezwungen, ihn zu heiraten. Und sein Vertrag mit George war eine einzige Erpressung. Ich möchte nicht, dass mein Bruder ins Gefängnis kommt.“

„Das wird er nicht. Ich habe Bridgeman sein Geld gegeben.“

Helen lächelte Jason zärtlich an und strich genießerisch über seine festen Muskeln. „Der berüchtigte Wüstling war mir also tatsächlich treu?“

„Allerdings.“

Sie räkelte sich unter ihm wie eine zufriedene Katze. Ihre schweißfeuchten Körper waren noch auf die intimste Weise miteinander verbunden, doch Helen spürte, dass Jason schon wieder bereit war, sie leidenschaftlich zu lieben. Süße Erregung breitete sich in ihr aus, und sie hob ihm unbewusst die Hüften entgegen. „Ich bin eine unzüchtige Frau“, murmelte sie heiser und grub die Zähne sanft in seine Schulter.

„Offenbar bringe ich auch in dir das Beste hervor“, neckte er sie lächelnd.

Sie lachte. „Das tust du, mein Liebling. Aber Harry wird immer einen Platz in meinem Herzen haben. Macht dir das etwas aus?“

Jason schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass du mit ihm glücklich warst. Ich werde dich allerdings noch glücklicher machen.“

„Ich wünschte, George wäre glücklich.“ Helen seufzte. „Ich weiß, er ist hinterhältig und selbstsüchtig, doch es ist nicht leicht, seinen eigenen Bruder zu hassen. Erst recht nicht, seit ich weiß, was ihn so bitter gemacht hat.“ Ihre Blicke trafen sich. „Ich hatte keine Ahnung, dass er mit Beatrice durchgebrannt war. Dass es bei eurem Streit um eine Frau ging, war mir zu Ohren gekommen, aber mehr wusste ich nicht. Und dass Beatrice nicht zu Charlottes Verlobungsfeier kam, hatte nichts mit mir zu tun, sondern sie wollte George nicht wiedersehen, nicht wahr?“

„Ja. Als sie hörte, dass George und seine Frau in der Stadt sind, hat sie sich eine Ausrede einfallen lassen und ist nach Hause zurückgekehrt.“

„Hasst sie ihn so sehr?“

„Nein, vielmehr glaube ich, dass sie immer noch eine kleine Schwäche für ihn hegt. Vielleicht war ich im Unrecht und hätte den beiden die Heirat erlauben sollen.“ Jason schüttelte den Kopf. „Aber meine Mutter fürchtete einen katastrophalen Skandal, und ich konnte nicht sicher sein, dass George sich ehrenhaft verhalten würde. Wenn er sie nicht geheiratet hätte, wäre Beatrice’ Ruf unwiderruflich ruiniert worden. Sie war erst sechzehn, Helen.“ Er seufzte tief. „Er hätte es nicht tun dürfen, und es ist sinnlos, darüber nachzugrübeln. Jetzt lässt sich nichts mehr ändern. Trotzdem hoffe ich, dass wir als Schwager wieder Freunde werden können.“

„Das würde mich glücklich machen“, flüsterte Helen bewegt. „Als Iris mir heute Morgen von der Sache erzählte, sagte sie, du seist verbittert deswegen und hättest mich zu deiner Mätresse gemacht, um dich zu rächen.“

„Und du denkst, das ist wahr?“

Seine Frage klang so ungläubig, dass sie schnell den Kopf schüttelte.

Jason hob leicht ihr Kinn an, damit sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Es ist unvorstellbarer Humbug, vor allem auch deswegen, weil ich George nie für den allein Verantwortlichen gehalten habe.“

„Beatrice ist freiwillig mit ihm gegangen?“

„Ja, aber das wollte ich nicht damit sagen.“ Er lächelte verlegen. „George war nicht der Erste, der die viel zu junge Schwester eines Freundes begehrte. Ich habe ihm einmal, als wir kaum dem Knabenalter entwachsen waren, verraten, dass du mir gefielst. Und er beichtete mir, dass er dasselbe für Beatrice empfindet.“ Jason lächelte schief. „Ich wollte dich haben, und dennoch wäre ich dir nie zu nahe getreten. George machte den Fehler, sich heimlich mit Beatrice zu treffen und schließlich eines Nachts mit ihr durchzubrennen. Wenn ich allerdings nicht über meine heimliche Sehnsucht nach dir gesprochen hätte, wäre George vielleicht nicht so weit gegangen oder hätte gewartet, bis Beatrice älter war.“

Helen sah ihn fasziniert an. „Du wolltest mich heiraten, als ich fünfzehn war?“

Jason lächelte verschmitzt. „Mit vierundzwanzig dachte ich keinen Augenblick ans Heiraten. Aber ich dachte sehr oft ans …“

Helen unterbrach ihn lachend, indem sie ihm einen leichten Stoß vor die Brust versetzte. „Ich war auch in dich verliebt. Meine Absichten hingegen waren ehrenhafter Natur“, erklärte sie mit gespielter Zimperlichkeit. „Ich träumte davon, dich zu heiraten.“

„Und jetzt wirst du es tun.“

„Und jetzt werde ich es tun“, wiederholte sie leise, als könnte sie es nicht glauben. „Bridgeman nannte mich deine Hure und sagte, dass viele Leute mich so nennen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass du mich heiraten würdest.“

Jason küsste sie liebevoll, um die bedrückenden Gedanken zu vertreiben. „Ich glaube, ich habe mich in dem Augenblick in dich verliebt, als du mir in Westlea House die Tür aufgemacht hast. Du sahst aus wie ein schutzbedürftiges kleines Kind.“ Er strich über ihr glänzendes dunkles Haar, das auf dem weißen Kissen ausgebreitet lag. „Es spielte keine Rolle, dass du ein verschlissenes Kleid trugst und dein Haar offen war. Ich glaubte, noch nie eine schönere Frau als dich gesehen zu haben. Ich konnte mich nicht entschließen, dich zu meiner Mätresse zu machen, weil ich dich zu meiner Gemahlin machen wollte, Helen.“ Er küsste sie mit verführerischer Zärtlichkeit. „Lass die Leute reden, meine Liebste. Wir beide wissen, dass du von Anfang an meine Königin gewesen bist.“

EPILOG

„Miss Beaumont.“

Emily drehte sich um, als sie ihren Namen hörte. Beim Anblick des Gentleman, der auf sie zukam, begann ihr Herz schneller zu klopfen. Was natürlich nichts zu bedeuten hatte – höchstens, dass seine Gegenwart sie aus dem Gleichgewicht brachte.

„Mr. Hunter“, begrüßte sie ihn scheinbar gelassen und knickste kurz.

Wohlgefällig betrachtete Mark Emilys hübsches Gesicht. „Ich habe Sie seit der Hochzeit nicht gesehen. Ein glückliches Ereignis im Übrigen, um dessen Zustandekommen wir beide uns verdient gemacht haben, meinen Sie nicht?“

Emily lächelte unwillkürlich bei dem Gedanken an Helens und Jasons Vermählung. „Ein wundervoller Tag, nicht wahr? Sogar das Wetter war prächtig.“

„Die beiden haben das Beste verdient.“

Emily nickte so heftig, dass ihre blonden Locken wippten. „Oh ja, in der Tat“, bestätigte sie. Einen Moment sprach keiner von beiden, und Emily suchte nach einem unverfänglichen Thema, während sie gemeinsam weitergingen. „Ich hoffe, Charlottes Hochzeit nächste Woche wird genauso mit allem Guten und Schönen gesegnet sein.“

Mark lächelte. „Sie haben Westlea House als Hochzeitsgeschenk bekommen. Das ist zweifellos etwas Gutes.“

„Und es wird wunderschön aussehen, sobald die Renovierungsarbeiten fertig sind. Charlotte und Philip können sich wirklich glücklich schätzen, dass sie einen so großzügigen Schwager haben.“

„Ich denke, sie verdanken ihr Glück vor allem Helen. Ich weiß, dass sie dem jungen Paar ein eigenes Zuhause wünschte.“

„Es muss schwierig sein, ein gemeinsames Leben zu beginnen, wenn man nie ungestört ist, weil man ständig die ganze Familie um sich hat“, meinte Emily nachdenklich. Ihr Blick ging zu ihrem Bruder, der mit einer Gruppe von Freunden in der Nähe stand. Sie runzelte die Stirn und unterdrückte ein Seufzen.

Auch Mark sah zu Tarquin hinüber und begriff augenblicklich, was Emily bedrückte. Der junge Mann unterhielt sich mit einem Gentleman, der als berüchtigter Spieler bekannt war, und offensichtlich hatte gerade eine beträchtliche Summe Geldes den Besitzer gewechselt. Emily stand im Begriff, an die Seite ihres Bruders zu eilen, um ihn vor weiteren Problemen zu bewahren. Ziemlich verärgert über den Verlust ihrer bezaubernden Gesellschaft, erklärte Mark schroff: „Ihr Bruder muss lernen, sich zu beherrschen und Leuten, die ihm schaden, aus dem Weg zu gehen. Das ist etwas, das Sie ihm nicht abnehmen können.“

Emily blitzte ihn empört an. „Ich bin ganz Ihrer Meinung und glaube, dass er sich seine Freunde sorgfältiger aussuchen sollte. Aber waren Sie nicht der Judas, der ihn ins Gefängnis werfen ließ?“

„Wenn Sie mich die Sache nur erklären ließen, Miss Beaumont“, erwiderte Mark mit einem Seufzer. „Es gibt da einiges, was Sie nicht wissen …“

„Ich weiß genug“, fuhr Emily ihn an und musterte ihn kühl. „Ich weiß zum Beispiel genau, dass ich Sie nicht mag, Mr. Hunter. Und keine Schmeichelei Ihrerseits wird das ändern.“ Mit hocherhobenem Kopf wandte sie sich ab und ging auf ihren Bruder zu.

Zwischen Belustigung und Ärger schwankend, sah Mark Hunter ihr hinterher. „Und wenn ich Ihre Meinung ändern wollte, Miss Beaumont“, rief er ihr nach, „dann wüsste ich ganz gewiss etwas Besseres, als zu Worten Zuflucht zu nehmen …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- EPILOG