Date: 2007-07-15T14:33:50+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Mit seinen Silberminen hat der elegante Richard Du Quesne ein Vermögen gemacht, und da er außerdem noch charmant und gut aussehend ist, verwundert es nicht, dass er von jungen Damen umschwärmt wird. Nur die temperamentvolle Emma Worthington will anscheinend gar nichts von ihm wissen. Sie macht keinen Hehl daraus, dass sie ihn für einen Herzensbrecher hält und nicht die Absicht hat, sich in die lange Schlange seiner Verehrerinnen einzureihen! Doch gerade ihren Trotzkopf findet der Silberbaron entzückend! Da er Emma für eine Dame mit Erfahrung hält, bietet er ihr an, seine Mätre
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2000 by Mary Brendan

Mary Brendan

Der Silberbaron

IMPRESSUM

Der Silberbaron erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Mary Brendan
Originaltitel: „The Silver Squire“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MYLADY ROYAL
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Mylady Royal
Band 0011 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Lingsminat
Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-091-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Dumme Gans! Selbstverständlich wirst du mit Mr. Dashwood sprechen, und seinen Antrag wirst du mit der gebührenden Artigkeit dankend annehmen!” Margaret Worthingtons dünne Finger gruben sich mit überraschender Kraft in den Ellbogen ihrer Tochter.

“Du verschwendest nur deine Zeit, Mama, und die Zeit unseres … Gastes.” Das letzte Wort wurde durch zusammengebissene Zähne gezischt. “Ich werde ihn nicht heiraten, ich werde mich nicht einmal dazu herbeilassen, mit diesem widerwärtigen Wüstling in einem Raum zu sitzen.” Emma Worthington zerrte an den festgekrallten Fingern ihrer Mutter, die sich jedoch alsbald wieder um ihren Arm schlossen. Sie seufzte matt. “Bitte lass mich los.”

“Gewiss nicht. Wenn du den Salon nicht aus freien Stücken betrittst, werde ich dich dazu zwingen, oder dein Papa … oder vielleicht sogar Mr. Dashwood. Er verlangt eine fügsame und tugendhafte Gattin. Nun, die zweite Bedingung erfüllst du, bei der ersten habe ich die Wahrheit etwas beschönigt. Da muss er vielleicht noch korrigierend eingreifen … und das wird er sicher tun, nachdem er deinem Vater bereits zweitausend Pfund angewiesen hat.”

“Zweitausend Pfund?” In Emmas Stimme lag so viel ungläubiger Zorn, dass die Frage nur als entrüstetes Flüstern herauskam.

“Du hast diesem … diesem Widerling gestattet, mich zu kaufen, mich für zweitausend seiner ekelhaften, blutbesudelten Pfund zu kaufen?”

“Sei doch nicht so melodramatisch, Emma, das ist lächerlich”, zischte Margaret Worthington. “Außerdem werden bei eurer Eheschließung weitere sechzehntausend dieser ekelhaften Pfundnoten folgen, und damit wären die Finanzen deines Papas saniert. Wie kannst du nur so störrisch und selbstsüchtig sein? Du bist einfach unerträglich!”

Die momentane Benommenheit ihrer Tochter geschickt für sich nutzend, gelang es Margaret, mit einer Hand die Tür zum Salon aufzureißen und Emma mit der anderen unsanft in den Raum zu stoßen. Darauf lehnte sie sich anmutig an die Mahagonitäfelung, drückte ihrer Tochter unauffällig die Hand in den Rücken und drängte sie vorwärts.

Emma hob das Kinn, brachte mit einiger Mühe die zusammengebissenen Zähne auseinander und trat entschlossen auf den Herrn zu, der bei ihrem ungraziösen Eintritt auf die elegant beschuhten Füße gekommen war.

Ihr Blick traf auf den seinen, exquisite goldbraune Augen begegneten olivgrünen lauernden Augen. Höflich streckte sie ihre blassen, schmalen Finger aus und knickste. “Es tut mir wirklich sehr leid, dass ich Sie warten ließ, Mr. Dashwood. Bedauerlicherweise scheint es zwischen meinen Eltern und mir zu einem Missverständnis gekommen zu sein, was Ihren Heiratsantrag betrifft. Ich kann mich bei Ihnen nur für die Konfusion entschuldigen und Sie bitten, uns zu verzeihen, dass wir Sie unnötig aufgehalten haben.”

Emma hörte gerade noch, wie ihre Mutter hinter ihr schockiert Luft holte, doch sie hielt ihre Augen auf den Mann vor ihr gerichtet, die schmale Hand auf seinen Fingerkuppen belassend. Er hielt kurz in seiner Verbeugung inne und warf ihr einen taxierenden Seitenblick zu.

Etwas an diesem verhüllten Blick lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Stelle, wo sie sich berührten. Sie unterdrückte einen Schauder, als ihr ein paar drahtige Haare auffielen, die aus seinem kräftigen Handrücken sprossen. Hastig riss sie die Hand zurück und verbarg sie in ihren Rockfalten.

Jarrett Dashwood stieß ein leises, humorloses Lachen aus, als er sich wieder aufrichtete. Stocksteif stand er da und warf einen durchdringenden Blick auf Mrs. Worthingtons leidgeprüfte Miene. “Mir scheint wohl etwas entgangen zu sein, Madam”, begann er, wobei er seiner Stimme einen so überzeugend amüsierten Klang verlieh, dass es fast über das zornige Glühen in seinen Augen hinweggetäuscht hätte. “Als ich mit Ihnen und Ihrem Gatten diese Woche zusammentraf, hätte ich schwören mögen, dass Sie beide mir zu verstehen gaben, Ihre Tochter sei meinem Antrag nicht nur nicht abgeneigt, sondern fühle sich ‘glücklich und geehrt’ – so lauteten doch Ihre Worte, wenn ich mich recht erinnere …? Vielleicht haben Sie ja noch eine Tochter? Eine, die dem Bild der scheuen älteren Jungfer, das Sie für mich entwarfen, etwas mehr gleicht – einer Jungfer von zugänglichem Wesen … ah ja, und mit einer Vorliebe für die frivolen Romanzen aus Jane Austens Feder.” Fast ohne Atem zu holen, fuhr er schleppend fort: “Nun, um mit den weisen Worten dieser guten Frau zu sprechen: ‘Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein Junggeselle, der ein beachtliches Vermögen besitzt, zu seinem Glück nur noch einer Frau bedarf’ … ganz gewiss jedoch, sobald ein Teil dieses beachtlichen Vermögens auf seine mittellosen zukünftigen Schwiegereltern übertragen wurde.” Mit derselben aalglatten Gelassenheit fragte er: “Wo ist Ihr Gatte? Holen Sie ihn, wenn ich bitten darf.”

“Mein Mann fühlt sich nicht wohl, Sir.” Die Worte kamen schwach und heiser heraus. “Ich möchte Sie ersuchen, mich ein paar Minuten mit meiner Tochter allein zu lassen. Anscheinend leidet sie an derselben Krankheit wie ihr Vater: Verwirrtheit … konfuse Gedanken …”

“Bei Ihrem Gatten das übliche Leiden, Mrs. Worthington? Ihre Tochter kommt mir allerdings bemerkenswert nüchtern vor.” Jarret Dashwoods seidenweicher Sarkasmus trieb Margaret die Schamröte ins Gesicht. Während sie sich noch vor Verlegenheit wand, richtete sich sein verächtlicher Blick vielsagend auf ihre hausbackene Erscheinung.

Emma beherrschte sich mühsam, ballte die Hände zu Fäusten. Sie hatte nicht die Absicht, sich einschüchtern zu lassen, auch nicht von einem Mann, dessen Ruf als durch und durch verdorbener Wüstling seinesgleichen suchte. Sollte er sie doch von oben bis unten mustern – bestimmt würde er sich alsbald glücklich schätzen, dass er noch einmal glimpflich davongekommen war.

Sie war nie eine gefeierte Schönheit gewesen, auch nicht in ihrer Jugendblüte vor neun Jahren. Als sie mit achtzehn Jahren in die Gesellschaft eingeführt worden war, hatte sie die oberflächlichen Freundschaften und die tief gehenden Rivalitäten zwischen den um die männliche Aufmerksamkeit buhlenden Debütantinnen entwürdigend und ermüdend gefunden. Im Gegensatz zu den anderen jungen Damen hatte sie sich nie aufgeputzt und zurechtgemacht, hatte sich nie die Haare gelockt, die Wangen rot angemalt oder über den neuesten Pariser Modejournalen gebrütet.

Mit ihren hellbraunen Haaren und Augen, ihrem zarten Teint und den feinen Gesichtszügen war sie einfach nicht der Typ, der die Gesellschaft im Sturm eroberte. Dazu war ihre Erscheinung nicht außergewöhnlich genug. Wie ihre Mutter ihr oftmals entmutigt erklärt hatte, war sie in jeder Hinsicht durchschnittlich. Wenn sie doch nur, so seufzte ihre Mutter, ein zierlicher Blondschopf mit rosa Wangen wäre, jemand wie Rosalie Travis, die ein ganzes Jahr lang ergebene Anbeter im Schlepptau gehabt hatte, oder wie Jane Sweetman, eine große Rothaarige mit Porzellanteint, die die Beaus anzog wie eine Akazienblüte die Bienen. Emma hingegen pries die vollkommene Schönheit ihrer besten Freundin Victoria, ihr rabenschwarzes Haar und ihre grauen Augen.

Victoria war nun die Viscountess Courtenay, verheiratet mit dem Mann ihrer Wahl, einem Mann, den sie liebte und der sie seinerseits anbetete. Und genau das wollte Emma ebenfalls. Mit weniger wollte sie sich nicht zufrieden geben. Und da der einzige Mann, den sie je hatte bestricken wollen, gänzlich verarmt, gänzlich unpassend und zudem einer anderen verfallen war, hatte sie sich in ihr zurückgezogenes Leben in Kensington geschickt, wo sie sich am Rand der vornehmen Gesellschaft bewegte und mit ein paar ruhigen Freunden verkehrte, deren Vorlieben und Lebensumstände den ihren glichen.

Was romantische Liebe und Zuneigung anging, träumte Emma von den Helden aus Romanen: Bei ihnen konnte man sich wenigstens darauf verlassen, dass sie das obligatorische glückliche Ende herbeiführten.

Als sie nun Jarrett Dashwoods hölzerne Verbeugung wahrnahm, erwiderte sie sie mit einem leichten Knicks. Er schritt an ihr vorbei und sprach dann leise und eindringlich auf ihre Mutter ein, die an der Tür stand. Emma drehte sich um, um die beiden zu beobachten. Ihr wurde übel, als aus dem hochroten Gesicht ihrer Mutter alle Farbe wich. Kreidebleich stand Margaret Worthington da, den Tränen nahe, und machte eine schwache Geste der Entschuldigung. Emma schloss bestürzt die Augen.

Sie durfte sich nicht unter Druck setzen lassen; sie hatte etwas Besseres verdient. Mit einem solchen Mann verheiratet zu sein, das wäre ihr Ende. Die bloße Vorstellung war ihr widerlich, war ihr doch bewusst, dass sie weitaus würdigere Gentlemen für sich hätte einnehmen können, hätte sie sich in ihrer Jugend nur die Mühe gemacht, Aufmerksamkeit zu erregen und zu flirten, wie es die anderen Debütantinnen getan hatten. Sie hatte mehreren passenden Bewerbern einen Korb gegeben, da sie keinen von ihnen lieben konnte. Erfüllt von arrogantem Idealismus, hatte sie entschieden, sich mit nichts weniger zufrieden zu geben als mit absoluter Glückseligkeit.

Emmas goldbraune Augen streiften das Profil vor ihr. Jarrett Dashwood war auf seine Weise durchaus attraktiv, wenn sein Teint auch etwas dunkel war. Sein schwarzes Haar glänzte und war modisch frisiert. Er war mittelgroß und etwas stämmig, doch war seine massige Statur auf Muskelkraft zurückzuführen, nicht auf Korpulenz. Seine Nase war etwas zu scharf, sein Mund eine Spur zu voll und sinnlich, doch insgesamt wirkte er wie ein ehrenwerter Gentleman in den Dreißigern. Jemand, der ihn nicht kannte, wäre nie darauf verfallen, dass sein Vermögen auf Plantagenwirtschaft gründete, auf brutaler Sklaverei, oder dass er als unersättlicher Wüstling galt, von dem man sich erzählte, dass er seine Geliebten schlug, wenn sie sich unbeholfen zeigten. Selbst innerhalb des kleinen gesellschaftlichen Kreises, in dem Emma sich bewegte, sprach man mit verstörter Neugier und Missbilligung von Dashwoods Niedertracht, seiner Rücksichtslosigkeit – und seinem Reichtum.

In ihrer Kindheit und Jugend war sie ständig mit den Folgen der alkoholseligen Eskapaden ihres Vaters konfrontiert gewesen, ebenso mit den Schimpftiraden ihrer Mutter, wenn wieder einmal ein Stapel Rechnungen unbezahlt blieb. Doch sie waren immer irgendwie durchgekommen. Ein Geschäftsabschluss trug Früchte, eine Wette erwies sich als siegreich, ein mitfühlender Freund lieh Geld zu einem niedrigen Zinssatz. Am Rand der Katastrophe entlangbalancierend, war es ihnen immer gelungen, den Abgrund zu umgehen und wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen.

Zu ihrer Schande musste sie sich eingestehen, dass auch sie ihr Schicksal einfach hingenommen hatte. Als die Streitigkeiten ihrer Eltern in letzter Zeit außergewöhnlich hitzig wurden, hatte sie sich einfach in ihr Zimmer zurückgezogen und bei einem Buch Trost gesucht, als die Mahlzeiten spärlicher wurden, hatte sie eben weniger gegessen, und als ihre Zofe Rosie letzten Monat entlassen wurde, hatte sie ihr zum Abschied traurig ein Geschenk überreicht und sich hinfort selbst um ihre Kleidung gekümmert. Sie hatte die neuerliche Katastrophe durchaus kommen sehen, hatte jedoch unbewusst darauf vertraut, dass es das Schicksal wieder einmal richten werde.

Vor zwei Abenden hatten ihre Eltern sie zu sich in den Salon zitiert, und da war ihr klar geworden, dass Fortuna sie endgültig im Stich gelassen hatte. Ihr Papa war ihrem Blick ausgewichen, ihre Mutter war pausenlos auf der Stuhlkante herumgerutscht. Das Unbehagen ihrer Eltern hatte ihr einen kalten Schauer über den Rücken gejagt. Nie hätte sie sich jedoch träumen lassen, dass sie sie so herzlos opfern könnten, nur damit ihr extravaganter Vater eine weitere Gnadenfrist bekam.

Sie müsse heiraten, hatte ihre Mutter entschlossen verkündet, während ihr Papa eine wirre Zustimmung murmelte und sich das Gesicht mit einem Taschentuch abtupfte. Emmas Einwände stießen allesamt auf taube Ohren. Nun wusste sie auch, warum: Der Ehekontrakt war längst besiegelt, das Geld hatte bereits den Besitzer gewechselt.

Das knarrende Geräusch, mit dem die Tür hinter Jarrett Dashwood ins Schloss fiel, weckte Emma aus ihren traurigen Erinnerungen.

“Nun, Miss, das hast du ja sauber hinbekommen!”, wurde ihr schrill vorgeworfen. “Weißt du eigentlich, was uns jetzt allen blüht? Dein abgewiesener Bewerber hat deinem Vater soeben einen Aufenthalt im Schuldgefängnis in Aussicht gestellt, und zwar auf unbestimmte Zeit … und uns ein Leben in der nächsten Gosse. Wir sind ruiniert … am Ende!”

“Mama, wie konntest du nur daran denken, mich einem solchen Ungeheuer zu überantworten?”, gab Emma gebrochen und leise zurück. “Mit der Ehe wäre ich einverstanden gewesen, aber ihr müsst mir gestatten, einen Mann meiner Wahl zu heiraten: jemanden, den ich zumindest respektieren kann, wenn ich ihn schon nicht liebe. Ihr kennt Dashwoods Ruf doch! Man schmäht ihn als Sklaventreiber … und Lüstling. Und trotzdem wollt ihr mich dazu zwingen, mit ihm mein Leben zu verbringen?”

“Einige der vornehmsten und reichsten Familien dieses Landes haben ihr Vermögen in Jamaika gemacht, und ihr Oberhaupt ist nicht selten ein Frauenheld. Hast du an ihnen allen auch etwas auszusetzen?”, antwortete ihre Mutter bissig. Dann wurde ihr Tonfall schmeichelnd. “Als seine Frau würdest du ein Leben im Luxus führen. Er würde dich gut behandeln, schließlich wissen wir doch alle, wie sehr ihm daran gelegen ist, den Schein zu wahren. Warum, glaubst du wohl, wählt ein solcher Mann ein spätes Mädchen? Er will ihre Tugend, ihr vornehmes Blut und die Gewissheit, dass sie ihn kaum demütigen wird, indem sie schamlos ihrem Vergnügen nachjagt. Wenn du ihm die erforderlichen ein oder zwei Erben erst einmal geschenkt hast, wozu sollte er dich dann wohl noch brauchen? Ein Mann, der so reich ist wie er, hat unter allen Kurtisanen freie Auswahl, um seine Lust zu stillen.” Und mit einem abschließenden spöttischen Blick: “Du kannst dich glücklich preisen, dass du überhaupt einen Antrag bekommst.”

“Ach Mama, vielleicht ist unsere Zukunft ja doch nicht ganz so trostlos”, hielt Emma dagegen. “Es stimmt, was du sagst, Mr. Dashwood legt großen Wert auf Ansehen und Ehrbarkeit. Er würde Papa nie und nimmer wegen Betrugs vor Gericht bringen, wo sein schlechter Gesundheitszustand allgemein bekannt ist. Dashwood wäre es sehr unangenehm, wenn man ihn für so rachsüchtig hielte, einen kranken Mann zu bedrängen. Er wird uns etwas Zeit gewähren, in der wir das Geld zurückzahlen können … du wirst schon sehen.” Allmählich erwärmte sie sich für ihr Thema und fuhr begeistert fort: “Ich kann arbeiten. Ich bin gebildet genug, um eine Stelle als Gouvernante anzunehmen … oder als Gesellschafterin einer reichen Dame … als Haushälterin …”

“Als Haushälterin?”, keuchte ihre Mutter außer sich. “Du bist zur Dame erzogen worden! Der Ball zu deinem vierundzwanzigsten Geburtstag war ein rauschender Erfolg! Wenn du dich den anwesenden Herren gegenüber etwas … entgegenkommender verhalten hättest, wärst du jetzt schon seit mindestens drei Jahren verheiratet und würdest nicht länger von unserer Börse zehren.”

Margarets Lippen und Augen wurden schmal vor Ärger, als könnte sie ihren Zorn oder ihre Bitterkeit nicht länger im Zaum halten. Steifbeinig näherte sie sich ihrer Tochter; sie sah aus wie ein wackeliges mechanisches Spielzeug. Als sie an einem Beistelltischchen vorbeikam, fiel ihr etwas ins zornig starrende Auge. Sie packte den Lederband und betrachtete ihn mit heftigem Abscheu. “All deine lächerlichen Tagträume von Liebe und Helden und einem glücklichen Ende … das ist ein Laster, dem du dich schamlos hingibst. Es ist unerträglich, Emma.” Ihr entfuhr ein säuerliches Lachen. “Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit”, parodierte sie mit zitternder Stimme, “dass eine eigensinnige, selbstsüchtige Tochter von siebenundzwanzig Jahren sich für ihre Eltern als traurige Last erweisen wird. Ihre Anwesenheit sollte nicht länger geduldet werden.” Jane Austens Roman wurde abrupt auf Emma zugeschleudert und traf sie schmerzhaft an der Schulter.

Emma stöhnte, als ihr diese Szene wieder einfiel. Sie richtete sich im Bett auf. Ihr Atem ging schnell und stoßweise, und sie tastete nach dem blauen Fleck unterhalb ihres Schlüsselbeins. Sie ließ den Kopf nach vorn sinken, so dass ihr dichtes hellbraunes Haar ihr Gesicht zu beiden Seiten bedeckte, und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte und ihr der Traum nicht mehr ganz so lebhaft vor Augen stand.

Tastend streckte sie die Hand nach der Kerze aus, die auf dem fremden Tisch neben dem ungewohnten Bett stand. Sie zog sie heran, um etwas Licht von der schwachen, flackernden Flamme abzubekommen, und hielt sie zitternd hoch. Dann schüttelte sie sich die Locken aus dem bleichen Gesicht, während ihre Blicke über die mondlichtgefleckte Kammer des Gasthauses huschten und jede düstere Ecke nach Geistern und Eindringlingen absuchten. Dabei wusste sie genau, dass es nur ihre eigenen Gespenster waren, die sie aus dem Schlaf gerissen hatten.

Der Traum hatte die zwei Tage zurückliegenden Ereignisse so scharf, so akkurat nachgezeichnet, dass sie sich fast wieder im Salon von Rosemary House wähnte, konfrontiert mit der Gehässigkeit ihrer Mutter und Jarrett Dashwoods bedrohlicher Gegenwart.

Unruhig verließ sie das harte Bett und tappte über den kalten Holzboden zu dem kleinen Fenster. Durch einen schimmernden Wolkenschleier war ein samtener Nachthimmel zu erkennen. Ihre Augen suchten den Hof unter ihr ab. Sofort fuhr sie zurück. Zufällig hatte sie bei einem der Nebengebäude die eng aneinander geschmiegten Leiber eines Paares beim Liebesspiel entdeckt. Angezogen von einer schier unüberwindlichen Faszination, sah Emma noch einmal hinaus, suchte den schattenhaften Umriss des großen, kräftigen Mannes und der Frau, die zwischen ihn und die Ziegelmauer des Stalles gedrückt war. Gleich darauf wandte sie sich heftig ab. Ihr Gesicht brannte vor Abscheu vor sich selbst, und sie kroch ins Bett zurück.

Sie drehte sich auf die Seite und starrte auf den vollen Mond, der gerade hinter einer Wolke hervorkam. Sie dachte an Matthew und lächelte sehnsüchtig, als sie sich fragte, wie er auf ihre unerwartete Ankunft reagieren würde; schließlich hatten sie sich seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, und sie hatte immer noch keine Antwort auf den Brief bekommen, den sie ihm vor etwa einem halben Jahr geschrieben hatte.

Vielleicht war er gar nicht angekommen … “Lieber Gott, bitte mach, dass er nicht weggezogen ist”, flüsterte sie dem silbernen Herbstmond am Nachthimmel zu. Zweifel und Schuldgefühle durchströmten sie, als sie an ihre Eltern dachte. Ob sie sich wohl Sorgen machten? Zornig waren? Tat es ihnen leid? Sie hätte einen richtigen Brief zurücklassen sollen, nicht nur ein paar Zeilen, in denen sie sie bat, sich keine Sorgen zu machen – und auch nicht zu versuchen, sie zu finden.

Rastlos wälzte sie sich auf dem harten Lager, sah finster zu den Schatten an der Decke empor, während sie über unerwiderte Liebe nachgrübelte, über einen Mann, der sein Herz mit seiner ersten Frau zu Grabe getragen hatte, und ob sie Stiefkinder wohl je lieb gewinnen könnte.

“Hoffentlich hatten Se keinen Ärger nich’ mit die Wanzen”, sagte der junge Mann. “Hab schon Leute gesehn, wo die ganzen Beine geschwollen waren und knallrot wegen dem elendigen Kriechzeug …”

“Nein, ich fühle mich recht wohl, vielen Dank. Nur ein bisschen müde bin ich”, antwortete Emma auf die Nachfrage, ob sie gut geschlafen habe. “Bei Ihnen ist heute anscheinend viel Betrieb.” Mit einem Blick wies sie auf das geschäftige Treiben im Hof.

Der junge Schankbursche senkte verschwörerisch den Kopf und verriet: “Spät gestern Abend sind noch ‘n paar feine Pinkel mit ‘nem seltsamen Namen aufgetaucht. Der Gentleman, hab ich gehört, fährt mit seiner Familie in aller Früh weiter nach Bath.” Nachdem er Emmas Teller und Tasse säuberlich aufeinandergestapelt hatte, marschierte er davon, wobei er einem Mädchen, das Krüge ausspülte, einen anzüglichen Blick zuwarf. Erst da erkannte die errötende Emma, dass es sich bei den beiden um das Liebespaar handelte, das sie durch ihr Fenster gesehen hatte.

Als die Sonne morgens golden am Horizont erschienen war, hatte sie jede Hoffnung auf Schlaf aufgegeben und sich die Treppe hinunter in einen kleinen Schankraum begeben. Die heitere Wirtin hatte ihr Tee und Gebäck serviert und jede Bezahlung dafür zurückgewiesen. Stattdessen hatte sie Emmas Hand auf eine so verständnisvolle, mitfühlende Weise getätschelt, dass diese ihre Einwände hinuntergeschluckt und die Münzen wieder eingesteckt hatte. Sie hatte das köstliche Frühstück genossen, dabei durch die schmutzigen Fenster auf die fremde, sonnenbetupfte Landschaft draußen geblickt und über die ungewöhnliche Großzügigkeit der Wirtin nachgedacht. War ihre missliche Lage denn so offensichtlich? Hatte ihr Auftreten irgendetwas an sich, das in ihr sogleich die mittellose allein stehende Frau vermuten ließ, die vor ihren geldgierigen Eltern und einem abscheulichen Bräutigam floh? Oder war ihre Wirtin ganz einfach eine gute Seele und sie selbst ein wenig zynisch geworden, weil sie in letzter Zeit selten einen guten Menschen zu Gesicht bekommen hatte?

Sie holte ihre Reisetasche unter dem Tisch hervor und trat hinaus in den frischen Septembermorgen, um auf die Ankunft der Kutsche zu warten. Mittlerweile war sie begierig, die Reise fortzusetzen. Selbst wenn ihre Mutter ihre Abwesenheit bei den Mahlzeiten zuerst als einen Anfall von Trotz interpretiert hatte, hätte sie jetzt doch gewiss die kurze Nachricht entdeckt, die sie auf der Frisierkommode hinterlassen hatte.

Emma bezweifelte, dass sie nach ihr suchen würden. Sie verfügten weder über das nötige Geld, noch, so dachte sie, wären sie geneigt, Ermittler auf ihre Spur anzusetzen. Schließlich war sie eine Frau von siebenundzwanzig Jahren und kein schutzbedürftiges Kind. Außerdem hatte ihre Mutter gesagt, ihre Anwesenheit sei unerträglich. Vielleicht waren ihre Eltern ja erleichtert, dass sie Rosemary House verlassen hatte. Wie sie mit dem widerlichen Mr. Dashwood und seiner Entschädigung fertig wurden, war ihre Sache. Sie würde nicht weiter darüber nachdenken … oder Schuldgefühle hegen! Schließlich war sie für diese Zwangslage nicht verantwortlich!

Der herbstliche Morgendunst zog um die niedrigen Ziegelgebäude und die Ställe der Poststation “Fallow Buck”. Emma hielt inne und betrachtete mit stiller Freude eine Spinne, die am Rand ihres taubeperlten feinen Netzes lauerte.

Sie schlenderte bis zum Rand des kiesbestreuten Hofes und ließ den Blick über die kürzlich abgeernteten Stoppelfelder schweifen. Das Landleben war ihr als Londonerin fremd, und so strahlten für sie selbst die kahlen Flächen eine strenge Schönheit aus. Sie trank die kühle Morgenluft in tiefen Zügen, in die sich nun der von der Küche herüberwehende Duft von frisch gebackenem Brot mischte, und fühlte sich auf einmal seltsam wohl gestimmt und zuversichtlich. Mit einem zufriedenen Seufzer wandte sie sich von dem frischen, sonnengesprenkelten Anblick ab und kehrte zum Gasthof zurück.

Da strauchelte ihr Schritt, und sie blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Blick ließ den Mann keine Sekunde los. Etwas an seiner großen Gestalt, seinen breiten Schultern und seiner selbstbewussten Haltung kam ihr entmutigend bekannt vor, und doch, sosehr sie sich auch bemühte, konnte sie sich in diesen wenigen, atemlosen Sekunden nicht besinnen, woher. Woher diese Erinnerung auch kam, sie ließ in ihr eine Art verstörte Hochstimmung aufsteigen, bei der ihr Herz wie wild zu pochen begann.

Ihr Blick huschte über die makellose dunkle Kleidung hinauf zu einem silberblonden Haarschopf – eine so ungewöhnliche Farbe, dass sich das Geheimnis dadurch eigentlich sofort hätte aufklären müssen.

Es handelte sich um einen wohlhabenden, einflussreichen Gentleman, das verrieten schon seine Kleidung und seine Haltung. Sie beobachtete ihn so unverwandt, dass sie das näher kommende Kind zuerst gar nicht wahrnahm. Der Junge umklammerte die langen Beine, worauf der Mann ihn sofort hoch in die Luft wirbelte. Nun konnte sie sein Profil erkennen. Seine Wangenknochen und sein Kinn waren kantig und tief gebräunt … ein exotischer Kontrast zu seinem silberblonden Haar. Er lachte den Jungen in seinen Armen an, wandte sich mit ihm zu ihr um …

Rasch senkte Emma den Kopf und schob sich den Schutenhut vor das Gesicht, bevor sie sich zu den Feldern umdrehte, die sie vorhin bewundert hatte.

Sei doch nicht närrisch! schalt sie sich, während sie sich bemühte, ihr bis zum Hals pochendes Herz zu beruhigen. Er war ein Fremder … wahrscheinlich ein Ausländer, seiner sonnenverbrannten Erscheinung nach zu urteilen. Sofort fiel ihr ein, was ihr der Schankbursche von einem Gentleman mit seltsamem Namen berichtet hatte.

Ein französischer Graf, entschied sie träumerisch. Und der Umstand, dass er ihr so bekannt vorkam, war zweifellos darauf zurückzuführen, dass er aussah wie eine romantische Gestalt aus einem ihrer Romane. Sie legte den Kopf schief, verschränkte die Arme vor der Brust und rief sich auf der Suche nach einem großen, überwältigend gut aussehenden blonden Helden Geschichten und Figuren in Erinnerung. Vielleicht ist er ja auch der Schurke, überlegte sie nachdenklich, da ihr einfiel, wie seltsam ängstlich sein Anblick sie gestimmt hatte.

Lange, ovale Fingernägel rissen tiefe Kratzer in die gebräunte Haut, kreuz und quer, und mit einem ungeduldigen Knurren rollte der Mann sich mit ihr herum, stieß hart und schnell zu und löste dabei gleichzeitig die seidigen Beine, die seine muskulösen Oberschenkel umklammerten.

Er ignorierte ihren frustrierten Schrei, als sie seine Hüften mit den Unterschenkeln wieder zu sich heranzuziehen versuchte, damit er sich in ihr verströmte. Mit einem leichten Stoß schubste er sie weg, so dass sie auf dem Rücken zu liegen kam, und im nächsten Augenblick saß er am Rand des zerwühlten Bettes. Er fuhr sich über die Schulter, und als er seine Finger zurückzog, waren sie rot und klebrig. Leidenschaftslos blickte er auf das Blut. “Stutz dir die Krallen, meine Süße …”, ordnete er mit fast ausdrucksloser Stimme an, doch bei den ruhigen, beiläufig geäußerten Worten hob die blonde Frau den Kopf vom Kissen und biss sich auf die volle Unterlippe.

Yvette Dubois kniff die blauen Augen zusammen und betrachtete die roten Striemen auf seiner Haut, die aussah wie aus kalter Bronze, sich jedoch anfühlte wie warmer Samt. “Ich kann nichts dafür, chérie”, schnurrte sie atemlos. “Du weckst die Wildkatze in mir, das weißt du doch. Wie kann ich in einem solchen Moment nachdenklich und vernünftig sein?” Sie zog hinter ihm einen Schmollmund und fuhr die Striemen wie zur Entschuldigung mit feuchten Lippen nach. Als sie daraufhin immer noch ignoriert wurde, ließ sie sich beleidigt auf das Laken fallen.

Er ergriff ein Glas und leerte den Rest Cognac in einem Zug. “Eine Wildkatze mit eingezogenen Krallen wäre mir durchaus genehm”, kommentierte er trocken und hob im Aufstehen in einer einzigen geschmeidigen Bewegung die Pantalons vom Boden auf.

“Warum schenkst du dich mir nicht ganz?”, fragte sie heiser, während sie das Laken verführerisch und wie nebenbei von ihren Brüsten gleiten ließ, nachdem er sich endlich zu ihr umgedreht hatte. Unter ihren dunklen Wimpern hervor warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu. Als sie in die kühlen silbergrauen Augen sah, war ihr klar, dass er sie durchschaute.

“Was, du willst einen dicken Bauch und schlaffe Brüste?”, überlegte er mit ironischer Bedächtigkeit. “Ich glaube, so wie jetzt ziehe ich dich vor, Yvette.” Sein Blick schweifte an ihrer kurvenreichen Gestalt hinab bis dahin, wo das Laken eine verführerische rosa Brustspitze freigab.

Sie war sich dieses Blickes bewusst und räkelte sich geschmeidig, die Arme über den Kopf erhoben. Ihre schmalen Finger schlossen sich um das Betthaupt, so dass die Makellosigkeit ihrer kecken, festen Brüste unmöglich zu übersehen war. Sie bot sie ihm offen dar.

Er streckte eine Hand aus, streichelte erst die eine, dann die andere Brust, bis sie stöhnend den Rücken durchdrückte, die Hände an die Messingbettstatt geklammert. Er unterdrückte ein Lachen, stieg in seine Pantalons und trat ans Fenster.

“Richard!”, kreischte Yvette außer sich aus dem Bett. “Wie kannst du gerade jetzt weggehen? Ich will, dass du …”

“Schneid dir die Nägel …”, erwiderte er seelenruhig, zog eine Zigarre aus der Tasche, zündete sie an und starrte abwesend in die Dämmerung. Er merkte, dass er irgendwie gereizt war, und dies reizte ihn noch mehr, da er keinerlei Grund dafür hatte.

Es hatte nichts mit Yvette Dubois, ihrer wilden Leidenschaft oder ihrem offensichtlich von finanziellen Erwägungen diktierten Wunsch zu tun, von ihm geschwängert zu werden, damit sie in seinem Leben auf Dauer eine Rolle spielte. Da verschwendete sie nur ihre Zeit: Er wünschte weder eine dauerhafte Liaison noch Kinder. Er warf ihr einen Seitenblick zu, und als er sah, dass sie angesichts dieser Zuwendung sofort wieder munter wurde, zuckte ein Lächeln um seinen fein gezeichneten, schmalen Mund.

Langsam schlang sie sich eine lange blonde Locke um den Finger, rollte sich dann auf den Rücken und zog die zerknüllten Laken von ihren wohlgeformten Beinen, so dass die dunkelblonden Locken zwischen ihren Oberschenkeln zum Vorschein kamen.

Sie war sehr gut, sehr geschickt: In seinen Lenden pulsierte es bereits wieder schneller, genau wie sie es vorausberechnet hatte. Er nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre und griff nach seinem Hemd, das auf dem Stuhl lag. Wenn er nicht versprochen hätte, rechtzeitig nach Silverdale zurückzukehren, um mit seinen Verwandten, die auf Besuch waren, zu Abend zu essen, wäre er wahrscheinlich noch eine Weile geblieben und hätte sie für ihren Unterhalt noch ein bisschen arbeiten lassen.

Die bohrende Unruhe, die ihn quälte, wurde bei diesem herzlosen Gedanken noch stärker. Abwesend fuhr er sich mit der Hand durch das dichte silberblonde Haar, nicht willens, sich einzugestehen, dass ihn etwas derart Unbedeutendes … derart Unsinniges so aus der Fassung bringen konnte.

In Gedanken kehrte er zurück zur Poststation “Fallow Buck” und zu der reizlos gekleideten Frau, die ihm den Rücken zugewandt hatte. Sie hatte absolut nichts an sich, was sein Interesse hätte wecken können. Auf den ersten Blick hätte er sie vielleicht für eine höhere Dienstbotin gehalten – eine Gouvernante oder Haushälterin, die auf irgendeinem Botengang unterwegs war. Ihn verdross, dass er das Gefühl nicht loswurde, sie zu kennen, obwohl er außer der wenig kleidsamen Schute und der trübseligen braunen Reisepelerine nichts von ihr gesehen hatte.

Er war sich sicher, dass sie ihr Gesicht verborgen hatte, gerade als er sich zu ihr umdrehte, und genau darin lag das Geheimnis. Doch er hatte mit den Schultern gezuckt, war weggegangen und hatte die Sache vergessen … bis vor kurzem. Aus irgendeinem verrückten Grund empfand er es jetzt als großes Ärgernis, dass er nicht über den Hof gegangen war, um sie zu betrachten, und die Absurdität des Ganzen machte ihn beinahe wahnsinnig.

“Ich will nicht, dass du jetzt schon weggehst. Du verlässt mich viel zu oft … viel zu bald. Das ist nicht gerecht …”, rief Yvette leise hinter ihm, ihn aus seiner Gedankenverlorenheit reißend.

Er biss auf die Zigarre und zog beständig daran, doch er wandte sich mit einem Lächeln zu ihr um. “Und was gedenkst du dagegen zu unternehmen?”

Yvette schwang die langen Beine aus dem Bett und warf sich am Bettrand in eine wohlüberlegt aufreizende Pose. Sie bog den Hals zurück, legte den blonden Kopf schief und betrachtete ihn zwischen fast geschlossenen cremeweißen Lidern. Dann erhob sie sich langsam und ging mit wiegenden Hüften auf ihn zu, und bei jedem geschmeidigen Schritt tanzten ihre vollen Brüste. “Ich glaube schon, dass ich dich dazu bringen kann, es dir anders zu überlegen … das Weggehen und eine Menge andere Dinge …”, schnurrte sie, als sie vor ihm stehen blieb und den nackten Bauch an ihm rieb. Mit ihrem langen Fingernagel strich sie an seinem Oberschenkel entlang, grub ihn in das feine Tuch, als sie sich seinem Schritt näherte.

Kurz bevor sie ihr Ziel erreichte, packte er ihre Hand, führte die Handfläche an die Lippen und drückte einen Kuss darauf. Dann drehte er sie von sich weg und stieß sie sanft in Richtung Bett. “Ich muss gehen.”

“Geschäfte … Geschäfte … immer nur Geschäfte”, warf sie ihm heftig vor. “Ich habe diese ständigen Geschäfte allmählich ganz schön satt! Ich bin zu viel allein. Ich brauche Gesellschaft … Ich brauche dich …”

“Mich bekommst du nicht, Yvette, lass dir das ein für alle Mal gesagt sein”, erklärte er langsam und bedächtig, damit sie ihn wirklich vollkommen verstand, und besiegelte es mit einem Lächeln, das nicht bis zu seinen metallischen Augen vordrang. “Wenn du einsam bist, so besorge dir eine Gesellschafterin”, fügte er lässig hinzu, während er an ihr vorbei und zur Tür ging.

“Was?”, kreischte sie. “Wie denn? Fallen Freundinnen etwa vom Himmel?”

“Gib eine Anzeige im ‘Herald’ auf …”, schlug er mit einem aufreizenden Lächeln vor und schloss die Tür hinter sich.

2. KAPITEL

Emma atmete tief durch und blickte ein weiteres Mal um die Hecke.

Beim Anblick der verwitterten Bretter und der verrutschten Dachziegel geriet ihr Optimismus ins Wanken. Das Cottage wirkte verlassen. Vielleicht war er ja wirklich weggezogen. Bitte nicht! flehte sie im Stillen. Die Schatten wurden bereits länger, und die Londoner Kutsche war längst aus ihrem Blickfeld verschwunden und auf dem Weg nach Bath.

Sie war im Dorf Oakdene ausgestiegen, wo sie sich unter den neugierigen Blicken der Dorfbewohner auf die Suche nach Nonsuch Cottage gemacht hatte. Eine Brombeerranke, die sich in ihren Röcken verhakte, hatte sie vorhin im wahrsten Sinn des Wortes über ihr Ziel stolpern lassen: Ihr Blick wanderte von dem Schild am Tor über wuchernden Fingerhut, scharlachrote Rosen, Gräser und Wiesenkerbel zu der schiefen Tür.

Aufgewachsen in einem eleganten Backsteinhaus im Londoner Stadtteil Kensington, hatte sie gar nicht gewusst, dass es derart baufällige Behausungen überhaupt gab. Bei näherer Betrachtung wirkte das Cottage jedoch durchaus stabil und strahlte zudem großen ländlichen Charme aus. Womöglich war es im Inneren sauber und gepflegt; man konnte von einem verwitweten Gentleman schließlich nicht erwarten, dass er sich mit Unkraut aufhielt, wenn es kleine Kinder zu versorgen galt.

Fast wie zur Bestätigung der Überlegungen kreischte eine Frauenstimme etwas Unverständliches, worauf sich helles Kindergeheul erhob. Das Haus war also bewohnt, und zwar von einem keifenden Marktweib, wie es den Anschein hatte. Ihr kam ein so fürchterlicher Verdacht, dass ihr fast das Herz stehen blieb, und sie fragte sich, wieso sie eigentlich nicht früher auf die Idee gekommen war: War Matthews Brief deswegen seit einem halben Jahr überfällig, weil er wieder geheiratet hatte? Plötzlich flog die Brettertür auf. Ein kleiner Mischlingshund kam winselnd herausgeschossen, streifte Emmas Röcke und sprang dann auf den Feldweg.

“Verfluchter Köter!”, zeterte eine junge Frau. Sie wollte die Tür schon wieder hinter sich zuwerfen, als ihr Blick auf Emma fiel. Ihr Blick wurde hart. “Wir brauchen nix. Fort mit Ihnen.”

Emma wusste nicht, ob sie Erheiterung oder Empörung darüber zeigen sollte, dass diese junge Frau, anscheinend Matthews Haushälterin, sie für eine Hausiererin hielt.

Nachdem die Frau sie immer noch wütend anstarrte, befreite Emma sich mit einem Ruck von der Brombeerranke, richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und erklärte kühl: “Ich komme aus London und möchte Mr. Cavendish sprechen. Ist er hier?”

Angesichts des unerwartet kultivierten Akzents blieb der Frau der Mund offen stehen. Scharf musterte sie Emma von der praktischen braunen Schute bis hinunter zu den staubigen festen Schuhen.

“Mach die Tür zu, Maisie, verdammt noch mal. Es zieht ja dermaßen, dass es mir die ganzen Papiere durcheinander weht!”, bellte jemand im Inneren des Cottages.

“Matthew …”, flüsterte Emma, als sie nun die wohlmodulierte, wenn auch sehr zornige Stimme hörte. “Ich möchte Mr. Cavendish sprechen”, wiederholte sie bestimmt.

“Moment”, gab die Frau unhöflich zurück und schlug ihr die Tür vor der Nase zu, doch wenig später trat ein großer Mann heraus. Er fuhr sich über das stoppelige Kinn und die Augen, als wäre er erschöpft.

“Emma …?”, murmelte Matthew Cavendish ungläubig, während er sich eine Strähne braunen Haares aus der Stirn strich. Er lächelte über das ganze Gesicht, und nachdem er sich Manschetten und Weste zurechtgezupft hatte, eilte er auf sie zu.

“Emma! Wie wunderbar, dich wiederzusehen!” Er packte sie bei den Schultern und lächelte in ihr unsicher blickendes Gesicht hinab. “Warum hast du dich denn nicht angekündigt? Oh, entschuldige … komm doch bitte herein. Du musst mich ja für einen rechten Lümmel halten, dass ich dich hier draußen in all dem Unkraut einfach stehen lasse. Wie du sehen kannst”, fügte er mit einer Geste auf die wild wuchernden Pflanzen reuig hinzu, “gehört die Rosenzucht nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.” Er hakte sie unter und führte sie aus der milden Herbstsonne in das kühle, dunkle Cottage hinein.

“Maisie wird uns den Tee servieren”, wies er die Frau an, während er Emma aus ihrer Pelerine half.

Emma warf der kleinen Brünetten einen Blick zu und bemerkte, dass die Dienerin ihren Herrn seltsam aufsässig anstarrte. Dann machte Maisie auf dem Absatz kehrt und verschwand.

Es trat eine kurze Pause ein, während der sie einander nur höflich anlächelten, und dann sagten beide gleichzeitig: “Bitte entschuldige …”

“Bitte lass mich erklären …”

Sie lachten verlegen. Dann sagte Matthew: “Du zuerst” und schob sie zu einem gemütlichen Chintzsessel am Feuer. Als er sich zu ihr hinüberlehnte, ihre Hände ergriff und ihr zu verstehen gab, wie sehr er sich über ihren Besuch freue, drang ihr ein wohl bekanntes süßliches Aroma in die Nase. Sie hatte ihren Vater viel zu oft in trunkenem Zustand erlebt, um nun den Geruch nach starken alkoholischen Getränken zu verkennen. Ihr fiel auf, dass seine Augen leicht gerötet waren, und sein Gesicht, auf dem sich nun ein zögerliches Lächeln ausbreitete, war zweifellos verkatert.

“Ich muss mich dafür entschuldigen, Matthew, dass ich dich so ohne Vorankündigung überfalle. Aber ich hatte keine Zeit, zu schreiben oder deine Antwort abzuwarten.”

In der schwankenden, unangenehm stickigen Kutsche hatte sie die ganze Zeit nur ein Gedanke beherrscht: Wie sie sich danach sehnte, Matthew ihr Herz auszuschütten und ihn zu bitten, den Heiratsantrag zu erneuern, den er ihr vor fünf Jahren gemacht hatte. Dieser verzweifelte Wunsch hatte sich nun merkwürdigerweise verflüchtigt. Was blieb, war die Erleichterung, sich aus Jarrett Dashwoods Nähe entfernt zu haben.

“Du solltest dich erst mal ein bisschen ausruhen und dann mit uns zu Abend essen”, sagte Matthew und drückte ihre Hand.

Emma dankte ihm mit einem Lächeln; sie war hungrig, war aber auch erleichtert, dass Matthew sich taktvoll zurückhielt. Sie brauchte einen Augenblick Ruhe, um sich zu fassen, bevor sie enthüllen konnte, welche Katastrophe sie dazu veranlasst hatte, sämtliche Regeln der Etikette zu brechen und sich unbegleitet ins Haus eines unverheirateten Herrn zu begeben. Nachdem sie sich über diese Ungehörigkeit klar geworden war, stieß sie gleich auf die nächste: Über Nacht bei Matthew zu bleiben war völlig ausgeschlossen. Sie musste sich eine Unterkunft suchen.

Während sie sich in der unaufgeräumten Wohnstube umsah, warf sie Matthew einige unauffällige Blicke zu. Ja, er gefiel ihr immer noch. Er war nicht gealtert. Doch sein widerspenstiges Haar war zerzaust, sein Teint wirkte ungesund und seine Kleidung unordentlich.

“Entschuldige mein Aussehen.” Scharfsinnig nahm er ihre Frage vorweg, als er ihren Blick auf seinem unrasierten Kinn ruhen sah. Mit einem verlegenen Lächeln sagte er: “Ich nahm gestern Abend an einer Debatte in der Dorfhalle teil und kam erst nach Mitternacht ins Bett.” Mit zitternden Händen versuchte er, sein Haar und seine Kleider zu ordnen.

“An einer literarischen Debatte?”, fragte Emma sehr interessiert.

“Äh … nein.” Matthew lachte. “Nicht ganz so kultiviert, fürchte ich, mein lieber Blaustrumpf. Es ging um die Installation einer neuen Pumpe für den Dorfbrunnen und wie man die Kosten aufteilen soll. Nachdem wir uns geeinigt hatten, musste das natürlich begossen werden …”

“Natürlich”, sagte Emma lächelnd, froh und erleichtert, dass sein Kater auf ein so alltägliches Ereignis zurückzuführen war. “Und weil die Pumpe noch nicht installiert ist, wart ihr ja förmlich gezwungen, statt Wasser Whisky zu trinken …”

Matthew lachte. “So kenne ich meine Emma”, meinte er und berührte sanft ihr Gesicht. “Tatsächlich haben wir mit geschmuggeltem Genever angestoßen”, erklärte er, ihre Lippen mit dem Finger verschließend.

Emmas Herz schlug schneller, als sie sich in die Augen sahen. Sie lächelte unter der leichten Liebkosung, fragte dann aber eilig: “Und wie geht es deinen Kindern? Mit deinem Hund hatte ich, glaube ich, schon einen kleinen Zusammenstoß.”

“Ach ja, Trixie …”, murmelte Matthew und lachte.

Maisie brachte den Tee, goss ein und bediente sie, wobei sie sie die ganze Zeit mit finsteren Blicken bedachte. In Matthews haselnussbraunen Augen zeigte sich Tadel, ja fast eine Warnung, als ihre Blicke sich begegneten, bevor die Dienerin die Stube verließ.

“Ich muss mich für Maisie entschuldigen, weil sie dich draußen vor der Tür stehen ließ”, sagte Matthew ruhig. “Fremden gegenüber ist sie ein bisschen misstrauisch, aber sie ist ein braves Mädchen …”

Emma drehte den Kopf, da sie aus dem Korridor ein gedämpftes Geräusch vernahm, ein belustigtes oder zorniges Schnauben … Matthew verriet mit keiner Miene, ob er es auch gehört hatte, ging jedoch wie zufällig an der Tür vorbei und drückte sie fest zu.

“Nun, Emma”, erklärte er ablenkend, “trink deinen Tee aus, denn wir haben uns um mancherlei zu kümmern: um die Kinder, das Abendessen, vor allem aber um dich …”

“Findest du, dass Rachel und Toby sehr groß geworden sind?”

“Wahrhaftig. Ich hätte sie niemals wiedererkannt”, stimmte Emma wahrheitsgetreu zu. Doch dann verstummte sie, da ihr nichts Positives mehr einfiel. Sie zog ihre Pelerine enger um sich und blickte auf die in der Dunkelheit versinkenden Hecken und Felder.

Der Einspänner schwankte über die Schlaglöcher; sie waren unterwegs nach Bath, wo sie die Nacht verbringen sollte. Matthew hatte keine Einwände erhoben, als sie ihn beim Abendessen davon in Kenntnis gesetzt hatte, dass sie eine Unterkunft brauche. Er hatte sie nur ernst gefragt, ob sie denn über genug Mittel verfüge, und schien erleichtert, als sie das bejahte.

Mrs. Keenes Pension am Lower Place am Rand von Bath biete für eine Dame der vornehmen Gesellschaft das beste Quartier, hatte er ihr entschlossen erklärt. Während sie nun in einträchtigem Schweigen in der Kutsche saßen, wusste Emma, dass Matthew hoffte, sie würde ein Wort des Lobes für Rachel und Toby finden. Doch das Wiedersehen mit den Kindern hatte sie überrascht und enttäuscht: Die beiden hatten keinerlei Ähnlichkeit mit den lieben Kindern, an die Emma sich erinnerte.

Vor zwei Jahren hatte sie sich mit den Cavendishs an einem milden Herbstnachmittag im Hyde Park zu einem letzten Spaziergang getroffen, bevor diese von London in die Nähe von Bath zogen. Sie und Matthew hatten einander alles Gute gewünscht, versprochen zu schreiben und sich widerstrebend voneinander verabschiedet, während zwei kleine blonde Kinder in sauberer marineblauer Kleidung still und ernst neben ihnen standen.

Heute hatte sie beklommen mit angesehen, wie Matthew halbherzig zwei Dreckspatzen ausschalt, weil sie sich nicht gewaschen und ihre Kleidung in Ordnung gebracht hatten, bevor sie sich zu ihrem Gast an den Abendbrottisch setzten. Widerwillig, fast mürrisch waren sie davongestapft.

Emma selbst hatte sich in einer kleinen Kammer im ersten Stock für das Abendessen frisch gemacht. Als sie sich bei Maisie für das Wasser und den Waschlappen bedankte, wurde ihr das nur mit einem kurz angebundenen Murren vergolten.

Das Mahl war reichhaltig und köstlich gewesen. Der Esstisch bog sich unter der Last von Lamm- und Kalbsbraten, einem gekochten Huhn, dazu dampfendem Gemüse und süßen Johannisbeertörtchen. Wein wurde auch gereicht, doch obwohl Matthew ihnen eingoss, rührte er sein Kelchglas kaum an – ein Umstand, der Emma ungeheuer erleichterte.

Sie bemühte sich zwar, mit den Kindern ein Gespräch zu beginnen, doch schien es den beiden zu widerstreben, lang genug mit Kauen aufzuhören, um eine Antwort hervorzubringen. Befragt nach ihren Schulstunden, erklärte Rachel mit einer Grimasse, Miss Peters aus dem Pfarrhaus unterrichte sie. Auf die freundliche Erkundigung, ob sie denn besondere Begabungen hätten, hatten beide nicht lange überlegt, ehe sie erklärten, es nicht zu wissen.

Ihr liebender Vater hatte dann gemeint, sie seien eben zu bescheiden, doch die beiden hatten bloß den Kopf gesenkt und mit großer Begeisterung ihr Essen in sich hineingeschaufelt. So konzentriert waren sie bei der Sache, dass weder Platz war für weitere Fragen noch für Tischmanieren.

Die ältliche graubraune Stute, die Matthews Einspänner zog, geriet in einer Furche ins Straucheln, worauf sie gegeneinander prallten. Matthew richtete Emma wieder auf und hob dann ihre Hand an die Lippen. “Wie schön, dich wieder einmal zu sehen”, sagte er leise.

Womit er auf taktvolle Weise andeuten wollte, wie Emma klar wurde, dass die Erklärung für ihren Besuch überfällig war. “Ich verließ London, um der Verheiratung mit einem ekelhaften Mann zu entgehen”, erklärte sie ihm einfach, den Blick auf die dämmrigen Felder gerichtet.

“Etwas Derartiges habe ich mir schon gedacht”, sagte Matthew und zügelte die Stute.

Emma blickte auf ihre Hände, die in den seinen lagen. “Meine Eltern haben für mich eine Heirat arrangiert in der Hoffnung, dass mein zukünftiger Gatte die Schulden meines Vaters begleicht. Dabei ist der Mann ein notorischer Schurke.” Ihre Stimme begann vor Empörung zu zittern. “Nie hätte ich es für möglich gehalten, dass sie sich mir gegenüber so erbarmungslos verhalten könnten. Die Sache war bereits beschlossen, bevor ich überhaupt davon erfuhr. Jedenfalls lasse ich mir das nicht gefallen. Sie haben mich schäbig behandelt …”

“Sie müssen in schlimmen Schwierigkeiten stecken, Emma, sonst hätten sie es bestimmt nicht getan.” Sanft strich er ihr mit dem Daumen über das Handgelenk. “Mich macht es jedenfalls sehr glücklich, dass du dich an mich gewendet hast.” Seine Stimme wurde heiser. “Bedeutet das, dass du geneigt bist, meinen Heiratsantrag in Erwägung zu ziehen?”

Die Atmosphäre zwischen ihnen schien sich aufzuheizen. Das war es doch, was sie gewollt hatte, oder? Bei ihm hatte sie Zuflucht gesucht, und das waren die Worte, die sie zu hören gehofft hatte. Sie hörte sich sagen: “Ich brauche Zeit zum Nachdenken, Matthew, ich bin so verwirrt, von Zweifeln geplagt. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich meine Eltern im Stich ließ, und dann wieder denke ich, ich verachte sie genauso sehr wie Jarrett Dashwood.” Selbst im Dämmerlicht bemerkte Emma, wie Matthew plötzlich erbleichte.

“Dashwood? Dashwood will dich heiraten?”

Dies klang so ungläubig, dass Emma etwas ironisch lächelte. “Er wünscht eine reife, gesetzte Frau zu heiraten. Sie soll gefügig sein und, denke ich mir, so überströmen vor Dankbarkeit, in den Stand der Ehe erhoben worden zu sein, dass sie keine Einwände gegen sein schmutziges Treiben erhebt. Vermutlich bedeutet sie ihm nichts anderes als eine Zuchtstute.”

Matthew warf ihr von der Seite ein ironisches Lächeln zu. “Gefügig? Ausgerechnet du, Emma?”

“Du sagst es”, stimmte sie im selben trockenen Ton zu. “Aber meine Mutter kann, was meine Vorzüge betrifft, recht überzeugend sein, wenn sie einen Junggesellen wittert. Sein Charakter fällt da kaum ins Gewicht.” Sie wurde wieder nüchtern. “Danke für dein Angebot, Matthew. Ich werde ernsthaft darüber nachdenken. Und vielen Dank für deine Gastfreundschaft und dass du mich zu meiner Unterkunft bringst. Ich war ja so erleichtert, dass du immer noch im Nonesuch Cottage wohnst und auch nicht … wieder geheiratet hast.” Sie warf ihm einen Seitenblick zu. “Schließlich weiß ich, wie viel dir daran liegt, deine Kinder mit einer Mutter zu versorgen, und weil ich von dir so lange nichts gehört hatte …”

“Tut mir leid, dass ich deinen Brief unbeantwortet ließ. Irgendwie blieb immer keine Zeit. Eine lahme Ausrede, ich weiß”, gab er kopfschüttelnd zu. “Und bisher habe ich noch keine Frau kennengelernt, die so gut zu den Kindern passen würde wie du. Du bist so freundlich und verlässlich.”

“Und was ist mit dir? Passe ich zu dir auch so gut?”, fragte Emma leise und ein bisschen traurig.

“Aber natürlich. Das versteht sich doch von selbst, Emma.”

“Ich führe ein ehrbares Haus mit geregeltem Tagesablauf. Im Salon nach neun Uhr kein Herrenbesuch mehr, in den Schlafzimmern überhaupt kein Herrenbesuch. Frühstück gibt’s bis acht oder gar nicht, Abendessen wird im Salon serviert, einen Shilling die warme Mahlzeit.”

“Ja, in Ordnung”, sagte Emma erschöpft und sah sich in dem spartanisch eingerichteten Zimmer um. Zumindest wirkte es sauber und die Bettwäsche frisch.

“Na, und was könnte eine vornehme junge Dame wie Sie wohl ganz allein nach Bath führen?”, fragte die Wirtin neugierig und durchaus wohlwollend, nachdem sie die Hausregeln verkündet hatte. “Haben wohl Verwandte in der Gegend, die Sie nicht bei sich unterbringen können?” Die plumpe Frau stützte die verschränkten Arme auf ihren mächtigen Busen und nickte wissend. “Ich kenn mehr solche Damen. Lauter arme Verwandte, und alles, was sie von denen kriegen, wo besser gestellt sind als sie, ist ‘n bisschen Hammel und ein Glas Dunkles ein, zwei Mal die Woche, und hin und wieder ein abgetragenes Kleid. Will mich natürlich nicht beschweren … mir kommt’s schließlich grade recht …” Sie wedelte zur Bekräftigung mit dem Zeigefinger.

“Ich bin auf der Suche nach einer Anstellung. Verwandte habe ich hier keine, nur einen Freund.” Was sagte sie da? Auf der Suche nach einer Anstellung? Warum hatte sie das gesagt? Andererseits, warum nicht? Die Antwort auf ihre Probleme hatte sich von selbst eingefunden. Sie hatte kaum Bargeld, sie brauchte Bedenkzeit, um sich über Matthews Heiratsantrag klar zu werden, und in dieser Zeit musste sie irgendwo wohnen. Sie hatte kaum Zweifel daran, dass Mrs. Keene ihr die Tür weisen würde, sobald sie ihr mit einem Schuldschein kam.

Ihre Wirtin runzelte die Stirn. “Eine Anstellung, Miss? Na, nicht dass es meine Aufgabe wäre, aber ich halt Augen und Ohren offen für Sie. Es ist allgemein bekannt, dass ich eine ehrbare Pension für vornehme Damen führe, die arm dran sind, und es ist schon öfters vorgekommen, dass jemand, der bessere Dienstboten sucht, sich an mich wendet. Keine Vermittlungsgebühren, müssen Sie wissen. Gegen ‘ne kleine Anerkennung hab ich natürlich nichts einzuwenden …”

“Danke … ich wäre Ihnen wirklich sehr dankbar für Ihre Unterstützung …”, unterbrach Emma die Frau. Sie entknotete die Bänder ihrer Schute und warf sie auf das Bett. Dann schüttelte sie ihr hellbraunes Haar und strich es sich aus der Stirn, wobei ihr der durchbohrende Blick ihrer Zimmerwirtin nicht entging. Ihre Reisetasche öffnend, meinte sie bedeutsam: “Ich bin etwas müde …”

“Das wundert mich nicht, Miss. Möchten Sie was zum Abendessen?”

“Nein, danke. Ich habe bereits gegessen.”

“Und wie steht’s mit morgen? Wollen Sie da was Warmes?”

“Ja, gern.”

“Um sieben im Salon unten. Morgen gibt’s Gelbe Rüben mit Speck. Einen Shilling vor dem Essen.” Mrs. Keene schenkte Emma ein zahnlückiges Grinsen und schloss die Tür.

“Du kommst spät.”

“Immerhin bin ich überhaupt gekommen, oder?”

“Richard, du machst deiner Mutter großen Kummer”, gab Miriam Du Quesne ihrem ältesten Sohn steif zu verstehen.

Den schien dieser Vorwurf völlig unberührt zu lassen, denn er lächelte ihr unbekümmert zu und stieg die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

“Komm sofort zurück! Wir haben Gäste!”, zischte seine Mutter ihm erbost von unten nach.

“Du bist eine wunderbare Gastgeberin, meine Liebe”, warf ihr Sohn gelangweilt über die Schulter zurück.

“Wenn du nicht in einer Viertelstunde bei uns unten im Salon bist”, drohte sie wutentbrannt, “dann … dann …”

Richard, Baron Du Quesne, schlenderte zurück zur Treppe und blickte auf das elegant frisierte Haupt seiner Mutter hinab. “Was dann?”, spöttelte er freundlich. “Willst du mich schlagen? Mich im Zimmer einsperren? Mich ohne Essen ins Bett schicken?”

“Richard, das ist nicht zum Lachen!”, rief seine Mutter erbost. Dann jedoch wechselte sie abrupt die Taktik, schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und schmeichelte: “Bitte, mein Guter, lass uns nicht länger warten. Das Essen wird schon seit acht Uhr warm gehalten. Jetzt ist es halb zehn, und wir alle sind fast am Verhungern.” Ein silberhelles Lachen folgte. “Ich bin schon ganz erschöpft, weil ich ständig Ausschau halte nach neuem Gesprächsstoff. Allerdings …”, hier knirschte sie mit den perlweißen Zähnen, “… kann man über dem Knurren unserer Mägen nicht viel hören.”

Ihr Sohn lächelte ihr besänftigend zu. “In ein paar Minuten bin ich fertig. Ich mache mich nur ein wenig frisch.”

“Ach, du bist präsentabel genug”, gab sie gereizt zurück und winkte ihn die Treppe hinunter. Das ist er tatsächlich, fand sie, als sie die große, attraktive Gestalt musterte. Sein sonnengebleichtes blondes Haar war zu lang, doch es stand ihm gut zu Gesicht, wie sie widerwillig zugeben musste. Seine dunkelgraue Kleidung war teuer und gut geschnitten – nichts, was sie sagte oder tat, brachte ihn dazu, einmal hellere Farben zu wählen. Seine im Ausland erworbene Sonnenbräune hatte sie zuerst entsetzt, doch wirkte er damit umwerfend fremdländisch, und dann diese kühlen grauen Augen … Ein Schauer überlief sie, da er sie so an ihren liebsten John erinnerte.

Miriam blickte wieder hinauf zur Treppe, doch während sie an ihren verstorbenen Gatten gedacht hatte, war ihr Sohn verschwunden. Sie zog eine Grimasse, drehte sich um und stolzierte zurück in den Salon, wo sie dem Duke und der Duchess of Winstanley und deren Tochter Lady Penelope die freudige Botschaft überbrachte, dass das Essen nun in der Tat sehr bald serviert werden würde.

“Ich weiß genau, wo du dich herumgetrieben hast, du alter Lüstling.”

Richard trocknete sich das Gesicht, warf dann das Handtuch in hohem Bogen auf das prächtige Himmelbett und sah Stephen an. “Wo denn?”, fragte er, während er vor den Spiegel trat, um seine Erscheinung zu mustern.

“Ach, komm schon, du hast es doch bloß mit deinem amourös aufgelegten Bruderherz zu tun. Bestimmt hat sie eine jolie amie für mich. Blond wäre sie mir am liebsten, aber ich bin nicht wählerisch.”

“Du bist verheiratet.”

“Ich langweile mich.”

Richards kalte graue Augen suchten das Spiegelbild seines verschmitzt lächelnden jüngeren Bruders. “Du bist verheiratet. Du hast eine wunderbare Gattin und zwei schöne Kinder. Was um alles in der Welt willst du noch mehr?”

Stephen Du Quesne trat schulterzuckend ans Fenster und blickte hinaus in die Dunkelheit. Die silbern schimmernden Mehlbeerbäume, die die lange Auffahrt zum Herrenhaus säumten, wiegten sich geisterhaft in der leichten Abendbrise. “Ein aufregenderes Leben … das will ich. Ein bisschen von dem, was du hast. Du bekommst die pikanten Frauen ab, und ich nichts als Verantwortung. Das ist einfach nicht gerecht. Du bist sieben Jahre älter als ich.”

“Niemand hat dich gezwungen, Amelia einen Heiratsantrag zu machen, als du einundzwanzig warst. Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du sie unbedingt haben und hast dich durch nichts aufhalten lassen, nicht mal durch die vielen Körbe, die sie dir gab. Schließlich hast du sie erobert, und den Beweis, dass dir dieser Sieg zum Segen gereicht, findest du wenige Schritte den Gang hinab im Kinderzimmer. Werde erwachsen.”

“Und das sagst ausgerechnet du!”, stöhnte Stephen, als er seinem Bruder zur Treppe folgte. “Du bist dreiunddreißig und jagst immer noch deinem Vergnügen nach, als wären die letzten zehn Jahre spurlos an dir vorübergegangen. Selbst dein bester Freund, dieser alte Sünder, ist seit über drei Jahren verheiratet und inzwischen so gefährlich geworden wie ein Kätzchen, wenn man den Leuten Glauben schenkt.”

Richard drehte sich lächelnd zu ihm um. “So ist das eben mit der Liebe, Stephen. Sie pirscht sich an einen heran, wenn man am wenigsten damit rechnet … auch wenn man erst einundzwanzig ist und noch überhaupt nicht bereit. Es ist keine Schande, sich ihr zu ergeben.”

“Ganz der wortgewandte Fachmann für zarte Gefühle, was?”, neckte Stephen ihn grinsend. “Kaum zu glauben, dass der Verkehr, den du mit dem schönen Geschlecht hast, meist so grundlegend ist, dass du ihn im Liegen ausführen kannst.”

“Halt bitte den Mund, Stephen, du redest irr”, sagte Richard und klopfte seinem beleidigten Bruder auf die Schulter.

Als sie unten in der Halle ankamen, nahm Richard seinen Bruder bei den Schultern und sah ihm ernst ins Gesicht. “Wenn du unbedingt auf ein außereheliches Vergnügen aus bist, nur zu. Aber erwarte von mir nicht, dass ich es für dich arrangiere oder das Chaos hinterher beseitige, wenn es schiefgeht. Gut möglich, dass Amelia der Ansicht ist, was dem einen recht ist, kann der anderen nur billig …” Er brach ab und hob beredt die Brauen.

“Das würde sie nicht wagen!”, platzte Stephen heraus. Er war bleich geworden. “Außerdem würde sie es ja nie erfahren … Ich ginge sehr diskret vor.”

“Natürlich würde sie es erfahren, du Narr”, gab Richard verächtlich zurück. “Es fänden sich jede Menge besorgter Damen, die nur darauf brennen, es deiner Frau zu hinterbringen. Natürlich nur zu ihrem Besten. Wenn du eine Geliebte suchst, finde dich in den neuen Assembleesälen ein und sieh drein, als wärst du zu haben. Binnen fünf Minuten wirst du dich nicht mehr retten können vor frustrierten Gattinnen und verarmten Witwen …” Seine Hand schloss sich fester um die Schulter seines Bruders. “Man beneidet euch beide, falls du das nicht weißt. Ihr führt eine gute Ehe: Du liebst deine Frau, sie betet dich an – das ist reichlich selten und ruft eine Menge Neid und Missgunst auf den Plan. Ehrlich gesagt, ich beneide dich auch.”

“Das ist gut”, erwiderte Stephen mit boshafter Genugtuung. “Denn ich glaube, unsere liebe Mama findet es mal wieder an der Zeit, dir diesen Neid auszutreiben.”

Lord Du Quesne blieb nun abrupt stehen. “Lieber Himmel, sie wird doch nicht schon wieder eine Ehe stiften wollen! Wer ist denn zu Besuch? Etwa die Petershams?”

Stephen schüttelte den Kopf. Seine blauen Augen funkelten. “Wo denkst du hin? Wir sind auf Höheres aus. Jetzt, wo du dem Schatzkästlein der Du Quesnes eine weitere Million hinzugefügt hast, wittert die gute Mama eine Verbindung zu einem herzoglichen Haus … Und nachdem sie schon einmal in der Gegend waren …”

Stephen blieb der Spott im Hals stecken, und das Lachen in seinen Augen wich einem flehenden Blick, als sein Bruder mit einem lauten Fluch auf die Haustür zustrebte. Im nächsten Moment eilte er seinem Bruder nach, packte ihn am Ellbogen und versuchte ihn zurückzuzerren. “Wenn du dich jetzt davonmachst, verdrücke ich mich auch. Ich gehe in die neuen Assembleesäle, du wirst schon sehen. Mutter bringt mich um, wenn ich dich entkommen lasse.”

“Und ich bringe dich um, wenn du meinen Arm nicht loslässt”, erklärte ihm sein Bruder freundlich.

Stephen nahm die Hand weg und strich mit großem Aplomb den verknitterten Stoff von Richards Ärmel glatt. “Na komm schon, Richard”, schmeichelte er. “Geh rein und lächle, damit sie schwach werden.” Richards finstere Miene hellte sich nicht auf. “Na gut, dann erzähle ihnen von deinem Geld, dann werden sie bestimmt schwach.”

Richard unterdrückte mühsam ein Grinsen. “Wenn ich nicht so verteufelt hungrig wäre, würde ich sofort verschwinden. Nun ja, vermutlich sollte ich Seiner Gnaden ein bisschen schöntun, schließlich will ich, dass er mir das Land östlich des Tamar verpachtet. In dem Tonschiefer dort steckt ein Vermögen, darauf verwette ich mein Leben.”

“Du solltest lieber der Tochter ein bisschen schöntun. Der alte Herr ist um seine Fasane sehr besorgt – da wird er dich mit deinem lärmenden Erzabbau kaum ranlassen. Aber du weißt ja, der Weg zum Herzen eines liebenden Vaters führt über die unverheiratete Lieblingstochter. Und die ist ganz vernarrt in dich.”

Richard blickte finster zur Decke auf. Allmählich musste er sich mit dem Gedanken vertraut machen, zu heiraten und einen Erben in die Welt zu setzen. Die Herzogstochter war attraktiv genug, um mit ihr ins Bett zu gehen; dass sie ihm mit ihrer Eitelkeit und ihrem leeren Gekicher höllisch auf die Nerven ging, zählte da nicht viel – sobald sie einmal guter Hoffnung war, brauchten sie außer zu offiziellen Familienereignissen nicht mehr viel miteinander zu tun zu haben. Abgesehen davon, dass er etwas raffinierter vorgehen musste, konnte er seinen bisherigen Lebenswandel beibehalten. Es würde ihm keine großen Sorgen bereiten, falls Penelope sich ebenfalls einen Beau suchte, vorausgesetzt, sie ging diskret vor. Er konnte es sich erlauben, großzügig zu sein, schließlich saß ihr Vater auf einer der ertragreichsten Kupfererzadern, die es gab, dessen war er sicher. Und er war fest entschlossen, diese Ader abzubauen.

Die beiden Brüder tauschten einen reuigen Blick, bevor sie ein Lächeln aufsetzten und das Speisezimmer betraten. Richard lächelte noch süßlicher, als er dem erbosten Blick seiner Mutter begegnete. Dann wandte er sich der brünetten jungen Frau zu, die ihr Gesicht kokett hinter einem flatternden Fächer verbarg. Ihre braunen Augen blickten ihn über die Elfenbeinstäbchen hinweg verstohlen an. Er biss die Zähne zusammen, verbeugte sich jedoch höflich.

Zum Teufel mit dir, David, stöhnte er innerlich, an seinen Freund und dessen glückliche Ehe denkend. Damit hatte dieser einen ärgerlichen Präzedenzfall für eine Liebesheirat, Glück und eheliche Treue geschaffen … Und er und David waren sich so nah, waren einander so ähnlich.

Richard wusste um die schmerzende Leere, die sowohl David als auch er tief im Innersten verspürten und die nur die Liebe zu füllen vermochte. Sie ließ sich weder ignorieren, noch von Betriebsamkeit oder selbstsüchtiger Lust verscheuchen …

Denk an das Kupfer, sprach er sich Mut zu, während er lächelnd weiterging. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich neben den Duke of Winstanley. “Was machen die Fasane, Sir?”, fragte er ernst.

3. KAPITEL

“Was gibt’s zum Abendessen, Mrs. Keene? Doch nicht schon wieder Karotten mit Speck?”, fragte Emma und schnupperte das kräftige Aroma ein, das von der Küche heraufdrang.

“Aber nein, meine Liebe”, erwiderte ihre Wirtin, die sich an der abfälligen Bemerkung nicht zu stören schien.

Emmas Augen glänzten, und sie ließ ihr Buch sinken. “Und, was gibt es?”

“Äh, Schweinebauch, meine Liebe. Mit Kräutern.”

“Etwa geräuchert, Mrs. Keene?”, fragte Emma seufzend.

“Wohl, wohl, Miss Worthington”, sagte die Wirtin mit einem jovialen Lächeln. “Und eine gute Nachricht hab ich auch für Sie, wo Ihnen bestimmt eine kleine Anerkennung wert sein wird, einer netten jungen Dame wie Sie. Also, nicht dass es meine Aufgabe wäre, schließlich hab ich viel zu tun, aber ich hab doch gesehen, wie Sie die Anzeigen in der Gazette nach einer Stellung durchsucht haben, und was glauben Sie, was ich heut von einer Freundin erfahren hab, die es von einem Hausmädchen hat?” Sie lehnte sich vor und blickte Emma erwartungsvoll an.

Diese fragte entgegenkommend: “Und, was haben Sie erfahren, Mrs. Keene?”

Schwungvoll zog die Wirtin einen schmierigen Zettel aus der Schürze. “Meine Liebe, eine vornehme Dame in Bath sucht eine hochgeborene Gesellschafterin … Sie kann sich jeden Luxus erlauben, langweilt sich aber …”, hier hielt Mrs. Keene ihre wohlgepolsterte Hand vor den Mund und deutete ein Gähnen an, “… und sobald ich das gehört hab, na, da hab ich mir die Mühe gemacht, mit meiner Freundin zu reden und Sie in den höchsten Tönen zu loben. Meine Freundin hat’s dem Hausmädchen erzählt, und die hat’s Ihrer Herrschaft gesagt. Und jetzt schickt Ihnen die Lady ihre Adresse. Na, was sagen Sie jetzt?”

Emma biss sich auf die Lippe. Was sollte sie dazu sagen? Seit einigen Tagen schon hielt sie sich in Mrs. Keenes Pension auf und hatte in dieser Zeit auch in der Gazette geblättert und sich die Stellenangebote angesehen. Doch war ihr Interesse nur halbherzig, da sie sich nicht im Klaren darüber war, ob und wie sie anfangen sollte. Schließlich war sie zur Dame erzogen worden und nicht im Geringsten darauf vorbereitet, sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen zu müssen.

Pikiert ob der ausbleibenden Begeisterungsstürme, sagte Mrs. Keene beleidigt: “Also, wenn Sie kein Interesse haben, gebe ich die Adresse an die neue Dame weiter, die gestern angekommen ist. Die sucht ganz verzweifelt eine Stelle, und für eine ausländische Dame im besten Teil von Bath zu arbeiten wird ihr vorkommen wie das Paradies.”

“Es war sehr nett von Ihnen, Mrs. Keene, dass Sie an mich gedacht haben. Ich bin Ihnen sehr dankbar.” Emma schenkte der Frau ein besänftigendes Lächeln und nahm den Brief mit den Details entgegen. “Ich werde hingehen, und falls es nicht das ist, was ich suche, kann ich es anderweitig probieren …”

“Ei natürlich. Aber die Stellung ist gewiss das Richtige, und bestimmt werden Sie nicht vergessen, wer sie Ihnen vermittelt hat.” Die Wirtin nickte der bedrückt wirkenden jungen Frau gutmütig zu. Wie ein verlorenes Kind sah sie aus: schmal, zu zerbrechlich, um einen Mann in Versuchung zu bringen, aber so herrliches karamellbraunes Haar und Augen wie Honig, und die Haut war zart wie ein Pfirsich. Schwer zu sagen, ob sie eine Schönheit war oder doch eher unscheinbar. Unscheinbar, entschied sie, denn die hübsche ausländische Dame würde bestimmt keine Rivalin dulden.

“Weißt du, was du tust, Emma?”, fragte Matthew kurz.

“Nein”, gab Emma nervös zu, während sie ihre Schute zurechtrückte und die Handschuhe überstreifte.

Matthew war am Morgen zu Besuch gekommen und hatte zu seiner Missbilligung erfahren, dass Emma sich bei einer Dame vorstellen sollte. Aber er hatte ihr angeboten, sie an die South Parade am anderen Ende von Bath zu bringen.

Als sie nun in der eleganten Straße aus dem Einspänner stieg, erklärte Emma: “Ich muss ein bisschen Geld verdienen, während ich über meinen weiteren Weg nachdenke.” Sie warf ihm einen Seitenblick zu und drückte seine Hand. “Was noch lange nicht heißt, dass ich deinen Antrag ablehne … Bitte hab Verständnis dafür, dass ich noch Zeit brauche.”

Mit Märtyrerblick bot Matthew ihr an, auf sie zu warten. Emma schüttelte den Kopf. “Ich nehme dann eine Droschke. Ich weiß nicht, wie lange es dauert, vielleicht ja nur ein paar Minuten, falls Madame mich auf den ersten Blick verabscheut.” Sie seufzte. “Oder Stunden, wenn Madame meine Gutmütigkeit auf die Probe stellt, indem sie mich ewig warten lässt.”

Sie hatte nicht ernsthaft damit gerechnet, dass man sie warten lassen könnte. Nun blickte Emma auf, als die Standuhr die halbe Stunde schlug, die sie nun schon auf einem harten Stuhl in der Eingangshalle saß. Es war nach halb vier, und ihre Ungeduld und Ernüchterung wurden immer größer. Sie hielt nach dem sauertöpfischen Butler Ausschau, der sie eingelassen hatte. Madame Dubois erwarte sie, hatte er sie informiert und sie zu dem Stuhl geführt. Dann war er steifbeinig verschwunden.

Emma stand auf und trat zu einem verschnörkelten Goldspiegel. Sie rückte ihre Schute zurecht, bewunderte ein Konsoltischchen aus Rosenholz. Mit einem ungeduldigen Seufzer kehrte sie zu ihrem Stuhl zurück. Sie beschloss, noch ein paar Minuten zu bleiben. Jemand, der rücksichtslos genug war, sie so lange warten zu lassen, gab kaum eine gute Dienstherrin ab. Gerade als sie sich hinsetzen wollte, wurde eine Tür geöffnet.

Die Gestalt, die heraustrat, war männlichen Geschlechts, groß und hellblond. Fassungslos starrte sie das attraktive Profil an. Diese markanten, sonnenverbrannten Züge, dieses lange, silberblonde Haar hatte sie erst vor kurzem gesehen: Es war der ausländische Graf, der auf dem Weg nach Bath im “Fallow Buck” Station gemacht hatte. Schnell setzte sie sich hin, verschränkte die Hände auf dem Schoß und senkte den Blick. Natürlich! Sie war einfach nicht darauf gekommen, dass die fragliche Madame die Gattin des französischen Adeligen sein könnte.

Feste Schritte lenkten ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Mann, der nun langsam auf sie zukam. Sie hielt den Blick weiter auf ihre Hände geheftet. Als seine Schritte langsamer wurden, wurde ihr klar, dass er sie bemerkt hatte. Flüchtig sah sie auf, das Gesicht im Schutz der Hutkrempe verborgen, und erstarrte. Sofort senkte sie den Blick, denn zu ihrem grenzenlosen Schrecken kannte sie den Mann. Von wegen französischer Graf! Hysterisches Gelächter stieg in ihr auf. Kein Wunder, dass er ihr bekannt vorgekommen war! Sie kannte ihn ja auch!

Aber er hatte sich verändert. Es überraschte sie nicht, dass sie ihn nicht sofort hatte einordnen können. Früher hatte er sein blondes Haar modisch kurz getragen, nun war es lang und silbern ausgebleicht, und sein Teint war nicht länger vornehm blass, sondern tiefbraun.

Der Schankbursche hatte ihn als “feinen Pinkel mit ‘nem seltsamen Namen” beschrieben … nun, das war völlig korrekt. Es war allein auf ihre romantische Ader zurückzuführen, dass sie ihn zum französischen statt englischen Adeligen erklärt hatte. Sie war ihm schon öfter begegnet, und bei jeder dieser Begegnungen hatte sie es sich angelegen sein lassen, ihn zu beleidigen. Und nun saß sie demütig in seinem Haus und hoffte darauf, engagiert zu werden. Sie unterdrückte einen entsetzten Schauder.

Da wurde sie gewahr, dass ein Paar tadellos geschnittene schwarze Schaftstiefel in ihr Blickfeld getreten waren. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass er sie nicht erkennen möge. Er wechselte die Richtung und trat zu dem Konsoltischchen, das sie vorhin bewundert hatte. Dann zeigten die Stiefelspitzen in ihre Richtung, und sie wusste, dass er sie musterte.

Es ist drei Jahre her! beruhigte sie sich im Stillen, während sie sich eine zitternde Hand vors Gesicht hielt und vorgab, ein paar Haarsträhnen unter die Schute zurückzuschieben. Er erkennt dich bestimmt nicht. Und wenn doch, wird er es übergehen. Die beiden sind nicht verheiratet! schoss es ihr gleichzeitig durch den Kopf. Madames Name klang ebenfalls französisch, war aber nicht derselbe. Gott im Himmel, bewarb sie sich um eine Stellung bei einer seiner … seiner chères amies? Heftige, brennende Empörung stieg in ihr auf. Als sie sich vor drei Jahren in London begegnet waren, hatte er in ihr dieselbe zornige Reaktion hervorgerufen. Dass er sich ihr gegenüber immer formvollendet höflich gezeigt hatte, ihre Feindseligkeit und ihren Sarkasmus nie verdient hatte, hatte sie schon immer durcheinandergebracht und beschämt. Diese angriffslustige Haltung konnte sie weder ihm erklären, als er sie fragte, warum sie ihn dauernd beleidige, noch ihrer besten Freundin Victoria, noch sich selbst.

Nun rechtfertigte sie es damit, dass sie eben seine Heuchelei und seine Herablassung erbost hatten: Er mochte seinen glattzüngigen Charme bei hausbackenen alten Jungfern wie ihr spielen lassen – zweifellos nahm er an, dass sie bei der Erinnerung an sein Lächeln insgeheim in die Knie sank –, doch sie wusste genau, dass er ein liederlicher Lüstling war, und war auch nicht zu schüchtern gewesen, ihn dies wissen zu lassen. Zum Entzücken ihrer Mutter hatte er Interesse an ihr bekundet, doch Emma war sich bewusst, dass es nur geheuchelt war und einen bestimmten Zweck verfolgte. Denn damals hatte sein Freund, der Viscount Courtenay, ihrer Freundin Victoria Hart den Hof gemacht und sie, Emma, aus dem Weg haben wollen.

Obwohl die beiden Gentlemen über einen schockierenden Ruf verfügten, waren sie die gesuchtesten Junggesellen der vornehmen Gesellschaft gewesen und hatten den ton mit ihren Tändeleien und Eskapaden in Atem gehalten. Doch kein Skandal war niedrig genug, um die führenden Damen der Gesellschaft davon abzuhalten, die beiden feinen Herren zu umschwärmen und sich gegenseitig erbittert zu bekriegen, wenn es galt, sich ihre Anwesenheit bei einem Ball oder einer Soiree zu sichern.

Emma stieg die Schamröte ins Gesicht, als sie daran dachte, wie ihre Mutter sie auf ihrem Geburtstagsball diesem Mann aufgedrängt hatte, als wäre sie ein Gepäckstück, das niemand haben wollte. Und doch, trotz dieser peinlichen Erinnerung – oder vielleicht gerade deswegen – verspürte sie das ärgerliche Bedürfnis, den Kopf zurückzuwerfen und ihn zu reizen. Zum Beispiel beißend anzumerken, dass seine Moral sich nicht im selben Maß gebessert habe wie sein Aussehen. Was dachte sie da? Was kümmerte sie schon sein Aussehen!

Sie schloss die Augen. Das Schweigen zwischen ihnen schien lauter als das Ticken der Standuhr. Warum ging er nicht? Warum sagte er nichts?

“Warten Sie auf Madame Dubois?”

Seine ruhige Stimme hörte sich genauso an wie damals, und genau wie damals zuckte sie bei ihrem Klang zusammen und bekam Herzklopfen. Mit gesenktem Kopf nickte sie. “Ja, Sir”, murmelte sie steif. Sie erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder. Er erwiderte nichts. Erleichtert atmete sie auf. Wenn er sich an sie erinnert hätte, hätte er sicher eine diesbezügliche Bemerkung gemacht oder sich eilig empfohlen.

Da näherten sich zierliche Trippelschritte. “Ich bin untröstlich, dass ich Sie warten ließ, Mademoiselle … Ach, chéri, du bist noch da?” Yvette Dubois wandte sich sogleich von Emma ab, als sie den Mann bemerkte, ihre Stimme nahm ein ganz anderes, heiseres Timbre an, und ihr rosaroter Rocksaum verschwand aus Emmas Gesichtskreis.

Unwillkürlich hob Emma den Kopf, um die beiden zu beobachten. Sie starrte die hübsche blonde Frau an, deren sanft gerundete Wangen sich erfreut gerötet hatten und die nun einen Schmollmund zog und leise auf ihren Geliebten einredete. Dann stellte sich Yvette mit einem neckischen Lächeln auf die Zehenspitzen, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.

Richard Du Quesne sah sie finster an, als irritierte ihn diese unpassende Zurschaustellung intimer Zärtlichkeit, und schaute dann gleichgültig zur Seite. Emma konnte ihr Gesicht nicht mehr abwenden, und ihre Blicke trafen sich.

Er hatte sie nicht erkannt! Nichts in seinem kühlen Blick verriet das geringste Interesse. Die Erleichterung war ungeheuer groß, genau wie ihr Wunsch, diesem Haus, diesen Leuten zu entfliehen. Sie sah nervös auf ihre Hände hinab und fragte sich, wie sie sich herauswinden könne.

Yvette Dubois war sofort klar, dass es ihr nicht gelungen war, Richards Aufmerksamkeit von dieser kleinen grauen Maus abzulenken. Ständig auf der Hut vor möglichen Rivalinnen, hatte sie ihre Gesellschafterin in spe binnen Sekunden von Kopf bis Fuß taxiert und mit großer Befriedigung festgestellt, dass sie so hausbacken war, wie sie sich nur wünschen konnte, und keinerlei Gefahr darstellte.

Sie legte den Kopf schief, so dass ihr die blonden Löckchen über die hübsche Schulter fielen, und schürzte das reizende rosa Schnäuzchen zu einem boshaften Lächeln. Richard war es nicht gewohnt, mit unscheinbaren Frauen zusammenzutreffen, und verspürte vermutlich Neugier und etwas Mitleid mit dem armen dünnen Ding. La pauvre sieht aus, als könne sie eine nahrhafte Mahlzeit gut gebrauchen, stellte Yvette mit einem Blick auf die schmalen Handgelenke gehässig fest. Beifällig betrachtete sie ihre eigenen molligen und mit Juwelen geschmückten Hände und sagte zuckersüß: “Verzeihen Sie die Verzögerung, Ma’mselle, und auch, dass ich Ihren Namen vergessen habe. Eben wusste ich ihn noch, und nun ist er mir entfallen.” Lässig zuckte sie die Schultern. “War es vielleicht Miss Woodman?”, fragte sie leicht ungeduldig, als Emma ihre Identität nicht sofort enthüllte.

“Ja”, bestätigte Emma nach einer winzigen Pause, “Miss Eleanor Woodman”, und hob den Kopf.

Die Türglocke ertönte, und kurz darauf erschien der Butler. Er öffnete die Tür und nahm die Post in Empfang. Verlockend schien von draußen die Herbstsonne herein. Emma sprang hastig auf und sagte: “Es tut mir leid, ich habe noch eine weitere Verabredung, für die ich schon etwas spät dran bin. Wenn Sie mich bitte entschuldigen möchten …” Atemlos stieß sie diese Worte hervor, da sich der Butler bereits anschickte, die Eingangstür wieder zu verschließen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Madame der Mund offen stehen blieb ob dieser Zurückweisung, vor allem jedoch nahm sie Richard Du Quesnes erbarmungslosen Blick wahr. Das war es, was sie zur Flucht trieb.

Sobald sie sich durch den schmalen Spalt gedrängt hatte, eilte sie die eleganten Stufen hinab und jagte dann, die Röcke gerafft, kopflos davon. Ein paar Straßen später musste sie anhalten und Atem schöpfen, bevor sie sich wieder aufmachte, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und diese silbergrauen Augen zu bringen. Sie lehnte sich an eine Mauer und hüllte sich fester in ihre Pelerine, als fürchtete sie, erkannt zu werden. Mit zitternden Händen rieb sie sich das Gesicht und stellte fest, dass sie weinte. Zornig wischte sie sich die Tränen ab und ging dann langsamer, gesitteter auf einen eingezäunten kleinen Park zu.

Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, hatte aber das deprimierende Gefühl, dass Mrs. Keenes Pension am anderen Ende von Bath lag und sie in die falsche Richtung gerannt war. Daher suchte sie die Umgebung nach einer Kirchturmspitze oder einem Dachstuhl ab, die ihr bekannt vorkämen und den Heimweg wiesen, und seufzte, als sie nichts als die dräuenden Sturmwolken im Westen entdeckte. Sie sollte sich wirklich nach dem Weg erkundigen, zögerte jedoch, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Sie näherte sich einer Bank, von der soeben ein junges Paar aufgestanden war, und setzte sich. Gerade ging die Sonne hinter dem graulila Wolkenschleier unter und sandte goldglühende Strahlen in die kalte Atmosphäre. Du hättest Matthews Angebot, auf dich zu warten und dich heimzufahren, annehmen sollen, schalt sie sich im Stillen. Inzwischen wäre sie längst in Mrs. Keenes Speisezimmer, vor sich ihr Abendessen.

Bei diesem Gedanken knurrte ihr der Magen. Ihre überstürzte Flucht hatte sie erschöpft, und ihr war ein wenig flau. Sie würde zu spät kommen und nichts mehr zu essen erhalten … dabei hatte sie ihren Shilling schon bezahlt. Nun ja, es gibt sowieso nur wieder Speck, tröstete sie sich.

Sie zog ihre schmale Börse hervor und zählte die Münzen darin. Ob es für etwas zu essen auf dem Heimweg reichte? Bei dem Gedanken begann ihr Magen schon wieder zu knurren. Allerdings konnte nicht einmal ihre große Sehnsucht nach etwas Essbarem die Erinnerung an die reich geschmückte, kühle Eingangshalle und den Mann mit den durchdringenden silbergrauen Augen verdrängen.

Inzwischen hatte sie den Schock und die Demütigung, ihn unter solch erniedrigenden Umständen wiederzusehen, einigermaßen überwunden, doch hatten sie nur einer neuen Sorge Platz gemacht: Falls Richard Du Quesne sie doch erkannt haben sollte und es nur nicht erwähnt hatte, weil es ihm vor seiner Geliebten peinlich gewesen war, war es durchaus möglich, dass er später in London keine solche Zurückhaltung an den Tag legte.

Er besaß ein elegantes Stadthaus in Mayfair. Wenn er bald nach London fuhr und dort erwähnte, dass er sie gesehen hatte, und wenn Jarrett Dashwood es erfuhr … Sie dachte an die olivgrünen Augen, die sie auf ekelhafte Weise gemustert hatten. Dieser Schuft würde sich als bösartiger und rachsüchtiger Feind erweisen, dessen war sie sicher. Sie schluckte den bitteren Kloß in ihrem Hals hinunter, steckte ihr Geld ein und sprang von der Bank auf, als wäre ihr der üble Kerl bereits auf den Fersen. Sie würde auf ihr Essen verzichten und das Geld lieber für eine Droschke ausgeben.

“Miss Worthington?”

Sie erstarrte und drehte sich dann langsam um, während alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Richard Du Quesne kam auf sie zugeschlendert, und als sie unwillkürlich einen Schritt zurücktrat, bat er sie mit einer Geste zu bleiben.

“Bitte, laufen Sie nicht wieder fort”, sagte er mit einem reuigen Lächeln, “ich habe lang genug nach Ihnen gesucht.”

Emma schluckte und sah auf den eleganten Phaeton, der hinter ihm am Rand des umzäunten Parkes stand. Natürlich gehörte die offene Kutsche ihm.

“Ich habe nicht die Absicht wegzulaufen, Mylord”, log sie, während sie sich im Stillen gelobte, nötigenfalls bis zum letzten Atemzug vor ihm zu fliehen. “Wie geht es Ihnen? Ich bin untröstlich, dass ich heute keine Zeit zum Plaudern habe”, entschuldigte sie sich wortreich, ohne ihm Gelegenheit zu geben, ihr zu sagen, wie es ihm gehe, “aber ich bin verabredet und ohnehin schon spät dran.” Sie knickste hastig und verdarb dann den Eindruck selbstsicherer Ungezwungenheit, indem sie zögerte, welchen Weg sie nun einschlagen sollte: an ihm vorbei oder weiter in den unbekannten Park hinein. Sie entschied sich für das Unbekannte, wirbelte herum und setzte sich in Bewegung.

Eine feste Hand auf ihrem Arm hielt sie zurück. “Wollen Sie mir nicht gestatten, mich nach Ihrem Wohlbefinden zu erkundigen?”

“Warum? Sie wissen doch, dass ich von Ihnen keinerlei Artigkeiten erwarte. Sicherlich interessiert Sie mein Befinden genauso wenig, wie mich das Ihre interessiert, wenn ich ehrlich bin.” Sie biss sich auf die Lippen, beschämt wegen ihrer unnötigen Grobheit. Sie hätte ihm doch wirklich nur sagen müssen, dass es ihr gut gehe, danke der Nachfrage.

Seine Augen verdüsterten sich, doch dann lachte er. “Eine Weile habe ich einfach nicht glauben können, dass Sie es wirklich sind, Miss Worthington. Nun jedoch bin ich überzeugt. Sie haben sich in den letzten drei Jahren kein bisschen verändert.”

“Da täuschen Sie sich, Mylord”, sagte sie mit belegter Stimme, ihre Gefühle hinter einem tapferen Lächeln verbergend. “Ich habe mich wirklich sehr verändert.” Zu ihrem Entsetzen merkte sie, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Hoffentlich hört er nun auf, Erinnerungen auszutauschen, flehte sie innerlich. Hoffentlich begann er nicht, von ihren lieben Freunden David und Victoria zu sprechen, hoffentlich erwähnte er ihre liebe Patentochter Lucy nicht, oder irgendetwas anderes, das in ihr eine schmerzliche Mischung von Freude und Neid hervorrief.

Ein heiserer Schrei sorgte für willkommene Ablenkung: Eine Frau bot lautstark Rosinenbrötchen feil, deren Duft in die kühle Abendluft aufstieg.

“Sind Sie hungrig?”, fragte Richard, als er merkte, dass sie die Verkäuferin nicht aus den Augen ließ.

Emma schüttelte den Kopf und wandte sofort den Blick ab. “Es wird dunkel. Ich möchte nach Hause. Man wird mich schon vermissen”, log sie wieder. Fast hätte sie gelacht. Wer um alles in der Welt sollte sie vermissen?

“Ich nehme an, dass Sie in Begleitung Ihrer Mutter hier in Bath sind. Wo sind Sie abgestiegen? Warum haben Sie sich um eine Anstellung beworben?”, bestürmte er sie.

Sie wich seinem Blick aus. “Ich … ich suche gar keine Stelle, Sir”, erwiderte sie langsam, während sie sich den Kopf nach einer plausiblen Erklärung zerbrach. “Bitte übermitteln Sie Ihrer … Freundin meine Entschuldigung. Es drehte sich um eine Wette … ein sehr geschmackloser Scherz. Ein paar Bekannte haben mich herausgefordert, dass ich es nie wagen würde, mich um eine Stellung zu bemühen oder mich vorzustellen. Ein dummer, gedankenloser Streich. Inzwischen bereue ich bitterlich, mich darauf eingelassen zu haben.” Es tröstete sie nicht sonderlich, dass zumindest der letzte Satz der Wahrheit entsprach.

Als er darauf nichts sagte und sie sich seiner großen, kräftigen Gestalt immer stärker bewusst wurde, tat sie wieder ein paar Schritte zurück. “Guten Abend, Mylord”, rief sie ihm zu, drehte sich um und eilte davon.

Diesmal berührte er sie nicht, sondern schlenderte ihr nur unbekümmert nach, was Emma dazu veranlasste, wieder herumzuwirbeln. “Gehen sie sofort weg!”, fuhr sie ihn wütend und auch eine Spur flehend an.

“Nein”, sagte er ungezwungen. Er ging an ihr vorbei und um sie herum, umkreiste sie wie ein geduldiger Raubvogel, der auf den richtigen Moment wartet, um auf sein Opfer herabzustoßen. “Sagen Sie mir, wo Sie abgestiegen sind. Was Sie hier in Bath tun.”

“Das geht Sie überhaupt nichts an! Lassen Sie mich in Ruhe!”, flüsterte sie zornig. Doch sie senkte den Kopf, da ihre Erschöpfung, der Hunger und die Angst, nicht vor dem Dunkelwerden in die Pension zurückzukehren, ihre Fassung untergruben.

“Natürlich geht es mich etwas an”, widersprach er ihr trocken. “Sie wissen genau, wie sehr es Victoria verstören wird, wenn sie erfährt, dass ich mich nicht um Ihr Wohlergehen gekümmert habe. Und wenn Victoria verstört ist, wird David unerträglich … und das verstört wiederum mich.”

“Sie brauchen es ja nicht zu erfahren. Niemand darf es erfahren.” Sie sah auf, weil ihr bewusst wurde, dass sie ihm soeben dummerweise alles gesagt hatte, was er wissen wollte.

“Sie sind allein hier … und in Schwierigkeiten.” Die Worte wurden ruhig, fast ungläubig ausgesprochen.

Soeben kam die Brötchenfrau wieder vorbei, die immer noch lauthals ihre Waren anpries. Emma warf Richard einen verzweifelten Blick zu. Wenn sie ihn doch nur einen Augenblick loswerden könnte … mehr brauchte sie nicht. “Ich habe Hunger”, erklärte sie atemlos. “Und mir ist ein wenig schwindlig.”

Er streckte ihr den Arm entgegen. “Kommen Sie …”, drängte er sanft. “Wir suchen uns etwas, wo wir zu Abend essen können, aber unter einer Bedingung: Sie erzählen mir von Ihren Problemen, damit wir etwas dagegen unternehmen können.”

“Das ist sehr nett von Ihnen, Mylord”, dankte sie ihm lammfromm, “aber mir ist wirklich flau. Vielleicht wenn ich jetzt gleich eine Kleinigkeit essen könnte und mich auf dieser Bank hier etwas ausruhe …” Emma ließ sich graziös auf den Sitz sinken und stützte das zarte Gesicht in die Hände.

Richard sah zu der Brötchenfrau hinüber, die ihnen auf der anderen Seite des schwarzen Eisenzauns gegenüberstand. Dann warf er Emma einen prüfenden Blick zu. Entweder war sie eine ganz hervorragende Schauspielerin, oder sie kam wirklich um vor Hunger. Besorgt legte er ihr eine Hand auf die Schulter, unterdrückte den Impuls, sie einfach hochzuheben und zu seinem Phaeton zu tragen – dafür würde er sich ja doch nur eine Ohrfeige einhandeln –, und sagte: “Ich bin gleich wieder da. Ich bringe Ihnen ein Brötchen und etwas Brandy aus meiner Kutsche.”

Emma sah ihm verstohlen nach. Er hatte sich nicht täuschen lassen, da er sich immer wieder zu ihr umdrehte, rückwärts lief, um ihr sofort nachsetzen zu können. Ihr sank das Herz, als ihr sein energischer, athletischer Gang auffiel. Wenn sie nicht genau zum richtigen Zeitpunkt loslief, hätte er sie nach wenigen Schritten eingeholt.

Anscheinend hatte ihn ihre zusammengesunkene Haltung endlich überzeugt, denn er trat durch das Tor. Sobald sie den Eisenzaun zwischen sich hatten und er auf den Phaeton zuging, erhob Emma sich vorsichtig und huschte zu den Bäumen am Wegrand, ohne sich noch einmal umzusehen.

“Ah, Frederick, Sie sind also von Ihrem Lager auferstanden. Wie schön, Sie endlich wiederzusehen. Wann hatte ich zum letzten Mal das Vergnügen? Vor vierzehn Tagen?” Jarrett Dashwood schlenderte lässig in den Salon von Rosemary House. Ohne eine Aufforderung abzuwarten, lüpfte er die Rockschöße und nahm auf einem vergoldeten Stuhl Platz.

Margaret Worthington blickte erst zu ihrem Gatten, sah dann zu ihrem Peiniger und schloss die Augen. “Nehmen Sie doch ein Tässchen Tee, Mr. Dashwood”, drängte sie ihn mit dünner Stimme und machte sich mit zitternden Fingern an der silbernen Teekanne zu schaffen. “Er wurde soeben frisch zubereitet.”

“Schon wieder Tee, Mrs. Worthington? Ich glaube, Sie haben mich förmlich überschwemmt mit Ihrem Tee.” Sein breiter, sinnlicher Mund lächelte, doch das Lächeln drang nicht bis zu seinen Augen vor. “Wenn Sie mir heute stattdessen zweitausend Pfund böten, oder auch ein Zwiegespräch mit Ihrer faszinierenden Tochter, könnte mich das mehr reizen. Doch ich habe es herzlich satt, jeden Nachmittag hier zu erscheinen, nur um mit Tee und Ausreden abgespeist zu werden.” Er lehnte sich zurück, streckte die Beine aus und schlug sie an den Knöcheln übereinander. “Wo ist Ihre Tochter? Je länger wir getrennt sind, desto größer wird meine Sehnsucht nach einem Tête-à-tête mit ihr. Wie sagt man so schön: Die Liebe wächst mit der Entfernung.”

Margaret und Frank Worthington tauschten einen nervösen Blick.

“Sie ist auf Besuch bei ihrer Tante …”

“Sie ist krank …”

Die beiden starrten sich konsterniert an, als sie diese widersprüchlichen Erklärungen für Emmas lange Abwesenheit formulierten. Jeder war sicher, die korrekte Losung für den Tag ausgesprochen zu haben. Sie rutschten unruhig auf ihrem Sitz herum und taten es dann ihrem finsteren Gast gleich und betrachteten ihre Fingernägel.

Jarrett Dashwood polierte seine ohnehin schon makellosen Nägel mit dem Daumen. “Nun, wie steht es? Ist sie auf Besuch, oder liegt sie mit ihrem Riechsalz oder einem Roman von Jane Austen im Bett? Soll ich hinaufgehen und mich erkundigen, wie es meiner armen kranken Verlobten geht?”

“Bitte, Sir, nennen Sie sie nicht so”, rang sich Margaret in einem hohen, schmeichelnden Ton ab. “Sie will Sie nicht heiraten, das wissen Sie doch. Es tut uns wirklich leid.” Sie blickte zu ihrem Gatten in der Hoffnung, von ihm wenigstens ein bisschen Unterstützung gegen diesen Furcht einflößenden Mann zu erhalten, doch Frederick saß nur da und starrte glasig ins Leere. “Da ist nichts zu machen, Mr. Dashwood.” Margaret führte ihr Taschentuch an den Mund. “Wir können sie nicht zur Heirat zwingen. Wir haben alles getan, was in unserer Macht stand, um die undankbare Person zur Vernunft zu bringen. Aber sie ist erwachsen und so störrisch, dass sie den guten Ratschlägen ihrer lieben Eltern keinerlei Beachtung schenkt.”

“Vielleicht schenkt sie ja mir Beachtung, Madam”, sagte Jarrett Dashwood glattzüngig. “Ihnen würde ich das auch raten. Denn die ganze Angelegenheit schmeckt nach vorsätzlichem Betrug. Jemand hat mich um zweitausend Pfund geschröpft, glaube ich, und dieser Jemand waren nicht nur Sie, Sir …”, er verbeugte sich spöttisch vor Frederick, “sondern auch Sie, Madam, und Ihre Tochter. Wie viele Verlobungen haben Sie für Ihre Kleine denn arrangiert, bei denen im Gegenzug Ihre ärgsten Schulden beglichen wurden, nur um dann leider feststellen zu müssen, dass ihre Tochter im letzten Moment spröde wird?”

Margaret ließ das Taschentuch fallen und schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. “Ich bitte Sie, Mr. Dashwood, das dürfen Sie nicht glauben!”, brachte sie schließlich hervor. “Meine Tochter hat sonst keinen einzigen Heiratsantrag bekommen! Es ist ihr noch immer gelungen, jeden interessierten Gentleman vor den Kopf zu stoßen. Es wäre herrlich, wenn sie wenigstens einen Herrn ermutigen wollte.”

“Das überzeugt mich leider nicht im Mindesten”, sagte Jarrett Dashwood im Plauderton. “‘Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit’ … Da sehen Sie mal, wie sehr mich das liebe Kind in seinen Bann geschlagen hat, dauernd fallen mir Zitate aus ihren Lieblingsbüchern ein … also, wo war ich stehen geblieben? Ah ja, bei seltsamen Wahrheiten. In der Tat, es ist höchst merkwürdig: Je mehr einem etwas versagt wird, desto begieriger ist man darauf, es in seinen Besitz zu bringen. Ich glaube fast, ich entwickle ein Faible für Ihre Tochter, neben dem das Geld ganz unwichtig wird. Selbst wenn Sie in der Lage wären, es zurückzuzahlen, würde ich es nicht annehmen. Diese freche Wildkatze soll meine Frau werden. Die entsprechenden Dokumente sind bereits beschlossen und besiegelt. Die Hochzeit muss stattfinden.”

Der höflichen Spiegelfechterei endlich überdrüssig geworden, sagte er kehlig: “Finden Sie heraus, wohin sie geflohen ist, und teilen Sie es mir mit. Ich werde sie gewiss zur Vernunft bringen können. Falls Sie sich weigern …”, er schenkte Margaret ein grimmiges Lächeln, “… nun, soweit ich weiß, nimmt das Schuldgefängnis auch Familien auf.”

4. KAPITEL

“Dies ist ein ehrbares Haus, nicht wahr, Mrs. Keene?”

“Aber sicher, Miss Worthington, aber sicher.”

“Und Sie sagten, nach neun Uhr kein Herrenbesuch mehr, stimmt’s? Also werden Sie diesem Herrn sofort die Tür weisen”, half Emma ihr auf die Sprünge.

Mrs. Keene tat nichts dergleichen, sondern starrte den fraglichen Gentleman mit offenem Mund an. Dann besann sie sich, warf Emma einen ungläubigen Blick zu und begann wie toll auf und ab zu knicksen.

Emma schenkte der lächerlichen Vorstellung ihrer Zimmerwirtin kaum Beachtung, sondern blickte stattdessen erbittert auf den silberblonden Mann, der lässig am Kaminsims von Mrs. Keenes Salon lehnte.

Er erwiderte den Blick, konnte die Augen nicht von ihr wenden.

Richard, Baron Du Quesne, biss angestrengt die Zähne zusammen, um sich davon abzuhalten, die in ein jungfräulich weißes Nachthemd gehüllte schlanke Gestalt mit Blicken auszuziehen. Seine silbergrauen Augen suchten ihr Gesicht, und unter seiner grimmigen Musterung hob sie stolz das Kinn.

In seinen Lenden pulsierte es, was ihn zu einem stillen Fluch veranlasste. Er konnte sich nicht daran erinnern, je eine so einfach zurechtgemachte Frau gesehen zu haben, gewiss keine von denen, für deren Unterhalt er aufkam und deren Lager er teilte. Die Frauen seiner Bekanntschaft hüllten sich in Spitze und drehten sich des Nachts die Haare auf.

Betont gleichgültig betrachtete er das volle glänzende Haar, das sich über ein makelloses, dezent besticktes Baumwollnachthemd ergoss. Wenn mich ihr Haar und ihre Augen nicht so an einen guten Cognac erinnerten, würde sie mich vielleicht nicht so sehr in Versuchung führen, verspottete er sich und verdrängte den absurden Gedanken, sie könnte sich unter seine Bettgefährtinnen einreihen.

Als er an ihr vorbeiging und sich vor der Tür aufbaute, musterte Emma ihn empört. Mrs. Keene hielt das Gesicht diplomatisch gesenkt, doch ihre Knopfaugen huschten geschäftig zwischen dem feindlichen Paar hin und her. “Ach, aber das ist nicht irgendein Gentleman, Miss”, brachte sie schließlich heraus.

Emma schlug rasch die Hand vor den Mund, um ein hysterisches Lachen zu unterdrücken. “Ich würde sogar sagen, Mrs. Keene, das ist überhaupt kein Gentleman. Aber wollen wir ihm für diesmal den Ehrentitel lassen und nur darauf bestehen, dass er sich sofort entfernt.”

“Das geht nicht, Miss!”, flüsterte Mrs. Keene entsetzt. Ihr Blick wanderte zu dem großen blonden Mann, der seinerseits ihren Gast ironisch musterte.

“Und warum nicht?”, begehrte Emma empört auf.

“Es ist doch der Silberbaron!”, zischte Mrs. Keene so schnell und leise, dass Emma kein Wort verstand.

“Was?”, fragte sie stirnrunzelnd nach.

“Sie sagte, ich sei der Silberbaron”, erklärte ihr Lord Du Quesne. “Was in etwa heißen soll, dass mir dieses Haus gehört, wie auch die übrigen Häuser in dieser Straße und überhaupt ein Teil von Bath.”

Nach einem Moment des Schreckens, dass sie ihn aus einem seiner eigenen Häuser weisen wollte, schäumte sie: “Und Sie glauben, das gibt Ihnen das Recht, hierher zu kommen und mich zu belästigen?”

“Ihre fortwährenden Täuschungsmanöver verleihen mir das Recht, hierher zu kommen und Sie zu befragen. Ebenso das Pflichtgefühl meinem Freund gegenüber, dem Ihr Wohlergehen am Herzen liegt.” Plötzlich bemerkte er die interessiert zuhörende Wirtin und gab ihr einen deutlichen Wink, sich davonzumachen.

“Wagen Sie es nicht zu gehen!”, rief Emma ihr nach, da Mrs. Keene sich sofort angeschickt hatte, seiner Anweisung Folge zu leisten.

Richard zuckte die Schultern. “Dann nehmen Sie eben Platz, Mrs. Keene, während Miss Worthington mir ihr seltsames Benehmen erklärt.”

“Ich brauche Ihnen nicht das Geringste zu erklären, Mylord!”

Emma ballte die Hände zu Fäusten. Sie konnte ihre eigene Dummheit nicht fassen, sofort nach unten geeilt zu sein, als Mrs. Keene ihr mitgeteilt hatte, ein Gentleman erwarte sie im Salon. Rasch hatte sie sich ein Tuch umgelegt und war ihr einfach nachgelaufen, wobei sie sich gefragt hatte, womit Matthew ihre Wirtin wohl bestochen haben mochte, um so spät noch Zutritt zu erlangen, und warum er nicht bis zum nächsten Tag gewartet hatte.

Nie und nimmer hätte sie sich träumen lassen, Richard Du Quesne könnte sich genügend über ihre Flucht geärgert haben, um sich die Mühe zu machen, herauszufinden, wo sie wohnte, und sie sogleich aufzusuchen. Aber vermutlich hatte ihn die neuartige Erfahrung, von einer Frau abgewiesen zu werden, so aufgebracht, dass er auf der Stelle Vergeltung üben wollte.

“Sind Sie den Weg zurück gelaufen?”

Sie starrte ihn erbost an. “Ich habe eine Droschke genommen”, sagte sie steif.

“Warum sind Sie weggelaufen?”

“Ich war hungrig und konnte nicht länger abwarten, bis Sie mit einem schäbigen Brötchen ankommen. Also entschloss ich mich, gleich zu Mrs. Keene und ihrem köstlichen Abendessen zurückzukehren, bevor mir noch schwach wird.”

Er lächelte ein bisschen über die ungehobelte Antwort – und über die Weise, in der sie die Hände rang.

“Wollen Sie mir erzählen, wieso Sie ohne Begleitung hier in Bath sind?”, fragte er leise, um Mrs. Keene vom Gespräch auszuschließen.

“Nein”, erwiderte Emma und wandte den Kopf ab.

“Auch gut. Dann sende ich morgen eine Expressbotschaft an Ihre Eltern.” Er war schon unterwegs zur Tür, als sie ihn aufhielt.

“Nein, bitte nicht”, entrang sich ihr.

Er kehrte um und ließ sich in einem Sessel neben dem Kamin nieder. Dann schnippte er in Mrs. Keenes Richtung, und diesmal eilte die Pensionswirtin ungehindert zur Tür hinaus. Neiderfüllt sah Emma ihr nach.

“Wissen Ihre Eltern, wo Sie sich aufhalten?”

“Das kann Ihnen egal sein. Ich bin siebenundzwanzig und durchaus in der Lage, allein für mich zu sorgen.”

“Ich weiß, wie alt Sie sind, Emma”, erwiderte er sanft, “ich war auf dem Ball zu Ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag … erinnern Sie sich?”

“Nicht auf meine Einladung hin”, gab sie scharf zurück, wandte sich dann ab und schloss die Augen. Bring ihn nicht gegen dich auf, ermahnte sie sich streng. Er bedeutet dir nichts. Speise ihn mit ein paar Halbwahrheiten ab, das wird seine ungebührliche Neugier befriedigen, dann bist du ihn endlich los.

“Nun?”, durchbrach er ungeduldig das angespannte Schweigen. Als sie ihn daraufhin weder ansehen noch ihm antworten wollte, fügte er hinzu: “Haben Sie denn gar nichts zu sagen?”

“Doch”, erklärte sie mit süßer Stimme und wildem Blick. “Und ich glaube kaum, dass Sie sich mit meinen Eltern in Verbindung setzen wollen, um es ihnen zu erzählen. Wenn Sie nicht augenblicklich den Raum verlassen, schreie ich so laut, dass die ganze Straße aufwacht, und werfe Ihnen vor …”

“Was denn?”, erkundigte er sich milde.

“Dass Sie mir Ihre ekelhaften Aufmerksamkeiten aufgedrängt haben … dass Sie mich belästigt haben. Na, was sagen Sie nun, Mylord?”, schleuderte sie ihm triumphierend entgegen.

Im nächsten Moment hatte er sich geschmeidig erhoben und stand so unvermittelt vor ihr, dass sie zurückschreckte.

“Ich würde sagen, dass Sie da ein bisschen voreilig sind, Miss Worthington”, schnurrte er und musterte sie genüsslich vom Scheitel bis zu den Sohlen. Schließlich richtete er die silbergrauen Augen auf ihr Gesicht und sah, dass sich ihre Pupillen vor Angst weiteten. Und dass es sie immer noch in der Hand juckte, ihn zu schlagen. Mit zusammengebissenen Zähnen gestand er sich ein, dass er dies auch wollte. Er sehnte sich danach, von ihr berührt zu werden … auf welche Art auch immer … auf diese Art.

Yvette hält sich also für eine Wildkatze, dachte er spöttisch. Yvette war nichts als eine gewiefte Kokotte … Emma war die wahre Wildkatze, rein und unverfälscht. Mit ihrer schlanken, geschmeidigen Gestalt und ihren braunen Haaren sah sie sogar so aus – ein kleines wildes Geschöpf … zu schön, um es zu berühren, zu schön, um es nicht zu berühren. Und plötzlich empfand er unglaublichen Ekel vor sich, weil er sich darauf verlegt hatte, sie durch die Androhung körperlicher Gewalt gefügig zu machen.

Das hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht getan; die Frauen kamen ihm willig entgegen. Doch am meisten quälte ihn, dass ihn nun, da er sich sein Verlangen eingestanden hatte, die Selbstbeherrschung zu verlassen drohte. Zornig schlug er mit der Hand gegen die Tür, so dass Mrs. Keene, die auf der anderen Seite das Ohr dagegenpresste, aufsprang und sich den schmerzenden Kopf rieb.

Auch Emma, der vor Müdigkeit und Hunger ganz schwach war, fuhr zusammen und lehnte sich Halt suchend an die Wand. Sie hatte seit dem Frühstück nichts mehr gegessen, was ihr Magen nun mit einem lauten Knurren kundtat.

“Sie haben immer noch nichts gegessen?”, fragte Richard.

“Nein.” Es hatte wenig Sinn, wegen etwas so Trivialem und Offensichtlichem zu lügen. Täuschungen konnte sie sich für Wichtigeres aufheben.

“Mrs. Keene?”, sagte Richard in völlig normalem Tonfall.

Nach einem kurzen Scharren trat die Frau in die Tür, wobei sie eifrig den Messingtürknopf polierte. “Grad werd ich mit der Hausarbeit fertig”, erklärte sie.

“In der Tat …”, entgegnete er trocken. “Ich nehme an, Ihre Küche hat ein paar Köstlichkeiten zu bieten.”

Emma unterdrückte wohlweislich ein spontanes Lachen. Mrs. Keenes Köstlichkeiten würden den Baron schnell in die Flucht schlagen.

“Aber ja, Eure Lordschaft, sofort bringe ich Ihnen was”, bot Mrs. Keene hastig an, “ei, und Sie, Miss, haben ja Ihr Abendessen verpasst, nicht wahr? Sie hätten was sagen sollen, ich hatte ja so viel zu tun, dass es mir gar nicht aufgefallen ist. Also, ich hab ein schönes Stück Rinderkeule mit Gemüse, oder Lammeintopf mit Klößchen …”

Richard sah Emma fragend an, doch die hielt sich nur den knurrenden Magen und starrte Mrs. Keene entgeistert an. Rind? Lamm? Klößchen? Was war aus Schweinespeck und Karotten geworden?

“Bringen Sie uns zwei Teller Rindfleisch, und beeilen Sie sich bitte”, ordnete Richard an, die Entscheidung für beide treffend.

In Windeseile hatte Mrs. Keene den kleinen Tisch im Salon gedeckt, und gerade als Emma ihren Stolz zusammennehmen und Richard erklären wollte, er könne hier gefälligst allein essen, sie wolle gewiss nichts, wurden die dampfenden Speisen aufgetragen. Emma kapitulierte vor dem köstlichen Duft.

Mrs. Keene blieb abwartend in der Tür stehen, den Rock elegant zwischen Daumen und Zeigefinger gelüpft.

“Vielen Dank, Mrs. Keene”, sagte Richard gnädig. “Damit sind Ihre häuslichen Pflichten für heute wohl erfüllt, nicht wahr?”

“Aber ja, Mylord, gewiss, Mylord”, erklärte sie und empfahl sich auf sein gebieterisches Nicken hin.

Emma blieb an der Wand stehen, den Blick auf den Tisch geheftet, und rang immer noch mit sich, dem Essen zu widerstehen … und ihm. Ein Stückchen von diesem duftenden Brot würde genügen …

“Setzen Sie sich.” Der Befehl machte ihre halbherzige Abwehr zunichte. Sie ließ sich auf den Stuhl sinken, den er für sie herangerückt hatte. Er setzte sich ihr gegenüber und schob einen der Teller zu ihr hinüber, butterte ein Stück Brot und begann gelassen zu essen.

Sie speisten schweigend, doch Emma dachte nicht daran, seinem Blick demütig auszuweichen. Von Zeit zu Zeit sah sie ihm stolz in die Augen, verzweifelt bemüht, sich ebenso ausdruckslos zu geben wie er. Es war ein aussichtsloses Unterfangen. Jedes Mal, wenn er ihr ein Stück Brot reichte oder ihr Wein nachgoss, erstarrte sie und hätte ihm die Gabe am liebsten an den Kopf geworfen. Und er wusste es auch – das wurde ihr klar, als sie seine spöttisch verzogene Miene bemerkte. Wütend starrte sie ins Feuer.

Nach der Mahlzeit sagte er schließlich ruhig und sehr vernünftig: “Ich glaube, dass es klug wäre, Ihren Eltern mitzuteilen, wo Sie sich gegenwärtig aufhalten.”

“Bitte mischen Sie sich nicht ein”, erwiderte Emma ruhig und höflich, da sie einen unausgesprochenen Waffenstillstand spürte. “Sie bereiten uns nur unnötig Kummer. Niemand wird es Ihnen danken, wenn Sie die Angelegenheit verbreiten, am wenigsten meine Eltern.”

In seinem Blick lag noch größere Aufmerksamkeit. “Hat man Sie aus dem Haus gewiesen? Von London fortgeschickt?”

Emma wandte das Gesicht ab, da sie spürte, wie sie errötete, als ihr die Bedeutung seiner Worte aufging. Anscheinend hielt er sie für genauso sittenlos wie seine zahllosen Gespielinnen. Doch seine niedrigen Vermutungen kämen ihr vielleicht genau entgegen.

Ja, warum sollte sie es nicht aufgreifen? Damit könnte sie einen heuchlerischen Lüstling wie ihn gewiss abstoßen. Wenn es einen unfehlbaren Weg gab, einen Gentleman loszuwerden, so war es der Hinweis auf eine bevorstehende illegitime Geburt.

“Nun, es ist eine recht delikate Angelegenheit …”, flüsterte Emma. “Mehr möchte ich nicht sagen. Gewiss verstehen Sie, was ich meine …”, schloss sie schüchtern, ein befriedigtes Lächeln verbergend.

“Aber Sie sollen mehr sagen, denn ich verstehe Sie keineswegs”, gab er unerbittlich zurück. “Haben Ihre Eltern Sie weggeschickt, um einen Skandal zu vermeiden?”

Sie schwieg zaghaft, doch als sich die Stille unendlich lang hinzuziehen drohte, verflüchtigte sich ihre Selbstzufriedenheit.

“Sind Sie guter Hoffnung?”

“Ich flehe Sie an, nicht weiter in mich zu dringen”, bat sie und rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum. Er war nicht aufgesprungen und zur Tür hinausgerannt, wie sie erwartet hatte; er war sitzen geblieben und durchbohrte sie stattdessen mit Blicken.

“Und Ihr Liebhaber? Wo ist er?”, fragte er recht beherrscht, doch als er vom Tisch abrückte, wäre er beinahe mit dem Stuhl umgekippt. “Ist er verheiratet, oder weigert er sich, Sie zu unterstützen?”

“Bitte fragen Sie mich nicht, denn ich kann es Ihnen wirklich nicht sagen …”

Da hast du ja wieder mal verteufeltes Glück, überlegte Richard säuerlich. Du wolltest sie, und jetzt sieht es so aus, als bekämst du nicht nur sie, sondern obendrein auch noch den Balg eines anderen Mannes. Um Himmels willen, geh heim, Mann! Du hast dein Möglichstes getan. Du hast ihr etwas zu essen gegeben, hast ihr deine Hilfe angeboten. Sie will sie nicht. Sie kann dich nicht leiden, und wenn du dir noch so große Mühe gibst. Dennoch konnte er sie nicht ihrem Schicksal überlassen: Von persönlichen Gründen einmal abgesehen, war er es seinem besten Freund David einfach schuldig, denn dessen Frau Victoria war mit Emma eng befreundet.

Eigentlich überraschte es ihn, dass sie nicht zu Victoria nach Hertfordshire geflohen war, statt hierher zu kommen, wo sie allein und ohne Hilfe dastand, es sei denn … Er drehte sich um. Natürlich, du Narr, schalt er sich im Stillen. Sie hatte sich hierher gewandt, weil ihr Geliebter in der Nähe wohnte. “Wie lang sind Sie schon in Bath?”, fragte er abrupt.

“Fünf Tage”, antwortete Emma mit einem misstrauischen Blick.

Fünf Tage also war sie schon hier, litt Hunger und suchte nach einer Anstellung, und das bedeutete, dass der Schuft nicht die Absicht hatte, sich seiner Verantwortung zu stellen. Auch wenn er verheiratet war, konnte er sie doch zumindest irgendwo als seine Geliebte unterbringen.

O nein! Wage es nicht, auch nur daran zu denken! tobte er im Inneren. Eine schwangere Geliebte? Eine Geliebte mit Kind? Du magst Kinder doch nicht einmal! Deinen Neffen kannst du doch recht gut leiden, erwiderte eine innere Stimme. Ja, aber er ist verwandt mit dir, ist von deinem Blut. Dieser Bankert könnte alles Mögliche zum Vater haben … einen Verbrecher, einen Säufer, einen Spieler … Na, da würde er ja recht gut zu dir passen, gab die innere Stimme trocken zurück.

Und außerdem – irgendwann einmal wäre sie wieder so schön wie jetzt, vielleicht nicht mehr ganz so schmal … “Sie brauchen jemand, der sich um Sie kümmert”, hörte er sich sagen. “Selbst wenn es Ihnen gelingt, eine Anstellung zu finden, wird man Ihnen die Tür weisen, sobald Ihr Zustand offenkundig wird.”

Emma nickte nur, da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Ihr Magen krampfte sich zusammen in Erwartung dessen, was jetzt gleich kommen musste, hatte es gewusst, seit sie ihm dummerweise gedroht hatte, ihn der Vergewaltigung zu bezichtigen, um ihn abzuschrecken. Unter seinen langen Wimpern hervor hatte er sie auf eine Art betrachtet … wahrscheinlich blickte er alle Frauen so an, die seine Lust geweckt hatten. Und dass dem so war, wusste sie irgendwie.

Kein anderer Mann hatte sie je so angesehen, so fest und durchdringend, mit flammenden Augen. Matthew jedenfalls nicht. Der Blick verhieß Gefahr. Rasch sagte sie: “Danke für Ihre Besorgnis, aber ich habe eigene Pläne … Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen …”

Gleichzeitig bewegten sie sich in Richtung Tür, doch er war schneller und versperrte ihr den Weg. “Welche Pläne?”, fragte er mit glitzernden Augen.

“Private Pläne”, gab sie mit honigsüßer Stimme zurück.

“Beinhalten diese Pläne eine sofortige Flucht, sobald ich Ihnen den Rücken kehre?”

“Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen”, erwiderte sie würdevoll, wenn auch leicht erschrocken ob seiner beunruhigenden Fähigkeit, sie zu durchschauen. “Ich kann Sie nur bitten, meiner Familie weiteren Kummer zu ersparen und die Angelegenheit für sich zu behalten. Meine Eltern sind schon ganz krank vor Sorgen.” Zumindest dies entsprach der Wahrheit, auch wenn die Ursache ihrer Sorgen eine andere war.

“Sie können nicht hierbleiben, das ist nicht angemessen. Sie brauchen jemand, der sich um Sie kümmert, Emma.”

Sanft strich sein Atem über ihre Stirn, der Abstand zwischen ihnen wurde kleiner, lud sich mit Spannung auf. Sie schluckte, suchte nach einer schlagfertigen Bemerkung, doch ihr wollte nichts einfallen. Überhaupt nichts. Ihr sonst so lebhafter Geist war ungewohnt lethargisch geworden. Seine Finger bewegten sich auf sie zu, strichen ihr eine Locke aus dem Gesicht, dann noch eine, mit einer hypnotisierenden Sanftheit, die jeden Widerstand unmöglich machte.

Langsam hob sie die bernsteinfarbenen Augen, wie magisch angezogen von seinen Augen, die wie Silbersterne glühten. “Lass mich für dich sorgen, Emma”, sagte er heiser und küsste sie zart auf die Stirn.

Wie verzaubert stand sie da, mit schweren Gliedern, unfähig, sich zu bewegen. Selbst die Lider wurden ihr schwer, als er ihr Gesicht mit federleichten Küssen bedeckte.

Schlag ihn! Stoß ihn weg! befahl ihr eine innere Stimme, doch sie klang hohl, wie aus großer Entfernung. Die sanften Liebkosungen waren unendlich beruhigend. Plötzlich kam es ihr so vor, als hätte sie menschlichen Kontakt zu lange entbehren müssen, als wäre die Berührung dieses Mannes ihr so wichtig wie das Essen, das sie soeben genossen hatte.

Er fuhr ihr mit dem Daumen über die Unterlippe, schob eine Hand in ihr dichtes hellbraunes Haar und zog ihren Kopf ein Stückchen nach hinten. Sanft legte sich sein Mund auf den ihren, und Emma schmolz förmlich in seiner Umarmung.

Und er wusste es, wusste, dass es nur noch eines Kusses bedurfte, bis sie sich fügte. “Ich sorge für dich und das Kind”, murmelte er zuversichtlich. “Es wird euch an nichts fehlen. Ich werde dich dein Leben lang versorgen. Auch wenn ich einmal heirate, wird es dir an nichts fehlen.”

Ein eisiges Gefühl durchzuckte sie. Hellwach geworden, wandte sie mit Gewalt den Kopf ab, während er seine Lippen auf die ihren zu drücken suchte und ihren Mund auseinanderzwang. Gleichzeitig fuhr sie ihm mit den Fingernägeln ins Gesicht.

Seine schnelle Reaktion verhinderte das Schlimmste: Bevor sie ihm noch die Wange zerkratzen konnte, hatte er ihre Handgelenke umfasst und gegen die Tür gedrückt. Ihr Atem ging so schnell und flach, dass ihre Brüste sich an ihrem Nachthemd rieben, doch ihre feurigen Augen hielten seinem Blick stand.

Sie suchte sich aus seinem harten Griff zu befreien, und als ihr das nicht gelang, fluchte sie leise und lehnte sich gegen die Tür. “Mir ist bekannt, dass ich es den Gentlemen gegenüber an Anstand fehlen lasse”, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. “Meine Mutter wurde nicht müde, mich deswegen zu ermahnen. Ich habe ganz übersehen, Ihnen für Ihr reizendes Angebot zu danken, nicht wahr? Selbstverständlich bin ich Ihnen ungemein dankbar, muss Ihr überaus großzügiges Angebot aber leider ablehnen. Meine privaten Pläne stehen nicht zur Disposition – was Madame Dubois sicherlich erfreuen wird, und auch Ihre zukünftige Gattin, wer immer diese arme Närrin sein mag.”

Sie sah, wie seine Augen schmal wurden, doch er lachte. “Nun, einem Herrn gegenüber hast du dich ja sehr entgegenkommend gezeigt, nicht wahr, meine Süße? Ich wünschte, ich wäre dieser Herr gewesen.” Drohend kam sein Gesicht näher, so dass sie sich nun ernsthaft gegen seinen Griff wehrte. Doch es war zu spät: Sein Mund verschloss den ihren, und je mehr sie den Kopf wegzudrehen versuchte, desto unerbittlicher hielt er sie fest. So hatte sie noch kein Mann geküsst. Nicht einer der Küsse, die man ihr seit ihrem Debüt vor neun Jahren geraubt hatte, hatte sie irgendwie beeindruckt. Matthews Küsse waren kurz und bedeutungslos gewesen. Sie hatte nicht gewusst, dass ein Kuss derart aufwühlend sein könnte. Sein Mund war warm und einladend, seine Zungenspitze liebkoste ihre zusammengepressten Lippen, bis sie sich ihm öffneten. Seine Zunge schob sich in ihren Mund, fuhr über ihre weiche Unterlippe. Und gerade als sie dem Zauber erlag und bereit war zu tun, was er von ihr verlangte, war es vorüber. Er wandte sich ab von ihr und schlenderte zum Kamin.

“Guten Abend, Miss Worthington”, sagte er, als wäre nichts gewesen.

Emma schlug die Hand vor den Mund und wischte sich zornig die Lippen. Er wagte es, sie zu verabschieden! Und dass ein Teil von ihr bei ihm bleiben wollte, ihn wieder nah bei sich spüren wollte, war unerträglich demütigend. Sie schäumte: “Wenn Sie dieses Haus verlassen, brauchen Sie nur für eine Mahlzeit zu zahlen. Ich habe meine schon heute Morgen bezahlt.”

Richard betrachtete sie amüsiert. “Wie Sie wünschen.”

“Und … und ich baue darauf, dass Ihre Freundschaft zu Lord und Lady Courtenay Sie davon abhält, irgendetwas weiterzuerzählen. Ich werde es Victoria selbst sagen. Was ich auch von Ihnen halten mag, ich habe Sie immer als ihren treuen Freund angesehen.”

“Gewiss. Und als Gegenleistung erwarte ich von Ihnen, dass Sie versprechen, hier zu bleiben, bis die entsprechenden Arrangements für Ihre Zukunft getroffen werden können.”

“Gute Nacht, Mylord”, verabschiedete Emma sich kurz angebunden und verließ würdevoll den Salon.

Langsam und mit hoch erhobenem Haupt schritt sie die Treppe hinauf, doch ihre Knie zitterten. In ihrem Zimmer angekommen, entzündete sie die Kerze auf der Nachtkonsole und legte sich aufs Bett. Sie war so verstört, dass sie zu keinem klaren Gedanken fähig war. Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, während ihr heiße Tränen die Wangen hinabströmten. “Ich hasse ihn”, flüsterte sie. “Ich hasse ihn …” Wie konnte er es nur wagen, sie so respektlos zu behandeln, mit einer solchen Freizügigkeit, als wäre sie eine schamlose Schlampe wie dieses französische Weib?

Aber du hast ihm doch vorgegaukelt, du wärst eine schamlose Schlampe, mahnte eine leise innere Stimme. Du hast ihm zu verstehen gegeben, du hättest deine Tugend und den Verstand verloren und dich schwängern lassen, und dann hast du dreist seine Hilfe abgewiesen. Er hat auf diesem Gebiet viel mehr Übung als du, schließlich hat er mit Tändeln begonnen, als du noch ein Schulmädchen warst. Der schiere Wahnsinn, ihm weiszumachen, du seist ein gefallenes Mädchen! Ein Mann von seiner Arroganz und Erfahrung musste wohl glauben, dass du um seine Protektion bittest. Zweifellos ist er überaus stolz auf seinen Versuch, ein dummes Flittchen vor dem Elend zu bewahren.

Er hatte ihr angeboten, für sie zu sorgen, und sie war sicher, dass es ihm ernst damit war. Auch wenn die Lust, die sie in ihm weckte, einmal gestillt war und er nur noch Mitleid und Abscheu für sie empfand, würde er weiterhin für sie aufkommen.

Diese Demütigung war zu viel. Emma drehte sich auf den Bauch und trommelte zornig mit den Fäusten auf das Kissen ein. Du hättest die Wahrheit sagen können. Du hättest ihm erzählen können, dass du in Bath bist, um einen ehrbaren Mann zu ehelichen. Stattdessen hast du dir von deinen uralten Vorurteilen den Verstand vernebeln lassen. Du hast ohne jede Vorsicht gehandelt und hast dir diese katastrophale Situation einzig und allein selbst zuzuschreiben!

“Mrs. Keene?”

Die Frau sprang wie angestochen aus ihrem Schaukelstuhl. “Ach, Euer Lordschaft, ich hab Sie gar nicht reinkommen hören. Kann ich noch was für Sie tun?” Wieder knickste sie ehrfürchtig.

“Das Abendessen war gut”, sagte Lord Du Quesne mit einem lobenden Nicken. “Miss Worthington hat erklärt, sie habe ihr Essen bereits bezahlt. Was bin ich Ihnen schuldig?”

Mrs. Keene blickte auf. Die einfältige Person dachte wohl, sie würde für einen Shilling ein Luxusdiner bekommen, was? “Aber ich bitte Sie, nichts natürlich”, sagte sie demütig. “Ist mir eine große Ehre, wenn Sie mich mit Ihrer Anwesenheit beehren, Sie sind mir jederzeit wieder willkommen …”

“Danke”, unterbrach er ihre vollmundige Einladung und lächelte sie an. “Solange Miss Worthington bei Ihnen wohnt, möchte ich, dass gut für ihr Wohlergehen gesorgt wird. Ich könnte mir vorstellen, dass sie manchmal ihr Essen vergisst … oder auch, dafür zu bezahlen. Ich werde für etwaige Schulden aufkommen, möchte aber nicht, dass ihr das zu Ohren kommt.”

“Aber natürlich, Mylord, wo sie doch so ein stolzes, lesewütiges kleines Dingelchen ist. Wenn sie die Nase in ihrem Buch hat, vergisst sie manchmal glatt, zum Essen zu kommen. Dauernd liest sie Romane. Außer wenn ihr Freund kommt und sie auf eine Ausfahrt mitnimmt.”

Richard drehte sich langsam wieder um. “Ach ja, dabei handelt es sich wohl um Mr. Sullivan, ihren Vetter. Er ist ein guter Freund von mir. Dunkel, klein und recht dick.”

“Aber nein, Mylord”, sagte Mrs. Keene unschuldig, “das muss wohl ein anderer Herr sein. Groß ist er, wenn auch nicht so groß wie Sie, mit hellbraunen Haaren. Manchmal bringt er seine Kinder mit, und dann fahren sie alle in seinem Einspänner davon. Matthew nennt Miss Worthington ihn”, fügte sie hilfreich hinzu. “Nicht dass es mich was anginge, natürlich, und eine Klatschbase bin ich auch nicht …”

“Da stimme ich Ihnen zu, Mrs. Keene, es geht Sie in der Tat nichts an, und es würde mich sehr verärgern, wenn mir irgendwelcher Klatsch zu Ohren käme …”

5. KAPITEL

“Was halten Sie von Lammeintopf zum Abendessen, Miss Worthington?”, fragte Mrs. Keene von der Tür, ein zahnlückiges Grinsen im Gesicht.

Emma ließ ihr Buch sinken und blickte zur Tür. Zuerst wunderte sie sich über Mrs. Keenes Dienstbeflissenheit, doch als sie plötzlich den Grund erahnte, durchfuhr sie Zorn und Demütigung. Dieser ekelhafte Wüstling hatte ihre Mahlzeit also doch bezahlt! Dafür hasste sie ihn umso mehr. Nein, schalt sie sich, es steht gar nicht in seiner Macht, mich so zu verstören. Sie empfand lediglich Verachtung für ihn. Dazu hatte sie sich letzte Nacht entschlossen, und diese Entscheidung hatte ihr genug Ruhe geschenkt, um sie gegen Morgengrauen erschöpft einschlafen zu lassen. Außerdem empfand sie es als tröstlich, dass ihr Zusammentreffen mit Richard Du Quesne doch einen Zweck erfüllte: Nun wusste sie Matthews gute Eigenschaften mehr denn je zu schätzen. Wo er wohl steckte? Warum besuchte er sie nicht?

“Hat Lord Du Quesne für mein Essen gestern bezahlt?”, fragte Emma kalt.

“Ei, aber nein, meine Liebe. Sie haben es doch schon gezahlt.”

Das besänftigte Emma ein wenig, dennoch beäugte sie ihre Wirtin misstrauisch. “Hat er Sie angewiesen zu lügen?”

Mrs. Keenes Busen zitterte entrüstet, und sie warf Emma einen beleidigten Blick zu. “Wo denken Sie hin? Ich bin eine ehrliche Haut, jawohl, und deswegen hab ich dem Baron gesagt, dass Sie für Ihr Essen schon bezahlt haben.”

“Ein Shilling war genug?”

“Äh, ja, ja, ganz recht, ein Shilling.”

“Und der Lammeintopf heute Abend, der kostet auch nur einen Shilling?”

“Natürlich …” Bestimmt würde sich der Silberbaron nicht lumpen lassen und eine halbe Guinee für das Abendessen der jungen Dame hinlegen. Er sollte ja recht großzügig sein, was seine Frauen anging …

Da stand Emma auf und ging an Mrs. Keene vorbei zur Tür hinaus. Die Wirtin raffte ihre fleckigen Röcke und folgte ihr den Flur hinunter. Emma klopfte an eine Tür und trat ein. Sie lächelte den Pensionsgast an, ein sehr junges, einfach gekleidetes Mädchen, das ebenso niedergedrückt und hungrig aussah wie sie selbst, bevor sie das köstliche, nahrhafte Mahl und den süßen, teuren Wein genossen hatte – und das ohne Aufpreis, wie es den Anschein hatte!

“Miss Jenner”, sagte sie fröhlich, “Mrs. Keene will mit uns den Speiseplan besprechen. Wollen wir gemeinsam wählen?” Sie ignorierte Mrs. Keenes abwehrende Geste. Wenn der Silberbaron ihre kärglichen Mahlzeiten mit seinem, nun, seinem Silber bereichern wollte, würde sie es ihm gestatten, doch brachte sie es nicht übers Herz, allein von dieser Großzügigkeit zu profitieren. Entweder bekamen sie beide Lammeintopf oder keiner. Gewiss würde Mrs. Keene ihm dafür einen exorbitanten Preis berechnen, und das erfreute sie in tiefster Seele. Am liebsten hätte sie jeden streunenden Bettler eingeladen …

Lord Du Quesne sah auf die Liste vor ihm. Mit dem Gänsekiel fuhr er an den aufgeführten Namen entlang und hielt wieder bei Matthew Drury inne.

Er blickte auf und lachte. Unmöglich! Der Mann war ziemlich kleinwüchsig, und sein Haar war nicht braun, sondern rot … außerdem hatte er seines Wissens keine Kinder. Wieder sah er auf das Papier, auf dem er alle Matthews aufgelistet hatte, die in der Nähe wohnten und über den richtigen gesellschaftlichen Rang verfügten. Keiner von ihnen entsprach Mrs. Keenes Beschreibung.

Falls Emmas Freund kein Hirngespinst ihrer Zimmerwirtin war, stand zu vermuten, dass er in der Nähe wohnte. Vielleicht waren sie auch zusammen aus London gekommen. Vielleicht hatte er Reißaus genommen, als er von ihrem Zustand erfuhr, und sie war ihm nachgereist.

Irritiert lehnte er sich zurück und massierte sich den verspannten Nacken. Allmählich wünschte er, er wäre nicht zugegen gewesen, als Emma bei Yvette erschienen war. Seither hatte er keine ruhige Minute mehr gehabt. Nachmittags war er normalerweise nicht an der South Parade anzutreffen, doch er hatte sich von Yvettes erotischen Dankesbezeugungen für das Flitterzeug verführen lassen, das er ihr eine Stunde zuvor auf einem Einkaufsbummel verehrt hatte. Dass er, während Emma geduldig in der Eingangshalle gewartet hatte, überaus aktiv beschäftigt gewesen war, quälte und demütigte ihn nun.

Die Vorstellung, Emma könnte Yvette Gesellschaft leisten, entlockte ihm ein Lächeln. Wenn er nicht da gewesen und Emma engagiert worden wäre, würde es in seinem Stadthaus jetzt zugehen wie im Tollhaus. Neben Emma wirkten die meisten anderen Frauen, Yvette eingeschlossen, fade. Tatsächlich faszinierte ihn Miss Worthington schon wieder viel zu sehr, musste er sich mit finsterem Blick eingestehen; wenn er sich einredete, er kümmere sich nur um seines Freundes willen um ihr Wohlergehen, machte er nur sich selbst etwas vor.

Vor drei Jahren hatte es begonnen, als David Victoria nachsetzte. Zuerst hatte er sich Emma zugewandt, um David zu unterstützen und sie von ihrer Freundin loszueisen. Nach einem unvergesslichen Abend mit Miss Worthington, an dem sie ihn sowohl mit ihren schönen goldenen Augen wie auch mit ihren groben Beleidigungen überwältigt hatte, hatte er sich aus unerfindlichem Grund in sie vernarrt und begonnen, ihr den Hof zu machen. Doch sie hatte nichts von ihm wissen wollen und auf jeden freundschaftlichen Annäherungsversuch mit einer vernichtenden Abfuhr reagiert.

Dem begehrten Junggesellen war diese unverhohlene Zurückweisung so ungewohnt, dass er seinen verletzten Stolz auf althergebrachte Weise zu heilen suchte – und sich Emmas Anspielungen auf seine Verderbtheit zu recht verdiente.

Damals hatte sie ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie ihn nicht mochte und ihm auch nicht traute, und daran hatte sich augenscheinlich nichts geändert. Und dennoch konnte er sie nicht aus seinen Gedanken verbannen … Er hatte sie geküsst, und dies hatte ihm alles verraten, was er zu wissen begehrte: Sie war bei weitem nicht so kalt und gleichgültig, wie sie ihm weismachen wollte. Erfahrenere Frauen hatten ihn geküsst, doch nichts war der Erregung gleichgekommen, die ihm ihre freiwillige Kapitulation verschafft hatte. Es hatte ihn erregt und gleichzeitig bezähmt, hatte in ihm ein ganz neues Gefühl geweckt: Er wollte, dass sie ihn mochte, wollte ihre Anerkennung und ihren Respekt … weil er ihr all das bereits entgegenbrachte … immer entgegengebracht hatte. Deswegen hatte er sie gehen lassen.

Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, hatten ihn ihre Schönheit und ihr Witz für sich eingenommen, ebenso ihr Mut und ihre Ehrlichkeit. Seither hatte sie nichts von ihrem Feuer verloren, und das legte den Schluss nahe, dass ihre Schwangerschaft nicht auf eine gewaltsame Entehrung zurückzuführen war, sondern auf eine unglückselige Liebesaffäre. Dies erleichterte ihn zwar, doch weckte es auch brennenden Zorn auf den Unbekannten, der ihre Zuneigung und Wertschätzung gewonnen hatte.

Dann verfluchte er seine unglaubliche Gefühlsduselei und griff nach Brandykaraffe und Zigarrendose. Ein einziger Kuss, in aller Unschuld verführerisch, und ein Kratzer an der Wange, den er zum Dank für seine edle Zurückhaltung und seine exzentrische Großzügigkeit erhalten hatte, und schon führte er sich auf wie der liebeskranke Held in einem Rührstück.

Gereizt lehnte er sich zurück. Just in diesem Moment kamen Stephen und ein weiterer Mann zur Tür herein. Sie waren beide groß gewachsen, doch der dunkelhaarige Mann, der neben seinem blonden Bruder eingetreten war, war zudem noch überaus muskulös.

“Ross! Ich wusste nicht, dass du hier in der Gegend bist. Wo hast du dich denn versteckt? Bist du schon lang in Bath?”, begrüßte Richard seinen Freund und Geschäftspartner, der vor kurzem aus Cornwall eingetroffen war. Die beiden Männer umarmten sich herzlich.

“Lang genug, dass Stephen einen feinen Bordeaux auffahren und mich dem neuesten Mitglied der Familie vorstellen konnte”, erwiderte Ross Trelawney grinsend. “Das Mädel wird mal genauso schön wie seine Mutter.”

Mit einem Blick auf das breite Lächeln und die stolzgeschwellte Brust seines Bruders sagte Richard trocken: “Hier, die Zigarren.” Ross und Stephen griffen zu.

Stephen schlenderte zum Schreibtisch und runzelte die Stirn, als er die Liste sah. Er nahm sie zur Hand und fragte: “Was ist denn das?”

“Ach, mir fällt nur ein Nachname nicht ein; der Mann heißt Matthew und wohnt hier in der Gegend, groß soll er sein, mit hellbraunen Haaren, wohl geboren, hat möglicherweise zwei Kinder.”

“Worum geht’s denn? Um eine Frau?”, kicherte Stephen.

Richard lächelte. “Touché …”, murmelte er ironisch. “Nur um etwas Klatsch”, sagte er dann laut. “Es ärgert mich, dass ich mich an den Namen nicht erinnern kann. Ich bin sicher, dass ich ihn kenne.”

Stephen ließ die Liste wieder auf die Tischplatte fallen. “Wir wollten in die Stadt, ins ‘Bellamy‘s’ und dann vielleicht noch ins Theater … kommst du mit?” Als sein älterer Bruder zögerte, fragte er mit lüsternem Zwinkern: “Oder hast du mit deiner hübschen Yvette heute Abend etwas Besseres vor?”

“Du bleibst daheim”, informierte Richard seinen jüngeren Bruder gelassen und erklärte auf dessen fassungsloses “Waas?”, hin: “Ständig lässt du deine Gemahlin allein hier sitzen. Höchste Zeit, dass du mal mit ihr ausgehst. Immer wenn ich einen Raum betrete, sitzt Amelia dort, den Tränen nahe, während Mutter sie wie eine Gluckhenne umsorgt. Ich bin es leid.”

“Och, Amelia geht es doch gut. Am Samstag führe ich sie in die Oper aus. Ich weiß, wie sehr sie Jakes Geburt mitnahm. Ist wohl eine Frauensache … ein Unwohlsein nach der Niederkunft. Deswegen ist sie so schwierig und weinerlich.”

“Vielleicht liegt es an dir”, deutete Richard kühl an.

“He, was ist denn los?”, unterbrach Ross, der mit seiner Zigarre herumwedelte und Rauchringe zum Kronleuchter hinaufblies.

“Stephen meint, er hätte sich ein paar außereheliche Freuden verdient. Vermutlich hofft er, dass du ihn dahin führst, wo sie zu finden sind. Er langweilt sich, der Gute.”

“Wirklich?”, fragte Ross und warf Stephen einen nachdenklichen Blick zu. “Und Amelia? Langweilt sie sich auch?”

“Natürlich nicht. Frauen haben keine solchen … Bedürfnisse”, stotterte Stephen.

Richard und Ross tauschten einen überraschten Blick. “Nun ja, wenn sie doch mal ein solches Bedürfnis bekommt”, sagte Ross ernsthaft, “dann lass es mich auf alle Fälle wissen, ja?”

Stephen stolzierte zum Fenster und starrte hinaus. “Was soll das? Eine Verschwörung? Da stehe ich nun neben den notorischsten Lebemännern, die ich kenne, und was habe ich davon? Bekomme ich ein bisschen Unterstützung, bekomme ich Tipps, wo die Halbseidenen anzutreffen sind? O nein! Alles, was ich bekomme, sind Moralpredigten und Witze auf meine Kosten!”

“Aber Stephen, das sollte kein Witz sein”, sagte Ross.

Stephen starrte ihn einen Moment lang verständnislos an, dann warf er sich wutentbrannt auf ihn. “Du Dreckskerl …” Ross wehrte ihn geschickt ab, packte ihn bei den Schultern und sagte beruhigend: “Hör zu, Stephen, deine Frau ist sehr schön. Ich bin nicht blind und auch nicht der Einzige, der das bemerkt hat. Sobald einmal das Gerücht in Umlauf ist, dass du dein Vergnügen woanders suchst und sie vernachlässigst, werden jede Menge eifriger junger Herren bereitstehen, um sie zu trösten …”

Stephen riss sich von Ross los und stolzierte zur Tür. Mit einem zornigen Blick auf die beiden Freunde knurrte er: “Ich wünsche viel Vergnügen …” und knallte die Tür hinter sich zu.

Richard blickte Ross über sein Brandyglas hinweg an. “Ich weiß, wir beide sind reichlich scheinheilig”, murmelte er, bevor er das Glas in einem Zug austrank und auf den Schreibtisch knallte. “Trotzdem danke. Sie ist das Beste, was ihm je passiert ist. Allerdings zehn Jahre zu früh. Wenn er sie nicht lieben würde, wäre es mir egal. Aber eine Liebesheirat ist weiß Gott selten genug, da lohnt es die Mühe. Wenn er sich eine Geliebte sucht, wird es zwischen ihnen nie mehr so sein wie früher. Wenn sie Gleiches mit Gleichem vergilt und sich einen Liebhaber nimmt und er es herausfindet … nun, du hast ja gesehen, wie er eben auf die bloße Möglichkeit reagierte.”

Richard seufzte und starrte hinaus in den goldenen Herbstnachmittag. “Ich weiß, dass er es nicht leicht hat. Amelia fühlt sich seit einer ganzen Weile schon nicht wohl. Ich kann ihm zumindest ein paar Hindernisse in den Weg legen, bis sie sich von der Niederkunft erholt hat und er sein Hirn aus der Hose gefischt hat … Was nur wieder beweist, wie scheinheilig ich bin.”

“Das klingt, als sprächest du aus tiefster Erfahrung – und aus tiefstem Herzen, Richard”, erklärte Ross mit einem kleinen Lächeln. “Hätte mir nie träumen lassen, dass ich einmal so etwas zu dir sage. Hat es mit dieser Yvette zu tun?”

Richard lachte schnaubend. “Wohl kaum.”

“Wer ist sie denn?”

“Eine begabte Hure, mein Freund, mehr nicht.”

Da flog die Tür auf, und Stephen warf sich vor ihnen in Positur. “Ich führe meine Gemahlin und meine Mutter in die neuen Assembleesäle”, verkündete er knapp. “Ich werde mich bemühen, nicht so auszusehen, als wäre ich zu haben, damit ich nicht die unerwünschte Aufmerksamkeit der Damenwelt errege. Und er heißt Cavendish”, stieß er noch hervor, bevor er die Tür wieder zuschlug.

“Cavendish?”, wiederholte Ross und schüttelte verblüfft den Kopf.

“Cavendish!” Richard blickte auf die Liste, fluchte verhalten und sagte dann heftig: “Teufel noch mal! Warum bin ich nicht gleich auf ihn gekommen?”

Emma runzelte die Stirn und las den Brief noch einmal. Heiße Freude und kaltes Misstrauen überkamen sie, und sie legte die Hand an die erhitzte Wange.

“Ist alles in Ordnung, meine Liebe?”, fragte Mrs. Keene und sah ihren Pensionsgast besorgt an.

“Ja, danke. Und vielen Dank, Mrs. Keene, dass Sie mir den Brief gebracht haben. Wann wurde er denn abgegeben?”

“Gerade eben, Miss. Lord Du Quesnes Diener wartet unten auf Antwort. Was soll ich ihm sagen?”

“Sagen Sie ihm … sagen Sie ihm …” O Gott, was sollte sie nur tun? Sie brauchte noch etwas Bedenkzeit. “Bitte sagen Sie ihm, er soll einen Moment warten. Ich werde mich bemühen, die Antwort so schnell wie möglich zu verfassen. Und Sie sind bitte so gut, mir die Rechnung fertig zu machen. Vergessen Sie nicht das, was Lord Du Quesne Ihnen schuldig ist.”

Mrs. Keene warf ihr einen schrägen Blick zu. “Denken Sie dran, ich hab nie was gesagt von wegen dass der Silberbaron Ihr Essen bezahlt.”

“Keine Sorge, ich werde Lord Du Quesne sagen, ich habe es selbst erraten. Fassen Sie einfach alle Kosten auf Ihrer Rechnung zusammen, ich werde sie ihm gern präsentieren …” Leise fügte sie hinzu: “Und dabei seine Großzügigkeit prüfen.”

Beruhigt wandte sich die Wirtin zur Tür. Bevor sie hinausging, hielt sie noch einmal inne. “Wirklich alles?”

Emma nickte, den Blick auf Lord Du Quesnes Brief gerichtet, der aufregende und hochwillkommene Neuigkeiten enthielt.

Verehrte Miss Worthington,
ich möchte Sie von der Ankunft unserer hochgeschätzten Freunde Viscount und Viscountess Courtenay in Silverdale benachrichtigen. Gewiss ist es nicht in Ihrem Sinne, wenn Victoria Bath verlässt, ohne dass Sie Gelegenheit hatten, sie zu sehen und eventuell gewisse dringliche Angelegenheiten mit ihr zu besprechen. Daher bitte ich um das Vergnügen, Sie dieses Wochenende als Gast bei uns begrüßen zu dürfen.

Meine Mutter und meine Schwägerin werden ebenfalls zugegen sein, desgleichen die Schwester meiner Mutter – wie Sie sehen, brauchen Sie um Ihren Ruf nicht zu bangen.

Geben Sie meinem Diener Bescheid, wenn Sie uns mit Ihrer Anwesenheit beehren möchten, dann wird Sie heute Abend eine Kutsche abholen.

Mit vorzüglichster Hochachtung

Richard Du Quesne

Emma faltete den Brief zusammen und schloss die Augen. Selbst die sarkastische Bemerkung über ihren Ruf konnte ihr Glück nicht trüben. Bald wäre Victoria hier in Bath! Es musste wahr sein. Warum sollte er lügen?

Die Aussicht auf ein Wiedersehen mit Victoria war zu verlockend, als dass sie die Einladung hätte ablehnen können. Wenn sie sich jemandem anvertrauen konnte, dann Victoria. Schließlich hatte ihre Freundin vor drei Jahren auch einiges durchgemacht, bevor sie an der Seite von David, Viscount Courtenay, ihr Glück fand. Sie würde sie verstehen, sie würde Mitgefühl zeigen, sie würde sie nicht verurteilen.

Emma empfand inzwischen ein dringendes Bedürfnis, sich auszusprechen. Denn sie hatte immer noch nichts von Matthew gehört. Es waren mehrere Tage verflossen, seit er sie zu Madame Dubois kutschiert hatte, und er hatte sie nicht ein einziges Mal am Lower Place besucht.

Direkt nach ihrem Zusammenstoß mit Richard Du Quesne war sie entschlossen gewesen, Matthews Antrag anzunehmen. Doch während die Tage dahinschlichen, ohne dass sie Gelegenheit hatte, es ihm zu sagen, meldeten sich erneut Zweifel. Sie wusste, dass er sie nicht so liebte, wie sie es sich wünschte, und war sich auch nicht mehr sicher, ob sie ihn denn auf diese Weise liebte. Aber er bot ihr eine gewisse Sicherheit, und wenn sie sich zwischen ihm und dem ekelhaften Mr. Dashwood entscheiden musste … und ihr andernfalls nur noch die Möglichkeit offenstand, von Richard Du Quesne versorgt und benutzt zu werden, wann immer ihm der Sinn danach stand … dann war ihr klar, wessen Schutz sie vorzog.

Doch nun bot sich die Möglichkeit, all ihre Probleme mit ihrer liebsten Freundin zu besprechen. Victoria war für sie wie eine Schwester – Richard Du Quesnes Gegenwart war ein geringer Preis, wenn sie dafür ihre liebe Victoria wiedersah.

Sie griff zur Feder, zog ein Blatt Papier heran und nahm die Einladung mit einem höflich formulierten Brief an.

Nun saß sie in der Kutsche und ratterte ihrem Ziel entgegen. Vor ihr erstreckte sich eine endlos scheinende Allee silbriger Bäume mit rauschendem Blätterdach, und wenn sie den Kopf zur Seite wandte, erblickte sie weitläufige Rasenflächen und am Horizont üppige Wälder, deren dichtes Laub schon die ersten herbstlich goldenen Flecken zeigte. Die Kutsche rumpelte über ein paar Planken, die über einen kristallklaren Fluss führten, und bog nach links ab. Da sah sie das Haus vor sich.

Sie rutschte nun nach vorn. Hellgelber Sandstein glänzte im Licht der Sonne wie flüssiger Honig, und die Fenster glühten wie Feuer. Es war einfach in jeder Hinsicht herrlich: von beeindruckender Größe, vollkommen symmetrisch im strengen palladianischen Stil, inmitten eines gepflegten Parks gelegen, der sich anmutig in drei Richtungen ausdehnte. Irgendwie hatte sie gewusst, dass Silverdale so wunderbar sein würde – was für eine Ungerechtigkeit, was für eine Ironie! Dass ein derartig liederlicher Mensch in einer so großartigen Umgebung leben durfte!

Die Kutsche kam schließlich vor einem imposanten Säuleneingang zum Stehen, worauf ein Lakai für Emma den Schlag öffnete und ihr beim Aussteigen half. Ein Butler kam ihr gemächlich die Steintreppe entgegen und verbeugte sich steif. “Simmons, zu Ihren Diensten, Miss Worthington”, stellte er sich vor. “Baron Du Quesne erwartet Sie. Wenn Sie mir bitte folgen möchten.”

Emma raffte die Röcke und stieg hinter Simmons die Treppe hinauf. Als sie über die Schwelle und in die Eingangshalle traten, fragte sie freundlich: “Sind Viscount und Viscountess Courtenay bereits eingetroffen?”

“Nein.”

Abrupt blieb Emma stehen. Es war nur ein einziges Wort gewesen, und doch hatte sie die Stimme sofort erkannt. Momentan ihrer Sicht beraubt, da sich ihre Augen nach dem hellen Sonnenschein noch nicht an die Düsternis in der Halle gewöhnt hatten, blinzelte sie in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Am Rande nahm sie wahr, dass die mächtigen Eingangstüren hinter ihr geschlossen wurden und dass das Licht nur durch ein Buntglasfenster hoch oben in der Kuppeldecke fiel. Richard, Baron Du Quesne, schritt durch die goldenen Strahlen, so dass sein blondes Haupt kurz aufleuchtete, dann trat er wieder in den Schatten und auf sie zu.

Emma knickste und hob stolz das Kinn. Wenn er dachte, er hätte sie mit seinem Angebot eingeschüchtert … oder mit seinem Kuss … nun, dann würde er feststellen müssen, dass er sich geirrt hatte. Sie hatte sich davon nicht irritieren lassen. Sie hatte kaum einen Gedanken darauf verschwendet.

“Wie geht es Ihnen?”

“Sehr gut, danke der Nachfrage, Mylord. Und Ihnen?”, erwiderte Emma höflich.

“Interessiert es Sie denn heute, wie es mir geht, Emma?” Sein Gesichtsausdruck war unergründlich, sein Tonfall voll Ironie.

Emma spürte, wie sie rot wurde. “Nein”, sagte sie unbußfertig und wandte den Blick ab, um ein paar altehrwürdige Möbelstücke zu betrachten.

Sie spürte seine spöttische Erheiterung, spürte seinen unverwandten Blick, der ihr Gesicht nicht losließ. Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie unmöglich länger hier bei ihm bleiben konnte, als unbedingt nötig war. “Ich möchte Ihnen für Ihre Einladung danken”, begann sie gespreizt, “muss Ihre Gastfreundschaft jedoch leider ausschlagen. Ich bin nur hier, um mit Victoria zu sprechen, danach will ich in meine Pension zurückkehren. Kommt sie bald?”

“Nein.”

Da hob Emma den Kopf und blickte in das dunkle, attraktive Gesicht. “Nein?”, fragte sie atemlos.

“Nein”, wiederholte er, seine silbergrauen Augen so kühl wie seine Stimme.

“Aber Sie schrieben doch, dass …” Sie verstummte, als ihr ein fürchterlicher Verdacht kam. “Sie haben gelogen?”, flüsterte sie, wobei sie unbewusst einen Schritt zurücktrat.

“Ja.”

“Warum?”, fragte sie, nicht in der Lage, einen leisen Unterton der Panik zu unterdrücken.

“Jetzt bin ich an der Reihe”, erwiderte er.

6. KAPITEL

Zitternd wich Emma zurück, warf sich herum und rannte auf die Tür zu. Wie von Sinnen rüttelte sie an den schweren Messinggriffen, und als sich die Tür nicht bewegte, zischte sie: "Machen Sie die Tür auf! Sofort!”, und schlug mit der geballten Faust auf das Eichenholz.

Als sich von hinten Schritte näherten, wirbelte sie so heftig herum, dass ihr der Hut vom Kopf zu rutschen drohte. Unwillkürlich griff sie mit einer Hand danach, während sie mit der anderen nach dem kalten Türgriff tastete.

“Na, Emma, wollen Sie wieder mal davonlaufen? Wohin denn diesmal?”, spottete Richard sanft.

“Das geht Sie überhaupt nichts an!”, rief Emma schrill. Wohin sollte sie sich wenden? Und selbst wenn sie dies wüsste – wie um alles in der Welt sollte sie dorthin gelangen? Nach Bath waren es schätzungsweise fünf Meilen. Ich werde zu Mrs. Keene zurückkehren, und zwar zu Fuß, beschloss sie unerschrocken. Doch sie verlor das letzte bisschen Mut, als sie an die Szene dachte, die sie mit diesem Mann im Salon ihrer Wirtin erlebt hatte: Sie hatte ihm gedroht, ihn der unsittlichen Annäherung zu bezichtigen, und er hatte nur erklärt, dass dies wohl etwas vorschnell sei. Ihre Dummheit an jenem Abend ließ sie nicht mehr los. Warum nur hatte sie diese leeren Drohungen und Beleidigungen ausgestoßen? Warum hatte sie ihm das Gesicht zerkratzt? Ihm schamlos vorgelogen, sie erwarte ein Kind?

“Ist Ihre Mutter hier? Oder irgendeine andere Dame Ihrer Verwandtschaft? Oder war das auch gelogen?”, klagte sie ihn mit zitternder Stimme an.

“Emma, kommen Sie her.” Richards Stimme klang belegt, sämtlicher Spott war daraus gewichen. Seine silbergrauen Augen fixierten ihr stolzes, bleiches Gesicht und suchten ihren Blick, doch der war auf etwas hinter ihm gerichtet. Schnell drehte Richard sich um. Ross Trelawney kam die Treppe herunter, mit einer Münze spielend. Als er seinen Freund sah, steckte er die Münze ein und kam lächelnd herüber.

Emmas goldbraune Augen weiteten sich, als sie die beiden Männer betrachtete: beide kraftvoll und groß, der eine dunkel, der andere silberblond. Sie schluckte; ihr Mund war so trocken, dass sie die Frage, ob Damen anwesend seien, nicht noch einmal herausbrachte. Aber sie kannte die Antwort ja ohnehin: Silverdale schien in einsame Stille gehüllt. Außer der Dienerschaft befanden sich nur diese beiden Männer in dem vornehmen Gebäude.

Sie kannte Richard als berüchtigten Frauenhelden. Vielleicht waren er und Dashwood ja Spießgesellen, vielleicht suchten sie in London dieselben üblen Spelunken auf, feierten alkoholgeschwängerte Orgien, missbrauchten junge, schutzlose Frauen, um sie dann zu verlassen … sie hatte die Gerüchte gehört. Weil sie Victoria unbedingt sehen wollte, war sie nachlässig gewesen. Sie hatte einen Moment lang vergessen, mit was für einem herzlosen Lebemann sie es zu tun hatte.

Dieser dunkelhaarige Fremde mit den frech lachenden Augen war wahrscheinlich ein ebenso übler Spitzbube … Ihre Befürchtungen wurden immer hysterischer, wuchsen zu einer wahren Flutwelle, die sie zu überrollen drohte. Sie bemerkte eine Hand, die sich nach ihr ausstreckte, zuckte davor zurück und schlug darauf ein.

Dunkle Hände schlossen sich um ihre Arme und pressten sie an ihre Seite, so dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. “So hören Sie doch”, sagte Richard beruhigend, aber mit solch stählernem Unterton in der Stimme, dass sie seinem Befehl tatsächlich nachkam. “Das ist ein guter Freund von mir, der im Augenblick hier zu Gast ist … wie Sie auch.” Er blickte zu Ross. “Ross Trelawney. Ross, darf ich dir Emma Worthington vorstellen. Emma ist mit den Courtenays befreundet. Sie kommt gerade aus London und wird uns eine Weile mit ihrem Besuch beehren.”

Ross entriss Richard Emmas rechte Hand und führte sie galant an die Lippen. “Ich bin entzückt, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Worthington. Sicher werden wir die nächsten Tage viel Zeit miteinander verbringen – wenn es gestattet ist.” Er warf seinem Freund einen schlauen Blick zu und schüttelte verzweifelt den Kopf. “Nicht du auch noch, Richard …” Er wandte sich ab, um Hut und Handschuhe zu holen. “Ich fahre auf ein Stündchen nach Bath.”

Emma wand sich in Richards Griff. “Ich möchte nach Bath zurückkehren. Dürfte ich um einen Platz in Ihrer Kutsche bitten, Sir?”

“Das dürfen Sie nicht!”, stieß Richard leise hervor.

Ross zögerte und sagte liebenswürdig: "Richard, du kannst die Dame doch nicht zwingen, hier zu bleiben.”

“Das beabsichtige ich auch nicht”, fuhr Richard eisig auf.

Emma spürte, wie sich die Atmosphäre auflud. Sie konnte mit dem Fremden mitfahren … oder hier bei Richard bleiben, der sie belogen und betrogen hatte. Aber sie hatte ihn ebenfalls belogen und betrogen …

Richard sah ihr in die Augen, warnte sie, bedrohte sie. Sie hatte die Wahl, doch sie wusste, dass sie irgendwann dafür büßen musste, wenn sie ihn jetzt zurückwies. Verstört und gleichzeitig freudig erregt, wandte sie sich an Ross: "Ich wäre Ihnen überaus dankbar, wenn Sie mich mit nach Bath nähmen, Sir.” Noch einmal gruben sich Richards schlanke Finger in ihre Arme und gaben sie dann frei.

Ross schnitt eine Grimasse und breitete in einer Geste der Unschuld die Hände aus. Als er den mörderischen Gesichtsausdruck seines Freundes wahrnahm, warf er den Kopf zurück und fluchte.

“Sie bleibt hier”, sagte Richard ganz ruhig und gelassen, während er Ross in der Mitte der Eingangshalle entgegentrat.

Ehrfürchtig sah Emma zu. Noch vor einem Moment hatte sie geglaubt, man wolle ihr Gewalt antun, und nun erkannte sie aus irgendeinem unerfindlichen Grund, dass diese Gefahr nicht mehr bestand … nie bestanden hatte.

Ross Trelawney wollte nicht, dass sie mit ihm nach Bath fuhr, er wollte sich mit seinem Freund nicht entzweien. Aus Anstand hatte er ihr seine Hilfe angeboten, doch insgeheim hatte er gehofft, sie werde ablehnen. Und sie hatte ihren Ritter schon als Spitzbuben gebrandmarkt! Vor Scham und Kummer lief sie rot an, und doch blieben ihr die wenigen Worte, die den Streit aus der Welt geschafft hätten, im Hals stecken.

Indem sie Richard Du Quesnes Gesellschaft entfliehen und bei einem Fremden Schutz suchen wollte, hatte sie seine Integrität und seine Gastfreundschaft beleidigt. Sie sah ihm an, wie wütend er war, als er auf Ross zuschritt. Eigentlich wollte er sie bestrafen, doch stattdessen ließ er seinen Zorn an seinem Freund aus.

“Richard, sei doch vernünftig …” Ross lächelte entwaffnend, aber sein Freund reagierte darauf nur mit einem Heben der Brauen.

“Der blauseidene wäre eine bessere Wahl gewesen, Diana. Mit dem hier siehst du aus wie eine Schreckschraube … Dieses Lila beißt sich mit deiner roten Nase.” Die kultivierte Frauenstimme drang durch die Eichentür, und im nächsten Moment wurde die Tür aufgestoßen, so dass Emma zur Seite treten musste. Zwei livrierte Lakaien bezogen zu beiden Seiten der Öffnung Position, während ein Grüppchen plaudernder Menschen hindurchzog.

Emma starrte die beiden modisch herausgeputzten älteren Damen an, die an einem roten Hut herumzupften. Hinter ihnen betrat ein junges Paar die Eingangshalle, die Frau blond und hübsch, der Mann groß und ebenfalls blond. Neben der Frau zappelte ein kleiner Junge herum.

“Ach, da bist du ja, Richard”, sagte Miriam Du Quesne, als sie ihren ältesten Sohn sah. Und mit einem Seitenblick auf Ross: "Jetzt sag bloß nicht, dass ihr beide euch gerade davonmachen wolltet! Das werde ich nicht dulden, hörst du? Wir erwarten Gäste, die Petershams sollen um acht Uhr eintreffen. Um neun wollen wir uns zum Essen begeben. Wie spät ist es?”

Lady Du Quesne sah sich um und erblickte Emma, die unsicher im Schatten der Tür stand. Konsterniert schlug sie sich die Hand vor den zart geschminkten Mund. “Ach herrje! Sie sind Miss Worthington, nicht wahr? Ich vergaß vollkommen, dass Sie bereits um sechs kommen sollten. Dabei erwähnte Richard es erst heute Morgen! Wie ungezogen von mir, dass ich nicht da war, um Sie zu begrüßen!” Sie eilte auf Emma zu und ergriff ihre Hände. “Es tut mir ja so leid, meine Liebe! Wir wären auch schon früher von unserer Einkaufstour zurück, wenn meine Schwester Diana nicht unbedingt zum ersten Laden hätte zurückkehren wollen, um diesen grässlichen Pariser Hut zu erstehen!” Sie rollte die blauen Augen. “Und dann ist der liebe Jake …”, sie deutete auf den Jungen, "… hingefallen und hat sich das Knie aufgeschürft. Da mussten wir dann auch noch in die Apotheke, und dann noch zum Zuckerbäcker, zum Trost, damit er aufhört zu weinen …”

Der junge Invalide marschierte zu seinem Onkel hinüber und zeigte ihm voll Ernst sein verletztes Knie. Emma betrachtete die beiden, den Mann und das schöne Kind, und schämte sich dafür, dass sie ihm so Unrecht getan hatte. Wie konnte sie nur annehmen, er habe die Anwesenheit seiner weiblichen Verwandtschaft nur vorgetäuscht!

“Kommen Sie, Miss Wor… darf ich Emma zu Ihnen sagen?”, fragte Lady Du Quesne. “Mir kommt es so vor, als würde ich Sie kennen. Jedes Mal wenn Victoria zu Besuch ist, spricht sie von Ihnen. Und jetzt will ich Ihnen die anderen schnell vorstellen. Das ist mein jüngerer Sohn Stephen, seine liebe Gattin Amelia, meine Schwester Diana, und der süße kleine Jake, mein Enkel. Ach, ich Dummkopf – ich bin natürlich Richards Mama. Nennen Sie mich Miriam.”

Emma fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, wollte etwas sagen … irgendetwas, denn inzwischen hatte sie sich von ihrem Schock erholt und spürte, dass sie dumm und stumm herumstand, aber ihr wollte nichts einfallen. Außerdem wäre es gar nicht so einfach gewesen, eine Bemerkung in Miriams Monolog einzuflechten.

“Die Courtenays sind ja so ein reizendes Paar. Sie haben mich sogar besucht, als Richard im Ausland war. Und sie haben ihr liebes, liebes Kind extra mitgebracht. Sie sind ja die Patin der kleinen Lucy, und Richard ist der Pate. Ich verstehe mich prächtig mit David, auch wenn er ein rechter Filou ist … besser gesagt, er war einer. Unglaublich, wie er sich verändert hat. Aber er ist ja so verliebt …”

“Auf ein Wort”, unterbrach Richard den Wortschwall seiner Mutter. Sie verstummte und starrte ihn erstaunt an. Einen Augenblick standen alle schweigend da und blickten auf Richards düstere Miene, und als sein finsterer Blick deutlich machte, dass seine Worte nicht seiner Mutter galten, sondern Emma, auf deren rot anlaufendes Gesicht.

“Und zwar sofort …” Richard setzte das Kind ab. Ross tauschte einen amüsierten Blick mit Stephen und hatte die Halle schon verlassen, bevor Emma überhaupt Hilfe suchend in seine Richtung sehen konnte. Nach einem flüchtigen Kuss auf die Wange seiner Gattin eilte Stephen Ross nach in der Hoffnung, etwas Klatsch aufzuschnappen.

Diana und Amelia trippelten davon, da sie die brüsken Befehle des Hausherrn offensichtlich gewohnt waren, und probierten den neuen Hut vor dem Spiegel aus.

Miriam zuckte steif mit den Schultern. “Er ist launenhaft … geben Sie ihm einfach nach, meine Liebe, sonst stürmt er davon und ist nicht rechtzeitig zurück, um mit den Petershams zu Abend zu essen. Er kann ja so mürrisch und ungeduldig sein …”

Emma hätte am liebsten hysterisch gelacht und gesagt, sie fände "unverzeihlich grob" angemessener, doch dazu blieb keine Zeit. Richard packte sie am Ellbogen und zerrte sie durch die Eingangshalle. Sie versuchte, ihn lässig abzuschütteln. Bei einem Blick zurück sah sie, wie Miriam ihr lächelnd nachwinkte, ehe sie zu den anderen beiden trat und den Hut aufprobierte.

Sobald sie um die Ecke in einen langen, luxuriös mit Teppich ausgelegten Korridor gebogen waren, riss Emma sich los und wich zur Wand zurück. Richard versuchte nicht, sie wieder zu berühren, doch er versengte sie mit seinem wilden Blick. Einen Moment hielt sie ihm stand, dann wandte sie die Augen ab. Er deutete den Flur hinunter. “Die zweite Tür links. Entweder gehen Sie freiwillig hinein, oder ich trage Sie …”

Mit stolz erhobenem Kinn ging sie zu der Tür, er öffnete ihr und ließ sie mit einer spöttischen Verbeugung passieren. Sie betrat eine geräumige, hohe Bibliothek und war einen Augenblick lang völlig gefesselt. Ihr Blick wanderte über eine Bibliotheksleiter nach oben und an den glänzenden Regalen einer Galerie aus warm schimmerndem Holz entlang, auf denen sich die Bücher drängten. Eine herrlichere Sammlung von Büchern hatte sie noch nie gesehen.

“Nun”, lautete Richards trockener Kommentar, nachdem er ihr ein paar Augenblicke stiller Bewunderung gegönnt hatte, "wenn ich gewusst hätte, welche Wirkung eine gute Bibliothek auf Sie hat, hätte ich Sie auf diesem Weg ins Haus geführt.”

Emma stieg das Blut in die Wangen, und sie wandte widerstrebend den Blick von den Büchern ab und richtete ihn auf ihre Füße. Dann sah sie kühl zu ihm auf. “Ich möchte nach Hause”, sagte sie.

“Nach Hause? Sie sind bereit, nach London zurückzukehren?”

“Nein. Ich will zurück in die Pension.”

“Das bezeichnen Sie als Zuhause?”, fragte er ruhig.

Sie wandte sich ab, um ihre Verwirrung zu verbergen, denn der Umstand, dass sie einen derart einsamen, trostlosen Ort als Zuhause bezeichnete, war ja in der Tat beunruhigend. “Übergangsweise, ja”, murmelte sie.

Er schien etwas sagen zu wollen, schob dann jedoch nur die Hände in die Taschen und starrte stirnrunzelnd an die Decke. “Es tut mir leid”, sagte er gezwungen. “Ich hätte Ihnen nicht vormachen dürfen, dass ich David und Victoria erwarte. Ganz gelogen war es nicht: Sie werden in vierzehn Tagen eintreffen. Und es tut mir leid, dass mir nicht klar war, wie sehr Sie mich verachten. Ich will Ihnen keine Angst machen … ganz im Gegenteil.”

“Ich habe keine Angst”, behauptete Emma böse, wenn auch mit schwankender Stimme.

“Sie waren doch außer sich vor Angst”, widersprach Richard mit einem freudlosen Lachen. “Wenn ich gewusst hätte, dass Sie mich wirklich für fähig halten, Sie zu einem finsteren Zweck hierher zu locken, hätte ich meine Mutter veranlasst, Sie abzuholen. Allerdings hatte ich wirklich damit gerechnet, dass sie hier wäre, um Sie willkommen zu heißen. Dafür möchte ich mich auch entschuldigen.”

Angesichts dieser unerwarteten Freimütigkeit empfand Emma ihre eigenen Gewissensbisse umso stärker. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und hob den Blick. Er beobachtete sie aufmerksam.

“Warum haben Sie behauptet, Victoria wäre hier?”, fragte sie heiser. Jedes Wort verriet ihre Enttäuschung.

“Hätte ich Sie denn mit irgendetwas anderem locken können? Es war der einzig sichere Weg, Sie hierher zu bekommen.”

“Warum wollen Sie mich denn überhaupt hier haben?”, fragte sie in demselben heiseren Ton.

“Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie brauchen jemand, der sich um Sie kümmert”, erwiderte er ausdruckslos. “Sie können nicht in diesem heruntergekommenen Loch bleiben, vor allem nicht in Ihrem Zustand.”

Emmas Gesicht brannte. Abwehrend stieß sie hervor: "Warum sollte Sie meine Unterkunft bekümmern? Warum sollten Sie sich überhaupt um mich kümmern? Schließlich gibt es da für Sie nichts zu holen …” Plötzlich hielt Emma inne, denn ihr war ein höchst unerfreulicher Gedanke gekommen. Ihr Gespräch hatte sie an Mrs. Keenes Rechnung erinnert, die noch in den Taschen ihres Reiseumhangs steckte. Inzwischen widerstrebte es ihr, ihm diese betrügerische Aufstellung zu präsentieren … aber sie hatte es Mrs. Keene versprochen.

Sie wusste nicht, wie viele hungrige Gäste vier Tage lang auf Kosten dieses Mannes köstliche Mahlzeiten genossen hatten, sie wusste nur, dass Mrs. Keene zwei Mal das Fleisch ausgegangen war und die Rechnung sich auf die stolze Summe von fünfundfünfzig Guineen belief.

“Ich … ich habe hier etwas für Sie.” Entschlossen überreichte sie ihm die Rechnung und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie er die Zahlenkolonnen studierte.

“Sie haben einen gesunden Appetit, Emma, wie ich sehe”, sagte er schließlich. “Über zweihundert Mahlzeiten in vier Tagen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es mir leisten kann, Sie als Gast hierzubehalten.”

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr das Blut in die Wangen stieg, aber sie sagte schnippisch: "Ich esse jetzt ja auch für zwei.” Dann jedoch schämte sie sich und fügte hinzu: "Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie Mrs. Keene für mich kein Geld geben sollen. Aber Sie haben darauf bestanden, sich einzumischen, also müssen Sie jetzt auch die Konsequenzen tragen … sonst verklagt Mrs. Keene Sie.”

“Wirklich?”, fragte er und lächelte, dass seine weißen Zähne blitzten. “Woher wissen Sie das denn?”

“Ich habe es ihr gesagt. Ich habe ihr erklärt, wie man dabei vorgeht, und dass ich für sie aussagen würde. Ich kenne mich da nämlich aus.” Natürlich kannte sie sich aus – nicht umsonst hatte sie siebenundzwanzig Jahre in Gesellschaft eines Verschwenders verbracht, der sich ständig seiner Gläubiger erwehren musste.

Richard sah auf die Rechnung hinab und lachte leise in sich hinein. Ihm standen die besten Rechtsanwälte zur Verfügung, die jedwede Klage dieser Art abschmettern und eine extrem hohe Gegenforderung erheben würden … sobald sie zu lachen aufgehört hatten.

“Sie werden bezahlen, oder?”

“Was ist es Ihnen denn wert?”

Er warf ihr einen Seitenblick zu und verzog dann bedauernd das Gesicht. Wie oft hatte er diesen Ausdruck schon gehört? Er hatte automatisch geantwortet – wie immer, wenn ihm eine Frau, die er begehrte, eine unverschämt hohe Rechnung präsentierte. Normalerweise war diese Frau dann gern bereit, ihm verschiedene Möglichkeiten der Wiedergutmachung zu offerieren. Doch diesmal gab es für ihn ja nichts zu holen. Er winkte ab und sagte: "Verzeihung. Ich vergaß mich einen Augenblick.” Er faltete die Rechnung und steckte sie in die Tasche. “Natürlich werde ich sie bezahlen”, versprach er liebenswürdig, als hätte er sie nie mit einem geldgierigen Flittchen verwechselt.

Emma empfand nun wirklich brennende Scham. Hatte sie sich wirklich benommen wie eine gierige, durchtriebene Geliebte? Sie war überzeugt, dass er sich in der Tat vergessen hatte … Ich habe das Geld doch nicht für mich ausgegeben, hätte sie am liebsten ausgerufen. Aber sie hätte es nicht tun sollen …

“Es tut mir leid”, flüsterte sie. “Ich … es war … es hat als Scherz begonnen. Eigentlich wollte ich nur, dass Mrs. Keenes anderer Gast so behandelt wird wie ich … dort gibt es so viele Menschen, die hungriger sind, als ich es je war, und ich habe mich über Sie geärgert …”

Ihr war nicht bewusst, dass er sich auf sie zu bewegt hatte, bis sich eine Hand in ihr Blickfeld schob, ihr Gesicht umfasste und mit leichtem Druck anhob. “Nun, ich ärgere mich nicht über Sie. Ich bewundere Ihre Menschenfreundlichkeit. Ich bezahle die Rechnung und will nichts mehr davon hören. Na, was ist das wert?”, fragte er heiser, als er in ihre bernsteinfarbenen Augen blickte. “Ich würde sagen, es ist zumindest …” Er hielt inne, machte eine nachdenkliche Miene, und als sie errötete, fuhr er unschuldig fort: "Einen Waffenstillstand wert.”

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Unterlippe, und als sie bemerkte, dass er sie gebannt beobachtete, presste sie rasch die Lippen zusammen.

“Ein Waffenstillstand, Emma”, sagte er trocken und gab ihr Gesicht frei. “Geben wir uns die Hand darauf.”

Nach kurzem Zögern legte sie ihre schmale Hand in die seine und lächelte ihn unsicher an. Seit ihrem Wiedersehen in Bath war es das erste Mal, dass sie ihn mit einem freundlichen Lächeln bedachte, und auch in London hatte sie wohl kein liebenswürdiges Lächeln für ihn übrig gehabt.

Sie trat einen Schritt zurück und zermarterte sich den Kopf, um vor ihrem Abgang noch ein bisschen harmlose Konversation zu treiben. “Der Spitzname, den Mrs. Keene erwähnte … Silberbaron … kommt das von Ihrem Aussehen?”, platzte Emma heraus.

“Wie sehe ich denn aus?”, erkundigte er sich mit einem Lächeln.

“Ihre hellblonden Haare und die grauen Augen …”, zählte sie rasch auf in der Hoffnung, dass er das Thema wechselte, doch seine Erheiterung angesichts dieser verräterisch intimen Beobachtung wuchs.

“Sie haben mich lang genug angesehen, um zu bemerken, dass ich graue Augen habe? Das erstaunt mich!”

Emma errötete heftig. Sie hatte doch nur eine höfliche Unterhaltung beginnen wollen. Wieso missriet ihr alles, was sie anfing? Gerade als sie aus dem Raum stürmen wollte, kam er ihr zu Hilfe.

“Den Namen benutzen die Einheimischen schon seit Generationen. Er hat wohl mit den Silberbergwerken der Du Quesnes in Devon zu tun. Das Haus wurde nach der Allee von Mehlbeerbäumen benannt. Aber jetzt, wo Sie es erwähnen … unsere Familie neigt dazu, blonde und grauäugige Barone hervorzubringen, und manche von uns sind wahrhaft edel …”

Sie nickte schnell, hoffte, dass er sie nun nicht länger aufziehen würde, fragte sich, wie sie sich zu seiner Mutter flüchten könnte, von der sie sich die Zuteilung eines Schlafzimmers erhoffte. Sie fühlte sich erschöpft und überaus ruhebedürftig.

Da fiel ihr ein, wie sehr Miriam daran lag, dass die Mahlzeiten pünktlich eingenommen wurden, und so sagte sie: "Ich will Sie nicht aufhalten. Vermutlich wollten Sie mit Ihrem Freund ausgehen. Ihrer Mutter wäre es gar nicht recht, wenn Sie sich zum Abendessen verspäten.”

“Ich gehe nicht aus”, wandte er ein, immer noch leicht erheitert.

Bei dem Gedanken an Ross Trelawneys Ritterlichkeit warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu. Würden die beiden Männer sich nun aus dem Weg gehen, weil sie Zwietracht zwischen ihnen gesät hatte? Wegen ihr hätten sie sich beinahe geschlagen! Die Vorstellung war beschämend und gleichzeitig seltsam erregend. Nicht einmal in ihrer Jugend hatte sich ein Mann so verzweifelt um sie bemüht. Natürlich war es bei Richard nur eine Frage des männlichen Stolzes, dass er sie bei sich behalten wollte. Sie mochte ihn mit ihrer Unbeholfenheit vielleicht unterhalten, doch der Hauptgrund war gewiss ein lästiges Gefühl der Verpflichtung seinem Freund David gegenüber.

Vor ein paar Tagen hatte er sie mit einem Kuss bestraft und dann weggeschickt, als ob sie ihn langweilte. Heute hätte sie in seiner eleganten Eingangshalle beinah eine Schlägerei provoziert, nur weil sie befürchtete, eine hausbackene alte Jungfer von siebenundzwanzig Jahren könnte ihn so erregen, dass er in seinem eigenen Heim den Wüstling hervorkehrte. Wenn sie sich die Sache nun in aller Ruhe durch den Kopf gehen ließ – vor allem den Umstand, dass seine hübsche junge Geliebte gar nicht weit entfernt wohnte –, war ihr klar, dass die einzig mögliche Reaktion auf ihre Arroganz Gelächter war. Sie wand sich vor Verlegenheit. Da sie sich seines Blickes wohl bewusst war, sprudelte sie heraus: "Ich hoffe, Sie und Mr. Trelawney werden nicht … ich wollte nicht … also, es wäre mir sehr unangenehm, wenn es zwischen Ihnen zu Misshelligkeiten käme.”

“Ross und ich sind … äh, Misshelligkeiten gewohnt.”

Nicht sicher, ob sie die unterschwellige Botschaft richtig verstanden hatte, fragte sie: "Sie haben sich schon öfter geschlagen?”

“O ja.”

“Wegen … wegen einer Frau?”, erkundigte sie sich kühn, doch sie war einfach zu neugierig, um sich an ihrer Taktlosigkeit zu stören.

“O nein”, erklärte er mit einem sanften Lächeln.

Emmas strahlende Augen richteten sich auf ihn, auf sein schmales, attraktives Gesicht. Sie erinnerte sich daran, wie Victoria ihr erzählt hatte, dass David in der Fremde getötet worden wäre, wenn Richard nicht an seiner Seite gekämpft hätte. David verdanke ihm sein Leben, hatte Victoria ernst gesagt.

Richard erwiderte ihren Blick, spürte, wie ihm die Hitze in die Lenden stieg, und senkte die Lider. Gott, war sie bestrickend mit ihren schönen Rehaugen und ihrem goldbraunen Haar, das sich um ihr Gesicht bauschte. Ihr Hut hing ihr immer noch an den Bändern um die Schultern, er hätte ihn ihr am liebsten abgenommen, zusammen mit der braunen Reisepelerine, die ihre schmale Gestalt verbarg. Doch wenn er sie berührte, würde er den Zauber brechen. Sie würde weglaufen oder auf ihn losgehen.

Innerlich stöhnte er. Der einzige Weg, sie dazu zu bringen, sich zu entspannen und ihn ohne Misstrauen und Ablehnung zu betrachten, lag darin, ihr die diversen Schlägereien zu schildern, in die Ross und er im Lauf ihrer Freundschaft verwickelt waren.

“Worum haben Sie denn dann gekämpft?”, fragte Emma nun beinahe fröhlich.

“Worum?”, wiederholte Richard mit rauer Stimme. “Nun, einmal hat er beim Kartenspiel betrogen. Einmal ich. Einmal hat er darauf gewettet, dass der Kupferpreis steigt, und dann den Abbau in seinen Kupferbergwerken gedrosselt, damit es auch eintrifft. Dann habe ich etwas Ähnliches bei meinen Silberbergwerken veranstaltet, und er bekam einen Wutanfall, weil er es nicht gemerkt hat …” Er hielt inne und lächelte angesichts ihrer gespannten Aufmerksamkeit.

“Wer gewinnt denn normalerweise?”

“Ich glaube, nach dem letzten Mal stand es etwa acht zu fünf für mich. Einen der Siege, die er für sich beansprucht, erkenne ich allerdings nicht an, Emma – ich war nämlich ein bisschen betrunken, bevor er den ersten Schlag führte. Das war gar nicht ehrenhaft. Außerdem bin ich etwas mehr auf Würde bedacht, seit ich die Dreißig überschritten habe und Baron wurde. Mittlerweile bemühen wir uns, unsere Differenzen auszudiskutieren … zumindest anfangs”, erklärte er ernsthaft.

Sie lachte leise. Ihre Augen leuchteten in ihrem sahneweißen Teint wie flüssige Honigtropfen.

“Heute jedoch hat mich die Angst, eine wahrhaft einzigartige Frau an ihn zu verlieren, jedwede würdevolle Diskussion vergessen lassen …”, gab er heiser zu.

Ihr Lächeln verblasste. “Es besteht wirklich kein Grund, mir schönzutun”, wies sie sein Kompliment zurück. “Ich bin siebenundzwanzig und lasse mir von Schmeicheleien schon lange nicht mehr den Kopf verdrehen. Es tut mir leid, dass ich Unfrieden zwischen Ihnen und Ihrem Freund gestiftet habe. Und vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft: Ich nehme sie gern ein paar Tage in Anspruch, bis ich meine Pläne – meine privaten Pläne – in die Tat umsetzen kann. Kann ich jetzt gehen? Ich möchte mich frisch machen.” Sie ging zur Tür, blieb dort aber unschlüssig stehen, da sie nicht wusste, ob er beabsichtigte, sie aufzuhalten.

“Warum weisen Sie mich immer wieder darauf hin, wie alt Sie sind, Emma? Glauben Sie, ich könnte es vergessen? Glauben Sie, dass ich mir die Mühe machen würde, Komplimente zu drechseln? Ausgerechnet ich, ein herzloser Wüstling, der reich und schamlos genug ist, sich käuflicher Dirnen zu bedienen? Habe ich es da überhaupt nötig, Notiz von Ihnen zu nehmen?”

Emma wirbelte herum und funkelte ihn empört an. “Nein, und das ist auch gut so. Je weniger Sie sich um mich kümmern, desto besser!”, keuchte sie.

Er lächelte eisig. “Vor drei Jahren habe ich mir den Kopf darüber zerbrochen, was ich wohl getan haben könnte, um Ihr Missfallen zu erregen. Ich bin Ihnen immer mit Höflichkeit und Respekt begegnet. Mittlerweile bin ich davon überzeugt, dass genau das das Problem war. Es ging nicht um das, was ich getan habe, sondern um das, was ich nicht tat.” Er streckte die Hand aus, und Emma wich abwehrend zurück. Spöttisch betrachtete er sie, als seine Hand an ihr vorüberstrich, um die Tür zu öffnen.

“Inzwischen bin ich älter geworden, und klüger, Emma. Heute lasse ich mich nicht mehr so schnell beleidigen … oder von meinem Ziel abbringen. Und was Ihre privaten Pläne angeht, so dürfen Sie mir später mitteilen, worin sie bestehen. Warten Sie hier, bis ich meine Mutter gefunden habe. Sie wird Sie in Ihr Zimmer führen”, erklärte er und schloss leise die Tür hinter sich.

Emma starrte die Mahagonitäfelung an und spürte, wie ihr angesichts seiner empörenden Überlegenheit heiße Tränen in die Augen stiegen. Sie wischte sie zornig weg, marschierte zum nächsten Bücherregal und zog wahllos ein Buch heraus. Dann setzte sie sich und begann teilnahmslos darin zu blättern.

7. KAPITEL

“Merde! Merde! Merde!”

Der Butler sprach kein Französisch, doch aus Madame Dubois’ gereiztem Ton schloss er, dass der Brief keine erfreulichen Nachrichten für die Dame enthalten hatte.

Er schüttelte sein greises Haupt. Diese Damen stiegen kometenhaft aus dem Nichts in Schwindel erregende Höhen auf und konnten sich nicht damit abfinden, dass sie eines Tages irgendwo dazwischen landen sollten, was nach allem, was man hörte, gar nicht schlecht war. Schließlich war der Silberbaron berühmt für seine Großzügigkeit: Alle Ehemaligen reisten mit Kisten voll feinster Kleider und wohlgefüllten Juwelenschatullen aus der South Parade Nummer drei ab. Allerdings ging keine von ihnen freiwillig. Zum Glück hatte sich diese zickige Französin nur ein paar Monate gehalten, am kürzesten von allen. Darüber musste er wirklich lächeln. Erfreut eilte er auf seinen krummen Beinen in die Küche hinunter.

Wutschnaubend knüllte Yvette Dubois den Brief zusammen. Sein Inhalt war eindeutig. Auf Rache sinnend, begann sie, zwischen Fenster und Tisch hin und her zu tigern. Als Richard ihr vor einigen Tagen das goldene Rubinarmband schenkte, hatte er ihre dankbaren Liebesdienste gern empfangen … bis er diese unscheinbare Frau mit der braunen Pelerine gesehen hatte. Die graue Maus war einfach davongerannt, und Richard war fast unmittelbar danach gegangen. Die Frau musste ihm etwas bedeuten, das war die einzige Erklärung dafür, dass er sie so angestarrt hatte und dass er später äußerst übellaunig zurückgekehrt war und sie nach ihrer Adresse gefragt hatte. Yvette presste die rosigen Lippen zusammen, als sie daran dachte, wie ungeduldig er all ihre kleinen erotischen Kunstgriffe abgewehrt hatte. Sie hatte ihn nicht zum Bleiben bewegen können, und seither hatte er sie nicht mehr besucht.

Sie wickelte sich eine blonde Locke um den Finger, zerrte dann gereizt daran. Wegen einer hübscheren Frau sitzen gelassen zu werden, war schon arg genug, aber wegen einer, die so hässlich war, das war einfach unerträglich! Eine Beleidigung! Sie würde ihn auch beleidigen! Verletzen! Ihn vielleicht sogar zurückgewinnen …

Ja, es würde Richard gar nicht gefallen, wenn sie ein wenig mit seinem lüsternen kleinen Bruder spielte! Den Milchbart hätte sie im Handumdrehen verführt, er hatte sie oft genug mit den Blicken verschlungen. Sie hatte sein Interesse spröde ermutigt – gerade so viel, dass sein Appetit geweckt war. Sicher war er nicht so attraktiv, reich und einflussreich wie sein großer Bruder, aber jemand wie Richard lief einem auch nicht alle Tage über den Weg.

Zu Beginn ihrer Affäre war sie überzeugt gewesen, dass Richard in sie verliebt war – wie hätte er sich sonst so leidenschaftlich zeigen können? Doch schon bald stellte sie fest, dass Richard anders war als alle Männer, die sie je gekannt hatte: Im einen Moment ein zuvorkommender, vollendeter Liebhaber, im nächsten Moment kühl, distanziert, gnadenlos. Nachts schenkte er ihr oft unglaubliche Freuden, aber sonst schenkte er ihr nicht viel: wenig von seiner Zeit, sein Herz überhaupt nicht. Daher hatte sie beschlossen, stattdessen ein Kind von ihm zu bekommen. Ein Aristokrat wie er würde seine unehelichen Kinder gewiss gut versorgen, und damit auch die Mutter. Doch auch das hatte er ihr verwehrt: Er hatte sich selbst in den Momenten größter Leidenschaft eisern unter Kontrolle. Es hatte ihn amüsiert, dass sie etwas anderes von ihm erwartet hatte.

Und nun sollte sie nach Bristol zu Verwandten oder in ihre Heimat Frankreich zurückkehren, wohin, das sei ihr überlassen, hatte er geschrieben. Nun, sie hatte sich entschieden. Sie wollte die Du Quesnes behalten. Und er würde schon noch Vernunft annehmen. Die kleine graue Maus würde bald ihre Anziehungskraft verlieren, wenn er entdeckte, dass sein Bruder jene exotische Leidenschaft genoss, die ihre Spezialität war. Glücklich setzte sie sich nieder und begann einen Brief zu schreiben.

“Darf ich eintreten?”

“Bitte sehr.”

“Wir hatten noch gar keine Gelegenheit, miteinander zu plaudern. Das will ich jetzt gern nachholen. Und Sie willkommen heißen.”

Emma lächelte Amelia freundlich an. Vor einer Weile hatte die unermüdlich schwatzende Miriam sie in ein luxuriöses Gästezimmer geführt, wo sie sich später in einem gemütlichen Sessel niedergelassen hatte, um ein wenig zu ruhen.

“Haben Sie alles, was Sie brauchen? Soll ich Ihnen eine Zofe schicken, die Ihnen bei Ihrer Toilette hilft?”

“Nein, vielen Dank. Miriam bot netterweise an, mir ihre Zofe zu schicken.” Emma deutete auf die wenigen Kleider, die über einem Stuhl lagen. “Ich reise mit wenig Gepäck und habe daher nichts Passendes für ein formelles Abendessen dabei.”

“Sie kommen aber doch herunter zum Essen, oder?”, fragte Amelia stirnrunzelnd.

“Wenn es möglich ist, möchte ich gern hier essen und früh zu Bett gehen. Außerdem habe ich Kopfschmerzen …”

Amelia eilte zu dem Stuhl und hob die langweiligen, praktischen Kleidungsstücke eins nach dem anderen hoch. Dabei wahrte sie taktvolles Stillschweigen, bis sie ein glänzendes bernsteinfarbenes Gewand hervorzog. “Das ist herrlich, so ungewöhnlich. Sicher steht es Ihnen hervorragend”, rief sie mit einem Blick auf Emmas goldbraune Augen und Haare aus. “Ihre Haarfarbe ist wirklich einzigartig, Emma!”

Emma spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Zum zweiten Mal wurde ihr heute schon gesagt, sie sei einzigartig. Von dieser jungen Frau nahm sie das Kompliment bereitwillig an. Richard Du Quesne hatte damit bestimmt nur sagen wollen, dass er sie drollig fand, eine kuriose Person, die ihm eine Weile die Zeit vertrieb. Zwar hatte sie nur eine seiner Geliebten gesehen, doch ihr war klar, dass sie den Frauen, die er sich erwählte, nicht das Wasser reichen konnte. Sie war zu dünn, zu hausbacken und trug langweilige Kleider. Nun ja, sie hatte auch nicht die Absicht, seinen Idealvorstellungen zu entsprechen!

Der Gedanke an ihren Zusammenstoß in der Bibliothek entlockte ihr ein boshaftes kleines Lächeln. Ihr Waffenstillstand hatte nicht lang angehalten, und sie war froh darum! Was fiel ihm ein, ihr von käuflichen Dirnen zu sprechen, als wäre sie irgendein schamloses Flittchen? Und wie konnte er es wagen, anzudeuten, sie begehre seine ekelhaften Annäherungsversuche? Aber das überraschte sie nicht: Männer wie er hielten sich oft für unwiderstehlich. Nun, ihr fiel es nicht schwer, ihm zu widerstehen …

Mit einiger Mühe zwang sie sich, diese Überlegungen beiseite zu schieben, und lächelte Amelia an. “Ja, das ist eines meiner Lieblingskleider. Schade, dass es so verknittert ist.”

“Wir können es der Haushälterin geben, sie wird dafür sorgen, dass es gebügelt wird. Und gegen Ihre Kopfschmerzen wird sie auch ein Mittelchen parat haben.” Amelia hängte sich bei Emma ein und zog sie mit sich zur Tür. “Sie sehen bedrückt aus, meine Liebe. Haben Sie Sorgen?”

“Ach, ein paar schon”, gab Emma nervös zu. “Wie wir alle, nehme ich an.”

“Ja”, erwiderte Amelia mit einem Seufzer.

Emma warf ihr einen scharfen Blick zu. Amelias hübsches Gesicht wirkte einen Moment lang eingefallen und bekümmert, doch ehe sie sich erkundigen konnte, was ihr fehle, sagte Amelia munter: “Kommen Sie doch mit … ich traue mich nicht, ohne Sie zum Essen zu erscheinen, Richard sieht ohnehin schon drein wie eine Gewitterwolke.”

Seufzend ergab Emma sich in ihr Schicksal.

Seine Mutter versuchte sich als Ehestifterin! Unter ihren dichten Wimpern warf Emma Lady Du Quesne, die in einem eleganten lavendelblauen Seidenkleid am oberen Ende der Tafel saß, einen verstohlenen Blick zu. Neben ihr saß Squire Petersham, ihm gegenüber seine Frau Susan, den Rest der langen Tafel nahmen die übrigen Du Quesnes und Ross Trelawney ein. Richard saß am Fußende, neben ihm Veronica, die Tochter der Petershams, und ihr gegenüber sie selbst.

Emma hatte im Salon nur ein paar Worte mit Veronica gewechselt, als sie einander vorgestellt wurden, doch es hatte gereicht, um ihr eine Abneigung gegen die junge Dame einzuflößen. Sie schätzte sie auf etwa zwanzig; sie war sehr hübsch, hatte einen hellen Teint und dunkle Haare und Augen, was von ihrem scharlachroten Kleid noch betont wurde. Tatsächlich ähnelte sie ihrer lieben Freundin Victoria, doch fehlten ihr deren Zartheit und liebenswürdiges Naturell. Ihre Züge wirkten hart, und ihre Augen waren kalt und wachsam.

Gut, fand Emma boshaft. Hoffentlich gelingt es seiner Mutter, die beiden zusammenzubringen. Sie passen hervorragend zueinander. Sie vermied es tunlichst, den zukünftigen Bräutigam näher in Augenschein zu nehmen, da sie wusste, dass er oft zu ihr herüberblickte, auch wenn er kaum etwas zu ihr sagte. Vielleicht findet er mich nicht elegant genug, überlegte Emma säuerlich. Ihr glänzendes Haar war zu einem einfachen Knoten aufgesteckt, und ihr einziger Schmuck bestand aus einem Paar bescheidener silberner Topasohrringe.

“Gestatten Sie mir, Sie morgen auf Silverdale herumzuführen, Miss Worthington?”, unterbrach sie eine leise Stimme von der anderen Seite des Tisches. Zwischen zwei Kerzenleuchtern sah sie Ross Trelawneys Lächeln aufleuchten.

“Vielen Dank, Sir, sehr gern”, erwiderte Emma ebenfalls lächelnd.

Ross nahm einen Schluck Wein und sagte erfreut: “Gut. Der italienische Garten und der Pavillon bieten einen hübschen Anblick. Auch der See und das Sommerhaus sind einen Besuch wert. Ebenso das Gartenparterre und der Irrgarten. Wir könnten ein Picknick machen.” Ross wandte den dunklen Kopf zu ihrem Gastgeber und flüsterte: “Vielleicht möchte Richard mitkommen? Sollen wir ihn fragen? Aber nein, er ist so überaus höflich, dass er sich zu einer Zusage verpflichtet fühlen würde, selbst wenn er lieber seinen Geschäften nachgehen würde. Er hat ja so viel zu tun …”

Klappernd ließ Richard das Messer auf den Teller fallen. Sämtliche Gespräche verstummten, und aller Augen richteten sich auf ihn. “Warum gehen wir beide nicht gleich jetzt nach draußen, während ich Zeit habe und mir gar nicht höflich zumute ist”, stieß Richard aus und funkelte Ross erbost an.

“Ach nein, danke, nicht jetzt, Richard. Ich bin noch nicht mit dem Essen fertig.” Seine Antwort wurde von einem immens charmanten Lächeln begleitet, das allen Versammelten galt.

“Ich möchte später gern ein bisschen nach draußen”, zwitscherte Veronica und warf Richard einen koketten Blick zu.

Ross zuckte gelassen mit den Schultern. “Na also, da hast du doch eine viel hübschere Begleitung. Aber ich glaube fast, Miss Petersham, dass ich ihm das Vergnügen Ihrer Gesellschaft streitig machen möchte.” Ross schenkte der Dame ein geübtes Lächeln. “Erzählen Sie mir doch von Ihrem Besuch in Lyme Regis letzte Woche. War es möglich, im Meer zu baden?” Er lehnte sich zu ihr hinüber, woraufhin Veronica ein Grübchen zeigte und mit den Wimpern klimperte.

Emmas Gesicht brannte. Vorsichtig sah sie zur Seite, wo ihr sofort ein eisiger Blick begegnete. Entrüstet versteifte sie sich. Was konnte sie dafür, wenn sein Freund beschloss, ihn vor allen aufzuziehen? Energisch hob sie das Kinn, woraufhin es um Richards Mund amüsiert zu zucken begann. Gleich darauf wandte er sich ab, da Stephen eine Bemerkung an ihn richtete.

Auch Emma sah kurz weg, doch dann wurden ihre Augen wieder wie magisch angezogen. Schon möglich, dass sie ihn verabscheute, aber sie musste doch zugeben, dass er mit seinen langen silberblonden Haaren wirklich umwerfend gut aussah.

Beifällig wanderte ihr Blick über seine wohlgeformten Finger, die Manschette aus Kambrai, die sich weiß von seiner dunklen Haut abhob, den Ärmel aus dunkelgrauem feinem Tuch, die weiße Seidenkrawatte, in der ein strahlender Diamant steckte, den gestärkten Hemdkragen und schließlich sein markantes Profil. Verstohlen betrachtete sie sein Haar, und dann seine silbergrauen Augen … nur um festzustellen, dass er sie beobachtete. Sie wurde feuerrot und ließ ihr Messer ebenso laut auf ihren Teller fallen wie er kurz zuvor. Sie zuckte zusammen, als sie es hörte, und noch einmal, als es still am Tisch wurde, und rang sich ein entschuldigendes Lächeln ab.

Ross zwinkerte ihr diskret zu, bevor er sich weiter seiner Unterhaltung mit Veronica widmete. Die Tischgespräche wurden wieder aufgenommen. Nur ihr Gastgeber konzentrierte sich noch auf sie, so dass sie unruhig auf ihrem Stuhl herumrutschte.

“Ich finde Sie auch sehr hübsch”, sagte er schließlich leicht amüsiert.

Emma wurde noch heißer. “Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass ich leere Komplimente langweilig finde”, wies sie ihn scharf zurecht.

“Und ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass ich mir nie die Mühe mache, Süßholz zu raspeln.” Sein Blick glitt über die kleine Wölbung ihrer Brüste unter dem eckigen Ausschnitt ihres Kleides. “Dieses Kleid hat Ihnen schon immer gut gestanden. Es passt zu Ihren Augen.”

Vor Erstaunen blieb Emma der Mund offen stehen. Er sah ihr an, was sie dachte, und unterdrückte ein Lachen. “Ich erinnere mich an alles, Emma, an jede einzelne Begegnung, an jede einzelne Beleidigung. Und da fällt mir ein, dass Sie mir damals zu verstehen gaben, sie seien so gut wie verlobt. Ihre Mutter rechnete damit, dass bald um Ihre Hand angehalten werden würde, haben Sie mir damals erzählt.”

“Meine Mutter hat dauernd damit gerechnet, dass jemand um meine Hand anhält”, schnappte sie wütend. “Sie hat fest darauf vertraut, dass sie bald Schwiegermutter würde. Von wem, das hat sie allerdings weniger gekümmert.”

“Wenn ich das nur gewusst hätte! Vielleicht hätte ich ihr ja die Freude gemacht.”

Emma starrte ihn an. “Manchmal hasse ich Sie wirklich von ganzem Herzen”, flüsterte sie.

“Warum? Weil ich Ihnen erzähle, dass ich vor drei Jahren vielleicht um Ihre Hand angehalten hätte, wenn man mir nur ein bisschen Ermutigung gezeigt hätte?”

“Das ist eine Lüge!”, brachte Emma hervor und stocherte empört in ihrem Essen herum. “Sie haben sich damals doch gar nicht für mich interessiert!”

“Deswegen bin ich auch zu Ihrem Geburtstagsball gekommen, nehme ich an.”

“David brachte Sie dazu. Es war doch offensichtlich, dass er nur kam, um Victoria den Hof zu machen, und Sie ihn begleiteten, um mich wie üblich aus dem Weg zu schaffen.”

“David wollte eigentlich nicht teilnehmen. Er hatte vor, bei Victoria seine Taktik zu ändern. Wollte sich rar machen. Ich habe nicht damit gerechnet, dass er kurz vor Mitternacht doch noch auftauchen würde.”

“Warum sollten Sie von sich aus kommen, ohne Grund?”, fragte sie verächtlich.

“Keine Ahnung, Emma”, erwiderte Richard trocken. “Es entsprach durchaus nicht meinen Gewohnheiten, die Geburtstagsbälle junger Damen zu beehren.”

Emma starrte ihn an, suchte in seiner Miene zu lesen, ob er sie belog, ihr eine Falle stellte. War das seine Methode, sein Wild zu erbeuten? Sie hatte keine Erfahrung mit Männern, doch sie nahm an, dass dem so war: ein paar Schmeicheleien, die Vorspiegelung von Zuneigung und Interesse, das Angebot von Schutz und finanzieller Sicherheit. Das alles hatte er bei ihr nun ausprobiert …

“Richard, du hast Emma nun lange genug für dich beansprucht”, rief Miriam mit einem Blick auf die Matrone zu ihrer Linken aus.

Susan Petersham durchbohrte die unerwartete Rivalin ihrer Tochter mit Blicken. Ihr Gastgeber zollte ihr viel zu viel Aufmerksamkeit, und dabei war sie bei weitem nicht so elegant wie ihre liebe Veronica.

“Sind Ihre Eltern auch hier, Miss Worthington?”, erkundigte sich Susan Petersham lauernd.

“Nein, Madam”, antwortete Emma leise. Himmel! Was sollte sie nur sagen, wenn sie gefragt wurde, wer sie begleitete? Für eine Dame war es höchst ungebührlich, allein zu reisen, auch in fortgeschrittenem Alter. Sie hatte sich schon gefragt, warum die Du Quesnes bisher keinerlei Aufhebens darum gemacht hatten; tatsächlich war es kaum zur Sprache gekommen. Nach einiger Überlegung war sie zu dem Schluss gekommen, Richard habe ihnen untersagt, sie danach zu fragen. Sie war sich ziemlich sicher, dass Richards Wort auf Silverdale Gesetz war.

“Begleitet Sie denn nicht einmal Ihre Mutter?”, fragte Susan Petersham weiter.

“Meine Mutter ist zurzeit nicht wohlauf”, gab Emma schnell zurück. Und das entsprach nun tatsächlich der Wahrheit! Als sie Rosemary House verließ, war ihre Mutter morgens kaum aus dem Bett gekommen.

“Miss Worthington ist auf meine Einladung hin nach Bath gekommen, damit wir hier mit gemeinsamen Freunden zusammentreffen können”, erklärte Richard eisig, das Thema damit entschieden abschließend.

Susan Petersham spielte nervös mit ihren Löckchen. “Also … wirklich”, hörte man sie murmeln.

In der darauf folgenden Stille ertönte eine klagende Stimme: “Ich möchte so gern im Fackelschein an den See hinuntergehen, Richard. Könnten wir das nicht tun? Es ist so romantisch!”

“Gute Idee, Richard”, rief Ross lachend aus, und sofort kam eine leichtere Stimmung auf.

Stephen verzog das Gesicht. “Dazu ist es doch zu kalt, mein Liebling”, beschwerte er sich bei seiner strahlenden Frau.

“Lass die Fackeln anzünden, damit du mit deiner Frau einen romantischen Spaziergang machen kannst”, wies Richard seinen Bruder an und deutete zur Tür. Auf Stephens finsteren Blick hin lächelte er, so dass sein Bruder verstimmt mit den Schultern zuckte und von der Tafel aufstand.

“Ich würde auch gern mitkommen”, verkündete Veronica und sah Richard kokett an.

“Aber natürlich”, sagte Miriam und tauschte einen verschwörerischen Blick mit Susan Petersham. “Du wolltest vorhin doch an die frische Luft, Richard. Nun, begleite Veronica.”

Ross schob seinen Stuhl zurück. “Ich bestehe darauf”, brummte er heiser, “dass Miss Petersham mir dieses Privileg gewährt.”

Veronica erschauerte sichtbar und erhob sich wie in Trance. Ihre Augen weiteten sich, als Ross piratenhaft auf sie hinablächelte, und Arm in Arm schlenderten sie davon.

Emma spähte zu Richard hinüber und sah, dass er hinter vorgehaltener Hand ein Lachen verbarg. Dann wandte er sich zu ihr.

“Vermutlich wollen Sie sagen, Sie würden eher in den See hineinspringen, als mit mir dorthin zu gehen”, sagte er leise, immer noch amüsiert.

“Sie besitzen wirklich eine ganz erstaunliche Beobachtungsgabe!” Emma legte ihre Serviette auf den Tisch, froh, nun endlich in ihr Zimmer gehen zu können. Ein wenig schämte sie sich wegen ihrer frechen Bemerkung – schließlich hatte er sie soeben erst vor Susan Petershams neugierigen Fragen gerettet.

Die anderen waren bereits im Aufbruch begriffen. “Komm doch mit, Richard, und Sie auch, meine Liebe”, lud Miriam sie ein. “Ich leihe Ihnen einen Umhang, dann brauchen Sie nicht auf Ihr Zimmer zu gehen.” Sie war draußen, ehe Emma eine Ausrede vorbringen konnte.

“Na, finden Sie es romantisch?”

Emma ließ den Blick über das verschattete Laub schweifen, über die dunkle, seidig glänzende Wasserfläche, lauschte auf die sanften Wellen, die an den Steg schlugen, und das beruhigende Rauschen von abertausenden von Blättern. Dann blickte sie auf den Weg, den sie gekommen waren. Ein Pfad, zu beiden Seiten erleuchtet von flackernden Fackeln, führte zurück zum Haus, dessen warmer gelber Farbton durch Wandleuchten noch verstärkt wurde. Sie legte den Kopf in den Nacken, um den samtblauen, sternenübersäten Nachthimmel zu bewundern. Ein lauer Wind strich über ihr Haar und ihr Gesicht. Sie konnte nicht lügen. “Ja”, sagte sie nur.

Richard lächelte und nickte, den Blick immer noch auf den See gerichtet. Die anderen waren ein Stück entfernt; sie hielten sich an die Wege, während er sie auf einen Steg geführt hatte, wo mehrere kleine Boote lagen, mit denen man auf eine bewaldete Insel übersetzen konnte.

“Als Kind haben Sie hier gewiss eine herrliche Zeit verlebt”, sagte sie nachdenklich. “Sie konnten angeln, Boot fahren und schwimmen.”

“Das stimmt”, erwiderte er. “David und ich verbrachten hier draußen oft den ganzen Sommer. Manchmal sind wir tagelang nicht ins Haus gegangen. Wir haben auf der Insel drüben geschlafen.”

Emma blickte ihn von der Seite an. Sie konnte sich die beiden Jungen gut vorstellen, einer dunkel, der andere blond, wie sie mit Angelleinen hantierten. “Es muss wunderbar gewesen sein. Ich wäre gern als Junge auf die Welt gekommen …”

Er lachte.

“Was ist daran komisch?”, erkundigte sie sich hochmütig.

“Nichts”, erwiderte er ironisch. “Vor allem für einen Mann, dem Sie als Mädchen gefallen.”

Emma schnaubte empört, wandte jedoch den Kopf ab, um ein Lächeln zu verbergen. Da erblickte sie Miriam am Ufer, die ihnen zuwinkte. “Ich glaube, Ihre Mutter ruft Sie. Vermutlich will sie, dass Sie sich mit Miss Petersham ergehen”, spottete Emma, unfähig, ihre boshafte Erheiterung zu verbergen. “Oder sind Sie zufrieden, wenn Ross das für Sie übernimmt?”

Richard sah auf sie hinab. “Überaus zufrieden, und das weiß er auch. Dazu sind Freunde doch da, meine Liebe.”

Emma lächelte. “Ross ist wirklich ein arger Charmeur, nicht wahr? Vermutlich ist er ebenfalls ein vollendeter Spitzbube … aber ein ganz netter, reizender”, schränkte sie ein und war sich gar nicht bewusst, wie beleidigend das klang.

“Er stammt aus einer langen Reihe von keltischen Spitzbuben. Und es stimmt, er ist ein vollendeter Charmeur. Daneben bin ich der reinste Waisenknabe”, sagte er mit beißender Ironie.

“Nun, wenn Sie Nachholbedarf verspüren”, spottete Emma, “umwerben Sie Miss Petersham, um Ihren Charme ein wenig aufzupolieren.”

“Das also sollte ich Ihrer Meinung nach tun?”

“Gewiss. Sie gäben ein wunderbares Paar ab.”

Richard starrte über sie hinweg ins Leere. “Wenn Sie so erpicht darauf sind, sie mir aufzuhalsen, verrät mir das nur, wie sehr Sie sie nicht leiden können.”

“Wiederum muss ich Ihre scharfe Beobachtungsgabe bewundern, Mylord. Ach bitte, lassen Sie sich nicht aufhalten”, sagte sie zuckersüß und trat schnell einen Schritt zurück.

Richard packte sie und riss sie nach vorn. “Dass Sie ein Bad im See meiner Gesellschaft vorziehen, das war ein Scherz, wissen Sie.”

Vorsichtig blickte sie hinab: Unmittelbar unter ihr kräuselte sich das dunkle Wasser. Nur ihre Zehenspitzen berührten noch den hölzernen Steg. Ängstlich umklammerte sie seine muskulösen Arme und schloss fest die Augen; sie fragte sich, warum er sich wohl nicht zurückbewegte und sie in Sicherheit brachte. Flatternd hob sie die Lider. Seine silbergrauen Augen beobachteten sie. “Ihre Mutter wartet auf Sie”, erinnerte sie ihn verzweifelt.

“Ich warte auch”, erwiderte er sanft.

“Worauf denn?”, flüsterte sie.

“Auf vielerlei: nette Worte … eine Erklärung … einen Kuss …”

Unwillkürlich krallte sie sich an seinem Ärmel fest und versuchte, festen Boden unter die Füße zu bekommen. Doch er weigerte sich, ihr zu helfen, und hielt sie eisern auf Armeslänge fest.

“Fangen wir doch mit Ihren privaten Plänen an”, sagte er. “Warum erzählen Sie mir nicht von Cavendish?”

Emma war so erstaunt, dass sie beinahe losgelassen hätte. Sie spürte, wie sein Griff fester wurde, doch gleichzeitig bemerkte sie sein höhnisches Lächeln. “Mein Gott, es ist wahr!”, brachte er zähneknirschend hervor und zog sie herum, bis sie festen Boden unter den Füßen hatte. Dann stieß er sie weg. “Matthew Cavendish?”, knurrte er. Fluchend wandte er sich ab, drehte sich dann wieder um und betrachtete sie, als könnte er es einfach nicht glauben.

“Wie haben Sie das herausgefunden?”, fragte Emma zornbebend. “Wer hat es Ihnen gesagt?”

“Er ist es, nicht wahr?”, fragte er noch einmal ungläubig, als hoffte er immer noch, dass sie es verneinte. “Ist das Kind von ihm? Sagen Sie es mir!” Als sie darauf nicht antwortete, sagte er mit kalter Stimme: “Er weiß es noch nicht einmal, stimmt’s? Sie haben es ihm nicht erzählt, oder?”

“Ich habe gesagt, dass ich … dass ich darüber nicht sprechen möchte”, fuhr sie auf. “Mit Ihnen hat das alles nichts zu tun … Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten!”

Mit stählernem Griff packte er sie an den Schultern und presste sie an seine Brust, dann schüttelte er sie, bis sie still war. Sie legte den Kopf in den Nacken, so dass ihr schlanker Hals seinen Blicken preisgegeben war, und starrte in seine zornigen, silber glühenden Augen. “Sagen Sie so etwas nie wieder, sonst werde ich all die üblen Taten, die Sie von mir anscheinend erwarten, auch ausführen, jede einzelne, das schwöre ich Ihnen. Sie werden schon noch sehen, wie unbekümmert ich sein kann!”

Emma öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch etwas an seinem brutalen Blick, dem gnadenlosen Zug um seinen Mund ließ sie verstummen.

Ihr Herz flatterte aufgeregt. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, was sie sonst immer sagte oder tat, um ihn wieder zu beruhigen. Er war außer sich vor Zorn; sie hatte ihn noch nie so wütend erlebt. Wobei sie den Grund nicht verstand. Irgendwie hatte er herausbekommen, was sie nach Bath geführt hatte. Aber sollte ihn ihre Beziehung zu Matthew nicht erleichtern? Damals bei Mrs. Keene hatte er wissen wollen, ob ihr Geliebter bereit war, sie zu unterstützen.

“Nehmen Sie Ihre Hände weg, sonst bringt mein zukünftiger Mann Sie um”, herrschte sie ihn mit eisiger Verachtung an. “Er wird Sie ohnehin umbringen, wenn er von Ihrem Angebot erfährt, mich unter Ihre Flittchen einzureihen!”

“Wirklich, meine Süße?”, erkundigte er sich mit samtiger Stimme. “Wann sollte er das wohl tun? Wenn er mal wieder nüchtern genug ist, um sich auf den Beinen zu halten? Hätte ich gewusst, dass Sie sich bereits unter seine Flittchen eingereiht haben, dann hätte ich mich in besserer Gesellschaft umgetan … vielleicht bei den leichten Mädchen am Haymarket-Theater.”

Voll Empörung schlug sie mit der geballten Faust nach ihm. “Bestimmt wissen Sie, wo die billigsten Flittchen zu haben sind”, spie sie ihm entgegen. “Andernfalls hätten Sie bei Ihrem Verschleiß schon längst ihr schönes Zuhause an die Bordelle verloren!”

Er packte ihre wild um sich schlagenden Fäuste mit grobem Griff und zog Emma hinter sich zum Pfad. Wieder auf festem Boden, gab er ihr einen Stoß in Richtung der lodernden Fackeln. “Gehen Sie ins Haus zurück”, wies er sie kalt an und sah zu, wie sie sich widerstrebend in Bewegung setzte. Dann ging er in die andere Richtung davon.

8. KAPITEL

“Richard sieht so zornig aus – haben Sie sich mit ihm gestritten?”, fragte nun eine schrille Stimme hinter Emma und brachte sie zum Stehen. “Ich habe mich mit Stephen gestritten”, fuhr Amelia fort und brach in Tränen aus.

Emma legte Amelia tröstend die Hand auf den Arm, doch ihre Seele war in Aufruhr: Ihr Zorn war so groß, so glühend, dass sie am liebsten umgekehrt und Richard Du Quesne hinterhergeeilt wäre in der Hoffnung, dass ihre Faust ihn diesmal überrumpeln würde.

Hatte er vielleicht nur aus reiner Bosheit angedeutet, Matthew sei ein Säufer und Frauenheld? Aber warum sollte sich ein so reicher und mächtiger Mann dazu herablassen, jemanden zu verleumden, der weit unter ihm stand? Außerdem konnte sie nicht leugnen, dass er ernsthaft schockiert gewirkt hatte, als sie ihre Verbindung zu Matthew Cavendish bestätigte. Wie sie auch nicht leugnen konnte, dass sie an Matthew schon Anzeichen von Trunkenheit bemerkt hatte, oder dass seine Haushälterin sich ihm gegenüber tatsächlich recht freizügig benahm. Bisher hatte sie dafür plausible Erklärungen gefunden: Matthew entspannte sich eben bei einem Gläschen, die Haushälterin war nur ein bisschen schlampig.

Endlich drang Amelias Schluchzen durch ihre wirren Gedanken. Sie hängte sich bei ihr ein und schritt mit ihr den Pfad hinunter. “Nehmen Sie es sich nicht so zu Herzen, Amelia”, sagte sie beruhigend, “bestimmt werden Sie und Stephen sich bald wieder vertragen.”

Amelia schüttelte den Kopf und schniefte. “Wir haben uns gestritten, weil er eine andere hat, ich weiß es genau. Er hat es nicht einmal geleugnet. Er … er hat bloß gesagt, ich wäre zu besitzergreifend und es ginge mich nichts an, in wessen Gesellschaft er sich bewegt, und dass er das Recht auf seine Freiheit hätte wie andere Männer auch. Andere Männer haben Geliebte, das ist es, was er meint.”

“Aber gesagt hat er es nicht, oder?”

“Glauben Sie, dass ich mich vielleicht irre?”

Emma lächelte ihr aufmunternd zu, doch insgeheim dachte sie, dass wenn Stephen seinem Bruder nur im Mindesten gliche, er vermutlich weit untreuer war, als seine Gattin es für möglich hielt.

“Darf ich noch ein bisschen mit auf Ihr Zimmer kommen?”, fragte Amelia, als sie das Haus betraten.

“Natürlich”, sagte Emma freundlich, hatte aber das Gefühl, dass sie eigentlich selbst eine Freundin brauchte, der sie sich anvertrauen konnte.

Am nächsten Morgen erhielt sie ein Billett, in dem sie in Richards Arbeitszimmer gebeten wurde. Emma warf es ins Feuer. Dem zweiten, schon drohender formulierten Brief erging es nicht besser. Den dritten, in dem er ihr schreckliche Konsequenzen androhte, sollte sie es wagen, in seiner Abwesenheit das Haus zu verlassen, las sie sorgfältig durch und hob ihn auf.

Eine Stunde später blickte sie von ihrem Fenster auf die Einfahrt hinunter, wo zwei berittene Männer aufgetaucht waren. Richard stieg soeben auf einen goldenen Hengst, den selbst die unerfahrene Emma als überaus edles Tier erkannte. Ross saß auf einem Fuchs, der ungeduldig mit den Hufen stampfte.

Sobald die beiden Reiter die Allee hinunter verschwunden waren, schnappte sie sich einen Schal und eilte in die Ställe.

Ein Reitknecht plauderte dort mit einem der Hausmädchen, das sich hastig verabschiedete, als es Emma bemerkte. “Herrlicher Tag heute”, grüßte Emma den Knecht und blickte auf die nebelverhangene Landschaft. “Ich möchte ausfahren. Würden Sie bitte für mich anspannen lassen?”

“Geht nich’, Madam”, platzte der Knecht heraus und lief feuerrot an.

“Ich übernehme auch die Verantwortung Lord Du Quesne gegenüber”, schmeichelte sie.

“Geht nich’, Madam”, wiederholte der Knecht. “Seine Lordschaft hat gesagt, dass Sie vielleicht kommen und wegfahrn wollen und dass ich ihm das dann sagen soll.”

Emma rang sich nun ein steifes Lächeln ab. “Also dann …”, sagte sie und marschierte zum Haus zurück.

Sie traf Amelia im Morgenzimmer an, wo sie lustlos an einer Stickerei stichelte. “Haben Sie einen Moment Zeit?”

Amelia ließ die Handarbeit sinken und nickte. Ihr Gesicht war verquollen vom Weinen, und Emma verfluchte die beiden Du Quesnes.

“Amelia, Sie wollten doch, dass ich Sie später in die Assembleesäle begleite. Eigentlich habe ich ja gesagt, dass ich nicht mitkommen möchte, aber ich habe mir gedacht … vielleicht könnten wir uns gegenseitig einen Gefallen tun – wir scheinen es beide nötig zu haben. Wenn ich Ihnen verspreche, Sie heute Abend zu begleiten, darf ich Sie dann auch um etwas bitten?”

“Natürlich, jederzeit, Emma”, sagte Amelia.

“Würden Sie bitte zu den Ställen gehen und anordnen, dass eine Kutsche vorfährt, weil Sie nach Bath wollen? Erwähnen Sie aber bitte nicht, dass ich Sie begleiten will.”

Amelia wurde munter. “Ist das irgendein Komplott? Wohin fahren wir denn wirklich?”

“Ich erzähle es Ihnen unterwegs”, versprach Emma mit einem zufriedenen Lächeln.

“Lieben Sie diesen Mann?”, flüsterte Amelia und lehnte sich neugierig vor, während der glänzende Landauer über Feldwege Richtung Oakdene holperte.

Emma zuckte mit den Schultern. Jetzt, wo der Morgennebel sich verflüchtigt hatte, schien die Sonne warm vom Himmel und brachte die Herbstfarben zum Leuchten.

“Deswegen sind Sie also nach Bath gekommen, stimmt’s? Sie sind hier, um Ihren Freund zu besuchen, nicht Richard, wie er gestern beim Essen behauptet hat. Wie romantisch! Und Sie sind ganz allein von London gekommen, haben alles riskiert, um dem Ruf Ihres Herzens zu folgen!”, murmelte Amelia theatralisch. “Richard weiß natürlich Bescheid und unterstützt Sie nach Kräften, wo Sie doch so gute Freunde sind.” Sie achtete nicht auf Emmas spöttisches Lachen. “Ich habe mich schon gewundert, warum Richard darauf bestand, dass niemand Sie ausfragt, wieso Sie ganz allein in Bath sind. Und Ihre Eltern? Mögen sie diesen Mann?”

“Vermutlich können sie sich kaum an ihn erinnern. Aber da er nicht wohlhabend ist, wäre er bestimmt eine Enttäuschung für sie.” Sie seufzte und schloss die Augen, da sie das Thema nicht weiter verfolgen wollte – sie wollte Amelia keine Lügen erzählen. Ihre Gedanken überstürzten sich. Hoffentlich war Matthew ein ehrbarer Mann. Hoffentlich wollte er sie noch. Hoffentlich wäre sie mit ihrem Los zufrieden. Hoffentlich zerstörte Richard nicht alles, indem er sich bösartig einmischte.

“Sie schon wieder.”

“In der Tat”, fuhr Emma empört auf. “Ist Mr. Cavendish zu Hause? Ich möchte ihn gern sprechen.”

“Da is’ er schon, aber ich hab keine Ahnung, ob Sie ‘nen Ton aus ihm rausbringen”, spottete Maisie finster.

Emma blickte zu dem Landauer, wo Amelia und der Stallknecht diskret den Kopf abwandten.

“Sie sind ja mächtig fein geworden, was? Haben Sie wohl alles dem Silberbaron zu verdanken. Da frag ich mich doch, was Sie hier überhaupt noch wollen.”

“Was wissen Sie vom Silberbaron?”, fragte Emma scharf und musterte Maisies mürrische Züge.

“Was soll eine wie ich schon von ihm wissen?”, schnaubte Maisie. “Außer dass er ‘ne Menge Kohle und Einfluss hat. Hat Matthew gleich wieder zur Flasche greifen lassen, nachdem er hier war.”

“Was? Wann?”, keuchte Emma fassungslos.

“Anfang der Woche. Heut Morgen noch mal. Da hat man’s richtig mit der Angst bekommen, auch wenn er ganz ruhig war. Aber mächtig wütend war er, wegen Ihnen, nehm ich mal an.”

Emma wurde bleich, und ihr Herz klopfte wie wild. “Sagen Sie Mr. Cavendish, dass ich mit ihm sprechen möchte”, befahl sie mit zitternder Stimme.

“Sagen Sie’s ihm doch selber”, erwiderte Maisie unhöflich und entschwand.

Emma folgte ihr zögernd in das Cottage und betrat die kleine Küche. Maisie ignorierte sie und trank weiter ihren Tee.

“Ich will mich nicht mit Ihnen streiten, Maisie”, seufzte Emma. “Bestimmt sorgen Sie ganz vortrefflich für Mr. Cavendish.”

“Sie haben ja keine Ahnung, wie gut, Miss Vornehm. Und er will nich’, dass so eine wie Sie mitkriegt, was los ist. Also hauen Sie ab und lassen Sie uns in Ruhe. Seit Sie hergekommen sind, geht’s ihm schlechter als je zuvor.” Nach einem Schluck Tee sagte sie: “Er is’ oben im Bett.”

Emma stieg die Treppe hinauf und öffnete eine der beiden Türen. Matthew lag angekleidet auf dem Bett, den Kopf auf die Arme gebettet. Seine Augen waren geschlossen, und er atmete geräuschvoll.

Der Geruch nach Alkohol traf sie wie ein Schwall Schmutzwasser. Sie bemerkte seinen geröteten Teint und die Schweißperlen auf Stirn und Oberlippe. Ihr wurde schwer ums Herz.

“Matthew”, rief sie leise. Als keine Reaktion erfolgte, zupfte sie ihn sanft am Arm. Er murmelte einen Fluch, wachte aber nicht auf. Nun schüttelte sie ihn energischer und sprang zurück, als er hochfuhr.

“Was zum Teufel willst du, Maisie? Blöde Schlampe. Mir platzt der Schädel.” Er massierte sich die Stirn und öffnete schließlich seine blutunterlaufenen Augen. Er starrte sie an wie einen Geist. “Emma?”, krächzte er. “Was um alles in der Welt treibst du denn hier?”

“Ich wollte dich besuchen, Matthew”, erwiderte sie tränenerstickt.

Vorsichtig schwang Matthew die Beine aus dem Bett, als schmerzte ihn jede Bewegung, und sagte heiser: “Ich wollte nie, dass du mich so siehst, Emma. Seit Saras Tod war es mir irgendwie ein Trost. Es hilft mir beim Einschlafen … und im Schlaf kehrt sie zu mir zurück.”

Emma spürte, wie ihr die Tränen kamen, und schloss schnell die Augen.

Matthews eingefallene Züge verzogen sich plötzlich zu einem Grinsen. “Du bist also zu Besuch beim vornehmen Baron Du Quesne auf Silverdale. Er war zwei Mal hier, wenn ich mich recht erinnere, denn ich war beide Male nicht ganz bei mir. Woher kennst du denn so feine Leute, Emma?”

“Wir haben gemeinsame Freunde”, erklärte Emma ihm heiser. “Vor ein paar Jahren habe ich ihn kennengelernt, aber wir haben nicht viel füreinander übrig. Als er herausfand, dass ich in einer Pension abgestiegen bin, bestand er darauf, dass ich zu ihm und seiner Mutter und Schwägerin nach Silverdale komme. Er hält Mrs. Keenes Pension wohl für unpassend. Er befürchtet, unsere Freunde könnten die Geschichte erfahren und ihm vorwerfen, er hätte sich nicht um mich gekümmert.”

Mit zitternder Hand fuhr Matthew sich über seine Bartstoppeln. “Ich bin froh, dass du ihn genauso wenig magst wie ich. Er kann einen ziemlich einschüchtern …”

“O ja”, stimmte Emma bitter zu.

“Ich habe ihm nichts erzählt, Emma, obwohl er sehr hartnäckig war. Du darfst ihm nicht trauen. Er und dieser Dashwood sind aus demselben Holz geschnitzt … Schurken wie sie halten zusammen …”

Emma wurde das Herz schwer, als sie diese Bestätigung ihrer eigenen Befürchtungen hörte.

“Ich dachte, dass du mein Geheimnis vielleicht erraten hattest, als du unserer Heirat nicht zustimmen wolltest. Und ich hatte kein Recht, mich darüber zu ärgern. Ich hatte vor, zum Lower Place zu kommen und mit dir zu sprechen, aber ich habe in den letzten Tagen zu viel getrunken, um überhaupt nach unten zu gehen …” Er hielt inne und fuhr sich durch das verfilzte Haar. “Nie hätte ich Lord Du Quesne von unserer gegenseitigen Zuneigung erzählt, Emma, ein feiner Pinkel wie er hätte es nur falsch ausgelegt, hätte uns eine niedrige Liaison unterstellt. Genau das wollte er nämlich aus mir herauslocken. Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um deinen Ruf zu schützen.”

“Ich danke dir, Matthew”, brachte Emma hervor. Eine Träne stahl sich ihre Wange hinab. “Vielen, vielen Dank.”

Sie hatte Richard gegenüber fälschlich angedeutet, dass sie nicht länger unschuldig war, und wegen dieser Lüge war Matthews Integrität in Zweifel gezogen worden. Und er hatte sein Möglichstes getan, um sie zu schützen, obwohl er betrunken war.

“Wo sind die Kinder?”, fragte sie mit gespielter Munterkeit.

“Im Pfarrhaus. Maisie bringt sie immer zum Unterricht hin. Sie kommen bald zurück; sicher freuen sie sich über deinen Besuch”, sagte er, selbst nicht sonderlich überzeugt von seinen Worten.

“Ich kann nicht bleiben, Matthew.” Es tat weh, die Erleichterung in seinem Gesicht zu sehen. “Draußen in der Kutsche wartet eine Freundin. Wir sind nur ein wenig ausgefahren, und ich dachte, ich besuche dich mal …”, schloss sie mit rauem Flüstern.

Matthew nickte. “Es tut mir so leid …”

Emma strich ihm mit der Hand über das Haar. “Mir auch, Matthew …”

“Ich bring Sie nach unten, ja?” Dreist kam Maisie zur Tür herein, zog ein Nachthemd aus dem Schrank und legte es aufs Bett. Dann setzte sie sich an den kleinen Frisiertisch und begann sich das Haar zu kämmen. Sie begegnete Emmas Blick herausfordernd im Spiegel.

Doch Emma hatte schon verstanden. Sie drückte Matthew zum letzten Mal die Hand, murmelte: “Auf Wiedersehen, Matthew” und eilte die Treppe hinunter.

“Ich werde nicht mehr herkommen”, versprach sie Maisie unten entschuldigend.

Maisie betrachtete sie beinah humorvoll. “Kann ich Ihnen nich’ verdenken. Wenn ich einen so feinen Herrn im Schlepp hätte wie den Silberbaron, tät ich auch nicht mehr herkommen.”

Ohne ein weiteres Wort drehte Emma sich um und trat hinaus in die goldene Septembersonne.

Amelia hatte sich entschlossen, noch zu den Petershams zu fahren, wo Miriam und Diana sich bereits aufhielten, und hatte Emma überreden wollen, sie zu begleiten, doch diese hatte abgewinkt. Sie fand schon den bloßen Gedanken unerträglich, mit den schrecklichen Damen Petersham Tee zu trinken. Als sie aus dem Landauer gestiegen war, machte der Kutscher kehrt und lenkte den Wagen wieder die lange Auffahrt hinunter.

Emma erklomm die Eingangstreppe. Gerade als sie durch die Tür treten wollte, die der Butler ihr aufhielt, hörte sie Kies knirschen und wirbelte herum. Sie erstarrte, fest entschlossen, nicht zu fliehen, als sie die glänzenden goldbraunen Flanken des großen Pferdes entdeckte.

Ich habe keine Angst, schärfte sie sich ein, während sie zusah, wie der Reiter abstieg und die Treppe heraufkam, zwei Stufen auf einmal nehmend. Dennoch fand sie es angebracht, sicherheitshalber durch die Halle zum Fuß der Treppe zu eilen.

Lord Du Quesne betrat das Haus. Sein blondes Haar leuchtete im Licht der Nachmittagssonne, sein Gesicht war wutverzerrt. Endlich entdeckte er Emma am Treppengeländer und schritt auf sie zu, um den scharfen Mund ein befriedigtes Lächeln.

Das war der Moment, in dem Emma beschloss, dass sie an diesem Tag genug erlebt hatte. Sie hatte eben doch Angst, und mittlerweile war es ihr auch gleichgültig, ob er es mitbekam. Aber ehe sie die Treppe hinaufspringen konnte, hatte er sie bereits gegen seine breite Brust gedrückt. Wie sehr sie sich in seinem Griff auch wand, er hielt sie ohne Anstrengung umfasst und trug sie weg, als wäre sie eine Porzellanpuppe … sehr behutsam und ganz mühelos.

Die Tür zu seinem Arbeitszimmer behandelte er sehr viel ruppiger: Brutal trat er sie auf und schleuderte sie mit solcher Wucht gegen die Wand, dass sie von selbst wieder zufiel, als sie im Zimmer waren.

Richard setzte Emma ab und gab sie frei. Sofort stürzte sie sich mit erhobenen Fäusten auf ihn. Er fing erst die eine, dann die andere Hand ein und hielt sie auf Armeslänge von sich entfernt. Als sie sich immer noch wehrte, führte er ihre Arme hinter ihren Rücken, so dass sie ihm erschreckend nahe kam.

So nahe, dass sie den Geruch nach Sandelholz und Leder wahrnehmen konnte, den er verströmte, und daneben eine unnatürlich wirkende und beunruhigende Hitze. Sie hörte sofort auf zu zappeln. Ihr Atem ging stoßweise, und sie keuchte: “Lassen Sie mich los, sofort, oder ich schreie.”

“Nur zu”, sagte er ruhig, während sein heißer Blick über ihren Körper wanderte und sie in seinen Armen zu schmelzen schien.

Traurigkeit überwältigte sie. Nach ihrem melancholischen Treffen mit Matthew war sie ohnehin schon den Tränen nahe gewesen, und nun war sie verloren. Sie weinte, als wollte ihr das Herz brechen.

Richard holte den Stuhl vom Schreibtisch heran, setzte sich darauf und zog sie auf seinen Schoß. Eine ganze Ewigkeit saßen sie so da, das einzige Geräusch Emmas Schluchzen, die einzige Bewegung die von Richards Hand, der ihr tröstend über Haar und Wangen strich. Allmählich beruhigte sie sich, worauf Richard ihr Gesicht anhob und die feuchten Haarsträhnen aus ihrer Stirn streifte.

“Schau mich an”, befahl er, und ihre goldbraunen Augen richteten sich auf ihn. Richard fluchte. “Es ist nicht fair, dass du selbst nach einem Tränenstrom noch so anziehend aussiehst, Emma.”

Er zog ein weißes Leinentaschentuch hervor und wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht. Steif setzte sie sich auf, da sie sich inzwischen wieder einigermaßen gefasst hatte. Offensichtlich hatten ihn ihre zornigen Tränen im Moment besänftigt. Schnelles Handeln schien ihr ratsam. Doch gelang es ihr nicht, sich zu erheben. Sofort warf er ihr einen amüsierten Blick zu. “Noch nicht”, meinte er. “Ich wäre doch verrückt, wenn ich dich jetzt gehen ließe, so ganz ohne Erklärung.”

Emma wollte den Kopf abwenden, aber er umschloss ihr Kinn mit der Hand und verhinderte es. “Und, hat es sich gelohnt? War er nüchtern?”

Sie war so erschöpft, dass sie nur den Kopf schüttelte. Er zog die Hand zurück, und sie drehte den Kopf und starrte aus dem Fenster.

“Sie haben Cavendish in London kennengelernt?”

Sie nickte.

“War er bei Sinnen, als Sie ihn besuchten? Haben Sie ihm jetzt von dem Kind erzählt?”

Emma versteifte sich in seinen Armen. Matthew hatte ihre Tugend in Schutz genommen, da wollte sie ebenfalls alles tun, um Matthew vor Anschuldigungen zu bewahren. “Wir waren nie ein Liebespaar”, ließ sie ihn kühl wissen. “Aber wir haben uns sehr gern, und Matthew hatte mich um meine Hand gebeten. Ich kam in der Hoffnung nach Bath, er würde seinen Heiratsantrag erneuern, und das tat er auch. Ich hatte keine Ahnung, dass er so viel trinkt. Aber er hat den Tod seiner ersten Frau nie verwunden, und der Alkohol hilft ihm, damit fertig zu werden, und vermutlich auch die Verbindung mit seiner Haushälterin. Er ist kein zügelloser Lebemann wie so manch anderer …”, deutete sie finster an. “Aber er ist voll Traurigkeit. Vermutlich wissen Sie das alles ja. Matthew hat mir erzählt, dass Sie bei ihm waren und ihn dazu bringen wollten, zuzugeben, wir hätten eine Affäre miteinander.”

“Hat er das? Nun, und welcher zügellose Lebemann hat nun eine Affäre mit Ihnen?”

Sie schwieg.

Da brachte er seinen Mund nahe an ihr Ohr. “Ich frage Sie ein letztes Mal, dann wende ich mich an Ihre Eltern und fordere von ihnen eine Antwort … was ich schon vor Tagen hätte tun sollen. Also, wer ist Ihr Liebhaber?”

Emma starrte aus dem Fenster. Ihre Gedanken überschlugen sich. Ihr fielen Matthews Worte ein: “Du darfst ihm nicht trauen …”

Richard hatte endlich die Geduld mit ihr verloren, was sie nicht weiter erstaunte. Aber wenn er ihren Eltern erzählte, sie sei schwanger … Sie wagte sich nicht auszumalen, welchen Schaden das anrichten würde. Am besten stand sie den Albtraum einfach durch, den sie närrischerweise in die Welt gesetzt hatte. Am besten zeigte sie sich ein, zwei Tage zugänglich, um dann nach London zurückzukehren und darum zu beten, dass Dashwood in ihrer Abwesenheit Nachsicht geübt hatte. Doch welchen Mann sollte sie bezichtigen? Eine Person, der ihre Lügen keinerlei Schaden zufügen konnten …

“Sie kennen ihn ohnehin nicht, also hat es keinen Sinn, wenn ich Ihnen seinen Namen nenne. Er lebt im Norden … in Derbyshire … und kommt ab und zu nach London.”

“Ist er verheiratet?”

“Nein, aber versprochen.”

“Haben Sie ihm von Ihrem Zustand erzählt?”

“Das ist ganz unmöglich.”

“So sehr lieben Sie ihn?”

“Ich habe ihn immer sehr gern gehabt.”

“Wie heißt er?”

Emma atmete tief durch und sagte: “William …”, und als er fragend die Brauen hob, “Fitz.”

“William Fitz?”

“Ich sagte doch, dass Sie ihn nicht kennen”, rief sie verstört aus. “Er lebt in Derbyshire und bewegt sich ganz gewiss nicht in Ihren Kreisen. Er ist ein ehrbarer Mann … auf seine Art recht schüchtern.”

“Schüchtern”, wiederholte Richard trocken. “Und ehrbar …”

“Ich habe es Ihnen erzählt”, sagte sie mit zitternder Stimme. “Sie haben bekommen, was Sie wollten.”

Nach einem Moment angespannter Stille fragte Richard ernst: “Was ist nur aus unserem Waffenstillstand geworden, Emma? Erst vor einem Tag haben wir ihn geschlossen, und dennoch tragen wir ein Gefecht nach dem anderen aus. Ich glaube, wir sollten unser Abkommen erneuern.” Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sei zugänglich, ermahnte sie sich. Sei nett zu ihm, bis du einen Ausweg aus deinem selbst fabrizierten Lügengebäude findest. Sie legte die Hand in seine, und seine Finger schlossen sich sofort darum.

“Wie wäre es mit einer Geste der Zuneigung, um den Pakt zu besiegeln? Vielleicht hat er dann länger Bestand als der letzte”, schlug er sanft vor.

Emma warf ihm einen misstrauischen Blick zu. O nein! Die demütigende Erinnerung, wie schnell er sie beim letzten Mal mit seinem Kuss besiegt hatte … wie sie nach mehr gehungert hatte … die plötzliche Distanz, mit der er sie losgelassen hatte, steckte immer noch wie ein Stachel im Fleisch. Sie versuchte die Hand zurückzuziehen und wandte ihr brennendes Gesicht ab.

Doch er ließ sie nicht los. “Gestern am See habe ich mir ein paar nette Worte von Ihnen gewünscht, eine Erklärung und einen Kuss. Es fehlt nur noch eines. Kommen Sie … zumindest habe ich Sie davor bewahrt, ins Wasser zu fallen … Eine kleine Geste der Dankbarkeit wäre das doch wert!”

“Lieber stünde ich bis zum Hals in Entengrütze und küsste einen Frosch!”, fuhr sie ihn an, doch klopfte ihr Herz so stark, dass die Worte ganz atemlos herauskamen.

“Das halte ich für eine weitere Lüge, Emma.” Er lachte leise und legte die Hand auf ihren Nacken.

Wie hypnotisiert starrte sie auf seinen Mund, der sich langsam näherte. Sanft strichen seine Lippen über ihre Wangen. “Du schmeckst salzig”, flüsterte er und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, um ihre Tränen zu kosten. Das entlockte ihr ein Lächeln, und als ihre Lippen sich entspannten und öffneten, bedeckte er sie rasch mit den seinen.

Seinem Charme zu widerstehen war unmöglich. Willig ließ sie es zu, dass er ihr Gesicht anhob. Seine Lippen drückten sich erst sanft und dann immer drängender auf ihren Mund, als er ihre Verzauberung spürte.

“Küss mich auch!”, befahl er heiser, zeigte es ihr und wartete. Großzügig erwiderte sie seinen Kuss, wiederholte, woran sie sich erinnerte, berührte seine Unterlippe mit der Zunge. Mit einem leisen Knurren presste er sie dichter an sich, doch ihr Mund berührte ihn immer noch zögernd, ungeübt, bis er wieder die Kontrolle übernahm und ihre süße Weichheit mit verführerischer Erfahrung auskostete.

Emma hörte nicht, wie die Tür aufging. Erst als ihr der Quell ihrer Freuden abrupt entrissen wurde und sie den Mann, der diese herrlichen Gefühle in ihr hervorrief, fluchen hörte, kam sie wieder zu sich. Abrupt sprang sie auf, dunkelrot im Gesicht, und sah Ross an, der sich abwendete und reuevoll zur Decke blickte.

“Emma …”, bat Richard, doch sie eilte schon zur Tür. “Emma!”, rief er befehlend und durchbohrte Ross mit Blicken.

“Bitte gehen Sie nicht weg”, sagte Emma mit zitternder Stimme zu Ross, der jedoch mit einer Geste der Entschuldigung hinausschlüpfte.

“Komm her”, befahl Richard. “Wir haben einiges zu besprechen.”

“Lassen Sie mich in Ruhe …”

“Was wollen Sie denn anfangen? Selbst wenn Sie sich für Ihren trunksüchtigen Verehrer entscheiden, bleibt noch das Problem mit seiner Bettgefährtin bestehen. Eine ménage à trois in einem baufälligen Cottage? Ich glaube kaum, dass Ihnen das gefallen würde.”

“Ebenso wenig wie in einem palladianischen Landhaus ausgehalten zu werden”, rang sie sich ab. Sie befürchtete einen weiteren Tränenausbruch – und den würde sie nie wieder unter Kontrolle bringen.

“Ich lasse mir etwas einfallen, das Ihnen gefällt.”

Die Hand am Türgriff, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. “Nichts, was Ihnen einfällt, könnte mir je gefallen”, brachte sie verächtlich hervor und schloss die Tür hinter sich.

9. KAPITEL

“Sie wirken glücklicher heute Abend, Amelia.”

“Stephen war so nett zu mir!”, gab Amelia strahlend zur Antwort. “Heute Nachmittag haben wir lang miteinander geplaudert, natürlich nicht über den Verdacht, von dem ich Ihnen erzählte, und er war so aufmerksam! Er hat Jake auf dem Pony reiten lassen … und war bei Alice und uns allen im Kinderzimmer.”

Emma atmete erleichtert auf. “Gut … vielleicht haben Sie sich getäuscht, was die Gründe für Ihren Streit betrifft.”

“Ach, das hoffe ich”, seufzte Amelia. “Ich bin froh, dass es Ihnen gelungen ist, Ihren Freund Matthew zu besuchen. Es war gemein von Richard, Ihnen die Kutsche nicht zur Verfügung zu stellen, nur weil Sie sich gestritten hatten. Es sieht ihm auch gar nicht ähnlich.”

Amelia hängte sich bei Emma ein, und sie schlenderten durch den Ballsaal zu ein paar Stühlen an der Wand.

“Richard begleitet Sie nie zu diesen Bällen?”, fragte Emma beiläufig, betete jedoch darum, dass die Antwort nein lauten würde. Ihr schamloses Benehmen heute Nachmittag in seinem Arbeitszimmer war ihr noch so frisch im Gedächtnis, dass ihre Lippen pulsierten und ihr Gesicht brannte, wenn sie nur daran dachte.

“Du lieber Himmel, nein”, unterbrach Amelia nun Emmas Überlegungen. “Da würde er ja noch eher zu Mrs. Petersham zum Nachmittagstee gehen!”

“Mrs. Petersham und Veronica wären sicher entzückt”, erwiderte Emma etwas säuerlich.

Amelia kicherte. “Ach, das hat nichts zu bedeuten. Miriam hat eigentlich kein Interesse an einer solchen Verbindung. Sie will Richard nur mürbe machen, wenn sie ihm dauernd Veronica vorführt, damit er endlich um die Frau wirbt, die er irgendwann heiraten wird, eine Herzogstochter. Sicher erzählt er Ihnen auch bald von Lady Penelope – und ihrer Mitgift. Stephen sagt, dass sie Kupfervorkommen mit in die Ehe bringen würde, auf die Richard sehr erpicht ist. Natürlich wäre es keine Liebesheirat, aber Richard hat ja seine … Freundinnen.” Amelia seufzte. “Ich glaube manchmal, Stephen beneidet Richard um seinen liederlichen Lebenswandel.”

“Ach, gewiss nicht ernsthaft”, beruhigte Emma ihre neue Freundin, aber ihre Stimme klang merkwürdig dünn. Richard bald verheiratet? Aus irgendeinem Grund war ihr diese Möglichkeit nicht in den Sinn gekommen, obwohl er selbst sie erwähnt hatte, damals bei Mrs. Keene.

Entschlossen schüttelte sie die trübe Stimmung ab und nahm den Gesprächsfaden wieder auf. “Ich glaube, Ross beneidet Ihren Gatten, Amelia. Sie scheinen ihm zu gefallen. Stephen passt jedenfalls genau auf, wenn er mit Ihnen spricht.”

“Ross gefallen alle Frauen zwischen fünfzehn und fünfzig. Er ist der größte Charmeur, den ich je kennengelernt habe. Aber er ist sehr anziehend … auf seine piratenhafte Art.” Sie fügte schelmisch hinzu: “Ich gebe zu, dass ich ihn ermutige, vor allem wenn Stephen in der Nähe ist.” Plötzlich beugte sie sich zu Emma hinüber und verbarg sie beide hinter ihrem Fächer. “Da ist er wieder!”

Emma blinzelte über den Fächer und stöhnte. Seit sie vor etwa einer halben Stunde in den neuen Assembleesälen von Bath angekommen waren, verfolgte sie dieser ziemlich flotte junge Mann. Seine dunklen Augen hatten sich so hartnäckig auf sie geheftet, dass sie zuerst dachte, sie hätte einen Fleck im Gesicht. Doch Amelia hatte darüber nur gelacht und erklärt, sie sehe in ihrem bernsteinfarbenen Seidenkleid einfach überaus attraktiv aus.

“Bestimmt fordert er Sie bald zum Walzer auf”, prophezeite Amelia kichernd. “Er sieht recht gut aus, Emma. Ach, wenn er doch mich bäte, das würde Stephen gar nicht gefallen.”

Gerade sah Emma, wie Stephen sich mit zwei Gläsern in der Hand durch die Menge schlängelte, und lachte. “Na, hoffentlich nähert sich unser Beau jetzt, die Gelegenheit wäre günstig.”

“Ihr Diener, meine Damen”, grüßte Stephen sie und überreichte jeder von ihnen ein Glas Limonade.

Amelia wandte sich an ihren Gatten. “Emma hat einen Verehrer, Stephen. Bestimmt bittet er bald darum, vorgestellt zu werden.”

Stephen grinste. “Da sollte er sich aber beeilen, um Richard zuvorzukommen. Ich habe das Gefühl, dass mein Bruder Emma gegenüber gern den Beschützer hervorkehrt.”

“Richard?”, fragten Emma und Amelia im Chor.

“Ein erstaunlicher Anblick, das muss ich zugeben”, sagte Stephen immer noch grinsend. “Aber wahr: Er und Ross sind gerade angekommen und erregen bei den Damen im Vorraum ganz schön Aufsehen, nicht zuletzt bei unseren Anverwandten. Ich glaube, Mama fiel beinah in Ohnmacht, als sie ihren Ältesten zwischen all den Musselinkleidern erspähte.”

Emma sah sich nervös um, und tatsächlich entdeckte sie bald einen unverkennbaren silberblonden Kopf. In seinem eleganten schwarzen Frack sah er sehr beeindruckend aus. Er war von bunt gewandeten Damen und nur sehr wenigen Herren umringt, wie sie beißend bemerkte. Obwohl er lächelte und plauderte, suchte er den Saal mit den Augen ab. Emma wandte sich betont ab.

Da Amelia und Stephen ins Gespräch vertieft waren, ließ sie ihren Blick durch den Raum wandern. Prompt begegnete er dem ihres Verehrers. Ja, komm herüber zu mir, lud sie ihn wortlos ein und ermutigte ihn mit einem koketten Lächeln. Ich möchte ihn noch ein bisschen ärgern. Vor allem will ich nicht, dass er denkt, der Kuss in seinem Arbeitszimmer hätte mir das Geringste bedeutet.

Der junge Mann erwiderte ihren Blick erst aufmerksam, doch dann erstarrte er. Nach einer steifen Verbeugung, die nicht ihr zu gelten schien, eilte er davon.

Emma wandte sich um und entdeckte hinter sich einen dunkel gekleideten Herrn, der dem jungen Mann einen stahlharten Blick hinterherschickte. Eine Hand legte sich besitzergreifend auf die Lehne ihres Stuhls, und dann blickte er auf sie hinunter.

Emma sah sich hastig im Saal um, merkte, dass nicht wenige Augen neugierig auf sie gerichtet waren, und zischte: “Sehen Sie nicht so drein. Sie erregen Aufmerksamkeit.”

“Wie sehe ich denn drein? Verärgert, weil Sie empörend mit einem jungen Mann flirten, der Ihnen noch nicht einmal vorgestellt wurde?”

“Ich habe nicht geflirtet! Ich war nur freundlich. Und wie können Sie es wagen, mir so selbstgerecht zu predigen? Ich glaube nicht, dass Sie den Frauen, mit denen Sie sich abgeben, formell vorgestellt wurden!”

Richard setzte sich neben sie, sah sie an und lächelte. “Also gut. Ich kapituliere.” Mit einem intimen Blick auf Emmas Lippen, bei dem ihr die Hitze in die Glieder stieg, erklärte er: “Ich will mit Ihnen tanzen.”

Das Orchester spielte die Anfangstakte eines Walzers, und er bot ihr seine Hand. Emma legte ihre Finger hinein und ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen. Doch plötzlich wandte er sich von den herumwirbelnden Paaren ab und führte sie zu ihrem Platz zurück. “Ich bin gleich wieder da …”, sagte er und strich ihr beim Loslassen zart mit dem Daumen über die Handfläche. Dann war er verschwunden.

Amelia blickte Emma an und zuckte mit den Schultern. “Jetzt hat man uns beide sitzen gelassen. Stephen ist auch verschwunden. Vermutlich irgendwelche Männersachen.”

“Männersachen?”, warf eine wohlbekannte, lachende Stimme ein. “Erzählen Sie mir mehr!” Ross setzte sich zu ihnen und schenkte beiden ein verwegenes Lächeln.

Emma begrüßte ihn verlegen, da sie daran denken musste, wie er sie vor wenigen Stunden auf dem Schoß seines Freundes entdeckt hatte, als wäre sie ein billiges Flittchen. Doch Ross benahm sich, als hätte er nichts Ungebührliches bemerkt. Tatsächlich wirkte er trotz seines charmanten Benehmens ungewöhnlich besorgt und behielt den Eingang wachsam im Auge.

Richards Finger schlossen sich wie ein Schraubstock um den Arm der Frau, zerrten sie vom Eingang der Assembleesäle fort, wo sie keck Posten bezogen hatte, und stießen sie vor sich die Treppe hinunter.

Sobald sie draußen an der frischen Luft waren, gab er sie mit einem kleinen Stoß frei.

“Ich war nicht sicher, ob ich dich hier antreffen würde, chéri”, schnurrte Yvette Dubois. “Ich hätte nicht gedacht, dass dir so zahme Vergnügungen gefallen.”

“Hör gut zu”, sagte Richard beißend. “Geh nach Hause. Ich komme in einer Stunde nach. Dann kannst du mir den Grund für deine Impertinenz erklären. Und du kannst zu packen anfangen. Morgen Nachmittag verschwindest du – überleg dir bis dahin, welche Seite des Ärmelkanals du wählen willst. Steig ein.” Er deutete auf ihre Kutsche, die in der Nähe stand.

Yvette erzitterte angesichts dieser eiskalten Wut. Er flößte ihr eine Heidenangst ein, wenn er sich so benahm. Doch sie rang sich ein schrilles Lachen ab, denn sie war entschlossen, ihn eifersüchtig zu machen und zurückzugewinnen. “Vielleicht solltest lieber du zuhören, Silberbaron”, spottete sie. “Ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich mich entschieden habe. Bath ist genau richtig für mich, ebenso der Herr, den ich als deinen Nachfolger gewählt habe. Du hast doch wohl nicht geglaubt, ich bin nur deinetwegen gekommen? Mein neuer Liebhaber ist auch hier …”

Schelmisch wickelte sie sich eine blonde Locke um den Finger. “Du wirst dir den Besuch bei mir wohl aus dem Kopf schlagen müssen … es sei denn, du findest es zu dritt anregend … Ein neues Vergnügen …”

“Wie erfrischend”, äußerte er gelangweilt. “Du glaubst, mir ist irgendein Vergnügen neu? Leider hast du mir nichts mehr zu bieten, meine Süße.”

Yvette spürte den Zorn in sich aufsteigen, doch sie zuckte die Schultern. “Da wäre ich mir nicht so sicher, Richard, ich glaube, ich habe etwas eingefangen, woran dir sehr viel liegt … Ah”, gurrte sie, “da kommt er ja.”

Richard drehte sich auf dem Absatz um und erblickte Stephen.

Yvette lachte befriedigt in sich hinein. Auf Richards Gesicht mischten sich Erstaunen, Schmerz und hoffnungsloser Zorn.

Als Stephen seinen älteren Bruder sah, kam er unsicher näher. “Was ist los?”, fragte er nervös. “Sie hat gesagt, du wärst mit ihr fertig. Und sie wäre frei, um sich einen anderen zu suchen.”

“Und du findest, dieser andere solltest du sein?”, fragte Richard leise. “Sie hat sich an dich gewandt, nehme ich an? Hat dich wissen lassen, welch herrliche Aufmerksamkeiten auf dich warten? Schon was gekostet davon?”

Stephen errötete, und seine Augen wurden schmal. “Du bist so selbstgerecht, dass es einen krank macht. Halte du mir keine Moralpredigten, dazu hast du kein Recht!”

Richard hob besänftigend die Hände. “Touché! Du findest also, du hast dir ein bisschen Spaß verdient. Wer bin ich, um es dir zu verwehren? Aber die Sache ist die, Stephen, ich bin nicht sicher, ob ich sie verlieren möchte … vor allem an dich.”

“Ich sehe mal nach Miriam und Diana”, verkündete Emma, die merkwürdig unruhig war. Sie verließ Ross und Amelia, die unschuldig miteinander flirteten, und ging in den Vorraum, wo Erfrischungen serviert wurden. Sie entdeckte Diana und neben ihr Miriam, die sich heftig Luft zufächelte. Ganz in der Nähe standen die Petershams und unterhielten sich mit ihnen. Seufzend setzte Emma ein Lächeln auf und trat zu ihnen, wurde jedoch bis auf eine abwesende Begrüßung seitens der Du-Quesne-Damen ignoriert. Bald entdeckte sie den Grund: Eine saftige Skandalgeschichte war in Umlauf.

“Nein!”, hörte sie Miriam ausrufen. “Das kann doch nicht wahr sein!”

Susan Petersham beugte sich vor. “Ich habe es direkt von Mrs. Jones, die soeben aus London eintraf. Dashwood ist so zornig, dass die Mutter vielleicht doch noch im Schuldgefängnis landet. Die Tochter auch, wenn die Ermittler sie aufstöbern. Dashwood will Blut sehen!”

“Mir tut nur die Mutter des Mädchens leid … Wie schrecklich! Erst verliert sie ihre Tochter und dann den Ehemann!”

Sobald der Name Dashwood erwähnt worden war, stand Emma wie versteinert. Inzwischen hörte sie kaum noch etwas außer dem Rauschen in ihren Ohren. Sie tastete nach der Wand hinter sich, weil sie weiche Knie bekam.

“Jemand muss die Familie doch kennen”, bohrte Miriam.

“Dashwood ist so erbost, weil man ihn zum Narren machte, dass er alles für sich behält. Der Vater ist geflohen, und keiner weiß, was er tun wird, um sich dem Schuldgefängnis oder einem Duell im Morgengrauen zu entziehen. Die Familie wird diesen Skandal niemals verwinden! Es handelt sich wohl um durchaus respektable Leute, wenn auch nicht aus den ersten Kreisen. Eine Schande, wie das Mädchen seine Eltern verließ! Wo doch schon tausende von Pfund den Besitzer gewechselt hatten!”

“Mir tut das arme Ding ein bisschen leid”, flüsterte Miriam kopfschüttelnd. “Ich hörte so schreckliche Gerüchte über Dashwood, dass der Teufel daneben wie ein Waisenknabe wirkt.”

Susan Petersham wackelte zustimmend mit dem Kopf. “Ich möchte nicht in ihrer Haut stecken, wenn sie Dashwood schließlich entgegentritt …”

Wie eine Schlafwandlerin wandte Emma sich von den Frauen ab und wankte ziellos durch das Gewimmel, bis sie schließlich irgendeine Treppe hinabstieg, um Zuflucht in der Dunkelheit draußen zu finden.

Unter Richards begehrlichem Blick drängte sich Yvette Halt suchend an die Wand. “Da hatten wir also einen kleinen Streit, und ich drohe, sie wegzuschicken. Aber die Vorstellung, mein Bruder könnte berühren, was mir gehört …”

Yvette bewegte sich auf ihn zu, packte ihn am Arm, drängte sich schamlos gegen ihn. “Er wird nie berühren, was dir gehört, Richard”, erklärte sie glühend. “Gegen dich ist er das reinste Kind. Drei Briefe musste ich ihm schicken, ehe er darauf reagierte. Ich liebe nur dich. Du wirst es nicht bereuen, dass du mich behalten hast, chéri. Ich werde dir später beweisen, wie sehr es sich für dich lohnt – auf welche Art du wünschst.”

Richard schob sie gegen die Wand, stützte sich zu beiden Seiten ab und senkte den Kopf. Sofort schmiegte sie sich an ihn, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn mit wildem Triumph. Darauf zog Richard ihren Umhang auseinander und enthüllte die von dem dünnen Musselinkleid nur spärlich bedeckten Brüste. Wieder senkte er das Gesicht, und sie reckte sich ihm mit einem freudigen Seufzer entgegen.

“Na, willst du sie immer noch?”, fragte Richard seinen Bruder, sich lässig von der Wand abstoßend.

Stephens Gesicht war weiß vor Wut. “Du Dreckskerl! Du hast sie dazu gebracht, das alles zu sagen. Sie hätte sich mit mir zufrieden gegeben.”

“Und das ist es, was du willst?”, fragte Richard verächtlich. “Eine Hure, die sich mit dir zufrieden gibt. Verdammt, du bist mein Bruder! Sieh sie dir doch an! Ich könnte sie jederzeit zurückbekommen.” Angeekelt wandte er sich von Stephen ab, ignorierte Yvettes zorniges Gesicht. “Willst du sie mit mir teilen, wann immer mich die Lust überkommt?”

Einen Augenblick lang starrte Stephen wie versteinert zu Boden, dann stürzte er sich mit erhobenen Fäusten auf seinen Bruder. Richard wehrte ihn mühelos ab. “Wenn du sie wirklich willst, so nimm sie. Wegen einer Hure habe ich mich noch nie geschlagen, und der Teufel soll mich holen, wenn ich jetzt damit anfinge. Morgen kehrt sie nach Frankreich zurück. Wenn dir so viel an ihr liegt, musst du sie auf deine Kosten wieder herschaffen.” Mit diesen höhnischen Worten schritt er davon.

Emma verbarg sich im Schatten der Mauern, als sie ihn kommen sah. Sie war wie betäubt vor Schreck und Ekel. Was sie mit angesehen hatte, jede abstoßende Einzelheit, verstörte und verletzte sie weitaus mehr als der Klatsch über ihre Eltern.

Von weitem hatte sie beobachtet, wie sich ein silberblondes Haupt hinabbeugte, um eine Frau zu küssen, und hatte trotz ihrer Furcht wie hypnotisiert einen Schritt nach vorn getan. Dann hatte sie die Frau erkannt, hatte Stephen im Schatten entdeckt, der den beiden zusah.

“Willst du sie mit mir teilen, wann immer mich die Lust überkommt?”, hatte sie Richard in kaltem, lässigem Ton sagen hören. Das hatte genügt. Ihr war übel geworden, und sofort hatte sie sich abgewendet von der ekelhaften Szene. Bei einem schnellen Blick zurück hatte sie gesehen, dass Richard sich ebenfalls entfernte, worauf sie rasch auf eine Mauer zugeeilt war, um sich in ihrem Schatten zu verbergen. Sie wollte keinesfalls als Lauscherin dastehen.

Wild fluchend wandte sich Richard noch einmal zu der Kutsche um. Als er sich wieder umdrehte, blieb sein Blick in den Schatten hängen … er zögerte. Sah noch einmal hin. Drehte sich auf dem Absatz um, blieb stehen und starrte auf die Mauer.

Emma bewegte sich als Erste. Sie konnte die Spannung nicht länger ertragen. Mit hoch erhobenem Kopf schritt sie zum Eingang der Assembleesäle zurück.

Im selben Augenblick setzte sich auch Richard in Bewegung und schnitt ihr den Weg ab. Er stützte sich mit dem Arm an der Mauer ab, worauf sie sofort versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen, doch er drängte sie an die Backsteine. “Suchen Sie etwa nach mir?”

Emma schluckte zwei Mal, verzweifelt um Gelassenheit bemüht, doch die Sprache versagte ihr den Dienst. Sie schüttelte den Kopf und versuchte nochmals, an ihm vorbeizukommen.

“Wollen Sie mir zuhören, wenn ich es Ihnen erkläre?” In den Worten schwang ein eigenartig flehentlicher Ton mit.

“Ich musste an die frische Luft”, brach es aus ihr hervor, “und bin nach unten gegangen, weil ich … weil ich …” Eine Träne stahl sich ihre Wange hinunter. Mechanisch wischte sie sie weg.

Seine Hand bewegte sich auf ihr Gesicht zu, doch wie von Sinnen schlug sie sie beiseite. Sofort schnellte sie wieder nach vorn, indes nicht, um sie zu schlagen, wie sie einen Augenblick lang meinte: Seine Faust krachte mit solcher Wucht gegen die Backsteine über ihrem Kopf, dass sie förmlich spürte, wie sie erzitterten.

Er neigte den Kopf. “Was haben Sie gehört … gesehen?”

Die Frage klang ganz normal. “Genug”, erwiderte sie. “Genug widerwärtige, abstoßende …” Zitternd verstummte sie und starrte über seine Schulter hinweg in die sternglitzernde Nacht.

“Darf ich es Ihnen erklären?”

“Wozu? Was soll ich mir Ihre armseligen Lügen darüber anhören, warum Sie Ihre Geliebte mit Ihrem Bruder teilen?”

Darauf reagierte er nur mit einem freudlosen Lachen, bei dem sie den letzten Rest an Selbstbeherrschung verlor. Sie schlug nach seinem Gesicht … und er ließ es zu. Zwei Mal schlug sie ihn, und er nahm es einfach hin, ohne sich zu schützen, ohne sie abzuwehren. Als sie ihren weiß glühenden Zorn schließlich so weit bezähmt hatte, dass sie sich zitternd an die Wand lehnte, sah er sie an.

“Sie müssen mich anhören, Emma.”

“Jetzt hören Sie mir zu”, gab sie mühsam beherrscht zurück. “Glauben Sie nur nicht, ich bin auf der Suche nach Ihnen hier herausgekommen. Ich habe Ihnen nicht nachspioniert. Oben habe ich etwas … etwas über Leute gehört, die ich kenne, was mich sehr aufgeregt hat, und da wollte ich einen Augenblick nach draußen gehen. Ich wünschte, ich hätte keinen von Ihnen gesehen!” Sie verstummte und wischte sich noch eine Träne von den Wimpern.

Richard senkte den Kopf und starrte blicklos auf seine blutigen Knöchel. Dann stützte er den Kopf in die Hand und fluchte ausgiebig.

Als er Stephen näher kommen sah, packte er Emma abrupt am Handgelenk und zerrte so herrisch daran, dass jede Gegenwehr vergeblich war. “Sag den anderen, dass wir nach Silverdale zurückgekehrt sind”, fuhr er seinen Bruder an, ohne ihn anzusehen.

“Was fällt Ihnen ein, mich so grob anzufassen, Sie Unhold!”, spie Emma ihm entgegen.

“Machen Sie jetzt keine Szene, Emma, und provozieren Sie mich um Gottes willen nicht weiter.”

Auf sein Fingerschnippen hin fuhr gleich darauf die Kutsche vor.

Die Rückfahrt verlief in vollkommenem Schweigen. In Silverdale stieg Emma einfach aus und lief ins Haus, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Als sie bereits halb die Treppe hinaufgeeilt war, wurde die Tür unten mit solcher Wucht zugeknallt, dass Emma sich einen Augenblick an der Balustrade festhalten musste, bevor sich ihr Herzschlag so weit beruhigt hatte, dass sie ihr Zimmer aufsuchen konnte.

Emma blickte noch einmal auf die Briefe, die sie geschrieben hatte: einer für Amelia, einer für Miriam, einer für Diana. Jeder übermittelte dieselbe Botschaft: wie nett ihre Gesellschaft gewesen sei und wie leid es ihr tue, sie so unvermittelt zu verlassen, aber dringende Angelegenheiten in London machten ihre sofortige Rückkehr erforderlich. Sie sah hinaus in die rosa schimmernde Morgendämmerung. Sie hatte überhaupt nicht geschlafen und fühlte sich nun entsprechend schwindelig.

Wenn der Kutscher sich wiederum weigerte, sie nach Bath zu fahren, wo sie die Postkutsche nach London nehmen wollte, so wollte sie eben zu Fuß gehen. Ihre Reisetasche war gar nicht so schwer. Mit einem tiefen Seufzer hob sie sie nun auf, um sich auf den Weg zu machen.

Da klopfte es leise an ihre Tür. Emma blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Herz raste. Wer um alles in der Welt könnte um diese Zeit vor ihrer Tür stehen?

Wieder klopfte es, und dann rief eine klagende Stimme: “Emma? Sind Sie wach? Bitte lassen Sie mich ein!”

Emma drehte sofort den Schlüssel um, und Amelia stürzte ins Zimmer. Ihre Augen waren rot, ihr Gesicht war weiß, und auch sie war voll angekleidet.

“Stephen ist letzte Nacht nicht mit mir nach Hause gefahren. Er ist immer noch weg. Er hat eine andere, das weiß ich genau!”

Emma überlief es kalt. “Das können Sie doch nicht sicher wissen, Amelia”, flüsterte sie hoffnungsvoll.

“O doch! Sehen Sie her.” Mit zitternder Hand schob sie Emma ein Stück Papier hin. “Ich ging in sein Zimmer, um nachzusehen, ob er schon heimgekehrt ist, und fand das unter einem Buch. Er hat sich nicht mal die Mühe gemacht, es ordentlich zu verstecken!”, jammerte sie.

Emma nahm den verschwenderisch parfümierten Brief, und als sie die elegante Schrift erkannte, dieselbe, in der Yvette Dubois sie damals gebeten hatte, bei ihr vorzusprechen, sank ihr der Mut. Nun überflog sie die kokett formulierte Einladung zu einem privaten Diner in der South Parade. Was damit bezweckt werden sollte, war eindeutig.

Als würde ihr jetzt erst auffallen, dass Emma in Schute und Reisepelerine vor ihr stand, rief Amelia leise aus: “Wollen Sie uns verlassen? Warum?”

Emma nickte. “Ich habe Ihnen zum Abschied einen Brief geschrieben. Dringende Angelegenheiten rufen mich nach London zurück. Es tut mir wirklich leid, Amelia, aber ich muss jetzt gehen. Falls der Kutscher mich nicht fährt, muss ich zu Fuß nach Bath.”

“Ich gehe auch weg!”, keuchte Amelia, die viel zu sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt war, um sich näher nach Emmas zu erkundigen. “Und komme nie mehr zurück! Soll er sich doch so viele Kokotten halten, wie er will!”

Bestürzt starrte Emma sie an. “Amelia, seien Sie doch vernünftig. Sie sind verheiratet. Was ist denn mit Ihren Kindern?”

Amelias schmales Gesicht wurde hart. “Er ist auch verheiratet, und trotzdem vergisst er es, wann immer es ihm beliebt. Für meine Kinder wird gut gesorgt. Miriam hat sie gern, hier auf Silverdale gibt es Kindermädchen, Ammen, was man sich nur wünschen kann.” Und gebrochen fuhr sie fort: “Ihr Papa betet sie an … mehr als mich. Man wird sich gut um sie kümmern.” Sie warf Emma einen bitteren Blick zu. “Und wenn ich Sie nicht begleiten darf, gehe ich eben allein. In London lebt eine unverheiratete Tante von mir, mit der ich mich prächtig verstehe. Sie wird mich nicht verraten … Er hat mich angefleht, ihn zu heiraten, wissen Sie. Mindestens ein Dutzend Mal hat er sich mir erklärt, bevor ich ihm gestattete, mit Papa zu sprechen. Ich kenne die Männer, aber ich glaubte, bei uns wäre es anders. Es war eine Liebesheirat … habe ich zumindest immer gedacht …”

“Bitte überlegen Sie sich noch einmal, was Sie da tun, Amelia”, drängte Emma. “Im Moment sind Sie außer sich; in ein paar Stunden wäre es Ihnen vielleicht unmöglich, Jake und Alice im Stich zu lassen. Es ist ein große Entscheidung, möglicherweise führt kein Weg zurück zu Ihren Kindern.”

Amelia warf nur den Kopf zurück und sagte: “Bitte warten Sie auf mich, Emma, ich würde lieber mit Ihnen reisen als allein. Sie ziehen das doch bestimmt auch vor.”

In der verschatteten, geisterhaft stillen Marmorhalle stand Emma dann tatsächlich mit trockenem Mund und klopfendem Herzen und wartete, bis Amelia mit Mantel und Tasche die Treppen heruntergeeilt kam. Sie nahm sie bei der Hand und führte sie zu einem Seitenausgang. “Zumindest brauchen Sie jetzt nicht nach Bath zu laufen, Emma”, scherzte sie leicht hysterisch. “Mir wird man den Landauer nicht verwehren. Damit sparen wir Zeit. Wenn Stephen das Ding wiederhaben will, soll er gefälligst danach suchen.”

10. KAPITEL

Als die Tür zu seinem Arbeitszimmer aufflog, hob Richard den Kopf, stieß gegen sein leeres Glas, fing es auf und sank in den Sessel zurück, um seinen Bruder anzublinzeln. “Was willst du?”

“Amelia hat mich verlassen”, krächzte Stephen.

Richard strich sich über die trüben Augen. “Verlassen? Was soll das heißen? Wie willst du das wissen?”

Mit zitternden Händen ließ Stephen einen Brief auf den Tisch flattern. “Ihr Bett ist unberührt. Sie muss diesen Brief hier gefunden haben. Er lag auf ihrem Kopfkissen.” Er unterdrückte ein bitteres Lachen. “Sie ist weggelaufen. Sie hat mich und die Kinder verlassen.”

Richard überflog Yvettes Brief und schnippte ihn mit einer Miene des Widerwillens fort. “Du warst also die ganze Nacht aus?”

“Ja, aber …”

“Er war mit mir unterwegs”, warf Ross von der Tür her ein. “Wir haben bei ‘Bellamy‘s’ reingeschaut, auf ein paar Runden Hazard und Pharao.”

“Warum hat sie das getan?”, fragte Stephen, verzweifelt in seinen blonden Haaren wühlend, “warum?”

“Warum?”, wiederholte Richard verächtlich. “Damit du ihr folgst, du Narr. Pass bloß auf, dass du die richtigen Entschuldigungen parat hast, wenn du sie einholst.”

“Ich hab doch gar nichts getan, das schwöre ich dir. Frag die französische Dirne. Ich habe ihr nur geschrieben und mich vor den Assembleesälen mit ihr getroffen. Ich habe sie nie angerührt, ehrlich!”

“Die beiden sind gegen Morgengrauen im Landauer aufgebrochen”, sagte Ross ruhig.

“Die beiden?”, wiederholte Richard. In der nächsten Sekunde war er zur Tür hinaus und stürmte die Treppe hinauf. Als er Emmas Zimmertür offen stehen sah, trat er ein und entdeckte die drei Briefchen. Sie hat also allein fliehen wollen, dachte er mit einem angespannten Lächeln, sonst hätte sie Amelia keine Nachricht hinterlassen.

Ziellos schritt er auf und ab, vermisste sie bereits jetzt, und als er das ruhige, ordentliche Zimmer verließ, schlug er voll ohnmächtigem Zorn gegen die Tür, worauf seine kaum verheilten Wunden wieder aufbrachen.

“Also, ich geh jetzt frühstücken”, erklärte Ross mit einem Blick auf seine verstörten Freunde fröhlich.

“Du musst mich begleiten”, bat Stephen. “Ich brauche einen Zeugen. Amelia glaubt mir doch nie, dass ich bloß beim Glücksspiel war, nachdem sie das da gelesen hat.” Er wedelte mit Yvettes Brief.

Mit einem ironischen Blick und einem bedeutungsvollen Heben der linken Augenbrauen deutete Ross auf Richard.

“O nein, mir schenkt doch nie jemand Glauben”, knurrte Richard sarkastisch. “Ich bin nichts als ein perverser Bastard …”

Ross betrachtete die beiden neckend. “Seid ihr wirklich sicher, dass die Liebe eine wunderbare Sache ist?”

Richard starrte ihn an, zog eine finstere Miene und stolzierte davon. Stephen umklammerte seinen Kopf und folgte seinem Bruder.

“Derbyshire?”, rief Stephen ein paar Minuten später erstaunt. “Du lieber Himmel, was wollen die beiden denn dort?”

“Das hörte ich sie sagen, Sir”, erklärte der Kutscher nervös. “Die Dame, wo Ihre Gattin begleitete, hat es erwähnt.”

Richard sah grimmig lächelnd zum Horizont. “Zweifellos rechnete sie damit, dass es mir hinterbracht wird”, murmelte er. Rasch schwang er sich in den Sattel. “Versuchen wir es auf der Straße nach London”, sagte er und ritt davon.

“Die Pferde könnten was zu trinken und ‘ne Pause gut vertragen”, sagte der Stallbursche. “Gleich kommt das ‘Fallow Buck’, Madam. Da könnten wir Rast machen.”

“Ich würde gern etwas zu mir nehmen, Emma. Es ist ganz schön warm geworden”, sagte Amelia.

Als sie kurze Zeit darauf bei Tee und Kuchen in der Poststation saßen, sagte Emma: “Genau hier habe ich auch gesessen, als ich von London nach Bath reiste. Es scheint mir eine Ewigkeit zurückzuliegen.” Sie lächelte ihre Weggefährtin an. “Und hier sah ich seltsamerweise Ihren kleinen Jake zum ersten Mal. Damals kannte ich ihn natürlich noch nicht. Ich wartete auf die Postkutsche und sah ihn und seinen Onkel.”

“Ja, der kleine Jake betet Richard geradezu an. Er wäre ein guter Vater. Ich werde meinen Jakie vermissen. Er ist ein braver Junge …”

Mit einem besorgten Blick auf Amelias tränennasse Augen versuchte Emma erneut, sie zur Umkehr zu bewegen. “Sehen Sie, Sie vermissen Ihre Kinder ja jetzt schon. Ich finde, Sie sollten nach Hause zurückkehren …”

“Das halte ich für einen ausgezeichneten Rat, meine Liebste”, ertönte eine heisere Stimme hinter ihnen.

Die Frauen sahen einander verblüfft an, bevor sie eilig herumfuhren.

Stephen stand direkt hinter ihnen, Richard überreichte dem Wirt gerade etwas Geld, damit sie den Schankraum für sich hatten, und Ross ließ sich auf einem der wackligen Stühle am Tresen nieder und goss sich lässig etwas zu trinken ein.

“Ich glaube, Emma, es ist an der Zeit, dass wir unsere Reise fortsetzen”, sagte Amelia eisig. Sie stand auf und tat zwei stolze Schritte in Richtung Tür, ehe Stephen ihr den Weg versperrte.

“Du bist meine Ehefrau und gehst nirgendwohin, außer zurück nach Hause”, grollte er.

Ross verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. Richard lehnte sich an den Tresen und schenkte sich ebenfalls ein, wobei er Emma aus den Augenwinkeln beobachtete.

Emma starrte entmutigt aus dem Fenster. Wieso war schon wieder alles danebengegangen? Wenn sie nur so eigensüchtig gewesen wäre, ohne Amelia aufzubrechen, dann wäre sie jetzt schon auf halbem Weg nach London. Jetzt käme sie nur nach London, wenn eine Postkutsche anhielt, in der noch ein Platz frei wäre.

“Erwartest du, dass ich dir das glaube?”, drangen zornig hervorgestoßene Worte in Emmas Bewusstsein.

Stephens schmeichelnde Antwort war ebenfalls nicht zu überhören: “Ross wird es dir bestätigen. Ich schwöre dir, ich war mit ihm unterwegs … Ich liebe dich, Amelia …”

Da Emma ihre Anwesenheit als unerträglich störend empfand, stand sie abrupt auf, um den Raum zu verlassen. Mit hoch erhobenem Kopf schritt sie an den beiden Männern am Tresen vorüber. Ross schenkte ihr ein schiefes Grinsen, Richard sah so spöttisch und triumphierend drein, dass sie beinahe stehen geblieben wäre, um ihm das Lächeln vom Gesicht zu wischen.

Sie trat in den warmen Herbstsonnenschein hinaus, der ihre honigbraunen Haare zum Leuchten brachte. Sie eilte auf die Landstraße und wünschte sich sofort eine Kutsche herbei. Es nützte nichts, alles blieb still und friedlich an diesem schönen Septembermorgen. Resigniert drehte sie sich um und sah, wie ein Stallbursche einen herrlichen goldbraunen Hengst wegführte. Gleich darauf trat der Besitzer des Tieres aus dem Schankraum und schlenderte auf sie zu.

Kurz vor ihr hielt er inne und starrte die staubige Straße entlang. “Wonach halten Sie Ausschau?”, fragte er.

“Nach der Postkutsche”, erklärte sie steif und blickte über die Stoppelfelder.

“Ach”, gab er trocken zurück. “Immer noch unterwegs nach Derbyshire? Geht die Strecke denn neuerdings über London?”

Emma lief rot an. Diese kleine Finte hatte sie vergessen.

Er wusste genau, was in ihr vorging. “Ich kenne Sie inzwischen recht gut, Emma. Wenn Sie mich nächstes Mal übertölpeln wollen, sollten Sie es mal mit der Wahrheit versuchen. Gewiss falle ich vor Überraschung tot um.”

“Danke für den Hinweis. Die Verlockung ist zu groß, als dass ich sie ignorieren könnte.”

Er lachte und wandte sich ihr ganz zu, und als sie ihn aus der Nähe zu sehen bekam, erkannte sie alle Anzeichen einer durchzechten Nacht. “Sie sind ja betrunken!”, fuhr sie ihn an.

“Jetzt nicht mehr. Jetzt habe ich einen Kater”, erklärte Richard gelassen. Als spürte er ihr Misstrauen, fügte er hinzu: “Ich war die ganze Nacht zu Hause und habe mich allein betrunken.”

“Es ist mir wirklich vollkommen gleichgültig, wo Sie waren und wer bei Ihnen war”, wehrte sie mit einem schrillen Lachen ab.

“Nun, wenn ich nach meiner neuen Erkenntnis gehe, nach der Sie immer das Gegenteil von dem sagen, was Sie meinen, ist es Ihnen also sehr wichtig.”

“Das ist keine Erkenntnis”, versetzte Emma erbost, “sondern die pure Einbildung. Und daran ist nichts Neues. Eingebildet waren Sie gewiss schon Ihr Leben lang.” Abrupt wandte sie sich von ihm ab und starrte trotzig auf die Straße.

“Jetzt haben wir aber genug Höflichkeiten ausgetauscht”, meinte er durchaus zufrieden. “Zeit zur Rückkehr. Stephen und Ross haben Amelia inzwischen sicher davon überzeugt, dass ihr Gatte kein Ehebrecher ist, sondern ein Dummkopf. Bestimmt haben sie sich schon versöhnt.”

“Im Herzen war er ihr untreu”, murmelte Emma.

“Das klingt mir aber sehr nach süßer Unschuld”, zog Richard sie auf. “Und mir wäre sehr viel lieber, Sie wären genau das – statt einfach nur naiv.” Mit brennenden Augen musterte er ihre schmale Gestalt. “Mit seinem Herzen hat das nichts zu tun. Das gehört Amelia. Und gestern Nacht hat er nur seiner Spielleidenschaft gefrönt.”

“Und welcher Leidenschaft will er heute Nacht frönen? Oder ist er gerade nicht an der Reihe in der South Parade? Werden Ross und Sie ihn auch dann unterstützen? Werden Sie beide ihm dabei helfen, seine Frau anzulügen und zu betrügen?”

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. “Wollen Sie mir nicht endlich gestatten, Ihnen das zu erklären?”, fragte er seufzend.

“Wozu?”, fuhr sie ihn hochmütig an. “Ich glaube Ihnen ohnehin kein Wort.”

Richard seufzte. “Kommen Sie, ich lasse den Landauer vorfahren.”

“Ich reise nach London.”

“Sie kommen mit nach Silverdale!”

“Was fällt Ihnen ein, mich herumzukommandieren? Ich muss nach London.”

“Warum?”

“Ich will … muss meine Eltern sehen.”

“Werden Ihre Eltern denn Sie sehen wollen?”

“Ja. Bestimmt.”

“Nun, fahren Sie heute mit uns zurück, ich bringe Sie morgen dann nach London. Wir müssen wegen der Kutsche ohnehin zurück nach Silverdale, und ich habe noch etwas zu erledigen.”

“Vielen Dank”, gab sie angespannt zurück, “aber ich kann genauso gut die Postkutsche nehmen. Nicht im Traum würde ich daran denken, Ihnen Umstände zu machen …”

“Was so viel heißt wie: Geh zum Teufel …”

“In der Tat”, antwortete Emma.

“Ich lasse jetzt den Landauer vorfahren; wir können das alles in Ruhe in Silverdale besprechen.”

“Ich fahre nicht dorthin.”

“Seien Sie doch nicht albern, Emma”, stieß Richard entnervt hervor. “Sie können nicht sicher sein, dass innerhalb der nächsten Woche eine Postkutsche hier vorbeikommt, die einen freien Platz hat.” Er stopfte die Hände in die Taschen seines langen Reitmantels. “Aber selbst wenn diese verdammte Kutsche innerhalb der nächsten fünf Minuten hier auftauchte und vollkommen leer wäre – Sie steigen nicht ein. Ich lasse Sie nicht allein nach London reisen.”

“Ich bin auch allein aus London gekommen.”

“Jedenfalls reisen Sie nicht allein zurück”, brüllte er plötzlich so ergrimmt, dass Emma zwei Schritte zurück tat.

“Verzeihung.” Er streckte ihr entschuldigend die Hand entgegen und fuhr sich danach über die Stirn. Dabei entdeckte sie seine blutverkrusteten Knöchel.

“Tut die Hand weh?”

“Ja. Wenn Sie mich nächstes Mal ärgern, denke ich hoffentlich daran, die andere Hand zu nehmen, wenn ich einen Kampf mit der Mauer oder der Schlafzimmertür anfange …”

Ihre Blicke begegneten sich, silbergraue Augen trafen auf goldbraune, während er langsam auf sie zuging. Sie ergriff seine Hand und betrachtete die Wunden. “Sie sollten sich von Mrs. Braithwaite eine Salbe geben lassen …” Als sie bemerkte, wie still er geworden war, sah sie auf.

Er legte ihr die Hände auf die Arme und zog sie langsam an sich. “Sie können so unglaublich reizend sein, wenn Sie nur einmal vergessen, dass Sie mich eigentlich hassen sollten …”

Da näherten sich Schritte, und sie fuhren auseinander.

“Emma!” Beglückt trippelte Amelia auf sie zu. Sie zog Emma beiseite und flüsterte: “Stephen hat mir alles erklärt, und Ross hat gesagt, dass es wahr ist. Ich glaube ihnen.”

“Das ist gut”, murmelte Emma. “Ich bin froh, dass Sie nach Hause zurückkehren.”

Amelia hängte sich bei Emma ein. “Kommen Sie, gehen wir ein bisschen spazieren, dann sind wir ungestört, und ich kann Ihnen alles erzählen.” Amelia spähte über die Schulter zurück und seufzte glücklich, als sie dem glühenden Blick ihres Gatten begegnete. Dann warf sie die blonden Löckchen zurück und begann: “Der Brief, den ich Ihnen zeigte, den aus Stephens Zimmer, er stammte von Richards Geliebter. Die schamlose Dirne hat um Stephens Patronage gebeten, weil sein Bruder sie loswerden wollte. Sie hat meinem Gatten doch tatsächlich ihre schmutzigen Dienste angetragen! Am liebsten würde ich in die South Parade gehen und ihr die Augen auskratzen! Aber dazu ist es zu spät: Richard schickt sie nach Frankreich zurück, Gott sei Dank.”

Amelia kicherte. “Es war ja so drollig, Emma! Stephen wollte mich so unbedingt davon überzeugen, dass die Tage dieser Dirne gezählt sind, dass er mir sogar anvertraute, sein Bruder weise gerade die Nachfolgerin ein. Anscheinend steht das Haus der Sünde nur selten leer!” Sie kicherte fröhlich: “Ist unsere Unterhaltung nicht einfach skandalös? Miriam und meine liebe Mama würden bestimmt einen Anfall bekommen!”

Emma zwang sich zu einem Lächeln. “Ja, aber vielleicht sollten wir jetzt aufhören. Sie sollten die Sache vergessen, denn die Frau ist Ihre Aufmerksamkeit nicht wert.”

Yvette Dubois sollte also fortgeschickt werden, weil Richard bereits eine Nachfolgerin im Auge hatte. Emma schluckte. Sie hatte das dumpfe Gefühl, sie wusste, wer es war. Kein Wunder, dass er auf ihrer Rückkehr nach Bath bestand. Obwohl sie jetzt natürlich bezweifelte, dass er sie nach Silverdale mitzunehmen gedachte. Vermutlich wollte er sie eher in einem nun leer stehenden Stadthaus in der South Parade unterbringen!

Emmas Gedanken waren in Aufruhr, während sie im Schein der Herbstsonne herumschlenderten. Sie könnte nach Bath zurückkehren und zwischen einer kurzzeitigen Stellung als Geliebte eines Gentleman oder einer lebenslangen Laufbahn als Gattin eines Trunkenboldes wählen; sie könnte auch nach London zurückkehren und sich Jarrett Dashwood und dem Zorn ihrer Mutter stellen. Sie dachte an ihren erbärmlichen, schwachen Vater und fragte sich, wohin er geflohen war und ob Dashwood ihn schon aufgestöbert hatte.

Sie zitterte, als ihr Susan Petershams Bemerkung einfiel: “Ich möchte nicht in ihrer Haut stecken, wenn sie Dashwood schließlich entgegentritt …” Und doch hatte es nun den Anschein, dass es das Vernünftigste gewesen wäre, wenn sie sein Angebot akzeptiert hätte – nicht nur für ihre Eltern, sondern auch für sich selbst. Nichts hatte sie durch die Lügen und Finten der letzten Tage gewonnen, im Gegenteil, sie hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

Ihre Mutter hatte die ganze Zeit über recht gehabt: Es war närrisch von ihr, Liebe zu fordern, wenn man ihr Sicherheit bot. Wie kam sie nur auf die lächerliche Idee, sie könne einem romantischen Ideal entsprechen? Irgendwelche Klatschgeschichten hatten sie gegen Jarrett Dashwood eingenommen, sie hatte ihm von Anfang an keine Chance eingeräumt. Wenn sie nett zu ihm gewesen wäre, hätte er sich vielleicht auch höflich und zuvorkommend gezeigt.

Eine halbe Stunde später wollte Amelia nach Silverdale zurückfahren. Emma winkte Stephen und seiner Gattin nach, als der Landauer aus dem Hof der Poststation rollte. Danach warf sie dem blonden Mann neben sich einen Seitenblick zu. “Ich komme schon zurecht”, erklärte sie. “Ich bin nicht zum ersten Mal hier.”

“Ja, ich kann mich erinnern, dass ich Sie allein hier stehen sah. Jenen Morgen werde ich wohl kaum je vergessen, hatte ich doch seither keinen friedlichen Augenblick mehr”, meinte Richard.

Sie war so fassungslos, dass er sie damals überhaupt bemerkt hatte und sich an ihren Anblick auch noch erinnerte, dass sie nur stammelte: “Vielen Dank für alles. Sie waren wirklich ein sehr aufmerksamer Gastgeber.”

“Vielen Dank für Ihren Besuch”, erwiderte Richard freundlich. “Ich lasse eine Kutsche von Silverdale kommen und bringe Sie nach London. Unterwegs können Sie sich zum Ausgleich ja mal mir gegenüber aufmerksam zeigen.”

Emma senkte den Blick. Sie hatte recht! Sich ihm gegenüber aufmerksam zeigen, pah! Sobald sie allein mit ihm in der Kutsche wäre, würde er sie verführen, zurücklocken nach Bath und als seine Geliebte in sein Haus verfrachten. Nun, darauf konnte sie verzichten.

Selbst wenn sie sich täuschte und er sie nach London brachte, wäre er eine Gefahr: Möglicherweise erzählte er irgendeine ihrer dummen Lügen weiter. Nur das kleinste Gerücht von einer Schwangerschaft würde genügen, um Jarrett Dashwood auf die Idee zu bringen, sie wollte ihm einen Bastard unterschieben. Der folgende Skandal würde sie alle zu gesellschaftlichen Außenseitern machen – ihre Eltern würden es nicht ertragen. Warum um Himmels willen hatte sie diese Lügengeschichte in die Welt gesetzt? Der einzige Weg zurück bestand darin, ihm die Wahrheit zu gestehen.

“Sie sagten, Sie hätten in Bath zu tun”, versuchte sie es noch einmal. “Sicher wollen Sie diese Geschäfte erst abschließen, bevor Sie abreisen. Es hätte wenig Sinn, wenn wir beide nach Silverdale fahren. Am besten warte ich hier auf Sie.”

“Es handelt sich um eine unwichtige Angelegenheit”, erklärte Richard, bemüht, ein Lachen zu unterdrücken; ihm war klar, dass sie sich aus dem Staub machen würde, sobald er außer Sichtweite war. “Ross übernimmt die Sache für mich, er macht das gern …” Zumindest hatte Ross nicht unerfreut ausgesehen, als er ihm angetragen hatte, Yvette Dubois samt ihren Siebensachen und einer großzügigen Bankanweisung aus dem Haus zu schaffen.

“Machen Sie sich wegen mir keine Sorgen, Emma”, spottete Richard sanft. “Meine Geschäfte sind nicht dringend. Es ist mir auch nicht lästig, Sie zu begleiten. Doch gegen ein bisschen Dankbarkeit hätte ich nichts einzuwenden …” Er schenkte ihr ein leises Lächeln, und als er ihren irritierten Blick sah, lachte er laut heraus.

“Kommen Sie … halten wir Frieden”, bat er. “Noch gilt unser Waffenstillstand. Ich bin entschlossen, ihn zu wahren.”

“Nun, ich gewiss nicht”, stieß sie hervor, während er sich umdrehte und zur Schankstube zurückging. “Der Waffenstillstand ist aufgehoben. Ich bin bereit, den Kampf aufzunehmen”, erklärte sie, hinter ihm her eilend.

“Diese Möglichkeit steht Ihnen nicht offen.”

“Ach nein? Was dann?”

“Die Kapitulation.” Er drehte sich so plötzlich um, dass sie beinah gegen ihn geprallt wäre. Ihre bernsteinfarbenen Augen flammten. Verlegen fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und schlüpfte dann an ihm vorbei in den Schankraum.

“Nicht so!”, tadelte Richard, als die Karten in alle Richtungen davonflogen. Er sammelte die Spielkarten wieder ein, teilte sie in zwei säuberliche Packen und ließ sie geschickt ineinandergleiten.

Emma sah konzentriert zu, das Kinn in die Hand gestützt. Sie streckte die Hand aus, nahm die Karten entgegen und mühte sich, es ihm gleichzutun. Ihre Daumen schienen an den Karten festzukleben: Statt elegant ineinanderzugleiten, knallten sie unordentlich auf den Tisch.

Seine Finger legten sich auf ihre. “Nicht so fest … lassen Sie sie aus der Hand fließen.”

Sie sah auf ihre Hände hinab, und die Karten fingen tatsächlich an, sich zu vermischen. Sie hatten Pikett gespielt, und nun brachte er ihr das Mischen bei. Er gab ihre Hände frei, doch als sie versuchte, die Karten unter den gewölbten Fingern zurückschnellen zu lassen, flogen sie erneut davon. Richard suchte die Karten zusammen und mischte sie lässig. Er blickte in ihr nachdenkliches Gesicht, während sie die Augen auf seine Hände gerichtet hatte.

“Es ist unhöflich, jemand so anzustarren”, murmelte sie.

“Sie sind schön, warum sollte ich Sie da nicht ansehen?”, hielt er ihr entgegen.

Emma warf ihm einen wütenden Blick zu, sicher, dass er sie aufzog, doch in seinem Gesicht zeigte sich keinerlei Spott. Dafür sah sie dort etwas, was ihr Herz stürmisch klopfen ließ. “Meine Mutter sagt, ich wäre im Lauf der Jahre verblasst … ich bin jetzt fast dreißig. Ich muss zugeben, dass meine Haare viel dunkler waren, als ich jung war.”

“Soll ich Sie jetzt mit anderen Augen sehen?”, fragte er sanft. “Sie sehen genauso aus wie vor drei Jahren. Sie haben sich kein bisschen verändert. Ihre Haare, ihre Augen sind genauso exquisit wie damals. Gefällt es Ihnen denn nicht, dass ich Sie schön finde, Emma? Macht es Ihnen Angst?”

Abrupt stand Emma auf, trat zum Fenster und blickte in das herbstliche Nachmittagslicht. Er versuchte wirklich, sie zu verführen, und sie verspürte tief im Innersten eine verräterische Reaktion auf seine Komplimente, als wollte sie sich seinen Schmeicheleien ergeben.

Matthew hatte ihre Freundlichkeit gepriesen, ihren Witz, ihre Fähigkeiten, seine Kinder zu unterrichten. Dass sie schön war, hatte ihr bisher noch kein Mann gesagt. Dieser glattzüngige Silberbaron hatte es gesagt – und sie dazu gebracht, ihm auch zu glauben. Allerdings war er von all den Männern, die ihr bisher Interesse entgegengebracht hatten, bei weitem der gefährlichste, der kultivierteste. Er war ein Meister in der Kunst der Verführung, dessen war sie sicher; gewiss flossen ihm da auch falsche Komplimente mühelos von den Lippen. Und aus purer Eitelkeit wünschte sie sich, es wäre ihm ernst damit.

Mit einem sehnsüchtigen Seufzen sah Emma hinaus auf den Hof, wo ein junger Stallbursche ein Pony striegelte. Es musste ungefähr vier Uhr sein, schätzte sie, und noch immer keine Postkutsche in Sicht!

Seit die anderen nach Silverdale aufgebrochen waren, hatten sie und Richard gegessen und über die Courtenays und ihr Patenkind Lucy gesprochen und Richards Absicht, ein lange überfälliges Zusammentreffen zu organisieren.

Sie hatte erfahren, dass Richard die letzten beiden Jahre größtenteils auf den Westindischen Inseln verbracht hatte, wo er sich nach dem Tod seines Vaters um die Besitzungen kümmerte. Die Zuckerrohrplantagen, die sein Urgroßvater vor über hundert Jahren erworben hatte, hatte er nicht behalten wollen. Er verabscheute die Sklaverei, und außerdem würden sich die Abolitionisten, die sich für deren Abschaffung einsetzten, eines Tages ohnehin durchsetzen. Eine Weile hatte er dort gelebt, die korrupten Aufseher und Verwalter ersetzt und, ehe er die Plantage verkauft hatte, seine Sklaven in die Freiheit entlassen.

Ehrfürchtig hatte Emma zugehört, erstaunt über diese menschenfreundliche Geste. Es verstörte sie allerdings, dass er Dashwood tatsächlich kennen musste: Dashwood besaß ebenfalls Plantagen auf den Westindischen Inseln und war berüchtigt als grausamer Herr. Sie musste sich fast auf die Zunge beißen, um die Frage zurückzudrängen, ob all die furchtbaren Gerüchte, die sie über ihn gehört hatte, der Wahrheit entsprachen. Aber sie wusste, dass jede Erwähnung von Jarrett Dashwood Richards Neugier und Misstrauen wecken würde. Er würde sie ausfragen, und prompt würde ihr ganzes Lügengebäude zusammenstürzen … Also hatte sie einfach zugehört.

Emma spähte durchs Fenster. Sie verspürte eine wachsende Unruhe, wollte weg von hier, weit weg von diesem Mann, der so widersprüchliche Empfindungen in ihr weckte. Sie wollte ihn hassen, respektierte ihn jedoch dafür, dass Menschlichkeit für ihn mehr zählte als finanzieller Gewinn.

Gegen ihn sprach sein ausschweifendes Leben. Sie wusste Bescheid, wusste, dass er schon seit Jahren ein skandalöser Wüstling war. Aber schlimmer als dereinst sein Freund David war er auch nicht, und Emma gab gern zu, dass sie David sehr mochte. Jetzt war David ein vorbildlicher Gatte und Vater. Vielleicht würde Richard sich ja auch bessern, wenn er einmal mit dieser Herzogstochter verheiratet war.

Ihre Gedanken waren in wildem Aufruhr. Sie dachte daran, wie er sie geküsst hatte, was sie dabei empfunden hatte – wie nahe sie daran war, sich ihm zu ergeben, nur um in diesem angenehmen, berückenden Zustand verweilen zu können. Bei dieser beängstigenden Erkenntnis stieg ihr das Blut ins Gesicht, und ein unwillkürliches “Nein!”, entrang sich ihr.

Richard trat zu ihr ans Fenster. Er stützte sich links und rechts von ihr auf, so dass sie gegen das kleine Fensterchen gedrängt wurde. Die feinen Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf, als er sich näher zu ihr beugte und sagte: “Ach, nun hören Sie doch auf zu schmollen. Hätte ich gesagt, Sie wären hässlich wie die Nacht, dann hätten Sie einen Grund, missmutig zu sein.”

Das entlockte ihr ein schwaches Lächeln. Eine Hand umfasste ihre Wange, und er streichelte über ihren zarten Wangenknochen. Da erstarb ihr Lächeln, und sie versuchte sich ihm zu entwinden.

Sanft drehte er sie herum und hielt sie fest. “Sieh mich an, Emma.”

Vorsichtig … misstrauisch blickte sie zu ihm auf.

“Ich will erklären, was gestern Abend geschehen ist. Warum ich mit Stephen und Yvette Dubois vor den Assembleesälen stand.”

Emma starrte über seine Schulter hinweg. “Das ist nicht nötig. Amelia hat es mir schon erzählt. Sie hatten beschlossen, sich von Ihrer Geliebten zu trennen, und sie hatte sich an Stephen gewandt, damit er Ihr Nachfolger wird.”

“Das erklärt aber nicht, warum ich sie allem Anschein nach geküsst habe. Tatsächlich straft das diese Erklärung Lügen. Aber es war so, dass sie mich geküsst hat, weil sie hoffte, dass mich das dazu bringen würde, sie wieder aufzunehmen. Es war nichts als ein missglückter Verführungsversuch. Ich habe mich scheinbar darauf eingelassen, weil ich Stephen davon überzeugen wollte, wie dumm es wäre, die Liebe zwischen ihm und Amelia wegen einer solch armseligen Verbindung aufs Spiel zu setzen.”

“Wie edel von Ihnen, es über sich ergehen zu lassen, Mylord”, versetzte Emma spöttisch und versuchte wieder, sich an ihm vorbeizudrängen.

“Weißt du, warum ich es nicht über mich ergehen lassen wollte?” Als sie eine gelangweilte Miene aufsetzte, erklärte er leise: “Weil ich wieder nach oben gehen wollte, zurück zu dir. Ich wollte mit dir tanzen … nach Silverdale mit dir fahren … dich küssen … Ich will dich.”

Emma spürte seine Lippen auf den ihren und fuhr zurück.

“Hör auf, Emma. Du weißt genau, wie sehr du meine Küsse genießt”, flüsterte er heiser.

“Sie hören jetzt auf”, wisperte sie atemlos. “Wagen Sie es nicht! Nichts, was Sie sagen, keine noch so wohlformulierte Lüge, wird mich dazu bringen, mit Ihnen in dieses Haus zu ziehen …” Der Rest ging in seiner Umarmung unter. Sie wehrte sich, allerdings nicht sehr heftig. Als sein Mund den ihren verschloss, versetzte sie Richard einen Stoß, doch zu mehr war sie nicht in der Lage.

Er spürte es ebenfalls. Sein Kuss war sanft, werbend, und zum ersten Mal hob sie die Arme, um ihn zu umfassen und sich mit zitternden Fingern in sein Haar zu wühlen.

Er strich an ihren Seiten entlang und zog sie fest an sich, rieb sich an ihren Brüsten, bis sich ihr ein Stöhnen entrang.

Richard gab ihren Mund frei, streifte mit den Lippen ihre Wange, knabberte an einem Ohr, fächelte ihr seinen warmen Atem in den Nacken, so dass sie ihm ihren Körper entgegenbäumte, um mit ihm eins zu werden.

“Kann er diese Gefühle in dir wecken?”, keuchte er ihr ins Ohr. “Na?”

“Wer denn?”, stöhnte Emma und bot ihm lockend ihre Kehle dar.

Quälend wanderten seine Lippen an ihrem cremeweißen Hals empor. “Dein Liebhaber in Derbyshire, William Fitz”, keuchte er hervor, während er sie an den Hüften packte und gegen seine harten Lenden drückte. “Sag es mir. Kann er dich so erregen wie ich … mit einem einzigen Kuss?”

Emma zuckte zurück, sah in seine grauen Augen, die dunkel waren vor Lust. “Ja. Jedes Mal, wenn er mich küsst”, flüsterte sie erstickt. “Jedes einzelne Mal. Und es ist unendlich viel besser …”

Sie suchte sich freizumachen, doch er packte ihr seidiges Haar mit einer Hand und zog sie zu sich heran. Er drängte sich an sie und hielt sie fest. “Danke, Emma”, flüsterte er befriedigt, seine Lippen auf den ihren. “Das heißt, er kann sich nicht einmal annähernd mit mir messen.”

11. KAPITEL

Wenn es je den geeigneten Zeitpunkt zur Flucht gab, dann jetzt: Nie würde er auf die Idee kommen, sie könnte ausgerechnet dann davonlaufen, wenn ihr einziges Transportmittel weithin sichtbar im Hof der Poststation stand.

Nachdenklich schlenderte Emma zu der Postkutsche, aus der gerade die Passagiere ausstiegen. Um das Maß voll zu machen, hätte es sogar einen freien Platz gegeben. Sie nahm ihren Spaziergang über den Hof wieder auf.

Sie versuchte, sich auf das drängende Problem ihrer Weiterreise zu konzentrieren, doch ihre Gedanken weigerten sich, bei etwas anderem als der soeben erlebten Demütigung zu verweilen. Ihre Haut war immer noch gerötet, ihre Lippen waren von den Küssen geschwollen. Sie schloss beschämt die Augen, als ihr einfiel, wie er ihre Arme von seinem Hals gelöst und sie sanft von sich geschoben hatte. Nicht dass er aufhören wolle, hatte er leise geseufzt, aber er wollte keinen Skandal heraufbeschwören. Und dann hatte er sie mit einem leisen Lachen verlassen, um sich, wie er sagte, draußen an der frischen Luft ein wenig abzukühlen.

Als er dann zehn Minuten später wiedergekommen war, hatte Emma ihm würdevoll erklärt, auch sie müsse sich nun erfrischen, und war hinausstolziert.

Jetzt stand sie in der milden Herbstluft und sah erbost zu, wie Richards Kutsche schwankend zum Stehen kam. Er hatte sie sicherlich auch gesehen, nahm aber wohl selbstgefällig an, er hätte sie schon so weit in seinen Fängen, dass sie voll Freude mit zur South Parade gehen würde. Nun, da hatte er sich getäuscht. Sie würde nicht kampflos aufgeben!

“Scheint der Sieg unmöglich, suche dein Heil in der Flucht”, lautete der Wahlspruch ihres Vaters, wenn die Gläubiger wieder einmal an die Tür von Rosemary House hämmerten. Daran wollte sie sich halten.

Aber wie? In die Postkutsche brauchte sie gar nicht erst zu steigen; dort würde Richard sie gleich vermuten. Zu Fuß konnte sie sich auch nicht nach London aufmachen: Selbst wenn sie dazu die nötige Energie besäße, hätte Richard sie nach ein, zwei Meilen eingeholt. Sich in die Wälder zu schlagen wäre über alle Maßen leichtsinnig – wie leicht konnte man sich verirren, und möglicherweise lauerten dort andere Gefahren. Sie musste sich an die Landstraße halten. Und ein Pferd brauchte sie auch.

Da entdeckte sie einen Stallburschen, der ein kupferbraunes Pferd mit weißer Mähne striegelte. Richards Pferd! Der Stallbursche war höchstens vierzehn Jahre alt und grüßte höflich, als er ihren Blick bemerkte. Da fasste sie einen Entschluss. Sie schluckte, schaute am Gasthaus empor und stellte erleichtert fest, dass ihr privates Speisezimmer vom Stall aus nicht zu sehen war. Sicher wusste der Junge, dass sie den Besitzer des Pferdes begleitete. Sie trug zwar keine Reitkleidung, aber das war gewiss das geringste Hindernis …

Sie trat auf den Stallburschen zu und bat: “Würdest du ihn bitte für mich satteln?”

“Wie heißt er denn?”, fragte der Junge und schleppte willig den Sattel herbei.

“Wie er heißt?” Emma ging auf das Pferd zu, und als sie die sternförmige Blesse auf der Stirn bemerkte, sagte sie erleichtert: “Star heißt er. Zumindest nenne ich ihn immer so.”

Etwas verspätet fiel dem Jungen ein, sie nach ihrer Berechtigung zu fragen: “Und dem Herrn, wo Sie begleitet, ist das bestimmt recht?”

Emma warf ihm einen herablassenden Blick zu. “Ob es ihm recht ist?”, wiederholte sie mit einem verächtlichen Lachen.

“Na, das muss ich doch fragen, Madam, wenn der Gentleman nämlich von nix weiß, wird mein Herr stinkwütend auf mich.”

“Natürlich weiß er Bescheid …”, beruhigte Emma den Jungen und fügte leise hinzu: “Demnächst …”

Der Junge nickte und wuchtete den Sattel auf das Pferd. “Können Sie denn im Herrensattel reiten, Madam?”

Das hatte sie nicht bedacht. “Aber sicher.” Nun ja, wer A sagt … Ungeduldig wartete Emma ab, bis der Sattel endlich festgezurrt war. Zum Glück hatte sie ihre Pelerine umgehängt, als sie nach unten gegangen war! Sie prüfte nach, ob sie ihre Geldbörse eingesteckt hatte, und sah sich besorgt um. Im Hof war alles still.

Als Kind hatte sie ein Pony besessen, aber bald hatte ihr Papa ihr Heim in Surrey verspielt, und sie waren nach Rosemary House in Kensington gezogen. Emma war zu dem Zeitpunkt neun Jahre alt gewesen, und bis zur Heirat ihrer Freundin Victoria hatte sie auf keinem Pferd mehr gesessen. Bei Besuchen auf dem Landgut der Courtenays hatte David ihr immer wieder Reitstunden auf lammfrommen Tieren erteilt.

Etwas ängstlich betrachtete Emma den Hengst, der so gar nicht lammfromm aussah. Der Stallbursche hatte seine Aufgabe beendet und sah sie erwartungsvoll an. Entschlossen raffte sie die Röcke, pfiff auf Zucht und Anstand, stellte den Fuß in den Steigbügel und hievte sich hoch. Sobald sie im Sattel saß, glättete sie die Röcke, gab dem Jungen ein Geldstück und trabte langsam zur Hofeinfahrt hinaus.

Ein Weilchen werde ich sie noch schmollen lassen, dann werde ich sie suchen gehen, beschloss Richard mit einem ironischen Lächeln. Und dann konnte er es ihr genauso gut sagen. Nachdem er selbst sich damit abgefunden hatte, war es wenig zweckdienlich, ihr zu verschweigen, dass seine Absichten vollkommen ehrbar waren. Allerdings tat es ihm leid um die Kämpfe, in die sie sie immer hineinmanövrierte … er empfand es als sinnliche Befriedigung, all ihre Wut in süße Leidenschaft zu verwandeln.

Er saß am Kaminfeuer in einem Sessel, zog ein Tischchen näher heran, um die Füße darauf auszustrecken, und nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre. Er starrte in die flackernden Flammen und gestand sich, dass er ruhige Zufriedenheit empfand. Was merkwürdig war, wenn man daran dachte, dass er Silverdale und all seine Besitztümer dem Sohn eines anderen Mannes vermachen würde – wenn es denn ein Junge werden sollte. Aber ein solcher Wahnsinn war wohl der Preis, den man für die Liebe zu zahlen hatte.

Als David dieser unerbittlichen Macht zum Opfer gefallen war, hatte er nur Mitleid für ihn übrig gehabt. Und hier saß er nun, drei Jahre später, und ergab sich ihr frohen Herzens. Er lachte auf und blies einen blauen Rauchring an die Decke. Wie sie wohl auf seine Erklärung reagierte? Sicherlich erstaunt, denn in ihren Augen war er immer noch ein herzloser Frauenheld. Gewiss auch misstrauisch – zweifellos befürchtete sie, dass es nur ein Trick war, um sie in sein Stadthaus in Bath zu locken.

Er wollte, dass sie seine Gefühle erwiderte. Sie sollte ihn mit ihren wunderschönen wilden Augen ansehen, ihre Krallen einziehen und sich an ihn schmiegen. Aus freien Stücken. Er wünschte, dass sie seine Liebe von ganzem Herzen erwiderte. Zynisch verzog er die schmalen Lippen, denn dieser Wunsch brachte ihn auf direktem Weg zu dem gesichtslosen Mann aus Derbyshire.

Liebte sie diesen William Fitz? Es hatte nicht den Anschein, als ob sie sich nach ihm verzehrte, und offensichtlich hatte sie sich mühelos damit abgefunden, dass er mit einer anderen verlobt war. Allerdings war er auch sicher, dass sie sich niemals auf eine unverbindliche Affäre einlassen würde. So etwas entsprach einfach nicht ihrer Natur. Das war eher seine Art, und daher waren ihre Kritik und ihr Misstrauen voll und ganz berechtigt.

Seine wilde Vergangenheit stand zwischen ihnen. Er und David waren wirklich arge Windhunde gewesen … Davids Heirat hatte auf ihn selbst allerdings auch eine mäßigende Wirkung gehabt. Er hielt sich nur noch selten mehr als eine Geliebte, war in den Spielhöllen nicht mehr oft zu Gast und betrank sich auch nur noch hin und wieder.

Er beneidete David: Dessen stilles Glück mit einer Frau, die er anbetete, hatte ihn zum Teil dazu veranlasst, selbst nach Jamaika zu fahren, statt einen Bevollmächtigten auszusenden. Sie waren so eng miteinander befreundet gewesen, dass er weggehen musste, damit sich die Bande zwischen ihnen ein wenig lockern konnten. Während er auf Jamaika den Verkauf seiner Plantagen beaufsichtigte, hatte er oft darüber nachgedacht, ob er zu den wilden Ausschweifungen zurückkehren wollte oder ob die jugendlichen Exzesse mit Davids Heirat ein Ende gefunden hatten.

Unter dem tropischen Sternenhimmel hatte er auch an Emma gedacht, hatte seine Gefühle aber als bloße Reaktion auf Davids Hochzeit abgetan. Die Vorstellung, dass er und sein bester Freund, die bisher alles zusammen unternommen hatten, sich auch noch gleichzeitig verlieben würden, war einfach absurd. Also hatte er sich nicht gestattet, sie nach seiner Rückkehr aufzusuchen und herauszufinden, ob sie inzwischen verheiratet war, und außerdem hatte sie ihn ohnehin nie leiden können, wie sein verletzter Stolz ihn erinnerte.

Jetzt wusste er, wie dumm er gewesen war. Ein einziger Blick auf die Frau im “Fallow Buck” hatte genügt, um ihn zu überwältigen. Mit den Augen hatte er sie nicht erkannt, aber sein Herz hatte sofort Bescheid gewusst … Und als er sie dann in der Eingangshalle in der South Parade erblickt hatte, war ihm klar gewesen: Das Schicksal hatte sie zusammengeführt. Sie hatte ihre außergewöhnlichen Augen aufgeschlagen und ihm einen Blick voll Panik zugeworfen, und das hatte in ihm ein unerhört seltsames Gefühl geweckt: eine willkommene Ruhe.

Nach drei rastlosen Monaten hatte er nun endlich das Gefühl, zu Hause angekommen zu sein.

Wenig später klopfte es an der Tür. “Hol mich doch der Teufel”, murmelte er vehement und schüttelte ungläubig den Kopf.

Stephen schlenderte ins Zimmer und grinste übers ganze Gesicht. “Na, ist das ein Service? Da habe ich aber überschwänglichen Dank verdient!”

“Was ist mit deinem überschwänglichen Dank?”, fragte Richard trocken, Stephen daran erinnernd, dass er ein bisschen Dankbarkeit dafür erwarten konnte, dass er Amelia zurückgeholt und Stephen wieder zur Vernunft gebracht hatte.

Stephen errötete und murmelte: “Mmm, ja, vielen Dank. Ich gebe ja zu, dass ich ein fürchterlicher Narr gewesen bin. Aber jetzt ist alles vorbei … Jedenfalls überbringe ich ein paar Neuigkeiten”, wechselte er rasch das Thema. “Ross hat die Sache mit Yvette für dich erledigt. Yvette hat Segel gesetzt … und war offenbar sehr zufrieden mit der Bankanweisung. Ross lässt ausrichten, dass er seinen Bruder Luke in Brighton besucht und dich dann in ein paar Tagen in London trifft.”

Stephen hielt inne, um sich etwas Brandy einzuschenken. “Und jetzt die schlechte Nachricht. Mutter ist einer nervösen Erschöpfung nahe. Ich hab Amelias Abwesenheit erklärt, indem ich ihr weismachte, sie habe Emma ein Stück nach London begleitet, weil Emma – wo ist sie eigentlich? – weil Emma in London ein paar wichtige Angelegenheiten zu erledigen hat. Klingt gut, oder?”

Richard war indessen aufgestanden und blickte nun stirnrunzelnd aus dem Fenster. Die Postkutsche stand noch im Hof, daneben nun sein eleganter Wagen, doch von Emma keine Spur.

“Das hat die liebe Mama nicht nur irritiert”, drang Stephens Stimme zu ihm herüber, “ich soll dich auch pünktlich um neun Uhr zum Diner zurückbringen, denn der Herzog und die Herzogin und Lady Penelope sind zu Gast.” Stephen grinste. “Da wirst du sicher rechtzeitig erscheinen.”

Richard schickte den Herzog lauthals zum Teufel. Doch noch während er ihn verwünschte, schnürte ihm eine wachsende Unruhe die Brust zu.

“Ach ja, Mutter befürchtet außerdem, sie könnte Emma beleidigt haben und dass sie Silverdale deswegen verlassen hat. Anscheinend haben sie und Diana und die Petershams in den Assembleesälen über Dashwood geplaudert. Emma war bei ihnen und ist ohne ein Wort verschwunden.”

“Dashwood? Was hat der widerwärtige Kerl denn jetzt schon wieder vor?” Richard verspürte ein ungutes Gefühl. Er erinnerte sich an Emmas Worte, dass sie etwas gehört hatte, was sie verstörte. Er hatte glauben wollen, dass ihre Tränen gestern Abend auf ihre Eifersucht auf Yvette zurückzuführen seien. Vielleicht hatte ihm da seine Arroganz mal wieder einen Streich gespielt …

“Dashwood wurde zum Narren gehalten, wie es aussieht. Er hat sich ein spätes Mädchen aus guter Familie gekauft, das er schwängern wollte. Bevor das Fräulein Braut von der Sache überhaupt erfuhr, hat ihr Papa, der ständig pleite ist, Geld für sie eingesteckt. Man hat wohl angenommen, sie wäre froh, endlich einen Mann abzubekommen, und würde zu allem Ja und Amen sagen, aber weit gefehlt, sie hat Fersengeld gegeben. Dashwood hat ein paar Ermittler auf sie angesetzt. Der Ehekontrakt war bereits besiegelt, und er lechzt nach Rache. Der Vater des Mädchens ist inzwischen auch verschwunden. Was für Skandale uns hier in der Provinz entgehen … Geht’s dir nicht gut? Du siehst furchtbar aus.” Er hielt inne, um sich noch etwas Brandy einzuschenken.

“Eigentlich dachte ich ja, du wärst ausgeritten”, fuhr er fort. “Ich hätte schwören mögen, dass ich Shah beim Herkommen sah.”

Richard starrte ihn an. Seine Wangen waren bleich geworden. Einen Augenblick lang stand er völlig reglos da, dann nahm er die Zigarre aus dem Mund und fragte: “Hast du ein Reitpferd dabei?”

Als Stephen nickte, nahm er seinen Reitmantel, warf ihn sich über die Schulter und ging zur Tür. “Danke, dass du so schnell hergekommen bist. Ich bin in einer Woche wieder da … oder melde mich von London.”

Emma blickte zurück auf den flammenden Horizont. Sie vertraute darauf, dass sie nichts falsch machen konnte, solange sie sich Richtung Osten und in Sichtweite der Straße hielt. Nicht dass sie vorhatte, ganz bis nach London zu reiten. Sie plante, bis zur nächsten Poststation zu reiten, Star in der Obhut des Wirtes zurückzulassen und Richard Du Quesne eine Nachricht zu schicken. Sie würde einen Platz im erstbesten Gefährt buchen, das nach London fuhr. Optimistisch glaubte sie, London am nächsten Vormittag zu erreichen. Morgen Abend um dieselbe Zeit wären die Probleme ihrer Familie gelöst.

Als die Strahlen der untergehenden Sonne den Himmel tiefrot färbten, spähte sie zu einer Ansammlung von Häusern. Hoffentlich kam bald ein Gasthaus in Sicht.

Sie klopfte Stars Hals und murmelte seinen Namen, worauf er den Kopf senkte. Vielleicht hatte sie seinen Namen ja richtig geraten. Doch er wollte sich nicht antreiben lassen, sondern trabte gemütlich dahin. Möglicherweise hat das Tier Hunger oder Durst, überlegte sie, als es nur noch Schritttempo vorlegte.

Misstrauisch beäugte sie den Waldboden und fragte sich, ob sie wieder aufsteigen könnte, wenn sie erst einmal abgesessen war. Doch dann schwang sie das Bein über Stars Rücken und glitt hinab, riss etwas Gras aus und bot es dem Pferd dar. Da hörte sie ein Geräusch, das sie nicht sofort einordnen konnte. Auch Star hatte es gehört. Er stellte die Ohren auf und wieherte. Ihr sträubten sich die Nackenhaare. Weit und breit kein Baumstumpf, mit dessen Hilfe sie sich wieder aufs Pferd hätte schwingen können. Da, jetzt wurde es ganz deutlich. Hufgetrappel. Das herantrabende Pferd hielt inne, stampfte mit den Hufen, und der Reiter sagte kein Wort … Da wusste sie es.

Ihre Zunge klebte förmlich am Gaumen fest. Schließlich gelang es ihr zu krächzen: “Ich … ich hab ihn doch nur ausgeliehen …”

Die Stille wurde nur vom Schnauben eines Pferdes durchbrochen. Das schien Star munter zu machen. Er trabte an Emma vorbei, die dadurch ein paar Schritte mitgezerrt wurde.

Dort saß Richard auf einer grauen Stute. Er hatte ein Bein angezogen, als hätte er es sich auf dem Pferderücken gemütlich gemacht, um das interessante Schauspiel zu beobachten, das sich ihm nun bot. Er wirkte so entspannt, dass Emma beinah glaubte, er wäre nicht zornig.

“Ich hab ihn wirklich nur ausgeliehen …”, wiederholte sie mit zitterndem Kinn. Diesmal zeitigte ihre Bemerkung eine Reaktion. Er drehte sich um und sprang vom Pferd. Immer noch sagte er kein Wort. Das war auch nicht nötig: Flammender Zorn und der Wunsch nach Rache standen ihm deutlich ins Gesicht geschrieben, als er entschlossen auf sie zu schritt. Emma schluckte, drehte sich um und floh.

Mit hochgerafften Röcken spurtete sie in den Wald hinein. Dornen zerkratzten ihre nackten Beine, doch sie rannte weiter, immer wieder Ästen und Zweigen ausweichend, die sich in ihrem glänzenden Haar verfingen, bis es ihr unordentlich auf die Schultern fiel. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und ihr Atem ging so keuchend, dass sie nichts anderes wahrnahm. Jeden Moment rechnete sie damit, an der Schulter zurückgerissen oder zu Boden geworfen zu werden. Verzweifelt fragte sie sich, ob er sie verfolgte, doch es hätte zu viel kostbare Zeit gekostet, wenn sie sich umgedreht hätte.

Schließlich bekam sie so heftig Seitenstechen, dass sie es nicht mehr ertragen konnte. Sie stürzte auf eine große Eiche zu, taumelte fast gegen die raue Borke, und versteckte sich dahinter.

Mit stechenden Lungen wartete sie ab, bis sie wieder Luft bekam. Sie löste ihre Pelerine und warf sie zu Boden. Dann presste sie sich an den Baum und spähte daran vorbei.

Er war nirgends zu sehen, und bis auf die leisen Geräusche des Waldes war alles still: hier ein Rascheln, da ein leises Krächzen. Sie schloss die Augen. Vielleicht war er froh, sein Pferd zurückzuhaben und sie endlich los zu sein. Sie konnte es ihm nicht verdenken: Bestimmt verfluchte er den Tag, als sie ihm begegnete und seine ganze geordnete Existenz auf den Kopf stellte.

Da stiegen ihr plötzlich Tränen in die Augen. Sie wollte nicht, dass er sie hasste, er sollte überhaupt nicht schlecht von ihr denken … Aber sie hätte es verdient. Sie hatte ihn angelogen, seine Großzügigkeit missbraucht, ihn wiederholt geschlagen, sein Pferd gestohlen, ihm weder Dankbarkeit noch Respekt gezeigt … während er sich so fürsorglich um sie gekümmert hatte. Sie verdankte ihm so viel. Und doch gebot ihr eine innere Stimme, ihm wieder zu entfliehen, statt stehen zu bleiben und alles zu erklären.

Die Minuten verstrichen, und als sich ihr Herzschlag und ihre Atmung endlich beruhigt hatten, zwang sie sich zu praktischen Erwägungen. Sie musste sofort nach London zu ihren Eltern reisen. Wo waren die Häuser, an denen sie vor kurzer Zeit vorbeigeritten war? Vielleicht konnte sie dort Hilfe bekommen. Mit einem Seufzer stieß sie sich von der Eiche ab und trat dahinter vor.

“Warum ein Pferd stehlen, wenn man so schnell rennen kann?”, fragte es sarkastisch von links.

Emma wirbelte herum, trat zurück und machte sich bereit … doch eine Hand streckte sich ihr entgegen. “Tu’s nicht, Emma”, warnte er sanft. “Wenn du wieder davonläufst oder mich irgendwie anders provozierst, dann … komm her”, fügte er hinzu, ohne die Drohung zu beenden, und winkte ihr herrisch zu.

Emma fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, blinzelte und suchte nach einem Fluchtweg. “Ich habe Star nicht gestohlen, ich hab ihn nur ausgeliehen. Ich wollte Ihnen eine Nachricht zukommen lassen, wo Sie ihn finden können, wirklich.”

“Shah …”

“Was?”

“Er heißt Shah.”

“Mir gefällt Star besser”, erklärte Emma trotzig.

Richard lächelte und trat einen Schritt auf sie zu. Als sie das nicht aufstörte, tat er noch einen Schritt. “Für eine schwangere Frau nimmst du gewaltige gesundheitliche Risiken auf dich. So herumzuspringen …”

“Ich bin gesund … kerngesund. Meine Mutter sagt, ich sei sehr robust.”

“Deine Mutter sagt sehr viel, dem ich nicht zustimmen kann.”

“Nun, das alles geht Sie schließlich gar nichts …” Emma brach ab, als die silbergrauen Augen gefährlich aufblitzten. “Ich bin nicht zerbrechlich”, murmelte sie.

“Dein Liebhaber ist bestimmt nicht einverstanden mit deinem wilden Herumgetobe. Erzähl mir noch mal von ihm. Ich glaube fast, ich kenne ihn doch.”

Emma warf ihm einen verächtlichen Blick zu. “Ich sage Ihnen doch, Sie kennen ihn nicht.”

“Er ist verlobt?”

Ein kurzes Nicken und eine gelangweilte Grimasse war alles, was er zur Antwort bekam.

“Mit wem?”

“Mit einer Dame, die Sie bestimmt nicht kennen.”

“Sie ist nicht zufällig die Tochter eines gewissen Mr. Bennet, der noch vier andere ledige Töchter hat und dazu eine Gattin, die nichts anderes im Kopf hat, als ihre Töchter vornehm unter die Haube zu bringen?”

Emma fuhr auf und starrte ihn aus glühenden Augen an.

“Wirklich wie im Roman, Emma …”, sagte er trocken. “Aber ich gebe zu, dass Dashwood sich nicht zum romantischen Helden eignet. Ich kann verstehen, dass du eine Romanfigur vorziehst.”

Alles Blut wich aus ihrem Gesicht, doch sie begegnete entschlossen seinem Blick in der Hoffnung, ihn durch Dreistigkeit zu verwirren.

Seine Augen wurden schmal. “Wenn du mich jetzt wieder anlügst, Emma …” Die Drohung wurde nicht vollendet, doch Emma nahm den Rachedurst in seinen Augen wahr und die leise Traurigkeit in seiner Stimme.

“Bist du guter Hoffnung? Hat Dashwood dich geschändet? Oder bist du einfach nur davongelaufen, um ihn nicht heiraten zu müssen?”

Emma biss sich auf ihre zitternde Unterlippe und fragte sich, ob sie ihm alles gestehen sollte, ihre Lügen, ihre Feigheit, ihre Selbstsucht. Aber sie wollte nicht, dass er das alles erfuhr. Sie wollte nicht, dass er sie wegen ihrer Fehler verachtete.

“Zum Teufel, sag schon!”, donnerte er. “Sag mir, ob dieser Bastard dich angerührt hat … ob du sein Kind in dir trägst!”

“Mr. Dashwood hat mir keine Gewalt angetan. Anfangs hat er mich vielleicht ein bisschen erschreckt, aber das ist vorüber. Ich fahre nach Hause, um seine Frau zu werden. Mehr habe ich nicht zu sagen. Der Rest geht Sie nichts an”, flüsterte sie. “Gehen Sie weg und lassen Sie mich in Ruhe. Suchen Sie Ihr Pferd, bevor es noch wegläuft.”

“Das wird es so schnell nicht tun. Es ist gerade anderweitig beschäftigt …”, erklärte er ruhig.

Die Luft zwischen ihnen schien sich aufzuladen, das Vogelgezwitscher und die Geräusche des Waldes verstummten. Zwischen ihnen stand nur noch Schweigen, das er mit seinem drängenden Bedürfnis brach: “Ich glaube, es wird höchste Zeit, dass …”, erklärte er und begann auf sie zuzuschreiten, so leicht, dass er kaum den Boden zu berühren schien.

Sie riss ihren Blick von ihm los und begann wild nach einem Fluchtweg Ausschau zu halten: Dreh dich um und lauf weg … rief ihr ihr Verstand zu. Entfliehe ihm, solange du noch kannst. Mit einem gepeinigten Schrei stürzte sie davon. Gleichzeitig sprang auch er nach vorn, fing sie auf und drückte sie mit seinem Körper gegen die raue Eichenborke, Brust an Brust, Schenkel an Hüfte. Sein Mund verschloss den ihren unerbittlich. Mit einer Hand umfasste er ihren Hinterkopf und hielt ihn ruhig, mit der anderen hatte er ihre Hände gepackt. Verzweifelt wand sie sich und suchte aus seinem Griff freizukommen und ballte die von ihm niedergehaltenen Hände zu Fäusten.

Kräftige Finger gruben sich in ihr Haar und zerrten gerade genug daran, dass sie aufhörte, sich zu wehren, und den Kopf stillhielt.

Gierig fiel er über ihren Mund her, saugte an ihren Lippen, drang mit der Zunge tief vor, um ihre feuchte, samtige Höhlung zu erkunden. Mit seinen muskulösen Beinen drängte er sich zwischen ihre Schenkel und presste sie noch fester gegen den Baum.

Er riss die Knöpfe von ihrem Mieder ab und schob ihr die Träger von den weißen Schultern. Darunter kam ein Schnürleibchen hervor, das er langsam aufband. Gnadenlos zog er sie aus, bis sie bis zur Taille nackt dastand. Der Abendwind umfächelte kühl ihre Brüste, während er sie mit seinen Berührungen verbrannte. Endlich ließ er von ihrem Mund ab und senkte den Kopf.

Kraftlos neigte sie den Kopf zur Seite und trank die Luft in tiefen Zügen. Da spürte sie die erste Berührung an ihren Brustspitzen. Sie erstarrte, drückte den Rücken durch, wimmerte leise. Quälend langsam fuhr er mit der Zunge über die rosige Haut, ließ die feuchte Spur im Abendwind trocknen und machte sich gleich darauf wieder ans Werk. Ihrer Kehle entrang sich ein Schluchzen. Die Qual war unleugbar köstlich. So vielen Jahren fleischlicher Erfahrung war sie einfach nicht gewachsen. Seine Zunge, seine Zähne und Lippen widmeten sich erst der einen, dann der anderen Brust, verschafften ihr ein so exquisites Delirium, dass sie sich ihm in einer stummen Bitte entgegenreckte.

Bewusst führte er sie weiter in Versuchung, berührte sie flüchtig wie ein Schmetterling und führte sie auf einen Gipfel stöhnender Lust. Als er ihre Hände endlich losließ, gruben sie sich sofort in sein Haar und drückten sein Gesicht an ihr nacktes, schwellendes Fleisch. Er belohnte sie, indem er ihr gab, wonach sie verlangte, und fester saugte, bis etwas in ihr zu bersten schien und sie auf einer Woge der Lust dahinschwamm. Er zerrte an den Bändern ihrer spitzenverzierten Pantalettes und zog sie herunter, um über ihr Gesäß und die geschmeidigen Schenkel streichen zu können. Er kam ihrer intimsten Stelle gefährlich nahe, bevor er die Hand wieder zurückzog. Sie stöhnte und bäumte sich auf, wusste nicht, was sie wollte, war aber sicher, dass er es ihr geben könnte.

Richard neigte den Kopf und brachte seinen Mund auf ihre Lippen. Mit der Zunge wiederholte er lässig die Bewegungen, mit denen seine Finger sie lustvoll zum Stöhnen brachten.

Nachdenklich betrachtete er nun ihr gerötetes Gesicht, ihren feuchten dunkelroten Mund, der nach mehr verlangte, ihre fast geschlossenen Augen, deren dunkle Wimpern das goldene Flackern fast verbargen, und stellte fest, dass er immer noch nicht sicher war. Sie reagierte wie eine bereits erwachte Frau, und doch war sie so überwältigt, empfing einfach nur, was er ihr als Nächstes zudachte … “Soll ich aufhören, Emma?”, fragte er rau.

Als Antwort presste sie nur die Augen zusammen und ließ den Kopf weiter nach hinten sinken. Sie konnte nicht antworten. Die Vorstellung, er könnte aufhören, sie sich mit diesem unerhörten Entzücken für immer zur Sklavin zu machen, raubte ihr den Atem.

“Erwartest du ein Kind von Dashwood? Sag es mir!”, bat er heiser.

Sie riss die Augen auf und warf ihm einen wilden Blick zu … sah ihn … und dann begann sie sich zu wehren.

Richard erkannte, dass sie sich aus dem Netz der Sinnlichkeit zu befreien trachtete, in dem er sie gefangen hielt. Er wartete nicht länger, presste den Mund auf ihre Lippen und lockte sie zurück ins dunkle Herz der Lust. “Psst. Es ist egal. Ich schwöre, dass es mir egal ist”, flüsterte er, bis er spüren konnte, dass all die Anspannung in ihr nur noch ihm galt. Ihre Lust … ihr Begehren waren nur auf ihn gerichtet.

“Sag mir, Emma”, flüsterte er heiser, “sag mir, dass du mich so sehr willst, wie ich dich will …” Wie um sie anzuspornen schlossen sich seine Lippen um eine harte Brustspitze, die er so liebevoll leckte, dass sie heiser aufschluchzte und ihm ihren Unterleib entgegendrängte. Er presste sie wieder an die harte Borke der Eiche, hielt sie dort fest, strich über die weiche Haut an der Innenseite ihrer Schenkel.

Er hob den Kopf, fuhr mit der Zunge ihre geschwollenen Lippen nach, schob sie sanft in ihren Mund, um sie zu schmecken, bevor er sie mit verführerischer Unnachgiebigkeit küsste.

“Sag es mir! Sag mir, dass du mich willst, Emma, bitte”, entrang es sich ihm.

“Ja!”, keuchte Emma.

“Sag, dass du mich so willst, lüg mich an. Sag es einfach.”

“Ich will dich so”, flüsterte sie verzweifelt.

Er schloss die Augen; er empfand Frieden … und Dankbarkeit. Und dann gestattete er seinem brennenden Begehren, die Führung zu übernehmen. Er wand die Arme um ihre schmale Gestalt, hob sie an und sank dann in die Knie und auf ihren ausgebreiteten Umhang.

12. KAPITEL

Der Geruch des Feuers weckte sie.

Unter gesenkten Wimpern hervor spähte sie auf die züngelnden gelben Flammen. Sie hob eine bleischwere Hand und berührte den zusammengeknüllten Stoff unter ihrem Kopf, doch brachte sie nicht die Energie auf, den Kopf zu heben. Sie fragte sich, wie lange sie geschlafen hatte. Es dämmerte, war aber noch nicht ganz dunkel. Ein melancholisches Rauschen erfasste die Blätter und ließ Emma frösteln.

Erregt suchte sie das Unterholz mit den Augen ab, hielt Ausschau nach einer großen Gestalt, einem blonden Haarschopf, doch jenseits des flackernden Feuers lauerten nur Schatten. Sie reckte sich, worauf die Stelle zwischen ihren Beinen wieder zu brennen begann und ihr das Blut in die Wangen stieg.

Sie erinnerte sich an den stechenden Schmerz, bei dem sie aufgeschrien und sich von ihm zu befreien gesucht hatte, und sie erkannte, warum er innegehalten und zu fluchen begonnen hatte: Zumindest eine Lüge hatte er geglaubt. Er hatte nicht gedacht, dass sie noch Jungfrau war.

Obwohl den darauf folgenden Zärtlichkeiten etwas Rachsüchtiges anhaftete, hatte sie sich nicht mehr wehren können. Sie hatte sich ihm voll und ganz überlassen, folgte wie im Traum seinen geflüsterten Anweisungen, obwohl jede von ihnen darauf angelegt war, sie zu neuen Höhen des Verlangens aufzustacheln. Nichts zählte mehr als dieser Quell ihrer Lust, der sie strafte und entzückte und den sie bis zur Neige auskosten wollte.

Bis ins Innerste war sie erschüttert, war nur noch Empfindung gewesen, bis er sich ihrer endlich erbarmt und sie erlöst hatte und die Ekstase in zuckenden Wellen über sie hinweggeströmt war, bis sie erschöpft zur Ruhe gekommen war.

Nun richtete sie sich auf und suchte apathisch ihre Kleider zusammen, ihre Blöße unterdessen mit seinem Reitmantel bedeckend. Da tauchten am Rand ihres Gesichtsfeldes dunkle Stiefel auf, worauf sie ihre Kleider hastig an sich drückte, als befürchtete sie, er würde sie ihr entreißen.

Richard hockte sich vor sie hin. Sofort ließ Emma sich auf die Fersen sinken. Er streckte die Hand nach ihrem Gesicht aus, doch sie entzog sich ihm eilig. Da fasste er sie bei den Schultern, um sie an sich zu ziehen. “Sieh mich an, Emma”, forderte er sie heiser auf. Als sie weiterhin über seine Schulter starrte, rief er streng: “Zum Teufel, schau mich an.”

Sie richtete ihre glänzenden Augen auf ihn.

“Es tut mir leid”, stieß er hervor, “ich wollte nicht, dass es so passiert …”

“Doch”, entgegnete sie fast teilnahmslos, “das weiß ich jetzt. Das wolltest du von Anfang an. Schon vor drei Jahren wolltest du mich demütigen, weil ich dich beleidigt habe.”

Er ließ sie los und massierte sich die Nasenwurzel. “Das stimmt nicht, Emma, wirklich nicht.”

“Geh weg, damit ich mich anziehen kann!”

Er lachte hohl. “Warum? Hast du etwas entdeckt, was ich noch nicht gesehen habe?” Abrupt stand er auf und kehrte ihr den Rücken zu.

“Geh doch endlich weg!” Emma wollte sich säubern. Sie berührte ihren Schenkel, und als sie die Hand hob, entdeckte sie Blut. “Was hast du mir angetan?”, flüsterte sie entsetzt.

“Das weißt du ganz genau, Emma. Ich habe deine Jungfernschaft geraubt. Wenn du mir ehrlich gesagt hättest, dass es noch etwas zu rauben gibt, hätte ich … hätte ich nicht …” Er bedeckte die Augen mit der Hand. “Vielleicht ist das nicht wahr … ich weiß es nicht. Aber ich schwöre dir, dass es anders gewesen wäre, ich wäre anders gewesen.”

Er trat zum Feuer, und Emma säuberte sich hastig und zog sich dann an. Schließlich legte sie die Pelerine an und zupfte sie über ihrem zerrissenen, schmutzigen Kleid zurecht. Er pfiff den Pferden, und kurz darauf kamen sie angetrabt.

Sie schöpfte eilig Atem. “Ich … ich wäre dir dankbar, wenn du mich in der nächsten Poststation absetzen könntest, da es bereits dunkel ist …”

Seine silbergrauen Augen blitzten, als er sie betrachtete. “Hast du geglaubt, ich würde dich hier sitzen lassen?”, fragte er mit sanfter Stimme, bei der ihr der Mund trocken wurde. “Welches Schurkenstück erwartest du als Nächstes von mir? Dass ich das Bild des treulosen Wüstlings bis ins Letzte ausfülle und dich in die Gosse stoße, jetzt, wo ich von dir bekommen habe, wonach es mich gelüstet hat? Glaubst du das, Emma? Glaubst du das wirklich?”

Als sie darauf schwieg, lief Richard zornig zum Feuer und trat es aus. Geisterhafte Dunkelheit umhüllte sie, worauf ihr die Tränen mit Macht in die Augen stiegen und sie zu ersticken drohten. Sie presste die Hand auf den Mund, um einen Schluchzer zu unterdrücken. All ihr Zorn, ihre Unabhängigkeit, ihr Einfallsreichtum schienen sie verlassen zu haben, sie kam sich zutiefst einsam vor, zutiefst verstört.

Sie betete um genügend Mut, um ihm ein letztes Mal zu trotzen, ihm zu sagen, er solle doch zum Teufel gehen, doch es war hoffnungslos. Es war schwer genug, die Tränen zu unterdrücken, und darauf verwandte sie ihre ganze Energie.

Unsicher hob er die Hand zu ihrem nassen Gesicht, strich vorsichtig über ihre kalten, zitternden Wangen. Abrupt zog er sie an sich, wiegte sie tröstend in den Armen. “Weine nicht, Emma”, flüsterte er in ihr Haar, “beim nächsten Mal wird es schöner sein, das verspreche ich dir. Ich werde dich mit aller Zärtlichkeit lieben … Bitte wein doch nicht …”

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Wenn er gesagt hätte, dass es ihm leid tue, dass er die Kontrolle über sich verloren habe, hätte sie es vielleicht akzeptiert. Aber nicht dies … alles, bloß das nicht, denn es war genau das, wonach sie sich sehnte.

Sie machte sich aus seinen Armen los. “Du Bastard. Wage es nicht, mich jemals wieder zu berühren oder mir mit deinen herablassenden Lügen zu kommen …” Der Rest ihrer Rede ging unter, als er sie um die Taille fasste und auf Shahs Rücken setzte. Richard schwang sich hinter ihr aufs Pferd, stieß dem Tier die Hacken in die Flanken, und dann ritten sie wortlos durchs Gehölz zur Landstraße nach London.

Sie näherten sich ihrem Zuhause. Emma blickte auf die Tore des Holland Park, als sie in der herrlichen Kutsche vorüberrollten. Es war das erste Wahrzeichen, das sie erkannte. Von hier aus war es nicht mehr weit bis Rosemary House … wo sie ihrer Mutter entgegentreten musste.

Es war ein weiterer herrlicher Herbstnachmittag. Sie hatten im “Fallow Buck” übernachtet und waren am nächsten Tag rasch vorangekommen. Man hatte ihr gestern Abend dasselbe Zimmer zugewiesen wie vor knapp zwei Wochen. Obwohl sie befürchtet hatte, kein Auge zutun zu können, war sie eingeschlafen, sobald ihr Kopf auf das frische Laken gesunken war. Eine junge Kammerzofe hatte ihr ein Tablett mit Essen heraufgebracht, später einen Badezuber mit warmem, nach Lavendel duftendem Wasser. Wo Richard untergekommen war, wusste sie nicht … es war ihr auch egal.

Nun seufzte Emma tief auf und lies sich in die luxuriösen Lederpolster der Kutsche sinken. Sie warf dem Mann neben sich einen vorsichtigen Seitenblick zu, der sie, wie sie sich bewusst war, fast die ganze Reise über beobachtet hatte. Sie selbst hatte sich Mühe gegeben, überhaupt nicht in seine Richtung zu blicken.

Sie konnte nicht mehr in diese silbergrauen Augen sehen, ohne dass ihr die Röte in die Wangen stieg, konnte nicht länger mit ihm sprechen, ohne zu stottern oder Dummheiten zu äußern. Einst waren ihr schlagfertige Antworten und witzige Spötteleien mühelos über die Lippen geflossen, nun fand sie die einfachste Unterhaltung beschwerlich.

Bevor sie die Poststation verlassen hatten, hatte sie seine Kutsche und seine Begleitung mehrfach zurückgewiesen, hatte erklärt, sie käme allein gut zurecht, doch als er seelenruhig alle Reisevorbereitungen traf und ihr nur düstere Blicke zuwarf, wenn sie seine Dienste wieder einmal ausschlug, hatte sie sich schließlich damit abgefunden.

Jetzt beugte er sich vor, so dass er ihr direkt gegenübersaß, und stützte die Ellbogen auf den Knien ab. “Bald bist du zu Hause.”

Emma nickte stirnrunzelnd zum Fenster hinaus.

“Schau mich an”, sagte er leise.

Emma warf einen flüchtigen Blick auf sein Gesicht und sah dann gleich wieder weg, um die Lederpolster einer eingehenden Betrachtung zu unterziehen.

Darauf seufzte er tief auf, umfasste ihr Gesicht und drehte es zu sich, bis sie seinem Blick nicht mehr ausweichen konnte. “Meinst du nicht, dass du mir eine Erklärung schuldest, Emma?”

Also erzählte sie ihm die ganze Geschichte. Leidenschaftslos, wenn auch mit zitternder Stimme, berichtete sie, was sie schließlich zu Matthew Cavendish nach Bath geführt hatte.

Als sie fertig war, fragte er sie: “Und es war nicht möglich, mir das gleich zu erzählen?”

“Nein”, krächzte sie.

“Warum nicht?”

“Ich weiß es nicht”, flüsterte sie.

“Und jetzt hast du vor, Dashwood zu heiraten?”

Sie funkelte ihn an. “Ja.”

Richard lächelte angespannt. “Glaubst du wirklich, ich lasse es zu, dass ein Kind von mir von diesem Schuft aufgezogen wird?”

Emmas Augen weiteten sich erschreckt. Warum hatte sie daran nicht gedacht? Kein einziges Mal war ihr eingefallen, sie könnte durch ihr bittersüßes Liebesspiel schwanger geworden sein. “Dazu wird es nicht kommen”, erklärte sie mit erzwungener Zuversicht.

Richard lächelte schief. “Das kannst du nicht sicher wissen, Emma.”

“Die Heirat wird bald stattfinden. Dashwood würde nie mutmaßen, dass es nicht sein Kind ist.”

“Wenn er glaubt, er hat eine Jungfrau an Land gezogen, wird er wohl erwarten, dass sie in der Hochzeitsnacht noch intakt ist”, erklärte Richard ruhig. “Wenn er entdeckt, dass du ihn an der Nase herumgeführt hast, würde er bestimmt nachdenklich werden … und anfangen zu rechnen – nachdem er sein heftiges Missfallen bekundet hat. Deinem Ruf waren deine wilden Eskapaden jedenfalls nicht gerade förderlich. Höchstwahrscheinlich würde er den Vertrag als nichtig ansehen. Und das wäre das Beste.”

“Er wird mich heiraten! Der Vertrag ist unterzeichnet und besiegelt. Mein Papa wird heimkehren. Die Schulden werden bezahlt. Alles wird gut werden!”, rief sie gepeinigt aus. “Dashwood braucht von uns doch nie zu erfahren!”

“Und wenn doch, so ist das ganz gleichgültig”, entgegnete Richard milde. “Du wirst ihn nämlich nicht heiraten.”

Bevor Emma antworten konnte, wies er mit einer Geste darauf hin, dass sie am Ziel waren.

“Miss Emma …!”, rief der ältliche Butler aus und sah seine junge Herrin mit weit aufgerissenen Augen an.

“Hallo, Rawlings.” Emma rang sich ein mattes Lächeln ab. “Wie geht es Ihnen? Ist meine Mutter zu Hause?”

Rawlings nickte, doch sein Blick heftete sich misstrauisch auf den eleganten blonden Mann, der hinter ihr die Eingangshalle betreten hatte. “Sie ist im Salon, Miss Emma”, eröffnete er düster.

Emma wandte sich an Richard. “Bitte entschuldigen Sie mich. Rawlings wird Ihnen eine Erfrischung servieren, während ich meine Mutter begrüße. Ich möchte zuerst mit ihr allein sprechen, aber natürlich wird sie Ihnen danken wollen. Auch ich danke Ihnen dafür, dass Sie mich nach Hause gebracht haben.”

“Es war mir ein Vergnügen”, erwiderte er, worauf sie ihm in die Augen sah und errötete. Rasch wandte sie sich ab und schritt in das kalte, stille Haus hinein.

“Mama …?”

Margaret Worthingtons grau gelocktes Haupt hob sich von der Chaiselongue. Sie starrte Emma an. Ihr Mund bewegte sich, doch brachte sie keinen Ton heraus, und vergeblich suchte sie sich auf ihren dünnen Armen aufzurichten. Schließlich streckte sie sie ihrer Tochter entgegen, während ihr stumm die Tränen über die eingefallenen Wangen strömten.

Mit wenigen Schritten war Emma bei ihr, fiel ihr zu Füßen und drückte die knochige Gestalt an sich. “Still”, murmelte sie, als sie spürte, wie ihre Mutter erzitterte. “Still … alles wird gut. Ich bin wieder da, und alles wird gut. Mit Papa kommt alles in Ordnung, du wirst schon sehen …”

Da machte die Wiedersehensfreude lang gehegtem Groll Platz. Wutschnaubend schrie Mrs. Worthington: “Du selbstsüchtiges Mädchen!”, und schlug auf Emmas Arm ein.

“Ich weiß, Mama, ich weiß, dass ich selbstsüchtig war. Ich bin heimgekommen, um euch um Verzeihung zu bitten und alles wiedergutzumachen”, brachte sie mühsam heraus, während sie aufstand und einen Schritt zurücktrat. “Ich werde mich an Mr. Dashwood wenden und auch ihn um Verzeihung bitten. Der Vertrag ist unterzeichnet, er muss sich daran halten und die Schulden zahlen, wenn wir heiraten.”

Darauf ertönte ein weiteres schrilles Kreischen: “Wiedergutmachen? Jetzt, wo es zu spät ist? Warum bist du dann überhaupt weggelaufen?”

“Ich ging nach Bath zu Matthew Cavendish, damit er mich heiratet. Ich wollte jemand heiraten, den ich lieben kann.”

“Matthew Cavendish. Den alten Trunkenbold? Den liebst du?”

Müde schüttelte Emma den Kopf. “Nein … aber ich dachte es, als ich von hier wegging, und ich achte ihn noch immer, auch wenn er ein Trinker ist. Von dieser Schwäche hatte ich keine Ahnung. Anscheinend kanntest du ihn besser als ich … Wie auch immer, ich bin wieder da, und bald wird auch Papa wieder bei uns weilen”

“Ich wollte, ich könnte sagen, dass mir das eine Freude ist”, erklärte Margaret bitter. “Aber um des lieben Scheins willen werde ich zweifellos so tun als ob.” Erstaunlich lebhaft kam sie auf die Füße und erstarrte. Mit offenem Mund blickte sie über Emmas Schulter.

Emma drehte sich um und sah Richard und dahinter den Butler in der offenen Tür stehen. Rawlings räusperte sich, sagte: “Lord Du Quesne, Madam” und zog sich zurück.

Emma wischte sich über die nassen Wangen. Entsetzt überlegte sie, was er wohl mit angehört hatte, sagte aber gefasst: “Lord Du Quesne war so nett, mich auf seiner Reise nach Mayfair hier abzusetzen. Sicher möchtest du ihm deinen Dank aussprechen, Mama.”

Richard verbeugte sich und trat dann mit unbewegter Miene auf Emmas Mutter zu, die aussah, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen.

“Mylord …”, wimmerte sie endlich und lächelte unter Tränen. “Was für eine große, große Ehre …”

Langsam schloss Emma die Augen und wandte sich ab. Auch in der größten Katastrophe konnte ihre Mutter nicht davon absehen, vor diesem Mann zu katzbuckeln, wie sie es schon vor drei Jahren bei ihrem Geburtstagsball getan hatte. Beschämt hörte sie zu, wie ihre Mutter ihm wortreich und atemlos dankte und ihm dazwischen immer wieder Erfrischungen anbot, die er alle ausschlug. Sie trat ans Fenster und starrte blicklos hinaus.

Sie dachte daran, wie sie vor drei Jahren in ihrem bernsteinfarbenen Ballkleid und dem Samtband im Haar ausgesehen hatte. Victoria hatte gesagt, sie sehe wirklich wunderschön aus, und sie selbst hatte das auch gefunden, obwohl ihre Mutter den Farbton ihres Kleides höchst unpassend gefunden hatte.

Richard Du Quesne hatte gesagt, dass er ihr damals einen Antrag gemacht hätte, wenn er nur ein wenig ermutigt worden wäre. Sie wusste, dass es stimmte, er log nie. Seit drei Jahren könnte sie mit einem Mann verheiratet sein, den sie wirklich respektierte. Jetzt, wo es zu spät war, erkannte sie, dass es egal war, wie viele Kurtisanen er sich gehalten hatte, an wie vielen Raufereien er beteiligt war. Sie kannte ihn nun … wusste alles, was sie zu wissen brauchte. Er war der beste Mann, den sie kannte. Und selbst wenn er es nicht gewesen wäre, wäre es gleichgültig, weil sie ihn liebte. Und doch hatte sie in ihrem ganzen Leben noch niemanden so oft und so schamlos belogen und gekränkt wie diesen Mann.

Voll bitterer Reue drehte sie sich um und mischte sich heiser ein: “Lord Du Quesne möchte jetzt sicher heimgehen, Mama. Es war eine lange Reise. Ich kann dir ja erzählen, wie wir uns in Bath getroffen haben … Nochmals vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft und dass Sie mich nach Hause gebracht haben. Ihnen ist sicher bekannt, dass dringende Angelegenheiten … also muss ich Ihnen nun Lebewohl sagen”, fügte Emma leise hinzu.

“Du musst Lord Du Quesne zur Tür bringen, Emma, wo er dich netterweise den ganzen weiten Weg begleitet hat.” Margaret nickte ihrer Tochter bedeutsam zu. Auf ihren Wangen zeigten sich rote Flecken.

Als sie in der kühlen Eingangshalle standen, zermarterte sich Emma den Kopf, um zum Abschied ein paar verbindliche Worte zu finden. “Sicher werden Sie David und Victoria bald besuchen. Richten Sie ihnen herzliche Grüße aus …”

Darauf erwiderte er gar nichts, und Emma wollte sich mit einem steifen Lächeln zurückziehen. Doch da durchbrach er die Stille. “Ich meine, was ich in der Kutsche sagte, Emma”, stieß er hervor. “Du wirst Dashwood nicht heiraten. Wende dich nicht an ihn und widersetze dich mir nicht … du weißt, wie ich darauf reagiere. Ich kümmere mich schon um Jarrett Dashwood. Wir sind in Jamaika zusammengetroffen und kennen einander recht gut.”

Sie wollte unbedingt, dass jemand, dem sie vertraute, ihr sagte, dass die schlimmen Gerüchte über Jarrett Dashwood jeder Grundlage entbehrten. Sich mit der Zunge über die Lippen fahrend, fragte sie tapfer: “Ist er wirklich so schlimm, wie alle sagen? Ein grausamer und sittenloser Mann, der seine Plantagenarbeiter misshandelt und … und seine Frauen auch? Ich habe mich schon gefragt, ob Sie und er miteinander zu tun haben.”

“In unserer Eigenschaft als perverse Bastarde?”

Emma zuckte errötend zusammen, als er ihr diese spezielle Beleidigung in Erinnerung rief. “Nein, das habe ich nicht gemeint. Ich weiß, dass Sie ganz anders sind …”

Richard lachte freudlos. “Ich hoffe, dass das eher für mich als für ihn spricht. Aber irgendwie bezweifle ich das.”

Bevor Emma ihn diesbezüglich beruhigen konnte, hatte er sich zur Tür gewandt. Über die Schulter rief er ihr noch zu: “Keine Angst … ich kümmere mich um die Angelegenheit.”

Margaret zupfte den Schal um ihren dürren Hals zurecht und sank aufs Sofa zurück. “Lord Du Quesne hat keine Ahnung, dass wir in einen Skandal verwickelt sind. Er hat seine Karte bei uns abgegeben und kommt uns am Mittwoch besuchen. Sobald einmal bekannt wird, dass wir mit Lord Du Quesne verkehren, wird die Gesellschaft uns mit Aufmerksamkeit überhäufen.”

Emma seufzte. “Papas Verschwinden hat in London bestimmt einiges böses Getuschel hervorgerufen.”

“O ja, gewiss, aber niemand weiß etwas Genaues”, erklärte Margaret süffisant. “Seine Kumpane haben eine Weile wohl geglaubt, er sei zu betrunken, um auszugehen. Nur sein Anwalt weiß die Wahrheit, und zum Glück ist er ein treuer Bursche. Jedenfalls hat Lord Du Quesne keine Ahnung.”

Emma schloss entnervt die Augen. Entschlossen sagte sie: “Er weiß Bescheid, Mama, ich habe es ihm erzählt.”

Ein schriller Schrei zerriss die Luft, und Margaret sprang auf. “Was hast du? Ach … ach herrje, jetzt reicht es mir aber! Dashwood und ich haben uns tunlichst bemüht, den Skandal einzudämmen, und dann musst du hergehen und es aller Welt erzählen!”

“Mama, du verstehst nicht. Selbst in Bath gehen bereits Gerüchte um. Lord Du Quesne hatte es erraten, bevor ich es bestätigte. Aber er ist ein Ehrenmann und wird unsere Lage nicht verschlimmern.”

Das beruhigte Margaret ein bisschen, und sie warf ihrer Tochter einen schlauen Blick zu. “Ich erinnere mich, dass du für Lord Du Quesne früher kein gutes Wort übrig hattest. Du warst immer so missmutig zu ihm, dass es mich sehr überraschte, wie viel Aufmerksamkeit er dir zollte …”

“Das alles ist lange her, Mama”, sagte Emma, der bei dem Gedanken ganz elend wurde. “Es spricht einfach nur für seine Gutmütigkeit, dass er mich mit nach London nahm.”

“Pah, von wegen Gutmütigkeit! Ich bin doch nicht blind. Ich habe gesehen, wie er dich angeschaut hat …”

Darauf sprang nun Emma auf. “Du träumst, Mama, und das weißt du ganz genau”, rief sie aus und lief verstört im Zimmer auf und ab. “Die Sache steht so: Ich bin Jarrett Dashwood versprochen, Papa ist ausgerissen, um seinen Gläubigern und Dashwoods Rache zu entkommen, hier im Haus ist es kalt und dunkel, denn wir haben weder Kerzen noch Kohlen, und zu essen gibt es auch fast nichts. Wir haben nur noch drei Dienstboten … da behauptest du, alles wird sich finden, nur weil Richard mich auf die und die Art ansieht! Nun, von seiner Schwägerin weiß ich, dass er die Tochter eines Herzogs heiraten wird, eine Verbindung, die ihm wertvolle Kupfervorkommen einbringt.”

Margaret meinte geknickt: “Die Tochter eines Herzogs? Nun ja, dagegen kommt man kaum an.” Niedergeschlagen spielte sie mit ihrem Ehering herum und seufzte. “Vielleicht räumen uns die Kaufleute wenigstens wieder Kredit ein, wenn sie sehen, dass wir mit ihm befreundet sind …”

Emma schüttelte den Kopf über ihre Mutter, trat ans Fenster und blickte hinaus auf die belebte Straße. Sie wollte sich Richard nicht widersetzen, doch war ihr klar, dass sie sich an Jarrett Dashwood wenden musste. Auch ihn hatte sie schlecht behandelt, auch er hatte unter ihren Vorurteilen zu leiden gehabt. Sie hatte keinerlei Beweis, dass er einen schlechten Ehemann abgäbe. Richard hatte die Befürchtungen nicht bestätigt, die sie über seinen üblen Lebenswandel geäußert hatte. Er hatte gesagt, dass er sich darum kümmern würde, aber was würde er denn tun? Dashwood von seinen Heiratsabsichten abbringen, weil er nicht sicher war, ob er sie geschwängert hatte, und nicht wollte, dass sein Kind von einem anderen Mann aufgezogen werden würde?

“Dashwood will eine tugendsame Frau”, mischte sich Margaret in die Überlegungen ihrer Tochter. “Du hast in letzter Zeit nicht sehr auf deinen Ruf geachtet – von selbst heilt das nicht. Vielleicht könnte Lord Du Quesne ja ein gutes Wort für dich einlegen, da du zumindest teilweise in der Obhut seiner Mutter warst.”

“Ich will kein Wort mehr von ihm hören, Mama!”, platzte Emma heraus und rannte zur Tür. “Er hat Familie in Silverdale und kehrt sicher bald dorthin zurück. Wir müssen unsere Probleme schon selber lösen. Und ich fange gleich damit an, indem ich Mr. Dashwood einen Brief schreibe. Bete um eine günstige Antwort.”

13. KAPITEL

Der Bürojunge reckte den Hals, um über den Aktenberg zu spähen, der sich vor ihm auftürmte, und sperrte den Mund auf. So vornehme Herren sah man bei Critchley & Critchley sonst nie.

“Womit kann ich dienen, Sir?”, fragte er.

“Richte Donald Critchley aus, Richard Du Quesne ist hier und will die Angelegenheiten eines Mandanten besprechen.”

Der Junge eilte davon. Einen Moment später tauchte er mit Donald Critchley wieder auf, der ihn ebenfalls fassungslos musterte.

“Mylord!”, krächzte Critchley, der sich nicht vorstellen konnte, was der schwerreiche Baron bei ihm suchte. “Bitte treten Sie ein. Verzeihen Sie bitte die Unordnung.” Er fegte einen Stapel Papier von einem Stuhl, wischte die Sitzfläche ab und schob ihn nervös zurecht.

Richard nahm höflich Platz. “Ich komme eigentlich wegen Mr. Worthington.”

Aus den Augenwinkeln betrachtete Critchley nun Richards imposante Gestalt, seine Aura von Macht und Reichtum. Er fluchte leise. Frederick hatte ihm doch versichert, dass er ihm alle Gläubiger genannt hatte. Allerdings sähe es seinem Freund ähnlich, zu vergessen, einen so distinguierten Gläubiger zu erwähnen.

“Wo ist Frederick Worthington?”, fragte Richard gut gelaunt.

“Äh … hmm, ja … ich habe keine Ahnung, Mylord”, murmelte Critchley und lief rot an.

Richard verzog bedauernd das Gesicht. “Schade, ich hätte mich gern mit ihm in Verbindung gesetzt. Soweit ich weiß, würde er im Moment einen finanziellen Beitrag überaus begrüßen.”

Critchley riss die Augen auf. “Soll das etwa heißen, Sie schulden ihm Geld?”, fragte er ungläubig.

“Ich bin kürzlich aus dem Ausland zurückgekehrt und augenblicklich dabei, jene auszuzahlen, die einen Anteil an der Plantage hielten, die ich verkauft habe.” Gelassen sah er dem völlig verwirrten Anwalt in die Augen.

“Und … und welche Summe würde Mr. Worthington zustehen?”

“Wie hoch sind seine Schulden?”, fragte Richard im Gegenzug.

Das brachte den Anwalt wieder aus der Fassung. “Das … äh, diese Information ist doch vertraulich, Mylord … das verstehen Sie doch … äh, meine professionelle äh …”

“Wie hoch?”, wiederholte Richard freundlich.

“Ungefähr achtzehntausend Pfund.”

“Na, so ein Glück! Ich glaube, sein Anteil beläuft sich auf dieselbe Summe …”, sagte Richard trocken. Er nahm eine Visitenkarte aus der Tasche und warf sie auf den Tisch. “Sollten Sie ganz zufällig auf Worthington treffen, geben Sie ihm meine Karte und sagen Sie ihm, er soll mich umgehend aufsuchen, bevor ich wieder zu Verstand komme.”

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte der Geruch nach Tabak, Alkohol und dem Parfüm billiger Kurtisanen vielleicht angenehme Erinnerungen geweckt, doch an jenem Nachmittag stand Richard nur auf der Schwelle des “Palm House”-Spielclubs und suchte die Menge methodisch mit den Augen ab.

Jarrett Dashwood war nicht da. Er hatte ihn auch in den anderen zwielichtigen Lokalitäten nicht angetroffen, die dieser gern aufsuchte. Dass Dashwood tatsächlich in London war, hatte er von dessen Dienstboten erfahren, als er in seinem Haus vorsprach.

Als er in seiner Kutsche Richtung Mayfair zurückrollte, kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er hieß den Kutscher anhalten und nach Kensington fahren. Müde lehnte er sich in die Polster zurück und schloss die Augen. Seit sie sich in Rosemary House verabschiedet hatten, hatte er Emma nicht mehr gesehen; das war nun drei Tage her, doch ihm kam es vor wie drei Monate … drei verdammte Jahre.

Die Sehnsucht machte ihn ganz schwach … es wäre schon genug, wenn er sie nur ansehen könnte, sich in ihren goldbraunen Augen verlieren könnte, ihre lebhaften Züge betrachten, wenn er etwas sagte, was auf ihr Interesse stieß, wenn sie lachte, nach ihm schlug, ihn mit Beleidigungen überhäufte. Nein, verspottete er sich selbst, es würde mir nicht genügen, sie nur anzusehen. Seine Finger krümmten sich vor Verlangen, sie in ihrem dichten goldbraunen Haar zu vergraben.

Wütend fluchend wünschte er sich, sie hätte schon vor Jahren irgendeinen jungen Kerl geheiratet, dann wären ihm diese höllischen Gefühle erspart geblieben. Aber das stimmte ja nicht. Sie hatten gemeinsame Freunde, eines Tages hätte er sie wieder gesehen, und wenn sie dann verheiratet gewesen wäre, wäre es noch viel schlimmer gewesen … Also dämpfte er seine Flüche und setzte den Weg nach Rosemary House fort.

Als Emma unten auf der Straße die Kutsche heranrattern hörte, sah sie von Dashwoods harsch formuliertem Antwortschreiben auf. Sie lüpfte den Vorhang, und als sie den blonden Haarschopf im Licht aufleuchten sah, tat ihr Herz einen Sprung und fing dann an wie verrückt zu rasen.

Nach einem Augenblick der Benommenheit wirbelte sie in Panik herum, knüllte Dashwoods Brief zusammen und dachte sich fieberhaft eine Ausrede aus, um Richard nicht sehen zu müssen.

Ihre Lügen hatten demütigende, wenn auch gerechte Folgen nach sich gezogen, und sie hatte genug davon. Ab jetzt wollte sie nur noch die Wahrheit sagen. Wenn sie jetzt allerdings zu Richard hinunterging, würde er sie sicher fragen, ob sie sich mit Dashwood in Verbindung gesetzt habe, und dann würde er erfahren, dass sie sich seinen Wünschen widersetzt hatte, was ihm wieder einen Grund geben würde, sie zu verachten … und das wollte sie unbedingt vermeiden.

Sie zwang sich zur Ruhe. Einen ehrlichen Grund hatte sie, um auf ihrem Zimmer zu bleiben, selbst wenn sie nicht mehr stark beeinträchtigt war. Ihre monatliche Unpässlichkeit befreite Richard von der Notwendigkeit, sich darum zu kümmern, ob sie ihren verschmähten Verlobten nun ehelichte oder nicht. Die Gefahr, dass Jarrett Dashwood ein Kind von ihm aufzog, bestand nicht länger.

“Wie nett, dass Sie vorbeischauen, Mylord”, strahlte Margaret. “Hoffentlich kommen Sie nicht, um Ihren Besuch morgen abzusagen!”

Richard lächelte. “Nein. Ich kam nur zufällig vorbei und dachte, ich erkundige mich, wie es Ihnen geht. Ist Ihre Tochter zu Hause?”

“O ja, Mylord”, sagte Margaret und lehnte sich bequem im Sofa zurück, “aber sie fühlt sich nicht wohl.” Sie errötete, obwohl sie nicht die Absicht hatte, dieses Unwohlsein näher zu erläutern. “Sie macht sich solche Sorgen um ihren Papa.” Sie warf Richard einen Seitenblick zu. “Emma sagt, sie hätte Ihnen von unseren großen Sorgen erzählt.”

Richard trat ans Sofa und blickte auf die dünne kleine Frau hinunter, die sich gegen die Kälte fest in eine ganze Reihe von Schals und Decken gehüllt hatte. “Ja, sie hat es mir erzählt, und es fällt mir schwer, zu glauben, dass es tatsächlich Eltern gibt, die ihre Tochter dazu zwingen wollen, einen derart widerwärtigen Mann zu heiraten, dass die Tochter sich zur Flucht genötigt sieht.”

Margaret lief dunkelrot an. “Wir wollten doch nur ihr Bestes”, stotterte sie. “Mr. Dashwood hat uns allen eine gesicherte Zukunft versprochen, frei von Schulden. Das ist fehlgeschlagen, unser eigen Fleisch und Blut hat uns in einen schrecklichen Skandal verwickelt, und dabei wollten wir doch nur, dass unser liebes Mädchen versorgt ist.”

Richard konnte kaum mehr an sich halten. Er verbeugte sich kurz, wünschte Emma gute Besserung und war aus der Tür, bevor Margaret ohnmächtig in die Kissen sank.

“Sie haben Besuch, Mylord”, informierte Thomas Webb seinen Herrn, als Richard seine Handschuhe und seinen Rohrstock auf dem Tischchen in der Eingangshalle seines vornehmen Stadthauses deponierte.

Richard schien ihn nicht gehört zu haben. Er schäumte immer noch vor Wut darüber, dass Emma ihn nicht hatte sehen wollen. Sicher ging es ihr gut; bisher hatte sie sich von Kopfschmerzen nicht inkommodieren lassen. Schließlich war dies die Frau, die tagelang ohne vernünftige Mahlzeiten auskam, die wie eine Raubkatze kämpfen konnte, die den Mut besaß, auf ein Pferd zu steigen, das sie nicht reiten konnte; die Frau, die ihn beschimpfte und mit den Fäusten traktierte, selbst wenn sie vor seiner Vergeltung zitterte. Von Kopfschmerzen hätte sie sich nie abhalten lassen, in den Salon zu kommen. Sie hatte ihn nicht sehen wollen. Sie bestrafte ihn dafür, dass er sie verführt hatte. Und das Schlimmste war, er wusste, dass er es verdiente. Die Stimme des Butlers drang schließlich in diese düsteren Gedanken.

“Sie haben Besuch, Mylord. Ich habe ihn in Ihr Arbeitszimmer geführt. Er wollte seinen Namen nicht nennen, sagte aber, dass Sie ihn erwarten.”

Richard schritt den breiten, hell erleuchteten Flur entlang, und plötzlich fiel ihm auf, wie dunkel und ungemütlich es in Rosemary House gewesen war. Er fluchte. Ihm war entgangen, dass die Worthingtons vermutlich keinen Kredit mehr bei den Kaufleuten hatten. Nun musste er noch mal zu dieser verfluchten Frau, um dafür zu sorgen, dass sie weder verhungerten noch erfroren.

Missmutig riss er die Tür zum Arbeitszimmer auf, darauf hoffend, dass Dashwood auf ihn wartete, denn diese Auseinandersetzung hätte er jetzt wirklich genossen.

Er hielt inne, als der stämmige, kahl werdende Mann sich vom Feuer abwendete, an dem er sich aufgewärmt hatte. In den drei Jahren, seit er ihn zum letzten Mal gesehen hatte, hatte er sich nicht verändert. Er sah immer noch aus wie ein Wiesel mit glasigen Augen.

Richard starrte Frederick Worthington erbost an. Er ließ sich in einen Sessel fallen, legte die Füße auf den Tisch und wandte sich ihm zu.

“Setzen Sie sich.”

Frederick trottete ein paar Schritte näher. “Wie ich höre, wollen Sie mich wegen eines Geschäfts sprechen.” Die kaum bezähmte Wut seines unerwarteten Wohltäters schüchterte ihn nicht wenig ein.

“So setzen Sie sich doch”, knurrte Richard so wild, dass Frederick zu einem Sessel rannte.

“Ich komme gerade von Ihrer Frau und Ihrer Tochter … also, ich sah nur Ihre Frau. Ihre Tochter behauptet, sie fühle sich nicht wohl, aber ich glaube, sie lügt und will mich bloß nicht sehen.”

Frederick starrte ihn besorgt an; er fragte sich, ob er vielleicht übergeschnappt war und all das Gerede über tausende von Pfund nur ein Auswuchs seines Wahns. Nun, etwas anderes konnte es kaum sein. Der Mann schuldete ihm nichts, und das wussten sie alle beide. Doch soweit er Lord Du Quesne kannte, war er keineswegs verrückt. Also musste es um etwas anderes gehen. Und jetzt, wo er seine Tochter erwähnte, fiel ihm wieder ein, dass Margaret einmal behauptet hatte, der Kerl interessiere sich für Emma.

Richard nahm die Füße vom Tisch und richtete sich auf. “Es gibt nur einen Grund, weshalb ich in Erwägung ziehe, Ihre Schulden zu begleichen und Ihre elende Haut vor dem Schuldgefängnis zu retten. Aus demselben Grund werde ich davon absehen, Sie umzubringen und verrotten zu lassen, auch wenn Sie Ihre Tochter sträflich vernachlässigt haben, und Sie und Ihre liebreizende Gattin stattdessen bis ans Ende Ihrer Tage versorgen. Kurzum, ich tue das nur für Emma, und Sie sollten ihr dafür tagtäglich auf Knien danken, sie wie ein liebevoller Papa behandeln und nie wissen lassen, dass diese Unterhaltung stattgefunden hat.” Er durchbohrte den Mann mit Blicken. “Ist das klar?”, fragte er leise.

Frederick blickte unsicher auf und fragte dann lauernd: “Sie machen keine Scherze? Sie wollen wirklich meine Schulden bezahlen?”

Als Richard sarkastisch nickte, lachte Frederick auf. “Das ist ja verteufelt seltsam”, kicherte er. “Wer hätte das gedacht? Meine kleine Emma hat auf einmal gleich zwei Verehrer! Wirklich erstaunlich!”

“Noch erstaunlicher finde ich”, entgegnete Richard verächtlich, “dass Eltern wie Sie ein so edles Geschöpf zur Tochter haben. Ach, und noch etwas: Dashwood zählt nicht.” Dann sagte er etwas freundlicher: “Kommen Sie, ich lasse die Kutsche vorfahren, dann können wir die Familie zusammenführen. Vielleicht will Ihre Tochter mich ja diesmal sehen.”

Selbstsicher schritt Emma voran, hielt sich jedoch in der Nähe der elegant gekleideten Menge. Musik tönte durch den frischen Herbstabend, und die Menschen strebten auf die fröhlich beleuchteten Logen und das Orchesterpodium im Zentrum der Vauxhall Gardens zu. Die Arkaden, Grotten, künstlichen Wasserfälle und Pavillons dieser Lustgärten zogen Besucher aller Schichten an. Heute Abend fand ein spezielles Konzert anlässlich Mozarts dreißigstem Todestag statt.

Junge Damen, die lachend mit ihren Eltern oder ihren Verehrern über die Alleen promenierten, führten Emma nur noch deutlicher vor Augen, wie schrecklich unüberlegt ihre einsame Exkursion war.

Jarrett Dashwood hatte sie angewiesen, ihr Stelldichein geheim zu halten und allein zu kommen. Sie war nicht sicher, ob es ihr behagte, dass das Treffen an einem so öffentlichen Platz stattfinden sollte. Einerseits beruhigte es sie, so viele Leute in der Nähe zu wissen, andererseits war ihr auch klar, wie unschicklich es für sie war, ganz ohne Begleitung hier zu erscheinen, und sie hatte große Angst, dass sie irgendein Bekannter entdecken könnte.

Aus dem kurz angebundenen Brief hatte sie geschlossen, dass er überaus zornig auf sie war, aber auch sehr erpicht darauf, sie wiederzusehen – genau die Reaktion, die sie erwartet hatte.

Mit gesenktem Kopf und ganz ihren düsteren Gedanken nachhängend, eilte sie durch die Allee. Sie bemerkte den Dandy erst, als er sie am Arm packte und ihr lüsterne Bemerkungen, umgeben von Alkoholschwaden, entgegenspie. Automatisch machte Emma sich aus seinem Griff frei, wobei sie dann auch seine Kameraden bemerkte, die ob des kecken Übergriffs feixten.

Sie hob die zitternde Hand, um die Kapuze zurechtzurücken, die im Eifer des Gefechts hinabgerutscht war. Rasch bedeckte sie ihr bleiches Gesicht und wandte sich ab, doch ehe sie zwei Schritte getan hatte, hörte sie das, was sie befürchtet hatte: eine wohlbekannte Stimme, die “Miss Worthington?” rief.

Ross Trelawney löste sich aus einer Gruppe eleganter Damen und Herren und trat stirnrunzelnd auf sie zu. Emma sah ihm die Überraschung an, als er sich davon überzeugt hatte, dass sie es tatsächlich war. Ross blickte von ihr zu dem jungen Dandy, der sie nun erbost betrachtete, da ein anderer Mann Erfolg zu haben schien, wo er versagte.

“Mr. Trelawney … wie geht es Ihnen?”, begrüßte ihn Emma mit einem gezwungenen Lächeln. “Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie in London sind.”

“Ich bin kürzlich aus Brighton eingetroffen, wo ich meinen Bruder und meine Schwägerin besucht habe”, erzählte Ross ihr und lächelte strahlend. Seine Augen allerdings musterten sie gedankenvoll. Er nahm ihren Arm und führte sie aus dem Gedränge. “Ist Richard bei Ihnen?”, fragte er unvermittelt. “Ich habe ihn heute zu Hause aufgesucht, doch er war nicht da.”

“Wieso … nein”, sagte Emma rasch. “Ich bin hier mit … jemand verabredet. Tatsächlich bin ich spät dran …” Sie lächelte entschuldigend und neigte grüßend den Kopf. Ihr war klar, dass sie schnell weggehen musste, denn sie war so außerordentlich froh, Ross zu treffen, dass sie ihrer Schwäche möglicherweise nachgab und bei ihm blieb. Sie hatte ihn von Anfang an gut leiden können – schließlich war er zu ihrer Verteidigung geeilt, ohne sie überhaupt zu kennen.

Immer noch charmant lächelnd, hielt Ross sie am Arm fest. “Sie müssen mir gestatten, Sie zu Ihrer Verabredung zu begleiten. Wen wollen Sie denn treffen?” Unter seinem forschenden Blick musste sie die Augen abwenden.

Ross wusste, dass er es mit einer unabhängigen jungen Dame zu tun hatte. Offensichtlich unbehindert von der Etikette, war sie nicht abgeneigt, allein zu reisen oder allein auszugehen. Doch sie war ganz steif vor Sorge, und ihr Arm zitterte in seinem leichten Griff. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Offensichtlich hatte Richard keine Ahnung, dass die Frau, die er liebte, voll Angst und ganz allein durch die Vauxhall Gardens irrte. Wie er darauf reagieren würde, dass ein betrunkener Grünschnabel sie soeben mit einer Dirne auf Freierfang verwechselt hatte, wollte Ross lieber gar nicht erst wissen.

Seine Überlegungen wurden unterbrochen, als eine brünette Frau ihm die Hand auf den Arm legte. “Wir warten auf dich, Ross”, sagte sie mit einem scharfen Blick auf Emma. “Lord Grantham möchte uns zu seiner Loge führen.”

Es war genau die Ablenkung, auf die Emma gewartet hatte. Mit einem gemurmelten Abschiedsgruß schlüpfte sie davon und rannte fast den Pfad hinunter, der vom Orchesterplatz weg und zum südlichen Hain führte.

“Ah, da bist du ja, meine Liebe. Ich hatte dich schon fast aufgegeben, und das hätte mich noch viel zorniger gemacht …”

Ein Mann trat aus dem Schatten, packte Emma am Arm und schleuderte sie herum. Dann drängte er sie auf einen schmalen Pfad, der auf einer kleinen Lichtung mit einem Bänkchen endete. Jarrett Dashwood gab sie frei, verschränkte die Arme vor dem mächtigen Brustkasten und betrachtete sie befriedigt unter seinen schweren Lidern.

Emmas Aufmerksamkeit wurde jedoch sofort auf die Bank gelenkt. Dort saß zusammengesunken eine männliche Gestalt, neben ihm zwei riesige, vierschrötige Kerle. Unsicher trat sie vor, einen dicken Kloß im Hals, der sie fast am Atmen hinderte, um den Mann näher in Augenschein zu nehmen, der im stimmungsvollen Licht der flackernden Laternen nur schlecht zu sehen war. Er kam ihr irgendwie bekannt vor.

“Sie sagten, wir wollen uns unter vier Augen treffen”, fuhr sie ihn an. “Ich war mutig genug, allein zu kommen, aber Sie bringen Komplizen mit!”

Seine olivgrünen Augen glänzten wie nasse Kieselsteine. “Das sind keine Komplizen, meine Süße, sondern meine Diener. Und der Herr auf der Bank ist ein Freund von dir, wie ich glaube. Na also, da bist du auch nicht allein. Ich hab dir auch einen Komplizen mitgebracht. Ich dachte, es wäre nett, euch heute Abend zusammenzuführen, da kannst du mir gleich erklären, was dir an ihm so gefällt.”

Emmas angsterfüllter Blick richtete sich auf die gebeugte Gestalt auf der Bank. Unsicher trat sie näher. Sie hob den kraftlosen Kopf an und sah in Matthew Cavendishs blutig zugerichtetes Gesicht. Zitternd berührte sie seine kalte Wange, worauf er genügend zu sich kam, um stöhnend ihren Namen zu rufen. Diesmal erleichterte sie der starke Geruch nach Schnaps – sein Zustand war auf den Alkohol genauso sehr zurückzuführen wie auf die Prügel, die man ihm verabreicht hatte.

Kalte Wut stieg in ihr auf und schenkte ihr neuen Mut. Sie richtete sich auf und wandte sich stolz an den stämmigen schwarzhaarigen Mann, der sie so boshaft betrachtete. “Wie haben Sie ihn gefunden? Warum haben Sie ihn hergebracht?”

“Meine Ermittler haben ihn aufgetrieben, meine Süße, und haben ihn überredet, mit nach London zu kommen. Was den Grund betrifft – ich glaube, meine kostspielige und keusche Verlobte ist mir eine Erklärung schuldig, wieso sie mit einem verarmten Trunkenbold durchbrennt.”

“Was soll das, Mr. Dashwood? Sind Sie hier, um über unseren Ehekontrakt zu sprechen, oder wollen Sie mir nur beweisen, dass jedes einzelne abstoßende Gerücht, das ich über Sie gehört habe, voll und ganz der Wahrheit entspricht?”

Er grinste über das ganze Gesicht. “Beides, meine Süße, beides. Wie clever du doch bist.” Er trat näher und zog ein Dokument aus der Tasche. “Hier haben wir ihn … den Ehekontrakt. Darin bedinge ich mir aus, dass ich eine tugendhafte Jungfrau ehelichen will.” Er seufzte. “Leider entsprichst du dem ja nun nicht mehr.” Langsam holte er ein Streichholz heraus, setzte das Dokument in Brand und ließ es zu Boden fallen.

“Ein Punkt wäre schon mal erledigt. Blieben noch der Verlust meiner zweitausend Pfund und meiner Glaubwürdigkeit”, spöttelte er. “Das Geld ist mir nicht so wichtig, das gebe ich gern zu. Du hast mich in dieser Farce den Hanswurst spielen lassen.” Er betrachtete Emma aus brennenden Augen, und sie bemerkte, dass er außer sich war vor bitterem Zorn. “Daher habe ich beschlossen, dass du büßen musst. Du musst bestraft werden …”

Als er zuschlug, keuchte Emma laut auf. Hinter ihren Augen explodierten Sterne, sie stolperte ein paar Schritte zurück und hielt sich an der Hecke fest. Sie führte die Hand an den Mund und spürte warmes Blut. Doch tapfer hob sie den Kopf und starrte ihn voll Verachtung an. “Sie sind wahnsinnig und böse, und es wird Sie teuer zu stehen kommen.”

Jarrett Dashwood nickte mit teuflischer Befriedigung. “Ich habe gleich gespürt, dass du Mumm in den Knochen hast. Nun, allmählich werde ich ihn dir schon austreiben.” Flüsternd fuhr er fort: “Weißt du, wenn man alle Freuden bis zum Überdruss ausgekostet hat, kann der Schmerz einen ganz köstlichen Reiz ausüben. Ich werde es dir beibringen …”, verhieß er erregt wie jemand, der ein Geschenk verspricht. “Elf Tage warst du weg, für die du doppelt sühnen sollst. Diesmal wirst du zwanzig Tage lang verschwinden, und in dieser Zeit werde ich dich Anstand lehren …”

“Und Ihnen sollte mal jemand das Rechnen beibringen, Dashwood”, ertönte Ross’ verächtliche Stimme, als er auf dem Schauplatz auftauchte. “Zweimal elf macht zweiundzwanzig …”, höhnte er und versetzte dem Mann einen Hieb gegen die Schläfe, dass dieser ins Taumeln geriet.

Ross packte Emma und schob sie hinter sich, während er den beiden Schlägern gegenübertrat, die bei seinem unerwarteten Erscheinen plötzlich munter wurden.

“Packt ihn, ihr Narren”, schrie Dashwood, sich die aufgerissene Wange haltend. “Wo ist dieser idiotische Watts? Kann er nicht aufpassen? Ist es denn zu viel verlangt, dass er seine dämlichen Augen offen hält?”

Ross fuhr herum, als er diese indirekte Warnung vernahm, konzentrierte sich jedoch zu sehr auf Emmas Sicherheit. Dies war sein Untergang: Ein Knüppel traf ihn am Ohr und schickte ihn zu Boden.

Sofort ließ Emma sich auf die Knie fallen, nahm Ross’ Kopf auf den Schoß und strich ihm panisch über die Stirn.

“Steh auf, du kleine Hure”, schrie Dashwood sie an. “Steh auf, damit ich das Schwein fertig machen kann.”

Außer sich schüttelte Emma den Kopf und beugte schützend ihren Oberkörper über Ross.

“So ist das also!”, bellte Dashwood. “Du tändelst nicht nur mit einem Säufer herum, sondern auch mit diesem Keltenbengel. Ich kenne die Trelawneys, o ja. Du hast anscheinend was übrig für gefährliche Männer … mal abgesehen von diesem läppischen Trunkenbold. Ich muss zugeben, dass Trelawney uns Schwierigkeiten hätte machen können, wenn wir ihn nicht überrascht hätten. Er kann mit den Fäusten und dem Degen gut umgehen … fast so gut wie sein Freund.”

Dashwood tanzte um sie herum, trat nach Ross und lachte gemein, wenn er stattdessen sie erwischte. “Mit dem hast du im ‘Fallow Buck’ übernachtet, nicht wahr, meine Süße? Das haben meine Ermittler ebenfalls aufgedeckt. Wie du es geschafft hast, Richard Du Quesne für dich zu interessieren, ist mir ein Rätsel. Wer hätte das gedacht? Er hat dich auf dem Rückweg sogar nach Hause gebracht, als er mit dir fertig war. Ich muss mir wirklich die Zeit nehmen, ihm dafür zu danken, dass er meine Angelegenheiten für mich geregelt hat.”

Bei dieser Bemerkung senkte Emma automatisch den Kopf. Als er das sah, spottete er: “Hoffentlich erwartest du aus der Richtung keine weiteren Minnedienste? Der Ritter in der goldenen Rüstung? Der Silberbaron?” Er lachte laut und warf seinen Spießgesellen einen auffordernden Blick zu, worauf diese mit einstimmten. “Du solltest wissen, meine Süße, dass Du Quesne nicht gerade bekannt dafür ist, zu den Flittchen zurückzukehren, die er einmal sitzen gelassen hat.”

Obwohl er sich so lässig gab, klang sein Spott doch etwas gezwungen. Innerlich fluchte er darüber, dass es der kleinen Hexe gelungen war, Du Quesnes Aufmerksamkeit zu erringen, wenn auch nur für kurze Zeit. Er war gefährlich, unvorhersehbar. In Jamaika waren sie erbitterte Feinde gewesen. Es hatte ihn abgestoßen, dass Du Quesne seine Neger mit Samthandschuhen angefasst hatte. Ein Sklave war zum Schuften da, und an aufrührerischen Elementen musste man ein Exempel statuieren. Er konnte nicht verstehen, dass er auf den Riesengewinn verzichtet und seine Sklaven einfach freigelassen hatte. Im Übrigen galt er im Kampf einfach als tödlich …

Als er von seinen Ermittlern erfahren hatte, dass Emma mit Du Quesne allein gewesen war, hatte er geschäumt vor Zorn. Der Mann war viel zu gefährlich, um sich mit ihm anzulegen, aber ihm war klar, dass die kleine Jungfrau aus dieser Begegnung nie intakt hervorgegangen sein konnte. Soweit Du Quesne betroffen war, gab es keine unwillige Frau. Er hatte sich an ihr erfreut und sie dann sitzen lassen, er wusste es einfach, und das irritierte ihn so, dass er Emma noch einmal trat.

Da packte Ross ihn am Stiefel und drehte ihn um, bis er auf den Rücken fiel. Darauf rappelte Ross sich mit Emmas Hilfe auf, wich Watts geschickt aus und stopfte ihn mit dem Kopf voran in die Hecke. Danach hob er den Knüppel auf, den Watts fallen gelassen hatte, hob ihn abwägend in der Hand und sagte undeutlich: “Gehen Sie, Miss Worthington, gehen Sie sofort nach Hause.”

“Ich kann Sie doch nicht im Stich lassen! Sie sind verletzt! Es sind zu viele. Man wird Sie umbringen!”

Ross stieß ein Lachen aus und zuckte dann vor Schmerz zusammen. “Die bringen mich höchstens um, wenn Sie nicht gehen”, murmelte er heiser. “Glauben Sie mir, lieber trete ich dieser zusammengewürfelten Truppe entgegen als Richard, wenn er erfährt, dass ich Sie bleiben ließ. Gehen Sie weg!”, röhrte er so wild, dass sie sich umdrehte und floh.

14. KAPITEL

Fast blind vor Tränen stolperte sie davon. Bei jedem Schritt klapperten ihre Zähne schmerzhaft aufeinander, bis sich ihr Kopf nur noch wie eine einzige pulsierende Wunde anfühlte.

Die düsteren Pfade kamen ihr endlos vor, wie ein Irrgarten, aus dem sie schließlich nur die Töne von Eine kleine Nachtmusik in die richtige Richtung führten.

Vor wenigen Minuten hatte Emma ein junges Paar um Hilfe angefleht, das auf den verlassenen Wegen promenierte. Zweifelnd und verächtlich hatten sie auf ihre aufgelöste Erscheinung geblickt, auf ihr blutiges Gesicht. Sie hörten ihr kaum zu und liefen dann eilig davon; vermutlich hielten sie sie für den Lockvogel eines Straßenräubers.

Als sie endlich den Ausgang erreicht hatte, rannte Emma auf die Straße, eifrig nach Hilfe suchend. Eine Droschke fuhr an ihr vorbei; zu spät fiel ihr ein, sie anzuhalten. Zitternd trippelte sie auf dem Gehsteig auf und ab, um nach einem weiteren Fahrzeug Ausschau zu halten.

“Was um alles in der Welt hast du hier zu suchen, Emma?” Feste Hände schlossen sich um ihren Arm und drehten sie herum.

Emma fiel ein Stein vom Herzen. Mit einem zittrigen Schluchzer warf sie sich an seine Brust, umklammerte ihn und schmiegte die Wange an seine Schulter. Die große, kräftige Gestalt, den leichten Duft nach Sandelholz und den Klang seiner Stimme hätte sie überall blind erkannt. “Sie werden Ross töten. Du musst ihm schnell helfen, Richard, sonst bringen sie ihn um!”, rief sie aus.

Seine Hände umschlossen ihr tränennasses Gesicht und hoben es an. Die Fragen erstarben ihm auf den Lippen, als er ihren zerschlagenen Mund, den blauen Fleck unter dem Auge entdeckte. Mit dem Daumen strich er ihr federleicht über die blutigen Lippen.

“Hat Dashwood das getan?”

“Ross ist bei ihm”, brachte Emma zähneklappernd hervor. “Er hat mich weggeschickt. Sie haben ihn mit einem Knüppel auf den Kopf geschlagen, aber er ist wieder bei Bewusstsein, und den armen Matthew haben sie auch zusammengeschlagen. Es ist alles meine Schuld, Richard! Wenn ich nicht so dumm gewesen wäre, wäre all das nicht passiert. Mich will er bestrafen, und trotzdem hat Ross mich weggeschickt, und nun werden sie ihn umbringen!”

“Still …”, beruhigte Richard sie und zog sie an sich. Er grub seine Finger in ihr zerzaustes Haar und liebkoste sie mit den Lippen. Als er aufsah, fiel sein Blick auf einen Passanten. Ohne Vorwarnung rief er: “Wainwright!”

Durch ein paar Haarsträhnen sah Emma zu, wie der Mann sich umdrehte und Richard fröhlich begrüßte: “Teufel noch mal, Richard, du fängst heute ja früh an mit den Halbseidenen. Ist ja noch nicht mal zehn …”

“Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Paul”, unterbrach Richard die anrüchigen Beobachtungen seines Freundes. “Bitte bring Miss Worthington sofort nach Rosemary House in Kensington.”

Paul Wainwright blinzelte von Emmas kreidebleichem, verletztem Gesicht zu Richard. “Aber natürlich, natürlich”, murmelte er und entschuldigte sich mit einer Grimasse für seinen unangebrachten Scherz. Doch bat er um keine Erklärung: Richards strenge, abweisende Miene zeigte ihm, wie ernst und dringlich die Lage war.

“Nimm meinen Wagen”, wies Richard ihn an und zeigte auf die elegante Kutsche. Sanft machte er sich aus Emmas Umklammerung frei, küsste ihr die Hände und reichte sie an seinen Freund weiter. Mit einem letzten Blick auf ihr verlorenes Gesicht eilte er auf die Gärten zu.

“Dich hab ich schon mal gesehen”, sagte Ross und schielte zu Richard hinauf. Er hatte einen weiteren Schlag auf den Schädel bekommen und hielt sich nur noch aus reiner Sturköpfigkeit auf den Beinen. Er ließ den Knüppel vor sich auf und ab sausen und wehrte so die Schläger ab.

“Stimmt, mein Lieber”, bestätigte Richard beruhigend, während er stetig näher kam.

“Du Quesne, wie nett, Sie zu sehen”, grüßte Dashwood ihn, tat aber vorsichtig ein paar Schritte zurück, als er die entschlossene Miene des anderen sah.

Die Schläger wurden ignoriert, als stellten sie gar keine richtige Gefahr dar; Richard konzentrierte sich nur auf den Mann vor ihm.

“Gerade eben noch sagte ich zu Miss Worthington”, erklärte Dashwood lässig, “ich müsse Ihnen wirklich dafür danken, dass Sie sie zu mir zurückgebracht haben. Unversehrt wäre sie mir natürlich lieber gewesen, aber ich will nicht kleinlich sein …” Die sarkastischen Worte kamen glatt heraus, doch seine zitternden Finger verrieten, wie nervös er war, und nun winkte er seine Leibwächter heran.

Die hatten einen Moment aufgehört, Schläge auf Ross herabhageln zu lassen, um den lässigen Neuankömmling anzustarren. Wenn der auch so tapfer kämpfte, waren sie in Schwierigkeiten. Selbst in seinem betäubten Zustand schwang Ross seine Fäuste und den Knüppel mit beängstigendem Geschick.

Einer der Männer sprang nun mit erhobenen Fäusten vorwärts. Lässig schlug Richard ihn ins Gesicht und rammte ihm, als er einzuknicken drohte, das Knie in die Weichteile. Danach schickte er ihn mit einem sauberen Kinnhaken zu Boden. Richard stieß ihn noch einmal verächtlich mit dem Stiefel an, bevor er dessen Kumpan einen auffordernden Blick zuwarf. Dieser sah nervös auf Dashwood und wartete auf Anweisung. Dashwood rang sich ein dünnes Lächeln ab und hob Einhalt gebietend die Hand.

Ross schob unterdessen einen der Angreifer weiter in die Hecke hinein, über die er ihn vorher drapiert hatte, und sagte grinsend zu Richard: “Ach ja, jetzt erinnere ich mich. Die Teufelsbucht anno 1811? Eine Ladung Tee und Genever. Ha, du kommst von der Zollwache!”

“Nein”, erklärte Richard liebenswürdig, “dennoch bin ich hier, um jemand bezahlen zu lassen.”

“Seien Sie kein Narr, Du Quesne”, winselte Dashwood, der ihn genau verstand. “Ich habe jeden Grund, zornig auf die Schlampe zu sein. Sie verdient weitaus mehr Schläge, als sie bekommen hat. Sie und ihre hinterhältigen Eltern haben mir das Fell über die Ohren gezogen. Was kann es Ihnen schon bedeuten? Meine Glaubwürdigkeit steht auf dem Spiel, mein Geld, meine Verlobte …”

“Sie gehört mir”, widersprach Richard kühl. “Hat immer mir gehört.”

Dashwood betrachtete ihn berechnend. “Na, dann bedienen Sie sich doch. Ich heirate die Hure ohnehin nicht mehr, jetzt, wo Sie mit ihr fertig sind.” Er zuckte die Schultern und schmeichelte: “Kommen Sie, wir können sie doch beide haben. Wir sollten uns nicht mit nichtigen Eifersüchteleien aufhalten. Mir ist es gleichgültig, wenn Sie mit ihr ins Bett gehen. In gewisser Weise sind wir uns sehr ähnlich …”

“Wir sind uns überhaupt nicht ähnlich, und wenn Sie das noch ein Mal behaupten, bringe ich Sie allein deswegen um.”

“Das magere Ding ist das doch gar nicht wert, Du Quesne! Lassen Sie uns aufhören. Nehmen Sie Trelawney und diese armselige Gestalt auf der Bank und gehen Sie weg.”

Richard wandte sich an Ross. “Bist du fertig?”

Ross senkte den Knüppel. “Wann immer du so weit bist.”

Ross tastete in der Innentasche von Matthew Cavendishs Rock und fand schließlich, wonach er suchte. Er zog eine Flasche heraus, kippte sich einen Schluck Whisky in den Mund und spülte. Dann rieb er sich etwas Whisky auf die Wunde hinter dem Ohr.

“Himmel, verschwende ihn doch nicht so”, brummte Richard und nahm ihm die Flasche weg. Er trank einen Schluck und gab Matthew Cavendish ebenfalls etwas. Dann winkte er seiner Kutsche. “Gott sei Dank, dass Wainwright gerade vorbeikam”, seufzte er.

Paul Wainwright sprang von der Kutsche und grinste die drei Männer mit den zerschrammten Gesichtern und der zerfetzten Kleidung an. Der dritte Mann war anscheinend bewusstlos und stank nach Alkohol. Bevor er noch etwas sagen konnte, wurde er heftig an den Rockaufschlägen gepackt.

“Hast du Miss Worthington sicher nach Hause gebracht?”

Paul nickte. “Hab sie wohlbehalten in Rosemary House abgeliefert, Richard.” Er grinste und nickte in sich hinein. “Wie in alten Zeiten, was? Kommt, Gentlemen, steigt ein. Wie viele waren’s denn? Fünf? Sechse? Bewaffnet?”

“Halt den Mund”, erwiderte Richard milde, schob Matthew Cavendish in die Kutsche und stieg ebenfalls ein. Ross kroch hinterher, und alle drei ließen sich erschöpft in die Polster sinken.

“Ich werde allmählich zu alt für so was, Richard”, sagte Ross schließlich und reckte die Schultern. “Weißt du, dass ich den ersten Schlag kaum kommen sah? Ich war eine Weile weggetreten, daher war Miss Worthington diesem Schweinehund schutzlos ausgeliefert.”

“Sei ruhig, verdammt”, stieß Richard zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und stützte den Kopf in die Hand. Blicklos starrte er in die dunkle Nacht hinaus. Nach einer Weile sagte er: “Danke, Ross, ich verdanke dir so viel … ich weiß gar nicht, wie ich das je wiedergutmachen kann … ich will gar nicht daran denken, was geschehen wäre, wenn du Emma nicht getroffen hättest … ich mag gar nicht darüber reden …” Als sein Freund keine Antwort gab, drehte er den Kopf. Ross saß in der Ecke, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und schlief tief und fest. Richard lächelte ironisch und betrachtete die anderen Wageninsassen: Wainwright grinste und nickte immer noch fröhlich vor sich hin, und Matthew Cavendish schnarchte friedlich. Er wandte sich wieder der Nacht und seinen Überlegungen zu.

“Aber sie schläft schon, Mylord!”, rief Margaret Worthington aus. “Selbst wenn ich sie wecken wollte – und ich will nicht –, wäre es unmöglich. Ich habe ihr Laudanum verabreicht, um die Schmerzen zu stillen und ihr eine ruhige Nacht zu verschaffen.”

Richard blickte von Frederick Worthington zu dessen Frau und nickte dann langsam. “Ja … gut … sie braucht ihren Schlaf”, sagte er, während er innerlich schäumte: Lasst mich zu ihr! Ich brauche sie!

Nachdem er Ross, Matthew und Wainwright in seinem Stadthaus in Mayfair abgesetzt hatte, war er sofort nach Kensington weitergefahren. Es beruhigte ihn zwar, dass Emma friedlich schlief, doch er wollte ihr nahe sein, wollte sich neben sie legen, sie in die Arme nehmen und sie vor jeder Gefahr beschützen.

Frederick Worthington trat nervös auf und ab und fuhr sich zittrig über das stoppelige Kinn. Er blinzelte Richard an, zum ersten Mal im Leben außer sich vor Sorge um seine Tochter.

Als Richard ihn am frühen Abend mit seiner Familie zusammengeführt hatte, war er überaus zufrieden gewesen. Seine Frau hatte ihn gescholten und umarmt, doch fünf Minuten später war es mit Ruhe und Frieden vorbei.

Emma war verschwunden. Sie hat Dashwood tatsächlich geschrieben, hatte Margaret auf Richards abrupte Frage erklärt, und auch eine Antwort bekommen. Dashwoods Brief lag offen auf Emmas Schreibtisch und enthüllte den Grund für deren unerwartete Abwesenheit. Sobald Richard Ort und Zeit erfahren hatte, war er aus dem Haus gestürmt.

Nun blickte Frederick auf Richards zerzauste Erscheinung, betete darum, dass die Tat bereits vollbracht war, ehe er heiser krächzte: “Dafür bringe ich Dashwood um! Er hat meine kleine Emma missbraucht!”

Richard fuhr zu ihm herum. “Was zum Teufel haben Sie geglaubt, dass er die nächsten zwanzig Jahre mit ihr macht? Sie sind doch nicht taub. Sie haben die Gerüchte gehört. Sie wollten eine schöne, mutige Frau an einen Wüstling verkaufen, an dessen Seite sie nichts als Elend erwartet hätte.” Er trat einen Schritt näher und starrte wütend auf den Mann hinunter.

Frederick senkte den Kopf und fragte: “Ist der Hund noch am Leben?”

“Gerade mal so … Dashwood stellt kein Problem mehr dar”, erklärte Richard kurz angebunden. “Zuvorkommenderweise hat er den Ehekontrakt vernichtet. Tun Sie es ihm nach.”

Margaret rang die Hände. “Aber Emma braucht einen Mann. Wenn sie verheiratet wäre, würde Dashwood es nicht mehr wagen, ihr zu nahe zu treten. Frederick, wir müssen einen Mann für unsere Tochter finden.”

“Das überlassen Sie am besten auch mir”, erklärte Richard vernichtend, verbeugte sich knapp und verließ das Haus.

“Ich glaube nicht, dass Lord Du Quesne das gesagt hat, Mama”, sagte Emma zittrig.

“Natürlich hat er es gesagt! Hältst du mich für eine Lügnerin? Frag doch deinen Papa”, erklärte ihre Mutter und deutete auf Frederick, der gedankenverloren im Raum auf und ab schritt.

“Lord Du Quesne hat ausdrücklich gesagt, er wolle uns dabei helfen, dir einen Mann zu suchen. Du brauchst den Schutz eines Gatten. Vor deinem Vater hat Dashwood ja keinen Respekt, aber vielleicht würde er sich nicht an der Frau eines anderen vergreifen.”

Margaret betrachtete das weiße Gesicht ihrer Tochter und den blassblauen Fleck auf ihrer Wange, der von Dashwoods Bosheit zeugte. “Komm ans Feuer, du siehst ganz verfroren aus.”

Emma setzte sich zu ihrer Mutter aufs Sofa und starrte blicklos in die Flammen. Richard würde sich doch nie kaltblütig mit anderen verbünden, um sie unter die Haube zu bringen. Das konnte sie einfach nicht glauben. Gestern Abend hatte er sie zärtlich umarmt, hatte ihr gezeigt, wie sehr ihn ihre Verletzung verstörte. Mit jeder sanften Berührung hatte er bewiesen, dass sie ihm nicht gleichgültig war … Und jetzt hatte er seine Dienste als Heiratsvermittler angetragen? Wollte für sie eine Vernunftehe arrangieren?

“Er hat versprochen, uns ein Leben lang zu versorgen”, murmelte Frederick. “Wieso sollte er das tun, wenn er uns einen Schwiegersohn suchen will? Das verstehe ich nicht. Er sagte, er wolle alles für unsere Emma tun. Das heißt doch, dass er …”

“Er wird eine Herzogstochter heiraten”, zischte Margaret ihm zu. “Emma hat das von seinen Verwandten erfahren.”

Emma hob die goldbraunen Augen. Plötzlich verstand sie die Sache sehr gut. Richards Sorge um sie, seine Großzügigkeit ihren Eltern gegenüber entsprang dem Begehren, das er ihr zweifellos entgegenbrachte. Diese Lust war noch nicht gestillt. Er wollte sie immer noch zur Geliebten, obwohl sie ihm verboten hatte, sie je wieder zu berühren. Dass es leere Worte waren, wussten sie beide. Aber wenn sie es sich recht überlegte, hätte er sie gar nicht in seinem Stadthaus in Bath unterbringen können. Es lag viel zu nahe an seinem Landsitz, sie war seiner Mutter vorgestellt worden, seinen Verwandten, seinen Nachbarn. Sie hatten gemeinsame Freunde und kamen aus derselben gesellschaftlichen Schicht. Es konnte niemals seiner Absicht entsprochen haben, allen Anstand in den Wind zu schlagen und eine junge Dame aus den besten Kreisen als seine Geliebte bei sich unterzubringen. Diskretion war erforderlich, um seinen Freunden und Verwandten keine Schande zu machen.

Wenn Richard ihr pro forma einen Ehemann verschaffte, brächte ihr das gesellschaftlichen Rang und Status ein, und ihm eine Geliebte und, wenn er dann seine Herzogstochter heimführte, auch noch die Kupfervorkommen. Solche Vernunftehen waren weiß Gott nichts Ungewöhnliches: Verbindungen, die um des Geldes oder Stammbaums willen geschlossen wurden und es den Männern erlaubten, ihr Vergnügen anderswo zu genießen.

“Das mit der lebenslangen Versorgung ist bestimmt eine Lüge. Er hat mich dazu gebracht, mein Versteck aufzugeben, und jetzt zahlt er meine Schulden nicht! Mir droht immer noch das Gefängnis!”

“Nein, Papa”, versicherte Emma ihm heiser. “Er lügt nicht. Wenn er gesagt hat, dass er deine Schulden zahlt und für dich aufkommt, dann tut er es auch. Mir hat er es ebenfalls angeboten, als ich ihn in Bath traf.” Emma stieg das Blut in die Wangen, als ihre Eltern sie erstaunt betrachteten.

“Warum sollte er das denn tun?”, fragte Frederick stirnrunzelnd.

“Warum wohl, du Narr?”, fuhr Margaret ihn an.

Ihre Tochter fragte gespannt: “Und wie hast du darauf reagiert?”

“Ich habe abgelehnt.”

Margaret strich ihr Kleid glatt. “Wenn wir einen Herrn finden, der dich heiraten und Lord Du Quesnes … diskretes Arrangement billigen würde”, erkundigte sie sich nüchtern mit einem wissenden Blick auf das feuerrote Gesicht ihrer Tochter, “was würdest du dann sagen?”

Emma sprang auf, wirbelte zu ihrer Mutter herum und stellte dann fest, dass sie vor Zorn und Kummer kein Wort herausbrachte. Schließlich flüsterte sie: “Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll!”, und verließ das Zimmer.

“Unten ist ein Gentleman, der Sie besuchen möchte, Miss Emma.”

Emma hob den Kopf von den Kissen und sah die Zofe ihrer Mutter an. Seit ihre Eltern das Haus auf einen Nachmittagsspaziergang verlassen hatten, ruhte sie angezogen auf ihrem Bett.

Ihr Herz begann wild zu pochen. War Richard endlich gekommen? Der Zwischenfall in den Vauxhall Gardens lag nun zwei Tage zurück, und sie hatte ihn seither nicht mehr gesehen.

“Wer ist es denn, Polly?”

“Ein Mr. Trelawney, Miss Emma.”

Emma seufzte. Nicht der Name, den sie erhofft hatte, aber ihre Stimmung hob sich doch. Sie schwang die Beine vom Bett und strich sich Haare und Kleid glatt.

“Mr. Trelawney, wie schön, Sie zu sehen”, begrüßte sie ihren Gast ein paar Minuten später. “Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind; nun kann ich mich endlich für alles bedanken, was Sie für mich getan haben.”

Ross ergriff ihre Hände und führte sie an die Lippen. “Aber ich bitte Sie, Miss Worthington, das war doch nichts. Es tut mir nur leid, dass ich Sie nicht ein paar Minuten früher sah, um Ihnen das hier zu ersparen.” Sanft berührte er den blauen Fleck an ihrer Wange. “Jetzt, wo wir so gut miteinander bekannt sind, könnten wir doch weniger förmlich miteinander umgehen. Bitte nennen Sie mich Ross.”

“Danke, Ross. Ich heiße Emma.” Besorgt betrachtete sie ihn. “Haben Sie sich erholt? Es war ein so hässlicher Schlag …”

Ross fuhr sich prüfend über den Hinterkopf und sagte dann lachend: “Mir geht’s gut. Meine Mutter sagt immer, meine Knochen müssen aus Stein sein, bei all den Raufereien, in die ich schon geraten bin … Und Ihnen? Geht es Ihnen besser?”

“Viel besser. Und klüger bin ich auch geworden.” Mit einem verlegenen Blick fügte sie hinzu: “Leider habe ich mich in den letzten Wochen wirklich närrisch unvorsichtig benommen. Ich schäme mich furchtbar dafür, dass ich Ihr Leben in Gefahr gebracht habe.”

“Ach, Emma, ich habe mein Leben schon oft aufs Spiel gesetzt”, beruhigte er sie sanft, “und meist aus weitaus weniger würdigen Anlässen.”

“Danke für Ihre ritterliche Hilfe”, sagte Emma und fragte dann, um die feierliche Stimmung aufzuhellen: “Möchten Sie einen Tee? Oder etwas Wein?”

“Nein, danke. Ich bin nur gekommen, um mich von Ihnen zu verabschieden. Wir werden uns sicher wieder begegnen. Ich reise nach Westen; Ihren Freund Matthew setze ich zu Hause in Bath ab – er hat sich inzwischen wieder erholt, ich soll herzliche Grüße bestellen –, und danach fahre ich weiter zu meinem Bruder und dessen Familie nach Brighton, und danach heim nach Cornwall.”

“Bitte grüßen Sie Matthew ebenfalls herzlich von mir und sagen Sie ihm, dass ich ihm bald schreiben werde.” Ein weiterer Gentleman, bei dem sie sich zu entschuldigen hatte. Man hatte ihn nur deswegen entführt und misshandelt, weil sie ihn in Dashwoods Netz aus Bosheit und Rache hineingezogen hatte.

“Fragen Sie sich, wo Richard ist?”

Emma errötete und zwang sich ob dieser unerwartet direkten Frage zu einem Lächeln. “Ja … nein”, stammelte sie. “Das heißt, ich weiß ja, dass er viel zu tun hat …”

“Das stimmt. Er wurde für ein paar Tage aus London weggerufen, aber er kommt bald wieder; er will Sie so bald wie möglich besuchen.” Ross wusste sehr wohl, dass Richard keine Ruhe finden würde, ehe er Dashwood ein für alle Mal erledigt hatte.

Nachdem Ross gegangen war, fühlte Emma sich seltsam unruhig. Seufzend kehrte sie in ihr Schlafzimmer zurück; sie wünschte sich verzweifelt, endlich das Gefühl loszuwerden, sie habe ihr Leben nicht mehr unter Kontrolle.

Vor einem Monat noch war sie selbstsicher und entschlossen gewesen, hatte jedes Problem, das sich stellte, analysiert und einer vernünftigen Lösung zugeführt. Nun aber fühlte sie sich einfach unfähig zu entscheiden, ob sie mit einem Fremden eine Vernunftehe eingehen sollte, damit der Mann, den sie liebte, mit ihr tändeln konnte. Doch tief im Inneren war ihr klar: Auch wenn es den Herrn nicht übermäßig berühren mochte, für sie würde es in Herzeleid enden. Daher wollte sie sich gar nicht erst auf einen Kampf zwischen Herz und Verstand einlassen, sondern hoffte darauf, jemand, dem sie vertraute, würde ihr sagen, was sie tun sollte … ihr dabei helfen, ihre Sehnsüchte mit der Wirklichkeit in Einklang zu bringen. Es gab nur eine solche Vertrauensperson.

Seufzend holte sie ihre Reisetasche hervor und ließ sich dann am Schreibtisch nieder, um ihren Eltern wieder einmal zu erklären, warum sie eine Weile verreisen müsse.

“Etwas muss sie doch dazu gebracht haben, heute wegzugehen. Was war es denn diesmal?”

Margaret zuckte die Achseln. “Woher soll ich das wissen, Mylord?” Märtyrerinnenhaft seufzte sie: “Immer, wenn ich ihr einen guten Rat gebe, schmollt sie oder rennt davon. Ich habe es wirklich satt, ihr helfen zu wollen …”

“Sehr vernünftig”, erklärte Richard. “Was rieten Sie ihr denn diesmal?”

Misstrauisch sah Margaret auf seine harte, spöttische Miene. “Nun, ich habe ihr nur das ans Herz gelegt, was Sie selbst empfahlen. Sie sagten doch, Sie würden uns helfen, einen respektablen Ehemann für sie zu finden, oder nicht?”

Richard warf ihr einen zornglühenden Blick zu, schloss die Augen und unterdrückte einen Fluch. Kopfschüttelnd machte er sich zur Tür auf, Margaret dicht auf den Fersen.

“Meine Zofe sagte mir, ein Mr. Trelawney war bei ihr, während ich spazieren war. Vielleicht ist sie mit ihm weggegangen. Vielleicht ist er die Person, auf die sie in ihrem Brief anspielt.”

“Nein, er nicht.” Richard drehte sich das Herz im Leib um. Emmas Kummer und Verwirrung sprachen aus jedem einzelnen Wort, und ihre Mutter kannte sie nicht einmal gut genug, um zu wissen, dass die Vertrauensperson, von der Emma sich einen Rat holen wollte, in Hertfordshire wohnte.

“Was werden Sie tun, Mylord? Werden Sie sie suchen? Was werden Sie sagen, wenn Sie sie finden?”

Richard lachte rau. “Keine Ahnung, Mrs. Worthington …”

Sie entschied sich dagegen, in der Schänke eine Erfrischung zu sich zu nehmen. Der Postkutscher hatte gesagt, dass es nicht lang dauern würde, bis das Pferd neu beschlagen sei, und dann könnten sie sofort weiterreisen nach Hertfordshire. Bisher waren sie gut vorangekommen, so dass Emma hoffte, ihr Ziel gegen Abend zu erreichen. Um sich die Zeit zu vertreiben, schlenderte sie zu den Ställen, dachte dabei an den “Fallow Buck” und an Star … Gerade als sie in die letzte Box spähen wollte, wurde sie von einem flotten Zweispänner abgelenkt, der in einer Staubwolke in den Hof einbog … und dann wich sie mit klopfendem Herzen zurück.

Sie musste sich irren! Nur weil sie einen Blick auf hellblondes Haar und eine teure Equipage erhascht hatte, hieß das noch lange nicht … Vorsichtig spähte sie um die Ecke. Der Wagen stand verlassen vor der Schänke, der Fahrer war hineingegangen, wie Emma zu ihrer Erleichterung feststellte. Sie benahm sich wirklich lächerlich. In diesem Moment trat er in den Hof. Seine beeindruckende Gestalt, die elegante dunkle Kleidung, seine hellblonden Haare, die aufschimmerten, als er den Kopf drehte, um jemand hinter sich etwas zuzurufen – ihr verkrampfte sich das Herz vor bittersüßer Melancholie. Und plötzlich erkannte sie, dass sie umsonst die Reise angetreten hatte.

Sie brauchte keinen Rat. Während sie ihn sehnsüchtig beobachtete, ihrerseits ungesehen, wusste sie, dass es nur eine vernünftige Lösung gab, denn wenn er sie noch ein Mal berührte, würde sie ihn auf immer bei sich haben wollen. Sie würde sich nach dem zärtlichen Liebesakt sehnen, von dem er gesprochen hatte, würde sich bis zu ihrem Lebensende danach verzehren. Sie würde wollen, dass er morgens bei ihr war, um von seiner Familie zu sprechen, von ihrer Familie, von ihren Kindern … wie sie im Unterricht vorankamen, wie groß sie doch geworden waren … Sie würde wollen, dass er stolz zuhörte, wenn ihre Tochter sang oder Klavier spielte, dass er ihren Sohn tröstete, wenn er sich das Knie aufgeschlagen hatte … Sie würde alles wollen und nichts bekommen. Vielleicht könnte sie ihn noch nicht einmal besonders lang halten. Und wenn es so weit wäre, würde sie daran zerbrechen, würde betteln und weinen und doch nur mit ansehen müssen, wie er und seine Herzogstochter Erben in die Welt setzten.

Ross hatte ihr erzählt, dass Richard London verlassen hatte, und Dummkopf, der sie war, hatte sie nicht überlegt, wohin er gefahren sein könnte. Natürlich hatte er seinen besten Freund besucht, Viscount Courtenay. Vermutlich kehrte er nach einem Aufenthalt bei David und Victoria zurück nach London. Und in ihrer Hast war sie ihm geradewegs in die Arme gelaufen … Sie schlug die Hände vors Gesicht und begann hysterisch zu lachen.

“Wenn du bei den Ställen herumlungerst, könnte man dich für einen Pferdedieb halten.”

“Wenn du bei einer alleinstehenden Frau herumlungerst, könnte man dich für einen Wüstling halten.” Sie senkte die Hände und sah zu ihm auf, wünschte, sie hätte gemerkt, wie er näher kam.

Er schenkte ihr ein überwältigendes Lächeln. “Na, wir beide wissen ja, dass wir uns gebessert haben, Emma – es braucht uns also nicht zu kümmern, was die anderen von uns denken.”

Angelegentlich strich sich Emma über ihr Haar. “Was für ein Zufall!”, verkündete sie. “Ich bin unterwegs zu Victoria. Sicher kommen Sie gerade von David zurück. Ich hatte vor, Ihnen einen Dankesbrief zu schreiben für Ihre Hilfe – bei Dashwood … und meinem Papa … und Matthew. Gewiss werde ich es noch nachholen, aber lassen Sie mich Ihnen jetzt schon meinen herzlichen Dank aussprechen. Es war nett, Ross noch einmal zu sehen, bevor er nach Cornwall fuhr … ach, ich muss jetzt gehen … die Kutsche fährt gleich ab, wie ich sehe.” Sie wollte an ihm vorbeieilen, doch er trat einen Schritt zur Seite, so dass sie in ihn hineinrannte.

“Zum Teufel mit der Kutsche! Wenn du noch einmal mit öffentlichen Verkehrsmitteln …”

Emma wich zurück. “Ich muss gehen!”, rief sie im Zorn der Verzweiflung.

“Also gut, also gut. Geh schon. Ich gebe auf!” Er warf die Hände nach oben und wandte sich von ihr ab. Fast sofort drehte er sich noch einmal um und steckte ihr ein Bündel Banknoten zu, das er aus der Rocktasche gezogen hatte. “Nimm ein bisschen Geld mit, vielleicht brauchst du es. Ich habe David lang nicht mehr gesehen, aber sicher wird er dafür sorgen, dass du gut nach London zurückkommst. Ich verspreche dir, dass ich dich nicht belästigen werde, dass ich dich nie mehr belästigen werde.”

Abrupt kehrte er ihr den Rücken und ging davon. Vollkommen verstört sah Emma ihm nach, und im nächsten Augenblick rannte sie ihm hinterher. “Ich kann doch nicht … ich kann von Ihnen doch kein Geld nehmen. Das wäre nicht richtig!”

“Niemand braucht es zu erfahren”, erwiderte er kühl. “Betrachte es als Leihgabe, wenn du willst. Geh jetzt. Ich schwöre dir, dass ich dich nie wieder belästigen werde.”

Emma starrte auf die Geldscheine in ihrer Hand und dann auf die Tür, die sich hinter Richard schloss. Der Kutscher rief und winkte, dass sie bereit seien zum Weiterfahren. Sie zögerte, blickte zwischen Kutsche und Schänke hin und her. Die Pferde stampften ungeduldig, und ein Fahrgast starrte erbost aus dem Fenster.

Emma schüttelte den Kopf, worauf der Kutscher die Achseln zuckte und dem Knecht etwas zurief.

Ihre Reisetasche plumpste zu Boden.

15. KAPITEL

Er saß am offenen Feuer, den Kopf den Flammen zugewandt. In der einen Hand hielt er lässig eine Zigarre, in die andere hatte er den Kopf gestützt. Sie spürte, dass er sich ihrer Anwesenheit bewusst war, sie jedoch zu ignorieren gedachte.

“Ich … hätte gedacht, dass Sie von David kommen, aber Sie sagten, Sie hätten ihn nicht gesehen”, eröffnete Emma versuchsweise eine Unterhaltung.

Richard zog an seiner Zigarre und sagte kein Wort.

“Bitte ignorieren Sie mich nicht. Reden Sie doch mit mir …”, sagte sie mit zitternder Stimme.

“Wenn du dafür auch mit mir redest”, erwiderte er ruhig. “Oder hast du vor, die Fragen zu ignorieren, die dir nicht behagen?”

“Warum sind Sie hier?”, wollte sie wissen, indem sie sich sofort um eine Antwort drückte.

Er lächelte ein bisschen darüber und erwiderte vorwurfsvoll: “Das weißt du ganz genau, Emma. Als wir uns damals in Bath wiedergesehen haben, bist du davongelaufen. Und seither hast du nicht aufgehört zu rennen, und ich habe nicht aufgehört, dich zu verfolgen.” Er nahm einen tiefen Zug aus der Zigarre und warf sie ins Feuer. “Damit ist jetzt Schluss.”

Merkwürdig verstört von dieser schroffen, entschlossenen Erklärung, erwiderte sie erbost: “Mein Wunsch war es nicht, dass Sie mir hinterherlaufen! Ich habe Sie nirgends erwartet, weder bei Mrs. Keene noch im “Fallow Buck” … und ganz gewiss nicht hier.”

Richard lachte ironisch. “Natürlich hast du mich erwartet. Deinen Brief habe ich doch besser verstanden als deine Mutter. Aber ich habe keine Lust mehr auf diese Spielchen. Ich gebe auf. Ich bin ein Baron von dreiunddreißig Jahren, habe also eine gewisse Würde zu wahren. Und du bist eine intelligente und nicht mehr ganz junge Frau, wie du mir immer wieder versichert hast. Es wird Zeit, etwas Reife an den Tag zu legen.” Er streckte die Hand aus.

Emma trat zu ihm und legte das Bündel Geldscheine hinein.

“Danke, Emma”, sagte er ausgesucht höflich und steckte das Geld ein. Dann zog er sie zu sich herunter, bis sie neben seinem Stuhl kniete. “Wollen wir mal rekapitulieren”, drängte er. “Ich glaube, du hast die wichtigste Station der Jagd ausgelassen. Wenn ich mich recht erinnere, folgte ich dir ins ‘Fallow Buck’, wo du mein Pferd gestohlen hast. Dann ritt ich dir zum Abbey Wood nach, wo du mir wieder davongelaufen bist …”

“Woher wussten Sie, dass ich nach Hertfordshire will?”, unterbrach Emma hastig diese beunruhigend vollständigen Reminiszenzen.

“Deine Mutter hat mir deinen Brief gezeigt. Was macht dir denn solche Sorgen?”

Sie entschied sich für die Wahrheit. “Meine Eltern sagten mir, Sie wollten ihnen behilflich sein, einen Mann für mich zu finden”, erklärte sie steif. “Ich möchte Ihnen für Ihre Mühe danken. Es wäre sicher vernünftig. Mir ist inzwischen auch klar, dass es etwas närrisch ist, bei Victoria Rat zu holen. In meinem Alter sollte man selbst entscheiden … und das habe ich getan.” Sie sah in sein regloses Gesicht auf. Er wartete darauf, dass sie fortfuhr, also sagte sie leichthin: “Ich war schon immer unabhängig und interessiert am Reisen. Außer London habe ich bisher so wenig gesehen, da wird es Zeit, dass ich meinen Horizont erweitere. Ich möchte nach Nordengland. Ich habe von Moorlandschaften gelesen und spektakulären Bergen … Und da ich gebildet und eine Dame bin, wird es mir wohl gelingen, meinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen …” Ihre Stimme schwankte, doch ihre Lippen lächelten weiter.

“Das hast du beschlossen?”, fragte Richard ruhig. “Sag mir, was soll ich denn dann tun? Dich einfach gehen lassen?”

Sie betrachtete sein unrasiertes Gesicht, die langen Wimpern, die verhangenen Augen. Er sah müde und erschöpft aus. Eine Welle der Zuneigung überlief sie; am liebsten hätte sie ihn berührt, die Wunde gestreichelt, die unter seinem silberblonden Haar gerade noch zu sehen war, ihn beruhigt. Dann wurde ihr klar, was ihm Sorgen machte.

Bei ihrer neuen erzwungenen Reife Zuflucht suchend, erklärte sie rasch: “Oh, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass ich … ich bin sicher, dass … ich nicht guter Hoffnung bin. Ich hätte Dashwood niemals aufgesucht, wenn diese Möglichkeit noch bestünde”, erklärte sie errötend.

“Ich wünschte, sie bestünde noch.”

In seiner Stimme lag so große Ernsthaftigkeit, dass sie ihm einen fragenden Blick zuwarf. Warum hatte er das gesagt?

“Du hast mir nicht geantwortet, Emma. Was soll ich tun, wenn du weggehst?” Begehren zeigte sich auf seinem Gesicht.

Ach, er wollte sie noch immer. Aber worum ging es ihm? Um eine Geliebte, mit der er noch nicht fertig war? Würde die Lust anhalten, wenn er einer verführerischen Kurtisane begegnete? Oder wäre es ihm dann durchaus recht, wenn sie dem Gatten, den er für sie ausgesucht hatte, eine treue Ehefrau war?

“Was Sie tun sollen?”, wiederholte sie mit unverhohlener Bitterkeit. “Wie ich höre, wartet die Tochter eines Herzogs auf Sie, und eine Kupferader und ein kleines Vermögen, um das Ihre noch zu mehren. Ich nehme an, dass dies eine recht reife Beurteilung Ihrer Aussichten ist.” Sie warf den Kopf zurück und funkelte ihn an.

Richard starrte sie erstaunt an und begann dann zu lachen. “Gott sei gepriesen, du bist ja eifersüchtig”, murmelte er erleichtert. “Einen Augenblick lang dachte ich wirklich, du willst auf romantische Reisen gehen.”

Abrupt stand er auf und zog sie mit sich hoch. “Mir scheint, wir kämen viel besser miteinander zurecht, wenn wir den Klatsch ignorierten. Wer hat dir denn von der Herzogstochter erzählt? Amelia?”

Emma nickte, verwirrt über seine Erheiterung.

“Ich habe nie ernsthaft in Erwägung gezogen, sie zu heiraten, Emma, nicht einmal um der Kupferader willen”, versicherte er ihr sanft. “Wie könnte ich? Jetzt, wo David und Stephen mit leuchtendem Beispiel vorangegangen sind und aus Liebe geheiratet haben … Etwas anderes kommt für mich nicht in Frage. Und ich weiß, dass auch für dich nichts anderes in Frage kommt.”

Sie schluckte mühsam, sah ihn aus großen Augen an, wartete.

Sanft berührte er ihr Gesicht. “Und deswegen hoffe ich, dass du den Ehemann akzeptierst, den ich für dich gefunden habe, denn er liebt dich wirklich von Herzen. Und er ist ganz sicher, dass du ihm sagen wirst, du liebst ihn auch, wenn du ihm erst einmal die kaltblütige Verführung verziehen hast.”

Emma rückte von ihm ab. “Das dürfen Sie nicht sagen … es ist nicht wahr … es ist grausam”, brachte sie mühsam hervor. Sie legte die Hand über ihre tränennassen Augen.

Eine gespannte Stille trat ein, und dann sagte er leise: “Ich hätte dir das schon vor langer Zeit sagen können. Von dem Moment an, als ich dich in der South Parade in der Eingangshalle sitzen sah, wusste ich, dass ich dich niemals wieder gehen ließe. Weißt du, warum ich nichts gesagt habe? Ich hatte Angst, du würdest mich abweisen. Ich wusste, dass du mich für einen skrupellosen Lügner hältst, der versucht, dich in seine dekadenten Fänge zu locken … natürlich nur so lange, bis er eine andere findet, dann würde er dich in die Gosse werfen. Stimmt’s?”

Emma wandte sich ab, um Fassung ringend.

“Komm, gib es zu. So hast du mich vor drei Jahren gesehen, und so siehst du mich noch heute. Ich bin ein selbstsüchtiger Wüstling, wie könnte ich da irgendeine Frau lieben? Die Wahrheit ist, Emma, ich liebe nicht irgendeine Frau, ich liebe dich. Und den anderen Frauen habe ich zwar nicht viel Zeit oder Zuneigung geschenkt, bin ihnen aber mit Rücksicht und Großzügigkeit begegnet. Wenn ich meine Vergangenheit für dich ändern könnte, gegen ein Leben in Würde und Anstand eintauschen könnte, so würde ich es tun. Aber das kann ich nicht. Und lügen will ich nicht. Manches an meiner Vergangenheit bedaure ich, mehr kann ich nicht sagen. Meine Zukunft bist du. Ich liebe dich. Und ich weiß, dass du mich auch liebst.”

“Wie können Sie … wie kannst du das wissen?”

“Du hättest ja in die andere Richtung laufen können”, erwiderte er mit einem Lächeln. “Aber du hast es nicht getan. Du bist zu mir gelaufen … weil du mir vertraust. Weil du mich liebst.”

Ihre Blicke versenkten sich ineinander, und weil sie wusste, dass es stimmte, denn er log nie, strömten ihr nun endlich die Tränen aus den Augen, und ihre Freude machte sich in einem riesigen Schluchzer Luft.

Richard trat auf sie zu. “Sag, dass du mich liebst, sonst nehme ich dich nicht in die Arme”, drohte er.

Weinend lehnte sie sich an ihn.

“Sag es!”

“Ich liebe dich …”, schluchzte sie, und er drückte sie heftig an seine Brust und wiegte sie beruhigend in den Armen.

“Also, wo waren wir vorhin stehen geblieben?”, fragte er nach einer Weile. “Ah ja, Abbey Wood, wo du weggerannt bist und ich dich gefangen und dann bewiesen habe, was für ein grüner Junge ich doch bin.”

Emma hob die Augen und sah den Schmerz hinter der selbstironischen Bemerkung. Sie schüttelte den Kopf. “Ich habe das nicht gedacht, überhaupt nicht, Richard.”

“Ich schon”, sagte er heiser. “Das eine Mal, wo ich alles richtig machen will, und es ist vollkommen schiefgegangen! Das eine Mal, wo ich es wirklich verdient hätte, von dir geschlagen zu werden, und du warst viel zu verstört dazu, und das hat mir große Angst gemacht. Nicht du musstest dich schämen, sondern ich. Ich schwöre dir, dass ich dir nie mehr wehtun will …”

“So schlimm war der Schmerz nicht”, flüsterte Emma und verbarg ihr hochrotes Gesicht an seiner Schulter. “Nicht so, wie du meinst. Es hat anders wehgetan … im Herzen. Ich mache dir keine Vorwürfe, schließlich habe ich dich ja denken lassen, dass ich unkeusch wäre und dich wollte …”

“Ich habe dir keinerlei Gelegenheit gegeben, mich zurückzuweisen. Ich habe dich erst gefragt, als es schon zu spät war.” Er seufzte voll Reue. “Ich war so zornig auf dich, Emma”, gab er zu. “Als Stephen mir von dem Klatsch erzählte, der an jenem Abend in den Assembleesälen kursierte, wusste ich, dass es um dich ging: Du warst aus London davongelaufen, um Dashwood zu entfliehen; ich wusste, was für ein Lüstling er ist, und da lag für mich der Schluss nahe, dass er dir Gewalt angetan hatte. Und der bittere Gedanke, dass ich einen Sohn von ihm vielleicht als meinen Erben aufziehen müsste, hat mich ganz krank gemacht, als ich Shah folgte … Als ich dich dann endlich eingeholt hatte, hatte ich mich sogar damit abgefunden: Ich liebte dich und würde dich in jedem Fall heiraten. Und dann schienst du ihn zu verteidigen, was mich noch zorniger gemacht hat … Als ich dann auch noch entdeckte, dass du mir die ganze Zeit etwas vorgemacht hattest über deinen Liebhaber, dass ich mir völlig grundlos Sorgen gemacht hatte … ich war vor Erleichterung und Zorn so außer mir, dass ich nicht mehr wusste, was ich tat. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich dich belohnen oder bestrafen sollte, und bin zwischen beidem hin- und hergeschwankt wie ein Narr.” Er lachte und flüsterte in ihr weiches Haar: “Ich habe dir doch gesagt, dass du mich in den Wahnsinn treibst. Und so war es dann ja auch.”

“So kam es mir vor, Richard”, flüsterte Emma schüchtern. “Genau so. Als wolltest du mich belohnen und gleichzeitig bestrafen. Wirklich, es war …”

“Wie denn, Emma?”

“Irgendwie … aufregend. Einmalig, ich habe ja nichts, womit ich es vergleichen könnte …” Sie warf ihm einen vorsichtigen Blick zu, entsetzt über ihr Gespräch. Ihr Gesicht brannte. “Ich bin bestimmt furchtbar verdorben, wenn ich so etwas sage …”

Er fuhr ihr durchs Haar. “Nein, bist du nicht. Noch nicht … aber bei so viel Leidenschaft bin ich da recht optimistisch.” Er lachte, als ihn ihre Faust am Arm traf. “Für mich war es aufregend und einmalig und unerträglich erotisch … genau wie du. Aber ich schwöre dir, dass es beim nächsten Mal sanfter wird.”

Richard musterte ihr entrücktes Gesicht, sah Neugier und Schüchternheit über ihre Züge gleiten. Er küsste die Wunde an ihren Lippen. “Sag, dass du mich heiratest, bitte, Emma. Erlöse mich aus meinem Elend. Ich will nicht auf Erpressung zurückgreifen müssen und damit drohen, deinen Vater doch noch im Schuldgefängnis enden zu lassen.”

“Das ist keine Erpressung, sondern eine große Versuchung.” Sie seufzte. “Ich kann nicht glauben, dass ein halbwegs vernünftiger Mensch meine Eltern zu Schwiegereltern haben möchte.”

“Ich bin ja auch nicht vernünftig, Liebste. Ich bin vollkommen verrückt nach dir.”

Sie schmiegte sich an ihn. “Na, dann heirate ich dich eben”, zog sie ihn auf. “Können wir noch ein Stück weiterfahren zu David und Victoria, damit sie es als Erste erfahren?”

Als er lächelnd zustimmte, fragte sie: “Wenn ich in die Kutsche gestiegen wäre, wärst du mir gefolgt? Oder hattest du wirklich beschlossen aufzugeben?”

“Ich habe nicht damit gerechnet, dass du wegfährst. Ich war mir ganz sicher, dass du mein Geld nicht annimmst. Ansonsten hätte ich dir wie ein echter Gentleman zehn Minuten Vorsprung gelassen.”

“Du bist ja ganz raffiniert …”

Er lächelte zustimmend. “Bist du froh, dass ich nicht aufgebe?”

Emma nickte und errötete, als sein Blick glutvoll wurde.

“Beweis es mir”, flüsterte er heiser.

Und mit eifriger Unerfahrenheit machte sie sich ans Werk.

Goldbraune und ebenholzschwarze Locken flossen ineinander, als Emma und Victoria einander entzückt umarmten. Als sie endlich wieder zu Atem kamen, rief Victoria aus: “Ach, wie herrlich, dich wiederzusehen, Emma! Warum hast du uns denn nicht vorher geschrieben? Was für eine wunderbare Überraschung. Ach, ich kann es gar nicht glauben. David!” Sie blickte an Emma vorbei in die marmorne Eingangshalle auf den blonden Mann, der sie nachsichtig anlächelte. “Und Richard hast du auch mitgebracht! Warum? Wie aufregend … David … David!”

“Was ist, Vicky?”, fragte eine liebevolle Baritonstimme. David, Viscount Courtenay, trat hemdsärmlig in die Eingangshalle, gefolgt von zwei schwarzen Labradorhunden. Er sah aus wie ein zufriedener Landedelmann.

“Emma ist hier!”, jubelte seine hübsche Frau. “Und Richard!”

David starrte sie an, runzelte die Stirn und strahlte dann übers ganze Gesicht. Er umarmte und küsste Emma und ging dann um Richard herum, betrachtete ihn von oben bis unten und richtete schließlich die blauen Augen auf das Gesicht seines Freundes. “Du bist braun gebrannt wie ein Wilder.”

“Hallo, David, ich freue mich auch, dich zu sehen”, erwiderte Richard trocken. Sie streckten sich gleichzeitig die Hand entgegen und umarmten sich. Richard schämte sich nicht, dass ihm die Brust eng wurde und er einen Kloß im Hals verspürte, denn David empfand dasselbe.

Als sie sich endlich voneinander lösten, legte David ihm die Hand auf die Schulter, schüttelte ihn voll Zuneigung und krächzte: “Du warst zu lang weg, alter Knabe. Du hast versprochen, letztes Jahr zurückzukommen.”

“Jetzt bin ich ja da”, erwiderte Richard. “Und zwar für immer.”

David lächelte verständnisvoll. “Ich habe dir doch gesagt, dass du ihr gefällst. Vor drei Jahren habe ich dir das schon gesagt.”

“Ich erinnere mich; es wäre schön gewesen, wenn du mir auch gesagt hättest, wie sehr”, schalt Richard lachend, während sein Blick voll Liebe zu Emma wanderte.

“Das herauszufinden war deine Aufgabe, alter Freund. Scheint eine rechte Schlacht gewesen zu sein, was”, meinte David und hob die Brauen, um anzudeuten, er habe die Wunde und Richards müde Erscheinung wohl bemerkt. “Komm, suchen wir uns eine gemütliche Ecke und einen Brandy zum Anstoßen. Dann kannst du mir alles erzählen, während die Mädels sich unterhalten.”

Richard legte die Füße auf das kleine Beistelltischchen. Sie saßen auf der von Fackeln erleuchteten Terrasse, die sich am Südflügel hinzog und auf herrliche Gärten hinausging. Er ließ sich in den bequemen Sessel zurücksinken, legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Nachthimmel auf.

Die atemberaubende Schönheit der Nacht nahm ihn aufs neue gefangen, während er an all die Male dachte, die er mit seinem Freund schon so zusammengesessen hatte, in schweigendem Einvernehmen so wie jetzt, wo keine Worte nötig waren, voll entsetzlichem Schmerz auf den Schlachtfeldern vor zehn Jahren, wo keine Worte möglich waren. An die vielen Gelegenheiten zwischen diesen Extremen, an die Frauengeschichten, Saufgelage und Raufereien ihrer Jugendzeit. Er hob das Glas an die Lippen, zog an seiner Zigarre und fragte David: “Woran denkst du?”

“An all das, was wir miteinander schon durchgemacht haben. Das waren wilde Zeiten … Und du?”

“Dass ich noch nie so verdammt fertig war.”

“Daran kann ich mich erinnern …”, sagte David, übers ganze Gesicht grinsend. “Brautwerbung kann höllisch anstrengend sein.”

Richard lächelte zu den Sternen hinauf. “Außerdem denke ich darüber nach, dass dieses riesige Haus bestimmt über ein paar zusammenhängende Zimmer verfügt.”

“Für die Verteilung der Gästezimmer ist Victoria zuständig, Richard”, zog ihn sein Freund auf. “Ich habe nichts damit zu schaffen, in welchem Zimmer du untergebracht wirst.”

“Dann kümmere dich gefälligst darum”, forderte Richard gestreng.

“Du klingst ja ganz verzweifelt …”

Richard lehnte sich unvermittelt vor und hielt seinem Freund die Hand unter die Nase. “Schau dir das an!”

Gehorsam betrachtete David die verletzte Hand seines Freundes. “Sieht ja schlimm aus”, meinte er. “Hoffentlich ist Dashwood noch ärger zugerichtet.”

“Dashwood sieht halb tot aus. Ganz tot wäre er mir lieber”, erwiderte Richard zähneknirschend.

“Nein”, sagte David sanft. “Wenn du ihn umgebracht hättest, hätte das alles zerstört. Eurer gemeinsamen Zukunft würde immer ein Makel anhaften. Du hast richtig gehandelt.” Mit einem prüfenden Blick auf Richards Profil fragte er ruhig: “Du bist doch glücklich, oder?”

Richard starrte in sein Glas und dann auf den samtblauen, sternenglitzernden Himmel. “Glücklicher als je zuvor in meinem Leben. Es ist so, als hätte ich endlich Frieden gefunden … es ist schwer zu erklären …”

David nickte. “Ich weiß”, sagte er rau. “Genau so ist es. Wir legen uns vor Mitternacht schlafen, wo wir einst um diese Zeit erst losgezogen sind, um bis zum Morgengrauen zu feiern …”

Richard sank in seinen Sessel zurück und begann übermütig zu lachen. David ließ sich bald anstecken, und so saßen sie beide da und wollten sich schier ausschütten vor Lachen. Endlich löste sich die Anspannung der letzten Wochen. Richard wischte sich die Augen trocken und keuchte: “Vielleicht liegt es nur an unserem Alter, David … wir werden beide nicht jünger.”

David lächelte erinnerungsselig. “Wir haben schon tolle Sachen erlebt”, meinte er kopfschüttelnd, “verteufelt tolle Sachen.”

“Ja”, stimmte Richard mit einem verträumten Lächeln zu. “Genug, was wir unseren Enkeln erzählen können.”

“Und dann?”, fragte Victoria voll Neugier, die Augen auf das zerschundene Gesicht ihrer Freundin gerichtet, während Emma zum Ende ihrer Abenteuer gelangte.

“Mein Papa sagt, dass Dashwood noch am Leben ist, aber dass er büßen musste. Ich bin noch nicht dazu gekommen, Richard näher zu befragen. Auf dem Weg hierher haben wir kaum miteinander gesprochen …” Sie warf Victoria einen ausdrucksvollen Blick zu.

“Natürlich”, sagte ihre Freundin mit einem verständnisvollen kleinen Lächeln.

Nachdem der letzte Krug heißes Wasser in die Porzellanwanne geleert war, schickte Victoria die Dienstboten fort und half Emma beim Auskleiden. Emma ließ sich wohlig in das warme, parfümierte Wasser sinken und seufzte entzückt. “Ich bin so froh, dass Richard Dashwood nicht umgebracht hat”, murmelte sie schläfrig. “Es hätte einen Schatten auf unser Glück geworfen.”

Victoria schäumte Emmas schlanken Rücken mit duftender Seife ein. “Richard hat ihm bestimmt eine Lektion erteilt, die er so schnell nicht vergisst. David sagt, Richard kann kämpfen wie ein Teufel. Der Kerl wird sich bestimmt nie wieder in deine Nähe wagen.”

Als Emma den Kopf neigte, goss Victoria ihr warmes Wasser über ihr langes, goldbraunes Haar. Sie lehnte sich vor. “Du Geheimniskrämerin! Warum hast du mir nie verraten, dass dir Richard gefällt? Du hattest nie ein gutes Wort für ihn übrig, hast immer nur gesagt, er wäre ein fürchterlicher Wüstling.”

Emma schüttelte die nassen Locken, dass Victoria unter dem Tropfenregen aufschrie. “Ist er ja auch!”, erklärte sie ungestüm und seufzte dann. “Aber ich liebe ihn trotzdem. Ich würde ihn auch lieben, wenn er sich gar nicht bessern wollte, was ganz schön bedenklich ist.”

“Er wird sich bessern; sieh dir David an. Die beiden sind sich sehr ähnlich, und außerdem ist Richard ein feiner Kerl.”

Emma schloss die Augen. “Ich weiß, dass er ein guter Mensch ist. Um ehrlich zu sein – ich habe mich schon immer viel zu sehr zu ihm hingezogen gefühlt. Das ist mir jetzt klar geworden. Aber ich habe nie geglaubt, dass er mir ernsthaft Interesse entgegenbringen könnte, und ich konnte es nicht ertragen, nur eine weitere seiner Eroberungen zu sein. Ich kam mir immer so verletzlich vor, wenn ich mit ihm zusammen war. Also habe ich ihn stets auf Abstand gehalten. Ich glaube, irgendwo habe ich immer gewusst, dass er all die Bollwerke zerstören könnte, die ich um mich errichtet hatte, und alles von mir bekommen würde, wenn er mich erst einmal berührt hätte.”

Victoria wischte sich eine Träne aus dem Auge und schniefte gerührt. Lachend sagte sie: “Jetzt fange ich schon an zu weinen.” Energisch fügte sie hinzu: “Aber ich habe auch eine gute Neuigkeit: David wird wieder Vater.”

Emma berührte zärtlich Victorias Arm. “Das freut mich aber für euch, Vicky. Mich macht es auch glücklich. Ach, trotz allem ist es für uns am Ende wirklich gut ausgegangen.”

“Verzeihung, Mylady”, unterbrach eines der Hausmädchen schüchtern. “Seine Lordschaft möchte Sie unten sprechen.”

“Wahrscheinlich will er Lucy ihrem Paten vorführen. Wenn sie wach ist, bringe ich sie zu dir herein, bevor du ins Bett gehst.”

Emma schlang ein großes, warmes Handtuch um sich und setzte sich auf die weiche Matratze. Sie schüttelte das Nachthemd aus, das Vicky ihr herausgelegt hatte, und dachte an Richard und dass sie ihn vor dem Schlafengehen noch sehen wollte. Mit geschlossenen Augen ließ sie sich aufs Bett sinken, drehte sich zur Seite und bettete den Kopf aufs Kissen. Sie lächelte. Noch nie hatte sie sich so wohlig träge gefühlt.

Als sie die Tür gehen hörte, murmelte sie: “Ist Richard schon schlafen gegangen, Vicky? Ich möchte ihm wirklich gern gute Nacht sagen.”

“Das trifft sich gut. Er möchte das auch wirklich gern”, bekam sie leise zur Antwort.

Emma richtete sich kerzengerade auf, das feuchte Handtuch fest an sich gepresst. Langsam kam er in den Raum. Er wirkte größer und attraktiver denn je … und überwältigend raubtierhaft.

“Richard … ich … ich wollte dir nur gute Nacht sagen und …”

Als er an der Wanne vorbeikam, ließ er prüfend die Hand hineingleiten. “Schön, es ist noch warm.”

Emma starrte ihn an, als er seine Krawatte lockerte und auf den Boden fallen ließ. Gleich darauf folgte sein Rock, und ihr wurde klar, was er vorhatte. “Richard!”, schrie sie. “Das solltest du lieber nicht tun, glaube ich. Du solltest nicht hier sein! Das schickt sich nicht! Die Dienerschaft klatscht womöglich. Es könnte David und Victoria in Verlegenheit bringen …”

Nun war er nackt bis zur Taille und beugte sich zu ihr und küsste sie leicht auf den Mund. Er roch nach Brandy. “Still, ich will dich nur in den Armen halten, das ist alles. Ich will mit dir in den Armen schlafen. Was die Dienstboten betrifft, so sind wir verheiratet – schließlich ist es in wenigen Tagen ohnehin so weit. Und wegen David brauchst du dir keine Sorgen zu machen: Den bringt nichts in Verlegenheit.”

Im nächsten Moment ließ er sich mit einem wonnevollen Stöhnen in die Wanne hinab.

Emma sah mit einer Mischung aus Schrecken und Entzücken zu. Sie wusste, dass er im Wald nackt gewesen war, als er mit ihr geschlafen hatte, aber sie hatte nichts von ihm gesehen, weil sie dauernd die Augen zugemacht hatte. Als er nun begann, sich einzuseifen, ließ sie das Handtuch fallen und hüllte sich rasch in das bestickte Nachthemd. Sobald sie züchtig gekleidet war, trat sie zur Wanne und ließ sich hinter ihm nieder.

Richard genoss sein Bad, fast als wäre er sich ihrer Nähe nicht bewusst, also holte sie die Seife aus der Schale und schäumte ihm den Rücken ein. “Gefällt es dir, wenn ich dich so berühre?”, fragte sie neugierig.

Er senkte den silberblonden Kopf und lächelte. “Mir gefällt es immer, wenn du mich berührst, Emma.”

Sie legte die Seife zurück in die Schale und fuhr mit ihren glitschigen Händen über seinen Rücken. Als sie spielerisch seine Schultern erreichten, legte er seine Hände darüber und führte sie über seinen harten Brustkorb. “Soll ich dir zeigen, wie sehr ich dich begehre, Emma?”, fragte er leise.

Als sie kaum hörbar ihre Zustimmung flüsterte, führte er ihre Finger unter Wasser und zwischen seine Schenkel. Ehrfürchtig beobachtete sie seine Reaktion. Er schloss die Augen, hörte einen winzigen Moment auf zu atmen, und seine Züge spannten sich an.

“Ist es das, was eine Geliebte tut?”, flüsterte sie. “Dich waschen und dabei … berühren? Ich bin jetzt deine Geliebte, nicht wahr?”

Die Augen immer noch geschlossen, erwiderte er lächelnd: “Du bist meine Verlobte.” Und in einem Anfall zweckmäßigen Gedächtnisverlustes fügte er hinzu: “Ich kann mich an keine Geliebte erinnern, die mir beim Baden half.”

Er drückte einen Kuss auf ihre nasse Hand, ließ sie los und stand abrupt auf. Emma wandte eilig die Augen ab und reichte ihm ein Handtuch. Während er sich abtrocknete, setzte sie sich wieder aufs Bett, beobachtete ihn unter gesenkten Lidern hervor und dachte nach.

“Es … es wäre vielleicht am besten, wenn du in dein Zimmer zurückkehrtest, Richard, jetzt, wo du gebadet hast … Bitte …”

Er band sich das Handtuch um die Hüfte und frottierte weiter sein Haar, als hätte er nichts gehört.

“Es gibt noch ein paar Dinge, über die wir reden müssen, bevor wir … also …”

“Was denn?”, erklang es unter dem Handtuch, das über seinem Kopf hing.

“Ich kann nicht glauben … es fällt mir schwer zu glauben, dass du mich wirklich liebst”, flüsterte sie rau.

Als das Handtuch darauf auf den Stuhl flog, sprang Emma auf und ließ sich gleich darauf wieder besorgt auf die Matratze sinken.

“Warum?”, fragte er ruhig.

“Ich habe dich … so schlecht behandelt”, krächzte sie. “Ich habe gelogen, dich betrogen, geschlagen und beleidigt. Wie sollte jemand, der so ehrenhaft und großzügig ist wie du, jemand wie mich lieben?”, rief sie schmerzerfüllt. “Und ich bin noch nicht einmal jung oder hübsch …”

Fluchend durchquerte er das Zimmer, so schnell, dass sie sich in die Mitte des riesigen Bettes zurückzog. Mit zärtlichem Nachdruck zog er sie an den Rand, hob sie hoch und trug sie zum Spiegel. Mit einem muskulösen Arm presste er sie fest an seinen harten, warmen Körper. Ihre Zehen berührten kaum den Boden, und ihr Nachthemd war hochgerutscht. “Was siehst du da?”, fragte er.

Sie versuchte, an ihrem Spiegelbild vorbeizusehen, doch eine Hand schob sich auf ihr Gesicht zu und hinderte sie daran. “Schau hin, Emma”, wies er sie heiser an, “und sag mir, was du siehst.”

Zögernd blickte sie in den Spiegel. Große, ausdrucksvolle Augen blickten ihr entgegen, die wie kostbare Edelsteine wirkten. Ihr Haar fiel über ihr schneeweißes Nachthemd wie bernsteinfarbener Satin, und ihr Teint zeigte eine pfirsichzarte Röte.

Richard fasste sie am Kinn und fuhr ihre volle Unterlippe nach. “Ich werde dir sagen, was ich sehe, ja? Ich sehe eine Frau, die mich vor drei Jahren vollkommen in ihren Bann gezogen hat. Sie deutete an, ich sei schamlos und genusssüchtig und dass sie nichts mit mir zu tun haben wolle. Und da wusste ich, dass sie etwas Besonderes war. Nicht nur, weil sie den Mut hatte, mir die Wahrheit zu sagen, sondern weil sie schön war. Nicht konventionell hübsch, sondern auf ihre ganz einmalige Weise schön. Als ich dich an jenem ersten Abend so reizvoll bekleidet in Mrs. Keenes Pension sah und du mir drohtest, mich der Vergewaltigung zu bezichtigen, wäre aus der Drohung beinah eine Prophezeiung geworden, Emma. Ich glaube nicht, dass ich je etwas so Verführerisches gesehen habe. Die meiste Zeit musste ich an mich halten, um die Hände von dir zu lassen. Dich nicht zu berühren war eine ständige Prüfung für mich. Und du hast es gewusst. Irgendwo tief da innen …”, er legte eine Hand auf ihre Brust, “… hast du das sehr wohl gewusst. Deswegen hast du mich beleidigt und geschlagen und belogen: Es war deine einzige Verteidigung, und ich habe dir das nie vorgeworfen.”

Emma begegnete seinem Blick im Spiegel. “Ich sehe eine schöne, glückliche Frau und den wunderbaren Mann, den sie liebt … ihren Silberbaron.”

Er lächelte und senkte den Kopf, um die Wange auf ihr goldbraunes Haar zu legen. Sie schlang sofort die Arme um ihn und zog ihn eng an sich, und immer enger, als wollte sie mit ihm verschmelzen.

“Ich liebe dich. Sag nie wieder, dass ich dich nicht liebe oder dass du meine Liebe nicht verdienst oder dass du hässlich bist. Was immer deine Mutter dir auch eingeredet haben mag über dein Aussehen, ist absoluter Unsinn. Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe”, erklärte er, nahm sie in die Arme und trug sie zum Bett.

16. KAPITEL

“Wird deine Mutter enttäuscht sein?”

“Enttäuscht? Warum sollte sie?”

“Ich könnte mir denken, dass sie hofft, du würdest dich gut verheiraten”, meinte Emma ruhig. “Eine Herzogstochter wäre doch besser …” Der Rest des Satzes wurde erstickt, als er sie näher an sich zog und einen Kuss auf ihr goldbraunes Haar drückte.

“In einer Hinsicht ähnelt sie deiner lieben Mama: Sie möchte mich unbedingt verheiratet sehen – mit wem, das ist ihr nicht so wichtig. Seit sie Davids Wandlung miterlebt hat, hält sie mir mehr oder weniger verhüllte Vorträge über die läuternde Wirkung, die eine gute Frau auf einen Mann ausüben kann.”

Als Emma feierlich schwieg, beruhigte er sie: “Sie wird entzückt von ihrer neuen Schwiegertochter sein. Immer wieder hat sie gesagt, wie gern sie dich hat. Ihr war von Anfang an klar, wie sehr ich dich verehre, aber sie dachte, es wäre rein platonisch. Amelia hat ihr gesagt, dass du wegen einer Romanze nach Bath gekommen bist. Andernfalls wäre meiner Mutter schon längst eingefallen, uns zusammenzubringen.”

“Meinst du wirklich?”, fragte Emma zweifelnd.

“O ja”, erwiderte er trocken. “Sie sagte, dass du mal eine ganz hervorragende Ehefrau abgeben würdest und dass dein Beau ein Narr wäre, wenn er dir keinen Antrag machte. Außerdem sagte sie noch, dass du umwerfend aussähst, wenn man dich ein bisschen herausstaffieren würde.”

“Was hast du geantwortet?”, erkundigte sich Emma, unsicher, ob sie erfreut oder beleidigt sein sollte.

“Dass du sicher bald verheiratet wärst und dass es Unsinn wäre, eine Schönheit wie dich verschönern zu wollen.”

Emma rieb ihre Wange an der seinen, um ihm für das Kompliment zu danken. “Ich glaube, unsere beiden Mütter ergeben eine recht gefährliche Mischung. Könnten wir nicht in aller Stille heiraten – und bald, Richard – und sie vor vollendete Tatsachen stellen? Bitte!”

“O ja”, stimmte er mit einem leisen Lachen zu. “In aller Stille und sehr, sehr bald. Bevor wir nach London oder Silverdale zurückreisen. Vielleicht gleich hier, das könnte man in ein paar Tagen arrangieren. Vicky und David können die Trauzeugen sein.”

Mit einem entzückten Seufzen schloss Emma die Augen. “Ich bin so glücklich, Richard.”

“Gut”, sagte er mit rauer Stimme. “Dann bin ich es auch.”

“Wirklich?”

“Wirklich.”

Sie bewegte sich und stieß ihn wie aus Versehen mit dem Bein an. So lange hatten sie jetzt aneinandergeschmiegt dagelegen, und doch hatte er keinen Versuch unternommen, sie richtig zu küssen oder zu berühren. Ob er sie tatsächlich nur in den Armen halten wollte? Einerseits wollte sie, dass er sich edel zurückhielt, andererseits wollte sie, dass er sie bis zur Besinnungslosigkeit küsste. Nachdem sie sich diese Sehnsucht einmal eingestanden hatte, fand sie keine Ruhe mehr.

“Richard?”

“Mmm?”

“Ich hätte gern einen Gutenachtkuss.”

“Das geht nicht, Liebste. Schlaf jetzt.”

Einen Augenblick schwieg sie fassungslos, dann keuchte sie: “Warum nicht?”

“Ich kann nicht neben dir im Bett liegen und dich küssen und dann einfach aufhören. Es ist schon quälend genug, dich so nah bei mir zu spüren. Du weißt doch, wie sehr ich dich begehre … ich hab es dir gezeigt”, erinnerte er sie heiser.

Nach einem Moment angespannten Schweigens wagte Emma sich kokett vor: “Wirst du mich trotzdem in den Armen halten, bis ich eingeschlafen bin?”

“Du könntest meine missliche Lage ja schon etwas in Betracht ziehen, meine Süße.”

Ein köstlicher Schauer überlief sie, da in diesem samtweich vorgetragenen Vorwurf sein ganzes Begehren mitschwang. Sie zog es ja in Betracht … viel zu sehr. Sie nahm den Duft von fruchtbarer Erde wahr und die süße Nachtluft, hörte das Seufzen der Wälder und die stöhnenden Laute, die sich ihrer Kehle entrangen. Sie spürte seine weichen Lippen, seine harten Finger, die lockend und verführerisch über sie strichen … “Was hast du mit Dashwood gemacht?”, platzte sie ablenkend heraus, während sie sich gleichzeitig mit bebendem Herzen an ihn drängte.

Er hielt ihre Erregung für Angst und schloss sie in die Arme, um sie zu beruhigen. “Mach dir keine Gedanken, Liebste. Der ist erledigt.”

“Was hast du mit ihm gemacht?”

“Ihn nach Jamaika zurückgeschickt. Ich habe ihn vor die Wahl gestellt: Entweder ein längerer Auslandsaufenthalt oder eine Anzeige beim Friedensrichter. Auf Jamaika wartet bestimmt schon ein Empfangskomitee auf ihn: ehemalige Sklaven, die während der letzten zwanzig Jahre in irgendeiner Weise mit ihm zu tun hatten. Sie können es sicher gar nicht erwarten.”

Sie schlug die Lider auf und starrte auf seine Brust. “Ob sie ihn wohl töten?”

“Sobald sich ihnen eine Gelegenheit bietet.”

Sie rückte von ihm ab und blickte in seine silbergrauen Augen. Er flocht seine Hand in ihr langes goldbraunes Haar und genoss das Gefühl, es durch seine Finger gleiten zu lassen. “Macht dir das etwas aus? Dass Leute, die er jahrelang gequält und missbraucht hat, es ihm nun endlich heimzahlen?”

“Ich glaube nicht”, flüsterte Emma. “Ich weiß, dass er ein sehr schlechter Mensch ist. Wenn es ihm gelungen wäre, mich zu entführen, hätte er mir keine Gnade gezeigt …”

“Still. Sprich nicht davon”, stöhnte Richard und zog sie wieder in seine Arme. “Ich kann es nicht ertragen … Wenn ich dir wenigstens gesagt hätte, was ich über ihn weiß, als du mich gefragt hast. Aber ich war so zornig, weil ich sicher war, du hältst mich für genauso schlecht wie ihn …”

“Mach dir keine Vorwürfe, Richard, vielleicht hätte ich ohnehin nicht auf dich gehört!” Nach einer Pause fügte sie hinzu: “Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich Matthew in die Sache mit hineingezogen habe.”

“Das mache ich wieder gut. Finanziell wird es ihm und den Seinen an nichts mangeln.”

Emma sah, wie seine Miene sich anspannte. Sie kuschelte sich dichter an ihn, strich mit dem Haar über seinen Oberkörper, berührte mit den Lippen seine schmale Wange. “Ich habe ihn nie richtig geliebt, Richard. Aber er war mir ein guter Freund. Sonst gab es in meinem Leben niemanden, dem ich solche Gefühle entgegengebracht habe. Außer dir jetzt. Aber das ist so anders … so viel stärker …” Sie sah, wie die Spannung aus seinem Gesicht wich, während sie ihre Gefühle für ihn zu erklären versuchte. “Schon vor drei Jahren hatte ich Herzklopfen, wenn ich dich sah”, gestand sie scheu. “Obwohl ich natürlich eher gestorben wäre, als dich das wissen zu lassen. Ich war sicher, dass du dich nie richtig für mich interessieren würdest … und das tat weh.”

“Wie viel mehr hätte ich mich denn für dich interessieren sollen, bis es ‘richtig’ gewesen wäre?”, fragte er lachend. “Um ein Haar hätte ich dir einen Heiratsantrag gemacht. Alles an dir hat mich fasziniert: dein Äußeres, dein Witz, einfach alles. Am besten hätte ich dich gleich auf dieser elenden Soiree zu deiner Mutter schleifen und auf der Stelle um deine Hand anhalten sollen. Sie hätte uns bestimmt ihren Segen gegeben.”

“Ihren Segen?”, wiederholte Emma. “Ich wage gar nicht daran zu denken. Möglicherweise hätte sie sich zu Boden geworfen und dir die Füße geküsst … vielleicht tut sie es ja noch!”, fügte sie nun ernstlich erschrocken hinzu.

“Wenn ich dich vor drei Jahren gefragt hätte, hättest du angenommen?”

“O ja: Ich hätte dich nie gehen lassen. Und wenn du es dir dann anders überlegt hättest, als du wieder nüchtern warst, hätte ich dich wegen Bruch des Eheversprechens angezeigt. Ich hätte dich gejagt … dich von Ort zu Ort verfolgt.”

“Klingt himmlisch … wenn ich das nur gewusst hätte”, brummte er reuig. “Also war die Sache mit Cavendish selbst damals nicht ernst”, überlegte er zufrieden.

“Es war nie mehr als eine kleine Liebelei. Hast du dich nie verliebt?”

“Jetzt bin ich von Kopf bis Fuß verliebt.”

“Du weißt doch genau, dass ich meine, als du jünger warst.”

“Als ich noch jung und leicht zu beeindrucken war, bin ich ständig irgendwelchen Tänzerinnen oder Sängerinnen nachgelaufen …”

“Woher wusstest du, dass du sie nicht alle miteinander geliebt hast?”, fragte Emma ein wenig boshaft, nachdem sie ihm dieses Geständnis entlockt hatte.

“Weil es sich so regelmäßig wiederholte, meine Süße”, erwiderte er mit einem ironischen Lachen. “Nachdem ich ein halbes Jahr eine Blonde hatte, wollte ich eine Brünette, manchmal fühlten auch sie sich zu jemand hingezogen, der mehr Geld hatte als ich oder der sich auf Dauer festlegen wollte.”

Als Emma sich darauf abwenden wollte, nahm er sie bei den Armen und zog sie auf sich und schlang seine muskulösen Beine um ihre schlanken, seidigen Schenkel. “Weißt du, warum das alles vollkommen unbedeutend ist, Emma?”, fragte er sanft. “Weil du in deiner würdevollen Unschuld viel erotischer bist als sie alle zusammen.”

Emma senkte den Kopf, blickte dann auf und sah ihm in die Augen. Sie wollte mehr hören.

“Für dich würde ich sterben, dir alles geben, was ich besitze. So große Macht hast du über mich.”

Emma flüsterte seinen Namen, fuhr ihm mit der Fingerspitze über das harte, eckige Kinn.

“Wie geht die Geschichte eigentlich aus?”

“Welche Geschichte?”, flüsterte sie.

“Ich habe den Roman nicht ausgelesen. Heiraten Darcy und Elizabeth? Ich nehme es an.”

Sie kicherte ausgelassen. “Selbstverständlich. Er ist ein ehrenhafter Gentleman, der einsieht, wie arrogant er war, gutherzig die Schulden von Elizabeth’ verschwenderischem Schwager bezahlt und ihre Liebe und ihren Respekt gewinnt.”

“Klingt wie ein Märchen …”

Sie erkannte die lachende Ironie in seiner Stimme. “Deswegen hat es mir ja so gefallen. Ich habe mir gern vorgestellt, dass ich eines Tages auch einen so guten Mann heiraten würde.”

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog. Er streichelte ihre Wange. “Stellst du dir gern Geschichten vor?”, fragte er, und etwas an seiner belegten, heiseren Stimme ließ sie wieder vor Erregung erzittern.

“Ich habe mir oft vorgestellt, dass die Figuren in Romanen echt wären … Es hat mir immer gefallen, im Geist anderswo zu sein”, gestand sie schüchtern.

“Wenn du das nächste Mal gehst … nimmst du mich mit?” Er lächelte gewinnend. “Wollen wir uns vorstellen, dass du einen ehrenhaften Gentleman heiratest?”

Sie senkte die Lider, und ein verführerisches Lächeln spielte um ihren Mund. “Ich dachte, du findest solche Spielchen unreif.”

“Oh, manche Spiele werden immer besser, je reifer man wird.”

“Wer macht die Regeln?”, fragte sie atemlos.

“Du.”

“Immer?”

“Immer.”

“Aber … nach meinen Regeln heirate ich einen ehrenhaften Gentleman, den ich anbete und der mich sanft und mit aller Zärtlichkeit liebt, denn das hat er mir versprochen.”

“So soll es sein … ich schwöre es dir … bis du mehr willst.”

Als sie ihn verwirrt ansah, lachte er beruhigend. “Du wirst schon den richtigen Zeitpunkt finden … Soll ich dir meine Lieblingsvorstellung verraten? An jedem Hochzeitstag stiehlst du Shah aus den Ställen und fliehst in die Wälder …”

“Wirst du zornig sein, wenn du mich verfolgst?”, fragte sie mit süßer Ernsthaftigkeit.

“Nur wenn du willst … du machst die Regeln.”

Emma ließ die Hand in sein silberblondes Haar gleiten, strich ihm über das stoppelige Kinn und fühlte sich vollkommen aufgehoben in ihrer Liebe und in ihrem Vertrauen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL