Süsse Küsse und unschickliche Geheimnisse
Author: TERRI BRISBIN
Date: 2010-07-15T15:15:19+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

MYLADY erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Theresa S. Brisbin

Originaltitel: „The Earl’s Secret“
erschienen bei: Mills & Boon, London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY, Band 528 (7) 2010
by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-056-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

MYLADY-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Terri Brisbin

Süße Küsse und unschickliche Geheimnisse

1. KAPITEL

London, England

„Zum Teufel!“

Ein Papierstapel auf seinem Schreibtisch rutschte von der glänzenden Mahagonioberfläche und auf den Boden, als er die jüngste Ausgabe der „Scottish Monthly Gazette“ von sich schleuderte. Ungewohnte Wut stieg in ihm auf, und schließlich konnte er nicht widerstehen und griff wieder nach dem beleidigenden Blatt, um noch einen letzten Blick darauf zu werfen. Sicher hatte er sich verlesen. Sicher war nicht wirklich von ihm die Rede gewesen.

Doch nach eingehender Prüfung musste David Lansdale erkennen, dass im Leitartikel der „Gazette“ nicht nur sein Titel – Earl of Treybourne – erwähnt wurde, sondern auch ärgerliche Bemerkungen über seinen eigenen Aufsatz in der angesehenen „Whiteleaf’s Review“ des vergangenen Monats fielen.

„Mylord?“

David sah auf. Sein Butler stand an der Tür zum Studierzimmer.

„Ich sagte doch, dass ich nicht gestört werden will, Berkley.“

„Dessen war ich mir wohl bewusst, Mylord“, erwiderte Berkley, wobei er sich ehrerbietig verbeugte, „allerdings ist Lord Ellerton gekommen und scheint nicht geneigt, sich abschrecken zu lassen.“

Sehr wahrscheinlich hat er das hier gesehen, dachte David gereizt, den Blick auf die „Gazette“ gerichtet.

„Dann werden Sie eben noch abschreckender wirken müssen, Berkley. Ich wünsche um diese Zeit keine Besucher zu empfangen.“ Und mit betontem Missfallen: „Niemanden.“

Berkley, wie immer der vollkommene Butler, nickte nur und zog sich zurück. Stille herrschte für eine Weile, während David die Papiere vom Boden aufhob und auf den Schreibtisch zurücklegte. Sorgfältig sortierte er sie wieder in ordentliche Stapel. Lord Anthony Ellerton gehörte zu seinen besten Freunden, doch in diesem Moment war ihm seine Gesellschaft einfach nicht willkommen. Später würde er sich bei ihm entschuldigen – sobald er sich erst einmal aus dieser misslichen Lage befreit hatte.

Und sobald er sich gegen die Wut seines Vaters gewappnet hatte, der diesen Angriff wohl kaum gleichmütig aufnehmen würde. Der Marquess of Dursby war selbst im besten Fall ein mürrischer, humorloser Mann.

Mit etwas Glück würde er die „Gazette“, die die politische Opposition unterstützte, vielleicht nicht lesen. David setzte sich an den Tisch und legte den Grund für sein Missfallen in die Schublade, um ihn nicht sehen zu müssen. Als Nächstes musste er überlegen, wie er am besten auf die Bemerkungen in A. J. Goodfellows neuestem Artikel antworten sollte.

Das Geräusch fester Schritte riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. David konnte sich nur einen Besucher denken, für den Berkley seine Befehle missachten würde, und in dem Moment, als die Tür geöffnet wurde, schickte er ein Stoßgebet zum Himmel.

Es wurde nicht erhört.

„Der Marquess of Dursby“, verkündete Berkley, trat beiseite und ließ Davids Vater ein. Er schloss die Tür, und David wurde von einem Gefühl drohenden Unheils gepackt.

„Vater.“ Er erhob sich und machte eine knappe Verbeugung. „Es erstaunt mich, Sie so früh hier zu sehen.“

Sein Vater nickte lediglich, ohne sich zu einer Antwort herabzulassen.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken oder zu essen anbieten, Sir?“

„Ich verschwende meine Zeit nicht mit so etwas, wenn das Schicksal des Landes auf dem Spiel steht.“

„Ganz so tragisch ist es nicht, Sir.“

„Genau das ist das Problem mit dir, Treybourne. Die Verantwortung, die man dir übertragen hat …“

„Aufgezwungen hat, Sir“, unterbrach David ihn. Unter vier Augen mit seinem Vater konnte er eingestehen, dass es nicht seine Entscheidung gewesen war, als Wortführer für die konservative Tory-Partei zu agieren.

Er betrachtete den Mann, der ihn gezeugt hatte, und staunte wieder über die Tatsache, dass sie trotz der großen äußerlichen Ähnlichkeit – das gleiche braune Haar, die gleichen markanten Gesichtszüge, die gleichen hellblauen Augen – so völlig verschieden waren, was Persönlichkeit und Grundsätze anging.

„Ein Ehrenmann steht zu seinem Wort.“ Die Bemerkung war eine Forderung und darauf angelegt, ihn zu beleidigen. Der Marquess of Dursby duldete es nicht, dass man sich seiner Pflichten entzog, besonders wenn es um die Familienehre ging.

„Und ich werde auch halten, was ich versprochen habe, Sir.“

David straffte die Schultern und wartete, bis der Marquess seinem Groll Ausdruck verlieh. Und da sein Vater noch nie dazu geneigt hatte, irgendjemandes Gefühle zu schonen, ergriff er die Gelegenheit sofort beim Schopf.

„Du hättest diese Widerlegung voraussehen müssen, Treybourne. Jeder hätte es geahnt, der auch nur über ein wenig Erfahrung in der Kunst der Rhetorik verfügt.“

David verschränkte die Arme vor der Brust und heftete den Blick auf eine Ecke seines Studierzimmers, während sein Vater sich in einer Schmährede gegen seine politischen Gegner, die liberalen Whigs, erging.

„Du gibst einfach nicht genügend Acht, Treybourne. Noch eine deiner Schwächen. Wie hoffst du eigentlich, deinen Widersacher zu vernichten und klarzustellen, dass seine Partei eine Politik betreibt, die das Land in den Ruin treiben wird?“

„Welche Antwort wünschen Sie von mir zu hören, Sir? Wenn Sie glauben, ich sei nicht in der Lage, Ihre Ziele zu erreichen, erweisen Sie jemandem die Ehre, in den Sie mehr Vertrauen setzen.“

Diese Wendung des Gesprächs war nichts Neues. Wann immer sein Vater ihm zur Last legte, seine Rolle als Parteiwortführer nicht allzu ernst zu nehmen, bat David darum, von dieser Pflicht befreit zu werden. Tatsächlich hatte er sie sich nur des Geldes wegen aufgebürdet, mit dem er seine eigenen Ziele verfolgte – Ziele, die weit wichtiger waren, als dass die Feindseligkeit zwischen Vater und Sohn sie gefährden dürfte.

„Ich werde weiterhin unsere Abmachung ehren, sofern du das Gleiche tust – zehntausend Pfund im Jahr, für welche zweifelhaften Zwecke du sie auch verwenden magst. Du deinerseits sollst dafür deine Überredungskünste spielen lassen, damit die Abgeordneten des Unterhauses und die Mitglieder des Oberhauses endlich erkennen, wie schädlich die Whigs für die Nation sind.“

David schluckte mühsam bei dem Gedanken, er könne die Geldmittel verlieren. Erst nach dem Tod seines Vaters konnte er über das Familienvermögen verfügen, also musste er sich bis dahin den Wünschen und Launen des Marquess fügen. Gäbe es einen anderen Weg, würde er ihn bei der ersten Gelegenheit einschlagen. Doch der eine oder andere Artikel und gelegentliche Reden im Parlament waren die einfachste Möglichkeit, um auf gesetzliche Weise an die Mittel zu kommen, die er brauchte.

„Ich lasse meist einen Tag oder zwei vergehen, um über den letzten Artikel nachzudenken, bevor ich eine Antwort verfasse, Sir“, entgegnete er und sah seinem Vater in die kühlen Augen.

„Prächtig“, sagte Dursby. „Vergiss nicht, dass du dich jederzeit an meinen Sekretär Garwood wenden kannst, solltest du Hilfe brauchen.“

Es gab keine Situation, in der er sich jemals an Garwood wenden würde. „Danke, Sir.“

Nach einem knappen Nicken wandte der Marquess sich ab und ging zur Tür. Er räusperte sich und wartete darauf, dass Berkley ihm öffnete. Gleich darauf verhallten seine festen Schritte im Flur.

Die Begegnung hatte kaum zehn Minuten gedauert, doch David kam es vor, als wären Stunden vergangen. Er beschloss, sich mit einem Glas Wein zu stärken, bevor er sich daranmachte, seine nächste Schlacht zu schlagen – mit dem schottischen Verfasser politischer Essays A. J. Goodfellow.

Als Berkley es eine ganze Weile später wagte, seinen Herrn zu unterbrechen und an seine abendlichen Verabredungen zu erinnern, war David immer noch keine angemessen scharfe Antwort auf den verbalen Angriff in der Zeitschrift eingefallen.

2. KAPITEL

Edinburgh, Schottland

Anna Fairchild schritt rasch über die Brücke, die den Fluss Leith überspannte, um von Stockbridge zur New Town zu gelangen. In ihrer Eile, das Büro der „Scottish Monthly Gazette“ zu erreichen, ließ sie sich kaum Zeit, die Grüße jener Bekannten zu erwidern, denen sie auf ihrem Weg zur Frederick Street begegnete. An einem anderen Tag würde noch genug Muße sein, mit ihnen zu plaudern, doch der heutige war dafür zu wichtig – er konnte über den Erfolg oder das Scheitern ihrer Bemühungen entscheiden.

Heute befand sich die letzte Ausgabe der „Gazette“ an allen Verkaufsstellen in Edinburgh und London. A. J. Goodfellows Erzfeind Lord Treybourne hatte wahrscheinlich schon die Antwort auf seinen Artikel gelesen und war sicher noch ganz benommen von dem unvermuteten Schlag. Dieses Mal hatte Goodfellow den Earl persönlich aufs Korn genommen, und Anna konnte das Ergebnis kaum erwarten. Allerdings war sie nicht ganz so sicher, wie Nathaniel sich verhalten würde.

Der sonst dreißigminütige Weg von der Ann Street, in der sie mit ihrer Tante und Schwester wohnte, bis zum Büro an der Ecke George und Frederick Street, verging heute wie im Flug. Als sie ihr Ziel erreichte, war sie völlig außer Atem. Nathaniel sprach gerade mit seinem Sekretär. Schnell nahm Anna Pelisse und Hut ab und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich beim schnellen Gehen aus dem strengen Knoten in ihrem Nacken gelöst hatte.

Geistesabwesend nickte sie den beiden Schreibkräften zu, die bereits emsig die eingehende Leserpost sortierten. Vielleicht war es vermessen, aber sie war davon überzeugt, dass dieses ungewohnte Interesse an dem gestrigen Artikel liegen musste, den sie trotz Nathaniels Bedenken hatte drucken lassen.

„Ich sehe den Stolz in deinen Augen, Anna.“ Nathaniel stand plötzlich neben ihr an der Tür.

„Findest du es unziemlich?“, fragte sie und versuchte, ihren Triumph zu unterdrücken. „Wir wollten doch mehr Aufmerksamkeit für unsere Zeitung, und wie es aussieht …“, sie wies auf die emsigen Herren Lesher und Wagner, „… ist es uns auch gelungen.“

„Aber zu welchem Preis?“ Er seufzte. „Ich erhielt heute eine Einladung, vor einigen Führern der Whig-Partei eine Stellungnahme zu dem jüngsten Artikel abzugeben.“

„Freust du dich denn nicht, Nathaniel? Es war doch Teil unseres Plans, dass man auf dich aufmerksam werden und dich als Kandidat für die nächsten Wahlen aufstellen soll. Jetzt wirst du dir langsam einen Namen machen, und am Ende gewinnst du vielleicht sogar einen Gönner. Eines Tages wirst du mit unserem größten Gegner im Unterhaus debattieren können.“

„Mit Trey?“

„Mit Trey?“, wiederholte sie verwundert. Bis jetzt hatte er noch nie diesen vertraulichen Spitznamen für Lord Treybourne benutzt.

„Wir waren zusammen in Eton und Oxford. Ich dachte, ich hätte es dir gesagt.“

Anna unterdrückte die Worte, die ihr als Allererstes in den Sinn kamen und die einer wohl erzogenen Dame wie ihr nicht anstanden, und erwiderte stattdessen nur: „Nein, Nathaniel, obwohl es bestimmt sehr nett gewesen wäre, wenn du es getan hättest.“

Ihr gereizter Ton erregte die Aufmerksamkeit der Schreibkräfte, des Sekretärs und mehrerer Besucher und Lieferanten, die sich gerade in der Redaktion aufhielten. Anna senkte sittsam den Blick. Sie durfte auf keinen Fall gefährden, wofür sie so lange und so angestrengt gearbeitet hatten. Nathaniel hielt ihr die Tür auf, und Anna betrat sein Büro.

Kaum hatte er die Tür hinter ihnen geschlossen, begann er: „Anna, ich bin sicher, ich habe es erwähnt, als wir beschlossen, auf seine Artikel zu reagieren.“ Er trat hinter seinen Schreibtisch und wartete, bis sie ihm gegenüber Platz genommen hatte. „Genauso wie ich dagegen war, seinen Namen so früh in dieser Kampagne zur Sprache zu bringen.“

Nathaniel nannte ihr Unterfangen eine „Kampagne“, und Anna war sehr zufrieden mit dieser Bezeichnung. Denn es musste sicherlich wie eine Art Feldzug betrachtet werden, was sie hier begonnen hatten – wenn auch kein militärischer, so doch ein moralischer und wirtschaftlicher. Sie dachte kurz nach. „Wird Lord Treybourne Vergeltung üben? Vielleicht sogar finanzielle?“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte er. „Der Familiensitz der Lansdales befindet sich in Dursby im Westen Englands. Sie besitzen überall in England Land, sogar ein wenig hier in Schottland. Es gibt nichts, was ihnen hier reizvoll genug erscheinen könnte, dass es sich für sie lohnen würde, uns anzugreifen. Aber …“

„Aber?“ Nathaniel war für gewöhnlich kein Schwarzseher, einer der Gründe, weswegen sie seine Meinung zu schätzen wusste.

„Wenn ich mich recht erinnere, war Lord Treybourne nie ein so verknöcherter Moralapostel, als wir noch zusammen studierten. Seine Haltung erstaunt mich, und deswegen ist er für mich auch unberechenbar.“

„Nun ja, das Leben auf der Universität lässt sich wohl nicht als Maßstab nehmen. Ich habe gelesen, selbst Studenten der Theologie lassen sich von den Versuchungen dort mitreißen“, sagte Anna lächelnd. „Der Marquess of Dursby vertrat schon immer die Position der Tories. Da finde ich es nur natürlich, dass sein Sohn ihm darin folgt.“

„Sieh dir doch den Prinzregenten an. Der war fast nie einer Meinung mit seinem Vater“, konterte Nathaniel. „Und wieso liest du eigentlich Texte über die Beschäftigungen junger Männer an der Universität?“

„Meine Lektüre, abgesehen von der der ‚Gazette‘, geht dich gar nichts an.“

Obwohl seine grünen Augen einen Moment ernst blickten, lächelte Nathaniel schließlich. „Würde es aber, wenn du endlich meinen Heiratsantrag annehmen wolltest.“

Anna senkte betreten den Blick. „In der Hinsicht hat sich nichts geändert, Nathaniel. Du weißt, du und Clarinda seid meine liebsten Freunde. Ich könnte niemanden höher schätzen als euch. Doch ich möchte keine Ehe eingehen.“

Sie hatte geglaubt, dass er sich keine Hoffnungen mehr machte, deswegen überraschte sie sein neuer Antrag.

Er nickte und lächelte. „Ich denke, du versuchst lediglich, die Kontrolle zu vermeiden, die dein Gatte über dich hätte. Sicherlich würde er deine Arbeit hier und in der Schule einschränken und natürlich dein Geld kontrollieren“, fügte er hinzu. „Das fürchtest du wohl am meisten.“

Nathaniel ahnte nicht, wie nahe er der Wirklichkeit damit kam. Anna kämpfte seit Jahren darum, ihre Familie nach dem Tod ihres Vaters und der Krankheit ihrer Mutter zusammenzuhalten. Die Erziehung, die sie selbst in einer Schule für vornehme junge Mädchen in der Nähe von Edinburgh genossen hatte, ermöglichte es ihr, sie durch diese schwierigen Jahre hindurch zu ernähren. Als ihre Mutter starb, erbte Anna eine unerwartete, wenn auch relativ bescheidene Summe Geldes, von der sie einen Teil in Nathaniels Traum investieren konnte – eine monatliche Zeitschrift. Jetzt lebten sie beide von diesem zunehmend erfolgreichen Unternehmen und schafften es zudem noch, den Armen und Bedürftigen in der Gegend zu helfen.

„Wollen wir zu unserem Thema zurückkehren, Nathaniel? Lord Treybourne“, fügte sie trocken hinzu. „Fürchtest du, er könne uns schaden wollen? Oder ist es nur deine übliche Sorge, wie bei jeder neuen Ausgabe?“

„Ein wenig von beidem, Anna. Der Trey, den ich damals kannte, war immer sehr direkt, wenn er sein Missfallen ausdrücken wollte. Falls er glaubt, ich sei zu weit gegangen, wird er sich ohne Umschweife mit mir in Verbindung setzen. Und was die neue Ausgabe angeht, ist es mir eine Freude, dir mitzuteilen, dass die Subskriptionen im Vergleich zum letzten Monat um zehn Prozent gestiegen sind.“

Schnell errechnete sie den Betrag, den ihnen das einbringen würde, und lächelte. „Großartige Nachrichten!“

„Ich habe die Zahlen. Du kannst sie dir ansehen, wann immer du willst.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie zweifelte nicht an seiner Ehrlichkeit, sondern nur an seiner Bereitschaft, ihren gemeinsamen Plan – ihre Kampagne – bis zum Ende durchzuführen. Die Beweggründe für die Arbeit an dieser Zeitschrift waren bei beiden verschieden, doch gemeinsam würden sie ihre Ziele erreichen.

„Nathaniel, ich glaube, du solltest nach London gehen.“

Er runzelte die Stirn. „Ja? Aber Clarinda und Robert kommen nächste Woche zu Besuch.“

Anna stand auf und trat ans Fenster, den Blick auf das rege Treiben auf der Straße vor der Redaktion gerichtet, doch in Gedanken ganz woanders.

„Sicher wäre es besser, bis nach Clarindas Besuch zu warten. Lord Treybourne wird diese Woche wohl noch damit beschäftigt sein, auf Mr. Goodfellows Artikel zu antworten. Du suchst ihn am besten dann auf, wenn es am vorteilhaftesten für dich ist. Dann redest du über Dinge mit ihm, über die Gentlemen so reden, und verabschiedest dich, sobald du deine Meinung kundgetan hast.“

Nathaniel musste lachen. „Über die Gentlemen so reden, was? Willst du mir nicht lieber eine Liste geben und mir die Meinung klarmachen, die ich kundgeben soll?“

„Du nimmst mich auf den Arm, Nathaniel. Ich vertraue da ganz auf dein Geschick, mit dem selbstherrlichen Lord Treybourne fertig zu werden.“

Zu ihrem Ärger lachte er nur noch heftiger, bis ihm die Tränen kamen.

„Oh, Anna“, sagte er und wischte sich die Augen. „Du hast doch keine Vorstellung davon, was dir bevorsteht, sollte der Earl of Treybourne sich tatsächlich von dir herausfordern lassen. Wenn du unterrichtest, hören deine Schüler dir aufgrund deiner Erfahrung und deines Wissens zu. Wenn du mir in Dingen des Verlagswesens einen Rat gibst, achte ich ihn, weil ich dich kenne und dir vertraue. Aber Lord Treybourne – ganz besonders, sollte auch noch sein Vater, der Marquess, in die Sache verwickelt sein – wird der furchtbarste Gegner sein, dem du dich je stellen musstest.“

Anna hob trotzig das Kinn. Nathaniel wollte sie nicht beleidigen, dennoch fühlte sie sich brüskiert. Für einen Blaustrumpf gehalten zu werden machte ihr nichts aus, denn es hielt ihr unerwünschte Bekanntschaften vom Leib. Ihre Fähigkeiten und ihre gute Erziehung waren ihr nicht peinlich, weil sie damit ihre Familie und viele andere vor einem Leben in Armut und Trostlosigkeit hatte retten können.

Nathaniel erhob sich, kam zu ihr und nahm ihre Hand. „Sollte Lord Treybourne dir jemals höchstpersönlich gegenüberstehen, würdest du vielleicht endlich einsehen, dass eine Heirat mit mir das kleinere Übel wäre.“

„Da du, lieber Nathaniel, dafür sorgen wirst, dem Teufel, ich meine dem Earl, in London zu begegnen, mache ich mir da weiter keine Gedanken.“ Anna entzog ihm ihre Hand und tätschelte seine. „Das ist ja einer der Vorzüge unserer ungewöhnlichen Abmachung.“

Einen Moment schien es so, als wolle er ihr widersprechen, doch dann trat er zur Seite, um sie vorbeigehen zu lassen. „Und A. J. Goodfellow?“

„A. J. Goodfellow wird weiterhin auf das harte Los der Armen und Unglücklichen in diesem Land aufmerksam machen.“

„Es bleibt also alles beim Alten?“, fragte Nathaniel, dabei konnte es da keinen Zweifel geben.

„Ich glaube nicht, dass wir an diesem Punkt etwas ändern sollten“, erwiderte sie und wartete auf seine Antwort. Sie führten dieses Gespräch jeden Monat, seit sie A. J. Goodfellows ersten Artikel in der Zeitschrift veröffentlicht hatten. Und jedes Mal betete Anna insgeheim, dass Nathaniel nicht den Mut verlieren möge. Sie lenkte sich ab, indem sie sich die Handschuhe anzog.

„Gut“, sagte er leise.

Anna atmete auf und öffnete die Tür. „Dann wünsche ich Ihnen also noch einen schönen Tag, Mr. Hobbs-Smith.“

„Das wünsche ich Ihnen auch, Miss Fairchild.“

Ihr Ton wurde immer dann formell, wenn die Möglichkeit bestand, dass Fremde oder Besucher sich vor dem Büro aufhielten, denn die Schreibkräfte und Nathaniels Sekretär wussten, dass sie gute Bekannte waren. Sie wussten allerdings nicht, wie gut sie miteinander bekannt waren, und nahmen sicher fälschlicherweise an, es verbinde sie ein romantisches Verhältnis.

In jedem Fall ahnten nicht einmal die Männer, die im Büro arbeiteten, dass die junge Frau, der Nathaniel in die Pelisse half, um sie dann hinauszubegleiten, der politische Essayist A. J. Goodfellow höchstpersönlich war.

3. KAPITEL

„Lady Simon ist entzückt über den Erfolg dieses Abends.“

„Wenn du damit die drückende Hitze und die verschwitzte Menschenmenge meinst, dann stimme ich dir zu, Ellerton.“

David bahnte sich einen Weg zum Rand des Ballsaals, wo es etwas weniger Getümmel zu geben schien. Es war sein dritter Ballabend in dieser Woche und ebenso überfüllt und unangenehm wie die anderen, doch auf diese Weise fand er Ablenkung von seiner misslichen Lage.

„Du bist zu bescheiden, Trey. Deine Anwesenheit hier macht den Abend erst zum Erfolg.“

Aus Ellertons Mund klangen diese Worte eher wie eine Warnung als wie ein albernes Kompliment. Doch die Warnung kam zu spät. Seine Gastgeberin hielt bereits zielstrebig auf ihn zu und hatte ihn im nächsten Moment erreicht.

„Lord Treybourne! Sie wollen uns doch nicht schon so früh verlassen?“

Lady Simon trug ein Kleid, das ihre etwas zu fülligen Rundungen nicht besonders vorteilhaft zur Geltung brachte. Sie beugte sich weit vor und zeigte dabei, was sie offensichtlich für einen reizvollen Blick auf ihr Dekolleté hielt. „Meine Nichte Catherine hatte so auf einen Tanz mit Ihnen gehofft.“

David achtete nicht auf die junge Dame, die in einiger Entfernung mit beängstigender Geschwindigkeit die Wimpern flattern ließ.

„Ich fürchte, ich muss mich verabschieden, Lady Simon“, sagte er unaufrichtig. „Bitte stellen Sie mich Ihrer Nichte bei der nächsten Gelegenheit vor. Leider rufen mich jetzt andere Verpflichtungen von hier fort. Vielen Dank für die freundliche Einladung und noch einen schönen Abend.“

Er verbeugte sich höflich. Schnellen Schrittes hielt er auf den Ausgang zu und blieb nur kurz stehen, um sich von dem Diener den Mantel reichen zu lassen.

Um nicht noch von jemandem aufgehalten zu werden, warf er sich den Mantel nur über den Arm, verließ das Haus und eilte die Treppe hinunter, wo Ellerton ihn bereits erwartete.

David holte einige Münzen aus der Tasche und reichte sie einem Diener. „Finden Sie meinen Kutscher, und sagen Sie ihm, er soll uns nachfahren. Wir werden in diese Richtung gehen.“

Es war die vernünftigste Entscheidung, da die lange Reihe der Kutschen sich bis zum übernächsten Häuserblock erstreckte und es über eine Stunde dauern konnte, bis seine Kutsche vor dem Haus halten würde. Nachdem sie einige Schritte zurückgelegt hatten, wandte er sich an Ellerton: „Ich denke daran, eine Weile auf unseren Jagdsitz in den Cairngorms-Bergen zu fahren, Anthony. Möchtest du mitkommen?“

„Tagt das Unterhaus nicht mehr?“

„Mir wurde gesagt, dass wir vor Anfang Oktober nicht mehr zusammentreten. Da bleibt mir genug Zeit, ein wenig die Freuden des Jagens zu genießen.“

Ellerton hatte noch nicht geantwortet, als die Kutsche der Dursbys sie endlich einholte. David gab dem Kutscher Anweisungen, während er und sein Freund in die weichen Polster sanken, und kehrte zu seiner Frage zurück.

„Mein Vater wird nicht da sein, falls du das fürchtest. Er begleitet meine Mutter auf unser Gut in Nottinghamshire.“

„Das war sicher ein Grund für mein Zögern, Trey. Der Marquess macht sich nichts aus meiner Gesellschaft.“

„Er macht sich noch weniger aus meiner, also sind wir erst einmal sicher vor ihm.“

„Ach? Hältst du wieder mal die Fahne der Partei nicht hoch genug?“

„Warum nimmst du das Ganze eigentlich nicht so ernst?“ Beide Familien unterstützten die Seite der Tories, doch Ellertons Vater hatte sich noch nie in die Machtspiele der Politik eingemischt.

„Vater interessiert sich seit Langem mehr für seine Güter als für politische Reden“, antwortete Ellerton achselzuckend.

Neiderfüllt dachte David an seinen eigenen Vater, der in seinem Element war, wenn es um politische Intrigen ging. „Ich werde am Donnerstagmorgen abreisen. Gib mir Bescheid, wenn du dich mir anschließen willst.“

Anthony sah eine Weile nachdenklich aus dem Fenster, bevor er sagte: „Ich habe dich noch nie vor etwas davonlaufen sehen, Trey.“

David gab vor, ihn nicht zu verstehen. „Die Saison ist vorbei. Nach fünf Bällen und sechs Abendeinladungen in den vergangenen zwei Wochen habe ich meine Pflicht als Junggeselle erfüllt, denke ich.“

„Dann willst du dich also nur von den Anstrengungen der Gesellschaft erholen und nicht dem unangenehmen Gesprächsthema über eine ganz bestimmte Veröffentlichung ausweichen?“

David spielte einen Moment mit dem Gedanken, genau das zu tun, um seine Schwäche nicht eingestehen zu müssen, aber Anthony war einer der wenigen Menschen, denen er vertrauen konnte.

„Um die Wahrheit zu sagen, laufe ich eher auf mein Problem zu als davor fort.“

„Auf deinem Jagdsitz?“, fragte Anthony zweifelnd. Doch dann ging ihm ein Licht auf, und er lachte. „Natürlich. Nicht zufällig führt dein Weg zu eurem Jagdsitz dich direkt durch Edinburgh. Du handelst also nach der Devise: ‚Sei deinen Freunden nahe, aber deinen Feinden noch näher‘, was?“

„Ich kämpfe offen und ohne mich zu verstecken, während mein Gegner sich hinter seiner Anonymität verschanzt. Diese Situation möchte ich gern ändern.“

„Das ist der Trey, den ich kenne! Du hast noch nie einen Kampf gescheut.“ Anthony klopfte David anerkennend auf die Schulter. „Es ist mir eine Ehre, dich zu begleiten – als dein Sekundant sozusagen.“

David lächelte, doch die Worte ließen ihn insgeheim zusammenzucken. Eigentlich hoffte er, seinen Besuch in Edinburgh, wo er den geheimnisvollen Mr. A. J. Goodfellow aufzuspüren gedachte, diskret hinter sich zu bringen. Sein Sekretär hatte weder den familiären Hintergrund des Mannes ausfindig machen können noch seinen Aufenthaltsort.

Jetzt wollte David seine Beziehungen nutzen – ein alter Schulfreund gab die „Scottish Monthly Gazette“ heraus und würde gewiss in der Lage sein, ihm bei der Suche zu helfen. Andererseits war nicht ganz so sicher, ob Nathaniel so ohne Weiteres bereit wäre, es zu tun. Es kann nicht schaden, wenn ich persönlich meine Überredungskünste spielen lasse, dachte David.

„Mein Besuch soll eher eine ruhige Aufklärungsmission werden. Mein Sekretär hat bereits Erkundigungen eingezogen. Ich werde lediglich einige vielversprechende Anhaltspunkte verfolgen.“

Anthony nickte gelassen. „Ich kann schweigen wie ein Grab, Trey. Du kannst dich auf meine Diskretion verlassen.“

David beendete das Thema und drehte sich wieder zum Fenster. Er hatte noch viel zu tun in den zwei Tagen, bevor er die Stadt verließ.

Seine Antwort auf den aufrührerischen Artikel würde am Donnerstag den Herausgeber erreichen, also bekämen seine Leser ihn zu sehen, während er in Edinburgh war. Genau der richtige Zeitpunkt für ihn, Nathaniel und seine Verbündeten zu beobachten und den schwer fassbaren Mr. Goodfellow aus seinem Versteck zu scheuchen.

So sehr war Anna in ihre Lektüre des neuen Lehrbuchs vertieft, das sie für ihren Leseunterricht in der Schule verwenden wollte, dass das Klopfen sie erschreckte. Bevor sie etwas sagen konnte, wurde die Tür zu Nathaniels Büro geöffnet, und ein Fremder trat ein. Sein Gesicht war nicht zu sehen, weil er sich kurz umwandte, um die Tür hinter sich zu schließen, seine vornehme Kleidung allerdings zeugte von Reichtum und seine stolze Haltung von Souveränität. Er musste genauso erstaunt über ihre Anwesenheit sein wie sie selbst über seine. Schnell legte sie einige Papiere auf ihr Buch und kam um den Schreibtisch herum, um den Fremden zu begrüßen.

„Guten Morgen, Sir.“ Sie hielt ihm die Hand hin. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“ Er betrachtete ihre Hand, wobei er leicht die Stirn runzelte. Also ein Mann, der es sehr genau nimmt mit den Konventionen, dachte Anna. Sehr wahrscheinlich aus London.

„Guten Morgen, ich suche Mr. Hobbs-Smith“, entgegnete er und verbeugte sich flüchtig, ohne die ausgestreckte Hand zu nehmen. Sein vornehmer Akzent verriet seine Herkunft.

„Mr. Hobbs-Smith ist noch nicht gekommen. Ich bin Miss Fairchild. Kann ich Ihnen vielleicht helfen?“

Er war sehr groß, größer sogar als Nathaniel, und sein Auftreten hatte etwas Gefährliches, Zorniges. Als sie sich ansahen, stockte Anna sekundenlang der Atem. Noch nie hatte sie einen so intensiven Blick auf sich gespürt, und die Worte kamen ihr nur mühsam über die Lippen. Zu ihrer Erleichterung öffnete Lesher im nächsten Moment die Tür und verkündete Nathaniels bevorstehendes Erscheinen. Der seltsame Zauber, der sie kurz in seinen Bann gezogen hatte, war gebrochen.

„Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, Mr. …“ Anna wartete darauf, dass der Mann sich vorstellte. Sie musste wissen, wer er war.

„Es geht um eine geschäftliche Angelegenheit, Miss Fairchild. Erfrischungen werden nicht vonnöten sein.“ Er zog die Handschuhe aus, hielt sie ungeduldig in der einen Hand und musterte neugierig jeden Winkel des Büros. Dann nahm er den Hut ab, warf die Handschuhe hinein und legte ihn auf den Schreibtisch.

Hielt er sie für einen Schwachkopf, der nicht wusste, wie man ein geschäftliches Gespräch führte? Sie versuchte schließlich nur, höflich zu sein, und er behandelte sie, als wäre sie … eine Frau.

Anna hasste die herrische Art von Männern wie ihm. Zweifellos konnte er sich nicht vorstellen, dass eine Frau sich in einem Redaktionsbüro auskannte. Die einzigen Angehörigen ihres Geschlechts, denen er begegnete und die sich ihr Brot verdienen mussten, waren sehr wahrscheinlich nur seine Bediensteten, Verkäuferinnen in einem Laden und all jene, die ihren Lebensunterhalt auf dem Rücken liegend bestritten.

Erschrocken hielt Anna den Atem an. Woher kamen nur diese völlig unerwarteten und ganz und gar unangebrachten Gedanken?

„Geht es Ihnen nicht gut, Miss Fairchild?“, fragte er. Sein Blick wurde nicht sanfter, aber er schien tatsächlich besorgt zu sein.

„Doch, doch, Sir. Ich habe mich nur gerade an eine Verpflichtung erinnert.“ Sie hoffte inbrünstig, ihr Gesicht war nicht allzu rot geworden, und beeilte sich, ihr Buch vom Schreibtisch zu nehmen. „Mr. Hobbs-Smith muss jeden Moment kommen. Wenn Sie mich entschuldigen …“

Doch als sie die Tür öffnete, stand Nathaniel schon vor ihr. Sie trat zur Seite, um ihn einzulassen.

„Nathan… Mr. Hobbs-Smith, Sie haben Besuch“, sagte sie, um ihn zu warnen.

„Das hat man mir schon mitgeteilt“, erwiderte er und kam herein.

Inzwischen war Anna allerdings so neugierig geworden, dass sie die Tür wieder schloss, ohne zu gehen. Zu ihrem Erstaunen stand Nathaniel mit aufgerissenen Augen da und starrte den Fremden einfach nur fassungslos an.

„Mr. Hobbs-Smith“, rief der Besucher und ergriff Nathaniels Hand. „Ich war nicht sicher, ob Sie sich an mich erinnern würden.“

Nathaniel zeigte weder Begeisterung noch Widerwillen. Irgendetwas an dem hochgewachsenen Fremden gab Anna das Gefühl, dass er Nathaniels offensichtliches Unbehagen insgeheim genoss.

„Äh“, brachte Nathaniel schließlich hervor und gab ihm die Hand. „My…“

„Mr. David Archer, zu Ihren Diensten“, kam der Mann ihm zuvor.

Ach, kein Adliger, dachte Anna verwundert. Der kostbare Stoff seines Rockes, die makellos glänzenden Stiefel, die gepflegte Erscheinung und das sichere, ja hochmütige Auftreten hatten ihr einen ganz anderen Eindruck vermittelt. Ihre Neugier wuchs.

„Ja, gewiss, Sir. Vergeben Sie mir“, sagte Nathaniel, dann erinnerte er sich an Anna und fügte hinzu: „Und darf ich Ihnen Miss …“

„Anna Fairchild“, unterbrach Mr. Archer ihn. „Wir haben uns bereits miteiander bekannt gemacht. Da Miss Fairchild eine Verabredung einhalten muss, schlage ich vor, wir erlauben ihr, sich zu verabschieden.“

Die Worte, mit denen er sie im Grunde fortschickte, grenzten an Unhöflichkeit, wurden aber so gelassen vorgebracht, dass man ihm nicht wirklich etwas anlasten konnte. Jetzt, da ihrer Flucht nichts mehr im Weg stand, stellte Anna fest, wie wenig sie fliehen wollte.

Irgendetwas ging hier nicht mit rechten Dingen zu. Sie spürte die Spannung zwischen diesem Mann und Nathaniel und wollte unbedingt erfahren, was sich dahinter verbarg. Doch da Nathaniel keinen Einwand gegen ihren Aufbruch äußerte, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu gehen.

Sie würde eben bis zum Abend warten müssen, um mehr über den geheimnisvollen Fremden und sein Anliegen zu erfahren. Nathaniel und Clarinda hatten sie zum Dinner eingeladen, und mit der Hilfe seiner Schwester traute Anna sich zu, Nathaniel jedes Geheimnis zu entreißen.

Mr. Archers beunruhigende Art, sie anzusehen, als könne er jeden ihrer Gedanken lesen, überzeugte Anna davon, dass es strategisch klüger wäre, sich jetzt zurückzuziehen. Erst in diesem Moment fiel ihr auf, wie unterschiedlich die beiden Männer waren.

Nathaniel war hochgewachsen und schlank. Beim Anblick seiner grünen Augen und des lockigen blonden Haars waren schon viele Frauen vor Verzückung fast in Ohnmacht gefallen. Und auch sie selbst musste zugeben, dass sein gutes Aussehen und die angenehmen Manieren sie beinahe in Versuchung brachten, sich doch noch die Fesseln der Ehe anlegen zu lassen.

Auch bei Mr. Archer fühlten sicher viele Frauen sich der Ohnmacht nahe, allerdings wohl eher, weil er ihnen Angst machte. Sogar sie selbst war ein wenig eingeschüchtert von seinem durchdringenden Blick und der kraftvollen Statur.

Trotz der Faszination, die er auf sie ausübte, musste Anna sich wohl oder übel geschlagen geben. „Ich komme um eins wieder, Mr. Hobbs-Smith.“

„Sehr gut, Miss Fairchild.“

Anna schloss beunruhigt die Tür und machte sich auf den Weg zur Schule. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass Nathaniel sich nicht von Mr. Archer dazu hinreißen ließ, zu viel zu verraten. Er neigte dazu, unter Druck leicht die Fassung zu verlieren. Doch sie mussten sich unbedingt an die Geschichte halten, die sie sich ausgedacht hatten, um die Wahrheit vor aller Welt zu verbergen.

Zu viel und zu viele hingen davon ab.

4. KAPITEL

David zog es vor, seinen alten Freund eine Weile im Ungewissen zu lassen, und so wandte er den Blick von der reizenden jungen Frau ab, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, und gab vor, die eindrucksvolle Büchersammlung zu betrachten, die drei Wände einnahm. Er unterdrückte ein Lächeln, als Nathaniel sich voller Unbehagen räusperte. Nach einer Weile fand er, er habe ihn genügend gequält, und drehte sich zu ihm um.

„Deine Unternehmung scheint ja sehr einträglich für dich zu sein, Nathaniel.“

„Trey … ich kann dir erklären …“, begann Nathaniel stockend.

„Ich hätte allerdings nicht gedacht, dein Vater würde dich in dieser Sache unterstützen“, unterbrach David ihn. „Mein Vater spricht voller Anerkennung von den Tory-Ansichten des Barons.“

„Vater ist ein Tory, solange kein Geld im Spiel ist. Dass sein Sohn arbeitet, stört ihn wenig, wenn es Profit bringt“, erwiderte Nathaniel mit einer gewissen Bitterkeit.

„Wer war eigentlich diese Frau? Miss Fairchild.“

„Anna?“

David entging nicht die Röte, die Nathaniels Wangen überzog, sobald er ihren Namen aussprach. Noch dazu ihren Vornamen.

„Sie … Miss Fairchild, meine ich … ist eine alte Schulfreundin meiner Schwester.“

Also eine respektable Person, für deren Anwesenheit in Nathaniels Büro es allerdings nicht den geringsten Grund zu geben schien. Ganz abgesehen davon, dass sie sich verhalten hatte, als sei sie die Besitzerin des Büros.

„Miss Fairchild schien mir fast zum Inventar zu gehören und wirkte ganz und gar nicht wie eine Besucherin. Erfüllt sie hier bei dir irgendeine Funktion?“, fragte David und ließ die Doppeldeutigkeit seiner Worte eine Weile auf Nathaniel einwirken.

„Es ist zwar nicht weithin bekannt, Trey, aber Miss Fairchild hilft mir bei einigen Artikeln für die ‚Gazette‘. Sie ist Lehrerin und besitzt großes Geschick für das Redigieren und Korrigieren von Texten.“

„Sie ist also deine Sekretärin?“ Langsam kam er zum Schreibtisch zurück, nahm in dem Sessel davor Platz und schlug lässig ein Bein über das andere.

„Ich bin nicht sicher, was du im Hinblick auf Miss Fairchild anzudeuten versuchst, weise aber entschieden dein Bemühen zurück, ihren Namen beschmutzen zu wollen, nur weil du sie in meinem Büro angetroffen hast.“

Das war nicht der Nathaniel, den er in Erinnerung hatte. Dieser neue Nathaniel setzte sich mutig für den guten Ruf einer Dame ein. Sehr interessant.

„Ich nehme deinen Protest demütig zur Kenntnis, Nate“, sagte David leicht ironisch. „Eigentlich wollte ich mir lediglich Klarheit darüber verschaffen, wer in deinem Geschäft welche Aufgaben innehat, damit ich weiß, an wen ich meinerseits eine Beschwerde wegen Beschmutzung meines Namens zu richten habe.“

Zu seinem Erstaunen sah Nathaniel einen Moment so aus, als würde er gleich ohnmächtig werden. Doch dann riss er sich sichtlich zusammen, stand auf und räusperte sich.

„Ich leite die Zeitschrift, und alle Beschwerden, welcher Art auch immer, müssen also an mich gerichtet werden.“

Der kühle Ton seiner Stimme ließ David einsehen, dass er seinen alten Freund falsch eingeschätzt hatte. Es war eindeutig klüger, die Sache auf andere Weise anzugehen, sonst würde er die Schlacht noch verlieren, bevor sie richtig begann.

„Dann werde ich es also tun, sollte es je nötig werden.“ Er erhob sich, griff nach Hut und Handschuhen und streifte sie sich über. „Während ich also jene Beschwerde formuliere, könntest du mir Mr. Goodfellows Adresse geben, sei so freundlich“, fügte er beiläufig hinzu.

„Mr. Goodfellow?“

„Als sein Herausgeber musst du doch wissen, wo ich den Mann finden kann.“

Nathaniel tat sich offensichtlich schwer mit einer Antwort, denn er öffnete zwar den Mund, brachte aber sekundenlang keinen Laut hervor, während David ihn interessiert musterte. „Wie gesagt, wenn du dich beschweren willst, kannst du das bei mir tun“, meinte er schließlich.

David war in erster Linie gekommen, weil er Informationen brauchte, und er spürte, dass seine Absicht durchkreuzt werden sollte. Er nickte, und bevor er das Büro verließ, fügte er noch hinzu: „Dann werde ich das wohl tun. Ich melde mich in ein, zwei Tagen, um die Angelegenheit mit dir zu besprechen.“

In ein paar Tagen würde Nathaniel mürbe sein und ihm alles sagen, was er über seinen Gegner wissen wollte.Der Earl of Treybourne!

Mit seinem Erscheinen hatte Nathaniel nicht gerechnet. Und Anna war auch noch dabei gewesen. So viel stand auf dem Spiel. Er presste die zitternden Hände zusammen. Während er sich zu beruhigen versuchte, fiel ihm zum ersten Mal etwas auf.

David Lansdale, der Earl of Treybourne, hielt sich hier in Edinburgh auf, benutzte aber einen anderen Namen. Weswegen wollte er seine Identität nicht verraten?

Nathaniels Laune hob sich etwas bei diesem Gedanken. Trey hatte also etwas zu verbergen. War es möglich? Gab es wirklich eine schwache Stelle in der sonst so undurchdringlichen Rüstung der Lansdales?

Warum wollte Trey nicht erkannt werden? Warum drohte er ihm und seiner kleinen Zeitschrift nicht einfach mit dem ganzen Einfluss und der Macht, über die ein Earl of Treybourne verfügte? Sicher machte er sich doch keine Gedanken wegen der Artikel, die in der „Gazette“ über ihn geschrieben wurden, oder? Es sähe Trey nicht ähnlich, zu irgendwelchen hinterhältigen, unehrenhaften Taktiken zu greifen. Aber sein überraschendes Erscheinen ergab keinen Sinn. Es sei denn …

Es sei denn, Treybourne war doch besorgt!

Nathaniel lachte laut auf. Das Wissen, dass Trey eine Schwäche aufwies und es für notwendig hielt, seine Identität zu verbergen, hob seine Stimmung. Er würde wie immer seiner Arbeit nachgehen und sich für den nächsten Besuch des Earls besser vorbereiten. Allerdings brachte dessen Täuschung ein weiteres Problem hervor – Anna.

Sollte er ihr die Wahrheit sagen oder lieber warten, bis er Treys Absichten kannte? Wenn er nur vorhatte, seinen Missmut über die immerhin nicht besonders höflichen Artikel zu äußern, war es ja gut. Damit konnte er auch allein fertig werden, und Anna brauchte nicht zu erfahren, dass ihr Erzfeind ihr persönlich gegenübergestanden hatte. Sollte Trey allerdings mehr wollen – eine Enthüllung, die Annas Ruf gefährden könnte –, würde er sich dem gewachsen zeigen und die Frau beschützen, die zu heiraten er von ganzem Herzen wünschte.

Denn sosehr sie auch das Gegenteil behauptete, würde Anna doch eines Tages an einen Punkt in ihrem Leben gelangen, an dem ihre Wohltätigkeitsarbeit allein nicht mehr genügte, um sie glücklich zu machen. Sie würde dann erkennen, dass eine Frau einen Mann und eine Familie brauchte, um ihrem Leben einen Sinn zu geben. Und dann würde sie seinen Heiratsantrag annehmen.

Er konnte es sich leisten, noch etwas zu warten. Die Leserschaft ihrer Zeitschrift wuchs stetig an, und Anna spürte sicher die Last der Verpflichtungen – die Schule und die Arbeit an den Artikeln – schwer auf ihren Schultern. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie den Wert eines Ehemannes erkannte, und vielleicht würde die Ankunft des Earls ja wie eine Art Offenbarung wirken und sie zur Vernunft bringen. Das hoffte Nathaniel von ganzem Herzen.

David betrat seine möblierte Unterkunft im Süden der Old Town und reichte Harley Hut und Handschuhe. Sein Kammerdiener war der Einzige, der ihn nach Edinburgh begleitet hatte, und verhehlte nicht die Tatsache, dass er es für eine Zumutung hielt, hier gleichermaßen als Diener und Butler fungieren zu müssen. Da David seine Anwesenheit in Schottland nicht bekannt machen wollte, hatte er es für klüger gehalten, nur wenige Diener mitzunehmen. Das unbedachte Wort eines Bediensteten konnte ihn entlarven, so vorsichtig er selbst auch sein mochte. Darüber hinaus hoffte er, die nötigen Informationen schnell zu erhalten und seinen Jagdsitz zu erreichen, bevor irgendjemand außer Nathaniel und Ellerton von seiner Anwesenheit in Edinburgh erfuhr.

Das angemietete Haus war nicht so geräumig wie das in London, aber es würde genügen. Es lag genau in der Mitte zwischen der New Town und der Old Town, gab ihm also die Möglichkeit, überall schnell vor Ort zu sein oder, wenn er es vorzog, sich zurückzuziehen.

„Harley, haben Sie dem Mann eine Nachricht geschickt?“ David schlenderte in das Studierzimmer und löste sein Krawattentuch. Auf dem Schreibtisch fand er die Papiere mit dem Namen des Mannes, den man ihm empfohlen hatte, sollte er diskrete Nachrichten über jemanden einziehen wollen.

„Jawohl, Mylord. Er sollte gegen halb zwei kommen.“ Harley musterte ihn und rümpfte leicht die Nase. „Ich werde Ihnen ein Bad bereiten und frische Wäsche herauslegen.“

David nickte nur und setzte sich. Diskretion war im Moment das Wichtigste, und er begrüßte es, dass Ellerton schon zum Jagdsitz vorausgefahren war, um ihn dort mit ihrem gemeinsamen Freund Jonathan Drake, dem Earl of Hillgrove, zu erwarten. In der Zwischenzeit konnte er in aller Ruhe ein ganz bestimmtes Ziel verfolgen – nämlich einen gewissen Mr. A. J. Goodfellow aufzuspüren.

Und mehr über die liebreizende Miss Fairchild zu erfahren.

Es war ihm nicht klar, woher dieser Gedanke kam. Verwundert schüttelte David den Kopf. Die Frau, die Nathaniel zu seiner Gattin machen wollte, ging ihn nichts an.

Er erinnerte sich an die dunkelbraunen Augen, die empört blitzten, als er sie so knapp, ja fast unhöflich abfertigte. Sie hatte sich benommen, als gehöre ihr das Büro, und indigniert die Lippen zusammengepresst, weil er ihr nicht den Grund für seinen Besuch nennen wollte.

Miss Fairchild konnte man kaum schüchtern nennen, und obwohl er sich nicht leisten konnte, sich von seinem Ziel ablenken zu lassen, wusste David, dass ihre Anwesenheit seinen Ausflug nach Edinburgh erheblich versüßen würde.

5. KAPITEL

Anna hätte eigentlich nicht überrascht sein dürfen über den Wetterwandel. Der Nordwind fegte durch die Straßen, dass sie fürchtete, er würde ihr den Hut vom Kopf reißen. Heute hatten sich dicke Wolken über der Stadt zusammengeballt und drohten Regenschauer an, die ihr den Weg erschweren und mehr in die Länge ziehen würden, als ihr lieb war.

Sie entdeckte Mr. Archer am Beginn der North Bridge, kaum dass sie in die Straße zum Büro eingebogen war. Trotz des Windes sah er makellos und gepflegt aus. Es kam ihr fast so vor, als warte er auf sie. Aber warum sollte er das tun? Und noch wichtiger, sollte sie an ihm vorbeigehen oder ihn zur Kenntnis nehmen?

Einen Moment blieb sie stehen, um ihren Hut zurechtzurücken, und überlegte, wie sie die Sache am besten angehen sollte. In den vergangenen zwei Tagen war Nathaniel jeder Frage über Mr. Archer auf eine so beiläufige Weise ausgewichen, dass jeder andere sich von seiner Gleichgültigkeit hätte überzeugen lassen. Doch Anna kannte ihn besser. Nathaniel wollte aus irgendeinem Grund ihre Neugier über diesen Engländer und seine Verbindung mit der „Gazette“ im Keim ersticken. Die Möglichkeit, ihn einfach zu übersehen, kam nicht mehr infrage, da er in diesem Moment direkt vor ihr erschien.

„Miss Fairchild“, sagte er. Der höfliche Ton seiner tiefen Stimme ließ nichts von der recht unbehaglichen Stimmung ihrer ersten Begegnung ahnen.

„Mr. Archer.“

„Ich wusste gar nicht, dass der Wind hier solche Ausmaße annehmen kann.“ Er zog den Hut tiefer in die Stirn und lächelte. Sein Lächeln milderte den ernsthaften Ausdruck seiner Augen.

„Sie sind also das erste Mal in Edinburgh?“

Er zögerte nur kurz, bevor er antwortete. „Nein, nicht das erste Mal, aber das erste Mal seit sehr langer Zeit.“ Dann wandte er sich ab und schaute die Princes Street hinunter. „Sind Sie auf dem Weg zur ‚Gazette‘?“

Es gab keinen Grund, warum sie das Gefühl haben sollte, sie müsse irgendetwas vor ihm verbergen, also nickte Anna. „Ja. Und Sie?“

„Ich auch. Darf ich Ihnen meine Begleitung anbieten? Bei diesen kräftigen Windböen könnten Sie vielleicht meine Hilfe brauchen, um nicht auf die Straße geweht zu werden.“

Anna wollte schon versichern, dass sie auch allein zurechtkam, als ein besonders heftiger Windstoß ihr den Hut vom Kopf fegte. Nur durch Mr. Archers schnelles Eingreifen wurde sie davor bewahrt, hinter dem Hut herlaufen zu müssen. Sie nahm ihn dankend entgegen und legte Mr. Archer ohne weitere Einwände die Hand auf den Arm.

„Vielleicht könnten Sie mich ja mit der New Town vertraut machen, während wir weitergehen“, schlug er vor. „So viel hat sich verändert seit meinem letzten Besuch.“

Während sie die Princes Street weiterschlenderten, wies Anna also auf die Geschäfte hin, die sie häufig aufsuchte, sowie auf die Häuser, die bekannten Mitgliedern des Adels, berühmten Gelehrten und Schriftstellern gehörten.

Mr. Archer hörte aufmerksam zu und stellte seinerseits Fragen, während sie den Weg von der Brücke bis zum Büro hinter sich legten. Erstaunt über sein höfliches Auftreten, merkte Anna kaum, wie die Zeit verging, und nicht einmal das unangenehme Wetter machte ihr etwas aus. Wann immer sie die Straße überqueren mussten, schirmte er sie mit seinem Körper vor der Wucht des Windes ab.

Obwohl Anna geglaubt hätte, dass nur wenige Augenblicke vergangen waren, befanden sie sich plötzlich vor der Tür der „Gazette“. Im nächsten Moment wurde diese schon von innen aufgerissen, und Nathaniel stand vor ihnen und funkelte sie beide finster an.

Anna spürte, wie sie errötete, und brauchte einen Moment, um sich zu fassen. In den letzten Tagen hatte Nathaniels Verhalten ihr gegenüber sich sehr verändert. Beim gestrigen Dinner mit Clarinda und ihrem Gatten an deren ersten Abend in Edinburgh hatte er ihr Komplimente zu ihrem Aussehen gemacht und sie sogar ins Theater eingeladen. So ein Benehmen erinnerte sie an das eines Mannes, der einer Frau den Hof machte.

Aber was mochte nur Nathaniels Interesse an ihr wiedererweckt haben? Bevor sie etwas sagen konnte, kam Mr. Archer ihr zuvor.

„Guten Tag, Mr. Hobbs-Smith. Ich sah, wie Miss Fairchild auf der North Bridge von den Winden gepackt wurde, und habe sie sicher zu Ihrer Tür gebracht.“ Er verbeugte sich und trat einen Schritt zurück.

„Anna … Miss Fairchild, kommen Sie doch herein“, sagte Nathaniel steif. Und selbst dieser Anflug eines Willkommens verschwand, nachdem sie eingetreten war, denn er stellte sich so in den Eingang, dass Mr. Archer nicht an ihm vorbeikonnte. „Wenn das alles ist, Mr. Archer.“

„Nein, ich hätte da noch eine Bitte an Sie.“ David trat näher und zwang Nathaniel, vor ihm zurückzuweichen. „Die Räume, die ich gemietet habe, sind zu klein, als dass ich einen Besucher zu mir einladen könnte, allerdings würde ich sehr gern unser Gespräch von neulich fortsetzen.“

Nathaniel schien bei diesen Worten förmlich in sich zusammenzusinken, doch dann straffte er die Schultern. Obwohl sich keiner der beiden Männer an sie wandte, spürte Anna gelegentlich deren prüfende Blicke auf sich, während sie sich wie zwei Kampfhähne gegenüberstanden.

„Hätten Sie vielleicht die Güte, einen Klub vorzuschlagen, in dem wir zusammen zu Mittag essen könnten? Oder wäre es Ihnen lieber, in meinem angemieteten Haus mit mir zu speisen? Es ist allerdings nicht sehr komfortabel.“

Eine einfache Bitte eigentlich, und dennoch schien sie Nathaniels Wut zu entfachen. Aus den Augenwinkeln nahm Anna wahr, wie er die Hände zu Fäusten ballte. Bevor er antworten konnte, fügte Mr. Archer noch hinzu: „Ich möchte auf keinen Fall unhöflich werden, Miss Fairchild, aber es handelt sich um eine rein geschäftliche Sache zwischen Mr. Hobbs-Smith und mir.“

Nicht unhöflich? Er war unmöglich und auch unhöflich, und er wusste es. Aus irgendwelchen Gründen verleugnete er die guten Manieren, die er gerade vorhin noch unter Beweis gestellt hatte, um ihr klarzumachen, dass die Einladung sie nicht mit einschloss. Was war nur geschehen? Wo war der liebenswürdige Mann von eben? Was gab es zwischen ihm und Nathaniel, das ihn so veränderte? Vielleicht wusste Clarinda mehr?

„Ich würde mir nie anmaßen, mich in Ihre Geschäfte einzumischen, Sir“, erwiderte sie kühl. „Wenn Sie mich entschuldigen wollen.“

Damit wandte Anna sich ab und überließ die beiden Männer sich selbst. Doch schon wenige Minuten später gesellte Nathaniel sich zu ihr in sein Büro. Sie gab sich alle Mühe, sowohl ihn als auch die Fragen zu ignorieren, die sie quälten. Eine Weile kümmerten sie sich um einige unerledigte Angelegenheiten der Zeitschrift. Am Ende allerdings gewann ihre Neugier die Oberhand.

„Wer ist dieser Mr. Archer?“

Nathaniel runzelte zunächst die Stirn und lehnte sich dann schicksalsergeben im Sessel zurück. Sein Blick ging flüchtig zu der untersten Schublade seines Schreibtisches, doch Anna fiel es auf, und sie fragte sich, was er darin verwahren mochte, dass es jetzt seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

„Mr. Archer ist ein Bekannter aus meiner Zeit in London. Seine unerwartete Ankunft hier hat mich einfach überrascht.“

„Überrascht? Ich würde dein Verhalten bei seinem Anblick aber ganz anders beschreiben.“ Anna musterte ihn nachdenklich. „Und was hat er hier in Edinburgh zu erledigen?“

Nathaniel fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hat er während eures Spaziergangs nichts davon erwähnt?“

Ausflüchte. Unbehagen. Schuldgefühle.

In all den Jahren ihrer Freundschaft hatte sie nie einen Grund gehabt, ihn für unehrlich zu halten. Bis jetzt.

„Wir sprachen über die Stadt.“

Er holte tief Luft und lächelte. „Mr. Archer möchte hier ein Haus kaufen und hat mich um Hilfe gebeten.“

„Aha. Und wirst du ihm helfen?“

„Ich habe ihm gesagt, ich kenne mich besser auf dem Land aus als in der Stadt, aber das schien ihn nicht von seinem Entschluss abzubringen.“

Nathaniel war ganz offensichtlich nicht begeistert. War denn seine Bekanntschaft mit Mr. Archer so unangenehm gewesen, dass er einen weiteren Umgang mit ihm lieber vermeiden würde? Offenbar ja.

„Warum leitest du ihn dann nicht an deinen Sekretär weiter? Wenn du dich weigerst, ziehst du vielleicht mehr Aufmerksamkeit auf dich, als dir lieb zu sein scheint.“

Nathaniel nickte. „Wieder überraschst du mich mit deiner Weisheit, Anna. Das ist eine großartige Idee und wird außerdem seinen Besuch hier schneller zu einem Ende bringen.“

Er wünschte sich also, dass Mr. Archer so bald wie möglich abreiste. Anna hatte Nathaniel noch nie in einer solchen Aufregung erlebt.

Selbst in der schwierigsten Lage legte er für gewöhnlich Ruhe und Gelassenheit an den Tag. Während er geschickt das Thema wechselte, grübelte Anna weiter und beschloss, auf ihre Weise mehr über den geheimnisvollen Mr. Archer herauszufinden.

„Haben Sie ihn gesehen?“, fragte David, während er in die Droschke stieg.

„Jawohl, Mylord.“

David schüttelte den Kopf. „Hier in Edinburgh reicht ‚Mr. Archer‘. Ich möchte nur über sein tägliches Arbeitsprogramm informiert werden. Einzelheiten persönlicher Art sind nicht nötig.“

Nathaniels Leben ging David nur insofern etwas an, wenn es mit der „Gazette“ in Zusammenhang stand. Was sollte es ihn interessieren, ob er sich eine Mätresse hielt oder was er sonst in seiner Freizeit unternahm?

„Verstanden, Sir“, erwiderte Keys. „Und die Frau?“, fragte er und sah zum Büro der „Gazette“ hinüber, genau gegenüber von dort, wo sie saßen. „Soll sie auch von einem meiner Männer verfolgt werden?“

David sah zu der Tür, wo er Miss Fairchild das letzte Mal gesehen hatte – mit den vom schnellen Spaziergang geröteten Wangen und den strahlenden braunen Augen war sie ein reizender Anblick gewesen. Seine strengen Worte hatten sie zwar verärgert, aber er war sicher, dass ihre Intelligenz und Neugier sich nicht so leicht unterdrücken ließen. Lächelnd stellte er sich vor, wie Miss Fairchild wahrscheinlich genau in diesem Moment den armen Nathaniel mit Fragen über Mr. Archer bedrängte.

„Miss Fairchild?“ David schüttelte den Kopf. „Nein, Keys. Beschränken Sie Ihre Bemühungen bitte lediglich auf Mr. Hobbs-Smith und dessen Sekretär.“

Keys nickte und packte den Türgriff der Droschke. „Wie Sie wünschen, Sir.“

„Zwei Tage, Keys, höchstens drei. Dann erwarte ich Ihren Bericht.“

„Das dürfte eine leichte Angelegenheit sein, Sir.“

Keys schloss die Tür, und David lehnte sich in den Polstern zurück. Die Zuversicht des Mannes beruhigte ihn nicht. Wenn es eine leichte Angelegenheit wäre, wäre sie bereits erledigt. In Gedanken versunken, fasste er die Fenster des Gebäudes gegenüber ins Auge, hinter deren Scheiben er allerdings nur undeutliche Schatten wahrnahm. Nach einer Weile wies er sich zurecht, weil er erkannte, warum er hier saß und nicht den Blick vom Büro der „Gazette“ nehmen konnte.

Er hoffte, Miss Fairchild am Fenster zu entdecken.

Und dann wurde ihm auch bewusst, warum er Keys nicht erlaubt hatte, einen Mann auf Miss Fairchild anzusetzen. Er klopfte gereizt an die Decke der Droschke, und gleich darauf setzte das Gefährt sich in Gang. David war sich einer Sache sicher – wenn jemand Miss Fairchild verfolgen musste, dann durfte nur er selbst es sein.

Zum Teufel! Das könnte noch die größte Verwirrung verursachen.

6. KAPITEL

„Nein, Becky. Versuch es einmal so.“ Anna schrieb für eine ihrer Schülerinnen den neuen Buchstaben mit Kreide auf eine Schiefertafel. „Lass die Hand erst hoch und dann nach unten gleiten.“ Während Becky tapfer versuchte, die Bewegung nachzumachen, zeigte Anna den Buchstaben dem Rest der Klasse. „Das Q sieht man immer zusammen mit dem Buchstaben U, also lasst ihn schnell danach folgen. Auf und ab und auf und ab.“

Die zehn Frauen im Raum schenkten Anna ihre vollste Aufmerksamkeit, während sie umherging und all jenen Hilfe anbot, die sie brauchten. Nach einigen Minuten lächelte sie. Wenn die Mühe, die sie sich gaben, als ein Zeichen genommen werden konnte, dann würde jede einzelne von diesen Frauen Erfolg haben.

„Ich glaube, dieser Buchstabe gefällt mir nicht, Miss“, rief Mary, die Jüngste unter ihnen. „Er ist irgendwie zu kringelig.“

Anna lachte. „Dann übe das Q schön, Mary, weil die übrigen Buchstaben sogar noch mehr Kringel und Wirbel aufweisen. Lasst euch nicht entmutigen. Wir sind fast am Ende des Alphabets angekommen, und ihr werdet mit jedem Buchstaben besser.“

Einige stimmten ihr zu, doch andere schienen noch zu zweifeln. Anna besah sich jede Einzelne und fragte sich, welche von ihnen wirklich einen Weg aus ihrer gegenwärtigen Notlage finden würden. Trotz der Intelligenz, die sich hinter vielen dieser hübschen Gesichter verbarg, und der Hingabe, mit der sie dazulernten, würde nicht jede eine Anstellung finden. Es gab einfach zu viele Frauen, die in Not waren, und es gab zu wenige Stellen, um allen ein Auskommen zu bieten.

Unwillkürlich spürte sie Tränen aufsteigen und bemühte sich, sie zu unterdrücken. Sie räusperte sich und machte Mrs. Dobbins, der Haushälterin, die im hinteren Teil des Raums wartete, ein Zeichen.

„Zeit fürs Mittagessen. Ihr dürft stolz auf eure Arbeit heute Morgen sein.“

„Danke, Miss Fairchild.“

Wie immer errötete Anna vor Freude über die aufrichtige Dankbarkeit ihrer Schülerinnen. Von Mary, die mit ihren fünfzehn Jahren die Jüngste war, bis zur zwanzigjährigen Becky sammelten die jungen Frauen ihre Schiefertafeln ein und gingen schwerfällig aus dem Raum, jede in einem anderen Stadium der Schwangerschaft.

Wieder traten Anna Tränen in die Augen, während sie ihnen nachsah, und sie wischte sie ungeduldig von den Wangen. In den vergangenen drei Jahren, seit sie dieses Heim und die Schule eröffnet hatte, hatte sie Dutzende von Mädchen kommen und gehen sehen. Anfänglich verschrieb sie sich den unglücklichen jungen Frauen mit ganzer Seele und brachte alles über ihr Leben, ihre Hoffnungen und Träume in Erfahrung. Doch als ihr klar wurde, dass ihr bei jeder einzelnen das Herz zu brechen drohte, lernte sie, sich etwas zurückzuhalten und einen gewissen Abstand zu wahren. Aufgrund ihrer eigenen Erfahrungen konnte sie so gut nachfühlen, wie ängstlich sie sein mussten. Doch wenn sie ihnen helfen wollte, musste sie sich ein wenig von ihnen absondern, auch wenn es sie große Überwindung kostete.

Seufzend ging sie zu dem Schreibtisch neben der Tür und ordnete ihre Papiere und Bücher. Der große Raum hatte in besseren Zeiten als Salon gedient. Gemeinhin waren Armenhäuser und Unterkünfte für unglückliche Frauen wie jene, die sie bei sich aufnahm, unbequeme, ungemütliche, schmutzige Orte, wo die armen Geschöpfe zusammengepfercht wurden, ohne die geringste Zuwendung zu erhalten.

Mit der Hilfe einiger sehr wohlhabender Gönner, die es vorzogen, für ihre Wohltätigkeit bekannt zu sein, ohne sich auch wirklich damit zu befassen, hatte Anna dieses Haus kaufen, einrichten und das nötige Personal einstellen können. So bekamen die Frauen ein Dach über dem Kopf und genug zu essen in den wenigen Monaten, bevor sie ihre Kinder zur Welt brachten. In dieser kurzen Zeit waren sie weit von dem harten Leben entfernt, das sie sonst führten, und erwarben neues Können und neue Kenntnisse, die ihnen im günstigsten Fall die Möglichkeit verschaffen würden, sich danach ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Als überzeugter Blaustrumpf war Anna der Meinung, dass sie nur aus der Armut herausfinden würden, wenn sie über eine gewisse Bildung verfügten, so gering sie auch sein mochte.

Am Schreibtisch sah sie sich das Programm der nächsten Tage an. Abwechselnd arbeitete sie morgens und nachmittags entweder in der Schule oder in der Redaktion. Die Führung des Haushalts ihrer Tante und die Erziehung ihrer Schwester ließen ihr kaum Zeit für etwas anderes. Mit den vielversprechenden Einnahmen aus der Zeitschrift hoffte sie, ein weiteres Haus kaufen und ihre Wohltätigkeitsarbeit ausweiten zu können. Allerdings bräuchte sie dafür mehr Geld und mehr Zeit, als ihr im Moment zur Verfügung standen.

Wenn nur die Regierung Seiner Majestät in England und die hier in Edinburgh mehr gegen die Armut unternehmen würden. Wenn die Wohlhabenden nur öfter ihren Reichtum für die vom Schicksal Benachteiligten einsetzen wollten. Doch das Gegenteil war der Fall, und einflussreiche Männer wie der arrogante Lord Treybourne zeichneten sich nicht nur durch Gleichgültigkeit aus, sondern predigten ihre menschenfeindlichen Ansichten auch vor dem Parlament und schadeten so ihrer Arbeit erheblich.

In wenigen Tagen würde Lord Treybournes Antwort auf Goodfellows Artikel veröffentlicht werden. In ganz Edinburgh, wenn nicht ganz England und Schottland, würde man in informierten Kreisen von nichts anderem reden. Erst im vergangenen Monat war es in Edinburgh zwischen einigen Angehörigen der literarischen Elite wegen der in Lord Treybournes Essay geäußerten Ansichten zu einer Schlägerei gekommen. Goodfellow besaß glühende Anhänger, die ihn mit ihrer Stimme und ihren Fäusten verteidigten und deswegen nicht selten in der Obhut des Gesetzes landeten.

Anna hatte auf eine gebildete Diskussion gehofft, keine plumpe Brutalität. Doch wenn dadurch größere Aufmerksamkeit auf das schwere Los derer gelenkt wurde, denen sie zu helfen versuchte, diente es wenigstens einem guten Zweck. In jedem Fall wünschte sie sich von Herzen, dass die Artikel dieses Monats das Gespräch wieder auf ein Niveau anheben würden, das die Menschen zum Nachdenken anregte, nicht zum Streiten.

Sie setzte ihren Hut auf und band ihn unter dem Kinn fest. Buch und Retikül verstaute sie in einem Korb, den sie für diesen Zweck immer bei sich trug, und legte sich ihre schon recht abgetragene Pelisse über den Arm, da sie nicht wusste, ob es kalt genug war, sie zu tragen. Sobald sie die Tür öffnete, schlug ihr ein frisches, doch laues Lüftchen entgegen. Anna trat auf die Straße hinaus und sah sich um.

Knapp fünfzig Meter von ihr entfernt stand Mr. Archer. Jetzt begegnete sie ihm schon das dritte Mal in dieser Woche auf dem Weg zur „Gazette“, doch dieses Mal deutete alles darauf hin, dass er absichtlich auf sie wartete. Makellos gekleidet, bot er ein schneidiges Bild, wie er neben einem Kutscher stand, der die Zügel seiner Pferde hielt.

David entdeckte Anna fast im selben Moment. „Miss Fairchild! Guten Tag“, sagte er und kam auf sie zu. „Falls Sie nach New Town wollen, könnte ich Sie vielleicht dorthin mitnehmen?“ Er tippte sich grüßend an den Hut.

„Haben Sie auf mich gewartet, Mr. Archer? Es ist der dritte Tag hintereinander, an dem sich unsere Wege kreuzen.“

Er sah über ihre Schulter hinweg und nahm genau Kenntnis von dem Gebäude, aus dem sie gekommen war. Also hat er dort Stellung genommen, wo er mich vermutete, und dann gewartet, dass ich aus dem Haus trete, überlegte Anna. Nun wusste sie ohne jeden Zweifel, dass er ihr folgte. Die Frage war nur, aus welchem Grund? Bevor sie ihn fragen konnte, nahm er ihr den Korb ab und bot ihr den Arm.

„Obwohl dieser Weg von meiner Unterkunft der beste ist, wenn ich zur New Town möchte, gestehe ich offen eine böse Absicht ein, Miss Fairchild“, sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken. Nur ein schelmisches Zwinkern zeigte ihr, dass er scherzte. „Mir ist aufgefallen, wie beschäftigt Sie sind, aber ich hatte gehofft, Sie zu einer kleinen Unterbrechung verlocken zu können.“

„Unterbrechung? Ich fürchte, ich habe Verpflichtungen einzuhalten, Sir.“ Sie blieb stehen und nahm die Hand von seinem Arm. „Ich werde in der …“

Er hob die Hand, und einen Moment glaubte Anna, er wolle ihre Lippen berühren. Die Vorstellung, er könne so etwas tun, und das plötzliche Verlangen, er möge es wirklich tun, erschreckten sie. Mr. Archer schien über ihr Verhalten erstaunt zu sein und blieb einen ganz kurzen Augenblick wie erstarrt. Dann lächelte er, und Anna errötete. Ohne dass sie sich erklären konnte, was geschehen war, begann ihr Herz wild zu klopfen.

„Ich würde mir niemals anmaßen, Ihre Arbeit oder Ihre Pläne ohne Vorwarnung zu unterbrechen. Das wäre unverzeihlich und unhöflich.“ Er ging zur Kutsche und nickte dem Fahrer zu, der die Tür öffnete. „Ich habe eine offene Kutschte besorgt, Miss Fairchild, damit Sie sich keine Sorgen machen müssen, wenn Sie diese Vertraulichkeit in aller Öffentlichkeit zulassen.“

„Vertraulichkeit, Sir?“ Es fiel ihr schwer zu atmen bei dem Gedanken an irgendeine Art von vertraulichem Umgang mit diesem Mann. Das konnte er aber doch unmöglich meinen, oder?

„Eine Ausfahrt mit einem Mann, der weder verwandt noch befreundet mit einem ist, Miss Fairchild. Während meines kurzen Aufenthalts hier habe ich erkannt, dass die gesellschaftlichen Regeln in mancher Hinsicht lockerer sein mögen als die in London, man aber dennoch gewisse Konventionen befolgen muss.“

„So ist es auch, Sir.“ Seine Rücksichtnahme war erstaunlich. Und klug berechnet. Doch welche Beweggründe hatte er? „Dann wäre es wohl unhöflich von mir abzulehnen.“

Er stieg in die Kutsche und half Anna hinein. Sobald sie sich gesetzt hatte, stellte er den Korb zwischen sie beide auf den Sitz und teilte dem Fahrer mit, dass sie bereit seien. Anna lehnte sich zurück und genoss den Luxus, der ihr nicht allzu oft zuteil wurde. Es war zu kostspielig, eine Droschke oder Sänfte zu mieten, wenn jeder Shilling für wichtigere Dinge gebraucht wurde. Stattdessen hatte sie sich festes Schuhwerk beschafft und den größten Regenschirm, den sie handhaben konnte, für jene Tage, wenn typisches Edinburgher Wetter herrschte.

„Haben Sie hier Schüler?“, fragte David, als die Kutsche anfuhr.

„Wie bitte?“

„Ich weiß, Sie betätigen sich neben Ihrer Arbeit bei der ‚Gazette‘ auch als Lehrerin. Ich fragte mich lediglich, ob einige Ihrer Schüler in diesem Gebäude leben.“

Anna wusste, dass nichts an der Fassade einen Hinweis darauf gab, es handle sich um etwas anderes als ein Privathaus. Allerdings wollte sie die Mädchen und ihre Situation nicht mit Mr. Archer besprechen.

„Ja, Sir, einige meiner Schülerinnen wohnen in der Tat in diesem Gebäude. Woher wussten Sie, dass ich unterrichte?“

Er sah auf die Bücher im Korb und strich leicht über den Einband des zuoberst liegenden Bandes. Anna sah ihm dabei zu und fragte sich unwillkürlich, wie es sein mochte, von diesen schlanken Fingern, diesen kräftigen männlichen Händen berührt zu werden. Erschrocken wandte sie den Blick ab und bemühte sich, die Fassung wiederzugewinnen. Was war nur in sie gefahren? Jedes Mal, wenn sie diesem Mann begegnete, erkannte sie sich nicht wieder.

„Zunächst einmal“, sagte er und riss sie aus ihren unruhigen Gedanken, „bemerkte ich diese Lehrbücher schon, als ich Ihnen im Büro der ‚Gazette‘ begegnete. Und dann habe ich Nate gefragt.“

„Nate? Es ist lange her, dass ihn jemand so genannt hat. Kennen Sie sich also schon seit vielen Jahren?“

„Ja, wir sind uns begegnet, da waren wir noch Jungen.“

„Das wusste ich gar nicht. Nathaniel hat sehr wenig über Sie gesprochen.“

Er lachte amüsiert und sah sogar noch attraktiver aus. Doch schnell hatte er sich wieder im Griff. „Ich stelle mir vor, dass Sie es ihm nicht leicht gemacht haben, Miss Fairchild. Ihre Neugier ist Ihnen deutlich anzusehen, und ich bin sicher, Nate hat sich die größte Mühe gegeben, verschwiegen zu bleiben.“

Seine Worte waren nicht als Beleidigung gedacht, doch dem Stirnrunzeln nach zu folgern, mit dem sie ihn jetzt bedachte, schien sie sie als solche aufgefasst zu haben.

„Ich wollte Sie nicht kränken, Miss Fairchild. Dass Sie bei unserer ersten Begegnung mehr erfahren wollten, war selbst für mich offensichtlich.“

„Meine Tante hätte mich gescholten, wie ungehörig so schamlos zur Schau gestellte Neugier ist. Ich hoffe, Sie können mir vergeben.“

„Wenn ich ehrlich bin, muss ich sagen, dass ich eine so offene Neugier eher erfrischend finde.“

Ihr Mund verzog sich zu einem reizenden Lächeln, das durch zwei Grübchen in ihren Wangen noch verlockender wirkte. Der Wunsch, sich vorzubeugen und diese sinnlichen Lippen zu küssen, überwältigte David fast, und er musste mit aller Kraft gegen die Reaktion seines Körpers ankämpfen.

„Nathaniel hat Sie offenbar noch nicht davor gewarnt, wie unerbittlich ich sein kann, wenn ich etwas erstrebe, Sir. Glauben Sie mir, ‚erfrischend‘ ist nicht das Wort, das er benutzen würde, um dieses Bestreben zu beschreiben.“

Die Kutsche ratterte über das Kopfsteinpflaster und hielt vor dem Büro an der Ecke. Enttäuscht darüber, dass ihr Gespräch schon zu einem Ende kommen musste, fiel David noch rechtzeitig seine Einladung ein.

„Miss Fairchild, wäre es Ihnen möglich, ein wenig Zeit zu erübrigen und mich morgen Vormittag zum Schloss zu begleiten? Ich möchte mir die schottischen Kronjuwelen ansehen.“

„Morgen Vormittag?“

„Mir wurde gesagt, dass sie sehr beeindruckend sein sollen. Ich wollte sie mir eigentlich während meines Aufenthalts hier ansehen, aber wenn Sie vielleicht schon dort gewesen sind, kann ich es verstehen, sollten Sie einen solchen Besuch langweilig finden.“

Er sah ihr an, dass sie überlegte, und fragte sich, was sie zurückhalten mochte. Sicher wieder die Frage, ob es sich ziemte, die Einladung eines fast Fremden anzunehmen. David wollte auf keinen Fall von ihr abgewiesen werden und stellte erstaunt fest, dass er sogar bereitwillig jede ihrer Bedingungen akzeptieren würde, wenn er auf diese Weise ihre Gesellschaft gewinnen konnte.

Zum Teufel! Was war nur in ihn gefahren?

„Ich könnte Nathaniel bitten, uns zu begleiten, falls Sie das beruhigen würde. Oder vielleicht ließe sich Ihre Tante dazu überreden, die Anstandsdame zu spielen.“

„Ich fürchte, für Tante Euphemia wäre der anstrengenden Weg bis zur Schatzkammer des Schlosses nicht zu bewältigen.“ Sie überlegte kurz, wobei sie auf der Unterlippe kaute, und David war einen Moment lang nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen oder den Blick von ihrem Mund zu nehmen. „Ich weiß genau die richtige Person, die sich zu uns gesellen könnte.“

„Schön. Soll ich Sie also bei Ihnen zu Hause abholen? Wenn Sie mir Ihre Adresse geben möchten, komme ich mit der Kutsche um zehn bei Ihnen vorbei. Falls das nicht zu früh oder zu spät ist.“

Anna schüttelte den Kopf. „Die Zeit ist genau richtig, aber könnten Sie mich stattdessen hier abholen? Ich habe davor noch einiges zu erledigen.“

David stieg aus, nahm ihren Korb und stellte ihn auf die Straße und half ihr dann aus der Kutsche. Anschließend begleitete er sie bis zur Tür. „Ich freue mich auf morgen, Miss Fairchild.“

Sie wandte sich zu ihm um, sicherlich in der Erwartung, dass er gehen werde. Was er aber nicht tat. „Guten Tag, Mr. Archer“, sagte sie.

Im nächsten Moment erschien Nathaniel neben ihr, und sie zuckte leicht zusammen. Sie sah von einem Mann zum anderen und stellte sich plötzlich überraschend zwischen die beiden, als wolle sie Nathaniel beschützen.

David hätte fast laut gelacht, denn wenn er der Meinung gewesen wäre, es gäbe einen Grund, Nate körperlichen Schaden zuzufügen, hätte Miss Fairchilds zierliche Gestalt, so reizend sie auch war, ihn wohl kaum davon abhalten können. Stattdessen bemerkte er die Sorge in ihrem Blick und trat zurück.

„Nate“, sagte er, „die Kutsche wartet.“

Miss Fairchild sah Nathaniel verblüfft an. David konnte förmlich spüren, wie sie mit sich kämpfte, um nicht mit einer Frage herauszuplatzen. Die Spannung zwischen ihnen wuchs.

„Bis morgen, Miss Fairchild.“

David tippte sich an den Hut und folgte Nathaniel zur Kutsche. Er hatte dem Fahrer bereits Anweisungen gegeben, sodass die Fahrt durch den ständig dichter werdenden Verkehr auf den Straßen der Stadt ohne Verzögerung beginnen konnte.

„Trey …“

David unterbrach ihn mit einem warnenden Blick. „Mr. Archer, es gibt wirklich nichts zu besprechen“, fuhr Nathaniel fort.

Er schüttelte den Kopf. „Zwei Freunde haben nach so langer Trennung über jede Menge zu reden.“ David wollte sein eigentliches Anliegen nicht in einer Droschke mitten auf der Straße besprechen. „Erzähl mir von Clarinda.“ Zwar hatte Nate oft von seiner Schwester gesprochen, doch David war ihr nie begegnet. „Wen hat sie geheiratet?“

„Lord MacLerie.“

„Sein Vater ist doch der Marquess of …“

„Duran. Ja.“ Die knappen Antworten sollten ihn wohl kaum ermutigen, das Gespräch in freundschaftlichem Ton fortzusetzen. David stieß einen resignierten Seufzer aus, und Nathaniels Blick wurde noch trotziger.

„Ich dachte, es geht hier um ein ganz bestimmtes Thema, das uns beiden am Herzen liegt, und nicht darum, dich über die Ereignisse in meiner Familie auf den neuesten Stand zu bringen.“

„Du meine Güte, Nate. Ich habe dich seit sieben Jahren nicht gesehen und wollte einfach nur höflich sein.“

Nathaniel erwiderte nichts darauf, sondern wandte nur den Kopf ab und besah sich die neuen oder im Bau befindlichen Häuser in der George Street, an denen sie gerade vorbeifuhren. Wie es hieß, würden die Bauarbeiten in der New Town noch mehrere Jahre fortgesetzt werden. Er hatte klug gehandelt, als er sich diesen Teil der Stadt für sein Unternehmen aussuchte. Die Kutsche ratterte über die North und die South Bridge, fort vom alten und neuen Teil Edinburghs und weiter in Richtung Nicolson Road.

„Lebt dein Vater noch auf dem Land?“ David wartete kurz auf eine Antwort. „Wenn ich fragen darf.“

Nathaniel nickte. „Ja. Er zieht es vor, die Stadt im Sommer zu verlassen, und kommt erst im Spätherbst zurück.“ Dann sah er auf und bedachte David mit einem finsteren Blick. „Das weißt du außerdem alles. Was soll dieses Katz-und-Maus-Spiel, wo wir beide doch wissen, dass du oder vielleicht dein Vater seit einem Monat jemanden auf mich angesetzt habt?“

Sie erreichten ihr Ziel – das Haus, das David gemietet hatte –, und er ging seinem Freund voraus zur Tür. Harley, betrübt, aber tüchtig wie immer, öffnete sie bereits, noch bevor sie angeklopft hatten.

„Guten Tag, Mylord. Mr. Hobbs-Smith, welche Freude, Sie zu sehen, Sir.“ Harley nahm ihre Hüte und Handschuhe und führte sie in das kleine Studierzimmer. „Hätten Sie gern Tee oder eine stärkere Erfrischung, Mylord?“

David lächelte, und Harley holte wortlos Gläser und eine mit Whisky gefüllte Karaffe aus dem Schrank. Dass er in jedes Glas drei Fingerbreit einschenkte, zeigte David, wie sehr er sich der Ernsthaftigkeit der Angelegenheit bewusst war. Gleich darauf waren sie allein. David sah Nate zu, während der den ersten Schluck nahm, und der erste Angriff ließ auch nicht lange auf sich warten.

„Warum verbirgt der Earl of Treybourne seine Identität und wohnt im verwahrlosten Teil der Stadt und nicht im neu erworbenen Haus seines Vaters am Charlotte Square?“

„Du kommst also sofort zur Sache, was?“ David nahm einen großen Schluck und stellte sein Glas vor sich auf den Schreibtisch. „Ich bin es nicht gewohnt, gegen mir unbekannte Feinde zu kämpfen. Als ein Mann, den ich beauftragte, von London aus nichts über den illustren Mr. Goodfellow in Erfahrung bringen konnte, beschloss ich, dass es an der Zeit war, selbst nachzuforschen.“

„Trey, Goodfellow schickt seine Artikel jeden Monat per Post ein, und zwar eine Woche nachdem deine in London erschienen sind.“

„Du weißt nicht, wo er wohnt?“

„Ich weiß nicht, wo er ist.“ Nathaniel stand auf und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Danach erschien er plötzlich sehr viel zuversichtlicher. „Du sollst wissen, dass ich seine Ansichten unterstütze.“

„Das überrascht mich nicht sonderlich. Du hattest schon immer eine Neigung zur liberalen Ideologie.“

Nathaniel sah ihn eindringlich an. „Wie du auch, wenn ich mich recht erinnere. Wann hast du die Ansichten deines Vaters übernommen?“

Als ich anfing, sein Geld anzunehmen, hätte David fast erwidert. Doch dann zuckte er nur die Achseln und begegnete offen Nates Blick.

„Abgesehen von der politischen Position, stört mich die Art und Weise, mit der du deine Ziele verfolgt hast. Ich habe zumindest von Anfang an mit meinem Namen für jedes Wort unterschrieben. Und vergiss nicht, dein Mr. Goodfellow hat als Erster angegriffen.“

Nate trank sein Glas in einem Zug aus. Verbarg er etwas, oder war ihm einfach nur seine Rolle in dieser Angelegenheit unangenehm, mit der er einen alten Freund in Verlegenheit gebracht hatte?

„Goodfellow kämpft für einen guten Zweck, Trey. Ich werde seine Bemühungen nicht an den Rand unserer Diskussion drängen. Sie sind es, die wirklich zählen.“

David erhob sich und trat an das Fenster. „Das ist ja auch nicht meine Absicht, Nate. Ein Kampf macht mir nichts aus.“ Er lächelte. „Tatsächlich genieße ich die Herausforderung, meine Kräfte an einem würdigen Gegner zu messen. Aber es sind die Methoden dieses Mr. Goodfellow, die mich verärgern.“

Da er insgeheim dieselben Zwecke unterstützte wie sein Gegenspieler, hoffte David, dass ihr öffentlicher Schriftwechsel fortgesetzt werden konnte. Allerdings hatte der Ton des jüngsten Artikels den Umkreis seines Vaters erzürnt, und das bedeutete Schwierigkeiten für David. Der Marquess of Dursby würde es nicht zulassen, dass man den Ruf seines Erben und damit den Familiennamen blamierte.

„Ich kann Mr. Goodfellow genauso wenig aufhalten wie die Gezeiten, Trey.“ Nathaniel stand ebenfalls auf und zuckte die Achseln. „Ich werde versuchen, ihn dazu zu überreden, die Feindseligkeiten abzuschwächen, wenn dir das genügt.“

Einen Moment wollte David protestieren, zögerte jedoch. Das Angebot klang ehrlich und war sicher gut gemeint. Er wandte sich vom Fenster ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

Selbstverständlich entging ihm die Lage der „Gazette“ nicht. Sie war erfolgreicher denn je, seit die Fehde begonnen hatte. Als ihr Herausgeber würde Nate sich großen Schwierigkeiten gegenübersehen, wenn nicht sogar dem Ruin, wollte er Mr. Goodfellows Artikel zurückziehen. Ein etwas höflicherer Kampf war schon ein Schritt in die richtige Richtung.

Es gab nur eins, das ihn davon abhielt, Nates Vorschlag sofort zuzustimmen. Sein eigener Artikel würde sehr wahrscheinlich am übernächsten Tag in Edinburgh erscheinen, und David zweifelte sehr, dass er damit die Wogen glätten würde. Je mehr er an die Wortwahl in seinem Artikel dachte – denn bedauerlicherweise hatte er auf die Beleidigungen im gleichen Ton geantwortet –, desto sicherer war er, dass die Antwort ähnlich ausfallen würde.

„Setz dich mit Mr. Goodfellow durch welche Mittel auch immer in Verbindung, und lass deinen gespensterhaften Mitarbeiter wissen, Lord Treybourne sei einverstanden.“

Insgeheim war ihm nicht besonders wohl zumute, da er wusste, dass er die Wahrheit ein wenig zu seinen Gunsten ausschmückte. Doch es würde noch Zeit genug sein, zu erklären, dass sein Artikel sich bereits in Druck befunden hatte, als sie diese Abmachung trafen.

„Und kehrst du jetzt nach London zurück?“, fragte Nathaniel gespannt.

David ging das Risiko ein, entlarvt zu werden, wenn er länger blieb und sich in der Öffentlichkeit sehen ließ. Doch es war sicherlich nichts Schändliches daran, diskret seine Feinde aufzuspüren, um ihre Schwächen und Stärken einzuschätzen.

„Ellerton wartet auf mich auf unserem Jagdsitz. Ich hatte gedacht, ein kurzer Urlaub wäre angebracht, bis das Parlament sich wieder zusammenfindet.“

„Dann bist du also immer noch mit denselben Leuten unterwegs?“ Nathaniel lächelte. Offenbar erinnerte er sich an ihre etwas abenteuerlicheren Eskapaden an der Universität. „Ellerton und Hillgrove?“

„Ja, obwohl wir uns jetzt, da wir älter und weiser geworden sind, natürlich sehr viel umsichtiger verhalten.“ David lachte. Es waren lediglich sieben Jahre vergangen seit ihrer letzten Begegnung, kein ganzes Leben, und dennoch hatte er sich so verändert, dass Nate entsetzt wäre. „Vielleicht sind wir einfach nur älter geworden.“

„Und keiner von euch hat sich bis jetzt einfangen lassen?“, fragte Nathaniel.

„Der Druck, den man auf uns ausübt, wird immer hartnäckiger, aber noch haben wir die Waffen nicht gestreckt. Und wie es aussieht, bist du auch nicht gebunden. Was sagt dein Vater dazu, dass du noch dem Junggesellendasein frönst?“

„Es gibt eine Frau in meinem Leben, doch sie scheint meinen Antrag nicht annehmen zu wollen.“

Seine eben noch so entspannte Miene wurde wieder finster, wahrscheinlich auch, weil er bedauerte, so viel verraten zu haben. David hielt wohlweislich den Mund und stellte keine weiteren Fragen. Bei besagter Frau konnte es sich nur um Miss Fairchild handeln. Allerdings überraschte ihn, dass sie Nates Antrag abgewiesen hatte. Er war ein durchaus begehrenswerter Junggeselle und eine gute Partie.

In diesem Moment klopfte Harley und verkündete, dass angerichtet sei. Die Ablenkung war David nur lieb, da er nicht wusste, was er tun und ob er seine Verabredung mit Miss Fairchild erwähnen sollte. Aber schließlich handelte es sich nur um einen harmlosen Ausflug, bei dem sie außerdem von einer Anstandsdame begleitet werden würden, also konnte es keinen Zweifel an der Schicklichkeit geben.

David kam zu dem Schluss, dass es in einer solchen Angelegenheit stets besser war, um Vergebung zu bitten als um Erlaubnis. Und da er schon immer ein vorsichtiger Mann gewesen war, wollte er erst einmal abwarten, ob nach seinem Morgen mit der entzückenden Miss Fairchild überhaupt eine Erwähnung nötig sein würde.

7. KAPITEL

„Julia, lass mich bitte nicht bedauern, dass ich dich heute Morgen von deinem Unterricht befreit habe.“

Anna versuchte, streng zu klingen, doch ein Blick auf das aufgeregte Gesicht ihrer Schwester genügte, und sie gab es auf. Da sie um diese Zeit normalerweise mit ihrem Hauslehrer arbeiten würde, reagierte Julia auf das Angebot, stattdessen Anna und Mr. Archer zum Schloss zu begleiten, mit unverhohlener Begeisterung.

„Eine Dame trägt bei einem Ausflug immer ihre Handschuhe, Julia.“

Lächelnd strich Anna ihrer zwölfjährigen Schwester eine Haarsträhne unter das Häubchen und hoffte, dass sie stets diese Freude am Leben behalten möge. Sie selbst hatte es nicht gekonnt, da sie sich schon seit ihrem achtzehnten Lebensjahr allein um ihre kränkliche Mutter und ihre kleine Schwester kümmern musste. Danach nahmen ihre Erfahrung als Gouvernante und Lehrerin und die Arbeit mit den Frauen, die ihre Hilfe so nötig hatten, ihr jede Illusion.

Die Tür zum Büro wurde geöffnet, und Anna atmete tief durch. Was würde ihre Schwester von Mr. Archer halten? Wie würde der Gentleman die Begleitung durch ihre Schwester aufnehmen?

Insgeheim straffte sie die Schultern, als sie sich zu ihm umwandte. Er schloss die Tür, nahm den Hut ab und verbeugte sich.

„Miss Fairchild, es ist mir ein Vergnügen, Sie heute Morgen wiederzusehen.“

Obwohl die Höflichkeit verlangte, dass er genau das zu ihr sagte, drangen seine Worte tief in ihr Herz. Der Klang seiner Stimme zeugte davon, wie ehrlich er es meinte, und in solchen Momenten fragte Anna sich, wie es möglich war, dass er manchmal so sarkastisch sein konnte. Nun, der Augenblick war gekommen, ihm ihre Schwester vorzustellen. Jetzt würde er doch wohl sicher seine wahren Manieren offenbaren.

„Ihnen auch einen guten Morgen, Mr. Archer. Darf ich Ihnen …“, sie trat beiseite, damit Julia nach vorne kommen konnte, „ … meine Schwester vorstellen. Miss Julia Fairchild.“

Stolz erfüllte ihr Herz, als Julia auf Mr. Archer zuging und ihren hübschesten Knicks machte. Sein Gesichtsausdruck verschlug ihr die Sprache. Zum ersten Mal entdeckte sie so etwas wie Zärtlichkeit in seiner Miene. Einen Moment lang presste er die Lippen zusammen, als müsste er einen Ausruf unterdrücken, und er lauschte Julias Begrüßung mit unerklärlicher Ergriffenheit.

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Sir.“ Julias Stimmchen war noch immer das eines Kindes, aber ihre Manieren waren makellos. „Ich danke Ihnen, dass Sie mich an Ihrem Ausflug zum Schloss teilnehmen lassen.“

Der bewegte Gesichtsausdruck vertiefte sich einen Augenblick lang, dann bekam Mr. Archer seine Gefühle in den Griff und wurde wieder ganz der Gentleman. Er räusperte sich und beugte sich über die Hand ihrer Schwester. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Miss Julia.“

Er nickte ihr zu und öffnete die Tür. „Die Kutsche und die Kronjuwelen erwarten uns, meine Damen. Wenn Sie bereit sind.“

Anna sagte nichts, behielt ihn aber weiterhin im Auge, während er Julia – die keinen Moment zu plappern aufhörte – mit jetzt beherrschter Miene betrachtete. Sie sagte auch nichts, als sie in die Kutsche stiegen und die Princes Street hinunterfuhren. Erst nachdem sie die Queensferry Road erreicht hatten, erbarmte sie sich Mr. Archers und unterbrach ihre Schwester.

„Julia, bitte sitz still, und erlaube Mr. Archer, die Fahrt entlang der Esplanade zu genießen.“ Julia warf ihr einen aufmüpfigen Blick zu, doch dann setzte sie sich brav in eine Ecke und blieb eine Weile still.

„Es macht mir nichts aus, Miss Fairchild. Miss Julia hat mir in diesen wenigen Minuten mehr über die ‚Honours of Scotland‘, die Kronjuwelen, erzählt, als ich in stundenlanger Lektüre hätte erfahren können.“ Er sprach mit einer Wärme, die sie noch nicht an ihm erlebt hatte. „Sie erinnert mich in vieler Hinsicht an meine eigene kleine Schwester.“

„Sie haben eine Schwester, Sir? Das wusste ich nicht. Wie alt ist sie?“

Er senkte kurz den Blick, und Anna erkannte, dass er bedrückt war. Aber warum?

„Amelia wäre im kommenden November dreizehn Jahre alt geworden … leider ist sie gestorben.“

Seine Stimme klang rau, tiefer Schmerz sprach aus ihm. Anna wurde klar, dass es besser gewesen wäre, ihre Schwester nicht mitzubringen. Ohne zu zögern, legte sie die Hand auf seine. Selbst durch die Handschuhe hindurch spürte sie seine Wärme.

„Verzeihen Sie mir, Sir. Ich hätte es nicht getan“, sie warf Julia einen schnellen Blick zu, „wenn ich geahnt hätte, dass es Ihnen Schmerz bereiten würde.“

In diesem Moment geschah etwas – etwas Wichtiges, etwas, das sie tief berührte. Anna spürte es und erschauerte vor der Intensität in seinen Augen. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen und ihm den Trost gegeben, den man ihm verweigert haben musste, als er ihn bitter nötig gehabt hatte.

Für sie war ihre Schwester ihr ganzes Leben. Jede Entscheidung fällte sie in Hinsicht auf Julias Zukunft und Wohlergehen. Wie würde ihr Leben ohne Julia sein? Wie hätte sie ohne sie weiterleben können? Es war unerträglich, sich auch nur vorzustellen, wie sehr Mr. Archer unter so einem Verlust leiden musste. Erst Julias Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und Anna nahm ihre Hand wieder fort.

„Anna, Mr. Archer, seht doch! Ich habe gelesen, Robert the Bruce und seine Männer sind dort hinaufgeklettert, um ins Schloss einzudringen und es zu erobern.“

Julia wies auf die steile Wand aus dunklem Fels, der an der Seite der Straße so abrupt nach oben schoss, dass sein oberer Rand von hier unten nicht zu sehen war. So schroff, unglaublich steil und uneben war sie, dass Anna sich nicht vorstellen konnte, wie jemand sie bestiegen hatte, ohne dabei das Leben einzubüßen. Obwohl sie seit so langer Zeit im Schatten des Schlosses lebte, ließ ihr Staunen nicht nach über das eindrucksvolle Gebäude und den atemberaubenden Ausblick, den man nicht nur von dort oben, sondern auch von hier unten hatte.

„Es gab keinen anderen Weg in eine solche Festung“, sagte Mr. Archer. „Der Earl of Moray nahm List und Bestechung zu Hilfe, um eine Schwachstelle zu finden.“

„Dann kennen Sie also die Geschichte, Mr. Archer?“, fragte Julia aufgeregt. „Moray war eifersüchtig auf die Errungenschaften des Black Douglas und schwor, ihn bei Robert the Bruce als Heerführer auszustechen“, fuhr Julia fort.

„Doch die Liebe trug den Sieg davon“, warf Mr. Archer ein. „Siehst du jene kleine Vertiefung auf der rechten Seite?“

Anna folgte der Richtung, in die er wies, und Julia, glücklich, dass jemand ihre Leidenschaft für die schottische Geschichte teilte, wandte sich um. „Ich sehe es“, rief sie.

„Dort versteckte ein hiesiger junger Mann, dessen Vater im Schloss arbeitete, eine Strickleiter. Wann immer der junge Mann die Frau besuchen wollte, die er liebte und die dort unten lebte …“, er wies auf eine Reihe von engen Gässchen, denen sie sich langsam näherten, „… benutzte er die Strickleiter, um hinunterzuklettern und um vor Tagesanbruch zurückzukehren.“ Er senkte dramatisch die Stimme.

Julia seufzte begeistert, und Anna unterdrückte ein Lächeln.

„Morays Gold veranlasste ihn, die Existenz der Leiter zu verraten“, fuhr er fort. Miss Julia war bezaubert, genau wie auch er, als er die Geschichte zum ersten Mal gehört hatte. David ahnte, dass sie die Einzelheiten wahrscheinlich besser kannte als er, aber sie fiel ihm nicht ins Wort.

Das Herz brach ihm, wenn er dieses kleine Mädchen ansah. Ein Blick auf Julia mit ihrem jugendlichen Lächeln, den höflichen Manieren und der lebensfrohen Überschwänglichkeit, und es schien ihm, seine verstorbene Schwester Amelia stünde wieder vor ihm. Auch jetzt noch fiel es ihm schwer zu sprechen, und er musste sich bemühen, sie nicht anzustarren.

Bis zu diesem Moment war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr Amelia ihm gefehlt hatte. Obwohl sie so viel jünger gewesen war als er, hatte er große Zärtlichkeit für sie empfunden. Ihren Tod hatte er nie wirklich verwunden.

„Und auf diese Weise gelang es Robert the Bruce, das Schloss zu erobern“, fügte er noch hinzu und betrachtete seine beiden Zuhörerinnen. So wie es ihm das Herz erwärmt hatte, als Miss Fairchild … Anna … ihre Hand mitfühlend auf seine gelegt hatte, so tat es auch jetzt der Anblick der schönen Gesichter der jungen Damen.

„Bravo, Mr. Archer! Ich kenne niemanden, der die Geschichte so gut kennt“, lobte ihn Julia. „Ich bin richtig überrascht. Sie sind nur ein Besucher unserer Stadt, und doch kennen Sie sie so gut.“

Er musste lachen. Nach den ersten wenigen Augenblicken hatte er mit dem Schlimmsten gerechnet, jetzt allerdings begann er den Tag zu genießen. Miss Fairchild entspannte sich sichtlich und hörte zu, wie er und Julia ungezwungen miteinander weiterplauderten. Schon bald ließen sie die Gegend des Grassmarket, des Viehmarkts, hinter sich und erreichten den Schlosshügel. Der Fahrer war vertraut mit der steilen Straße, und nach kurzer Zeit konnten sie am Tor aussteigen.

Von dort wurden sie in einem Wagen, von stämmigen Arbeitspferden gezogen, zum Crown Square gebracht. David half seinen beiden Gästen hinunter auf das Kopfsteinpflaster. Mit der Sicherheit eines Menschen, der sich auskannte, führte Miss Julia sie zur Tür des Saales, in dem die Juwelen ausgestellt waren, und geleitete sie mit der Zustimmung der Wache hinein.

Die mit Edelsteinen besetzte Krone, das Zepter und das Staatsschwert bildeten selbstverständlich den Mittelpunkt der Ausstellung, doch noch mehrere andere königliche Embleme und Roben waren zur Ansicht im Raum verteilt. Miss Julia vergeudete allerdings keine Zeit darauf, sondern hielt geradewegs auf die Vitrine zu, in der die wichtigsten Stücke aufbewahrt wurden.

„Haben Sie sie schon vorher einmal gesehen, Mr. Archer?“, flüsterte sie, und ihre Schwester lächelte, als wäre sie amüsiert über den ehrfürchtigen Ton bei einem Mädchen, das unter normalen Umständen kaum jemals die Stimme senkte. „Kommen Sie näher“, befahl Julia ihm begeistert.

David fiel auf, dass Miss Fairchild sich zurückhielt, also ging er auf sie zu, hielt ihr den Arm hin und zog sie mit zu der Vitrine. „Ich gebe zu, es ist mein erstes Mal, Miss Julia. Zwar habe ich viel darüber gelesen und auch darüber, wie Mr. Scott sie im vergangenen Februar in einer Kiste entdeckte.“ Er führte die ältere Miss Fairchild an eine Stelle, von der sie besser sehen konnte.

Trotz der frühen Stunde hatte sich der Raum schon mit vielen Besuchern gefüllt, die einige der ältesten und kostbarsten Juwelen der Welt bewundern wollten. David bahnte sich geschickt einen Weg um mehrere Leute herum und brachte Miss Fairchild an die Seite ihrer Schwester.

Sosehr ihn die Juwelen und deren Glanz auch beeindruckten, bezauberte ihn vor allem die Frau an seiner Seite. Dass ihre Schwester ihr sehr viel bedeutete, war dabei nicht der einzige Grund, weshalb sie ihn faszinierte. Es gab so viel, was er über sie wissen wollte.

Inzwischen sprachen er und Julia über die Ausstellungsstücke. Sie wusste, warum das Schwert leicht verbogen war, er wusste, wann es geschehen war. Sie kannte die Namen der einzelnen Edelsteine in der Krone, er wusste ihr Gewicht und die Größe. Sie machten ein Spiel daraus, bei dem jeder den anderen auszustechen suchte.

Miss Fairchild lachte und stellte Fragen, um die beiden Konkurrenten anzuspornen, und David vergaß darüber sogar fast seine verstorbene Schwester. Als sie den Saal verließen und den Weg zum Aussichtspunkt weiterschlenderten, während Miss Julia schon hüpfend vorauseilte, gewann seine Neugier schließlich die Oberhand.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie, Miss Fairchild. Haben Sie außer Miss Julia noch weitere Geschwister?“ Ihr kurzes Zögern, obwohl kaum merkbar, fiel ihm dennoch auf. „Wenn das eine zu persönliche Frage sein sollte, bitte ich um Verzeihung.“

David ging mit ihr bis zu der Mauer, sodass sie ganz New Town unter sich sehen konnten. Nach jahrzehntelangem Stillstand war eine wahre Bauwut ausgebrochen. Bald schon würden die Gebäude und Wohnhäuser sich zum Norden der Stadt und bis zum Meer ausgebreitet haben. Als sie stehen blieben, wandte sie sich zu ihm um.

„Nicht zu persönlich, Mr. Archer, nur nicht besonders interessant. Außer mir und Julia gibt es niemanden. Meine Eltern starben vor einigen Jahren – mein Vater, Sir Donald Fairchild, zuerst und dann meine Mutter.“ Sie hielt kurz inne. „Wir leben mit der Schwester meiner Mutter, meiner lieben Tante Euphemia, zusammen. Auf der anderen Seite des Leith in der Nähe von Stockbridge.“

„Ich dachte, es besteht vielleicht eine Familienbeziehung zu Nathaniel.“

„Nein, keine. Wir sind durch seine Schwester Clarinda miteinander verbunden. Kennen Sie sie?“ Sie ging weiter, und er folgte ihr. Julia war ihnen immer noch einige Schritte voraus.

„Nein. Aber ich habe gehört, dass sie gemeinsam mit ihrem Gatten in der Stadt ist, um ihren Bruder zu besuchen.“

Sie seufzte. Ein ganz unschuldiges Ausatmen, mehr nicht, und dennoch ließ es David erschauern. Er wollte dichter an sie herantreten, um diesen Atem zu spüren, während er über ihre süßen Lippen kam. Hastig räusperte er sich, um seine Erregung in den Griff zu bekommen.

„Ich kann natürlich verstehen, dass ihre Besuche seit ihrer Heirat eingeschränkt sein müssen, aber sie fehlt mir, wenn sie nicht hier ist.“

Sie hatte sich ihm anvertraut und ihm damit etwas über ihr Leben und ihre Persönlichkeit verraten. Er war nur zu einem Zweck nach Edinburgh gekommen, und der war ganz gewiss nicht, mit einer attraktiven, unverheirateten jungen Dame zu flirten. Trotzdem würde er sich die Zeit hier in ihrer Gesellschaft vertreiben können, bis der Tag kam abzureisen. Und seine Abreise schien nahe zu sein, jetzt, da eine Art Übereinkunft mit Nathaniel getroffen war.

„Warum besuchen Sie sie dann nicht? Erlaubt es ihr Gatte nicht?“ Nathaniel hatte ihm nur Gutes über Lord MacLerie berichtet, und er würde wohl kaum einen grausamen oder herzlosen Schwager billigen.

„Ich fürchte, das käme nicht infrage, Mr. Archer, sosehr ich es vielleicht auch wünschte.“ Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf ihre jüngere Schwester.

„Ich verstehe. Familienverpflichtungen. Das ist eine Last, die viele von uns tragen müssen, Miss Fairchild. Doch wenn man zu diesen Verpflichtungen auch noch Ihre Lehrtätigkeit rechnet, dürfte Ihnen kaum freie Zeit zur Verfügung stehen.“

Aus eigener Beobachtung und auch von allem, was Keys und seine Männer ihm mitgeteilt hatten, kannte David ihren Stundenplan ebenso gut wie ihre Arbeitsplätze. Gewiss, es mochte ihr an nichts im Leben fehlen – doch fand sie bei all ihren Pflichten noch Zeit für all die schönen Dinge?

„Mir sind die kleinen Freuden des Lebens nicht unbekannt, Sir. Ich plane sie einfach nur schon im Voraus ein und entziehe mich nicht meinen Pflichten, um meine eigenen Wünsche zu befriedigen.“

„Bewundernswert, Miss Fairchild. Wirklich bewundernswert“, bemerkte er dazu, während sie den inzwischen recht steilen Weg hinuntergingen. David nutzte die Gelegenheit, um ihre Hand zu nehmen, und redete sich ein, dass er es nur tat, um ihr behilflich zu sein, und nicht, um sie berühren zu können. Ihre Worte, in denen sie Freuden und Wünsche erwähnt hatte, weckten die seltsamsten Gefühle in ihm. „Ich hoffe nur, der heutige Ausflug hat ein wenig zu diesen kleinen Freuden beigetragen.“

Zum Teufel noch mal! Er dürfte nicht einmal im Scherz so mit ihr reden. Sie verwirrte ihn so sehr mit ihrem Witz, ihrer Eigenständigkeit und ihrem Pflichtbewusstsein. Aber sie war eine Dame, und kein Mann ohne ehrenhafte Absichten durfte mit einer Dame spielen. Andererseits stimmte das nicht ganz. Er hatte keine unehrenhaften Absichten, denn seine einzige Absicht war, einen angenehmen Vormittag mit ihr zu verbringen.

Und dann tat sie es wieder – sie seufzte und schlug ihn erneut in ihren Bann. Dieses Mal wollte sie, so vermutete er, allerdings nicht ihr Bedauern, sondern ihre Freude ausdrücken – eine Freude, die sie in seiner Gegenwart empfunden hatte. Vielleicht bedeutete das nicht viel, war aber dennoch ein sehr angenehmer Gedanke.

„Es war sehr schön, Sir. Und Sie können doch gewiss sehen, welches Vergnügen Julia an unserem Ausflug gehabt hat. Ich lasse sie normalerweise einfach drauflosplappern, Sie allerdings haben sich ernsthaft mit ihr über die Dinge unterhalten, die ihr so viel bedeuten. Sie wird jetzt tagelang, da bin ich sicher, über nichts anderes reden können.“

Zu seiner Überraschung erreichten sie das Fallgattertor früher als erhofft. Da David selten etwas dem Zufall überließ, hatte er dafür gesorgt, dass die Kutsche bereits hier vor dem Schloss auf sie wartete. Er führte Miss Fairchild zu der Droschke und ließ Miss Julia sich zu ihnen gesellen, entschlossen, sich noch nicht von ihnen zu trennen.

„Wären Sie vielleicht einverstanden, mir beim Lunch Gesellschaft zu leisten, bevor Sie sich wieder Ihren anderen Verpflichtungen widmen? Ich verspreche, Sie und Miss Julia bei der ‚Gazette‘ oder zu Hause abzuliefern, sobald wir gegessen haben.“

David hielt inne und sah Miss Fairchild zu, während sie überlegte. Er hatte seine Bitte vor der kleinen Schwester ausgesprochen, um sich damit einen erwünschten, wenn auch unfairen Vorteil zu verschaffen. Miss Julia sagte zwar nichts, hüpfte aber aufgeregt von einem Bein auf das andere vor Begeisterung und nickte ihrer Schwester zu. Er gab sich Mühe, nicht zu lachen, aber es entfuhr ihm ein leiser Laut, und Miss Fairchild warf ihm einen misstrauischen Blick zu.

Anna wollte eigentlich ablehnen. So viele Gründe sprachen dafür, den Besuch abzubrechen und auf direktem Weg nach Hause zu fahren, doch auch jetzt gab der Ausdruck auf Julias Gesicht den Ausschlag. Sie wollte sich einreden, der erwartungsvolle Blick in Mr. Archers blauen Augen spiele dabei nicht die geringste Rolle, allerdings hatte sie vor nicht allzu langer Zeit lernen müssen, dass sie sich nur selbst schadete, wenn sie versuchte, sich etwas vorzumachen.

Die Wahrheit war, Mr. Archers Gesellschaft gefiel ihr sogar sehr. Sie wollte seine Gesellschaft noch nicht missen.

Schließlich nickte sie. „Vergessen Sie aber nicht Ihr Versprechen, Mr. Archer. Ich darf nicht später als halb zwei in der Schule sein. Julia, wenn wir mit Mr. Archer essen, musst du mich anschließend dorthin begleiten.“

„Oh ja, Anna! Und ich werde meine Rechenaufgaben machen, während du unterrichtest!“ Julias plötzliche Begeisterung für Mathematik zeigte Anna, wie eintönig ihr fest geregeltes Leben doch war. Ein neuer Mensch, eine höfliche Einladung, eine lebhafte Konversation, und schon war Julia betört.

„Ich verspreche alles, was Sie wollen“, fügte Mr. Archer hinzu, doch der neckende, verführerische Unterton in seiner tiefen Stimme verriet ihr einiges. Doch er war ein Fremder – ein sehr attraktiver Fremder –, dem sie mit schicklichem Abstand begegnen musste. Das verlockende Lächeln, mit dem er seine harmlosen Worte begleitete, zeigte ihr, dass sie besser auf der Hut sein und mehr als nur ein wenig Zurückhaltung an den Tag legen sollte.

„Nun gut, Mr. Archer. Dennoch habe ich noch eine Bitte an Sie. Bisher drehte sich unser Gespräch nur um Edinburgh. Weder Julia noch ich hatten je die Gelegenheit, London zu besuchen. Vielleicht könnten Sie uns einiges über die Stadt erzählen, während wir speisen?“

„Ich bin nicht sicher, dass ich über die Auskünfte verfüge, die dem schönen Geschlecht wichtig wären, aber ich werde mir die größte Mühe geben, Miss Fairchild.“

Julia stieß einen Freudenschrei aus, unterdrückte ihn jedoch hastig mit einem gespielten Husten.

„Wissen Sie, wo man gut speisen kann, oder möchten Sie einige Vorschläge hören?“

„Ich kenne ein Restaurant in der High Street, nicht weit entfernt vom Holyrood House, das vorzügliche Speisen anbietet. Nathaniel ist erst gestern dort mit mir hingegangen, und ich war begeistert. Kutscher“, rief er, „wir werden doch noch an besagter Stelle halten.“

Also hatte er es von Anfang an geplant. Aber statt verärgert zu sein, war Anna seltsam froh über den Gedanken, noch länger bei ihm sein zu können. Mr. Archer verhielt sich an diesem Morgen aufmerksam und zuvorkommend und, was für sie am Wichtigsten war, außerordentlich freundlich zu Julia. Ihr Gespräch hatte sich – nachdem alles über die Kronjuwelen von Schottland gesagt war – um sehr vieles gedreht: Familie, Freunde, die Stadt, Schottland und andere Themen, die man in einer gepflegten Unterhaltung ansprechen konnte.

Schon bald saßen sie an einem hübsch gedeckten Tisch am Fenster und aßen Brathähnchen mit Rübchen und ofenfrischem Brot. Trotz seiner Versicherung, er kenne sich mit Themen, die junge Damen interessierten, nicht sehr gut aus, erfreute Mr. Archer sie mit Geschichten über Bälle und Abendgesellschaften und sehr viel Klatsch. Anna hielt sich zurück und fragte nicht nach dem einen Mann, über den sie am meisten erfahren wollte – ihren Rivalen um die öffentliche Meinung, Lord Treybourne. Mr. Archer schien es keine Schwierigkeiten zu bereiten, hochgestellte Persönlichkeiten zu beschreiben, sodass Anna vermuten musste, er sei entweder mit einer Person hohen Ranges verwandt oder arbeite für sie. Ebenfalls fiel ihr auf, dass er kein einziges Mal seine eigene Familie erwähnte oder die Schwester, die er verloren hatte.

Genauso wenig sprach er von anderen Frauen in seinem Leben – kein Wort über eine Verlobte oder Gattin oder etwa eine verstorbene Gattin.

Nach einer Weile, die ihr wie wenige Minuten vorkam, holte Mr. Archer eine Taschenuhr heraus und nickte. Der schöne Morgenausflug war vorbei, und es war Zeit, in ihren Alltag zurückzukehren. Zu Annas Erleichterung beschwerte Julia sich nicht, und so begleitete ihr Gastgeber sie zur Kutsche zurück, und nach kurzer Fahrt erreichten sie ihr Ziel. Mr. Archer half ihnen beim Aussteigen.

„Mir hat der heutige Ausflug große Freude gemacht, Miss Fairchild, Miss Julia“, sagte er mit einer Verbeugung.

Anna knickste, Julia tat es ihr nach, und dann lächelte sie. „Ich kann wohl in aller Ehrlichkeit sagen, dass Julia und ich seit vielen Monaten keinen so netten Tag mehr erlebt haben, Sir. Unseren herzlichen Dank.“

Sie ging zur Tür, die sich überraschend von selbst öffnete – ein paar Frauen drängten sich dahinter zusammen, die neugierig Mr. Archer angafften. Anna versuchte, sie hineinzuscheuchen, doch sie schauten immer noch kichernd durch das Fenster, bis er sich umwandte und zur wartenden Kutsche zurückschlenderte. Nachdem Anna die Tür geschlossen hatte, hörte sie Becky flüstern: „Lieber Himmel, was war das für ein fescher Kerl.“

Insgeheim musste sie ihr recht geben. Mr. Archer war wirklich ein großartig aussehender Mann. Trotzdem blickte sie die Mädchen streng an. „Mann, Becky. Nicht ‚Kerl‘.“

„Lieber Himmel, Miss Fairchild. Aber er ist doch ein fescher Mann, oder etwa nicht?“, wiederholte Becky schelmisch.

„Ja, das ist er wirklich, Becky“, gab Anna lachend zu.

Die Mädchen kicherten, und es dauerte eine Weile, bis sie sich genügend beruhigten, um sich auf ihren Unterricht zu konzentrieren. Und falls Annas Gedanken auch manchmal vom Thema abschweiften und sie sich daran erinnerte, wie Mr. Archer sie angesehen und was er zu ihr gesagt hatte oder wie seine Augen dunkler geworden waren, als sie die Hand auf seine gelegt hatte, gab sie der Albernheit der Mädchen die Schuld daran. Sonst hätte sie bestimmt nicht ununterbrochen an die Zeit mit ihm gedacht.

8. KAPITEL

„Mylord?“

David sah von der Zeitung auf und bemerkte Harley, der mit ernster Miene neben ihm stehen blieb. Das verhieß nichts Gutes für den Rest des Abends.

„Ja, Harley.“ David faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf den Tisch, während er darauf wartete, dass sein Kammerdiener seine düstere Haltung erklärte.

„Dies wurde gerade geliefert. Keys sagte, es werde morgen überall in Edinburgh verkauft.“

Es handelte sich um ein Exemplar der jüngsten „Whiteleaf’s Review“. Drei Tage waren seit dem Erscheinen in London vergangen, doch in Edinburgh kam das Magazin erst jetzt heraus. Nate würde es morgen auf seinem Schreibtisch vorfinden und sicher nicht besonders erfreut sein über den Artikel. David nahm die Zeitschrift entgegen.

Vielleicht klang der Artikel doch nicht so hart, wie er in Erinnerung hatte? Vielleicht machte er sich unnötig Sorgen um Nates Reaktion. Sein Artikel befand sich auf Seite vier. Wenige Minuten später legte er die „Review“ beiseite und schloss die Augen. Nach so etwas konnte er keine Nachsichtigkeit erwarten. Dabei erinnerte er sich nicht, ganz so beißende Ausdrücke benutzt zu haben, obwohl sie dort Schwarz auf Weiß standen.

Die Uhr auf dem Kaminsims im Flur schlug acht. Nate war sicherlich zu Hause und beendete bereits sein Dinner, da man sich hier in Edinburgh nicht so spät zu Tisch setzte wie in London. Entschlossen leerte David sein Whiskyglas und rief nach Harley.

„Besorgen Sie mir ein Pferd.“

„Mylord? Ein Pferd?“

„Ja, ein Pferd. Ich muss mit Nate reden, bevor er das hier sieht.“ David sah sich nach seinem Gehrock um und fand ihn über der Lehne eines Stuhls. „Als ein Mann von Ehre muss ich ihm das erklären. Immerhin gab ich ihm ein Versprechen, und er könnte denken, dass ich es gebrochen habe.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Pflicht und Ehre waren Begriffe, die Harley verstand. Schnell machte er sich auf, seinen Auftrag auszuführen, und nur kurze Zeit danach wurden David Hut und Mantel gereicht, und Harley brachte ihn zum Hof hinter dem Haus, wo eine Kutsche auf ihn wartete.

„Ein Pferd hätte gereicht, Harley“, meinte David, während er in den Mantel schlüpfte und einstieg.

„Sir“, erwiderte Harley mit einem warnenden Blick auf den Kutscher, der jedes Wort hören konnte. „Es ist Nacht, und Sie sind mit dieser Gegend hier nicht vertraut. Sie brauchen nur einmal den falschen Weg einzuschlagen und könnten sich im verruchtesten Teil der Stadt wiederfinden und werden dort von Rabauken angegriffen.“ Harley schloss den Wagenschlag.

David unterdrückte einen Seufzer, klopfte gegen die Decke und rief dem Fahrer zu: „Los!“

Er lehnte sich in die Polster zurück und überlegte, wie er seinem Freund von dem Inhalt des Artikels erzählen und ihm trotzdem versichern konnte, dass er zu seinem Wort stehen würde. Als sie vor dem Haus der Familie Hobbs-Smith hielten, war er einer Lösung noch nicht näher.

Während er auf die Treppe zuging, kam ihm der Gedanke, diese Geschichte könnte auch Auswirkungen auf Miss Fairchild haben. Sie war immerhin an Nates Zeitschrift beteiligt, obwohl er nicht wusste, in welchem Ausmaß. Einmal hatte sie erwähnt, dass sie Nate als Korrektor half.

Eine Frau in einer solchen Stellung war ungewöhnlich, wenn nicht sogar fast fragwürdig, doch da in gewisser Weise eine freundschaftliche Beziehung zwischen ihr und Nate bestand und sie nur Korrektur las, ging es wohl noch an – zumindest hier in Edinburgh. In London würde man sie sehr wahrscheinlich aus der guten Gesellschaft ausschließen. Dort erwartete man von jungen Damen, dass sie sich Gedanken machten über Bälle und zukünftige Ehemänner und nicht darüber, wie man seine Familie ernährte – und er nahm sehr stark an, dass Miss Fairchild genau das tat.

Er selbst interessierte sich sehr für das Schicksal all jener Frauen, die auf eine Arbeit angewiesen waren, und was mit ihnen geschehen würde, wenn sie keine Stellung fanden. Aus diesem Grund empfand er auch ein gewisses Unbehagen. Obwohl er sich als ein überzeugter Gegner sozialer und parlamentarischer Reformen darstellen musste, benutzte er in Wirklichkeit einen Teil der Gelder, die er von seinem Vater erhielt, dazu, eben diese Reformen voranzutreiben. Ohne sein Wissen finanzierte der Marquess zwei Waisenhäuser und eine Schule für eben diese Waisen.

David hob die Hand, doch bevor er den Klopfer betätigen konnte, öffnete ein Diener die Tür. „Guten Abend, Sir. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Bitte sagen Sie Mr. Hobbs-Smith, dass Mr. David Archer ihn sehen möchte.“

Er folgte dem Mann in das Foyer, nahm den Hut ab und wartete auf Nate. Das Haus war nicht besonders eindrucksvoll, zeugte jedoch von gutem Geschmack. Leise Stimmen, die aus einem Raum im Erdgeschoss zu ihm drangen, verrieten David, dass Nate Besuch haben musste und noch bei Tisch saß. Doch gleich darauf folgte der Hausherr seinem Diener, der sich diskret zurückzog, in das Foyer hinaus.

„Gibt es ein Problem?“

David beschloss, direkt zu sein. „Das wäre möglich. Deswegen bin ich hier. Wir müssen uns unbedingt unterhalten.“

Gelächter aus besagtem Raum erinnerte David daran, dass er zu einer recht ungünstigen Zeit gekommen war. „Vielleicht kann ich mit dir sprechen, sobald deine Gäste gegangen sind?“

„Nur Miss Fairchild wird gehen, da meine Schwester, ihr Mann und deren zwei Kinder bei mir wohnen. Wenn also diese Angelegenheit, wegen der du gekommen bist, so wichtig ist, dass du um diese späte Stunde noch mit mir reden wolltest, lass uns in mein Arbeitszimmer gehen.“

Bevor sie sich allerdings von der Stelle bewegen konnten, wurde die Tür zum Esszimmer wieder geöffnet, und Miss Fairchild schlüpfte heraus. Ihr Gesicht strahlte, und statt der dunklen Tageskleider, in denen er sie üblicherweise sah, trug sie heute Abend ein hinreißendes blassgelbes Kleid, das ihr Haar und die Augen vorzüglich zur Geltung brachte – ebenso wie die Zierlichkeit ihres Nackens und die Rundungen ihrer Brüste, die sich unter dem weichen Stoff abzeichneten. Das Haar hatte sie aufgesteckt, sodass nur ein paar kleine Locken ihre Wangen umschmeichelten. Sie sah unglaublich verführerisch aus.

„Miss Fairchild“, begrüßte er sie mit einer Verbeugung. „Es ist mir eine Freude, Ihnen heute noch einmal zu begegnen.“

„Mr. Archer. Ich freue mich, dass Sie hier sind, denn ich wollte Ihnen noch einmal wegen heute Morgen danken. Es war eine wunderschöne Abwechslung für Julia und mich. Sie hat seitdem keinen Moment über etwas anderes geredet.“

„Ihr beide habt den Vormittag zusammen verbracht?“, fragte Nathaniel und sah von ihm zu Miss Fairchild.

„Wir drei, da Miss Julia sich bereit erklärte, uns zu begleiten“, antwortete er, und sie nickte lächelnd. „Miss Fairchild besaß die Freundlichkeit, mich auf einen Ausflug zum Schloss zu begleiten. Miss Julia erwies sich als ausgezeichnete Führerin.“

Nathaniel war nicht glücklich, so viel merkte man seiner abweisenden Haltung deutlich an. Die Spannung wuchs, bis selbst die Dame sich ihrer bewusst wurde.

„Ich habe Ihr Gespräch mit Nathaniel unterbrochen. Bitte verzeihen Sie mir“, sagte sie, knickste und lächelte ihn an.

Ihre Art zu lächeln war gleichzeitig unschuldig und schelmisch. Ihre vollen Lippen luden regelrecht dazu ein, sie zu küssen. David räusperte sich unwillkürlich. Es war nicht das erste Mal, dass er sich versucht fühlte, die reizende Miss Anna Fairchild zu umwerben, aber er hatte ihr keine Zukunft zu bieten. Sie war keine angemessene Partie für den Erben des Marquess of Dursby. Und sie würde Edinburgh nie verlassen.

Aus ihren Gesprächen und seinen eigenen Nachforschungen wusste David, wie wenig sie auf eine Heirat aus war, und natürlich käme es nie für ihn in Betracht, ihr etwas weniger Ehrenvolles anzubieten. Seine Jugendsünden hatten ihn zumindest so viel gelehrt. Bevor er sich erlaubte, sein körperliches Verlangen zu stillen, überlegte er es sich immer sehr genau und ließ Vorsicht walten.

„Wir haben uns heute Abend etwas später als gewöhnlich zu Tisch gesetzt, Mr. Archer. Möchten Sie uns Gesellschaft leisten?“, fragte Nathaniel mit schlecht verhohlenem Widerwillen.

Sollte er es wagen? Nates Feindseligkeit war offensichtlich. Doch nach der erfreulichen Zeit mit Miss Fairchild heute Vormittag erwies sich die Versuchung, ihre Gesellschaft noch etwas länger zu genießen, bevor er abreiste, als zu groß.

„Sehr gern. Wenn Sie sicher sind, dass ich nicht ungelegen komme.“

Nate schien überlegen zu müssen, lange genug, um Miss Fairchilds Aufmerksamkeit zu erregen. „Nein, nein“, sagte er also in höflicherem Ton. „Kommen Sie herein, das Dinner wird gleich serviert.“

Daraufhin wandte er sich ab, wies einen Diener an, für einen weiteren Gast zu decken, und überließ es David, Miss Fairchild ins Speisezimmer zu begleiten. Mehr als zufrieden ergriff David die Gelegenheit, obwohl er wusste, dass er Nathaniel noch schlechte Nachrichten überbringen musste. Doch seine Abreise war für übermorgen angesetzt, und es war seine letzte Gelegenheit, Miss Fairchild wiederzusehen. Im Speisezimmer hatte man schon neben Nates Schwester für ihn eingedeckt.

Nachdem die Vorstellungsrunde vorüber war, herrschte einen Moment verlegene Stille. David merkte, wie Clarindas Mann, Lord MacLerie, ihm einen misstrauischen Blick zuwarf. Leicht beunruhigt brachte er das Gespräch schnell auf etwas Ungefährliches – Miss Julia.

Das Mahl, soweit er es überhaupt mitbekam, war schmackhaft, doch da er genau gegenüber von Miss Fairchild saß, fand er ihren Anblick sehr viel erfreulicher als die Speisen. Die Konversation berührte die verschiedensten Themen, und kein einziges Mal wurde ein unangenehmer Ton angeschlagen. David bewunderte Miss Fairchilds manchmal recht beißenden Humor, wann immer sie alles andere als zurückhaltend ihre Meinung äußerte. Es bereitete ihm ein gewisses Maß an Vergnügen, sie herauszufordern, nur um selbstvergessen die Bewegungen ihrer sinnlichen Lippen zu betrachten. Bald, viel zu bald, wie er fand, war das Dinner vorüber, und Lady MacLerie schlug vor, Tee und Nachtisch im Salon einzunehmen.

„Wir sind heute Abend ganz en famille, Mr. Archer. Ich hoffe, Sie stoßen sich nicht an so viel Zwanglosigkeit.“

„Ganz und gar nicht, Lady MacLerie. Insbesondere da ich Sie an Ihrem Familienabend ungebeten überfallen habe.“

Er folgte ihnen die Treppe hinauf in den Salon im ersten Stock. Ein Pianoforte stand an der einen Wand, eine andere war mit Bücherregalen gesäumt, die bis zur Decke reichten. Sessel und Sofa waren in der Nähe des Fensters gruppiert. Die Damen setzten sich, die Herren blieben stehen. Dankbar nahm David ein Glas Portwein entgegen.

„Was machen Sie so in London, Mr. Archer?“, fragte Lord MacLerie, während sie in einer Ecke des Raums an ihren Gläsern nippten.

Miss Fairchild und Lady MacLerie waren tief in ihr Gespräch vertieft. David ließ den Blick auf ihnen ruhen, während er überlegte, wie er seine Antwort am besten formulieren sollte.

„Ich verwalte mehrere Landgüter und vertrete die Geschäftsinteressen einiger Wohltätigkeitseinrichtungen.“ Er hatte die Wahrheit vielleicht ein wenig zurechtgebogen, aber dennoch entsprach es der Wahrheit.

„Nur in London oder auch an anderen Orten?“

„Beides, Lord MacLerie.“ David blieb bei seinen knappen Antworten, aus Angst, sich zu entlarven.

„Ich könnte für einige meiner Besitztümer in London einen Verwalter gebrauchen. Vielleicht wäre es ja möglich, dass wir uns das nächste Mal, wenn ich dort bin, treffen und die Angelegenheit besprechen?“

„Selbstverständlich“, erwiderte David. Je eher sie dieses Thema beendeten, desto besser. „Nate weiß, wie man mich dort erreichen kann.“

Er schaute betont auffällig auf die große Bronze-Uhr, die auf einem Regal über dem Pianoforte stand, und dann zu Nate. Nachdem er sein Glas geleert hatte, nickte er ihm zu.

„Mylord, Mylady, Miss Fairchild“, sagte er laut genug, um die Damen einzubeziehen. „Ich hatte nicht die Absicht, so lange zu bleiben, und ich fürchte, ich muss noch einige Geschäfte zu einem Ende bringen, bevor ich Edinburgh verlasse. Nathaniel, kann ich einen Moment mit Ihnen sprechen?“

Die Damen wünschten ihm einen guten Abend, und Miss Fairchild schien noch etwas hinzufügen zu wollen, tat es aber nicht. Das war allerdings auch nicht der Abschied, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Sehr viel lieber wäre er geblieben und hätte den angenehmen Abend fortgesetzt. Doch die Zeitschrift in seiner Jackentasche würde dieser Harmonie nur allzu bald ein Ende bereiten.

David ging voraus und die Treppe hinunter, wartete, bis der Diener ihm seinen Mantel gereicht hatte, und sprach erst dann. Ohne weitere Umschweife reichte er Nate die Zeitschrift und schüttelte den Kopf.

„Ich möchte dich bitten, das hier zu lesen, sobald du Miss Fairchild nach Hause geschickt hast, Nate. Wir können uns morgen früh in der ‚Gazette‘ treffen und darüber reden.“

Nathaniel runzelte die Stirn, nahm die Zeitschrift jedoch an. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich nicht besonders erfreut sein werde. Wäre dir halb neun recht?“

„Ich werde da sein. Bitte warte auf mich, bevor du irgendwelche Entscheidungen triffst.“

Nach einem knappen Nicken öffnete er sich selbst die Tür, trat hinaus und drehte sich noch ein letztes Mal um, in dem Versuch, seinen Freund zu besänftigen. Nur leider wollte ihm nichts einfallen. Er wollte auf keinen Fall, dass die Dinge sich zuspitzten, besonders da auch er an die Werte glaubte, die Mr. Goodfellow vertrat. Gerade war er im Begriff, sich für den Abend zu bedanken und sich zu verabschieden, da schlug Nate ihm die Tür vor der Nase zu.

Trotzdem blieb David noch genügend Zeit, um etwas Gelbes am oberen Treppenabsatz wahrzunehmen – Miss Fairchilds Seidenkleid. Hatte sie etwa ihr Gespräch mit angehört?

9. KAPITEL

Ihr blieb nur, zu unfeinen Mitteln zu greifen, wenn sie erfahren wollte, was sich zwischen Nathaniel und Mr. Archer abspielte. Die Gesprächsfetzen, die sie gestern Abend aufgeschnappt hatte, hatten sie die ganze Nacht nicht schlafen lassen. Wie sie die Worte auch drehte und wendete, Anna verstand ihren Sinn nicht. Jetzt stand sie vor dem Büro und überlegte, wie sie vorgehen sollte.

Die Kutsche, die nur wenige Meter entfernt am Straßenrand hielt, war genau die, die Mr. Archer für seine Zeit in Edinburgh gemietet hatte. Mit dieser Kutsche hatte er sie zum Schloss gefahren, und Anna erkannte auch den Fahrer wieder. Entschlossen betrat sie die Redaktion.

Stille erwartete sie im Inneren des Gebäudes, da die übrigen Mitarbeiter erst um neun Uhr ihren Dienst begannen. Da Nathaniel einen früheren Zeitpunkt für sein Treffen mit Mr. Archer vorgeschlagen hatte, musste er das ganze Unterfangen geheim halten wollen. Wenn etwas so große Wichtigkeit besitzt, dachte Anna, dann ging es auch die Zeitschrift etwas an und somit auch mich. Es überraschte sie allerdings nicht, dass Nathaniel glaubte, er müsse es ohne sie bewältigen. Sie hingegen wollte über alles informiert sein. Also war ihr nichts anderes übrig geblieben, als heute Morgen hier zu erscheinen, um sich ein Bild zu machen. Als sie die Haustür hinter sich schloss, hörte sie zum ersten Mal die gedämpften Geräusche aus Nathaniels Büro.

Sie trat näher und blieb einen Moment zögernd stehen. Sollte sie das offenbar sehr lebhafte Gespräch unterbrechen? Die Stimmen wurden lauter, und obwohl Anna insgeheim ihre Neugier verwünschte, hielt sie das Ohr an die Tür.

Treybourne … Goodfellow … „Gazette“ … „Whiteleaf’s“ … London … Artikel … Grundsätze … diese Reise … übereingekommen …

Eine Weile hörte sie noch fasziniert zu, dann wandte sie sich um, und ihr Blick fiel zufällig auf etwas auf Leshers Schreibtisch. Konnte es sein? War die neueste Ausgabe der „Whiteleaf’s Review“ schon angekommen? Anna ging hinüber, legte ihr Retikül auf den Tisch und nahm die Zeitschrift zur Hand, die sie sofort auf Seite vier aufschlug – die Seite mit dem Artikel Seiner Lordschaft.

Wenn sie schon über die Eröffnungssalve erschrocken war, so musste sie feststellen, dass der Artikel mit jedem Absatz, mit jedem Satz erboster und grimmiger wurde. Anna musste sich Halt suchend an den Schreibtisch lehnen, während sie weiterlas. Zuerst riss sie nur fassungslos die Augen auf, dann schnappte sie mehrere Male empört nach Luft.

Lord Treybournes Schlusssatz war eine so offene Herausforderung, als hätte er Goodfellow mit dem Handschuh ins Gesicht geschlagen und Sekundanten benannt. Die Zeitschrift fester packend, las sie:

Als ich die ersten Fragen beantwortete, die in der „Gazette“ gestellt wurden, vertraute ich darauf, dass ich mich im Namen aller besonnen denkenden Männer, die ihren König und seine Regierung unterstützen, auf einen Diskurs einließ, der eines Gentleman würdig ist. Dem Verfasser scheint es allerdings ganz so, als befände sich der Geist der Aufklärung, der in unserem Nachbarland Schottland doch angeblich so hoch geschätzt wird, in seinem Niedergang. Man höre und staune, statt auf eine ehrliche Auseinandersetzung und Prüfung sind meine Worte zur Verteidigung unseres Königs auf erniedrigende Kränkungen und überdies gar gemeine Drohungen gestoßen.

Wenn sich zwei Gentlemen nicht begegnen können, um Worte von großer politischer Bedeutung auszutauschen und ihre Einstellung zu der Lage zu äußern, denen die Menschen in diesem erhabenen Königreich gegenüberstehen, dann ist mehr verloren, als wir ahnen.

Etwas jedoch ist deutlich geworden – mein Gegner in diesem Krieg der Worte kann kein Gentleman sein. Ein Gentleman würde seine Wahrheit verkünden und sich zu ihr bekennen. Niemals würde er sich hinter seiner Anonymität verstecken. Ein Gentleman würde Ehre zu seinem Schild machen und sich nicht in dem sogenannten „Athen des Nordens“ verkriechen, nicht geneigt, denen seine Identität zu enthüllen, die er jedoch die Dreistigkeit besitzt, mit Anschuldigungen der Veruntreuung und Missachtung des gemeinen Wohls zu beleidigen.

Es war nicht meine Entscheidung, unsere politische Auseinandersetzung zu einem persönlichen Kampf auswachsen zu lassen, allerdings werde ich auch nicht vor einer solchen Herausforderung zurückscheuen. Vielmehr werde ich Sie ebenfalls herausfordern – Mr. Goodfellow, ich fordere Sie dazu heraus, sich zu enthüllen und ins Licht der Öffentlichkeit zu treten. Ich behaupte, dass sich Blut nicht verleugnen lässt, und Ihres hat Sie als Mann ohne Ehre entlarvt.

Treybourne

Anna konnte kaum atmen. Sie las erneut die letzten Absätze und konnte immer noch nicht fassen, welche Beleidigungen dort standen. Wenn sie ein Mann wäre, würde sie ihn fordern und die Waffe für ihre Ehre antworten lassen. Wenn sie ein Mann wäre … Anna seufzte. Wenn sie ein Mann wäre, hätte nichts von alldem passieren müssen.

„Verflixter Kerl!“, sagte sie leise. Dieser Aufsatz war gefährlich. Bisher hatte Goodfellow es geschafft, seine Argumente zu äußern, ohne sich Feinde zu schaffen. Gegner hatte es natürlich immer gegeben, doch nun waren die Anfeindungen stärker, und die Beleidigungen richteten sich direkt gegen den Charakter und die Ehre des Widersachers.

Das lenkte die öffentliche Aufmerksamkeit zu sehr auf die beiden Gegner, besonders da der Earl die Enthüllung von Goodfellows Identität verlangte. Dabei musste der Schwerpunkt auf den Streitfragen liegen, um die es beiden ging, sonst würde der Kampf von vornherein verloren sein. Was noch wichtiger war – wenn die „Gazette“ von der einflussreichen Familie des Earls und dessen mächtigen politischen Verbündeten in den Ruin getrieben werden würde, würden so viele Menschen betroffen sein und jede Hoffnung auf Fortschritt im Keim erstickt werden. Anna hätte nicht mehr die Möglichkeit, die Schule und ihre sonstige Wohltätigkeitsarbeit zu fördern, und was es für sie selbst und ihre Familie bedeuten würde, wagte sie sich gar nicht erst vorzustellen.

Ohne Zweifel war dies auch der Inhalt des Gesprächs zwischen Nathaniel und Mr. Archer. Ein Gespräch, das in den letzten Minuten verdächtig leise geworden war. Anna senkte die Zeitschrift in ihrer Hand und fand sich unvermittelt beiden Männern gegenüber, die sie unverwandt ansahen.

„Dann hast du das hier schon gelesen?“, fragte sie fast vorwurfsvoll.

„Anna.“ Nathaniel nahm sie am Arm und führte sie in das Büro. „Die anderen werden gleich hier sein. Komm herein, damit wir darüber reden können.“

Irgendetwas stimmte hier nicht. Beide sahen sie mit Besorgnis an, sicher, doch gleichzeitig machten sie den Eindruck, ein schlechtes Gewissen zu haben.

Anna versuchte, Nathaniels Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und da sah sie es wieder: Wie schon zuvor einmal blickten sie sich an wie zwei Jungen, die bei einer Untat ertappt worden waren.

Aber bei welcher Untat?

Ihr Blick fiel auf die Zeitschrift in ihrer Hand, und sie erinnerte sich, dass Nathaniel gestern Abend bei seinem Gespräch mit Mr. Archer ebenfalls ein Exemplar der „Review“ gehalten hatte. Und zwar, bevor sie in Edinburgh zu kaufen gewesen war, denn die Lieferung der neuesten Ausgabe wurde erst für den nächsten Morgen erwartet.

Mr. Archer hatte also vor jedem anderen in Edinburgh eine Ausgabe der „Review“ in Händen gehabt.

„Mr. Archer …“

Ein Verdacht formte sich in ihrem Kopf, aber sie konnte ihn nicht aussprechen. War es möglich, dass Mr. Archer für Lord Treybourne arbeitete? Hielt er sich auf Befehl des Earls in Edinburgh auf? Was war der Zweck seines Hierseins?

„Miss Fairchild“, begann er und schüttelte den Kopf. „Ich kann alles erklären.“

Und da erkannte sie die Wahrheit. Er war gekommen, um alles über Goodfellow in Erfahrung zu bringen und seine Bekanntschaft mit Nathaniel zu nutzen, um die Artikel zu unterbinden. Doch offenbar hatte Nathaniel ihm die Stirn geboten, weswegen sie aneinandergeraten waren.

„Sind Sie also Lord Treybournes erster Schachzug, Mr. Archer? Sie sollen die Hingabe der ‚Gazette‘ an den Fortschritt unterminieren, damit Seine Lordschaft in London in sicherer Entfernung seinen Angriff auf Goodfellow fortsetzen kann?“

Anna wollte seine Ausflüchte nicht hören. Wollte nicht darüber nachdenken, was diese Enthüllung für Folgen haben würde. Sie wollte nur fort. Wütend schleuderte sie ihnen die Zeitschrift entgegen, drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Büro fast im Laufschritt, wobei sie um ein Haar mehrere Passanten angerempelt hätte, die das Pech hatten, gerade in dem Moment am Gebäude vorbeizukommen, als sie hinausstürmte. Ihren Hut an die Brust pressend, eilte sie die belebte Straße hinunter und wich geschickt so vielen Menschen wie möglich aus. Sie achtete nicht darauf, dass jemand hinter ihr ihren Namen rief, sondern hastete weiter, den Kopf gesenkt, bis sie in einem kleinen Park am Ende einer Straße zum ersten Mal innehielt, um zu Atem zu kommen.

Sie keuchte vor Anstrengung, atmete einige Male tief ein und stolperte zu einer Bank hinüber, die im Schatten mehrerer Bäume am Rand einer Rasenfläche stand. Während sie versuchte, zur Ruhe zu kommen, überlegte sie, wie sie an diesen Punkt gelangt waren. Vielleicht wäre etwas mehr Taktgefühl, etwas mehr Vorsicht in den Artikeln, doch klüger gewesen, wie Nathaniel ihr auch immer gepredigt hatte. Jetzt könnten ihre Träume, ihre Arbeit für immer zerstört sein.

Wie viel wusste Lord Treybournes Beauftragter? Anna konnte sich nicht vorstellen, dass Nathaniel freiwillig A. J. Goodfellows Identität verraten würde, aber welche Drohungen würden nötig sein, um seine Zunge zu lösen? Welchen Druck könnte Mr. Archer ausüben, um Nathaniels Entschlossenheit zu schwächen?

Der Kopfschmerz, der sie plötzlich erfasst hatte, verstärkte sich. Anna schloss die Augen und atmete tief ein, um sich wieder zu fangen. Es war ihr noch nie leichtgefallen nachzudenken, wenn sie unter Druck stand, und gerade jetzt musste sie einen klaren Kopf behalten. Erst in diesem Moment fiel ihr auf, dass ihr Haar sich aus seinem Knoten gelöst hatte und ihr Hut fort war.

Konnte es überhaupt noch schlimmer werden? Anna senkte den Kopf, öffnete die Augen und sah ein Paar glänzend polierter Stiefel genau vor sich – ein Zeichen, dass es sogar sehr viel schlimmer werden konnte. Langsam ließ sie ihren Blick nach oben gleiten, obwohl sie ahnte, wer da vor ihr stand.

„Mr. Archer“, sagte sie kühl.

„Ich kann Ihnen alles erklären, Miss Fairchild“, versicherte er und kam näher. „Darf ich mich setzen?“, fügte er mit einem Blick auf die Bank hinzu.

Aber sie spürte kein Bedürfnis, freundlich und höflich zu sein. „Ich zöge es vor, wenn Sie darauf verzichteten.“

Als Nächstes tat er genau das, was in jedem Fall ihre Aufmerksamkeit erregt hätte – nichts. Er stand einfach nur da, Sorge im Blick, doch ansonsten völlig ungezwungen und entspannt, obwohl auch er gerade sechs Häuserblocks weit gelaufen war. Kein Härchen war in Unordnung geraten, während ihre Frisur sich völlig aufgelöst hatte, und sie spürte, wie ihr Schweißtröpfchen auf die Stirn traten. Da fiel ihr auf, dass er ihren Hut in den Händen hielt.

„Oh, den habe ich einige Häuserblocks entfernt gefunden“, sagte David, als er ihren Blick bemerkte. „Ich dachte, Sie hätten ihn vielleicht gern für den Rückweg.“

Mr. Archer hielt ihr den Hut hin und nutzte die Gelegenheit, um sich neben sie zu setzen. Erbost rutschte Anna so weit wie möglich von ihm fort. Unerträglicher Mann! Hastig fasste sie ihr Haar im Nacken zusammen und stülpte den Hut darüber. Für den Moment musste es eben reichen.

„Miss Fairchild, ich gebe zu, meine Handlungsweise könnte Ihnen erscheinen wie …“ Er hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort, aber Anna kam ihm zuvor.

„Wie Trug? Schwindel vielleicht? Oder einfach nur arglistige Täuschung?“

„Inwiefern habe ich Sie getäuscht, Miss Fairchild? Was habe ich gesagt, das Sie als Lüge auslegen könnten?“ Er sah ihr unverwandt in die Augen, doch sie fand in seinem Blick nicht mehr die Härte und den Hochmut wie bei ihrer ersten Begegnung.

„Jedenfalls sagten Sie mir nicht, dass Sie im Auftrag von Lord Treybourne handeln.“

„Aber ich hatte ja auch keinen Grund, Ihnen das mitzuteilen, Miss Fairchild. Ich kannte weder Ihre Beziehung zur ‚Gazette‘ noch zu Mr. Hobbs-Smith. Nathaniel weiß von meiner Verbindung mit Lord Treybourne.“

Natürlich. Nathaniel kannte ihn. Sie durfte nicht allein Mr. Archer die Schuld an dieser Sache geben, denn Nathaniel hätte sie davon unterrichten müssen. Wie es seine Gewohnheit war, hatte er wieder versucht, sie vor den Tatsachen des Lebens zu schützen. Ungeduldig stieß sie den Atem aus.

„Warum sind Sie hier?“

„Welcher Art ist Ihre Verbindung zur ‚Gazette‘?“, konterte er. Als sie nicht sofort antwortete, lehnte er sich zurück und legte ein Bein über das andere, wodurch Anna auf seine muskulösen Schenkel aufmerksam wurde. Hastig wandte sie den Blick ab und konzentrierte ihn stattdessen auf sein Gesicht.

„Sehen Sie“, sagte er, „im Grunde und ungeachtet der Stunden, die wir in der vergangenen Woche zusammen verbracht haben, sind wir nur Fremde füreinander, Miss Fairchild. Und einem Fremden gegenüber enthüllen wir uns nur bis zu einem bestimmten Punkt.“

Er hatte selbstverständlich recht. Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie und Nathaniel gleichberechtigte Partner bei der Leitung der „Gazette“ waren, aber sie konnte ihm einen flüchtigen Blick in ihre Gedanken gestatten.

„Ich unterstütze die Grundsätze, die die ‚Gazette‘ vertritt, Sir. Soziale und politische Reform und Hilfe für all jene Menschen, die vom Schicksal benachteiligt wurden. Als langjährige Bekannte und Familienfreundin Nathaniels tue ich alles, was in meiner Macht steht, um ihm bei der Verfolgung dieser Ziele zu helfen.“

„Aha, Miss Fairchild. Also sind Sie nicht nur ein Blaustrumpf, sondern auch eine Liberale?“

Anna zögerte, doch im Gegensatz zu vielen Bekannten, die diesen Ausdruck wie eine Beleidigung benutzten, schien Mr. Archer ihn mit Respekt auszusprechen.

„Jawohl, Sir, und ich bin stolz auf das eine wie auf das andere“, erwiderte sie und hob unwillkürlich das Kinn.

Sie war hinreißend!

Wie sie dort saß und ihm mutig die Stirn bot, musste er an sich halten, um sie nicht in die Arme zu reißen und zu küssen, bis ihr der Atem ausging. Miss Anna Fairchild ließ sich nicht vergleichen mit den einfältigen jungen Damen des ton in London. Sie machte sich Gedanken über die ernsten Dinge des Lebens und verwendete ihre Zeit nicht allein auf modische und gesellschaftliche Ereignisse.

Alle Einzelheiten, die er inzwischen über sie und ihr Leben erfahren hatte, zusätzlich zu ihren Ansichten, die den seinen so ähnlich waren, ließen Respekt für sie in ihm aufkeimen. David erkannte dieses Gefühl und wusste, dass es in Verbindung mit der nur allzu offensichtlichen Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, sehr gefährlich für ihn werden konnte.

„Da Sie mir vertrauensvoll entgegengekommen sind, möchte ich nicht zurückstehen. Ich bin im Auftrag Lord Treybournes hier und soll die Identität des Mannes herausfinden, der zurzeit Artikel unter dem Namen A. J. Goodfellow verfasst. Da ich nicht immer mit den Ansichten konform gehe, die Lord Treybournes Artikel vertreten, wollte ich hier ein Einverständnis zwischen den beiden Gentlemen zu erreichen versuchen. Das Einverständnis, wieder zu dem anfänglichen Ton zurückzukehren, mit dem der Diskurs begann.“

Miss Fairchild konnte ihr Erstaunen nicht verhehlen, und David fürchtete schon, dass sie die ganze Wahrheit hinter seinen Ausflüchten sehen würde. Keins seiner Worte war gelogen, und dennoch zeigten sie die Dinge nicht, wie sie wirklich waren. Gefangen zwischen seinen eigenen Überzeugungen und den drängenden Forderungen seines Vaters, hatte er gehofft, die Angelegenheit mit Goodfellow klären zu können. Wenn sie beide den beißenden Ton ihrer Artikel abschwächten, jedoch zu ihrer Meinung standen und sie in ihrer jeweiligen Zeitschrift veröffentlichten, würden beide nur Vorteile davon haben. Und so war ihm die Idee, unter falschem Namen nach Edinburgh zu kommen, als die beste Lösung erschienen.

Doch nun, da er in Miss Fairchilds Augen blickte und aus rein persönlichen Gründen mehr über sie erfahren wollte, erkannte er, dass er sich geirrt hatte. So wild, wie sein Herz klopfte, kamen ihm Zweifel, ob er überhaupt noch in der Lage war, sang- und klanglos die Stadt zu verlassen.

„Wenn ich an den Artikel denke, den ich gerade las, scheint es eher, dass Lord Treybourne Ihre Bemühungen in dieser Hinsicht nicht sehr zu schätzen weiß.“

„Er kann sehr dickköpfig sein, Miss Fairchild. Man muss ihn geschickt mürbe machen, um seine Zustimmung zu gewinnen.“ Zu seiner Erleichterung wurde ihr Blick freundlicher, und er erwiderte ihr Lächeln. „Ist Mr. Goodfellow genauso dickköpfig?“

„Ich kann nicht für ihn sprechen, Sir, aber ich nehme an, dass dieser neueste Angriff von Lord Treybourne eine Antwort erhalten wird.“

Wie er vermutet hatte, würde mindestens noch eine weitere Steigerung erfolgen, bevor sie die Feindseligkeiten in den Griff bekommen konnten. Andererseits hatte das Ganze auch seine Vorteile, denn jeder Artikel ließ das Interesse der Leserschaft an den Zeitschriften wachsen.

„Das dachte ich mir schon, Miss Fairchild.“ Er erhob sich und bot ihr seinen Arm. „Nathaniel muss inzwischen außer sich sein vor Sorge und bereit, die Konstabler zu rufen. Darf ich Sie zur Redaktion zurückbegleiten?“

Obwohl sie ihn zweifelnd ansah, stand auch sie auf, legte ihm ihre Hand auf den Arm und erlaubte ihm, sie zu führen. Sie trug genau wie er keine Handschuhe, und so lagen ihre Fingerspitzen genau über dem Saum seines Ärmels und berührten seine Haut. Als es ihm auffiel, erschauerte David am ganzen Körper. Er setzte sich zwar in Bewegung, ohne sich allerdings recht bewusst zu sein, in welche Richtung. Nach einigen ziellos hinter sich gebrachten Häuserreihen wies sie ihm den richtigen Weg, nahm aber nicht die Hand von seinem Arm. In der Nähe des Büros angekommen, zupfte sie ihn leicht am Ärmel, damit er stehen blieb.

„Was sind jetzt Ihre Pläne, Mr. Archer, wenn ich fragen darf?“

Edinburgh verlassen, solange ich dazu noch in der Lage bin, dachte er unwillkürlich. Doch in diesem Augenblick, da er ihr so dicht gegenüberstand, war ihm nur danach zumute, nach Gründen zu suchen, die sein Bleiben verlangten.

„Ich werde die Angelegenheit beenden, die mir aufgetragen wurde, und dann nach London zurückkehren.“

„Und Seiner Lordschaft berichten?“

„Ja.“

„Glauben Sie, er wird versuchen, Nathaniels Zeitschrift zu ruinieren? Das ist meine größte Sorge, Mr. Archer.“

Erstaunt über ihre Offenheit, antwortete er ihr mit der gleichen Ehrlichkeit.

„Nein, ich denke, Lord Treybourne hat keine solche Absicht, leider kann ich nicht dasselbe über jene behaupten, die ihn umgeben.“

Er hatte ihr die Wahrheit gesagt, denn er machte sich wirklich Gedanken darüber, wozu sein Vater fähig sein mochte, um seine Ziele zu erreichen. David vermutete, dass der Marquess den Text seines Artikels verändert hatte. Zwar war er selbst auch nicht zimperlich mit seinem Gegner umgegangen, hatte ihn aber in seiner Version nicht beleidigt. Doch von hier aus konnte er nichts weiter tun, als Mr. Goodfellows Antwort abzuwarten.

„Sein Vater, der Marquess?“, vermutete sie.

Er nickte. „Und nun, Miss Fairchild? Was werden Sie jetzt tun?“

„Ich werde meine Arbeit fortsetzen wie vor Ihrer Ankunft in Edinburgh, Sir. Ich werde mich um Dinge kümmern, die mir wichtig sind – meine Wohltätigkeitsarbeit und das Wohlergehen und die Zukunft meiner Schwester.“

„Und Ihre eigene Zukunft, Miss Fairchild? Wer kümmert sich darum?“

Er hatte die Worte ausgesprochen, bevor er es verhindern konnte. Eine solche Frage zu stellen war völlig unangebracht und vermessen, besonders da sie von einem Fremden kam. Als Miss Fairchild antwortete, klang ihre Stimme verloren, ja fast verzweifelt. Doch ihre Worte waren so schlicht und drückten so viel Würde aus, dass es ihm das Herz brach.

„Natürlich ich, Sir, wie auch zuvor schon.“

Anna überquerte die Straße und ging etwas beklommen auf das Büro – und Nathaniel – zu. Ihre Beziehung war eine seltsame Mischung aus Freundschaft und dem missglückten Versuch romantischer Annäherung von Nathaniels Seite. Im Grund sollte sie böse auf ihn sein.

Lesher saß an seinem Schreibpult, als sie hereinkam, sah nur kurz auf und nickte ihr zu, um sich wieder seiner Lektüre zu widmen. Anna ahnte, dass er Lord Treybournes Artikel entdeckt haben musste.

Sie näherte sich zögernd Nathaniels Büro und atmete tief ein, bevor sie die Tür öffnete. Der Raum war leer. Hinter sich hörte sie Lesher herankommen.

„Ich sah ihn bei meiner Ankunft hinausgehen, Miss.“

„Erwähnte er, wohin er gehen wollte?“ War er ihr womöglich gefolgt?

Im nächsten Moment betrat Nathaniel hinter Lesher das Büro und kam auf sie zu. „Ich habe nach dir gesucht, Anna, weil ich fürchtete, du könntest durch die Enthüllung vorhin aufgebracht sein.“ Er schickte Lesher hinaus und schloss die Tür hinter Anna und sich. „Komm, setz dich. Wir müssen darüber sprechen.“

Anna nahm ihren Hut ab. Das vom Wind zerzauste Haar würde sie nach dem Gespräch in Ordnung bringen. Sobald sie sich gesetzt hatte, sah sie ihn abwartend an.

„Ich war nicht ganz ehrlich zu dir, Anna, und möchte aufrichtig um Entschuldigung bitten.“ Seine zerknirschte Miene ließ keinen Zweifel an seiner Reue. „Doch ich wollte dich lediglich beschützen, glaube mir.“

„Wäre die Wahrheit nicht besser gewesen? Warum hast du nicht einfach zugegeben, dass du Mr. Archer durch seine Verbindung mit Lord Treybourne kanntest?“

„Ich dachte, er würde längst wieder fort sein, bevor du etwas erfahren müsstest. Ich versuchte nur …“

„Mr. Archer erklärte mir, ihr hättet in dieser Sache eine Art Waffenruhe ausgehandelt.“ Anna lehnte sich zurück und betrachtete ihn prüfend. „Weiß er die Wahrheit über unsere Situation hier?“

„Anna, ich werde nie etwas tun, das dich gefährden könnte. Ich habe ihm nichts gesagt, das nicht schon allgemein bekannt wäre.“

„Hat er nach Mr. Goodfellow gefragt?“

„Ja, und ich antwortete ihm, ich wüsste weder dessen Identität noch sonst etwas über den Mann. Danach bat Mr. Archer mich nur, den Verfasser zu veranlassen, den Ton der Artikel etwas zu mildern.“

Anna überlegte angestrengt. „Mr. Archer vertraute mir an, dass er nicht völlig mit Lord Treybournes Ansichten übereinstimme.“

„Was?“, rief Nathaniel verblüfft.

„Ich denke, wir sollten versuchen, ihn auf unsere Seite zu ziehen, dann könnte er seinen Einfluss bei dem Earl geltend machen. Zwar wird er wohl nicht in der Lage sein, dessen Position zu ändern, aber er würde ihn vielleicht davon abhalten, allzu drastische Maßnahmen zu ergreifen, die unserer Arbeit hier gefährlich werden könnten.“

„Den Earl auf unsere Seite ziehen?“, sagte Nathaniel, brachte aber keine Einwände vor, also fuhr Anna fort: „Ich denke, Mr. Archer würde nicht tatenlos zusehen, wie der Earl unsere Zeitschrift ruiniert, wenn er wüsste, welche Vorhaben wir mit unserem Erlös unterstützen. Also denke ich, wir sollten es ihm sagen.“ Sie hielt inne, denn Nathaniel stieß einen erstickten Laut aus. Er zerrte an seinem Hemdkragen, um sein Krawattentuch zu lockern.

„Anna“, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte deute jetzt meine Absichten in dieser Sache nicht falsch. Ich glaube nur, dass Mr. Archer ein Gewissen besitzt, und wenn er die Menschen sieht, die von unserem Erfolg abhängig sind, insbesondere von unserem finanziellen Erfolg, wird er sich für uns beim Earl einsetzen.“

Er konnte sie nur wortlos anstarren, als fiele ihm zu ihrer Behauptung keine Antwort ein.

„Nathaniel“, versuchte sie es wieder, „ich werde ihm die Schule zeigen. Ich werde ihn darüber unterrichten, dass wir die Mittel dafür mit unserer Zeitschrift verdienen. Und dass auch die anderen Wohltätigkeitsarbeiten von der ‚Gazette‘ abhängen. Ich werde ihm die Zustände zeigen, in denen die Armen hier und in der Umgebung von Edinburgh leben müssen, und wie wir versuchen, ihnen zu helfen.“

Als er immer noch nichts sagte, fuhr sie in eindringlichem Ton fort: „Nur noch zwei Wochen, Nathaniel, bis der nächste Artikel herauskommt, oder höchstens noch drei Wochen. In der Zwischenzeit triffst du dich mit den Abgeordneten der Whigs, die sich demnächst hier aufhalten werden, und festigst deine Position bei ihnen. Sollte etwas Bedauerliches geschehen, wirst du dank ihrer Unterstützung noch immer eine Zukunft haben.“

„Bedauerlich?“, fragte er. „Bedauerlich?“, wiederholte er stöhnend, stützte den Kopf in beide Hände und stöhnte wieder.

Als er seine Gegenargumente vorzubringen begann, widerlegte sie jeden einzelnen Punkt. Gegen Mittag hatte Anna einen Plan gefasst, und Nathaniel war der Verzweiflung nahe.

David ließ sich Zeit, bevor er zum Büro der „Gazette“ zurückkehrte. Fast zwei Stunden, während derer er seine Bank besuchte, waren vergangen, seit er Miss Fairchild hier verlassen hatte. Er musste unbedingt wissen, ob sie ahnte, dass er nicht ganz ehrlich mit ihr gewesen war. Vielleicht hatte Nathaniel ihn verraten. Entschlossen öffnete er die Tür, nickte den Männern im Büro zu und hielt auf Nates Tür zu.

„Er will nicht gestört werden, Sir“, sagte Lesher.

„Er erwartet mich, Mr. Lesher“, log David ungerührt und ließ sich nicht weiter aufhalten.

Nate saß in seinem Sessel, den Kopf auf seinen Schreibtisch gelegt und offensichtlich fest schlafend. Der Geruch nach Whisky erfüllte den Raum. Nachdem seine ersten drei Versuche, ihn zu wecken, nichts gefruchtet hatten, wurde David klar, dass sein Freund stockbetrunken war. Der vierte, etwas kräftigere Versuch schien Nate allerdings ein wenig aus seiner Benommenheit zu rütteln.

„Lasst mich in Ruhe!“, stöhnte er.

„Nate, wach auf!“ David packte ihn wieder bei den Schultern und wartete darauf, dass er die Augen öffnete.

Nathaniel blinzelte angestrengt.

„Du bis’ es!“, ächzte er und entzog sich Davids Griff.

„Ja, ich bin es. Konzentriere dich bitte auf meine Worte, Nate. Hast du mit Miss Fairchild über mich gesprochen?“

„Ja“, kam die knappe Antwort. „Sie wollte ja über nichs anneres sprechen“, lallte er. „Nur über dich.“ Nate öffnete einmal das eine Auge, dann das andere, als wäre es zu schwierig, mit beiden gleichzeitig zu sehen.

„Du bist sternhagelvoll!“

„Wegen Anna.“ Ein lauter Rülpser entfuhr ihm und dann noch ein Stöhnen. „Sie ist ein wahrer Teufel.“

„Was hat sie über mich gesagt?“, fragte David.

„Sie sagte …“ Er hielt inne, lehnte sich zurück und brachte es dieses Mal sogar fertig, beide Augen gleichzeitig zu öffnen. „Sie denkt, du has’ ein Gewiss’n …“ Mitten im Satz schlief er wieder ein.

„Ja? Hat sie das gesagt?“ David schüttelte seinen betrunkenen Freund. „Was genau hat Miss Fairchild gesagt, Nate?“

Nathaniel hob den Kopf.

„Du hast mein Gewissen erwähnt“, drängte David.

„Das hat sie nur gesagt, weil …“ Er hielt wieder inne und sah sich um, als wolle er sichergehen, dass sie wirklich allein waren. „Weil sie nich’ weiß, dass du du bis’.“

„Warum hast du ihr dann nicht die Wahrheit verraten?“, fragte David, obwohl er wusste, wie unklug es war, sein Glück herauszufordern.

Nathaniel setzte sich abrupt in seinem Sessel auf, und einen Moment lang glaubte David, dass er ihm seine Trunkenheit nur vorgespielt hatte.

„Es würde ihr das Herz brechen, Trey, und so etwas kann ich nicht zulassen.“

David war sprachlos. Nate liebte sie. Das erklärte sicherlich einiges und beantwortete auch gewisse Fragen, die er sich noch gestellt hatte.

„Mach dir also keine Gedanken. Das Geheimnis des Earls ist bei mir sicher.“

Ohne Vorwarnung fiel sein Freund wieder vornüber auf den Schreibtisch und fing an zu schnarchen. Dieses Mal unternahm David nichts, um ihn zu wecken, sondern wandte sich ab. Er kannte das Bedürfnis, besagte junge Dame zu beschützen, sehr gut. Denn trotz aller Gründe, die es ihm verboten, teilte er diesen Wunsch mit seinem Freund.

Es hatte während ihres Ausflugs zum Schloss begonnen und sich heute sogar noch verstärkt, als er ihr Entsetzen über die Gefahr sah, die seine Anwesenheit für die Menschen und Ziele bedeuten könnte, die ihr so sehr am Herzen lagen. David spürte, wie auch er in dieselbe Falle zu tappen drohte wie Nate – da Miss Fairchild sich um jeden Sorgen machte außer um sich selbst, machte er sich Sorgen um sie.

Die Erkenntnis erschreckte ihn. Solche Verwicklungen konnte er sich nicht leisten. Seine Anwesenheit in Edinburgh hatte einen bestimmten Zweck, und sobald er den erfüllt hatte, würde er wieder sein normales Leben führen und seine Arbeit fortsetzen. Er spielte nicht mit unschuldigen Frauen. Er brach keine Herzen. Wenn er etwas aus dem Debakel seiner Vergangenheit gelernt hatte, dann, dass er unschuldigen jungen Damen aus dem Weg gehen musste – also auch Miss Anna Fairchild.

Seufzend setzte David den Hut auf und verließ das Büro, entschlossen, seine Suche so bald wie möglich zu einem Ende zu bringen und Edinburgh zu verlassen, wie von Anfang an geplant. Er schloss lautlos die Tür hinter sich, um Nate nicht zu wecken, und nickte Mr. Lesher auf dem Weg nach draußen noch zu. Als er dann in die Kutsche stieg, die auf ihn wartete, machte er sich klar, dass er Vorsicht walten lassen musste. Miss Fairchild war eine kluge Frau und würde einen unvorsichtigen Fehler seinerseits nicht so leicht übersehen.

10. KAPITEL

„Hat er geantwortet, Clarinda?“

„Nein. Wie du mich gebeten hast, schickte ich die Einladung absichtlich spät, damit er keine Zeit haben würde abzusagen.“

Anna sah sich im Parkett des Theatre Royal nach Mr. Archer um. Die Vorstellung sollte jeden Augenblick beginnen, er war aber nirgends zu sehen. Andererseits betrat man Clarindas Loge durch den hinteren Teil, und so konnte er hereinkommen, ohne den Gang zu benutzen. Sie lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf.

„Vielleicht war mein Plan doch nicht so gut“, sagte sie, gerade als ein Geräusch hinter dem Vorhang sie aufhorchen ließ.

„Was für ein Plan, Miss Fairchild?“

Seine Stimme würde sie immer und überall wiedererkennen. Mr. Archer hatte die Einladung also angenommen. Er schob den Vorhang beiseite und betrat die kleine Loge mit den sechs Sitzen. Anna warf Clarinda einen warnenden Blick zu und betupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn.

„Ich wusste nicht, dass es so heiß ist im Theater, sonst hätte ich meine Garderobe besser vorausgeplant, Sir.“

In diesem Augenblick wurde David klar, dass er der einzige Mann war, der anwesend sein würde.

„Ich nehme an, Lord MacLerie und Nathaniel hatten andere Pläne“, sagte er. „Welch Glück für mich, ganz allein die Gesellschaft dreier so reizender Damen genießen zu dürfen.“

Tante Euphemia lächelte angenehm berührt, und man sah ihr an, wie sympathisch sie Mr. Archer sofort fand.

Er begrüßte jede Dame einzeln, sprach freundlich mit Annas Tante und erkundigte sich nach ihrer Gesundheit, bevor er Lady MacLerie für die Einladung dankte. Als er neben ihr stand, spürte Anna eine leise Erregung in sich aufsteigen.

Es war etwas über eine Woche vergangen, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Nathaniel hatte ihr mitgeteilt, Mr. Archer sei auf eins der Güter Lord Treybournes geladen worden, und damals hatte sie das für eine ausgezeichnete Entwicklung der Dinge gehalten. Sie nutzte die nächsten Tage, um ihre Antwort auf Lord Treybournes Artikel zu entwerfen. Anschließend überlegte sie sich, bei welchen Gelegenheiten sie Mr. Archer nach seiner Rückkehr zu den Orten in Edinburgh bringen konnte, wo die Ärmsten der Armen ihr unglückliches Leben fristeten. Der heutige Abend war nicht dafür geeignet, stellte aber den Anfang ihres Plans dar.

Diese Vorbereitungen hatten einen einzigen Tag in Anspruch genommen, und danach war ihr nur geblieben zu warten. Als sie sich dabei ertappte, wie sie sinnend aus dem Fenster ihres Büros starrte, rief sie sich zur Ordnung. Als sie ein anderes Mal feststellte, dass sie auf der Straße vor der Schule stand und Ausschau hielt nach seiner Mietkutsche, schalt sie sich für ihre Torheit. Doch es half nichts. Sie musste sich eingestehen, dass sie Mr. Archer trotz seiner Verbindung mit Lord Treybourne äußerst anziehend fand.

Jetzt, da die Lichter gedämpft wurden und die Menge ihre Aufmerksamkeit auf die Bühne richtete, wählte er einen Sitz hinter ihrem und setzte sich. Der erste Teil der heutigen Unterhaltung bestand aus einer komischen Farce über ein hiesiges Fischweib, und schon bald schüttelte sich das Publikum vor Lachen über die drolligen Possen der Frau. Anna hörte Mr. Archers tiefes Lachen direkt hinter sich. Wenige Minuten später spürte sie seinen Atem an ihrem Ohr und im Nacken, sodass sie erschauerte.

„Ich habe gehört, jemand will die Geschichte von Rob Roy für die Bühne bearbeiten, Miss Fairchild.“

Eine harmlosere Bemerkung hätte er nicht machen können, trotzdem rief sein warmer Atem ein wohliges Prickeln hervor. Doch trotz der seltsamen, fast schon skandalösen Empfindungen, die er in ihr erweckte, hoffte sie, dass er ihr wieder etwas zuflüstern würde.

Und das tat er auch.

„Es heißt, der Verfasser arbeite gerade jetzt auf seinem schottischen Gut an dem Werk.“

Wieder nur eine unschuldig geflüsterte Bemerkung, allerdings mit verheerenden Folgen. Dieses Mal benutzte Anna das Taschentuch allerdings, weil ihr wirklich der Schweiß auf der Stirn stand. Und dennoch rückte sie nicht von der verführerischen Nähe Mr. Archers ab.

Die kurze Farce kam zu einem Ende, und als man die Bühne für das nächste Stück vorbereitete, erhob sich David. „Hätten die Damen gern eine kühle Erfrischung?“

Sie nickten, und so wandte er sich zum Ausgang der Loge. Anna fasste rasch einen Entschluss. „Clarinda, ich werde Mr. Archer den Weg zeigen.“

Sie folgte ihm hinaus in den Gang. Inmitten der Menge der Menschen, die ebenfalls eine Erfrischung begehrten, gelangten sie ins Foyer, wo Punsch und Limonade und kräftigere Getränke für die Gentlemen angeboten wurden.

Er überraschte sie, als er, statt sich in die Schlange einzureihen, einem Diener ein Zeichen gab, ihm einige Münzen in die Hand drückte und dem Mann etwas zuflüsterte.

„Wenn ich Ihnen etwas vorschlagen dürfte, Miss Fairchild? Ich verspüre den Wunsch nach etwas frischer Luft. Könnte ich Sie dazu bewegen, einen Moment mit mir hinauszugehen?“

Überall hielten sich viele Menschen auf, sie würden keinen Moment allein sein, also hielt Anna den Vorschlag nicht für unschicklich. Mr. Archer führte sie zu einem kleinen Platz nicht weit von den Gehwegen entfernt. Dort stellte er sich so hin, dass der Schatten der Bäume sein Gesicht verdeckte. Anna sah sich um, ob sie beobachtet wurden.

„Verstecken Sie sich, Mr. Archer?“

„Es ist Ihnen aufgefallen?“, fragte er amüsiert.

„Aber warum, Sir? Ist Ihnen ein freier Abend nicht erlaubt?“ Anna lachte leise und sah sich wieder um. „Es scheint niemand ein Interesse an Ihrer Anwesenheit hier zu haben.“ Er trat jedoch nicht aus dem Schatten heraus. „Ist Lord Treybourne ein so strenger Arbeitgeber, dass er Ihnen keine freie Zeit zubilligt?“

„Ich möchte nur einfach nicht gezwungen sein, seine jüngsten Äußerungen verteidigen zu müssen, Miss Fairchild.“

„Aha. Also wissen Sie, welchen Aufruhr seine Worte hier ausgelöst haben? Es scheint wirklich ein wahrer Sturm heraufzuziehen.“

Plötzlich streckte er die Hand aus und hob leicht ihr Kinn an. Anna war so überrascht, dass sie sich nicht rührte.

„Sie scheinen über diese Entwicklung nicht sonderlich verstimmt zu sein. Glauben Sie denn, dass Mr. Goodfellows Argumente dadurch gestärkt werden?“

„Ich glaube“, sagte sie, „sie wird helfen, Aufmerksamkeit auf die Probleme zu lenken. Lord Treybournes Hochmut und seine Gefühllosigkeit werden die Unzulänglichkeiten seiner Partei nur umso deutlicher machen.“

Sanft und nur für einen kurzen Moment strich er ihr mit den Fingern über die Wange. „Denken Sie an nichts anderes als die ernsten Probleme unserer Gesellschaft?“ Er lächelte sie geheimnisvoll an. „Erlauben Sie sich nie etwas Zeit für sich?“

„Wir sprachen über Lord Treybournes Anspruch auf Ihre Zeit, Mr. Archer.“ Anna wich vor seiner Berührung zurück, weil sie sie zu sehr genoss. Die leiseste Liebkosung brachte sie aus der Fassung.

„Dann ist es also bereits die Erwähnung von Lord Treybourne, die diesen gerechten Zorn in Ihnen weckt? Sie geben Seiner Lordschaft sehr viel Macht über Ihr Leben.“

Anna wollte ihm widersprechen und auf die vielen Fehler hinweisen, die der Mann besaß und gegen die Goodfellow ankämpfte, doch sie war noch zu verwirrt von seiner Berührung. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie ihn in Nathaniels Büro gesehen hatte, und ihr fiel auf, dass ihr erster Eindruck sie nicht getäuscht hatte – er war wirklich ein Teufel, der sie in Versuchung führen wollte.

Wieder hob er die Hand, doch nur, um ihr eine Locke aus dem Gesicht zu streichen. Wusste er eigentlich, welche Macht er über sie besaß? Wäre sie ein unschuldiges Mädchen, gerade eben erst dem Schulzimmer entwachsen, könnte er sie leicht zu sehr gefährlichem Verhalten verführen, und wenn er tausendmal mit Lord Treybourne in Verbindung stand.

„Sie haben nach Luft geschnappt. Ist Ihnen nicht wohl, Miss Fairchild?“

Er kam ihr jetzt noch näher, und Anna bewegte sich wie gebannt auf ihn zu, bis auch sie im Schatten stand. So dicht war er bei ihr, dass sie aufblicken musste, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Noch ein Fehler, denn er beugte den Kopf, und einen Moment lang glaubte sie, er würde versuchen, sie zu küssen.

Jedenfalls dachte sie das. Und hoffte es. Und sehnte es herbei.

Sosehr sie versuchte, sich aus seinem Bann zu befreien, ertappte sie sich dabei, wie ihr Blick auf seine Lippen fiel. Sie schwankte leicht.

„Wenn Sie schon in Ohnmacht fallen möchten, Miss Fairchild, dann wegen einer erfreulichen Sache, nicht wegen des langweiligen alten Lord Treybourne.“

Sie begann zu lachen, doch sein Kuss erstickte jeden weiteren Laut. Er berührte ihre Lippen zunächst nur ganz sanft, dann etwas drängender. Als sie protestieren wollte, nutzte er die Gelegenheit und drang leicht mit der Zunge ein. So schnell, wie es begonnen hatte, war es vorbei, und Mr. Archer trat zurück und atmete tief ein.

Anna konnte allerdings nicht atmen. Obwohl sie noch nie eine Ohnmacht erlebt hatte, wie düster die Umstände auch gewesen sein mochten, fühlte sie sich jetzt einer nahe. Noch schlimmer war, dass sie nicht imstande zu sein schien, ein Wort hervorzubringen. Sein Benehmen war alles andere als schicklich gewesen, und sie sollte ihn streng tadeln und vor den Folgen eines weiteren Annäherungsversuchs warnen. Das Problem war nur, dass sie sich aus tiefstem Herzen nichts lieber als genau das wünschte.

Die Welt um sie herum, die bei seiner Berührung verblasst und bei seinem Kuss völlig in Vergessenheit geraten war, begann sich jetzt wieder bemerkbar zu machen. Die Theaterbesucher, die ebenfalls frische Luft geschnappt hatten, begaben sich langsam wieder zurück ins Gebäude. Mr. Archer bot ihr seinen Arm, und sie legte ihre leicht zitternde Hand darauf. Wortlos führte er sie hinein, die Treppe hinauf und zurück in Clarindas Loge.

Der Diener, mit dem er vorhin gesprochen hatte, stand abwartend da und hielt ein Tablett mit fünf Gläsern Limonade in der Hand, das Mr. Archer ihm abnahm und hineinbrachte, während der Diener den Vorhang zur Seite hielt. Anna folgte.

„Ah, Mr. Archer! Ich dachte schon, ich bekomme nie etwas zu trinken.“ Tante Euphemia lächelte ihn an. „Anna, hilf Mr. Archer bitte mit den Gläsern, sei so nett.“

David trat beiseite, damit Anna an ihm vorbeischlüpfen und ihrer Tante und Clarinda die Limonade reichen konnte. Das Publikum war bereits still und die zweite Vorstellung kurz davor, zu beginnen.

„Anna, setz dich doch!“, flüsterte Tante Euphemia laut und deutlich.

Da Anna nichts anderes übrig blieb, wählte sie den Platz hinter Clarinda, und Mr. Archer nahm den Sitz neben ihrem ein. Sie spürte, dass sie heftig errötete, und berührte ihre Wangen, als könne sie sie so kühlen. Was sollte sie jetzt tun?

Die musikalische Einführung zu dem „Drama in zwei Akten“ begann, und Anna trank ihre Limonade. Sie leerte ihr Glas in wenigen großen Zügen, allerdings half es ihr nicht, ihre innere Hitze zu lindern und die Erinnerung an den Kuss auszulöschen. Die Versuchung, das leere Glas an ihre heiße Stirn zu pressen, war groß, doch sie konnte es nicht tun, da Mr. Archer ihr das Glas in diesem Moment aus der Hand nahm und durch ein volles ersetzte.

„Sie scheinen es mehr zu benötigen als ich, Miss Fairchild.“

Sie sah zögernd auf. Zum ersten Mal seit dem Kuss wagte sie es, ihm ins Gesicht zu sehen, und fand Anzeichen dafür, dass er genauso davon berührt worden war wie sie.

„Vielen Dank, Sir. Sie haben, wie es scheint, an alles gedacht heute Abend.“

Nicht alles, wollte er ihr antworten. Stattdessen nahm er ihr zweites leeres Glas entgegen und stellte es neben seins auf das Tablett. Nachdem der Diener gegangen war, versuchte David sich darüber klar zu werden, welcher Teufel ihm die Dreistigkeit eingegeben hatte, so unverschämt mit Miss Fairchild umzugehen.

Sosehr er es auch versuchte, er konnte sich nicht erklären, warum er seinen Prinzipien zuwidergehandelt und sich solche Freiheiten bei dieser jungen Frau erlaubt hatte. Andererseits genügte ein Blick auf ihr Gesicht, auf jene Lippen, die noch leicht geschwollen waren von einem einzigen Kuss, und er zweifelte keinen Moment, dass er bei der nächsten Gelegenheit denselben Fehler wieder begehen würde.

Er war nicht unerfahren, wenn es um Frauen und die Freuden ging, die sie einem Mann schenkten, aber der unschuldige Kuss, den Miss Fairchild ihm erlaubt hatte, berührte ihn weit mehr, als er zugeben wollte. Sie führte ihn in Versuchung, seine Grundsätze zu missachten, wie es noch keine Frau vor ihr vollbracht hatte.

„Ich gebe mir wirklich Mühe, Miss Fairchild“, flüsterte er.

Dann lehnte er sich zurück und betrachtete ihr Profil, während sie die Schauspieler auf der Bühne beobachtete. Es stimmte, dass er es absichtlich so eingerichtet hatte, damit er sich mit ihr für einige Augenblicke davonschleichen konnte. Der Kuss allerdings war auch für ihn eine Überraschung gewesen.

In diesem Moment wandte sie ihm das Gesicht zu. Ihre Blicke trafen sich ganz kurz, aber die Gefühle, die er in ihren Augen sah, überwältigten ihn. Hastig wandte sie jetzt den Blick wieder ab und sah zur Bühne. Das konnte unmöglich ihr erster Kuss gewesen sein. Und doch wies alles darauf hin.

Wie war eine solche Frau der Ehe entgangen? Sicher, sie war ein Blaustrumpf, wie er im Buche stand, aber sie benutzte ihre Intelligenz, um anderen Menschen zu helfen. Sie war mitfühlend und fürsorglich. Und sie beschützte die Menschen, die sie liebte. Außerdem war sie anmutig und …

Seine Gedanken begannen in eine Richtung zu gehen, der er jetzt nicht folgen konnte, aber David weigerte sich, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, Edinburgh einfach zu verlassen und sie nicht wiederzusehen. Er hatte es immerhin schon einmal versucht. Eine Woche lang verbrachte er mit Ellerton und Hillgrove beim Angeln und Jagen, und kein einziger Tag hatte ihm besondere Freude bereitet. Wo er auch hinsah, war Miss Fairchilds Bild vor seinem inneren Auge erschienen. Sie drang sogar in seine Träume ein. Der Kuss, den er ihr gerade gegeben hatte, verblasste im Vergleich zu denen, die er ihr in der Nacht schenkte, wenn sie ihm in seinen Träumen erschien.

Dann durfte er sie Anna nennen. Er brauchte weder höflich noch distanziert zu sein, und wenn er sie liebte und ihr eine Leidenschaft zeigte, die sie noch nicht erlebt hatte, rief sie seinen Namen, nicht seinen Titel. Er rührte sich unbehaglich in seinem Sitz und versuchte, die Reaktion seines Körpers zu unterdrücken.

„Verzeihen Sie, Mr. Archer. Sagten Sie etwas?“, fragte sie gerade leise. Er musste gesprochen haben, ohne sich dessen bewusst zu sein.

„Nein, Miss Fairchild. Habe ich Ihren Genuss an der Vorstellung gestört?“

Sie seufzte, und dieses leise Geräusch verschlimmerte Davids heiklen Zustand sogar noch. „Nein, Mr. Archer. Ich genieße diesen Abend ungemein.“

Der Blick, den sie ihm dabei zuwarf, gab ihm die Hoffnung, dass sie genauso sehr von dem zärtlichen Intermezzo berührt worden war wie er. David musste schlucken, denn sein Mund fühlte sich noch trockener an als zuvor. Jetzt brauchte er entschieden etwas sehr, sehr viel Stärkeres als Limonade. Miss Fairchild griff nach dem Fächer und fächelte sich Luft zu. Konnte sie sich überhaupt eine Vorstellung davon machen, wie sehr auch er in diesem Moment diesen zierlichen kleinen Firlefanz brauchte?

David bezwang sein Verlangen und versuchte, seine Aufmerksamkeit ganz auf das Geschehen auf der Bühne zu lenken und nicht auf die junge Frau an seiner Seite. Nur noch wenige Tage, bis dieser Goodfellow seinen nächsten Artikel einreichte, dann würde er abreisen. Er beabsichtigte, Nate ein wenig unter Druck zu setzen, falls nötig, um einen Blick auf den neuen Artikel zu werfen, bevor er nach London zurückkehrte und sich an seine Antwort setzte.

Gerade als er kurz den Blick durch das Theater schweifen ließ, glaubte er ein vertrautes Gesicht im Publikum zu entdecken. Bei der schwachen Beleuchtung konnte er jedoch nicht sicher sein, dass es wirklich der Mann war, aber er durfte nicht das Risiko eingehen, erkannt zu werden, bevor er seine Aufgabe erfüllt hatte. Er beugte sich vor und sagte leise zu Lady MacLerie: „Sind Sie mit der Kutsche gekommen, oder holt Nathaniel Sie ab?“

„Wir sind mit der Kutsche hier, Mr. Archer“, erwiderte sie und warf Miss Fairchild unwillkürlich einen Blick zu. „Gibt es denn ein Problem?“

„Keineswegs, Lady MacLerie. Ich habe mich nur gerade an eine Verabredung erinnert, die ich leider nicht verschieben kann, obwohl ich sehr viel lieber geblieben wäre. Wenn Sie sicher sind, dass Sie meine Begleitung nicht brauchen, werde ich mich jetzt von Ihnen verabschieden. Ich danke Ihnen nochmals von ganzem Herzen für Ihre Einladung.“ Als es sich nicht länger hinauszögern ließ, wandte er sich an Miss Fairchild, um ihr sein Bedauern auszusprechen, doch sie kam ihm zuvor.

„Mr. Archer, es war sehr gütig von Ihnen, sich uns trotz der kurzfristigen Einladung anzuschließen.“

Immer noch trug sie dieselbe unergründliche Miene zur Schau wie schon den ganzen Abend seit dem Kuss. David wünschte, er wüsste, was sie dachte, was sie bei seinem Kuss gefühlt hatte. „Miss Fairchild, es war mir wie immer ein Vergnügen.“

Mit einer hastigen Verbeugung verließ er die Loge und nahm die Treppe, die zum Hinterausgang führte.

Zwar war er seinem Ziel, Mr. Goodfellow zu finden, keinen Schritt näher gekommen, doch David wusste mit absoluter Gewissheit, dass ihm große Schwierigkeiten unmittelbar bevorstanden.

„Anna“, flüsterte Clarinda. „Komm, und setz dich jetzt zu mir.“

Anna stand auf und nahm neben Clarinda Platz. „Kein allzu aufregendes Stück, was?“ Sie warf einen Seitenblick auf Tante Euphemia, die sich einem kleinen Nickerchen hingab.

Clarinda berührte ihre Wange, die immer noch heiß war, das spürte Anna, und sie bezweifelte, dass sie sich je wieder abkühlen würde. Jeder neuerliche Gedanke an Mr. Archer und seinen Kuss brachte ihre Gefühle in Aufruhr. Die glühenden Wangen verrieten nur ihren inneren Zustand.

„Er hat dich geküsst“, sagte Clarinda leise.

Anna konnte es nicht leugnen. „Bitte, Clarinda. Es gibt keinen Grund, es zum Stadtgespräch zu machen.“

„Dieser Lump! Und ich hielt ihn für einen Mann mit so guten Manieren. Warte nur, bis Nathaniel …“

Schnell nahm Anna ihre Hand und drückte sie fest. „Mr. Archer hat mich nicht beleidigt. Er hat mich nur geküsst. Es wäre nicht der erste Kuss in der Geschichte, nicht einmal mein erster Kuss, also mach dir keine weiteren Gedanken. Und sage bitte Nathaniel nichts davon.“

„Dann hat es dir gefallen?“, fragte Clarinda. Tante Euphemia rührte sich ein wenig in ihrem Sessel, und beide beobachteten sie, bis sie wieder ruhig war. „Nun?“

„Ja“, antwortete Anna leise.

Es hatte ihr sogar sehr gefallen. Selbst als sie erkannte, was er beabsichtigte, hatte sie ihn nicht aufgehalten. Sie hätte nur einen Schritt zurückzutreten brauchen oder sich gar nicht erst von ihm in den Schatten ziehen lassen dürfen – und schon wäre der Kuss verhindert worden.

Clarinda tätschelte ihr die Hand.

„Ich hatte dich schon fast aufgegeben, Anna. Aber vielleicht besteht ja doch noch Hoffnung für dich.“

„Was meinst du damit?“

„Bei all den Dingen, die dich beschäftigen, deine Wohltätigkeitsarbeit und deine Arbeit mit Nathaniel, hatte ich schon befürchtet, dass du nie einen Mann finden würdest, mit dem du eine Familie gründen kannst.“

„Clarinda, es war nur ein Kuss. Ein schlichter Kuss.“ Doch noch während sie die Worte aussprach, wusste sie, dass sie log. Es war mehr als das, aber sie wollte nicht darüber nachdenken.

„Nein, nein. Sehr viel mehr als ein Kuss, Anna. Es ist ein Zeichen, dass es noch Hoffnung für dich gibt.“

„Nicht jede Frau möchte eine Ehe eingehen, Clarinda.“

„Ich will nichts davon hören, Anna. Mir scheint, ich sollte mich wieder bei Roberts Mitarbeitern und dem hiesigen Landadel nach einem passenden Kandidaten für dich umsehen.“

Anna schloss die Augen und hoffte, dass beide Dramen – das auf der Bühne und das in dieser Loge – bald zu einem Ende finden würden. Doch es kam nur noch schlimmer.

„Aber vielleicht könnte man ja Mr. Archer dazu überreden? Er scheint mir recht zugänglich zu sein und klug und mehr als nur durchschnittlich gut aussehend.“

Anna sah ihre Freundin entsetzt an. Das ging ihr viel zu schnell und in eine viel zu gefährliche Richtung.

„Und nach dem hingerissenen Ausdruck auf deinem Gesicht zu schließen, als ihr zurückkamt, muss er auch überdurchschnittlich gut küssen können.“

Anna verschluckte sich, und Clarinda klopfte ihr auf den Rücken. „Komm, Anna, du bist doch nicht zimperlich. Wir haben sehr offen über die körperlichen Freuden der Ehe gesprochen. Sie sind ein wichtiger Teil davon. Und Robert ist ein so großartiger …“

Anna legte ihr schnell die Hand auf den Mund. „Ich brauche nur zu wissen, dass du glücklich bist in deiner Ehe. Mehr Einzelheiten möchte ich nicht kennen, sonst kann ich deinem Mann ja nicht mehr in die Augen sehen, wenn er das nächste Mal mit mir spricht.“ Sie beugte sich vor, da Tante Euphemia unruhig zu werden begann und wohl gleich aus ihrem Nickerchen erwachen würde. „Und wegen Mr. Archer.“

„Ja?“

„Er arbeitet für einen Mann, der alles zu zerstören sucht, an das ich glaube und für das Nathaniel und ich so lange und so hart gearbeitet haben. Es wäre zu verzwickt, diese Tatsache übersehen zu wollen.“

„Verzwickt? Das ganze Leben ist verzwickt, Anna. Genau wie die Liebe.“

„Clarinda! Es war nur ein Kuss! Mach nicht mehr daraus, ich flehe dich an.“

Das Publikum begann zu applaudieren und riss Tante Euphemia aus ihrem Schlaf.

„Sehr gut! Sehr gut!“, rief sie, ungeachtet der Tatsache, dass sie den größten Teil der Vorstellung verpasst hatte. „Wie schade, dass Mr. Archer so bald schon gehen musste.“

Clarinda und Anna sahen sich schmunzelnd an und erhoben sich dann. Doch das Gespräch war noch nicht beendet, das wusste Anna. Zu einem anderen Zeitpunkt und an einem anderen Ort würde Clarinda wieder auf dieses ihr so liebe Thema zu sprechen kommen.

Während sie sich einen Weg zu ihrer Kutsche bahnten und hier und da einen ihrer Bekannten oder Nachbarn begrüßten, fürchtete Anna sehr, dass Clarinda recht hatte.

Es war mehr gewesen als nur ein Kuss.

11. KAPITEL

„Was soll das heißen, sie war nicht da?“

„Der Fahrer sagte, er habe zwei Stunden gewartet und die junge Dame sei nicht aus dem Gebäude gekommen.“

„Das ist verdammt seltsam, Harley“, meinte David. Er schloss das Buch, in dem er gelesen hatte, und richtete sich in seinem Sessel auf. „Sie folgt doch immer einem genauen Programm. Er ist zur richtigen Stelle gegangen?“

„Mylord, er sagte mir, er habe an derselben Stelle gewartet wie Sie und Miss Fairchild sei nicht herausgekommen.“

Draußen regnete es in Strömen. David sah zu, wie der Regen an den Fensterscheiben hinunterlief. Dunkle Wolken schoben sich über den Himmel und zerstörten jede Hoffnung auf einen schönen Tag in Edinburgh. Obwohl der Fahrer ihm versicherte, dass solche Regenfälle schnell vorübergingen, stellte David sich vor, wie Miss Fairchild sich über das feuchte Kopfsteinpflaster hinwegmühte, während sie von einer ihrer Verpflichtungen, wie sie sie nannte, zur nächsten eilte.

Die unmögliche Frau schleppte bestimmt jenen riesigen Regenschirm mit sich herum, der groß und robust genug war, um sie meterlang mit sich zu zerren, sollte der Wind unter das Gebilde aus Tuch und Holz geraten. Und sie trug sicher auch den großen dunklen Mantel, um den Regen abzuhalten. David hatte gelacht, als er sie das erste Mal darin gesehen hatte, sich dann allerdings klargemacht, dass es ihre Art war, den Gebrauch von Kutschen oder Droschken zu vermeiden.

„Soll ich ihn anweisen, noch weiter zu warten?“

Miss Fairchild – oder Anna, wie er sie immer häufiger in Gedanken nannte – hatte also ihr Programm geändert. Es war Dienstagmorgen, und eigentlich sollte sie in der High Street unterrichten. Nate hatte ihm spät am vorigen Abend mitteilen lassen, man habe ihn zu seinem Gut im Süden von Edinburgh gerufen und er werde mehrere Tage fort sein.

„Nein. Ich gehe doch noch aus, Harley.“

Harley stieß einen lauten, gereizten Seufzer aus, den David geflissentlich überhörte, und wandte sich zum Gehen. „Sehr wohl, Mylord.“

Keys hatte herausgefunden, dass Mr. Lesher der leitende Redakteur der Zeitschrift war, der die täglich anfallenden Arbeiten erledigte und die anderen Mitarbeiter beaufsichtigte. David verstand nur nicht, wie Nate an einem so wichtigen Punkt im Kampf zwischen dem Earl und Mr. Goodfellow aufs Land reisen konnte. Und wo Miss Fairchild wohl stecken mochte?

Innerhalb von Minuten brachte die Mietkutsche David über die Nicolson Street und die South und North Bridge in die Gegend der New Town. Für den Fall, dass der Fahrer sie übersehen hatte, wies David ihn an, noch einmal an der Schule vorbeizufahren und dann weiter zur „Gazette“. In der Frederick Street angekommen, betrat David das Büro, fand allerdings nur Lesher und einen weiteren Mann vor, die sich über Unmengen von Papier auf ihren Schreibtischen beugten.

„Ah, guten Tag, Mr. Archer“, sagte Lesher und kam um den Tisch herum.

„Ist …“, begann David.

„Mr. Hobbs-Smith ist noch nicht von seiner Reise zurück, Sir.“

Der Mann war wirklich tüchtig, das musste man ihm lassen, wenn er die Antwort schon gab, bevor man ihm die Frage gestellt hatte. David sah, dass der andere Mann ihn mit kaum verhohlener Neugier musterte.

„Und Miss …“

„Keine Ahnung, Sir.“

Die verschlossene Miene verriet mehr als jedes Wort. Lesher würde ihm auf keinen Fall verraten, wo sich die junge Dame aufhielt.

„Ist das die Ausgabe der nächsten Woche?“, fragte er und machte einen Schritt auf den Schreibtisch zu. „Ist sie schon vollständig?“

Lesher stellte sich vor ihn. „Mr. Hobbs-Smith hat mich angewiesen, Ihnen zu sagen, dass der Artikel noch nicht angekommen ist, Sie also das Büro nicht danach zu durchsuchen brauchen. Oder die Angestellten schikanieren.“

David lachte. Das waren kaum die Worte, die man von einem Untergebenen zu hören erwartete. „Hat er das tatsächlich gesagt?“

Lesher schien erstaunt, straffte aber die Schultern, als wolle er ihm zu verstehen geben, er werde nicht an ihm vorbeikommen, was auch geschah. „Wirklich, Sir. Der Artikel ist nicht da.“

„Ich beabsichtige nicht, handgreiflich zu werden, Lesher. Sie können sich beruhigen.“

Lesher entspannte sich zwar ein wenig, blieb jedoch wachsam. „Jawohl, Sir.“

„Haben Sie eine ungefähre Vorstellung davon, wann Mr. Hobbs-Smith oder Miss Fairchild zurückzukehren gedenken?“

„Ich kann nicht für die junge Dame sprechen, aber Mr. Hobbs-Smith glaubt, am Freitag wieder da zu sein.“

„So spät also? Will er nicht hier sein, um die neue Ausgabe freizugeben?“ David hielt inne, in der Hoffnung, Lesher würde von sich aus noch etwas hinzufügen. Doch mit „wortkarg“ ließ sich nicht einmal annähernd die Fähigkeit dieses Mannes ausdrücken, seinen Mund zu halten.

Was nun? Seine Beute entzog sich ihm, und es blieben ihm immer weniger Mittel, sie aufzuspüren. Dann kam ihm ein Gedanke. Nates Schwester Lady MacLerie würde es wissen. Ob sie allerdings bereit wäre, dieses Wissen mit ihm zu teilen, war eine andere Frage. Trotzdem wollte er es versuchen.

Auf der kurzen Fahrt zu Nates Haus erkannte David, dass die Gründe für seine Suche nach Anna sich verändert hatten. Zuerst hatte er sich nur vergewissern wollen, dass alles in Ordnung mit ihr war, doch jetzt wurde ihm seine wahre Absicht bewusst. Er musste herausfinden, ob der Kuss Anna genauso aufgewühlt hatte wie ihn. Tage waren vergangen seit dem Kuss, und dennoch erinnerte David sich noch genau an das Gefühl ihrer süßen Lippen auf seinen.

Sie zu küssen war nicht klug gewesen, und ganz gewiss war es auch unvernünftig, Zeit mit ihr zu verbringen. Selbst nur an sie zu denken war gefährlich, und doch hatte er jetzt nichts Besseres zu tun, als in ganz Edinburgh nach ihr zu suchen.

Die Kutsche hielt vor Nates Haus, und er stieg aus. Derselbe Diener wie neulich Abend öffnete ihm. „Empfängt Lady MacLerie Gäste?“

„Ich werde fragen, Sir.“

Offenbar erinnerte er sich noch an seinen ersten Besuch, denn er fragte ihn nicht nach seinem Namen. David sah ihn die Treppe zum Obergeschoss hinaufsteigen und wartete. Ein Ausruf aus dem Salon verriet ihm, dass Miss Julia hier war. Anna also auch?

Der Diener kehrte zurück, nahm David Hut und Handschuhe ab und führte ihn in den Salon, wo er ihn ankündigte.

Höflich verbeugte er sich vor den Damen. „Lady MacLerie, Miss Erskine, Miss Julia. Es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen.“ Er sah sich verstohlen um, doch Anna konnte er nicht ausmachen.

„Mr. Archer. Wie freundlich von Ihnen, uns zu besuchen. Hätten Sie gern ein wenig Tee?“, begrüßte ihn Lady MacLerie und wies auf einen Sessel.

„Ich hoffte, Miss Fairchild hier anzutreffen. Ist sie hier?“

„Sie ist in der Schule“, sagte Julia.

Lady MacLerie bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. „Anna ist nicht hier, wie Sie sehen können.“

„Ich wollte mich entschuldigen“, fuhr er fort. „Für den Abend im Theater.“

„Ach? Haben Sie denn etwas getan, das eine Entschuldigung erfordert?“

Ihr Ton und die leicht gehobenen Augenbrauen ließen ihn vermuten, dass Lady MacLerie genau wusste, was zwischen ihm und ihrer Freundin vorgefallen war.

„Immerhin ließ ich Sie allein im Theater zurück, Mylady. Was könnte ich sonst getan haben?“, fragte er, wohl wissend, dass sie vor Annas Tante und Schwester nichts sagen konnte. Er wich ihrem Blick nicht aus. „Nachdem ich Ihre freundliche Einladung angenommen hatte, hätte ich bleiben und mich vergewissern müssen, dass sich jemand um Sie kümmert.“

„Lord MacLerie schickte uns seine Kutsche, aber Anna schlug vor, zu Fuß nach Hause zu gehen“, warf Miss Erskine ein, und ihr Ton ließ keinen Zweifel daran, was sie von diesem Vorschlag gehalten hatte.

„Mr. Archer?“, unterbrach Julia sie, ohne sich um den tadelnden Blick ihrer Tante zu kümmern. „Haben Sie seit unserem Besuch im Schloss andere Sehenswürdigkeiten in Edinburgh besucht?“

„Ich fürchte, meine Geschäfte nehmen mich dafür zu sehr in Anspruch, Miss Julia. Und was hätte sich mit unserer Besichtigung der Kronjuwelen messen können?“

„Die Bibliothek der Anwaltsvereinigung Seiner Majestät am Parliament Square ist einen Besuch wert, Mr. Archer. Selbstverständlich müssen Sie eins ihrer Mitglieder kennen, um sich Zutritt verschaffen zu können.“

Er musste lachen. Dass ein Mädchen ihres zarten Alters ihm einen solchen Ort vorschlagen würde, musste außergewöhnlich erscheinen. Andererseits war sie natürlich Annas Schwester, und allmählich erkannte er, dass in ihrer Familie das Außergewöhnliche alltäglich war.

„Ich werde Ihre Empfehlung in Erwägung ziehen, Miss Julia.“

„Julia!“, rief Miss Erskine. „Es gibt wichtigere Dinge zu sehen in Edinburgh als eine Bibliothek für Advokaten. Verzeihen Sie ihr bitte, Mr. Archer. Die Erziehung meiner Nichte ist leider ein wenig unkonventionell.“

„Machen Sie sich keine Gedanken, Madam. Ich bin davon überzeugt, dass Miss Julia genauso viel Zeit auf ihre Nadelarbeit und Aquarellmalerei verwendet wie auf das Studium gelehrter Bücher.“

Miss Erskine gab einen skeptischen Seufzer von sich, und er unterdrückte ein Lachen und zwinkerte Annas Schwester zu. Julia verzog das Gesicht zu einer kecken Grimasse. Offenbar lagen ihr die Tätigkeiten, die man ihrem Geschlecht zubilligte, nicht sehr – und das beruhte gewiss auf dem Einfluss ihrer großen, ebenso unkonventionellen Schwester, die er sich nicht mit Nadel und Faden oder Pinsel in der Hand vorstellen konnte.

Wenn er sie vor sich sah, was nur allzu oft geschah, dann wie sie Kinder unterrichtete, Artikel bei der Zeitschrift korrigierte – oder ihn im Mondlicht küsste.

„Ich möchte Sie nicht weiter aufhalten. Bitte überbringen Sie Miss Fairchild meine Grüße, falls Sie sie sehen.“ David verbeugte sich vor den Damen.

Lady MacLerie erhob sich und ging mit ihm bis zur Tür des Salons, wo der Diener darauf wartete, ihn die Treppe hinunterzubegleiten. „Gehen Sie schon voraus, Ian. Halten Sie Mr. Archers Sachen bereit. Er wird gleich kommen.“ Gehorsam wandte sich der Diener ab.

„Mr. Archer, Anna bleibt manchmal länger in der Schule, um an ihren verschiedenen Projekten zu arbeiten. Wahrscheinlich werden Sie sie dort vorfinden“, meinte sie leise, als sie gemeinsam die Treppe hinuntergingen. „Sagen Sie Mrs. Dobbs, dass ich Sie geschickt habe.“

Erstaunt über ihre plötzliche Unterstützung, schüttelte er den Kopf. „Lady MacLerie …“, begann er unsicher.

„Anna vertieft sich zu sehr in die Probleme anderer und sieht ihre eigenen gar nicht mehr, Sir. Es kann ihr nicht schaden, sich ein wenig umzuschauen. Das Leben geht so schnell vorbei, dass man Gefahr läuft, es zu verpassen. Es sei denn natürlich, es gibt Freunde, die helfend eingreifen.“ Sie erreichten die Haustür, und Lady MacLerie tätschelte ihm den Arm. „Ihr Büro ist im ersten Stock, die erste Tür rechts. Sie können ihr ausrichten, dass ich sie zum Dinner erwarte und Julia und Miss Erskine bereits bei mir sind, falls Sie einen Vorwand benötigen.“

Was sollte er da noch sagen, wenn sie ihm sogar eine Ausrede für sein plötzliches Erscheinen anbot? „Ich danke Ihnen, Madam.“

Bald saß David wieder in der Kutsche und war auf dem Weg zur Schule. Und zu Anna.

Anna holte ihren Zeichenblock aus der Schreibtischschublade und schlug die letzte, noch unbeendete Skizze auf. Sie zeigte die Schauspielerin, die im Theaterstück die betrogene Ehefrau gespielt hatte. Das ausgefallene Kostüm hatte Annas Aufmerksamkeit erregt, und sie fand eigentlich, dass sie es in ihrer Zeichnung nicht schlecht eingefangen hatte.

Gewöhnlich half ihr das Zeichnen dabei, sich zu beruhigen und auf die Worte zu konzentrieren, die sie in ihrem Artikel schreiben wollte. Doch heute konnte sie keinen einzigen vernünftigen Satz formulieren. Lord Treybournes Artikel lag ebenfalls vor ihr auf dem Schreibtisch und stachelte sie dazu an, ihm im selben scharfen Ton zu antworten. Und würde ein Mann nicht eben auf diese Weise eine Verunglimpfung seines Rufs beantworten?

Anna legte den Zeichenblock beiseite und sah sich an, was sie bisher geschrieben hatte. Sie war weder mit Aufbau noch Inhalt zufrieden. Leider lief es ganz und gar nicht so, wie sie gehofft hatte – ganz besonders, da sie den Artikel schon übermorgen abgeben musste. Seufzend lehnte sie sich an den harten Holzrücken ihres Stuhls und gab sich alle Mühe, ihre Gedanken zu sammeln.

Lord Treybourne hatte den Kampf gewissermaßen auf die Spitze getrieben, aber wie sollte sie darauf eingehen? Ein Mann würde zurückschlagen und die Beleidigung mit einer anderen erwidern. Konnten sie und der Earl sich jedoch so etwas leisten? Anna wünschte nichts mehr, als dass das Wortgefecht mit Lord Treybourne sich um die wichtigen Probleme drehte, nicht um die Schreiber. Aber war das jetzt noch möglich?

Nach Minuten fruchtlosen Grübelns griff Anna wieder nach dem Block und öffnete ihn auf einer unbenutzten Seite. Ihre Hand glitt wie aus eigenem Willen über das Papier, und es überraschte Anna nicht wirklich, als sich allmählich ein Gesicht abzuzeichnen begann, das schon seit Tagen ihre Gedanken beherrschte.

Die Einzelheiten jedoch erstaunten sie, denn ihr war nicht bewusst gewesen, dass seine Nase eine ganz kleine Krümmung aufwies. Seine Lippen waren sinnlich, das Kinn war energisch. Sosehr sie es allerdings auch versuchte, sie schaffte es nicht, die Eindringlichkeit seiner blauen Augen wiederzugeben, die ihren Knien jede Kraft nahmen, sobald er sie ansah.

Anna warf einen letzten Blick auf ihre Zeichnung, schloss dann seufzend den Block und einen Moment auch die Augen. Sie sah sein Gesicht deutlich vor sich. Wie sollte sie es nur schaffen, sich wieder an die Normalität ihres Lebens zu gewöhnen, wenn er nach London abreiste? Ein Geräusch im Flur ließ sie die Augen öffnen. Seltsamerweise sah sie immer noch sein Gesicht.

„Miss Fairchild?“

Und sie hörte seine Stimme.

Benommen riss sie sich aus ihrem Tagtraum und stellte fest, dass Mr. Archer tatsächlich vor ihr stand. Er hielt den Hut in einer Hand und trat auf ihren Schreibtisch zu … auf dem der Entwurf für A. J. Goodfellows nächsten Artikel lag. Während sie die Papiere in eine Mappe schob, ließ sie Mr. Archer nicht aus den Augen und schickte insgeheim ein Stoßgebet zum Himmel, dass er nichts gesehen haben mochte.

„Mr. Archer, vergeben Sie mir“, sagte sie, stand auf und knickste höflich. „Ich habe Sie nicht hereinkommen hören.“

„Sehr wahrscheinlich hat das Prasseln des Regens es übertönt.“

Anna sah zum Fenster hinaus. Wirklich, es regnete. Sie war so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass sie seit Stunden nichts um sich herum wahrgenommen hatte. „Oh, das Wetter.“ Erst jetzt bemerkte Anna, dass Mr. Archers Mantel nass war. Jetzt fiel ihr Blick auf eins der jüngeren Mädchen, das hinter ihm hereingekommen war.

„Ja, Molly?“

„Mrs. Dobbs will wissen, ob Sie Tee für Ihren Besuch möchten, Miss.“ Molly stockte jedes weitere Wort in der Kehle, als Mr. Archer sich umdrehte und ihr zulächelte.

„Ja, bitte, Molly“, antwortete er und wandte sich dann wieder an Anna. „Falls Miss Fairchild es erlaubt, heißt das.“

„Aber natürlich, Sir. Molly, bitte Mrs. Dobbs, uns Tee zu schicken.“

Das Mädchen schien immer noch ein wenig benommen von seiner Aufmerksamkeit, und da Anna dieses Gefühl nur allzu gut nachempfinden konnte, räusperte sie sich laut. Molly knickste hastig, und nach einem letzten Blick auf den Besucher ging sie hinaus.

„Sie ist noch neu hier und soll lernen, die Arbeit eines Hausmädchens zu erledigen.“

„Also lehrt Ihre Schule mehr als nur Schreiben und Rechnen?“ Er ging zum Schreibtisch und wies auf den Sessel. „Wenn ich darf?“

„Ja, bitte, Sir. Und um Ihre Frage zu beantworten – die Mädchen lernen viele Dinge, die sie später brauchen werden, wenn sie von hier fortgehen.“ Es fiel ihr schwer, davon zu sprechen, also unterbrach sie sich und nahm ebenfalls Platz. Mr. Archer hatte die letzte Ausgabe von „Whiteleaf’s“ in die Hand genommen.

„Wie ich sehe, sind Sie immer noch verärgert über Lord Treybournes Artikel. Selbst jetzt noch, nach über einer Woche?“ Er überflog den Text schnell, und Anna fiel auf, dass er bei seiner Lektüre missbilligend die Lippen zusammenpresste.

„Seine Worte sind abscheulich und unnötig herausfordernd. Das sehen Sie doch sicher auch? Statt über die Fragen zu sprechen, die Mr. Goodfellow aufgeworfen hat, verlegt er sich auf persönliche Angriffe.“

„Wenn ich mich recht erinnere, war es Mr. Goodfellow, der mit dieser Art Angriffen anfing. Und zwar nannte er Lord Treybourne ausdrücklich den Repräsentanten einer gefühl- und teilnahmslosen Regierung und beschuldigte ihn – wie waren noch die Worte? Ach ja, er bereichere sich an dem Los der Armen und Unglücklichen in unserem Land.“ David beugte sich in seinem Sessel vor und stützte die Arme auf die Knie. „Würden Sie das nicht als den ersten Angriff bezeichnen?“

Doch dann begegnete sie seinem Blick und vergaß plötzlich jedes ihrer Argumente. Mr. Archer saß so dicht vor ihr, dass es ihr, die sonst so wortgewandt war, sogar schwerfiel zu atmen, geschweige denn, ihm zu antworten.

„Vermutlich, Sir, aber …“

„Vermutlich? Kommen Sie, Miss Fairchild, ich hätte Ihnen mehr Ehrlichkeit zugetraut. Lord Treybourne hat nicht …“

„Was hat er nicht, Sir? Hat er nicht seine Macht und Verbindungen benutzt, um Mr. Goodfellows Position zu unterminieren? Ihre Anwesenheit hier in Edinburgh ist doch der Beweis.“

„Ich bin auch aus eigenem Antrieb hier, wie ich, wenn ich mich recht erinnere, Nathaniel erklärte.“ Seine Gelassenheit geriet allmählich ins Schwanken. Zu Annas Zufriedenheit schien auch er um Worte ringen zu müssen.

„Ja, ich erinnere mich. Sagten Sie nicht, Sie seien auf der Suche nach Grundstücken hier in New Town?“

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Obwohl ich das als Erklärung vorschob, um Ihnen nicht meine Absichten mitteilen zu müssen, habe ich tatsächlich einige Gebäude im Osten der Stadt erworben.“

„Für Lord Treybourne?“

„Ja, für ihn und auch für mich. Mir gefällt vieles an Ihrer Stadt, und so bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es sich lohnen könnte, etwas hier zu kaufen.“

Zwar war ihr bewusst, dass er sicher nur von geschäftlichen Vorteilen sprach, doch insgeheim hoffte sie, dass seine Vorliebe für Edinburgh auch mit ihr zu tun hatte.

„Miss?“ Mollys Stimme riss Anna aus ihren aufregenden Gedanken und unterbrach ein Gespräch, das ein wenig zu intim zu werden begann.

„Ja, Molly. Bitte komm herein.“

Molly trug ein Tablett mit Teekanne, zwei Tassen, Milch und Zucker herein, stellte es auf den Tisch und wartete auf weitere Anweisungen.

Offenbar entdeckt Mr. Archer erst jetzt Mollys Zustand, dachte Anna. Vorhin mochte es ihm entgangen sein, dass das Mädchen „guter Hoffnung“ war, wie es in vornehmen Haushalten genannt wurde – einem eben jener guten Haushalte, in dem sie in diesen Zustand geraten war.

„Vielen Dank, Molly. Ich werde servieren.“ Da sie sich nicht sicher sein konnte, ob Mr. Archer nicht seine Verachtung offen zeigen würde, wollte sie dem Mädchen Kummer ersparen. Molly knickste und wandte sich zum Gehen.

„Molly“, hielt er sie jedoch zurück, und sie wandte sich mit besorgtem Gesichtsausdruck um. „Wie alt bist du?“

„Ich werd an meinem nächsten Geburtstag sechzehn, Sir.“

Er schien noch mehr fragen zu wollen, nickte aber nur. „Danke für den Tee, Molly.“

„Ach, is’ schon gut …“ Sie hielt inne und sah Anna an. „War mir ein Vergnügen, Sir, Miss.“ Als Anna nickte, ging Molly mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen hinaus.

Er sagte nichts, während Anna den Tee einschenkte, ihm Zucker und Milch anbot und die Tasse vor ihn hinstellte. Während sie ihre eigene Tasse an die Lippen hob, beobachtete sie ihn über den Rand hinweg und sah, dass er nachdenklich in seine Tasse blickte.

„Stimmt etwas nicht mit dem Tee, Mr. Archer?“

„Sind alle Ihre Schülerinnen in diesem Zustand, Miss Fairchild?“

Jetzt war die Gelegenheit gekommen, die sie so erhofft hatte. Sie konnte ihm erklären, weswegen die Einkünfte der „Gazette“ so wichtig waren. Bisher hatte er eine freundliche, großzügige Haltung anderen gegenüber an den Tag gelegt. Würde er es auch jetzt tun?

„Ja, Mr. Archer. Wenn auch in verschiedenen Phasen dieses Zustands.“

Einen Moment lang zeigte sich ein so düsterer, bedrückter Ausdruck auf seinem Gesicht, dass Anna das Bedürfnis hatte, ihm Trost zuzusprechen. „Und Sie unterrichten sie?“

„Ja. Ist es nicht unsere Christenpflicht, uns um jene zu kümmern, die es nicht allein können? Es war nicht ihre freie Entscheidung, wissen Sie. In den meisten Fällen hat sich ihnen ein Mann aufgezwungen, dem sie keinen Widerspruch entgegenbringen konnten.“

Als er nichts sagte, fuhr sie fort: „Ich glaube, Sie sind ein ehrenhafter Mann, Sir, und ich würde Ihnen gern einige Dinge anvertrauen, weil ich hoffe, Sie könnten dann, ohne in Einzelheiten zu gehen, deren tiefere Bedeutung an Ihren Auftraggeber weitergeben.“

Er blieb kurz stumm, und sie sah ihm an, dass er sich überwinden musste, um zu reden. „Bitte, fahren Sie fort, Miss Fairchild.“

„Ich besitze … einen Anteil an der ‚Gazette‘ und benutze den Erlös daraus für den Erhalt dieser Schule.“

Würde ihn das konsternieren? Es war zwar nur ein Teil der Wahrheit, aber die ganze konnte sie unmöglich verraten.

„Wirklich, Sie hören nie auf, mich zu erstaunen, Miss Fairchild.“

Sie wagte es kaum, ihn anzusehen, weil sie die Missbilligung fürchtete, die die meisten Menschen ihr entgegenbringen würden. Eine Frau aus vornehmen Kreisen gab sich nicht mit den niederen Ständen ab. Eine vornehme Dame ließ sich nicht auf Geschäfte ein. Eine vornehme Dame, die auf eine vorteilhafte Heirat hoffte, besudelte ihren guten Ruf nicht, indem sie junge Mädchen unterrichtete, die bald aufgrund einer sündhaften Beziehung ein Kind zur Welt bringen würden.

Doch als sie schließlich den Mut aufbrachte, ihm in die Augen zu sehen, las sie darin nur Hochachtung – und eine seltsame Traurigkeit, die gleich darauf wieder verschwand.

„Also haben das Interesse an dem Wortgefecht zwischen Mr. Goodfellow und Lord Treybourne und die daraus sich ergebenden Einnahmen Ihnen auch ermöglicht, Ihre wohltätige Arbeit auszubauen?“

„Ja!“ Er verstand sie also. „Ich hoffe sehr, dass die Spenden für unsere guten Zwecke sich so sehr vermehren werden, dass wir eine zweite Schule öffnen können. Und wenn die Zeitschrift eine größere Zirkulation erreicht, werden auch sehr viel mehr Menschen auf die vielen Probleme aufmerksam gemacht werden. So viele junge Frauen haben unsere Hilfe bitter nötig. Doch sollte die Auseinandersetzung zwischen dem Earl und Goodfellow zu einem persönlichen Zwist werden und sollten die wahren Gründe für das Elend so vieler Menschen nicht mehr im Mittelpunkt stehen, wird unsere Arbeit fehlschlagen.“

Er hob die Tasse und leerte sie in einem Zug. „Und warum interessieren Sie sich für diese Dinge?“

„Als mein Vater starb, musste ich genau wie diese Frauen in herrschaftlichen Häusern arbeiten. Meine Stellung als Gouvernante war natürlich in gewisser Weise bevorrechtigt …“ Sie schluckte mühsam. „Aber ich wurde Zeugin des abscheulichen Benehmens von Seiten dieser sogenannten Gentlemen.“

Mr. Archer sah jetzt so grimmig und ernst aus, dass sie fürchtete, sie war zu weit gegangen. Wenn er Lord Treybourne einweihte, würde es diesen keine Mühe kosten, ihre Arbeit hier zu zerstören. Er brauchte nur in Erfahrung zu bringen, wer sie mit Spenden unterstützte, und durch ein diskretes Wort in das richtige Ohr jegliche Mittel versickern lassen.

„Ich werde darüber nachdenken, Miss Fairchild.“ Er stand auf und nahm seinen Hut vom Schreibtisch. „Sie sind von mir bei der Arbeit unterbrochen worden, und ich sollte Sie dazu zurückkehren lassen. Noch einen schönen Tag.“

Der Mann, der sich jetzt von ihr verabschiedete, war ein völlig anderer als jener, der kurze Zeit zuvor hereingekommen war. Ihr schauderte, und sie fürchtete, dass es besser gewesen wäre, auf Nathaniels Warnungen zu hören.

„Mr. Archer, hat irgendetwas Sie hergeführt?“

„Oh ja. Eine Nachricht von Lady MacLerie.“

„Clarinda? Wann haben Sie sie gesehen?“

„Ich erledigte gerade eine Besorgung, als ich ihr begegnete. Sie bat mich, Sie an eine Dinnerverabredung bei ihr zu Hause zu erinnern.“

„Ach ja?“ Anna stand auf und kam zur Tür. „Ich danke Ihnen für die Nachricht, Mr. Archer.“

„Guten Tag, Miss Fairchild.“ Und damit ging er in den Gang hinaus und die Treppe hinunter.

Nur einen Moment kämpfte Anna gegen den Wunsch an, ihm nachzusehen. Dann eilte sie zum Fenster und blickte in den dichten Regen hinaus. Mr. Archer schickte gerade die Mietkutsche fort, die er immer benutzte, und ging mit langen Schritten die High Street in Richtung South Bridge hinunter. Er würde sehr bald völlig durchnässt sein, so heftig regnete es. Anna sah ihm nach, so lange sie ihn noch ausmachen konnte, dann wandte sie sich nachdenklich ab.

Hatte sie ihn doch falsch eingeschätzt? Was war geschehen, das seine Stimmung so völlig umschlagen ließ? Irgendetwas hatte ihn betroffen gemacht – aber was?

Hatte sie alles, wofür Nathaniel und sie gearbeitet hatten, in Gefahr gebracht? Und jetzt, da er nicht in der Stadt war, konnte sie nicht einmal mit ihm darüber reden.

12. KAPITEL

David spürte den unwiderstehlichen Drang, etwas zu zerbrechen, aber als er das Glas gegen die Wand warf, brachte es ihm nicht annähernd so viel Erleichterung, wie er gehofft hatte.

Auf dem Weg zu Anna hatte er nur die Absicht gehabt, sich bei ihr für sein Benehmen im Theater zu entschuldigen und sie vielleicht zu einem weiteren Ausflug zu verlocken. Doch kaum hatte er ihr Büro betreten und den besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen, da war er bereit, alles zu tun, um ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern.

Sein Artikel auf ihrem Schreibtisch und das Wissen, dass sie sich deswegen Sorgen machte, hatten den Wunsch in ihm geweckt, sie in die Arme zu nehmen und zu trösten. Er hatte ihr Versprechungen machen wollen, die ihm bei keiner anderen Frau auch nur in den Sinn gekommen wären.

Was war nur mit ihm geschehen?

Er brauchte Anna nur in ihrer Verzweiflung zu sehen, und schon vergaß er seine feste Absicht, ihr nur freundliches Interesse entgegenzubringen. Als sie sich ihm anvertraute und ihm erklärte, warum ihr so viel an dem Schicksal der jungen Mädchen lag, hatte er erkannt, dass die Frau, die seine Gefühle so aufwühlte, entsetzt sein würde über die Sünden seiner Vergangenheit.

Der Earl of Treybourne, einer der begehrtesten Junggesellen auf dem Heiratsmarkt und einer der wohlhabendsten Männer des Königreiches, hatte die einzige Sünde begangen, die Miss Fairchild ihm niemals verzeihen könnte.

Er hatte eine junge Bedienstete verführt. Als sie dann ein Kind von ihm erwartete, wurde sie von seinem Vater des Hauses verwiesen. Später starb sie bei der Geburt seines Kindes.

David griff nach der Whiskyflasche, füllte ein weiteres Glas bis zum Rand und leerte es in nur zwei Zügen. Heute wollte er sich betrinken. Der schmerzende Kopf, der ihn morgen früh unweigerlich erwartete, schien ihm eine noch viel zu geringe Buße für seine Sünden.

Trotz der vielen guten Taten, die er in seinem Leben zu vollbringen versucht hatte, spürte er immer noch bittere Scham über sein Tun und dessen entsetzliche Folgen. Selbst jetzt, schon ein wenig betäubt vom Whisky, konnte er sich nicht einreden, dass Sarah jemals eine wirkliche Wahl gehabt hatte. Wie Anna schon sagte, Mädchen wie sie konnten kaum Widerspruch vorbringen, ohne ihre Stellung zu verlieren und damit ihren Lebensunterhalt.

Er hatte Sarah gerngehabt und sie nicht nur benutzt. Jeden Moment mit ihr hatte er genossen, ihren schönen Körper, aber auch ihren Witz und drolligen Humor.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine Gedanken.

„Mylord, Mr. Forge ist eben angekommen und möchte mit Ihnen sprechen, sobald es Ihnen recht ist.“

Thomas Forge war sein Sekretär, der sich um seine persönlicheren Angelegenheiten kümmerte – Angelegenheiten, die er vor seinem Vater geheim hielt.

„Er soll es sich in seinem Zimmer bequem machen, und bringen Sie ihm einen Imbiss, Harley. Ich werde dann später zu ihm gehen.“

„Möchten Sie sonst noch etwas, Mylord?“

Harley hatte sicher das Zerschellen des Glases gehört, blieb aber diskret und zurückhaltend wie immer. „Absolution?“, murmelte David.

Harley war es gewesen, der Sarahs Aufenthaltsort herausfand, und er war an seiner Seite, als er seine Tochter entdeckte. Mehr als sonst jemand kannte er die Sünden seines Herrn.

„Das liegt nicht in meiner Hand, Mylord.“

Sein Kammerdiener schloss leise die Tür hinter sich, und David erkannte bedrückt, dass keine seiner guten Taten je seine Schuld würde tilgen können. Sehr oft fand er nachts nur deswegen Schlaf, weil er sich an die unzähligen jungen Frauen erinnerte, die sich in Sarahs Lage befunden hatten und denen er geholfen hatte. Seine Tochter war eine von ihnen.

Er leerte das Glas und stellte es auf den Tisch. Jetzt musste er mit Thomas sprechen. Der Mann war Hunderte von Meilen in seinem Auftrag gereist. Mühsam erhob er sich und streckte sich vor dem Feuer, das Harley vorhin für ihn entzündet hatte.

Das Schicksal machte sich wirklich über ihn lustig. Um die finanziellen Mittel für seine eigenen wohltätigen Zwecke zu verdienen, brachte er nun diejenigen Hilfsbedürftigen in Gefahr, die sein politischer Gegner unterstützte. Wäre ihm nicht so unwohl zumute gewesen, hätte er über das Absurde der Situation gelacht.

Thomas würde für ihn herausfinden, welchen Anteil Anna an der „Gazette“ besaß, wie sie diesen Anteil hatte geheim halten können und wie die finanzielle Lage ihrer Schule war. Sobald er besser über alles Bescheid wusste, würde er einen Krisenplan ausarbeiten für den Fall, dass die Dinge wirklich außer Kontrolle gerieten.

Aber er kannte seinen Vater. Es war fast sicher, dass die Dinge außer Kontrolle geraten würden.

„Nein, Clarinda.“

„Anna, er scheint sehr nett zu sein.“

„Nein, Clarinda.“

„Aber Anna …“

Anna stampfte schließlich mit dem Fuß auf wie ein störrisches Kind. „Du hättest ihn nicht zur Schule schicken dürfen, und du darfst ihn nicht zum Abendessen einladen.“

Clarinda ließ sich nicht einschüchtern. „Ich bin sicher, du deutest sein Verhalten ganz falsch.“

„Habe ich Lord MacLeries Verhalten falsch gedeutet?“

Lord MacLerie hieß Annas Exzentrizitäten, wie er sie nannte, im Gegensatz zu Clarinda ganz und gar nicht gut. Er hatte keinen Hehl aus seinen Vorbehalten gemacht und wünschte nicht, dass der Ruf seiner Gattin durch die Beziehung zu einer Frau, die sich fast schon jenseits der Grenzen des für eine Dame Erlaubten betätigte, gefährdet wurde. Doch Annas Freundin hegte da ganz andere Ansichten, die sie ihrem Gatten auch nicht vorenthielt. Inzwischen übersahen sie Annas Tätigkeiten höflich.

„Wir sind dem Erfolg so nahe, Clarinda. Ich weiß nur nicht, wie wir ihn endlich erreichen können.“

„Weißt du, vielleicht ist es genau das Richtige, Mr. Archer, wie ich es vorgeschlagen habe, einzuladen. Du könntest mit ihm über Lord Treybourne sprechen und diese Information an Goodfellow weiterleiten. Wenn du mehr über deinen Gegner wüsstest und seine Motive verstündest, könntest du eine Strategie planen, die dir den Erfolg bringen wird, den du brauchst.“

Anna vermutete, dass Nathaniel seiner Schwester von der wahren Identität Goodfellows erzählt hatte, ließ es aber jetzt erst einmal dabei bewenden. „Du hast vielleicht recht, Clarinda. Obwohl Goodfellows Artikel schon übermorgen fällig ist, könnte Nathaniel noch einbauen, was immer wir zu unserem Vorteil entdecken.“

„Siehst du? Und ich kann dir dabei helfen.“

Anna wollte aufstehen, doch ihre Freundin hielt sie fest.

„Er bildet sich ein, in dich verliebt zu sein, weißt du?“, sagte sie leise, obwohl sie beide allein in Clarindas Zimmer waren.

„Mr. Archer?“ Anna stockte der Atem bei der Vorstellung.

„Nathaniel, albernes Mädchen! Mein Bruder ist seit Jahren in dich verliebt.“ Clarinda lachte. „Aber er ist nicht der Richtige für dich.“

„Clarinda“, sagte auch Anna flüsternd und errötete darüber, dass sie sekundenlang geglaubt hatte, Mr. Archer könne etwas für sie empfinden. „Nathaniel und ich haben eine Vereinbarung, was das angeht.“

„Das ist ja das Problem, meine liebe Anna. Was wir mit den Männern vereinbaren und was sie glauben, mit uns vereinbart zu haben, sind meist zwei völlig verschiedene Dinge.“ Anna musste lachen. „Ich wünsche mir nichts mehr, als dich zur Schwägerin zu bekommen, aber ich weiß aus eigener Erfahrung, dass eine Frau mehrere Verehrer kennenlernen muss, bevor sie sich für einen entscheiden kann.“

Anna schüttelte nur den Kopf. Wie konnte ihre sonst so kluge Freundin sich so täuschen über ihr Verhältnis zu Mr. Archer? Er war kein Verehrer und würde auch nie einer werden.

„Morgen Abend also kommst du zum Dinner zu uns. Nathaniel hat versprochen, schon mittags hier zu sein, also könnten wir uns schon früh zu Tisch begeben und danach vielleicht ein wenig Musik machen.“

„Clarinda, du lässt dich von deiner Fantasie mitreißen. Wir wissen außerdem gar nicht, ob er die Einladung annehmen wird.“

„Du bist es, liebe Anna, die die Wahrheit nicht sehen will. Der arme Mann ist heute wahrscheinlich vor den Gefühlen geflohen, die er für dich zu entwickeln beginnt. Nun müssen wir nur noch herausfinden, ob er wirklich davongelaufen ist und wie wir ihn dazu bringen können, zu dir zurückzulaufen.“

Anna stieß einen resignierten Seufzer aus. Sie wusste nur, dass sie bis tief in die Nacht hinein würde arbeiten müssen, wollte sie ihren Artikel rechtzeitig fertigbekommen. Nachdem Mr. Archer heute gegangen war – mitten im heftigsten Regen, der unmögliche Mann –, hatte sie kaum einen Satz zu Ende schreiben können. Und wenn sie jetzt auch noch auf neuere Einblicke bezüglich des Earls von ihm warten sollte, würde es sehr knapp werden. Trotzdem war Clarindas Idee nicht schlecht. Anna erhob sich und ging zur Tür, wohlweislich das Thema wechselnd. „Soll ich Tante Euphemia einladen?“

Clarinda überlegte einen Moment und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Ich habe eine insgesamt jüngere Gesellschaft im Sinn.“

„Bitte mach dir nicht so große Mühe, Clarinda.“

„Nathaniel gibt viel zu wenige Gesellschaften, also muss ich das für ihn übernehmen, solange ich hier bin. Außerdem tue ich nichts lieber, das weißt du doch.“

„Falls du Hilfe brauchen solltest, sag es mir bitte.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich habe alles im Griff, Anna.“

Doch gerade das war es, was Anna während des restlichen Tages Sorge machte. Und in der Nacht warf sie sich schlaflos hin und her, während sie über den besten Ansatz für ihren Artikel nachdachte. Ein Mann würde auf die Beleidigung eingehen. Zorn, wenn auch gezügelter Zorn, wäre der richtige Ansatz. Sie musste auf die Beleidigungen Seiner Lordschaft antworten, aber ohne den Kampf mit weiteren auf die Spitze zu treiben. So musste sie ungefähr vorgehen, es sei denn, Mr. Archer enthüllte bei ihrem Gespräch morgen Abend etwas Interessantes.

13. KAPITEL

„Ich habe doch gesagt, er kommt!“, flüsterte Clarinda triumphierend, als der Diener Mr. Archers Ankunft verkündete.

Anna konnte nicht mehr antworten, da Mr. Archer direkt auf die Gastgeberin und den Gastgeber des Abends zukam. Er trug einen schwarzen Gehrock und Pantalons, dazu eine dunkelrosa Weste, und sah ungemein elegant aus. Interessanterweise passte seine Garderobe farblich genau zu der schwarz und blassrosa gemusterten Seidenrobe, die Anna trug. Sie konnte nicht umhin, zu bemerken, dass er umwerfend gut aussah.

„Lady MacLerie, Lord MacLerie, guten Abend. Miss Fairchild.“ Er verbeugte sich und lächelte. „Meinen aufrichtigen Dank dafür, dass Sie mich wieder an einer Ihrer Abendunterhaltungen teilhaben lassen.“

„Wir reisen bald schon ab, und ich wollte so gern unsere Bekanntschaft vertiefen, Mr. Archer“, erwiderte Clarinda freundlich. „Da Sie den Abend letzte Woche so zu genießen schienen, war es nur selbstverständlich, Sie auch heute einzubeziehen.“

„Nun, aus welchem Grund Sie mich auch eingeladen haben, ich bin froh, hier zu sein.“

„Anna, wärst du so freundlich, Mr. Archer den übrigen Gästen vorzustellen? Ich muss mit der Köchin noch besprechen, wann welcher Gang serviert wird.“

Die Köchin wusste genau über die Speisenfolge Bescheid. Anna ließ sich nichts vormachen. Doch sie nahm den Arm, den Mr. Archer ihr bot, und führte ihn zu der kleinen Gruppe, die in der Nähe des Pianofortes stand.

„Mr. Archer, darf ich Sie mit Mr. und Mrs. Robertson aus Aberdeen und Mr. und Mrs. und Miss Campbell, Mr. Campbells Schwester, aus Glasgow bekannt machen? Es sind entfernte Cousins Lord MacLeries.“

Sie begannen ein höfliches Gespräch, und kurz darauf gesellte Nathaniel sich zu ihnen, der aus unbekannten Gründen erst ziemlich spät nach Hause gekommen war, gerade als die Gäste zu Tisch gebeten wurden. Die Kerzen in den eleganten Wandleuchtern erhellten nicht nur das ganze Zimmer, sondern ließen auch das kostbare Kristall und Silber, mit denen der Tisch gedeckt war, aufblitzen. Es überraschte Anna nicht, dass Mr. Archer ihr höflich den Stuhl zurechtrückte.

Zwischen Suppe und dem folgenden Gang wandte Lord MacLerie sich an seine andere Tischnachbarin Mrs. Campbell, und so nutzte David den Moment und beugte sich zu Anna hinüber.

„Ich muss gestehen, Miss Fairchild, ich war mir nicht so sicher, ob Sie mich heute Abend willkommen heißen würden.“ Er sprach leise, sodass nur sie ihn hören konnte.

„Warum denn nicht, Sir?“ Bei seinem eindringlichen Blick stockte ihr der Atem.

„Die letzten beiden Male, als ich Ihre Gesellschaft genießen durfte, habe ich mich sehr unhöflich benommen. In Ihrer Schule gestern und im Theater vergangene Woche.“ Er wartete, bis ein Diener ein Tablett mit gebratenem Fasan abstellte, bevor er fortfuhr: „Zu meiner Entschuldigung kann ich nur anbringen, dass Sie mich in beiden Fällen so sehr überraschten, dass ich nicht mehr klar denken konnte.“

Auch Anna war erstaunt. „Ich soll Sie überrascht haben, Mr. Archer? Wie meinen Sie das?“ Hatte es ihn entsetzt, als sie seinen Kuss zugelassen und ihm keine Ohrfeige für seine Impertinenz gegeben hatte?

„Ich hatte nicht begriffen, wie ernst es Ihnen mit Ihrer Arbeit ist. Ich habe Sie unterschätzt, weiß jetzt aber, wie bewundernswert Ihre Entschlossenheit für Ihre guten Zwecke ist und dass sie jedermanns Respekt verdient.“

Ob alle sehen konnten, wie sie errötete? Anna spürte die Hitze in ihre Wangen steigen. Schnell nahm sie einen Schluck von ihrem kalten Apfelwein, in der Hoffnung, er werde sie abkühlen. „Sie sind sehr freundlich, Sir. Ich muss Ihnen gestehen, dass ich glaubte, Sie würden bestürzt sein über meinen Umgang mit solchen Frauen.“

„Erstaunt und ein wenig erschrocken, aber nicht bestürzt, Miss Fairchild. Mit jeder Begegnung erfahre ich ein wenig mehr über Sie.“ Dann fügte er hinzu: „Und da war noch der Abend im Theater …“

Er brachte den Satz nicht zu Ende, und Anna ertappte sich dabei, wie sie den Blick auf seinen Mund heftete und sich an das Gefühl seiner Lippen auf ihren erinnerte. Sie konnte kaum atmen und hatte den unglaublichen Wunsch, ihn anzuflehen, sie hier und jetzt sofort wieder zu küssen.

„Wie ich schon zu Lady MacLerie sagte …“

„Lady MacLerie?“ Was hatte Clarinda mit seinem Kuss zu tun?

„Ich entschuldigte mich bei ihr, weil ich Lady MacLerie, Sie und Ihre Tante nicht sicher nach Hause brachte, sondern Sie sich selbst überließ. Ich hätte meine Verabredung davon unterrichten sollen, dass ich mich etwas verspäte, und Sie zuerst nach Hause begleiten sollen.“

Es vergingen einige Augenblicke, bis sie erkannte, dass er sie aufzog. Er sprach nicht direkt von ihrem Kuss, sondern von etwas, das völlig annehmbar gewesen war, und die ganze Zeit über nahm er den Blick nicht von ihrem Mund. Zu ihrer eigenen Verwunderung erheiterte es sie, dass er sie neckte, statt sich bei ihr zu entschuldigen, und sie nickte nur. Als neue Speisen gebracht wurden, lehnte sie sich zurück – dem Duft nach zu schließen, musste es sich um gefüllten Lachs halten. Aber obwohl sie davon probierte, konnte sie später nicht sagen, wie es ihr geschmeckt hatte.

Mr. Archer wandte sich an Mrs. Robertson zu seiner Linken und wechselte mit ihr ein paar Worte, doch dann bedachte er Anna wieder mit einem Blick, der sie alles um sich herum vergessen ließ.

„Allerdings entschuldige ich mich nicht für den Kuss, den ich Ihnen gab, Miss Fairchild“, sagte er leise. „Und ich kann nicht versprechen, dass ich es nicht wieder tun werde, sobald sich die Gelegenheit dazu ergibt.“

„Oh, du meine Güte!“, entfuhr es ihr, und fast alle wandten sich ihr zu. Anna wünschte nur, sie könnte im Erdboden versinken. Sie räusperte sich mühsam und hob ihr Glas. „Ich denke, der Apfelwein ist heute ein wenig zu stark für meinen Geschmack.“

Ein Diener nahm ihr das Glas ab, brachte ein neues und dazu eine Karaffe Limonade. Nach einem Schluck wagte sie es wieder, in Mr. Archers Richtung zu sehen.

Er wich ihrem Blick nicht aus, und in diesem kurzen Moment sah Anna nur ihn, hörte nur sein Versprechen und fühlte nur die Sehnsucht nach seinem Kuss. Noch nie hatte sie so etwas für einen Mann empfunden – den Drang, ihm nahe zu sein, das Kribbeln am ganzen Körper, nur weil er sie ansah, und das Erschauern bei der Vorstellung, wieder von ihm in die Arme genommen zu werden. Wenn sie ehrlich war, hoffte sie, dass es bald geschehen würde. Denn sowie sie erst einmal den Artikel veröffentlicht hatte, würde sich alles zwischen ihnen ändern.

Ein Räuspern brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Anna nahm mühsam den Blick von ihm und schaute Clarinda an, die sie offenbar vor etwas warnen wollte. Gleich darauf erhob Lord MacLerie die Stimme, sodass jeder am Tisch ihn hören konnte.

„Mr. Archer, wie man mir sagt, arbeiten Sie für Lord Treybourne.“

„Das stimmt“, antwortete er ruhig.

„Das Einzige, was wir über Seine Lordschaft wissen, sind die Ansichten, die er in der ‚Whiteleaf’s Review‘ darlegt. Sicher zeichnet sich der Mann nicht nur durch Zorn und Unverschämtheit aus?“

Lieber Gott! Hatten Clarinda und Nathaniel ihn zu so etwas angestachelt? Anna gab sich Mühe, ruhig zu bleiben und jede wichtige Einzelheit aufzugreifen, die Mr. Archer über Lord Treybourne enthüllen mochte.

„Ich halte ihn für einen gerechten Arbeitgeber, Lord MacLerie. Und obwohl er es vorzieht, jenen Institutionen seine Loyalität zu schenken, die das Königreich Seiner Majestät mächtig gemacht haben, ist er sich dennoch der Probleme bewusst, die es gefährden.“

„Er besitzt hier in Schottland Ländereien, kommt aber niemals her?“, fragte jetzt Mr. Campbell.

„Soviel ich weiß, gibt es einen Jagdsitz und einige Häuser in Edinburgh. Seine Lordschaft verwaltet mehrere große Güter für seine Familie und findet nicht immer Zeit, jedem einzelnen davon einen Besuch abzustatten.“ Mr. Archer sah Lord MacLerie direkt an. „Sie besitzen ungefähr die gleiche Anzahl von Gütern, Sir, finden Sie da oft Zeit, nach London zu kommen?“

„Ich habe schon verstanden, was Sie sagen wollen, Sir, doch selbst Sie müssen zugeben, dass seine Position ungefähr die Meinung der Tory-Partei widergibt.“

„Wie Mr. Goodfellows Position die der Whigs.“

Anna hörte dem Gespräch aufmerksam zu. Mr. Archer legte die Ansichten Lord Treybournes offen und klar dar, und wenn sie wollte, konnte sie – oder vielmehr Goodfellow – jeden einzelnen Punkt nehmen und in ihrem Artikel zerreißen. Eigentlich wünschte sie sich nichts lieber als das, doch ihr war bewusst, dass sie den Mann an ihrer Seite ausnutzen musste, um dieses Ziel zu erreichen.

Entschlossen sah sie Clarinda an und schüttelte kaum merklich den Kopf. Es war unehrenhaft, auf diese Weise vorzugehen. Lieber wollte sie Seine Lordschaft offen bekämpfen, als auf diese hinterhältige Art zu gewinnen.

Clarinda begriff sofort, was sie ihr sagen wollte, und unterbrach das Gespräch, wie nur die Gastgeberin es konnte.

„Gentlemen, wenn ich vorschlagen dürfte, dass Sie sich im Salon zu uns gesellen, sobald Sie Ihren Port getrunken haben?“

Sie erhob sich, und ihre Gäste taten es ihr nach. Die Männer warteten, bis die Damen sich zurückgezogen hatten, setzten sich dann wieder und ließen sich ihren Wein einschenken.

„Meine Frau war nicht glücklich über die Art, wie wir Sie ausfragten, Sir“, sagte Lord MacLerie, als sie ihren ersten Schluck nahmen. „Also hielt sie es für das Beste, die Inquisition zu beenden.“

„Obwohl ich nicht für Seine Lordschaft sprechen kann, stehe ich Ihnen gern für weitere Fragen zur Verfügung.“

David hatte genau verstanden, was während des Dinners vor sich ging. Er nahm an, der geheimnisvolle Mr. Goodfellow befand sich unter den Geladenen und wollte auf diese Weise an Informationen herankommen, die er in seinem nächsten Artikel gegen Lord Treybourne verwenden würde. Das war jedenfalls, was er selbst getan hätte – was er getan hatte, indem er nach Edinburgh kam. Schon der Gedanke, dass der Mann sich hier im selben Raum mit ihm aufhielt, erfüllte ihn mit unterdrückter Erregung.

Das Gespräch setzte sich fort, bis drei Portweinflaschen geleert waren, und einige Gentlemen zündeten eine Zigarre an. David begann, Gefallen an der Diskussion zu finden. Die ganze Zeit aber überlegte er, ob Nathaniel der unbekannte Schreiber war. Andererseits kam auch Lord MacLerie infrage. Er hatte eine eigene Meinung und drückte sich sehr gut aus. Mit seinem Geld und seinem Einfluss war er sehr wohl in der Lage, die Zeitschrift finanziell zu unterstützen, bis sie größeren Erfolg verzeichnete. Und die familiäre Verbindung zu Nathaniel bot diese Möglichkeit eigentlich zwingend an.

Als es so weit war, die Damen im Salon aufzusuchen, freute David sich darauf, etwas Zeit mit Anna zu verbringen. Die Unterhaltung der Männer auf dem Weg dorthin drehte sich dieses Mal um Pferde und die nächste Ernte, beides Themen, die ihn interessierten.

Im Salon stimmte ein Terzett gerade seine Instrumente, und das Mobiliar war an die Wände geschoben worden – offenbar begann der Tanzteil des Abends. Anna würde niemals an einer Gesellschaft in London teilnehmen können, jedenfalls nicht an einer, die auch Lord Treybourne aufsuchen würde, also freute er sich besonders darauf, hier in diesem ungezwungenen Umfeld mit ihr tanzen zu können.

Lady MacLerie erwies ihm die Ehre, mit ihm den Tanz zu eröffnen. Die Höflichkeit verlangte, dass er lächelte, auch wenn er mit ansehen musste, wie Anna mit Nathaniel das Parkett betrat. Erst beim dritten Tanz, einem Country Dance, konnte er sie zur Partnerin gewinnen. Besonders ärgerte ihn, dass es sich um einen ihm unvertrauten Tanz handelte und er auf die Schritte achten musste, wenn er nicht über seine eigenen Füße oder die der anderen stolpern wollte. Erleichtert, dass die Musik verstummte, verbeugte er sich und ging, statt wieder zu tanzen, zu dem Tisch mit den Erfrischungen. Ein unausgesprochener Wunsch ging in Erfüllung, als Anna sich bald darauf zu ihm gesellte.

„Wenn ich mich recht erinnere, hat der Apfelwein Ihnen beim Essen Probleme bereitet, Miss Fairchild. Darf ich Ihnen etwas anderes zu trinken bringen?“

„Tee wäre jetzt sehr angenehm, Sir.“

Die Röte ihrer Wangen konnte natürlich vom Tanzen herrühren, aber er hoffte, dass der wahre Grund derselbe war wie beim Dinner. Sein Versprechen, sie wieder zu küssen, stellte natürlich eine Unverschämtheit dar, kaum hatte er es jedoch ausgesprochen, da wusste er, wie ernst es ihm damit war. Und er sah in ihren Augen, dass auch sie an dasselbe dachte, denn sie errötete noch mehr, und ihr Blick ging unwillkürlich zu seinem Mund.

Auch sie erinnerte sich an ihren Kuss, denn ihr Atem wurde plötzlich unregelmäßig. David spürte eine heftige Erregung, doch er weigerte sich, sich von seinen Bedürfnissen beherrschen zu lassen. Schon seit vielen Jahren tat er es nicht mehr. Und ganz gewiss nicht bei jemandem wie Anna – so wie bei keiner Frau, die er nicht zu seiner Gattin machen konnte.

Er wartete, bis der Diener ihnen beiden Tee eingeschenkt hatte, und führte Anna dann zu einem Sofa. Doch statt sich neben sie zu setzen, nahm er in einem Sessel Platz, um ihr ins Gesicht sehen zu können, während sie sprachen. „Sollten Sie noch weitere Fragen über Seine Lordschaft haben, stellen Sie sie mir bitte jetzt, damit wir zu angenehmeren Themen übergehen können, bevor der Abend vorüber ist.“

„Ihre Direktheit ist erfrischend, Mr. Archer“, sagte sie lachend. „Würde es Sie kränken, sollte ich wirklich etwas fragen?“

Wenn ihre Augen ihn so anzwinkerten und die Farbe von edlem Brandy annahmen, konnte sie ihn alles fragen. Er räusperte sich. „Nicht im Geringsten.“

„Wie ist er eigentlich? Ich meine nicht seine politischen Ansichten, sondern seine Person. Nathaniel hat mir verraten, sie hätten zusammen studiert, also weiß ich, dass er ungefähr in seinem Alter sein muss, aber seine Einstellung scheint so viel …“

„Engstirniger?“

„Älter, wollte ich sagen.“

Er lachte, überlegte seine Antwort allerdings sorgfältig. Er wollte Lord Treybourne – sich selbst – in ihren Augen rechtfertigen, denn irgendwann würde sie unweigerlich die Wahrheit erfahren. Warum, zum Henker, hatte er diese Charade je für eine gute Idee gehalten?

„Er ist wie alle Menschen in seiner Position großem Druck ausgesetzt, Miss Fairchild. Das Wohlergehen jener, die in seinen Diensten stehen, ist ihm ein sehr großes Anliegen.“

„Wollen Sie mir also damit sagen, dass seine persönlichen Ansichten sich von denen unterscheiden, die er in seinen Artikeln zum Ausdruck bringt?“

Jetzt hatte er sich in seiner eigenen Falle gefangen, denn so etwas zuzugeben würde zu viel verraten. Er konnte die Vereinbarung mit seinem Vater nicht preisgeben, sonst würde er zu viel aufs Spiel setzen. „In manchen Fällen könnte es so sein. Immerhin gibt es viele Gründe, um eine Sache zu unterstützen.“

Er nahm einen Schluck von seinem Tee und fand, dass es Zeit war, selbst eine Frage an sie zu stellen. „Sollte ich mich also auf das Schlimmste vorbereiten, wenn die ‚Gazette‘ in zwei Tagen erscheint? Eine kleine Vorwarnung würde mir schon genügen.“

„Nathaniel bringt die letzten Veränderungen an, bevor der Artikel in Druck geht“, sagte sie nur.

„Sie haben Goodfellows Artikel also noch nicht gelesen?“

„Nein, Mr. Archer.“

„Sie werden es aber tun, bevor er erscheint?“

Er würde das Einkommen eines ganzen Jahres darauf verwetten, dass es so war, doch würde sie es zugeben? Sie trank einen Schluck Tee, bevor sie ihm antwortete.

„Ja.“

Jetzt war der Moment gekommen, dieses – was immer es sein mochte – zwischen ihnen auf die Probe zu stellen. „Dürfte ich ihn ebenfalls sehen, bevor er erscheint?“

„Damit Sie ihn sofort an Seine Lordschaft schicken können?“, sagte sie kühl. Hatte er zu viel gewagt?

„Um ehrlich zu sein, ja. Es ist etwas, das ich versprochen habe.“

„Da es nicht viel ändern wird, kann ich Nathaniel fragen, ob er es erlauben will. Es ist schließlich seine Entscheidung.“

„Was ist meine Entscheidung?“, fragte Nathaniel, während er auf sie zukam. David stand auf.

„Ich fragte Miss Fairchild, ob ich wohl eine Ausgabe der ‚Gazette‘ zu Gesicht bekommen könnte, bevor sie erscheint. Eine Art Vorwarnung, wenn du so willst.“

Lady MacLerie unterbrach sie kurzerhand. „Dieses ganze Gerede über Lord Treybourne hat eine düstere Stimmung auf unsere Gesellschaft geworfen. Ich verbiete die Erwähnung seines Namens für den Rest dieses Abends.“

Offenbar ist die Jagdsaison vorüber, stellte David erleichtert fest.

„Hört, hört!“, riefen Mr. Campbell und Mr. Robertson.

„Ja, lasst uns lieber tanzen!“, fiel Miss Campbell ein.

„Einverstanden“, sagte Nathaniel, und David wusste, dass das die Antwort auf seine Bitte war.

Er erhob sich und bot Anna den Arm, die nicht zögerte, mit ihm zu gehen. Der Rest des Abends verging schnell, viel zu schnell für Davids Geschmack. Immer mehr fühlte er sich wie der zum Tode Verurteilte, der seine Henkersmahlzeit einnehmen durfte. Der neue Artikel würde den Druck seines Vaters auf ihn nur noch verstärken, denn es gab keinen Zweifel, dass Goodfellow mit der gleichen Schärfe antworten würde.

Doch heute Abend wollte er alles beiseiteschieben und nur die Gesellschaft der jungen Dame an seiner Seite genießen. Ein Blick in ihre Augen genügte, und er vergaß alles außer der Erinnerung an ihren Kuss und der Sehnsucht, ihn zu wiederholen.

Schon bald allerdings schlug die Uhr eins, und das gesellige Beisammensein kam früh für Londoner Verhältnisse, jedoch spät für Edinburgh zu einem Ende. Zwar wünschte David sich innig, Anna nach Hause zu begleiten, aber er konnte nur hilflos mit anhören, wie die Robertsons ihr versprachen, sie sicher heimzubringen. Seine Kutsche wurde angekündigt, und es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu verabschieden. Zu seinem Entzücken bot Anna ihm an, ihn bis zur Tür zu begleiten. Nachdem der Diener ihm seinen Hut gereicht hatte, blieb dieser in diskreter Entfernung stehen.

„Abgesehen von der Inquisition, die Sie erleiden mussten, hoffe ich, Ihnen hat der Abend auch ein wenig Freude gemacht, Mr. Archer.“

„Abgesehen von der Inquisition kann ich Ihnen versichern, dass der Abend mir sogar sehr viel Freude gemacht hat, und zwar ganz besonders …“, er hielt inne und hob ihre Hand, die er in der sich ziemenden Art kaum mit den Lippen berührte, „… weil ich Sie wiedergesehen habe, Miss Fairchild.“

Er ließ sie nicht los, und auch sie entzog ihm nicht ihre Hand. So viele Fragen und Überlegungen gingen ihm durch den Kopf, und keine einzige befriedigende Lösung kam ihm in den Sinn. Doch in diesem Moment war ihm die Zukunft vollkommen gleichgültig. Er drehte Annas Hand um und küsste sie auf das Handgelenk.

David spürte ihren Puls an seinen Lippen und nahm ihren zarten Rosenduft wahr. Als sie bei seiner gewagten Liebkosung nach Luft schnappte, küsste er sie wieder, nur um sie noch einmal erregt einatmen zu hören. Dieses Mal sah er ihr dabei in die Augen. Und er sagte die einzigen Worte, die er in diesem Moment über die Lippen bekam.

„Ich wünschte … ich wünschte …“, flüsterte er bei jedem Kuss. Doch er wusste, dass er seine Wünsche nicht aussprechen durfte, weil er sonst Probleme schuf, die unüberwindbar sein würden. Als Ehrenmann, trotz des nicht sehr ehrenhaften Begehrens, das ihn in diesem Moment erfasste, konnte er ihr nichts bieten.

Nur sein Herz, und das half weder ihr weiter noch dem Leben, das sie führte. Genauso musste er auch an seine Verpflichtungen denken. Zu viele Schicksale hingen davon ab, dass er es sich nicht mit seinem Vater verdarb.

Annas Blick ging zu einem Punkt genau über seinem Kopf, und David begriff, dass sie beobachtet wurden. Der Drang, sie in die Arme zu reißen und zu küssen, überwältigte ihn fast, aber er wusste nicht, wer hinter ihm stand. Allerdings hatte er eine Vermutung. Widerwillig gab er ihre Hand frei und verbeugte sich. „Bitte überbringen Sie Lady MacLerie meinen Dank für den heutigen Abend, Miss Fairchild.“

„Das werde ich tun, Sir.“

Das Beben ihrer Stimme und das Zittern ihrer Hand, als er sie losließ, zeigten ihm, wie sehr seine Berührung sie aufgewühlt hatte, und das machte ihn übermäßig glücklich.

„Clarinda wartet auf dich, Anna.“

Genau was David vermutet hatte. Lord MacLerie stand auf dem Treppenabsatz. Jetzt kam er die Stufen herunter, während Anna hinaufging, und ihre Blicke trafen sich – seiner sprach von Sorge und dem Wunsch, sie zu beschützen. Anna rief bei den meisten Männern solche Gefühle hervor. David empfand sie und auch Nate. Dabei war Anna die eigenständigste, stärkste Frau, der er je begegnet war, und brauchte am wenigsten die Hilfe eines Mannes. In seinem und Nates Fall gingen die Gefühle allerdings noch tiefer – anders als bei Lord MacLerie, darauf würde David schwören.

„Könnte ich kurz mit Ihnen sprechen, Mr. Archer?“, fragte er, sobald er bei ihm war, und gab dem Diener ein Zeichen, sich zu entfernen. „Wie wäre es, wenn wir dazu an die frische Luft gingen?“

MacLerie wusste es.

Sie verließen das Haus und blieben auf dem Gehweg stehen.

„Ich kenne Ihr Spiel nicht, Treybourne, aber denken Sie nicht daran, Anna in diese schmutzige Farce zu verwickeln.“

„Wie lange wissen Sie es schon?“

„Seit Ihrem ersten Dinner bei uns. Wir sind uns vor einigen Jahren bei einer meiner seltenen Reisen nach London begegnet.“

„Weiß es Lady MacLerie?“ Er musste wissen, wie weit sich die Neuigkeit schon verbreitet hatte.

„Nein. Ich möchte ihr weitere Sorge um ihre beste Freundin ersparen. Allerdings bin ich zu Nathaniel gegangen, der mir versicherte, Sie beide hätten ein einvernehmliches Übereinkommen getroffen.“

„Das stimmt.“

„Sie sollen wissen, Anna ist trotz der Tatsache, dass sie fast allein in der Welt steht, nicht ohne Freunde. Freunde, die alles tun werden, um sie zu beschützen. Konzentrieren Sie sich auf Ihren Gegner, Treybourne, und lassen Sie sie in Ruhe.“

„Der Zweck meines Hierseins ist, die Identität Goodfellows herauszufinden und eine Art Waffenstillstand zu erreichen, MacLerie. Nicht mehr, nicht weniger.“

„Und was haben Sie in Erfahrung gebracht?“

David beschloss, die Karten auf den Tisch zu legen. „Heute Abend kam mir der Verdacht, dass Sie dieser Mann sein könnten.“

MacLerie lachte amüsiert. „Ach, wirklich? Nun, ich werde es weder bestätigen noch leugnen. Doch wie dem auch sei, Miss Fairchild wird nicht Ihr Spielball sein. Sie ist eine ehrbare Frau, und Sie haben sie gefälligst auch so zu behandeln.“

Bevor David ihm versichern konnte, dass er nur die ehrenvollsten Gefühle für Anna empfand, fuhr MacLerie fort: „Als Feinde könnten wir uns erheblichen Schaden zufügen. Ich würde es vorziehen, Sie zum Freund zu haben.“

„Da geht es mir nicht anders.“

„Dann vollenden Sie das, weswegen Sie gekommen sind, und kehren Sie nach London zurück.“

Seine Freundschaft mit Anna gab ihm nicht das Recht, Befehle auszusprechen. David spürte Zorn in sich aufsteigen.

„Sobald ich meine Verpflichtungen erfüllt habe, MacLerie“, sagte er kühl und wandte sich nach einem knappen Nicken abrupt ab.

Anna stolperte einen Schritt zurück und lehnte sich Halt suchend an die Wand. Sie konnte einen Moment lang nicht atmen. Während sie der gedämpften Unterhaltung vor der Tür durch die Öffnung in der Hausmauer gelauscht hatte, durch die die Diener ihre Herrschaft zurückkommen hörten, schnappte sie genügend von den entsetzlichen Worten auf, um die Gefahr zu erkennen, in der sie sich die ganze Zeit befunden hatte.

Lord Treybourne!

David Archer war Lord Treybourne.

Der Mann, der ihr ans Herz zu wachsen begann und der sie gerade auf eine Weise geküsst hatte, dass sie immer noch ganz atemlos war, war der Mann, den sie hasste wie niemanden sonst. Wie hatte sie nur so unglaublich dumm sein können?

Ihr wurde wieder schwindlig, als sie an jedes seiner Worte dachte, an jede seiner Handlungen, seit sie ihn kannte. Lügen, alles nur Lügen. Anna hob die Hand an die Stirn und spürte kalten Schweiß, als ihr bewusst wurde, dass sie sich nicht nur zu diesem Mann hingezogen fühlte, sondern alles gefährdet hatte, was ihr wichtig und teuer war.

Schritte auf der Treppe sagten ihr, dass der Diener an seinen Posten zurückkehrte, und auch Robert würde gleich hereinkommen. Sie musste sich zusammenreißen und nach Hause eilen, wo sie sich über die Folgen ihres Irrtums klar werden konnte. Hastig trat sie aus dem Alkoven hervor und ging an dem Diener vorbei, ohne ihn anzusehen. Betäubt einen Fuß vor den anderen setzend, näherte sie sich dem Salon, wo die anderen auf sie warteten.

Oh nein! Wie sollte sie den anderen gegenübertreten, ohne sich etwas anmerken zu lassen? Wie sollte sie vor allem Nathaniel in die Augen sehen und nicht zeigen, dass sie jetzt die Wahrheit kannte? Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Der Schmerz dieses Verrats war so groß, dass sie kaum atmen konnte. Mr. Archer hatte sich entschuldigt und gestanden, dass er für Lord Treybourne arbeitete. Und sie hatte ihm geglaubt. Ein zweites Mal hatte er sie zum Narren gehalten.

Und nun? Was sollte sie nun tun?

Bevor sie die Tür zum Salon erreichte, schluckte sie die aufsteigenden Tränen hinunter und nickte dem Diener zu, ihr zu öffnen. Je eher sie es hinter sich brachte, desto mehr Zeit bliebe ihr, um ihre Fehltritte zu bedenken und sogar um ihre Dummheit und Einfältigkeit zu beklagen.

Und umso eher würde sie einen Racheplan fassen können. Goodfellow kam ihr da mehr als gelegen.

Robert MacLerie kam rechtzeitig zurück, um sich von seinen Gästen zu verabschieden. Mit einem Blick gab er Nathaniel zu verstehen, dass er auf ihn warten sollte. Er begleitete Clarinda, die nach dem Ende der Gesellschaft noch ganz aufgeregt war und unentwegt über den Abend plauderte, in ihr Schlafzimmer, gab ihr einen liebevollen Kuss und begab sich wieder nach unten.

Nathaniel saß in der Bibliothek, in der Hand, wie so oft in letzter Zeit, ein Glas Whisky. Seinem Aussehen nach zu schließen, vermutete Robert, dass es nicht sein erstes Glas war.

„Du hast also mit ihm gesprochen?“

„Ja, und ihn gewarnt.“

„Glaubst du, es wird eine Wirkung haben? Hat er gesagt, wann er abreisen will?“

Robert ging zum Anrichtetisch und schenkte sich ein Glas ein. „Er ist verärgert darüber, dass er Goodfellow nicht finden kann. Sobald das erledigt ist, wird er nach London gehen und seinen nächsten Artikel schreiben.“ Er nahm einen tiefen Schluck und sah Nathaniel an. „Unsere größere Sorge sollte An… Goodfellows Erwiderung sein. Wird sie den Ton etwas mildern?“

„Das bezweifle ich“, seufzte Nathaniel. „Es ist ihr bewusst, wie wichtig es wäre, aber Treybournes letzter Beitrag hat sie sehr erzürnt. Sie sagte, ein Gentleman würde vor einer solchen Kränkung nicht klein beigeben.“

„Das ist ja das Problem, Nathaniel. Das Mädchen hat mehr Ehre als die meisten sogenannten Ehrenmänner in Schottland und England zusammengenommen. Es ist kaum zu fassen, dass sie nicht aus den Highlands stammt.“ Er erinnerte sich an die Szene, kurz bevor Treybourne das Haus verließ. „Ich habe oft gedacht, Anna werde sich bis zu dem Moment von ihrem Ehrgefühl leiten lassen, da ihr Herz betroffen sein würde.“

„Du glaubst, sie empfinden etwas füreinander?“ Nathaniel gefiel der Gedanke ganz offensichtlich nicht.

Robert zögerte. „Ich denke, es gibt gewisse zärtliche Gefühle zwischen ihnen.“ Er hatte noch nie einen solchen Ausdruck in Annas Augen gesehen wie vorhin. Er hätte eingreifen sollen, aber Treybourne hatte ihr nur einen Kuss auf das Handgelenk gegeben. Als er dann jedoch die Wirkung sah, die dieser harmlose Kuss auf Anna ausübte, wünschte Robert, er wäre eingeschritten.

„Wenn etwas zwischen ihnen ist, warum hält Treybourne nicht um sie an? Sie stammt zwar nur vom Landadel ab, aber ihr Vater war ein Baronet, was ein respektabler Titel ist. Mit dem Vermögen aus den Ländereien seines Großvaters und dem, was er später mit dem Titel erben wird, braucht er doch nicht wegen des Geldes zu heiraten.“

„Sie würde ihn allerdings sofort abweisen, wenn sie wüsste, wer er wirklich ist“, gab Nathaniel zu bedenken.

Robert überlegte kurz und schüttelte den Kopf. „Ich glaube eher, dass Treybourne sehr gute Chancen hat. Er braucht die Sache nur klug genug anzugehen und angemessene Reue zu zeigen. Was ist es also, das ihn davon abhält? Warum musste er unter falschem Namen hier auftauchen?“

Nathaniel nickte langsam. „Er hat etwas zu verheimlichen. Etwas, das sie trennen würde.“

„Er hat Leute beauftragt, Goodfellow aufzuspüren. Und wir sollten das Gleiche tun und herausfinden, was Dursbys Erbe zu verbergen hat.“

„Anna …“, begann Nathaniel.

„Wir brauchen sie nicht zu verletzen. Wenn er der Ehrenmann ist, für den du ihn hältst, wird er sie nicht ausnutzen. Es wird nicht nötig sein, ihn vor ihr oder sonst jemandem schlecht zu machen, wenn er tut, was er verspricht, und verschwindet, sobald er den Artikel gesehen hat.“

Nathaniel blickte finster vor sich hin. „Hoffen wir nur, dass er nicht die Wahrheit herausfindet.“

14. KAPITEL

Die Wörter wollten nicht kommen, die Tränen hingegen ließen sich nicht aufhalten.

Fast waren schon alle Kerzen heruntergebrannt, und immer noch konnte Anna sich nicht dazu durchringen, die Wahrheit über Mr. Archers wahre Identität zu akzeptieren. Goodfellows nächster Artikel litt merklich darunter. Wieder wischte sie einen ganzen Absatz von der Schiefertafel.

Papier war zu kostbar, um verschwendet zu werden, besonders wenn sie selbst nach fünf Versuchen immer noch nicht mit dem Inhalt zufrieden war. Wieder und wieder musste sie an ihn denken. Die Art, wie er sie aus seinen faszinierenden blauen Augen angesehen hatte, wie er ihre Hand mit den Lippen berührt hatte, dass ihr heiß wurde. Und auch jetzt erschauerte sie in der Erinnerung daran. Seine Worte hatten so aufrichtig geklungen, so leidenschaftlich.

Zum Kuckuck mit dem Mann!

Wie hatte sie sich so vergessen können? Wie hatte sie so dumm sein können, die Täuschung nicht zu durchschauen? Insgeheim wünschte sie, sie hätte die Wahrheit erst nach der Fertigstellung von Goodfellows Artikel erfahren. Die Aufgabe war schon ohne ihren inneren Aufruhr schwierig genug. Sosehr sie auch versuchte, sich vom Gegenteil zu überzeugen, sie hatte ihren Feind zu nah an sich herangelassen, und nun fürchtete sie die möglichen Folgen.

Seufzend schloss sie die Augen und rieb sich die Stirn, als könne sie so Klarheit gewinnen, aber alles, was sie sah, war sein Blick, während er ihre Hand an die Lippen hob. Es kam ihr so vor, als würde sie in eben diesem Moment die aufregend zarte Berührung seines Mundes auf ihrer Haut spüren, und starrte erschrocken auf ihr Handgelenk. Doch nur ihr Puls beschleunigte sich wieder, und sie erschauerte noch einmal. Wieder kam ihr Atem schneller, und sie konnte es nicht fassen, dass eine so harmlose Berührung eine so große Erregung in ihr erweckt hatte.

Eine Erregung, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Eine Erregung, hervorgerufen durch den Mann, den sie am meisten verabscheute und der sich auf die erbärmlichste Art verhalten hatte, unwürdig eines Menschen von Stand und Ehre. Genau wie der Mann vor so vielen Jahren …

Anna schüttelte sich, um die Erinnerung zu vertreiben, trank den Rest ihres inzwischen erkalteten Tees und hoffte, er könne die ungehörigen Gefühle in ihr abkühlen.

Besonders unerträglich war, dass sie diese unrechten und doch so überaus angenehmen Gefühle als den Grund erkannte, weswegen so viele gute, gottesfürchtige Frauen sich zur Sünde verführen ließen. Viele Mädchen in ihrer Schule hatten zugegeben, wie sehr sie selbst zu ihrem eigenen Untergang beigetragen hatten, und nachdem sie die Leidenschaft von nur zwei teuflischen Küssen ihres Gegners erlebt hatte, konnte sie nur allzu gut verstehen, warum.

Die wahrlich beunruhigende Enthüllung allerdings war, dass sie in dieser kurzen Zeit angefangen hatte, sich vorzustellen, eine Ehe könne doch einen gewissen Anreiz für sie bieten. Der Gedanke an eine Ehe mit jemandem wie „Mr. Archer“, der an dieselben Ideale glaubte wie sie, der ihre Schwester gernzuhaben schien, der für seinen Lebensunterhalt arbeitete, statt von der Arbeit anderer zu leben, und der Gefühle in ihr erweckte, die sie so lange nicht für möglich gehalten hatte … Eine solche Ehe wäre das höchste Glück.

Anna lachte bitter über ihren erstaunlichen Mangel an gesundem Menschenverstand und die traurige Tatsache, dass sie bereit war, wegen einiger Küsse ihre Grundsätze zu opfern.

Noch dazu wegen der Küsse eines Mannes, der sie bei jeder ihrer Begegnungen schamlos angelogen hatte.

Tiefe Erschöpfung drohte sie zu überwältigen. Der Morgen kam immer näher. Sie musste Lord Treybournes Artikel beantworten. Danach konnte sie immer noch über ihre eigene Schwäche grübeln. Irgendwann würde sie schon noch Gelegenheit haben, ihm zu sagen, was sie von einem Mann hielt, der einer Frau Gefühle vortäuschte, um an seine zweifelhaften Ziele zu gelangen.

Doch sie war zu ehrlich, um diesen Punkt so stehen zu lassen. Treybourne hatte ihr nie etwas versprochen, noch Worte der Zuneigung mit ihr getauscht. Und obwohl Anna wusste, dass sie keine Zuneigung seinerseits akzeptiert hätte, wenn sie seine Identität geahnt hätte, beendete das nicht die quälende Leidenschaft in ihr.

Welcher Art ihre Beziehung auch gewesen sein mochte, nun war sie zu Ende. Sie durfte die Ziele und die Menschen, die sie unterstützte, nicht aufs Spiel setzen durch eine Verbindung, die alles zerstören könnte. Niemals würde sie es sich erlauben, die Kontrolle über ihre Worte, ihre Gedanken und ihre Handlungen zu verlieren. Ganz besonders jetzt nicht, da ihr Ziel so nah war.

Entschlossen nahm sie die Schiefertafel auf und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Ursprünglich hatte sie beabsichtigt, „Mr. Archers“ Friedensangebot aufzugreifen, doch nun, in Anbetracht seines Verrats, fiel es ihr schwer, sich damit einverstanden zu erklären. Nein, dieses Mal wollte sie nicht so nachgiebig sein.

Welchen Grund hatte er für seine Täuschung? Warum verbarg er sich hinter einem falschen Namen? Nathaniels Mithilfe bei diesem Betrug, das wusste sie ohne jeden Zweifel, stellte nichts anderes als den ungeschickten Versuch dar, sie zu beschützen. Und auch Robert würde sie vergeben, denn auch er war ein wahrer Freund, und sie würde nie an diesen Freunden zweifeln.

Die Uhr unten im Flur schlug leise die vierte Stunde, und Anna stöhnte verzweifelt auf. Den Kopf in ihren Händen vergrabend, suchte sie nach irgendetwas, das „Mr. Archer“ heute Abend gesagt hatte und das sie gegen ihn verwenden konnte.

Eine Weile grübelte sie noch, bis ihr plötzlich die passende Erwiderung in den Sinn kam. Und dann hielt sie – zunächst mit Kreide auf der Schiefertafel, dann mit Feder auf dem Papier – ihre Gedanken fest, und ihr Artikel nahm immer schneller Gestalt an. Sie schaffte es, ihre Argumente darzustellen und sich gleichzeitig auf dem schmalen Grat zwischen Herausforderung und Beschwichtigung zu bewegen. Für den Moment vergaß sie ihre anderen Sorgen, während sie schrieb und schrieb.

Es war fast Mittag, als Anna endlich mit ihren Bemühungen zufrieden war und den Artikel auf dem üblichen Weg zur „Gazette“ schickte – ein Junge übergab das Päckchen mit dem Schreiben einem anderen in der Old Town, und erst dann überbrachte dieser es Nathaniel in der Redaktion. Todmüde von der anstrengenden Nacht, den Sorgen und dem Kummer der letzten Tage ließ Anna sich ins Bett sinken und schlief sofort ein.

Nathaniels Anmerkungen würden schon bald auf ihrer Türschwelle landen, aber wichtiger war ihr in diesen letzten Augenblicken, bevor sie endgültig vom Schlaf übermannt wurde, was „Mr. Archer“ wohl davon halten würde.

Das Warten schien sich in alle Ewigkeit hinziehen zu wollen. Es kamen nur Briefe von Ellerton und Hillgrove, die ihn baten, zum Jagdsitz zu kommen. Die Nachrichten des Marquess hingegen waren nicht so liebenswürdig. Er befahl seinem Sohn, nach London zurückzukehren, wo er – wie miteinander vereinbart – dazu beitragen sollte, gewisse Gesetzesentwürfe im Parlament zu unterstützen. David spürte förmlich, wie er an den Fesseln, die sein Vater ihm angelegt hatte, mehrere hundert Meilen weit gezerrt werden sollte.

Thomas hatte noch nicht herausgefunden, welche Verbindung zwischen Anna und der „Gazette“ bestand, doch er hörte nicht auf, diversen Bankiers in ganz Edinburgh zuzusetzen, in der Hoffnung, einem von ihnen die Zunge zu lösen.

Also wartete David.

Bis der Tag kam, an dem Goodfellows Artikel – Nathaniel hatte ihn ihm nun doch nicht vorher gezeigt – erschien, kam es ihm wie eine Ewigkeit vor. Würde der Mann voller Zorn antworten und so die Situation verschärfen? Und sollte das der Fall sein, würde Nathaniel dann den Mut haben und die nötigen Änderungen vornehmen, um die Feindseligkeiten abzuschwächen?

David war müde. Er war verärgert und gereizt. Anna fehlte ihm. Und der Gedanke, dass er Edinburgh schon bald verlassen musste, gefiel ihm nicht. Sehr viele Angelegenheiten harrten seiner. Er konnte sie nicht länger hinauszögern, doch zum ersten Mal, seit er seine Wohltätigkeitsprojekte in die Tat umgesetzt hatte, freute er sich nicht darauf. Denn jetzt ging er nach London zurück, obwohl er wusste, dass es eine Frau gab, die ihn in jeder Hinsicht ergänzte, die seine Ansichten teilte, die seine Bemühungen von ganzem Herzen unterstützen würde – und die er trotzdem nicht haben konnte.

Endlich erschien ein Bote von Nathaniel, der ihm ein Paket überreichte und eine hastig hingekritzelte Nachricht: „Wie versprochen.“

David schlug ungeduldig die Tür hinter dem Mann zu, riss das Paket auf, in der sich, wie nicht anders erwartet, die Zeitschrift befand. Schnell fand er den Artikel und begann zu lesen. Er war kürzer als die meisten, kam aber auch sofort zum Wesentlichen.

Blut lässt sich nicht verleugnen, Mylord?

Das stimmt sicherlich, doch es hat auch die Angewohnheit, die Wahrheit laut herauszuschreien. Und trotzdem ziehen es der König und Seine Regierung vor, sie nicht zu hören. Erlauben Sie mir, Eure Lordschaft, Ihnen von dem Blut zu berichten, das wirklich niemand verleugnen kann.

Das Blut jener Menschen, die den König und ihr Land ehrten und mit ihrem Leben gegen den Tyrannen Napoleon verteidigten. Das Blut jener treuen Soldaten, die bei ihrer Rückkehr nur Armut, Tod und Missachtung als Lohn für diese aufopfernden Dienste ernteten.

Das Blut der unschuldigen Kinder der Armen und Unglücklichen, die nicht mehr verlangen als Brot und Wasser.

Das Blut jener, die in Aufständen getötet wurden, weil sie sich eben dieses Brot nicht kaufen können, weil ein Leben im Königreich Seiner Majestät zu teuer für sie geworden ist.

Dieses Blut lässt sich wirklich nicht verleugnen, Mylord, so wie wir auch vor dem unnötigen Blutvergießen nicht die Augen verschließen dürfen.

Statt mich als unehrenhaft anzuklagen – eine Behauptung, für die er mir Rechenschaft schuldig ist –, sollte Lord Treybourne vielmehr überlegen, was getan werden muss, um jede Gewalt zu unterbinden und den etwas verfrüht betrauerten, doch noch nicht ganz verlorenen Geist der Aufklärung zu erhalten, auf dass König und Untertan gleichermaßen daraus einen Nutzen ziehen mögen.

Richten Sie Ihr Augenmerk wieder auf das Wesentliche – auf die Reformen, nach denen das Land verlangt –, und überlassen Sie Beschimpfungen Menschen von geringerem Geist. Die Bewohner dieses Königreichs würden es uns danken, wenn wir es nicht zulassen, dass Nichtigkeiten uns von unserem Kurs abbringen. Ich ersuche Sie also, Lord Treybourne, ein hochherziger Mann zu sein und Ideen vorzubringen, nicht Beleidigungen, Verbesserungen vorzuschlagen, nicht Hindernisse aufzustellen und den Fortschritt zu pflegen, nicht den Stillstand.

Der Diener Seiner Majestät und der Ihrige, A. J. Goodfellow

David las den Text ein zweites Mal, um sicherzugehen, dass er kein Wort überlesen hatte, so wie es wohl auch jeder interessierte Leser in den folgenden Tagen überall in England tun würde.

Es war schlicht und einfach brillant. Goodfellow hatte doch tatsächlich das Kunststück zuwege gebracht, genau das zu schreiben, was in diesem Moment nötig war. Genau das, was David sich erhofft hatte. Jetzt konnten sie wieder über die wichtigen Probleme des Landes dikutieren und alle persönlichen Animositäten beiseitelassen.

Er las den Artikel noch einmal durch und stieß einen lauten Freudenschrei aus, der Harley und Thomas sofort zu seinem Arbeitszimmer eilen ließ.

„Mylord?“

„Es könnte klappen, Harley. Es könnte doch noch alles gut werden.“

„Sehr schön, Mylord. Bedeutet das, ich kann anfangen, die Koffer zu packen für unsere Reise zurück nach London?“

„Zurück in die Zivilisation, was, Harley?“

„Genau, Mylord.“

„Bald, denke ich, aber noch nicht sofort.“

„Mylord?“ Er verhehlte nicht seine Enttäuschung.

„Thomas, haben Sie schon Neues herausgefunden?“ Er sah seinen Sekretär eindringlich an. „Es ist mir sehr wichtig.“

„Ich mache Fortschritte, allerdings wird es noch einige Tage dauern, bevor ich die Information bekomme, Mylord.“

David schickte beide fort und nahm noch einmal die „Gazette“ zur Hand. Irgendetwas gab ihm noch zu denken. Als Erstes erkannte er seine eigenen Bemerkungen über die Soldaten, die aus dem Krieg zurückkamen und hier weder Arbeit noch Unterkünfte fanden. Und ebenso hatte er von dem horrenden Preis für Nahrung und Lebensmittelkarten gesprochen. Beide Themen hatte er bei Lady MacLeries Dinnereinladung zur Sprache gebracht, und Goodfellow hatte sie in seinem Artikel verwendet.

Also hatte er sich nicht getäuscht, und Goodfellow war an jenem Abend anwesend gewesen – eine andere Erklärung konnte es nicht geben. Er war seinem Gegner so nahe gewesen und hatte ihn dennoch nicht entlarven können!

Grübelnd betrachtete er eine Formulierung, auf der Goodfellow seinen Artikel aufbaute: „Blut lässt sich nicht leugnen“. Allerdings hatte er selbst, David, diese Worte nie benutzt.

Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar und schloss die Augen. Kein Zweifel, sein Vater legte Hand an seine ursprünglichen Texte. Und wenn er hier blieb, wie er eigentlich geplant hatte, und seinen Artikel schon vorausschickte, würde sein Vater den persönlichen Konflikt zwischen den beiden Gegnern wieder aufleben lassen.

Also musste er sehr bald schon nach London zurück. Bedrückt schüttelte er den Kopf. So viele Dinge blieben unerledigt, aber das Wichtigste für ihn war Anna. Die Vorstellung, welches Glück er aufgeben musste, stürzte ihn in tiefe Schwermut.

Wenn er doch nur einen Weg fände, sich aus dem Teufelspakt mit seinem Vater zu befreien. Wenn er sie überzeugen könnte, dass seine Charade die einzige Möglichkeit gewesen war, die Situation zu handhaben. Wenn er Anna nur sagen könnte, dass Lord Treybourne wie er war und nicht wie der Mann, für den sie ihn hielt.

Doch solche Wünsche waren töricht. Er erhielt erst mit dem dreißigsten Lebensjahr die Verfügungsgewalt über sein persönliches Vermögen, und das dauerte noch ein ganzes Jahr. Bis zu dem Zeitpunkt durfte er die Abmachung mit seinem Vater nicht gefährden.

Da seine Zeit hier unausweichlich ihrem Ende zuging, beschloss David, Anna so oft zu sehen wie nur möglich. Sie würde wütend und verletzt sein, sobald sie die Wahrheit erfuhr, aber er konnte sich dann immer noch an ihren sprühenden Geist und ihre Schönheit erinnern. Und er würde sich immer nach all dem sehnen, was hätte sein können.

15. KAPITEL

Nathaniel hatte sich doch nicht bei ihr gemeldet. „Mr. Archer“ ebenfalls nicht. Zwei Tage nach dem Erscheinen der „Gazette“ tauchte Nathaniel dann ohne Vorwarnung bei ihr auf. Genau an dem Tag, an dem die Londoner die neueste Ausgabe erhielten.

„Anna!“, sagte er beim Eintreten und umarmte sie. „Goodfellows letzter Beitrag ist ein umwerfender Erfolg!“ Er hob sie hoch und drehte sie überschwänglich im Kreis herum.

So schwer es ihr auch fiel, nicht in seinen Jubel einzustimmen, zunächst gab es noch etwas mit ihm zu bereinigen, bevor sie sich gemeinsam freuen konnten. Nachdem er sie abgesetzt hatte, stieß sie ihn unsanft von sich.

„Stimmt etwas nicht, Anna?“, fragte er erstaunt. Und nach einem Blick auf ihr finsteres Gesicht: „Etwas stimmt nicht.“

Ihr Lächeln war frostig. „Wird Mr. Archer zufrieden sein? Oder vielmehr, wird Lord Treybourne zufrieden sein?“

„Aber ja“, erwiderte er unbedacht und hielt dann inne. Offensichtlich hatte er begriffen, was geschehen war.

„Anna, ich …“, begann er und streckte die Hand nach ihr aus.

„Du kannst es mir erklären, Nathaniel? Da bin ich sicher“, sagte sie höhnisch. „Und ich lausche dir mit angehaltenem Atem.“

Er kam wieder auf sie zu, sie wich ihm jedoch aus und schüttelte den Kopf. „Bleib da stehen. Ich wünsche nicht, dass du mich berührst, während du mir die Gründe für deinen Verrat erörterst.“

„Ich wollte dich nur beschützen, bis er wieder abreist. Nichts mehr als das. Es gab doch keinen Grund …“

„Keinen Grund, mich über seine wahre Identität aufzuklären? Keinen Grund, mir etwas so Wichtiges mitzuteilen?“ Annas Stimme zitterte. „Ich dachte, wir seien Partner, Nathaniel. Und ich hätte dich nicht für fähig gehalten, mir so etwas anzutun.“

Jetzt ging sie auf ihn zu, blieb vor ihm stehen und stieß ihm mit dem Zeigefinger gegen die Brust. „Du hast einen Fremden mir vorgezogen. Was hat er dir versprochen? Womit hat er dir gedroht?“ Sie hielt inne und stellte sich voller Schrecken das Schlimmste vor. „Was hast du ihm gesagt?“

„Setz dich bitte. Können wir nicht ruhig über alles reden?“, fragte er und ging zum Sofa und wartete auf sie. „Wir haben so viel zu besprechen.“

Anna musste nicht lange überlegen. So wütend sie auch auf ihn war, konnte sie doch nicht so viele Jahre treuer Freundschaft vergessen. Sie nickte, setzte sich und strich ihren Rock glatt, während sie versuchte, ihren Zorn zu zügeln.

„Ich habe ihm nichts über die Art deiner Mitarbeit verraten. Sein Interesse an dir ist ganz anderer Natur.“

„Was soll das heißen? Welcher Art ist sein Interesse?“

„Ich bitte dich, Anna. Er fühlt sich zu dir hingezogen, wie es jeder Mann täte, der Augen im Kopf hat. Du bist eine reizvolle junge Frau, trotz deiner Bemühungen, es zu verbergen, und noch dazu kann man sich mit dir intelligent unterhalten.“

Anna errötete heftig. Nathaniel machte ihr wahrlich nicht oft Komplimente, und im Zusammenhang mit Lord Treybourne brachte es sie in höchste Verlegenheit.

„So intelligent, dass ich weder seine noch deine Täuschung erkannt habe“, sagte sie verstimmt.

Nathaniel kniete sich vor ihr hin. „Ich flehe dich an, mir zu verzeihen. Glaube mir, ich vertraute auf sein Ehrenwort, dass er sehr bald abreisen würde. Da wir Goodfellows Spuren so geschickt verwischt hatten, dachte ich, er würde schon bald aufgeben und höchstens einige Tage bleiben.“

Hin- und hergerissen zwischen Zorn und Vertrauen, sah Anna ihn unentschlossen an. Und dann fügte er die Worte hinzu, mit denen er es ihr immer unmöglich machte, ihm böse zu sein.

„Du kennst meine Gefühle für dich, Anna. Ich wollte dich nur beschützen, sosehr es in meiner Macht stand. Und es schien mir die beste Lösung, ihm entgegenzukommen, damit wir ihn so schnell wie möglich wieder loswurden.“

„Nathaniel, ich bin immer ehrlich gewesen, was unser Verhältnis zueinander angeht“, begann sie behutsam. Unwillkürlich zog er sich leicht zurück.

„Dann … empfindest du also etwas für ihn?“

„Empfinden? Was meinst du denn? Du meinst doch nicht etwa Lord Treybourne?“ Anna sprang auf und ging zum Fenster. Sie atmete tief ein und versuchte, die Gefühle zu leugnen, die sie nicht leugnen konnte. „Darf man als Frau nicht das gut aussehende Gesicht und die attraktive Statur eines Mannes bewundern? Oder bedeutungslose Gespräche mit dem alten Bekannten eines guten Freundes genießen?“ Sie drehte sich wieder zu ihm um und räusperte sich. „Das ist alles, was zwischen uns ist.“

Nathaniel wusste sofort, dass sie log. Treybourne hatte eine sehr viel größere Wirkung auf Anna gehabt, als sie zugeben wollte, und es packte ihn heftige Eifersucht. Doch bevor er etwas Verletzendes sagen konnte, gewann seine Zuneigung die Oberhand.

Er richtete sich auf und zog seine Weste straff. „Es kann auch nicht mehr zwischen euch sein, Anna, das verstehst du sicherlich?“

„Das verstehe ich sogar sehr gut, Nathaniel, und ich hätte mir auch nichts anderes angemaßt, wenn ich von Anfang an gewusst hätte, wer er ist.“

War ihr überhaupt bewusst, was sie gerade zugegeben hatte? Verdammt! Sie empfand doch zärtliche Gefühle für den Kerl!

„Anna“, sagte er und kam näher. „Treybourne wird bald fort sein, denn er kann nicht herausfinden, wer Goodfellow ist. Vielleicht habe ich zunächst nicht geahnt, welche Gefahr er für dich darstellte, aber jetzt werde ich dich beschützen.“

„Die Wahrheit hätte mir all den Schutz gegeben, den ich brauchte, Nathaniel. So wie sie es jetzt tut, da ich es weiß.“

Nathaniel schüttelte den Kopf. „Anna, du hast nicht irgendetwas geplant, oder? Seine Abreise steht doch kurz bevor, jetzt, da der Artikel erschienen ist.“

Anna hob nur leicht das Kinn und stützte die Hände auf die Hüften. Das bedeutete nichts Gutes – weder für ihn noch für Treybourne.

„Wem außer Robert hast du Mr. Archers wahre Identität verraten?“, fragte sie mit gespielter Gelassenheit. „Clarinda?“

„Ich habe es weder Robert noch Clarinda verraten.“

„Oh. Dann kannte Robert ihn wohl auch von früher. Mir war so, als hätten sie verdächtige Blicke getauscht, bevor sie sich vor dem Haus unterhielten.“

Nathaniel musste trotz seiner Besorgnis lachen. Anna ließ sich nicht davon abhalten, recht unangemessene Dinge zu tun, obwohl sie gleichzeitig eine vollendete Dame sein wollte und ihrer Schwester die allerbesten Manieren beibrachte. Das Lauschen an Türen und in seltenen Fällen ein Hang zum Fluchen waren ihre zwei größten Fehler und selbst im etwas zwanglosen Edinburgh unakzeptabel.

„Du warst also nicht in der besten Position, um jede Einzelheit hören zu können?“ Nathaniel versuchte, streng zu schauen, versagte aber kläglich.

„Der Lärm der Kutschen auf der Straße übertönte den größten Teil ihrer Unterhaltung“, erwiderte Anna trocken. „Und ich konnte nicht dicht genug heran, weil sich der Diener eine ganze Weile nicht vom Fleck rührte.“

Beide brachen in Gelächter aus, und Nathaniel stellte erleichtert fest, dass trotz gelegentlicher Uneinigkeiten immer ein gemeinsames Band zwischen ihnen bestehen würde. Sie kannten die Schwächen, Stärken und Geheimnisse des anderen und hegten trotzdem größte Zuneigung füreinander.

„Du wirst vielleicht meinen Plan weniger amüsant finden als meine Unzulänglichkeiten, lieber Freund“, warnte sie ihn. „Ich will seine Anwesenheit hier dazu benutzen, Informationen aus ihm herauszubekommen. So wie er es bei uns versucht hat.“

„Anna. Bitte lass von diesem Plan ab. Tu nichts, das unsere Tätigkeiten in Gefahr bringen könnte. Und die Ziele der Tories sind uns doch kein Geheimnis.“

„Ich kann nicht, Nathaniel. Wenn ich ein Mann wäre, hätte ich ihn schon längst gefordert für sein unehrenhaftes Verhalten. Uns Frauen steht eine solche Lösung leider nicht zur Verfügung. So wie er dich benutzen wollte, um Goodfellow zu finden, beabsichtige ich jetzt, den Spieß umzudrehen.“

„Anna …“, sagte er mit einem Stöhnen. „Du solltest im Gegenteil versuchen, ihm so sehr wie möglich aus dem Weg zu gehen.“

„Es kann unseren Zwecken und Goodfellows späterer Argumentation nur von Nutzen sein, Genaueres über Lord Treybourne und die Absichten seiner Partei herauszufinden. Das siehst du doch wohl ein, Nathaniel.“

„Ich mache mir Sorgen um dich, Anna. Du wirst nur wieder verletzt werden“, wandte er bedrückt ein.

„Das brauchst du nicht. Ich habe nicht vor, ihn dazu zu ermutigen, länger hier zu verweilen, aber ich werde alles herausbekommen, das uns in unserem Kampf von Vorteil sein könnte. Und ich erwarte von dir, dass du verschwiegen bist. Wie ein Grab. Lord Treybourne muss ja noch annehmen, dass ich ihn für seinen nicht allzu bescheidenen Angestellten halte.“

Ihre Direktheit und völlige Unfähigkeit, sich zu verstellen, befremdeten ihn ein wenig. Insgeheim musste er zugeben, dass er sich diese Leidenschaft und Hingabe in seinem Bett wünschte, aber er war nicht sicher, ob er eine solche Frau wirklich heiraten wollte. Es spielte keine Rolle, wie viele Jahre er sie schon kannte, es gelang ihm einfach nicht, Annas Handlungen zu kontrollieren, wenn ihr Wille gegen seinen stand. Sie glaubte, ihm in jeder Hinsicht gleichgestellt zu sein, und meist war sie es ja auch, aber er wünschte sich eine Gattin, die er lenken konnte – eine Ehe, wie sie sein sollte.

Diese plötzliche Erkenntnis erleichterte ihn ein wenig, und er musste lachen. Er zog sie zu sich herab auf das Sofa und küsste ihre Hand.

„Ich werde dich immer lieben, Anna, und das weißt du auch. Du sollst ebenfalls wissen, dass ich immer für dich da sein werde, wenn du mich brauchst.“ Er sah, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. „Aber ich muss sagen, ich bedaure Trey, jetzt, da du ihn ins Visier genommen hast. Der arme Mann hat keine Ahnung, was ihn erwartet.“

„Der ‚arme Mann‘. Dass ich nicht lache.“ Sie rieb sich die Augen, stand auf und lächelte ihn an.

Nathaniel verabschiedete sich von ihr, glücklich, dass sie wieder Freunde waren – und überzeugt davon, dass Trey keine Chance gegen Anna haben würde.

Drei Tage nach dem Erscheinen des Artikels schickte David eine Nachricht zur Schule, um seinen Besuch gegen Mittag anzukündigen. Schon während er den Boten mit der Nachricht in der Hand gehen sah, erwachte eine so ungekannte Vorfreude in ihm, dass er sich selbst einen Dummkopf schalt. Doch er wollte Annas Gegenwart genießen, bevor er abreisen musste. Forge versicherte ihm, die Nachforschungen würden schon sehr bald zu einem Ende kommen.

Jetzt saß er in der Kutsche und wartete darauf, dass die Mittagszeit kam. Er holte seine Taschenuhr wieder hervor. Erst fünf Minuten waren verstrichen, sodass er immer noch zwanzig Minuten warten musste. Und das, obwohl schon wieder ein Gewitter über der Stadt tobte. Gerade als er aus dem Fenster sah, zuckte ein Blitz über den Himmel. Die Pferde wurden unruhig. Der grollende Donnerschlag, der gleich darauf folgte, hallte von den Häusern wider. Plötzlich geriet die Kutsche ins Schaukeln. Bei solchem Wetter ließen sich die Pferde nur schwer bändigen. David stieg aus und rief dem Kutscher zu: „Stellen Sie die Pferde irgendwo unter.“ Da der Wind noch lauter heulte, hob David die Stimme. „Kommen Sie in einer Stunde zurück oder wenn es sicher ist.“

Er blieb nicht länger stehen, denn er spürte den Regen auf sich herabprasseln. Mit langen Schritten nahm er die Stufen zur Schule und klopfte an. Während er darauf wartete, dass man ihm öffnete, duckte er sich in den Hauseingang, um sich so gut wie möglich vor dem Unwetter zu schützen.

„Mr. Archer?“ Mrs. Dobbs öffnete die Tür einen Spaltbreit und lugte heraus. „Kommen Sie bloß schnell aus dem Regen herein.“ Er ging hinein, nahm den Hut ab und legte ihn auf einen Tisch in der Nähe des Eingangs.

„Ich habe die Kutsche fortgeschickt“, sagte er. „Die Blitze machen den Pferden Angst.“

„Ich bin auch nicht gerade glücklich darüber“, entgegnete Mrs. Dobbs.

„Sind solche Gewitter eine häufige Erscheinung in Edinburgh?“

„Nun, sie kommen nicht jedes Jahr vor, aber vor etwa fünf Jahren war es so schlimm, dass mehrere Blitze eingeschlagen sind und es in einigen Teilen der Stadt sogar Feuer gegeben hat. Und wenn ich mich recht erinnere, fing das Unwetter damals genauso an wie das hier.“ Die Haushälterin schauderte, als wieder ein Blitz über den Himmel zuckte und gleich darauf der Donner das Haus erschütterte.

„Wollen wir hoffen, es wird nicht schlimmer“, sagte David und sah sich schon suchend nach Anna um. Wenn er allerdings dieses Gewitter mit denen letzter Woche verglich, so machte dieses wirklich einen sehr viel gefährlicheren Eindruck auf ihn. Die Luft, hatte er das unheimliche Gefühl, schien erfüllt zu sein von einer Wut, die sich zu entladen suchte.

„Ich bin etwas zu früh für meine Verabredung mit Miss Fairchild.“ Die Haushälterin warf einen hastigen Blick auf die Tür und dann wieder auf ihn. Irgendetwas stimmte nicht. „Ist sie nicht hier?“

„Nun ja, Mr. Archer, sie wusste nichts von Ihrem Besuch, denn Ihre Nachricht kam erst, da war sie schon weg. Allerdings wollte sie um diese Zeit bereits zurück sein.“ Besorgt blickte sie zum Fenster. „Aber sie ist nicht da. Ich mache mir Sorgen um sie. Ganz allein in diesem fürchterlichen Gewitter.“

Er glaubte, nicht recht gehört zu haben. „Sie ist draußen? Allein? Bei diesem Wetter? Bitte sagen Sie mir, Sie scherzen nur.“

Der verlegene Ausdruck auf ihrem Gesicht und die rastlose Art, wie sie die lange weiße Schürze über ihrem Kleid zusammendrückte, zeigten David allerdings, dass es genauso war, wie er fürchtete.

Einen Moment überlegte er, was er tun sollte. Er musste Anna finden und sich vergewissern, dass sie in Sicherheit war. „Wo ist sie hingegangen? Und hat sie eine Kutsche benutzt oder eine Sänfte?“

„Warten Sie. Eines der Mädchen gab ihr die Nachricht.“ Sie ging zu einer Tür, öffnete sie und rief: „Molly!“

Das junge Mädchen, dem er bei anderer Gelegenheit schon begegnet war, kam schwerfällig näher und flüsterte Mrs. Dobbs etwas zu. Dann knickste es hastig und verschwand wieder.

„Molly sagt, sie ist zum Lochlend Close gegangen, um ein Mädchen zu treffen, das vielleicht ihre Hilfe nötig hatte.“

Ein schwangeres Dienstmädchen, in anderen Worten.

„Wo ist dieses Lochlend Close?“ Er legte schon die Hand auf den Türknauf. „In welche Richtung und wo genau?“

„Sie müssen an der Canongate Kirche vorbei. Von dort sind es etwa drei oder vier Gassen entfernt. Im Norden von der High Street. Genaueres wusste Molly nicht.“

Teufel noch mal, würde er sie bei so ungenauen Anweisungen überhaupt finden können? Aber er musste eben, so einfach war das. Er öffnete die Haustür und wurde fast vom starken Wind umgeworfen. Im letzten Moment drückte die Haushälterin ihm noch etwas in die Hand, kurz bevor die Tür zuknallte.

Ein schneller Blick verriet ihm, dass es einer der langen Mäntel aus Segeltuch war, die viele Menschen hier trugen, um sich vor den häufigen Regenfällen zu schützen. Der nächste plötzliche Windstoß reichte, um David davon zu überzeugen, dass er den Mantel dringend brauchte, und so schlüpfte er hastig hinein und knöpfte ihn vorne zu.

Mit dem Arm schützte er die Augen vor dem heftigen Regen und lief die High Street hinunter auf den Holyrood Palace zu, bis er die Canongate Kirche zu seiner Linken fand. Danach zählte er drei Straßen ab und suchte nach dem Straßenschild, bis er schließlich Lochlend Close fand. Er bog ab, taumelnd im stürmischen Wind, und sah sich suchend um.

Die Gassen in Edinburgh endeten normalerweise in einer Sackgasse, doch dieses Sträßchen schien ziemlich lang und am anderen Ende offen zu sein. Große Steingebäude ragten fast drohend in die Höhe. Obwohl einige der vornehmsten Adressen in Edinburgh sich in solchen engen Gassen in der Nähe der High Street befanden, war dies eine der bescheideneren. Die Häuser und übrigen Gebäude befanden sich in baufälligem Zustand. Viele Anwohner, zumindest diejenigen, die es sich leisten konnten, waren in die New Town gezogen, um dem Verfall zu entkommen, der hier eingesetzt hatte.

David blickte sich suchend um, aber niemand außer ihm schien sich in dieses Unwetter hinausgewagt zu haben. Er konnte kaum von Tür zu Tür gehen, also tat er das Nächstbeste.

„Anna!“, schrie er mit aller Macht und einige Schritte weiter wieder: „Anna!“

Blitze zuckten über den Himmel, wieder und wieder, als wollten sie ihn entzweireißen, und verwandelten für einige Augenblicke den dunklen Tag in einen der hellsten, die er je erlebt hatte. Und plötzlich schien ein Blitz eingeschlagen zu haben, denn irgendwo ganz in seiner Nähe hörte man ein Krachen. Lieber Gott! Ich muss sie unbedingt finden.

Annas Namen rufend, kämpfte er sich von einem Gebäude zum nächsten, und gerade da er zu fürchten begann, dass er am falschen Ort suchte, entdeckte er sie in einiger Entfernung, wo sie sich an ein dreistöckiges Haus lehnte. War sie verletzt? Hörte sie ihn nicht?

„Anna! Bleib da!“, rief er.

Er war nur ein Gebäude von ihr entfernt, als wieder der Blitz einschlug. Oh Himmel – ausgerechnet in das Dach des Hauses, an dem Anna stand. Der Giebel zerbröckelte in viele Teile, und voller Entsetzen wurde David klar, dass die herunterfallenden Steinbrocken ganz in Annas Nähe aufschlagen würden.

Mit einer Geschwindigkeit, die er nicht für möglich gehalten hätte, raste er zu ihr, packte sie und zerrte sie zur Seite. Die Trümmer landeten nur wenige Augenblicke später und wenige Meter von ihnen entfernt. Atemlos drückte er Anna gegen die Steinwand des Hauses, bis er sicher sein konnte, dass nichts mehr herunterkam. Als er sie zu sich herumdrehte, hatte sie die Augen ängstlich aufgerissen, das nasse Haar klebte an ihren Wangen, und sie klammerte sich, von Panik erfasst, an ihn.

„Hoffentlich sind Sie nicht verletzt“, rief er. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, noch immer stand der Anblick der fallenden Steine vor seinem inneren Auge.

„Nein, nur erschrocken“, antwortete sie.

Einen Moment kämpfte er dagegen an, doch dann war die Versuchung zu groß für ihn. David küsste sie mit einer Leidenschaft, die er viel zu lange unterdrückt hatte. Zuerst schmiegte Anna sich nur an ihn, erwiderte dann aber seinen Kuss, und ihre Zungen berührten sich. Sie versanken selbstvergessen in diesem Kuss, bis ein weiterer Blitz sie aus dem traumartigen Moment riss.

Das Gewitter schien seine Kraft noch zu verdoppeln. Mit ungeahnter Heftigkeit prasselte der Regen auf sie ein. Anna zitterte am ganzen Leib. Besorgt blickte David nach oben und sah sich dann nach einer Zuflucht in ihrer Nähe um. Die Blitze hatten nicht nachgelassen, also hielt er es für unklug, den ganzen Weg bis zur Schule zurückzulaufen. Der einzige Ort, der ihnen in diesem Moment etwas Schutz bieten konnte, war an der Seite des Gebäudes, fort von den scharfen Windstößen und dem strömenden Regen. Dort angekommen, gab er Anna ein wenig Raum und versuchte selbst wieder Atem zu schöpfen. Sein Herz schlug wild vor Angst um Anna, der Anstrengung vom Laufen und dem Verlangen, das ihn in diesem Moment wieder durchfuhr.

„Ich dachte, Sie … ich dachte …“, flüsterte er. „Ich sah, wie der Blitz in das Dach einschlug, und glaubte, Sie würden von den Steinen getroffen werden.“ Sanft strich er ihr das nasse Haar aus dem Gesicht und streichelte ihr die Wange. Als Anna zu ihm aufsah, küsste er sie wieder.

Dieser Kuss war nicht wie der erste – nicht so wild, aber genauso fordernd. Sie ließ sich gegen seine Brust sinken, und er schlang die Arme um sie. Voller Inbrunst küsste er sie, bis sie sich ihm vertrauensvoll öffnete. Wieder versank die Welt um sie, es gab nur sie beide und die Sehnsucht, die sie füreinander spürten. Doch plötzlich wich Anna vor ihm zurück. Sofort gab er sie frei. In ihren Augen las er eine seltsame Mischung aus Angst, Verlangen, Wut und Trauer.

„Danke, dass Sie mich vor den Steinen gerettet haben“, sagte sie kaum hörbar.

„Ihr Diener wie immer, Madam“, meinte er leichthin. „Was war nur so wichtig, Sie bei diesem Gewitter aus dem Haus zu locken?“

Sie spannte sich sichtlich an, und es wurde ihm klar, dass sie seine Worte als Tadel auffasste. Nun, das stimmte eigentlich auch, nur hatte er nicht das Recht, sie zu tadeln.

„Ich suchte nach jemandem, der meine Hilfe benötigt. Sie erzählte einem meiner Mädchen, dass sie ein Kind erwartet und nicht weiß, wo sie hingehen soll.“

„Also haben Sie Ihre Sicherheit aufs Spiel gesetzt, um sie zu finden?“

„Es regnete nur, als ich die Schule verließ.“

„Haben Sie sie gefunden?“

„Nein, ich ging zu der Adresse, aber dort lebt keiner mehr. Viele dieser Häuser werden verwahrlosen, weil die Familien und Geschäfte sich in New Town niederlassen.“

Er musste lachen. „Es ist erstaunlich, dass Sie in aller Ruhe genau jene Probleme städtischer Entwicklung diskutieren können, die Sie fast das Leben gekostet hätten.“

Sie nickte, sah ihn aber immer noch misstrauisch an. „Man hat mir schon oft gesagt, ich sei anders als andere Frauen, Mr. Archer.“

„Glauben Sie nicht, dass Sie mich mit meinem Vornamen ansprechen könnten, nun, da ich Ihr Leben gerettet habe?“

Plötzlich bedachte sie ihn mit einem verächtlichen Blick. David war verblüfft. Sicher hatten sie doch genug miteinander erlebt, um sich eine so kleine Freiheit erlauben zu dürfen? Vielleicht nicht in London, wo ihn nicht einmal seine Mutter mit dem Vornamen, sondern mit seinem Titel ansprach, doch hier, wo niemand ihn kannte, musste es möglich sein.

„Ich hatte Sie nicht für so pedantisch gehalten, Miss Fairchild.“

Die Wut, die in ihren Augen aufblitzte, ließ ihn eigentlich eine ärgerliche Erwiderung vermuten. Allerdings senkte sie dann den Blick und sagte nur: „Mr. … Archer, ich fürchte, die Ereignisse hier haben mich ein wenig überwältigt. Ich muss gehen.“ Und damit versuchte sie, an ihm vorbeizuschlüpfen. Ein dröhnender Donnerschlag ließ Anna wie angewurzelt stehen bleiben.

Sie holte tief Luft und tat ihr Bestes, an alles andere zu denken, nur nicht an den Mann, der ihr so nahe war. Ihre eben durchstandene Angst musste daran schuld gewesen sein, dass sie vergessen konnte, wie sehr sie den Mann hasste, der ihr das Leben gerettet hatte. Und aus demselben Grund hatte sie eben diesem verhassten Mann erlaubt, sie zu küssen … und wieder zu küssen, bis sie so atemlos war, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Ihre Absicht, ihn bei ihrer nächsten Begegnung kühl und abweisend zu behandeln, hatte er endgültig vereitelt. Mit der letzten Kraft, die ihr verblieb, wollte sie ihn wenigstens von jetzt an meiden, aber er stellte sich ihr entschlossen in den Weg.

Sie glaubte nicht, er könne etwas anderes beabsichtigen, als sie zu beschützen, doch dann riss er sie wieder kraftvoll an sich und küsste sie. Es gab keine Erklärung für sein unablässiges Bedürfnis, sie zu küssen. Kaum noch zu einem Gedanken fähig, ging ihr trotzdem noch schnell durch den Kopf, dass es nicht Mr. Archer oder Lord Treybourne war, der sich seit ihrem letzten Treffen verändert hatte, sondern sie selbst.

Warum ließ sie sich aber noch immer so von seinen Küssen überwältigen? Warum wünschte sie sich nichts mehr auf der Welt, als sich an ihn zu schmiegen und ihm zu erlauben, sie vor dem Unwetter zu beschützen? Warum brandmarkte sie ihn nicht als den Betrüger, der er war?

Genau das wollte sie tun, während er die Hände an ihr Gesicht legte und den Kuss noch vertiefte. Sie wollte sich wirklich von ihm lösen und ihm verraten, dass sie seinen Namen kannte und sein hinterhältiges Spiel ein Ende gefunden hatte. Doch als seine Zunge ihre berührte, war jeder vernünftige Gedanke unmöglich, und heiße Leidenschaft ergriff von ihr Besitz.

Wie ließ sich das erklären? Ausgerechnet sie, der liberale Blaustrumpf, der sich für Reformen einsetzte, küsste einen Vertreter jenes Hochadels, der all das verteidigte, was sie bekämpfte.

Sie erkannte, dass ihr Herz die Oberhand über ihren Verstand zu gewinnen drohte, und mit aller Kraft wollte sie sich aus seiner Umarmung befreien. Und in diesem Moment tat er etwas Unerwartetes. Er flüsterte stöhnend ihren Namen.

„Anna.“

Und sie antwortete auf die einzige Weise, die ihre Gefühle zuließen. „David.“

Keinem von beiden drang ins Bewusstsein, dass der Regen aufgehört hatte.

16. KAPITEL

Geräusche, die immer lauter wurden, zogen schließlich doch noch ihre Aufmerksamkeit auf sich. Die Menschen eilten aus ihren Häusern, um nach den Schäden zu sehen, die das Gewitter verursacht hatte. Stimmen kamen näher, wurden lauter. Mehrere Leute riefen Annas Namen. David gab sie frei und betrachtete sie mit männlichem Stolz, als sie ihre Lippen berührte und dann mit verschleiertem Blick zu ihm aufsah.

Mit leicht zitternden Händen strich sie ihren Mantel glatt, und David half ihr, ihn auszuziehen, da er seinen Zweck erfüllt hatte. Dann schlüpfte auch er aus seinem nassen Mantel.

Kurz darauf entdeckten Davids Kutscher und Mrs. Dobbs Sohn sie. David gab ihnen zu verstehen, dass er sie nicht brauchte, und begleitete Anna allein zur Schule, doch auf dem Weg dorthin wollten ihm einfach nicht die Worte einfallen, die er ihr sagen musste. Er gestand sich widerwillig ein, wie vollkommen aufgelöst er war von dem, was eben zwischen ihnen geschehen war. So viel unschuldige Leidenschaft von einer ganz besonderen Frau. Es war mehr, als er je erwartet hätte, und in jedem Fall mehr, als er verdiente.

Und sie verdiente mehr, als er ihr geben konnte.

Er hätte von den herabfallenden Steinen getroffen werden können, aber wohl kaum mit derselben Wucht, wie ihn jetzt diese Erkenntnis traf.

Anna verdiente mehr, als er ihr je würde geben können.

Wenn sie ihm etwas bedeutete – und die Weise, wie sein Herz geklopft und ihm der Atem gestockt hatte, als er sie in Gefahr sah, verriet ihm, dass sie ihm sogar sehr viel bedeutete –, musste er eine Beziehung beenden, für die es keine Zukunft gab.

Jeder Gedanke daran, ihr seine Zuneigung oder seine Sorge um sie zu beichten, war vergessen, als sie sich der Schule näherten. Mrs. Dobbs stieß einen erleichterten Ruf aus, sobald sie sie bemerkte. Zusammen mit einigen der Mädchen kam sie die Treppe herunter, ähnlich einer Entenmutter, die ihren Küken vorauslief. Alle drängten sich voller Sorge und Zuneigung um Anna, niemand schenkte ihm Beachtung.

Sein Fahrer stand mit der Kutsche bereit und wartete auf ihn. Also sah David noch zu, wie Mrs. Dobbs einen Arm um Anna legte und sie die Treppe hinaufführte. Gerade als sich die Tür hinter ihnen schließen wollte, während er wie ein unerwünschter Bettler am Straßenrand stand, drehte Anna sich kurz um.

Ihre Blicke trafen sich, und in diesem flüchtigen Moment gab es wieder nur sie beide. Er erkannte eine Frage in ihren Augen, aber sie stellte sie nicht, und er hätte gern gewusst, ob sie seine Gefühle in seinem Gesichtsausdruck erkennen konnte. Dann bewegte sie die Lippen, ohne einen Laut von sich zu geben.

Danke.

Mrs. Dobbs schlug die Tür hinter ihr zu, doch erst als der Kutscher ihm etwas zurief, erwachte David aus seinen Gedanken. Er stieg in die Droschke und beschloss, sich erst einmal umzuziehen und sich dann daranzumachen, seine Antwort auf Goodfellows Artikel zu verfassen. Danach würde er nach London zurückkehren. So gern er geblieben wäre, hatte ihn die Wahrheit heute doch auf vielerlei Weise erschüttert.

Erstens wusste er jetzt, dass ein Mann eine Frau finden konnte, die in fast jeder Hinsicht die Richtige für ihn war, und sich in sie verlieben konnte. Dann musste er feststellen, dass er sich tatsächlich in eine junge Frau verliebt hatte, die in vielerlei Hinsicht genau die Falsche für ihn war.

Als Ehrenmann musste er einen Ausweg finden, der jedoch einen hohen Preis von ihm verlangen würde – sein Herz.

Bei seiner Ankunft warteten gleich drei Männer auf ihn im Arbeitszimmer. Mit dem ersten, Thomas, hatte David gerechnet. Die anderen beiden, Ellerton und Hillgrove, waren eine Überraschung.

„Ich habe Neuigkeiten über Miss Fairchild, Mylord“, verkündete Thomas.

David hätte diesen Bericht zwar lieber allein gehört, doch seine beiden engsten Freunde waren ohnehin in seine Pläne eingeweiht und würden auch in nächster Zukunft ein Teil dieser Pläne sein.

„Die Zeitschrift gehört ihr“, stammelte Thomas in seiner Aufregung über die Entdeckung. „Und ihre Verbundenheit mit der Schule geht sehr viel tiefer, als wir zunächst dachten.“

„Sie? Da ist eine Frau im Spiel?“, fragte Ellerton.

„Nach dem Ausdruck auf Treys Gesicht zu schließen“, meinte Hillgrove, „ist auf jeden Fall eine Frau im Spiel, und nicht nur in irgendeiner Zeitschrift oder Schule.“ Er legte Ellerton den Arm auf die Schulter und nickte David zu. „Ich wette außerdem, dass diese Beziehung auch sehr viel tiefer geht, als wir dachten.“

„Zum Teufel, Hillgrove! Es ist jetzt nicht die rechte Zeit, Scherze zu machen. Fahren Sie fort, Thomas. Und ihr setzt euch jetzt da auf das Sofa und hört stumm zu, bis ihr die Ernsthaftigkeit der Situation begreift.“

David selbst nahm in dem Sessel hinter dem Schreibtisch Platz und nickte Thomas auffordernd zu, der einen Stapel Papiere und mehrere Mappen in Händen hielt. David nahm sie entgegen, ahnte allerdings schon, was sie enthielten.

„Offenbar startete Miss Fairchild mit der Zeitschrift, nachdem sie ein bescheidenes Darlehen aus unbekannter Quelle erhalten hatte. Nach mehreren Jahren sorgfältigster Verwaltung war sie in der Lage, die Investoren auszuzahlen, und besitzt jetzt somit die Zeitschrift ganz.“

Ellerton schnappte hörbar nach Luft. „Die ‚Scottish Monthly Gazette‘ gehört einer Frau? Ich dachte, dein alter Schulfreund, dieser Hobbs-Smith, ist der Besitzer.“

„Das dachte ich auch.“ Davids Respekt vor Anna stieg, falls überhaupt möglich, noch mehr. „So wie es auch ganz Edinburgh und London denkt.“

Dann wurde ihm plötzlich bewusst, was es für Anna bedeutete, falls die Wahrheit ans Licht kam. „Niemand darf davon erfahren“, ermahnte er seine Zuhörer. „Eure Reaktion ist mild im Vergleich zu dem, was passieren würde, wenn die Leute herausbekämen, dass eine Frau die Zeitschrift leitet und den Erlös dazu benutzt, Frauen in schwierigen Umständen zu helfen.“

David wusste genau, was passieren würde – Investoren und Inserenten würden sofort das Weite suchen, und bald darauf würden auch die Abonnenten ausbleiben.

Doch sie hielt alles auf bewundernswerte Weise zusammen. Er kannte nicht viele Männer, die einen solchen Plan so erfolgreich in die Tat hätten umsetzen können wie Anna, und dann noch für diese lange Zeitspanne.

„Also arbeitet Hobbs-Smith für sie? Und Goodfellow? Beide arbeiten für eine Frau?“, fragte Ellerton. Als Thomas nickte, fuhr er fort: „Was meintest du damit, dass sie Frauen in schwierigen Umständen hilft?“ Er schüttelte befremdet den Kopf. „Sag mir jetzt nicht, sie gehört zu diesen Reformern.“

„Doch, offenbar sogar das“, erwiderte David trocken. Obwohl seine Freunde in manchen Fragen recht liberale Ansichten vertraten, gab es auch für sie gewisse Grenzen.

„Wollen wir einfach nur hoffen, dass der Marquess nichts davon erfährt. Ich fürchte, seine Einstellung diesen Leuten gegenüber ist nicht annähernd so tolerant wie meine“, bemerkte Hillgrove.

Wenn sein Vater Wind davon bekommen sollte, dass die Zeitschrift, die seine Partei zur Zielscheibe ihres Spottes machte, einer Frau gehörte, würde er sie ohne jedes Bedenken und ohne zu zögern in den Ruin treiben. „Thomas, es gibt doch noch mehr über Miss Fairchild, oder?“

Thomas holte ein einzelnes Dokument aus einer Mappe und reichte es David. „Zwar gehen beträchtliche Summen von anderen Quellen ein, aber Miss Fairchild ist dennoch der Hauptinvestor für die Schule und das Heim für junge Frauen.“

Ellerton pfiff leise. „Eine Reformerin, ein Blaustrumpf und Besitzerin einer Schule für die Armen. Könnte sie überhaupt noch etwas tun, um den Marquess und die Tories mehr gegen sich einzunehmen?“

„Nur wenn sie Goodfellow persönlich wäre“, rief Hillgrove lachend.

Auch David lachte, aber etwas an dem Gedanken beunruhigte ihn. Er schüttelte ihn ab. Obwohl MacLerie sich geweigert hatte, es zuzugeben, glaubte er immer noch, dass Robert MacLerie sein Gegenspieler war.

„Ach was“, meinte Ellerton. „Keine einzelne Frau könnte so viele Dinge bewältigen. Ich glaube, Hobbs-Smith leitet die Zeitschrift für sie, weil es ihm die öffentliche Position gibt, die er für einen Sitz im Unterhaus braucht. Ich habe seinen Namen kürzlich in mehreren Zeitungen und Veröffentlichungen gelesen.“

„Jedenfalls unterschätzt ihr Miss Fairchild“, sagte David. „Sie hat für das Wohlergehen ihrer Schwester und Tante sorgen müssen und hat sich dieser Aufgabe mehr als gewachsen gezeigt.“

Seine Freunde wechselten einen Blick und sahen ihn dann fassungslos an. „Das klingt ja so, als wärst du sehr angetan von der jungen Frau, Trey. Geht hier etwas vor, von dem wir wissen sollten?“

„Ellerton! Sieh dir sein Gesicht an!“, rief Hillgrove, sprang auf und trat an den Schreibtisch. „Sieh doch.“

Hillgrove wies auf sein Gesicht, und David konnte es nicht verhindern, er hob die Hand und berührte es. Allerdings fand er nichts, das außergewöhnlich wäre, und zuckte die Achseln.

„Das ist der Ausdruck eines liebeskranken Mannes.“

„Ach, geh zum Teufel!“, erwiderte David nicht ganz so gelassen, wie er gewollt hätte.

Thomas wich unwillkürlich zurück, und auf Davids Nicken hin verließ er die Bibliothek. Sobald die Tür sich hinter seinem Sekretär geschlossen hatte, wandte David sich an seine Freunde. Diese Art Vermutungen durfte er nicht ermutigen.

„Stell dir das vor, Ellerton. Der Earl und der Blaustrumpf“, meinte Hillgrove amüsiert.

„Der Erbe des Marquess und die Reformerin“, fügte Ellerton grinsend hinzu. „Klingt mir ganz wie die Romane, die meine Schwester heimlich liest.“

„Das ist genau der Grund, weswegen ich euch nicht bat, mich bei meinen Bemühungen zu unterstützen. Ihr beide seid wie alte Klatschweiber, die ihre Neugier selbst auf die Gefahr hin zu befriedigen suchen, dass es die Beteiligten in eine schwierige Lage bringen könnte.“

David schloss die Augen. Er fasste es nicht, wie sehr er sich hatte gehen lassen, wie viel er mit seinem Gefühlsausbruch verraten hatte. Stille breitete sich zwischen ihnen aus, bis er schließlich einen Seufzer ausstieß und seine Freunde ins Auge fasste.

Bevor er jedoch etwas sagen konnte, hob Ellerton die Hand und kam ihm zuvor.

„Wir sind zu lange ohne jede Abwechslung auf deinem Jagdsitz gewesen, Trey, und ich fürchte, Hillgrove und ich vergessen uns manchmal. Entschuldige bitte.“

Hillgrove nickte bedrückt.

„Ich möchte euch meine missliche Lage erklären. Miss Fairchild weiß nicht, wer ich bin, und erkennt auch nicht, welchen Problemen sie sich gegenübersehen wird, sollte der Marquess ihre Verbindung mit der Zeitschrift entdecken. Einem Mann würde er vielleicht, wenn auch widerwillig, Respekt entgegenbringen, aber eine Frau bekäme seine Wut mit aller Wucht zu spüren.“

„Das glaube ich gern“, stimmte Ellerton zu.

„Ich selbst empfinde ein gewisses Maß an Verdruss, jetzt, wo ich weiß, dass eine Frau die Zeitschrift leitet, die mich öffentlich angreift.“

„Hast du schon auf Goodfellows Artikel geantwortet?“, fragte Hillgrove. „Der Bursche hat mit seinem Artikel neulich große Fortschritte für die Position der Whigs erreicht.“

„Ach, das habt ihr gelesen?“ Die Neuigkeiten verbreiteten sich schnell, schlechte oder peinliche Neuigkeiten sogar noch schneller, wie es schien. „Seid ihr wirklich jetzt erst aus dem Norden gekommen?“

Ellerton nickte. „Gerade eben. Einer deiner tüchtigen Diener hatte eine Ausgabe dabei, als er von seinen Besorgungen in Edinburgh auf deinen Jagdsitz zurückkehrte. Und so sind wir gekommen, um dir unsere Hilfe anzubieten beim Aufspüren dieses Goodfellow – umso früher können wir wieder zu den Freuden zurückkehren, die London zu bieten hat.“

David nickte. „Ich muss noch einige wenige Dinge erledigen und werde wohl in ein paar Tagen nach London reisen. Es gibt keinen Grund für euch, bis dahin hier in diesem engen Haus zu bleiben. Ich sage in Dursby House Bescheid, dass ihr kommt, dann könnt ihr die Annehmlichkeiten dort genießen.“

Ellerton begegnete seinem Blick. Obwohl er oft den Eindruck eines oberflächlichen Mannes machte, verfügte er doch über eine gute Menschenkenntnis, und vor allem seine Freunde konnten ihm selten etwas vormachen. „In jedem Fall ist es nicht weit entfernt von hier, und wir können jederzeit da sein, wenn du uns brauchen solltest, Trey.“

David klopfte ihm auf die Schulter. „Ich möchte auch bald wieder zurück nach London. Und wenn ich bis dahin herausfinden kann, wer dieser Goodellow ist, umso besser.“

„Der Marquess erwartet es jedenfalls“, meinte Hillgrove. „Hast du eine Vorstellung, wie du ihm auf die Schliche kommen kannst?“

„Es gibt zwei Menschen hier in Edinburgh, die wissen, wer ich bin, und denen ich aus dem Weg gehen möchte. Ich hoffe allerdings, dass ich die Damen dazu überreden könnte, mir mehr über den Burschen zu verraten.“

„Gehört Miss Fairchild zu diesen Damen?“, fragte Ellerton leise.

„Ich fürchte, sie vertraut mir nicht genug, um mir die Wahrheit zu sagen.“

„Und warum sollte sie auch?“, wandte sein Freund ein. „Sagst du ihr denn die Wahrheit?“

David schüttelte nur den Kopf.

„Ist sie die Richtige, Trey?“

Es verging ein Moment, bevor David sich zu einer Antwort durchringen konnte. „Obwohl ich mir nichts sehnlicher wünsche, kann sie es nicht sein.“

Ellerton nickte und ging zur Tür. „Dann ist es vielleicht besser, du reist so bald wie möglich mit uns ab.“

Während er seinen Freunden nachsah, zwang David sich dazu, der Wahrheit ins Auge zu sehen: Anna Fairchild war die vollkommene Frau für den Mann, den man hier als David Archer kannte. Sie konnte aber auf keinen Fall die Gattin des Earl of Treybourne werden.

17. KAPITEL

Anna zog die Decke über den Kopf, aber nichts konnte das Tageslicht abhalten. Das schwere Gewitter von gestern war einem wundervollen Tag gewichen, doch Anna wollte sich nur verstecken. Ein hartnäckiges Klopfen an der Tür ihres Schlafzimmers zeigte gleich darauf Tante Euphemias Entschlossenheit, sie aus ihrer Abgeschiedenheit zu zwingen.

„Liebes, du musst dich anziehen“, rief sie.

Als Anna sich immer noch nicht rührte, öffnete sie kurzerhand die Tür und kam mit Julia auf den Fersen herein. Tante und Nichte waren schon vollständig zum Ausgehen angekleidet.

„Lady MacLeries Kutsche kommt gleich, meine Liebe. Es ist ein wunderschöner Tag heute. Komm schnell herunter, denn es ist nicht mehr viel Zeit.“

Widerwillig stieg Anna aus dem Bett und ging zum Waschtisch. „Zeit wofür?“

Sie wusch sich das Gesicht, während ihre Tante ein Kleid aus dem Schrank holte.

„Ich weiß, dass du gestern Fürchterliches erlebt hast und dich eine Weile vor der Welt verstecken möchtest. Aber, Anna, mein Kind, Clarindas Einfall, dich mit einem kleinen Ausflug von deinem traumatischen Abenteuer abzulenken, ist genau das Richtige.“

Anna lächelte schwach. Ihre Freundin und Tante ahnten nicht, was gestern wirklich geschehen war. Die plötzliche Gefahr, von den herabfallenden Mauerstücken getroffen zu werden, war dabei noch das Mindeste gewesen.

Ich habe mich in den Feind verliebt.

Sie musste nicht nur erkennen, dass sie genau wie alle anderen Frauen schwach und willenlos war, sie hatte sich ausgerechnet von dem einen Mann verlocken lassen, den sie nicht haben konnte. Ein Mann in einer Position wie David Archer hätte sie vielleicht als seine Frau akzeptieren können, doch sie wusste genau, der Earl of Treybourne war unerreichbar für sie.

Allerdings hatte er ihr ja auch keinen Antrag irgendwelcher Art gemacht. Sie wusste nur allzu gut, dass ein paar Küsse, eine Liebkosung und geflüsterte Zärtlichkeiten noch lange keinen Heiratsantrag bedeuteten.

Doch nun riss sie sich ihrer Tante und Schwester zuliebe zusammen und brachte ein kleines Lächeln zustande. „Ein Ausflug klingt wunderbar.“

Selbst wenn sie es ein wenig an Begeisterung vermissen ließ, atmete ihre Tante sichtlich erleichtert auf, und kurze Zeit später war Anna mit der Hilfe des Kammermädchens angezogen, frisiert und bereit, das Haus zu verlassen. Die Kutsche wartete schon, und Clarinda begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. Gleich darauf befanden sie sich auf dem Weg zu Arthur’s Seat, dem höchsten Punkt auf der Hügelkette östlich von Edinburgh.

Anna war allerdings ein wenig skeptisch, was die Wahl des Ausflugsziels anging, da sie sich nicht vorstellen konnte, dass das Wetter lange mild bleiben würde. Aber abgesehen davon war Arthur’s Seat einer ihrer Lieblingsorte, denn von hier hatte man einen Ausblick auf ganz Edinburgh.

Der Wagen hielt, und der Kutscher sprang herab, um den Damen beim Aussteigen zu helfen. Kaum hatte Anna jedoch festen Boden unter den Füßen, da hörte sie Clarinda jemanden begrüßen.

„Ah, Mr. Archer! Was für ein wunderschöner Tag es doch heute ist.“

Anna nahm ihren Arm und flüsterte ihr ins Ohr. „Clarinda! Warum ist er hier?“ Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. Nur mit Mühe zügelte sie ihren Zorn. „Was hat das zu bedeuten?“

„Mr. Archer kehrt bald nach London zurück, und ich dachte, du brauchst noch etwas mehr Zeit, um ihm Einzelheiten über Lord Treybourne abzuschwatzen“, antwortete Clarinda noch leise, schenkte dann aber schon demjenigen ein strahlendes Lächeln, der in diesem Moment zweifellos auf sie zukam.

„Ich habe meine Meinung in dieser Sache geändert, Clarinda“, antwortete Anna ihr schnell, denn der Earl war schon bei fast bei ihnen.

„Unser Held!“, rief Clarinda und lächelte, als er sich über ihre Hand beugte und so tat, als stünde sie im Rang über ihm. Doch Clarinda hatte keine Ahnung, dass nicht Mr. Archer vor ihr stand. „Ich bekam einen vollständigen Bericht, also können Sie nicht leugnen, dass Sie gestern bei dem schlimmen Unwetter das Leben meiner Freundin gerettet haben.“

Er trat auf Anna zu und hob auch ihre Hand an die Lippen. Falls er etwas länger darüber verweilte als über Clarindas, so machte jedenfalls niemand eine Bemerkung. Anna gelang es nicht, gleichmütig zu bleiben, und kaum hatten sich ihre Blicke getroffen, stockte ihr der Atem.

„Miss Fairchild“, sagte er leise, ohne ihre Hand freizugeben. „Ich bin froh, dass es Ihnen heute so gut geht, dass Sie in der Lage sind, sich zu uns zu gesellen.“ Er ließ den Blick über Anna gleiten, machte aber keinen Moment lang einen ungehörigen Eindruck, sondern war die Höflichkeit in Person. „Wie ich sehe, haben Sie keinen bleibenden Schaden davongetragen. Das freut mich.“

Sie ermahnte sich, seine Worte als das höfliche Geplänkel entgegenzunehmen, aber sein Anblick und der Klang seiner Stimme genügten, um heiße Sehnsucht in ihr zu wecken. Plötzlich spürte sie wieder die Berührung seiner Lippen auf ihren, als hätte er sie eben gerade geküsst. Leises Hüsteln riss sie aus ihren Gedanken. Und auch er ließ endlich ihre Hand los.

„Miss Julia“, wandte er sich herzlich an Annas Schwester. „Und wie geht es Ihnen an diesem schönen Tag?“

Julia lächelte und knickste brav. „Sehr gut, Mr. Archer. Und Ihnen?“

„Mir auch, jetzt, da der Regen endlich aufgehört zu haben scheint. Ich glaubte schon, ich würde Wurzeln schlagen und mir würden Blätter wachsen bei so viel Wasser.“

Julia kicherte. „Stimmt es, was Lady MacLerie sagt? Sie reisen schon bald ab?“

„Ich fürchte, ja. Morgen schon. Ich muss mich um wichtige Dinge in London kümmern.“

„Oh, Mr. Archer!“, stöhnte Julia. „Wir haben doch gerade erst angefangen, Sie richtig kennenzulernen.“

David musste lachen, und sein Gesicht sah so viel jünger und lebendiger aus. „Ach Miss Julia. Ich glaube, Sie werden mir von allen am meisten fehlen.“

Tante Euphemia nuschelte undeutlich etwas, das David nicht entging.

„Aber natürlich werden Sie mir alle fehlen. Ganz besonders Sie, Miss Erskine.“

Was für eine Frechheit dieser Mann doch besaß, mit ihrer Tante zu flirten! Andererseits hatte Anna das Gefühl, dass er Tante Euphemia tatsächlich mochte und keineswegs unehrlich war.

Die alte Dame lächelte erfreut. „Werden Sie denn bald wieder einmal nach Edinburgh kommen?“

„Das werde ich, Miss Erskine“, erwiderte er, und an Anna gerichtet, fuhr er fort: „Es gibt hier so viel Schönes zu sehen, dass ich kaum widerstehen kann.“

Ein Blick von ihm genügte, und Annas Herz klopfte schneller. Gerade als er noch etwas sagen wollte, nahm Julia ihn beim Arm und zog ihn den Rest des Hügels hinauf.

„Kommen Sie, Mr. Archer, ich möchte Ihnen zeigen, wo die Gelehrten glauben, dass der keltische Stamm der Votadini vor Jahrhunderten eine Festung baute.“

Anna sah den beiden nach. Julia wies auf mehrere Steinhaufen, und Lord Treybourne nickte und machte ganz den Eindruck, als interessiere ihn, was er sich ansah.

Traurig machte Anna sich klar, dass sie nicht wusste, wann er die Wahrheit sagte und wann er log. Wo begann Lord Treybourne, und wo hörte Mr. Archer auf? Und fast noch wichtiger – in wen hatte sie sich verliebt?

„Du hast mir gar nicht erzählt, dass er dich gestern vor dem Gewitter gerettet hat“, schalt ihre Tante.

„Ich habe niemandem etwas davon gesagt“, gestand Anna. „Woher weißt du also davon, Clarinda?“

Clarinda wies ihre Diener an, alles für das Picknick vorzubereiten, und ging mit Anna und deren Tante einige Schritte weiter. Von dort konnten sie beobachten, wie Julia ihren Begleiter über den Kamm des Hügels führte.

„Mr. Archer schrieb mir in einer Nachricht von der Gefahr, in der du dich befunden hast, Anna, erwähnte aber nicht, dass er dich vor herabfallenden Mauerteilen bewahrt hat.“ Tante Euphemia schnappte entsetzt nach Luft und tupfte sich mit dem Taschentuch die Schweißperlen von der Stirn.

„Wenn er es dir nicht mitgeteilt hat, wer dann?“

„Mrs. Dobbs. Sie beschrieb, wie verstört du bei deiner Rückkehr zur Schule warst. Immerhin macht sie sich Sorgen um dich und fürchtet, du könntest Schaden genommen haben.“

Tante Euphemia stieß einen Laut aus, und Clarinda ließ sie von einem der Diener zu einem der Stühle geleiten, die sie mitgenommen hatten. Sobald man ihr etwas Kühles zu trinken gegeben hatte und sie sich beruhigte, entfernten Anna und Clarinda sich wieder, um unter vier Augen ihr Gespräch fortzuführen.

„Offenbar hat Mrs. Dobbs dir noch mehr mitgeteilt, Clarinda. Sag schon.“

„Sie meinte, dass deine Lippen leicht geschwollen waren. Wie hat sie es nur ausgedrückt? Ach ja. Sie meinte, du sahst aus, als seist du gerade gründlich geküsst worden.“

Anna errötete. „Ich hatte soeben ein heftiges Gewitter überstanden, Clarinda. Es war mir herzlich gleichgültig, wie ich aussah, während um uns die Blitze einschlugen und der Regen hart auf uns herunterprasselte.“

„Uns“, sagte Clarinda triumphierend. „Also hat er dich geküsst.“

„Das ist nicht wichtig …“

„Was ist dann wichtig?“

„Dass er mich angelogen hat. Dass er mich auch jetzt noch anlügt“, flüsterte Anna verzweifelt, während sie den Gegenstand ihres Gesprächs mit ihrer kleinen Schwester über die Hügel wandern sah.

„Hast du ihm denn in allem die Wahrheit gesagt?“, wandte Clarinda ein.

Einen Moment war Anna sprachlos. Es stimmte. Sie erwartete von ihm, sein Geheimnis zu lüften, während sie selbst ihr eigenes für sich behielt. Ihre Freundin bezog sich natürlich auf eine besonders demütigende Episode während Annas erster Position als Gouvernante in der Nähe von Inverness.

„Ich bitte dich, Clarinda. Nicht einmal du kannst von mir verlangen, dass ich einem Mann, der im Grunde ein Fremder für mich ist, verrate, wie mir meine Unschuld von dem Mann geraubt wurde, bei dem ich angestellt war. Das wäre wohl kaum ein passendes Gesprächsthema.“

Anna wandte sich um und entdeckte, dass ihre Schwester und Lord Treybourne sie fast schon erreicht hatten. Entsetzt sah sie Clarinda an. Hatte er ihre Worte gehört? Doch ihre Freundin schüttelte kaum merklich den Kopf.

„Julia muss Sie völlig erschöpft haben, Mr. Archer“, sagte Anna scheinbar gelassen.

„Dabei ist es noch so früh am Tag, Miss Fairchild“, erwiderte er lächelnd. „Die Luftfeuchtigkeit muss mir zu schaffen machen.“

„Julia“, fiel Clarinda ein. „Bitte begleite mich zu den Tischen, die für das Picknick aufgestellt werden.“ Ihr Ton ließ keine Widerrede zu. Also folgte Julia, wenn auch widerwillig.

„Ihre Schwester, Miss Fairchild, ist das, was man eine leidenschaftliche Geschichtsliebhaberin nennt.“ Er bot ihr den Arm. „Kann ich Sie zu einem etwas gemächlicheren Spaziergang überreden als den, den ich mit Ihrer Schwester machen durfte? Ich habe nicht oft die Gelegenheit, eine Aussicht wie diese zu genießen.“

Ihr Herz klopfte schneller, und Anna fragte sich, ob er es spüren konnte, als sie dichter an den Rand von Arthur’s Seat traten. Obwohl sie sich einzureden versuchte, dass es an der Höhe lag – immerhin standen sie hoch über der Stadt –, wusste sie doch, es war eher die Nähe zu dem Mann an ihrer Seite, der in ihr Schwindelgefühle hervorrief. Entschlossen holte sie tief Luft.

„Sie kehren also zu Lord Treybourne zurück?“

„Ich kehre nach London zurück, Anna, und zu den Pflichten, die mich dort erwarten“, sagte er und benutzte unwillkürlich ihren Vornamen.

„Haben Sie also Ihren Plan, Goodfellow aufzuspüren, aufgegeben?“

„Ich gestehe, dieser Plan war es, der mich dazu führte, Lady MacLeries Hilfe für heute in Anspruch zu nehmen. Aber in Ihrer Gesellschaft und der Ihrer Schwester und der anderen habe ich völlig das Interesse an ihm verloren.“

„Mr. Archer“, unterbrach sie ihn streng. „Ich habe Ihnen einige Dinge im Vertrauen verraten, die Lord Treybourne jetzt, fürchte ich, erfahren wird.“

„Ich werde nicht weitersagen, was Sie mir über Ihre Wohltätigkeitsarbeit anvertrauten.“

Anna fiel auf, dass er seine Worte sehr sorgfältig wählte. Weder log er, noch enthüllte er seine wahren Absichten.

„Das setzt allerdings voraus, Sie seien ein Mann von Ehre.“

„Habe ich irgendetwas getan, das Sie daran zweifeln lässt?“, erwiderte er, gab ihren Arm frei und trat einen Schritt zurück. „Sie sprechen von den Freiheiten, die ich mir gestern bei Ihnen herausnahm, als wir allein waren.“

Nein, darauf hatte sie sich nicht bezogen, doch sie sagte nichts.

„Ich kann mich nur damit entschuldigen, dass ich übermannt wurde von meiner Erleichterung, Sie gefunden und der Gefahr entzogen zu haben. Anna, ich bereue den Kuss nicht, aber ich bitte Sie um Vergebung, sollte ich Sie damit gekränkt haben.“

„Ich wollte nicht, dass Sie sich bei mir entschuldigen. Jedes Vergehen gegen die Schicklichkeit war genauso auch meine Schuld.“

„Da wir also nun zu dem Schluss gekommen sind, dass meine Küsse weder Sie noch mich verletzt haben, darf ich Ihnen noch etwas zum gestrigen Tag sagen?“

Anna nickte. „Natürlich dürfen Sie. Ich verdanke Ihnen mein Leben. Bitte, äußern Sie frei, was Sie auf dem Herzen haben.“

„Ich …“, begann er und stockte, als suche er nach den richtigen Worten. Annas Herz setzte einen Schlag aus. „Es gibt so vieles, was ich Ihnen gern sagen würde, wenn ich könnte, Anna. Allerdings hängen zu viele Menschen von meiner Verschwiegenheit ab, und zu diesen gehören auch Sie. Ich muss nach London zurückkehren, aber es gibt sehr viele Gründe, die mich hier halten würden, wenn ich mein eigener Herr wäre.“

„Mr. Archer, einige wenige Küsse sollten nicht der Grund für eine solche Betroffenheit sein. Ich erwartete keine Versprechungen von Ihnen, falls das Ihre Sorge ist.“

„Sie verstehen nicht, Anna“, sagte er und nahm ihre Hand. „Ich bin nur verstört, weil ich spüre, dass es zwischen uns eine Beziehung gibt, die auf tiefen Gefühlen basiert, die ich aber nicht zulassen darf. Obwohl ich selbst mir nichts lieber wünschen würde. Zu viel steht auf dem Spiel.“

Seine Worte erinnerten sie an ihre eigenen Gedanken, als sie zum ersten Mal von seiner Verbindung mit Lord Treybourne erfuhr. Wollte er ihr sagen, dass auch er etwas für sie empfand? Aber war es Mr. Archer oder Lord Treybourne, der jetzt sprach?

„Ich kam, Mr. Goodfellow zu finden, und fand Sie. Und ich bedaure es von ganzem Herzen, Sie nicht näher kennenlernen zu können.“

„Anna!“, rief Tante Euphemia.

Ihr Gespräch war notgedrungen zu Ende, und Anna hatte so wenig herausgefunden. Nur eine Frage musste sie ihm noch stellen. Behutsam legte sie ihm die Hand auf den Arm und sah ihm in die Augen.

„Ich wünschte auch, wir hätten mehr Zeit füreinander, Sir, aber ich muss Sie noch etwas fragen. Was werden Sie Lord Treybourne mitteilen? Was werden Sie ihm im Hinblick auf Goodfellows Artikel raten?“

Er lachte, und sie musste lächeln. Was für ein männliches, tiefes Lachen und doch gleichzeitig so ungezwungen jungenhaft.

„Wie es scheint, läuft am Ende alles auf diese verflixten Artikel hinaus. Nun gut, ich bin der Meinung, dass Sie es wunderbar bewältigt haben, Mr. Goodfellow meine Besorgnis deutlich zu machen. Er war offenbar bereit, das Hauptaugenmerk auf die wichtigen Themen zu richten und unsere kleine Fehde zu vernachlässigen.“

„Also wird Lord Treybournes Antwort genauso ausgewogen ausfallen?“

„Das hoffe ich.“

Der unsichere Ton seiner Stimme ließ Anna stutzen. Schrieb er denn seine Artikel nicht selbst? Und so fragte sie: „Hat denn Lord Treybourne nicht die Kontrolle über seine eigenen Worte? Sie erwähnten einmal die Menschen um ihn herum.“

„Die Politik ist kaum die Angelegenheit eines Einzelnen, Anna. Es sind immer sehr viele darin verwickelt, und einige wenige beherrschen die anderen. Lord Treybourne gehört nicht zu jenen wenigen, wie so mancher von ihm annimmt.“

Anna sah ihn fassungslos an. „Ist das nicht etwas unloyal gegenüber dem Mann, in dessen Diensten Sie stehen?“

„Lord Treybourne wäre der Erste, der es eingestehen würde. Er ist zwar ein Teil des Ganzen, vielleicht sogar der Fackelträger, aber nicht der Führer. Sein Vater, der Marquess of Dursby, leitet in Wirklichkeit die Belange der Tories. Er ist der Mann, den Nathaniel und Goodfellow fürchten oder zumindest respektieren sollten. Denn er ist der wahre Drahtzieher der Partei.“

„Warum sagen Sie mir das alles? Sie müssen doch wissen, dass Nathaniel und auch Goodfellow davon erfahren werden?“

„Ich weiß schon seit dem Abend bei Lady MacLerie, dass er oder zumindest seine Informanten anwesend waren. Sie …“, zärtlich strich er ihr über die Wange, „… gehören zu denen, die ihn unterstützen. Das ist mir bewusst. Sagen Sie ihm also, was ich Ihnen über die Tories mitgeteilt habe. Er soll es benutzen, wenn er es für nötig hält.“

„Anna!“, rief Tante Euphemia wieder. „Kommt, es ist serviert!“

Noch immer ganz fassungslos, winkte Anna ihr zu, um Zeit zu gewinnen, und wandte sich wieder an Lord Treybourne.

„David, ich bin so verwirrt.“

„Ich auch, Anna. Ich wünschte …“

Clarindas Nahen verhinderte jedes weitere Wort, Anna hatte allerdings begriffen, was eben geschehen war. David hatte ihr Lebewohl gesagt. Es gab keine gemeinsame Zukunft für sie. Doch er hatte ihr eingestanden, zärtliche Gefühle für sie zu hegen. Und zu ihrem unendlichen Erstaunen hatte er ihr eine Waffe gegen seinen eigenen Vater in die Hand gegeben.

„Heute Morgen haben wir dir keine Zeit gelassen zu frühstücken, also musst du fast verhungert sein, meine Arme.“ Clarinda stellte sich zwischen beide und nahm Annas Arm. „Unsere Köchin hat uns ein köstliches Mittagessen zusammengestellt, und Tante Euphemia weigert sich, ohne dich anzufangen.“ Nachdem sie und Anna einige Schritte gegangen waren, rief sie noch: „Kommen Sie, Mr. Archer?“

Er nickte. „Ich komme gleich.“

So viele widerstrebende, aufwühlende Gefühle erfüllten Anna in diesem Moment, dass sie glaubte, keinen Bissen essen zu können. Allerdings saßen sie kaum am Tisch, da verlockte der Anblick und Duft der Speisen sie dazu, doch ein wenig zu probieren. Als sie es wagte, zu Lord Treybourne hinüberzuschauen, stand er noch immer an derselben Stelle und sah auf die Stadt hinunter.

Anna sehnte sich danach, zu ihm zu laufen und ihm zu sagen, dass sie von seiner Täuschung wusste. Sie wollte ihm sagen, dass es ihr nichts ausmachte, wenn er sie nur liebte. Sie wollte alles vergessen außer ihm. Doch es war nicht möglich, und sie wusste, es würde ihr das Herz brechen, wenn er fortging.

18. KAPITEL

„Hast du je so viele Menschen auf einmal gesehen?“, fragte Clarinda.

„Nein, sicher nicht“, antwortete Anna. Nichts hätte ihr gleichgültiger sein können als die Menge der Anwesenden auf dem heutigen Ball in Edinburghs größtem Versammlungssaal.

Zunächst hatte sie nicht kommen wollen, wie auch sonst immer. Am Ende hatte sie sich von ihrer hartnäckigen Freundin überreden lassen, weigerte sich jedoch, ihren Platz in der Nähe des Eingangs aufzugeben, da es die einzige Stelle im Raum war, an der man ein wenig atmen konnte. Unbeirrt blieb sie dort, während Clarinda tanzte oder sich mit einem ihrer Freunde und Bekannten unterhielt.

„Es heißt, Lord Treybourne kommt in die Stadt.“

Robert hatte sich einen Weg zu ihr gebahnt und reichte Anna jetzt ein Glas Limonade. Wie es seine Angewohnheit war, lehnte er sich mit dem Rücken an die Wand und ließ den Blick über die Menge schweifen.

„Wir beide wissen allerdings, dass er schon seit einer ganzen Weile hier ist“, erwiderte Anna und begegnete seinem erstaunten Blick mit einem kühlen Lächeln. „Die Wahrheit kommt immer ans Licht, Robert.“

Er nickte langsam. „Ja, das tut sie wohl. Es geht das Gerücht um, dass Dursby House vor zwei Tagen geöffnet wurde und zwei Freunde Seiner Lordschaft bereits dort wohnen.“

„Ach? Ich frage mich, was Mr. Archer uns dazu sagen könnte“, bemerkte sie spöttisch.

„Es tut mir leid, Anna. Wirklich.“ Er neigte sich ihr zu, um leiser sprechen zu können. „Ich dachte, ich könnte dich vor ihm beschützen, und habe dir nur Pein zugefügt.“

Sie unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Weinen half nicht, Wut half nicht. Nichts half, den Schmerz in ihrem Herzen zu mildern. Aber sie beschloss, sich schon bald wieder nur um die Dinge zu kümmern, die ihr vor der Ankunft Seiner Lordschaft das Wichtigste auf der Welt gewesen waren. Und sie würde vergessen, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, den sie nicht haben konnte.

„Clarinda kommt auf uns zu. Ich warne dich, sie bringt zwei junge Männer mit. Oh, zu spät. Sie weist in unsere Richtung.“

Und schon war Clarinda bei ihnen eingetroffen. „Robert, ich möchte dir zwei Besucher aus London vorstellen. Lord Ellerton, Lord Hillgrove, dies ist mein Gatte, Lord MacLerie. Und darf ich Sie mit Miss Fairchild bekannt machen?“

Anna knickste höflich. Es entging ihr nicht, wie die beiden Männer bei der Nennung ihres Namens einen Blick tauschten.

„Es sind Lord Treybournes Freunde, die zurzeit im Stadthaus des Marquess hier in Edinburgh wohnen“, flüsterte Clarinda ihrer Freundin zu.

Anna beschloss, zum Angriff überzugehen. „Es heißt, Mylords, der berüchtigte Lord Treybourne gedenke, bald in der Hochburg seines Gegners zu erscheinen. Wissen Sie zufällig etwas darüber?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich fürchte, ich kann Ihnen da gar nicht helfen, Miss Fairchild. Wir verbrachten einige Wochen auf Treybournes Jagdsitz und werden bald nach London aufbrechen“, erwiderte Lord Ellerton.

„Und Sie haben Seine Lordschaft nicht gesehen?“

„Der Earl ist sehr beschäftigt, wissen Sie.“ Lord Ellerton fühlte sich eindeutig unbehaglich. Ein flehender Blick, und sein Gefährte kam ihm hastig zu Hilfe.

„Er ist schon seit Jahren nicht mehr mit uns auf der Jagd gewesen, oder, Ellerton?“, fragte Hillgrove seinen Freund. Beide schüttelten gleichzeitig den Kopf, und Anna wusste, dass sie ihn gesehen hatten.

Bevor sie etwas erwidern konnte, erschien ein Diener und gab Lord Ellerton ein Billett. Zunächst wurde Ellerton rot, dann erblasste er. Er reichte das Schreiben seinem Freund und verkündete, sie müssten sich leider verabschieden. Anna wollte ihnen folgen, doch Clarinda hielt sie auf.

„Lass es gut sein, Anna.“

„Du verstehst nicht, Clarinda. Lord Treybourne ist hier und wartet wahrscheinlich draußen auf sie.“

„Ich konnte die Nachricht lesen. Er ist hier und hat ihnen geschrieben, sie sollen sich unauffällig von hier entfernen. Er möchte dich nicht durch seine Anwesenheit hier in Verlegenheit bringen.“

„Clarinda“, wiederholte Anna, doch ein Blick in das Gesicht ihrer Freundin, und sie begriff. „Wie lange weißt du es schon?“

„Erst seit Kurzem“, sagte sie. „Es war etwas, das deine Tante auf Arthur’s Seat über Männer und ihren Ruf anmerkte. Mir kam der Gedanke, Lord Treybourne müsse ein Dummkopf sein, wenn er Goodfellow hier nicht auftreiben wollte, dass er aber dabei so wenig Aufmerksamkeit wie möglich würde erregen wollen. Und nach allem, was Robert mir über den Mann erzählt hat, ist er alles andere als ein Dummkopf.“

Anna nickte, befreite sich aber aus Clarindas Griff, um den beiden Männern aus dem Saal zu folgen. Seit Tagen grübelte sie darüber nach, ob es ratsam war, Seine Lordschaft mit ihrem Wissen zu konfrontieren. Zwar spürte sie, dass er sie mit seinem Verhalten nicht hatte demütigen wollen, doch nun hatte sich eine Gelegenheit ergeben, und Anna ließ sich von ihrer Neugier aus dem Gebäude und auf die Straße hinausführen. Lord Ellerton und Lord Hillgrove gingen an der langen Reihe von Kutschen entlang, bis sie eine erreichten, auf der das Wappen des Marquess of Dursby prangte. Bald schon war Anna dicht genug, um den Stimmen aus dem Wagen lauschen zu können.

Sie hörte ihren Namen und den Clarindas. Dann folgte ein gedämpfter Fluch – und dann nichts. Als sie aus dem Schatten der Wand heraustrat, sah sie einen dritten Mann aus dem Wagen steigen und dem Fahrer Anweisungen geben. In der Dunkelheit konnte man sein Gesicht nicht sehen. Aber diese Gestalt, diese Haltung würde Anna überall wiedererkennen. Reglos stand er einen Moment da und sah der davonfahrenden Kutsche nach. Dann bemerkte er Anna, und zu ihrer Überraschung war er nicht erschrocken, sondern eher erleichtert, sie hier zu sehen.

„Anna“, sagte er und kam zu ihr.

„Lord Treybourne“, erwiderte sie. „Haben Ihre Freunde etwas falsch gemacht? Sie klangen recht verärgert.“

„Wollen Sie mich erklären lassen, Anna?“, bat er sie und streckte die Hand nach ihr aus, doch Anna wich ihm aus. „Ich bitte Sie.“

„Diesen Moment habe ich gefürchtet, seit ich entdeckte, wer Sie wirklich sind, und jetzt, da er gekommen ist, weiß ich nicht, was ich sagen soll“, gestand sie ihm und schlang unwillkürlich die Arme um sich. „Ich wollte eigentlich mit Ihnen streiten, aber dann erkannte ich, dass das keinen Zweck hatte.“

„Wie lange wissen Sie es schon?“

„Seit dem Dinner bei Clarinda. Ich hörte Sie und Robert vor dem Haus sprechen.“

David kam langsam näher. Sie war verstört und unruhig, und er wollte sie nicht verschrecken, bevor er ihr alles erklärt hatte. Nur einen halben Meter von ihr entfernt, blieb er stehen und wartete. Ihre Teilnahmslosigkeit bedrückte ihn mehr, als es jede Art von Gefühlsausbruch gekonnt hätte – so sehr, dass ihm das Herz schwer wurde.

Sie wich seinem Blick aus. „Ich weiß nicht einmal, ob ich Ihren Worten noch trauen kann, Mylord. Aber sagen Sie mir bitte noch, warum. Warum haben Sie das getan?“

„David“, warf er ein. „Ich heiße David.“

„David Robert Henry George Lansdale, der Earl of Treybourne, Erbe des Marquess of Dursby.“ Jetzt sah sie ihn doch an. „Wie Sie sehen, kenne ich alle Ihre Namen, Mylord.“ Sie unterbrach sich, als könne sie nicht weitersprechen, und dann fügte sie noch leise hinzu: „Sagen Sie mir nur, warum.“

„Sie wissen es eigentlich schon, Anna. Die einzelnen Bruchstücke passen lediglich nicht richtig zusammen. Ihr Goodfellow brachte die politischen Pläne meines Vaters durcheinander. Seine Artikel machten kurzen Prozess mit seinem Erben, mit seinem Vermögen, seiner Position, aber vor allem mit seiner Ehre und seinem Ruf. Als mein Vater drohte einzugreifen, kam ich her, um mit der Hilfe eines alten Freundes die Wogen zu glätten und das Schlimmste zu verhindern.“

„Nathaniels Hilfe?“

„Ja. Meine Absicht war, herzukommen und mit ihm zu besprechen, wie wir eine Verschlechterung der Lage verhindern könnten. Außerdem wollte ich Mr. Goodfellow finden. Stattdessen wurde ich bei meiner Ankunft nur von einer Frau angesprochen, die meine Absichten zu erfahren verlangte. Entrüstet, jedoch fasziniert, versuchte ich, sie so zu verärgern, dass sie sich fernhielt. Allerdings war sie so anders als die Frauen, denen ich sonst begegnete, dass sie mich wie ein Magnet anzog.“

„Jetzt versuchen Sie, mir die Schuld an Ihrem Betrug zu geben?“

„Ganz und gar nicht. Was ich sagen will, ist, ich ließ mich – sehr gegen meinen Willen – immer mehr beeindrucken von allem, was ich über Sie in Erfahrung brachte, von Ihrer Arbeit, Ihren Bemühungen in der Schule und Ihren Ansichten über die Lage des Landes. Dann war es zu spät. Ich fürchtete, dass ich Ihre Freundschaft verlieren und Sie mich hassen würden, wenn Sie entdeckten, wer ich bin. Es geschah ja schon jedes Mal, da mein Name erwähnt wurde. Ihre ganze Haltung, ja sogar Ihr Gesichtsaudruck veränderte sich.“ David schüttelte den Kopf und lächelte sie an. „Ich gestehe, dass ich die Zeit mit Ihnen zu sehr genoss und sie nicht aufs Spiel setzen wollte.“

„Dachten Sie nicht an das Entsetzen und die Demütigung, die ich empfinden musste, sobald ich erfuhr, wer Sie wirklich sind? Ich hatte mich in Sie verliebt“, fuhr sie ihn zornig an, die Hände unwillkürlich zu Fäusten geballt.

Ihre Worte nahmen ihm den Atem.

„Sie verliebten sich in Mr. Archer, nicht in mich.“

„Wer ist der Mann, der dieselben Ideale hat wie ich? Wer hat meine Schwester mit so viel Geduld und Freundlichkeit behandelt? Wer hat mich gehalten und mit einer Leidenschaft geküsst, wie ich sie noch nie erlebt habe? Sagen Sie es mir, Lord Treybourne, in welchen Mann habe ich mich verliebt?“

„In den Mann, der Sie genauso liebt, Anna. Der nicht von Ihnen fernbleiben konnte, obwohl er wusste, wie Sie sich verhalten würden, und der Ihnen nicht geben kann, was Sie wie keine andere verdient hätten.“

„Ich kenne meine Stellung, Mylord. Ich weiß, dass ein Earl weit über mir steht. Es gefällt mir nur nicht, zum Narren gehalten zu werden.“

„Das habe ich nie getan, Anna. Wenn hier jemand der Narr war, dann ich. Statt Ihnen die Wahrheit zu sagen, log ich. Ich kann es Ihnen nicht verdenken, sollten Sie mir nun nicht mehr glauben wollen.“

„Dann sagen Sie mir wenigstens jetzt die Wahrheit. Warum hat David Archer so viele Hoffnungen in mir geweckt?“

Ihre Frage zerriss ihm das Herz. Würde die Wahrheit ihren Schmerz lindern, wenn er fort war? Anna zuliebe wollte er das Risiko eingehen.

„Mein Vater hat geschworen, jeden zu zerstören, der sich ihm und seinen politischen Zielen in den Weg stellt. Und Ihre Zeitschrift stört ihn. Ich bin gekommen, um ihn von Ihnen abzulenken. Die Lage spitzte sich zu, als ich herausfand, dass Sie mit dem Erlös aus der Zeitschrift Ihre Schule betrieben.“

Erschrocken hielt sie den Atem an. „Das wissen Sie?“

„Meine Nachforschungen …“

„Sie haben Nachforschungen über mich angestellt? Dazu hatten Sie kein Recht!“

„Ich glaube, es ist besser, seine Feinde zu kennen, Anna.“ Obwohl sie sich erbost halb von ihm abwandte, fuhr er fort: „Ich fand heraus, dass die Schule und die Zeitschrift Ihnen gehören. Ich erfuhr, dass Sie, seit Ihre Mutter tot ist und bis Sie bei Ihrer Tante einzogen, allein Ihre Schwester großzogen. Und ich merkte, dass Sie sich um Ihre unglücklichen Mitmenschen kümmern und alles tun, um ihnen zu helfen. Doch dann wurde mir auch bewusst, wie sehr meine bloße Anwesenheit hier die Aufmerksamkeit meines Vaters auf sich ziehen musste. Und falls er herausfinden sollte, was ich wusste, würde er alles, was Ihnen lieb ist, zerstören.“

Anna sah aus, als wäre sie einer Ohnmacht nahe, und er hielt einen Moment inne und nahm ermutigend ihre Hand.

„Es ist nicht David Archer, der die Fassade ist, sondern Lord Treybourne. Wir teilen dieselben Ansichten über so viele Dinge. Aus persönlichen Gründen unterstütze ich in London mehrere wohltätige Unternehmen. Um das allerdings tun zu können, musste ich mich auf einen Handel mit meinem Vater einlassen, sonst hätte ich keinen Zugriff auf mein Geld. Wenn ich nicht die Rolle spiele, die er mir zugeteilt hat, verliere ich die Mittel, und viele bedürftige Menschen verlieren meine Hilfe.“

Inzwischen hatte Anna sich ihm wieder zugewandt, und er sah ihrem Blick an, dass sie sein Dilemma sehr wohl verstand.

„Wenn ich fortfahre, den Willen meines Vaters auszuführen, unterminiere ich eben jene politischen Kräfte, die dieselben Ziele verfolgen wie ich. Wenn ich es nicht tue, verlieren Menschen, die sich auf mich verlassen, ihre einzige Stütze.“

„Was Sie auch tun, es befreit Sie nicht aus Ihrem Dilemma.“

Er nickte. „Und dann begegne ich einer jungen Frau, die mich mit ihren eigenen Bemühungen beschämt. Die gelernt hat, niemals aufzugeben und niemals ihre Ziele aus den Augen zu lassen.“

„Ich bin keine Heilige, Mylord. Sie ahnen meine Fehler nicht“, flüsterte sie. „Und nun?“

Anna war noch ganz betäubt von seiner Enthüllung. In einer Hinsicht machte sie alles viel besser und in anderer Hinsicht viel schlimmer. Zwar hatte er ihr nachspionieren lassen, ihre intimsten Geheimnisse jedoch nicht entdeckt. Zumindest erwähnte er sie nicht.

Ein Geräusch ließ sie aufblicken, und sie sah, dass Clarinda und Robert sich in einiger Entfernung von ihnen unterhielten. Anna lächelte über ihre Fürsorge. Ihre lieben Freunde wollten sie nicht allein lassen, blieben aber fern genug, um ihr Gespräch mit Seiner Lordschaft nicht zu unterbrechen.

„Mein Vater verlangt nach dem Blut eines schottischen Reformers namens Goodfellow, und ich muss einen Weg finden, um ihn zu besänftigen.“ Er drückte sanft ihre Hand. „In letzter Zeit denke ich an nichts anderes als daran, dass ich Sie zu meiner Frau machen möchte. Doch das brächte seinen Zorn auf Sie herab und alles, was Ihnen so wichtig ist.“

„Wenn wir selbstsüchtig wären, würden wir alles, wofür wir uns eingesetzt haben, verlieren“, sagte Anna und wusste, dass sie nicht auf Kosten anderer glücklich sein konnte. „Ich brächte es nicht über mich. Nicht einmal, um mit Ihnen zusammen sein zu können.“

„Ich auch nicht, sosehr ich mir auch wünschte, Sie an meiner Seite zu wissen.“

Es blieb nichts mehr zu sagen. Als hätten die MacLeries gespürt, dass die Unterhaltung vorbei war, kamen sie herüber, und Clarinda legte einen Arm um ihre Freundin. Anna sah sich nicht wieder nach David um, weil sie es dann nicht ertragen hätte, ihn allein auf der Straße stehen zu lassen.

19. KAPITEL

„Das hier ist sehr seltsam, Robert.“

Anna hielt ihm ein Schreiben von der Bank hin und wartete, bis er es durchgelesen hatte.

„Wie es scheint, ist die Hypothek für die Schule vollkommen getilgt worden, und die Transaktion wird hiermit bestätigt.“

„Ich kann die Worte lesen, aber ich verstehe dennoch nicht“, wandte Anna ein.

„Nun sag es ihr doch endlich.“

Clarinda kam gerade in das Arbeitszimmer ihres Gatten und schickte dessen Sekretär mit einem Nicken hinaus. Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, herrschte einen Moment unbehagliche Stille. Dann fragte Anna: „Was sollst du mir sagen, Robert?“

„Ich habe diese Transaktion im Auftrag von Treybourne durchgeführt.“

Fassungslos musste Anna sich erst einmal setzen und blickte wortlos von einem zum anderen. Doch war das anscheinend noch nicht alles, wie sie ihren Mienen ansehen konnte. „Er besitzt jetzt die Hypothek auf die Schule?“, fragte sie entsetzt.

„Du verstehst nicht, Anna. Treybourne hat die Hypothek getilgt. Die Schule gehört jetzt ganz dir.“

„Das verstehe ich nicht. Warum sollte er so etwas tun?“

Clarinda legte ihr die Hand auf die Schulter. „Anna, ist irgendetwas Unziemliches zwischen dir und ihm vorgefallen, bevor Mr. Archer Edinburgh verließ?“

„Etwas Unziemliches?“

„Irgendetwas sehr persönlicher Natur. Etwas, das du vielleicht lieber mit meiner Frau allein besprechen möchtest?“, fügte Robert verlegen hinzu.

Anna hätte fast gelacht über sein Unbehagen.

„Hat es eine Kränkung deiner Ehre gegeben, Anna?“, fragte Clarinda.

„Ich bitte dich, Clarinda. Du und Robert kennt die Wahrheit über meine Ehre. Nein, er hat mich in keiner Weise gekränkt.“ Sie sprang auf und ging unruhig auf und ab. „Ich komme mir so dumm vor. Wie habe ich nur so leicht auf seine Lügen hereinfallen können?“

Robert führte sie mit fester Hand zu ihrem Stuhl zurück und sah ihr ernst in die Augen. „Du warst so sehr damit beschäftigt, dich in ihn zu verlieben, dass du seine Täuschung nicht bemerkt hast. Und ich nehme an, Treybourne war so damit beschäftigt, seine Täuschung aufrechtzuerhalten, dass er nicht merkte, wie er sich in dich verliebte.“

Anna nickte ein wenig getröstet. „Aber warum musste er vorgeben, jemand anders zu sein?“

Robert räusperte sich. „Es gibt da noch etwas.“

„Ja?“, fragten beide Frauen fast gleichzeitig.

„Nathaniel und ich trauten den Motiven Seiner Lordschaft nicht ganz, und so veranlasste ich eine Untersuchung seiner Vergangenheit.“ Robert trat wieder an den Schreibtisch, öffnete eine der Seitenschubladen und holte eine Mappe heraus. „Dies erhielt ich kürzlich aus London. Allerdings bestand keine Notwendigkeit für die Nachforschungen, wie es aussieht, denn Teybourne hat ja offenbar selbst eingesehen, dass er dir eine Erklärung schuldete.“ Danach holte er jedoch einen Brief heraus, der aus mehreren beschriebenen Blättern bestehen musste. Das Siegel des Briefes war allerdings bereits geöffnet worden.

„Du hast ihn gelesen?“, fragte Clarinda.

„Ja. In einem Gespräch schlug Treybourne vor, ich solle es tun, um Bedenken, die ich haben mochte, zu beschwichtigen.“

„Robert!“, rief Clarinda empört. „Du hast ihn gelesen, bevor Anna es tun konnte?“

Er nahm ihre Hand. „Da sie deine liebste Freundin ist, obliegt sie auch meiner Verantwortung, Clarinda. Ich las die Papiere zu ihrem Schutz, wie ich es auch getan hätte, wenn sie meine Schwester gewesen wäre oder deine.“

Wie nicht anders zu erwarten, wischte Clarinda sich verstohlen Tränen der Rührung von den Wangen und drückte die Hand ihres Mannes.

„Komm, meine Liebe, ich denke, Anna wird allein bleiben wollen.“

Als sich die Tür hinter den beiden schloss, ging Anna um den Tisch herum und setzte sich in Roberts Ledersessel, Davids Brief in der leicht zitternden Hand. Ungeschickt öffnete sie ihn und begann zu lesen.

Miss Fairchild,

Anna,
dies ist das erste Mal, dass Sie meine Worte lesen. Nicht die Lord Treybournes, sondern die von David Lansdale, dem Mann, der Sie bei seinem Besuch in Edinburgh kennenlernte. Meine Niedertracht und die Täuschung, die ich verübte, sind bereits entlarvt worden. Zwar habe ich versucht, Ihnen meine Gründe zu erklären, aber ich habe Sie nie um Vergebung gebeten. Und wenn Sie sie mir nicht gewähren, kann ich das gut verstehen.

In der Zwischenzeit haben Sie gewiss den Grund, weswegen ich meine wahre Identität verheimlichte, mit Nathaniel und Lord MacLerie besprochen. Doch keiner von beiden kennt den wahren Grund, und ich möchte Sie jetzt darüber aufklären.

So wie Sie Ihre wohltätige Arbeit schützten, indem Sie kaum jemanden darin einweihten, so tat auch ich es.

Aufgrund meines unverantwortlichen, abscheulichen Benehmens in meiner Jugend wurde eine junge Frau kompromittiert und starb später bei der Geburt ihres Kindes. Mir ist bewusst – vor allem wegen Ihrer schmerzlichen persönlichen Erfahrung und wegen der vielen jungen Mädchen, denen Sie aus eben einer solchen schwierigen Lage helfen –, dass dies für Sie die einzige Sünde ist, die Sie nicht vergeben können. Wenn etwas Gutes aus meiner Tat erwuchs, dann nur die Erkenntnis, für meinen Fehler büßen zu müssen.

Ihr Magen zog sich schmerzlich zusammen. Er hatte dasselbe Verbrechen an einer jungen Frau begangen, das auch sie selbst erlitten hatte? Wie war er dazu nur fähig gewesen? Was hatte ihn zu einer solchen Tat getrieben? Wie jung mochte er gewesen sein?

Jetzt verstand sie auch sein seltsames Verhalten in der Schule, als er merkte, welche Frauen dort von ihr ausgebildet wurden.

Und er musste auch erfahren haben, was sie selbst als junge Frau hatte erleiden müssen.

Und so führe ich seit einigen Jahren und mit eigenen Mitteln zwei Waisenhäuser und eine Armenschule. Die Kosten für diese Häuser sind stetig gestiegen, da immer mehr Menschen geholfen werden musste.

Das hat mich dazu verleitet, einen Handel mit meinem Vater einzugehen, der von mir verlangte, gewisse öffentliche Funktionen wahrzunehmen, die seinen politischen Zielen dienen sollten. Als Gegenleistung erhielt ich jährlich eine große Summe Geldes, die mir erlaubte, meine Wohltätigkeitsarbeit fortzusetzen. Nur musste ich dafür sorgen, dass mein Vater niemals von dieser Arbeit erfuhr, sonst würde er mir sofort die Mittel sperren. Er vertritt die Meinung, jeder sei seines Glückes Schmied und er selbst somit nicht verantwortlich für das Elend der Armen.

Kürzlich wurde mir von meinem Vater angedroht, dass er die Zahlungen an mich einstellen würde, wenn ich diesem Goodfellow nicht den Mund stopfte. Also versuchte ich, mehr über meinen Gegner herauszufinden, der in seinen Artikeln allerdings so sehr meine wirkliche Meinung vertrat, dass ich zu einem Einvernehmen mit ihm kommen wollte. Unsere Debatten in den Zeitschriften brachten die wahren Probleme unseres Landes zum Vorschein, und das wollte ich nicht aufgeben.

Anna hielt unwillkürlich den Atem an, während sie las. Jedes Wort, jeder Satz, brachte neue Enthüllungen über den Mann, den sie zu kennen geglaubt hatte. Aus genau entgegengesetzten Gründen besaßen sie die gleiche Einstellung und verfolgten sie die gleichen Ziele – jenen Menschen zu helfen, die außer ihnen keine Stütze in der Welt hatten.

Das Übrige wissen Sie bereits. Ich erschien in Edinburgh und fand anstelle von Mr. Goodfellow eine gewisse Miss Fairchild. Und trotz meiner Bemühungen, ihr aus dem Weg zu gehen und sie irrezuführen, wurde sie schließlich der Grund für mein Bleiben, obwohl man mich in London schon seit einer Weile dringend benötigte. Wie niemand sonst, den ich kannte, setzte sie sich mit aller Kraft für die Ideale ein, die auch mir so viel bedeuteten. Obwohl sie als Frau in unserer Gesellschaft ständig auf scharfe Kritik trifft, hat sie sich ihr Verhalten niemals diktieren lassen.

Tränen liefen Anna über die Wangen, und sie wischte sie hastig fort, damit sie nicht auf den Brief fielen. Es rührte sie tief, seine Gedanken über sie zu lesen.

Da Ihre wichtige Arbeit durch mich und meinen Vater in Gefahr geraten könnte, habe ich Schritte unternommen, um Ihre finanzielle Sicherheit zu gewährleisten. Lord MacLerie war so freundlich, alles in die Wege zu leiten, und die Besitzurkunde für das Grundstück und Gebäude der Schule wird sich bald in Ihren Händen befinden.

Ich werde das Abkommen mit meinem Vater fortführen, wie versprochen, bis ich auf andere Weise an die Mittel kommen kann, die ich für meine Arbeit brauche. Bitte warnen Sie Mr. Goodfellow, dass ich von jetzt an kein so leichtes Opfer mehr sein kann.

Es gibt noch so viel, das ich Ihnen sagen möchte, aber es bleibt mir nur, Ihnen alles Gute für Ihre Schule und Ihr Leben zu wünschen.

Anna sah seine Unterschrift am Ende des Schreibens, und die Tränen flossen noch heftiger. Dort stand „Ihr Diener“ und dahinter „Treybourne“, das er allerdings durchgestrichen und durch „David“ ersetzt hatte.

Sie schob die Papiere beiseite, legte den Kopf auf die Arme und weinte. Wie viel Zeit vergangen war, wusste sie nicht, als sie aufsah und Clarinda neben ihr stand, den Brief in der Hand.

„Hast du es gelesen?“ Anna brauchte nicht wirklich eine Antwort, da Clarindas tränenfeuchte Augen alles sagten.

„Jedes Wort.“ Sie wischte sich mit einem Taschentuch über die Augen und putzte sich die Nase. „Was hältst du davon? Sagt es dir alles, was du wissen wolltest?“

„Ja.“ Sie nahm Clarindas Hand, als suche sie Halt. „Er hat mir jede Sorge um die Zukunft genommen. Er hat mir seine Handlungen erklärt. Unsere Debatte kann weitergehen wie bisher, und alles, was mir wichtig ist, ist in Sicherheit.“ Sie ließ Clarinda los und steckte die Blätter wieder in den Umschlag. „Alles ist geregelt.“

Sie klang so, als glaube sie ihren Worten selbst nicht und als wolle sie sich selbst davon überzeugen. Es würde noch viel Zeit vergehen, bevor sie sich wieder mit einem Leben ohne David abfinden konnte. Mit jedem Atemzug, den sie tat, würde sie den Mann vermissen, den sie liebte, und um das Leben trauern, das sie mit ihm hätte teilen können.

„Ach, welch verworrnes Netz wir weben, wo wir das erste Mal zu täuschen streben …“, zitierte Anna Sir Walter Scott und war dabei so tief in Gedanken versunken, dass sie nicht bemerkte, wie Clarinda leise den Raum verließ.

20. KAPITEL

November 1818, Lansdale Park, England

Sein Magen zog sich vor Aufregung zusammen, als die Kutsche vor dem Familiensitz hielt. David sammelte die Dokumente ein und verstaute sie in einer Ledermappe. Es hatte fast drei Monate gedauert, doch nun war er so weit. Mehrere Diener liefen herbei, um ihn zu empfangen. Die Kutscher hatten Anweisungen erhalten, auf ihn zu warten. Ein letztes Nicken zu den übrigen Insassen des Wagens, und er stieg aus.

Zügigen Schrittes ging er den makellos gepflegten Weg zum Marmoreingang hinauf und hielt nur kurz inne, als das imposante Portal zum Herrenhaus sich vor ihm öffnete. Der Butler, einer der wenigen Diener, die er wiedererkannte, grüßte ihn und führte ihn in den Blauen Salon, wo Lord und Lady Dursby sich aufhielten.

„Treybourne“, sagte seine Mutter, die am Schreibtisch Platz genommen hatte. David ging zu ihr, verbeugte sich, wie es von ihm erwartet wurde, und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

„Mutter. Du siehst gut aus. Die Landluft scheint dir zu bekommen.“ Allerdings war es nur sein Versuch, höflich zu sein. Seine Mutter ließ alle Anzeichen einer Frau erkennen, die seit vier Jahren um den Tod ihrer Tochter trauerte.

Dann verbeugte er sich knapp vor seinem Vater. „Sir.“

„Du siehst aus wie ein Landpfarrer, Treybourne. Warum bist du nicht angemessen gekleidet?“

„Ich habe noch eine Reise vor mir, Sir. Und dafür bin ich angemessen gekleidet.“

„Reise? Du musst dich auf die nächsten Sitzungen vorbereiten. Die Minister kommen schon heute Nachmittag …“

„Ich werde bereits fort sein, Sir.“

„Treybourne?“ Seine Mutter erhob sich und kam auf ihn zu. „Wohin willst du reisen?“

„Nach Schottland, Mutter.“

„Schottland?“, wiederholte der Marquess. „Ich habe dich nicht angewiesen, nach Schottland zu reisen.“

David legte die Ledermappe auf den Schreibtisch und öffnete sie. „Ich gab mir im vergangenen Jahr alle Mühe, unsere Vereinbarung einzuhalten, Sir. Doch die letzten Monate haben mir gezeigt, dass es ein Fehler war, darauf einzugehen.“ Er reichte seinem Vater einige Dokumente und wartete, bis der sie sich angesehen hatte.

„Sie haben mich schon wiederholt darauf hingewiesen, Sir, dass Mr. Goodfellow mich in den letzten sechs Ausgaben übertrumpft hat. Kein einziges Mal trug ich bei unserem schriftlichen Schlagabtausch den Sieg davon. Und nun bin ich nicht mehr bereit, diesen Mann wie einen Feind zu behandeln.“

„Treybourne, ich werde dir die Mittel streichen …“

„Ich habe mit dem Unterstaatssekretär gesprochen, der mir zustimmt, dass meine Wirksamkeit als Parteisprecher erheblich nachgelassen hat. Er war bereit, eine Alternative in Betracht zu ziehen, und mein Vorschlag, Lord Cunningham für den Posten heranzuziehen, wurde angenommen.“

„Du hast mit dem Unterstaatssekretär gesprochen?“, rief sein Vater verblüfft, ein Zustand, den David nur sehr selten bei ihm erlebte.

„Ich habe ihm außerdem die Entwürfe für zwei weitere Artikel gegeben, die Cunningham benutzen kann, damit der Übergang so fließend wie möglich erfolgt.“

„Ich erlaube es nicht“, polterte sein Vater.

„Es ist schon geschehen, Sir. An meinem Geburtstag erhalte ich die Kontrolle über das Erbe von meinem Großvater und werde Ihr Geld nicht mehr brauchen. In den letzten zwei Monaten habe ich alles in die Wege geleitet, um bis zu dem Tag auch ohne einen einzigen Penny von Ihnen zurechtzukommen.“

„Was? Das kannst du dir nicht überlegt haben!“ Der Marquess schüttelte den Kopf. „Warum das alles?“

„Weil mir alles, was Sie unterstützen, unendlich zuwider ist, Sir.“

„Das ist nichts Neues“, erwiderte sein Vater ungerührt. „Was ist geschehen, dass du es vorziehst, größte Unannehmlichkeiten auf dich zu nehmen, statt so weiterzumachen wie bisher?“

„Ich habe etwas entdeckt, nach dem mein Herz mehr verlangt. Einen Menschen, nach dem mein Herz verlangt.“

„Eine Frau? Dann ist es also diese mittellose schottische Schl…“

„Dursby!“, unterbrach seine Frau ihn entrüstet.

„Lass mich dir sagen, was dein teurer Sohn getan hat, Elizabeth. Treybourne ging nach Schottland, um diesen Mann zu finden, der ihn seit Monaten lächerlich macht. Und als er ihn nicht finden konnte, fing er an, mit dieser kleinen …“

David packte seinen Vater an den Aufschlägen seines Hausmantels. „Sprechen Sie nicht in diesem Ton von ihr!“ Er stieß ihn wieder von sich und versuchte, sich zu beherrschen.

Aber der Marquess ließ sich nicht beirren. „Während du …“ Er hielt inne, sobald David ihm einen zornigen Blick zuwarf. „Während du deinen alten Schulfreund um Rat fragtest, habe ich herausgefunden, wer dieser Goodfellow wirklich ist.“

Das erweckte denn doch Davids Neugier. „Ach?“

„Es ist diese Frau, diese Fairchild, oder wie sie heißt. Sie ist Goddfellow.“

David brauchte einen Moment, um zu erkennen, was ihm im Grunde schon die ganze Zeit hätte klar sein sollen. Dann lachte er laut und herzhaft, bis ihm der Atem ausging. „Anna ist A. J. Goodfellow?“ Er lachte wieder, und nach dem Ausdruck auf ihren Gesichtern zu urteilen, mussten seine Eltern glauben, dass er den Verstand verloren hatte.

„Das ist nicht amüsant, Treybourne“, fuhr sein Vater ihn an. „Du bist von einer Frau besiegt worden, von einer gewöhnlichen Frau, die sich als Mann ausgibt.“

„Sie haben recht, Sir, die Sache ist sehr ernst. Anna wird die vollkommene Frau für mich sein.“

„Das lasse ich nicht zu! Meine Anwälte …“

„Werden Ihnen sagen, dass Sie nichts tun können, um mich aufzuhalten. Ich bin volljährig und brauche Ihre Zustimmung nicht.“

„Aber Treybourne“, flüsterte seine Mutter. „Du willst sie heiraten?“

Er kam zu ihr und kniete sich vor ihr hin.

„Ich werde sie zu dir bringen, Mutter, damit du sie kennenlernst.“ Er nahm ihre Hand. „Doch es gibt da noch jemanden, den ich dir vorstellen möchte.“

An der Salontür gab er einem der Diener Anweisungen und blieb dort stehen, bis die anderen Insassen der Kutsche gebracht wurden.

„Vor einigen Jahren lernte ich, dass man das Richtige tun kann, wenn man die Verantwortung für seine Fehler übernimmt. Ich glaube, dass ich die Existenz meiner Tochter entdeckte und daraufhin sie und andere vor einem erbärmlichen Leben rettete, hat für mich ebenso viel Gutes bewirkt wie für sie.“

„Du hast eine Tochter?“, fragte seine Mutter fassungslos.

„Ja, Mutter.“ Er sah zur Tür, als Schritte im Flur laut wurden. „Hier, Mrs. Green, ich nehme sie.“

David nahm Maddy ihrem Kindermädchen ab. Sie war in der Kutsche eingeschlafen und wachte jetzt erst allmählich auf. „Komm, meine Süße, hier ist eine nette Dame, die ich dir vorstellen möchte“, flüsterte er. Die Kleine nickte, legte die Hand vertrauensvoll in seine und folgte ihm durch den Raum und zu seiner Mutter.

Er ging langsam, und sobald sie angekommen waren, hockte er sich neben Maddy hin. „Papa“, sagte sie ängstlich und klammerte sich an seine Hand.

„Mutter, das ist …“

Bevor er fortfahren konnte, schüttelte seine Mutter den Kopf, als sähe sie einen Geist, und stöhnte: „Amelia?“ Mit ihren dunklen Locken, den blauen Augen, die sie als eine Lansdale auswiesen, und dem runden engelsgleichen Gesicht ähnelte seine Tochter sehr seiner verstorbenen Schwester. In diesem Alter hatte Amelia genauso ausgesehen.

„Das ist Maddy, meine Tochter“, verbesserte er sie. „Maddy, hier ist meine Mutter Lady Dursby.“

Maddy legte den Kopf schief und betrachtete die elegante Dame eingehend, und dann lächelte sie. Obwohl seine Mutter ganz offensichtlich gegen den Wunsch ankämpfen musste, das Kind zu berühren, beherrschte sie sich am Ende und lächelte nur. Dann sah sie ihren Mann flehend an.

Der Marquess ließ keine Regung erkennen, doch David wusste, dass auch sein Vater den Tod seiner Tochter nicht verwinden konnte. Er brachte nur ein knappes Nicken zustande, allerdings reichte es, um Davids Mutter Mut zu machen.

Sie streichelte dem Kind zärtlich über die Wange. „Maddy ist ein sehr hübscher Name“, sagte sie. „Wie alt bist du, meine Kleine?“

„Fast acht, Lady Dursby.“

David war sehr stolz auf sie. Selbst wenn sie das Herz seines Vaters nicht erweichen konnte, das seiner Mutter hatte sie bereits erobert.

„Mrs. Green, möchten Sie Maddy wieder zur Kutsche bringen, bitte? Wir fahren bald weiter.“

„Sehr wohl, Mylord.“

Bevor Mrs. Green sie jedoch an die Hand nahm, trippelte Maddy auf ihre Großmutter zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Sekundenlang blieb sie regungslos, doch dann lächelte Lady Dursby und tätschelte Maddy die Wange.

„Leb wohl, Maddy.“

Sobald David wieder allein war mit seinen Eltern, wandte er sich entschlossen an sie. „Ihre Mutter arbeitete als Hausmädchen in unserem Londoner Haus. Sie fiel mir sofort auf, als ich damals von der Universität nach Hause kam. Da sie meine Avancen nicht abweisen konnte, blieb ihr keine Wahl, als sie zuzulassen. Sie wurde entlassen, sobald ihr Zustand offensichtlich wurde. Bedauerlicherweise war ich damals auf dem Kontinent und wusste nichts davon.“

„Du bist nicht der erste Mann von Adel, der ein Mädchen kompromittiert, Treybourne. So etwas kommt nun mal vor. Aber wir sprechen nicht darüber“, bemerkte sein Vater entrüstet.

David sah ein, dass er sich zu viel erhofft hatte. Er hatte geglaubt, sein Vater werde ein Einsehen haben, wenn er der namenlosen Armut ein Gesicht gab – noch dazu ein Gesicht, das dem seiner eigenen Tochter so ähnelte. Doch es hatte nichts genützt, und nun war es Zeit, alles zu einem Ende zu bringen.

„Ich fand Sarahs Spur, als ich wieder nach London kam, doch da war es schon zu spät. Sie hatte bei der Geburt das Leben verloren, und Maddy war ein schwächliches Kind. In den ersten drei Jahren stand zu befürchten, sie würde nicht überleben.“

„Du kommst seit damals für sie auf?“

„Ja, für sie und andere Frauen, die dasselbe erlitten hatten wie Sarah.“

Sein Vater war sekundenlang sprachlos. „Heißt das, du benutzt die Gelder aus meinem Besitz, um Armenhäuser zu finanzieren?“, brüllte er.

„Ja“, antwortete David ungerührt. „Das und sehr viel mehr. Und ich werde damit fortfahren.“

„Das ist alles die Schuld von dieser Frau in Edinburgh“, schimpfte sein Vater.

„Annas? Nein, es ist meine Schuld, aber ich besitze ein Gewissen und gedenke nicht, diese Schuld ungesühnt zu lassen.“ Er wandte sich ab und ging zur Tür.

„Du beabsichtigst, sie zu heiraten?“

„Wenn sie mich haben will. Übrigens, Sir, sollten Sie mich erreichen wollen, mein Sekretär kann Ihnen mitteilen, wo ich mich aufhalten werde.“

„Wenn du jetzt gehst, Treybourne, werde ich …“

„Nein, Sir, das werden Sie nicht. Sie können mich nicht erpressen, und sollten Sie Anna in irgendeiner Weise belästigen, werde ich ihr meine Dienste anbieten und ihr mein ganzes Wissen über die Pläne Ihrer Partei zur Verfügung stellen.“

Das schien zu wirken, denn sein Vater öffnete zwar den Mund, brachte aber keinen Ton heraus. Sicher wird er versuchen, mich wieder gefügig zu machen, dachte David, doch er wusste, dass er nichts mehr zu fürchten hatte. Und schon bald würde er in den Genuss seines Erbes kommen.

Nachdem er seine Mutter auf die Wange geküsst hatte, verließ er den Raum und machte sich im Laufschritt auf zur Kutsche. Die schwierigere Begegnung stand ihm noch bevor, doch für ihn es war auch die bei Weitem wichtigere.

21. KAPITEL

Anna hörte den Aufruhr im vorderen Büro der „Gazette“ und hoffte, dass Lesher sich darum kümmern würde. Ihr riss in letzter Zeit sehr leicht der Geduldsfaden, worüber sich auch Tante Euphemia in den letzten Wochen schon öfters beschwert hatte. Nathaniel floh vor Annas schlechter Laune in einen neuen Klub, der neulich eröffnet worden war und wo „ein Mann Zuflucht finden und über sein politisches Streben diskutieren kann“, wie er es beschrieb. „Ein Ort, wo ein Mann sich betrinken, fluchen, sein Geld verspielen und sich vor seiner Ehefrau verstecken kann“, waren die Worte, die Anna benutzt hatte.

Ein Teil ihrer bedrückten Stimmung ließ sich auch darauf zurückzuführen, dass ihr Clarinda sehr fehlte. Sie und Robert waren zurück in die Highlands gereist, hatten Anna allerdings vorher noch eine wundervolle Neuigkeit mitgeteilt – im Frühling erwarteten sie ihr nächstes Kind.

Anna seufzte in Erinnerung daran. Ihr Bemühen um die Armen und Bedürftigen hatte früher einmal ihr ganzes Leben erfüllt und ihm Sinn und Freude geschenkt. Doch nun schienen die Worte in ihren Artikeln so nichtssagend zu sein und sie und ihr leeres Leben zu verspotten.

Die Leserschaft ihrer Zeitschrift nahm mit jedem Monat zu. Die neuen Rubriken mit den Buchbesprechungen und Stellenanzeigen, die sie eingeführt hatte, fanden allgemein Anerkennung und Lob.

Insgesamt war es ein sehr erfolgreiches Jahr gewesen. Einem zweiten Gebäude für die Schule stand nun nichts mehr im Weg und …

Die Unruhe von nebenan schien zuzunehmen. Stimmen wurden laut, zornige Worte gewechselt. Anna konnte es nicht länger mit anhören. Entschlossen ging sie um den Schreibtisch herum und öffnete ihre Bürotür. Die kleine Gruppe von Männern verstummte sofort, einige von den Herren sahen sie schuldbewusst an.

„Mr. Lesher, gibt es irgendein Problem? Sie machen so viel Lärm wie die Kanonen, die man durch die Straßen nach Leith gezogen hatte, um den Hafen zu verteidigen. Werden wir wieder angegriffen?“

„Verzeihen Sie, Miss Fairchild. Ich wusste, dass Sie nicht gestört werden wollen, und wir haben nur versucht, ihn genau davon abzuhalten, wissen Sie?“

„Ihn, Mr. Lesher? Wen versuchen Sie aufzuhalten?“

Anna stellte sich auf die Zehenspitzen, in einem Versuch, über die Köpfe der drei hochgewachsenen Männer hinweg und zu einem vierten Mann zu schauen, der das Gesicht abgewandt hatte. Die anderen traten schließlich zur Seite, und Annas Herz setzte einen Schlag aus. Sie fürchtete, die Beine würden jeden Moment unter ihr nachgeben, als er jetzt auf sie zuschlenderte.

„Ich bin gekommen, um die Qualität Ihrer Zeitschrift zu besprechen und die Möglichkeit, für mich eine Beschäftigung hier zu finden.“

Es schien ihm große Genugtuung zu verschaffen, die letzten beiden Männer mit größerer Kraft aus dem Weg zu stoßen, als unbedingt nötig gewesen wäre. Je näher er kam, desto schwerer fiel es Anna, regelmäßig zu atmen. Bald schon war er nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sie konnte nicht den Blick von ihm nehmen. Erst die unvertraute Stille riss sie aus ihrer Benommenheit.

„Kommen Sie doch bitte herein, und lassen Sie die Männer wieder an ihre Arbeit gehen.“

Sie trat zurück und öffnete die Tür, damit er eintreten konnte. Lesher stand noch da und sah ihr zu, wie sie die Tür zu schließen begann.

„Ich habe Mr. Hobbs-Smith Bescheid gesagt, Miss. Rufen Sie mich, wenn Sie etwas brauchen.“

Sah er denn nicht, dass der eine Mensch, den sie mehr brauchte als alles andere auf der Welt, mit ihr im selben Raum war? Sie nickte Lesher zu und schloss die Tür. Noch war ihr ganz schwindlig, denn sie hatte nicht geglaubt, dass sie David jemals wiedersehen würde, jemals seine Stimme hören würde.

Doch nun war er hier, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Verzweifelt erinnerte sie sich an ihre gute Erziehung und fragte höflich: „Guten Tag, Lord Treybourne. Ich muss gestehen, Sie sehen ganz und gar nicht aus, wie ich Sie mir vorstellte, wenn ich Ihre Artikel in der ‚Whiteleaf’s Review‘ las. Ich hatte einen älteren, stämmigeren Mann vor Augen. Nehmen Sie bitte Platz.“ Sie wies auf den Sessel und setzte sich selbst hinter den Schreibtisch. Alles war besser, als stehen zu bleiben und ihn erkennen zu lassen, dass ihre zitternden Beine unter ihr nachzugeben drohten.

„Ihnen auch einen guten Tag …“ Er hielt inne und fügte mit leiserer Stimme hinzu: „Mr. Goodfellow.“ Er wusste es! „Ich stellte Sie mir vor als einen Mann mit langer, dünner Nase und mit krummem Rücken, der mit knorrigen Fingern die Feder hält, während er seine Artikel schreibt.“ Er lächelte. „Dazu noch schmieriges schwarzes Haar und einen langen Bart.“

Sie musste lachen. „Wie ich sehe, haben wir beide ganz falsche Vorstellungen voneinander gehabt. Was meinten Sie, als Sie sagten, Sie suchten Beschäftigung?“

„Sie haben vor Kurzem begonnen, Stellenanzeigen in Ihr Blatt aufzunehmen, und ich wollte anfragen, ob ich die Position von Mr. Goodfellow einnehmen könnte.“

„Lord Treybourne, ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie einer Anstellung bedürfen.“

Er sah sie nur wortlos an. Sein größter Wunsch war, sie einfach an sich zu ziehen und ihr zuzuflüstern, was er bis jetzt noch nicht den Mut fand, ihr zu beichten. Aber war es dafür vielleicht schon zu spät?

„Ich kann mich nicht mehr verstellen, Anna“, sagte er leise. „Nicht bei Ihnen und nicht, wenn so viel auf dem Spiel steht.“

Ihre Unterlippe bebte einen Moment, aber sonst konnte David keine Anzeichen dafür entdecken, dass sie durch seine Gegenwart genauso tief berührt wurde wie er, dem es bei ihrem Anblick das Herz zerriss vor Sehnsucht.

„Nun gut, Lord Treybourne, was sollen wir also tun?“ Ihre Stimme bebte ebenfalls, und in ihm erwachte die leise Hoffnung, dass Anna vielleicht doch noch etwas für ihn empfand.

„Wir müssen über wichtige Dinge sprechen. Ich muss Sie fragen, ob Sie meinen Brief gelesen haben.“ Er hielt den Atem an und wartete. Als sie nickte, fügte er hinzu: „Gibt es keine Hoffnung für mich, Sie könnten mir jemals vergeben?“

„Vergeben, Lord Treybourne? Ich sollte vielmehr Sie um Vergebung bitten.“

„Aber ich habe Sie angelogen und mich als jemand anders ausgegeben.“

„Genau wie ich“, entgegnete sie.

„Ich habe unsere Bekanntschaft ausgenutzt, um Dinge zu erfahren, die ich dann gegen Sie benutzt hätte.“ Er beugte sich vor und streckte die Hand aus, um sie auf ihre zu legen. „Ich bedaure es zutiefst, Ihnen nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt zu haben, Anna.“

„Ich auch. Denn ich tat genau das Gleiche und hielt auch andere dazu an, es zu tun.“ Er bemerkte Tränen in ihren Augen, und die Vorstellung, wie viele Tränen sie seinetwegen vergossen hatte, war ihm verhasst.

„Wenn Sie Ihre Schiefertafel dabeihaben, können wir ja eine Auflistung unserer Sünden machen.“ Er gab sich Mühe, einen scherzhaften Ton anzuschlagen, aber tatsächlich wünschte er sich nur, vor ihr auf die Knie zu sinken und sie um Vergebung anzuflehen. „Falsche Identität, Punkt eins, Lügen, Punkt zwei“, schlug er vor. „Ich besitze eine Schule und ein Waisenhaus“, fuhr er fort.

„Und ich eine Schule und eine Zeitschrift“, entgegnete sie. „Ich glaube, ich bin Ihnen um einen Punkt voraus.“

„Ist es eigentlich eine Sünde, ein Narr zu sein?“

„Ein Fehler, keine Sünde.“

„Wenn wir auch Fehler aufzählen wollen, müssen Sie eine größere Schiefertafel besorgen.“

Sie lachte. „Einigen wir uns darauf, dass wir beide uns wie Narren verhalten haben. Gab es eigentlich irgendetwas, das wir richtig getan haben?“

„Ja, eine Sache haben wir sogar sehr richtig getan, Anna“, antwortete er mit ernster Stimme und nahm ihre Hand.

Anna wurde es plötzlich sehr heiß, und sie erinnerte sich an die überwältigend schönen Gefühle, als er sie während des heftigen Gewitters in die Arme geschlossen hatte. Selbst in ihren Träumen erschien er ihr, und sie erwachte mitten in der Nacht mit seinem Namen auf den Lippen und der so lebendigen Erinnerung an seine Küsse und Liebkosungen, dass sie glaubte, noch die gleiche Leidenschaft zu fühlen wie in jenen Augenblicken. Wenn sie ihn nie wiedersah, würden ihr zumindest diese Erinnerungen bleiben.

„Wir verliebten uns, Anna.“ Er lächelte.

„Ja, Mylord“, flüsterte sie, und sein Lächeln zerriss ihr das Herz.

Abrupt erhob er sich, kam um den Schreibtisch herum, kniete sich vor ihr nieder und nahm wieder ihre Hand. Er sagte nichts, drehte nur ihre Handfläche nach oben und küsste sie. Anna stockte der Atem. Heftige Schauer überliefen sie.

„Das wussten wir doch schon vorher“, brachte sie mühsam hervor. „Dass wir uns verliebt hatten. Was ist jetzt anders, dass es Sie hergebracht hat?“

„Mir wurde eines klar. Als ich glaubte, wir könnten nicht zusammen sein, fürchtete ich, Ihrer nicht würdig genug zu sein.“

„Nicht würdig? Sie müssen da etwas verwechseln, Mylord.“ Sie senkte den Blick. „Ich weiß, Clarinda hat Ihnen an jenem Tag auf Arthur’s Seat von meiner Vergangenheit berichtet.“

„Ich habe festgestellt, Anna“, fuhr er unbeirrt fort, „dass Sie lebten, wie es Ihr Gewissen verlangte, und dass ich stattdessen nur alles tat, um meins zu besänftigen. Ich lebte behaglich weiter, als wäre nichts geschehen, und bezahlte meine Wohltätigkeitsarbeit vom Geld meines Vaters.“ Er strich ihr sanft über die Wange. „Ich möchte Ihrem Beispiel folgen und Teil des Kampfes werden, an den ich so fest glaube.“

Sie schüttelte den Kopf. Er ging so hart mit sich ins Gericht und versuchte, viel zu hohen Ansprüchen zu genügen. „Und was wollen Sie tun, um das zu erreichen?“ Sie erinnerte sich an seine Worte über eine Beschäftigung bei ihr.

„Es wird ab dem nächsten Monat einen neuen Gegner für Mr. Goodfellow geben. Ich habe meinem Vater gesagt, dass unsere Abmachung nichtig ist, dass ich mein Leben nicht mehr auf dieselbe heuchlerische Art leben möchte und nach Schottland fahre, um die Frau zu heiraten, die ein besserer Mensch ist als alle, die ich kenne.“

Seine Worte überwältigten sie. Doch Anna konnte ihnen nicht ganz folgen. Verwirrt entzog sie ihm ihre Hand. „Das geht nicht, David.“

„Nathaniel hat mir gesagt, er hätte Sie gebeten, ihn zu heiraten.“

„Das tut er mehrere Male im Jahr, seit wir vor fünf Jahren diese Zeitschrift ins Leben riefen.“

„Werden Sie seinen Antrag irgendwann annehmen?“

„Es geht hier nur darum, dass ich jedenfalls nicht Sie heiraten kann, Mylord. Ich bin die denkbar unpassendste Ehefrau für einen Earl.“

„Ich brauche dich, Anna. Ich begehre dich, und ich liebe dich.“ Unwillkürlich ging er dazu über, sie zu duzen. Er konnte keinen Abstand zwischen sich und der Frau, die er liebte, ertragen. „Und selbst wenn es Jahre dauern sollte, werde ich deinen Widerstand am Ende brechen.“ Er musste sich sichtlich dazu zwingen, weiterzusprechen. „Nur eins könnte mein Glück ein für alle Mal zerstören. Dass die einzige Frau, die ich für immer an meiner Seite haben möchte, mich dafür hassen wird, was ich getan habe.“

Er lehnte sich an den Schreibtisch und ließ sie keinen Moment aus den Augen, während er fortfuhr: „Was ich dem jungen Stubenmädchen in unserem Haus antat, blieb nicht ohne Folgen.“

Annas Gesicht blieb ausdruckslos. Es war ihr nicht anzumerken, was sie dachte.

„Ich habe eine Tochter. Ein liebes Kind namens Maddy.“

„Ein Kind?“, wiederholte sie leise.

„Meine Hilfe für Sarah kam leider zu spät. Sie war bei der Niederkunft gestorben. Meine Tochter nahm ich bei mir auf und ließ sie von einem älteren Ehepaar betreuen, das keine Kinder bekommen konnte und sich liebevoll um Maddy kümmerte.“

„Du siehst sie? Du kümmerst dich um sie?“

„Ich brachte sie fort von den entsetzlichen Umständen, in denen ich sie vorfand, und jetzt ist sie ein glückliches, gesundes Mädchen. Anna, ich möchte sie zu mir holen. In London wäre es nicht möglich. Die Gesellschaft würde niemals den Bastard eines Edelmannes akzeptieren. Aber ich habe festgestellt, dass es hier in Edinburgh ginge. Hier und mit der richtigen Frau an meiner Seite könnte ich meine Sünden büßen.“

Anna sagte zunächst nichts. Was dachte sie? Würde sie ihn heiraten, obwohl er eine Frau schändlich behandelt hatte – so wie auch sie behandelt worden war?

„David, ich glaube, wir sind so damit beschäftigt, uns selbst die Schuld an allem zu geben und für alles büßen zu wollen, dass wir ganz vergessen, wie wichtig es ist, was wir tun. Du darfst nicht so streng mit dir sein. Du bist ein wundervoller Mann, und ich lasse nicht zu, dass du dich so quälst.“ Sie lächelte ihm zu. „Ich liebe dich, David, und wenn du es willst, würde ich nichts lieber sein als deine Frau.“

David atmete zutiefst erleichtert auf. Gerade wollte er sie in seine Arme nehmen, da wurde die Tür aufgerissen, und Nathaniel kam hereingeplatzt, dicht gefolgt von Lesher und den Männern, die vorhin schon versucht hatten, ihn aufzuhalten. Gleich hinter ihnen allerdings hüpften Julia und Maddy herein, und plötzlich füllte das kleine Büro sich mit Menschen und lauten Stimmen. Maddy rief Davids Namen, Julia verkündete begeistert ihre Zufriedenheit über die Möglichkeit, David bald zur Familie zählen zu können. Noch vor einem Moment war er ein unverheirateter Mann gewesen und im nächsten plötzlich Gatte, Vater und Bruder – und nichts hätte ihn glücklicher machen können.

22. KAPITEL

Die Trauung, obwohl sie in aller Eile durchgeführt wurde, hatte sich für Davids Dafürhalten zu lange hingezogen. Im Beisein enger Freunde und einiger Verwandter der Braut hatten sie sich im sonnendurchfluteten Morgenzimmer ihres neuen Hauses auf der östlichen Seite von New Town das Jawort gegeben.

Julia und Maddie waren mit den MacLeries zu deren Gut in den Highlands vorausgefahren, und David und Anna würden ihnen folgen, sobald sie eine kurze Reise zu zweit beendet hatten.

Und nun saßen sie in der großen, bequemen Kutsche, in der die Fahrt zum Jagdsitz über die Straßen im Norden der Stadt und in den Cairngorms-Bergen eine reine Freude war. Doch sein übermächtiges Verlangen ließ David jede Meile wie zwanzig erscheinen. Eigentlich hatte er warten wollen, bis sie ihr Ziel erreichten, bevor er Anna berührte, doch sie schien anderer Ansicht zu sein.

„Erinnerst du dich an deine Bedenken, allein mit mir in einem geschlossenen Wagen zu fahren?“

„Ich wollte deinen Ruf schützen, Anna.“

Sie legte die Hand auf seinen Schenkel, und David schluckte mühsam. „Wie ich gehört habe“, sagte sie, „erlaubt man sich oft große Freiheiten in geschlossenen Kutschen. Stimmt das, Lord Treybourne?“

„Ja, das stimmt, Lady Treybourne. Und vielleicht könnte ich Ihnen einige davon demonstrieren?“

Anna lachte, und ihr Nicken ließ ihn nicht an ihrer Bereitschaft zweifeln. Trotz allem machte ihm der Augenblick Sorge, in dem er sie in die Arme schließen würde. Sie war nicht mehr unberührt, wie er wusste, aber er ahnte nicht, wie sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte und ob sie aufgrund jener Erfahrung zögern würde, sich ihm hinzugeben. Und würde er ihr wehtun in seiner Ungeduld, sie zu nehmen?

„Du grübelst wieder, David.“

„Ich fürchte, es könnte vielleicht schwierig für dich sein, wenn wir …“

„Liebst du mich?“, unterbrach sie ihn. „Wenn du mich liebst, habe ich vor nichts auf der ganzen Welt Angst.“

„Hat es dir damals wehgetan?“, fragte er sie besorgt.

„Clarinda sagt …“

Doch er unterbrach sie. „Ich möchte heute nicht an Clarinda denken, Anna. Bitte erwähne ihren Namen nicht mehr.“

Sie lachte, und es war der herrlichste Laut, den er je vernommen hatte. Er nahm sie in die Arme und schob die Vorhänge beiseite, damit das helle Tageslicht hereinströmen und sie die Landschaft betrachten konnten.

Während der restlichen Fahrt erzählte er Anna, wie ein Mann und eine Frau sich in Liebe zusammenfanden. Bis sie den Jagdsitz erreichten, kam es David vor, als seien Tage ins Land gezogen, und er stellte fest, dass er unmöglich bis zur Nacht warten konnte, um mit seiner Frau allein zu sein. Die Dienerschaft zog sich, als ahnte sie die Bedürfnisse ihres Herrn – was sie wohl auch tat –, schon bald zurück, nachdem sie das frisch vermählte Paar untergebracht hatte. David fiel es nicht schwer, Anna mit Schmeicheleien und Liebkosungen dazu zu überreden, am helllichten Nachmittag in ihr gemeinsames Schlafgemach zu gehen.

Dort zog er die Vorhänge um das Bett zu, um das Tageslicht auszuschließen und Anna nicht noch verlegener zu machen, als sie ohnedies schon sein musste. Bald hatten sie sich ihrer Kleider entledigt und schmiegten sich nackt aneinander.

„Du machst dir immer noch Gedanken.“

„Ich …“

„David, liebe mich bitte“, drängte sie ihn flehend.

Da sie wusste, dass er vorsichtig vorgehen würde, machte ihr die Leidenschaft, mit der sie sich küssten und streichelten, keine Angst. Anna spürte eine fast schmerzliche Sehnsucht, die durch Davids Liebkosungen gemildert wurde, aber nicht ganz befriedigt.

Sie wusste, was sie erwartete. Doch nichts ließ sich mit damals vergleichen. Insgeheim hatte sie befürchtet, sie könnte David nicht gefallen, weil ein anderer Mann sie vor ihm besessen hatte. Zitternd vor Verlangen von seinen immer stürmischer werdenden Liebkosungen, führte sie ihn an jene Stelle, die noch glühte von der Berührung seiner Hände und seiner Lippen.

Ohne zu zögern, öffnete sie sich ihm noch weiter, damit er sich zwischen ihre Schenkel legen konnte. Im nächsten Moment spürte sie ihn tief in sich und hörte gleichzeitig seine Stimme zärtliche Worte flüstern. Sie spürte keinen Schmerz, nur das wundervolle Gefühl, eins mit ihm zu sein. Die Hände an ihren Hüften, hob er sie leicht hoch, sodass er noch tiefer eindringen konnte. Schneller und wilder wurden seine Bewegungen, bis sie nur noch lustvoll stöhnte.

Eine heiße, nie gekannte Anspannung wuchs in ihr, steigerte sich immer mehr, bis Anna unwillkürlich jedem seiner Stöße entgegenkam. Und als sie gerade dachte, dass es nichts Wundervolleres geben konnte, wurde sie plötzlich von einer riesigen Welle der Lust mitgerissen, die sie am ganzen Leib erzittern ließ. Im nächsten Moment spürte sie auch David erschauern und erstickt ihren Namen rufen.

Eine Weile lagen sie, noch immer miteinander verbunden, schwer atmend da.

„Geht es dir gut?“, flüsterte David schließlich besorgt.

„Mir geht es unbeschreiblich gut“, antwortete sie atemlos. „Oh, David, ich fühle mich, als hätte deine Liebe alle bösen Erinnerungen ausgelöscht. Es gibt nur noch Liebe und Zufriedenheit in meinem Leben.“

Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust, genau über sein Herz. „Und du hast meine Wunden geheilt, Anna.“

Der alte Kummer gehörte nunmehr der Vergangenheit an, und gemeinsam planten sie eine glückliche Zukunft.

EPILOG

Edinburgh, 1819

„Hier ist es, Anna“, rief David, während er das Büro der „Gazette“ betrat. „Ist sie da, Lesher?“

„Ja, Sir. Eben saß sie noch am Schreibtisch.“

Die Tür am Ende des Flurs wurde geöffnet, und David sah seine Frau schwerfällig auf sich zukommen. Sie war guter Hoffnung, und das glückliche Ereignis würde allem Anschein nach nicht allzu lange auf sich warten lassen.

„Ich hätte zu dir kommen sollen“, sagte er, führte sie zu einem Stuhl und reichte ihr die Zeitschrift. „Erinnerst du dich, wie du den letzten Artikel beendet hast? Sieh nur, wie er dich kopiert!“

Trotz Annas anfänglichen Widerstands hatte David die Rolle des Mr. Goodfellow übernommen. Sie hatten sich geeinigt, sich die Aufgabe zu teilen, da Anna so viel Vergnügen daran fand. Doch da ihre übrigen Pflichten durch die Ehe und die Übernahme der wohltätigen Einrichtungen ihres Gatten verdoppelt worden waren, hatte sie ihm erlaubt, die meisten Artikel zu schreiben. Nur bei besonderen Fällen, die ihr sehr am Herzen lagen, griff sie noch selbst zur Feder.

Jetzt lächelte sie zufrieden, und David lachte. „Du hast den armen Mann zu einem unfairen Kampf verlockt, Anna. Immerhin ist das erst sein dritter Artikel.“

Die ersten Schreiberlinge für die Tories hatten es nur je sechs und vier Monate lang ausgehalten, wobei David wohlweislich nicht verraten hatte, dass die ersten beiden Texte Cunninghams von David verfasst worden waren, bevor er nach Schottland ging. Dieser dritte Mann allerdings machte ganz den Eindruck, als könnte er sich zu dem würdigen Gegner entwickeln, den sie brauchten, um das Interesse ihrer Leserschaft auf die Missstände im Land lenken zu können. Und so nahm der Erfolg ihrer Zeitschrift, der Schule und des Waisenhauses stetig zu.

„Bevor du antwortest, liebster Gatte“, sagte Anna mit einem neckenden Lächeln, „sollte ich dir vielleicht noch etwas verraten, das dir helfen könnte.“

„Ja? Das klingt aber interessant.“ Er half ihr aufzustehen und legte die Arme um sie.

„Wie gefällt dir der Gedanke, dass der Earl of Treybourne wieder von einer Frau besiegt werden könnte?“

Einen Moment lang verstand er nicht, was sie ihm sagen wollte. Dann rief er empört: „Eine Frau? Das kann nicht sein. Mein Vater würde niemals einer Frau eine so wichtige Aufgabe übertragen.“

Sie lachte. „Sei dir da nicht so sicher, mein Liebster. Dein Vater scheint in den letzten Monaten viel dazugelernt zu haben.“

Er betrachtete wieder den Artikel. Konnte es sein? Aber wer war besser dazu in der Lage, die Schreibweise einer Frau zu erkennen als eine Frau? Die Erkenntnis ließ ihn lachen. „Vielleicht besteht ja noch Hoffnung für meinen werten Vater.“

„Es besteht Hoffnung für jeden Menschen. Das hast du mich gelehrt“, sagte sie liebevoll.

David küsste sie. Sie hatte ihn sehr viel mehr gelehrt und ihm mehr geschenkt, als er ihr je zurückgeben könnte, doch er würde den Rest seines Lebens damit zubringen, es zu versuchen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Süße Küsse und unschickliche Geheimnisse
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- EPILOG