Gleichklang der Herzen
Author: Barbara Cartland
Date: 2012-11-10T23:00:00+00:00
Keywords: Historical
Description: DUELL FÜR ZWEI HERZEN Mit hoffnungsvollem Herzen kommt Romana nach London, doch dort wird sie Opfer einer Intrige – und findet sich unversehens als Ehegattin des Marquis von Sarne wieder! Von dem legendären Charme des Frauenhelden spürt sie allerdings nichts, denn er hält sie für eine Betrügerin … DER HERZOG UND DAS MÄDCHEN Als Retter in höchster Not hat der Herzog Benedicta und ihren kranken Vater ins Schloss eingeladen. Sie ist zutiefst beeindruckt von ihrem kultivierten Gastgeber, der sie zur Herzogin machen will. Ihr Glück scheint vollkommen – bis sie erfährt, wen sie heiraten soll … HERZB
Publisher: Cora Verlag

Buch

DUELL FÜR ZWEI HERZEN

Mit hoffnungsvollem Herzen kommt Romana nach London, doch dort wird sie Opfer einer Intrige – und findet sich unversehens als Ehegattin des Marquis von Sarne wieder! Von dem legendären Charme des Frauenhelden spürt sie allerdings nichts, denn er hält sie für eine Betrügerin …

DER HERZOG UND DAS MÄDCHEN

Als Retter in höchster Not hat der Herzog Benedicta und ihren kranken Vater ins Schloss eingeladen. Sie ist zutiefst beeindruckt von ihrem kultivierten Gastgeber, der sie zur Herzogin machen will. Ihr Glück scheint vollkommen – bis sie erfährt, wen sie heiraten soll …

HERZBUBE SUCHT HERZDAME

London hat einen neuen Skandal: Der als Lebemann bekannte Herzog von Melcombe hat sein junges Mündel Ravella auf seinem Landsitz untergebracht. Überraschenderweise verhält er sich stets korrekt – sehr zum Leidwesen von Ravella, deren Träume höchst unschicklich sind …

Impressum

© by Barbara Cartland

Originaltitel: „Love Has His Way“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe:

HISTORICAL BARBARA CARTLAND

© by Barbara Cartland

Originaltitel: „The Duke And

The Preacher's Daughter“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe:

HISTORICAL BARBARA CARTLAND

© by Barbara Cartland

Originaltitel: „The Knave of Hearts“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe:

HISTORICAL BARBARA CARTLAND

Fotos: Bell Julie M. via Agentur Schlück /

Harlequin Books S.A. / gettyimages

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Barbara Cartland

KÖNIGIN DER LIEBESROMANE

Wenn einer Autorin dieser Titel gebührt, dann ist es Barbara Cartland!

In ihrem bewegten Leben, geboren am 9. Juli 1901 hat sie fast das ganze 20. Jahrhundert erlebt, hat über 720 Romane geschrieben und über eine Milliarde Bücher verkauft. Ihr erstes Buch, ein Gesellschaftsthriller, wurde bereits 1923 veröffentlicht.

Barbara Cartland besuchte das Malvern‘s Girls College in Hampshire und begann nach dem Schulabschluss eine Karriere als Journalistin und Klatschreporterin.

In den dreißiger Jahren war sie eine beliebte Gastgeberin, die die Londoner Gesellschaft wegen ihrer Schönheit, ihres Charmes, ihrer gewagten Partys und ihres Modegeschmacks bewunderte. Als Erste ließ sie sich Kleider von Sir Norman Hartnell entwerfen, der später zum Hofschneider der Queen avancierte.

Ihre Liebesromane mit den stets jungfräulichen Heldinnen und meist adligen Helden fanden Fans in aller Welt, und Barbara Cartland stilisierte sich mit ihren pinkfarbenen und nilgrünen Gewändern selbst zur Ikone der Romantik – auch wenn ihr eigenes Leben nicht immer romantisch verlief.

... eine Frau mit vielen Facetten

Nach ihrer skandalösen Scheidung von Alexander McCorquodale – aus dieser Ehe ging die Tochter Raine hervor, die später Lord Spencer, den Vater von Prinzessin Diana heiratete und Barbara Cartland damit zur Stiefgroßmutter von Lady Di machte –, heiratete sie Hugh, den Cousin ihres ersten Mannes.

Barbara Cartland war eine Frau mit vielen Facetten. Neben ihrer schriftstellerischen Tätigkeit – sie verfasste alle 14 Tage einen Roman – engagierte sie sich für die Umwelt und besaß bereits im Jahr 2000 ihre erste Website. 1991 verlieh Königin Elisabeth ihr den Titel: Dame Commander of the Order of the British Empire.

Im Alter von 98 Jahren starb Barbara Cartland am 21. Mai 2000 und wurde auf eigenen Wunsch auf ihrem Landsitz in Hatfield unter einem Baum beigesetzt, den Königin Elisabeth I. im 16. Jahrhundert gepflanzt hatte.

Duell für zwei Herzen

1. KAPITEL

1802

Ein Stöhnen kam über die Lippen des Marquis von Sarne, als er sich bewegte. Träume ich, dachte er, oder spüre ich diesen höllischen Schmerz in meinem Kopf tatsächlich …?

Als er die Augen wieder öffnete, schien es ihm, als sei eine Ewigkeit vergangen. Er stellte fest, dass er sich in fremder Umgebung befand, und schloss die Augen sofort wieder …

Sein Kopf schmerzte noch immer. Aber langsam kam ihm nun bruchstückweise die Erinnerung zurück …

Er merkte jetzt auch, dass sein Mund wie ausgetrocknet war und seine Lippen spröde und rissig. Der Durst überkam ihn mit solcher Gewalt, dass er sich zwang, die Augen zu öffnen und den Blick auf die gegenüberliegende Wand zu richten.

Dort entdeckte er einen Kamin, und darüber hing ein Gemälde, das er noch nie in seinem Leben gesehen hatte.

Durch das vorhanglose Fenster fiel Tageslicht in den Raum, und er konnte Möbel von einer solchen Qualität und Eleganz erkennen, wie sie sich in keinem seiner Häuser fanden.

Erneut schloss er für einen Augenblick die Augen, um sie dann energisch wieder aufzumachen.

Wo war er, und warum, zum Teufel noch einmal, fühlte er sich so sterbenselend?

Er richtete sich vorsichtig auf, dabei entdeckte er ein Stück Papier, das auf seiner Brust lag.

Ohne den Kopf unnötig zu bewegen, stellte er fest, dass er noch seine Abendkleidung trug.

Was war geschehen? Und wer hatte ihm dieses Papier auf die Brust gelegt?

Es schien ihm alles unbegreiflich, bis ihm plötzlich durch den Kopf schoss, dass er ja in Abendkleidung gewesen war, als er Nicole de Prêt zum Abendessen ausgeführt hatte.

Jetzt fiel ihm alles wieder ein. Er hatte in seiner Kutsche am Bühnenausgang von Covent Garden auf sie gewartet. Und als er sie in ihrer Garderobe abgeholt hatte, sah sie so bezaubernd aus, als warte sie auf den Beifall aller Zuschauer.

„Wollen Sie das Abendessen mit mir wirklich in Ihrer Wohnung einnehmen?“, hatte er gefragt, als er ihre schmale Hand mit den langen schlanken Fingern an seine Lippen zog. Es waren wohl ihre Hände gewesen, die zuerst seine Aufmerksamkeit erregt hatten. Nicole bewegte sie mit viel mehr Anmut als die anderen Tänzerinnen des Corps de Ballet.

„Wie Euer Lordschaft wünschen.“ Sie antwortete in einem reizenden, gebrochenen Englisch. „Aber chez moi sein schon alles vorbereitet.“

Bei den Stutzern von St. James war es Mode, Liebschaften mit Französinnen zu haben. Diese Damen waren in den verschiedensten Rollen auf der Bühne zu sehen und tanzten im allgemeinen besser als die Engländerinnen.

Unter dem Schutz des Marquis hatte sich eine spanische Tänzerin befunden, die ihn ein ganzes Jahr lang mit ihren Reizen erfreute. Und nun hatte er gedacht, dass Nicole de Prêt wunderbar ihren Platz einnehmen könnte. Darüber wollte er beim Abendessen mit ihr reden.

Er legte Nicole ein undefinierbares Pelzcape um die Schultern und fand, dass dieser Pelz nicht besonders geeignet sei, ihre Schönheit zu unterstreichen. Dann stiegen sie die schmale Eisentreppe hinunter, die zum Bühnenausgang führte.

Der Marquis war sicher, dass Nicole seine Kutsche bewundern würde, denn in ganz London gab es keine elegantere und keine, die von rassigeren Pferden gezogen wurde.

Auch der Kutscher in würdevoller Livree und der Lakai, der die Tür für seine Herrschaft öffnete, wurden von der wartenden Menge am Bühnenausgang eingehend bewundert.

Nicole de Prêt lehnte sich in die weichen Polster der Kutsche zurück.

„Sie in großem Stil leben, Mylord“, meinte sie.

„Ich hoffe sehr, dass Sie das künftig, mit mir gemeinsam tun werden“, antwortete der Marquis.

Im Licht der Kerzen, die in den versilberten Laternen im Innern der Kutsche brannten, sah er, wie sie ihm unter ihren langen dunklen Wimpern einen interessierten Blick zuwarf.

„Sein das eine Einladung?“

„Ich werde es Ihnen etwas förmlicher erklären, wenn wir das Abendessen eingenommen haben“, erwiderte der Marquis.

Sie lächelte, und er war sich nicht sicher, ob sie seine Protektion sofort annehmen oder aber Ausflüchte finden würde, um sich interessanter zu machen.

Wie auch immer, dachte er, der Ausgang war unvermeidlich. Es gab keine Frau in London, die nicht bereit war, sich in seine Arme zu stürzen, wenn er nur in ihre Richtung sah.

Und was die Schönen der gehobenen Gesellschaft betraf, die von seinen Freunden hofiert wurden, so zeigten sie ihm nur zu deutlich, dass er eigentlich der Mann war, der sie vor allen anderen interessierte.

Nicole de Prêt sprach kein Wort. Es gefiel ihm, dass sie auch keinen Versuch machte, ihn für sich einzunehmen, sondern einfach wartete, bis er sie ansprach.

Er hatte den Eindruck, dass sie aus besserem Stall war als die meisten Ballettmädchen, obwohl es nicht ganz leicht war, die Herkunft einer Ausländerin abzuschätzen.

„Sind Sie schon lange in England?“

„Schon als ich war ein Kind“, antwortete sie in ihrem leicht gebrochenem Englisch.

Der Marquis zog die Augenbrauen hoch, und sie erklärte weiter: „Während der Revolution sein meine Eltern herübergekommen. Sie haben alles verloren, was sie besaßen. So ich müssen für meine Unterhalt arbeiten.“

Dies war eine so vertraute Story unter den Französinnen in London, dass der Marquis sie nicht eine Sekunde lang glaubte.

Aber da Nicole offensichtlich annahm, dass er ihr glaubte, drückte er mit einem mitfühlenden Seufzer sein Bedauern aus.

Dann meinte er: „Ich sehe, dass dieser Pelz, den Sie tragen, Ihrer Schönheit nicht wert ist. Sie müssen mir erlauben, ihn durch einen Zobel zu ersetzen – oder würden Sie einen Hermelin vorziehen?“

„Das ich müssen überlegen, Mylord“, antwortete Nicole. „Aber Sie sein sehr großzügig.“

„Das möchte ich Ihnen gegenüber auch sein.“

Die Kutsche fuhr vor einem Haus in Chelsea vor. Der Marquis betrachtete es prüfend, als er hinter Nicole de Prêt ausstieg.

Nachdem sie seine Einladung früh am Tag angenommen hatte, hatte er zu seiner Überraschung von ihr ein Briefchen bekommen, in dein sie darauf bestand, dass sie bei ihr zu Hause dinierten und nicht in einem der bekannten Restaurants, wo der Marquis gewöhnlich einen besonderen Raum reservieren ließ.

Er hatte ihre Gastfreundschaft angenommen, hatte jedoch darauf bestanden, dass er für den Wein sorgte, den sie trinken würden.

Aus Erfahrung wusste er, dass Frauen wie Nicole nichts von Wein verstanden, und er hatte nicht die Absicht, sich den Magen mit schlechtem Wein zu verderben.

Deshalb hatte er seinen Kutscher am Nachmittag mit einer Kiste Rotwein, einer Kiste Champagner und einigen Flaschen besten Brandys zu Nicoles Haus geschickt.

„Und wie ist es mit Speisen, Mylord?“, hatte sein Sekretär, Mister Barnham, gefragt.

Er kümmerte sich um diese Dinge, und er wusste, dass der Marquis den weiteren Verlauf des Abends nicht genießen konnte, wenn Speisen und Wein nicht seinen Ansprüchen genügten.

„Sie lassen besser eine Pastete und ein Stück kaltes Fleisch hinschicken für den Fall, dass die Speisen, die sie anbietet, nicht genießbar sind“, meinte der Marquis.

Er war angenehm überrascht, als er Nicoles Haus betrat, denn es war von innen viel ansprechender als von außen.

In Chelsea waren die Häuser billig, und zahlreiche Dandys bevorzugten daher dort Häuser für ihre auserwählten Damen. Diese Sitte bestand schon seit Charles II.

Das Haus, in das Nicole ihn nun führte, war klein, jedoch geschmackvoll möbliert, und der Marquis war nicht überrascht, als Nicole vorschlug: „Ich denken, wir speisen oben in meine Salon. Dort sein es viel gemütlicher als im Speisezimmer.“

„Das wäre sehr hübsch“, meinte der Marquis zustimmend.

Der Abend verlief genau nach seinem Plan, wie ein Theaterstück, das er schon ein paar Dutzend Male gesehen hatte.

Nicole ging vor ihm die schmale, mit dickem Teppich belegte Treppe hinauf, und der Marquis bewunderte ihre schlanke Figur und die Grazie ihrer Bewegungen.

Sie ist vollkommen, dachte er bei sich.

Zufrieden sagte er sich, dass er diesen Abend genießen würde und dass ihm noch zahlreiche ähnliche Abende folgen würden.

Der Salon hatte zwei große Fenster und war mit erstaunlich viel Geschmack eingerichtet. Vor einem der Fenster sah er einen gedeckten Tisch. Ein Leuchter mit vier Kerzen stand darauf, die ein Mädchen in Häubchen und Spitzenschürzchen gerade anzündete.

„Sie haben geschickt viele Speisen mit Wein, Mylord“, sagte Nicole. „Ich glauben, dass sein nicht nötig gewesen.“

„Ich wollte Ihnen damit nichts aufzwingen“, erwiderte der Marquis. „Ich wollte Ihnen nur Schwierigkeiten und Unkosten ersparen.“

„Ich haben Ihre Speisen mit meine Spezialgerichte zusammengemischt. Wenn Essen vorbei sein, Sie können sagen, welche Sie bevorzugen.“

Sie schenkte ihm einen kurzen, verführerischen Blick und fügte hinzu: „Ich würden sein sehr enttäuscht, wenn ich sein Verlierer. Das verstehen Sie doch!“

„Das könnten Sie nie sein! Nicht, was mich angeht.“

Nicole ging durch den Raum zu einem kleinen Tischchen, auf dem in einem Silberkübel mit Eisstücken eine Flasche Champagner stand.

Sie füllte zwei Gläser und brachte eines dem Marquis, der am Kamin lehnte und sie beobachtete. Bewunderung lag in seinem Blick.

Er nahm das Glas entgegen und fragte: „Darf ich auf Ihre schönen Augen trinken? Oder auf unsere glückliche, gemeinsame Zukunft?“

„Sie sein sehr sicher, dass wir bleiben zusammen?“

„Diese Entscheidung liegt natürlich ganz bei Ihnen.“

Er wusste, dass diese Bemerkung eigentlich überflüssig war. Sie würde, wie jede andere Frau aus der Theaterwelt, nur zu gern annehmen. Er konnte es sich leisten, sehr großzügig zu sein, und hatte diesen Ruf der Großzügigkeit.

Die einzige Schwierigkeit lag nur darin, und Nicole hatte schon davon gehört, dass sein Interesse an einer Frau nie lange währte.

„Wir müssen das ganz einfach hinnehmen“, hatte eine Dame, mit der ihn eine kurze Affäre verbunden hatte, einmal zu einer anderen gesagt. „Er ist heute bei mir, und morgen ist er fort. Also nütze die Chance, solange du sie hast.“

Diese Bemerkung hatte ihn amüsiert. Er wusste, dass es der Wahrheit entsprach. Ihn reizte es, eine Frau zu erobern in der Hoffnung, dass sie sich von den früheren Geliebten ein wenig unterscheiden könnte.

Aber es wäre falsch, sich besonderen Hoffnungen hinzugeben, und so hatte ein Zyniker im vornehmen White’s Klub einmal gesagt: „Bei Nacht sind alle Katzen grau.“

Gleichzeitig liebte der Marquis Frauen, weil sie für ihn Entspannung bedeuteten, die er nach seinen anderen Beschäftigungen suchte.

Er war ein angesehener Sportsmann, den man auf jedem Pferderennplatz antraf, und gleichzeitig einer der besten Degenfechter Englands.

Der Prinz von Wales fragte ihn sogar um seinen Rat, wenn er sich neue Pferde kaufen wollte.

Neben diesen sportlichen Interessen wurde der Marquis oft in das Oberhaus berufen. Er war ein hervorragender Redner, und wenn man ihn dazu überredete, einen Fall zu übernehmen, so tat er das mit einer Bravour, die ihn zum Favoriten des Premierministers machte, ihm dafür aber den Hass der Opposition eintrug.

Die übrige Zeit war er mit seinen Besitztümern beschäftigt.

Sarne, sein Herrensitz in Kent, war nicht nur eines der größten und meistbewunderten Häuser des Landes. Denn die Gesellschaften, die der Marquis dort gab, waren so exklusiv und interessant, dass einem Gerücht nach sogar der Prinz von Wales um eine Einladung zu bitten pflegte.

Der Marquis hatte noch weiteren Landbesitz, und alle diese Häuser hatten etwas besonders Interessantes und Typisches und wurden mit größter Sorgfalt von ihm gepflegt.

Erst in der vergangenen Woche hatte jemand zu ihm gesagt: „Die einzige Schwierigkeit mit Ihnen, Sarne, ist, dass Sie zu perfekt sind. Das, was Sie brauchen, ist eine Frau, die Sie auf dem Boden der Tatsachen hält und die Sie ein bisschen unter dem Daumen hat.“

„Glauben Sie wirklich, dass eine Frau das schafft?“, hatte der Marquis spöttisch gefragt.

„Frauen haben die Gabe, die Männer zu beherrschen, so oder so“, hatte sein Freund geantwortet.

„Dann werde ich die Ausnahme sein“, hatte der Marquis gemeint. „Ich versichere Ihnen, dass ich mir meine Ehefrau genauso sorgfältig aussuchen werde wie meine Pferde.“

„Und wie ich Sie verdammten Glückspilz kenne, wird die Frau ein solches Vollblut sein, dass sie Ihnen den Siegespokal aus Ascot nach Hause bringen wird.“

Der Marquis lachte.

„Sie erwarten so viel von mir, dass ich es vorziehe, ewiger Junggeselle zu bleiben.“

„Sie werden sich doch aber einen Sohn wünschen, der den ganzen Reichtum einmal erbt.“

„Das hat noch sehr viel Zeit“, erwiderte der Marquis.

Tatsache war, dass er eine Heirat mied, weil er bei einigen seiner Freunde miterleben musste, wie wenig beneidenswert der Ehestand war.

Er hatte das Glück gehabt, schon mit zwanzig Jahren den Titel von seinem Vater zu erben. Das bedeutete, dass es niemanden gab, der ihn in eine Ehe zwingen konnte. So war es nämlich den meisten jungen Männern ergangen, die mit ihm zusammen in Oxford gewesen waren.

Der Marquis genoss daher sein Junggesellenleben und vermied jeden Gedanken an eine Heirat. Ihm war natürlich klar, dass er irgendwann einen Erben brauchte, doch noch war er jung, gerade neunundzwanzig Jahre alt, und so hatte es mit der Hochzeit keine Eile …

Während er seinen eigenen, hervorragenden Champagner trank, trug nun eine Dienerin eine Reihe von Schüsseln herein. Die Speisen sahen appetitlich aus und dufteten auch so, und es schien nicht nötig, auf die eigenen Pasteten zurückzukommen, die auch aufgetragen worden waren.

Der Marquis nahm Nicole gegenüber am Tisch Platz. Im Licht der Kerzen sah sie besonders reizvoll aus. Ihre leicht schräg gestellten dunklen Augen gefielen ihm, und ihr Gesicht wirkte rein und nicht verlebt, obwohl sie sich geschickt geschminkt hatte.

Sie plauderten über das Theater, und der Marquis amüsierte sich sehr, als Nicole von den Launen der Primadonnen erzählte.

„Sind Sie schon lange beim Theater?“, fragte er.

„Es sein drei Jahre, Mylord.“

„Warum habe ich Sie nicht früher gesehen?“

„Weil es meine erste Engagement bei Covent Garden ist.“

Es war dem Marquis völlig klar, dass ihre Gage es ihr nicht ermöglichen würde, in einem solchen Komfort und Luxus zu leben. Und er fragte sich, wer wohl ihr Gönner war … und wer dieses köstliche Essen, das er gerade mit Nicole zusammen einnahm, bezahlte.

Als sie den Rotwein tranken, der so einmalig war, dass der Marquis eine Kiste davon an den Prinz von Wales geschickt hatte, überraschte es ihn nicht, dass Nicole sagte: „Dieses Wein sein wunderbar, Mylord.“

„Es freut mich, dass Sie ihn zu schätzen wissen“, erwiderte der Marquis. „Ich finde ihn auch außergewöhnlich. Ich habe ihn erst vor zwei Monaten direkt aus Frankreich kommen lassen.“

Und als er sah, dass sie interessiert aufhorchte, fügte er hinzu: „Es ist recht selten, dass eine Dame etwas von Wein versteht. Es muss Ihr französisches Blut sein – oder hat Sie jemand darin unterwiesen?“

Das war eine entscheidende Frage, und der Marquis bemerkte, dass Nicole auswich.

„Ich habe gehört, Sie haben das Beste von alles in Ihrem Haus, Mylord.“

„Ich denke, das stimmt“, antwortete er. „Aber ich hatte Ihnen eine Frage gestellt.“

„Mein Vater haben mir viel von Wein erklärt.“

Der Marquis sah sie an. „Lebt Ihr Vater noch?“

„Ja, Mylord.“

„Wo lebt er?“

„In Little Hamble. Das sein eine kleine Ort in Northumberland.“

Nicoles Stimme war deutlich anzumerken, dass sie nicht den Wunsch hatte, diese Unterhaltung fortzusetzen. Und da das Mädchen zum Abräumen hereinkam, mussten sie ihr Gespräch sowieso unterbrechen. Ein Silbertablett mit dem Kaffeegeschirr wurde hereingetragen.

Dies, so wusste der Marquis, waren die Vorbereitungen dafür, dass sich das Mädchen zurückziehen würde. Das gute Essen und die Art, wie es serviert worden war, schienen ihm genau der richtige Auftakt für den weiteren Verlauf des Abends.

Er nahm sein Glas und hob es. „Auf die perfekte Gastgeberin“, sagte er, „und auf ein Abendessen, dem viele weitere folgen sollen!“

„Sie sein da sicher, Mylord?“, fragte Nicole.

„Sehr sicher“, erklärte er. „Und falls Sie noch Zweifel haben sollten, bin ich gern bereit, Sie zu überzeugen, dass dies ein ganz besonderer Abend für uns beide ist. Ein Abend, den weder Sie noch ich so schnell werden vergessen können.“

Seine Stimme bekam jene tiefe Färbung, die bislang jede Frau unweigerlich verwirrt hatte. Und als Nicoles Blick über die Kerzen hinweg dem seinen begegnete, fand er, dass er lange keiner so begehrenswerten Frau begegnet war.

„Erzählen Sie mir von sich selbst“, sagte der Marquis jetzt. „Ich bin nicht so naiv zu glauben, dass es in Ihrem Leben bisher nicht viele glühende Verehrer gegeben hat.“

Nicole lächelte geheimnisvoll.

„Ich nicht glauben, dass Euer Lordschaft an diesem Abend die Geschichte von mein Leben beim Theater hören möchte.“

„Warum nicht?“, meinte der Marquis. „Es ist doch eine gute Gelegenheit. Wenn Sie Ihren Rotwein ausgetrunken haben, möchte ich, dass Sie meinen sehr guten Brandy probieren. Danach finden wir es sicher gemütlicher, wenn wir uns etwas näher rücken als jetzt.“

Er hob sein Glas. „Sie verwirren und erregen mich“, sagte er. „Aber nun erzählen Sie mir von sich.“

Während er sprach, trank er sein Glas halb leer. Und noch während der Wein durch seine Kehle lief, dachte er, dass etwas damit nicht stimmte.

Als er das halb volle Glas an die Nase hob, um daran zu riechen und den Wein zu prüfen, spürte er, dass etwas Ungewöhnliches mit ihm geschah. Es fiel ihm plötzlich schwer, sich zu bewegen … Auch konnte er nicht mehr denken … Ein Schwindelgefühl überkam ihn … was bedeutete das?

Der Marquis kämpfte gegen eine seltsame Dunkelheit an und fühlte, wie ihn eine Lähmung überwältigte …

Dann verlor er das Bewusstsein.

Nun erinnerte er sich wieder an alles. Mit beinahe übermenschlicher Kraft versuchte der Marquis, sich im Bett aufzurichten. In seinem Kopf drehte sich alles.

„Verdammt! Man hat mich betäubt“, murmelte er leise.

Er konnte einfach nicht glauben, dass ihm so etwas passiert war … ihm, wie einem Dummkopf vom Lande, der nach London kommt, um sich sein Geld von der ersten Hure, die ihm über den Weg läuft, abnehmen zu lassen.

Doch nun war er, der Marquis von Sarne, der sich bisher damit brüsten konnte, dass ihm niemand gewachsen war, weil er mit allen Tricks bestens vertraut war, von einer Balletttänzerin des Covent Garden mit seinem eigenen Rotwein betäubt worden!

Wie hatte ihm das passieren können? Und warum hatte Nicole das getan?

Nicole de Prêt musste doch wissen, dass eine solche Tat für sie schwere Folgen haben würde.

Jeder Theaterdirektor in London würde ein Mitglied seiner Truppe, das sich einer so wichtigen Persönlichkeit wie dem Marquis of Sarne gegenüber derartig benahm, sofort vor die Tür setzen.

Der Marquis hatte sich aufgerichtet, und es kostete ihn noch größere Anstrengung, die Beine aus dem Bett zu schieben und sie auf den Fußboden zu setzen.

Er presste seine Hand gegen die Stirn, als fürchte er, sein Kopf könne von dem heftigen Schmerz bersten oder ganz herunterfallen.

„Der Himmel allein weiß, was die mir eingegeben haben“, jammerte er leise vor sich hin.

Als er nach einigen Sekunden die Augen öffnete, sah er das Papier auf dem Boden liegen, das er vorher auf seiner Brust entdeckt hatte und das durch die Bewegung wohl hinuntergefallen war.

Es waren zwei Blätter.

Er starrte sie einige Zeit an und sah, dass eines davon beschrieben, während das andere bedruckt war.

Doch im Augenblick interessierte ihn überhaupt nichts, weil ihn die grausamen Kopfschmerzen am Denken hinderten. Aber nachdem er eine Weile aufrecht saß, fühlte er sich wieder menschlicher.

„Ich muss hier heraus“, sagte er sich.

Helles Sonnenlicht fiel durch das Fenster ins Zimmer, und der Marquis vermutete, dass er die ganze Nacht hier gelegen hatte.

Schließlich erhob er sich. Er hielt sich noch immer den Kopf, als er sich bückte, um die beiden Blätter vom Boden aufzuheben und sie näher in Augenschein zu nehmen.

Auf das erste Blatt war mit einer energischen, kühnen Handschrift Folgendes geschrieben: „Mein erster Plan war, Sie zu betäuben und in den Fluss zu werfen. Aber dann dachte ich mir, dass Sterben durch Ertrinken zu gut für Sie ist. Deshalb habe ich mir eine Strafe einfallen lassen, die Ihrem Verbrechen entspricht. Ich glaube, dieser Einfall war klug!

Kirkhampton“

Der Marquis starrte den Brief an und las ihn noch einmal. Es war also Kirkhampton gewesen, der seinem Rotwein etwas beigemischt hatte! Kirkhampton, den er nicht mochte und der auch ihn nicht ausstehen konnte. Doch hätte der Marquis ihm niemals genug Intelligenz zugetraut, um ihn so erfolgreich zu demütigen.

„Dieser verfluchte Kerl!“, stieß er hervor. „Ich werde ihn fordern!“

Als er einen Blick auf das andere Papier warf, das er vom Boden aufgehoben hatte, fühlte er sich wie vom Blitz getroffen. Einen Augenblick lang glaubte er, seinen Augen nicht trauen zu können. Deshalb sah er noch einmal genau hin. Es war eine Heiratsurkunde, und sie trug seinen Namen!

Er las sie wieder und wieder.

Dort stand klar und deutlich, auch wenn er es nicht fassen konnte, dass am 15. Juni – das war die gestrige Nacht – zwischen dem höchst ehrenwerten Vallient Alexander, Marquis von Sarne, Junggeselle, und Romana Wardell, Jungfrau, die Ehe geschlossen worden war. Vollzogen und bestätigt durch Reverend Adolphus Fletcher, Kaplan im Königlichen Gefängnis an den Fleets.

„Das kann doch nicht wahr sein!“, rief der Marquis.

Aber die Urkunde schien in Ordnung, und er erinnerte sich voller Entsetzen daran, dass die Kaplane, die in der Nähe des Gefängnisses zu finden waren, für Geld jede verlangte Zeremonie vollzogen.

Ihr Verhalten war skandalös, und ihretwegen gab es heftige Diskussionen im Parlament.

Das Thema hatte ihn nie besonders interessiert, und die Eingaben, die solcher Zustände wegen gemacht wurden, hatte er bisher kaum zur Kenntnis genommen.

Soviel er wusste, war jedoch eine Eheschließung, die von einem Kaplan des Fleets-Gefängnisses vorgenommen worden war, nach den Gesetzen des Königs rechtsgültig.

Der Marquis erhob sich.

Vielleicht ist das alles nur ein Scherz, dachte er. Ein Scherz, den sich Lord Kirkhampton mit mir erlaubt hat, um sich für einige Beleidigungen zu rächen, die ich ihm seit mehreren Jahren angetan habe.

Bei einem Rennen in Newmarket hatte der Marquis Einspruch gegen Kirkhamptons Jockey erhoben. Und nach einer näheren Überprüfung war dessen Pferd disqualifiziert worden.

Kirkhampton war völlig außer sich gewesen und hatte dem Marquis deutlich genug zu verstehen gegeben, was er von ihm hielt.

Nach dieser Begebenheit waren sie sich bei verschiedenen gesellschaftlichen Anlässen aus dem Weg gegangen. Selbst im vornehmen White’s Klub.

Dann hatte es eine Zeit gegeben, wo sie beide dieselbe Dame hofierten.

Diese Dame war sehr schön, jedem Flirt zugeneigt und hatte im Übrigen einen Ehemann, der sehr viel älter als sie selbst und sehr zurückhaltend war.

Die Dame hatte ihre Gunst einige Wochen lang zwischen dem Marquis und Lord Kirkhampton geteilt. Und wie immer in solchen Situationen hatte der Marquis schließlich den Sieg davongetragen.

Er hatte sie einfach aufgefordert, seinen Rivalen aufzugeben.

„Aber ich mag Sie beide“, hatte sie abgewehrt.

„Das genügt mir nicht“, hatte der Marquis erwidert. „Sie müssen sich entscheiden, meine Liebe, und ich könnte durchaus verstehen, dass Sie Kirkhampton den Vorzug geben. Ich hatte mich jedoch schon darauf gefreut, Sie auf Schloss Sarne zu unterhalten.“

Er wusste genau, was er sagte. Er spielte seine Trumpfkarten immer geschickt aus.

Zu der Gesellschaft auf Schloss Sarne würde auch der Prinz von Wales kommen. Seine Königliche Hoheit wusste, dass dieser Besuch äußerst amüsant würde, denn alle Berühmtheiten der Londoner Gesellschaft waren geladen, um ihn zu unterhalten.

„Unter diesen Umständen“, hatte die Dame mit einem Lächeln gesagt, indem sie ihre Hand in die Hand des Marquis legte, „muss Lord Kirkhampton morgen Abend leider allein dinieren.“

Das war ein Sieg über den Rivalen gewesen. Lord Kirkhampton war außer sich vor Zorn und versuchte, den Marquis bei seinen Freunden in Misskredit zu bringen, jedoch lachten ihn diese alle nur aus.

„Lassen Sie Sarne in Ruhe“, wurde ihm geraten. „Es gibt doch genügend andere Frauen für Sie, und auch andere Rennen, die Sie gewinnen können.“

Aber Lord Kirkhampton, ein finsterer, rachsüchtiger und hitziger Mann, redete unaufhörlich davon, dass er sich rächen würde.

„Ich werde eines Tages auch mit Ihnen fertig, Sarne!“, hatte er erst vor einem Monat geschworen, als der Marquis ihm beim Kauf eines Rassepferdes wieder einmal zuvorgekommen war.

„Möchten Sie darauf eine Wette eingehen?“, hatte der Marquis ihn spöttisch gefragt.

Und als sein Feind zornig davonging, war ihm bewusst, dass nur noch ein winziger Funke nötig war, um ein großes Feuer des Hasses zum Ausbruch zu bringen.

Und nun hatte Kirkhampton also zurückgeschlagen!

Es konnte nicht stimmen, was in der Urkunde stand. Dennoch fühlte sich der Marquis äußerst beunruhigt.

Er stand noch immer recht unsicher auf seinen Füßen. Langsam durchquerte er den Raum, und als er sich dabei in einem Spiegel sah, blieb er wie angewurzelt stehen.

Das Betäubungsmittel hatte seinem Aussehen übel mitgespielt. Er war ungewöhnlich bleich, und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten.

Aber was kümmerte es ihn, wie er aussah? Alles, was er jetzt wollte, war, nach Hause zu kommen, um zu erfahren, was es mit dieser Urkunde auf sich hatte.

Er öffnete die Tür und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er sich im zweiten Stockwerk des Hauses befand.

Das bedeutete, dass ihn jemand, wahrscheinlich Kirkhampton und seine Kumpane, nach oben getragen hatte, nachdem er besinnungslos geworden war.

Bei diesem Gedanken, dass er hilflos in ihrer Gewalt gewesen war, knirschte er mit den Zähnen. Hatte Kirkhampton wirklich zunächst geplant, ihn zu ertränken?

Das war durchaus möglich, denn Seine Lordschaft war ein starrköpfiger Narr, der alles tun würde, um seine Ehre zu retten. Der Marquis hielt sich am Geländer fest, da ihm von dem Betäubungsmittel noch immer leicht schwindelig war. Dann stieg er langsam die Stufen hinunter.

Im ersten Stockwerk stand die Tür zu dem Salon offen, in dem er letzte Nacht mit Nicole diniert hatte.

In diesem Zimmer hatte er sich letzte Nacht vergnügen wollen, und der Marquis hätte bei diesem Gedanken am liebsten laut aufgestöhnt, weil er sich so zum Narren gemacht hatte.

Er stieg weiter die Treppe hinunter, und als er die letzten Stufen erreichte, sah er, dass unten in der Halle eine Frau saß. War es eine Dienerin? Die Frau erhob sich nervös, als der Marquis die letzte Stufe hinter sich ließ.

Er sah sie flüchtig an. Dann entdeckte er auf dem Stuhl neben ihr seinen hohen Hut und nahm ihn an sich.

Er wollte gerade zur Tür gehen, als die Frau mit ängstlicher Stimme sagte: „Ich … man hat mir gesagt … dass ich auf Sie warten soll.“

„Auf mich warten?“, fuhr der Marquis auf.

„J-ja.“

Er drehte sich um und sah sie wieder an.

Sie trug ein dunkles Reisecape und einen Schutenhut mit breiter Krempe, sodass er ihr Gesicht kaum erkennen konnte.

„Warum sollen Sie auf mich warten?“

Im gleichen Augenblick, als er diese Worte aussprach, hatte er das entsetzliche Gefühl, ihre Antwort zu kennen.

„Ich … ich bin … Ihre … Frau!“

Es fiel dem Mädchen offensichtlich schwer, diesen Satz auszusprechen. Doch der Marquis verstand sofort.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sagte der Marquis energisch: „Wenn Sie bei diesem gemeinen Komplott gegen mich mitgeholfen haben, so können Sie Lord Kirkhampton sagen, dass er sich zum Teufel scheren soll.“

Als er sich erneut zur Tür wandte, sagte die Frau: „Bitte … Lord Kirkhampton ist … fortgegangen.“

„Sie werden sicherlich wissen, wo Sie ihn finden können“, erwiderte der Marquis. „Und vergessen Sie nicht, ihm meine Botschaft auszurichten.“

Er öffnete die Tür und sah zu seiner ungeheuren Erleichterung, dass seine Kutsche vor dem Eingang wartete.

Er hatte seinem Kutscher letzte Nacht gesagt, dass er zwei Stunden warten, und falls er bis dahin nichts von ihm gehört hätte, am nächsten Morgen wiederkommen sollte.

Als der Lakai seinen Herrn aus dem Haus treten sah, sprang er vom Kutschbock.

Der Marquis wollte gerade auf den Reisewagen zugehen, als eine Stimme hinter ihm sagte: „Bitte, Mylord, bitte … ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Der Marquis achtete nicht darauf, sondern ging weiter.

Er war gerade auf dem Bürgersteig, als die Frau sagte: „Wenn Sie mir vielleicht etwas … Geld geben könnten, damit ich … nach Hause fahren kann.“

„Ich habe nicht die Absicht, Ihnen auch nur einen Penny zu geben“, erwiderte er kalt und stieg in die Kutsche.

Der Lakai warf den Schlag zu und kletterte auf den Kutschbock.

Die Kutsche fuhr davon. Als sie das Ende der Straße erreichten, stellte der Marquis fest, dass es sich um eine Sackgasse handelte. Die Kutsche fuhr einen Bogen und rollte dann wieder zurück. Der Marquis, der an die Frau denken musste, die ihn angesprochen hatte, blickte aus dem Fenster des Wagens auf das Haus.

Da beobachtete er zu seiner Überraschung, wie ein Mann, offensichtlich ein Diener, eine Reisetruhe heraustrug, während ihn die Frau hilflos anstarrte.

Der Mann warf die nicht sehr große Truhe die Treppe hinunter, als die Kutsche sich gerade näherte. Dann ging er ins Haus zurück und schlug die Tür hinter sich zu.

Und als sie das Haus passierten, sah der Marquis, wie die Frau sich auf die Truhe sinken ließ und beide Hände vor das Gesicht schlug.

Sie ist ihnen also nichts mehr wert, dachte er voller Genugtuung. Das soll ihr eine Lehre sein, die sie nicht so schnell vergessen wird. Da schoss ihm plötzlich der Gedanke durch den Kopf, dass die Person, die er weinend auf den Stufen des Hauses zurückgelassen hatte, ja nun tatsächlich seine Frau war. Wenn sie irgendjemandem erzählte, wer sie war, konnte das einen sehr unliebsamen Skandal verursachen.

Er seufzte.

Es war unmöglich! Er konnte so etwas nicht unterstützen! Er würde nicht akzeptieren, dass sie irgendeinen Anspruch auf seinen Namen hatte.

Doch dieses Papier in seiner Tasche gab ihr diesen Anspruch. Der Marquis fühlte ein Unbehagen in sich aufsteigen, wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Er musste sich auf irgendeine Weise aus diesen Schwierigkeiten herausziehen. Der Marquis überlegte fieberhaft, und als die Kutsche in die Hauptstraße einbog, erkannte er, dass es töricht wäre, diese Frau – seine Frau – ohne Geld allein in London zurückzulassen.

Wenn sie den Leuten die Wahrheit sagte, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sie einem Menschen in die Hände fiel, der die Situation nutzen und ihn selbst in ziemliche Schwierigkeiten bringen konnte.

Der Marquis hatte seine Entscheidung gefällt.

Er beugte sich vor, um den Wagen anzuhalten. Auf seinen Befehl fuhr der Kutscher zu dem Haus zurück, das sie gerade hinter sich gelassen hatten.

Der Marquis vermutete, dass die Frau, die man gerade aus dem Haus geworfen hatte, genauso wie Nicoles Einladung zum Abendessen, ein Köder gewesen war, mit dem man ihn locken wollte.

„Sag der jungen Frau, dass sie einsteigen soll“, befahl der Marquis dem Kutscher, als sie vor dem Haus hielten. „Und lade ihre Truhe hinten auf.“

„Sehr wohl, Mylord.“

Der Lakai zeigte nicht das geringste Zeichen von Überraschung.

Der Marquis hörte, wie er zu der Frau sagte: „Seine Lordschaft bittet Sie, in die Kutsche zu steigen, Madam.“

Die Frau zögerte, und einen Augenblick lang dachte der Marquis, dass sie ablehnen würde. Doch dann trat sie an die Kutsche.

„Steigen Sie ein“, sagte er zornig.

Sie gehorchte und nahm nicht neben ihm, sondern ihm gegenüber auf der schmalen Bank Platz, mit dem Rücken zu den Pferden.

Der Marquis hörte, wie der Lakai ihre Truhe hinten auf der Kutsche verstaute. Doch er sagte kein Wort.

Die Pferde zogen wieder an. Da flüsterte die Frau: „Bitte … darf ich …“

„Ich habe keine Lust, mir Ihre Lügen anzuhören“, unterbrach sie der Marquis. „Sie werden schweigen, bis wir unser Ziel erreicht haben.“

Die Frau senkte den Kopf, und er vermutete, dass sie wieder weinte.

2. KAPITEL

Als die Pferde vor dem prächtigen Haus hielten und der Marquis aus der Kutsche stieg, öffnete sich die Eingangstür, und ein Lakai mit gepuderter Perücke, in der Livree des Marquis von Sarne, erschien.

Der Marquis eilte die Stufen von Sarne House hinauf und betrat die Halle. Über die Schulter hinweg fragte er den Butler: „Wo ist Mister Barnham?“

„In seinem Arbeitszimmer, Mylord. Soll ich ihn holen?“

„Nein. Führe die Frau aus der Kutsche ins Empfangszimmer.“

Der Marquis schritt über den Marmorfußboden, ohne sich noch einmal umzudrehen. Er eilte den breiten Flur entlang und öffnete die Tür, die ganz hinten lag.

Es war ein sehr gemütliches und luxuriös eingerichtetes Arbeitszimmer, das an Pracht dem übrigen Haus gleichkam. Mister Barnham saß an einem riesigen Schreibtisch, und vor ihm lag ein Stapel Papiere.

Er blickte auf, als sich die Tür öffnete. Und als er sah, wer ins Zimmer kam, erhob er sich sofort und begrüßte den Marquis voller Erstaunen.

„Was ist geschehen, Mylord?“

Der Marquis schlug die Tür hinter sich zu und ging zum Schreibtisch. Er warf die beiden Papiere, die er in der Hand hielt, auf den Schreibtisch und erklärte: „Das ist geschehen.“ Mister Barnham nahm sie auf.

Auch er las zuerst den Brief von Lord Kirkhampton und dann die Heiratsurkunde.

„Du meine Güte!“, rief er.

„Ich wurde betäubt“, sagte der Marquis. „Man hat mich übertölpelt wie einen Dummkopf, der sich zum ersten Mal in London vergnügt.“

Mister Barnham antwortete nicht. Er betrachtete noch immer die Urkunde. Der Marquis ging zum Fenster hinüber. Dann fragte er schroff: „Nun? Ist sie gültig?“

„Ich fürchte, das ist sie.“

„Ich dachte es mir.“

Der Marquis klang so entsetzt, dass Mister Barnham aufblickte und fragte: „Wer ist sie? Die Frau, meine ich.“

„Eine Prostituierte oder ein Hausmädchen, ich weiß es nicht. Aber ich habe sie mitgebracht.“

„Hierher?“ Mister Barnham konnte sein Erstaunen nicht verbergen.

„Was sollte ich sonst tun?“, fragte der Marquis erregt. „Als die Kutsche am Haus vorbeifuhr, sah ich, wie ein Diener die Frau auf die Straße warf. Es kann ein weiterer Trick gewesen sein. Ich weiß es nicht. Ich fürchtete aber, dass man mich erpressen wollte oder noch schlimmer …“

„Ich verstehe.“ Mister Barnham sah den Marquis an. „Ich glaube, dass es klug von Euer Lordschaft war, sie nicht dort zurückgelassen zu haben.“

Er blickte wieder auf die Heiratsurkunde und sagte: „Ich habe von diesem Kaplan Fletcher schon gehört. Es gab seinetwegen einige Diskussionen im Parlament.“

„Ich meine auch, ich hätte seinen Namen schon irgendwo gehört.“

„Er steht im Dienst der Kirche …“

„Was Sie damit sagen wollen, ist: Ich bin also rechtmäßig verheiratet. Wie können Sie mich aus dieser Patsche herausholen?“

„Wir müssen die Sache sehr vorsichtig behandeln, Mylord“, erklärte der Sekretär nach kurzer Pause. „Warum nehmen Sie nicht erst ein Bad und kleiden sich um? Dann sollten Sie etwas essen und trinken, während ich darüber nachdenke, was wir tun können.“

„Ich habe das furchtbare Gefühl, dass Kirkhamptons Rache sehr wirksam ist“, meinte der Marquis. „Das wollten Sie doch andeuten, nicht wahr, Barnham?“

„Es muss eine Lösung geben, aber im Augenblick weiß ich wirklich noch keine“, antwortete Mister Barnham.

„Suchen Sie nach den besten Juristen des Landes! Treffen Sie eine Verabredung mit dem Kronanwalt! Wenn es eine Lücke im Gesetz gibt, so werden wir sie finden.“

„Es gibt selbstverständlich eine“, meinte Mister Barnham ruhig. „Eine Scheidung.“

„Damit diese ganze unsinnige Sache allgemein bekannt wird?“, fragte der Marquis. „Schlagzeilen in den Zeitungen? Meine Freunde würden mich auslachen. Lieber bringe ich dieses verdammte Weib eigenhändig um.“

„Ich könnte mir denken, dass Lord Kirkhampton darauf wartet, dass Sie genau das tun“, erwiderte Mister Barnham. Der Marquis sah ihn überrascht an.

„Meinen Sie, dass Kirkhampton seinen lächerlichen Rachedurst noch nicht gestillt hat?“

„So weit kenne ich Lord Kirkhampton noch nicht“, erwiderte Mister Barnham. „Doch wenn ich an den Hass denke, den Sie in ihm geweckt haben, so kann ich mir vorstellen, dass er Sie nicht so schnell aus der Falle lassen will, in die Sie hineingeraten sind.“

„Ich würde mich eher umbringen, als ihn über mich triumphieren zu lassen.“

Der Marquis sah dabei so erregt um sich, dass Mister Barnham ganz alarmiert war.

„Setzen Sie sich, Mylord“, bat er. „Ich werde Ihnen Kaffee und Brandy kommen lassen. Und dann werden wir versuchen, diese Sache so vernünftig wie möglich anzugehen.“

„Gut, Barnham. Ich denke, Sie haben recht. Ich fühle mich nur so verdammt elend. Mein Kopf schmerzt zum Zerplatzen.“ Noch nie hatte Mister Barnham in all den Jahren, die er bei dem Marquis war, erlebt, dass dieser eine Schwäche zugab.

Zum ersten Mal fühlte er sich älter und klüger, ja beinahe väterlich seinem jungen Herrn gegenüber, den er nur immer bewundert hatte. Er war sein Diener. Er verwaltete den Besitz des Marquis und kümmerte sich um dessen Privatangelegenheiten.

Der Marquis schien mit dem Vorschlag seines Sekretärs einverstanden zu sein, denn er ging plötzlich zur Tür.

„Sie haben recht, Barnham, wie immer“, sagte er. „Ich werde ein Bad nehmen und mich umkleiden. Lassen Sie in etwa einer Viertelstunde etwas zu trinken kommen.“

Als er die Tür öffnete, fragte Mister Barnham: „Diese Frau, wo ist sie?“

„Im Empfangszimmer“, antwortete der Marquis. „Lassen Sie sie dort nur Wurzeln schlagen. Ich werde vorläufig nicht mit ihr reden.“

Eine halbe Stunde später saß der Marquis am Frühstückstisch, der für ihn im Arbeitszimmer gedeckt worden war.

Dann fragte er in ernstem, geschäftsmäßigem Ton: „Nun, Barnham, haben Sie irgendwelche nützlichen Vorschläge zu machen?“

Nachdem der Marquis ihn verlassen hatte, saß Mister Barnham an seinem Schreibtisch und las den Brief von Lord Kirkhampton immer wieder neu. Und danach die Heiratsurkunde.

Er sah deutlicher als der Marquis, wie tief der Rachedurst in Lord Kirkhampton sitzen musste. Es hatte ihn offensichtlich bis ins Innerste getroffen, von einem jüngeren Mann bei verschiedenen Gelegenheiten übervorteilt zu werden.

Schon oft hatten sich Freunde des Marquis an Mister Barnham gewandt, wenn sie irgendwelche schlechten Neuigkeiten oder Warnungen weiterzugeben hatten. Sie alle mochten ihn.

Hin und wieder hatte einer in demselben Regiment gedient wie Barnham, ehe er beim Kampf verwundet wurde und gezwungen war, sich ins Privatleben zurückzuziehen.

Der Marquis sagte sich oft, dass es der glücklichste Tag in seinem Leben gewesen war, zu erfahren, dass Captain Roger Barnham eine Anstellung suchte.

Der Marquis hatte damals gerade erwogen, seinen Sekretär in Pension zu schicken. Roger Barnham kam ihm daher wie gerufen. Und er arbeitete sich so schnell und geschickt in die Geschäfte ein, dass er das Vertrauen des Marquis im Handumdrehen gewann.

Es gab nur wenige Geheimnisse, die der Marquis Mister Barnham nicht anvertraute. Er wusste daher, dass der Marquis sich selten länger von einer Frau fesseln ließ, so schön sie auch sein mochte. Jede Verbindung war nur von kurzer Dauer, und es stand fest, dass sein Herr keinen Gedanken an eine Heirat verschwendete.

Als er nun unerwartet eine Heiratsurkunde präsentiert bekam, deren Inhalt eine Frau und, wie der Marquis erklärt hatte, eine Prostituierte oder ein Dienstmädchen war, wusste Barnham, dass es sich hier auch um sein Problem handelte.

In seinem Blick lagen tiefe Zuneigung und große Sorgen um den Marquis.

Nach dem Bad wirkte der Marquis in frischer Kleidung wieder so elegant wie immer. Er hatte seine weiße Krawatte in der besonderen Art geknüpft, um die ihn die Dandys von St. James’s Street beneideten. Und sein Haar war so verwegen zurückgebürstet wie seit eh und je.

Doch die Blässe schien auch durch sein leicht gebräuntes Gesicht hindurch. Man sah ihm an, dass er eine schwere Nacht hinter sich hatte.

Solche Nächte waren nichts Ungewöhnliches, wie Mister Barnham etwas spöttisch bei sich dachte. Doch die Folgen dieser Nacht waren anders als sonst.

Der Marquis erwartete nun eine Antwort auf seine Frage.

„Es ist mir wieder eingefallen, was ich über diesen Fletcher gehört habe“, erläuterte Mister Barnham. „Es handelt sich um einen Fall, der vor zwei Jahren passierte. Damals verheiratete er eine junge Erbin mit einem Hallodri. Ihr Vater erhob gegen diese Ehe Einspruch.“

„Und? Wie war das Ergebnis?“

„Das Gericht entschied, dass die Ehe gültig sei.“ Der Marquis presste die Lippen zusammen. Dann sagte er mühsam beherrscht: „So bleibe ich also ein verheirateter Mann?“

„Ich fürchte ja, Mylord.“

Es herrschte einen Moment Schweigen. Dann erwiderte der Marquis: „Ich vermute, es bleibt mir nur eines zu tun: Der Frau Geld zu geben und ihr zu sagen, dass sie sich zum Teufel scheren soll.“

„Daran habe ich auch gedacht“, antwortete Mister Bamham. „Und ich habe das Gefühl, dass Lord Kirkhampton genau das erwartet.“

Der Marquis blickte ihn überrascht an: „Was meinen Sie damit?“

„Es besteht doch die Möglichkeit, dass er seine Rache lange auskosten will. Er wird auf die Frau als auf die von Ihnen verlassene Ehefrau hinweisen und damit Aufsehen und Mitgefühl erregen. In Kürze ist dann ein Skandal inszeniert.“

Der Marquis konnte den Gedanken daran nicht ertragen. Es wäre fürchterlich, wenn die Leute, die ihn hofierten und wegen seiner Sportlichkeit bewunderten, in Wirklichkeit hinter seinem Rücken spotteten und über ihn lachten. Und wenn er bei Pferderennen oder im Theater statt Beifall böses Zischen hinnehmen müsste.

Der Marquis unterbrach das Schweigen: „Was kann ich denn nur tun?“, fragte er heftig.

„Ich habe die Frau noch nicht gesehen“, erwiderte Mister Barnham. „Aber wenn Sie sich dazu überwinden könnten, würde ich Ihnen zunächst raten, das Beste aus dieser Sache zu machen.“

Der Marquis starrte ihn an, als zweifle er an seinem Verstand.

„Höre ich … höre ich richtig, Barnham? Sie nehmen ernstlich an, dass ich diese Frau als meine Ehefrau anerkenne? Sie an meiner Tafel sitzen lasse? Sie den Familienschmuck der Sarnes tragen lasse? Um sie dann in die Gesellschaft einzuführen?“

Mister Barnham erhob sich hinter seinem Schreibtisch und ging zum Fenster hinüber.

„Mylord, ich habe mir den Kopf zerbrochen, was sonst noch möglich wäre“, sagte er resigniert. „Wir wissen, dass Lord Kirkhampton nur darauf wartet, Ihnen eine weitere Falle zu stellen, um Sie in eine Situation zu bringen, in der Sie sich bei ihm entschuldigen oder aber sich zum Narren machen müssen. Falls die Frau nicht völlig unmöglich ist, müssten wir doch etwas aus ihr machen können.“

Nach einer Pause fuhr er fort: „Wenn sie ungebildet, unbeholfen und reizlos ist, kann man sie so umformen, dass sie einigermaßen annehmbar wird. Falls sie jung genug ist und wissbegierig, ist nichts unmöglich.“

Der Marquis schien fassungslos zu sein.

„Sie dazu machen, dass sie meine Frau wird? Du lieber Himmel! Kirkhampton hat jetzt wirklich erreicht, was er wollte!“

„Es mag gar nicht so schlimm werden, wie Sie glauben“, erwiderte Mister Barnham schnell, als wolle er nicht nur den Marquis, sondern auch sich selbst beruhigen. „Vielleicht ist sie sogar eine Schauspielerin … wie diese Nicole de Prêt?“

„Nicole de Prêt?“, wiederholte der Marquis. „Sie ist die Ursache für alles! Wie konnte ich nur so dumm sein, mich nicht vorher zu erkündigen, wer ihr Gönner ist? Und zwar, bevor ich sie zum Dinner einlud!“

Mister Barnham unterbrach seine Gedanken.

„Ich denke, Mylord, dass wir jetzt zu dieser Frau gehen und sie fragen sollten, wer sie ist und wie sie in dieses gemeine Komplott hineingeraten ist. Und nachdem wir sie uns angesehen haben, können wir entscheiden, wie wir uns verhalten wollen …“

„Es wäre das Beste, wenn wir diese Heirat für null und nichtig erklären lassen könnten. Meinen Sie nicht, dass wir diesen Fletcher bestechen könnten?“

„Das ist unmöglich und wäre gesetzeswidrig“, meinte Mister Barnham. „Es wäre vielleicht sogar schon gefährlich, mit diesem Mann überhaupt in Verbindung zu treten. Sie können ganz sicher sein, dass Lord Kirkhampton darauf wartet, dass Sie das versuchen werden.“

„Kirkhampton!“, stieß der Marquis zwischen den Zähnen hervor. „Wenn ich jetzt die Möglichkeit hätte, ihn umzubringen, würde ich keine Sekunde zögern.“

„Ich bin sicher, dass er nur darauf wartet, dass Sie ihn zum Duell fordern. Dann würde er nicht zögern, die Sache für sich und gegen Sie auszuschlachten.“

„Wieso?“

„Überlegen Sie doch einmal, was Sie tun würden, wenn Sie an Lord Kirkhamptons Stelle wären“, sagte Mister Barnham. „Im Augenblick hält er alle Trümpfe in der Hand. Er hat den bekanntesten und meistbewunderten Junggesellen der Gesellschaft ohne dessen Wissen, und während dieser in tiefer Bewusstlosigkeit lag, mit einer unbekannten Frau verheiratet.“

Der Marquis stöhnte auf. Doch unterbrach er seinen Sekretär nicht. „Diese Geschichte würde wie ein Blitz aus heiterem Himmel einschlagen. Und Sie können sich vorstellen, dass niemand die Sache lieber verbreiten würde als Kirkhampton selbst. Doch klingt das alles so unwahrscheinlich, dass er wirklich handfeste Beweise für die Wahrheit seines Racheaktes braucht. Sonst wird ihm niemand glauben.“

„Sprechen Sie weiter, Barnham“, bat der Marquis. „Ihre Worte bekommen allmählich einen Sinn.“

„Kirkhampton wird hoffen, dass Sie versuchen werden, die Ehe zu annullieren, und die Gültigkeit der Urkunde anzweifeln. Oder dass Sie ihn zum Duell fordern. Falls Sie irgendeine dieser Möglichkeiten wählen, würde das beweisen, dass seine sonst recht unglaubwürdig klingende Geschichte wahr ist.“

„Ja, ja. Das sehe ich ein“, stimmte der Marquis zu.

„Damit wären wir wieder bei dem Punkt, den ich vorgeschlagen habe. Wenn die Frau irgendwie brauchbar ist, werden wir etwas tun können, um diese Heirat als einen plötzlichen Entschluss Ihrerseits hinstellen zu können. Damit würde Kirkhamptons ganzer Plan ins Wasser fallen. Niemand würde ihm glauben, und seine Äußerungen würden nur töricht und gehässig klingen.“

Der Marquis erhob sich.

„Sie haben recht, Barnham! Natürlich, so ist es! Aber alles hängt jetzt allein von einer Sache ab.“

„Und das wäre?“

„Wer diese Frau ist. Deshalb schlage ich vor, sie nun genauer in Augenschein zu nehmen.“

„Gut, Mylord. Und danach wissen wir, welche Chancen wir gegen diesen Schuft Kirkhampton haben. Ich muss leider zugeben, dass er ein kluger Gegner ist.“

Romana Wardell hatte sich ängstlich auf den ersten Stuhl in der Nähe der Tür gesetzt, nachdem der Butler sie in das Empfangszimmer geführt hatte.

Sie hatte nicht geweint, als sie dem Marquis in der Kutsche gegenübergesessen hatte. Sie hatte nur das entsetzliche Gefühl, einen Albtraum zu erleben, aus dem es kein Erwachen und kein Entrinnen gab.

Alles, was sie seit ihrer Ankunft in London erlebt hatte, ließ sie glauben, sie sei plötzlich in einen dichten, schwarzen Nebel hineingeraten, in dem sie sich nicht mehr zurechtfand.

Selbst wenn ich meinem ersten Impuls nachgegeben und fortgelaufen wäre, dachte sie verzweifelt, was hätte ich ohne Geld tun können? Hätte ich in einer Kirche oder bei einem wohltätigen Verein Hilfe gefunden? Hätte man mir Geld gegeben, damit ich nach Hause zurückgekonnt hätte?

Ihre Lippen waren wie ausgedörrt. Nicht vor Durst, sondern vor Angst. Sie wagte nicht, um ein Glas Wasser zu bitten. Sie hatte auch seit dem vergangenen Nachmittag, seit sie mit der Postkutsche nach London gekommen war, keinen Bissen mehr zu sich genommen.

Da eines der Pferde ein Eisen verloren hatte, hatte der Kutscher bei einer Schmiede halten müssen. Dadurch waren sie erst spät in der Stadt eingetroffen.

Und so war sie auch im Haus ihrer Freundin Nicole de Prêt in Chelsea erst einige Stunden später angekommen, als sie geplant hatte. Und von da an hatten sich die Ereignisse überschlagen.

Mit ihren letzten Schillingen konnte Romana die Mietkutsche nach Chelsea bezahlen.

Als sie an die Tür des Hauses klopfte, das ihr Nicole als Adresse genannt hatte, dauerte es lange, bis sie in der Halle Schritte hörte.

Sie fürchtete schon, dass Nicole ihren Brief nicht bekommen hätte und etwa fortgegangen wäre.

Aber die Tür wurde zu Romanas Überraschung von einem Hausdiener geöffnet, der eine Livree mit Silberknöpfen trug. In ihren Briefen hatte Nicole von der hervorragenden Stellung berichtet, die sie in der Ballettschule innehatte. Aber Romana konnte sich nicht vorstellen, dass der Verdienst einer Tanzlehrerin ausreichte, um einen Diener einzustellen und ihn in eine Livree zu kleiden.

Der Mann sah sie fragend an.

„Ist Miss de Prêt zu Hause?“

„Werden Sie erwartet?“, erwiderte der Diener in anmaßendem Ton.

„Ja. Aber ich fürchte, ich komme recht spät.“

Der Mann wirkte unsicher, so, als wisse er nicht, wie er reagieren sollte.

In diesem Augenblick öffnete sich hinter ihm eine Tür, und ein Herr trat in die Halle.

Er trug Abendkleidung, die von solcher Eleganz war, wie Romana sie noch nie gesehen hatte. Ein großer Diamant blitzte an seiner Krawatte, und eine schwere Uhrkette hob sich matt schimmernd von seinen schwarzen Satinhosen ab, deren makelloser Sitz seinem erstklassigen Schneider zu verdanken war.

„Wer sind Sie?“, fragte er unwillig.

Von seiner Erscheinung und seinem Tonfall überrascht, flüsterte Romana: „Vielleicht bin ich hier im falschen Haus … Ich dachte, dass Miss de Prêt hier wohnt.“

„Sie wohnt hier. Was wollen Sie von ihr?“

„Ich habe ihr geschrieben, dass ich komme, und sie gefragt, ob ich solange bei ihr wohnen kann, bis ich eine Stellung in London gefunden habe.“

Sie fühlte, dass der Herr überrascht war. Dann meinte er: „Beschäftigung? Was für eine Art Beschäftigung suchen Sie denn? Oder ist das eine überflüssige Frage?“

„Nicole schrieb mir, dass sie eine sehr gute Position in der Ballettschule hat … und ich kann auch tanzen. Nicht ganz so gut wie sie, aber ich dachte, vielleicht kann sie mich …“

Ehe sie weitersprechen konnte, warf der Herr den Kopf in den Nacken und begann zu lachen.

„Ballettschule? Das ist also die Geschichte, die sie zu Hause erzählt? Nun ja, man sagt nicht gern die Wahrheit, wenn man sie verschweigen kann.“

Romana sah ihn fragend an. „Ich … ich verstehe nicht.“

Sie bemerkte, wie der Herr sie plötzlich mit einem sehr seltsamen Blick betrachtete.

„Kommen Sie herein. Ich möchte mit Ihnen sprechen. Nicole ist gerade beschäftigt. Aber sie wird Sie später sehen, denke ich.“

Er zeigte auf die Tür, aus der er gerade gekommen war. Dann wandte er sich an den wartenden Diener und befahl: „Bring die Reisetruhe der Dame ins Haus!“

Romana wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sie war noch ganz verstört von dem seltsamen Empfang. Zögernd betrat sie den kleinen Salon.

Es verwirrte sie, dass Nicole noch beschäftigt und dass sie selbst zu einer so unpassenden Zeit angekommen war. Entschuldigend meinte sie: „Es tut mir leid, dass ich so spät eintreffe, aber die Postkutsche wurde aufgehalten … bei Potters Bar, sonst wäre ich schon vor einigen Stunden hier gewesen.“

„Nicole hat mir nichts davon gesagt, dass sie Sie erwartet“, erwiderte der Herr.

„Vielleicht hätte ich doch warten sollen, bis sie mir auf meinen Brief antwortet. Aber ich hatte ihr erklärt, dass die Gläubiger nach dem Tod meines Vaters sofort einen Käufer für das Haus fanden und dass sie darauf bestanden, ich sollte gleich ausziehen. Deshalb musste ich schnell fort. Ich war ganz sicher, dass Nicole das verstehen und mir helfen würde, eine Stellung zu finden.“

„Sie sind Waise?“, fragte der Herr.

Romana hatte auf dem kleinen Sofa Platz genommen, und der Herr stand mit dem Rücken zum Kamin. Er war sehr groß und wirkte etwas bedrohlich auf sie.

Aus irgendeinem Grund mochte sie diesen Mann nicht, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er ein Freund Nicoles sein sollte, die sie für so feinfühlig hielt.

Romana fühlte sich in der Nähe des Fremden unbehaglich. Vielleicht lag es auch daran, dass er sie so seltsam anblickte. Bemängelte er ihre schlichte Kleidung? Vielleicht sah sie nach der langen Reise auch staubig und müde aus?

„Ja, ich bin Waise“, antwortete sie auf seine Frage. „Meine Mutter starb vor zwei Jahren und mein Vater in der letzten Woche. Er war schon lange krank.“

Sie versuchte, ruhig und beherrscht zu klingen, als sie mit ihm sprach. Sie fühlte sich hier in London noch einsamer und hilfloser als in Little Hamble, nachdem sie erkennen musste, dass sie nicht nur ihren Vater, sondern auch ihre Heimat verloren hatte.

Da sie immer ihr Auskommen gehabt hatten, war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie ohne Geld sein würde, wenn ihr Vater starb.

Seine Krankheit hatte viel Geld verschlungen, und sie hatte zu spät erkannt, dass sie schon lange Einschränkungen hätte vornehmen müssen, ehe sie erfuhr, dass sie bereits ein ganzes Jahr lang auf Kredit lebten und die Bank ihnen nun nicht länger Bargeld geben wollte.

Wie konnte ich nur so blind sein, dass ich diese Dinge nicht rechtzeitig erkannt habe, fragte sie sich.

Romana fand die Erklärung darin, dass sich ihr Vater immer um alle Belange gekümmert und ihr auch nicht die kleinste seiner Sorgen anvertraut hatte.

Als sie das Familiengrab verlassen und allein zum Herrenhaus zurückgegangen war, das ihre Heimat gewesen war, stand sie zum ersten Mal in ihrem achtzehnjährigen Leben allein auf eigenen Füßen und musste für sich selbst handeln.

Romana erkannte, dass sie in Little Hamble kaum Geld für ihren Lebensunterhalt verdienen konnte.

Sie musste also fortgehen, und der einzige Mensch, den sie außerhalb des Dorfes kannte und der auf eigenen Füßen stand, war Nicole.

Es war nur natürlich, dass sie sich an eine Freundin wandte, der sie, vertraute und mit der zusammen sie aufgewachsen war. Nicole war für sie fast wie eine Schwester.

Romana war nach der Beerdigung zu den de Prêts gegangen, die am anderen Ende des Dorfes wohnten.

Weder der Graf noch die Gräfin hatten sich wohl genug gefühlt, um zu ihres Vaters Beerdigung zu kommen. Romana hatte aber einen sehr teilnahmsvollen Brief von der Gräfin erhalten.

In reinem Französisch, ihrer Muttersprache, in der sie sich immer unterhielten, hatten sie Romana ihr tiefes Mitgefühl ausgedrückt und ihr versichert, dass ihre Gedanken und ihre Liebe in dieser schweren Zeit bei ihr sein würden.

„Ich denke, Madame“, hatte Romana der Gräfin gesagt, „dass ich, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen, nach London gehen muss. Vielleicht kann ich Nicole bitten, mir zu helfen?“

„Aber natürlich, ma petite, Nicole wird sich um dich kümmern und dir helfen, denn sie liebt dich genauso wie wir.“

„Ich wusste, dass Sie das sagen würden, und ich werde schon übermorgen nach London aufbrechen.“

Es schien Romana wichtig, sich sofort zu entscheiden.

Sie hatte daher einen Brief an Nicole geschickt, der, wie sie ausgerechnet hatte, ein paar Tage vor ihrer Ankunft in London in Nicoles Händen sein würde.

Romana schrieb darin von ihren Schwierigkeiten und dass sie hoffe, Nicole könnte ihr helfen. Denn schon früher hatten sie sich immer in allem beigestanden.

Nicole war zwei Jahre älter als sie, und sie war schon seit achtzehn Monaten in London. Sie schrieb begeisterte Briefe und berichtete von einer wunderbaren Stellung, die sie in einer Ballettschule gefunden hätte.

Sie schickte ihren Eltern Geld, und die beiden waren sehr stolz auf ihre tüchtige Tochter. Sie waren daher in der Lage, sich ein wenig Luxus zu leisten.

Ich kann auch tanzen, sagte sich Romana. Nicht so gut wie Nicole, aber gut genug, um kleine Kinder zu unterrichten, während Nicole sich um die älteren kümmert.

Sie hatte nur eine vage Vorstellung von einer Ballettschule. Aber Nicole hatte alles in so leuchtenden Farben geschildert, dass es sich um eine ganz besondere Schule handeln musste.

Während Romana in der überfüllten Postkutsche saß, hatte sie viel Zeit, um über alles nachzudenken. Dieser Plan, nach London zu gehen, lenkte sie von der Trauer um den geliebten Vater ab.

Niemand war seit dem Tod ihrer Mutter liebevoller zu ihr gewesen als er. Er war ein so kluger Mann, und er hatte ihr in allen Dingen, die sie interessierten, Auskunft geben können.

Sie war stolz gewesen, dass sie ihm schon seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr bei seinen Büchern helfen konnte.

Er hätte gern auch Nicole mitmachen lassen. Doch sie lachte nur darüber, denn sie hatte nur das Tanzen im Kopf.

Oft hatte sie Romana gedrängt, die Bücher fortzuwerfen und mit ihr über die Felder zu laufen oder mit ihr auf der Wiese zu tanzen, wenn der alte Musikant des Dorfes auf der Geige spielte. Dieser alte Mann war von Nicoles Anmut ganz fasziniert.

Niemand konnte aufregender, liebevoller und mitreißender sein als Nicole. Sie war die Ältere, und sie bestimmte über alle ihre Abenteuer.

Romana hatte sich nie um ihr eigenes Aussehen gekümmert. Sie war zufrieden damit, die Freundin zu bewundern.

Als die Postkutsche London fast erreicht hatte, ging Romana durch den Kopf, ob Nicole sich ihrer vielleicht schämen würde, denn ihre Kleider waren immer unmodisch gewesen. Sie hatte sich noch nie darum gekümmert, welche Mode im Augenblick gerade maßgebend war.

Romana hatte bei einem Aufenthalt an einer Poststation verschiedene elegant gekleidete Herren und Damen gesehen. Die Damen trugen glatt fallende Gewänder mit hoher Taille, die fast durchsichtig waren. Seidenbänder betonten die Brüste, und auf dem Kopf hatten sie hohe, breitrandige Schutenhüte, deren Ränder mit Spitzen verziert waren.

Mit offenem Mund hatte Romana sie angestaunt.

Ich fürchte, Nicole wird meinen, dass ich aus der Steinzeit komme, überlegte sie. Doch dann lenkte sie sich mit dem Gedanken ab, dass sie beide viel lachen würden, so; wie sie es früher getan hatten.

Ich bin sicher, dass mir Nicole ein paar von ihren alten Kleidern leihen wird, dachte Romana weiter. So lange, bis ich Geld habe, um mir neue Sachen zu kaufen.

Trotzdem hatte sie sich etwas unbehaglich gefühlt, als sie in der Mietkutsche nach Chelsea gefahren war.

Und nun war sie sicher, dass der elegante Herr mit den kühl blickenden Augen abfällig ihre weiten Röcke betrachtete, die noch dazu von der tagelangen Reise zerknittert waren.

„Haben Sie die Absicht, hier über Nacht zu bleiben?“, fragte er.

„Wenn Nicole mich haben will“, antwortete Romana. „Ich weiß nicht, wohin ich sonst gehen soll.“

Sie war plötzlich sehr nervös und ängstlich. Vielleicht konnte Nicole sie gar nicht gebrauchen? Wenn sie gar entsetzt über ihr Kommen war? Was sollte sie dann tun?

Panik erfasste sie. Als sie den Herrn gerade fragen wollte, wie lange es wohl noch dauern würde, bis sie Nicole sehen könnte, war ein Klopfen an der Tür zu hören, und ein Diener trat in den Salon.

„Ja?“

Es war nicht zu überhören, dass der Herr ungeduldig war.

„Er ist besinnungslos, Mylord.“

„Gut. Sehr gut.“

Nun drückte die Stimme des Herrn große Zufriedenheit aus. Und Romana betrachtete ihn mit noch mehr Furcht als vorher. Er war ein Lord! Nicole hatte in keinem ihrer Briefe geschrieben, dass sie einem Herrn mit einem solch hohen Titel begegnet war.

Romana fiel jetzt erst auf, dass Nicole in ihren Briefen an die Eltern nur sehr wenige Leute mit Namen erwähnt hatte.

Sie hatte nur über die Schule geschrieben und über die gemütliche Wohnung, die sie in Chelsea gefunden hatte. Von einem Haus hatte sie nichts erwähnt. Ein ganzes Haus, das sie allein bewohnte!

Was war geschehen? überlegte Romana. Was hatte das alles zu bedeuten?

Erregt knetete sie ihre Finger, und ein flehender Ausdruck lag in ihren Augen, als sie die Hände bittend zu dem Herrn erhob. Er wollte gerade den Raum verlassen. Als er sich umblickte, fragte er lauernd: „Sie sagten, dass Sie eine Waise sind? Weiß jemand, dass Sie hier sind? Haben Sie einen Vormund?“

„Nein“, flüsterte Romana. „Nur Nicoles Eltern wissen, dass ich hierher wollte, und ich habe Nicole alles in meinem Brief erklärt.“

„Bleiben Sie hier!“, sagte er scharf, so als habe sie die Absicht zu fliehen.

Dann ging er aus dem Raum und schloss die Tür hinter sich.

Was dann geschah … Romana konnte die Erinnerung daran kaum noch ertragen. Aber die Tatsachen waren nicht zu leugnen. Es war eben geschehen, und deshalb war sie hier allein in einem fremden Haus mit einem Mann, der sie verflucht hatte. Dieser Mann hatte sie in seine Kutsche einsteigen lassen, nachdem der Diener sie aus dem Haus geworfen hatte. Danach hatte er sie in dieses atemberaubend prächtige Haus gebracht.

Was soll ich nur tun? Was soll ich nur tun? fragte sie sich immer wieder.

Nach einer Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen war, öffnete sich die Tür.

Romanas Herz begann vor Angst rascher zu klopfen, als sie sah, dass der Marquis, gefolgt von einem anderen Mann, eintrat.

Er schritt auf sie zu. Romana erhob sich, hielt den Kopf jedoch gesenkt. Der breite Rand ihres Hutes beschattete ihr Gesicht.

Die beiden Männer blieben vor ihr stehen. Der Marquis sah auf Mister Barnham, so als wollte er ihn auffordern, zuerst zu sprechen.

„Bitte setzen Sie sich“, meinte Mister Barnham. „Ich denke, es ist wichtig, dass wir uns unterhalten. Wir wären Ihnen sehr dankbar, wenn Sie uns sagen könnten, was letzte Nacht geschehen ist.“

Romana ließ sich erleichtert wieder auf den Stuhl sinken, denn ihre Beine wollten sie kaum tragen.

Sie fühlte, dass sie etwas sagen musste. Aber als sie es versuchte, wollte ihr die Stimme nicht gehorchen.

„Vielleicht sollte ich einiges erklären“, sagte Mister Barnham freundlich. „Ich bin der Sekretär des Marquis, und ich kümmere mich um die Angelegenheiten Seiner Lordschaft. Er hat mir von der Heirat erzählt. Ich habe die Urkunde gesehen, wie Sie wahrscheinlich auch. Aber wie Sie festgestellt haben müssen, war er zum Zeitpunkt der Eheschließung bewusstlos. Deshalb muss ich Sie bitten, uns zu sagen, was sich zugetragen hat.“

Noch immer herrschte Schweigen. Dann erwiderte Romana mit ängstlicher Stimme: „Bitte geben Sie mir etwas Geld, wenn Sie können. Ich könnte dann nach Hause gehen. Ich fürchte, die Postkutsche kostet drei Pfund, aber das würde reichen.“

„Und wo ist Ihr Zuhause?“, fragte Mister Barnham.

„In Little Hamble.“

„Das ist der Ort, aus dem Nicole de Prêt kommt, wie sie mir sagte“, mischte sich der Marquis ein.

„Wir sind Freundinnen. Deshalb kam ich zu ihr nach London.“

„Sie ist Ihre Freundin? Ist auch … Ihr Beruf derselbe?“, wollte der Marquis wissen.

Er hatte kurz gezögert, ehe er das Wort Beruf ausgesprochen hatte. Mister Barnham runzelte leicht die Stirn, ehe er sagte: „Seine Lordschaft möchte wissen, ob Sie wie Miss de Prêt Tänzerin beim Covent Garden sind?“

„Nicole de Prêt ist … sie ist bei einer Ballettschule beschäftigt!“, erklärte Romana.

„Hat sie Ihnen das gesagt?“, fragte der Marquis. „Oder sind Sie eine ebenso gute Lügnerin wie sie?“

Mister Barnham sah, wie Romana bei diesen Worten zusammenzuckte.

„Ich glaube, Mylord“, sagte er ruhig, „dass uns die junge Dame erklären will, was geschehen ist, so gut sie kann. Und vielleicht ist es für sie genauso unangenehm gewesen wie für Sie, Euer Lordschaft.“

„Sie können nicht von mir erwarten, dass ich das annehme“, fuhr der Marquis auf. „Aber machen Sie nur weiter, Barnham.“

„Wie sind Sie nach London gekommen?“, fragte Mister Barnham Romana.

„Mit der Postkutsche“, antwortete sie. Dann kam ein leises Stöhnen über ihre Lippen: „Könnte ich … könnte ich vielleicht ein Glas Wasser haben? Meine Kehle ist so trocken“.

„Aber natürlich. Ich vermute, dass Sie noch kein Frühstück hatten.“

„Ich möchte nichts essen“, sagte sie hastig. „Ich bin nur so durstig. Letzte Nacht gab man mir nichts … aber ich wollte auch nichts.“

Mister Barnham schritt durch den Raum und öffnete die Tür. Romana hörte, wie er draußen zu jemandem sagte: „Bring schnell Kaffee und richte ein Frühstück für die junge Dame.“

Der Diener musste eilig fortgelaufen sein, um seinen Auftrag auszuführen, denn Mister Barnham kam zurück und setzte sich Romana gegenüber.

„Ich möchte Sie nicht beunruhigen, ehe Sie nicht ein gutes Frühstück zur Kräftigung hatten. Aber Sie können sich vorstellen, dass Seine Lordschaft ein sehr unangenehmes, man kann sagen kriminelles Erlebnis hinter sich hat. Und Sie sind die einzige Person, die genau weiß, was sich zugetragen hat. Wir sind daher gezwungen, Ihnen Fragen zu stellen.“

„Ich verstehe das“, sagte Romana. „Es war … schrecklich und infam. Ich wusste das, aber ich konnte nichts dagegen tun.“

„Wieso meinen Sie, dass Sie nichts dagegen tun konnten?“, fragte der Marquis unwillig. „Sie hätten sich weigern können, mich zu heiraten! Ich selbst war ja nicht in der Lage, mich zu wehren. Und wenn Sie sich geweigert hätten, hätte man diese Ehe nicht vollziehen können.“

Seine Stimme klang vorwurfsvoll.

Nach einer Pause sagte Romana: „Ich habe versucht, mich zu weigern.“

„Was meinen Sie damit … versucht?“ Der Marquis sah sie zornig an. „Sie hätten nur zu sagen brauchen, dass Sie nicht wollen. Das war überhaupt nicht schwierig.“

„Ich glaube, das habe ich auch gesagt“, erklärte Romana leise. „Aber … er hat mich geschlagen, und ich hatte Angst.“

„Er hat Sie geschlagen?“, fragte Mister Barnham.

Zum ersten Mal, seit die Herren den Raum betreten hatten, hob Romana den Kopf.

Noch immer war ihr Gesicht zum Teil von dem Schutenhut beschattet, aber auf der blassen Haut ihrer linken Wange war ein feuerrotes Mal zu erkennen.

Der Abdruck einer Hand. Einer Hand, die mit aller Kraft gegen jemand erhoben worden war, der hilflos und schwach zu Boden geschleudert worden sein musste.

Niemand sprach. Mister Barnham und der Marquis sahen entsetzt auf dieses rote Mal. Dieses Zeichen, das dort als Symbol für Rohheit und Gemeinheit prangte.

Romana senkte wieder den Kopf.

„Ich … ich … es tut mir leid“, sagte sie kaum hörbar. Dann sank sie ohnmächtig zu Boden.

3. KAPITEL

Der Marquis und Mister Barnham blickten fassungslos auf das bewusstlose Mädchen zu ihren Füßen. Dann kniete sich der Sekretär nieder.

„Sie ist ohnmächtig. Warum dauert es nur so lange, bis der Kaffee gebracht wird?“

Als er sprach, sah er zum Marquis auf und war über dessen Gesichtsausdruck erstaunt. Dann sah er wieder auf das Mädchen und begriff alles.

Romana lag auf der Seite, sodass das große dunkelrote Mal auf ihrer Wange sehr deutlich zu sehen war. Der altmodische Schutenhut war von ihrem Haar geglitten, und in ihrem zerknitterten Kleid sah sie aus, als sei sie das, was der Marquis vermutet hatte: ein Dienstmädchen.

Mister Barnham hörte, wie der Marquis murmelte: „Ich werde den Kaffee holen.“

Er verließ den Raum, und Mister Barnham legte die. Arme um Romana. Er wollte sie eben auf das Sofa betten, als ihm ein anderer Gedanke kam. Er trug das Mädchen auf seinen Armen zur Tür.

Als er diese erreichte, wurde sie gerade geöffnet, und ein Diener mit einem Tablett wollte eintreten.

„Komm mit mir hinauf!“, sagte Mister Barnham befehlend. „Und bring die Karaffe mit dem Brandy mit.“

Er trug die noch immer ohnmächtige Romana die Treppe hinauf und schritt mit ihr über einen langen Flur, der zu den besten Schlafräumen des Hauses führte.

Er wählte bewusst einen Raum, in dem der Marquis seine vornehmsten Gäste unterzubringen pflegte. Gerade wollte er versuchen, mit dem Mädchen auf den Armen die Tür zu öffnen. Da hörte er Schritte hinter sich.

Er drehte sich um und sah die Haushälterin Mrs. Mayfield, die ihm gefolgt war.

„Ich habe gehört, dass Sie eine Lady heraufbringen, Sir“, sagte sie, und Mister Barnham entging die Neugierde nicht, die in ihrer Stimme mitschwang.

„Die junge Dame ist ohnmächtig geworden“, erklärte er, „sie hatte einen Unfall. Ich dachte, dass Sie sie zu Bett bringen, Mrs. Mayfield.“

„Wird sie bleiben, Sir?“

„Ja“, antwortete er mit fester Stimme. „Sie wird hier bleiben.“

„Ich hörte, dass die Lady eine Reisetruhe mitgebracht hat“, bemerkte Mrs. Mayfield.

Mister Barnham musste wieder einmal feststellen, wie schnell Neuigkeiten in Sarne House die Runde machten.

Vorsichtig legte er Romana auf das Bett, und Mrs. Mayfield half ihm dabei. Sie nahm ihr den Hut ab, dessen Bänder noch immer um ihren Hals gebunden waren.

Als er Romanas Gesicht in den Kissen sah, war Mister Barnham entsetzt über die ungewöhnliche Blässe der jungen Frau. Hilflos blickte er sie an. Da sagte Mrs. Mayfield neben ihm: „Überlassen Sie sie mir, Sir. Wenn die junge Lady einen Unfall hatte, so ist es nur natürlich, dass sie von dem Schreck ohnmächtig geworden ist. Vielleicht wäre es aber doch gut, nach einem Arzt zu schicken.“

„Wir sprechen später noch darüber“, sagte Mister Bamham.

„Ja, Sir. Würden Sie bitte sofort einen der Diener mit dem Kaffee und dem Brandy heraufschicken?“

„Das werde ich tun“, erwiderte Mister Barnham.

Er ging nach unten, um den Marquis zu suchen. Er fand ihn, wie erwartet, in der Bibliothek. Diesen Raum suchte er immer auf, wenn er allein sein wollte.

Es war ein sehr schöner Raum, ganz in mattgrünen Farben gehalten. Doch Mister Barnham hatte in diesem Moment keinen Blick dafür. Er sah nur den Marquis, der verzweifelt und hoffnungslos wirkte, wie er so am Schreibtisch saß, den Kopf auf die Hände gestützt.

Er hatte auf seinen Sekretär gewartet, und Mister Barnham schloss die Tür hinter sich und ging zum Schreibtisch hinüber.

„Ich kann es nicht ertragen, Barnham!“, stieß der Marquis hervor. „Es ist schrecklich und völlig unmöglich für mich, diese arme Kreatur der Gesellschaft als die neue Marquise von Sarne vorzustellen!“

Mister Barnham wusste, wie dem Marquis zumute war, seine Stimme und seine Gesten drückten das nur allzu deutlich aus.

Es kam ihm plötzlich der Gedanke, dass er mit seinen siebenunddreißig Jahren für diese beiden jungen Menschen, die seine Hilfe so dringend brauchten, fast so etwas wie ein Vater war.

So wählte er jedes Wort sehr sorgfältig, als er ruhig sagte: „Mylord, ich denke, wir hatten uns inzwischen klargemacht, dass es keine Alternative gibt. Es sei denn, wir wollen Lord Kirkhampton direkt in die Hände spielen.“

„Wie können Sie da so sicher sein? Wenn ich sie nun fortschicke, nach Irland, Schottland oder sonst irgendwohin, wo meine Freunde sie nicht sehen können – was könnte Kirkhampton dagegen tun?“

„Sie beschuldigen, dass Sie Ihre Gattin heimlich versteckt halten. Er könnte sogar behaupten, dass Sie sie ermordet haben, obwohl er das natürlich beweisen müsste. Aber er könnte eine große Suche inszenieren, bei der nach der verschwundenen Marquise geforscht wird. Vielleicht bietet er demjenigen eine Belohnung, der ihr Versteck entdeckt?“

„Um Gottes willen!“, rief der Marquis entsetzt. „Glauben Sie wirklich, dass Kirkhampton so weit gehen wird?“

„Ich kann mir vorstellen, was im Kopf Seiner Lordschaft vorgeht“, sagte Mister Barnham. „Und ich bin sicher, dass er nicht eher ruhen wird, bis er Sie so weit gebracht hat, dass er Sie in die Knie zwingt.“

„Das hat er schon geschafft!“, meinte der Marquis bitter.

„Nur, wenn Sie es zulassen“, erwiderte Mister Barnham.

„Wie kann ich etwas tun, wenn ich dieses Frauenzimmer als Marquise von Sarne an meinem Rockzipfel habe? Können Sie sich nicht vorstellen, was meine Freunde über sie reden werden. Und erst meine Feinde?“

Mister Barnham schwieg einen Augenblick. Dann ließ er sich in einen Sessel sinken und sagte langsam: „Ich bin sehr überrascht, Mylord. Ich habe nicht gewusst, dass Sie so schnell aufgeben.“

„Werfen Sie mir vor, Barnham, dass ich ein Feigling bin?“

„Ich werfe Ihnen gar nichts vor, Mylord. Ich möchte nur wiederholen, was ich bereits sagte: Wir müssen den Tatsachen ins Auge blicken und sehen, wie wir das Beste aus dieser verfahrenen Situation machen. Und, wenn möglich, Lord Kirkhampton mit seinen eigenen Waffen schlagen.“

Der Marquis ließ beide Fäuste so schwer auf den Schreibtisch fallen, dass das vergoldete Kristalltintenfass klirrte.

„Dieser Kirkhampton sei verflucht“, sagte er heftig. „Er soll in der Hölle schmoren.“

„Da ist nur die Schwierigkeit, ihn dorthin zu bekommen“, meinte Mister Barnham trocken.

Der Marquis sah ihn an und lachte plötzlich.

„Also gut, Barnham“, meinte er. „Sie haben gewonnen. Ich kann mir nicht vorstellen, was ich ohne Sie täte. Wir werden das Spiel auf unsere Art spielen. Und der Himmel sei uns gnädig, wenn es so schlecht ausgeht, wie ich fürchte.“

„Werden Sie jetzt meine Vorschläge anhören, Mylord?“, fragte Mister Barnham.

Der Marquis senkte zustimmend den Kopf.

„Ich schlage vor“, begann Mister Barnham ruhig, „dass Sie sofort nach Schloss Sarne aufbrechen. Es ist wichtig, dass keiner Ihrer Freunde Sie heute hier antrifft oder mit Ihnen in Verbindung treten kann.“

„Warum?“, fragte der Marquis.

„Weil morgen früh in der Zeitung stehen wird, dass Ihre Heirat stattgefunden hat – in aller Stille wegen eines Trauerfalls. So wird es in der Zeitung stehen.“

Der Marquis presste die Lippen zusammen, aber er sagte nichts.

„Wenn jemand herkommt, werde ich erklären, dass ich nicht weiß, wo Sie sich zurzeit aufhalten, nur dass Sie Ihre Flitterwochen verleben. Aber ich komme morgen oder übermorgen zu Ihnen, wenn Ihre Gattin in der Lage ist, zu reisen.“

Er hatte vor den beiden Worten ,Ihre Gattin’ eine Pause gemacht und gesehen, wie der Marquis zusammengezuckt war.

„In der Zwischenzeit“, fuhr Mister Barnham ruhig fort, „werde ich viel zu tun haben, und ich habe die Absicht, eine größere Summe Ihres Geldes auszugeben. Also, je eher Sie fahren, desto schneller kann ich mich diesen Aufgaben widmen.“

Er erhob sich.

„Sie werden der Dienerschaft in Sarne mitteilen müssen, dass Sie geheiratet haben und dass die Marquise von Sarne, die durch einen Unfall unglücklicherweise indisponiert ist, so bald wie möglich in ihr künftiges Heim kommen wird. Es wird keine Feiern und keine Feste geben, ehe sie nicht wieder bei bester Gesundheit ist.“

Der Marquis stöhnte.

Er wusste nur zu gut, welche Art von Festen seine Dienerschaft, seine Bauern und Pächter bei einer solchen Gelegenheit erwarteten.

Ein großes Essen, Feuerwerk, feierliches Überreichen der Geschenke und dergleichen. Und alle seine Nachbarn auf den Gütern in der Umgebung würden vor Neugierde vergehen, seine Braut zu sehen.

Zum ersten Mal in seinem Leben war der Marquis unsicher, fürchtete er die Folgen seiner Handlungen.

Das Schicksal hatte es bisher so gut mit ihm gemeint. Er war in allen Situationen so siegessicher gewesen. Und nun wusste er plötzlich nicht mehr, wie er sich verhalten sollte.

Mister Barnham hatte die Tür erreicht. Ehe er sie öffnete, drehte er sich noch einmal um und lächelte dem Marquis zu.

„Verzweifeln Sie nicht. Ich werde mich sehr bemühen, Ihnen Ihre Gattin schon morgen zu bringen. Es könnte fatal werden, wenn Lord Kirkhampton davon erfährt, dass Sie beide länger als vierundzwanzig Stunden voneinander getrennt gewesen sind.“

„Es wäre besser, wenn Sie zuließen, dass ich ihn sofort umbringe, ohne weitere Qualen“, sagte der Marquis erregt.

„Das würde bedeuten, dass Sie für mehrere Jahre ins Exil gehen müssten. Und um ehrlich zu sein, ich habe nicht viel Hoffnung, dass dieser Waffenstillstand mit Napoleon noch länger als ein Jahr dauern wird, wenn überhaupt so lange.“

Der Marquis blickte überrascht auf. Dann lachte er wieder. Und dieses Mal klang sein Lachen nicht mehr so bitter.

„Da habe ich also nur eine Wahl“, meinte er, „entweder ein Gefangener Napoleons zu sein oder der Ehegatte einer Kreatur, die zweifellos nicht weiß, wie man mit Messer und Gabel speist – dafür aber Kühe melken kann.“

Mister Barnham wollte gerade protestieren und ihm erklären, dass die junge Frau eine kultivierte Sprache sprach. Doch dann sagte er sich, dass es wohl besser sei, wenn der Marquis selbst einige Vorzüge an ihr entdeckte.

Im Augenblick konnte dieser nur Abneigung für die Frau empfinden. Der Hass gegen Lord Kirkhampton hatte ihn blind gemacht.

Er sah in ihr nur seine eigene Niederlage und seinen verletzten Stolz. Doch das hieß nicht, dass er nicht irgendwann später einmal seine Meinung ändern konnte.

Als Mister Barnham Romana bleich und bewusstlos auf dem Bett hatte liegen sehen, war ihm klar geworden, dass sie nicht wie eine Dienstmagd oder eine Prostituierte aussah, wofür sie der Marquis hielt.

Aber es war noch zu früh, um darüber etwas Endgültiges sagen zu können. Und in der augenblicklichen Stimmung des Marquis war es sicher besser, die Dinge so zu nehmen, wie sie waren. Er ging sofort in sein Arbeitszimmer und setzte sich an seinen Schreibtisch, um einige Briefe an die besten Geschäfte der Bond Street zu schreiben, denn für Romana mussten Kleider bestellt werden.

Mister Barnham wusste, dass die Briefe, die er durch die Diener von Sarne House überbringen ließ, sofort und aufmerksam beantwortet würden.

Er hatte gerade seine Auswahl getroffen, als Mrs. Mayfield ins Zimmer kam.

„Ich habe Sie erwartet, Mrs. Mayfield. Wie geht es der jungen Dame?“

„Schon besser, Sir“, antwortete die Haushälterin. „Sie ist aber noch immer etwas verstört. Ich habe mir schon Gedanken gemacht, was mit ihr passiert sein könnte.“

Mister Barnham wusste, dass Mrs. Mayfield vor Neugierde fast platzte. Deshalb sagte er ruhig: „Bitte drängen Sie sie nicht. Das wäre völlig falsch. Und nun, Mrs. Mayfield, brauche ich Ihre Hilfe.“

„Aber natürlich, Sir. Was kann ich tun?“

„Sehr viel“, erklärte Mister Barnham. Und dann zählte er auf, was er alles wünschte.

Als Romana am nächsten Tag in der schnellsten und bequemsten Reisekutsche des Marquis saß, glaubte sie, noch immer zu träumen.

Sie fuhr in einer Kutsche, die von vier der rassigsten Pferde gezogen wurde. Ihr gegenüber saß ein Herr, der sich freundlich mit ihr unterhielt. Das war sehr beruhigend nach all den Ereignissen. Sie hatte manchmal geglaubt, den Verstand zu verlieren.

Bevor sie Lord Kirkhampton begegnet war, hatte Romana nie Angst gekannt. Nun brannte jede Sekunde jenes schrecklichen Abends in ihrer Erinnerung.

Der Lord hatte ihr gesagt: „Ich habe eine Aufgabe für Sie, die Ihnen für die Zukunft gewiss viele Vorteile bringen wird, wenn Sie genug Verstand haben, sich zu holen, was Sie holen können.“

„Ich … ich verstehe Sie nicht“, hatte Romana geantwortet.

„Das werden Sie aber noch!“, erwiderte Lord Kirkhampton. „Bleiben Sie hier, bis ich nach Ihnen rufen lasse.“

Er hatte den kleinen Salon verlassen und die Tür hinter sich geschlossen, ehe Romana ihn fragen konnte, was dies alles bedeutete.

Dann hatte sie gewartet, bis sie schon geglaubt hatte, Lord Kirkhampton hätte sie vergessen und niemand hätte Nicole von ihrer Ankunft erzählt.

Bis sie plötzlich Stimmen in der Halle hörte. Lord Kirkhampton gab in seiner herrischen Art Befehle. Sie hörte, wie eine Kutsche fortfuhr.

Eine Stunde später oder auch noch länger kehrte die Kutsche zurück. Dann kam jemand ins Haus und wurde von Lord Kirkhampton begrüßt.

Romana hatte überlegt, was das alles zu bedeuten haben konnte, und sie hatte sich so gewünscht, Nicole zu sehen, um ihr zu erklären, warum sie so spät und zu einer so unpassenden Stunde gekommen war.

Es ist nicht meine Schuld, sagte sie sich. Aber Nicole ist beschäftigt, und sie wird bestimmt nicht wollen, dass mich ihre Freunde in diesem Zustand sehen.

Weil ihr Kopf nach der langen Reise vor Müdigkeit schmerzte, nahm sie ihren Hut ab und ordnete vor einem Spiegel ihr Haar. „Morgen muss ich mir eine modischere Frisur machen“, hatte sie laut zu ihrem Spiegelbild gesagt.

Und plötzlich hatte sie sich gewünscht, nie nach London gekommen zu sein.

Es war ein Fehler gewesen, und wenn Nicole sie nicht haben wollte, war es das Beste, nach Little Hamble zurückzukehren und dort bei einem der Dorfbewohner zu bleiben, bis sie sich an ihre Verwandten wenden und fragen konnte, ob man sie aufnehmen würde.

Plötzlich wurde Romana aus ihren Gedanken gerissen. Die Tür öffnete sich hinter ihr, und sie drehte sich erschreckt um.

„Ich habe jetzt Zeit für Sie“, sagte Lord Kirkhampton.

Der Ausdruck in seinem Gesicht ließ Romana instinktiv ahnen, dass es nichts Gutes war, was er mit ihr vorhatte.

Aber sie konnte nichts anderes tun, als ihm folgen, und ging hinter ihm die Treppe hinauf ins erste Stockwerk.

Er schritt voran und öffnete die Tür zu einem eleganten Salon, von dem aus man einen weiteren Raum erreichen konnte. Doch Romana hatte nur Augen für Nicole.

Sie stand am anderen Ende des Raumes, an einen Kamin gelehnt, und sie sah sehr schön und sehr elegant aus.

Einen Augenblick lang dachte Romana, dass es nicht dasselbe Mädchen sein konnte, das sie wie eine Schwester behandelt hatte und mit ihr herumgetollt war.

Mit einem Freudenschrei lief sie zu ihr, und Nicole zog sie in ihre Arme.

„Nicole! Nicole!“, rief Romana. „Es ist so schön, dich zu sehen.“

Nicole hielt sie fest. Dann sagte sie: „Liebste Romana, ich habe deinen Brief erst heute Morgen bekommen. Warum, o warum müssen du gerade heute kommen?“

Romana starrte sie mit großen Augen an.

„Was ist, Nicole?“, fragte sie. „Wenn du mich nicht hier haben willst … dann fahre ich wieder zurück.“

„Das sein es nicht“, sagte Nicole mit vor Nervosität bebender Stimme. „Ich … Seine Lordschaft haben dich gesehen … und nun er will, dass du etwas tun sollst.“

Sie blickte über Romanas Schulter hinweg, während sie sprach. Lord Kirkhampton schien wegen der langen Begrüßung zwischen den beiden Freundinnen ungeduldig zu werden.

„Lasst uns jetzt tun, was getan werden muss“, erklärte er finster. „Und schafft mir dann diesen Kerl aus den Augen.“

„Bitte, Mylord!“, flehte Nicole. „Bitte nicht tun, was Sie vorhaben. Es sein ungerecht. Sie wissen das. Und ich nicht will, dass meine Freundin Romana damit zu tun hat.“

„Wir haben bereits darüber gesprochen“, meinte Lord Kirkhampton spöttisch. „Und ich will nicht weiter darüber diskutieren. Und was deine Freundin angeht, so sollte sie sogar dankbar sein.“

Romana starrte ihn überrascht an, als er fortfuhr.

„Du hast mir gesagt, dass sie völlig mittellos ist und dass sie nach einer Stelle sucht. Welche bessere Stelle können wir für sie finden, als die Ehefrau von diesem Sarne zu sein?“

Romana sah noch immer wie gebannt zum Lord hinüber. Da hörte sie Nicole neben sich sagen: „Es tun mir leid, liebste Romana. Aber Seine Lordschaft wollen es so. Vielleicht haben Seine Lordschaft recht, und du haben am Ende Vorteile davon.“

„Wovon sprichst du?“, fragte Romana erregt. „Ich verstehe überhaupt nichts.“

Doch sie sah an Nicoles Gesicht, dass die Freundin sehr verstört und den Tränen nahe war.

Sie kannte Nicole fast ihr ganzes Leben lang. Allein der Gedanke an einen Streit ließ sie erschauern. Deshalb streckte sie bittend eine Hand nach Nicole aus.

„Bitte sein nicht böse“, flehte Nicole.

„Weshalb sollte ich dir böse sein?“, fragte Romana.

„Ich will es Ihnen ganz klar und deutlich sagen“, erklärte Lord Kirkhampton. „Sie werden in Kürze heiraten. Diesen Herrn dort drüben, der leider im Augenblick nicht in der Verfassung ist, den schönsten Tag seines Lebens bei vollem Bewusstsein zu genießen.“

Der Ton, in dem er sprach, war spöttisch und unangenehm zugleich, und in seiner Stimme lag so viel Hohn, dass Romana wie unter einem Hieb zusammenzuckte.

Einen Augenblick glaubte sie, dass er sich einen bösen Scherz mit ihr erlaubte.

Dann sah sie in die Richtung, in die er zeigte. Sie erkannte dort einen Mann, zusammengesunken in einem Stuhl, mit hängenden Armen und ausgestreckten Beinen.

Romana starrte ihn an und fand seine Haltung sehr merkwürdig. Dann sah sie die andere Person im Zimmer.

Es war ein Geistlicher! Nun gab es keinen Zweifel mehr. Er trug den langen schwarzen Talar mit den zwei weißen Musselinbändern unter seinem Kinn.

Erst jetzt wurde sich Romana der vollen Bedeutung von Lord Kirkhamptons Worten bewusst. Sie fuhr erschreckt auf und fragte: „Was haben Sie da gesagt? Ich habe nicht die geringste Absicht, jemanden zu heiraten! Sie müssen sich irren!“

„Ich irre mich nicht“, erwiderte der Lord. „Sie werden heiraten, und zwar sofort. Ich erwarte, dass Sie jetzt nicht so ein Theater machen. Das wäre nicht gut für Sie!“

Romana stieß einen kleinen Schrei aus.

„Nicole!“, rief sie flehend.

Zu ihrer Überraschung ließ Nicole ihre Hand los und drehte ihr den Rücken zu. Doch Romana sah, dass sie ein Taschentuch in den Händen hielt und es an die Augen presste.

„Nicole, Nicole!“, schrie sie voller Entsetzen. „Das darf doch nicht wirklich geschehen! Nicht mit mir!“ Sie umklammerte Nicoles Arm.

„Tu, was man dir sagen, Romana“, brachte Nicole unter Tränen hervor. „Ich können nichts tun, um das zu verhindern.“

Romana blickte wild um sich, so als suche sie nach einer Möglichkeit zur Flucht. Aber die Tür war auf der anderen Seite des Raumes. Um dorthin zu gelangen, hätte sie an Lord Kirkhampton vorbeilaufen müssen.

Als könne er ihre Gedanken lesen, streckte er plötzlich die Hand aus. Seine Finger spannten sich um ihr Handgelenk.

„Kommen Sie jetzt“, sagte er. „Es ist keine Zeit für alberne, dramatische Szenen. Sie können mir glauben, dass es keine Frau in ganz London gibt, die nicht alles dafür hergeben würde, um jetzt an Ihrer Stelle mit Sarne verheiratet zu werden. Trotz der Tatsache, dass er der größte Schuft ist, der je gelebt hat.“

Lord Kirkhampton spuckte die Worte fast heraus. Doch Romana hörte ihm kaum zu. Sie versuchte verzweifelt, sich aus seinem Griff zu lösen.

Aber sie war zu schwach. Der Lord zerrte sie quer durch den Raum, bis sie neben dem Stuhl stand, auf dem der Marquis bewusstlos lag.

„Kommen Sie, Herr Pfarrer“, drängte er. „Lassen Sie uns mit der Trauung beginnen. Ich werde für den Bräutigam antworten. Die Braut kann für sich selbst sprechen.“

„Das ist ungewöhnlich …“ murrte der Geistliche.

„Sie haben Geld genug bekommen, um selbst den Satan zu verheiraten“, erwiderte Lord Kirkhampton. „Nun lassen Sie uns keine Zeit mehr versäumen.“

Der Geistliche öffnete sein Buch und trat einige Schritte näher, sodass er vor dem bewusstlosen Marquis und Romana stand.

„Sie müssen alle den Verstand verloren haben!“, schrie sie. „Ich will nicht verheiratet werden! Nicht so … nicht mit einem … Das ist ungeheuerlich. Das ist Blasphemie. Ich habe nicht die Absicht, mich an einen Mann binden zu lassen, den ich nicht kenne und nicht liebe.“

Sie merkte, dass weder Lord Kirkhampton noch der Geistliche auf ihre Worte hörten.

Da stieß sie hervor: „Ich werde nicht antworten. Nichts und niemand kann mich dazu zwingen.“

Lord Kirkhampton reagierte nicht mehr mit Worten. Er hob die Hand und schlug Romana ins Gesicht. Es klatschte so laut, dass es von den Wänden widerzuhallen schien.

Dieser Schlag ließ Romana taumeln, und sie brach halb in die Knie. Sie wäre zu Boden gesunken, wenn der Lord sie nicht festgehalten hätte.

Sie schrie auf. Es war ein Schrei des Entsetzens.

„Sie … Sie haben mich geschlagen!“, wimmerte sie.

„Und ich werde es wieder tun“, drohte Lord Kirkhampton, „wenn Sie weiter Widerstand leisten.“

Er hob seine Hand, während er sprach, und zog dabei gleichzeitig Romana wieder auf die Füße.

Sie war wie benommen von seinem Schlag und spürte eine Angst wie nie zuvor in ihrem Leben. Die Stimme wollte ihr nicht gehorchen.

Sie konnte sich nicht mehr wehren. Sie musste tun, was man von ihr verlangte.

Es schien, als sei sich Lord Kirkhampton sicher, dass sie ihren Widerstand aufgegeben hatte. Er ließ die eine Hand sinken und hielt mit der anderen noch immer Romanas Handgelenk fest. Sie wusste, dass er nicht zögern würde, sie erneut zu schlagen.

Ihre Wange brannte schon von seinem ersten Schlag. Ihr ganzer Kopf schien zu dröhnen.

Der Geistliche öffnete sein Gebetbuch.

Er sprach jedoch keines der üblichen Gebete. Stattdessen begann er mit den Worten: „Willst du, Vallient Alexander, Marquis von Sarne, die hier anwesende Romana zu deiner rechtmäßigen Gattin nehmen?“

„Ich will“, erwiderte Lord Kirkhampton mit einer Stimme, die. einem Fanfarenton glich, voller Triumph über einen bezwungenen Feind.

„Romana, willst du diesen Mann zu deinem rechtmäßigen Gatten nehmen?“

Romana meinte, aufbegehren zu müssen. Sie konnte dies alles doch nicht zulassen! Wie konnte sie denn einen Mann heiraten, den sie nicht einmal kannte und der – was noch viel schlimmer war – nichts von dem wusste, was mit ihm geschah.

Es war ein Verbrechen, das war ihr klar. Sie wusste auch, dass der Geistliche, der diese Zeremonie vornahm, ein sündiger Mann war, weder fromm noch gut. Diese Zeremonie war vorsätzlich geplant. Das Motiv waren Hass und Bosheit. Das spürte sie. Dieser Lord, der sie gefangen hielt, war voll davon.

Als der Geistliche auf ihre Antwort wartete und sie gerade sagen wollte, dass niemand sie zwingen könnte, unter so undurchsichtigen Umständen zu heiraten, fühlte sie, wie sich die Finger des Lords wie Eisenklammern um ihr Gelenk spannten, bis sie vor Schmerz aufstöhnte. Wieder hob er die Hand zum Schlag.

Obwohl sie sich einen Feigling schimpfte und obwohl sie sich dagegen auflehnte, hörte sie sich zitternd und leise sagen: „Ja, ich will.“

Als sie nun von London aus zu einem unbekannten Ziel unterwegs war, sagte sich Romana wieder, dass sie irgendwie versuchen müsste, zu fliehen, obgleich sie noch nicht wusste, wohin.

In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Die Erlebnisse hatten sich überstürzt. Da war der herrische und finstere Lord Kirkhampton, dann der Marquis, der am Morgen darauf so ungeduldig mit ihr gewesen war, als er in die Halle herunterkam und sie ihn um seine Hilfe gebeten hatte.

Sie hatte Angst vor ihm gehabt, genau so große Angst wie in der Nacht zuvor bei Lord Kirkhampton.

Romana ahnte, dass es nur dem freundlichen Herrn, der ihr jetzt in der Kutsche gegenübersaß, zu verdanken war, dass der Mann, mit dem man sie verheiratet hatte, nicht seinen ganzen Zorn an ihr ausgelassen hatte.

Er hasst mich! Er wird mir wehtun, wenn er nur kann, dachte sie erschauernd.

„Ist Ihnen kalt?“, fragte Mister Barnham.

„Nein, nein!“, wehrte Romana rasch ab. „Es ist ein recht warmer Tag, und ich habe diesen wunderschönen Schal, den ich mir umlegen kann.“

Sie musste an den gestrigen Tag denken. Nach dem Essen, das man ihr serviert hatte, war sie erschöpft eingeschlafen. Am Nachmittag hatte Mrs. Mayfield sie geweckt und höflich gefragt, ob die Schneiderinnen zum Maßnehmen hereinkommen dürften.

„Man wird Sie nicht ermüden, Miss“, hatte sie gesagt. „Die Leute sind von Seiner Lordschaft herbestellt worden, um für Sie einige neue Kleider zu schneidern. Es wäre viel leichter für sie, wenn sie Ihre genauen Maße hätten.“

Romana war noch halb verschlafen und zu keinem Einwand fähig gewesen. Sie wunderte sich aber und wollte fragen, weshalb Seine Lordschaft ihr neue Kleider machen ließ. Doch sie unterließ es, weil sie wusste, dass sie dringend Kleider brauchte.

Das Benehmen des Lords war jedoch weder freundlich noch wohlwollend gewesen. Sie war aber zu müde gewesen, um sich irgendwelche Fragen zu stellen, und hatte alles über sich ergehen lassen.

Nur weil Mrs. Mayfield es zu erwarten schien und bereit war, ihr zu helfen, war sie aus dem Bett gestiegen. Sie stand in ihrem Nachthemd da, während die drei Schneiderinnen, die ins Zimmer gekommen waren, ihre zarte und anmutige Figur lobten.

Danach konnte sie sich wieder ins Bett legen und schlief sofort ein.

Aber sie war sehr erstaunt gewesen, als Mrs. Mayfield später am Abend einige neue Kleider hereingebracht und sie in den Schrank gehängt hatte.

„Ich habe gehört, dass Sie gleich am Morgen mit Mister Barnham aufs Land fahren, Miss. Da wäre es schade, die hübschen Kleider zu zerdrücken. Ich packe sie erst morgen früh in die Reisetruhe.“

Mit großen Augen hatte Romana dann die Kleider betrachtet, die ihr Mrs. Mayfield zeigte. Aber sie war noch immer viel zu verstört, um Fragen stellen zu können …

Am Morgen war ihr das Frühstück ans Bett gebracht worden, recht spät, wie es Romana schien. Mrs. Mayfield hatte ihr berichtet, dass inzwischen noch weitere Kleider geliefert worden seien, die man aber bis auf eines gleich in den Gepäcklandauer geladen habe, der schon nach Schloss Sarne unterwegs sei.

„Und dieses hübsche mattblaue Reisekleid könnten Sie vielleicht heute tragen, Miss. Dazu gehört ein reizender, mit Rosen dekorierter Hut.“

Als sie Romana das Kleid und den Hut gebracht hatte, hatte das Herz des Mädchens schneller geklopft. Doch dann war Romana eingefallen, wer diese Sachen bezahlte, und eine eiskalte Hand hatte sich um ihr Herz gelegt.

„Was macht Ihnen Sorgen?“, hörte sie Mister Barnham leise fragen.

„Es ist nichts“, murmelte sie.

Doch er sah, dass wieder ein Beben durch ihren Körper ging und ihre Hände in den eleganten Lederhandschuhen zitterten. „Es gibt nichts, wovor Sie Angst haben müssten. Schloss Sarne ist gewiss sehr beeindruckend. Man kann sagen, dass es eines der prächtigsten Schlösser in England ist. Die Mutter des Marquis, die verstorbene Marquise, richtete es sehr komfortabel und sehr schön ein. Es ist ein richtiges Heim, was man von anderen Häusern dieser Art nicht immer sagen kann.“

Es lag Romana auf der Zunge zu erwidern: Es wird nie meine Heimat werden.

Doch sie glaubte, es sei besser, vorerst nichts zu sagen. Das hatte sie bei der Begegnung mit Lord Kirkhampton erfahren müssen.

Sie waren schon längere Zeit schweigend gefahren, als Mister Barnham plötzlich erklärte: „Da liegt Schloss Sarne.“

Romana beugte sich vor, um in die Richtung zu blicken, in die er zeigte.

Auf der anderen Seite des Tales, vor einem Hintergrund aus grünen Bäumen, stand das größte, eindruckvollste und schönste Haus, das Romana je in ihrem Leben gesehen hatte.

Es war ein Juwel, und seine faszinierende Silhouette spiegelte sich in einem großen See, der zwischen der Straße, auf der sie fuhren, und dem Schloss lag.

Romana war einen Moment überwältigt. Das Schloss ließ sie an die romantischen Verse eines Gedichtes denken. Doch dann fiel ihr ein, wem es gehörte.

Ich werde dort wie in einem Gefängnis leben müssen. Panik stieg in ihr auf, und sie wünschte sich sehnsüchtig, jetzt auf und davon laufen zu können.

Wenige Minuten später bogen die Pferde von der Straße ab und zogen die Kutsche durch zwei prächtige vergoldete Tore. Sie fuhren eine lange, von Bäumen umsäumte Auffahrt entlang und näherten sich langsam, dem Schloss.

Es schien immer größer zu werden, bis Romana sich beinahe erdrückt fühlte. Sie presste sich tiefer in die Kissen und wünschte, sich unsichtbar machen zu können.

Dann überquerten sie eine Brücke mit drei Pfeilern und erreichten den Schlosshof vor dem Hauptteil des Schlosses. Eine breite Treppe führte zu einem riesigen Portal. Darüber wölbte sich ein Dach, das von hohen korinthischen Säulen getragen wurde. Die Sonne spiegelte sich golden in den vielen Fenstern des Schlosses wider.

Romana sah die Standarte des Marquis auf dem Dach des Schlosses wehen.

„Wir sind da!“, sagte Mister Barnham, und seine Stimme drückte Zufriedenheit aus.

Romana wollte ihm sagen, dass sie sich fürchtete. Sie wäre am liebsten umgekehrt und wieder zurück nach London gefahren. Auf der breiten Treppe war ein roter Teppich ausgelegt, und an seinen Seiten hatten sich zahlreiche Lakaien in Kniebundhosen, goldverzierten Livreen und gepuderten Perücken aufgestellt.

Mister Barnham stieg zuerst aus der Kutsche und half Romana dann beim Aussteigen.

„Ich habe vergessen, Ihnen zu sagen“, flüsterte er ihr zu, „dass die Nachricht von der Heirat Seiner Lordschaft mit Ihnen hier in Sarne bekannt gegeben worden ist. Sie werden als Marquise von Sarne begrüßt.“

Nichts hätte Romana mehr entsetzen können als das. Sie wurde stocksteif und spürte, wie ihr Herz heftiger klopfte.

Der Kammerherr, der noch prächtiger gekleidet war als die anderen Diener, wartete in der Halle und begrüßte die Schlossherrin.

„Willkommen, Mylady! Ich möchte Ihnen im Namen aller Bediensteten von Sarne die besten Wünsche für Ihr und Seiner Lordschaft Glück aussprechen.“

„Ich danke Ihnen“, brachte Romana mühsam hervor.

Dann setzte sich der Kammerherr in Bewegung. Romana, mit Mister Barnham an der Seite, folgte ihm durch eine Reihe von Räumen, die so groß und überwältigend waren, dass sie sich kaum umzusehen wagte.

Dann, nach einem wie ihr schien endlosen Gang durch zahlreiche Räume, blieb der Kammerherr vor zwei hohen, kunstvoll geschnitzten Türen mit vergoldeten Handknöpfen stehen.

Sie traten in einen saalartigen Raum, und der Kammerherr rief mit feierlicher Stimme: „Die Marquise von Sarne, Mylord, und Mister Barnham.“

Romana zitterte vor Angst. Sie glaubte einen Augenblick, ihre Füße würden sie keinen Zentimeter mehr weiter tragen.

Der Gedanke, jeden Moment dem Marquis gegenübertreten zu müssen, war so entsetzlich, dass sie sich wünschte, der Boden würde sich unter ihr öffnen und sie verschlingen …

Doch ihr Stolz und ihre Selbstbeherrschung ließen sie weitergehen. Aber sie hielt den Blick gesenkt. So schritt sie auf den Mann zu, der sie erwartete.

Der Marquis hatte in Schloss Sarne eine unruhige Nacht verbracht.

Er war sehr früh aufgestanden, weil es ihm nicht gelungen war zu schlafen. Er hatte sich eines seiner temperamentvollsten und schwierigsten Pferde satteln lassen und war so lange geritten, bis er und das Tier völlig erschöpft waren.

Als er ins Schloss zurückkehrte, war es ihm unmöglich, etwas von dem für ihn bereiteten Frühstück zu essen. Stattdessen tat er etwas, was er noch nie in seinem Leben getan hatte: Er trank Brandy statt des Kaffees.

Nur der Alkohol konnte ihn jetzt ein wenig entspannen und seine Ängste und das Entsetzen über den Schicksalsschlag in Gestalt von Lord Kirkhampton mildern.

Er war plötzlich in ein Leben als verheirateter Mann hineingezwungen worden. Dabei hatte er geglaubt, dass eine Heirat für ihn noch in weiter Zukunft liege und er sich erst in späteren Jahren damit beschäftigen würde.

Aber nun war er verheiratet! Verheiratet mit einer Frau, die sein größter Feind für ihn ausgewählt hatte! An dieser Tatsache war nichts zu ändern. Und er musste dieser fremden Frau nun beibringen, wie sie sich als Marquise von Sarne zu benehmen hatte.

Der Marquis war ein Realist. Er unterschätzte die Aufgabe nicht, die vor ihm lag.

Während sich noch alles in ihm gegen diese Tatsache sträubte, wusste er doch schon, dass Barnham recht damit hatte, wenn er sagte, dass es keine Alternative gäbe. Nur so konnte er Kirkhampton den Triumph verderben.

Obwohl die neuesten Ausgaben der Zeitungen Times und Morning Post in der Bibliothek lagen, brachte er es nicht fertig, sie zur Hand zu nehmen und aufzuschlagen.

Er wusste, dass sein Sekretär es nicht versäumt hatte, die Anzeige von seiner Heirat nicht nur in der Londoner „Gazette“, sondern auch in allen anderen Tagesblättern aufzugeben.

Nun waren alle informiert. Die Öffentlichkeit wusste damit, dass der hartnäckigste und meistgefragte Junggeselle der Londoner Gesellschaft verheiratet war.

Der Marquis kannte ungefähr die Zeit, zu der Mister Barnham ankommen würde. Während er auf ihn und Romana wartete, versuchte er sich vorzustellen, wie die Frau aussah, die er geheiratet hatte.

Er konnte sich aber nur an das feuerrote Mal auf ihrer Wange erinnern. Dieses Mal hatte das Gesicht grotesk aussehen lassen. Und ihre Kleider waren so entsetzlich altmodisch gewesen! Er dachte an seine elegante Mutter. Sie hatte den kostbaren Schmuck der Sarnes wie eine Königin getragen. Er erinnerte sich noch daran, wie sie als Gastgeberin hier in Schloss Sarne im großen Ballsaal tausend Gäste begrüßt und mit ihrem Charme bezaubert hatte. Die Gesellschaften der Marquise von Sarne waren immer erfolgreich und überall berühmt gewesen.

Der Marquis wünschte sich das auch von seiner Frau. Und er gestand sich jetzt ein, dass er vielleicht aus diesem Grund noch nicht geheiratet hatte. Denn er hatte noch nie eine Frau kennengelernt, die er so bewundert und respektiert hatte, dass sie den Platz seiner Mutter einnehmen konnte.

Und nun sollte an diesem Platz eine ganz gewöhnliche, einfältige Landpomeranze stehen? Vielleicht irrte er sich auch darin, und sie war nichts weiter als ein Londoner Straßenmädchen.

„O mein Gott“, stöhnte er. „Warum musste mir das passieren?“

Und so war es für ihn wie ein spöttisches Echo, als der Kammerherr verkündete: „Die Marquise von Sarne und Mister Barnham!“

Die Frau bewegte sich langsam auf ihn zu. Der Marquis zwang sich mit beinahe übermenschlicher Anstrengung, sie anzublicken.

Was er aber nun sah, war nicht das, was er erwartet hatte. Vor ihm stand keine plumpe, hässliche Person, sondern ein zartes, anmutiges Wesen mit sehr großen Augen, die das schmale, ausdrucksvolle Gesicht zu beherrschen schienen.

Doch zu seinem Erstaunen entdeckte der Marquis den Ausdruck von Angst in diesen Augen und, er wollte es kaum glauben, es lag auch Hass in ihrem Blick.

4. KAPITEL

Romana schritt langsam die Treppe hinunter. Sie war nervös, weil sie nicht wusste, wohin sie sich wenden sollte. Erleichtert sah sie dann, dass der Kammerherr in der Halle auf sie wartete.

Sie trug eines der neuen Kleider, die man in London für sie hatte anfertigen lassen. Es war so schön und elegant, dass sie es auf einem Ball hätte tragen können. Stattdessen trug sie es zu einem Abendessen mit dem Mann, dem man sie angetraut hatte. Allein schon der Gedanke an ihn ließ sie zittern.

Alle Sachen, die Mister Barnham in London bestellt hatte, waren sehr teuer und völlig verschieden von dem, was Romana vorher besessen hatte. Sie hatte nun das Gefühl, dass sie gezwungen war, eine neue Rolle zu spielen, die eigentlich zu einer anderen Person gehörte.

Als sie in den Spiegel sah, fand sie, dass sie ganz anders aussah als das Mädchen, das vor wenigen Tagen mit der Postkutsche nach London gekommen war.

Zur gleichen Zeit war sie sich der Angst bewusst, die in ihr steckte und die auch aus ihren Augen sprach. Sie hoffte, dass der Marquis es nicht bemerken würde.

Der Kammerherr verbeugte sich vor ihr.

„Guten Abend, Mylady. Ich bin beauftragt, Sie in den Silbernen Salon zu leiten, wo Seine Lordschaft wartet.“

Es lag Romana auf der Zunge zu sagen, dass sie lieber sonst wohin gegangen wäre, um Seiner Lordschaft nicht gegenübertreten zu müssen. Doch sie wusste, dass die Situation, in die sie geraten war, es erforderte, dass sie sich wie eine Dame benahm. So würden es auch ihre Eltern von ihr erwartet haben.

Romana zwang sich zu lächeln und folgte dem Kammerherrn durch die Halle.

Der Silberne Salon war nicht der Raum, in dem sie dem Marquis am frühen Nachmittag begegnet war, als er sie nach ihrer Reise gefragt hatte.

Als sie ihn betrat, sah sie, dass er wunderschön ausgestattet war. Gemälde zierten die Wände, und ein kostbarer Aubusson-Teppich mit einem Muster aus Blumen und blauen Bändern bedeckte den Boden.

Doch war es ihr unmöglich, den Salon in Augenschein zu nehmen, denn ihr Blick wurde wie magisch von der Gestalt angezogen, die am Kamin lehnte. Der Marquis wirkte beängstigend groß und überwältigend. Und er sah in der Abendkleidung ungewöhnlich attraktiv aus.

Er war allein im Raum. Romana hatte gehofft, dass auch Mister Barnham anwesend sein würde. Sie zwang sich dazu, langsam auf den Marquis zuzugehen. Sie machte einen leichten Knicks, als sie ihn erreichte.

„Möchten Sie ein Glas Champagner?“, fragte der Marquis.

Romana sah erst jetzt, dass ihr ein Diener in den Salon gefolgt war. Er hielt ein Silbertablett mit einem Glas in den Händen. Sie wollte gerade den Kopf schütteln und das Getränk ablehnen, als sie dachte: Vielleicht nimmt mir der Champagner etwas von meiner Angst. Deshalb nahm sie das Glas und nippte in winzigen Schlucken daran.

Ein anderer Diener füllte das Glas des Marquis noch einmal, und Romana fragte sich, ob er sich wohl auch Mut antrinken musste wie sie.

Dann meinte sie aber, dass seine finstere Miene schon Antwort genug war. Hastig senkte sie den Kopf, um ihn nicht mehr ansehen zu müssen.

Nach einer Weile sagte der Marquis mit leicht unsicherer Stimme: „Das Dinner wird zu spät serviert. Wenn ich etwas hasse, so ist es Unpünktlichkeit.“

Er hatte kaum ausgesprochen, da verkündete der Butler von der Tür hör: „Das Dinner ist serviert, Mylady!“

Romana zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass sie nun die Herrin von Schloss Sarne war.

Dieser Gedanke entsetzte sie so sehr, dass sie ihr kaum berührtes Glas Champagner hastig auf einem kleinen Tisch abstellte. Sie hoffte, dass der Marquis nicht bemerkte, wie sehr ihre Hand dabei zitterte.

Doch er sah sie nicht an. Er machte ein paar Schritte auf sie zu und bot ihr seinen Arm. Dann gingen sie zur Tür.

Romana hatte nur die Fingerspitzen auf diesen ihr dargebotenen Arm gelegt und schritt so neben ihm her.

Während sie über den breiten Flur gingen, fühlte sie seinen Zorn, und sie fragte sich, ob auch er spürte, was in ihr vorging. Der Speisesaal war kleiner, als sie vermutet hatte. Sie nahm an, dass Schloss Sarne noch einen großen Bankettsaal hatte, den man für offizielle Anlässe benutzte.

Als der Marquis sie zu Tisch führte, sah sie, dass die Tafel mit vielen weißen Blüten geschmückt war. Sie wusste, dass die Dienerschaft das zur Feier ihrer Hochzeit getan hatte. Und sie meinte sicher zu sein, dass diese Idee nicht von ihrem Bräutigam stammte.

Er setzte sich ans Kopfende der Tafel. Romana saß neben ihm und nicht am anderen Ende des Tisches.

Selbst das schien ihr beinahe unerträglich, doch dann schalt sie sich und sagte sich, dass sie mehr Würde zeigen müsse.

Es wäre nicht gut, wenn die Dienerschaft bemerkte, wie groß die Abneigung zwischen ihr und dem Marquis war.

Wie auch immer sie sich privat zueinander verhielten, in der Öffentlichkeit mussten sie sich höflich geben.

Das Dinner begann mit einer Suppe. Und als die Diener den Raum verließen, zwang sich Romana dazu, etwas zu sagen: „Dies ist ein sehr hübscher Raum. Aber ich nehme an, dass Sie noch einen größeren haben, wenn Sie Gesellschaften geben.“ Die eigene Stimme schien ihr leise und unsicher, und der Marquis sah sie an, als sei er überrascht, dass sie überhaupt sprach.

Kurz darauf erwiderte er: „Das ist richtig. Doch wenn ich allein bin, benutze ich die Prunkräume nicht.“

„Es ist angenehm, wenn man die Möglichkeit hat, zu wählen.“

„Das stimmt“, antwortete er knapp.

Dann herrschte wieder tiefes Schweigen, und Romana fand, dass ihr der Marquis nicht im Geringsten zu Hilfe kam.

„Die Pferde, die mich hierher gebracht haben … aus London … ich finde, dass sie sehr schön sind. Züchten Sie selbst Pferde?“

„Nein. Dieses Gespann habe ich von einem Freund erworben, der beim Spiel so viel Geld verloren hatte, dass er seinen Reitstall und die Pferde verkaufen musste.“

„Das muss für ihn sehr schlimm gewesen sein. Sehr traurig.“

„Da bin ich ganz sicher“, stimmte der Marquis zu. „Aber die Leute sollten nicht spielen, wenn sie sich das nicht leisten können.“

Romana hatte plötzlich den Wunsch, darüber mit ihm zu streiten. Sie wollte ihm sagen, dass es für reiche Leute sehr einfach war, die armen für ihre Spielleidenschaft zu verdammen. Diesen Menschen war doch nur die Hoffnung geblieben, dass ihnen das Glück irgendwann doch noch hold sein könnte.

Aber es war schwierig, mit einem Mann zu reden, der ganz offensichtlich nicht den Wunsch hatte, sich ihr mitzuteilen. Sie ließ deshalb eine Weile vergehen, ehe sie fragte, ob die Forelle, die sie gerade speisten, aus dem Schlossteich stamme.

„Ich nehme es an.“ „Fischen Sie … selbst?“

„Wenn ich Zeit habe, ja, aber das ist sehr selten der Fall.“ Romana seufzte leise. Ihre Abneigung gegen diesen Mann wuchs mit jeder Sekunde. Dass er vielleicht genauso unglücklich über diese Situation war, bedeutete keinen Trost.

Ein Gang nach dem anderen und eine Speise nach der anderen wurden von den Dienern hereingetragen. Und alle Schüsseln und Teller wurden fast unberührt wieder hinausgebracht. Romana war erleichtert, als endlich das Dessert kam.

Der Marquis lehnte den Portwein ab. „Ich möchte Brandy“, sagte er zum Butler.

Gleich nachdem ein Glas Brandy vor ihn auf den Tisch gestellt worden war, zogen sich die Diener zurück.

Romana wusste, dass auch sie jetzt aufstehen konnte.

„Ich denke, ich ziehe mich nun zurück, Mylord“, erklärte sie und erhob sich.

Der Marquis schien überrascht, dass sie sich richtig zu benehmen verstand. Doch er erwiderte: „Falls Sie in den Silbernen Salon gehen möchten, wo wir vor dem Dinner waren, werde ich in wenigen Minuten nachkommen. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir miteinander sprechen.“

Während Romana im Silbernen Salon auf den Marquis wartete, spürte sie, wie sie immer nervöser und ängstlicher wurde. Sie betrachtete die kostbaren Vasen und Figuren, die auf den Tischen verteilt standen. Jedes Stück ist ein kleines Vermögen wert, überlegte sie. Und ich selbst habe nicht einen Penny, um aus diesem prächtigen Gefängnis zu fliehen und dahin zurückzukehren, wohin ich gehöre.

Die Sehnsucht nach ihrem Elternhaus legte sich wie eine Klammer um ihr Herz. Denn das Haus gehörte ihr ja nicht mehr. Doch würde es schon gut sein, in dem kleinen Dorf, zwischen den vertrauten Menschen ihrer Kindheit, zu leben. Das wäre ein viel größeres Glück, als hier im Luxus zu leben und Feindseligkeiten zu ertragen.

Der Marquis hasst mich, und ich hasse ihn. Doch müssen wir eine Lösung finden, denn so kann ich nicht weiterleben.

Der Gedanke an die Zukunft schien ihr so beängstigend, dass sie ihn nicht ertragen konnte.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und der Marquis trat in den Salon.

Romana fühlte, wie ihr Herz vor Angst schneller schlug. Es kostete sie große Mühe, von dem Tisch, neben dem sie gerade gestanden hatte, zu einem Stuhl vor dem Kamin zu gehen. Sie ließ sich auf der äußersten Kante nieder.

Der Marquis trat zu ihr, und sie sah, dass er ein Glas mit Brandy in der Hand hielt. Es wunderte sie nicht, dass er trank. Das passte zu dem Eindruck, den sie von ihm hatte.

Er stellte das Glas auf den marmornen Kaminsims, lehnte sich gegen den Kamin und sah auf sie nieder.

Romana hatte den Eindruck, dass er sich vorher genau überlegt hatte, was er sagen wollte.

„Ich denke, wir sollten über unsere Zukunft sprechen“, begann er gleich. „Ich nehme an, dass Sie schon wissen, was Sie zu tun wünschen und was Sie fordern wollen.“

Der Ton seiner Stimme war unfreundlich. Offensichtlich erwartete er nun, dass sie große Forderungen an ihn stellen würde.

„Ich fordere nichts“, sagte sie hastig.

„Aber ich bitte Sie! Sie erwarten doch wohl nicht von mir, dass ich Ihnen das glaube“, erwiderte der Marquis. „Ich vermute, dass Kirkhampton Sie sehr genau über die Vorteile informiert hat, die Sie als meine Frau genießen.“

Romana erinnerte sich plötzlich wieder an Lord Kirkhamptons Äußerung: „Welch bessere Position könnten wir für Sie finden, als die Ehefrau von diesem Sarne zu sein?“

Sie hatte damals nicht verstanden, was er damit sagen wollte. Doch nun wusste sie, dass er auf ihre Rolle als Marquise von Sarne angespielt hatte.

„Ich will nichts“, erklärte Romana. „Außer, wenn es möglich wäre, dass ich nicht verheiratet sein möchte und nicht hier sein will.“

Der Marquis lachte. Aber sein Lachen klang unangenehm.

„Sie glauben doch wohl nicht im Ernst, dass ich Ihnen das abnehme, Kirkhampton und Ihre kleine Freundin Nicole de Prêt haben mir eine sehr geschickte Falle gestellt, und ich war dumm genug, hineinzugeraten.“

„Ich bin sicher, dass Nicole nichts damit zu tun hat.“

Sie erinnerte sich daran, wie unglücklich und ängstlich Nicole gewesen war und dass sie voller Protest geschrien hatte, als Lord Kirkhampton sie schlug.

„Im Gegenteil“, erklärte der Marquis wütend. „Sie hat sehr viel damit zu tun. Sie war der Köder, und ich muss zugeben, dass ich Hals über Kopf in ihr Netz geraten bin.“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus und fuhr dann fort: „Ich hätte natürlich misstrauisch sein müssen, als sie darauf bestand, das Abendessen in ihrer Wohnung und nicht in einem Restaurant einzunehmen. Und während ich meinen eigenen, mit einem Betäubungsmittel versehenen Rotwein trank, haben wohl Kirkhampton und Sie in einem Schrank versteckt nur darauf gewartet, mich ohnmächtig zu sehen.“

In seiner Stimme klang so viel Zorn mit, dass Romana fürchtete, er würde die Hand gegen sie erheben. Daher rückte sie mit ihrem Stuhl etwas zurück.

Aber er beachtete sie nicht. Er starrte finster vor sich hin, und seine Hände ballten sich zu Fäusten.

„Sie müssen sich vor Lachen ausgeschüttet haben, dass ein solcher Dummkopf wie ich nichts von der Gefahr gemerkt hatte und blindlings in die Falle hineingetappt war.“

Romana erwiderte nichts. Nach einer Weile fuhr er fort: „Nun, Ihr Plan hatte Erfolg. Und jetzt sagen Sie mir besser auch noch das Schlimmste. Als ich Sie zum ersten Mal sah, dachte ich, dass Sie ein Dienstmädchen sind. Wenn ich Sie mir heute ansehe, vermute ich eher, dass Sie – wie Ihre kleine Freundin – eine Prostituierte sind.“

Die Verachtung, mit der er gesprochen hatte, ließ Romana für einen Augenblick ihre Angst vergessen. Nur Zorn beherrschte sie jetzt.

„Wie können Sie wagen, so etwas von Nicole zu sagen!“, rief sie. „Wie können Sie behaupten, dass sie nicht gut und anständig ist? Sie ist es immer gewesen!“

Sie stand auf und sah den Marquis fest an. Er blickte auf sie nieder und schien einen Moment überrascht. Dann wurde er zynisch: „Das ist also das Spiel, das Sie spielen? Sie markieren die Unschuld! Aber ich falle auf diesen alten Trick nicht herein. Nicole ist eine Hure, das wissen Sie ebenso wie ich. Sie lebt mit Kirkhampton, und sie hat vorher zweifellos schon mit Dutzenden anderer Männer genauso zusammengelebt.“

Er kam nicht weiter, denn Romana unterbrach ihn.

„Wie können Sie es wagen, so etwas zu sagen!“, schrie sie. „Das ist nicht wahr! Das ist gemein und böse! Ich höre mir solche Lügen nicht länger an!“

Sie hatte sich, während sie sprach, umgedreht, und lief nun zur Tür. Sie hatte sie noch nicht erreicht, als Mister Barnham in den Salon trat.

„Verzeihen Sie, Mylord …“ begann er. Aber er stockte mitten im Satz, als Romana sich in seine Arme warf.

„Bringen Sie mich fort von hier!“, flehte sie. „Bringen Sie mich fort! Ich kann hier nicht bleiben … bei diesem bösen, teuflischen Mann!“

Mister Barnham legte die Arme um sie und sah zum Marquis hinüber, so als erwarte er eine Erklärung.

Ehe er etwas sagen oder tun konnte, brach Romana in Tränen aus. Sie hatte ihre Gefühle den ganzen Tag über beherrscht. Doch nun ließen ihre Angst vor dem Marquis und das Entsetzen, das sie bei seinen Worten erfasst hatte, diese mühsam gewahrte Beherrschung zusammenbrechen.

Sie weinte hemmungslos, und als Mister Barnham sie sanft zu dem nahen Sofa führte, meinte er, ein Kind vor sich zu haben, das er trösten und beruhigen musste.

Er half Romana, sich niederzusetzen. Aber sie klammerte sich an ihn und legte ihren Kopf gegen seine Schulter. So war er gezwungen, sich neben sie zu setzen und den Arm um sie zu legen.

„Bitte, was hat das zu bedeuten?“, fragte er ruhig und freundlich. „Sie waren bis jetzt so brav und klug. Was hat Sie so erregt?“

„Es ist … es ist dieser Mann“, schluchzte Romana. „Er hat gesagt, dass Nicole, die ich sehr liebe, eine Prostituierte ist!“

Sie stieß jedes dieser Worte hervor, und dann begann sie noch lauter zu schluchzen.

Mister Barnham sah den Marquis fragend an, und etwas verlegen erklärte dieser: „Ich habe nur versucht, die Wahrheit aus ihr herauszubekommen. Ich dachte, dass wir früher oder später doch den Tatsachen ins Auge sehen müssen.“

Mister Barnham drückte sein Missfallen nicht mit Worten aus. Doch seine Blicke zeigten deutlich, dass er das Vorgehen des Marquis für unklug und falsch hielt.

Romanas Tränen versiegten langsam. Mister Barnham meinte nach einer Weile: „Sollten wir nicht in aller Ruhe darüber sprechen?“

„Ich … ich will fort“, erklärte Romana. „Ich möchte nach Hause zurück. Bitte, geben Sie mir Geld, damit ich von hier weggehen kann. Dann müssen Sie mich auch nie wieder sehen.“

„Ich fürchte, das ist nicht möglich“, antwortete Mister Barnham. „Ich bin sicher, dass Sie später, wenn die Dinge nicht mehr so kompliziert sind wie jetzt, Ihre Freunde besuchen können, wenn Sie das möchten.“

„Ich möchte von hier fort“, flüsterte Romana.

„Das kann ich verstehen“, erwiderte Mister Barnham. „Es war ein großer Schock für Sie und auch für den Marquis. Das müssen Sie bitte bedenken.“

„Warum sollte ich das?“, fragte Romana. „Er ist schrecklich, und er erzählt grausame Lügen. Ich will nicht länger in seiner Nähe bleiben!“

Mister Barnham konnte nicht umhin, innerlich belustigt zu sein, als ©r diese Beschreibung des Marquis hörte. Dieser hatte sicher in seinem ganzen Leben noch nie so eine negative Wirkung auf eine Frau ausgeübt. Eine ganz neue Erfahrung für ihn.

Laut erklärte er: „Ich denke, Sie sind jetzt etwas ungerecht. Können Sie nicht zu weinen aufhören? Dann will ich Ihnen einiges erklären. Und vielleicht können Sie uns gewisse Dinge sagen, die wir nicht verstehen.“

„Was für Dinge?“

„Sollten wir nicht endlich damit beginnen, dass wir von Ihrer Freundin Nicole de Prêt sprechen? Es scheint, dass Sie sie sehr gut kennen. Und ich würde gern einiges über sie erfahren.“

Diesen Worten folgte eine längere Pause. Mister Barnham bemerkte, dass Romana sehr um ihre Beherrschung kämpfte. Dann erwiderte sie leise: „Ich will es versuchen. Nicole ist seit langer Zeit meine Freundin. Der Graf und die Gräfin de Prêt sind während der Revolution aus Frankreich geflohen. Ihr Sohn war unter der Guillotine gestorben. Doch sie brachten Nicole mit nach England.“

Sie holte tief Atem, ehe sie weitersprach: „Die Prêts hatten nur wenig Geld, obwohl der Graf, als sie noch in Frankreich lebten, sehr reich gewesen war. Alles, was sie besaßen, war der Schmuck, den die Gräfin trug. Und sie haben davon Stück für Stück verkauft … bis ihnen nichts mehr blieb.“

Der Marquis und Mister Barnham hörten aufmerksam zu, als sie nun etwas selbstsicherer fortfuhr: „In dieser Situation hatte sich Nicole entschieden, nach London zu gehen, um dort etwas Geld zu verdienen … mit ihrem Tanz. Sie hatte gehört, dass es dort Ballettschulen gibt, und sie glaubte, dass sie vielleicht als Lehrerin arbeiten könnte.“

Romana warf dem Marquis einen beinahe trotzigen Blick zu. Dann sprach sie weiter: „Nicole bekam eine Stelle bei einer Ballettschule in der Nähe von Covent Garden, und sie hatte dort so viel Erfolg, dass sie ihren Eltern schon bald Geld nach Hause schicken konnte.“

Wie um dem Marquis zuvorzukommen, warf Mister Barnham hastig ein: „Ich verstehe. Und Sie hatten gedacht, dass Sie zu Ihrer Freundin fahren, weil Sie auch Geld brauchen?“

„Nicole ist älter als ich. Aber wir haben immer alles gemeinsam getan. Sie ist wie eine Schwester für mich.“

Romana blickte den Marquis an und fügte hinzu: „Sie ist sehr lieb und sehr gut. Sie würde niemals etwas Böses tun.“

„Und warum ist sie dann bei Lord Kirkhampton?“, fragte der Marquis.

„Wie kann Mylady das wissen, wenn sie erst an jenem Abend nach London gekommen ist?“, meinte Mister Bamham.

„Dieser schreckliche Mann … er muss Nicole irgendwie in seine Gewalt bekommen haben. Sie kann ihn nicht lieben. Nein, das ist unmöglich. Ich weiß, dass sie außer sich war, als er sagte, dass ich den Mann heiraten solle, der bewusstlos im Sessel lag.“

Romanas Stimme zitterte: „Nicole hat geweint. Und sie hat mir gesagt, dass sie nichts tun könnte, um das alles zu verhindern.“

Der Marquis wollte gerade einwerfen, dass sich Nicole de Prêt dann auch hätte weigern müssen, ihn zu sich zum Abendessen einzuladen. Doch er begegnete Mister Bamhams Blick und verbiss sich die Worte, die gerade über seine Lippen kommen wollten.

„Ich verstand nicht, warum sich Nicole so seltsam benahm“, fuhr Romana stockend fort. „Außer, sie hatte Angst. Lord Kirkhampton muss sie so bedroht haben, wie er mich bedroht hat. Aber warum wollte er überhaupt, dass Sie heiraten?“

„Weil er mich hasst und mich treffen wollte“, erwiderte der Marquis.

„Aber ich hatte Sie noch nie gesehen, warum zwang er mich also, Sie zu heiraten?“

Der Marquis ahnte, dass Kirkhampton diesen Plan erst im letzten Moment ausgeheckt hatte. Zuerst war es seine Absicht gewesen, ihn zu töten. Dann war Romana in ihrer altmodischen, ländlichen Aufmachung erschienen, und er hatte die wirksamere Rache darin gesehen, sie mit ihm zu verheiraten. So blieb ihm auch erspart, eventuell für ein Verbrechen bestraft zu werden.

Er wusste, dass Mister Barnham ähnlich dachte, denn sein Sekretär sagte nach einer längeren Pause: „Wir verstehen nun die Rolle, die Sie, Mylady, ungewollt in dieser unglücklichen Episode spielten. Ich bin sicher, dass Seine Lordschaft sehr bedauert, Sie so heftig angegriffen und so erregt zu haben.“

Romana antwortete nicht. Und Mister Barnham spürte ihre Vorbehalte.

„Sehen Sie die Dinge bitte nicht nur aus Ihrer Sicht“, bat er. „Ich gebe zu, dass es für Sie ein sehr beunruhigendes Erlebnis gewesen sein muss. Aber denken Sie auch einmal an den Mann, den zu heiraten Sie gezwungen waren.“

Er wusste, dass Romana intensiv zuhörte. „Der Marquis ist ein sehr charmanter Mann, auch wenn Sie ihn völlig verändert in einer ungewöhnlichen Situation erleben mussten. Er ist ein hervorragender Sportsmann und spielt in der Gesellschaft eine wichtige Rolle.“

Mit einem feinen Lächeln fuhr er fort: „Sie werden sich vorstellen können, dass schon seit mehreren Jahren sehr viele Damen, und zwar sehr schöne Damen, sich nichts sehnlicher wünschen, als Seine Lordschaft zu heiraten.“

Er bemerkte, wie Romana offenbar bei dem Gedanken, mit dem Marquis verheiratet zu sein, erschauerte. Aber er fuhr ruhig fort: „Der Marquis hatte, vielleicht etwas romantisch, darauf gewartet, eines Tages der idealen Frau zu begegnen, die er wirklich lieben könnte.“

Romana blickte ihn an, als zweifle sie an seinen Worten. „Und ich bin ganz sicher, dass Sie genauso dachten. Auch Sie möchten den Mann lieben, den Sie heiraten.“

„Ja, natürlich“, erwiderte Romana sehr leise.

„Dann werden Sie sich denken können, dass der Schock für den Marquis genauso groß gewesen ist wie für Sie.“

Romana hielt den Atem an. Sie war sehr verwirrt.

„Sie können deshalb verstehen, dass es furchtbar für ihn gewesen ist, aus einer tiefen Bewusstlosigkeit aufzuwachen und zu erfahren, dass er an eine Frau gebunden ist, die er noch nie zuvor gesehen hat und von der er nichts weiß, außer dass sein schlimmster Feind sie für ihn ausgewählt hat.“

Mister Barnham hielt kurz inne. Dann fügte er hinzu: „Und das besonders für einen Mann wie den Marquis, der wie der Prinz im Märchen nach der Frau seiner Träume suchte …“

Mister Barnham dachte amüsiert bei sich selbst, dass er nun sehr lyrisch geworden war.

Doch er glaubte, Romana schon so weit zu kennen, dass sie – sensibel und sanft, dazu auch weichherzig – richtig auf seine Worte reagieren würde.

„Ich möchte nun, dass Sie beide versuchen, nicht nur die eigenen Schwierigkeiten zu sehen, sondern auch die des anderen zu bedenken.“

Mister Barnham blickte den Marquis an, bevor er hinzufügte. „Ich bin sicher, Mylord, dass Sie nicht gewusst haben, wie groß die Zuneigung der Lady für Miss de Prêt ist, da sie zusammen aufgewachsen sind. So erklärt es sich, dass Sie Miss Nicole Dinge vorwarfen, die ganz bestimmt nicht wahr sind.“

Der Marquis konnte nicht genau erkennen, was Mister Barnham von ihm erwartete. Doch machte er einen Versuch und sagte: „Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich falsche Vermutungen äußerte.“

„Sie haben sich geirrt“, sagte Romana nachdrücklich. „Da bin ich ganz sicher. Und jetzt, da Sie wissen, dass ich nicht freiwillig bei dem Komplott gegen Sie mitgewirkt habe und dass ich niemals Ihre Frau werden wollte, möchte ich gern gehen.“

„Nun, dazu muss ich Ihnen noch einiges erklären“, warf Mister Barnham schnell ein, ehe der Marquis sprechen konnte. „Und ich möchte, dass Sie zu verstehen versuchen, was ich Ihnen jetzt sage.“

„Ich will es versuchen.“

„Lord Kirkhampton ist ein sehr rachsüchtiger Mann und dazu ein schlechter Verlierer“, begann der Sekretär. „Er hasst den Marquis ganz besonders, weil dieser mehr Erfolg auf den Rennplätzen hat als er selbst. Er ist versessen darauf, Seiner Lordschaft in jeder Beziehung zu schaden, wo er nur kann. Den Beweis dafür haben Sie ja selbst erfahren. Sie wissen, wozu er fähig ist.“

„Ja, aber ich kann nicht einsehen, warum ich deshalb hierbleiben muss!“

„Aber darum geht es doch gerade“, erwiderte Mister Barnham. „Wenn Sie den Marquis schon so kurz nach der Hochzeit verlassen, würde Lord Kirkhampton einen großen Skandal inszenieren. Wahrscheinlich würde er Ihnen sogar folgen, wohin Sie auch gehen. Und er würde versuchen, Ihnen und Ihrem Mann, den Sie verlassen haben, Schwierigkeiten zu machen.“

„Glauben Sie das wirklich?“

„Ich kann Ihnen versichern, dass er sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würde.“

„Es klingt, als sei er nicht ganz normal.“

„Vielleicht ist er das auch nicht“, stimmte Mister Barnham zu. „Menschen, die sich so von ihrem Hass treiben lassen, reagieren offensichtlich nicht normal.“

„Dann muss ich also hierbleiben?“

„Vorerst ja. Und ich möchte vorschlagen, dass Sie sich beide nicht noch unglücklicher machen, indem Sie ständig streiten. Versuchen Sie, das Beste aus der Situation zu machen. Vielleicht finden wir eine Lösung. Ich weiß es noch nicht. Aber wenn Sie sich in der Öffentlichkeit mit Achtung und im Privatleben mit Freundlichkeit begegnen, wird es für Sie beide vielleicht nicht so schwierig, wie Sie im Augenblick fürchten.“

Romana sah ihn fragend an.

„Ich will es versuchen“, antwortete sie zögernd. „Es tut mir leid, dass ich geweint habe.“

„Ich bin sicher, dass Sie nicht anders konnten. Und wie ich schon sagte, Sie haben sich bisher ungewöhnlich tapfer verhalten.“

Er erhob sich.

„Mylord, ich war eigentlich gekommen, um Ihnen zu sagen, dass einer der Reitknechte von Lord Lovell mit einer Nachricht hier ist. Lord Lovell lässt fragen, ob er Sie morgen sprechen kann. Es geht um die Grenze zwischen Ihren beiden Besitztümern. Seine Lordschaft bedauert außerordentlich, dass er Sie wegen dieser Angelegenheit in Ihren Flitterwochen stören muss. Er lässt versprechen, dass er Ihre Zeit nur eine halbe Stunde in Anspruch nehmen wird.“

„Ja, natürlich. Lassen Sie Seiner Lordschaft ausrichten, dass ich sehr erfreut bin, ihn hier begrüßen zu können. Zu jeder Zeit, die ihm passt“, erwiderte der Marquis.

Mister Barnham verbeugte sich und verließ den Salon.

Die Tür schloss sich hinter ihm. Schweigend saßen der Marquis und Romana zusammen, ohne einander anzusehen. Doch war sich jeder von ihnen der Gegenwart des anderen voll bewusst.

Dann machte der Marquis den Versuch, als Erster zu sprechen: „Ich denke, dass Barnham die Angelegenheit zwischen uns geklärt hat. Ich will in Zukunft versuchen, freundlicher zu Ihnen zu sein, Romana.“

„Danke“, flüsterte sie kaum hörbar.

Er streckte ihr seine Hand entgegen und bemerkte ihr Zögern, ehe sie ihre Hand in die seine legte. Als ihre Finger sich berührten, spürte er, dass sie noch immer Angst hatte.

Er hatte ihr die Hand küssen wollen, um damit den seltsamen Bund zwischen ihnen zu besiegeln, doch ihm war klar, dass er sie nur noch mehr verunsichern würde. Daher gab er ihre Hand wieder frei und ging zu einem Tisch mit Getränken hinüber.

Und während er sich einen Drink nahm, dachte er darüber nach, dass unter seinen häufigen und intensiven Begegnungen mit Frauen, die ihn fast alle leidenschaftlich geliebt hatten, noch nie eine Frau gewesen war, die Angst vor ihm gehabt hatte.

Der Marquis zog an den Zügeln und hielt sein Pferd an. Romana tat es ihm nach.

„Ich habe Sie hierher gebracht, weil ich gehört habe, dass man an klaren Tagen von hier aus ungefähr fünfzig Meilen weit sehen kann. Ich bezweifle das zwar, aber die Leute auf dem Lande mögen solche Geschichten.“

Romana lachte.

„Die haben immer ihre Geschichten, die sie wieder und wieder erzählen, so lange, bis sie wirklich selbst daran glauben.“

„Und Sie werden feststellen, dass Sarne voll davon ist. Hier gibt es zum Beispiel einen Baum. Und wenn man in einer Vollmondnacht darunter steht, heißt es, dass man sich in den Menschen verliebt, der einem als Erster begegnet. Und im Park ist eine Wunschquelle, die, wie man mir erzählte, immer Wunder wirkt. Nur dass die Wünsche, wenn sie sich erfüllen, nicht genau das bringen, was man sich gewünscht hatte.“

Wieder lachte Romana.

„Das kann ich mir vorstellen. Das ist bei allen Wünschen und bei allen Gebeten so.“

„Gebete?“, fragte der Marquis.

„Meine Mutter hat mir als Kind immer geraten, dass ich bei einem Wunsch, den ich in einem Gebet ausspreche, sagen soll: ,Wie es dir, Gott, gefällt.’ Sie meinte immer, dass Gott besser als wir wüsste, was gut für uns sei.“

„Ich glaube, das stimmt“, erwiderte der Marquis nachdenklich. „Ich habe bis jetzt nie darüber nachgedacht.“

Und er stellte fest, dass es lange her war, seit in einem Gespräch mit einer Frau von Gott die Rede gewesen war. Aber wieder in den letzten beiden Tagen schon beobachtet hatte, war Romana sowieso völlig anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte.

In den zurückliegenden Tagen hatte er Romana sehr kritisch beobachtet, und dennoch hatte er nicht das Geringste an ihr aussetzen können. Er hatte ihr Schloss Sarne gezeigt, danach waren sie zusammen ausgeritten und zu den Gütern gefahren, damit sie die wichtigsten seiner Angestellten kennenlernte.

Doch vermied er es, ihr nähere Fragen über Nicole de Prêt oder über sie selbst zu stellen, um sie nicht erneut zu beunruhigen.

Nicht einen Moment lang hatte er daran gezweifelt, dass Nicole eine kostspielige Prostituierte sei, bei der die „feine Gesellschaft“ verkehrte: eine gehobene Kokotte. Doch war er nun beinahe gewillt zu glauben, dass Romana nichts davon wusste und dass sie Nicole tatsächlich noch immer für das reine und unschuldige Mädchen hielt, mit dem zusammen sie aufgewachsen war.

Doch gleichzeitig warnte ihn sein kritischer Verstand davor, diese ganze Geschichte ohne Vorbehalt zu glauben.

Denn wie hatte ein Mädchen in Romanas Alter allein nach London fahren können? Ohne Zofe? Wenn sie tatsächlich aus einer anständigen Familie stammte und so gut erzogen war, wie sie glauben ließ, schien das doch unmöglich.

Er war sehr skeptisch und bezweifelte auch, dass es den Grafen und die Gräfin wirklich gab, und wenn ja, ob ihre Titel echt waren.

Viele der Emigranten, die aus Frankreich nach England gekommen waren, hatten behauptet, von Adel zu sein, obgleich sie dazu nicht berechtigt waren.

Der Marquis nahm sich vor, einmal in London bei einigen französischen Adligen, die trotz Napoleons Aufforderung noch nicht nach Frankreich zurückgekehrt waren, nachzuforschen, ob es tatsächlich eine Familie de Prêt gab.

Gleichzeitig sagte er sich jedoch, dass auch die umfangreichste Information über Nicole de Prêt und ihre Familie nichts an seiner Ehe mit Romana ändern würde.

Das war eine Tatsache, die nicht rückgängig zu machen war. Trotzdem sagte er sich immer häufiger, dass alles noch viel schlimmer hätte kommen können. Und dass es vielleicht eines Tages an ihm sei, Kirkhampton auszulachen.

Barnham, der völlig von Romana eingenommen war und ihr aufs Wort glaubte, war kein so kritischer und misstrauischer Beobachter wie er.

Sie mochte all das sein, was sie zu sein vorgab: jung, unschuldig und von guter Herkunft. Dennoch ließ sich seine Vorsicht nicht ganz zum Schweigen bringen.

Der Marquis hatte bemerkt, dass Romana tatsächlich intelligent war, obgleich er nicht besonders interessiert daran war, mehr Zeit für Unterhaltungen mit ihr aufzuwenden als unbedingt nötig.

In den letzten beiden Tagen hatte er sich mit Aufgaben beschäftigt, die seine Güter betrafen. Nach außen hin zeigte er sich nun als frisch gebackener Ehemann. Er ritt mit Romana aus, fuhr mit ihr in der Kutsche, und sie nahmen gemeinsam ihre Mahlzeiten ein. Die übrige Zeit gab er jedoch vor, arbeiten zu müssen. So konnte niemand misstrauisch werden.

Er hatte festgestellt, dass Romana gut im Sattel saß, dass sie viel für Pferde übrighatte.

An diesem Morgen ritten sie zum zweiten Mal gemeinsam aus. Er fand, dass Romana in dem tiefblauen Sommerreitkleid, das sehr elegant geschnitten war, erstaunlich attraktiv aussah.

Sie hatte etwas von der Anmut und Feinheit, die ihn so sehr bei Nicole de Prêt angezogen hatten, und auch ihr fröhliches Lachen klang so jung und unbefangen.

Der Marquis war daran gewöhnt, dass Frauen über seine Bemerkungen lachten, denn er galt als klug und witzig. Doch war ihr Lachen im Allgemeinen gekünstelt.

Romanas Lachen war hell und spontan. Es klang so frisch und natürlich wie der Wind, der durch die Bäume weht, oder wie das sprudelnde Wasser der Fontäne.

Er bemerkte auch, dass sie ihre Angst vor ihm vergaß, wenn sie lachte.

Er war sich bewusst, dass er immer auf das leichte Flackern in ihren Augen wartete, wenn er in ihre Nähe kam oder wenn er etwas energischer oder lauter mit ihr sprach.

„Ist das schön!“, rief Romana jetzt und betrachtete mit leuchtenden Augen die Landschaft.

„Ich glaube, wenn man jetzt ganz hoch oben schwebte und auf die Erde hinuntersehen könnte, dann würde die ganze Welt aussehen wie …“

„Wie würde sie aussehen?“, fragte der Marquis.

„Wie eine bunte Landkarte.“

„Ja“, stimmte er zu. „Aber so wird niemand die Welt je sehen können.“

„Außer wir steigen in einem Ballon auf.“

„Ich hatte die Ballons ganz vergessen“, meinte der Marquis. „Aber ich persönlich hätte auch nicht den Wunsch, in so einem Ding zu fliegen.“

„Ich glaube, das wäre sehr aufregend. Und ich meine, dass es eine besondere Wirkung auf die Menschen hat“, sagte Romana nachdenklich. „Sie wachsen mit ihrem Erfolg, und sie werden nie mehr ganz dieselben normalen und netten Menschen sein, die sie vor diesem Ereignis waren.“,

„Sie hören sich resigniert an“, erwiderte der Marquis lächelnd. „Oder war es zynisch gemeint?“

„Es sollte weder resigniert noch zynisch klingen“, antwortete Romana. „Ich kenne natürlich auch nur wenig Menschen, die erfolgreich sind. Während Sie sicher sehr viele kennen werden.“

„Ziemlich viele“, stimmte der Marquis zu.

Er wollte hinzufügen: Ich wüsste gern, was Sie von meinen erfolgreichen Freunden halten. Stattdessen aber fragte er sich, was wohl seine Freunde von Romana hielten.

Würden sie ihr gegenüber argwöhnisch sein?

Er hatte jetzt nicht mehr ganz so große Bedenken im Hinblick auf diese erste Begegnung wie früher.

Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie entsetzlich Romana mit dem roten Mal auf der Wange ausgesehen hatte! Und dann diese schreckliche Kleidung! Der verbeulte Hut!

Damals hatte er gedacht, dass er eher sterben würde, als seinen Freunden eine solche Frau als seine eigene Ehefrau vorzustellen. Doch wenn Romana sich weiterhin so entwickelte, wie in den vergangenen zwei Tagen, dann gab es keinerlei Grund, sich weitere Sorgen zu machen.

Und doch war er sich immer noch nicht ganz sicher.

Spielte sie etwa mit großem Geschick eine bestimmte Rolle? Konnte es sein, dass Kirkhampton sie auf alles vorbereitet hatte? Wenn er sich jetzt in falscher Sicherheit wiegte, könnte ihn Kirkhampton erneut in einen fürchterlichen Skandal stürzen.

Dann wäre nicht nur er persönlich diffamiert, sondern auch der gute Name seiner Familie.

Er starrte bei diesen Gedanken finster auf Romanas fein geschnittenes Profil. Sie schien ganz in den Anblick der Landschaft versunken.

Doch dann, als ahnte sie seine Zweifel und Ängste, drehte sie den Kopf zu ihm und blickte ihn an.

„Was denken Sie gerade?“

„Ich versuche, Sie zu begreifen“, antwortete er.

„Warum möchten Sie das?“

„Warum sollte ich nicht? Müssten Sie Angst bekommen, wenn ich das tue?“

Das war eine sehr direkte Frage, und er überlegte einen Moment, ob sie darauf antworten würde.

Doch plötzlich war wieder der Ausdruck von Angst in ihren Augen. Ohne ein Wort zu sagen, wendete sie mit einem Ruck ihr Pferd.

Überrascht sah der Marquis, wie sie den Hügel hinunterritt und das Pferd auf das Schloss zulenkte.

Als sie das flache Land erreichte, gab sie ihrem Tier die Sporen und galoppierte so schnell davon, dass er sie erst kurz vor dem Schloss einholen konnte.

5. KAPITEL

„Sie ist reizend! Überaus reizend!“, sagte Lady Lovell. „Vallient, Sie müssen mir erzählen, wo Sie sie kennengelernt haben. Warum habe ich nie von ihr gehört?“

Der Marquis kannte Lady Lovell von Kindheit an, und schon immer war sie ihm schrecklich auf die Nerven gegangen. Er mochte ihre übertrieben enthusiastische Art zu sprechen nicht. Und wenn sie irgendetwas besonders interessierte, kaute sie hartnäckig an dem Gegenstand herum wie ein Hund an einem Knochen.

Außerdem war er gerade mit anderen Gedanken beschäftigt. Er hätte gern gewusst, worüber sich Romana so angeregt mit dem Lord Oberrichter unterhielt. Sie saß mit ihm am anderen Ende der Tafel.

Lord Lovell war am vergangenen Tag zu ihm gekommen, um mit ihm über die Grenzen ihrer Besitztümer zu sprechen. Und als er sich verabschieden wollte, hatte er gesagt: „Sicherlich werden Sie die Tradition nicht brechen und ein kleines Mittagessen für den Lord Oberrichter geben wollen, wie Sie es immer getan haben. Er wird morgen in unserem Haus übernachten. Ich bin ganz sicher, dass er wieder damit rechnet, auch nach Sarne kommen zu können.“

Dieses alljährliche Treffen hatte der Marquis völlig vergessen. Er wusste, dass es dem alten Herrn gegenüber unhöflich sein würde, ihm in diesem Jahr eine Absage zu erteilen. Solange er sich erinnern konnte, war der Lord Oberrichter ein guter Freund der Familie.

„Aber natürlich“, hatte er Lord Lovell geantwortet. „Ich würde mich freuen, den Lord Oberrichter, Sie und Lady Lovell mit Ihrer Begleitung hier willkommen heißen zu können.“

Lord Lovell hatte gelacht.

„Ich fürchte, da werden Sie mit zwölf Gästen rechnen können. Wie Sie wissen, reist Seine Lordschaft immer mit großem Gefolge.“

Sofort nachdem Lord Lovell gegangen war, hatte der Marquis nach Mister Barnham schicken lassen, Um mit ihm zu besprechen, dass am nächsten Tag ein Essen in größerem Kreise stattfinden würde.

Obwohl keiner von ihnen es auch nur mit einem Wort erwähnte, machten sie sich doch die gleichen Gedanken: Wie würde Romana auf dieses erste gesellschaftliche Ereignis reagieren? Außerdem wurden noch andere recht wichtige Gäste erwartet.

Lord Lovell war für diese Grafschaft der Vertreter des Königs, und er hatte bereits angekündigt, dass er sich in einem Jahr zur Ruhe setzen wollte. Es war sehr wahrscheinlich, dass er dem König den Marquis als seinen Nachfolger vorschlagen würde.

Als Gouverneur und Vertreter des Königs in dieser Grafschaft würde der Marquis seiner Majestät offiziell vorgestellt werden. Und da war es sehr wichtig, dass auch seine Frau bei Hof den besten Eindruck machte.

Mister Barnham war sich dessen sehr wohl bewusst. In den letzten Jahren hatte ihn verschiedentlich der Gedanke beunruhigt, dass der Marquis unbedingt eine Frau wählen müsste, die eine solche Stellung in der Gesellschaft auch tatsächlich ausfüllen könnte.

Das war in der Lebewelt von London, die sich um den Prinzen von Wales scharte, nicht so wichtig. Doch in der Grafschaft legte man Wert auf Anstand und Würde.

Der Marquis sprach seine Befürchtungen nicht laut aus. Doch Mister Barnham ahnte seine Bedenken, und er versicherte ihm, dass Romana alles tun würde, was man von ihr erwartete.

Doch war Mister Barnham nicht entgangen, dass der Lord am nächsten Morgen ungewöhnlich nervös war.

Nun blickte der Marquis über die festlich geschmückte Tafel hinweg, auf das reich mit Gold verzierte Sevrès-Porzellan und die großen Schüsseln mit goldfarbenen Pfirsichen und dunkelblauen Trauben aus den Gewächshäusern von Schloss Sarne. Jedoch schien der Marquis das alles nicht in sich aufzunehmen. Sein Blick ruhte auf Romana, die sich mit dem Lord Oberrichter unterhielt. Worüber mochten die beiden miteinander sprechen?

Der alte Herr war eine sehr würdevolle Erscheinung, und er sah für sein Alter noch sehr gut aus. Er hielt den Kopf geneigt und hörte Romana aufmerksam zu. Es entging dem Marquis nicht, dass der Lord Oberrichter sich mit keinem Wort an den Geistlichen wandte, der auf der anderen Seite neben ihm saß.

Die Tischgesellschaft bestand mit Ausnahme von Romana und Lady Lovell nur aus Herren.

Lord Lovell saß zu Romanas Linken, und der Marquis fand, dass sie sich im Gespräch auch an ihn wenden, oder ihn zumindest in ihre Unterhaltung mit dem Lord Oberrichter einbeziehen müsste.

Er hatte plötzlich das schreckliche Gefühl, dass sie den alten Herrn ins Vertrauen zog und ihn fragte, ob es nicht möglich wäre, ihre unter so unglücklichen Umständen vollzogene Ehe zu lösen.

Dann aber beruhigte er sich damit, dass sie nichts derartig Hinterhältiges oder Skandalöses tun würde. Und doch fühlte er sich nicht ganz sicher. Worüber konnten sie sich denn so angeregt unterhalten? Es fiel dem Marquis sehr schwer, sich wieder auf seine Tischnachbarin, Lady Lovell, zu konzentrieren.

„Schon so lange hatten wir uns gewünscht, dass Sie heiraten, Vallient“, meinte sie gerade. „Schließlich ist es nicht nur für Sie wichtig, eine Frau zu haben. Es bedeutet auch für Sarne und für die ganze Grafschaft sehr viel.“

Sie wartete auf die Zustimmung des Marquis, die jedoch ausblieb.

„Sobald Ihre Flitterwochen vorbei sind, werde ich herüberkommen und mit Ihrer Gattin sprechen. Vielleicht kann ich sie dazu überreden, dass sie mir bei einigen Wohltätigkeitsorganisationen hilft. Wir brauchen so dringend frisches Blut und neue Ideen.“

Sie schwieg und blickte zu Romana hinüber, die noch immer angeregt mit dem Lord Oberrichter sprach. Dann meinte sie: „Wie würde sich Ihre liebe Frau Mutter freuen, wenn sie wüsste, dass Sie verheiratet sind, und zwar nicht mit einer dieser leichtfertigen, modischen jungen Damen aus London, von denen wir die haarsträubendsten Geschichten gehört haben.“

Der Marquis fand, dass Lady Lovell etwas zu weit ging. Sie sprach in einer Art mit ihm, die er sonst nicht bei einer Dame toleriert hätte, die noch nicht alt genug war, um seine Mutter sein zu können.

„Sie sollten nicht alles glauben, was Sie zu hören bekommen“, meinte er spöttisch.

„Das versuche ich auch“, erwiderte sie lächelnd. „Und natürlich weiß ich auch, dass man über Sie, lieber Vallient, gern klatscht. Sie sind so attraktiv und mit allen Gütern dieser Erde gesegnet, dass es den Leuten unmöglich ist, nicht über Sie zu reden. Doch gleichzeitig …“

Sie brach plötzlich ab, so als sei ihr klar geworden, dass ihre Worte den Marquis unangenehm berührt haben könnten.

Stattdessen sagte sie: „Ich bin so glücklich über Ihre Heirat. Sie ist ein so ungewöhnlich reizendes Mädchen.“

Der Marquis musste daran denken, was Lady Lovell wohl sagen würde, wenn sie die Hintergründe dieser Heirat erfahren würde, die ihn und das, wie sie es nannte, ,reizende Mädchen’ zusammengeführt hatten.

Allein die Tatsache, dass er besinnungslos im Haus einer Prostituierten gelegen hatte, würde wohl kaum Lady Lovells Vorstellungen vom Beginn einer Ehe entsprechen.

Er blickte über den Tisch zu Romana hinüber. Und plötzlich überfiel ihn wieder heftiger Zorn über Lord Kirkhamptons Rache.

Lady Lovell mochte sagen, dass man über ihn klatschte. Das war ihm nicht neu. Aber er hatte immer streng darauf geachtet, dass der gute Name seiner Familie nicht in Verruf geriet.

Er war immer sehr vorsichtig gewesen, wenn er sich auf dem Land aufhielt, und er hatte seine gewagteren Londoner Freunde nie nach Sarne eingeladen. Die Damen, die seine Jagdgesellschaften im Winter zierten oder auch im Frühling bei seinen Pferderennen anwesend waren, gehörten alle zur guten Gesellschaft.

So war es ihm einfach nicht möglich, in Romana das unschuldige Mädchen zu sehen, das zu sein sie vorgab.

Der Blick des Marquis ging wieder zu Romana hinüber. Er überlegte, ob sie jetzt mit dem Lord Oberrichter vielleicht über Rennen und Pferde sprach. Aber das schien ihm doch recht unwahrscheinlich.

Er konnte sich nicht erinnern, dass Seine Lordschaft jemals irgendein Interesse für diesen königlichen Sport gezeigt hatte. Im Gegenteil, bei seinen letzten Besuchen war er sogar recht einsilbig gewesen, sofern sich die Gespräche nicht gerade um irgendeinen Rechtsfall gedreht hatten.

Romana und der Lord Oberrichter plauderten noch immer miteinander. Der Marquis spürte, wie sein Ärger wuchs.

Er war nun ganz sicher, dass sie indiskret gewesen sein musste. Deshalb überlegte er, wie er verhindern konnte, dass sie noch mehr verriet. Doch sah er sich dazu außer Stande, denn was immer er jetzt unternahm – es würde Aufsehen erregen.

„Sobald Sie Ihre Flitterwochen beendet haben, Vallient“, hörte er Lady Lovell neben sich sagen, „werde ich eine Gesellschaft geben, um Ihre Gattin den Nachbarn vorzustellen. Sie können sich denken, wie gespannt sie alle sind! Um ehrlich zu sein, Ihre Hochzeit war für uns alle eine Überraschung. Warum mussten Sie auch so überstürzt heiraten, sodass niemand von uns Gelegenheit hatte, ein Geschenk zu schicken?“

„Wie Sie in der ,Gazette’ gelesen haben, hatte meine Frau einen Trauerfall“, antwortete der Marquis, weil er wusste, dass sie auf eine Antwort drängen würde.

„Ja, das habe ich wohl gelesen, aber es fehlten nähere An-gaben. Starb ihr Vater oder ihre Mutter?“

„Ihr Vater.“

„Und wer war ihr Vater?“

Der Marquis musste plötzlich feststellen, dass weder er noch Mister Barnham daran gedacht hatten, dass man sich auf solche Fragen hätte vorbereiten müssen.

„Sein Name war Wardell“, erklärte er.

„Das weiß ich!“, erwiderte Lady Lovell beinahe tadelnd. „Erzählen Sie mir mehr von ihm. Wo hat er gewohnt? Mein Mann sagte, dass er einige Wardells kannte, die in Leicestershire wohnten.“

„Romanas Eltern lebten in Northumberland“, erwiderte der Marquis.

Und während er diese Auskunft gab, musste er feststellen, dass das eigentlich schon alles war, was er von Romana wusste. Er ärgerte sich über sich selbst und über Mister Barnham, weil sie nicht mehr Einzelheiten eingeplant hatten.

Er konnte sich vorstellen, dass Lady Lovell über ihre offenen Fragen mit vielen anderen Damen der Umgebung sprechen würde. Es schien unbegreiflich, dass er, der Marquis von Sarne, ein völlig unbekanntes Mädchen geheiratet hatte. Daher war er sofort entschlossen, mit Mister Barnham zusammen eine Familienchronik zu entwerfen, die seine Heirat mit Romana aus gesellschaftlicher Sicht standesgemaß machen würde.

Ich kann wohl kaum die Wahrheit erzählen, dachte er bitter. Und wieder sah er Romana vor sich, so wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte: auf der Erde liegend, mit einem glühend roten Mal auf der Wange, das von Lord Kirkhampton stammte …

Mit Erleichterung stellte er fest, dass sich das Essen dem Ende näherte. Er hoffte, dass Romana es auch bemerken würde, um sich zu erheben.

„Verdammt“, knurrte er zwischen den Zähnen, „sie weiß sich nicht einmal richtig zu benehmen.“

„Und wie hieß doch gleich die Mutter Ihrer Gattin mit ihrem Mädchennamen?“, hörte er Lady Lovell fragen.

In diesem Moment erhob sich Romana. Dabei wandte sie sich noch einmal kurz an den Lord Oberrichter. Dann blickte sie zu Lady Lovell hinüber, die ebenfalls aufstand.

„Schon gut“, sagte die Lady zu dem Marquis, als habe er gerade antworten wollen. „Ich bin sicher, dass mir Ihre Gattin dann alles erzählt, was ich wissen möchte. Ich darf Sie jetzt aber bitten, nicht zu lange Zeit verstreichen zu lassen, bis Sie sich zu uns gesellen. Es ist für meinen Mann nicht gut, zu viel von dem Portwein zu trinken. Er kann ihm aber nie widerstehen.“

Sie verließ den Marquis und trat zu Romana, die an der Tür auf sie wartete.

Nachdem sich die beiden Damen entfernt hatten, ließen sich die Herren wieder am Tisch nieder. Der Lord Oberrichter war vorher jedoch ans andere Ende der Tafel gegangen und nahm neben dem Marquis auf dem Stuhl Platz, auf dem vorher Lady Lovell gesessen hatte.

Während er sich setzte, sagte er: „Ich muss Ihnen gratulieren, Sarne. Das ist beileibe keine Höflichkeitsfloskel. Es war mir ein außerordentliches Vergnügen, ja eine Freude, die ich gar nicht in Worte kleiden kann, Arnold Wardells Tochter zu begegnen und festzustellen, dass sie mit Ihnen verheiratet ist.“

Es kostete den Marquis einige Mühe, nicht zu überrascht zu fragen: „Sie kennen den Vater meiner Frau?“

„Sehr gut sogar. Und ich muss sagen, dass ich auf diese Freundschaft besonders stolz gewesen bin.“

Der Marquis hoffte, dass man ihm seine große Verwunderung nicht ansah. Der Lord Oberrichter sprach weiter: „Wenn es jemals einen Mann gegeben hat, der es verdiente, nicht nur in seinem Heimatland anerkannt zu werden, sondern vor der ganzen Welt, so ist es Arnold Wardell. Er lebte leider sehr zurückgezogen. Und wahrscheinlich ist auch der Krieg daran schuld gewesen, dass er nicht die Anerkennung gefunden hat, die ihm gebührte.“

„In welcher Weise?“

„Mein lieber Junge, es ist eine Schande, einen Mann von Wardells Fähigkeiten nicht in der ihm gebührenden Art zu behandeln. Doch von Ihrer Gattin erfuhr ich, dass man sich seit Jahren nicht um ihn kümmerte und ihn augenscheinlich vergessen hatte.“

Der Marquis wählte seine Worte mit großer Vorsicht. Er wollte vor dem Lord Oberrichter nicht so unwissend erscheinen, wie er in Wirklichkeit war.

„Warum, meinen Sie, hätte er solche Anerkennung verdient, Mylord?“

„Warum?“ Sein Gast sah ihn erstaunt an. „Meiner Ansicht nach gibt es keinen Gelehrten der griechischen Sprache, der ihm auch nur das Wasser reichen könnte. Seine Übersetzungen der Stücke des Sophokles stehen turmhoch über den Arbeiten anderer Gelehrter. Und seine Übersetzungen von Pindars Werken sind so wundervoll, dass man ihn schon allein dafür hätte in den Adelsstand erheben müssen.“

Da der Marquis schwieg, fuhr der Lord fort: „Ich muss mir selbst vorwerfen, dass ich mit dem Premierminister nicht über ihn gesprochen habe. Aber, wie ich schon sagte, durch den Krieg sind manche Dinge in Vergessenheit geraten. Wichtige Belange, die besonders unsere Kultur und unsere Dichter angingen. Sie wissen selbst, dass man ihnen hierzulande die nötige Anerkennung und Würdigung versagt hat.“

Dieses Thema schien eines der Lieblingsthemen des Lords zu sein, und er warf seinen Landsleuten nun vor, dass sie eine kulturlose Rasse seien, die nie viel für ihre Dichter übriggehabt hätte.

Doch der Marquis grübelte indessen angestrengt nach. Er meinte jetzt, sicher zu sein, dass auch er schon von Arnold Wardell gehört hatte.

Und dann erinnerte er sich, dass er während seines Studiums in Oxford Bücher von Wardell gelesen hatte. Wardells Werke hatten zum Unterricht klassischer Sprachen gehört.

Er selbst hatte sich nie mehr für die griechische Sprache interessiert, nachdem er die Universität verlassen hatte. Doch konnte er sich denken, dass der Lord Oberlichter und auch viele andere Leute von den Werken Wardells beeindruckt waren.

Der Lord Oberrichter sprach noch immer von seinem verstorbenen Freund. Lächelnd meinte er: „Ich habe Sie bisher immer nur als Sportsmann bewundert, Sarne. Doch jetzt werde ich künftig wohl auch Ihre Klugheit bewundern. Es kann doch niemand die Tochter von Arnold Wardell heiraten, ohne damit den Gedanken an den Einfluss der griechischen Philosophie und des griechischen Denkens auf die Entwicklung der Menschheit zu verbinden. Bisher habe ich diese Interessen nie bei Ihnen vermutet. Ich möchte mich für dieses Fehlurteil bei Ihnen entschuldigen.“

„Bitte tun Sie das nicht“, erwiderte der Marquis hastig.

„Ihre Gattin hat mir erzählt, dass sie seit dem Tod ihrer Mutter immer mit dem Vater zusammengearbeitet hat. Ich hoffe sehr, dass sie in der Lage ist, die Werke zu vollenden, die er selbst nicht mehr hat vollenden können. Sie müssen ihr Mut machen, Sarne. Die Welt kann es sich nicht leisten, ein Genie wie Wardell oder sein Erbe, das er uns hinterlassen hat, zu verlieren.“

Der Marquis lächelte etwas hilflos. Der Lord Oberrichter legte ihm versöhnlich seine Hand auf den Arm.

„Sie sind jung, und alle jungen Leute machen sich nur um die Gegenwart Sorgen. Sie genießen die Freuden, die jeder Tag bringt. Versprechen Sie mir, dass Sie Ihrer Gattin Mut machen, die Werke ihres Vaters zu vollenden.“

Der Lord Oberrichter sprach so eindringlich, dass der Marquis nur erwidern konnte: „Gewiss werde ich das tun, Mylord. Ich werde alles tun, was in meinen Kräften steht, um Romana zu helfen.“

Der Marquis hatte das Bedürfnis, diese Unterhaltung jetzt schnellstens zu beenden. Deshalb erhob er sich. Die anderen Herren folgten ihm und dem Lord Oberrichter in den Salon, wo Lady Lovell und Romana auf sie warteten.

Da der Lord Oberrichter weiterfahren musste, blieb nur noch Zeit für die Verabschiedung. Der Gast bedankte sich für das köstliche Essen.

„Vergessen Sie Ihr Versprechen nicht, mein Sohn“, sagte er, während ihn der Marquis zum Schlossportal begleitete.

Und Lady Lovell sagte überschwänglich: „Ihre Gattin ist reizend! Ich freue mich so mit Ihnen, Vallient. Wie haben Sie es nur fertiggebracht, eine so perfekte Frau zu finden?“

Als die drei Kutschen mit den Gästen davonfuhren, stand der Marquis auf der Freitreppe und blickte ihnen gedankenvoll nach. Er schien recht verwirrt.

Dann wandte er sich um. Romana war inzwischen schon in den Salon zurückgegangen.

Als er zu ihr trat, sah er, dass sie eine Zeitung las. Doch Romana legte sie hastig fort, so als wollte sie ihn nicht wissen lassen, dass sie sich mit solchen Dingen beschäftigte. Dabei sah sie ihn beinahe ängstlich an.

„Ich … es tut mir leid!“

„Was tut Ihnen leid?“

„Ich weiß, dass Sie mir jetzt sagen wollen, dass ich mich zu eingehend mit dem Lord Oberrichter unterhalten habe und dass ich mich nicht genug Lord Lovell gewidmet habe … aber es war sehr schwierig.“

„Ich habe gehört, dass er Ihren Vater kannte.“

„Ja, und er hat sehr freundlich und lobend über meinen Vater gesprochen. Es ist lange her, seit ich mit jemandem eine so interessante Unterhaltung hatte.“

Romana sprach unüberlegt. Hastig brach sie ab und sah den Marquis unsicher an.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise.

Der Marquis lachte.

„Sie sind ehrlich, Romana. Ich erinnere mich jetzt auch, dass ich von Ihrem Vater gehört hatte. Ich muss mir vorwerfen, dass ich nicht versuchte, mehr über Sie zu erfahren. Warum haben Sie mir nicht gesagt, wer Ihr Vater war?“

„Ich dachte nicht, dass es Sie interessiert oder dass Sie etwas über ihn hören wollen.“

Der Marquis lächelte bitter. Es war ganz offensichtlich, dass Romana seine Intelligenz nicht besonders hoch einschätzte. „Ich habe in Oxford Griechisch studiert. Und daher weiß ich genau, dass ich einige Bücher von Ihrem Vater gelesen habe.“

„Wirklich? Das haben Sie?“, rief Romana, und es war deutlich zu hören, dass sie sich darüber freute.

„Es ist zwar lange her“, meinte der Marquis, „und ich bin sicher, dass ich jetzt ziemlich viel davon vergessen habe. Aber ich hoffe, dass ich all das, was ich einmal gelernt habe, wieder auffrischen kann.“

„Ganz gewiss werden Sie das können. So etwas vergisst man nie ganz. Und Papas Bücher sind ja auch in englischer Sprache erschienen. Leider ist nicht ein einziger Band hier in der Bibliothek.“

„Sie haben schon nachgesehen?“

„Ja. Ich wollte sie gern lesen.“

„Dann werde ich sofort veranlassen, dass die Bände angeschafft werden.“

„Ich habe Material für ein Buch bei mir, das Papa nicht mehr vollenden konnte. Aber das interessiert Sie vielleicht nicht…“

„Es würde mich sogar sehr interessieren, obwohl ich fürchte, dass ich nicht in der Lage sein werde, Ihnen viel zu helfen.“

„Ich möchte, dass Sie es versuchen.“ Sie hatte impulsiv gesprochen. Und sie zögerte, ehe sie hinzufügte: „Es sei denn, dass es Sie langweilen könnte.“

„Sie haben mir bereits zu verstehen gegeben, was Sie von meinen geistigen Fähigkeiten halten. Doch nach der Überraschung, die Sie mir nun bereitet haben, könnte auch ich Sie vielleicht einmal überraschen.“

„Ich bin sicher, dass Sie das können.“

„Sie könnten mir heute Abend die Dinge zeigen, die Sie mitgebracht haben. Darf ich vorschlagen, dass wir den Rest des Nachmittags dafür nutzen, eine Ausfahrt zu machen? Ich hatte mir vorgenommen, die Bauern im östlichen Teil meines Gutes aufzusuchen. Doch wenn Sie es wünschen, können wir das auch aufschieben.“

„Nein! Das ist wirklich nicht nötig“, antwortete Romana sofort. „Es ist heute so schöner Sonnenschein. Morgen kann es vielleicht regnen.“

„In einem solchen Fall würde ich mit rauchendem Kopf über meinen Griechisch-Büchern sitzen, damit Sie nicht etwa sagen können, ich sei ungebildet.“

„Dazu fehlt mir der Mut“, erwiderte Romana.

Als sie von ihrer Ausfahrt zurückkehrten, wartete Mister Barnham schon mit Briefen auf sie, die ein Reitknecht aus London von Sarne House gebracht hatte.

„Glückwünsche gehen ein, Mylord“, erklärte der Sekretär. „Und es sind schon mehr als fünfzig Pakete mit Geschenken eingetroffen.“

Der Marquis stöhnte.

„Bedeutet das, dass ich allen Bekannten Dankschreiben schicken muss?“

„Ich fürchte, ja. Doch um es Ihnen leichter zu machen, werde ich den Empfang der Präsente bestätigen. Sie können dann schreiben, wenn es Ihnen Ihre Zeit erlaubt.“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen?“, schlug Romana vor.

Der Marquis zögerte. Dann meinte er: „Warum nicht? Schließlich sind die Geschenke für die Braut und für den Bräutigam. Außer den nächsten Verwandten und einigen sehr engen Freunden wird es den Leuten egal sein, von wem sie den Dankesbrief bekommen. Sie werden wohl sogar erfreut sein, wenn die Braut persönlich schreibt.“

„Ich habe alle Briefe für Papa geschrieben, und ich wäre sehr glücklich, wenn ich es auch für Sie tun dürfte.“

„Ich werde sehr dankbar dafür sein“, antwortete der Marquis. „Wenn es etwas gibt, was ich zu tun verabscheue, so ist das, Briefe zu schreiben.“

„Und das Ergebnis davon ist, dass sie sehr kurz und sehr knapp gehalten sind“, meinte Mister Barnham lächelnd.

„Ich werde Ihnen alle die Briefe abnehmen, die Sie nicht schreiben wollen“, versprach Romana.

„Ich kann mir vorstellen, dass Sie das besonders gut machen“, erklärte der Marquis, und er fügte hinzu: „Sie wissen es noch nicht, Barnham, aber ich habe gerade etwas über die gnädige Frau erfahren.“

„Was sollte das sein?“, fragte Mister Barnham.

Der Marquis berichtete ihm nun, was der Lord Oberrichter ihm erzählt hatte.

„Aber natürlich! Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, woher ich den Namen Wardell kenne. Doch ich habe nicht einen Augenblick daran gedacht, dass Arnold Wardell ein Verwandter von Ihnen oder gar Ihr Vater sein könnte.“

Romana lächelte.

„Ich fürchte, dass ich jetzt sehr einfältig aussehe, weil niemand von mir glaubt, dass ich einen so klugen und gelehrten Vater habe. Das ist nicht fair.“

Sie sieht so jung und so reizend aus, dass niemand erwartet, dass sie auch Verstand hat, überlegte Mister Barnham.

Und er wusste, dass für den Marquis nichts besser und ermutigender sein konnte, als zu erfahren, dass seine Frau nicht irgendein unbeschriebenes Blatt war, wie er vermutet hatte, sondern dass sie als Tochter Arnold Wardells sehr viel Persönlichkeit hatte.

„Ich erinnere mich an einige Verse, die Ihr Vater aus dem Griechischen übersetzt hat“, sagte Mister Barnham zu Romana. „Ich fand sie einfach wundervoll.“

„Ich liebe sie auch sehr“, gestand Romana. „Ich habe manche davon schon als Kind auswendig gelernt. Und als ich meinem Vater dann beim Übersetzen helfen durfte, erlebte ich, wie sensibel er sein konnte. Und wie es ihm gelang, die tieferen Aussagen der Dichter ins Englische zu übertragen. Mir selbst schienen manche der griechischen Worte nicht übersetzbar.“

„Ich bedauere außerordentlich, Sie jetzt unterbrechen zu müssen“, wechselte Mister Barnham das Thema. „Doch einer der Gründe, weshalb ich Sie sprechen musste, ist, dass ich Ihnen mitteilen wollte, dass Mister Evan Stanley am Donnerstag fünfzig von seinen besten Pferden zum Verkauf anbietet.“

„Lieber Himmel!“, rief der Marquis. „Warum hat man mir das nicht eher gesagt?“

„Ich fürchte, Mylord, dass der Brief nach Sarne House gesandt worden ist. Dort hat er zwei Tage gelegen, und er ist heute Morgen erst hier angelangt.“

„Ich habe Stanley gesagt, dass ich an mindestens einem halben Dutzend seiner Rennpferde interessiert bin und auch an einer von seinen Zuchtstuten.“

„Ja, ich weiß es, Mylord. Er hat Ihnen auch persönlich geschrieben. Aber wie ich schon sagte, der Brief kam mit Verzögerung hier an.“

„Sie sagten, dass der Verkauf am Donnerstag stattfindet?“

„Ja, Mylord. Mister Stanley schreibt in seinem Brief, dass Sie die Auswahl treffen können, bevor mit der Auktion begonnen wird.“

„Es besteht wohl kaum die Möglichkeit, dass ich dazu Gelegenheit habe“, meinte der Marquis nervös. „Oder haben Sie Vorschläge?“

„Ich habe, schon überlegt, es wäre wohl am besten für Sie und Mylady, morgen nach London zu fahren. Eure Lordschaft können entweder in Sarne House übernachten oder nach Baidock hinüberreiten, wo Mister Stanley seine Pferdeställe hat. Sie könnten in diesem Fall die Nacht im Gasthof ,Zum grünen Drachen’ verbringen, wie Sie es schon einmal getan haben.“

„Ja, natürlich, das werde ich tun. Dann hätte ich tatsächlich die Gelegenheit, mir die Pferde gleich früh am Morgen anzusehen, ehe mit dem Verkauf begonnen wird.“

Er unterbrach sich einen Augenblick, ehe er fortfuhr: „Ich möchte seine Rennpferde gern richtig einschätzen können. Es ist immer besser, wenn man sie direkt auf der Rennbahn beobachten kann. Drei davon möchte ich sehr gern in meinen Ställen haben. Die anderen kenne ich nicht.“

„Das würde dann eine gute Lösung sein“, meinte Mister Barnham. „Und wenn Sie sofort nach dem Verkauf wieder nach London zurückkehren, müssten Sie, gnädige Frau, nur eine Nacht allein in Sarne House verbringen.“

„Ich möchte Sie in keiner Weise stören“, erklärte Romana rasch. „Ich kann auch hier bleiben, wenn Ihnen das lieber ist.“ Mister Barnham sah den Marquis an, und beide dachten an Lord Kirkhampton.

„Ich denke, dass es besser ist, wenn Sie mit Seiner Lordschaft fahren“, meinte Mister Barnham. „Und bei dieser Gelegenheit könnten Sie doch ein paar Einkäufe machen. Mrs. Hughes hat mir schon mitteilen lassen, dass noch sehr viele Dinge in Ihrer Ausstattung fehlen.“

Romana lachte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, was das für Dinge sein sollten. Ich habe noch nie eine solche Unzahl von schönen Kleidern besessen. Ich muss ehrlich sagen, dass ich mich nie richtig entschließen kann, welches Kleid ich als Nächstes anziehen soll.“

„Ich bin sicher, dass Mrs. Hughes Ihnen eine Liste über die fehlenden Dinge aufstellen wird“, meinte Mister Bamham. „Ich werde mit Mrs. Mayfield zusammen zum Einkaufen fahren, doch ich fürchte, das wird ein recht teures Unternehmen.“

„Ich bezweifle, dass Sie so viel Geld ausgeben werden wie Seine Lordschaft beim Kauf der Pferde von Mister Stanley. Ich werde jetzt gehen und alles in die Wege leiten.“

In seinen Augen lag ein Blinzeln, als er den Marquis ansah und ihn fragte: „Ich bin sicher, Mylord, dass Sie sehr in Eile sind. Sie werden gewiss in Ihrem Kutschwagen, dem leichten Phaeton, reisen wollen, mit dem neuen Fuchsgespann. Und es würde mich sehr überraschen, wenn Sie Ihre eigene Rekordreisezeit nach London nicht noch verkürzen könnten.“

„Das ist genau meine, Absicht. Und ich hoffe, Romana, dass Sie nicht ängstlich werden, wenn wir in einer bisher kaum erreichten Geschwindigkeit fahren.“

„Ich werde die Zeit nehmen, Mylord, und es würde mich nur nervös machen, wenn es die Füchse nicht in einer Rekordzeit schafften.“

„Sie werden es schaffen, oder ich lasse sie gleich mit Stanleys Pferden verkaufen.“

Alle lachten. Mister Barnham dachte bei sich, dass seine beiden Schützlinge sich genau so verhielten, wie er es von ihnen erhoffte.

Als sie nach London fuhren, stellte Romana fest, dass sie sich auf dieser Fahrt ganz anders fühlte als auf der Reise von London nach Schloss Sarne.

Sie hatte damals verstört und halb benommen in der Kutsche gesessen und vor Angst gezittert. Ihre Gefühle waren wie erstarrt gewesen. Nur den Schmerz von dem Mal auf ihrer Wange hatte sie gespürt.

Nun konnte sie mit dem Marquis lachen und plaudern, ohne im Geringsten unsicher zu sein. Und seit dem vergangenen Abend wusste sie auch, dass sie vor ihm keine Angst mehr haben musste.

War es allein die Tatsache, dass sein Wissen um ihren Vater ihn jetzt weniger Furcht erregend und unheimlich machte?

Sie hatte ihm ein Gedicht gezeigt, das ihr Vater übersetzt hatte. Mit einigem Stottern hatte er es ins Griechische zurückübertragen. Dabei hatte er mehrmals offen zugegeben, dass er die bestimmte Bedeutung eines Wortes nicht mehr wusste.

Und als sie sich dann an die Gedichte begeben hatten, die noch unvollendet waren, hatte Romana den Eindruck gehabt, dass sie einander beinahe freundschaftlich behandelt hatten.

Sie hatten über die Übersetzung diskutiert und sich gestritten.

„Sie irren Sich, ich weiß es ganz genau! Das ist nicht das richtige Wort“, hatte Romana in einem Fall gesagt.

„Warum denn nicht? Ich finde, es ist genau dasselbe Wort, dass Ihr Vater in einem anderen Gedicht verwendet hat“, hatte der Marquis erwidert.

Er war viel schneller und aufnahmefähiger, als sie erwartet hatte. Und als er ihr ein von ihrem Vater übersetztes Gedicht mit tiefer, melodiöser Stimme vortrug, klangen die Verse wie Musik.

Es war schon nach Mitternacht, als der Marquis auf seine Taschenuhr blickte und Romana hastig bemerkte: „Oh, es tut mir so leid. Wir hätten schon längst aufhören sollen. Aber ich habe mich so von Papas Arbeit begeistern lassen und habe dabei ganz vergessen, dass Ihr Interesse natürlich nicht so groß sein kann, wie es bei mir der Fall ist.“

„Ich habe jede Sekunde genossen. Und ich sage das jetzt nicht aus Höflichkeit, sondern aus ehrlicher Überzeugung.“

Romana sah ihn prüfend an, als könnte sie nicht glauben, was er da eben gesagt hatte. Dann lächelte sie.

„Ich wünschte, Papa hätte hören können, was Sie gesagt haben. Es lag ihm immer so viel daran, dass sich junge Menschen mit der Bedeutung der griechischen Philosophie auseinandersetzen. Er war der Ansicht, dass ihnen dieses Wissen in jeder Hinsicht helfen könnte, was auch immer sie beruflich tun würden, besonders aber in der Politik.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich mich noch mehr mit griechischer Philosophie beschäftigen sollte? Mehr als ich es augenblicklich tue?“

„Ich glaube, dass es wichtig ist.“

„Warum?“

„Weil unser Land in dieser Zeit gute Politiker braucht.“ „Um gegen Napoleon anzutreten?“

„Natürlich! Wir mögen ihn hassen, und wir mögen ihn fürchten. Aber ohne Zweifel ist er eine starke geistige und physische Potenz, die ganz Europa und auch uns bedroht.“

Der Marquis war überrascht. Er war es nicht gewohnt, dass Frauen eine eigene politische Meinung äußerten.

„Wir haben Waffenstillstand“, sagte er schließlich.

„Was glauben Sie, wie lange er dauern wird?“

Sie begannen, leidenschaftlich zu diskutieren. Als die Uhr auf dem Kamin die erste Stunde schlug, sprang Romana auf.

„Oh, es tut mir leid, wir hätten längst zu Bett gehen sollen. Aber Sie haben mich auf dieses Thema gebracht, das mich so brennend interessiert.“

„Das habe ich bemerkt! Und das ist eine Ihrer weiteren Überraschungen für mich. Wenn Sie noch mehr bereithaben, werden Sie mich nach Luft schnappen sehen, oder es trifft mich noch der Schlag.“

„Das ist immer noch besser, als zusehen zu müssen, wie Sie mühsam das Gähnen unterdrücken.“

„Habe ich das getan, als wir am ersten Abend zusammensaßen?“

Romana lachte. Und ihr Lachen klang echt und natürlich.

„O nein! Da haben Sie mich mit Ihren Blicken verflucht und hätten mich in Gedanken am liebsten umgebracht. Und ich … ich hatte nur den einen Wunsch, fortzulaufen und mich irgendwo zu verstecken.“

Ein leichtes Beben lag in ihrer Stimme, das ihm verriet, wie schrecklich jene Stunden für sie gewesen sein mussten, selbst wenn sie jetzt auch scherzend darüber sprach.

„Ich hoffe nur, dass Sie nun keine Angst mehr vor mir haben“, sagte er leise.

Sie sah zu ihm auf, und er meinte sicher zu sein, dass das ängstliche Flackern jetzt aus ihren Augen verschwunden war.

Dann sagte sie: „Sie sind so freundlich und so verständnisvoll gewesen, was Papa angeht. Und ich glaube nicht, dass jemand, der die griechische Philosophie liebt, mir Angst machen kann wie … wie Lord Kirkhampton.“

„Vergessen Sie ihn!“, befahl der Marquis energisch.

„Ich will es versuchen.“

Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Heute Nacht werde ich nicht an ihn denken Und auch nicht daran, was geschehen ist. Ich werde Papas Verse rezitieren, bis ich einschlafe.“

„Dann bin ich sicher, dass Sie gut schlafen werden. Gute Nacht, Romana.“

Er streckte ihr seine Hand entgegen, und als sie ihre Finger hineinlegte, hob er sie an seine Lippen.

Er spürte ihr Zittern. Und er war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob es noch Furcht war, die sie vor ihm erbeben ließ, oder aber seine Nähe?

Schon zog sie sich langsam von ihm zurück und verließ den Raum, ehe er etwas sagen konnte.

Der Marquis stand noch lange am Kamin und hing seinen Gedanken nach, ehe er zu Bett ging.

Während der Marquis nun, wie geplant, seine Pferde zu beachtlichem Tempo antrieb, war keine Zeit für eine Unterhaltung mit Romana.

Als er ihr einen Seitenblick zuwarf, sah er jedoch, dass sie ihm zulächelte, und er wusste, dass ihr die schnelle Fahrt gefiel.

Es gab nichts, was dem Marquis mehr Freude machte, als zu versuchen, einen Rekord zu brechen, selbst wenn es der eigene war. Eine Art Triumph erfüllte ihn, als er mit der Kutsche vor Sarne House vorfuhr und feststellte, dass er genau elf Minuten weniger gebraucht hatte als auf seiner letzten Fahrt.

Romana blickte auf seine Uhr, die sie während der ganzen Fahrt in der Hand gehalten hatte.

„Sie haben es geschafft! Sie haben es geschafft!“, rief sie. „Ich kann es gar nicht erwarten, morgen wieder zurückzufahren und Mister Barnham zu berichten, was uns gelungen ist.“

„Barnham ist nicht der Einzige, der daran interessiert sein wird. Ich habe gehört, dass die Stalljungen in Sarne Wetten darüber abgeschlossen haben, wie lange wir wohl brauchen würden.“

„Man sollte sie nicht dazu ermutigen, Wetten abzuschließen“, erklärte Romana ernst. Doch ihre Augen leuchteten dabei.

Mister Barnham hatte angeordnet, dass für sie ein frühes Abendessen bereit war, sodass der Marquis gleich darauf nach Baidock aufbrechen konnte.

„Sie werden den größten Teil der Strecke noch bei Tageslicht zurücklegen können, Mylord“, hatte Mister Barnham empfohlen. „Aber wenn Sie noch aufgehalten werden sollten, so macht das auch nichts. Wir haben Vollmond.“

Der Himmel war wolkenlos, und es war ein sehr warmer, sonniger Tag gewesen.

Nach dem Aufenthalt auf dem Lande wirkte London staubig und schmutzig. Trotz der prächtigen Ausstattung von Sarne House war Romana froh, dass sie am nächsten Tag aufs Land zurückkehren würden.

Mrs. Mayfield freute sich sehr, sie wiederzusehen.

„Sie sehen ganz anders aus als bei Ihrer Abreise, Mylady. Viel schöner, wenn ich mir erlauben darf, das zu sagen.“

„Danke“, sagte Romana lächelnd.

„Und von dem Mal auf Ihrer Wange ist nichts mehr zu sehen. Das ist gewiss sehr beruhigend, Mylady.“

Romana händigte ihr die Einkaufsliste aus.

„Wir beide müssen diese Sachen morgen kaufen, Mrs. Mayfield. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass sie wirklich nötig sind. Aber Mrs. Hughes beharrt darauf, dass ich sie haben muss.“

„Dann gibt es deswegen keine Meinungsverschiedenheiten. Auch sind noch verschiedene Kleider angekommen. Sie warten darauf, dass Sie sie bei den Gesellschaften auf Sarne tragen werden, Mylady.“

„Ich kann nicht glauben, dass ich wirklich noch neue Kleider brauche.“

„Dann sind Sie anders als die meisten Damen, die nie genug Kleider haben können“, meinte Mrs. Mayfield.

Sie sprach mit einem leichten Unterton, dem Romana entnehmen konnte, dass sie die anderen Frauen meinte, für die sich der Marquis interessiert hatte.

Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich bisher nicht die geringsten Gedanken darüber gemacht hatte, was er von ihrem Äußeren halten würde. Und zum ersten Mal dachte sie darüber nach, ob er sie hübsch finden könnte.

Sie spürte, dass er sie nicht mehr hasste, wie am Anfang ihrer Begegnung. Aber er hatte ihr nie ein Kompliment gemacht. Lag das daran, dass sie nicht der Typ der Frau war, den er bewunderte?

Verglich er sie mit den anderen Frauen, für die er bisher Interesse gehabt hatte? Oder hatte er keinen Blick dafür, wie sie aussah oder welches Kleid sie trug?

Sie erinnerte sich daran, dass Mister Barnham erwähnt hatte, dass es sehr viele und sehr schöne Damen gab, die liebend gern mit dem Marquis verheiratet gewesen wären.

Romana nahm an, dass diese Damen aus der gehobenen Gesellschaft kamen. Vielleicht handelte es sich um die angebeteten Schönheiten, denen alle Herren von St. James zu Füßen lagen?

Aber wie kann ich mich mit solchen Damen vergleichen? fragte sich Romana traurig.

Sie betrachtete sich im Spiegel und fand, dass sie sehr elegant aussah. Man konnte in ihr kaum noch das unmodern und hässlich gekleidete Mädchen wiedererkennen, das von Little Hamble nach London gekommen war, um dort Arbeit zu suchen. Aber in den Augen des Marquis wirkte sie vielleicht noch immer wie ein Mädchen vom Lande.

„Wir werden noch viele neue Kleider kaufen, Mrs. Mayfield“, hörte sie sich laut sagen und überlegte verzweifelt, ob Kleider etwas ändern konnten.

Als sie zum Dinner herunterkam, trug sie ein sehr schönes Gewand, das gerade vor Kurzem nach Sarne House geliefert worden war. Sie bemerkte, dass der Marquis bereits die Reitkleidung trug, in der er nach Baidock aufbrechen wollte.

„Ich hoffe, dass Sie mir verzeihen“, sagte er höflich. „Aber ich möchte gleich nach dem Essen losreiten. Und ich dachte, dass ich mir die Zeit zum Umkleiden sparen könnte …“

„Das ist richtig. Aber wird es für Sie nicht gefährlich sein … ich meine, wenn Sie bei Dunkelheit aufbrechen?“

„Ganz und gar nicht“, antwortete er aufmunternd. „Sie haben doch gehört, wie Mister Barnham sagte, dass wir heute Vollmond haben.“

„Ich weiß, dass es bei Dunkelheit schon schreckliche Unfälle gegeben hat. Papa ist nie des Nachts geritten, wenn es nicht unbedingt nötig war.“

Während sie sprach, wurde ihr klar, dass der Marquis jetzt sicher daran dachte, dass ihr Vater kein guter Reiter gewesen war und dass er sicher keine besonders guten Pferde besessen hatte.

„Aber Papa liebte gute Pferde“, fuhr Romana erklärend fort. „Als er starb und ich feststellen musste, dass kein Geld mehr da war, machte ich mir selbst Vorwürfe, weil ich nicht rechtzeitig erkannt hatte, wie kostspielig die wirklich guten Pferde sind. Es war mir klar, dass ich längst einige hätte verkaufen müssen, gleich nachdem Papa krank wurde.“

„Sie waren zu jung, um sich über solche Dinge den Kopf zu zerbrechen.“

„Die Wahrheit ist, dass ich mit dem Kopf in den Wolken schwebte. Die Poesie ist so schön und führt aus dieser Welt weg, sodass man praktische Dinge darüber vergisst.“

„Man erwartet von einer Frau nicht, dass sie besonders praktisch denkt. Und nun, Romana, können Sie wieder in den Wolken schweben. Ich werde mich inzwischen um alles kümmern, was für das tägliche Leben nötig ist.“

„Das möchte ich wohl gern tun, aber irgendwie fühle ich mich dabei so faul und träge.“

„Es gibt für Sie eine Anzahl praktischer Dinge zu tun, wie zum Beispiel den Lord Oberrichter zu unterhalten und dabei nicht zu vergessen, sich gleichzeitig dem Lord Gouverneur zu widmen.“

Romana protestierte.

„Nun wurden Sie böse! Ich verspreche Ihnen, dass ich alles wieder gutmachen werde, wenn ich Lord Lovell das nächste Mal sehe.“

Sie sprach mit so viel Bedauern, dass der Marquis hinzufügte: „Sie müssen sich seinetwegen keine Gedanken machen. Er ist ziemlich langweilig. Er geht mir genauso auf die Nerven wie seine Frau. Wir müssen sie nicht häufiger als unbedingt nötig sehen.“

„Aber sie sind für die Grafschaft sehr wichtig.“

„Das bin ich auch, und Sie werden es genauso sein.“

„Nun machen Sie mich tatsächlich nervös, denn ich hatte mir schon Gedanken darüber gemacht, wie ich Lady Lovell entgegenkommen könnte.“

„Wir werden Barnham bitten, genau herauszufinden, was wichtig ist und was nicht. Ich möchte nicht, dass Sie mit endlosen Komitees belastet werden. Da wird nur viel geredet und nichts erreicht.“

Romana lachte.

„Ich kann mir das vorstellen. Als meine Mutter früher bei Wohltätigkeitsorganisationen mitarbeitete, hat sie immer gesagt, dass es viel besser sei, hinzugehen und zu tun, was nötig sei, statt am Tisch zu sitzen und zu diskutieren, was eventuell getan werden müsste.“

„Wir werden das auf unserem Heimweg besprechen. Ich glaube, ich muss jetzt wirklich aufbrechen.“

„Ja, natürlich. Möchten Sie noch etwas von dem Portwein?“

„Nein. Ich trinke nur wenig, wenn ich ausreite, denn das scheint mir die beste Art, einen Unfall zu vermeiden.“

„Als ich Sie kennenlernte, fürchtete ich …“ Romana zögerte einen Augenblick und fuhr dann fort: „Ich fürchtete, dass Sie ein Trinker sind. Nun kann ich erleichtert feststellen, dass Sie genau das Gegenteil sind.“

„Sie müssen mich noch viel besser kennenlernen. Aber ich glaube, dass Sie nur an die Gedichte Ihres Vaters denken, wenn ich fort bin.“

Romana lachte, ohne ihm zu Widersprechen. Und der Marquis stellte fest, dass Romana überhaupt nicht versuchte, ihn zu betören oder für sich zu gewinnen, wie es die anderen Frauen immer getan hatten.

Als er dann wenig später auf seinem Pferd davonritt und Romana ihm nachwinkte, fragte er sich, wie sie wohl über ihn dachte. Er wusste, dass es einige Fragen gab, die er früher oder später gern von ihr beantwortet wissen würde.

Als der Marquis fort war, fühlte sich Romana ein wenig einsam, und sie ging in den großen Salon.

Zum ersten Mal hatte sie Muße, die Gemälde, die schöne Einrichtung und die Blumen, die den Raum mit ihrem Duft erfüllten, richtig zu bewundern. Die Dienerschaft hatte alles rasch für sie hergerichtet, als sie von der Ankunft ihrer Herrschaft in Sarne House erfahren hatte.

Es schien alles sehr luxuriös und sehr schön. Doch gleichzeitig spürte Romana zu ihrer Verwunderung, dass sie sich ohne den Marquis sehr verlassen und unerwartet einsam fühlte.

Sie hatte ihn am Anfang so sehr gehasst, dass es für sie beinahe eine Qual gewesen war, in seiner Nähe sein zu müssen. Doch nun hatte sich sehr viel geändert. Es war interessant, sich mit ihm zu unterhalten, und gleichzeitig seltsam aufregend, einen Mann ganz für sich allein zu haben.

Ich habe morgen sehr viel zu tun, dachte sie und nahm sich vor, jetzt zu Bett zu gehen und für den Fall, dass sie nicht schlafen könnte, ein Buch mitzunehmen.

Sie ging in die Bibliothek hinüber, um sich einen der vielen Bände auszuwählen. Der ganze Raum schien die Persönlichkeit seines Besitzers zu atmen.

Auf dem Rücken des Löschers und auf dem Tintenfass war sein Monogramm zu sehen, das von einer Krone verziert wurde. Das gleiche Monogramm trugen auch viele Lederbände, und Romana entdeckte es auch in der Stuckatur, die den Spiegel über dem Kamin schmückte.

Es schien beinahe, als habe der Marquis etwas von der Ausstrahlung seiner Persönlichkeit zurückgelassen. Romana empfand seine Nähe sehr deutlich.

Aber sie wollte nicht so intensiv an ihn denken. Deshalb wählte sie hastig ein Buch und verließ die Bibliothek wieder.

In ihrem Zimmer wartete ihre Zofe auf sie. Das Mädchen holte Mrs. Mayfield.

„Mylady tun gut daran, sich früh zu Bett zu begeben“, sagte Mrs. Mayfield, „jetzt, wo Seine Lordschaft fort sind. Und morgen werden wir sehr beschäftigt sein. Ich kann mir vorstellen, dass Sie Seine Lordschaft sehr vermissen. Es ist schwer, sich zu trennen, wenn man frisch verheiratet ist.“

„Ja … das ist es“, stimmte Romana nach kurzem Zögern zu.

„Wir haben uns gerade unten darüber unterhalten, Mylady, dass es noch nie ein so ungewöhnlich attraktives Paar wie Sie und Seine Lordschaft gegeben hat. Wir sind alle sehr glücklich darüber, dass er schließlich doch eine Frau gefunden hat … und er scheint glücklicher, als er jemals gewesen ist. Das ist eine Tatsache.“

„Glauben Sie das wirklich?“, fragte Romana leise.

„Es stimmte irgendetwas mit ihm nicht, als er letztes Mal hier war. Es muss an dem Unfall gelegen haben, den Sie gehabt hatten. Aber jetzt strahlt und lächelt er, und er ist zufrieden. Sie selbst hat diese Heirat auch sehr verändert.“

Romana sagte nichts darauf.

Doch als sie sich zu Bett begab, grübelte sie darüber nach, ob es ihr jemals möglich sein würde, den Marquis glücklich zu machen.

Noch vor drei Tagen hätte sie dies für unmöglich gehalten. Aber seit dem gestrigen Abend war alles verändert.

Doch schien es ihr noch immer unmöglich, dass sie ihm einmal etwas bedeuten könnte oder dass er für ihr Leben wichtig würde. Romana begann zu lesen. Doch sie musste bald darüber eingeschlafen sein.

Denn das Nächste, was sie wusste, war, dass jemand an ihre Tür klopfte.

Sie wachte auf und stellte fest, dass die Kerze neben ihrem Bett fast niedergebrannt war. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu erinnern, wo sie sich befand.

Dann fiel es ihr ein. Sie war in Sarne House in London.

Wieder hörte sie das Klopfen an ihrer Zimmertür.

„Wer ist da?“

„Der Nachtwächter, Mylady!“

Romana fand das sehr seltsam. Doch sie war sicher, dass er nicht klopfen würde, wenn er dafür nicht einen wichtigen Grund hatte.

„Warte einen Moment!“

Sie stieg aus dem Bett, warf sich einen eleganten Morgenmantel aus Satin über, den Mrs. Mayfield auf einen Stuhl gelegt hatte, und schlüpfte in ein Paar Satinpantöffelchen.

Danach ging sie zur Tür und öffnete.

Draußen stand ein alter Mann mit einer Laterne in der Hand. „Ich bedaure, Sie stören zu müssen, Mylady.“

„Was ist geschehen?“

„Da ist eine Dame. Sie sagt, dass sie Sie unbedingt sprechen muss. Ich habe ihr gesagt, dass die gnädige Frau sich bereits zur Ruhe begeben hätte. Aber sie erklärte, es sei sehr dringend. Es ginge um Leben und Tod.“

„Um Leben und Tod?“, wiederholte Romana.

„Ja. Mylady. Sie sagte, dass ich niemanden sonst wecken solle. Niemanden von der Dienerschaft. Und niemand außer mir dürfe erfahren, dass sie hier gewesen sei.“

„Ich kann nicht verstehen, was dies alles zu bedeuten hat. Wie ist der Name der Lady? Hast du nicht danach gefragt?“

„Doch, Mylady. Aber sie wollte ihn mir nicht nennen. Sie meinte, dass ich der gnädigen Frau sagen soll, dass sie von Dingle Dell komme.“

Romana zuckte zusammen.

„Bist du sicher, dass sie das gesagt hat?“

Romana hielt den Atem an. Denn erklärte sie: „Ich komme hinunter. Ich komme sofort.“

Sie wusste jetzt, wer sie sprechen wollte. Es musste sich um etwas sehr Wichtiges handeln, wenn Nicole mitten in der Nacht nach Sarne House gekommen war!

6. KAPITEL

„Ich habe die Dame in das Empfangszimmer geführt, Mylady“, sagte der Nachtwächter.

Romana antwortete nicht. Sie war schon halb die Treppe hinuntergeeilt.

Sie hetzte weiter die Stufen hinab. Die Halle war nur von zwei Kerzen erhellt, die in einem der silbernen Wandleuchter brannten. Gleich darauf öffnete Romana die Tür zum Empfangszimmer.

Auch hier spendeten nur die Kerzen in dem Leuchter auf dem Tisch Licht. Doch es reichte aus, um eine verschleierte Gestalt neben dem Kamin zu erkennen.

Als Romana ins Zimmer trat, wurde der Schleier gehoben. Sie stieß einen Freudenschrei aus: „Nicole, Liebste! Wie sehr habe ich mich danach gesehnt, dich wiederzusehen. Warum bist du hier?“

Sie wartete die Antwort nicht ab, sondern lief durch den großen Raum auf Nicole zu, legte die Arme um sie und küsste sie. Dabei fiel ihr auf, dass Nicole sehr erregt war.

„Was ist passiert? Warum musstest du so spät nachts hierherkommen?“, fragte sie, ehe Nicole sprechen konnte.

Schließlich hatte die Freundin ihre Stimme in der Gewalt.

„Ich mussten kommen, und ich haben mir auch immer so gewünscht, dich wiederzusehen, liebste Romana. Aber es sein vorher unmöglich gewesen.“

„Das kann ich verstehen, aber warum kommst du zu einer so seltsamen Zeit?“

Nicole warf einen Blick über ihre Schulter, als fürchte sie, dass jemand zuhören könnte.

„Ich konnten nicht eher kommen“, sagte sie, „nicht, bevor Seine Lordschaft fort sein. Aber ich … ich dich warnen muss.“

„Warnen? Mich?“, wiederholte Romana. „Weshalb oder wovor?“

In Nicoles Gesicht war ein, Ausdruck, den sie nicht verstand. Und auch die Stimme der Freundin hatte gezittert.

Als Nicole nun sprach, sagte sie beinahe flüsternd: „Wir sollen uns setzen. Ich fürchten, dass das, was ich zu sagen haben, gehört werden könnte.“

Es gab keinen Zweifel, dass sie aufs Höchste beunruhigt war. Nicole zog Romana zum Sofa, und sie ließen sich dort nebeneinander nieder.

Nicole wandte ihr Gesicht dem Kerzenlicht zu. Jetzt sah Romana, dass die Freundin sehr blass war. Und noch immer konnte sie sich den seltsamen Ausdruck in Nicoles Gesicht nicht erklären.

Trotzdem sah sie sehr hübsch aus. Ihr dunkles Haar, das von einem Schleier umgeben war, fiel bis auf ihre Schultern herab. Sie ähnelte dem Bildnis einer Heiligen.

„Was willst du mir sagen?“, drängte Romana, als Nicole nicht sprach.

„Ich mussten herkommen“, wiederholte Nicole. „Und was ich dir sagen müssen, wird dich vielleicht entsetzen. Ich weiß nicht.“ Romana war verwirrt. Sie wartete darauf, dass sich Nicole erklären würde.

„Ich haben mich so geschämt … ich fühlen mich schuldig wegen allem, was dir passiert ist. Aber ich konnten es nicht verhindern. Wirklich nicht!“

„Ich habe das verstanden“, erwiderte Romana hastig. „Und ich weiß auch, dass du es nicht verhindern konntest. Aber es war schrecklich, und es war eine gemeine Tat.“

„Das ich auch rinden. Aber Seine Lordschaft haben erzählt, dass du und der Marquis … dass ihr nicht so unglücklich sein, wie er gehofft.“

„Woher sollte er das wissen?“

„Er haben auch gehört“, fuhr Nicole fort, so als habe sie Romanas Frage nicht gehört, „dass du in vielen neuen Kleidern sehr reizend aussehen.“

„Ich kann das gar nicht verstehen“, meinte Romana. „Wer sollte ihm das von uns erzählt haben?“

Wieder blickte Nicole hastig über ihre Schultern hinweg zur Tür.

„Er haben seine Spione, in Schloss Sarne und hier.“

Sie hatte so leise gesprochen, dass Romana sie kaum verstehen konnte.

„Spione?“, rief sie. „Wie schrecklich!“

„Deshalb wissen er auch, wohin der Marquis heute Nacht geritten sein.“

Der Klang ihrer Stimme ließ Romana ahnen, was sie gleich von der Freundin erfahren sollte.

„Was hat … was hat Lord Kirkhampton … damit zu tun?“, fragte sie stockend.

Einen Augenblick schien es, als sei Nicole nicht in der Lage, eine Antwort zu geben. Dann erklärte sie zögernd: „Er wollen den Marquis niederschießen, wenn er morgen zur Auktion gehen.“

Romana schrie leise auf.

„Das ist nicht wahr! Wie kann ein Mensch etwas so Hinterhältiges tun?“

Nicole holte tief Atem.

„Seine Lordschaft hassen den Marquis schon sehr lange. Romana, ich glauben, der Hass haben ihn verrückt gemacht.“

„Es muss so sein. Doch wie kann er so kaltblütig planen …“

Romana brach ab und fragte dann erregt: „Erzähl mir genau, was er vorhat, Nicole.“

„Er haben zwei Männer bei sich, die sein beide böse Verbrecher, und sie sein so schlecht, dass sie alles tun für Geld. Sie alle fortgeritten sein, und sie wollen sich verstecken, in die Wald in Nähe von dem Rennplatz von Mister Stanley. Sie wollen dort warten, bis der Marquis kommt.“

„Und dann wollen sie … ihn töten?“, fragte Romana. Ihre eigene Stimme schien ihr plötzlich fremd.

„Oder so verletzen, dass er sein für immer ein Krüppel“, flüsterte Nicole. Sie schluchzte auf und barg ihr Gesicht in den Händen.

„Ich können es nicht ertragen, das zu denken! Der Marquis sein so attraktiv, er werden so bewundert von alle Menschen, nur nicht von Seiner Lordschaft.“

Romana hörte kaum, was die Freundin sagte.

„Ich muss ihn warnen“, sagte sie, als spräche sie zu sich selbst.

„Ich haben gedacht, dass du das sagen würden“, antwortete Nicole. „Aber wie wollen du das tun? Wie ich dir sagen, in diesem Haus sein eine Spion, der Seine Lordschaft alles sagen wird, was hier geschehen.“

„Ich finde eine Möglichkeit.“

„Ich muss sofort zurück“, jammerte Nicole. „Niemand dürfen wissen, dass ich hier gewesen sein. Seine Lordschaft würden mich töten, wenn er ahnen, dass ich ihn betrüge.“

„Nicole, was bedeutet dir dieser Mann? Wie kannst du mit einem Menschen leben, der zu so schrecklichen Dingen fähig ist?“

Romana hatte mit ungewöhnlicher Heftigkeit gesprochen, und sie sah, wie Tränen in Nicoles Augen traten.

„Ich so unglücklich sein“, flüsterte die Freundin.

„Ich wusste es! Ich wusste es gleich an jenem Abend, als ich zu dir kam. Oh. Nicole, was ist dir nur geschehen?“

„Das sein eine lange Geschichte, und du haben jetzt keine Zeit, das zu hören. Aber ich sein sehr unglücklich, liebe Romana, fürchterlich unglücklich. Aber ich können nichts dagegen machen! Nichts!“

„Warum nicht? Welche Gewalt hat dieser Mann über dich?“

Einen Moment dachte sie, dass Nicole ihr nicht antworten würde. Dann sagte sie mit zitternder Stimme: „Er haben mich geheiratet. Jedenfalls haben ich gedacht, dass er es getan haben. Ich sein so dumm und unerfahren gewesen … Als er mich gedrängt, dass wir sein heimlich verheiratet, haben ich zugestimmt.“

In ihrer Stimme klangen so viel Qual und Schmerz mit, dass Romana schon das Ende der Geschichte zu kennen glaubte, ehe Nicole weitersprach.

„Und kurz nachdem ich mich ihm hingegeben, ich mussten hören, dass er schon eine Frau haben … und dass der Priester, der uns getraut, ein Schauspieler gewesen sein, der haben Geld gebraucht.“

Romana zuckte zusammen. Dann legte sie die Arme schützend um Nicole.

„Liebste Nicole“, flüsterte sie, „ich wusste, dass du niemals etwas Böses hast tun können … oder dass du das bist, wofür dich der Marquis gehalten hat.“

„Wie kann ich meine Vater und meine Mutter jemals sagen, was mir sein passiert“, brachte Nicole mühsam hervor. „Seine Lordschaft mir streng verboten haben zu sprechen. Er sagen, dass es haben eine besondere Grund, warum er mich … Die Hochzeit mussten für einige Monate ein Geheimnis bleiben. Ich haben ihm beinahe nicht gehorcht und meine Eltern gesagt, dass ich sein verheiratet mit eine englische Lord.“

„Hast du ihn geliebt?“, fragte Romana.

„Ich sein gewesen fasziniert … verzaubert. Eine Mann, der so höflich, so reich, und es so romantisch gewesen sein, wie er mir den Hof gemacht haben.“

Nicole weinte.

„In meine Salon haben ich viele Körbe mit Blumen gehabt, viele Geschenke und eine schöne Kutsche, mit die ich überall hinfahren können. Und er lieben mich. Er lieben mich wirklich, Romana, auf seine Art. Und er lieben mich noch immer.“

„Kannst du deshalb nicht fort von ihm?“, wollte Romana wissen.

„Ich haben versucht, aber er haben gesagt, dass er mich wird töten, wenn ich wieder versuchen. Oh, Romana, was können ich tun? Ich mich schämen, weil ich so leben. Ich haben Angst, dass sie in Little Hamble hören, dass ich sein keine Lehrer an eine Ballettschule, sondern dass ich sein eine Gefangene. Ja, das sein das richtige Wort. Ich sein eine Gefangene von dem Mann, den ich dafür hassen, weil er das mit mir getan haben …“

„Nicole! Nicole!“

Romanas Arme legten sich noch fester um die Freundin. Jetzt liefen auch über ihre Wangen Tränen.

Einen Augenblick lang weinten sie beide. Dann erhob sich Nicole.

„Du müssen jetzt nicht an mich denken. Du müssen retten den Marquis, wenn du können und wenn du das wollen. Ich müssen gehen. Ich beten zum Himmel, dass niemand außer Nachtwächter wissen, dass ich sein hier gewesen.“

Sie war plötzlich sehr erregt, als sei ihr auf einmal klar geworden, in welch einer Gefahr sie sich befand.

„Wenn ich den Marquis retten kann“, erklärte Romana beinahe feierlich, „so weiß ich, dass er auch etwas tun wird, um dich zu retten, Nicole.“

„Das können vielleicht niemand mehr“, sagte Nicole verzweifelt. „Was aus mir geworden sein.“

Hastig wandte sie sich ab und eilte zur Tür. Romana folgte ihr. Ehe sie die Tür erreichte, hob Nicole noch einmal ihren Schleier, um Romana zu küssen.

„Vergiss mich. Wenn du mit dem Marquis können glücklich werden, dann sein auch ich glücklich.“

„Ich kann dich nicht vergessen, Nicole. Du bist ein Teil meines Lebens. Du bist meine Freundin und meine Schwester, und wir beide werden uns nie trennen.“

Nicole antwortete nicht. Sie küsste Romana noch einmal und zog dann den Schleier wieder vor ihr Gesicht.

Als die beiden Frauen die Halle betraten, öffnete der Nachtwächter das Tor für Nicole. Romana sah draußen vor der Freitreppe eine Kutsche mit verhängten Fenstern warten.

Sie sprachen kein Wort des Abschieds mehr. Nicole eilte auf die Kutsche zu, und Romana lief die Treppe ins obere Stockwerk hinauf.

Und während sie zu ihrem Zimmer ging, reifte bereits ein Plan in ihr. Wenn Nicole recht hatte und es einen Spion in diesem Haus gab, so musste sie sehr vorsichtig vorgehen.

Es hatte keinen Sinn, den Marquis zu warnen, wenn Lord Kirkhampton sofort von dieser Warnung erfahren würde. Romana erreichte ihr Schlafzimmer und überlegte einen Augenblick, ehe sie an den Kleiderschrank trat. Sie betete darum, dass sie finden würde, was sie suchte.

Ihr Gebet wurde erhört, denn unter den neuen Kleidern, von denen Mrs. Mayfield gesprochen hatte, war auch ein Reitkleid.

Sie erinnerte sich daran, dass Mrs. Mayfield ihr erzählt hatte, dass ein weiteres Reitkleid für sie angefertigt werden sollte. Das erste war damals in aller Eile geschneidert worden, sodass sie es mit nach Sarne nehmen konnte. Nun war dieses zweite Kleid dank einer glücklichen Fügung tatsächlich geliefert worden.

Romana vergeudete keine Zeit und zog sich sofort an.

Das Reitkleid, in das sie schlüpfte, war sehr hübsch. Es war aus smaragdgrünem Stoff geschneidert und mit weißen Bordüren verziert.

Doch Romana sorgte sich nicht weiter um ihr Aussehen. Sie machte sich so schnell wie möglich zum Ausritt fertig und fragte sich, wie sie den Weg zu den Ställen finden würde.

Romana wusste natürlich, dass sie an der Rückfront des Hauses lagen, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie dorthin gelangen konnte, ohne die Diener fragen zu müssen, was gefährlich wäre.

Da irgendwo im Haus ein Spion lauerte, durfte niemand wissen, dass sie Sarne House verlassen hatte. Nicht bevor genug Zeit verstrichen war und sie sicher sein konnte, den Marquis zu erreichen, ehe jemand Lord Kirkhampton die Nachricht überbrachte, dass sein teuflischer Plan entdeckt worden war.

Als sie angekleidet war und einen passenden Hut sowie ein Paar Handschuhe gefunden hatte, öffnete Romana sehr leise die Tür. Auf Zehenspitzen ging sie zur Treppe und spähte in die Halle hinunter. Sie hoffte, dass der Nachtwächter sich gerade nicht dort unten aufhielt.

Da sie ihn nicht sah, vermutete sie, dass er einen seiner Rundgänge durch das große Haus machte.

Sie schlich die Treppe hinunter und lief zum Salon hinüber, in dem sie mit dem Marquis zu Abend gegessen hatte.

Sie erinnerte sich, dass dieser Raum eine hohe Terrassentür besaß, die in den Garten führte, und zwar nach hinten hinaus. Romana war ganz sicher, dass sie dort auch ein Gartentor finden würde, das zu den Ställen führte.

Sie schob die Vorhänge zur Seite und sah, dass der Mond schon hoch am Himmel stand und der ganze Garten von silbernem Licht überflutet war.

Romana öffnete die Terrassentür und war sich der Gefahr bewusst, dass jemand, der sie von drinnen beobachtete, sie für einen Einbrecher halten musste.

Doch es war tiefe Nacht und daher sehr unwahrscheinlich, dass im Haus noch irgendein Mensch wach war. Romana lief über das weiche Gras und hielt sich dabei im Schatten der Büsche, bis sie am Ende des Gartens die Bäume erreichte.

Es dauerte eine Weile, bis sie die gesuchte Pforte fand, aber schließlich war sie da, und im Mondlicht entdeckte Romana, dass die Tür von innen verriegelt war.

Es machte ihr jedoch keine Mühe, diesen Riegel zur Seite zu schieben. Sie öffnete die Tür und trat hinaus.

Da lagen die Ställe vor ihr, und nun galt es, jemanden zu finden, dem sie vertrauen konnte.

Während Romana sich angekleidet hatte, hatte sie sich zu erinnern versucht, was der Marquis ihr nach ihrer Ankunft in Sarne während des Abendessens über seine Pferde erzählt hatte.

Plötzlich war es ihr wieder eingefallen.

„Ich bin in der glücklichen Lage, hier in Sarne einen ausgezeichneten Trainer zu haben“, hatte er erklärt. „Cowles ist ein in jeder Beziehung hervorragender Mann. Er versteht genauso viel von Pferden wie ich.“

Jede andere Frau hätte erwidert, dass das ganz unmöglich sei, Romana hatte ihm jedoch nur schweigend zugehört.

„In London habe ich Archer“, hatte der Marquis berichtet. „Und ich kann Ihnen versichern, dass er schon im Voraus weiß, wann ein lohnendes Pferd auf dem Markt ist. Er hat das schon heraus, noch bevor der Besitzer entschlossen ist, es endgültig zu verkaufen.“

,Archer’, das ist der Name, dachte Romana jetzt.

Sie überquerte den mit Kopfstein gepflasterten Hof und klopfte an das geschlossene Stalltor.

Zunächst geschah nichts. Romana fürchtete, wenn sie zu viel Lärm machte, könnte sie jemand vom Haus aus hören. Doch es half nichts, sie musste noch einmal klopfen.

Schließlich fragte eine verschlafen klingende Stimme: „Was ist los? Wer ist da?“

Gleich darauf wurde das Stalltor geöffnet, und ein junger, ganz schläfriger Stallbursche mit Stroh in den Haaren blinzelte sie überrascht an.

Romana wusste, dass er Dienst tun musste für den Fall, dass eine Kutsche oder ein Pferd gebraucht wurden. Er wurde augenblicklich wach, als sie sagte: „Ich möchte dringend Mister Archer sprechen. Hol ihn mir!“

„Ja, Mylady, sofort.“

Er lief ans andere Ende des Stalles, wo eine sehr schmale Holztreppe zum Dach hinaufführte.

Romana wartete. Aus den Boxen war das leise Scharren der Pferde zu hören. Sie spürte den Geruch von Heu und Leder, aber auch das Gefühl drohender Gefahr. Gefahr für den Marquis.

Sie hatte bis jetzt noch keine Zeit gehabt, über die Schreckensbotschaft von Nicole nachzudenken. Lord Kirkhampton wollte gegen seinen Feind zum letzten Schlag ausholen, um ihn endgültig zu vernichten.

Plötzlich kam ihr eine Vision. Sie sah den Marquis tot am Boden liegen, während seine Meuchelmörder zwischen den Bäumen untertauchten, um nie für ihr Verbrechen büßen zu müssen.

Romana war sicher, dass Lord Kirkhampton seinen Plan so angelegt hatte. Niemand würde ihn mit dem Mord in Verbindung bringen, außer Nicole oder seine Komplizen würden reden. Doch gerade diese Leute hätten viel zu viel Angst, um das zu tun.

Selbst wenn Nicole gegen den Lord aussagte, wer würde ihr glauben, wenn Lord Kirkhampton alles leugnete?

Weil sie nur eine Tänzerin war und in Sünde lebte, wäre das Gericht schon voreingenommen, ehe sie überhaupt den Mund aufmachte.

Lord Kirkhampton konnte also ganz sicher sein, dass er niemals vor ein Gericht käme. Wenn der Marquis einmal tot war, wer würde dann wissen, wen es anzuklagen galt? Und wer würde sich noch die Mühe machen, einen Schuldigen zu suchen?

Es darf nicht geschehen, dachte Romana verzweifelt. Es darf nicht sein!

In diesem Augenblick hörte sie, wie jemand die Treppe herunterkam. Dann sah sie einen kleinen, drahtigen Mann, der seltsamerweise genauso aussah, wie sie sich ihn vorgestellt hatte.

Er eilte mit großen Schritten auf sie zu und hob zum Gruß die Finger an die Stirn.

„Sie wollten mich sprechen, Mylady?“

„Bist du Archer?“

„Ja, Mylady?“

„Ich brauche deine Hilfe“, erklärte Romana.

Sie sah, dass der Stalljunge noch hinten an der Treppe herumlungerte, und sagte: „Ich muss dich allein sprechen.“

Archer öffnete das Stalltor, und sie gingen auf den Hof hinaus. Dort erklärte ihm Romana: „Seine Lordschaft ist in Gefahr. Ich habe gehört, dass man ein Komplott gegen ihn geschmiedet hat. Man will ihn ermorden, wenn er morgen zur Rennbahn reitet, um sich Mister Stanleys Pferde anzusehen. Wir müssen ihn warnen!“

Archer blickte sie entsetzt an, sagte jedoch mit fester Stimme: „Ich werde nach Baidock reiten und Seiner Lordschaft alles berichten. Ich weiß, wo er übernachtet.“

„Ich werde mit dir kommen!“

Archer protestierte nicht, sondern erwiderte nur: „In Ordnung, Mylady.“

Er drehte sich um und wollte in den Stall zurückgehen, als Romana ihn aufhielt: „Ich glaube, dass wir besser Waffen mitnehmen. Hast du eine Pistole?“

„Ja, Mylady. Seine Lordschaft besteht immer darauf, dass in jeder Kutsche eine Pistole ist. Ich habe eine kleine, die für die gnädige Frau gerade richtig ist.“

„Danke.“ Romana sah ihn an. „Und nun müssen wir uns beeilen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Als sie sich ankleidete, hatte die Uhr auf dem Kamin wenige Minuten nach zwei Uhr angezeigt.

Sie wusste nicht genau, wann der Marquis am nächsten Morgen zu der Auktion reiten würde. Aber sie war sicher, dass er so früh wie möglich aufbrechen wollte, damit ihm viel Zeit blieb, sich die Pferde anzusehen, ehe sie von der Rennbahn zum Verkauf in ihre Ställe geführt wurden.

Plötzlich war Romana außer sich bei dem Gedanken, dass es schon zu spät sein könnte, ihn zu warnen, und dass man ihn bei ihrer Ankunft in Baidock schon ermordet haben würde.

Romana beherrschte sich nur mühsam. Am liebsten hätte sie Archer zugerufen, er solle sich noch mehr beeilen. Aber sie wusste, dass er die Pferde so schnell wie möglich sattelte. Sie wollte auch nicht, dass der Stalljunge, der ihm dabei half, ihre Ungeduld bemerkte.

Nicole hatte ihr erzählt, dass es in Sarne House einen Spion gäbe und einen zweiten auf dem Land in Schloss Sarne. Wie konnte das nur möglich sein? Wie konnte jemand von der Dienerschaft so treulos sein und seinen eigenen Herrn verraten?

Doch gab es immer Menschen, die von Geldgier beherrscht und schwach genug waren, sich bestechen zu lassen. Sie waren dankbare Opfer für Lord Kirkhampton, der sie mit seinem Geld zu Verrätern machte.

Das erste Pferd war gesattelt, und der Stallbursche führte es in den Hof, während Archer sein Pferd fertig machte.

Das Tier, das er für Romana gewählt hatte, war ein prächtiger und offensichtlich sehr ausgeruhter Rappe, denn er bäumte sich auf, um seinen Freiheitsdrang zu zeigen, und Romana hatte einige Mühe aufzusitzen. Als sie jedoch im Sattel saß, wusste sie, dass sie das Pferd zügeln konnte. Auch der Rappe schien das zu spüren.

Archer kam aus dem Stall und gesellte sich zu ihr. Schweigend lenkte Romana ihr Pferd in Richtung Hoftor, und als sie es erreicht hatte, war Archer an ihrer Seite.

Er hielt ihr etwas entgegen, und sie sah, dass es eine Pistole war. Eine hübsche Waffe, die ohne Schwierigkeit von einer Frau benutzt werden konnte.

„Vorsicht, ich habe sie geladen, Mylady.“

„Vielen Dank“, erwiderte Romana und schob die Pistole in ihre Tasche.

Dann ritten sie in raschem Tempo durch die verlassenen Straßen. Archer ritt voran, bis sie die Stadt hinter sich ließen und sich nach Norden wandten. Dann ritten sie nebeneinander her.

„Werden wir lange brauchen?“, fragte Romana. Sie sprach jetzt lauter, damit er sie trotz des Hufgetrappels hören konnte.

„Nicht ganz drei Stunden, Mylady, wenn wir querfeldein reiten.“

Romana gab keinen Kommentar dazu, dass jetzt auch Lord Kirkhampton zusammen mit seinen Meuchelmördern querfeldein reiten würde. Sie fragte sich nur, was geschehen würde, wenn sie sich begegneten.

Archers Weg führte durch offenes Land, über Weiden und Felder. Während der ersten zwei Stunden begegneten sie keinem Menschen. Dann ging die Nacht langsam in die Morgendämmerung über.

Romana trieb ihr Pferd jetzt noch rascher an.

Sie war sicher, dass der Marquis sehr früh aufstehen würde, und sie mussten ihn erreichen, ehe er das Gasthaus verließ!

Wieder befürchtete sie, dass sie zu spät kommen könnte. Wie Blei lag diese Angst auf ihr, und Romana wusste, dass sie sich erst frei davon fühlen würde, wenn der Marquis in Sicherheit war.

„Oh, Gott, lass uns rechtzeitig ankommen … bitte, lass mich rechtzeitig bei ihm sein“, betete sie.

Und noch während sie dieses Gebet sprach, fiel ihr ein, dass sie noch vor wenigen Tagen darum gebetet hatte, dass der Marquis sterben möge.

Ich würde keinem Menschen einen solchen Tod wünschen, sagte sie sich, und besonders nicht dem Marquis.

Sie empfand so, weil er so strahlend schön und stark war. Es wäre eine Tragödie mitzuerleben, wie man ihn umbringt, dehn er war noch viel zu jung, um zu sterben.

Dann fragte sich Romana, was sein Tod für sie persönlich bedeuten würde, und sie fürchtete sich vor der Antwort.

Der Marquis erwachte an diesem Morgen sehr früh. Das geschah nicht nur deshalb, weil es ihn drängte, zur Rennbahn zu gelangen. Es lag auch an seinem Bett im „Grünen Drachen“, das natürlich längst nicht so bequem war wie die Betten in seinen verschiedenen eigenen Häusern.

Der Marquis hatte eine Abneigung gegen Gasthöfe. Und wenn er es vermeiden konnte, ersparte er sich solche Übernachtungen.

Aber er hatte die Einladung Mister Stanleys, bei ihm die Nacht zu verbringen, absichtlich nicht angenommen. In seinem Brief, in dem er ihm Einzelheiten über den Verkauf mitgeteilt hatte, hatte ihn der Pferdebesitzer freundlich dazu aufgefordert. Doch gab es verschiedene Gründe für den Marquis, diese Einladung nicht anzunehmen.

Seine alten Freunde wussten, dass er reich war, und deshalb versuchten sie immer, ihm mehr aufzudrängen, als er eigentlich kaufen wollte.

Auch wollte er die Pferde kritisch begutachten und wusste, dass dies schwierig sein würde, wenn man ihm bereits zu viel über die Qualität der Tiere erzählt hatte, ob zu Recht oder zu Unrecht. Solche Erzählungen konnten sein Urteil trüben.

Mister Barnham kannte diese Bedenken seines Herrn, und so hatte er richtig vermutet, dass der Marquis im „Grünen Drachen“ übernachten würde, obwohl dort der Komfort nicht groß war. Jedoch war der Gasthof sauber und zumutbar, und schließlich ging es ja nur um eine Nacht.

Der Marquis war gerade aufgestanden, als sein Bursche ins Zimmer trat. Er brachte einen Krug mit heißem Rasierwasser und die Kleidung, die der Marquis an diesem Tag tragen wollte.

„Wie spät ist es, Jarvis?“, wollte der Marquis wissen.

„Genau fünf Uhr, Mylord. Sie hatten darum gebeten, um diese Zeit geweckt zu werden.“

„Schon gut! Hast du unten in der Küche gesagt, dass man mir ein Frühstück richtet?“

„Es wird in zehn Minuten fertig sein, Mylord.“

Der Marquis wusste, dass er sich immer auf seinen Burschen verlassen konnte. Jarvis diente ihm schon seit Jahren, und außer ihm selbst war er der pünktlichste Mann in der ganzen Grafschaft.

Der Marquis war daran gewöhnt, sich rasch anzukleiden. Im Gegensatz zu den Dandys, die fast den ganzen Morgen damit verbrachten, den Sitz ihrer Krawatte zu korrigieren oder sich darüber aufzuregen, dass ihre Stiefel nicht genug glänzten.

Nach genau zehn Minuten schritt der Marquis die Eichentreppe zu dem privaten Salon hinunter, wo sein Frühstück auf ihn wartete. Seine Erscheinung war tadellos wie die eines Schönlings, der Stunden damit verbracht hatte, sich herzurichten.

Nachdem er rasch und gut gefrühstückt hatte, bedankte sich der Marquis beim Wirt, der sich ehrerbietig vor ihm verneigte, für dessen Dienste. Dann schwang er sich in den Sattel des Pferdes, das für ihn bereitstand.

Als er gestern in Sarne House angekommen war, hatte er angeordnet, dass ein Reitknecht mit einem Pferd vorausreiten sollte, während er mit der Reisekutsche nach Baidock fuhr. Dieses Pferd sollte ihm am nächsten Morgen zur Verfügung stehen.

Archer, der seinen Herrn nicht wie gewöhnlich begleitete, hatte ihm einen Reitknecht mitgeschickt.

„Das wird eine günstige Gelegenheit für Ben sein, Mylord“, hatte Archer erklärt. „Er ist eifrig, und es wird gut für ihn sein, einmal allein mit zwei temperamentvollen Pferden fertig werden zu müssen.“

„Dann wollen wir nur hoffen, dass er sie sicher nach Baidock bringt“, hatte der Marquis trocken bemerkt.

„Er wird das schon zu Ihrer Zufriedenheit machen, Mylord. Ich würde sehr gern mit Eurer Lordschaft kommen, aber ich fürchte, dass Rufus einen Anflug von Lungenentzündung hat. Und hier ist niemand, dem ich ihn anvertrauen mag.“

„Ich verstehe das, Archer, obwohl ich gern deine Meinung gehört hätte, was Mister Stanleys Pferde angeht.“

„Ich habe die meisten schon einmal gesehen“, antwortete Archer. „Und ich habe von denen eine Liste gemacht, die Euer Lordschaft kaufen könnten, ohne …“

„Du bist immer tüchtig, Archer. Du weißt, wie sehr ich dein Urteil schätze.“

„Euer Lordschaft werden sicherlich andere Pferde lieber mögen als die, die ich vorgeschlagen habe“, meinte Archer. „Aber ich denke, dass ich die auf der Liste habe, die am meisten Wert haben.“

„Das kann ich mir denken.“

Der Marquis steckte die Liste in seine Jackentasche und war ganz sicher, dass Archers Ratschläge gut sein würden.

Jetzt blickte der Marquis Ben an. Er war ein junger Bursche von einundzwanzig Jahren mit einem offenen frischen Gesicht. Und die Art, wie er ritt und mit den Pferden umging, zeigte dem, Marquis, dass Archers Vertrauen in Ben gerechtfertigt war. Der Marquis liebte es nicht nur, hervorragende Pferde zu besitzen, sondern bevorzugte auch Knechte in seinen Ställen, die viel von ihrer Arbeit verstanden. Und mit Ben, das erkannte er, würde er einen solchen Mann gewinnen.

Er hatte die Absicht, seine Reitställe noch sehr zu erweitern, nicht nur mit den Stanley-Pferden, sondern auch mit einer Anzahl anderer, die, wie er hoffte, noch vor Ende des Sommers zum Verkauf angeboten würden.

Der Marquis ritt eine Straße in Baldock entlang und bog dann in die Felder ein. Sie erstreckten sich über eine Meile. Daran schloss sich der Wald, hinter dem die Rennbahn und die Ställe lagen.

Morgennebel stieg aus den Wiesen auf. Die Luft war frisch und kühl. Und die Sonne, die wenig später aufging, hatte auf den Marquis eine besondere Wirkung, denn er fühlte sich überaus glücklich und zufrieden.

Eine Lerche stieg vor ihm in den Himmel auf und trillerte ein Lied der Freude, das in ihm widerzuhallen schien.

Er musste plötzlich an Verse von Sophokles denken, die er zusammen mit Romana gelesen hatte. Sie bekamen nun für ihn einen besonderen Sinn.

Wie merkwürdig, dachte er. Nach all den unerfreulichen Vorurteilen, die ich gegen Romana hatte, muss ich nun feststellen, dass ihre Seele von der Schönheit Griechenlands erfüllt ist.

Es wurde ihm bewusst, dass auch ihn das Gedankengut griechischer Philosophie während seiner Studienzeit in Oxford sehr begeistert hatte.

Und es waren seine griechischen Studien gewesen, die in ihm den Wunsch erweckt hatten, auszuziehen, um einen Teil der Welt zu erobern oder doch wenigstens ein sinnvolles, erfolgreiches Leben aufzubauen.

Nachdem er Oxford verlassen hatte, war diese Begeisterung etwas in ihm abgeklungen. Doch sein Wunsch, sich auf die eine oder andere Weise auszuzeichnen, war geblieben.

Wer hätte auch je vermuten können, dass die Frau, die ich unter so seltsamen Umständen geheiratet habe, ausgerechnet die Tochter Arnold Wardells ist? fragte er sich.

Wieder gingen ihm einige Verszeilen durch den Kopf, und wieder fühlte er sich unfreiwillig an Romana erinnert. War sie noch eine Fremde für ihn, wenn sie nun das Wissen um ideales Glück, um Schönheit und Liebe auf wunderbare Weise miteinander verband?

Hastig versuchte er, sich abzulenken. Ich sollte mich besser auf die Pferde konzentrieren, die ich kaufen will, sagte er sich.

Der Marquis und Ben hatten ungefähr die Hälfte des Weges bis zum Wald zurückgelegt, als der Bursche über die Schulter zurückblickte.

„Da kommt jemand hinter uns, Mylord.“

Der Marquis antwortete nicht darauf.

Es konnte sich um niemanden handeln, der ihn zu sprechen wünschte. Im Übrigen wäre es verständlich, wenn er nicht der einzige Käufer wäre, der sich Stanleys Pferde ansehen wollte, bevor der Verkauf begann.

Trotzdem beunruhigte ihn dieser Gedanke, und er trieb sein Pferd an.

Da rief Ben plötzlich: „Es sieht so aus, als sei Mister Archer hinter uns, Mylord!“

„Unsinn!“, fuhr der Marquis auf. Doch dann blickte auch er sich um und erkannte nicht nur Archer, sondern auch Romana.

Er zog an den Zügeln und hielt sein Pferd an. Während er auf die Näherkommenden wartete, überlegte er, was Romana veranlasst haben könnte, ihm von London aus zu folgen. Er wusste, dass sie und Archer die halbe Nacht geritten sein mussten, um so früh hier einzutreffen.

Als Romana wenig später ihr Pferd neben ihm zum Stehen brachte, sah er, dass sie ungewöhnlich blass war. Ihre Augen wirkten in dem schmalen Gesicht übergroß.

„Dem Himmel sei Dank, dass wir rechtzeitig angekommen sind! Als wir zum Gasthof kamen und erfahren mussten, dass Sie schon losgeritten sind, hatte ich entsetzliche Angst, dass wir zu spät kommen könnten.“

„Zu spät? Wozu?“

„Es handelt sich um … Lord Kirkhampton“, stieß Romana erregt hervor. „Er wartet dort drüben im Wald mit zwei Männern auf Sie. Er plant, Sie zu töten!“

Der Marquis sah Romana an, als fürchte er um ihren Verstand.

„Was sagen Sie da? Ich kann nur vermuten, dass es sich um einen schlechten Scherz handelt.“

„Nein! Es ist die Wahrheit“, sagte Romana eindringlich. „Lord Kirkhampton hat zwei Männer bestochen … Sie würden für Geld alles tun, was er von ihnen verlangt. Und er will, dass die beiden Sie töten!“

Romana klang sehr erregt, und der Marquis bemerkte, dass sie ernstlich besorgt war.

Einen Moment sah er sie schweigend an. Dann erklärte er: „Wenn das so ist, müssen wir ihm mit einer Überraschung aufwarten.“

Er ritt zu Archer hinüber, der mit Ben sprach.

„Weißt du, weshalb du hier bist, Archer?“

„Ja, die gnädige Frau hat mir alles erzählt, Mylord.“

„Hast du eine Waffe bei dir?“

„Ja, Mylord. Und ich habe auch für Ben eine mitgebracht und – für den Fall, dass Sie nicht bewaffnet sind – auch noch eine für Eure Lordschaft.“

Der Marquis lächelte.

„Ich dachte, dass ich zu einer Auktion unterwegs bin und nicht zu einer Schießerei, Archer.“

„Trotzdem scheint es, als könnte es ernst werden, Mylord.“

„Das fürchte ich auch.“

Der Marquis nahm die Pistole entgegen, die Archer ihm reichte.

Sie war recht klein, hur wenig größer als die, die Archer Romana gegeben hatte. Doch war es eine tödliche Waffe, besonders in der Hand eines Mannes, der ein Meisterschütze war.

„Wo, vermutest du, werden sie sein?“

„Ich habe auf dem langen Weg hierher darüber nachgedacht, Mylord, ich wüsste genau, wo ich warten würde, wenn ich einen Überfall plante.“

„Dann erklär mir, was wir zu erwarten haben“, meinte der Marquis.

Die drei Männer sprachen miteinander. Romana stand indessen mit ihrem Pferd etwas abseits.

Sie hatte so entsetzliche Angst gehabt, dass sie zu spät kommen würde, um den Marquis zu retten. Nun, da sie ihn noch rechtzeitig gefunden hatte, fühlte sie sich plötzlich erschöpft und matt. Es schien, als ob sie alle Kraft, die sie während des langen Ritts von London nach hier erfüllt hatte, nun verlassen hätte.

Wie erleichtert war sie gewesen, als sie mit Archer die Felder erreicht und in der Ferne den Marquis gesehen hatte. Lebend und unversehrt!

Während des langen Rittes hatten sie schreckliche Visionen gequält. Immer wieder glaubte sie, den Marquis in seinem Blut vor sich zu sehen. Doch nun musste sie sich nicht länger quälen. Der Marquis lebte. Sie sah ihn vor sich, und die Art, wie er zu Pferde saß, erweckte den Eindruck, als seien Mensch und Tier eine Einheit.

Ich habe ihn gerettet, dachte Romana dankbar.

Doch dann wurde ihr bewusst, dass dort drüben im Schatten der Bäume Lord Kirkhampton wartete.

Und weil die Angst sie wieder überfiel, ritt sie auf den Marquis zu.

„Jetzt, wo wir Sie warnen konnten, werden Sie sicherlich nach Hause zurückreiten wollen?“, fragte Romana.

„Und Kirkhampton auf eine nächste Gelegenheit warten lassen? Nein, Romana. Dieser Situation muss ich ins Auge sehen, und der richtige Moment dafür scheint mir gekommen.“

Sie erinnerte sich, dass er Lord Kirkhampton früher schon fordern wollte, nach allem, was mit ihm geschehen war. Doch Mister Barnham hatte ihm davon abgeraten.

Diesmal war der Marquis gezwungen, zu handeln.

Jetzt zu fliehen wäre wahrhaftig keine Lösung. Außerdem wäre es feige. Der Marquis bemerkte, dass Romana ihn beinahe verzweifelt ansah.

Er lächelte sie an. „Vertrauen Sie mir.“

„Sie können … man könnte Sie töten … oder schwer verletzen“, sagte Romana sehr leise.

„Ich werde versuchen, sie daran zu hindern. Aber nun möchte ich, dass Sie bis zum Waldrand mit uns kommen und dann dort im Schutz der Bäume auf uns warten. Auf keinen Fall dürfen Sie uns folgen oder in Gefahr geraten. Haben Sie mich verstanden?“

Romana nickte. Die Stimme wollte ihr nicht gehorchen.

„Ich will nicht, dass Ihnen etwas zustößt“, fuhr der Marquis fort.

„Ich werde darum beten, dass Ihnen nichts geschieht“, erwiderte Romana leise.

Dabei begegneten sich ihre Blicke und verweilten für einen Augenblick ineinander.

Dann wendete der Marquis sein Pferd, um mit Archer zu sprechen. Die drei Männer ritten gleich darauf in leichtem Tempo auf den Wald zu. Romana folgte ihnen.

Der Marquis hatte offensichtlich einen genauen Plan, wie er vorgehen wollte. Als er den Wald erreichte, begaben sich Archer an seine rechte und Ben an seine linke Seite.

Vor dem ersten Dickicht hielt er kurz an und drehte sich um. Mit einer Handbewegung zeigte er Romana die Stelle, wo sie bleiben und warten sollte, während die Männer weiterritten.

Der Marquis lenkte sein Pferd sehr langsam durch das Unterholz. Er hielt sich nicht auf dem Pfad, der schnurgerade durch den Wald führte, sondern ritt zwischen den Bäumen im Zickzack durch.

Plötzlich hörte er dicht vor sich das leise Wiehern eines Pferdes und wusste sofort, dass dort seine Widersacher auf ihn lauerten.

Romana hatte ihr Pferd an dem Punkt angehalten, den der Marquis bezeichnet hatte. Aber sie konnte es nicht ertragen, untätig dort zu warten, ohne zu wissen, was vorging. Und erst wenn alles vorüber wäre, würde sie erfahren, ob Lord Kirkhampton gewonnen oder verloren hatte.

Sie entdeckte einen am Boden liegenden Baum, glitt vom Rücken des Pferdes und band das Tier mit den Zügeln am Stamm fest. Dann betrat sie zu Fuß den Wald.

Der Boden zwischen den Bäumen war sandig, und sie konnte sich beinahe geräuschlos vorwärts bewegen. Wie der Marquis hielt auch sie sich abseits vom Weg und lief von Baum zu Baum weiter.

Dann konnte sie in einer gewissen Entfernung den Marquis auf seinem Pferd sehen. Und voller Entsetzen entdeckte sie genau vor ihm einen Mann, der über die untere Gesichtshälfte ein Taschentuch gebunden hatte, so wie es bei den Straßenräubern Sitte war.

Romana wusste sofort, dass dies nur einer von Lord Kirkhamptons Komplizen sein konnte.

Dann bewegte sie sich nach rechts und sah auf der anderen Seite des Pfades einen Mann, der ohne Zweifel Lord Kirkhampton war.

Wie sie selbst war er ohne Pferd und hielt sich hinter dem mächtigen Stamm einer Eiche versteckt. Es war kein Irrtum möglich. An seiner Größe, den breiten Schultern und dem dunklen Haar erkannte sie den Mann wieder, der sie zur Ehe mit dem Marquis gezwungen hatte.

Nachdem sie in ihm ganz sicher Lord Kirkhampton erkannt hatte, hörte sie, wie der Marquis leicht amüsiert sagte: „Stehen bleiben! Und keinen Widerstand!“

Der Mann, den er so ansprach, saß zu Pferde. Er fuhr hitzig herum und zog seine Pistole. Doch ging sein Schuss daneben. Und als der Marquis seine Waffe abfeuerte, stürzte der Mann aus dem Sattel.

Etwas weiter entfernt im Wald war noch ein Schuss zu hören. Und eine Sekunde später noch einer. Romana wusste, dass Archer oder Ben den dritten Mann gestellt hatten.

Dann sah sie entsetzt, wie Lord Kirkhampton seine Pistole hob und auf den Marquis anlegte.

Der Lord selbst war durch den Baumstamm, hinter dem er sich verbarg, völlig geschützt. Doch der Marquis auf seinem Pferd zeichnete sich zwischen dem Blattwerk deutlich für seinen Widersacher ab und war damit ein leichtes Opfer.

In diesem Augenblick folgte Romana nur noch ihrem Instinkt. Beinahe mechanisch zog sie die Pistole aus ihrer Rocktasche. Sie hatte das Gefühl, dass ihr nur noch Bruchteile von Sekunden blieben, bis Lord Kirkhampton schießen würde. Ohne weiter zu überlegen, hob sie die Pistole, wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte, und drückte ab.

Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte sie, ihr Ziel verfehlt zu haben. Dann sank Lord Kirkhamptons Arm plötzlich herab. Auch er musste den Abzug gedrückt haben, denn es war eine Explosion zu hören und eine Kugel streifte den Boden, während der Lord langsam, sehr langsam neben dem Baumstamm niederfiel.

Im ersten Augenblick konnte Romana nicht glauben, was wirklich geschehen war. Sie hatte eher das Gefühl, einen Albtraum mitzuerleben.

Als sie dann aus dem Dickicht, auf den Pfad trat, war der Marquis sofort bei ihr.

„Was tun Sie hier? Auf wen haben Sie den Schuss abgefeuert?“, fragte er erregt.

Dann sah er die Hand Lord Kirkhamptons, die noch immer die Pistole hielt. Sofort sprang er vom Pferd.

Er hielt es an den Zügeln und ging etwas näher an den Lord heran. Ohne ihn genauer zu untersuchen, wusste er, dass er tot war.

Romanas Kugel hatte ihn in die Kehle getroffen. Aus der Schusswunde lief das Blut und färbte seine weiße Krawatte purpurrot.

Der Marquis sah Romana an. Ihre Blicke begegneten sich.

„Er wollte gerade auf Sie schießen“, sagte sie beinahe entschuldigend.

„Ich habe nicht erwartet, dass er sich hinter einem Baum versteckt, doch ist das auch wieder typisch für ein solches Schwein.“

Er sprach voller Verachtung, und Romana wusste, dass das unsportliche, feige Verhalten des Lords schwerer wog als sein Mordplan.

Als sie den Marquis ansah, hatte sie wieder das Gefühl, dass alles ganz unwirklich war.

Leise sagte er: „Ich danke Ihnen, Romana. Ich weiß sehr wohl, dass Sie mir das Leben gerettet haben.“

Sie blickte sich nervös um, als könnte sie noch immer nicht glauben, dass alle Gefahr vorüber war.

„Alle drei haben für ihr Verbrechen bezahlt“, beruhigte der Marquis sie. „Und nun möchte ich Sie schnellstens von diesem scheußlichen Ort fortbringen.“

Damit nahm er ihr die Pistole aus der Hand und steckte die Waffe in seine Jacke.

Dann legte er ihr den Arm um die Schultern, so als wollte er sie beschützen, und ging mit ihr den Pfad entlang. Das Pferd führte er mit der anderen Hand.

Jetzt, wo alles vorüber war, wäre Romana am liebsten in Tränen ausgebrochen.

Der Gedanke, dass sie einen Menschen getötet hatte, schien ihr unfasslich. Und die Angst um den Marquis, den sie nur im letzten Moment vor der Kugel Kirkhamptons retten konnte, hatte sie überflutet. Jetzt fühlte sie sich erschöpft.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie damit auch Nicole gerettet hatte. Die Freundin war jetzt wieder frei.

„Sie müssen mir viel erzählen, Romana, und ich habe Ihnen auch sehr viel zu sagen. Doch sollten Sie nach dem langen Ritt erst einmal etwas essen. Sind Sie noch in der Lage zu reiten?“

„Ja, es wird gleich wieder gehen. Es war nur solch ein schrecklicher Schock.“

„Das kann ich verstehen. Aber ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so viel Mut bewiesen hat, außer sie käme aus dem alten Griechenland.“

Romana zwang sich zu einem Lächeln.

Sie wusste, dass ihr der Marquis mit dieser Bemerkung helfen wollte, sich zu lösen, und dass er sie von dem Geschehenen ablenken wollte.

Sie ließen den Wald hinter sich und hatten nun das freie Land vor sich. Der Marquis blickte Romana sehr lange an, dann legte er die Arme um sie und hob sie auf sein Pferd.

Sie wollte gerade protestieren, als Archer und Ben sich zu ihnen gesellten. Das Gesicht des jungen Burschen glühte vor Erregung.

Er hatte zum ersten Mal in seinem Leben einen Verbrecher getötet und war stolz darauf.

„Bringt das Pferd der gnädigen Frau mit“, ordnete der Marquis an, als er sich hinter Romana in den Sattel schwang. Er legte seinen Arm um sie und presste sie fest an sich, und Romana fühlte sich jetzt sicher und geborgen.

„Sie sind gerettet“, sagte sie sehr leise, als sie über die Felder den Weg zurückritten, den sie gekommen waren.

„Und ich habe es Ihnen zu verdanken.“

Nachdem sie eine Weile schweigend geritten waren, erklärte Romana plötzlich: „Die Auktion! Sie wollten doch zur Auktion! Haben Sie das vergessen?“

„Um ehrlich zu sein, das habe ich tatsächlich vergessen.“

Er hielt sein Pferd an und wartete, bis Archer und Ben sie eingeholt hatten.

„Gib Ben das Pferd der gnädigen Frau, Archer. Reite du zu der Auktion. Wenn es irgendwelche Pferde gibt, die dich interessieren, so kaufe sie zusammen mit den anderen, die auf deiner Liste stehen. Sag Mister Stanley, dass ich leider verhindert sei. Und kauf alles, was ich kaufen würde, wenn ich selbst dort wäre.“

„Sie kommen nicht mit, Mylord?“

„Nein, ich begleite die gnädige Frau nach London zurück. Ich denke, dass sie für diesen Tag genug Aufregungen gehabt hat.“

Archer reichte Ben die Zügel von Romanas Pferd.

„Ich werde mein Bestes tun, Mylord“, versicherte er. Dann berührte er mit seiner Peitsche den Rand seiner Mütze und ritt wieder auf den Wald zu.

„Aber Sie sollten die Versteigerung nicht meinetwegen versäumen“, wandte Romana ein. „Mir geht es schon wieder besser.“

„Es ist sehr seltsam“, meinte der Marquis, „doch im Augenblick sind Sie für mich tausendmal wichtiger als alle Auktionen und alle Reitpferde der Welt.“

Er hatte diese Worte scheinbar leicht dahingesagt, doch sein Arm legte sich noch fester um Romana. Und sie spürte, wie eine neue Erregung durch ihr Herz ging.

7. KAPITEL

Romana erwachte, und sie hatte das Gefühl, sehr lange geschlafen zu haben.

Sie erinnerte sich daran, wie erschöpft sie bei ihrer Ankunft in London gewesen war. Der Marquis war ungewöhnlich schnell gefahren und hatte damit sicher wieder eine Rekordzeit aufgestellt.

Romana wusste, dass er nicht nur ihretwegen so schnell wie möglich nach Sarne House zurückfahren wollte. Es geschah auch, weil er es für unklug hielt, in der Umgebung von Baidock zu bleiben. Dann hätte man ihn mit dem Tod von Lord Kirkhampton in Verbindung bringen können.

Doch bestand auch die Möglichkeit, dass die Toten im Wald vorerst nicht entdeckt wurden. Möglicherweise würden Tage darüber vergehen.

Doch die Pferde würden frei herumlaufen, und früher oder später würde die Polizei von den Toten erfahren. Und bei der Identifizierung würde sich dann herausstellen, dass einer von ihnen ein Adliger war.

Man wurde daraufhin verschiedene Vermutungen anstellen und die Angelegenheit dem Magistrat vortragen müssen.

Da sich Lord Kirkhampton in der Begleitung von zwei Männern befunden hatte, die ganz offensichtlich Kriminelle waren, lag zunächst der Verdacht nahe, dass sie ihn erschossen hatten.

Es konnte auf der anderen Seite jedoch auch sein, dass alle drei Männer Straßenräubern zum Opfer gefallen waren. Denn die Straße nördlich von London war berüchtigt wegen ihrer Wegelagerer und Straßenräuber, die nicht nur Kutschen ausraubten, sondern auch als Revolverhelden gefürchtet waren.

Mit einem dieser Männer konnte Lord Kirkhampton in einen Konflikt geraten sein. Und so bestand kein Grund dafür, dass man seinen Tod mit dem Marquis in Verbindung bringen würde.

Auf jeden Fall war es klüger, so weit wie möglich vom Tatort entfernt zu sein. Romana konnte daher verstehen, dass der Marquis, kaum dass sie das Gasthaus „Zum grünen Drachen“ erreicht hatten, sofort anordnete, dass man seine Kutsche vorfahren ließ. In der Zwischenzeit wurden Romana Kaffee und etwas zu essen gebracht.

Die Pferde, die sich seit der Ankunft des Marquis am Vorabend hatten ausruhen können, waren nun frisch und hielten die gewünschte Geschwindigkeit gut durch.

Trotz der Eile, in der sich der Marquis befand, hatte er Ben vor der Abfahrt noch genaue Instruktionen gegeben, dass Romanas Pferd langsam und schonend zurückgebracht werden sollte.

Voller Genuss trank Romana ihren Kaffee. Erst jetzt bemerkte sie, wie durstig sie gewesen war.

Doch von den Gerichten, die der Wirt vor sie auf den Tisch stellte, hatte sie nur wenige Bissen essen können.

Ein einziger Gedanke beherrschte sie noch immer: Der Marquis war gerettet.

Aber als sie jetzt an jene Minuten der Angst dachte, in denen sie den Tränen nahe gewesen war, musste sie feststellen, dass diese Erinnerung nun von einem wunderbaren neuen Gefühl verdrängt wurde, das sie empfunden hatte, als sie in den Armen des Marquis zum Gasthof zurückgeritten war.

Es schien ihr ganz unwahrscheinlich, dass sie den Marquis einmal so leidenschaftlich gehasst hatte und aus Angst, er könnte sie berühren, entsetzt vor ihm zurückgewichen war. Denn in seinen Armen hatte sie ein Glücksgefühl durchströmt, das sie nicht in Worte kleiden konnte. Sie wusste nun, dass sie nie mehr Angst vor ihm haben würde.

Wie ist es möglich, dass sich meine Gefühle für ihn so völlig verändert haben? fragte sich Romana.

Auch dies konnte sie nicht beantworten, obgleich sie meinte, die Antwort in ihrem Herzen finden zu können.

Hatten sie nicht eine wunderbare Gemeinsamkeit gespürt, als sie sich mit den Versen griechischer Dichter befassten? Und hatten sie nicht ein neues Gefühl des gegenseitigen Vertrautseins erfahren? Sie meinte jetzt, ihn schon lange zu kennen.

Und da sie sicher war, dass der Marquis sie verstehen würde, hatte Romana, als sie sich London näherten, erklärt: „Ich muss sofort zu Nicole.“

Sie hatte erwartet, dass er überrascht sein würde. Doch stattdessen erwiderte er: „Ich kann mir denken, dass es Nicole de Prêt gewesen ist, die Ihnen gesagt hat, dass Kirkhampton plante, mich zu ermorden.“

„Ja, sie war es. Sie ist in der letzten Nacht nach Sarne House gekommen. Es war zwei Uhr. Sie war verschleiert und hatte den Nachtwächter gebeten, mich zu wecken.“

„Haben Sie denn keine Angst gehabt?“

„Nein, nicht, als er mir sagte, dass eine Dame mich zu sprechen wünschte, die ihren Namen nicht nennen wollte. Als er in ihrem Auftrag die Worte ,Dingle Dell’ erwähnte, wusste ich, um wen es sich handelte.“

Der Marquis sah sie fragend an, und Romana erklärte ihm: „So hieß ein besonderes Plätzchen im Wald, wo Nicole und ich oft zusammen gespielt haben.“

„Und da wussten Sie, dass es Nicole de Prêt war, die unten wartete …“

„Ich bin sofort hinuntergeeilt“, sagte Romana. „Und ich fand sie im Empfangszimmer.“

„Waren Sie denn nicht überrascht, Nicole zu sehen?“

„Ich konnte nicht ganz verstehen, weshalb sie zu einer so ungewöhnlichen Stunde gekommen war, bis sie mir erklärte, dass Lord Kirkhampton gerade aufgebrochen sei, um nach Baidock zu reiten und Sie auf dem Weg zur Auktion umzubringen.“

Sie sah, wie ein Lächeln um die Lippen des Marquis spielte. Doch dann wurde er wieder ernst. „Wie konnte er wissen, dass ich dorthin wollte?“

„Das wollte ich gerade erzählen. Nicole sagte mir, dass der Lord hier in Sarne House einen Spion hat. Und auch einen in Schloss Sarne.“

„Einen Spion?“, rief der Marquis erregt.

„Ich war auch entsetzt darüber, dass einer der Diener Sie auf so gemeine Weise hintergehen soll.“

„Ich kann es kaum glauben! Kirkhampton muss diesen Leuten sehr viel Geld gezahlt haben. Ich habe bisher allen meinen Leuten bedingungslos vertraut.“

„Ja, ich weiß, dass Sie das taten“, meinte Romana.

Die Lippen des Marquis wurden schmal. Und da Romana wusste, wie sehr ihn diese Entdeckung schmerzte, sagte sie rasch: „Es muss sich um einen jüngeren Diener handeln. Ich bin ganz sicher, dass die älteren, die Ihnen schon lange Jahre dienen und Ihr Haus als ihre Heimat betrachten, niemals zu solcher Gemeinheit fähig wären.“

„Es war sehr mutig von Nicole, hierherzukommen“, meinte der Marquis.

„Ja, das war es“, stimmte ihm Romana zu. „Sie sagte mir auch, dass Lord Kirkhampton sie töten würde, wenn er erführe, was sie getan hat.“

„Nun, davor haben wir sie jetzt bewahrt.“

„Wir haben sie auch noch vor anderem bewahrt“, erklärte Romana. „Sie hat mir erzählt, dass Lord Kirkhampton sie geheiratet hat … zumindest hat sie das geglaubt.“

„Er hat sie geheiratet?“

Große Überraschung klang aus der Stimme des Marquis. Er drehte sich zu Romana um und sah sie erstaunt an.

„Ich habe Ihnen versichert, dass sie unschuldig ist. Sie würde niemals etwas so Niedriges tun, wie Sie vermuten.“

„Und Kirkhampton hatte vorgetäuscht, sie geheiratet zu haben?“

„Er hatte gesagt, dass es Gründe dafür gäbe, dass sie heimlich heirateten. Später hat Nicole erfahren, dass der Priester, der sie getraut hatte, Schauspieler war.“

„Das ist genau das Verhalten, das man von einem Mann wie Kirkhampton erwarten musste.“

„Nicole war so entsetzt, als sie die Wahrheit erfuhr, dass sie versuchte, ihn zu verlassen. Aber er wollte sie nicht gehen lassen. Er quälte sie, und sie hatte große Angst vor ihm. Genau wie ich.“

„Sie ist jetzt frei“, sagte der Marquis.

„Das dachte ich auch gerade. Und vielleicht erlauben“ Sie mir, ihr zu helfen …“

„Natürlich.“

Romanas Augen leuchteten auf.

„Das ist sehr nett und sehr großzügig von Ihnen.“

„Darf ich Sie nun darum bitten, mir meine Zweifel und mein Misstrauen zu verzeihen?“, fragte der Marquis.

„Ich verstehe jetzt, dass Ihre Zweifel nicht unbegründet waren“, erwiderte Romana leise.

Nach längerem Schweigen meinte der Marquis: „Da ich glaube, dass Sie sehr müde sind, möchte ich, dass Sie sich zur Ruhe begeben und mir gestatten, Nicole de Prêt aufzusuchen und ihr zu berichten, was geschehen ist. Soll ich das tun?“

„Ja, das wäre wunderbar. Ich muss zugeben, dass ich tatsächlich sehr erschöpft bin.“

Es waren nicht nur der lange Ritt und die Rückfahrt nach London, die über ihre Kräfte gegangen waren. Sie spürte, dass der Schock, einen Menschen getötet zu haben, sie noch immer sehr belastete. Auch sah sie in Gedanken noch immer den Toten vor sich.

Wie gerechtfertigt ihr Handeln auch gewesen sein mochte, es war schrecklich, was sie erlebt hatte.

Es schien, als ahnte der Marquis, was in Romana vorging. Seine Stimme klang sehr freundlich, als er sagte: „Denken Sie nicht mehr über das nach, was passiert ist. Legen Sie sich zur Ruhe, und sprechen Sie eines der Gedichte, die Ihr Vater übersetzt hat. Denken Sie an das Licht, das die Griechen sahen, als Apollo seine Strahlen über den Himmel schickte, die alles heilten, was er berührte, und die Nacht und Finsternis bannten.“

Romana schien glücklich zu sein. Und der Marquis fuhr fort: „Was immer auch im Leben mit uns geschieht, wir wissen, dass wir trotz allem immer wieder neu Schönes entdecken und erleben können. Und nur darauf kommt es wirklich an.“

Romana blickte ihn überrascht an. Dann fragte sie: „Wie können Sie so etwas sagen? Und wie kommt es, dass Sie Gedanken meines Vaters aussprechen? Warum ist mir das nie vorher bewusst geworden?“

Der Marquis lächelte.

„Ich fürchte, dass diese Erkenntnis auch für mich selbst recht neu ist. In den Kreisen, in denen ich in den vergangenen Jahren verkehrte, würde man an meinem Verstand zweifeln, wenn man mich so reden hörte.“

„Für mich ist es eine Offenbarung“, sagte Romana leise.

Ihr Herz schlug schneller vor Glück, weil der Marquis sie nun zu verstehen schien. Und sie fühlte sich nicht länger allein, was sie seit dem Tod ihres Vaters gewesen war …

Nun lag sie in ihrem Bett und dachte über all das nach, was zwischen ihnen gesprochen worden war. Auch sah sie wieder den rätselhaften Ausdruck seiner Augen vor sich, den er gehabt hatte, als sie Sarne House erreichten und er darauf drängte, dass sie schlafen gehen sollte.

Eine seltsame Erregung und ein tiefes Glücksgefühl erfassten sie.

Als sie die erste Nacht in diesem Bett, in dem sie jetzt lag, geschlafen hatte, hätte sie es nie für möglich gehalten, dass sie jemals so glücklich werden könnte.

Doch dann kam ihr plötzlich ein Gedanke, der sie beunruhigte und quälte: Warum hatte der Marquis es so eilig gehabt, zu Nicole zu fahren?

Sie hatte zwischendurch ganz vergessen, aus welchem Grund der Marquis in jener Nacht in Nicoles Haus gekommen war und dass er sich von Nicole sehr angezogen gefühlt hatte.

Er hatte sie damals zum Abendessen ausführen wollen. Doch Nicole hatte, auf Lord Kirkhamptons Drängen hin, vorgeschlagen, dass sie gemeinsam bei ihr zu Hause dinierten.

Nur weil der Marquis so unfreundlich über Nicole gesprochen hatte, als er erkennen musste, dass er in eine Falle geraten war, hatte Romana vergessen, was die beiden ursprünglich zusammengeführt hatte. Der Marquis hatte ja Nicole als Tänzerin im Covent Garden so hinreißend gefunden, dass er ihr den Hof machte.

Jetzt sagte sich Romana, dass der Marquis seine Bekanntschaft mit Nicole vielleicht erneuern wollte. War das der Grund, weshalb er so schnell vorgeschlagen hatte, ihr die Nachricht von Lord Kirkhamptons Tod persönlich zu überbringen?

Romana schloss gequält die Augen und presste das Gesicht in die Kissen.

Das Glücksgefühl, das der Marquis in ihr erweckt hatte, wurde plötzlich überschattet von dem Gedanken, wieder allein zu sein und, was das Schlimmste war, den Marquis zu verlieren.

Sie hatte schon immer gewusst, dass Nicole viel hübscher war als sie. Nicole konnte besser tanzen und war auch viel unterhaltsamer als sie selbst. Und sicherlich war sie auch klug genug, um zu wissen, wie man einen anspruchsvollen Mann wie den Marquis fesselte.

Er wird sich in Nicole verlieben, dachte Romana plötzlich verzweifelt. Und er wird nicht länger den Wunsch haben, sich mit mir zu unterhalten oder mit mir auszureiten.

Sie schluchzte leise auf. In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie den Marquis liebte.

Sie schalt sich töricht, dass sie es nicht schon früher erkannt hatte. Warum hätte sie sonst auch solche Angst gehabt, dass Lord Kirkhampton ihn töten könnte? Sie hatte ihn retten wollen, weil er ihr so viel bedeutete.

Wieder sah sie die Szene im Wald vor sich, als sie ihn vor Lord Kirkhampton schützte. Auch musste sie an die Gefühle denken, die sie bewegt hatten, als er sie vor sich im Sattel hielt. Nun fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Es war Liebe! Sie liebte den Mann, der sie gehasst und für den sie am Anfang auch nur Hass empfunden hatte. Nun war er davon befreit, an ihrer Seite bleiben zu müssen. Das war nur notwendig gewesen, solange Lord Kirkhampton lebte.

„Nicole ist frei! Und der Marquis ist auch frei“, sagte Romana leise vor sich hin. „Und ich bin die Gefangene meines eigenen Herzens.“

Sie erkannte ganz klar, dass dies die Wahrheit war, auch wenn sie es für unmöglich hielt.

Aber wie konnte sie sich so sehr verändern? Wie konnte eine Frau, die den Mann gehasst hatte, mit dem man sie unfreiwillig verheiratet hatte, sich in ein Wesen verwandeln, das diesen Mann nun mit jeder Faser ihres Körpers liebte, mit jedem Atemzug, den es tat?

Liebe!

Dieses neue Gefühl überwältigte Romana so sehr, dass ihr alles andere daneben unwichtig erschien. Sie hätte am liebsten laut aufgeschrien vor Qual.

Warum habe ich es nicht früher erkannt? Warum habe ich all die Anzeichen nicht verstanden?, fragte sie sich.

Romana dachte an all die Stunden, die sie mit dem Marquis auf Schloss Sarne allein verbracht hatte, und sie konnte sich nicht verzeihen, dass ihr diese Stunden nicht kostbarer erschienen waren.

Sie war mit ihm nach London zurückgefahren und hatte das Glück, in seiner Nähe zu sein, wie strahlendes Sonnenlicht genossen. Doch hatte sie nicht begriffen, dass es Liebe war, die sie fühlen ließ, dass sie sich sehr nahe waren.

Nun hatte sie ihn verloren!

Wie konnte er Nicole widerstehen? Nicole, mit ihren dunklen Augen, ihrer weißen Haut und ihrer ungewöhnlichen Anmut?

Sie werden glücklich sein, sehr glücklich, sagte sich Romana, und sie werden mich vergessen, denn ich bin für sie nicht länger wichtig.

Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Und sie versuchte, sich einzureden, dass sie froh sei, wenn Nicole, die sie so liebte, nach all dem Unglück mit Lord Kirkhampton nun endlich glücklich werden durfte.

Und weil sie den Marquis liebte, musste sie auch ihm Glückwünschen.

„Ich hätte alles getan, um ihn glücklich zu machen“, flüsterte sie vor sich hin. „Aber wenn ich mich mit Nicole vergleiche … was habe ich ihm zu bieten?“

Die Antwort auf diese Frage machte sie nur noch verzweifelter.

Nicole und der Marquis!

Sie meinte, die beiden vor sich zu sehen. Und kein Paar schien ihr jemals so attraktiv wie der Marquis, der an den Gott Apollo erinnerte, und wie Nicole, die, zart und schön, der Aphrodite ähnelte.

Die Tür wurde leise geöffnet. Romana schreckte aus ihren Gedanken auf und sagte: „Wer ist da?“

„Ich habe gerade überlegt, ob Sie wach sein könnten, Mylady“, antwortete Mrs. Mayfield. „Ich habe Ihnen den Tee gebracht.“

„Danke“, sagte Romana.

Mrs. Mayfield trat ins Zimmer und zog die Vorhänge zurück. Es war später Nachmittag. Schon wurden die Schatten der Bäume auf dem Vorplatz länger. Aber noch immer schien die Sonne und vergoldete alles mit ihrem Licht.

Doch Romana wusste, weshalb ihr dieses Licht nun weniger strahlend und golden erschien als auf ihrer Rückfahrt mit dem Marquis von Baidock nach Hause.

Sie setzte sich auf, und Mrs. Mayfield stellte ein Tablett neben sie mit einer silbernen Teekanne, einem Sahnekännchen und einer Zuckerdose mit dem goldenen Wappen des Marquis. Dazu eine Tasse aus feinstem Chinaporzellan.

„Ich habe Ihnen auch Sandwiches gebracht, Mylady, sowie verschiedene Kekse und Kuchen, falls Sie Lust darauf haben.“

„Ich bin nicht hungrig, danke“, erwiderte Romana. „Ich bin nur etwas durstig.“

Sie schenkte sich selbst eine Tasse Tee ein, während Mrs. Mayfield das Zimmer aufräumte. Dann fragte sie: „Ist Seine Lordschaft schon zurück?“

„Noch nicht, Mylady.“

Romana stellte ihre Tasse ab und lehnte sich in die mit Spitzen verzierten Kissen zurück.

Er ist so lange mit Nicole zusammen, dachte sie. Vielleicht schmieden sie Pläne und sprechen über ihre gemeinsame Zukunft, in der es für mich keinen Platz mehr gibt.

„Versuchen Sie nun, noch etwas zu schlafen, Mylady“, drängte Mrs. Mayfield sanft. „Sie sehen sehr müde aus, glauben Sie mir. Sie können noch ein gutes Weilchen schlafen, bis es Zeit für das Dinner ist.“

Romana antwortete nicht. Und als Mrs. Mayfield das Tablett nahm und den Raum verließ, dachte sie, dass es doch völlig gleichgültig sei, wie sie aussah.

Sie glaubte jetzt ganz sicher, dass der Marquis, falls er rechtzeitig zum Dinner zurückkehrte, doch nur an Nicole denken würde.

Romana versuchte, sich an einige Verszeilen aus den Gedichten ihres Vaters zu erinnern. Doch keines dieser Gedichte drückte die Gefühle aus, die sie jetzt bewegten. Und keines konnte ihr Frieden und Ablenkung geben wie früher.

„Alles, was ich mir jetzt wünsche, ist, dass der Marquis bald zurückkommt. Und da das unmöglich ist, befinde ich mich in einer leeren Welt, in der ich so entsetzlich allein bin…“

Und als sie wieder die Tränen aufsteigen fühlte, hörte sie ein Klopfen an ihrer Tür.

Bevor sie antworten konnte, trat der Marquis ins Zimmer.

Einen Augenblick dachte Romana, er sei ein Gebilde ihrer Fantasie, weil sie sich gerade so sehnsüchtig gewünscht hatte, dass er kommen möge.

Doch als er ihr nun zulächelte und langsam auf ihr Bett zuging, wusste sie, dass er Wirklichkeit war.

„Mrs. Mayfield sagte mir, dass Sie geschlafen haben. Fühlen Sie sich ausgeruht?“

„Ja, danke …“

Weil sie so überglücklich war, ihn vor sich zu sehen, und weil im Augenblick nichts anderes zählte, als dass er bei ihr war, streckte sie ihm ihre Hand entgegen, und er umfasste sie mit seinen beiden Händen.

Als Romana seine Berührung spürte, zitterte sie. Der Marquis musste es gefühlt haben, denn der Druck seiner Hände wurde stärker, und er sah sie forschend an.

Nach einer Weile sagte er: „Es scheint mir eine Ewigkeit her, seit ich heute Morgen aufstand und mich ankleidete, um zu der Auktion zu reiten. Es haben sich inzwischen so viele Dinge ereignet. Erlauben Sie mir, dass ich zuerst meine Reitkleidung ablege und mich umkleide, ehe ich Ihnen erzähle, was Sie sicherlich sehr interessiert?“

„Ja … natürlich.“

Es fiel Romana schwer, die richtigen Worte zu finden. Sie fühlte nur den Druck seiner Hände und seinen Blick, der den ihren festhielt.

„Es dauert nicht lange“, meinte er mit einem Lächeln.

Er ging durch den Raum und verließ ihn nicht durch die Tür, die er vorhin benutzt hatte, sondern durch eine Verbindungstür zu seinem Schlafgemach.

Romana sah, wie er die Tür hinter sich schloss. Dann grübelte sie verzweifelt darüber nach, Was er ihr wohl sagen würde.

Er war so lange bei Nicole gewesen. Sie mussten sehr viel miteinander gesprochen haben.

Würde er ihr alles berichten, was zwischen ihnen gesagt worden war? Doch er war zurückgekehrt, und das allein war eine unsagbare Freude.

Noch immer blickte Romana auf die Tür zum Nebenzimmer und wünschte sich sehnsüchtig, den Marquis wieder zu sehen. Sie hatte tatsächlich geglaubt, dass er sie Nicoles wegen vergessen hatte. Doch jetzt war er zurückgekommen.

Nun fiel kein Sonnenschein mehr in ihr Zimmer, und der Raum schien dämmerig und still.

Der Marquis kehrte zurück.

Er kam auf ihr Bett zu, und Romana bemerkte, dass er nicht seine gewohnte Kleidung trug, sondern einen langen Mantel aus schwerer Seide. Er wirkte darin noch größer als sonst.

Doch Romana sah nur sein Gesicht und suchte seine Augen. Was würde er ihr nun erzählen?

Er hatte ihr Bett erreicht und blickte auf sie nieder. Ihr Haar fiel offen über ihre Schultern und lag golden auf den Kissen und auf ihrem zarten Spitzennachthemd, das die zarten Rundungen ihrer Brüste kaum verhüllte.

Er schien einen Moment zu zögern. Dann sagte er: „Ich bin sehr müde, Romana. Und möchte gern ausruhen. Glauben Sie, dass ich das bei Ihnen tun kann?“

Romana war verwirrt. Dann sagte sie hastig: „Ja, natürlich …“

Sie rückte zur Mitte des breiten Bettes und glaubte, dass sich der Marquis auf die seidene, mit Spitzen verzierte Bettdecke legen würde. Doch zu ihrer Verwunderung zog er seinen Mantel aus, hob die Decke und legte sich neben sie.

Romana stockte der Atem. Dann begann ihr Herz aufgeregt zu klopfen, und sie zitterte.

„So ist es viel bequemer“, meinte der Marquis, als er sich in die Kissen zurücklehnte. „Und ich kann Ihnen alles erzählen, was Sie sicherlich gern hören möchten.“

Seine Stimme klang beinahe unpersönlich. Und Romana versuchte ebenfalls, kühl und distanziert zu wirken. Trotzdem zitterte ihre Stimme leicht, als sie sagte: „Natürlich möchte ich gern hören, ob Nicole über die Nachricht froh war.“

Doch gleich, nachdem sie diese Worte ausgesprochen hatte, wusste sie, dass Nicole gar nicht anders als froh sein konnte. Sie war von Lord Kirkhampton befreit, und nun konnte sie dem Marquis angehören.

„Ich denke, dass das Wort ,froh’ zu schwach ist, um ausreichend zu beschreiben, was Nicole empfindet“, erwiderte der Marquis.

„War sie … überrascht, Sie zu sehen?“

Romana musste diese Frage stellen.

Sie wollte gern wissen, ob Nicole sich ebenso gefreut hatte, den Marquis wiederzusehen, wie er.

„Ich denke, dass sie darauf gewartet und darum gebetet hat, dass ich meinen Rivalen Kirkhampton besiegen würde.“

„Sie haben ihr erzählt, dass sie nun frei ist?“

„Ich glaube, dass sie gehofft hat, dies würde eintreten. Es wird ihr erster Gedanke gewesen sein, nachdem sie von dem geplanten Überfall erfahren hatte. Es war sehr tapfer von ihr, hierherzukommen und Sie zu warnen.“

Romanas Hände verkrampften sich.

Der Marquis hielt Nicole für tapfer, und sicherlich hatte er sie geküsst, als er ihr das sagte.

Es herrschte Schweigen zwischen ihnen, und der Marquis wandte sich Romana zu.

„Was beunruhigt Sie?“, fragte er.

„Wie … weshalb glauben Sie, dass mich etwas … beunruhigt?“

„Vielleicht bin ich sensibel“, meinte er. „Es ist da etwas. Und ich möchte wissen, was es ist.“

„Es ist … nichts“, begann Romana.

Dann begegnete ihr Blick dem seinen, und sie wusste, dass sie nicht lügen konnte.

Der Marquis hatte sich noch mehr zur Seite gedreht, sodass sein Gesicht dem ihren jetzt sehr nahe war.

„Es ist irgendetwas nicht in Ordnung“, sagte er. „Als ich Sie verließ, waren Sie glücklich, Romana. Ich konnte es spüren. Aber jetzt spüre ich etwas ganz anderes. Sagen Sie mir, was es ist, Romana. Ich möchte es wissen.“

Gewaltsam löste sie ihren Blick von ihm und sah zum Fenster hinüber.

„Ich habe nachgedacht“, begann sie sehr leise. „Sie sind jetzt frei von Lord Kirkhampton … und es kann mich nichts mehr daran hindern, nach Hause zurückzukehren, wie ich … gewollt habe.“

„Ist das wirklich Ihr Wunsch?“, fragte der Marquis.

Romana wusste, dass es das Letzte war, was sie wünschte, wenn sie die Wahrheit sagen würde. Sie wollte bei ihm bleiben. Ihn verlassen, wäre eine Qual, wie sie sie noch nie zuvor erlebt hatte.

„Ich werde … ich werde es schon schaffen“, sagte sie mehr zu sich selbst.

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

Einen Moment herrschte Schweigen zwischen ihnen. Dann sagte er: „Beantworten Sie meine Frage, Romana. Möchten Sie mich verlassen?“

„Ich möchte, dass Sie glücklich werden.“

„Und Sie glauben, dass Sie mich glücklich machen, wenn Sie fortgehen?“

„Sie haben es nicht gewünscht … verheiratet zu sein. Ich wollte Sie verlassen, doch Mister Barnham hat gesagt, dass es Ihnen Schwierigkeiten bereiten würde, weil Lord Kirkhampton daraus einen Skandal machen könnte. Doch nun ist er tot.“

„Er ist tot“, stimmte ihr der Marquis zu. „Weil Sie ihn getötet haben, um mich zu retten.“

„Deshalb sind Sie jetzt frei … wie Nicole.“

„Wie Nicole“, wiederholte der Marquis. „Sollen wir zuerst über Nicole reden?“

Er wartete Romanas Antwort nicht ab, sondern begann zu sprechen: „Ich fand Nicole in ihrem Haus, wie ich erwartet hatte. Sie ruhte sich vor der Abendvorstellung aus. Als ich ihr berichtete, dass Lord Kirkhampton tot ist, begann sie zu weinen. Doch es waren Tränen der Erleichterung.“

Romana holte tief Atem, aber sie sagte nichts. Und so fuhr der Marquis fort: „Ich habe mich bei ihr bedankt, dass sie Sie geschickt hat, um mein Leben zu retten. Nicole hat mir erzählt, wie Kirkhampton sie getäuscht und sie immer in dem Glauben gelassen hat, dass sie verheiratet seien. Nicole schämt sich wegen ihres Lebens, das sie mit ihm führen musste.“

„Nicole ist immer gut gewesen“, beteuerte Romana.

„Ich weiß das jetzt“, antwortete der Marquis. „Und ich bewundere sie dafür, dass sie gearbeitet hat, um ihren Vater und ihre Mutter zu unterstützen.“

Romana glaubte, seinem Tonfall zu entnehmen, dass Nicole künftig nicht mehr würde arbeiten müssen. Sie hob den Kopf und sah ihn an, und er las diese Frage in ihren Augen.

„Nicole hat mir erzählt, welche Stellung ihr Vater vor der Revolution in Frankreich gehabt hat. Doch weder ihre Eltern noch sie scheinen zu wissen, dass Bonaparte alle Anhänger des alten Regimes aufgefordert hat, nach Frankreich zurückzukehren. In vielen Fällen hat er ihnen ihre Besitztümer zurückgegeben oder zumindest einen Teil dessen, was während der Revolution konfisziert worden ist.“

„Meinen Sie …“ begann Romana. Aber der Marquis unterbrach sie: „Ich bin deshalb so lange fort gewesen, weil ich Nicole mit zu einem Freund von mir genommen habe. Dem Herzog von Graumont. Der Herzog verlässt England in den nächsten Tagen und kehrt nach Paris zurück. Er erinnerte sich an den Grafen de Prêt, und er will alle Anstrengungen unternehmen, um dem Grafen wieder zu seinem Recht zu verhelfen.“

„Wie schön wäre es, wenn er wieder auf seine Besitzungen zurückkehren könnte!“

„Mein Freund, der Herzog, war sicher, dass man den Grafen mit einer größeren Summe Geldes entschädigen wird, wenn nicht alle seine Besitztümer an ihn zurückgegeben werden können.“

Romana klatschte begeistert in die Hände.

„Oh, ich danke Ihnen! Ich danke Ihnen! Der Graf und die Gräfin sind immer so freundlich zu mir gewesen, und es würde ihnen jetzt, wo sie sehr krank sind, viel bedeuten.“

„Das sagte auch Nicole“, meinte der Marquis. „Und als ich mich von ihr verabschiedete, war sie überglücklich. Sie hat sich mit dem Herzog heute zum Abendessen verabredet, damit sie noch weiter über diese Angelegenheit sprechen können.“

Romana spürte, wie ihr Herz einen Sprung tat.

Der Marquis konnte heute also nicht mit Nicole zusammen speisen, da sie mit dem Herzog zusammen sein würde.

„Und noch etwas“, fuhr der Marquis fort. „Ich glaube, der Herzog will Nicole noch einigen Mitgliedern der französischen Kolonie in London vorstellen, ehe er nach Frankreich aufbricht. Als Tochter des Grafen de Prêt findet sie dort einen ihrer Herkunft gemäßen Kreis, in dem man sie gern aufnehmen wird. Und bald wird sie auch neue Freunde haben, die sich in jeder Beziehung von dem Mann unterscheiden, der ihr so viel Unglück gebracht hat.“

Romana atmete erleichtert auf.

„Das ist ja wundervoll“, sagte sie. „Vielleicht war es ein Fehler von Nicole, als Tänzerin beim Covent Garden zu sein. Aber wie sollte sie sich sonst Geld verdienen? Sie hatte keine anderen Fähigkeiten.“

„Sie brauchen sich nun um sie keine Sorgen mehr zu machen“, meinte der Marquis. „Der Herzog ist ganz sicher, dass bald einiges von dem Geld aus Frankreich kommen wird. Und seine Frau will sich darum kümmern, dass Nicole nicht einsam und ohne Freunde ist, während der Herzog verreist ist.“

„Ich freue mich so für sie!“, rief Nicole.

„Nun, meine ich, sollten wir über uns sprechen“, schlug der Marquis vor.

Als er dies sagte, lief ein Frösteln durch Romanas Körper, und ihre Augenlider zitterten nervös. Es wurde ihr plötzlich sehr deutlich bewusst, dass sie sich hier im Bett sehr nahe waren.

Dann ging ihr wieder durch den Kopf, dass der Marquis jetzt von allen Verpflichtungen gegen sie frei war. Er war der Frau nichts mehr schuldig, die er gegen seinen Willen geheiratet hatte.

Nun konnte er sich von ihr trennen, sie in eines seiner vielen Häuser schicken oder, wie sie so oft gewünscht hatte, zurück nach Little Hamble, von wo sie gekommen war.

Romana sah den Marquis an. Sie wusste nicht, dass Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit aus ihren Augen sprachen.

„Was … wollen Sie mir sagen?“

„Sie haben mir noch immer nicht meine Frage beantwortet“, erklärte er. „Möchten Sie mich wirklich verlassen, Romana?“

„Ich … möchte, was Sie möchten.“

Er sah sie lange an. Dann meinte er: „Vielleicht werden Sie mich wieder hassen, wie zu Beginn, als wir gerade verheiratet waren, wenn ich Ihnen sage, was ich möchte.“

„Da war alles ganz anders.“

„Anders? Wieso war es anders?“

„Weil ich Sie noch nicht kannte … und Sie in Gedanken so mit Ihrem Hass gegen Lord Kirkhampton beschäftigt waren.“

„Was er getan hatte, reichte schließlich, um jeden dazu zu bringen, ihn zu hassen“, meinte der Marquis. „Aber später?“

„Später, als Sie mir bei Papas Gedichten halfen, da wusste ich, dass Sie völlig anders sind, als ich gedacht hatte.“

„Ich muss also so völlig anders gewesen sein, dass Sie, als Sie die Chance hatten, sich von mir zu befreien, stundenlang durch die Nacht geritten sind, um mich zu warnen. Und dann retteten Sie mich vor dem Mann, der mich kaltblütig und ohne zu zögern erschossen hätte.“

Romana seufzte leise.

„Und sind Sie froh, dass ich am Leben bin?“ „Ja! Sehr, sehr froh!“

Sie hatte impulsiv gesprochen. Nun merkte sie, dass der Marquis noch etwas näher zu ihr gerückt war.

„Als ich Sie vor mir im Sattel zum Gasthof zurückbrachte“, sagte er, „da gingen mir einige Verse von Sophokles durch den Kopf, die wir an jenem Abend nicht vollendet hatten. Gerade eben fielen mir die richtigen Worte ein. Können Sie sich erinnern, wo wir aufgehört hatten?“

„Ich glaube, ja“, erwiderte Romana.

„Dann werden Sie vielleicht meiner Übersetzung zustimmen. Und ich bin sicher, dass es gut mit dem harmoniert, was Ihr Vater geschrieben hat.“

„Sagen Sie es mir“, bat Romana.

Der Marquis schwieg einen Moment. Dann begann er: „Ich glaube, Sophokles sagte etwa so: … Nur ein Narr würde versuchen, sich mit dem Gott der Liebe zu messen. Die Liebe geht ihre eigenen Wege, selbst im Reich der Götter. Warum nicht auch bei uns Menschen?“

„Das klingt wunderbar!“, rief Romana begeistert.

„Ich finde diese Worte gut, besonders soweit sie mich betreffen.“

Der Marquis sah die Überraschung in Romanas Augen. Dann fragte sie leise: „Warum sollten Sie diese Worte besonders angehen?“

„Weil die Liebe auch in meinem Fall ihre eigenen Wege gegangen ist“, antwortete er. „Und ich glaube, dass ich das nun endlich erkannt habe, Romana.“

Er merkte, dass sie nicht gleich begriff. Dann färbten sich ihre Wangen plötzlich rosig. Ein kleiner Laut kam über ihre Lippen, und er legte die Arme um sie.

„Ich habe mich verliebt, Romana“, sagte er zärtlich. „Und ich erkannte das an dem Abend, als wir gemeinsam aus dem Griechischen übersetzten. Und als ich dich heute Morgen über das Feld auf mich zureiten und den Ausdruck deiner Augen sah, war ich meiner Liebe zu dir sicher.“

Er zog sie noch enger an sich, als er weitersprach: „Ich merkte, dass du dich um mich sorgtest. Und aus deiner Stimme hörte ich die Angst, die dich quälte, weil du fürchtetest, du könntest zu spät kommen, um mich vor Lord Kirkhamptons Überfall zu warnen.“

Seine Lippen berührten ihre Stirn, als er fortfuhr: „Da spürte ich, dass ich nicht den Wunsch hatte, zu sterben. Sondern dass ich leben wollte … mit dir! Und dich müssen die gleichen Gedanken bewegt haben. Sonst hättest du nicht die Waffe gegen Kirkhampton erhoben, um ihn daran zu hindern, mich zu töten.“

Wieder senkte sich Schweigen über sie. Dann sagte der Marquis: „Ich möchte dir danken, Romana. Und es gibt nur eine Möglichkeit für mich, dies zu tun.“

Als er sprach, legte er einen Finger unter ihr Kinn und drehte damit ihr Gesicht dem seinen zu.

Er sah sie lange zärtlich an. Dann sagte er sanft: „Ich danke dir, mein Liebling, dass du mir das Leben gerettet hast, damit ich dir sagen kann, wie sehr ich dich liebe.“

Dann waren seine Lippen auf ihrem Mund. Zitternd lag Romana an seiner Brust. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt! Wie sehr hatte sie gefürchtet, das nie erleben zu dürfen!

Der Kuss des Marquis war voller Liebe und Zärtlichkeit, und Romana meinte, auf einer Woge des Glücks dahinzugleiten. Sie hatte das Gefühl, dass alle Verse der Liebe Wirklichkeit geworden waren. Und auch ihre Seelen verbanden sich in diesem Glückstaumel.

Sein Kuss war so herrlich, dass sie wie im Protest aufbegehren wollte, als er ihre Lippen freigab und sie ansah.

„Ich liebe dich, mein Kleines“, sagte er, und seine Stimme klang tief und leidenschaftlich erregt. „Nun sag du mir, was du für mich fühlst.“

„Ich liebe dich! Ich liebe dich sehr! Aber ich dachte, dass du mich nun, da Lord Kirkhampton tot ist, nicht länger brauchst …“

„Du bist meine Frau“, antwortete der Marquis. „Und als meine Frau will ich dich niemals verlieren. Wir gehören zusammen, mein geliebtes Weib. Und ich glaube, dass der Gott der Liebe das von Anfang an mit uns vorgehabt hat.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte Romana. „Ich bin sicher, dass es so ist, aber du bist so ungewöhnlich, so herrlich, dass ich meine, ich bin nicht gut genug für dich.“

„Das ist Unsinn, meine Liebste. Du hast mir etwas wiedergegeben, was ich schon längst vergessen und verloren zu haben glaubte. Und nun weiß ich, dass da noch viel mehr ist. Eine Welt voller Wunder. Und das ist mir tausendmal wichtiger als alles, was ich besitze.“

„Meinst du das wirklich? Ist das dein voller Ernst?“, fragte Romana mit klopfendem Herzen.

„Ich will es dir nicht nur mit einem Ja beantworten, weil ich dich für immer überzeugen will“, sagte der Marquis. „Und das tue ich am besten so.“

Wieder berührte sein Mund ihre Lippen. Er küsste sie heftig und voller Leidenschaft und noch viel inniger als zuvor.

Er spürte, wie sie in seinen Armen bebte, und zog sie noch fester an sich. Und während er sie an sich drückte, glitten seine Lippen von ihrem Mund zu der zarten Haut ihres Halses und weiter hinunter bis zu ihren sanft gerundeten Brüsten.

Romana war überglücklich in seinen Armen und fühlte sich von der Kraft seiner Liebe getragen.

Es war viel Zeit vergangen, als der Marquis Romana auf die Stirn küsste. Sie lehnte sich wohlig an seine Schulter.

„Was denkst du?“, fragte er.

„Ich habe nie gewusst, dass Liebe etwas so Wundervolles ist“, sagte Romana. „Wunderbar, aufregend und schön.“

„Das kommt daher, weil es eine besondere Liebe ist, die uns verbindet“, sagte der Marquis. „Eine Liebe, die nicht nur die Körper, sondern auch die Seelen vereint. Und du, mein Liebling, hast mich auf den richtigen Weg geführt.“

„Ich habe dir geholfen, diese Liebe zu finden?“, fragte sie.

„Du kennst die Antwort auf diese Frage“, meinte der Marquis mit einem Lächeln. „Und was ich dir jetzt sage, ist die Wahrheit. Ich habe nie geglaubt, dass Liebe so vollkommen sein könnte … so tief und innig.“

Romana lachte glücklich.

„Das ist die Liebe, die ich immer suchte … aber ich fürchtete, sie nie zu finden, weil ich mich so allein fühlte.“

Der Marquis zog sie wieder an sich, als er sagte: „Bist du auf Nicole eifersüchtig gewesen?“

„Woher weißt du das?“

„Ich glaube, ich weiß alles über dich“, antwortete er. „Zumindest alles, was wichtig ist. Deine Augen, meine Herzallerliebste, sind so ausdrucksvoll, dass sie mir verraten, ob du mich nun hassen oder lieben willst.“

„Ich … ich werde dich nie wieder hassen können.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Wie könnte ich je etwas anderes als Liebe für dich empfinden, wenn du so wunderbar bist? Du bist der Mann, nach dem ich mich immer gesehnt habe. Aber ich dachte, dass ich nur von ihm träumen könnte, weil es ihn in Wirklichkeit nicht gibt.“

„Ich bin aber ganz wirklich“, meinte der Marquis. „Ich bin so wirklich, dass ich vorhin voller Sorgen und Bedenken hierhergekommen bin. Ich hatte Angst, dich zu erschrecken, und fürchtete, dass du mich wieder wie früher hassen könntest.“

„Du hast mich auch gehasst.“

„Das war, bevor wir etwas von unserer Liebe wussten.“

Romana warf sich in seine Arme und presste sich an ihn. „Wenn ich mir vorstelle, dass der Lord Oberrichter nicht zu jenem Essen gekommen wäre, dann hätte ich nie erleben dürfen, dass du ganz anders bist, als ich glaubte.“

„Ich bin noch immer fest davon überzeugt, dass die Liebe dann einen anderen Weg für uns gefunden hätte“, sagte der Marquis mit einem Lächeln. „Mein Liebling, wir sind füreinander bestimmt … schon immer. Und wenn ich jetzt an Oxford zurückdenke, so weiß ich, dass ich damals schon nach dir gesucht habe.“

Er küsste ihr goldenes Haar und fuhr fort: „Dann bin ich vom Weg abgekommen. Ich habe mich in Vergnügungen und sportlichem Ehrgeiz verloren. Soll es ein Zufall gewesen sein, dass wir uns begegneten? Oder war es so nicht für uns bestimmt? Wir mussten uns finden, Romana.“

„Das klingt so wunderbar und so aufregend“, sagte sie leise. „Aber ich bin dem Schicksal so unendlich dankbar. Ich muss nun zwar keine Angst mehr davor haben, dass Lord Kirkhampton dich töten könnte. Aber gibt es nicht noch andere Feinde?“

Romana sah ihn plötzlich ängstlich an.

„Ich glaube nicht, dass die Welt voller Kirkhamptons ist“, meinte der Marquis trocken. „Aber du kannst dir einer Sache ganz sicher sein.“

„Und das wäre?“

„Dass sich in Zukunft kein Mann mehr an mir rächen wird, weil ich ihm die Frau fortgenommen habe. Es müssen nur diejenigen meine Rache fürchten, die es wagen sollten, dich mir fortzunehmen.“

„Das wird keinem gelingen“, versicherte ihm Romana. „Ich bin dein … mit Leib und Seele. Ich denke gerade …“

Sie brach ab. Doch der Marquis drängte sie: „Was denkst du gerade?“

„Als du mich vorhin geliebt hast“, sagte sie sehr leise, „da warst du für mich der Gott Apollo, und ich hatte das Gefühl, als würden wir gemeinsam der Sonne entgegenfliegen.“

„Meine Einzige“, sagte er zärtlich. „Ich liebe dich.“

Romana konnte nichts darauf erwidern, denn der Marquis küsste sie. Sein Kuss wurde immer besitzergreifender.

Wieder fühlte sie sich wie auf Wölken ins Licht emporgetragen.

Der Herzog und das Mädchen

1. KAPITEL

1817

Diener mit gepuderten Perücken und goldbetressten Livreen löschten die Kerzen im großen Speisezimmer. Nur die in den goldenen Kandelabern auf der Tafel ließen sie brennen. Diese sechs Kerzen schufen eine Lichtinsel im Raum, in der sich auch der kostbare Tischschmuck widerspiegelte.

Der Tisch, nach der vom Prinzregenten eingeführten Manier ohne Tafeltuch gedeckt, war so blank poliert, dass sich darin alles wie in einem Spiegel reflektierte.

Der Butler stellte eine Karaffe mit Portwein und eine zweite mit Brandy auf den Tisch. Dann zog er sich nach einem letzten prüfenden Blick zurück, gefolgt von den Dienern.

Der Herzog von Kingswood lehnte sich entspannt zurück und sagte zu dem neben ihm sitzenden Herrn: „Bevil, du bist heute Abend ungewohnt wortkarg. Ist etwas nicht in Ordnung?“

Der Angesprochene zögerte einen Moment, dann antwortete er: „Ich hätte mir eigentlich denken können, dass ich vor dir nichts verborgen halten kann, Nolan. Dafür kennst du mich viel zu gut. Ja, ich muss dir etwas sagen.“

Der Herzog wartete gelassen ab. Sein Gesicht zeigte einen leicht zynischen Ausdruck, und wer ihn so sah, hätte meinen können, die Welt hielte nichts Überraschendes mehr für ihn bereit, ja, nichts, was auch nur sein Interesse hätte erregen können.

Es mutete sonderbar an, dass ein Mann, der über unermesslichen Reichtum verfügte und dem kein Wunsch unerfüllt blieb, so blasiert und gelangweilt wirkte.

Weder seine zahlreichen Freunde noch die bezaubernden Damen, von denen er umschwärmt wurde und die ihn für immer an sich zu fesseln versuchten, hatten es geschafft, die Aufmerksamkeit des Herzogs über längere Zeit auf sich zu lenken.

Sein Gast hingegen war von ganz anderer Wesensart. Major Bevil Haverington war ebenso alt wie der Herzog, sah jedoch jünger aus als dieser, was vielleicht seiner Freude am Leben zuzuschreiben war und seiner einfachen, unkomplizierten Natur, die ihn befähigte, allem etwas Positives abzugewinnen.

In gewisser Hinsicht war es merkwürdig, dass die beiden miteinander befreundet waren, aber sie kannten sich schon sehr lange. Ihre Beziehung reichte bis in die gemeinsam verbrachte Schul– und Studentenzeit in Eton und Oxford zurück. Anschließend hatten sie während der langen, harten Kriegsjahre in Portugal in demselben Regiment gedient.

Viele der Männer, die an diesem Feldzug teilgenommen hatten, waren in kurzer Zeit um einige Jahre gealtert und konnten danach, wie im Falle des Herzogs, das Leben nie wieder mit unbefangenem Blick sehen.

Major Haverington hingegen hatte jede einzelne Phase der Kämpfe genossen. Als Berufssoldat hatte er auch anschließend, nach Kriegsende, nie die Absicht gezeigt, dem Regiment den Rücken zu kehren.

Der Herzog jedoch hatte sich nach dem Tod seines Vaters gezwungen gesehen, seinen Abschied zu nehmen, obwohl er einer der jüngsten Kommandanten gewesen war.

Er war nach Hause zurückgekehrt, um sich um seine Besitzungen zu kümmern und den ihm zustehenden Sitz im Oberhaus wie auch im Grafschaftsrat und bei Gericht einzunehmen.

Der Prinzregent hatte ihn mit offenen Armen empfangen, ebenso zahlreiche Mitglieder der ,Beau Monde’, der Eleganten Welt’, deren Verhalten überwiegend selbstsüchtige Gründe hatte.

Es war ungewöhnlich für den Herzog, mit nur einem einzigen Freund allein in Kingswood zu sein. Er hatte jedoch von seinem Verwalter unerwartet die Nachricht bekommen, dass seine Anwesenheit unbedingt erforderlich sei, und daraufhin kurz entschlossen Bevil Haverington eingeladen, ihm Gesellschaft zu leisten.

Dieser folgte der Einladung nur allzu gern.

Ein Grund dafür war die Tatsache, dass er gern mit seinem Freund allein war, um mit ihm über alte Zeiten zu sprechen, um Erinnerungen wieder aufleben zu lassen, die für die meisten ihrer Freunde überaus langweilig waren.

Schon bei ihrer Ankunft auf dem prachtvollen alten Herrensitz, der seit der Zeit Charles II. der Familie Wood gehörte, war dem Herzog aufgefallen, dass sein Freund sehr reserviert und zudem von einer gewissen Unrast getrieben war.

Der Herzog erwartete, nun gleich die Erklärung dafür zu bekommen, und er wusste auch, dass es sich, wenn schon nicht um etwas Unangenehmes, so doch um etwas handeln musste, das nicht zur Gemütlichkeit des Abends beitragen würde.

Er trank einen Schluck Portwein, ehe er seinen Freund ermunterte: „Los, Bevil, heraus damit! Wenn es etwas gibt, das ich nicht ausstehen kann, so ist es, das Schlimmste befürchten zu müssen.“

„So furchtbar ist es nun auch wieder nicht“, beschwichtigte ihn Major Haverington. „Andererseits wirst du nicht gerade begeistert sein.“

„Das wäre allerdings nichts Neues für mich“, meinte der Herzog in einem erneuten Anflug von Zynismus.

„Es handelt sich um Richard.“

„Das hätte ich mir gleich denken können.“

„Er benimmt sich wie der reinste Narr.“

„Auch das ist nicht weiter ungewöhnlich.“

„Diesmal ist es ernster, als du glaubst. Er hat Delyth Maulden einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat ihn angenommen.“

Der Herzog erstarrte, ein Zeichen dafür, dass die Nachricht ihn unvorbereitet traf. Seine Reaktion war hart: „Ich wusste ja, dass Richard ein Dummkopf ist, aber dass er ein derartiger Idiot ist, hätte ich nicht für möglich gehalten.“

„Eines ist sicher, Delyth Maulden wird Richard nicht wieder freigeben, dafür hat sie einen zu guten Fang gemacht“, stellte der Major trocken fest.

Er spielte mit dem Stiel seines Glases und fuhr fort: „Seitdem Gosport sich geweigert hat, sie zu heiraten, ist sie ständig auf der Suche nach einem neuen Kandidaten von Rang und Namen gewesen.“

„Ja, Gosports Mutter konnte im allerletzten Moment einschreiten“, sagte der Herzog. „Delyth hatte ihn schon fast vor den Traualtar geschleppt.“

Beide schwiegen, während sie an den schwachen und gutmütigen jungen Marquis von Gosport dachten, der sich und seinen Titel der gefeiertsten und zweifellos raffiniertesten Schönheit ganz Londons zu Füßen gelegt hatte.

Beinahe hätte es damit geendet, dass er für den Rest seines Lebens mit ihr belastet gewesen wäre.

Lady Delyth Maulden, die Tochter des durch seine Liederlichkeit verarmten Herzogs von Hull, war fünf Jahre zuvor wie ein Sturmwind über die gute Gesellschaft hereingebrochen.

Sie war ohne Zweifel eine betörende Schönheit. Die Stutzer und Gecken, die sich um den Hof von St. James scharten, stets bereit, einer neuen Schönheit zu huldigen, hatten sie zur ,Unvergleichlichen’ erhoben und ihre Reize in zahlreichen Trinksprüchen gepriesen.

Die Damen der Gesellschaft, in deren Häusern Lady Delyth empfangen wurde, entdeckten als Erste, dass sie es an Verworfenheit mit ihrem Vater aufnehmen konnte und dass ihre Zügellosigkeit selbst in diesem Zeitalter der Unmoral über das hinausging, was stillschweigend hingenommen wurde.

Ihre Liebhaber lösten einander in immer rascherer Folge ab. Obwohl sie versucht haben mochte, ihre Affären diskret abzuwickeln, wurden im White’s Club schon bald regelrechte Wetten darüber abgeschlossen, wen sie sich als nächstes Opfer suchen würde.

Der Herzog hatte zwar gehört, dass sein junger Verwandter und Erbe, Richard Wood, ihren Reizen erlegen sei, doch hatte er dem Gerede weiter keine Beachtung geschenkt.

Es könne dem Jungen nicht schaden, hatte der Herzog sich gedacht, am eigenen Leibe zu erfahren, wie Delyth ihm jeden Pfennig, den er besaß, und viele andere, die er nicht besaß, aus der Tasche ziehen würde.

Sollte Richard dabei seiner Illusion beraubt werden, würde er sicherlich vorsichtiger sein, wenn er das nächste Mal sein Herz verschenkte.

Nie aber war es dem Herzog in den Sinn gekommen, Delyth könnte es auf eine Ehe mit Richard abgesehen haben. Jetzt wurde ihm klar, dass er sich nicht viel klüger verhalten hatte als sein Erbe.

Es lag auf der Hand, dass Delyth Maulden glaubte, mit Richard einen besonders großen Fisch an Land gezogen zu haben, denn es war allgemein bekannt, dass der Herzog nicht nur einmal, sondern Dutzende von Malen erklärt hatte, er habe nicht die Absicht, jemals zu heiraten.

Eine solche Erklärung war für einen Mann seines Standes so ungewöhnlich und sensationell, dass sie eine allgemeine Neugier entfachte. Alle rätselten darüber, was den Herzog wohl bewegen mochte, Junggeselle zu bleiben, wo sich doch gemäß den Gesetzen und der Tradition des Adels sein ganzes Sinnen und Streben darauf richten sollte, einen Sohn zu haben.

Der Herzog aber tat nichts, um diese Neugierde zu stillen. Er ließ nur immer wieder verlauten, er habe nicht die Absicht zu heiraten. Nach seinem Tod, der gewiss noch viele Jahre auf sich warten lasse, würde Richard zweifellos seinen Platz einnehmen und bewundernswert gut ausfüllen.

Niemand wollte so recht daran glauben, dass der Herzog seinem Vorsatz treu bleiben würde.

Und doch waren vier Jahre vergangen, seitdem er den Titel geerbt hatte, ohne dass sich an seinen zahlreichen Liebesaffären mit schönen, geistreichen und unweigerlich mit einem Ehemann ausgestatteten Frauen etwas geändert hatte.

Trotz allem war der Familienstolz des Herzogs ziemlich stark ausgeprägt.

Als junger Mann hatte er nicht im Traum daran gedacht, dass der Titel je auf ihn übergehen würde, denn sein Vater war nicht der älteste Sohn, und sein Onkel hatte bereits einen Sohn und Erben und dazu die Aussicht, noch viele Nachkommen zu zeugen. Doch das Schicksal hatte es anders gewollt. Die Familie wurde von Unfällen und Krankheiten heimgesucht, sodass sich der Herzog zu einem Zeitpunkt, als er es am wenigsten erwartete, als Titelerbe wiederfand.

Ungeachtet seines nicht ganz einwandfreien privaten Lebenswandels, den er als eine höchst persönliche Sache ansah, die niemanden etwas anging, trat er in der Öffentlichkeit würdig und seiner Stellung entsprechend auf.

Seinen Pflichten kam er pünktlich und mit einer Förmlichkeit nach, die zuweilen geradezu Ehrfurcht gebietend wirkte. Daher bedeutete die Vorstellung, dass jemand wie Lady Delyth Maulden einmal Herzogin von Kingswood und Herrin seines Hauses werden würde, für ihn einen größeren Schock, als sein Freund Bevil Haverington vorhergesehen hatte.

„Verdammt noch mal! Wie kommt er denn bloß auf die Idee, Delyth heiraten zu wollen?“

„Dafür hat Delyth gesorgt. Richard ist ihr so verfallen, dass er ihr die Sterne samt Mond vom Himmel holen würde.“ Die Züge des Herzogs verhärteten sich.

„Seit wann weißt du davon?“

„Ich erfuhr es gestern Abend und dachte mir, ich erzähle es dir erst, wenn wir Gelegenheit haben, es in aller Ruhe und unter vier Augen zu besprechen.“

„Was gibt es da zu besprechen?“, entgegnete der Herzog heftig. „Delyth Maulden hat von Richard ein Eheversprechen bekommen, und sie wird nicht zulassen, dass er sich seinem Versprechen entzieht.“

„Das steht zu befürchten“, musste Major Haverington ihm Recht geben.

Der Herzog saß völlig bewegungslos da. Sein Freund wusste genau, was in ihm vorging.

Diese Miene hatte er stets an ihm gesehen, wenn sie sich in einer strategisch unmöglichen Position einem zahlenmäßig weit überlegenen Feind gegenübersahen.

Und doch hatte er unter solchen aussichtslosen Umständen viele Male miterlebt, wie der Herzog scheinbar aus reiner Willenskraft seine Truppen vor dem fast sicheren Untergang bewahrte und zum Sieg führte.

Gleichzeitig war dem Major durchaus klar, dass Krieg und Liebe zwei verschiedene und nicht unbedingt miteinander vergleichbare Dinge waren und dass der junge Richard sich tief in diese Affäre verstrickt hatte.

Als der Herzog stumm blieb, sagte er schließlich: „Tatsächlich befinden sich die beiden im Moment gar nicht weit von hier. Sie sind auf Schloss Tring.“

„Ein guter Soldat, dieser Tring“, äußerte der Herzog ganz automatisch.

„Seit dem Ende des Krieges hat er sich ziemlich wild aufgeführt“, setzte Major Haverington hinzu.

„Seine Gesellschaften sind zu laut für meinen Geschmack. Für Delyth aber sind sie genau richtig.“

Der Herzog stellte sich die von Haverington angesprochene Art von Gesellschaften vor dem Hintergrund von Kingswood vor.

Die Vorstellung war ihm unerträglich.

Er wusste, wie betrunkene Gäste sich aufführten, männliche wie weibliche ohne Unterschied, und wie leicht dabei Kunstschätze in Scherben gingen, die nicht so einfach zu ersetzen waren wie ein angeknackster Ruf.

Er haute mit der geballten Faust auf den Tisch, sodass die Gläser klirrten.

„Ich werde es nicht zulassen! Hörst du, Bevil? Ich werde nicht zulassen, dass Richard dieses Frauenzimmer heiratet!“

„Und wie willst du es verhindern?“, fragte der Major schonungslos. „Kannst du dir nicht etwas einfallen lassen? Damals in Portugal, als wir zusammen kämpften, da stecktest du voller guter Ideen.“

„Tja, wenn wir noch in Portugal wären, dann könnten wir Delyth entführen lassen oder Richard an Bord eines besonders langsamen Schiffes nach Hause schicken“, erwiderte Haverington. „Aber wir sind jetzt in England und nicht mehr in Portugal.“

Der Herzog blickte den Major finster an.

„Wir müssen unbedingt etwas unternehmen. Du weißt doch, den jungen Morpeth hat sie so ruiniert, dass er sich aufs Land zurückziehen musste.“

„Ohne einen Pfennig“, ergänzte Major Haverington. „Nur sein Name ist ihm geblieben. Und Morpeth war nicht der Einzige. Aber was Richard angeht, so hat sie die Absicht, seine Frau zu werden. Und auch wenn du Delyth nicht magst, musst du doch zugeben, dass sie die Kingswood-Diamanten voller Anmut zu tragen wüsste.“

„Eher werfe ich jeden einzelnen Stein mit eigenen Händen in den See“, sagte der Herzog wütend.

Sein Glas war leer. Er wollte nach dem Portwein greifen, überlegte es sich jedoch anders und nahm den Brandy. „Der Gedanke, dass Delyth Richard und letztlich auch mich zum Narren machen könnte, regt mich derart auf, dass ich mich vergessen und einen Mord begehen könnte.“

„Nun, es gäbe eine ganz einfache Lösung.“

„Und die wäre?“

„Du musst selbst heiraten und einen Erben in die Welt setzen!“

Major Haverington hatte noch nicht ausgesprochen, als er ein Wetterleuchten im Antlitz seines Freundes sah, das ihm trotz ihrer langjährigen Freundschaft Angst machte. Was würde er zu dem Vorschlag sagen?

„Nicht einmal, um Richard zu retten und zu verhindern, dass aus Kingswood ein Nobelbordell wird, würde ich mich auf eine Heirat einlassen!“

„Aber warum denn nicht? Woher hast du nur deine lächerlichen Ansichten über Ehe und Familie?“, fragte Major Haverington.

Seiner Meinung nach war ,lächerlich’ eine milde Umschreibung für die Haltung des Herzogs.

Der Herzog von Kingswood war nicht nur einer der reichsten Männer Englands, mit einem Besitz gesegnet, um den ihn viele seiner Standesgenossen beneideten, sondern er war auch so attraktiv, dass die Frauen, die ihn verfolgten, es gewiss nicht nur auf seinen Rang oder sein Vermögen abgesehen hatten.

Die meisten liebten ihn um seiner selbst willen. Als der Major den Herzog so ansah, hörte er im Geiste, was ihm einst eine dieser Frauen verzweifelt anvertraut hatte: „Ich habe Nolan geliebt. Ich habe ihn von ganzem Herzen geliebt. Und als er mich verließ, da wüsste ich, dass ich nie wieder glücklich sein würde.“

„Aber warum hat er Sie verlassen?“, hatte er die Ärmste gefragt.

„Ich wünschte, ich wüsste es“, hatte sie geseufzt. „In ihm ist etwas Hartes und Unnahbares, etwas, an das keine Frau herankommen kann. Ein Eisblock, den niemand zu schmelzen vermag.“

Diese Vorstellung war dem Major damals absonderlich erschienen, doch hatte er die gleiche Geschichte inzwischen noch so oft zu hören bekommen, dass er allmählich anfing, sie zu glauben.

Aus eigener Anschauung wusste er, dass der Herzog, der nur allzu gern genoss, was die Gunst einer Schönen ihm bot, seinerseits nichts zu geben bereit war.

Zwar mangelte es ihm nicht an Großzügigkeit, ganz im Gegenteil, doch die Frauen, die ihn liebten, gaben sich mit Diamanten und Perlen nicht zufrieden, sie wollten sein Herz.

Nie aber hatte er einer Frau erlaubt, es zu besitzen.

Der Herzog erhob sich, so als hielte er das Thema für erledigt. Sein Glas mit dem Brandy hatte er nicht angerührt. Der Major stand ebenfalls auf. Gemeinsam gingen sie die breiten, mit herrlichen Gemälden geschmückten Gänge entlang in die große Bibliothek, in die der Herzog sich mit seinen engsten Freunden zum Gespräch zurückzuziehen pflegte. Die großen, behaglichen Sessel, dazu als Hintergrund die Bücherreihen, die den Neid jedes Gelehrten erweckt hätten, die reich verzierte Decke sowie der mit einer vergoldeten Balustrade versehene Balkon in Etagenhöhe – das alles zusammen bot ein Bild, das dem Auge Wohltat.

Für den Major war die Bibliothek einer der schönsten Räume, die er je gesehen hatte, und sie schien ihm der passende Hintergrund für den Herrn des Hauses zu sein.

Der Herzog ließ sich in einem Sessel vor dem steinernen Kamin nieder, welcher zu Beginn des vergangenen Jahrhunderts aus Italien herbeigeschafft worden war.

Im Kamin brannte ein Feuer, denn die Mainächte waren noch ziemlich kühl.

Der Major hatte sich vor das Feuer gestellt.

„Weißt du, Nolan, ich bedaure, dass ich dir eine schlechte Nachricht überbringen musste. Vielleicht wäre es besser gewesen, ich hätte nichts gesagt und du hättest es mit der Zeit selber herausgefunden.“

„Mir ist lieber, ich habe es von dir erfahren als von jemand anderem.“

„Ich hoffte, du würdest das sagen.“

„Wenigstens können wir beide ganz aufrichtig miteinander sein“, meinte der Herzog. „Wir wissen beide, dass Richard bald die Hölle auf Erden haben wird, wenn er Delyth heiratet.“

„Ja, weil er sie liebt.“

„Das sage ich doch! Richard ist vertrauensselig und idealistisch.“ Der Herzog ließ eine Pause eintreten, ehe er mit zynischer Miene fortfuhr: „Als ich in Richards Alter war, hatte ich längst keine Ideale mehr.“

„Und warum nicht? Was war denn passiert?“

„Das werde ich weder dir noch irgendjemand anderem sagen. Jedenfalls kann ich gut verstehen, was er durchmachen wird.“

„Und siehst du eine Möglichkeit, das zu verhindern?“

„Es muss einfach eine Möglichkeit geben!“

Drei Stunden später waren sie nicht viel weiter gekommen, von welcher Seite sie die Sache auch betrachteten. An andere Gesprächsthemen war nicht zu denken, unweigerlich kamen sie immer wieder auf Delyth Maulden und ihre neueste Eroberung zurück.

Delyth hatte ihre Verführungskünste nämlich auch an ihnen ausprobiert.

Der Herzog hatte sich immun gezeigt; die Verlockung ihrer großen Augen und ihrer roten Lippen hatte ihm nichts anhaben können.

Major Haverington war weder reich noch von hohem Rang, darum hatte sich Delyth mit ihm nicht allzu viel Mühe gegeben.

Eigentlich hatte sie damals auf Tring Castle, auf der Gesellschaft, von der der Major gesprochen hatte, nur ein wenig mit ihm getändelt.

Der Major konnte sich genau erinnern, wie bezaubernd sie im Mondlicht ausgesehen hatte, als er sie auf ihren nachdrücklich geäußerten Wunsch hin auf die Terrasse geführt hatte.

Delyth hatte ihn unter ihren langen Wimpern hervor angesehen, und als sich beide über die Balustrade lehnten, war sie ganz nahe an ihn herangerückt, sodass er den verführerischen Duft ihres Haares und das tiefe Dekollete ihres Abendkleides bemerken musste.

Er war ihr um ein Haar erlegen und hatte sich ihren Erwartungen entsprechend benommen, doch eine Salve betrunkenen Gelächters aus dem Raum hinter ihnen hatte den Major gerettet.

Fest entschlossen hatte er sie wieder zu ihren Freunden zurückgeführt, obwohl ihr das gar nicht gefiel. Später zeigte sich, dass er sie sich damit zu einer unerbittlichen Gegnerin gemacht hatte.

Die Kaminuhr schlug die volle Stunde, und der Major blickte auf.

„Es ist ein Uhr! Wenn du morgen so früh wie üblich mit mir ausreiten willst, dann gehe ich jetzt lieber ins Bett!“

„Gute Idee“, bemerkte der Herzog. „Wir haben heute Abend geredet und geredet und sind der Lösung des Problems keinen Schritt näher gekommen.“

„Vielleicht fällt mir ja im Traum etwas ein“, meinte der Major scherzend, „aber sehr wahrscheinlich ist es wohl nicht.“

Auf dem Weg zur Tür merkte er, dass der Herzog keine Anstalten machte, ihm zu folgen.

„Bleibst du noch auf?“, fragte er.

„Ja, eine Weile. In der Armee musste ich mit ein paar Stunden Schlaf auskommen. Diese Gewohnheit habe ich beibehalten, besser gesagt, es fällt mir schwer, sie aufzugeben.“ Der Major gähnte.

„Nun, was mich angeht, ich bin müde. Gute’ Nacht, Nolan.“

„Gute Nacht, Bevil.“

Kaum hatte sich die Tür hinter seinem Gast geschlossen, nahm der Herzog eine Zeitung zur Hand, die auf dem Hocker vor dem Kamin gelegen hatte.

Er blätterte die Times auf, legte sie jedoch gleich darauf auf seinen Schoß und verfiel ins Sinnieren.

Wie konnte er Richard nur davon überzeugen, dass er im Begriff stand, den größten Fehler seines Lebens zu begehen? Der Junge war für ihn so etwas wie ein Rekrut, dem man noch alles beibringen musste. Sein Beschützerinstinkt meldete sich, ein Gefühl, das er vielen jungen Männern entgegengebracht hatte, die aus England gekommen waren und unter ihm in Portugal gekämpft hatten.

Sie fürchteten den unbekannten Feind und den Tod, noch mehr aber fürchteten sie, in den Augen der Kameraden feige zu erscheinen.

Er erinnerte sich, wie er sich unter seine Soldaten gemischt hatte, wie er mit ihnen gesprochen, sie ermutigt, ihnen Kraft gegeben hatte. Ein Rekrut musste Befehlen gehorchen. Richard dagegen war ein freier Mensch.

Der Herzog sah sich nachdenklich um. Wie schön die Bibliothek war, und wie friedlich.

Um keinen Preis konnte er zulassen, dass die Gesellschaft, mit der Delyth Maulden sich umgab, sein Haus in einen Rummelplatz verwandelte, wie er es des Öfteren in anderen Herrenhäusern beobachtet hatte.

Die Zügellosigkeit der jungen, reichen Nichtstuer, die seit der Jahrhundertwende ständig zugenommen hatte, war von den gesetzteren Mitgliedern der Gesellschaft scharf kritisiert worden.

Sie hatten aber mit ihrer Kritik nicht viel ausrichten können, denn der Prinz von Wales selber hatte dieses Verhalten gefördert, bevor er Prinzregent wurde.

Mit den Jahren war er zwar mäßiger und vorsichtiger geworden, doch die lange Reihe seiner nunmehr ältlichen Geliebten wurde von den Karikaturisten immer noch unbarmherzig gegeißelt.

Die Gesellschaft hatte einen Lebensstil entwickelt, den zu ändern nun sehr schwierig war. Einige der jungen Edelleute legten ein Benehmen an den Tag, das den Herzog wünschen ließ, sie seinem Befehl unterstellt zu sehen, damit er ihnen mit gehöriger Strenge, versteht sich, Lebensart und Manieren beibringen könnte.

Delyth Maulden nun galt als Anführerin einer ganzen Schar schöner junger Frauen, die unter Missachtung ihrer weiblichen Rolle an wilden Gesellschaften, wahnwitzigen Eskapaden und Ausschweifungen teilnahmen, die in der Vergangenheit ausschließlich Schauspielerinnen und Prostituierten vorbehalten gewesen waren.

Und sie sollte die zukünftige Herzogin von Kingswood sein! Delyth Maulden wusste nur zu gut, dass eine Ehe mit Richard ihr manche bis dahin verschlossene Tür öffnen würde und dass man sie als Herzogin von Kingswood sogar in Kreisen willkommen heißen musste, die ihr bisher die kalte Schulter gezeigt hatten.

„Herzogin von Kingswood!“

Zähneknirschend äußerte der Herzog diese Worte. Er wandte erstaunt den Kopf, als die Tür geöffnet wurde.

Ein Diener trat ein und wartete, bis der Herzog ihm seine Aufmerksamkeit zuwandte.

„Was gibt es?“

„Lord Tring ist gekommen, Euer Gnaden. Er möchte Sie sprechen.“

„Was? Um diese Zeit?“, rief der Herzog aus, um sogleich hinzuzusetzen: „Bitte Seine Lordschaft herein.“

Es dauerte nur wenige Sekunden, während sein Gast den Gang entlang geleitet wurde. Dann meldete der Diener: „Lord Tring, Euer Gnaden.“

Der Herzog sah seinem späten Gast auf den ersten Blick an, dass etwas nicht in Ordnung war.

Lord Tring trug Abendkleidung, hatte aber über die hautengen, mit einem Steg versehenen Beinkleider Reitstiefel gezogen. Sein kompliziert gebundenes Krawattentuch war verrutscht und zerdrückt.

Sein Haar, das er wie der Prinzregent nach Windstoßmanier trug, fiel ihm zerrauft in die Stirn.

„Einen schönen guten Abend, Tring“, begrüßte ihn der Herzog ganz ruhig. „Was führt Sie zu dieser nächtlichen Stunde zu mir?“

Der junge Mann vergewisserte sich mit einem Blick über die Schulter, ob der Diener bereits die Tür geschlossen hatte. Dann erst sagte er mit seltsam unsicherer Stimme: „Ich musste kommen, Sir! Sie sind der einzige Mensch, der weiß, was zu tun ist, und der mit dieser Situation fertig werden kann.“

Der Herzog erkannte, dass der junge Mann ihn wie einen Offizier und Vorgesetzten ansprach. Er konnte in seinen Augen ein Vertrauen lesen, das ihm sehr wohl bekannt war und das ihn stets rührte.

„Beruhigen Sie sich, und trinken Sie etwas“, sagte er. „Und dann erzählen Sie mir, was passiert ist.“

Lord Tring trat hastig an den Tisch mit den Getränken. Er schien einen Schluck bitter nötig zu haben.

Er schenkte sich einen großen Brandy ein und trank das Glas in einem Zug leer. Mit unsicherer Hand strich er sich das Haar aus der Stirn und trat nun wieder vor den Herzog hin.

„Es geht um Richard, Sir.“

„Richard?“, rief der Herzog aus. „Was ist mit ihm?“

Lord Tring tat einen tiefen Atemzug, ehe er antwortete: „Er hat Sir Joceline Gadsby erschossen und anschließend versucht, sich selbst zu töten.“

Der Herzog bewahrte die Ruhe, während er Lord Tring durchdringend musterte, so als versuche er, in dessen Gesicht für die eben gehörten Worte eine Bestätigung zu finden.

Es vergingen einige Augenblicke, ehe er, immer noch ganz ruhig, sagte: „Setzen Sie sich. Sie sehen aus, als hätten Sie einen Gewaltritt hinter sich.“

Lord Tring ließ sich in einen Sessel sinken, als ob seine Beine ihm den Dienst versagten.

„Als ich sah, was passiert war“, stöhnte er, „da wusste ich, dass Sie der einzige Mensch sind, der helfen kann.“

„Warum hat Richard Gadsby erschossen?“, fragte der Herzog.

Er hatte den Baron als unangenehmen und geschwätzigen Kerl in Erinnerung, dem er bei „White’s“ stets aus dem Weg gegangen war.

Er hielt den Mann für einen Außenseiter und fragte sich, wie dieser überhaupt in den Club aufgenommen worden war. Und in diesem Augenblick wurde ihm klar, was Lord Tring antworten würde.

„Richard ertappte ihn“, sagte Seine Lordschaft peinlich berührt. „Er ertappte ihn mit Lady Delyth.“

„Wo?“

„Im … im Bett, Sir.“

Bis jetzt hatte der Herzog gestanden, aber nun setzte er sich ebenfalls.

„Berichten Sie von Anfang an!“, befahl er.

„Richard kam vor zwei Tagen zu mir auf Besuch“, erzählte Lord Tring. „Am Abend seiner Ankunft gab er seine Verlobung mit Lady Delyth bekannt. Natürlich ließen wir das junge Paar hochleben und wünschten ihm viel Glück.“

„Natürlich!“, warf der Herzog sarkastisch ein.

„Einige der anwesenden Herren behaupteten, ihr Herz wäre gebrochen. Sie versuchten, halb im Scherz, Lady Delyth umzustimmen.“

Was ihnen gewiss nicht gelang, dachte der Herzog bei sich, während Lord Tring fortfuhr: „Es sollte sich herausstellen, dass Sir Joceline ein … ein alter Freund von Lady Delyth war, der sich durch ihre Verlobung gekränkt fühlte.“

Der Herzog wusste sehr wohl, dass die Umschreibung ,alter Freund’, die Lord Tring gebraucht hatte, nichts anderes bedeutete, als dass der Betreffende, wie so viele andere, der Liebhaber von Delyth Maulden gewesen war. Nur gehörte er zu jenem Männertyp, der sich mit einem ,Nein’ als Antwort nicht zufriedengab, selbst dann nicht, wenn sie mit einem anderen verlobt war.

„Was hat sich heute zugetragen?“, wollte der Herzog wissen.

„Wir gingen alle früh zu Bett, weil die meisten von uns morgen am Rennen teilnehmen wollten. Ich ging als Letzter hinauf und hatte mich noch nicht ausgezogen, weil ich noch mit meinem Kammerdiener besprach, was ich morgen anziehen wollte.

Und während wir miteinander berieten, hörte ich plötzlich einen Knall. Im ersten Moment dachte ich, es wäre eine Explosion, und als ich noch überlegte, wie es wohl dazu gekommen sein könnte, krachte es von Neuem. In einem der Räume im ersten Stock, ganz in der Nähe, musste jemand einen Schuss abgegeben haben. Ich riss die Tür auf, stürzte den Gang entlang, da sah ich, dass die Tür zum Schlafzimmer von Lady Delyth offen stand …“

Lord Tring machte eine Pause. Er hatte Schwierigkeiten, weiterzusprechen.

„Los, reden Sie. Was haben Sie gesehen?“, drängte der Herzog.

„Richard muss vor dem Bett gestanden haben, als er schoss. Er hatte Lady Delyth und Gadsby überrascht, während sie zusammen waren“, sagte Lord Tring verhalten. „Gadsby war tot, die Laken blutgetränkt.“

„Und Richard?“

„Richard lag auf dem Boden mit einer Schusswunde über dem Herzen.“

Lord Tring schluckte. Die Vorstellung bereitete ihm Übelkeit.

„Was taten Sie als Nächstes?“

„Zuerst kümmerte ich mich um Richard. Ich stellte fest, dass er trotz der stark blutenden Wunde noch lebte. Wie Sie wissen, Sir, habe ich genug Verwundete gesehen und irre mich nicht.“

„Ja, das weiß ich. Fahren Sie fort!“

„Ich holte nun meinen Kammerdiener. Gemeinsam hoben wir Richard auf und schleppten ihn in sein Zimmer, das Gott sei Dank gleich nebenan war. Dann lief ich sofort zurück.“

„Was tat Lady Delyth, als Sie zurückkamen?“

„Sie war aufgestanden und hatte sich etwas angezogen“, erwiderte Lord Tring. „Sie war bleich, aber gefasst.

,Joceline ist tot’, sagte sie, ,und wenn Ihnen kein Ausweg einfällt, wird Richard dafür hängen.’

,Sie dürfen mit niemandem sprechen und müssen die Tür verschließen!’ befahl ich ihr. Und dann kam ich hierher.“

Wieder sah Lord Tring den Herzog mit den Augen eines Menschen an, der unendlich erleichtert ist, seine Last nicht mehr allein tragen zu müssen.

Der Herzog stand auf.

„Sie haben richtig gehandelt“, sagte er. „Sind Sie sicher, dass Ihr Kammerdiener in der Lage ist, sich während Ihrer Abwesenheit angemessen um Richard zu kümmern?“

„Sir, er war mit mir im selben Regiment und versteht mehr von Wunden und deren Behandlung als die Hälfte der Ärzte, die wir bei der Armee hatten.“

Dazu gehört nicht besonders viel, dachte der Herzog bei sich. Laut aber sagte er: „Ich lasse ein Pferd satteln und reite mit Ihnen zurück. Es dauert nicht lange, bis ich umgezogen bin. Sie können sich inzwischen noch ein Glas einschenken.“

Er ging hinaus und wies einen der Diensthabenden an, ihm ein Pferd satteln zu lassen.

Sein Kammerdiener erwartete ihn bereits in seinem Schlafzimmer.

„Hawkins, ich reite hinüber nach Tring Castle und hole Mr. Richard“, erklärte der Herzog.

„Er hat leider einen Unfall gehabt und braucht sorgsame Pflege. Du wirst dich um ihn kümmern.“

„Was ist denn mit Mr. Richard passiert, Euer Gnaden?“, fragte der Kammerdiener.

„Er wurde verwundet“, gab der Herzog vorsichtig Auskunft.

„In einem Duell, Euer Gnaden?“

„Ja, Hawkins, ganz recht, in einem Duell.“

Das Pferd, das der Herzog zu satteln befohlen hatte, wurde, Sekunden ehe er die Treppe herunterschritt, vor den Eingang gebracht.

Lord Tring war ebenfalls bereit.

Er sah noch immer bleich und mitgenommen aus, aber er hatte seine Haare in Ordnung gebracht und sein Krawattentuch zurechtgerückt. Der Herzog wusste, dass der junge Mann sich nun zusammengerissen hatte wie vor einem zu erwartenden Gefecht.

„Sollen wir Richard in einer Ihrer Kutschen hierher schaffen, oder sollen wir eines meiner Gefährte nehmen?“, fragte der Herzog.

„Meine Chaisen stehen zu Ihren Diensten, Sir.“

„Sehr schön. Lassen Sie ein Gefährt anspannen, sobald wir ankommen.“

Sie ritten die von Eichen gesäumte Auffahrt entlang, passierten die großen Tore mit den vergoldeten Spitzen und den Pförtnerhäuschen zu beiden Seiten.

Nachdem sie die Landstraße überquert hatten, ritten sie querfeldein auf direktem Weg auf Tring Castle zu.

Da beide hervorragende Reiter waren und ganz ausgezeichnete Pferde hatten, hörte man unterwegs nichts als das Donnern der Hufe, und die Meilen zwischen den beiden Herrensitzen schmolzen rasch dahin.

Der Mond beleuchtete den Weg und tauchte das alte Schloss, an dem so viele Generationen gebaut hatten, in ein romantisches Licht.

Aber hinter diesen ehrwürdigen alten Mauern war nun etwas Grausiges und Schändliches geschehen, ein Skandal, den es um jeden Preis zu vertuschen galt.

Ein Duell galt zwar als ehrenhafte Art, einen Konflikt aus der Welt zu schaffen, doch für Mord an einem verheirateten Mann wurde die Todesstrafe verhängt.

Der Herzog wollte nicht, dass Richard für ein Verbrechen büßte, das offensichtlich einzig und allein auf das Konto einer Frau ging, die ihn noch am Verlobungsabend betrogen hatte.

Vor dem Portal angekommen, ließ Lord Tring sich eilig aus dem Sattel gleiten, während der Herzog darauf bedacht war, in aller Ruhe abzusitzen, um den Eindruck von Gelassenheit zu erwecken.

In der großen Eingangshalle warteten zwei Lakaien, die sich beeilten, den Ankömmlingen Hüte und Reithandschuhe abzunehmen.

Lord Tring trug eine abwartende Haltung zur Schau, als bedürfe er für sein weiteres Vorgehen der Anweisungen des Herzogs.

„Wollten Sie nicht eine Kutsche vorfahren lassen?“, erinnerte ihn der Herzog.

„Ja, natürlich!“, versicherte Lord Tring.

Er gab die entsprechenden Anordnungen, worauf einer der Lakaien eilig zu den Stallungen lief. Nun erst schritt der Herzog die Treppe hinauf, geleitet von Lord Tring, der ihn zu dem breiten Flur führte, von dem die Herrschaftszimmer abgingen.

Der Herzog fand es überaus geschmacklos, dass man Lady Delyth den Raum überlassen hatte, der der Mutter Lord Trings bis zu ihrem Tod als Schlafzimmer gedient hatte.

Dieser Raum gehörte zu den Sehenswürdigkeiten des Schlosses. Königin Elisabeth sollte während einer ihrer Reisen durch das Land darin übernachtet haben. Man erzählte sich, dass die Vielzahl ihres Gefolges und der Prunk der ihr zu Ehren veranstalteten Festlichkeiten ihre Gastgeber an den Rand des Ruins gebracht hätten.

Lord Tring klopfte an und trat ein, ohne eine Antwort abzuwarten.

Delyth Maulden saß in einem verführerischen Neglige an ihrem Frisiertisch und betrachtete sich im Spiegel.

Das lange schwarze Haar fiel ihr lose über die Schultern. Ihr Gesicht, das, wie der Herzog sich unwillig eingestehen musste, hinreißend schön war, wirkte vollkommen beherrscht.

Sir Joceline, den eine Kugel mitten ins Herz getroffen hatte, lag auf dem Bett.

Ohne Lady Delyth weiter zu beachten, trat der Herzog ans Bett, um den Toten näher in Augenschein nehmen zu können.

„Sie müssen ihn ankleiden lassen“, wies er Lord Tring an. „Dann lassen Sie ihn hinaus auf den Gang schaffen. Laken und Überzüge müssen vernichtet werden. Ihr Kammerdiener muss das erledigen, ohne dass irgendjemand im Haus etwas davon bemerkt.“

Der Herzog wandte sich zum Gehen. „Ich möchte jetzt Richard sehen.“

„Ja, natürlich“, gab Lord Tring zurück.

„Haben Sie mir denn nichts zu sagen?“, warf Lady Delyth ein.

Der Herzog hielt inne. Nach kurzem Überlegen antwortete er ihr: „Sie werden aussagen, dass auf dem Flur ein Duell stattfand, ein Zweikampf zwischen zwei Herren, die beim Abendessen dem Alkohol zu reichlich zugesprochen hatten.“

Er ließ eine Pause eintreten, ehe er fortfuhr: „Sie waren zu diesem Zeitpunkt angekleidet. Der Streit begann, als Sie gemeinsam mit den Herren die Treppe hinaufgingen. Der Anlass war eine Nichtigkeit – sagen wir, ein Streit darüber, wer beim morgigen Ausritt Ihr Begleiter sein würde.“

Der Herzog sah sie eindringlich an, als er weitersprach.

„Eines muss Ihnen klar sein: Ich erfinde diese Geschichte keinesfalls, um Ihren Ruf zu retten, sondern nur, um Richard davor zu bewahren, wegen Mordes angeklagt zu werden.“

„Er ist ein hysterischer Narr, weiter nichts!“, rief Lady Delyth geringschätzig aus.

„Da gebe ich Ihnen Recht“, erwiderte der Herzog. „Und dazu völlig mit Blindheit geschlagen. Ansonsten hätten ihm die Augen darüber aufgehen müssen, was Sie eigentlich sind – eine Dirne!“

Seine Worte wirkten wie ein Peitschenschlag. Er machte energisch kehrt und verließ das Zimmer, gefolgt von Lord Tring.

Sie betraten nun den Raum, in den man Richard gebracht hatte. Der Herzog sah seinen Neffen angezogen auf dem Bett liegen. Sein Hemd war offen, und man sah, dass er einen Brustverband trug.

Richard war erschreckend bleich. Der Herzog legte ihm seine Hand auf die Stirn und fühlte, dass sie heiß war. Den Pulsschlag konnte er ebenfalls spüren, wenn auch nur schwach.

„Ich werde ihn mit zu mir nach Hause nehmen“, sagte er zu Lord Tring. „Sobald ich weg bin und Sir Jocelines Leiche bekleidet ist, reiten Sie schleunigst zum obersten Sheriff. Er war mit Ihrem Vater befreundet. Bestimmt wird er alles tun, was in seiner Macht steht, um Ihnen zu helfen.“

„Ich werde tun, was Sie sagen. Ich danke Ihnen, Sir.“

Der Respekt in seiner Stimme war nicht zu überhören. Lord Tring hatte das Gefühl, sein militärischer. Vorgesetzter habe sein Problem gelöst, wie so oft schon in der Vergangenheit.

„Sie müssen darauf achten, dass Ihre Aussagen mit denen von Lady Delyth übereinstimmen. Was Sie sagen, ist dabei nicht so wichtig, weil keiner der beiden Kontrahenten Ihnen widersprechen wird.“

Sein Ton war schroff, denn er hatte Richards Verwundung als sehr schwerwiegend erkannt. Es bestand sogar die Gefahr, dass dieser an der sich selbst zugefügten Verwundung sterben würde.

Obwohl ein Transport nicht ganz ungefährlich war, wollte der Herzog Richard unbedingt in Hawkins’ Pflege geben. Zwar war auch Harris, der Kammerdiener Lord Trings, mit seinem Herrn im Krieg gewesen, doch Lord Tring war noch jung, und so war der Herzog davon überzeugt, dass auch sein Kammerdiener weniger Erfahrung in der Krankenpflege hatte als Hawkins. Hawkins diente dem Herzog immerhin schon seit zehn Jahren.

„Würden Sie wohl nachsehen, ob die Kutsche schon vorgefahren ist?“, fragte der Herzog laut. „Wenn alles bereit ist, können wir Richard hinunterschaffen. Noch etwas, Tring: Wenn der Sheriff kommt und Gadsbys Leichnam untersucht, dann muss dieser eine Duellpistole in der Hand halten, aus der vor Kurzem ein Schuss abgegeben wurde. Ist das klar?“

„Sie denken aber auch an alles, Sir!“, rief Lord Tring voller Bewunderung aus.

„Ich versuche es wenigstens“, erwiderte der Herzog.

Auf der langsamen Rückfahrt über gewundene Landstraßen hatte der Herzog gegen die Fahrtrichtung in der Kutsche Platz genommen.

Während er dasaß und den bewusstlosen Richard betrachtete, den man auf den Rücksitz gebettet hatte, kam ihm der Gedanke, dass es nur gerecht gewesen wäre, wenn Richard die zweite Kugel gegen Delyth Maulden anstatt gegen sich selbst gerichtet hätte.

Als erfahrenem Frauenkenner war ihm nicht entgangen, dass Delyth trotz ihrer äußerlichen Ruhe und Gelassenheit zutiefst erschüttert war. Aber in ihrer Selbstsucht konnte sie an niemand anderen denken als an sich.

Sie hatte jetzt nicht nur einen Geliebten verloren, sondern gleich zwei, den reichen Sir Joceline und Richard, dem ein Herzogtitel in Aussicht stand.

Die Tatsache, dass ihretwegen ein Duell ausgetragen worden war, würde niemanden weiter in Erstaunen setzen und ihrem ohnehin schon ramponierten Ruf nicht viel schaden.

Gleichzeitig aber war sich die Öffentlichkeit darin einig, dass keine anständige Frau aus guter Familie es so weit kommen lassen dürfte, dass man ihretwegen ein Duell austrug.

Trat dieser Fall dennoch ein, dann gaben sich alle Beteiligten allergrößte Mühe, die wahre Ursache zu vertuschen. Meist wurde irgendein anderer Grund vorgeschoben, um die betroffene Dame aus dem Spiel zu lassen.

Doch Lady Delyth mit ihren liederlichen, verkommenen Freunden wird sich zweifellos etwas darauf einbilden, überlegte der Herzog missmutig.

Nun, im Moment war jedenfalls sicher, dass kein Mann, dem wie Richard Titel und Vermögen in Aussicht standen, ihr je wieder einen Heiratsantrag machen würde. Deswegen stellte sich der Herzog die Frage, ob Delyth sich nicht trotz allem, was geschehen war, an das Verlöbnis klammern würde.

Dies war jedenfalls ein Grund gewesen, warum er sich entschlossen hatte, Richard von Tring Castle fortzuschaffen.

Wenn nämlich Delyth Maulden eine Möglichkeit sah, aus dieser schändlichen Angelegenheit unbeschadet herauszukommen und sich außerdem noch für die Zukunft abzusichern, dann würde sie davon Gebrauch machen.

War Richard erst auf Kingswood, so war es ein Leichtes, dafür zu sorgen, dass sie ihm nicht mehr in die Quere kam. Gleichzeitig würde man der Gesellschaft zu verstehen geben, dass das Verlöbnis ein jähes Ende gefunden hätte.

„Verdammtes Weibsstück!“, stieß der Herzog hervor und betrachtete das bleiche Antlitz seines bewusstlosen Erben. „Verdammtes Weibsstück, verfluchte Weiber! Im Grunde genommen sind sie sich alle gleich, eine wie die andere!“

2. KAPITEL

Der Herzog und Major Haverington ließen ihre Pferde über eine Meile in gestrecktem Galopp dahinpreschen, ehe sie in einen gemächlichen Trab verfielen.

Es war noch früh am Morgen. Die Sonne hatte den über dem Fluss hängenden Nebel noch nicht zu zerstreuen vermocht, und der Tau lag schwer auf dem Gras.

Trotz des Umstandes, dass der Herzog nicht vor fünf Uhr morgens ins Bett gekommen war, sah er erstaunlich frisch aus.

Nachdem er Richard nach Kingswood gebracht hatte, war ein Diener zum Dorfarzt geschickt worden. Dieser hatte nur mit großer Mühe die Kugel finden und entfernen können.

Zum Glück handelte es sich bei Dr. Emerson um einen erfahrenen Chirurgen. Er hatte in der Armee gedient und war mit Schusswunden vertraut.

„Nur um eine Spur tiefer, Euer Gnaden“, hatte er nach erfolgreichem Eingriff gesagt, „und Mr. Richard wäre unrettbar verlören.“

„Emerson, Ihnen sagt man nach, Sie könnten Wunder wirken“, hatte der Herzog darauf geantwortet. „Heute wurde ich selbst Augenzeuge eines solchen Wunders.“

Das Kompliment konnte dem Arzt jedoch kein Lächeln abgewinnen.

„Die Gefahr ist noch lange nicht gebannt“, sagte er. „Mr. Richard braucht die allerbeste Pflege. Aber wenigstens ist er gesund und kräftig, wie er es schon als Kind war.“

„Ja, das ist entschieden ein Punkt zu seinen Gunsten“, lautete die trockene Antwort des Herzogs.

Und als alles vorüber war, da hatte er keinen Schlaf gefunden. Er hatte wach gelegen und gehofft, Richard würde mit dem Leben davonkommen und Delyth vom Schicksal erhalten, was ihr gebührte. Schließlich war sie für die Situation verantwortlich. Beim Frühstück hatte er Major Haverington erzählt, was geschehen war. Dieser hatte sich skeptisch gezeigt: „Du wirst Lady Delyth nur sehr schwer loswerden. Nolan. Nach dieser Geschichte wird man sie gesellschaftlich noch mehr schneiden als bisher, sodass einzig und allein eine Ehe sie retten kann.“

„Ja, glaubst du denn, ich würde zulassen, dass sie Richard heiratet?“, hatte der Herzog fassungslos gefragt. „Nur über meine Leiche!“

Der Major war ihm darauf die Antwort schuldig geblieben, beide aber fühlten, dass Delyth Maulden zu einer Bedrohung werden konnte.

Während sie jetzt über die Wiesen ritten, auf denen die gelben Butterblumen wie kleine Sonnen leuchteten, sagte der Herzog: „Wenn Richard am Leben bleibt, werde ich ihm eine anständige Frau suchen.“

„Das ist genau der Ton, in dem du immer zu sagen pflegtest: ,Wir gehen in Kampfposition, und wenn unsere Chancen noch so klein sind!’„

„Zumindest sollte dieses Frauenzimmer ihm die Hoffnung ausgetrieben haben, er könne mit ihresgleichen glücklich werden!“, rief der Herzog heftig aus.

„Selbst wenn du sie hasst, musst du zugeben, dass sie schön ist.“

„Sie hat nicht die Art von Schönheit, die mir gefällt“, gab der Herzog zurück.

„Dann bist du anders als alle Männer in ganz London“, stellte der Major fest. „Selbst ich, obwohl ich sie verachte und weiß, wie verheerend ihr Einfluss auf junge Männer sein kann, selbst ich muss zugeben, dass sie bildschön ist.“

„Lass uns endlich aufhören, von ihr zu reden!“, rief der Herzog wütend aus. „Bevil, hilf mir, dass Richard sie vergisst und wir jemanden finden, der ihre Stelle einnimmt.“

„Bist du mit deinen Plänen nicht ein wenig voreilig?“

„Ich war schon immer der Ansicht, das beste Mittel gegen eine Liebesaffäre sei eine neue Affäre.“

„Vermutlich hast du recht. Aber wenn jemand so leidenschaftlich und blind verliebt ist wie Richard in Lady Delyth, dann wird es schwierig sein, seine Leidenschaft in andere Kanäle zu lenken.“

„Es mag schwierig sein, aber es ist genau das, was wir tun müssen“, lautete die scharfe Entgegnung des Herzogs. „Sobald es ihm besser geht, werde ich die richtige Art von Mädchen für ihn gefunden haben.“

Major Haverington antwortete nicht.

Wie es so seine Art war, plante der Herzog einen Feldzug, wobei er jede Einzelheit berücksichtigte und nichts dem Zufall überließ.

Insgeheim belustigt, beobachtete der Major, dass sein Freund wie ein militärischer Befehlshaber vorging.

Ob er aber einen Sieg erringen würde, wo es doch nicht um Soldaten und die Vernichtung eines militärischen Gegners ging, sondern um die Liebe zwischen einem Mann und einer Frau?

„Ich weiß, was dir jetzt durch den Kopf geht“, unterbrach der Herzog die Gedanken des Majors. „Du kannst sicher sein, Bevil, dass ich in diesem Fall als Sieger hervorgehen werde.“

„Na, da wünsche ich dir viel Glück“, entgegnete Major Haverington. „Aber ich rate dir, deinen Gegner nicht zu unterschätzen.“

„Du meinst Delyth Maulden?“

„Eigentlich dachte ich an Richards Gefühle. Delyth stellt zwar ein Hindernis dar, aber mit ihr dürftest du fertig werden. Es wird viel schwieriger werden, jemanden zu finden, der bei Richard ihren Platz einnehmen könnte.“

Der Herzog schwieg. Nach einer Weile sagte er halblaut: „Es muss jemanden geben.“

Dabei dachte er an die Frauen, die er kannte. Sie waren alle schön und bezaubernd, doch in diesem Fall konnte er sie gar nicht brauchen.

Die meisten von ihnen waren verheiratet. Bei den übrigen handelte es sich um Witwen, alles sehr erfahrene Frauen, die auf der Suche nach einem neuen Ehemann waren. Für Richard waren sie viel zu alt, und zudem entsprachen sie nicht dem Typ, den er selbst gern als zukünftige Herzogin von Kingswood sehen würde.

Als könne er die Gedanken seines Freundes erraten, bemerkte nun der Major: „Vergiss nicht, dass Richard erst einundzwanzig ist. Du müsstest also ein Mädchen von achtzehn oder neunzehn Jahren finden.“

„Ich weiß, ich weiß. Das Dumme daran ist nur, dass ich mich gar nicht erinnern kann, wann ich das letzte Mal mit einem Mädchen dieses Alters gesprochen habe, ganz zu schweigen davon, dass ich mir Gedanken über ihr Wesen oder über ihren Charakter machte.“

Er bemerkte das Lächeln des Majors und fuhr fort: „Was rede ich da? Haben denn Mädchen in diesem Alter überhaupt schon Charakter? Mir scheint, dass sie, kaum der Schule entflohen, noch richtige Spatzenhirne haben.“

„Sie lernen rasch dazu“, antwortete der Major lakonisch. „Du darfst nicht vergessen, dass all die bezaubernden Damen, die du so geistreich findest, einst auch nicht mehr waren als unreife Schulmädchen ohne jegliche Ahnung von den Versuchungen der bösen Welt.“

Der Herzog schwieg.

Der Major hatte scherzhaft gesprochen, und doch lag Wahrheit in dem, was er sagte.

Gleichzeitig entstand vor dem geistigen Auge des Herzogs, wenn auch unscharf, das Bild des Mädchens, das er seinem Erben zur Frau wünschte.

Ein stilles, sanftes Geschöpf sollte es sein, lieb und verständnisvoll, ein Mädchen, das Richard um seiner selbst willen hebte und das ihm nicht nur eine liebevolle Ehefrau, sondern auch die hingebungsvolle Mutter seiner Kinder sein würde.

Allerdings war er nicht imstande, dieses Fantasiegeschöpf mit einem bestimmten Gesicht und schon gar nicht mit einem bestimmten Namen in Verbindung zu bringen.

„Ich habe so das Gefühl, Nolan“, bemerkte der Major neben ihm, „dass du von nun an alle Bälle der Londoner Saison besuchen musst. Außerdem wirst du dich im Buckingham-Palast umsehen müssen, wenn die Debütantinnen bei Hofe vorgestellt werden.“

Der Herzog stieß einen hörbaren Seufzer aus, und der Major fuhr nun in ernsterem Ton fort: „Du weißt genauso gut wie ich, dass du die passende Frau für Richard kaum bei Hof finden wirst, oder gar im Royal Pavillon in Brighton. Sicher ist dir auch klar, dass du ihr schwerlich von einem Mitglied des „White’s Club“ vorgestellt werden wirst.“

„Hör auf mit deinen Sticheleien!“, wies ihn der Herzog schroff zurecht.

„Zufällig sage ich die Wahrheit. Ich möchte dir damit nur zu verstehen geben, dass deine Aufgabe sehr, sehr schwierig sein wird.“

„Ich habe dich um deine Hilfe gebeten“, sagte der Herzog darauf in ruhigerem Ton. „Dir traue ich eher zu, die richtige Frau für Richard zu rinden. Denn machen wir uns nichts vor: Kaum gerate ich in den Verdacht, auf dem Heiratsmarkt Umschau zu halten, stürzen sich die ehrgeizigen Mütter auf mich wie ein Rudel Wölfe.“

Das war nur zu wahr, denn von allen guten Partien war der Herzog von Kingswood die beste. Andererseits war er der am schwersten zu erobernde Kandidat, falls das überhaupt jemand schaffte.

Trotzdem würde jede Mutter sich Hoffnungen machen, dass er vielleicht doch ein Auge auf ihr Küken warf. Die leiseste Andeutung seiner Blicke in eine bestimmte Richtung würde gesunkene Hoffnungen aufrichten und zweifellos dafür sorgen, dass er keinen Augenblick mehr Ruhe hätte.

„Nolan, jetzt sage ich dir, was ich zu tun gedenke“, äußerte der Major laut. „Wenn wir wieder in London sind, werde ich mit meiner Schwester reden. Sie ist eine sehr vernünftige Person und hat überdies eine Tochter, die nächstes Jahr in die Gesellschaft eingeführt wird.“

„Vielleicht käme sie für Richard infrage?“, fragte der Herzog.

„Das möchte ich bezweifeln“, gab der Major zurück. „Jane ist ein liebes Kind, das jedoch leider seinem Vater nachgerät und nicht eben zur Schönheit heranblüht.“

„Hm, ob Richard mir gehorchen wird, wenn ich ihn zu einer Ehe zwinge?“, meinte der Herzog nachdenklich. „Wenn sein Vater noch am Leben wäre, hätte er gewiss schon eine Partie für ihn arrangiert.“

„Heutzutage sind die jungen Mädchen sehr selbstständig“, antwortete der Major. „Eine Folge des Krieges vermutlich. Der Graf von Thame beklagte sich kürzlich bei mir, dass seine älteste Tochter sich standhaft geweigert habe, in eine überaus vorteilhafte Heirat einzuwilligen. Sie ließ sich durch nichts von ihrer Weigerung abbringen.“

Der Herzog lachte laut auf.

„Thame sagte, zur Zeit unserer Großväter, ja noch unserer Väter, hätte man sie gezüchtigt und bei Wasser und Brot hungern lassen, bis sie es sich überlegt hätte. Aber heute machen ja die Mädchen, was sie wollen.“

„Tja, daran muss wirklich der Krieg schuld sein“, meinte der Herzog. „Soviel ich weiß, war es immer Sitte, dass ein Mädchen den Eltern gehorchte. Jegliches Aufbegehren wurde sofort unterdrückt.“

„Dann musst du unbedingt meine Nichte kennenlernen“, sagte der Major lachend. „Jane ist eine kühne Reiterin, die alle Jagden mitmacht, wie übrigens alle Kinder meiner Schwester. Und diese Kühnheit äußert sich natürlich auch auf andere Weise. Ich habe mehr als einmal erlebt, dass sie ihrem Vater die Stirn bot.“

„Dann wirst du eine andere, eine sanftmütigere Frau für Richard finden müssen“, bemerkte der Herzog. „Bevil, ich verlasse mich ganz auf dich. Da Richard noch sehr lange ans Bett gefesselt sein durfte, wird er sich den Reizen und der Aufmerksamkeit des Mädchens, das du für ihn aussuchst, kaum entziehen können.“

„Also wirklich, Nolan, du bürdest mir da eine unmögliche Aufgabe auf. Genauso wie damals in Frankreich, als wir bei der Ankunft feststellen mussten, dass unser Nachschub viele Meilen hinter uns war.“

„Ich glaube mich zu erinnern, dass du damals nach einem höchst unsoldatischen Aufbegehren losgezogen und schließlich mit reichlich Proviant in Form von requiriertem Vieh wiedergekommen bist“, erwiderte der Herzog.

„Und es hätte mich beinahe Kopf und Kragen gekostet, als ich den Bauern die Tiere wegnahm“, warf der Major ein. „Ein Glück, dass wir Engländer im Gegensatz zu den Franzosen bezahlen, was wir uns nehmen, andernfalls hättest du mich heute nicht als Gesprächspartner an deiner Seite.“

„Ich wollte damit ja nur sagen, dass du Erfolg hattest, egal zu welchen Mitteln du greifen musstest.“

„Der Erwerb von ein paar alten Kühen und fetten Schweinen ist etwas anderes, als eine Frau für Richard auszusuchen. Lass dir gesagt sein, Nolan, dass du das, was du dir vorstellst, nicht bekommen wirst.“

„Warum sagst du das?“

„Weil du Unmögliches verlangst.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Das soll heißen, dass du ein unschuldiges, reines Mädchen suchst, das auch noch hübsch und klug ist. Dieses Geschöpf soll Richard eine Zauberin vergessen lassen, die sein Herz und seinen Verstand in ihrem Bann hat.“

„Ich sehe, du weißt, worauf es ankommt“, stellte der Herzog mit trockenem Humor fest.

„Zum Kuckuck, Nolan, such dir diese Person doch selbst!“

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, da gab er seinem Pferd die Sporen und galoppierte davon, während der Herzog ihm amüsiert folgte.

Sein Lächeln enthielt zweifellos eine Spur Zynismus, denn der Herzog wusste genau, dass er Unmögliches verlangte. Auch wenn Richard Delyth für ihr schändliches Benehmen hassen, ja verachten würde, so hieß das noch lange nicht, dass er sich von ihrem Zauber befreit hatte und sie nicht mehr sehen wollte.

Ach was, mit der Zeit wird er darüber hinwegkommen, beruhigte sich der Herzog.

Aber sicher konnte er seiner Sache nicht sein, dazu kannte er Richard zu gut.

Der Junge war überaus sorgsam und liebevoll erzogen worden, von Eltern, die ihm ihre eigenen idealistischen Vorstellungen vermittelt hatten.

Der Herzog war überzeugt, dass Richard für Delyth Gedichte geschrieben hatte und sie im Geiste nicht nur mit Aphrodite, der Liebesgöttin, sondern mit sämtlichen schönen Göttinnen des Olymp verglichen hatte.

Es ließ sich nicht leugnen, dass Delyth neben ihrer außergewöhnlichen Schönheit auch über Witz, Verstand und vielseitige Talente verfügte.

Umso bedauerlicher, dass dieses Bild von einem Temperament getrübt wurde, das es an sinnlichem Begehren mit jedem Mann aufnehmen konnte, und dass Reinheit des Geistes oder des Körpers für sie unbekannte Begriffe waren.

„Delyth ist nicht die einzige Frau auf der Welt“, sagte der Herzog atemlos, als er den Major nach einem scharfen Galopp eingeholt hatte.

„Gott sei Lob und Dank!“, lautete die in inbrünstigem Ton geäußerte Antwort.

Die beiden Freunde ritten immer weiter. Erst als die Sonne aufging und es wärmer wurde, machten sie sich auf den Rückweg.

Sie befanden sich noch in einiger Entfernung von Kingswood, als sie das Haus erblickten, wie es sich deutlich vom Horizont abhob mit seinen Türmen und Dächern, die in der Sonne glänzten.

„Ich habe schon oft gedacht, dass Kingswood der schönste Herrensitz im ganzen Land ist“, sagte der Major nachdenklich.

„Da muss ich dir Recht geben“, meinte der Herzog, „aber ich bin natürlich nicht unvoreingenommen.“

„Das Haus ist viel zu groß für einen Alleinstehenden“, fuhr sein Freund fort. „Es sollten sich viele Kinder darin tummeln. Deine Kinder, Nolan.“

Der Herzog ritt wortlos weiter, und sein Freund stellte sich wieder einmal die Frage, was wohl der Grund dafür sein mochte, dass zwischen dem Herzog und den Frauen, die ihm so leidenschaftlich zugetan waren, eine unüberwindliche Schranke bestand.

Nicht Richard ist es, um den ich mich sorgen müsste, sondern Nolan, dachte der Major. Bestimmt wäre er als Ehemann viel glücklicher als jetzt.

Dieser Gedanke erschreckte ihn, denn nun hatte er sich eingestanden, dass er seinen Freund für unglücklich hielt. Dabei war Nolan so unermesslich reich und vom Schicksal begünstigt.

Niemand konnte es als Reiter mit ihm aufnehmen, niemand lenkte geschickter ein Vierergespann, niemand konnte besser mit der Pistole umgehen oder, wie er, professionelle Fechter besiegen.

Außerdem war der Herzog sehr belesen, wie der Major wohl wusste, obwohl er das Interesse an Büchern nicht mit seinem Freund teilte.

Sogar auf den Feldzügen hatte der Herzog immer einen gewissen Büchervorrat mit sich geführt. Er hatte zu einem Buch gegriffen, wenn er die Schrecken des Krieges vergessen wollte. Auf diese Weise konnte er der Wirklichkeit für eine Weile entfliehen.

Es muss doch eine Frau geben, die diese Vorliebe mit ihm teilt, grübelte der Major.

Doch es hatte sowieso keinen Sinn, dieses Thema anzusprechen. Der Herzog pflegte sich dann jedes Mal in sein Schneckenhaus zurückzuziehen, in eine Reserviertheit, die nicht einmal seine engsten Freunde zu durchdringen vermochten.

So ritten sie weiter und sprachen von der Frühjahrsaussaat, beobachteten die Fasane, deren Paarungszeit nun vorüber war, und die Krickenten, die paarweise in dem Bächlein schwammen, das die Wiese begrenzte.

Als sie sich der Meierei von Kingswood näherten, bemerkte der Herzog: „Ich habe jetzt einen guten Mann auf der Farm. Er züchtet die besten Jersey-Rinder seit Menschengedenken.“

„Ich würde sie gern sehen“, sagte der Major.

„Wir können morgen vorbeischauen“, versprach der Herzog. „Ich glaube, wir sollten uns jetzt lieber darum kümmern, wie es Richard geht.“

Ja, natürlich. Wann wollte der Arzt kommen?“

„Um neun.“

Sein Ton zeugte von höchster Besorgnis, und der Major hoffte um des Herzogs willen, Richard möge mit dem Leben davonkommen.

Als der Herzog ihm die ganze Affäre anvertraut hatte, war es für ihn zwar ein Schock gewesen, gleichzeitig aber war er nicht allzu sehr überrascht.

Früher oder später hatte Delyth Mauldens verheerende Wirkung auf die jungen Männer in einer Tragödie enden müssen.

„Morgen kann ich dir dann auch meine trächtigen Stuten zeigen“, sagte der Herzog gerade.

Da kam plötzlich aus einer Scheune am Rande des Farmgeländes eine Frau auf sie zu gelaufen.

Sie schwenkte die Arme, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und beide Reiter zügelten tatsächlich ihre Pferde.

Aus der Nähe sahen sie, dass die Frau sehr jung war und dass ihr helles Haar in der Sonne glänzte.

Das verschossene, bereits geflickte Kleid ließ darauf schließen, dass es sich um ein Bauernmädchen handelte.

„Was mag sie wollen?“, fragte der Herzog.

Das Mädchen; das nun vor ihnen stand, war völlig außer Atem und brachte zunächst kein Wort hervor.

Die beiden Männer warteten geduldig, bis es schließlich flehentlich hervorstieß: „Helfen Sie mir! Bitte, helfen Sie mir!“

„Was ist denn geschehen?“, fragte der Herzog.

Als das Mädchen zu sprechen begann, fiel dem Major auf, dass es auffallend hübsch war.

Das herzförmige Gesichtchen wurde von zwei großen Augen beherrscht, deren Wimpern trotz der Blondheit des Mädchens schwarz waren. Die Augen aber waren nicht einfach blau, sondern ähnelten einem bewölkten Himmel.

Zumindest sahen sie im Augenblick so aus, aber vielleicht war das nur auf ihre Angst zurückzuführen, die ihre Pupillen weitete.

„Also, was ist passiert?“, fragte der Herzog abermals.

„Mein Vater … es geht um meinen Vater“, stammelte sie. „Er ist krank … bewusstlos. Ich fürchte, er hat einen Schlaganfall erlitten.“

Dem Major fiel auf, wie gepflegt und kultiviert sie sprach, was ihn angesichts ihrer ärmlichen Erscheinung verwunderte. „Wo ist Ihr Vater?“, erkundigte sich der Herzog.

„Da drüben in der Scheune“, gab das Mädchen zurück. „Wir haben in der vergangenen Nacht dort geschlafen.“

„Dann wollen wir nachsehen, was wir für ihn tun können“, bestimmte der Herzog.

Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt im Schritt dahin, während das Mädchen, noch immer um Atem ringend, neben ihm herging.

Der Major, der hinter ihnen ritt, nahm zur Kenntnis, dass das Mädchen gertenschlank war und sich mit auffallender Anmut bewegte.

Eine Zigeunerin kann sie nicht sein, sagte er sich. Wer sonst aber würde über Land wandern und in Scheunen nächtigen?

Er sagte sich weiter, dass die meisten Frauen sie glühend um ihre Haarfarbe beneidet hätten. Es war ein Farbton, den die Tänzerinnen der Oper nur unzulänglich durch Färben erreichten.

Es war nicht weit bis zur Scheune. Das Mädchen lief voraus, um das ein wenig offen stehende Tor weiter aufzumachen.

Der Herzog saß ab, warf die Zügel dem Major zu und folgte dem Mädchen hinein.

Vom Winterheu, mit dem die Scheune bis oben hin voll gewesen war, war nur noch ein kleiner Haufen in der Ecke übrig.

Dorthin strebte das Mädchen und beugte sich dann über einen Mann, der im Heu lag.

Der Herzog folgte ihr.

Zu seiner Verwunderung sah er einen vornehm aussehenden, weißhaarigen Greis mit fein geschnittenen Gesichtszügen vor sich. Er war mit einem fadenscheinigen schwarzen Gehrock bekleidet. Dieser und der weiße gestärkte Kragen wiesen ihn als Geistlichen aus.

Die geschlossenen Augen und das bleiche Gesicht ließen den Herzog zunächst glauben, der Mann sei tot.

Dann aber fühlte er ihm den Puls, so wie er es in der Nacht bei Richard getan hatte. Ja, das Herz schlug noch, aber so schwach, dass es kaum zu spüren war.

„Ist er noch am Leben?“

Das Mädchen brachte die Frage in einem so angstvollen Ton hervor, dass der Herzog froh war, antworten zu können: „Ja, er lebt. Aber es sieht so aus, als ob er wirklich einen Schlaganfall erlitten hat.“

Das Mädchen verschränkte die Hände ineinander, wie um seine Fassung wieder zu gewinnen.

„Was kann ich bloß tun?“, fragte sie. „Wo kann ich einen Arzt für ihn finden?“

„Der Zufall will es, dass in etwa einer Stunde ein Arzt in meinem Hause einen Krankenbesuch macht.“

„Würden Sie wohl so gut sein, ihn zu bitten, nach meinem Vater zu sehen?“

„Hm, ich würde vorschlagen, Ihren Vater zunächst einmal besser unterzubringen“, antwortete der Herzog.

„Leider haben wir kein Geld.“

„Von Bezahlung war nicht die Rede“, gab der Herzog mit unmerklichem Lächeln zurück. „Überlassen Sie getrost alles mir.“ Er drehte sich um und ging hinaus. Das Mädchen folgte ihm nach kurzem Zögern.

„Was haben Sie vor?“, fragte es.

„Ich reite zur Farm hinüber. Man soll eine Kutsche schicken, die Ihren Vater zu meinem Haus bringt. Sicher werden Sie ihn begleiten wollen. Am besten, Sie setzen sich auf den Boden und halten ihm den Kopf, damit er das Rütteln nicht so stark spürt.“

„Ja, das werde ich tun“, sagte das Mädchen erleichtert. „Vielen Dank. Vielen herzlichen Dank!“

Der Herzog hielt inne und sah sie an. „Wie heißen Sie?“

„Calvine. Mein Vater ist der Reverend Aaron Calvine. Wir kommen aus Northumberland.“

Der Herzog zog die Brauen hoch, versagte sich aber eine Bemerkung. Nachdem er sich in den Sattel geschwungen und die Zügel ergriffen hatte, sagte er: „Die Kutsche wird in einer Viertelstunde hier sein. Wir sehen uns dann später.“

Damit gab er seinem Pferd die Sporen. Der Major tat es ihm gleich und fragte, nachdem sie ein Stück zurückgelegt hatten: „Was ist passiert? Wer ist diese reizende junge Frau?“

„Ihr Vater ist Geistlicher und hat zweifellos einen Schlaganfall erlitten. Auf den ersten Blick glaubte ich, er sei tot.“

„Ein Geistlicher? Und was hat er in einer deiner Scheunen zu suchen?“

„Keine Ahnung. Sicher werden wir noch erfahren, warum die beiden so weit von ihrer Heimat entfernt unterwegs sind.“

„Woher kommen sie denn?“ „Aus Northumberland.“

„Ich habe den Eindruck, du tust mit Absicht so geheimnisvoll.“

„Ich kann nicht mehr sagen, als ich selbst weiß. Da der alte Herr im Sterben liegt, schien es mir kaum der geeignete Augenblick, seine Tochter einem Verhör zu unterziehen.“

„Das ist alles sehr merkwürdig“, sagte der Major nachdenklich. „Was wollen die beiden hier, wenn sie in Northumberland zu Hause sind?“

Der Herzog gab keine Antwort, da sie inzwischen die Farm erreicht hatten.

Kaum ertönte das Hufgetrappel auf dem Pflaster, tauchte auch schon der Farmer auf, offensichtlich erfreut über den Besuch des Grundherrn.

„‘n schönen guten Morgen, Euer Gnaden. Ich hoffte, Sie würden kommen.“

„Telford, wir kommen nicht zu Besuch“, gab der Herzog zur Antwort. „Ich habe eben in einer der Scheunen einen schwer kranken Mann gefunden.“

„Was? Einen schwer kranken Mann? Wehe, wenn das einer von diesem Zigeunerpack ist! Dem werde ich es mit der Mistgabel zeigen!“

„Nein, es ist kein Zigeuner, sondern ein Geistlicher, der vermutlich einen Schlaganfall erlitten hat.“

Der Herzog sah das Erstaunen im Gesicht des Farmers und fuhr fort: „Holen Sie eine Kutsche, und bringen Sie den Mann in mein Haus. Ich erwarte in der nächsten halben Stunde einen Arzt, und ich möchte, dass er sich den alten Herrn ansieht.“

„Wie gütig von Euer Gnaden“, beeilte sich der Farmer zu versichern, „aber der Mann hatte kein Recht, in der Scheune zu schlafen. Kann mir nicht denken, warum die Hunde nicht angeschlagen haben.“

„Jedenfalls ist er sehr krank,“ sagte der Herzog abschließend. „Und ich habe seiner Tochter versprochen, dass Sie ihn so schnell wie möglich zu mir bringen wurden.“

„Mach ich, Euer Gnaden, mach ich. Aber es war nicht recht von ihm, da gibt es nichts dran zu rütteln.“

„Ich erwarte die Kutsche“, sagte der Herzog knapp, wendete sein Pferd und ritt los, um weiterem Für und Wider zu entgehen.

Er legte ein solches Tempo vor, dass der Major keine weiteren Fragen stellen konnte.

Auf Kingswood warteten bereits die Stallburschen vor dem Haupteingang, um die Pferde zu übernehmen, und auf der Treppe standen Diener in Bereitschaft.

In der großen Eingangshalle sagte der Herzog zum Butler, dem er Hut und Reitgerte übergab: „Bateman, in wenigen Minuten wird eine Kutsche mit einem Kranken ankommen. Dr. Emerson soll ihn untersuchen. Also sagen Sie Mrs. Newall, sie soll ein zweites Krankenzimmer herrichten.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden. Ich werde Mrs. Newall sofort informieren.“

Der Herzog durchschritt die Halle.

Vor der Tür zur Bibliothek fiel ihm etwas ein. Er wandte sich um und setzte hinzu: „Der Kranke ist in Begleitung einer jungen Frau, seiner Tochter. Sagen Sie Mrs. Newall, dass zwei Räume gebraucht werden.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden.“

Der Herzog betrat die Bibliothek.

„Ein Unglück kommt selten allein“, bemerkte er. „Erst Richard und nun dieser Wanderprediger. Wer wohl als Nächster dran ist?“

„Guter Gott, Nolan. Zwei reichen völlig“, rief der Major aus. „Dein Haus wird ein Krankenlager werden, wenn du so weitermachst.“

„Ach was, ich konnte doch den Geistlichen nicht ohne Pflege in einer leeren Scheune liegen lassen“, erwiderte der Herzog, sich gleichsam entschuldigend.

„Nein, das versteht sich“, meinte der Major. „Dennoch zeugt dein Verhalten von Großzügigkeit.“

„Nun, ich kann mich schwerlich auf Platzmangel ausreden“, antwortete sein Freund spöttisch.

Zwei Diener erschienen– mit einem Tablett, auf dem eine silberne Kaffeekanne und zwei große Tassen standen. Anders als seine Zeitgenossen, die nach einem Ausritt stets Brandy oder Wein tranken, zog der Herzog Kaffee vor, und der Major folgte seinem Beispiel.

Mit der Tasse in der Hand trat der Herzog ans Fenster und sah hinaus auf den See, der golden im Sonnenschein glitzerte. „Mein lieber Bevil“, begann er, „gestern warst du gewiss noch der Meinung, hier auf dem Lande sei es ausgesprochen ruhig und ereignislos. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hast du deine Meinung wohl ändern müssen.“

„Das stimmt“, gestand der Major ein. „Dabei drängt sich mir jedoch der Verdacht auf, lieber Nolan, dass dir die Herausforderung gefällt, die Richards Unglück mit sich bringt.“

„Herausforderung ist genau das richtige Wort. Und jetzt frage ich mich schon, was mit dem zweiten Schwerkranken noch auf mich zukommen mag.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als die Tür geöffnet wurde und ein Diener meldete: „Dr. Emerson, Euer Gnaden.“

Der Herzog ging mit ausgestreckter Hand auf den Arzt zu. „Guten Morgen, Doktor. Freut mich, Sie zu sehen. Haben Sie unseren Patienten schon untersucht?“

„Noch nicht, Euer Gnaden.“

Der Arzt, ein Mann in mittleren Jahren, behandelte die Familie Wood schon, seit er sich in der Gegend niedergelassen hatte.

Er wusste, dass Richard Wood der Erbe des Herzogs war und dass im Falle seines Todes ein anderer Verwandter, den die ganze Familie nicht ausstehen konnte, erben würde.

Daher war er bemüht, Optimismus zu zeigen: „Sicher ist er bei Hawkins in allerbesten Händen.“

„Hawkins ist ein hervorragender Krankenpfleger“, gab ihm der Herzog recht. „Er sagte mir, ehe ich ausritt, dass Richard eine ruhige Nacht verbracht habe und seiner Meinung nach schon etwas leichter und gleichmäßiger atme.“

„Das ist eine gute Nachricht, Euer Gnaden“, rief der Arzt aus. „Ich will schleunigst hinaufgehen und ihn untersuchen. Anschließend werde ich Ihnen berichten, wie es um den Kranken steht.“

„Wenn Sie mit Richard fertig sind, habe ich noch einen Patienten für Sie“, hielt ihn der Herzog zurück.

Dr. Emerson zog fragend die Brauen hoch.

„Ja, in einer meiner Scheunen fand ich einen Geistlichen, der offenbar einen Schlaganfall erlitten hat.“

„Einen Geistlichen?“ Der Arzt staunte.

„Hier in der Gegend kennt ihn niemand“, beeilte sich der Herzog hinzuzufügen. „Seine Tochter sagte mir, sie kämen aus Northumberland.“

„Ach, jetzt weiß ich, wen Sie meinen“, erwiderte Dr. Emerson. „Eine meiner Patientinnen erzählte mir, in der Gegend halte sich ein Prediger auf. Sie fragte, Ob sie ihn wohl bitten könne, zu ihr zu kommen und mit ihr zu beten.“

Nach einer Pause setzte er als Erläuterung hinzu: „Ich will Euer Gnaden nicht mit der Geschichte der jahrelangen Fehde zwischen der betreffenden alten Dame und unserem Ortsgeistlichen langweilen. Sie hat ihm ihr Haus verboten, möchte aber andererseits um ihres Seelenfriedens willen nicht auf geistlichen Trost verzichten.“

„In diesem Fall können Sie Ihrer Patientin sagen, dass der Prediger ihr zurzeit nicht helfen kann. Aber bilden Sie sich selbst ein Urteil.“

„Ja, ich werde mir den Kranken ansehen. Es war eine gute Tat, ihn hierher bringen zu lassen.“

„Nun, wie ich eben meinem Freund, Major Haverington, sagte, kann ich mich nicht auf Platzmangel ausreden“, gab der Herzog zurück.

Der Doktor lachte.

„Nein, das können Sie wirklich nicht. Sie könnten bequem ein ganzes Armeekorps bei sich aufnehmen. Ich wünschte, wir hätten damals in Frankreich ein Lazarett dieser Größe zur Verfügung gehabt.“

Es war kurz vor Mittag, als der Herzog und Major Haverington wieder in der Bibliothek zusammentrafen.

Der Herzog hatte in der Zwischenzeit nicht nur den Bericht des Arztes über den Zustand der beiden im Haus befindlichen Patienten angehört, sondern die ihm von seinem Sekretär vorgelegte umfangreiche Korrespondenz erledigt sowie den Haushofmeister empfangen, der mit ihm anstehende Reparaturen und Änderungen im Haus besprechen wollte.

Alles in allem ein ereignisreicher Vormittag, der in ihm das Gefühl wachrief, er hätte sich das Glas Champagner, das ihm der Butler eben kredenzte, redlich verdient.

„Nun, Bevil, womit hast du dich beschäftigt?“, fragte er den Major.

Dieser wollte eben antworten, als der Butler sich respektvoll zu Wort meldete: „Entschuldigen Sie meine Frage, Euer Gnaden, doch ich bin unsicher, wo die junge Dame Ihrer Ansicht nach speisen sollte.“

Einen Augenblick lang wusste der Herzog nicht, von wem die Rede war.

Dann erst wurde ihm klar, dass der Butler die Tochter des Geistlichen Aaron Calvine meinte. Er nahm mit amüsiertem Lächeln zur Kenntnis, dass Bateman, der ein unbestechliches Auge dafür besaß, in welche Kategorie ein Mensch einzureihen war, Miss Calvine als ,Dame’ bezeichnet hatte.

Der Herzog zögerte, ehe er augenzwinkernd zur Antwort gab: „Bitten Sie Miss Calvine, mit uns im Speisezimmer zu essen.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden.“

Bateman zog sich zurück, und der Major rief aus: „Sie soll mit uns essen? Ist das nicht etwas ungewöhnlich?“

„Unsinn! Du platzt vor Neugierde, und da weder ich noch der Doktor dir alles sagen können, was du wissen möchtest, kannst du sie nun selber fragen.“

„Sie soll mit uns im Speisezimmer essen!“, wiederholte der Major fassungslos und dachte an die ärmliche Kleidung des Mädchens.

„Gast bleibt Gast“, meinte der Herzog gut gelaunt. „Auch mein Vater lud unseren Ortsgeistlichen einmal im Jahr zum Essen ein.“

„Mein Vater tut das immer noch“, lachte der Major. „Und es wird regelmäßig ein besonders langweiliges Essen.“

„Es ist eben eine traditionelle Pflicht, der wir uns nicht entziehen können, auch wenn es sich in diesem Fall um die Tochter des Pfarrers handelt.“

Er schenkte sich ein zweites Glas Champagner ein. Während der Major seinem Beispiel folgte, überlegte der Herzog, dass eigentlich aller Grund zur Neugierde vorlag, was den Wanderprediger betraf.

Aus seiner Kindheit konnte er sich an solche Männer erinnern, die durch das Land gewandert waren.

Meist pflegten sie bei Pferderennen und Pferdemärkten aufzutauchen und gegen die Sünde des Glücksspiels zu wettern, wobei sie denen, die nicht hören wollten, alle Feuer der Hölle als Strafe androhten.

Er wusste auch noch, wie fasziniert er von diesen mit Hingabe vorgetragenen Predigten gewesen war, die auch die anderen Zuhörer tief beeindruckten.

Zuweilen war der Predigt ein frommes Lied gefolgt und darauf unweigerlich die Kollekte, was meist dazu führte, dass sich die Menge rasch zerstreute.

Der Herzog nahm an, dass der Geistliche und seine Tochter auch auf diese Weise lebten. Ihre Zuhörer waren wohl nicht gerade großzügig gewesen, da das Mädchen gesagt hatte, sie hätten kein Geld.

Die Tür öffnete sich, und Bateman meldete: „Miss Calvine, Euer Gnaden.“

Sie trug noch immer das schäbige, nickenbesetzte Kleid, das sie schon am frühen Morgen angehabt hatte, aber sie hatte nun einen sauberen weißen Kragen angelegt, der sie aussehen ließ wie eine Quäkerin.

Ihr schimmerndes Haar hatte sie am Hinterkopf säuberlich zu einem Knoten zusammengesteckt. Ihre Augen, die von der Farbe des Frühnebels waren, wie der Major nun bemerkte, sahen groß und ängstlich aus ihrem blassen Antlitz.

Sie sah den Herzog ein wenig beklommen an. Dann knickste sie mit einer Anmut, die dem Major bereits aufgefallen war, als sie am Morgen vor ihm hergegangen war.

„Man sagte mir, dass ich mit Euer Gnaden essen soll“, sagte sie leise.

Es war ihr anzusehen, dass die Entdeckung, wer ihr Gastgeber eigentlich war, für sie eine große Überraschung bedeutete.

„Zu meiner großen Freude hörte ich von Dr. Emerson, dass Ihr Vater den Transport unbeschadet überstanden hat“, sagte der Herzog.

„Der Arzt hat mir gesagt, dass Papa tatsächlich einen Schlaganfall erlitten hat und im Koma liegt.“

„Sie können Dr. Emerson vertrauen. Er wird das Richtige tun“, beruhigte der Herzog sie. „Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“

„Nein danke.“

„Sind Sie sicher? Der heutige Morgen muss für Sie ja schrecklich gewesen sein. Ein Glas kann Ihnen nur guttun.“

„Das ist sehr liebenswürdig, aber ich trinke nur selten Alkohol, und außerdem habe ich heute noch nichts gegessen.“ Der Herzog ahnte, dass sie auch am Tag zuvor nur wenig gegessen hatte, und er fand es sehr vernünftig, dass sie unter diesen Umständen den Champagner ablehnte.

Er war eben im Begriff, ihr ein anderes Getränk anzubieten, als gemeldet wurde, dass das Essen serviert würde. Miss, Calvine ging an der Seite des Herzogs den breiten Gang entlang, der durch die Halle führte und sich auf der anderen Seite bis zum Speisezimmer fortsetzte.

Obwohl sie kein Wort sagte, bemerkte er, wie intensiv sie die Bilder betrachtete, von denen einfach jeder beeindruckt sein musste, ganz zu schweigen von einer armen. Pfarrerstochter.

Bei Tisch hatte der Herzog den Vorsitz, während sein jüngst eingetroffener Gast zu seiner Rechten und Major Haverington zu seiner Linken saß.

Der Herzog, der die Folgen des Hungers in Portugal und während der letzten Kriegsjahre auch in den Dörfern Frankreichs kennengelernt hatte, sah an dem schmalen Gesicht des Mädchens und an seinen dünnen Handgelenken, dass es unterernährt war.

Auch fiel ihm auf, dass das Mädchen nur ganz langsam und bedächtig aß, und von jedem Gang nur winzige Portionen zu sich nahm, als wüsste es genau, dass es ihm nicht bekommen würde, wenn es zu viel äße.

Noch ehe der letzte Gang auf getragen worden war, konnte man ihm ansehen, dass es keinen einzigen Bissen mehr hinunterbrachte.

Nun war es keineswegs so, dass die junge Frau die Aufmerksamkeit auf diese Tatsache oder gar auf sich selbst lenkte. Nein, sie beantwortete alle Fragen mit jener sanften, kultivierten Stimme, die den Major so überrascht hatte, als er sie zum ersten Mal sprechen gehört hatte.

„Sind Sie den ganzen langen Weg von Northumberland hierher zu Fuß gelaufen?“, erkundigte sich der Herzog.

„Ja, Euer Gnaden. Mein Vater wollte vor den Menschen predigen, die ihn hören wollten, und für jene beten, die krank sind.“

„Hat er denn keine eigene Gemeinde?

„Doch, als wir in Huntingford lebten, hatte er eine große Gemeinde.“

„Und warum hat er sie verlassen?“, fragte der Herzog weiter.

Dabei hatte er das Gefühl, dass es eigentlich unrecht war, so in sie zu dringen. Aber er wusste auch, dass der Major ihr Fragen stellen würde, wenn er es nicht täte.

„Nach dem Tod meiner Mutter hielt es mein Vater nicht mehr in dem Haus aus, in dem sie so lange glücklich gelebt hatten. Er fühlte die Berufung, den Menschen außerhalb seiner Gemeinde zu helfen. Und da ich ihn nicht allein fortziehen lassen konnte, ging ich mit ihm.“

„Das muss für Sie ziemlich schwer gewesen sein“, meinte der Herzog.

„Nein, eigentlich nicht. Ich habe meinen Vater sehr gern, und wir waren immer glücklich, wenn wir zusammen sein konnten.“

„Merkwürdig, dass ihr Vater diese Berufung fühlte.“

„Nun ja, Papa war schon immer unberechenbar. Aber er ist sehr gelehrt, und aus allem, was er las, ging hervor, dass Menschen, die andere bekehren konnten, mit der Zeit unweigerlich das Verlangen spürten, in die Wildnis zu gehen.“ Der Herzog sah sie fragend an.

„In die Wildnis?“

„Das ist symbolisch gemeint, Euer Gnaden. Jesus fastete vierzig Tage und Nächte in der Wildnis, Buddha ging von zu Hause fort und zog jahrelang umher, bis er Erleuchtung fand. Mohammed unternahm eine Pilgerfahrt, wie alle religiösen Führer, von denen wir wissen.“

„Hält Ihr Väter sich für eine Persönlichkeit dieser Art?“, fragte daraufhin Major Haverington ungläubig.

„Ich denke schon. Schließlich sind alle vom Glauben Erfüllten der Meinung, sie müssten den Unwissenden ihre Botschaft bringen.“

Der Herzog war nicht wenig erstaunt über das, was sie sagte. Nachdem ein weiterer Gang gereicht worden war, fragte er: „Sie sagten, Ihr Vater heiße Aaron, was mir ein ungewöhnlicher Name zu sein scheint. Darf ich Sie fragen, wie Sie mit Vornamen heißen?“

„Sicher werden Sie meinen Namen auch ungewöhnlich finden“, erklärte Miss Calvine mit einem Lächeln. „Ich heiße Benedicta.“

„Diesen Namen habe ich noch nie zuvor gehört“, platzte der Major heraus.

„Ich sollte eigentlich ein Junge werden“, fuhr sie fort, „für den man den Namen Benedict ausgewählt hatte. Mein Vater hatte eine besondere Vorliebe für den Heiligen dieses Namens. Weil ich aber ein Mädchen wurde, hängte man einfach ein ,a’ an den Namen.“

„Da Benedict so viel wie ,der Gesegnete’ heißt, müssen Sie zusehen, wie Sie dem Namen Ehre machen“, sagte der Herzog scherzend.

„Ich weiß, und manchmal macht mir das ein wenig Angst“, gestand Benedicta.

Durch weitere Fragen erfuhren der Herzog und der Major schließlich, dass die Pfarrei in Huntingford ein Geschenk von Benedictas Großvater gewesen war.

„Sicher hat Ihr Großvater es nicht gern gesehen, dass Sie mit Ihrem Vater zu dieser ungewöhnlichen Wanderung aufbrachen, ohne Geld für Unterkunft und Nahrung“, sagte der Herzog.

„Papa glaubte, dass Gott uns mit allem Nötigen versorgen würde“, gab Benedicta zurück und setzte mit einem Anflug von Humor fort: „Und das tat Er auch, wenn man von meiner Bekleidung absieht.“

Der Herzog musste wider Willen lachen.

„Vielleicht gehören Sie in die Kategorie der Lilien auf dem Felde“, meinte er, „für die immer gesorgt wird.“

„Dieser Gedanke ist mir auch schon gekommen“, musste Benedicta zugeben. „Ich beklage mich auch gar nicht, nur fühle ich mich in diesem herrlichen Haus ein wenig fehl am Platz.“

Um sich blickend, setzte sie hinzu: „Diese Gemälde rauben mir den Atem, so schön sind sie. Dürfte ich sie mir einmal genauer ansehen, wenn mir die Krankenpflege Zeit lässt?“

„Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen die besten Stücke selbst zu zeigen“, sagte der Herzog.

„Aber Sie haben die Frage von vorhin nicht beantwortet“, erinnerte der Major. „Wieso hat Ihr Großvater zugelassen, dass Sie aus Huntingford weggingen?“

Benedicta ließ sich mit ihrer Antwort Zeit.

„Leider vertrugen sich Vater und Großvater nicht sehr gut. Mein Großvater ist ganz von der alten Art, und es gefiel ihm gar nicht, wie Papa den Gottesdienst abhielt, und seine Predigten erst recht nicht.“

Ein feines Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie hinzusetzte: „Zuletzt pflegte er die Kirche zu verlassen, ehe Papa zu predigen anfing.“

„Diesen Wunsch habe ich selbst schon oft verspürt!“, rief der Major aus.

„Nach dem Tod Mamas hätte Großvater gewiss Mittel und Wege gefunden, Papa irgendwie aus der Gemeinde hinauszuekeln, wenn er nicht von selbst gegangen wäre“, meinte Benedicta abschließend.

„Und so gingen Sie beide einfach fort?“, fragte der Herzog.

„Papa fasste eines Abends den Entschluss dazu. Am nächsten Morgen zogen wir los.“

„Sie sind einfach zu Fuß marschiert?“ Der Herzog war betroffen.

„Es war, als schlage man die Seiten eines neuen Buches auf. Wir legten die Vergangenheit ab und machten uns auf den Weg in die Zukunft.“

In ihren Worten klang Wehmut mit.

Der Herzog, der sehr feinfühlig war, hatte das Empfinden, dass diese Wehmut nicht den materiellen Annehmlichkeiten galt, die sie hinter sich gelassen hatte, sondern der Erinnerung an ihre Mutter und an die Freunde, die sie im Dorf, ja in der ganzen Gegend gehabt haben musste.

Nun, da er ausreichend Gelegenheit hatte, sie zu betrachten, stellte er fest, dass sie nicht, wie der Major behauptet hatte, hübsch war, sondern liebreizend auf eine Art, die sie von allen ihm bekannten Frauen unterschied.

Zuerst hatte ihr Gesicht blass und spitz gewirkt, sodass sie in seinen Augen nicht mehr gewesen war als irgendein nettes junges Mädchen.

Nach dem Essen aber war die Farbe in ihre Wangen zurückgekehrt, und ihre Augen hatten Glanz bekommen. Nun sah man, dass es nur Hunger und Angst gewesen waren, die sie so mitgenommen hatten aussehen lassen.

Während sie sich ganz natürlich und angeregt mit ihm unterhielt und dabei lächelte, erschien sie ihm ungewöhnlich faszinierend, und er fand, dass ihr Gesicht einen vergeistigten Ausdruck zeigte.

Als ihm Benedictas Bemerkung über ihre ärmliche Kleidung einfiel, fragte er sich, welche Dame seiner Bekanntschaft es wohl fertiggebracht hätte, ein altes, geflicktes Kleid mit solcher Selbstverständlichkeit zu tragen, und diese Tatsache auch noch ganz unbefangen zu erwähnen.

Ihrer Haltung und Redeweise nach zu schließen, hätte Benedicta ebenso gut ein Kleid nach der allerneuesten Mode tragen können.

Vielleicht hält sie es für sündhaft, zu viel an sich und ihr Äußeres zu denken, dachte der Herzog ein wenig spöttisch. Doch er musste sich eingestehen, dass Benedicta sich ganz natürlich verhielt und ihr Verhalten nicht nur ihrem Selbstbewusstsein und einer Art Stolz entsprang, sondern ebenso ihrer Herkunft und guten Erziehung.

Wie der Major war auch er neugierig darauf, mehr über sie zu erfahren.

„Wie heißt Ihr Großvater?“, fragte er.

„Marlow, aber in Huntingford wird er von allen nur Herr genannt.“

„So nennt man auch meinen Vater“, warf der Major ein. „Mir gefällt das“, sagte Benedicta lächelnd, „denn es bedeutet nichts anderes, als dass die eigenen Leute und auch die Pächter ihn als eine Art Vaterfigur ansehen.“

„Nun, Ihr Großvater hat sich nicht gerade väterlich um Sie gekümmert“, bemerkte der Herzog.

„Doch, er hätte es getan, wenn ich nicht mit Vater fortgegangen wäre“, antwortete sie, „aber ich hatte versprochen…“

Sie hielt unvermittelt inne, als würde ihr plötzlich klar, dass sie sich mit Fremden über ganz private Dinge unterhielt. Das Gefühl des Herzogs, dass es nicht richtig von ihnen war, so in sie zu dringen, verstärkte sich.

Taktvoll und charmant wie immer, wenn er es sein wollte, begann er, von seinen Bildern zu sprechen, während Benedicta ihm wie gebannt lauschte. Dass sie wirklich interessiert war, erkannte er an ihren aufmerksam blickenden großen Augen.

Nach dem Essen gingen sie in die Bibliothek, doch auf dem Weg dorthin, in der großen Halle, blieb Benedicta stehen.

„Ich muss zu Papa“, sagte sie. „Vielen Dank dafür, dass ich mit Ihnen zusammen speisen durfte.“

„Es war ein Vergnügen, Sie bei uns zu haben. Ich hoffe, Sie geben uns auch zum Dinner die Ehre“, lautete die Antwort des Herzogs.

Zu seiner Verwunderung zögerte Benedicta.

Er ließ sie nicht aus den Augen und merkte, dass sie etwas bekümmerte. Schließlich sagte sie: „Das ist sehr liebenswürdig, da aber das Dinner etwas formeller ist, würde ich mich wirklich fehl am Platze fühlen.“ Der Herzog wusste, dass sie auf ihre Kleidung anspielte. „Der Major und ich werden allein sein. Und wir wären sehr enttäuscht, wenn Sie uns nicht Gesellschaft leisten. Da wir gerade davon sprechen, Sie werden sehen, dass auch wir ganz formlos gekleidet sein werden.“

Er lächelte. Benedicta erwiderte sein Lächeln und knickste. „Sie sind so freundlich zu mir. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.“

Sie wandte sich um und ging zur Treppe, während der Herzog die Bibliothek betrat.

Der Major folgte ihm und schloss die Tür hinter sich. „Das nenne ich himmlisches Manna!“, rief er aus. „Deine Gebete sind erhört worden. Von heute an bin ich bereit, an Wunder zu glauben.“

„Wovon sprichst du?“

„Von Benedicta!“

„Ich verstehe immer noch nicht.“

„Du hast sie gesucht oder vielmehr mich mit der Suche beauftragt, und schon erscheint sie, als wäre sie vom Himmel gefallen. Mehr kann man wirklich nicht verlangen.“

Der Herzog, der auf den in der Mitte des Raumes stehenden Schreibtisch zugesteuert war, blieb stehen und starrte seinen Freund verdutzt an.

„Willst du damit am Ende sagen …?“

„Aber sicher!“, antwortete der Major, noch ehe der Herzog ausgesprochen hatte. „Sie ist hübsch, sie ist allem Anschein nach rein und unschuldig und unterscheidet sich buchstäblich in allem von Delyth Maulden. Ja, noch mehr, sie ist eine wirkliche Dame, etwas, was du gar nicht ausdrücklich gefordert hast, wenn ich mich recht erinnere.“

Schweigen. Dann lachte der Herzog.

„Bevil, ich glaube wirklich, du hast recht. Du nennst das Mädchen eine glückliche Fügung des Himmels, und genau das ist es auch!“

3. KAPITEL

Der Herzog hatte Mrs. Newall kommen lassen.

Sie stand in der Bibliothek, die Hände über der schwarzen Seidenschürze gefaltet. Die Sonnenstrahlen, die durch die hohen Fenster einfielen, ließen ihren Schlüsselbund aufblitzen.

„Mrs. Newall, ich brauche Ihre Hilfe.“

Der Herzog hatte sich an den großen Rosenholzschreibtisch gesetzt, den die Herren von Kingswood schon seit Generationen benutzten.

Er kannte Mrs. Newall als ungemein tüchtige Haushälterin, der nicht nur der Zustand des Hauses sehr am Herzen lag, sondern auch das Wohlergehen seiner Bewohner.

Auf Kingswood fühlte sich nämlich das altgediente Personal dem ihm anvertrauten Haus, dem ganzen Gut, ja sogar der Herrschaft selbst zugehörig.

Seit er sein Erbe angetreten hatte, war dem Herzog schon oft der Gedanke gekommen, dass sie alle wie eine einzige große Familie waren, und er wollte dafür Sorge tragen, dass sich daran nichts änderte.

„Euer Gnaden, ich werde tun, was ich kann“, sagte Mrs. Newall mit ihrer angenehmen Stimme.

„Es betrifft Miss Calvine“, fuhr der Herzog fort.

Er machte eine Pause, wohl wissend, dass Mrs. Newall aufmerksam lauschte.

„Es wird lange dauern, bis ihr Vater wieder gesund ist. Da die beiden kein Geld haben, möchte ich mich um die Kleidung von Miss Calvine kümmern, solange sie hier ist.“

Mrs. Newall nickte zustimmend, sagte aber nichts, sodass der Herzog fortfuhr: „Es wäre unpassend, wenn ich selbst eine junge Frau mit Kleidern versorgte, obwohl es natürlich darauf hinausläuft. Aber ich dachte mir, Sie könnten vielleicht in dieser Sache etwas unternehmen.“

„Euer Gnaden, von dem Hausmädchen, das Miss Calvine bedient, weiß ich, dass die junge Dame bis auf ein paar armselige Habseligkeiten in einer kleinen Tasche nichts bei sich hat.“

„Das habe ich befürchtet“, entgegnete der Herzog. „Stellen Sie sich vor, sie ist den ganzen Weg von Northumberland bis hierher gelaufen!“

„Kaum zu glauben, Euer Gnaden, dass ein so zartes Persönchen wie Miss Calvine diesen Gewaltmarsch überstanden hat.“

„Sie muss wohl kräftiger sein, als sie aussieht. Doch Kleid und Schuhwerk haben gelitten, das lässt sich nicht leugnen.“

„Ja, das stimmt, Euer Gnaden!“, rief die plötzlich sehr redselige Mrs. Newall aus. „Weiß der Himmel, wie Miss Calvine überhaupt noch laufen kann in diesen löchrigen Schuhen!“

„Was können wir also tun, Mrs. Newall?“

„Mir ist gerade der Gedanke gekommen, dass Miss Calvine dieselbe Schuhgröße haben könnte wie die gnädige Herzogin, Gott hab sie selig. Von ihren Sachen ist noch einiges da.“

Mrs. Newall überlegte offensichtlich während des Sprechens, denn sie zögerte kurz, ehe sie hinzufügte: „Außerdem sind da noch ein paar Schuhe von Lady Emmeline aus ihrer Mädchenzeit.“

„Vielleicht auch ein paar Kleider?“

Mrs. Newall schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht, Euer Gnaden. Und auch wenn wir etwas aufbewahrt hätten, wäre es jetzt völlig aus der Mode, und dann werden Sie sich gewiss noch erinnern, dass Lady Emmeline auch als Mädchen nicht eben schlank war.“

Der Herzog nickte.

Seine Cousine, die mittlerweile auf die vierzig zuging, war schon immer ziemlich dick gewesen und hatte nach mehreren Kindern noch an Umfang zugenommen.

„Aber ich wüsste etwas, Euer Gnaden“, fuhr Mrs. Newall eifrig fort. „Wir haben noch Stoffe liegen, die die verstorbene Herzogin in London kaufte, Musselin und Seide, aus denen einfache Kleider geschneidert werden sollten.“

„Ja, das wird unser Problem lösen.“ Der Herzog war sehr erleichtert. „Ich glaube kaum, dass Miss Calvine Material ablehnen könnte, das unnütz herumliegt. Auf diese Weise braucht sie sich nicht als Gegenstand übertriebener Wohltätigkeit zu fühlen.“

„Sicher käme die junge Dame niemals auf diesen Gedanken“, protestierte Mrs. Newall lebhaft. „So bescheiden und liebenswürdig, wie sie ist, und so dankbar für alles.“

„Dann überlasse ich diese Angelegenheit Ihren kundigen Händen, Mrs. Newall. Wenn Sie für Miss Calvine etwas kaufen wollen, dann tun Sie es bitte. Aber es wäre wohl taktvoller, sie nichts davon merken zu lassen.“

Mrs. Newall bedachte den Herzog mit einem verständnisinnigen Blick und verließ nach einem Knicks die Bibliothek, nicht ohne ihm noch einmal zu versichern, dass sie ihr Bestes tun würde.

Danach ließ der Herzog Hawkins kommen.

Er hatte seinem Kammerdiener bereits gesagt, dass nun zwei Kranke Pflege brauchten, und dieser hatte versprochen, alles sorgfältig zu planen.

Hawkins betrat eilig die Bibliothek. Er war ein kleiner drahtiger Kerl mit außergewöhnlicher Körperkraft und einer Ausdauer, die aus einer Entschlusskraft erwuchs, die der des Herzogs ähnelte.

„Nun, Hawkins“, fragte der Herzog, „was hast du ausrichten können?“

„Ich denke, es ist alles zu Eurer Zufriedenheit eingeteilt, Euer Gnaden. Mr. Richards Kammerdiener und ich werden uns abwechselnd um ihn kümmern. Außerdem hat sich einer der Diener freiwillig angeboten, mir bei der Pflege des alten Herrn zu helfen.“

Hawkins holte tief Luft, ehe er fortfuhr: „Es versteht sich, dass auch die junge Dame alles nur Mögliche für ihren Vater tun will.“

„Zu viel sollte sie nicht tun. Die Pflege eines schweren Mannes, der noch dazu bewusstlos ist, erfordert Körperkräfte, die man von einer Frau nicht erwarten kann, schon gar nicht von einer so zarten Person wie Miss Calvine.“

„Euer Gnaden, das ist mir völlig klar“, sagte Hawkins leicht vorwurfsvoll, als hätte ihn der Herzog falsch verstanden.

„Was hast du weiter arrangiert?“

„Jackson schläft, nur durch den Gang getrennt, neben dem geistlichen Herrn und ist die ganze Nacht erreichbar. Doch die junge Dame lässt es sich nicht nehmen, auch über ihren Vater zu wachen, da ihr Zimmer unmittelbar an seines grenzt.“

Der Herzog runzelte die Stirn, als missfiele ihm etwas an dieser Anordnung. Dann aber sagte er: „Steht zu erwarten, dass der Geistliche eine unruhige Nacht haben wird?“

„Im Moment sieht es nicht so aus. Aber das kann man nie genau sagen, wenn jemand bewusstlos ist. Er kann jeden Augenblick zu sich kommen.“

„Miss Calvine darf sich bei der Pflege nicht überanstrengen“, befahl der Herzog. „Und noch etwas, Hawkins.“

„Ja, Euer Gnaden?“

„Sobald Mr. Richard bei Bewusstsein ist, soll Miss Calvine sich ein wenig um ihn kümmern, falls sie einverstanden ist.“ Er sah, dass sein Diener überrascht war, und fuhr fort: „Sie kann ihm vorlesen, sich mit ihm unterhalten und ihm die Zeit vertreiben, was ihm sicher sehr wohltun wird. Damit möchte ich deine Bemühungen keineswegs herabsetzen, Hawkins.“

„Ja, ich verstehe, Euer Gnaden.“

Als der Herzog wieder allein war, umspielte ein zufriedenes Lächeln seinen Mund. Er fand alles vortrefflich geplant. Er hatte wirklich ohne Verzug reagiert, nachdem Major Haverington ihn auf die Idee gebracht hatte, dass Benedicta genau die Person war, die sie für Richard suchten, die ihn vielleicht Delyth vergessen lassen konnte.

Am vergangenen Abend hatte sie die beiden Herren nicht nur durch ihr Aussehen, sondern auch durch ihre Intelligenz beeindruckt.

Es war schon lange her, dass der Herzog sich mit einer jungen Frau unterhalten hatte, die nicht auf einen Flirt mit ihm aus war oder sonst wie seine Aufmerksamkeit auf ihre weiblichen Reize lenken wollte.

Benedicta hatte an dem Gespräch bei Tisch so aufgeschlossen und interessiert teilgenommen, dass sich der Herzog vor Staunen nicht fassen konnte.

In gewisser Weise war es für ihn ein ernüchternder Gedanke, dass er und der Major ihr wahrscheinlich uralt vorkamen, denn er hatte inzwischen erfahren, dass sie erst neunzehn war.

Gleichzeitig aber setzten ihn ihr Wissen und die Art es auszudrücken, dazu ihre Diskussionsfreudigkeit über Themen, die normalerweise außerhalb des Interessengebietes junger Damen lagen, in Erstaunen, ja, er war fasziniert, wie er sich selbst eingestehen musste.

Er hatte auch erfahren, dass der Reverend Aaron Calvine ein Gelehrter von einigem Ruf war.

Der Geistliche hatte in Oxford klassische Sprachen studiert und eine Dissertation über die Heilige Schrift verfasst, die in London veröffentlicht worden war.

Damit hatte er zwar kein Geld verdient, sich aber die Achtung seiner Standesgenossen und vieler Gelehrter im ganzen Land erworben, wie die zahlreichen Briefe bewiesen, die er von überallher erhielt.

„Warum hat Ihr Vater nicht weitergeschrieben?“, hatte er Benedicta gefragt.

„Ihm war das zu unpersönlich“, hatte sie geantwortet. „Er, glaubte, dass Menschen, die mit Sorgen belastet sind, des persönlichen Zuspruchs bedürfen, und den versucht er ihnen zu geben.“

Was Benedicta sagte, hatte den Herzog zum Nachdenken angeregt. Ihm war aufgefallen, dass ihre Gespräche bei Tisch von einem höheren Niveau waren, als er es je in London oder Kingswood erlebt hatte.

Nach dem Essen hatte sie gefragt: „Soll ich mich zurückziehen, Euer Gnaden, damit Sie und Major Haverington in Ruhe den Portwein genießen können?“

Das hatte sie so ungekünstelt gesagt wie ein Kind, und er hatte lächelnd erwidert: „Weder der Major noch ich sprechen dem Portwein besonders eifrig zu. Bleiben Sie doch noch ein wenig, wenn unsere Gesellschaft Sie nicht langweilt.“

„Niemals“, hatte sie geantwortet. „Es ist für mich sehr aufregend, mit Ihnen zu speisen, noch dazu in dieser prachtvollen Umgebung.“

„Ich habe mein Versprechen, Ihnen meine Gemälde zu zeigen, nicht vergessen. Sie müssen mir sagen, was Sie sonst noch gern unternehmen würden.“

„Ja, da wäre noch etwas.“ Benedicta hatte gezögert. „Verzeihen Sie mir die Bitte. Dürfte ich mir wohl einige von Ihren Büchern ausleihen? Ich werde sehr sorgsam damit umgehen.“

„Aber natürlich. Meine Bibliothek steht zu Ihrer Verfügung …“

Sie hatte einen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, ein deutliches Anzeichen dafür, dass sie eine Ablehnung befürchtet hatte.

„Wie wundervoll, Bücher zum Lesen zu haben. Wir konnten nur Papas Bibel mit uns nehmen, und die kenne ich langsam auswendig.“

„Nun, dann eröffnen sich ja für Sie neue Horizonte auf literarischem Gebiet“, hatte der Herzog sie geneckt. „Wie steht es mit Ihren Französischkenntnissen?“

„Mein Latein ist besser. Papa hat es mich gelehrt, und dazu ein wenig Griechisch.“

Der Herzog hatte sie augenzwinkernd angesehen.

„Sicher werden Sie entdecken, dass die lateinischen und griechischen Bücher in der Bibliothek noch gewichtiger sind als die Bibel. Langsam gelange ich zu der Ansicht, Miss Calvine, dass Ihre Bildung gewaltige Lücken aufweist, und zwar auf dem Gebiet der frivolen Unterhaltung.“

Einen Augenblick lang hatte sie ihn erstaunt angesehen. Dann aber hatte sie gemerkt, dass er sie nur aufziehen wollte: „Sie werden sehen, dass ich auch auf diesem Gebiet eine eifrige Schülerin bin, Euer Gnaden.“

Mit einem Ausruf des Entzückens hatte sie die Hände ausgestreckt.

„Dieses Haus enthält eine ganze Welt des Wissens! Den ganzen Tag über habe ich mir gesagt, wie überaus dankbar ich sein muss, dass ich hier sein darf.“

Und beinahe schuldbewusst setzte sie hinzu: „Ich bin ja so dankbar, dass Papa jetzt ein Dach über dem Kopf hat und richtig gepflegt werden kann.“

„Es war ein Glück, dass Sie uns gesehen haben“, hatte der Herzog erwidert.

„Ich betete um Hilfe, und da kamen Sie auch schon. Sie kamen im Sonnenschein über die Felder geritten.“

Ihre Art zu reden hatte tatsächlich etwas Bewegendes gehabt, sodass der Herzog dem Major Recht gab, der Benedicta als Antwort auf ihre Gebete bezeichnet hatte.

Irgendwoher war ihm ein Satz in den Sinn gekommen, den er laut aussprach: „Es heißt nicht umsonst, Gottes Wege sind unerforschlich.“ Das hatte er halb spottend gesagt, weil er nicht daran glauben wollte, dass es sich bei ihrer Begegnung um etwas anderes als einen Zufall gehandelt hatte.

„Natürlich sind sie das!“, hatte Benedicta erwidert. „Papa würde mich für sehr töricht halten, wenn ich auch nur einen Augenblick daran zweifelte, dass Hilfe kommen würde, wenn wir sie brauchen.“

Später, als die beiden Herren wieder unter sich waren, hatte der Major gesagt: „Nolan, das ist eine höchst ungewöhnliche junge Frau. Ehrlich gesagt, halte ich sie für viel zu intelligent für Richard.“

„Sobald er sich so weit erholt hat, dass er mit ihr sprechen kann, muss ich ihr einen Wink geben, dass sie ihm mit ihrer Bildung und Belesenheit keinen Schrecken einjagen darf.“

„Es würde mich sehr wundern, wenn Richard seit seiner Schulzeit jemals ein gutes Buch gelesen hat.“

„Na, vielleicht wirst du dich wundern“, hatte der Herzog vieldeutig geäußert in dem Bestreben, seinen Erben zu verteidigen, obgleich er die Meinung seines Freundes teilte.

Während der Nacht hatte er sich gesagt, dass die Anwesenheit eines gleichaltrigen Mädchens Richards Genesung sicher beschleunigen würde, wenn es ihm auch immer anmaßender vorkam, Richard eine Frau aussuchen zu wollen.

Von Delyth Maulden einmal abgesehen, hatte er keine Ahnung, welche Frauen Richard gefielen. Er hatte sich bisher mit ihm nämlich nur über Pferde und andere sportliche Interessen unterhalten.

Richards Mutter hatte ihm einmal anvertraut, dass er voller Ideale sei und nur wenig vom Leben und Treiben der eitlen Welt wüsste.

Nun war es nur natürlich, dass Mütter ihre Kinder gern im besten Licht sahen. Aber neugierig war der Herzog doch, ob Richard finden würde, dass Benedicta zu klug sei, um noch anziehend zu wirken.

Wie er wusste, wurde Klugheit bei einer Frau nur geduldet, wenn diese Frau schon alt war und über einen Salon politischer und literarischer Löwen gebieten konnte wie Lady Holland, die der ablehnenden Haltung ihrer Zeitgenossen die Stirn bot.

Ein Salon war aber eher etwas für reife Männer als für Jünglinge. Vielleicht war sein Ziel, Richard seine Delyth vergessen zu lassen, mit Hilfe von Schauspielerinnen und leichten Mädchen besser zu erreichen.

Diese Frage kann nur die Zeit beantworten, hatte sich der Herzog gesagt.

Dennoch war ihm das Problem nicht aus dem Kopf gegangen, ja, es hatte ihn sogar am Einschlafen gehindert.

Als Benedicta sich jedoch zur Mittagszeit zu ihnen gesellte, sah der Herzog, dass seine Befürchtungen grundlos waren. Sie betrat die Bibliothek, wo sie von den beiden Herren erwartet wurde. Beiden fiel sofort auf, dass eine sensationelle Veränderung mit ihr vorgegangen war: Benedicta trug ein neues Kleid.

Es war ein ganz einfaches Kleid, das von den Hausmädchen in aller Eile aus einer Rolle Musselin geschneidert worden war, die noch die verstorbene Herzogin erstanden hatte.

Auf dem weißen Material leuchteten winzige Blümchen in hellem Rosa und Grün.

Geblümter Musselin war um die Zeit der Jahrhundertwende in Mode gewesen, und der Herzog hegte den Verdacht, dass die jungen Damen nun ganz andere Sachen trugen, doch war nicht zu leugnen, dass Benedicta darin bezaubernd aussah.

Das Kleid war von einfachem Schnitt, mit hoch angesetzter Taille. Schmale Volants an Ärmeln und Kragen, mit schmalen Samtbändchen in der Mitte zusammengehalten, bildeten den einzigen Schmuck.

Blutjung und frisch sah sie aus, fast wie eine Heckenrose kurz vor dem Aufblühen oder wie eines der Buschwindröschen, die in ihrer Vielzahl unter den Bäumen im Wald einen weißen Blütenteppich bildeten.

In ihrer Miene drückte sich eine gewisse Befangenheit aus, als wäre sie sich zum ersten Mal ihrer äußeren Erscheinung bewusst.

Doch als sie vor dem Herzog in einem Knicks versank, vergaß sie ihre Schüchternheit und äußerte ganz impulsiv: „Ich kann Euer. Gnaden etwas Wundervolles melden. Hawkins machte mich zur Überbringerin einer guten Nachricht.“

„Und die wäre?“

„Vor einer halben Stunde ist Mr. Wood zu sich gekommen.“

„Das nenne ich in der Tat eine gute Nachricht!“

„Hawkins gab ihm etwas zu trinken, worauf er wieder einschlief. Sicher befindet er sich auf dem Weg der Besserung.“

„Wie bin ich froh!“, ließ sich Major Haverington hören. „Ich weiß, welche Sorgen du dir gemacht hast, Nolan.“

„Ja, ich habe mir große Sorgen gemacht“, gab der Herzog zurück. „Es wäre eine Katastrophe gewesen, wenn Richard gestorben wäre.“

Der Major, der wusste, dass sein Freund an das Erbe und an den Titel dachte, sagte lächelnd zu Benedicta: „Der Herzog ist seinem Neffen sehr zugetan.“

„Dann werden Euer Gnaden ihn hoffentlich in Zukunft überzeugen können, sich nie wieder auf etwas so Unsinniges wie ein Duell einzulassen“, sagte Benedicta. „Ich war übrigens der Meinung, Duelle seien ungesetzlich.“

„Ja, das sind sie“, erwiderte der Herzog. „Aber wenn es um die Ehre geht, achtet man nicht auf Gesetze.“

„Das sollte man aber. Das Leben ist etwas so Kostbares, dass niemand es einem törichten Wahn opfern darf.“

„Nach diesem langen Krieg herrscht leider die Meinung vor, menschliches Leben sei nicht viel wert“, meinte der Herzog darauf.

Wenig später bemerkte er ablenkend zu Benedicta: „In einem der Salons hängt ein Bild, das ich Ihnen gern zeigen würde.“

Dabei warf er dem Major einen Blick zu, der diesem zu verstehen gab, er sei jetzt überflüssig. Sein Freund verstand sogleich und verschwand in die Bibliothek.

Der Herzog führte Benedicta nun in einen geräumigen, sehr gemütlich eingerichteten Salon, der nur bei großen Gesellschaften benutzt wurde.

An einer der Wände hing ein Bild von Cranach, das die ,Flucht der Heiligen Familie aus Ägypten’ darstellte. Benedicta betrachtete es mit leuchtenden Augen.

Es war ein berühmtes und sehr schönes Bild, auf dem das Jesuskind von kleinen Engelchen umgeben war.

Die Farben, der Ausdruck der Gesichter und das Strahlende, das von dem Gemälde ausging, hoben es über viele andere Bilder dieser Art weit hinaus.

„Es ist wundervoll, einfach wundervoll“, sagte Benedicta halblaut. „Allein dass ich es sehen darf, erfüllt mich für alle Zukunft mit Dankbarkeit.“

„Ich wusste, es würde Ihnen gefallen.“

„,Gefallen’ ist ein völlig unzureichendes Wort“, protestierte sie. „Ich bin außer mir, hingerissen! Ich habe das Gefühl, es inspiriert mich.“

„Zu schade, dass nicht alle Menschen es sehen können. Es hat sicher eine stärkere Wirkung als tausend Predigten.“

Als der Herzog schwieg, fuhr sie fort: „Ich weiß, Sie meinen jetzt, andere Menschen müssten meine Empfindung nicht unbedingt teilen.“

„Woher wissen Sie, was ich denke?“

„Ich kann förmlich hören, was Sie denken. Sie haben natürlich Recht. Manchmal glaube ich, Papa vergisst bei all seiner Beredsamkeit, dass es viele Menschen gibt, die nicht verstehen, deren Ohren gar nicht aufnehmen, was er sagt.“

„Wir müssen trotzdem versuchen, ihnen zu helfen, und darüber möchte ich jetzt mit Ihnen sprechen, Benedicta.“ Das war das erste Mal, dass er sie beim Vornamen nannte, doch sie schien es nicht zu bemerken.

„Da Richard wieder bei Bewusstsein ist, möchte ich, dass Sie sich um ihn kümmern.“

Benedicta sah ihn erstaunt an.

„Richard hat eine schlimme Zeit hinter sich. Um offen zu sein, er hat sich in eine Frau verliebt, die seiner unwürdig ist. In eine Frau, die vielen Männern ihre Gunst schenkt.“

„Deswegen war er also in ein Duell verwickelt“, sagte Benedicta leise.

„Ja. Jetzt aber, da wir hoffen dürfen, dass er am Leben bleibt, müssen wir nicht nur seine Wunden heilen, sondern auch sein Gemüt.“

„Und wohl auch sein Herz.“

„Ja, sein Herz hat es wohl am nötigsten“, gab der Herzog ihr recht.

„Wie könnte ich ihm helfen?“

Ein feines Lächeln umspielte die Lippen des Herzogs, als er antwortete: „Das ist eine Frage, die nur wenige Frauen stellen. Sehen Sie nie in den Spiegel, liebe Benedicta?“

Sie blickte überrascht zu ihm auf. Dem Herzog wurde klar, dass sie noch nie im Leben auf den Gedanken gekommen war, ihre Schönheit für ein ganz bestimmtes Ziel einzusetzen.

„Ich glaube, ich verstehe Sie nicht …“, antwortete Benedicta errötend.

„Ich will mich ganz einfach ausdrücken: Sie müssen Richard zum Lachen bringen, ihn bei Laune halten und alles, was in Ihrer Macht steht, tun, damit er die Frau vergisst, in die er verliebt zu sein glaubt.“

Wieder sah ihn Benedicta ganz erschrocken an.

„Männer sind wie Kinder“, sagte der Herzog leise. „Sie laufen einer Sache nach, die ihnen gefällt, nur weil sie strahlt und funkelt. Wenn sie sie in den Händen halten, entdecken sie, dass sie grell, billig und der Mühe nicht wert ist.“

„Aber erkennt Richard nun seinen Irrtum?“

Der Herzog wusste, dass sie mit dieser Frage den wichtigsten Punkt berührte, von dem seine Zukunftspläne abhingen. „Das wird an Ihnen liegen …“, sagte er leise.

Nach kurzem Zögern erwiderte sie: „Ich kann nicht glauben, dass jemand, der wirklich geliebt hat, sich so schnell ändert oder seine Liebe vergisst.“

„Falls Richard nicht sehr viel dümmer ist, als ich ihn einschätze, muss ihm einfach klar werden, dass seine Liebe reine Einbildung war und ihr Gegenstand nicht wert ist, dass er Leben und Gesundheit aufs Spiel setzte.“

„Sind Sie dessen so sicher?“, fragte Benedicta.

„Absolut sicher.“

„Er muss diese Frau sehr geliebt haben.“ Der Herzog kniff die Lippen zusammen.

Er wusste, dass Benedicta die ganze Affäre für etwas Romantisches, für den Ausdruck wahrer Liebe hielt.

Nach einer kurzen Pause sagte Benedicta: „Ich will versuchen, ihm zu helfen, weil Sie so gütig waren. Wenn ich aber keinen Erfolg habe … werden Sie es mir übel nehmen?“

Das war nun gewiss nicht, was der Herzog zu hören erwartet hatte. Er lächelte, als er erwiderte: „Ich verspreche, dass nichts, was in Zukunft geschieht, Ihnen als Schuld angelastet wird. Ich bin Ihnen für Ihr Einverständnis sehr zu Dank verpflichtet.

„Dann will ich mein Bestes tun.“

Auf dem Weg zur Tür stellte Benedicta die Frage, die nach Meinung des Herzogs bei Frauen unvermeidlich war: „Ist sie schön?“

„Ja, sehr schön, man kann ihr nur schwer widerstehen.“ Sie hatten die Halle erreicht, und der Herzog nahm an, dass Benedicta zu ihrem Vater hinaufgehen wollte.

„Sollen wir unsere Kranken gemeinsam besuchen?“

„Ja, bitte, tun wir das.“

Seite an Seite schritten sie die mit Schnitzwerk verzierte Treppe hinauf und den Gang entlang, der zu Richards Zimmer führte.

Die Sonne schien durch drei Fenster herein, von denen aus man den Garten überblicken konnte. Der Erbe von Kingswood lag in einem riesigen Himmelbett mit bestickten Vorhängen.

Auch seine Bettdecke war vor langer Zeit von liebevollen Händen mit Stickereien verziert worden.

Als die beiden eintraten, erhob sich ein junger Diener. Es musste sich um Jackson handeln.

Der Herzog und Benedicta gingen zum Bett.

Richard lag auf dem Rücken, die Augen geschlossen. Sein Antlitz war bleich, und seine Züge hatten eine Schärfe angenommen, die normalerweise nicht zu sehen war.

Trotz seines Zustandes sah er hübsch aus, so hübsch, dass er einem jungen Mädchen sehr wohl gefallen konnte.

Der Kragen seines Nachtgewandes hob sich weiß vom Kinn ab, und das aus der Stirn gestrichene Haar erinnerte auf romantische Art an Lord Byron, der unter den modebewussten jungen Herren einen poetischen Kult entfesselt hatte.

Nachdem sie Richard schweigend betrachtet hatten, legte Benedicta ihre Hand auf seine Stirn.

„Er ist fieberfrei“, sagte sie leise. „Ein gutes Zeichen. Mag sein, dass die Temperatur wieder ansteigt, wenn er zu sich kommt.“

Der Druck ihrer Hand war kaum spürbar, und doch erwachte der junge Mann. Langsam schlug er die Augen auf. Der Herzog, der ihn genau beobachtete, merkte, dass er Schwierigkeiten hatte, sich zurechtzufinden. Als Richard Benedicta erblickte, schien er erstaunt zu sein.

„Wo bin ich? Was ist passiert?“, fragte er. Seine Worte waren kaum hörbar.

„Sie sind in Sicherheit“, sagte Benedicta leise. „Schlafen Sie ruhig weiter.“

Sein Blick blieb sekundenlang an ihr haften, ehe er gehorsam wieder die Augen schloss.

Wortlos ging Benedicta hinaus, gefolgt vom Herzog.

„Ich weiß, dass Hawkins befürchtete, Ihr Neffe würde sterben, doch er wird am Leben bleiben, wenn es auch sehr lange dauern mag, bis er wieder ganz gesund ist.“

„Ich wünsche mir, dass er sich wieder völlig erholt und so reiten kann wie früher.“

„Er wird bestimmt wieder ganz gesund werden“, sagte Benedicta zuversichtlich.

„Woher wollen Sie das wissen?“

Da sie sich Zeit ließ, glaubte er schon, sie wolle nicht antworten. Schließlich aber sagte sie: „Vermutlich weil ich mit so vielen Kranken zu tun hatte. Ich weiß es einfach.“

Als sie das Interesse des Herzogs sah, fuhr sie fort: „Vor zwei Tagen waren wir bei einer Frau, die mit Papa gemeinsam beten wollte. Sie war noch gar nicht alt. Sie rechnete nicht mit dem Tode, und doch wusste ich es.“

„Was wussten Sie?“

„Dass ihr nur noch ein kurzes Leben beschieden sein würde. Mir war, als spürte ich, wie ihr das Leben entglitt.“

Der Herzog sah das Mädchen fassungslos an. „Das verstehe ich nicht.“

„Ich auch nicht, aber ich weiß genau, dass mein Gefühl mich nicht täuscht. Deshalb bin ich auch sicher, dass Mr. Wood wieder gesund wird.“

„Und welches Gefühl haben Sie bei Ihrem Vater?“

Er sah Angst in ihren grauen Augen aufsteigen, ehe sie antwortete: „Wenn es um jemanden geht, den man lieb hat, dann ist es schwieriger …“

„Kommen Sie, besuchen wir Ihren Vater“, schlug er hastig vor.

„Ja“, erwiderte Benedicta.

Sie gingen in die nächste Etage hinauf.

Benedicta öffnete die Tür zu einem Raum, der zu den Nebengemächern des Hauses zählte.

Er war gemütlich eingerichtet, ließ sich aber nicht annähernd mit Richards Gemach oder mit den Räumen, die auf Kingswood den Gästen von Rang und Bedeutung zugewiesen wurden, vergleichen.

Der Kranke lag ganz ruhig da, aber auf andere Art als Richard.

Es war etwas Starres an ihm. Den Herzog hätte es nicht gewundert, wenn sich herausgestellt hätte, dass der Reverend Aaron Calvine schon tot wäre.

Vielleicht war Benedicta derselbe Gedanke gekommen, denn sie legte ihrem Vater die Hand auf die Stirn, wie sie es bei Richard getan hatte.

Sie schien zufrieden, strich ihm behutsam das weiße Haar glatt und zog seine Decke zurecht.

„Hat der Arzt ihn heute untersucht?“, fragte der Herzog.

„Ja, er sagte, sein Zustand sei unverändert. Es sei noch zu früh, eine Besserung zu erwarten.“ Traurig fuhr sie fort: „So still dazuliegen, sieht Papa gar nicht ähnlich. Er war immer so voller Leben.“

„Ich bin sicher, Sie beten für seine Genesung“, sagte der Herzog.

„Ich habe viel gebetet“, erwiderte sie, „aber manchmal frage ich mich, ob Vater nicht viel glücklicher wäre, wenn er bei Mutter im Himmel sein könnte.“

Sie wandte sich um, weil sie ihre Tränen verbergen wollte, und ging zur Tür.

„Gewiss haben Sie noch einiges zu tun, Euer Gnaden. Ich danke Ihnen dafür, dass Sie Papa besucht haben.“

„Es hat wenig Sinn, dass Sie hier bleiben“, meinte er. „Hawkins wird es Sie wissen lassen, wenn eine Veränderung eintritt.“

„Was soll ich denn anderes tun?“

„Ich möchte mit Ihnen ausfahren und Ihnen meinen Besitz zeigen. Sobald es den Kranken wieder besser geht, werden sie ohnehin den größten Teil Ihrer Zeit beanspruchen, und ich möchte Ihnen vorher noch einiges zeigen.“

Er sah die Freude in Benedictas Blick. „Wie, ich darf mitfahren?“

„Ich wüsste nicht, was Sie davon abhalten sollte. Nur schlage ich vor, dass Sie sich etwas um die Schultern legen. Es könnte während der Fahrt kühl werden.“

Ohne ein weiteres Wort suchte sie ihr Zimmer auf. Der Herzog spürte, dass die Aussicht auf eine Ausfahrt sie begeisterte.

Wie leicht es doch ist, jemanden zu erfreuen, der so unverdorben und gar nicht verwöhnt ist, dachte er bei sich. Dann aber kam ihm in den Sinn, dass fast jede Frau, die er kannte, begeistert zugestimmt hätte, wenn er ihr eine Ausfahrt vorgeschlagen hätte.

Was aber Benedicta betraf, so war er sicher, dass ihre Gefühle ihm gegenüber anders waren.

Langsam schritt er die Treppe hinunter. Auf halbem Weg zur großen Halle, im ersten Stock, hatte Benedicta ihn schon eingeholt.

Über dem Arm trug sie einen Schal, den ihr gewiss Mrs. Newall gegeben hatte. Da sie ohne Kopfbedeckung war und seinen Blick bemerkte, fragte sie: „Werden Sie sich sehr schämen müssen, wenn ich so mitkomme?“ Leider habe ich meine Haube in der Scheune vergessen, und ich wollte Sie nicht warten lassen und erst Mrs. Newall fragen, ob sie etwas für mich hat.“

„Sie sehen genau richtig aus“, antwortete der Herzog und widerstand der Versuchung, ihr zu sagen, dass sie in Wirklichkeit besonders hübsch aussah.

Wahrscheinlich würde sie ihn gar nicht verstehen und jedes Kompliment, das er ihr machte, infrage stellen.

„Dann ist es ja gut“, meinte sie wie ein Kind. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mir schon immer gewünscht habe, mit einem Gespann von edlem Geblüt auszufahren. Ich habe immer leisen Neid verspürt, wenn ich ein solches Gefährt auf der Straße sah.“

„Solange Sie auf Kingswood sind, brauchen Sie sich nicht mit Kutschfahrten zu begnügen. Können Sie reiten?“ Benedictas Augen leuchteten auf.

„Oh, dürfte ich das?“ Gleich darauf kam die Enttäuschung. „Aber ich habe kein Reitkleid.“

„Sicher wird Mrs. Newall eines auftreiben können“, meinte der Herzog beiläufig und überlegte, dass für Benedicta Reitkleidung beschafft werden musste.

„Das wäre wirklich schön“, sagte Benedicta. „Sie erzählte mir nämlich, sie habe Unmengen von Sachen, die niemand mehr haben wolle und die man eigentlich wegwerfen müsste, was sie aber nicht übers Herz brächte.“

„Diese Gewohnheit des Aufbewahrens um jeden Preis erweist sich nun als sehr nützlich“, meinte der Herzog lächelnd. „Die Größe des Hauses verführt dazu, nichts wegzuwerfen.“

„Es ist das größte Haus, das ich je gesehen habe, und vor allem das schönste!“, rief Benedicta voller Begeisterung aus. „Wie schön, dass es Ihren Beifall findet“, sagte der Herzog darauf mit leicht sarkastischem Unterton.

„Mama erzählte mir immer von Häusern, in denen sie als junges Mädchen eingeladen war. Obwohl sich alles sehr eindrucksvoll anhörte, kann keines so großartig gewesen sein wie Kingswood.“

Der Herzog war überzeugt, dass sie recht hatte, blieb ihr aber die Antwort schuldig, da er gerade Anweisung gab, sein Phaeton, eine leichte, offene Kutsche, solle vor dem Hauptportal vorfahren.

Er ließ Benedicta allein in der Halle zurück und begab sich in die Bibliothek.

Der Major lag in einem Sessel und schien in die Zeitung vertieft, war aber in Wirklichkeit eingeniekt. Nun, als der Herzog den Raum betrat, schreckte er auf.

„Wo hast du gesteckt, Nolan?“, fragte er verschlafen.

„Ich habe die Kranken besucht. Richard ist wieder zu sich gekommen. Es geht ihm offensichtlich besser.“

„Dem Himmel sei Dank!“, rief der Major aus. „Was hast du jetzt vor?“

„Ich fahre mit Benedicta im Phaeton aus“, antwortete der Herzog. „Wie du weißt, haben darin nur zwei Personen Platz.“

Der Major zog die Brauen hoch.

„Ich habe ihr bereits erklärt, was ich in Bezug auf Richard von ihr erwarte“, fuhr der Herzog fort, „und sie hat sich einverstanden erklärt. Sie wird alles versuchen, damit er Delyth vergisst.“

„Du hast ihr gesagt, wer Delyth ist?“

„Nur indirekt.“

„Nun, sie sollte wissen, mit wem sie es aufnimmt“, bemerkte der Major, „obgleich ich mir vorstellen könnte, dass sie noch nie eine Person dieser Kategorie kennengelernt hat.“

„Hoffentlich nicht“, sagte der Herzog nicht ohne Schärfe. „Also, Bevil, vertreib dir selbst die Zeit. Wir bleiben nicht lange aus.“

„Mach dir meinetwegen keine Gedanken“, gab der Major zurück. „Aber sei auf der Hut, Nolan.“

„Warum sollte ich?“, fragte der Herzog, bereits auf dem Weg zur Tür.

„Falls Benedicta sich in dich verliebt, gerät dein Schlachtplan hoffnungslos in Unordnung.“

„Das ist nicht zu befürchten. Sicher sind wir in ihren Augen zwei alte Herren, so alt wie Methusalem.“

Damit ging er hinaus, während der Major sich mit amüsierter Miene zurücklehnte.

Er hatte das Gefühl, dass sein Freund sich da auf ein gewagtes Spiel einließ. Auf ein Spiel, dem zuzusehen ihn jedoch reizte.

Es war typisch für seinen Freund, ganz außer Acht zu lassen, dass seine Herzensbrecherqualitäten es einer jungen, unerfahrenen Pfarrerstochter ungemein schwer machen würden, ihr Interesse einem anderen Mann zuzuwenden, besonders wenn es sich dabei um einen Mann handelte, der zurzeit gar nicht im Rennen war.

Andererseits könnte es Nolan nicht schaden, dachte der Major weiter, aber der Himmel stehe der armen Kleinen bei, wenn sie sich auf ein Spiel mit dem Feuer einlässt.

War der Herzog schon bei der Mittagstafel von Benedictas Erscheinung angenehm überrascht, so war er es noch viel mehr, als es Zeit fürs Dinner wurde.

Diesmal traf man sich im Blauen Salon, in dem französische Bilder hingen, von denen der Herzog glaubte, sie würden Benedicta gefallen.

Die Wände des Raumes waren mit blauem Brokat ausgeschlagen und mit Gold abgesetzt. Das Bild von Fragonard über dem Kamin entsprach in der Tönung genau den Farben der Decke und des Aubusson-Teppichs.

Als Benedicta eintrat, hatte man den Eindruck, der Raum wäre der von einem erfahrenen Regisseur eigens für sie ausgewählte Hintergrund.

Einen Augenblick lang blieb sie an der Tür stehen. Die beiden Herren sahen, dass sie ein tief ausgeschnittenes Abendkleid trug, das viel weiße Haut freiließ. Auch die Arme waren bis auf kleine Puffärmel nackt.

Bei jeder anderen Frau hätte dieses plötzliche Stehenbleiben wie eine theatralische Pose gewirkt, doch bei Benedicta merkte man, dass es Ausdruck ihrer Schüchternheit war.

Dann lief sie jedoch auf den Herzog zu.

„Sagen Sie mir bitte“, bat sie atemlos, „ob dieses Kleid wohl passend ist? Meinen Sie, es ist zu gewagt?“

„Gewagt?“

„Mir scheint … der Ausschnitt ist zu tief, aber Mrs. Newall bestand darauf, dass ich es anzog.“

Das Kleid war sehr schlicht und bildete den passenden Rahmen für Benedictas außergewöhnlichen Liebreiz. Gleichzeitig brachte es die Schönheit ihrer Gestalt und die Anmut ihrer Bewegungen zum Ausdruck.

„Ich finde es bezaubernd“, versicherte ihr der Herzog. „Es ist genau das Kleid, in dem ich meine Nichte gern sehen würde, wenn ich eine hätte.“

Das sagte er mit voller Absicht, denn die gut gemeinte Warnung des Majors klang ihm noch in den Ohren.

„Bevil, gibst du mir nicht Recht? Mir fällt gerade ein, dass deine Nichte Jane im gleichen Alter sein müsste.“

„Das stimmt. Ich darf aber sagen, dass sie nicht annähernd so hübsch ist.“

Benedicta schenkte ihm ein schüchternes Lächeln. Dann wanderte ihr Blick wieder zurück zum Herzog, dessen Meinung sie offensichtlich höher schätzte.

„Sind Sie ganz sicher?“, fragte sie.

„Ganz sicher. Ich bewundere Mrs. Newalls Geschmack und ihre Fähigkeit, ein so entzückendes Kleid in so kurzer Zeit herbeizuzaubern.“

„Die Hausmädchen haben den ganzen Nachmittag daran genäht“, erklärte Benedicta, „und es ist eigentlich noch gar nicht richtig fertig, doch ich wollte so gern, dass Sie mich in einem anderen Kleid sehen.“

„Sie werden unserer Tischrunde Glanz verleihen“, machte der Herzog ihr Mut.

Dem Major entging nicht, dass Benedictas Augen auf dieses Kompliment hin unmissverständlich aufleuchteten.

Es war, als hätte das neue Kleid sie alle in gute Stimmung versetzt. So kam es, dass die Unterhaltung sich fröhlicher und amüsanter gestaltete als bei den früheren Mahlzeiten.

Der Herzog gab Kriegserlebnisse heiterer Art zum Besten und brachte Benedicta zum Lachen.

So beschrieb er seine Abenteuer nach dem Sieg in Frankreich und brachte es fertig, sogar die Rückkehr der Truppen nach England und die Schwierigkeiten der Abrüstung amüsant erscheinen zu lassen.

Benedicta ihrerseits berichtete über Zwischenfälle, die sich auf ihrem Marsch von Northumberland nach dem Süden ereignet hatten. So war es ihnen passiert, dass man sie mit Hunden von den Haustüren verjagte und dass sie ihr Nachtlager mit üblem Gesindel teilen mussten, dass sie zu bestehlen versuchte und sehr enttäuscht war, als bei ihnen nichts zu finden war.

Es wurde viel gelacht, und als sie schließlich nach Tisch aufstanden, um in den Blauen Salon zu gehen, rief Benedicta aus: „Noch nie habe ich eine so lustige Gesellschaft erlebt! Offen gestanden habe ich vorher noch nie in Gesellschaft zweier Herren gespeist. Ich wusste gar nicht, wie anregend das sein kann.“

„Nun, da dürfen wir uns mit Recht geschmeichelt fühlen“, antwortete der Major gut gelaunt.

„Warte ab, bis Richard wieder wohlauf ist“, warf der Herzog ein. „Dann werden wir beide nichts mehr zu melden haben.“

„Aber das stimmt nicht!“, wehrte Benedicta hastig ab. „Wie können Sie nur glauben, ich wäre lieber mit jemand anderem zusammen als mit Ihnen … beiden?“

Dieses letzte Wort fügte sie schnell noch hinzu, sah dabei aber allein den Herzog an. Der Major bemerkte, dass das Unvermeidliche nun geschehen war.

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und der Butler meldete: „Lady Delyth Maulden, Euer Gnaden.“

4. KAPITEL

Einen Moment lang war es, als wären alle im Salon wie versteinert.

Nur Lady Delyth hatte nichts von ihrer Ruhe und Selbstsicherheit verloren. Mit einer spöttischen Geste knickste sie vor dem Herzog.

„Ich bringe Euer Gnaden gute Nachrichten, die sicher sehr willkommen sind.“

Der Herzog enthielt sich einer Antwort. Benedicta, die den Blick nicht von der Besucherin wenden konnte, sagte sich, dass sie noch nie eine so schöne, strahlende und betörende Frau gesehen hatte.

Lady Delyth wirkte in ihrem smaragdgrünen Seidengewand mit dem tiefen Ausschnitt und der durchsichtigen Tunika sehr faszinierend und gleichzeitig so gefährlich wie eine Schlange.

Smaragde schimmerten an ihrem weißen Hals und in ihrem dunklen Haar. Benedicta erschien sie wie ein Wesen aus einer anderen Welt.

Ohne die Antwort des Herzogs abzuwarten, fuhr Lady Delyth fort: „Ich weiß, es wird Sie und Major Haverington freuen zu hören, dass die Behörden entschieden haben, Sir Jocelines Tod sei einem Unfall zuzuschreiben. Wir brauchen uns um den armen Richard also keine Sorgen mehr zu machen.“

Auf der Stirn des Herzogs zeigte sich eine tiefe Furche, deren Ursache nicht misszuverstehen war.

Was Lady Delyth da sagte, war ihm nicht neu, denn er hatte außer seinem Anwalt noch einen weiteren Rechtsbeistand und dazu Dr. Emerson zum Gericht geschickt, um die Sache Richards gebührend zu vertreten.

Tüchtig und umsichtig, wie er war, hatte der Herzog auch den Sheriff und andere Herren in wichtigen Positionen aufgesucht und ihnen berichtet, dass Richard mit dem Tode kämpfe und dass man für das, was geschehen war, schwerlich einen der beteiligten Herren verantwortlich machen könne.

Dank seines großen Einflusses in der Grafschaft war es weiter nicht verwunderlich, dass keine Anklage erhoben wurde. Seine drei Vertrauensleute hatten ihm bereits im Laufe des Tages davon berichtet.

Als Lady Delyth zu Ende gesprochen hatte, beschränkte er sich darauf, sie in unmissverständlich unwilligem Ton zu fragen: „Dürfte ich erfahren, warum Sie gekommen sind?“

„Ich dachte, das wäre klar“, erwiderte Lady Delyth. Dabei warf sie ihm hinter ihren gesenkten Wimpern einen Blick zu, der so verführerisch war, dass Benedicta die Augen nicht von ihr wenden konnte.

„Ich möchte meinen Bräutigam besuchen. Nach dem Schock, den ich erlitten habe, war ich nicht eher dazu in der Lage.“

Der Herzog ließ sich mit der Antwort Zeit. Da fiel ihm auf, wie hingerissen Benedicta Lady Delyth ansah. Leise sagte er zu ihr: „Benedicta, ich glaube, Hawkins wird Ihnen Bericht über den Zustand Ihres Vaters erstatten wollen, ehe er sein Abendessen einnimmt.“

„Ach ja, natürlich.“ Benedicta knickste. „Vielen Dank für den höchst interessanten Abend.“

Sie ging an Lady Delyth vorüber, ohne sie anzusehen, und verließ den Salon.

„Wer war denn das?“, fragte diese voller Neugierde.

„Wen ich in meinem Haus zu Gast habe, geht Sie nichts an. Sie sind ungebeten gekommen, nun bitte ich Sie, wieder zu gehen.“

Lady Delyth riss in gespieltem Erstaunen die Augen auf.

„So ungehobelt werde ich empfangen? Ich bin gekommen, um Richard zu besuchen, und das ist immer noch meine Absicht.“

Es muss sich um ein Missverständnis handeln“, erwiderte der Herzog. „Erstens ist Richard nicht imstande, jemanden zu empfangen, und zweitens haben Sie durch Ihr Verhalten in jener Nacht alle Rechte verwirkt, die Sie Richard gegenüber gehabt haben mögen.“

„Er hat mich um meine Hand gebeten, und ich habe ihn erhört“, gab sie zur Antwort.

Der Herzog richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Dann sagte er mit einer Stimme, die schon manchem seiner Untergebenen Angst und Schrecken eingejagt hatte: „Ihre Beziehungen zu meiner Familie, zu welchem Mitglied auch immer, sind beendet. Sie werden Richard weder Wiedersehen noch in irgendeiner Weise mit ihm in Verbindung treten.“

Daraufhin lächelte Lady Delyth, und dieses Lächeln verlieh ihrem Antlitz einen drohenden Ausdruck.

„Aber, aber, lieber Herzog, sind Sie nicht ein wenig zu voreilig? Haben Sie ganz vergessen, dass ein einziges Wort meinerseits ausreicht, um Richard unter Mordanklage vor Gericht zu bringen?

Sie ließ eine Pause eintreten, damit diese Worte ihre Wirkung tun konnten. Dann sprach sie weiter: „Die Vorstellung, die ich Ihren Anweisungen entsprechend bei Eintreffen des Sheriffs lieferte, fiel sehr überzeugend aus. Ohne zu übertreiben, kann ich mich als sehr begabte Schauspielerin bezeichnen.“

Sie begegnete dem Blick des Herzogs, ehe sie fortfuhr: „Natürlich kann es vorkommen, dass eine schwache Frau wie ich unter dem Schock der Ereignisse eine Aussage macht, die nicht ganz korrekt ist.“

In schärferem Ton setzte sie hinzu: „Richard wird mich heiraten. Tut er es nicht, dann ziehe ich meine Aussage zurück, die heute Morgen vor Gericht verlesen wurde.“

Der Blick des Herzogs hatte sich verhärtet.

„Wie Sie ganz richtig sagten, Lady Delyth, würden Sie sich auf der Bühne fabelhaft machen. Nur reichen Ihre Gesetzeskenntnisse nicht an Ihre Bosheit, Ihre Habgier und Ihr Verlangen nach einer geachteten gesellschaftlichen Position heran!

„Was soll das heißen?“

Lady Delyth reckte kampflustig ihr Kinn. Dem Herzog entging nicht, dass sie Major Haverington einen Blick zuwarf, mit dem sie sich notfalls seiner Hilfe versichern wollte.

„Das soll heißen“, sagte der Herzog bedächtig, „dass das englische Gesetz in einem Punkt ganz eindeutig ist: Niemand kann wegen ein und desselben Vergehens zweimal vor Gericht gebracht werden.“

Er merkte, dass dies für Lady Delyth überraschend war. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich jäh.

„Richard ist daher, wie Sie vorhin sagten, ein freier Mann“, fuhr der Herzog fort. „Was auch immer Sie nun behaupten mögen, Sie werden damit nicht weit kommen.“

Er wartete ab, bis ihr die volle Bedeutung seiner Worte aufgegangen war. Dann erst fuhr er mit schneidender Stimme fort: „Es existieren schwere Strafen für Erpresser, darunter beispielsweise öffentliche Auspeitschung und lebenslängliche Verbannung. Denken Sie daran, dass Sie mich in Gegenwart eines Zeugen bedrohten, und glauben Sie ja nicht, ich würde zögern, Sie vor Gericht zu bringen.“

„Das würden Sie nicht wagen!“ Ihre Worte klangen wie ein Zischen.

„Wer mich kennt, wird Ihnen bestätigen, dass ich nicht feige bin, wenn es gilt, die Offensive gegen einen Feind zu eröffnen.“

„Sie bluffen doch nur!“, tobte Lady Delyth. „Entweder Sie finden sich damit ab, dass ich Richards Frau werde, oder aber ich fahre von hier aus direkt zum Sheriff!“

„In diesem Fall wird meine Anzeige wegen Erpressung den Behörden morgen vorliegen. Da die hiesigen Gerichtstage in wenigen Wochen stattfinden, wird jemand, der unter so schwerwiegender Anklage steht, sich sehr schnell im Gefängnis ,Old Bailey’ wiederfinden.“

Lady Delyth sah ein, dass sie geschlagen war.

Die ruhige, selbstsichere Haltung des Herzogs und dazu die Gewissheit, dass sie, selbst wenn sie wollte, nicht imstande sein würde, einen kostspieligen und langwierigen Prozess durchzustehen, bewirkten, dass sie einen Moment lang hilflos dastand.

Doch sie fasste sich wieder und änderte ihre Taktik.

„Euer Gnaden, ich muss Protest einlegen“, sagte sie anklagend. „Sie haben meine Version der Geschichte noch nicht gehört. Soviel ich weiß, darf sich der gemeinste Verbrecher verteidigen.“

„Für Ausflüchte ist es zu spät“, äußerte der Herzog sarkastisch.

„Aber nicht zu spät, um zu erklären, dass ich unschuldig bin an dem, was geschah, ehe Richard in mein Zimmer kam“, sagte Lady Delyth ganz leise. „Sir Joceline verfügte über große Körperkraft. Er hat mich überwältigt. Ich konnte mich seiner nicht erwehren.“

Da lachte der Herzog laut auf. Sein Lachen klang sehr angenehm.

„Vielleicht würden Ihnen Idioten als Geschworene diese Geschichte abnehmen“, sagte er ironisch. „Mich können Sie damit nicht beeindrucken. Ich würde Ihrem Lügengespinst nicht glauben, und wenn Sie hundert Zeugen beibringen könnten.“

Er ging auf die Tür zu und öffnete sie.

„Damit wäre alles gesagt. Ich nehme an, Ihre Kutsche wartet auf Sie.“

Lady Delyth zögerte. Dann aber ging sie langsam zur Tür. Vor dem Herzog blieb sie stehen und sagte zu ihm, während sich ihre Augen zu Schlitzen verengten: „Gott steh mir bei, eines Tages werde ich es Ihnen heimzahlen.“

Er würdigte sie keiner Antwort, machte nur eine ironische Verbeugung, worauf er die Salontür schloss. Der Butler geleitete Lady Delyth zu ihrem Gefährt.

„Sie haben mich schon wieder geschlagen!“, rief Benedicta aus. „Was habe ich falsch gemacht“

„Sie hätten einfach mit Ihrem Pferd ziehen sollen“, gab Richard als Antwort zurück.

Seine Stimme klang noch matt, und sein Gesicht war bleich, wie er da in seinen Kissen lehnte. Doch war nicht zu leugnen, dass er in den vergangenen zehn Tagen kräftiger geworden war und dass seine Genesung große Fortschritte machte.

Benedictas Besuche waren zunächst nur ganz kurz gewesen, als er endlich fieberfrei war. Dann hatte sie angefangen, ihm aus den Sportseiten der Zeitungen vorzulesen, und als er sich schließlich im Bett aufsetzen konnte, hatte sie herausgefunden, dass er ein leidenschaftlicher Schachspieler war.

„Mein Vater hat in den Schulferien stets mit mir Schach gespielt“, erklärte er. „Damals habe ich das Spiel gehasst, während ich es jetzt unterhaltsam finde.“

„Ich habe es immer gemocht, weil es ein so altes Spiel ist“, entgegnete Benedicta. „Mich fasziniert die Vorstellung, dass man es bereits vor fünftausend Jahren in Indien gespielt hat, als unsere Vorfahren hier in England noch Wilde waren.“

Richard musste lachen, worauf er heftige Schmerzen in der Brust spürte und hustete, sodass Hawkins hereingelaufen kam.

„Sie dürfen mich nicht zum Lachen bringen“, mahnte Richard sie hinterher. „Hawkins bestraft mich dann wie ein kleines Kind. Ich habe es satt, ständig den Betthimmel über mir anzustarren.“

Doch Benedicta brachte ihn immer wieder zum Lachen, weil sie so lustige Dinge sagte und anders war als alle Mädchen, denen er bisher begegnet war.

Jetzt bemerkte er: „Mein Vater sagte immer, das Spiel stamme aus Persien.“

„Ich glaube, es kam im sechsten Jahrhundert unter dem aus dem Sanskrit stammenden Namen Chaturanga nach Persien“, erwiderte Benedicta. „Leider weiß man nicht, wann es nach England gelangte.“

Da sie glaubte, Richards Interesse geweckt zu haben, fuhr sie fort: „Es gibt eine interessante Geschichte über eine Schachpartie zwischen König Knut und Graf Ulf, in deren Verlauf Sie so heftig in Streit gerieten, dass der Graf das Brett umkippte und deswegen wenige Tage später auf Befehl des Königs in der Kirche ermordet wurde.“

Sie hatte Richard mit dieser Geschichte aufheitern wollen, stattdessen erbleichte er und schloss die Augen.

Da fiel ihr ein, dass es das Wort ,ermordet’ war, das ihn so aus der Fassung gebracht hatte, und sie fügte schnell hinzu: „Sie sind müde, Mr. Wood. Ich will Ihnen aus einem Buch vorlesen, das ich hier in der Bibliothek entdeckte, ein Buch über Insekten. Ob es Sie nun interessiert oder nicht, es gibt eine Gattung, die besonders schnell laufen kann und zu diesem Zweck mit zweiundzwanzig Beinpaaren ausgestattet ist.“

„Was für Taschendiebe zweifellos sehr nützlich wäre“, antwortete Richard lachend.

Der Herzog und Major Haverington waren nach London zurückgekehrt, und Benedicta, die Kingswood nach wie vor sehr reizvoll fand, hätte sich bestimmt einsam gefühlt, wäre da nicht Richard gewesen, mit dem sie sich unterhalten konnte. Ihr Vater war noch immer schwer krank.

Man flößte ihm nahrhafte Suppen ein und tat alles Menschenmögliche, doch er erkannte niemanden, sodass Benedicta zuweilen das Gefühl hatte, er wäre schon tot und hätte sie allein gelassen.

Gleichzeitig aber war für sie Kingswood, mit allem was dazugehörte, ungeheuer aufregend. Wenn sie sich nicht um die beiden Kranken kümmerte, steckte sie meist in der Bibliothek. Doch war sie dort nicht immer in ein Buch vertieft. Es kam vor, dass sie nur die Bücherreihen entlangschritt und ihre Hände zärtlich über die Bände gleiten ließ.

Mrs. Newall hatte eine ganze Garderobe für sie nähen lassen, wofür die vielen Rollen unbenutzten, auf dem Speicher aufbewahrten Materials verwendet wurden, wie sie sagte.

Benedicta hatte sogar ein hochelegantes Reitkostüm bekommen, das seinerzeit für eine Verwandte des Herzogs zugeschnitten und nie fertig genäht worden war.

Wenige Änderungen genügten, und es passte Benedicta wie angegossen. Wenn sie jetzt mit dem Herzog oder mit einem der Stallburschen ausritt, hatte sie das Gefühl, von der Pracht des Hauses und der Schönheit seiner Gartenanlagen nicht mehr allzu stark abzustechen.

Garten und Park wurden mit jedem Tag schöner. Das warme Wetter brachte Bäume und Sträucher zum Blühen.

Die rosa und weißen Blüten an den Pfirsich– und Mandelbäumen, die hängenden gelben Dolden des Goldregens, der lilafarbene Flieder, die ersten Blüten des roten Rhododendrons – sie alle erweckten in Benedicta das Gefühl, sie befände sich in einem Märchenland.

Als der Herzog nach seiner Rückkehr aus London Benedicta im Garten fand, da war ihm, als sei ihr Haar aus gesponnenem Gold, so schön sah es aus.

„Sie sind wieder da!“, rief sie aus. „Wie ich mich freue!“

„Sie haben mich vermisst?“, fragte der Herzog.

„Ohne Sie war das Haus so leer, und doch hatte ich manchmal in der Bibliothek das Gefühl, Sie wären da.“

Das sprudelte aus ihr heraus, ohne dass sie lange überlegte. Erst als sie den erstaunten Blick des Herzogs bemerkte, errötete sie.

„Hoffentlich finden Sie es nicht anmaßend, dass ich so viel Zeit in der Bibliothek verbrachte?“

Der Herzog, der glaubte, sie wäre aus einem anderen Grund verlegen geworden, antwortete: „Ich hatte Ihnen ja gesagt, dass meine Bücher nur darauf warten, Ihr Interesse zu finden. Hoffentlich haben Sie in meiner Abwesenheit die Gastfreundschaft von Kingswood auch in anderer Hinsicht genießen können.“

„Ich bin jeden Morgen ausgeritten“, berichtete sie. „Und ich hoffe, Sie werden finden, dass ich Fortschritte gemacht habe. Es ist schon so lange her, dass ich Gelegenheit hatte, auf einem anständigen Pferd zu reiten.“

„Worauf sind Sie denn geritten?“, fragte er belustigt. „Auf einem uralten Pony, das sich nur im Schneckentempo fortbewegte, und manchmal, wenn Papa das Tier brauchte, musste ich mich mit einem Esel begnügen.“

Der Herzog lachte lauthals.

„Verständlich, dass mein Stall eher Ihrem Geschmack entspricht.“

„Hier ist alles so wundervoll, dass ich manchmal zu träumen glaube.“

„Und Richard?“, fragte er unvermittelt.

„Ihm geht es besser, sehr viel besser.“

Er meinte, in ihren Augen ein Aufleuchten zu bemerken. Als er dann seinen Neffen aufsuchte und Benedicta leise und vertraut mit ihm sprechen hörte und als er zudem bemerkte, dass Richard auf alles, was sie sagte, mit einem Lachen reagierte, da sagte er sich, dass offensichtlich alles nach seinem Plan verlief.

Major Haverington war diesmal in London zurückgeblieben.

Obwohl auch der Herzog sehr viel in London zu tun hatte und die Einladungen sich mit jedem Tag häuften, hatte er das dringende Verlangen gespürt, nach Kingswood zurückzukehren.

Den Grund hierfür glaubte er in der Sorge um Richard suchen zu müssen.

Diesmal speiste er mit Benedicta allein.

„Erzählen Sie mir, was Sie alles gelesen haben“, forderte er Benedicta auf.

Und sogleich waren sie in ein Gespräch vertieft, in dessen Verlauf sie einander heftig widersprachen, aber auch entdeckten, dass sie im Grunde genommen dieselbe Lebensauffassung hatten.

Nach dem Essen erinnerte sich der Herzog an seine Befürchtung, Benedicta könne womöglich Richard durch ihre Klugheit abschrecken.

„Unterhalten Sie sich auch mit meinem Neffen über diese Dinge?“, fragte er vorsichtig.

Benedicta schüttelte den Kopf.

„Und warum nicht?“

„Ich glaube, das würde er gar nicht verstehen.“

„Weil er krank ist?“

„Weil er sehr … jung ist.“

„Sie sind auch jung.“ „Das ist etwas anderes.“ „Warum?“

„Weil ich immer viel mit Papa zusammen war, der sehr klug ist und alles und jeden auf seine ureigene Weise sieht.“

„Sie äußern also nur die Gedanken, die er Ihnen eingab?“

Benedicta überlegte. „Ich hoffe nicht“, sagte sie. „Ich glaube, Papas hervorragendste Eigenschaft besteht darin, dass er bei den Menschen Verhaltensweisen und Ansichten zu Tage fördert, von deren Vorhandensein sie selbst nichts ahnten.“

Sie sah den Herzog an und setzte hinzu: „Das haben meiner Meinung nach alle großen Führerpersönlichkeiten getan. Sie haben ihre Zuhörer nicht mit neuem Wissen vollgestopft, sondern bewirkt, dass diese in Worte oder Taten umsetzten, was bereits in ihnen, in ihren Herzen und Seelen schlummerte.“

„Das habe ich mir nie überlegt“, entgegnete der Herzog nachdenklich.

„Wenn ich mit Papa zusammen bin“, fuhr Benedicta fort, „dann löst er oft einen Gedankengang bei mir aus, den ich selbst weiterverfolge und der immer mehr an Umfang zunimmt, bis er für mich immer wichtiger und schließlich Bestandteil meiner Grundsätze und Überzeugungen wird.“

„Wir sprachen eigentlich von Richard“, sagte der Herzog.

„Wenn ich mit Papa über ihn spräche, würde ich sagen, dass Richards Gemüt noch sehr kindlich ist und dass er noch viel in diesem und in den folgenden Leben zu lernen hat.“

„Sprechen Sie von Reinkarnation, von Wiedergeburt?“

„Wie sonst könnten wir an eine göttliche Gerechtigkeit glauben?“

„Sicher hängen Sie dem Glauben an, dass wir in diesem Leben für die Sünden eines vergangenen büßen müssen.“ Benedicta zeigte ihm ein Lächeln.

„Ganz im Gegenteil, in diesem Augenblick werde ich für alle guten Taten in meinem früheren Leben belohnt.“

Der Herzog lachte, und erst später, als er schon im Bett war, dachte er wieder daran, was Benedicta über Richard gesagt hatte, und fragte sich, ob ihre Gefühle für ihn mütterlicher Natur waren oder von der Art, wie sie eine Frau einem Mann gegenüber hegt.

Er überlegte lange, wie sein nächster Schritt aussehen müsste.

Richard durfte keinesfalls nach London zurück, ehe nicht sichergestellt war, dass er sich nicht wieder in einer Falle verfing, die Delyth Maulden ihm stellte.

Bevil Haverington und zahlreiche seiner anderen Freunde hatten ihm berichtet, dass sie Mühe hatten, für Sir Joceline und Richard Ersatz zu finden.

Die Geschichte des Duells hatte wegen seines tödlichen Ausgangs die abgebrühtesten Lebemänner und ausschweifendsten Schürzenjäger abgeschreckt.

Alle Welt ahnte ohnehin, aus welchem Grund das Duell ausgefochten worden war, und da Richard als Neffe eines Herzogs eine bedeutende Stellung in der Gesellschaft einnahm, tauchten bald Zweifel an Delyth Mauldens Version der Ereignisse auf.

Zum ersten Mal während ihres Triumphzuges als gefeierte Schönheit wurde sie von ihren Anbetern scheel angesehen, und eine Anzahl von Herren, die ihr kürzlich noch zu Füßen gelegen hatten, verhielt sich nun äußerst reserviert.

„Auch in finanzieller Hinsicht ist sie schlimm dran“, hatte der Major dem Herzog anvertraut.

„Meinetwegen kann sie verhungern“, hatte der Herzog geantwortet.

„Das wird sie gewiss nicht, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass sie noch immer eine Ehe mit Richard anstrebt, und sei es nur, um dir zu trotzen.“

„Nun, das werde ich zu verhindern wissen.“

Der Herzog gedachte, im Hinblick auf Delyth Maulden kein Risiko mehr einzugehen, aber es war schwierig für ihn, Richard und Benedicta in die gewünschte Richtung zu drängen.

Er wünschte, er hätte die Macht, ihnen die Heirat zu befehlen, wie es noch ein Jahrhundert zuvor möglich gewesen war. Benedictas sanfte Art täuschte ihn nicht darüber hinweg, dass sie niemals gegen ihre Gefühle oder gar gegen ihr Gewissen handeln würde.

Nach Tisch hatten sie sich wieder seine Gemälde angesehen, darunter ein sehr schönes Bild der Venus, von Boucher gemalt.

Benedicta zeigte sich nicht im Geringsten verlegen, obgleich die Venus völlig nackt war. Eine seltsame Haltung für ein blutjunges Mädchen, das sich in männlicher Begleitung so ein Bild ansieht und darüber spricht, dachte der Herzog bei sich.

„Nur wenige Frauen können es mit der Venus aufnehmen“, sagte er laut.

„Und wenn, wo wären die Künstler, die sie malten?“

„Sie müssen Richard bitten, Ihnen alle Bilder in Kingswood House zu zeigen, wenn er wieder ganz gesund ist.“

„Ich glaube kaum, dass Richard an Kunst interessiert ist.“

„Dann liegt es an Ihnen, sein Interesse für die hier vorhandenen Kunstschätze zu wecken“, erwiderte der Herzog. „Sie werden eines Tages ihm gehören.“

„Ihm gehören?“

Benedicta schien überrascht.

„Richard ist mein Erbe. Nach meinem Tod erbt er den Titel, das Haus und die ganzen Besitzungen.“

„Das wusste ich nicht.“

„Aus diesem Grund ist es von großer Wichtigkeit, wen er heiratet.“

„Ja, natürlich, das kann ich verstehen.“

Sie schwieg, und der Herzog spürte, dass sie sich über ein Problem den Kopf zerbrach.

„Was macht Ihnen Kopfzerbrechen?“, fragte er sie.

„Ach, ich überlegte eben Folgendes: Wenn Sie heiraten und einen Sohn haben, dann wäre Richard nicht mehr Ihr Erbe.“

„Das stimmt, doch ich werde niemals heiraten, und Richard wird gewiss einen prächtigen Herzog abgeben.“

„Hm, das möchte ich bezweifeln“, sagte Benedicta fast unhörbar. Doch der Herzog reagierte sofort.

„Was möchten Sie bezweifeln?“, fragte er scharf.

„Ich glaube nicht, dass Richard gern Herzog sein möchte.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Wenn er völlig wiederhergestellt ist, möchte er nach Indien gehen.“

Der Herzog war fassungslos.

„Nach Indien? Warum ausgerechnet nach Indien?“

„Er sagte mir, er hätte Freunde in der Ostindischen Handelsgesellschaft, und er könne sich gut vorstellen, ein paar Jahre in den Kolonien zu verbringen.“

„Hm, keine schlechte Idee. Seltsam, dass ich selbst nie auf den Gedanken gekommen bin. Doch, es besteht wahrhaftig kein Grund, warum er nicht nach Indien gehen und später, nach meinem Tod, Herzog von Kingswood werden sollte.“

Nach gründlicher Überlegung sagte sich der Herzog, dass Richards Vorhaben sehr vernünftig war. Es ließ erkennen, dass er nicht an eine Rückkehr in das Londoner Leben dachte, das sich für ihn so verhängnisvoll erwiesen hatte.

Der Herzog fasste den Entschluss, die Sache bei der ersten sich bietenden Gelegenheit mit seinem Neffen zu besprechen. Aus diesem Grund besuchte er ihn am nächsten Tag ganz zeitig am Morgen und erfuhr zu seiner Beruhigung, dass Richard die Nacht gut verbracht und sogar gefrühstückt hatte.

„Dir geht es ja schon sehr viel besser“, stellte er heiter fest.

„Die Genesung geht für meinen Geschmack viel zu langsam voran“, gab Richard trübsinnig zurück. „Onkel Nolan, es kann verdammt langweilig sein, den lieben langen Tag im Bett zu liegen.“

„Die gebührende Antwort darauf spare ich mir – nämlich, dass es deine eigene Schuld ist.“

„Du hast recht. Ich habe mich zum Narren gemacht, doch es wird nie wieder vorkommen.“

„Benedicta sagte mir, du würdest nach Indien gehen.“

„Wenn ich wieder auf den Beinen bin, gehe ich keinesfalls nach London zurück, um mich auslachen zu lassen.“

Das hörte sich allerdings etwas anders an als das, was Benedicta angedeutet hatte.

„Ja, ein Aufenthalt in Indien wäre hochinteressant“, sagte der Herzog, „falls du es dir nicht anders überlegst und heiratest. Der Witwensitz steht leer, und ich würde mich freuen, dich ständig hier zu haben.“

„Heiraten?“, wiederholte Richard.

„Warum nicht? Es gibt Unmengen hübscher junger Damen in deinem Alter, Benedicta beispielsweise.“

Der Herzog merkte, dass Richard niemals von allein auf diese Idee gekommen wäre.

Er war zu klug, um die Sache weiterzuverfolgen. Der Junge sollte sich lieber ganz allein mit dem Gedanken vertraut machen. Ehe Richard auch nur ein Wort sagen konnte, hatte der Herzog die Uhr aus der Westentasche gezogen und ausgerufen: „Mein Pferd wartet. Ich komme später noch einmal vorbei.“

Damit verließ er das Zimmer und lief die Treppe hinunter in die Halle, wo Benedicta bereits auf ihn wartete. Sie sah in ihrem blauen Reitkleid, das von einem Zylinder mit Gaze-Schleier modisch ergänzt wurde, reizend aus.

„Ich war eben bei Richard, um ihm einen guten Morgen zu wünschen“, sagte er beinahe als Entschuldigung für sein Zuspätkommen.

„Er hat eine ruhige Nacht hinter sich“, gab Benedicta zurück. „Auch Papa hat gut geschlafen.“

„Dann können wir uns ja ruhigen Gewissens amüsieren, ohne uns um unsere Patienten Sorgen machen zu müssen.“ Benedicta lächelte. Wenig später jagten sie bereits Seite an Seite durch den Schlosspark, sodass das Wild vor ihnen davonstob und die Vögel in den Bäumen aufgescheucht wurden.

Dem Herzog, der Benedicta nicht aus den Augen ließ, fiel auf, dass sie so anmutig und gekonnt im Sattel saß, als sei sie die geborene Reiterin.

Wie hübsch sie ist, ging es ihm durch den Sinn. Sich in sie zu verlieben, müsste jedem Mann leicht fallen.

Doch da fiel ihm etwas ein, was ihn die Stirn runzeln ließ. Er gab seinem Pferd so heftig die Sporen, als wollte er die Flucht ergreifen.

Mittags kam ein älterer Freund des Herzogs, der sich nach Richard erkundigen wollte, und speiste mit ihnen.

Zum Dinner aber waren sie wieder allein. Dabei überkam Benedicta das Gefühl, die Tafel mit ihren schimmernden Goldverzierungen und der Herzog in Abendkleidung seien anders als sonst und mit einem besonderen Zauber behaftet.

Sie nahm alles viel bewusster wahr. Die Schönheit des Hauses, die Gegenwart des Herzogs, die Gespräche, die sie miteinander führten, das Gelächter, das den ernsten und gelehrten Hintergrund ihrer Unterhaltung durchbrach, das alles erschien ihr wie neu.

„Ich werde den Verdacht nicht los, dass Sie dank meiner Bücher Ihren Verstand schärfen“, sagte der Herzog, nachdem sie über ein bestimmtes Thema hitzig debattiert hatten und er ihr schließlich Recht geben musste.

„Das hoffe ich sehr. Bei meinem Verstand gibt es noch viel zu schärfen.“

„Nun, ich sehe schon, dass ich in Zukunft nur noch Gelehrte aus Oxford einladen kann, die schrecklich langweilig sind, wenn man sie nicht ihr spezielles Steckenpferd reiten lässt.“

Benedicta lachte,

„Während Ihrer Abwesenheit kam mir der Gedanke, dass meine und Papas Anwesenheit Sie womöglich abhält, Geselligkeit zu pflegen, wie Sie es gewohnt sind.“

„Warum sagen Sie das?

„Auch wenn Papa unsichtbar bleibt, so ist es doch bedrückend zu wissen, einen Bewusstlosen im Hause zu haben“, erwiderte Benedicta. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir uns wieder auf den Weg machen sollten.“

„Was?“ Der Herzog war fassungslos. „Wohin wollen Sie denn?“

Sie vollführte eine kleine, hilflose Geste.

„Ich weiß nicht. Vielleicht könnten Sie uns ein kleines Haus irgendwo auf dem Gut zur Verfügung stellen. Dort könnte ich Papa pflegen, ohne dass wir Ihnen zur Last fallen.“

„Sie glauben, Sie wären mir eine Last? Und was ist mit Richard?“

„Richard wird sicher bald so weit wiederhergestellt sein, dass man seine Freunde einladen kann, seine wirklichen Freunde, die sich mit ihm über gemeinsame Interessen unterhalten können – wozu ich nicht imstande bin.“

„Soll das heißen, dass Sie Richard nicht unterhalten oder dass Richard Sie langweilt?“, fragte der Herzog scharf.

„Das klingt, als wären Sie mir böse. Dabei versuche ich doch nur, zum Ausdruck zu bringen, dass Sie so überaus gütig zu mir und Papa sind, dass wir aber weder in Ihr noch in Richards Leben hineinpassen.“

„Warum nicht?“

„Weil wir in verschiedenen Welten leben. Richard möchte, dass seine Londoner Freunde kommen und ihn mit dem letzten Klatsch versorgen. Er interessiert sich für Boxkämpfe, für die Wetten in den Clubs, die Sängerinnen im Varieté.“

Da der Herzog dazu nichts sagte, fuhr Benedicta fort: „Bitte, Sie sollen nicht glauben, ich wäre nicht glücklich hier oder mit dieser Schicksalsfügung nicht zufrieden. Aber ich bin ehrlich und möchte Ihnen sagen, dass ich Richard jetzt, da er sich immer mehr erholt, nicht das geben kann, was er eigentlich braucht.“

„Meiner Meinung nach braucht Richard Liebe“, sagte der Herzog. „Wären Sie bereit, ihm die zu geben, Benedicta?“ Ihre Augen waren riesengroß vor Verwunderung, als sie mit ganz fremder Stimme entgegnete: „Was sagen Sie da?“

„Ich sage, dass es mich überglücklich machen würde, wenn Sie Richards Frau würden!

„Soll das ein. Scherz sein? Ich habe nie daran gedacht, dass …“

„Das weiß ich. Aber damit wäre nicht nur Richards Problern, sondern auch Ihres gelöst, Benedicta. Sie brauchen ein Zuhause und einen Ehemann, der für Sie sorgt. Richard hätte Ihnen sehr viel zu bieten.“

Benedicta war still. Sie musste das Gesagte erst verarbeiten. Schließlich hatte sie sich so weit gefasst, dass sie dem Herzog antworten konnte: „Richard liebt mich nicht.“

„Im Moment nicht, da gebe ich Ihnen Recht, doch steht es in Ihrer Macht, wie es in der Macht jeder Frau steht, ihn glücklich zu machen und dahin zu bringen, dass er sie liebt.“ Wieder trat Schweigen ein.

„Ich glaube, es wird sehr lange dauern, ehe Richard sich wieder verliebt“, sagte Benedicta dann. „Vielleicht wird er sein Herz wieder der Falschen schenken oder einer Frau, die Sie nicht billigen, doch ist Liebe nie vergeudet oder verloren.“

„Was erzählen Sie da?

„Liebe ist nicht nur das, was wir einem anderen geben“, gab Benedicta zögernd zur Antwort. „Liebe bereichert uns und hebt uns über uns selbst hinaus. Und mögen wir auch der Liebe wegen leiden, so trägt sie doch zu unserer seelischen Entwicklung bei.“

„Sie könnten Ihr Vater sein, wenn Sie so reden“, ließ sich der Herzog vernehmen, „und Sie reden von einer anderen Liebe als der, die Richard für eine Frau wie Delyth Maulden empfand.“

„Richard gab ihr sein Bestes“, sagte Benedicta mit Nachdruck. „Und das ist es, was für ihn zählt.“

Wieder trat Schweigen ein, bis schließlich Benedicta ihren ganzen Mut zusammennahm: „Es tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss. Sie wissen, dass ich alles tun würde, was in meiner Macht steht, um Ihnen zu Gefallen zu sein, aber ich könnte Richard nicht heiraten, selbst wenn er es wollte, was aber nicht der Fall ist.“

„Und warum könnten Sie ihn nicht heiraten?“

„Weil ich ihn nicht liebe.“

„Sie sind besessen von einem Wirrwarr törichter, romantischer Vorstellungen, die man in Büchern antrifft und die mit dem wirklichen Leben nichts zu tun haben.“

„Mit“ Ihrem Leben vielleicht nicht“, sagte sie da, „doch mit meinem sehr wohl.“

„Und wer ist für die Tochter eines Wanderpredigers dieser idealistischen, geistigen Liebe würdig, die für die meisten Menschen bloß romantisches Gewäsch ist?“

Er sah, wie sie zusammenzuckte. Er hatte sie verletzt, und darüber verspürte er Befriedigung.

Man musste ihr diese lächerlichen Ideen austreiben und ihr begreiflich machen, dass ihr soeben ein großartiges Angebot gemacht worden war, das Mädchen aus den allerbesten Familien mit beiden Händen und ohne zu überlegen ergriffen hätten.

Da ihr Starrsinn ihn ärgerte, sagte er in scharfem Befehlston: „Versuchen Sie doch mit dem Kopf zu denken und nicht mit jenem höchst wankelmütigen Organ, das die Frauen Herz nennen! Sie brauchen Geld und Geborgenheit, Sie brauchen eine Zukunft, in der Sie Kinder haben können, ohne sich fragen zu müssen, wovon die nächste Mahlzeit bestritten werden soll.“

Er ließ Benedicta nicht aus den Augen, als er fortfuhr: „Entschließen Sie sich endlich, Richards Herz zu gewinnen! Sie werden sehen, dass es nicht schwer ist. Sie werden dabei ebenso viel gewinnen wie er, und Ihre Zukunft wird sich glücklich gestalten.“

In dem nun eintretenden Schweigen schien seine Stimme noch nachzuhallen.

Nach einer Pause fragte der Herzog: „Nun? Wie lautet Ihre Antwort? Sie müssen doch genug Verstand besitzen, um zu begreifen, dass ich Ihnen einen vernünftigen Vorschlag unterbreite!“

Benedicta starrte blicklos die reich verzierte goldene Vase auf dem Tisch an.

„Hören Sie auf mich, Benedicta. Ich biete Ihnen ganz Kingswood. Das muss Ihnen doch etwas bedeuten. Sie können doch nicht ein Leben als Herzogin von Kingswood ausschlagen!“

Benedicta wandte ihm ihr Antlitz zu. In ihrem Blick lag etwas, das er nicht verstand, und ihre Lippen bewegten sich, ohne dass ein Wort hörbar wurde.

„Es tut mir leid“, brachte sie schließlich heraus, „schrecklich leid, aber ich kann nur den Mann heiraten, den ich liebe.“

Sie hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als sie schon aufstand und ohne Entschuldigung das Speisezimmer verließ.

Der Herzog genehmigte sich einen Brandy. Gewiss, er hatte das Richtige getan, ob er es aber richtig angefangen hatte, dessen war er nicht so sicher.

Er hatte Benedicta überrascht und erschreckt, was eigentlich wegen ihrer Unschuld und Bescheidenheit nicht weiter verwunderlich war.

Womit er aber nicht gerechnet hatte, war ihre kategorische Weigerung.

Dabei hegte sie bestimmt keine Abneigung gegen Richard. Er hatte oft genug gehört, wie sie mit ihm sprach. Nein, sie hätte nie so verständnisvoll und mitfühlend mit Richard umgehen können, wenn er ihr unsympathisch gewesen wäre.

Andererseits war Sympathie etwas ganz anderes als Liebe. Nun, er hätte in Betracht ziehen müssen, dass Benedicta, anders als die meisten Frauen in seinen Kreisen, keinen gesellschaftlichen Ehrgeiz kannte und sich von höheren Prinzipien und Idealen leiten ließ, als er zunächst für möglich gehalten hatte.

Konnte es denn sein, dass ein Mädchen ohne einen Pfennig in der Tasche, dessen Vater noch dazu todkrank war, diese sich bietende Möglichkeit nicht in Betracht zog?

Da kam dem Herzog ein Gedanke.

Benedicta hatte nicht gesagt, sie könne nicht heiraten, wenn sie nicht verliebt wäre, sondern, sie könne nur den heiraten, den sie liebe.

Der Herzog runzelte die Stirn.

Hatte er richtig gehört? Jedenfalls hatte er im Übereifer des Pläneschmiedens die Möglichkeit übersehen, dass Benedicta nämlich bereits verliebt sein könnte.

Und wenn das der Fall war, in wen?

Die Antwort darauf war nicht schwer zu finden.

Bevil Haverington hatte ihn von Anfang an gewarnt, dass er selbst am ehesten als Gegenstand ihrer Liebe infrage käme. Doch hatte sie sich wirklich in ihn verliebt?

Zugegeben, sie hatte sich sehr gefreut, als er aus London zurückgekommen war.

Und wenn sie gemeinsam ausritten, dann strahlte sie immer ganz besonders. Das allein aber reichte nicht aus, um ihn annehmen zu lassen, ihr Lächeln gelte ihm als Mann.

Vielleicht freute sie sich einfach über das Pferd, das sie ritt, oder über die Umgebung, in der sie sich befand. Schließlich war Kingswood der herrlichste Herrensitz Englands.

Nein, Benedicta hatte ihm niemals, wie viele andere Frauen, zu verstehen gegeben, dass seine Gegenwart ihr Herz höher schlagen ließ.

Bei den Frauen, die er umwarb oder die ihm Avancen machten, war stets eine gewisse Anziehungskraft, eine Spannung spürbar.

Im Grunde war es meist nur körperliches Verlangen, rasch entflammt und ebenso rasch gestillt.

Dennoch war ihm immer bewusst gewesen, dass die Zeit bis zum unausbleiblichen Abschied reich an gemeinsam genossenen Freuden war.

Mit Benedicta aber war es immer nur bei Gesprächen geblieben.

Während er die intellektuelle Herausforderung ihrer Gesellschaft genoss und gleichzeitig ihre Schönheit bewunderte, war ihm nicht einmal der Gedanke gekommen, er könne sie begehren, so sicher war er gewesen, dass sie genau die richtige Frau war, um Richards Leben in geordnete Bahnen zu lenken.

Nun aber fühlte sich der sonst so entschlossene und selbstsichere Herzog auf merkwürdige Weise verunsichert. „Verdammt!“, sagte er laut. „Wenn sie wirklich in mich verliebt sein sollte, dann hat sie eine sonderbare Art, es zu zeigen. Und je eher sie merkt, dass sie etwas Unmögliches will, desto besser.“

Er trank noch einen Brandy. Als er vom Tisch aufstand, hatte sich seine Laune nicht gebessert.

Weiber, immer diese Weiber!, dachte er. Sie machen nichts als Ärger, sind unverlässlich und obendrein undurchschaubar!

Am allerwenigsten hätte er geglaubt, dass Benedicta auch in diese Kategorie fiel.

Und dann sagte er sich, womöglich noch missmutiger, dass ihn diese Entdeckung umso überraschender traf, weil er Benedicta für ganz anders als die anderen Frauen gehalten hatte.

5. KAPITEL

Der Herzog verbrachte eine schlaflose Nacht.

Ruhelos warf er sich im Bett hin und her, verfolgt von Gedanken an Richard und Benedicta. Dazu kam noch eine andere, viel beunruhigendere Frage, die ihn nicht mehr losließ.

Die Folge davon war, dass er morgens schlecht gelaunt aufstand.

Seine finstere Miene ließ darauf schließen, dass er einen Kampf mit sich selbst ausfocht.

Nach dem Frühstück, das er allein einnahm, änderte der Herzog seine Pläne für den Tag.

Er ließ das Pferd wegbringen, das bereits auf den gewohnten morgendlichen Ausritt mit Benedicta wartete, und ließ stattdessen den Phaeton vorfahren. Eilig lief er wieder hinauf, um sich umzukleiden.

Er sparte sich jegliche Erklärung Hawkins gegenüber, der ihm aus den spiegelblanken Reitstiefeln in die hautengen gelben Beinkleider half, die nach der vom Prinzregenten eingeführten Mode einen Fußsteg hatten.

Sein vornehmer grauer Reitrock, der in seinem Freundeskreis beispielgebend gewirkt hatte, passte ihm wie angegossen.

Als dann endlich das makellos weiße Musselinkrawattentuch korrekt gebunden war, schritt der Herzog die Treppe hinab, eine Verkörperung modischer Eleganz, der allerdings sein finsterer Blick und der harte Zug um den Mund abträglich waren.

Der Butler reichte ihm den Zylinder, den der Herzog ein wenig schräg und damit nicht ganz korrekt aufsetzte.

Der Phaeton war bereits vorgefahren.

Da der Herzog in jeder Hinsicht Perfektion wünschte, war auch der von ihm höchstpersönlich entworfene leichte Kutschwagen mit dem schwarzen Aufbau und den gelben Rädern nicht nur eleganter als jedes andere Fahrzeug dieser Art in den Straßen von London, sondern auch beträchtlich schneller.

Ein eindrucksvolleres und eleganteres Bild als der Herzog mit seinem Vierergespann, das aus vier genau gleichen edlen Pferden bestand, war kaum vorstellbar.

Benedicta, der man gemeldet hatte, sie müsse sich heute bei ihrem Ausritt mit einem Stallburschen als Begleiter begnügen, sah ihn davonfahren.

Wohin er wohl fahren mochte? Mit Bedauern dachte sie daran, wie gern sie mit ihm gefahren wäre.

Da fiel ihr ein, dass der Herzog ihr gewiss noch zürnte. Sie schalt sich selbst, weil sie ihn am Abend zuvor so abrupt verlassen hatte.

Sie hätte bleiben sollen, auch wenn sie weiter gestritten hätten.

Sie konnte nicht einwilligen, Richard zu heiraten, mochten damit auch große Vorteile für sie verbunden sein.

Benedicta war sich der Tatsache bewusst, dass nur wenige Frauen in ihrer Lage ein solches Angebot ausgeschlagen hätten.

Ihre Mutter hatte stets die Hoffnung gehegt, Benedicta würde einmal eine gute Partie machen und das sorglose Leben führen können, das sie selbst als Mädchen gekannt hatte. Allerdings wäre sie nie so weit gegangen, sich einen zukünftigen Herzog als Schwiegersohn zu erträumen.

Das Wichtigste aber ist die Liebe, sagte sich Benedicta. Sie hatte bewirkt, dass ihre Mutter ihrem eigenen Vater getrotzt – und einen kleinen Geistlichen geheiratet hatte.

Benedicta, die mit ihrem Vater so eng verbunden war und Einblick hatte in die Vielzahl der Probleme, die man ihm anvertraute, wo immer er hinging, hatte unmöglich übersehen können, wie unglücklich viele Menschen in ihrer Ehe waren.

Dabei spielte es keine Rolle, ob sie arm oder reich waren. Wenn ein Mann und eine Frau durch die Bande der Ehe verbunden waren, dann konnte die Liebe ihnen den Himmel auf Erden bereiten, wenn sie aber fehlte, konnte ihr Leben zur Hölle werden.

Wie gern hätte sie dem Herzog das alles klargemacht, obwohl sie wusste, dass in der Welt, in der er sich bewegte, die Liebe bei einer Heirat keine große Rolle spielte, denn Ehen wurden aus Vernunftgründen geschlossen.

Ihre Mutter hatte ihr einmal anvertraut, dass ihr Großvater, der Gutsherr Marlow, sie mit einem Edelmann verheiraten wollte, dessen Gut an sein eigenes grenzte.

„Es wäre eine fabelhafte Partie gewesen“, hatte Mrs. Calvine gesagt, „und gewiss liebte mich Lord Swinstead auf seine Art, obgleich er viel älter war als ich.“

Sie hatte gelächelt, als sie hinzusetzte: „Ich aber hatte mein Herz bereits deinem Vater geschenkt. Auf der ganzen Welt gab es für mich keinen anderen Mann.“ Und so eine Ehe wünsche ich mir auch, dachte Benedicta. Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als sich schon die Überlegung anschloss, dass sie sich etwas Unmögliches wünschte.

Es war ein Traum, der nie wahr werden würde.

Der Herzog fuhr mit großer Geschwindigkeit dahin, hielt jedoch die Zügel so sicher, dass nie Gefahr für ihn oder sein Gespann bestand.

Es war ein golden überglänzter Tag, an dem die Sonne schon wärmer schien und das Land neu erstrahlen ließ. Der Herzog aber hatte nur Augen für die Straße.

Sein Blick hatte noch nichts von seiner Düsternis eingebüßt, als er nach einer Fahrt von etwa zehn Meilen durch eine kunstvolle Eingangspforte in eine ulmenbestandene Auffahrt abbog, die vor einem imposanten Herrenhaus aus rotem Klinker endete.

Er hielt schließlich schwungvoll vor dem Eingang des Hauses und fragte die herbeigeeilten livrierten Diener: „Ist Mrs. Sherwood anwesend?“

„Ich will nachfragen, Euer Gnaden“, antwortete ihm der Butler, der den Herzog von früheren Besuchen kannte.

Der Herzog jedoch wartete nicht ab, ob die Dame des Hauses ihn empfangen wollte oder nicht. Sehr wohl wissend, wie ihre Antwort ausfallen würde, stieg er aus und überließ die Zügel seinem Stallburschen.

Er schritt die Treppe hinauf, betrat die Eingangshalle und als ein Diener ihm Hut und Handschuhe abnahm, kam der Butler eilig aus einem der Salons.

„Hier entlang, wenn ich bitten darf, Euer Gnaden“, sagte er, eine Tür öffnend.

Am anderen Ende des lang gestreckten reizvollen Raumes, dessen Fenster sich zum Garten öffneten, erhob sich eine Frau aus einem Sessel. Sie stand so schnell auf, dass das Buch, in dem sie gelesen hatte, zu Boden glitt.

„Nolan!“, rief sie, noch ehe der Butler den Herzog melden konnte. „Du hier! Was für eine wundervolle Überraschung!“ Kaum hatte der Butler die Tür wieder zugemacht, lief sie mit ausgestreckten Armen auf den Herzog zu. Ihre dunklen Augen leuchteten vor freudiger Erregung.

„Und ich dachte, du wärest vielleicht auf Stimmenfang aus, Letty“, sagte der Herzog.

„Ach, das erledigt George allein. Leider wird er dabei ganz unausstehlich.“

Der Herzog hatte damit gerechnet, dass der ehrenwerte George Sherwood nicht zu Hause sein würde, da für seinen Bezirk Neuwahlen bevorstanden und er für einen Sitz im Parlament kämpfte.

„Lass dich ansehen“, sagte Letty Sherwood, des Herzogs Hand in der ihren haltend.

Ihre roten Lippen lächelten einladend, als sie sagte: „Du siehst noch großartiger, noch hübscher, noch aufregender aus, als ich dich in Erinnerung hatte.“

„Du schmeichelst mir!“ Der Herzog erwiderte ihr Lächeln.

Er ließ ihre Hand los und ging zum Getränketisch. „Darf ich mich selbst bedienen?“

„Natürlich. Soll ich dir Champagner bringen lassen?“

„Nein, ich nehme lieber einen Brandy“, sagte er, nach der Karaffe greifend. „Ich bin ganz ausgedörrt, weil ich so schnell gefahren bin.“

„Du wolltest mich sehen?“

„Aus diesem Grund bin ich hier.“

„Nolan, ich kann es kaum glauben. Wenn du wüsstest, wie sehr du mir gefehlt hast. Wie öde für mich alles war, nachdem du mich verlassen hattest, noch dazu mit der unsinnigen Begründung, dir stünde George zu nahe, als dass du ihn hintergehen könntest.“

Sie sprach die Worte leichthin und ohne Vorwurf, doch während ihr Blick ihm folgte, als er mit dem Glas in der Hand zum Kamin ging, sprächen ihre Augen Bände.

Es stimmte, der Herzog hatte diese Ausrede benutzt, als er seine Beziehung zur Gattin seines Freundes beenden wollte. Er war nicht Letty Sherwoods erster Liebhaber gewesen und würde auch nicht ihr letzter sein.

Doch hatte er sich plötzlich der Tatsache gegenübergesehen, dass sie sich leidenschaftlich in ihn verliebte und er sich damit auf sehr gefährlichem Terrain befand. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb hatte er sich aus der Liebesaffäre gelöst, ehe die Sache zu weit ging.

Heute aber hatte er Letty Sherwood mit voller Absicht wieder aufgesucht, weil er glaubte, sie wäre das wirksamste Gegenmittel gegen den Aufruhr in seinem Innern.

Sie war ungemein anziehend mit ihrem Temperament und ihrer unstillbaren Lebenslust. Keine der Frauen, die ihre Nachfolge beim Herzog angetreten hatten, konnte sich in dieser Hinsicht mit ihr messen.

Letty Sherwood war nämlich unersättlich in ihrem Verlangen nach dem, was sie Liebe nannte, ja, diese Liebe war das Einzige im Leben, was ihr wirklich Spaß machte.

Der Herzog hatte sich oft die Frage gestellt, wie viel er ihr als Mann überhaupt bedeutete, abgesehen natürlich von der Tatsache, dass sie mit ihm als Liebhaber sehr zufrieden war. Mit der Eroberung des Herzogs von Kingswood, auch wenn sie nur vorübergehend war, hatte sich ihr gesellschaftliches Ansehen beträchtlich gesteigert.

Wenn sie zusammen tanzten oder er bei einem Empfang oder einer Soiree ihre Gesellschaft suchte, war sie von den anderen Frauen glühend beneidet worden.

Nun aber konnte sich der Herzog mit einer gewissen Selbstzufriedenheit sagen, dass Letty immerhin so viel für ihn übrig hatte, dass sie keinen Hehl aus ihrer Wiedersehensfreude machte, obwohl sie damals bei der Trennung sehr gelitten hatte.

„Du bist wieder da! Du bist wirklich wieder da!“, rief sie wiederholt aus, als könne sie es kaum fassen. „Und was führt dich zu mir zurück?“

„Ich wollte dich sehen.“

„Nachdem du fast ein ganzes Jahr lang vermieden hast, in meine Nähe zu kommen? Nolan, ich bin nicht ganz dumm. Es muss einen anderen Grund für dein Kommen geben.“

„Vielleicht wollte ich mich vergewissern, ob du noch so hübsch bist, wie ich dich in Erinnerung habe.“

Diese Antwort entlockte ihr ein Lächeln. Er merkte ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. Mit neckendem Unterton sagte sie: „Könnte am Ende Delyth Maulden der Grund für dein Kommen sein?“

„Was sollte Delyth Maulden damit zu tun haben?“

„Das möchte ich eben wissen. Ganz London spricht von nichts anderem als dem Duell, bei dem Richard Joceline Gadsby tötete.“

„Das ist mir klar“, sagte der Herzog. „Vom Prinzregenten bis zum Straßenkehrer hat mich jeder danach gefragt.“ Letty lachte.

„Und das ärgert dich. Du hasst Fragen, und besonders dann, wenn du sie nicht beantworten kannst.“

„Wer sagt, ich könnte sie nicht beantworten?“

„Nun, jedenfalls nicht ehrlich“, meinte sie darauf. „Gib dir nicht die Mühe, mir zu widersprechen. Ich weiß, hinter dieser Geschichte steckt ein Geheimnis. Warum sonst sollte Delyth Maulden dich so glühend hassen?“

„Tut sie das? Davon habe ich bislang nichts gewusst“, gab der Herzog zurück.

„Wirklich nicht? Du solltest dich vorsehen. Delyth wird versuchen, dir zu schaden, wo sie kann.“

Der Herzog nippte an seinem Brandy, und Letty Sherwood fuhr in verändertem Ton fort: „Ganz im Ernst. Delyth ist gefährlich, glaube mir. Ich kenne sie seit meiner Kindheit.“

„Und was wird sie deiner Meinung nach tun?“, fragte der Herzog mit spöttisch verzogenem Mund. „Mich erschießen? Dafür würde sie am Galgen enden.“

„Nun, dann wird sie eben zu subtileren Mitteln greifen: dir eine Schlange ins Bett legen oder dein Essen vergiften.“

Er lachte.

„Du wirst sehen, dass Delyth wie die meisten Frauen nur redet.“

„Stimmt es, dass sie Richard heiraten wird?“, fragte Letty. Der Herzog schüttelte den Kopf.

„Ich kann dir versichern, dass sie Richard nicht heiraten wird, und wenn, dann nur über meine Leiche!“

„Genau das befürchte ich.“ Der Herzog stellte sein Glas ab.

„Hör auf, mir Angst machen zu wollen“, mahnte er sie. „Reden wir lieber von uns. Warum bist du nicht an der Seite deines Gatten und wirbst um Wählerstimmen? Soviel ich weiß, hat er einen nicht zu unterschätzenden Gegner.“

„Ach, George wird sicher gewinnen“, sagte Letty Sherwood leichthin. „Ehrlich gesagt, ich habe es satt, mich mit Bauerntölpeln zu unterhalten und dauernd schmutzige Babys abzuküssen.“

„Nun, da gäbe es eine sehr angenehme Alternative“, meinte der Herzog.

Zwei dunkle Augen starrten ihn fragend an. Letty stand auf und ging zu ihm.

„Nolan! Du meinst es wirklich?“

Sie schlang ihre Hände um seinen Nacken und zog seinen Kopf herunter. Und dann küsste sie ihn.

Lettys Küsse hatten etwas Gieriges, allzu Besitzergreifendes, das hatte er noch gut in Erinnerung. Dazu das verführerische, exotische Parfum, das sie benutzte, und ihre Art, sich an ihn zu schmiegen …

Ich habe nichts vergessen, stellte der Herzog fest, während er Letty in den Armen hielt.

Doch spürte er, dass sich etwas verändert hatte, dass etwas fehlte, was sich früher unweigerlich eingestellt hatte.

Er musste sich sagen, dass Letty ihn jetzt zum ersten Mal kaltließ.

Sie waren einander nahe, und sie küssten sich, vielmehr sie küsste ihn, doch das Verlangen, das sie immer in ihm erweckt hatte, stellte sich nicht ein.

Zuerst konnte der Herzog es kaum glauben.

Er hatte Letty Sherwood damals verlassen, weil sein Verstand es ihm ratsam erscheinen ließ. Seine Sinne aber waren seinerzeit noch immer ihrer Faszination und ihrer verführerischen Nähe erlegen.

Im Moment hätte er ebenso gut einen Stein küssen können! Letty aber merkte nichts von seinen Gefühlen.

„Es ist wie früher“, seufzte sie. „Ich begehre dich. Das wird sich nie ändern.“

Sie schmiegte sich noch fester an ihn, küsste ihn wieder und fragte leise, während sie ihn umarmte: „Wie lange kannst du bleiben? Ich pflege nach Tisch zu ruhen, und George kommt sicher erst zum Tee zurück.“

Das war eine Einladung, die der Herzog nicht anzunehmen wagte.

Er hatte Letty Sherwood Wiedersehen wollen, weil er der Meinung war, er hätte es im Moment dringend nötig, nicht zuletzt deswegen, weil die Leidenschaft, die sie stets in ihm entflammt hatte, sein unmittelbares Problem lösen konnte.

Nun aber zeigte sich, dass sie ihm nichts mehr zu bieten hatte. Er musste sich daher irgendwie aus dieser peinlichen Situation herausreden.

„Letty, ich bleibe gern zum Essen, aber anschließend muss ich sofort wieder weg. Ich habe eine dringende Verabredung.“

„Aber Nolan!“

Aus ihrem Ton war ein schwerer Vorwurf zu erkennen. „Es tut mir leid.“

Sie küsste ihn leidenschaftlich, ehe sie sagte: „Nun, dann muss ich mich eben damit abfinden. Nolan, dieses Wiedersehen ist wundervoll. Nächste Woche werde ich wieder in London sein, dort könnten wir uns ungestört treffen.“

Der Herzog unterdrückte mühsam seinen Impuls, ihr zu sagen, dass er die ganze nächste Woche auf seinem Gut zu tun hätte und nicht in London sein würde.

Letty ließ ihn nun los.

„Ich will nur rasch Bescheid sagen, dass du zum Essen bleibst. Wir werden den besten Wein trinken. Und nach dem Essen trinken wir zur Feier deiner Rückkehr noch ein Glas Champagner zusammen.“

Damit ließ sie ihn allein. Der Herzog drehte sich um und sah in den über dem Kamin hängenden Spiegel.

Während er seine Krawatte zurechtrückte, die durch Lettys Umarmung in Unordnung geraten war, sagte er sich, dass er sich wie ein Schuft benahm.

Wie aber hätte er ahnen sollen, dass das Feuer, das nach dem Ende ihrer Affäre noch immer weitergeglüht hatte, nun erloschen war.

Wie hatte das geschehen können?

Er fürchtete die Antwort auf diese Frage.

Er war den Frauen, die er geliebt hatte, stets in Freundschaft verbunden geblieben.

Doch von seinen Gefühlen für Letty war absolut nichts übrig geblieben.

Als Letty zurückkam, sah er sie fast schuldbewusst an.

Er hatte ihr wiederholt das Kompliment gemacht, sie sähe aus wie eine Figur auf einer griechischen Vase. Und als Bewunderer schöner Frauen hatte es ihm ebenso viel Vergnügen gemacht, sie gelegentlich nur anzusehen und sie nicht nur in den Armen zu halten.

Nun sah er sie zwar immer noch sehr gern an, doch verspürte er nicht mehr den Wunsch, sie zu berühren.

Letty kam auf ihn zu, doch noch ehe sie ihn erreicht hatte, trat er ans Fenster. Ihre geschmeidigen Bewegungen waren die einer Frau, die sich in den Armen eines Liebhabers erwartet glaubt.

„Euer Garten ist schöner als je zuvor“, sagte er. „Ist das dir oder George zu verdanken?“

„George“, antwortete Letty knapp. „Ich interessiere mich nicht für Gartenpflege.“

„Ich aber!“, sagte der Herzog mit Nachdruck. „Komm und zeig mir eure Fliedersträucher. Ich möchte für Kingswood ein paar Sorten zusätzlich bestellen.“

Er fasste nach ihrer Hand und zog sie durch die Verandatür nach draußen.

„Nein, Nolan“, protestierte sie, kam aber gegen seine Entschlossenheit nicht an.

Während sie über den weichen grünen Rasen schritten, dachte er, dass er sich noch immer zutraute, bei Benedicta seinen Willen durchzusetzen.

Weil sein Plan sich als Fehlschlag erwiesen hatte und weil der Herzog Fehlschläge hasste, war seine Stimmung bei der Rückfahrt nach Kingswood eher noch schlechter als vor dem Aufbruch.

Seine ganze Erfindungsgabe hatte er aufbieten müssen, um Letty zu überzeugen, dass er die angebliche Verabredung, die ihn zu Hause erwartete, nicht absagen konnte.

Sie hatte sich in ihr Boudoir zurückgezogen, das sich an ihr Schlafgemach anschloss, eine unmissverständliche Aufforderung, denn in der Vergangenheit hatte ihre Mittagsruhe ihnen manch ungestörte Stunde verschafft.

Als er sich verabschiedete, hatte sich der Herzog schuldbewusst sagen müssen, dass er eine Frau zurückließ, in der er Hoffnungen geweckt hatte, die er nicht einlösen konnte.

Was ist bloß mit mir los?, grübelte er in einem fort und sah sich abermals außerstande, der Wahrheit ins Angesicht zu sehen.

Er schlug bei der Rückfahrt ein noch forscheres Tempo an als am Morgen, was ihm unterwegs mehrmals erstaunte Blicke seines Stallburschen eintrug, der nicht zu Unrecht der Meinung war, dass sein Herr höchst gewagt fuhr.

Sie gelangten schließlich zur Auffahrt von Kingswood und sahen den Besitz in der Nachmittagssonne vor sich liegen. Doch der Blick des Herzogs hatte nichts von seiner Düsternis eingebüßt, als er durch den Haupteingang das Haus betrat.

„Mr. Jackson möchte Sie sprechen, falls es Ihre Zeit erlaubt“, meldete der Butler ehrerbietig.

Der Herzog gab keine Antwort. Er schritt die mit einem roten Teppich ausgelegte breite Treppe hinauf und nahm den zu Richards Zimmer führenden Gang.

Er hatte vermutet, Benedicta würde bei Richard sein, und als er eintrat, hörte er sie wirklich ausrufen: „Schachmatt!“ Worauf sie mit unverhohlenem Stolz hinzufügte: „Gewonnen! Ich habe zum ersten Mal gewonnen! Sie müssen zugeben, dass ich gut gespielt habe.“

„Sehr gut“, stimmte Richard ihr widerwillig zu. „Ich hätte besser aufpassen müssen, welchen Zug Sie mit Ihrem Läufer machten.“

Benedicta klatschte in die Hände.

„Ich wollte Sie schlagen, und ich habe es geschafft.“

Nun erst merkte sie, dass der Herzog in der Tür stand. Sie erhob sich hastig.

Richard hatte das Bett mit einem Sessel am Fenster vertauscht, wo die Sonne etwas Farbe in sein blasses Gesicht bringen würde.

Es war der zweite Tag, an dem man ihm erlaubt hatte aufzustehen, und er fühlte sich noch sehr matt.

Doch der Herzog wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Richard wieder auf den Beinen sein und sein gewohntes Leben aufnehmen würde.

„Sieh da, Onkel Nolan“, rief Richard. „Heute Morgen habe ich vergebens auf deinen Besuch gewartet. Es hieß, du wärest ausgefahren.“

„Ich musste einen Besuch machen.“

Sein Ton ließ Benedicta erschrocken aufhorchen. Benedicta meinte, ihn noch nie so streng gesehen zu haben – oder besser gesagt so gebieterisch.

So musste er im Kampf gewirkt haben, konzentriert, entschlossen, mit der Miene eines Menschen, der seines Sieges gewiss ist, auch wenn die Chancen schlecht stehen.

Benedicta hatte keine Ahnung, warum sich ihr diese Vorstellung aufdrängte, doch es war so, und sie spürte, wie eine kleine Schwäche sie zu übermannen drohte.

Sie setzte sich wieder in ihren Sessel, Richard gegenüber. Der Herzog kam näher und blieb zwischen ihnen stehen. Groß wie er war, stand er fast bedrohlich da. Benedicta sah mit ängstlichem Blick zu ihm auf.

Richard hingegen war weniger beeindruckt.

„Ich habe gut geschlafen, Onkel Nolan“, sagte er im Plauderton, „und es geht mir schon viel besser. Bald werde ich wieder im Sattel sitzen können.“

„Die Pferde stehen bereit“, erwiderte der Herzog. „Aber vielleicht können wir zunächst einmal über deine Zukunft sprechen.“

„Ja, natürlich“, zeigte Richard sich einverstanden. „Ich wollte sowieso mit dir über meine Indienpläne sprechen, sobald ich reisefähig bin.“

„Sicher weißt du noch, dass ich dir eine Alternative vorgeschlagen habe?“

„Du meinst, eine Ehe? Ich habe kein Verlangen, mich zu verheiraten, Onkel Nolan, vielen Dank. Ich möchte etwas von der Welt sehen, ehe ich sesshaft werde. Dennoch war es sehr freundlich von dir, mir den Witwensitz anzubieten.“

Das Thema war Richard sichtlich peinlich, schon wegen der Gegenwart Benedictas.

Dabei kam ihm nicht einen Augenblick in den Sinn, der Herzog könnte seinen Vorschlag, er sollte Benedicta heiraten, ernst gemeint haben. Er hielt diesen Vorschlag für ein Manöver, das dazu dienen sollte, ihn von Delyth Maulden abzulenken.

„Ich habe mir die Sache gründlich überlegt“, sagte der Herzog. „Da ihr beide, du und Benedicta, so jung seid, bin ich zu der Einsicht gekommen, dass ich besser weiß, was für euch gut ist. Daher treffe ich die Entscheidung über eure Zukunft.“

Benedicta erstarrte sichtlich. Richard fragte schmollend: „Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass du nicht imstande bist, dich anständig und vernünftig zu benehmen – was du hinlänglich unter Beweis gestellt hast – und dass es noch einige Jahre dauern wird, bis du dein Leben selbst in die Hand nehmen kannst.“

Richard schnappte nach Luft, während der Herzog unbeirrt fortfuhr: „Daher habe ich als dein Vormund entschieden, dich vor weiteren gefährlichen Fehlern zu bewahren.“

Richards Widerspruchsgeist war offenbar erlahmt, sodass sich der Herzog nun an Benedicta wandte: „Gestern machte ich Ihnen einen Vorschlag“, sagte er in unverändert strengem Ton, „den Sie leider abgelehnt haben. Inzwischen bin ich zu der Einsicht gelangt, dass auch Sie zu jung und zu töricht sind, um selbst über sich zu bestimmen.“

Richard und Benedicta starrten den Herzog fassungslos an. „Ich beabsichtige daher, im Laufe der nächsten Woche in der Gazette euer Verlöbnis bekannt zu geben. Die Hochzeit wird stattfinden, wenn Richard wieder zu Kräften gekommen ist. Auf irgendwelche Einwände eurerseits gedenke ich nicht einzugehen. Es wird geschehen, was ich anordne. Sollte sich jemand meinen Wünschen widersetzen, dann muss ich zweierlei betonen.“

Mit einem Blick zu Richard hin sagte er langsam und überdeutlich: „Du bist finanziell völlig von mir abhängig. Jeder Pfennig, den du zur Verfügung hast, stammt von mir. Ich möchte dir ungern mit Drohungen kommen, muss dich aber darauf aufmerksam machen, dass dir ein Leben ohne die großzügigen Zuwendungen, die ich dir zukommen lasse, kaum gefallen dürfte.“

Dann wandte er sich an Benedicta: „Auch Sie sind von mir abhängig, Benedicta. Ich meine damit die Unterbringung und medizinische Betreuung Ihres Vaters.“

Mehr brauchte es nicht.

Er sah, wie sie erbleichte, sah das Entsetzen in ihrem Blick, was ihn nicht hinderte, nun das Zimmer zu verlassen. Weder Richard noch Benedicta brachten ein Wort heraus. Sie saßen da wie vom Blitz getroffen und wussten nicht aus noch ein.

Mit einiger Mühe brachte Richard schließlich heraus: „So kenne ich meinen Onkel gar nicht. Das kann er doch nicht im Ernst meinen!“

„Er meint es“, sagte Benedicta leise. „Es tut mir so leid. Ich hätte nicht hierherkommen dürfen.

„Ach was, wären Sie nicht hier, dann hätte er eine andere für mich gefunden.“

Wieder trat Schweigen ein, bis Benedicta fragte: „Lieben Sie sie immer noch so sehr“

„Nur in meiner Vorstellung.“ Er schloss die Augen, ehe er hinzusetzte: „Ich weiß, es ist hoffnungslos und unmöglich. Ich weiß genau, wie sie ist, und doch begehre ich sie.“

„Das kann ich verstehen“, meinte Benedicta, „und deshalb haben Sie recht, wenn Sie nach Indien wollen, wenn Sie fortwollen. Alles vergeht mit der Zeit, sogar der Schmerz.“

„Das hoffe ich auch“, sagte Richard. „Aber ich kann nicht hier bleiben, in ihrer Nähe, ohne zu versuchen, wieder mit ihr zusammenzukommen.“

„Ich verstehe.“

„Sie möchten mich doch nicht etwa heiraten, oder?“, fragte er, plötzlich von Besorgnis erfasst.

Sie schüttelte den Kopf.

„Nein. Ich habe dem Herzog gestern schon gesagt, dass ich Sie nicht heiraten würde.“

„Es wird Ihnen nichts anderes übrig bleiben, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass Onkel Nolan Ihren Vater wirklich vor die Tür setzen würde.“

„Leider kann ich Ihre Zuversicht nicht teilen“, antwortete sie. „Der Herzog ist nun mal entschlossen, seinen Willen durchzusetzen, und Sie sind ebenso abhängig von ihm wie ich.“

„Und was sollen wir nun tun?“

„Mir wird schon etwas einfallen“, gab sie zurück. „Machen Sie sich keine Sorgen. Sehen Sie lieber zu, dass Sie bald wieder gesund werden.“ Schon im Aufstehen, sagte sie noch: „Sie sind müde. Das alles war zu viel für Sie. Ich werde Hawkins holen, damit er Ihnen wieder ins Bett hilft.“

„Danke.“

Richard lehnte sich zurück und schloss die Augen. Dann aber, als Benedicta die Schachfiguren wegräumte, sagte er: „Sie sind ganz sicher, dass Sie mich nicht heiraten wollen?“

„Ganz sicher.“

„Ich habe so das Gefühl, obgleich ich mich natürlich irren kann, dass Sie in Onkel Nolan verliebt sind.“

Benedicta war ganz still. Dunkel hoben sich ihre Wimpern von ihren bleichen Wangen ab.

„So stimmt es also!“, rief er im Ton eines Menschen, dem plötzlich ein Licht aufgeht. „Ja, natürlich. Und es wundert mich gar nicht. Alle Frauen verlieben sich in ihn, aber er hat geschworen, er würde niemals heiraten.“

„Warum?“

Richard schüttelte den Kopf.

„Das weiß ich nicht. Es muss da in seiner Jugend etwas passiert sein. Das jedenfalls hat mir meine Mutter gesagt. Onkel Nolan ist fest entschlossen, Junggeselle zu bleiben.“

Benedictas Blick war noch immer auf das Schachbrett gerichtet. Nach einer Weile setzte Richard hinzu: „Hm, ich denke, wenn Sie mich wirklich heiraten wollten, ließe sich das Zusammenleben schon irgendwie einrichten. Sie sind sehr lieb, Benedicta, und ich bin wirklich gern mit Ihnen zusammen.“

„Und ich gern mit Ihnen“, gab sie zurück, „aber Sie wissen ebenso gut wie ich, dass es sich dabei nicht um Liebe handelt. Und Liebe gehört zum Glück in einer Ehe.“

„Ja, das war auch immer meine Meinung“, sagte Richard. „Ich glaube, in einer Ehe mit Delyth wäre ich nicht wirklich glücklich geworden. Ich war immer wahnsinnig eifersüchtig auf alles, was sie mit anderen Männern besprach oder tat.“ Wieder schloss er die Augen. „Es wäre besser, ich wäre nicht mehr am Leben – wie es eigentlich meine Absicht war.“

„So dürfen Sie nicht reden“, ermahnte ihn Benedicta. „Das Leben ist eine Kostbarkeit, eine Gabe Gottes. Indem man es töricht und unnötig wegwirft, begeht man eine schwere Sünde.“

Ihre Stimme gewann an Kraft, als sie fortfuhr: „Ich bin überzeugt davon, dass Sie durch diese schwere und schmerzliche Erfahrung ein besserer und edlerer Mensch werden. Und ich bin auch sicher, dass auf dieser Welt wichtige Aufgaben auf Sie warten, Aufgaben, die Ihnen nicht nur Freude machen, sondern mit denen Sie anderen Menschen helfen.“

Richard sah sie verwundert an. „Was sagen Sie da?“

„Ich fühle, dass es so sein wird. Ich fühle es in meinem Inneren. Sie werden es schaffen, nach Indien zu kommen, und das Land wird Ihnen geben, was Sie suchen.“

„Und was suche ich?“, fragte Richard.

„Die Antwort darauf können nur Sie allein finden. Aber finden werden Sie sie, und was Sie erlitten haben, wird Sie weiser und verständnisvoller machen.“

„Sie glauben wirklich, ich werde nach Indien kommen?“, fragte er wie ein Kind, dem man eine Belohnung verspricht.

„Ich bin dessen ganz sicher.“

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, und er hielt sie fest. So verweilten sie einen Augenblick. Benedicta wusste, dass sie ihm Trost und Hoffnung gebracht hatte.

Und dann ging sie hinaus, um Hawkins zu suchen.

Der Herzog, der sich gegenüber diesen beiden halsstarrigen Kindern, wie er sie bei sich nannte, zu einer harten, autoritären Haltung entschlossen hatte, war sonderbarerweise verstimmt, als der Butler meldete, das Dinner sei angerichtet und Miss Calvine wünsche, in ihrem Zimmer zu speisen.

Er sah immerhin ein, dass es für Benedicta ein wenig peinlich sein müsse, mit ihm bei Tisch zu sitzen. Dennoch hatte er sich auf den Kampf mit ihr gefreut, ein Kampf, den er mit Sicherheit gewinnen würde.

Schön, dachte er bei sich, sollen diese jungen Leute sich ruhig einbilden, sie hätten selber Verstand. Aber wenn es um grundlegende Dinge geht, muss eben ein älterer und erfahrener Mensch wie ich sie zwingen, das zu tun, was richtig ist. Später werden sie mir noch dankbar sein, weil ich sie vor sich selbst bewahrt habe.

Er war bereit einzugestehen, dass es teilweise seine Schuld war, dass Richard in eine so kritische Situation geraten konnte.

Ja, er hätte Richard schon lange vorher Einhalt gebieten müssen, damals, als sein Umgang mit Delyth Maulden begann.

Doch hatte er geglaubt, eine Affäre mit einer älteren, erfahrenen Frau könne sich als höchst nützlich für Richards Erziehung erweisen.

Dabei hatte er dummerweise die Tatsache außer Acht gelassen, dass ein so junger und leicht zu beeinflussender Mann wie Richard Gefahr lief, sich Hals über Kopf in eine professionelle Verführerin wie Delyth zu verlieben.

Weiter hatte er nicht bedacht, und das konnte er sich am allerwenigsten verzeihen, dass in Delyth der Wunsch erwachen könnte, Herzogin von Kingswood zu werden.

Es war allein mein Fehler, von Anfang an, warf sich der Herzog nun vor. Doch jetzt habe ich genau die richtige Frau für den Jungen gefunden. Er wird sie heiraten, und sie werden hier unter meiner Aufsicht leben, sodass in Zukunft nichts mehr passieren kann.

Im Hintergrund seines Bewusstseins meldeten sich leise Zweifel, ob es wirklich so einfach werden würde, wie er es sich vorstellte.

Die Schwierigkeit lag bei Benedicta, das stand fest.

Doch mochte sie sich jetzt auch wehren, welche Frau würde schon auf lange Sicht der Verlockung widerstehen können, Herzogin und Herrin von Kingswood zu werden?

Der Herzog verzog den Mund zu einem zynischen Lächeln, als er sich vorstellte, wie viele Frauen ihn deswegen verfolgt hatten und dass Delyth Maulden meinte, sie könne dieses Ziel immer noch erreichen.

Kommenden Montag werde ich die Verlobung bekannt geben, sagte er sich entschlossen.

Eigentlich hatte er nach dem Dinner mit Benedicta besprechen wollen, welche Ausstattung sie sich wünsche und welche Einrichtungsgegenstände man von Kingswood auf den Witwensitz schaffen solle.

Sollte sie ruhig ihren eigenen Geschmack walten lassen. Ich werde ihnen das geeignete Personal zur Verfügung stellen, hatte er überlegt, und natürlich können sie meine Pferde reiten.

Umso ernüchternder war es für ihn, dass seine Pläne für den Abend ins Wasser gefallen waren. Schlecht gelaunt setzte er sich zu Tisch und schickte mehrere Speisen wieder zurück, die der Koch mit so viel Hingabe zubereitet hatte.

Morgen werde ich eine große Abendeinladung geben, sagte sich der Herzog, nachdem der Butler ihn bei seinem Portwein allein gelassen hatte.

Überdies sollte sein Sekretär die besten Schneider Londons veranlassen, Vorschläge für die Ausstattung der Braut zu unterbreiten.

Benedicta würde als Braut gewiss zauberhaft aussehen.

Er ertappte sich bei der Vorstellung, wie sie wohl in ihrem Hochzeitskleid aussehen mochte, mit dem Schleier, den ihr Gatte der Tradition gemäß nach der Trauung heben durfte, um sie zu küssen.

Bei diesem Gedanken stand der Herzog so plötzlich vom Tisch auf, dass er sein halb volles Portweinglas umstieß.

Er verließ das Speisezimmer und ging in die Bibliothek. Was zum Teufel stehe ich im Begriff zu tun?, fragte er sieh, als er den großen Raum betrat.

Im Kamin loderte ein Feuer. Kerzen warfen ihren Schein auf die Bücher, die reihenweise die Wände bedeckten und alles Wissen der Welt enthielten, wie er als kleiner Junge stets geglaubt hatte.

An diesem Abend wusste er, dass die Bücher nichts enthielten, was ihm jetzt weiterhelfen würde.

Er warf sich in einen Sessel und starrte in die Flammen, von Gedanken geplagt, die ihm schwer auf der Seele lasteten.

Es war kurz vor ein Uhr, als der Herzog sich erhob und zu Bett gehen wollte.

Er wäre wohl noch länger so vor dem Kamin sitzen geblieben, wäre ihm nicht eingefallen, dass Hawkins auf ihn wartete. Er wollte ihn nicht zu lange wach halten, da Hawkins tagsüber sehr beschäftigt war.

Langsam ging er von der Bibliothek in die große Eingangshalle, wo zwei Lakaien diensteifrig aufsprangen. Sie blickten ihm nach, wie er die Treppe zum ersten Geschoss hinaufschritt.

Oben angekommen, hörte er Schritte, die eilig über die Nebentreppe vom zweiten Stock herunterliefen.

Der Herzog sah sich erstaunt um. Es war Jackson, der Diener, der Benedictas Vater pflegte. Er kam die Treppe heruntergelaufen, jeweils zwei Stufen auf einmal nehmend.

Jackson wollte den Korridor entlanglaufen, da bemerkte er den Herzog und blieb abrupt stehen.

„Was gibt es, Jackson? Was ist passiert?“, fragte der Herzog mit scharfem Unterton.

„Ich wollte eben Mr. Hawkins holen, Euer Gnaden. Ich glaube, der geistliche Herr ist gestorben.“

„Hawkins ist gewiss in meinem Schlafgemach“, sagte der Herzog, bereits unterwegs zur Treppe in den zweiten Stock. Die Tür zum Schlafraum des Reverend Aaron Calvine stand offen. Eine Kerze und die Flammen des Kaminfeuers waren die einzigen Lichtquellen.

Das schwache Licht jedoch reichte aus, um den Herzog sehen zu lassen, dass Benedicta vor dem Bett stand.

Sie musste eben aus ihrem eigenen Zimmer, das nebenan lag, gekommen sein.

Benedicta stand in ihrem langen weißen Nachtgewand neben ihrem Vater. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Ganz still stand sie da, mit gefalteten Händen, und sah auf ihren Vater nieder.

Als der Herzog an ihre Seite trat, erkannte er, dass ihr Vater, der Reverend Aaron Calvine, für immer aus dem Leben geschieden war.

Er war nicht aus seiner Bewusstlosigkeit in den Tod hinübergeglitten, wie zu erwarten gewesen wäre, sondern offenbar für kurze Zeit erwacht, da Mund und Augen geöffnet waren.

Als der Herzog den Toten betrachtete, wandte sich ihm Benedicta wie ein Trost suchendes Kind zu und barg das Gesicht an seiner Schulter.

„Ihr Vater ist tot“, sagte er leise. „Vielleicht aber ist es zu seinem Besten. So hätte er nicht weiterleben können, das wissen Sie selbst.“

Er spürte, wie sie zitterte, als er den Arm um sie legte. Die Tränen liefen ihr übers Gesicht.

Als er sie so an sich gedrückt hielt, merkte er, wie zart und zerbrechlich sie war. Er hatte eher das Gefühl, ein verlassenes Kind in den Armen zu halten als eine erwachsene Frau.

„Gehen Sie auf Ihr Zimmer, Benedicta“, riet der Herzog ihr leise. „Hawkins wird Ihren Vater aufbahren. Ich lasse ihn dann in die Kapelle bringen. Dort sollen Sie ihn wieder sehen und wissen, dass er von allem Leiden erlöst ist und seinen Frieden gefunden hat.“

Benedicta sagte kein Wort, und der Herzog bemerkte, dass sie nicht imstande war, auch nur einen Schritt zu tun.

Seine Arme umschlossen sie fester, dann bückte er sich und hob sie zärtlich hoch. Leicht lag sie in seinen Armen. So trug er sie in ihr Zimmer.

Das flackernde Kaminfeuer wies ihm den Weg zu ihrem Bett. Er legte sie in die Kissen und breitete die Decke über sie. Ihr Gesicht war bleich und tränenüberströmt.

„Ich weiß, wie groß Ihr Kummer ist, doch sagten Sie selbst einmal, Ihr Vater wäre viel glücklicher, wenn er bei Ihrer Mutter wäre.“

„Ich weiß“, flüsterte Benedicta, „er hat sein Glück gefunden, aber ich werde ihn sehr vermissen. Ich habe doch nur noch ihn auf dieser Welt gehabt.“

Damit war es um den letzten Rest ihrer Fassung geschehen. Ihre Tränen flossen ungehindert, sodass ihr der Herzog mit seinem Taschentuch zu Hilfe kam.

„Sie sollten versuchen, ein wenig Schlaf zu finden. Morgen, wenn Sie Ihren Vater in der Kapelle liegen sehen, werden Sie wissen, dass er die ewige Ruhe gefunden hat, und Sie werden Trost finden.“

Damit stand er auf und ging wieder nach nebenan. Hawkins war bereits dort, sodass ihm der Herzog die nötigen Anweisungen geben konnte.

„Schrecklich, dass Miss Benedicta ihn so sehen musste, Euer Gnaden“, seufzte Hawkins. „Ich glaubte, er würde einfach hinübergehen, ohne vorher zu sich zu kommen, doch muss er das Bewusstsein wiedererlangt haben.“

„Es können nur wenige Sekunden gewesen sein“, meinte der Herzog.

„Jackson sagte, er hätte ihn nur kurz etwas murmeln gehört, und dann war der geistliche Herr auch schon verschieden. Ich werde ihn mit Jackson sogleich in die Kapelle hinunterbringen.“

„Ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann, Hawkins.“

In seinem Schlafgemach angekommen, entkleidete sich der Herzog und ging zu Bett. Kaum aber waren die Lichter gelöscht, wusste er, dass er unmöglich Schlaf finden konnte. Unruhig wälzte er sich hin und her.

Seine Gedanken kreisten um Benedicta, die allein in ihrem Schlafgemach weinte. Er fühlte plötzlich das Verlangen, sie zärtlich in seine Arme zu nehmen, um sie zu trösten und zu beschützen.

6. KAPITEL

„Dem Allmächtigen in Seiner Gnade hat es gefallen, die Seele unseres teuren Bruders zu sich zu nehmen. Wir übergeben seinen Leib der Erde. Erde zu Erde, Asche zu Asche, Staub zu Staub …“

Der alte Vikar stimmte die Begräbnisliturgie an, und der Herzog, der diese Worte schon unzählige Male gehört hatte, fragte sich, ob sie in Benedictas Ohren nicht hoffnungslos und düster klangen.

Sie stand auf der anderen Seite des Grabes, den Kopf geneigt. Das schwarze Kleid, das Mrs. Newall in aller Eile für sie hatte anfertigen lassen, betonte die weiße Durchsichtigkeit ihrer Haut.

Sie sah so ätherisch und kindlich aus, dass der Herzog am liebsten seine Arme um sie gelegt hätte, wie in der Nacht, als ihr Vater gestorben war.

In den letzten beiden Tagen vor der Beerdigung hatte er nicht mit ihr sprechen können.

Er wusste, dass sie den ganzen Tag im Gebet bei ihrem Vater in der Kapelle verbracht hatte.

Der Reverend Aaron Calvine mochte auf seine alten Tage ein Wanderprediger gewesen sein, jetzt im Tode aber sah er so würdig aus wie ein verstorbener Herzog von Kingswood.

In einem offenen, von Blumen umgebenen Sarg mit vier mannshohen Kerzenständern lag er aufgebahrt. Der Herzog hatte angeordnet, die ganze Kapelle mit Blumen aus den Treibhäusern zu schmücken.

Das alles geschah in der Hoffnung, den schweren Verlust für Benedicta ein wenig leichter zu machen und die Strenge des Todes zu mildern. Sie aber hatte mit dem Herzog seit jener Nacht, als er sie zu Bett gebracht hatte, kein Wort mehr gesprochen. Einzig Mrs. Newall hatte ihn mit Neuigkeiten versorgt.

„Wie geht es Miss Benedicta?“, hatte er seine Haushälterin am Morgen der Beerdigung gefragt.

„Sie ist sehr tapfer, Euer Gnaden, wie zu erwarten war“, hatte ihre Antwort gelautet. „Wer den Glauben hat, wie Miss Benedicta, der sieht im Tod nicht das Ende, auch wenn dieser ein schweres Abschiednehmen bedeutet.“

„Ja, ich verstehe. Nimmt Miss Benedicta bei den Mahlzeiten etwas zu sich?“, hatte er weiter gefragt.

Mrs. Newall hatte den Kopf geschüttelt.

„Der Koch hat sie mit vielen besonders leckeren Speisen verwöhnen wollen, Euer Gnaden, aber sie isst so wenig wie ein Spatz.“

„Das muss sich ändern. Ab morgen, hoffe ich, wird sie sich wieder überreden lassen, unten mit mir zu speisen.“

Dabei musste er daran denken, wie sehr ihm Benedicta gefehlt hatte und wie sehr er sich darauf freute, die gemeinsamen Mahlzeiten und Morgenritte mit ihr wieder aufzunehmen.

So traurig der Tod ihres Vaters auch war, er würde die Situation für ihn und Benedicta erleichtern.

Sie hatte ganz richtig gesagt, dass die Gegenwart eines Sterbenden im Haus düstere Schatten warf. Der Herzog war sich tatsächlich ständig bewusst gewesen, dass im zweiten Stockwerk seines Hauses ein Mann im Koma lag.

Merkwürdig, wie stark ihm das zu schaffen gemacht hatte. Man hätte meinen mögen, dass es ihm nach den vielen Toten und Sterbenden, die er im Krieg gesehen hatte, nichts mehr ausmachen würde.

Da aber der Reverend Benedictas Vater war, hatte er seine Anwesenheit, die ihr Tun und Denken beherrschte, nicht einfach beiseite schieben können.

Nun würde es viel einfacher sein, ihr klarzumachen, wie er sich um ihre Zukunft sorgte und wie wichtig es war, dass sie ihn als Vormund akzeptierte und sich seinen Ratschlägen fügte.

Die Begräbniszeremonie näherte sich ihrem Ende. Als der Vikar schließlich das letzte ,Amen’ gesprochen hatte, wandte Benedicta sich um und ging fort.

Sie schritt auf das Haus zu, und der Herzog unterdrückte den Wunsch, ihr zu folgen, weil er dem Vikar Dank sagen und dafür sorgen musste, dass das Grab ordnungsgemäß geschlossen wurde.

Trauergäste, deren er sich hätte gastfreundlich annehmen müssen, waren nicht da. Benedicta, er selbst, Hawkins und Jackson waren die Einzigen, die dem Sarg von der Kapelle zum privaten Friedhof gefolgt waren.

Die beiden Diener hatten sich im Hintergrund gehalten, sodass nur Benedicta und der Herzog direkt am Grab gestanden hatten.

Als sie nun so abrupt ins Haus ging, glaubte er, es geschähe, um ihre Tränen zu verbergen. Er konnte nur hoffen, Mrs. Newall würde ihr zur Seite stehen.

Der Herzog bot dem Vikar eine Erfrischung an, die dieser ablehnte, da ihn im Dorf eine weitere Beerdigung erwartete. Das Verlangen, Benedicta zu sehen und mit ihr zu sprechen, trieb den Herzog nun ins Haus.

Als Erstes ging er in die Bibliothek, wo ihn die Morgenzeitungen erwarteten. Anstatt sich in eines der Blätter zu vertiefen, fing er an, ruhelos auf und ab zu gehen.

Er gestand sich ein, dass er die letzten beiden Tage in einer Art Niemandsland verbracht hatte, ungeduldig abwartend, dass er endlich tun konnte, wozu es ihn drängte.

Die ganze Zeit über war er in Gedanken bei Benedicta gewesen, in der Gewissheit, dass es für ihn nichts Wichtigeres gab außer ihr und ihrer Zukunft, die in die Hand zu nehmen er fest entschlossen war.

„Das Essen ist serviert, Euer Gnaden.“

Die Stimme des Butlers vom Eingang her ließ ihn aufschrecken.

Er hatte gar nicht bemerkt, dass es Mittag geworden war, da er auch jetzt noch keinen Hunger verspürte.

Und wieder drängte sich ihm unterwegs zum Speisezimmer der Gedanke auf, wie langweilig es doch war, allein zu speisen.

„Wurde Miss Benedicta das Essen nach oben geschickt?“, fragte er den Butler, als er sich zu Tisch setzte.

„Jawohl, Euer Gnaden. Der Koch hat sich wirklich Mühe gegeben, den Geschmack der jungen Dame zu treffen, wenn mir die Bemerkung gestattet ist.“

Der Herzog nickte. Gewiss hatte Benedicta ebenso wenig Appetit wie er selbst. Ich muss mit ihr sprechen, entschied er. Sie soll nach dem Tod ihres Vaters nicht in Schwermut und Verzweiflung verfallen. Je eher sie das schwarze Trauerkleid wieder ablegte, desto besser.

Nicht dass es ihr nicht gestanden hätte, keineswegs. Er ertappte sich bei der Erinnerung daran, wie weiß ihre Haut sich davon abgehoben hatte. Gewiss waren ihre Augen noch größer und eindringlicher gewesen als sonst – er hatte sie leider nicht sehen können, da Benedicta den Blick abgewandt hatte.

Heute Abend wird sie wieder mit mir speisen, dachte er und nahm einen Schluck von dem hervorragenden Wein, ohne ihn richtig zu würdigen.

Er wollte sie sofort nach Tisch rufen lassen, ließ diesen Gedanken aber gleich wieder fallen. Es wäre wohl doch zu taktlos gewesen.

Stattdessen raffte sich der Herzog auf, zu den Stallungen zu gehen, wo er sich eingehend mit seinem Stallmeister über Zuchtverbesserungen unterhielt, die er schon seit Langem plante.

Bei dieser Gelegenheit gab er auch sein Einverständnis für verschiedene Reparaturen und Änderungen an den Gebäuden, die er bislang als unnötig abgetan hatte.

Das alles nahm eine ziemlich lange Zeit in Anspruch, sodass er erst um vier Uhr wieder ins Haus kam.

Nun war es Zeit zu einem Besuch bei Richard. Vielleicht würde er Benedicta bei seinem Neffen antreffen.

Er schritt die Treppe hinauf und wollte eben die Richtung zu Richards Zimmer einschlagen, als er hinter sich ein Geräusch hörte. Es war Mrs. Newall, die ihm schwerfällig nachgelaufen kam.

„Euer Gnaden!“, rief sie atemlos. „Was gibt es?“

„Das hier ist für Sie, Euer Gnaden“, schnaufte sie, ihm einen Briefumschlag übergebend. „Das fand ich in Miss Benedictas Zimmer.“

„Sie haben es gefunden“ wiederholte er.

Als er das Schreiben von Mrs. Newall entgegennahm, überkam ihn das Gefühl, dass er es gar nicht zu öffnen wünschte.

Es würde schlechte Nachrichten enthalten, von denen er nichts wissen wollte. Aber die Haushälterin blieb wartend stehen.

Also riss er das dicke weiße Papier auf, auf dem sein Wappen eingepresst war.

Einen Moment lang verschwamm ihm Benedictas Handschrift vor den Augen. Dann nahm er sich zusammen und las:

„Euer Gnaden!

Ich kann Ihnen nur aus ganzem Herzen für die meinem Vater erwiesene Güte danken. Und ich werde Ihnen ewig Dank dafür schulden, dass Sie während seiner letzten Erdentage alles nur Mögliche für ihn taten. Seine Beerdigung werde ich nie vergessen.

Meine Dankbarkeit kann ich nur ausdrücken, indem ich verspreche, Sie täglich in meine Gebete einzuschließen.

Ihre ergebene Benedicta Calvine.“

Nachdem er Benedictas Brief gelesen hatte, stand der Herzog da und starrte auf das Stück Papier in seiner Hand, als könne er nicht begreifen, was es enthielt.

Schließlich fragte er die wartende Mrs. Newall: „Wo ist Miss Benedicta jetzt?“

„Sie ist fort, Euer Gnaden. Sie muss gleich nach der Beerdigung das Haus verlassen haben.“

„Wie kommen Sie darauf?“ Seine Stimme klang so barsch, dass sie ihm selbst in den Ohren widerhallte.

„Das Tablett mit dem Mittagessen wurde unberührt wieder heruntergebracht, Euer Gnaden.

„Aber wie kann sie denn einfach auf und davon sein?“, herrschte er sie gereizt an. „Es muss sie doch jemand gesehen haben!“

„Normalerweise schon“, gab Mrs. Newall zurück. „Wenn sie aber den Seiteneingang benutzte und das Personal bei Tisch war, ist es gut möglich, dass sie unbemerkt aus dem Haus ging.“

Das Hauspersonal aß kurz nach zwölf, ehe das Essen für den Herzog serviert wurde. Um diese Zeit wirkte das Haus immer wie ausgestorben.

„Miss Benedicta hat doch gewiss eine Kutsche vorfahren lassen?“

„Ich glaube nicht, Euer Gnaden. Sie hat nichts mitgenommen.“

„Was heißt das – sie hat nichts mitgenommen?“ Mrs. Newall zögerte, ehe sie antwortete: „Soweit ich feststellen konnte, trägt sie jetzt das Kleid, das sie bei ihrer Ankunft anhatte. Ich wünschte, ich hätte es weggeworfen, aber sie, wollte es nicht.“

„Das Kleid, das sie bei ihrer Ankunft anhatte“, wiederholte der Herzog.

Er dachte an das abgetragene graue Kleid, in dem er Benedicta zum ersten Mal gesehen hatte, und an das quäkerartige, weiße Krägelchen, das sie angelegt hatte, als sie am ersten Tag mit ihm und Bevil Haverington zu Abend gegessen hatte.

„Das ist einfach absurd“, sagte er. „Ich kann es nicht glauben.“

„Leider ist es so, Euer Gnaden“, versicherte ihm Mrs. Newall. „Das Einzige, was Miss Benedicta mitgenommen hat, sind ihre neuen Schuhe. Die alten habe ich nämlich weggeworfen, da sie löchrige Sohlen hatten und selbst für eine Vogelscheuche zu schäbig waren.“

Der Herzog stand da und überlegte. Was war jetzt bloß zu tun? Dann ging er ohne ein weiteres Wort direkt in Richards Zimmer.

Richard saß am Fenster und war in die Lektüre der Zeitung vertieft.

Er sah freudig überrascht auf, als er jemanden eintreten hörte. Sein Ausdruck änderte sich jäh, als er sah, dass es sein Onkel war. Offensichtlich hatte er jemand anderes erwartet.

„Ach, Onkel Nolan“, brachte er nach kurzem Zögern heraus. „Wie war es bei der Beerdigung? Ich hoffte, Benedicta würde heraufkommen und mir alles erzählen.“

„Wo ist denn Benedicta?“, verlangte der Herzog zu wissen.

„Wo sie ist?“ Richard war erstaunt. „Ich habe keine Ahnung. Ich dachte, sie wäre bei dir.“

„Sie hat das Haus verlassen. Hat sie dir von ihrer Absicht etwas gesagt?“

„Was? Das Haus verlassen?“ Richard war fassungslos. Dann aber nahm sein Gesicht einen Ausdruck an, der den Herzog zu der Frage veranlasste: „Du wusstest, dass sie gehen wollte? Sie hat sich dir anvertraut?“

„Nein, nein, ich hatte keine Ahnung, nur …“

„Sag mir, was du weißt. Du verheimlichst mir etwas!“

„Keineswegs. Doch wenn sie fort ist, besteht über den Grund kein Zweifel.“

„Nun?“ Die Frage klang wie ein Pistolenschuss.

„Du hast von ihr verlangt, mich zu heiraten, und sie will mich nicht zum Mann.“

„Sie hätte die Angelegenheit mit mir besprechen sollen, anstatt einfach Reißaus zu nehmen.“

„Und du hättest auf ihre Argumente gehört?“

Diese Frage beantwortete der Herzog nicht. Stattdessen sagte er: „Du wusstest also, dass sie fort wollte. Hat sie dir gesagt, wohin sie geht?“

„Nein. Sie hat mir gar nichts gesagt“, erwiderte Richard. „Sie hat nur gesagt, sie würde sich etwas einfallen lassen.“

„Ich werde sie zurückholen.“

„Welchen Sinn hätte das? Sie wird sich deinen Wünschen nicht fügen, und ich, nun, ich habe Benedicta sehr, sehr gern, aber ich möchte sie nicht heiraten.“

Der Herzog sagte nichts, sodass Richard nach einer Welle hinzusetzte: „Das kann man von mir auch kaum erwarten, wenn man in Betracht zieht, dass sie in dich verliebt ist.“

Einen Augenblick war es ganz still. Die Miene des Herzogs bewirkte, dass Richard den Atem anhielt. Doch dann sagte der Herzog ganz ruhig und in völlig verändertem Ton: „Worauf stützt sich deine Vermutung?“

„Die Art, wie sie dich ansah, weckte in mir den Verdacht, und als ich sie fragte, hat sie es nicht geleugnet. Ich sagte ihr, du hättest geschworen, niemals zu heiraten.“

„Bist du sicher, dass sie in mich verliebt ist?“, fragte der Herzog ebenso ruhig wie vorher.

„Es wäre ein Wunder, wenn sie es nicht wäre“, sagte Richard herausfordernd. „Die meisten Frauen legen dir ihr Herz zu Füßen. Nur Benedicta ist so ganz anders, daher nehme ich an, dass es für sie ernster ist.“

„Ja, Benedicta ist so ganz anders“, wiederholte der Herzog, ehe er hinausging.

Vier Stunden später machte der Herzog sich ernsthaft Sorgen. Zunächst hatte er geglaubt, es würde ganz einfach sein, Benedicta zu finden, da er von der Annahme ausging, sie würde sich nordwärts wenden.

Wenn sie gleich nach der Beerdigung losgegangen war, musste sie sich noch immer auf dem Gelände von Kingswood befinden, es sei denn, sie ging schneller, als er annahm.

Wenn sie nicht die Postkutsche genommen hatte, die sie sich ja gar nicht leisten konnte, würde sie sich gewiss von der Hauptstraße fernhalten und querfeldein laufen oder Seitenpfade benutzen.

Je näher sie aber London kam, desto häufiger würde sie auf Wege und Straßen stoßen, die nicht ungefährlich waren, wie der Herzog sehr wohl wusste.

Bettler, Landstreicher, Halsabschneider, kurzum Gesindel jeglicher Art war in großer Zahl unterwegs und bedeutete für ein junges und schönes Mädchen wie Benedicta, das allein auf sich gestellt war, eine große Gefahr.

Das Gebiet, das der Herzog absuchen musste, war groß. Er war im Zickzackkurs hin– und hergeritten, um sicherzugehen, dass er jeden nach Norden führenden Weg erfasst hatte.

Er sprengte über Wiesen und über Felder, auf denen bereits ausgesät war, er durchritt Wälder und Lichtungen, ödes, unfruchtbares Land, auf dem nur Gestrüpp wuchs, sogar Sumpfland, das den Schnepfen als Brutstätte diente.

Er war sicher, dass Benedicta zu Fuß nicht allzu schnell vorankommen konnte, und doch hatte er den letzten Hügelkamm an der Nordgrenze seines Besitzes hinter sich gebracht, ohne eine Spur von ihr entdeckt zu haben.

Er durchritt eben eine kleine Senke und überlegte sich, wo er als Nächstes Ausschau halten sollte.

Den ganzen Nachmittag, jede Minute, die er auf der Suche nach Benedicta verbrachte, hatte der Herzog der Wahrheit ins Angesicht sehen müssen: Wenn er sie nicht fand, dann war alles, was in seinem Leben noch Bedeutung hatte, für immer verloren.

Er hatte lange gebraucht, um sich ehrlich einzugestehen, dass seine Gefühle für Benedicta nicht der Besorgnis und Zuneigung eines väterlichen Beschützers entsprangen, sondern der Liebe eines Mannes für eine Frau.

Er war so sicher gewesen, nie eine Frau wirklich lieben zu können, dass er hart gegen seine Gefühle und gegen den Ruf seines Herzens angekämpft hatte.

Jetzt aber wusste er, dass der Selbstbetrug zu Ende war. Er musste sich der Einsicht beugen, dass er verliebt war, so heftig verliebt, dass er seiner Gefühle kaum mehr Herr wurde.

Er musste sich eingestehen, dass Benedicta bereits ein Teil seines Daseins geworden war, dass er sie zur Frau haben und zur Mutter seiner Kinder machen wollte.

Der Herzog war zwei Jahre jünger gewesen als Richard jetzt, als er den Schwur getan hatte, unvermählt zu bleiben, damit keine Frau ihn zum Narren machen und seinem Namen Unehre bereiten könnte.

Es war ein Schock gewesen, der diesen Entschluss in ihm ausgelöst hatte, ein schreckliches Erlebnis, das ihn schlagartig von einem Jüngling voller Ideale in einen verbitterten, in sich gekehrten Mann verwandelte.

Nur zu deutlich konnte er sich noch jenes Abends entsinnen, an dem er unerwartet von Oxford nach Hause gekommen war, in der Hoffnung, seinen Eltern eine freudige Überraschung zu bereiten.

Wie immer hatte er auch diesmal ein Geschenk für seine Mutter mitgebracht und freute sich schon darauf, es ihr zu überreichen.

Sie würde ihm ihr Gesicht zu einem Kuss darbieten und mit ihrer sanften Stimme, die sie so jung erscheinen ließ, ausrufen: „Wie reizend von dir, Nolan, mein Schatz, an mich zu denken! Es ist genau das, was ich mir gewünscht habe. Wie aufmerksam du doch bist!“

Er war damals kurz vor zehn Uhr abends angekommen. Seine Eltern lebten auf einem Landsitz in Hampshire, wo sein Vater Pferde züchtete, die zwar nie ein Rennen gewannen, ihm aber viel Freude machten.

Der alte Butler war sichtlich erstaunt, ihn vor der Tür zu sehen.

„Sie sind schon da, Master Nolan?“, hatte er ihn begrüßt. „Wir hatten Sie erst in drei Tagen zurückerwartet.“

„Ja, Bates, ich weiß“, hatte er geantwortet, „aber ich habe meine Prüfungen schon hinter mir, und da hätte es wenig Sinn gehabt, zu bleiben. Wo ist Papa?“

„In Newmarket, Master Nolan. Er kommt erst morgen zurück.“

„Ach, wie schade. Ich wollte ihn überraschen. Und meine Mutter?“

Der alte Mann zögerte, ehe er sagte: „Gehen Sie lieber hinauf auf Ihr Zimmer, und machen Sie sich zurecht, Master Nolan. Ich sage der gnädigen Frau inzwischen Bescheid.“

„Nichts dergleichen, Bates. Ich möchte sie überraschen. Lassen Sie mir lieber etwas zu essen bringen. Ich war stundenlang unterwegs und habe einen Bärenhunger.“

Er wartete die Antwort des Butlers erst gar nicht ab und lief die Treppe hinauf, drei Stufen auf einmal nehmend, dann den Gang entlang, der zum Schlafzimmer seiner Mutter führte.

Sie bewohnte gemeinsam mit seinem Vater die Herrschaftssuite auf der Südseite des Hauses.

Zu dieser Zimmerflucht gehörte ein großes Schlafzimmer, ein Ankleideraum und ein Boudoir, das Nolan seit seiner frühesten Kindheit als der schönste Raum des ganzen Hauses erschienen war.

Dort bewahrte seine Mutter ihre Schätze auf, dort pflegte sie ihre Briefe zu schreiben, ihre Näharbeiten zu machen und Nolan vorzulesen, wenn sie zusammen auf dem Sofa saßen.

Dort konnte er sich mit ihr aussprechen, ihr seine Gedanken und Gefühle anvertrauen und ihr zuweilen, ganz schüchtern, die Gedichte vorlesen, die er schrieb und die er sonst niemandem zeigte.

Vor der Tür angekommen, war er kurz stehen geblieben. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er sein Geschenk bei sich hatte, strich er sich das dunkle Haar aus der Stirn, um so hübsch und adrett auszusehen, wie sie es sich wünschte.

Leise machte er die Tür auf.

Vielleicht würde sie vor dem Kaminfeuer sitzen wie so oft, nur mit einem spitzenbesetzten Neglige bekleidet, in dem sie ihm mit ihrem schulterlangen offenen Haar immer wie ein Engel erschienen war.

Im Raum brannten mehrere Kerzen. Seine Mutter konnte er nicht sehen.

Und doch duftete es hier nach Blumen, besonders nach Rosen, ein Duft, den er immer mit seiner Mutter in Verbindung brachte.

Ach, sie wird schon zu Bett sein, hatte er sich gesagt. Lächelnd stellte er sich vor, wie er sie mit einem Kuss wecken und wie sie erstaunt die Augen aufschlagen würde. Leise durchquerte er den Raum. Da hörte er durch die Verbindungstür Stimmen aus dem Nebenraum.

Sieh an, Papa ist schon da. Möchte wissen, warum Bates sagt, er käme erst morgen, hatte er bei sich gedacht.

Und dann hatte er gehört, wie seine Mutter sagte: „Oh, Bernard, ich liebe dich!“

„Mein Schatz, mein Alles. Keine Frau ist so schön wie du“, hatte eine Männerstimme geantwortet. „Wenn ich dich doch immer bei mir hätte!“

Nolan war wie zur Salzsäule erstarrt.

Er hatte sofort erfasst, wer dieser Bernard war. Wie naiv er doch bei seinem letzten Besuch zu Hause gewesen war! Dass er nicht gemerkt hatte, was da vorging!

Doch dass seine Mutter sich so weit vergessen konnte, war so unglaublich, dass es ihn wie ein Dolchstoß traf.

Er hatte sie geradezu angebetet, nicht allein ihrer Schönheit wegen, sondern auch wegen ihres Wesens. Sie schien ihm die Verkörperung all dessen, was rein und vollkommen war.

Alle Frauen, denen er begegnet war, hatte er mit ihr verglichen und festgestellt, dass die anderen dem Vergleich mit ihr nicht standhielten.

Und nun musste er entdecken, dass seine Mutter nicht besser war als die Schauspielerinnen, über die seine Kommilitonen tuschelten, oder die Dirnen, die die jungen Männer ansprachen, wenn sie in der Dunkelheit zurück ins College gingen.

Seine Mutter! Seine eigene Mutter!

Er hatte leise kehrtgemacht und war auf Zehenspitzen aus dem Boudoir geschlichen. Nach diesem Schock hatte er sich geschworen, er würde niemals heiraten.

Ihn würde keine Frau betrügen. Niemals würde er den Liebesbeteuerungen einer Frau Glauben schenken.

Er hatte nie über den Vorfall gesprochen. Als er Oxford verließ, hatte er in einem Regiment Aufnahme gefunden und war froh, dass der Militärdienst ihn von seinen Eltern fernhielt.

Mit den Jahren entdeckte er, dass Frauen amüsant und unentbehrlich waren.

Er liebte sie mit seinem Körper, aber sein Herz blieb unberührt. Er verachtete sie um ihrer Schwäche willen, weil sie ihm zu willig ihre Gunst boten und ihren Ehemännern untreu waren.

Wenn er für jemanden Mitgefühl aufbrachte, dann für die betrogenen Ehemänner.

Zuweilen hatte er an seinen Vater denken müssen und sich gefragt, ob dieser auch nur die leiseste Ahnung hatte, dass er betrogen wurde.

Als sein Vater starb, war Nolan sicher, dass dieser die ganze Zeit in einer Art Narrenparadies gelebt hatte. Die Trauer seiner Mutter nahm er zynisch zur Kenntnis.

Eine feine Komödie, hatte er gedacht, als sie bei der Beerdigung bittere Tränen vergoss.

Zwei Jahre darauf hatte sie sich wieder verheiratet, und er hatte sich nur mit Mühe zurückhalten können, ihrem Angetrauten, der ihr offenbar sehr zugetan war, zu sagen, welch ein vertrauensseliger Narr er doch sei.

„Frauen sind wie Blumen“, hatte er einst zu Bevil Haverington gesagt. „Wenn man sie pflückt, welken sie rasch. Am besten, man erfreut sich an ihnen und geht vorüber.“

„Am besten für wen?“, hatte Bevil gefragt.

Der Herzog hatte nichts darauf geantwortet, und der Major hatte weitergeredet: „Für mich ist eine neue Frau immer ein Abenteuer, ähnlich der Erkundung eines unbekannten Gebietes in der Hoffnung, man würde auf einen Schatz stoßen. Man erlebt zwar immer wieder Enttäuschungen, doch dies ist Bestandteil des Spiels.“

„Ja, vielleicht ist deine Anschauung die richtige“, hatte Nolan seinem Freund zugestimmt.

„Ich habe das Gefühl“, war Bevil Haverington in seiner Ermahnung fortgefahren, „dass du den Goldschatz am Ende des Regenbogens suchst. Zaubergold, Nolan, das verschwindet, wenn man es anfasst! Gib dich mit dem zufrieden, was erreichbar ist.“

„Ach, ich bin völlig zufrieden“, hatte er damals behauptet. Jetzt war alles anders.

Es verlangte ihn nach etwas, das er noch nie zuvor hatte haben wollen – er wollte eine Frau, die ihm gehörte, nicht nur für eine Nacht oder für kurze Zeit, sondern für ein ganzes Leben.

Der Herzog fragte sich, wie er so schnell und so unerwartet eine solche Veränderung hatte durchmachen können.

Und doch hatte er von dem Augenblick an, als Benedicta ihn mit ihren großen Augen Hilfe suchend angesehen hatte, gewusst, dass sie anders war als alle Frauen, die er kannte.

Erstaunlicherweise hatte er sie beeindrucken und ihr gefallen wollen, und ohne dass er es merkte, hatte sie seine innere Abwehr unterlaufen, bis schließlich auch die letzte Schranke gefallen war.

Nun, da er sie verloren hatte, wusste er, dass er sie wieder finden musste.

Tag für Tag, Nacht für Nacht hatte er sich gegen die Wahrheit gewehrt, bis zu dem Augenblick, da sie in der Todesstunde ihres Vaters bei ihm Trost gesucht hatte und er sie in den Armen hielt.

Als er sie in ihr Zimmer getragen und ihren bebenden Körper gespürt hatte, waren alle seine Ideale von ehedem wieder erwacht.

Sein Zynismus, seine Verachtung der Frauen waren wie von Zauberhand verschwunden.

Die Liebe hatte ihn wieder so verletzlich gemacht wie damals in seiner Jugend, und der harte Panzer, den er sich während der Kriegsjahre zugelegt hatte, existierte nicht mehr.

Der Herzog zügelte sein Pferd und blickte über das Tal, in dem das noch grüne Getreide hoch auf den Feldern stand. An der Grenze seines Grundbesitzes lag ein bäuerliches Anwesen, das er schon lange nicht besucht hatte und das von einem alten Schotten bewirtschaftet wurde, der schon jahrelang dort hauste und ein griesgrämiger, finsterer Kerl war.

Jenseits des Gehöftes lag dichter Wald, dessen eine Hälfte noch zum Kingswood-Besitz gehörte, während die andere im Besitz Lord Marshwells war, eines Nachbarn, mit dem der Herzog bislang wenig zu tun gehabt hatte.

Er gedachte zuerst bei seinem Pächter nachzufragen, ob man Benedicta gesehen hätte. Wenn nicht, musste er wohl oder übel Lord Marshwells Besitz betreten und sich bei dessen Bauern oder Wildhütern nach ihr erkundigen.

Um zur Farm zu gelangen, musste er einen Umweg um die Getreidefelder machen, und dabei sah er, wie tief die Sonne bereits stand. Bald würde die Dämmerung hereinbrechen.

Auf dem Hof wurde er von einer Schar wütend kläffender Hunde in Empfang genommen, denen eine Stimme mit breitem schottischen Akzent hinterherlief: „Was macht ihr da für Lärm, ihr dummen Biester!“

Der Pächter kam an die Tür, nicht wenig erstaunt, seinen Grundherrn vom Pferd absitzen zu sehen.

„Herrje, Euer Gnaden persönlich. Ein Besuch zu später Stunde, und ganz unerwartet.“

„McNab, das ist kein Besuch. Ich will nur fragen, ob Sie hier in der Nähe eine junge Dame gesehen haben, die querfeldein lief?

„Eine junge Dame?“ Der Alte schien erstaunt. „Was sollte die hier draußen wollen?“

„Sie hat Kingswood heute am frühen Nachmittag verlassen und lief nach Norden. Daher müsste sie hier durchgekommen sein.“

„Nun, ich habe von ihr nichts gesehen und gehört.“

Aus dem Kuhstall kam eine Magd mit einem Milcheimer. „He, Bessie“, rief der Alte ihr zu. „Hast du hier in der Gegend ‘ne junge Dame gesehen? Der Herzog sucht nach ihr.“

„Wie, eine junge Dame? Nicht dass ich wüsste. Aber gesehen hab ich wen, und zwar drei Kerle, die in den Wald schlichen, Wilderer, so wahr ich hier stehe.“

Der Pächter runzelte die Stirn.

„Wilderer? Würde mich gar nicht wundern.“ Er sah den Herzog an.

„Es wird Zeit, dass die Wildhüter sich hier bei uns umsehen. Im Wald da drüben treiben sich Wilderer herum. Ich höre schon seit Wochen Schüsse aus dieser Richtung.“

„Ich werde es ausrichten“, versprach der Herzog. „Vielen Dank für die Auskunft.“

Als er wieder in den Sattel stieg, merkte er, wie müde er und das Pferd schon waren.

„Einen schönen guten Tag, Euer Gnaden“, rief McNab ihm nach.

„Guten Tag“, erwiderte der Herzog den Gruß. „Wie ich sehe, steht die Saat sehr gut.“

„Tja, sieht aus, als bekämen wir mit Gottes Hilfe eine gute Ernte.“

Der Herzog ritt vom Hof.

Am liebsten hätte er kehrtgemacht und wäre nach Hause zurückgeritten, aber er musste sich erst davon überzeugen, dass Benedicta sich nicht in dem Waldstück befand.

Es gefiel ihm nicht, dass sich drei Unbekannte in der Gegend herumtrieben. Jeder Muskel in ihm war plötzlich angespannt, und er spürte eine Angst in sich, wie er sie noch nie kennengelernt hatte.

Was wäre, wenn diese drei Männer Benedicta irgendwo fanden, schlafend und ungeschützt?

Am liebsten hätte er ihren Namen gerufen, um sie wissen zu lassen, dass er in der Nähe war, dass er um sie kämpfen und sie beschützen würde.

Aus der Nähe stellte er fest, dass das Unterholz des Waldes so dicht war, dass sich ein Weiterkommen mit dem Pferd sehr schwierig gestalten würde.

Er stieg daher ab und band die Zügel an einem Ast fest, obgleich er wusste, dass sein Pferd sich, auch ohne angebunden zu sein, nicht fortbewegen würde.

Mit dem Gefühl, dass er sich auf ein hoffnungsloses Unterfangen einließ, drang er durch Unterholz und Gestrüpp in den Wald ein.

Nach kurzer Zeit kam er rascher vorwärts, da das Strauchwerk mit seinen dichten Ranken weniger wurde, je tiefer er in den Wald eindrang, bis er schließlich ungehindert zwischen den Bäumen gehen konnte.

Hier unter den Bäumen, im Schutze der dichten Zweige, war es schon finster, so finster, dass man sich leicht verirren konnte. Getrieben von seiner Sorge um Benedicta lief der Herzog weiter, versuchte, die Orientierung nicht zu verlieren, und hielt dabei angestrengt Ausschau nach allen Seiten.

Da hörte er plötzlich Stimmen.

Reglos lauschend vergewisserte er sich, ja, er hörte sie deutlich. Es waren Männer, die miteinander redeten.

Als er weiterging, sah er ein Licht zwischen den Baumstämmen aufschimmern.

Der moosbedeckte Boden dämpfte seine Schritte, sodass er ganz nahe herankam, ohne bemerkt zu werden. Es war ein Feuer, das auf einer von Holzfällern geschlagenen kleinen Lichtung brannte.

Drei Männer hockten um das Feuer.

Ein Blick genügte. Bessie hatte recht gehabt, als sie sagte, dass es unheimliche Typen waren.

Ihre zerlumpte Kleidung ließ darauf schließen, dass sie nicht vom Land stammten, sondern aus einer Stadt, vielleicht aus London.

Jeder der drei hatte einen Knüppel neben sich oder quer über den Knien liegen, einen Stock mit dickem, knorrigem Ende, dessen Schlag tödlich sein konnte, wenn er gegen den Kopf eines Gegners geführt wurde.

„Mir tun die Füße weh“, beklagte sich einer von ihnen.

„Wir haben noch ein Stück vor uns“, sagte der zweite, ein Mann von etwa fünfundzwanzig, dunkelhaarig, mit finsterem, drohendem Blick, zu dem der verdrossen nach unten gezogene Mund gut passte.

Der Mann sieht aus, wie man sich einen Straßenräuber vorstellt, dachte der Herzog.

Die anderen beiden wandten ihm den Rücken zu, doch wahrscheinlich sahen sie ähnlich unheimlich aus.

„Wie weit noch?“, fragte der, der sich beklagt hatte.

„Acht Meilen, denke ich. Hier können wir Rast machen, und morgen bei Tagesanbruch geht’s dann weiter.“

„Ich hab Hunger, und ich mag das Land nicht, richtig unheimlich!“, meldete sich der Dritte zu Wort.

Dies bestätigte den Eindruck des Herzogs, dass es sich nicht um Landleute handelte.

Da zog der ihm gegenüber Sitzende etwas aus der Tasche. „Wirst dich gleich besser fühlen“, knurrte er. „Ich geb euch das Geld gleich jetzt, für den Fall, dass wir uns trennen müssen, wenn alles erledigt ist.“

„Gute Idee, Jeb. Wie viel kriegen wir“

„Wie ich euch sagte. Zehn jetzt gleich und zwanzig, wenn wir wieder zurück sind.

„Zwanzig!“

Das äußerte der Hungrige mit einer Art ehrfürchtiger Scheu.

„Jawoll, zwanzig! Der Zwanziger wird zu gleichen Teilen verteilt, vom Handgeld aber kriege ich vier und ihr je zwei.“

„Du vier?“

„Der Auftrag gehört mir, kapiert? Ohne mich wärt ihr nicht hier.“

„Schon recht, aber der Zwanziger wird genau geteilt. Das war vorher abgemacht!“

„Klar, sag ich doch. Kannst dich auf mich verlassen.“

Jeb, dem der Herzog ins Gesicht sehen konnte, holte die Geldstücke aus einem Säckchen und warf sie seinen Kameraden einzeln zu.

Geschickt fingen sie die Goldmünzen auf, um gleich mit einem kräftigen Zubeißen die Echtheit festzustellen, worauf die Münzen in den Taschen verschwanden.

„Was ist, wenn wir dort auf der Lauer liegen und er nicht kommt, was dann?“, fragte der eine.

„Der kommt sicher“, meinte Jeb. „Der reitet jeden Morgen aus, allein.“

„Wieso weiß sie das?“

„Nun, sie weiß es eben.“

„Und wenn er einfach davongaloppiert?“

„Wird er schon nicht. Sie hat uns ja gesagt, was wir tun sollen. Ich hab’s dir schon mal eingetrichtert, aber du kannst ja nicht zuhören.“

„Dann sag’s uns noch mal.“

„Na gut. Ich leg mich unter die Hecke und schrei um Hilfe.“

„Und wenn er nichts hört?“

„Wird er sicher. Er wird denken, ich wäre mit dem Fuß in eine Waldfalle geraten.“

„Na, und was dann?“

„Er sitzt ab und will mir helfen, und wenn er sich bückt, gibst du ihm eins über den Schädel. Du schlägst ihn nieder, und wenn er dann noch lebt, gebe ich ihm den Rest.“

„Jeb, das ist Mord“, warnte einer der Gauner.

„Na wenn schon?“, sagte dieser. „Ihr werdet gut bezahlt. Aber wenn du möchtest, Charlie, dann rück das Geld wieder raus und troll dich.“

„Wo denkst du hin“, sagte der mit Charlie Angesprochene. „Aber – bist du ganz sicher, dass er allein ausreitet?“

„Wenn er wen dabei hat, werden wir mit dem auch noch fertig. Dann müssen wir eben Tücher übers Gesicht ziehen, damit uns keiner erkennt.“

„Du denkst aber auch an alles“, bemerkte Charlie bewundernd.

„Na klar. Und wenn alles vorbei ist, dann nichts wie zurück nach London. Dann soll die Dame die restlichen Goldstücke springen lassen.“

„Und wenn sie das nicht tut?“, fragte da eine Stimme. Waren die um das Feuer versammelten Männer zu Tode erschrocken, so war es der Herzog nicht minder, denn hinter Jeb trat jemand aus dem Schatten in den Feuerschein. Es war Benedicta.

Barhäuptig, mit dem geflickten Kleid, das weiße Krägelchen um den Hals.

Dem Herzog war, als wäre sie von einem seltsamen Schein umgehen. Sie war allein – allein mit diesen Halsabschneidern, die man ausgeschickt hatte, ihn zu töten, wie er erkannt hatte.

Verzweifelt überlegte er, was er tun sollte.

Er hatte es hier gleich mit drei Männern zu tun, die noch dazu mit gefährlichen Knüppeln ausgerüstet waren, während er außer einer Reitgerte nichts in Händen hatte.

Da hörte er Benedicta sagen: „Das ist doch Jeb Cutler, wenn ich nicht irre?“

„Wie, was? Woher kennen Sie mich?“, rief Jeb erschrocken, und dann: „Aber das ist ja Miss Benedicta!“

„Ja, Benedicta Calvine. Wie ich sehe, haben Sie meinen Vater und mich nicht vergessen.“

„Wie geht es dem Reverend, Miss Benedicta?“

„Jeb, er ist tot. Wenn er wüsste, dass Sie nach allem, was er für Sie tat, nach allem, was Sie ihm versprochen haben, ein so schreckliches Verbrechen planen …“

Jeb rutschte unbehaglich hin und her.

„Nun, ja, es war so: Die Dame hat mich kommen lassen, und dann konnte ich nicht widerstehen, weil so viel dabei herausspringt.“

„Geld für einen Mord? Jeb, Sie haben versprochen, anständig zu werden, wenn Papa die Behörden dazu bringt, Ihre Strafe herabzusetzen.“

„Und ich war ja so dankbar, Miss, wirklich. Aber die Zeiten sind nun mal schlecht, und ich kriege nie den Magen voll.“

„Jeb, Sie müssten nicht hungern, wenn Sie ehrliche Arbeit annähmen“, sagte Benedicta darauf.

„Nanu! Was soll das?“, mischte sich da Charlie ein. „Wer ist das Frauenzimmer?“

„Gib bloß Acht auf dein loses Maul“, fuhr Jeb ihn fuchsteufelswild an. „Der Vater dieser jungen Dame da hat mich aus dem Knast geholt, weil er an meine Unschuld glaubte – zu Recht. Er legte für mich bei Gericht ein gutes Wort ein, und ich kam frei.“

„Jeb“, drang Benedicta in ihn, „was glauben Sie wohl, was mein Vater jetzt von Ihnen denken würde!“

„Haben Sie nicht eben gesagt, er ist tot?“

„Ja, Jeb. Aber Sie wissen genau, dass er wie ich daran glaubte, dass wir nach dem Tode in eine andere Welt übergehen und von dort aus den Menschen, die wir lieben, helfen können. Papa wird Ihnen gewiss zu Hilfe kommen wollen, aber wie kann er es, wenn Sie dieses Verbrechen vorhaben?“

Einen Moment herrschte Schweigen. Dann sagte einer der Schurken: „Miss, Sie können nicht wissen, was es heißt, Hunger zu haben, und wenn die Kinder nach Essen schreien.“

„Die werden noch viel mehr hungern, wenn Sie gehängt werden“, gab sie zurück.

„Jeb sagt, man wird uns nicht erwischen.“

„Ja, glauben Sie wirklich, Sie kämen ungeschoren davon, wenn Sie einen Edelmann wie den Herzog von Kingswood töten?“

Das Trio blieb ihr die Antwort darauf schuldig, und Benedicta fuhr fort: „Innerhalb weniger Stunden würden im ganzen Land Suchtrupps ausschwärmen, sodass Ihnen keine Zeit bliebe, sich in London zu verstecken. Jeb, Ihre Kinder würden um ihren Vater weinen und Ihre Mutter um ihren Sohn. Was wird Ihnen dann Ihr ganzes Gold nützen?“

Sie ließ diese Worte ihre Wirkung tun, ehe sie sagte: „Ich kenne die Dame, die Sie zu dieser grässlichen Tat anstiftete. Falls Sie nicht aufgegriffen und verhaftet werden, noch ehe Sie London erreichen, bezweifle ich sehr, dass sie Ihnen das versprochene Geld ausbezahlen wird.“

„Das würde ich ihr aber raten!“, stieß Jeb grimmig hervor. „Und was ist, wenn sie Sie der Polizei ausliefert? Die wird Ihnen ohnehin auf der Spur sein, und wo wollen Sie sich verstecken?“

„Ich sag dir, mir gefällt das alles gar nicht“, fing Charlie zu jammern an. „Und das Land ist mir unheimlich, es ist so still um uns herum.“

Benedicta blickte auf Jeb herunter. Der Herzog fand, dass der Feuerschein ihrem Antlitz etwas Vergeistigtes verlieh und sie aussehen ließ, als sei sie geradewegs von einem der Heiligenbilder, die in Kingswood hingen, herabgestiegen.

„Jeb, es würde für meinen Vater eine große Demütigung bedeuten, an einen Menschen geglaubt zu haben, der seines Vertrauens nicht würdig, der weder aufrichtig noch unschuldig war.“

„Damals war ich unschuldig, Miss“, unterbrach Jeb sie. „Ich habe dem Reverend die Wahrheit gesagt.“

„Dann dürfen Sie jetzt nicht alles durch eine Untat aufs Spiel setzen“, bat Benedicta flehentlich. Plötzlich erhob sie ihre Stimme: „Sie sind sehr töricht. Sie wollen einen abscheulichen Mord begehen und riskieren, dafür gehängt zu werden. Aber das ist noch nicht alles. Sie machen mitten im Wald ein Feuer. Wenn die Jagdaufseher Sie erwischen, dann werden Sie wegen Wilddiebstahls belangt, und die Strafe dafür ist Verbannung.“

Alle drei sprangen auf.

„Sag ich’s nicht, dass das Land mir nicht geheuer ist“, grollte Charlie.

„Machen Sie sich auf den Weg nach London“, befahl Benedicta. „Behalten Sie das Geld, das Sie bekommen haben, aber meiden Sie die Dame, die es Ihnen gab. Sie dürfen keinen Penny dieses Blutgeldes für sich behalten. Sie, Jeb, geben es Ihrer Mutter, und die anderen verwenden es für ihre Frauen und Kinder. Verstanden?“

„Jawohl, Miss“, brachte Jeb heraus, während die anderen etwas Unverständliches brummten.

„Dann beeilen Sie sich“, sagte Benedicta. „Sie befinden sich widerrechtlich hier im Wald, und es wäre jammerschade, wenn man Sie deswegen bestraft, da ich Sie jetzt von einem viel ärgeren Verbrechen abgehalten habe.“

Als die drei Männer sich nun schleunigst auf den Weg machen wollten, hielt Benedicta Jeb zurück.

„Ich werde für Sie beten. Ich werde darum beten, dass mein Vater sich nicht irrte und Sie im Grunde ein guter Mensch sind.“

„Es ist nicht einfach, Miss.“

„Ich weiß. Aber wenn wieder eine Versuchung an Sie herantritt, dann denken Sie daran, dass mein Vater und ich für Sie beten.“

Jeb gab keine Antwort, sondern zog sich die zerschlissene Mütze tiefer in die Stirn und machte sich davon, den anderen nach.

Benedicta setzte sich und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

Nun erst rührte sich der Herzog von der Stelle.

Er konnte kaum fassen, was er eben gesehen und gehört hatte.

Wie er Benedicta so ansah, hatte er das Gefühl, sie sei wirklich von einem himmlischen Schein umgeben.

Vielleicht war es nur der Widerschein des Feuers, doch er wusste es besser: Es war etwas, das aus ihrem Inneren leuchtete.

Leise näherte er sich ihr. Erst als er neben ihr stand, sah sie fragend auf, als glaube sie, Jeb sei zurückgekommen. Kaum aber sah sie, wer vor ihr stand, stieß sie einen leisen Schrei aus.

„Ich bin gekommen, um dich heimzuholen, Benedicta“, sagte der Herzog behutsam.

7. KAPITEL

Benedicta sprang auf. Der Herzog konnte im Schein des Feuers sehen, dass sie bleich geworden war. Ihre Augen strahlten.

„Sie sind hier!“ Großes Staunen klang aus diesen Worten. „Ja, ich bin hier, und ich habe mit angehört, wie du mein Leben gerettet hast.“

„Sie müssen auf der Hut sein. Zwar glaube ich, dass die Gesellen ihren Plan aufgegeben haben, aber ganz sicher darf man da nicht sein.“

„Du hast mich gerettet“, wiederholte der Herzog, „und jetzt musst du weiterhin auf mich Acht geben. Ich nehme dich mit mir nach Hause, Benedicta.“

Sie sah ihn an, als hätte sie nicht begriffen. Dann entgegnete sie leise: „Ich kann nicht mit Ihnen gehen.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich nicht tun kann, was Sie von mir verlangen.“

„Das ist mir nun klar“, sagte er, „und ich habe dir deshalb einen anderen Vorschlag zu machen.“

Als er näher trat, hob sie abwehrend die Hände.

„Nein, nein, ich muss fort. Ich will zu meinem Großvater nach Northumberland. Sicher wird er mir verzeihen und mich bei sich aufnehmen.“

„Du willst den ganzen langen Weg allein gehen?“

„Ach, mir wird schon nichts passieren.“

„Das bezweifle ich. Wenn du unbedingt nach Northumberland willst, dann bringe ich dich hin. Zuerst aber solltest du mit zu mir kommen. Es wird dunkel, und wir können hier nicht die ganze Nacht bleiben.“

Sie sah zu dem Pfad hinüber, den die Männer eingeschlagen hatten.

„Sie müssen fort“, sagte sie. „Ich habe Angst, Angst um Sie.“

„So wie ich Angst um dich hatte“, antwortete der Herzog. „Ich kann dir gar nicht sagen, was für Qualen ich erdulden musste, seit ich heute mit der Suche nach dir begann.“

Sie sah ihn mit einem Ausdruck an, den er als Verwunderung deutete, und er setzte hinzu: „Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich einfach gehen lassen?“

„Ich muss fort“, wiederholte sie. „Ich kann Richard nicht heiraten.“

„Du wirst nicht Richard heiraten, sondern mich, Benedicta – wenn du mich überhaupt willst.“

Benedicta verstand nichts mehr. „Was sagen Sie da?“, fragte sie. Es war kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich bin eben im Begriff, dir zu erklären, mein Liebling, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann. Das ist eine lange Geschichte, die ich dir unterwegs erzählen werde. Jetzt aber bitte ich dich, mit mir nach Kingswood zu kommen.“

Benedicta sah ihn fassungslos an.

Und dann bemerkte er, wie ihr Gesicht aufleuchtete, was sie wunderschön machte, und sie schien wieder von einem himmlischen Licht umgeben.

„Meinst du … meinst du wirklich …?“, stammelte sie. Der Herzog legte die Arme um sie.

„Ich meine damit, dass ich dich liebe, schon sehr lange übrigens, obwohl ich es mir selbst nicht eingestehen wollte.“ Benedicta stieß einen kleinen unartikulierten Laut aus, um dann ihr Gesicht an seiner Schulter zu bergen.

„Ich liebe dich“, wiederholte er, „und ich darf hoffen, mein Schatz, dass auch du mich ein wenig lieb hast.“

„Ich liebe dich“, flüsterte sie, „doch hätte ich mir nie träumen lassen … ich hätte nie gedacht …“

Er drückte sie fest an sich und küsste sie sanft auf den Mund. Er küsste sie, wie er noch nie eine Frau geküsst hatte, denn in seinen Gefühlen für Benedicta lag viel scheue Verehrung.

Für sie war der Kuss wie ein Wunder, das über alle ihre Vorstellungen hinausging.

Benedicta hatte noch nie einen Kuss bekommen, doch hatte sie immer geglaubt, ein Kuss zwischen zwei Verliebten sei Teil des göttlichen Segens.

Nun hatte sie das Gefühl, sie wäre in himmlische Bereiche entrückt, und als der Kuss des Herzogs fordernder wurde, besitzergreifender, da glaubte sie, das irdische Leben schon hinter sich gelassen zu haben.

Er hielt sie fest umschlungen, und sie spürte hinter seiner Zärtlichkeit ein Feuer, dessen Bedeutung sie noch nicht begriff.

Als der Herzog schließlich den Kopf hob und in ihre Augen sah, wusste er, dass er gefunden hatte, was alle Menschen suchen.

Den Arm um sie gelegt, ging er mit ihr den Weg entlang, den er vorhin gekommen war.

Es war nicht ganz einfach, auf dem schmalen Pfad nebeneinander zu gehen, doch erreichten sie bald den Waldrand und traten auf die Lichtung hinaus. Endlich kamen sie an die Stelle, wo der Herzog sein Pferd zurückgelassen hatte.

„Der Weg nach Hause ist lang, meine Geliebte“, sagte er. „Sollen wir bei meinem Pächter fragen, ob er uns ein Pony mit Wagen borgen kann, oder wollen wir zusammen auf meinem Pferd reiten?“

„Das wird vielleicht unbequem für dich.“ Der Herzog lächelte.

„Sonst bliebe uns nichts anderes übrig, als zu Fuß zu gehen, und du bist für heute schon genug gelaufen.“

„Ich muss gestehen, dass ich nicht so weit kam, wie ich gehofft hatte“, sagte sie. „Die Schuhe, die mir Mrs. Newall gab, drückten, sodass ich mit ihnen nicht so rasch vorwärts kam.“

„Wie froh ich darüber bin. Andernfalls hätte ich noch länger nach dir suchen müssen.“

Er zog seinen Reitermantel aus, um ihn vor dem Sattel über den Pferderücken zu breiten. Dann hob er Benedicta hoch und setzte sie aufs Pferd, ehe er hinter ihr in den Sattel stieg.

Den rechten Arm um sie gelegt, die Zügel in der linken Hand, fragte er: „Ist es gut so?“

Benedicta war verlegen, weil sie dem Herzog so nahe war, dass sie sein Herz unter dem dünnen Hemd klopfen fühlte. „Ja, sehr gut“, gab sie ganz leise zurück.

Da drückte er sie noch enger an sich und küsste sie.

Sie ritten ganz gemächlich dahin. Wie lange es auch dauern würde, der Herzog konnte sich nichts Zauberhafteres vorstellen, als mit Benedicta in den Armen nach Hause zu reiten.

„Wann wurde dir zum ersten Mal klar, dass du mich liebst?“, fragte er, als sie um das Getreidefeld in der kleinen Senke ritten.

„Ich glaube, ich habe dich von Anfang an geliebt“, antwortete sie. „Du warst so besorgt um Papa. Und als ich dich dann im Speisezimmer sitzen sah, in deinem hochlehnigen Stuhl, da dachte ich, niemand könne großartiger aussehen.“ Sie stieß einen kleinen Seufzer aus.

„In meinem schäbigen Kleid fühlte ich mich völlig fehl am Platz, aber du unterhieltest dich mit mir, als würde dich das, was ich sagte, interessieren. Ich kann mir keinen größeren Gentleman vorstellen.“

Der Herzog gab ihr einen Kuss aufs Haar, bevor er sagte: „Major Haverington machte mich darauf aufmerksam, dass du dich in mich verlieben könntest. Aber wenn du wirklich in mich verliebt warst, dann hast du es sehr geschickt zu verbergen gewusst.“

„Und woher wusstest du, dass ich dich liebe?“

„Richard sagte es mir.“

„Richard?“

„Als ich entdeckte, dass du fort warst, ging ich zu ihm und fragte ihn, ob er wüsste, wohin du gegangen bist. Er meinte, du würdest zurück in deine Heimat gehen. Außerdem sagte er, er wolle dich nicht heiraten, weil du mich liebst.“

„Das muss dir sehr unverschämt erschienen sein“, murmelte sie.

Der Herzog lachte.

„Es war die wundervollste Entdeckung meines Lebens, genau das, wonach ich mich gesehnt hatte, obwohl ich es mir nie eingestehen wollte.“

„Ich glaubte, du wolltest für immer Junggeselle bleiben.“

„Ja, das hatte ich mir geschworen. Aber das war, bevor ich dich kannte.“

„Dann habe ich dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“

„Du bist die einzige Frau, die ich um ihre Hand gebeten habe.“

„Wieso willst du gerade mich heiraten? Außer meiner Liebe habe ich dir nichts zu bieten.“

„Deine Liebe ist für mich das Kostbarste auf der Welt. Sie ist mir mehr wert als Kingswood und alle meine Besitztümer.“

Benedicta sah zu ihm auf. „Du meinst das im Ernst?“

„Ich werde dich davon überzeugen, dass es die Wahrheit ist.“

Er brachte sein Pferd zum Stehen und küsste sie, bis sie sich atemlos und verwirrt an ihn klammerte.

Es dauerte lange, bis der Herzog und Benedicta Kingswood erreichten. Als sie es schließlich vor sich sahen, wie es sich eindrucksvoll vor dem Abendhimmel abhob, sagte Benedicta: „Das Schloss ist so groß und imposant, und du bist so einflussreich und bedeutsam, dass du keinen Niemand wie mich heiraten solltest. Ich müsste dich zurückweisen.“

„Glaubst du, das würde ich zulassen?“

„Wie kann je aus mir eine Herzogin werden?“, fragte Benedicta plötzlich von Angst erfüllt. „Ich werde bestimmt viele Fehler machen, und du wirst bedauern, dass du mich zurückgeholt hast.“

„Das ist so unwahrscheinlich, dass ich diese Möglichkeit gar nicht in Betracht ziehe“, sagte er lächelnd. „Mag die sogenannte Gesellschaft für dich auch Neuland sein, du hast etwas in dir, das dir immer zwischen Gut und Böse unterscheiden hilft.“

„Und was ist das?

„Die meisten würden es wohl Instinkt nennen, ich aber glaube, es ist etwas, das aus der Seele kommt. Ich sah, dass es dich wie ein Lichtschein umgab, als du vorhin mit diesen Schurken sprachst.“

„Das hast du wirklich gesehen“

„Ich sage dir, dass ein Licht um dich war, als du hinter dem Baum hervortratest, ein Licht, das aus deinem Innern kam.“

„Ich wünschte, ich könnte das glauben. So ein Licht umgibt die Berufenen, die Propheten, die Jünger und andere große Führer der Menschheit.“

„Ich glaube“, meinte der Herzog, „dass es das Licht der Reinheit war, das den umgibt, der gut ist in einer Welt des Bösen und der Sünde.“

„Nein, nein, das stimmt nicht!“, protestierte Benedicta. „Das glaubst du jetzt, weil Jeb sich zu einem Mord hinreißen lassen wollte. Papa sagte immer, in jedem Menschen stecke etwas Gutes, und das gilt auch für Jeb. Darum konnte ich ihn überzeugen, von seinem Vorhaben abzulassen.“

„Jetzt widersprichst du mir wieder! Ich glaube, wir werden unsere Wortgefechte immer genießen, und doch lasse ich mich in diesem Fall nicht von meiner Überzeugung abbringen, dass eine höhere Macht dich geschickt hat, damit du mich rettest. Und jetzt habe ich für den Rest deines Lebens die Verantwortung für dich.“

„Ich könnte mir nichts Herrlicheres vorstellen.“

„Du hast nicht nur mich gerettet, Benedicta, sondern auch Richard. Sobald wir verheiratet sind, wird Delyth Maulden jegliches Interesse an ihm verlieren, und er wird endlich ganz frei sein. Und wenn er wieder ganz bei Kräften ist, soll er nach Indien gehen.“

„Ach, wie bin ich froh!“, rief Benedicta aus.

Der Herzog stand vom Tisch auf, an dem sie lange gesessen hatten, und half Benedicta beim Aufstehen.

Die Tafel war mit weißen Gardenien geschmückt. Dieselben Blüten waren in Benedictas Haar geflochten. Auch der Strauß war aus Gardenien, den sie in den Händen gehalten hatte, als sie vor wenigen Stunden den Herzog in der Privatkapelle geheiratet hatte, in der ihr Vater vor seiner Beerdigung feierlich aufgebahrt gewesen war.

Es war eine sehr stille Trauung gewesen, an der nur das altgediente Personal und Richard teilgenommen hatten. Richard hatte darauf bestanden, dass man ihn in einem Stuhl hinunterschaffte, damit er dabei sein konnte.

„Wenn ich schon wieder auf den Beinen wäre, dann hätte ich den Brautführer gespielt“, hatte er zu Benedicta gesagt. „Aber wie die Dinge nun mal liegen, will ich wenigstens dabei sein und mich überzeugen, ob Onkel Nolan wirklich dem Junggesellenleben Ade sagt und sich unters Ehejoch begibt. Ich kann es noch immer nicht glauben, dass nach all den Frauen, die ihn einfangen wollten, ausgerechnet du ihn zum Altar führst.“

„Ich sagte ihm, ich wäre nicht die Richtige für ihn“, hatte Benedicta bescheiden geantwortet.

„Unsinn, du bist die Richtige, genau die Richtige.“

„Ich kann es kaum glauben, dass wir zueinandergefunden haben.“

„Aber das habt ihr. Ich habe Onkel Nolan noch nie so glücklich erlebt, so umgänglich und verständnisvoll.“

„Ich bin so glücklich, so unendlich glücklich.“

„Er auch. Du bist genau die Frau, die er braucht.“

„Ich kann mir nicht denken, warum.“

„Erstens, weil du ihm gewachsen bist, und zweitens, weil du klug bist. Er hat viel Verstand und langweilt sich schnell mit diesen dümmlichen Wesen, die nichts anderes können, als zu kichern. Diese Affären haben immer nur höchstens ein halbes Jahr gedauert.“

„Mach mich nicht unglücklich!“, hatte sie ausgerufen. „Was ist, wenn es ihm nach einem halben Jahr leid tut, dass er mich geheiratet hat?“

„In diesem Fall komme ich schnurstracks aus Indien und brenne mit dir durch. Ich habe nämlich das Gefühl, dass ich es noch bedauern werde, dich nicht selbst geheiratet zu haben.“

„Ach was, du wirst dich eines Tages in die richtige Frau verlieben, und alles wird in schönster Ordnung sein, so wie mit Nolan und mir.“

Benedicta hatte so glücklich ausgesehen, und die Liebe hatte sie auf so wunderbare Weise verschönt, dass Richard sie anstarrte, als sähe er sie zum ersten Mal.

Dem Herzog war es ähnlich ergangen, als er Benedicta in ihrem Hochzeitskleid mit dem Diadem aus dem Familienschmuck der Kingswoods erblickte.

Er hatte sie vor der Trauung in ihrem Schlafgemach abgeholt. Es war nicht mehr ihr früherer Raum im zweiten Stock, sondern das Herrschaftsschlafzimmer, das stets den Herzoginnen von Kingswood gehört hatte und an das Zimmer des Herzogs grenzte.

Er hatte angeklopft, und Mrs. Newall hatte „Herein!“, gerufen, ehe Benedicta eine Antwort geben konnte.

Sie hatte sich vor dem Ankleidespiegel umgedreht und ihn angesehen.

„Nolan!“

Alles, was ihr Herz bewegte, lag in diesem Ausruf.

„Euer Gnaden!“ Mrs. Newall hatte sich knicksend zurückgezogen und war schnell hinuntergegangen, um ihren Platz in der Kapelle einzunehmen.

„Ich komme dich holen, mein Liebling. Alle sind bereit, einschließlich des Pfarrers. Was mich betrifft, so kann ich nun nicht länger warten.“

Benedicta blickte zu ihm auf und sagte: „Bist du ganz sicher, dass du es dir nicht noch einmal überlegen und doch ledig bleiben möchtest? Falls du deine Absicht geändert hast, so habe ich Verständnis dafür.“

„Und wenn es so wäre, wie sähen deine Gefühle aus?“

„Dich zu verlieren, würde mir das Herz brechen, doch ich möchte dich glücklich sehen. Deshalb sollst du dich frei fühlen, wenn dir danach zumute ist.“

Der Herzog hob mit einem Finger ihr Kinn hoch.

„Ich werde nie wieder frei sein. Ich bin gefangen, gefesselt und besiegt von einem Gegner, gegen den es keine Abwehr gibt.“

„Gegner?“

„Ja, so habe ich die Liebe gesehen, nun aber weiß ich, dass das falsch war. Und wenn du glaubst, du könntest mich verlieren, dann irrst du dich. Komm, ich kann dir gar nicht sagen, mit welcher Ungeduld ich darauf warte, dich endlich zu meiner Frau zu machen.“

Behutsam zog der Herzog den Schleier über Benedictas Antlitz. Und dann schritten sie Arm in Arm die große Treppe hinunter.

Die Kapelle war ein wahres Blumenmeer. Das halbe Dutzend Dienstboten im Hintergrund und Richard in der ersten Bankreihe waren so unauffällig, dass Benedicta das Gefühl hatte, sie und Nolan wären allein vor Gott getreten.

Jedes einzelne Wort der Trauungszeremonie klang ihr wie Himmelsmusik in den Ohren. Sie spürte, dass ihre Eltern ihr nahe waren, und wusste vor Glück nicht aus noch ein, weil sie, ihrem Beispiel folgend, die wahre Liebe gefunden hatte.

Nach der Trauung hatten sie die Hochzeitstorte angeschnitten und Champagner getrunken, bis schließlich der Herzog bestimmte, dass Richard wieder ins Bett müsse, weil er abgespannt aussähe.

Es blieb ihnen nun eine kurze Zeitspanne, die sie allein verbringen konnten, bis es wieder Zeit fürs Dinner war, das sie im großen Speisezimmer an der blumengeschmückten Tafel einnahmen.

Benedicta konnte es kaum fassen, dass nur vier Tage vergangen waren, seit der Herzog gesagt hatte: „Sobald es Richard besser geht und deine Ausstattung fertig ist, wollen wir ins Ausland. Weil ich dich aber so schnell wie möglich heiraten möchte, warten wir mit der Hochzeit nur so lange, bis dein Brautkleid fertig ist.“ |

Benedicta ließ es sich überglücklich gefallen, dass er alles Planen für sie übernahm, und sie war auch nicht sehr erstaunt, als das Brautkleid innerhalb von drei Tagen eintraf, und mit ihm eine Vielzahl exquisiter, intimerer Kleidungsstücke, die der Herzog in London bestellt hatte.

Niemand sollte von der Hochzeit erfahren, ehe sie nicht stattgefunden hatte. Da Benedicta in Trauer war, bot sich dies als Entschuldigung an.

Ein weiterer Grund für die Eile war die Tatsache, dass Delyth Maulden endlich von Richard ablassen würde, sobald sie von der Heirat des Herzogs erfuhr.

Benedicta war noch immer von der Angst besessen, dass Lady Delyth nach dem ersten, missglückten Mordplan zu anderen Mitteln greifen könnte.

Jedes Mal wenn der Herzog aus dem Haus ging, hatte sie Angst um ihn, und sie bestand darauf, frühmorgens gemeinsam mit ihm auszureiten.

Obgleich sie über ihre Befürchtungen nicht sprach, merkte er doch, dass sie sich verstohlen umblickte, wenn sie sich dem Wald oder einer dichten Hecke näherten, wo ihnen ein Angreifer eventuell auflauern konnte.

Als sie nun nach dem Dinner in den Salon gingen, sagte Benedicta: „Ich habe noch immer das Gefühl, dies alles wäre ein Traum.“

„Ich werde dich davon überzeugen, dass es Wirklichkeit ist“, antwortete der Herzog,

Im Salon bemerkte Benedicta, dass alle Vorhänge zugezogen waren, mit Ausnahme jener, die vor der Terrassentür hingen.

Sie ging darauf zu und hörte den Herzog sagen: „Ich dachte mir, heute, in der Nacht der Nächte sollten wir zu den Sternen blicken und uns sagen, wie glücklich wir doch sind, dass wir uns gefunden haben inmitten der Millionen Planeten des Universums.“

„Ja, so unbeschreiblich glücklich. Ich habe das Gefühl, das alles ist kein Zufall, sondern entspringt einer höheren Fügung.“

„Wie es zustande kam, soll mich nicht kümmern“, gab der Herzog zurück, „wichtig ist nur, dass es passiert ist.“

Er legte den Arm um sie und zog sie hinaus auf die Terrasse.

Es war eine laue, windstille Nacht. Über dem See stieg Nebel hoch und umfing die Bäume im Park.

Die Sterne funkelten am Himmel, und die Mondsichel kletterte langsam höher.

Benedicta sah zum Firmament auf.

„Kann es etwas Schöneres geben? Das waren meine Gedanken, als ich dich sah.“

Da lächelte sie und drehte sich um, damit er sie in die Arme nähme.

„Ich liebe dich!“, rief sie aus. „Ich kann an nichts anderes mehr denken, und ich weiß keine anderen Worte, mit denen ich dir sagen kann, was ich fühle.“

„Ich wollte dir dasselbe sagen. Nicht einmal, sondern tausend Male. Ehe du in mein Leben getreten bist, da zweifelte ich an vielem, ich zweifelte an der Existenz Gottes, an einem Weiterleben nach dem Tod.“

Benedicta hatte ihn noch nie so ernst sprechen gehört. „Und dann fand ich dich“, fuhr er fort, „und du hast mir nicht nur unbeschreibliches Glück gebracht und eine Liebe, die ich nie zu finden glaubte, sondern eine neue Auffassung davon, was wir eigentlich sind und wohin die Menschheit strebt.“

„Habe ich das wirklich?

„Ja, doch es gibt so viel mehr, was ich noch wissen möchte und du mich lehren musst.“

„Sag mir, was du möchtest“, murmelte Benedicta.

„Jeder Mensch sehnt sich danach, glauben zu können, und weil du den Glauben hast, umgibt dich sein Licht. Ich möchte, dass du mir deinen Glauben schenkst und dazu dich selbst.“

„Das ist es, was ich dir geben will, mein geliebter Mann“, antwortete Benedicta. „Und auch unseren Kindern, damit sie nie daran zweifeln, dass Gott ihnen beisteht und sie beschützt.“

„Unseren Kindern …“, sagte er sehr leise. Benedicta schlang die Arme um ihn.

„Ich weiß, was Kingswood dir und deiner Familie bedeutet“, flüsterte sie. „Daher muss ich dich nicht nur aus ganzem Herzen und ganzer Seele lieben, sondern dir auch, wenn es Gott gefällt, einen Erben schenken, der die Tradition deiner großen Familie fortführt.“

Der Herzog hielt den Atem an.

Das hatte er gewollt, ja, es war die ganze Zeit über in seinem Unterbewusstsein gewesen. Niemand außer Benedicta hätte wohl so offen und so unschuldig davon sprechen können.

„Ich weiß, dass ich es mir wünsche“, sagte er mit seiner tiefen Stimme. „Und ich kann mir nichts Vollkommeneres vorstellen, als dass wir Kinder haben, Geschöpfe unserer Liebe.“

„Das wollte ich damit sagen. Ach, Nolan, ich liebe dich so sehr, dass ich das Gefühl habe, nur wenn ich dir einen Sohn schenke, der dir gleicht, kann ich dir wirklich beweisen, wie viel du mir bedeutest.“

Der Herzog nahm sie in die Arme und küsste sie mit einer Leidenschaft, wie sie Benedicta an ihm noch nicht kennengelernt hatte.

„Lass uns hinaufgehen, Liebling. Ich möchte dir ganz nah sein. Ich möchte dich zu meiner Frau machen, sodass wir für immer vereint sind.“

Er zog sie in den Salon. Schweigend gingen sie die große Treppe hinauf in Benedictas Schlafzimmer.

Dort waren Kerzen angezündet, und im Kamin brannte ein kleines Feuer, doch keiner vom Personal erwartete sie.

Benedicta sah den Herzog fragend an, worauf er sagte: „Ich gab Anweisung, dass unseretwegen niemand aufbleiben sollte, weder ein Mädchen für dich noch Hawkins für mich. Wir wollen allein sein.“

„Ja, das ist mir auch lieber“, antwortete Benedicta, „und doch macht es mich verlegen, weil ich dich bitten muss, mein Kleid aufzuknöpfen.“

Und als sie sein Lächeln sah, setzte sie hinzu: „Sicher bist du in diesen Dingen sehr erfahren.“

„Erweckt das deine Eifersucht? Ich kann dir versichern, dass du auf meine Vergangenheit nicht eifersüchtig zu sein brauchst, denn noch nie habe ich gefühlt wie jetzt, und das ist die Wahrheit.“

„Was fühlst du?“

„Ich fühle mich jünger, als es mir zukommt, glücklicher, als ich in meinem ganzen Leben je war, und sehr, sehr verliebt.“

Benedicta warf sich ihm in die Arme.

„Hoffentlich ändern sich deine Gefühle nicht. Oh, ich habe solche Angst, dass ich dich enttäuschen könnte.“

Sie barg das Gesicht an seiner Schulter und flüsterte: „Richard sagte, ich wäre die Richtige für dich, weil ich klug wäre, doch in diesem Augenblick fühle ich mich sehr unwissend…“

Der Herzog sah sie mit zärtlichem Blick an, als er sie an sich zog.

„Glaubst du, du solltest mehr wissen als das, was ich dir beibringen werde? Ich bete deine Unwissenheit an, ich liebe dich um deiner Scheu willen, und vor allem verehre ich dich, weil du rein und unberührt bist.“

Benedicta spürte, wie bewegt der Herzog war.

„Ohne dass du es mir erklären musstest, wusste ich, dass ich der erste Mann war, der dich küsste“, sagte der Herzog. „Und ich werde der erste sein, der deinen wunderschönen Körper berührt und dich besitzt. Ich werde nicht nur der erste, sondern auch der einzige Mann für dich sein.“

Das sagte er mit einer fast bedrohlichen Heftigkeit.

Als Benedicta zu ihm aufsah, sah sie plötzlich Härte in seinen Augen und scharfe Linien um seinen Mund.

„Wie könnte es jemals einen anderen Mann geben außer dir? Du weißt doch, dass ich Richard nicht heiraten wollte, weil ich ihn nicht liebte. Glaubst du, ich könnte je einen anderen finden, der mich interessiert?“

Sie rückte näher und sprach weiter: „Auf der ganzen Welt gibt es nur dich, es gibt niemanden außer dir. Dich allein liebe ich.“

Ihre Worte schienen zwischen ihnen zu schweben. Benedicta sah ihn mit großen Augen an, mit einem Blick, aus dem ihre Jugend und Befangenheit sprach.

Ihre Unschuld und Reinheit waren, was er immer ersehnt und was er stets in einer Frau gesucht hatte. Ihre Liebe würde ihn alles Schmerzliche der Vergangenheit vergessen lassen.

Der Schrein in seinem Herzen, den einst seine Mutter eingenommen hatte, bevor sie sich seiner als unwürdig erwies, stand nicht mehr leer. Nun war Benedicta da, von einem Schein umstrahlt, der aus ihrer Seele kam.

Als er sie ansah, spürte er mit neuem Feingefühl, dass die Barschheit seiner Worte ihr Angst gemacht hatte.

Sie war unsicher geworden, aber nicht an ihrer Liebe, sondern an seiner. In diesem Augenblick wusste er, dass die Vergangenheit wie von einer großen Woge hinweggefegt worden war und vor ihnen die Zukunft golden erstrahlte.

Jetzt aber gab es nur die Gegenwart, die Gegenwart, in der er ein Königreich gewonnen hatte.

Der letzte Kampf war ausgefochten, der letzte Feind in Gestalt des Zweifels besiegt.

Der Herzog sah Benedicta mit großer Zärtlichkeit in die Augen.

Später in der Nacht würde er freier mit ihr sprechen können, er würde ihr sagen können, was in seinem Herzen geschah, wie viel Dankbarkeit für das Wunder und die Herrlichkeit ihrer Liebe er empfand.

Nun aber waren Worte überflüssig. Er schloss sie in seine Arme und küsste sie.

„Wir gehören zusammen“, sagte er, „und ich werde dich bis in alle Ewigkeit lieben, so wie du mich liebst.“

Er küsste sie, bis er spürte, dass seine Lippen in ihr die ersten schwachen Flammen des Begehrens geweckt hatten. Nun war der Augenblick gekommen, da er langsam die Knöpfe ihres Kleides öffnete.

Er spürte, wie sie erbebte, nicht nur aus Scheu, sondern aus dem neuen Gefühl heraus, das er in ihr erweckt hatte.

Als ihr Kleid zu Boden glitt, hob er sie hoch.

„So habe ich dich schon einmal getragen“, sagte er, „und seitdem weiß ich, dass ich dich über alles liebe.“

Der Herzog legte Benedicta auf das große Bett mit dem Seidenhimmel, blies die Kerzen aus und war gleich darauf neben ihr, um sie in die Arme zu nehmen.

Er spürte, wie Benedicta fröstelte, und auch er war so erregt wie nie zuvor.

Dies war etwas anderes als seine Liebesaffären. Benedicta war eine Frau, die er nicht nur körperlich begehrte, sondern auch mit seinem Verstand und mit seinem Herzen.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn, damit er ihr Gesicht besser sehen konnte. „Wie schön du bist“, sagte er.

Der Herzog suchte ihre Lippen, entdeckte ihren Körper. Und dann kamen die Ekstase, die Wonnen und die Herrlichkeit über sie, wie Mann und Frau sie finden, wenn ihre Liebe rein und frei von Sünde ist.

Herzbube sucht Herzdame

1. KAPITEL

Der Herzog von Melcombe nahm seine Karten auf. Aber noch ehe er einen Blick in das Blatt werfen konnte, präsentierte ihm ein Lakai einen Brief auf einem silbernen Tablett. Dazu flüsterte er: „Sehr dringlich, Euer Gnaden.“

Der Herzog schüttelte ungeduldig abwehrend den Kopf, er kannte die Handschrift auf dem Umschlag und sagte: „Ich bin nicht im Club.“

„Aber Euer Gnaden …“

Der Herzog betrachtete seine Karten. „Du hast gehört, was ich gesagt habe.“

Der Tonfall genügte, um den Diener gehorsamst erstarren zu lassen.

„Zu Befehl, Euer Gnaden.“

Lord Brora, ein auffallender Geck in mittleren Jahren, hatte den Kartenspielern zugeschaut und ging nun ans Fenster.

„Lieber Himmel, Melcombe, diese wundervollen Braunen dort unten vor dem Wagen! Ihre neue Freundin muss ja eine wahre Zauberin sein, wenn sie Ihnen ein Paar Vollblüter abgeschmeichelt hat, die gut und gern einen Tausender wert sind.“

„Sie irren sich, Brora, ich habe weder für mich noch für irgendjemand sonst Braune angeschafft.“

Lord Brora betrachtete nun durch sein von Juwelen umrandetes Lorgnon, wie der Lakai den Brief zurückbrachte. Er erkannte auch das Wappen am Wagenschlag und die Livreen des Kutschers und der Diener.

Der Wagen gehörte keiner neuen Freundin, und der Herzog hatte nicht gelogen, als er die Anschaffung der Braunen verneinte. Für eine Dame der ersten Kreise war es jedoch ein unglaublicher Verstoß, in einem Herrenklub zu erscheinen.

Tief schockiert sah Lord Brora den Wagen die St. James’s Street hinunterfahren und wandte sich dann wieder dem Herzog zu, der gleichgültig seine Karten betrachtete. Er hatte etwas an sich, das alle Frauen, die tugendhaften wie die weniger tugendhaften, zu gewagten oder sehr törichten Handlungen veranlasste.

Bis zum Abend würde das ganze elegante London über den kühnen Schritt einer reizenden, aber sehr unbedachten Schönheit im Bilde sein. Es handelte sich um eine entfernte Verwandte Broras. Er hatte sie vor Melcombe gewarnt. Vergebens! Wie viele andere Frauen vor ihr hatte sie sich Hals über Kopf in einen Mann verliebt, der einen denkbar schlechten Ruf hatte.

Jeder andere wäre aus der Gesellschaft ausgestoßen worden, aber Melcombes Persönlichkeit war so stark, dass man seine ständigen Skandale hinnahm. Freilich hatten ihm einige Gastgeberinnen ihr Haus verschlossen, und Mütter schützten ihre Töchter, Ehemänner ihre jungen Frauen vor ihm. Wahrscheinlich verdankte der Herzog seine Erfolge bei Frauen weniger seinem Reichtum und seiner blendenden Erscheinung als seinem Zynismus und seiner Arroganz. Sie bildeten eine Herausforderung, der keine Frau widerstand.

Jetzt warf der Partner des Herzogs wütend die Karten auf den Tisch. Er hatte verloren. In diesem Augenblick erschien ein neuer Besucher in der Tür, zögerte, als er den Herzog sah, ging dann aber schnell zu einem Stuhl am Fenster und kehrte den anderen den Rücken zu.

Der Herzog stand auf und sagte zu Brora und zwei anderen Herren, die das Spiel beobachtet hatten: „Haben Sie schon das Neueste erfahren? Die Bestimmungen aus Wroxhams Testament?“

Er hatte dabei die Stimme nicht erhoben, aber der Mann, der ihnen den Rücken zukehrte, verstand jedes Wort.

„Was hat der Geizhals hinterlassen?“, fragte Lord Brora. „Doch wohl ein hübsches Sümmchen?“

„Allerdings, gegen zweihundertfünfzigtausend. Ich bin sein Testamentsvollstrecker.“

„Der Witz ist zu gut, als dass ich ihn glauben könnte, Melcombe“, sagte Lord Brora. „Wroxhams Geld in Ihrer Hand? Der alte Knabe war doch so frömmlerisch, dass er seine Lippen nicht einmal mit Ihrem Namen besudelt hätte.“

„Ja, und darum finde ich es außerordentlich komisch, dass sein Vermögen so lange in meiner Obhut bleibt, bis seine Nichte, die mein Mündel ist, volljährig wird.“

„Großer Gott, ich verstehe überhaupt nichts mehr!“, rief Lord Brora, während der Herzog schon zur Tür schritt. Dort wandte er sich noch einmal zurück.

„Was ich sagte, stimmt, aber wenn Sie mehr erfahren wollen, wenden Sie sich am besten an einen engen Verwandten des Verstorbenen, an den neuen Grafen.“

Dabei fasste er den Mann ins Auge, der der Gruppe den Rücken zugewendet hatte, und verließ den Raum.

„Ich sah Sie hereinkommen, Alister“, sagte Lord Brora zum Grafen. „Erklären Sie uns doch bitte, was los ist.“

Der Angeredete sprang wütend auf. „Verdammt! Möge er in der Hölle braten!“, rief er hinter dem Herzog her.

„Er hat hier alles ausposaunt, um mich zu provozieren. Das sieht diesem Teufel ähnlich.“

„Halt, halt, Alister, setzen Sie sich und erzählen Sie!“

Aber der neue Graf von Wroxham hörte nicht darauf und fluchte weiter. „Verdammt soll er sein, dieser Bube!“

Lord Brora seufzte und nahm am Tisch die Karten auf, die Melcombe ihm hingeworfen hatte.

„Ein Bube ist er vielleicht, Alister, aber niemand wird leugnen, dass er der Herzbube ist.“

In Melcombe-Haus wartete Lady Elinor Renhold auf ihren Bruder.

„Ach, Sebastian, ich musste einfach kommen“, sagte sie mit einem Zittern in der Stimme. „Du weißt wohl, warum. Ich habe George nicht erzählt, dass ich dich aufsuchen wollte. Er hätte es mir verboten.“

Lady Elinor war früher einmal eine blasse, aristokratische Schönheit gewesen, aber nun sah sie nur noch müde und traurig aus.

„Du wirst dich wohl erinnern, Sebastian, dass ich Amy Shane sehr geliebt habe“, fing sie an.

„Ja, und?“

„Ich komme ihrer Tochter wegen zu dir. Ich hörte erst heute Morgen, dass Wroxham dem Mädchen sein Geld vererbt hat und dass du der Vormund bist. Wie ist es dazu gekommen?“

„Amys Tochter, Ravella, ist schon seit sechs Monaten mein Mündel, genauer gesagt, seit Patrick Shanes Tod.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass ihr Vater gestorben ist. Und wo ist das Mädchen?“

„Auf einer Schule, die Hawthorn, mein Rechtsberater, ausgesucht hat.“

„Aber die ganze Angelegenheit ist doch lächerlich, Sebastian. Wie kannst du der Vormund eines unschuldigen Mädchens sein?“

„Ich habe gewusst, dass das Wort ,unschuldig’ früher oder später in unserem Gespräch fallen würde“, sagte der Herzog ironisch. „Ich versichere dir, meine liebe Elinor, dass ich die Sache nicht arrangiert habe, aber nun will ich deine Neugierde befriedigen.“

Er berichtete seiner aufmerksam lauschenden Schwester von einem verrückten Spaß, den sich einige Herren vor zehn Jahren in Weinlaune geleistet hatten. Jeder machte damals sein Testament, und Patrick Shane ernannte in diesem Zusammenhang den jungen Melcombe zum Vormund seiner kleinen Tochter. Dieses Testament war noch gültig.

„Aber was hat der gerade verstorbene Wroxham damit zu tun?“, wollte Lady Elinor wissen.

Melcombe erklärte ihr, dass Wroxham als Onkel von Amy Shane seiner Nichte Ravella sein ganzes Vermögen vermacht und auf diese Weise seinen ungeliebten Sohn Alister enterbt hatte. Die Familie Shane war wenig vermögend gewesen.

„Jetzt muss etwas geschehen, Sebastian“, sagte Lady Elinor. „Ich schlage vor, dass du mir Ravella übergibst. George ist damit einverstanden.“

„Dein Mann? Wir wollen uns nichts vormachen, Elinor. Er wird dir äußerst krass vor Augen geführt haben, wie ungeeignet ich als Vormund eines jungen und natürlich unschuldigen Mädchens bin. Ich frage mich nur, ob George auch vor einer Woche so besorgt um Ravella gewesen wäre. Jetzt weiß er nämlich, dass hinter dem Mädchen ein bedeutendes Vermögen steht, und er ist und bleibt nun einmal ein Pfennigfuchser.“

Lady Elinor merkte, dass jeder weitere Versuch vergeblich war. Der Herzog wollte sich von seinem Schwager nichts vorschreiben lassen. Er stand auf und zog an einer Klingelschnur.

„Verzeihung, Elinor, aber dieses Gespräch führt uns nicht weiter. Ich verspreche dir nur, dass ich deinen gut gemeinten Vorschlag nochmals überdenken will.“

Zum herbeigerufenen Diener gewandt, sagte er: „Den Wagen für die gnädige Frau! Schick einen Boten zu Mr. Hawthorns Büro. Er mochte sofort herkommen. Auch möchte ich mit Captain Carlyon sprechen. Falls sich. Sir Renhold meldet, bin ich nicht zu Hause.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden.“

Der Herzog traf Captain Hugh Carlyon in der Bibliothek. Dieser Vetter zweiten Grades war sein Sekretär und Bibliothekar. Vor der Schlacht von Waterloo war Hugh Carlyon ein gut aussehender junger Mann gewesen, jetzt war er grausam entstellt. Er hatte einen Arm und ein Auge verloren, und die Hälfte seines Gesichts war von tiefen Narben durchzogen. Er hielt sich in Melcombe-Haus verborgen und mied jeden Umgang mit anderen Menschen.

„Du hast nach mir gefragt, Sebastian?“, sagte er.

„Ja, und zwar handelt es sich um Ravella Shane.“

„Das habe ich mir gedacht, denn ganz London wird bald über den Fall reden.“

„Es ist schon so weit. Elinor war hier. George und Elinor wollen das Mädchen bei sich aufnehmen und anständig erziehen.“

Hugh Carlyon fand das vorzüglich, aber sein Vetter war anderer Meinung.

„Ich denke nicht daran, George Renholds Geldgier Vorschub zu leisten. Sein Interesse für mein Mündel ist reine Heuchelei.“

„Gut, aber hast du einen anderen Vorschlag?“

„Ich werde mir noch etwas einfallen lassen.“

Nach einem Augenblick der Stille sagte der Captain: „Die Marquise von Ivel ist am Nachmittag vorbeigekommen. Sie hatte einen Brief für dich, wollte ihn aber nicht hierlassen.“

„Sie hat den Brief im „White’s Club“ abgeben lassen“, sagte der Herzog.

„Im Club? Sie selbst? Sie muss verrückt sein!“, rief Hugh.

„Nein, das ist sie nicht, nur aufdringlich. Und darum geht sie mir auf die Nerven.“

„Du bist also fertig mit ihr, Sebastian? Die arme Frau, es wird ihr wehtun. Ich erinnere mich an ihr erstes Auftreten in der Londoner Gesellschaft. Sie war sehr schön.“

„Das sind viele Frauen, aber es ist erstaunlich, wie man sogar einer vollkommenen Schönheit gegenüber gleichgültig wird.“

„Sebastian, wann wirst du aufhören, so zynisch zu sein? Alles langweilt dich. Dabei liegt dir die Welt zu Füßen. Du hast einen hohen Rang, bist der Besitzer von Lynke, dem schönsten Landgut Englands. Dennoch genießt du dein Leben überhaupt nicht. Die Frauen lieben dich, aber ich denke oft, du hasst sie.“

Der Herzog zog seine Schnupftabakdose aus der Tasche und besah sie von allen Seiten. „Manchmal bist du wirklich scharfsichtig, Hugh.“

„Du hasst sie also? Ist das dein Geheimnis? Hast du deshalb manchmal eine diabolische Freude daran, die zu kränken, die dich lieben?“

„Nenn es doch nicht Liebe!“ Der Herzog lachte bitter. „Was Frauen mir geben und von mir erwarten, ist nicht Liebe, sondern nur Begierde, Fleischeslust. Das ist die Wahrheit, die sich bei Frauen oft hinter schönen Lügen versteckt.“

Das Gespräch der Vettern wurde durch die Ankunft des Rechtsberaters unterbrochen. Mr. Hawthorn war ein älterer Mann, der gekünstelte Heiterkeit an den Tag legte und sich im Übrigen äußerst servil benahm.

„Guten Tag, Mr. Hawthorn. Ich brauche Ihren Rat“, sagte der Herzog. „Es betrifft Miss Ravelle Shane.“

„Für diese vom Glück gesegnete junge Dame haben sich heute schon verschiedene Personen interessiert, Euer Gnaden.“

„Wer?“

„Sir George Renhold fragte heute Nachmittag an.“

„Habgier!“

„Vor einer halben Stunde kam Lord Brora in Begleitung eines anderen Herrn vorbei.“

„Neugier!“

„Gerade als ich fortgehen wollte, traf der junge Graf Wroxham ein und fragte mich nach einigen persönlichen Umständen betreffs Miss Shane.“

„Welche?“

„Das Alter der Dame.“

„Falls sich Seine Lordschaft dafür interessiert: Es wird noch viel Zeit verstreichen, bis sie 21 ist und über ihr Vermögen verfügen kann.“

„Haben Euer Gnaden vergessen, dass Miss Shane sofort über ihr Vermögen verfügen kann, wenn sie heiratet?“

„Das hatte ich nicht bedacht. Sie ist doch noch ein Kind.“

„Miss Shane ist vor zwei Wochen 17 geworden.“

„Ach so. Was wollte Lord Wroxham noch wissen?“

„Auf welcher Schule Miss Shane ist. Ich nannte Miss Primington’s Akademie für junge Damen in Mildew.“

Der Herzog horchte auf. „Wenn mein Gedächtnis mich nicht täuscht, liegt dieser Ort in der Nähe meines Landsitzes Lynke.“

Er sprang auf und zog die Klingelschnur.

„Was hast du vor?“, fragte Hugh, der dem Gespräch gefolgt war.

„Ich bestelle meinen Wagen. Heute Abend werde ich in Lynke schlafen, und morgen mache ich mich vielleicht mit Miss Ravella Shane bekannt.

Der Herzog hatte sich länger als erwartet in Lynke aufgehalten, und nun blieb sein Wagen auf dem Weg nach Mildew auch noch stecken. Auf der verschlammten Straße hatte das Leitpferd ein Hufeisen verloren. Melcombe stieg aus und befahl, den Schaden an Ort und Stelle zu beheben und das Leitpferd gegen eines der Begleitpferde auszutauschen.

Unterdessen sah sich der Herzog um. Aus dem flachen Land erhob sich ein einziger alter, früher einmal vom Blitz getroffener Baum. Als er darauf zuging, redete ihn ein zerlumpter, etwa zwölfjähriger Junge an.

„Hallo, Herr! Sind Sie nicht der Mann, der eine Botschaft von einer Dame erwartet? Sie hat mir gesagt, dass ich Sie hier beim Baum treffen soll und Sie mir dafür etwas in die Hand drücken würden.“

Damit reichte er dem Herzog ein zerknittertes Stückchen Papier. Dann drängte er zur Eile. Er müsse zurück zur Schule, Miss Ravella warte.

Sofort glättete der Herzog den Zettel und las: „Ich werde um neun Uhr am Birnbaum sein.“

„Wo ist dieser Birnbaum, Junge?“

„An der Südmauer des Schulhofs. Junge Damen klettern an ihm rauf und runter.“

Der Herzog faltete das Papier ruhig wieder zusammen und gab es mit der Frage zurück: „Willst du dir ein Goldstück verdienen?“

Der Junge nickte begeistert.

„Dann hör gut zu. Du hast mich nie gesehen. Stattdessen wartest du hier und gibst den Zettel dem Herrn, für den er bestimmt ist. Verstanden?“

Dabei warf er ein Goldstück in die Luft, das der Junge auffing. Er biss sofort hinein, um zu sehen, ob es echt war.

Um die Zeit bis neun Uhr hinzubringen, fuhr der Herzog zu einer ländlichen Gaststätte. Dort bestellte er ein Abendessen mit Wein und ließ es sich schmecken. Kurz nach neun Uhr brach er auf.

Draußen war es bei aufgehendem Mond und klarem Sternenhimmel nicht allzu dunkel. Der Wagen gelangte schnell zu der Stelle, die der Junge bezeichnet und wohin der Herzog einen Diener zur Beobachtung geschickt hatte. Der trat an den Wagenschlag, und berichtete.

„Kurz vor neun hielt hier ein Herr mit seinem Wagen. Die junge Dame wartete oben im Baum auf ihn. Sie sprachen kurz miteinander. Dann ließ sie sich herabgeleiten und stieg ein. Sie fuhren nach Norden.“

„Hast du die Wagenachse geprüft?“

„Ja. Wie Euer Gnaden befahlen, hat man sie heimlich angesägt. Mit seinen drei ziemlich schlappen Gäulen kann der Wagen nicht weit gekommen sein.“

Die Verfolgung dauerte knapp eine halbe Stunde, dann sah der Herzog, was er erwartet hatte. Am Straßenrand war ein Wagen im Graben gelandet und stand gefährlich schräg. Die Reitknechte zerrten an den Zügeln der scheuenden Pferde.

„Können wir Ihnen helfen?“, rief der Kutscher des Herzogs. Ein dunkelhaariger Mann steckte seinen Kopf zum Wagenfenster heraus. „Natürlich! Los, Sie Dummkopf!“

Gemächlich stieg der Herzog aus, während der Sprecher mit Mühe die Tür des verunglückten Wagens öffnete und herauskam. Dann stand er wie vom Donner gerührt.

„Mein lieber Wroxham!“, rief der Herzog liebenswürdig. „Welches Pech! Wie gut, dass ich Ihnen zufällig helfen kann.“

„Treffe ich Sie denn überall, Melcombe? Was in Teufels Namen tun Sie hier?“

„Dasselbe könnte ich Sie fragen, mein lieber Junge. Die Landstraßen sind für jeden da. Ich finde Ihre Antwort auf mein Hilfsangebot recht grob.“

„Danke, aber ich brauche Ihre Hilfe nicht. Einer meiner Reitknechte wird mir einen anderen Wagen besorgen. Bitte, machen Sie sich keine Umstände und setzen Sie Ihre Reise fort.“

„Aber das braucht doch alles Zeit! Steigen Sie in meinen Wagen ein. Er ist groß, und ich bin allein.“

„Ich brauche Ihre Hilfe wirklich nicht“, wiederholte Wroxham ärgerlich. „Fahren Sie bitte weiter!“

In diesem Augenblick erschien ein Gesicht hinter dem Wagenfenster, und eine Stimme rief: „Bitte, bitte, helfen Sie mir!“

Der Wagenschlag wurde geöffnet, und eine junge Dame sprang leichtfüßig auf die Straße.

„Mein Kleid hatte sich eingeklemmt“, sagte sie. „Ich konnte nicht raus. Drinnen hörte ich, wie Sie einen Platz in Ihrem Wagen angeboten haben. Bitte, nehmen Sie mich mit!“

„Mein Wagen steht zu Ihrer Verfügung, Madam. Wohin möchten Sie gebracht werden?“

„Nein!“ Lord Wroxham hielt die Dame am Arm fest. „Sie kommen mit mir. Auf die Gastfreundschaft dieses Herrn sind wir nicht angewiesen.“

Sie schüttelte ihn ab und streckte dem Herzog bittend beide Hände entgegen. „Nehmen Sie mich mit, Sir!“

Das war ein Hilferuf, den er sofort verstand.

„Sie haben die Dame erschreckt, Wroxham“, sagte er tadelnd. „Können Sie mir eine Erklärung dafür geben? Sie schweigen? Dann sind Sie vielleicht so freundlich, mich meinem Mündel vorzustellen.“

„Ihr Mündel!“, rief die Dame. „Sind Sie der Herzog von Melcombe?“

„Zu Ihren Diensten, Miss Shane.“

„Sie sind mein Vormund. Gott sei Dank. Nehmen Sie mich bitte sofort mit.“

Sie drängte sich beinahe an ihn, und Wroxham ging fluchend weg. Im Dunklen konnte der Herzog nur sehen, dass Miss Shane klein war und einen schlichten Schutenhut trug. Ihre Stimme war hell und sanft.

„Haben Sie kein Gepäck?“, fragte er.

„Nur ein Bündel.“

Ein Diener holte es, und der Herzog setzte sich neben sie in den Wagen. Der Kutscher nahm den Weg nach Lynke.

„Da ich tatsächlich Ihr Vormund bin, sind Sie vielleicht so gütig, mir eine Erklärung zu geben“, fing der Herzog an. „Was hatten Sie im Wagen von Lord Wroxham zu suchen?“

„Ich war auf dem Weg zu Ihnen“, sagte Ravella. „Lord Wroxham erklärte mir, dass er mein Vetter sei und mich zu Ihnen nach London bringen wolle. Als wir später im Wagen saßen …“

Da der Herzog auf seiner Frage beharrte, schlug sie die Hände vors Gesicht und bekämpfte ihre aufsteigenden Tränen.

„Ich glaube, er ist verrückt. Er wollte mich heiraten.“

„Sie hatten ihm geglaubt, dass er Sie zu mir nach London bringen wollte?“

„Natürlich. Ich wollte ihm nur zu gern glauben, denn ich dachte, ich käme sonst nie aus dieser entsetzlichen Schule weg. Davon hatte ich Ihnen in mehreren Briefen geschrieben.“

Jetzt erinnerte sich der Herzog daran, dass er Hawthorn verboten hatte, ihn mit Miss Shanes Angelegenheiten zu belästigen.

„Ich fühlte mich wie im Gefängnis“, fuhr Ravella fort. „Früher, bei meinem Vater, war ich so frei gewesen. Ich hasste sie alle, die Lehrerinnen und die ständig dumm kichernden jungen Mädchen.“

„Hawthorn war wohl nicht sehr klug bei seiner Auswahl gewesen“, gab der Herzog zu. „Jetzt ist die Lage anders, wie Sie wohl schon gehört haben.“

Das war nicht der Fall. Vermutlich würde Hawthorns Brief erst morgen in Miss Primington’s Akademie für junge Damen ankommen.

„Hat Ihnen Wroxham nicht sein plötzliches Interesse für Sie erklärt?“, forschte der Herzog weiter.

„Nein. Er sagte nur, dass er mich auf jeden Fall heiraten wollte. Dann küsste er mich.“

Das klang so angewidert, dass der Herzog lächeln musste. „Sie mögen nicht, dass man Sie küsst.“

„Ich fand es grässlich. Mir wurde ganz übel. Er ist ein Tier. Wäre ich ein Mann, dann hätte ich ihn umgebracht.“

Nach diesem leidenschaftlichen Protest tastete Ravella im dunklen Wagen nach der Hand des Herzogs und flüsterte: „Es waren nicht nur seine Küsse! Was er mir sagte … und dann seine Hände! Er war sehr kräftig, und ich hatte solche Angst.“

„Waren Sie froh, als ich auftauchte?“

„Das ist gar kein Wort dafür. Ich hatte Sie mir so oft vorgestellt, hatte gewusst, dass Sie gut zu mir sein würden. Nun kamen Sie gerade, als ich Sie am dringendsten brauchte. Dafür werde ich Ihnen immer danken und brauche mich jetzt nie mehr zu fürchten.“

Der Herzog ging nicht weiter darauf ein. „Abgesehen von meiner Vormundschaft muss ich Ihnen den Wechsel erklären. Sie sind eine Erbin. Ihr Onkel, der Vater des jungen Lord Wroxham, hat Ihnen sein Vermögen hinterlassen.“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Gewiss nicht.“

„Aber warum?“

„Er wollte nicht, dass sein Sohn Alister erbte.“

„Aber die Wroxhams haben nie etwas von uns wissen wollen. Sie verargten meiner Mutter die Heirat mit einem Mann, der nicht reich war und keinen hohen Titel besaß. Ich will das Geld nicht, das uns vorenthalten wurde, als wir es am dringendsten brauchten.“

Der Herzog traute seinen Ohren nicht, sagte aber milde: „So ehrenwert Ihre Absicht ist, kann ich Ihnen als Vormund die Verfügung über Ihr Geld erst gestatten, wenn Sie 21 sind oder heiraten wollen.“

Ravella dachte nach. „Deshalb hat Lord Wroxham …“

„Genau. Und andere werden es auch versuchen.“

„Bitte, bitte, erlauben Sie, dass ich bei Ihnen bleibe“, flehte Ravella. „Ich habe so oft an Sie gedacht und habe doch sonst niemanden auf der Welt. Warum sollte ich nun als Erbin neue Bekanntschaften suchen, da ich Sie habe, der sich um mich kümmert.“

Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben verschlug es dem Herzog die Sprache. Sie näherten sich Lynke. Er erklärte ihr, dass es sich um sein Gut in Hertfordshire handele. Vor Ravellas erstauntem Blick lag im Mondschein ein riesiges, prächtiges Gebäude.

Diener eilten herbei. Der Herzog und Ravella stiegen aus und betraten gemeinsam die berühmte, prunkvoll ausgestattete Halle von Lynke. Im Schimmer der Kerzen sah der Herzog, wie klein und zierlich sein Mündel war, wie groß ihre blauen Augen waren und wie goldblond sich die Locken ringelten. Als sie lachte, zeigten sich zwei Grübchen.

Auch Ravella sah sich den Herzog an und rief entzückt: „Oh, Sie sehen genauso aus, wie ich es mir vorgestellt hatte.“

2. KAPITEL

In Melcombe-Haus hatte der Herzog zum Souper eingeladen. Dreißig Gäste saßen auf vergoldeten Stühlen an der Tafel. Hinter jedem Gast wartete ein livrierter Lakai auf. Schmeichelnde Tischmusik, eine Überfülle an Blumen, kostbares Geschirr und zahllose Kerzen in Kristalllüstern erhöhten die festliche Stimmung.

Die männlichen Gäste trugen große Namen; allerdings stand der eine oder andere unter ihnen nicht im besten Ruf. Die weiblichen Gäste zeichneten sich nicht durch Herkunft, sondern durch Charme aus. Die meisten waren Tänzerinnen von der Oper.

An der Schmalseite der Tafel saß der Herzog, und Lotti rechts von ihm. Sie war Solistin in der Oper. Der Herzog war vor zwei Jahren einige Monate lang ihr Gönner gewesen. Das hatte genügt, um ihr bei den männlichen Opernbesuchern großes Ansehen zu verleihen. Als der Herzog sie verließ, hatte sie andere Gönner gefunden, aber sie konnte ihn trotzdem nicht vergessen. Sie hätte alles darum gegeben, ihn wieder zu erobern.

Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er Liebesbeteuerungen hasste. Deshalb hatte sie sich an diesem Abend vorgenommen, sich zu verstellen und Gleichgültigkeit an den Tag zu legen.

Eine Rivalin saß ihr gegenüber an der anderen Seite des Herzogs. Oriel war ein Neuling an der Oper. Sie war klein, so zierlich wie ein Vögelchen und verstand sich noch nicht auf die erotische Herausforderung, die für die meisten Tänzerinnen charakteristisch war.

Mehrere Herren der Gesellschaft hatten Oriel schon umworben, aber sie hatte noch keinen erhört. Lotti wusste genau, dass der Herzog nur den kleinen Finger zu rühren brauchte, damit Oriel ihm verfiel. Sie versuchte, den Herzog durch witzige Unterhaltung zu fesseln, merkte aber, dass sein Blick auf Oriels blendend weißen Schultern ruhte.

An diesem Tafelende ging es gesittet zu, am anderen sehr viel weniger. Der Wein tat schon seine Wirkung. Die Stimmen wurden schrill, das Lachen wurde lauter. Obgleich Lotti wenig getrunken hatte, fühlte sie sich zunehmend freier.

Sie wandte sich dem Herzog zu und sagte leise: „Sie haben sich überhaupt nicht verändert.“

„Nein?“

„Sie sehen noch immer wie ein Gott aus, den die Anbetung der Gläubigen langweilt. Nach wie vor betrachten Sie das Leben aus der Proszeniumsloge. Denken Sie manchmal an mich?“

„Meine liebe Lotti, was für eine Frage? Wären Sie sonst heute Abend hier?“

„Ich meine es anders. Ich bin älter geworden und habe in diesen beiden Jahren viel dazugelernt. Darf ich Ihnen verraten, dass ich mich jetzt für reizvoller halte als damals, als ich Sie kennenlernte?“

„Daran zweifle ich nicht, Lotti.“

„Also dann …?“

Atemlos wartete sie auf seine Antwort, denn was sie mit ihrer kurzen Frage gemeint hatte, konnte er von ihrem Gesicht ablesen.

Sie wurden jedoch durch Lärm und Gelächter am anderen Ende der Tafel unterbrochen. Lord Rupert Davenport hob die Dame neben sich hoch und ließ sie auf den Tisch steigen. Er hatte mit einem anderen Herrn gewettet, dass seine Tischdame im Stande sei, auf einem umgekehrten Weinglas zu tanzen.

Die Tänzerin sträubte sich kokett, gab aber schließlich nach und raffte ihre seidenen Röcke bis über das Knie. Sie setzte eine Schuhspitze auf das umgestülpte Glas, und Lord Rupert rief den Musikern zu, sie möchten lauter spielen.

Lotti biss sich verzweifelt auf die Lippe. Zu oft hatte sie schon erlebt, wie nackte oder bekleidete, betrunkene oder nüchterne Ballettratten auf dem Tisch tanzten. Zu ihrem Leidwesen schien der Herzog von dem Vorgang gefesselt.

Gerade als die Musiker neu ansetzten, öffnete ein Diener die Saaltür und verkündete: „Miss Shane, Euer Gnaden.“

Alle verstummten und sahen sich um. Ravella stand in der Tür. Sie trug einen langen, dunklen Mantel und hatte den Schutenhut abgenommen. Das blonde Haar rahmte locker ihr Gesicht. Man hörte nichts als leises Violinspiel, bis Ravellas klare, unbefangene Stimme durchdrang.

„Ich musste einfach kommen …“

Nach einigen Tagen fröhlichen Zusammenseins hatte sich der Herzog zu ihrem großen Kummer von ihr verabschiedet. Er folgte einer Einladung Seiner Majestät im Carlton-Haus.

„Ja, ich verstehe, dass du gehen musst“, hatte Ravella geseufzt, „aber wann kommst du zurück? Morgen oder übermorgen?“

„Keine Ahnung!“

Ravella hatte indes nicht lockergelassen, bis er ihr versprach, nach einer Woche zurück zu sein. An dieses Versprechen hatte sie sich auch noch geklammert, als eine Woche überschritten war.

Als sie ihn nun wiedersah, schienen die Anwesenden gar nicht für sie zu existieren. Sie lief durch den Saal auf den Herzog zu.

„Du hattest mir versprochen, in einer Woche nach Lynke zurückzukehren! Ich dachte, du seist krank. Darum bin ich in der Postkutsche nach London gekommen. Du bist mir doch deshalb nicht böse?“

Mit dem verzweifelten Versuch, seine Zustimmung zu erlangen, sah sie ihn an. Erst jetzt wurde sie sich bewusst, dass die ganze Tischrunde sie neugierig anstarrte. Sie errötete und ahnte, dass sie wohl einen Fehler gemacht hatte.

„Du hast Gäste“, stammelte sie. „Es tut mir leid. Es wäre vielleicht besser, ich wäre nicht gekommen.“

Der Herzog erhob sich und sagte: „Du warst stundenlang unterwegs und bist sicher hungrig, Ravella.“

Dass er mit ihr sprach, beruhigte sie.

„Seit dem Frühstück habe ich nichts mehr gegessen. Jetzt bin ich so hungrig, dass ich einen ganzen Ochsen aufessen könnte.“

„Das Abendessen für Miss Shane“, sagte der Herzog zum aufwartenden Butler. „Setzen Sie noch einen Stuhl hier neben mich.“

Zu Lottis Ärger erhielt Ravella einen Platz neben dem Herzog. Der stand auf und erklärte: „Ich möchte Ihnen mein Mündel Ravella Shane vorstellen.“

Die meisten Herren erhoben sich, aber nicht allen gelang es. Einige plumpsten auf ihren Sitz zurück. Ravella dankte mit einem Knicks. Unter dem Mantel, den sie abgelegt hatte, kam ihr verblichenes, schlichtes Kleidchen zum Vorschein. Mit großen Augen betrachtete sie die eleganten, mit Juwelen geschmückten Damen an der Tafel.

„Was für ein schönes Fest!“, sagte sie zum Herzog. „Wird die Dame auf dem Tisch tanzen? Das würde ich gern sehen.“

Aber das Vergnügen, das sich Sir Rupert von der Darbietung versprochen hatte, war bereits im Keim erstickt. Er protestierte auch nicht, als die kleine Tänzerin kichernd vom Tisch herabstieg.

Speisen wurden serviert, und Ravella aß hungrig. Die Dame neben ihr starrte sie an.

Als Ravella es bemerkte, sagte sie freundlich lächelnd zu Lotti: „Sie sind schon alle fertig. Hoffentlich stört es nicht, dass ich mich so verspätet habe.“

Lotti hätte am liebsten geantwortet, Ravella störe allerdings sehr. Aber warum? Der Herzog konnte sich doch unmöglich für dieses schlecht angezogene Schulmädchen interessieren.

Während der Herzog schweigend zusah, redete Ravella eifrig. Sie schilderte die Typen in der Postkutsche und die Verspätung durch den Zusammenstoß mit einer anderen Kutsche.

„Die meisten kauften sich etwas zu essen“, berichtete sie, „aber ich hatte kein Geld. Das Fahrgeld habe ich mir von Kate geborgt.“

„Wer ist Kate?“, wollte der Herzog wissen.

„Das Hausmädchen, das in Lynke für mich sorgt. Stell dir vor, sie hat fünfzehn Geschwister. Zum Glück hat sie gestern ihren Lohn ausgezahlt bekommen, sonst hätte sie mir das Geld nicht leihen können.“

Am anderen Ende der Tafel wurde laut gelacht, und eine Frau kreischte. Ihr Partner hatte den Arm um sie gelegt und wollte sie küssen. Sie wehrte ihn mit einem leichten Klaps ab, der aber genügte, ihm das Gleichgewicht zu nehmen. Krachend fiel er vom Stuhl unter den Tisch.

„Ist er krank?“, fragte Ravella erstaunt.

Jetzt schien sich der Herzog plötzlich auf seine Verantwortung zu besinnen.

„Wenn du fertig bist, Ravella, wirst du bitte nach oben gehen und dort warten. Ich werde später mit dir reden.“

Ravella stand sofort auf. Sein schroffer Ton hatte sie erschreckt.

„Du bist mir doch nicht böse?“

Der Herzog winkte einem Diener. „Zeig Miss Shane den Weg zum Boudoir und sag der Haushälterin, dass sie für jeden Wunsch der jungen Dame zur Verfügung stehen möge.“

Das Boudoir war ein hübscher Raum zur Gartenseite hinaus. Die Haushälterin, Mrs. Pym, erschien und fragte nach Ravellas Wünschen.

„Ich möchte nur meine Hände waschen und mich kämmen, bitte.“

Mrs. Pym führte sie in ein Schlafzimmer, das noch viel schöner war als alles, was Ravella in Lynke gesehen hatte. Das versilberte Bettgestell ruhte auf dem Rücken von zwei in Silber gearbeiteten Schwänen. Auch in der übrigen kostbaren Ausstattung des Zimmers wiederholte sich das Schwanenmotiv.

Mrs. Pym schenkte warmes Wasser in eine Schüssel und reichte ihr Seife und ein Handtuch. Während ihres Gesprächs erfuhr die Haushälterin zu ihrem großen Erstaunen, dass Ravella die Erbin sei, von der sie schon durch den Kammerdiener des Herzogs gehört hatte.

„Ich hätte in Ihnen nie diese reiche Erbin vermutet, Miss.“

„Das hängt mit meiner Kleidung und dem Bündel zusammen, das ich als Gepäck bei mir hatte“, lachte Ravella.

„Wir haben es für Sie aufgehoben, Miss.“

„Fein! Die Kleider sind schäbig, aber ich besitze keine anderen. In Lynke hatte mir mein Vormund versprochen, dass ich mir in London ein paar hübsche Sachen kaufen kann, aber vielleicht darf ich gar nicht hierbleiben.“

„Dazu kann ich nichts sagen“, bemerkte Mrs. Pym steif. „Vielleicht finden Seine Gnaden ein nettes Heim mit einer Dame für Sie.“

Als Ravella ihr Haar gebürstet und gekämmt hatte, sagte sie: „Ich will jetzt zurück ins Boudoir. Seine Gnaden sagten, ich solle dort auf ihn warten.“

Auf dem Gang zum Boudoir kam ihr Hector, ein Apportierhund, entgegen. Gesellschaften waren Hector ein Gräuel. Er pflegte dann würdig seinen Korb im Schlafzimmer des Herzogs aufzusuchen.

Ravella liebte Hunde, und Hector freundete sich sofort mit ihr an. Er folgte ihr ins Boudoir, und beide ließen sich auf dem Teppich vor dem Kamin nieder.

Etwa drei Stunden später erschien der Herzog. Mrs. Pym, die aufgeblieben war, öffnete wortlos die Tür zum Boudoir. Im schwachen Licht der heruntergebrannten Kerzen erblickte er Ravella, die eingeschlafen war.

Sie hatte den Arm um Hectors Hals geschlungen. Ihr Kopf ruhte auf seiner Flanke. Als der Hund seinen Herrn eintreten sah, verfolgte er ihn nur mit den Augen und schlug mit dem Schwanz auf den Teppich.

Der Herzog sah auf die kindliche Gestalt hinunter. Dann ging er hinaus auf den Flur, wo die Haushälterin wartete.

„Haben Sie ein Zimmer für Miss Shane vorbereitet?“

„Das Schwanenzimmer, Euer Gnaden.“

„Miss Shane ist müde. Sie sollte sofort zu Bett gebracht werden.“

„Soll ich sie wecken, oder soll ich einen Diener holen, der sie trägt?“

Nach kurzem Zögern ging der Herzog ins Boudoir zurück und hob Ravella auf. Halb im Schlaf kuschelte sie sich wie ein Kind an seine Schulter.

„Ich dachte, du hättest mich vergessen“, flüsterte sie und schlief gleich wieder ein.

Im Schwanenzimmer legte er sie behutsam auf das Bett und sagte zu Mrs. Pym: „Ziehen Sie Miss Shane aus, und sorgen Sie für sie. Sie selbst werden die Nacht im Ankleidezimmer bei geöffneter Verbindungstür verbringen.“

„Ich, Euer Gnaden?“

„Ja, Sie. Miss Shane steht heute Nacht unter Ihrem Schutz, verstehen Sie?“

„Ich verstehe, Euer Gnaden.“

Als der Herzog das Schwanenzimmer verlassen hatte, hörte er noch, wie die Haushälterin die Tür von innen verriegelte.

Am nächsten Morgen um zwölf Uhr warteten drei Personen im Gelben Salon auf den Herzog. Es waren seine Großmutter, die Herzogin von Largs, sein Schwager, Sir George Renhold, und dessen Frau Lady Elinor. Kurz darauf trat noch ein anderer Gast hinzu. Er war groß, dünn und leichenblass, ein Bild des Elends.

„Arthur!“

Lady Elinor sprang auf und lief auf ihren Schwager zu. „Wir hatten keine Ahnung, dass du in London bist.“

„Gestern Abend angekommen, im Club von Brookes gehört, was los ist. Habe mich daher gleich nach hier aufgemacht.“

„Du wirst uns unterstützen“, sagte Lord George. „Wir brauchen dich, Arthur.“

Die Herzogin hielt ihm die Hand zum Kuss hin. In ihrer burschikosen Art sagte sie: „Du gleichst heute noch mehr als sonst einer Leiche, aber du wohnst ja auch das ganze Jahr über auf deinem feuchten Gut in Suffolk. Ist Charlotte bei dir?“

„Charlotte war nicht imstande mitzukommen“, sagte Lord Naver, der gern an überflüssigen Worten sparte. „Soll Sie von ihr grüßen, Großmutter.“

„Was fehlt ihr diesmal?“

„Nichts, aber London ist für sie nicht interessant und außerordentlich teuer.“

„Geld! Geld!“, rief die alte Dame. „Du denkst an nichts anderes und hast weiß Gott davon genug.“

„Irrtum, Großmutter! Die Zeiten sind sehr schwierig. Landwirtschaft bringt heute nichts mehr ein.“

„Mein lieber Arthur, als ich jung war, amüsierten wir uns, Geld hin, Geld her. Wenn Charlotte es vorzieht, jahraus, jahrein in Suffolk zu verschimmeln, dann ist das ihre Sache.“

„Habt ihr schon mit Sebastian gesprochen?“, fragte Lord Naver, um abzulenken.

„Nein, noch nicht“, sagte Sir George Renhold. „Der verdammte Bursche ist früh weggegangen, obgleich er doch sonst so ein Langschläfer und Faulenzer ist.“

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet. Elegant gekleidet wie immer betrat der Herzog endlich den Salon. Amüsiert betrachtete er die Gruppe. Die Männer begrüßte er mit feiner Ironie, da er wusste, dass sie nur notgedrungen das Haus eines Lebemanns betraten. Seine Schwester Elinor redete er freundlich und seine Großmutter mit liebevollem Respekt an.

Nachdem allen ein ausgezeichneter Madeira angeboten worden war, kam man zur Sache. Sir George ergriff das Wort.

„Wir sind in einer sehr ernsten Angelegenheit gekommen.“

„Ach, wie schade! Welche Enttäuschung! Ich dachte nämlich, dass dies ein reiner Freundschaftsbesuch sei!“, rief der Herzog.

„Das hast du keinen Augenblick lang gedacht“, entgegnete sein Schwager, den die Ironie des Herzogs reizte. „Du weißt genau, warum wir hier sind.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung.“

„Komm, Junge, übertreib nicht!“, mischte sich die Großmutter energisch ein. „Wir sind des Mädchens wegen gekommen, und das ist für dich keine Überraschung.“

„Ihr meint wohl mein Mündel, Ravella Shane?“

Lady Elinor nickte und fügte wehleidig hinzu: „O Sebastian, wie konntest du nur so etwas tun! Wir schämen uns alle für dich.“

„Was habe ich denn getan?“, fragte der Herzog.

„Genug der albernen Ausreden!“, sagte Sir George. „Ist dieses Mädchen hier im Haus oder nicht?“

„Soweit ich weiß, ist Ravella hier.“

„Soweit du weißt!“, empörte sich Sir George. „Sie war gestern Abend hier und hat an einer deiner verruchten Gesellschaften teilgenommen.“

„Ja, sie war hier, aber ich hatte sie nicht dazu eingeladen.“

„Sebastian sagt die Wahrheit“, mischte sich die alte Herzogin ein. „Man hat mir berichtet, dass Ravella von Lynke in der Postkutsche gekommen ist und erst nach dem Abendessen eintraf. Stimmt das?“

„Wie gewöhnlich hast du recht, Großmama“, bestätigte der Herzog. „Ravella kam aus Lynke.“

„Aber warum hast du sie hierbehalten?“, fragte Lady Elinor.

„Hätte ich sie um elf Uhr abends auf die Straße setzen sollen? Ich habe ihr zu essen gegeben und sie zu Bett geschickt.“

„Allein? Ohne Anstandsdame?“, rief Lord Naver entsetzt.

„Falls es dich beruhigt, Arthur, kann ich dir versichern, dass meine höchst respektable Haushälterin, Mrs. Pym, nebenan geschlafen hat.“

Nachdem sich die Familie noch eine Weile lang entrüstet hatte, kam die alte Herzogin zur Sache.

„Das Mädchen kann nicht länger in Melcombe-Haus wohnen, das ist klar. Jemand muss sich um das Kind der armen Amy kümmern, aber wer?“

„Ich bin dazu bereit“, erklärte Sir George. „Wie ein Vater werde ich für sie sorgen.“

„Platz ist für das Kind auch in Naver Castle, Unterhaltssumme vorausgesetzt“, ergänzte Lord Naver.

Der Herzog hob abwehrend die Hand. „Ravella Shane ist seit sechs Monaten mein Mündel. Erst seitdem sie das Wroxham-Vermögen geerbt hat, liegt euch die Fürsorge für sie am Herzen. Ich schlage vor, dass wir Ravella selbst entscheiden lassen, wohin sie gehen will.“

Er schickte einen Diener nach Ravella, und bald darauf erschien sie in demselben abgetragenen Kleidchen wie am Vorabend. Sie begrüßte die Anwesenden mit einem Knicks, und der Herzog stellte sie seiner Großmutter vor.

„Du bist so hübsch wie deine Mutter, Kind“, sagte die Herzogin freundlich. „Ich erinnere mich an sie, als sie so alt war wie du.“

„Oh, wirklich, Madame? Ich hoffe, dass Sie mir von ihr erzählen werden.“

Die Herzogin versprach es.

Dann war Lady Elinor an der Reihe. Sie schloss Ravella in die Arme und küsste sie.

„Ach, du armes, armes Kind!“

Ravella verstand nicht ganz, warum sie so bedauernswert sei, schwieg aber und begrüßte die beiden Herren.

„Ravella, hör nun genau zu“, sagte der Herzog. „Meine Schwester und meine beiden Schwäger sind gekommen, weil sie meinen, es sei nicht in Ordnung, wenn ich mich allein weiter um dich kümmere. Meine Schwester Elinor ist lieb und gut, mein Schwager George ist freundlich. Da ist aber auch noch meine andere Schwester Charlotte, die leider nicht kommen konnte. Sie hat ihren Mann, Lord Naver, geschickt. Also entscheide dich zwischen den beiden Angeboten.“

„Ich verstehe gar nichts“, stammelte Ravella unglücklich. „Willst du denn, dass ich zu diesen Leuten gehe?“

„Das habe ich nicht gesagt, Ravella. Sie finden es richtiger, dass du Melcombe-Haus sofort verlässt.“

„Wenn du mich nicht wegschickst, steht meine Antwort fest. Ich will hier bei dir bleiben. Du hast mir ganz schön Angst eingejagt.“

„Miss Shane hat ihre Wahl getroffen“, sagte der Herzog.

Sir George protestierte heftig mit dem Hinweis, Ravella begreife überhaupt nicht, worum es ginge, bis schließlich die alte Herzogin dem Streit ein Ende setzte.

„Scherz beiseite! Wenn Ravella hierbleibt, muss sie eine Anstandsdame haben, Sebastian.“

„Das habe ich nie bestritten“, erwiderte der Herzog, „und ich habe bereits ein Arrangement getroffen.“

Sir George und Lord Naver waren völlig verblüfft.

„Warum hast du uns das nicht gleich gesagt?“, fragte Sir George.

„Ihr habt mich ja gar nicht gefragt. Stattdessen habt ihr dauernd nur von euren Arrangements geredet. Ich bin heute früh nach Chelsea gefahren und habe dort mit einer Dame von bester Herkunft und untadeligem Charakter gesprochen. Als Anstandsdame ist sie vorzüglich geeignet. Ich spreche von meiner Schwester Harriette.“

Lady Elinor holte tief Luft. „Harriette! Natürlich! Die hatten wir ja ganz vergessen.“

„Ja, so kommt es mir vor“, sagte der Herzog.

Als sich Sir George, Elinor und Lord Naver verabschiedet hatten, überließ der Herzog sein Mündel der Großmutter und suchte Hauptmann Carlyon, seinen Vetter, auf. Er fand ihn in Hughs sparsam möbliertem Arbeitsraum. Der Schreibtisch war mit Papieren bedeckt, die die Vermögensverwaltung und die Korrespondenz des Herzogs betrafen. Trotz seiner freiwilligen Isolierung in Melcombe-Haus hatte Carlyon schon von Ravellas Anwesenheit gehört.

„Um dich wegen des angeblichen Skandals zu beruhigen, will ich dir erzählen, dass etwas unternommen wurde“, sagte der Herzog. „Elinor, George, Arthur und Großmama haben mich heute Morgen ins Gebet genommen. Sie wollen Ravella aufnehmen, aber die wird hier in Melcombe-Haus bleiben.“

„Das ist doch unmöglich, und du weißt das.“

„Mein lieber Hugh, du wohnst nun seit sieben Jahren bei mir. Hast du noch nicht gelernt, dass es bei mir das Wort ,unmöglich’ nicht gibt?“

„Also was dann?“

„Heute Morgen habe ich eine Verwandte aufgesucht, die ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Meine Schwester Harriette wird noch heute hier einziehen.“

„Lady Harriette!“

Hugh Carlyon sagte das mit einem so seltsamen Ausdruck, dass der Herzog sich wunderte.

„Ja, Harriette. Ich muss zugeben, dass ich ihre Existenz fast vergessen hatte. Ich fand sie in einem schäbigen kleinen Haus im Dorf Chelsea. Du weißt, dass sie verwitwet ist?“

„Ja, ich hörte, dass Sir Gifford gestorben sei.“

„Nachdem er vorher sein eigenes Vermögen und die Mitgift meiner Schwester durchgebracht hatte! Harriette lebte dann mit ihrer Schwiegermutter, einer alten Hexe, zusammen. Als ich meiner Schwester anbot, zu mir zu ziehen und auf Ravella aufzupassen, war sie überglücklich. Aber warum machst du ein so finsteres Gesicht, Hugh, was ist los?“

„Wenn deine Schwester hierherkommt, brauchst du meine Dienste nicht mehr. Ich gehe also.“

„Bist du verrückt geworden?“, rief der Herzog und sprang auf. „Harriette wird nur die Anstandsdame für mein Mündel spielen, sonst bleibt alles, wie es ist. Nur meine Gäste zum Souper werde ich wohl an einem anderen Ort empfangen müssen.“

Nun musste sein Vetter lachen. „Das solltest du wirklich tun, Sebastian. Willst du Ravella in die Gesellschaft einführen?“

„Einzuführen brauche ich sie nicht. Die Mitgiftjäger werden sowieso meine Türschwelle belagern.“

„Ich will damit nichts zu tun haben“, erklärte Carlyon. „Niemand soll mich sehen, außer den Dienstboten, die mich kennen.“

„Mein lieber Junge, richte alles so ein, wie du willst.“

„Ich möchte dich noch um etwas bitten, Sebastian. Lady Harriette soll nicht erfahren, dass ich hier wohne. Die Dienstboten nennen mich alle den Rechnungsprüfer. Für Lady Harriette und Miss Shane möchte ich als ein unpersönlicher Automat im Hintergrund bleiben.“

„Wie du willst. Du hast Harriette doch wohl gekannt, als sie ganz jung war? Es ist erstaunlich, wie sehr sie sich zu ihrem Vorteil verändert hat.“

„Ich möchte Lady Harriette nicht Wiedersehen“, wiederholte Hugh Carlyon in bestimmtem Ton.

Der Herzog nickte. Er verstand, wie sehr sein Vetter unter seiner Verstümmelung litt und dass er vor allem nicht bemitleidet werden wollte.

Es klopfte, und Ravella stand in der Tür.

„Da bist du ja!“, rief sie beglückt. „Ich habe dich im ganzen Haus gesucht, denn ich hatte Angst, dass du wieder fortgegangen wärst.“

Carlyon drehte sich schnell zum Fenster und sagte in scharfem Ton zum Herzog: „Schick sie weg!“

Aber Ravella hatte ihm schon unbefangen ins Gesicht gesehen. Sie war überhaupt nicht erschrocken und ging auf ihn zu, sodass er sich zu ihr umdrehen musste.

„Ich weiß, wer Sie sind“, sagte sie eifrig. „Sie heißen Hauptmann Carlyon, und alle bewundern Sie und rühmen Ihre Tapferkeit. Mrs. Pym und andere haben mir von Ihnen erzählt. Darum wollte ich schon den Herzog bitten, mich zu Ihnen zu führen.“

Als Hugh fassungslos schwieg, fuhr Ravella fort: „Würden Sie mir Ihre Medaillen zeigen, Sir? Auch den Säbel, den Sie dem französischen General abgenommen haben? Mein Vater war ebenfalls in der Schlacht von Waterloo dabei. Wollen Sie mir mehr darüber erzählen?“

Tief bewegt nickte Hugh und sagte zum Herzog: „Ich bin froh, dass du dich entschlossen hast, Miss Shane in Melcombe-Haus zu behalten.“

„Es war Ravellas eigener Entschluss“, erwiderte er. „Sie kam ungebeten und will nicht mehr weg. Übrigens hast du mir noch nicht verraten, warum du Lynke so plötzlich verlassen hast, Ravella.“

Als sie verlegen mit der Antwort zögerte, sagte Hugh Carlyon taktvoll: „Ich muss mich darum kümmern, dass Zimmer für Lady Harriette instand gesetzt werden.“

„Darf ich bald wiederkommen, Sir?“, fragte Ravella.

„Wann immer Sie wollen! Allerdings unter einer Bedingung: Sie dürfen meinen Namen niemals vor Lady Harriette erwähnen. Für sie werde ich der Rechnungsführer sein. Versprechen Sie mir, mein Geheimnis zu wahren?“

„Natürlich verspreche ich es.“

Als Hugh gegangen war, nahmen der Herzog und Ravella auf den Sesseln neben dem Kamin Platz.

„Ich erwarte von dir eine Erklärung“, sagte der Herzog streng.

„Muss das sein?“

„Ja, ich bestehe darauf.“

„Es war Adrian Halliday. Er hat mich sehr erzürnt. Ich hasse ihn!“

„Adrian Halliday? Mein junger, neuer Gutsverwalter in Lynke? Warum hat er dich so erzürnt?“

„Wegen der Dinge, die er behauptet hat. Ich hasse ihn.“

„Das sind unangenehme Neuigkeiten, Ravella. Du willst wohl, dass ich ihn entlasse?“

„Nein, das wäre nicht fair. Adrian ist ein guter Verwalter.“

„Es ist also eine persönliche Angelegenheit: Wurde er zudringlich?“

„Er wollte mich heiraten, aber nicht aus Liebe, sondern weil … der Grund war unwahr, er log, und dafür habe ich ihn mit der Reitpeitsche ins Gesicht geschlagen!“

„Eine Dame tut so etwas nicht.“

„Das ist mir egal. Er hatte nicht das Recht, so zu reden.“

„Da du nicht mit der Sprache herauswillst, muss ich es wohl erraten. Der hochanständige Halliday hat abschätzige Bemerkungen über deinen Vormund gemacht.“

„Oh, wie bist du darauf gekommen?“

„Das war nicht weiter schwierig. Er wollte deinen guten Ruf schützen, und du hast ihn dafür ins Gesicht geschlagen.“

„Er durfte so etwas nicht behaupten! Es ist nicht wahr, ich weiß es bestimmt. Wenn Menschen schlecht über dich sprechen, dann geschieht es aus Eifersucht.“

„Und wenn sie doch Recht haben?“, fragte der Herzog.

„Es würde für mich keinen Unterschied machen. Ich habe dich lieb und will bei dir bleiben. Niemand kann dich von mir trennen.“

„Ich glaube, es war höchste Zeit, dass du nach London gekommen bist“, sagte der Herzog kühl. „Die Gesellschaft, in die du eingeführt wirst, ist vielseitig. In einigen Wochen wirst du nicht mehr so ablehnend sein.“

„Meinst du damit, dass ich mich verliebe? Aber du weißt doch, was ich von jungen Männern halte.“

„Warten wir es ab“, meinte der Herzog. „Unterdessen werde ich Harriette damit beauftragen, dich so einzukleiden, wie es dir als Erbin und als mein Mündel zukommt.“

3. KAPITEL

Ravellas Einführung in die Londoner Gesellschaft war von Erfolg gekrönt. Das stellte der Herzog fest, als er die zahlreichen Visitenkarten und die erhaltenen Einladungen betrachtete.

„Wroxhams Vermögen verdeckt gnädig meine Verfehlungen“, meinte er spöttisch.

„Man liebt Ravella um ihrer selbst willen“, sagte Lady Harriette. „Ich kann nicht glauben, dass man es nur auf ihre Mitgift abgesehen hat.“

„Glaub, was du willst, liebe Schwester. Ich versichere dir, dass sich niemand um Ravella kümmern würde, wenn sie arm wäre.“

Lady Harriette wusste, es war unnütz, ihm zu widersprechen. Um das Thema zu wechseln, drückte sie ihm nochmals ihre Dankbarkeit aus.

„Für mich ist es hier das Paradies. Wie soll ich dir nur sagen, wie glücklich ich bin und wie lieb mir Ravella geworden ist.“

„Ist sie auch glücklich?“

„Wie im Himmel, jedenfalls solange du dabei bist.“

„Sie sollte endlich nüchterner werden“, bemerkte der Herzog streng. „Wir können uns nicht dauernd um sie kümmern.“

„Aber du weißt doch, dass Ravella alles nur genießt, wenn du daran teilnimmst. Es ist die reine Wahrheit.“

Das wollte der Herzog nicht hören, ging hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. Gleich darauf stürzte Ravella herein. Sie hielt eine große runde Hutschachtel in den Händen.

„Meine neuen Hüte sind angekommen! Ich möchte sie gleich probieren. Oh, Lady Harriette, meinen Sie, dass sie dem Herzog gefallen?“

„Ich denke schon, aber kommt es darauf an? Es wird genug andere Männer geben, die dich bewundern. Ich möchte dich etwas fragen, Kind. Hast du bereits ernsthaft über einen der Heiratsanträge nachgedacht, die man dir machte?“

„Natürlich nicht!“ Ravella lachte verächtlich. „Ich halte mir die albernen jungen Leute möglichst vom Leib. Wenn sie mir trotzdem einen Antrag machen, sage ich sofort Nein und laufe zu meinem Vormund. Bei ihm fühle ich mich sicher.“

„Du machst mir Kummer. Was soll aus dir werden? So kann es doch auf die Dauer nicht weitergehen. Du wirst älter, wirst deinen eigenen Hausstand gründen wollen. Was Sebastian betrifft … Es ist doch möglich, dass er heiratet.“

„Heiratet?“ Ravella versagte fast die Stimme. „Hat er das vor?“

„Nein, natürlich nicht. Sieh nicht so betroffen aus, Kind. In fernerer Zukunft ist es aber immerhin möglich. Es würde mich freuen, dich mit einem sympathischen jungen Mann verheiratet zu wissen.“

Ravella hatte keine Lust mehr, die Hüte aufzusetzen, sondern fragte ernst: „Sagen Sie mir bitte, ob Sie jemals verliebt gewesen sind, Lady Harriette?“

„Ja, als ich so alt war wie du.“

„Wie war das?“, wollte Ravella wissen.

„Das kann ich kaum beschreiben. Wir waren beide sehr jung und wussten von Anfang an, dass unsere Liebe hoffnungslos war. Weder er noch ich hatte Geld. Unsere Eltern hätten uns nie erlaubt zu heiraten. Ich habe ihn nie wiedergesehen und bete nur darum, dass er glücklich geworden ist.“ Ravella hätte das Gespräch gern fortgesetzt, aber Lady Harriette wich ihr aus.

„Wir können nicht den ganzen Nachmittag verplaudern. Ich muss alle diese Einladungen beantworten, und dann müssen wir uns umziehen. Heute Abend sind wir in Ranelagh zu Souper und Ball eingeladen.“

In einem bezaubernden blassblauen Kleid war Ravella die Schönste auf dem Ball, den die Gräfin von Chevron in Ranelagh gab. Es war an diesem Abend sehr heiß, und Ravella fühlte sich ermüdet. Sie bat daher ihren Tanzpartner, sie in den Garten zu begleiten.

Er führte sie zu einer Bank vor einem Fliederbusch. Sie bat ihn, ihr eine kalte Limonade zu holen, und er kehrte daraufhin ins Haus zurück.

Es tat ihr wohl, schweigend in der Kühle zu sitzen. Den Herzog vermutete sie im Salon beim Kartenspiel. Lady Harriette, die in einem Kleid aus rosa Satin hübsch und jugendlich aussah, war eine begehrte Tänzerin. Plötzlich hörte Ravella Stimmen hinter dem Fliederbusch.

„Wie finden Sie sie?“, fragte eine Frauenstimme.

„Reizend“, sagte ein Mann. „Die hat es nicht mal nötig, obendrein auch noch reich zu sein.“

„Ja, hübsch ist sie. Ich möchte wissen, wie der Herzog zu ihr steht. Sein Typ ist sie nicht, aber bei Sebastian ist alles möglich.“

„Bevorzugt er überhaupt einen Typ? Denken Sie doch an Sophie, Georgiana, Clara und natürlich die arme Emily.“

„Zählen Sie bloß nicht alle auf!“, protestierte die Frau. „Wahrscheinlich will Sebastian nur Alister ärgern. Die Kleine ist zu jung für ihn und unglaublich harmlos.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass der Herzog sich nicht für die kleine Shane interessiert, sondern für eine ganz andere Frau, die nicht zur Gesellschaft gehört.“

Nun berichtete der Sprecher von der Leidenschaft des Herzogs für Señorita Deleta, eine neue Sängerin in Vauxhall.

„Sie ist eine spanische Zigeunerin, wenn sie sich auch als Aristokratin ausgibt. Sie sieht fabelhaft gut aus und hat eine Stimme wie eine Nachtigall.“

„Das macht mich tatsächlich neugierig“, sagte die Frau. „Wir könnten am nächsten Samstagabend zusammen mit Freunden nach Vauxhall gehen und uns ein Urteil über Sebastians Geschmack bilden.“

Die Stimmen wurden leiser und verschwanden in der Ferne. Ravella saß ganz still. Erst als ihr Tanzpartner mit der Limonade zurückkehrte, merkte sie, dass sie sich die Fingernägel tief in die Handflächen gegraben hatte. Dann entschuldigte sie sich, schützte Müdigkeit vor, suchte Lady Harriette und bat sie, nach Hause zurückzukehren. Diese willigte sofort ein.

Man holte den Herzog vom Kartentisch, und sie fuhren nach Melcombe-Haus. Dort half der Herzog den Damen aus dem Wagen und verabschiedete sich von ihnen.

„Gehst du noch aus?“, fragte Ravella.

„Ja, der Abend ist erst angebrochen. Schlaf gut.“

Er stieg wieder in den Wagen. Bedrückt schlich Ravella die Treppe hinauf. Lady Harriette gab der Hitze die Schuld. Wenn sich Ravellas Zustand nicht besserte, würde sie morgen einen Arzt kommen lassen.

Auf ihrem Bett starrte Ravella ins Dunkle und stellte sich vor, wie der Herzog nach Vauxhall fuhr und wie schön die Zigeunerin mit der Stimme einer Nachtigall sein müsse. Am nächsten Morgen fühlte sie sich jedoch besser, wenn sie auch dunkle Ringe unter den Augen hatte. Sie war sehr unruhig und wusste nicht, wie sie sich beschäftigen sollte.

Der Herzog erschien erst gegen Mittag. Er wollte zu einem Boxkampf fahren, der außerhalb von London stattfand. Auf den Sieger hatte er gestern Abend im „White’s Club“ eine gewisse Summe beim Wetten gesetzt.

„Du warst gestern Abend im Club?“, fragte Ravella strahlend.

„Ja, bei ,White’s’. Die Karten brachten mir diesmal kein Glück, aber ich hoffe auf Entschädigung, wenn mein Boxer gewinnt.“

„Das hoffe ich von Herzen“, meinte Ravella mit Wärme.

Lady Harriette wunderte sich über dieses Interesse für den Boxkampf, sagte aber nichts. Sie war froh, dass das Kind sich nicht mehr so elend fühlte wie gestern. Die beiden Damen beschlossen, sich einen ruhigen Tag zu machen und früh zu Bett zu gehen.

Der Herzog verbrachte einen interessanten Nachmittag beim Boxkampf und sah, wie Joe Hawkins seinen Gegner Bill Gibbs zusammenschlug. Er kassierte dann seine Wettsumme von Freunden und fuhr zufrieden nach London zurück. Dort zog er sich um und begab sich zum Abendessen zu Lord Watford, der gerade aus Paris zurückgekommen war.

Der Lord hatte mehrere Sorten Wein aus Frankreich mitgebracht und wollte die Meinung des Herzogs dazu hören. Die Freunde leerten in bestem Einvernehmen einige Flaschen, aber dann musste der Lord aufbrechen, da er eine Verabredung mit einer Tänzerin in der Oper hatte. Vergebens redete er dem Herzog zu, ihn doch zu begleiten.

„Ich brauche Abwechslung“, sagte der Herzog, „einen Schuss Pikanterie, so wie ein französischer Koch die Austernsoße würzt. An Tänzerinnen halten sich schon viel zu viele.“

Als sie sich verabschiedet hatten, ging der Herzog zu Fuß nach Hause. Eine Turmuhr schlug und zeigte ihm an, dass es noch ziemlich früh war. Er hatte jedoch keine Lust, den Rest des Abends bei Bekannten oder im Club beim Kartenspiel zu verbringen. In Melcombe-Haus angelangt, befahl er dem Butler Nettleford, ihm Wein in der Bibliothek zu servieren.

„Sehr wohl, Euer Gnaden“, sagte der Butler und fügte etwas nervös hinzu: „Wird Miss Shane später eintreffen?“

„Miss Shane! Ist sie ausgegangen?“

„Ich dachte, die junge Dame träfe Euer Gnaden.“

„Wieso? Wann ist sie weggegangen? Mit Lady Harriette?“

„Nein, allein. Es war gegen neun Uhr, Euer Gnaden.“

„Wohin?“

„In die Vauxhall-Gärten, Euer Gnaden.“ Der Herzog war sprachlos.

„Miss Shane sagte mir, ich solle eine Droschke holen. Ich tat es, natürlich in der Annahme, dass die junge Dame Euer Gnaden treffen würde. Ich musste dem Kutscher Vauxhall als Ziel angeben. Das ist alles.“

„Mein Wagen soll sofort kommen, und ich will das Zimmermädchen von Miss Shane sprechen.“

Der Herzog ging in der Bibliothek auf und ab und schenkte sich Wein ein. Es klopfte, und Lizzie kam herein. Sie war ein dralles Mädchen vom Lande, das jetzt schüchtern und verängstigt vor dem Herzog stand.

„Ich höre, dass Miss Shane gegen neun Uhr ausgegangen ist.“

„Ja, Euer Gnaden“, entgegnete Lizzie und knickste.

„Hat sie dir gesagt, wohin sie gehen wollte?“

„Nein, Euer Gnaden. Miss Shane ging zur selben Zeit in ihr Schlafzimmer wie die gnädige Frau, kurz vor neun Uhr. Miss Shane zog sich dann um und verlangte ein anderes, eleganteres Kleid und den Abendmantel mit dem Besatz aus Schwanendaunen. Dann sagte sie, ich sollte ihr die Geldbörse geben und niemandem erzählen, dass sie weggefahren sei. Mehr weiß ich nicht, Euer Gnaden.“

„Machte Miss Shane den Eindruck, als ob sie über irgendetwas bekümmert sei?“

„Sie schien eher vergnügt, jedenfalls im Vergleich zum Vorabend. Sie hatte gestern Nacht überhaupt nicht geschlafen. Das merkte ich heute Morgen, Euer Gnaden.“

„Danke. Das wäre alles“, sagte der Herzog.

Die Straße nach Vauxhall war schlecht, aber der Wagen des Herzogs legte die Strecke in kürzester Zeit zurück. Wenn man aus den dunklen Straßen zu den berühmten Gärten gelangte, die von siebenunddreißig Lampions erhellt waren, so war man zunächst fast geblendet. Der Herzog achtete jedoch nicht darauf, sondern schlug sofort den Weg zur Rotunde ein. Dort befand sich die Bühne mit den Garderoben, die kürzlich dahinter eingerichtet worden waren.

Er klopfte an eine Tür mit dem Schild „Señorita Deleta“. Eine alte Frau machte ihm auf. Ihr Haar war gefärbt, sie trug ein fleckiges Kleid aus Satin und war über und über mit billigem Schmuck behangen. Als sie den Herzog sah, grinste sie ihm entgegen.

„Guten Abend, Euer Gnaden. Schön, dass Sie kommen. Die Señorita hat schon sehr gewartet.“

Der Herzog nahm keine Notiz von ihr, sondern betrat die Garderobe. In dem kleinen, erstickend warmen, nach Blumen, Parfum und Schminke riechenden Raum saß die Señorita am Toilettentisch vor dem Spiegel. Sofort sprang sie mit einem Freudenschrei auf.

Sie war klein, hatte die bräunliche, fast goldene Haut und die blitzenden Augen ihrer spanischen Vorfahren, dazu die vollendete Anmut eines ungezähmten Tiers. Von ihr ging eine Verführung aus, wie sie Lilith im Garten Eden besessen haben musste, als Adam ihr verfiel.

„Señor, ich dachte schon, Sie hätten mich vergessen.“

„War mein Mündel hier?“

Als die Señorita betroffen schwieg, fügte er hinzu: „Ja, sie war hier. Wohin ist sie gegangen?“

„Ich weiß gar nicht, von wem Sie reden“, log sie. „Ach, mein angebeteter Señor, ich habe so lange auf Sie gewartet. Setzen Sie sich doch zu mir.“

„Mein Mündel, Miss Shane, ist hier gewesen“, beharrte der Herzog. „Wann war das, und wohin ist sie gegangen?“

Nun stampfte die Señorita mit dem Fuß auf. „Was weiß ich von diesem jungen Ding? Sie kommt und benimmt sich mir gegenüber ziemlich frech. Ich habe ihr nichts zu sagen, und sie verschwindet. Das ist alles. Was geht das uns beide an, Señor?“

„Was haben Sie ihr gesagt?“, fragte der Herzog drohend.

„Nichts. Warum ist das Mädchen gekommen, um mich auszufragen? Sie ist in Sie verliebt, Señor, aber Sie gehören nur mir, mir! Das habe ich ihr gesagt.“

„Das war ein Irrtum“, erwiderte der Herzog eiskalt.

Er holte eine Geldbörse aus der Tasche und warf sie auf den Schminktisch. Als er zur Tür ging, schrie die Señorita auf.

„Sie verlassen mich, Señor? Nein, nein, das ist unmöglich! Das können Sie nicht tun. Ich liebe Sie, Sie gehören mir!“

Sie lief ihm nach und umklammerte ihn, aber der Herzog drückte sie mühelos zur Seite, als sei sie ein Kind. Als er die Garderobentür geschlossen hatte, hörte er noch, wie sie ununterbrochen nach ihm rief, zuerst hoffnungsvoll, dann aber in hemmungsloser Wut.

Ravella war am Abend im Garten von Ranelagh ganz verstört gewesen. Das Gespräch hinter dem Fliederbusch, das sie zufällig belauscht hatte, lastete mit unerklärlichem Druck auf ihr. Sie war froh, als man sie nach der Rückkehr nach Melcombe-Haus endlich allein ließ.

Auch am nächsten Tag kreisten ihre Gedanken immer wieder um denselben Punkt. Wie war Señorita Deleta? Was bewunderte der Herzog an ihr? Fühlte er sich nur von ihrer Schönheit angezogen, oder besaß sie einen Zauber besonderer Art? Irgendetwas, das Ravella nachahmen könnte?

An dem ruhigen Nachmittag, den sich die beiden Damen vorgenommen hatten, fand Ravella keine innere Ruhe. Lady Harriette saß mit einer Handarbeit im Boudoir. Ravella begab sich in die Bibliothek auf die Suche nach einem Buch. Dann änderte sie jedoch ihren Plan und suchte Hugh Carlyon auf.

Er freute sich und machte ihr ein Kompliment über ihre hübsche Erscheinung. Dann sagte er: „Ich hoffe, Sie sind glücklich bei uns, Miss Shane.“

„Wollen Sie mich nicht Ravella nennen?“

„Das würde mich ehren und beglücken, aber meine Frage haben Sie damit noch nicht beantwortet.“

„Natürlich bin ich glücklich. Es wäre sehr undankbar, wenn ich es nicht wäre. Nur … Aber sprechen wir nicht davon. Ich bin heute sehr durcheinander und schäme mich, da ich doch zwei liebenswürdige Zuhörer habe wie Sie und Lady Harriette.“

„Ist Lady Harriette auch glücklich?“

„Ja, und fast jeden Tag mehr. Alles, was sie in ihrer Ehe durchgemacht hat, scheint jetzt zu verblassen. Es ist erstaunlich, dass sie trotzdem so sanft und liebevoll geblieben ist.“

„Sie hatte immer einen starken Charakter.“

„Manchmal glaube ich, dass sie sich sehr einsam fühlt“, seufzte Ravella.

„Aber sicher hat sie doch großen gesellschaftlichen Erfolg, nachdem sie wieder in ihre eigenen Kreise zurückgefunden hat“, vermutete Carlyon.

„O ja, auf Bällen hat sie viele Verehrer. Manchmal necke ich sie damit, dass ich wohl eher die Anstandsdame für sie spielen müsste, statt umgekehrt. Aber ihr ist das ganz gleichgültig. Sie hat nämlich in ihrem Leben nur eine einzige Person geliebt, Sir.“

„Eine einzige Person?“

„Ja, vor vielen Jahren, bevor sie heiratete. Da liebte sie jemanden von ganzem Herzen. Aber der ging fort, und danach gab es keinen anderen. Es wird auch nie wieder einen anderen geben.“

„Es ist lange her, Ravella. Eine schöne Frau wie Harriette wird sich wieder verlieben.“

„Das glaube ich nicht. Ich bin sogar davon überzeugt, dass sie ihr Leben lang dem Mann treu sein wird, dem sie ihr Herz schenkte, als sie siebzehn war.“

Hugh Carlyon stand starr und angespannt vor ihr. Plötzlich fiel es Ravella wie Schuppen von den Augen.

„Sie waren es, Sir, nicht wahr? Deshalb haben Sie sich hier im Haus vor Lady Harriette versteckt. Sie sind der Mann, der sie liebte!“

„Wagen Sie es ja nicht, es ihr mitzuteilen“, drohte Carlyon. „Sie dürfen mich nie erwähnen. Versprechen Sie mir das?“

„Ja, das verspreche ich. Aber warum wollen Sie Lady Harriette nicht wieder glücklich machen?“

„Wie könnte ich das! Haben Sie mich genau betrachtet, Kind? Ich bin voller Narben und ein Krüppel, nur ein halber Mann. Der Jüngling, den sie einmal geliebt hat, sah gut aus, das kann ich ohne Eitelkeit behaupten. Glauben Sie, dass irgendeine Frau mich jetzt noch haben will?“

Er sagte das in bitterem Ton. Ravella sprang auf, umarmte ihn und küsste sein narbiges Gesicht. Dann schob sie ihn fort und sah ihn lächelnd an.

„O Sie … Sie tapferer und dummer Held! Jede Frau, die diesen Namen verdient, wird doch diese Narben ehren, die Sie sich in der Schlacht von Waterloo geholt haben. Welche Beschränkung haben Sie sich auferlegt, während … Lady Harriette ist einsam und traurig, weil Sie sich vor ihr versteckt halten.“

Nach Ravellas Kuss stand Hugh Carlyon wie erstarrt. Dann schlug er die Hände vors Gesicht und flüsterte: „Wie konnten Sie das tun? Ich weiß gar nicht, was ich jetzt sagen oder tun soll.“

„Aber ich weiß es“, sagte Ravella fröhlich und lief hinaus. Lady Harriette saß noch im Boudoir über ihrer Stickerei und fragte: „Hast du ein Buch gefunden, Liebes?“

„Nein, aber ich möchte Sie etwas fragen und bitte Sie, mir absolut ehrlich zu antworten.“

„Natürlich werde ich das tun.“

„Würden Sie einen Mann, den Sie einmal geliebt haben, auch noch lieben, wenn er verkrüppelt und entstellt wäre?“

„Was für eine seltsame Frage! Natürlich würde ich das, wenn nicht sogar mehr, denn es käme das Mitleid hinzu.“

„Ich wusste es, ich wusste es!“, rief Ravella aufgeregt. „Und nun kommen Sie mit, sofort!“

„Wohin? Was soll das alles bedeuten?“

„Bitte, fragen Sie nicht weiter. Ich habe versprochen, nichts zu verraten. Aber ich habe nicht versprochen, Sie nicht in Erscheinung treten zu lassen. Kommen Sie schnell!“

Ungeduldig führte sie Lady Harriette nach unten zu Hugh Carlyons Räumen. Als sie vor der Tür seines Arbeitszimmers standen, fragte sie dringlich: „Sind Sie ganz sicher, dass Sie einen Mann noch immer lieben würden, was auch mit ihm geschehen sein mag?“

„Natürlich, aber wohin führst du mich, Ravella?“

Wortlos öffnete sie die Tür. Hugh Carlyon saß unverändert so da, wie sie ihn verlassen hatte. Jetzt sprang er auf und sah ihnen angespannt entgegen.

„Hugh, ach Hugh, mein Liebster!“

Lady Harriette streckte ihm beide Hände entgegen. Ihr schönes Gesicht war verklärt. Dann legte sie die Arme um seinen Hals und blickte ihn zärtlich an. Ravella sah, wie er sie mit einem Arm an sich drückte, und hörte, wie er fast schluchzend ihren Namen flüsterte.

Sie ließ das Paar allein, ging zurück zum Boudoir und legte Lady Harriettes Stickerei nachdenklich in den Handarbeitskorb. Auch ihre Augen waren feucht geworden. Das ist Liebe, echte Liebe, dachte sie. Dann fragte sie sich schmerzlich, ob der Herzog solche Liebe wohl für Señorita Deleta empfand? Es ließ ihr keine Ruhe. Sie musste die Sängerin in Vauxhall aufsuchen, sie aus der Nähe sehen und möglichst mit ihr sprechen.

Später am Nachmittag kam Lady Harriette strahlend zurück und umarmte Ravella.

„Oh, ich bin so glücklich! Es kommt mir vor wie ein Traum.“

„Werden Sie ihn heiraten?“

„Natürlich, aber Hugh will erst mit Sebastian reden und bei ihm formell um meine Hand anhalten.“

„Auch ich freue mich von Herzen“, sagte Ravella. „Warum bin ich nur nicht früher auf den Gedanken gekommen, dass Hauptmann Carlyon Ihr entschwundener Liebhaber ist? Er hatte mir so dringend nahegelegt, ich dürfte Ihnen nicht verraten, wer er sei.“

Nach dem Abendessen überreichte der Butler ein Briefchen für Lady Harriette. Ravella ahnte, wer ihn geschrieben hatte. Lady Harriette gab ihr eilig einen Gutenachtkuss und zog sich zurück, um den Liebesbrief zu lesen.

Nun war der Zeitpunkt gekommen, ihr Vorhaben auszuführen. Ravella zog sich um, befahl Lizzie, den Mund zu halten, und ließ eine Droschke kommen. Zum Glück gehorchte Nettleford, der Butler, ohne weitere Fragen zu stellen.

Als Ravella am Eingang zu den Gärten von Vauxhall angelangt war, sah sie eine große Menschenmenge, die festlichen Lampions und wurde von Furcht ergriffen. Aber nun gab es kein Zurück mehr. Sie bezahlte das Eintrittsgeld von drei Schilling und Sixpence und ging entschlossen durch die hell erleuchtete Allee zur Rotunde. Viele lachende und schwatzende Leute gingen in dieselbe Richtung. Es beruhigte Ravella, dass niemand sie besonders beachtete.

Nun stand sie vor der großen, überwölbten Kolonnade, die von schmiedeeisernen Pfeilern gestützt und mit Ketten farbiger Lampen dekoriert war. Zu den Klängen eines Orchesters promenierte das Publikum auf und ab. In einiger Entfernung bemerkte sie die Dächer anderer Pavillons und tempelartiger Bauten. Alle waren illuminiert und wurden eifrig vom Publikum besucht.

Das neue Balletttheater erkannte sie nach den Beschreibungen und Skizzen aus den Zeitungen. Die große Bühne war in diesem Augenblick leer, nur die Kulissen waren schon aufgebaut, vor denen sich eine Schau mit dem Titel „Die Bucht von Neapel“ abspielen sollte.

Langsam füllten sich die Logen, in denen man auch sehr gut soupieren konnte, mit Gästen. Frauen mit Körben voller Erdbeeren und Kirschen boten lauthals ihre Ware an.

Ravella bestaunte alles, versuchte jedoch herauszubekommen, ob die Señorita schon aufgetreten war oder wann sie singen würde. Das Programm in der Hand einer dicken Frau vor ihr, das sie einsehen konnte, führte nur einen indischen Akrobaten, einen Schwertschlucker und einen Seiltänzer auf.

Plötzlich verstummte das Streichorchester. Ein Ansager trat an die Rampe und kündigte die nächste Nummer an. Señorita Deleta würde zwei Lieder vortragen. Sofort strömten noch mehr Leute voller Erwartung herbei.

Die Geiger ließen die Saiten ihrer Instrumente in einem kräftigen Akkord erklingen. Schon stand die Señorita an der Rampe und stützte ihre Hände auf die festlich erleuchtete Balustrade. Mit einer leichten Verbeugung dankte sie dem Publikum für den Beifall. Dann setzte die Begleitmusik ein, und sie begann ihr Lied.

Für eine Sängerin war sie überraschend zierlich. Ihre großen dunklen Augen waren stark geschminkt. Das blauschwarze Haar war straff von der Stirn zurückgenommen. An ihren Ohrläppchen schaukelten und blitzten mit Juwelen besetzte Ohrringe.

So unerfahren Ravella war, spürte sie doch, dass es sich bei ihr nicht um eine gewöhnliche Sängerin handelte. Es war nicht nur die wundervolle Stimme, sondern auch die leidenschaftliche Art ihres Vortrags, die das Publikum hinriss. Ihrem verführerischen Zauber konnte man nur schwer widerstehen.

Obgleich der spanische Text ihres Liedes unverständlich blieb, beschwor der Gesang die Fiesta mit Tanz und Musik, mit Liebe und Begehren beim Lagerfeuer unter klarem Himmel. Als sie geendet hatte, schrien die Zuhörer vor Begeisterung und spendeten so viel Beifall, wie man ihn in Vauxhall nur selten erlebt hatte.

Auch das zweite Lied, eine Zigeunerweise, zündete. Frauen schmiegten sich enger an ihre Begleiter, Männer lächelten genießerisch. Die Atmosphäre war so stark mit Sinnlichkeit aufgeladen, dass Ravella von einem unbestimmten Gefühl der Scham gepackt wurde und am liebsten davongelaufen wäre.

Wieder und wieder verneigte sich die Sängerin vor dem applaudierenden Publikum, nahm Blumensträuße in Empfang und warf der Menge Kusshände zu. Dann verschwand sie, und der Ansager verkündete, dass sie in der zweiten Hälfte des Programms noch einmal auftreten würde.

Ravella ging hinter die Rotunde und ließ sich von einem Aufseher den Weg zu den Garderoben zeigen. Der Aufseher begleitete sie und klopfte an die Tür mit dem Namen der Señorita, aber niemand öffnete. Gleich darauf kam die Sängerin fröhlich und beschwingt die Treppe herauf und sah Ravella an der Garderobentür warten.

„Sie wollen mich sprechen?“, fragte sie.

Ihr Englisch war gut, und der leichte Akzent wirkte charmant.

„Wenn Sie erlauben, Madam, würde ich Sie gern kennenlernen.“

Die Señorita öffnete die Tür, und Ravella betrat die kleine Garderobe mit der stickigen, stark parfümierten Luft.

„Meine Garderobiere holt mir Wein“, sagte die Señorita. „Nachdem ich gesungen habe, bin ich immer durstig. Haben Sie mich gehört?“

„Ja, ich hörte Sie. Der Applaus war überwältigend.“

„Das stimmt. Der Erfolg ist groß. Wie ist Ihr Name, bitte?“

„Ravella Shane. Ich bin das Mündel des Herzogs von Melcombe und wollte Sie gern kennenlernen.“

Die Señorita lächelte nicht mehr. Ihre Züge wurden hart.

„Ich habe von Ihnen gehört, Miss Shane. Warum sind Sie gekommen?“

„Ich hörte kürzlich, wie man über sie sprach. Mein Vormund bewunderte Sie.“

„Und wie! Weiß der Herzog, dass Sie mich aufsuchen?“

„Ich habe es ihm nicht gesagt, weil ich mich bis zum Nachmittag noch nicht entschlossen hatte.“

„Aber nun sind Sie hier, und was denken Sie?“

„Dass Sie sehr schön sind.“

Plötzlich wandte sich die Señorita ihr zu. Ihre Augen hatten sich zu kleinen Schlitzen verengt. Um den Mund spielte ein grausamer Zug.

„Ich weiß, warum Sie gekommen sind. Sie wollen herausfinden, warum der Herzog mich liebt. Si, si. Ich lese es von Ihrem Gesicht ab. Ich habe auch erfahren, wie Sie Ihrem Vormund nachlaufen, wie Sie nach London zu einem Fest gekommen sind, bei dem Sie nichts zu suchen hatten.“

Sie sprach so heftig, dass Ravella unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

„O ja, ich weiß eine Menge über die reiche, kleine Miss Shane, aber Ihre dümmliche rosa-weiße Erscheinung schreckt mich nicht. Der Herzog gehört mir, ja mir, mit Leib und Seele. Sind Sie nun zufrieden? Wollten Sie das hören?“

„Es … es tut mir leid“, stammelte Ravella erschrocken.

„Leid, dass Sie hierhergekommen sind, Sie kleines Luder? Vielleicht ist es ganz gut so. Kehren Sie zurück in Ihre verwöhnte, wattierte Welt, und wagen Sie es nicht, mir noch einmal in die Quere zu kommen! Der Herzog gehört mir, und ich dulde keine Rivalin.“

Ravella war jetzt bis zur Tür zurückgewichen. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass eine Frau so gehässig sein konnte.

„Lauf nur weg, du blasses, leidenschaftsloses Baby!“, rief die Señorita ihr nach. „Vor dir fürchte ich mich nicht.“

Dabei warf sie den Kopf zurück und lachte höhnisch.

Ravella mischte sich nun wieder unter die Menschenmenge. Sie war wie betäubt und fühlte sich elend, so als habe jemand einen Kübel schmutzigen Wassers über sie gegossen. Sie wollte schnell zum Ausgang der Gärten, hatte sich aber verirrt und fand sich im Strom der Besucher vor der Rotunde wieder. Panik erfasste sie, aber sie nahm sich zusammen. Plötzlich hörte sie eine Stimme, die ihr verhasst war.

Lord Wroxham fragte erstaunt: „Das kann doch nicht meine hübsche Cousine sein?“

„Ich will gerade gehen, Sir.“

„So früh? Und wo sind Ihre Freunde? Haben Sie sich mit ihnen gestritten? Allein dürfen Sie hier nicht fort.“

„Das ist aber meine Absicht“, beharrte Ravella mit so viel Würde wie möglich, wurde aber im nächsten Augenblick von Schwäche und Schwindelgefühl überwältigt. Hilfesuchend streckte sie die Hand aus.

„Sie armes, kleines Ding“, sagte Lord Wroxham mit ganz veränderter Stimme. „Kommen Sie in meine Loge. Nach einem Schluck Wein werden Sie sich besser fühlen.“

Willenlos ließ sie sich zur Loge führen und sank auf einen Stuhl nieder. Der Lord hielt ihr ein Glas Cognac an die Lippen. Das Getränk brannte ihr in der Kehle, half ihr aber sofort über den Schwächeanfall hinweg.

„Es kommt von der Hitze. Fast wären Sie ohnmächtig geworden“, sagte er anteilnehmend. „Sind Sie wirklich allein?“

Sie nickte. „Ja, ist das sehr unrecht?“

„Weiß Gott! Melcombe muss verrückt sein, Sie allein hierher zu lassen. Sie haben doch eine Gesellschafterin, nicht wahr?“

„Bitte, verraten Sie mich nicht!“, flehte Ravella. „Weder der Herzog noch Lady Harriette wissen, dass ich hier bin.“

„Sie schwänzen also die Schule, was?“ Er lachte wie ein großer Junge. „Sie haben Schneid. Den musste ich Ihnen sogar zugestehen, als ich wütend auf Sie war, damals, als Sie in Melcombes Reisewagen auf und davon fuhren.“

„Bitte, sprechen Sie nicht davon.“

„Gut, nur möchte ich Sie um Entschuldigung dafür bitten, dass ich mich neulich schlecht benommen habe. Nachher habe ich mich schrecklich geschämt, aber damals war ich stockbetrunken. Seit ich erfahren hatte, dass der alte Judas, mein Vater, mich enterbt hatte, habe ich mich ständig volllaufen lassen. Das Opfer waren Sie. Hoffentlich habe ich Ihnen nicht zu viel Angst eingejagt.“

Seine Entschuldigung klang aufrichtig, und Ravella konnte ihm nicht mehr böse sein. Sie begriff, dass er tatsächlich wie unter einem Schock gestanden haben musste. Gerade als sie ihm versöhnlich antworten wollte, tauchte der Herzog auf.

„Entschuldigen Sie, Wroxham, wenn ich störe“, sagte er eisig. „Wahrscheinlich sind Sie zu schlecht erzogen, um zu wissen, dass man eine Dame nicht ohne weiblichen Schutz nach Vauxhall nimmt.“

„Verflucht, Melcombe, wenn Sie glauben, dass ich die Dame etwa eingeladen hätte …“

„Ich bin ganz allein gekommen“, mischte sich jetzt Ravella ein, „und Lord Wroxham war sehr hilfsbereit. Bitte, sei ihm nicht böse. Er hat mich nicht hierher gebracht. Er entdeckte mich in der Menschenmenge. Ich fühlte mich gerade so schlecht, und er hat mir Cognac zu trinken gegeben.“

„Wenn es so ist, werde ich dich zu meinem Wagen begleiten, Ravella. Lady Harriette wird beunruhigt sein.“

„Ja, bitte“, flüsterte Ravella zerknirscht.

Der Herzog verabschiedete sich von Wroxham mit einer Verbeugung, während Ravella ihm die Hand entgegenstreckte und sich herzlich bedankte. Dann folgte sie dem Herzog schweigend zum Ausgang. Sie merkte, dass er sehr zornig war, und stammelte erst im Wagen eine Entschuldigung.

„Davon reden wir zu Hause“, erklärte der Herzog in so scharfem Ton, dass Ravella nur mühsam ein aufsteigendes Schluchzen unterdrückte.

„Setz dich“, sagte der Herzog streng zu Ravella und wies in der Bibliothek auf einen Sessel. Auch er setzte sich und wartete ab.

Als sie nichts sagte, sondern nur beschämt und ängstlich schwieg, ergriff er das Wort.

„Ich möchte wissen, warum du allein nach Vauxhall gefahren bist.“

„Das möchte ich lieber nicht sagen.“

„Es wird dir nichts nützen. Ich bestehe darauf.“

„Ich wollte die Señorita Deleta sehen“, flüsterte sie.

„Und warum? Willst du bitte fortfahren?“

„Das ist alles“, brachte Ravella mühsam heraus.

Der Herzog presste die Lippen zusammen.

„Wenn ich etwas hasse, Ravella, dann ist es, belogen zu werden.“

„Aber es ist die Wahrheit“, flüsterte Ravella. „Ich wollte sie sehen und singen hören.“

„Und außerdem mit ihr sprechen!“

Ravella erschrak. „Du weißt es also?“

„Ja, ich weiß es, dass du die Señorita aufgesucht hast, und ich befehle dir, mir zu sagen, warum du diesen beispiellosen und höchst ungehörigen Schritt unternommen hast.“

„Es tut mir leid. Es war unrecht.“

„Unrecht!“, rief der Herzog. „Es war nicht nur unrecht, sondern äußerst indiskret. Das hast du ganz genau gewusst.“

„Ich habe mir nicht vorgestellt, dass es so wichtig sein könnte.“

Nun wurde der Herzog wirklich sehr böse. „Hast du so wenig Verstand, dass du deinen gesellschaftlichen Fehltritt nicht begreifst? Eine junge, gerade in die Gesellschaft eingeführte Dame deiner Stellung darf niemals eine bezahlte Unterhaltungskünstlerin in Vauxhall aufsuchen.“

„Warum nicht?“, fragte Ravella erstaunt. „Die Señorita ist doch deine Freundin.“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Ich hörte es.“

„Also deshalb bist du hingegangen? Du wolltest meine Freundin ausspionieren.“

„Nein, nein!“, rief Ravella beschwörend. „Ich habe nicht spioniert. Das musst du mir glauben.“

„Dann war es also nur Neugierde, ganz gewöhnliche Neugierde“, höhnte der Herzog.

Ravella schwieg. Sie hielt den Kopf gesenkt und hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

„Du schweigst, und so werde ich wohl für dich die Antwort geben müssen“, erklärte der Herzog. „Wenn du mir nichts zu sagen hast, muss ich Schritte unternehmen, damit du nicht wieder gegen alle Regeln der guten Sitte verstößt. Ich bestehe darauf, dass man mir in meinem Haus gehorcht. Harriette, die ich zu deinem Schutz hierher holte, kann dich offenbar nicht bändigen. Ich überlege nun, ob ich dich zu einer meiner verheirateten Schwestern oder zurück in die Schule schicken soll.“

Ravella schrie auf, lief zum Herzog hinüber und kniete neben ihm nieder.

„Nein, nein!“ Die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Das kannst du nicht tun! Bitte, bestrafe mich, wie du willst, aber lass mich bei dir bleiben. Ich wollte nicht spionieren und bin nicht aus Neugierde nach Vauxhall gegangen.“

„Warum denn?“, fragte er kühl.

„Ich will dir die ganze Wahrheit gestehen, wenn du mich nur nicht wegschickst.“

„Auf einen Handel mit dir lasse ich mich nicht ein, ich will die Wahrheit wissen.“

Von Schluchzen unterbrochen, berichtete sie von dem Gespräch, das sie im Garten von Ranelagh belauscht hatte.

„Ich glaube zu wissen, wer die Sprecher waren“, sagte er. „Aber das erklärt noch nicht deinen Besuch bei der Señorita, wenn es nicht doch nur reine Neugierde war.“

„Ich beschwöre, dass es das nicht war. Bitte, bitte, schick mich nicht fort. Ich hatte Angst, dass du mich eines Tages loswerden wolltest, und glaubte, dass die Señorita irgendein Geheimnis oder einen Zauber besäße, um dich glücklich zu machen. Darum musste ich sie sehen und mit ihr sprechen.“

Als er schwieg, redete sie hastig weiter.

„Darum bin ich hingegangen. Versteh es doch bitte. Weil ich mir so sehr wünsche, dass du mich magst, möchte ich so gescheit und so reizvoll sein wie deine Freundinnen.“

Flehend sah sie ihn an. Ihre Lippen zitterten, und ihre langen Wimpern schimmerten feucht.

„Steh auf, Ravella“, sagte der Herzog.

Stattdessen rückte sie näher heran und fasste nach seinem Arm auf der Sessellehne.

„Nicht, ehe du mir nicht versprichst, dass ich hierbleiben darf. Verzeih mir, bitte, verzeih mir. Ich wusste nicht, dass es dich so erzürnen würde. Schick mich nicht weg! Ich könnte es nicht ertragen.“

Sein Ausdruck verriet nichts. Ravella drückte ihr Gesicht an seinen Ärmel und brach so sehr in Schluchzen aus, dass sie nicht mehr sprechen konnte.

Nach einer Pause sagte der Herzog: „Bitte, Ravella, ruiniere nicht diesen Rock. Er ist mir erst heute Morgen von meinem Schneider geliefert worden. Wenn du weiter weinen willst, leihe ich dir mein Taschentuch, doch versichere ich dir, dass es nicht nötig ist.“

„Du wirst mich also nicht fortschicken?“, flüsterte sie.

„Nein.“

„Oh, wie wunderbar!“

Sie sah ihn unter Tränen lächelnd an und betupfte mit seinem nach Gardenien duftenden Taschentuch ihre Augen.

„Bist du mir nicht mehr böse?“

„Du bist eine äußerst lästige junge Frau“, sagte er, „aber ich bin dir nicht böse.“

„Ich will mich bessern“, versprach sie demütig. „Wenn ich nur wüsste, in welcher Hinsicht ich Fortschritte machen könnte.“

„Meine liebe Ravella“, sagte der Herzog und stand auf, „bist du nie darauf gekommen, dass nichts langweiliger ist, als wenn jemand versucht, andere nachzuahmen?“

„Nein, daran habe ich noch nie gedacht“, gestand sie und hockte immer noch auf ihren Fersen. „Willst du damit sagen, dass du mich ein kleines bisschen leiden magst, so wie ich bin?“

„Jedenfalls würde ich es nicht mögen, wenn du versuchtest, eine andere Frau nachzuahmen.“

„Das freut mich, aber ich habe solche Angst, dich zu langweilen.“

Nun lachte der Herzog. „Es sieht nicht so aus, als ob du mich langweilen könntest. Oft ärgerst du mich und bringst mich außer Fassung, aber langweilen tust du mich nicht.“

„Ich verstehe, dass du die großen Damen der Gesellschaft, die wir auf Bällen und bei Soupers treffen, ziemlich anstrengend findest“, gab Ravella zu. „Sie sind so affektiert und sagen nie, was sie denken. Dagegen sind die Damen, die ich hier am ersten Abend traf, und auch die Señorita Deleta ganz anders, irgendwie lebendiger. Sie mögen dich, sie lieben dich und zeigen es offen.“

Der Herzog ging zum Schreibtisch und spielte mit seinem Siegel. Dann sagte er: „Ich habe überall Freunde, Ravella. Ich mag sie, und sie amüsieren mich. Das bedeutet jedoch nicht, dass du sie nachahmen sollst oder ihre Bekanntschaft für besonders erstrebenswert hältst. Nun geh zu Bett und denk daran, dass kein Mensch von deinem Ausflug nach Vauxhall erfahren darf.“

„Kann ich nicht noch ein Weilchen bei dir bleiben?“

„Nein. Ich muss nachdenken.“

„Das klingt sehr ernst. Worüber?“

„Es wird dir sicher schmeicheln, wenn ich dir sage, dass ich über dich nachdenken muss – und über mich.“

„Das sind hoffentlich gute Gedanken. Ich danke dir auch noch einmal dafür, dass ich bleiben darf.“

Sie knickste, und ihre Lippen berührten leicht seine Hand. Dann lief sie zur Tür.

„Gute Nacht“, sagte sie leise.

Die Tür fiel hinter ihr zu. Der Herzog murmelte etwas, was nach Überraschung, vielleicht auch nach Ungeduld klang. Er zog am Klingelzug. Nettleford erschien und brachte ihm Wein.

„Ich möchte mich entschuldigen, Euer Gnaden“, sagte er. „Als Euer Gnaden heute Abend zurückkamen, hätte ich gleich eine Bestellung von Hauptmann Carlyon ausrichten sollen, habe es aber leider vergessen. Er möchte Euer Gnaden so bald wie möglich sprechen.“

„Falls der Hauptmann noch nicht zu Bett gegangen ist, Nettleford, dann sagen Sie ihm, dass ich hier in der Bibliothek bin.“

Während er wartete, nippte er nachdenklich am Wein. Er schien ihm nicht zu schmecken, denn er setzte das Glas ab und ging mit gerunzelter Stirn auf und ab. So fand ihn Hugh Carlyon. Sein Gesicht verriet etwas, was der Herzog noch nie an ihm bemerkt hatte, nämlich den Ausdruck von stillem, vollkommenem Glück.

Am nächsten Morgen ließ der Herzog seine Schwester Harriette kommen. Sie sah reizender denn je aus.

„Man sieht dir an, dass du verliebt bist, Harriette. Muss ich dir noch zusätzlich Glück wünschen?“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Nein, Sebastian, ich bin schon vollkommen glücklich. Hast du Hugh gesprochen?“

„Er hat mich mit der Versicherung, dass er der glücklichste Mensch auf der Welt wäre, bis in die frühen Morgenstunden aufgehalten.“

„Und ich bin die glücklichste Frau der Welt. Ich dachte, ich würde ihn nie Wiedersehen, und nahm an, er sei im Krieg gefallen.“

„Ich hatte keine Ahnung davon, dass ihr euch früher einmal nahegestanden habt“, sagte der Herzog.

„Es wussten nur wenige, aber ich konnte Hugh nie vergessen. Für ihn war ich die einzige Frau in seinem Leben geblieben. Wirst du unseren Bund segnen, Sebastian?“

„Das ist wohl kaum nötig und auch nicht viel wert. Wenn du es aber unbedingt möchtest, gebe ich dir meine Einwilligung und meinen Segen.“

Lady Harriette ergriff seine Hand. „Ich bete, dass auch du eines Tages glücklich wirst, Sebastian, und ich glaube daran. Alles, was Charlotte, Elinor und die anderen über dich reden, ist Unsinn. Wie liebevoll bist du zu mir, zu Hugh und auch zu Ravella gewesen.“

„Ravella!“, rief der Herzog. „Das Mädchen ist zu einem Problem geworden. Was soll ich machen, wenn du mit Hugh zusammen von hier fortgehst?“

„Wir gehen nicht fort, außer wenn du es wünschst. Alles bleibt, wie es ist, nur dass wir so bald wie möglich mit deiner Einwilligung heiraten.“

„Ich glaube, Hugh hat sich das alles nur ausgedacht, um Melcombe-Haus einen moralischen Anstrich zu geben. Also gut, Harriette, plane mit Hugh zusammen alles so, wie es euch passt.“

Als sie gegangen war, rief der Herzog nach seinem Wagen.

„Ich fahre zu einem Hahnenkampf“, sagte er zu Nettleford, „und werde erst zum Abendessen zurück sein. Der Geruch nach Moral und hochzeitlichen Orangenblüten in diesem Haus ist kaum noch auszuhalten.“

„Orangenblüten, Euer Gnaden?“, staunte der Butler.

„Es wird mir einfach zu viel“, meinte der Herzog.

Kopfschüttelnd sah der alte Butler seinem Herrn nach, der lächelte, als er seine Pferde durch die belebten Straßen lenkte, die zur Ausfahrtstraße nach Norden führten.

Ravella kam die Treppen heruntergelaufen und rief: „Warum hat mir niemand gesagt, dass Seine Gnaden so früh wegfahren würden? Diese lästigen Schneiderinnen kamen schon vor dem Frühstück. Ich wurde mit Stecknadeln gespickt und musste stillhalten. Ich hätte den Herzog so gern noch gesprochen.“

„Seine Gnaden waren heute Morgen in seltsamer Stimmung, Miss. Vielleicht war es besser, ihn allein zu lassen. Er will zum Abendessen zurück sein.“

„Er wird mit uns essen?“, fragte Ravella eifrig.

„Das nehme ich an, Miss. Haben Sie vergessen, dass Sie heute Abend bei Lady Hannan eingeladen sind?“

„Das habe ich nicht vergessen. Ich will mir ein schönes Kleid aussuchen. Danke, Nettleford.“

Sie lief wieder nach oben. Während der nächsten Stunden gab es allerlei zu tun. In der Bond Street musste sie neue Handschuhe und dazu passende Bänder kaufen, außerdem einen im Schaufenster ausgestellten Hut, dem sie nicht widerstehen konnte. Sie machte zwei kurze Besuche und beendete die Stickerei für eine Geldbörse. Es sollte ein Geburtstagsgeschenk für Lady Harriette werden.

Gegen fünf Uhr war es Zeit, sich umzukleiden. Lady Harriette, die einen Brief geschrieben hatte, legte die Feder hin. Sie wollte zu Hugh Carlyon gehen, um ihn nach einer Adresse zu fragen. Sie errötete dabei, und Ravella hatte das Gefühl, diese Frage wäre wohl nur ein Vorwand.

„Es wird nur wenige Minuten dauern“, sagte Lady Harriette zur Entschuldigung.

„Warum so eilig? Wir haben noch viel Zeit, und Hauptmann Carlyon wird Sehnsucht nach Ihnen haben. Leider kann er uns heute Abend noch nicht begleiten.“

„Nein, er ist ja auch nicht eingeladen. Morgen wird unsere Verlobungsanzeige in der Gazette und in der Morning Post stehen. Hugh hat mir versprochen, dass er sich dann nicht, länger verborgen halten will. Ich bin stolz auf seine Verwundung, und ich möchte auch ihm helfen, stolz darauf zu sein.“

„Bravo!“, rief Ravella und klatschte in die Hände. „Wenn Sie ihn nicht daran hindern, Madam, wird er sich noch weitere sieben Jahre hier verstecken.“

Lady Harriette verließ das Boudoir, und Ravella ging zu ihrem – Schlafzimmer. Im Flur kam ihr Lizzie mit einem Brief chen entgegen.

„Oh, Miss, ich dachte, Sie seien schon im Schlafzimmer. Ein Diener hat mir dies übergeben.“

Ravella nahm das Briefchen in Empfang. Es war aus grobem Papier und primitiv versiegelt. Sie erbrach das Siegel, las die Mitteilung und erstarrte.

„Fehlt Ihnen etwas, Miss?“, fragte Lizzie besorgt.

„Nein, nichts. Ich möchte nur einen Augenblick allein bleiben. Ich werde klingeln, wenn ich dich brauche.“

Schnell lief sie in ihr Zimmer und schloss die Tür. Dann horchte sie, bis Lizzies Schritte sich entfernt hatten. Wieder starrte sie auf den Brief in ihrer Hand, als wollte sie jedem Buchstaben die geheime Bedeutung entreißen. Die Nachricht enthielt nur wenige Zeilen, und die wusste sie bereits auswendig.

Verzweifelt sah sie sich um, lief zum Schrank und entnahm ihm einen schlichten, dunklen Umhang mit Kapuze. Sie schlüpfte hinein und holte vom Toilettentisch ihren Beutel mit der Geldbörse. Sie besaß einige Guineas in Münzen und eine Fünfpfundnote für noch ausstehende Einkäufe.

Wie könnte sie unbemerkt aus dem Haus kommen? In der Halle würden zwei Lakaien wie gewöhnlich Dienst tun. Wenn sie den Dienstboten-Eingang im Keller benutzte, würde man sie bestimmt sehen und ausfragen. Es gab nur einen Ausweg. Carlyons Zimmer hatten eine direkte Verbindung zu der Charles Street. Zum Glück waren die Dienstboten beim Abendessen. Als sie am Salon vorbeihuschte, hörte sie drinnen die Stimmen von Hugh Carlyon und Lady Harriette.

Leise ging sie eine kleine Treppe hinunter zu der schmalen Seitentür. Sie war verriegelt, aber Ravella brachte es fertig, sie zu öffnen. Schon stand sie auf der Straße. Noch war es hell, und die Luft war warm und trocken, aber schon wurden die Schatten länger.

Sie befand sich in der Charles Street, aber die Nachricht verwies auf die Hill Street, ein wenig oberhalb des Berkeley Platzes. Zur Sicherheit schaute sie noch einmal in ihren Beutel. Er enthielt ihre Geldbörse, ein Taschentuch, ein Riechfläschchen, aber nicht den Brief. Sie musste ihn im Haus vergessen haben. Unmöglich, ihn zu holen! Am Haupteingang würden die Diener ihr öffnen.

Ravella war von Furcht gepackt, nicht für sich, sondern für den Herzog. Was war geschehen? Auf welches Abenteuer hatte sie sich eingelassen? Sie hatte keine Minute lang gezögert. Der Herzog brauchte sie. Sie betete nur darum, dass sie ihm beistehen könne.

Endlich war sie in der Hill Street angelangt. Dort wartete auch schon die Kutsche an der Ecke. Es war ein Einspänner und sah wie eine Droschke aus. Der Kutscher auf dem Bock schien fast eingeschlafen. Am Wagenschlag stand ein Mann, vermutlich ein Diener. Ravella lief auf ihn zu.

„Ich bin Miss Shane“, sagte sie. „Warten Sie auf mich?“

Statt einer Antwort öffnete der Diener den Wagenschlag. Ravella spähte ins dunkle Innere der Kutsche. Als sie noch zögerte, fühlte sie sich gepackt, hochgehoben und hineingestoßen. Sie schrie. Die Tür schlug zu, und das Gefährt setzte sich in Bewegung.

Völlig fassungslos kauerte sie zunächst auf dem Sitz, richtete sich dann aber auf. Wieder schrie sie entsetzt auf, denn nun griffen aus dem Dunkel zwei Arme nach ihr. Vergebens wehrte sie sich gegen die Umklammerung. Dann fasste eine Hand sie unter dem Kinn, hob ihren Kopf und presste etwas gegen ihren Mund.

Jeder Widerstand war umsonst. Sie wurde brutal gezwungen, die Lippen zu öffnen und eine Flüssigkeit herunterzuschlucken. Wenn sie es nicht tat, wäre sie erstickt. Das Getränk war schwer, süßlich, Ekel erregend, aber sie musste Schluck für Schluck davon nehmen. Sie wollte schreien, aber ihre Stimme erstarb. Irgendetwas Dunkles überwältigte sie. Sie versuchte, Sebastian zu rufen, aber der Laut erstickte in ihrer Kehle. Tiefer und tiefer versank sie ins Dunkle.

4. KAPITEL

Viele Stunden vergingen, bis Ravella spürte, dass Räder unter ihr rollten. Sie fühlte die rhythmischen Stöße. Sie lag ganz still, und langsam wich die Benommenheit aus ihrem Kopf. Es kam ihr so vor, als wären ihre Glieder aus Blei. Sie machte zaghaft den Versuch, sich zu bewegen. Dann kehrte die Erinnerung stückweise zurück.

Jetzt ordneten sich ihre Gedanken. Sie wusste wieder, dass sie zur Hill Street gegangen war, und auch weshalb. Dort hatte die Kutsche gewartet. Mit Grausen erinnerte sie sich an die widerliche Droge, die man ihr gegeben hatte. Mit der Hand berührte sie ihre Lippen. Sie waren wund und aufgerissen.

Wo war sie? Was war geschehen? Der Herzog war in Gefahr! Die Erinnerung überfiel sie mit aller Wucht. Er war in Gefahr, sie hatte ihn erreichen wollen, und das war misslungen. Das Geräusch der Räder dauerte an. Man entführte sie nach irgendwohin. Vielleicht zu ihm?

Mit großer Anstrengung öffnete Ravella ihre Augen. Ihr gegenüber war nichts als eine kahle Wand, über ihr war ebenfalls nur eine kahle Fläche aus Brettern. Sie fragte sich entsetzt, ob sie in einem Sarg läge. Hinter ihren Schultern entdeckte sie einen matten Schimmer. Mühsam wandte sie den Kopf in diese Richtung. War sie wach oder träumte sie?

Sie befand sich in einem Wohnwagen. Der kleine Raum schaukelte, wenn die Räder über unebenen Grund rollten. Sie lag in einer Koje, und über ihr befand sich anscheinend eine zweite. Der Raum enthielt einen derb gearbeiteten Tisch und zwei Hocker. An den Wänden hingen Körbe, Besen, bunte Lumpen, Pfannen, Bündel mit Zwiebeln und Kräutern und andere seltsame Dinge, die Ravella nicht kannte.

Das Wagendach war sehr niedrig. Eine Laterne war daran befestigt. Licht fiel indes durch zwei kleine Fenster mit roten Vorhängen an jeder Seite des Wagens.

Ravellas Kopf schmerzte unerträglich, dennoch bekam sie Körper und Geist wieder mehr in die Gewalt. Die Wirkung der Droge hatte sich so weit gelegt, dass sie einen Entschluss fassen konnte. Um die aufsteigende Übelkeit zu bekämpfen, zwang sie sich, die Beine über den Rand der Koje hängen zu lassen und sich aufzurichten.

Träumte sie noch immer? Ihre Beine und Füße waren nackt. Sie trug einen zerlumpten, geflickten Rock. Ihr Kleid, ihre Unterröcke, ihr Hemd waren verschwunden. Man hatte ihr eine ärmellose, ebenfalls zerlumpte rosa Bluse angezogen. Der Schreck ließ sie aufspringen. Gegen Schwindel ankämpfend, stand sie vor der Koje, hielt sich fest und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Nein, das war kein Traum! Sie spürte die rohen Bretter unter ihren nackten Sohlen und die grobe Kleidung auf ihrer Haut. Das Haar fiel ihr wirr auf die Schultern. Kämme und Bänder waren verschwunden.

Schwankend begab sich Ravella zur Tür. Sie war abgeschlossen. Von Angst gepackt ging sie zu einem der hoch angebrachten Fenster, hinter dem sie nur den Himmel und Baumkronen sah. Man konnte es nicht öffnen. Das dicke Glas war fest in die hölzerne Wand gefügt. Kein Laut würde durch diese Fenster nach außen dringen.

Sie ging zurück zur Tür und schrie um Hilfe. Ihre Stimme war heiser, und sie litt an fast unerträglichem Durst. Sie schlug mit den Fäusten gegen die Tür, rief immer wieder um Hilfe, aber unerbittlich rollten die Räder und trugen sie weiter davon.

Erst nach mehreren Stunden hielt der Wohnwagen. Ravella hörte draußen Stimmen. Sie redeten in einer fremden Sprache, die sie nicht verstand. Dann vernahm sie Gelächter und das Weinen eines kleinen Kindes.

Während der einsamen Stunden hatte sie dauernd gegen das Entsetzen angekämpft, hatte sich wieder und wieder gesagt, dass sie tapfer sein müsse. Zuerst war sie nur voller Zorn über die Schmach gewesen, die man ihr angetan hatte. Aber als niemand auf ihre Hilferufe achtete, als Schwäche und Übelkeit sie zwangen, sich wieder in die Koje zu legen, verflog der Zorn, und nur Elend und Furcht blieben übrig.

Auf dem Rücken liegend, grübelte sie hartnäckig darüber nach, warum man sie wohl entführt hatte. Sie erkannte nun, dass die Nachricht, die man ihr geschickt hatte, nur ein Köder gewesen war, um sie in die sorgfältig vorbereitete Falle zu locken. Aber warum?

Plötzlich glaubte sie, die Lösung gefunden zu haben. Lord Wroxham hatte es sich ausgedacht! Er wollte über sie verfügen. Obgleich sie entsetzt war, redete sie sich gut zu. Alles würde nur eine Frage der Zeit sein. Wenn man sie in Melcombe-Haus vermisste, würde der Herzog Nachforschungen anstellen. Seine Macht und sein Prestige würden eine gründliche Durchsuchung bei den Zigeunern bewirken oder bei anderen verdächtigen Individuen, denen man die Entführung einer reichen, jungen Frau zutrauen konnte.

Vielleicht waren jetzt schon Polizisten auf der Suche nach ihr. Diese Hoffnung flößte ihr so viel Mut ein, dass sie kampflustig und mit erhobenem Haupt dastand, als sich die Tür öffnete. Eine Frau trat ein. Sie war alt und fett, ihre Haut war dunkelbraun. Das schwarze Haar hatte sie in vielen Flechten um den Kopf gelegt. Sie trug eine rote Bluse und einen schmutzigen, schwarzen Rock.

Die Frau setzte eine Schüssel mit geschmortem Fleisch und einen gesprungenen Krug mit Wasser auf den Tisch. Dann stemmte sie ihre Arme in die Seiten und musterte Ravella von oben bis unten.

„Wer sind Sie, und warum bin ich hier?“, fragte Ravella.

Das Gesicht der Frau verriet nichts, nur der Blick aus den dunklen Augen jagte Furcht ein. Die Zigeunerin deutete auf die Schüssel, sagte nur: „Essen!“ und schlurfte davon.

„Warten Sie, warten Sie!“, rief Ravella, aber es war zu spät. Schon hörte sie den schweren Schritt der Frau auf dem hölzernen Treppchen, das zum Wohnwagen führte.

Ravella hatte Hunger. Es musste fast Mittag sein. Seit gestern hatte sie nichts gegessen. Misstrauisch beugte sie sich über die Schüssel, in der ein Löffel steckte. Das Gericht roch überraschend gut, und der Happen, den sie vorsichtig probierte, schmeckte ihr. Im Handumdrehen war die Schüssel mit dem Fleischgericht leer.

Als sie fertig war, schob sie einen Hocker unter das Fenster und stellte sich darauf. Das Fensterglas war schmutzig, aber als sie es mit der Hand abgerieben hatte, konnte sie nach draußen sehen. Auf einer Waldlichtung saß eine Anzahl von Menschen um ein Lagerfeuer.

Im Hintergrund waren die Wohnwagen aufgereiht, insgesamt ein Dutzend. Sie waren alt, mit Körben, Besen und anderen Geräten behangen, die die Zigeuner zum Verkauf anfertigten. Die Männer am Lagerfeuer hatten langes, dunkles Haar und sahen finster aus, soweit Ravella das aus der Entfernung feststellen konnte. Alte und junge Frauen, schlanke und dicke ergänzten die Runde. Kinder spielten auf der Lichtung. Sie waren barfuß und in Lumpen gekleidet. Das ungekämmte, lange Haar fiel ihnen auf die Schultern. Man konnte nicht unterscheiden, ob es Jungen oder Mädchen waren.

Lange betrachtete Ravella die Gruppe. Dann stieg sie vom Hocker herab, rückte ihn an den schäbigen Holztisch und setzte sich. Sie musste nachdenken.

Sie versuchte, sich an alles zu erinnern, was man den Zigeunern nachsagte. Die Bauern fürchteten sie, weil sie Diebe und Wilderer seien, denen man besser aus dem Weg ginge. Wenn man sie jedoch vom eigenen Land vertrieb, würden sie sich rächen. Nun fielen ihr auch die Namen verschiedener Stämme ein: die Loveridge, Finch, Hather und Heron. Sie zogen auf einsamen, oft nur ihnen bekannten Wegen über Land.

Ravella fragte sich verzweifelt, ob man sie tatsächlich spurlos verschwinden lassen könnte? Sie hatte oft von entführten Kindern gehört, aber das waren immer nur lückenhafte Erzählungen gewesen. Auf jeden Fall würde es Lord Wroxham schlecht bekommen, wenn der Herzog von seinem üblen Streich erführe. Aber zurzeit war Ravella noch in den Händen der Zigeuner.

Sie hörte draußen Schritte. Wieder öffnete sich die Tür, und die dicke Frau kam herein. Sie nahm die Schüssel und den Krug vom Tisch, sah Ravella tückisch an und ging zur Tür. Aber diesmal war Ravella schneller. Sie stellte sich zwischen die Frau und die Tür.

„Warum bin ich hier? Ich befehle Ihnen, es mir zu sagen.“

„Nicht sprechen!“, entgegnete die Frau mit tiefer Stimme.

Irgendetwas in ihrem Akzent und der mühsamen Aussprache verriet, dass sie nicht aus England stammte. Plötzlich fasste Ravella einen Entschluss. Die Zigeunerin war an beiden Händen behindert, denn sie trug die Schüssel und den Krug. Die schweren Männerstiefel ohne Schnürsenkel erlaubten keinen schnellen Schritt.

Ravella stieß heftig die Tür auf und rannte die Stufen hinunter. Vom Fenster aus hatte sie gesehen, dass sie sich nach links halten müsste, denn rechts breitete sich die Lichtung aus.

Der Wald, in dem die Zigeuner lagerten, bestand aus hohen Kiefern, der Boden war mit Tannennadeln und Zapfen bedeckt. Ravella wandte sich nicht um, sondern rannte um ihr Leben. Sie hörte die Frau laut rufen. Eine Männerstimme antwortete, ein Kind schrie.

Sie lief weiter, ihre zarten Fußsohlen schmerzten, als sie auf die Zapfen trat. Gestrüpp zerkratzte ihr die Haut, aber der Wunsch, zu entkommen, war stärker als alles andere.

Die Stämme standen nun dichter, und das Unterholz behinderte sie. Zweige schlugen ihr ins Gesicht. Ihr Atem kam nur noch stoßweise aus den geöffneten Lippen. Sie lief dennoch weiter. Einmal musste der Wald doch aufhören.

Die Rufe und das Geschrei hinter ihr waren nun völlig verstummt. Sie war erschöpft, und Seitenstiche machten ihr das Atmen schwer. Langsamer lief sie weiter und war verwundert, ihre Verfolger nicht mehr hinter sich zu hören.

Der Wald war so dicht, dass die Sonne kaum durch die Blätter drang. Ich muss mich beeilen, dachte Ravella verzweifelt. Ihr fiel ein, dass man sich in unbekanntem Gelände leicht im Kreise bewegte, also musste sie immer dieselbe Richtung innehalten. Vielleicht stieß sie dann auf eine Hütte und konnte um Hilfe bitten. Wieder wollte sie laufen, wurde aber durch Dornengestrüpp und mannshohe Brombeersträucher aufgehalten. Unmöglich, hier durchzudringen.

Sie versuchte sie zu umgehen, als sie plötzlich ein Geräusch hörte. Ein Zweig knackte, als ob ein Mensch darauf getreten sei. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, und sie zitterte am ganzen Körper. Jetzt kam erneut ein Geräusch aus einer anderen Richtung. Verzweifelt versuchte sie, wieder zu laufen, aber das Dornengestrüpp ritzte ihr die Haut, zerriss ihre dürftige Kleidung und machte ihr die Flucht unmöglich.

Nun kam ein Laut aus der Richtung vor ihr. Wieder knackte ein Zweig, und aus dem Laub flog ein erschreckter Vogel auf. Ihre Verfolger hatten sie in größter Stille eingekreist. Sie hörte sie von allen Seiten näher und näher kommen.

Wo gab es einen Ort, um sich zu verstecken? Der Boden war flach, nur mit Baumstämmen bestanden und von der wild wuchernden Masse der Sträucher bedeckt. Sie sank neben einem umgestürzten Stamm auf die Erde. Vergebens versuchte sie, unter ihn zu kriechen. Sie konnte sich nur noch niederducken und um ihre Rettung beten.

Doch Ravella wusste, dass ihre Lage hoffnungslos war. Die Menschen kamen näher. Sie hörte ihre Schritte und duckte sich noch tiefer. Da ertönte ein Pfiff. Man hatte sie gefunden.

Ein Junge stand vor ihr. Er war etwa sechzehn Jahre alt. Aus seinem Blick sprach die Erregung, die einen Mann packt, wenn er ein gejagtes Wild tötet. Langsam stand Ravella auf. Wie sie erwartet hatte, kamen mehrere Männer aus verschiedenen Richtungen auf sie zu. Alle starrten sie an. Instinktiv schützte sie ihre Brust unter der zerrissenen Bluse mit den Händen.

Sie war halb nackt. Schon vorher hatte die Kleidung, die man ihr angezogen hatte, kaum den Körper verhüllt. Jetzt war sie so aufgeschlitzt, dass sie gerade eben Ravellas Blöße bedeckte. Schweigend betrachteten die Zigeuner das Mädchen.

Obgleich Ravella es sich um nichts in der Welt anmerken lassen wollte, zitterte sie heftig. Irgendetwas in den glitzernden Augen der Männer jagte ihr Entsetzen ein.

„Lasst mich gehen!“

Der Klang ihrer eigenen Stimme überraschte sie. Sie schien im Wald zu widerhallen und wirkte schrill und hysterisch. Die Männer warteten auf etwas.

Langsam kam ein Mann durch das Unterholz. Er war groß und viel älter als die anderen. Sein Haar war an den Schläfen grau. Buschige Brauen beschatteten seine kleinen dunklen Augen. Er ging auf sie zu, und sie zwang sich, ihn anzusehen.

„Geh zurück!“

Das war ein Befehl, und sie gehorchte.

Sofort machten sich einige Zigeuner als Führer auf den Weg. Die anderen schlossen sich hinter Ravella als Nachhut an. Sie berührten sie nicht, sahen sie nicht einmal an, und doch fühlte sie sich im Bann dieser Männer wie durch unsichtbare Fesseln an sie gekettet.

Sie gingen schnell. Es überraschte Ravella, wie kurz der Weg war, den sie zurückgelegt hatte. Ihr war es so vorgekommen, als hätte sie auf der Flucht eine große Strecke hinter sich gebracht. Ihre Sohlen bluteten, und ihre Beine schmerzten sehr.

Bald hatten sie die Lichtung wieder erreicht. Durch die Baumstämme hindurch sah man die Wagen und das Lagerfeuer. Die Sonne strahlte vom Himmel und vergoldete mit ihrem Licht die ganze Szene.

Die dunklen Gesichter, die Ravella anstarrten, schienen Unheil zu verheißen. Die Frauen hockten zusammen und erwarteten ihre Rückkehr. Als Ravella zwischen den Bäumen auftauchte, erhob sich die Frau, in deren Wagen sie eingesperrt gewesen war, drohend. Ravella blieb stehen.

Die Frau sprach mit dem älteren Mann. Er antwortete kurz, und ihre Stimmen klangen metallisch hart. Es schien, als ob die Frau die Erlaubnis zu etwas erhalten hätte, denn sie lächelte. Sie zeigte auf den Wagen. Ravella begriff, dass sie dort wieder eingesperrt werden sollte. Die Männer, die sie begleitet hatten, scharten sich erneut um das Feuer.

„Ihr müsst mir sagen, warum ich hier bin!“, schrie Ravella, aber niemand antwortete.

Die Frau hob drohend die Hand, als wollte sie Ravella die Stufen zum Wohnwagen hinaufstoßen. Daraufhin ging Ravella das Treppchen hinauf, die Frau kam hinterher.

Drinnen wurde sie von einem bitteren Gefühl der Enttäuschung überwältigt. Sie hatte jede Chance, zu fliehen, eingebüßt. Zu mächtig waren ihre Gegner gewesen. Ein Schluchzen stieg ihr in der Kehle hoch. Sie senkte den Kopf, damit die Frau ihre Tränen nicht sehen konnte. Die suchte schwer atmend irgendetwas in dem Sammelsurium verschiedener Geräte in einer Ecke des Wagens.

Ich muss mit ihr reden, dachte Ravella. Ich muss versuchen, irgendeinen Kontakt mit ihr zu bekommen. So kann es nicht weitergehen. Sie drehte sich um und sah, dass die Frau hinter ihr stand. Plötzlich fühlte sie eine harte Hand auf ihrem Rücken. Völlig überrascht ließ sie sich vorwärts stoßen, sodass sie auf das Kojenbett fiel.

Sie wollte sich wehren, aber die Frau war viel kräftiger als sie. Mit dem Gesicht nach unten und halb erstickt, wurde sie von dem eisernen Griff um ihren Hals niedergehalten.

Die Frau zerrte an Ravellas Rock. Plötzlich sauste der Schürhaken auf ihren entblößten Rücken nieder. Sie schrie entsetzt auf. Wieder und wieder traf der grausam geschwungene eiserne Haken ihr nacktes Fleisch. Die Haut platzte, und die Qual wurde unerträglich. Ravella hörte ihre eigenen Schreie. Dann versank sie in gnädige Dunkelheit.

Als sie wieder zu sich kam, hörte sie sich schluchzen, aber es klang, als schluchzte ein fremdes Wesen. Sie konnte nicht lange bewusstlos gewesen sein, denn sie lag noch immer in der Koje, und die Frau bewegte sich irgendwo im Raum.

Die Benommenheit ließ nach. Sie empfand einen fast unerträglich klopfenden Schmerz. Ihre Hände waren eiskalt, auf ihrer Stirn stand Schweiß. Die hölzerne Kante der Koje schnitt ihr ins Fleisch. Sie versuchte abzurücken.

Diese Bewegung erweckte die Aufmerksamkeit der Frau. Sie kam näher und schaute auf die blutenden Striemen auf Ravellas Rücken herab. Mit einem befriedigten Grunzen wandte sie sich um, schlurfte zur Tür und schloss sie hinter sich.

Als Ravella allein war, schluchzte sie hemmungslos. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Sie berührte ihren Rücken mit der Hand und starrte dann auf ihre blutigen Finger.

Was ihr geschehen war, schien so schrecklich, dass sie es noch nicht fassen konnte. Aber ihr gequälter Körper sagte deutlich genug, dass es kein Albtraum war.

Draußen hörte sie Stimmen. Jemand kam die Stufen herauf. Sie musste ihre Blöße bedecken. Den Rock hatte die Frau auf den Boden geworfen. Ravella langte von der Koje aus danach. Als sie sah, dass die Frau in Begleitung eines Mannes hereinkam, stand sie auf und presste das zerlumpte Kleidungsstück gegen ihren Körper.

Jede Bewegung schmerzte fürchterlich, aber es gab Schlimmeres. Sie fürchtete sich, als sie den älteren Zigeuner erkannte, den sie für den Anführer hielt. Er betrachtete sie, und Ravella sah ihn aus tränenumflorten Augen an.

„Ich will mit Ihnen sprechen“, sagte er schließlich. Trotz seiner seltsam klingenden englischen Aussprache hörte Ravella den autoritären Ton heraus.

„Wollen Sie mir erklären, warum ich hier bin?“, fragte sie.

Er sah sich nach einem Stuhl um, und die Frau schob ihm eilig einen Hocker hin. Er setzte sich und stützte die Arme auf die Knie. Die Frau blieb stehen. Mit größter Anstrengung versuchte Ravella, Kraft und Mut zu zeigen. Es war schwer, denn sie fühlte sich fast nackt, ihre Haut auf dem Rücken war geplatzt, und das Blut fing gerade erst an, in den Wunden zu gerinnen.

„Sie wollten flüchten. Sie können nicht flüchten“, sagte der Mann.

„Wohin nehmen Sie mich mit?“, fragte sie.

„Nach Norden. Man wird Ihnen nichts tun und Sie nicht bestrafen, soweit Sie nicht noch einmal zu fliehen versuchen. Die alte Frau wird Sie weiter hier im Wagen behalten, und Sie werden tun, was sie sagt.“

„Aber warum führen Sie mich nach Norden?“

Der alte Mann sah sie an. „Sie haben Mut, darum werde ich Ihnen die Wahrheit sagen. Wir werden Sie an eine Frau verkaufen. Sie wird nicht unfreundlich zu Ihnen sein. Sie hat viele Mädchen, hübsche Mädchen um sich. Sie verstehen …“

„Nein, ich verstehe nichts!“, rief Ravella. „Wer ist diese Frau, und was will sie von mir?“

„Sie kennt Sie noch nicht, aber sie zahlt immer einen guten Preis für ein hübsches Mädchen.“

„Wissen Sie denn nicht, dass ich das Mündel des Herzogs von Melcombe bin? Sie haben mich entführt, betäubt und hierher gebracht. Der Herzog wird nach mir suchen. Man wird mich finden, und Sie werden zur Strafe deportiert.“

Ravella sagte das von oben herab, aber ihre Worte schienen den Anführer überhaupt nicht zu beeindrucken.

„Nein“, sagte er. „Man wird Sie nicht finden. Wir kennen Schleichwege, von denen andere keine Ahnung haben. Sie werden gehorchen und uns keine Unannehmlichkeiten bereiten. Im anderen Fall …“

Er senkte die Stimme und beendete die Drohung nicht.

„Was würden Sie mit mir anstellen?“, trotzte Ravella. „Mich umbringen?“

„Wir sind keine Mörder, aber mein Volk versteht sich auf sehr geheime Künste. Man kann das Gesicht verändern, zum Beispiel einen Nasenknochen entfernen, den Mund vergrößern, das Haar färben. Wer würde Sie erkennen? Wer könnte beschwören, dass Sie dasselbe schöne Mädchen sind, das mir bei Norwood zugeführt wurde?“

„Ich wurde Ihnen zugeführt?“, fragte Ravella schnell. „Wer hat mich zu Ihnen gebracht? Wer ist verantwortlich?“

Der Mann schwieg.

„Ist es Lord Wroxham?“

„Lord Wroxham?“ Er wiederholte langsam den Namen. „Nie gehört.“

Nun sah er die dicke Frau an, die schweigend dem Gespräch gefolgt war. Er redete mit ihr in der Zigeunersprache. Die Frau antwortete ihm. Ravella hörte angestrengt zu, verstand aber kein einziges Wort. Die Frau lachte, und auch der Mann lächelte. Dann wandte er sich wieder an Ravella.

„Sie werden dieser Frau gehorchen. Wenn nicht, wird sie Sie wieder schlagen wie vorhin zur Strafe für Ihre Flucht. Sie sagt, dass jeder Schlag eine Vergeltung für das gewesen sei, was Sie ihrer Tochter angetan haben.“

„Ihrer Tochter? Aber seit ich hier bin, habe ich weder ihre Tochter noch sonst irgendjemanden gesehen!“

„Ihre Tochter ist nicht hier“, sagte der Anführer. „Die alte Frau hat einen aus unserem Stamm geheiratet, aber sie gehört nicht zu uns. Sie ist Spanierin.“

Der hoch gewachsene Mann war aufgestanden, zog den Kopf ein, um durch die Tür zu gehen, und verschwand. Die Frau folgte ihm. Ravella hörte, wie sich der Schlüssel von außen im Schloss drehte.

„Ihre Tochter!“, wiederholte sie laut, und nun verstand sie.

Die Frau war die Mutter der Señorita Deleta. Sie war Spanierin. Ravella hätte fast schwören können, unter der hässlichen Fetthülle der Frau eine entfernte Ähnlichkeit mit der schönen spanischen Sängerin zu entdecken.

Im Geist hörte sie wieder die leidenschaftliche Stimme der Señorita, sah ihre blitzenden Augen, die geschwungenen roten Lippen. Wie sehr musste sie den Herzog lieben, um dieser Liebe wegen vor nichts zurückzuschrecken!

Ihr schauderte. Jetzt begriff sie langsam, welche Wut sie durch ihren Besuch in Vauxhall erregt hatte, und nun verstand sie auch teilweise, was der Zigeuner gesagt hatte. Sie sollte an die Frau im Norden verkauft werden. Es gab nur einen Grund, warum eine Frau für junge und hübsche Mädchen bezahlte.

Obgleich Ravella völlig unschuldig und unerfahren war, gingen ihr jetzt die Augen auf. Sie glaubte, manche versteckte Andeutung, die sie den Gesprächen in der Londoner Gesellschaft entnommen hatte, nun besser zu verstehen.

Es gab Frauen, denen Männer Geschenke machten, sie mit Geld und Juwelen überhäuften, und es gab andere Damen, die sie heirateten. Ravella verstand den Unterschied nicht ganz, aber es war eine Tatsache. Eines wusste sie bestimmt, nämlich dass die Señorita keinen Heiratsantrag vom Herzog bekäme.

Wie töricht sie gewesen war! Zu Unrecht hatte sie sich indiskret in Dinge eingemischt, die sie nichts angingen. Nun wurde sie dafür bestraft.

Ravella ließ sich auf die Koje fallen. Sie weinte nicht, lag nur mit weit geöffneten Augen da und grübelte unablässig. Ihre Gedanken jagten sich im Kreis, brachten ihr weder Trost noch Hoffnung. Was würde aus ihr werden?

Am Abend brachte ihr die Zigeunerin nochmals Essen und Wasser. Ravella aß schweigend und legte sich wieder in die Koje. Es war noch hell, aber zu ihrer Überraschung ging die Frau bereits zu Bett. Sie zog sich nicht aus, kletterte nur in die obere Koje und legte sich hin. Vorher hatte sie die Tür abgeschlossen und den Schlüssel in den Ausschnitt ihrer Bluse gesteckt.

Ravella lag wach und horchte auf den Atem der Frau. Obgleich keine Luft von draußen in den Wagen gelangte, schien es ihr so, als würde es kälter. Sie war gezwungen, eine der zerlumpten Decken über ihren fröstelnden Körper zu ziehen. Alles tat ihr weh. Schließlich fiel sie nach längerer Zeit aus reiner Erschöpfung in unruhigen Schlummer.

Sie wachte durch die Erschütterung der rollenden Räder auf. Ravella öffnete die Augen. Die Koje über ihr war leer. Noch war es Nacht, und durch die trüben Fensterscheiben drang kein Tageslicht. Von Zeit zu Zeit entdeckte sie einen funkelnden Stern am dunklen Himmel.

Die Zigeuner waren also bei Nacht unterwegs und rasteten während des Tages. Sie hatte nun erfahren, dass sie nach Norden fuhren. Vergebens grübelte sie darüber nach, wie schnell sie wohl vorankämen und die Frau erreichen würden, an die sie verkauft werden sollte.

„Oh, Sebastian, komm und rette mich!“, flüsterte Ravella in der Dunkelheit.

Sie weinte hilflos, schlief dann nochmals ein und wachte auf, als der Wagen stand. Sie stieg auf den Hocker und spähte durch das Fenster. Wieder waren die Zigeuner um ein Lagerfeuer versammelt. Diesmal gab es keinen Wald, der Schutz bot. Nur ein kleines Gehölz erhob sich auf einer Seite. Dahinter erstreckte sich ein Weizenfeld.

Wieder brachte ihr die Frau zu essen und zu trinken. Der Tag schlich ereignislos dahin. Ravella zog die Einsamkeit dem Zusammensein mit ihrer Gefängniswärterin vor, da sie ihr Angst einjagte. Ihre schwarzen Augen verrieten Hass und Grausamkeit. Sicher war sie stolz auf ihre berühmte Tochter. Sie würde wohl nur zu gern einen Vorwand finden, um einen Menschen zu bestrafen, der ihre Tochter beleidigt hatte.

Die Leute, die beim Ball in Ranelagh die Señorita Deleta als Zigeunerin bezeichneten, hatten recht gehabt. Aber wer hätte gedacht, dass sie ihre Herkunft einem so primitiven Stamm verdankte? Kein Wunder, dass die Tünche der Zivilisation abblätterte, sobald es sich nicht mehr um Kleider und Schmuck handelte! Das war nur oberflächlicher Putz, den sie sich durch ihr Talent und ihre Schönheit verschafft hatte. Darunter lauerte ein Tier, das bereit war, mit allen Mitteln um die begehrte Beute zu kämpfen.

Gegen Abend beobachtete Ravella die Zigeuner, die am Lagerfeuer ihre Mahlzeit zubereiteten. Die Frauen hatten Vögel und andere Tiere geschlachtet und gerupft, die die Männer ihnen gebracht hatten. Dann warfen sie das Fleisch in einen großen Schmortopf, der auf einem Dreifuß über der Glut stand.

An diesem Abend hatten sie ein Huhn geschlachtet. Ravella sah die weißen Federn, die wie Schneeflocken auf dem Gras verstreut lagen, wo die Frauen das Huhn gerupft hatten. Einer der Männer hatte die Felle mehrerer Kaninchen geschabt und sie zum Trocknen aufgehängt. Das Fleisch schmorte langsam im Topf. Die Frauen gingen zu den Wagen, um Schüsseln und Krüge zu holen.

Ravella sah, wie ihre Wärterin über das Gras kam. Eilig wollte sie vom Hocker heruntersteigen, damit die Frau nicht entdeckte, dass sie die Zigeuner beobachten konnte. Im letzten Augenblick bemerkte sie jedoch etwas, was ihre Aufmerksamkeit fesselte.

Sie konnte ganz deutlich einen Mann sehen, der zwischen den Bäumen des kleinen Wäldchens die Gruppe betrachtete. In Ravella regte sich die Hoffnung, es sei ein Wildhüter, den sie um Hilfe bitten könnte. Aber selbst aus der Entfernung verrieten das Gesicht und das Haar des Mannes, dass er ebenfalls ein Zigeuner war.

Er betrachtete die Gruppe noch einmal sehr genau, bückte sich dann und zog die Schultern ein, um davonzuschleichen. Sein Verhalten war sehr seltsam, aber sie hatte keine Zeit, noch mehr zu sehen. Die Frau kam die Treppe herauf, öffnete die Tür und betrat den Wagen mit einer dampfenden Schüssel in der Hand.

Als Ravella gegessen hatte, bezog sie wieder ihren Beobachtungsposten. Der Mann war verschwunden. Sie kam zu dem Schluss, dass es wohl ein Bauer aus der Umgegend gewesen sei. Irrtümlicherweise hatte sie auch ihn für einen Zigeuner gehalten.

Ravella überlegte, wie sie die Aufmerksamkeit des Wildhüters oder Bauern hätte erregen können, falls dieser das Zigeunerlager betreten hätte? Wieder einmal sah sie sich Hilfe suchend im Raum um und entdeckte oben an der Wand eine alte Axt, die fast unter dem Wagendach stak. Sofort malte sie sich aus, wie sie mit dieser Axt die Tür einschlagen oder ein Fenster aufbrechen und um Hilfe rufen könnte.

Aber dafür würde sie sehr viel Kraft brauchen. Sie musste sich also noch etwas anderes einfallen lassen, um auf sich aufmerksam zu machen. Dieser Gedanke beschäftigte sie, als die dicke Frau kam und sich zu Bett legte. Ravella hörte, wie die Dielenbretter unter ihrem schweren Schritt knarrten.

Das brachte sie auf einen anderen Einfall. Mit einer Axt könnte sie vielleicht das eine oder andere Dielenbrett lockern. Sobald man sie morgen allein ließ, wollte sie prüfen, wie fest die Bretter auf dem Boden des Wagens angenagelt waren.

Da sie den ganzen Tag eingesperrt gewesen war, fand Ravella in dieser Nacht keinen Schlaf. Die Luft im Wagen war stickig, und von der alten Frau ging ein unangenehmer Geruch aus. Ravella horchte auf ihr Schnarchen. Draußen war es ganz still. Man hörte nur den Ruf einer Eule. In der Ferne bellte ein Hund.

Plötzlich erklang ein schriller Pfiff, und sofort wurde die alte Frau wach. Ravella hörte, wie sie herunterkletterte. Wieder ertönte ein Pfiff, diesmal greller und dringlicher. Gleich darauf brach draußen ein Höllenlärm los. Ravella hörte Schreie, Rufe und die Flüche zorniger Männer.

Die alte Frau lief zur Tür und stieß sie auf. Auf den Stufen des Treppchens kam ihr ein Junge entgegen.

„Schnell!“, rief er. „Schnell! Die Lovells!“

Die Frau antwortete mit einer Flut spanischer Wörter, die Ravella nicht verstand. Der Junge war verschwunden. Die Frau griff in der Ecke des Wagens nach einer Waffe und lief wieder zur Tür. Bevor sie die Treppe hinunterstieg, verschloss sie sie von außen.

Sobald Ravella allein war, sprang sie aus der Koje. Sie stellte den Hocker unter das Fenster und spähte hinaus. Der Mond war aufgegangen. Sein Licht war hell genug, um erkennen zu lassen, dass dort, wo am Tag das Lagerfeuer gebrannt hatte, Männer kämpften.

Oben auf dem Kamm eines Hügels erblickte Ravella eine Reihe von Wohnwagen, und nun begriff sie, was geschehen war. Ein anderer Stamm hatte sich herangeschlichen. Feindschaft zwischen Zigeunerstämmen gab es häufig und setzte sich manchmal über Generationen fort. Solche Fehden erloschen erst nach zahlreichen, sehr blutigen Kämpfen.

Ravella beobachtete, wie Gestalten hin und her huschten, und hörte ihr Geschrei. Plötzlich fiel ihr die Axt ein. Sie sprang vom Hocker, tastete im Dunkel über die Wand und bekam schließlich die Axt in den Griff. Befriedigt stellte sie fest, dass die Schneide noch scharf war.

Sie schob den Tisch zur Seite und suchte das Brett, das vorhin unter dem Schritt der Zigeunerin geknarrt hatte. Sie fand es bald, denn es gab auch unter ihrem Tritt leicht nach. Geduldig, aber auch unter dem Druck höchster Eile, machte sie sich daran, die Schneide der Axt unter die lockere Ecke des Brettes zu schieben.

Das dauerte einige Zeit. Draußen ging der Lärm ununterbrochen weiter, bald stärker, bald schwächer. Während sie arbeitete, war Ravella darauf gefasst, dass das Getümmel jeden Augenblick aufhören und die Zigeunerin zurückkehren könnte.

Sie hatte Glück. An einer Seite des Brettes fehlten die Nägel. Es gelang ihr, die Axt ganz darunter zu schieben. Nun hob sie das Brett so weit an, dass sie die Hand darunterstecken konnte. Sie zog und stemmte sich mit ihrer ganzen Kraft gegen das Brett. Das Holz splitterte und bohrte sich in ihre Haut. Sie merkte es kaum, so sehr war sie vom Gedanken an die Flucht besessen.

Wieder setzte sie an, und nun krachte es im Brett. Sie konnte es an einem Ende um fast zwei Fuß hochstemmen. Was lag darunter? Sie konnte es in der Dunkelheit nicht erkennen, war aber sicher, dass es der Erdboden war. Jetzt wagte sie es nicht mehr, noch länger zu warten. Sie musste versuchen, sich durch die enge Öffnung zu zwängen.

Zum Glück war der Boden des Wagens mit breiten Brettern ausgelegt, und Ravella war klein und schlank. Sie setzte sich auf den Boden und ließ die Beine durch die Lücke nach unten baumeln. Mit Erleichterung spürte sie unter den nackten Sohlen trockenes Gras. Die Schwierigkeit bestand darin, den ganzen Körper hindurchzuzwängen.

Es war sehr hart. Sie zerkratzte sich das Kinn, zerriss sich die Lumpen an einem Nagel, während ihr ein anderer Nagel in die Schulter schnitt. Aber Ravella quetschte und zappelte so verzweifelt, dass sie endlich fast wie ein Pfropfen aus dem Flaschenhals nach unten schoss. Sie fiel hin und rang nach Atem.

Sofort raffte sie sich wieder auf, da sie keine Zeit verlieren durfte. Der Kampf der verfeindeten Zigeuner dauerte noch an, nur kam es ihr so vor, als sei der Lärm nicht mehr so stark wie früher. Auf dem Bauch kriechend, fand sie sich nach einer Weile außerhalb des Bereichs der Wohnwagen am Rand eines Weizenfeldes. Auf allen Vieren schob sie sich auf einem Karrenweg weiter vor.

Als sie glaubte, außer Sichtweite zu sein, und der Lärm schwächer wurde, erhob sie sich. Der Karrenweg schien in Serpentinen weiterzulaufen. Sie setzte sich in Trab. Wenn sie bereits am Tag ihrer ersten Flucht schnell gelaufen war, um ihren Verfolgern im Wald zu entkommen, so lief sie jetzt noch viel schneller. Sie wusste ja, welche Strafe auf sie wartete, falls man sie einholte und zur Rückkehr zwingen würde.

Weiter und weiter rannte sie, bis sie an ein Gatter kam. Dahinter erstreckte sich die Landstraße. Sie schöpfte Atem und sah sich um. Es hatte den Anschein, als ob niemand sie verfolgte. Aber noch fühlte sie sich nicht in Sicherheit und lief auf der Straße weiter.

Etwa nach vierhundert Metern sah sie die Dächer einiger Bauernhäuser. Sie gehörten zu einem kleinen, weit auseinandergezogenen Dorf. Im ersten Augenblick wollte sie an eine der Haustüren klopfen und um Schutz bitten, aber dann besann sie sich auf ihr Aussehen. So zerlumpt, schmutzig und ungekämmt, wie sie war, würde man sie für eine Zigeunerin halten. Es würde schwer sein, überhaupt Zuhörer für ihre Geschichte zu finden.

Jetzt war sie mitten im Dorf. Hinter den Fenstern waren die Vorhänge zugezogen. Alles war still, nur ein streunender Hund bellte Ravella an und beschnüffelte ihre Beine. Sie redete ihm gut zu, und er wedelte mit dem Schwanz, als wolle er sich für die unfreundliche Begrüßung entschuldigen.

In der Nähe befanden sich mehrere, mit Stroh gedeckte Bauernhäuser. In einiger Entfernung von der Straße lag ein Gutshof. Sie würde an eine dieser Türen pochen müssen, aber dann entdeckte sie am Rand des Gemeindegrüns ein Rundhaus. Es war in der für dörfliche Gefängnisse üblichen Art erbaut. Die Mauern waren gerundet, die hohen Fenster vergittert. Daneben lag das Haus des Dorfpolizisten.

Jetzt wusste Ravella, was sie zu tun hatte. Sie lief auf das Haus zu und hämmerte gegen die Tür. Wie sie erwartet hatte, regte sich zunächst, niemand. Auf dem Lande haben die Leute einen tiefen Schlaf. Wieder und wieder hämmerte sie mit den Fäusten gegen die Tür. Endlich wurde das Fenster des Schlafzimmers im Obergeschoss geöffnet. Ein Mann mit einer Nachtmütze steckte den Kopf heraus.

„Was wollen Sie?“

„Sind Sie der Polizist?“

„Bin ich. Was wollen Sie von mir?“

„Kommen Sie herunter, dann sage ich es Ihnen.“

„Wer hat Sie geschickt?“, fragte er misstrauisch und beugte sich weiter vor, um sie zu erkennen.

Ravella drückte sich so gut wie möglich ins Dunkle, damit er nicht ihre Lumpen sah.

„Es ist äußerst wichtig. Bitte, kommen Sie sofort herunter!“

Ihre gepflegte Aussprache und ihr bestimmter Ton taten ihre Wirkung.

„Ich komme“, sagte er und schloss das Fenster.

Voller Todesangst behielt Ravella die Straße im Auge. Von einem Augenblick zum anderen könnten die Zigeuner ihre Flucht entdecken und sich auf ihre Spur setzen. Sie würden alles versuchen, um wieder ihrer habhaft zu werden. Sie wussten genau, was ihnen bevorstand, wenn sie vor Gericht erscheinen mussten.

Nach einer Pause, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, hörte sie drinnen im Treppenhaus schwere Schritte. Die Haustür öffnete sich, und der Dorfpolizist stand vor ihr. Die Nachtmütze hatte er noch auf seinem kahlen Schädel, die Hose schlotterte um seine nackten Beine und Füße.

„Na, was ist los?“, fragte er. Als er Ravellas Lumpen sah, fügte er hinzu: „Wer bist du? Wie kannst du mich mitten in der Nacht aufwecken?“

„Ich bin das Mündel des Herzogs von Melcombe. Zigeuner haben mich entführt. Ich bitte Sie, mich unverzüglich in Sicherheitshaft zu nehmen.“

„Was soll das alles heißen? Es ist jetzt nicht der Augenblick, mir einen Bären aufzubinden. Scher dich fort!“

„Ich binde Ihnen keinen Bären auf“, sagte Ravella ernst. „Bitte, glauben Sie mir doch. Ich möchte, dass Sie mir Schutz gewähren und den Herzog benachrichtigen.“

Der Polizist betrachtete ihr wildes Haar und ihr Gesicht, das verweint und schmutzig aussah.

„Du bist selbst eine Zigeunerin“, sagte er verächtlich. „Fort mit dir!“

„Das bin ich nicht! Sie müssen mich anhören!“

„Ich gehe wieder zu Bett“, verkündete der Mann. „Wenn du hier weiter herumhängst, wirst du es mit dem Gesetz zu tun bekommen.“

Schon wollte er die Haustür wieder schließen. Verzweifelt sah Ravella ein, dass sie ihn so nicht überzeugen konnte. Sie bückte sich und hob einen schweren Stein auf, der zur Einfassung eines Blumenbeetes im Vorgarten gehörte.

„Ich wünsche, dass Sie mich im Rundhaus einsperren!“, rief sie.

Er antwortete nicht und machte die Haustür zu. Ravella umklammerte den Stein und schleuderte ihn dann mit aller Kraft gegen das Fenster neben dem Eingang. Glas splitterte, und der Polizist kam mit überraschender Eile wieder zum Vorschein.

„Was machst du da? Das tust du absichtlich. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“

„Ja, ich habe es absichtlich getan. Schließen Sie mich nun ein?“

Der Polizist schob die Nachtmütze zurück und kratzte sich auf dem Kopf.

„Verdammt! Wenn ich nur wüsste, was ich tun soll.“

„Wenn Sie mich nicht einsperren, werde ich jedes Fenster Ihres Hauses einwerfen. Keines bleibt heil.“

„Du bist verrückt. Bei dir stimmt es im Kopf nicht“, sagte der Polizist, langte in die Hosentasche und zog einen großen Schlüssel heraus.

„Das ist doch die verrückteste Sache, die ich je gehört habe! Will sich selbst einsperren lassen! Ausgerechnet ein Herzog soll der Vormund sein! Ich glaube kein Wort davon.“

Vor sich hin brummend ging er voran. Am Gefängnis angelangt, öffnete er die schwere, eisenbeschlagene Tür. Feuchtigkeit und Schimmelgeruch schlug ihnen entgegen. Wahrscheinlich waren die Zellen selten besetzt. Es gab zwei davon. Sie gingen von einem schmalen Gang ab und hatten vergitterte Türen.

„Geh da hinein!“, sagte der Polizist und zeigte auf die linke Zelle. „Morgen werde ich Sir John zu dir schicken. Ich warne dich, Sir John hat nichts übrig für fahrendes Volk.“

„Ich hoffe, Sie werden ihn mir auch schicken“, sagte sie. „Fenster einwerfen! Zeit meines Lebens ist mir so etwas nicht vorgekommen!“

Er schloss die Zellentür ab und wollte gehen.

„Einen Augenblick!“, rief Ravella. „Sagen Sie mir bitte, wie das Dorf heißt, in dem ich bin.“

„Wenn du nicht mal weißt, wo du bist, gehörst du bestimmt zu den Zigeunern, und verrückt bist du außerdem“, brummte der Polizist. „Dies ist Lynke Green, jawohl. Bist du nun zufrieden?“

„Das bin ich, danke“, sagte Ravella.

Er stand nun an der Tür und sah auf die Straße. „Da kommen einige von diesen ekelhaften Zigeunern“, meinte er. „Die Hälfte aller Hühner in der Nachbarschaft wird bis zum Morgen geklaut sein. Verdammt!“

„Schließen Sie das Gefängnis zu!“, flehte Ravella. „Schließen Sie mich ganz schnell ein!“

„Das wollte ich ja gerade tun“, sagte der Polizist, und sie hörte, wie die schwere Tür hinter ihm zuschlug.

Sie stand jetzt im Dunklen. Der Boden unter ihr war feucht und schlüpfrig. Es gab kein Licht und weder Stuhl noch Pritsche. Die Zelle roch muffig, aber kam es darauf an? Ravella war frei. Irgendwann am nächsten Morgen würde es ihr möglich sein, dem Herzog eine Botschaft zu übersenden.

5. KAPITEL

Adrian Halliday arbeitete gerade in den Räumen der Gutsverwaltung von Lynke, als er den Herzog auf den Hof reiten sah. Überrascht sprang er auf, um ihn zu begrüßen. Die Reitstiefel des Herzogs waren von Staub bedeckt. Noch ehe ein Reitknecht aus den Ställen bei ihm war, hatte er sich schon aus dem Sattel geschwungen. Er gab nur einen kurzen Befehl.

„Versorg dieses Pferd und sattele mir sofort ein anderes!“

Jetzt staunte Adrian noch mehr. Selbst ohne besonders viel von Pferden zu verstehen, war offensichtlich, dass dieses Pferd über viele Stunden äußerst hart geritten worden war. Der Herzog sah indes besser aus als je. Nach achtundvierzig Stunden, die er fast ununterbrochen im Sattel gesessen hatte, war die Hülle aus Verweichlichung und Leichtsinn von ihm abgefallen. Darunter waren Härte und Männlichkeit zum Vorschein gekommen.

„Ich muss mit Ihnen sprechen, Halliday“, sagte der Herzog und ging voran zur Gutsverwaltung.

Adrian folgte ihm mit dem Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Hoffentlich hatte es nichts mit ihm selbst zu tun! Er schloss die Tür, und nun waren sie allein im kahlen Arbeitsraum. Der einzige Schmuck an den Wänden bestand aus mehreren Gutsplänen.

„Kann ich etwas für Euer Gnaden tun?“, fragte Adrian sichtlich nervös.

„Sie können, und darum bin ich hier. Aber während wir reden, lassen Sie bitte Wein oder Bier und irgendeinen kleinen Imbiss kommen. Brot und Käse genügen. Seit dem Frühstück habe ich nichts mehr gegessen.“

Adrian riss seine blauen Augen weit auf. Er sah auf die Uhr auf dem Kaminsims. Es war kurz vor sechs am Nachmittag. Dass der Herzog seit dem Morgen nichts mehr zu sich genommen hatte und jetzt nur nach Brot und Käse verlangte, war kaum zu fassen.

„Ich habe keine Zeit zu verlieren“, erklärte er ungeduldig.

„Ich werde es sofort veranlassen, Euer Gnaden.“

Adrian lief in ein anderes Zimmer, in dem drei Angestellte an hohen Pulten saßen und Verwaltungsarbeiten erledigten. Er gab den Auftrag an sie weiter und ging zurück zum Herzog. Der stand am Fenster und schlug mit der Reitgerte gegen seinen Stiefel.

„Sie kennen die Gegend?“, fragte er.

„Ja, Euer Gnaden.“

„Haben Sie eine Ahnung, welche Wege die Zigeuner benutzen, wenn sie nach Norden ziehen? Es ist bekannt, dass sie die Landstraßen meiden und geheime Rastplätze haben. Aber die Leute an Ort und Stelle werden doch wohl Einzelheiten wissen.“

„Ich kenne einen ihrer Rastplätze“, meinte Adrian, der sich über die Frage des Herzogs wunderte. „Er ist bei Lynke Green, einem kleinen Dorf, ungefähr sieben Kilometer von hier.“

„Dann wollen wir sofort dorthin“, sagte der Herzog.

„Gewiss, Euer Gnaden. Haben Euer Gnaden einen besonderen Grund dafür?“

„Ich hätte es Ihnen erklären sollen, Halliday. Mein Mündel ist entführt worden.“

„Ravella!“

Adrian hatte den Namen unwillkürlich laut ausgerufen.

Der Herzog nickte. „Ja, man hat Ravella entführt.“

„Dann brauchen Euer Gnaden jede Unterstützung. Haben Sie sich schon ans Militär gewandt?“

Der Herzog sah seinen jungen Verwalter ernst an. „Hören Sie gut zu, Halliday. Es handelt sich um eine delikate Angelegenheit, aber Ihnen vertraue ich und will ehrlich mit Ihnen reden. Ravella ist auf Veranlassung einer Frau namens Deleta entführt worden. Sie ist Sängerin in Vauxhall, und ich war ihr Gönner.“

Adrian seufzte leise.

„Jetzt werden Sie verstehen“, fuhr der Herzog fort. „Wenn es an die Öffentlichkeit käme, würde es einen fürchterlichen Skandal geben. Unglücklicherweise hatte Ravella diese Frau aufgesucht. Sie ist primitiv und eifersüchtig bis zur Raserei. Auf diese Weise hat sie sich nun gerächt.“

„Aber woher haben Euer Gnaden alles erfahren?“

„Als Ravella verschwunden war, hatte sie einen Zettel hinterlassen. Ich habe ihn nicht hier, aber ich kenne den Text auswendig.“

Der Herzog zitierte die Zeilen aus dem Gedächtnis.

„Ihr Vormund ist in höchster Gefahr. Wenn Sie ihn retten wollen, halten Sie Ausschau nach einem Wagen, der Sie an der Hill Street erwartet. Sprechen Sie mit niemandem darüber, sonst wird Schlimmes passieren.“

Adrian sah ihn fassungslos an, und der Herzog berichtete weiter.

„Als man Ravella in Melcombe-Haus vermisste, fand ihre Kammerzofe den Zettel auf dem Fußboden ihres Schlafzimmers. Zuerst hatte ich geglaubt, dass eine ganz andere Person etwas gegen Ravella im Schilde führte, aber dann fiel mir an der Rechtschreibung der Zeilen etwas auf.“

Es hatte sich nur um einen geringfügigen Fehler gehandelt, den der Herzog erklärte.

„Das Wort ,sprechen’ war mit einem doppelten ,e’ in der ersten Silbe geschrieben. Ich erinnerte mich an ein Briefchen, das ich in der vergangenen Woche erhalten hatte. Es enthielt dasselbe Wort in derselben Schreibweise. Ich verglich die beiden Mitteilungen und fuhr nach Vauxhall. Nach einigen Ausflüchten gestand die betreffende Dame, was sie getan hatte.“

„Euer Gnaden haben sie zum Geständnis gezwungen?“

„Ich habe sie fast zu Tode gewürgt“, sagte der Herzog grimmig. „Die Señorita Deleta wird in den nächsten Wochen nicht auftreten können,“

„Und was hat sie gesagt?“, fragte Adrian atemlos.

Die Miene des Herzogs verdüsterte sich noch mehr und wurde drohend.

„Sie gestand alles ein. Ravella sollte nach Liverpool gebracht und dort an ein Bordell verkauft werden. Bei den Zigeunern handelt es sich um den Stamm der Shevlin, zu dem die Señorita gehört. Sie sind von Norwood aufgebrochen, wo sich die Zigeuner vor zwei Tagen versammelt haben, wie Sie vielleicht wissen werden.“

In höchster Besorgnis fuhr der Herzog fort. „Sie sind mit Sicherheit nordwärts gezogen und sollten, meiner Berechnung nach, jetzt irgendwo in dieser Gegend sein. Gestern, auch nachts, habe ich jede nur mögliche Straße kontrollieren lassen. Ich habe meinen Vetter, Hauptmann Carlyon, nach Norden geschickt, damit Ravella wenigstens bei der Ankunft in Liverpool gerettet wird, falls es mir nicht vorher glückt. Wie sie unterdessen leidet, ist kaum auszudenken.“

„Fürchterlich!“, rief Adrian. „Großer Gott, Euer Gnaden, wir müssen sie irgendwie befreien. Ich kann Euer Gnaden den Rastplatz bei Lynke Green zeigen. Falls sie nicht mehr dort sein sollten, ahne ich, welchen Weg sie nehmen werden. Er führt durch die Wälder und über Gemeindeland zu einem anderen Rastplatz bei Dunstable.“

„Dann wollen wir sofort aufbrechen.“

„Aber das Essen und der Wein, Euer Gnaden Gnaden! Ich bedaure, dass es noch nicht da ist.“

„Einerlei. Wir dürfen keinen Augenblick verlieren.“

Er öffnete die Tür, die auf den Hof führte. Gerade ritt ein junger Bursche auf einem schweren Ackergaul gemächlich in den Hof ein. Der Herzog beachtete ihn nicht. Er befahl einem Reitknecht, sofort Pferde für sich und den Verwalter zu satteln.

Adrian merkte, dass der Junge sich fragend umsah.

„Willst du mit mir sprechen?“

„Sind Sie Mister Halliday?“

„Der bin ich.“

„Dann habe ich eine Nachricht für Sie.“

„Woher kommst du?“

„Aus Lynke Green.“

Adrian horchte auf, und der Herzog kam näher.

„Was für eine Nachricht ist das?“, fragte der Verwalter. „Sie ist ziemlich komisch, Sir“, sagte der Junge und lehnte sich auf seinem dicken Pferd nach vorne. „Im Rundhaus ist ein Mädchen. Mein Onkel schickt mich, um Sie zu fragen, ob Sie eine Ahnung davon haben.“

„Wer ist sie?“

„Er sagt, sie will das Mündel vom Herzog sein, aber er meint, dass sie nicht ganz richtig im Kopf ist. Ganz dreckig ist sie und in Lumpen. Dafür sieht sie allerdings noch ganz nett aus, sagt er.“

Adrian warf dem Herzog einen Blick zu und erklärte: „Es muss Ravella sein.“

Der Herzog nickte und fragte seinerseits: „Du sagst, dass sie nach Mr. Halliday geschickt hat?“

„Ja, sie hat meinem Onkel gesagt, dass ich hier nach dem Herrn fragen soll. Er soll so schnell wie möglich kommen. Verrückt wie sie ist, wird sie keinen Schritt tun, um aus dem Rundhaus rauszukommen.“

„Wie ist sie denn reingekommen?“, fragte Adrian.

„Ja, das ist das Komischste an der ganzen Geschichte. Weckt sie doch meinen Onkel mitten in der Nacht auf und sagt ihm, er soll sie einsperren. Da er das nicht will, nimmt sie einen Stein, wirft ein Fenster ein und droht, alle anderen Fenster im Haus auch noch kaputtzumachen. Mein Onkel konnte nichts anderes tun, als sie in die Zelle einsperren, und da ist sie noch.“

„Gestern Nacht!“, rief der Herzog. „Warum hat man die Nachricht nicht früher überbracht?“

Der Junge spürte, dass er eine Autoritätsperson vor sich hatte, und sah zerknirscht aus.

„Eher konnte keiner kommen, Sir. Es sind sieben Kilometer von Lynke Green nach hier. Mein Onkel war immer schlecht zu Fuß. Als ich vom Feld kam, hat er mir gesagt, ich sollte hierher reiten. Habe nur noch meinen Tee getrunken, dann ging’s los.“

„Ja, ja, ich verstehe“, erwiderte der Herzog.

Jetzt kamen zwei Reitknechte angelaufen. Sie führten den großen schwarzen Hengst des Herzogs und die braune Stute des Verwalters am Zügel. Der Herzog sprang sofort und ohne Hilfe des Reitknechts in den Sattel. Der Hengst, der sich ausgeruht hatte, bäumte sich auf und tänzelte vor Erregung. Der Herzog zog die Zügel straff und verließ den Hof in scharfem Tempo.

Adrian folgte ihm, zurück blieb der Junge auf dem Ackergaul. In seiner großen, schwieligen Hand hielt er zwei Guineas aus Gold. Sein Gesicht verriet völlige Verblüffung.

Drei Stunden später betrat Ravella das im Königin-Anne-Stil eingerichtete intime, kleine Esszimmer in Lynke. Dort hatte es sich der Herzog in einem Sessel mit einem Glas Wein bequem gemacht. Das Licht der Kerzen in hohen, silbernen Leuchtern ließ Ravellas frisch gewaschenes Haar goldig schimmern. Entgegen der Mode rahmten krause Löckchen ihr bezauberndes kleines Gesicht.

Sie war blass, aber ihre rosigen Lippen lächelten. Es schien unvorstellbar, dass es sich um dasselbe zerlumpte, verwahrloste Geschöpf handelte, das sich erst vor wenigen Stunden dem Herzog in die Arme geworfen hatte.

Der Herzog erhob sich. Er hatte sich umgezogen und trug statt der Reitkleidung einen Rock aus feinstem grünen Satin aus der Meisterhand des Schneiders Schwartz. Die Krawatte war nach der neuesten Mode geschlungen, die eng anliegende Hose zeigte nicht die geringste Falte.

Beim Schreiten hob Ravella den Rocksaum ihres rosafarbenen Kleides. Weich schmiegte es sich ihrer Figur an. An den Schultern und der Taille war es mit silbernen Bändern garniert. Als sie vor dem Herzog stand, strahlte sie ihn an.

„Ich bin ja so glücklich“, sagte sie lächelnd, sodass die Grübchen erschienen. „Außerdem habe ich eine neue Erfahrung gemacht. Früher war mir nie bewusst, wie wundervoll Sauberkeit ist.“

„Sie steht dir auch entschieden besser, Ravella.“

„Ich schäme mich, weil du mich in einem so schrecklichen Zustand gesehen hast. Der alte Polizist knurrte schon, als ich ihn um Trinkwasser bat. Ich hatte einfach nicht den Mut, ihn auch noch um Waschwasser zu bitten …“

„Ich fürchte, dass unsere Gefängnisinsassen nicht gerade mit den Errungenschaften der modernen Hygiene bekannt gemacht werden“, sagte der Herzog.

Ravella lachte. „Bestimmt nicht! In einer Ecke meiner Zelle war eine trübe Pfütze. Darin saß ein Frosch und glotzte mich unentwegt an. Die Fenster waren nicht verglast. Unvorstellbar, was die Gefangenen wohl erst im Winter erleiden müssen!“

„Die schrecklichen Lebensbedingungen im Gefängnis sollen ja auch auf Übeltäter abschreckend wirken“, sagte der Herzog.

„Ich werde jedenfalls alles tun, um nicht wieder hineinzukommen. Hat übrigens jemand dem Polizisten die Fensterscheiben bezahlt? Er machte sich deswegen große Sorgen.“

„Halliday wird sich darum kümmern. Ich weiß immer noch nicht, warum du nicht schon früher am Tag in Lynke eingetroffen bist. Es hätte dir doch viele unangenehme Stunden erspart.“

Ravella sah ihn überrascht an. „Du bist doch sonst nicht so schwer von Begriff: Ich wusste, dass ich nur im Gefängnis sicher wäre. Ich hatte große Angst, dass die Zigeuner das Dorf beobachten würden, um mich wieder einzufangen. Und wäre es dort noch tausendmal schlimmer gewesen, ich hätte trotzdem in der Zelle ausgeharrt, bis Adrian oder du mich erlöst hättest.“

„Du hast die Botschaft an Adrian gerichtet.“

„Aber du bist zusammen mit ihm gekommen. Nie im Leben war ich so aufgeregt wie in dem Augenblick, als ich draußen deine Stimme hörte. Da wusste ich, dass ich wirklich in Sicherheit war.“

„Aber deine Botschaft galt Halliday“, beharrte der Herzog.

„Natürlich. Ich wusste ja, dass er in Lynke ist, dachte aber nicht im Entferntesten daran, dass du auch da sein könntest. Es war einfach zu schön! Ich hatte mir vorgestellt, dass du vielleicht Polizisten oder sogar Militär auf meine Spur setzen würdest, aber du bist selber gekommen … Oh, das war wundervoll von dir!“

„Es mag seltsam klingen“, sagte der Herzog so kühl wie möglich, „aber ich war wirklich in Sorge um dich.“

„Tatsächlich? Hast du dich sehr um mich gesorgt?“ Ravella sah ihn forschend an, ehe sie weiterredete.

„Als ich allein im Zigeunerwagen saß, habe ich mir vorgestellt, dass du auf Gesellschaften oder im Club sein könntest. Der Gedanke quälte mich, du hättest mich vergessen.“

„Dich vergessen?“, wiederholte er, und seine Stimme klang nicht mehr kühl. Dann brach er plötzlich ab und fuhr in leichtem Ton fort: „Das ist eine ganz unsinnige Bemerkung, meine liebe Ravella.“

„Du hast mir noch nicht erzählt, wie du meine Entführung durch die Zigeuner aufgedeckt hast.“

Der Herzog bediente sich aus seiner Schnupftabakdose und sagte: „Ich schlage vor, dass wir den ganzen Zwischenfall vergessen. Es nützt doch nichts, wenn wir noch einmal beschwören, was du alles durchgemacht hast.“

„Ja, es war schrecklich. Als Kate und die Haushälterin Mrs. Mayhew mir das Badewasser brachten und mir aus den ekelhaften Lumpen halfen, in die die Zigeuner mich gesteckt hatten, haben beide laut aufgeschrien. Sie waren ganz entsetzt über die Striemen auf meinem Rücken. Das sind richtige Wunden, und sie tun mir immer noch weh. Hoffentlich hinterlassen sie keine Narben. Soll ich sie dir zeigen?“

Der Herzog schüttelte den Kopf. „Danke, Ravella, aber es wäre zu quälend für mich. Lass uns von etwas anderem reden. Wie gut, dass du ein passendes Kleid gefunden hast, um dich zu verschönern.“

„Gefällt es dir?“, fragte sie lachend.

„Es steht dir ausgezeichnet“, sagte er und hob sein Lorgnon an die Augen.

„Du erkennst es wohl nicht wieder?“

„Nein. Wieso?“

„Allem Anschein nach hat es einem deiner Schätzchen gehört“, sagte Ravella unbefangen.

Dem Herzog entfiel das Lorgnon. „Was sagst du da?“

Ravella kicherte wieder. „Sieh doch nicht so böse aus. Den Ausdruck hat Kate gebraucht, und auch Mrs. Mayhew wusste Bescheid. Es gab sonst nichts, was ich hätte anziehen können. Zwei Näherinnen stellen zurzeit ein Kleid für mich her, das morgen fertig sein wird, aber für heute Abend nützt mir das nichts. Ich wollte auf jeden Fall mit dir essen, obgleich Mrs. Mayhew mir das Essen ans Bett bringen sollte.“

Sie lächelte bei der Erinnerung an die Szene.

„Als ich mich weigerte, nahm sie mich in ein Zimmer mit. Es war wohl ein Ankleidezimmer. Wie hättest du dich amüsiert, wenn du in die Schränke gesehen hättest! Sie hat dort all die Anzüge aus deiner Kindheit aufbewahrt, deine ersten Kleidchen, Reitstiefel und den Jagdrock, auch die Schuluniform von Eton, einfach alles ist da!“

Der Herzog hörte ihr lächelnd zu.

„Denk dir, auch deine erste Pistole ist noch vorhanden, dazu dein erster Degen, sogar deine Schuhe! Alles ist so sauber und geputzt, dass du die Sachen morgen anziehen könntest. Ich habe gelacht, aber Mrs. Mayhew war richtig gekränkt. Sie hütet diese Dinge wie einen Familienschatz. Unnötig zu sagen, dass sie aus dem Besitz deiner Schwestern nichts aufgehoben hat.“

Nun lachte der Herzog, und Ravella plauderte weiter.

„Außer diesem Kleid war keine weibliche Garderobe da. Man hatte es auf einem Regal weggepackt, und Kate machte darauf aufmerksam. Als Mrs. Mayhew es sah, hüstelte sie und räusperte sich missbilligend. Sie stellte sich mächtig an. Schließlich sagte sie ganz steif, einer deiner Gäste müsste es hier gelassen haben. Da es kein anderes Kleid gab, habe ich es angezogen. Hoffentlich steht es mir so gut wie der hübschen Dame, der es gehört.“

„,Hübsche Dame’ ist eine bessere Bezeichnung als der Ausdruck, den du vorhin gebraucht hast“, bemerkte der Herzog.

Die Tür öffnete sich, das Abendessen wurde angekündigt.

„Endlich!“, rief der Herzog. „Ich konnte es kaum noch erwarten, denn ich bin sehr hungrig.“

„Ich auch! Der knauserige, alte Polizist hat mir zum Lunch nur ein Stück trockenes Brot mit Käse gegeben. Er selbst aß Gebratenes. Der Geruch danach zog bis in meine Zelle.“

„Als Friedensrichter werde ich mich darum kümmern, dass die Gefängnisinsassen in diesem Bezirk eine bessere Kost bekommen, aber nun wollen wir zu Tisch gehen.“

Er zog selbst den Stuhl zurück, auf den Ravella sich setzen sollte, was den aufwartenden Diener sehr wunderte. Ravella ließ sich vorsichtig nieder.

„Ach, es tut noch so weh, besonders wenn ich mich hinsetze oder eine schnelle Bewegung mache.“

Der Herzog griff zum Lorgnon und studierte die Karte, die vor ihm in einem vergoldeten Kristallhalter stand. Dann reichte er sie Ravella.

„Eine bescheidene Mahlzeit, aber wir werden schon etwas finden, was uns reizt.“

„Mich braucht nichts besonders zu reizen“, lachte Ravella. „Ich werde alles aufessen, was auf den Tisch kommt.“

Dabei tauchte sie ihren Löffel in die Schildkrötensuppe in ihrem Teller.

„Champagner, Miss?“, fragte der Butler.

„Ja, trink ein Glas!“, ermunterte sie der Herzog, als Ravella ablehnen wollte. „Es wird dir gut bekommen.“

„Einverstanden, wenn du möchtest, aber Champagner steigt mir in die Nase und kitzelt. Ehrlich gesagt, mag ich Limonade viel lieber.“

„Limonade passt nicht zu einer Wiedersehensfeier.“

„Das stimmt!“, sagte Ravella fröhlich. „Das Wiedersehen zwischen dir und mir, dem Vormund und seinem Mündel … und dabei könnte ich beinahe noch in dem fürchterlichen Zigeunerwagen stecken.“

Trotz Ravellas Entschluss, alles aufzuessen, musste sie aufgeben, ehe die zwölfte Schüssel des dritten Ganges serviert worden war. Der Herzog führte sie in den kleinen Salon, der sich an das Esszimmer anschloss und ebenfalls im Königin-Anne-Stil eingerichtet war.

Überall standen Blumen in kostbaren Vasen. Die Sofas lockten mit seidenen Kissen.

„Wie hübsch und gemütlich ist es hier!“, rief Ravella. „Es wäre fein, wenn wir immer hier oben bleiben könnten, anstatt die steifen Gesellschaftsräume unten zu benutzen. Ich wünschte mir auch, immer mit dir allein zu sein.“

Nach einer kleinen Pause sagte der Herzog: „Das ist nicht sehr schmeichelhaft für Lady Harriette.“

„Oh, ich wollte nicht unfreundlich sein! Lady Harriette ist reizend, und ich mag sie immer lieber, das weißt du doch. Aber am schönsten ist es für mich, mit dir allein zu sein, genauso wie Lady Harriette jetzt am liebsten mit Hauptmann Carlyon allein ist.“

„Die beiden sind jetzt glücklich“, bestätigte der Herzog. „Ich glaube, dass ich dir für dieses Glück zu danken habe.“

„Es war klug von mir, darauf zu kommen, nicht wahr?“

„Sehr klug, und nun ist Hugh Carlyon völlig verändert. Ich habe den Eindruck, dass du seither viele Menschen in meiner Umgebung günstig beeinflusst hast. Als du verschwunden warst, löste sich die Hälfte des Hauspersonals in Tränen auf. Nettleford war nicht einmal imstande, an jenem Abend zu servieren.“

„Er ist ein lieber, alter Mann. Früher war er bei deinem Onkel im Dienst, wie du ja weißt, aber er ist viel lieber bei dir.“

„Tatsächlich? Ich hatte immer gedacht, dass Nettleford den Haushalt meines Onkels vorziehen würde.“

„Nein, er bewundert dich sehr. Er hat mir gesagt, dass du das Zeug zu einem großen Herrn in dir hättest.“

„Das Zeug dazu?“ Der Herzog lachte. „Das ist allerdings ein großes Kompliment von Nettleford.“

Ravella nickte ganz ernst. „Ich denke oft, dass Dienstboten mehr Menschenkenntnis haben als wir. Sie sehen ihre Herrschaft ja, wenn die den gesellschaftlichen Zwang abgelegt hat und ganz sie selbst ist. Ich glaube, alle Bediensteten in Melcombe-Haus lieben dich sehr.“

„Das schmeichelt mir sehr“, sagte der Herzog ironisch, „nur fürchte ich, dass du dich in dieser Annahme irrst.“

Ravella gähnte ein wenig und kuschelte sich in die Kissen. „Könntest du mich lieben?“, fragte sie.

„Was sagst du da?“

Der Herzog fiel aus allen Wolken.

„Wenn ich dieses Kleid trage, versuche ich mir deine Gefühle für die Dame vorzustellen, die es damals trug. Ich glaube, unsere Liebe wäre ganz die Liebe, die Lord Wroxham für mich empfindet.“

„Das hoffe ich sehr“, erwiderte der Herzog bestimmt.

„Ich habe darüber in letzter Zeit viel nachgedacht. Ich weiß so wenig über die Liebe und habe darum kein Recht, sie zu verurteilen. Ich muss auf diesem Gebiet noch Erfahrungen sammeln. Ich dachte, es wäre so schön, wenn du mir zeigen könntest, wie bedeutende Menschen wie du lieben.“

„Ich fürchte, dein Einfall ist unpraktisch“, sagte der Herzog nüchtern. „Wenn Liebe wirksam sein soll, müssen zwei Menschen verliebt sein.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht“, rief Ravella. „Da du nicht in mich verliebt bist, wäre es also nicht ganz echt und überzeugend.“

Sie seufzte. „Sehr schade, denn ich hätte so gern erfahren, was du dann sagst und tust. Ich würde auch so gern von dir geküsst. Mich hat bisher nur Lord Wroxham geküsst, und das zählt nicht. Es war grässlich, und ich möchte es vergessen.“

„Dann vergiss es doch“, riet ihr der Herzog.

„Es ist immer einfach, etwas Hässliches zu vergessen, wenn man stattdessen an etwas Hübsches denken kann.“

„Eines Tages wirst du es sehr schön finden, geküsst zu werden“, versprach der Herzog.

„Meinst du? Ich weiß nicht recht.“

Einen Augenblick war sie still und nachdenklich, dann sank sie tiefer in ihre Kissen. Die Augen fielen ihr zu. Der Herzog schwieg und grübelte vor sich hin. Ravella atmete plötzlich tief und gleichmäßig. Sie war eingeschlafen.

Später fühlte Ravella benommen, wie sie jemand in die Arme nahm und trug. Diese Arme waren stark und behutsam zugleich. Sie brauchte die Augen nicht zu öffnen, denn sie wusste beglückt, wer sie trug. Sie wollte sprechen, wollte dem Herzog noch einmal sagen, wie herrlich alles war, aber sie war zu müde.

Still und friedlich lag sie in seinen Armen. Eine Tür wurde geöffnet, und man legte sie auf ein weiches Bett. Schlaftrunken ließ sie alles mit sich geschehen und fühlte sich wie in einem glücklichen Traum. Dann glitt sie aus den stützenden Armen und spürte einen Kuss auf ihren Lippen. Sie war selig und wollte den zauberhaften Augenblick festhalten, aber ihre Lider waren zu schwer.

Als Ravella aufwachte, fielen Sonnenstrahlen durch den Spalt zwischen den Vorhängen. Sie hatte lange und tief geschlafen und fühlte sich erfrischt und wohlig. Sie verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute zum Betthimmel hinauf, der reich geschnitzt war. Im Spiegel auf dem Toilettentisch, dessen Silberrahmen mit Putten geschmückt war, fing sich der Sonnenstrahl.

Ravella dachte jetzt an Adrian. Vor Freude über das Wiedersehen mit dem Herzog hatte sie gestern kaum ein Wort mit ihm gewechselt. Sie war auf seinem Pferd nach Lynke geritten; ein Reitknecht hatte es dann nach Lynke Green zurückgebracht. Adrian hatte sie sehnsüchtig angeschaut. Vielleicht liebte er sie aufrichtig, vielleicht war damals sein Heiratsantrag unter dem Vorwand, ihren Ruf zu retten, doch ernst gemeint gewesen.

Ravella entschloss sich aufzustehen und zog die Klingelschnur. Kate kam angelaufen, zog die Vorhänge zurück und plapperte los.

„Sie haben sich gut ausgeruht, Miss? Das hatten Sie aber auch nötig. Habe ich doch gestern Abend zu Mrs. Mayhew gesagt, Miss Shane wird todsicher lange schlafen.“

„Wie spät ist es, Kate?“

„Fast Mittag, Miss. Ich habe Ihnen trotzdem das Frühstück gebracht, denn ich habe mir gedacht, dass Sie später auch noch den Lunch essen werden.“

„Sicher!“, lachte Ravella und setzte sich im Bett auf.

Ihr wurde ein warmes Frühstück serviert, und sie aß mit Appetit. Als sie fertig war und an einer zweiten Tasse Schokolade nippte, fragte sie Kate: „Ist Seine Gnaden schon aufgestanden?“

„Seine Gnaden ist vor einer Stunde nach London aufgebrochen.“

„Nach London!“ Ravella war ganz verstört. „Warum hat er mir das nicht gesagt?“

„Seine Gnaden wollte Sie nicht stören, aber er hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen. Er müsse aus wichtigen, geschäftlichen Gründen nach London, hoffe aber, morgen zurück zu sein. Seine Gnaden hat vorgeschlagen, dass Sie sich ausruhen sollten, Miss. Er würde Ihnen aus London Garderobe mitbringen.“

„Aber ich hätte ihn so gern gesprochen“, sagte Ravella tief enttäuscht. „Es gab noch so viel zu erzählen, und ich bin gestern Abend einfach eingeschlafen.“

„Das kann einen doch nicht wundern, Miss. Seine Gnaden hat sie ins Schlafzimmer getragen und dann nach mir geklingelt. Ich habe Sie ausgezogen. Sie haben sich nicht einmal gerührt, so müde waren Sie.“

„Er hat mich hinaufgetragen“, flüsterte Ravella.

Plötzlich war die Erinnerung wieder da, die unendliche Beglückung, die Seligkeit, die sie am ganzen Körper gespürt hatte. Es war also doch nicht nur ein Traum gewesen? Aber nun war er fort, und sie sehnte sich so sehr nach ihm.

„Hoffentlich gerät Seine Gnaden nicht in Schwierigkeiten“, sagte Kate beiläufig und nahm das Kleid auf, das Ravella gestern Abend getragen hatte.

„Warum sollte er, Kate?“

„Die Wegelagerer, Miss! Gerade ist mein Bruder Tom aus dem Dorf gekommen. Er arbeitet dort auf dem Pastorat. Tom hatte eine Botschaft für Seine Gnaden und bedauerte sehr, ihn nicht mehr anzutreffen. Also, Miss, was er erzählte, das betraf die Postkutsche, die heute Morgen aus London kam. Die wurde gleich hinter Hatfield aufgehalten.“

Ravella hörte der Kammerzofe gespannt zu.

„Es waren vier Wegelagerer, vielleicht sogar mehr, eine ganze Bande. Die hatten sich im Wald an der Straße versteckt. Der Wachmann hatte nicht mal Zeit, seine Donnerbüchse anzulegen, da waren die Räuber schon am Werk. Sie haben die Passagiere bis aufs Hemd ausgeplündert.“

Ravella war entsetzt, sagte aber nichts.

„Ein Herr, der sich wehrte, bekam eins über den Kopf.

Sie mussten ihn zum Arzt bringen, so schlimm war er dran. Es ist fürchterlich, Miss, wie diese Halsabschneider auf unseren Landstraßen hausen, und keiner tut etwas dagegen.“

„Wird Seine Gnaden durch Hatfield kommen?“, fragte Ravella.

„Ja, Miss, und darum hoffe ich, dass ihm nichts geschieht.“

„Reist er im Wagen, von Reitknechten begleitet?“

„Keineswegs, Miss. Da er in solcher Eile war, hat er nur den leichten, offenen Wagen mit Jason als Begleiter genommen. Jason weiß seine Fäuste zu gebrauchen, das muss man ihm lassen, aber was nützen Muskeln gegen Pistolen? Die Räuber sind bis an die Zähne bewaffnet.“

Ravella war erregt. „Seine Gnaden muss gewarnt werden!“

„Das müsste er, Miss, aber was könnten wir tun? Tom kam, als Seine Gnaden schon fort war, wie ich Ihnen sagte. Den Wagen Seiner Gnaden zu überholen, wenn er selbst kutschiert, ist unmöglich. Keiner kann es besser als er, und Sie sollten mal hören, wie stolz seine Reitknechte darauf sind!“

„Warte, warte!“, rief Ravella aufgeregt und sprang aus dem Bett.

„Ich habe einen Einfall, Kate. Hol mir sofort aus Mrs. Mayhews Schrank die weißen Reithosen und den rosa Rock, den seine Gnaden getragen hat, als er zwölf war. Du erinnerst dich, dass Mrs. Mayhew uns die Sachen gestern Abend gezeigt hat?“

„Reithosen und Rock?“ Kate war fassungslos. „Was haben Sie bloß vor, Miss?“

„Ich selbst werde Seine Gnaden warnen. Schnell, Kate, tu, was ich dir sage! Bring mir auch Stiefel, die kleinsten, die du finden kannst. Sie werden mir schon passen.“

„Oh, Miss Ravella, Sie werden nichts ausrichten, denn Sie können Seine Gnaden nicht einholen. Soll ich nicht nach Mr. Halliday schicken lassen? Vielleicht fällt ihm etwas ein.“

„Ich weiß genau, was ich zu tun habe“, sagte Ravella scharf. „Ich habe keine Zeit, mit dir zu diskutieren. Hol mir die Kleidung, Kate, und lass sofort im Stall Bescheid sagen, dass man mir Starlight sattelt. Sag ihnen, dass ich das Pferd in zehn Minuten am Haupteingang erwarte. Sprich unterwegs mit niemandem, sonst kommt Mrs. Mayhew und macht mir Vorhaltungen. Schnell, beeil dich!“

Erschrocken lief Kate hinaus. Wie Ravella es erwartet hatte, passte ihr die Reitkleidung wie angegossen. Der Rock war nur an den Schultern ein wenig zu weit, und die Stiefel waren etwas zu groß, obgleich der Herzog sie als Achtjähriger getragen hatte.

Ravella raffte ihr Haar zusammen und steckte es unter eine schwarze, samtene Jockey-Kappe. Sie besah sich im Spiegel und war zufrieden.

„Man wird mich für einen Jungen halten. Noch etwas Kate, die Pistolen! Bring sie mir.“

„Miss Ravella, Sie wollen doch wohl nicht mit diesen gefährlichen Feuerwaffen spielen! Damit können Sie sich selbst oder einem anderen etwas antun.“

„Die Pistolen, Kate!“, beharrte Ravella.

Als man sie ihr brachte, steckte sie in jede Tasche eine. Starlight wartete vor dem Eingang. Noch ehe sich Reitknechte und Lakaien beim Anblick Ravellas von ihrem Staunen erholt hatten, war sie schon die Treppe hinuntergelaufen und saß im Sattel.

Sie hatte gerade noch Zeit, um zu rufen: „Sagen Sie Mr. Halliday, dass ich losreite, um den Herzog zu warnen, falls er sich Sorgen um mich machen sollte!“

Das Pferd, das sie schon früher in Lynke geritten hatte, setzte sich in Trab. Ravella hatte einen ausgeprägten Ortssinn. Sie ritt querfeldein. Ihre einzige Chance, den Herzog noch vor Hatfield zu erreichen, lag darin, Abkürzungen zu nehmen und dörfliche Ansiedlungen zu meiden.

Es war ein schöner, warmer Sommertag, aber sehr windig. Der Wind drohte Ravellas Reitkappe wegzublasen, obgleich sie sie fest an den Kopf gedrückt hatte.

Starlight schien zu begreifen, dass eine besondere Leistung von ihm erwartet wurde. Er hielt einen stetigen Galopp inne. Ravella wusste, dass er diese Gangart stundenlang durchhalten würde. Unterwegs sprang das Pferd über einen schmalen Graben und über einige niedrige Hecken. Nur einmal musste Ravella langsamer werden, weil sie durch einen Wald ritt. Schaudernd dachte sie an ihre Flucht vor den Entführern und wie die Zigeuner sie eingefangen und bestraft hatten.

Als Starlight sich einen Weg zwischen den Baumstämmen suchte, wurde ihr klar, dass die Erinnerung daran für immer in ihr haften würde. Jeder Augenblick der Stille, jeder Schatten im Wald würde sie daran erinnern, wie sie sich vor einen gestürzten Stamm geduckt und gehofft hatte, man würde sie nicht finden. Ich werde in Zukunft Mitleid mit allen verfolgten Menschen haben, denn ich weiß nun nur zu gut, was sie durchmachen, überlegte Ravella.

Als sie aus dem schattigen Wald auftauchte, blendete die Nachmittagssonne fast zu stark. Verzweifelt bemerkte sie, wie schnell die Zeit verflog. Wieder trieb sie Starlight zum Galopp an. Die Straße nach London lag jetzt zu ihrer Linken. Sie konnte sie genau erkennen, aber sie war leer und vom Wagen des Herzogs keine Spur.

In einiger Entfernung beschrieb die Straße eine Kurve zwischen niedrigen Hügeln, bevor sie in der Nähe des Dorfes Hatfield durch den Wald führte. Ravella spornte Starlight von Neuem an. Sie überkreuzte die Landstraße und nahm eine Abkürzung über die Hügel. Das würde ihr achthundert Meter ersparen. Sie war sicher, dass sie den Herzog noch nicht überholt hatte.

Ravella war eine vorzügliche Reiterin und trieb ihr Pferd zu immer schnellerem Tempo an. Die Bäume schienen an ihr vorbeizusausen und der Boden unter ihr wegzuspritzen. Als sie den Hügel hinabgeritten war und einen schmalen Graben übersprungen hatte, sah sie endlich den Wagen des Herzogs mit den gelben Rädern vor sich.

Auch aus großer Entfernung hätte sie den Mann erkannt, der das prächtige Gespann kutschierte. Die breiten Schultern und die stolze Kopfhaltung zeichneten ihn aus. Vor dem Wagen lag der Wald, in dem die Wegelagerer lauerten.

Starlight schien ermüdet zu sein.

„Los, los, Junge!“

Ravella spornte ihn zu letzter Anstrengung an. Das Pferd schoss vorwärts, bis sie in Rufweite des Wagens waren. Als sie herangaloppierte, riss der Wind Ravellas Reitkappe vom Kopf. Das Haar fiel ihr in goldenem Sturz über die Schultern, als sie Jason anrief.

Jason, der mit gekreuzten Armen hinter dem Herzog saß, rief diesem etwas zu. Sofort wurde der Wagen an den Straßenrand gelenkt. Ravella erreichte ihn im Galopp. Als sie das Pferd anhielt, war sie völlig außer Atem und warf die Locken zurück.

„Ravella! Was in aller Welt tust du hier?“, fragte der Herzog.

„Im Wald vor dir verbergen sich Räuber! Vier oder vielleicht sogar mehr. Heute Morgen haben sie schon die Postkutsche überfallen. Ich bin gekommen, um es dir zu sagen.“

„Wirklich?“

Der Herzog sah sehr ernst aus, musste dann aber lächeln.

„Woher hast du diesen Rock, Ravella? Ich hatte keine Ahnung, dass du ein Mitglied des Jagdvereins von Hertfordshire bist.“

Nun lächelte auch sie. „Er gehört eigentlich dir.“

„Ja, so kam es mir vor“, meinte der Herzog.

Dann sprach er mit dem Reitknecht, der abgestiegen war und die Pferde an den Trensen hielt.

„Was machen wir, Jason? Miss Shane teilt uns mit, dass vor uns Straßenräuber im Wald warten.“

„Ist nur schade, dass wir sie nicht überraschen können, Euer Gnaden“, entgegnete der Reitknecht.

„Eine glänzende Idee!“, rief der Herzog. „Sattele das Leitpferd ab und leg ihm Starlights Sattel auf. Wir werden diesen Banditen eine Überraschung bereiten, Jason, die ihnen eine Lehre sein wird.“

Der Reitknecht war ganz aufgeregt und fragte mit leuchtenden Augen: „Wollen Euer Gnaden das wirklich machen?“

„Natürlich. Du nimmst das zweite Pferd und bindest Starlight an ein Gatter. Er wird es sich gefallen lassen. Miss Shane kann bei dem anderen Pferd bleiben.“

„Ich tue nichts dergleichen“, sagte Ravella. „Ich komme mit dir.“

„Nein.“

Die Antwort des Herzogs war unmissverständlich.

Ravella zog die Pistolen aus ihren Taschen. „So gemein kannst du doch nicht sein!“, protestierte sie. „Dabei habe ich dir sogar diese Waffen mitgebracht.“

Der Herzog legte den Kopf zurück und lachte.

„Ravella, du bist unverbesserlich! Hast du denn überhaupt eine Ahnung, wie man sie abfeuert?“

„Natürlich. Ich bin mit meinem Vater oft zu Schießübungen gegangen. Er hat mir gesagt, dass ich so gut wie ein Mann zielen kann.“

„Einverstanden“, sagte der Herzog. „Eine Pistole gibst du Jason. Mit seiner eigenen hat er dann ein Paar. Du selbst kannst die andere behalten.“

Er lud die Pistolen, während Jason die Sättel der Pferde wechselte. Dann zog der Herzog seine eigenen Pistolen aus den Taschen. Sie waren geladen.

Als alles vorbereitet war, sagte er zu Ravella: „Du kannst uns folgen, aber nur unter einer Bedingung. Du musst hinter uns bleiben. Du kannst alles beobachten. Falls wir wider Erwarten Pech haben sollten, reitest du sofort nach Hatfield und erklärst dem Polizisten, was geschehen ist. Auf keinen Fall nimmst du ein Risiko auf dich. Hast du verstanden?“

„Ja.“

Ihre Stimme klang so leise und fügsam, dass der Herzog misstrauisch wurde.

„Ich werde sehr böse mit dir sein, wenn du mir nicht gehorchst!“

„Ja, ich verstehe.“

„Ich denke mir, dass die Banditen zu beiden Seiten der Landstraße auf der Lauer liegen“, sagte der Herzog zu Jason. „Wir wollen sie von hinten überwältigen. Du nimmst die linke Seite, ich schleiche mich auf der rechten heran. Am besten machst du einen größeren Bogen und hältst dich hinter den Bäumen verborgen.“

„Ja, Euer Gnaden.“

„Es wäre gut, wenn wir beide zur gleichen Zeit ankämen. Unsere Pferde sind an die gleiche Gangart gewöhnt. Ich schlage vor, dass du bis vierhundert zählst und dabei so schnell wie möglich unter den gegebenen Umständen reitest. Wenn du die Räuber siehst, gib sofort Feuer.“

„Gut, Euer Gnaden. Dies Gezücht soll einen Denkzettel erhalten.“

„Ravella, du folgst mir, bleibst aber in gehörigem Abstand“, befahl der Herzog.

Er ritt an und kam schnell auf den Feldern rechts von der Straße voran. Hohe Büsche mit Heckenrosen, die in voller Blüte standen, verbargen ihn. Der Herzog zählte halblaut, und Ravella zählte mit. Als sie bei dreihundertundfünfzig angelangt war, sah sie eine Baumgruppe vor sich. Der Herzog verlangsamte die Gangart und wählte weichen Untergrund, damit die Hufe kein Geräusch verursachten.

Ravella starrte geradeaus und sah, dass sich zwischen den Bäumen etwas bewegte. Ein Knopf oder der Griff einer Pistole glitzerte in der Sonne. Der Herzog ritt näher heran. Trotz des Verbotes verringerte Ravella den Abstand zu ihm.

Jetzt sah sie, dass nicht zwei Männer zwischen den Bäumen lauerten, sondern drei. Ihr Herz schlug heftig. Die Männer blickten in eine andere Richtung. Sie hatten die Straße im Auge und hofften wohl, dass bald eine Kutsche in der Ferne auftauchen würde.

Der Herzog gab seinem Pferd die Sporen. Eine Sekunde später drehte sich einer der Räuber um und sah ihn.

„Rühr dich nicht vom Fleck und ergib dich!“

Die Stimme des Herzogs hallte zwischen den Bäumen wider. Im gleichen Augenblick ertönten Schüsse von der anderen Straßenseite. Der Räuber hob sein Gewehr.

Der Herzog schoss, und Ravella sah, wie der Mann vom Pferd stürzte. Dann feuerte ein anderer Mann zweimal. Er traf den Zylinder des Herzogs in der Mitte, sodass er ihm vom Kopf gerissen wurde. Ein Schuss aus der anderen Pistole des Herzogs erledigte diesen Angreifer, aber nun war ein dritter Mann übrig. Ravella wusste, dass der Herzog in Lebensgefahr war. Er hatte keine Zeit, die Pistolen nachzuladen, und wohl auch keine Kugeln, ritt aber dennoch weiter.

Tief bohrte sie ihrem Pferd die Sporen ein. Überrascht bäumte es sich auf und verfiel dann in Trab. Zum Glück war Ravella daran gewöhnt, ohne Sattel zu reiten, sonst hätte das Pferd sie sicher abgeworfen.

Der Räuber sah dem Herzog entgegen. Ein spöttisches Grinsen auf seinem Gesicht verriet, dass er Bescheid wusste. Der Mann vor ihm konnte seine Waffen nicht mehr gebrauchen. Nun hob Ravella ihre eigene Pistole. Der Mann sah es und legte sofort auf den Herzog an.

Die Kugel verfehlte ihr Ziel, streifte nur des Herzogs Arm und riss den Ärmel seines Rocks auf. Ravella drückte ab. Der Mann hob seine Hand zur Brust, sein Mund öffnete sich, dann fiel er langsam nach vorn. Der Herzog sprang vom Pferd, zog den Mann aus dem Sattel und legte ihn auf die Erde. Dann sah er Ravella an.

„Ich hatte dir doch gesagt, dass du Abstand halten solltest!“

„Ich weiß, aber er hätte dich umbringen können.“ „Stattdessen hast du ihn getötet.“ „Oh, ist er tot?“, fragte sie leise.

„Du hast ihm ins Herz geschossen“, sagte der Herzog und wandte sich den beiden anderen Männern zu.

Dem ersten war der Pistolenarm zerschlagen worden. Er blutete stark und versuchte hilflos, das Blut mit der anderen Hand zu stillen. Dem zweiten Mann steckte ein Schuss in der Schulter. Er lag auf der Erde und fluchte fürchterlich. Der Herzog bückte sich, nahm ihm die Pistole weg, die noch nicht abgefeuert war, und ging wieder zu dem ersten Mann.

Er schlitzte den Ärmel des Räubers mit einem Messer auf und verband seine Wunde mit einem Taschentuch. Damit war er noch beschäftigt, als Jason angeritten kam. Der Herzog sah auf.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja, und Gott sei Dank hat Euer Gnaden auch nichts abbekommen. Einen Mann habe ich angeschossen, aber er konnte sich im Sattel halten. Den anderen habe ich verfehlt. Zusammen mit einem dritten Kerl ist er entkommen. Ich hatte keinen Schuss mehr in der Pistole, Euer Gnaden.“

„Vielleicht war es besser so“, sagte der Herzog. „Dieser Mann hier ist tot.“

„Feine Arbeit das, wenn Euer Gnaden mich fragen“, sagte Jason unbeirrt. Dann ging er auf den anderen Mann zu, der immer noch fluchte.

„Du hältst die Schnauze“, fuhr er ihn an, „oder ich stopfe dir dein Maul.“

Der Mann schwieg. Ravella betrachtete sein übles, pockennarbiges Gesicht. Sie schauderte bei dem Gedanken, wie gnadenlos diese Halsabschneider den Herzog und sie behandelt hätten, wenn sie ihnen nicht zuvorgekommen wären. Nun erhob sich der Herzog.

„Du wirst hier nicht verbluten“, sagte er zu dem Mann mit dem zerschmetterten Arm. „Du sollst am Leben bleiben, um gehängt zu werden.“

„Gnade, Herr, Gnade!“, winselte der. „Sie haben uns keine Chance gelassen. Seien Sie fair, Herr.“

„Und wie fair bist du früher gewesen?“, fragte der Herzog. „Aber ich will dir sagen, was ich vorhabe. Ich werde auch die Wunde deines schurkischen Freundes verbinden, sodass keiner von euch verblutet. Ich kehre dann zu meinem Wagen zurück und fahre nach Hatfield.“

Der Mann sah ihn erstaunt an, und der Herzog fuhr fort: „In Hatfield werde ich bei der Polizei Anzeige erstatten. Wenn ihr noch hier seid, wenn sie euch suchen, dann wisst ihr, was euch erwartet. Falls es euch jedoch gelungen sein sollte zu entkommen, dann habe ich euch eine faire Chance gegeben. Wenn ihr überlebt, wäre es gut, ihr würdet euch euren Unterhalt auf vernünftigere Weise verdienen.“

„Hätte schlimmer kommen können, Herr“, grinste der Mann. „Es war ein verdammtes Pech, auf einen Burschen wie Sie zu stoßen, der so gut schießen kann. Ich habe ja die Hand schnell am Abzug, aber Sie waren mir noch über.“

„Du bist offensichtlich zu sehr daran gewöhnt, es nur mit Amateuren und hilflosen Frauen zu tun zu haben“, sagte der Herzog.

Er ging auf den anderen Mann zu, schnitt ihm den Rock von den Schultern und legte ihm Jasons zusammengefaltetes Taschentuch auf die Wunde. Dann verband er ihn mit Streifen, die er aus dem schmutzigen Hemd des Wegelagerers gerissen hatte.

„Die Kugel muss entfernt werden. Du solltest so schnell wie möglich einen Arzt finden.“

„Geh zur Hölle“, röchelte der Mann. Dann sah er Jason, der dem Herzog über die Schulter schaute, und verstummte.

Der Herzog stand auf. Seine Hände waren blutbeschmiert. Wortlos reichte Ravella ihm ihr Taschentuch.

„Aber dein Arm!“, rief sie. „Es ist nur ein Kratzer.“

„Nein, du blutest“, sagte Ravella und bückte sich über das ausgefranste Brandloch in seinem grauen Rock. „Zieh den Rock sofort aus. Ich bestehe darauf!“

„Das werde ich tun, wenn wir zum Wagen zurückgekehrt sind. Ich bin etwas eigen in der Auswahl meiner nächsten Umgebung, und diese Kerle hier sind mir besonders widerlich.“

Er half Ravella aufs Pferd und ließ sich von Jason in den Sattel helfen. Als sie den Wald hinter sich gelassen hatten, sahen sie auf einem angrenzenden Feld die Pferde der Straßenräuber friedlich grasen.

„Ich fürchte, diese Burschen entkommen“, meinte der Herzog.

„Hätten Euer Gnaden mir doch erlaubt, sie zu fesseln“, sagte Jason. „Schurken wie diese beiden sind dazu geboren, eines Tages gehängt zu werden. Je eher sie in der Schlinge baumeln, umso besser für alle anständigen Leute, die das Gesetz respektieren.“

„Ich stimme dir zu, Jason“, entgegnete der Herzog. „Auf der anderen Seite meine ich, dass man gelegentlich auch Gnade walten lassen sollte.“

„Du hast recht“, mischte sich Ravella ein. „Mir hat es nichts ausgemacht, den Mann zu töten, weil ich dich retten wollte. Aber wenn man jemanden absichtlich an den Galgen bringt, so ist das ziemlich grässlich.“

„Deine Vorstellung von Gerechtigkeit scheint mir ebenso zwiespältig zu sein wie meine, Ravella. Einer jungen Frau wie dir sollte es indes gut anstehen, bedrückt oder wenigstens beeindruckt davon zu sein, einen Menschen erschossen zu haben.“

„Wenn er dich getötet hätte, würde ich mir auch den Tod wünschen“, sagte Ravella schlicht.

6. KAPITEL

Lady Harriette nahm ihren Fächer und sagte: „Hoffentlich lässt uns Sebastian nicht zu lange warten, sonst verpassen wir den ganzen ersten Akt.“

„Es wird als zum guten Ton gehörig betrachtet, erst zu erscheinen, wenn die Oper schon halb vorüber ist“, erklärte Hugh Carlyon lächelnd.

„Aber das ist doch Unsinn!“, rief Ravella. „Ich möchte nicht eine einzige Note der Musik verpassen. Wenn wir zu spät kommen, finde ich mich außerdem mit der Handlung überhaupt nicht zurecht.“

Hugh Carlyon zog seine Uhr aus der Westentasche.

„Ich fürchte, dass wir uns heute auf die elegante Art verspäten werden, ob Sie es wünschen oder nicht.“

Ravella sprang von der Tafel auf, an der sie soeben zu Abend gegessen hatten.

„Ich werde Sebastian bitten, sich zu beeilen“, sagte sie und lief zur Tür.

„Ravella, halt!“, rief Lady Harriette, aber es war schon zu spät. Ravella war bereits draußen.

„Wir hätten lieber einen Lakaien schicken sollen“, meinte Hugh Carlyon. „Sebastian war ziemlich schlechter Laune, als er spät vom Hahnenkampf zurückkam.“

Lady Harriette schüttelte den Kopf. „Es hat keinen Sinn, Ravella aufzuhalten, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat“, sagte sie besänftigend. „Außerdem wäre Sebastian vielleicht noch ärgerlicher geworden, wenn ihm ein Diener etwas ausgerichtet hätte.“

„Das stimmt“, meinte Hugh Carlyon. „In letzter Zeit ist er auffallend launisch, was ich mir gar nicht erklären kann. Die geringste Kleinigkeit bewirkt, dass er verdrießlich wird. Er ist dann so distanziert wie ein Berggipfel und so eiskalt wie ein Gletscher.“

„Was für eine wundervolle Beschreibung Sebastians!“, lachte Lady Harriette. „Oh, Hugh, ich wünschte nur, ich könnte ihm von deinem Ausspruch erzählen.“

„Um Gottes willen, tu es nur nicht!“, warnte Hugh Carlyon.

„Du brauchst dich gar nicht zu sorgen. Ich habe viel zu viel Angst vor ihm“, gestand Lady Harriette. „Mir kommt es so vor, als ob sich seine Stimmung seit Ravellas Entführung verschlechtert habe. Er ist nun noch unnahbarer als sonst und unseren Vorschlägen noch weniger zugänglich.“

„Früher habe ich einmal gedacht, Ravella hätte einen begütigenden Einfluss auf ihn“, sagte Hugh Carlyon. „Er schien sich gebessert zu haben, war menschlicher geworden. Aber ich muss zugeben, dass selbst ich mich jetzt manchmal vor ihm fürchte.“

„Er muss sehr unglücklich sein“, meinte Lady Harriette.

Hugh Carlyon dachte darüber nach.

„Es könnte sein, dass du recht hast, aber ich weiß nicht, ob Begriffe wie Glück oder Unglück überhaupt auf Sebastian zutreffen. Er ist so ganz anders als durchschnittliche Menschen wie wir beide, Harriette. Wir waren früher entsetzlich unglücklich und erleben jetzt dafür unbeschreibliches Glück.“

Bei diesen Worten sah er ihr tief in die Augen, und ihr stieg eine leichte Röte in die Wangen.

„Bist du glücklich, Hugh?“, fragte sie.

„Ich sagte es dir schon, Liebes, dass ich unbeschreiblich glücklich bin.“

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass wir beide zusammen sind, Hugh. Zu wissen, dass ich nicht mehr einsam bin! Dich bei mir zu haben, ist wirklich zu wundervoll. Das hätte ich mir auch in meinen kühnsten Träumen nicht ausmalen können.“

Sie stand langsam auf und ging um den Tisch herum zu seinem Platz.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn du heute Abend mit uns kämst, Hugh?“, fragte sie schüchtern. „Wenn es dir auch nur im Geringsten unangenehm ist, wäre es mir lieber, du bliebest zu Hause, anstatt meinetwegen mitzugehen.“

Hugh Carlyon nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen.

„Was du soeben gesagt hast, entspricht ganz dir, mein zart fühlender Liebling. Sei ganz sicher, dass mich nichts in Verlegenheit bringen kann, wenn ich mich nach so vielen Jahren wieder unter die Gesellschaft mische. In deinen Augen bin ich weder ein Monstrum noch ein Krüppel, und nur darauf kommt es mir an. Was andere Leute über mich denken, kümmert mich überhaupt nicht.“

Lady Harriette beugte sich über ihn und küsste seine Stirn.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte sie leise und hatte ganz vergessen, dass sie zum eiligen Aufbruch in die Oper gedrängt hatte.

Ravella indes hatte es nicht vergessen und hatte inzwischen die Gemächer des Herzogs auf dem ersten Stock erreicht. Hier befanden sich in einem Seitenflügel des Hauses sein Schlafzimmer, das Ankleidezimmer, das Bad und ein Wohnraum.

Die Türen all dieser Räume öffneten sich auf einen breiten Bogengang. Ein italienischer Künstler hatte ihn mit Fresken ausgemalt. Ravella zögerte einen Augenblick und sah sich um. Die Türen zum Schlafzimmer und zum Ankleidezimmer waren geschlossen, aber die zum Wohnraum stand offen.

Zu ihrer Überraschung sah sie den Kammerdiener des Herzogs, Scudamore, rechts vom Kamin knien. Vor ihm war ein Stück der Täfelung, mit der die Wände verkleidet waren, zur Seite geschoben. Ein Sicherheitsfach stand offen, und Scudamore legte etwas hinein.

„Ein Geheimfach!“, rief Ravella aus.

Bestürzt sprang der Diener hoch.

„Ach, Sie sind es, Miss“, sagte er. „Wie Sie mich erschreckt haben. Ich dachte schon, irgendein Dieb hätte sich eingeschlichen, dabei hatte ich die Tür doch zugemacht.“

„Nein, sie war offen“, erwiderte Ravella. „Aber was ist denn da verborgen, Scudamore?“

„Es ist ein Sicherheitsfach, Miss.“

„Was für ein schlaues Versteck!“, sagte Ravella voller Bewunderung, kam näher und bückte sich.

„Aber sagen Sie, Scudamore, ist alles, was drinnen ist, Geld?“

„Allerdings, Miss. Wie oft habe ich Seiner Gnaden erklärt, dass es besser in einer Bank aufgehoben wäre, aber Seine Gnaden wollten absolut nicht darauf hören. Der größte Teil des Geldes stammt aus Gewinnen beim Kartenspiel.“

„Du lieber Himmel, muss er Glück haben!“, rief Ravella. „Das sind doch wohl Hunderte von Pfund.“

„Viel mehr, Miss“, sagte der Diener, den ihr ehrfürchtiger Ton belustigte. „Schauen Sie mal her. Ich will Ihnen etwas zeigen. So was haben Sie bestimmt noch nicht gesehen.“

Er streckte seine Hände aus und holte zwei Banknoten hinten aus dem Fach.

„Jede ist eintausend Pfund wert, Miss. Ja, eintausend Pfund“, wiederholte er stolz, als er Ravellas staunend geweitete Augen sah.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es überhaupt Banknoten in dieser Höhe gibt“, gestand sie.

„Die bekommt man auch nicht oft zu sehen, das kann ich Ihnen versichern, Miss.“

Scudamore lächelte. „Seine Gnaden gewann vor drei Monaten eine Wette gegen Lord Watford. Sie lenkten einen Viererzug vom „White’s Club“ nach Richmond und zurück. Das war am Mittag bei dem dichten Verkehr keine Kleinigkeit!“

„Seine Gnaden hat gewonnen?“, fragte Ravella aufgeregt.

„Ja, Miss. Ich habe keinen Augenblick an diesem Ergebnis gezweifelt. Seine Gnaden versteht sich aufs Kutschieren. Wenn es darum geht, Pferde zu reiten oder zu lenken, kann ihn niemand schlagen.“

„Zweitausend Pfund!“, sagte Ravella. „Und wann wird er sie ausgeben?“

„Niemals, Miss, das glaube ich wenigstens. ,Tu das in das Sicherheitsfach, Scudamore’, sagte er zu mir. ,Wir wollen die Banknoten zur Erinnerung behalten. Wenn ich alt bin, werde ich sie einrahmen lassen. Dann sollen sie mich an das schwierigste Kunststück erinnern, das ich je auf dem Bock eines Vierergespanns ausgeführt habe.’„

Scudamore seufzte unwillkürlich bei dem Gedanken an dieses Meisterstück, aber er tat es mit Genuss. Dann legte er die Banknoten wieder in das Fach, drückte die schwere Eisentür an und schob die Täfelung an ihren Platz.

„Ich kann nicht länger hierbleiben und schwatzen, Miss“, sagte er vorwurfsvoll, stand auf und legte den Schlüssel zum Sicherheitsfach in eine kleine Schublade im Sekretär.

„Nein, natürlich nicht“, meinte Ravella. Nun erinnerte sie sich auch wieder an den Grund ihres Kommens.

„Mahnen Sie doch bitte Seine Gnaden zur Eile. Sonst kommen wir zu spät in die Oper, und ich möchte doch so gern den ersten Akt sehen.“

Aber Ravella wurde enttäuscht. Als sie in der Loge des Herzogs in Covent Garden anlangten, war der erste Akt fast zu Ende. Für den Rest des Abends begriff Ravella nicht, warum sich die dicke Primadonna bitterlich über ihr gebrochenes Herz beklagte.

Nach Schluss der Oper schlug Lady Harriette schüchtern vor, ob man nicht noch zum Ball zu Almack’s fahren könne.

„O ja!“, rief Ravella entzückt. „Lass uns dahin fahren. Dort ist es immer so elegant, und ich trage ein neues Kleid, in dem ich mich gern der feinen Gesellschaft zeigen möchte.“

Hugh Carlyon blickte zum Herzog. „Wird es dich langweilen, Sebastian?“

„Das wird es allerdings, aber mein Leiden hält keinen Vergleich mit Harriettes und Ravellas Entzücken aus.“

„Aber …“, wollte Ravella protestieren.

Der Herzog hob abwehrend die Hand.

„Bitte, Ravella, erspar mir eine lange, ermüdende Erklärung. Wenn du zu Almack’s möchtest, bin ich damit einverstanden.“

Ravella sagte nichts, aber Hugh Carlyon merkte wohl, dass ihre Augen nicht mehr fröhlich glänzten.

In dem feinsten Gesellschaftsklub Londons waren die Säle überfüllt. Wie Ravella bemerkt hatte, waren hier nur die Spitzen der Gesellschaft zugelassen. Eine der vornehmen, adeligen Gastgeberinnen begrüßte den Herzog und entführte ihn, um ihn mit einigen Damen am anderen Ende des Ballsaals bekannt zu machen.

Ravella sah zu, wie er ihr entführt wurde, und fühlte sich einen Augenblick lang allein und verlassen. Dann hörte sie plötzlich eine bekannte Stimme sagen: „Darf ich mich vorstellen, Miss Shane?“

Sie sah in die dunklen Augen des Grafen Jean de Fauberg. Sofort überkam sie eine sehr peinliche Erinnerung. Der Graf hatte ihr früher einmal in aufdringlicher Weise den Hof gemacht, und der Herzog, der hinzukam, hatte sich das verbeten. Seitdem hatte Ravella Angst vor dem Grafen, und zwischen den beiden Männern herrschte unausgesprochene Feindschaft.

Sie knickste und überlegte angestrengt, wie sie sich am besten entschuldigen und zum Herzog hinüberfliehen könnte.

„Darf ich Sie um die Ehre eines Tanzes bitten?“, fragte der Graf. Leise fügte er hastig hinzu: „Ich habe Ihnen etwas äußerst Wichtiges mitzuteilen und bitte Sie, mich anzuhören.“

Sein Ton war so ernst und dringlich, dass sie zögernd nachgab und sich auf die Tanzfläche führen ließ. Die Musikanten stimmten einen Walzer an, und er umfasste ihre Taille. Diese Berührung war ihr unangenehm, aber sie musste sie erdulden.

„Nun, Sir?“, fragte sie leicht herausfordernd.

„Ich habe den Eindruck, dass Sie Ihren Vormund sehr gern haben, nicht wahr?“, sagte der Graf behutsam.

„Ja, so ist es.“

„Sie würden ihm doch wohl helfen wollen, soweit das in Ihrer Macht liegt?“

„Natürlich.“

Während sie das sagte, suchte Ravellas Blick den Herzog. Sie sah, dass er neben einer schönen Frau saß, die sich kokett Luft zufächelte, während sie zu ihm aufschaute. Sie hatte dunkles Haar. Ihr Kleid aus elfenbeinfarbener Seide war von schlichter Eleganz. Im Vergleich dazu schienen die Balltoiletten anderer Damen unelegant und überladen.

„Wer ist sie?“, fragte Ravella.

„Sie ist eine entfernte Cousine von mir“, entgegnete der Graf. „Sie heißt Prinzessin Heloise de Falaise St. Cloud. Ich bin stolz auf diese Verwandtschaft, Miss Shane. Von der mütterlichen Seite her fließt in den Adern der Prinzessin nämlich königliches Blut. Sie ist wirklich sehr schön und noch nicht verheiratet.“

Es kostete Ravella Anstrengung, nicht mehr zum Herzog und der Prinzessin hinüberzublicken. Nun wandte sie sich wieder ihrem Tanzpartner zu.

„Sie wollten mir etwas sagen, Sir?“

„Ja, in der Tat. Ich werde mich kurz fassen und es, mit Ihrer Erlaubnis, schlicht und brutal beim Namen nennen. Ihr Vormund läuft Gefahr, in einen schlimmen Skandal verwickelt zu werden.“

„Wieso?“

„Die Geschichte ist zu lang, um sie Ihnen von Anfang bis Ende zu erzählen“, sagte der Graf. „Ich will es Ihnen so kurz wie irgend möglich schildern. In den Jahren, als wir Krieg mit Frankreich führten, gehörte Ihr Vormund zu den Verehrern einer sehr schönen Französin.“

Ravella zuckte zusammen, unterbrach ihn aber nicht.

„Leider war sie die Tochter eines Generals unter Napoleon. Wo und wie Ihr Vormund diese Dame getroffen hat, spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass sie sich überhaupt getroffen haben und weiter miteinander korrespondierten, nachdem die Dame nach Frankreich zurückgekehrt war.“

„Dann ist sie also während des Krieges hierhergekommen?“, fragte Ravella erstaunt.

„Nein, aber sie reiste nach Irland“, berichtete der Graf. „Das alles ist jedoch nicht wichtig. Eine andere Sache in diesem Zusammenhang belastet den Herzog schwer. Ihr Vormund hat der Französin mehrere Briefe geschrieben. Einer davon enthüllt, dass der Schreiber alles andere war als ein guter Patriot und ein loyaler Untertan der verstorbenen Majestät, König Georg III.“

Mit unheilvollem Flüstern fügte der Graf hinzu: „Die anderen Briefe wurden nach dem Tod dieser Dame vor einem Jahr vernichtet, aber ausgerechnet dieser Brief ist erhalten geblieben.“

„Weiß mein Vormund davon?“, fragte Ravella atemlos.

Der Graf schüttelte den Kopf.

„Er hat keine Ahnung. Falls Sie ihn schützen wollen, rate ich Ihnen dringend, nichts davon zu sagen. Würde er nämlich Gefahr wittern und Nachforschungen anstellen, dann würde der betreffende Brief sofort seiner Majestät dem König ausgehändigt werden. Das versichere ich Ihnen.“

„Dem König“, wiederholte Ravella erschrocken.

Der Graf nickte.

„Ja, Miss Shane. Ich muss Ihnen wohl nicht in allen Einzelheiten schildern, welche Folgen das haben würde. Seine Majestät vertraut dem Herzog. Er würde über alle Maßen erzürnt sein, wenn er erkennen müsste, dass sein Vertrauen missbraucht wurde.“

„Dazu darf es überhaupt nicht kommen!“, sagte Ravella. „Aber was kann man dagegen tun?“

„Ich habe mir gedacht und gehofft, dass Sie das fragen würden. Nun hören Sie gut zu, Miss Shane. Sie sind eine reiche Erbin, wie man allgemein weiß, aber Sie sind auch minderjährig. Trotzdem müsste es Ihnen doch möglich sein, sich ohne allzu große Schwierigkeiten eine bestimmte Geldsumme zu verschaffen.“

Während sie redeten, bewegten sie sich weiter im Walzertakt.

„Dieser Brief!“, flüsterte der Graf. „Ich bin sicher, dass ein Zeugnis, das die Ehre Ihres Vormunds so schwer belastet, für die unbedeutende Summe von eintausend Pfund erworben werden könnte. Aber es müsste schnell geschehen, am besten von heute auf morgen, denn sonst könnte der Brief Menschen in die Hände fallen, die völlig skrupellos sind.“

Ravella wäre fast aus dem Rhythmus gekommen und fragte verzweifelt: „Aber, Sir, woher sollte ich denn eintausend Pfund nehmen?“

Daraufhin lächelte der Graf nur milde.

„Ich bin sicher, dass Sie alles erreichen können, wenn Sie es nur wirklich wollen, Miss Shane.“

In diesem Augenblick war der Tanz zu Ende. Der Graf war im Begriff, Ravella zu Lady Harriette zurückzuführen. Noch hatte er Zeit, ihr etwas zuzuflüstern.

„Ich werde den Brief morgen um zwölf Uhr mittags zur Achilles-Statue im Hyde Park bringen. Falls es Ihnen nicht möglich ist, mich dort zu treffen, werde ich es nicht länger verhindern können, dass der Brief Seiner Majestät ausgeliefert wird. Wenn Sie dem Herzog etwas von unserem Gespräch verraten sollten, wird der Brief unverzüglich ins Carlton-Haus geschickt.“

Als Ravella wieder neben Lady Harriette stand, schien sich der Raum um sie zu drehen. Im weiteren Verlauf des Abends wusste sie kaum, was sie sagte oder tat. Sie tanzte, sie lächelte, sie ging im Gespräch auf ihre Partner ein und hoffte nur, dass sie keinen Unsinn redete. Ihre Gedanken kreisten nämlich unausgesetzt um ein einziges Problem, und das wurde immer größer, je weiter die Zeit fortschritt.

Eintausend Pfund! Wie könnte sie sich eine so hohe Summe beschaffen? Auf Anordnung des Herzogs zahlte man ihr jeden Monat eine Zuwendung von zweihundert Pfund aus. Das Geld für diesen Monat war jedoch schon ausgegeben, und sie hatte sich auch den Betrag für den kommenden Monat fast vollständig als Vorschuss auszahlen lassen.

Für die Verlobung von Lady Harriette mit Hugh Carlyon hatte Ravella Geschenke gekauft und das neue Kleid bezahlt, das sie an diesem Abend trug. Kleinere Ausgaben entfielen auf Handschuhe, Schuhe und Hüte.

Diese Käufe waren jeweils nötig gewesen, aber es kam noch anderes hinzu. Ständig gab sie kleine Beträge an Bettler, Straßenverkäufer, Lumpensammler und Kinder, die ihr Mitleid erregt und an ihre Großmut appelliert hatten.

Eintausend Pfund! Sie wusste nicht einmal, ob sie in diesem Augenblick eintausend Pence besaß!

Als sie nach Hause fuhren, saß sie schweigsam im Wagen.

„Bist du müde, Ravella?“, fragte Lady Harriette.

„Ja, ein wenig.“

Dann fragte sie unvermittelt den Herzog: „Bist du jemals in Irland gewesen?“

„Mehrfach. Warum fragst du?“

„Ach, nur so.“ Verlegen fügte sie hinzu: „Heute Abend war eine Dame aus Irland bei Almack’s.“

„Aber es war kein junges Mädchen aus Irland, für das du dich heute interessiert hast, Sebastian?“, neckte ihn Hugh Carlyon.

„Bestimmt nicht“, mischte sich Lady Harriette ein. „Die Prinzessin ist sehr schön, Sebastian. Der Marquis von Belchester hat mir erzählt, dass sie als die berühmteste Schönheit in ganz Frankreich gilt.“

„Das kann schon sein“, entgegnete der Herzog, hatte aber offenbar keine Lust, sich näher darüber auszulassen.

Eintausend Pfund! Ravella wiederholte sich unablässig diese beiden Worte. Wenn sie doch nur irgendetwas zu verkaufen hätte! Aber der einzige Schmuck, den sie besaß, bestand aus einer kleinen Brosche, die einst ihrer Mutter gehört hatte und die nur von geringem Wert war.

Bis Mittag musste eine Lösung gefunden werden, aber welche? An wen könnte sie sich wenden? Nur Hawthorn, der Rechtsberater, kam dafür infrage. Bevor er über eine so große Summe entschied, würde er aber bestimmt darauf bestehen, erst die Einwilligung des Herzogs zu bekommen. Aber was könnte sie anderes tun, als ihn zu fragen?

Unter Ravellas Augen lagen tiefe Schatten, als Lizzie am nächsten Morgen die Vorhänge ihres Schlafzimmers öffnete und das Tablett mit dem Frühstück neben das Bett stellte.

„Oh, Miss, wie aufregend alles ist!“, sagte sie.

„Was ist es denn heute?“, fragte Ravella. Sie wusste, dass Lizzie eine unverbesserliche Plaudertasche war und für ihr Leben gern klatschte.

„Es betrifft Lord Wroxham, Miss.“

„Was ist los mit ihm?“, fragte Ravella hastig.

„Sie wissen doch wohl, wo er wohnt, Miss? In der Charles Street, um die Ecke von uns entfernt.“

„Das wusste ich nicht, aber erzähle!“

„Da hat er sein Haus“, berichtete Lizzie weiter. „Als der Diener James heute Morgen Hector auf die Straße führt, sieht er vor der Haustür von Lord Wroxham eine Menschenmenge, alles Händler und Gläubiger. Die ballern mit ihren Fäusten gegen seine Haustür. Einige schrien sogar laut gegen die geschlossenen Fenster an, denn Seine Lordschaft hatte sich verbarrikadiert.“

„Sich verbarrikadiert?“, wiederholte Ravella ungläubig.

„Ja, Miss, denn es ist seit Langem bekannt, dass Seine Lordschaft pleite ist. Nun heißt es, dass die Gerichtsdiener ihn holen werden, bevor der Tag zu Ende geht. Oh, Miss, ich hoffe sehr, dass ich zuschauen kann, wenn er abgeführt wird!“ Genussvoll erinnerte sich Lizzie an einen ähnlichen Vorfall.

„Als sie Sir Rupert Grenard verhafteten und ihn zum Schuldgefängnis brachten, hat er sich ununterbrochen zur Wehr gesetzt. Sechs Männer waren nötig, um ihn aus seinem Haus zu zerren. So was hatte man noch nicht gesehen! Es war die reinste Hetzjagd.“

„Und du glaubst wirklich, dass Lord Wroxham ins Gefängnis muss, weil er kein Geld hat?“, fragte Ravella entsetzt.

„Todsicher, Miss. James sagt, dass mindestens ein Dutzend Gläubiger Seiner Lordschaft vor dem Haus versammelt sind.“

Ravella stieß das Tablett mit dem Frühstück heftig beiseite und befahl: „Bring mir sofort meine Garderobe und beeil dich!“

„Warum diese Hast?“, fragte Lizzie. „Tu, was ich dir sage!“

Der Ton war sehr scharf und Lizzie so darüber erstaunt, dass sie ohne ein weiteres Wort geschäftig zwischen Kleiderschrank und Kommode hin und her lief.

In kürzester Zeit hatte Ravella sich angezogen. Der Morgen war schon fortgeschritten. Da es durch den Ballbesuch am Abend zuvor spät geworden war, hatte man sie erst um zehn Uhr geweckt.

„Trinken Sie doch wenigstens Ihre Schokolade aus“, bat Lizzie, als Ravella sich zum letzten Mal über das Haar fuhr und Bänder an ihrem Kleid aus blauer Gaze befestigt hatte.

„Ich mag nicht mehr. Weißt du vielleicht, ob man Seine Gnaden schon geweckt hat?“

„Ja, Miss. Ich hörte, wie Mr. Scudamore gestern Nachmittag erklärte, dass Seine Gnaden heute nach Newmarket wollten.“

„Nach Newmarket!“, rief Ravella. „Oh, Lizzie, warum hast du mir das nicht früher gesagt? Hoffentlich komme ich nicht zu spät!“ Stürmisch riss sie die Tür auf und lief den Gang hinunter zu den Räumen des Herzogs. Kaum hatte sie diesen Flügel des Hauses betreten, als ihr auch schon eine trübe Vorahnung sagte, dass es zu spät sei. Die Tür des Schlafzimmers stand offen. Eines der Hausmädchen lag auf den Knien und säuberte den Kamin.

„Ist Seine Gnaden fortgegangen, Gwen?“, fragte Ravella. Die Antwort wusste sie im Voraus, zwang sich aber doch, diese Frage zu stellen.

Das Mädchen hielt inne und lächelte erfreut.

„Guten Morgen, Miss. Ja, Seine Gnaden hat das Haus vor etwa einer halben Stunde verlassen.“

„Hat Scudamore ihn begleitet?“

„Ja, Miss. Ich hörte Seine Gnaden sagen, dass er über Nacht wegbleiben würde. Vielleicht käme er morgen zurück, aber wahrscheinlich erst übermorgen.“

Tief bedrückt wandte Ravella sich ab. Langsam schritt sie durch den Bogengang, bis sie vor der geöffneten Tür des Wohnraums stand. Hier umfing sie ein Gefühl völliger Leere, wie es von Zimmern auszugehen pflegt, deren Bewohner fortgegangen sind. Ihr Blick fiel auf die Eichentäfelung rechts vom Kamin.

Ganz langsam, wie unter einem Zwang, ging sie auf den Sekretär zu. Dort war der Schlüssel, wo Scudamore ihn hingelegt hatte, nämlich in einer kleinen Schublade über dem Tintenfass.

Tastend nahm sie den Schlüssel heraus, fast so, als sei sie hypnotisiert. Dann suchte sie die geheime Feder hinter der Eichentäfelung. Sie fand sie bald und konnte das Sicherheitsfach öffnen. Nachdem sie die beiden Eintausendpfundnoten herausgenommen hatte, faltete sie sie einzeln, versteckte sie an ihrem Busen und tat alles wieder an den alten Platz.

Erst als sie die Räume des Herzogs verlassen hatte und wieder zu ihrem Zimmer ging, begann sie zu zittern. Die leise Stimme ihres Gewissens stellte ihr eine Frage, aber sie antwortete laut und trotzig darauf.

„Ich werde es ihm zurückzahlen. Es ist ja nur eine Anleihe.“

Lizzie erwartete sie im Schlafzimmer. Ravella überlegte einen Augenblick und hatte dann einen Entschluss gefasst.

„Meinen Schutenhut und meine Handschuhe, Lizzie. Es ist zu warm, um den Umhang zu nehmen. Zieh du dir schnell ein Straßenkleid an und setz eine Haube auf.“

„Gehen wir aus, Miss?“, fragte Lizzie neugierig.

„Ja, und zwar sofort. Beeil dich und verlier bitte keine Zeit mit Fragen.“

Aber auch so schien ihr die Zeit endlos, während sie auf Lizzie warten musste. Schließlich konnten beide das Haus verlassen und eilten über den Berkeley-Platz zur Charles Street.

„Wo ist Lord Wroxhams Haus?“, fragte Ravella.

„Das linke, Miss, aber niemand wartet draußen.“

Das stimmte. Ravella fragte sich, ob man Lizzie falsch unterrichtet hatte.

„Sehen Sie doch, Miss, die Haustür ist offen! Sie sind eingedrungen. Die Gläubiger werden bei Seiner Lordschaft sein. Ob er wohl gleich herauskommen wird?“

„Das werden wir nicht erleben“, sagte Ravella bestimmt. Zum größten Erstaunen ihrer Kammerzofe schritt sie die Stufen hinauf und betrat das Haus. Sofort hörte sie laute und zornige Stimmen auf dem oberen Flur.

Ohne zu zögern, lief sie die Treppe hinauf. Sie musste nicht lange suchen, um die Gläubiger ausfindig zu machen. Im Salon bildeten sie gerade einen Halbkreis um Lord Wroxham. Er stand vor dem Kamin, hatte die Hände lässig in die Hosentaschen gesteckt und zeigte eine verächtliche Miene.

Einige der Gläubiger hielten lange Rechnungslisten in der Hand, mit denen sie vor der Nase Seiner Lordschaft wedelten. Andere waren der Sache schon müde geworden, betasteten die Möbel und taxierten die Bilder an den Wänden. Als Ravella den Salon betrat, sprach gerade der Lord.

„Es hat gar keinen Zweck, dass ihr mich belästigt, ihr verdammten Narren. Meine Taschen sind leer, und das wisst ihr genau.“

„Dann kommen Sie ins Schuldgefängnis, Mylord“, sagte ein Mann.

Lord Wroxhams Gesicht lief rot an. Schon wollte er den Burschen für seine Unverschämtheit bestrafen, als er Ravella erblickte. Sein Zorn wandelte sich in Verblüffung. Alle folgten seinem Blick, und auf einmal herrschte tiefe Stille.

Ravella kam langsam näher. Die Gläubiger Seiner Lordschaft machten ihr Platz, sodass sie zwischen ihnen hindurchgehen konnte. Lord Wroxham tat unbekümmert.

„Ich bedauere sehr, liebe Cousine, dass Sie einen etwas unglücklichen Zeitpunkt gewählt haben, um mich zu besuchen.“

Ravella hatte im Treppenhaus eine der beiden Eintausendpfundnoten hervorgeholt und hielt sie ihm nun hin.

„Es ist keine sehr große Summe, Mylord“, sagte sie, „aber vielleicht genügt sie, um die aufdringlichsten dieser Herren hinzuhalten. In Gegenwart aller möchte ich jetzt etwas aussprechen, was ich Ihnen schon kürzlich in Vauxhall sagen wollte, als wir unterbrochen wurden.“

Sie holte tief Atem. Lord Wroxham starrte abwechselnd auf sie und dann auf die Banknote. Sein Ausdruck war beinahe komisch.

Ravella sprach nun langsam und so deutlich, dass jeder im großen Salon sie hören konnte.

„Ich wollte Ihnen schon damals meinen Entschluss mitteilen, Mylord: Sobald ich die Volljährigkeit erreiche und das Vermögen erbe, das Ihr Vater mir hinterlassen hat, werde ich es Ihnen zurückerstatten.“

Alle schwiegen, teils verständnislos, teils erstaunt.

„Es ist Ihr Geld, und ich habe kein Recht darauf“, fuhr sie fort. „Zurzeit verbrauche ich die Zinsen, aber das Kapital ist noch nicht angegriffen. Es gehört Ihnen, Mylord, obgleich Sie noch drei Jahre darauf warten müssen.“

Kaum hatte Ravella ihre kleine Ansprache beendet, da änderte sich das Verhalten der Händler und Gläubiger völlig. Es war so, als ob Circe ihren Zauberstab geschwungen hätte, durch den sie nicht Männer in Schweine, sondern Schweine in Männer verwandelte, in demütige, servile Männer obendrein.

Alle scharrten verlegen auf dem Parkett, verbeugten sich und verabschiedeten sich mit einem Wortschwall, mit dem sie Seine Lordschaft um Nachsicht und Verständnis baten. Dann waren Lord Wroxham und Ravella plötzlich allein.

„Was soll ich dazu sagen?“, fragte Lord Wroxham leise.

„Gar nichts“, erwiderte Ravella. „Es ist meine Schuld, dass es hier so weit gekommen ist. Ich hätte es Ihnen schon früher mitteilen sollen, aber …“

„Es ist nicht zu fassen!“, sagte Lord Wroxham. „Sie müssen mir verzeihen, Ravella. Ich habe voller Härte und Ungerechtigkeit über Sie gesprochen, und auch meine Gedanken waren böse. Ich hätte nie geglaubt, dass es so viel Großzügigkeit in der Welt gibt.“

„Lassen Sie uns die Vergangenheit vergessen, und seien wir Freunde.“

„Es wäre mir eine Ehre“, sagte er, nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen.

Er war den Tränen nahe, und daher verabschiedete sich Ravella so schnell wie möglich. Einige Minuten darauf ging sie wieder in der Sonne durch die Charles Street, ganz erfüllt von einem warmen Gefühl der Befriedigung.

Die immer plappernde Lizzie war vor Staunen verstummt. Sie hatte zwar auf dem Treppenabsatz auf Ravella gewartet, hatte aber genau mitbekommen, was passiert war. Erst als Ravella in die Curzon Street einbog, wagte sie eine Frage.

„Wohin gehen wir nun, Miss?“

„Ich habe eine wichtige Verabredung“, sagte Ravella. „Ich vertraue dir, Lizzie. Du darfst niemals irgendjemandem etwas von dem erzählen, was heute Morgen geschehen ist. Versprichst du mir das?“

„Ja, Miss, ich verspreche es“, sagte Lizzie. Ihr Ton drückte Enttäuschung aus. Sie hatte sich schon darauf gespitzt, die Geschichte dramatisch im Gesindezimmer vorzutragen.

Zehn Minuten vor zwölf war Ravella an der Achilles-Statue. Es beruhigte sie, dass der Graf schon dort war. Er hielt seihen Spazierstock in der Hand, hatte den Zylinder keck in die Stirn geschoben, als wolle er sich vor der Sonne schützen, und beobachtete lässig die vorbeirollenden Kutschen.

Er sah, wie Ravella näher kam, straffte sich, nahm mit übertriebenem Schwung seinen Hut ab und erwartete sie barhäuptig.

„Sie sind also gekommen?“, sagte er.

Sie fand seinen Blick und sein schmeichlerisches Lächeln widerlich.

„Haben Sie den Brief?“, fragte sie geradeheraus.

„Haben Sie das Geld bei sich?“, entgegnete er ebenso.

Statt einer Antwort hielt sie ihm die Banknote hin. Er sah erst den Geldschein an und dann sie.

„Es war also gar nicht so schwierig, das Geld aufzutreiben“, sagte er. „Vielleicht wäre es klüger von meinem Freund gewesen, eine größere Summe zu verlangen.“

„Den Brief, Sir!“, sagte Ravella kühl.

Der Abscheu vor dem Grafen drückte sich in ihrer ganzen Person aus. Er spürte es, lachte leise und sah ihr ins Gesicht, indem er betont langsam einen Brief aus seiner Tasche holte.

„Hier ist er, aber bevor Sie ihn bekommen, Miss Shane, muss ich noch eine Bedingung stellen.“

„Eine Bedingung?“, wiederholte Ravella erschrocken.

„Eine kleine“, beruhigte sie der Graf. „Während der nächsten achtundvierzig Stunden dürfen Sie zu niemandem – und vor allem nicht zum Herzog – über diesen Brief und unseren Handel sprechen. Sie müssen es mir feierlich versprechen, oder ich kann Ihnen den Brief nicht aushändigen.“

„Ich verspreche es, natürlich verspreche ich es.“

„Gut.“ Aber noch hielt der Graf den Brief in seiner Hand.

„Ich würde gern eine weitere Bedingung stellen, nämlich einen Kuss von diesen weichen Lippen, Ihren Körper in meinen Armen.“

Ravella packte der Zorn. Sie entriss ihm förmlich den Brief. Als sie sprach, wählte sie ihre Worte sorgfältig.

„Selbst der Wunsch, die Ehre meines Vormunds zu wahren, würde wohl kaum genügen, um die Berührung durch einen schlecht erzogenen Menschen wie Sie zu dulden.“

Der Graf tat erstaunt. „So, so, die reizende junge Dame ist böse. Aber regen Sie sich nicht auf. Ich werde keine weitere Bedingung stellen.“

„Das ist außerordentlich liebenswürdig von Ihnen“, sagte Ravella ironisch. „Guten Tag, Sir.“

„Auf Wiedersehen, Miss Shane“, entgegnete der Graf. „Vermutlich werden wir uns für längere Zeit nicht mehr begegnen, aber durch die Nähe meiner Cousine dürften Sie mich nicht so leicht vergessen.“

„Ihrer Cousine?“

Ravella hatte sich schon abgewandt, blieb nun aber wie angewurzelt stehen.

„Ihrer Cousine?“, fragte sie nochmals.

„Ja, meiner Cousine.“ Während er sprach, beobachtete der Graf sie genau.

„Sie werden sich daran erinnern, dass ich Ihnen die Prinzessin Heloise de Falaise St. Cloud zeigte, als der Herzog ihr gestern Abend den Hof machte. Natürlich ist es für alle noch ein Geheimnis außer für ihre intimsten Freunde, aber ihre Heirat mit dem Herzog wird in Kürze öffentlich bekannt gegeben.“

Mit geheuchelter Besorgnis fuhr er fort: „Jetzt werden Sie auch verstehen, meine liebe Miss Shane, warum mir so viel daran lag, Ihren Vormund vor jedem Skandal zu bewahren. Mein Interesse galt nicht seinen Gefühlen, sondern meiner Blutsverwandten, die ich schützen wollte.“

Um Ravellas Herz legte sich ein eiserner Ring. Mit fast übermenschlicher Anstrengung rang sie nach Fassung und verabschiedete sich mit einem Knicks.

„Ich hoffe, die Prinzessin wird Ihnen dankbar für Ihre Bemühungen sein“, sagte sie so kühl wie möglich. Dann ging sie schnell in Richtung Stanhope Gate fort.

Der Graf sah ihr nach. Als sie außer Hörweite war, lachte er leise vor sich hin. Dann brach er ungeniert in Gelächter aus und griff nach der Eintausendpfundnote in seiner Westentasche.

Hastig legte Ravella die Strecke nach Melcombe-Haus zurück. Sie hatte nur den einzigen Wunsch, sich in die Abgeschlossenheit ihres Schlafzimmers zu flüchten. Aber sie mochte sich noch so sehr beeilen – vor ihren Gedanken konnte sie nicht davonlaufen.

Der Herzog und die Prinzessin! Sie sah das reizende, herzförmige Gesicht der jungen Französin vor sich, erinnerte sich an ihren feinen Hals, die zarten Schultern. Die Augen der Prinzessin waren wie tiefe, dunkle Gewässer, von einem Kranz langer Wimpern umgeben. War es da verwunderlich, dass der Herzog in sie verliebt war und sie heiraten wollte?

Endlich hatte Ravella den Unterschied zwischen der Señorita Deleta und den Damen der obersten Gesellschaftsschicht erkannt. Die Prinzessin war schön, aber sie war auch eine Dame von Rang; darum stand ihr im Leben des Herzogs nur die Rolle der Ehefrau zu.

In diesem Augenblick, als sie durch die Curzon Street nach Hause eilte, erkannte Ravella die Wahrheit. Sie liebte den Herzog! Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an geliebt, als er in ihr Leben trat, um sie vor der verhassten Annäherung Lord Wroxhams zu schützen. Von Anfang an war es die leidenschaftliche, anbetende Liebe einer Frau zu einem Mann gewesen.

Wie blind sie gewesen war! Wie dumm, kindisch und töricht! Jetzt wusste sie, warum es sie jedes Mal so bitter geschmerzt hatte, wenn er böse auf sie war. Sie wusste nun aber auch, warum sein Lächeln, die Berührung seiner Hand oder einfach seine Gegenwart ihr Herz mit Glück und Freude erfüllt hatten. Dann war es ihr immer so vorgekommen, als sei die ganze Welt in goldenes Licht getaucht.

Oh, Sebastian! Wie sollte sie es ertragen, zusehen zu müssen, wie er eine andere Frau heiratete?

Sie hatte Melcombe-Haus erreicht. In der Eingangshalle sah Ravella den Kutsch-Mantel des Herzogs mit den mehrfach übereinander gelegten Kragen und seinen Hut aus Biberfell auf einem Stuhl liegen. Fragend sah sie den Butler an.

„Ja, Miss, er ist unerwartet zurückgekommen“, erklärte Nettleford. „Es hatte einen leichten Zusammenstoß gegeben, und ein Wagenrad war beschädigt. Da wäre es leichtsinnig gewesen, weiterzufahren. Seine Gnaden sind deshalb zurückgekommen und haben den offenen Zweispänner bestellt, den er selbst nach Newmarket kutschieren will. Der wird gleich vorfahren, Miss.“

„Ist Seine Gnaden in der Bibliothek?“

„Ja, Miss.“

Ravella lief zur Bibliothek. Dort stand der Herzog am Fenster, mit der Morning Post in der Hand.

„Warum bist du weggefahren, ohne es mir vorher zu sagen?“

Der Herzog zog erstaunt die Augenbrauen in die Höhe.

„Guten Morgen, Ravella“, meinte er betont höflich. „Seit wann bin ich verpflichtet, dir oder anderen Menschen Rechenschaft über jeden meiner Schritte abzulegen?“

„Entschuldige, bitte. Ich war nur betrübt, als ich hörte, dass du weggefahren warst. Ich wollte dich nämlich so gern in einer besonderen Angelegenheit sprechen.“

„Das kannst du jetzt, aber fasse dich bitte kurz. Ich vermute nämlich, dass mein Wagen in wenigen Minuten vorfahren wird.“

Ravella setzte an, aber in diesem Augenblick wurde die Tür, ohne anzuklopfen, aufgerissen. Blass und verstört stand Scudamore vor ihnen.

„Euer Gnaden!“, rief er dramatisch. „Man hat uns bestohlen!“

„Was ist gestohlen worden?“, fragte der Herzog.

Zitternd kam Scudamore näher.

„Ich öffnete das Geheimfach, um Geld zu entnehmen, wie Euer Gnaden befohlen hatten. Da entdeckte ich, dass die zweitausend Pfund verschwunden sind. Zweitausend Pfund, Euer Gnaden! Ich schwöre auf die Bibel, dass sie gestern noch da waren!“

Seine Stimme brach. Jetzt war es an Ravella zu reden.

„Sie irren sich, Scudamore. Es war kein Diebstahl. Ich habe die Banknoten genommen.“

„Sie, Miss?“

„Ja, und ich wollte dem Herzog gerade erzählen, warum ich es getan habe.“

Der Diener zog sein Taschentuch heraus und wischte sich über die schweißnasse Stirn.

„Dann ist es wohl in Ordnung, Miss, aber ich habe mich zu Tode erschrocken. Mir wurde ganz schwindelig.“

„Das wäre es, Scudamore“, sagte der Herzog.

„Jawohl, Euer Gnaden.“

Der Diener verließ, immer noch schwankend, den Raum und machte die Tür hinter sich zu.

Der Herzog sah Ravella an. Sie war sehr blass und ängstigte sich.

„Ich wollte dir gerade erzählen, was ich getan habe, da kam Scudamore herein.“

„Dann sprich bitte.“

„Ich brauchte ganz dringend zweitausend Pfund. Ich wollte dich bitten, mir die Summe zu leihen, aber du warst schon nach Newmarket aufgebrochen. Ich … ich habe das Geld einfach genommen.“

„Und was war das für ein dringender Grund?“

„Eintausend Pfund waren für Lord Wroxham.“

„Wroxham?“ Die Stimme des Herzogs klang drohend.

„Ja. Meine Zofe sagte mir heute Morgen, dass die Gläubiger sein Haus in der Charles Street belagerten. Er sollte ins Schuldgefängnis kommen, denn er konnte sie nicht bezahlen. Das konnte ich nicht dulden. Es ist sein Geld, das ich ausgebe.“

Der Herzog schwieg, und sie redete hastig weiter.

„Ich sagte dir ja schon, dass ich ihm das Kapital überlassen will, sobald ich volljährig bin. Ich hätte Mr. Hawthorn gebeten, ihm in meinem Namen zu helfen, aber es durfte keine Zeit verloren werden. So bin ich zur Charles Street gegangen und habe ihm für seine Gläubiger eintausend Pfund überreicht.“

„Du bist mit meinem Geld sehr freigebig gewesen.“

„Aber du weißt, dass ich es dir zurückzahlen will. Sofort werde ich veranlassen, dass mein monatlicher Unterhalt auf die Hälfte herabgesetzt wird.“

„Und die anderen tausend?“, fragte der Herzog.

Jetzt packte Ravella die Angst.

„Musst du mich das fragen?“

„Aber sicher.“

„Dann … dann tut es mir leid, aber ich kann dir nicht antworten, jedenfalls nicht, bis achtundvierzig Stunden verflossen sind. Ich habe mein Ehrenwort gegeben, dass ich dir innerhalb dieser Frist den Grund nicht nennen werde. Ich weiß, es missfällt dir, wenn ich etwas vor dir verberge, aber ich kann nicht anders. Nach Ablauf der Frist werde ich es dir sofort sagen. Bitte, versteh mich.“

„Ich habe nicht die Absicht, dich zu verstehen, Schluss mit diesen Albernheiten, Ravella. Wofür hast du die anderen tausend gebraucht?“

„Ich kann es dir wirklich nicht verraten. Wenn es möglich wäre, würde ich es doch tun. Glaubst du denn auch nur einen Augenblick, dass ich ein Geheimnis vor dir haben möchte? Aber ich habe es versprochen, und ich muss mein Wort halten. Du wirst doch nicht von mir verlangen, dass ich wortbrüchig werde?“

„Nein, das verlange ich nicht“, sagte der Herzog schneidend. „Behalte deine Geheimnisse für dich, Ravella, sie interessieren mich nicht. Eintausend Pfund an Wroxham, eintausend Pfund an einen anderen jungen Verschwender – was geht es mich an?“

Nun folgte Wort auf Wort, und jedes war für Ravella wie ein Peitschenschlag.

„Da du es offenbar vorziehst, deine Angelegenheiten selbstständig zu erledigen, schlage ich vor, dass du es in Zukunft ganz und gar und zwar gründlich tust. Ich schlage außerdem vor, dass du dir unter diesen Herren, die du so leicht mit deiner Großzügigkeit bedenkst, einen Ehemann suchst – oder einen Vormund. Mit anderen Worten, Ravella: In meinem Haus ist kein Platz für abtrünnige Mündel.“

Ravella stöhnte und streckte flehend die Hände aus, aber bevor sie etwas sagen konnte, hatte Nettleford die Tür der Bibliothek geöffnet.

„Der Wagen wartet vor der Haustür, Euer Gnaden.“

„Danke, Nettleford. Ich komme.“

Ohne Ravella auch nur anzusehen, so als wäre sie Luft, verließ der Herzog den Raum. Sie blieb mit ausgestreckten Händen wie angenagelt stehen. Sie konnte sich nicht rühren und ihm folgen. Erst langsam, dann immer heftiger, rannen ihr die Tränen über das Gesicht.

Sie hörte, wie die Haustür hinter dem Herzog zuschlug. Dann brach sie zusammen. Vor dem großen, mit Samt bezogenen Sessel neben dem Kamin sank sie in die Knie und verbarg ihr Gesicht im Sitzpolster.

Ravella weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Schließlich stand sie mit schmerzendem Kopf auf und suchte nach einem Taschentuch. Sie hörte, wie jemand ins Zimmer kam. Nettleford sprach sie an.

„Mr. Hawthorn ist hier, Miss. Er wollte Seine Gnaden in einer höchst dringlichen Angelegenheit sprechen. Als ich ihm sagte, dass Seine Gnaden nach Newmarket gefahren sind, fragte er, ob er sich wohl an Sie wenden dürfe.“

„Bitten Sie ihn herein“, erwiderte Ravella.

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und trocknete sich die Augen. Sicher sah sie nach einem solchen Ausbruch schlimm aus, aber das war ihr gleichgültig. Wieso kam es in diesem Augenblick überhaupt noch auf irgendetwas an?

Der Rechtsberater war da. Sie wollte ihn beauftragen, die für sie bestimmten gesamten Zuwendungen aus dem Kapital dem Herzog zu überweisen. Irgendwie würde es ihr gelingen, ohne das Geld zu leben, wie und wo, wusste sie allerdings noch nicht. Die Zukunft lag im Dunkel von Verzweiflung und Elend vor ihr.

„Mr. Hawthorn, Miss.“

Der adrett gekleidete, kleine Rechtsberater kam herein und verbeugte sich.

„Ihr Diener, Miss Shane.“ Er betrachtete verdutzt Ravellas verstörtes Gesicht und fragte: „Sie haben vielleicht schon die Neuigkeit erfahren?“

„Welche Neuigkeit?“

Mr. Hawthorn hustete verlegen.

„Verzeihen Sie meinen Irrtum, Miss Shane. Ich konnte mir allerdings auch kaum vorstellen, dass ein Überbringer schlechter Nachrichten vor mir hier eintreffen könnte.“

„Was stimmt nicht?“, fragte sie.

„Ein großer Teil stimmt nicht mehr, Miss Shane, was Sie betrifft. Ich weiß tatsächlich nicht, wie ich es in Worte fassen soll. Eine Katastrophe dieses Umfangs, ein Ereignis, für das ich in meiner ganzen Laufbahn als Jurist keinen Vergleich finde!“

„Was ist denn passiert?“, wiederholte Ravella ihre Frage.

Mr. Hawthorns ausschweifende Redegabe irritierte sie stets, aber heute konnte sie sie kaum ertragen.

„Machen Sie sich auf einen Schock gefasst, Miss Shane.“

„Nun sagen Sie schon, was Sie mir mitzuteilen haben!“

Der Rechtsberater setzte seine Tasche auf der Schreibtischplatte ab.

„Vor ungefähr einer Stunde kamen die Anwälte Ihres Onkels, des verstorbenen Lord Wroxham, mit schlimmen Nachrichten in mein Büro. Ein anderes Testament ist entdeckt worden. Ihr Onkel hat es wenige Tage vor seinem Tod aufgesetzt. Nachdem es rechtmäßig und in Anwesenheit von Zeugen unterzeichnet worden war, hat er es offenbar in seiner Bibel neben seinem Bett versteckt.“

Ravella stand ruhig da und hörte schweigend zu.

„Seit dem Tod des Lords hatte niemand das Heilige Buch geöffnet. Gestern hat eine Magd es beim Entstauben aus Versehen auf die Erde fallen lassen. Dabei wurde das Testament entdeckt. Mit tiefstem Bedauern muss ich Ihnen mitteilen, Miss Shane, dass Ihr Onkel seine Meinung geändert hatte. Das Vermögen erbt sein einziger Sohn. Eine größere Summe geht an das Heim für Findelkinder bei Epsom, kleinere Beträge sind für die Dienstboten bestimmt.“

„Für mich bleibt also nichts übrig?“, fragte Ravella.

„Ihr Name ist nicht erwähnt“, sagte Mr. Hawthorn.

Ravella war sehr blass geworden, aber ihre Stimme klang ruhig und fest.

„Wie steht es um das Geld, das ich schon ausgegeben habe? Es handelt sich um eine beträchtliche Summe, Mr. Hawthorn.“

„Das ist eine Frage, die diskutiert werden muss. Hoffen wir, dass der junge Lord Wroxham großzügig ist oder vielleicht Seine Gnaden …“

„Nein, nein!“, unterbrach ihn Ravella. „Seine Gnaden darf auf keinen Fall damit belästigt werden.“

Der Rechtsberater hob erstaunt die Augenbrauen, sagte aber nur: „Ich schlage vor, die ganze Angelegenheit bleibt bis zur Rückkehr Seiner Gnaden in meinen Händen. Dann werde ich ihm die Lage schildern. Darf ich Ihnen noch einmal mein tiefes Bedauern über den Vorfall aussprechen, Miss Shane.“

Ravella beugte den Kopf. „Danke, Mr. Hawthorn.“

„Sie werden mich jetzt wohl entschuldigen, wenn ich mich in mein Büro zurückziehe? Ich habe viel Arbeit vor mir, der ich mich gründlich widmen muss.“

„Natürlich. Guten Tag, Mr. Hawthorn.“

Der Rechtsberater sah ihr blasses Gesicht und machte sich darüber seine eigenen Gedanken.

„Vielleicht ist nicht alles verloren, Miss Shane“, sagte er freundlich. „In den vergangenen Monaten, seitdem Sie in Melcombe-Haus wohnen, haben Sie manche vorteilhafte Bekanntschaft gemacht. Vielleicht wird Ihnen einer Ihrer Verehrer, der Sie um Ihrer selbst willen und nicht wegen des Geldes liebt, einen Antrag machen und sich großzügig zeigen.“

Er hatte es wohl gut gemeint, aber für Ravella bedeuteten seine Worte tiefste Demütigung. Sie überlegte, dass der Rechtsberater sich noch vor einer Woche niemals solche Dreistigkeit herausgenommen hätte. Stolz warf sie den Kopf zurück. Wie eine tragische Gestalt stand sie da. Mr. Hawthorn wunderte sich im Stillen darüber, dass sich ein so schönes Mädchen so sehr über Geld grämen konnte.

„Danke, Sir, aber ich kann mein Leben ohne fremde Hilfe in die Hand nehmen. Niemand braucht sich da einzumischen oder mir dreiste Vorschläge zu machen.“

Der Rechtsberater verbeugte sich.

„Wenn es so ist, Miss Shane, habe ich Ihnen nichts mehr zu sagen.“

Er wandte sich zur Tür. Ravella wartete, bis er verschwunden war. Dann sank sie völlig verzweifelt neben dem Lieblingssessel des Herzogs zu Boden.

7. KAPITEL

Lady Harriette stand oben auf dem Treppenabsatz und schaute nach unten in die Halle.

„Noch kein Anzeichen von der Rückkehr Seiner Gnaden, Nettleford?“, fragte sie.

Der alte Butler stand in der Halle und schaute aus dem Fenster. Jetzt drehte er sich um.

„Nein, gnädige Frau. Ich hatte mir gerade ausgerechnet, dass es noch etwas zu früh sei, um Seine Gnaden zu erwarten. Der Reitknecht, der heute Morgen aufgebrochen ist, kann Newmarket nicht vor Mittag erreicht haben.“

„Sie haben wohl Recht“, sagte Lady Harriette enttäuscht und ging zum Boudoir. Dort stand Hugh Carlyon am Kamin.

„Komm und setz dich, Harriette“, meinte er fürsorglich. „Du verzehrst dich förmlich vor Sorgen, und dabei ist es ganz zwecklos. Wir können nichts unternehmen, ehe Sebastian nicht zurück ist.“

„Ja, Hugh, ich weiß, ich weiß, aber ich komme nicht zur Ruhe. Wenn ich an das arme Kind denke …“

Ehe sie noch ihren Satz vollendet hatte, hörte man unten in der Halle eine Stimme. Lady Harriette horchte angestrengt nach unten. Dann sprang sie auf und lief zum Treppenabsatz.

Sie sah, wie der Herzog die Halle betrat und seine Handschuhe abstreifte, die er zum Kutschieren benutzte. Lady Harriette lief eilig die Treppe hinunter.

„Oh, Sebastian! Gott sei Dank, dass du endlich gekommen bist! Gott sei Dank!“

Sie war ganz atemlos, als sie unten ankam. Der Herzog betrachtete missbilligend ihre zerzausten Locken und ihren verstörten Gesichtsausdruck.

„Das ist ja ein wundervoller Empfang, liebe Harriette“, meinte er spöttisch, „gibt es einen besonderen Grund für diesen Auftritt?“

„Einen Grund? Hast du denn nicht meine Nachricht bekommen?“

„Ich habe nichts bekommen.“

„Ich habe heute Morgen einen Reitknecht abgeschickt mit dem Befehl, so schnell wie nur irgend möglich zu reiten“, erklärte Lady Harriette. „Aber darauf kommt es nun ja nicht mehr an. Du bist zurückgekehrt.“

Der Herzog knöpfte seinen Reitrock auf und ließ sich von einem Diener helfen, ihn auszuziehen. Er zupfte seine Manschetten zurecht und prüfte im Spiegel den Sitz seiner geschlungenen Krawatte.

„Da ich nun hier bin, Harriette, willst du mir vielleicht die Ursache deiner Nervosität, oder was immer dich quält, erzählen.“

„Nervosität!“, flüsterte Lady Harriette, und das Wort schien ihr in der Kehle stecken zu bleiben.

Sie sah, dass Nettleford besorgt im Hintergrund wartete. Drei andere Diener standen mit ausdruckslosem Gesicht herum, horchten aber gespannt.

„Hugh ist im Boudoir, Sebastian“, sagte sie. „Er hat einen Brief für dich, den du gleich lesen sollst. Willst du heraufkommen, oder sollen wir ihn dir in der Bibliothek aushändigen?“

„Ich komme hinauf. Bringen Sie mir Wein und kaltes Fleisch in die Bibliothek, Nettleford. Ich werde erst spät zu Abend essen und brauche einen Imbiss nach der langen Fahrt.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden.“

Schweigend stieg der Herzog die Treppe hinauf. Lady Harriette folgte ihm. Hugh Carlyon stand in der Tür zum Boudoir.

„Wir haben so sehr gewünscht, dass du schnell zurückkehren würdest, Sebastian“, sagte er.

Der Herzog betrat das Boudoir. Lady Harriette und Hugh Carlyon folgten ihm, und Hugh schloss die Tür.

„Los!“, sagte der Herzog und sah die beiden drohend an. „Wollt ihr mir endlich erklären, was hinter diesem ganzen Getue steckt?“

Statt einer Antwort nahm Hugh Carlyon einen Brief vom Tischchen neben dem Kamin.

„Lies das, bitte.“

Der Herzog zückte sein Lorgnon, erkannte die Schrift auf dem Umschlag und sagte: „Von Ravella!“

„Ja“, bestätigte Hugh Carlyon.

„Wo ist mein Mündel? Warum ist sie nicht hier und begrüßt mich ebenso überschwänglich wie ihr beide?“

Nach einem Augenblick der Stille sägte Hugh Carlyon: „Sie hat das Haus verlassen, Sebastian.“

„Verlassen?“, fragte der Herzog scharf. „Wohin ist sie gegangen?“

Jetzt war Lady Harriette an der Reihe, und ihre Worte überschlugen sich fast.

„Das wissen wir ja nicht, und deshalb haben wir so ungeduldig auf deine Rückkehr gewartet. Oh, Sebastian, ich kann einfach nicht begreifen, was geschehen ist und warum sie weggelaufen ist.“

„Bist du ganz sicher, dass sie weggelaufen ist?“

„Ja, sie hat mir eine Nachricht hinterlassen. Hier ist sie.“

Mit zitternder Hand zog sie einen Zettel aus ihrem Beutel. Er war ganz zerknittert, denn sie hatte ihn immer wieder hervorgeholt und gelesen. Als sie an diesem Morgen aufgewacht war, hatte man ihn ihr ans Bett gebracht. Der Herzog nahm den Zettel und las.

„Meine liebste Madam, ich bin weggegangen, an einen Ort, der mir Sicherheit bietet. Machen Sie sich bitte keine Sorgen! In einem Brief an den Herzog habe ich alles erklärt. Ich werde mich an viele glückliche Tage erinnern. Leben Sie wohl. Ich werde Sie nie vergessen. Ravella Shane.“

„Wann hast du das bekommen?“, fragte der Herzog.

„Heute Morgen gegen zehn Uhr. Ich hörte von der Zofe, dass Ravella das Haus in der Morgendämmerung verlassen hat, ganz allein.“

„Allein?“

„Ja, niemand hat sie begleitet. Sie hat alles, was sie besaß, hier zurückgelassen, Sebastian. Von ihrer Garderobe fehlt nur ein schlichtes Kleid, ihr Reisemantel und eine Kapuze. Im ersten Augenblick fürchtete ich …“

Lady Harriette brach in Schluchzen aus, und Hugh Carlyon legte tröstend den Arm um sie.

„Harriette fürchtete, Ravella könnte ins Wasser gehen. Ich. bin jedoch sicher, dass das eine überflüssige Befürchtung ist. Aber willst du uns nicht endlich beruhigen und lesen, was sie dir geschrieben hat?“

Er hielt den Brief noch immer in der Hand und überreichte ihn nun dem Herzog. Der drehte ihn eine Weile hin und her und zögerte, das Siegel zu zerbrechen. Schließlich tat er es, und Lady Harriette verfolgte mit höchster Spannung den wechselnden Ausdruck auf seinem Gesicht.

Es dauerte lange, bis der Herzog die eng beschriebenen Blätter gelesen hatte. Dann reichte er seiner Schwester wortlos zwei Bogen, ging zum Fenster und starrte hinaus. Lady Harriette versuchte zu lesen, was Ravella geschrieben hatte, aber ihre Augen waren blind von Tränen. Die Aufregung der letzten Stunden war zu viel für sie gewesen.

„Ich kann nichts entziffern. Oh, bitte, Hugh, lies mir vor. Ich habe Angst vor dem, was drin steht.“

Sie betupfte ihre Augen mit ihrem winzigen Taschentuch. Hugh Carlyon nahm den Brief und las ihn langsam und deutlich vor.

„Mein lieber, lieber Vormund, ich bin weggegangen, wie du es gewünscht hast. Mr. Hawthorn wird dir berichten, dass ein anderes Testament gefunden worden ist und ich nicht mehr die Erbin bin. Ich bin sicher, dass Lord Wroxham dir die Banknote zurückerstatten wird, die ich ihm gab, um ihn vor dem Schuldgefängnis zu retten.

Nun kann ich dir auch sagen, dass ich die andere Banknote dem Grafen Jean de Fauberg gegeben habe, und zwar im Austausch gegen einen Brief, der sonst Seiner Majestät überbracht worden wäre. Er hätte dich entehrt. Ich hatte mein Ehrenwort gegeben, nicht vor Ablauf von achtundvierzig Stunden darüber zu sprechen.

Der Graf hat mir gesagt, dass du seine Cousine, die Prinzessin Heloise, heiraten wirst. Ich wünsche dir viel Glück. Ich will auch versuchen, dir irgendwie das Geld zurückzuzahlen, das ich bereits ausgegeben habe. Was Mr. Hawthorn mir dazu vorgeschlagen hat, werde ich aber auf keinen Fall tun.

Ich weiß, wie lästig ich dir in vieler Hinsicht gewesen bin. Bitte, denk manchmal freundlich an dein reumütiges Mündel, Ravella Shane.“

Als er zu Ende gelesen hatte, legte Hugh Carlyon nochmals tröstend seinen Arm um die hemmungslos schluchzende Lady Harriette.

„Sei nicht mehr traurig, Liebes“, sagte er. „Sie ist in Sicherheit.“

„Ja, aber wo? Und wie sollen wir sie finden?“

„Vielleicht kann Sebastian uns helfen?“, fragte Hugh Carlyon. Der Herzog stand noch immer am Fenster und drehte sich nicht um.

Nun fragte Hugh Carlyon ohne Umschweife: „Was will sie damit sagen, Sebastian, dass sie auf deinen Wunsch weggegangen ist?“

Es dauerte einen Augenblick, bevor der Herzog antwortete. Lady Harriette unterdrückte ihr Schluchzen, damit ihr keines seiner Worte entging.

„Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht hierbleiben könnte.“

„Das hast du ihr gesagt?“ Lady Harriette war fassungslos. „Aber warum hat sie es mir nicht erzählt? Und, Sebastian, warum … warum hast du ihr das befohlen? Stimmt es denn, dass du die Prinzessin heiraten willst?“

„Nein, absolut nicht. Es ist eine Lüge, die man ihr absichtlich aus Rache eingeflüstert hat.“

„Ich verstehe nichts“, sagte Lady Harriette völlig verwirrt. „Warum sollte der Graf so etwas behaupten, und was stand in dem Brief, den sie erwähnt?“

Der Herzog betrachtete ein Stück Papier, das er in der Hand behalten hatte und das Ravellas Brief beilag.

„Es ist eine Fälschung, und nicht einmal eine sehr geschickte. Aber dieser Brief, der mich angeblich entehren sollte, diente als vortreffliches Mittel, um eine große Summe von einem wohlhabenden Mädchen zu erpressen. Der Graf glaubte, Ravella sei in mich verliebt.“

„Darin hatte er recht“, sagte Lady Harriette heftig. „Oh, Sebastian, wie konntest du Ravella aus dem Haus treiben, da sie dich doch so von Herzen liebt? Ich habe jeden Abend auf meinen Knien dafür gebetet, dass du sie auch nur ein wenig gern haben möchtest. Empfindest du denn nicht die geringste Neigung für sie?“

„Neigung?“, fragte der Herzog. Dann sagte er ganz langsam: „Ich glaube, dass ich sie von Anfang an geliebt habe.“

Völlig überwältigt von diesem Geständnis fragte Lady Harriette: „Aber, Sebastian, wenn das die Wahrheit ist, warum hast du es nicht gezeigt?“

„Ich habe dir doch eben gesagt, dass ich Ravella liebe. Ich liebe sie sogar zu sehr, um sie um ihre Hand zu bitten. Ich hatte gehofft, dass sie einen Bewerber finden könnte, einen anständigen, respektablen jungen Mann, der sie glücklich machen würde.“

„Du musst verrückt sein, Sebastian, wenn du dir so etwas einbildest“, ereiferte sich Lady Harriette. „Mit der Liebe, die sie für dich hegt, könnte sie keinen anderen Mann lieben oder auch nur gern haben.“

„Ja, vielleicht bin ich verrückt“, gab der Herzog zu. „Aber so weit geht es nun doch nicht, dass ich mich nicht mehr richtig einschätzen könnte. Bei dem Leben, das ich jahrelang geführt habe, sind mein Name und mein Ruf völlig ruiniert. Niemals könnte ich um ein so reines Geschöpf wie Ravella werben.“

Die einfachen, klaren Worte des Herzogs waren Lady Harriette schmerzlich, aber dennoch sprach Hoffnung aus dem Blick, mit dem sie ihren Bruder ansah.

„Du liebst sie also, Sebastian. Nur wenn man wirklich liebt, ist man bereit, persönliche Opfer zu bringen. Such Ravella, und wenn du sie gefunden hast, wiederhole ihr das, was du uns soeben gesagt hast. Verstehst du denn nicht, du lieber, törichter Mann, dass ihr deinetwegen das Herz bricht?“

Ruhelos ging der Herzog im Raum auf und ab. Plötzlich blieb er vor Hugh Carlyon stehen.

„Hugh, du hast hier all die Jahre gewohnt. Du kennst mein Leben. Vielleicht mehr als jeder andere Mensch in London weißt du, wie tief ich gesunken bin, was die Frauen betrifft. Sag mir, was du denkst, Mann, und sprich um Himmels willen die Wahrheit!“

Hugh Carlyon streckte die Hand nach ihm aus.

„Harriette hat mich gelehrt, dass Liebe alles überwindet“, sagte er.

Der Herzog ergriff diese Hand und drückte sie fest; dann gab er jedoch nicht mehr der Gemütsbewegung nach, sondern wandte sich den praktischen Fragen zu. Er nahm sich die Zeilen, die Ravella an Lady Harriette gerichtet hatte, noch einmal vor.

„Sie schreibt, dass sie an einen sicheren Ort gegangen ist. Wo könnte das sein?“

„Darüber haben Hugh und ich uns schon den ganzen Morgen den Kopf zerbrochen. Ravella hat sehr wenig Freunde, wie du weißt. Als du sagtest, sie solle das Haus verlassen – hast du ihr da irgendeinen Vorschlag für ihre Zukunft gemacht?“

„Ich war sehr ärgerlich“, entgegnete der Herzog. „Um aufrichtig zu sein, Harriette: Ich war rasend eifersüchtig. Sie hatte mir gesagt, dass sie Wroxham aufgesucht hatte. Auf keinen Fall wollte sie mir indes gestehen, wem sie die andere Eintausendpfundnote gegeben hatte, die aus meinem Sicherheitsfach stammte. Ich bildete mir ein, es sei einer ihrer Verehrer gewesen. So oder so gibt es keine Entschuldigung für mein Verhalten ihr gegenüber.“

„Armes, liebes Kind, wie muss sie gelitten haben“, sagte Lady Harriette. „Wenn sie sich doch nur mir anvertraut hätte! Ich sah, dass sie geweint hatte, verwechselte aber die Ursache. Ich dachte nämlich, es sei der Kummer über die verlorene Erbschaft.“

„Ich hörte etwas von dem Gerücht durch einen Freund, den ich auf der Rückfahrt von Newmarket traf. Stimmt es tatsächlich?“

„Mr. Hawthorn meint, das aufgefundene Testament sei absolut rechtsgültig“, erklärte Hugh Carlyon. „Wroxham ist inzwischen hier vorbeigekommen und wollte dich sprechen. Da du nicht hier warst, sagte er, er käme morgen wieder. Wie Ravella vorausgesehen hatte, wollte er dir zweifellos die Banknote zurückgeben, die sie ihm ausgehändigt hatte. Wie viel besser stünde es um diese Welt, wenn wir alle Ravellas Vertrauen in die Menschheit hätten.“

„Ja, das ist wahr“, erwiderte Lady Harriette mit Wärme. „Vielleicht erinnerst du dich daran, Sebastian, dass ich mich ähnlich ausdrückte, als ich bei irgendeiner Gelegenheit so traurig über deine zynische Haltung war. Hättest du mir doch schon früher gesagt, dass du Ravella liebst! Dann wäre uns allen viel Unglück erspart geblieben.“

„Damals wagte ich es noch kaum, meinem Instinkt zu trauen, Harriette.“

„Du bist sehr unglücklich gewesen. Gott sei gedankt, dass es damit zu Ende ist.“

Dann ging sie zu ihm und legte ihre Hand auf seinen Arm.

„Unglücklich! Ja, vielleicht hast du recht, Harriette. Der Wunsch nach Rache hat noch nie einen Menschen glücklich gemacht. Ich habe lange gebraucht, um das einzusehen.“

„An wem wolltest du dich denn rächen, Sebastian?“

„An eurem Geschlecht! Es ist eine lange Geschichte, meine Liebe, aber ich möchte dich jetzt nicht damit belasten.“ Dann überwältigte ihn aber doch die Erinnerung, und er sprach weiter.

„Ich will dir nur so viel sagen, dass ich brutal und gründlich enttäuscht wurde, als ich noch sehr jung war und vielleicht hoffnungslos idealistisch. Es ging damals um eine sehr schöne Frau. Ich liebte sie – oder bildete es mir wenigstens ein – mit der Reinheit und Ausschließlichkeit des Herzens, dessen nur ganz junge Menschen fähig sind. Sie war für mich nicht nur die Verkörperung alles Schönen, sondern auch all dessen, was heilig zwischen Mann und Frau ist.“

„Und sie hat dich verschmäht?“

„Ja, sie hat mich verschmäht.“

„Hast du sie später wiedergesehen?“

„Ich habe sie oft getroffen. Sie wurde meine Geliebte, heimlich natürlich, denn sie war eine Dame von Rang. Nie hat sie erfahren, dass es für mich jedes Mal wie eine Entweihung war, wenn ich sie berührte. Ein erbitterter Streit war zwischen Fleisch und Geist erwacht. Ich quälte mich selbst, indem ich sie eroberte, und zwar so lange, bis ich glaubte, gegen die Liebe nie mehr anfällig zu sein.“

Hugh Carlyon war neben Lady Harriette getreten und hörte aufmerksam zu.

„Aber entweihte Liebe wandelt sich leicht in Hass“, fuhr der Herzog fort. „Ich lernte es, Frauen als den natürlichen Feind des Mannes zu betrachten, immer bereit, durch List und Kniffe die edleren Instinkte des Mannes in den Staub zu ziehen. Immer wenn ich eine Frau erobert hatte und sie dann weinend und mit gebrochenem Herzen zurückließ, hatte ich mich an ihrem ganzen Geschlecht gerächt. Jedenfalls glaubte ich das.“

„Aber dann ist Ravella in dein Leben getreten“, sagte Lady Harriette.

„Erst als ich sie kennenlernte, begann ich zu ahnen, dass eine Frau selbst als Frau ganz rein und unberührt sein kann. Zuerst richtete sich mein ständig waches Misstrauen auch gegen sie, aber dann erlebte ich nach und nach ihre Zartheit und ihre vollkommene Unschuld. Ich erkannte voller Bitterkeit, was ich verloren hatte, und zwar in einem heftigen Ausbruch, der mir jetzt nachträglich wie ein Anfall von Irrsinn vorkommt.“

„Es ist ja nicht zu spät“, sagte Lady Harriette. „Ich bin so glücklich für Ravella und auch für dich, Sebastian. Sie hat Hugh und mich wieder zusammengeführt. Nun wünschen wir beide nichts mehr, als dass auch sie glücklich wird.“

„Ich werde mein ganzes Leben für diesen Versuch wagen“, sagte der Herzog, und es klang wie ein Gelübde.

Eine Stunde später suchte der Herzog seine Großmutter, die Herzoginwitwe von Largs, auf. Zusammen mit seiner Schwester und Hugh Carlyon waren sie Ravellas Freundeskreis durchgegangen. Er war klein. Je mehr sie darüber nachdachten, desto schwieriger schien es, dort einen Zufluchtsort für sie zu entdecken.

Dann fiel Harriette plötzlich die Herzogin ein. Sie erinnerte sich, wie Ravella von der alten Dame erzählt hatte, nachdem diese sich mit dem jungen Mädchen über Ravellas Mutter unterhalten hatte.

Der Herzog hatte sich nur hastig umgezogen und war dann sofort zum Haus seiner Großmutter in Kensington geeilt. Weiß gekleidet wie immer, saß die alte Dame auf dem Balkon vor ihrem Salon. Ein Page in Fantasie-Livree bewegte einen großen Federfächer über ihrem Kopf.

Sie begrüßte ihren Lieblingsenkel erfreut und hielt ihm die blau geäderte, mit Ringen überladene Hand zum Kuss hin. Dann fragte sie ihn unverblümt, warum er sie seit Langem nicht mehr besucht habe.

„Ich dachte, ich wäre in Ungnade gefallen“, sagte der Herzog.

„Daran ist nichts Neues, aber in Ungnade oder nicht, du bist einer der bestaussehenden jungen Leute, die ich kenne, und ich mag hübsche Männer.“

„Danke, Großmutter“, erwiderte der Herzog mit einer Verbeugung. „Nun bitte ich Sie um Ihre Hilfe.“

„Meine Hilfe? Bist du wieder in Verlegenheit? Todsicher ist ein Weibsbild hineinverwickelt. Sag mir nur nicht, dass diese kreischende Sängerin von Vauxhall wieder einen ihrer Streiche losgelassen hat!“

Der Herzog schüttelte den Kopf. Er war nicht überrascht, dass seine Großmutter Bescheid wusste. Aller Klatsch, der in London umlief, kam ihr früher oder später zu Ohren.

„Nein, ich habe die Señorita Deleta seit Längerem nicht mehr getroffen.“

„Ich hörte, dass Krankheit sie daran gehindert hat, ihren Vertrag für diese Saison zu erfüllen“, sagte die alte Dame. „Jemand hat sie gewürgt, bis sie schwarz und blau wurde. Aber wenn es nicht sie ist, wer ist es dann?“

„Nichts dergleichen, Großmama. Ich habe Ravella verloren.“

Die Herzogin richtete sich straff auf. „Verloren? Hat man sie wieder entführt?“

„Nein, nein! Diesmal ist sie aus eigenem Antrieb weggelaufen. Es hing mit etwas zusammen, was ich ihr gesagt hatte. Damals wusste ich natürlich noch nicht, dass Wroxhams Testament ungültig ist.“

„Ungültig? Was bedeutet das alles? Drück dich deutlicher aus, mein Junge. Ich komme mir ja ganz dumm vor, wenn Dinge passieren, von denen niemand mir etwas erzählt.“

Nun berichtete der Herzog alles, wie Ravella die zwei Tausendpfundnoten entnommen hatte, wie böse er geworden war, weil sie ihm nicht die Verwendung der zweiten Banknote gestanden hatte, wie er dann nach Newmarket gefahren war und sie bei seiner Rückkehr nicht mehr zu Hause angetroffen hatte.

Die Herzogin hörte ihm aufmerksam zu und murmelte manchmal Zustimmendes oder Ablehnendes, je nachdem wie sich die Geschichte vor ihr entfaltete.

Als er fertig war, fragte sie nur: „Was gedenkst du zu tun?“

„Ich muss Ravella finden! Und wenn ich sie gefunden habe, möchte ich sie fragen, ob sie meine Herzogin werden will.“

Nun strahlte seine Großmutter.

„Du bist ein guter Junge. Ich habe gehofft, du würdest das sagen. Ich hatte schon das Gefühl, dass du halbwegs in sie verliebt warst, als sie diesen törichten George aus Melcombe-Haus hinausgraulte. Sie ist genau richtig für dich, darauf kannst du dich verlassen. Sie wird dich bei der Stange halten, und es ist an der Zeit, dass du nicht mehr mit Flittchen herumspielst.“

„Ich stimme Ihnen absolut zu, Madam“, sagte der Herzog, „aber haben Sie eine Idee, wo Ravella stecken mag?“

„Hier jedenfalls nicht.“

„Ich hoffte, sie wäre vielleicht zu Ihnen gekommen.“

„Hätte sie es nur getan! Ich hätte das kleine Ding willkommen geheißen. Die hat mehr Courage als die meisten Mädchen heutzutage, diese dummen, schafsköpfigen Geschöpfe!“

„Sie werden verzeihen, Madam“, sagte der Herzog und stand auf. „Ich muss meine Suche fortsetzen.“

Die Herzogin dachte nach. „Meiner Meinung nach ist sie aufs Land gegangen. Aus London hat sie sich ja nie etwas gemacht, und recht hat sie.“

„Aufs Land!“, rief der Herzog. „Ja, ich glaube auch, dass Sie recht haben. Ich bin Ihnen sehr verbunden, Madam.“

Er fuhr nach Melcombe-Haus zurück und verständigte Lady Harriette und Hugh Carlyon von seinem Vorhaben, sofort nach Lynke aufzubrechen.

„Es könnte sein, dass Ravella den Schutz von Adrian Halliday sucht“, sagte er. „Sie hat ihn gern. Früher dachte ich sogar manchmal, dass sich mehr aus dieser Beziehung entwickeln könnte. Schließlich hatte sie nach ihm geschickt und nicht nach mir, als sie den Zigeunern entkommen war.“

„Ravella hat Adrian Halliday so gern, wie man einen Bruder liebt“, sagte Lady Harriette. „In ihrem Leben hat es nie einen anderen Mann als dich gegeben, Sebastian, und das weißt du genau.“

In Lynke wurde der Herzog enttäuscht. Adrian Halliday hatte nichts von Ravella gehört, und sie war dort nicht eingetroffen.

Die beiden Männer saßen zusammen und redeten bis in den frühen Morgen hinein. Sie fanden jedoch keine Lösung für die Frage, wo Ravella sich verbergen könnte.

Miss Primington von der Akademie in Mildew war sehr erstaunt und angenehm überrascht, als der Herzog sie am nächsten Morgen aufsuchte. Sie lächelte und war voller Huld, als sie ihn empfing, aber sie konnte ihm auch nicht helfen. Sie konnte Seine Gnaden nur davon unterrichten, dass Ravella nicht zur Schule gekommen sei und Miss Primington auch nicht um eine Anstellung gebeten hätte.

Als der Herzog nach Lynke zurückfuhr, war er unfähig, an irgendetwas anderes als an Ravella zu denken. Adrian Halliday wartete schon auf ihn.

Der Herzog hatte seinem Verwalter nichts von dem persönlichen Interesse erzählt, das er für Ravella hegte, sondern sich nur auf die Sorge um das Wohlergehen seines Mündels berufen. Adrian wäre aber in der Tat blind gewesen, wenn er nicht die Angst vom Gesicht des Herzogs abgelesen und das Fehlen seiner üblichen gelangweilten Pose bemerkt hätte. Der Herzog war völlig von einer Spannung beherrscht, die ihm sogar den Appetit und die Lust auf ein Glas Wein nahm.

„Wo kann sie nur sein?“, fragte er. Aus seiner Stimme sprach solche Verzweiflung, dass Adrian ihn erstaunt ansah.

„Wie gern würde ich es Ihnen beantworten, Euer Gnaden. Ich habe mir den ganzen Tag lang den Kopf darüber zerbrochen.“

„Denken Sie weiter darüber nach“, sagte der Herzog und ging unruhig im Salon auf und ab.

„Stellen Sie sich einmal vor, Sie seien in der gleichen Lage, Sie würden aus Melcombe-Haus weglaufen und das Land läge in seiner ganzen Länge und Breite vor Ihnen. Da wäre London mit seinen belebten Straßen und zahllosen Schlupfwinkeln. Wohin würden Sie gehen?“

„Nach Hause“, sagte Adrian schlicht, „allerdings wäre es für mich eine andere Sache als für Ravella.“

Er brach ab, denn der Herzog hatte einen Einfall.

„Natürlich! Warum habe ich nicht früher daran gedacht. Jeder würde nach Hause gehen, auch Ravella. Ich bin sicher, dass sie es getan hat.“

„Aber soweit ich im Bilde bin, hat sie kein Zuhause“, sagte Adrian schüchtern.

„Nicht im eigentlichen Sinn des Wortes, aber einer der Diener, der schon bei ihrem Vater in Dienst gestanden hatte, lebt noch in der Nachbarschaft ihres ehemaligen Heims. Sie hat oft von ihm gesprochen, aber unaufmerksam wie ich war, habe ich kaum zugehört. Ad… Adam, das war der Name! Sagen Sie Bescheid, dass man mir sofort ein Pferd sattelt.“

„Jetzt, Euer Gnaden? Es ist spät.“

„Ich werde die Nacht hindurchreiten.“

„Soll ein Reitknecht Sie begleiten?“

„Nein, ich werde sehr schnell reiten. Sagen Sie, dass ich das Pferd in zehn Minuten brauche. Ich will mich nur noch kurz umziehen.“

Die Nacht war sternenklar, sodass der Herzog seinen Weg nicht im Dunkeln zurücklegte. Als die aufgehende Sonne vor ihm in der Ferne die Hügel von Wales anstrahlte, dachte er an Ravellas schönes Haar. Das blasse Gold der Sonne, die langsam die verdämmernde Morgenröte vertrieb, hatte dieselbe Farbe wie Ravellas Locken.

Das Pferd des Herzogs war ermüdet, aber sein Araberblut verlieh ihm Ausdauer, während ein Pferd minderer Rasse zusammengebrochen wäre. Auch der Herzog hielt sich gut. Als er sich beim ersten Gasthof, auf den er traf, aus dem Sattel schwang, zeigte er kein Zeichen von Ermüdung. Er befahl einem herbeieilenden Stallknecht, das Pferd abzureiben und es zu füttern.

Als er sich gewaschen und gefrühstückt hatte, fragte er nach dem Weg. Jetzt musste er langsamer reiten. Es war fast Mittag, als er zu dem kleinen Dorf kam, das sich am Fuß eines Berges ins Tal schmiegte. Im Gasthof hatte er erfahren, dass der ehemalige Angestellte des Hauptmanns Shane ein kleines Haus am äußersten Ende des Dorfes besaß. Der Herzog ritt sofort dorthin.

Als er das Haus mit der von Geißblatt umrankten Tür erreicht hatte, holte er tief Atem. Er hatte Angst vor einer neuen Enttäuschung. Er klopfte mit der Reitpeitsche an, und ein alter Mann erschien. Da er kurzsichtig war, brauchte er einen Augenblick, um den Mann von Rang zu erkennen. Dann verfiel er sofort in die aufmerksame und beflissene Haltung eines wohlerzogenen Dieners.

„Ist Miss Shane hier?“, fragte der Herzog. Es machte ihm Mühe, den Namen auszusprechen.

„Darf ich um Ihren Namen bitten, Sir?“

„Ich bin der Herzog von Melcombe.“

Der alte Mann hielt ihm die Tür auf.

„Treten Sie bitte ein. Soll ich das Pferd Euer Gnaden an das Gitter binden?“

„Nein danke. Es ist zu müde, um wegzulaufen.“

Er zog seinen Kopf ein, als er das kleine Haus betrat. Der mit Fliesen belegte Boden war gescheuert, und ein Blumenstrauß stand auf dem Tisch in der Mitte des Zimmers.

„Miss Shane ist hier?“, fragte der Herzog noch einmal.

„Ja, sie ist hier, Euer Gnaden. Verzeihen Sie mir eine Frage. Sie sind doch hoffentlich nicht gekommen, um sie noch mehr zu beunruhigen? Gestern Morgen kam sie hier völlig erschöpft an, das arme, kleine Ding. Ich war der Diener ihres Vaters, Euer Gnaden, und ich kenne Miss Ravella, seit sie ein Baby war.“

Vorsichtig seine Worte wählend, fuhr der alte Mann fort: „Ich würde die letzten Jahre meines Lebens dafür geben, sie glücklich zu sehen. Aber als sie hier ankam, sah sie nicht glücklich aus. Ihr Gesicht war so weiß wie das Tischtuch dort, Euer Gnaden. Mit Tränen in den Augen bat sie mich, ich möge sie aufnehmen.“

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte der Herzog. „Ich habe nur eine einzige Absicht, nämlich die, Miss Shane glücklich zu machen.“

Der alte Adam sah dem Herzog in die Augen. Es war der prüfende Blick eines Mannes zum anderen, und darin lag kein Mangel an Respekt. Er schien befriedigt von dem, was er sah.

„Wenn Euer Gnaden aus der Hintertür hinausgehen, werden Sie ein kleines Wäldchen sehen. Folgen Sie dem Pfad, der hindurchführt. Am anderen Ende werden Sie Miss Ravella antreffen. Es ist ihr Lieblingsplatz. Schon als Kind hat sie ihn aufgesucht, wenn es Schwierigkeiten gab.“

„Danke.“

Der Herzog ging durch die kleine Waschküche zur Rückseite des Häuschens. Als er draußen war, sah er oben am Hügel das bescheidene Herrenhaus aus grauem Stein, wo Ravella mit ihrem Vater gelebt hatte. Jetzt waren die Fenster geschlossen, und alles sah vollkommen verlassen aus.

Nach wenigen Minuten war der Herzog am Ende des Wäldchens angelangt. Von oben sickerte Tageslicht durch das dichte Geäst der Tannen. Auf einem gestürzten Baumstamm saß eine kleine Gestalt und starrte auf den gewundenen Fluss im Tal. Es war Ravella.

Sie trug ein weißes Kleid. Sie hatte sich nach vorne gebeugt und das Kinn in die Hände gestützt. Ihre Haltung verriet dem Herzog, dass sie tief bekümmert war.

Leise trat er heran und stand wenige Sekunden lang neben ihr, bis sie plötzlich den Kopf hob. Als sich ihre Blicke kreuzten, sah sie ihn so ungläubig an, als traue sie ihren Augen nicht. Dann sprang sie mit einem Schrei auf, und die Röte kehrte in ihre Wangen zurück.

„Bist du es wirklich?“

„Ja, Ravella, ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.“

„Aber …“ Sie machte eine kleine, hilflose Bewegung. „Hast du mir also vergeben?“

„Du hast nichts getan, was Vergebung brauchte. Ich bin es, der dich um Verzeihung bitten muss, Ravella.“

Wieder sah sie ihn prüfend an, als ob sie nicht recht gehört hätte. Dann wagte sie die erste Frage.

„Du hast die Sache mit dem Geld erfahren, dass ich nämlich keines mehr habe?“

„Ja, das habe ich gehört. Es spielt keine Rolle.“

„Aber wie soll ich dir all das zurückzahlen, was ich ausgegeben habe? Ich habe meine Garderobe und alles, was ich besaß, bei dir zurückgelassen. Vielleicht kannst du die Sachen verkaufen. Allerdings fürchte ich, es bringt nur ein paar Schillinge, während es Hunderte von Pfund gekostet hat.“

Der Herzog betrachtete ihr Gesicht, sah das Zittern ihrer empfindsamen Lippen, das Flattern ihrer langen Wimpern.

„Ravella …“ fing er an, aber sie unterbrach ihn.

„Mr. Hawthorn schlug mir vor, dass ich mir einen Ehemann suchen sollte, der großzügig meine Schulden übernehmen würde. Aber das konnte ich wirklich nicht!“

„Es tut mir leid, Ravella, aber gerade darüber wollte ich mit dir reden.“

„Über meine Heirat?“

Ravella war plötzlich totenblass geworden.

„Ja, ich wollte dich fragen, ob du meine Frau werden willst.“

Ravella war ganz still. Fast schien es, als hätte ihr Herz ausgesetzt. Dann flüsterte sie kaum hörbar: „Du wirst also nicht die Prinzessin heiraten?“

„Ich habe die Absicht, weder die Prinzessin noch irgendeine andere Frau außer dir zu heiraten“, erklärte der Herzog bestimmt.

Sie hob beide Hände und drückte sie an ihre Brust, als wolle sie einen inneren Aufruhr ersticken.

„Fragst du mich nicht nur aus Ritterlichkeit, weil ich kein Geld habe und kein Heim? Nein, warte!“, sagte sie, als er widersprechen wollte.

„Ich möchte dir noch etwas sagen. Ich war sehr dumm und töricht, als ich bei dir wohnte. Ich wusste nichts von solchen Frauen wie Señorita Deleta und den Damen vom Ballett, aber nun bin ich klüger und möchte dir etwas sagen.“

„Tu es doch“, ermutigte sie der Herzog.

„Ich habe mir nie, nicht in meinen geheimsten Träumen vorgestellt, du würdest mich heiraten. Aber ich habe mir gedacht, dass ich vielleicht als Frau zu dir kommen könnte, so lange, bis du meiner überdrüssig wärest. Wenn du mich lieben und nehmen würdest, selbst für eine kurze Zeit, dann wäre ich für den Rest meines Lebens glücklich.“

Ravellas Flüstern erstarb. Sie sah den Herzog an. Er war so zornig, wie sie ihn noch nie gesehen hatte, und packte sie mit beiden Händen hart an den Schultern.

„Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu sagen! Wie kannst du es wagen, dich mit diesen Kreaturen zu vergleichen?“

Der Herzog ließ seine Hände sinken und sprach weiter.

„Ich habe ein schlimmes Leben geführt, habe meiner Erziehung und dem Adelstitel, den ich führe, Schande bereitet. Ich habe freiwillig Laster und Sünde zu meinen Gefährten erkoren. Ich bin deiner daher nicht wert und bitte dich aufrichtig, meinen Antrag ernsthaft zu überlegen, ehe du ihn annimmst.“

Jetzt wandte sich der Herzog ab und betrachtete die friedliche Landschaft zu seinen Füßen.

„Du weißt, dass sie mich den Herzbuben nennen?“, fuhr er fort. „Diese Bezeichnung passt zu mir. Ich habe so oft leichtfertig gehandelt, dass ich es schließlich für selbstverständlich hielt. Du wirst es nicht einfach mit mir haben. Ich bin gewohnt zu befehlen und habe vergessen, was Zärtlichkeit und Rücksicht bedeuten.“

Noch immer blieb er abgewandt von ihr stehen.

„Ich begehre dich, Ravella, ich leugne es nicht. Ich begehre dich, wie ein Mann eine Frau begehrt. Ich verehre dich deiner Schönheit und deines Charakters wegen, aber ich hebe dich auch. Mehr als einmal hast du dich zu mir geflüchtet, damit ich dich vor anderen Menschen schütze. Nun ist der Augenblick gekommen, da ich dich nicht mehr vor mir selbst schützen kann.“

Jetzt rührte sich Ravella, die vorher reglos zugehört hatte. Sie trat auf ihn zu und stellte sich vor ihn. Ihre Augen leuchteten. Sie lächelte und zeigte ihre Grübchen.

„Wie dumm du bist, Lieber! Dabei habe ich immer geglaubt, dass du der klügste Mann auf der Welt bist. Verstehst du denn nicht, ich begehre dich genauso, wie du mich begehrst. Ich möchte in deinen Armen liegen, möchte vor allem deine Lippen auf meinen fühlen!“

Sie legte ihre Arme um seinen Nacken, und nun zog er sie an sich. Sie fühlte seine Kraft, fühlte sein Herz klopfen und sah zu ihm auf. Als er sprach, war seine Stimme heiser vor Erregung.

„Ich habe dich gewarnt, Ravella. Ich kann nicht sanft mit dir umgehen, wenn du mich so in Versuchung bringst.“

Ravella lachte und küsste ihn auf den Mund. Immer fester presste er sie an sich, immer leidenschaftlicher wurde sein Kuss. Sie gab ihm nach, voller Beglückung, die sich zur Ekstase steigerte. Die Zeit stand für sie still. Sie waren allein, Mann und Frau, in einem Garten Eden, aus dem sie nie vertrieben würden.

„Meine kleine Taube, mein Liebling“, flüsterte der Herzog. Dann hob er ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste.

„Ich werde dich nie wieder gehen lassen“, sagte er mit einem Anflug seiner alten Herrschsucht. „Du kannst mir nun nicht mehr entkommen.“

„Als ob ich das wollte …“ erwiderte Ravella und lächelte.

Table of Contents

- Buch
- Impressum
- Barbara Cartland

- Duell für zwei Herzen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL

- Der Herzog und das Mädchen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL

- Herzbube sucht Herzdame

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL