Stürmische Begegnung - zauberhafte Eroberung
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung So ein unverschämter ...! schimpft Lady Hester höchst undamenhaft. Arglos fährt sie mit ihrem Einspänner über die Landstraße. Da steuert in rasantem Tempo eine Rennkarriole auf sie zu und schleudert sie in den Graben. Temperamentvoll, wie sie nun einmal ist, stürmt Hester gleich nach dem ersten Schreck empört zu der Kutsche - und direkt in die Arme des schneidigen Jasper Challinor, Marquis of Landsborough. Sie sieht in ihm einen rücksichtslosen, versnobten Dandy - er in ihr eine von Kopf bis Fuß verschmutzte Cinderella. Die ihn aber in ihrem Zorn überraschend bezaubert. Und da
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Annie Burrows

Annie Burrows

Stürmische Begegnung – zauberhafte Eroberung

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Telefon 040/347-27013

© 2007 by Annie Burrows
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 49 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Dr. Andrea Kamphuis

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-384-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Lady Hester Cuerden hämmerte mit der Faust einige Male an die Küchentür des Pfarrhauses von Beckforth, riss sie ungeduldig auf und stürmte hinein.

Emily Dean, die Pfarrerstochter, saß neben dem Herd und versuchte hastig, das Buch, in dem sie gelesen hatte, in den Falten ihres Rockes zu verstecken. Doch als sie ihre beste Freundin erkannte und ihr Zittern bemerkte, sprang sie auf.

„Hester! Was ist los?“ Hester zerrte an ihren Handschuhen und drängte an den Herd. „K…kalt!“, stammelte sie. „Und n…nass!“

„Und furchtbar dreckig.“ Emily entriss Hester die Handschuhe, bevor sie sie auf den frisch geschrubbten Küchentisch legen konnte, und deponierte sie im Spülbecken.

Mit steifen Fingern knöpfte Hester ihren Mantel auf, hängte ihn über Emilys Stuhl und hielt die Hände ans Feuer.“

„Du bist bei dem Wetter ohne Haube aus dem Haus gegangen?“, fragte Emily.

Hester schob sich eine widerspenstige rotbraune Locke hinters Ohr. „Natürlich nicht; ich war bestens ausgerüstet: Haube, Schultertuch, Proviantkorb. Und wo ist das alles gelandet? Im Graben!“

Emilys Blick fiel auf die grünbraune Lache, die sich unter ihrer Freundin auf dem Fliesenboden bildete.

Mit klappernden Zähnen fuhr Hester fort: „Das Einzige, wogegen ich nicht gewappnet war, als ich durchs Tor auf die Straße trat, war die Kutsche des hochwohlgeborenen Jasper Challinor, Marquis of Lensborough, die just in dem Moment mit halsbrecherischer Geschwindigkeit um die Ecke bog.

Dieser rücksichtslose, unflätige … Marquis!“ Ein schlimmeres Schimpfwort schien es für sie nicht zu geben. „Er fuhr zu schnell, um anzuhalten, und ein Ausweichmanöver war offenbar unter seiner Würde. Seine Pferde oder der Lack seiner Karriole hätten schließlich Schaden nehmen können. Weißt du, was er stattdessen getan hat?“ Ohne Emilys Rückfrage abzuwarten, fuhr sie fort: „Verwünscht hat er mich, weil ich fast unter die Hufe seiner Pferde geraten bin. Eine solche Pöbelei habe ich noch nicht erlebt!“

Emily mochte es kaum glauben. „Er hat nicht einmal angehalten?“

„Keine Ahnung – ich war vollauf damit beschäftigt, in den Graben zu segeln.“ Hester verlagerte das Gewicht, sodass grüner Schlamm zwischen dem Oberleder und den Sohlen ihrer alten Stiefeletten hervorquoll.

„Du musst da raus“, entschied Emily. Sie ging in die Hocke und widmete sich den durchnässten Schnürsenkeln. Als sie Hester den ersten Schuh vom Fuß ziehen wollte, hielt sie plötzlich die Sohle in der Hand. „Die sind perdu.“

Hester sank auf Emilys Stuhl. „Na, wenigstens bin ich es nicht.“ Zittrig wischte sie sich über das schlammverschmierte Gesicht. Sie war so sehr mit den Neuigkeiten beschäftigt gewesen, dass sie bei der erstbesten Gelegenheit aus dem Haus gelaufen war und nicht auf den Verkehr geachtet hatte, als sie auf die Gasse hinausgetreten war. Reines Glück, dass sie in letzter Sekunde doch noch aufgeblickt hatte, denn der tosende Wind hatte jedes Geräusch des herannahenden Zweispänners verschluckt.

Der Anblick der galoppierenden Pferde war ein Schock gewesen – nicht minder aber die Blitze, die die nachtschwarzen Augen des wütenden Wagenlenkers versprüht hatten. Einen Augenblick lang war sie wie hypnotisiert gewesen, doch seine empörenden Flüche hatten sie aus der Starre gerissen und ihren Überlebensinstinkt geweckt.

„Wenn ich nicht so eine gute Schwimmerin wäre … Oh, nicht dass der Graben genug Wasser geführt hätte, um darin zu ertrinken; außerdem hat das Eis meinen Sturz gebremst. Aber wenn ich nicht so oft in den Bergsee bei Holme Top gehechtet wäre, hätte ich gegen den feinen Lord keine Chance gehabt.“

„Du schilderst es fast so, als hätte er das absichtlich getan, Hester“, schalt Emily. „Aber du hattest ja schon etwas gegen ihn, bevor du ihm überhaupt begegnet bist.“

Emily hat gut reden, schließlich hat dieser arrogante, kaltblütige Wüstling ihr Leben ja nicht über den Haufen geworfen, dachte Hester empört. Vor drei Wochen hatte er ihren Onkel Thomas angeschrieben und einen Besuch angekündigt, bei dem er entscheiden wollte, welcher ihrer beiden Cousinen die fragwürdige Ehre zuteil werden sollte, seine Frau zu werden. Seither glich das Haus einem Ameisenhaufen, in den irgendein Lümmel einen Stock gesteckt hatte. Ihre Tante und die Cousinen hatten so viele neue Kleider gekauft, dass ihr Onkel über den Rechnungen verzweifelte, und so war es an ihr hängen geblieben, sich um das Personal zu kümmern, das ohnehin schon unter den Vorbereitungen eines Familientreffens gestöhnt hatte, zu dem auch ihre herrische Tante Valerie erwartet wurde. Aber einem Marquis konnte man natürlich nicht antworten, der Zeitpunkt für einen Besuch sei ungünstig, und dass man diesen ominösen Freund, mit dem er die Weihnachtstage verbracht hatte, nun wirklich nicht auch noch beherbergen konnte, wo das Anwesen schon bis zum Bersten mit allerlei Gästen und ihren Dienern angefüllt war.

Als sie an die eigentlich längst aufgegebenen Tudor-Zimmer im Nordflügel dachte, in denen sie Seine Lordschaft und seinen Freund unterbringen wollte, hatte sie sich ein gehässiges Lächeln nicht verkneifen können. Von ihrer Tante Susan, die dem Marquis bereits begegnet war, wusste sie, dass er von stattlichem Wuchs war – gerade richtig für das „Königinnenbett“. Seine Beine würden meilenweit über den Rand ragen, wenn er sich ausstreckte, und wenn es ihm tatsächlich gelingen sollte, an die stilechten Kissenberge gelehnt einzunicken, würde das Gepolter auf den blanken Dielenböden im darüber liegenden Personaltrakt ihn wieder aufwecken. Sie glaubte nicht, dass er – wie angekündigt – eine ganze Woche bleiben würde. Ein so wohlhabender Mann war sicher verwöhnt. Er musste doch nur mit den Fingern schnippen, um alles, wonach ihm der Sinn stand, auf einem Silbertablett serviert zu bekommen. So jemandem musste man nicht erst begegnen, um sich eine Meinung über ihn zu bilden!

„Das Beste weißt du ja noch gar nicht.“ Hesters grünbraune Augen glühten fast bernsteinfarben vor Wut. „Als ich gerade aus dem Graben krabbelte, baute sein Reitknecht sich vor mir auf und schimpfte mich aus, weil ich die Pferde scheu gemacht und ihren Sieg beim Wagenrennen gefährdet hätte.“

„Nein!“ Empört lehnte Emily sich zurück.

„Und weißt du, was der feine Herr gemacht hat? Den Wagen zurückgesetzt und die Gasse versperrt. Damit sein Freund ihn nicht überholen konnte. Und als sein Reitknecht mir aufhelfen wollte, hat er ihn zurückgepfiffen.“

Hester unterließ es tunlichst, Emily zu erzählen, dass sie auf den Kerl eingedroschen hatte, als sein Herr ihn zurückbeorderte. Ihr Temperament passte zu ihrem roten Haar, und als der Reitknecht sich erdreistet hatte anzudeuten, diese Pferde wären mehr wert als sie, hatte sie ihm mit einer Backpfeife das unverschämte Grinsen auszutreiben versucht, das er sich beim Anblick einer Frau erlaubte, die sich mit nassen, an den Beinen klebenden Röcken aus dem Schlick aufrappelte. Als er dem Schlag lachend auswich, war es mit ihrer Selbstbeherrschung vollends vorbei gewesen. In aller Öffentlichkeit hatte sie seine Schienbeine mit ihren aus dem Leim gehenden Stiefeln traktiert …

Erst die entrüsteten Rufe des Marquis brachten sie zur Besinnung. Sie raffte ihre triefenden Röcke und marschierte zur Kutsche.

„Was fällt Ihnen eigentlich ein?“, fauchte sie. „Hier in diesem Tempo um die Ecke zu biegen – Sie hätten jemanden umbringen können. Hier hätte ein Kind spielen können!“

„Hätte, könnte.“ Er hob eine Augenbraue. „Bleiben wir doch bei den Tatsachen.“

Sein brüsker Tonfall entfachte ihre Wut aufs Neue. „Tatsache ist, dass ich drastische Maßnahmen ergreifen musste, um meine Haut zu retten, und dass alles, was ich in meinem Korb hatte, nun am Grunde dieses Grabens liegt.“

Er streckte sich und musterte sie ausgiebig. „Ganz zu schweigen vom Verlust Ihrer Haube, dem Zustand Ihrer Strümpfe …“

Hester schnappte nach Luft und merkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Wann hatte er bloß einen Blick auf ihre zerrissenen Strümpfe erhaschen können? Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und malte sich dabei mit dem verdreckten Mantelärmel einen Strich auf die Wange. Während sie am liebsten im Erdboden versunken wäre, um sich den abschätzigen Blicken des Marquis of Lensborough zu entziehen, brach sein Reitknecht erneut in schallendes Gelächter aus.

„Gott gebe mir Kraft“, seufzte der Marquis und verzog den Mund.

Wie konnte er es wagen, sie von oben herab anzusehen, als wäre sie etwas, das er am liebsten von den Sohlen seiner glänzenden Schaftstiefel gekratzt hätte! Wahrscheinlich musste sein Stiefelknecht das Leder jeden Morgen so lange polieren, bis das überhebliche Gesicht Seiner Lordschaft sich darin spielte. Und dann erst diese eng anliegenden Kniehosen, der Kutschmantel aus edlem Tuch und die geschmeidigen Handschuhe, die zusammen sicherlich mehr gekostet hatten, als ihr Onkel in einem Jahr für die Kleidung seiner Töchter ausgab – aber das Betragen eines Gassenjungen! Ganz gleich, was die anderen sich von seinem Besuch in The Holme erwarteten: Sie verabscheute ihn.

Während sie sich voller Wut und Verachtung anfunkelten, hörten sie, wie sich eine zweite Kutsche näherte.

„Und dann hat er d…die Peitsche geschwungen und i…ist davongebraust, ohne s…sich noch einmal umzudrehen.“ War es die Kälte, die Hester stottern ließ, der Schock oder die Empörung?

„Du musst aus diesem nassen Kleid raus. Komm, ich leihe dir eines von meinen.“

Auf der Treppe ließ sie Hester vorangehen und wischte mit einem Tuch hinter ihr auf.

„Der arme Mensch wird von seinen Pferderennen und Wettspielen so in Anspruch genommen, dass er einfach keine Braut findet“, schimpfte Hester, während sie sich in Emilys Zimmer entkleidete. „Also lässt er seine Mutter alle möglichen Familien mit ledigen Töchtern anschreiben, deren Geblüt edel genug ist, um es mit dem der Challinors zu vermischen … Wie man eine Zuchtstute sucht!“ Emily reichte ihr ein Handtuch.

Während sie sich energisch die Beine trockenrieb, fuhr Hester fort: „Der Brief, mit dem er Interesse an meinen Cousinen bekundet hat, war dann auch ungefähr so warmherzig wie eine Anmeldung zum Viehmarkt.“

„Du machst ihn schlimmer, als er ist. In diesen Kreisen ist es völlig normal, dass die Ehen von den Eltern arrangiert werden. Deine Tante und seine Mutter schreiben sich seit Jahren. Lady Lensborough ist schließlich Julias Patentante; wahrscheinlich hat sie ihrem Sohn den Vorschlag gemacht, weil sie meint, dass die beiden gut zusammenpassen würden.“

„Aber ich habe dir doch von ihrem schrecklichen Brief erzählt!“ Hester ließ das Handtuch fallen. „Er soll sich auch Phoebe ansehen, weil ein jüngeres Mädchen sich womöglich noch besser formen lässt. Formen! Als wäre sie ein Stück Ton, aus dem man ein Püppchen macht.“ Leise fuhr sie fort: „Emily, sie ist gerade sechzehn. Ich kann nicht hinnehmen, dass ein Mann von seinem Alter und seiner Erfahrung ein so junges Mädchen an sich bindet, nur weil er außerstande ist, eine passende Frau zu finden.“

Emily reichte ihr ein Paar sauberer Strümpfe. „Deine Cousinen scheinen aber nichts dagegen zu haben, einen Marquis zu heiraten.“

Seufzend steckte Hester einen Fuß in den aufgerollten Strumpf. Tatsächlich waren ihre Cousinen strahlend und kichernd durch den Salon getanzt, als ihre Mutter ihnen erzählt hatte, dass er eine von ihnen heiraten wollte. „Ja, das ist das Schlimmste daran. Nur weil er unglaublich reich ist und aus einer wichtigen Familie stammt, sind sie bereit, sich diesem furchtbaren Mann an den Hals zu werfen. Wenn diese Woche zu Ende geht, wird eine der Ärmsten sich an einen nahezu Fremden binden, der so gefühllos ist, dass er seine Mutter seine Braut aussuchen lässt, und so skrupellos, dass er eine hilflose Frau über den Haufen fährt und dann einfach davonfährt.“

Energisch zog sie den zweiten Strumpf hoch. „Wenn das nicht zufällig hier in eurer Nachbarschaft passiert wäre, hätte ich zum Umziehen nach Hause gehen müssen, statt …“ Sie biss sich auf die Lippe: Ihre Freundin würde sicher missbilligen, was sie heute Nachmittag vorhatte.

Prompt legte Emily ihr die Hand auf die Schulter. „Vielleicht war das ein Fingerzeig, der dich zu Umkehr bewegen soll.“

Hester sprang auf. „Aber ich tue nichts Verkehrtes!“

„Und doch willst du nicht, dass deine Familie davon erfährt“, klang es gedämpft aus dem Schrank, in dem Emily nach Stiefeletten suchte. „Ganz zu schweigen davon, dass deine Hilfe gebraucht wird, um das Haus auf all die Gäste vorzubereiten.“

Hester schlüpfte in die Schuhe, die ihre Freundin ihr anbot. „Ich habe in den letzten Wochen alles perfekt vorbereitet. Und jetzt, da die Gäste eintreffen, wird mich niemand vermissen.“ Sich zuckte mit den Schultern. „Ich habe eine Pause verdient.“

Emily wandte sich wieder dem Schrank zu, um ein Kleid zu finden, das zu Hesters Mission passte. „Das ganze Dorf redet darüber, dass die Zigeuner letzte Nacht ihr Lager in The Lady’s Acres aufgeschlagen haben. Sie hinter dem Rücken deines Onkels zu besuchen, ist völlig unangemessen, und das weißt du auch.“

„Wenn ich ihn heute gefragt hätte, hätte er mich nicht gehen lassen. Und es ist ein ganzes Jahr her, dass ich sie gesehen habe.“ Hester schob entschlossen das Kinn vor.

Emily seufzte; sie wusste, wie stur ihre Freundin sein konnte. „Dann lass mich mitkommen. Wenn dich später jemand zur Rede stellt, kannst du wenigstens sagen, dass du in Begleitung warst.“

Hesters schlechte Laune war wie weggeblasen. „Das würdest du tun? Obwohl Jye ein bisschen …“

„… unheimlich ist?“ Emily erzitterte.

„Sagen wir: unberechenbar. Aber ich weiß ja, dass du dich vor ihm fürchtest; deshalb würde ich dich ja nie darum bitten mitzukommen. Und jetzt habe ich auch noch die Mitbringsel eingebüßt, die ihn besänftigen sollten …“

„Soll er ruhig die Hunde auf uns hetzen; ich laufe schneller als sie.“

Hester lachte. „Marquis oder Zigeuner – kein Mann kann uns hindern, unserem Gewissen zu folgen!“

Mit frisch gewaschenem Gesicht, trockenen Kleidern und ihrer Freundin an der Seite kehrte Hester an den Unfallort zurück. Die Bänder ihrer Haube, die sich in einem Weißdorn verfangen hatten, waren gerissen; sie würde neue annähen müssen. Von den Kuchen, Pasteten und Konserven aus ihrem Korb war nichts zu retten, aber ein Päckchen mit buntem Papier und Kreiden war unversehrt geblieben. Frohlockend wischte sie den bereits gefrorenen Schmutz von dem Mitbringsel.

Sie waren noch nicht weit gegangen, als Emily aussprach, was sie offenbar schon eine Weile beschäftigte: „Bist du überhaupt sicher, dass es der Marquis war?“

„Ja, Tante Susans Beschreibung passte haargenau.“ Sie verzog den Mund. „Natürlich hat sie versucht, ihn möglichst attraktiv darzustellen: ‚Ein Mann von Welt, groß gewachsen und vornehm im Auftreten.‘ Ha! Wohl eher ein grober Klotz mit den Schultern eines Kohlenträgers. Seine Augen sind so hart und schwarz wie Pechkohle. Ich habe wohl noch nie einen Mann gesehen, der so … schwarz war. Seine Kleidung, das Haar … sogar sein Vokabular scheint aus dem Kohlebergbau zu stammen. Für normale Sterbliche wie uns hat er nur Spott und Verachtung übrig.“

Emily runzelte die Stirn. „Er hat dich bestimmt für ein Dienstmädchen gehalten, weil du so … äh … praktisch gekleidet und ohne Begleitung unterwegs warst.“

„Na, dann trifft ihn ja keine Schuld!“ Hester beschleunigte ihre Schritte, sodass Emily mit ihren kürzeren Beinen kaum hinterherkam. „Mein Fehler, dass ich ihm in die Quere gekommen bin.“

„So meinte ich das nicht“, wandte Emily atemlos ein. „Ich glaube nur nicht, dass er deine Cousinen genauso behandeln wird.“

„Oh, er wird es natürlich überspielen, aber im Grunde wird er sie ebenso verachten. Männer seines Standes sehen in Frauen bestenfalls Spielzeug. Ich habe dir doch von den armen Dingern erzählt, um die Mrs. Parnell sich kümmert.“

Mrs. Parnell – eine ehemalige Schulfreundin, der Hester während ihrer kurzen, unerfreulichen Ballsaison wiederbegegnet war – unterhielt ein Haus für ledige Mütter und Findelkinder. Hester war es von Tag zu Tag schwerer gefallen, bei den Tanzabenden mit Männern Konversation zu machen, von denen sie wusste, dass sie ihre Geliebten aus unteren Gesellschaftsschichten gnadenlos im Stich ließen, sobald diese schwanger wurden, und sich dann mit ahnungslosen Mädchen aus ihrer eigenen Klasse verheirateten, um mit der Mitgift ihre Laster zu finanzieren. Sobald einer dieser Gentlemen sie mit jenem lasziven Glanz in den Augen betrachtet hatte, den andere junge Frauen als schmeichelhaft empfanden, hatte Hester bebend die Flucht ergriffen.

„Frauen sind doch völlig rechtlos“, fuhr sie fort. „Ein Mann kann sich seiner Gattin gegenüber alles herausnehmen. Mir graut davor, dass Julia oder Phoebe in die Fänge eines Scheusals wie Lord Lensborough geraten.“

Schon seine bloße Anwesenheit im Hause war ihr zuwider. Er würde ihre Cousinen so beäugen, wie Junggesellen auf Brautschau das eben taten, und damit das ganze Familientreffen vergiften.

Emily ergriff Hesters Hand. „Lern ihn doch erst mal kennen, bevor du ihn so verdammst. Schließlich kann man aus deinem Verhalten auch falsche Schlüsse ziehen, wenn man dich nicht so gut kennt wie ich.“

Hester riss sich los und kletterte über einen Zauntritt.

„Was für ein Vergleich!“, rief sie über die Schulter, während sie über die Wiese auf die bunt bemalten Wohnwagen zueilte, die im Halbkreis um ein Feuer standen.

Sie versuchte in der Schar der abgerissenen Kinder, die ihr entgegenliefen, das eine auszumachen, dessentwegen sie gekommen war. Als sie Lenas Kupferlocken inmitten der ansonsten schwarzen Schöpfe tanzen sah, schossen ihr Tränen in die Augen. Sie schloss die Kleine in die Arme und küsste ihre sommersprossige Nasenspitze. Wie sehr sie gewachsen war!

Emily war so naiv. Männer waren Tiere, sogar jene, die man für vertrauenswürdig hielt. Einen von ihnen zu heiraten hätte geheißen, sich in eine besonders erniedrigende Form der Sklaverei zu fügen. Sie brauchte Lord Lensborough nicht kennenzulernen, um etwas über seine Einstellung zu Frauen zu erfahren. In dieser Hinsicht waren alle Männer gleich: Lena war der lebende Beweis.

2. KAPITEL

Lord Jasper Challinor, der fünfte Marquis of Lensborough, lehnte sich gegen den Kaminsims und sah staunend zu, wie immer weitere Angehörige von Sir Thomas Gregory ins Zimmer strömten. Sie begrüßten einander lautstark mit geradezu widerwärtiger Ungezwungenheit. Niemand wahrte die strikte Etikette jener Kreise, in denen er normalerweise verkehrte. Kinder tobten so ungebärdig herum, als wäre der Salon ihr Spielplatz, und niemand rief sie zur Ordnung.

Ganz im Gegenteil: Sir Thomas hatte ihm erklärt, das Schönste am jährlichen Familientreffen sei, wirklich alle Mitglieder um sich zu haben, und zwar auch beim Abendessen – bis hin zum kleinsten Säugling. Kurz darauf hatte er seinem Gast das Kindermädchen vorgestellt, in dessen Armen besagter Säugling lag.

Seine Stimmung, die schon morgens beim Aufbruch nicht die allerbeste gewesen war, hatte sich im Tagesverlauf weiter eingetrübt. Wenigstens hielt seine düstere Ausstrahlung die übrigen Gäste auf Distanz.

Sein Freund Stephen Farrar, der als ehemaliger Soldat die Kunst beherrschte, sich in so ziemlich jede Gesellschaft einzufügen, beendete sein Gespräch mit Lady Gregory, der Gastgeberin, und schlenderte zum Kamin herüber.

„Schön, dass du dich amüsierst“, brachte Lensborough heraus.

Stephen grinste. „Oh, ich fand den ganzen Tag sehr unterhaltsam.“

Lensborough schnitt eine Grimasse. Seine Braunen auf unvertrauten Straßen gegen Stephens Graue antreten zu lassen war ein Fehler gewesen. In den Augen des Freundes war das gerade der Reiz, aber dieses Abenteuer wäre beinahe böse ausgegangen.

Und es hatte ihm Bertrams Tod in Erinnerung gerufen. Sein Bruder hatte ihm nie erzählt, wie es war, jemandem in die Augen zu blicken, den man gerade seines Lebens beraubte, und jetzt wusste er, warum. Den Gesichtsausdruck dieser Frau würde er nie vergessen. War Bertrams Gesicht ebenso unauslöschlich in das Gedächtnis jenes Franzosen eingebrannt, der ihn getötet hatte? Oder war dieser Unbekannte inzwischen selbst Napoleons unersättlichem Ehrgeiz zum Opfer gefallen? Wenigstens war sein Bruder mit dem Säbel in der Hand gestorben, während diese arme Frau unbewaffnet gewesen war. Sie hatte nur ihren Korb umklammert, der gegen die Wucht der galoppierenden Pferde nicht den geringsten Schutz bot. Und er hatte seinem Entsetzen über den Beinahe-Zusammenstoß durch wüstes Schimpfen Luft gemacht …

„Ich weiß nicht, was dich so verdrießt“, meinte Stephen. „Die beiden sind doch hinreißend.“ Er warf Julia und Phoebe Gregory, die am anderen Ende des Salons auf einem der Sofas saßen, ein strahlendes Lächeln zu.

Auch das trug zu seiner schlechten Laune bei. Ja, die Mädchen, die seine Mutter ausgesucht hatte, waren nach seinem Geschmack: blond und blauäugig und wohlproportioniert. Leider unterschieden sie sich in nichts von einem Dutzend ebenso geeigneter Kandidatinnen in London. Und dafür war er nun nach Yorkshire gereist.

Er ballte die Hände und riss sich zusammen. Er hatte Bertram geschworen, dass er heiraten und Erben in die Welt setzen würde, wenn ihm etwas zustieße. Die Familie aussterben zu lassen – undenkbar. Ebenso undenkbar war es jedoch, eine dieser Geld- und Titelsüchtigen Personen zu ehelichen, die ihn umschwärmt hatten, sobald er seine Trauerkleidung angelegt hatte. Der Tod seines Bruders freute sie, denn er erhöhte ihre Chancen, Marquise zu werden. Er hatte seiner Mutter erklärt, dass er seine Pflicht gegenüber der Familie erfüllen und dabei nicht allzu wählerisch sein würde – wenn er nur keine dieser pietätlosen Personen heiraten musste, die sich ihm aufdrängten!

Und so hatte sie ihre Beziehungen spielen lassen und Erkundigungen eingeholt, während er sich nach Ely zurückgezogen und sich von morgens bis abends um seine Rennpferde gekümmert hatte, um den widerwärtigen Nachstellungen zu entgehen. Der Einzige, dessen Gesellschaft er noch ertrug, war Stephen, den er bei Captain Fawley – einem schwer versehrten Kameraden Bertrams – kennengelernt hatte und der es sogar schaffte, ihn bei Pferderennen zu schlagen.

Nach einer Weile hatte seine Mutter ihm geschrieben, dass ihr Patenkind Julia Gregory bereit wäre, ihn kennenzulernen, und er auch gleich ihre kleine Schwester begutachten könne, die dem Vernehmen nach ebenfalls recht hübsch sei. Sie vergaß nicht zu erwähnen, dass die Mutter der beiden, Lady Gregory, noch zwei weitere Töchter und zwei Söhne geboren habe und immer noch wohlauf sei. Er verstand: beste Voraussetzungen für eine ganze Schar gesunder Erben. Da er Weihnachten in seinem Jagdhaus Stanthorne bei York verbringen würde, schlug sie vor, von dort ins nicht einmal einen Tag entfernte Beckforth weiterzureisen und der Familie seine Aufwartung zu machen. Die Gregorys waren nicht reich, aber auf eine Mitgift legte er auch keinen Wert. Hauptsache, seine Braut war in London ein Niemand – so wollte er die Damen düpieren, die sich so eifrig um ihn bemüht hatten.

Er lächelte grimmig: Insofern hatte seine Mutter eine weise Wahl getroffen. Ja, er würde eines der Gregory-Mädchen nehmen, warum nicht. Die Familie war zu arm, um auf einer Liebesheirat zu bestehen, und würde sich unendlich geehrt fühlen.

„Die Mutter gefällt mir auch“, fuhr Stephen fort. Lord Lensborough traute seinen Ohren kaum. Als sie heute Nachmittag eingetroffen waren und die Hausherrin die Stufen heruntergeeilt war, um sie mit ausgestreckten Armen zu begrüßen, war er regelrecht zurückgezuckt. Stephen hatte sich angesichts dieses Aufeinanderpralls von ungezwungener Herzlichkeit und spröder Distinguiertheit das Lachen kaum verkneifen können. „Doch, wirklich. Fast so sehr wie Sir Thomas.“

Lensborough warf ihm einen bösen Blick zu. Sir Thomas hatte den größtmöglichen Kontrast zu seiner Frau geboten, als der Butler sie nach dem Einquartieren zu ihm führte. Er hatte genau hier am prasselnden Kamin gestanden und sie mit finsterer, geradezu kämpferischer Miene gefragt, ob die Unterkünfte nach ihrem Geschmack seien.

Die niedrigen Räume in dem offenbar unbewohnten Flügel, in die der Butler sie geführt hatte, hatten Lensborough regelrecht abgestoßen, aber angesichts des Trubels, den die Gregory-Familie verbreitete, klang Sir Thomas’ Erklärung gar nicht mehr so absurd: Hester – offenbar die Haushälterin – sei der Meinung gewesen, in diesen Räumen hätten sie wenigstens ihre Ruhe. Stephen hatte erwidert, ihm gefalle der Blick aus dem gemeinsamen Wohnzimmer auf die Ställe ebenso wie das stets prasselnde Feuer im Kamin.

„Ein sehr gemütliches Ambiente“, hatte er freundlich hinzugefügt.

Für Lensborough hatte das Feuer jedoch nichts Tröstliches gehabt. Kaum hatte er sich in einen der weichen Ledersessel sinken lassen und seine Füße in Richtung der Flammen ausgestreckt, hatte er wieder an diese zitternde, nasse Frau mit den moosgrünen, vor Empörung funkelnden Augen denken müssen. Er hätte sie nicht so auf der Straße stehen lassen dürfen. Aber der unerträgliche Spott seines Reitknechts über ihre Misere hatte ihn so wütend gemacht, dass er die Konfrontation umgehend hatte beenden wollen – sonst hätte er den Kerl entlassen müssen.

Er beschloss, diese Frau ausfindig zu machen; so viele rothaarige Xanthippen konnte es im Dorf ja nicht geben. Also rief er seinen Kammerdiener, beauftragte ihn mit der Suche und gab ihm so viel Geld mit, dass die Frau sich davon mehrere neue Mäntel und Kleider kaufen konnte und den Rest als Kompensation für ihr Ungemach akzeptieren würde. Es war ihm wirklich unangenehm, dass die einfache Bevölkerung unter diesem törichten Wagenrennen hatte leiden müssen.

„Ja“, hatte Sir Thomas erwidert, „Hester war sich sicher, dass es schon gehen würde, sobald der Kamin gereinigt wäre. Das Blaue Zimmer ist immer für meine Schwester reserviert, und wir wollten sie nicht umquartieren …“

Lensborough hatte sich gefragt, warum man ihn nicht einfach gebeten hatte, seinen Besuch zu verschieben, statt ihn hier mit all den Leuten zusammenzupferchen, auf deren Bekanntschaft er keinerlei Wert legte. Hörbar verärgert hatte er gesagt: „Ich hoffe, wir haben Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereitet, Sir Thomas.“

Sir Thomas hatte geschnaubt. „Mir bestimmt nicht. Es ist Hester, die den Haushalt führt und an der die ganze Mühe hängen bleibt. Ich habe jedenfalls nicht vor, von meinen Plänen für diese Woche auch nur um ein Iota abzuweichen, weil Sie hier sind. Ich habe beschlossen, mich nicht an Ihrer Selbsteinladung zu stören, Mylord. Sie sind hier, um sich ein Bild von meinen Töchtern zu machen – nun gut. Wir sind keine vornehmen Leute, und wir werden uns Ihnen zuliebe nicht verstellen.“

„Verstehe ich Sie richtig“, hatte Lensborough nachgehakt, „dass Sie mein Interesse an Ihren Töchtern missbilligen?“

Der Gastgeber hatte die Schultern hochgezogen. „Meine Meinung tut nichts zur Sache. Die beiden wollen es nun mal … Wenigstens sind Sie nicht so alt, wie ich dachte. Wie alt genau?“

„Achtundzwanzig.“

„Und in guter körperlicher Verfassung, wie ich sehe.“ Wohlwollend hatte er Lord Lensboroughs breite Schultern, den flachen Bauch unter der edlen, dezenten Weste und die muskulösen Beine in den eng anliegenden Kniehosen und den schwarzen Seidenstrümpfen gemustert.

„Ach, nun schmollen Sie mal nicht“, hatte Sir Thomas angesichts Lord Lensboroughs gerunzelter Stirn ausgerufen. „Wenn Sie mein Schwiegersohn werden wollen, müssen Sie sich an meine unverblümte Art gewöhnen. Ich gehöre nicht zu den Kerlen, die einem Mann ins Gesicht lächeln und dann hinter seinem Rücken schlecht über ihn reden. Bei mir wissen Sie immer, woran Sie sind.“

„Und? Wie fällt Ihr Urteil aus, Sir?“

„Wie, zum Teufel, soll ich das jetzt schon wissen? Ich kenne Sie doch noch gar nicht.“

Mit diesen Worten war Sir Thomas davongestapft, sodass Stephen sich sein Grinsen nicht länger verkneifen musste.

„Scheint so, als würdest du in dieser Woche eine Menge neuer Erfahrungen machen, Lensborough.“

„Ja, so etwas wie Familie Gregory ist mir jedenfalls noch nie untergekommen“, knurrte er.

„Das Haus trägt auch zum Charme der Situation bei. All diese Nischen und Treppenhäuser und verwinkelten Gänge zu vergessenen Zimmern, die schon ewig niemand mehr betreten hat …“

„Außer uns, die wir darin schlafen sollen. Hast du den Schimmelgeruch in den Fluren bemerkt? The Holme ist wie ein Kaninchenbau; seit den Normannen hat offenbar jede Generation nach Gutdünken und nach dem jeweiligen Zeitgeschmack etwas angebaut, ohne sich um den Gesamteindruck zu scheren.“

„Ach, komm. Es könnte keinen besseren Ort geben, um gleichzeitig zwei hübschen Mädchen den Hof zu machen.“

Lensborough warf einen düsteren Blick zum Sofa hinüber, auf dem die Schwestern in ihren geschmacklosen Provinzkleidern mit den tiefen Ausschnitten und den übertriebenen Puffärmeln saßen, Hand in Hand, und ihm aus ansonsten ausdruckslosen Gesichtern schmachtende Blicke zuwarfen. Er würde seine Mutter bitten müssen, seine Auserwählte ein bis zwei Wochen in der Brook Street zu beherbergen, bevor er sie in die Gesellschaft einführte. Eine Unbekannte zu heiraten war eine Sache – sich dem Verdacht auszusetzen, keinen Geschmack zu haben, eine ganz andere.

Die Mädchen würden sich bestimmt mit Begeisterung neu einkleiden lassen, dachte er. Aufgeregt flüsternd und hinter vorgehaltener Hand kichernd schienen sie bereits ihre Pläne zu schmieden. Er kam nicht umhin, ihre Unreife und Habsucht mit der königlichen Verachtung zu vergleichen, mit der ihn die Frau auf der Straße gestraft hatte. Diese sommersprossige Bettlerin hatte sich von seinem Stand nicht blenden lassen. Sie hatte offen ausgesprochen, was sie von seinem Benehmen hielt, weil sie nichts von ihm wollte – außer dass er sie am Leben ließ.

Es lief ihm kalt den Rücken hinunter. Hatte er sich überhaupt bei ihr entschuldigt? Sein Kammerdiener würde sicher die richtigen Worte finden, wenn er sie ausfindig machte, aber lieber hätte er selbst beobachtet, wie die Verachtung in diesen moosgrünen Augen der Freude über die Entschädigung wich. Solche Augen hatte er überhaupt noch nie gesehen: In dem schmalen Gesicht hatten sie riesig gewirkt, und das Grünbraun, in dem sich ihre Angst gespiegelt hatte, war einem leuchtenden Bernsteinton gewichen, sobald sie wütend geworden war. Dieser Anblick würde ihn bis ans Ende seiner Tage verfolgen, wenn er nichts dagegen unternahm. Selbst jetzt meinte er aus dem Augenwinkel ihre magere, in ein reizloses Kleid gehüllte Gestalt und ihr blasses, von rotem Haar umrahmtes Gesicht wahrzunehmen.

Allmächtiger! Da stand sie wirklich und runzelte die Stirn. Er musste sich am Kaminsims festhalten. Was tat diese Bettlerin im Hause seiner Gastgeber?

Sir Thomas kam an seine Seite. „Endlich können wir dinieren; Hester ist wieder aufgetaucht. Weiß der Himmel, wo sie gesteckt hat.“ Demonstrativ zog er seine Taschenuhr hervor. Die rothaarige Frau, der diese Geste nicht entging, errötete und senkte das Haupt.

„Hester, komm doch bitte einmal“, rief Sir Thomas. Durch seine laute Stimme auf ihre Ankunft aufmerksam geworden, eilten sofort sämtliche Kinder zu der Frau hinüber, die sich zu ihnen niederbeugte und versuchte, so viele wie möglich auf einmal zu umarmen. Sir Thomas seufzte. „Ich muss mich entschuldigen, Mylord. Hester ist so verrückt nach Kindern, dass sie darüber jedes Benehmen vergisst. Aber das hat auch sein Gutes: Wenn die Kleinen gleich mit uns zu Tisch sitzen, wird Hester dafür sorgen, dass sie nicht stören. Sie versteht es stets, die Kleinen zu fesseln. Wie man sieht, lieben sie sie heiß und innig.“

„Hester?“ Also war sie keine Bettlerin, sondern eine Bedienstete – und zwar, wie er sich mit wiederaufflammender Wut vergegenwärtigte, jene Bedienstete, die Stephen und ihn im baufälligsten Winkel des Hauses untergebracht hatte. Die niemals vor seine Pferde geraten wäre, hätte sie hier ihre Pflicht getan. Und die zweifellos genau gewusst hatte, auf wen sie da draußen auf der Gasse zeternd und Feuer speiend losgegangen war.

Sir Thomas brummte ungeduldig und ging zu Hester hinüber, da sie keine Anstalten machte, sich von den Kindern zu lösen. Mit zusammengekniffenen Augen sah Lensborough, wie die offene Freude über das Willkommen der Kinder einem störrischen Blick wich, als Sir Thomas sie am Arm nahm und in Richtung des Kamins führte. Dieser Mann wollte ihm offenbar tatsächlich noch eine Bedienstete vorstellen …

Hesters Wangen glühten. Ihr Versuch, unbemerkt in den Salon zu schlüpfen, um ihre Verspätung zu kaschieren, war misslungen. Ehe sie sich versehen hatte, war im Zigeunerlager die Dämmerung angebrochen. Sie hatte sich nur rasch die Hände und das Gesicht waschen und das erstbeste saubere Kleid überstreifen können. Zum Waschen der Haare, denen man das unfreiwillige Bad im Graben deutlich ansah, hatte die Zeit nicht gereicht, und so hatte sie nur einige besonders verfilzte Stellen mit der Nagelschere herausgeschnitten und den Rest hochgesteckt.

Jetzt schlug ihr das Herz bis zum Hals, denn ihre Hoffnung, Lord Lensborough werde sie nicht wiedererkennen, da Pferde ihm wichtiger waren als Menschen, war durch den ersten Blick aus seinen rabenschwarzen Augen zunichte gemacht worden. Seine zuckenden Nasenflügel und die verengten Augen verrieten seine Entrüstung darüber, dass sie es wagte, dieselbe Luft zu atmen wie er. Und jetzt hatte Onkel Thomas sie auch noch ihres menschlichen Schutzschildes beraubt und sie zu ihm gezerrt. Warum wollte er sie unbedingt miteinander bekannt machen? Sie hatte ihm doch immer wieder erklärt, dass sie sich im Hintergrund um alles kümmern und ihren Cousinen die Konversation überlassen wollte!

„Lord Lensborough, meine Nichte, Lady Hester Cuerden.“ Onkel Thomas ließ ihren Ellbogen los.

Also war er es wirklich. Hatte sie Emily nicht gleich gesagt, dass der schwarzhaarige, missgelaunte Mensch auf dem Kutschbock jener Pascha sein musste, der wie auf einem Sklavenmarkt mit dem Finger auf eine ihrer Cousinen zeigen würde? Es war ihr unangenehm, so dicht vor ihm zu stehen, aber einen Schritt zurückzutreten wäre einer eingestandenen Niederlage gleichgekommen.

„Ihre Nichte?“ Sein ungläubiger, verwirrter Tonfall gab Hester eine gewisse Befriedigung. Wahrscheinlich kam es nicht alle Tage vor, dass seine Opfer sich in einen anständigen Salon verirrten, um ihn an seine Missetaten zu erinnern!

Die Furchen in Lensboroughs Stirn vertieften sich. Nun gut, diese Frau war also keine Bedienstete, sondern ein Familienmitglied. Aber Lady Hester?! Als sie sich aus dem Graben befreit hatte, war es ihm trotz ihrer klaren, dialektfreien Aussprache keinen Augenblick in den Sinn gekommen, dass sie ein Mitglied der besseren Gesellschaft sein könnte, denn ihre Kleider hatten wirklich schrecklich ausgesehen. Eine Dame würde niemals im Aufzug einer Bettlerin aus dem Haus gehen; sogar in der größten Not würde sie noch versuchen, aus den vorhandenen Mitteln das Beste zu machen. Er ließ seinen Blick erst über das schlammbraune Abendkleid wandern, das wie ein Sack von ihren schmalen Schultern hing, und dann über ihren Scheitel, den sie ihm präsentierte, da sie konsequent den Teppich vor seinen Füßen fixierte. Zwischen den kupferfarbenen Locken ragten kleine grüne Zacken hervor. Offenbar hatte sie keine Zeit gefunden, sich das veralgte Grabenwasser aus dem Haar zu spülen. Stattdessen schien sie die schlimmsten Stellen herausgeschnitten, den Rest hastig mit allen möglichen Kämmen hochgesteckt und sich das erstbeste Kleid übergestreift zu haben.

„Ich dachte, Sie wären die Haushälterin“, brachte er heraus.

Der Kopf schnellte hoch, und sie maßen sich mit feindseligen Blicken.

„Ach ja, das entschuldigt natürlich alles, nicht wahr?“, erwiderte sie gepresst.

Da ihr Onkel unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat, verkniff sie sich weitere Bemerkungen. Sie durfte ihre Familie nicht kompromittieren. Um sich zu beruhigen, fixierte sie den Stein seiner Krawattennadel – bezeichnenderweise kein Diamant oder Rubin, sondern ein schlichtes Tigerauge. Wenn man beim niederen Landadel zu Besuch war, taten es offenbar auch Halbedelsteine, selbst wenn man einer der reichsten Männer Englands war. Mit seinem ganzen Auftreten brachte er die Verachtung zum Ausdruck, die er für seine potenziellen Bräute übrig hatte – von dem barschen Ton seiner Briefe bis hin zur Wahl des Schmucks.

„Ja, also …“ Ihrem Onkel war das eisige Schweigen offenbar unangenehm. „Hester ist eine unschätzbare Hilfe für ihre Tante, vor allem, wenn das Haus so viele Gäste auf einmal beherbergt.“

Stephen sprang ihm bei: „Wie ich hörte, haben wir Ihnen unsere charmanten Unterkünfte zu verdanken, Lady Hester?“

Zu Lensboroughs Erstaunen versetzte Sir Thomas seiner Nichte einen regelrechten Schubs, sodass sie vor Stephen Farrar landete, und stellte sie einander vor. Dass sie immer wieder die Hände ballte, verriet ihm, wie wütend sie noch war. Nun gut, sie hatte sich aus seinem Mund auch einiges anhören müssen, was nicht für das Ohr eine Dame bestimmt war – aber das gab ihr noch nicht das Recht, ihn so abzufertigen!

„Ich bin entzückt.“ Stephen setzte zu einem Handkuss an – dem obligatorischen Eröffnungszug der Charmeoffensive, die er gegenüber jedem Mitglied des zarten Geschlechts abspulte, ungeachtet des jeweiligen Alters oder Aussehens.

Lady Hester versteckte ihre Hände hinter dem Rücken, bevor er auch nur die Lippen spitzen konnte, und trat so abrupt zurück, dass sie sicher das Gleichgewicht verloren hätte, wenn nicht Sir Thomas’ verheiratete älteste Tochter Henrietta ihr just in diesem Moment einen Arm um die Taille gelegt hätte.

„Setz dich zu mir, Hester“, bat die hochschwangere Frau. „Verzeihen Sie, meine Herren: Wir haben uns so viel zu erzählen. Weißt du, Liebes, Barny zahnt schon wieder …“

Während Henrietta ihre jüngere Schwester fortführte, sah Sir Thomas abwechselnd Stephen Farrar und Lord Lensborough an, als erwarte er einen Kommentar über das rüde Verhalten seiner Nichte.

„Ja, sie ist gewöhnungsbedürftig“, gab er ungefragt zu. „Aber nicht mit Gold aufzuwiegen.“ Er räusperte sich. „Da nun alle versammelt sind, sollten wir den Speisesaal aufsuchen. Sie, Lord Lensborough, werden meine Schwester begleiten. Lady Valeria hat unter unseren Damen den höchsten Rang.“ Dann winkte er die ehrwürdige Dame herbei.

Stephen nutzte die Gelegenheit, seinem Freund ins Ohr zu flüstern: „Das wird ja immer besser. Wir sind in einem verfallenden Labyrinth zu Gast, dessen Bewohner sich gegenseitig an Exzentrik überbieten. Und ich fürchtete schon, mich zu langweilen, während du dieses Arrangement festklopfst, das du leichtsinnigerweise Vernunftehe nennst.“

„Und ich hätte mir nie träumen lassen“, schlug Lensborough zurück, „einmal eine Frau so panisch vor deiner geschmacklosen Weste zurückzucken zu sehen.“

„Das hast du falsch gedeutet.“ Stephen strich über die kirschrot gestreifte Seide. „Es war die Begegnung mit einem leibhaftigen Marquis, die Lady Hester die Nerven geraubt hat. Kaum hattest du bei ihrem Anblick die linke Braue hochgezogen, ging das große Zittern los.“

Der große Saal, in den die ganze Gesellschaft nun hinüberging, war Lady Moulton zufolge die Halle eines sächsischen Gefolgsadeligen gewesen, um die herum die Gregorys nach und nach ihren Stammsitz errichtet hatten. Der Raum sah tatsächlich aus, als wäre er lange vor der normannischen Invasion errichtet worden. Die nackten Dachbalken, die einem das Gefühl gaben, in einer riesigen Scheune zu sitzen, waren vom Alter geschwärzt, die Steinfliesen uneben, und die massive Eichentür sah aus, als könnte sie immer noch einer Invasionsarmee standhalten. Die unterteilten Fenster wurden von Rüstungen flankiert, die lange, klobige Tafel hätte ins Refektorium eines Klosters gepasst, und Lord Lensborough entging nicht, dass alle Kinder, die an ihr Platz nahmen, mit großen Augen das üppige Arsenal altertümlicher Waffen an den Wänden bestaunten – von Breitschwertern bis zu schartigen Streitäxten.

Lady Moulton führte ihn zu einem Platz nahe am Kopf der Tafel, der dem lodernden Feuer näher lag, als ihm lieb war. Doch seine Befürchtung erwies sich als unberechtigt: Der Kamin war zwar groß genug, um einen ganzen Ochsen darin zu grillen – was wahrscheinlich oft genug geschehen war. Aber die Hitze der Flammen wurde sofort von der Kaltluft fortgetragen, die durch die gesprungenen Fensterscheiben und die breiten Türschlitze hereinwehte. Der Zug ließ die verblichenen Banner flattern, die von der Spielmannsempore herabhingen.

Julia und Phoebe, die ihm gegenüber zu beiden Seiten Stephens Platz genommen hatten, bekamen sofort eine höchst unvorteilhafte Gänsehaut. Sogar er in seinem Seidenhemd und dem Rock aus feinster Wolle war dankbar für die wärmende würzige Zwiebelsuppe, die als erster Gang serviert wurde. Währen die Diener die Suppenschüsseln abtrugen, revidierte er sein Urteil über Lady Hesters Garderobe: Da sie mit den Kindern und Kindermädchen am anderen Ende der Tafel saß, an dem nahezu arktische Bedingungen herrschen mussten, war ein hoch geschlossenes Wollkleid sicher eine kluge Wahl. Gedankenverloren zog sie das farblich passende Schultertuch fest und verknotete die Enden hinter ihrer Taille, die kaum dicker sein durfte als einer seiner Oberschenkel.

„Sie kann fantastisch mit Kindern umgehen“, bemerkte Lady Moulton, die seinem Blick gefolgt war. „Umso trauriger.“

„Bitte?“ Zum ersten Mal ließ eine Äußerung seiner überaus gesprächigen Tischdame ihn aufhorchen.

„Nun, es ist doch bedauerlich, dass sie wahrscheinlich nie eigene Kinder haben wird.“ Sie sah ihn an, als wäre er geistig minderbemittelt.

Er zog fragend die Braue hoch, um Lady Moulton zu einer Erläuterung zu ermutigen. Sobald die Lakaien die Platten mit allerlei Braten, gefüllten Pasteten und Gemüse der Saison abgesetzt hatten, fuhr sie fort: „Es muss Ihnen doch aufgefallen sein, als sie Ihnen und Ihrem charmanten jungen Freund vorgestellt wurde.“ Sie schnalzte mit der Zunge, während er ihr eine Scheibe von der Hammelfleischpastete abschnitt. „Es ist immer dasselbe, wenn man sie unverheirateten Männern vorstellt. Ihre Saison war natürlich eine Katastrophe, so schüchtern, wie sie ist.“

Er ließ sein Messer in eine Sauciere mit Béchamelsoße fallen. Schüchtern? Diese gluthaarige Furie, die – kaum dem Graben entstiegen – wie ein Rohrspatz geschimpft hatte, während er die Pferde zu beruhigen versuchte? Nicht Scheu, sondern Zorn hatte sie vorhin im Salon verstummen lassen, als sie einander vorgestellt worden waren. Zorn und schlechte Manieren.

„Sie hat gleichzeitig mit Sir Thomas’ Ältester debütiert, meiner Nichte Henrietta.“ Lady Moulton zeigte mit der Gabel auf die Schwangere. „Um Kosten zu sparen, wissen Sie. Henrietta wurde Mrs. Davenport …“, sie richtete die Zinken auf den rotwangigen jungen Mann auf dem nächsten Platz, „… aber Hester hat sich völlig unmöglich gemacht.“ Sie beugte sich zu ihm hinüber und senkte die Stimme. „Ist auf Lady Jesboroughs Ball tränenüberströmt aus dem Saal gestürmt, zur allgemeinen Belustigung. Sie ist in London geblieben, aber kaum noch in Erscheinung getreten. Hat sich …“, Lady Moulton schüttelte sich, „… der Wohltätigkeit gewidmet. Seit sie wieder in Yorkshire ist, macht sie sich hier im Hause sehr nützlich, keine Frage. Aber sie wird wohl nie einen Mann finden. Bedauernswertes Mädchen.“

Aha. Lady Hester war offenbar eines jener Geschöpfe, die es am Rande selbst der besten Familien gab: eine arme Verwandte. Alles passte zusammen: die schäbige Kleidung, ihre Rolle als unbezahlte Haushälterin … Sie war ganz auf die Generosität ihres Onkels und ihrer Tante angewiesen. Und wie dankte sie es ihnen? Als sie das verarmte Mädchen auf eigene Kosten als Debütantin in die Gesellschaft einführten, hatte sie durch ihre Launenhaftigkeit jede Chance vertan. Genau, wie sie sich heute als unzuverlässig erwiesen hatte, indem sie sich draußen herumgetrieben hatte, anstatt hier die Gäste in Empfang zu nehmen.

„Ich hoffe nur, Mylord, das Sie ihr seltsames Betragen nicht ihren Cousinen anlasten. Ich kann ihnen versichern, dass die beiden völlig unkompliziert sind.“

Er warf einen flüchtigen Blick auf die andere Seite der Tafel und erntete sofort hoffnungsfrohes Lächeln. Unwahrscheinlich, das diese beiden je zur Mode-Avantgarde gehören würden, aber seiner Mutter würde es mühelos gelingen, eine von ihnen vorzeigbar zu machen.

Lady Hester hingegen würde nie gesellschaftsfähig werden. Sie benahm sich unmöglich und dankte ihrer Familie ihre Großherzigkeit nicht im Geringsten. Doch er hatte keinen Grund, noch weitere Gedanken an eine Frau zu verschwenden, die er die Woche über vermutlich kaum zu Gesicht bekommen würde. Sir Thomas hatte betont, dass nur am ersten Abend des traditionellen Familientreffens wirklich alle Gäste verpflichtet waren, auf gleicher Ebene miteinander zu verkehren. Er sah erneut zu ihr hinüber und musste feststellen, dass sie ihm ebenfalls gerade einen Giftblick zuwarf. Errötend wandte sie sich wieder dem Kalbfleisch zu, das sie für das goldlockige Engelchen an ihrer Seite mundgerecht zerteilte.

Während er sich noch an der Aussicht labte, ab morgen früh von allen Dienern, armen Verwandten und Kindern in Ruhe gelassen zu werden, tauchte an ihrer anderen Seite ein sommersprossiger Junge auf und drängte sie: „Erzähl uns was über den Spieß, Tante Hetty!“

„Ach je“, murmelte Lady Moulton und griff nach ihrem Weinglas.

„Ja, den Spieß, den Spieß!“, forderten zwei weitere Jungen und hüpften auf der Bank auf und nieder.

Hester sah ihren Onkel fragend an, der sein Glas hob, um ihr seinen Segen zu geben.

„Also“, hub sie an. „Es gab einst einen Ritter in den Diensten von Sir Mortimer Gregory, im Jahre 1485 …“

Lady Moulton wandte sich ihrem Bruder zu. „Müssen wir uns diese blutrünstige Geschichte anhören, während wir essen, Tom? Sie dämpft meinen Appetit.“

Vielleicht hatte Hester diese Beschwerde gehört. Sie senkte die Stimme und zwang die Kinder so, sich halb von der Bank zu erheben und zu ihr herüberzubeugen, damit ihnen auch ja kein Wort entging.

„Das ist die Familiengeschichte, Valeria“, bellte Sir Thomas. „Die Kleinen sollen wissen, dass diese Waffen hier keine reine Zier sind. Jede von ihnen hat sich auf dem Schlachtfeld bewährt, bei Gott.“ Er wandte sich an Lord Lensborough. „Die Gregorys haben sich hier in der Gegend auch in den härtesten Zeiten stets um Haus und Grund gekümmert. Sie haben ihre Heimat und ihre Frauen gegen alle Anfechtungen, Aufständischen und Verräter verteidigt und haben in all den Jahrhunderten …“

„… nie auf der falschen Seite gestanden!“, erscholl es im Chor aus einem halben Dutzend Kehlen, und alle prosteten Sir Thomas zu, der schallend über diesen gutmütigen Spott lachte. Hesters Gemurmel ging in einem kollektiven kindlichen Seufzer unter: Die Geschichte vom Spieß hatte offenkundig ihr schaurig-schönes Finale erreicht.

Das Goldengelchen krabbelte auf Hesters Schoß. Als sie das Kind im Arm barg, konnte Lensborough sich nicht länger beherrschen. „Haben Sie denn keine Skrupel, so ein junges Geschöpf mit derartigen Geschichten zu ängstigen?“

Er hatte kein Wort von der Geschichte verstanden, aber den Reaktionen der anderen zufolge war sie ebenso unpassend wie Lady Hesters ganzes Verhalten.

Beklommenes Schweigen machte sich an der Tafel breit. Lady Hester begegnete seinem vorwurfsvollen Blick mit zusammengekniffenen Augen.

„Ein Mädchen ist nie zu jung“, verkündete sie, „um zu erfahren, wie niederträchtig Männer sein können.“

3. KAPITEL

Damen und Kinder hatten sich zurückgezogen, und Lensborough versank über seinem Port in düsteres Grübeln.

Captain Fawley, der kein Blatt vor den Mund nahm, hatte ihn in der Vergangenheit bereits gerügt, weil er sich von dem Jagdeifer der Jungfrauen, die nach Bertrams Tod ihre Chance gewittert hatten, abgestoßen fühlte.

„Frauen sind Krämerseelen, Lensborough. Dieselben schüchternen Gewächse, die sich beim Anblick meines entstellten Gesichts voll Grausen abwenden, würden einem buckligen Zwerg schöne Augen machen, wenn er nur Geld oder einen Titel hätte. Machen Sie sich nichts vor, Sie werden keine finden, die nicht so denkt.“

Es war niederschmetternd sich vorzustellen, dass die Gregory-Schwestern wegen der Aussicht auf seinen Titel selbst dann noch um ihn herumscharwenzeln würden, wenn er sie ebenso wüst beschimpfte wie die reizbare Lady Hester. Er würde also eine Frau heiraten müssen, die er nicht achten konnte.

Er stürzte den restlichen Port hinunter und kam zu dem Schluss, dass ein Mann, so sehr er auch gegen sein Schicksal ankämpfte, sich am Ende doch fügen musste. Er konnte nichts weiter tun, als seine Würde zu wahren.

Was den heutigen Tag anging, war ihm das allerdings gründlich misslungen. Seine Rücksichtslosigkeit hatte beinahe zum Tod einer Frau geführt. Nicht unbedingt einer angenehmen Frau, aber er hätte niemals vergessen dürfen, dass er ein Gentleman war. Als er sie noch für eine Bettlerin hielt, hatte er seine Schuld durch ein großzügiges Schmerzensgeld abtragen wollen. War seine Schuld etwa geringer geworden, weil sie aus einer guten Familie stammte?

Sie war in einer schwachen Position, ganz und gar abhängig von der Güte der Gregorys. Ein Leben als arme Verwandte musste schwer zu ertragen sein. Männer in seiner Lage nutzten eine solche Schutzlosigkeit allzu oft aus. Ganz gleich, wie sehr sie ihn verletzt hatte: Er musste ihr verdeutlichen, dass er nicht so war. Kurz: Er würde sich bei ihr entschuldigen müssen.

Hester musste feststellen, dass der schlechte Einfluss des Marquis of Lensborough bis in den Salon reichte, in dem die Damen sich versammelt hatten. Er war das Gesprächsthema des Abends, und auch ihre eigenen Gedanken drehten sich zu ihrem Missfallen überwiegend um ihn.

Während des ganzen Dinners war sie sich seiner aggressiven Blicke nur zu bewusst gewesen, auch wenn sie den Kindern zuliebe gute Miene gemacht hatte. Von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, hatte er am Kopf der Tafel wie eine Aaskrähe darauf gelauert, auch noch die letzten Reste ihrer Würde zu zerfetzen.

Sie riss sich zusammen: Der Marquis konnte unmöglich wissen, wo sie heute Nachmittag gewesen war. Er verachtete sie einfach, und er hatte guten Grund dazu: Hatte sie sich nicht ohne Begleitung auf der Straße herumgetrieben, seinen Burschen getreten und ihn wie ein Fischweib beschimpft?

Dennoch wurmte es sie, dass er sich überhaupt nicht erkundigt hatte, ob alles in Ordnung war.

Sie zwang sich zu lächeln und Interesse an Henriettas Geplauder vorzugeben. Wie gerne hätte sie alle Konventionen in den Wind geschlagen und ihm ins Gesicht gesagt, was für ein Lump er war! Aber das wäre auf sie zurückgefallen. Erstens hätte sie als Hysterikerin dagestanden, während er wahrscheinlich die Ruhe bewahrt und höchstens eine Braue gehoben hätte.

Zweitens würde sie ihn als angeheirateten Cousin akzeptieren müssen. Wenn er wirklich so schlimm war, wie sie annahm, würde diejenige Cousine, die seine Frau wurde, schon bald Trost und Hilfe benötigen, und dann wollte sie um jeden Preis zur Stelle sein.

„Mir ist aufgefallen, dass du ihn nicht magst.“

Hester zwang sich zuzuhören. Henrietta konnte nur Lord Lensborough meinen.

„Das stimmt.“

Henrietta klopfte ihr neckisch mit dem Fächer aufs Handgelenk. „Das muss natürlich nichts heißen. Du hast noch jeden Junggesellen abgelehnt, der dir vorgestellt wurde. Auf den Bällen hatte ich sogar den Eindruck, dass du dich vor einigen von ihnen gefürchtet hast.“

„Vor allem vor ihren Müttern“, murmelte Hester.

„O ja, manche waren üble Drachen. Diese ungerechten Bemerkungen über deine Sommersprossen und dein rotes Haar! Ich wünschte, wir hätten einen netten Jungen gefunden, der dein Selbstbewusstsein wiederhergestellt hätte. Du bist nämlich richtig hübsch, solange kein Mann in der Nähe ist. Wenn du nur nicht jedes Mal errötet und ins Stottern geraten wärst, sobald dich einer zum Tanz aufgefordert hat!“

„Und so gezittert, dass ich beim Tanzen dauernd über meine Füße gestolpert bin. Ja, ich weiß. Aber ich bin hier bei deinen Eltern doch glücklich; mir fehlt es an nichts. Wenn es nach mir geht, kann ich bis ans Ende meiner Tage unverheiratet bleiben.“

„Na schön, aber versteck dich diese Woche nicht, nur weil Junggesellen zu Gast sind. Peter, die Kinder und ich haben uns so auf dich gefreut.“

„Keine Sorge“, seufzte Hester. „Deine Mama hat mir das Schmollen strikt untersagt.“

Die Tür ging auf, und die ersten Herren schlenderten in den Salon. Phoebe und Julia eilten zum Piano und sortierten die Partituren der Stücke, die sie in den letzten Tagen eifrig geübt hatten.

„O Gott, sie tun es wirklich!“ Henrietta hielt sich aufgeregt ihr Taschentuch vor den Mund.

„Wer tut was?“

„Lord Lensborough und Mr. Farrar“, flüsterte Henrietta. „Harry hat mir berichtet, dass sie immer Arm in Arm durch die Salons flanieren und damit die Damenwelt in Aufregung versetzen.“

Hester warf ihrem Cousin Harry Moulton, der sich gerade am anderen Ende des Raums neben seiner blassen Frau lässig auf einen Stuhl fallen ließ, einen vernichtenden Blick zu.

„Man nennt sie Mars und Apoll“, fuhr Henrietta fort. „Der eine dunkel und melancholisch, der andere blond und heiter, und beide immens vermögend. Harry sagt, ihre geballte Anziehungskraft hat schon Damen in Ohnmacht fallen lassen.“

Genau die Art von Übertreibungen, mit denen Harry Henrietta so gerne beeindruckte. Hester verzog die Lippen und sah zu dem arroganten Edelmann und dem blonden Dandy hinüber, die von der Tür aus die Versammlung begutachteten.

Als Lord Lensborough seine schwarzen Augen auf sie richtete, wandte sie sich abrupt ab.

„O Gott, Lord Lensborough sieht dich an“, wisperte Henrietta. „So grimmig … als hättest du ihn verärgert. Wahrscheinlich mit deiner respektlosen Antwort bei Tisch. Was war da nur in dich gefahren?“

„Ich … ich … Er ist so …“

Hesters vergebliche Erklärungsversuche brachten Henrietta zum Kichern.

„Du bist ja völlig aus dem Häuschen. Oje, du kannst ihn wirklich nicht ausstehen, was?“

Lensborough biss die Zähne zusammen und nahm neben der Gastgeberin Platz. Die Konversation mit Lady Gregory plätscherte so seicht dahin, dass er nebenbei darüber nachgrübeln konnte, was Hester wohl gerade über ihn gesagt hatte. Ihre Begleiterin schien es urkomisch gefunden zu haben.

Er lobte die Präzision von Julias Spiel und Phoebes schöne Sopranstimme und stellte zugleich verstimmt fest, dass er trotz der Versuche der Mädchen, ihn zu beeindrucken, in Gedanken ständig bei ihrer rothaarigen Cousine war. Es war fast, als wäre er durch eine unsichtbare Kette mit ihr verbunden. Sobald sie sich rührte, zerrte sie an dieser Kette und zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Und sie war ständig in Bewegung, eilte zwischen den Sitzgruppen umher und kümmerte sich um die Gäste, während die eigentliche Gastgeberin träge neben ihm saß.

Er atmete tief durch und sammelte sich. Eine goldene Reiterregel verlangte, dass man vor schwierigem Gelände nicht lange zögerte. Diese Frau war unmöglich, unhöflich und zänkisch, aber das entband ihn nicht von seiner Pflicht, sich für seinen Anteil an ihrer unglückseligen Begegnung am Nachmittag zu entschuldigen. Danach war es an ihr, entweder in einen Waffenstillstand einzuwilligen oder weiter feindselig zu bleiben.

Als Sir Thomas Kartenspiele vorschlug, suchte Hester in den Schubladen einer Kommode nach Karten.

Lensborough durchmaß den Raum mit großen Schritten, um die Aufgabe hinter sich zu bringen. Er räusperte sich, und sie zuckte zusammen. Normalerweise legten Frauen es darauf an, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen – aber diese Person tat geradezu so, als wäre er unsichtbar, während er sich zugleich jeder ihrer Bewegungen bewusst war!

Ohne sich von den Kartenpäckchen abzuwenden, fragte sie: „Wollen Sie mich den ganzen Abend schweigend anstarren, oder haben Sie mir etwas mitzuteilen?“

Also war sie sich seiner Gegenwart ebenso bewusst wie umgekehrt!

„Xanthippe“, murmelte er lächelnd. „Sie können gar nicht anders, oder? Das muss am roten Haar liegen.“

Jetzt, da er so dicht hinter ihr stand, fiel ihm allerdings auf, dass es gar nicht so rot war: In das dominierende Kupfer waren einzelne dunkelbraune Strähnen eingestreut. Flammen und glühende Kohlen. Jetzt breitete sich das Feuer über ihre Wangen und den Hals aus. Sie drehte sich abrupt um und sah ihm direkt in die Augen.

„Ich … Sie …“, stammelte sie und ballte schon wieder die Hände.

„Wir müssen miteinander reden“, raunte er. „Diese Angelegenheit von heute Nachmittag muss bereinigt werden.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir das einfach vergessen könnten.“

„Das merke ich. Aber ich zumindest habe das Bedürfnis, meinen Mangel an Benimm zu erklären.“

Sie atmete vernehmlich ein. Wie konnte er es wagen, ihre Manieren zu kritisieren?

Sie wich zur Seite aus, aber er vollzog die Bewegung mit. Ihm lag daran, dass sie zumindest verstand, warum er sich ihr gegenüber einer so groben Sprache bedient hatte.

„Die Kleidung, die Sie trugen, und der Umstand, dass Sie ohne Begleitung auf der Straße unterwegs waren, ließ mich glauben, Sie wären …“

„… eine Frau ohne Wert“, zischte sie mit blitzenden Augen. „Ja, zu diesem Schluss bin ich auch schon gekommen.“ Sie richtete sich zu voller Größe auf. „Sie sind wahrscheinlich der Meinung, eine Dame sollte, wenn sie die Armen besucht, die Kutsche nehmen und im Kreis ihrer Lakaien reisen, damit das soziale Gefälle auch ja deutlich wird.“

Ein Armenbesuch! Also schien sie sich selbst gar nicht als arm zu empfinden … Er spitzte die Lippen. Umso vorsichtiger musste er fortfahren, denn ihre Bemerkung ließ vermuten, dass sie sich schwertun würde, eine großzügige Kompensation zu akzeptieren.

„Wenigstens kann ich jetzt meinen Kammerdiener von seinem Auftrag entbinden.“

„Ihren Kammerdiener?“

„Ja, er sollte im Dorf nach der Person suchen, die vor meine Pferde geraten war, um sie für die Kleider zu entschädigen, die … äh … im Graben gelitten haben.“

„Lassen Sie unangenehme Aufgaben immer von Ihren Bediensteten erledigen, Mylord?“ Ihr fielen die Briefe ein. „Oder von Ihrer Mutter? Sie widerwärtiger, aufgeblasener … Glauben Sie wirklich, mit Ihrem Geld alles und jeden kaufen zu können?“

„Das reicht, Hester.“ Sir Thomas tauchte an Lord Lensboroughs Seite auf. „Wir warten immer noch auf die Karten.“

Der Bernsteinglanz ihrer Augen erlosch und wich wieder diesem trüben, indifferenten Grünbraun.

„Bitte entschuldige, Onkel Thomas. Ich war … Lord Lensborough hat …“

„Ja, ich habe gesehen, was sich hier abgespielt hat.“ Sir Thomas’ Stimme klang hart. „Nun geh schon, Mädchen. Deine Tanten Susan und Valeria möchten endlich ihre Whist-Partie beginnen.“

Sie griff nach dem Kartenstapel und eilte davon.

Lensborough sah Sir Thomas mit neuem Respekt an: Er hätte nicht gedacht, dass ein knappes Machtwort reichte, um dieses Feuer zu löschen.

„Mylord, bitte missverstehen Sie mich nicht. Aber ich halte es für besser, wenn Sie sich ab sofort von meiner Nichte fernhalten. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass Sie wegen meiner Töchter hier sind.“

Hielt dieser Mensch ihn tatsächlich für so wahnsinnig, auch nur eine Sekunde zu glauben, diese Hexe wäre eine geeignete Partie?

„Falls Sie meinen, ich hätte mit dieser Person anzubändeln versucht, so sind Sie im Irrtum. Ich wollte mich nur erkundigen, ob sie sich heute Nachmittag verletzt hat, und ihr versichern, dass ich selbstverständlich für den Schaden aufkommen werde.“

„Für welchen Schaden?“

Lensborough beeilte sich zu erklären: „Ihre Nichte ist heute Nachmittag in einen Graben gestürzt, und ich war Zeuge des Unfalls. Das ist alles, Sir.“

„In einen Graben? Auf der Straße, über die Sie … Großer Gott, hatte sie zufällig einen Korb bei sich? Ja, ich sehe es Ihren Augen an.“

Du liebe Güte, hatte sie etwa Lebensmittel aus der Küche entwendet, um sie jenen zu geben, die noch ärmer dran waren als sie selbst? Er presste die Lippen zusammen. Er hatte sie nicht in Misskredit bringen, sondern nur die lächerliche Unterstellung aus dem Weg räumen wollen, er habe mit ihr geflirtet. Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben hatte er etwas gesagt, ohne die Folgen zu bedenken.

Sir Thomas stürmte auf Hester zu und flüsterte ihr etwas ins Ohr, das sie erst rot und dann kreidebleich werden ließ. Sie sprang auf und stürzte aus dem Salon – nicht ohne Lensborough noch einen letzten, vernichtenden Blick zuzuwerfen.

Aber es war nicht seine Schuld, dass sie des Raumes verwiesen worden war. Sir Thomas hatte sie einander doch selbst vorgestellt, obwohl er ihre unbeherrschte Art kannte. Arme Verwandte sollte man verstecken, vor allem solche, die sich nicht zu benehmen wussten.

Was fiel Sir Thomas überhaupt ein? Ihm, Jasper Challinor, dem fünften Marquis of Lensborough, zu verbieten, mit einer Frau zu sprechen – das war der Gipfel der Impertinenz.

Er würde diesen Leuten Manieren beibringen. Von jetzt an würde er bei jeder Gelegenheit auf diese Frau zugehen und ihr früher oder später zumindest eine Entschuldigung entlocken.

4. KAPITEL

Beim ersten Tageslicht zog es Lensborough zum Stall. Er hatte das Gefühl, kein Auge zugetan zu haben: dieses Bett, seine Grübeleien – und dann diese Holzschuhtänzer-Truppe, die die ganze Nacht in dem Raum über seinem Schlafzimmer geübt hatte!

Aber mit der Weile würde er sich schon an das Schlafen im Sitzen gewöhnen, und gegen den Lärm konnte er sich Baumwolle in die Ohren stopfen.

Blieb also seine Stimmung, die sich wohl erst heben würde, wenn er The Holme und diese rothaarige Furie weit hinter sich ließe.

Prompt ritt Lady Hester auf einem hübschen kleinen Grauen auf den Hof. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Nicht nur, dass er fast immer und überall als Erster bei den Ställen war: Er hatte auch das Gefühl, sie mit seinen Gedanken heraufbeschworen zu haben wie einen Lampengeist, genau wie am gestrigen Abend.

Widerwillig bewunderte er ihre hervorragende Haltung. Als sie sich vorbeugte und ihrer Stute den Hals tätschelte, bemerkte er rosigen Wangen und ein vergnügtes Leuchten in den Augen – fast wie bei einer Frau, die sich gerade der Liebe hingegeben hatte. Nein, dieser Vergleich war einfach zu absurd: Sie sah aus wie gestern inmitten der Kinderschar, bevor sie ihn bemerkt hatte und schlagartig alles Leben aus ihrer Miene gewichen war.

Ihre Kleidung war ansehnlicher als am Vortag. Das flaschengrüne Reitkleid schmiegte sich eng an ihre Figur, die zwar schmal, aber keineswegs völlig kurvenfrei war. Unter der Jacke zeichneten sich überraschend volle, feste Brüste ab. Als sie vom Sattel glitt, blieb der Rocksaum kurz am Knauf hängen und gewährte ihm einen flüchtigen Blick auf eine schlanke Fessel in einem Stiefel. Plötzlich fielen ihm die endlos langen Beine in den zerrissenen schwarzen Strümpfen wieder ein, die er gesehen hatte, als sie mit dem Gesicht im Schlamm lag.

Er zwang sich, nicht bei dieser unangemessenen Erinnerung zu verweilen. Um ihren Hut wand sich eine Girlande aus Kunstblumen. Warum hatte sie ihre ansonsten nüchterne Aufmachung mit diesem Flitter konterkariert? War sie etwa trotz ihrer schlechten Aussichten eines dieser Mädchen, die beim morgendlichen Ritt über die Felder von einem Prinz auf einem schwarzen Hengst träumten? Fantasierte sie sich einen Mann herbei, der ihr ein Diadem ins üppig gelockte Haar stecken, ihren Schwanenhals mit Juwelen behängen und ihr Liebesschwüre ins Ohr flüstern würde? Die Vorstellung amüsierte ihn.

Doch dass sie ihren Ausritt an diesem klaren, frischen Morgen so offensichtlich genossen hatte, konnte er gut nachvollziehen. Es gab nichts Schöneres, als die Welt für sich allein zu haben, bevor man sich seinem Tagesgeschäft widmete.

Als sie ihre Röcke glatt strich, folgte sein Blick der Kontur ihrer Hüften. Dank ihres sportlichen Hechtsprungs am Vortag wusste er, dass sie in einen festen kleinen Hintern übergingen.

Als sie aufsah und seinen maskulinen Blick auf ihren Körper registrierte, erstarrte und erbleichte sie. Er bedauerte, dass ihre hartnäckige Antipathie sogar die Macht hatte, ihr die Freude am Ausritt zu verderben … und ihm den Schlaf zu rauben. Seufzend überquerte er den Hof. Es war Zeit für einen Waffenstillstand. Vielleicht konnte ihre gemeinsame Reitleidenschaft als Ölzweig dienen.

„Guten Morgen, Mylady. Wie ich sehe, haben Sie Ihren Ritt genossen.“

„Ja.“ Tonfall und Blick verrieten, dass sie auf der Hut war.

„Ich kenne selbst nichts Schöneres.“

„Um diese Uhrzeit? Ich dachte, Sie würden erst gegen Mittag aufstehen, wie es bei den Gentlemen Mode ist.“

„Die Mode kümmert mich nicht. Auf dem Land stehe ich immer früh auf.“

„Aber Sie reiten sicher nicht jeden Morgen aus.“

„Oh, doch.“

„Vor dem Frühstück?“ Skeptisch klopfte sie mit der Gerte gegen ihren Stiefelschaft.

Er nickte. „Ich frühstück nie vor dem Ausritt.“

„Zum Kuckuck, schau an.“

Das Lächeln, das ihre Antwort ihm entlockte, erstarb, als sie mit schuldbewusster Miene zurückwich. Er folgte ihrem Blick und sah ihren Onkel und seinen rotwangigen Schwiegersohn auf den Hof hinaustreten. Sir Thomas sah sie beide abwechselnd an, als könne er sich nicht entscheiden, wer ihn mehr verärgerte.

In Lensborough regte sich Widerstand. Mit seiner Nichte konnte der Mann selbstverständlich nach Gutdünken ins Gericht gehen, aber hatte er wirklich geglaubt, seine Autorität erstrecke sich auch auf ihn?

Sir Thomas hob seine Gerte, als er auf Hester zuging, und Lensborough fürchtete kurz, er werde zuschlagen. Stattdessen zeigte er damit auf die Girlande an ihrem Hut. „Ich muss wohl nicht erst fragen, wo du warst.“

„Nein, Onkel.“ Sie senkte den Kopf.

„Peter“, bellte Sir Thomas, und sein Schwiegersohn zuckte zusammen.

„Vielleicht bist du so nett, unseren Gast durch die Stallungen zu führen und ihn bei seinem Ausritt zu begleiten.“ Mit frostiger Höflichkeit fuhr er fort: „Ich wusste gar nicht, dass Sie so früh aufstehen, Mylord.“

„Das wusste ich auch nicht, Onkel. Ehrlich!“, platzte es aus Hester heraus.

„Das glaube ich gern.“ Plötzlich lachte Sir Thomas.

„Ich zeige Ihnen gerne das Gelände, Mylord“, erbot sich Peter. „In Richtung des Moors kann man gut galoppieren.“

„Aber haltet euch von The Lady’s Acres fern“, mahnte Sir Thomas. „Der Boden dort ist nicht sicher. Und jetzt …“, er wandte sich an Hester und wies mit dem Daumen über seine Schulter, „… ab in mein Arbeitszimmer. Sofort.“

Der Anblick Hesters, die mit gesenktem Kopf hinter ihrem Onkel hertrottete, weckte Lensboroughs Mitleid. Vielleicht würde ihre Strafe weniger schwer ausfallen, wenn er ihrem Onkel bestätigte, dass die Begegnung nicht beabsichtigt gewesen war. Aber schon führte ein Bursche sein Jagdpferd Comet aus dem Stall, und die Sache ging ihn im Grunde nichts an. Er schwang sich in den Sattel.

Lady Hester war ein hoffnungsloser Fall. Wenn je ein Mann dumm genug wäre, ihr einen Antrag zu machen, hätte er alle Hände voll damit zu tun, ihre Widerspenstigkeit zu bändigen, und das ohne Erfolgsgarantie.

Julia und Phoebe hingegen waren genau das, was seine Mutter für ihn hatte finden sollen: drall und hübsch – und völlig zufrieden mit der minimalen Aufmerksamkeit, die er ihnen zu widmen bereit war. Wie konnte Sir Thomas nur glauben, Lady Hester wäre eine Konkurrenz für seine Töchter?

Wie bedauerlich, dass er sich für keine von beiden richtig begeistern konnte, aber er sah in einer Ehe ohnehin nur eine Pflicht, die ein Mann ohne allzu großen Widerwillen auf sich nehmen sollte. Deshalb hatte er immer betont, er brauche eine Frau, die sich nicht an seinen Liebschaften störte. Eine Ehe mit einer Frau, die einzig auf den gesellschaftlichen Aufstieg erpicht war und ihm vor allem Erben schenken sollte, würde sicher so öde sein, dass er ein wenig Ablenkung brauchte.

Er zügelte seine Ungeduld mit Peter, der ihn durch den Park an eine ruhige Stelle führte, während ihm eigentlich der Sinn nach hartem Galopp stand.

Julia interessierte ihn so wenig, dass er seines Wissens nicht einmal auf ihrem Debütantinnen-Ball gewesen war, obwohl seine Mutter als ihre Patentante darauf gepocht hatte. Aber während der Saison pflegte er jeden Abend mehrere derartige Veranstaltungen zu besuchen, und sie verschwommen in seiner Erinnerung miteinander. Hingegen konnte er noch jeden Gewinner aller Pferderennen nennen, die er im selben Frühjahr in Newmarket verfolgt hatte.

Seine Mutter hatte angedeutet, dass Phoebe am liebsten als verheiratete Frau in die Gesellschaft eingeführt werden wollte, aber er fand, man sollte ihr nicht das Vergnügen rauben, das Mädchen offenbar daraus zogen, bei den Bällen von einer ganzen Traube von Junggesellen umschwärmt zu werden. Und sie war so hübsch, dass sie viele Verehrer finden würde. Um sie nicht zu enttäuschen, hatte er aber so getan, als komme sie ernsthaft in Betracht.

Endlich trieb Peter sein Pferd zu einem Kanter an, und sobald Lensborough Comets Flanken mit den Absätzen berührte, schoss der Hengst los wie ein Pfeil. Während sie an Tempo gewannen, pochte das Blut in seinen Ohren. Das war es, worauf er gewartet hatte!

Plötzlich schoss ihm der aberwitzige Gedanke durch den Kopf, dass eine Ehe mit Hester sich ungefähr so anfühlen würde: ein wilder Galopp in unbekanntem Gelände, in dem das Pferd jederzeit in ein Kaninchenloch treten und seinen Reiter in hohem Bogen abwerfen konnte. Julia oder Phoebe würden ihm höchstens einmal einen Trab zumuten.

Laut lachend ließ er seinem Hengst freien Lauf. Wenn es ihm vor allem darauf ankam, den Harpyien und Krämerseelen eins auszuwischen, indem er eine Unbekannte heiratete, die nie hinter ihm her gewesen war, dann war Hester allerdings eine noch bessere Wahl als ihre artigen Cousinen! Sie hatte ihn gewiss nicht umschmeichelt, sondern ihm bei jeder Gelegenheit Kontra gegeben. Sogar ihre Art zu gehen bewies, dass sie keinerlei Wert auf männliche Bewunderung legte: Entweder sie drückte sich herum wie ein verängstigtes kleines Mädchen, oder sie schritt forsch aus wie ein Mann. Der verführerische Hüftschwung, mit dem andere Frauen Blicke auf sich zu ziehen pflegten, war ihr völlig fremd.

„Wieso nicht“, schienen die donnernden Hufe zu fragen, „wieso nicht, wieso nicht?“

Eine Ehe mit einem solchen Drachen wäre gewiss ein Desaster – aber er erwartete ohnehin nichts Gutes vom Ehestand.

Sie waren einen Abhang hinaufgeritten, und er genoss den Anblick der Hügellandschaft, die sich unter ihnen erstreckte. Er hatte eigentlich ein biederes Weibchen finden wollen, das weder an seinem ausschweifenden Leben in London teilnehmen noch ihn zu seinen Rennställen begleiten, sondern sich auf einem seiner Güter einrichten und dort die Kinder großziehen würde. Von der Londoner Gesellschaft würde Hester sich angesichts ihrer schmachvollen Debütantinnenzeit sicher ebenfalls fernhalten, aber als bieder und langweilig konnte er sie wirklich nicht bezeichnen.

Im Gegenteil: Mit ihr Kinder zu zeugen, konnte einem Abenteuer gleichkommen – oder einer leidenschaftlichen Affäre. Er musste daran denken, wie sie auf seinen Reitknecht eingedroschen hatte. Wenn es ihm gelang, diese unbändige Energie in andere Bahnen zu lenken, würde er wahrscheinlich gar keine Geliebte mehr brauchen. Üppige Kurven waren nicht alles, was ein Mann sich von seiner Bettgefährtin wünschte.

Er könnte es versuchen. Ja.

Sie zügelten ihre Pferde, um Atem zu schöpfen. Er drehte sich im Sattel zu Peter um.

„Können Sie meine Neugier bezüglich Lady Hester befriedigen? Gehe ich recht in der Annahme, dass sie so etwas wie eine unbezahlte Haushälterin ist?“

„So ungefähr, ja. Ich sollte das nicht sagen, aber Sie haben es bestimmt schon selbst gemerkt: Meine Schwiegermutter hat ein schwaches Nervenkostüm. Ohne Hester wären diese Familientreffen ein Desaster. Hester mag solche Aufgaben, wissen Sie: die perfekte Organisatorin. Meine Frau sagt, sie plant am liebsten alles bis ins Kleinste durch.“

Er hatte schon vermutet, dass nicht Lady Gregory für die perfekten Abläufe in The Holme verantwortlich war. Lady Hester würde zwar nicht gerade auf Londons Bällen glänzen, aber solchen Veranstaltungen konnte er auch nicht viel abgewinnen. Wenn er jedoch einige Leute zu einer Jagdpartie oder einem Rennen auf eines seiner Anwesen einlud, würde sie sich hervorragend um das Wohl seiner Gäste kümmern.

„Und sie organisiert großartige Spiele für die Kinder, Schatzsuchen und so. Die Kleinen kommen immer sehr gerne her.“

Ja, mit Kindern konnte sie umgehen. Er hatte nicht den Wunsch geäußert, eine besonders kinderliebe Braut zu finden, aber im Grunde lag ihm viel daran. Gerade wenn seine Frau und er sich auseinanderleben würden, wäre es wichtig, dass sie den gemeinsamen Kindern viel Liebe gab und sich gerne mit ihnen beschäftigte – was bei seiner eigenen Mutter eindeutig nicht der Fall gewesen war. Soweit er wusste, hatte sie nicht einmal um Bertram geweint. Mode und die bessere Gesellschaft waren alles, was sie interessierte.

Lady Gregory wäre entsetzt, wenn er ihre Nichte ihren verhätschelten Töchtern vorzöge. Und Sir Thomas … Er lächelte grimmig: Die Gelegenheit, diesen hochnäsigen Gutsherrn in seine Schranken zu weisen, war schon fast Grund genug …

Er musste allerdings Vorsicht walten lassen: Wenn der Alte von seinen Absichten Wind bekäme, würde er jede weitere Begegnung mit Lady Hester unterbinden.

Sein Lächeln wurde breiter. Nach allem, was er über Lady Hester wusste, wäre ihr ein heimliches Werben ohnehin lieber. Ihre Neigung, sich davonzustehlen, während sie eigentlich ihre Arbeit erledigen sollte, und ihr verzweifelter Wunsch, diesem beengten Dasein zu entkommen, würden sie schon in seine Arme treiben, sobald er ihr seine Absichten verdeutlichen konnte – trotz des schlechten Starts, den ihre Bekanntschaft genommen hatte.

Als sie wieder auf The Holme zuritten, stellte er fest, dass es ihn nicht mehr bedrückte, heiraten zu müssen – ganz im Gegenteil: Er war neugierig darauf.

Sir Thomas warf seine Gerte auf den überfüllten Schreibtisch, von dem eine Wolke Schnupftabakstaub aufstieg.

„Wie konntest du nur, Hester?“ Die Hände hinter dem Rücken, starrte er aus dem Fenster, während sie leise die Tür zuzog. „Gestern war ich bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen – zumal Lord Lensborough dich auf dem Weg dorthin gesehen hat. Wie konntest du nur glauben, damit durchzukommen?“

Hester seufzte verzagt und ließ sich auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch nieder. „Ich dachte, bei all der Aufregung würde mich niemand vermissen. Die Diener würden glauben, ich wäre oben bei euch, und ihr würdet glauben, ich wäre unten in der Küche. Wenn Lord Lensborough den Mund gehalten hätte, wäre es gut gegangen.“

„Nur gut, dass er geredet hat.“ Sir Thomas drehte sich um und lehnte sich schwer auf den Tisch. „Sobald Baines mir erzählte, dass die Zigeuner ihr Lager auf deinem Land aufgeschlagen haben, wusste ich, dass du in Versuchung geraten würdest. Und bevor wir wieder den alten Streit darüber beginnen, ob sie auf meinen Ländereien wildern, sobald sie deine abgegrast haben: Ist dir eigentlich klar, welche Auswirkungen deine heimlichen Besuche bei Jye haben können?“

„Ich war beide Male vorsichtig.“

„Und beide Male hat der Marquis fast entdeckt, was du getrieben hast. Deinen gestrigen Besuch fand ich, wie gesagt, noch verzeihlich: Schließlich waren sie ein Jahr fort. Aber heute schon wieder … Dieser Putz an deinem Hut lässt keinen Zweifel daran.“

Betrübt fuhr sie mit den Fingern über die Girlande. Ausgerechnet eine Liebesgabe hatte sie verraten.

„Ehrlich, Onkel, ich hätte nie gedacht, dass Lord Lensborough so früh bei den Ställen auftauchen könnte.“

„Tja, er ist nicht ganz der, als den deine Tante ihn hingestellt hat.“ Er schüttelte den Kopf. „Wusstest du, dass er Rennpferde züchtet? Aber zurück zum Thema. Wenn sich herumspricht, dass du dich bei den Zigeunern herumtreibst, bricht hier die Hölle los.“

„Aber niemand wird mich sehen. Und selbst wenn, würde man mich nur für eine exzentrische Wohltäterin halten, die den armen Kindern das Lesen und Schreiben beibringt.“

„Hester, jeder, der Augen im Kopf hat, wird sehen, dass Lena mit ihrer hellen Haut und ihren Sommersprossen ein Mischling ist. Ein zweiter Blick, und es fällt auf, dass eure Haare und Augen dieselbe Farbe haben.“

Schuldbewusst zwirbelte Hester eine kastanienfarbene Locke um ihre Finger.

„Woher weißt du, wie ähnlich sie mir geworden ist?“

Er lächelte reumütig. „Ich war selbst gestern dort.“

Hesters Augen füllten sich mit Tränen. Trotz aller Wut, die diese Liaison in Sir Thomas geweckt hatte, trotz seiner Weigerung, die Frucht dieser unmöglichen Verbindung in sein Haus aufzunehmen, wie einst von Hester erfleht, konnte er seine Gefühle für seine Großnichte Lena doch nicht verleugnen.

„Hester, was geschehen ist, ist geschehen, aber ich lasse nicht zu, dass die Sünden anderer das Wohlergehen meiner Töchter gefährden. Julia und Phoebe sind fest entschlossen, den Marquis für sich zu gewinnen, und glaub mir: Ein Mann seines Ranges wird über einen solchen Skandal nicht hinwegsehen!“

Nachdem Hester einige Zeit über seine Worte nachgedacht hatte, fuhrt er brüsk fort: „Und denk nur, wie deine Tanten darauf reagieren würden. Lady Gregory und Lady Moulton wären außer sich, wenn sie von Lena erführen.“

Hester seufzte. „Du hast recht, Onkel Thomas. Ich war selbstsüchtig. Es ist nur so, dass die wenigen Stunden mit ihr mir so unglaublich viel bedeuten. Und ich will unbedingt, dass sie lesen und schreiben lernt. Wenigstens das, da ihr doch so viel anderes vorenthalten wurde.“

„Ich weiß, ich weiß. Aber hast du keine Sorge, dass sie allmählich dahinterkommen könnte, dass sie anders ist als die übrigen Kinder? Es wäre unfair, Hoffnungen in ihr zu wecken oder Unzufriedenheit zu säen.“

„Oh, keine Sorge.“ Hester lachte schmerzlich. „Jye würde mich nie mit ihr allein lassen und duldet keine Sonderbehandlung. Wenn ich ihr lesen beibringen will, dann nur in einer Klasse mit allen anderen. Und … sie ist eine ziemlich schlechte Schülerin. Sie sitzt dabei, beschäftigt sich aber lieber mit anderen Dingen.“ Sie seufzte. „Diese Girlande hat sie aus dem Papier gemacht, auf dem sie eigentlich Briefe schreibe sollte.“ Die Kleine hatte so glücklich gelächelt, als sie ihr den Kranz nach dem Unterricht auf die Hutkrempe gelegt hatte, dass Hester sie einfach nicht dafür hatte rügen können.

Ihr Onkel kam um den Tisch herum und reichte ihr ein Taschentuch für ihre Tränen.

„Es ist besser, wenn sie nie erfährt, woher sie stammt. Jye hat das zur Bedingung dafür gemacht, sie wie ein eigenes Kind aufzuziehen, und er hat recht.“

„Es ist so schwer, Onkel … Sie so nah zu wissen und doch nicht zu ihr gehen zu können!“ Sie atmete schwer. „Sie nicht auf den Knien zu haben und ihren Geschichten über all die Abenteuer zu lauschen, die sie seit dem letzten Besuch erlebt hat.“

Ihr Onkel hakte nach: „Dann willigst du also ein, dich von ihr fernzuhalten, solange wir Gäste haben?“

„Ja. Ich weiß ja, dass du recht hast. Ich möchte niemanden mit meinen persönlichen Problemen belasten.“

Sie putzte sich die Nase und erhob sich zittrig. „Ich habe genug Zeit vertan; die Arbeit ruft.“

Sir Thomas seufzte laut. „Oh, Hester, mein Mädchen, keine Frau hat solches Leid verdient, wie du es erdulden musstest. Und du warst noch so jung, als …“

Die Hand schon am Türknauf, verharrte Hester und stählte sich für das, was er als Nächstes sagen würde. Erleichtert registrierte sie, dass er sich nur räusperte und sich abrupt abwandte.

5. KAPITEL

Nach dem Frühstück kamen Lord Lensborough Zweifel. Draußen im Moor, auf einem Pferd, das über den gefrorenen Boden flog, und mit dem kalten Wind auf den Wangen war ihm der absurde Plan, aus Trotz eine Xanthippe zu heiraten, geradezu logisch vorgekommen.

Um sich Lady Hester aus dem Kopf zu schlagen, streifte er den ganzen Nachmittag mit den beiden blonden Schönheiten und Stephen als Aufpasser durch das Gelände. Als er sich zum Abendessen umzog, fiel ihm allerdings auf, dass er sich an nichts erinnerte, was sie gesagt hatten. Er legte das zerknitterte Krawattentuch ab und betrachtete sich kritisch im Spiegel. Er entsann sich jeder Gehässigkeit, die Lady Hester ihm entgegengeschleudert hatte, und jeder Regung in ihrem markanten kleinen Gesicht.

Es wurmte ihn, dass er ihre Ankunft im Salon, in dem sich alle vor dem Essen versammelten, sofort registrierte, obwohl diesmal keine Kinderschar auf sie zustürmte. Fast körperlich spürte er, dass sie ihn krampfhaft mied und sich erst etwas entspannte, als sie sich neben Henrietta auf einem Sofa niederlassen konnte.

Das Abendkleid, das sie heute gewählt hatte, war ebenso unmodern wie das grünbraune Etwas am Vortag: langärmelig, hoch geschlossen und offenbar für eine erheblich größere Person geschneidert. Wenigstens harmonierte die Bronzefarbe mit den helleren Partien ihres Haars. Zu schade, dass sie nicht mehr daraus machte; diese Lockenpracht hätte ihr ohne Weiteres einigen Glanz verleihen können. Der Ton war einmalig; nur ein fantasieloser Dummkopf hätte ihn als schlichtes Rot abgetan. An diesem Feuer hätte ein Mann in einer kalten Nacht seine Hände wärmen können.

Er gab seinen Widerstand auf. Es mochte viele gute Gründe geben, sie nicht zu heiraten, aber im Prinzip war sie ebenso akzeptabel wie die Töchter seines Gastgebers, und sie fesselte ihn.

Und so machte er sich nach dem hervorragenden Dinner, das – wie der Butler ihm bestätigte – Lady Hester zusammengestellt hatte, auf die Suche nach ihr. Als er das Gesellschaftszimmer betrat, lachte sie gerade lauthals über eine Bemerkung ihrer Cousine Henrietta.

Der Effekt war verblüffend: als habe jemand die raue Schale einer Auster aufgebrochen und die schimmernde Perle darin freigelegt. Mit zurückgeworfenem Kopf, halb geschlossenen Augen und geöffneten Lippen, zwischen denen ebenmäßige weiße Zähne zum Vorschein kamen, war Lady Hester auf einmal eine bemerkenswert attraktive Frau. Wenn sie doch nur öfter lachen würde! Diese neckische Kopfhaltung, die süße Nase, auf der Sommersprossen kein Makel waren, sondern vielmehr den unabhängigen Geist einer Naturliebhaberin betonten, der modische Sorgen um ihren Teint fremd waren …

Und was ihre unvorteilhafte Kleidung anging, so hätten auch die beiden anderen Mädchen erst nach gründlicher Beratung und Neuausstattung in der Gesellschaft Eindruck machen können. Seine Mutter konnte Lady Hester sicher ebenso gründlich verwandeln wie Julia oder Phoebe.

Als sie sich nun in eine stille Ecke begab und ihren Handarbeitsbeutel hervorholte, folgte er ihr.

„Darf ich mich zu Ihnen gesellen?“ Er zog sich einen Stuhl an den Tisch, auf dem sie ihr Strickzeug ausgebreitet hatte, und schlug lässig die muskulösen Beine übereinander.

Sie hob den Blick nicht von dem winzigen Kleidungsstück, das zwischen ihren flinken Fingern sichtbar wurde – einer Socke oder einem Kinderhandschuh. Es passte zu ihr, dass sie die Abendstunden nicht mit dekorativen Stickarbeiten vertrödelte, sondern etwas Nützliches für eines der Kinder herstellte.

„Ich fürchte, ich kann es nicht verhindern“, murmelte sie.

„Ah. Es freut mich, dass die Strafpredigt heute früh Ihren unbeugsamen Willen nicht hat brechen können.“

Sie grübelte über seine Worte nach. Da er sie – und vor allem ihren sogenannten unbeugsamen Willen – nicht ausstehen konnte, musste er wohl das Gegenteil meinen: Er weidete sich an der Vorstellung, dass ihr Onkel sie bestraft hatte. Wütend erwiderte sie: „Und was geht Sie das an? Was wollen Sie?“

„Nun ja … Sie besser kennenlernen. Ich weiß bereits, dass Sie gerne reiten und sich dabei ebenso geschickt anstellen wie bei allem anderen, das Sie in Angriff nehmen.“

Jetzt war sie endgültig verwirrt. Er war doch wegen Julia und Phoebe hier. Sie bedeutete ihm nichts – weniger als nichts, das hatte er bewiesen, als er sie durchnässt in der Kälte hatte stehen lassen. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu: Er lächelte.

Er spielte mit ihr wie eine Katze mit einer Maus. Bald würde er zum tödlichen Schlag ausholen.

„Tja, für mich ist es mit dem Reiten vorbei, solange Sie in The Holme sind.“ Sie funkelte ihn an.

Sein Lächeln erlosch. Also hatte ihr Onkel ihr Stallverbot erteilt, um zu verhindern, dass ihrer beider Reitleidenschaft zu einer Annäherung führte. Kein Wunder, dass sie Blitze auf ihn schleuderte: Er hatte ihr versehentlich eine der wenigen Vergnügungen geraubt, die das Leben ihr bot. Für ihn wäre es jedenfalls eine harte Prüfung gewesen, nicht mehr nach Gutdünken auf ein Pferd steigen zu können. Wenn sie erst seine Frau wäre, würden ihr einige der besten Reittiere des Landes zur Verfügung stehen, und sie würde vermutlich die meisten davon zu bezähmen wissen. Die Vorstellung, wie sie beim Anblick seiner Ställe in Ely aufblühen würde, brachte ihn wieder zum Lächeln.

Hester deutete seine Miene ganz anders. „Ja, von jetzt an können Sie jederzeit zu den Ställen gehen, ohne Gefahr zu laufen, mir zu begegnen.“ Wütend starrte sie ihr Strickzeug an. „Und jetzt haben Sie mich auch noch dazu gebracht, eine Masche fallen zu lassen!“

Lensborough ärgerte sich über sich selbst. Selbstverständlich konnte sie nicht ahnen, welch verschlungene Wege seine Gedanken eingeschlagen hatten. Solche Missverständnisse durften künftig nicht mehr vorkommen. Die Ärmste war ja völlig aufgelöst; ihre Hände zitterten so stark, dass an Stricken kaum zu denken war.

„Legen Sie das doch einfach beiseite, und unterhalten Sie sich mit mir.“ Er beugte sich vor und legte eine Hand auf ihre bebenden Finger.

Sie zuckte zusammen. Ja, er musste wirklich vorsichtig vorgehen; sonst würde ihr Onkel jeden weiteren Umgang zwischen ihnen unterbinden. Er zog seine Hand zurück und nahm ein Wollknäuel auf, das zwischen ihnen auf dem Tisch lag.

„Was haben wir uns schon zu sagen?“ Ihre Stimme klang belegt, und eine plötzliche Röte wanderte von ihren Wangen über den Hals in den kaum angedeuteten Ausschnitt ihres formlosen Gewands. „Bitte kehren Sie zu Julia und Phoebe zurück, und lassen Sie mich in Ruhe.“

„Später. Mir steht der Sinn nach einer politischen Diskussion, und die beiden scheinen keinerlei politische Ansichten zu haben.“

„Die habe ich auch nicht. Zumindest keine, die ein Mann wie Sie respektieren würde.“

Sie sah sich nach ihrer Tante um, und die Mischung aus Furcht und Scham in ihren Augen brachte ihn dazu, seinen Stuhl so zu verschieben, dass zwischen den beiden Frauen kein Blickkontakt zustande kam.

„Ach, respektieren … Vielleicht amüsieren mich Ihre Ansichten ja. Na los, verraten Sie mir, was Sie von Wellingtons vernichtendem Sieg über Napoleon halten!“

Hester konnte es kaum fassen: ein amüsantes Geplauder über die Gräuel des Krieges? Obwohl sie bereits wusste, dass er herzlos war, überraschte diese gedankenlose Grausamkeit sie. Sie ließ ihre Handarbeit fallen und rang, während das Wollknäuel über das Parkett rollte, um eine angemessene Erwiderung.

„Ich nehme an, Sie sehen Waterloo als glorreichen Sieg“, zischte sie. „Wahrscheinlich bewundern Sie Wellington für seine Entschlossenheit, Napoleon um jeden Preis aufzuhalten.“

„Und Sie sehen das anders?“ Er beugte sich vor und stellte verblüfft fest, dass er bitter enttäuscht wäre, wenn sie in diesem Punkt anderer Meinung wäre als er.

„Ich fand es niederträchtig, so viele Männer in den sicheren Tod zu schicken. An dem Schmerz derer, die er zu Witwen und Waisen gemacht hat, ist nichts Glorreiches. Ebenso wenig am Elend derer, die verkrüppelt und arbeitsunfähig nach Hause zurückgekehrt sind. Und ich finde es ungeheuerlich, dass die Regierung nichts unternimmt.“

Bei Gott, Captain Fawley hätte an Lady Hester Cuerden seine Freude gehabt. Sie wäre das perfekte Gegengift für all die feinen Damen gewesen, die sich bei seinem Anblick mit Grausen abgewandt und sein Selbstwertgefühl mit Füßen getreten hatten. Sie hätte durch seine Narben hindurch den wahren Mann erblickt, und ob sie ihn sympathisch oder unsympathisch gefunden hätte, hätte nichts mit seinem Aussehen zu tun gehabt.

„Was sollte die Regierung Ihrer Meinung nach denn unternehmen?“

Erstaunt über das echte Interesse, das sein Tonfall signalisierte, sah sie ihn an. „Ihnen helfen, sie unterstützen. Diese Männer haben so viel für ihr Land getan; jetzt muss das Land etwas für sie und ihre Angehörigen tun. Männer wie Sie …“

Sie verstummte. Der Ausdruck in seinem Gesicht, keinen halben Meter entfernt, war Bewunderung so täuschend ähnlich, dass sie vergaß, was sie hatte sagen wollen. Und genau genommen waren seine Augen nicht schwarz, sondern dunkelbraun, mit bernsteinfarbenen Flecken. Fast wie das Muster jener Tigeraugen-Krawattennadel, die er wieder trug.

„Männer wie ich …?“ Diese sanfte Stimme klang überhaupt nicht nach dem Marquis of Lensborough.

Sie schluckte. Warum gelang es ihr nicht, den Blick abzuwenden? Was änderten Augen von der Farbe eines Halbedelsteins daran, dass sein Herz schwarz war?

„Sie sollten ein Gesetz erlassen. Es ist ungerecht, diese Männer als aggressive Bettler zu beschimpfen und von den Straßen zu vertreiben. Wenn sie aggressiv sind, dann deshalb, weil sie dazu gedrillt wurden. Nur so konnten sie unsere Freiheit verteidigen.“

„Das steht nicht in meiner Macht, selbst wenn ich wollte. Es bedarf mehr als des Wunsches eines Mannes, damit das Parlament ein Gesetz erlässt.“

„Selbst wenn dieser Mann Marquis ist?“, höhnte sie. Als ihr bewusst wurde, dass ringsum genau die höfliche Konversation getrieben wurde, die sich für ein Gesellschaftszimmer gehörte, senkte sie beschämt den Kopf. Warum raubte seine Nähe ihr ständig den Verstand? Warum ließ sie sich provozieren? Am liebsten hätte sie diesen arroganten Aristokraten vor der versammelten Verwandtschaft geohrfeigt.

Er seufzte, und sie erwartete eine gepfefferte Antwort. Als diese ausblieb, steigerte das nur ihre Wut auf sich selbst – und auf ihn.

„Sie könnten bestimmt etwas bewirken, wenn Sie nur wollten. Sie sind ein Mann von Geltung! Jede Wohltätigkeitsorganisation wäre für Ihre Schirmherrschaft dankbar. Die Leute würden sich darum reißen, für eine solche Einrichtung zu spenden – und sei es nur, um sich bei Ihnen einzuschmeicheln.“

„Eine Wohlfahrtseinrichtung“, murmelte er. „Eine Stiftung.“

Eine Stiftung im Namen seines Bruders, die den Überlebenden seines Regiments unter die Arme griff: eine wahrhaft würdige Form des Gedenkens! Warum war er nicht früher darauf gekommen? Erst diese bemerkenswerte, unkonventionelle Frau hatte ihn dazu inspiriert.

„Mein Bruder ist in Waterloo gefallen“, vertraute er ihr leise an.

Hester hielt sich die Hand vor den Mund. Als sie die Betrübnis in seinem Blick sah, wurden ihre Augen feucht.

„O Gott, es tut mir so leid. Ich wollte Sie nicht verletzen …“

Lensborough studierte ihre Miene. Sie schien sich schmerzlich bewusst zu sein, dass sie einen sehr wunden Punkt berührt hatte, eine Trauer, die die meisten Leute hinter seiner undurchdringlichen Fassade einfach nicht wahrnahmen. Die wenigsten ahnten überhaupt, dass diese Fassade nicht alles war.

Um ihr die Sorgen zu nehmen, sagte er: „Bertram sah den Krieg als Abenteuer. Er starb für etwas, das ihm lag und an das er glaubte.“

Dies endlich auszusprechen war Balsam für seine wunde Seele. Dass er über Bertrams Tod einfach nicht hinweggekommen war, lag, wie er nun erkannte, an der irrigen Annahme, sein Bruder hätte diesen Kampf genauso sinnlos gefunden wie er. Erneut griff er nach ihren Händen, diesmal, um sie dankbar an seine Lippen zu führen.

Sie schrumpfte regelrecht in ihrem Stuhl zusammen, als ein Schatten auf sie beide fiel.

„Onkel Thomas!“

„Du hast deine Wolle fallen gelassen, Hester.“ Seine Stimme klang eher wie ein Grollen. Er reichte seiner zitternden Nichte das sorgfältig wieder aufgerollte Knäuel. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Lensborough antwortete trotzig: „Alles in Ordnung, Sir. Wir haben uns über Waterloo unterhalten, und Lady Hester hat überlegt, wie man den Kriegswitwen helfen könnte.“

Sir Thomas würdigte ihn keines Blickes und richtete seine nächste Bemerkung ausdrücklich an sie: „Mein liebes Kind, du darfst dich ruhig zurückziehen, wenn dir danach ist.“

Ohne ein Wort sprang Hester auf und eilte aus dem Zimmer, ohne zurückzublicken. Lord Lensborough erhob sich langsam und sah Sir Thomas nach, der seiner Nichte zur Tür hinaus folgte.

„Hester“, rief Sir Thomas seiner Nichtee nach, die bereits die Treppe hinaufstürmte.

Mit einem aufgesetzten Lächeln auf den Lippen wandte sie sich um.

Sir Thomas runzelte die Stirn. „Weißt du, Kind, wenn dieser Mensch dir unangenehm ist, brauchst du sein Gehabe nicht zu erdulden.“

„Aber Tante möchte doch, dass wir alle …“

„… vor ihm katzbuckeln, ja.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Doch du hast uns rechtzeitig gewarnt, dass du sein Kommen missbilligst und nichts mit ihm zu tun haben willst. Da meine Töchter ihn unbedingt heiraten wollen, müssen sie sich mit seiner Herrschsucht abfinden, aber du darfst ihn von mir aus gerne zum Teufel wünschen.“

Hesters Lächeln erlosch. „Ach, Onkel, ich habe bereits so schreckliche Dinge zu ihm gesagt; es ist unverzeihlich. Jetzt, da ich weiß, dass du nichts dagegen hast, werde ich mich von ihm fernhalten. Ich glaube, für Julia und Phoebe wäre es am besten, wenn ich mich gar nicht mehr blicken ließe. Ich scheine ihm fast ebenso zuwider zu sein wie umgekehrt. Ich lege es wirklich nicht darauf an, ihn zu provozieren, Onkel Thomas.“

„Ich weiß, es ist wie mit dem roten Tuch und dem Bullen. Die Stimmung wäre zweifellos entspannter, wenn ihr euch voneinander fernhieltet. Sonst halten alle ständig den Atem an und warten auf den nächsten Knall.“ Er lächelte. „Wie wäre es, wenn du morgen nach der Kirche Emily besuchen und den Nachmittag über dort bleiben würdest?“

Hester kam eine Stufe auf ihn zu. „Wird Tante Susan denn ohne mich zurechtkommen? Das Dinner ist ziemlich aufwendig, und ich hatte eine Schatzsuche für die Kinder eingeplant.“

„Bis zu deiner Rückkehr wird schon nichts anbrennen. Die Kinder können ruhig einen Nachmittag bei ihren Nannys bleiben.“

Sofort entspannte sich Hester. „Und das Abendessen …“

„Du musst nicht herunterkommen, wenn du nicht willst. Lass dir ruhig ein Tablett aufs Zimmer bringen. Wenn du ein Schwätzchen mit Henrietta halten willst, kannst du ja eines dieser Mitternachtsfeste organisieren, die ihr als Schulmädchen immer gefeiert habt.“

Hester schüttelte den Kopf. „Onkel Thomas, woher weißt du …?“

„Das fragst du noch? Jeder, der eingeladen war, ist durch die Küche zu deiner Treppe getrapst – und hat dabei Kekse und Marmeladengläser stibitzt!“

Eine Welle der Zuneigung ergriff Hester. Ihr Onkel hatte auf ihre Marotte, absolut niemanden ohne ausdrückliche Einladung in ihren Zimmern zu dulden, stets Rücksicht genommen.

Als ihre Eltern an Typhus gestorben waren und sie nach The Holme gezogen war, hatte sie sich völlig im Stich gelassen gefühlt. Die Zuneigung der Tante und ihrer Kinder kam ihr aufgesetzt vor, und ihr Onkel war ein knurriger Mensch. Doch als sie den Wunsch geäußert hatte, auf den Dachboden umzuziehen, hatte er sie unterstützt. Er hatte wohl gespürt, dass sie ein eigenes Reich brauchte, in das sie sich zurückziehen konnte.

„Das ist keine schlechte Idee, Onkel Thomas. In meinen eigenen vier Wänden handverlesene Gäste zu empfangen ist allemal angenehmer, als mich von einem Menschen verrückt machen zu lassen, der hier unten wie ein Tiger im Käfig herumstreift.“

Ungeheuer erleichtert zog Hester sich zurück.

6. KAPITEL

„Unter all den öden Tagen in diesem gottverlassenen Nest“, murrte Lensborough am nächsten Abend vor dem Tudor-Kamin, nachdem er seinen zweiten Brandy heruntergestürzt hatte, „war dieser Sonntag eindeutig der langweiligste.“

„Ach, ich weiß nicht.“ Stephen streckte seine Füße in Richtung des knisternden Feuers. „Der Gottesdienst war doch amüsant.“

Lensborough warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Julia hat mir beim Abendessen erzählt, dass die Kirche nicht mehr so voll war, seit die Frau mit dem Schweinegesicht auf dem Weg zum Jahrmarkt von Scarborough hier Halt gemacht hat. Sogar aus den Nachbargemeinden sind die Leute angereist, um einen Blick auf einen echten Marquis zu erhaschen.“

„Wenn du meinst, ich fände es ergötzlich, wie die Hauptattraktion einer Monstrositätenschau begafft zu werden …“

„Und dann erst die Begegnung mit der göttlichen Pfarrerstochter Emily.“ Mit einem lüsternen Grinsen erhob Stephen sein Glas auf sie.

„Großer Gott, du wirst doch nicht …“

„Du hast es ja selbst gesagt: Es gibt hier am Ende der Welt nicht viel anderes zu tun. Du hast mit jeder unverheirateten Dame unter diesem Dach geschäkert … allerdings stehen deine Chancen schlecht, was unser Aschenbrödel betrifft.“ Stephen hatte Hester diesen Spitznamen wegen ihrer Stellung im Haus und ihrer Unscheinbarkeit im Vergleich zu den beiden heiratswilligen Schwestern verpasst, obwohl diese – anders als im Märchen – keineswegs hässlich waren.

„Inwiefern?“

„Zum einen bist du kein Märchenprinz. Dir geht der nötige Charme ab.“

Lensborough schnaubte verächtlich. „Ich bezirze keine unschuldigen Mädchen, um sie ins Bett zu bekommen, das stimmt. Dieses Spiel hat mich nie gereizt. Aschenbrödel aus seinem elendigen Dasein zu erretten: Das fände ich reizvoll. Ihre niederträchtige Stiefmutter …“

„Verschusselte Tante“, verbesserte Stephen ihn.

„… lässt das Kind ja nicht einmal zu den Mahlzeiten aus seinem Kerker.“ Er ging wohlweislich darüber hinweg, dass er noch vor kurzem selbst der Meinung gewesen war, man müsse arme Verwandte wegsperren. „Ein Kerker auf dem Dachboden – und der einzige Zugang im Bedienstetentrakt!“

Stephen grinste. „Du warst fleißig. Welche Quelle hast du angezapft?“

„Meinen Kammerdiener. Und wenn man sie nicht da oben festhält, verbannt man sie ins Pfarrhaus in Beckforth, wo sie angeblich Miss Dean besucht, ihre engste Freundin.“

„Also sollte ich doch mit der lieblichen Emily flirten. Wir könnten gemeinsam einen Ausflug dorthin machen.“

„Ich brauche keine Hilfe.“

„Nein, dir ist wirklich nicht zu helfen. Aber es amüsiert mich, wie du dich zum Narren machst. Ich werde nie vergessen, wie Aschenbrödel dich vor versammelter Mannschaft wegen dieser verlorenen Masche angeherrscht hat.“

„Sie war schlecht gelaunt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es gab ein Missverständnis, das war alles.“

Er kam ins Grübeln. Für sein schreckliches Betragen bei ihrer ersten Begegnung hatte er sich immer noch nicht vernünftig entschuldigt; vermutlich trug sie ihm das weiterhin nach. Aber die Aussicht auf ein sorgenloses Leben an seiner Seite würde sicherlich schwerer wiegen.

„Und außerdem hat ihr Onkel ihr offenbar eingeschärft, sich von mir fernzuhalten, um die Chancen seiner Töchter nicht zu schmälern. Kein Wunder, dass sie nervös wird, wenn ich ihr ein wenig Aufmerksamkeit widme. Sobald ich mich ihr erkläre und ihr Schutz vor der Rache ihrer Familie anbiete, wird sie ganz anders auf mich reagieren.“

„Sicher?“

„Ganz sicher. Welche Frau könnte dem Heiratsantrag eines Marquis widerstehen?“

Am nächsten Morgen bändigte Hester gleich nach dem Frühstück ihr Haar mit einem bunt bestickten Baumwolltuch und versammelte die Kinder zu einer Kricketpartie oben im langen Flur.

Schon bald zeigte sich, wie weise es gewesen war, alles Zerbrechliche aus dem Weg geräumt zu haben, denn ihr zwölfjähriger Cousin Harry, Julias und Phoebes kleiner Bruder, hatte einen kräftigen Schlag.

Sie sprang hoch, um den Ball zu fangen, den Harry gerade geschlagen hatte, und griff doch wieder nur ins Leere. Zu ihrer Überraschung rief eines der Kinder: „Guter Fang, Sir!“, und Applaus brandete auf.

Welcher der Väter mochte so früh am Morgen lieber den Nachwuchs als die Ställe besuchen? Neugierig drehte sie sich um.

Es war Lord Lensborough, der auf sie zu schlenderte und dabei den Ball lässig mit einer Hand hochwarf und auffing.

„Damit sind Sie der nächste Schlagmann, Sir, nach unseren Regeln“, frohlockte Harry.

Hester riss erst den Mund auf und kniff dann die Lippen zusammen. Nur über ihre Leiche.

„Verbeugt euch vor Seiner Lordschaft, Kinder“, ordnete sie an und machte einen Knicks. Befriedigt registrierte sie, wie er die Brauen zusammenzog: Er hatte verstanden, dass er ihr nicht willkommen war.

„Haben Sie sich verlaufen, Mylord? Meine Cousinen erwarten Sie in der Bibliothek.“

Seine langen, schlanken Finger schlossen sich merklich fester um den Ball. „Das hier sieht viel interessanter aus. Überhaupt finden die interessantesten Dinge meistens da statt, wo Sie sich aufhalten. Lassen Sie Gnade walten; verdammen Sie mich nicht zum Tod durch Langeweile!“

Hester rang nach Luft. Was sollte das? Fand er etwas Gefallen am Umgang mit einer Frau, die allein auf der Straße herumlief, seinen Reitknecht trat, ihn bei jeder Gelegenheit beleidigte und sich mit einem Rudel ungebärdiger Kinder umgab?

„Unser Spiel wird Sie erst recht langweilen, Mylord.“

„Nicht so sehr wie die Konversation Ihrer einfältigen Tante.“

„Meine Tante ist nicht …“ Hester verstummte, als sie das humorvolle Glitzern in seinen Tigeraugen bemerkte. Er hatte ja recht, ihre Tante hatte den Verstand eines Hühnervogels, aber sie in Anwesenheit der Kinder so zu beleidigen …

Sie machte einen Schritt auf ihn zu und senkte die Stimme, damit die Kinder sie nicht hörten. „Sie haben ein verzerrtes Bild von meiner Tante. Sie ist derzeit nur ein wenig durcheinander, weil das Haus voller Gäste ist.“

„Nach meinem Eindruck sitzt sie die ganze Zeit auf dem Sofa und gibt widersprüchliche und unsinnige Anweisungen, während Sie im Hintergrund dafür sorgen, dass das Personal weiß, was zu tun ist.“

Hester biss die Zähne zusammen. Was sollte das; warum machte er ihre Tante schlecht? Wollte er sie wieder zu einer Überreaktion provozieren? Zeit, das Thema zu wechseln.

„Sir, können wir bitte den Ball wiederhaben? Die Kinder werden ungeduldig.“

„Aber ich bin doch Schlagmann.“

„O nein, sind Sie nicht!“ Ihr Vorsatz, sich nicht aufzuregen, war vergessen. „Sie gehen jetzt in die Bibliothek.“

„Das entscheide ich immer noch selbst.“

Als Hester aufging, dass sie einen Mann herumkommandiert hatte, der im Rang weit über ihr stand, rang sie die Hände und sah nervös über ihre Schulter.

Lensborough folgte ihrem Blick und seufzte. Wenn auch nur eines der Kinder seinen Eltern erzählte, dass Lady Hester mit ihm geflirtet hatte, statt mit ihnen zu spielen, würde sie wieder Ärger bekommen, und seine Chancen würden schwinden. So war das nicht geplant.

„Madam, wir wollen uns hier nicht streiten“, murmelte er. „Erklären Sie mir einfach die Spielregeln.“

„D…die Regeln …“, stotterte sie.

„Die Regeln sind fantastisch“, mischte Harry sich ein. Er lief zu ihnen und reichte Lord Lensborough den Schläger. „Einer ist Schlagmann und verteidigt das Wicket.“ Er zeigte auf eine umgedrehte Kohlenschütte. „Alle anderen stehen im Feld. Damit es gerechter wird, hat Tante Hetty sich ein Handicap-System ausgedacht. Je größer und stärker man ist, desto größer das Handicap.“

Lensborough nickte und ließ den Blick über die Gruppe schweifen. Die jüngste Spielerin war das Kleinkind, das beim ersten Abendessen auf Lady Hesters Schoß gekrabbelt war. Es hatte gerade erst laufen gelernt. „Das klingt fair. Welches Handicap hat Lady Hester?“

„Oh, sie ist eine Frau“, erklärte Harry munter.

Als sie Lord Lensboroughs Mundwinkel zucken sah, schaltete Hester sich ein: „Er meint, dass die Röcke meine Bewegungen schon genug behindern. Außerdem zählen meine Fänge nur, wenn ich die linke Hand benutze und wenn der Ball vorher weder Boden noch Wände berührt hat.“

Als er daran dachte, wie beherzt sie in die Luft gesprungen war, als er eben in den Flur einbog, musste er lächeln. „Darf ich fragen, welches Handicap für mich angemessen wäre?“

„Sie dürfen nur mit links schlagen“, verkündete Harry. „Die andere Hand binden wir Ihnen hinter den Rücken.“ Die anderen murmelten zustimmend.

„Für einen ausgemachten Sportsmann wie Seine Lordschaft reicht das nicht aus, fürchte ich“, wandte Hester ein.

Aha, sie wusste, dass er Sport trieb. Hatte sie Erkundigungen über ihn eingeholt?

„Wie wäre es, wenn wir ihm die Augen verbinden?“, schlug ein sommersprossiger Junge vor.

„Großartige Idee, George“, meinte Harry. Bevor Lensborough etwas einwenden konnte, hatten die Kinder ihn umzingelt, zum Wicket geführt und zahlreiche Halstücher und Schals gezückt.

„Reicht es nicht, wenn ich die rechte Hand in die Tasche stecke?“, wandte er lachend ein.

Aber die Kinder waren nicht zu bremsen, und Hester nutzte das Chaos, um sein Handgelenk zu packen und hinter seinen Rücken zu führen.

Obwohl er keinen Widerstand leistete, war es nicht leicht, den muskulösen Arm in die richtige Position zu bringen – der Marquis war sehr athletisch gebaut. Harry Moulton hatte Henrietta erzählt, dass Lord Lensborough nicht nur Rennpferde züchtete, sondern auch regelmäßig bei Gentleman Jackson’s boxte und in einem exklusiven Club in der Nähe der St James’s Street focht. Es war ein merkwürdiges Gefühl, so mit einem Mann umzuspringen, der sie wie eine Fliege hätte abschütteln können.

Sie musste um seine Taille greifen, um die Fessel unter seinem Rock entlangzuführen. Als sie sich schließlich auf die Zehenspitzen stellte und ihm ein Seidentuch um die Augen band, hätte ihr Mut sie angesichts seiner Größe und Stärke beinahe verlassen. So musste es sich anfühlen, einen Tiger am Schwanz zu packen.

Er spürte ihren warmen Atem im Nacken. Die Seidenbinde war so glatt, dass sie sie mehrmals wieder hochziehen musste, bis sie saß; dabei lehnte sie sich notgedrungen gegen seinen Rücken. Ob sie wusste, wie sie ihn quälte?

Es war schon schlimm genug gewesen, als sie ihm den Arm auf den Rücken gedreht hatte: Vor seinem inneren Auge hatte er plötzlich gesehen, wie sie ihn an ein Messingbett fesselte. Jetzt, da sie sich in ganzer Länge gegen ihn presste, ging seine Fantasie endgültig mit ihm durch: Er meinte fast zu spüren, wie ihre zarten Finger seinen gefesselten Leib erkundeten und wie sich eines ihrer langen Beine zwischen die seinen schob. Bis jetzt hatte die Spannung zwischen ihnen sich stets als Streit entladen, aber wenn es ihnen erst gelänge, sie zur gegenseitigen Befriedigung einzusetzen … Sein Puls beschleunigte sich.

All die verführerischen Gesten ihrer Cousinen hatten ihn völlig kalt gelassen, aber ihr unschuldiges Hantieren und ihr süßer Atem an seinem Hals hatten so heftige erotische Fantasien ausgelöst, dass nur der Gedanke an die zuschauenden Kinder sichtbare Auswirkungen verhinderte.

Endlich endete die süße Qual, und Harry warnte ihn, dass es losging.

Wie er das Wicket verteidigen sollte, ohne den Ball zu sehen, war ihm ein Rätsel. Ihm blieb nichts anderes übrig, als den Schläger wild vor den Beinen hin und her zu führen. Ein leichter Ruck im Arm, und das fröhliche Hurra der Kinder verrieten ihm, dass es ihm wohl geglückt war. Gleich darauf riefen Harry und Hester unisono: „Aus!“ Mit dem Daumen der freien Hand zog er sich die Binde von den Augen und sah, dass das lockige Kleinkind den Ball mit beiden Händen umklammerte.

Hester kicherte. Der ungläubige Gesichtsausdruck von Lord Lensborough war einfach zu köstlich: von einem Kleinkind ausmanövriert – einem Mädchen zudem!

Die Kleine hüpfte auf ihn zu und sah ihn fröhlich und zugleich ehrfürchtig an.

„Der Ball ist ihr einfach vor die Füße gerollt, Sir“, erklärte Harry. „Sie musste ihn nur aufheben.“

Lady Hesters Spielregeln sorgten dafür, dass wirklich jedes der Kinder mithalten konnte. Feierlich überreichte er dem Mädchen den Schläger.

In diesem Augenblick trat Fisher, der Butler, in den Flur und wandte sich an Lady Hester: „Sie werden in der Bibliothek erwartet, Madam. Besuch für Sie.“

„Aber ich sollte mich doch bis elf um die Kinder zu kümmern!“

„Ich kann solange auf sie aufpassen“, bot Lord Lensborough an und streifte Augenbinde und Fesseln ab. „Harry wird mir die Regeln erklären.“

Sie sah ihn ungläubig an.

„Ich bin mit Werfen an der Reihe. Wollen Sie mir das vorenthalten – oder den Kindern? Halten Sie mich für unfähig, zehn Minuten mit einer Handvoll Kinder zurechtzukommen?“

„N…nein, natürlich nicht.“

Ihr zweifelnder Blick amüsierte ihn.

„Fantastisch“, rief Harry fröhlich und hob die Seidenbinde auf. „Ich bin gespannt, wie gut Sie werfen, wenn Sie nichts sehen!“

Hester weidete sich noch kurz an dem Anblick des Aristokraten, der sich seine Würde von einem zwölfjährigen Bengel rauben ließ, und ging. Vielleicht hatte Emily doch recht: Vielleicht hatte sie sich in ihm getäuscht.

Sie hatte sich an seiner gefühllosen Brautschau gestört, aber wenigstens schien er Kinder zu mögen. Vielleicht wäre er sogar ein nachsichtiger Vater. Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen: Er wäre sicher streng, würde sie an die Pflichten gewöhnen, die mit ihrer gesellschaftlichen Stellung einhergingen. Und warum auch nicht; Julia oder Phoebe würden ihre Kinder nach Strich und Faden verwöhnen; da war ein Gegengewicht nicht schlecht.

Vielleicht war seine Bemerkung über die interessanten Vorfälle, in die sie stets verwickelt war, auch gar nicht böse gemeint gewesen – sondern nur ein Versuch, die Wogen zu glätten, damit künftig nicht mehr jede ihrer Begegnungen im Streit endete. Vermutlich gebot ihm sein Ehrenkodex, seiner künftigen Frau zuliebe Frieden mit ihr zu schließen.

Mehr durfte sie wahrscheinlich nicht erwarten, eine ausdrückliche Entschuldigung zum Beispiel. Nein, das wäre ja einem Eingeständnis gleichgekommen, dass er nicht perfekt war. Dazu war er viel zu überheblich – verdorben durch den Reichtum, der ihm stets alles ermöglicht hatte, was er sich wünschte, und durch all die Speichellecker, die seinen Größenwahn noch gefördert hatten!

Aber diese Erklärungen überzeugten sie selbst nicht mehr; er tat alles, um ihre Vorurteile zu untergraben. Seine Kinderliebe zum Beispiel war offenkundig echt, so ungezwungen, wie er mit ihnen umging. Auch ihr Urteil über seinen Kleiderstil musste sie zurücknehmen: Er hatte sich nicht ländlich ausgestattet, um seine Gastgeber zu verspotten, sondern weil er Aktivitäten schätzte und dafür bequem gekleidet sein wollte. Und Schwarz trug er nicht, weil es ihm gefiel, sondern weil er um seinen Bruder trauerte.

Als sie die Bibliothekstür öffnete, fiel ihr Blick zunächst auf ihre Tante, die mit ihrem Stickrahmen neben dem Kamin saß, und Julia und Phoebe, die ihr gegenüber auf dem Sofa Platz genommen hatten. Mr. Farrar las in der Fensternische eine Zeitung, und neben ihm stand Emily Dean.

„Emily.“ Hester eilte mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Am Vortag hatte ihre Freundin den Wunsch geäußert, sich den Marquis aus der Nähe anzusehen, um Hesters Klagen besser einschätzen zu können. Sie hatten vereinbart, dass sie die Rückgabe von Hesters mittlerweile gewaschenem Kleid als Vorwand nutzen sollte, und tatsächlich hatte Emily ein braun eingeschlagenes Paket in der Hand.

Emily lächelte. „Ich habe eine Überraschung für dich. Rate mal, wer gestern Abend plötzlich im Pfarrhaus aufgetaucht ist?“

„Nun sag schon.“

„Du brauchst dich nur zu mir umzudrehen, meine Liebe.“

Eine eisige Faust schloss sich um Hesters Herz, als sie die Stimme erkannte, die sie seit ihrem dreizehnten Lebensjahr nicht mehr gehört hatte.

„Lionel Snelgrove?!“

Sie wirbelte herum, als er gerade breit lächelnd aus dem Schatten neben der Tür trat.

Dieses dreiste, wissende, herausfordernde, schiefe Lächeln … Doch heute war sie eine erwachsene Frau, und der Raum war voller Menschen. Alles war anders als damals.

„Freust du dich nicht, mich zu sehen, Hetty?“ Er lachte rau und fuhr sich mit den Fingern durchs dichte strohblonde Haar. „Alle anderen waren ganz begeistert über meine Rückkehr.“

Alle anderen kannten ihn auch nicht so gut wie sie.

„Du bist ganz schön gewachsen – ich hätte dich vielleicht gar nicht erkannt, wenn wir uns auf der Straße begegnet wären.“ Sein Blick glitt über ihren Körper. „Das letzte Mal warst du ein dürres karottenhaariges Ding, das seinem Bruder und mir immer hinterhergerannt ist, und jetzt …“

Bevor sie es verhindern konnte, hatte er ihre Hand ergriffen und seine ekelhaften wulstigen Lippen darauf gepresst. „Ich finde kaum Worte für deine Schönheit.“

Sie entzog sich ihm und wischte die Hand an ihrem Kleid ab.

Er lachte. „Na komm, Hester, zier dich nicht so. Du warst nie schüchtern, sondern …“, er beugte sich vor und gab seiner Stimme einen verschwörerischen Klang, „… ein wildes kleines Biest. Wenn ich mich an die Dinge erinnere, die wir zusammen angestellt haben …“

Durch das Tosen in ihren Ohren drang wie aus weiter Ferne Emilys Stimme. „Hör auf, Lionel. Hester kann nichts für ihre Haarfarbe. Und selbst wenn sie ein Wildfang war, ist es nicht fein, ihr das unter die Nase zu reiben.“

„Ich habe doch gar nichts gegen ihr Haar“, schnurrte Lionel. „Es leuchtet wie Herbstlaub – soweit ich es sehen kann. Viel zu schön, um es unter diesem seltsamen Tuch zu verstecken. Wo hast du das nur her, Hetty?“ Er sah sie vielsagend an. „Es sieht aus wie ein Zigeunerkopftuch.“

Also wusste er es. Gerald und er hatten sich so nahegestanden, dass sie sich darüber nicht zu wundern brauchte. Und soeben hatte er ihr gedroht, die ganze Sache auszuplaudern – vor ihrer Tante, ihren Cousinen und … Sie drehte sich um.

„Lord Lensborough!“ Er stand im Türrahmen, nicht einmal einen Meter hinter ihr. Wie viel hatte er gehört? Warum hatte er nicht noch ein paar Minuten bei den Kindern bleiben können?

„Komm, Hetty, wir gehen in den Salon.“ Lionel stand so dicht neben ihr, dass sie seinen heißen Atem auf der Wange spürte. „Du wirst mir sicher zustimmen, dass wir viel zu bereden haben.“

Sie blieb wie angewurzelt stehen, alles drehte sich, ihr Magen revoltierte. Stumm suchte sie Beistand.

Emily hielt immer noch das Paket im Arm und sah verwirrt zwischen Lionel und ihr hin und her. Ihre Tante beugte sich weiter über den Stickrahmen und bekam nichts mit. Julia und Phoebe hatten, seit Lord Lensborough den Raum betreten hatte, nur noch Augen für ihn. Und Mr. Farrar, diese wandelnde Modepuppe, bot in etwa so viel Halt wie Steigbügel aus Papier.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als Lionel Snelgrove zu begleiten und sich anzuhören, was er ihr zu sagen hatte. Sobald er spürte, dass sie sich in die Lage fügte, lächelte er, und seine Nasenlöcher blähten sich: Er weidete sich am Geruch ihrer Angst.

Lensborough beobachtete, wie Lady Hester regelrecht in sich zusammensank. Er hatte genug gehört, um zu begreifen, dass dieser Mann sie mutwillig quälte. Bislang hatte er nicht glauben können, dass ihre Einführung in die Gesellschaft wegen ihrer außerordentlichen Schüchternheit zum Desaster geworden war, aber jetzt erlebte er diese Verwandlung selbst: Ihre Wangen und Lippen waren fahl, und sie zitterte von Kopf bis Fuß, als stünde sie kurz vor einer Ohnmacht.

Er hatte viele Pferde gekannt, die nervös zitterten und schwitzten, wenn man ihnen das Halfter anlegte, und dann austraten, um sich zu befreien. Genau wie ein ungezähmtes Fohlen reagierte diese Frau auf die Annäherung eines Mannes entweder mit schüchternem Rückzug oder mit panischer Abwehr.

Er kniff die Augen zusammen. Was diese Erkenntnis für seine Pläne bedeutete, konnte er später erwägen – jetzt galt es, ihr zu helfen. Dieser Flegel hatte offenbar seine Freude daran, sie in ein nervliches Wrack zu verwandeln. Er war Reitern begegnet, die ihre Pferde ähnlich behandelten: Sie hatten Spaß daran, den Willen eines Wesens zu brechen, und zerstörten so alles, was an ihm gut und bewundernswert war.

Er sah nie tatenlos zu, wie ein Idiot sein Pferd zuschanden machte, und er würde auch nicht zulassen, dass die Frau gequält wurde, die er zu heiraten gedachte. Zwar befand er sich in einer Bibliothek und nicht im Boxring, doch deswegen musste er seinen Gegner ja nicht mit Glacéhandschuhen anfassen.

„Snelgrove war der Name, oder?“ Er streckte zur Begrüßung eine Hand aus, sodass der Mann ihn entweder brüskieren oder seine Rechte von Lady Hesters Arm lösen musste. „Ich bin Lensborough. Vermutlich haben Sie schon von mir gehört.“

Nach kurzem Zögern ließ Snelgrove los und gab ihm die Hand. „Ein Freund der Familie, nehme ich an?“

Schweigen machte sich breit. Hester war außer Stande, sich zu rühren oder die beiden Herren einander vorzustellen.

Emily Dean sprang in die Bresche. „Mr. Snelgrove ist ein entfernter Verwandter von mir. Er ist gestern Abend überraschend aufgetaucht.“

Offenbar, um sich von den Härten eines ausschweifenden Stadtlebens zu erholen, wie Lensborough aus der Wachsblässe der Haut und den rot unterlaufenen Augen schloss. „Und? Bleiben Sie länger?“ Er spazierte in die Mitte des Raums und zwang Snelgrove so, sich von Lady Hester abzuwenden.

„Kommt darauf an, Mylord.“

Erleichtert sah Lensborough, wie Lady Hesters Wangen vor Wut rot anliefen und sie die Hände ballte, als Snelgrove ihr grinsend einen Seitenblick zuwarf.

„Ich habe viele alte Freunde in der Gegend, mit denen ich … wieder Verbindung aufnehmen will. Lady Hesters Bruder war ein enger Freund, und ich war in den Schulferien oft hier zu Gast. Leider konnte ich seit seiner Beerdigung nicht mehr vorbeischauen, aber das hoffe ich jetzt wiedergutzumachen.“

„Sie haben ebenfalls einen Bruder verloren, Lady Hester?“, fragte Lensborough mit sanfter Stimme.

Hester bekam kein Wort heraus. Er klang so mitfühlend – und das, nachdem sie seine Trauer mit Füßen getreten hatte …

„Ja, der Ärmste ist vor etwa sechs Jahren von uns gegangen“, warf Lady Gregory ein. „Eine schreckliche Tragödie.“ Sie sah Lord Lensborough bedeutungsvoll an. „Wir sprechen nie darüber; es ist zu bedrückend.“

Er wandte sich wieder an Lady Hester, aus deren Zügen erneut jede Farbe gewichen war. „Bitte verzeihen Sie mir, dass ich daran gerührt habe.“

„Snelgrove, wenn Sie hier aufgewachsen sind, kennen Sie die Gegend sicher sehr gut.“ Er schlenderte zum Fenster und zeigte aufs Moor hinaus. Der Angesprochene folgte ihm widerwillig. Er wollte eindeutig lieber bei Hester bleiben, wagte es aber nicht, einen Marquis zu verärgern.

„Ziemlich gut, Mylord.“

„Und Sie reiten.“ Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Vielleicht könnten Sie mir das Moor zeigen? Ich habe einige meiner Rennpferde dabei, und in den letzten Tagen hatten sie zu wenig Bewegung.“

Snelgrove biss an. Jeder Mensch, der je auf Pferde gewettet hatte, kannte die Ställe des Marquis of Lensborough, und wohl niemand hätte eine Chance ausgeschlagen, eines der legendären Pferde auszuprobieren. Damit würde er sich noch wochenlang brüsten können.

Lord Lensborough nahm aus dem Augenwinkel wahr, dass Lady Hester sich in einen Sessel sinken ließ, und atmete erleichtert durch. Nie zuvor hatte es ihn so befriedigt, einem Menschen aus der Klemme geholfen zu haben.

Auch Hester atmete tief durch, als sie hörte, wie Lord Lensborough ausführlich von der Abstammung der Pferde berichtete, die er mitgebracht hatte, und wie begeistert Lionel darauf einging. Typisch, dass die beiden Männer, die sie auf der Welt am tiefsten verabscheute, sofort einen Draht zueinander fanden! Doch sie wollte sich nicht beklagen; mit etwas Glück würde Lord Lensborough weiter mit seinen Zuchterfolgen angeben, bis Mr. Snelgrove aufbrechen musste. Immerhin war sie jetzt gewarnt: Wenn sie vermeiden wollte, dass Lionel die Sache mit den Zigeunern ausplauderte und damit alle Chancen ihrer Cousinen zunichte machte, und sich zugleich nicht von ihm erpressen lassen wollte, würde sie ihm strikt aus dem Weg gehen müssen.

Sie sah, wie Lord Lensborough sie kurz anblickte, als wolle er sich ihres Wohlergehens versichern. Er nickte knapp und wandte sich wieder Snelgrove zu. Das Ganze geschah so schnell, dass sie sich nicht sicher war – aber es machte wirklich den Eindruck, als habe er Snelgrove bewusst von ihr fortgelockt, um sie aus ihrer Bedrängnis zu befreien. Oder bildete sie sich das nur ein, weil sie so verzweifelt nach einem Retter Ausschau gehalten hatte?

„Es freut mich, dass Sie beide sich so gut verstehen!“, merkte Lady Gregory an. „Sie müssen einmal mit uns zu Abend essen, Lionel. Und Sie natürlich auch, Miss Dean. Sie können ja zusammen vom Pfarrhaus zu uns herüberlaufen.“

Hester sprang auf. Sie wollte Lionel aus dem Weg gehen – und ihre dumme Tante lud ihn ein!

Emily sah ihr in die Augen und sagte: „Oh … aber wir wollen Ihr Familientreffen nicht stören.“

„Ach, Unsinn. Wir haben doch bereits Lord Lensborough und seinen Freund bei uns. Zwei weitere Tischgäste können der Stimmung nur guttun. Dann sind wir endlich genug, um nach dem Essen ein wenig zu tanzen. Das wäre doch ein schöner Abschluss für unser Treffen. Sagen wir … am Mittwoch? An Lady Moultons letztem Abend bei uns?“

„O ja, Mama, das wäre wunderbar!“ Julia klatschte in die Hände.

„Komm schon, Emily“, drängte Lionel. „Sag ja. Dein Vater wird froh sein, wenn du dich mal amüsierst; es gefällt ihm sicher nicht, dass du dich wegen seiner Gebrechlichkeit zu Hause vergräbst. Außerdem werden wir für den musikalischen Teil des Abends gebraucht. Ich zumindest wäre froh, den Damen zu Diensten zu sein.“ Bei diesen Worten warf er einen raubtierhaften Blick auf Hester.

Endlich sah auch Lady Gregory Hester an und bemerkte, dass etwas nicht stimmte. „Hester, Liebes, würdest du das bitte gleich mit dem Koch besprechen? Und du musst auch ein Zimmer für den Tanz vorbereiten lassen. Ach, was sage ich da: Du weißt selbst am besten, was alles zu tun ist.“ Sie nickte zufrieden, als sie sah, wie Hesters Züge sich aufklärten.

Zum ersten Mal verspürte Lord Lensborough Sympathie für Lady Gregory: Sie hatte Hester Gelegenheit verschafft, sich zurückzuziehen, ohne noch einmal mit Snelgrove sprechen zu müssen.

Ihm lief es kalt den Rücken herunter, als ihm aufging, wie oft ihre Angehörigen sie in den letzten Tagen unter allen möglichen Vorwänden aus dem Zimmer geschickt hatten, sobald er das Gespräch mit ihr gesucht hatte. Wollten sie Lady Hester womöglich gar nicht vom Flirten abhalten, sondern sie … vor ihm schützen?

7. KAPITEL

„Was ist nur in dich gefahren, Lensborough?“, fragte Stephen am Mittwochabend, während er vor dem Spiegel sein Krawattentuch zurechtzupfte. „Wenn du in der Stadt einem solchen Windhund begegnet wärst, hättest du ihm die kalte Schulter gezeigt.“

„Du wolltest doch einen Vorwand, um das Pfarrhaus zu besuchen, oder? Ich habe ihn dir verschafft.“ Um Hesters willen war Lord Lensborough die letzten beiden Tage in aller Frühe beim Pfarrhaus aufgekreuzt und bis zur Erschöpfung mit Snelgrove übers Land geritten.

„Seit wann stellst du die Interessen anderer Leute über die eigenen?“, wollte Stephen wissen. „Ich habe den Eindruck, du versuchst, Aschenbrödel von ihm zu befreien. Er hat ihr am Montag in der Bibliothek ja ganz schön zugesetzt.“

„Dir kann man nichts vormachen.“ Lensborough lächelte. Er freute sich auf den Abend. Beim Tanzen würde er sie vor aller Augen in den Armen halten können.

„Du bist fest entschlossen, der armen Verwandten einen Antrag zu machen?“

„Warum nicht? Sie ist auch nicht schlechter als ihre Cousinen.“

Stephen suchte sich einen Ring aus, streifte ihn über und betrachtete selbstgefällig seine Hand.

„Willst du im Ernst eine Frau heiraten, die dich nicht ausstehen kann?“

„Du redest neuerdings viel Unsinn, Stephen. Was hat eine Heirat mit Zuneigung zu tun? Eine Frau, die mich vergöttert, wäre mir peinlich. Und ich habe ihr eine Menge zu bieten.

Statt weiterhin für ihre Tante zu schuften, könnte sie ein eigenes Haus führen. Und Mutter werden; sie liebt Kinder.“

Stephen prüfte noch einmal die Wirkung des Ringes und sagte ungerührt: „Du weißt, ich wünsche dir nur das Beste, Lensborough. Aber eine Ehe ist … nun ja, sie dauert ziemlich lang. Nicht wie eine Liebschaft, die man jederzeit beenden kann, wenn man von dem Mädchen genug hat.“

„Ich warne dich: Wage es nicht, irgendetwas … Abfälliges über Lady Hester zu sagen!“

Seine ernste Entrüstung erheiterte Stephen. „Dann werden wir wohl schweigend hinuntergehen.“

„Was ist nur los, Hester?“ Emily stand mit ihrer Freundin am Piano, das in den Großen Saal herübergeschafft worden war, und sichtete die Partituren, während die Damen auf die Herren warteten. Hester sah sich um: Den Bediensteten war es trotz der knappen Zeit gelungen, dem Saal mit Kübelpflanzen und viel rotem Stoff eine heitere, feierliche Atmosphäre zu verleihen. Sie hatten sogar einige altmodische mehrarmige Leuchter aufgetrieben.

Sie trug das schlüsselblumengelbe Satinkleid, das für ihre Ballsaison angefertigt worden war und dessen unangenehm tiefen Ausschnitt sie durch ein eingenähtes Tuch dezenter gestaltet hatte. Die cremefarbenen Glacéhandschuhe und die goldenen Satinschühchen, die sie damals in der Bond Street gekauft hatte, waren so gut wie neu, da sie sie nach einmaligem Tragen sorgfältig in Seidenpapier eingeschlagen hatte. Mary, die Zofe, hatte ihr geholfen, ihr Haar mit passenden goldenen und bernsteinfarbenen Kämmen hochzustecken. Ihre Garderobe war sicher nicht so aufwendig wie die ihrer Cousinen, aber sie bemühte sich schließlich auch nicht um einen Marquis.

„Du hast beim Dinner kaum etwas gesagt und wirkst immer noch bedrückt. Verläuft die Party nicht wie erhofft?“

„In gewisser Hinsicht sogar besser als befürchtet“, erwiderte Hester. „Tante Valeria ist von Lord Lensboroughs Erscheinung …“, sie tat so, als müsse sie einen imaginären Frackschoß richten, und sah mit hochgezogener Braue auf Emily hinab, „… so überwältigt, dass sie ihre obligatorischen hysterischen Anfälle ganz vergessen hat. Und Mr. Farrar, den ich erst für einen reinen Dandy hielt, bemüht sich sehr, meine Cousinen bei Laune zu halten. Allerdings nicht sehr erfolgreich.“

„Oho. Was hat der schreckliche Marquis denn angestellt?“

„Nichts – außer beim Anblick von Phoebes Aquarellen zu feixen, über Julias Stickarbeiten zu gähnen, Tante Valerias Konversationsversuche ins Leere laufen zu lassen und lieber mit Lionel Snelgrove reiten zu gehen als mit meinem Onkel …“

Emily kicherte. Das Dinner war erheblich steifer verlaufen, als es in The Holme üblich war. Julia und Phoebe waren der Antwort auf die Frage, welcher von beiden der Marquis einen Antrag machen würde, noch kein bisschen näher gekommen, was merklich an ihren Nerven zerrte. Der Marquis hatte während des ganzen Essens kein Wort gesagt und die Lippen zusammengekniffen, als unterdrücke er giftige Bemerkungen.

„Hat er sich eigentlich dafür entschuldigt, dass er dich nach dem Unfall einfach hat stehen lassen?“

„Ach was.“ Hester fächelte sich mit einem Notenblatt Luft zu. „Er hat es wahrscheinlich längst vergessen. Wenn man so viele Frauen über den Haufen fährt … Nein, wenn er überhaupt einmal mit mir spricht, geht es um Politik.“

„Politik? Oje!“ Emily lachte. „Versucht er das auch bei deinen Cousinen?“

„Ich traue es ihm zu.“ Sie warf den beiden, die am Kamin die Köpfe zusammensteckten, einen Blick zu. „Das einzig Gute an seinem unmöglichen Verhalten ist, dass mein Onkel mir freigestellt hat, mich jederzeit zurückzuziehen.“ Sie seufzte. „Außer heute Abend. Da Lionel und du formal gesehen meine Gäste seid, darf ich erst nach oben gehen, wenn ihr euch verabschiedet habt.“

Emily streckte sich.

Sofort bereute Hester ihre Worte. „Wenn es nur um dich ginge, wäre ich froh … Wir hätten uns das Essen in meinen Räumen servieren lassen können, ohne … Ach, du musst doch wissen, dass es um Lionel geht! Was soll ich bloß tun, wenn er mich zum Tanzen auffordert?“

Sie ergriff die Hand ihrer Freundin. Emily tätschelte sie zwar, klang aber doch etwas verstimmt: „Bitte, Hester. Was soll schon passieren, wenn du in Gegenwart der ganzen Familie mit ihm tanzt? Ich kann es nicht fassen, das dieselbe Frau, die geradewegs in ein Zigeunerlager marschiert und sich mit einem Grobian wie Jye unterhält, wie Espenlaub zittert, weil einer meiner Verwandten sie zu einem zivilisierten Tanz auffordern könnte.“

Hester ließ den Kopf sinken. „Es geht nicht darum, dass er dein Verwandter ist. Er ist so …“ Sie lief dunkelrot an.

Emily spitzte die Lippen. „Ich weiß, er schäkert gerne. Aber jetzt übertreibst du.“ Sie ließ sich auf dem Klavierstuhl nieder. „Ah, da kommen die Herren. Der Marquis wird zweifellos eine deiner Cousinen um den ersten Tanz bitten, Mr. Farrar wird sich der anderen annehmen. Die übrigen tanzen mit ihren Ehefrauen. Also bleibt Lionel gar nichts anderes übrig, als dich aufzufordern. Das geht schnell vorüber, und hinterher wirst du dich besser fühlen.“

Kurz darauf beugte sich Lionel tatsächlich über ihre Hand. Er stand so dicht vor ihr, dass sie seine Hitze durch ihr dünnes Kleid spürte, und sie wich angewidert zurück, bis sie an das Piano stieß.

„Du kannst nicht Nein sagen, mein scheues Reh. Es fehlt noch ein Paar, um die Runde voll zu machen.“

Erleichtert erkannte Hester, dass Lionel auf der Tanzfläche nur ab und zu leicht ihre Hand berühren konnte und erheblich mehr Abstand wahren musste als hier am Piano. Also fügte sie sich.

Emily schlug den ersten Akkord an, und die Herren verbeugten sich vor ihren Damen.

Der Tanz schien kein Ende zu nehmen. Als es endlich vorüber war, brummte Hester der Kopf vor lauter Bemühen, all die kleinen Gehässigkeiten zu ignorieren, die Lionel ihr bei jeder Gelegenheit ins Ohr geflüstert hatte, und wohlgesetzte kleine Schritte zu machen, statt Hals über Kopf davonzustürmen.

Während alle Emily applaudierten, trat Lionel an ihre Seite. „Du hast dich erhitzt, meine Liebe. Lass uns eine Runde aussetzen, damit du wieder zu Atmen kommst. Außerdem habe ich dir etwas Wichtiges mitzuteilen.“

Bevor ihr eine Ausflucht einfiel, packte er sie schon am Ellbogen und dirigierte sie auf eine dunkle Nische unter der Spielmannsempore zu.

Doch dann stellte Lord Lensborough sich ihnen in den Weg und verbeugte sich. Durch das Rauschen in ihren Ohren hindurch hörte sie kaum, wie er sie um den nächsten Tanz bat.

Hester hätte nie gedacht, dass sie sich eines Tages auf einen Tanz freuen würde – schon gar nicht mit Lord Lensborough! Da sie fürchtete, ihre Stimme nicht unter Kontrolle zu haben, machte sie sich stumm von Lionel los; die Etikette zwang ihn, das hinzunehmen. Sie reichte Lord Lensborough die Hand, und er führte sie zur Tanzfläche zurück.

„Ich vermute, Sie legen ebenso wenig Wert aufs Tanzen wie ich, Mylady“, sagte er leise, als sie ihre Plätze einnahmen. „Aber die Konventionen verlangen es, dass wir so tun als ob, damit wir den anderen nicht die Stimmung verderben.“

Warum hatte er sie überhaupt aufgefordert, wenn er nicht gern tanzte? Sie starrte auf das Tigerauge zwischen den Falten seines schwarzen Seidentuchs. Als ob es ihn je gestört hätte, anderen die Stimmung zu verderben: Seit seiner Ankunft tat er kaum etwas anderes!

„Und es stört mich nicht, wenn Sie nicht mit mir reden.“

Das glaubte sie ihm schon eher. Ihre Gespräche hatten schließlich stets in Zwist gemündet, und seit zwei Tagen mied er sie konsequent.

Schweigend quälte Hester sich durch die Eröffnungsfiguren.

„Sie schlagen sich wacker“, sagte er, als er ihre erhobene Hand nahm und sie in die Drehung führte. „Ich habe selbst oft festgestellt, dass eine langweilige, wiederholungsreiche Beschäftigung mich wieder zur Ruhe kommen lässt, wenn irgendein Idiot mich aus der Fassung gebracht hat.“

Hester sah ihn erstaunt an. Hatte er etwa bemerkt, wie sehr Lionel ihr zugesetzt hatte, und ihr helfen wollen? War das noch derselbe Mann, der vor nicht einmal einer Woche eine Schimpfkanonade losgelassen hatte, als sie ihm in die Quere gekommen war?

Er verzog die Lippen. „Ich weiß durchaus, was sich gehört, auch wenn ich Ihnen wenig Grund gegeben habe, mir das zu glauben.“

Großer Gott, konnte er etwa Gedanken lesen? Bevor sie etwas erwidern konnte, mussten sie sich wieder trennen. Vielleicht war es besser so, denn ihr wäre ohnehin nichts Passendes eingefallen.

„Wenigstens scheint ein Tanz mit mir Ihnen angenehmer zu sein als ein Tête-à-Tête mit diesem hartnäckigen … Verehrer“, stellte er fest, als die Schrittfolgen sie wieder zueinander führten.

„Alles lieber als das!“, entfuhr es Hester.

Lensborough lachte auf, sodass Hester fürchtete, dass alle sich zu ihnen umdrehen würden. Zum ersten Mal während seines Besuchs machte sich hinter seiner strengen Miene so etwas wie Humor bemerkbar.

Hester sah ihm ins Gesicht und musste feststellen, dass die kleinen Lachfalten an seinen Augen und die zu einem ausnahmsweise nicht sardonischen, sondern heiteren Lächeln hochgezogenen Mundwinkel alle Härte aus seinen Zügen hatten weichen lassen.

„Ich bitte um Entschuldigung“, sagte sie errötend, bevor die vorgeschriebenen Schrittfolgen sie wieder auseinanderrissen. Es war unmöglich, während dieses Tanzes ein zusammenhängendes Gespräch zu führen.

Warum fand er ihre Antwort bloß so amüsant? Nun, vermutlich begegnete er nicht oft Personen, die einfach sagten, was sie dachten, ohne sich um seinen Rang zu scheren. Wusste er unkonventionelle Dinge zu schätzen? Zog er deshalb dieses Tigerauge, dessen Streifen exakt in den Brauntönen und Lichtreflexen seiner Augen glitzerten, etwa einem Diamanten oder reinem Gold vor?

„Keine Ursache.“ Er lächelte, als sie wieder aufeinander zu schritten. „Ich schätze, wir schulden einander ungefähr dieselbe Zahl an Abbitten. Sollen wir sie einfach miteinander verrechnen?“

Sie nickte während ihrer Drehung und kam zu dem Schluss, dass sie ihre Cousinen vielleicht doch nicht bedauern musste. Immerhin wollten sie unbedingt heiraten, und vielleicht würde Lord Lensborough für eine von ihnen ein ebenso guter Ehemann werden wie Onkel Thomas für Tante Susan: etwas brüsk im Auftreten, eher an die Gesellschaft von Sportsfreunden gewöhnt als an vornehme Konversation, eher im Stall als im Salon zu Hause, aber mit einem anständigen Kern hinter der rauen Schale.

Überrascht bemerkte sie, dass der Tanz schon zu Ende war und Lord Lensborough sie quer durch den Saal führte.

„Ich überlasse Sie nun Mr. Farrars fähigen Händen.“

Sie kam aus dem Staunen nicht heraus: Anscheinend hatte er während der Durchquerung des Saals die ganze Zeit ihre Hand gehalten, ohne dass diese Berührung ihr nur im Mindesten unangenehm gewesen wäre.

Verwirrt löste sie sich von ihm und legte ihre Hand auf Mr. Farrars Rockärmel, um sich wieder auf die Tanzfläche führen zu lassen.

Sie musste einräumen, dass auch Mr. Farrar gar nicht so schlimm war. Sobald er bemerkt hatte, wie unangenehm ihr seine Flirtversuche waren, hatte er sich seine Komplimente für Julia und Phoebe aufgehoben.

Sie fragte sich, warum die beiden Herren so viel Rücksicht auf sie nahmen. Normalerweise gefielen sich Männer ihres Schlags doch darin, schüchterne und unbeholfene Geschöpfe wie sie aufzuziehen. Diese beiden hingegen waren ihrem linkischen Verhalten gegenüber ebenso tolerant wie ihr Onkel oder Henriettas Gatte Peter.

Stirnrunzelnd beobachtete sie, wie Lord Lensborough mit der voluminösen Henrietta ein vornehmes Menuett tanzte und sie mit seinen Bemerkungen zum Lachen brachte.

Hatte er Lionel eben wirklich einen Idioten genannt? Bei der Begegnung in der Bibliothek hatte sie den Eindruck gewonnen, die beiden wären sich sympathisch, und ihre vielen gemeinsamen Ausritte hatten sie darin bestärkt. Doch vielleicht hatte der Marquis sie die ganze Zeit nur zu schützen versucht …

Genau in diesem Moment wandte er den Kopf, als habe er gespürt, dass sie an ihn dachte. Ihre Blicke trafen sich, und ein bis zwei Herzschläge lang gab es niemanden im Raum außer ihm. So etwas hatte sie nie zuvor empfunden. Trotz des räumlichen Abstands zwischen ihnen fühlte sie sich ihm unerklärlich nah.

Sie blinzelte, um sich von dem Bann zu befreien, in den Lord Lensboroughs Augen sie geschlagen hatten. Sie strauchelte, Mr. Farrar korrigierte ihren Fehltritt, und jetzt hörte sie auch wieder die Musik und das Geplauder der restlichen Gesellschaft.

„Mama“, zwitscherte Julia, als der Tanz sich seinem gemessenen Höhepunkt näherte, „wäre es unschicklich, sich als Nächstes einen Walzer zu wünschen?“

Hester drohte ihre mühsam wiedergefundene Haltung zu verlieren. Ein traditioneller Tanz mit kurzen Berührungen, die sich zudem auf die Hände beschränkten, war auszuhalten – aber ein Walzer, bei dem der Mann die Frau fest in den Armen hielt und sie nötigte, jede seiner Bewegungen mitzumachen? An so einer öffentlichen Demonstration der maskulinen Macht über Frauen konnte sie sich unmöglich beteiligen!

Doch Lady Gregory nahm die Notsignale, die ihre Nichte aussandte, nicht wahr. „Ich wüsste nicht, was dagegenspräche. Was sollte bei einem privaten Familienfest schon Anstößiges geschehen?“

Emily hingegen war Hesters Entsetzen nicht entgangen, und sie erhob sich vom Klavierstuhl. „Mit Verlaub, Mylady, das sehe ich anders. Es sind drei alleinstehende Herren zugegen, die nicht mit Ihren Töchtern oder Ihrer Nichte verwandt sind.“

„Sei doch nicht prüde, Emily“, klagte Lionel. „Soll ich den anderen etwa wegen deiner antiquierten Moralvorstellungen tatenlos zusehen?“

„Du kannst mit mir tanzen; wir sind ja verwandt. Und Hester spielt solange Klavier.“

„Nun, ich wüsste nicht, was am Walzer auszusetzen ist“, verkündete Julia. „In London habe ich ihn mit allen möglichen Gentlemen getanzt, mit denen ich nicht verwandt bin.“

„Dann müssen Sie diesen mit mir tanzen.“ Lord Lensborough ging zu Julia hinüber und setzte mit sanfter Stimme hinzu: „Und ich komme zum ersten Mal während meines Besuchs in den Genuss, Lady Hester Piano spielen zu hören.“

Hester ließ sich auf den Klavierstuhl sinken. Sobald Stephen Phoebe aufgefordert hatte, waren alle jungen Damen versorgt, und sie konnte anfangen.

Ihre Finger flogen beschwingt über die Tasten. Indem er ihr Klavierspiel hervorgehoben hatte, hatte Lord Lensborough dafür gesorgt, dass ihr Verzicht auf diesen Tanz nicht merkwürdig wirkte.

Nun wurde auch deutlich, wie heroisch Emilys Rettungsmanöver gewesen war: Die Ärmste war offenbar keine begnadete Walzertänzerin. Lionel stieß jedes Mal, wenn sie ihm auf den Fuß trat, einen Fluch aus, und als die beiden das Piano passierten, hörte Hester ihn sagen: „Emily, du tanzt mit der Grazie eines Zirkuselefanten.“

„Ich habe dir nicht versprochen, dass es ein Genuss werden wird“, gab sie zurück. „Du kannst dir vorstellen, wie oft ich im Pfarrhaus zum Üben komme.“

„Du würdest nirgends mehr Übung bekommen. Nur ein Mann mit Nagelschuhen würde dich ein zweites Mal auffordern.“

Emily zwinkerte Hester über seine Schulter zu. Hester unterdrückte ein Kichern und brachte das Stück zum Abschluss.

Die Tänzer applaudierten ihrem Spiel und arrangierten sich neu. Nachdem Lord Lensborough mit der einen Schwester getanzt hatte, wandte er sich konsequenterweise der anderen zu. Hester entschied sich für ein Stück, das sie auswendig spielen konnte: Aus irgendeinem Grund wollte sie jetzt, da sich ihre Meinung über ihn gebessert hatte, genau sehen, wie Lord Lensborough mit Phoebe umging.

Seltsam; er schien keinerlei Konversation zu machen und wirkte eher ein wenig gelangweilt. Sie stutzte. Vielleicht war er eher angespannt als gelangweilt. Selbst beim Tanz mit Henrietta hatte er lockerer gewirkt als mit Phoebe oder Julia.

Eigentlich kein Wunder, musste er schließlich eine Entscheidung fürs Leben treffen. Vielleicht nahm er die Ehe doch nicht auf die leichte Schulter, wie sie zunächst geglaubt hatte.

Während sie den Blick schweifen ließ, bemerkte sie, dass Emily mit ihrem neuen Tanzpartner Mr. Farrar auch nicht glücklich war. Zwar harmonierten ihre Schritte vollkommen – was Lionel Lügen strafte –, doch Emilys Gesicht war dunkelrot. Offenbar hatte Mr. Farrar den Fehler gemacht, mit ihr ebenso eifrig zu flirten wie mit ihren Cousinen, und sie mochte das ebenso wenig wie Hester. Außerdem hatte sie eine klare Meinung über Dandys, die ihr ganzes Geld an ihre Garderobe verschwendeten, während unzählige Familien halb verhungert betteln mussten.

Das Stück ging zu Ende, aber ihre Cousinen verlangten nach mehr, und Lady Gregory gab ihre Zustimmung. Also begann Hester mit dem dritten Walzer.

Lord Lensborough wandte sich Emily zu und schien sie zu Hesters Erstaunen gleich zu besänftigen, während Lionel Phoebe, die sich völlig niedergeschlagen aus Lord Lensboroughs Umarmung gelöst hatte, ein Lächeln abringen konnte. Der Walzer schien ein Tanz zu sein, der die Gefühle aller Beteiligten auf den Kopf stellen konnte.

Sir Thomas verkündete, nun sei es aber genug mit dem Tanzen; höchste Zeit, sich im Salon bei einigen Erfrischungen von den Strapazen zu erholen.

Alles strebte dem Ausgang zu, nur Hester blieb sitzen, um die Notenblätter zu ordnen – ein Fehler, wie sich zeigte, als Lionel neben ihr auftauchte.

„Es hat keinen Sinn, mir aus dem Weg zu gehen, Hetty“, zischte er. „Du weißt genau, warum ich hier bin. Ich habe dir gesagt, dass ich zur rechten Zeit zurückkommen würde, um dich zu heiraten.“

Er stützte sich auf das Klavier und beugte sich wie ein Geier über sie. „Und du bist wirklich noch ledig … hast wohl auf mich gewartet.“

Mit aller Macht unterdrückte sie ihre Übelkeit. „Bitte geh beiseite“, sagte sie gepresst.

Lionel lachte. „Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte man glatt meinen, dass du mich hasst.“

„Genau so ist es“, brachte sie heraus. „Und ich werde dich niemals heiraten.“

Fluchend richtete er sich auf. Es dauerte ein wenig, bis sie begriff, dass er nicht auf ihre Worte, sondern auf Lord Lensborough reagierte, der mit Emily am Arm keine zwei Meter vor ihnen stand.

„Miss Dean wünscht nach Hause zu gehen, Mr. Snelgrove“, sagte er mit eisiger Höflichkeit.

„Ich kann meinen Vater nicht noch länger allein lassen“, erklärte sie mit ungewohnt schriller Stimme.

Hester bemerkte, dass diese Worte in erster Linie Mr. Farrar galten, der hinter dem Paar stand.

„Natürlich.“ Lionel verbeugte sich steif vor Hester und geleitete Emily aus dem Saal. Mr. Farrar folgte ihnen geknickt.

Erst jetzt fing Hester an zu zittern. Minutenlang hätte sie nicht vom Klavierstuhl aufstehen können, selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte. Als sie endlich aufsah, bemerkte sie, dass Lord Lensborough geduldig auf sie gewartet hatte und ihr nun seinen Arm anbot.

„Darf ich Sie in den Salon begleiten? Sie sehen aus, als könnten Sie ein Glas Limonade vertragen.“

„Danke, Mylord.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm und erhob sich unsicher. „Limonade wäre wunderbar.“

Lensborough begnügte sich mit mitfühlendem Schweigen. Den Dialog anzusprechen, dessen Zeuge er geworden war, wäre ebenso unsensibel gewesen wie ein Themenwechsel.

Auf der Schwelle hielt sie inne und ließ die Szenerie im Salon auf sich wirken.

Julia und Phoebe hatten in einer Ecke die Köpfe zusammengesteckt und tauschten sich kichernd über den Walzer mit ihrem Wunschehemann aus. Wie leicht sie in Hochstimmung zu versetzen waren! Die hochschwangere Henrietta himmelte ihren Gatten an. Sogar Tante und Onkel waren in ihre eigene kleine Welt eingetaucht: Nebeneinander saßen sie auf dem Sofa und nippten fast synchron an ihren Teetassen.

Nie zuvor hatte sie sich so ausgeschlossen gefühlt, so einsam. Zugleich war sie heilfroh, dass niemand bemerkte, wie es hinter ihrer Fassade gerade aussah.

„Würden Sie mich bitte entschuldigen, Mylord?“ Sie sah ihm direkt in die Augen, die ihr einst so kalt erschienen waren. Inzwischen wusste sie, dass auch Lord Lensborough eine Maske trug.

„Ich bin auf einmal sehr müde. Es war ein langer Tag.“

Sie musste sich zurückziehen. In ihrem kleinen Refugium würde sie sich weniger allein fühlen als hier unter all den Menschen, die von ihrem Gefühlstumult nichts ahnten.

Lensborough zögerte nur einen winzigen Augenblick und wünschte ihr dann eine gute Nacht. Er war zufrieden mit dem, was er heute Abend erreicht hatte. Snelgrove hatte ihm in die Hände gespielt: Zwei Mal hatte der Dummkopf sie bedrängt, und sie hatte seine Hilfe dankbar angenommen. Nicht mehr lange, und sie würde ihm aus der Hand fressen.

8. KAPITEL

Erst war Hester zu aufgewühlt, um einzuschlafen – und dann kehrte der Albtraum wieder.

Trotz des dichten Rauches wusste sie, dass sie im Sommerhaus war. Der Rauch wurde noch dicker und raubte ihr den Atem. Sie versuchte zur Tür zu fliehen, aber er fasste sie um die Taille und drückte sie mit seinem ganzen Körpergewicht zu Boden. Je heftiger sie sich zu befreien versuchte, desto lauter lachte er. Mit einer Hand drückte er ihre Wange auf den rauen Dielenboden, mit der anderen langte er nach unten, um seine Hosen zu öffnen. Der geschwärzte Saum ihres Musselinkleids zerfiel in seinen Händen zu Staub, und Flammen leckten an ihren Füßen. Gleich würde sie verbrennen.

Sie erwachte von ihrem eigenen Schrei. Mit klopfendem Herzen schlug sie die nassen Laken beiseite und ließ sich aus dem Bett auf alle viere fallen. Schweiß troff auf den Boden. Sie griff nach dem Wasserglas auf dem Nachttisch und versuchte sich den Geschmack verbrennenden Fleisches aus dem Mund zu spülen.

Heute Nacht war an Schlaf nicht mehr zu denken. Sie wickelte sich in die Daunendecke, tappte barfüßig aus dem fensterlosen Schlafgemach in ihre Diele und nahm dort die brennende Lampe vom Tisch. In ihrem Licht stieg sie die Treppe hinab, um sich zu versichern, dass die Tür zu ihrem Reich fest verschlossen war. Dann stieg sie auf einen Stuhl und rüttelte an der Klappe des Oberlichts: Sie war sicher. Niemand konnte hier eindringen.

Nur ihre Angst konnte sie nicht aussperren.

Mit Lionel waren all die Erinnerungen zurückgekehrt, die sie mühsam zu unterdrücken gelernt hatte. Sie ging in ihr Wohnzimmer, schürte das Feuer und ließ sich in den Sessel sinken.

Für genau solche Nächte brauchte sie ihre Dachwohnung. Niemand hörte hier ihre Schreie oder horchte auf, wenn sie wie besessen die Schlösser überprüfte. Niemand drängte sie, wieder ins Bett zu gehen, obwohl sie höchstens aufrecht sitzend ein wenig dösen konnte – mit dem Schürhaken in der Hand.

Sie rieb sich die Schläfen. Zum Glück ging das Familientreffen morgen zu Ende. Sich von allen zu verabschieden und hinterher überall aufzuräumen würde sie ablenken. Bis zum Abend würde sie sich hoffentlich so erschöpft haben, dass sie ein paar Stunden tief und traumlos schlafen könnte. Harte Arbeit war für sie stets die beste Medizin.

Doch je mehr Gäste sich verabschiedeten, desto verletzlicher fühlte sich Hester. Am frühen Nachmittag ertrug sie die Stille im Haus nicht mehr. Also sammelte sie die Bücher ein, die die Gäste gelesen hatten, und brachte sie in die Bibliothek zurück, wo ihre Cousinen gerade überlegten, wie sie den restlichen Tag verbringen sollten.

Lord Lensborough und Mr. Farrar waren zum Glück ebenfalls dort, sodass ihre Cousinen sich ganz darauf konzentrieren würden, den Marquis zu beeindrucken, und sie selbst keine Konversation machen musste.

Kurz darauf kam Fisher in die Bibliothek, um einen Besucher zu melden: Lionel Snelgrove.

Er schon wieder. Glaubte er etwa, sie noch umstimmen oder unter Druck setzen zu können?

Sie griff nach einem Stapel Bücher und zog sich in die hinterste Ecke zurück, wo sie die Bände in die erstbesten Regallücken einsortierte.

Nach der allgemeinen Begrüßung wandte Lionel sich an Lord Lensborough. „Ich war erstaunt, dass Sie heute Morgen nicht ausreiten wollten, Mylord. Sind Sie nicht wohlauf?“

„Ich hielt dieses Mal einen gemeinsamen Ausflug mit den Damen für angemessener.“

Hester spitzte die Ohren; der eisige Tonfall war nicht zu überhören.

Julia klatschte begeistert in die Hände. „O ja, das wäre schön! Nicht wahr, Phoebe? Wie aufmerksam von Ihnen, Mylord.“ Sie klimperte hemmungslos mit ihren langen Wimpern. „Wenn die meisten Gäste weg sind, kommt einem alles so fad vor.“

„Können wir Sie überreden, die Hausarbeiten solange liegen zu lassen, Lady Hester?“, fragte Lord Lensborough.

„Ja, du musst mitkommen!“ Julia gesellte sich zu Hester und erklärte Lord Lensborough: „Sie reitet viel besser als Phoebe und ich.“

„Und sie kennt die Gegend am besten, da ich so lange fort war“, pflichtete Lionel bei, der Julia wie ein Schatten gefolgt war. „Sie kann uns sicher eine Route nennen, die für die Damen nicht zu schwierig ist.“

Hester war froh, dass wenigstens noch ein Tisch zwischen Lionel und ihr stand und Julia dabei war. Sie nahm ein Buch vom Stapel und räusperte sich. „Das wird leider nicht gehen. Strawberry steht im Stall von Lady’s Bower; es würde ewig dauern, sie zu holen.“

Erst jetzt erinnerte Lord Lensborough sich daran, dass ihr Onkel ihr Ausritte untersagt hatte, weil … Er stutzte; das konnte nicht stimmen. Er hatte angenommen, sie sei bestraft worden, weil sie mit ihm geschäkert habe, aber inzwischen wusste er, dass ihre Familie sie vielmehr vor ihm schützen wollte. War ihr der Umgang mit ihm wirklich so zuwider, dass sie eigens ihr Pferd ausquartiert hatte, um gemeinsame Ausritte zu verhindern?

Snelgrove hatte ihm Lady’s Bower kürzlich gezeigt. Das Anwesen war an Captain Corcoran verpachtet worden, einen Exzentriker, der überwiegend ehemalige Seeleute beschäftigte und keine Frauen in seiner Nähe duldete.

„Aber lasst euch davon bitte nicht aufhalten“, fuhr Hester fort. „Es wäre mir unangenehm, wenn Lord Lensborough meinetwegen auf seinen Ausritt verzichten müsste.“

„Ach, komm schon, Hetty.“ Snelgrove stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich so weit wie möglich zu ihr hinüber. „Eine Reiterin wie du kommt doch mit jedem Tier in Sir Thomas’ Stall zurecht – sogar mit einem Pferd Seiner Lordschaft. Leih dir eines aus, Hetty, und komm mit. Um der alten Zeiten willen.“

Bei der vertraulichen Anrede sträubten sich Lord Lensborough die Haare, und er bemerkte, wie Hester zusammenzuckte. Sofort wich sein Wunsch, Zeit mit ihr zu verbringen, dem dringlicheren Bedürfnis, sie aus einer Situation zu befreien, die ihr offenbar zuwider war.

„Vielleicht ist Lady Hester nach all der Arbeit, die wir ihr in der letzten Woche bereitet haben, einfach zu erschöpft, Snelgrove.“

Julia ergriff Hesters Hand. „Jetzt fällt mir auch auf, wie zerschlagen zu wirkst, Hester. Bist du wohlauf?“

Lady Hesters dankbarer Blick entschädigte Lensborough für die Enttäuschung, dass sie nicht mitkommen würde: Endlich schien sie erkannt zu haben, dass er sie gezielt vor Lionels Nachstellungen zu schützen versuchte.

Hester griff nach der Rettungsleine, die Lord Lensborough ihr zugeworfen hatte. „Ich muss zugeben, dass ich mich zum Reiten heute zu schwach fühle. Und ich habe Miss Dean und ihren Vater schon länger nicht mehr besucht.“ Ein Gedanke keimte in ihr auf. „Ich werde lieber in Ruhe zu ihnen hinübergehen.“

Lionel warf ihr einen Blick zu, der ihr die Kehle zuschnürte. Da er vor den anderen stand und ihnen den Rücken zuwandte, sah niemand außer ihr die Bosheit in seinen Augen.

Lord Lensborough sagte: „Dann hoffen wir, dass der Spaziergang Sie erfrischt, Mylady. Werden Sie heute Abend, da die kleinen Gäste Sie nicht mehr in Anspruch nehmen, wieder mit uns speisen?“

Zögernd wandte sie sich von Lionels Raubtierblick ab. In ihrer derzeitigen Verfassung stand ihr wirklich nicht der Sinn danach, allein in ihren Räumen zu speisen, und sie hatte auch nicht mehr das Bedürfnis, dem Marquis aus dem Weg zu gehen. Inzwischen konnte sie sich sogar vorstellen, dass er für eine ihrer Cousinen einen akzeptablen Ehemann abgeben würde. Er würde zumindest dafür sorgen, dass es der Mutter seiner Kinder gut ging – wenn er sie auch nicht gerade mit Zärtlichkeiten überschütten würde … Doch Schluss mit diesen Fantasien! Errötend erwiderte sie: „Ja, Mylord, das werde ich.“

Der Glanz, den ihre Antwort in seine Augen zauberte, entging ihr, da sie aus dem Raum eilte. Nur fort von Lionel! Solange er hier bei den anderen war, konnte sie unbesorgt zum Pfarrhaus gehen, um Emily abzuholen. Sie würde aber keinesfalls dort bleiben: zu groß die Gefahr, ihm bei seiner Rückkehr zu begegnen.

Denn Lionel hatte ihr deutlich genug zu verstehen gegeben, wohin er wollte: an die Orte ihrer Kindheit. Ein Ritt an den Bergsee, in dem Gerard und sie so gerne geschwommen waren, war für Julia und Phoebe nicht zu schwierig, ebenso wenig wie der Weg entlang des Baches, in dem sie Fische gefangen hatten, oder durch den Park zum Wäldchen, in dem sie einst auf die Bäume geklettert waren. Zum Zigeunerlager auf The Lady’s Acres ging es zum Glück genau in die entgegengesetzte Richtung.

Kurz darauf trank sie heißen, süßen Tee in Jyes Wohnwagen, und ihr geliebtes kleines Mädchen saß ihr zu Füßen und hatte den Kopf auf ihre Knie gelegt. Sobald das halbe Dutzend Kinder, die auf dem Wagenboden hockten, die Makronen verputzt hatte, die Hester auf dem Weg nach draußen aus der Küche hatte mitgehen lassen, öffnete sie ihre Tasche und teilte buntes Papier und Kreiden aus.

Zwar wurden die Kinder nur von ihr unterrichtet, und auch dies lediglich in der kurzen Zeit des alljährlichen Lagers in The Lady’s Acres, aber zumindest einige der Jungen hatten in der Zwischenzeit offenbar fleißig geübt.

„Alles, was wir den Gadsche voraus haben, ist Gold wert“, hatte einer von ihnen ihr grinsend erklärt. „Wenn wir ihre Schrift lesen können, während sie unsere Zeichen immer noch nicht kennen – tja, dann sind wir im Vorteil, oder?“

Als sie gerade die Lehrbücher einsammeln und die Stunde beenden wollte, steckte Jye, der stets das Weite suchte, wenn sie seinen Wagen in ein Klassenzimmer verwandelte, atemlos den Kopf zur Tür herein.

„Reiter“, keuchte er. „Ein ganzer Schwung. Könnte Ärger geben, Lady Hetty.“

Sie sahen sich in die Augen. Ärger nicht nur für die Zigeuner, die von den argwöhnischen Sesshaften allerlei Schikanen ausgesetzt wurden, sondern auch für sie, wenn man sie erkannte. „Ich komme, Jye.“

„Ich kümmere mich hier um alles.“ Emily fing an, die Bücher und Stifte einzusammeln. Hester hob Lena hoch und nickte; sie verstand vollkommen, warum Emily den Wagen nicht verlassen wollte. Zwar wurden von einer Pfarrerstochter geradezu erwartet, dass sie die Armen besuchte – aber nur die würdigen Armen.

Als Hester ins Freie trat, hatten die Reiter gerade das Lager erreicht. Ihr stockte der Atem: Lord Lensborough, Lionel, Julia …

Sie alle sahen Hester ebenso ungläubig an wie umgekehrt.

„Hester“, rief Julia schrill. „Was machst du denn hier?“

Hester erstarrte. Was sollte sie erwidern? Sie hatte ihrem Onkel versprochen, dass seine Töchter nie von ihrer Beziehung zu diesem Zigeunerklan erfahren würden. Und der unverhohlene Abscheu in Lord Lensboroughs Gesicht gab ihrem Onkel recht: Anständige Männer mischten sich nicht unter den Abschaum der Gesellschaft, und erst recht gestatteten sie es den Frauen in ihrer Obhut nicht. In den Augen des Marquis hatte sie eine Grenze überschritten, und es gab keinen Weg zurück.

Es irritierte sie, dass seine Reaktion sie so niederschmetterte.

„Ich könnte euch dasselbe fragen“, sagte sie ausweichend. Sie gab Lena einen Kuss, um sie zu beruhigen, und setzte sie ab. Das Kind klammerte sich an ihre Rockfalten und beäugte die Besucher furchtsam. Während die übrigen Männer im Lager sich nach und nach wieder ihren üblichen Beschäftigungen zuwandten, trat Jye aus seinem Wagen und baute sich neben Hester und Lena auf.

„Freunde von Ihnen, Lady Hetty?“, fragte er mit eisiger Stimme und griff nach Lenas freier Hand.

„Ja, Jye, aber ich habe sie nicht hergebeten. Die Damen sind meine Cousinen“, erklärte sie Jye und Lena. „Miss Julia Gregory und Miss Phoebe Gregory. Die Herren sind Lord Jasper Challinor, Marquis of Lensborough, auf dem braunen Wallach, und sein Freund, Mr. Stephen Farrar. Sie sind auf The Holme zu Gast und werden euch sicher nichts tun.“

„Du hast Mr. Snelgrove vergessen“, rief Julia. „Dabei hat er uns hergeführt. Er hat uns eine Überraschung versprochen … Ist das Ihre Überraschung, Mr. Snelgrove? Dieses seltsame kleine Zigeunerlager?“ Sie drehte sich im Sattel nach ihm um.

Lena zerrte an ihrer Hand, und Hester beugte sich zu ihr hinab. „Ist das der Marquis, von dem du uns erzählt hast? Der dich in den Dreck geworfen hat?“, wollte die Kleine wissen.

„Ja, Liebes.“ Hester schämte sich, dass sie vor gerade einmal einer Woche so schlecht über ihn gesprochen hatte – aber sie war wütend gewesen und hatte erklären müssen, warum sie mit leeren Händen gekommen war. „Aber er hat es nicht mit Absicht getan. Du musst dich nicht vor ihm fürchten.“

„Tu ich auch nicht.“ Lena funkelte den Reiter kämpferisch an. Mit Lady Hetty an einer Hand und Jye an der anderen fühlte sie sich völlig sicher.

Eine Frau eilte zu den Cousinen hinüber und hielt ihnen die offene Hand hin. „Zukunft lesen, hübsche Damen?“, fragte sie schmeichlerisch.

„Oh, wie aufregend“, gurrte Julia. „Eine echte Zigeunerin, die uns aus der Hand liest: genau die richtige Zerstreuung an diesem langweiligen Tag!“

Phoebe räusperte sich. „Glaubst du wirklich, Julia? Ich weiß nicht recht, was Papa davon halten würde. Lord Lensborough, was meinen Sie?“

Lensborough hütete sich, seine wahren Gedanken vor Julia und Phoebe zu äußern. Da stand die Frau, die er zu heiraten beabsichtigt hatte, und hielt ein Kind an der Hand, das genau dieselben wilden rötlichen Locken auf dem Kopf, dieselben Sommersprossen auf der Nase hatte wie sie und ihn mit demselben wilden Trotz musterte wie der schmutzige Zigeuner, der die andere Hand hielt. Was für eine reizende Familie.

Hier stand die Erklärung für vieles, was ihm bisher ein Rätsel gewesen war: ihre schuldige Miene, als er ihr bei den Ställen begegnet war, ihr Widerstand gegen seinen Vorschlag, gemeinsam auszureiten, die Blumen an ihrem Hut, die er für eine mädchenhafte romantische Laune gehalten hatte und nicht für die Gabe eines mittellosen Mannes an seine Geliebte.

Deshalb hatte ihr Onkel ihr Pferd beim Nachbarn untergestellt: damit sie sich nicht mehr davonstahl, um ihren Liebhaber und ihren Bastard zu sehen.

„Das können Sie halten, wie es Ihnen beliebt“, rang er sich schließlich ab.

Wie würde dieses falsche Flittchen sich nun wohl aus der Affäre ziehen? Auf seinen Beistand konnte sie jedenfalls nicht rechnen!

„Gut; ich möchte etwas über meine Zukunft erfahren“, verkündete Julia. „Schließlich war Hester schon hier, also hat Papa bestimmt nichts dagegen, oder?“

Lensborough beobachtete, wie Jye Lady Hester mit einem alarmierten Blick bedachte, den sie kreidebleich erwiderte.

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, dass Snelgrove sich vorbeugte und Julias Pferd am Zügel hielt, sodass sie absteigen konnte.

„Ja, komm ans Feuer, hübsche Frau“, gurrte die Zigeunerin.

Julia kicherte. „Oh, das ist so aufregend! Ich hatte ja keine Ahnung, was du wirklich treibst, wenn du angeblich bei Emily bist, Hester. Bestimmt hast du dir auch schon die Zukunft vorhersagen lassen.“

„Nein, und ich habe es auch nicht vor.“

„Wieso denn nicht?“ Julia hob erstaunt die Brauen.

„Wenn mir etwas Gutes bevorsteht, soll es als angenehme Überraschung kommen. Und wenn es etwas Schlechtes ist, möchte ich nicht in ständiger Furcht davor leben.“

In diesem Augenblick quollen die übrigen Kinder aus Jyes Wagen; Emily trat ans Licht und gesellte sich zu ihrer Freundin. „Ich muss Hester unbedingt zustimmen, Julia“, sagte sie scharf. „Es wäre der Gipfel der Tollheit, zumal ohne die Genehmigung deines Vaters. Weiß er überhaupt, dass ihr hier seid?“

„Natürlich nicht. Wir wussten ja selbst nicht, dass Zigeuner hier ihr Lager aufgeschlagen haben, bis Mr. Snelgrove uns hergeführt hat.“

„Das dachte ich mir. Warum stiftest du nur so gerne Ärger, Lionel? Du weißt genau, wie Sir Thomas reagieren wird, wenn er erfährt, dass du seine Töchter hierhergeführt und zu Flausen wie dieser Wahrsagerei angestiftet hast.“

„Er muss es doch gar nicht erfahren“, entgegnete Lionel. „Wir können Hesters kleines Geheimnis ebenso wahren wie du.“

Jye ballte die Hände und machte einen Schritt auf den grinsenden Reiter zu. Sofort hielt Hester ihn am Arm fest. „Nicht, Jye! Du machst es nur schlimmer.“

Sie stellte sich zwischen Jye und Lionel. „Du irrst dich gewaltig, wenn du meinst, ich hätte Geheimnisse vor Onkel Thomas. Sobald ich daheim bin, gehe ich zu ihm und erzähle ihm genau, was hier vorgefallen ist. Und was gestern Abend passiert ist.“

Als Nächstes nahm sie sich Julia vor. „Und wenn du dir aus der Hand lesen lässt, wird er das auch erfahren.“

„Es gibt nichts Widerlicheres als eine Verräterin“, höhnte Lionel.

„Nein, nein.“ Julia warf der Zigeunerin einen bedauernden Blick zu. „Ich ahnte schon, dass Papa es nicht billigen würde, und ich sehe ein, dass Emily es ihm sagen müsste. Danke, Hester; du hast mich zur Besinnung gebracht.“

Julia kehrte zu ihrem Pferd zurück, und die Zigeunerin funkelte Hester verächtlich an.

„Hier.“ Stephen Farrar trieb sein Pferd nach vorn und warf der Frau eine Handvoll Münzen zu. „Eine Entschädigung für den entgangenen Lohn.“

„Gott segne Sie, Herr.“ Die Frau strahlte ihn an. „Ich wünsche Ihnen Glück, aber das haben Sie ja schon.“ Als sie seine verwirrte Miene sah, ergänzte sie: „Alles, wonach Ihr Herz verlangt, ist hier.“

Hester sah, wie er am ganzen Leib erzitterte. Dann wendete er sein Ross. „Es ist schrecklich kalt hier draußen, Lensborough. Sollten wir die Damen nicht zurückbringen?“

„O ja“, bat Julia. „Ich würde wirklich gern nach Hause.“

Schweigend stieg Lord Lensborough ab und half Julia aufs Pferd.

Emily berührte Hester sanft an der Schulter. „Du solltest auch zurückgehen. Du bist schon ganz blass vor Kälte.“

„Wenn Sie Miss Dean nach Hause begleiten möchten, Snelgrove“, sagte Lord Lensborough, „dann bringe ich ihr Pferd zum Stall zurück. Sie sollte nicht alleine zum Pfarrhaus laufen müssen.“

Selbst wenn Lionel der Tonfall des Marquis missfiel, blieb ihm nichts anderes übrig als abzusteigen und die Zügel an den Eigentümer des Rappen zu übergeben. Er nahm Emily am Arm, verbeugte sich mit einem letzten triumphierenden Blick auf Hester vor der Gesellschaft und ging.

Hester wischte sich mit dem Handrücken eine Träne von der Wange, kniete sich ins Gras und umarmte Lena innig. Abrupt wandte Lord Lensborough sich ab.

„Kommst du bald wieder, Lady Hetty?“ Das Kind befreite sich aus der Umarmung. „Ich mag das Gebäck.“

„Ja, wenn es geht.“

„Ich passe gut auf sie auf, Lady Hetty“, versprach Jye schroff.

„Ich weiß.“ Sie erhob sich und strich sich trockene Farnblätter und Asche vom Rock. „Wie immer. Und lasst es mich wissen, wenn ihr in Schwierigkeiten geratet.“

Jye nickte und hob Lena auf seine breiten Schultern. Hester wandte sich ab, damit Lena die Tränen nicht sah, die sie nicht länger zurückhalten konnte, und ging rasch davon – direkt an Lord Lensborough vorbei.

Sie hatte kaum das Wäldchen erreicht, als sie seine Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Hier, nehmen Sie mein Taschentusch“, sagte er barsch.

„Danke“, erwiderte sie mechanisch. „Ich habe Sie offenbar schon wieder verärgert.“

„Wundert Sie das?“

„Ja.“ Sie putzte sich die Nase. „Onkel Thomas hat mich gewarnt, was passieren würde, aber ich hatte gehofft, dass wenigstens Sie …“

Sein wütender Blick versetzte sie in den Augenblick ihrer ersten Begegnung zurück: Der wahre Lord Lensborough, kalt und finster, verdrängte den freundlichen, anständigen Mann, als den sie ihn hatte sehen wollen.

„Sie werden das doch nicht meinen Cousinen anlasten, oder? Die beiden wussten nichts von meinen Besuchen im Lager, genauso wenig wie meine Tante.“

„Soll das heißen, dass Ihr Onkel Bescheid weiß?“

„Aber ja. Onkel Thomas will nur seine Töchter und seine Frau vor … Kummer bewahren.“

Lensborough gab ein Geräusch von sich, das irgendwo zwischen Lachen und Räuspern lag.

„Die beiden sind wirklich völlig unschuldig. Das glauben Sie mir doch, oder?“

„O ja. Im Unterschied zu Ihnen sind Ihre Cousinen genau das, was sie zu sein scheinen. Leere Blätter, auf die ich schreiben kann, was immer ich will.“

Hester sah rot. „Nur ein herzloser grober Klotz kann so etwas Schreckliches sagen! Julia und Phoebe sind Menschen mit Gefühlen, keine unbeschriebenen Blätter.“ Sie ballte die Hände. „Und wenn Sie es unschicklich finden, dass ich mich mit dem ‚Abschaum‘ der Gesellschaft abgebe, dann kann ich Ihnen nicht helfen. Ich liebe Lena und werde mich niemals für sie schämen.“

Er wandte sich ab. „Wir sollten die Pferde nicht in der Kälte stehen lassen.“

Er hörte, wie Hester ihm durchs Unterholz zu den Tieren folgte, drehte sich aber auch dann nicht um, als sie wieder schluchzte.

Wie konnte ihr Onkel es nur zulassen, dass sie sich weiter mit ihrem Liebhaber traf? Wie konnte er sie den Gästen vorstellen, als wäre sie eine ehrbare Person? Dieses Gerede über ihre Schüchternheit! Es waren Schuldgefühle, die sie in der Gegenwart lediger Männer quälten, und die Gewissheit, niemals einen von ihnen heiraten zu können.

Aber warum duldete Sir Thomas sie unter seinem Dach? Wahrscheinlich fürchtete er, wenn er Hester fortschickte oder mit ihrem Liebhaber davonziehen ließe, würde die Schande erst recht ans Licht kommen. Im Grunde hatte er das einzig Mögliche getan: den Bastard hinausgeworfen und Hester zum Schweigen verpflichtet, um den Ruf seiner Töchter nicht zu gefährden.

Bei aller Abneigung musste er Lionel Snelgrove wohl dankbar sein, dass er ihn durch diese Enthüllung davor bewahrt hatte, einer Frau einen Antrag zu machen, die sich von einem Zigeuner ein Kind hatte machen lassen. Diese Schmach hätte er nie verwunden.

9. KAPITEL

„Onkel Thomas, ich habe alles verdorben.“ Als Hester in sein Arbeitszimmer stürmte, sortierte er gerade seine Schnupftabakdosen um.

„Das kann ich mir nicht vorstellen“, sagte er lächelnd. „Aber beichte mir ruhig, was du wieder angestellt hast.“

„Ich weiß, du hast mich gebeten, Lena nicht mehr zu besuchen. Aber da Julia und Phoebe heute mit Lord Lensborough und seinem Freund ausgeritten sind, dachte ich … Ich hätte nie geglaubt, dass sie ausgerechnet zum Lager reiten würden.“

„Ah.“ Sir Thomas klappte das Döschen, das er gerade inspiziert hatte, vorsichtig wieder zu.

„Sie haben mich gesehen, und Lord Lensborough ist ungeheuer wütend geworden. Und dabei hatte ich gerade gehofft …“

Zitternd sank Hester auf den Stuhl neben dem Schreibtisch.

„… dass er Verständnis aufbringen würde, weil du ihn vom Wert der Mildtätigkeit überzeugt hast?“ Er schüttelte den Kopf. „Eine mildtätige Stiftung im Namen seines verstorbenen Bruders einzurichten ist eine Sache – den Umgang eines anständigen Mädchens mit Vagabunden zu akzeptieren eine ganz andere.“

„Ja, und dann meinte Julia, es wäre sicher in Ordnung, sich dort aufzuhalten, wenn du es mir erlaubt hättest. Jetzt wird Lord Lensborough sie womöglich nicht mehr in Betracht ziehen.“ Verzweifelt sprang sie auf. „Mit meiner Sturheit habe ich die Heiratschancen meiner Cousinen zunichte gemacht!“

„Hester, komm zu dir. Wir wissen gar nicht, ob es irgendwelche Folgen haben wird.“

„Aber Lord Lensborough hat so schrecklich über sie geredet, und ich habe ihn wieder beschimpft.“

Zu ihrer Überraschung grinste ihr Onkel. „Wirklich? Dann habe ich was verpasst. Und jetzt denk einmal genau nach: Hat er irgendetwas gesagt, das deine Befürchtungen bezüglich Julia und Phoebe rechtfertigt?“

„Nein … nein, er hat sie als unbeschriebene Blätter bezeichnet.“

„Na also, wahrscheinlich ein Sturm im Wasserglas. Mir ist es ehrlich gesagt egal, ob eine Verlobung zustande kommt oder nicht: Hauptsache, meine Mädchen sind glücklich. Wenn er wirklich so ein Rohling ist, wie du sagst, ist er vielleicht nicht der Richtige für sie.“ Die Stirn in Falten gelegt, drehte er sich um. „Hester, tust du mir einen Gefallen? Ich habe dir zwar untersagt, irgendwem zu verraten, wer Lena wirklich ist, aber die Lage hat sich verändert. Lord Lensborough sollte es erfahren.“

„Alles?“

„Ja. Sag ihm ruhig, wie krank du damals warst und wie heilsam es für dich war, das Baby deines Bruders zu sehen …“ Zärtlich sah er sie an. „Vielleicht versteht er dann, warum ich es nicht über mich gebracht habe, dich ganz von dem Kind fernzuhalten, das dich an den geliebten Bruder erinnert.“

„Ich will vor allem wiedergutmachen, was er angerichtet hat. Ich habe meinen Bruder für einen guten Menschen gehalten, aber er hat diese Frau benutzt – und sie und das Kind dann allein gelassen!“

Sir Thomas hob beschwichtigend die Hände. „Er hat Lena nicht im Stich gelassen: Er ist gestorben, bevor sie zur Welt kam.“

„Das macht es nicht besser.“

„Nein, fürwahr.“ Seufzend schüttelte er den Kopf. „Was für ein Durcheinander dieser Halunke zurückgelassen hat! Es wird dir sicher nicht leichtfallen, darüber zu sprechen, aber …“

„Natürlich rede ich mit ihm, wenn du es für richtig hältst. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn mein Handeln euch Kummer bereiten würde.“ Sie ließ den Kopf hängen. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn ich Lena nie besucht hätte.“

„Wer weiß. Ich habe getan, was ich für das Beste hielt – für dich, für Lena, für meine beiden Mädchen. Sollte heute Schaden entstanden sein, so habe nur ich das zu verantworten.“ Er lächelte traurig. „Dass ausgerechnet ein Lord Lensborough über unser Familiengeheimnis stolpern würde, habe ich nicht voraussehen können.“

Ihr schossen die Tränen in die Augen. Nein, auch sie hatte nicht geahnt, wie sehr der Marquis ihr Leben durcheinanderbringen würde.

Beim Dinner gab Lord Lensborough sich keine Mühe, seine schlechte Laune zu kaschieren. Julia zog sich mit einigen gedankenlosen Bemerkungen seinen Zorn zu, während Phoebe zu nervös war, um überhaupt etwas zu sagen. Hester merkte nicht, dass sie seine Wut noch befeuerte, indem sie den Blick gesenkt hielt, statt der ganzen Wucht seiner Verachtung erhobenen Hauptes zu begegnen. Selbst Lady Gregory, die sonst kein Gespür fürs Atmosphärische hatte, war erleichtert, als die Damen sich zurückziehen konnten.

„Was ist heute Abend bloß in ihn gefahren?“, fragte sie.

Julia und Phoebe sahen sich an und zuckten mit den Schultern. Sie waren übereingekommen, das Zigeunerlager nicht zu erwähnen, das es die anderen unerklärlicherweise aufzuregen schien.

Der Einzige, an dem die Stimmung abperlte, war Sir Thomas. Er aß mit Appetit, und sobald die Damen sich verabschiedet hatten, führte er lächelnd das erste Glas Port an seine Lippen.

„Ein interessanter Tag, nicht wahr, Mylord? Wie ich hörte, sind Sie mit meinen Mädchen zu The Lady’s Acres hinübergeritten.“

Lensborough horchte auf und nahm Sir Thomas die angebotene Portflasche ab, sagte aber nichts.

„Hester hat mir erzählt, dass ihr Besuch bei ihren Freunden Sie nicht gerade erfreut hat.“

„Natürlich nicht. Ich kann das nicht gutheißen.“

„Wieso nicht, Mylord?“ Er zog theatralisch die Brauen hoch. „Sie war doch in Begleitung von Miss Dean unterwegs, wie immer, wenn sie die Armen besucht. Sie geht seit sechs Jahren dorthin, ohne dass je etwas vorgefallen wäre. Oder ist mir irgendetwas entgangen? Als Gemeinderichter habe ich es mir zur Angewohnheit gemacht, mein Urteil erst zu fällen, wenn mir alle Tatsachen bekannt sind.“

Lensborough umklammerte den Stiel seines Weinglases und bedachte seinen Gastgeber für dessen kaum verhohlenen Tadel mit einem eisigen Blick, der normalerweise jeden Widersacher einknicken ließ. Doch Sir Thomas griff ungerührt nach dem Nussknacker.

„Sind Sie sicher, dass Ihnen genug Fakten bekannt waren, um meine Nichte zu verurteilen?“, bohrte er weiter. „War es gerechtfertigt, so scharf mit ihr zu reden, dass sie in Tränen aufgelöst nach Hause kam?“

Lensborough zuckte zusammen, als Sir Thomas eine Walnuss knackte und Schalensplitter in alle Richtungen flogen.

Natürlich war es gerechtfertigt! Immerhin musste er nun eine Frau heiraten, deren Cousine vor sechs Jahren einen Bastard in die Welt gesetzt hatte!

Sechs Jahre. Lensborough nahm einen großen Schluck Port. Vor sechs Jahren war Hester ungefähr vierzehn gewesen. Das hieß, dass sie mit dreizehn Jahren geschwängert worden war: zu jung, um zu verstehen, was sie tat. Oder … was ihr angetan wurde. In seiner Brust schien sich ein Eisklumpen zu bilden. Fiel Sir Thomas’ Urteil womöglich so mild aus, weil seiner Nichte Gewalt angetan worden war?

Er schloss einen Augenblick die Augen. Arme Hester. Kein Wunder, dass sie sich vor Männern fürchtete. Dennoch war es in seinen Augen ein Fehler gewesen, sie als normale Debütantin einzuführen. Auch wenn sie am Geschehenen keine Schuld trug und man ihr ein möglichst normales Leben ermöglichen wollte, war es nicht fair, potenzielle Heiratskandidaten über ihren Zustand zu täuschen. Er stürzte seinen Port hinunter und schenkte sich noch ein Glas ein.

Dieser mürrische Zigeuner konnte unmöglich der Vater des Kindes sein: Sir Thomas würde keinen Vergewaltiger auf seinem Boden dulden. Also kümmerten sich diese Leute nur um das Mädchen, und Hester besuchte sie, wenn sie in der Gegend waren. Da sie die Kleine innig liebte, hatte Sir Thomas es wohl nicht gewagt, den Kontakt zu unterbinden.

Seine Wut verebbte. Eigentlich konnte er nur sich selbst dafür schelten, dass er ihr einen Antrag hatte machen wollen. Sir Thomas hatte ihn mehrfach gewarnt, aber er hatte diese Warnungen trotzig in den Wind geschlagen.

„Hester hat zugesagt, sich vom Lager fernzuhalten, solange Sie hier sind.“

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, sollte sie auch noch auf den Umgang mit ihrem Kind verzichten, nur um ihn nicht vor den Kopf zu stoßen? „Das ist nicht nötig.“

„Hester fürchtet, jetzt, da meine Töchter das Lager kennen, könnten weitere Besuche unangenehme Fragen aufwerfen. Aber mit Ihnen würde sie gerne noch einmal reden. Da Sie bald zur Familie gehören werden, sollten Sie die ganze Wahrheit kennen.“

Eine schreckliche Vorstellung: die Geschichte einer Schändung – aus dem Munde der Frau, die er hatte heiraten wollen!

„Ich glaube, alles Nötige ist bereits gesagt.“

„Das sehe ich anders.“

Stephen rutschte unbehaglich in seinem Sessel herum, während die beiden Männer einander wie Boxer anstarrten, die gleich in den Ring steigen würden.

„Du hast Lady Hester ohne triftigen Grund grob beleidigt.

Das Mindeste, was du ihr schuldest, ist eine Gelegenheit, die Lage aus ihrer Sicht zu schildern, damit ihr wieder ein ungetrübtes Verhältnis aufbauen könnt.“

Ja, sein Freund hatte recht. Lensborough beugte kaum merklich das Haupt. Er hatte sich unmöglich verhalten und sie sehr verletzt; sein Gastgeber hatte deutlich genug von ihren Tränen gesprochen.

Und von nun an musste seine bloße Anwesenheit sie quälen, denn solange er blieb, konnte sie ihr Kind nicht sehen.

Auf der Schwelle zum Salon hielt er inne: Mit dem Strickzeug auf dem Schoß saß sie abseits der anderen am Kamin und blickte bedrückt in die Flammen. Lensborough zog einen Sessel heran und nahm neben ihr Platz.

Leise sagte er: „Ich muss mich für meine grundlose Zurechtweisung heute Nachmittag entschuldigen, Lady Hester. Ich habe mich scheußlich benommen.“

Sie schüttelte schwach den Kopf. „Sie haben keinen Grund, etwas zurückzunehmen. Es war ganz meine Schuld.“ Wie in Trance erhob sie sich und verließ den Raum. Lensborough hob ihr Strickzeug auf und erkannte betroffen, dass sie an einem winzigen Handschuh gearbeitet hatte.

Sobald er den Salon betreten hatte, waren Julia und Phoebe zum Piano geeilt und hatten zu spielen begonnen. Die gezwungene Heiterkeit des Stücks zerrte an seinen Nerven, und sobald den Damen Tee serviert wurde, entschuldigte er sich und zog sich zurück. Er verzichtete sogar auf einen letzten Brandy und ging gleich ins Bett.

Sie hatte ihn einen herzlosen groben Klotz geschimpft, aber das stimmte nicht: Was schmerzte in seiner Brust, wenn nicht sein Herz?

Er hatte sich eingeredet, sie von ihrem schweren Los befreien zu müssen, aber die Wahrheit war, dass sie die einzige Frau war, an die er denken konnte, seit sie sich furiengleich aus jenem Graben erhoben hatte. Sie war es, nach der es ihn mit jeder Faser seines Körpers verlangte.

Stattdessen musste er eine ihrer Cousinen heiraten, was hieß, dass ihre Pfade sich häufig kreuzen würden. Sie würde in der Kirche sitzen, wenn er mit seiner Braut zum Altar schritt. O Gott, wie sollte er das aushalten?

Schwer atmend wälzte er sich aus dem Bett. Das Glück entzog sich ihm; Pflicht und Stolz waren alles, was blieb. Der Stolz der Challinors, der es ihm verbot, allzu viel Gefühl zu zeigen. Der ihm geholfen hatte, nach Bertrams Tod nicht zusammenzubrechen, und ihn auch jetzt aufrecht halten würde. Niemand würde je erfahren, dass eine gefallene Frau sein Herz gebrochen hatte.

Er presste die Stirn an das kühle Fensterglas und sah in die Finsternis hinaus. Welche der Schwestern sollte er dazu verdammen, ein Leben lang von ihm verachtet zu werden, weil sie nicht Hester war?

Alles in allem gefiel Phoebe ihm besser. Aber er würde sie nie lieben können – und mochte sie zugleich zu sehr, um gegen ihr voraussichtliches Unglück gleichgültig zu sein.

Julia hingegen würde damit zufrieden sein, sein Geld auszugeben, ob er sie nun mochte oder nicht. Er schnitt eine Grimasse: Ja, sie hatten einander verdient.

Aber er konnte Julia unmöglich einen Antrag machen, solange Hester in der Nähe war. Er würde sich also nach Stanthorne zurückziehen und Sir Thomas einen Brief schreiben. Die Anwälte würden den Vertrag aushandeln. Seine Mutter würde Julia nach London mitnehmen und ihr das nötige gesellschaftliche Flair verleihen. Er selbst musste nur pünktlich zur Zeremonie erscheinen.

Als er sich zu dieser Entscheidung durchgerungen hatte, dämmerte es bereits. Er kleidete sich nachlässig an, betrat Stephens Schlafzimmer und rüttelte den Freund grob an der Schulter.

„Was?“ Stephen richtete sich ruckartig auf; er war immer noch Soldat genug, um von einem Augenblick zum nächsten vollständig zu erwachen.

„Ich verlasse dieses verfluchte Haus“, erklärte Lensborough. „Gehe zurück nach Stanthorne. Kommst du mit?“

„So plötzlich?“

„Wir sind schon eine Woche hier.“

„Aber … du hast noch keine der Bewerberinnen zur Siegerin gekürt.“

„Ich werde Sir Thomas von Stanthorne aus schreiben. Also, kommst du mit?“

„Hat das nicht Zeit bis nach dem Frühstück?“

„Auf keinen Fall. Gefrühstückt wird unterwegs.“

„Lass mich weiterschlafen, Lensborough.“ Stephen legte sich wieder hin und zog die Steppdecke bis zum Kinn hoch. „Ich bin nicht mehr bei der Armee. Mir liegt an meinem Schönheitsschlaf und regelmäßigen Mahlzeiten in gepflegter Umgebung.“

„Wie du wünschst. Ich erwarte dich also später in Stanthorne.“

„Ich bin nicht dein Lakai. Vielleicht bleibe ich noch eine Weile hier, oder ich fahre nach London zurück. Ich habe dich nur hierherbegleitet, um mir deine eigentümliche Brautschau aus der Nähe anzusehen, und um ehrlich zu sein, finde ich deine Grillen seit gestern nicht mehr amüsant.“

10. KAPITEL

Hester erschien sehr spät zum Frühstück und erfuhr somit als Letzte, dass Lord Lensborough abgereist war.

Die Ereignisse des Vortags hatten sie lange wach gehalten, und der Erschöpfungsschlaf, der sich kurz vor der Morgendämmerung eingestellt hatte, war alles andere als erholsam gewesen.

Sie nahm fast unbemerkt auf ihrem üblichen Stuhl Platz, während ihre Tante und ihre Cousinen den armen Mr. Farrar mit Fragen bestürmten.

Einerseits war sie erleichtert, dass sie nun mit dem Marquis nicht mehr über Lena sprechen musste, andererseits war sie empört: Es störte ihn offenbar überhaupt nicht, dass sein Verschwinden ihre Cousinen vor den Kopf stoßen und verunsichern musste.

Neben ihrem Teller lag ein Brief. Die Handschrift war ihr nicht bekannt, daher warf sie als Erstes einen Blick auf die Unterschrift.

Lionel.

Liebe Hester,
gewiss trägst Du mir die Offenbarung der Existenz Deiner Bastard-Nichte noch nach. Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, denn dass Du mich, der ich seit damals ununterbrochen an Dich denke, abgewiesen hast, hat mich sehr verletzt. Zugegeben, dieser Racheakt war unbedacht. Doch vielleicht glaubst Du mir nun eher, wenn ich Dir versichere, dass Du für mich immer etwas Besonderes warst.
Und weil Du mir so teuer bist, muss ich Dir schreiben: Komm bitte rasch zum Pfarrhaus; es geht um Lenas Wohlergehen. Da ich weiß, wie viel sie Dir bedeutet, bin ich zuversichtlich, dass Du jeden Groll, den Du womöglich noch gegen mich hegst, um ihretwillen hintanstellst. Ich erwarte Dich ab elf Uhr. Lionel.

„Schlechte Neuigkeiten, Liebes?“, fragte ihre Tante.

Hester bemerkte, dass alle verstummt waren und sie ansahen.

„Du bist ganz bleich geworden.“

Sie verbarg den Brief in der Tasche ihres Kleides und rang sich ein dünnes Lächeln ab. „Es ist nichts … nur … dass ich gleich zu Emily hinübergehen sollte.“

„Darf ich Sie begleiten, Mylady?“ Stephen erhob sich. „Es wäre mir eine Ehre, Ihnen oder Miss Dean helfen zu können.“

„O nein, Mr. Farrar, Sie dürfen uns nicht auch noch verlassen“, säuselte Julia. „Sie haben doch versprochen, mir heute Vormittag Billard beizubringen!“

„Wie dumm von mir, das zu vergessen.“ Er lächelte krampfhaft. „Verzeihung, Lady Hester.“

„Keine Ursache, Mr. Farrar.“ Hester sah Julia dankbar an. „Bitte entschuldigt mich, ich sollte mich umziehen, falls …“ Sie brach ab: Dass sie womöglich zum Lager gehen würde, musste niemand erfahren.

„Die Ärmste“, seufzte ihre Tante, als sie davonlief. „Ständig von irgendetwas getrieben.“

Hester eilte in ihre Räume. Draußen türmten sich graubraune Wolkenberge, die nach Schnee aussahen. Um ihre lädierte Haube nicht wieder zu verlieren, steckte sie sie mit einer Hutnadel fest und schlang sich ihr dickstes Tuch um Kopf und Schultern. Sobald sie zur Tür hinaustrat, war sie froh, dass sie sich zudem für einen weiteren Rock und dicke Wollstrümpfe entschieden hatte. Dennoch hatte der schneidende Wind sie bereits völlig ausgekühlt, als sie das Pförtnerhaus erreichte.

Zu ihrer Überraschung stand eine schlichte geschlossene Kutsche in der Gasse. Die Tür schwang auf, und Lionel sprang heraus.

„Steig ein“, sagte er. „Raus aus der Kälte.“

„Du wolltest mich doch im Pfarrhaus treffen, bei Emily.“ Hester wich zurück.

„Grundgütiger, glaubst du etwa, ich hätte eigens eine Kutsche gemietet, wenn es sich nicht um einen Notfall handeln würde?“

„O Gott. Ist Lena verletzt?“

„Ich erkläre es dir unterwegs.“ Hester zögerte noch. Lionel trat von einem Fuß auf den anderen und rieb sich die Oberarme. Sein Mantel war nicht so dick wie ihrer, und es erschien ihr unfair, ihn weiter frieren zu lassen.

Sobald sie eingestiegen war und er die Tür zugezogen hatte, setzte die Kutsche sich so rasch in Bewegung, dass Hester in die Polster geworfen wurde.

Er setzte sich neben sie und legte ihr eine Decke um die Schultern. Dann schob er ihr einen heißen Stein unter die Stiefel.

„Bringst du mich zu Lena?“

„Nun, nicht direkt“, gab er zu und schlang ihr noch eine Decke um die Beine. „Hier, trink erst mal etwas Warmes.“

So fürsorglich war Lionel sonst nie; er führte eindeutig etwas im Schilde.

Mit glänzenden Augen reichte er ihr eine Taschenflasche, und sie verstand: Sie würde trinken müssen. Es lief ihr eiskalt den Rücken herunter. Genau das hatte er schon einmal getan, als sie kaum mehr als ein Kind gewesen war. Der Weinbrand, den er ihr eingeflößt hatte, hatte sie elend und völlig wehrlos gemacht.

Da Widerstand angesichts seiner Brutalität zwecklos war, setzte sie die Flasche an die Lippen, verschloss den Hals aber mit ihrer Zunge, sodass sie kaum etwas schluckte. Wegen des bitteren Beigeschmacks verzog sie das Gesicht: Der Alkohol war offenbar mit einem Betäubungsmittel versetzt.

Sie wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und reichte Lionel die Flasche. Ihr Schauspiel schien überzeugend gewesen zu sein, denn er verkorkte den Flakon und warf ihn auf die gegenüberliegende Sitzbank.

Um ihre Angst zu kaschieren, fragte Hester forsch: „Und: Wohin fahren wir? Was ist mit Lena?“

Lionel lehnte sich zurück und legte die Füße auf die andere Bank. „Die zweite Frage zuerst: Nichts ist mit Lena.“

„Aber du hast geschrieben …“

„Ich habe geschrieben, dass es um ihr Wohlergehen geht, und das stimmt. Hester, du wirst mich heiraten.“

Eine eisige Faust schloss sich um ihr Herz. „Das werde ich nicht.“

„O doch.“ Er grinste. „Und das hat Auswirkungen auf Lenas Schicksal, nicht wahr? Du wirst sie nie wiedersehen. Meine Gattin gibt sich nicht mit Zigeunern ab, das ist wohl klar.“

„Halt die Kutsche an, Lionel. Ich will nach Hause.“

„Erst, wenn du einwilligst.“

„Niemals.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Lionel warf einen Blick auf die Flasche. „Sonst hätte ich bei Sir Thomas einfach um deine Hand angehalten. Das wäre mir eigentlich lieber, weißt du: ein ganz normaler Antrag. Aber ohne deine Zustimmung hätte er niemals eingewilligt. Ich musste mir also etwas anderes einfallen lassen. Ich bin völlig abgebrannt, und meine Gläubiger … Sagen wir: Der Ernst der Lage rechtfertigt drastische Mittel. Dem Vernehmen nach erbst du ein Vermögen, sobald du heiratest.“

Hester hechtete zur Tür, aber die Decken, in die Lionel sie gewickelt hatte, hemmten ihre Bewegung.

Er umfing ihre Taille und zog sie mit einem hämischen Lachen auf seinen Schoß.

„Dein Urteilsvermögen scheint schon gelitten zu haben. Bei dem Tempo hättest du dir sicher den Hals gebrochen.“

Energisch zog er ihr die Decke so eng um die Schultern, dass sie die Arme nicht mehr bewegen konnte, und griff wieder nach der Flasche. „Ich kann nicht zulassen, dass du dich verletzt; das würde unsere Hochzeitsnacht verderben. Offenbar hast du noch nicht genug getrunken.“

Er presste sie nieder und zog mit den Zähnen den Korken aus der Flasche. Hester warf den Kopf hin und her und presste die Lippen aufeinander, sodass sich die klebrige Flüssigkeit über Wangen, Ohren und Haar ergoss.

„Na, na“, knurrte Lionel. „Das Zeug hat eine Menge gekostet. Das Erste, was ich meine Ehefrau lehren muss, ist Sparsamkeit.“

Mit Daumen und Zeigefinger drückte er ihr die Nase zu. Sie versuchte es solange wie möglich hinauszuzögern, aber als ihr schwarz vor Augen wurde, schnappte sie nach Luft, und sofort schob Lionel ihr den Flaschenhals zwischen die Zähne. Nach einer Weile warf den Flakon beiseite und presste ihr den Mund zu, sodass sie schlucken musste.

Ihr Herz flatterte wie ein Vogel, der aus seinem Käfig zu entkommen versucht, und sie keuchte, als hätte sie einen langen Lauf hinter sich. Die Kutsche schien sich um sie zu drehen. Dann wurde ihr allmählich schwarz vor Augen, und sie hatte das Gefühl zu sinken, immer tiefer …

Als sie wieder zu sich kam, hatte sie keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Sie öffnete die Augen einen Spalt und sah Lionels Gesicht in einem seltsamen Winkel über ihrem schweben. Es sah so komisch aus, dass sie kichern musste. Lionel lächelte, und dann verschwand sein Gesicht aus ihrem Blickfeld.

Seltsam: Sie hätte schwören können, dass sie vor einer Minute noch voller Angst gewesen war, aber jetzt fühlte sie sich schläfrig und entspannt. Sie streckte versuchshalber die Beine ein wenig aus und rollte sich auf die Seite. Da ihre Arme offenbar nicht mehr fixiert waren, bettete sie ihr Haupt auf ihre Hände und seufzte.

Wenn Lionel doch nur aufhören würde zu reden, könnte sie sich vielleicht auf diesen wichtigen Gedanken konzentrieren, den sie nicht zu fassen bekam … Sie schloss die schweren Lider: Wenn Lionel dachte, dass sie schlief, würde er vielleicht schweigen …

Ein heftiger Stoß und ein Schwall eisiger Luft an den Beinen weckten sie abrupt auf. Lionel hatte ein Fenster geöffnet und beugte sich hinaus. Offenbar waren sie am Ziel. Er hatte von einem Gasthaus gesprochen, von einem Schlafzimmer, in das er sie bringen wollte. Ja, er hatte ihr in allen Details geschildert, was er ihr antun wollte – wohl um zu prüfen, ob sie wirklich betäubt war: Eine Frau, die sich bei seinen drastischen und beängstigenden Schilderungen nicht die Ohren zuzuhalten versuchte, musste wirklich ohnmächtig sein. Doch sie hatte alles gehört und verstanden, und trotz ihrer Benommenheit und seltsamen Heiterkeit hatte sie sich genau überlegt, wie sie ihm entkommen konnte.

Als er ihr kurz den Rücken zuwandte, zog Hester die lange Hutnadel aus ihrer Haube und verbarg ihre Hände rasch wieder unter einer Decke. Sie schloss die Augen und stellte sich schlafend, auch als jemand sie aus der Kutsche hob. Grob wurde sie in die Arme einer zweiten Person übergeben – der Geruch nach ungewaschenem Leinen und schalem Weinbrand verriet Lionel.

Sie blinzelte: Sie befanden sich im Kutschhof eines Gasthauses. Unter ihrem Gewicht schwankend, stapfte Lionel durch den Schnee auf die Tür zu.

Sie umklammerte die Hutnadel. Nur nichts überstürzen; sie brauchte Helfer – oder zumindest Zeugen.

Um durch die Tür zu treten, musste Lionel sich zur Seite drehen, und er geriet ein wenig aus dem Gleichgewicht. Jetzt oder nie! Mit aller Kraft rammte sie die Nadel in Lionels Körper. Er schrie auf und ließ sie fallen.

Es war schwer, auf die Füße zu kommen. Im Grunde wurde sie von Lionel, der sie am Kragen packte, in die Senkrechte gezerrt.

Ohne zu zögern stach sie weiter auf ihn ein. Mit ungeheurer Befriedigung spürte sie, wie sich der Stahl in seine Hand bohrte.

Er fluchte und ließ ihren Kragen los. Sie sah sich nicht um, sondern stürzte einen Gang entlang, auf das Stimmengewirr zu.

Licht blendete sie, Hitze schlug ihr entgegen, und einige Männer wandten ihr neugierig das Gesicht zu.

Sie bremste nicht rechtzeitig ab, sondern prallte an etwas, das sich wie eine mit grobem Gewebe überzogene Wand anfühlte.

„Bitte helfen Sie mir“, flehte sie. Die Wand hatte auf einmal Hände, die nach ihren Oberarmen griffen und sie energisch zurückschoben.

„Ich bitte um Pardon“, rief Lionel, der inzwischen die Tür erreicht hatte. „Ich fürchte, meine kleine Freundin hat erheblich mehr getrunken, als sie verträgt.“

Ein schnurrbärtiges Gesicht tauchte vor ihr auf. „Du musst das Zeug stärker verdünnen, Süße.“

„Nein“, versuchte sie zu erklären. „Ich trinke nicht. Er hat da was untergemischt.“

Ihre widersprüchliche Behauptung wurde ringsum mit rauem Gelächter quittiert.

„Warum hilft mir denn niemand? Er will mich entführen und zur Heirat zwingen!“

Kurz kehrte ungläubiges Schweigen ein, abgelöst von einer weiteren Lachsalve. Ihr wurde klar, welchen Eindruck die Männern gewinnen mussten: Lionel in seiner untadeligen Kleidung lehnte lässig am Türrahmen wie ein echter Gentleman, während sie wegen seiner geschickt eingefädelten List in einem abgewetzten Kleid schwankend vor ihnen stand und Unsinn redete. Auch Lord Lensborough hatte sie für eine Bettlerin gehalten, als sie solche Kleidung getragen hatte.

Sie fühlte sich, als wäre ihr Kopf an einem riesigen Rad festgemacht, das sich immer schneller drehte: tiefe Verzweiflung, unkontrollierbare Wut, eine seltsame Gelassenheit und hysterische Heiterkeit lösten sich mit rasender Geschwindigkeit ab; sie ballte die Hände zu Fäusten und drückte sie an ihre pochenden Schläfen.

„Vorsicht“, sagte jemand. „Sie hat eine Waffe.“

„Und schaut euch die roten Haare an. Die ist gefährlich.“

Ihr kam eine Idee. „Und wie!“, rief sie und stieß die Faust mit der Hutnadel drohend in Richtung der höhnischen Gesichter. „Aus dem Weg, sonst wird es euch leidtun!“

In dem Männermeer tat sich eine Gasse auf, und sie stürzte auf eine Tür am anderen Ende des Schankraums zu. Als sie nach der Klinke griff, schloss Lionel zu ihr auf. Seinen Entwaffnungsversuch parierte sie, indem sie in die Hocke ging, ihm die Nadel in den Oberschenkel rammte und sie sofort wieder herauszog.

Er taumelte zurück und starrte auf den rubinroten Fleck, der sich auf seiner Hose ausbreitete.

„Was für eine Wildkatze!“, rief jemand, und einige andere grölten begeistert, als sie die Klinke niederdrückte und in den Raum hinter der Tür floh.

Sie schlug die Tür zu, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und sah sich nach irgendetwas um, das sich als Riegel oder Barrikade eignete. Doch sie befand sich keineswegs in einem Lagerraum oder dergleichen, sondern in einem Privatsalon. Vor dem Kamin stand ein hoher Sessel. Von dem, der darin saß, sah sie nur die zum Feuer hin ausgestreckten Beine, die in teuren Stiefeln steckten: Stiefeln, wie nur ein Gentleman sie trug. Von den Männern im Schankraum erhoffte sie sich keine Unterstützung – aber ein Gentleman würde ihr doch sicher helfen?

Noch bevor sie etwas sagen konnte, knurrte er: „Hinaus!“

Trotz der schroffen Abweisung schlug ihr Herz höher.

Die Stimme war unverwechselbar. „Lord Lensborough!“ Ohne sich zu fragen, was er hier tat, fasste sie neuen Mut. „Sie werden mich nicht im Stich lassen!“

Hester spürte, wie Lionel an der Tür ruckelte, und stemmte sich stärker dagegen.

„Was wissen Sie schon?“ Der Marquis machte sich nicht die Mühe, aufzustehen oder auch nur den Kopf in ihre Richtung zu drehen, doch sie wusste instinktiv, dass seine abweisende Antwort nur auf die äußerst düstere Stimmung zurückzuführen war, in der er sich aus unerfindlichen Gründen befand. Hinter dieser schroffen Schutzschicht verbarg sich ein ehrenhafter Mensch.

Als sie zu ihm hinübergehen wollte, gaben ihre Beine nach, und sie landete auf dem Kaminvorleger. Sie zog sich an der Sessellehne hoch.

„Bitte …“ Sie musste es einfach noch einmal versuchen. „Lionel hat mich in eine Kutsche gelockt und betäubt. Er will mich entführen!“

Er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln, aber sein Blick war hart und verächtlich. Auch er glaubte ihr nicht! Tränen schossen ihr in die Augen.

Lionel stolperte herein. Offenbar hatte er sich mit voller Wucht gegen die Tür geworfen, die sofort nachgegeben hatte.

„Glaub ja nicht, dass irgendwer dir deine armselige Geschichte abkauft, Hetty.“ Er hinkte auf sie zu. „Sei ein braves Mädchen und lass diesen Gentleman in Ruhe. Komm, bevor ich endgültig die Geduld verliere.“

Lionels Worte bewirkten, was Hester mit ihrem Flehen nicht gelungen war: Wie ein schwarzer Wirbelwind durchmaß Lord Lensborough den Raum, und bevor Lionel seinen Widersacher auch nur erkannt hatte, rammte er ihm schon die Faust ans Kinn.

Durch die offene Tür taumelte Lionel in den Halbkreis der Zuschauer im Schankraum zurück, die ob der unterhaltsamen Entwicklung erneut jubelten. Lensborough verbeugte sich in aller Ruhe vor seinem Publikum, bevor er die Tür schloss.

Als er sich zu Hester umwandte, sank sie gerade leichenblass zu Boden. Mit zwei großen Schritten war er bei ihr.

War sie ohnmächtig geworden? Das Martyrium, dem dieser Hund sie ausgesetzt hatte, hätte wohl jede Frau an den Rand ihrer Kräfte gebracht. Er öffnete den Knopf an ihrem Mantelkragen, damit sie mehr Luft bekam.

Sofort schlug sie die Augen auf und fauchte: „Fass mich nicht an!“ Sie holte aus, um ihn zu schlagen, und erst als er reflexartig ihr Handgelenk umschloss, bemerkte er die blutige Hutnadel in ihrer Faust.

„Für wen halten Sie mich, Madam?“

Es dauerte einen Moment, bis sie ihn erkannte. „Lord Lensborough?“

„Zu Diensten.“

Sie ließ die Waffe fallen, ihre Lider fielen zu, und sie murmelte: „Dann bin ich in Sicherheit.“

Grübelnd lehnte er sich zurück. Sie war wirklich nicht ganz bei sich. Vielleicht war an ihrer wilden Geschichte über die Betäubung doch etwas dran? Sie hatte sich unkoordiniert bewegt, war verwirrt gewesen, die Pupillen winzig wie Stecknadelköpfe … Wahrscheinlich hatte sie mit aller Macht gegen die Drogen angekämpft, und jetzt, da sie sich sicher fühlte, hatte sie den Kampf aufgegeben.

Lensborough zog ihr den Mantel aus und zog sie sanft näher ans Feuer. Dann legte er seine Jacke ab und formte daraus ein Kissen, auf das er ihren Kopf bettete. Ihr Mantel diente als Decke.

Er hatte keine Ahnung, wie lange solche Betäubungsmittel nachwirkten, aber da Kaffee Betrunkene schneller ernüchtern ließ, war hier vielleicht dieselbe Therapie von Nutzen. Er rief nach dem Wirt.

Als Hester das nächste Mal die Augen aufschlug, war ihr warm, und sie fühlte sich rundum wohl. Ein leises Geräusch lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Mann im Lehnsessel, zu dessen Füßen sie offenbar lag.

Lord Lensborough sah sie finster an. Was für ein Miesepeter er doch war! Sie lächelte, als die Erinnerung zurückkehrte. „Sie sind Lionel losgeworden.“

Er nickte. „Ich habe den Wirt bereits angewiesen, ihn hinauszuwerfen.“

Hesters Lächeln gefror. Niemand hatte ihr geholfen, aber der hohe Herr musste nur mit dem Finger schnippen, und alle waren ihm zu Diensten.

„Auf dem Tisch steht Kaffee. Er müsste noch warm sein.“

Kaffee – das klang verlockend. Aber als sie sich aufsetzte, fing das Zimmer an, sich zu drehen.

„Hier.“ Ein starker Arm stützte sie, und eine sichere Hand führte eine Tasse an ihre Lippen. Dankbar schlürfte sie das duftende Getränk und lehnte dann ihren schweren Kopf an Lord Lensboroughs Brust.

„Als du hier hereingestürmt bist“, murmelte er in ihre Locken, die ihn an der Nase kitzelten, „dachte ich einen glücklichen Moment, du wärst mir nachgereist. Und obwohl ich jetzt weiß, dass dem nicht so war, wohnt dieser Begegnung etwas Schicksalhaftes inne. Wir können nicht dagegen an.“

Hester seufzte und nahm eine bequemere Lage ein.

„Wir sind füreinander geschaffen.“ Er hatte einen Plan gefasst: Er würde sie nicht mehr gehen lassen. Wohin auch? Auf welche Zukunft konnte sie noch hoffen? „Du warst vom ersten Augenblick an für mich bestimmt, mein Schatz.“ Er küsste sie auf den Scheitel. Ihr Haar war weich und roch nach dem Holz des Kaminfeuers, nach feinen Kräutern und durch und durch nach Frau.

„Zum Teufel mit Schicklichkeit und Pflicht! Ich kann keine andere heiraten, wenn ich doch dich will. Komm mit nach Stanthorne; es wird dir dort gefallen. Und wenn nicht, wohnen wir in einem meiner anderen Anwesen: wo auch immer du magst. Bei diesem schrecklichen Wetter können wir heute nicht mehr fort, aber der Wirt hat noch ein Zimmer frei. Werde meine Geliebte, Hester, und ich sorge dafür, dass dir nie wieder jemand wehtut oder Angst einjagt.“

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob sanft ihr Gesicht, um ihr in die Augen zu sehen. „Hester, mein Herz – sag bitte Ja.“

11. KAPITEL

Fluchend wischte Lord Lensborough sich den Schnee vom Mantel. Hester, die neben ihm auf dem Karriol saß, funkelte ihn an.

„Wenn meine Sprache Sie empört, Madam, so haben Sie das einzig sich selbst zuzuschreiben. Ich habe strikt davon abgeraten, bei diesem Wetter aufzubrechen.“

„Und ich habe Ihnen erklärt, dass Sie Ihren gemütlichen Platz am Kamin gar nicht zu räumen brauchten, Mylord.“ Ihr Tonfall war ebenso frostig wie der Wind, der ihnen den Schnee ins Gesicht blies. „Ihr Bursche ist doch daran gewöhnt, alle unangenehmen Aufgaben für Sie zu erledigen.“

„Ich dachte, es ginge darum, Sie unauffällig nach The Holme zurückzubringen, ohne die Neugier der Dienerschaft zu wecken.“

Als Lensborough wieder einfiel, wie Hester seinen Vorschlag erwidert hatte, seine Geliebte zu werden, fluchte er noch einmal deftig: Geschnarcht hatte sie! Diese vermaledeite Person hatte seine leidenschaftliche Rede komplett verschlafen!

Im Grunde war er heilfroh. Wie hatte er nur so den Kopf verlieren können?

Er hatte geglaubt, wenn er The Holme den Rücken kehrte, würde sie endlich aus seinem Gedanken verschwinden, aber kaum dass sie zur Tür hereingestürmt war, war er wieder bereit gewesen, sie bis aufs Blut zu verteidigen. Der Gedanke, sie könne in den Armen eines anderen landen, hatte ihn so aufgewühlt, dass er für sie auf alles hatte verzichten wollen, sogar auf eine Ehe und legitime Erben.

Doch als sie die Augen wieder aufschlug, war sie sofort zusammengezuckt und hatte gefragt: „Was soll das? Was tun wir hier auf dem Boden?“

Blick und Tonfall waren unmissverständlich gewesen: Hester war nicht gewillt, seine Geliebte zu werden – oder die irgendeines anderen Mannes.

Und er war drauf und dran gewesen, sich an diesen Zankteufel zu binden, der ihn weder ausstehen konnte noch seiner würdig war! Brüsk hatte er klargestellt: „Ich habe Ihnen geholfen, diesen Kaffee zu trinken, und Sie sind dabei an meiner Brust eingeschlafen, Madam.“

„Ich bitte um Verzeihung.“ Sofort hatte sie sich von ihm gelöst und versucht, auf die Beine zu kommen. „Ich … ertrage es nicht, angefasst zu werden.“

„Wenigstens haben Sie jetzt wieder etwas Farbe auf den Wangen.“

Die Anspannung war unerträglich gewesen. Er musste Lady Hester möglichst schnell loswerden, bevor er wieder etwas Falsches sagte oder tat.

Also hatte er sich ebenfalls erhoben und mürrisch gesagt: „Sie können das Zimmer nehmen, das man für mich vorbereitet hat.“ Wenn es keine weiteren Schlafzimmer gibt, werde ich eben im Stall schlafen – irgendwo, wo ich vor ihrem zerstörerischen Einfluss auf meinen Verstand sicher bin.

„Aber ich kann nicht bleiben.“

„Ihnen wird nichts anderes übrig bleiben. Draußen wütet ein Schneesturm, falls Sie es noch nicht bemerkt haben.“

Sie war ans Fenster gegangen und hatte hinausgesehen. „Diese paar Flöckchen, die nicht einmal auf der Straße liegen bleiben – das ist doch kein Schneesturm. Da komme ich schon durch.“

„Mir erschließt sich nicht, warum Sie partout Ihre Gesundheit ruinieren wollen, wo ich bereits alle Vorkehrungen für Ihre Übernachtung getroffen habe. Das ist undankbar und ungezogen.“

Sie war herumgefahren, und er hatte mit einer giftigen Antwort gerechnet – und stattdessen in tränenfeuchte Augen geblickt.

„Bitte entschuldigen Sie meinen Undank, Mylord. Wenn Sie nicht hier gewesen wären …“ Sie war erbleicht und wie ein Stein in den nächsten Sessel gefallen.

Nach einigen tiefen Atemzügen hatte sie, ohne ihm allerdings in die Augen zu blicken, hinzugefügt: „Vielleicht sind Ihnen die Konsequenzen nicht klar.“

„Konsequenzen?“ Lauthals hatte er sich ihr gegenüber in den zweiten Sessel sinken lassen. Es war ja nicht so, als hätte sie einen guten Ruf zu verlieren: Schließlich hatte sie, eine unverheiratete Frau, ein Kind geboren!

Den Blick strikt auf seine Hände gerichtet, hatte sie erläutert: „Erstens geht es um meine Familie. Wenn ich heute nicht nach Hause komme, werden sie sich Sorgen machen, dass mir etwas Schreckliches zugestoßen ist.“

„Sobald das Wetter besser wird, können Sie heimkehren und alles erklären.“

„Alles erklären?“ Ungläubig hatte sie den Kopf geschüttelt. „Meinen Sie wirklich, ich könnte wiedergeben, was mir dieser … Und bedenken Sie die Folgen: Onkel Thomas würde sich sofort seine Peitsche und seine Pistole schnappen und in den Schnee hinausstürmen, um Lionel bis an den Rand der Welt zu hetzen. Tante Susan würde, selbst wenn ich die schlimmsten Details ausließe, einen hysterischen Zusammenbruch erleiden, der Julia und Phoebe in Angst und Schrecken versetzen würde. Das ganze Haus in Aufruhr – und wozu? Ich bin ja … unversehrt.“

Wieder hatte sie den Kopf geschüttelt. „Sie alle wären besser dran, wenn sie es nicht erfahren müssten. Und dann müssen wir auch an Ihren Ruf denken.“ Ihre Wangen hatten sich rot gefärbt. „Stellen Sie sich nur einmal vor, welch bösartigen Klatsch es geben könnte, wenn sich herumspräche, dass Sie kurz vor Ihrer Verlobung eine Nacht mit einer anderen Frau verbracht haben. Und das im Zusammenhang mit einer Entführung …“

„Es schert mich nicht, was irgendwelche Dahergelaufenen über mich denken.“

„Das weiß ich nur zu gut! Aber Julia und Phoebe wären zutiefst verletzt, wenn es Tratsch über uns beide gäbe.“

Ihre Selbstlosigkeit hatte ihn beschämt. Er war aufgestanden. „Ich werde Sie umgehend zu Ihrer Familie zurückbringen.“

„Wir sollten wirklich nicht zusammen gesehen werden. Ich kann doch nach Hause laufen.“

„Laufen!“, hatte er sie angefahren. „Am besten direkt in Snelgroves Arme, Sie Schaf! Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wie weit es von hier bis Beckforth ist?“

Das hatte sie kleinlaut verneinen müssen; sie hatte nicht einmal gewusst, wo genau sie waren.

Und so kam es, dass er, der noch am Morgen aus The Holme und vor Hester geflohen war, nun im Schneetreiben neben ihr auf seinem Karriol saß und sie nach Hause brachte.

„Sie hatten völlig recht, was den Schnee betrifft“, merkte er sarkastisch an, während er sich wieder den Mantel abklopfte. „Er bleibt nicht auf der Straße liegen.“

„Mir ist ebenso kalt wie Ihnen, Mylord, aber ich beschwere mich nicht.“

„Weil Sie unbedingt nach The Holme zurückwollen, während ich gehofft hatte, nie wieder einen Fuß in dieses Haus setzen zu müssen.“

Hester schluckte ihren Ärger herunter. Kaum zu glauben, dass dies derselbe Mann war, der sie vor kaum einer Stunde fest im Arm gehalten und ihr sinnlose, aber zärtliche Trostworte zugeflüstert hatte.

Oder hatte sie die ganze Episode nur geträumt? Sie war verwirrt und verängstigt gewesen und hatte sich nach Trost gesehnt. Wahrscheinlich hatte er nur angemerkt, was für ein glücklicher Zufall es gewesen war, dass er da gewesen war, um Lionel in die Flucht zu schlagen, und ihr halb betäubter Geist hatte den Rest hinzugedichtet.

Seit sie wieder klar denken konnte, war er jedenfalls ganz der Alte: Er hatte an allem etwas auszusetzen.

Kein Wunder – ihr Auftauchen hatte seine Pläne durcheinander gebracht, und jetzt mussten seine verwöhnten Pferde sich im Sturm schinden. Die Tiere taten ihr leid, aber solange die Gefahr bestand, dass Lionel ihr irgendwo auflauerte, konnte sie wirklich nicht laufen.

Sie betrachtete das Profil ihres Retters. Bei all seinem schlechten Benehmen durfte sie das Wesentliche nicht vergessen: Er hatte sie tatsächlich gerettet, und indem er sie selbst nach Hause fuhr, bewahrte er sie vor einem Skandal. Er würde ihr nie absichtlich Leid zufügen. Tief in seinem Innersten war er …

Sie gebot ihren Gedanken Einhalt und sah fort. Er war der künftige Gatte einer ihrer Cousinen, nicht mehr und nicht weniger.

Oder hatte ihre Bekanntschaft mit den Zigeunern ihn doch so empört, dass er von seinen Heiratsplänen abgerückt war? War das der Grund für seine überstürzte Abreise gewesen? Hatte er nicht gerade gesagt, er wolle nie wieder einen Fuß in ihr Haus setzen?

Als gerade die Abenddämmerung anbrach, erreichten sie die Straßenkurve, in der sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Schon passierten sie das Tor zum Landsitz.

Sie musste das jetzt klären. „Bitte halten Sie kurz an! Hier, neben den Büschen.“ Hester zog ihn am Ärmel, und Lord Lensborough gehorchte. „Sie dürfen nicht gleich wieder fortfahren, bitte! Ich muss vorher noch einmal mit Ihnen reden. Es ist sehr wichtig.“

„Sie müssen vor allem aus der Kälte heraus, Madam“, erwiderte er frostig.

„Von hier aus kann ich durch den Park laufen und zur Küchentür hineinschlüpfen. Niemand wird Argwohn schöpfen, denn ich habe heute früh erklärt, dass ich zum Pfarrhaus gehe. Man wird glauben, ich hätte Emily bei ihrer mildtätigen Arbeit geholfen.“

Als sie seine gerunzelte Stirn sah, erklärte sie: „Ich habe nicht gelogen, ich wollte wirklich zum Pfarrhaus. Lionel hatte mir geschrieben, er wolle mich dort treffen, und hat mir dann in der Gasse aufgelauert.“

Sie erzitterte. Lord Lensborough hatte ihr für die Fahrt seinen Schal geliehen, aber ohne ihr Tuch, das sie in Lionels Mietkutsche verloren hatte, und ihre Haube, die ihr in der Schänke vom Kopf geglitten war, war sie so durchgefroren, dass sie ihre Ohren nicht mehr spürte.

Aber sie war zu Hause. Sie sah Lord Lensborough lange ins wie versteinerte Gesicht und verspürte zum ersten Mal im Leben den Wunsch, einem Mann einen Kuss auf die Wange zu geben.

„Hinein mit Ihnen“, knurrte er. Doch als sie seinen Ärmel nicht losließ und ihn weiter flehentlich ansah, schmolz sein Widerstand dahin. Er konnte ihr nichts ausschlagen.

„Gut. Ich fahre erst, wenn wir noch einmal miteinander gesprochen haben.“

„Oh, danke!“ Sie stieg aus, und während sie davoneilte, meinte er noch zu hören: „Für alles!“

Zwei Burschen eilten herbei, sobald Lord Lensborough an der Stallung vorfuhr. Er blieb noch kurz bei ihnen, um sicherzustellen, dass sie seine Pferde ebenso gut versorgten, wie Pattison es gemacht hätte, und so eilte die Nachricht von seiner Rückkehr ihm voraus.

Lady Gregory und ihre Töchter flatterten sofort um ihn herum wie Schmetterlinge, empfahlen ihm ein heißes Bad, reichten ihm Glühwein und erklärten, das Dinner könne warten, bis er bereit sei.

„Wir brauchen nicht einmal ein Extra-Gedeck“, zwitscherte Lady Gregory. „Hester wird heute Abend nicht mit uns speisen.“

„Warum nicht?“, fragte er unwirsch.

„Sie hat uns ausrichten lassen, dass sie sich nicht wohlfühlt, Mylord“, erwiderte Julia, da ihre Mutter angesichts seiner barschen Frage in verstörtes Schweigen verfallen war. „Ich vermute, man wird ihr ein Tablett in ihre Räume bringen.“

„Sie vermuten es?“ Bedeutete sie hier denn niemandem genug, um hinaufzugehen und nach ihr zu sehen? Im Gasthof wäre sie besser aufgehoben gewesen; dort hätte wenigstens er sich um sie gekümmert. Hier konnte er nicht einmal auf ihre Nöte aufmerksam machen, ohne Argwohn zu wecken. Sie war völlig allein. „Ein Tablett bringen“, grollte er.

„Ich bin sicher, dass sie Sie damit nicht vor den Kopf stoßen will, Mylord.“ Zu seiner Überraschung war es die junge Phoebe, die sich für ihre Cousine einsetzte. „Wenn sie sagt, dass sie sich nicht wohlfühlt, dann fühlt sie sich nicht wohl.“

Genau das befürchtete er ja! Er selbst war bis aufs Mark durchgefroren, und nach allem, was sie vorher durchgemacht hatte, musste es um sie noch schlechter stehen.

Er konnte nur hoffen, dass sie so klug war, sich so schnell wie möglich aufzuwärmen und abzutrocknen. Wenn er sich hier umsah, konnte er sie sogar verstehen: Wie hätte sie sich nach all den Strapazen diesem geistlosen Geschwätz aussetzen können? Er zuckte mit den Schultern. „Wie Sie meinen.“

Während er sein Bad nahm, fasste er einen Entschluss. Vorhin im Gasthof hatte er sich von seinen ärgerlichen Gefühlen für Hester beinahe zum größten Fehler seines Lebens hinreißen lassen. Er konnte nicht vor ihr weglaufen; das hatte dieser Tag bewiesen; er musste sich selbst ein für alle Mal vor einer Dummheit bewahren.

Sobald Hester das nächste Mal zu erscheinen geruhte, würde er vor Julia auf die Knie fallen und ihr einen Antrag machen. Wenn es ihm dann noch gelang, ihr aus dem Weg zu gehen und seine derzeitige Geliebte vielleicht durch eine schlanke Rothaarige zu ersetzen, würde er seiner Besessenheit bezüglich dieser ungewöhnlichen Frau hoffentlich noch vor der Hochzeit den Garaus machen können.

Hester hatte in ihrem Wohnzimmer das Kaminfeuer geschürt, aber da sie ständig nervös aufsprang und umherlief, um die Schlösser an der Tür und am Oberlicht zu überprüfen und den pochenden Schmerz in ihren Ohren zu ertragen, den die wiedereinsetzende Durchblutung mit sich brachte, profitierte sie kaum von der Wärme.

Sobald der Schmerz ein wenig abebbte, widmete sie sich der Suppe, die Mary auf einem Tablett vor der Tür abgestellt hatte. Seit dem Frühstück hatte sie nichts gegessen, sodass sie eigentlich hungrig sein müsste. Doch ihr Magen rebellierte, sobald sie ein paar Löffel zu sich genommen hatte.

Sie erbrach sich in den Nachttopf und rieb sich die Stirn, die sich anfühlte, als habe jemand ein enges Stahlband darumgelegt. Zu Tode erschöpft, bettete sie den pochenden Kopf auf ihre Matratze, und die Augen fielen ihr zu.

Das Gefühl, dass Lionels Hand wieder unter ihren Röcken hinaufwanderte, riss sie abrupt aus dem Schlaf. Sie sprang auf und rang nach Atem.

Sie hatte doch keine Wahl gehabt! Sie hatte seine Hände und seinen Mund stumm gewähren lassen müssen, damit er weiter glaubte, sie wäre ohnmächtig.

Vor dem Kamin fiel sie auf die Knie und schlug mit geballten Fäusten auf ihre Oberschenkel ein. Sie hatte es für klug gehalten, sich während seiner Übergriffe schlafend zu stellen, aber jetzt überkam das Schamgefühl sie mit aller Macht.

Schlimmer noch als das, was er getan hatte, war sein Flüstern gewesen. Seine schmutzigen Fantasien wirbelten in ihrem Kopf herum, bis sie sich tatsächlich nackt und hilflos unter ihm liegen sah.

Sie schaufelte noch mehr Kohle ins Feuer und zog sich ihre Bettdecke um die Schultern. Als Lord Lensborough die Arme um sie legte, hatte sie sich so sicher und geborgen gefühlt: was für ein schrecklicher Irrtum! Lionel war immer noch da, in ihrem Kopf, und sie würde sich immer schmutzig fühlen.

Sie versuchte andere Erinnerungen heraufzubeschwören: wie Lord Lensborough sie gerettet, wie er Lionel mit einem einzigen kräftigen Schlag niedergestreckt, wie er sie nach Hause gebracht hatte.

Hatte sie die Tür wieder verriegelt, nachdem sie das Tablett ins Zimmer geholt hatte? Egal, Lionel konnte hier nicht hinein. Daran musste sie einfach glauben.

Aber dann hörte sie Holz splittern, und schwere Stiefel stürmten die Treppe hinauf; jemand versuchte ihre Schlafzimmertür zu öffnen … eine Männerstimme … Er! Wie hatte er sie gefunden? Wie war er ins Haus gelangt? Doch diesmal würde er sie nicht bekommen! Sie betrachtete den Schürhaken. Diesmal war niemand da, um sie zu retten. Dennoch holte sie tief Luft und schrie um Hilfe.

Lensboroughs Stimmung hatte sich durch eine schlaflose Nacht keineswegs gehoben.

„Kommt Lady Hester heute auch nicht herunter?“, knurrte er am Frühstückstisch. „Weiß irgendjemand, was sie heute vorhat?“

Sir Thomas lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sein Gegenüber nachdenklich.

„Wenn sie sich nicht wohlfühlt, wird sie wohl in ihren Räumen bleiben“, meinte Julia.

Lensborough warf seine Serviette auf den Tisch und stürmte hinaus. Es war unerträglich, nichts unternehmen zu können. Verdammtes Weib! Vielleicht sollte er den Antrag einfach hinter sich bringen und dann das Weite suchen.

Aber wie konnte er abreisen, bevor er wusste, dass sie wohlauf war? Und er hatte ihr sein Wort gegeben.

Als Emily Dean zu Besuch kam, folgte er ihr in den Salon. Zu seiner Genugtuung ließ sie sich von Lady Gregorys Beteuerungen, dass Hester sicher keine Gäste empfangen wolle, nicht davon abbringen, zu ihrer Freundin hinaufzugehen. Keine zehn Minuten später stand sie wieder im Salon.

„Lady Gregory, ich fürchte, Hester ist ernstlich erkrankt.“

„Sie müssen sofort nach einem Arzt schicken“, warf Lensborough ein.

Julia lachte. „Niemand holt für Hester den Doktor, wenn sie es nicht selbst verlangt.“

„Sie würde ihn einfach nicht hineinlassen“, bestätigte Phoebe. „Sie würde sich verbarrikadieren; das hat sie schon öfter getan.“

„Ihre Tür ist verriegelt“, sagte Emily. „Und sie hat das Frühstückstablett nicht angerührt. Ich habe geklopft und gerufen, aber sie hat nicht reagiert.“

„Ach du je.“ Lady Gregroy zerknüllte ihr Taschentuch. „Ich hoffe, es ist nichts Ernstes. Was wird mit Harry geschehen, wenn sie uns die Grippe ins Haus geholt hat? Thomas, ich habe dir immer wieder gesagt, du darfst sie nicht so oft zu den Armen gehen lassen. Die Armen sind immer so ungesund.“

Lensborough riss der Geduldsfaden.

„Miss Dean, ich wäre Ihnen dankbar, wenn sie mich umgehend zu Lady Hesters Räumen hinaufführen würden. Ich werde schon herausfinden, ob sie einen Arzt benötigt – und wenn das der Fall ist, werde ich keine Widerworte dulden, glauben Sie mir!“

„O nein, Mylord.“ Lady Gregory hob die Hände an die rosigen Wangen. „Das wäre höchst unschicklich – und sie wird Sie ohnehin nicht einlassen. Niemand darf in ihre Räume.“

„Wenn nötig, breche ich die Tür auf.“

Lady Gregory wandte sich an ihren Gatten und sah ihn flehentlich an.

Sir Thomas zuckte mit den Schultern. „Wir sollten das Mädchen wirklich in Ruhe lassen, wenn es allein sein will.“

„Und wenn sie so krank ist, dass sie nicht um Hilfe bitten kann?!“ Lord Lensborough wandte sich an Miss Dean. „Wir haben schon genug Zeit vertan. Bringen Sie mich auf der Stelle zu ihr.“

Emily eilte zur Salontür, gefolgt von Lord Lensborough. Angespannte Stille breitete sich aus, und dann lachte Sir Thomas hinter seiner Zeitung.

Die beiden eilten durch den Bedienstetentrakt, die Hintertreppe hinauf und durch einen Korridor zu einer Tür, hinter der wohl die Stiege zu Hesters Zimmern lag. Emily klopfte energisch, aber nichts geschah.

„Das haben Sie vorhin schon versucht“, sagte Lensborough missmutig. „Treten Sie beiseite!“

Mit ein paar wohlgezielten Tritten brach er das Türblatt aus den Angeln. Emily und er eilten die Stiege hinauf.

Er folgte Emily in einen kleinen Flur, der mit einem Schirmständer, einer Laterne, einem Tischlein mit Marmorplatte und einigen Mantelhaken ausgestattet war. Über dem Tisch hing etwas, das er zunächst für ein Fenster mit seitlichen Vorhängen gehalten hatte: ein Spiegel, auf den jemand eine Waldlandschaft gemalt hatte.

Emily bemerkte seine Verwunderung. „Hier oben gibt es keine Fenster, Mylord. Schon deshalb wollte niemand sonst diese Räume nutzen. Hester hat Spiegel aufgehängt, um die Illusion von Weite und Licht zu erzeugen.“

Den Schrägen nach befanden sie sich unmittelbar unter dem Dach. Er unterdrückte einen Fluch: Wie konnte ihre Familie ihr das nur zumuten? Die Kälte im Winter musste ebenso unerträglich sein wie die Hitze im Sommer.

Emily war durch eine Tür verschwunden und tauchte nun wieder auf: „Sie hat offenbar nicht in ihrem Bett geschlafen.“ Sie riss eine weitere Tür auf, trat ein und winkte ihm. Im Kamin glomm Glut; also hatte Hester sich wenigstens ein Feuer gemacht. Sobald er das Zimmer betrat, stieß die Gestalt, die neben dem Kamin kauerte, einen markerschütternden Schrei aus.

Hester war völlig außer sich. Er sah den Schürhaken, den sie wild schwang, und fiel auf die Knie.

„Hester … Hester, nicht …“, murmelte er beschwichtigend, während er ganz langsam an sie heranrutschte. „Schsch, ich bin es bloß … Ich bin’s …“

Endlich erkannte sie ihn und ließ den Schürhaken fallen. „Sie? Wie sind Sie … warum …?“

Er hatte sie fast erreicht. „Miss Dean hat mich hergebracht. Wir haben uns alle Sorgen gemacht, als Sie nicht zum Frühstück gekommen sind.“

„Frühstück?“ Sie sah zu Emily auf, die hinter ihm in der Tür stand. „Ist es denn schon Tag?“

Er streckte den Arm aus und befühlte ihre Stirn. Sie schloss die Augen und lehnte sich gegen seine Hand. „Sie brennen ja. Sie brauchen einen Arzt.“

„Nein.“ Sie zuckte zurück und zog sich die Decke bis unters Kinn. „Kein Arzt. Ich brauche nur Ruhe. Bitte lassen Sie mich allein.“ Sie griff zum Kohleneimer und stutzte. „Offenbar sind mir die Kohlen ausgegangen.“

„In meinem Zimmer brennt ein warmes Feuer. Sie haben die Diener angewiesen, es stets in Gang zu halten, wissen Sie noch?“

„Natürlich weiß ich das noch. Halten Sie mich für eine Idiotin?“

Lensborough musste lächeln. „Verzeihen Sie mir, aber Sie wirkten ein wenig verwirrt.“

Sie wischte sich fahrig über das verschwitzte Gesicht und verteilte dabei Ruß auf ihrer Wange.

„Haben Sie überhaupt etwas gegessen, seit Sie nach Hause gekommen sind?“, fragte er so leise, dass Emily nichts hören konnte. „Haben Sie wenigstens etwas Trockenes angezogen?“

Hester lugte unter ihre Decke; sie wusste es anscheinend selbst nicht. Lensborough sah, dass sie immer noch ihren Mantel trug.

„Das reicht.“ Er zog sie an sich und richtete sie auf. „Sie kommen jetzt mit hinunter ins Warme, und Sie ziehen das nasse Zeug aus.“

„Ausziehen?“ Ihre Hände flatterten hinauf, und sie zog kraftlos am Mantelaufschlag.

„O ja“, bekräftige er, und sie schloss die Augen und lehnte sich an seine Brust.

„Miss Dean“, rief er über seine Schulter hinweg. „Sind Sie so gut, eine Garnitur zusammenzustellen und in mein Zimmer hinunterzubringen? Und dann treiben Sie in diesem Irrenhaus jemanden auf, der ihr beim Umkleiden hilft.“

Emily machte sich umgehend ans Werk.

„Um Himmels willen“, knurrte er. „War Ihnen denn nicht klar, dass Sie sich nach dieser Höllenfahrt gestern den Tod holen können?“

Er führte Hester die Treppe hinab, und sie traten über die eingeschlagene Tür hinweg. „Du liebe Güte, ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich mit Ihnen tun soll. Keine Ahnung, ob diese Drogen noch wirken oder was dieser Schuft Ihnen sonst noch angetan hat …“

Sie hob den Kopf und sah ihn vorwurfsvoll an. „Sie haben mir versprochen, dass niemand es erfährt. Ich könnte nicht damit leben.“ Sie zerrte verzweifelt an seiner Weste, während sie durch das Labyrinth der Flure schritten. „Bitte, ich will nicht, dass ein Arzt an mir herumdrückt und … solche Fragen stellt.“

Lensborough verfluchte sich selbst für seine Begriffsstutzigkeit: Natürlich; sie ertrug es nicht, wenn ein Mann sie berührte – und sei es auch mit den unschuldigsten Absichten!

„Dann müssen Sie schon besser auf sich selbst Acht geben“, schimpfte er. Mit dem Fuß schob er die Tür zu seinem Zimmer auf, dann ließ er Hester auf der Bettkante Platz nehmen. „Herrje, haben Sie denn gar keinen Stolz? Lassen Sie diesen Lump doch noch gewinnen, indem Sie sich selbst aufgeben?“

Hester klammerte sich weiter an seinen Nacken, während er sie aus der Bettdecke schälte und sich dann ihren Mantelknöpfen widmete. Als er niederkniete, um ihre Stiefel aufzuschnüren, bat sie: „K…könnten Sie nicht einfach sagen … wenn jemand fragt … dass ich gestern in den Schneesturm geraten bin und mich erkältet habe? Das wäre sogar wahr … zum Teil.“

Er zog ihr die Stiefel von den Füßen und sah sie kämpferisch an. „Wenn ich das tue, versprechen Sie mir dann, gesund zu werden?“

„Ich verspreche, dass ich es versuche.“

Er nickte knapp und stand auf. Sobald er sich abwandte, kehrte ihre Panik zurück. Solange er ihr nahe gewesen war, hatte sie sich sicher gefühlt: Niemand würde sich mit einem so starken Mann anlegen!

„Warten Sie!“ Unwillkürlich streckte sie die Hände nach ihm aus, doch als er sich zu ihr umdrehte, ließ sie sie sinken: Sie konnte ihn unmöglich anflehen, sie wieder in die Arme zu nehmen; es musste einen anderen Weg geben, ihn aufzuhalten.

Dann hatte sie eine Eingebung. „Sie haben mir versprochen, erst zu gehen, wenn ich Ihnen etwas Wichtiges erklärt habe – über Lena. Das Zigeunermädchen.“

„Das ist nicht der rechte Augenblick …“

„O doch; jetzt sind wir unter uns. Onkel Thomas will nicht, dass der Rest der Familie von ihr erfährt.“ Wieder streckte sie eine Hand nach ihm aus, und zögerlich kehrte er ans Bett zurück.

„Vor allem Julia und Phoebe. Ich finde, wenn sie alt genug zum Heiraten sind, sind sie auch alt genug, solche Dinge zu erfahren, aber er meint, keine anständige Dame sollte so etwas wissen, und wenn doch, sollte sie so tun, als wisse sie nichts. Und wenn ich daran denke, wie schockiert ich war, als ich Lena zum ersten Mal gesehen habe …“

Er ließ sich auf den Stuhl fallen, der neben dem Bett stand, und ergriff ihre ausgestreckte Hand.

„Das muss wirklich ein Schock gewesen sein.“ Verlegen wandte er sich ab. „Das verstehe ich.“

„Ja, schließlich hatte ich Gerard immer bewundert.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann im Grunde immer noch nicht fassen, wie mein eigener Bruder etwas so Furchtbares tun konnte. Er hätte Lenas Mutter doch niemals heiraten können. Er hat sie nur benutzt!“ Sie erbebte.

„Ihr … Bruder?“ Der Druck seiner Hand war jetzt fast schmerzhaft. „Und eine Zigeunerin?“

„Ja, ich weiß.“ Sie hob das Kinn. „Und es kommt noch schlimmer. Gerard kam in einem Bordell ums Leben, das während seines Besuchs in Flammen aufging.“

„Wie haben Sie davon erfahren?“ Er wirkte wie vom Donner gerührt.

„Ich habe zugehört, als mein Onkel mit meinem Cousin Harry darüber geredet hat. Lord Lensborough, bitte versuchen Sie zu verstehen, warum Onkel Thomas mir gestattet hat, mich um meine kleine Nichte zu kümmern. Nach Gerards Tod wurde ich so krank, dass ich die Schule verlassen musste und nach The Holme zurückgeschickt wurde. Und sogar hier kam ich nicht zur Ruhe und konnte mit niemandem reden. Ich habe mich so oft auf dem Dachboden verkrochen, dass sie mir irgendwann gestattet haben, mich dort einzurichten. Und eines Tages trieb sich eine Zigeunerin mit einem rothaarigen Baby an den Ställen herum und fragte nach meinem Bruder.“ Sie tastete nach ihren Kupferlocken. „Sie sagte, wegen der Haarfarbe könnte sie nicht so tun, als stammte das Kind von ihrem Mann. Sie war verzweifelt.“

Lensboroughs Herz pochte: Das Mädchen war Gerards uneheliches Kind. Er schloss die Augen und ließ beschämt den Kopf sinken. Wie hatte er auch nur eine Sekunde glauben können, Hester wäre Lenas Mutter?

„Ich habe Onkel Thomas angefleht, dass ich der Mutter das Kind abnehmen und es selbst großziehen könnte.“ Sie lächelte traurig. „Dabei war ich selbst fast noch ein Kind. Mir war nicht klar, wie unmöglich mein Vorschlag war; er kam mir nur logisch vor. Schließlich hatte Onkel Thomas Gerard und mich nach dem Tod unserer Eltern aufgenommen. Er hatte große Mühe, mir diese Idee auszureden. Ich habe geweint und getobt …“ Als sie bemerkte, dass Lord Lensborough völlig in sich zusammengesunken war, brach sie ab. Kein Wunder, dass er all das gar nicht hören wollte: Kaum hatte er einen Skandal von ihr abgewendet, bombardierte sie ihn mit den Einzelheiten eines weiteren. Und als Gentleman hielt er sein Versprechen, ihr zuzuhören, obwohl jedes weitere Wort seinen Widerwillen noch verstärken musste.

Sie blinzelte, um die Tränen loszuwerden, die ihr überraschend in die Augen geschossen waren.

„Ich habe meinem Onkel furchtbar zugesetzt, aber schließlich konnte er mich davon überzeugen, dass wir das Kind bei seiner Mutter lassen mussten. Er sorgte dafür, dass die Zigeuner jedes Jahr auf The Lady’s Acres kampieren würden, sodass ich Lena sehen und mich von ihrem Wohlergehen überzeugen konnte. Und er gab Jye, dem Mann von Lenas Mutter, Geld, damit er das Kind bei sich behielt. Ich glaube, auf seine Art mag Jye Lena sogar. Auch als ihre Mutter starb, hat er sich weiter gut um sie gekümmert.“

Allmählich zerrte Lord Lensboroughs beharrliches Schweigen an Hesters Nerven, und so beeilte sie sich hinzuzufügen: „Vielleicht denken Sie, mein Onkel hätte mich zwingen sollen, Lena zu vergessen, sobald ihre Versorgung sichergestellt war. Aber seit Gerards Tod war ich zutiefst niedergeschlagen, und erst als Lena in mein Leben trat, kehrte meine Lebensfreude zurück.“

O ja, dieses Gefühl kannte er nur zu gut. Hatte er sich nicht ebenfalls nach dem Tod seines Bruders wie ausgehöhlt gefühlt? Er hatte jedes Interesse am Dasein verloren – bis er nach The Holme gekommen war und Hester kennengelernt hatte.

„In diesen finsteren Monaten hat nur die Aussicht, Lena wiederzusehen, mich am Leben gehalten. Ich fing wieder an zu essen und versuchte so viel wie möglich über die Entwicklung von Kindern zu lernen, um stets zu wissen, in welchem Stadium Lena gerade war, auch wenn ich sie nicht sehen konnte.“

Plötzlich lief ihm ein Schauer über den Rücken: Beinahe hätte er Julia einen Antrag gemacht! Hatte er Hester schon verloren? Dass er sie vor Snelgrove gerettet hatte, war nicht sein Verdienst, sondern reiner Zufall. Und dann hatte er ihr tatsächlich vorgeschlagen, seine Geliebte zu werden! Wenn sie das gehört hatte und sich daran erinnerte, würde sie ihm nie verzeihen.

„Lord Lensborough, bitte sagen Sie etwas. Bitte sagen Sie, dass Sie mich verstehen.“

Unter größten Mühen hob er den Kopf und sah ihr ins ängstliche Gesicht.

„Ihre leidenschaftliche, selbstlose Natur, Lady Hester“, brachte er schließlich heiser hervor, „beschämt Menschen wie mich, die ihre kleinlichen Vorurteile pflegen, zutiefst.“

Erleichtert ließ sie sich in die Kissen sinken. Genau in diesem Moment kam Emily mit frischen Kleidern auf dem Arm herein.

Lensborough war sofort auf den Beinen. „Kümmern Sie sich gut um Sie, Miss Dean“, befahl er.

Emily zog hinter seinem Rücken eine Grimasse, aber Hester konnte sich über sein gebieterisches Gehabe nicht mehr aufregen. Im Gegenteil: Es beruhigte sie, dass er sich weiter hier aufhalten und für ihre Sicherheit sorgen würde.

Als Emily ihr beim Entkleiden half und sie zu Bett brachte, bemerkte sie erst, wie schwach und zittrig Hester war.

„Du solltest zu schlafen versuchen“, meinte Emily, sobald sie ihre Freundin über die übrigen Symptome befragt hatte. „Ich besorge dir unterdessen etwas gegen deine Kopfschmerzen.“

Hester fürchtete, dass ihre schlimmen Erinnerungen zurückkehren würden, sobald sie die Augen schloss. „Ich glaube nicht, dass ich irgendein Mittel bei mir behalten kann“, gestand sie, als die Übelkeit sie zu übermannen drohte. Sie wandte den Blick von der besorgten Emily ab und atmete tief ein und aus.

Das Bett duftete genau wie Lord Lensborough: nach sauberem Leinen, würziger Rasierseife und einer zarten Moschusnote. Es war, als wäre er bei ihr. Sie rollte sich zusammen, schob die Nase tieferer zwischen die Kissen und sog den Duft der Sicherheit ein. Mit jedem Atemzug wurde sie ruhiger, als gehe etwas von seiner Stärke auf sie über.

Sie seufzte. Unfassbar, dass sie ihn einst für kalt und gefühllos gehalten und verabscheut hatte. Zwar hielt er romantische Gefühle nicht für eine wesentliche Zutat einer Ehe, aber zumindest würde er sich nie zu wollüstigem Handeln hinreißen lassen, weil sein strikter Ehrbegriff es verbot. Vielleicht hatte sie sich auch deshalb so geborgen gefühlt, als er sie in den Armen gehalten hatte: Er stellte keine Bedrohung dar. Er hatte oft genug gezeigt, dass er sie nicht mochte, dass er ihre impulsive Art und ihr Verhalten nicht ausstehen konnte. Aber er würde in ihre Familie einheiraten und so etwas wie ein Cousin werden oder wie ein großer Bruder, der auf sie aufpasste. Hinter seiner schroffen Fassade war er sehr verständnisvoll.

Froh, endlich Klarheit über ihre Gefühle ihm gegenüber erlangt zu haben, glitt Hester in einen traumlosen Schlaf.

Am Nachmittag schaute Lady Gregory vorbei.

„Das ist alles sehr seltsam“, meinte sie, während sie über Emilys Schulter hinweg einen Blick ins Schlafzimmer warf. „Lord Lensborough sagt, er will diese Räume Hester überlassen, bis es ihr besser geht.“

„Ich halte das für eine gute Idee, Mylady. Denken Sie nur an all die Stufen, die zu ihren Zimmern hinaufführen. Und zugleich ist sie hier weit genug vom Rest der Familie entfernt, um niemanden anzustecken, falls es eine Infektion ist.“

„Nun gut, aber wo soll er denn nun schlafen?“ Sie runzelte die Stirn. „Und er muss sich bald fürs Abendessen umziehen.“

„Die anderen Schlafzimmer sind sicher gut gelüftet. Die Gäste sind ja schon länger abgereist.“

„Das Blaue Zimmer“, rief Lady Gregory aus. „Ich habe immer gesagt, dass Lord Lensborough das Blaue Zimmer bekommen sollte. Und Mr. Farrar muss ebenfalls in den neuen Flügel umziehen. Er kann wohl kaum hier im zweiten Schlafzimmer bleiben, nicht wahr? Dafür könnten Sie dort einziehen, Emily … sofern Sie bleiben können, um Hester zu helfen. Mary wird auf Hester aufpassen, während Sie Ihrem Vater Bescheid sagen und Ihre Sachen holen.“

Erst als sich alle vor dem Abendessen im Salon versammelten, kam Emily dazu, Lord Lensborough über Hesters Zustand zu informieren.

„Sie hat den größten Teil des Tages geschlafen. Danach hatte sie immer noch Kopfschmerzen und einen rauen Hals, aber ihr Fieber ist nicht mehr so hoch. Mary bringt ihr etwas zu essen hinauf, und ich gehe jetzt kurz nach Hause, um meine Sachen zu holen. Lady Gregory hat mich gebeten, Hester noch eine Weile zu pflegen.“

„Kann ich Ihnen vielleicht beim Tragen helfen?“, fragte Mr. Farrar.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte Lady Gregory, während Emily noch zögerte. „Der Reverend wird Sie dann sicher zum Essen einladen, sodass Emily genug Zeit zum Packen bleibt.“

Während Stephen an Emilys Seite trat, wandte sie sich an Lord Lensborough. „Vielen Dank für alles, was Sie für meine Freundin getan haben, Mylord. Sie haben zur rechten Zeit eingegriffen.“

„Wird Ihnen jemand bei der Pflege helfen?“ Lensborough warf einen Blick auf die beiden Schwestern, die schon wieder auf dem Sofa die Köpfe zusammengesteckt hatten und kicherten. Es kostete ihn all seine Willenskraft, ihnen wegen ihrer Selbstsucht und Gedankenlosigkeit nicht die Meinung zu sagen. Hester hatte schweigend so vieles über sich ergehen lassen, und sie waren derart verwöhnt, dass es ihnen nicht einmal in den Sinn kam, sich für ein Stündchen an ihr Bett zu setzen.

Emily warf ihm einen langen Blick zu. „Lady Gregory fürchtet, Harry könnte sich anstecken. Bei einer Grippe vor einigen Jahren wäre er beinahe gestorben, und Hester würde es sich nie verzeihen, wenn er jetzt zu Schaden käme.“

Er nickte. Er hatte die Angst der Familie vor einer Ansteckung unterschätzt. Außerdem wusste außer ihm niemand, was Hester gestern wirklich durchgemacht hatte.

„Und Sie, Miss Dean? Fürchten Sie sich nicht vor einer Infektion?“

„Oh, ich werde niemals krank.“ Sie warf Mr. Farrar einen giftigen Blick zu und erläuterte: „Krankheit ist ein Luxus, den die Armen sich nicht leisten können.“

Als die beiden gegangen waren, wandte Lensborough sich dem Fenster zu und starrte in den dunklen Park hinaus, doch Julias Spiegelbild in der Scheibe lenkte ihn ab. Er seufzte. Er wäre dem armen Mädchen ein furchtbarer Ehemann geworden. Ihre Eltern würden tief enttäuscht sein, wenn er einen Rückzieher machte, aber es half ja nichts: Sobald er erfahren hatte, dass Hester kein gefallenes Mädchen war, hatten sich die düsteren Wolken in seiner Seele verzogen, und er wollte nie wieder in dieses schreckliche Grau zurück. Er würde Hester heiraten.

Und wehe, irgendjemand stellte sich ihm in den Weg!

12. KAPITEL

„Miss Dean scheint nicht zu glauben, dass es sich überhaupt um die Grippe handelt“, erklärte Lady Gregory dem Marquis beim Dessert. „Hester hat sich wohl nur im Schneesturm erkältet und wird bald wieder wohlauf sein. Es ist also wirklich nicht nötig, einen Arzt zu rufen. Sie mag es überhaupt nicht, wenn man so einen Wirbel um sie macht.“

„Wir könnten doch ins Dorf gehen und Zitronen kaufen, Mama.“ Julia warf Lord Lensborough einen taxierenden Blick zu. „Der Saft würde ihr sicher guttun.“

Die drei Damen tauschten sich immer noch über die besten Erkältungsarzneien aus, als sie sich zurückzogen und Lord Lensborough mit Sir Thomas allein ließen.

Lensborough griff nach dem Port und schenkte sich eine ordentliche Portion ein, um sich für die Auseinandersetzung zu rüsten, die er nun mit seinem Gastgeber führen musste.

Aber Sir Thomas kam ihm zuvor. „Sie haben nicht mehr vor, eine meiner Töchter zu heiraten, oder?“

„Nein“, gestand er und nahm einen großen Schluck.

Sir Thomas fuhr fort: „Genau genommen scheinen Sie eher ein Auge auf meine Nichte geworfen zu haben.“

„Ich nehme an, Sie wollen mich an unsere Abmachung erinnern.“

„Machen Sie sich nicht lächerlich, Mann. Sie können sich doch nicht lebenslang unglücklich machen, nur weil Sie Interesse an meinen Töchtern bekundet haben, ohne sie zu kennen.“

„Das ist … äußerst großzügig von Ihnen, Sir Thomas.“

„Bilden Sie sich nicht ein, ich täte das Ihrethalben. Ich denke nur an Hester. Meine Töchter werden keine Schwierigkeiten haben, passende Ehemänner zu finden, aber bei Hester sieht das ganz anders aus.“ Er grinste. „Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, dass sie sich je einem anderen Mann gegenüber so verhalten würde. Als Miss Dean mir berichtete, wie sie reagiert hat, als Sie in ihr Zimmer eingedrungen sind und sie heruntergebracht haben, hätte ich am liebsten gleich den Champagner geköpft. Sich an Ihre Brust zu schmiegen!“ Er lachte. „Und Ihre Hand zu halten! Ich hätte nicht gedacht, dass dieser Tag je kommen würde. Wie oft musste ich mit ansehen, wie irgendein schmieriger Mitgiftjäger ihr die Hand geküsst und sie sich dann angewidert die Haut am Rock abgewischt hat.“

„Entschuldigen Sie – wieso Mitgiftjäger?“

„Ha!“ Sir Thomas schlug auf den Tisch. „Sie wissen es nicht einmal?!“

Als Lensborough langsam den Kopf schüttelte, lachte Sir Thomas. „Das wird ja immer besser!“ Er streckte sich und legte die Beine übereinander. „Hester ist eine sehr wohlhabende Frau, und durch eine Eheschließung würde sie noch reicher. Ihr Bruder hat sie nämlich in seinem Testament bedacht, sobald er Viscount Vosbey wurde. Meine jüngere Schwester, Hesters und Gerards Mutter, hat sehr vorteilhaft geheiratet. Wenn Gerard eheliche Kinder gezeugt hätte … aber das hat er nun einmal nicht. Mit seinem Tod ist sein gesamter Besitz an Hester übergegangen, da er der letzte männliche Spross der Linie war. Und von ihrer Mutter hat sie den Grundbesitz geerbt, der an meine Ländereien grenzt: The Lady’s Acres.“

„The Lady’s Acres gehört ihr?“

„Aber ja, und auch das Anwesen, Lady’s Bower. Eine dieser komplizierten Regelungen, die die Frauen der Gregorys in früheren Zeiten vor Willkürakten schützen sollten: Der Grundbesitz und das Haus bleiben stets in Frauenhand und werden an die Töchter vererbt, während alles andere an die Männer fällt.“

„Aber sie kleidet sich immer so bescheiden und verhält sich wie eine unbezahlte Haushälterin …“

„Sie macht sich hier gerne nützlich, das stimmt. Eine selbstlose Person.“ Er beugte sich vor und fuhr drohend fort: „Wenn Sie ein schmückendes Beiwerk suchen, das brav an Ihrem Arm hängt, dann ist Hester nicht die Richtige für Sie. Ich habe Ihnen von Anfang an gesagt, dass sie aus einem seltenen Holz geschnitzt ist. Sie würde ihre Apanage niemals für Kleider verschwenden, abgesehen von einer dezenten Reitgarnitur pro Saison. Das meiste hat sie immer den Armen gegeben.“ Sir Thomas verzog das Gesicht und reichte Lord Lensborough die Karaffe. „Vor allem diesen raffinierten Zigeunern. Deshalb habe ich sie in den letzten Jahren eher knapp gehalten – zu ihrem eigenen Besten. Das Geld habe ich gut für sie angelegt. Ihr Finanzverwalter kann die Bücher gerne prüfen, wenn Sie das wünschen.“

„Das wird er mit Sicherheit tun.“

Mit zitternden Händen füllte Lensborough sein Glas nach. Jetzt verstand er, warum Snelgrove versucht hatte, sie zu entführen: nicht aus Leidenschaft, sondern aus Habgier!

„Sie brauchen sich also nicht zu sorgen, dass sie ihr Geld den Kleidermachern in den Hals wirft wie so manche andere Frau. Wahrscheinlich wird sie auch weiterhin keine eigene Zofe beschäftigen. Sie hat mir erklärt, sie fände es taktlos, ihren Wohlstand so zur Schau zu stellen, während ich für Julia und Phoebe keine Mädchen einstellen kann.“ Interessiert beobachtete er, wie Lord Lensborough seinen Port herunterstürzte.

„Sie werden jedoch aufpassen müssen, dass sie nicht ihr ganzes Vermögen für mildtätige Zwecke ausgibt. Es bedarf einer starken Hand, um sie zu zügeln; man darf sich nicht von ihrem Temperament irre machen lassen. Sie sind dafür genau der Richtige. Sie glauben ja nicht, wie viel Vergnügen es mir bereitet hat, Hester und Sie die ganze Woche über zu beobachten: Wie ihr umeinander herumgepirscht seid und versucht habt, die Funken unter Kontrolle zu halten, die zwischen euch hin- und herflogen.“ Er beugte sich vor und wurde auf einmal ernst. „Mir war klar, dass es Ihnen missfallen würde, sie im Zigeunerlager anzutreffen. Wahrscheinlich stört es Sie, dass sie alleine durch die Straßen läuft. Aber wir sind hier auf dem Lande, und sie hat nicht einmal unseren eigenen Grund und Boden verlassen. Ich kann Ihnen versichern, dass sie es nie wagen würde, in London unbegleitet aus dem Haus zu gehen.“

Lensborough hob die Hand. „Ich habe mit Lady Hester bereits über diese Besuche im Zigeunerlager gesprochen, und ihre Motive sind mir völlig klar.“

Sir Thomas wand sich verlegen. „Ich fürchte, ich war in dieser Angelegenheit etwas zu nachgiebig … aber ich glaube nicht, dass Jye Ihnen irgendwelchen Ärger machen wird. Er ist zwar ein gerissener Teufel, aber wenn ich mit ihm fertig geworden bin …“ Seine Miene verdüsterte sich. „Vorausgesetzt natürlich, dass Sie sie wirklich überreden können, Sie zu heiraten.“

„Sie fürchten also, sie könnte ablehnen?“

Das war durchaus möglich; Stephen hatte es ihm mehrfach zu verstehen gegeben. Eine eiserne Klammer schien sich um sein Herz zu legen, als er sich vergegenwärtigte, wie sie ihn immer wieder angeschrien, beschimpft und böse angefunkelt oder schlicht gemieden hatte.

„Tja … Sie hat andere Vorstellungen von ihrer Zukunft. An ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag erhält sie vollen Zugriff auf ihr Vermögen. Ich kann sie dann nicht mehr daran hindern, dem Mieter ihrer Londoner Residenz zu kündigen und Vosbey House in ein Waisenhaus zu verwandeln. Emily Dean will mit ihr gehen, damit Hesters Ruf keinen Schaden nimmt, aber das macht es nicht besser: Sie ist noch radikaler als Hester. Wenn es nach ihr ginge, würden sie Hesters gesamten Besitz verkaufen und irgendwo unter den Armen leben.“

Er seufzte tief. „Mir wäre erheblich wohler, wenn ich sie an der Seite eines Mannes wüsste, der sie beizeiten zügelt und sich um sie kümmert. Und den sie respektiert. Der seinen Willen durchsetzen kann, sie aber nicht unterdrückt.“

„Sir Thomas …“ Sein Mund war plötzlich staubtrocken; er rückte auf die Stuhlkante vor. „Ich könnte sie niemals verletzen.“

„Das weiß ich doch“, erwiderte Sir Thomas selbstgefällig. „Sie haben sie ins Herz geschlossen, obwohl sie sich in Ihren Augen immer wieder daneben benommen hat.“

Lensborough zog eine saure Miene. Je mehr er erfuhr, desto stärker wurde sein altes Bild von Hester erschüttert. Unverändert blieb nur die Faszination, die sie auf ihn ausübte.

„Ich kann nicht anders“, gestand er.

„Hervorragend. Aber der nächste Schritt will gut geplant sein.“ Sir Thomas schenkte sich nach. „Ich glaube, Sie haben ihre Abwehr nur unterlaufen können, weil sie überzeugt ist, dass Sie eine meiner Töchter heiraten werden. Und Sie haben nicht versucht, sich bei ihr einzuschmeicheln – gut so: Sie haben ja gesehen, wie sie auf Komplimente reagiert.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich meinen Antrag so rational und nüchtern wie möglich stellen werde. Ich werde die Vorteile einer solchen Verbindung betonen.“

„Sie werden nichts dergleichen tun!“ Sir Thomas schlug so heftig auf den Tisch, dass der Glasstopfen im Karaffenhals klapperte. „Welche ‚Vorteile‘ hätte sie denn von einer Ehe, mit Ihnen oder mit irgendeinem anderen? Sie ist schon reich, und in wenigen Jahren kann sie tun und lassen, was sie will.“

Das stimmte: Sein Reichtum und Stand hatten sie nicht im Mindesten beeindruckt. In eine Ehe würde sie nur einwilligen, wenn sie ihn so sehr mochte, dass sie bereit war, ihre Unabhängigkeit für ihn aufzugeben.

Sein Herzschlag geriet aus dem Takt. Er würde sie für sich gewinnen müssen. Er, Jasper – nicht der unanständig reiche Marquis of Lensborough.

Überrascht stellte er fest, dass Sir Thomas längst weitersprach: „… also müssen Sie warten, bis ich sie ausgefragt habe.“

„Ich werde mich gedulden – wenn auch nur äußerlich.“

„Ja, Geduld zählt nicht zu Ihren Tugenden. Sonst tanzt wohl immer alles nach Ihrer Pfeife.“

„Nicht hier in Beckforth.“

„Ich muss das auch mit Lady Gregory klären.“ Sir Thomas’ Stirn umwölkte sich. „Sie wird ihre Ambitionen bezüglich unserer Töchter nicht gerade mit Freuden aufgeben, aber Sie hätten keine von den beiden auf die Dauer glücklich gemacht.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Sie passen einfach nicht zu Ihnen, und das muss auch ihre Mutter irgendwann einsehen.“

Er stürzte den Rest Port herunter, erhob sich und machte sich tapfer ans Werk.

Als er seiner Gemahlin später im Schlafzimmer reinen Wein einschenkte, schossen ihr wie befürchtet die Tränen in die Augen. „Ooh. Oh!“ Sie griff sich an die Brust, und Sir Thomas trat den Rückwärtsgang an. Er würde warten, bis sie sich ausgeweint hatte, bevor er ihr erklärte, dass so warmherzige, zarte Geschöpfe wie ihre Töchter viel Zuneigung brauchten, um zu gedeihen, und dass der Marquis nicht der Mann war, der ihnen dies geben konnte.

„Oh“, rief sie wieder und streckte ihm die Arme entgegen. „Das ist ja wundervoll, mein Liebster! Fantastisch!“

„Wie?“ Seine Flucht endete an der Tür. „Du bist nicht enttäuscht? Nachdem du keine Kosten und Mühen gescheut hast, um unsere Mädchen auszustaffieren?“

„Ach, nun sei nicht albern. Nichts davon ist verschwendet. Sie können ihre neuen Kleider vorführen, wenn sie zu Hesters Hochzeit nach London reisen. Und wenn sie nicht in London heiratet, wird sie die beiden später sicherlich einladen, die Saison bei ihr zu verbringen. Sie wird unsere Mädchen in die besten Kreise einführen, in denen sich die begehrtesten Junggesellen bewegen.“

„Du machst den zweiten Schritt vor dem ersten. Er hat Hester noch keinen Antrag gemacht …“

„Ach.“ Eine mollige weiße Hand flatterte zum Hals hinauf.

„Sie wird doch nicht so dumm sein, ihn zurückzuweisen, oder?“

Er setzte sich auf die Bettkante. „Bei Hester weiß man nie. Es sähe ihr ähnlich, den Antrag abzulehnen, um die Hoffnungen unserer Mädchen nicht zu zerstören.“

Lady Gregorys Tränen versiegten umgehend. „Ich werde mit ihnen reden, Thomas. Und ich werde Hester erklären, wie froh wir alle wären, wenn sie ihr Glück in der Ehe fände.“

„Danke, meine Liebe.“ Sir Thomas atmete tief durch: Von dieser Seite war also kein Widerstand zu erwarten. Dennoch hielt er es für ratsam, Hester selbst auszufragen, bevor er dem Marquis einen Antrag gestattete. Sie hatte stets betont, auf keinen Fall heiraten zu wollen, und er wollte nicht riskieren, dass Hester einen einflussreichen Mann durch eine flammende Abweisung brüskierte.

Bevor die Familie am nächsten Morgen zur Kirche aufbrach, begab er sich daher ins Krankenzimmer.

„Du siehst viel besser aus, als ich befürchtet hatte“, bemerkte er, während er einen Stuhl an ihr Bett zog. „Nach dem Wirbel, den Lord Lensborough veranstaltet hat, hätte man meinen können, du wärst dem Tode nah.“

Kaum dass er den Namen genannt hatte, errötete seine Nichte und senkte den Kopf.

„Und wie der Mann dich hier heruntergeschleppt hat …“, grummelt er. „Empörend! Deine Tante war ganz aufgebracht. Ich kann dir versichern, dass wir ihm so etwas nicht noch einmal durchgehen lassen. Für wen hält er sich, dass er sich so aufführt?“

„O nein.“ Hester sah ihren Onkel flehentlich an. „Bitte fang deswegen keinen Streit mit ihm an. Er wollte mir doch nur helfen.“

„Ha, wichtig machen wollte er sich.“

„Er kann nicht anders, sieh das doch ein! Er ist daran gewöhnt, dass die Leute ihm immer alles recht zu machen versuchen.“

„Unsinn; dieser Mann hat keinen Funken Anstand im Leib! Je mehr ich von ihm sehe, desto weniger gefällt mir die Vorstellung, eines meiner Mädchen in die Hände dieses Rüpels zu geben.“

„O nein. Nein.“ Sie griff nach dem Ärmel ihres Onkels. „Bei all seinem schroffen Auftreten und seiner manchmal üblen Laune würde er doch niemals eine Dame schlecht behandeln.“

„Nun, vielleicht nicht absichtlich.“ Er seufzte tief und tätschelte ihre Hand. „Ich muss einräumen, dass du von Anfang an recht hattest, was ihn angeht. Ich hätte ihn nie einladen dürfen.“

„Du kannst doch jetzt deine Einwilligung nicht zurückziehen!“ Sie wirkte tief enttäuscht. „Nur weil er ein bisschen autokratisch auftritt? Gewiss hast du erkannt, dass sich hinter dieser Fassade ein vollkommener Gentleman verbirgt. Einen besseren Ehemann kann sich ein Mädchen gar nicht wünschen! Er ist wohlhabend genug, um Julia alle Wünsche zu erfüllen, und stark genug, um alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen, die das Leben für Phoebe bereithält. Ja, ich weiß: Mit Romantik hat er nichts im Sinn, aber wer will denn schon einen Ehemann, der einem ständig seufzend und schmachtend zu Füßen liegt? Nein, ein kluger, vernünftiger Mann gibt einen viel besseren Gatten ab.“

„Klug und vernünftig, ja – aber auch ungeheuer launisch und herrisch!“

„Ja.“ Sie zupfte ihm ein Stäubchen vom Ärmel. „Er hat einen kurzen Geduldsfaden. Aber sie würden sicher schnell lernen, was sie tun müssen, um ihn nicht zu reizen, und er würde sich revanchieren, indem er sie wirklich gut behandelt.“

Sir Thomas nickte bedächtig, als würde er über ihr Plädoyer nachdenken. „Also meinst du, mit einiger Anstrengung könnte man noch einen akzeptablen Gatten aus ihm machen?“

Wie konnte sie ihm nur verdeutlichen, was für ein großartiger Mensch sein künftiger Schwiegersohn war? „Mehr als nur akzeptabel. Ich glaube, wenn sie sich erst einmal an seine Art gewöhnt hat, wird seine Gemahlin die glücklichste Frau der Welt sein.“

„Du liebe Güte, Hester, das nenne ich mal ein Lob! Mir war nicht klar, dass du ihn inzwischen so schätzt.“

Hesters Wangen röteten sich wieder. „Ich hatte wirklich dumme Vorbehalte gegen ihn aufgebaut. Jetzt, da ich ihn kenne …“ Sie sah fort, um sich nicht vollends zu verraten. Sie konnte niemandem anvertrauen, wie viel sie ihm wirklich verdankte, aber ihre Gefühle für den Helden, der sie aus Lionel Snelgroves Fängen befreit hatte, waren zu stark, um sie zu leugnen.

Breit lächelnd zog ihr Onkel sich aus dem Krankengemach zurück. Also hatte sie ihn wohl überzeugt, dass Lord Lensborough seinen geliebten Töchtern kein Haar krümmen würde. Erschöpft sank sie in die Kissen.

Sobald alle zur Kirche aufgebrochen waren und das Haus in Stille versank, fühlte sie sich elend. Sie war ganz allein – wie immer.

Doch dann erinnerte sie sich an die schneidende Stimme, mit der Lord Lensborough sie gefragt hatte, ob sie Lionel wirklich den Gefallen tun wollte, sich nach gelungener Flucht doch noch aufzugeben.

Sie setzte sich abrupt auf. Nein, niemals! Dank Lord Lensboroughs Diskretion glaubten alle, sie habe sich lediglich erkältet. Irgendwann musste sie also aufstehen und ihr normales Leben wieder aufnehmen. Warum nicht gleich?

Nachdem sie sich gründlich gewaschen und ihr Nachtgewand gegen ein sauberes Kleid eingetauscht hatte, fühlte Hester sich schon besser. Doch als sie vor ihrem Frisiertisch Platz nahm und ihr zerzaustes Haar sah, musste sie sich eingestehen, dass man ihm all die Strapazen der letzten Tage deutlich ansah. Sie hätte es gerne gewaschen, aber am Sonntag war niemand da, der ihr heißes Wasser hätte bringen können. Sich selbst in die Küche zu begeben, um etliche Eimer über dem Feuer zu erhitzen, hätte ihre Kräfte überstiegen. Resigniert legte sie die versilberte Büste aus der Hand, tunkte den Kamm in den Wasserkrug und widmete sich der ersten verfilzten Strähne.

Sie kämpfte immer noch mit den Knoten, als Julia ins Zimmer stürmte.

„Hester“, zwitscherte sie, warf ihr die Arme um den Nacken und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich bin ja so glücklich. Ich musste gleich zu dir kommen, um dir zu sagen, dass ich noch nie im Leben so froh war.“

Lord Lensborough hatte sich also endlich aufgerafft. Seltsamerweise wusste sie nicht recht, was sie erwidern sollte. Ihr Kamm blieb an einer besonders hartnäckigen Stelle hängen, und sie zuckte zusammen.

„War Reverend Deans Predigt so erhebend?“, spöttelte sie.

Kichernd ließ Julia sich in einen Sessel sinken. „Sei nicht albern. Ich rede von deiner Verlobung mit Lord Lensborough.“

„Meiner was?“ Der Kamm glitt ihr aus den Fingern.

„Also, ich weiß, dass du Nein sagen wolltest, weil du dachtest, wir wären immer noch hinter ihm her. Mama hat es mir verraten. Deshalb musste ich gleich zu dir kommen, um dir zu sagen, wie erleichtert ich bin, dass dieses Spiel vorbei ist!“

„Aber du …“ Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Aber du hast ihm doch schöne Augen gemacht, seit er das Haus betreten hat.“

Julia hielt ihrem Blick stand. „Ich gebe zu, dass ich ihn am Anfang durchaus ermutigt habe. Ja, zuerst dachte ich, es wäre großartig, einen reichen Mann zu haben – selbst wenn er ständig schlecht gelaunt wäre. Und ich wollte Mama und Papa beweisen, dass ich eine fügsame Tochter bin und mich arrangieren kann. Mama wollte diese Verbindung doch so sehr, und …“ Ihre blauen Augen füllten sich mit Tränen. „Nun ja, sie hat mir nie verziehen, dass ich mich damals nicht zwischen Captain Fitzpatrick und Lysander Wells entscheiden konnte. Jedes Mal, wenn ich eines der Gedichte gelesen habe, die Mr. Wells mir geschrieben hat, bin ich dahingeschmolzen – aber wen ich dann Captain Fitzpatrick in seiner Uniform sah, war die ganze Poesie wieder vergessen.“

Hester erinnerte sich noch gut an die Aufregung und Ratlosigkeit, als Julia ohne Bräutigam von ihrer ersten Ballsaison nach The Holme zurückgekehrt war. Seither hätte ihr eigentlich klar sein müssen, dass Julia niemals nur wegen des Geldes heiraten würde: Ihre Cousine brauchte Zuneigung und Ermutigung. Nur ihren Eltern zuliebe hatte sie so getan, als wäre sie an Lord Lensborough interessiert.

„Und was ist mit Phoebe? Sie hat ihn immer so angesehen …“

„Ja, als wäre er ein Gott. Erst dachte ich auch, sie wollte ihn heiraten, aber dann hat sie mir gestanden, wie sehr sie sich davor fürchtet, und ich habe versucht, ihr das zu ersparen. Sie hätte seinen Antrag niemals ausschlagen können, und wie hätte ihr weiteres Leben dann ausgesehen!“

„So, wie du redest, könnte man ihn für eine Bestie halten.“ Hester hob den Kamm auf und nahm die letzten Knoten in Angriff. Erkannte Julia denn nicht, dass sie nie wieder eine solche Chance bekommen würde?

Julia kicherte wieder. „Tja, jetzt wissen wir ja, dass wenigstens du ihn nicht so siehst. Als Papa vorhin in der Kirche Mama zugeflüstert hat, dass du dich in ihn verliebt hast, ist Phoebe und mir ein riesiger Stein vom Herzen gefallen.“

Hester seufzte erleichtert: Es war alles nur ein Missverständnis, das sich leicht aufklären ließ! „Julia, ich habe deinem Vater heute früh gut zugeredet, aber da ging es um euch. An mir hat der Marquis gar kein Interesse.“

„Natürlich hat er das. Er hat Papa gestern Abend um deine Hand gebeten.“

Das war unmöglich. „Onkel Thomas würde das niemals zulassen.“

„Unsinn, er hat eingewilligt.“

Wie hatte er das nur tun können?! Das war schlimmer Verrat, denn er wusste, wie sie zur Ehe stand.

Vielleicht hatte er seinen Töchtern diesen Ehemann ersparen wollen und lieber seine Nichte geopfert? Und nach dem, was sie ihm vor dem Kirchgang gesagt hatte, musste er nicht einmal ein schlechtes Gewissen haben.

„Das ist lächerlich.“ Was war nur in Lord Lensborough gefahren? Er hatte doch nie einen Hehl aus seiner Abneigung gemacht. Sogar nachdem er sie vor Lionel gerettet hatte, hatte er sie die ganze Kutschfahrt über verhöhnt.

Eine eisige Hand griff nach ihrem Herzen: Ging es um das, was sie im Gasthof gesagt hatte? Sie hatte ihn vor Klatschgeschichten über sie beide und einem Skandal gewarnt, und er wollte dem vorbeugen, indem er sie heiratete.

„Überhaupt nicht.“ Julia stand auf und umarmte sie. „Und das Beste daran: Mama hat versprochen, dass ich nach deiner Hochzeit nach London zurück darf. Du kannst mich in die richtigen Kreise einführen, damit ich einen wirklich guten Mann finde. Einen, den ich lieben kann. Einen netten, gütigen, gut aussehenden Mann, der nicht auf mich herabsieht.“

Julia drehte eine Pirouette und tanzte zur Tür hinaus. Hester schwindelte; sie hielt sich am Frisiertisch fest und schloss die Augen.

Heiraten! Und sie hatte den Duft seiner Kissen eingeatmet und sich der Illusion hingegeben, auf ihn sei Verlass! Hatte geglaubt, er werde sie vor allen Männern beschützen, während er längst beschlossen hatte …

Wütend starrte sie das Bett an, in dem sie beide geschlafen hatten. Bis jetzt nicht zur selben Zeit, aber sobald er ihr seinen Ring über den Finger schob …

Es lief ihr kalt den Rücken hinunter. Ihre nackten Leiber würden sich umschlingen; sie würden schwitzen, und dann kämen das Stöhnen und der Schmerz und die Erniedrigung. Alles, was Lionel ihr angedroht hatte, würde tatsächlich geschehen. Sie fiel auf die Knie und zog den Nachttopf gerade noch rechtzeitig unter dem Bett hervor.

Als ihr Magen völlig leer war, riss sie die Steppdecke vom Bett und kauerte sich vor den Kamin. Obwohl in Schweiß gebadet, fühlte sie sich ausgekühlt bis auf die Knochen.

„Oh.“ Hester hatte das Klopfen an der Tür offenbar überhört. „Ich dachte, dir ginge es besser?“

Mit stumpfem Blick sah Hester ihre Tante nervös an der Tür stehen.

„Ich habe versucht aufzustehen“, murmelte sie. „Aber dann ist mir schlecht geworden.“

Ihre Tante schwebte förmlich in den Raum und ließ sich auf der Kante des Stuhls nieder, der neben der Tür stand. „Also, meine Liebe, ich bin gekommen, um dir zu gratulieren. Ich hoffe doch … nun ja, du hast dich früher oft kritisch über die Ehe geäußert, aber wir Frauen sind dafür geschaffen. Es entspricht unserer Natur, uns von einem Mann beschützen zu lassen und ihm Kinder zu schenken.“

Hester wurde schon wieder übel; sie biss die Zähne zusammen. Auf die meisten Frauen mochte das zutreffen, aber nicht auf sie! Sich vorzustellen, was sie würde erdulden müssen, um Mutter zu werden – und dabei mochte dieser Mann sie nicht einmal …

„Also, Hester, ich hoffe, du bist jetzt ein gutes Mädchen. Du wirst einwilligen, ja? Diese Verbindung ist Gold wert. Denk nur, wie sehr Harry und George von seiner Förderung profitieren können!“

Hester ließ jede Hoffnung fahren: Ihre gesamte Familie hatte sich offenbar gegen sie verschworen.

„Ich weiß, es ist keine Liebesheirat; aber ziehst du das nicht sogar vor? Du hast es doch immer schrecklich gefunden, wenn ein Mann sich zu sehr für dich erwärmt hat.“ Sie schob ihren Stuhl ein wenig näher.

„Mir ist aufgefallen, dass du ihm gegenüber nicht so schüchtern warst wie bei anderen Männern. Du hast sogar recht gut mit ihm getanzt! Und du kannst ganz anders mit ihm reden als meine beiden Mädchen. Über Reformen und Politik und all diese Dinge, für die sie sich überhaupt nicht interessieren. Und Pferde. Ich vermute, dass er dir deshalb den Vorzug gegeben hat. Deshalb, und weil du die besseren Verbindungen und ein größeres Vermögen in die Ehe einbringst.“

„Tante Susan!“, rief sie. Hatte sie nicht immer geargwöhnt, dass er hergekommen war, um sich eine Zuchtstute auszusuchen?

Ausnahmsweise deutete ihre Tante ihren entsetzten Ausruf ganz richtig. Sie warf einen Blick auf das Bett. „Ich bin mir sicher, dass er diesbezüglich ein vollendeter Gentleman ist.“ Sie errötete und erhob sich. „Am besten bleibst du noch einen Tag in deinem Zimmer. Wenn du wieder etwas Farbe im Gesicht hast, sticht deine rote Nase auch nicht mehr so heraus.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte ihre Tante schon den Raum verlassen.

Hester war bei weitem nicht so zuversichtlich, was den Gentleman in ihm anging: Tante Susan hatte nie den mörderischen Glanz gesehen, der in seine Augen getreten war, bevor er Lionel mit einem einzigen präzisen Schlag zu Boden gestreckt hatte, und war nie von diesen kräftigen Armen hochgehoben worden, als wäre sie eine Feder.

Sie krümmte sich unter der Steppdecke zusammen, bis ihre Stirn den Kaminvorleger berührte. Nein, sie konnte dieses Kreuz nicht tragen – selbst ihrer Familie zuliebe nicht. Sie hatte vor Jahren beschlossen, nie zu heiraten, und die Intensität, mit der ihr Körper jetzt auf die bloße Ankündigung reagierte, zeigte, dass sie recht gehabt hatte. Sie musste ihn zurückweisen. Höflich, aber bestimmt. Mehr brauchte sie nicht zu tun. Nur Nein sagen.

Sie setzte sich auf, und ein immenses Gewicht schien von ihren Schultern abzufallen. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm einen Korb gab? Sie musste lächeln: Der Gedanke, dass irgendeine Frau das wagen könnte, war ihm sicher noch nie gekommen. In seinen Augen war er unwiderstehlich.

Ihr Lächeln verblasste. Wie dumm von Julia und Phoebe, seine guten Eigenschaften nicht zu sehen, nur weil er manchmal ein wenig barsch war! Wenn sie ihn je in Aktion gesehen hätten … Wie ein Teufel hatte er sich auf Lionel gestürzt, um sie zu verteidigen!

Wenn sie Nein sagte, würde er es bei den beiden versuchen. Was für ein schrecklicher Schlag für sein Ehrgefühl, drei Körbe hintereinander zu bekommen … Sie zwirbelte eine Locke zwischen den Fingern.

So tief, wie sie in seiner Schuld stand, konnte sie ihn einer solchen Schmach nicht aussetzen. Hätte er sie nicht gerettet, so hätte Lionel sie die Treppe hinaufgeschleppt und vergewaltigt – und danach hätte sie nicht weiterleben können. Lionel hatte gehöhnt, dass sie danach keine andere Wahl gehabt hätte, als ihn zu heiraten, aber da kannte er sie schlecht. Sie hätte schon einen Weg gefunden, der permanenten Erniedrigung zu entkommen und zu verhindern, dass er an ihr Geld gelangte.

Sie rappelte sich auf und zwang sich, das Bett anzusehen. Sie verdankte Lord Lensborough so viel – konnte sie ihm da wirklich die einzige Bitte ausschlagen, die er je an sie richten würde? Konnte sie seinen Stolz so sehr verletzen, nachdem er ihre Ehre mit aller Macht verteidigt hatte?

Sie suchte am Bettpfosten Halt. Wahrscheinlich würde er gar nicht viel von ihr erwarten. Sie musste nur einen zufriedenen Eindruck machen und ihm Kinder schenken.

Sie ließ das Bett los, als habe sie sich daran verbrannt, und ging ans Fenster, um zu den Stallungen hinabzusehen. Sobald sie schwanger wäre, könnte sie ihn bitten, sich eine Geliebte zu nehmen. Wahrscheinlich hatte er längst eine – oder mehrere. Sie war sich sicher, dass er Verständnis haben und diskret vorgehen würde. Er würde sie in Ruhe lassen und zu einer anderen Frau gehen, wenn ihn das Bedürfnis überkam.

Seltsamerweise ließ gerade die Gewissheit, dass er sich auf ein solches Arrangement einlassen würde, sie in Tränen ausbrechen.

Am nächsten Morgen war Hester zwar nicht weniger unglücklich über ihre Verlobung mit Lord Lensborough, aber sie wollte ihm endlich gegenüberstehen und die Sache hinter sich bringen. Den Moment so lange wie möglich hinauszuzögern, zerrte nur an ihren Nerven. Mehrmals ging sie zur Tür, doch sobald ihre Hand auf den Türknauf lag, verließ sie der Mut.

Am späteren Vormittag brachte Emily ihr ein Tablett mit Tee und Gebäck. Sie war ins Pfarrhaus zurückgekehrt, sobald deutlich geworden war, dass ihre Freundin nicht schwer erkrankt war, und Hester hatte das Gefühl, sie seit Ewigkeiten nicht gesehen zu haben.

„Emily – ich bin ja so froh, dich zu sehen!“

Ihre Freundin sah sie kühl an. „Wirklich?“ Sie schenkte Tee ein. „Ich muss dir wohl gratulieren.“

„Oh.“ Natürlich: Meine Eheschließung macht alle Pläne zunichte, die wir beide für die Zukunft geschmiedet haben, wurde Hester klar. „Du bist wohl sehr enttäuscht.“

„Nein: verletzt. Ich dachte, wir wären Freundinnen. Man sollte doch meinen, dass du dich mir anvertraut hättest. Aus Phoebes Mund von deiner Verlobung zu hören statt aus deinem, das war ein echter Schock.“

„Nun, ich habe es aus Julias Mund gehört, und das war auch kein Vergnügen, glaub mir.“

Emily musterte Hester skeptisch. „Soll das heißen, der Marquis hat um deine Hand angehalten und dein Onkel hat eingewilligt, ohne dich zu fragen?“

„So muss es gewesen sein. Und ich kann mich beim besten Willen nicht aus der Affäre ziehen. Ach, Emily! Nun werden wir doch nicht zusammen wohnen.“

Emily blinzelte eine Träne fort und reichte Hester eine Tasse. „Das waren ohnehin nur die naiven Träume zweier Mädchen, die glaubten, sie wären zu seltsam, um einen guten Ehemann abzubekommen. Höchste Zeit, erwachsen zu werden und sich der Wirklichkeit zu stellen.“

„Dann bist du mir nicht böse, weil ich mich nicht gegen diese Ehe wehre? Ich habe darüber nachgedacht.“

„Natürlich nicht. Wenn mir ein Mann einen Antrag machen würde, der nur halb so gut aussähe wie Lord Lensborough oder ein Zehntel von seinem Geld hätte, würde ich sofort Ja sagen, ohne darüber nachzudenken, welche Folgen das für dich hätte. Wir haben uns eingeredet, wir könnten uns sozialen Aufgaben widmen, statt unter der Knute irgendeines Egoisten zu leben, aber in Wahrheit hat eine junge Frau keine andere Wahl, als zu heiraten, wenn sie nicht in Verruf geraten will.“

Energisch setzte sie ihre Tasse auf die Untertasse. „Ach, wie schön wäre es, wenn wir nicht für alles und jedes auf einen Mann angewiesen wären.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber jammern hat keinen Sinn. So ist das Leben nun einmal, und wir müssen das Beste daraus machen. Du musst das Beste daraus machen. Denk doch nur, wie viel Gutes du tun kannst, wenn du erst deinen Marquis geheiratet hast! Er ist ein einflussreicher Mann, und du wirst die Leute kennenlernen, die den Wandel wirklich herbeiführen können, von dem wir immer geträumt haben. Du kannst diesem Land Segen bringen.“

„Das glaube ich nicht. Ich habe nicht deine Courage. In aller Stille den Armen in der eigenen Nachbarschaft helfen ist eine Sache, meinen Standpunkt vor einem Minister oder einem Peer zu vertreten eine ganz andere.“

Emily lächelte wissend. „Mit der Zeit wirst du schon das nötige Selbstvertrauen gewinnen – oder wenigstens die Geduld verlieren.“

Hester stöhnte auf. „Das steht zu befürchten. Wie kann dieser Mann nur glauben, ich wäre die passende Frau für ihn? Er sucht doch ein stilles Heimchen, das sich ganz den lieben Erben widmet. Ach, Emily, ich finde diese Aussicht so bedrückend. Tante Susan sagt, die Mutterschaft wäre unsere natürliche Bestimmung, aber wenn ich daran denke, dass er mich nur als Zuchtstute ausgewählt hat, die ihm wertvollen Nachwuchs schenken soll …“

„Vielleicht ist das der rechte Augenblick für einen Spaziergang zu den Ställen.“

„Was? Wieso?“

„Du bist lange nicht mehr an der frischen Luft gewesen und wirkst sehr blass. Und wenn du glaubst, dass er dich wie eines seiner Pferde behandeln wird, sollten wir uns die Tiere einmal aus der Nähe ansehen.“

Hester musste lachen. „Emily! Du bist unverbesserlich.“

„Nein, nur praktisch veranlagt. Man erfährt viel über einen Mann, wenn man beobachtet, wie er sein Vieh und seine Diener behandelt. Und Pferdeburschen sind bekannt dafür, dass sie mit ihrer ehrlichen Meinung nicht hinter dem Berg halten. Wenn sie dir irgendeinen Anlass zu der Befürchtung geben, er könnte ein grausamer Mensch sein, musst du deine Einwilligung widerrufen.“

„Er hat mich doch noch gar nicht gefragt.“

„Dann ist es auch nicht bindend. Du hast das Recht, ihn abzuweisen – ganz gleich, was deine Familie meint.“

Hester rutschte unbehaglich in ihrem Sessel herum. Nachdem sie alles gründlich durchdacht hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie keinerlei Rechte, sondern nur Verpflichtungen hatte.

Sie einigten sich darauf, dass Emily den Pferdeknecht ausfragen sollte: Da sie selbst bei ihrer ersten und letzten Begegnung mit Pattison aneinandergeraten war, würde sie wohl nichts aus ihm herausbekommen.

Aber auch Emily erfuhr nichts – außer dass er seinem Herrn absolut ergeben war.

Hester lebte auf, als sie entdeckte, dass Strawberry wieder im Stall stand. Das Leben fühlte sich schon fast wieder normal an, als Emily kräftig an ihrem Mantelärmel zupfte und mit dem Kopf in Richtung Haus wies. Als sie sich umdrehte, schritt Lord Lensborough bereits über den Hof auf sie zu, in einigem Abstand gefolgt von Mr. Farrar.

Sein konzentrierter Blick konnte nur bedeuten, dass er jetzt mit ihr sprechen wollte. Panisch suchte sie Emilys Hand, nur um festzustellen, dass ihre Freundin sich unsichtbar gemacht hatte.

Sie wich zurück, bis sie die halb offene Stalltür berührte, und betrachtete mit großen Augen die muskulöse Gestalt, die auf sie zuhielt. Er war so wohlhabend und gut aussehend, dass er jede Frau bekommen konnte, die er wollte. Es musste ihn zutiefst verbittern, dank Lionel nun einen mageren, seltsamen rothaarigen Niemand heiraten zu müssen, der nichts lieber wollte, als ledig zu bleiben. Sie ließ den Kopf hängen. Andererseits hatte er sich längst mit einer lieblosen Ehe abgefunden, und die konnte sie ihm ebenso bieten wie jede andere.

Er blieb erst stehen, als zwischen den Spitzen seiner makellos polierten Stiefel und ihren eigenen Füßen nur noch eine Handbreit Boden lag.

„Ich bin froh, Sie wieder wohlauf zu sehen, Lady Hester.“ Die Fülle und Wärme seiner Stimme brachte sie fast aus der Fassung. „Ich hätte wissen müssen, dass Sie als Allererstes herunterkommen und Ihre heimgekehrte Stute begrüßen würden. So ein schönes Tier.“ Über ihre Schulter hinweg streichelte er Strawberrys Hals.

Ausgerechnet jetzt versuchte er, Konversation zu machen.

„Können wir nicht einfach zur Sache kommen?“, bat Hester kühl.

„Dann ahnen Sie also, dass ich etwas sehr Privates mit Ihnen besprechen will?“

„Wie bitte?“ Sie trat mit dem Absatz nach der Stalltür. „Ich kann mir kaum etwas weniger Privates vorstellen als dieses Gespräch! Sie haben doch längst alles mit meinem Onkel besprochen. Warum behelligen Sie mich überhaupt damit? Ich habe ohnehin keine Wahl.“

„Aber natürlich haben Sie die Wahl. Wenn Ihnen die Vorstellung, mich zu heiraten, so zuwider ist, dann werde ich meinen Antrag selbstverständlich zurückziehen.“

„Nein.“ Sie griff nach seinem Mantelkragen, als er sich abwenden wollte. „Das ist nicht nötig.“ Drei Mal abgewiesen zu werden, das hatte er nicht verdient. Sie ließ wieder den Kopf sinken. „Natürlich werde ich Sie heiraten.“

Lensborough streckte die Hand nach ihrem Kinn aus, aber sie zuckte zurück. „Ich gehe jetzt zurück auf mein Zimmer“, murmelte sie. „Mir wird auf einmal wieder etwas flau.“

„Hester, nein.“ Er packte sie an den Schultern, als sie sich abwandte. „So habe ich mir das nicht vorgestellt. Bitte!“

Wütend schüttelte sie ihn ab. Ja, sicher hatte er sich das anders vorgestellt! War ihm denn nicht klar, dass sie wusste, wie widerwillig er diese Ehe einging – ebenso wie sie? „Hören Sie, wir sollten uns darauf einigen, nicht mehr Umgang miteinander zu pflegen als unbedingt nötig. Sie können doch alles Erforderliche mit meinem Onkel und den Anwälten klären. Ich …“ Sie wagte einen Blick in seine Augen. Er wirkte ungeheuer erzürnt. Offenbar war ihre Reaktion für ihn kaum leichter hinzunehmen als ein klares Nein. Sie musste es ihm irgendwie leichter machen.

„Ich brauche einfach etwas Zeit, um mich darauf einzustellen“, fuhrt sie so sanft wie möglich fort. „Die Vorstellung, Sie zu heiraten, kam für mich völlig unerwartet. Und nach den letzten Tagen …“ Sie spürte, wie ihre Wangen erglühten. „Das war einfach ein bisschen zu viel für mich.“

Die Zähne zusammengebissen, sah Lensborough sie davoneilen und im Haus verschwinden. Es war zu viel, da hatte sie recht. Er hätte nie zulassen dürfen, dass Sir Thomas sich einschaltete. Er hätte selbst zu ihr gehen und ihr sein Herz zu Füßen legen sollen. Ihr versprechen sollen, dass er alles in seiner Kraft Stehende tun würde, um sie glücklich zu machen. Stattdessen hatten nun andere sie mit irgendwelchen Drohungen in die Ecke gedrängt. Kein Wunder, dass sie abweisend reagierte.

Er ging schnurstracks zum Arbeitszimmer seines Gastgebers und trat ein, ohne anzuklopfen.

„Und?“ Sir Thomas blickte erwartungsvoll von seinen Schnupftabaksdosen auf. „Was hat sie gesagt?“

„Ich hatte keine Gelegenheit, ihr einen förmlichen Antrag zu machen, Sir“, erwiderte er bitter. „Sie schien den Eindruck zu haben, vor vollendete Tatsachen gestellt worden zu sein.“

„Aber hat sie eingewilligt, Sie zu heiraten?“

„Wie gesagt, sie meinte, sie habe keine andere Wahl.“

„Na also, mein Junge. Meinen Glückwunsch!“ Sir Thomas umrundete den Schreibtisch und griff nach Lord Lensboroughs Hand. „Sie kennen Hester inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie Ihnen einfach ein Nein ins Gesicht geschleudert hätte, wenn sie Sie partout nicht gewollt hätte. Niemand kann sie zu etwas zwingen, das sie nicht will.“

Vor Lensboroughs innerem Auge tauchte ein Bild aus dem Gasthof auf: eine Furie mit wildem Blick und einer blutigen Hutnadel in der Faust. Sie hätte sich bis zum Äußersten gegen Snelgrove gewehrt – bis zum Tod. Dann sah er wieder Sir Thomas’ heiteres Gesicht vor sich und bemerkte, dass er ihm eifrig die Hand schüttelte.

Der Mann hatte recht. Hester hatte den Mumm, jeden abzuweisen – sogar ihn. Langsam trat ein Lächeln in sein Gesicht, und er erwiderte den Händedruck.

Hester zu zähmen, würde ihn, wie ihr Onkel es ausgedrückt hatte, Blut, Schweiß und vielleicht auch Tränen kosten. Aber selbst wenn sie nie mehr als die Hälfte seiner Zuneigung erwidern würde, war es die Mühe wert. Denn ob sie sich das nun eingestand oder nicht, sie brauchte ihn. Sie brauchte jemand, der sie vor Mitgiftjägern und Halunken wie Snelgrove beschützte – und vor dem verrückten Plan, mit Miss Dean zusammenzuleben, was ihr zwangsläufig einen üblen Ruf eingehandelt hätte.

Sein Lächeln wurde immer breiter und triumphaler. Er hatte ihr genau eine Chance gegeben, ihr Halfter abzuschütteln, und sie hatte es nicht getan. Eine zweite Chance würde er ihr nicht geben. Sie gehörte ihm.

13. KAPITEL

Hester blickte regungslos auf den altmodischen, verschnörkelten Smaragd- und Topas-Ring, den Lord Lensborough ihr gerade über den Finger gestreift hatte, während ihre Angehörigen jubelten und applaudierten.

„Es ist ein Challinor-Erbstück“, flüsterte er, bevor er ihre Hand losließ. „Aber wenn er dir nicht gefällt, kann ich ihn umarbeiten lassen.“

Sie entzog ihm ihre Hand und wandte den Blick ab. Er schien zu glauben, dass er ihr eine große Ehre zuteil werden ließ, aber für sie war dieser Ring nichts anderes als ein Symbol der ihr bevorstehenden Knechtschaft.

Sir Thomas ließ den Champagner ausschenken, den er vorsorglich hatte einkaufen lassen. Sogar Phoebe durfte ein halbes Glas trinken, denn schließlich hätte es ebenso gut ihre eigene Verlobung sein können, die sie feierten.

Und wie sie feierten: Jeder, dem Hester einen Blick zuwarf, strahlte sie an. Sie vergegenwärtigte sich, dass sie für ihre Familie das Richtige getan hatte, stürzte den Champagner hinunter und ließ ihr Glas wieder auffüllen.

„Ich fände es schön, wenn wir wenigstens einmal alle zusammen ausreiten könnten, bevor wir nach London aufbrechen“, hörte sie ihren Verlobten sagen.

„Großartige Idee“, erwiderte Sir Thomas, während Hester stumm die kleinen Perlen betrachtete, die in ihrem Glas aufstiegen und sich an der Oberfläche in lautlosen Explosionen in Luft auflösten.

„Wann werden Sie abreisen?“, fragte Lady Gregory.

„Am besten im Laufe des morgigen Tages. Meine Mutter erwartet, dass ich meine Verlobte rechtzeitig bei ihr in der Brook Street abliefere, sodass sie vor der Hochzeit noch in Ruhe die Brautausstattung erwerben können.“ Er drehte sich zu Hester um. „Wird es lange dauern, für diese Reise zu packen?“

Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich von Owen ihr Glas nachfüllen zu lassen, um zu bemerken, dass die Frage an sie gerichtet war.

„Und die Hochzeit soll weiterhin in der St. George’s Chapel stattfinden?“ Lady Gregory bemühte sich, das betretene Schweigen zu übertönen, während Lensborough Hester durch halb geschlossene Augen beobachtete.

„Wenn Lady Hester nichts dagegen hat.“

„Und ich vermute“, bohrte Lady Gregory weiter, „dass auch die Brautausstattung von entsprechendem Niveau sein wird?“

„Selbstverständlich. Meine Frau wird in der Gesellschaft eine gewisse Stellung innehaben, und es ist unabdingbar, dass sie sich angemessen kleidet. Ihre Garderobe muss vollständig erneuert werden.“ Als ihm Sir Thomas’ Warnung wieder einfiel, dass Hester sich nicht viel aus Kleidern machte, fügte er hastig hinzu: „Nicht, dass ich sie wie ein Modepüppchen ausstaffieren wollte – aber es gibt gewisse Standards, die Kleidermacher in der Provinz nie so ganz zu erreichen scheinen.“

Hester stieß ein Geräusch aus, das am ehesten wie ein unterdrücktes Lachen klang. Wenn sie daran dachte, wie viel Zeit ihre Cousinen mit ihren Einkaufstouren nach Harrogate vertan hatten – nur um als Ziel all dieser Bemühungen jetzt ihren provinziellen Geschmack verhöhnen zu hören! Ihr Blut schien aufzuschäumen wie der Champagner, und sie musste kichern.

Lensborough nahm ihr das leere Glas aus der Hand und sagte mit eisiger Höflichkeit: „Vielleicht möchten Sie sich jetzt zurückziehen und ein wenig ausruhen.“

Ebenso gut hätte er sagen können: „Madam, Sie haben zu viel getrunken.“ Vielleicht stimmte es; sie hatte den Überblick verloren, wie oft sie den armen Owen zum Nachschenken aufgefordert hatte. Da sie nichts lieber wollte, als dieser absurden Feier anlässlich ihrer lebenslangen Knechtschaft zu entkommen, verzichtete sie auf Widerworte und stolzierte einfach davon.

Als Hester am nächsten Morgen erwachte, wünschte sie sich träge, sie hätte die Vorzüge des Champagners schon früher entdeckt: Obwohl die Tür zu ihren Dachbodenräumen noch immer in Trümmern lag und daher nicht abzuschließen war, war sie rasch in einen tiefen, traumlosen Schlaf gesunken.

Sie trank ein Glas Wasser, um ihre trockene Kehle zu benetzen, und ging in ihr Wohnzimmer, um ihre Kleidung am Kaminfeuer zu wärmen.

Als sie vor den prasselnden Flammen stand, fiel ihr wieder ein, wem sie dieses Feuer verdankte: Kaum, dass sie sich gestern Abend hierher zurückgezogen hatte, war Mary schwer atmend die Treppe heraufgekommen und hatte ihr einen vollen Kohleeimer gebracht – auf Lord Lensboroughs Geheiß.

Sie tauchte einen Lappen ins Waschbecken und rieb sich das Gesicht ab. Offenbar hatte er noch eher als sie selbst gewusst, dass sie in ihre eigenen Räume gehen würde …

Zitternd trocknete sie sich ab. In wenigen Tagen würde sie in ein neues Leben aufbrechen, in dem sie in allen Dingen von Lord Lensborough abhängig sein würde. Julia und Phoebe hatten ihr zu ihrer Eroberung gratuliert, aber sie nahm sich nicht als Eroberin wahr, sondern als Opfer. Man würde sie nach London schleppen, sie ausstaffieren, der Öffentlichkeit vorführen und in ein Ehebett legen – alles, damit der Marquis endlich seinen Erben bekam.

Mit rebellischer Freude warf sie den Verlobungsring in ihre Schmuckschatulle, da er zu voluminös war, um unter ihre engen Reithandschuhe zu passen. Lord Lensborough mochte sie als seinen Besitz betrachten, aber solche kleinen Freiheiten würde sie sich weiterhin herausnehmen.

Mit erhobenem Haupt und trotzig blitzenden Augen trat sie ihm wenig später vor den Ställen gegenüber.

Er schürte das Feuer noch, indem er ihr fröhlich einen „Guten Morgen“ wünschte.

„Ist er gut?“ Sie ignorierte sein Angebot, ihr in den Sattel zu helfen, und stieg lieber auf ein Podest.

„Ich glaube schon“, erwiderte er und schwang sich auf sein Pferd. „Ideal für einen kräftigen Galopp.“

Hester saß ebenfalls auf und ordnete ihre Röcke. In London würde es keinen Galopp mehr geben, keine kleine Flucht zu den Ställen. In London war Reiten eine umständliche Angelegenheit: Man musste rechtzeitig eine Nachricht in den Marstall schicken, konnte nicht ohne Begleitung ausreiten und durfte seine Tiere nur gemächlich über die vorgeschriebenen Reitwege lenken, wo man dann ständig anhalten und Konversation machen musste. Wie sollte sie das ertragen, zumal ohne ihre geliebte Strawberry? Sie warf ihrem Begleiter einen bösen Blick zu, beugte sich über den Hals der Stute und preschte davon.

Laut auflachend nahm Lensborough die Verfolgung auf. Sein Brauner hatte ihre kurzbeinige Stute rasch eingeholt, und während sie Kopf an Kopf durch den Park stoben, ließen sie den Rest der Reitgesellschaft immer weiter hinter sich.

Ein rascher Seitenblick in seine glänzenden dunklen Augen verriet Hester, wie sehr ihr Begleiter es genoss, seinen Hengst zu zügeln, damit er ihre Stute nicht hinter sich ließ. Sie lächelte boshaft: Die Freude würde ihm sicher vergehen, sobald er bemerkte, wohin sie ihn führte.

Dies war womöglich die letzte Chance, Lena noch einmal zu sehen. Für immer. Zwar hatte er Verständnis für ihre Ausflüge zu den Zigeunern angedeutet, aber er würde ihr wohl kaum gestatten, damit fortzufahren, wenn sie erst seine Frau war. Sie wollte Jye unbedingt persönlich erklären, dass sie heiraten und fortziehen würde, und ihr künftiger Gatte sollte so früh wie möglich begreifen, dass sie nicht gewillt war, allen gesellschaftlichen Erwartungen Folge zu leisten.

Sie setzte über die Hecke, die das Land ihres Onkels von ihrem eigenen Grund und Boden trennte, und ließ Strawberry an einem Bachlauf entlang galoppieren.

„Was für eine feurige kleine Stute“, rief Lensborough, als er wieder zu ihr aufschloss. „Möchten Sie sie nach London mitnehmen? Wie schade, dass wir dort nicht so reiten können wie hier.“

Hester hörte kaum, was er sagte. Die Lichtung, auf der die Zigeuner gelagert hatten, war leer. Nur ein paar Aschehaufen und niedergedrücktes gelbes Gras verriet noch, wo die Wagen gestanden hatten.

Sie hielt an und bemerkte, dass Lord Lensborough seine Hand auf die ihre gelegt hatte. „Das tut mir so leid“, sagte er. „Sie sind abgereist, ohne dass Sie sich von dem Mädchen verabschieden konnten.“

Sie funkelte ihn an. „Als ob Ihnen das nicht gleichgültig wäre! Wenn es nach Ihnen ginge, würde ich Lena doch nie wiedersehen.“

„Was für einen Sinn hätte es, Ihnen diese Besuche zu verbieten? Sie würden sich ohnehin nicht daran halten.“ Ein feines Lächeln huschte über seine Züge.

„So ist es.“ Sie zitterte vor Empörung.

Das Lächeln wurde breiter. „Dann sollten wir einfach die Abmachung übernehmen, die Sie mit Ihrem Onkel getroffen haben.“

Sie sah ihn verständnislos an. „Welche Abmachung?“

„Dass Sie bei Ihren Besuchen diskret vorgehen und dass Sie nichts tun, was in Lena falsche Erwartungen weckt.“ Er beugte sich vor und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Dachten Sie wirklich, ich sei ein solcher Tyrann, dass ich Ihnen etwas verbiete, das Ihnen so viel bedeutet?“

Sein mitfühlender Tonfall und seine zarte Berührung waren zu viel für Hester; dicke Tränen rollten ihr über die Wangen.

„Es … es tut mir leid“, schluchzte sie. Es war nicht fair, ihre Wut an ihm auszulassen. Er konnte nichts dafür, dass ihr der Gedanke an ihre ehelichen Pflichten so zuwider war. Es war nicht seine Schuld, dass Lena verschwunden war und es in den Sternen stand, wann sie sich wiedersehen würden. Und doch würde er sich mit seiner Heirat all diese Probleme aufbürden. Je mehr sie ihre Tränen zu unterdrücken versuchte, desto heftiger flossen sie, und irgendwann gab sie auf, vergrub das Gesicht in Strawberrys Mähne und weinte bitterlich.

Starke Arme legten sich um ihre Taille, und Lord Lensborough hob sie aus dem Sattel. Sie spürte festen Boden unter den Füßen, und er zog ihren Kopf an seine Brust. Mit schlaff herabhängenden Armen ließ sie sich von ihm wiegen wie ein kleines Kind. Auch als ihre Tränen schließlich versiegten, löste sie sich nicht von ihm, sondern spürte der Kraft seiner Umarmung nach und atmete den vertrauten Duft seiner Kleidung ein, diesen Geruch, den sie mittlerweile fest mit Schutz und Sicherheit verband. Nach einer Weile kam ihr der Gedanke, dass sie keinen anderen Mann so nah an sich heranlassen würde – bei ihm hingegen hatte sie den befremdlichen Wunsch, seinen Mantel aufzuknöpfen und sich so eng an seinen großen, starken Körper zu kuscheln wie nur möglich. Dieses Bedürfnis verstörte sie so sehr, dass sie zusammenfuhr, einen Schritt zurückwich und ihm argwöhnisch ins Gesicht sah.

Sobald er die Veränderung spürte, entließ er sie aus seiner Umarmung. Um ihr weiterhin etwas Halt zu geben, legte er ihr die Hände sacht um die Taille.

Er wollte sie offenbar ungern loslassen, aber er würde es tun, wenn sie ihn dazu aufforderte. Bei der Erkenntnis, dass sie Macht über diesen großen starken Mann hatte, stockte ihr der Atem. Wenn das so war, konnten seine Hände ruhig genau dort bleiben, wo sie waren.

„Können wir jetzt miteinander reden?“ Er zog die Brauen hoch. „Das war doch der ganze Zweck dieser kleinen Flucht. Wenn Ihre Familie dabei ist, fühlt sich immer irgendjemand dazu berufen, für Sie zu sprechen.“

Sein besorgter Gesichtsausdruck war so schwer zu ertragen, dass sie lieber die Säumung seines obersten Mantelknopflochs betrachtete. „Es stimmt; seit Sie mich vor Lionel gerettet haben, habe ich kaum einen vernünftigen Satz gesagt. Ich kann das einfach nicht vergessen, so sehr ich mich auch bemühe.“

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. „Ich kann nicht mehr richtig essen, ich schlafe schlecht, und dann bin ich plötzlich mit Ihnen verlobt. Und das hier …“, sie wies auf das verlassene Lager, „… hat mir jetzt den Rest gegeben.“

„Na, wenigstens war es nicht die Verlobung, die Ihnen den Rest gegeben hat.“ Er versuchte zu lachen, aber es war nicht zu überhören, dass sie ihn verletzt hatte.

„Es tut mir leid.“ Ihr traten wieder Tränen in die Augen. „Es tut mir so leid.“

„Was genau?“ Sanft wischte er ihr mit dem Daumen eine Träne aus dem Gesicht.

„Ich wollte ja nie heiraten und war einfach nicht auf einen Antrag gefasst“, versuchte sie zu erklären. „Und ich fürchte, meine Reaktion war nicht besonders schmeichelhaft.“

„Nun ja, immerhin haben Sie nicht Nein gesagt. Daran klammere ich mich: Offenbar sehen Sie irgendetwas in mir, das mich von allen anderen Männern unterscheidet.“

„Ich fürchte, ich habe Sie einfach nie als … Mann wahrgenommen.“

Sie atmete scharf ein: Wie schaffte Lord Lensborough es nur, ihr immer wieder so dumme, unbedachte Worte zu entlocken?

„Kein Mann aus Fleisch und Blut könnte eine solche Beleidigung auf sich sitzen lassen, meine Liebe. Ich muss versuchen, dieses falsche Bild zu korrigieren“, erwiderte er mit grollender Stimme.

Die Hand, die über ihre Wange gestrichen hatte, wanderte in ihren Nacken weiter. Er hatte vor, sie zu küssen! Um Himmels willen, und sie hatte ihn dazu getrieben! Ihr Herz schlug wie wild, als er den Kopf senkte.

Sie konnte ihm Einhalt gebieten.

Sie konnte einen Schritt zurückweichen oder den Kopf abwenden. Oder ihm sagen, er solle aufhören – oder ihm sogar eine Ohrfeige verpassen.

Sie schluckte. Oder sie konnte die Gelegenheit nutzen, um sich an das zu gewöhnen, was ihr nach der Heirat blühte. Tapfer klammerte sie sich an seinem Mantel fest und schloss die Augen.

Nein, so ging es nicht. Sie musste sehen, dass es Lord Lensborough war, der sie küsste: der Mann, der sie gerettet hatte. Der Mann, dem zu trauen sie beschlossen hatte.

Er seufzte, und sie spürte seinen warmen Atem. Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie enger an sich. Es war lächerlich, aber sobald sie seinen Arm spürte, entspannte sie sich. Solange er sie festhielt, würde sie alles ertragen.

Dann spürte sie seine Lippen auf den ihren.

Und es war gar nicht so schlimm. Nur Lord Lensborough, der ihr ganz nahe war – mehr nicht. Er zupfte nur ganz sanft an ihren Lippen, ohne jeden Druck. Sie seufzte erleichtert: Wie dumm von ihr zu fürchten, er werde ihr die Zunge zwischen die Zähne schieben. Sogar ihre Tante hatte ihr erklärt, dass er auch in dieser Hinsicht bestimmt ein Gentleman bleiben würde. Hatte sie das gemeint: dass so etwas auch ganz anders ging, als Lionel sie hatte glauben machen?

Auf einmal spürte sie seinen Mund nicht mehr auf den Lippen. Stattdessen verteilte er Küsse auf ihrer Nase, den Wangen, dem Kinn, Küsse so leicht wie Schmetterlingsflügel.

„Hester.“ Seine Stimme war belegt, und sein ganzer Leib erbebte. „Ich möchte jede einzelne deiner Sommersprossen küssen.“

Ihre Sommersprossen? Sie musste lachen, und sofort küsste er sie wieder auf den Mund. Er hielt sie so fest, dass sie durch alle Stoffschichten hindurch fühlte, wie erregt er war. Er schob ihr die Hüften entgegen, sodass sie alles genau spürte, genau wie damals bei Lionel, und dennoch fürchtete sie sich nicht. Ganz im Gegenteil, der sanfte Druck seiner Lippen auf ihrem Mund und der Halt, den seine Arme ihr gaben, verliehen ihr das Gefühl zu schweben – so wie früher, als sie sich an heißen Sommertagen in dem kleinen See hatte treiben lassen. Seine Männlichkeit war wie ein unbekanntes Gewässer, aber ihr wachsendes Zutrauen in diesen Mann gab ihr Auftrieb. Eine angenehme Trägheit bemächtigte sich ihrer.

In Lord Lensboroughs Küssen konnte sie baden – Lionels Küsse hatten ihr das Gefühl gegeben, zu ertrinken.

Als er sanft seine Zungenspitze ins Spiel brachte, öffnete sie leicht die Lippen – es gab keinen Grund, ihm den Zugang zu verweigern. Mit einem tiefen Seufzer löste er sich schließlich von ihr und trat einen Schritt zurück. Atemlos und leicht benommen, wunderte sie sich darüber, dass sie sogar seine Zunge überhaupt nicht unangenehm gefunden hatte. Sie hatte sogar Neugier verspürt, wie es wohl wäre, umgekehrt auch seinen Mund zu erkunden. Verblüfft legte sie sich die Hand an die Lippen.

„Komm“, sagte er mit rauer Stimme und wandte sich abrupt ab.

Als er auf einem der Baumstämme Platz nahm, die rings um das ehemalige Lagerfeuer lagen, fragte Hester sich, warum er auf einmal so finster wirkte. Ohne die Wärme, die von seinem Arm an ihrer Taille ausgegangen war, fühlte sie sich auf einmal sehr verletzlich, und sie folgte ihm, als ziehe ein unsichtbares Band sie zu ihm.

Als sie sich neben ihn setzte und ihre Röcke ihn berührten, zog er sofort sein Bein zurück. Hatte sie etwas falsch gemacht?

Sie senkte den Kopf, um ihre glühenden Wangen zu verbergen. Von Anfang an hatte Lionel sie bezichtigt, ihn gereizt und verführt zu haben, obwohl sie sich keiner Schuld bewusst gewesen war. Vielleicht hatte die Art, wie sie auf seinen Kuss reagiert hatte, Lord Lensborough zu demselben Schluss geführt.

„Ich denke, von jetzt an sollten wir uns beim Vornamen nennen, oder?“, sagte er.

In der Kutsche hatte sie still dagelegen und Lionel gewähren lassen. Hatte sie sich etwas vorgemacht; hatte sie sich nur eingeredet, dass sie sich ohnmächtig stellen musste, um keinen Argwohn in ihm zu wecken?

„Ich heiße Jasper.“

Hatte sie einen Teil dessen, was er sich herausgenommen hatte, insgeheim genossen? War das der Grund für ihre Albträume: ein tief verborgenes Schuldgefühl, weil sie weder sich noch anderen eingestehen konnte, dass sie genau so behandelt worden war, wie sie es wollte und verdiente?

Lensborough seufzte laut. „Wenn dir irgendetwas an den Abmachungen für unsere Hochzeit missfällt, dann musst du es nur sagen. Wir können alles ändern. Ich weiß, dass du in größeren Gesellschaften schüchtern bist; deine Tante hat mir erzählt, wie sehr du unter deiner ersten Ballsaison gelitten hast. Wenn du es nicht erträgst, in der besseren Londoner Gesellschaft vorgeführt zu werden, dann können wir irgendwo anders heiraten, in aller Stille.“

Sie zwang sich, sich auf das zu konzentrieren, was Lord Lensborough sagte.

Bei dieser Hochzeit ging es nur um die Wünsche anderer. Sie wusste, dass seine Mutter, Lady Augusta Lensborough, einen großen Empfang geben wollte. Nach allem, was Julia über diese Frau erzählt hatte, wäre es sicher unklug, sie gleich vor den Kopf zu stoßen, indem sie erklärte, dass sie lieber in The Holme getraut werden würde, und zwar von Emilys altem Vater. Außerdem freuten sich ihre Cousinen und ihre Tante so sehr darauf, nach London zu reisen und sich in Kreisen zu bewegen, zu denen sie bislang keinen Zugang gehabt hatten.

„Nein, nein, ich habe keine besondern Wünsche. Wie gesagt, ich hatte eigentlich gar nicht vor zu heiraten. Ich hoffe nur, dass Ihre Mutter von mir nicht allzu enttäuscht sein wird. Ich bin eine so unscheinbare Person.“

„Hester.“ Er griff nach ihrer Hand, die sie im Schoß zur Faust geballt hatte, und küsste ihre Knöchel. „Wie könntest du sie enttäuschen? Du hast mich von der Ehe überzeugt und wirst ihr Enkelkinder schenken. Und wenn wir dich erst ein wenig gestriegelt haben, wirst du die Schönsten der Schönen überstrahlen.“

Angewidert von dieser Kombination aus Pferdepflegervokabular und der Betonung ihrer biologischen Funktion entzog sie ihm ihre Hand. Beinahe wäre sie dem Charme und den routinierten Küssen dieses Kerls erlegen, der eine Ehe in Wirklichkeit wie eine Tierzucht anging!

Er runzelte die Stirn. „Wie kann ich dir das alles bloß leichter machen, Hester? Würde es vielleicht helfen, wenn du eine Freundin zur Seite hättest? Sollen wir Miss Dean einladen, uns nach London zu begleiten?“

Ihr Widerstand schwand. Es war schwer, einem Mann zu grollen, der ihre geheimsten Wünsche zu kennen schien. Er hatte sogar erraten, dass sie Strawberry gerne mitnehmen würde.

Sie wollte nach Hause. Sie musste in Ruhe ihre Gedanken und Gefühle ordnen, ohne sich von diesem verwirrenden Mann ablenken zu lassen, der sie immer wieder an ihrem Urteilsvermögen zweifeln ließ. Der sie einerseits behütete und andererseits gefangen nahm, der sie mutig und gleich darauf schamhaft machte, dem sie Widerstand leisten und zugleich ihren Dank zollen wollte.

Sie sprang auf und ging zu Strawberry hinüber.

„Wir sollten die Pferde nicht in der Kälte stehen lassen.“

Als Lensborough sich erhob, schwindelte ihn leicht. Er hatte sie geküsst, und sie war dahingeschmolzen. Oh, sie hatte die Barrikaden rasch wieder aufgebaut, aber für einige kostbare Momente war sie die Seine gewesen.

Und wie geschäftig sie sich jetzt auch einmal mit den Zügeln ihres Pferdes abmühte, als er hinter ihr stand, konnte er nicht widerstehen: Ungebeten umfing er ihre schmale Taille und hob Hester in den Sattel. Sie schrie überrascht auf, protestierte aber nicht.

Nein, sie wandte nur den Kopf ab und ordnete ihre Röcke, kaschierte ihr Erröten mit noch mehr Geschäftigkeit. Leise lachend ging er zu Nero hinüber, der an einem verdorrten Grasbüschel schnüffelte.

Sie war sehr zurückhaltend, keine Frage. Aber er hatte soeben herausgefunden, dass unter dieser stacheligen Schale ein leidenschaftliches Wesen steckte, das nur auf den richtigen Mann wartete, um aufzublühen.

Es überraschte Lensborough nicht, dass sie in den nächsten zwei Tagen ständig beschäftigt war. Sie vermied es, mit ihm allein zu sein, um seinen Küssen zu entgehen.

Vor ihm hatte sie sicherlich keine Angst, wohl aber vor ihrer eigenen Reaktion auf seine Avancen. Je öfter sie errötete und sich abwandte, sobald er den Raum betrat, desto sicherer war er sich dessen. Es musste ihr schwerfallen sich einzugestehen, dass ihr seine Küsse gefallen hatten. Sie hatte sich geschworen, nie zu heiraten – und jetzt warf sie ihm jedes Mal unsichere Blicke zu, wenn sie sich unbeobachtet wähnte.

Er machte sich bewusst, dass er bislang nur die erste von vielen Hürden überwunden hatte und dass es dumm wäre, sie nun zu weiteren Intimitäten zu drängen, nur um sich etwas zu beweisen. Er musste über sich selbst lachen: Wem wollte er hier etwas vormachen? Er würde es nicht wagen, Hester vor ihrer Hochzeit noch einmal in die Arme zu schließen – und es war die Intensität seiner eigenen Erregung, die ihm Angst machte. Er hatte nie zuvor das Bedürfnis verspürt, eine Frau inmitten der Natur zu lieben, aber ein Kuss von Hester hatte ausgereicht, um in ihm wilde Fantasien auszulösen. Nur mühsam hatte er sich davon abhalten können, sie mitten auf der Lichtung ins Gras zu drücken und leidenschaftlich ihren bebenden Leib zu erkunden. Die Zärtlichkeiten abrupt zu beenden war die einzige Chance gewesen, die Situation unter Kontrolle zu behalten.

Als sie endlich aufbrachen, zerrte die selbst auferlegte Zurückhaltung bereits kräftig an seinen Nerven, und mit ihr in einer Kutsche zusammengesperrt zu sein, machte es nicht gerade leichter. Stephen Farrar, der zu dem Schluss gekommen war, dass es sich in Lord Lensboroughs luxuriöser Kutsche doch am bequemsten in die Hauptstadt reiste, und Emily Dean waren auch keine große Hilfe: Sie waren so darauf fixiert, miteinander zu streiten, dass es ihnen überhaupt nicht aufgefallen wäre, wenn die Verlobten sich nähergekommen wären, als es sich schickte. Am Ende des ersten Reisetags hatten das ständige Gezänk der beiden und die Nähe Hesters Lensborough bereits ungeheuer reizbar gemacht.

Das Essen im Gasthof war hervorragend, aber die immense unterschwellige Anspannung raubte ihnen jede Freude daran, und sie zogen sich früh in ihre Zimmer zurück.

Nachts um zwei rissen Hesters durchdringende Angstschreie ihn aus dem Schlaf.

Ihr Rufen war so durchdringend, dass er aufsprang und über den Flur zu ihrem Zimmer hinüberrannte, ohne auch nur einen flüchtigen Gedanken an die Schicklichkeit seines Eindringens zu verschwenden. Mehrere andere Gäste wankten verschlafen auf den Gang, um herauszufinden, was sie geweckt hatte.

Kaum dass er ihre Zimmertür aufgerissen hatte, schrie sie noch einmal auf und warf sich in seine Arme.

„Was ist los?“, wollte er wissen. Als er sie an sich drückte, merkte er, dass sie in Schweiß gebadet war, und bei jedem Atemzug stieg ihm ihr warmer, weiblicher Duft in die Nase. Er biss die Zähne zusammen. Zwischen ihren Körpern lag nichts außer zwei dünnen baumwollenen Nachtgewändern.

„Was ist passiert?“

„Ein … Albtraum.“

„Weiter nichts!“ Er seufzte erleichtert. Ihr Bett war völlig zerwühlt; Laken und Decken waren auf dem Boden verstreut, als habe hier ein Kampf gewütet.

„Weiter nichts?!“ Sie erstarrte in seinen Armen, und einen Augenblick fürchtete er, dies wäre eine Reaktion auf seine unleugbare körperliche Erregung.

„Es … hat mich ungeheure Kraft gekostet, mich in dieses … Bett zu legen“, erklärte sie schluchzend. „Und jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, hörte ich ihn wieder sagen, d…dass er mich nach oben ins Bett bringen würde, und … ich habe mir immer wieder gesagt, dass dies ein anderer Gasthof ist, und ein anderes Bett, a…aber die Stimmen und Geräusche aus dem Schankraum … und der Geruch …“ Sie stampfte mit dem bloßen Fuß auf. „Alle Gasthöfe stinken gleich!“

„Oh, mein Schatz, es tut mir so leid.“ Er zog sie noch enger an sich und wiegte sie sanft in den Armen. „Jetzt verstehe ich. Aber du bist hier sicher. Ich würde nie zulassen, dass dir noch mal jemand wehtut oder dich bedroht.“

Sie schmiegte sich von Kopf bis Fuß an ihn. O Gott, wie lange würde es dauern, bis sie bemerkte, wie sein Körper darauf reagierte?

„Wenn ich wach bin, ist mir das klar“, murmelte sie. „Aber sobald ich einnicke, kommt alles wieder, und ich kann nichts dagegen tun. Ich versuche es mit aller Kraft, wirklich, doch er ist zu stark … Er ist einfach stärker als ich.“ Sie weinte leise an seiner Brust.

Hinter ihm hüstelte jemand.

„Lord Lensborough …“ Emilys Stimme troff vor Feindseligkeit. „Finden Sie es angemessen, sich hier aufzuhalten … in diesem Aufzug?“

„Hester hatte einen Albtraum. Ich versuche sie zu beruhigen.“

„Ein Albtraum.“ Echogleich wiederholten die übrigen Gäste auf dem Flur diese Erklärung für die nächtliche Ruhestörung.

„Müssen wir in Gasthöfen eigentlich jedes Mal vor großem Publikum auftreten?“ Lensborough schritt zur Tür und schlug sie zu – vor den Nasen aller Neugierigen, aber auch Emilys. Umgehend folgte Hester ihm und krallte sich an seinem Nachthemd fest.

„Bitte gehen Sie nicht weg“, flehte sie. „Lassen Sie mich nicht allein.“

Er drehte sich zu ihr um, packte sie an den Schultern und sah ihr in die Augen. „Ist ja gut“, murmelte er und küsste sie auf ihr zerzaustes Haar. „Du weißt doch, dass ich nicht bleiben kann. Eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein.“

„Das ist mir egal.“ Hester schlang die Arme um seine Taille. „Ich kann nur wieder einschlafen, wenn Sie mich festhalten.“

Er griff nach ihren Handgelenken und befreite sich energisch aus der hartnäckigen Umklammerung. „Du weißt nicht, was du sagst. Ich glaube dir ja, dass du Angst hast, aber einen Skandal hervorzurufen ist gewiss nicht die richtige Lösung.“

Er schob sie von sich, bevor ihn seine Entschlossenheit verließ. Die Einladung zum Bleiben war, so unschuldig sie auch gemeint war, für einen Mann in seinem Zustand nahezu unwiderstehlich. Aber wenn er sich darauf einließe, würde sie bald entdecken, dass er kaum besser war als Snelgrove.

„Dann gehen Sie.“ Sie schlang sich die Arme um den Leib und blickte auf ihre Zehenspitzen.

„Hester“, stöhnt er, „ich …“

„Raus!“, schrie sie.

Steifbeinig ging sie zur Tür und öffnete sie, den Blick immer noch strikt auf ihre Füße gerichtet. Offenbar hat sie nun doch noch entdeckt, wie es unter dem Nachthemd um mich bestellt ist, und fühlt sich abgestoßen, dachte Lensborough. Er hatte ihr versprochen, sie könne ihm trauen, aber sein Körper hatte sie eines Besseren belehrt. Er konnte nichts zu seiner Verteidigung anführen: In einer Situation, in der sie nichts mehr brauchte als freundschaftlichen Trost und Schutz, hatte er ihr nichts als ungehemmte Lust geboten.

Niedergeschlagen verließ er ihr Zimmer und hörte zu, wie sie etwas Schweres über den Boden schob und die Tür, die sie gerade hinter ihm zugeschlagen hatte, damit verbarrikadierte.

Am nächsten Morgen beim Frühstück hatte Hester dunkle Ringe unter den Augen, und sie mied seinen Blick. Sie ließ sich von ihm in die Kutsche und abends wieder hinaus helfen, aber danach zog sie sich so schnell wie möglich zurück.

Lensborough verwünschte sich selbst: In einem einzigen Augenblick der Unachtsamkeit hatte er alle Fortschritte zunichte gemacht, die er zuvor erzielt hatte. Sie traute ihm nicht mehr.

Je näher London rückte, desto verschlossener und angegriffener wirkte sie, und er hatte keine Ahnung, wie er den Schaden wiedergutmachen konnte. Es gab keinerlei Gelegenheit, offen mit ihr zu sprechen: Sie achtete strikt darauf, nicht mit ihm allein zu sein.

Als die Kutsche endlich vor dem Haus seiner Mutter in der Brook Street vorfuhr, war Lensborough erleichtert, dass sie die Verlobung nicht aufgehoben hatte. So blieben ihm noch einige Wochen bis zur Hochzeit, um das Vertrauen zwischen ihnen, das seine Begierde so abrupt zerstört hatte, zumindest in Ansätzen wiederherzustellen.

Sie wirkte seelisch völlig zerrüttet. Als er sie ihrer Mutter vorstellte, blieb ihr Blick dermaßen leer, dass er sich ernstlich sorgte. Sie schien nicht einmal zu bemerken, wie unterkühlt seine Mutter sie in Empfang nahm. Von einem Fuß auf den anderen tretend, murmelte sie nur: „Ich möchte auf mein Zimmer.“

„Ja, das ist wohl das Beste“, stellte Lady Lensborough schnippisch fest. „Clothilde!“ Die Zofe eilte umgehend herbei und brachte Hester fort.

Die Marquise wandte sich an ihren Sohn.

„Hast du völlig den Verstand verloren? Als du mir schriebst, du hättest dich für Lady Hester Cuerden entschieden statt für eine ihrer Cousinen, habe ich selbstverständlich angenommen, sie habe sich seit unserer letzten Begegnung gemausert. Aber das ist nicht der Fall: Sie ist ein hoffnungsloser Fall. Absolut hoffnungslos. Du wirst dich lächerlich machen.“

„Sie ist lediglich erschöpft von der Reise. Warte nur, wenn sie sich erholt hat.“

„Erschöpft? Eine echte Dame wäre erschöpft, aber dieses … Häufchen Elend, das du angeschleppt hast, ist völlig am Ende – und das nach nur vier Tagen in einer gut gefederten Kutsche. Darf ich dich daran erinnern, dass du nach Yorkshire gefahren bist, um eine gesunde Mutter für deinen Erben zu finden? Sie sieht aus, als würde der leichteste Windhauch sie umwerfen.“

Gepresst erwiderte Lensborough: „Sie ist gerade erst von einer Krankheit genesen. Normalerweise ist sie nicht so schwach. Die Reise war …“ Die Reise musste für sie die Hölle gewesen sein. Warum hatte er nicht vorhergesehen, wie sich die ständigen Übernachtungen in irgendwelchen Gasthöfen auf sie auswirken mussten – kaum eine Woche nach Lionels Entführungsversuch? Er hatte bei der Reiseplanung mehr Rücksicht auf seine Pferde genommen als auf seine Verlobte: Er hatte nur Häuser ansteuern lassen, von denen er wusste, dass sie über gute Ställe verfügten. Dabei hätten sie sich ebenso gut bei Bekannten einquartieren können, die entlang des Wegs wohnten. Doch jetzt war es zu spät; der Schaden war bereits eingetreten.

„Sie hat schon immer zur Abgespanntheit geneigt“, erwiderte seine Mutter. „Und sie wird ständig rot. Sie hat keinerlei Taktgefühl. Ich habe sie schon tränenüberströmt aus Ballsälen fliehen sehen: das Gespött der ganzen Gesellschaft.“

Ohne auf die immer tieferen Furchen auf seiner Stirn zu achten, fuhr sie fort: „Und dann erst ihr Teint!“

„Ich mag ihre Sommersprossen. Und es ist mir egal, ob sie in der Gesellschaft Eindruck macht.“ Da er Hester versprochen hatte, niemandem etwas von Lionels Entführungsversuch zu verraten, blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Mutter auf eine falsche Fährte zu locken. „War dir nicht die ganze Zeit daran gelegen, dass ich eine Frau wähle, die allen Anwärterinnen möglichst unmöglich vorkommt?“

Die Marquise fixierte ihn. „Ja, schön und gut, aber sie soll auch die Mutter deiner Kinder werden.“

„Hester liebt Kinder, und sie geht fantastisch mit ihnen um. Im Unterschied zu dir habe ich sie im Familienkreis gesehen. Sie versteht es außerdem großartig, einen großen Haushalt zu leiten und ist eine außergewöhnlich gewandte Reiterin. Wir werden hervorragend miteinander auskommen.“ Er verbeugte sich steif und ging zur Tür. „Ich werde morgen meine Aufwartung machen und sie zu einer Ausfahrt im Park einladen. Guten Tag.“

Aber als Lord Lensborough am folgenden Tag wiederkam, war das ganze Haus in heller Aufregung. Seine Mutter beschwerte sich, dass Hester, obwohl man ihr das allerbeste Gästezimmer zugewiesen hatte, mitten in der Nacht ihr Bett verlassen hatte und verschwunden war.

„Das Personal hat das Haus vom Keller bis zum Dachboden nach ihr durchsucht. Und was glaubst du, wo wir sie gefunden haben?“

Lensborough hatte eine ziemlich genaue Ahnung.

„Eines der Dienstmädchen hat sie in der Wäschekammer entdeckt.“

„Nicht auf dem Dachboden?“, hakte er mit einem freudlosen Lächeln nach.

Seine Mutter stutzte. „Nun, die Wäschekammer ist Teil des Dachbodens. Wäschekammer, Dachboden: als ob es auf die Bezeichnung ankäme.“

„Und wo sie sie jetzt?“

„Wir haben sie ins Kinderzimmer gebracht und die Tür abgeschlossen. Der Arzt ist gerade bei ihr.“

„Ihr habt sie im Kinderzimmer eingesperrt?“ Die Fenster dort waren vergittert. Mit gefährlich leiser Stimme fuhr er fort: „Sie kann Ärzte nicht ausstehen, Mutter.“

„Doktor Fothergill hat einen exzellenten Ruf, was die Behandlung von Nervenbeschwerden angeht.“

„Versuchst du anzudeuten, dass Hester … verrückt ist?“

„Nun, was soll ich denn sonst glauben? Sie taucht hier mit leerem Blick auf, wandert mitten in der Nacht durchs Haus und erschreckt das Personal halb zu Tode, indem sie sich in Wäschekammern versteckt!“

„Ich habe sie deiner Obhut anvertraut.“ Lensborough schlug einen Ton an, den seine Mutter von ihm nicht kannte. Der feurige Zorn in seinem Blick ließ das Selbstbewusstsein der Marquise zu Asche zerbröseln. Blass und zitternd ließ sie sich auf den nächsten Stuhl sinken. „Zum Teufel mit dem Anstand“, fluchte er, als er aus dem Zimmer eilte. „Ich nehme sie mit nach Challinor House.“

Sie zuckte zusammen, als er die Tür hinter sich zuwarf, und fragte sich, ob sie ihren Sohn je richtig gekannt hatte.

14. KAPITEL

Lensborough nahm je zwei Stufen pro Schritt und stürmte in das Kinderzimmer, ohne anzuklopfen.

Trotz des Lärms, den er veranstaltete, blieb die Gestalt auf dem Bett regungslos liegen.

„Was haben Sie mit ihr gemacht, Mann?“

Lensborough schritt energisch auf den hochgewachsenen Mann im Gehrock zu, der sich wie ein Geier über Hester beugte.

„Sie müssen der unglückliche Verlobte sein … Mylord?“ Am liebsten hätte Lensborough dem Arzt sein mitfühlendes Lächeln aus dem Gesicht geprügelt. Eine Bewegung am Rande seines Gesichtsfelds machte ihm klar, dass Hester der Willkür des Doktors nicht gänzlich ausgeliefert gewesen war: Emily war da – und kam mit geballten Händen auf ihn zu.

„Ich werde nicht zulassen, dass Sie sie in eine Irrenanstalt sperren, Sie … Ungeheuer!“ Der Zorn in ihrem Blick konnte sich durchaus mit dem seinen messen.

Er wandte sich an den Arzt. „Irrenanstalt?! Sie haben die Dreistigkeit anzudeuten, Lady Hester gehöre hinter Gitter?“

Gönnerhaft und zugleich unterwürfig erwiderte der Arzt: „In Fällen wie diesem kann eine Zeit der Abgeschiedenheit und Ruhe manchmal Wunder wirken.“

„Miss Dean“, knurrte Lensborough, ohne den Doktor aus den Augen zu lassen, „bitte ziehen Sie sich zurück. Was ich diesem sauberen Herrn zu sagen habe, ist nicht für die Ohren einer Dame geeignet.“

Emily begriff allmählich, dass er ganz ihrer Meinung war, was den Arzt betraf. „Sie werden sich nicht von ihm überreden lassen?“

„Von dieser Witzfigur? Niemals.“

„Es ist mir sehr recht, dass Sie die junge Dame fortgeschickt haben, Mylord“, merkte Doktor Fothergill gelassen an, nachdem Emily das Zimmer verlassen hatte. „Denn wir werden uns über etwas unterhalten müssen, das zu hören sich für so unschuldige Geschöpfe nicht schickt.“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich habe mich nicht leichtfertig dafür entschieden, Ihnen eine vollständige Isolation der Patientin zu empfehlen, Mylord. Sie ist zutiefst verstört. Lady Lensborough hat mich informiert, dass Lady Hester schon immer leicht erregbar war. Vielleicht hat die Aussicht auf die bevorstehende Trauung mit einem so hochstehenden Mann wie Ihnen …“

„Sie übertreiben maßlos, genau wie meine Mutter.“ Einer öligen Gestalt wie diesem Doktor konnte er das, was Hester ihm anvertraut hatte, niemals verraten. „Sie hatte einen Albtraum, wollte sich ein Glas Wasser holen und hat sich dann in diesem unbekannten Gebäude verlaufen. Zu Hause hat sie jahrelang in einigen Zimmern direkt unter dem Dach gewohnt.“

Der Arzt hob die Hand und fuhr herablassend fort: „Ach, wenn es nur das wäre! Sehen Sie, ich habe ein längeres Gespräch mit der Patientin führen können. Anfangs war sie sehr verschlossen, doch schließlich hat sie sich mir anvertraut.“

Lensborough ballte die Hände. Hester konnte Ärzte nicht ausstehen, und doch hatte dieser Mann sich ihr aufgedrängt und sie offenbar so lange bearbeitet, bis sie ihm Gott weiß was erzählt hatte.

„Ich habe ein Händchen für so etwas“, brüstete sich der Arzt. „Das ist fast wie mit den Katholiken, die ihrem Beichtvater all ihre Sünden gestehen.“

„Lady Hester hat nicht gesündigt.“

„Nein, nein, da haben Sie völlig recht. Aber angesichts der Quelle ihres Unwohlseins war es doch meine Pflicht zu überprüfen, ob sie …“, er senkte die Stimme, „… noch eine virgo intacta ist.“

Lensborough war sich nicht bewusst, sich überhaupt vom Fleck gerührt zu haben, aber auf einmal umklammerten seine Hände den Hals des Doktors.

„Mylord, beruhigen Sie sich“, brachte Dr. Fothergill heraus, während er purpurrot anlief. „Es hatte alles seine Ordnung; ich habe ihr vor der Untersuchung ein Beruhigungsmittel gegeben … ein Dienstmädchen war zugegen … hochprofessionell …“

Er stieß den Arzt fort, als könne er sich durch die bloße Berührung anstecken. „Sie unterziehen meine Verlobte ohne meine Einwilligung einer intimen Untersuchung und nennen das professionell? Das wird Sie Ihre Lizenz kosten!“

Mit zitternden Fingern zupfte der Arzt sein Krawattentuch zurecht. „Wohl kaum. Die Wahnvorstellungen, unter denen sie leidet, waren so … expliziter Natur, dass ich mich vergewissern musste, ob etwas daran war. Sie würden sicher keine Frau heiraten wollen, der das, was sie sich einbildet, wirklich widerfahren ist.“

„Raus hier!“

„Ich versichere Ihnen …“

„Nein, ich versichere Ihnen: Wenn Sie mir nicht augenblicklich aus den Augen gehen, werfe ich Sie eigenhändig hinaus. Notfalls durchs Fenster.“

Der Arzt verließ in aller Ruhe das Zimmer. Es hatte keinen Sinn, sich mit einem so einflussreichen Mann wie dem Marquis anzulegen. Wenn er unbedingt eine Wahnsinnige heiraten wollte – nur zu; er hatte ihn jedenfalls gewarnt. Und jetzt würde er eine saftige Rechnung schreiben.

Minutenlang sah Lensborough schweigend auf Hester hinab und rang mit seinem Gewissen.

„Es tut mir so leid, mein Liebling“, murmelte er schließlich und zog an der Glocke neben dem Kamin, um die Zofe zu rufen. „Ich hätte dich hier nicht allein lassen dürfen.“

Er kauerte sich neben dem Bett zusammen und strich ihr eine kupferrote Locke von der wachsweißen Stirn. „Ich werde dich nach Challinor House mitnehmen und für die Heirat eine Sondergenehmigung einholen.“

„O nein, Sie tun nichts dergleichen.“ Emily war unbemerkt wieder ins Zimmer geschlüpft. Wie eine Löwenmutter, die ihr Junges verteidigt, kam sie auf ihn zu.

„Hester geht nirgendwo hin, wenn sie es nicht selbst verlangt. Sie werden sie nicht wie ein Paket zusammenschnüren und sich mit ihr davonstehlen, solange sie noch ohnmächtig ist.“

„Miss Dean, ich will sie doch nur pflegen.“

„Vielleicht will sie Ihre Pflege aber nicht, nach allem, was geschehen ist. Vielleicht will sie Sie auch nicht mehr heiraten – schon gar nicht im Geheimen, als wäre sie jemand, für den Sie sich schämen müssten.“

Er senkte den Kopf. Emily sprach lediglich seine eigenen Befürchtungen aus.

„Sie haben recht. Ich werde warten, bis sie zu sich kommt, und mich ihrer Entscheidung beugen. Wie auch immer diese ausfällt.“

„Oh.“ Sie wirkte fast enttäuscht, dass sie sich so leicht durchgesetzt hatte.

Clothilde klopfte an der Tür und trat ein, dicht gefolgt von seiner Mutter. Er schickte die Zofe wieder fort, denn er hatte sie eigentlich anweisen wollen, Hesters Sachen zu packen und mit ihr nach Challinor House zu kommen, um sich um sie zu kümmern.

Mit düsterer Stimme bat er Emily, Tee zu holen, damit er kurz unter vier Augen mit seiner Mutter sprechen konnte.

„Ich habe sie dir anvertraut“, fuhr er sie an, sobald sie alleine waren. „Und was geschieht? Du lieferst sie einem Quacksalber aus, der sie über einen Zwischenfall verhört, der so schmerzlich und intim ist, dass ich ihr schwören musste, niemandem etwas davon zu verraten! Dann betäubt er sie und unterzieht sie einer zutiefst erniedrigenden Untersuchung.“ Er erhob sich. „Ich hätte wissen müssen, dass du nicht imstande bist, Mitgefühl aufzubringen. Du hast dich nie um etwas anderes gesorgt als darum, was die Leute denken könnten. Hast du je um Bertram geweint?“

Lady Lensborough rang um Atem und wankte zum nächsten Stuhl.

„Was sagst du da?“ Seine persönlichen Angriffe ausblendend, konzentrierte sie sich auf etwas, das sie fast noch stärker erschüttert hatte. „Was für ein Zwischenfall?“

Angewidert sah er sie an. „Hester ist von einem Mitgiftjäger entführt worden, der sie durch eine Vergewaltigung zur Heirat zwingen wollte. Er hat sie betäubt und in einen Gasthof verschleppt, in dem er seine Tat ausführen wollte. Durch einen glücklichen Zufall war ich ebenfalls dort, als sie eintrafen, und konnte sie retten. Kannst du dir vorstellen, welche Höllenqualen sie seither durchleidet? Die Reise muss für sie ein einziger Albtraum gewesen sein. Ich werde nie vergessen, wie sie geschrien hat, als sie in der ersten Nacht aufwachte und sich in einem Gasthof wiederfand, der die schlimmsten Erinnerungen heraufbeschwören musste.“

Seine Mutter legte sich eine Hand an die Kehle. „Wenn du dort warst, dann kann es erst …“

„… gut eine Woche her sein, ja. Ihre Erinnerungen an diesen Horror sind noch ganz frisch.“

„Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Natürlich nicht. Glaubst du etwa, sie fände es angenehm, wenn diese Geschichte sich herumspräche?“

„Nein.“ Sie richtete sich auf und sah ihrem Sohn direkt ins Gesicht. „Keine echte Dame würde je über so etwas sprechen. Und keine Dame könnte sich von so einem Schock binnen weniger Tage erholen. Das verstehe ich.“

Sein Zorn wich einer tiefen Verbitterung. „Es ist äußerst bedauerlich, dass dein Verhalten mich dazu gezwungen hat, Hesters Geheimnis mit dir zu teilen.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Ich werde es für bestimmt mich behalten.“

Er ließ sich auf einen Stuhl neben dem schmalen Bett sinken und ergriff Hesters schlaffe Hand. „Ich bleibe hier, bis sie aufwacht.“

Seine Mutter wand sich.

„Ich weiß, dass es sich eigentlich nicht gehört, aber nach allem, was sie durchgemacht hat, halte ich es für unbedingt notwendig, dass ich der erste Mensch bin, den sie beim Aufwachen sieht. Verstehst du das?“

Sie nickte zwar, aber im Grunde begriff sie erst später an diesem Tag, was in ihren Sohn gefahren war.

Ungefähr um drei Uhr nachmittags schlug Hester die Augen auf. Zufällig hatte Lady Lensborough Emily kurz zuvor als Anstandsdame abgelöst. Daher konnte sie ihren Sohn in dem Moment beobachten, als Hester ihn erkannte, strahlend lächelte und ihm eine Hand auf die Wange legte.

Er machte sich offenbar große Sorgen und war zugleich voller Hoffnung. Er atmete schwer, und ein feuchter Film überzog seine Augen. Die Marquise führte ihr Taschentuch an den Mund, um ihr schluchzen zu ersticken.

Ihr Sohn war verliebt.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte stets geglaubt, Jasper sei nach seinem kalten, arroganten Vater geraten, dem Mann, der all ihre romantischen Mädchenträume zunichte gemacht hatte. Und so war sie zu dem Schluss gekommen, seine künftige Frau sollte möglichst sehenden Auges in eine Zweckehe einwilligen. Ihr hatte jemand wie Julia Gregory vorgeschwebt, die sich mit ihrem kometenhaften gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Aufstieg über die Tatsache hinwegtrösten würde, dass ihr Mann ihr kaum Beachtung schenkte. Außerdem kam Julia aus einer großen und liebevollen Familie, die dafür sorgen würde, dass sie sich nie so einsam und verlassen fühlen würde wie sie selbst an der Seite des vierten Marquis of Lensborough.

Aber wenn Jasper Lady Hester liebte … nun, dann würde das alles ändern.

Sie betrachtete ihre künftige Schwiegertochter eingehend: Sie entsprach überhaupt nicht dem Frauentyp, den er normalerweise für seine Affären auswählte. Sie war nicht elegant und modebewusst. Es würde nicht leicht werden, dieses Mädchen auf Vordermann zu bringen, aber es würde ihr schon gelingen. Auf keinen Fall würde sie tatenlos zusehen, wie die Klatschbasen und Modepüppchen der Gesellschaft ihre Schwiegertochter in der Luft zerfetzten – nicht zuletzt, weil das auch auf sie und ihren Sohn zurückfallen würde. Sie nickte entschlossen, erhob sich und verließ leise den Raum.

Lensborough hatte ohnehin nur Augen für Hester, die ihn versonnen ansah. Sanft zog er ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

„Wie geht es dir?“ Sein Herz pochte wild in der Brust. Zumindest sah sie nicht aus, als verachte sie ihn, und sie entzog ihm ihre Hand nicht.

„Durstig“, krächzte sie.

Mit der freien Hand goss er Wasser aus dem Krug in ein Glas. Als sie danach langte, war ihre Bewegung so fahrig, dass er ihr einen Arm unter die Schultern schob und ihr das Glas an die Lippen hielt.

„Du würdest doch alles verspritzen, so wie du zitterst“, meinte er rau.

„Wie ungeschickt von mir“, murmelte sie nach einigen Schlucken. „Ich fühle mich völlig erschöpft.“ Sie lehnte den Kopf an seinen Oberarm – und schlief prompt ein. Um den Körperkontakt nicht zu unterbrechen, rutschte er vom Stuhl auf die Bettkante hinüber und schob ihren Kopf in eine bequemere Lage an seiner Schulter. Das hatte zudem den Vorteil, dass er ab und zu ihr Haar küssen konnte.

Bald fing sie wieder an, sich zu bewegen, und er rechnete schon damit, dass sie ihn gleich vom Bett scheuchen würde, zumal sie nur ein Nachthemd trug – dasselbe, das sie im Gasthof angehabt hatte. Er schluckte: Als es neu war, musste es äußerst züchtig gewesen sein, aber durch das viele Waschen und Tragen war es recht fadenscheinig geworden – nahezu durchsichtig. Er musste sich unbedingt auf den Stuhl zurückziehen.

Doch als er sich vorsichtig erhob, schlang Hester ihm sofort die Arme um die Taille.

„Bitte bleib“, flüsterte sie. „Ich will noch nicht aus diesem Traum aufwachen.“

„Meine süße Hester, das ist kein Traum.“ Er hob sanft ihr Kinn an und blickte ihr in das schlaftrunkene Gesicht. „Du bist im Haus meiner Mutter. Weißt du noch? Sie hat einen Arzt kommen lassen.“

Mit dem Erwachen kehrte die Farbe in Ihre Wangen zurück, und plötzlich zuckte sie zusammen. „Wenn wir wirklich in der Brook Street sind, warum sitzt du dann auf meinem Bett? Und warum ist keine Anstandsdame da?“

Überrascht sah Lensborough sich im Zimmer um: Tatsächlich, sie waren zum ersten Mal an diesem Tag ganz allein. Schnell erhob er sich und nahm wieder auf dem Stuhl Platz.

„Ich …“ Er räusperte sich. „Wirst du mir je verzeihen?“

Sie runzelte die Stirn, machte aber wenigstens keine Anstalten, sich die Decke unters Kinn zu ziehen. „Wieso? Was ist denn geschehen?“

Er wandte den Blick von den rosigen Brustwarzen ab, die sich verführerisch deutlich unter dem hauchdünnen Nachtgewand abzeichneten. „Der, äh, Doktor …“ Er brachte es nicht über sich, ihr von der Untersuchung zu erzählen, die der Arzt, während sie betäubt war, vorgenommen hatte: Es hätte sicher ganz ähnlich geklungen wie das, was Snelgrove mit ihr vorgehabt hatte. Er zupfte an seinem Krawattentuch herum. „Ich möchte dich gerne nach Challinor House mitnehmen, wo ich mich um dich kümmern kann. Und ich will eine Sondergenehmigung besorgen, damit wir morgen heiraten können.“

„Morgen? Aber wäre deine Mutter dann nicht furchtbar enttäuscht? Sie plant doch ein üppiges Fest.“

„Das ist mir egal. Ich denke nur an dein Wohl.“

„Du glaubst, ich würde das nicht durchstehen, oder? Dass ich dich im Stich lassen würde.“ Kaum hörbar fuhr sie fort: „Vielleicht hast du recht.“

„Dass du mich im Stich lässt?“

Sie zog das zerknüllte Laken zurecht, das bis zu ihrer Taille hinuntergerutscht war. „Es tut mir leid, dass ich mich auf der Reise und nach unserer Ankunft so seltsam verhalten habe. Bitte mach die Pläne deiner Mutter deshalb nicht zunichte. Es geht mir hier gut, und jetzt, da ich mich endlich ausschlafen konnte, werde ich mich anständig benehmen – versprochen. Ich werde dich nicht noch einmal blamieren.“

„Blamieren? Du hast mich doch nicht … also …“

„Doch, natürlich. Du warst zwar so nett, es dir möglichst nicht anmerken zu lassen. Aber mein unmögliches Verhalten im Gasthof hat dich erkennbar empört.“

Er schloss gequält die Augen: Sie hatte seine Erregung für Verärgerung gehalten! Wie konnte er dieses Missverständnis aufklären, ohne alles noch schlimmer zu machen?

Sie fuhr fort: „Ich habe mir große Mühe gegeben, nicht noch einen Albtraum zu bekommen.“ Ihre Augen wurden feucht. „Ich bin gar nicht mehr ins Bett gegangen und habe nur im Sessel etwas gedöst. Irgendwie bin ich vor den Albträumen sicher, solange ich sitze. Aber ich wurde so müde! Auch in der Kutsche konnte ich die Augen nicht schließen, ohne dass die Bilder wiederkamen, weil … weil Lionel in seiner Kutsche …“ Sie ließ den Kopf hängen. „Ich habe so getan, als würde ich tief schlafen, damit er mich nicht zwingt, noch mehr zu trinken. Also musste ich mit geschlossenen Augen ganz still daliegen, egal, was er gerade tat.“ Sie schluckte, aber bevor er etwas sagen konnte, fuhr sie schon fort: „Ich hatte solche Angst, dass ich mich beim nächsten Albtraum gar nicht mehr unter Kontrolle haben würde und direkt in dein Zimmer und in deine Arme laufen würde. Stell dir den Skandal vor! Weißt du …“, sie sah ihm direkt in die Augen, „… wenn du die Arme um mich legst, habe ich das Gefühl, dass mir nichts passieren kann.“

Seufzend hob er sie aus dem Bett, ohne auf Laken und Decken zu achten, und zog sie auf seinen Schoß.

„Ich habe gar nicht richtig begriffen, wie schwer das alles für dich war.“ Er drückte sie fest an sich, und sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Vergib mir, Hester“, flüsterte er. „Bitte sag: Kannst du mir verzeihen, dass ich dich einer solchen Tortur ausgesetzt habe?“

„O Jasper“, hauchte sie an seinem Hals, „da gibt es nichts zu entschuldigen.“

„Nein“, fuhr er mit zusammengebissenen Zähnen fort. „Ich meine den verdammten Arzt, der …“

„Ach, der.“ Sie zog die Schultern hoch. „Er war genau wie all die anderen. Hat mir kein Wort geglaubt. Aber …“, sie lachte bitter, „… wer würde schon eine so wilde Geschichte glauben? Du hast es auch nicht getan. Die Männer im Schankraum hielten es auch für Unsinn. Ihr habt alle nur ein hysterisches, betrunkenes Weib gesehen, das irgendetwas von Entführung und Drogen gestammelt hat. Und der Doktor konnte sich auch nicht vorstellen, dass du mich wirklich in letzter Minute gerettet hast.“

„Ich habe dir nicht geglaubt? Wann? Wo?“

„Meine Erinnerungen sind etwas verschwommen, aber ich meine, dass ich zu deinen Füßen lag und um Hilfe gefleht habe, und du hast mich angesehen, als wäre ich ein Haufen Dreck. Erst als Lionel wirklich durch die Tür gekommen ist …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ist es da ein Wunder, dass der Doktor mich in eine Anstalt einweisen wollte?“

„Wie kann ich das je wiedergutmachen?“ Zerknirscht vergegenwärtigte er sich, wie oft er ihr unmoralisches Verhalten unterstellt und sie im Stich gelassen hatte. Von seinem schlimmsten Irrtum wusste sie zum Glück gar nichts.

Als er es wieder wagte, ihr in die Augen zu sehen, funkelte sie ihn schelmisch an. „Mich zu einem Ausritt … nein … einem Galopp in den Park auszuführen wäre ein guter Anfang.“

„Galoppieren im Park – das gehört sich nicht.“

„Mit der Verlobten kuscheln, die nur ein Nachtgewand trägt, gehört sich ebenso wenig.“

Als er Anstalten machte, sie loszulassen, umklammerte sie ihn umso fester. „Nein, bitte: Es schert mich nicht, ob es sich schickt!“

Sie drückte ihr Gesicht an seinen Hals, um seinem strengen Blick zu entgehen. „Ich tue alles, was du von mir verlangst: Ich lasse mich ausstaffieren und begaffen, lasse Klatsch und Tratsch über mich ergehen und werde dich sogar heiraten. Ich halte es sogar in diesem schrecklichen Balkonzimmer aus, dessen Fenster jeder Idiot knacken könnte – solange du mich nur ab und zu im Arm hältst.“

Er schwieg, aber sein Atem wurde lauter. „Stößt dich das ab?“, flüsterte sie. „Ist es falsch, dass ich mir das wünsche?“

Lensborough streichelte ihr übers Haar und küsste die kleine Falte zwischen ihren Brauen.

„Du bist so unschuldig, Hester. Du suchst bei mir nur Trost, nicht wahr?“

„Ja, natürlich.“ Verwirrt sah sie ihn an.

Heilfroh, dass die Decke zwischen seinem Schoß und ihren Oberschenkeln die Wirkung verbarg, die sie auf ihn ausübte, traf er eine Entscheidung.

„Wie könnte das falsch sein? Du hast so viel durchgemacht … Wenn wir erst verheiratet sind, wirst du das Recht haben, jederzeit Trost in meinen Armen zu suchen, wenn dir danach ist.“

Sie seufzte nachdenklich: Dass die Ehe so angenehme Seiten haben würde, war für sie eine regelrechte Offenbarung. Vielleicht konnte dies sogar die unangenehmen Pflichten aufwiegen, die sie im Ehebett würde erfüllen müssen.

Als er sich viel später ins Erdgeschoss begab, um nach Hause aufzubrechen, stieß er im Empfangszimmer auf Stephen Farrar, der gelangweilt auf den Ballen wippte.

„Wie geht es ihr?“ Stephen trug Reitkleidung, und Lensborough entsann sich, dass sie eigentlich zu einem Ausritt verabredet gewesen waren.

„Hast du den ganzen Tag hier gewartet, mein Freund?“

Stephen zog elegant die Schultern hoch. „Ich hatte nichts anderes vor. Und Miss Dean hat mir Gesellschaft geleistet.“

Emily, die am Schreibtisch saß und offensichtlich mit ihrer Korrespondenz beschäftigt war, warf einen giftigen Blick über ihre Schulter.

„Es tut mir leid. Bei all der … Aufregung habe ich unsere Verabredung ganz vergessen. Und jetzt muss ich gehen.“

„Dann ist es auch für mich an der Zeit.“ Stephen ging zum Schreibtisch hinüber und verabschiedete sich theatralisch von Miss Dean, die sich seinen wiederholten Handküssen vergeblich zu entziehen versuchte.

„Musst du Lady Hesters Freundin unbedingt so quälen?“, fragte Lensborough, als sie schließlich die Brook Street entlangschlenderten.

„Mir bleibt nichts anderes übrig“, erwiderte Stephen trocken, „da sie mich so herzlich verabscheut. Sie hält mich für einen Gockel, einen Parasiten, der vom Schweiß der arbeitenden Bevölkerung lebt, und natürlich auch für einen Weiberheld, der schmetterlingsgleich von Blüte zu Blüte flattert und eine nach der anderen aussaugt.“ Er warf den Kopf zurück und lachte. „Und doch fühle ich mich während der Wortgefechte mit Miss Dean so lebendig wie sonst nie, seit ich das Regiment verlassen musste.“

Lensborough musterte ihn aufmerksam. „Willst du andeuten, dass du etwas für sie empfindest?“

„Was hätte das für einen Sinn?“, erwiderte er missmutig. „Sie hasst mich und alles, wofür ich stehe. Ich habe nicht so ein unverschämtes Glück wie du. Du schnippst mit den Fingern, und die Frau, die du willst, liegt dir zu Füßen. Wenn ich Emily erkläre, wie wunderschön sie ist, richtet sie sich nur zur vollen Größe auf und speit Feuer in meine Richtung.“

Lensborough lächelte verständnisvoll. „Und ihre Verachtung macht sie umso unwiderstehlicher, nicht wahr? Eine Frau zu erobern, die sich deiner Schwächen vollauf bewusst ist – das ist eine Aufgabe von ganz anderem Kaliber, als den Lockrufen all der Sirenen zu entkommen, die nur auf dein Geld aus sind.“

Stephen lachte. „Vielleicht kannst du mir ein paar Tipps geben.“

Er klopfte seinem Freund auf die Schulter. Jetzt, da er selbst die perfekte Frau gefunden hatte, fand er, jeder Mann verdiene eine Chance, dieses Glücksgefühl zu erleben. „Du brauchst eine Strategie“, erklärte er. „Einen Plan, der so raffiniert ist, dass sie nur kapitulieren kann. Lass uns das beim Dinner besprechen.“

15. KAPITEL

Hester klopfte zaghaft an Lady Lensboroughs Schlafzimmertür und fragte sich, wie sie dem Drachen in seiner Höhle gegenübertreten sollte.

Dieser Frau war es immerhin gelungen, Julia bei einer Abendgesellschaft in Tränen ausbrechen zu lassen. Aber sie würde nicht weinen; sie war aus härterem Holz geschnitzt als Julia Gregory. Sie atmete tief durch, hob das Kinn und trat ein.

„Ha!“ Ihre Ladyschaft erhob sich von ihrem Lager aus Spitzenkissen und klatschte in die Hände. „Das ist genau die Anmutung, die Sie kultivieren sollten. Rasch, schauen Sie in den Spiegel, bevor der Ausdruck sich verliert! Mit diesem hochmütig vorgeschobenen Kinn wirken Sie von Kopf bis Fuß wie eine Marquise.“

Diese Eröffnung kam so unerwartet, dass Hester tatsächlich zum Standspiegel hinüberging und einen Blick hineinwarf.

„Und jetzt setzen Sie sich hierher.“

Sprachlos nahm Hester auf einem Stuhl neben Lady Lensboroughs Bett Platz.

„Bedauerlich, dass Sie äußerlich eher dem Vater nachschlagen als der Mutter, aber ich erkenne ein gewisses Potenzial.“

Hester war zu aufgeregt, um beleidigt zu sein. „Sie kannten meine Mama?“

„Aber ja. Sie hatte Rückgrat. Sie hätte sich niemals von irgendwelchen Schnepfen verunglimpfen lassen wie Sie bei Ihrer ersten Ballsaison. Warum haben Sie sich nicht zur Wehr gesetzt?“

„Ich hatte Sorge, dass ich die Beherrschung verliere und jemanden beleidige, was Henriettas Chancen hätte mindern können.“

„Man kann lernen, mit Beleidigungen umzugehen, ohne die Beherrschung zu verlieren.“ Sie trank einen Schluck heiße Schokolade. „Es war dumm von Ihrer Tante, Sie aufs Parkett zu schubsen, ohne Sie richtig darauf vorzubereiten.“

Als Hester erstarrte, fügte sie hinzu: „Ja, ich weiß, dass sie eine liebe Person ist. Lieb, aber keine Geistesgröße. Sie hätte Sie warnen müssen, dass man sich auf dem Parkett nicht die geringste Blöße geben darf, da diese Hyänen hemmungslos zuschnappen.“

Hester schluckte. „Wie können die Leute nur so grausam sein?“

Lady Lensborough sah sie mit großen Augen an. „Soll das heißen, dass Sie es nicht genießen würden, irgendeiner anmaßenden Person eins auszuwischen?“

„Nicht, wenn das diese Person verletzen würde.“

Sie seufzte. „Und Sie können sich vermutlich auch nicht vorstellen, jemals mit irgendeinem Stutzer zu flirten, ohne rot zu werden?“

Prompt lief Hester rot an. „Es ist nicht so sehr das, was die Männer sagen“, erklärte sie, „als vielmehr die Art, wie sie mich ansehen.“

„Sie ziehen Sie mit ihren Blicken aus, nicht wahr?“

„Genau.“ Hester rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum. „Und dann möchte ich ihnen nur noch entwischen, oder mich wenigstens verhüllen.“

„Warum haben Sie dann diese tief ausgeschnittenen Kleider getragen?“

„Das war in jenem Jahr die Mode.“

„Nun, meine Liebe, von jetzt an bestimmen Sie, was die Mode ist. Sie müssen einen Stil wählen, in dem Sie sich wohlfühlen und der Ihnen das Selbstvertrauen gibt, in der Öffentlichkeit den Kopf oben zu behalten. Die anderen werden alles nachäffen, was Sie vorgeben.“ Sie klopfte sich mit dem Zeigefinger ans Kinn und musterte Hester von Kopf bis Fuß. „Ich könnte mir vorstellen, dass rotes Haar der letzte Schrei wird, und ein paar dumme Hühnchen werden sogar anfangen, sich künstliche Sommersprossen aufzumalen.“

Energisch setzte sie die Schokoladentasse ab. „Wir werden gar nicht erst versuchen, Ihre Makel zu kaschieren. Sie sind schließlich die Person, die der Marquis of Lensborough zu seiner Frau erwählt hat, und sein Geschmack steht nicht zur Diskussion. Ich stehe hinter Ihnen, Mädchen. Sobald irgendjemand Ihnen Schwächen unterstellt, müssen Sie mit genau dem Blick reagieren, den Sie hatten, als Sie mein Zimmer betreten haben – das dürfte jede Kritik im Keim ersticken. Und was die Männer angeht: Nun, Sie sind kein Freiwild mehr. Wer Ihnen zu nahe tritt, beleidigt zugleich Lord Lensborough. Kein Mann wird Sie ungestraft abschätzig behandeln.“

Hester schloss die Augen und schwelgte in einer Erinnerung: Lionel, wie er im Gasthof mit blutender Nase zu Boden gegangen war.

„Nun, was würden Sie heute gerne unternehmen?“ Diese Frage katapultierte Hester unsanft in die Gegenwart zurück. „Die große Runde können wir erst machen, wenn Sie neu ausgestattet sind. Sobald Sie sich also hinreichend erholt haben, sollte ich Sie mit meiner Schneiderin bekannt machen.“

Hester sah der Marquise direkt in die Augen. „Sie sind so … Und ich dachte, Sie könnten mich nicht ausstehen.“

Lady Lensborough versuchte ein Lächeln zu unterdrücken. „Sagen wir einfach, mir ist ein Licht aufgegangen. Und ich freue mich darauf, die Aufgabe zu bewältigen, die Sie darstellen. Ich habe den Ehrgeiz, jedes Spiel zu gewinnen – ganz gleich, welche Karten das Schicksal mir zuteilt.“

Auf einmal kam Hester die Luft furchtbar stickig vor. Die Marquise mochte ja Vergnügen daraus ziehen, die Gesellschaft zu zwingen, Lord Lensboroughs Gattin zu akzeptieren, aber sie selbst fühlte sich zu Schachfigur degradiert. Sie musste unbedingt ins Freie.

„Ich würde heute gerne einige Freundinnen treffen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Oh – jemand, den ich kenne?“

„Ich glaube nicht.“ Hester erklärte ihr, wer Mrs. Parnell war und was sie tat.

„Interessant.“ Lady Lensborough biss nachdenklich in ein dick mit Honig bestrichenes Brötchen. „Mildtätige Werke …“ Sie winkte mit ihrem Spitzentaschentuch in Hesters Richtung. „Gut, dann fort mit Ihnen. Ich werde hier unterdessen die nötigen Vorkehrungen treffen. Nehmen Sie bitte Ihre Freundin mit, und einen der Diener. Meine Kutsche steht Ihnen den ganzen Vormittag zur Verfügung. Und machen Sie nicht so ein Gesicht: Lensboroughs Verlobte geht niemals zu Fuß.“

Hester schluckte ihren Protest hinunter: Die Marquise war als Verbündete schon furchterregend genug; es wäre dumm gewesen, sie sich erneut zur Feindin zu machen.

Als Hester einige Stunden später in die Brook Street zurückkehrte, hatte das Schicksal der Frauen, um die ihre Freundin sich kümmerte, ihre eigenen Sorgen bereits gründlich relativiert.

Jasper war da gewesen und hatte eine Nachricht hinterlassen: Er würde sie morgen früh zu einem Ausritt abholen, sofern sie sich kräftig genug fühlte.

Am nächsten Morgen sprang Hester noch vor Anbruch der Dämmerung aus dem Bett und zog ihre Reitkleidung an. Die Aussicht, der einschüchternden Atmosphäre der Brook Street zu entkommen, war verlockend.

Sobald die Zofe Lord Lensboroughs Ankunft meldete, stürmte Hester die Treppe hinab und zu den Stallungen. Für Emily hatte er eine freundliche kleine braune Stute mitgebracht, und sie selbst würde auf Strawberry reiten.

Stephen Farrar war ebenfalls gekommen und tippte sich mit der Gerte an die Hutkrempe. „Guten Morgen, Lady Hester, Miss Dean.“

Jasper lenkte seinen Hengst neben sie, sobald sie aufgesessen war. „Wie geht es dir?“, fragte er leise.

„Ich bin froh, endlich wieder auf dem Pferderücken zu sitzen, Myl… Jasper.“

Mit einem wenig begeisterten Blick auf die düstere, leere Straße meinte er: „Eine unchristliche Uhrzeit – aber die einzige, zu der man in London vernünftig reiten kann.“

„Auch galoppieren?“

Seine Miene hellte sich auf. „Die einzig wahre Art, den Tag zu beginnen, nicht wahr? Dieses Modevolk, das den Morgen verschläft und den Hyde Park nur im Gedränge erlebt, kann einem leidtun.“

Sobald sie das Grosvenor Gate passiert hatten, brachten sie ihre Tiere auf Trab. Außer dem Pochen der Hufe auf dem Boden und gelegentlichem Vogelgezwitscher war kein Laut zu hören; man hätte sich fast auf dem Lande wähnen können.

Lensborough führte Hester zu einer offenen Wiese, und sie ließen ihre Pferde galoppieren. Einige Minuten lang konnten sie alle Sorgen hinter sich lassen.

Als sie an einem kleinen Wäldchen innehielten, war von Emily und Stephen keine Spur mehr zu sehen.

Lensborough lachte. „Wir haben unsere Anstandswächter abgeschüttelt.“

„Sollen wir zurückreiten und sie suchen?“

„Noch nicht.“ Er griff ihr in die Zügel. „Das könnte unsere letzte Chance für ein ungestörtes Gespräch sein.“

„Gibt es denn etwas zu besprechen?“

„O ja. Ich möchte dir noch einmal anbieten, die große Zeremonie abzusagen, die meiner Mutter vorschwebt, und in aller Stille zu heiraten. Wir könnten es damit begründen, dass ich noch um meinen Bruder trauere.“

Hester konnte seinen Gesichtsausdruck im Schatten der Bäume kaum erkennen. Vermutlich wollte er ihr auf möglichst höfliche Weise zu verstehen geben, dass sie seines Erachtens den Anstrengungen eines großen gesellschaftlichen Ereignisses nicht gewachsen war. Wahrscheinlich dachte er daran, wie unmöglich sie sich schon bei der Verlobungsfeier im Familienkreis benommen hatte.

Im Schatten der Bäume fröstelnd, lenkte sie Strawberry ans Licht zurück. „Deine Mutter freut sich so darauf, das wichtigste Ereignis der Saison auszurichten. Ich möchte sie nicht enttäuschen – gerade jetzt nicht, da sie gewillt ist, mich zu akzeptieren.“

„Und was ist mit deinen Wünschen? Ich will doch nur …“

Hester hob den Kopf. War ihm denn nicht klar, wie eine bescheidene Privattrauung gedeutet werden würde: als Eingeständnis, dass er sich ihrer schämte?

„Wie du sehr wohl weißt, spielen meine Wünsche hierbei keine Rolle. Wenn deine Mutter sich amüsiert, hat wenigstens ein Mensch etwas von dieser Farce.“

Mit klopfendem Herzen erwartete Hester eine gleichermaßen schroffe Antwort, aber zu ihrem Erstaunen erkundigte er sich nur höflich, wie sie den restlichen Tag zu verbringen gedachte.

Nervös erklärte sie ihm: „Deine Mutter will mich zu ihrer Schneiderin bringen.“

Er sah sie spöttisch an. „Aus deinem Munde klingt das wie eine Strafe.“

„So ist es. Ich kann es nicht ausstehen, wenn mich jemand ausmisst und betastet.“

Nach kurzem Schweigen erwiderte er: „Ich muss zugeben, dass ich auch so wenig Zeit wie möglich bei meinem Schneider verbringe.“

Mir hochgezogenen Brauen betrachtete sie seinen eleganten Rock, die eng anliegenden Hosen und die makellos glänzenden Stiefel.

„Ja, Reitkleidung“, sagte er lächelnd, „das ist etwas ganz anderes!“ In aller Ruhe ließ er seinen Blick über ihre eigene Ausstattung gleiten, von der Feder an ihrem Hut bis zu den abgetragenen Handschuhen, die sie aus Yorkshire mitgebracht hatte. Hester hatte das Gefühl zu schrumpfen.

„Es würde mir nichts ausmachen, wenn du nicht der strahlende Mittelpunkt der Gesellschaft würdest – das weißt du doch, oder?“

Hester verstand ihn nur zu gut: Keine noch so edle neue Garderobe vermochte aus ihr eine elegante Dame zu machen. Sie biss sich auf die Lippe.

„Ich verbringe ohnehin nicht viel Zeit in London“, fuhr er fort. „Mein Leben dreht sich um Pferderennen. Zum Glück habe ich in der Nähe jedes Austragungsorts ein gut ausgestattetes Anwesen, und so lebe ich im Grunde wie ein Zigeuner.“ Er fluchte. „Hester, es tut mir leid; das war eine taktlose Bemerkung.“

Sie lächelte traurig: Seiner Braut mitzuteilen, dass man sie vor der Öffentlichkeit zu verstecken gedachte, war zwangsläufig taktlos – gleich welche Worte man verwendete.

„Was ist dir lieber: dass ich … auch wie eine Zigeunerin lebe? Oder dass ich mich in einem deiner vielen Häuser niederlasse?“

Er wollte sie an seiner Seite haben. Er wollte ihr seine Rennpferde zeigen, wollte, dass sie mit ihm jubelte, wenn die Tiere gewannen, die sie gemeinsam trainierten. Aber würde ihr dieses unstete Leben gefallen? Auf keinen Fall wollte er sie unter Druck setzen.

„Das musst du schon selbst entscheiden.“

Hester nickte: Ihm war alles gleich, solange sie seine Bewegungsfreiheit nicht einschränkte. Um zu kaschieren, wie sehr das schmerzte, beugte sie sich vor und tätschelte den Hals ihrer Stute. „Solange ich Strawberry behalten kann, bin ich mit allem einverstanden.“

Jasper runzelte die Stirn. Das Gespräch verlief anders als erhofft. Er hatte ihr versichern wollen, dass er künftig mehr Rücksicht auf ihre Bedürfnisse nehmen würde – aber stattdessen hatte er ihr nur ins Gedächtnis gerufen, dass er sie, eine überzeugte Junggesellin, mehr oder weniger zur Heirat gezwungen hatte. Und dann diese furchtbare Anspielung auf ihre Nichte …

„Wir sollten besser unsere Aufpasser wiederfinden, bevor sie sich die Augen auskratzen.“ Seufzend lenkte er sein Pferd zum Weg zurück.

Als Hester bemerkte, wie steif er im Sattel dass, schossen ihr Tränen in die Augen. Sie hatte ihn schon wieder beleidigt und enttäuscht. Von Anfang an hatte sie sich unmöglich aufgeführt, und allmählich musste er ihrer Ausbrüche wirklich überdrüssig sein.

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und ritt hinter ihm her. Er sollte nicht schlecht über sie denken, nach allem, was er für sie getan hatte – nachdem er sie vor Lionel gerettet hatte! Irgendwie musste sie ihm beweisen, dass sie ihn niemals im Stich lassen würde.

Nur dank dieses guten Vorsatzes gelang es Hester, bei ihrer Begegnung mit Madame Pichot nicht die Geduld zu verlieren. Die Schneiderin hatte hocherfreut auf Lady Lensborouhgs Erklärung reagiert, dass Hester einer ganz neuen Mode den Weg bereiten müsse, und sofort angefangen, sie zu umkreisen, an ihren Armen zu ziehen und ihr in die Hüfte zu kneifen. Hester hielt stoisch still und überließ die gesamte Planung der Marquise und Madame Pichot.

„Diese Zurschaustellung immer tieferer Dekolletés wird allmählich langweilig, finden Sie nicht? Lady Hester muss ganz anders aussehen. Keuscher.“

„Ah, vielleicht wie die Göttin Diana?“ Madame Pichot drapierte ihr eine Bahn changierende Seide über die Schulter. „Eine Variation des klassischen Themas. Und bei dieser Haarfarbe muss sie stets Bronze- und Goldtöne tragen, niemals Weiß. Sie wird ganz anders aussehen als die übrigen jungen Damen. Abends könnte Grün das Richtige sein, um ihre Augen zu betonen.“

Danach ließ Hester die Versuche eines Friseurs über sich ergehen, ihre Mähne zu bändigen. „Sie müssen immer dicht am Kopf ansetzen – so …“, wies er Clothilde an, die von nun an jeden Morgen diese Aufgabe übernehmen sollte. „Sonst verbirgt das Haar ihre zarten Gesichtszüge. Und was die Länge angeht … ja, wir lassen diese Lockenpracht einfach über ihren Rücken fallen.“

Clothilde brauchte jeden Morgen über eine Stunde, bis die pomadig glänzenden Ringellöckchen Lady Lensboroughs hohen Ansprüchen genügten, aber wenn das nötig war, um als Jaspers Braut akzeptiert zu werden, würde Hester es gerne über sich ergehen lassen. Ihr Verhalten und ihr Aussehen durften auf keinen Fall auf ihn zurückfallen.

Sie staunte über die Menge an Accessoires, die sie laut ihrer künftigen Schwiegermutter benötigen würde, um die Londoner Gesellschaft davon zu überzeugen, dass sie eines Marquis würdig war. Einen großen Teil der nächsten Tage verbrachten sie mit dem Einkauf von Hüten, Hauben, Handschuhen, Stiefeletten und Schuhen, die jeweils zu den Gewändern passten, die die Schneiderin nach und nach lieferte – von Haarbändern, Unterröcken, Strümpfen und Fächern ganz abgesehen.

Allmählich kehrten die Leute nach London zurück, und es sprach sich rasant herum, dass Lord Lensborough sich in den Weihnachtsferien mit einer Unbekannten verlobt hatte. Jeden Nachmittag saßen mehr Besucherinnen in Lady Lensboroughs Salon.

„Ich muss zugeben, Emily, dass sich diesmal viel mehr Leute für soziale Belange interessieren als bei meinem letzten Besuch in London“, erklärte Hester, während sie das neueste Päckchen öffnete, das die Putzmacherin ihr geschickt hatte. „Ich habe unglaublich viele Einladungen zu wohltätigen Veranstaltungen bekommen.“

Emily kicherte. „Ach, Hester! Die Leute wollen sich mit der künftigen Marquise gut stellen – und sei es, indem sie ihr ein Interesse an den Armen vorgaukeln.“

Betrübt legte Hester die helmartige grüne Haube in ihr Bett aus Seidenpapier zurück. Warum war sie nur so naiv? Freudestrahlend hatte sie Jasper mitgeteilt, dass bereits reges Interesse an der Stiftung bestand, die er gründen wollte. Offenbar bewegte sie sich schon in ebenso abgehobenen Sphären wie er.

„Außerdem versucht Lady Lensborough dich ständig als eine Art Heilige hinzustellen: wie durch und durch uneigennützig du bist und wie froh sie ist, dass ihr Sohn eine so würdige Frau gefunden hat, und wie sehr du dich für die Mildtätigkeit aufopferst!“

Mit gespielter Wut schleuderte Hester der Freundin ihre Handschuhe entgegen.

„Ich möchte wetten, sie hat das nur betont, um von der allgemeinen Kritik an meinem Aussehen abzulenken.“

„Da du es gerade erwähnst: Sie hat auch betont, die künftige Mutter des nächsten Marquis müsse viel mehr sein als ein Schmuckstück am Arm ihres Gatten, und es sei zweifellos deine tiefe Tugendhaftigkeit, die ihren Sohn in den Bann geschlagen habe.“

Sie lachte gekünstelt. „Als ob irgendetwas an mir Jasper je in den Bann geschlagen hätte!“

Ganz im Gegenteil: Je mehr er von ihr sah, desto weniger angetan wirkte er. Zwar blieb er die Höflichkeit in Person, aber sobald sie sich an die Öffentlichkeit begaben, behielt er sie scharf im Auge – wohl um sofort einzuschreiten, sobald sie sich danebenbenahm.

Sogar wenn sie bei ihren morgendlichen Ausritten ein paar Minuten unter sich waren, schnitt er nur unpersönliche Themen an: seine Pferde, die nötigen Sozialreformen oder die Fortschritte bei der Gründung der Stiftung für Bertrams Regimentsgefährten. Je stärker er sie in seine Gedanken einweihte, desto mehr bewunderte sie ihn – und desto verzagter fragte sie sich, was ein so edler Mensch wohl an einem Mädchen wie ihr finden mochte.

Unterdessen begegnete Lady Lensborough ihr immer freundlicher und einfühlsamer – vor allem, seit Hester ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen absolut freie Hand gegeben hatte. Sie verteidigte ihre künftige Schwiegertochter energisch gegen jede Kritik und gab ihr unzählige gute Ratschläge für schwierige Situationen, wie sie ihr während der Ballsaison zum Verhängnis geworden waren: Sie sollte nie den Kopf hängen lassen, sondern immer knapp über die Schulter jeder Person hinwegsehen, die sie zu verunsichern versuchte – als stünde dort jemand, der erheblich interessanter sei. Und sie musste jederzeit jenes gelangweilte Lächeln auf ihre Lippen zaubern können, das sie gemeinsam vor dem Spiegel einstudierten.

„Sie werden gut aufgenommen!“, erklärte Lady Augusta schließlich. Überall bekam sie zu hören, wie erfrischend anders Lord Lensboroughs Verlobte sei. Doch Hester konnte sich an diesem Triumph nicht freuen, solange Jasper sich von Tag zu Tag weiter von ihr zurückzog.

„Nun also auf zum ersten Ball der Saison.“ Lady Lensborough rauschte in das Kinderzimmer, in dem Hester sich seit der ersten schlaflosen Nacht in der Brook Street häuslich eingerichtet hatte, und tätschelte ihr die Wange. „Keine Sorge: Unser Hochzeitsball wird ohnehin das größte Ereignis der Saison; überlassen wir also ruhig der Countess of Walton die erste Runde. Mit dem Earl will ich es mir nicht verscherzen, da sein Halbbruder ein enger Freund von Jasper ist. Und wir sollten seine arme kleine französische Braut nicht mit Missachtung strafen. Zeigen Sie sich mal.“

Artig drehte Hester sich im Kreis, sodass ihr apfelgrünes Seidenkleid sich blähte und darunter ein Paar zarter elfenbeinfarbener Sandalen zum Vorschein kam. Obwohl ihre Arme von den Schultern an unbedeckt waren, kam sie sich nicht entblößt vor, da ihr ganzer Körper unter den Falten des fließenden Gewands verborgen blieb, das von zwei smaragdbesetzten Spangen geschmückt wurde.

„Entzückend – als wären Sie eben einem von Lord Elgins Marmorfriesen entsprungen!“ Die Marquise strahlte. „Und denken Sie daran: Immer, wenn ein Gentleman Sie um einen Tanz bittet, wenden Sie sich an mich. Wenn Sie mir das vereinbarte Zeichen geben, werde ich mein Einverständnis verweigern.“

Hester klappte mit der linken Hand ihren Fächer ein wenig auf.

„Ja, genau so. Und wenn es sich um einen der wenigen Herren handelt, die wir nicht durch eine Ablehnung verärgern dürfen, müssen Sie zu einer Ihrer anderen Waffen greifen.“

Das Lächeln und der leere Blick. Hester richtete sich zu voller Größe auf. Einige Leute mochten eine solche Mimik für hochnäsig halten, aber Lady Lensborough hatte ihr verdeutlicht, dass Arroganz in der Londoner Gesellschaft nicht als Makel galt. Niemand würde sie heute verunsichern, indem er ihr in den Ausschnitt starrte, denn ihr Kleid hatte keinen Ausschnitt. Somit standen die Chancen gut, dass sie den Abend überstehen würde, ohne sich und damit auch Jasper zu blamieren.

Sobald die Marquise gegangen war, um ihrer eigenen Toilette den letzten Schliff zu geben, suchte Hester ihre Freundin auf, die gerade vor einem hohen Spiegel stand.

Das blassblaue Kleid und ihr hellblondes Haar hätten ihr ein engelgleiches Aussehen verliehen, wäre da nicht ihre düstere Miene gewesen.

„Du hättest dein Geld nicht an mich verschwenden sollen, Hester“, merkte Emily bitter an, als sie ihre Freundin im Spiegel erblickte.

„Wie soll ich es denn sonst ausgeben? Jasper besteht darauf, alle Rechnungen für meine Ausstattung aus seiner Schatulle zu begleichen. Dir deinen Aufenthalt in London mit ein oder zwei hübschen Kleidern zu versüßen ist das Mindeste, was ich tun kann, um dir zu danken.“

„Es ist wunderschön.“ Emily strich zärtlich über die schimmernde Seide. „Aber die Armen hätten mehr von deinem Geld gehabt.“ Sie drehte sich ins Profil, um die mit Stickereien verzierte kurze Schleppe zu bewundern.

Hester seufzte, als sie ihre beiden Gestalten im Spiegel verglich. Neben Emilys strahlendem Blondschopf und ihrer wohlgerundeten Figur kam sie sich wie eine feuerköpfige Bohnenstange vor. „Ich würde liebend gern meinen Reichtum für hübsche Kleider verschwenden, wenn Jasper mich darin schön fände.“

„O ja …“ Errötend fügte Emily hinzu: „Ich meine, mir ist nicht entgangen, dass du deine Meinung über ihn völlig revidiert hast.“

Hester nickte. „Ja, ich habe meinen Frieden mit dieser Hochzeit gemacht.“

Emily sah sie verständnislos an. „Wir sollten hinuntergehen. Lady Lensborough scharrt sicher schon mit den Hufen.“

Sie hatten verabredet, dass Lord Lensborough erst bei ihren Gastgebern in Watson House zu ihnen stieß. Während des Defilees sah Hester sich ständig um, und endlich entdeckte sie seine markante düstere Gestalt inmitten all der Farbenpracht. Er unterhielt sich mit einem etwas kleineren Mann. Als dieser sich zu einem der Kellner umdrehte, wäre Hester vor Schreck fast gestolpert: Trotz der Locke, die ihm ins Gesicht hing, war nicht zu übersehen, dass seine einstmals vermutlich ebenmäßigen Züge völlig vernarbt waren.

„Meine Liebe.“ Jaspers Miene war versteinert; offenbar hatte er ihre erste Reaktion auf seinen verunstalteten Gefährten bemerkt.

Er stellte ihr Captain Fawley vor, und sie machte einen Knicks. Als sie sah, dass seine linke Hand aus Holz geschnitzt war, vergaß sie umgehend ihre eigenen kleinen Sorgen. Captain Fawley verzog das Gesicht zu einer Grimasse und sagte: „Bitte erwarten Sie nicht, dass ich mit Ihnen tanze.“ Er klopfte auf sein linkes Hosenbein, unter dem sich offenbar ebenfalls Holz verbarg. „Ich muss erst noch lernen, wie das mit diesem Stecken geht.“

„Ich mache mir ohnehin nichts aus dem Tanzen“, erwiderte Hester freundlich. „Ehrlich gesagt wäre ich Ihnen sogar dankbar, wenn Sie mich auffordern könnten, damit ich wenigstens eine Runde auslassen kann.“ Sie hielt ihm ihre Tanzkarte hin. „Vor allem vor dem Walzer graut es mir.“

„Dann betrachten Sie sich als gerettet.“ Lächelnd markierte er einen Walzer auf ihrer Karte.

„Gut gemacht“, flüsterte Jasper, während er sie am Ellbogen durch die Menge lenkte. „Wenn nur mehr Frauen so mitfühlend wären wie du – dann hätte Fawley sich letzten Sommer wohl gar nicht so eingeigelt.“

Endlich hatte sie in seinen Augen etwas richtig gemacht! Hester fühlte sich, als wären ihrem Herz Flügel gewachsen, und so bemerkte sie gar nicht, dass er sie auf die Tanzfläche führte.

„Ich weiß, dass du Walzer nicht leiden kannst, aber vielleicht machst mir zuliebe eine Ausnahme?“

Er schlang ihr den Arm um die Taille, und Hester war so beschwingt, dass es ihr im Traum nicht eingefallen wäre, sich zu wehren. Die Musik setzte ein, er führte sie perfekt, ihre Füße bewegten sich wie von selbst – und sie stellte staunend fest, dass sie zum ersten Mal im Leben wirklich und wahrhaftig tanzte. Jasper und sie glitten übers Parkett, als wären sie eins, und sie wünschte sich nur, das Stück möge nie enden. Wie gerne hätte sie sich bis zur völligen Erschöpfung weitergedreht, geborgen in Jaspers Armen! Er sollte sie nie wieder loslassen, im Gegenteil: Sie wollte ihm noch viel näher sein.

Dann war die Musik verklungen, und Jasper sah fragend auf sie herab. „War ich so schlecht?“ Er nahm sie am Arm und führte sie zu den Stühlen, die rings um die Tanzfläche aufgestellt worden waren.

„Nein.“ Die Enttäuschung darüber, dass Jasper ihren vollkommenen Einklang offenbar gar nicht bemerkt hatte, raubte ihr die Worte. „Es ging.“

Während der nächsten Runde blieb sie neben Lady Lensborough sitzen, um sich wieder zu fassen – und um nachzudenken. Tanzen konnte ein Vergnügen sein, wenn man seinem Partner voll und ganz vertraute. Mehr noch als den Körperkontakt hatte sie bislang das Gefühl gefürchtet, einem anderen Menschen auf dem Parkett vollkommen ausgeliefert zu sein. Warum empfanden die anderen Frauen das nicht so? Emily machte jedenfalls nicht den Eindruck, als wäre sie Mr. Farrars willenlose Sklavin, während er sie herumwirbelte. Ihre stolze Miene deutete eher darauf hin, dass sie trotz ihrer Einwilligung, mit ihm zu tanzen, an ihrer grundlegenden Verachtung für Stutzer wie ihn festhielt.

Endlich war es Zeit zu essen. Etliche Pärchen zogen sich mit ihren gefüllten Tellern in den schummerigen Wintergarten hinter dem Speisesaal zurück, aber Jasper ließ sie neben seiner Mutter Platz nehmen und fragte sie dann über das Gespräch aus, das sie während des zweiten Walzers mit Captain Fawley geführt hatte.

Während sie ein Kirschtörtchen mit der Gabel zerteilte, fragte Hester sich, ob es ihr wohl gelingen würde, Jasper in den Wintergarten zu entführen. Würde er sich auf eine der halb unter dichtem Grün verborgenen Bänke locken und dazu verführen lassen, sie in die Arme zu schließen? Sie gar zu küssen?

Düster sah sie zu, wie er seine Stachelbeercreme löffelte. Unmöglich. Er hatte sie ein einziges Mal geküsst, um ihre Verlobung zu besiegeln. Hätte er das wiederholen wollen, so hätte er reichlich Gelegenheit dazu gehabt: Sie ritten jeden Morgen aus, aber wenn sie ihre Aufpasser abgeschüttelt hatten, sprach er immer nur über Politik. Sie war an sich auch nicht erpicht aufs Küssen, aber es hätte ihr wenigstens die Gewissheit verschafft, dass er sie noch mochte und sie nicht nur heiraten würde, weil er ein Ehrenmann war.

„Ich bitte um Entschuldigung.“ Als sie Emilys Stimme hinter sich hörte, löste Hester den Blick von Jaspers Lippen.

„Kannst du mich bitte kurz ins Damenzimmer begleiten?“

Ich muss fort von Jasper, bevor ich mich zu etwas Ungehörigem hinreißen lasse, dachte Hester. Die Chance, Emily bei irgendetwas zu helfen, kam ihr gerade recht.

Zu ihrer Überraschung führte Emily sie jedoch nicht in den Raum, in dem die Damen sich zurechtmachen und ihre Garderobe richten konnten, sondern in ein leeres Zimmer am langen Flur zum Ballsaal. Sie zog die Tür zu und lief händeringend auf und ab.

„Emily – was ist los?“

Sie hielt inne und richtete sich zu voller Größe auf. „Ich habe Stephen geküsst. Nein. Er hat mich geküsst.“

„Im Wintergarten?“, fragte Hester neidisch.

Emily nahm ihren Marsch wieder auf. „Ja. Aber er hat angefangen. Ich habe den Kuss nur erwidert. Und vorher habe ich ihm eine Ohrfeige gegeben.“

„Selbstverständlich.“ Hester ließ sich auf einem Sofa nieder. „Du kannst ihn doch nicht ausstehen.“

„Das stimmt nicht; ich liebe ihn!“, jammerte ihre Freundin. „Ich habe mich gleich verliebt, als ich dieses selbstgefällige Gesicht zum ersten Mal gesehen habe.“

„Aber … du zankst dich doch dauernd mit ihm herum.“

„Ja, natürlich! Hätte ich etwa gleich kapitulieren sollen? Ihm mein Herz zu Füßen legen, damit er darauf herumtrampelt? Dann hätte er sich mit mir vergnügt, solange er in The Holme war, und mich dann verlassen, ohne zurückzublicken.“

„Oh, Emily, wie furchtbar!“

„Das kann er jetzt nicht mehr.“ Emily lachte freudlos. „Als ich ihn geohrfeigt habe, hat er gesagt, er hätte jetzt genug von meinen Launen. Er hat mich einen Drachen genannt und meine Arme zurückgebogen, damit ich ihn nicht noch einmal schlage. Und dann hat er mich richtig geküsst.“ Sie schwankte leicht. „Und dann habe ich seinen Kuss erwidert, und schon lag ich auf der Bank … und er über mir. Auf einmal kamen die Countess Walton und Captain Fawley herein; ich habe sie über Stephens Schulter gesehen, aber ich konnte ihn nicht bremsen. Captain Fawley hat ihn von mir heruntergerissen.“

„O Gott.“ Hester war inzwischen froh, dass Jasper und sie nicht im Wintergarten gelandet waren, wenn das zu solchen Szenen führte.

„Und dann …“, Emily legte sich die Hände vors Gesicht, „… hat Stephen gesagt, die beiden sollten sich mal nicht so aufregen, nur weil wir uns gerade verlobt hätten und er sich ein bisschen hätte gehen lassen.“

„Verlobt?“

Emily nahm die Hände von den Augen und funkelte Hester trotzig an. „Jetzt muss er mich heiraten. Er hat es vor Zeugen gesagt.“ Sie machte eine betrübte Miene. „Aber er wird mich dafür hassen. Was soll ich nur tun?“

Wenn Stephen nur mit Emily gespielt hatte, war die Ehe zum Scheitern verurteilt. Denn wenn die eine Seite die andere innig liebte, während umgekehrt … Eine Faust schien sich um Hesters Herz zu schließen; sie sah ihre eigene Zukunft vor sich. Jasper würde sie immer nur dulden, während sie … ihn liebte! Seufzend beugte sie sich der Erkenntnis.

Sie dachte an die Wochen seit ihrer ersten Begegnung zurück: Ständig hatte sie über ihn nachgegrübelt, immer wieder hatte er sie zu den aberwitzigsten Ausfällen provoziert. Wie hatte sie ihre Gefühle für ihn nur so lange verkennen können?

Emilys leise Schluchzer holten sie in die Gegenwart zurück. „Ich glaube, wir sollten nach Hause gehen.“ Sie reichte ihr ein Spitzentuch aus ihrem Ridikül. „Bleib du hier; ich hole Jasper.“

Emily nickte, und Hester trat benommen auf den Flur hinaus. Wann hatte sie ihm bloß die Verantwortung für ihr Leben übertragen? Früher hatte sie alle Probleme selbst in Angriff genommen; jetzt erwartete sie wie selbstverständlich, dass er ihr half.

Sie hörte Musik; offenbar wurde wieder getanzt. Sie ging auf den Ballsaal zu, aber schon nach wenigen Schritten trat jemand hinter sie, legte ihr eine Hand auf den Mund und zerrte sie in ein anderes Zimmer.

Der Gestank nach schalem Branntwein, Zigarrenrauch und Schweiß verriet ihren Peiniger sofort. Sie trat nach seinen Schienbeinen und verwünschte ihre zarten und völlig wirkungslosen Sandaletten.

Lionel wirbelte sie herum, drückte sie mühelos gegen die Wand und schob ihr ein Bein zwischen die Schenkel.

„Na, na … Das ist doch keine Art, einen guten alten …“, er presste seine Lippen auf ihre Wange, „… Freund zu begrüßen!“ Jetzt küsste er ihren Hals und zerrte ihr das Gewand von einer Schulter, um mit der Zunge über ihr Schlüsselbein zu fahren.

Halb wahnsinnig vor Ekel wand sie sich, ohne sich losreißen zu können.

„Ist dir nicht klar, dass deine Gegenwehr mich nur noch wilder macht?“ Zum Beweis presste Lionel ihre Beine weiter auseinander und stieß seine Hüften gegen ihren Bauch, sodass sie seine Erregung zu spüren bekam. Sie erstarrte.

„So ist’s besser“, knurrte er. „Weißt du noch, was ich dir damals geschworen habe? Dass ich zurückkommen und es zu Ende bringen würde?“ Wieder stieß er die Hüften vor.

Hester nahm den Kampf erneut auf. Ja, er war viel stärker als sie, aber sie würde sich bis zum letzten Atemzug wehren!

Sein Arm umklammerte ihre Taille so fest, dass sie kaum noch Luft bekam. Er presste ihr die Hand auf den Mund, bis ihr schwarz vor Augen wurde. Doch dann lockerte er den Griff ein wenig.

„Aber deshalb bin ich nicht hier, Hetty. Es würde mir zwar Spaß machen, mich indes nicht ans Ziel bringen. Welches Ziel, willst du wissen? Warte, wenn du ein gutes Mädchen bist, nehme ich die Hand weg. Du weißt wohl, was passiert, wenn du schreist, oder?“ Er ballte die Hand zur Faust und ließ seine Knöchel über ihre Wange und ihre linke Brust wandern, bevor er sie warnend in ihre Magengrube presste.

Als er die andere Hand von ihrem Mund nahm, schmeckte sie Blut. Sie atmete tief ein, und sofort wurde ihr schlecht von seinem Geruch.

In seinen Augen stand die schiere Bosheit, doch sie sah nicht weg: Was auch immer er vorhatte, sie wollte darauf gefasst sein.

„Ich könnte dich einfach nehmen, hier an der Wand – und schon wäre es mit deiner schönen Hochzeit vorbei.“ Er klopfte ihr mit dem Zeigefinger auf die Wange. „Ich bremse mich nur, weil der Marquis mir gerade recht kommt. Du wärst mir als Ehefrau doch zu anstrengend.“ Er grinste.

„Was willst du dann? Was soll das alles?“, brachte Hester heiser heraus.

„Ich brauche Geld; das weißt du doch.“ Er sah sie verärgert an. „Und du wirst es mir geben.“

„Warum sollte ich?“

Lionel kniff die Augen zusammen. „Damit ich nicht herumerzähle, dass du alles andere bist als die Tugend in Person. Ich kenne etliche Herren, die erfreut wären zu hören, dass der feine Lord Lensborough auf eine verbrauchte kleine Schlampe hereingefallen ist.“

Hester spürte, wie das Blut aus ihren Wangen wich. „Ich bin keine … Du kannst nicht …“

„O doch. Du bist. Und ich kann. Erinnerst du dich nicht an das Sommerhaus, Hetty?“ Sie stöhnte auf. „Ja, jetzt tust du es wieder. Wie viel ist Lord Lensboroughs Ahnungslosigkeit dir wert, Hetty? Sagen wir: vorerst fünftausend Pfund?“

„So viel habe ich nicht. Und wenn ich es hätte …“

„Oh, ich kann warten, bis du geheiratet hast. In knapp zwei Wochen, nicht wahr? Gerade genug Zeit für dich, um dem Lord das Geld irgendwie aus dem Rippen zu leiern oder ihn zu überreden, dir die volle Verfügungsgewalt über dein Vermögen zu geben. Dein Geld, sein Geld – ich bin da nicht wählerisch.“

Er trat zurück, und Hester sank an der Wand zu Boden. „Ich melde mich wieder“, schleuderte er ihr entgegen, bevor er den Raum verließ.

Wie hatte sie sich je in Sicherheit wähnen können? Lionel würde sie aussaugen wie ein Egel, bis zum letzten Blutstropfen.

Und Jasper … Sie barg das Gesicht in den Händen. Wenn er erfuhr, dass … Sie biss sich auf die bereits blutige Lippe und zuckte vor Schmerz zusammen. Er würde sich vor ihr ekeln, und das war noch nicht das Schlimmste: Wenn alles ans Licht käme, wie stünde er dann da? Lady Lensborough pries sie allerorten als Inbegriff der Tugend, während sie in Wirklichkeit …

Wie betäubt tastete sie sich zur Tür vor. Als Erstes musste sie ihn finden und ihm von Emily berichten, und sie mussten nach Hause zurück. Ihre eigenen Sorgen mussten warten, bis sie wieder in ihrem Refugium mit den vergitterten Fenstern war. Dort würde ihr schon ein Weg einfallen, Jasper all das zu ersparen.

16. KAPITEL

Obwohl Jasper ihnen auf der Heimfahrt versicherte, Stephen habe Emily nur in diese kompromittierende Situation gebracht, weil er sich ernstlich in sie verliebt hatte und nicht wusste, wie er ihre Kratzbürstigkeit überwinden sollte, kochte Hester innerlich, sobald sie das angespannte Gesicht ihrer Freundin sah.

Warum hatte dieser Kerl ihr nicht vernünftig den Hof gemacht? Stattdessen hatte er sie provoziert, indem er ihr erklärte, er wolle sich mit ihr vergnügen, und von da an hatte Emily ihm natürlich kein Wort mehr geglaubt.

Als die Kutsche hielt, schoss Emily wie ein geölter Blitz ins Haus. Jasper half Hester lächelnd aus dem Wagen.

„Du wirst jetzt wohl eine Weile damit beschäftigt sein, deiner Freundin zu helfen, das Unausweichliche zu akzeptieren.“

Hester wurde schmerzlich bewusst, dass nur seine Unwissenheit es ihm ermöglichte, so entspannt und freundlich zu bleiben. Er würde sie nie wieder so anlächeln. Alles ringsum vergessend, schlang sie ihm die Arme um die Taille und drückte ihr Gesicht in sein Krawattentuch. Sofort schloss Jasper sie in die Arme, obwohl sie offen vor dem Haus standen und der Kutscher und mehrere Lakaien neugierig zu ihnen herübersahen.

Sie inhalierte seinen Duft und versuchte sich jeden Zentimeter seines muskulösen Körpers einzuprägen, denn dies war wohl das letzte Mal, dass sie sich in seiner Umarmung geborgen fühlen konnte. Nein, sie würde ihn nicht heiraten. Sich mit seinem Geld Lionels Schweigen zu erkaufen war ihr ebenso unmöglich wie die Verachtung dieses geliebten Mannes zu ertragen, wenn die Wahrheit ans Licht kam.

Ob sie ihm wohl einen letzten Kuss entlocken sollte – etwas, woran sie sich in ihrer freudlosen Zukunft zurückerinnern könnte? Während sie noch darüber nachdachte, stöhnte er: „Ich halte das nicht mehr aus.“

Und schon beugte er sich über sie und küsste sie so leidenschaftlich, wie sie es sich ersehnt hatte. Hester öffnete den Mund, hieß seine Zunge mit der ihren willkommen und grub ihre Finger in seine seidene Weste, in dem verzweifelten Versuch, ganz mit ihm eins zu werden. Es war Jasper, der sich schließlich von ihr löste.

„Geh jetzt hinein“, sagte er brüsk und atemlos. Er griff nach ihren Handgelenken und schob sie von sich weg. Sie zitterte; ihre Beine drohten den Dienst zu versagen; ihre Brust drängte an seinen Leib zurück; wo eben noch seine Arme gelegen hatten, spürte sie eisige Kälte.

Für den Rest ihres Lebens jeder Wärme und Stütze beraubt, unterdrückte sie ein Schluchzen und eilte die Stufen zur Haustür hinauf, bevor ihre Kraft sie vollends verließ.

Ohne sich umzusehen, stürmte sie in Emilys Zimmer, wo sie ihrer Freundin versicherte, dass Stephen sie Jasper zufolge wirklich zu heiraten wünschte. Emily brach gleich wieder in Tränen aus – diesmal nicht aus Kummer, sondern vor Freude.

So hatte dieser Besuch in London wenigstens ein Gutes bewirkt: Emily und Stephen hatten zueinandergefunden. Hester versuchte, ihre Eifersucht auf dieses Glück niederzukämpfen.

Als Clothilde sie einige Zeit später für die Nacht fertig gemacht hatte, schloss Hester die Kinderzimmertür hinter ihr, holte ihren Handarbeitsbeutel aus der Kommode und entleerte ihn in eine Schublade.

Da sie sich weder erpressen lassen noch einen Mann heiraten wollte, der sie verachten würde, blieb ihr nur eine Wahl: Sie musste zu Onkel Thomas zurückkehren und sich ihm offenbaren. Er würde schon eine Lösung für sie finden.

Sie packte das Nötigste für eine Übernachtung in den Beutel. Dann setzte sie sich auf die Bettkante, legte sich ein Tablett als Schreibunterlage auf die Knie und verfasste zwei Briefe.

Jener an Jasper fiel sehr kurz aus: Ich kann dich einfach nicht heiraten. Bitte verzeih. Sie zog sich den Verlobungsring vom Finger und schlug ihn in dem Briefbogen ein. Er würde es früh genug verstehen – sobald Lionel begriff, dass er leer ausgehen würde, und daraufhin seine Geschichte zum Besten gab. Aber dann wäre sie schon über alle Berge und müsste Jaspers Abscheu nicht von Angesicht zu Angesicht ertragen.

Der andere Brief fiel ihr leichter, obwohl er länger war. Emily würde es ohne ihre Freundin gewiss nicht mehr unter Lady Lensboroughs Dach aushalten. Daher erteilte sie ihr die Vollmacht, bei ihrem Vermögensverwalter die Schlüssel für Vosbey House abzuholen und dort zu wohnen. Das Haus war bereits für den geplanten Aufenthalt der Gregorys während der Hochzeit vorbereitet worden. Außerdem würde Stephen sich sicher um all ihre Belange kümmern.

Jetzt musste sie nur noch nach Yorkshire zurückfinden. Sie griff nach ihrem Beutel, atmete tief durch und ging zur Hintertreppe.

Etwa zwei Stunden später klopfte Evans fest an Lord Lensboroughs Schlafzimmertür.

„Bitte entschuldigen Sie, Mylord, aber da ist eine junge Dame, die sich nicht …“

„Um Himmels willen, lassen Sie mich endlich hinein. Aufstehen!“

Zum Entsetzen des Kammerdieners marschierte Emily mitten ins Zimmer und warf Lord Lensborough einen bereitliegenden Morgenmantel zu.

„Nur, wenn Sie draußen warten. Ich möchte mir Stephen auf keinen Fall zum Feind machen.“

„Ach, hören Sie schon auf“, fuhr sie ihn an. „Ich warte unten, aber Sie sollten das hier so schnell wie möglich lesen.“ Sie warf ihm ein Päckchen aufs Bett und stürmte hinaus.

Ihm wurde kalt ums Herz, als der das Papier ausbreitete und sein Ring herausfiel. Im Handumdrehen war er bei Emily in der Bibliothek.

„Und? Warum hat sie das getan?“ Emily klaubte das zerknüllte Blatt aus seinen Fingern. „Hm, Ihnen schreibt sie noch weniger als mir.“ Sie sah zu ihm auf. „Was sollen wir bloß tun?“

Jasper packte sie an den Schultern. „Haben Sie eine Ahnung, wohin sie gegangen sein könnte?“

Emily schüttelte den Kopf.

In diesem Augenblick öffnete Lensboroughs Butler die Tür, und Stephen stürmte herein.

„Du? Was machst du hier, mitten in der Nacht?“ Er funkelte erst Emily an und dann Jasper, der sie sofort losließ. „Und warum hast du nur einen Morgenmantel an?“

„Ach, halt den Mund.“ Sie drückte ihm den Zettel in die Hand. „Wenigstens hat er zu Hause im eigenen Bett geschlafen.“ Sie ließ den Blick über seinen Abendanzug und sein wirres Haar schweifen, das aussah, als habe jemand es systematisch zerzaust.

Grimmig schaltete Jasper sich ein: „Hester ist verschwunden.“

„Warum?“ Stephen überflog die Zeilen und war unendlich erleichtert, eine gute Erklärung für die Szene zu erhalten, die er gerade gesehen hatte.

Jasper starrte düster auf seine Hausschuhe. „Ich hätte es kommen sehen müssen. Sie wollte mich nie wirklich heiraten. Ich habe sie unter Druck gesetzt, und hier in London hat meine Mutter sie vor ihren eigenen Karren gespannt. Eigentlich erstaunlich, dass sie so lange durchgehalten hat.“

„Soll das heißen, du lässt sie ziehen?“

Jasper streckte sich. „Niemals.“

„Wie viel Vorsprung hat sie? Emily?“

„Es können nur wenige Stunden sein. Ich konnte nicht schlafen, nachdem …“ Sie lief rot an und warf Stephen ein scheues Lächeln zu.

Er ergriff ihre Hände. „Ich ebenso wenig. Aber sprich weiter.“

„Ich wollte mir eine heiße Milch machen, und auf dem Weg nach unten sah ich Licht unter Hesters Zimmertür. Da bin ich hineingegangen, um zu fragen, ob sie auch eine Milch will. Ich habe die beiden Briefchen gefunden und bin sofort hierhergekommen.“

„Der Brief an Miss Dean deutet darauf hin, dass sie London verlassen wollte“, fügte Jasper hinzu.

„Dann gehe ich gleich zu den Kutschenstationen und versuche etwas herauszufinden, während ihr ein paar Sachen zusammenpackt“, erklärte Stephen.

Als Stephen zurückkam, waren Jasper und Emily noch mit dem Kaffee und den Brötchen beschäftigt, die der Butler ihnen unbedingt hatte servieren wollen.

„Ich hatte gleich an der ersten Station Glück. Sie hat den High Flyer nach Edinburgh genommen, der um acht am Hotel Saracen’s Head abgefahren ist.“

Jasper runzelte die Stirn. „Zurück nach Yorkshire.“ Was konnte sie nur veranlasst haben, sich erneut den Qualen einer solchen Reise auszusetzen – allein?

„Komm schon.“ Stephen klopfte ihm auf die Schulter. „Auf deinen Pferden holen wir sie noch vor Baldock ein.“

„Und dann?“ Er warf seine Serviette auf den Tisch. „Soll ich sie aus der Kutsche zerren und zur Rede stellen – zur Belustigung aller Umstehenden? Sie wird bestimmt nicht still und friedlich mitkommen.“ Er hoffte nur, dass sie sich nicht wieder mit einer Hutnadel bewaffnet hatte. „Das läuft auf eine Entführung hinaus, und ich muss dich warnen: Sie kämpft wie eine Wildkatze. Bist du sicher, dass du mitkommen willst?“

Stephens Augen leuchteten. „Das wir der größte Skandal der Saison: Der gnadenlose Marquis entführt seine unwillige Braut. Das lasse ich mir doch nicht entgehen!“

„Geht es nicht doch diskreter?“ Emily legte Stephen die Hand auf den Arm. „Du hast ja gut lachen, aber Hester würde sich nie wieder in die Öffentlichkeit trauen.“

„Na gut.“ Er zwickte sie ins Kinn. „Wir verkleiden und als Wegelagerer, halten die Kutsche unterwegs an und kidnappen sie.“

„Inwiefern hilft ihr das?“

„Sie reist unter falschem Namen.“ Er grinste. „Emily Dean. Wenn du dich heute also in der Öffentlichkeit blicken lässt, wird niemand, der von einer Emily hört, die aus der Kutsche entführt wurde, diese Geschichte mit uns in Verbindung bringen.“

„Aber …“ Sie wandte sich an Lord Lensborough, der sich zu einer solchen Maskerade bestimmt nicht herablassen würde. Doch er war bereits aufgesprungen.

„Nero und Jupiter sind bereits gesattelt. Miss Dean, ein Lakai wird Sie nach Hause begleiten. Berichten Sie meiner Mutter genau, was bis jetzt vorgefallen ist. Wir müssen Hester nach London zurückschaffen, bevor jemand etwas bemerkt. Geben Sie bekannt, dass sie heute keinen Besuch empfängt – denken Sie sich irgendeine Entschuldigung aus.“

„Niemand wird sich wundern, dass es heute in der Brook Street drüber und drunter geht.“ Emily grinste. „Nicht nach dem Skandal, für den Stephen gestern auf dem Ball gesorgt hat.“

„Stets gern zu Diensten.“

Die Fahrt in der öffentlichen Kutsche hatte nicht viel mit der Reise in Jaspers luxuriöser Chaise gemeinsam, aber Hester war überhaupt nicht nervös. Sie fror nur erbärmlich und wunderte sich, dass weder die dicke noch die dünne Frau, zwischen denen sie eingekeilt war, die geringste Wärme spendeten.

Jedes Mal, wenn die Kutsche durch ein Schlagloch holperte und der Ellbogen der dünnen Frau sich in ihre Seite bohrte, musste sie an einen Aspekt des schönen Lebens denken, auf das sie nun verzichten musste: Wie sie es genossen hätte, Jasper bei seiner Arbeit in den Rennställen zuzusehen. Wie sehr es ihr gefallen hätte, sich um all seine Häuser zu kümmern und all die mildtätigen Projekte zu fördern, für die man ihr ein Mäzenatentum angetragen hatte. Zum ersten Mal im Leben hatte sie an der Schwelle wahrhaften Glücks gestanden, und prompt hatte man ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Am meisten grämte sie, dass sie nun doch nicht Mutter werden würde. Sie hatte Kinder immer geliebt, selbst die abgerissenen Bengel, die sich im Zigeunerlager um sie geschart hatten. Sie hatte sich vor der Prozedur gefürchtet, die nötig war, um schwanger zu werden, aber mit Jasper wäre es vielleicht gar nicht so schlimm geworden. Vielleicht hätte sie ihn überreden können, sie währenddessen fest im Arm zu halten und ihr in die Augen zu sehen … Unmerklich schüttelte sie den Kopf: fruchtlose Spekulationen; niemand würde ihr je wieder einen Antrag machen.

Aber so, wie die Männer nun einmal waren, gab es dort draußen genug unerwünschte und vernachlässigte Kinder, um die sie sich kümmern konnte.

Ein Schuss erklang, und die Kutsche hielt so abrupt, dass die dünne Frau auf dem Schoß des amerikanischen Herrn gegenüber landete.

„Aussteigen und Hände hoch!“, rief eine heisere Stimme.

Die dünne Frau schrie.

„Keine Angst.“ Der Amerikaner schob sie auf ihren Platz zurück und zog zwei große Pistolen aus der Kiste unter seiner Bank. „Ich reise nie ohne die hier.“

„Sind die geladen?“, fragte Hester.

„Geladen und schussfertig“, erwiderte er stolz.

„Dann unterstehen Sie sich, damit herumzuwedeln“, fuhr sie ihn an. „Schon gar in meine Richtung.“ So unschön ihre Lage auch war, sie hatte nicht vor, sich von diesem Narren erschießen zu lassen – oder von den Straßenräubern. Viele waren ehemalige Soldaten und damit gute Schützen. Sie beugte sich über die dicke Frau und schob das Fenster hinunter.

„Gut, ihr habt euren Spaß gehabt“, rief der Kutscher gerade.

„Aber jetzt aus dem Weg; ich kann mir keine Verspätung leisten.“

„Zum letzten Mal: Wir meinen es ernst. Raus mit den Passagieren.“

Hester stutzte: Diese Stimme kam ihr bekannt vor.

„Jeder Trottel sieht doch, dass ihr keine Räuber seid“, rief der Kutscher. „Allein diese edlen, gepflegten Rösser – und dann die silberbeschlagenen Waffen!“

„Genug! Die Waffen sind vielleicht nicht stilecht, aber geladen. In eurer Kutsche sitzt eine Frau, die mit uns nach London zurückkehren wird.“

Hester sank auf ihren Sitz zurück: Jasper.

Als der Amerikaner sah, wie Hester in sich zusammensackte, erklärte er: „Keine Sorge. Ich erschieße diesen Bastard, bevor er Sie in seine dreckigen Finger bekommt.“ Er schob seine Pistolen zum Fenster hinaus.

„Halt!“ Hester kam auf die Füße. „Das ist mein Verlobter. Nicht schießen!“ Sie schlug ihm die Waffen aus den Händen und stieg aus.

„Ist schon gut, Kutscher“, rief sie. „Ich gehe mit ihm.“

Kaum dass sie mit beiden Beinen auf dem Boden stand, hatte Jasper, dessen Augen durch die Schlitze seiner Maske glitzerten, sie schon auf sein Pferd gehoben und vor sich auf den Sattel gesetzt.

Die dünne Frau warf Hesters Beutel auf die Straße, und der Amerikaner schloss wiehernd die Tür.

Auch Stephen lachte, als er der Kutsche den Weg freigab. Die Passagiere steckten die Köpfe zu den Fenstern hinaus und sahen den Möchtegern-Straßenräubern nach, die mit ihrer Beute in ein Wäldchen flohen.

„Ich lasse euch Turteltauben jetzt allein, damit ihr eure Differenzen ausräumen könnt.“ Stephen salutierte und verschwand in Richtung London.

Jasper lenkte Nero weiter von der Straße fort, bis sie eine kleine Lichtung erreichten.

„Ich bin ausgestiegen, damit niemand erschossen wird“, fauchte Hester. „Aber ich komme nicht mit nach London.“

Er zog sich die Maske vom Kopf, und die ungebremste Wut in seinen Zügen belehrte sie eines Besseren.

„Nun gut. Aber du kannst mich nicht zwingen, dich zu heiraten.“

„Kann ich nicht?“

Plötzlich ging ihr auf, dass er genau dasselbe tun konnte, was Lionel vorgehabt hatte. Ihr Puls raste, aber die Panik und die Übelkeit, die Lionel ihr verursacht hatte, blieben aus.

„Jasper!“ Sie griff nach seinem Revers und hatte das Gefühl, im unergründlichen Dunkel seiner Augen zu ertrinken.

Er öffnete die Lippen, um sie zu küssen. Nein, er durfte nicht glauben, sie hätte ihren Widerstand aufgegeben – das konnte sie ihm nicht antun! Rasch wandte sie sich ab, sodass sein Kuss auf ihrer Wange landete.

Wütend saß Jasper ab und zog sie vom Sattel. Er umarmte sie und bedeckte jedes zugängliche Stückchen Haut mit Küssen: Wangen, Ohren und Hals – ganz gleich, wie sie sich wand, er fand immer ein Ziel für seine leidenschaftlichen Attacken.

Hester merkte, wie ihr Widerstand unter diesem zärtlichen Bombardement schwand. Sie ballte die Hände, um gegen das übermächtige Bedürfnis anzukämpfen, sich an ihn zu klammern.

Dann löste er sich so abrupt von ihr, dass sie rückwärts gegen einen Baumstamm taumelte. Als er sich von ihr abwandte, versagten ihre Beine den Dienst, und sie sank auf den laubbedeckten Waldboden.

„Ich dachte, du hättest deine Abneigung gegen mich überwunden“, sagte er grollend, während er Neros Zügel um einen Ast wand.

„Das hatte ich … Das habe ich …“ Sie sah seiner steifen Haltung an, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Das war nicht fair; es war doch nicht seine Schuld!

„Ich … liebe dich!“

Er wirbelte herum und funkelte sie an. „So sehr, dass du dich weigerst, mich zu heiraten. So sehr, dass du vor meinen Küssen zurückscheust.“ Er machte einen kleinen Schritt auf sie zu. „Habe ich gestern Abend etwas falsch gemacht? War ich zu forsch; habe ich dich so verschreckt?“

Sie schüttelte den Kopf und barg das Gesicht in den Händen. Es gab keinen Ausweg: Sie musste ihm die Wahrheit sagen, damit er die Schuld nicht länger bei sich suchte – selbst um den Preis, dass sie sich selbst damit zugrunde richtete.

„Du hast nichts falsch gemacht. Lionel …“

„O Gott, hat er dich wieder belästigt? Wann?“

„Gestern Abend.“ Sie hob das Kinn von ihren Knien. „Irgendwie hat er sich Zutritt zum Ball verschafft. Er … hat mir aufgelauert.“

Mit zwei großen Schritten war Jasper bei ihr. Er kauerte sich neben sie, wagte es aber nicht, sie zu berühren, obwohl sie am ganzen Leib zitterte.

„Er hat gesagt, wenn ich ihm nicht fünftausend Pfund zahle, wird er überall herumerzählen, dass ich keineswegs so tugendhaft bin, wie deine Mutter meint. Du würdest dich durch diese Ehe lächerlich machen. Dazu darf es nicht kommen.“

Jasper entspannte sich: Sie ist nicht niedergeschlagen, weil Lionel ihr etwas Furchtbares angetan hat, sondern weil sie sich um meinen Ruf sorgt!

„Ich habe dich gerettet, bevor er seinen Plan in die Tat umsetzen konnte, Hester. Es ist nichts passiert. Wenn er Gerüchte über diesen Tag in Umlauf bringt, macht er sich nur lächerlich – und fördert meinen Ruf als romantischer Held!“

„Es geht nicht um die Entführung.“ Ihre Stimme war schwach, ihre Augen blickten ins Leere. „Sondern um früher.“

„Früher?“ Jasper lief ein Schauer über den Rücken.

„Als wir Kinder waren. Als Gerards Schulfreund und Emilys Verwandter ist er in den Ferien in The Holme und im Dorf ein und aus gegangen. Ein schrecklicher Junge, der keinen größeren Spaß kannte, als mir Käfer hinten in den Ausschnitt zu werfen oder mich auf dem Teich aus dem Boot zu schubsen, mitten in die Algen und den Schlamm.“

Ihre seltsam ausdruckslosen Augen wirkten in dem blassen Gesicht riesig, als die fortfuhr: „In Gerards Gegenwart hat Lionel sich immer zurückgehalten, und so hat mein Bruder von diesen Quälereien nichts mitbekommen und meinen Erzählungen nicht geglaubt. Er hat mich eine Lügnerin geschimpft und gesagt, wenn ich mich nicht mit Lionel vertrage, wird er mich nicht mehr nach draußen mitnehmen … Als Lionel zum letzten Mal kam, war er siebzehn und ich dreizehn. Er …“ Sie schluckte. „In diesem Sommer hatte er eine neue Taktik. Statt mich am Haar zu ziehen oder mit Käfern zu bewerfen, hat er zugeschnappt, wenn ich am wenigstens damit rechnete, und mich geküsst. Schreckliche, nasse, schleimige Küsse.“ Sie schüttelte sich. „Und Gerard war nicht da, um mir zu helfen. Meistens hat er sich abends aus dem Haus gestohlen und ist in die Schenke gegangen, und vormittags hat er seinen Kater ausgeschlafen. Eines Abends habe ich mich in Lionels Zimmer geschlichen und habe Schnecken und Würmer in sein Bett gelegt, die ich am Nachmittag in einem Glas gesammelt hatte. Lauter schleimige, widerliche Viecher …“

Jasper gefror fast das Blut in den Adern, aber er wagte es nicht, Hester zu unterbrechen: Dieser Bericht musste ihr ohnehin furchtbar schwerfallen.

„Er kam in mein Zimmer, betrunken und im Nachthemd. Ich freute mich, dass ich ihn so wütend gemacht hatte. Er verlangte, dass ich die Schnecken wieder einsammle, und als ich mich weigerte, riss er mir die Decke vom Bett, und wir rangen miteinander. Ich habe nicht geschrien: Das war eine Sache zwischen uns beiden, wie immer.

Plötzlich hörte er auf. Er krabbelte auf mein Bett und meinte, dann würde er eben hier auf meinem sauberen Laken schlafen. Er hat sich einfach fallen lassen, die Augen geschlossen und losgeschnarcht. Und ich … na ja, es war mein Bett, und es war groß genug, also habe ich mir einfach die Decke geschnappt und bin auch eingeschlafen.

Du brauchst mir nicht zu erklären, wie dumm das war: Inzwischen weiß ich das. Aber damals habe ich mir in der Schule immer mit anderen Mädchen das Bett geteilt, wenn es kalt war, und mir war nicht klar, dass das mit einem jungen Mann nicht geht.“

Jasper ballte die Hände. Sie war noch ein Kind gewesen, Lionel hingegen mit seinen siebzehn Jahren hatte mit Sicherheit gewusst, was er tat – betrunken oder nicht. Er hatte gewusst, was er der kleinen Schwester seines Freundes antat.

„Als ich aufwachte, lag ich mit dem Rücken zu ihm, und er hatte seine Arme um mich gelegt. Es … bitte verzeih mir, Jasper … es fühlte sich gut an.“ Ihre Wangen waren jetzt feuerrot, aber sie schob trotzig das Kinn vor.

„Meine Eltern hatten mich immer umarmt, als ich klein war, seit ihrem Tod jedoch … Es erinnerte mich an sie. Er wärmte mich, und ich fühlte mich geborgen.“

Bitter fuhr sie fort: „Bis er aufwachte. Plötzlich waren seine Hände überall. Er sagte, ich würde ja allmählich zur Frau und hätte offenbar schon die entsprechenden Bedürfnisse. Ich wäre auf dem besten Weg, zur Hure zu werden, und mein Bruder würde sich schämen, wenn er erführe, dass ich ihn in mein Bett gelockt hatte. Und eines Tages würde ich genau das bekommen, was ich verdiente.

Ich begriff nicht, wovon er sprach, aber ich fühlte mich schmutzig und schämte mich, weil ich offenbar irgendetwas Schlechtes getan hatte.“

Jasper konnte nicht länger schweigen. „Es war nicht deine Schuld, sondern einzig seine. Du warst ein Kind.“

Sie legte ihm die Finger auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen, und obwohl es ihm ungeheuer schwerfiel, gehorchte er.

„Eines Tages hat mich draußen ein Sturm überrascht, und ich bin ins Sommerhaus geflüchtet. Später hat Lionel behauptet, ich hätte gewusst, dass er dort war, und hätte mich ihm in meinen nassen, durchscheinenden Kleidern präsentiert, um ihn zu provozieren.“ Sie schüttelte den Kopf über diese raffinierte Verdrehung der Tatsachen.

„Natürlich wusste ich nicht, dass er da war – ich dachte, er wäre bei Gerard. Aber wieso bloß bin ich nicht nach Hause gelaufen? Noch nasser hätte ich doch nicht werden können.“ Sie ließ die Schultern hängen.

„Wie dem auch sei: Wir waren beide dort, und der Regen prasselte aufs Dach, und ich zitterte vor Kälte. Und er hatte Weinbrand. Er hatte schon einiges getrunken, ich roch es an seinem Atem. Und er war stark – viel stärker als ich. Ich konnte ihn nicht abwehren.“

Angewidert beugte Jasper sich vor. Wenn er nicht noch Dr. Fothergills Versicherung im Ohr gehabt hätte, hätte er schreien müssen. Doch was auch immer Hester ihm Schlimmes berichten würde – er wusste mit Sicherheit, dass sie nicht entjungfert worden war.

„Er goss mir Weinbrand in die Kehle, bis ich glaubte zu ersticken. Dann drückte er mich auf den Boden und schilderte mir genau alle körperlichen Unterschiede zwischen Männern und Frauen und alle Wege, wie ein Mann sich an einer Frau befriedigen kann – und dass nur einer dieser Wege dazu führt, dass die Frau ein Kind bekommt. Es schien Stunden zu dauern, und die ganze Zeit war sein feuchter Mund an meinem Ohr, damit mir auch ja kein Wort von diesen ganzen Schmutz entgeht.“ Sie erschauerte. „Dann hatte er endlich … sein Vergnügen gehabt und rollte sich von mir herunter. Ich bin hinausgewankt und habe mich in den Rhododendron übergeben. Er stand lachend hinter mir und zog sich die Hosen hoch, und dann hat er mir geraten, keinem davon zu erzählen, weil es keine körperlichen Beweise gäbe. Damit stünde wieder mein Wort gegen das seine, wie immer. Außerdem hätte ich ja auch nichts dagegen unternommen, dass er in meinem Bett schlief, und da ich nach Weinbrand röche, könne er behaupten, ich sei betrunken gewesen und hätte ihn verführt. Und er hatte recht, ich konnte niemandem etwas sagen: Es war ebenso meine Schuld wie seine. Außerdem war Tante Susan gerade mit Jenny schwanger, und ich wollte sie nicht aufregen.“

Jasper stöhnte auf: Ja, Hester würde lieber sterben als einem anderen Menschen Ungemach bereiten – und so hatte sie wegen Lionels Gewalttat jahrelang Schuldgefühle in sich hineingefressen.

„In jener Nacht konnte ich unmöglich in meinem Zimmer schlafen: Ich hatte Angst, dass er hereinkommen und mir all das antun würde, wovon er mir erzählt hatte.“ Sie sprach schneller, als wollte sie eine besonders schreckliche Erinnerung möglichst rasch hinter sich bringen. Doch was konnte jetzt noch kommen? Jasper machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Ich warf das Kleid, das er befleckt hatte, in den Kamin. Während es brannte, betete ich so innig wie nie zuvor: Ich betete darum, dass irgendetwas Lionel davon abhalten möge, je wieder nach The Holme zu kommen. Und mein Wunsch wurde erhört. Gerard starb.“ Sie schluchzte hysterisch. „Ich habe ihn umgebracht, Jasper. Ich habe das Feuer angefleht, und das Feuer hat Gerard getötet. Ich … bin keine Frau, die man heiraten sollte – schon gar nicht ein Mann wie du. In mir ist etwas zutiefst Böses …“ Sie presste sich die Hände in die Magengrube. „Etwas Dunkles und Zerstörerisches.“

Er packte sie an den Schultern und schüttelte sie. „So ein Unsinn! Hörst du? Unsinn. Erstens: Es war Lionel, der über dich hergefallen ist. Und zweitens: Dass Gerard auf gerade diese Weise gestorben ist, war reiner Zufall.“

Seine Worte drangen nicht zu ihr durch; die Augen in ihrem verzerrten, bleichen Gesicht starrten weiter ins Nichts. Es musste einen anderen Weg geben. Er horchte tief in sich hinein.

„Hör zu, als mein Bruder starb, fühlte ich dieselbe Dunkelheit. In mir war nur Schwärze. Ich fühlte mich schuldig, weil ich weiterlebte, obwohl er gestorben war.“

Endlich sah sie ihn an, wenn auch weiterhin mit einem gepeinigten Ausdruck im Gesicht.

Er zerrte sie auf die Füße. „Und wenn du glaubst, du könntest mir wegen dieser uralten Geschichte einfach den Laufpass geben, dann irrst du dich gewaltig. Einen Lensborough lässt man nicht sitzen. Niemand wird es wagen, deinen Ruf infrage zu stellen. Würmer wie Snelgrove zerquetsche ich noch vor dem Frühstück. Warum hast du mir nicht einfach von seinem Erpressungsversuch erzählt?“

Sie schloss die Augen. „Ich … ertrage deine … Verachtung nicht.“

„Verachtung?“ Er ließ ihre Schultern los. „Ich verachte dich doch nicht!“ Aber sie merkte, dass er die Zähne zusammenbiss und sich kaum noch beherrschen konnte.

Er wandte sich ab und hieb mit der Gerte auf einen Busch ein, um seinen siedenden Hass auf Snelgrove in den Griff zu bekommen. Würden die Verheerungen, die dieser Kerl in ihrer Seele angerichtet hatte, jemals heilen? Sie ertrug ja nicht einmal mehr seine tröstenden Umarmungen.

Er hörte ihre Röcke rascheln und drehte sich um. Hester band ihren Beutel von Neros Sattel.

„Was hast du vor?“

„Ich gehe nach Hause. Es liegt doch auf der Hand, dass du mich nicht mehr heiraten kannst.“

„Nichts liegt auf der Hand.“ Er schnappte sich den Beutel und hängte ihn wieder über den Sattelknauf. „Was willst du überhaupt zu Hause? Dein Onkel kann dich vor Snelgrove nicht schützen. Mach dir nichts vor: Wenn du mich nicht heiratest, wird der Kerl wieder hinter deinem Vermögen her sein. Entscheide dich, Hester: Willst du ewig vor Snelgrove davonlaufen – oder sicher an meiner Seite leben?“

Sie drückte sich die Hand auf die Stirn. „Nein, das ist … Ich kann nicht …“

„Dann muss ich eben für dich entscheiden. Du wirst dich nicht ins Unglück stürzen. Und du wirst mich nicht zum Narren machen. Du heiratest mich – keine Widerrede.“

Er saß auf und hievte Hester hinter sich auf den Sattel.

„Wir heiraten in der ersten Kirche, an der wir vorbeikommen. Ich trage die Sondergenehmigung mit mir herum, seit dieser verdammte Arzt dich einsperren wollte. Nichts und niemand wird diese Heirat noch verzögern: weder Fothergill noch Snelgrove noch dein verflixtes Märtyrertum.“

Angesichts seiner rasenden Wut fügte Hester sich. Offenbar verbot ihm sein Ehrgefühl, ihr den Laufpass zu geben. Nun gut. Sie schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an seine Schulter. Solange er auf den Weg achten musste, konnte er sie nicht abschütteln – ganz gleich, wie sehr sie ihn anwiderte.

Hester staunte nicht schlecht über die Summen, die für eine heimliche Hochzeit nötig waren. Die Skrupel des Pfarrers, ein durchgebranntes Pärchen zu trauen, waren schwer zu überwinden, und es mussten Trauzeugen her. Nie zuvor hatte sie in so kurzer Zeit so große Beträge den Besitzer wechseln sehen – für nichts und wieder nichts.

Der Nachmittag war bereits weit vorangeschritten, als sie aus der feuchten kleinen Kirche ans Licht traten.

„Das wäre geschafft“, brummte Jasper. „Jetzt bist du meine rechtmäßige Ehefrau. Schlag dir deine dumme Idee aus dem Kopf, dich ein Leben lang vor Snelgrove und Leuten seines Schlags zu verstecken. Verstanden?“ Er griff nach ihrem Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

„Du musst das alles nicht mehr allein ausfechten. Es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.“

Sie versuchte, die Tränen wegzublinzeln, die ihr in die Augen traten. Obwohl er ihr zürnte, weil sie ihn in diese Lage gebracht hatte, würde er stets seine Pflicht tun. Er würde sie verteidigen und für ihr materielles Wohl sorgen – nur respektieren würde er sie wohl nie, nach allem, was er heute über sie erfahren hatte.

Jasper ließ sie los. Kein Wunder, dass sie weinte. Sie hatte niemals heiraten wollen, und inzwischen wusste er, wieso. Dieser Teufel hatte ihre Seele so gründlich verletzt, dass sie jedes Mal vor Ekel erbebte, wenn ein Mann sie berührte.

„Wir schaffen es heute nicht mehr bis nach London“, erklärte er und führte sie zu der Eibe, unter der Nero stand. „Aber ich kenne hier in der Nähe einen ruhigen Gasthof.“ Er hob sie in den Sattel und saß dann hinter ihr auf.

Als sie vor dem heruntergekommenen Gebäude absaßen, war es schon dunkel. Hester war froh, dass Jasper ihr einen Arm um die Taille legte, als sie hineingingen. Der Wirt schien sie für eine dieser Frauen zu halten, die den Gästen gegen Entgelt Gesellschaft leisten.

Es behagte ihr nicht, dass Jasper ausgerechnet einen solchen Ort ausgewählt hatte, um die Ehe zu vollziehen – aber im Grunde fügte sich das nahtlos in das ganze Elend dieser unglückseligen Verbindung.

Als der Wirt sie die wackelige Stiege hinauf zu ihren Zimmern führte, weinte Hester still vor sich hin. So wütend, wie Jasper war, würde das, was ihr bevorstand, vermutlich besonders schmerzhaft werden. Lionel hatte ihr damals im Sommerhaus gesagt, wenn ein richtiger Mann wie er mit einem Mädchen wie ihr schlafen würde, wären die Schreie bis nach Beckforth zu hören.

Als sie in dem erstaunlich sauberen kleinen Wohnraum den für zwei gedeckten Tisch sah, knurrte sofort ihr Magen. Der Wirt zog sich zurück, und Jasper öffnete die Tür zum Schlafzimmer. Er warf ihren Beutel auf das Doppelbett und zog seinen Mantel aus. Ihr Mund wurde trocken.

„Hast du heute überhaupt schon etwas gegessen?“ Er schlenderte zum Tisch hinüber, als wäre dieses Arrangement das Normalste der Welt. Nun, wahrscheinlich hatte er schon Dutzende ähnlicher geheimer Zusammenkünfte hinter sich.

„Du solltest wirklich etwas zu dir nehmen.“ Mit seinen großen, kräftigen Händen teilte er ein Brötchen.

„Ich kann nicht.“ Hester schloss die Augen; kalter Schweiß rann ihr übers Gesicht. Als ihre Beine nachgaben, war Jasper zur Stelle, um sie aufzufangen und an seine Brust zu ziehen. Sie hörte sein Herz pochen – oder war es das ihre?

Er knotete die Bänder ihrer Schute auf und zog die Hutnadel heraus, die er vorsichtshalber in seine Westentasche steckte. Der Hut landete auf einer Kommode.

Sie sah ihm in sein grimmiges Gesicht. „Ich werde mich nicht wehren, Jasper“, versprach sie. Sie hatte ihm kaum mehr zu bieten als die Möglichkeit, ihm Erben zu schenken – und das würde sie ihm nicht verweigern.

„Ich lasse es lieber nicht drauf ankommen.“ Er fing an, ihren Mantel aufzuknöpfen. „Ich habe dich schließlich kämpfen sehen.“

„Aber ich bin jetzt deine Frau. Es ist dein Recht.“

„Du zitterst am ganzen Leib, Hester. Du kannst dich nicht entscheiden, ob du dich fügen oder deine Tugend ein weiteres Mal verteidigen sollst.“ Mit einem schiefen Lächeln zog er ihr den Mantel aus. „Ich habe dich in die Enge getrieben, und du willst aus dieser Falle ausbrechen. Offenbar hast du noch immer nicht begriffen, dass ich kein Snelgrove bin. Dass ich dich niemals verletzen oder erniedrigen würde.“

„Doch, das weiß ich. Sonst hätte ich mich nie in dich verlieben können. Ich kann nur die Angst nicht abstellen. Ich will keine Angst vor dir haben, aber …“

Ein entschlossener Ausdruck trat in ihre Augen, und sie legte Hand an die obersten Knöpfe ihres Kleids. „Vergiss das Abendessen. Wir sollten es einfach hinter uns bringen.“

Mit aufgerissenen Augen sah Jasper zu, wie sie die ersten drei Knöpfe schaffte.

„Nein.“ Er umklammerte ihre Handgelenke. „So soll es nicht sein. Ich bin dein Gatte und kein Vergewaltiger. Glaubst du etwa, ich will nur nehmen und dir nichts zurückgeben?“

Seine Reaktion verwirrte Hester vollkommen.

„O Hester“, raunte er und zog sie an seine Brust. „Du glaubst, du wüsstest so viel! Dabei ist das Wenige, das du weißt, auch noch völlig verzerrt.“

Er wiegte sie und streichelte ihr Haar, bis ihr Beben nachließ. Als sie vorsichtig die Arme um ihn legte, seufzte er erleichtert auf: Es wirkte. Sie brauchte viel, viel Zärtlichkeit. Er würde zweifellos Geduld aufbringen müssen, aber letztlich würde es ihm gelingen, ihr klarzumachen, dass ein Mann eine Frau nicht schänden musste, um zu seinem Vergnügen zu kommen.

Es klopfte an der Tür, und zwei Knechte und eine Magd brachten eine Wanne und heißes Wasser ins Schlafzimmer. Nachdem sie die Wanne gefüllt hatten, verließen sie die kleine Suite.

„Seit ich dich aus der Kutsche geholt habe, zitterst du“, murmelte er in ihr Haar. „Ich habe ein Bad bestellt, damit du dich aufwärmen und entspannen kannst.“

„Das war sehr umsichtig von dir, Jasper.“ Sie sah traurig zu ihm auf. „Aber ich glaube nicht, dass ich mich entspannen kann, wenn ich unbekleidet bin und weiß, dass du nebenan bist.“

„Oh, ich werde nicht nebenan sein.“ Er war gerade zu der Erkenntnis gelangt, dass es keinen besseren Weg gab, sie an seine sanften Berührungen zu gewöhnen, als ein gemeinsames Bad. Hinterher würde sie sich rein, umhegt und gepflegt fühlen. „Ich bleibe die ganze Zeit bei dir.“

Sie erstarrte, dann errötete sie. „Du willst zusehen?“

Er nahm sich der übrigen Knöpfe ihres Kleids an. „Nicht nur zusehen …“ Sein Mund folge seinen Fingern und bedeckte die Haut zwischen ihren Brüsten mit zarten Küssen, als das Gewand sich immer weiter öffnete und schließlich zu Boden glitt. Er barg ihren Kopf an seiner Schulter, ließ seine Finger immer wieder an ihrem Rücken hinab- und hinaufgleiten und flüsterte: „Hab keine Angst vor mir.“

„Ich … habe keine Angst.“ Und es stimmte: Ihre Furcht hatte sich in dem Moment verflüchtigt, als er sie in seine Arme gezogen hatte. Sie konnte sich nicht vor einem Mann fürchten, der sie so hielt – nicht einmal vor seinen männlichen Bedürfnissen. Und bei der ersten zaghaften Berührung ihrer Brust fing ihr Blut an, heiß durch ihre Adern zu rauschen.

Und als er sie erst küsste … Seine bisherigen Küsse hatte sie schon recht angenehm gefunden, seine Lippen jetzt auf ihrem ganzen Körper zu spüren …

Inzwischen kniete Jasper vor ihr und band ihre Stiefeletten auf. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, setzte sie sich auf den nächsten Stuhl. Er zog ihr erst einen, dann den anderen Schuh von den Füßen und küsste ihren Spann, bevor seine Hände an ihrem Bein hinaufwanderten, um die Strümpfe hinunterzurollen.

„Und jetzt deine Unterröcke.“

„Nein danke“, brachte sie heraus, „das schaffe ich schon selbst.“ Mit wackeligen Beinen lief sie ins Schlafzimmer und entledigte sich, sobald sie vor Jaspers Blicken geschützt war, der restlichen Wäsche. Kaum dass sie sich ins warme, mit Rosenöl aromatisierte Wasser hatte gleiten lassen, tauchte Jasper mit hochgekrempelten Hemdsärmeln an der Tür auf. Weste und Krawattentuch hatte er bereits abgelegt.

Sofort zog sie die Knie an die Brust; am liebsten wäre sie vor Scham im Erdboden versunken.

Er griff nach einem Stück Seife und sagte: „Früher oder später wirst du deine Schüchternheit überwinden. Du musst lernen …“ Als ihre Blicke sich trafen, vergaß er umgehend, was er hatte sagen wollen. Er musste sie einfach berühren!

Sie konnte kaum glauben, wie sanft seine Hände über ihre Haut strichen. Er massierte die verhärteten Muskeln an ihren Schultern und ihrem Nacken, dann glitten seine Finger fest und ruhig an ihrer Wirbelsäule hinab. So musste eine Katze sich fühlen, die gestreichelt wurde – sie hatte jedenfalls das Bedürfnis, einen runden Rücken zu machen und zu schnurren.

Als sein warmer Atem an ihren Knien und ihrem Oberkörper entlangstrich, richteten sich die Spitzen ihrer Brüste auf, und sie schämte sich ihrer wohligen Erregung: Sie war völlig nackt und ihm ganz und gar ausgeliefert – sollte sie da nicht eher Furcht und Abscheu empfinden?

Sie stieß einen Seufzer aus und verbarg ihr Gesicht hinter den Knien. Er langte nach ihrer rechten Hand, streckte sanft ihren Arm, seifte ihn ein und streichelte ihn auf ganzer Länge. Dann legte er ihre Hand auf den Wannenrand und nahm sich ihres linken Arms an, mit dem sie immer noch ihre Knie umschlang.

Sie hob die Stirn nicht von den Knien, während er sie systematisch weiter wusch, und sah erst auf, als er sich ans Fußende der Wanne begab. Er kniete sich so hin, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte, und tastete im Wasser nach ihrem linken Fuß. Als er ihr Bein sanft anhob, klammerte sie sich an den Wannenrand, denn ihr wurde klar, dass er ihre linke Brust sehen konnte, sobald er ihr Bein streckte.

Sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht lassen, während er mit seinen seifigen Fingern jede einzelne Zehe sanft bearbeitete und ihren Spann mit seinen Daumen massierte. Er schien sich voll und ganz in seine Aufgabe zu versenken; seine dunklen Augen fixierten stets genau jenen Teil ihres Beins, den er verwöhnte und erkundete. Sie ließ sich tiefer ins Wasser gleiten, während seine Hände sich systematisch voranarbeiteten, und zuckte zusammen, als sein Handrücken flüchtig an jener Stelle entlangstrich, an der sie die Berührung eines Mannes am meisten fürchtete.

Aber schon glitten seine Hände wieder an ihrem Bein hinab, und er legte es auf dem Wannenrand ab, bevor er sich die Hände neu einseifte. Als er nach ihrem rechten Fuß griff und ihr aufging, was das zur Folge haben musste, schnappte sie nach Luft: Er würde die ganze köstliche Prozedur wiederholen, und am Schluss würden ihre Füße so auf dem Wannenrand ruhen, dass sie mit gespreizten Beinen vor ihm lag. Mit pochendem Herzen vergegenwärtigte sie sich, worauf das alles hinauslief.

Sie leistete ihm keinen Widerstand und änderte auch ihre Lage nicht. Es war, als hätte sie sich in eine Figurine aus feuchtem Ton verwandelt, die er formen konnte, wie es ihm beliebte. Und wieder kam es am Ende zu dieser zarten, wie zufälligen Berührung, bevor er ihren Fuß absetzte. Beunruhigt sah sie, dass er seine Hände gleich wieder einseifte, und sie öffnete leicht den Mund, als er sich vorbeugte, um sich einer Locke anzunehmen, die ihre linke Brustwarze verdeckte. Er küsste die Haarsträhne und schob sie sanft über ihre Schulter zurück, und sie kämpfte gegen das starke Verlangen an, seinen Kopf an ihre Brust zu ziehen, um endlich seine Lippen dort zu spüren.

Doch als seine Hände, die Brüste meidend, über ihre Seiten nach unten glitten, konnte sie nicht länger stillhalten. Sie wand sich ungeduldig, und prompt machten die Hände kehrt und glitten über ihre angespannten Bauchmuskeln und ihre Rippen wieder hinauf. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht aufzustöhnen, aber als er endlich ihre Brüste umfasste, musste sie ihm einfach die Arme um den Nacken schlingen und ihr Gesicht an seine Schulter pressen. Schwer atmend hing sie an ihm, während er ihre Brüste streichelte und knetete und das brennende Verlangen in ihrem Unterleib immer weiter schürte.

„Jasper“, hauchte sie, und ihr offener Mund suchte den seinen, während eine seiner Hände ins Wasser eintauchte. Sie war entbrannt; das Blut rauschte in ihren Adern, sie wartete auf irgendetwas, sehnte sich nach dem Unbekannten, das ihr bevorstand – wollte mehr.

Jaspers Hand schienen besser als sie selbst zu wissen, wonach es sie verlangte. Mit dem Ballen massierte er sanft die Stelle, an der ihre Oberschenkel sich trafen, und schürte so ihre Begierde, und sie klammerte sich stöhnend an ihn. Als schließlich ein Finger in sie hineinglitt, riss sie überrascht die Augen auf und presste unwillkürlich die Beine zusammen, um ihn aufzuhalten. Doch diese Bewegung steigerte nur den Genuss, und er zog sich nicht zurück, sondern hielt den leichten Druck aufrecht, bis sie schließlich gegen seine Hand drängte und den Rücken so heftig krümmte, dass es sie fast aus dem Wasser hob: Etwas wie ein Blitz oder eine Welle fuhr ihr durch den Leib, von der Magengrube bis in die Zehenspitzen. Dann entspannte sich jeder Muskel in ihrem Körper vollkommen. Sie war schlaff wie eine Stoffpuppe, als Jasper sie aus der Wanne hob, in ein großes Handtuch wickelte und sie selbstzufrieden lächelnd auf seinen Schoß zog.

Verträumt sah sie ihn an, während er sie abtrocknete.

„Ich habe dein Hemd ruiniert“, stellte sie fest. Dort, wo sie sich in ihrem lustvollen Rausch an ihm festgekrallt hatte, war es klitschnass und seifig. Sie fragte sich, woher er gewusst hatte, dass er so etwas bei ihr bewirken konnte.

Die Einsicht, dass er auf diesem Gebiet schon einige Erfahrung gesammelt haben musste, versetzte ihrer Glückseligkeit einen kleinen Dämpfer.

Jasper sah, wie die kleine Sorgenfalte auf ihre Stirn zurückkehrte, und erkannte, dass er den Bogen heute Abend nicht überspannen durfte. Sie liebte ihn tatsächlich. Er hatte erst geglaubt, sie hätte diese Worte nur ausgesprochen, um ihn zu besänftigen, aber das vollkommene Zutrauen in ihren Zügen, als sie sich ihm geöffnet und hingegeben hatte wie eine Blütenknospe der Sonne, war fraglos echt gewesen.

Sie liebte ihn; ihre zunächst zögerliche, dann umso stärkere Resonanz auf seine Berührungen ließ daran keinen Zweifel. Seine eigene Begierde war kaum zu ertragen, aber er wagte es nicht, sie zu befriedigen. Ihr neues Zutrauen würde sofort zu Bruch gehen, wenn er sie jetzt auf dieses Bett drückte und den wundervollen Moment ihres sexuellen Erwachens einem kurzen, heftigen Akt opferte.

Vor allem wollte er sich nicht hier mit ihr vereinigen. Der Gedanke, dass sie künftig aus Albträumen erwachen könnte, in denen sich seine Züge mit den Erinnerungen an Snelgroves Taten vermischten, weil beide Szenen sich in einem Gasthof abgespielt hatten, war unerträglich. Nein, sie brauchten ein völlig anderes Umfeld. Snelgroves Fratze und alles, wofür er stand, mussten durch eine so großartige Erfahrung überlagert werden, dass Hester sich wie neugeboren fühlte.

Er trug sie zu einem Sessel und setzte sie hinein. Bedächtig wandte er sich ab, um ihr Nachtgewand aus ihrem Beutel zu ziehen.

„Zieh das besser an“, sagte er streng.

Hester fragte sich, was sie falsch gemacht hatte, gehorchte aber, während Jasper die Bettdecke zurückschlug.

„Hinein mit dir“, ordnete er an, und sie glitt artig zwischen die Laken. Erstaunlich, wie lebendig sich ihr sauberer Körper anfühlte …

Und das verdankte sie nur ihm. Binnen weniger Minuten hatte er die Ketten zerschlagen, mit denen Lionel sie vor Jahren gefesselt hatte.

Mit übervollem Herzen sah sie ihm zu, wie er sich bettfertig machte. Sie hatte noch nie etwas so … Schönes gesehen wie seinen Körper. Der Gedanke, ein Mann könne schön sein, war ihr noch unvertraut, aber seine muskulösen Arme, die schmalen Hüften, ja selbst die schwarzen Haare, die seine Brust bedeckten und einen dreieckigen Pfeil bildeten, der in Richtung seines Hosenbunds wies, wirkten auf sie tatsächlich wie ein Meisterwerk der Natur. Seltsamerweise hätte sie diesen starken Körper am liebsten schwer auf ihrem zarten Leib lasten gespürt.

Sie hatte sich stets davor gefürchtet, sich mit einem Mann zu vereinigen. Aber jetzt – jetzt wollte sie ihn festhalten, während er ebensolche Freuden genoss, wie sie sie vorhin hatte erleben dürfen.

„Ich möchte, dass du dich nie wieder schmutzig oder schuldig fühlst, Hester.“ Seine Stimme klang seltsam rau. Die Vorfreude ließ ihr Herz wild pochen.

17. KAPITEL

Jasper legte sich auf, nicht unter die Decke – und mit dem Rücken zu ihr.

Hester war verdutzt. Sie waren Mann und Frau; warum forderte er nicht seine ehelichen Rechte ein? Hatte sie wieder etwas falsch gemacht?

Sie rief sich ins Gedächtnis, wie sie sich in der Wanne aufgeführt hatte: Sie hatte sich an ihn geklammert, hatte sich gehen lassen und … seltsame Laute ausgestoßen. Wie ein eisiger Speer traf sie die Erkenntnis: Ihr Verhalten hatte Jasper bewiesen, dass sie tatsächlich durch und durch verdorben war. Er hatte versucht, sie symbolisch von jedem Makel reinzuwaschen, aber das war ihm nicht gelungen. Und jetzt brachte er es nicht über sich, sie noch einmal zu berühren.

Sie hatte zwar einen Beschützer gefunden – aber ihre Liebe blieb unerwidert. Leise weinte sie sich in den Schlaf.

Es war noch dunkel, als Jasper sie weckte.

„Zieh dich an.“ Sofort wandte er sich ab, um sich selbst anzukleiden. Als er in seine Hose stieg, riss Hester sich vom Anblick seiner kräftigen Oberschenkel los und tauschte unter der Decke ihr Nachtgewand gegen ihr Unterhemd. Ihre restliche Kleidung lag auf einem Sessel. Sie musste also den Schutz des Bettes verlassen und, nur mit einem durchscheinenden Hemdchen bekleidet, den Raum durchqueren.

„Wie sollen wir deiner Mutter die Sache mit der heimlichen Hochzeit erklären?“, fragte sie, um ihn von ihrem Anblick abzulenken.

„Gar nicht.“

„Was?“ Auf halbem Wege blieb sie stehen.

„Denk doch mal nach.“ Er betrachtete sie gleichmütig und stieg in seine Stiefel. „Welchen vernünftigen Grund könnten wir dafür nennen, zwei Wochen vor der Trauung? Wenn sich das herumspricht, haben wir genau die Gerüchte am Hals, vor denen ich dich zu bewahren versuche.“

Er reichte Hester ihr Kleid, und sie wurde sich wieder bewusst, dass sie halb nackt vor ihm stand. Mit dem Rücken zu ihm widmete sie sich hektisch den vielen Knöpfen.

„Die öffentliche Zeremonie wird einfach wie geplant stattfinden.“

„Aber, Lionel …“

„Überlass ihn mir, Hester. Jetzt, da ich alles erfahren habe, weiß ich genau, was zu tun ist.“

Er wollte diesen Kerl, der die Kindheit seiner geliebten, tapferen Frau zerstört und ihr ein zufriedenes Dasein als Erwachsene beinahe unmöglich gemacht hatte, ein für alle Mal loswerden. Mit Hilfe einiger Freunde würde er diese Ratte schon aus dem Loch spülen, in dem sie sich verkrochen hatte. Farrar war bereits dabei, Erkundigungen einzuholen, und Captain Fawley würde sicherlich alles tun, um die einzige Frau in London zu beschützen, die ihn nicht wie einen Krüppel, sondern wie einen ganzen Mann behandelt hatte.

Jasper sah so wütend aus, dass Hesters Magen sich verkrampfte, und als sie später im Sattel saß und seinen starren Körper hinter sich spürte, bestätigte dies ihre Befürchtung: Jetzt, da er alles über sie wusste, empfand er nur noch Abscheu vor ihr.

Als sie den Treffpunkt erreichten, war es Stephen, der ihr zu Boden half, während Jasper schweigend auf Nero sitzen blieb. Finster sah er zu, wie Emily die Bänder von Hesters Reithut verknotete und Stephen ihr in Strawberrys Sattel half.

Als sie schließlich alle in der Brook Street absaßen, griff sie nach Emilys Hand. „Ich weiß nicht, wie ich Lady Lensborough unter die Augen treten soll.“

„Dann lass es!“ Die ersten Worte, die Jasper an sie richtete, seit sie aufgebrochen waren.

„Geh auf dein Zimmer. Iss dein Frühstück, zieh dich um …“, er machte eine vage Geste, „… tu, was du normalerweise morgens tust. Ich werde mit ihr reden.“

Wieder einmal würde er für ihr Verhalten geradestehen, würde dafür sorgen, dass der stolze Name Lensborough nicht ihretwegen in Verruf geriet. Sobald er sich auf die Suche nach seiner Mutter begab, eilte sie die Treppe hinauf und schlug die Tür hinter sich zu.

Sie blieb volle zwei Tage in ihrem Zimmer.

Am dritten Tag klopfte sie zur Frühstückszeit an Lady Lensboroughs Tür.

„Mein Onkel und meine Tante kommen morgen in die Stadt“, setzte sie an und hielt den Blick starr auf die schneeweißen Hände der Marquise gerichtet, die auf der Satindecke ruhten. „Am besten ziehe ich jetzt ins Vosbey House um, um alles für ihren Empfang vorzubereiten – meinen Sie nicht?“

Lady Lensborough zog eine Braue hoch. Jasper hatte sie instruiert, Hester nicht darüber auszufragen, was geschehen war, aber sie hatte sich einiges zusammenreimen können. Er war so verliebt in dieses dürre Mädchen mit den vielen Sommersprossen, dass er sich als Straßenräuber verkleidet und sie ins nächstbeste Bett gezerrt hatte, um zu verhindern, dass sie ihm noch einmal zu entwischen versuchte. Jetzt schämte sich das arme Ding so sehr, dass es sich in seinem Zimmer einschloss und nicht einmal Emily empfing. Sogar die morgendlichen Ausritte waren gestrichen. Und jedes Mal, wenn Jasper sie vergeblich zu sprechen verlangte, versank er in jene tiefe Verzweiflung, die nur unerwiderte Leidenschaft hervorzurufen vermochte.

„Jenny und Julia und Phoebe benötigen noch Brautjungfernkleider“, fuhr Hester fort. „Und da Onkel Thomas als mein Brautvater auftreten wird, wäre es nur logisch, wenn ich die restliche Zeit mit ihnen in Vosbey House verbrächte.“

„Logisch …“ Lady Lensboroughs Stimme bebte ein wenig.

„Natürlich.“

„Nicht, dass ich für Ihre Gastfreundschaft nicht dankbar wäre …“

„… aber die letzten Tage vor der Hochzeit sollte ein Mädchen im Schoß seiner Familie verbringen, nicht wahr?“ Die Marquise betupfte sich die Lippen mit einem Spitzentüchlein. „Selbstverständlich wird Jasper Ihnen und Ihrer Familie einen Anstandsbesuch abstatten. Und er wird Sie zu allen Empfängen begleiten, an denen Sie teilnehmen möchten.“

„Oh.“ Hester erbleichte.

„Sie werden Ihre Familie doch sicher in die Gesellschaft einführen wollen?“

„Ja, natürlich …“

Lady Lensborough konnte es sich nicht verkneifen, die Schraube noch fester anzuziehen. „Und Sie müssen unbedingt mit meinem Patenkind zu Besuch kommen. Und ich werde laufend in Ihrem Salon auftauchen! Es ist eine Ewigkeit her, dass ich mich ausführlich mit meiner guten Freundin, Ihrer Tante Susan, unterhalten konnte. Jasper kann mich begleiten. Tja, wir werden uns fast häufiger sehen als in der Zeit, die Sie unter meinem Dach verbracht haben.“

Hester ärgerte sich über ihre dumme Idee, sich aus der Brook Street zurückzuziehen, aber nun gab es kein Zurück mehr: Statt sich weiter in ihrem Zimmer verstecken zu können, musste sie ihre Familie ausführen – und mit Jasper reden.

Wie hielten andere Frauen es nur aus, einen Mann leidenschaftlich zu lieben, der jedes tiefe Gefühl aus der Ehe herauszuhalten versuchte? Ja, der so wütend war, dass er es kaum über sich brachte, ihr ins Gesicht zu sehen?

Die Lage war unerträglich. Sobald er sich bei seinen Besuchen über ihre Hand beugte und „Guten Abend“ murmelte, wurde ihr schmerzlich bewusst, dass er sie nackt gesehen und dass ihr Körper sich lüstern in seinen erfahrenen Händen gewunden hatte. Sie brachte es kaum über sich, seinen Gruß angemessen zu erwidern, geschweige denn, ihm ins Gesicht zu sehen. Unter dem Vorwand, sich um ihre Gäste kümmern zu müssen, ging sie ihm so weit wie möglich aus dem Weg, aber sobald sie ihm den Rücken zuwandte, spürte sie den bohrenden Blick aus seinen dunklen Augen im Nacken.

Jasper führte das Unbehagen, das unter ihrer Geschäftigkeit durchschimmerte, auf ihre Angst vor Snelgrove zurück. Wenn diese Angst erst ihrer Grundlage beraubt wäre, würde Hester endlich Frieden finden.

Umso erfreuter war er, als Captain Fawley ihm zwei Tage vor der Hochzeit mitteilen ließ, dass er den Schuft aufgespürt hatte. Sobald er sicher war, dass seine Falle bereit war zuzuschnappen, suchte er Hester auf, die im Salon zwischen seiner Mutter und ihrer Tante saß und so tat, als lausche sie andächtig der Sopranistin, die man für diesen Abend engagiert hatte.

Er beugte sich über die Lehne ihres Stuhls und flüsterte: „Kann ich dich kurz unter vier Augen sprechen?“

Widerstrebend erhob sie sich und folgte ihm in eine Ecke des Zimmers.

„Dieses Theater endet heute“, versprach er ihr. „Morgen früh wirst du mit mir ausreiten, genau wie an deinen ersten Tagen in London.“ Mit gesenkter Stimme setzte er hinzu: „Ich habe etwas mit dir zu besprechen, das wirklich nicht für andere Ohren bestimmt ist. Vor der Hochzeitszeremonie. Hast du verstanden?“

Kläglich nickte sie. Würde er sie wieder ausschimpfen? Er hatte jetzt genug Zeit gehabt, über ihre bisherigen Verfehlungen nachzudenken, und würde ihr vermutlich genau auflisten, was sie als seine Gemahlin künftig zu tun und zu lassen hatte. Seine Blicke in den letzten Tagen hatten keinen Zweifel daran gelassen, dass er mit ihrem Verhalten zutiefst unzufrieden war.

Als er den Salon verließ, nahm sie hoch erhobenen Hauptes wieder Platz. Sie würde alles hinnehmen, was er ihr auferlegte. Ihre Vergangenheit konnte sie nicht mehr ändern, aber ab sofort würde sie sich tadellos benehmen.

Irgendwann würde sein Wunsch nach einem Erben hoffentlich so übermächtig werden, dass er seinen Widerwillen gegen seine Ehefrau überwand.

Mit pochendem Herzen erschien Jasper in Captain Fawleys Haus, in dem Snelgrove sein Schicksal ereilen sollte. Stephen Farrar saß bereits mit entschlossener Miene im Empfangszimmer. Schweigend warteten sie, bis sie Captain Fawleys unverwechselbares Humpeln auf den Stufen vor der Tür hörten. Farrar öffnete, und sobald Fawley – auf den rotgesichtigen, keuchenden Snelgrove gestützt – hereingewankt war, schlug er die Tür hinter den beiden zu und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen dagegen.

Snelgrove kniff die Augen zusammen, als er erkannte, dass es Lord Lensborough war, der sich neben dem Kamin an einen grün bespannten Tisch lehnte. Captain Fawley – der vermeintlich volltrunkene Krüppel, den er in der Schenke im East End kennengelernt hatte – richtete sich auf einmal zu voller Größe auf und ging sicheren Schrittes zur Anrichte, um sich einen Drink einzuschenken.

„Ich glaube, Sie wollten mich um etwas bitten, Snelgrove“, sagte Lord Lensborough kalt. „Fünftausend Pfund, wenn ich recht informiert bin.“

Snelgrove sah sich panisch um und stellte fest, dass der einzige Fluchtweg von Mr. Farrar verstellt war, einem durchtrainierten jungen Mann.

„Und ich glaube, Sie möchten diese Angelegenheit lieber nicht vor Zeugen besprechen, Mylord.“ Seine ölige Stimme passte perfekt zu seinem Grinsen.

„So?“ Lensborough zog kaum merklich eine Braue hoch. „Ich dachte, Sie wollten ihre Geschichte gerade vor einem möglichst großen Auditorium ausbreiten.“

„Meine Interessen und Ihre Interessen stimmen nicht unbedingt überein, nicht wahr, Mylord? Daher mein Vorschlag, mir fünftausend Pfund zu zahlen, damit ich nicht herumerzähle, was ich über Ihre Braut weiß.“

„Sie wissen nichts, was ich nicht auch wüsste. Lady Hester hat vor mir keine Geheimnisse.“ Er hielt kurz inne, als müsse er nachdenken. „Sollen wir diese beiden Gentlemen bitten, unsere Sekundanten zu sein?“

Als ihm aufging, dass dieses Treffen arrangiert worden war, um ihn zu einem Duell zwingen, wurde Lionel still.

„Obwohl ich mir inzwischen sogar vorstellen könnte, dass Sie mir liebend gerne fünftausend Pfund zahlen würden, damit ich den Mund halte.“

„Lächerlich!“

„Wirklich? Ich frage mich, wie viele Türen Ihnen noch offenstünden, wenn sich herumspräche, dass Sie sich an einem jungen Mädchen vergangen haben – der Schwester Ihres besten Freundes zudem, dessen Familie Sie unter ihrem Dach willkommen geheißen hatte. Diese Geschichte, verbunden mit meiner öffentlichen Erklärung, dass Sie ein Mann ohne jede Ehre sind, dürfte Sie vernichten. Sowohl ich als auch meine Freunde haben in diesem Land erheblichen Einfluss.“

„Das würden Sie nicht wagen.“ Die Wut trieb Snelgrove die Röte ins Gesicht. „Wenn Sie mich fertig machen, reiße ich Ihre Frau mit in den Abgrund.“

Lensborough tat wieder so, als denke er nach, und schüttelte dann den Kopf. „Wohl kaum. Ihr Wort stünde gegen das meiner Gemahlin.“ Er genoss es, Snelgrove mit genau dem Argument zu schlagen, das jener damals gegen Hester verwendet hatte. „Und da ich ein Testat für Lady Hesters Jungfräulichkeit vorlegen kann, würden Sie als genau der schmutzige Lügner dastehen, der Sie tatsächlich sind.“

„Ein Testat? Unmöglich.“

„O doch. Sobald Hester in London war, hat ein Arzt untersucht, ob sie die … Bedingungen für eine Eheschließung mit mir erfüllt.“

„Sie kaltherziger Bastard – seiner Verlobten so etwas überhaupt zuzumuten!“

Jaspers Lächeln bekam etwas zutiefst Bedrohliches. „Als Marquis of Lensborough habe ich schließlich einen Ruf zu wahren. Glauben Sie ernsthaft, ein Mann in meiner Stellung würde auch nur ein Pferd kaufen, ohne es vorher gründlich untersuchen zu lassen?“

Snelgrove sah schwitzend von einem feindseligen Gesicht ins nächste. „Sie fordern also Satisfaktion?“

„Am liebsten würde ich Sie einfach erschießen, aber da ein Edelmann meines Ranges das Gesetz zu achten hat …“, er klopfte auf den Kartenstapel, der vor ihm auf dem Spieltisch lag, „… sollten wir Ihr Schicksal vielleicht an Ihr Spielglück koppeln.“

„Ein Kartenspiel?“

„Ja. Wer die höchste Karte zieht, gewinnt.“

„Einverstanden.“ Snelgrove hatte bereits Platz genommen und seine Hand zum Stapel ausgestreckt, als ihm Bedenken kamen. Er schluckte. „Worin genau besteht der Gewinn?“

Lensboroughs Lächeln ließ ihm das Blut in den Adern stocken. „Sagen wir … wenn Sie gewinnen, dürfen Sie über meine Frau erzählen, was immer Sie wollen.“

„Aber … Sie haben doch gerade gesagt, dass niemand mir glauben würde – dass ich mich unmöglich machen würde!“

Sein Gegenüber zuckte mit den Achseln. „Es war Ihre Idee. Ich würde Sie nicht daran hindern, sie umzusetzen.“

„Ich … hätte das niemals getan. Ich brauchte nur das Geld …“

„Wollen Sie denn gar nicht wissen, was passiert, wenn ich die höhere Karte ziehe?“

Entmutigt nickte Snelgrove.

„Ich muss sicherstellen, dass meine Frau nie wieder mit diesen hässlichen Unterstellungen konfrontiert wird. Wenn ich gewinne, begleiche ich all Ihre Schulden und kaufe Ihnen ein Offizierspatent in einem der Regimenter, die zurzeit in Übersee dienen. Sollten Sie je wieder einen Fuß auf englischen Boden setzen …“ Der Marquis erinnerte Snelgrove an einen Tiger, der zum Sprung auf sein Opfer ansetzte.

Mit zitternder Hand zog er eine Karte aus dem Stapel. Ohne sein Gegenüber aus dem Blick zu lassen, hob auch Lensborough ab.

Snelgrove warf einen Blick auf seine Karte und leckte sich die fahlen Lippen. „Äh, wir haben gar nicht festgelegt … ob Asse hoch oder niedrig zählen.“

Lensborough sah auf seine Karte und lächelte kalt. „Es wäre unrecht, wenn ich das entschiede. Fawley? Was meinst du?“

Fawley ließ Snelgrove lange schmoren, bevor er ihn mit seinem gesunden Auge anstarrte und verkündete: „Wenig.“

Snelgrove lockerte mit einem Finger sein Krawattentuch und legte sein Pik-Ass auf den Tisch. Als er den Kreuz-König seines Gegenspielers sah, ließ er sich auf den Tisch sinken und wimmerte erleichtert. Lensborough erhob sich; Farrar und Fawley packten Snelgrove an den Armen und schleiften ihn ins Nebenzimmer.

Lensborough war sich sicher, dass sie ihn erst an die Luft setzen würden, wenn er alle nötigen Papiere unterzeichnet hatte. Sie hatten ihm geschworen, alles zu tun, was nötig war, um Lady Hester zu schützen.

Mit Ungeduld erwartete er den nächsten Morgen, an dem er Hester endlich von dem Schatten befreien konnte, der seit Jahren über ihr schwebte: das beste Hochzeitsgeschenk, das er ihr machen konnte.

Währen sie auf das Birkenwäldchen zuritten, in dem sie für gewöhnlich Halt machten, gewann Hester den Eindruck, dass Jaspers Laune sich gehoben hatte.

Kaum waren sie im Schutz des Grüns abgesessen, zog Jasper sie schon in seine Arme und küsste sie feurig. Dann sagte er: „Ich habe etwas für dich … hier.“ Während sie halbherzig versuchte, ihren Hut wieder zurechtzurücken, griff er in seine Tasche und reichte ihr ein Kästchen. „Eine Kleinigkeit, die dich hoffentlich immer an mich erinnern wird.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Auf einem Bett aus schwarzem Samt lag eine Brosche: gelbe Diamanten rings um ein … Tigerauge!

„Deine Krawattennadel.“ Sie berührte den polierten Stein. Wie oft hatte sie Jasper mit diesem jähzornigen, unbezähmbaren Tier verglichen …

„Nun, sie schien dich so zu faszinieren.“

Als sie ihn verwundert ansah, erklärte er: „Ich dachte eigentlich, ich hätte es dir abgewöhnt, immer nur mein Halstuch anzusehen, aber in letzter Zeit hattest du wieder nur Blicke für dieses Ding.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Ich bin schrecklich abweisend gewesen, ja.“ Hester ließ den Kopf hängen. „Seit wir … Seitdem muss ich immer daran denken …“

Das arme Kind hatte offenbar immer noch Angst vor den bevorstehenden Intimitäten – obwohl sie sich in seinen Armen hatte gehen lassen. Sie zitterte und errötete und senkte schon wieder den Kopf. Hut oder Scheitel waren in letzter Zeit fast alles, was er von ihr zu sehen bekam.

„Den Stein hat mir mein Bruder geschenkt“, erklärte er ihr, als sie über die changierenden Streifen strich. „Ich kann nicht behaupten, dass er der wertvollste in meiner Sammlung ist, aber er ist mir der liebste. Bertram hat ihn von seinem spärlichen Sold gekauft.“

Mit neuer Hoffnung sah Hester ihm ins Gesicht: Irgendetwas musste er sich aus ihr machen, wenn er ihr etwas schenkte, das ihm so teuer war. „Ich werde ihn hüten wie meinen Augapfel.“ Was wollte er ihr mit dieser Gabe sagen? Dass er auch etwas Unvollkommenes lieben konnte? Hatte er akzeptiert, dass seine Braut kein reiner Diamant war?

„Aber das ist noch nicht mein eigentliches Hochzeitsgeschenk“, erklärt er. „Ich habe mich um Snelgrove gekümmert. Er wird dich nie wieder belästigen.“

Ihre Reaktion fiel nicht so aus wie erhofft. Leichenblass sagte sie: „Du hast ihn umgebracht?“

„Aber nein.“ Er zog sie an sich, bevor sie ihm wieder davonlaufen konnte. „Traust du mir wirklich einen kaltblütigen Mord zu?“ Ihr Blick verhieß nichts Gutes: Wenn sie so von ihm dachte, würde es ihm wohl nie gelingen, sie von den Freuden der körperlichen Liebe zu überzeugen.

Doch dann schlang sie die Arme um seine Taille und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust, sodass er wieder einmal mit dem Anblick ihres Reithütchens vorlieb nehmen musste.

Sie hielt ihn des Mordes für fähig, aber zugleich hängte sie sich an ihn wie eine Klette. Mit viel Geduld und Umsicht konnte er die Schutzwälle, die sie gegen Lionels verheerenden Einfluss errichtet hatte, vielleicht doch peu à peu niederreißen.

„Wenn er noch lebt, wie können wir dann sicher sein, dass er nicht wieder auftaucht, wenn wir am wenigsten mit ihm rechnen?“, murmelte sie.

Er wiegte sie wie ein verängstigtes Kind. „Ich habe dafür gesorgt, dass er das Land verlässt. Für immer.“

Sie hob den Kopf und sah ihn ungläubig an. „Das muss dich ein Vermögen gekostet haben.“ Seufzend wandte sie sich ab. „Wie viele Unannehmlichkeiten du auf dich nimmst … alles für eine Frau, die du aus freien Stücken niemals geheiratet hättest.“

„Hester! Ich habe dich aus freien Stücken geheiratet!“

„Nur, weil diese Begegnung im Gasthof uns kompromittiert hätte. Aber das macht mir jetzt gar nicht mehr so viel aus.“ Sie sah ihm in die Augen; diesmal musste sie sich erklären. „Du bist nach The Holme gekommen, um eine Frau zu finden, die dir einfach Kinder schenken und dich ansonsten in Ruhe lassen würde. Und ich habe bislang nur Unruhe gestiftet. Ich verspreche dir, dass ich wenigstens den anderen Teil …“

„Um Himmels willen, Hester!“ Jasper schloss die Augen, weil er ihren flehentlichen Blick nicht ertrug. Wie war sie nur zu dieser verqueren Vorstellung gelangt? Allmählich dämmerte es ihm. Er hatte sie immer nur angeschrien, ihr Befehle erteilt, die schrecklichsten Dinge über sie gesagt … und gedacht.

Ungeduldig rief er: „Wann geht es endlich in deinen dicken Kopf, dass ich dich will?“

„Aber ich bin das Gegenteil der Frau, die du gesucht hast.“

„O nein! Als ich nach The Holme gekommen bin, hatte ich den Kopf voller törichter Vorurteile, aber mit deinen freimütigen Kommentaren hast du mich gründlich davon befreit. Seit ich keine kurzen Hosen mehr trage, hat niemand mehr mein Benehmen zu kritisieren gewagt – und schon als Kind war ich schrecklich verzogen. Du … du hast mir kräftig den Kopf gewaschen bei unserer ersten Begegnung.“

„Tut mir leid.“

Fest packte er sie an den Schultern. „Bereue diese Begegnung bitte nie, Hester!“

Dann zog er sie wieder an sich, und weil sie ihn so hoffnungsfroh und sehnsüchtig ansah, küsste er sie noch einmal.

„Morgen wird geheiratet“, rief er sich ins Gedächtnis. „Sobald die Zeremonie vorbei ist, müssen wir uns gründlich unterhalten.“ Er legte seine Stirn an die ihre. „Dir steht ein anstrengender Tag bevor, und ich habe versprochen, dich rechtzeitig nach Hause zu bringen. Außerdem … wenn wir noch länger hier stehen …“ Er lachte, als Hester tief errötete und sich aus seiner Umarmung befreite.

Er war froh, ihr begegnet zu sein! Und er hatte sie geküsst und begehrt! Diese Form der Erregung konnte ein Mann nicht vortäuschen. Jasper wollte sie. Er wollte sie wirklich.

Der Hochzeitstag brach an, und Hester stand ein letztes Mal vor dem Spiegel, bevor Onkel Thomas sie zur Kirche geleiten würde. Alle hatten ihr versichert, dass sie großartig aussah, aber für sie zählte nur, wie sie auf Jasper wirken würde.

Sie war gewiss keine Schönheit, aber heute fühlte sie sich zumindest … elegant. Das blassgoldene Seidenkleid umschmeichelte ihre schlanke Gestalt, glänzende Locken fielen offen über ihre blassen Schultern, und das Diadem, auf dem Lady Lensborough bestanden hatte, gab ihr das Gefühl, eine Prinzessin zu sein.

In der Kirche war sie blind für all die Reichen und Schönen, die sich den Hals verdrehten, um einen Blick auf ihr Gewand zu erhaschen, und taub für all das Getuschel. Sie hatte nur Augen für Jasper, den sie nun stolz ihren Ehemann nennen konnte. Als er sie über die Schulter hinweg ansah, wäre sie am liebsten durch den Mittelgang auf ihn zugestürmt und hätte die Arme um ihn geschlungen. Doch sie behielt jenen gemessenen Gang bei, der einer Marquise würdig war und den fließenden Schnitt von Madame Pichots Meisterwerk bestens zur Geltung brachte.

Es machte sie fast wahnsinnig, Jasper während der langen Zeremonie, die ihre Schwiegermutter für nötig erachtet hatte, so nah zu sein. Sobald er auch nur ihre Finger berührte, erschauerte sie vor Erregung. Und später, während des exquisiten Hochzeitsfrühstücks, erinnerte sie sich jedes Mal, wenn er einen Bissen zum Mund führte, wie gut seine Küsse schmeckten.

Sie bebte innerlich vor Begehren und fürchtete ständig, man könne ihr das ansehen.

„Verliebt bis über beide Ohren, alle beide! Das ist schrecklich unmodern, wisst ihr das?“, schalt Lady Lensborough, als das Paar Anstalten machte, sich nach dem Hochzeitsfrühstück nach Challinor House zurückzuziehen.

Jasper nahm Hester am Arm und lenkte sie entschlossen durch das Meer der Gratulanten. Er versuchte, nicht zu viel in die offenkundige Ungeduld hineinzulesen, mit der es sie nach Hause zog: Auch in ihrer ersten Hochzeitsnacht hatte sie sich eilig die Kleider vom Leib gerissen, um das Furchtbare endlich hinter sich zu bringen.

Doch er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, damit die kommende Nacht sie nicht an ihre Schreckensfantasien erinnerte.

Sein Herz schlug schneller, als er hinter ihr in die Kutsche stieg, die sie nach Challinor House bringen würde. Hoffentlich machte er sich nicht völlig zum Narren – doch wenn es um Hesters Bedürfnisse ging, war verletzter Stolz ein geringer Preis. Er war bereits reich für seine bisherige Zurückhaltung belohnt worden: Sie war mit erhobenem Haupt durch das Kirchenschiff geschritten, und das wäre ihr wohl nicht möglich gewesen, wenn er in jenem Gasthof bereits mit ihr geschlafen hätte.

Hester warf einen Seitenblick auf Jasper. Er hatte sich schon wieder in sein Schneckenhaus zurückgezogen, und sie wusste nicht, wie sie ihn herauslocken konnte. Außerdem machte die Enge der Kutsche ihr sehr bewusst, wie stattlich er war. Sogar die Luft war von seinem berauschenden männlichen Duft geschwängert. Sie war froh, als das Gefährt hielt und ein Lakai ihr höflich ins Freie half, denn Jaspers Schweigen ließ sie befürchten, dass er nicht recht wusste, was er eigentlich von ihr wollte.

Sie ließ die hohe, elegante Fassade von Challinor House auf sich wirken. Links und rechts des Eingangs standen livrierte Diener mit Fackeln in den Händen. Alle musterten sie mit offener Neugier, und einige grinsten ihren Herrn geradezu verschwörerisch an.

Was ging hier vor sich? In was für einen merkwürdigen Haushalt war sie geraten? Argwöhnisch trat sie in die geschmückte Eingangshalle. Am Fuß der Treppe stand noch mehr Personal. Dem allgemeinen Lächeln entnahm sie, dass man durchaus gewillt war, die neue Herrin freundlich aufzunehmen.

„Was lungert ihr hier herum? Hat denn niemand etwas zu tun?“, rief Jasper grollend, und die Diener stoben fröhlich davon.

Jasper öffnete die Tür zu einem Salon und fragte: „Möchtest du noch einen Schlummertrunk, bevor wir uns zurückziehen?“

Er wirkte geradezu schüchtern.

„Können wir nicht einfach ins Bett gehen?“, bat sie.

„Ah.“ Jasper blickte betreten auf seine Füße. „Hester. Ich muss dir sagen … Ich bin nicht …“ Um Worte ringend, sah er sie flehentlich an. „Ich würde mich nie über deine Gefühle hinwegsetzen.“

„Das weiß ich doch. Aber Kinder willst du schon, oder?“

„Nun gut.“ Er ergriff ihre Hand, und sie stiegen langsam die Treppe hinauf. „Ich nehme meine ehelichen Pflichten sehr ernst. Vor allem die Pflicht, seine Frau zärtlich zu lieben.“

Sie hatten den ersten Treppenabsatz erreicht, und sie hielt inne. „Zärtlich zu lieben?“, flüsterte sie.

„Aber ja.“ Er zog sie weiter hinauf. „Und deshalb habe ich bei der Einrichtung des Brautzimmers keine Mühen gescheut.“ Er ging zur ersten Tür zur Rechten und stieß sie auf.

Der Anblick verschlug Hester den Atem. Verzaubert trat sie auf die mondbeschienene Waldlichtung, die sich vor ihr auftat. Im ganzen Zimmer gab es kein einziges normales Möbelstück. Die Wände waren über und über mit Bäumen und Büschen bemalt, ein Parfüm imitierte Blütenduft. Ein Mond hing über der Lichtung und spiegelte sich in einem kristallklaren Teich.

„Wie hast du …?“ Sie legte den Kopf in den Nacken, um die Decke zu bewundern, an der unzählige Sterne zu funkeln schienen: offenbar Hunderte winziger Kerzen, deren Licht von Kristallen gebrochen wurde, die an einem Baldachin aus schwarzem Samt befestigt waren. Der Mond entpuppte sich als Laterne hinter einem Gazeschleier.

Sie konnte nicht widerstehen, neben dem Teich in die Knie zu gehen und mit den Fingern durch das flache Wasser und über die grasbüschelartigen Kissen zu fahren, die am Ufer arrangiert worden waren.

„Leider ist das Gras nicht echt.“ Jaspers Stimme klang eigentümlich belegt. „Samt kam dem Original noch am nächsten.“ Er zog die Tür hinter sich zu. „Ich wollte auch einen Wasserfall, aber der Zimmermann hat gesagt, dazu müsste man erst die Deckenbalken verstärken, und die Wasserpumpe würde die romantische Stimmung zerstören.“

„Romantisch?“ Mit großen Augen sah Hester zu, wie dieser Mann, der sonst jede Gefühlsäußerung mied, auf und ab tigerte und nervös ein Farnblatt zwischen den Fingern zwirbelte. „Das hier soll romantisch sein?“

Er erstarrte mitten in der Bewegung. „Ist es das nicht?“ Er legte die Stirn in Falten. „Ich habe so etwas noch nie versucht, daher war ich mir nicht sicher … Es sollte das perfekte Zimmer für dich werden. Es hat keine Fenster, siehst du?“ Er gestikulierte in die Runde. „Ich wollte, dass du dich hier völlig sicher und geborgen fühlst.“

Hester erhob sich. „Es gibt auch kein Bett“, bemerkte sie.

Als sie auf ihn zukam, räusperte er sich, zerdrückte das Farnblatt endgültig und legte den Kopf schräg. „Seit unserer allerersten Begegnung war mir klar, dass du anders bist als alle anderen. Du bist kein durchschaubares, zahmes, wohlerzogenes Ding, sondern ein … Geschöpf der Natur. Als du nach London gekommen bist und so tapfer versucht hast, dich all den Gepflogenheiten und Äußerlichkeiten zu unterwerfen, die meine Mutter für so wichtig hält, war mir, als sähe ich eine Waldnymphe in Fesseln. Hester …“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Du gehörst nicht in diese Salons, in denen eine Plattitüde an die nächste gereiht wird. Du gehörst nach draußen, mein süßes geschecktes Rehkitz.“ Er kam noch näher und fuhr mit einem Finger über die Sommersprossen auf ihrer Nase. „Weit weg von allen anderen Männern, die dich ängstigen und verletzten könnten.“

Er führte sie zu einem Lager, das wohl einen Hügel darstellen sollte.

„Das hier …“, er wies in die Runde, „… das ist die richtige Umgebung für dich.“

Der Hügel war unglaublich weich. „Daunenfüllung?“, fragte sie, während sie sich darauf ausstreckte.

Er nickte und murmelte: „Du bist zu gut für die öde, trübe Welt der Normalsterblichen.“ Er ließ sich ebenfalls nieder, führte ihre Hand an seine Lippen und küsste jede ihrer Fingerspitzen. „Dieser arme Sterbliche kniet vor deinem Schrein und möchte dich ehren, wenn du es ihm gestattest.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche.

„Ehren?“ Sein Kuss war ihr durch und durch gegangen, sodass sie das Gefühl hatte, auf den weichen Kissen zu zerfließen.

„Ich will dich lieben, achten und ehren alle Tage meines Lebens“, wiederholte er und küsste den Saum ihres Gewands. „Ich werde dich niemals nehmen, wie Snelgrove es dir angedroht hat. Ich werde dir immer nur geben.“

Ihr Puls beschleunigte sich, als er ihre die goldenen Satinschühchen von den Füßen streifte.

„Du musst mich nicht fürchten. Ich werde dich zu nichts drängen, was du nicht willst.“ Er küsste ihren Spann und ließ seine Lippen höher gleiten. Hester sank tiefer in die Kissen, und ihr ganzer Leib schien in Flammen zu stehen. „Wir werden unsere Ehe erst dann voll und ganz vollziehen, wenn du so weit bist.“ Er nahm ihr das Diadem vom Kopf und warf es achtlos in den künstlichen Teich, um endlich mit den Fingern in ihrem Haar spielen zu können. Hester schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich herab.

„Ich fürchte dich nicht“, erklärte sie und küsste ihn tapfer auf den Mund.

Er lächelte traurig. „Mein Liebling, seit ich dir diese heimliche Trauung aufgezwungen habe, warst du nicht mehr imstande, mir ins Gesicht zu sehen. Ich habe dich mit deinen schlimmsten Ängsten konfrontiert, als ich dich gebadet habe, und …“

„Nein. Nein!“ Sie nahm sein Gesicht in die Hände und blickte ihm tief in die Augen. „Ich hatte keine Angst vor dir. Nur vor deiner Ablehnung. Jedes Mal, wenn ich dich angesehen habe, war mir, als spürte ich deine Hände auf meinem Körper – und gleich darauf eine schreckliche Kälte, weil du mich zurückgewiesen hast.“

„Ablehnung?“ Er stöhnte auf. „Das hast du gedacht? Es war keine Zurückweisung, mein unschuldiger Engel. Ich wollte dich verschonen. Als du in der Wanne zu diesem berauschenden Höhepunkt gekommen bist, konnte ich mich vor Lust kaum noch beherrschen. Ich habe es nicht gewagt, mich zu dir zu legen, weil ich wahrscheinlich mit einer solchen Heftigkeit über dich hergefallen wäre, dass ich dein neu gewonnenes Zutrauen sofort wieder zunichte gemacht hätte.“

Hesters Miene hellte sich auf. „Du hast mich also begehrt?“

„Ich bin ganz verrückt nach dir, aber mach dir keine Sorgen. Ich habe mein Verlangen im Griff. Ich bin nicht wie Snelgrove.“

Sie schlug ihn auf die Schulter. „Jasper, du bist ein Riesendummkopf. Ich weiß, dass du nicht wie Lionel bist. Schon als du mich zum ersten Mal geküsst hast, habe ich begriffen, dass nicht das Küssen an sich mich abgestoßen hat, sondern er. Er wollte mich erniedrigen und demütigen – deshalb waren seine Berührungen die Hölle für mich. Aber du …“, sie legte ihm die Hand auf die Wange, „… du hast mich in unserer heimlichen Hochzeitsnacht in den Himmel hinaufbefördert. Weil ich dich liebe.“ Schüchtern fügte sie hinzu: „Auch ich bin ganz verrückt vor Verlangen. Und jetzt, da alle wissen, dass wir Mann und Frau sind …“

„Bist du sicher?“ Er beugte sich über sie und forschte in ihrem Blick nach den leisesten Anzeichen, dass sie sich ihm zuliebe zu etwas zwang.

Hester lächelte und fing an, die Knöpfe seiner Weste zu öffnen.

„Du musst das nicht …“ Sie brachte ihn zum Schweigen, indem sie ihm energisch seine Weste von den Schultern schob und sich gleich darauf seinem Krawattentuch widmete. Stöhnend zog er sie an sich, und sie streckten sich auf dem künstlichen Gras aus.

„O Gott, Hester. Heute Nacht?“ Er vergrub sein Gesicht in der üppigen Lockenpracht. „Das hätte ich nie zu hoffen gewagt.“ Mit zitternden Händen öffnete er die Häkchen ihres Brautkleides und schob den Stoff von ihren Schultern. „Ich hätte gewartet“, brachte er zwischen zwei Küssen auf ihren Hals heraus. „Als ein demütiger Büßer …“, Küsse auf ihren Wangen, „… zu deinen Füßen …“, und auf ihre süßen, feuchten Lippen, an denen er länger verweilte, „… bis in alle Ewigkeit.“

Aus ihrer Kehle stieg das verführerischste Gelächter auf, das er je vernommen hatte. „Demütig – du?!“

„Die Liebe zu dir hat mich in die Knie gezwungen“, gestand er ihr und schob ihr Kleid bis zur Taille hinab, um ihre Brüste zu liebkosen.

Trotz allen Verlangens drang dieses Wort zu ihrem Bewusstsein durch. „Du liebst mich?“

Jasper rollte sich auf den Rücken und legte sich einen Arm über die Augen. „Das ist mir nur so herausgerutscht.“

Hester richtete sich auf und zerrte an einem Arm. „Wieso hast du es dann gesagt?“ Sie musste sein Gesicht sehen.

Plötzlich schien er sich in Schicksal zu fügen. Er nahm den Arm beiseite und sah sie bekümmert an. „Weil es wahr ist. Ich liebe dich so sehr, dass ich zu solchen Albernheiten greifen muss, um es dir zu beweisen.“ Er wies verzweifelt auf den Zimmerschmuck. „Ich habe ein kleines Vermögen ausgegeben, um dich mit diesem aberwitzigen Brautgemach zu beeindrucken – nur, weil ich diese Worte nicht sagen wollte. Ich wollte wenigstens bis zur Geburt unseres ersten Sohnes warten, bevor ich dir so ein vulgäres, unmodisches, unaristokratisches Gefühl wie Liebe beichte.“ Er zog eine Grimasse. „Seit ich dir begegnet bin, verhalte ich mich immer seltsamer. Ich prügle mich in Schenken, trete Türen ein, überfalle Postkutschen, entführe unschuldige Jungfrauen …“

Hester kam auf den ihres Erachtens zentralen Punkt zurück. „Und woher sollte dieser erste Sohn kommen, wenn du mit dem Vollzug unserer Ehe geduldig bis ans Ende deiner Tage warten wolltest?“

„Ah … ein logischer Fehler. Da siehst du, was du mit mir angestellt hast, Hester. Mein Kopf funktioniert nicht mehr richtig. Inzwischen scheint nur noch ein Körperteil ganz intakt zu sein.“

Es war ein Risiko, ihre Hand sanft auf diesen T eil seines Körpers zu drücken, aber da sie nun einmal barbusig auf ihm saß, war die Versuchung unwiderstehlich.

Sie riss die Augen auf, als sie das Ausmaß seiner Erregung wahrnahm. Einen flüchtigen Moment jagte ihr die schiere Größe dessen, was unter ihren Fingern pulsierte, Angst ein. Doch dann las sie in Jaspers Augen neben Lust und Hoffnung auch die Sorge, dass sie ihn zurückweisen könnte.

„Idiot.“ Sie seufzte liebevoll, beugte sich vor und küsste ihn sanft auf die Stirn. Erleichterung huschte über seine Züge, gefolgt von einem jungenhaften Lächeln, und dann widmete er sich einer der Brüste, die so verlockend vor seinem Gesicht schwebten. Während er ihr die süßesten Gefühle bereitete, wagte Hester es, die Konturen unter ihrer Hand genauer zu erforschen.

„Du verstehst dich ausnehmend gut mit meinem einzigen funktionierenden Körperteil“, flüsterte Jasper nach einer Weile.

Hester errötete und wandte das Gesicht ab. „Jasper, ich muss zugeben, dass ich immer noch etwas nervös bin. Bevor ich dich kennengelernt habe, hat mich die Vorstellung, je ganz zur Frau zu werden, geängstigt.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen und blickte ihn an. „K…kannst du bitte meine Angst vertreiben, Liebster? Jetzt – ein für alle Mal?“ Vorsichtig erhöhte sie den Druck ihrer Finger.

Mit einem schelmischen Lächeln rollte er sie auf den Rücken. Dann blickte er verträumt in das schönste Gesicht, das er je gesehen hatte.

„Alles wird gut. Das kann ich versprechen. Von diesem Augenblick an widme ich mein Leben der Aufgabe, deine Ängste zu verscheuchen. So oft du willst.“

Sie konnte ihm gerade noch ein „Danke“ zuflüstern, bevor seine Lippen sie zum Schweigen brachten.

Dann machte er sich daran, sein Versprechen einzulösen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL