Emma - endlich vom Glück umarmt
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Bewundernde Blicke folgen Amy auf dem Ball, und Emma frohlockt: Eine gute Partie ihrer hübschen Schwester würde die Familie vor dem Ruin retten! Doch ausgerechnet der berüchtigte Verführer Charles Hawthorne umwirbt die junge Unschuld. Beherzt stellt Emma sich ihm in den Weg - und landet selbst in seinen Armen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

GEORGINA DEVON

EMMA – ENDLICH VOM GLÜCK UMARMT

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© 2007 by Alison J. Hentges
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Barbara Kesper

© 2003 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Corinna Wieja

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 500 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-984-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

GEORGINA DEVON

EMMA – ENDLICH
VOM GLÜCK UMARMT

1. KAPITEL

Interessiert blickte sich Ms. Emma Stockton in Lady Jerseys Ballsaal um, in dem sich die Gäste drängten. Viele tanzten, noch mehr unterhielten sich. Jeder, der im ton eine Rolle spielte, war anwesend. Es war eine illustre Gesellschaft.

Amy, ihre jüngere Schwester, die neben ihr stand, sagte lebhaft: „Schau, Emma, da ist Ms. Julia. Kann ich zu ihr gehen? Sie ist mit ihrer Mutter hier.“

Mit einem Blick in die angegebene Richtung antwortete sie: „Ja, Amy, nur vergiss nicht, wenn ein Herr dich zum Tanz bittet, darfst du ihm nicht mehr als zwei Tänze gewähren, und die nicht hintereinander. Und auf keinen Fall Walzer.“

Amy zog einen Schmollmund, nickte jedoch im Fortgehen.

Bekümmert sah Emma ihr nach. Mittlerweile hatte sie den Eindruck, als könnten sie nicht ein einziges Mal ausgehen, ohne dass ihre Schwester die gesellschaftlichen Regeln des ton missachtete.

Die Luft im Saal war erstickend. Seufzend wedelte Emma mit dem zierlichen Fächer aus Elfenbein und lavendelblauer Seide, der einst ihrer Mutter gehört hatte. Sie beschloss, eine Erfrischung zu sich zu nehmen, und schlenderte ein wenig weiter in den Saal hinein. Plötzlich entdeckte sie ihn – den Ehrenwerten Charles Hawthorne. Obwohl ihrer Ansicht nach nichts Ehrenwertes an ihm war.

Er bewegte sich mit einer nur wenigen Männern eigenen eleganten Geschmeidigkeit. Seine dunkelblauen Augen zeigten meistens einen maliziösen Ausdruck. Er hatte pechschwarzes, glänzendes Haar, das er kurz geschnitten trug, was seine maskuline Ausstrahlung betonte. Der hervorragend sitzende Abendfrack betonte seine breiten Schultern. Er war der Traum jeder jungen Dame.

Ein Jammer nur, dass er ein Frauenheld der schlimmsten Sorte war. Und noch schlimmer, er stellte Amy derart nach, dass deren Ruf garantiert ruiniert sein würde, ehe noch ein passender junger Mann um sie anhalten konnte – was unbedingt notwendig war, denn ihrer beider Bruder, ebenso wie ihr Vater, verspielten das wenige, was vom Familienvermögen noch vorhanden war, und verkauften, ständig von Gläubigern verfolgt, ein Stück Land nach dem anderen. Gewiss wäre die Lage anders, hätte sie, Emma, ihr Verlöbnis mit Lord George Hawthorne, dem älteren Bruder Charles Hawthornes, nicht gelöst.

Während sie ihn noch betrachtete, wandte Charles Hawthorne sich um, als habe er ihre Aufmerksamkeit gespürt, und sah ihr ins Gesicht. Emma rann ein leichter Schauer über den Rücken – düstere Vorahnung, sagte sie sich, nichts sonst.

Als sie sah, dass er auf sie zukam, verharrte sie eisern, wenn sie auch lieber die Flucht ergriffen hätte, um der Faszination zu entgehen, die er auf sie ausübte. Emma besaß jedoch eine innere Stärke, die sie zu verharren und sich ihm entgegenzustellen zwang. Sie wollte die Gelegenheit nutzen, dem Mann endlich deutlich zu sagen, dass er sich ihrer Schwester nicht mehr nähern möge. Ehe sie sich völlig gefasst hatte, stand er schon vor ihr.

„Ms. Stockton“, murmelte er gedehnt, während er sich elegant vor ihr verbeugte. „Welch eine Freude, Sie hier zu sehen.“

Sie verzog das Gesicht, doch es gelang ihr, hoheitsvoll den Kopf zu neigen. Ihr wurde die Kehle eng – ob wegen seiner Anziehungskraft oder aus Abneigung, war ihr nicht klar –, und sie brachte es nicht über sich, mehr zu entgegnen als nur ein kühles „Mr. Hawthorne“.

Als könne er ihre Abneigung verstehen, verzog er spöttisch lächelnd den schönen Mund. „Ich hoffe, Ms. Amy ist auch hier?“

Röte stieg ihr vom Hals bis in die von Sommersprossen übersäten Wangen und verriet so ihren Ärger. Emma verwünschte ihren hellen Teint. „Amy ist hier, unter meinem Schutz. Ich wünsche nicht, dass Sie sich ihr nähern.“

Sein Lächeln wurde berechnend. „Natürlich nicht, das dachte ich mir.“

„Sie würden wohl nicht erwägen, die Gesellschaft zu verlassen?“ Im selben Moment bereute sie die Worte. Sie ließen sie schwach erscheinen, so, als traute sie sich nicht zu, ihre Schwester zu zügeln.

„Ich könnte, aber ich will nicht – noch nicht. Später vielleicht. Es gibt Etablissements, in denen meine Gegenwart höher geschätzt wird.“

Vor Entrüstung verschlug es ihr fast die Sprache. „Ein Gentleman würde solche Andeutungen in Gegenwart einer Dame nicht machen.“

„Ganz sicher halten Sie mich nicht für einen Gentleman.“

„Nein, gewiss nicht.“

„Dann verstehen wir uns ja.“

Sie setzte zu einer schneidenden Antwort an, doch in dem Moment gesellte sich Lady Jersey zu ihnen. „Hier sind Sie also, Charles.“ Sie schenkte Emma ein huldvolles Lächeln. „Und Sie, Ms. Stockton. Ich freue mich, dass Sie kommen konnten. Ihre Schwester sah ich drüben bei Julia Thornton.“

„Mylady, ich danke Ihnen für die Einladung.“ Emma knickste höflich vor der Dame, die eine der Patronessen von Almack’s war, dem begehrtesten Heiratsmarkt des ton.

Mit Lady Jersey wollte es sich niemand verderben.

Den Dank mit einer sprechenden Geste abwehrend, bat Lady Jersey: „Wenn Sie uns bitte entschuldigen wollen, Ms. Stockton? Ich muss etwas mit Mr. Hawthorne erörtern.“

Emma zog sich mit einem gezwungen freundlichen Lächeln zurück. Sie hoffte, die Dame würde Charles Hawthorne nicht nur den Zutritt zu Almack’s verwehren, sondern ihn auf der Stelle hinauswerfen. Das wäre besser für Amy, die noch viel zu jung und leichtfertig war, um gegen ihre Wünsche bezüglich dieses elenden Mannes anzukämpfen. Doch ein Blick auf Lady Jerseys heitere Miene belehrte sie, dass sie enttäuscht werden würde. Auch diese Dame, die nicht mehr ganz jung war, schien von dem unwiderstehlichen Charme des Mannes entzückt.

Emma schnaubte angewidert.

Charles ließ sich von Lady Jersey fortziehen, doch hatte er Emma lange genug im Auge behalten, um ihre Reaktion noch zu sehen. Beinahe hätte er gelacht.

„Nun, Charles Hawthorne“, fuhr Lady Jersey fort, „ich hörte, Ihre Geschäfte machten Sie zu einem reichen Mann. Wie lange führen Sie sie nun schon? Ein Jahr? Zwei?“

„Zwei, Mylady, nur sollten Sie das Thema eigentlich nicht ansprechen. Handel ist so unfein.“

Sie schürzte die Lippen, doch ihre Augen lachten. „Wenn ich ein so prüdes Ding wäre wie die kleine Stockton, würde ich es vermutlich Ihnen gegenüber nicht erwähnen – deren jüngerer Schwester stellen Sie im Übrigen sehr unverfroren nach! Wie ich zugeben muss, ermutigt die Kleine Sie allerdings schamlos. Um auf Ihre Einkommensquelle zurückzukommen: Ich kenne die Welt und habe inzwischen gelernt, dass man manchmal, um zu überleben, Dinge tun muss, die der Gesellschaft inakzeptabel erscheinen.“

„Ah, also hat die Erfahrung auch ihre Vorzüge und Freuden.“ Der Blick, den er ihr schenkte, sprach Bände.

Was nur selten jemandem gelang, gelang ihm, er brachte sie zum Erröten. „Sie sind ein loser Vogel, Charles Hawthorne. Aber schrecklich charmant.“ Sie versetzte ihm einen leichten Schlag mit ihrem geschlossenen Fächer. „Ich bringe es einfach nicht über mich, Ihnen unsere Räume zu verschließen – trotz Ihrer unüblichen Methoden, Ihr Nest zu polstern. Aber nehmen Sie sich in Acht, manche Leute sähen Sie nur zu gern draußen vor der Tür. Leute, die nicht bereit sind, die anrüchige Aura des Handels, die Sie umgibt, nur um des guten Namens Ihrer Familie und Ihrer persönlichen Attraktivität willen zu übersehen. Wären Sie eine Frau, wäre ihr Schicksal schon besiegelt.“

„Welch ein Glück für alle Beteiligten, dass ich ein Mann bin“, murmelte er.

Sie schlug ihn abermals mit dem Fächer.

Sich tief verneigend, fuhr er fort: „Aber Sie sind nicht engstirnig, und ich danke Ihnen, dass Sie mir die Stange halten. Wie langweilig wäre das Leben ohne meine Mittwochsbesuche bei Almack’s.“

Lachend entgegnete sie: „Sehen Sie sich vor, mein hübscher junger Mann, dass Ihr Sarkasmus nicht Ihre süßen Worte übertönt.“

„Werde ich“, versprach er, ebenso amüsiert wie sie. „Möchten Sie tanzen? Man spielt gerade einen Walzer.“

Anerkennend blinzelte sie ihn an. „Vielleicht. Es würde mein Ansehen als Frau heben.“

Er hörte den unterschwelligen Zynismus in ihren Worten. „Ihr Ansehen hat das nicht nötig, Lady Jersey. Meines dagegen sehr.“

„Hübsch gesagt.“ Königlich herablassend neigte sie den Kopf. „Ich denke, ich werde Sie nach Kräften unterstützen“, fügte sie hinzu, legte ihre Fingerspitzen auf seinen dargebotenen Arm und ließ sich aufs Parkett führen. Mehrere Leute wandten sich nach ihnen um, einige lächelten billigend, doch er bemerkte, dass Emma Stockton nicht dazugehörte. Wenn schon. Er war nicht auf der Welt, um ihr zu gefallen. Eigentlich war es eher umgekehrt. Sie bereitete ihm immer wieder größtes Vergnügen, wenn sie gereizt wie ein Stier auf sein Benehmen ihrer Schwester gegenüber reagierte. Da alle anderen Frauen ihn anhimmelten, empfand er Emmas Missbilligung nachgerade wie einen frischen Windhauch. Während er Lady Jersey anlächelte, war er in Gedanken bei einer gewissen rotblonden jungen Dame.

Ebendiese Dame staunte gerade über sein Geschick, mit der Weiblichkeit umzugehen. Ohne sichtbare Mühe bezauberte er eine der wichtigsten Frauen der Londoner Gesellschaft. Wie konnte man erwarten, dass die unerfahrene Amy einem Mann widerstand, der eine Frau von Lady Jerseys Alter und Erfahrung um den Finger wickeln konnte?

Als er Lady Jersey zum Tanz führte, wäre Emma beinahe der Mund offen stehen geblieben. Er war wirklich unverfroren. Wenn die Gerüchte stimmten – und Emma hatte feststellen müssen, dass in fast jedem Gerücht ein Körnchen Wahrheit steckte –, ging er mit seinem Geld ebenso sorglos um wie mit Frauen.

Unfähig, den Blick abzuwenden, beobachtete sie das Paar. Was sie auch von dem Mann halten mochte, sie musste sich eingestehen, dass er unwiderstehlich aussah. Ihr entschlüpfte ein Seufzer. Für jemanden wie sie oder ihre Schwester war er nicht bestimmt.

Emma zwang ihre Aufmerksamkeit in eine andere Richtung. Glättend strich sie über ihr lavendelblaues Abendkleid aus schwerer Seide, das sie nach dem Tod ihrer Mutter vor einigen Jahren erworben hatte, weil der schlicht-elegante Schnitt ihrer Halbtrauer angemessen war. Zwar entsprach es nicht der aktuellen Mode, doch glücklicherweise passte der dezente Farbton zu ihrem Teint und dem rotblonden Haar. Mehr Zugeständnisse machte sie allerdings nicht an ihr Aussehen. Bisher hatte sie auch nur einen Heiratsantrag bekommen, die Verlobung jedoch gelöst, als ihr Bräutigam ganz offen mit einer anderen Frau ein Verhältnis begann. Natürlich hielten viele Männer eine Mätresse aus, nur gingen sie üblicherweise diskreter vor als ihr damaliger Verlobter.

Insgeheim hatte Emma längst beschlossen, eine Stellung als Gouvernante anzutreten, sobald Amy respektabel verheiratet war. An Erziehung mangelte es ihr nicht, und sie würde für ihren Lebensunterhalt selbst sorgen müssen, denn bis dahin hatten Vater und Bruder bestimmt den letzten Penny im Glücksspiel verschleudert.

Sie sah sich nach Amy um, und als sie sie inmitten einer Gruppe junger Leute entdeckte, die sich alle außerordentlich zu amüsieren schienen, beschloss sie, sich endlich eine Erfrischung zu gönnen.

Während sie sich ein Glas Punsch einschenkte, hörte sie, dass der Walzer endete. Ohne dass es ihr wirklich bewusst war, hielt sie im Ballsaal nach Charles Hawthorne Ausschau. Gerade verneigte er sich vor Lady Jersey und küsste ihr, die lachend zu ihm aufblickte, die Hand. Dann gesellte er sich der Gruppe um Amy zu. Das junge Mädchen empfing ihn sogleich mit einem strahlenden Lächeln. Amy mit ihren vollen roten Lippen, den blitzenden blauen Augen und den goldenen Locken schien im warmen Glanz der vielen Kerzen förmlich zu glühen. Hawthorne nahm ihre ihm dargebotene Hand und hob sie an seinen Mund.

Einen winzigen Moment hatte Emma die Illusion, als spürte sie den Druck seiner Lippen auf ihrer eigenen Haut, dann schüttelte sie das irritierende Gefühl ab und näherte sich dem Paar. Schließlich übte sie die Pflicht einer Anstandsdame aus. Doch leider musste sie machtlos zusehen, wie die beiden zur Tanzfläche schritten. Wütend biss sie sich auf die Lippe. Nun konnte sie nur noch abwarten – und ein Dankgebet sprechen, dass es zumindest kein Walzer war, der für eine junge Dame in ihrer ersten Saison als zu gewagt galt.

Ungeduldig klopfte sie mit der Fußspitze den Boden, während sie darauf wartete, ihre Schwester wieder in Empfang zu nehmen. Als die Musik dann verstummte, schritt das Paar jedoch zu einer der hohen Fenstertüren, die ins Freie führten. Wenn das nicht typisch Amy war! Oder auch Mr. Hawthorne! Wut flammte in Emma auf, weil ihre Vorschriften immer wieder von den beiden missachtet wurden. Sie würde das Paar nicht rechtzeitig einholen können, es würde viel länger als schicklich dort draußen allein sein. Wer weiß, ob sie es überhaupt fand, denn soweit sie sich erinnerte, war Lady Jerseys wunderschöner Garten sehr weitläufig.

Charles geleitete das kleine Biest hinaus in die kühle Nachtluft. Mit glänzenden Augen schaute Amy durch dichte lange Wimpern zu ihm auf, während ihr Lächeln ein Grübchen in ihre Wange zauberte. Natürlich hätte er ablehnen sollen, sie ohne Anstandsdame zu begleiten, doch Amy Stockton machte ihn neugierig. So erfahren er auch war – und er war außerordentlich erfahren –, gelang es ihr doch immer wieder, ihn mit ihrer ungebändigten Art zu amüsieren. Oft genug überschritt sie die feine Linie zwischen Schicklichkeit und Ungehörigkeit, ohne sich anscheinend etwas aus den Konsequenzen zu machen.

Dann war da noch Emma Stockton. Es erheiterte ihn ungemein, Amys ältere Schwester vor Zorn schäumen zu sehen, wenn sie vergeblich versuchte, diesem Küken die Flügel zu stutzen.

Er führte Amy zu einer hübsch verschnörkelten Bank noch nah genug beim Ballsaal, dass das Licht aus den Fenstern sie beleuchtete. An der steinernen Balustrade dahinter rankten sich Damaszenerrosen empor und verströmten ihren Duft in die warme Sommernacht.

„Was kann ich für Sie tun, Ms. Amy? Anscheinend etwas sehr Geheimes, sonst hätten wir uns nicht hierherbegeben müssen.“

Sie lächelte spitzbübisch. „Also … Sie sind ein Lebemann, und Sie missachten doch ständig die Konventionen …“

Während er nickte, fragte er sich, wohin das führen sollte und ob er sich nicht besser höflich zurückziehen sollte, ehe diese Eskapade ausartete. Nicht einmal er würde ein Mädchen kompromittieren, das gerade aus dem Schulzimmer entlassen war.

„Das stimmt natürlich, aber es heißt nicht, dass ich Ihr Schoßhündchen bin, das hüpft, wenn Sie pfeifen.“

Sie setzte sich und klopfte mit der Hand einladend neben sich auf die Bank, doch er schüttelte den Kopf und stützte einen elegant beschuhten Fuß gegen den Sockel der Balustrade. „Nein danke, besser nicht.“

Schmollend sagte sie: „Aber Sie müssen näher kommen, sonst können Sie mich nicht verstehen.“

„Ihre Kühnheit erstaunt mich, Ms. Amy. Wissen Sie nicht, dass wohlerzogene junge Damen Männern meines Rufes fernbleiben sollten?“

„Ach, pah! Als ob ich mich darum scherte! Ich bin nach London gekommen, um mich zu amüsieren.“

„Und einen passenden Gatten zu finden.“

„Sie kämen dafür hervorragend infrage.“

Er schüttelte den Kopf, während er sich fragte, auf was er sich hier eingelassen hatte. „Ich denke nicht daran, zu heiraten, und schon gar nicht ein so junges Mädchen wie Sie.“

„Sie sind nicht sehr galant!“

„Ich bin nur offen und ehrlich.“

„Und warum folgen Sie jedem meiner Winke?“

Einen Moment überlegte er. „Aus reinem Vergnügen. Wissen Sie, so wie Sie bin ich ebenfalls sehr verzogen und daran gewöhnt, dass alles nach meiner Nase geht.“

„Sehen Sie!“, rief sie triumphierend. „Darum weiß ich auch, dass Sie für das, was ich vorhabe, genau der Richtige sind!“

Er hob fragend eine Braue.

„Es ist nämlich so!“, rief sie aufgeregt. „Heute Nacht gibt es ein Maskenfest, und ich möchte unbedingt hin.“

„Dann gehen Sie doch.“

„Seien Sie nicht dumm. Ich brauche eine Begleitung.“

„Bitten Sie Ihre Schwester.“

„Um was?“, sagte Emma Stockton.

So eisig war ihre Stimme, dass Charles sofort beschloss, zu sehen, wie weit er die junge Dame reizen konnte. Diesen Zeitvertreib genoss er stets nur zu sehr.

Er wandte sich zu ihr um und musterte sie, während sie herankam. Die Stirn düster umwölkt, blieb sie kaum einen Fuß vor ihnen stehen. Zornig presste sie ihren sonst so vollen blassrosa Mund zu einem schmalen Strich zusammen. Charles war entzückt. Immer wieder wunderte er sich darüber, wie er auf sie reagierte. Sie war weder üppig noch eine ausgesprochene Schönheit, aber sie war auffallend, fand er, und aus irgendeinem ihm unbekannten Grund – den er auch gar nicht erforschen wollte – verlangte es ihn immer wieder danach, sie zu reizen und zu provozieren.

„Ihre entzückende Schwester hat Pläne für den späteren Abend, und ich empfahl ihr, sich an Sie zu wenden.“ Er sprach bewusst leise und gelangweilt, denn das würde sie irritieren. Zumindest war es bisher immer so gewesen.

Emma wandte sich an ihre Schwester: „Amy?“

Die Jüngere warf ihr einen wütenden Blick zu, dann sah sie Charles flehend an. „Wirklich, Emma, es ist belanglos. Mr. Hawthorne macht aus einer Mücke einen Elefanten.“

Beinah hätte Charles staunend den Kopf geschüttelt. Stattdessen lachte er. Er konnte einfach nicht anders. Dieses Mädchen war ein kleines Biest, und die Frau, die sie in Zaum halten sollte, war überfordert. Fast musste man Emma Stockton bedauern.

„Was ist so amüsant, Mr. Hawthorne?“, fragte Emma mit gifttriefender Stimme. „Meiner Ansicht nach ist diese Situation an der Grenze des Schicklichen. Aber ich nehme an, das wissen Sie durchaus und tun trotzdem, was Ihnen gefällt. Das muss ein Familienmerkmal sein.“

Ihr Sarkasmus, der ins Schwarze traf, ernüchterte ihn. „Wären Ihre Worte ein Degen, Ms. Stockton, hätten Sie gerade einen ordentlichen Treffer gelandet.“

„Ich weiß.“

„Ach, hackt doch nicht so aufeinander herum“, warf Amy ein. „Ihr verderbt mir den Abend. Eigentlich sollte ich mich vergnügen, aber wenn man euch hört, ist es nur schrecklich.“

Charles konnte den Blick einfach nicht von Emma abwenden. Sie war nahe daran, die Fassung zu verlieren. Ihre Wangen färbten sich dunkel, und ihre grauen Augen schienen zu glühen. Plötzlich machte es ihm keinen Spaß mehr, sie zu provozieren.

Während er sich leicht verneigte, sagte er: „Ich habe noch etwas vor, meine Damen. Genießen Sie den restlichen Abend.“

Ohne sich noch einmal umzusehen, ging er davon, froh, Emma Stocktons Ausbruch nicht mehr sehen zu müssen.

Selbst er, der diese langweilige Saison dadurch aufzulockern suchte, dass er Ms. Stockton reizte und in Zorn brachte, wollte nicht dabei sein, wenn der Vulkan ausbrach.

Dass Charles Hawthorne sich entfernte, löste in Emma unwillkürlich das Gefühl eines Verlustes aus, alle Wärme schien aus ihrem Körper geflohen, nur die kalte Wut auf ihn und ihre Schwester blieb zurück.

„Amy, du weißt, du solltest nicht mit einem Mann wie Hawthorne allein bleiben. Denk an deinen Ruf!“, sagte sie scharf.

Trotzig hielt Amy dem Blick ihrer Schwester stand. „Was war schon dabei? Die Türen zum Saal sind offen, und …“, sie machte eine umfassende Geste über den Garten hin, „… überall auf den Wegen hier draußen spazieren Leute. Es wäre schon nichts passiert.“

Emma überlegte, ob sie selbst je so hartnäckig auf ihren Zielen beharrt hatte, ohne die Folgen zu bedenken. Sie meinte, nein. Immer schon hatte sie sich für die liebe Familie verantwortlich gefühlt und ihrer Mutter stützend zur Seite gestanden. Bei der Erinnerung daran verblasste ihr Ärger.

Sanft sagte sie: „Amy, darum geht es nicht. Es gehört sich einfach nicht. Junge Mädchen verlassen nicht ohne Begleitung mit Männern wie Charles Hawthorne den Saal.“

„Wir wären beinahe Schwager und Schwägerin geworden. Das ändert es doch sicher.“

Vorwurfsvoll entgegnete Emma: „Als wenn du es nicht besser wüsstest! Natürlich, wenn ich Lord Hawthorne geheiratet hätte, sähe es anders aus. Außerdem verzeiht die Gesellschaft einem Mann vieles, was sie einer Frau nie verzeihen würde. Das darfst du nie vergessen.“

„Pah!“

Amy versuchte, ihrer Schwester zu entwischen, doch Emma hielt sie rasch am Arm fest. „Was genau hattest du mit Charles Hawthorne zu besprechen?“

Amy warf den Kopf in den Nacken und versuchte gleichzeitig, sich loszureißen. „Gar nichts.“

Langsam verlor Emma die Geduld. Zwar ließ sie ihre Schwester los, sagte aber mahnend: „Amy!“

„Also gut! Heute Nacht gibt es ein Maskenfest. Mr. Hawthorne sollte mich begleiten, denn du tätest es sowieso nicht.“

Emma keuchte entsetzt auf. „Wie unverfroren bist du nur! Du willst dich wegen ein paar vergnüglicher Stunden ruinieren?“

„Nein, wieso denn? Ich würde eine Maske tragen. Niemand würde mich erkennen.“

„Und wird er dich begleiten?“

Amy wandte sich halb ab und schaute ihre Schwester lauernd aus dem Augenwinkel an. „Und wenn?“

„Reiz mich nicht, Amy! Dazu bin ich nicht in der Stimmung.“ Und das entsprach der Wahrheit. Inzwischen fühlte sie sich versucht, Amy bei Wasser und Brot in ihrem Zimmer einzusperren; nur war Amy kein Kind mehr, obwohl sie sich nicht anders verhielt. Charles Hawthorne übrigens hätte sie am liebsten das verpasst, was ihr Bruder Bertram als schallende Backpfeife bezeichnen würde.

„Für Vergnügungen bist du nie in der Stimmung, Emma. Da liegt das Problem.“ Als sie deren wütenden Blick sah, fügte sie hinzu: „Schon gut! Nein, er hat abgelehnt. Eigentlich staune ich darüber. Sonst ist er kein Spaßverderber.“

Insgeheim seufzte Emma, weil Amy so naiv war. „Er mag ein Leichtfuß sein, aber er ist kein Dummkopf. Wenn man dich nämlich erkennen würde, hieße es, er habe dich ruiniert, und dann könnte man auf den Gedanken kommen, dass er dich heiraten muss – was er ganz bestimmt nicht im Sinn hat!“

Röte breitete sich auf Amys Gesicht aus. „Das hat er allerdings klar genug gemacht.“ Angelegentlich glättete sie den Stoff ihres weißen Musselinkleides. Emmas Blick ausweichend sagte sie: „Aber Männer ändern ihre Meinung … wenn sie etwas besonders heftig begehren.“

„Nein, da irrst du dich gewaltig!“, stieß Emma ärgerlich hervor, als sie diese fatale Fehleinschätzung hörte, die so viele ihres Geschlechts hegten.

„Wie kannst du das wissen? Übrigens bin ich dieses Gespräch leid! Und da er mich nicht zu dem Kostümfest begleitet, kannst du ja völlig zufrieden sein!“

Emma sah das anders, doch sie wusste, es war sinnlos, mit Amy zu streiten. Wenn die Schwester ihren Dickkopf aufsetzte und rücksichtslos ihre Ziele verfolgte, blieb einem nichts übrig, als ihr Steine in den Weg zu legen, denn ihr Predigten zu halten führte nur dazu, dass sie noch störrischer an ihren Plänen festhielt.

2. KAPITEL

Emma stieg als Erste aus der Mietdroschke, die sie sich bei Bedarf leisteten. Sie wohnten in einem vornehmen, jedoch etwas abgelegenen Teil Londons, von wo aus man schon wegen des leichten Schuhwerks unmöglich zu Fuß zu Veranstaltungen gehen konnte, selbst wenn man auf dem Lande aufgewachsen und an lange Spaziergänge gewöhnt war.

„Sag, Emma, welche Verabredungen haben wir morgen?“, fragte Amy, während sie ihr folgte.

Nachdem sie den Kutscher bezahlt hatte, schritt Emma zur Haustür und zog den Schlüssel aus ihrem Retikül. „Morgen Nachmittag sind wir zu Hause, und da die Abendgesellschaft der Prinzessin Lieven verschoben wurde, haben wir auch am Abend nichts vor.“

„Der Nachmittag ist frei“, murmelte Amy, in einem Tonfall, der unzufrieden und gleichzeitig erregt klang, und Letzteres hatte Emma zu fürchten gelernt. Ohne mehr erfahren zu müssen, wusste sie, ihre Schwester hatte etwas vor oder plante zumindest etwas, das einzig und allein ihr selbst gefiel.

„Warum fragst du?“, erkundigte sich Emma möglichst unschuldig.

„Ach, nur so.“ Zwar winkte Amy abwehrend mit der Hand, doch in ihren blauen Augen funkelte es mutwillig.

Emma schob den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür. Kein Lakai erwartete sie. Emma fand es nicht richtig, den alten Butler bis spät in die Nacht auf ihr Kommen warten zu lassen. Er hatte schon genügend andere Aufgaben im Haushalt übernommen, weil sie sich nicht genügend Personal leisten konnten, und von der Haushälterin verlangte sie es ebenso wenig, da die inzwischen auch als Kammerzofe einzuspringen pflegte.

Gedankenvoll schaute Emma ihrer Schwester nach, die flink die Stufen emporhüpfte, voll unterdrückter Energie und Tatendrang. Amy genoss ihre erste Saison außerordentlich.

Emma wünschte, ihre eigene wäre so unbeschwert gewesen. Aber sie war damals schon zwanzig gewesen. Ihr Debüt war aufgeschoben worden, weil sie ihre Mutter gepflegt hatte, und darauf folgte nach deren Tod das Trauerjahr. Als sie dann schließlich nach London gekommen war, hatte sie gewusst, dass sie vor allem anderen eine vorzügliche Heirat ins Auge fassen musste.

Der einzige Mann, der den Rang und den Reichtum hatte, ihrer Familie helfen zu können, war Charles Hawthornes älterer Bruder Lord George Hawthorne. Als er um ihre Hand anhielt, wussten sie beide, dass sie eine Vernunftehe eingingen. Dann jedoch begegnete er einer anderen Frau, mit der er sich so offen und eindeutig einließ, dass Emma nicht anders konnte, als das Verlöbnis zu lösen. Zwar war ihr Herz nicht gebrochen, da von Liebe nie die Rede gewesen war, doch sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Außerdem mochte sie niemandem, der sein Glück gefunden hatte, im Wege stehen. Was sie bei dieser Angelegenheit am meisten bedauerte, war, dass nun Amy das Los zugefallen war, reich heiraten zu müssen. Emma fand, ihre Schwester hätte Besseres verdient.

Eine einzelne Kerze in einem Messinghalter erleuchtete den Vorraum, nichts sonst schmückte das karge Foyer des gemieteten Hauses. Das eigene Silber hatten ihr Vater und ihr Bruder längst für ihre Spielschulden versetzt.

Ein paar Sekunden starrte sie in die flackernde Flamme, dann nahm sie sich zusammen. Was nutzte es, über verschüttete Milch zu jammern? Man konnte nur hoffen, dass Amy eine gute Partie machen würde. Wenn der Mann reich genug war, auch die Schulden von Vater und Bruder zu begleichen, umso besser.

Auf Charles Hawthorne traf das nicht zu, so verheerend gut er auch aussah, und trotz seines teuflischen Charmes, den selbst Emma für fast unwiderstehlich hielt.

Sie musste dankbar sein, dass er sich geweigert hatte, Amy zu dem Maskenfest zu begleiten. Emma wusste zu gut, wie schwer es war, ihre Schwester permanent zu überwachen. Wenn der kleine Tollkopf ihr nicht entwischen sollte, müsste sie schon vor Amys Zimmertür wachen oder sie am Bett festbinden. Der Gedanke zauberte dann doch ein Lächeln auf ihr Gesicht.

Allerdings wird unvermeidlich irgendeine andere Unannehmlichkeit auf mich warten, dachte Emma. Denn Charles Hawthorne würde sein draufgängerisches Verhalten, was Amy betraf, gewiss nicht ändern. Er würde sie rücksichtslos kompromittieren, und Amy würde ganz naiv mitmachen.

Dafür stand jedoch viel zu viel auf dem Spiel. Ich darf Charles Hawthorne nicht gewähren lassen, muss ihn mit allen Mitteln aufhalten, schwor sich Emma. Nicht nur Amys persönliches Glück hing davon ab, dass sie sich gut verheiratete, sondern das Wohlergehen der ganzen Familie Stockton. Wenn sie ernstlich geglaubt hätte, ihre Schwester liebte Mr. Hawthorne, würde sie sich sofort bei ihrem Vater für die beiden verwendet haben. Sie kannte die Jüngere jedoch gut genug, um zu wissen, dass sie die Aufmerksamkeit des notorischen Lebemannes nur deshalb so genoss, weil alle Frauen der Gesellschaft ihn für unerreichbar hielten. Nein, Amy liebte Charles Hawthorne nicht, und er sie auch nicht. Deshalb hatte Emma keine Skrupel, diese Verbindung im Keim zu ersticken.

Nur was konnte sie tun?

Sie fuhr aus ihren Gedanken auf, als sie hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. Wer war zu dieser Stunde noch wach? Auf dem bloßen Dielenboden hallten Schritte.

„Wer ist da?“

„Nur dein Bruder!“

Nun sah sie Bertrams hohe, hagere Gestalt, vom Kerzenlicht aus dem Zimmer hinter ihm scharf umrissen, in der Tür stehen. „Wo seid ihr gewesen? Ihr solltet so spät nicht unbegleitet unterwegs sein.“

Sein Tadel machte sie wütend. „Wir haben Lady Jerseys Ball besucht und kamen in einer Mietdroschke zurück, da wir keine eigene besitzen – aus Gründen, die dir sehr wohl bekannt sind. Und ich bin alt genug, um als Anstandsdame für Amy zu fungieren.“ Ihr Ärger wechselte jedoch zu Betroffenheit, als ihr einfiel, welche Auswirkungen Bertrams Anwesenheit haben könnte. „Was machst du überhaupt hier?“

Seine braunen Augen wichen den ihren aus, wie immer, wenn er log. Emma wusste nur zu gut, was ihn nach London trieb, nur würde sie nichts daran ändern können.

„Ich soll auf dich und Amy aufpassen. Vater kamen Gerüchte über Amy und Charles Hawthorne zu Ohren, und nach dieser Geschichte mit dir und dessen Bruder hielt Vater es für besser, mich herzuschicken. Schützende brüderliche Anwesenheit, du weißt schon. Übrigens ist der Bursche in unserer Familie nicht willkommen. Ein Frauenheld und Lebemann erster Güte! Wirklich nicht das, was wir für Amy wünschen.“

„Aber reich!“, sagte Emma mit vor Sarkasmus triefender Stimme. „Und das wäre doch sehr erwünscht.“

Selten nur verspürte Emma Bitterkeit wegen des Leichtsinns, den Bruder und Vater am Spieltisch walten ließen. Da ihr die Hände gebunden waren, versuchte sie einfach, die Schäden, die daraus entstanden, zu beseitigen. Ihre Mutter hätte es so gewollt.

Als Emma einmal mit Bertram wegen seiner Spielschulden gestritten hatte, weil der Familie dadurch so viele Einschränkungen erwuchsen, hatte ihre Mutter gemeint, manches bleibe um des lieben Friedens willen besser ungesagt und harte Worte änderten nichts, sondern machten nur das Zusammenleben zur Pein. Diesen Rat hatte Emma bis heute befolgt, wenn es ihr auch zeitweise sehr schwerfiel, ihren Zorn zu bezähmen.

Sie schloss die Augen kurz und zwang sich zur Ruhe.

„Deine Zunge ist heute Abend recht scharf, Schwester.“

„Ich bin müde und außerdem überrascht, dich hier zu sehen“, erklärte sie, nachdem sie einmal tief eingeatmet hatte. „Da du keine Nachricht schicktest, ist nichts vorbereitet.“

„Mrs. Murphy hat schon alles geregelt.“

„Wann kamst du an?“

„Vor einer Stunde, als ihr noch aus wart.“

„Also hast du sie geweckt?“

„Sicher.“ Er zuckte die Achseln. „Dafür hat man schließlich Bedienstete.“

„Aber nicht mehr viele. Wir mussten sogar schon einmal das Haus wechseln, und uns stehen nun weniger Räume zur Verfügung.“

„Noch dazu recht armselige.“

„Und woran liegt das wohl, lieber Bruder?“, fragte sie aufgebracht.

Zumindest errötete er schamvoll. „Mama kam immer irgendwie zurecht.“

Schuldbewusst dachte Emma daran, wie wunderbar ihre Mutter gewesen war. Sie hatte den Lebensstil der Familie aufrechterhalten, als ob sie immer noch ein beträchtliches Einkommen zur Verfügung hätte, obwohl der Besitz der Familie von mehreren Gütern schließlich auf nur ein Landgut, den Stammsitz der Stocktons, zusammengeschrumpft war. Bei jedem neuen Missgeschick pflegte sie lächelnd zu sagen: „Euer Papa ist eben impulsiv, aber er ist ein so liebevoller, großzügiger Mann.“ Das Gleiche sagte sie über Bertram, was auf ihn sogar in gewissem Maße zutraf. Dann schulterte sie lächelnd auch die nächste Bürde.

Nur die Erinnerung an ihre Mutter, die Gatten und Sohn trotz allem sehr geliebt hatte, brachte Emma dazu, durchzuhalten und nach Möglichkeit den Gläubigern stets einen Schritt voraus zu sein.

Nach Mamas Tod war jedoch alles nur schlimmer geworden. Vater und Sohn spielten völlig bedenkenlos.

„Mama hatte noch mehr Mittel zur Verfügung als ich“, antwortete Emma scharf.

„Wenn George Hawthorne sich dir gegenüber nicht so ehrlos verhalten hätte, wären wir nicht in dieser Lage. Du hättest auf der Heirat bestehen müssen“, jammerte Bertram anklagend.

Emma liebte ihren Bruder trotz seiner Fehler, doch nun sah sie ihn an und fragte sich, wo der muntere Junge geblieben war, der sie Fischen gelehrt und so manch verrücktes Abenteuer mit ihr durchgemacht hatte. Wann war er zu dem schwachen Mann geworden, der stets anderen die Schuld an seiner Situation gab? Bedauern stieg in ihr auf.

„Darüber diskutierten wir schon einmal, Bertram. Ich tat, was meiner Ansicht nach richtig war.“ Sie wollte diese fruchtlose Debatte nicht weiter fortführen. „Ich bin müde, ich gehe zu Bett.“

Noch während er den Mund zu einer Entgegnung öffnete, wandte sie sich ab und stieg hinauf zu ihrem Zimmer. Sie wollte nichts mehr hören. Der Tag morgen würde lang werden, wenn sie Amy die ganze Zeit am Rockzipfel hängen musste, dazu kam die Sorge wegen Bertrams Spielleidenschaft.

Emma saß über ihrer dritten Tasse Schokolade – beinahe der einzige Luxus, den sie sich noch gönnte –, als Gordon den Frühstücksraum betrat. Sie lächelte dem alten Mann zu, der seit vielen Jahren schon im Dienst der Stocktons stand, zuerst als Lakai, später als ihr Butler.

„Ja, Gordon?“

„Ms. Stockton, Sie baten uns, ein Auge auf Ms. Amy zu haben.“

Sorgfältig setzte Emma die Tasse ab und verschränkte die Hände im Schoß. Offensichtlich würde ihr das Folgende nicht gefallen. „Ja?“ Ihre Stimme blieb ruhig, obwohl sie am liebsten laut aufgeschrien hätte.

„Nun, sie hat gerade eines der Küchenmädchen auf eine Besorgung geschickt.“

„Und wissen Sie, worum es geht?“

Der Butler schüttelte sein graues Haupt. „Nein, Miss.“

„Wo ist Amy jetzt?“

„Sie ging wohl zurück in ihr Zimmer.“

„Sicher wieder ins Bett, denn es ist ja noch früh, bedenkt man, wann wir gestern heimkamen.“

Emma stand auf und fegte ein paar Brösel von ihrem schlichten schwarzen Kreppkleid, das sie nach dem Tod ihrer Mutter gekauft hatte. Es schmeichelte ihr zwar nicht, doch war es noch zu gut, um abgelegt zu werden.

„Danke, Gordon.“ Sie hatte schon den kleinen Vorraum durchquert und stieg die Treppe hinauf, blieb aber auf halbem Wege stehen. „Ist mein Bruder daheim?“

„Ja, Miss, ich glaube, er schläft noch.“ Er räusperte sich, ein Geräusch, das er unbewusst machte, wenn er sich verpflichtet fühlte, etwas anzusprechen, das ihm nicht leichtfiel.

Freundlich fragte Emma deshalb: „War mein Bruder bis in den Morgen aus?“

„Ja, Miss“, murmelte Gordon.

Sie war nicht überrascht, sondern hatte sogar erwartet, dass Bertram gestern Nacht noch einmal fortgehen würde.

„Nochmals danke, Gordon.“ Irgendwie gelang es ihr, ihm ein kleines Lächeln zu schenken. Dann erklomm sie die restlichen Stufen, langsam, aber hoch aufgerichtet, obwohl sie sich fühlte, als lastete das Gewicht der ganzen Welt auf ihr. Was sie gerade erfahren hatte, wunderte sie nicht. Bruder wie Schwester verhielten sich, genau wie es von ihnen zu erwarten war, nur was stets daraus folgte, machte ihr das Leben nur noch komplizierter.

Als sie damals Mama versprach, für die Familie einzustehen, hatte sie nicht geglaubt, dass es so schwierig werden würde.

Emma klopfte an Amys Tür und trat, ohne auf Antwort zu warten, ein. Ihre Schwester saß aufrecht im Bett; ihre Wangen waren rosig angehaucht, und ihre Augen funkelten. Zweifellos führte sie etwas im Schilde.

„Guten Morgen, Emma.“ Amy war ganz Unschuld.

„Guten Morgen, Amy. Ich hörte, du warst schon unten in der Küche.“

Das junge Mädchen errötete. „Ich habe mir einen Happen zu essen geholt.“

„Amy, lass doch diese Winkelzüge. Ich weiß, dass du dem Küchenmädchen einen Brief zu besorgen gabst, wahrscheinlich für Charles Hawthorne. Was du ihm auch geschrieben hast, lass dir gesagt sein, man tut so etwas nicht.“

Starrsinn zeigte sich auf Amys Miene. „Du tust, als könnte der Mann mir alle Chancen verderben. Wirklich, du sorgst dich viel zu sehr.“

„Und du sorgst dich nicht genug!“, stieß Emma verärgert hervor.

„Pah! Warum schiltst du mich, wenn du sowieso schon alles weißt? Ich staune nur, dass du ihm nicht gleich in einem weiteren Brief befohlen hast, meine Nachricht nicht zu beachten.“

„Also hast du ihm geschrieben.“

„Du wusstest es nicht?“ Amy fuhr auf.

Emma zuckte mit den Schultern. „Ich hatte es vermutet, und gerade hast du es mir bestätigt. Danke. Und jetzt werde ich ihm eine Mitteilung schicken.“

„Aber, Emma!“ Amy äffte den Tonfall ihrer Schwester nach. „So etwas tut man nicht!“

„Daran hättest du denken sollen, ehe du mich in diese Lage brachtest.“ Emma versuchte gar nicht erst, ihrer Stimme die Schärfe zu nehmen. „Amy, es reicht mir! Wenn du dich nicht benimmst, werde ich Vater schreiben müssen, dass er dich heimbeordern soll.“

Inzwischen war Amy aus dem Bett gestiegen und warf sich ihren wollenen Morgenmantel über, denn es war noch recht kühl, besonders, seit Emma, um Kohlen zu sparen, kein Feuer brennen ließ. „Er wird ablehnen. Du weißt, ich soll der Familie das Goldene Kalb zuführen“, sagte Amy ein wenig bitter.

Betroffen hielt Emma ihre Antwort zurück. Schließlich waren sie beide nicht glücklich über ihre Lage, in der sie völlig schuldlos steckten. Amy wollte einfach nur ihre erste und wohl auch letzte Saison genießen. Allzu bald schon würde sie verheiratet sein, geopfert auf dem Altar des Glücksspiels.

„Du bist zu jung für all dies“, murmelte sie betrübt. „Ich würde dir das gern ersparen, aber es geht nicht. Sicher hast du recht, Vater würde dich nicht heimholen.“ Sie ging zur Tür, wo sie sich noch einmal umwandte. „Ich sage Mrs. Murphy, dass du auf bist.“

Emma fühlte sich schrecklich. Nicht nur, weil Amy ihr leidtat, sondern auch, weil nun auch noch die unangenehme Aufgabe vor ihr lag, einen Bittbrief an Charles Hawthorne zu schreiben. Es war wirklich zu vertrackt!

Zurück in ihrem Zimmer setzte sie sich an den schäbigen Schreibtisch, nahm einen Briefbogen aus der Schublade und begann zu schreiben, doch erst nach mehreren Anläufen fand sie eine zufriedenstellende Formulierung. Nachdem sie die Tinte mit Sand abgelöscht hatte, rollte sie das Blatt zusammen. David sollte es zustellen, ihr treuer Hausdiener. Er würde nicht tratschen, das wusste sie. War diese Sache erst erledigt, konnte sie ihren Haushaltspflichten nachkommen und sich die wöchentliche Abrechnung vornehmen.

Am Nachmittag dieses Tages saß Emma im hinteren Salon, der noch von der Sonne erhellt wurde, und stopfte gerade einen Seidenstrumpf, als Gordon eintrat und leise hüstelte.

„Ja?“ Sie schaute lächelnd von ihrer Arbeit auf.

„Draußen ist Mr. Hawthorne. Er möchte Ms. Amy zu einer Ausfahrt abholen.“

Freudige Erregung schoss Emma prickelnd bis in die Fingerspitzen. Unwillig ob dieser Schwäche presste sie die Lippen zusammen. Der Mann bedeutet doch nur Ärger.

„Als ob er meinen Brief nicht bekommen hätte!“, murmelte sie. „Schicken Sie ihn fort, Gordon.“ Den verräterischen Stich der Enttäuschung ignorierte sie. Hawthorne bedeutete ihr nichts, und ihre naive Schwester war nur ein Zeitvertreib für ihn.

„Ja, Miss“, sagte Gordon ausdruckslos, doch das Funkeln in seinen Augen sagte Emma, dass er die Aufgabe nicht ungern übernahm.

Während sich die Tür hinter ihm schloss, hörte Emma Amys Stimme aus dem Vorraum. Sofort war ihr klar, dass das freche Ding mit Charles Hawthorne auf und davon sein würde, wenn sie nicht eingriff. In der nächsten Sekunde war sie draußen in der kleinen Diele. „Amy!“ Energisch steuerte sie auf das Paar los. „Und Sie!“, wandte sie sich wütend an Hawthorne.

Obwohl er einen lässigen Stil bevorzugte, war seine Kleidung doch makellos. Der dunkelblaue Gehrock schmiegte sich wie angegossen um seine breiten Schultern, seine Stiefel glänzten, dass man sich darin spiegeln konnte, und die rehbraunen, eng anliegenden Pantalons lenkten den Blick auf seine muskulösen Oberschenkel, die Emma ins Auge stachen, sosehr sie auch dagegen anging.

Er hob eine Augenbraue und sagte boshaft: „Ms. Stockton, wie nett von Ihnen, uns Adieu sagen zu wollen.“

Emma blieb stehen und zwang sich, ihre Schwester anzusehen. „Du wirst nicht ausfahren, Amy.“

Amy warf den Kopf so heftig in den Nacken, dass die blonden Locken unter dem schicken Strohhütchen tanzten. Störrisch entgegnete sie: „Doch! Es ist nichts dagegen einzuwenden, mit einem Herrn im offenen Wagen die Rotten Row entlangzufahren. Gleich ist es fünf, ganz London wird dort sein.“ Mit einem listigen Seitenblick auf Charles fuhr sie fort: „Und für mein Ansehen bei den anderen Herren wird es Wunder wirken, wenn sie mich in Mr. Hawthornes Begleitung sehen. Selbst du musst zugeben, dass er tonangebend ist.“

Einen Moment fragte Emma sich, warum sie sich Gedanken machen sollte, wenn Amy so versessen darauf war, ihren Ruf zu riskieren.

Charles Hawthorne lächelte ironisch. „Sosehr es mich schmerzt, arrogant zu erscheinen, muss ich doch Ihrer Schwester recht geben. Man betrachtet mich allgemein als modisches Vorbild und eifert mir nach.“

Verächtlich schnaubte Emma, errötete sofort ob dieser Ungehörigkeit, hielt aber tapfer Hawthornes amüsiertem Blick stand.

„Es ist ebenfalls richtig, dass man Sie noch nie der Bescheidenheit bezichtigen konnte.“

Er verneigte sich spöttisch.

„So gut sie Ihnen auch anstehen würde“, beendete Emma den Satz, ehe sie sich an ihre Schwester wandte. „Du hast recht, Amy, im offenen Wagen ist es erlaubt. Und da das Wetter so schön ist, werde ich dich begleiten.“

Missmutig verzog Amy den Mund, ehe ihr eine Entgegnung einfiel. „Aber, Emma, wo willst du denn sitzen? Mr. Hawthorne fährt eine Karriole; für mehr als zwei ist kein Platz.“

Emma stutzte kurz, dann ließ sie all ihre Würde fahren. „Ich werde schon zwischen euch beide passen.“

„Aber es wird schrecklich eng werden! Wirklich, Emma, warum musst du so sein!“

Ohne darauf einzugehen, erklärte Emma, dass sie nur rasch Hut und Pelisse holen werde. Sie eilte die Treppe hinauf in ihr Zimmer, kleidete sich in aller Hast zum Ausgehen an und drückte sich ohne Rücksicht auf ihre Frisur den Hut aufs Haar. Gordon würde das Paar hoffentlich aufhalten, bis sie wieder zurück war. Außer Atem erschien sie schließlich wieder in der Diele, wo sie die beiden Gott sei Dank immer noch vorfand.

Amy setzte gleich wieder da an, wo sie aufgehört hatte. „Ach, Emma, wir werden so gedrängt sitzen! Ich wäre nicht erstaunt, wenn Mr. Hawthorne gar nicht ordentlich kutschieren könnte. Das wäre zu arg, denn er gilt als hervorragender Fahrer.“

Immer noch lächelnd sagte Charles: „Danke für das Kompliment, Ms. Amy, ich werde alles tun, damit Sie nicht an meinen Fähigkeiten zweifeln müssen.“

Emma warf ihm einen scharfen Blick zu; sie fragte sich, ob er das zweideutig meinte. Seine Miene drückte nichts als Freundlichkeit aus. Missdeutete sie vielleicht seine Worte, weil ihre eigenen Gedanken ständig darum kreisten, dass er Amy verführen wollte?

„Brechen wir auf?“, sagte sie leichthin.

Amys gereiztes Schnauben ignorierte sie und wünschte nur, sie könnte das erregende Kribbeln, das Charles’ Nähe in ihr auslöste, ebenso ignorieren. Sie wollte nichts mit dem Mann zu tun haben, doch leider sagte ihr Körper etwas anderes. Entschlossen, sich zusammenzunehmen, straffte sie die Schultern und schritt zur Tür hinaus, die Gordon ihnen aufhielt.

Draußen stand jedoch keine Karriole, sondern eine prächtige, viersitzige Barouche, deren Verdeck wegen des guten Wetters herabgelassen war. Auf den Türen prangte das Wappen der Hawthornes. Emma konnte kaum ihren Drang bezwingen, diesen grässlichen Menschen wütend anzufahren, der sie in dem Glauben gelassen hatte, er sei mit seinem Sportgefährt gekommen.

Würdevoll ließ sie sich von dem livrierten Diener den Schlag öffnen und in den Wagen helfen, wo sie sich in Fahrtrichtung niederließ und, indem sie auf das samtbezogene Polster neben sich klopfte, Amy bedeutete, sich dorthin zu setzen.

Charles Hawthorne nahm den Platz ihnen gegenüber ein und wies den Kutscher an, loszufahren.

Plötzlich trafen sich Emmas und Charles’ Blicke, und sofort bereute sie, an der Ausfahrt teilzunehmen. In Gegenwart dieses Mannes verlor sie ständig ihr inneres Gleichgewicht.

„Einen Penny für Ihre Gedanken?“

Seine tiefe Stimme schien alle ihre Sinne zu berühren. Fand Emma auch seine Moral und seine Lebensführung äußerst beklagenswert, so hatte der Mann doch etwas an sich, das unziemliche Wünsche in ihr weckte.

„Ach, Mr. Hawthorne“, sagte Amy, „ich denke daran, wie angenehm unsere Spazierfahrt durch den Park werden wird.“

„Das hoffe ich.“ In seiner Stimme klang Ironie mit.

Emma war dankbar, dass Amy geantwortet hatte. Dummerweise hatte sie selbst sich von seiner Frage angesprochen gefühlt, doch das war wohl ein Irrtum. Ein dummer Irrtum.

Gegen ihren Willen lauschte sie dem leichten Geplänkel ihrer Begleiter, bis die Kutsche in den Hyde Park einbog und sich auf der Rotten Row in die lange Reihe der Wagen und Reiter einordnete. Jeder, der etwas darstellte, und mancher, der nichts darstellte, drängte sich dort während der Saison. Hier gesehen zu werden war absolut fashionable, und Emma musste sich ehrlich eingestehen, dass es Amy nicht schaden würde.

Amy zeigte strahlend lächelnd ihre weißen Zähne und winkte immer wieder einem Bekannten grüßend zu. Sosehr es Emma widerstrebt hatte, sie mit Hawthorne ausfahren zu lassen, freute sie sich nun doch, ihre Schwester so glücklich zu sehen. Bestimmt würde sie bald einen Antrag erhalten.

Charles Hawthorne saß Emma unmittelbar gegenüber, sodass hier und da durch das Schwanken des Wagens sein Knie an das ihre streifte, was sehr beunruhigende Gefühle in ihr auslöste.

Als sie ihm unauffällig einen Blick zuwarf, sah sie, dass er amüsiert lächelte, und fragte sich, ob diese vertrauliche Berührung von ihm beabsichtigt war, entschied aber sofort dagegen. Nein, er war an Amy interessiert, nicht an ihr.

Er konnte unter all den Damen des ton wählen und würde ihr gewiss keinen zweiten Blick schenken, wenn er nicht – aus Gründen, die, wie Emma überzeugt war, unmöglich ehrenhaft sein konnten – Amy nachstellte.

„Ein Penny für Ihre Gedanken, Ms. Stockton.“

Als er ihren Namen nannte, wallte es heiß in ihr auf, und sie fragte sich, ob er sie nicht doch schon mit seiner ersten Frage angesprochen hatte. Sofort verwarf sie den Gedanken. Trotzdem – diese ganze Situation war irritierend.

„Ich wundere mich, warum alle Welt in London sein will, wenn es doch um diese Jahreszeit auf dem Land am schönsten ist.“ Emma betrachtete sehnsüchtig das Grün der Bäume und des Rasens. „Manchmal vermisse ich das Landleben wirklich sehr.“

„Ach! Wie interessant“, murmelte er, ihr tief in die Augen schauend, „ich glaubte, Sie genießen London.“

Unüberlegt erwiderte sie seinen Blick. „Wie kämen Sie zu dieser Vorstellung, Mr. Hawthorne? Sie wissen nichts über mich.“

„Ein wenig schon.“

„Als da wäre?“

Er blickte kurz zu Amy, dann zuckte er die Achseln. „Dass dies nicht Ihre erste Saison ist. Dass Sie vor drei Jahren noch in Trauer waren und danach London zum ersten Mal aufsuchten. Dass der Landsitz Ihrer Familie in Yorkshire liegt.“

Während sie ihn anhörte, dachte sie, dass er all das von seinem Bruder erfahren haben musste, mit dem sie vor zwei Jahren für ganze drei Monate verlobt gewesen war.

„Wie gut Sie informiert sind! Ich hätte angenommen, ich wäre zu langweilig, um das Interesse eines Mannes Ihrer Art zu erregen.“ Kaum hatte sie den Satz ausgesprochen, bereute sie es schon. Als Beleidigung gedacht, klang er doch, als angelte sie nach einem Kompliment. Wie brachte dieser Mann – ohne nur eine schätzenswerte Eigenschaft, die ihn ihr hätte empfehlen können – es zustande, dass sie sich in seiner Gegenwart so verstörend lebendig fühlte?

„Sie haben keine sehr hohe Meinung von mir.“

„Wie wahr.“

„Wie kannst du nur so unhöflich sein, Emma?“ Amy klang empört. „Hätte ich das gesagt, würdest du mir mit Stubenarrest drohen.“

Dankbar nahm Emma die Unterbrechung des Gesprächs hin, das auf Enthüllungen zuzusteuern drohte, und wandte sich lächelnd ihrer Schwester zu. „Vor ein paar Jahren vielleicht noch. Mittlerweile bist du zu alt für solche Maßnahmen.“

„Und dafür danke ich Gott. Zu oft habe ich in den letzten Wochen dieses Funkeln in deinen Augen gesehen, das immer erscheint, wenn du mich maßregeln willst.“

Mit Amy zu plänkeln sorgte dafür, dass Emma sich des Mannes, der ihr gegenübersaß, nicht mehr so verstörend bewusst war. Seine Gegenwart machte ihr mehr zu schaffen, als ihr lieb war.

Charles Hawthorne winkte dem Kutscher, langsamer zu fahren, bis sie mit einer lebhaften dunkelhaarigen, braunäugigen Dame auf gleicher Höhe waren, die ein prächtiges Pferd ritt und im Sattel saß, als ob sie dort geboren wäre.

Harriette Wilson, die berühmte Kurtisane, lächelte Charles Hawthorne an.

Erschrocken verkrampfte Emma die Hände im Schoß. Der Mann benahm sich ungehörig, er bewies ihr und ihrer Schwester gegenüber einen außerordentlichen Mangel an Respekt! Wütend starrte sie ihn an.

„Harriette“, sprach er die Frau an, wobei seine angenehme Stimme den Namen wie eine Liebkosung klingen ließ, „wie geht es Ihnen? Gut sehen Sie aus!“

Die Frau erwiderte das Lächeln. „Charles, Sie Teufel, mir geht es hervorragend.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Wollen Sie mich nicht vorstellen?“

Nun lächelte er breit. „Sonst hätte ich nicht angehalten.“ Er wandte sich mit einem beschwörenden Blick an Emma, sein Gesicht ernster, als sie es je an ihm gesehen hatte. „Ms. Stockton, Ms. Amy. Darf ich Ihnen eine Freundin vorstellen? Ms. Wilson.“

Emma nickte. Gute Manieren und die angeborene Veranlagung, niemanden bewusst verletzen zu wollen, veranlassten sie, freundlich zu grüßen, anstatt sich abzuwenden und die Vorgestellte zu ignorieren. „Sehr erfreut, Ms. Wilson.“

Ungehörig laut und voller Staunen fragte Amy: „Ms. Wilson?

Die Ms. Wilson …“

Emma schnitt Amys erregten Kommentar barsch ab. „Es ist gut, Amy. Ich glaube, Ms. Wilson legt keinen Wert darauf, ihren Namen durch den ganzen Park schallen zu hören.“

Die Reiterin lachte, was ihr reizendes Gesicht noch hübscher machte. Kein Wunder, dass die Männer sie für unwiderstehlich hielten!

„So laut war ich gar nicht!“, sagte Amy entrüstet, doch Emmas tadelnder Blick brachte sie zum Schweigen.

„Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Ms. Wilson förmlich. Ihre angespannte Haltung löste sich. Offensichtlich hatte sie damit gerechnet, brüskiert zu werden. Unversehens fühlte Emma Mitleid mit dieser Frau, die zwar viel mehr Freiheiten genoss als die sogenannten anständigen Frauen, aber auch Verachtung und finanzielle Unsicherheit ertragen musste. Als Emma das klar wurde, lächelte sie der Kurtisane zaghaft zu; sie hätte es nicht über sich gebracht, sie zu schneiden. Bedauerlich war nur, dass auch Amy die Bekanntschaft dieser berühmten Kokotte machte. Der Ruf der Schwester würde wahrscheinlich dadurch ebenso leiden wie durch die Aufmerksamkeiten, die Charles Hawthorne ihr zuteil werden ließ. Die Schuld an dieser Situation lag einzig und allein bei ihm, und das würde sie ihm bei nächster Gelegenheit zu verstehen geben.

3. KAPITEL

Etwa eine Stunde später bog die Barouche durchs Tor des Hyde Park und auf die Straße hinaus. Emma kochte immer noch innerlich.

„Haben Sie die Ausfahrt genossen, Ms. Amy?“, fragte Charles Hawthorne. Seine Augen funkelten wissend.

Das Mädchen strahlte förmlich und lachte entzückt. „Außerordentlich. Und Sie sind ein solcher Schuft! Uns Harriette Wilson vorzustellen! Obwohl – ich muss zugeben, Frauen, die solcherart ihren Lebensunterhalt bestreiten, faszinieren mich.“

Emma stöhnte empört auf. „Amy, bitte, es reicht! Eine Dame erwähnt Frauen wie Ms. Wilson nicht.“

„Pah! Damen dürfen nichts, was interessant ist.“

Zwar musste Emma ihr insgeheim zustimmen, trotzdem durfte Amy sich in diese Faszination nicht hineinsteigern. „Mir scheint, du tust so einige interessante Dinge.“

„Sarkasmus?“, murmelte Mr. Hawthorne. „Damit erreichen Sie nichts.“

Emma sah ihn ausdruckslos an. Im Moment und besonders in Amys Beisein wollte sie ihm lieber nicht sagen, wie sie über sein Verhalten dachte.

Als der Wagen vor ihrem Haus hielt, sprang Charles Hawthorne hinaus und half Amy beim Aussteigen. Sie kicherte. „Danke, werter Herr.“ Kokett ließ sie sich die Stufen zur Haustür hinaufführen.

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“ Er legte seine Hand auf ihre behandschuhten Finger, die auf seinem Unterarm ruhten, und neigte sich zu ihr. Was er sagte, konnte Emma nicht verstehen, da sie hinter den beiden ging, aber zweifellos flirtete er ganz unverschämt. Sie spürte, wie ihr die Brust eng wurde, einmal vor Zorn, zum anderen wegen einer Empfindung, die sie nicht näher untersuchen mochte.

An der Tür sagte sie würdevoll: „Amy, ich möchte bitte kurz unter vier Augen mit Mr. Hawthorne sprechen.“

„Um ihn zu schelten?“

„Bitte, Amy!“

„Das tut sie besonders gern“, rief das Mädchen Hawthorne zu. „Lassen Sie sich nichts gefallen!“

„Keine Angst, Ms. Amy, ich kann mich verteidigen.“ Er hob ihre behandschuhte Hand an die Lippen.

Die freudige Röte, die Amy in die Wange stieg, ließ sie umso hübscher aussehen. „Sie wissen immer genau, was Sie tun müssen.“

Emma musste sehr an sich halten, um nicht zwischen die beiden zu treten und sie zu trennen.

Nachdem Amy im Haus verschwunden war, wandte Emma sich kampflustig an den Mann, der sie, eine Braue ironisch gehoben, herausfordernd ansah.

„Wie können Sie derart mit ihr flirten? Ihr die Hand zu küssen! Ein Mädchen in Amys Alter kann nicht damit umgehen, sparen Sie sich das für eine reifere Dame. Es ist schlimm genug, dass Amy Ihnen gestattet, ihr so ungehörig nachzustellen, obwohl Sie nicht daran denken, um sie anzuhalten!“

Seine blauen Augen wurden ganz dunkel, sodass man unmöglich darin lesen konnte. „Wäre es denn zulässig, dass ich ihr nachstelle, wenn ich um sie anzuhalten gedächte?“

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. Verblüfft riss sie die Augen auf. „Haben Sie das vor?“

Grinsend antwortete er: „Nein, aber Sie legen so viel Nachdruck darauf, dass mein Interesse aus diesem Grunde nicht statthaft ist.“

„Sie verdrehen meine Worte absichtlich!“ Durch einen tiefen Atemzug versuchte sie, ihr pochendes Herz zu beruhigen. „Sie sind ein grässlicher Mensch!“

„Ich gebe mir Mühe.“

Natürlich brachte die sardonische Bemerkung sie abermals in Rage. „Und immer mit Erfolg! Wie konnten Sie wagen, uns mit Harriette Wilson bekannt zu machen!“

„Sie sagen nicht, mit dieser Frau? Sie überraschen mich.“

Beschämt errötete sie. „Auch wenn Männer hinter vorgehaltener Hand über sie tuscheln, ist sie doch ein Mensch, und wenn sie auf diese Art ihren Lebensunterhalt bestreiten muss, werfe ich ihr das nicht vor.“

„Sehen Sie, ich auch nicht.“ Er begegnete ihrem Blick sehr ernsthaft. „Ich respektiere Ms. Wilson, weil sie sich als Frau in einer Männerwelt erfolgreich zu bewegen weiß. Ich werde mich nicht den Heuchlern hinzugesellen und sie schneiden, wenn sie mir begegnet – gleich, in wessen Begleitung ich gerade bin.“

Ungewollt keimte in Emma Respekt auf. Kein anderer Mann ihrer Bekanntschaft wäre so kühn gewesen, den Konventionen zu trotzen.

„Also ging es Ihnen nicht darum, mich zu reizen oder Amys Ansehen zu schädigen?“

„Nein, ich hielt einzig aus den zuvor genannten Gründen an.“

Emma betrachtete ihn forschend. Seine Gedanken waren ihr verschlossen, doch das spöttische Lächeln, das er so perfekt beherrschte, war aus seiner Miene gewichen. Ihr Ärger kühlte ein wenig ab, gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie zu dicht bei ihm stand. Der Tag schien Emma plötzlich unerklärlich heiß zu sein. Sie trat einen Schritt zurück, verfehlte die Stufe und strauchelte. Blitzschnell griff Hawthorne nach ihrem Arm, damit sie nicht stürzte. Durch den Stoff ihrer Kleidung schienen seine Finger sie zu verbrennen. Ihr rann ein Schauer über den Rücken, erst eiskalt, dann glühend heiß.

Unwillig ob ihrer Schwäche sagte sie barsch: „Sie können mich jetzt loslassen.“

„Soll ich Sie die Treppe hinunterfallen lassen?“

Rasch setzte sie einen Fuß auf die untere Stufe und sagte hochmütig: „Dank Ihrer Hilfe stehe ich wieder sicher.“

„Gern geschehen.“ Er ließ ihren Arm los.

Emma spürte, wie ihre Wangen vor Verlegenheit glühten. Es hatte keinen Grund gegeben, ihn so unhöflich anzufahren, auch wenn seine Berührung irritierende Empfindungen in ihr auslöste. Ihre Mutter wäre über diesen Ton entsetzt gewesen. „Ich danke Ihnen“, murmelte sie.

Er schaute ihr in die Augen, dann ließ er seinen Blick über ihre erhitzten Wangen zu ihren Lippen wandern. Unwillig bemerkte sie, dass ihr noch wärmer wurde. Der Himmel helfe ihr, wenn er noch weiter ging. Was war sie doch für ein dummes Ding!

„Einen guten Tag, Ms. Stockton.“ Er machte auf dem Absatz seiner spiegelblanken Hessenstiefel kehrt und schritt zu seiner Kutsche, deren Tür er eigenhändig öffnete. Dann sprang er mit lässiger Eleganz hinein und sah sich nicht mehr nach Emma um, als das Gespann anzog.

Emma ihrerseits schaute ihm hinterher. Der Mann war unerträglich. Ja, unerträglich! Eine andere Einstellung zu ihm durfte sie sich gar nicht erlauben. Sich in ihn zu verlieben würde ihr genauso schlecht bekommen wie Amy. Sogar noch schlechter.

Während der Fahrt zum Stadtpalais seines Bruders, wo die Barouche wieder abgestellt werden sollte, starrte Charles nachdenklich vor sich hin. Seine Finger, die auf Emmas Arm gelegen hatten, fühlten sich an wie von feurigen Funken getroffen, und in seiner Nase haftete der Duft nach Reseda. Verflixt, wenn er auf eine spröde Jungfer wie Emma Stockton derart reagierte, hatte er wohl zu lange keine Frau gehabt.

Die Ausfahrt war amüsant gewesen, genau wie er erwartet hatte, als er beschloss, Emmas kategorische Nachricht zu missachten. Kaum etwas fand er amüsanter, als sie zu provozieren. Zu seiner Beunruhigung reagierte er jedoch nicht nur auf ihre verbalen Ausfälle, sondern auch auf ihre körperliche Gegenwart.

Die Kutsche kam vor dem Haus seines Bruders zum Stehen, und Charles schüttelte heftig den Kopf, wie um die lästigen Gedanken loszuwerden. Während er ausstieg und die Stufen zum Portal erklomm, fiel ihm ein, dass er auf keinen Fall die Damen Stockton vor seiner Schwester Julia erwähnen durfte. Zu oft hatte er sich deswegen mit ihr schon gestritten. Sie war eine energische Frau, die mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg hielt, und sie missbilligte seine Tändelei mit Amy.

Einen Moment überlegte Charles, ob er seine Geschwister besuchen sollte, entschied dann jedoch, er würde seinem Bruder schriftlich für das Ausborgen der Kutsche danken. Ihm war nicht danach, seine Schwester in Gesellschaft ihres Gatten zu sehen; zu sehr hatte er sich gegen diese Verbindung gesträubt. Adam Glenfinning erinnerte ihn nämlich zu stark daran, wie er, Charles, selbst vor nicht allzu langer Zeit noch gewesen war.

Er bat den Butler, der ihm geöffnet hatte, sein Pferd vorführen zu lassen, und blieb wartend vor dem Portal stehen. Besorgt betrachtete er den Himmel, der sich zusehends verdüsterte. Nicht lange jedoch, und ein Knecht kam mit einem prächtigen braunen Wallach am Zügel von den Ställen her. Charles warf dem Mann eine Münze zu, stieg in den Sattel und erreichte sein Heim gerade, als es heftig zu regnen begann. Eilig brachte er sein Ross im Stall unter und rannte dann mit großen Schritten durch die Hintertür ins Haus, wo er sich sogleich in sein Arbeitszimmer begab, das er gleichzeitig als Kontor seines Handelsgeschäfts nutzte. Er hatte noch Buchführung zu erledigen, eine Pflicht, die er anfangs als langweilig betrachtet hatte, die ihn jedoch inzwischen mit tiefer Befriedigung erfüllte.

Als er sich an seinen Schreibtisch setzte, erschien für einen Augenblick Emma Stockton vor seinen Augen, wie sie auf den Stufen ihres Hauses gestanden hatte. Unter ihrem unmodischen Strohhut war das rötliche Haar in Locken hervorgequollen, mit ihren grauen Augen, die herausfordernd und doch verletzlich blickten, hatte sie ihn angeblitzt, und beides brachte ihn stärker aus der Fassung, als er sich eingestehen mochte. Selbst die unregelmäßig auf ihrer Nase verteilten Sommersprossen fand er entzückend.

Er schüttelte den Kopf, um das Bild zu verscheuchen. Um in Gedanken übermäßig lang bei einer Frau zu verweilen, war er nicht der Mann, vor allem, wenn sie seinen Ansprüchen an Schönheit nicht genügte. Sie war zu mager und zu groß, ganz zu schweigen von allem, was ihn sonst noch an ihr irritierte.

Unwillig wandte er sich seinen Büchern zu.

4. KAPITEL

Amy zupfte an Emmas Paisley-Schal. „Willst du dir nicht ein paar neue Sachen kaufen? Dies hier ist alles so unmodern.“

Emma setzte ihren Weg zu einem kleinen Sofa im Ballsaal der Prinzessin Lieven fort und zog den Schal fester um die Schultern. Sie wollte nicht zeigen, dass sie sich schmerzlich getroffen fühlte. Warum sie keine neuen Kleider hatte, wusste Amy sehr wohl, übte jetzt jedoch kleinliche Rache, weil Emma Mr. Hawthornes Angebot, sie auf den Ball zu begleiten, abgeschlagen hatte.

Der Mann war aber auch zu dreist. Da er kein Familienmitglied war, hätte seine Begleitung sämtliche Lästerzungen in Bewegung gesetzt, besonders nach der gestrigen Episode im Hyde Park.

An dem Platz angekommen, sank Emma schwer auf den Sitz – unelegant, aber das war ihr gleichgültig –, während Amy sich, sorgsam die Röcke ihres rosa Musselinkleides ausbreitend, anmutig neben ihr niederließ. „Du antwortest nicht!“, sagte sie herausfordernd.

Emma schluckte eine scharfe Antwort hinunter, doch ihren Tonfall konnte sie nicht ganz so beherrschen. „Du weißt es, Amy, also dämpfe deinen Missmut über unabänderliche Dinge.“

Schmollend rückte Amy von ihr ab. Zuerst war Emma versucht, aus Zuneigung zu der Schwester nachzugeben. Doch sie war gerade nicht versöhnlich gestimmt, sondern erschöpft und bekümmert.

Amy stand abrupt auf. „Ich werde nach Julia Thornton Ausschau halten.“ Erhobenen Hauptes schritt sie davon.

Da Julia in Begleitung ihrer Mutter und sicherlich von einem Schwarm junger Leute umringt war, hielt Emma es nicht für nötig, Amy zurückzuhalten. Kaum jedoch wandte sie ihre Aufmerksamkeit den eintreffenden Gästen zu, als sie Charles Hawthorne entdeckte, der sich gerade über die Hand der Gastgeberin beugte. Emma rieselte es kalt den Rücken hinab. Abfällig sagte sie sich, es müsse Zugluft im Saal herrschen. Andere Gründe für das sonderbare Gefühl, das sie erfasste, schloss sie entschieden aus.

Dass er nun auf sie zusteuerte, war übrigens nicht verwunderlich. Wahrscheinlich nahm er an, Amy werde jeden Moment zurückkommen.

Emma konnte ihn einfach nicht aus den Augen lassen. Nie zuvor war ihr ein Mann mit einer so sinnlichen Aura begegnet. Alles an ihm signalisierte den Verführer. Das schwarze Haar mit der Strähne, die ihm immer wieder in die Stirn fiel und ihm das Flair eines Piraten gab – zumindest stellte Emma sich so einen Piraten vor –, seine breiten Schultern in dem fantastisch sitzenden Abendfrack, die langen muskulösen Beine in den eng anliegenden Kniehosen. Er war einfach vollkommen.

„Was erfreut Sie denn so?“ Ein verstohlenes Lächeln auf den scharfgeschnittenen, aber schönen Zügen, stand er vor ihr.

Aufschreckend fragte sie sich, wo ihr Verstand geblieben war. Sie grüßte ihn mit einem knappen Nicken. „Mr. Hawthorne.“

Er vollführte eine grandiose Verbeugung. „Ms. Stockton“, murmelte er spöttisch.

Misstrauisch beäugte sie ihn. „Was bringt Sie her? Meine Schwester ist nicht bei mir.“

„Das sehe ich.“

„Dann sollten Sie wieder gehen.“ Emma spürte, wie ihr Temperament schon wieder mit ihr durchgehen wollte, was die Hitze, die ihr ins Gesicht gestiegen war, noch verstärkte.

„Ach, ich dachte, ich verweile ein wenig bei Ihnen.“ Er deutet auf den freien Platz neben ihr.

Ihr stockte fast der Atem, doch sie zwang sich zu einem gleichgültigen Tonfall. „Sie würden sich nur langweilen, Sir.“

„Das glaube ich nicht.“

Ohne zu fragen, setzte er sich neben sie. Sein Schenkel streifte sie leicht, sodass sie sich, seiner Gegenwart erschreckend gewahr, unangenehm beklommen fühlte. Steif wollte sie sich erheben, doch er legte ihr die Hand auf den Arm und hielt sie zurück, während er murmelte: „Wollen Sie den Klatschmäulern Stoff geben?“

Ein rascher Blick zeigte ihr, dass viele Augenpaare auf sie gerichtet waren. „Wie können Sie mich in diese Lage bringen! Dass Sie Amy dem aussetzen, ist schon schlimm genug! Wie schändlich von Ihnen, auch mich zum Gespött zu machen.“

„Wie kommen Sie auf den Gedanken?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Habe ich nicht recht?“

Eine ganze Weile schwieg er, während er sie unverwandt ansah. „Ich denke, nein.“

Das Herz klopfte Emma im Halse, und ein warmes Glühen breitete sich bis in alle ihre Glieder aus. „Nun, ich meine doch. Ich wies Sie letztens in Ihre Schranken, und da Sie nicht der Mann sind, das hinzunehmen, wollen Sie sich nun auf meine Kosten amüsieren. Lassen Sie das bitte!“

„Tanzen Sie mit mir, dann werde ich anschließend gehen.“

„Auf keinen Fall.“ Besonders, da sie eben bemerkte, dass das Orchester zu einem Walzer aufspielte.

Schulterzuckend sagte er: „Nun, dann frage ich eben Ms. Amy.“

Die Ankündigung ließ Emma erbleichen. Sie wusste, ihre närrische Schwester würde ihr zum Trotz mit ihm tanzen, und auch, weil sie damit den Neid all der albernen jungen Dinger weckte, für die ein Walzer mit Charles Hawthorne der höchste Traum war.

Emma wusste, sie war geschlagen. „Gewiss scherzen Sie. Ihr Interesse gilt meiner Schwester.“

Einen Moment schien es ihr, als huschte ein undefinierbarer Ausdruck über sein Gesicht. Nein, sie musste sich geirrt haben. Charles Hawthorne war, wie stets, ganz der arrogante, selbstbewusste Spötter.

„Sind Sie sich dessen sicher?“

„Ich bin nicht dumm.“ Oder vielleicht doch, da sie sich diesen Tanz so sehr wünschte. „Jedenfalls zwingen Sie mich, mit Ihnen zu tanzen.“

Er reichte ihr seine Rechte, und sie legte ihre Hand hinein, die Augen niedergeschlagen, damit er nicht darin lesen konnte. Stolz erhobenen Hauptes ließ sie sich von ihm zur Tanzfläche führen, wo sie sich ihm zuwandte und ihn ansah. Seine dunkel überschatteten Wangen gaben ihm ein verwegenes Aussehen. Als wenn er nicht auch so schon attraktiv genug wäre! Nur vage nahm sie die anderen Tänzer wahr, und die Musik tönte wie von ferne an ihr Ohr. Es war, als wäre sie mit ihm allein im Raum.

Er hatte sie mit dem rechten Arm fest umfangen, hielt aber den korrekten Abstand von einem Fuß ein; jedes winzige Stückchen näher würde als skandalös gelten.

Ihr Verstand nahm den Abstand wahr, doch ihre Sinne behaupteten, Charles presse sie an seine Brust, sodass sie glaubte, seinen Herzschlag körperlich zu spüren. Dann legte er ihr leicht die Hand um die Taille und machte die ersten Tanzschritte. Es schien ihr, als verschmölze sie mit ihm, und sie ergab sich seiner Führung, als wäre dies nicht ihr erster gemeinsamer Walzer. Das Blut pochte ihr in den Ohren.

„Ist Ihnen nicht wohl?“

Seine tiefe Stimme war wie ein Band, das sie an ihn fesselte. Kaum dass er sie berührte, schien ihre Abneigung gegen ihn sich in Luft aufzulösen. Kein Wunder, dass Amy wegen dieses Mannes einen Skandal riskierte. Dabei konnte Emma sie nicht einmal tadeln, da sie selbst, die die Ältere war, sich nun mit ihm in einem Tanz wiegte, der nachahmte, was zwischen Liebenden im Dunkeln vor sich ging.

Emma schüttelte den Kopf. „Nun, mir ist so wohl, wie einem sein kann, wenn einem ein Tanz aufgezwungen wird.“

„Und Sie wollten wirklich nicht?“ Er sah sie an, als könne er tief in ihr hämmerndes Herz blicken.

„Sie ließen mir keine Wahl.“

Er schwang sie so ungestüm herum, dass ihr der Atem wegblieb. Hätte er nicht ihre Taille so fest umfasst, wäre sie ins Straucheln gekommen.

„Sie lügen.“

„Nein. Immerhin drohten Sie, andernfalls Amy aufzufordern.“

„Aber Sie hatten die Wahl.“

„Was denn für eine!“

„Aber jedenfalls konnten Sie wählen“, sagte er in einem abschließenden Ton, der Widerspruch ausschloss.

Trotz wallte in ihr auf. „Zwischen zwei Übeln zu wählen ist keine Wahl. Das lehrte mich die Erfahrung.“

Er presste die Lippen zusammen und schien antworten zu wollen, doch in dem Moment ertönte der Schlussakkord. Sie trat von ihm zurück und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er ließ nicht los.

„Bitte!“, sagte sie. Vergebens.

Grimmig lächelnd hob er ihre Finger an den Mund. Selbst durch den Handschuh hindurch spürte sie den zugleich festen und zarten Druck. Ein Feuerstrahl schien ihr bis in den Arm zu fahren und machte ihre Entschlossenheit zunichte.

Endlich ließ er sie los und verneigte sich. „Ms. Stockton, ich danke für diesen sehr lehrreichen Tanz.“

„Lehrreich?“ Verwirrt sah sie ihn an. Ihr Körper glühte immer noch.

Als habe er sie nicht gehört, wandte er sich ab. Ihr erster Impuls war, ihn aufzuhalten, um ihm klarzumachen, dass er mit ihr nicht wie mit einem Spielzeug verfahren könne. Stattdessen drehte sie sich auf dem Absatz um, entfernte sich in die andere Richtung und hastete, ein wenig aufgelöst, zu ihrem vorherigen Platz. Kaum hatte sie sich auf das kleine Sofa zurückgezogen, stürzte Amy auf sie zu und fauchte wie eine Wildkatze: „Was fällt dir ein! Wie kannst du mit ihm Walzer tanzen, wenn er angeblich ein so schlecht beleumundeter Frauenheld ist?“

Emmas Finger, die noch von seiner Berührung prickelten, begannen zu beben. Gereizt entgegnete sie: „Das ist er auch, aber er ließ mir keine Wahl. Und“, fügte sie mit fester Stimme hinzu, „ich bin alt genug, um zu tun, was mir passt.“

„Ha! Du magst ihn also.“ Amys blaue Augen verdüsterten sich vor Ärger. „Deshalb soll ich ihm fernbleiben. Du willst ihn selbst!“

Emma verlor die Nerven. „Sei nicht dumm, Amy! Dass du kokett bist, ist schon schlimm genug.“

Amys rosiger Mund verzog sich zu einem empörten „Oh“, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Emma, wie kannst du nur! Erst tanzt du mit dem Mann, den ich so anziehend finde, und dann bist du so gemein zu mir!“

Das artet aus, dachte Emma. Entschlossen stand sie auf. „Ich denke, wir sollten nun gehen.“

„Nein!“ Amy trat einen Schritt zurück, als fürchtete sie, von ihrer Schwester festgehalten zu werden. „Ich habe Mr. Kennilworth diesen Tanz versprochen, dazu muss ich stehen.“

Zwar lag Emma auf der Zunge, dass Amy sonst nicht so zimperlich auf die Einhaltung ihrer Versprechen bedacht war, hielt ihren Kommentar aber um des lieben Friedens willen zurück. „Nun, dann gehen wir eben danach.“

Beleidigt schritt Amy davon. Während Emma ihr nachsah, fragte sie sich, ob ihre kleine Schwester wohl schon den nächsten Unfug ausheckte. Nicht unwahrscheinlich, dass es ihr gelang, doch noch einen Walzer mit Mr. Hawthorne zu tanzen, nachdem sie selbst sich gerade geopfert hatte, um das zu verhindern.

Emma sehnte sich verzweifelt nach einem Glas heißer Milch und ihrem warmen Bett. Der Ball bei einer der einflussreichsten Damen des ton, der ein reines Vergnügen hätte sein sollen, war dank Charles Hawthorne zu einem Albtraum geworden. Der Mann sollte aus der Gesellschaft ausgeschlossen werden!

Sich die pochenden Schläfen reibend, überlegte sie, ob sie ein wenig frische Luft schnappen sollte. Kurz sah sie sich nach Amy um, doch die war wirklich in Mr. Kennilworth’ Gesellschaft, und so trat Emma durch eine der Terrassentüren ins Freie. Erleichtert sog sie die kühle Nachtluft ein. Als sie Stimmen hörte, ging sie etwas tiefer in den Garten hinein. Sie wollte ein paar Minuten allein sein, zumindest solange der Ländler dauerte, zu dem gerade aufgespielt wurde. Plötzlich hörte sie ihren Namen und blieb starr stehen. Ein paar Schritte vor ihr unterhielten sich zwei Damen. Um nicht gesehen zu werden, zog Emma sich ein wenig zurück, doch die Stimmen drangen noch an ihr Ohr.

„Sahen Sie, wie Emma Stockton mit Charles Hawthorne tanzte? Wenn sie nicht völlig betört war! Kein Wunder, dass sie ihre Schwester schilt, weil sie ihm nachläuft. Sie will ihn selbst“, sagte die eine.

Die andere kicherte. „Als ob er interessiert wäre! Der spielt doch mit beiden nur.“

„Wie wahr.“

Emma spürte, wie sie erst erbleichte, ehe ihr vor Scham das Blut in einer feurigen Welle in die Wangen stieg. Wie getrieben hastete sie in den heißen, stickigen Saal zurück. Was sollte sie nur tun? Betört? Sie? Sie konnte den Mann nicht ausstehen, fand ihn verächtlich! Unmöglich konnte man ihr angesehen haben, welch tiefere Wirkung er auf sie hatte! Dafür besaß sie doch wohl zu viel Selbstbeherrschung.

Ah, da war Amy. Sie knickste gerade dankend vor ihrem Partner. Und da war auch Emmas Nemesis – Charles Hawthorne! Gerade lachte er über eine Bemerkung der Prinzessin Lieven, die ihm mit ihrem Fächer neckisch einen Schlag auf den Arm versetzte. Genau wie Lady Jersey neulich! Meine Güte, waren denn alle Frauen empfänglich für seine Art?

Peinlich berührt, wandte sie den Blick ab. Was war nur mit ihr los? Als sie mit George verlobt war, hatte sie solche Gefühle nicht gehegt. Eigentlich hatte sie überhaupt nichts für ihn gefühlt, weshalb es ihr auch nicht schwer geworden war, die Verlobung zu lösen. Damals hatte sie nur eines bedauert, nämlich, dass nun statt ihrer Amy reich heiraten musste.

„Geht es Ihnen gut, Ms. Stockton?“

Seine volltönende Stimme! Emma fuhr herum. „Aber ja. Gehen Sie bitte fort!“

„Oh, empfindlich?“ Beharrlich blieb er stehen und sah sie an.

„Mr. Hawthorne, ich halte lediglich meine ungebärdige, flirtende Schwester im Auge.“ Sie gab sich alle Mühe, damit ihr Tonfall den Tumult ihrer Gefühle nicht verriet, merkte aber, dass sie müde und mürrisch klang.

„Sie macht Ihnen ziemlich zu schaffen.“

„Ja, ziemlich.“

Er schmunzelte. „George würde mit Ihnen fühlen.“

Bei der Nennung ihres ehemaligen Verlobten versteifte sie sich, fragte aber dann: „Wegen Ihrer eigenen früheren Sünden?“

In seiner Miene spiegelte sich Reue. „Weswegen sonst? Gewiss ist meine Vergangenheit kein Geheimnis.“

Trotz ihres Misstrauens und seiner zunehmenden Anziehungskraft antwortete sie: „Ich weiß nur, was ich während dieser Saison erfuhr. Dass Sie sich im Handel betätigen und nicht wenig Gewinn erzielen, und dass Sie, ohne Rücksicht auf andere, tun, was Sie wollen. Letzteres erinnert sehr an Amy.“

„Ja, ihre Schwester und ich lassen uns ungern Vorschriften machen und wollen stur unseren eigenen Weg gehen. Vielleicht sind die jüngsten Kinder immer so.“

„Verzogen.“

Lächelnd sagte er: „Genau. Nur manchmal übertreiben wir.“

„Wobei zum Beispiel?“

„Oh, Emma, hier bist du!“ Amys Stimme klang eisig. „Du leistest Mr. Hawthorne Gesellschaft? Schon wieder.“

Zum ersten Mal seit Jahren hatte Emma wieder das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Eben schien Charles Hawthorne geneigt, ihr etwas sehr Privates anzuvertrauen, und sie war sich nicht sicher, ob sie das wollte. In dieser Situation nun kam Amy und zeigte mit ihrer bissigen Bemerkung, wie kränkend sie das Verhalten ihrer Schwester empfand. Es blieb nur eins zu tun.

Emma stärkte sich mit einem tiefen Atemzug. „Amy, Liebes, es ist Zeit zu gehen.“ Damit nahm sie ihre Schwester beim Arm, sagte: „Guten Abend, Mr. Hawthorne“, und wandte sich zum Gehen.

Er hielt sie nicht zurück, was in Emma lächerliche Dankbarkeit auslöste, da ihr bewusst war, wie gerne Amy sich hätte aufhalten lassen. Rasch dirigierte sie die Schwester zum Ausgang, wo ein Lakai ihnen half, ihre Umhänge umzulegen, dann traten sie ins Freie. Im Nachhinein bereute Emma ihren übereilten Aufbruch, denn natürlich hatte sie die Mietkutsche für einen späteren Zeitpunkt geordert, und zwei Damen konnten ohne Begleitung unmöglich zu Fuß heimgehen.

Düster wandte Amy sich an ihre Schwester: „Und was machen wir nun?“

In der Hoffnung, vielleicht eine vorbeifahrende Droschke anhalten zu können, trat Emma an den Rinnstein.

In dem Moment ließ Charles Hawthornes’ Stimme Emma zusammenzucken. „Erlauben Sie, dass ich Ihnen behilflich bin.“

Wütend sah sie ihn an. Letztendlich, fand sie, war er die Ursache all ihrer Schwierigkeiten. „Danke, von Ihrer Hilfe habe ich schon genug genossen!“

„Wird Bertram Sie abholen?“

„Wohl kaum. Er ist in irgendeiner Spielhölle, um das bisschen zu verlieren, das uns noch geblieben ist“, sagte Amy bitter.

„Amy!“, ächzte Emma.

„Aber es ist doch wahr!“

„Das geht Mr. Hawthorne nichts an.“ An ihn gewandt, fuhr sie fort: „Genauso wenig, wie unsere augenblickliche Lage Sie berühren muss.“

„Aber wie sollen wir heimkommen?“, fragte Amy.

Am liebsten hätte Emma sie angeschrien, aber sie hatte ja recht. Wenn nicht auf wundersame Weise eine Droschke aus dem Nichts erschien, gab es keine Möglichkeit zur Heimfahrt. Aus dem Augenwinkel warf Emma dem Mann, den sie für ihre Lage verantwortlich machte, einen raschen Blick zu und sah, dass er sie mit unergründlicher Miene beobachtete. Bestimmt stachen ihre Sommersprossen stärker denn je auf ihrer hellen Haut hervor, und ihre Wangen waren wahrscheinlich zornrot. Kein hübsches Bild. Allein der Gedanke machte sie noch ärgerlicher und ließ sie verstohlen mit den Zähnen knirschen. Tief sog sie die Luft ein, um sich zu beruhigen.

„Wir bieten der vornehmen Welt Stoff für Gerüchte“, äußerte Hawthorne trocken.

Damit hatte er recht, denn immer noch fuhren neue Ballbesucher vor, die die kleine Gruppe mehr oder weniger offensichtlich musterten.

„Lass uns doch Mr. Hawthornes Angebot annehmen“, bat Amy.

Emma schaute ihn düster an. „Sind Sie mit der Barouche hier, oder müssen wir uns zu dritt in Ihren Phaeton quetschen?“

Ein wenig zerknirscht antwortete er: „Diese Situation hatte ich nicht vorhergesehen. Es ist der Phaeton.“

„Nun, damit ist alles gesagt.“ Als sie merkte, wie scharf ihr Ton klang, fragte sie sich, wo ihre gerühmte Selbstbeherrschung geblieben war. Anstatt wie ein Fischweib zu keifen, versuchte sie, vernünftig und ruhig zu sprechen. „Wir können uns unmöglich vor aller Augen zu dritt in diesem Gefährt drängen, das gehört sich nicht.“

„Genauso wenig wie dieses öffentliche Gezänk“, warf Amy spitz ein.

„Wer im Glashaus sitzt …“, murmelte Charles.

Ohne darauf einzugehen, warf Emma ihm nur einen scharfen Blick zu.

„Ich werde Ihnen eine Sänfte besorgen.“ Hawthorne trat auf die Straße und hatte bald schon eine angehalten. Als er zu ihnen zurückkam, erklärte er: „Ich werde neben Ihnen hergehen, bis Sie sicher zu Hause angekommen sind.“

Angewidert rief Amy: „Aber Sänften sind für uralte Damen!“

Die Situation war so bizarr, dass Emma sich das Lachen verbeißen musste. Ihre Wut verrauchte plötzlich, und seit dem verhängnisvollen Walzer hatte sie endlich wieder das Gefühl, klar denken zu können.

„Mr. Hawthorne, danke, wir brauchen keine Sänfte. Wir sind an lange Spaziergänge auf dem Lande gewöhnt, allerdings …“, sie schaute die Straße entlang, „… fürchte ich um unsere Sicherheit.“

„Nun, dann werde ich als Ihre Eskorte fungieren.“ Als sie abwehrend den Mund öffnete, erklärte er: „Oder Sie beide eigenhändig in meinen Wagen verfrachten.“

„Weder das eine noch das andere, vielen Dank.“ Erfreut stellte sie fest, dass sie endlich wieder gelassen sprechen konnte. Sie würde nicht noch einmal entgleisen.

„Und wie wollen Sie dann nach Hause kommen?“

„Oh, da kommt unsere Mietkutsche“, rief Amy, während sie an die Kante des Gehwegs trat. „Früher als erwartet.“

Erlöst seufzte Emma auf.

Wortlos winkte Charles die Droschke herbei, öffnete, ohne darauf zu warten, dass der Kutscher abstieg, den Schlag und half Amy hinein, wofür sie ihm ein strahlendes Lächeln schenkte, das ihre vorherige Gereiztheit Lügen strafte.

Emma sah sehr wohl, dass er Amy nicht die Hand küsste. Ungewollt spürte sie Erleichterung, weigerte sich aber, das Gefühl näher zu erkunden. Rasch trat sie an den Wagenschlag, übersah Hawthornes ausgestreckte Hand und setzte, während sie mit der Hand ihre Röcke raffte, einen Fuß auf das Trittbrett. Er ergriff stützend ihren Arm, und sofort drängte sich ihr seine Gegenwart intensiv auf – sein Duft, seine Hand auf ihrem Arm …

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen heute Abend so viel Ärger bereitet habe“, murmelte er leise.

Vor Erstaunen blieb sie stocksteif stehen. Konnte sie ihren Ohren trauen? Er entschuldigte sich? Sie wandte ihm ihren Blick zu und bemerkte zu spät, dass ihrer beider Lippen sich sehr nahe waren. Eine winzige Bewegung, und sie würden sich berühren. Einmal, dachte sie plötzlich, soll mein Gefühl den Verstand beherrschen.

Als ob er ihre Gedanken lesen könnte, hielt er sie fester und öffnete leicht die Lippen. Emma wusste, dass ihr nur ihre Einbildung zuflüsterte, er werde sie jetzt küssen. Ihr Verlangen war verderblich, nur eine Illusion, durch das dämmerige Licht hervorgerufen. Sie durfte nicht weitergehen. Mühsam brachte sie hervor: „Was Sie angerichtet haben, wird durch eine Entschuldigung nicht besser.“ Sie hauchte die Worte fast. „Lassen Sie mich los.“

Einen Augenblick lang reagierte er nicht, dann sagte er: „Ja, gewiss doch“, und trat zurück. Sein Ton war so ausdruckslos, dass Emma froh war, ihrem Impuls nicht nachgegeben zu haben. Natürlich war es nur Wunschdenken gewesen, als sie glaubte, er werde sie küssen. Er machte sich nichts aus ihr.

Eilig stieg sie in die Kutsche und wurde Amy gegenüber in den Sitz geschleudert, als die Pferde mit einem Ruck anzogen.

„Du willst ihn für dich!“, sagte Amy anklagend. „Ich hab es doch gesehen.“

„Sei nicht albern“, entgegnete sie, aber sie war sich ihrer Lüge bewusst und wich Amys Blick aus. Sich selbst gegenüber gab sie zu, dass sie Charles Hawthorne begehrte, doch das hatte nichts mit Liebe zu tun. Was sie wollte, war, einmal in seinen Armen zu liegen und seine Lippen auf den ihren zu spüren.

In der Kutsche war es dunkel, deshalb hoffte Emma, Amy werde ihre Schamesröte nicht bemerken. Bisher war sie immer sehr ehrlich der Schwester gegenüber gewesen und rühmte sich dessen. Nun war Charles Hawthorne der Grund dafür, dass sie sie zum ersten Mal belog. Wie schon so vieles kreidete Emma ihm auch das an.

Die Fahrt verlief schweigend, und als der Wagen anhielt, sprang Amy förmlich heraus, hastete die Stufen zum Haus empor und schloss selbst die Tür auf.

Emma folgte ihr und wollte den Kutscher bezahlen, der jedoch abwehrte: „Danke, Madam, Seine Lordschaft hat das erledigt.“ Sein breites Grinsen bewies, wie großzügig er entlohnt worden war. Am liebsten hätte sie dem Mann die Münzen in die Hand gedrückt, wenn auch nur, um sich zu beweisen, dass sie Charles Hawthornes Großzügigkeit nicht brauchte. Aber natürlich war das keine Lösung. Sie zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich der offenen Tür zu. Das Licht der einzelnen Kerze, die Gordon brennen ließ, wenn Seine Herrschaft aus war, bildete vor ihren Füßen einen hellen Fleck, sonst war die Straße dunkel. In diesem Stadtteil empfing man nicht bis in die frühen Morgenstunden Gäste.

Fröstelnd folgte Emma der Schwester ins Haus.

Charles schaute der Droschke mit den Damen eine Weile hinterher. Um sie sicher und auf dem schnellsten Wege nach Hause zu geleiten, hatte er dem Kutscher wohl genug gezahlt. Er betrachtete es als eine Wiedergutmachung – wenn auch nur eine geringe – dafür, dass er die Entzweiung der Schwestern zu verantworten hatte.

Hinter sich wusste er das strahlend erleuchtete Palais der Prinzessin Lieven. Sein Besuch auf diesem Ball war reiner Langeweile entsprungen, die er hatte vertreiben wollen, indem er Emma Stockton anbot, sie und ihre Schwester auf den Ball zu begleiten. Da sie abgelehnt hatte, wollte er sich wenigstens damit vergnügen, ihr während des Festes nachzustellen. Dass ihm die Sache aus der Hand gleiten würde, hatte er nicht einkalkuliert.

Selbst er, von Erfolg verwöhnt und der starren gesellschaftlichen Regeln überdrüssig, fühlte sich angesichts des Streites zwischen den Schwestern unbehaglich. Zugegeben, er hatte, was ihm selten geschah, Amys Vernarrtheit in ihn unterschätzt, aber das kam davon, wenn man sich mit einem blutjungen Mädchen einließ.

Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er auf Emma Stocktons körperliche Nähe so intensiv ansprach; dabei war sie prüde und hochnäsig, was ihm beides nicht zusagte. Dennoch hätte er sie beinahe geküsst. Bestimmt lag es an diesem Resedaparfüm, das sie benutzte. Den Duft hatte er schon immer gemocht. An ihrer Person konnte es nicht liegen.

Verärgert über sich und sein Verhalten machte er auf dem Absatz kehrt und schlenderte die Straße hinab. Erst einige Zeit später erinnerte er sich, dass er ja in seinem Phaeton zum Ball gefahren war. Unwillig kehrte er um und bedeutete einem Lakaien, ihm seinen Wagen vorfahren zu lassen.

5. KAPITEL

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages schlenderte Charles in den White’s Club. Einigen Bekannten im Vorübergehen zunickend, begab er sich zu einer Erkernische, in der sein Bruder schon, in die Times vertieft, saß. Lässig ließ er sich neben ihm in einen weich gepolsterten Sessel sinken und streckte die langen Beine von sich. „Was treibst du hier, weit weg von deiner reizenden Frau und dem Baby?“

Lord George Hawthorne sah lächelnd zu seinem Bruder auf. „Ungestört Zeitung lesen.“ Verblüfft betrachtete er den Gehrock seines Bruders. „Wieso trägst du ein Sträußchen Reseda im Knopfloch?“

Charles grinste. „Antworte mir, dann antworte ich dir.“

„Wie in alten Zeiten“, murmelte George und legte die Zeitung fort. „Weißt du, Juliet leistet ihnen Gesellschaft, weil Adam losgezogen ist, ein paar Pferde zu begutachten. Sie wollen den Kontinent bereisen, und er möchte ein eigenes Gespann mitnehmen.“

„Ach, Adam!“, grollte Charles, der seinen übel beleumdeten Schwager nicht ausstehen konnte.

„Du magst ihn immer noch nicht? Er hat sich geändert“, versicherte George, „und Juliet ist glücklich mit ihm.“

Charles’ Miene hellte ein wenig auf. „Beides wohl wahr, aber deshalb muss mir die Sachlage nicht gefallen.“

„Aber verhältst du dich so viel besser? Denk nur an die kleine Stockton.“

„Ausgerechnet du erwähnst die Stocktons?“

Zwar erbleichte George leicht, hielt jedoch Charles’ Blick stand. „Natürlich verhielt ich mich Ms. Stockton gegenüber sehr schäbig. Zu entschuldigen ist es nur, weil sie mich so wenig liebte wie ich sie. Wir hätten eine Vernunftehe geführt. Nun hat Ms. Stockton die Chance, einen Mann zu finden, der sie liebt und schätzt, wie es mir nicht möglich gewesen wäre. Weißt du, Liebe ist ein sehr starkes Gefühl. Ich habe erlebt, wie sehr sie einen verändern kann.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Hoffentlich darfst du das eines Tages auch erfahren.“

„Ja, ja“, brummte Charles unwillig.

Er hatte keine Lust, über Emma zu reden und darüber, dass sie einen passenden Gatten finden könnte. Es löste ein seltsam unbehagliches Gefühl in ihm aus. Und darüber zu reden, dass die Liebe ihn finden könnte … nun, was seine Geschwister aus Liebe getan hatten, beeindruckte ihn bisher nicht sehr.

„Also, dieses Resedasträußen …“, er grinste spöttisch, „… ich probiere etwas aus.“

„So?“ George hob eine Braue.

„Ich will sehen, wie viele Narren darauf hereinfallen.“

„Anders gesagt, du willst sehen, wie viele dich, den modischen Vorreiter, nachahmen? Du bist unverbesserlich.“

Charles verneigte sich spöttisch. „Ich bemühe mich.“

Noch während er mit seinem Bruder herumplänkelte, drangen laute Stimmen an sein Ohr. Er sah sich um und entdeckte in einer Erkernische mehrere in eine Unterhaltung vertiefte Herren, darunter Bertram Stockton. Augenblicklich überfiel ihn ein unerklärlicher Wirrwarr an Gefühlen. Unwirsch sagte er: „Was hat dieser Tunichtgut hier zu suchen?“

„Du meinst Stockton? Wahrscheinlich das Gleiche wie wir, Gesellschaft und Unterhaltung an einem ansonsten faden Nachmittag.“

„Er sollte gar nicht in London sein.“

„Und wieso nicht?“, fragte George verwundert.

Charles warf seinem Bruder einen vernichtenden Blick zu. „Weil der Kerl bis über die Ohren verschuldet ist und sich bald noch tiefer hineinmanövriert. Wenn er so weitermacht, werden weder Emma noch Amy Stockton eine passende Partie finden.“

„Ah, jetzt verstehe ich dein Interesse und deine Gereiztheit.“ George lächelte hinter vorgehaltener Hand. „Aber vergisst du nicht deine eigenen Sünden?“

Stolz auffahrend entgegnete Charles: „Ja, doch das ist Vergangenheit. Außerdem fielen meine Vergehen nur auf mich selbst zurück, ich habe niemandem geschadet. Durch meine Verluste stand weder deine noch Juliets Zukunft auf dem Spiel. Ich habe durch schmerzhafte Erfahrungen gelernt und möchte niemanden in der Klemme sehen, in der ich vor fünf Jahren war.“

„Du weißt, ich bedauerte das.“

„Nicht nötig. Ich war selbst schuld daran. Inzwischen werfen meine Geschäfte hervorragende Gewinne ab, wenn auch der ton Handel immer noch abschätzig betrachtet. Aber ich spiele nicht mehr und gebe nicht mehr aus, als meine Mittel erlauben. Allerdings war es eine verdammt harte Lektion.“

„Ich weiß. Nur war dir damals anders nicht zu helfen.“

„Heute weiß ich das auch.“

Trotzdem stach die Erinnerung, was ihm jedoch half, den Spieltischen fernzubleiben. Er wusste, wie schwer es war, der Versuchung zu widerstehen.

George nickte. „Ich bewundere dich für deine Kraft. Vielleicht kannst du für Bertram Stockton ein klein wenig Mitleid aufbringen, wenn du dich erinnerst, wie hart es dich ankam.“

„Ich habe damals nicht das Familienvermögen verspielt, sodass meine Schwester sich auf dem Heiratsmarkt verkaufen musste.“

„Ja, weil ich deine Schulden decken konnte, als du alles verspielt hattest. Heute allerdings gehst du mit Geld vorsichtiger um als selbst ich. Nur bei Frauen bist du immer noch leichtsinnig. Aber sie ermutigen dich auch schamlos.“

Des Themas müde, da er sich in die Defensive gedrängt fühlte, stand Charles auf. „Ich will mal sehen, was da los ist. Jemand muss diesen Burschen davon abhalten, noch mehr Spielschulden zu machen.“

„Musst unbedingt du das sein?“, sagte George anzüglich. „Wenn sie überhaupt spielen.“

Natürlich hatte George recht; außerdem erinnerte Charles sich, dass seine Impulsivität und die Neigung, für Schwächere – in diesem Falle eine schwache Frau – einzutreten, die Damen Stockton und ihn selbst gestern schon in eine kaum tragbare Situation gebracht hatte. Immerhin war er mit keiner der beiden verlobt oder schuldete ihnen mehr als Höflichkeit. Er ließ sich wieder in den Sessel sinken und winkte einem der Clubdiener. „Eine Flasche Portwein!“

Als hätte diese Bewegung etwas in Gang gesetzt, brach Bertram Stockton jäh mitten im Satz ab und sah zu Charles hinüber. Ihre Blicke trafen sich, doch Charles sah über ihn hinweg, als ob er den anderen nicht kenne. Er schnitt ihn ganz bewusst. Ihm war klar, wie unvernünftig er sich benahm, aber er war einfach wütend, weil Emma Stockton wegen ihres Bruders eine solche Bürde tragen musste.

Schon wurde der Wein serviert, und Charles ließ sich, nachdem er mit Kennerschaft davon gekostet hatte, ein Glas einschenken. Als er den ersten großen Schluck trank, wünschte er, er könnte damit den schlechten Geschmack fortspülen, den Bertram Stocktons Anwesenheit in seinem Mund erzeugt hatte. Unauffällig behielt er den Mann im Auge.

Er trank das Glas leer und goss sich gleich neu ein. Ich mag Emma Stockton nicht einmal, sagte er sich. Es macht mir einfach Spaß, sie aufzubringen, doch auch das muss aufhören. Ich darf sie oder ihre jüngere Schwester nicht länger kompromittieren und will nicht für einen weiteren Streit zwischen den beiden verantwortlich sein. Vielleicht sollte ich Ms. Stockton wirklich nicht länger provozieren.

Bertram Stockton sagte etwas zu seinem Begleiter, dann kam er auf Charles zu.

„Charles Hawthorne!“

Charles sah auf. Der Mann vor ihm war ein blasser Abklatsch Emmas, mit fahlrotem Haar und hellbraunen Augen statt der strahlenden grauen Augensterne seiner Schwester.

„Ich wüsste nicht, dass wir etwas zu besprechen hätten“, sagte Charles eisig. Ihm war nicht nach Höflichkeit zumute.

Stockton lief rot an. „Es geht um keine Besprechung.“

„Schön“, murmelte Charles gedehnt. „Dann gehen Sie weg.“

„Meine Herren“, warf George ein, sich erhebend. „Mein Bruder und ich wollten gerade gehen. Ah, Stockton, schön, Sie zu sehen.“

Bertram wandte sich dem Mann zu, der seine ältere Schwester so gut wie sitzen gelassen hatte, und erwiderte: „Da bin ich anderer Meinung.“ Dann warf er Charles zu: „Sie, Hawthorne, lassen Sie meine Schwester in Ruhe.“

Charles stand ebenfalls auf. Größer als Bertram, konnte er von seiner überragenden Höhe herab sprechen: „Und wenn nicht?“

„Dann treffen wir uns zu einem Ehrenhandel.“

Diese Vorstellung fand Charles so absurd, dass er sich beinahe verschluckt hätte. „Sie spaßen. Nach allem, was man hört, können Sie nicht fechten, und mit der Pistole treffen Sie auf zehn Fuß kein Scheunentor, von einem Faustkampf ganz zu schweigen. Welchen Ehrenhandel könnten Sie meinen?“

Die Worte waren bewusst beleidigend gewählt, und zu Charles’ Befriedigung trafen sie ins Zentrum, wie Bertrams Miene deutlich zeigte.

Beschwichtigend legte George ihm eine Hand auf die Schulter, doch Charles wusste auch so, dass er sich unvernünftig und unentschuldbar grob verhielt, nur schien er sich selbst nicht Einhalt gebieten zu können. Die Zeit schien stillzustehen. Wie von weit her merkte er, dass aller Augen im Raum auf ihn gerichtet waren, während er sich ganz auf Bertram Stocktons Reaktion konzentrierte.

Stockton stand vor ihm, die Sommersprossen auf Nase und Wangen stachen aus seinem weißen Gesicht hervor. Er wirkte noch wie ein unfertiger Jüngling, obwohl er etwa in Georges Alter sein musste. Sein Anzug spiegelte die neueste Mode wider, die Hessenstiefel glänzten im einfallenden Sonnenlicht, und der gestärkte Kragen seines Hemdes war so hoch, dass er kaum den Kopf wenden konnte. Ein Dandy.

Nun streifte er einen seiner makellosen Handschuhe ab, mit einer leider nicht so eleganten Geste, wie er es sicher gewünscht hätte, denn das feine weiße Ziegenleder klebte, als ob seine Hände feucht wären.

Um Charles’ Mund erschien ein arrogantes Lächeln, seine Muskeln spannten sich an.

Ein rascher Schlag, und mit einem Klatschen traf der Handschuh Charles am Kinn. Das Geräusch musste jedermann im Raum gehört haben.

„Das ist dafür, dass Sie Harriette Wilson meinen Schwestern vorgestellt haben. Es ist in aller Munde.“

Vor Wut erbleichte Charles, besonders, da Stockton nicht unrecht hatte. Dieses Treffen war recht unglücklich gewesen, vor allem da es im Hyde Park vor den Augen des flanierenden ton stattfand.

„Pistolen!“, erklärte er, ohne zu zögern.

Als dem Geforderten oblag ihm die Wahl der Waffen, und am liebsten wären ihm die Fäuste gewesen, denn es hätte ihm unbändiges Vergnügen bereitet, den Bengel zu verprügeln, aber natürlich war das eines Gentlemans unwürdig. Außerdem galt ein Faustkampf nicht als Duell.

Tonlos sagte Stockton: „Ich erwarte Ihre Sekundanten. Wagen Sie es nie mehr, meine Schwester anzusprechen!“

Breit und unverschämt lächelnd entgegnete Charles: „Ich tue, was mir gefällt, Stockton. Das sollten Sie sich besser gleich merken.“

Bertram wirbelte auf dem Absatz herum und verließ den Club, ohne einen Blick nach rechts oder links zu werfen.

„Nun haben wir die Geschichte“, murmelte George. „Was war nur in dich gefahren? Ich bin ja die haarsträubendsten Dinge von dir gewöhnt, aber das schlägt alles.“

Sorgfältig leerte Charles den letzten Rest seines Portweins, ehe er antwortete. „Der Mann reizt mich ungemein, bereits seit Langem.“

„Du kennst ihn doch nur flüchtig.“

„Was ich über ihn höre, genügt schon.“

„Sollte es daran liegen, dass du seine Schwester kennst?“

Nach einem Blick in die Runde, der ihm bestätigte, dass sie immer noch aufmerksam beobachtet wurden, winkte Charles ab. „Das sollten wir nicht hier im Club besprechen.“

Die beiden Herren begaben sich zum Ausgang, nahmen ihre Mäntel, Hüte und Spazierstöcke entgegen und traten auf die Straße hinaus. Charles rückte seinen Hut verwegen zurecht und schwenkte seinen Ebenholzstock mit dem Silberknauf. Wilde Freude erfüllte ihn. Er hatte es geschafft! Es gab kein Zurück! Einem Duell konnte man ehrenhaft nicht ausweichen.

„Irgendwo ist Stockton im Recht“, drang Georges nüchterne Stimme in seine Gedanken. „Du hast Amy Stockton wirklich zu deutlich mit deiner Aufmerksamkeit beehrt. Dabei sieht es dir gar nicht ähnlich, einem so unreifen Ding nachzulaufen. Außerdem gehört es sich nicht. Ganz zu schweigen davon, dass du ihr die Wilson vorstelltest! Darüber tratscht schon jeder.“

Hitzig entgegnete Charles: „Und du? War es etwa richtig, dass du deiner Rose nachliefst, als du mit Ms. Stockton verlobt warst?“

„Nein.“

„Dann hör auf damit. Stockton ist ein Schuft, der das Vermögen der Familie verschleudert hat. Emma Stockton verlobte sich mit dir, weil sie hoffte, du würdest die Schulden begleichen. Den Plan hast du durch dein unmögliches Verhalten zunichte gemacht. Sie gilt jetzt als Ladenhüter, und ihre Schwester muss sich für die Laster von Bruder und Vater opfern und auf dem Heiratsmarkt nach dem Höchstbietenden angeln.“

„Und du spielst Verführer und rettenden Ritter in einem?“, warf Georg sarkastisch ein. „Übertreibst du nicht ein wenig?“

Charles schritt nicht mehr ganz so munter einher. Sein Verhalten wurde nicht besser, nur weil George ebenfalls falsch gehandelt hatte.

„Und dieses Duell“, fuhr George fort, „wird dem Ruf der beiden Damen auch nicht guttun. Immerhin hatte Ms. Amy bisher noch die Möglichkeit einer vorteilhaften Heirat offengestanden.“

Hatte war das Wort, das ihn stach. Angewidert von seiner eigenen Dummheit, nahm er Georges Vorwürfe stumm hin. Ja, er hatte es verpatzt, aber er konnte nicht zurück; verweigerte er sich dem Duell, galt er als Feigling und würde von der Gesellschaft, in der er gerade erst mühsam wieder Fuß gefasst hatte, geächtet. Nein, er war nicht bereit, seine Stellung aufs Spiel zu setzen, indem er Bertram Stocktons Forderung ignorierte.

„Noch könntest du zurücktreten“, schlug George halbherzig vor.

„Nein, unmöglich, das wäre mein Ruin. Dir gehört das Familienvermögen. Wie du gut weißt, erwarb ich meinen neuen Reichtum, indem ich mich Handelsgeschäften widme, etwas, das – ich kann es nicht oft genug wiederholen – im ton sowieso als anrüchig gilt. Träte ich nun von dem Duell zurück, wäre ich endgültig erledigt, selbst bei meinen Freunden, und das ist mir Bertram Stockton nicht wert.“

George sah seinen Bruder verwundert an. „Mir war nicht klar, dass dir das so nahegeht. Weißt du, ich könnte dir eine Apanage aussetzen.“

„Nein.“ Charles seufzte matt. „Nein, nein. Ich neide dir das Erbe nicht. Aber ich möchte nie wieder ins Schuldgefängnis, und dafür kann ich mit meinen Geschäften sorgen.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Wenn ich zurücktrete, werde ich zum Gespött.“

In diesem Moment rollte ein Wagen heran, hielt neben ihnen, und Adam Glenfinning streckte den Kopf aus dem Fenster. „Soll ich euch mitnehmen?“

Charles sah ihn unter finster zusammengezogenen Brauen hervor an. Sein neuer Schwager hatte ihm gerade noch gefehlt. „Nein danke, ich laufe lieber. Aber du, George, fahr ruhig mit. Du musst meine Stimmung nicht länger ertragen.“

Mit großen Schritten ging er davon, und George kletterte, nachdem er seinem Bruder verblüfft nachgeschaut hatte, in die Kutsche.

Nicht ganz so elastisch wie zuvor ausschreitend, setzte Charles seinen Weg fort. Hätte er doch um Himmels willen Bertram Stockton nicht provoziert! Allerdings war er nicht davon ausgegangen, dass der Bursche den Mut besäße, ihn zu fordern. Das war ein Fehlschluss gewesen. Nun musste er die Sache zu Ende bringen, doch natürlich konnte er den Mann nicht ruhigen Gewissens erschießen, der leider im Recht war. Außerdem musste er sich überlegen, wie er den Ruf der Stockton-Schwestern retten könnte.

Das konnte schwierig werden. Er stieß einen unmutigen Laut aus.

Lächelte dankte Emma dem Butler, der ihr einen Brief aus Büttenpapier präsentierte. Offensichtlich eine Einladung.

Nachdem Gordon wieder gegangen war, brach sie das Siegel und las. Mr. Stephen Kennilworth und seine verwitwete Mutter luden Amy und sie am heutigen Abend in die Oper ein.

Erschöpft lehnte Emma sich in ihren Sessel zurück. Nach dem gestrigen Ballbesuch hatte sie in der Nacht kaum geschlafen, weil ihr die Geschehnisse unaufhörlich durch den Kopf gingen. Erst gegen Morgen war sie in einen unruhigen Schlaf gesunken, jedoch schon um neun wieder von Amy mit der Bitte geweckt worden, sie in die Leihbibliothek zu begleiten.

Eigentlich hatte sie gehofft, heute einen ruhigen Abend daheim verbringen zu können, diese Einladung durften sie indes nicht ablehnen. Mr. Kennilworth war außerordentlich wohlhabend und noch dazu jung. Amy könnte es schlimmer treffen.

Sie mussten annehmen.

6. KAPITEL

Emma betrat die Loge der Kennilworth’ mit einer ziemlich missgelaunten Amy im Schlepptau, der sie daheim erst hatte deutlich machen müssen, dass der reiche Mr. Stephen Kennilworth eine Gattin suchte.

Den beeindruckenden Busen von malvenfarbener Seide umhüllt, saß die verwitwete Mrs. Kennilworth bereits auf einem der vorderen Sitze. Mehrere Perlenschnüre zierten ihren Hals, und drei von einer diamantbesetzten Agraffe gehaltene Straußenfedern ragten aus ihrem zu Locken gedrehten eisengrauen Haupthaar in die Höhe. Der Geruch nach Geld schien ihr aus allen Poren zu strömen.

Emma knickste lächelnd und bedankte sich für die Einladung.

„Sehr erfreut, Ms. Stockton.“ Die reiche Witwe neigte grüßend den Kopf, dann wandte sie ihre stechenden Augen Amy zu. „Und Ms. Amy.“

Immer noch ein wenig bockig, knickste Amy knapp. „Madam.“

„Kommen Sie, Kind, setzen Sie sich neben mich. Ich möchte Sie besser kennenlernen.“

Steif lächelnd folgte Amy der Aufforderung, während Mr. Kennilworth mit Emma hinter den beiden Platz nahm. Emma hoffte nur, Amy würde ihre Zunge im Zaum halten, selbst wenn sie an dem Mann nicht interessiert war, denn sie durften Mrs. Kennilworth nicht verärgern, zumal sie zu den einflussreicheren Gastgeberinnen Londons gehörte.

Emma schaute im Saal umher. Inzwischen hatten sich fast alle Logen gefüllt. Meistens kam man her, um zu sehen und gesehen zu werden, weniger wegen der Musik. Die Herren fanden sich außerdem wegen der Schauspielerinnen und Sängerinnen ein. Man sprach zwar nicht darüber, aber jeder wusste Bescheid. So wie sie selbst ja auch über Ms. Wilson Bescheid gewusst hatte.

In ebendiesem Moment klang ein ungedämpftes Lachen auf, und Emma entdeckte Harriette Wilson, die in einer überfüllten Loge Hof hielt. Die Kurtisane thronte inmitten einer Gruppe der bedeutendsten Gentlemen Londons. An ihrer Seite saß Charles Hawthorne.

Plötzlich fühlte sich Emmas Kehle wie zugeschnürt an.

In diesem Moment wandte er den Kopf und sah ihren Blick. Emma spürte, wie sie bis zu den Haarwurzeln errötete. Jäh riss sie den Kopf herum und richtete eine beiläufige Bemerkung an Mr. Kennilworth, der erfreut die Unterhaltung aufnahm. Gezwungen lächelnd widmete sie sich ihm, entschlossen, sich den Abend durch seine Anwesenheit nicht verderben zu lassen. Schließlich war es nicht verwunderlich, ihn unter den Herren zu finden, die die Kurtisane umschwirrten.

Endlich erloschen zu Emmas Erleichterung die Gaslampen, und das Stück begann. Sie zwang sich, dem Bühnengeschehen zu folgen, anstatt dem Drang nachzugeben, immer wieder zu Ms. Wilsons Loge hinüberzuschauen. Was sie eigentlich hatte genießen wollen, da sie Musik wirklich liebte, wurde Emma zur Qual.

Zum Kuckuck mit dem Mann!

Nach einer wahren Ewigkeit erklang endlich die Glocke zur Pause.

Amy, die in der Menge neugierig nach Bekannten zu suchen begann, riss plötzlich die Augen auf und rief: „Gott, ist das nicht …“

Hastig fiel Emma ihr ins Wort. „Ach, Amy, war das nicht wunderbar? Wie glücklich wir uns schätzen können, dass Mr. Kennilworth uns einlud.“ Und als Amy immer noch gaffte, stieß sie sie unauffällig mit dem Ellenbogen an. „Nicht wahr?“

Die Jüngere sah ihre Schwester an. Immer noch glühten ihre Augen vor Ärger, weil sie hatte mitkommen müssen, doch honigsüß hauchte sie: „Ja, wirklich, Mr. Kennilworth. Wenn ich denke, dass wir den heutigen Abend wohl hätten daheim verbringen müssen …“ Dabei schlug sie schwärmerisch die Augen zu ihm auf.

Als Amy derart aufreizend übertrieb, konnte Emma sich kaum eines Tadels enthalten. Sie war froh, dass der junge Mann mit einem Lächeln reagierte, als nähme er jedes Wort für bare Münze.

„Darf ich Sie hinausbegleiten, Ms. Amy? Gewiss möchten Sie eine Erfrischung“, fragte er. Seine Miene zeigte Emma deutlich, dass ihre Schwester ihn betört hatte. War Amy auch nicht verliebt in ihn, so wäre er doch ein guter Ehemann. Er betete sie offensichtlich an. Sie könnte eine wesentlich schlechtere Partie machen.

Inzwischen war Amy aufgestanden und legte ihre Hand zimperlich auf Mr. Kennilworth’ Arm. Während sie insgeheim um die Erfüllung ihrer Hoffnungen betete, sah Emma dem sich entfernenden Paar nach.

„Ms. Stockton, setzen Sie sich zu mir.“ Mrs. Kennilworth’ Aufforderung klang eher wie ein Befehl.

Zwar wunderte Emma sich, wie sie zu der Ehre kam, freute sich aber, als sie sich neben der Dame niederließ, dass auf diese Weise Amy und ihr Verehrer nach der Pause nebeneinandersitzen müssten. Die Witwe schien Ehen stiften zu können.

„Ich will ganz offen sein, Ms. Stockton.“ Mrs. Kennilworth sprach ohne Umschweife und fast ein wenig missbilligend.

Emma wurde es unbehaglich. Ihrer Erfahrung nach hieß „ganz offen“, dass es Komplikationen gab. Aber war das verwunderlich? Welche Mutter würde wollen, dass ihr Sohn in die abgewirtschaftete Stockton-Sippe einheiratete?

„Ich bitte darum, Madam.“

„Gut. Ich habe Sie beobachtet und halte Sie für eine vernünftige junge Dame. Es wäre mir lieber gewesen, wenn Stephen Ihnen seine Neigung geschenkt hätte. Aber leider nein.“

Emma überlief es heiß. Natürlich hätte sie in dem Falle seinen Antrag angenommen, war jedoch unerklärlich froh, dass es ihr erspart blieb.

„Wie schmeichelhaft“, brachte sie gekünstelt hervor.

„Gewiss“, sagte die Ältere selbstgefällig. „Aber es soll nicht sein. Er ist an Ihrer Schwester interessiert, die mir recht kokett zu sein scheint und vielleicht manchmal zu … übermütig. Besonders was Mr. Charles Hawthorne angeht. Nun, es ist wohl ihre erste Saison, sie ist noch jung, und er sieht sehr gut aus, ein Frauenheld.“ Sie lächelte verkniffen. „Ich halte mich in dieser Hinsicht für recht fortschrittlich. Wenn sie erst mit Stephen verheiratet ist, wird sie ruhiger werden.“

Ein wenig beklommen lauschte Emma. So notwendig und dringlich eine reiche Heirat auch war, mochte sie Amy im Grunde keinen solchen Drachen als Schwiegermutter wünschen. Nur war das angesichts ihrer finanziellen Lage eher unwichtig, außer Amy konnte sich absolut und unter keinen Umständen mit Mr. Kennilworth abfinden.

Nachdem sie sich geräuspert hatte, fuhr Mrs. Kennilworth spitz fort: „Meine Bedenken beziehen sich auf Ihren Bruder.“

Emma verkrampfte sich, doch es gelang ihr, lächelnd zu entgegnen: „Oh, er ist sozusagen zu unserer moralischen Unterstützung hergekommen.“

Abermals räusperte sich die Dame. „Dann sollte er seine Neigungen zügeln.“ Ein wenig boshaft fuhr sie fort: „Vor allem, wenn man den neuesten Gerüchten über ihn glauben kann.“

Das Lächeln verging Emma. Auf keinen Fall wollte sie hier über Bertrams Spielleidenschaft diskutieren. „Leider weiß ich nicht, welche Gerüchte Sie meinen, Madam.“

Mit zusammengekniffenen Augen studierte Mrs. Kennilworth Emmas Miene. „Hm, vielleicht wissen Sie es wirklich nicht. Trotzdem muss ich mit Ihnen darüber sprechen, da es mit Stephens Beziehung zu Ihrer entzückenden Schwester in Zusammenhang steht.“

Am liebsten wäre Emma dem scharfen Blick ausgewichen, doch sie war noch nie feige gewesen. „Bitte, sprechen Sie, Madam.“ Voller Stolz stellte sie fest, dass ihre Stimme nicht schwankte, musste sich jedoch zwingen, ihr Retikül nicht zwischen den Fingern zu zerdrücken.

„Ihr Bruder soll am Spieltisch sehr hoch verloren haben.“

Emma wurde zornesbleich. Nicht nur, dass die Verluste immer höher wurden, nein, Bertram war auch noch zu feige oder zu gleichgültig, um ihr davon zu erzählen! Von dieser widerwärtigen Person musste sie es erfahren!

„Bertram traf erst letzte Woche bei uns ein. Gewiss übertreiben die Gerüchte. Er soll uns zu Gesellschaften begleiten.“ Sie lachte amüsiert, als hielte sie das für einen Scherz, den auch Mrs. Kennilworth zu würdigen wüsste. „Anscheinend hält mein Vater mich nicht für alt genug, um als Amys Anstandsdame zu fungieren.“

„Junge Dame, Sie erscheinen mir sehr gereift für Ihr Alter, deshalb zweifle ich nicht an Ihren entsprechenden Fähigkeiten. Allerdings muss ich mich über das Urteilsvermögen Ihres Vaters wundern, wenn er einen dem Glücksspiel ergebenen jungen Mann nach London schickt. Denn“, sie sah Emma scharf an, „die Gerüchte stimmen, das versichere ich Ihnen.“

Emmas Magen verkrampfte sich. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren also eingetroffen! Nach einem Moment brachte sie hervor: „Mein Bruder besitzt viele gute Eigenschaften.“

„Das will ich nicht bestreiten; nur, so anerkannt das Glücksspiel auch im ton ist, sein Hang dazu und seine ständigen Verluste sind Ihrer Familie sehr hinderlich.“

Die Frau hatte zwar recht, aber Kritik an Bertram stand ihr, wie Emma fand, nicht zu. Steif sagte sie: „Mein Bruder tut nichts anderes als viele andere Herren der Gesellschaft auch. Und ich wüsste nicht, inwieweit das für Sie von Bedeutung ist.“

„Dann sind Sie weniger klug, als ich annahm“, entgegnete Mrs. Kennilworth indigniert. „Ich erwähnte doch, dass mein Sohn sich in allen Ehren um Ms. Amy bemüht.“ Leiser fügte sie hinzu: „Da Stephen erwägt, um die Hand Ihrer Schwester anzuhalten, betrachte ich es als meine Pflicht, seine Interessen zu wahren.“ Voll mütterlichen Stolzes fuhr sie fort: „Natürlich ist er hervorragend gestellt, dennoch sollte er nicht die Schuldenlast tragen, die Ihr Bruder, Ms. Stockton, während seines erst kurzen Aufenthaltes in London schon angehäuft hat. Sehen Sie, darauf wollte ich gern hinweisen. Ich denke, Sie verstehen.“

Empört starrte Emma die Witwe an und staunte über deren Unverfrorenheit, diese Dinge überhaupt und dann noch in aller Öffentlichkeit zu besprechen. Kalt entgegnete sie: „Ich bin nicht willens, das zu diskutieren, schon gar nicht hier. Mir scheint, es wäre an Mr. Kennilworth, sich deswegen an meinen Vater zu wenden.“

Mrs. Kennilworth fuhr auf; sie hatte ihre ungenierte Einmischung als hilfreichen Hinweis erscheinen lassen wollen, und Ms. Stockton hatte ihr gerade eine Abfuhr erteilt.

Erlöst atmete Emma auf, als in ebendiesem Augenblick an die Logentür geklopft wurde. Sie hoffe nur, dass draußen nichts von dem Gespräch zu verstehen gewesen war.

Mrs. Kennilworth drehte sich zu dem Besucher um und strahlte, als sie ihn erkannte. „Oh, Mr. Hawthorne! Treten Sie doch ein.“

Obwohl es sie größte Anstrengung kostete, betrachtete Emma angelegentlich den geschlossenen Bühnenvorhang. Sie wollte Hawthorne nicht ansehen, doch warum war sie über sein Erscheinen so froh? Ja, natürlich, weil damit das Thema Bertram erledigt war.

„Mrs. Kennilworth, wie schön, Sie heute hier zu sehen.“

Seine volle Stimme hüllte Emma ein, und seine Gegenwart durchwärmte sie wie die Glut eines Ofens. Vielleicht sollte sie ihn doch ansehen, sie wollte ja nicht unhöflich sein. Doch kaum hatte sie sich ihm zugewandt, spürte sie, wie sie errötete und ihr der Mund trocken wurde. Er sah einfach umwerfend aus.

„Das gilt natürlich auch für Sie, Ms. Stockton.“ Er verneigte sich vor den beiden Damen.

Emma gelang es zu lächeln, doch erst als sie bemerkte, dass die Witwe heftig ihren Fächer in Bewegung setzte, um sich Kühlung zu verschaffen, kam ihr zu Bewusstsein, wie albern sie beide sich in der Gegenwart dieses Mannes gebärdeten. Himmel, er war einfach nur ein Mann, wenn auch ein außerordentlich attraktiver!

„Mr. Hawthorne, wie nett von Ihnen, hereinzuschauen“, antwortete sie höflich.

Schalkhaft sagte er: „Als ich sah, wie nett Sie sich unterhielten, da zog es mich zu Ihnen.“ Er schenkte Mrs. Kennilworth sein strahlendstes Lächeln, mit Erfolg. Sie schmolz förmlich dahin.

„Nehmen Sie doch Platz, Sir.“

„Ich danke, Madam, aber ich hoffte, Ms. Stockton während der Pause zu einem kleinen Rundgang entführen zu dürfen. Draußen vor dem Eingang gibt es heiße Maronen. Ms. Stockton?“

Emmas Herzschlag setzte kurz aus, um dann seinen Gang mit ungehöriger Schnelligkeit wieder aufzunehmen. „Danke, ich komme gern“, murmelte sie, obwohl ihr die Kehle seltsam beengt war. „Ich liebe Maronen.“

Zögernd legte sie die Hand auf seinen dargebotenen Arm, während sie sich sagte, dass sie ja nur der schrecklichen Witwe entkommen wollte. Auf keinen Fall durfte es über sie und diesen Mann Gerüchte geben; schon die Episode auf dem Ball der Prinzessin Lieven war schlimm genug gewesen.

Er führte sie geschickt durch das Gedränge, das in den Gängen und im Foyer herrschte. Hier und da wandte man neugierig den Kopf nach ihnen, und Emma hörte jemanden sagten: „Da hat sie schon wieder einen Hawthorne, nachdem der eine sie hat sitzen lassen!“ Die demütigende Anspielung ließ Emma erröten; stolz aufgerichtet schritt sie an dem Sprecher vorbei, ohne ihm einen Blick zu gönnen.

Charles jedoch blieb stehen und sprach ihn an. „Ah, Mandeville. Ich sehe, Sie gehen wieder unter die Leute, nachdem Sie Ihrer Börse eine Erholung auf dem Lande gewährten?“

Der Mann verfärbte sich dunkel. „Ah, äh … ja, begleite meine Schwester.“

„Hm, ich denke, ich verstehe“, murmelte Charles gönnerhaft. „Darf ich vorstellen?“, fuhr er betont arglos fort. „Mr. Mandeville – Ms. Stockton.“

Emma grüßte kalt. „Guten Abend, Mr. Mandeville.“

Sie musternd, entgegnete er: „Sehr erfreut, Ms. Stockton.“

Als sei er gelangweilt und ein wenig verstimmt, erklärte Charles: „Wir halten nach Ms. Stocktons Schwester Ausschau.“ Es klang sehr echt.

„Sie ist in Mr. Kennilworth’ Begleitung“, fügte Emma unterstützend hinzu.

„Oh, ich sah die beiden noch vor ein paar Minuten“, warf Mandevilles Begleiterin in amüsiertem Ton ein.

Erst als Emma die Stimme hörte, schenkte sie der Frau einen zweiten Blick. Es war Harriette Wilson. Ihren blitzenden Augen sah man an, dass die Situation sie außerordentlich erheiterte. Nun, dachte Emma, Mandevilles Schwester ist sie auf keinen Fall!

„Ms. Wilson.“ Wenn es auch unklug sein mochte, Emma stand zu der Bekanntschaft mit der Frau.

Die Kurtisane grüßte ebenfalls.

„Sie kennen sich?“, fragte Mandeville verblüfft und gleichzeitig entsetzt.

„Wie Sie sehen.“ Emmas Tonfall spiegelte die Verachtung, die sie für diesen Mann empfand.

„Interessant“, sagte Mandeville mokant.

„Nicht interessanter, als Sie mit ihr hier zu sehen. Ich wenigstens bin couragiert genug zuzugeben, dass ich sie kenne“, antwortete Emma hochmütig.

„Mandeville“, sagte Ms. Wilson beißend, „Ihre abfälligen Bemerkungen prallen an Ms. Stockton ab, sie ist viel zu sehr Dame für Sie.“

Emma wandte sich bewusst an Ms. Wilson und sagte sehr freundlich: „Entschuldigen Sie uns, ich möchte meine Schwester finden.“ Den Mann ignorierte sie.

Während sie sich von Charles zum Portal führen ließ, fragte sie anklagend: „Warum haben Sie nichts gesagt?“

„Brauchte ich nicht. Sie und Harriette Wilson haben dem Burschen besser eingeheizt, als ich es je gekonnt hätte.“

Unwillkürlich musste sie über das Kompliment lächeln. „Mit der berühmtesten Kurtisane Englands gesehen zu werden hat für meinen Ruf sicherlich Wunder gewirkt.“

„Sie hätten sie ignorieren können“, sagte er knapp.

Inzwischen waren sie am Portal angekommen, und er bat sie zu warten. Kurz darauf kam er mit einer Tüte Maronen zurück, die er ihr anbot. Während sie sich bedankte, fischte sie mit spitzen Fingern die heiße Köstlichkeit heraus und begann sie zu schälen, als neben ihr Amys vorwurfsvolle Stimme ertönte.

„Hier bist du, bei Mr. Hawthorne! Ich denke, du leistest Mrs. Kennilworth Gesellschaft?“

Auf Mr. Kennilworth’ Gesicht mischte sich Verblüffung und Missbilligung, was Emma nachvollziehen konnte, da Amy diese Gefühle häufig in ihr auslöste. Sie wandte sich an den jungen Mann. „Ihre Mutter und ich unterhielten uns gerade, als Mr. Hawthorne sich zu uns gesellte.“

Charles mischte sich ein. „Ms. Amy, die Schuld liegt bei mir. Da es mich nach Maronen und nach Gesellschaft gelüstete, bat ich Ihre Schwester, mich zu begleiten.“ Er hielt ihr aufreizend lächelnd die Tüte hin. „Bitte bedienen Sie sich.“

Die Augen mit den langen Wimpern kokett zu ihm aufschlagend, griff sie zu.

Mr. Kennilworth lehnte dankend ab, als auch ihm die Tüte gereicht wurde. „Ich denke, wir sollten langsam wieder in unsere Loge zurückkehren“, erklärte er, und an Emma gewandt: „Begleiten Sie uns, Ms. Stockton?“

Dass diese Frage eher ein Befehl war, wusste Emma genau, denn in Mr. Kennilworth’ Welt wandelten unverheiratete Damen nicht in Begleitung von Herren umher, die einen Ruf wie Charles Hawthorne genossen. Gereizt beschloss sie, der Aufforderung nicht zu folgen.

Doch Charles durchschaute sie; ironisch hob er eine Augenbraue. „Ich muss Sie leider allein lassen. Man erwartet mich.“

Enttäuschung wallte in ihr auf, wenn sie auch zugeben musste, dass er sie so vor einer weiteren verhängnisvollen Handlung bewahrte.

Als man Abschiedsfloskeln wechselte, sagte Amy, Emmas missbilligendes Stirnrunzeln ignorierend, mit süß lockender Stimme: „Ach, sprechen Sie doch morgen bei uns vor, Mr. Hawthorne.“

Charles Hawthorne warf Emma einen amüsierten Blick zu, ehe er antwortete: „Leider bin ich morgen verhindert, aber vielleicht übermorgen, Ms. Amy?“

„O ja, gern.“

Amy strahlte, und Emma hätte am liebsten wütend mit dem Fuß aufgestampft.

Einige Stunden später verabschiedeten sie sich von Mr. Kennilworth und seiner Mama.

Amy verzog ihr rosiges Mündchen kaum zu einem Lächeln. „Ich habe die Oper sehr genossen, vielen Dank, Madam, und Ihnen, Sir.“

„Das freut mich, Ms. Amy.“ Mr. Kennilworth sah sie mit leuchtenden Augen an. „Auf morgen …“

Seine Mutter schnitt ihm das Wort ab. „Nein, lieber Stephen, morgen sind wir verhindert. Guten Abend, Ms. Stockton, Ms. Amy.“ Sie nickte hoheitsvoll.

Emma war erleichtert und dankbar, dass dieser grässliche Abend vorbei war. Nachdem sie nämlich in die Loge zurückgekehrt waren, hatte allein Mr. Kennilworth die Unterhaltung bestritten; die Miene seiner Mutter war den Rest der Vorstellung gewitterschwarz gewesen, und auf dem Heimweg in der Kutsche hatte Amy kaum noch die Grenzen der Höflichkeit gewahrt.

Kaum hatte Gordon sie eingelassen und ihre Umhänge entgegengenommen, als Amy auch schon Emma wütend anfuhr: „Glaub nur nicht, ich würde diesen Waschlappen heiraten!“

Mit einem Dankeswort schickte Emma den Butler fort. „Auch mir wäre es lieber, wenn du ihn nicht heiraten müsstest.“

„Was?“ Amy, schon kampfbereit, stutzte.

Emma lächelte müde. „Er steht zu sehr unter dem Pantoffel seiner Mutter.“

„Du bist also dagegen?“

Da Emma nicht den gesamten Haushalt mithören lassen wollte, senkte sie die Stimme. „Ja, Amy. Zwar ist der Mann so reich, dass er Papas und Bertrams Schulden tilgen könnte, aber du würdest dabei draufzahlen.“

„Aber … Emma …“, stammelte Amy entgeistert.

„Komm in den Salon, ich muss mit dir reden.“ Sie schob ihre Schwester ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

„Es ist eiskalt hier drin, können wir nicht wenigstens das Feuer anmachen?“

Mit einem Blick auf den schon hergerichteten Kamin gab Emma nach. Alles in allem würde das die Kosten nicht sehr in die Höhe treiben. Als die Scheite aufloderten, reckte Amy ihre Hände den Flammen entgegen und murmelte: „Das tut gut. Ich wollte, ich könnte nach Italien fahren, wo es immer viel wärmer ist als hier.“

„Eines Tages vielleicht …“

„Du meinst, wenn ich einen reichen Mann heirate?“ Amy sah ihrer Schwester in die Augen.

„Ja.“

„Aber wahrscheinlich nicht Mr. Kennilworth, das Muttersöhnchen?“

„Ja.“ Emma legte die Hände im Schoß zusammen, eine Geste, die sie unbewusst von ihrer Mutter übernommen hatte, wenn unangenehme Gespräche bevorstanden. „Ich halte Mr. Kennilworth tatsächlich nicht für passend, trotzdem musst du bald jemanden finden. Sehr bald.“

In Amys feinen Zügen konnte man lesen, dass sie Bescheid wusste. Müde sagte sie: „Papa und Bertram, nicht wahr?“

Emma seufzte. Eigentlich sollte man diese Angelegenheit mit einem so jungen Mädchen wie Amy nicht diskutieren, dachte sie, nur ist sie diejenige, die sich opfern muss, also ist es nur anständig, ihr die Wahrheit zu sagen. „Ja, und besonders Bertram. Er hat, seit er hier in London ist, exzessiv gespielt, noch schlimmer als sonst.“

„Während er unseren Ruf hütete?“, fragte Amy sarkastisch.

Emma lächelte schmerzlich berührt. „Leider hat er so hoch verloren, dass Mrs. Kennilworth sich genötigt fühlte, mit mir darüber zu sprechen, und wenn sie es weiß, weiß es alle Welt.“ Es fiel Emma schwer weiterzusprechen. „Deshalb musst du so schnell wie möglich einen Ehemann finden, ehe jeder passende Junggeselle sich ausrechnen wird, dass unsere Familie eine zu große finanzielle Belastung für ihn ist.“

Vor Zorn verfärbte Amy sich. „Nicht genug, dass ich mich opfern muss, jetzt muss es auch noch so schnell gehen, dass ich nicht einmal meine erste Saison richtig genießen kann. Das ist so gemein.“

„Es tut mir sehr leid.“ Emma drängte es, Amy tröstend in den Arm zu nehmen, doch ihr war klar, dass die Schwester sich in ihrer berechtigten Wut dagegen sträuben würde. Sie brauchte Zeit, sich zu fassen.

Wenn doch Bertram nur nicht so maßlos spielen würde … wenn … wenn …

Plötzlich sprang Amy auf. „Also, auf wen soll ich Jagd machen?“, fragte sie entschlossen.

Emma unterließ es, die Schwester wegen des vulgären Ausdrucks zu tadeln, sondern entgegnete sanft: „Gibt es jemanden, den du als Ehemann ertragen könntest, Liebes?“

Amy funkelte sie wütend an. „Versuch nur nicht, Mama zu spielen, indem du ganz ruhig und milde bist. Nicht einmal sie brächte es fertig, mir das schmackhaft zu machen, und du erst recht nicht!“

Resigniert nahm Emma die harschen Worte hin. Ja, sie hatte versucht, ihrer Mama nachzueifern, hatte gegen alle Widrigkeiten gekämpft, damit sie zurechtkamen, aber sie hatte versagt. Mama hätte bestimmt einen Weg gefunden, um alles wieder zu richten.

„Ich wollte Mama nicht nachahmen, Amy. Ich versuche nur, uns das alles ein wenig zu erleichtern.“

„Da ist nichts zu erleichtern!“ Wütend stampfte Amy mit dem Fuß auf. „Es ist alles Bertrams Schuld! Anstatt mich zum Heiraten zu überreden, solltest du lieber ihm Vorwürfe machen. Schreib Papa, was Bertram hier treibt, und verlange, dass er ihn nach Hause beordert. Und ob selbst das unser Brüderchen zum Abreisen veranlassen könnte, weiß der Himmel.“

Natürlich hatte Amy recht. Allerdings war anzuzweifeln, ob ihr Vater überhaupt auf diese Bitte reagieren würde. Mutlos murmelte Emma: „Ich werde ihm schreiben.“

„Wenn es denn etwas nützte!“ Aufbrausend trat Amy mit dem Fuß gegen den Kamin. „Aua! Zum Teufel auch!“

„Amy!“, mahnte Emma.

Von allem Mut verlassen, sank Amy in ihren Sessel und brach in Tränen aus.

„Ach, Emma, es ist so grässlich“, schluchzte sie. „Meine erste Saison! Es sollte solch ein Spaß werden! Und nun das …“

„Ich weiß, Liebes, ich weiß.“ Emma ging zu ihr und nahm sie in die Arme. Wortlos hielt sie sie umfangen, während sie sehnlichst wünschte, dass ihre Lage nicht so verzweifelt wäre.

7. KAPITEL

Emma wälzte sich in ihrem Bett ruhelos von einer Seite auf die andere. Die wirbelnden Gedanken ließen sich nicht abstellen. All die Geschehnisse der letzten Tage gingen ihr wieder und wieder durch den Kopf und vertrieben den Schlaf – Amys offene Abneigung gegen Mr. Kennilworth, die Konfrontation mit seiner Mutter, das erneute Zusammentreffen mit Charles Hawthorne und Harriette Wilson, ihre eigenen Schuldgefühle und dann noch Amys Tränen.

Schließlich, als schon der Morgen nahte, warf sie die Bettdecke beiseite und beschloss, in die Küche hinunterzugehen und sich eine heiße Schokolade zu bereiten, denn dieses Getränk, hatte sie festgestellt, half ihr stets, sich zu beruhigen.

Sie warf ihren Morgenmantel über und huschte die Treppe hinab, doch als sie die kleine Halle durchquerte, schlug plötzlich der Türklopfer an. Erschreckt zuckte sie zusammen. Wer konnte das zu dieser Stunde sein?

Ein Blick durch das Guckloch in der Tür zeigte ihr den Umriss eines Mannes. Bertram! Warum schloss er nicht einfach selbst auf? Nun, es würde sie nicht wundern, wenn er den Schlüssel vergessen oder gar verloren hatte. Sie widerstand dem Wunsch, ihn draußen stehen zu lassen, obwohl es ihr sehr widerstrebte, mit ihm sprechen zu müssen. Denn sie befürchtete, in ihrer augenblicklichen Verfassung übers Ziel hinauszuschießen. Als er abermals heftig pochte, ließ sie ihn ein. Wie sie ihn kannte, würde er sonst so lange lärmen, bis der ganze Haushalt wach war.

Als er stolpernd die Schwelle überwand, fiel sein Biberhut zu Boden. Sein Haar hing ihm zerzaust in die Stirn, und seine Augenlider waren verquollen.

„Warum benutzt du nicht den Schlüssel?“, fragte Emma gereizt.

Er richtete sich ein wenig auf. „Hab keinen dabei.“

Mit seinem Atem wehte Emma der Geruch von Portwein entgegen. Sie trat einen Schritt zurück, enthielt sich jedoch einer scharfen Entgegnung. Wenn er getrunken hatte, war eine Auseinandersetzung mit ihm fruchtlos.

Wortlos wandte sie sich ab, um die Küche aufzusuchen, doch er vertrat ihr den Weg. „Ich habe morgen eine Ehrenschuld zu begleichen. Verflixt hohe Summe“, sagte er mit schwerer Zunge.

Diese schwerwiegenden Worte, die sie seit dem Gespräch mit Mrs. Kennilworth voller Angst erwartet hatte, trafen Emma mit voller Wucht und ließen sie ihre Selbstbeherrschung vergessen.

„Verflixt hoch?“, zischte sie und sah ihn mit flammendem Blick an. In ihr brodelte die Wut, Wut auf Bertram, auf Amy, auch auf sich selbst, weil sie damals aus Stolz nicht auf der Fortsetzung ihres Verlöbnisses bestanden hatte.

Ein wenig schwankend stand er vor ihr. „Ja, wir werden irgendwas verkaufen müssen.“

„Wir?“, fauchte sie, während sie ihre Hände krampfhaft hinter dem Rücken verschränkte, weil sie ihn sonst geohrfeigt hätte. „Warum schreibst du nicht an Papa und bittest ihn um Mittel? Wenn du dich in eine solche Lage bringst, solltet ihr beide das miteinander regeln.“

Seinen Spazierstock herumwirbelnd, sagte er selbstgefällig: „Das ist nicht nötig.“

Sie weigerte sich, die Folgen seiner Schwachheit tragen zu müssen, und entgegnete scharf: „Wir besitzen nichts mehr von Wert.“ Mit einer ausholenden Geste wies sie auf die abgenutzten Möbel in der kleinen Diele. „Nichts!“

Er runzelte die Stirn. „Du und Amy, ihr werdet ein paar eurer Klunker verkaufen müssen.“

Zähneknirschend entgegnete sie: „Wenn du Juwelen meinst – Amy trug gestern Abend Blumen im Haar und um den Hals ein Seidenband, weil sie sonst keinen Schmuck mehr besitzt.“

„Aber du trugst Mamas Perlen.“

„Ja, es ist das Einzige, was ich noch von ihr habe.“ Im Stillen fügte sie hinzu: Und sie trösten mich, wenn ich verzweifelt bin.

Sich an der Tür abstützend, beugte er sich näher. „Sie werden genug erlösen, um meine Schulden zu decken.“

Emma erbleichte. „Sie gehören mir! Sie sollen nicht auch noch in dem Loch verschwinden, in dem schon unsere gesamte Habe gelandet ist!“

„Sie gehören Papa. Er gestattet dir nur, sie zu tragen. Du weißt genau, dass auch er dem Verkauf zustimmen wird, wenn es um eine Ehrenschuld geht.“

Natürlich, Papa blies in das gleiche Horn. Ehrenschulden zahlte man unter allen Umständen.

Wie von einer Woge wurde sie von Verzweiflung überrollt. Tränen drängten hinter ihren Lidern hervor. Nein, sie würde nicht vor Bertram weinen! Einmal, als sie noch Kinder waren, hatte sie sich verletzt, und er hatte sie getröstet und die Schramme geküsst. Damals hatte sie geweint. Doch heute löschte ihr Zorn die zärtlichen Erinnerungen aus. Als sie sprach, war ihre Stimme rau von den unterdrückten Tränen. „Ehrenschuld, Bertram? Du hast keine Ehre, sonst würdest du schon längst aufgehört haben zu spielen.“

Ihm schoss das Blut ins Gesicht. Emma wusste, sie war in ihrem Schmerz und ihrer Wut zu weit gegangen, aber das Perlenhalsband war alles, was sie von Mama noch besaß. Sie hatte es von ihrem Vater erbeten, um eine greifbare Erinnerung an die über alles geliebte Mutter zu haben. Nun würde er ihr befehlen, es Bertram zum Verkauf zu geben.

„Was weißt du schon von Ehre, Schwester!“

„Genug, um zu fragen, was das für eine Ehre ist, die denen, die von dir und Papa abhängig sind, beständig Opfer abfordert und Lasten aufbürdet. Bedeutet Ehre, dein Erbe am Spieltisch zu verschleudern, deine Schwester ohne Rücksicht auf ihre Wünsche zu einer Vernunftehe zu zwingen und von deinem zukünftigen Schwager zu verlangen, dass er deine Spielschulden bezahlt?“

Er richtete sich hoch auf. Nur seine glasigen Augen und sein leichtes Schwanken deuteten auf seinen Zustand hin. „Du bist ein Zankteufel und weißt gar nichts! Auf jeden Fall muss die Spielschuld beglichen werden. Und im Übrigen kümmere ich mich um dich und Amy!“

Emma schnaubte. „Indem du Amy an den Höchstbietenden verschacherst und mir das Einzige nimmst, was ich von Mama noch habe? Eine seltsame Art, sich zu kümmern!“

Bertram wankte, fing sich aber wieder. Hochmütig rümpfte er die Nase. „Leute unseres Standes heiraten ständig um des Geldes willen. Es ist Amys Pflicht. Sie wird so viel glücklicher sein. Hättest du auch sein können.“ Er warf sich belehrend in die Brust, doch die Pose misslang ihm, weil seine Beine leicht nachgaben. „Du hast uns nämlich in diese Lage gebracht, weil du so egoistisch warst, Lord Hawthorne nicht heiraten zu wollen; deshalb muss ich mich nun der Sache annehmen.“

Sprachlos starrte sie ihn an. Er musste betrunkener sein, als sie gedacht hatte. Worauf wollte er hinaus? „Meinetwegen sind wir in dieser Lage?“

„Ja, weil du Lord Hawthorne abgewiesen hast, musste Amy, die noch viel zu jung ist, überhaupt erst einspringen. Und dann hast du nicht einmal verhindert, dass sie sich mit Charles Hawthorne ins Gerede brachte.“

In Emmas Kopf drehte es sich. Irgendwie brachte Bertram die Dinge durcheinander, auch wenn einzeln gesehen stimmte, was er sagte. Nur eines nicht …

„Sie hat sich nicht ins Gerede gebracht.“

„Aber so gut wie! Sie flirtet schamlos mit ihm, und du hast zugelassen, dass er euch beide mit Harriette Wilson bekannt macht. Sie ist eine Dirne. Aber das regele ich. Anschließend wird niemand mehr reden, und Amy kann in den höchsten Adel einheiraten.“

Langsam fragte Emma sich, ob Bertram völlig in Selbsttäuschung befangen war. Alkohol hatte häufig diese Wirkung auf ihn. Argwöhnisch fragte sie: „Was hast du angestellt?“

Er richtete sich hoch auf und straffte die Schultern. „Ich habe Charles Hawthorne gefordert. Das wird die Sache regeln.“

Sein hochtrabender Auftritt half nicht gegen die Angst, die Emma beschlich. Scharf fragte sie: „Du hast ihn gefordert? Du kannst weder gut fechten noch schießen. Wird das ein Duell oder Selbstmord?“

Einen Augenblick wirkte er unsicher, fasste sich aber gleich wieder. „Ich kämpfe um Amys Ehre. Wenn ich siege – und das werde ich, da ich im Recht bin –, steht ihr Name fleckenlos da.“

Emma starrte ihn mit großen Augen an und fragte sich, wie betrunken er gewesen war, als er diese verrückte Forderung ausgesprochen hatte. „Wann hast du das zustande gebracht? Heute Nacht?“

„Nein, schon vor ein paar Tagen, bei White’s.“ Er grinste töricht. „George Hawthorne war auch dabei.“

Bisher hatte sie die Tränen zurückhalten können, doch sie fürchtete, es nicht mehr lange zu schaffen. Was für eine schreckliche Sache! Sie musste etwas unternehmen.

„Bertram, du musst unbedingt zurücktreten!“

Er riss verblüfft die Augen auf. „Unmöglich, selbst wenn ich wollte.“

Entsetzt dachte Emma, dass er getötet werden würde, und das wollte sie wirklich nicht, so unglaublich wütend sie auch auf ihn war. Immerhin war er ihr Bruder, und sie liebte ihn trotz allem.

„Es weiß doch niemand von dem Duell, nicht wahr?“, fragte sie flehend.

Verständnislos schüttelte er den Kopf. „Alle im Club haben es mitbekommen, und bestimmt hat es mittlerweile auch jeder erfahren, der nicht dort war.“ Ein wenig unsicher auf den Beinen, begann er die Treppe hinaufzusteigen; ehe er oben angekommen war, drehte er sich noch einmal um. „Ich kann nicht zurücktreten. Ich bin im Recht.“

Fassungslos sah Emma ihm hinterher. Nun, da er sein Pulver verschossen hatte, durfte sie überlegen, wie sie ihn retten konnte. Wie konnte sie ihn nur von diesem Duell abhalten? Wenn sie es öffentlich machte, damit die Behörden sich einschalteten, würde sie Amy nur noch mehr schaden, denn eine Dame durfte nie zugeben, so etwas überhaupt zu wissen, das galt als unfein.

Langsam, wie benommen ging sie in die Küche und bereitete mechanisch die zuvor so ersehnte heiße Schokolade zu, schenkte sich ein und trank einen großen Schluck. Erst jetzt spürte sie, wie kalt ihr war, ein heftiges Frösteln durchlief sie. Sie setzte sich an den Tisch und vergrub das Gesicht in den Händen. Was nur konnte sie tun?

Endlich fasste sie sich ein wenig, griff nach dem heißen Becher und legte ihre kalten Finger darum, ehe sie noch einmal trank und dankbar spürte, wie die sämige Flüssigkeit wärmend durch ihre Kehle rann.

Plötzlich kam ihr ein Geistesblitz. Charles Hawthorne musste zurückzutreten! Sie würde ihn darum bitten. Das war die Lösung! Er hatte nichts zu verlieren, und war er nicht im Unrecht?

Als sie schließlich ihre Schokolade getrunken hatte, stand auch ihr Plan fest. Erschöpft schloss sie die Augen.

Erst viel später kam ihr der Gedanke, dass Charles Hawthorne ja auch von Bertram verletzt werden könnte. Aber sein Ruf in Ehrenhändeln sagte doch wohl, dass für ihn keine Gefahr bestand.

Emma hatte Übermüdung vorgeschützt, um ihre Schwester nicht zu Almack’s begleiten zu müssen. Stattdessen hatte sie ihr erlaubt, zusammen mit Julia Thornton und deren Mutter zu gehen. Kaum hatten die drei Damen nun das Haus verlassen, eilte sie in ihr Zimmer und suchte den schwarzen Hut mit dem dichten Schleier heraus, den sie zur Beisetzung ihrer Mutter getragen hatte. Rasch setzte sie ihn auf, steckte ihn mit mehreren Hutnadeln fest und arrangierte das Gewebe sorgfältig vor ihrem Gesicht. Als Letztes legte sie ein weites schwarzes Cape um, ehe sie sich kritisch im Spiegel betrachtete.

Wenn sie so Mr. Hawthorne aufsuchte, fand sie, würde sie unerkannt bleiben, nicht einmal er selbst würde es erraten, bis sie ihren Namen preisgab.

Nur Mamas Perlen würden sie möglicherweise verraten. Noch hatte sie sie Bertram nicht ausgehändigt, obwohl sie wusste, dass es sich nicht vermeiden lassen würde. Rasch öffnete sie die Schließe und ließ die Kette in ihre Hand gleiten. Den Tränen nahe, betrachtete sie die schimmernde Pracht eine Weile andächtig, ehe sie aus einer Lade ein seidenes Beutelchen hervorsuchte und das Collier hineinsteckte.

Auf dem Weg zur Haustür trat sie in Bertrams Zimmer und legte die Perlen auf seinen Waschtisch. Es kam ihr vor, als entferne sie sich mit dieser Geste ein weiteres Stück von ihrer Mama.

Charles Hawthorne hob den Blick von seinem Kontorbuch, in das er gerade emsig und mit großer Genugtuung die Umsätze seiner letzten Handelsunternehmungen eintrug. Hin und wieder staunte er selbst über seinen Geschäftssinn. Im Laufe der letzten Jahre hatte er es sich leisten können, ein ansehnliches Stadtpalais zu erwerben und sein heruntergekommenes Landgut so weit instand zu setzen, dass es sich trug. In ein, zwei Jahren würde es sogar Gewinn abwerfen. Nachdem er sich zuvor so lange von seiner ruinösen Leidenschaft für das Glücksspiel hatte beherrschen lassen, erfüllte ihn sein Erfolg mit Stolz und Befriedigung.

Als hinter ihm ein diskretes Hüsteln ertönte, wandte er sich um. An der Tür stand Stoner, sein Kammerdiener, ein breit gebauter, muskelstrotzender Mann, der ihm zutiefst ergeben war, denn Charles hatte ihn, den er im Schuldgefängnis als Zellennachbarn vorgefunden, vor dem Hungertod bewahrt und ihn später in seinem Haus aufgenommen.

„Ja, Stoner, was ist?“

„Chef, ’ne Frau will Sie sprechen. ’ne Dame.“

„Eine Dame besucht mich hier?“

Stoner zuckte die Achseln. „Sieht wie eine aus. Is’ zwar verschleiert, hat aber gute Stöffchen am Leibe un’ hält sich wie ’ne Dame.“

Interessiert richtete Charles sich auf. Eigentlich kannte er nur eine Dame, die es wagen würde, einen ledigen Herrn in seinem Heim aufzusuchen. Amy Stockton. Darauf konnte er verzichten.

Wenn es jedoch ihre Schwester war … nein, unmöglich. „Eine Dame sucht keinen Herrn auf, mit dem sie nicht verwandt ist.“

Abermals zuckte Stoner mit den Schultern. Er machte nie viele Worte, doch Charles wusste, man konnte sich auf sein Urteil verlassen. Wenn er die Besucherin für eine Dame hielt, war sie auch eine.

„Hat sie gesagt, was sie will?“

„Sie sehen. Woll’n sie doch alle.“

Charles’ Neugier war geweckt. Wenn es Amy Stockton war, würde er auf der Hut sein und sie heimschicken, aber wenn nicht …

„Führ sie herein.“

Während er sich fragte, was eine Dame von Stand zu ihm führen mochte, nahm er einen der ledergepolsterten Kontorstühle und setzte sich rittlings darauf, einer kultivierten Dame gegenüber eine unverschämte Pose, doch seiner Erfahrung nach erzielte Ungewöhnliches oft die besten Ergebnisse.

Das Glücksspiel, überlegte er, konnte, wenn es einen richtig packte, den Ruin bedeuten. Aus diesem Grunde verachtete er Bertram Stockton so sehr, denn der Mann hatte nicht die Kraft, davon abzulassen, und nahm in Kauf, dass seine Besessenheit den Untergang seiner Familie bedeutete.

Nach dem unglückseligen Zwischenfall mit Amy Stockton war Charles den beiden Schwestern ausgewichen. Er bedauerte sein Verhalten. Ms. Stockton zu reizen vertrieb ihm zwar die Langeweile, doch nicht einmal, um eine öde Saison zu bereichern, mochte er ihren schon reichlich vorhandenen Problemen noch neue hinzufügen.

Für heute sollte diese mysteriöse Dame seine Abwechslung sein, durch die eine befriedigende, aber trockene Tätigkeit, wie die Buchführung es war, aufgelockert würde. Natürlich hätte er einen Buchhalter oder Sekretär einstellen können, er genoss es jedoch, die in Ziffern gegossenen Früchte seiner Unternehmungen selbst niederzulegen.

Erwartungsvoll sah er auf, als Stoner eine von Kopf bis Fuß schwarz verhüllte Dame hereinführte. Ein weiter schwarzer Umhang, ein schwarzer Hut, von dem dichtes schwarzes Schleiergewebe über ihr Gesicht fiel, selbst die Halbstiefelchen, die unter ihrem Kleidersaum hervorlugten, waren schwarz. Sie war wirklich auf Geheimhaltung versessen.

Charles lächelte. Zu deutlich hatte er die hochgewachsene, schlanke Gestalt, die vornehme Haltung und den anmutigen Gang einer bestimmten Dame vor Augen, als dass Cape und Schleier ihn über deren Identität hätten trügen können. Ganz zu schweigen von dem flüchtigen Hauch nach Reseda, der sie umgab. Nur eine Frau seiner Bekanntschaft benutzte dieses Parfüm.

Nun, da er beschlossen hatte, ihr keine Scherereien mehr zu machen, kam sie stattdessen selbst zu ihm. Das hätte er von der spröden, korrekten Ms. Emma Stockton als Letztes erwartet. Aber er würde erst einmal auf ihr Spiel eingehen. Sein Interesse an ihr nahm zu.

Ein Lachen unterdrückend, stand er auf und wies auf einen zweiten Stuhl. „Wollen Sie sich nicht setzen?“

Nachdem sie den Raum kurz gemustert hatte, nahm sie Platz, den Rücken starr aufgerichtet und ohne sich anzulehnen.

Er lächelte breiter. „Leider kann ich Ihnen keine Erfrischung anbieten. Es ist nur Whisky da, den letzten Sherry trank ein vorheriger Damenbesuch.“

Sie versteifte sich noch stärker. „Vermutlich mangelt es Ihnen nicht an weiblichem Besuch.“

Ihre Stimme bestätigte ihn in seinem Verdacht. Diese Dame war wirklich sehr kühn und entschlossen. Im Stillen ungemein amüsiert, nahm er seine ungehörige Sitzhaltung wieder ein. „Genug, um das Leben interessant zu machen. Aber was kann ich für Sie tun? Nicht allzu oft beehrt mich hier eine Dame von Stand.“

„Was Ihre beklagenswerten Manieren deutlich kundtun.“

Er hätte schwören können, dass hinter dem Schleier ein verächtliches Geräusch hervordrang. Wann sie sich und den Grund für ihr Kommen wohl zu erkennen geben würde? Aller Wahrscheinlichkeit nach würde es um Ms. Amy Stockton gehen.

Die Arme auf der Stuhllehne verschränkend, murmelte er: „Aber Sie gehören nicht zu meinen üblichen Besuchern.“

Er sah, wie sie mit ihren schwarzen behandschuhten Händen das ebenfalls schwarze Retikül krampfhaft umklammerte. Vermutlich hätte sie ihm stattdessen lieber den Hals umgedreht. Ein Funken Mitgefühl für sie mischte sich in sein Amüsement; die vom Unglück Verfolgten taten ihm stets leid, und zu denen gehörte sie, das war ihm klar. Er bewunderte ihren Mut und ihre Entschlossenheit.

„Ihnen ist bewusst“, fragte er sanft, „dass Ihr Ruf dahin ist, wenn Sie entdeckt werden?“

Nun schnaubte sie wirklich verächtlich. „Als wenn Sie das kümmerte! Ihnen als Frauenheld und Verführer unschuldiger Mädchen ist der Ruf anderer doch gleichgültig.“

Da sie nicht völlig unrecht hatte, zuckte er leicht zusammen. „Nein, unschuldige Mädchen verführe ich nicht, höchstens, dass ich hier und da unverschämt flirte.“ Er unterbrach sich, dann fügte er hinzu: „Außer, die Dame lädt nachgerade dazu ein, Ms. Stockton.“

Erschreckt fuhr sie auf. „Woher wissen Sie …?“

„Eine logische Schlussfolgerung. Ich kenne keine andere Dame, die mich hier aufsuchen würde – von Ihrer Schwester abgesehen, aber deren Stimme ist ein wenig höher und kindlicher. Oder meiner Schwester – die verheiratet ist, wenn auch nicht sehr respektabel.“

Der Gedanke an seine Schwester, die wirklich einen Lebemann erster Güte geheiratet hatte, verdüsterte seine Miene. Sosehr er sich der Liaison widersetzt hatte, gegen Juliets Willensstärke hatte er sich nicht durchsetzen können. Diese Frau, die da vor ihm saß, besaß die gleiche Willenskraft.

„Der Gatte Ihrer Schwester ist nicht schlimmer als Sie, Mr. Hawthorne. Zumindest hat er sich nie mit einem Mädel abgegeben, das gerade aus dem Schulzimmer entlassen war.“

„Einem wie Ihre Schwester.“

„Genau.“

„Und wenn ich nun ehrliche Absichten hätte?“

„Selbst wenn es so wäre, sind Sie nicht eben eine empfehlenswerte Partie. Zwar haben Sie Erfolg, doch Leute, die Handel treiben, gelten im ton nicht unbedingt als salonfähig. Obwohl es Ihnen anscheinend nicht geschadet hat.“

Charles’ Amüsement verflog allmählich. „Sagen Sie, warum sind Sie eigentlich hergekommen? Mich in meinem Haus aufzusuchen ist für Sie viel rufschädigender, als Geschäfte zu machen für mich. Da ich einer angesehenen Familie angehöre, müsste ich Schlimmeres tun als das, damit die Gesellschaft mich ausschließt.“

Da sie scharf den Atem einsog, wusste er, dass er ins Schwarze getroffen hatte, doch es bereitete ihm kaum Befriedigung, denn er wollte sie nicht kränken, obwohl sie seinen wunden Punkt berührt hatte. Er brachte es allerdings auch nicht über sich, ihre Bemerkung einfach hinzunehmen. „Vielleicht hat Sie gar jemand erkannt. Ich wusste sofort, wer Sie sind.“

„Sie hörten mich sprechen.“

„Das ist richtig.“ Er ließ sie in dem Glauben. „Da ich nun Ihre Identität kenne und niemand ohne meine Aufforderung hier eindringen wird, könnten Sie Ihren Schleier lüften. Wenigstens möchte ich Ihr Gesicht sehen, wenn Sie mich beleidigen.“

Eine ganze Weile schwieg sie, dann entfernte sie die Vermummung. Wütend sah sie ihn an. Sie hatte wunderschöne graue Augen, aus denen sie ihm unter fein geschwungenen dunklen Brauen hervor giftige Blicke zuschleuderte.

Als wäre der Raum plötzlich erstickend heiß, öffnete sie den Kragen ihres schweren Umhangs. Darunter trug sie ein züchtig ausgeschnittenes schwarzes Kleid.

„Ist es so angenehm?“ In ihrer vollen Altstimme klangen Abneigung und Spott an.

„Außerordentlich.“

Mit sinnlichem Vergnügen ließ Charles seinen Blick auf der samtigen cremeweißen Haut ihrer Kehle ruhen und stellte sich vor, wie es wäre, sie zu berühren. Doch dann runzelte er die Stirn. An ihrem Hals fehlte etwas. „Ihr Perlenhalsband! Ich habe Sie noch nie ohne Ihre Perlen gesehen.“

Blitzschnell raffte sie den Kragen des Umhangs zusammen und schloss ihn wieder. „Welchen Schmuck ich trage, geht Sie nichts an.“

Forschend sah er sie an. Natürlich ging es ihn nichts an, doch ihre Reaktion sprach Bände. Bestimmt war das Collier für die Spielschulden ihres Bruders geopfert worden, nur würde sie ihm das niemals eingestehen, deshalb ging er nicht weiter darauf ein.

„Ich nehme an, der Zweck Ihres Besuches ist, mir nahezulegen, dass ich mich von Ihrer Schwester fernhalte.“

„So könnte man denken“, antwortete sie bissig.

Was aber dann, fragte er sich. Unmöglich konnte sie wegen des Duells gekommen sein. Kein Ehrenmann erwähnte das einer Frau gegenüber. Das gehörte sich einfach nicht. „Ja, so könnte man denken“, wiederholte er ihre Worte. Er selbst würde ganz gewiss kein Wort über die Auseinandersetzung im Club verlieren.

„Allerdings“, fuhr sie höhnisch fort, „ist das nicht Ihre einzige Verfehlung meiner Familie gegenüber.“

Sie wusste es! Damit war ihm der ganze Spaß an dem kleinen Geplänkel vergangen. Er seufzte. „Und warum sind Sie dann hier?“

Den Blick gesenkt, wand und drehte sie ihr Retikül in den Händen, bis eines der Bänder riss. „Bitte duellieren Sie sich nicht mit Bertram“, brachte sie erstickt hervor.

Ihm war klar, wie schwer ihr diese Bitte gefallen war. Nicht nur hatte sie ihren Stolz aufgeben müssen, sondern setzte, indem sie ihn aufsuchte, auch noch ihren Ruf aufs Spiel. Doch er konnte ihren Wunsch nicht erfüllen. Auch er hatte seinen Stolz. „Es wäre an Bertram, zurückzutreten. Er hat mich gefordert.“

„Sie könnten absagen.“

„Nein, unmöglich. Man würde mich als Feigling brandmarken.“

„Wer würde Sie denn feige schimpfen? Sie gelten als ein Meisterschütze, wohingegen Bertram auf zwanzig Fuß kein Scheunentor trifft. Ihre Kugel würde ihn durchbohren, noch ehe er richtig gezielt hat.“

Er hatte den unvernünftigen Wunsch, sie zu trösten. „Ich werde in die Luft schießen.“

„Bah! Damit würden Sie doch eingestehen, dass Bertram Sie zu Recht forderte. Bisher behaupteten Sie, es gäbe keinen Grund dazu – trotz Ihres Getändels mit Amy.“

„Bezweifeln Sie meine Worte? Ich bin es nicht gewöhnt, ein Lügner genannt zu werden.“ Bewusst hielt er seinen Ärger über ihre Beleidigung in Schach.

Sie sah ihn forschend an, als müsste sie herausfinden, ob er im Ernst sprach. „Ich kann nicht glauben, dass Sie absichtlich danebenschießen und damit Ihr Unrecht offen eingestehen würden.“ Zögernd setzte sie hinzu: „Man würde dann vielleicht erwarten, dass Sie anschließend um Amy anhalten.“ Als er nicht sofort widersprach, riss sie erstaunt die Augen auf. „Haben Sie etwa die Absicht?“

Zur Strafe dafür, dass sie an seinen Worten zweifelte, hätte er sie gern in dem Glauben gelassen, sagte jedoch einschränkend: „Vielleicht. Fragte ich Sie nicht neulich, was Sie täten, wenn ich eine Heirat im Sinn hätte?“

Verdrießlich runzelte sie die Stirn. „Und ich antwortete, Ihr Antrag wäre nicht willkommen.“

„Dann könnte ich also, in dem sicheren Bewusstsein, abgelehnt zu werden, um Ms. Amy anhalten.“

Einen Moment schaute sie verwirrt. „Schon, aber ich glaube, Sie wollen mich nur quälen, weil ich Ihre Worte bezweifelt habe.“

Nun war er verblüfft. „Sie sind sehr scharfsinnig.“

„Ich habe Sie sehr gründlich beobachtet.“

„Tatsächlich?“

„Natürlich nur, um zu verhindern, dass Sie meine kleine Schwester kompromittieren.“

„Natürlich“, murmelte er. Er sah, wie ein Hauch Farbe in ihre Wangen stieg. Ihr dämmerte wohl im Nachhinein, was er mit seiner Bemerkung angedeutet hatte. Ob sie auch erröten würde, wenn er sie jetzt küsste? Was er gerade zu gern wollte. Eine ziemlich verstörende Feststellung. Sie glich in keiner Weise den Damen, mit denen er üblicherweise schäkerte.

Unvermittelt erhob sie sich. „Da Sie nicht von dem Duell zurücktreten wollen, brauche ich Sie nicht länger zu belästigen.“

Auch Charles stand auf. „Es tut mir leid, dass Sie vergeblich gekommen sind.“

Sie presste ihre vollen Lippen fest zusammen und sog tief die Luft ein. Charles konnte den Blick nicht von ihrem sich hebenden und senkenden Busen abwenden, obwohl die Stofflagen kaum etwas enthüllten, jedoch gaukelte seine Fantasie ihm genug vor, um auch seinen Atem schwerer werden zu lassen. Dann rügte er sich deswegen. Schließlich mochte er die Frau nicht einmal. Allerdings wusste er längst, dass Verlangen nicht unbedingt davon abhing, ob man jemanden mochte.

Befangen nestelte sie an den Schnüren ihres Retiküls. „Überlegen Sie es sich bitte noch einmal, treten Sie zurück – und lassen Sie von meiner Schwester ab.“

„Es tut mir leid, ich muss Sie enttäuschen“, sagte er weich, doch in ihm kochte der Zorn über ihren Vater und ihren Bruder, die beide nicht ihrer Verpflichtung, den Schwestern schützend zur Seite zu stehen, nachkamen.

„Das kann ich kaum glauben, sonst würden Sie sich bemühen, mir zu helfen. Aber mir wird schon noch etwas einfallen. Es darf nicht sein, dass Bertram zu Schaden kommt, noch, dass Sie Amy ihre Chancen auf dem Heiratsmarkt verderben.“

„Ich schade Ihrem Bruder, indem ich in die Luft schieße, und hindere Ihre Schwester an einer guten Partie, indem ich mit ihr flirte?“, rief er sarkastisch. „Sie gestatten, dass ich anderer Meinung bin! In Wahrheit werden meine Aufmerksamkeiten eher das Interesse anderer Männer auf sie lenken.“

„Wahrscheinlich eher unerwünschte Herren“, entgegnete sie abfällig.

„Sie suchen einen reichen Mann, möglichst mit einem Titel, der liebestrunken genug ist, die Schulden Ihrer Familie zu übernehmen.“

„Und was ist dabei? Darum geht es doch immer im ton.“

Fasziniert betrachtete er ihr feines Gesicht, die zierliche Nase mit den Sommersprossen und die Wangen, auf denen sich ärgerliche Röte ausbreitete. Von Anfang an hatte sie ihn gereizt, obwohl sie mit den Frauen, die ihn normalerweise anzogen, nichts gemein hatte. Charakterlich war sie seiner Schwester Juliet sehr ähnlich, was bei einer Auseinandersetzung für ihn nichts Gutes ahnen ließe. Juliet siegte nämlich immer.

„Nichts ist dabei. Allerdings stimmt es, dass ich Ihren Vorgaben nicht entspreche.“ Er sah ihr in die Augen. „Aber mein Bruder – dachten wir zumindest.“

„Ein Gentleman hätte das nicht erwähnt“, sagte sie scharf.

„Hatten Sie nicht schon geklärt, dass Sie mich nicht für einen Gentleman halten?“ Sorgfältig wählte er die nächsten Worte, ehe er leise fortfuhr: „George hätte nicht so mit Ihnen umgehen dürfen, und ich entschuldige mich für ihn. Wegen seines Fehlers werde ich indessen nicht von dem Duell zurücktreten, um mich dann feige schimpfen zu lassen.“

„Das frühere Verhalten Ihres Bruders hat hiermit nicht das Mindeste zu tun“, entgegnete sie eisig.

Er nahm es ihr nicht übel, denn George hatte es ihr unmöglich gemacht, die Verlobung aufrechtzuerhalten, und sie so erst in diese unglückliche Situation gebracht. Davon abgesehen fand er jedoch, dass sie und George überhaupt nicht zusammengepasst hätten, was die Sache allerdings nicht besser machte.

„Gestatten Sie mir ein offenes Wort“, sagte er. „Der Mann, den Sie für Amy suchen, wäre entweder zu jung, um ein guter Gatte zu sein, oder zu alt, um seinen Pflichten nachzukommen.“

Nun errötete sie noch heftiger. „Das war unverblümt.“

„Wozu ein Blatt vor den Mund nehmen? Mir hat die Wahrheit bisher immer am besten gedient. Vielleicht sollten Sie es auch einmal damit versuchen.“

Sie fuhr heftig auf, ein Zeichen, dass er zu weit gegangen war. Und wenn schon. Er war der Sache müde. Er musste handeln, wie er es für richtig hielt.

„Weder meine männlichen Angehörigen noch meine Vergangenheit haben Sie zu interessieren, Mr. Hawthorne“, sagte sie hochmütig.

„Richtig, nur sind Sie aus Gründen hier, die mit beidem zusammenhängen.“

Man sah ihr an, dass sie ihn in die tiefste Hölle wünschte, doch sie sagte nur gepresst: „Anscheinend habe ich meine Zeit verschwendet …“

„Und vielleicht Ihren Ruf beschädigt.“

„Wenn man mich erkannt hätte, was ich bezweifle. Niemand sah mich kommen, außerdem war ich dicht verhüllt. Bestimmt haben Sie nur auf gut Glück geraten, dass ich unter dem Schleier steckte.“

„Mag sein.“

Ungewollt seufzte sie leise. „Also mühte ich mich vergeblich. Ich dachte, ich könnte an die Eigenschaft appellieren, die man Ihnen nachsagt, nämlich, dass Sie ein Herz für die Schwächeren haben. Doch das war ein Irrtum.“

Wahrscheinlich war sie dessen nicht gewahr, aber sie hatte gerade einen Treffer gelandet. Unwillig erklärte er: „Muss ich es wiederholen? Ich werde Ihren Bruder nicht töten.“

Während sie den Schleier vor ihr Gesicht zog und sich in ihren Umhang wickelte, murmelte sie: „Wenn ich Ihnen nur glauben könnte.“ Dann ging sie hinaus.

Wieder allein, rief Charles nach Stoner und gab ihm einige Anweisungen.

„Ich nehme an, dass keiner der Diener die Dame sah?“, fragte er abschließend.

„Keiner, der sie erkannt hätte.“

„Denk dir nur nichts Falsches. Ich mag als gewissenloser Weiberheld gelten, aber dem Ruf einer echten Dame würde ich nie schaden wollen. Auch wenn die, die gerade fortging, anderer Ansicht ist.“

„Ganz recht, Sir.“ Stoner verzog seine schroffen Züge zu einer Art wissendem Grinsen, und er fügte hinzu: „Sie sind interessiert an ihr, was, Chef?“

Zwar genoss Stoner auch in diesen Angelegenheiten sein Vertrauen, doch nur, wenn es sich um wenig achtbare Besucherinnen handelte.

„Ganz bestimmt nicht. Für meinen Geschmack ist sie fade und viel zu sittenstreng. Mir geht es einzig darum, dass sie unerkannt und sicher nach Hause gelangt. Deshalb tu genau, was ich dir sagte.“

Während er sich wieder seinen Zahlenkolonnen zuwandte, fragte er sich, wie Ms. Emma Stockton annehmen konnte, dass er ihren Bitten entsprechen würde. Man konnte von einem Duell nicht zurückzutreten. Allerdings, die Sache mit ihrer Schwester …

In diesem Moment ging ihm auf, dass er dem Mädchen bisher nicht etwa aus Vergnügen an dem Flirt nachgestiegen war, sondern einzig und allein, um Emma Stocktons Reaktion darauf zu beobachten. Nichts anderes hatte ihn interessiert.

Angewidert ob dieser Selbsterkenntnis, warf er die Feder hin und marschierte aus dem Raum.

8. KAPITEL

Emma trat aus dem Haus, mitten in den strömenden Regen. Jetzt erst bemerkte sie ihre zitternden Hände. Die Unterredung mit Charles Hawthorne war ihr schwer geworden, nicht nur wegen der ungewöhnlichen Bitte an ihn. Dazu kam, dass ihr Körper auf diesen Mann mit Gefühlen reagierte, die für eine unverheiratete Frau höchst unziemlich waren.

Aus dem Dunkel tauchte der junge, kräftige Lakai auf, den sie zu ihrem Schutz mitgenommen und warten geheißen hatte, und beeilte sich, einen großen Regenschirm über ihr aufzuspannen. Natürlich war die Mietkutsche, die sie hergebracht hatte, längst weitergefahren. Niedergedrückt dachte sie an den Heimweg, den sie wohl zu Fuß würden zurücklegen müssen.

Im Augenblick fühlte sie sich besiegt, doch sie gab sich nicht geschlagen. Ihr würde schon etwas einfallen, um das Duell zu verhindern, und danach würde sie sich darum kümmern, wie sie den verflixten Mann von Amy fernhalten konnte. Wenn auch alles sehr schwierig war, war es doch nicht unmöglich.

„Miss“, sagte der junge Bursche in ihre Gedanken hinein, „ich hoffe, Sie hatten Erfolg?“

Natürlich übertrat er damit gesellschaftliche Grenzen, aber er war etwa im gleichen Alter wie sie und auf dem Familiensitz aufgewachsen, von daher war seine Sorge verständlich. „Ich fürchte, nein, David.“

Entschlossen schritt sie in Richtung auf ihr Londoner Heim aus. Es galt, eine ziemliche Strecke zurückzulegen, und bald waren ihre Stiefelchen von den Pfützen, denen sie nicht immer ausweichen konnte, durchnässt, und ihre Röcke und der schwere Umhang klebten ihr feucht an den Beinen.

„Miss“, sagte David leise, „wir sollten uns unterstellen. Vielleicht kann ich eine Droschke finden.“

„In diesem Regen kaum“, meinte sie deprimiert, denn nichts wünschte sie sich sehnsüchtiger herbei als einen Wagen, doch ehe David noch antworten konnte, rollte eine Kutsche heran, hielt neben ihnen, und der Schlag wurde geöffnet.

Schützend stellte David sich vor sie hin, doch zu ihrem Erstaunen sprang Charles Hawthornes Diener aus dem Gefährt und sagte: „Ich soll Sie nach Hause fahren, Madam.“

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an. „Wer schickt Sie?“

„Wer denn wohl, Miss? Ich will Ihnen nix“, fügte er beruhigend hinzu. Dann musterte er David, der den Schirm wie eine Waffe vor sich hielt. „Und Ihrem Burschen hier auch nich’.“

Diese Geste Hawthornes kam unerwartet. Sollte sie annehmen? Mit einem Blick sah sie, dass der Wagen kein Wappen trug und die Scheiben dicht verhängt waren, außerdem war es stockfinster und das Wetter so abscheulich, dass sie unerkannt bleiben würde.

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte sie und ließ sich von dem riesigen Mann ins Innere helfen, wo sie auf die weinroten Samtpolster sank. Dann wandte sie sich ihrem Lakaien zu. „David?“

„Ich steige beim Kutscher auf, Madam.“

An den Hünen gewandt, der sich ihr gegenüber niederließ, sagte sie: „Noch einmal danke; wer weiß, ob wir eine Mietdroschke gefunden hätten.“

Er nickte. „Genau das dachte Mr. Charles Hawthorne auch.“

Da er den Namen übermäßig förmlich betonte, vermutete Emma, dass dieser Diener an einen zwangloseren Umgang mit seinem Herrn gewöhnt war. Neugierig fragte sie: „Sind Sie schon lange in seinem Dienst?“

Ausdruckslos antwortete er: „Lange genug.“

Nachdenklich fragte sie sich, wie Charles Hawthorne wirklich war. Er verfolgte ihre Schwester mit einem verstörenden Mangel an Rücksicht, missachtete die Regeln der Gesellschaft, und hier vor ihr saß ein Mann, ihm offensichtlich treu ergeben, der aussah, als passte er eher in den Boxring als in ein Herrenhaus. Verwirrt schüttelte sie den Kopf.

Wenig später hatten sie ihr Ziel erreicht, und der hünenhafte Diener half ihr aus der Kutsche. Er begegnete Emmas forschendem Blick mit ausdrucksloser Miene. „Ich kann schweigen, Madam“, sagte er feierlich.

„Ich danke Ihnen“, entgegnete sie, dann eilte sie unter dem Schirm, den David schützend über sie hielt, ins Haus, wo in der Diele eine einsame Kerze brannte.

Nachdem sie David gedankt und ihn für heute beurlaubt hatte, legte sie seufzend Hut und Umhang ab. Sie fragte sich, was sie nun tun solle. Das Wohlergehen ihrer Familie stand auf dem Spiel, und alles hing allein von ihr ab. Charles Hawthorne hatte offensichtlich nicht vor, ihr zu Gefallen sein Verhalten zu ändern. Andererseits hatte er vorhin mehr Scharfblick gezeigt, als ihr lieb war. Ihm war aufgefallen, dass sie ihre Perlen nicht trug.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. Charles Hawthorne war offensichtlich nicht so völlig auf sich selbst konzentriert, wie sie gedacht hatte … Ihr Gedankengang wurde durch das Schnappen eines Türknaufs unterbrochen.

Bertram kam in die Diele geschlendert. „Wo warst du so spät noch ohne Begleitung?“

Unangenehm berührt entgegnete sie: „Das muss dich nichts angehen, Bertram.“ Als er näher trat, roch sie Alkohol. „Bist du schon wieder angeheitert?“

Sie wusste, er würde lügen, da er verlegen den Blick abwandte. „Ich habe einen Schluck Portwein getrunken, doch von einem Rausch bin ich weit entfernt.“

Himmel, wie aufgeblasen er selbst in seiner Verletzlichkeit noch sein konnte! Er hatte in den letzten Tagen mehr als üblich getrunken, sodass Emma sich fragte, ob er wohl das Duell fürchtete. „Stimmt etwas nicht, Bertram?“

Verdrossen murrte er: „Alles wäre in Ordnung, wenn du nur Amy zügeln könntest oder wenigstens George Hawthorne nicht den Laufpass gegeben hättest. Da du sein Wort hattest, hätte er dich geheiratet und dann eben die andere Frau zu seiner Mätresse gemacht.“

Entsetzt keuchte Emma: „Bertram!“

„Aber es stimmt doch“, sagte er schmollend.

Mühsam kämpfte sie ihre Wut nieder; sie konnte sich kaum enthalten, ihm unverblümt entgegenzuschreien, weshalb sie überhaupt in dieser Lage waren. Was er sagte, stimmte zwar, nur vergaß er zu erwähnen, welche Rolle er und Papa in diesem Stück spielten. Schließlich äußerte sie nur: „Ich gehe zu Bett. Das solltest du auch.“

„Nein, ich gehe noch aus.“

Also wird er noch mehr verlieren, dachte sie, während sie sich anschickte, die Treppe hinaufzusteigen.

Am folgenden Morgen erwachte Emma nur wenig erfrischt, doch wenigstens drang ihr der köstliche Duft heißer Schokolade in die Nase. „Danke, Betty“, seufzte sie, „du weißt doch immer, was ich gerade brauche.“ Sie lächelte der silberhaarigen Frau zu, die schon ihr Kindermädchen gewesen und später zur Haushälterin aufgestiegen war. Nun erfüllte sie mangels anderer Bedienter auch noch die Pflichten einer Kammerfrau für die beiden Schwestern.

„Hier, Miss, trinken Sie, das wird Sie munter machen.“

Emma setzte sich auf, nahm die Tasse entgegen und trank in großen Schlucken, während Betty ziellos im Zimmer herumwirtschaftete, wie es ihre Art war, wenn ihr etwas auf der Seele lag.

„Komm, Betty, heraus mit der Sprache, was ist los?“

„Nun, Miss, Master Bertram ist schon auf. Er will Sie sofort sprechen.“

Ah, also war er immer noch verärgert, weil er am vergangenen Abend nicht erfahren hatte, wo sie gewesen war. Nun würde er keine Ruhe lassen, bis sie es ihm sagte. Sie stellte die geleerte Tasse zur Seite und stieg aus dem Bett. „Dann hilf mir rasch beim Ankleiden, denn ich will auf jeden Fall vorher frühstücken.“

So wenig es ihm passte, er würde länger als vorgesehen auf sie warten müssen.

Eine gute Stunde später trank Emma in dem kleinen Frühstückszimmer eben ihre letzte Tasse leer, als ihr Bruder hereinstürmte.

„Emma, wo bleibst du? Vor ewigen Zeiten schon ließ ich dir ausrichten, dass ich im Salon warte.“

Langsam setzte sie die Tasse nieder und sah Bertram an. Auch jetzt noch fand sie an ihm Spuren des stets zu Streichen aufgelegten Jünglings von einst. Die Erinnerung an ihre gemeinsame Kindheit milderte ihre Antwort. „Ich wollte zuerst frühstücken.“ Sorgsam legte sie die fadenscheinige Serviette neben ihren Teller.

Bertram drehte sich auf dem Absatz um und stakste aus dem Raum. Bewusst vermied Emma den Blick des Butlers, der seinerseits ihrem Blick betont auswich. Gordon gehörte, genau wie Betty, schon seit so vielen Jahren zum Haushalt, dass er nachgerade väterliche Gefühle für die Familienmitglieder hegte.

Emma folgte ihrem Bruder in den Salon und ließ sich abwartend in der Nähe des Kamins nieder, an dem Bertram sich schon in malerischer Haltung, einen Fuß auf den Rost gestützt, aufgebaut hatte. Von ihrer Mutter hatte sie gelernt, wie man ihn am besten behandelte, denn er neigte dazu, störrisch zu werden, wenn man ihm nicht die Initiative überließ.

„Ich komme gleich zur Sache, Emma: Du musst Amy verbieten, weiter mit Charles Hawthorne zu verkehren. Er ist ein Frauenheld, besitzt keinen Titel und ist absolut nicht annehmbar.“ Er schöpfte Luft und fügte hinzu: „Ich weiß nicht, wieso du sie bisher nicht von ihm fernhalten konntest.“

Einen Augenblick sah sie auf ihre im Schoß verschlungenen Hände nieder, bis sie sich so weit in der Gewalt hatte, dass sie ruhig antworten konnte. „Charles Hawthorne wird überall empfangen, man kann ihm in der Gesellschaft unmöglich ausweichen, und ihn zu brüskieren würde zu einem Eklat führen.“

„Dann muss ich euch von nun an begleiten. Was steht für heute auf dem Programm?“

Für diesen Vorsatz sprach nur eines – solange er in ihrer Gesellschaft war, würde er nicht spielen können. „Für den Abend ist nichts geplant, aber es steht ein Nachmittagsbesuch bei Lady James an.“ Sie sah, wie er das Gesicht gelangweilt verzog.

Doch er straffte sich und sagte wild entschlossen: „Nun gut, ich werde mit euch kommen.“

„Dann werde ich Lady James benachrichtigen, dass du dabei bist, denn es gehört sich nun einmal nicht, uneingeladen zu erscheinen. Entschuldige mich also.“ Sie ging zur Tür, dann sah sie sich noch einmal nach ihm um.

Seine autoritäre Haltung war dahin, unmutig sagte er: „Ich bin in meinem Club, gib mir dort Bescheid.“

Was das bedeuten würde, wusste Emma sofort. Er würde wieder spielen und wieder verlieren. Und sie konnte ihn nicht einmal zurück aufs Land schicken, da er auf Papas ausdrücklichen Befehl hier war. Doch sie konnte und würde etwas unternehmen, damit das drohende Duell nicht stattfand.

9. KAPITEL

Erleichtert stieß Emma die Luft aus. Sie hatte so überzeugend Kopfweh und Übelkeit vorgeschützt, dass ihr Bruder nach heftigem Sträuben letztendlich einlenken musste und Amy, wie es seine Pflicht war, auf einen am heutigen Abend stattfindenden Ball begleitete.

Entschlossen stieg Emma aus dem Bett. Nun konnte sie ihren Plan in aller Ruhe durchführen.

Betty kam herein. „Sie sind fort, Miss.“ Besorgt musterte sie die junge Frau.

„Ich weiß, du missbilligst mein Vorhaben, aber ich weiß wirklich nicht, was ich sonst tun könnte.“

„Sie könnten Master Bertram einsperren. Dann gäbe es auch kein Duell. Im Übrigen dürften Sie eigentlich gar nicht davon wissen. Das ist Männersache.“

„Ja, doch da Bertram es nun einmal ausgeplaudert hat, werde ich dafür sorgen, dass es nicht stattfindet – zumindest muss ich es versuchen.“

Emma schlüpfte in ein schlichtes Wollkleid, richtete ihre Frisur und setzte sich an ihren kleinen Sekretär, wo sie eine kurze Nachricht verfasste:

Bitte sprechen Sie bei mir vor. Ein Diener wird Sie herbegleiten.

Ergebenst

Ms. Stockton

„Und nun, Betty, ruf mir bitte David.“

„Miss, überlegen Sie es sich!“, drängte Betty, doch Emma schickte sie mit einer Handbewegung fort.

Während sie auf den Diener wartete, schaute sie zum Fenster hinaus. Es dämmerte schon und würde vollends dunkel sein, wenn Charles Hawthorne hier eintraf, sodass er in diesem abseits gelegenen, ruhigen Stadtteil unbemerkt bliebe. Wenn er kam.

Als David nach kurzem Klopfen eintrat, musterte sie ihn rasch, und als sie sah, dass er dunkel und unauffällig gekleidet war, reichte sie ihm das versiegelte Schreiben. „Bring das bitte zu Mr. Hawthorne. Sag ihm, du hast Anweisung, auf Antwort zu warten und ihn herzubegleiten.“

„Und wenn er sich weigert?“

Ebendas befürchtete sie, doch sie richtete sich tapfer auf und antwortete: „Sag ihm, ich erwarte ihn dringend.“ Als sie seine zweifelnde Miene sah, wandte sie sich rasch ab. Ihr Vorhaben musste einfach gelingen!

Nachdem David fort war, ging sie hinunter in den Salon, wo sie Gordon um Tee bat. Dann setzte sie sich mit ihrer Tasse ans Fenster und trank hin und wieder einen beruhigenden Schluck.

Charles sah von seiner Kladde auf, als Stoner das kleine Kontor betrat.

„Chef, da is’ ein Mann draußen, der, der neulich die Dame begleitet hat. Gab mir diesen Brief für Sie.“ Er reichte Charles ein Schreiben. „Sagt, er soll auf Antwort warten un’ Sie zu ihr begleiten.“

Überrascht hob Charles die dunklen Brauen, öffnete das Siegel und las. Was konnte das bedeuten? Warum sollte Ms. Stockton ihn sehen wollen, außer es ginge um das Duell? An einer Plauderstunde war sie wohl kaum interessiert, und verführen wollte sie ihn bestimmt nicht, dazu hatte sie ihm zu deutlich klargemacht, dass sie ihn verabscheute.

Zur Hölle mit Bertram Stockton! Warum musste er sich betrinken und mit der Sache vor seiner Schwester herausplatzen! Wahrscheinlich würde sie ihn abermals überreden wollen, der Forderung auszuweichen. Er würde ihr noch einmal erklären müssen, dass ihm sein Ruf zu wichtig war, als dass er ihn aufs Spiel setzte, nicht einmal um des Unrechts willen, das George ihr angetan hatte.

Nun gut, er würde sie aufsuchen. Im Aufstehen warf er den Brief ins Feuer, damit niemand sonst Wind von der Angelegenheit bekam. „Stoner, sag dem Mann, ich bin gleich bereit.“

„Das is’ von dieser Ms. Stockton, was?“ Stoner kniff missbilligend die Augen zusammen.

„Wie kommst du darauf? Bekomme ich nicht dauernd Briefchen von irgendeiner Frau?“

„Ja, aber Sie beachten sie nich’, Chef. Sie is’ die einzige, wo das anders is’.“

„Unsinn, Mann! Geh jetzt, und gib dem Diener Bescheid.“ So unerklärlich es ihm war, spürte er, wie Erregung ihn erfasste und sich leise Erwartung in ihm ausbreitete, obwohl er doch wusste, was Ms. Stockton von ihm wollte. Was nur empfand er für die Frau? Verlangen etwa? Er runzelte die Stirn. Der Typ Frau, der ihn normalerweise reizte, war sie nun wirklich nicht. Und dennoch erregte sie ihn. Sie bot ihm die Stirn, wo die anderen ihn anschwärmten. Wahrscheinlich fand er sie so aufreizend, weil sie sich nicht für ihn interessierte. Das war es! Weil sie anders war, stellte sie eine Herausforderung für ihn dar! Er wollte sie besiegen, das war der Reiz. Und er würde sie besiegen!

Da er nun eine Erklärung gefunden hatte, warum er ihrer Bitte nachkam, machte er sich zum Ausgehen bereit und eilte dann, den Lakaien im Schlepptau, zum Haus der Damen Stockton.

Die Zeit verging schleppend langsam, schon war die Dunkelheit hereingebrochen, und auf den Straßen wurde es still. Emma saß wie auf glühenden Kohlen. Hatte Hawthorne sich geweigert?

Unruhig erhob sie sich, doch eben, als sie die Hand auf den Türknauf legte, öffnete sich die Tür, und Gordon verkündete erhaben: „Mr. Hawthorne!“

Schnell huschte Emma zur Zimmermitte, erleichtert, sagte sie sich, nicht erwartungsvoll. Warum sollte sie einer Auseinandersetzung mit ihm erfreut entgegensehen? „Führen Sie ihn herein, Gordon.“

Charles schlenderte ins Zimmer, in der einen Hand seinen Hut, in der anderen den mit Silber eingelegten Ebenholzstock; beides händigte er dem Butler aus.

Bei seinem Anblick stockte Emma der Atem. Die vertraute schwarze Strähne hing ihm in die Stirn, und die Augen blitzten so dunkelblau, dass sie fast schwarz wirkten. Um seine breiten Schultern schmiegte sich der exzellent geschnittene Gehrock, und unter den eng anliegenden Pantalons malten sich seine kräftigen Muskeln ab. Er verbeugte sich mit vorbildlicher Eleganz, doch ein wenig spöttisch. „Ms. Stockton.“

Mühsam, mit trockenem Mund, brachte sie hervor: „Bitte, nehmen Sie Platz.“ Dabei wies sie auf einen Sessel nahe dem Kamin, in dem ein helles Feuer loderte. Mochten sie auch knapp an Mitteln sein, was Charles Hawthorne ja bekannt war, so gebot ihr doch ihr Stolz, zu tun, als spielte Geld keine Rolle, besonders ihm gegenüber.

Nachdem er sich mit geschmeidiger Eleganz niedergelassen hatte, fragte Emma, ganz die perfekte Gastgeberin: „Darf ich Ihnen Tee anbieten, oder bevorzugen Sie ein stärkeres Getränk?“

„Das Letztere, bitte.“

Er lächelte so sinnlich, als ob sie ihm einen sehr persönlichen Dienst angeboten hätte. Hastig verwarf sie diesen Eindruck.

„Vielleicht Portwein?“

„Nun, nicht meine erste Wahl, doch ich trinke ihn hin und wieder.“

Entschuldigend erklärte sie: „Bertram bevorzugt ihn, deshalb ist selten etwas anderes im Haus.“

„Ah, Ihr Bruder.“ Deutlich klang seine Abneigung in den Worten mit, die Emma nicht einmal unverständlich war, denn dieser Mann war genau das Gegenteil von Bertram.

„Ja, mein Bruder. Seinetwegen bat ich Sie her.“ Sie sprach gekünstelt munter.

„Dachte ich’s mir nicht?“, murmelte er ironisch.

„Erlauben Sie nur, dass ich zuerst nach dem Butler klingele.“

Ihr kam es vor, als ob er sie durchdringend ansähe. Schöpfte er etwa Verdacht? Kalt rieselte es ihr den Rücken hinab, und in ihrem Magen breitete sich Hitze aus, als hätte sie etwas sehr Scharfes getrunken – eine Empfindung von Wonne und Unbehagen gleichzeitig.

Erst nachdem die Erfrischungen gebracht worden waren, wagte sie, Hawthorne wieder anzusehen. Er verströmte den charakteristischen Duft, der auf sie eine so intensive Wirkung hatte, ihr nachgerade zu Kopf stieg wie schwerer Wein. Der Mann hatte einfach zu viel Macht über ihren Körper.

„Sie wissen, warum ich Sie sprechen wollte.“

„Natürlich, und ich staune, dass Sie glauben, mich zu Ihrer Meinung bekehren zu können.“

„Ich muss es einfach versuchen. Bertram ist ein viel schlechterer Schütze als Sie.“

Er zuckte die Schultern. „Dann hätte er mich nicht fordern dürfen, wie ich schon zuvor anmerkte.“

„Aber er tat es nun einmal. Sie können zurücktreten, bitte“, flehte sie. Sie sah, wie er die Hand fester um sein Glas schloss, ehe er es an die Lippen hob und einen großen Schluck nahm.

„Und ich sagte Ihnen, warum ich mich weigere, Ms. Stockton – Emma.“

Diese vertrauliche Anrede, die jede Konvention verletzte, sprach er in so tiefem, weichem Ton aus, dass sie auf Emma wie eine zärtliche Berührung wirkte. „Ich habe Ihnen nicht erlaubt, mich beim Vornamen zu nennen.“

Er schenkte ihr dieses gewisse Lächeln, mit dem er ständig bei den Frauen Erfolg hatte, weil es Dinge verhieß, über die eine Dame nicht sprach. Während sie ihre trockenen Lippen mit der Zunge befeuchtete, fragte sie sich, wieso ihr dieses Gespräch zu entgleiten schien.

„Das nicht, aber da Sie um etwas bitten, das nur ich Ihnen geben kann, berechtigt mich das vielleicht zu ein paar Freiheiten.“

Himmel hilf! Gerade jetzt hätte sie ihm gern ein paar Freiheiten erlaubt. Vor ihren Augen entstand das Bild, wie er ihre Hand ergriff und … „Wenn ich Ihnen also erlaube, so zwanglos mit mir zu sprechen, werden Sie meine Bitte erfüllen?“

„Nun, zumindest wäre ich eher geneigt dazu.“

Emma sah sehr wohl, dass er nicht bereit war, sich aufgrund vager Versprechungen festzulegen. Das wohlig warme Gefühl in ihrem Magen wich Enttäuschung und Ernüchterung. „Sie werden ja doch nicht nachgeben.“

„Nein.“ Entschieden schüttelte er den Kopf. „Eine Zeit lang besaß ich nichts anderes mehr als meinen guten Ruf; ich werde ihn auf keinen Fall in Gefahr bringen.“

„Warum sind Sie dann überhaupt hergekommen?“

Er trank sein Glas aus und schenkte sich, ohne zu fragen, ein weiteres ein, das er sofort auf einen Zug leerte. „Vielleicht war ich neugierig, welchen Anreiz Sie mir bieten würden, damit ich meine Meinung ändere.“

Bald ist es so weit, dachte Emma, während sie ihn beobachtete und versuchte, seinen Blick festzuhalten. Sah sie Verlangen in seinen Augen? Sie war nicht recht gescheit! Ein Mann wie er konnte niemals eine Frau wie sie begehren!

Es gelang ihr zu fragen: „Und was müsste ich tun, um das zu erreichen?“

Tief sog er den Atem ein; seine weißen Zähne blitzten, als er sie strahlend anlächelte. Er sah sie unverwandt an. „Werden Sie meine Geliebte.“

Vor Verblüffung stockte ihr der Atem, doch gleichzeitig rann ihr ein erregender Schauer über den Rücken, und eine wohlige Schwäche breitete sich in ihren Gliedern aus. Ihr Körper erbebte erwartungsvoll, während ihr Verstand ihr sagte, dass dieser Mann sie gerade beleidigt hatte.

„Wie können Sie es wagen!“, rief sie zornig, wusste aber insgeheim, dass sie nicht zornig genug über diese Zumutung war.

Er lachte, ein tiefes, volles Lachen, dessen Klang in ihrem Körper widerzuhallen schien und in ihr eine verstörende, unerklärliche Glut auslöste.

Dann beugte er sich zu ihr, so nah, dass sie den dunklen Schatten seines Bartes auf seinen Wangen wahrnehmen konnte, der ihm eine abenteuerliche Ausstrahlung verlieh.

Als könne er ihr gefährlich werden, drückte sie sich tiefer in ihren Sessel.

„Fürchten Sie sich?“

Nur Wagemut konnte sie noch retten. „Nein!“

„Dann beweisen Sie es.“

Mit großen Augen sah sie ihn an, während ihr Körper zu vibrieren schien … ängstlich … erschreckt … oder schlimmer, erwartungsvoll? „Was verlangen Sie?“

„Einen Kuss. Mehr nicht.“

Sie musterte ihn eindringlich. Da er eine unglaubliche Anziehungskraft auf sie hatte, wäre selbst ein Kuss schon zu viel, so viel war ihr klar.

„Und wenn ich Ihnen diesen Kuss gewähre, treten Sie von dem Duell zurück?“

„Sind wir also wieder beim Thema?“

„Ich hatte es nicht fallen lassen.“

Sein ungläubiges Lächeln widersprach ihr. Er füllte sein Glas aufs Neue. „Nein, ich trete nicht zurück.“

Seine leichthin gesprochenen Worte ließen ihren Herzschlag stocken. Also hatte er ihr diesen Köder hingeworfen, um zu sehen, ob er sie verwirren konnte, und sie hatte ihm den Erfolg beschert. Sie fühlte sich tief beschämt.

Nachdem er das dritte Glas geleert hatte, stand er auf. Plötzlich schwankte er leicht. Emma saß wie angewurzelt.

„Mir ist irgendwie seltsam …“, sagte er ein wenig undeutlich.

„Nun, dafür, dass Sie Portwein gewöhnlich nicht den Vorzug geben, haben Sie eine beträchtliche Menge zu sich genommen.“ Sie sprach bewusst boshaft, um ihre gespannte Erwartung nicht zu verraten. „Vielleicht etwas zu viel?“

Sein nächster Schritt ließ ihn stolpern. Misstrauisch verzog er das Gesicht. „Was ist mit dem Wein?“

Emma hüstelte. „Sie haben zu viel getrunken.“

Verschwommen murmelte er: „Ich kann auch nach zwei Flaschen Wein noch gerade gehen. Was haben Sie in den Port getan?“ Er ging auf sie zu und beugte sich vor. Das dunkle Haar fiel ihm verwegen in die Stirn, und seine breiten Schultern wirkten auf Emma gleichzeitig drohend und erregend.

Ihr Mund war so trocken, sie konnte kaum sprechen. „Ein Schlafmittel.“

„Für so hinterhältig hätte ich Sie nicht gehalten!“, sagte er schleppend.

Bald würde die Droge wirken. Zwar bedauerte Emma, was sie ihm antat, doch sie fand, er hatte ihr keine Wahl gelassen. „Ich wusste mir nicht anders zu helfen. Ich muss Bertram schützen.“

Rau lachte er auf. „Wenn er für Sie das Gleiche empfände, müssten Sie überhaupt nichts.“

Tief getroffen sagte sie: „Das ist jetzt unerheblich.“

Er tat ein paar unsichere Schritte und ließ sich in seinen Sessel fallen. „Was haben Sie mit mir vor?“

„Sie festhalten, bis der Termin für das Duell verstrichen ist.“

Er schüttelte den Kopf, schloss jedoch rasch die Augen. Nach einem Moment riss er sie krampfhaft wieder auf. „Ich sagte doch, dass ich danebenschießen würde …“

„Darauf will ich es nicht ankommen lassen.“

„Sie könnten mir einfach vertrauen.“

Selbst in seinem betäubten Zustand nahm er sie noch für ihn ein. Wie gern hätte sie ihm vertraut, doch sie wagte es nicht, denn bisher hatte sie noch jeder Mann enttäuscht. Jeder. Nein, sie durfte ihm nicht trauen.

Schwer sanken ihm die Lider über die Augen, aus seinem Gesicht löste sich die Spannung, und er sank schlaff in dem Sessel zusammen.

Emma stand auf und zog die Glocke, die jedoch kaum verklungen war, als auch schon ihre Getreuen herbeieilten.

„Rasch, bringt ihn nach oben“, drängte sie. „Wer weiß, wie lange das Mittel wirkt!“

Ohne zu zögern, machten Gordon und David sich daran, den Gefangenen fortzutragen. Groß, kraftvoll und muskulös, wie er war, bereitete es den beiden Männern, von denen einer schon recht betagt war, allerdings die größte Mühe, ihn die Treppen hinaufzuschaffen. Endlich wuchteten sie ihn auf das Bett in der schmalen Dachkammer, die eigentlich als Dienstbotenunterkunft vorgesehen war.

Emma war ihnen gefolgt und betrachtete nun besorgt die reglose Gestalt. Hoffentlich hatte sie ihm nicht zu viel von dem Mittel verabreicht; sie wollte ihm ja nichts zuleide tun. Erleichtert sah sie, dass er tief und ruhig atmete.

Sie zog ein Paar ihrer Seidenstrümpfe aus ihrer Rocktasche und reichte sie David. „Hier, er darf sich nicht losreißen können! Binde ihn ans Bett!“

Erst als das geschehen war, spürte Emma, wie die Anspannung von ihr wich.

„David, jemand muss ihn bewachen. Sei so gut und schlag dir hier ein Lager auf. Wenn er erwacht, ruf mich.“

Der junge Mann nickte.

Emma warf einen letzten Blick auf ihren Gefangenen. Wie ein gefallener Engel sah er aus, ein dunkler Engel. Sicher würde ihm schwindlig sein, wenn er wach wurde, und die Fesseln würden ihn schmerzhaft einengen, aber sie konnte es nicht ändern.

Warum hatte er auch ihrer Bitte nicht nachgegeben?

10. KAPITEL

Als Charles erwachte, hatte er einen abscheulichen Geschmack im Mund, und sein Kopf dröhnte … ah, besser die Augen nicht öffnen und still liegen bleiben. Nur, wo war er eigentlich? Er lag auf dem Rücken, anscheinend auf einer Bettstatt, und konnte sich kaum rühren, denn seine Arme waren irgendwo hinter seinem Kopf … angebunden? Sein gesamter Körper schmerzte. Doch zumindest war er bekleidet. Wann hatte er sich zuletzt dermaßen unbehaglich gefühlt?

Behutsam öffnete er die Augen, doch außer einem schmalen Lichtstrahl, der an der Decke flimmerte, war es dunkel. Er verdrehte sich ein wenig, bis er erkennen konnte, dass seine Handgelenke am Kopfende des Bettes festgezurrt waren – mit Damenstrümpfen!

Unten am Boden lag, ein Stück entfernt, auf einer behelfsmäßigen Ruhestatt, ein junger Mann; es war der Lakai, der ihm Emma Stocktons Brief gebracht hatte. Nun fiel es Charles wieder ein: Der Portwein, den Emma Stockton ihm angeboten hatte, war mit einem Schlafmittel versetzt gewesen. Und nun war er ihr Gefangener. Er lächelte. Ihren Einfallsreichtum konnte man wirklich nur bewundern. Mit einer Art Galgenhumor gestand er sich ein, dass diese Frau ihn erregte. Als er ihr anbot, seine Geliebte zu werden, geschah das nicht nur, um sie in Harnisch zu bringen, sondern weil es seinen Wünschen sehr nahekam.

In diesem Augenblick regte sich der Mann am Boden, und Charles wurde sich seiner Lage wieder bewusst. Er begann seine Muskeln zu dehnen und zu spannen, denn er hatte nicht vor, lange Emmas Gefangener zu bleiben – außer sie hätte ihn an ihr eigenes Bett gebunden. Allerdings hatte man ihn ziemlich gründlich gefesselt. Doch indem er sich ein wenig nach oben wand und den Kopf weit nach hinten bog, gelang es ihm, mit den Zähnen an der dünnen Seide eines Strumpfes zu zerren. Sofort drang ihm der Duft nach Reseda in die Nase, und er spürte, wie sein Körper darauf reagierte. Himmel, sie hatte ihre eigenen Strümpfe benutzt! Während er sich an der duftenden Seide zu schaffen machte, mühte er sich, seiner Fantasie Einhalt zu gebieten, die ihm vor Augen führte, wo dieses hauchfeine Material noch vor Kurzem Emmas zarte, helle Haut umspannt hatte.

In diesem Moment meldete sich der Diener von seinem Lager.

„Sir, lassen Sie das doch!“

Zögernd ließ Charles von den Fesseln ab. „Glaubst du etwa, ich würde einfach tatenlos hier liegen bleiben? Ich habe Besseres zu tun.“

Anstatt zu antworten, rappelte der Mann sich auf. „Ich werde Ms. Stockton sagen, dass Sie wach sind“, murmelte er verlegen.

Charles spürte, dass selbst ihr Name erregend auf ihn wirkte. Er musste vollkommen närrisch sein! Selbst wenn sie etwas für ihn übrig hätte, wäre er ihrer Familie nicht reich genug, und noch dazu Geschäftsmann. Nicht, dass er interessiert wäre! Nein, das war rein körperliche Begierde, für ihn nicht ungewöhnlich. Frauen reizten ihn nun einmal generell.

„Ah ja, die verwegene Ms. Stockton“, brachte er schließlich mühsam hervor. „Ich würde sie zu gern sprechen.“

„Reden Sie nicht in diesem Ton von ihr! Sie ist eine Dame, die Respekt verdient.“ Verspätet fügte er hinzu: „Sir.“

Also wurde diese widerborstige Person von ihrer Dienerschaft verehrt. Nun, wenn sie ihren Dienstboten ebenso treu zur Seite stand wie ihrer Familie, war das kein Wunder.

„Sir, lassen Sie die Fesseln in Ruhe, bitte“, sagte der Lakai befangen.

„Weißt du, woraus die sind?“, fragte Charles provozierend.

Der junge Mann wurde blutrot. „Ja, Sir. Aber Ms. Stockton dachte, das Material würde nicht so stark scheuern wie Stricke.“

Das sah ihr ähnlich. Eine erfahrenere Frau hätte gewusst, wie aufreizend diese duftenden, seidenen Fesseln für einen Mann sein mussten. Sie hatten ihre Haut an Stellen berührt, an die zu denken unschicklich war, und wirkten verheerend auf seine Sinne. Zuerst hatte er geglaubt, ihre offen gezeigte Abneigung machte sie für ihn so reizvoll, doch langsam dämmerte ihm, dass er mehr für sie empfand. Es war offenes Begehren. Sich vorzustellen, wie sie in seinen Armen lag – er biss sich auf die Lippe, um das Bild zu vertreiben.

„Sir? Ist Ihnen nicht gut?“, fragte der junge Mann besorgt.

„Nein, nein.“ Er unterdrückte ein sarkastisches Lachen. Sicher war ihm nicht gut, doch in anderem Sinne, als der Lakai meinte. „Hol einfach deine Herrin.“

„Sir, versprechen Sie, Ihre Fesseln nicht zu lösen“, bat der Bursche beharrlich.

„Den Teufel werde ich! Und bin hoffentlich damit fertig, ehe deine Herrin hier ist.“

Der junge Mann sagte nichts darauf, sondern hastete hinaus, während Charles mühsam seine Fantasie zu zügeln suchte und seine Zähne wieder in die Seide grub.

Schneller als erwartet öffnete sich jedoch die Tür, und von ihrem Resedaduft umweht, trat Ms. Stockton in den Raum.

„Was machen Sie da!“

Ihre Stimme fuhr wie eine erregende Droge durch seinen Körper. „Was denken Sie?“, fragte er heiser. „Ich knabbere an Ihrem Strumpf! Hätten Sie etwas anderes für mich?“

Ihr Blick wanderte zu dem Strumpf und wieder zurück zu Charles’ Gesicht, dann errötete sie tief. „Sind Sie hungrig?“

Er fragte sich, ob sie wirklich nicht wusste, worüber sie sprachen. Bemerkte sie seine Erregung nicht, die unüberhörbar in seiner Stimme mitschwang? Voller Verlangen ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. Sie trug ein schlichtes graues Kleid, das ihre zierlichen Knöchel nicht bedeckte. Charles sah deutlich, dass sich ihr Schenkel darunter abzeichnete, den noch gestern vielleicht dieser Strumpf umhüllt hatte. Himmel, konnte er an nichts anderes mehr denken? Er schloss die Augen, um Emma nicht mehr sehen zu müssen. Unvorstellbar, dass sie solche Macht über ihn hatte, und doch Tatsache.

„Geht es Ihnen nicht gut?“

„Schlechtes Gewissen?“, fragte er seinerseits spöttisch, während er hoffte, dass ihr seine belegte Stimme nicht auffiel.

„Das nicht, jedoch hatte ich gedacht, man würde es Ihnen etwas bequemer machen.“

„Wie Sie sehen, stecke ich sogar noch in meinem Rock. Verflixt unbequem.“

„Dann muss ich mich entschuldigen.“

„Das finde ich auch.“ Und wenn es nur wegen der wilden Glut war, die sie in seinen Adern entfachte.

„Aber Sie wissen, all das wäre nicht nötig gewesen, wenn Sie meiner Bitte entsprochen hätten. Man könnte also ebenso gut sagen, dass Sie es sich selbst zuzuschreiben haben.“

So kühl sie sprach, konnte ihr Tonfall doch seine hitzigen Gefühle nicht dämpfen. Sie merkte nicht, wie erregt er war, oder wollte es nicht merken; wie auch immer; er musste sich endlich zusammennehmen. Er hob die Brauen. „Ihr Bruder hat mich gefordert, nicht ich ihn.“

„Bestimmt haben Sie ihn provoziert.“

„Nein, ich behandelte ihn nur, wie er es verdient. Es gefällt mir nicht, dass Sie die Last tragen müssen, die aus seiner unkontrollierten Spielleidenschaft resultiert.“

Sie war näher getreten, nun blieb sie kurz vor seinem Lager stehen. „Sie sorgen sich um mich?“, fragte sie ungläubig. „Das kann ich nicht glauben.“

„Ich sehe nie gern, wenn jemand ausgenutzt wird.“

„Und weil Ihnen nicht gefällt, dass er spielt, beleidigen Sie ihn, sodass er Sie fordern muss?“, fragte sie kühl, obwohl in ihren Augen Neugier stand.

„Niemand traut Ihrem Bruder ein Duell zu. Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass er mich fordern könnte.“

„Sie halten ihn für feige!“

Er unterdrückte ein Ja und äußerte nur: „Er sagte, er wolle den Namen seiner Schwester schützen.“ Was natürlich ein blödsinniger Grund war, doch das brauchte er nicht auszusprechen, denn Emma schien genauso zu denken.

Sie seufzte. „Wir wissen wohl beide, dass er dadurch alles nur schlimmer gemacht hat. Wenn das Duell erst öffentlich bekannt ist, wird Amys Name in aller Munde sein. Kein Rauch ohne Feuer, wird man sagen.“

„Dass ich ihr Avancen machte, trägt leider dazu bei.“

„Sie entschuldigen sich?“, fragte sie verwundert.

„Vielleicht. Wenn Sie mich losbinden, ganz bestimmt.“

Als sie den Kopf schüttelte, glaubte er, Bedauern in ihren Augen zu lesen. „Unmöglich. Zwar wiederholen Sie ständig, dass Sie Bertram nicht verletzen wollen, aber es könnte rein versehentlich geschehen. So albern und verantwortungslos er ist, immerhin ist er mein Bruder.“

„Sie glauben mir, dass ich ihn nicht treffen will?“ Ob sie ihm endlich Vertrauen schenken wollte? Seltsamerweise würde ihn das freuen.

Ein wenig verlegen wandte sie den Blick ab. „Ich … ich denke, Sie haben es nicht vor. Aber es könnte passieren …“

„Also werden Sie mich nicht gehen lassen?“

Unsicher zuckte sie mit den Schultern. „Nur wenn Sie Bertram schreiben, dass Sie zurücktreten.“

„Wir drehen uns im Kreis! Ich werde mich nicht als feige beschimpfen lassen, das kommt nicht infrage. Dafür bedeutet mir mein Ruf zu viel. Wie oft soll ich es noch sagen?“

„Ich ahnte, dass das wieder kommen würde.“ Sie ging zur Tür. „Soll ich Ihnen Essen und Trinken bringen lassen?“

Als er merkte, dass sie nicht zu erweichen war, verpuffte seine Bewunderung für sie mitsamt seinem Verlangen und machte Ärger Platz. „Und wie soll ich in dieser Lage essen?“

Beinahe amüsiert sah er, dass sie stutzte. Offensichtlich hatte sie so weit noch nicht gedacht.

„Ich werde mir etwas einfallen lassen“, sagte sie endlich. Nach einem letzten Blick auf ihn verschwand sie durch die Tür.

Eine ganze Weile lag er still da und starrte zur Decke. Inzwischen war es im Zimmer heller geworden, die Morgensonne schien durch die weißen Musselinvorhänge.

Irgendwie musste er entkommen. Weder würde er sich von einer Frau gefangen halten lassen, noch würde er wegen eines unwürdigen Schwächlings wie Bertram Stockton sein Ansehen ruinieren. Dass man ihn als Lebemann und Frauenhelden bezeichnete, nahm er hin, aber er war kein Feigling!

Stockton hatte ihn nicht nur wegen Amy gefordert, nein, er hatte gespürt, wie sehr er, Charles, ihn verachtete. Wahrscheinlich verachtete Stockton sich sogar selbst, weil er es nicht fertigbrachte, sich zu ändern.

Charles konnte das sehr gut verstehen, denn schließlich hatte auch er erst die Hölle durchstehen müssen, bevor er die Kraft fand, ein neues Leben zu beginnen. Nur hatte er seine Familie nicht mit ins Elend gezogen. Ebendas aber war es, was ihm den jungen Stockton so verächtlich machte.

Emma stand zaudernd an der Kammertür. Anfangs war sie angstvoll davor zurückgeschreckt, Charles Hawthorne gefangen nehmen zu müssen, nun jedoch, da er ihr ausgeliefert war, fühlte sie sich seltsam erregt. Sie spielte ein gefährliches Spiel.

Unbehaglich betrachtete sie das beladene Tablett in ihren Händen. Sie würde ihn füttern müssen, denn sie konnte den Mann nicht hungern lassen, aber auch nicht riskieren, ihn loszubinden.

Als sie die Tür aufstieß, lag er immer noch auf dem Bett. Zwischen den Zähnen hielt er einen Fetzen ihres Strumpfes. Offensichtlich hatte er seine Befreiungsversuche fortgesetzt. Verlegen blickte sie fort, stellte das Tablett auf einem Tischchen ab und sagte bewusst sachlich: „Hier ist etwas zu essen.“

Er spuckte den Stoff aus. „Ich kann mich im Moment leider nicht selbst bedienen.“

„Ich werde Sie füttern.“

Andächtig fragte er: „Tatsächlich?“

Sein Tonfall ließ ihre Haut wie von Nadelstichen prickeln, sodass sie sich ermahnen musste, nicht so albern zu reagieren. Er war hilflos, auch wenn der dunkle Bartschatten, der sich auf seinem Kinn zeigte, ihn gefährlich aussehen ließ. Außerdem mochte sie den Mann nicht einmal! Trotzdem hörte das Prickeln nicht auf.

„Ja, ich werde Sie füttern. Ich will Sie nicht der Peinlichkeit aussetzen, von der Dienerschaft gefüttert zu werden, deshalb versorge ich Sie. Das ist alles.“

„Vermeidung von Peinlichkeiten, sonst nichts.“ Doch sein Lächeln sagte, dass er ihre Fürsorge genießen werde.

Himmel, dauernd errötete sie vor diesem Menschen! Es war nicht die beste Idee, ihn eigenhändig zu versorgen, doch leider ging es nicht anders. Unwillig zog sie den Tisch mit dem Tablett näher ans Bett, nahm eine Serviette und breitete sie über Charles Hawthornes Brust. Zwar vermied sie es, ihn anzusehen, doch unweigerlich drang ihr sein ganz persönlicher Duft entgegen, der sie immer wieder so sehr verwirrte. Ihr schwindelte ein wenig, sodass sie unwillkürlich Halt suchend eine Hand auf seine Schulter legte. Wie ein Feuerstrahl fuhr es bei dieser Berührung durch ihre Finger. Hastig zuckte sie zurück.

„Ist Ihnen nicht gut?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Nein, nein, nur habe ich sehr schlecht geschlafen.“ Die lahme Ausrede musste über ihre wahren Gefühle hinwegtäuschen. Die sie sowieso nicht haben durfte, haben wollte. „Hier, ich habe Ale mitgebracht. Wollen Sie trinken?“

„Binden Sie mich los.“

„Sie würden mir davonlaufen. – Kommen Sie, heben Sie den Kopf.“

„Oh, allein bekomme ich ihn nicht hoch genug. Sie müssen mir helfen.“ Er lächelte boshaft und herausfordernd.

„Ich muss gar nichts, Mr. Hawthorne. Aber ich könnte mich überreden lassen.“

„Besonders, da ich meine Behinderung Ihnen verdanke, Ms. Stockton.“

Wortlos hob sie den Becher an seine Lippen, bis er ihr bedeutete, dass er genug hatte. Als sie sah, dass seine Oberlippe mit Schaum bedeckt war, nahm sie einen Zipfel der Serviette, beugte sich zu ihm und tupfte ihm die Lippen ab. Noch nie war sie ihm so nah gewesen und spürte, dass ihr Körper intensiver auf ihn reagierte als neulich beim Walzertanz. Es zuckte ihr in den Fingern, über die schwarzen Bartstoppeln an seinem Kinn zu streichen, die ihm ein so verwegenes Aussehen gaben. Schnell wandte sie sich ab.

Nur mühsam brachte sie hervor: „Gewiss haben Sie das Verlangen nach einer Rasur.“

„Sie können mich rasieren.“

Sie keuchte auf. „Wahrscheinlich würde ich Ihnen die Kehle aufschlitzen.“

Er schmunzelte. „Und dann hätten Sie ein schlechtes Gewissen?“

„Das hätte ich bei jedem, dem ich wehtue.“

„Natürlich.“

Der sanfte, sinnliche Ton dieses einen Wortes ließ sie erschauern. Ohne weiter auf die Plänkelei einzugehen, fragte sie: „Möchten Sie Brot?“

„Füttern Sie mich.“

Warum nur empfand sie seine Worte als zweideutig? Sie musste immer noch von dem Anblick verwirrt sein, den er bei ihrem Eintritt geboten hatte. Ihre Verlegenheit überspielend, schob sie ihm resolut ein Stück des gebutterten Brotes in den Mund, obwohl ihre Finger bebten, als sie seine Lippen berührte.

Er aß und schluckte und sah ihr dabei unverwandt in die Augen. Plötzlich sagte er: „Küssen Sie mich.“

Sie konnte den Blick nicht abwenden. Sie müsste nichts anderes tun, als sich vorzubeugen, ganz einfach … Und genau das tat sie, nur eine Spanne noch trennte ihrer beider Lippen, sein Atem schien auf ihrer Haut zu brennen. Er rührte sich nicht. Und dann küsste sie ihn, presste ihren Mund auf den seinen, fester und fester, verwundert, dass er ihr die Initiative überließ. „Ich weiß nicht …“, hauchte sie, doch unvermittelt spürte sie, wie er die Lippen öffnete und mit der Zunge die Umrisse ihres Mundes nachzog. Ihr Herzschlag stockte, setzte dann in rasendem Tempo wieder ein und trieb ihr das Blut heiß wie kochende Lava durch ihre Adern.

Es fehlte nicht viel, und sie wäre verloren, das wusste sie. Sie löste sich von ihm und sagte erstickt: „Ich bin keine leichtfertige Frau.“

„Sie sind eine begehrenswerte Frau“, flüsterte er. „Ich will Ihnen zeigen, was Leidenschaft ist. Küssen Sie mich noch einmal.“

11. KAPITEL

Emma ließ den Rest des Brotes los, das sie unbewusst immer noch umklammert hatte. Zitternd amtete sie ein. „Nein.“

„Haben Sie Angst?“

Ehe sie nachdenken konnte, entschlüpfte ihr die Antwort. „Ja.“

„Und nicht grundlos.“

Sie konnte den Blick nicht von Charles Hawthorne wenden. „Wirklich?“

„Wirklich, Emma Stockton.“

So verlockend war sein sinnliches Lächeln, dass sie nicht anders konnte, als zu flüstern: „Warum?“

„Weil es mir ernst war, als ich Sie bat, meine Geliebte zu werden. Emma, ich begehre Sie.“

Verblüfft starrte sie ihn an. Sie konnte es nicht glauben! Er konnte jede Frau haben, wenn er nur mit dem kleinen Finger winkte. Sein Angebot konnte nur der pure Hohn sein – unzumutbar! Ihr Stolz half ihr, Haltung zu wahren. Eisig sagte sie: „Sie scherzen.“

„Nein, so etwas frage ich nicht, wenn ich es nicht ernst meine.“

„Ebenso machen Sie nie einen Heiratsantrag.“

„Sie würden mich nicht heiraten, selbst wenn ich Sie darum bäte.“ Er sah ihr fest in die Augen und fügte ironisch hinzu: „Weil ich nicht reich genug bin, die Schulden Ihrer Familie einzulösen. Und weil ich ein Lebemann mit lockerem Lebenswandel bin, nicht wahr?“

„Gewiss.“ All das stimmte, warum also schmerzte sein ungehöriges Angebot sie so sehr?

„Sehen Sie! Wenn Sie schon mein Angebot nicht annehmen, küssen Sie mich wenigstens noch einmal.“

Seine Lippen lockten wie eine verbotene Frucht. Einen Moment war sie versucht, alles zu vergessen und nur zu genießen. Immerhin hatte sie doch beschlossen, sich häufiger zu vergnügen. Doch sie widerstand. Jäh erhob sie sich. „Ich habe zu tun.“

„Emma …“

Während sie hinauseilte, fragte sie sich, was quälender war, sein Spiel mit dem Feuer, das er in ihr entfachen konnte, oder die Tatsache, dass sie gerade davor weglief.

Sie war wirklich ein dummes Ding.

Als Gordon zu ihr trat, überlegte Emma gerade, wen sie mit einer Mahlzeit zu Mr. Hawthorne schicken könnte. Sie selbst wagte es nicht mehr, sie konnte unmöglich noch einmal mit dem Mann allein sein. Selbst jetzt noch brannten ihre Lippen von seinem Kuss.

Fragend sah sie den Butler an.

„Ms. Emma, da verlangt ein Individuum nach Ihnen. Der Mann sagt, Sie kennen ihn. Sein Name ist Stoner.“

Emma erbleichte. „Stoner?“

„Ja, Miss, ein riesiger Bursche, wie ein Bär; er sieht aus, als käme er aus dem Boxring.“

Die Knie wurden Emma weich, sie sank auf einen Stuhl nieder. Was sollte sie nur tun? Hätte sie sich nicht denken können, dass so etwas passierte? Natürlich hatte der Mann gewusst, von wem der Brief an seinen Herrn kam. Bestimmt hatte er David wiedererkannt. Sie musste nachdenken. „Bring ihn in den Kleinen Salon. Sag ihm, er soll warten. Ich werde gleich kommen.“

Emmas Gedanken rasten. Unmöglich konnte sie Stoner auch noch betäuben, außerdem war von dem Schlafmittel sowieso nichts mehr übrig. Sie musste ihm überzeugend erklären, dass sein Herr dieses Haus gestern Abend wieder verlassen hatte. Ob ihr das gelang? Aber warum sollte er ihr nicht glauben? Dass sie einen Mann in ihrem Haus verbergen würde, und gar noch gegen dessen Willen, war doch wohl zu weit hergeholt! Energisch stand sie auf und marschierte durch die Diele, wo Gordon ausgeharrt hatte und ihr nun die Tür zum Salon öffnete.

„Guten Tag, Stoner, was führt Sie her?“ Sie sprach bewusst überheblich.

Der Mann drehte unbehaglich seinen Hut in den Händen. „Ich wollte Mr. Hawthorne abholen, Miss.“

Emma brachte es nicht über sich, ganz offenkundig zu lügen. „Mr. Charles Hawthorne? Warum sollte er hier sein?“

Stoner drehte den Hut noch schneller. „Miss, er bekam gestern eine Nachricht von Ihnen und ging, um Sie aufzusuchen. Seither ist er nicht heimgekommen.“ Er sprach bedächtig, offensichtlich um korrekte Aussprache bemüht.

„Vielleicht besuchte er anschließend noch … einen … äh … Freund?“ Sie versuchte, es wie ‚einen weiblichen Freund‘ klingen zu lassen.

„Wann ging denn Mr. Hawthorne von hier fort?“ Sein Tonfall ließ deutlich erkennen, dass er ihr nicht glaubte.

Mit einer vagen Geste tat sie die Frage ab. „Oh, ich achtete nicht darauf. Wir hatten etwas zu besprechen …“

„Und dann ging er gleich?“ Er beobachtete sie scharf.

„Hören Sie zu! Ihr Herr ist erwachsen. Wenn Mr. Hawthorne gestern nicht heimkam, wird er Gründe haben. Bestimmt sorgen Sie sich umsonst; Mr. Hawthorne ist wahrscheinlich bei seiner Mätresse.“ Da, sie hatte es ausgesprochen. Der Diener würde ihr zustimmen, und sie hätte die Gewissheit, dass Charles eine Geliebte hatte. Auch wenn es sie nichts anging, wurde ihr doch bei dem Gedanken das Herz eng.

Bedächtig schüttelte der Mann den Kopf. „Das war mal. Nu’ hat er schon lange keine mehr.“

„Tatsächlich?“ Kaum hatte sie es gesagt, klappte sie den Mund zu. Erleichterung durchströmte sie, gefolgt von Hoffnung. Nur hatte sie gelernt, wie zerbrechlich Hoffnung war. Außerdem war nicht anzunehmen, dass Charles nur ihretwegen keine Geliebte hatte. Vielleicht war ja Amy der Grund. Umso verwerflicher, dass er ihr, Emma, dann diesen ungehörigen Vorschlag machte. Der Mensch war wirklich unverbesserlich.

Stoner unterbrach ihre Überlegungen. „Miss, es stimmt was nich’, und ich bin verantwortlich für Mr. Hawthorne. Sagen Sie mir, wo er is’, dann will ich gehen. Sonst müsst’ ich mich hier umseh’n.“ Damit trat er näher an Emma heran.

Zurückweichend rief sie: „Wollen Sie mich einschüchtern? Was fällt Ihnen ein! Im Übrigen kann Mr. Hawthorne sich gut selbst schützen.“

Störrisch sagte der Mann: „Mag sein, Miss. Aber es stimmt was nich’. Ich muss ihn finden.“

„Nun, aber nicht hier, Stoner. Ich muss Sie bitten, nun zu gehen. Ihrem Herrn wird sicher nichts geschehen sein. Oder vielleicht hat man ihn unterwegs überfallen?“, fügte sie verzweifelt hinzu.

„Nein, Miss. Das glaub’ ich erst, wenn ich ihn hier nicht finde.“ Stoner schritt langsam, aber unaufhaltsam auf sie zu.

Emma ging rasch zur offenen Tür, um ihm den Durchgang zu versperren.

„Machen Sie Platz, Miss, sonst muss ich Sie wegtragen.“

Emma atmete tief und zitternd ein, rückte aber nicht vom Fleck.

In diesem Moment sagte eine bekannte Stimme hinter ihr: „Das wird nicht nötig sein, Stoner.“

Entsetzt drehte sie sich um. Hinter ihr in der Diele stand Charles Hawthorne.

„Wie haben Sie sich befreit?“

Er wies seine zerschrammten Handgelenke vor. „Oh, ich habe eben gezerrt, bis Ihre Str… Stricke rissen!“

Bewundernd registrierte sie, dass es ihm tatsächlich selbst in dieser Situation gelang, das peinliche Wort zu vermeiden.

„Immerhin muss ich ein Duell bestreiten. Sagen Sie Ihrem Bruder, ich werde pünktlich sein“, fuhr Charles spöttisch fort. Dann winkte er Stoner und ging, seinen getreuen Diener auf den Fersen, hinaus.

„Ich schwöre, mein Bruder wusste nichts von dieser Sache!“, rief Emma ihm verzweifelt nach. Zumindest sollte er nicht glauben, dass Bertram sie vorgeschoben habe, um sich vor dem Duell zu drücken.

Über die Schulter antwortete er: „Das hatte ich nie angenommen. Dazu war die Idee viel zu klug.“

Als sie allein war, wurde sie von Erschöpfung übermannt. Schlaff sank sie in einen Sessel. Sie hatte es verpatzt und sich fürchterlich blamiert! Ob sie Charles Hawthorne hätte vertrauen sollen? Was er nun von ihr denken mochte?

Vielleicht sollte sie aufhören, sich zu sorgen, und den Dingen einfach ihren Lauf lassen. Es wäre schön, einfach einmal nur an sich zu denken und nur zu tun, wozu sie selbst Lust hatte.

Ja, dachte sie fest entschlossen, ich will endlich einmal mein Leben genießen.

12. KAPITEL

Charles fröstelte in der kühlen Morgenluft. Wütend starrte er Adam Glenfinning an. „Was tust du hier eigentlich?“

„Auch dir einen guten Morgen“, sagte Glenfinning ironisch.

„Guten Morgen“, rang Charles sich mürrisch ab. Sein Schwager war einfach ein rotes Tuch für ihn; er hielt ihn für einen lockeren Vogel und glaubte, dass seine Schwester ihre Verbindung mit ihm früher oder später bereuen würde. Seiner Ansicht nach änderten sich Männer mit dieser Veranlagung nicht. Er selbst war das lebende Beispiel. Bisher hatte ihn keine Frau auf Dauer fesseln können, und sein Schwager würde erst noch beweisen müssen, ob er Juliet tief genug liebte, um anderen Frauen abzuschwören.

Ehe Adam antworten konnte, stapfte George Hawthorne heran. „Adam, der Arzt ist eingetroffen.“

„Besser wäre es, wenn mein Gegner käme.“

George klopfte Charles auf die Schulter. „Vielleicht kommt er gar nicht. Wäre vielleicht am besten so.“

Ungeduldig begann Charles auf und ab zu schreiten, während er Adam und George dabei zusah, wie sie die Duellpistolen einzeln aus ihrer Schatulle nahmen und sie überprüften.

Endlich klang Rädergerumpel an sein Ohr, und eine Kutsche rollte heran. Bertram Stockton stieg aus, hinter ihm seine Sekundanten.

Als sein Gegner zu ihm trat, sagte Charles verächtlich: „Ehe wir beginnen, nur eine Frage noch: Was haben Sie mit dem Perlenhalsband Ihrer Schwester gemacht?“

Bertram Stockton lief rot an, und seine Augen schossen Blitze. „Was geht das Sie an, Hawthorne?“ Er wollte fortgehen.

Charles jedoch packte ihn beim Kragen und zog ihn dicht zu sich heran. „Los, antworten Sie!“

„Ich brauchte es zufällig.“

„Heraus mit der Sprache! Wo haben Sie es verpfändet?“

Stockton musterte Charles einen Moment, ehe er sagte: „Weht der Wind daher? Ich warne Sie, behelligen Sie Emma nicht, oder ich fordere Sie noch einmal!“

Charles knirschte mit den Zähnen. Hätten sie sich nicht gerade duellieren wollen, wäre dem Burschen nun ein Kinnhaken sicher gewesen. „Los, wo?“

Stockton senkte den Blick und nannte den Namen eines Pfandleihers.

„Feigling“, murmelte Charles wütend.

George und Adam traten zu ihnen. „Wir haben mit Ihren Sekundanten alles geklärt. Hier sind die Pistolen.“

Um mehr Bewegungsfreiheit zu haben, zog Charles seinen Rock aus. Er würde in seinem weißen Hemd ein hervorragendes Ziel bieten, was sicher keine Rolle spielte, da Stockton als miserabler Schütze galt.

Bertram, ganz in Schwarz, knöpfte hingegen selbst noch den Kragen seines Mantels hoch, damit nur kein Streifchen Weiß ein Ziel bot.

„Viel Glück, Charles“, sagte Adam.

Zu Charles’ Verwunderung klang dieser Wunsch völlig ehrlich. Reuig überlegte er, wie unfreundlich er dem Gatten seiner Schwester immer begegnet war. In diesem Moment wurde ihm klar, dass seine Abneigung gegen ihn eher mit seiner persönlichen Einstellung zu Ehe und Treue zusammenhing als mit der Beziehung zwischen Juliet und ihrem Gemahl.

Impulsiv streckte er Adam die Hand entgegen. „Danke für deine Unterstützung und deine Nachsicht.“ Zum ersten Mal sprach er mit seinem Schwager ganz ohne Sarkasmus oder Abneigung im Ton.

Adam sah überrascht auf, ergriff dann Charles’ Hand und schüttelte sie. „Schön, dass wir diese Hürde endlich genommen haben.“

George, der gerade herankam, hatte die letzten Worte mitbekommen. „Ah, ein Friedensschluss! Gut! Übrigens sind die Herren bereit.“

Die beiden Gegner wählten jeder eine Pistole und stellten sich Rücken an Rücken auf.

„Ich zähle jetzt; zwanzig Schritt, dann wenden und schießen.“ Adam sprach leise und ernst. „Eins … zwei …“

Schritt für Schritt entfernten sich die Männer voneinander.

„Zwanzig!“

Charles wirbelte herum, zielte und drückte den Abzug. Zwei Schüsse hallten durch den friedlichen Morgen. Vor Stocktons Füßen flog eine kleine Schmutzfontäne auf, wo die Kugel das Gras getroffen hatte. Gleichzeitig spürte Charles einen scharfen Schmerz in seiner rechten Schulter, sodass er den Arm hilflos sinken ließ und es ihm eben noch gelang, die Pistole nicht fallen zu lassen. Ungläubig murmelte er: „Ich bin getroffen.“

Sein Bruder eilte herbei. „Lass die verflixte Pistole los.“

„Wenn es nicht schmerzte, könnte ich es nicht glauben“, ächzte Charles. Dann begann er plötzlich zu lachen. „Der Bursche, der als schlechtester Schütze Londons gilt, hat mich getroffen!“

Die Brust vor Stolz geschwellt, trat Bertram Stockton zu ihnen, ein selbstgefälliges Grinsen auf dem Gesicht. „Das wird Sie lehren, jungen Mädchen unziemliche Aufmerksamkeiten zu erweisen.“

„Sie hatten einfach nur Glück – oder ich bin ein Pechvogel“, sagte Charles.

„Nein, die Gerechtigkeit hat Sie ereilt.“ Damit drehte Stockton auf dem Absatz um und stolzierte zu seiner Kutsche.

Charles staunte. Was war dieser Bursche nur für ein aufgeblasener, wichtigtuerischer Esel! So ganz anders als seine Schwestern. Amy war ein kokettes kleines Ding, und Emma …

Hm, wie Emma wirklich war, konnte er nicht sagen. Sie war ihm ein Rätsel, und zwar, das wurde ihm mit einem Mal klar, ein Rätsel, dessen Lösung er finden wollte.

Inzwischen war der Arzt herangekommen und untersuchte, nachdem er Charles’ Hemdsärmel aufgeschlitzt hatte, den verwundeten Arm.

„Die Wunde ist nicht gefährlich, aber sie blutet stark.“

„Es hätte schlimmer kommen können. Stockton hat einen reinen Glückstreffer gelandet. Hätte mich aus Unfähigkeit glatt in den Kopf treffen können“, sagte Charles mit verzerrter Stimme; denn inzwischen machte sich der Schmerz bemerkbar.

Adam grinste. „So kann man es also auch betrachten. Aber nun müssen wir dich nach Hause schaffen. Du musst dich hinlegen.“

„Glaubt nicht, dass ich mich hätscheln lasse“, brummte Charles störrisch, ächzte jedoch scharf, als der Arzt nach der Kugel tastete.

„Das Geschoss sitzt ziemlich tief. Wenn Sie erst in Ihrem Bett sind, werde ich es entfernen. Zuerst jedoch will ich die Blutung stoppen.“

Als der Arzt seine Arbeit beendet hatte, schritt Charles, von seinen Begleitern gefolgt, zur Kutsche und kletterte hinein, wobei er jedoch ein schmerzhaftes Stöhnen kaum unterdrücken konnte. Die Heimfahrt würde kein Vergnügen sein.

Seit geraumer Zeit schon schritt Emma unruhig im Salon auf und nieder. Aus Sorge um Bertram hatte sie in der Nacht kaum geschlafen. Schließlich hatte sie sich ihren Morgenmantel übergeworfen und war trotz der frühen Stunde hinuntergegangen.

Sie betete, ihr Bruder möge nicht verletzt werden. Die ganze Zeit hatte sie an nichts anderes gedacht, und erst jetzt kam ihr in den Sinn, dass umgekehrt auch Charles Hawthorne getroffen werden könnte. Nein, unmöglich, Bertram war ein beklagenswerter Schütze!

Als sie einen Wagen vorfahren hörte, hastete sie zur Haustür. Sie hörte Bertram lachen, dann sah sie ihn aus dem Gefährt springen und zur Tür eilen, während er einem Freund, der ihn gebracht hatte, zurief: „Wir sehen uns heute Abend!“

Dem Himmel sei Dank, ihm fehlte nichts! Sie hatte Charles Hawthorne nicht glauben wollen, nun sah sie beschämt, dass er sein Versprechen gehalten hatte.

In diesem Moment trat Bertram munter vor sich hin pfeifend ein. Als er sie sah, fragte er angriffslustig: „Was machst du hier?“

„Ich habe auf dich gewartet. Ich war besorgt.“ Da er nun unverletzt vor ihr stand, machte sein Verhalten sie schnippisch. „Offensichtlich unnötig.“

„Weil du Hawthorne für den besseren Schützen hältst!“, sagte er anklagend.

„Und stimmt das nicht?“

„Nicht heute!“, prahlte er, selbstgefällig grinsend.

Ahnungsvoll fragte sie: „Was meinst du damit?“

„Hab’ Charles Hawthorne in die Schulter getroffen.“

„Was?“

„Das hast du nicht erwartet, was?“

Zuerst war sie verblüfft, doch dann folgte die Angst um Charles. „Ist er schwer verletzt?“, fragte sie endlich, als sie ihre Stimme wieder so weit beherrschte, dass man ihre Sorge nicht darin hören würde.

Bertram zuckte die Achseln. „Als ich ging, stand er noch aufrecht, und es war ja ein Arzt da.“

„Du hast dich nicht vergewissert?“

Er schien ihre Missbilligung zu spüren. „Hättest du lieber mich verletzt gesehen?“ Schmollend wie ein Kind schob er die Lippen vor.

„Natürlich bin ich froh, dass dir nichts geschehen ist.“ Mehr zu sagen war sinnlos. Sie fragte sich, wie es Charles gehen mochte.

„Du klingst aber ganz anders“, sagte er mürrisch.

Spontan ging sie zu ihm und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Nein, Bertram, ich bin wirklich froh, dass du heil und gesund bist. Ich sorgte mich letzte Nacht so sehr, dass ich kaum schlafen konnte.“

Besänftigt lächelte er. „Siehst du, das klingt doch viel schwesterlicher.“

Sie liebte ihren Bruder ja, nur konnte sie seine Handlungsweise schon längst nicht mehr billigen. Ausweichend sagte sie: „Es ist noch so früh am Morgen, ich werde mich noch ein wenig hinlegen.“

Bertram murmelte etwas, doch sie hatte sich schon abgewandt und huschte eilig die Treppe hinauf. Ihre Gedanken waren bei Charles; sie musste wissen, wie es ihm ging. Bevor sie ihr Zimmer aufsuchte, sandte sie nach David und trug ihm auf, Mr. Hawthornes Domizil aufzusuchen und sich nach seiner Verletzung zu erkundigen.

In ebendiesem Domizil reichte George Hawthorne gerade seinem Bruder eine reichliche Dosis Whisky. „Trink das.“

Charles ließ sich unbeholfen wieder in die Kissen sinken, nachdem er den Becher auf einen Zug geleert hatte. Dies war die zweite Portion des scharfen Getränks; die erste hatte der Arzt ihm vor dem Entfernen der Kugel verabreicht. Nun sank er langsam in eine Benommenheit, die den zuvor kaum erträglichen, brennenden Schmerz zu einem dumpfen Druckgefühl herabminderte.

Als er, von seinem Bruder besorgt beobachtet, in leichten Schlummer sinken wollte, pochte es an der Tür, und Stoner trat ein. „Sir, jemand fragt nach Ihnen.“

„Verdammt!“ Charles fuhr auf, sank jedoch, die Zähne zusammenbeißend, wieder zurück aufs Bett. „Kann ich nicht einmal als Märtyrer meine Ruhe haben?“

George legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. „Um was geht es?“

Der Mann schaute zwischen den beiden Brüdern hin und her. „Es ist ein Lakai. Er besteht sehr beharrlich darauf, zu erfahren, wie es Ihnen geht. Sein Name, sagt er, sei David, und Sie wüssten schon Bescheid.“

„Was? Höre ich richtig?“ Der wieder erwachende Schmerz ließ Charles’ Stimme stumpf klingen.

Nun dämmerte auch George, worum es ging. „Dein Gegner will sich wohl vergewissern, ob er aus dem Land fliehen muss!“

„Sag dem Burschen, Stockton muss nicht packen. Ich werde es überleben.“

„Ich richt’ es aus“, murmelte Stoner und schlüpfte aus dem Raum, behutsam die Tür hinter sich schließend.

George betrachtete seinen Bruder forschend, dann meinte er: „Sieht so aus, als ob du bald wieder ein Duell ausfechten könntest.“

„So bald nicht“, grollte Charles. „Kann ich jetzt endlich schlafen?“

Vor Erleichterung lachte George laut auf. „Ich werde dich allein lassen.“

Charles brummte nur und schloss die Augen. Offensichtlich bin ich so erledigt, dachte er, dass ich einen Moment hoffte, Emma Stockton habe den Burschen David geschickt, weil sie sich um mich sorgt. Dumm von mir! Sie sorgt sich doch nur um ihren kostbaren Bruder!

Dann sank er in unruhigen Schlaf.

13. KAPITEL

Emma drückte die Tür hinter den scheidenden Besuchern sorgfältig und leise ins Schloss, obwohl sie sie am liebsten mit einem schwungvollen Knall zugeschlagen hätte. Soeben hatte sie die Witwe Kennilworth samt ihrem Sohn kühl hinauskomplimentiert, die ihr voll tiefer Genugtuung von der letzten Schandtat Bertrams berichtet und hatte einfließen lassen, dass nun wohl mit einem Antrag ihres gehorsamen Sprösslings nicht mehr zu rechnen war.

So dreist Emma das Verhalten der Dame fand, konnte sie doch nicht umhin, deren Gründe anzuerkennen. Wenn Bertram abermals so unklug gespielt hatte, gab es um Amys Hand kaum noch einen Bewerber, der reich genug war, die Schulden der Stocktons zu begleichen.

Als sie in den Salon zurückkehrte, kam Amy zu ihr. „Emma, was ist geschehen? Du siehst … du siehst schrecklich aus.“

Tröstend nahm sie Amys Hand und drückte sie. „Mrs. Kennilworth erzählte mir gerade genüsslich, dass Bertram erneut eine unglaubliche Summe verspielt hat.“

„Damit hat sich Mr. Kennilworth’ Werben wohl erübrigt. Schau nicht so entsetzt, Emma. Man muss auch die gute Seite sehen.“

„Ein wahres Wort.“ Obwohl sie die gute Seite im Moment nicht so recht genießen konnte. Was blieb ihnen denn noch? Mamas Perlen würden diesen neuen Verlust nicht auch noch abdecken können. „Wir sollten uns aufs Land zurückziehen. Bald können wir die Miete für das Haus nicht mehr aufbringen.“

„Was?“ Amy fuhr wütend auf. „Aufs Land! Die Saison ist ja nicht einmal halb vorüber!“

„Amy, mit unseren kargen Mitteln werden wir nicht einmal den Anschein städtischer Lebensart aufrechterhalten können!“, sagte Emma besänftigend.

Amy marschierte empört aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Natürlich hegte Emma ein gewisses Verständnis für ihre Schwester, derentwegen sie überhaupt nach London gekommen waren. Wenn sie schon einen reichen, ungeliebten Mann heiraten musste, sollte sie sich zumindest zuvor ein wenig amüsieren. Dennoch würden sie sich aufs Land zurückziehen müssen. Vielleicht fand Amy ja unter dem niederen Landadel einen Ehemann, dann wäre sie zumindest versorgt.

Wenn sie heim nach Hopewell mussten, würde sie natürlich Charles Hawthorne nie wieder begegnen. Emma dachte daran, wie lebendig sie sich in seiner Gegenwart stets fühlte, dachte an die prickelnde Erregung, die sie erfasst hatte, als sie ihn gefesselt auf dem Bett in der Dachstube hatte liegen sehen.

Sie überlegte, dass sie sich einen Posten als Gouvernante suchen würde, natürlich ebenfalls im Haushalt eines kleinen Landadeligen, da keine Familie von Rang sie nach Bertrams letzten Eskapaden noch einstellen würde. Ihr restliches Leben würde damit hingehen, die Kinder fremder Leute zu erziehen. Sie sagte sich, es gebe Schlimmeres, doch schon jetzt war ihr Herz kalt und leer, und es kam ihr vor, als sei ihr Leben vorbei. Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen.

In einem anderen Londoner Viertel saß Charles an seinem Schreibtisch, eine Karaffe Whisky und ein gefülltes Glas neben sich, aus dem er von Zeit zu Zeit einen Schluck nahm. Bei jeder Bewegung ächzte er leise.

Es klopfte, und ohne ein Herein abzuwarten, trat Adam Glenfinning ein.

Charles sah ihn missmutig an. Zwar betrachtete er den Schwager seit einigen Tagen mit wohlwollenderen Blicken, doch das Pochen und Ziehen in seiner Schulter machte ihn unwirsch. „Was treibt dich denn her?“

„Dein Befinden!“

„Dann geh gleich wieder. Ich brauche dich nicht. Der Arm heilt gut.“

„Immerhin habe ich Neuigkeiten, die dich zum Lachen bringen könnten. Rate, was nach dem Duell aus Bertram Stockton wurde! Die Tatsache, dass er dich besiegte, verschaffte ihm Zutritt zu der berüchtigtsten Spielhölle Londons.“

In Charles kämpfte Verachtung mit Wut, die Wut siegte, jedoch mochte er dem Schwager nicht zeigen, wie sehr ihn die Sache berührte. „Ist das wirklich zum Lachen? Der Mann kennt keine Ehre, und seine Familie muss darunter leiden.“

Adam wurde ernster. „Wie die deine vor einigen Jahren?“

„Bei mir war es anders.“ Charles errötete peinlich berührt. „Natürlich gefiel meiner Familie nicht, dass ich maßlos spielte, aber ich trieb wenigstens niemanden in die Armut, und meine Schwester musste keine Geldheirat eingehen, um uns vor dem Schuldgefängnis zu bewahren.“

„Das stimmt natürlich.“ Adam betrachtete Charles unauffällig. „Übrigens hast du dich in den letzten Tagen wie ein waidwundes Reh hier verkrochen. Stoner sagte, du hättest dich nicht einmal bei deiner Bank sehen lassen.“

„Glaubst du, ich möchte jeden wissen lassen, dass das hier …“, er deutete auf seine verletzte Schulter, „… Bertram Stocktons Werk ist?“

Glenfinning musterte ihn eindringlich. „Dann kam dir auch das neueste on dit noch nicht zu Ohren?“

Bestürzt rief Charles: „Sag mir nicht, er hat seine traurige Berühmtheit genutzt, um sich weiteren Kredit aufzutun!“

„Dann sage ich nichts.“

Charles presste die Lippen zusammen, um nicht einem Unbeteiligten wie Adam seine Wut entgegenzuschleudern. Stocktons Selbstsucht brachte ihn zur Raserei. Aber warum eigentlich? Er war nicht persönlich betroffen, niemand zwang ihn, Amy zu heiraten.

Doch vor seinen Augen erstand das Bild Emmas, wie sie ihn bekümmert bat, von dem Duell abzusehen, gefolgt von dem andächtigen Ausdruck ihrer Augen, als sie ihn geküsst hatte. Sie hatte sich von ihm angezogen gefühlt, und er glaubte sogar, sie war kurz davor gewesen, ihn noch einmal zu küssen. Bei der Vorstellung wallte es heiß in ihm auf.

Er wich Adams forschendem Blick aus und sagte schließlich gespielt ruhig: „Der Bursche denkt nur an sich. Eigentlich erstaunlich, dass die beiden Schwestern so wenig auf ihr eigenes Wohl bedacht sind.“

Adam lächelte seltsam. „Du bewunderst Amy Stockton?“

Da Charles nur das sommersprossige, von rotgoldenem Haar umrahmte Gesicht vor sich sah, entging ihm die Ironie der Worte. „Sie tut mir leid. Allerdings bewundere ich Emma Stockton. Sie bemüht sich weit über ihre Kräfte hinaus, die Folgen der gedankenlosen brüderlichen Handlungen zu mildern.“

„Ah …“ Befriedigt lehnte Glenfinning sich auf seinem Stuhl zurück. „Daher weht also der Wind.“

Charles wurde sich seines Schwagers wieder bewusst. „Was willst du andeuten?“, fragte er finster.

So unschuldig wie möglich erwiderte Adam den Blick. „Nur, dass du an der ehemaligen Verlobten deines Bruder außerordentlich interessiert bist.“

„Dummes Zeug. Ihre Notlage erregt mein Mitleid, mehr nicht. Um nichts in der Welt wollte ich Amy Stockton hüten oder mich für einen losen Burschen wie Bertram Stockton verantwortlich fühlen müssen.“

Glenfinning sah ihm fest in die Augen. „Ah ja. Dann hatte ich deine Betroffenheit mit einem intensiveren Gefühl verwechselt.“

„Ganz recht.“ Charles erwiderte den Blick kühl. „Aber sag, wie sehr wurde Stockton geschoren?“

„Zweitausend Pfund.“

Entsetzt fuhr Charles auf. „Das ist eine Menge. Damit hat er sich endgültig ruiniert.“

„Ist auch meine Ansicht.“

„Dann werden sie London wahrscheinlich bald verlassen.“ Charles klang nachdenklich.

„Du meinst, ein unfreiwilliger Aufenthalt auf dem Lande?“

„Damit sind Amys Chancen, einen reichen Mann zu finden, dahin.“

„Genau, was Juliet und ich denken.“

Charles kniff die Augen zusammen. „Ihr beide habt darüber gesprochen?“

„Juliet meint, schlimmer hätte es für die Stocktons nicht kommen können. Sie ständen natürlich ganz anders da, wenn George Ms. Stockton geheiratet hätte. Übrigens ist sie sicher, dass du das auch so siehst. Sie meint, du wüsstest vielleicht eine Lösung oder würdest sie bei ihrer Idee unterstützen.“

„Wie? Juliet hat schon Pläne? Ich wusste nicht, dass sie die Damen Stockton so gut kennt.“

Glenfinning zuckte die Achseln. „Sie hat sie ein wenig beobachtet, während du mit Amy Stockton beschäftigt warst. Ihrer Überzeugung nach hast du damit deren Chancen auf dem Heiratsmarkt schwer behindert. Wir sollten das also wiedergutmachen, indem wir dafür sorgen, dass die beiden Schwestern von deiner Patin eingeladen werden. Lady Johnstone hat sich bereit erklärt, eine Anzahl Gäste für vierzehn Tage auf ihren Landsitz einzuladen.“

Diese Neuigkeit musste Charles erst verarbeiten. Spöttisch amüsiert stellte er schließlich fest: „Da hat Juliet schnelle Arbeit geleistet!“

„Ganz, wie man es von ihr gewöhnt ist“, entgegnete Adam, ein liebevolles Leuchten im Blick.

Verblüfft sah Charles den Wechsel in Adams Miene. Der Mann liebte Juliet wirklich. Vielleicht konnte sich ja selbst ein liederlicher Verführer ändern. „Und was erwartet ihr nun von mir?“, fragte er schließlich.

„Dass du der Gesellschaft fernbleibst.“

„Und warum, bitte?“

„Juliet denkt, es ist besser für die Mädchen, wenn du nicht teilnimmst“, sagte Adam entschuldigend.

„Ha, sie fand stets, dass sie am besten weiß, was richtig ist. Wann soll es denn überhaupt losgehen?“, fragte er beiläufig.

„An diesem Wochenende.“

„Nun, mein Arzt wird mir wohl ohnehin keine so lange Fahrt erlauben, also sind die Damen vor meinen Übergriffen sicher.“

Nach ein paar nebensächlichen Bemerkungen verabschiedete Adam Glenfinning sich. Nachdenklich sank Charles in seinen Sessel zurück. Sein erster Impuls auf die Bitte seiner Schwester war, noch vor den anderen Gästen bei seiner Patin zu erscheinen. Dann begann er zu grübeln, wieso Juliet sich derart für die Damen Stockton einsetzte. Seines Wissens kannte sie Emma nur flüchtig und hielt Amy für ein leichtfertiges Ding.

Nun, dachte er, Juliet ist weichherzig und möchte Georges unfeines Verhalten gegenüber Emma Stockton gutmachen. Dann wiederum weiß sie, dass ich meistens das Gegenteil von dem tue, was sie von mir verlangt.

„Stoner!“, rief er im Befehlston.

Bald schon steckte Stoner den Kopf ins Zimmer. „Ja, Chef?“

„Wir fahren aufs Land.“

„Dachte, der Knochensäger hat Ih’n zu fahren verboten?“

„Das war vor vier Tagen.“

Kopfschüttelnd fragte Stoner: „Auch Damen oder nur Jagdgesellschaft?“

„Beides“, antwortete Charles und begann leise vor sich hin zu pfeifen. Die Hausparty würde bestimmt vergnüglich werden.

Verwundert betrachtete Emma die elegante Karte, deren Text besagte, dass Lady Johnstone sie und ihre Schwester zu einem mehrtägigen Besuch in ihr Landhaus einlud. Sie kannten die Dame kaum, außerdem war die Londoner Saison auf ihrem Höhepunkt. Nun, immerhin bot es ihnen eine einmalige Gelegenheit, denn unter den Gästen, die wohl alle dem ton angehörten, fand sich vielleicht doch noch ein passender Gatte für Amy. Wenn sie hingegen heim nach Hopewell fuhren, waren alle Chancen dahin.

Also setzte Emma sich an ihren Sekretär, schrieb eine zustimmende Antwort und ließ sie sogleich von David austragen. Anschließend wies sie Betty an, die Koffer für einen Landhausaufenthalt zu packen und sich ebenfalls bereit zu machen, um sie und Amy als Kammerzofe zu begleiten.

Nun blieb bis zur Abreise in zwei Tagen nur noch die drängende Frage zu klären, wie sie an ihr Ziel gelangen sollten. Einen Reisewagen besaßen sie nicht, und um eine private Chaise zu mieten, fehlte das Geld. Und die Postkutsche? Nein, die hielt nur an festen Haltepunkten, von dort aus brauchten sie immer noch eine standesgemäße Fahrgelegenheit für den restlichen Weg.

Aus der Diele drangen Stimmen an ihr Ohr. Zuerst glaubte sie, es sei Bertram, der ihr seit seinen letzten hohen Verlusten nicht mehr unter die Augen getreten war. Wütend eilte sie ins Foyer, um ihn gehörig zurechtzustutzen, verharrte jedoch jäh, denn auf der Schwelle stand Lady Juliet Glenfinning.

„Lady Glenfinning!“

Juliet hob den Blick. „Stehen wir so förmlich miteinander, Emma? Ich hoffte eigentlich, dass das, was zwischen dir und meinem Bruder war, unsere Beziehung nicht in Mitleidenschaft gezogen hätte.“

Mühsam unterdrückte Emma eine scharfe Antwort. „Wenn ich vielleicht mehr von dir sähe als einen kurzen Blick quer durch einen überfüllten Saal …“

Errötend entgegnete Juliet: „Natürlich hast du recht, als Entschuldigung kann ich nur anführen, dass ich im letzten Jahr selten in der Stadt war.“

Wie Emma wusste, war das keine Ausrede. Himmel, Juliet Glenfinning war nicht nur Georges, sondern auch Charles Hawthornes Schwester. Was für ein Wirrwarr! „Was führt dich her?“

Juliet wirkte ein wenig unsicher. Schließlich sagte sie, ihre Worte sorgfältig wägend: „Sicher bin ich ein wenig vorwitzig … aber ich hörte, dass Lady Johnstone dich und deine Schwester auf ihren Landsitz eingeladen hat.“

Verdutzt trat Emma einen Schritt zurück. „Woher weißt du das? Die Einladung kam eben erst an.“

„Äh … nun, von Lady Johnstone selbst.“ Verlegen fügte sie hinzu: „Können wir unter vier Augen reden?“

Jetzt erst wurde Emma bewusst, dass Gordon immer noch an der Tür wartete. Sie befahl ihm, Tee zu servieren, dann führte sie ihre Besucherin in den Salon und bot ihr Platz an.

Nachdem Juliet sich gesetzt hatte, nahm sie den Faden wieder auf. „Lady Johnstone ist die Patin von uns drei Geschwistern. Sie sagte mir, dass sie euch einladen wollte, weil sie sehr mit dir sympathisiert. Weißt du, ihr erster Mann war ein leidenschaftlicher Spieler. Erst ihre zweite Ehe sicherte ihr nennenswerte Einkünfte. Sie pflegt zu sagen, es sei ein Segen, dass ihr erster Mann starb, ehe er auch noch das Dach über ihrem Kopf verspielt hatte.“

Voller Scham fragte Emma leise: „Weiß es denn jeder?“

Juliet heuchelte kein Unverständnis. „Nicht jeder, aber doch viele. Weder aus dem Duell noch aus der Tatsache, dass er Charles verwundete, hat dein Bruder ein Geheimnis gemacht. Und die Sache öffnete ihm Zugang zu Etablissements, die ihm besser verschlossen geblieben wären. Auf jeden Fall hat, seit Brummel wegen seiner Schulden fliehen musste, noch nie wieder jemand so ruinös verloren.“

„Leider kann ich mich nicht geschmeichelt fühlen, weil Bertram sich in so erhabener Gesellschaft befindet“, sagte Emma trocken.

„Verständlich.“ Juliet hob ein wenig hilflos die Hände. „Ach, ich weiß nicht, wie ich es sagen soll: Also, ich möchte dir und Amy anbieten, mit mir in meiner Chaise zu Lady Johnstone zu fahren. Ich bin nämlich auch eingeladen.“

Emma überlegte eine Weile, ehe sie sich äußerte. „Ich will offen sein. Seitdem ich vor zwei Jahren mein Verlöbnis mit deinem Bruder löste, habe ich mit eurer Familie nichts mehr zu tun gehabt, sieht man von deinem jüngeren Bruder ab. Warum also dieses jähe Interesse deinerseits?“

Inzwischen hatte Gordon den Tee serviert. Emma schenkte ein und reichte Juliet die gefüllte Tasse.

Nach kurzem Schweigen, währenddessen Juliet sich angelegentlich ihrem Tee widmete, erklärte sie schließlich: „Zunächst waren wir natürlich alle entsetzt über Georges Betragen, aber heute wissen wir, dass es für ihn so am besten war. Ihr beide wäret nie glücklich miteinander geworden. Dazu kommt noch Charles’ Verhalten. Was Frauen angeht, ist er einfach ein Bruder Leichtfuß. Dass er Amy ermutigte, mit ihm zu flirten, war wirklich schändlich, weil sie sich derart auf ihn versteift hat, dass sie keinen anderen beachtet. Nun sorge ich mich, dass sich wegen der Spielschulden deines Bruders selbst interessierte Herren zurückziehen werden.“

„Du bist sehr ehrlich, Juliet. Jedoch ist Mr. Hawthorne der Ansicht – und Amy ebenfalls –, dass seine Aufmerksamkeiten Amy für andere Herren interessanter machen.“

Juliet schnaubte abfällig. „Schön und gut, nur nützt das alles nichts, wenn sie diese Herren dann aus dem oben genannten Grund abweist.“

„Wie recht du hast!“

„Nicht wahr?“, rief Juliet triumphierend. „Aber wie ich auch rede, er hört nicht auf mich. Es tut mir so leid, dass er es dir so schwer macht.“

„Also hast du diesen Aufenthalt bei Lady Johnstone arrangiert, um Abhilfe für die Lage zu schaffen, in der wir uns wegen deiner Brüder befinden.“

Zwar färbten sich Juliets Wangen, doch sie hob energisch das Kinn. „Ja. Willst du mich dabei unterstützen?“

Emma zupfte unschlüssig an ihrem Ärmel. Endlich teilte jemand ihre Besorgnis. Wenn das nur schon eher eingetreten wäre! Nur – und bei diesem Gedanken verspürte sie ein verräterisches Verlangen – wäre sie dann Charles Hawthorne nicht so nahegekommen, wie es jetzt der Fall war.

Natürlich hatte sie ihn früher hier und da getroffen, doch stets hatte jeder seiner missbilligenden Blicke kundgetan, was er von ihrer Verbindung mit seinem Bruder hielt, und sie war ihm äußerst hochmütig begegnet.

Entschlossen sagte sie: „Ja, danke, Juliet, wir werden mit dir fahren. Uns bleibt kaum eine andere Möglichkeit, Amy einen passenden Gatten zu verschaffen.“

„Es wird uns gelingen!“, rief Juliet befriedigt. „Lady Johnstone hat ein paar sehr annehmbare junge Herren eingeladen.“

Emma lachte schwach. Zwar hatte ihr Stolz unter diesem Gespräch gelitten, doch immer noch besser, als wenn Amys Zukunft dahin wäre. In diesem Moment war es ihr gleich, ob Amys zukünftiger Gemahl Vermögen haben würde oder nicht. Sie wünschte ihr einfach, glücklich zu werden.

„Noch einmal danke, Juliet“, sagte sie lächelnd.

14. KAPITEL

Emma betrachtete erfreut das geräumige, elegant eingerichtete Zimmer, das Lady Johnstone ihr zur Verfügung gestellt hatte. Von dem breiten Fenster aus überblickte man einen Rosengarten, der in voller Blüte stand, und in der Ferne prangte am Ufer eines kleinen Sees eine Pagode.

Die Anspannung, die ihr schon zur zweiten Natur geworden war, fiel von Emma ab. Wie dankbar sie war, dass Juliet Glenfinning ihr diesen Aufenthalt ermöglicht hatte!

Sie setzte sich an den kleinen Sekretär, auf dem verschiedene Schreibutensilien bereitlagen, und begann auf Lady Johnstones edlem geprägtem Papier einen Brief zu schreiben. Als sie eben die Feder niederlegte, flog die Tür auf, und Amy platzte ins Zimmer. „Emma, du errätst nie, wer gerade angekommen ist!“

Während Emma den Bogen sorgfältig faltete und siegelte, wandte sie sich ihrer Schwester zu, deren saphirblaue Augen erregt blitzten. Zu erregt.

Das bedeutete nichts Gutes. Ahnungsvoll sagte sie: „Dann sag es mir.“

Amy drehte eine Pirouette, dass ihre Röcke flogen. „Charles Hawthorne!“

„Mr. Hawthorne“, korrigierte Emma mechanisch. Sie ignorierte den Sprung, den ihr Herz bei dem Namen gemacht hatte. Resigniert dachte sie, dass Amy nun keine Zeit mehr für welchen passenden jungen Mann auch immer haben würde, da sie zu sehr damit beschäftigt wäre, auf den Spuren des sehr unpassenden Mr. Hawthorne zu wandeln. Und anstatt sich ein wenig zu erholen, würde sie, Emma, in der gleichen Lage wie in London sein, nämlich als gesetzte ältere Schwester das unverantwortliche Küken zu dämpfen. Das würde kein Spaß sein.

Seufzend rieb sie sich die Schläfen.

„Was ist, Emma?“ Rasch kniete Amy vor ihrer Schwester nieder und nahm ihre Hände. „Fühlst du dich nicht wohl? Du magst doch das Landleben so sehr!“

„Es ist nichts. Ich bin nur müde von der Reise.“

„Dann ist es ja gut.“ Beruhigt stand Amy auf. „Gleich wird der Tee serviert. Gehen wir hinunter, die anderen Gäste kennenlernen?“ Ihre ganze zierliche Gestalt schien vor Erwartung zu vibrieren.

Emma zwang sich, daran zu denken, dass Amy erst in diesem Jahr debütiert hatte und dies ihre erste Einladung zu einer Hausparty war. Für sie war alles noch neu und aufregend, und Charles Hawthornes Anwesenheit verlieh dem zusätzliche Würze.

„Ja, sicher, Amy, es ist üblich so, und womöglich treffen wir ein oder zwei passende Herren.“

„Wie Mr. Hawthorne?“

„Passender!“

„Mag sein.“ Amy lächelte durchtrieben. „Aber nicht so bekannt wie er. Eine Menge wichtiger Männer betrachtet ihn als Vorbild.“

„Dumm genug!“ Emma ging zum Glockenstrang und läutete nach Betty. „Dieser Brief muss noch abgeschickt werden.“

„Ist er an Papa?“, fragte Amy düster.

„Ja.“

„Bestimmt gefällt ihm unser Aufenthalt hier nicht.“

„Er sollte dankbar dafür sein, denn sonst wären wir schon auf dem Weg nach Hause.“ Emmas Miene war ebenso hart wie ihre Stimme. „Wem dürfen wir denn die Misserfolge dieser Saison zuschreiben, wenn nicht Bertram?“

Staunend rief Amy: „Also, Emma, so habe ich dich noch nie reden hören! Du hast bisher von den beiden stets alles brav hingenommen!“

Ein Seufzer entschlüpfte Emma. „Vielleicht bin ich einfach nur müde.“

„Oder du hast endgültig genug davon, wie sie sich aufführen. Mir jedenfalls reicht es!“ Energisch stemmte sie die Hände in die Hüften. „Wegen der beiden sind wir überhaupt in dieser Lage! Ohne Lady Glenfinning hätten wir nicht einmal hierherkommen können!“

„Wie wahr. Aber bitte, Amy, geh nun, ich muss mich einen Moment ausruhen, ehe ich zum Tee hinunterkomme.“

Amy schob schmollend die Lippen vor, doch dann sah sie ihre Schwester mitleidig an. „Ach, Emma, du hast es wirklich schwer, und ich scheine immer nur an mich zu denken – fast wie Bertram. Aber ich will nicht so sein wie er.“

Emma strahlte ihre Schwester an. „O Amy, ich glaube du wirst erwachsen. Wenn Mama das gehört hätte, wäre sie sehr stolz auf dich.“

„Aber Mama ist nicht mehr da, nur noch wir beide. Denn weißt du, weder Bertram noch Papa schert es, was aus uns wird. Nur du kümmerst dich.“ Sie lief zu ihr und umarmte sie. Während Emma sie umfangen hielt, fragte sie sich, wann ihre gedankenlose kleine Schwester sich gewandelt hatte. Verstrickt in ihre eigenen Nöte, hatte sie es selbst bisher nicht bemerkt.

„Ich weiß, oft bin ich eine Plage, weil ich meinen Kopf immer durchsetzen will. Es tut mir leid, und ich will mich bessern.“ Zerknirscht fügte sie hinzu: „Nur werde ich es manchmal vergessen.“

Seit langer Zeit konnte Emma zum ersten Mal wieder froh und offen lachen, und sie lachte, bis ihr vor Erleichterung die Tränen kamen, die sie so lange Zeit schon unterdrückte.

„Ach, Amy, dass du das einsiehst! Wenn doch Mama …“

Emma verschluckte den Rest des Satzes, sondern drückte Amy nur noch einmal, ehe sie sie zu den anderen Gästen hinunterschickte.

Vor Erschöpfung fröstelnd sank sie in einen weichen Sessel vor dem Kamin, in dem ein munteres Feuer brannte. Zum ersten Mal seit Mamas Tod fühlte sie sich wie eine eigenständige Person und nicht nur als die Tochter, die ihr Versprechen, immer für die Familie da zu sein, einhalten musste.

Sie konnte weder ihren Bruder noch ihren Vater ändern, noch Amy zu einer unerwünschten Heirat zwingen, das erkannte Emma endlich – vielleicht wegen all der Niederlagen der letzten Wochen, vielleicht aber auch, weil sie die Perlen nicht mehr um ihren Hals spürte, die sie beständig an die Pflichten erinnert hatten, die ihre Mutter ihr auferlegt hatte.

Mit ein wenig Glück gingen Amys Heiratspläne nun doch noch auf, und danach würde sie selbst sich nach einem Posten als Gouvernante umsehen – eine neue Pflicht, in diesem Fall Kindern fremder Leute gegenüber –, aber bis dahin wollte sie ein einziges Mal ein wenig Freiheit genießen. Trotz ihrer Müdigkeit verspürte sie bei dem Gedanken lebhafte Erregung. Dieser Drang nach Freiheit und das ungezähmte Verlangen, die Lust des Lebens auszukosten, war für sie ein völlig neues, aufregendes Gefühl. Wenn Charles Hawthornes unkonventionelles Verhalten aus diesen Empfindungen resultierte, konnte sie ihn nun endlich verstehen.

Charles Hawthorne zügelte, das leichte Stechen in seiner Schulter missachtend, sein Pferd und ließ seinen Blick über die sattgrünen Hügel streifen, die Lady Johnstones Land säumten.

Cloudchaser, sein eigener Besitz, der nur einen Tagesritt von hier entfernt lag, hatte ebenso fruchtbares Land und warf eine nette Summe ab, durchaus hoch genug, um dort als bescheidener Landedelmann zu residieren. Dazu allerdings fehlte Charles noch die Lust, und er war sich nicht sicher, ob er sich je auf ein solches Leben einlassen würde.

Er trieb sein Tier an, denn er wollte Lady Johnstones Landsitz so rechtzeitig erreichen, dass er sich vor der Teestunde noch umkleiden konnte. Wie Emma Stockton wohl dreinschauen würde, wenn er in den Salon schlenderte?

Es würde eine äußerst amüsante Gesellschaft werden.

Emma befestigte eine letzte Haarsträhne und betrachtete sich dann kritisch im Spiegel. Ihr Hals kam ihr nackt vor, seit sie das Perlenhalsband ihrer Mutter nicht mehr trug. Da sie sonst keinen Schmuck besaß, drapierte sie einen hübsch gemusterten Seidenschal um ihre Schultern und ging dann nach unten. Sie nickte dem Lakaien, der sie in den Teesalon führte, freundlich zu, ehe sie sich unauffällig im Raum umschaute. Ihre Gastgeberin schenkte eben Lady Glenfinning Tee ein; nicht weit von den Damen saß ein junger blonder Mann mit mäßig hohen Kragenspitzen und schlicht gebundenem Krawattentuch.

An den hohen Terrassentüren stand Amy und sprach mit Charles Hawthorne. Emma verhielt ihren Schritt und atmete mehrmals tief ein, bis sich ihr unversehens heftig klopfendes Herz beruhigte. Das, wie sie sich sagte, natürlich nur vor Ärger so rasend pochte, weil Amy den Mann anstrahlte, als sei er der einzige auf der Welt. Ohne nachzudenken, steuerte Emma auf die beiden zu, doch als spüre er ihre Absicht, schaute Charles Hawthorne sich um. Ihre Blicke trafen sich. Warum nur, fragte Emma sich, gelingt es ihm ständig, mich zu verwirren? Er muss nicht einmal mit mir sprechen, um mich aus der Fassung zu bringen. Hastig änderte sie ihren Kurs und steuerte auf den leeren Platz neben Lady Juliet Glenfinning zu. Wenn Amy sich diesem Mann an den Hals werfen wollte, sollte sie. Hauptsache, sie verhielt sich nicht zu skandalös.

„Komm, setz dich.“ Juliet klopfte mit der flachen Hand auf das Polster neben sich. Dann stellte sie Emma vor, die sich vor ihrer Gastgeberin lächelnd verneigte. „Ich danke für die Einladung, Mylady.“

Lady Johnstone hob eine Lorgnette an die Augen und musterte Emma unverblümt. „Sie also sind Ms. Stockton. Ich wollte Sie schon längst kennenlernen.“ Sie griff zur Teekanne, füllte eine Tasse und reichte sie Emma. „Ich war wirklich beeindruckt, als Sie die Verlobung mit meinem Patensohn lösten. So lieb er mir ist, muss ich doch sagen, er führte sich empörend auf. Er kann sich glücklich schätzen, dass Sie so großherzig waren, ihn freizugeben. Nur wenige Frauen in ihrer besonderen Situation hätten das getan.“

Emma hatte das Gefühl, sie wäre der Wirklichkeit entrückt. Erst wurde sie wie ein seltener Käfer in Augenschein genommen, dann folgten diese unverhohlenen Worte. Sie verschluckte sich, begann zu husten und setzte rasch die Tasse nieder, bis sie zu Atem gekommen war. „Verzeihen Sie, Madam, ich …“

„Sie waren über meine Direktheit entsetzt“, ergänzte Lady Johnstone. „Aber ich pflege kein Blatt vor den Mund zu nehmen. Und genauso rundheraus sage ich auch, dass es mich amüsiert, wie Ihre Schwester mit Charles flirtet, als hinge ihr Leben davon ab. Sie sollte ihre Künste besser an dem jungen Gentleman üben.“ Sie schaute zu dem blonden Mann hinüber. „Er passt im Alter zu ihr und besitzt das nötige Vermögen.“

Die Offenheit ihrer Gastgeberin verblüffte Emma derart, dass sie froh war, ihre Tasse noch nicht wieder aufgenommen zuhaben, anderenfalls wäre der Inhalt möglicher weise auf ihrem Kleid gelandet.

„Ja“, fuhr Lady Johnstone mit Genugtuung fort, „ich sage immer, was ich denke. Zu meiner Zeit redete man nicht drum herum, wenn einer ein Frauenheld oder ein lockerer Vogel war. Charles ist übrigens Ersteres immer noch, Letzteres war er mal. Hat sich erfreulicherweise gebessert.“

Der Themenwechsel ließ Emma aufhorchen. Zu gern hätte sie die alte Dame gefragt, was sie meinte, hielt es aber für unangemessen.

Lady Johnstone behielt Emma scharf im Auge. „Wovon ich rede, fragen Sie sich?“

„Was Sie mit Frauenheld meinen, weiß ich wahrscheinlich.“

„Und glauben, von dem lockeren Vogel zu wissen. Aber jede Wette, Sie wissen es nicht.“

Der unfeine Bezug auf Glücksspiele ließ Emma erröten.

„Gefällt Ihnen nicht, das Wort, wie? Na, noch vor ein paar Jahren spielte Charles genauso ruinös wie Ihr Bruder, vielleicht noch schlimmer.“

„Einen schlimmeren Spieler als Bertram kann ich mir nicht vorstellen“, spottete Emma und lächelte boshaft.

„Ha, Sie haben ja doch Mumm! Hatte ich fast nicht erwartet. Fein! Nun, jedenfalls spielte Charles ganz unvernünftig immer und immer wieder. Dem Himmel sei Dank ist die Familie wohlhabend genug, und George half ihm wiederholt aus der Patsche.“

„Zehnmal, genau gesagt“, warf Juliet ein, „und mit jedem Mal ging es um einen höheren Betrag.“

Ratlos schaute Emma zwischen den beiden Frauen hin und her. „Warum erzählen Sie mir das jetzt? Als ich mit Lord Hawthorne verlobt war, fand es niemand der Erwähnung wert.“

Lady Hawthorne betrachtete sie zweifelnd. „Vielleicht sind Sie doch weniger klug, als ich dachte.“

Emma wusste nicht, ob sie beleidigt sein oder die Worte der Laune einer exzentrischen alten Frau zuschreiben sollte. Oder … „Will er etwa um Amy anhalten? Denn ich muss leider sagen, dass sein Antrag unwillkommen wäre.“

Das silberne Haupt schüttelnd, entgegnete die alte Dame: „Es geht nicht um Ihre Schwester. Was ich sagen will, ist, George ließ schließlich zu, dass sein Bruder ins Schuldgefängnis musste.“

Entsetzt keuchte Emma auf. „Seinen eigenen Bruder! Man kann dort zu Tode kommen, hörte ich.“

Juliet nickte. „Der Entschluss fiel George nicht leicht …“

„Aber …“

„Worüber unterhalten sich die Damen?“

Emma wandte sich erschreckt um. Hinter ihnen stand Charles Hawthorne. Sie hatten ihn nicht kommen hören. Auch Juliet schaute irritiert, nur Lady Johnstone blieb ungerührt, sah ihn fest an und sagte: „Über dich.“

„Ah, hoffentlich nur Schmeichelhaftes.“ Ohne um Erlaubnis zu bitten, setzte er sich zu ihnen.

„Nein, die Wahrheit“, entgegnete die alte Dame, während sie ihm Tee einschenkte.

Er sah Emma an, die verlegen die Augen senkte. Immerhin waren sehr persönliche Dinge über ihn zur Sprache gekommen.

„Und was halten Sie davon, Ms. Stockton?“

Sie glaubte trotz seines leichten Tones, eine Spur Ironie darin zu hören.

Bedächtig faltete sie ihre Hände im Schoß. „Es ist sehr lehrreich.“

„Und an der Zeit, dass sie sie erfährt.“

Abermals wunderte Emma sich, weshalb ausgerechnet sie in Charles Hawthornes Privatangelegenheiten eingeweiht werden sollte. Schließlich erklärte sie: „Ich kann dem nicht zustimmen“, und an Charles gewandt: „Was Sie tun werden oder getan haben, ist Ihre Sache.“

„Dummes Zeug!“ Abrupt stand Lady Johnstone auf. „Die Jugend von heute ist verweichlicht! Ich werde ein wenig frische Luft schnappen.“ Sie warf Charles einen harten Blick zu. „Dich hätte ich für ehrlicher gehalten.“ Damit marschierte sie würdevoll und hoch aufgerichtet davon und winkte dem jungen Mann, den sie zuvor als für Amy passend bezeichnet hatte. Erstaunt sah er auf und folgte ihr zögernd.

Emma seufzte erleichtert auf. Zwar rief Charles’ Gegenwart stets äußerst stürmische Empfindungen in ihr hervor, doch hatte sie sich unter Lady Johnstones unverhohlenen Blicken noch viel unbehaglicher gefühlt.

„Sie ist ein Unikum“, murmelte Juliet.

„Ausgesprochen grob“, sekundierte Charles. „Vermutlich sprach sie nicht nur meine bekannten Eskapaden an, was?“

Juliet schüttelte den Kopf. „Leider. Sie war absolut entschlossen, Ms. Stockton voll und ganz einzuweihen.“

Er kniff die Augen zusammen und krampfte die Hand so fest um die zierliche Tasse, dass sie zerbrach und sich eine Scherbe in seinen Finger bohrte, während der Tee am Boden eine Pfütze bildete.

„Ach, du liebe Güte!“, rief Emma, als sie die Verletzung sah, und kramte eifrig in ihrem Retikül nach einem Taschentuch. „Rasch, stillen Sie das Blut!“

Ehe er das blütenweiße Tuch entgegennahm, betrachtete er Emma forschend. „Ich danke Ihnen.“

Sie spürte Juliets forschenden Blick auf sich und fragte sich unwillkürlich, was Lady Johnstone gesehen haben mochte, um sich veranlasst zu fühlen, Charles’ Vergangenheit vor ihr auszubreiten.

Charles mühte sich vergebens damit ab, den Stoff um seine Hand zu verknoten, und Emma wäre ihm zu gern behilflich gewesen, fand allerdings, dass dieser Dienst Juliet als seiner Schwester zustand.

„Kann bitte eine von euch mir helfen? Ihr seht doch, dass es mir nicht gelingt“, sagte er verdrossen.

Juliet schüttelte den Kopf. „Bitte Ms. Stockton darum. Du bist mir in solchen Fällen zu reizbar. Erinnere dich nur, wie du mich letztens anfuhrst, als ich dir den Verband wechseln wollte, nachdem du dir eine Kugel in der Schulter eingehandelt hattest.“ Sprach’s, erhob sich und schlenderte davon.

Von plötzlicher Reue überwältigt, murmelte Emma: „Ich vergaß zu fragen, wie es Ihnen geht.“ Ihre Hände bebten ein wenig. „Zur Entschuldigung kann ich nur anführen, dass Sie keinen sichtbaren Verband tragen. Da Sie die Reise hierher unternommen haben, vermutete ich, Bertram müsse mit der Schilderung seiner Treffsicherheit maßlos übertrieben haben.“

„Was ihm ähnlich sähe?“, sagte Charles trocken.

Verlegen antwortete Emma: „Ja.“

„Bis auf ein leichtes Zwicken hin und wieder geht es mir gut. Als ich mir ein Bein gebrochen hatte, schmerzte das heftiger. Mit dieser Verletzung kann ich zumindest reiten.“

Emma lächelte schalkhaft. „Man sollte immer auch die gute Seite sehen.“

„Ja, genau.“ Er schenkte ihr dieses verheerende Lächeln, das nie gekannte Genüsse zu versprechen schien. „Werden Sie mir nun helfen, oder soll ich Ihre Schwester bitten?“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

„Mit dieser Alternative lassen Sie mir keine Wahl; das scheint eine Angewohnheit von Ihnen zu werden.“

„Finden Sie!“ Er zuckte die Achseln, und wieder einmal fiel ihm die ungebärdige schwarze Haarsträhne in die Stirn.

Emma betrachtete den notdürftigen Verband an seiner Hand, den er mit Daumen und Zeigefinger festgeklemmt hielt. „Sie könnten mit diesem Provisorium in Ihr Zimmer hinaufgehen und die Wunde von Ihrem Kammerdiener ordentlich versorgen lassen.“ Herausfordernd sah sie ihm in die Augen.

„Sicher, aber das will ich nicht. Also?“

Er sprach leise, in aufreizendem Ton, der klang, als verlange er etwas völlig anderes als diesen schlichten Dienst. Mit einem Mal kam es Emma viel zu warm in dem Salon vor.

Sie seufzte, als sei ihr die Aufgabe lästig, doch in Wahrheit scheute sie vor den Empfindungen zurück, von denen sie jedes Mal übermannt wurde, wenn sie ihn berührte. Sie musste wieder daran denken, wie er in der Dachkammer hilflos vor ihr gelegen und einen Kuss von ihr verlangt hatte. Dass sie ihn geküsst hatte, bereute sie sehr, doch noch stärker bereute sie, ihn nicht ein zweites Mal geküsst zu haben.

Endlich überwand sie sich und griff nach seiner Hand, doch als sie sie näher zu sich heranzog, zuckte er zusammen. „Oh, ist das der verletzte Arm?“

„Ja.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Es tut mir leid.“

„Nicht nötig. Immerhin ist Ihr Wunsch erfüllt.“ Er verzog abschätzig das Gesicht. „Ich verschonte Ihren Bruder, und dass er mich traf, war einfach Pech.“

„Ich wollte doch nicht, dass überhaupt jemand verletzt wird.“

„Duelle laufen aber auf Verletzungen hinaus.“

Seine Hand lag warm in der ihren, seine Finger waren lang, schlank und gepflegt, doch kräftig. Emmas Hände bebten unmerklich, als sie das Taschentuch löste. „Der Schnitt ist recht tief.“

„Ja. Aber er hat seine Vorzüge.“ Sein zwingender Blick hielt den ihren gefangen.

„Was treibt ihr beide da?“ Amys Stimme kam wie ein Schock. Emma zuckte zusammen und ließ hastig Charles’ Hand fallen.

Er lehnte sich lässig in den Sessel zurück und sagte beiläufig: „Ihre Schwester wollte mir einen Verband anlegen.“

„Mit ihrem Taschentuch?“ Sie sah Emma an. „Nun, mir scheint, dafür brauchst du recht lange.“

Emma hoffte sehr, man sähe ihr nicht an, wie durcheinander sie war. „Die Wunde ist tief; ich sorgte mich, ob sie vielleicht genäht werden müsste.“

Skeptisch streckte Amy ihre Hand aus: „Lassen Sie mich sehen!“

Ohne darauf einzugehen, stand Charles auf. „Ich denke, mein Diener sollte sich darum kümmern. Er ist recht geschickt in diesen Dingen.“

Als ob er die Aufgabe nicht gleich Stoner hätte überlassen können, dachte Emma empört, nun bin ich schon wieder in der Patsche. Bestimmt wird Amy mit mir zanken, sobald Charles Hawthorne uns den Rücken gekehrt hat. Um der Auseinandersetzung aus dem Weg zu gehen, erklärte sie rasch: „Ich denke, ich werde mich eine Weile unter die Gäste mischen.“ Sie erhob sich ebenfalls.

Doch die Schwester ließ sich nicht abschütteln. „Emma, ich will mit dir reden.“ Sie hatte die störrische Miene aufgesetzt, die schon immer einen Wutanfall angekündigt hatte, wenn etwas nicht nach ihrem Willen ging.

„Wenn du darauf bestehst.“ Emma verbarg ihren Unwillen keineswegs. Sie führte Amy zu einer ruhigen Ecke, wo sie sich unauffällig unterhalten konnten. „Was willst du?“, fragte sie resigniert.

„Emma, wenn du an Charles Hawthorne interessiert bist, sei doch wenigstens so ehrlich, es zuzugeben!“

„Aber ich mache mir nicht das Geringste aus ihm! Er ist ein Quälgeist. Du bist doch diejenige, die ihm so dreiste Avancen macht, und er ermutigt dich auch noch! Ich wollte ihn nur verbinden. Wenn …“, sie unterbrach sich, denn Amy musste nicht erfahren, dass Hawthorne sie praktisch erpresst hatte, „… wenn du ihm nicht nachliefest, gäbe es solche Situationen nicht.“

„Was? Wenn du dich nicht eingemischt hättest, wäre ich vielleicht schon mit ihm verlobt!“

Fassungslos starrte Emma ihre Schwester an. „Er wird nicht um dich anhalten, das weißt du! Genau wie du weißt, dass Papa ihn ablehnen würde!“

„Woher willst du das wissen?“

Vorsichtig sah Emma sich nach eventuellen Zuhörern um, da sie beide die Stimme erhoben hatten, doch nur der blonde Gentleman beobachtete sie von Weitem. Verärgert sagte sie: „Das alles müsste nicht sein, wenn du diesem netten jungen Mann da drüben ein wenig Aufmerksamkeit schenktest.“

Amy sah sich um. „Du meinst Mr. Chevalier? Sein Vater ist Geschäftsmann.“

„Und unser Vater ist verschuldet! Wir können uns keinen Hochmut erlauben.“

„Was bedeutet, dass ich doch an den Höchstbietenden verhökert werde!“

Emma verkniff sich eine wütende Antwort. „Amy, nicht hier! Wir erregen Aufmerksamkeit. Verschieben wir das auf später, wenn wir unter uns sind.“

Mit einem letzten giftigen Blick marschierte Amy davon, blieb dann jedoch bei Mr. Chevalier stehen, was Emma erleichtert zur Kenntnis nahm. Zumindest schien ihre kleine Schwester den jungen Mann nicht abstoßend zu finden. Wenigstens ein Lichtblick.

15. KAPITEL

Emma legte vor dem Spiegel letzte Hand an ihr Äußeres. Sie zupfte ein paar Löckchen zurecht, kniff sich in die Wangen, um nicht bleich wie ein Gespenst auszusehen, und glättete zuletzt den Rock ihres lavendelfarbenen Kleides, wobei ihr Blick kurz ihren Hals streifte. Nun, die Perlen waren fort, damit musste sie sich ein für alle Mal abfinden. Als Ersatz diente wieder einmal der bewährte Schal mit dem Paisley-Muster.

Entschlossen schob sie weitere Gedanken an ihr Aussehen beiseite. Sie hatte sich nie stundenlang herausgeputzt und würde nicht jetzt damit anfangen; es ging ihr einfach nur darum, präsentabel zu erscheinen.

Während der letzten Tage – eigentlich seit Lady Johnstones vertraulichen Enthüllungen – interessierte sie sich mehr und mehr für Charles Hawthorne, was ihr nicht guttat. Er hatte sowieso eine viel zu intensive Wirkung auf sie, und umso gefährlicher wurde er ihr, seitdem sie von seiner Vergangenheit wusste. Dass er, nachdem er tiefer nicht fallen konnte, seiner Spielleidenschaft abgeschworen und sein Leben geändert hatte, rang ihr unwillkürlich Respekt ab.

Bei dem Gedanken, ihn gleich zu sehen, rann ihr ein erwartungsvoller Schauer über den Rücken. Unbewusst schaute sie noch einmal in den Spiegel. Ja, sie sah recht ansehnlich aus.

Emma hatte den Tag, genüsslich in Büchern stöbernd, in Lady Johnstones ausgezeichneter Bibliothek verbracht und, gemäß ihrer neuen Devise, nicht mehr über Amys Aktivitäten nachgegrübelt. Das fiel ihr umso leichter, als Charles Hawthorne – der einzige Mann, dessentwegen Amy die Anstandsregeln missachtete – neuerdings deutlich desinteressiert war und das junge Mädchen höflich, aber eindeutig abgewiesen hatte. Emma konnte sich keinen Reim darauf machen.

Ehe sie den Salon betrat, verharrte sie einen Moment an den Flügeltüren. Normalerweise neigte sie nicht zu Neid oder bejammerte ihr Schicksal, doch für einen winzigen Moment wünschte sie sich, genauso elegant und vornehm wie die anderen Damen auftreten zu können. Kurz aufseufzend gesellte sie sich Juliet Glenfinning zu.

„Ich fragte mich schon, wo du bleibst.“

Lächelnd entgegnete Emma: „Ich schlief länger als beabsichtigt. Es ist so schön, wieder auf dem Lande zu sein.“

„Charles erwähnte, dass du das Landleben der Stadt vorziehst.“

„So? Es ist schon Wochen her, dass wir darüber sprachen. Erstaunlich, dass er sich das gemerkt hat.“

Juliet schmunzelte. „Er erinnert sich an die aufreizendsten Dinge, meistens an die, die er besser vergessen sollte. Sieh nur, wie sich alle um ihn drängen. Was macht ihn für die Damen nur so interessant? Er ist ja nicht einmal auf Brautschau.“

„Vielleicht liegt es gerade daran“, sagte Emma trocken. „Das Unerreichbare ist immer am attraktivsten.“

„Na, die wissen nicht, was sie sich einhandeln würden!“

„Einen Frauenhelden und Glücksspieler.“ Ohne zu überlegen, hatte Emma die Worte hervorgestoßen. „Oh, es tut mir leid, das war unangebracht. Er hat sich ja, wie Lady Johnstone erzählte, vom Glücksspiel abgewandt.“

Juliet sah sie scharf an. „Ja, nur ein Frauenheld ist er nach wie vor, doch an ihm ist mehr dran.“

„Und was noch?“, fragte Emma möglichst gleichgültig. Schlimm genug, dass sie alles, aber wirklich alles über Charles Hawthorne erfahren wollte, schlimmer jedoch, wenn es seiner Schwester auffiele.

„Ich fühle mich nicht berufen, dich ins Bild zu setzen, das soll Charles selbst tun, wenn er möchte.“

Enttäuscht wandte Emma den Kopf ab. Dass hinter Charles Hawthorne mehr steckte, als offenkundig war, er sie aber nicht für wichtig genug erachtete, mit ihr darüber zu sprechen, schmerzte sie. Aber warum eigentlich? Er bedeutete ihr nichts, und sie ihm ganz gewiss auch nicht.

Abrupt sagte sie: „Ich will kurz nach Amy sehen.“ Im Moment war es ihr gleich, ob sie unhöflich erschien. Das Herz war ihr schwer, und sie glaubte, jeden Moment in Tränen ausbrechen zu müssen. Sie fand Amy in der Gruppe, die Charles Hawthorne umringte.

„Amy, kommst du bitte einmal?“

Das Mädchen sah erst Emma an, dann warf es Charles einen strahlenden Blick zu. „Mr. Hawthorne, Sie kennen so amüsante Geschichten! Kommen Sie, erzählen Sie weiter.“

Während er Emma anblickte, sagte er: „Ihre Schwester wünscht Sie zu sprechen, Ms. Amy.“

„Ach, das kann warten.“

„Nein, ich denke nicht.“ Er sprach streng.

Emma spürte, wie sie über und über errötete. Wäre sie doch nur in einer stillen Ecke verschwunden! Schließlich hatte sie sich vorgenommen, sich nicht mehr einzumischen. Steif sagte sie: „Danke, Mr. Hawthorne“, und wandte sich dann Amy zu. „Komm bitte.“

Amy verzog störrisch ihr rosiges Mündchen, musterte Charles jedoch aus dem Augenwinkel. Er wirkte sehr unbeugsam. „Na gut, wenn Sie darauf bestehen“, murmelte sie und folgte Emma schmollend zu einem ein wenig abseits stehenden Sofa. „Was ist denn?“

„Nichts, nichts.“ Hätte sie Amy doch nur in Ruhe gelassen! „Ach, ich weiß es nicht, ich fand, ich müsste dich dort fortholen.“

„Was?“, fragte Amy aufgebracht. „Was heißt, du weißt es nicht?“

Emma zupfte nervös an den Fransen ihres Schals. „Ich weiß nicht. Ich wollte mich nicht vor aller Augen mit dir streiten.“

„Du kannst nur einfach nicht ertragen, dass ich mit Hawthorne flirte!“

Was war nur los mit ihr? Verstört sank Emma auf das Sofa nieder. „Ach, Amy, verzeih, ich bin im Moment nicht ganz ich selbst. Ich wollte mich doch nicht mehr einmischen.“

„Alte Gewohnheit.“ Amy sah auf ihre Schwester nieder. „Wahrscheinlich hast du schon zu lange gegrübelt und geplant, um Bertram Vernunft beizubringen und mich zu verheiraten. Nun kannst du nicht mehr damit aufhören.“

Erstaunt, Amy so verständig zu finden, sagte Emma weich: „Du bist sehr erwachsen geworden, Liebes. Und du hast natürlich recht, diese Angewohnheit lässt sich schwer abstellen.“ Sie seufzte. „Geh, Amy, amüsier dich. Ich versuche, mich herauszuhalten.“

„Ha! Wirklich?“ Amy hob ungläubig ihre Augenbrauen.

„Verzeihung!“

Beide Frauen fuhren erschreckt zu Charles Hawthorne herum.

„Mr. Hawthorne, ich habe Sie gar nicht kommen gehört“, säuselte Amy.

„Aber ich Sie“, entgegnete er sarkastisch.

Amy errötete, sah ihn jedoch herausfordernd an. „Wie unliebenswürdig Sie sind.“

Er schaute ihr fest in die Augen. „Das könnte man auch von Ihnen behaupten. Ihre Schwester tut für Sie und Ihren Bruder alles Menschenmögliche, während Sie beide sich wie verzogene Kinder verhalten. Kein Wunder, dass sie erschöpft ist. Und dann tadeln Sie sie auch noch in aller Öffentlichkeit. Zum Glück kam gerade niemand vorbei. Mir gelang es so eben, Mr. Chevalier abzulenken, der hält Sie nämlich für die Vollkommenheit in Person. Ein Diamant reinsten Wassers, sagte er zu mir. Wenn er nur wüsste!“

Amy verging ihre trotzige Miene, ihre Augen glänzten feucht. „Wie können Sie es wagen!“

Ehe Emma sich einmischen konnte, fuhr Charles fort: „Wie können Sie es wagen, derart unverschämt zu Ihrer Schwester zu sein, wenn sie nichts anderes will, als Ihrer aller Lage zu verbessern.“

Mit einem gemurmelten Wort ging Amy fort, und im nächsten Moment fand Mr. Chevalier sich an ihrer Seite ein. Sie hatte ihn offensichtlich bezaubert. Gut, für Amy war erst einmal gesorgt, nun konnte Emma sich Mr. Hawthorne vornehmen. Ärgerlich sagte sie: „Das war nicht Ihre Angelegenheit. Ein Gentleman hätte unsere Unterhaltung ignoriert.“

„Aber da Sie mir schon so oft sagten, ich sei kein Gentleman, verhielt ich mich natürlich Ihren Erwartungen gemäß.“ Sein sanfter Ton stand in krassem Gegensatz zu dem gefährlichen Funkeln seiner Augen.

„Ich hätte nie erwartet, dass Sie sich einmischen, besonders nicht zu meiner Verteidigung. Immerhin war Amy bisher Ihr erkorenes Ziel.“

Warum hatte sie das nun hinzugefügt? Es war hier völlig unwichtig. Wichtig war nur, dass er nicht hätte zuhören dürfen. Nun hatte er Amy gekränkt, aber … „Ihnen ist klar“, setzte sie bedächtig hinzu, „dass sie Sie nun vielleicht nicht mehr so anziehend findet.“

„Das wird mir kaum schlaflose Nächte bereiten.“

Emma blickte zu ihm auf, sich seiner Nähe und seines speziellen Duftes zutiefst bewusst. „Wirklich?“

„Wirklich.“ Er hielt ihren Blick gefangen. „Ich habe in den letzten Wochen einiges gelernt.“

„Ach ja?“ Ihre Stimme war ein raues Flüstern.

Da er immer noch stand, verdeckte er, groß und breitschultrig, wie er war, jedem Neugierigen die Sicht. Es war, als wären sie allein in einem kleinen separaten Raum.

„Ja, Emma.“

Ihr wurde heiß und kalt, ihre Hände bebten, und die Brust schien ihr vor Erregung wie eingeschnürt. Ihr war, als stünde sie am Rande einer Schlucht und der nächste Schritt würde sie hinunterreißen. Würde er sie auffangen?

In diesem Moment erklang der Gong, und Charles zog sich ein wenig zurück.

Mühsam tauchte Emma wieder in die Wirklichkeit ein. Himmel, es fehlte nicht viel, und sie würde ohnmächtig in Charles Hawthornes Arme sinken.

Suchend sah sie sich nach Amy um. Eine Entschuldigung murmelnd huschte sie an dem Mann vorbei, dessen bloße Nähe sie leichtsinnig machte. Sie fand ihre Schwester in ein Gespräch mit Mr. Chevalier und einem weiteren Herrn vertieft. Mr. Helmsley war älter als Amys Verehrer, mit grauen Schläfen und um Mund und Augen eingeprägten Falten. Lächelnd grüßte er Emma, die seinen Gruß freundlich erwiderte.

Amy wurde von Mr. Chevalier zu Tisch geführt, und Mr. Helmsley bot Emma seinen Arm. Versuchsweise legte sie ihre Hand etwas fester in seine Armbeuge. Nein, sie spürte nichts Besonderes, die Berührung ließ sie völlig kalt. Unauffällig sah sie sich nach Charles um. Warum nur fühlte sie sich erleichtert, dass Juliet seine Tischdame war?

Während des Mahles bestritt Mr. Helmsley die Unterhaltung. Er besaß ein Gut in Wiltshire, war ledig, und seine Familie drängte ihn, endlich zu heiraten. Er liebte die Jagd und das Landleben.

Emma nickte und lächelte, war sich aber die ganze Zeit über intensiv der Tatsache bewusst, dass Charles zu ihrer Linken saß. Er machte keine Anstalten, den dahinplätschernden Wortschwall Mr. Helmsleys zu unterbrechen. Er überließ sie ganz ihrem Tischherrn, doch das, stellte sie irritiert fest, war ihr auch wieder nicht recht. Dabei war Mr. Helmsley ein netter, untadeliger Gentleman, und doch konnte sie während seiner Ausführungen kaum ein Gähnen unterdrücken.

Am Ende des Dinners, als die Tafel aufgehoben wurde, war Emma der Plaudereien ihres Tischherrn längst überdrüssig. Glücklicherweise hatte sie seinem Redefluss kaum etwas hinzufügen müssen.

Am liebsten hätte sie sich auf ihr Zimmer zurückgezogen, entschied dann jedoch, Amy besser nicht allein zurückzulassen. Nein, versprach sie sich selbst, ich werde mich nicht einmischen, nur ein Auge auf sie haben.

Matt ließ sie sich in einen Sessel sinken. Sie hatte in der vorhergehenden Nacht schlecht geschlafen, und der kurze nachmittägliche Schlummer hatte das nicht ausgleichen können. Vielleicht sollte sie doch zu Bett gehen? Sie stand auf, um Amy Bescheid zu sagen, als jemand sie an der Schulter streifte. Ein heißes Prickeln lief durch ihren Arm, und sie wusste sofort, wer sie berührt hatte.

„Ms. Stockton“, sagte Charles Hawthorne, ihr den Weg verstellend, „wollen Sie mich auf einem kleinen Spaziergang begleiten?“

Sie zwang sich zu einer unbeteiligten Miene. „Danke, Mr. Hawthorne, aber es ist schon dunkel, und ich wollte mich eigentlich zurückziehen.“

„Dann muss ich wohl Ms. Amy bitten.“

Emma stotterte fast vor Empörung. „Müssen Sie immer mit Amy drohen?“

„Mir scheint, anders kann ich Sie nicht gefügig machen.“

„Sie gewinnen, Mr. Hawthorne, aber nur, weil Sie unfair spielen.“

Er bot ihr seinen Arm. „Ich spiele, um zu gewinnen. Alles andere ist Zeitverschwendung.“

„Eine Einstellung, die ich Ihnen nicht zugetraut hätte.“

„Sie wissen so manches nicht über mich, Ms. Stockton. Und es gibt vieles, das ich noch über Sie herausfinden möchte.“

Unter den Wimpern hervor betrachtete sie ihn und fragte sich, warum er derart mit ihr flirtete, wandte aber reuig den Blick ab, als sie seine angespannte Miene und das Glitzern in seinen Augen sah. Ihr Herzschlag setzte aus und beschleunigte sich dann. Was sollte sie nur tun? Sie wagte nicht, ihm auszuweichen – wollte sie ihm überhaupt ausweichen?

Als er ihr den Arm bot, ließ sie sich widerstandslos über die Veranda in den dunklen, nur von Fackeln erhellten Garten führen. Über den Blumenrabatten hing der schwere Duft von Rosen und Geißblatt. Charles führte sie mit fester Hand einen von Rosen umrankten Pfad entlang tiefer in den Park hinein. Unsicher und ein wenig zögernd schritt sie neben ihm dahin. Abrupt blieb sie stehen, als er seine freie Hand zart über die ihre legte, die leicht auf seinem Arm ruhte. Sie riss ihre Hand förmlich fort – oder versuchte es.

Er drehte sich zu ihr. „Ich halte doch nur Ihre Hand.“

„Sie hatten mich nicht um Erlaubnis gebeten.“

Während er ihre Finger auch noch mit der anderen Hand umfing, fragte er: „Wollen Sie sie mir nicht überlassen?“

Der Abgrund, an dessen Rand sie sich zuvor geglaubt hatte, schien sie verschlingen zu wollen. Sie konnte nicht sprechen, konnte kaum den Kopf schütteln.

Seine Augen schimmerten gleichzeitig belustigt und zärtlich. „Eigentlich hatte ich mich Ihnen behutsam nähern wollen. Das ist, wie ich sehe, nicht möglich.“

Von seinen Worten völlig verwirrt, blieb sie stumm, nur ihr Busen hob sich unter kurzen, hastigen Atemzügen, die ihr jedoch keine Erleichterung verschafften. Jeden Moment würde etwas geschehen, das ihr Leben völlig verändern musste.

Der Hauch der Blumen mischte sich mit dem berauschenden Duft dieses Mannes, der ungehörig nahe vor ihr stand. Doch sie konnte sich nicht von der Stelle rühren, ihre Beine versagten ihr den Dienst.

Er beugte sich nieder, sein warmer Atem strich über ihr Gesicht, und dann lag sein Mund auf dem ihren. Sie stand wie gebannt.

Völlig gegen ihren Willen regte sie sich und presste sich verlangend gegen seine Brust. Er umschlang sie und zog sie so dicht an sich, dass ihr ganzer Leib an den seinen geschmiegt lag und es nicht einmal mehr die Schranken der Kleidung zu geben schien. Der intime Kontakt ließ ihr das Blut wie einen Feuerstrom durch die Adern schießen. Erschrocken wollte sie sich zurückziehen, doch er hielt sie fest an sich gedrückt und küsste sie umso heftiger, bis die Welt um sie versank, und hätte er sie nicht sicher in den Armen gehalten, wäre sie schwach zu Boden gesunken. Nie hatte sie so überwältigende Empfindungen gekannt.

Zögernd erwiderte sie seine leidenschaftliche Liebkosung, und als er mit seiner Zunge sachte zwischen ihre Lippen drang, öffnete sie leise seufzend den Mund. Kuss um Kuss tastete er sich über ihr Kinn und ihren Hals zu ihrem Busen vor, bis ihre Haut unter seinen Lippen zu glühen schien. Dann spürte sie seine Hand auf ihrer Brust. Die Berührung entlockte ihr ein scharfes, ekstatisches Keuchen.

In diesem Augenblick erklang Amys Stimme von der Treppe her. Entsetzt fuhr Emma auf und stieß Charles mit beiden Händen von sich.

Er ließ sie los, und sie trat, nach Atem ringend, zurück und starrte ihn aus großen Augen an. „Was haben wir getan?“

Nicht weniger überwältigt als sie, war er doch erfahrener und fasste sich rasch wieder. „Beinah hätten wir uns geliebt.“

„Du lieber Himmel …“, stöhnte sie.

„Emma, bist du hier draußen?“

Vor Scham und Schrecken verging Emma fast. Mit bebenden Fingern versuchte sie, ihre derangierte Frisur zu ordnen.

„Emma?“

„Himmel!“, hauchte Emma noch einmal. Sie blickte zu Charles auf, der sie ausdruckslos betrachtete, und zischte, beinahe unter Tränen: „Gehen Sie weg! Rasch! Wenn sie Sie sieht, weiß sie alles!“

Wortlos drehte er sich um, schritt tiefer in den dunklen Garten hinein, bis er hinter einer Wegbiegung verschwand.

„Ach, da bist du!“ Amy kam heran. „Du gingst mit Charles Hawthorne hinaus und kamst nicht wieder.“ Vor Emma blieb sie stehen und musterte sie. „Was habt ihr hier gemacht?“

Ja, was?, fragte Emma sich. Charles Hawthorne unziemliche Freiheiten erlaubt. Aber gleich gestand sie sich ein, dass sie ihn ja durchaus eifrig ermutigt hatte. Plötzlich zitterte sie.

Nun musste sie schon wieder lügen. „Nichts, Amy. Ich brauchte nur ein wenig frische Luft.“

„Und wo ist Mr. Hawthorne?“

Froh, wahrheitsgemäß antworten zu können, sagte Emma: „Das weiß ich nicht.“

Ungläubig musterte Amy sie. Dann ließ sie sich auf eine nahe Bank sinken und sagte: „Emma, setz dich, wir müssen miteinander reden.“

Verdutzt schaute Emma sie an. „Es ist schon spät, gehen wir ins Haus.“

Amy wirkte zwar verständnisvoll, antwortete aber: „Nein, wir unterhalten uns hier und jetzt.“

Seufzend, da dieses Gespräch nur böse enden konnte, setzte Emma sich zu Amy auf die Bank. „Was möchtest du, Liebes?“

„Emma, ich glaube, du musst mal ehrlich zu dir selbst sein.“

„Das bin ich.“ Aber sie wusste, dass das nicht stimmte, denn sie hatte sich bisher wirklich nicht eingestanden, welcher Art ihre Gefühle für Charles Hawthorne waren.

Ihre Locken tanzten, so heftig schüttelte Amy den Kopf. „Nicht, wenn es um Mr. Hawthorne geht.“

Emma stockte der Atem. Sie kam sich wie in einem Traum vor. Waren hier nicht gerade die Rollen vertauscht? „Meinst du, weil ich ihn derart verteufle?“

„Nein, Schwester, oder eher doch. Meiner Meinung nach machst du ihn ständig schlecht, weil du Zuneigung für ihn entwickelst.“

Empört richtete Emma sich auf. „Nein!“

„Nein? Er war bei dir, bis ich kam, nicht wahr?“

Amys sanfter Tonfall schien Emma wie ein Schlag. Nein, keine Zuneigung, hier irrte ihre kleine Schwester bestimmt. Oder …? Aber was sollte sie antworten? Sollten weitere Lügen zwischen ihnen beiden stehen? Herausfordernd sagte sie: „Ja!“

„Dachte ich’s mir nicht? Du siehst so …“, Amy legte nachdenklich den Kopf schief, „… so anders aus … irgendwie lebendiger.“

Emma schoss das Blut in die Wangen. „Du hast eine lebhafte Fantasie, Amy. Wir haben uns nur unterhalten.“

„Über mich? Oder über Bertram?“, fragte Amy hinterhältig. „Oder was sonst?“

Unruhig rückte Emma auf die äußerste Kante der Bank. „Über euch beide.“

„Aha …“

Der bedeutungsvolle Ton sagte Emma, dass sie sich diesem Verhör rasch entziehen musste, sonst würde sie sich verplappern. Aufspringend sagte sie: „Ich gehe zu Bett. Kommst du mit ins Haus?“

Zwar lugte Amy neugierig den Pfad entlang, auf dem Charles verschwunden war, stand aber doch auf. „Wenn ich mich weigerte, würdest du mir sicher eine Anstandsdame hinausschicken, also gehe ich lieber gleich mit.“

Auch diese Worte hatten einen wissenden Unterton, doch Emma würde auf keinen Fall ihrer kleinen Schwester erzählen, dass sie Charles Hawthornes Avancen nicht hatte widerstehen können.

Während sie durch die kühle Nachtluft zurück zum Haus schritten, erkannte Emma erbebend, dass sie unrettbar verloren war.

16. KAPITEL

Wie stets erwachte Emma schon früh am Morgen, nur fühlte sie sich heute irgendwie anders als sonst. Dann setzte jäh ihre Erinnerung ein, ihr wurde heiß. Wieder stieg diese verwirrende Erregung in ihr auf, gepaart mit einem Verlangen, das sie mit Scham erfüllte.

Offensichtlich hatte Charles Hawthorne ihren Körper auf eine Art erweckt, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. In ihren Gedanken spukten mit einem Mal die geheimen Dinge, die zwischen Liebenden vor sich gingen, Dinge, die ihr Körper nun erfahren hatte und kannte. Und, weiß der Himmel, sie sehnte sich nach mehr!

Um sich abzulenken, sprang sie rasch aus dem Bett, zog ein leichtes, einfaches Kleid an, bei dem sie die Hilfe einer Zofe entbehren konnte, und schlang ihr Haar zu einem schlichten Knoten. Dann huschte sie hinab in den Garten, denn sie liebte es, von anderen ungestört zwischen den vom Tau benetzten Blüten umherzuwandern, und heute hoffte sie außerdem, die Morgenfrische werde auf ihren Geist wie auf ihren Körper dämpfend wirken.

Bisher hatte sie sich als kühl eingeschätzt, als unempfänglich für die Freuden des Fleisches, doch seit dem letzten Abend stellte sie das infrage. Ob sie gar frivol und liederlich war? Peinlich berührt, errötete sie.

Dabei fühlte sie sich seltsam froh; ihr Gang war elastischer als seit vielen Jahren, und sie genoss es, wie der frische Morgenwind ihr die Röcke an den Körper schmiegte, sodass sich die Umrisse ihrer Beine darunter abzeichneten. Emma konnte sich nicht erinnern, je zuvor Begehren verspürt zu haben. Nun, beide Gefühle – Frohsinn und Begehren – versetzten sie in rosigste Hochstimmung. Bei der Erinnerung daran, dass sie ihrerseits gestern heiß begehrt worden war, lachte sie fröhlich, voller Lebenslust auf.

Als sie schließlich ins Haus zurückging, fand sie, wie erhofft, das Frühstück schon angerichtet. Erfreut stellte sie fest, dass noch niemand sonst hinuntergekommen war, und bediente sich mit Toast, Rührei und heißer Schokolade. Während sie genüsslich speiste, grübelte sie darüber, warum Charles Hawthornes Liebkosungen sie derart verändert hatten. Heiraten konnte sie ihn auf keinen Fall, selbst wenn er ihr einen Antrag machte. Er war ein Roué, und sie ein verschmähtes Mädchen mit einer schwer verschuldeten Familie. Nein, es war nichts als Spielerei, und vor einer Woche noch hätte sie vor seiner Annäherung Reißaus genommen. Nun machte sie eine Wandlung durch, sie wollte das Leben genießen, ehe sie sich in der Kinderstube einer fremden Familie vergraben würde. Sollte sie Charles vielleicht gar zum Liebhaber nehmen?

Allein die Vorstellung verursachte ihr Schwindel. Welch unerhörter Gedanke! Frauen ihres Standes hatten keinen Geliebten … und doch …

Mit der Welt in Einklang beendete sie ihr Frühstück und erhob sich gerade, als Mr. Helmsley eintrat.

„Wie schön, Sie so früh am Morgen zu sehen, Ms. Stockton. Möchten Sie mir nicht Gesellschaft leisten?“

Sollte sie? Sie sah ihn forschend an. Er war elegant, ohne geckenhaft aufzutreten; sein Blick war offen und intelligent, und er schien nicht humorlos zu sein. Es gab schlechtere Gesellschaft. Und er war ehrlich interessiert an ihr. Sie nahm ihren Platz wieder ein. „Oh, ich trinke gern noch eine Tasse Tee.“

Als er zu ihr trat, um ihr die Tasse zu reichen, stieg ihr ein Duft nach Piniennadeln in die Nase. Es ließ sie völlig kalt. Aber Mr. Helmsley war ein netter Mann. Also würde sie sich seiner Gesellschaft erfreuen.

Charles erwachte und tastete nach der Frau neben sich. Doch da war keine. Verdutzt fragte er sich, was mit ihm los war, dass ihn solche Vorstellungen heimsuchten.

Offensichtlich hatte er von Emma Stockton geträumt, und im Traum hatte er sie geküsst und ihre pfirsichzarte Haut gestreichelt. Die Erinnerung daran löste in seinen Lenden ein schmerzhaftes Pochen aus.

„Morgen, Chef.“ Stoners grobe Stimme drang in seine Gedanken. „Zeit zum Aufstehen. Wir sind auf dem Land.“

Stöhnend setzte Charles sich auf. „Schon, aber niemand zwingt einen, früh aufzustehen.“

Stoner betrachtete ihn verstohlen. „Na, Ihre spezielle Dame is’ schon längst auf.“

„Ich habe keine spezielle Dame.“

„Schön zu wissen, Chef, se sitzt nämlich bei diesem Mr. Helmsley.“

„Was?“ Charles fuhr auf. Nach ihren heißen Küssen gestern Abend? Dass sie zwei Männer gleichzeitig ermutigte, hätte er nicht von ihr gedacht. „Hm … ich sollte aufstehen.“

Unauffällig grinsend wandte Stoner sich ab und legte das Rasierzeug zurecht. „Dachte mir, dass Sie sich’s überlegen.“

Charles stieg aus dem Bett und überließ sich den Händen seines Kammerdieners. Eine Stunde später marschierte er in den Frühstückssalon, wo er zwar Ms. Emma Stockton und Mr. Helmsley nicht mehr vorfand, jedoch seine Schwester, an deren Seite er Platz nahm. „Guten Morgen.“

Juliet sah ihn an. „Du bist früh auf den Beinen.“

„Bin gestern früh schlafen gegangen. Bist du schon lange hier?“

Seine Schwester lächelte wissend. „Ich kam, als Emma Stockton gerade mit Mr. Helmsley zu einem Spaziergang in den Garten aufbrach.“

In Charles begann es zu sieden, doch er behielt seine undurchdringliche Miene bei. „So?“

„Ja, der Garten hier wird stark frequentiert.“ Während sie genüsslich in ihren Toast biss, beobachtete sie Charles heimlich. „Das ärgert dich, was?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Lachend rief sie: „Natürlich nicht!“

In dem Moment segelte Lady Johnstone herein, steuerte auf die beiden zu und ließ sich schwer auf einen Stuhl sinken. „Helmsley macht deiner Kleinen den Hof.“

„Meine Kleine?“ Sein Ton war ätzend.

„Glaub nicht, ich hätte die beiden Stockton-Mädchen zu meinem Vergnügen eingeladen“, fuhr Lady Johnstone fort. „Sind beide nett, aber die eine ist zu forsch und die andere zu etepetete.“ Nach einem anerkennenden Blick auf Charles setzte sie hinzu: „Obwohl – ich sah, dass sie dich letzten Abend in den Park begleitete. Erst viel später kam sie zurück – ohne dich. Und sie sah prächtig aus! Besser denn je! Und du, mein Junge, bist aufgedreht wie ein Kinderkreisel.“

Unmutig schaute Charles zwischen den beiden Damen hin und her, dann stand er auf. „Entschuldigt mich, ich habe anderswo zu tun.“

„Im Garten, wenn du die Kleine suchst“, empfahl Lady Johnstone unmissverständlich.

Charles spürte, wie ihm heiß wurde. Brüsk verneigte er sich vor seiner Patentante. „Danke für die Anregung, Madam.“ Grimmig betrachtete er die Frauen. „Die fragliche Dame kann tun, was sie möchte. Genau wie ich.“

„Ah, ein Mann, der nicht darauf besteht, dass die Frau ihm allein gehört“, spottete Lady Johnstone. „Wie anders das klänge, wenn du dir Heirat auf die Fahnen geschrieben hättest.“

„Einen guten Morgen noch.“ Abrupt trat Charles den Rückzug an. Er wusste, wann er verloren hatte.

Kurz darauf fand er das bewusste Paar auf einer Bank nahe der Stelle, an der er Emma gestern geküsst hatte. Dass er Helmsley liebend gern einen Kinnhaken versetzt hätte, hielt er für die normale Reaktion eines Mannes, der die Gunst einer Dame genossen hatte – zumindest redete Charles sich das ein. Noch nie hatte er eine Frau ganz allein und für immer besitzen wollen, und auch Emma Stockton wollte er nicht ausschließlich und allein für sich.

„Störe ich?“ Er trat vor die beiden hin und konnte sich nur mühsam zurückhalten, sich gar mitten zwischen sie zu drängen.

Emmas rosig angehauchter Teint wurde blasser, als sie Charles erblickte. „Mr. Hawthorne.“

Auch Helmsley grüßte höflich.

Charles lächelte dünn. „Darf ich mich Ihnen zugesellen, oder ist Ihr Thema privater Natur?“

„Aber nein“, sagte Emma rasch. „Wir tauschten Anekdoten über das Landleben aus.“

„Als da sind?“

„Nun, dumme Zufälle, wie zum Beispiel beim Fischen in den Bach zu fallen“, antwortete Helmsley lachend.

Sogleich erschien vor Charles’ innerem Auge das Bild Emmas, wie sie triefnass, mit eng am Körper klebenden Kleidern, die jede ihrer Kurven enthüllten, einem Bach entstieg. Er schluckte schwer und brachte nur mühsam einen gelangweilten Tonfall zustande. „Wie interessant.“

Als ob Emma spürte, dass ihn das Gespräch nicht fesselte, erklärte sie, da Amy sicher inzwischen aufgestanden sei, wolle sie nach ihr sehen. Als sie sich erhob, bot Helmsley ihr unverzüglich seinen Arm.

Nur mit äußerster Willenskraft brach Charles die gleiche Bewegung auf halbem Wege ab und wischte stattdessen ein imaginäres Staubkorn von seinem Ärmel.

Helmsley schaute Emma tief in die Augen, und sie errötete unter seiner unverhüllten Bewunderung, besonders weil Charles Hawthorne dabei war. Immerhin hatte er sie gestern leidenschaftlich geküsst und sah nun ungerührt zu, wie Helmsley ihr offen den Hof machte. Wie richtig ihre Überlegung doch gewesen war, dass Hawthorne nichts für sie empfand, sondern nur das scheinbar Unerreichbare wollte. Gott sei Dank hatte sie sich nicht der Peinlichkeit ausgesetzt, sich ihm anzubieten.

Sie legte ihre Hand leicht auf den dargebotenen Arm und fiel mit Mr. Helmsley in gleichen Schritt. „Danke, nur fühlen Sie sich nicht gezwungen, mich zu begleiten.“

Flüchtig legte er seine linke Hand über die ihre. „Ohne Sie ist der Garten nur halb so schön.“

„Ein interessanter Standpunkt“, murmelte Charles, während er den Platz an Emmas freier Seite einnahm.

Wiederholt sah Emma ihn verstohlen an. Er wirkte kühl, lässig und gelangweilt.

Mr. Helmsley lächelte nicht mehr ganz so freundlich. „Ah, Mr. Hawthorne, ich glaubte, Sie wollten heute ausreiten?“

Charles’ Miene hätte dem einen oder anderen Mann zu denken gegeben. „Ich habe es mir anders überlegt.“

Verwundert schaute Emma vom einen zum anderen. Hawthorne versprühte normalerweise mehr Charme. Was ging hier vor?

Um die deutlich spürbare Spannung zu lösen, begann sie: „Ich freue mich schon …“, sie sah auf und schloss schwach: „… du liebe Güte …“ Bertram, noch im Reitdress, steuerte auf sie zu.

Er blieb vor der Gruppe stehen und blockierte so den schmalen Weg. „Ich sehe, Emma, du lässt nicht ab von zweifelhafter Gesellschaft.“

Indigniert konterte sie: „Was man von dir ebenso sagen kann.“

Bertram verfärbte sich. „Ich kann nach eigenem Ermessen handeln. Ich bin ein Mann.“

Sie seufzte kurz. „O ja! Und was bringt dich her? Ich nahm an, du amüsierst dich in London.“

Bertram gähnte affektiert. „Nach einer Weile ist die Stadt doch recht ermüdend.“

„Strategischer Rückzug aufs Land“, murmelte Charles beleidigend ironisch.

Helmsley hüstelte leise, was Emma die peinliche Situation erst recht deutlich machte. Boden, tu dich auf, dachte sie. Dennoch hob sie stolz den Kopf. Sie würde sich nicht mehr für Bertrams Fehler schämen noch Verantwortung dafür übernehmen.

„Weiß Lady Johnstone von deinem Kommen?“, fragte sie, die nächste Peinlichkeit erwartend.

Emma erlebte, was sie seit Kindertagen nicht mehr gekannt hatte: Bertram sah äußerst schuldbewusst drein. „Ich schickte ihr eine kurze Nachricht.“

„Wann denn?“

„Gestern.“ Er wich ihrem Blick aus. „Ich dachte, da Amy und du eingeladen seid, sei ich wohl auch willkommen. Als euer Bruder tue ich damit sozusagen dem Anstand Genüge. Das wird Lady Johnstone gewiss einsehen.“

Nur schwer gelang es ihr, ihn nicht unbeherrscht anzufahren: „Ich verstehe. Dann wirst du nun mit ihr sprechen müssen, ob sie dich unterbringen kann.“

„Andernfalls müsstet ihr beide mit mir die Gesellschaft verlassen.“

Zornig sah Emma ihn an. Dieses Mal würde er ihr keine Vorschriften machen. „Auf keinen Fall“, erklärte sie entschieden und wollte weitergehen.

Er vertrat ihr den Weg. „Nun, dann wirst du Lady Johnstone um ein Zimmer für mich bitten müssen.“

„Du bist ein Mann, Bertram, du handelst nach eigenem Ermessen“, wiederholte sie seine Worte. „Bei dir liegt es, mit unserer Gastgeberin zu sprechen.“

Wie ein begossener Pudel murmelte er: „Also, Emma, ich nahm an, darum würdest du dich kümmern.“

Ablehnend schüttelte sie den Kopf, während sie triumphierend dachte, welch wunderbares Gefühl es war, sich nicht mehr für die von Bertram heraufbeschworenen Ungelegenheiten verantwortlich zu fühlen. „Sie würde es bestimmt gern von dir persönlich erfahren. Du findest sie wohl …“

„Sie ist im Frühstückssalon“, warf Charles genüsslich ein.

„Aber …“, setzte Bertram an.

„Nichts aber“, widersprach Charles. „Wie erstaunt Lady Johnstone sein wird, Sie zu sehen!“

Gekränkt sagte er: „Offensichtlich muss ich für mich selbst eintreten. Mama hätte natürlich alles für mich arrangiert!“

Natürlich stimmte das; Mama hätte sich um alles gekümmert. Schon wollte Emma nachgeben, doch in diesem Augenblick ergriff Charles ihren Arm und schob sie um ihren Bruder herum auf dem schmalen Pfad weiter, während er, über die Schulter zu Bertram zurückblickend, befahl: „Sagen Sie Lady Johnstone, ich wäre ihr dankbar, wenn sie Ihnen zu bleiben erlaubte.“ Dann ging er, Emma am Arm, davon.

Mr. Helmsley folgte betroffen, doch als sich Emma umwandte und ihn um Verzeihung heischend anlächelte, blieb er schließlich ein wenig zurück.

Emma ließ sich von Charles in eine abgeschiedene, von Buschwerk umgebene Laube ziehen. Wütend wandte sie sich ihm zu. „Was denken Sie sich! Nun mischen Sie sich schon wieder in meine Angelegenheiten!“

„Ich nehme Ihre Interessen wahr, da Sie es selbst nicht tun.“ Grimmig fuhr er fort: „Und ich sorge dafür, dass Bertram hierbleiben muss, damit er in London Ihrer Familie nicht noch mehr Schande bereitet.“

Sie riss ihren Arm aus seinem Griff los. „Ich brauche Ihre Einmischung nicht!“

„Das ist keine Einmischung.“ Er klang, als werde er gleich die Geduld verlieren. „Bertram behandelt Sie wie einen Dienstboten, und Amy benimmt sich, als habe keine ihrer Handlungen Folgen. Und Sie lassen das alles zu und nehmen anschließend die daraus folgenden Bürden auf sich!“

Wütend fauchte sie: „Sind Sie etwa besser als die beiden?“

„Auf jeden Fall müssen Sie nicht die Last meiner Handlungen tragen.“

„Nein?“ In ihr kochte es. „Und wie nennen Sie es, dass ich Ihnen und Amy auf Schritt und Tritt folgen muss, um darauf zu achten, dass Sie die Grenze des Anstands nicht überschreiten?“

„Das nenne ich mangelndes Urteilsvermögen.“

„Wie bitte?“, stammelte sie.

„Ihnen hätte klar sein müssen, dass ich nie so weit gehen würde, ihr einen Antrag machen zu müssen.“

Emma glaubte, sie werde gleich explodieren. „Es hätte mir klar sein müssen? Sie sind ein Schürzenjäger und Verführer, der ohne Rücksicht auf andere sein Vergnügen sucht! Und Sie wagen es, meine Familie zu bemäkeln?“

„Ja, weil ich weiß, welchen Tribut Bertrams Spielleidenschaft Ihnen und Amy abverlangt, und weil Amy dagegen aufbegehrt. Wer weiß, wozu sie das verleiten könnte.“

„Was kümmert Sie das?“

Ein Ausdruck des Unbehagens huschte über sein Gesicht, und er wandte den Blick ab. „Weil ich meiner Familie auch einmal große Sorgen bereitet habe.“ Er schluckte und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Sehen Sie, Emma …“

Ihn unterbrechend fuhr sie auf: „Ich bin Ms. Stockton für Sie, Mr. Hawthorne, trotz der Geschehnisse vom vergangenen Abend.“

Er hob mit einem Finger sanft ihr Kinn an. „Da waren Sie Emma. Hat sich so viel geändert?“

Sie wandte den Kopf ab, um seiner Berührung zu entkommen. „Das war eine momentane Verirrung. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Sind Sie sicher?“ Seine Stimme war tief und erregend und verwirrend.

Sosehr sie wollte, sie konnte darauf nicht mit Ja antworten. Die Wärme seines Körpers schien sie zu verbrennen, und sein durchdringender Blick machte sie ganz schwach. Außerdem hatte sie noch vor Kurzem gedacht, wie aufregend es sein würde, von ihm geliebt zu werden – nur ein einziges Mal. Sie vertrieb diese verstörenden Gedanken und straffte sich. Wenn sie zuließ, dass ihre Wut verrauchte, würde sie ihn wieder um einen Kuss bitten. „Sie mischen sich in Dinge, die Sie nichts angehen.“

„Also noch einmal von vorn, Ms. Stockton.“ Er bemühte sich um Sachlichkeit. „Ich versuche, Ihnen zu helfen, obwohl es Ihnen ganz klar widerstrebt. Aber jemand muss Sie davor bewahren, dass Ihre Geschwister Sie überrennen.“

„Warum sollten Sie das sein?“

„Wer denn sonst?“

Niemand sonst, das wusste Emma natürlich. „Nicht Sie. Ich muss allein damit fertig werden.“

„Dann tun Sie es auch! Es stört mich, dass Georges Verhalten Sie in diese Lage brachte. Und ich weiß noch gut, welchen Kummer ich meinem Bruder bereitet habe.“

Ein wenig ratlos wartete sie, bis er weitersprach.

„Emma, Ihren Geschwistern bekäme es am besten, wenn Sie ihnen einfach freie Hand ließen.“

Hatte sie sich das nicht vor Kurzem selbst vorgenommen? Und das genau riet er ihr nun.

Sichtlich angespannt fuhr er fort: „Obwohl es allgemein bekannt ist, fällt es mir schwer, darüber zu sprechen … Ich saß einige Wochen im Schuldgefängnis.“

„Sie?“ Bewusst vermied sie, zu erklären, dass sie das schon erfahren hatte.

„Ja. Ich war wie Bertram. Ein unersättlicher Spieler.“

„Und Ihr Bruder? Er ist einer der reichsten Peers. Zahlte er Ihre Schulden nicht?“

„Doch, immer wieder.“ Auf seinen Wangen erschienen rote Flecke. „Aber mir war alles gleich, wenn ich nur spielen konnte, und immer dachte ich, das Blatt werde sich jeden Moment zu meinen Gunsten wenden.“ Er verzog das Gesicht. „Ich verstehe Bertram sehr gut, und auch Amy, denn auch ich lehnte mich gegen jede Beschränkung auf, ein Grund dafür, warum ich immer tiefer sank.“

„Und nun sind Sie sozusagen bekehrt?“ Ihr Ton war bewusst ungläubig.

Reuig lächelnd sagte er: „Nicht völlig. Aber der Aufenthalt im Schuldgefängnis war ein Wendepunkt. Wäre George abermals eingeschritten, stünde ich wohl heute nicht hier.“ Er sah ihr in die Augen und fasste sie bei beiden Armen, so, als wollte er seinen Worten durch den körperlichen Kontakt Nachdruck verleihen. „Erst durch diese schreckliche Erfahrung wurde ich klug.“

„Sie sind sehr merkwürdig. Glauben Sie, Ihr Geständnis bedeutet mir etwas?“ Doch noch während sie sprach, wusste sie, dass sie log. Indem er ihr sein Vertrauen schenkte, erschloss er ihr einen ganz neuen Teil seiner Persönlichkeit, einen verletzlichen, den sonst keiner kannte.

„Ja, weil Sie Ihre ganze Energie darauf verschwenden, Ihren Geschwistern immer wieder aus der Patsche zu helfen. Wenn Sie sie nur einmal darin sitzen ließen, änderten sie sich möglicherweise endlich.“

Emma seufzte tief. Dass sie diesen Entschluss zuvor schon aus rein egoistischen Gründen gefasst hatte, mochte sie ihm nicht eingestehen, denn da sie sich zu ihm hingezogen fühlte, wollte sie in seinen Augen nicht schlecht dastehen.

„Ich muss gehen“, murmelte sie und löste sich aus seinem Griff. Zu ihrem Erstaunen hielt er sie nicht zurück. Sie wirbelte herum und hastete davon. Mit ein wenig Glück würde ihr niemand über den Weg laufen. Sie fühlte sich völlig leer, war verwirrt und so gar nicht sie selbst. Diese Wirkung hatte nur Charles Hawthorne auf sie.

Als Emma ins Haus kam, sah sie gerade noch, wie Bertram sich vor Lady Johnstone ehrfürchtig verneigte und etwas sagte, das ihr ein erfreutes Lächeln entlockte.

Offensichtlich kann er, wenn nötig, sehr charmant sein, dachte Emma. Unbemerkt huschte sie die Treppe hinauf. Ihr Zimmer schien ihr im Moment die beste Zuflucht.

17. KAPITEL

Zerstreut lauschte Emma dem Duett, das Mr. Helmsley und Amy vortrugen. Ein Großteil der Gäste hatte sich nach dem Dinner hier im Musikzimmer versammelt und genoss den einen oder anderen Vortrag, während die anderen nebenan an den Kartentischen saßen. Dort vermutete sie auch Bertram, und sosehr sie sich an der Musik erfreute, sorgte sie sich doch gleichzeitig, was bei den Spielern vor sich ging.

Bertram war hergekommen, um weitere Verluste zu vermeiden, aber wie sie ihn kannte … Mit einem Blick auf die Sänger, zu denen sich, wie sie sah, sehr zu Amys Freude, auch Mr. Chevalier gesellt hatte, stand sie auf und begab sich zum Kartensalon. An der Tür blieb sie stehen.

Zu ihrer Überraschung entdeckte sie Bertram in Charles Hawthornes Gesellschaft, und beide schienen äußerst gereizt, wenn nicht gar wütend. Gerade sprangen sie vom Tisch auf, gingen mit großen Schritten zu den Terrassentüren und verschwanden nach draußen.

Emma eilte ihnen nach, ohne die mitleidigen Blicke der Herren am Spieltisch zu beachten.

An den hohen Glastüren blieb sie stehen. Von draußen drangen zornige Stimmen an ihr Ohr. Eigentlich müsste sie dafür sorgen, dass ein weiteres Duell vermieden würde. Charles’ alte Wunde war noch nicht einmal verheilt. Gerade wollte sie über die Schwelle treten, als sie Bertram wütend hervorstoßen hörte: „Für das, was Sie da eben getan haben, sollte ich Sie fordern!“

„Tun Sie’s! Sie haben doch gerade eine Summe verloren, die Sie unmöglich begleichen können.“ Charles sprach mit einer eisigen Kälte.

Mutlos ließ Emma die Schultern sinken. Würde es nie aufhören? Jede Spannkraft fiel von ihr ab. Sie stand wie angewurzelt.

„Das ist nicht Ihre Sache“, antwortete Bertram hämisch.

„Ich habe vor, es zu meiner Sache zu machen, und dieses Mal werden Sie danach nicht mehr ohne Rücksicht auf andere spielen.“

„Geht es um Amy?“, höhnte Bertram. „Oder ist es nun Emma? Doch das ist ja gleich, denn Ihre Aufmerksamkeiten tun keiner gut.“

„Wollen Sie ablenken?“

„Nein, Sie warnen.“

„So wie mit Ihrer vorherigen Forderung?“, fragte Charles mit seidenweicher, spottgetränkter Stimme. „Sie werden kaum erfolgreicher sein als letztens.“

„Ich traf Sie immerhin“, prahlte Bertram, „Sie mich nicht.“

„Sicher, aber da grollte ich Ihnen noch nicht. Sie waren mir einfach ein Ärgernis.“

In seiner Wut stotterte Bertram fast. „Und an Ihnen ärgert mich, dass Sie meine Schwestern nicht in Ruhe lassen.“

„Sie sind ein Schwächling und ein Narr.“ In sanfterem Ton hätte man diesen Hieb nicht austeilen können.

„Ich spiele, bis ich genug gewinne, um meine Schulden zu decken.“

„Stellen Sie sich nicht dümmer, als Sie sind“, sagte Charles voller Verachtung. „Sie spielen, weil Sie dem Spiel verfallen sind. Aus keinem anderen Grund.“

„Was wissen denn Sie!“

„Mehr als Sie glauben. Und mit jedem Spiel machen Sie es Ihren Schwestern schwerer, einen Gatten zu finden. Bald wird sich kein Mann mehr leisten können, eine von ihnen zu heiraten.“

„Das ist zu viel!“ Emma hörte ein Klatschen. Bertram musste Charles geschlagen haben. „Wählen Sie die Waffen!“

Als Antwort erklang ein dumpfer Aufschlag, dem ein verzerrtes Stöhnen folgte. Emma konnte nicht mehr an sich halten, sie hastete hinaus. Draußen lag Bertram hingestreckt auf dem Boden, eine Hand an die Lippen gepresst, von denen Blut sickerte.

Charles stand drohend über ihm. „Das ist meine Waffe, Stockton! Ihr Gewinsel und Ihre Rücksichtslosigkeit habe ich bis zum Überdruss genossen! Ich habe Ihnen diese Einladung verschafft, ich kann Sie genauso gut wieder hinauswerfen lassen, wenn Sie noch einmal zu den Karten greifen.“ Charles sprach kalt und sachlich.

Emma fragte sich, wie viel Scham und Schande Bertram seiner Familie noch bereiten wollte. Sie trat zu den beiden Männern. „Charles! Bertram! Meine Güte, wie Schuljungen prügelt ihr euch hier!“

Beide wandten sich ihr zu, Bertram, der gerade mühsam wieder auf die Füße kam, mürrisch, Charles eher verärgert.

„Genau im richtigen Moment!“, murmelte er spöttisch.

Ihm warf sie nur einen wütenden Blick zu, ehe sie ihren Bruder grob anfuhr: „Bertram, du benimmst dich wie ein kleiner Junge! Ich bin es so leid! Wenn Charles, äh, Mr. Hawthorne, Lady Johnstone nicht drängt, dich fortzuschicken, werde ich es tun. Gleich morgen schreibe ich an Papa, damit er erfährt, dass du nicht zu spielen aufhörst und Amy alle Chancen auf einen Ehemann verdirbst.“

Bertram hatte ein Taschentuch hervorgezogen und tupfte sich das Blut vom Mund. Er wich ihrem Blick aus. „Also verbündest du dich mit diesem Schuft gegen dein eigen Fleisch und Blut!“

„Nein, ich tue nur, was ich bisher versäumt habe. Ich weiß, dass es Papa gleichgültig ist, ob du all unseren Besitz durchbringst – selbst das, was wir schon längst nicht mehr haben –, aber gewiss ist er nicht erfreut, zu hören, dass du Amy selbst diese letzte Möglichkeit, die sich ihr hier bietet, verdirbst.“

Während sie die Worte aussprach, wurde ihr die Lage erst wahrhaft bewusst. Bisher war ihr nicht klar gewesen, welch große Hoffnungen sie auf ihren Aufenthalt hier gesetzt hatte. Sie hätte davonlaufen mögen, aber das würde auch nicht helfen. Wie nur konnte sie Bertram vom Glücksspiel kurieren?

In ihre Gedanken sagte Bertram, nun gar nicht mehr aufsässig: „Schreib nicht an Papa, dann fahre ich freiwillig ab.“

Er wollte tatsächlich mit ihr handeln? „Nein, du fährst zwar, doch ich schreibe trotzdem. Du wirst dich nach Hause begeben und darüber nachdenken, was du angerichtet hast. Und lass dir nicht einfallen, nach London zu verschwinden und munter weiterzuspielen. Weißt du, du ruinierst nicht nur dich selbst!“

„Hört, hört!“, warf Charles bewundernd ein. „Zum ersten Mal wehren Sie sich!“

Sie fuhr zu ihm herum. „Und was Sie angeht …“ Ihr blieben die Worte im Mund stecken. Immerhin hatte er recht.

„Ja?“, fragte er erwartungsvoll und hob ironisch eine Braue.

Ohne auf seine Herausforderung einzugehen, nahm sie sich Bertram wieder vor: „Du wirst morgen nach Hopewell abreisen.“

„Du kannst mich nicht herumkommandieren! Ich werde abreisen, aber ich gehe, wohin ich will.“

„Dann schreibe ich Papa, dass Amy und ich wegen deines unmöglichen Betragens vorzeitig heimkommen müssen, das du zu ebendem Zeitpunkt hervorzukehren beliebst, wo Amy einen passenden jungen Mann gefunden hat, den sie noch dazu mag. Das wird Papa nicht gefallen.“

In Bertrams Augen erschien ein gehetzter Blick, doch ohne zu antworten, stakste er davon und verschwand in dem dunklen Park.

„Bravo, Emma, Sie waren großartig!“

„Mit Schmeicheleien erreichen Sie gar nichts.“

„Das war keine Schmeichelei“, sagte er steif.

„Ha, das kann ich kaum glauben.“ Obwohl eine innere Stimme sagte, dass sie es nur zu gern glauben wollte.

„Dürfen Sie aber. Sie haben ihm zum ersten Mal die Stirn geboten. Möglicherweise bringt ihn das endlich zum Nachdenken, und wenn nicht, ist es nicht mehr Ihre Sache.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, hielt jedoch vor ihrem durchdringenden Blick inne. „Vielleicht macht es Ihnen das ein wenig leichter. Und wenn unter Umständen gar der junge Mann um Amy anhält …“

Immer noch wütete der Ärger in ihr. „Sofern Sie sie nicht durch Ihre unverhohlenen Aufmerksamkeiten unmöglich gemacht haben.“

Er trat mit unlesbarer Miene von ihr zurück. „Oh, nicht bei diesem jungen Herrn!“

„Aber bei all den anderen!“ Da hatte sie es gesagt! Dabei wusste sie genau, dass es nicht stimmte, denn es war Bertram gewesen, der Amy geschadet hatte, nicht Charles Hawthorne.

„Nein, den Schaden richteten einzig und allein Ihr Vater und Ihr Bruder an, denen einzig das Glücksspiel etwas bedeutet.“

Scham und Wut vereinten sich zu einem brisanten Gemisch und übermannten Emma. Seine ehrlichen Worte, nachdem sie ihn zu Unrecht beschuldigt hatte, waren zu viel. Sie schlug ihm ins Gesicht.

„O mein Gott!“ Sie wankte rückwärts, bis sie gegen die steinerne Balustrade sank. Entsetzt die Hand vor den Mund pressend, flüsterte sie: „Es tut mir so leid, ich wollte Sie nicht …“ Ihr fehlten die Worte, hastig floh sie ins Haus zurück und hinauf in ihr Zimmer.

Was hatte sie getan? Sie hatte ihn geschlagen, nur weil er die Wahrheit gesagt hatte! Beschämt warf sie sich auf ihr Bett und schlug die Hände vors Gesicht.

Sie musste Charles Hawthorne aufsuchen; der Anstand gebot, dass sie ihn um Verzeihung bat. Sie hätte ihn nicht schlagen dürfen. Auf keinen Fall. Gleich, was er sagte. Doch es machte ihr Angst, dass er die Macht hatte, sie in blinde Wut zu versetzen.

Im Übrigen schien er ihr in letzter Zeit ständig über den Weg zu laufen. Was sie tat oder wohin sie ging, stets schien er gegenwärtig – selbst in ihren Gedanken. Er stellte eine Komplikation dar, süß und bitter zugleich. Im einen Moment wünschte sie ihn zum Kuckuck, im anderen sehnte sie sich danach, ihn nie wieder gehen zu lassen. Welch ein Wirrwarr!

Charles verharrte auf der Terrasse, bis die Rötung auf seiner Wange abgeklungen war. Über die Stocktons wurde schon genug geklatscht. Bertram nach draußen zu zerren war unüberlegt gewesen, aber in dem Moment schien es ihm die einzige Möglichkeit, den Burschen von weiteren schweren Verlusten abzuhalten.

Als er nach einer Weile zurück in den Salon schlenderte, wurde dort trotz der späten Stunde immer noch gespielt. Er lächelte dem einen oder anderen der Herren freundlich zu, dachte dabei jedoch nur an Emma. Aus eigener, bitterer Erfahrung wusste er, dass sie auf verlorenem Posten kämpfte.

Am folgenden Nachmittag machte Emma sich besonders sorgfältig zurecht. Sie wählte das lavendelfarbene Kleid, das ihrem Teint schmeichelte, und zupfte ein paar Strähnen aus ihrem aufgesteckten Haar, die in weichen Löckchen ihr Gesicht einrahmten. Als sie im Spiegel erkannte, wie bleich sie aussah, kniff sie sich rasch in die Wangen, um ihnen ein wenig Farbe zu verleihen.

Unversehens begann sie zu zittern, selbst ihre Lippen bebten, und die Hände wurden ihr feucht. Ihre Augen glänzten verdächtig, nicht vor Aufregung, redete sie sich ein, sondern vor Furcht.

Und wenn Charles ihr eine Abfuhr verpasste?

Wenn er sie abwies, wäre sie unendlich gedemütigt.

Und falls nicht, wäre sie ruiniert.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel begab sie sich in die Gesellschaftsräume, wo sie von Salon zu Salon schlenderte. Sie suchte Charles Hawthorne. Wenn er nur nicht zur Jagd oder zum Fischen aus war! Dann müsste sie ihr Vorhaben verschieben. Nervös beschleunigte sie ihren Schritt.

Nach einer Stunde ließ sie enttäuscht die Schultern sinken, ihre angespannte Haltung löste sich, doch das lange Warten steigerte ihre Furcht ins Unermessliche. Was war, wenn sie ihn am Abend nicht im Vertrauen sprechen konnte, wenn ständig jemand in der Nähe war?

Niedergedrückt begab sie sich in die abgeschiedene Laube, in der sie sich am Morgen mit Charles Hawthorne aufgehalten hatte, und setzte sich angespannt auf die Kante der Bank. Rastlos verschränkte und löste sie ihre Finger, während sie sich wieder und wieder leise ihren eingeübten Text vorsprach. Machen Sie mich zu Ihrer Geliebten. Konnte sie das so sagen? Sollte sie ‚bitte‘ hinzufügen? Oder sich geben, als bestünde kein Zweifel an seiner Zustimmung?

Wie unendlich peinlich, wenn er ablehnte! Sie hatte sich nie als schön oder verführerisch angesehen, doch sie musste sich eingestehen, dass die letzten Tage, während deren Charles sie so hartnäckig verfolgte, ihr das Gefühl gegeben hatten, anziehend zu sein. Wenn er sie zurückstieß, wäre das schmerzlicher, als sie sich eingestehen mochte. Und wenn er zustimmte? Allein der Gedanke ließ ein erregtes Prickeln durch ihre Glieder fahren. Wie würde es sein, das zu tun? Als sie mit Charles’ Bruder verlobt war, hatte sie diesen Aspekt kaum erwogen. Nun fühlte sie allein bei der vagen Vorstellung Hitze in sich aufsteigen.

„Ms. Stockton?“ Mr. Helmsleys tiefe Stimme störte ihre Versunkenheit.

Erschreckt sprang sie auf.

„Mr. Helmsley“, sagte sie atemlos. „Ich hörte Sie nicht kommen.“

Er lächelte gütig. „Sie waren sehr versunken, und nach ihrer Miene zu urteilen, dachten Sie an sehr angenehme Dinge.“

Emma hätte angenommen, unbehaglicher könnte sie sich nicht mehr fühlen, doch bei den Worten schoss ihr die Röte ins Gesicht. Mit einer gespielt lässigen, abwehrenden Geste sagte sie: „Ach, es war nicht von Bedeutung.“

„Dann darf ich hoffen, dass Sie mir einen Augenblick Gehör schenken?“ Seine Augen leuchteten bewundernd.

Ahnungsvoll erhob sie sich, um sich ihm, der vor ihr stand, nicht so ausgeliefert zu fühlen.

„Gewiss, Mr. Helmsley.“

„Wollen Sie sich nicht wieder setzen?“ Er zog ein Taschentuch hervor und staubte damit den steinernen Sitz ab.

Hätte sie doch nur eine Ausrede vorgeschoben! Nach dieser fürsorglichen Geste konnte sie ihn unmöglich fortschicken. Sie sank auf die Bank zurück, und er setzte sich dicht neben sie. Bedauernd seufzte sie. Weder spürte sie, dass imaginäre Funken zwischen ihnen stoben, noch feurige Hitze oder die Irritation einer aufreizenden Persönlichkeit.

Er räusperte sich bedeutsam. „Ms. Stockton, ich weiß, wir kennen uns erst seit Kurzem.“

„Nun, seit einigen Tagen.“ Sie lächelte schwach.

„Ja.“ Er griff nach ihrer Hand, doch sie entzog sie ihm sanft. Er ließ es geschehen. „Trotzdem wage ich Ihnen zu sagen …“

Dass er sie interessant fand, hatte sie bemerkt, mit einem Antrag allerdings nicht gerechnet. Bestürzt schwieg sie.

Da er ihr Schweigen als Aufforderung verstand, fuhr er fort: „Ich bin nicht unmäßig reich.“ Er biss sich auf die Unterlippe. „Die Lage Ihres Bruders könnte ich nicht verbessern. Doch ich bin wohlhabend genug, um Ihnen ein angenehmes, sorgloses Leben bieten zu können.“ Tief einatmend, als müsse er um die Worte ringen, setzte er hinzu: „Ich würde Sie lieben und schätzen.“

Emma fühlte sich elend; schuldig, weil sie ihn so offen hatte sprechen lassen, und betrübt, weil sie absolut nichts für ihn empfand.

„Mr. Helmsley, ich fühle mich sehr geschmeichelt, doch ich kann Ihren Antrag nicht annehmen. Sie verdienen eine Gattin, die Sie liebt oder Ihnen zumindest sehr zugetan ist. Leider fühle ich nicht so für Sie.“ Verlegen brach sie ab.

Einen Moment wirkte er sehr bedrückt, dann hellte sich seine Miene auf. „Ms. Stockton, ich danke Ihnen für Ihre Ehrlichkeit. Ich war übereilt, was mich beschämen würde, bewunderte ich Sie nicht wahrhaftig und aus ganzem Herzen.“ Als sie nicht antwortete, setzte er hinzu: „Ich werde Sie allein lassen.“ Nach einer untadeligen Verbeugung ging er davon.

Emma dämmerte eine erschreckende Wahrheit: Lieber wollte sie als Erzieherin arbeiten, als einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte – weil sie den Mann, den sie liebte, nicht haben konnte. Himmel hilf! Sie liebte Charles Hawthorne, dem sie völlig gleichgültig war.

Wie töricht sie war! Hoffnungslos töricht. Sie lachte hysterisch auf, dann brach sie, von Zweifel und Angst erfasst, in Tränen aus. Er liebte sie nicht und würde sie niemals lieben.

Verzweifelt barg sie das Gesicht in den Händen.

Emma war so tief in ihren Kummer versunken, dass sie glaubte, es könnten erst wenige Augenblicke vergangen sein, als erneut Schritte auf dem Kiesweg knirschten. Hastig ließ sie die Hände sinken und nahm eine würdevolle Haltung ein, hoffte jedoch, der Eindringling werde vorbeigehen, ohne sie zu bemerken.

Sie spürte, wer es war, ehe sie ihn sah.

Er kam direkt auf sie zu. Hinter einem gezwungenen Lächeln versuchte sie, ihren kaum noch erträglichen Schmerz zu verbergen. Hier war die Gelegenheit, ihn um Verzeihung zu bitten.

„Ms. Stockton, fühlen Sie sich nicht wohl?“ Er war einige Schritte vor ihr stehen geblieben.

Ihre überreizten Nerven drohten zu reißen, kaum unterdrückbar stieg Gelächter in ihr auf. Mit bebenden Lippen sagte sie: „Natürlicherweise.“

„Waren Sie zu lange in der Sonne?“, fragte er, besorgt näher tretend.

„Nein, ich kam eben erst hierher.“ Hoffentlich verriet ihre Stimme nicht, dass sie geweint hatte. „Ich hatte nach Ihnen Ausschau gehalten.“

„So?“ Er hob eine Braue.

„Ja. Ich … ich möchte mich für mein gestriges Benehmen entschuldigen. Es war unangebracht. Den Dienst, den Sie mir erwiesen, hätte ich Ihnen nicht vergelten dürfen, indem ich Sie schlug.“

Er war ihr viel zu nahe. Sein Duft umfing sie wie eine Liebkosung, sodass sie aufstand und sich hinter der Bank verschanzte.

„Sie meinen, es tut Ihnen leid?“

Leicht gereizt entgegnete sie: „Sagte ich das nicht gerade – Charles?“

Er lächelte, und ihr verschlug es den Atem. Wie sehr sie ihn begehrte! Aber nein, widersprach sie sich, er ist all das, was ich an einem Mann verabscheue. Arrogant, selbstsüchtig, ichbezogen. Dennoch schlug ihr Herz in seiner Gegenwart wie wild.

Unglaube sprach aus seiner Miene. „Sie entschuldigen sich, und Sie benutzen meinen Vornamen?“

Sie benetzte mit der Zunge ihre trockenen Lippen und hielt krampfhaft die Hände ruhig, die sich in ihre Rockfalten graben wollten. „Beides fiel mir nicht leicht.“

„Das will ich gern glauben.“ Er kam ihr so nahe, dass nur noch die Bank sie trennte.

Leise erbebte sie. „Ich … äh … hatte nach Ihnen gesucht.“

„Hier, im Park?“, spöttelte er.

Die scherzhafte Antwort wirkte ein wenig beruhigend auf Emma. „Nun, zuerst im Haus, anschließend versuchte ich es hier draußen.“

Er schenkte ihr sein so unwiderstehlich anziehendes Lächeln. „Soll dies hier unsere Liebeslaube werden?“

Verdutzt schaute sie ihn an. Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Wusste er, was sie wollte? Ihre brodelnde Erregung unterdrückend, sagte sie leichthin: „Vielleicht. Wir scheinen ja stets wieder hier zu landen.“

Schlagartig wurde er ernst. Er verschlang sie mit hungrigem Blick, während er sie bei den Händen nahm und sie um die Bank herum zu sich heranzog. „Ja, nicht wahr?“

Wie gebannt starrte Emma ihn an. Sie dachte daran, dass sie ihn liebte und ihn nach dem Aufenthalt hier wahrscheinlich niemals wiedersehen würde. Sie begehrte ihn so sehr! Eine elektrisierende Mischung aus Gefahr, Erregung und Verlangen raste durch ihre Adern.

„Möchten Sie …“ Wie in Feuer getränkt stand sie da, doch sie zwang die Worte über ihre Lippen. „Wollen Sie mich lieben … ein Mal nur? Bitte?“

Ihre Hände loslassen und Emma umschlingen war eins, doch er murmelte noch: „Höre ich recht?“

Trotzig sah sie zu ihm auf. „Ich weiß, ich bin nicht so erfahren wie Ms. Wilson, aber ich will mich sehr bemühen.“ So peinlich tollkühn ihre Worte klangen, vermied sie dennoch nicht den Blick seiner dunklen, sprechenden Augen. Diese eine Erinnerung sollte ihr für ein ganzes Leben bleiben.

„Ich werde dich lehren, mich zu erfreuen.“

„Du wirst es tun?“

„Ja“, sagte er rau und befehlend. Dann presste er seinen Mund auf den ihren, bis sie aufkeuchend die Lippen öffnete und seine Zunge spürte. Angespannt versteifte sie sich, doch als er sie fester an sich drückte und seine Finger sich leidenschaftlich in ihre Haut gruben, ergab sie sich weich seinen Berührungen. Heftiger drängte er sich an sie, und plötzlich wallte ihr Blut auf, als sie spürte, dass allein sie zu küssen ihn erregte. Ein Gefühl der Macht stieg in ihr auf, und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wie betrunken.

Unwillkürlich drängte sie ihre Hüften sanft kreisend gegen seine Lenden. Er löste sich von ihrem Mund und schob sie von sich. Errötend und zutiefst beschämt, zuckte sie zusammen.

„Was … was ist?“

Forschend sah er sie an. „Wo hast du das gelernt?“

Sie runzelte verwirrt die Stirn. „Was denn?“

„Nun, diese Bewegung.“

„Ich … es kam von alleine …“, flüsterte sie, während sie sich wünschte, im Boden zu versinken. „Ich hätte mich besser nicht rühren sollen.“

„Ah, du hast nichts falsch gemacht. Nur hätte ich dich nicht für so leidenschaftlich gehalten.“ Sanft fuhr er ihr mit dem Finger über die Lippen, dann sagte er triumphierend: „Sieh nur, dein Mund ist von meinen Küssen ganz geschwollen.“

Emma fragte sich, ob sie nicht einen riesigen Fehler machte. Sie erschauerte.

„Heute Nacht, Emma“, murmelte er. „Heute Nacht komme ich zu dir.“

Unfähig zu sprechen, nickte sie nur, plötzlich fürchtete sie sich vor den Folgen. Sie war erschreckt und erregt, vor allem aber neugierig auf die sinnlichen Erfahrungen, von denen sein Kuss nur ein Vorgeschmack war.

„Erlaube mir, dich zurück zum Haus zu begleiten.“

Er reichte ihr seinen Arm, und sie legte zaghaft ihre Hand darauf, während sie sich fragte, ob sie es sich vielleicht doch noch überlegen und rennen sollte, so weit ihre Füße sie trugen.

Nie, nie hätte sie sich etwas wie dies vorstellen können.

18. KAPITEL

Innerlich bebend vor Ungeduld ließ Emma sich von Betty aus dem Abendkleid helfen. Sie musste sich zwingen, die alte Frau nicht zur Eile zu drängen. Endlich, nach einer scheinbaren Ewigkeit, waren alle Haken und Ösen gelöst, und das zartfarbene Gewand glitt von Emmas Schultern.

Emma überlegte, ob sie ihre Strümpfe anbehalten sollte. Hatte sich Charles nicht damals, als sie ihn gefangen hielt, seltsam fasziniert von ihren Seidenstrümpfen gezeigt? Sie verwarf den Gedanken und hob steif wie eine Marionette erst den einen, dann den anderen Fuß, sodass Betty ihr den zarten Flor abstreifen konnte.

„So, Miss, Ihr Nachtgewand …“

„Das werde ich mir wohl noch allein anziehen können. Danke, Betty, du kannst gehen. Ich will noch lesen.“

Die alte Vertraute schaute ein wenig verwundert, sagte aber nur: „Ja, Miss, gute Nacht.“

Endlich allein, versuchte Emma ein Frösteln der Angst zu unterdrücken. Dann wieder stieg glühende Hitze in ihr auf. Ob sie Charles genügen würde? Er war ein erfahrener Verführer, sie hingegen völlig unwissend. Was heute Nacht geschah, würde sie für immer verändern; diese Liebesnacht würde ihr ein Mal aufdrücken.

Sie sank in einen nahen Sessel, denn ihre Beine schienen unter ihr nachzugeben. Nur mit dem dünnen Hemdchen bekleidet, schmiegte sie sich gegen das weiche Polster. Wie würde es sein, wenn ein Mann – dieser Mann – sie küsste und … ja, was? Röte überflog ihre Haut, und ihr brach der Schweiß aus.

All ihre Willenskraft war nötig, um aufzustehen. Sie nahm die beiseitegelegten Strümpfe, zog sie vorsichtig wieder über und befestigte sie mit den seidenen, mit zierlichen Rosetten geschmückten Strumpfbändern. Die hatte sie noch von Mama geschenkt bekommen.

Mama.

Nun, Mama würde nicht billigen, was ihre Tochter gerade vorhatte. Aber Mama war tot, und sie, Emma, wollte ein wenig mehr vom Leben als die Einsamkeit, zu der sie in Zukunft verurteilt sein würde. Sie wollte die Erinnerung an diese Liebesnacht hüten und später einmal in kalten, trostlosen Nächten hervorkramen. Ein geringer Trost, doch immerhin etwas, das ihr ganz allein gehörte.

Emma ging zum Bett, entledigte sich ihres Hemdchens und streifte das feine, spitzenbesetzte Nachtgewand über. In dem hohen Wandspiegel sah sie ihr Ebenbild. Das Haar reichte ihr bis zur Taille, und durch das Kerzenlicht ergaben sich darin rote und goldene Reflexe. Durch den hauchfeinen Stoff des Nachtkleides schimmerten die Umrisse ihres Körpers. Sie kam sich sehr frivol vor.

Ihre Miene jedoch war die eines Schulmädchens, das man bei verbotenem Tun ertappt hatte, und genauso fühlte sie sich auch.

Plötzlich war ihr unerträglich heiß. Sie ging zum Fenster und öffnete es weit. Lindernd strich die kühle Nachtluft über ihre Haut; einer intimen Berührung gleich, legte sich das leichte Gewand dicht an ihren Körper. Ihre Brüste schienen schmerzhaft zu schwellen, und sie spürte ein seltsam lustvolles Ziehen in ihrem Leib.

Verwirrt und gleichzeitig erregt, schloss Emma das Fenster und warf sich auf ihr Bett. In ihrem Verlangen war sie sich selbst mit einem Male völlig fremd. Lag es an dem Wein, von dem sie, von Charles ermutigt, beim Dinner mehr als sonst getrunken hatte? Oder brach sich ihre verborgene Sinnlichkeit Bahn?

Ein leises Klopfen ließ sie hochschrecken. Bebend ging sie zur Tür, drehte wie in einem Traum gefangen den Knauf und öffnete.

Voll bekleidet stand Charles vor ihr, wie noch vor einer Stunde, als sie sich von der Gesellschaft unten verabschiedet hatte. Langsam, voller Zweifel, ob sie die Kraft hatte, an ihrem Plan festzuhalten, trat sie beiseite, und er schlüpfte ins Zimmer.

Er lächelte ein wenig schief, fast scheu, doch sein Blick, mit dem er sie betrachtete, war kühn und feurig. Mit einer Hand strich er schmeichelnd über ihr Haar, während er sie mit der anderen an sich zog.

„Emma“, murmelte er, dann presste er seinen Mund auf den ihren, und sie sank ihm entgegen und vergaß ihre Zweifel. Durch das leichte Gewebe ihres Nachtkleides spürte sie den Stoff seines Abendfracks so deutlich an ihren Brüsten, dass sie genauso gut hätte nackt sein können. Seine Hand lag mit versengender Glut auf ihrer Haut.

Und sein Mund …

Seine Lippen spielten mit den ihren, seine Zunge malte den Umriss ihres Mundes nach und drang verführerisch zwischen ihre Lippen.

Nie hatte Emma sich so lebendig gefühlt, sehnsüchtig ergab sie sich seinen Küssen und schmolz in seinen Armen dahin; einzig die Gefühle, die er in ihr erweckte, zählten noch.

Als er sich von ihr löste, musste sie einen enttäuschten Seufzer unterdrücken.

„Emma“, raunte er mit heiserer Stimme, „Emma.“

Sie sah zu ihm auf, ihre Augen nahmen nur ihn wahr, so, als wären seine Küsse und seine Berührungen eine Droge.

Langsam, ohne seinen Blick von ihrem Gesicht zu lösen, griff er nach dem Saum ihres Gewandes. Er gab ihr Zeit genug, ihn abzuweisen, wenn sie gewollt hätte, doch als sie schwieg, zog er ihr das dünne Gespinst über den Kopf und ließ es achtlos fallen.

Nackt, nur mit den seidenen Strümpfen angetan, stand sie vor ihm. Er schluckte schwer, während er sie betrachtete, sein Blick, der wie Feuer auf ihrer Haut brannte, blieb an ihren Strumpfbändern haften.

Heiser, kaum hörbar, sagte er: „Davon habe ich geträumt.“

Ein unglaubliches Machtgefühl erfasste sie, weil ein Mann wie er allein durch den Anblick ihres Körpers erregt wurde.

„Emma.“ Abermals flüsterte er ihren Namen. Es klang wie ein Versprechen. Er umfing sie und trug sie mit drei großen Schritten zum Bett, wo er sie sachte auf der seidenen Decke niederlegte.

Mit großen Augen sah sie ihn an, während er sie, die fast nackt vor ihm lag, mit hungrigen Blicken betrachtete. Doch seine Miene zeigte eine ungekannte Sanftheit, und dieser Ausdruck löste die Spannung, in der sie seit ihrem Entschluss, sich ihm hinzugeben, verharrt hatte. Sie streckte ihm die Arme entgegen.

Charles sah auf Emma nieder, wie sie da auf dem Bett lag, ihre Schönheit nicht länger unter Kleidern verborgen. Schon der Anblick ihrer bestrumpften Beine erregte ihn unmäßig, und ihre süßen rosigen Brüste taten ein Übriges. Nie zuvor hatte er eine Frau so begehrt.

„Charles?“ Unter seinen forschenden Blicken errötete sie von Kopf bis Fuß. „Warum siehst du mich so an?“

Er lächelte, sein freches, charmantes, verwegenes Lächeln, unter dem sie dahinschmolz. „Um mich immer an diesen Anblick zu erinnern. Du bist wunderschön.“

Nun errötete sie noch tiefer. Sein Kompliment machte sie verlegen, sodass sie sich wünschte, unter den Laken zu verschwinden. Rasch schloss sie die Augen und befahl sich, kühn zu sein.

„Willst du es mir nicht nachmachen?“, fragte sie, während sie ihn von oben bis unten musterte. Das hatte sie sich bisher immer versagt, denn eine Dame durfte einen Herrn nicht auf diese Art ansehen.

„Doch“, sagte er breit lächelnd.

Gemächlich, wie um sie nicht zu erschrecken, schlüpfte er aus seinem Frackrock, knotete das Krawattentuch auf und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Die ganze Zeit über sah er sie an.

Ein kleiner erwartungsvoller Schauer überlief Emma, und als er das Hemd achtlos beiseitewarf, atmete sie beim Anblick seiner breiten, muskulösen Brust scharf ein.

Ungeschickt entledigte er sich seiner Hosen, wobei er schief lächelte. „Ich bin mit den Händen nicht bei der Sache.“

Die kühnen Worte steigerten ihre Verlegenheit, aber auch ihre Erregung. Als er endlich nackt vor ihr stand, musste sie sich über die trockenen Lippen lecken. Er sah fantastisch aus.

„Emma“, raunte er, ehe er sich neben ihr niederlegte.

Seine Berührungen waren wie Feuer und Eis gleichzeitig. Unwillkürlich presste sie sich dichter an ihn, um seinen ganzen Körper zu spüren, und ließ sich von dem erregenden Gefühl davontragen.

„Ich wusste, dass du so sein würdest“, sagte er triumphierend und begann, sie zu streicheln, ihren Hals, die Schultern, den Busen. Er bemächtigte sich ihres Mundes, und als er die Spitzen ihrer Brüste zart liebkoste, glaubte sie, vor Leidenschaft vergehen zu müssen. Sie klammerte sich an seine Schultern, strich dann mit heißen Fingern über seine Haut, die Zärtlichkeiten, die er ihr schenkte, erwidernd. Enger drückte sie sich an ihn, spürte jede Linie, jeden Muskel seines Körpers, und als sie ihre Hüften gegen die seinen drängte, keuchte er auf und vertiefte seine Küsse, während er seine Hände von ihren Brüsten löste. Emma seufzte, erst protestierend, dann hingerissen, als sie spürte, wie er seine Finger liebkosend über ihren Bauch und ihre Hüften wandern ließ. Sie lag erstarrt in wonnigem Schrecken, als er Stellen ihres Körpers liebkoste, die kaum je eine Berührung gekannt hatten. Ungeahnte Empfindungen erfassten sie, die alles übertrafen, was sie erwartet hatte.

Dankbar flüsterte sie: „Danke, Charles, dass ich das erfahren darf.“

Er hob den Kopf und betrachtete sie in dem warmen Schein des Feuers. „Ich danke dir, Emma, dass du dich mir schenkst.“

Tief schaute er ihr in die Augen und sagte mit vor Verlangen heiserer Stimme: „Sei mein, Emma.“

Ihm entgegendrängend ergab sie sich seiner Umarmung. Gelehrig nahm sie seinen Rhythmus auf und wiegte sich, kleine hingerissene Seufzer ausstoßend, mit ihm, bis sie glaubte, sie werde vor Wonne zerbersten, während sie fühlte, wie sie auf einer ekstatischen Woge in höchste Höhen geschleudert wurde und sein tiefes kehliges Stöhnen ihr sagte, dass er ebenso fühlte.

Ein Weilchen später zog er sie an seine Brust und küsste ihren Mund, ihre Augen und Wangen. Emma legte den Kopf an seine Brust und genoss seine zärtlich streichelnden Hände, die sanft über ihren Rücken fuhren.

„Danke, Emma“, flüsterte er. „Nie zuvor habe ich die Liebe derart genossen.“

Schläfrig lächelnd badete sie in dem Gefühl, in seinen warmen Armen zu liegen, und murmelte zutiefst befriedigt: „Ich bin so froh, dass du mir dieses Geschenk gemacht hast.“

Er lachte leise. „Dummes Ding, weißt du nicht, dass der Mann zu danken hat, wenn eine Frau sich ihm schenkt?“

Sie küsste die feuchte Haut seiner Brust und sog entzückt den für ihn so charakteristischen Duft ein. „Mein ganzes Leben lang werde ich die Erinnerung an diese Nacht sorgsam hüten.“

Wie aufgeschreckt von ihren Worten, versteifte er sich kurz, sodass Emma den Kopf hob und ihn ansah. Seine Augen wurden halb von den schweren Lidern verhüllt, seine aufreizenden Lippen lächelten nicht.

„Habe ich gerade etwas Falsches gesagt?“

„Nein. Nein, Emma, das nicht, aber die Nacht ist schon fortgeschritten, und es sollte besser niemand merken, dass ich hier war.“

Natürlich hatte er recht, sie nickte, doch als er aus dem Bett stieg, fühlte sie sich plötzlich verlassen und allein. Fest presste sie die Lippen zusammen, damit ihr nicht die Bitte entschlüpfte, dass er bleiben möge. Gerade jetzt würde er es nicht schätzen, wenn sie sich wie eine Klette an ihn hing.

Sorgsam beugte er sich über sie und hüllte sie in die Bettdecke. „Schlaf, Emma, schlaf tief und fest.“

Doch solange er im Zimmer war, konnte sie die Augen nicht von ihm lassen und sah zu, wie er – viel zu rasch – in seine Kleider schlüpfte. Ein enttäuschter Seufzer entfuhr ihr. Ohne nachzudenken, platzte sie leise heraus: „Du bist schön.“

Er trat noch einmal an ihr Bett, fuhr ihr zärtlich mit einem Finger über die Wange und sagte: „Danke, Emma, aber die wahre Schönheit bist du.“

Dann war er fort. Noch einmal seufzte sie. Ihr schien, es wäre gerade eine Entscheidung gefallen, wenn sie auch nicht wusste, welche. Schlaf übermannte ihre liebesmüden Glieder.

Leise huschte Charles den Gang entlang. Um nichts in der Welt durfte jemand bemerken, wo er gerade gewesen war.

Als er kurz darauf in sein eigenes Zimmer trat, saß Stoner wartend auf einem Stuhl beim Feuer. „Is’ spät, Chef“, war sein Kommentar.

Charles runzelte die Stirn. „Hatte ich dir nicht gesagt, du brauchst nicht aufzubleiben? Wenn du schon einmal da bist, hilf mir aus dem Rock. Dann kannst du gehen.“

Nachdem der Mann fort war, riss sich Charles ungeduldig das Krawattentuch vom Hals und sank schwer in einen Sessel. Er war in einer sonderbaren Stimmung; eigentlich sollte er milde gestimmt, heiter und befriedigt sein, und doch war er seltsam angespannt.

Warum hatte er die Lust über seinen Verstand siegen lassen? Emma war der Grund, Emma, die er von dem Augenblick an begehrt hatte, als er sie, kühl und hoheitsvoll lächelnd, an der Seite seines Bruders gesehen hatte. Jetzt endlich wurde ihm klar, dass er nur auf ein Ziel hingearbeitet hatte: Unter den Eispanzer vorzudringen, hinter dem sie sich verschanzte.

Das war ihm gelungen. Und was nun?

Er sprang auf und riss sich das Hemd so heftig vom Leib, dass ein paar Knöpfe absprangen. Grübelnd starrte er in die Flammen des Kamins. Aus der lodernden Glut leuchtete ihm Emmas rotes Haar entgegen. Wütend trat er gegen den Rost.

Er wollte nicht heiraten, und doch hatte er bei ihr gelegen. Er wollte sich auch nicht verlieben. Aber er mochte sie auch nicht als Gouvernante sehen, wie sie anderer Leute Kinder aufzog. Sie sollte sich mehr solcher Nächte wie dieser erinnern dürfen – nicht nur dieser einen.

Er stieß ein paar Verwünschungen aus und riss an der Klingel. Als Stoner den Kopf ins Zimmer steckte, befahl er ihm dumpf: „Du kannst packen. Morgen reisen wir nach Cloudchaser ab.“

„Gut, gut, Chef.“

„Das ist alles, Stoner. Ich werde übrigens morgen schon früh reiten; du folgst mir mit dem Wagen.“

Der riesige Mann sah ihn forschend an, äußerte aber nur ein ‚Gute Nacht‘, ehe er aus dem Zimmer ging.

Charles ließ sich in einen Sessel sinken. Ursprünglich hatte er nur seine Langeweile vertreiben wollen, und nun war alles komplizierter, als er je gewollt hatte.

Er suchte nicht nach einer Ehefrau, und wenn ihm tausendmal bewusst gewesen wäre, dass er Emma auf den ersten Blick begehrte. Er wollte keine Ehefrau.

Als Emma erwachte, schien ihr die helle Sonne ins Gesicht.

Sie rekelte sich ein wenig und stöhnte zufrieden.

„Tut Ihnen etwas weh, Miss?“, fragte Betty besorgt.

Emma stützte sich auf einen Ellenbogen und schaute im Zimmer umher. Es sah nicht anders aus als am Morgen zuvor. Sie selbst hatte sich verändert. Sie war, was man eine gefallene Frau nannte.

Eigentlich hätte sie der Gedanke bekümmern müssen – das mochte noch kommen –, doch im Moment genoss sie nur die Erinnerung an die Wonnen, die Charles ihr geschenkt hatte. Vielleicht sollte sie gar das Erlebnis wiederholen, ehe die Gesellschaft hier sich auflöste.

Sie lachte in sich hinein. Offensichtlich war sie unersättlich.

„Tut Ihnen wirklich nichts weh?“, drang Bettys Stimme in diese erfreulichen Gedanken.

„Mir geht es gut, Betty.“ Sie sah, dass die alte Frau sie von der Seite her musterte.

„Sie sehen so anders aus.“

Himmel! Emma überlief es kalt. Konnte man ihr ansehen, was sie getan hatte? Wenn es herauskam, war ihr guter Ruf dahin. Nicht nur sie selbst wäre ruiniert, auch Amys Chancen wären endgültig dahin.

Sie ließ sich in die Kissen zurückfallen. Warum hatte sie nicht vorher daran gedacht? Und wie würde es sein, wenn sie Charles heute entgegentrat? Würde ihre Miene sie nicht sofort verraten?

Die Tür flog auf, und Amy, das blonde Haar zerzaust, wirbelte ins Zimmer. „Emma, du wirst es nicht glauben! Charles Hawthorne ist abgereist! Ganz plötzlich! Ohne auch nur Lebewohl zu sagen, ging er zur Tür hinaus, und kurz darauf sah ich ihn, wie er, so schnell sein Pferd ihn trug, davonritt.“

Schnell wandte Emma den Kopf ab, damit Amy nicht sah, wie die Nachricht auf sie wirkte. In der Nacht noch hatte er bei ihr gelegen, und heute reiste er ab, ohne ein einziges Wort! Stärker konnte er sie nicht demütigen. Und den Schmerz würde sie lächelnd ertragen müssen.

„Emma“, hörte sie Amy besorgt sagen, „Emma, ist dir nicht gut?“

Emma atmete ein paarmal tief ein und zwang sich, die Tränen herunterzuschlucken. „Nein, Amy, nur ein wenig Kopfweh. Betty, bringst du mir bitte eine Tasse Schokolade? Du weißt doch, das hilft immer.“

Nachdem Betty hinausgegangen war, hockte Amy sich auf die Bettkante, sodass Emma nicht anders konnte, als sie anzusehen. „Du siehst aus wie … wie damals, als … als Mama starb.“

Man konnte stets darauf setzen, dass Amy ins Schwarze traf. „Ich habe nur schlecht geschlafen, Liebes.“

„Ach, das tut mir leid.“

Erschöpfung mischte sich in Emmas Verzweiflung, als sie Amys Hand nahm und sanft drückte. „Wenn ich noch ein wenig ruhe und dann gefrühstückt habe, geht es mir bestimmt wieder besser. Gestern trank ich wohl etwas zu viel Wein.“

Amy lachte leise. „Aber gestern Abend glühtest du auch nachgerade, Emma. Ich dachte, du würdest jeden Moment in Flammen aufgehen.“

„Ja, aber das war gestern.“ Sie lächelte reuevoll und nestelte an der Bettdecke herum. „Ist Charles Hawthorne denn wirklich abgereist?“, fragte sie bemüht gleichgültig, ohne Amy anzusehen.

„Ich weiß es nicht sicher, aber sein Diener packt gerade. Das sagte Betty wenigstens.“ Einen Moment schwieg sie, ehe sie fortfuhr: „Ich denke, du mochtest ihn mehr, als du zugeben willst.“

„Pah!“ Emma wich Amys Blick geflissentlich aus. „Natürlich nicht.“

Grüblerisch sagte Amy: „Weißt du, langsam meine ich, dass er wirklich an dir interessiert war und er mich nur benutzte, um an dich heranzukommen. Er stichelte ständig an dir herum.“

„Wie wahr!“, rief Emma mit einiger Schärfe.

„Emma“, fragte Amy ernsthaft, „bist du an ihm interessiert?“

„Natürlich nicht! Wie könnte ich etwas für einen gewissenlosen Verführer empfinden, der dir nachlief, ohne einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden? Außerdem, seine Geschäfte haben ihn zwar reich gemacht, aber nicht so reich, dass es Papa genügen würde.“

„Man könnte ihn mögen – als Mann, meine ich“, sagte Amy leise. „Er sieht gut aus, er ist elegant und modebewusst und natürlich amüsant.“

„Und anmaßend!“, schnaubte Emma.

„Das auch.“ Amy kicherte, dann fragte sie nüchtern: „Hast du etwas für ihn übrig?“

Emma seufzte. „Warum fragst du so beharrlich?“

„Weil er meiner Ansicht nach wirklich an dir interessiert ist. Es wäre ein Jammer, wenn du eine Beziehung ablehntest, die dir das Lebensglück brächte.“

Sorgfältig strich Emma die Bettdecke auf ihrem Schoß glatt. „Was hast du heute nur für fantastische Ideen!“

„Ich glaube trotzdem, ich habe recht.“ Amy ließ Emmas Hand los. „Soll ich Betty bitten, sich zu erkundigen, welche Pläne er hatte?“

„Nein!“ Fast schrie Emma das Wort. „Nicht nötig. Wir beide reisen sowieso bald ab. Tatsächlich werde ich heute Nachmittag eine Anzeige an die Times schicken, bezüglich eines Postens als Erzieherin. Ehe du dich versiehst, werde ich eine Stelle haben.“

„Ach, Emma, wenn du schon Charles Hawthorne laufen lässt, zieh doch wenigstens Mr. Helmsley in Betracht“, bat Amy traurig. „Sag nicht, er hätte sich nicht erklärt, denn er hatte mich zuvor gefragt, ob du wohl anderweitig gebunden seist.“

Dunkle Röte schoss Emma bis zum Haaransatz. „Was erdreistet er sich! Das geht ihn nichts an. Übrigens gab ich ihm meine Antwort.“

„Und auch entschieden genug? Weißt du, er wäre recht passend.“

„Das ja, aber er ist nicht reich genug, um unseren Schuldenberg zu begleichen.“

„Pah, das lass meine Sache sein! Du heiratest den Mann deiner Wahl.“

„Nein.“ In diesem einen Wort lag Emmas ganze Enttäuschung. „Nein, er ist sehr nett, aber ich liebe ihn nicht.“

„Bei George Hawthorne war dir das gleich.“

„Sicher, aber ich sehe es so: Wenn ich heirate, sollte es aus Liebe oder wegen eines großen Vermögens sein. Auf Helmsley trifft beides nicht zu. Dann will ich lieber fremder Leute Kinder aufziehen.“ Entschlossen warf sie die Bettdecke zurück. „Es wird Zeit, dass ich aufstehe.“

Trübsinnig fragte sie sich, ob Charles wirklich abgereist war. Nun gut, ihr Herz würde heilen, wie es Herzen so an sich hatten. „Willst du auf mich warten?“, fragte sie Amy, die immer noch am Bett stand.

Amys Gesicht war rosig überhaucht. „Ich … ich wollte dir noch etwas sagen.“ Ihre vorher so traurigen Augen funkelten nun wieder. „Wollte dir jedoch zuvor von Mr. Hawthornes Abreise berichten.“

„Kann ich vermuten, dass Mr. Hawthorne dir nicht das Herz gebrochen hat?“, fragte Emma ironisch. Ihr eigenes hatte er leider gebrochen.

Amy wurde noch verlegener. „Nein … Also … nun, es gibt da einen anderen Herrn.“

„Ach?“ Emma warf sich ihren Morgenmantel über und setzte sich in einen Sessel beim Kamin.

„Nenn mich ruhig unbeständig!“, sagte Amy zerknirscht. „Ich kann es dir nicht verdenken. Ich weiß, ich benahm mich wegen Mr. Hawthorne wirklich sehr närrisch. Aber jetzt habe ich einen ganz wundervollen Mann kennengelernt.“

„Wer ist es?“

Aufstrahlend sagte Amy: „Mr. Chevalier.“ Scheu fügte sie hinzu: „William.“

Verdutzt starrte Emma ihre Schwester an. „Mr. Chevalier? Der junge blonde Herr?“

Amy nickte.

Himmel, dachte Emma, er hat bei Weitem nicht das Vermögen, um Papas und Bertrams Verpflichtungen einzulösen. Da sie selbst jedoch nun wusste, wie es ist, zu lieben, war sie nicht bereit, Amy den jungen Mann auszureden. „Bedeutet er dir wirklich etwas?“

Wieder nickte Amy. „Du denkst wahrscheinlich, ich wüsste gar nicht, was das heißt. Ich weiß, ich verhielt mich Mr. Hawthorne gegenüber schrecklich vorwitzig und dreist.“ Bedauernd fügte sie hinzu. „So bin ich eben.“

„Wie wahr. Aber vielleicht ist dieser junge Mann der Richtige?“

„Ach, Emma!“ Amy ergriff die Hand der Schwester. „Er macht mich glücklich. Selbst wenn ich in fürchterlicher Laune bin, weil ich mich geärgert habe, kann er mich froh stimmen, allein durch seine Gegenwart. Ich … ich kann es nicht erklären.“

Tröstend drückte Emma ihr die Hand. „Amy, wenn ihr euch gefunden habt, werde ich dich auf keinen Fall zu einer Geldheirat zwingen.“ Dass die beiden jungen Leute häufig beisammen waren, hatte sie natürlich bemerkt, ohne dem allerdings einen weiteren Gedanken zu widmen, da sie zu sehr mit ihren Gefühlen für Charles Hawthorne beschäftigt war. „Du wirst deinem Herzen folgen, Amy.“

„Aber Papa wird es verbieten“, rief Amy verzweifelt. „Ich habe William schon erklärt, dass wir durchbrennen müssen.“

Emma stöhnte. „Das wäre der krönende Abschluss deiner Saison, in der du dich sowieso schon nicht übermäßig respektabel verhalten hast! Lass mich mit Papa sprechen, ehe ihr etwas Übereiltes tut.“

„Ach ja, bitte, Emma! William will nicht durchbrennen; er sagt, er möchte so nicht ins Eheleben eintreten.“ Spitzbübisch lächelnd fuhr sie fort: „Ich fände es richtig aufregend!“

Erfreut nahm Emma zur Kenntnis, dass Mr. Chevalier einen dämpfenden Einfluss auf Amy zu haben schien. „Ich muss ihm zustimmen und bin für seine vernünftige Haltung sehr dankbar. Übrigens sagt man, dass die Fahrt nach Gretna Green außerordentlich mühevoll sein soll. Sicher würdest du vorziehen, daheim in unserer kleinen Kirche getraut zu werden.“

„William wäre bestimmt dafür, dann ist es auch für mich gut genug.“

Staunend rief Emma: „Du musst ihn wirklich gern haben!“

„Ja“, antwortet Amy schlicht.

„Dann sollst du ihn auch bekommen, dafür werde ich sorgen.“ Allerdings würde sie gegen den Willen ihres Vaters nichts ausrichten können, da Amy noch nicht volljährig war. Im schlimmsten Fall hieß es eben doch Gretna Green.

„Danke, Emma!“ Begeistert sprang Amy auf. „Ich muss es gleich William sagen!“

„Jetzt sofort?“

„Ja, er wartet unten im Garten.“

„Er weiß, dass du mit mir sprechen wolltest?“

„Ja, er wünscht den Segen meiner Schwester.“

„Ein wahrhaft mustergültiger junger Mann. Sag ihm, den hat er.“

Nachdem Amy gegangen war, versuchte Emma, sich auf dieses Problem zu konzentrieren, doch immer wieder drängte sich die Erinnerung an die vergangene Nacht in ihre Überlegungen.

Der Kummer überwältigte sie fast. Damals, als sie wegen der anderen Frau mit George brach, war sie völlig gleichgültig geblieben. Wenn sie überhaupt etwas gefühlt hatte, dann Erleichterung, einer Verbindung entkommen zu sein, die sie nur um ihrer Familie willen eingegangen war. Nun aber war sie wie vernichtet, aus ihrem Leben schien alles Licht verschwunden zu sein. Dass Charles ohne ein Wort gegangen war!

Sie ließ den Kopf in die Hände sinken.

Ja, sie liebte ihn. Sie liebte ihn so leidenschaftlich, dass sie sich ihm leichtsinnig in die Arme geworfen hatte, wobei sie sich einredete, es geschehe aus Neugier. Ha! Glühende Liebe war es, die nur ein Verlangen kannte – sich mit dem Mann zu vereinen, den sie auf ewig lieben würde.

Tränen rannen ihr durch die Finger und benetzten ihren Morgenmantel.

19. KAPITEL

Nach mehrstündigem Ritt traf Charles auf seinem Landsitz ein und überraschte Wirtschafterin und Butler gleichermaßen mit seiner unangekündigten Ankunft.

„Guten Tag, Peterson.“ Er reichte dem Butler Hut und Handschuhe. „Ich wünsche keinen Lunch, Mrs. Harper, und das Dinner werde ich unten im Dorf einnehmen.“

Die Dienerschaft war an seine formlose Art gewöhnt, also beteuerte Mrs. Harper nur kurz, dass sie sein Zimmer zurechtmachen werde, und eilte geschäftig davon.

Charles begab sich in die Bibliothek, die ihm hier gleichzeitig als Arbeitszimmer diente. Seine Großmutter hatte ihm, dem Jüngeren, Cloudchaser hinterlassen, um ihm ein eigenes Einkommen zu verschaffen.

Auch dieser Besitz wäre fast dem Glücksspiel zum Opfer gefallen. Wenn er sich daran erinnerte, wallte stets aufs Neue Scham in ihm auf. Besonders gern rief er sich seine Vergangenheit nicht ins Gedächtnis zurück.

Er ließ sich an seinem Schreibtisch nieder und widmete sich seinen Geschäften. Schließlich reckte er die verkrampften Glieder, rief nach dem Butler und bat ihn, ein Pferd satteln zu lassen. Ein Ritt in der kräftigen Landluft half ihm stets, seinen Kopf zu klären.

Vor dem Dorfgasthof zügelte er dann schließlich die Stute, übergab sie einem Stalljungen und trat durch die niedrige Tür in die vom Kaminfeuer und qualmenden Kerzen verräucherte Schankstube. Am Tresen bestellte er einen Krug Ale.

„Schön, Sie zu sehen, Sir“, sagte der Wirt, während er einschenkte. Charles nahm den Krug entgegen und trank ihn auf einen Zug halb leer. Dann wischte er sich den Schaum vom Mund und meinte freundlich: „Tut gut, wieder hier zu sein. Ich vergesse immer, wie viel besser Ihr Spezialbräu doch ist als die dünne Brühe in London.“

Der Wirt grinste. „Ein guter Grund, mehr Zeit auf Ihrem Gut zuzubringen, Sir.“

Ohne zu antworten, legte Charles lächelnd eine Münze auf den Tresen, nahm seinen Krug und setzte sich an einen Tisch beim Fenster.

Dank des Alkohols breitete sich besänftigende Wärme in ihm aus und löste nach und nach seine Anspannung. Geruhsam sah er ein paar Pächtern zu, die sich bei einem Wurfspiel amüsierten. Und er dachte nach.

Er war also vor ihr davongelaufen. Er hatte mit ihr geschlafen und hatte sie verlassen, zutiefst erschreckt von den Gefühlen, die sie in ihm entfacht hatte. Sie – Emma. Er war ein Feigling. Das Duell mit ihrem Bruder hatte er nicht absagen wollen, um nicht feige zu erscheinen. Aber vor den Gefühlen, die er für sie hegte, war er feige davongerannt.

Sie liebte ihn nicht. Oder doch? Würde eine Frau wie sie sich einem Mann sonst hingeben? Er glaubte es kaum.

Liebte er sie? Konnte er ohne sie leben?

Nicht einmal einen ganzen Tag war er von ihr getrennt, und schon dachte er ständig an sie. Das sah ihm gar nicht ähnlich. Allerdings musste er sich eingestehen, dass er sich in den letzten Monaten sowieso sehr untypisch verhalten hatte.

Ihm wurde klar, dass Emma ihm mehr war als eine Quelle der Lust. Sie bedeutete ihm so viel, dass er sie nicht einfach verlassen konnte.

Aber würde sie ihn wollen? Nun, es war einen Versuch wert.

Er stand auf und ließ den noch nicht geleerten Krug stehen. Er musste nach London fahren, Geld flüssig machen. Das würde eine Weile dauern, denn wahrscheinlich musste er Kapitalanteile veräußern.

Zwei Tage später stiegen Emma und Amy in Mr. Chevaliers Reisekutsche, nachdem sie sich in gebührender Dankbarkeit von Lady Johnstone verabschiedet hatten.

Mr. Chevalier begleitete sie nach Hopewell, um Papa vorgestellt zu werden. Dankbar lächelnd nahm sie zur Kenntnis, dass der junge Mann wohlerzogen den Platz ihnen gegenüber einnahm, obwohl er ganz offensichtlich lieber neben seiner Auserwählten gesessen hätte. Er widmete Amy, die unter seinem bewundernden Blick erglühte, seine ganze Aufmerksamkeit.

Die Fahrt schien Emma endlos. Während sie besorgt darüber nachgrübelte, wie ihr Vater reagieren mochte, lauschte sie mit halbem Ohr dem Gespräch des jungen Paares und warf hin und wieder einen unaufmerksamen Blick auf die fruchtbare Landschaft.

Nach dreitägiger Reise hielt die Chaise vor dem altehrwürdigen Herrenhaus, das aus elisabethanischer Zeit stammte. Mr. Chevalier half den beiden Damen aus dem Wagen und wies seinen Kammerdiener an, sich um das Gepäck zu kümmern.

Die beiden jungen Leute waren sehr bedrückt, doch Emma war fest entschlossen, Papa und Bertram die Stirn zu bieten. Nach dem, was Charles Hawthorne ihr angetan hatte, konnte sie nicht einmal der Gedanke an den Zorn ihres Vaters erschüttern.

Noch nie hatte sie ihrem Vater Widerstand geleistet, doch nun, da sie die Liebe kennengelernt und erfahren hatte, wie grausam es war, nicht wiedergeliebt zu werden, war sie bereit, selbst ihrem Vater zu trotzen, damit Amy ihren William bekam.

Der gute alte Gordon öffnete das Portal. Als Amy und sie Lady Johnstones Einladung folgten, hatten sie ihn heim nach Hopewell geschickt.

„Guten Tag, Gordon.“ Emma ging lächelnd an ihm vorbei ins Haus. „Betty wird auch bald eintreffen. Mr. Chevalier ist unser Gast. Lassen Sie bitte ein Zimmer für ihn herrichten.“

Amy stürmte ins Haus. „Ist Papa da?“

„Er ist in der Bibliothek, Miss.“

Hinter Amy folgte zögernd Mr. Chevalier. Emma bemerkte, dass seine Hände leicht zitterten, so sehr fürchtete er den väterlichen Urteilsspruch.

„Lasst mich zuerst mit Papa reden“, schlug Emma vor.

„Es ist meine Pflicht“, sagte Mr. Chevalier tapfer.

„Nein, es ist besser, wenn ich zuerst zu ihm gehe.“

Amy schaute sie zweifelnd an. „Du willst ihm drohen, nicht wahr?“

„Ich hoffe, das ist nicht nötig.“

So erschöpft Emma war, zuerst wollte sie die Konfrontation mit ihrem Vater hinter sich bringen. Schnurstracks marschierte sie zur Bibliothek, wo sie, sich sammelnd, vor der Tür kurz innehielt. Sie würde keinen leichten Stand haben.

Sie trat ein. „Papa!“

Ihr Vater saß in einem in die Fensternische geschobenen Ledersessel, eine Zeitung in den Händen.

Missmutig schaute er zu seiner Tochter auf. „Emma. Ihr seid zurück!“

Auf seiner Nase balancierte eine Sehhilfe. Sein einst hellbraunes Haar war ergraut, und seine fülligen Wangen wirkten durch den Backenbart noch runder.

Emma wusste, dass er unzufrieden mit ihr war. Sie hatte Amy nicht die hervorragende Partie verschafft, die erwartet wurde. Dass sie ihr Bestes getan hatte, dass Amy nicht mitgespielt hatte, dass Bertram ihnen durch seine peinlichen Spielverluste den Aufenthalt in London praktisch unmöglich gemacht hatte, all das spielte für ihren Vater keine Rolle. Er war wegen ihrer gelösten Verlobung immer noch verbittert.

„Papa, ich muss mit dir sprechen.“

Sie ging zu ihm und nahm neben ihm auf einem Stuhl Platz.

„Darüber, dass du Amy keinen reichen Gatten verschafft hast?“ Angelegentlich beschäftigte er sich mit seiner Zeitung, um sein Desinteresse an dem Gespräch zu zeigen.

„Papa, ich tat, was ich konnte.“

Er stieß ein missbilligendes Geräusch aus und hob das Blatt.

„Es ist nutzlos, mich zu ignorieren. Ich bleibe, denn es geht um den jungen Mann, der Amy den Hof macht.“

„Ah!“ Er warf die Zeitung auf das nahe Tischchen. „Davon hast du nichts gesagt.“

„Nun, weil er nicht reich genug ist, um für unsere Schulden aufzukommen.“

„Dann kann sie ihn nicht heiraten. Ganz einfach.“ Wieder griff er nach der Zeitung.

Emma musste sich beherrschen, um sie ihm nicht aus der Hand zu reißen. „Sie lieben sich.“

„Was ist schon Liebe?“, kam es hinter seiner Verschanzung hervor.

Mit fester Stimme sagte Emma: „Wenn nicht alle Männer unserer Sippe das gesamte Vermögen verspielt hätten und noch verspielen würden, müsste Amy nicht einen Geldsack heiraten. Warum also Amy opfern? Lass doch stattdessen Bertram nach einer reichen Braut suchen!“

Ihr Vater lachte höhnisch. „Weil kein Vormund einem reichen Gänschen die Heirat mit Bertram erlauben würde. Und jetzt geh, ich will lesen.“

„Ich gehe nicht, bevor du Amy erlaubst, Mr. Chevalier zu heiraten.“

„Kommt nicht infrage.“

„Dann lässt du mir keine andere Wahl, Papa.“ Emma war stolz darauf, dass ihre Stimme nicht schwankte. „Wenn du den beiden nicht deinen Segen gibst, werde ich ihnen helfen, durchzubrennen.“

Die Zeitung flog zu Boden, und Mr. Stockton schoss von seinem Sitz auf. „Du wagst mir zu drohen, Mädel?“

„Du lässt mir keine Wahl, Papa. Ich werde nicht zulassen, dass Amys Leben verpfuscht wird, nur weil du und Bertram nicht in der Lage seid, eure Spielleidenschaft zu zügeln.“

Über den Rand seiner Brillengläser starrte er sie düster, mit verengten Augen an. „Diese Schande würdest du unserer Familie antun?“

Emma nickte. „Amy und Mr. Chevalier lieben einander. Sie sollten glücklich werden dürfen.“ Nach schwerem Aufseufzen setzte sie hinzu: „Weiß der Himmel! Wenigstens einer unserer Familie sollte glücklich sein.“

„Fast bin ich versucht, es darauf ankommen zu lassen“, grollte er aufgebracht.

Beinahe war Emma versucht, auch diese Niederlage einzustecken, so sehr schreckte die Wut ihres Vaters sie; doch es ging um Amys Lebensglück, und der Zorn und die Bitterkeit über die eigene Enttäuschung gaben ihr Kraft.

„Tu, was du für richtig hältst, Papa, aber du kannst uns nicht einsperren. Wir werden einen Weg finden, von hier fortzukommen, und dann wird Mr. Chevalier auf uns warten. Wenn die beiden fliehen müssen, wirst du keinen Penny von Mr. Chevalier sehen. Du unternimmst nichts, wenn Bertram nicht vorhandene Mittel verspielt, und erwartest von Amy und mir, dass wir uns wegen eurer Schwäche opfern. Das werde ich nicht weiter dulden, also kannst du ihr genauso gut deinen Segen geben.“

Er wandte sich ihr zu und sah ihr ins Gesicht. „Du bist hart geworden, Mädel.“

„Nein, ich bin stärker geworden und, wie ich hoffe, klüger. Selbst wenn Amy einen reichen Mann heiratete, der alle unsere Schulden bezahlte, würdet ihr beide, du und Bertram, kurz darauf wieder auf dem Trockenen sitzen. Ich will Amy glücklich sehen.“

Ungläubig beäugte er sie. „Du würdest das tatsächlich durchstehen?“ Nie zuvor hatte sie sich aufgelehnt, er kannte sie nur als brav und gehorsam.

„Papa, ich bin es leid, für die Musik zu zahlen, die du und Bertram bestellt habt. Ich mag nicht mehr sehen, wie Amy sich kränkt. Mit Mr. Chevalier ist sie überglücklich, deshalb soll sie mit ihm zusammenbleiben.“

Wie unter einem Stoß plumpste er schwer in den Sessel. „Schick mir die beiden.“

„Wirst du ihnen deinen Segen geben?“, fragte sie hartnäckig.

Grimmig schaute er sie an. „Wie es aussieht, zwingst du mich dazu. Aber glaub mir, wenn wir erst völlig ruiniert sind, wirst du es bedauern.“

Seine Worte schmerzten sie tief. Lange musterte sie ihn. Immer schon war ihr Vater egoistisch nur auf das eigene Vergnügen bedacht gewesen und hatte Bertram, der sich genauso aufführte, stets toleriert. Doch wie kalt und gefühllos er wirklich war, hatte sie nie sehen wollen.

„Nein, bestimmt nicht. Du und Bertram, ihr werdet es bedauern. Ich werde nämlich nicht hier leben, sondern eine Stellung als Erzieherin antreten, und Amy wird Mr. Chevaliers Gattin.“

Ehe er antworten konnte, ging sie aus dem Zimmer. Dicht hinter der Tür standen Amy und ihr Liebster. Emma lächelte schwach. „Es kommt ihn hart an, aber ihr bekommt seinen Segen.“

„Danke, Emma“, sagte Amy weich, „wir hörten fast alles.“

„Ja, Ms. Stockton, wir danken Ihnen“, fiel auch Mr. Chevalier ein.

Emma ergriff die beiden bei der Hand. „Versprecht mir, ihr heiratet, gleich, was Papa sagt oder tut.“

Mit einem Blick auf ihren zukünftigen Gemahl entgegnete Amy: „Wenn es nicht anders geht, überrede ich ihn doch, mit mir durchzubrennen.“

„Das drohte ich Papa an, aber so weit werdet ihr nicht gehen müssen. Allerdings wird er eine finanzielle Vereinbarung erwarten, Mr. Chevalier.“

Sie sah den beiden, die in der Bibliothek verschwanden, einen Moment hinterher, dann wanderte sie in den Park hinaus. Körperlich und seelisch zermürbt, sehnte sie sich nach Ruhe und Einsamkeit. Im hinteren Teil des Parks gab es ein Labyrinth mit einer Sonnenuhr als Mittelpunkt, dort wollte sie sich, von allen abgeschieden, eine Weile niederlassen.

Wenig später saß sie auf der Bank und genoss dankbar die letzten wärmenden Sonnenstrahlen des Tages.

In den letzten Monaten hatte sie manches ertragen müssen, und dabei hatte sie sich sehr verändert, hatte gelernt, für sich selbst einzustehen und nicht alles hinzunehmen. Dass sie die Kraft dazu gefunden hatte, verdankte sie zum größten Teil Charles Hawthorne. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie in seiner Schuld stand.

Unglücklich verbarg sie ihr Gesicht in den Händen und begann zu weinen. So viel war geschehen, doch das Schlimmste für sie, war zu wissen, dass sie Charles Hawthorne liebte und ihn nie erringen würde.

Mehr als Zufriedenheit war ihr im Leben wohl nicht beschieden, damit würde sie sich begnügen müssen.

20. KAPITEL

Etwa einen Monat nach Lady Johnstones Party lenkte Charles seinen Phaeton über den ungepflegten Schotterweg vor das Herrenhaus der Stocktons. Das elisabethanische Bauwerk war in schlechtem Zustand, und auch die Gärten ringsum hatten bessere Tage gesehen. Bitter dachte er, wie wohlbekannt ihm ein solcher Anblick war, denn damals, als er selbst dem Spiel verfallen war, hatte Cloudchaser einen ähnlichen Anblick geboten.

Vor dem Portal zügelte er das Gespann und überließ es seinem Reitknecht, dann eilte er die Stufen hinauf und betätigte den Messingklopfer. Ein paar Minuten vergingen.

Der Butler – hieß er nicht Gordon? – öffnete und hob kaum merklich die buschigen grauen Brauen.

„Mr. Hawthorne?“

„Guten Tag, Gordon.“ Charles sprach bewusst heiter. „Ich möchte Ms. Stockton meine Aufwartung machen.“

„Ich glaube, sie empfängt nicht.“

„Nun, melden Sie mich trotzdem. Ich muss sie dringend sprechen.“

Der Butler zögerte, dann sagte er: „Sir, sie wünscht Sie nicht zu sehen. Sie haben schon genug Kummer verursacht.“

Da Dienstboten normalerweise keinen Besucher abwiesen, außer sie hatten entsprechende Instruktionen, wurde Charles klar, wie schwer es werden würde, Emma dazu zu bringen, ihn auch nur anzuhören. Doch er musste sie sehen. Seine Briefe waren ungeöffnet zurückgekommen. Außerdem hatte das alte Faktotum von Kummer gesprochen. Charles wusste jedoch, dass Amy ihm nicht nachweinte, denn am Tag vor seiner Abreise war die Nachricht von ihrer Heirat in der Times erschienen. Vielleicht konnte er noch hoffen.

„Dann teilen Sie Mr. Stockton mit, dass ich etwas äußerst Wichtiges mit ihm zu besprechen habe.“

Zwar war Gordon kleiner als Charles, trotzdem gelang es ihm irgendwie, auf ihn herabzusehen. „Sir, ich weiß nicht …“

„Wer ist denn da?“, fuhr Amys helle Stimme dazwischen, und schon trat sie in die Halle und stand Charles gegenüber. „Nanu? Wenn das nicht Mr. Hawthorne ist?“

Strahlend lächelte er sie an. „Meine Glückwünsche zu Ihrer Vermählung, Mrs. Chevalier.“

„Wollen Sie mich verspotten?“, fragte sie argwöhnisch.

Verblüfft entgegnete er: „Warum sollte ich?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, aber es sähe Ihnen ähnlich, über ein frischverheiratetes Paar zu spotten, da Sie selbst ja dafür bekannt sind, sich vehement gegen die Ehefesseln zu wehren.“

Ihm war nicht nach einer Plänkelei zumute; er beschränkte sich darauf, zu fragen: „Ist Ihre Schwester daheim?“

„Emma?“ Sie betrachtete ihn, als wäre er ein merkwürdiges Insekt.

Ein wenig boshaft fragte er: „Gibt es etwa eine weitere Schwester, die mir noch nicht bekannt ist?“

Verstohlen lächelnd antwortete sie: „Nein. Aber Emma will Sie, glaube ich, nicht sehen.“

Das traf ihn heftig, obwohl er damit gerechnet hatte, dass sie es ihm schwer machen würde. „Wollen Sie mir nicht wenigstens sagen, wo sie ist?“

Herausfordernd fragte sie: „Warum sollte ich?“

„Weil Sie sie lieben und möchten, dass sie glücklich wird.“

„Ha! Und Ihr Anblick wird sie glücklich machen? Mr. Hawthorne, Sie haben eine übertrieben hohe Meinung von sich selbst.“

„Man tut sein Bestes“, murmelte er, verwegen lächelnd. Als sie kicherte, wusste er, dass er beinahe gewonnen hatte. „Bitte, Mrs. Chevalier.“

„Wie, Sie bitten?“, fragte sie ungläubig.

„Wenn es der Sache dienlich ist.“

„Hm.“ Amy legte nachdenklich den Finger ans Kinn. „Ich weiß nicht so recht, ob Emma Sie jetzt empfangen will.“

„Lassen Sie sie selbst entscheiden.“

„Sie werden ihr nicht wehtun?“

„Ich habe nicht die Absicht, aber versprechen kann ich es nicht.“

Sie trat dicht an ihn heran. „Was können Sie denn versprechen? Ich werde nämlich nicht zulassen, dass Sie ihr noch einmal wehtun.“

„Noch einmal?“ Das ließ hoffen.

Verlegen errötete sie. „Ich rede zu viel.“ Sie seufzte. „Warum sind Sie hergekommen? Um sie zu verführen und sich abermals aus dem Staub zu machen?“

Er hielt sich an den ersten Teil ihrer Worte. „Sie hat es Ihnen erzählt?“

„Nein, ich habe es mir ausgerechnet. Nichts sonst hätte Emma derart verletzen können.“

„Ich kann mit Worten nicht ausdrücken, wie leid mir das tut.“

Forschend sah Amy ihn an. „Ich glaube fast, Sie meinen es ehrlich. Versuchen Sie Ihr Glück. Sie ist im Park. Im Irrgarten.“

Er lächelte erlöst, wenn es auch noch keinen Grund zu triumphieren gab. „Ich danke Ihnen. Im Irrgarten, sagten Sie?“

„Ja, gehen Sie ums Haus und dann am Ostflügel entlang in den hinteren Gartenbereich. Sie können ihn nicht verfehlen, so groß ist der Park nicht.“

„Noch einmal danke“, rief er, dann eilte er zwischen verwahrlosten Rosenbeeten und von Unkraut überwucherten Stauden den beschriebenen Weg entlang.

Man konnte den Irrgarten tatsächlich nicht verfehlen, so hoch reckten sich die Buchsbaumhecken, über die selbst er nicht hinwegschauen konnte. Emma saß gewiss im Zentrum. Ob sie auf sein Rufen reagieren würde?

„Emma!“, rief er laut genug, dass sie es bestimmt hören musste. „Emma!“

Erschreckt fuhr Emma aus ihrem Tagtraum hoch, den sie stets fürchtete und doch herbeisehnte, denn immer kam Charles darin vor, der sie um ihre Hand bat. Ihre Fantasie musste ihr vorgegaukelt haben, er rufe nach ihr.

Sie stand auf und ging ein paar Schritte, um ihre verkrampften Glieder zu lockern. An der Sonnenuhr sah sie, dass sie etwa eine Stunde hier verbracht hatte. Eine friedliche Stunde, in der sie einmal nicht den vorwurfsvollen Blicken ihres Vaters und Bertrams schwelendem Groll ausgesetzt war. Außerdem fiel es ihr manchmal schwer, das junge Ehepaar, das in seinem Glück badete, nicht voller Neid und Trauer zu betrachten.

„Emma?“

Sie erstarrte. Das musste ein Nachhall ihrer Träumerei sein, sonst nichts. Darum klang jede Stimme, die nach ihr rief, wie …

„Emma, wo bist du? Ich habe mich in diesen vermaledeiten Gängen verirrt!“

Charles Hawthorne! Er war hier! Suchte nach ihr!

Ob der Ungeduld und Gereiztheit, die aus seinen Worten sprach, musste sie unwillkürlich lächeln. Sie fühlte sich plötzlich, als schwebte sie in glückseligen Höhen.

Sei nicht töricht, befahl sie sich, er ist nicht deinetwegen hier. Trotzdem ließ sich ihr wie rasend klopfendes Herz nicht beruhigen. Hätte sie doch nur sorgfältiger Toilette gemacht! Hastig strich sie den Rock ihres schlichten Hauskleides zurecht und schob eine lose Haarsträhne hinters Ohr. Und wo war ihr Hut? Nirgends zu sehen! Hatte sie überhaupt einen aufgesetzt, als sie das Haus verließ? Seit sie wieder daheim war, war sie manchmal recht zerstreut.

Jedenfalls konnte sie Charles nicht weiter herumirren und nach ihr rufen lassen. Nicht auszudenken, was Grässliches geschehen würde, wenn Papa oder Bertram Wind davon bekamen.

„Hier bin ich“, rief sie und ging, obwohl ihre Füße ihr kaum gehorchen wollten, zu dem Pfad, der im Zentrum des Irrgartens mündete. Im gleichen Moment sah sie Charles um eine Ecke biegen und auf sie zueilen.

„Emma!“

Mit großen Augen schaute sie ihn an, sie konnte nicht atmen, und ihr Kopf schien plötzlich ganz leer. „Mr. Hawthorne.“

Alles drängte sie, sich in seine schützenden Arme zu werfen, aber natürlich war das unmöglich. Zu oft hatte er sie zurückgewiesen. Nicht einmal als Geliebte war sie ihm für mehr als eine Nacht gut genug gewesen. Das schmerzte.

Also blieb sie, wo sie war, und wartete ab.

Erst dicht vor ihr blieb er stehen.

Beklommen nahm sie seine Nähe wahr. Sie liebte ihn so sehr, dass sie ihm alles geben würde, auch wenn es für sie abermals in Tränen endete, und dieses Bewusstsein erschütterte sie zutiefst.

„Was wünschen Sie?“ Mit äußerster Anstrengung gab sie sich so kühl, als bedeutete es ihr nichts, dass er hier war.

„Wollen wir uns setzen?“ Er deutete auf die schmale hölzerne Bank, die kaum zwei Menschen Platz bot.

Sie würden viel zu dicht beieinandersitzen. Emma rann ein kleiner Schauer über den Rücken. „Wenn Sie sitzen möchten – ich bleibe stehen.“

„Nein, setz du dich bitte, ich bleibe stehen.“

Gereizt sagte sie: „Warum musst du immer widersprechen?“ Ohne nachzudenken, war ihr die vertrauliche Anrede herausgeschlüpft; eigentlich hatte sie ganz unpersönlich bleiben wollen.

Sein unverschämtes Lächeln strahlte auf. „Weil du mich immer provozierst.“

Sie erstarrte. Plötzlich schien die ganze Welt stillzustehen. Emma vergaß zu atmen.

Er trat noch einen Schritt näher. „Emma“, sprach er so sanft, dass sie das Wort wie eine Liebkosung empfand.

Fast hätte sie sich ihm entgegengeneigt, hielt sich jedoch im letzten Moment zurück, wenn es sie auch übermäßige Kraft kostete, die gleichgültige Fassade zu wahren. Ihr wurde ganz schwach.

„Charles“, begann sie endlich, als sie merkte, dass ihre Haltung bröckelte, „sag, warum du gekommen bist, und dann fahr wieder. Ich habe endlich ein wenig Frieden gefunden und erwarte jeden Augenblick ein Angebot für eine Stellung als Gouvernante. Ich kann das nicht alles infrage gestellt sehen.“

„Du willst doch gar keine Gouvernante sein.“ Er trat so nah heran, dass sein Atem sie streifte.

Verwirrt sagte sie: „Nein?“

„Nein“, und fügte, sich niederbeugend, hinzu: „Das willst du.“

Und dann küsste er sie. Sie stand ganz still, als sie seine Lippen spürte, und ließ sich von den unzähligen Empfindungen einlullen, die er schon immer in ihr wecken konnte. Viel zu kurz dauerte der Kuss.

Er ließ sie los und sagte: „Ich habe etwas für dich.“

Spannung verkrampfte alle ihre Muskeln. Was mochte er mitgebracht haben? Sicher keinen Beweis ehrlicher Zuneigung.

Mit großen Augen sah Emma zu, wie er eine samtüberzogene Schachtel aus der Tasche zog. Bestimmt würde er ihr doch keinen Schmuck schenken? Schmuck schenkte man seiner Mätresse.

„Willst du mich doch noch zu deiner Geliebten machen, und das, nachdem du gleich nach der ersten Nacht davongeschlichen bist?“ In ihrem Ton mischten sich Qual, Zorn und Hoffnung.

Vor Ärger wurden seine Augen ganz dunkel. „Nein.“

„Oh.“ Sie war gleichzeitig erleichtert und schmerzlich enttäuscht, wusste nicht, was sie wollte und fühlte – oder wollte es nicht wahrhaben.

„Sie sind für diesen Posten nicht geeignet, Ms. Emma Stockton.“ Langsam schlug er den Deckel der Schachtel zurück und zog eine Perlenschnur daraus hervor, die er ihr präsentierte.

„Mamas Perlen!“, rief sie entzückt, und jetzt rannen die gefürchteten Tränen. Nur waren es Freudentränen. „Mamas Perlen.“ Mit einem Finger berührte sie zaghaft das Collier. „Woher hast du sie?“

Er schenkte ihr sein unwiderstehliches Lächeln. „Von dem Pfandleiher, bei dem Bertram sie versetzt hatte.“

„Aber woher wusstest du, wo sie waren?“ Sie löste den Blick von dem geliebten Schmuck und sah Charles ins Gesicht. Die Zärtlichkeit, die sie in seinen Augen las, verschlug ihr den Atem.

„Ich konnte es aus Bertram herauskriegen.“ Mit ein paar Schritten trat er hinter sie. „Sie sind für dich, Emma. Ich weiß, wie sehr es dich schmerzte, sie abgeben zu müssen.“

„Aber nein, das kann ich nicht …“

„Doch, du kannst.“

Emma stand reglos da. Wenn ich mich nicht bewege, wird er mich nicht berühren. Ich will nicht, dass er mich berührt. Doch, er soll mich berühren. Wo nur war die besonnene, sachliche, nie wankelmütige Emma geblieben? Nun schwankte sie unter ihren widerstreitenden Gefühlen wie ein Rohr im Winde.

So dicht stand Charles hinter ihr, dass sie seine Wärme spürte. Seine Finger streiften ihren Nacken kaum, während er ihr die Perlen umlegte, die ihr so lieb und teuer waren.

So, wie auch er ihr lieb und teuer war.

Wie ein Feuerstrahl durchzuckte sie jäh die Erkenntnis, dass sie sich in seiner Gegenwart sicher und geborgen fühlte, wenn sie auch erschreckt vor den Empfindungen zurückzuckte, die seine Gegenwart in ihr auslöste.

„Da“, flüsterte er, „nun sind sie wieder an ihrem angestammten Platz.“

„Ich danke dir“, sagte sie schlicht, wobei sie hoffte, dass er den sehnsüchtigen Ton der Worte nicht auf sich bezog. Sachte fuhr sie mit dem Finger über die Perlen. „Sie haben mir so sehr gefehlt.“

Sanft fasste er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. Ihre Hände verkrampften sich um das Collier. Was hatte er vor?

Er sah erst die Perlen, dann Emma an. „Gleich wird die Schnur reißen“, sagte er mit schiefem Lächeln, das um Erwiderung bat.

Es kostete sie unglaubliche Mühe, die Hand von dem Schmuck zu lösen. Endlich ließ sie die Arme sinken, während er immer noch ihre Schultern umfangen hielt und sein Mund dem ihren so verlockend nahe war.

Schmeichelnd ließ er seine Hände über ihre Arme hinabgleiten und fasste ihre Hände. „Willst du mich heiraten, Emma?“

Fassungslos sah sie ihn an. „Was?“ Sie musste sich verhört haben.

„Willst du mich heiraten?“

Die Hitze, die seine Berührung in ihr entfacht hatte, machte eisiger Kälte Platz. „Beleidige mich nicht. Nach deiner überstürzten Abreise kann ich kaum glauben, dass du mich zur Geliebten haben willst – und schon gar nicht zur Ehefrau.“ Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, doch er hielt sie unerbittlich fest.

„Beleidige bitte du mich nicht, Emma. Ich bin kein Jüngling, der nicht weiß, was er will. Ich würde dich nicht um deine Hand bitten, wenn ich es nicht genau so meinte.“

Emma stiegen Tränen in die Augen und ließen sie alles wie durch einen Schleier sehen. Rasch blinzelte sie sie fort. Sie wollte nicht schwach erscheinen. „Du willst doch überhaupt nicht heiraten.“

Er seufzte. „Ich wollte nicht.“

„Siehst du!“ Wieder wollte sie sich losmachen. „Lass mich los. Du treibst das Spiel zu weit.“

Er biss die Zähne zusammen, bis seine Kiefermuskeln scharf hervortraten. Endlich sagte er: „Das ist kein Spiel.“

„Du liebst mich nicht!“, schleuderte sie ihm als letzten Trumpf anklagend entgegen.

Verblüfft sah er sie an, dann erhellte sein aufreizendes Lächeln sein Gesicht. „Macht dir das zu schaffen?“

Zumindest schien es ihr das schwerwiegendste Hindernis, obwohl es noch andere geben mochte. Sie nickte.

„Wenn ich dich nicht liebte, wäre ich nicht hier. Weißt du, nach unserer gemeinsamen Nacht nahm ich Reißaus, weil ich Angst vor meinen eigenen Gefühlen bekam. Nie zuvor hatte ich so empfunden und werde für keine andere Frau je so empfinden.“ Er zog sie mit einem Arm näher zu sich heran.

„Du bist wortlos abgereist“, murmelte sie vorwurfsvoll.

„Ja, aus Feigheit. Ich lief vor meinen Gefühlen davon. Keine Frau hatte je solche Empfindungen in mir ausgelöst.“ Er hauchte einen Kuss auf ihre Nasenspitze. „Verzeih mir, Emma.“

„Wie kannst du mich heiraten wollen? Du magst mich ja nicht einmal“, behauptete sie hartnäckig, um ihn dazu zu bringen, dass er ihr endlich die wahren Gründe für seinen Antrag eingestand.

Schmunzelnd erklärte er: „Ich glaube, ich habe dich von Anfang an zu sehr gemocht. Warum wohl plagte ich dich ständig so sehr? Ich wollte deine Aufmerksamkeit. Nur wurde mir das erst viel zu spät klar.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Er zog sie noch enger an sich. „Wirst du mich erhören, Emma Stockton?“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sag Ja.“

„Aber …“

„Es brächte eine Menge Vorteile mit sich. Ich habe genug Geld, um die Schulden deiner Familie zu begleichen.“

„Wahrhaftig?“

„Ich habe den Beweis in der Tasche, eine Anweisung auf meine Bank, erlöst aus dem Verkauf meiner Anteile. Deshalb konnte ich auch nicht eher kommen. Ich musste erst die nötigen Mittel beschaffen. Du kannst dich nicht mehr herausreden, du musst mich heiraten.“

„Du hast alles verkauft, um die Schulden meiner Familie zu zahlen?“ Vor Verblüffung vergaß sie, sich gegen ihn zu wehren.

„Sagte ich das denn nicht gerade?“ Er lächelte ein wenig schelmisch.

„Aber warum hast du das getan?“

„Emma“, erklärte er zärtlich, während er sie leicht schüttelte, „hast du mir nicht zugehört? Ich will dich heiraten.“

„Du hast nicht gesagt, dass du mich liebst“, sagte sie sehnsüchtig.

„Aber alles andere, was du verlangst, habe ich getan“, sagte er ein wenig gereizt, „und noch mehr. Wenn das nicht Liebe ist, weiß ich es auch nicht.“

„Du liebst mich.“ Sie konnte es kaum glauben. Für sie hatte er seinen kostbarsten Besitz verkauft. „Aber ich kann das nicht von dir verlangen.“

„Was?“, fragte er drohend.

„Unsere Schulden zu bezahlen. Das wäre nicht recht.“

Vor Ungeduld knirschte er mit den Zähnen. „Wenn ich nur so deine Hand gewinnen kann, musste es eben geschehen.“

Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn. „Ach, Charles, du solltest das nicht tun.“

Sanft drückte er sie an sich, dann ließ er sie so unvermittelt los, dass sie gegen ihn taumelte. Während er vor ihr auf ein Knie sank, zog er ein weiteres Kästchen aus der Tasche, und als er es öffnete, lag darin ein Ring mit einer von Diamanten umgebenen Perle.

„Emma, bitte heirate mich. Ich liebe dich, und ich verspreche, dass ich alles tun werde, um dich glücklich zu machen.“

Sie schaute ihm tief in die Augen und dachte, dass er mehr wirklich nicht tun konnte, schon jetzt war sie ja vor Freude außer sich.

„Emma?“, forschte er.

Auch sie sank auf die Knie. Von glühender Liebe erfüllt, schlang sie ihre Arme fest um seinen Nacken. „Charles.“ Sie hob ihm das Gesicht entgegen.

Der Kuss war lang und leidenschaftlich und verheißungsvoll. Endlich löste Charles sich von ihr und schmunzelte. „Ich glaube, wir passen besser zusammen, als man je gedacht hätte. Aber zuerst dies.“ Er nahm ihre Hand und schob ihr den Ring auf den Finger. „Jetzt gehörst du mir.“

Zuerst sah sie den funkelnden Ring an, dann ihren Liebsten. Er strahlte vor Glück, wie sie selbst auch. „Wir gehören zusammen“, seufzte sie.

Und dann beugte sie sich zu ihm, um ihn erneut zu küssen und das Glühen zu spüren, das ihr ein Leben lang liebevolle Wärme schenken würde.

– ENDE –

MIRANDA JARRRETT

DER GEHEIMNISVOLLE
GENTLEMAN

Danksagung

Liebe MyLady-Leserin,
lieber Mylady-Leser,
mit dem Gratisroman

DER GEHEIMNISVOLLE
GENTLEMAN
von
Miranda Jarrett

möchten wir uns hier im Jubiläumsroman

MYLADY 500 sehr herzlich für Ihre langjährige Treue bei Ihnen bedanken. Wir hoffen, dass Sie auch in Zukunft viele entspannende Stunden mit MYLADYund MYLADY ROYAL verbringen werden.

Und nun wünschen wir Ihnen gute Unterhaltung bei der aufregenden nächtlichen Begegnung der schönen Lily Avonwood mit einem charmanten, geheimnisvollen Gentleman. Kann er sie aus ihrer verzweifelten Lage retten?

Mit herzlichen Grüßen

Ihr CORA Team

1. KAPITEL

London, im Juli 1803

Ms. Lily Avonwood war in ihrem 19-jährigen Leben stets eine mustergültige junge Dame gewesen. Doch selbst die wohlerzogenste englische Lady konnte in gewissen Augenblicken einmal die Contenance verlieren und innerlich zerbersten wie eine heruntergefallene Teetasse. An diesem Abend erlebte Lily einen solchen Augenblick.

„Wie soll ich mich denn entscheiden, wenn du mir gar keine Wahl lässt, Onkel Herbert.“ Sie war viel zu aufgebracht, um sich zu setzen, und zog es vor, sich in die Mitte des Raumes vor ihren Onkel zu stellen, der in seiner Bibliothek saß. „Ich würde lieber als alte Jungfer sterben, als einen der Gentlemen zu heiraten, die du vor mir hast promenieren lassen.“

„Sei nicht so starrköpfig, Lily.“ Ihr Onkel trommelte ungeduldig mit den Fingern auf die Armlehne seines Stuhls. „Jungfernschaft kommt nicht infrage, wie sehr du auch vorgibst, diese vorzuziehen. Du brauchst einen Ehemann, der dich umsorgt.“

Lily zwang sich, ihre zu Fäusten geballten Hände zu öffnen, und versuchte, vernünftig zu klingen. „Ich bin kein Kind mehr, Onkel. Ich kann mich durchaus um mich selbst kümmern.“

„Um dich selbst vielleicht, aber nicht um dein Vermögen.“ Zornig zog der Onkel die weißen Augenbrauen zusammen, was ein unheilvolles Zeichen war. „Jeder der Gentlemen, die ich dir hier in London vorgestellt habe, würde deinem Erbe die Führung angedeihen lassen, nach der es verlangt.“

„Das heißt noch lange nicht, dass ich einen der Herren heiraten muss!“

„Verärgere mich nicht, Lily. Dein armer verstorbener Vater war mein Bruder, mein Geschäftspartner und mein bester Freund, und ich habe die Absicht, seine Wünsche hinsichtlich deiner Zukunft zu respektieren.“

„Doch Vater hat Mama aus Liebe geheiratet!“, schluchzte Lily verzweifelt. „Warum soll mir eine Liebesheirat verwehrt sein?“

„Ich streite mich nicht mit dir, Nichte.“ Die große Standuhr schlug die volle Stunde, und Onkel Herbert stand auf. „Da du bewiesen hast, dass du nicht in der Lage bist, selbst einen passenden Ehemann zu wählen, habe ich das für dich getan. Mr. Simon wird uns in Kürze beehren und uns beim Dinner Gesellschaft leisten. Bitte überlege dir vor seinem Eintreffen eine angemessene Antwort, mit der du seinen Heiratsantrag annehmen wirst.“

„Du hast Mr. Simon gewählt?“ Mr. Simon war ein angesehener Bankdirektor aus London, doch er war auch beinahe doppelt so alt wie Lily. Zudem war er etwas kleiner als sie, hatte strähniges Haar, das bereits ergraute, und lutschte mit Vorliebe Pfefferminzpastillen, um seinen übel riechenden Atem zu verbergen, der von seinen verfaulenden Zähnen kam. Leider waren seine derartigen Bemühungen nicht von Erfolg gekrönt. „Mr. Simon? O nein, nein!“

Lily drehte sich um und floh aus dem Zimmer. Sie rannte so schnell, dass sie beinahe mit dem Butler zusammengestoßen wäre.

„Entschuldigen Sie, Miss.“ Der Butler verbeugte sich tief vor ihr. „Mr. Simon wartet im Salon auf Sie, wie von Mr. Avonwood gewünscht.“

„Nein!“ Lilys Entsetzen steigerte sich zur Panik. „Nein, nein, nein!“

Ihr war, als säße sie in einer Falle, der sie nicht entrinnen konnte. Es schien keinen Ausweg zu geben. Gefährlich nahe vor ihr lag eine Zukunft, in der sie ihr Leben mit einem Mann verbringen musste, der nur ihr Vermögen lieben würde – und nicht sie. Sicher hätte ihr Vater sich einen besseren Mann für sie gewünscht als Mr. Simon mit seinen Pfefferminzpastillen!

Sie konnte es einfach nicht geschehen lassen! Sie schluckte und ging entschlossen am Butler vorbei, öffnete den Messingriegel der Vordertür und eilte die Treppen des Hauses hinunter auf die stille Straße hinaus. Mit einer Hand raffte sie den Saum ihres hauchdünnen Musselinkleides hoch, damit sie nicht darüber stolperte, und fing an zu laufen. Dabei lösten sich ihre Haarnadeln, und ihr langes Haar fiel offen auf ihren Rücken. Berauscht atmete sie in tiefen Zügen die warme Nachtluft ein.

Lily hörte, wie der Butler ihren Namen rief und ihr nacheilte. Verzweifelt versuchte sie ihre müden Beine dazu zu bewegen, noch schneller zu laufen. Als sie vor sich eine Kutsche am Bordsteinrand stehen sah, kam ihr der Gedanke, sich darin zu verstecken … nur so lange, bis der Butler an ihr vorübergegangen wäre, und noch bevor die Besitzer der Kutsche zurückkommen würden.

Flink öffnete sie den Riegel und kletterte ins Innere der Chaise. Sie ließ sich in die weichen Lederpolster fallen, schloss die Augen und seufzte erleichtert.

„Sagen Sie mir bitte, meine Liebe“, die volle, tiefe Stimme des Mannes hatte einen neckenden Ton, „hat ein Wolf Sie durch Mayfair gejagt oder gar ein Tiger mit gefletschten Zähnen?“

Lily riss vor Schreck die Augen weit auf. Wie konnte sie den Gentleman, der ihr gegenüber im Schatten saß, nur übersehen haben?

„Verzeihen Sie mir, Sir“, stammelte sie. Ihre Wangen glühten, als sie nach dem Türgriff suchte. „Ich … ich werde Sie nicht länger belästigen.“

„Gehen Sie nicht“, sagte der Fremde sanft. „Bitte. Sie benötigten eine Zuflucht und haben nun eine gefunden.“

Er beugte sich vor ins Mondlicht, und Lily stockte der Atem. Der Mann war jung, nicht viel älter als sie selbst. Er hatte leuchtende blaue Augen und dunkles gewelltes Haar. Sein spöttisches Lächeln strahlte so viel Charme aus, dass ihm die Frauen sicher scharenweise zu Füßen lagen. Wenigstens Lily erging es so.

„Danke.“ Zu spät bemerkte sie das Adelswappen auf der Innenseite der Kutschentür. „Bitte entschuldigen Sie, Mylord …“

„Sie haben nichts getan, was Ihnen leidtun müsste, meine Liebe. Jedenfalls noch nicht.“ Er schenkte ihr ein belustigtes Lächeln. „Und keine Titel zwischen uns. Sie dürfen Rob zu mir sagen, und ich nenne Sie … nun, wie auch immer Sie genannt werden möchten.“

„Ich heiße Lily.“ Sie lächelte zaghaft. Noch nie zuvor hatte sie sich einem Gentleman gegenüber so ungezwungen benommen. Doch sie war auch noch nie einem Gentleman begegnet, bei dem sie sich so hätte benehmen wollen. „Aber, Mylord …“

„Pst! Nicht dieses Wort.“ Er streckte eine Hand aus und legte ihr sanft einen Finger auf den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich sagte Ihnen bereits, der Duke of Strachen hat hier im Zauber des Mondlichts nichts verloren, besonders nicht in Gesellschaft einer feengleichen Schönheit namens Lily, deren Haar schimmert wie gesponnenes Gold.“

Sie presste die Lippen zusammen und wünschte, dass er ihren Mund noch einmal berühren würde. Wann hatte ihr blassblondes Haar die Farbe von gesponnenem Gold angenommen, und das für einen Duke?! Vielleicht lag es an der Magie des Mondlichts, und vielleicht war auch das Mondlicht schuld daran, dass sie einen solch … unbändigen Übermut verspürte.

Auch Rob blieb dies nicht ganz verborgen. Sie konnte es an dem bedächtigen Blick erkennen, mit dem er sie musterte. „Nennen Sie mir doch den Namen dieses Tigers oder Wolfes, schöne Lily, damit ich die gefährliche Bestie töten kann.“

Sie seufzte und wünschte, ihre Zukunft könnte so leicht gerettet werden. „Er ist keine Bestie. Er ist ein langweiliger, humorloser alter Bankdirektor, dessen Atem riecht wie ranziger Käse. Und mein Onkel, der mein Vormund ist, hat verfügt, dass ich ihn heiraten soll.“

„Welch ausgemachte Boshaftigkeit“, verkündete Rob. „Weisen Sie den alten Knaben zurück.“

„Dann wird mein Onkel mir nur einen anderen Bräutigam präsentieren.“ Sie schüttelte den Kopf. „Onkel Herbert hat mich nach London gebracht, um einen Gemahl für mich zu finden, und er wird nicht eher Ruhe geben, bis ihm dies gelungen ist.“

Rob runzelte nachdenklich seine Stirn: „Warum habe ich Sie nicht auf einer dieser üblichen Veranstaltungen gesehen, deren Zweck es ist, Jagd auf einen Ehemann zu machen?“

„Weil ein gewöhnlicher Ehemann nicht genügt.“ Sie fühlte sich seltsam erleichtert, dies vor einem Duke laut auszusprechen, der wohl selbst ein so großes Vermögen besaß, dass ihr Erbe ihn nicht beeindrucken würde. „Als mein lieber Vater letzten Sommer verstarb, kam ich in den Besitz seiner drei Textilfabriken, zweier Werften und zahlreicher Teilhaberschaften, die ich noch gar nicht alle benennen kann.“

Er pfiff leise und anerkennend. „Dann sind Sie wohl die beste Partie der Saison.“

„Deshalb lädt mein Onkel auch nur die humorlosesten und langweiligsten Honoratioren der Stadt ein. Die Liebe zählt dabei nicht. Er will vermeiden, dass ein adeliger Tunichtgut Vaters hart erarbeitetes Vermögen durchbringt. Sie sind damit natürlich nicht gemeint.“

„Oh, ganz sicher nicht.“ Er ließ seinen Daumen über ihren bloßen Arm wandern und verweilte kurz in der Beuge ihres Ellenbogens. Seine Stimme hatte einen tiefen, verführerischen Klang, als er zu ihr sprach: „Sagen Sie mir, süße Lily. Was ist Ihr Herzenswunsch? Liebe? Oder ein Ehemann?“

„Beides.“ Sie erschauerte bei seiner Berührung, doch sie zog ihren Arm nicht fort. „Ich habe den Wunsch, meinen Ehemann zu lieben.“

„Na, na, wer wird denn so gierig sein.“ Er lachte und beugte sich so nah zu ihr, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange spürte, als er sagte: „Ich kann dir heute Abend nur einen Wunsch erfüllen. Du musst wählen, meine Feenkönigin, zwischen einem Gatten oder der Liebe.“

2. KAPITEL

Robert Dell beteuerte allen, die es hören wollten, dass er sich geändert habe. Er schwor, er habe seine Lektion gelernt und sein Leben als Frauenheld und Spieler, in dem er sich mit seinem Charme und Verstand mehr oder weniger redlich durchgeschlagen hatte, für immer aufgegeben. Nun stehe er fest auf dem Boden der Tatsachen und habe den Weg der Rechtschaffenheit, Enthaltsamkeit und Ehre eingeschlagen. Er wollte sein Einkommen auf anständige und achtbare Weise verdienen und mehren. Wunderbarerweise war ihm diese letzte Chance gewährt worden, und er würde sie auf keinen Fall verschenken.

Doch dann war diese atemlose junge Dame mit weit aufgerissenen blauen Augen und einem Ausdruck von Empörung und Verzweiflung in ihrem hübschen Gesicht in seine Kutsche geklettert. Nach nur fünf Minuten hatte sie ihm bereits alles gestanden, was ihr in ihrem Leben Sorgen bereitete. Nach weiteren fünf Minuten schlug er ihr Mittel vor, die ihren Kummer stillen konnten. Mittel, die ein Gentleman in seiner Position einer Dame keinesfalls offerieren durfte.

Doch wie zum Teufel sollte er sich ändern, wenn die Versuchung in einer solch reizvollen Verkleidung daherkam. In Gestalt einer wohlhabenden Erbin mit golden schimmernden Locken, die sie wie ein Glorienschein umgaben, und einem anbetungswürdigen Busen, der nur auf seine Liebkosung zu warten schien.

„Du hast einen Wunsch frei“, sagte Rob und kam ihr dabei so nahe, dass er im Mondlicht die goldenen Sommersprossen auf ihrer Nase erkennen konnte. „Du musst dich entscheiden, meine Feenkönigin. Willst du einen Ehemann oder die Liebe?“

Lily seufzte leise, doch sie wich nicht zurück. „Und ich sage, dass ich eine solche Wahl nicht treffen kann, da es keine Wahl ist. Ich bin gierig. Ich möchte den Mann heiraten, den ich liebe, und ich möchte den Mann lieben, den ich heirate.“

„Aber nicht den Gentleman, den dein lieber Onkel für dich ausgewählt hat.“ Vielleicht hatte sein adeliger Schwager ihm das Mädchen geschickt, um ihn auf die Probe zu stellen. Doch Rob verwarf den Gedanken sofort wieder. Nicht einmal der Duke of Strachen mit all seinem Geld und seinen Möglichkeiten wäre in der Lage, eine Dirne zu finden, die eine solch echte, verständige Unschuldigkeit an den Tag legte wie dieses Mädchen. „Mr. Simon war sein Name, nicht wahr?“

„Nein. Nein.“ Ohne auch nur für eine Sekunde Atem zu holen, fuhr sie fort: „Selbst wenn wir heiraten würden … ich glaube nicht, dass Mr. Simon die Fähigkeit besitzt, zu lieben und geliebt zu werden. Nicht jeder hat diese Fähigkeit, wissen Sie.“

„Natürlich nicht.“ Versonnen spielte er mit ihren goldblonden Locken und beobachtete, wie sich ihr Haar um seinen Finger kringelte. „Du bist also das kleine Mädchen, für das eine Mahlzeit ohne Kuchen zum Dessert nicht vollkommen ist?“

Eher schelmisch als fragend hob sie eine Braue und löste langsam ihre Locke von seinem Finger. „Ich glaube, ich würde etwas vorziehen, das länger vorhält als Kuchen zum Nachtisch.“

„Aber den Nachtisch kann man teilen“, flüsterte er amüsiert.

„Auch Ehe und Liebe kann man teilen.“ Sie lächelte siegessicher, und Rob beschloss, sie im Glauben zu lassen, dieses Wortgefecht gewonnen zu haben. „Womit wir wieder bei Ihrer Frage wären, nicht wahr?“

„Eine Frage, die du mir immer noch nicht beantwortet hast.“ Er klopfte ans Dach und gab dem Kutscher damit das Zeichen zur Abfahrt. Das Pferdegeschirr klirrte, die Kutsche setzte sich in Bewegung und fuhr langsam an.

„Was tun Sie da?“ Abrupt setzte Lily sich auf und lugte durch das Fenster. „Sie müssen sofort anhalten und mich absetzen. Ich kann nicht mit Ihnen kommen.“

„Dann sag mir, wohin du möchtest, und ich bringe dich dorthin.“ Er nahm ihre Hand in seine und achtete darauf, dass er sie nur leicht umschloss. Er hielt sie gerade so fest, wie es nötig war, damit sie ihm nicht entfliehen konnte. „Ich werde deinen Wunsch gerne erfüllen, und du hast mein Wort, dass ich nichts gegen deinen Willen tun werde.“

Sie strich sich das Haar hinter ihr Ohr und überlegte ganz offensichtlich, ob sie ihm trauen konnte. „Ihr Ehrenwort als Gentleman?“

Er nickte, und es war ihm ernst. Gleich welche Dinge er getan hatte, noch nie hatte er sein Wort gebrochen. Und das war einer der dürftigen Gründe, weshalb er sich einen Gentleman nennen konnte. „Also zum Haus deines Onkels?“

Plötzlich lächelte sie trotzig. „Onkel Herbert würde mir den Kopf abreißen, wenn er wüsste, dass ich allein in einer Kutsche mit einem fremden Gentleman zusammen gewesen bin.“

„Er muss es ja nicht erfahren.“ Wenn er auch nur ein Fünkchen Verstand hätte, würde er sie jetzt sofort zu ihrem Onkel zurückbringen und keinen Blick zurückwerfen. Seine Tage als Mitgiftjäger waren vorüber. Zudem drohten hier zu viele Verwicklungen, besonders da er in weniger als vierzehn Tagen die Schiffsreise nach Amerika antreten sollte. Doch wann hatte er jemals einen Funken Verstand gezeigt, wenn es um Frauen ging?

„Ich habe nicht die Absicht, ihn in Kenntnis zu setzen.“ Sie sank neben ihm zurück in die Lederpolster. „Sie haben sich beklagt, dass ich Ihre Frage nicht beantwortet habe. Vielleicht sollten Sie sich mehr Mühe geben, mich zu überzeugen.“

Rob lachte verwegen, denn er wusste genau, wie man eine Dame überzeugte. Er legte seinen Arm hinter ihren Kopf und beugte sich näher zu ihr. „Ich sagte dir bereits, Lily, meine Lilie, dass ich dir deine Wünsche gerne erfülle, besonders gern, wenn es ein Kuchendessert zu teilen gibt.“

„O ja, der Kuchen.“ Sie lachte ein vergnügtes, herzerwärmendes Lachen. „Dann erfüllen Sie mir meinen Wunsch. Erzählen Sie mir etwas über sich. Etwas, das mir bei meiner Entscheidung hilft. Etwas, das Sie weniger zu einem Fremden für mich macht und mehr zu jemanden, den ich lieben könnte.“

Er runzelte die Stirn, denn ihr Wunsch irritierte ihn. Eben noch war er sich sicher gewesen, dass sie ihm erlauben würde, sie zu küssen. Doch stattdessen spielte sie mit ihm ein elendes Frage-und-Antwort-Spiel.

Rob verschränkte die Arme über der Brust. „Ich bin 25 Jahre alt. Mein Haar ist schwarz, meine Augen sind blau, und ich bin ohne Stiefel eins achtzig groß. Reicht das?“

„Ob das reicht, um geliebt zu werden? Wohl kaum.“ Enttäuschung breitete sich auf ihrem Gesicht aus, wie er im Mondlicht erkennen konnte. Als der Kutscher an einer Kreuzung anhielt, öffnete sie den Wagenschlag und war so schnell aus seiner Chaise herausgesprungen, wie sie hineingestiegen war.

Sie hatte mit großen, entschlossenen Schritten schon einige Meter zurückgelegt, als Rob aus der Kutsche stieg.

„Lily, komm zurück!“ Er bekam sie am Arm zu fassen. Mit herausfordernd vorgerecktem Kinn und zornig funkelnden Augen drehte sie sich zu ihm um. „Du kannst nicht einfach aus einer Kutsche springen. Das ist unklug.“

„Anscheinend ebenso unklug, wie in eine Kutsche hineinzuspringen. Gute Nacht, Sir.“ Mit energischem Schritt eilte sie davon und ließ ihn allein und mit leeren Händen auf dem Gehsteig stehen. Er kam sich vor wie ein Narr.

Teufel auch – ob nun aus Stolz, Begierde, Einsamkeit oder einem anderen Grund, dessen Namen er nicht kannte –, er wollte nicht, dass sie ging. Jedenfalls nicht auf diese Weise.

„Warte, Lily“, rief er. „Bitte.“

Zu seiner Überraschung blieb sie daraufhin stehen und drehte sich anmutig wie eine Tänzerin auf dem Absatz zu ihm um. „Liebe oder ein Ehemann, die Wahl ist schön und gut. Doch ich werde keines davon mit einem Mann teilen, der mir nicht das Geringste von sich erzählt. So furchtbar Mr. Simon auch sein mag, ich weiß wenigstens, dass er Spargel mag und Pfefferminzpastillen, dass er in seiner Kindheit einen Hund hatte, der Skippy hieß, und dass er von rohen Eiern Nesselausschlag bekommt. Doch Sie, Sir, sind für mich nichts weiter als ein gut aussehender, nichtssagender Geheimniskrämer.“

„Das bin ich nicht“, protestierte er. „Stell mich auf die Probe. Frag mich alles, was du willst, und ich verspreche, ich werde dir antworten.“

„Alles, was ich will?“ Verwirrt trat sie näher. Der feine weiße Musselinstoff ihres Kleides wehte in der nächtlichen Brise sanft um ihre Beine. „Was es auch sei?“

Er nickte, obwohl er dabei innerlich ein grässlich unbehagliches Gefühl verspürte. Wie zum Teufel war das hier nur geschehen? Seine Vergangenheit war voller übler Geheimnisse, die er lieber nicht mit ihr teilen wollte. Bis vor wenigen Wochen – bis er geschworen hatte, sich zu ändern – hatte sein Leben ausschließlich aus Täuschungen und charmanter Heuchelei bestanden.

Spielerisch schob sie ihre Finger in die seinen. Ihr Lächeln war schelmisch, wagemutig, fast schon ein Grinsen, und es durchfuhr ihn ein seltsamer Schock, als ihm wieder bewusst wurde, wie sehr er wollte, dass sie bei ihm blieb – nicht wegen ihres Geldes, sondern um ihrer selbst willen.

„Nun gut, Sir“, begann sie. „Mein Rob. Ich wähle eine Nacht der Liebe mit dir anstelle einer Heirat mit Mr. Simon für die Ewigkeit.“

Er lächelte erleichtert und hob ihre Hand zu seinen Lippen. „Ah, meine Lilie, du wirst diese Entscheidung nicht bereuen.“

„Du vielleicht schon.“ Sie lachte ihn über ihre beider, ineinander verschränkten Hände hinweg an. „Du sagtest, du würdest alles von dir preisgeben, um mir die Entscheidung zu erleichtern. Und ich nehme dich beim Wort. Verrate mir das dunkelste Geheimnis deines Lebens. Das Geheimnis, von dem du am wenigsten möchtest, dass ich es selbst herausfinde.“

3. KAPITEL

Keinem Gentleman würde es gefallen, eine solche Frage beantworten zu müssen. Lily war sich dessen bewusst, und sobald die Worte aus ihrem Mund heraus waren, erkannte sie die Gefahr, die in ihnen lag. Wenn Robs Antwort amüsant und unbedeutend war, um ihr zu gefallen, dann bewies er damit, dass sie nicht auf seine Ehrlichkeit vertrauen konnte.

Wenn er ihr jedoch die Wahrheit sagte, dann könnte sie etwas viel Schlimmeres über ihn erfahren. Etwas, das sie vielleicht lieber gar nicht wissen wollte. Sogar gut behütete junge Damen, die fern von London aufgewachsen waren, hatten Gerüchte über die Schlechtigkeit und sündhaften Ausschweifungen gehört, die adelige Gentlemen zu ihrer Unterhaltung veranstalteten. Was wäre, wenn ihr attraktiver, charmanter Rob etwas davon erzählte? Welche Auswirkungen hätte dies auf ihre Nacht der Liebe?

Beunruhigt suchte sie in seinem Gesicht nach Hinweisen. Er schwieg. Sie konnte ihm ansehen, dass er tief in Gedanken versunken war. „Du bist so still, Rob. Hast du so viele Geheimnisse, unter denen du wählen musst?“

Lily spürte, dass es ihn einige Mühe kostete, eine heitere Miene aufzusetzen, und war sich nicht sicher, warum.

„Oh, ich habe weit mehr Geheimnisse, als ich zählen kann.“ Er lächelte. „Doch warum gehen wir nicht irgendwohin, wo es angenehmer ist als hier, während ich mein Sündenregister durchgehe.“

Sie neigte ihren Kopf zur Seite. „Angenehmer als das hier?“

„Dann eben komfortabler.“ Er zog sie näher zu sich. „Du wünschst die Liebe und ein Geheimnis zu erfahren. Sicherlich würdest du es vorziehen, wenn beides anderswo stattfindet als hier auf diesem Gehsteig.“

Sie schaute auf ihre ineinander verschlungenen Hände. „Ist dein Heim weit entfernt?“

„Wenn ich in der Stadt bin, wohne ich in einem Haus in der Nähe“, sagte er und zog mit dem Daumen sanft kleine Kreise auf der Innenseite ihres Handgelenks. Er war ein Meister dieser unerwarteten kleinen Liebkosungen, die die Frauen vor Wohlbehagen erschauern ließen. „Es ist nicht weit entfernt, am Grosvenor Square. Und es ist ein viel besserer Ort, um Geheimnisse auszutauschen. Möchtest du mich begleiten?“

Lily schluckte schwer, als ihr bewusst wurde, welches Angebot sie damit annehmen würde. Sie hatte bereits erschreckende Freizügigkeit bewiesen, mit Rob in seiner Kutsche zu fahren. Doch dieser nächste Schritt – mit in sein Haus zu kommen – konnte weit ernsthaftere Folgen haben.

Und doch – war es nicht das, was sie wollte? Eine Nacht der Liebe, die sie immer in ihrer Erinnerung bewahren konnte, gleich welche Wendung ihr Leben auch nehmen würde? Das Bild von Mr. Simons blasiertem, mürrischem Gesicht und seinen fleischigen, schweißfeuchten Händen tauchte vor ihrem inneren Auge auf und stand in wenig beneidenswertem Gegensatz zu der herzlichen Einladung in Robs Blick.

„Du bist unsicher“, sagte er sanft. „Ich verstehe das. Gott weiß, dass auch ich unsicher bin.“

„Du?“, fragte sie. Wie konnte ein hochherrschaftlicher Aristokrat wie er sich einer Sache unsicher sein? „Aber du …“

„Das hier ist etwas anderes, Lily.“ Er zuckte beinahe verlegen mit den Schultern und ließ seine Hand langsam und zärtlich über ihren Arm bis zu ihrer Schulter hochwandern. Seine Finger spielten mit den Locken in ihrem Nacken. „Ich habe es vom ersten Augenblick an gespürt, seit du in meine Kutsche gestiegen bist. Du bist etwas Besonderes. Ich kann es nicht besser erklären.“

„Das musst du auch nicht.“ Kein Gentleman hatte ihr je solch romantische Worte im Mondlicht gesagt. „Nicht einmal für … für den ‚Kuchen‘.“

„Der Kuchen“, murmelte er und beugte sich näher zu ihr. „Wie konnte ich den nur vergessen?“

Er küsste sie, und obwohl sie seinen Kuss erwartet hatte, gelang es ihm trotzdem, sie zu überraschen. Seine Lippen waren sanft und fest. Sie warben um sie, schmeichelten ihren Lippen, bis sich diese leicht öffneten. Auf das heiße Spiel seiner Zunge war sie nicht vorbereitet, doch sie antwortete instinktiv. Begierig öffnete sie ihren Mund, als sein Kuss stürmischer wurde. Ihr Herz raste. Als er sich schließlich von ihr löste, war sie atemlos und voller Sehnsucht nach mehr.

„Lass uns zu deinem Haus fahren, Rob“, flüsterte sie und wagte es, mit den Fingerspitzen seine Lippen zu berühren, verwundert über die unbekannten Gefühle, die dieser erste Kuss in ihr geweckt hatte. „Jetzt gleich, bitte.“

Er lächelte und küsste ihre Finger. „Ich erfülle dir diese Bitte, weil du mein Bitten erhörst, Lily, meine Lilie. Und ich verspreche dir, dass ich dir den Gefallen, den du mir erweist, mehr als hundertmal zurückzahlen werde, noch bevor die Nacht vorüber ist.“

In der Kutsche küsste er sie zum zweiten Mal, so leidenschaftlich, dass ihr Kleid zerknitterte und ihr Haar in Unordnung geriet. Sie glühte vor Wonne und wünschte, die Fahrt würde länger dauern.

Dieser Wunsch verstärkte sich noch, als sie ausstieg und einen Blick auf das Haus warf, vor dem sie angehalten hatten. Sie war in äußerst komfortablen Verhältnissen aufgewachsen, doch ihr Vater hatte keinen Wert auf äußeren Pomp und Luxus gelegt. Das Heim ihrer Eltern hätte neben diesem eleganten Anwesen sehr bescheiden gewirkt. Es nahm einen halben Block am Grosvenor Square ein. Vier Stockwerke aus blassem Sandstein mit Reihen großer, schmaler Fenster erhoben sich vor ihr. Küsse auszutauschen ist gut und schön, dachte sie beunruhigt. Doch durch dieses Haus wurde der Standesunterschied zwischen ihnen offensichtlich. Sie war zu Geld gekommen, eine Neureiche – während er dem alten Adel angehörte.

„Hast du es dir anders überlegt, Lily?“ Rob führte sie an dem sich verbeugenden Diener vorbei in die vordere Halle. Sie standen unter den strahlend hellen Lichtern des Kronleuchters, der wie ein riesiger Diamant funkelte. „Wenn du deine Meinung geändert hast, fahre ich dich zurück, auch wenn mich das fast umbringen wird.“

„Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt.“ Sie lächelte und zwang sich dazu, sich zu entspannen. Sie wollte eine Nacht der Liebe, keinen Gemahl. Ihre unterschiedliche Herkunft sollte dabei keine Rolle spielen. „Ich werde nicht gehen, bevor ich meinen Teil des ‚Kuchens‘ bekommen habe.“

Er lachte liebevoll. „Kluges Mädchen. Komm hier entlang. Im Kamin brennt immer ein Feuer, und ich möchte nicht, dass dir kalt wird.“

Lily folgte ihm in den Salon. In Robs Gegenwart würde ihr niemals kalt werden. Sie schaute ihm zu, wie er sich nach vorne beugte und mit dem Schürhaken in den Kohlen stocherte. Sein Frackrock spannte sich über seine breiten Schultern, und der enge Schnitt seiner Hose zeigte, oh, weit mehr, als sie das Recht hatte wahrzunehmen. Ihr war so warm, sie fühlte sich beinahe fiebrig. Ihre Handflächen waren feucht, und ihr Atem ging rasch.

„Hier, meine Lily, wärme dir die Füße.“ Er verbeugte sich galant, und sie nahm auf der Kante des mit Seidenstoff bezogenen Sofas vor dem Feuer Platz. Mit einem Seufzer ließ er sich neben ihr nieder, streckte die Beine lang aus und legte ihr den Arm um die Schultern. Die Flammen im Kamin spiegelten sich in seinen Augen, als er ihr mit dem Daumen über das Kinn strich und es sanft nach oben drückte, sodass sich ihre Lippen beinahe berührten. „Ah, meine Lilie, du weißt nicht, wie glücklich ich über deine Entscheidung bin.“

„Meine Entscheidung“, wiederholte sie leise mit belegter Stimme. Doch als sein Mund den ihren fand, konnte sie an nichts anderes mehr denken. Er zog sie beim Küssen nah an seine Brust, und ihr Körper lag so dicht an seinem, dass sie seine köstliche Wärme spürte. Sie war so gefesselt vom Spiel seiner Muskeln unter ihr, seiner Schenkel, seiner Brust und Arme, dass sie kaum bemerkte, wie er die lange Reihe Knöpfe an der Rückseite ihres Kleides zu öffnen begann und nun mit seinen Fingern die entblößte, heiße Haut ihres Rückens zärtlich streichelte.

Ihre Entscheidung … mit einem leisen Seufzer löste sie sich von seinen Lippen und richtete sich auf. Nicht ganz, doch gerade so weit von seiner Brust entfernt, um ihrer Leidenschaft ein wenig Einhalt zu gebieten.

„Du hast dein Wort nicht gehalten, Rob“, flüsterte sie heiser. Das zerzauste Haar fiel ihr ins Gesicht. „Du hast mir dein Geheimnis nicht verraten.“

Er stöhnte. „Kann das nicht bis später warten?“

Sie schüttelte den Kopf, strich sich das Haar hinter das Ohr und küsste ihn leicht auf die Lippen. „Erzähle es mir.“

„Ich habe es versprochen, meine Lily, und deshalb werde ich dir die Wahrheit sagen.“ Er seufzte und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Sie spürte sein Bedauern so stark, dass sie beinahe nachgegeben hätte. „Und weil du anders bist, hoffe ich, dass du danach dein Wort halten wirst und nicht gehst.“

„Das werde ich“, flüsterte sie. „Und ich werde nicht gehen.“

Er lächelte gequält, während er ihren Rücken streichelte. „Ich heiße Robert Dell. Ich bin kein Duke oder Lord und weit davon entfernt, ein Gentleman zu sein. Mein Schwager ist der Duke of Strachen. Doch ich bin nur der uneheliche Sohn eines verarmten Adligen.“

Verblüfft fiel Lily in Schweigen. Sie hatte sich Sorgen über ihren Standesunterschied gemacht, doch dies hatte sie nicht erwartet. „Das bist du?“

„Ja.“ Er wartete unsicher auf ihre Antwort. „Ändert dies deine Entscheidung?“

„Nein“, flüsterte sie heftig und meinte es ernst. „Nein. In dieser Nacht spielt es keine Rolle, wer wir sind. Alles, was zählt, ist die Liebe.“

„Liebe.“ Er zog sie zu sich herunter. Ihre Gesichter berührten sich beinahe. „Dann sag mir, wo du deinen ‚Kuchen‘ zu genießen wünschst. Hier? Oder oben im Schlafgemach?“

4. KAPITEL

„Hier?“, wiederholte Lily seine Frage. Und im Lichtschein des Feuers konnte Rob sehen, wie sie errötete. „Hier, im Salon? Ich bin sicher, du denkst, dass ich mich wie eine Närrin aufführe, aber ich habe immer gedacht, dass … dass …“

„Dass solche Dinge immer nur hinter verschlossenen Türen im Schlafgemach um Mitternacht stattfinden, bei gedämpftem Licht und vorgezogenen Vorhängen?“ Er lächelte, von ihrer Unschuld betört. „Ich werde dich nie eine Närrin nennen, Liebes. Doch ich versichere dir, wenn zwei Liebende die Leidenschaft entdecken, dann wird jeder Ort und jeder Raum genügen. Und jede Haltung, die ihnen einfällt.“

„Oh.“ Die Röte, die ihr in die Wangen gestiegen war, vertiefte sich noch, als sie sich die verschiedenen Möglichkeiten vorstellte. „Oh.“

„Oh. Du sagst es, in der Tat.“ Er lachte und strich ihr sanft über die Schulter. Dabei schob er den kurzen Ärmel ihres Musselinkleides weiter herunter. Er liebte es, ihre Haut zu berühren, die so samtweich und einladend war wie ein Sommerpfirsich. „Doch ich glaube, wir folgen den Traditionen und beginnen im Bett.“

Sie lächelte und beugte sich nach vorne, um ihn sanft zu küssen. „Und ich dachte, wir hätten bereits begonnen.“

„Wir haben in dem Moment begonnen, als du die Tür meiner Kutsche geöffnet hast.“

„Und ich habe nicht die Absicht, jetzt aufzuhören.“ Sie entzog sich ihm, schüttelte kurz nervös den Kopf und schob die Ärmel ihres Kleides wieder über ihre Schultern. Sie machte sich jedoch nicht die Mühe, das Kleid wieder zuzuknöpfen.

„Sollen wir nach oben gehen?“

Rob erhob sich und griff nach ihrer Hand. Er durfte nicht vergessen, wie unerfahren sie war. Doch er bedauerte, dass dieser Moment vor dem Kamin vorüber war.

„Wir haben die ganze Nacht für uns, Lily“, sagte er sanft. „Ich verspreche dir, dass die Reise ein ebenso großer Genuss sein wird wie das Ziel.“

Sie holte tief Luft und nickte. Als er den Arm um ihre Taille legte, lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Dann weise mir den Weg, Rob, weil ich ihn nicht kenne. Bitte. Zeig ihn mir.“

Er hatte den Arm noch immer um ihre Taille gelegt, als er sie die breite Treppe hinaufführte. Ihre Körper warfen lange Schatten an den Wänden. Sie schmiegte sich eng an ihn, graziös wie eine Nymphe, und er wunderte sich erneut darüber, dass eine solch schöne Frau, kostbar wie ein seltener Diamant, ausgerechnet in sein Leben getreten war.

Auf dem Treppenabsatz angekommen, hielt sie ihr Kleid am Rücken zusammen und spähte verstohlen über das Geländer nach unten in die Halle.

„Du musst dir keine Sorgen machen, dass die Diener zu viel sehen, Liebling“, sagte er, als ob er ihre Sorgen in ihren Augen lesen könnte. „Sie sind sehr diskret.“

„War das so offensichtlich?“ Sie lachte nervös. „Du hast natürlich recht. Das Hauspersonal Seiner Gnaden ist sicher sehr diskret.“

„Unbedingt.“ Zum Beweis drehte er sie zu sich und zog sie an sich. Sie lag zurückgelehnt in seinen Armen, als er zuerst ihren Mund küsste, danach ihr Kinn und schließlich diese reizende kleine Vertiefung an ihrem Hals.

Ihr Atem ging rasch und keuchend, während er sie weiter nach oben führte. Ihre Augen schimmerten vor wachsender Sehnsucht. Sie hatte auch die letzte Haarnadel verloren. Ihre goldblonden Locken klebten feucht an ihrer Stirn und fielen ihr offen über die Schultern. Sie war das Bild der zu Fleisch gewordenen Begierde. Sie lernte schnell, seine Lily, und ihre eifrige Aufregung war ansteckend. Sein Blut loderte heiß ob des Wartens, sein Körper war bereit, und er dachte kurz daran, sie gleich hier zu lieben, auf dem Treppenabsatz, um ihr zu zeigen, wie diskret das Hauspersonal sein konnte.

Und was zum Teufel würde er damit erreichen? Er fluchte leise, entsetzt darüber, dass er bei Lily überhaupt an so etwas denken konnte. Sie hatte ihm vertraut, als sie sich entschied, ihn in dieses Haus zu begleiten. Sie vertraute ihm und machte ihm dieses unbezahlbare Geschenk ihrer Unschuld. Als Gegenleistung hatte er ihr eine Nacht der Liebe versprochen, an die sie sich ihr ganzes Leben lang erinnern könnte. Für sie würde er sein Versprechen wahr machen und sein Wort niemals brechen.

Von seinen Gedanken nichts ahnend, hob Lily den Arm und fuhr ihm zärtlich mit den Fingern über die Wange.

„Wo ist dein Schlafgemach, Rob?“, flüsterte sie, offensichtlich erfreut über ihren Wagemut. „Ist das nicht ebenfalls Station dieser Reise?“

„Ja, es ist eine Station auf dem Weg.“ Er lächelte, fasste sie bei der Hand und führte sie den langen, von Kerzen beschienenen Gang entlang. Langsam, noch langsamer: Er musste auf seine innere Stimme hören. „Besonders für müde Reisende, die ihren ‚Kuchen‘ wollen.“

„Kuchen“, wiederholte sie zufrieden. Ihre Finger umschlossen vertraulich die seinen. Ihre Handfläche war vor Aufregung ganz feucht geworden. „Das freut mich. Denn ich muss dir sagen, dass ich sehr hungrig bin.“

Rob hielt für sie die Tür auf, und sie glitt vor ihm in den Raum, hielt inne und seufzte vor Entzücken. Er konnte es ihr nicht verdenken. Das große Eckschlafzimmer war so groß wie in einem Palast. Italienische Gemälde hingen an den Wänden, und die Sitzmöbel waren mit karminrotem, seidig schimmerndem Samt bezogen. In der Mitte des Raumes stand ein riesiges Himmelbett mit Vorhängen aus dem gleichen seidig schimmernden Samtstoff. Federkissen türmten sich hoch im Bett. Dieselben diskreten Diener, die dafür gesorgt hatten, dass im Kamin ein Feuer brannte, hatten bereits auch die Tagesdecke zurückgeschlagen, die Kissen aufgeschüttelt und die Laken glatt gezogen.

Lily sah sich mit unverhohlener Ehrfurcht um. „Ich bin noch nie in einem Raum wie diesem gewesen, Rob. Deine bescheidene Wegstation würde einem Pascha zur Ehre gereichen.“

„Vergiss nicht, dass dies das Haus meines Schwagers ist.“ Er hatte die meiste Zeit seines Lebens glücklich damit verbracht, sich für etwas auszugeben, das er nicht war. Doch jetzt hatte er Lily die Wahrheit gestanden, und seltsamerweise war es ihm wichtig geworden, dass sie ihn als Rob Dell akzeptierte. Nicht mehr und nicht weniger. „Ich werde hier nur wegen meiner Halbschwester Jennifer geduldet.“

Sie drehte sich gerade so weit herum, dass sie ihm über die Schulter zulächeln konnte. „Als ich dieses Haus zum ersten Mal sah, befürchtete ich, dass ich für dich nicht standesgemäß und daher deiner nicht würdig sei.“

„Du, Liebling?“ Seine Überraschung war echt, als er hinter Lily trat. „Wie könntest du jemals meiner nicht würdig sein?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Mein Großvater war Weber und hat einen neuen, schnelleren Webstuhl entwickelt, der mit Wasserkraft angetrieben wird. Auf diese Weise hat er sein Vermögen gemacht. Er arbeitete mit seinen Händen. Das heißt, er war ganz bestimmt kein Gentleman. Nicht etwa, dass ich mich für ihn schäme. Ich war immer stolz auf ihn und auf meine Herkunft. Doch jeder echte Gentleman schaut auf mich herab und sieht nur die Schande meiner gewöhnlichen, einfachen Herkunft und den Webstuhl meines Großvaters.“

„Du wirst nie gewöhnlich für mich sein, Lily.“ Dieses Mal sagte er es nicht aus müßiger Galanterie, um ihr ein Kompliment zu machen. Alles, was er ihr sagte, meinte er ehrlich. Seine Hände lagen auf ihren Schultern, und er drehte Lily um, damit sie in den großen goldgefassten Spiegel schauen konnte, der über dem Kamin hing.

„Schau dich an, Liebling. Du bist edler als das seltenste Juwel und schöner als jede Rose.“

Sie lächelte ihr Spiegelbild wehmütig an. „Nur in deinen Augen, Rob.“

„Und ist es nicht das, worauf es heute Abend ankommt?“ Er hakte seine Daumen in die Ärmel ihres Kleides und schob sie langsam von ihren Schultern. Seine Hände strichen sinnlich über ihre Haut und folgten dem weißen Musselinstoff, der nach unten glitt.

Sie lehnte ihren Kopf nach hinten an seine Brust und wandte den Blick nicht von ihrem Spiegelbild ab. Auch er sah in den Spiegel. Wie hätte er dem auch widerstehen können? Ihr golden schimmerndes Haar und ihre weiße Haut hoben sich vom Schwarz seiner Abendkleidung ab. Dieser Kontrast war so verführerisch wie ihr geöffnetes Kleid. Mit unendlicher Sorgfalt schob er die Ärmel ihrer Robe noch weiter herunter, bis sich der hauchdünne Stoff am Ausschnitt der Chemise, die sie darunter trug, verfing. Er legte seine Hände nach vorne auf den Stoff und befreite ihre Brüste, umfasste und liebkoste sie, bis Lily sich gegen ihn lehnte und keuchend voll heißer, atemloser Sehnsucht aufstöhnte. Er konnte spüren, wie ein Schauer unbekannter Wonne ihren Körper bei seiner Berührung erbeben ließ.

„Schau dich an, Lily, meine Lilie“, sagte er. Seine Stimme war heiser vor Verlangen. „Schau dich an, und dann sag noch einmal zu mir, dass du nicht schön bist.“

„Das ist nur durch dich, Rob“, flüsterte sie, drehte sich um und schaute ihn an. Sie legte ihre Arme um seine Schultern und zog ihn zu sich herunter, bis sein Mund den ihren berührte. „Alles nur dank dir.“

Von ihrer Leidenschaft getrieben, trug Rob sie durch den Raum zu dem übergroßen Bett. Unter schweren Lidern sah sie ihn an, ihr offenes Haar breitete sich wie ein Fächer um ihr Gesicht, ihr Mund war rot von seinen Küssen, ihre Brustknospen erblüht durch seine Liebkosung. Es war kein Wunder, dass er diese Frau mehr wollte als jede Frau zuvor. Lily hob die Arme und hieß ihn willkommen, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Er legte sich über sie und spürte, wie das Federbett sanft unter ihnen nachgab. Er neigte sich vor, um Lily zu küssen. Doch zu seiner Überraschung hielt sie ihre Hand hoch und gebot ihm Einhalt.

„Warte, Rob. Bitte, bitte“, bat sie hastig. „Es gibt noch eines, was ich dir vorher sagen muss …“

5. KAPITEL

Rob erhob sich ein wenig über Lily. Doch sein Gesicht war ihr immer noch so nahe, dass sie kaum etwas anderes wahrnahm. Er atmete schwer, und seine Miene zeigte die Anspannung, die es ihn kostete, sich zurückzuhalten.

„Ich habe geschworen, dass ich innehalten würde, wenn du mich bittest, Lily. Und für dich halte ich mein Wort“, sagte er keuchend. „Doch ich bitte dich, wenn dies nur eine Laune sein sollte, dann …“

„Keine Laune“, flüsterte sie heftig. „Und ich habe auch meine Meinung nicht geändert! Doch als ich mit dir hierherkam, Rob, war alles, was ich mir erhoffte und erträumte … das hier.“

„Das hier.“ Obwohl er sein Wort gegeben hatte, zog er doch den Saum ihres Hemdchens neckisch höher. Der Stoff glitt über ihre Schenkel. „Warum zum Teufel müssen wir dann aufhören, Liebling?“

„Weil mich niemand bisher so behandelt hat wie du, Rob.“ Ruhelos wanderten ihre Hände seinen muskulösen Rücken hinab. Genauso wenig wie ihm, gelang es auch ihr nicht, sich zurückzuhalten. „Niemand hat mir je mehr gegeben.“

Er stöhnte ungeduldig auf und beugte sich nach vorne, um mit seinen Lippen ihre Stirn und danach ihre Wange und ihr Kinn zu berühren. „Ich würde dir noch mehr geben, wenn du mich nur ließest.“

„Das werde ich, Rob.“ Sie erschauerte bei dem Gedanken und schloss die Augen, um sich auf das zu konzentrieren, was sie zu sagen hatte. Das war ein Fehler. Jetzt, da sie nichts mehr sah, waren ihre anderen Sinne geschärft, und ihr wurde schmerzlich sein männlicher Duft bewusst, der Geschmack seiner Haut, das Gewicht seines Körpers auf ihrem. „Aber als … als ich meine Entscheidung für die Liebe traf – da habe ich nur den … den ‚Nachtisch‘ gemeint … den ‚Kuchen‘‚… und jetzt … jetzt … o Rob, ich glaube, ich habe mich in dich verliebt.“

Er seufzte leise und küsste ihre Stirn direkt über den Brauen. „Meine geliebte, süße Lily. Das hättest du nicht sagen müssen, mein Schatz.“

Sie öffnete die Augen in dem verzweifelten Wunsch, dass er sie doch verstehen möge. „Aber es ist wahr, Rob. Ich schwöre es!“

„Und ich sage, das kann nicht sein.“ Sein Lächeln schien seltsam traurig, als ob er seinen eigenen Worten nicht recht glauben würde. „Du weißt kaum etwas von mir, Süße, nicht annähernd genug, um mich zu lieben.“

„Dann erzähl mir mehr, damit ich es weiß.“ Ihre Stimme war ein wenig rau vor Sehnsucht. Sie legte die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herunter. „Bring es mir bei, Rob. Zeig mir, was du am liebsten magst.“

Er küsste sie voller Leidenschaft. Doch als er sich schließlich von ihr löste, lag der Schatten des Zweifels immer noch über ihnen. „Du würdest nicht einen Moment länger bleiben, wenn du mehr von mir wüsstest, Lily. Nicht, wenn …“

„Pst!“, befahl sie ihm, zu nervös, um ihr Gespräch weiterzuführen. Ihr Kleid hatte sich um ihre Taille gewickelt, und sie veränderte ihre Lage unter ihm ein wenig, bis sie seine faszinierende männliche Härte spüren konnte. Und mit großem Wagemut griff sie nach unten an seinen Hosenbund und ließ ihre Finger hineingleiten. „Ich weiß genug. Zeig mir jetzt den Rest, geliebter Rob. Zeig mir ganz genau, wie du … deinen … ah! … ‚Kuchen‘ magst.“

Er antwortete ihr nicht mit Worten, sondern mit einem weiteren Kuss, so stark und besitzergreifend, dass sie glaubte, ihr Körper müsse schmelzen durch die Glut, die er in ihr entfachte. Wie konnte er sie auf diese Weise küssen und gleichzeitig behaupten, da wäre nichts zwischen ihnen? Wie konnte er nur denken, dass da keine Liebe sei?

Seine Hand wanderte von ihrer nackten Hüfte zu ihrem Schenkel hinunter und drückte sanft ihre Beine auseinander, um sie an einer Stelle zu berühren, die so geheim, so intim war, dass sie von deren Existenz bislang kaum eine Ahnung hatte. Überrascht erschauerte sie und rang keuchend nach Luft, als seine Berührung eindringlicher wurde. Er streichelte und liebkoste sie auf außergewöhnliche Weise. Ein solches Gefühl hatte sie noch nie zuvor verspürt, und unwillkürlich drängte sie sich gegen ihn, weil sie noch mehr von dieser köstlichen Erregung genießen wollte, die er in ihr hervorrief.

Doch plötzlich stand er abrupt auf, und die Wonne verließ sie mit ihm. „Nein!“, klagte sie enttäuscht. „Oh, bitte, Rob, nein!“

„Ich bin nicht weit gegangen, Liebling.“ Er stand neben dem Bett und atmete schwer, als er hastig sein Hemd ablegte und dann an den Knöpfen seiner Hose zerrte. „Und ich lasse dich diese besondere Reise ganz gewiss nicht ohne mich beenden.“

Normalerweise hätte Lily über seine Worte gelacht, doch jetzt konnte sie nichts weiter als ihn anstarren. Er war ein göttlicher Mann, und sein Anblick, wie er da im Kerzenschein vor ihr stand – in seiner ganzen männlichen Pracht –, war genug, um ihr Blut vor Faszination und erwartungsvoller Vorfreude in Wallung zu bringen. Schnell zog sie ihr eigenes zerknittertes Kleid und ihre Chemise aus, bevor er zu ihr zurückkam und die Bettfedern unter seinem Gewicht quietschend nachgaben.

„Nun, Süße, zurück zum … ‚Kuchen‘“, flüsterte er und beugte sich zu ihr. Zusammen sanken sie wieder in die Federkissen. „Hast du immer noch Lust auf dieses Dessert?“

„Ja, Rob, wenn ich dich darum bitten darf.“ Ihre Stimme war ein sinnliches Schnurren als sie seine Arme um seine Schultern legte. „Ich möchte es bis auf den letzten Bissen genießen.“

„Wieso letzter Bissen?“ Er setzte sich über sie und küsste ihre Nasenspitze, während er sie in seine Arme nahm. „Wenn wir den Nachtisch beendet haben, Liebling, wird nicht einmal ein winziger Krümel übrig sein, den wir noch teilen könnten.“

Sie schloss die Augen und küsste ihn, begierig darauf, ihm zu folgen, wo immer er sie hinführte. Jetzt, da nichts weiter als fieberheiße Haut zwischen ihnen war, und je mehr sie sich bewegte, desto wärmer wurde ihr. Er streichelte sie wieder, machte sie für ihn bereit und vereinigte sich mit ihr.

Sie schrie nicht und weinte auch nicht, auch wenn das Jungfrauen tun sollten, wie sie gelesen hatte. Denn sie hatte keine Schmerzen. Doch sie fühlte sich etwas … unbehaglich, und dieses wunderbare Glücksgefühl, das sie verspürt hatte, war unerwartet verschwunden, jetzt da er eins mit ihr war.

„Es tut mir leid, Lily.“ Seine Stimme klang angestrengt und gepresst, als er um ihretwillen innehielt. „Es wird gleich besser, das verspreche ich dir.“

Sie nickte, da sie ihrer Stimme nicht traute. Sie änderte ihre Lage und fühlte, wie ein erster Schauer der Wonne wiederkehrte. Alsdann probierte sie, wie es wäre, ihre Hüften zu bewegen. Er stöhnte auf, und sie keuchte. Sie bewegte sich noch einmal. Und er tat es ihr nach. Das war besser, genau wie Rob es versprochen hatte. Viel besser. Und als er ihre Beine höher um seine Hüften schlang, fühlte sich das noch besser an. Sie bewegten sich rhythmisch im Einklang, und dies rief wieder dieses Glücksgefühl der Erregung in ihr hervor. Er bewegte sich stärker, schneller, fordernder in ihr, und als sie schon glaubte, sie könne die sinnliche Anspannung kaum länger ertragen, fühlte sie, wie sich die Wonne einem Feuerwerk gleich in einem Funkenregen entlud. Ein solches Gefühl hatte sie noch nie zuvor erlebt.

„Lily, meine Lilie“, flüsterte Rob danach und strich ihr die feuchten Locken aus der Stirn. „Was bist du nur für eine seltene Blume! So vielen Frauen bin ich schon in meinem Leben begegnet, und keine war so perfekt für mich wie du. Wie kann ich dich je gehen lassen?“

Sie war noch immer atemlos und wusste nicht, ob sie gleich lachen oder weinen sollte. „Das musst du nicht. Nicht bis morgen früh.“

„Zur Hölle mit dem Morgen.“ Langsam rollte er sich auf den Rücken und nahm sie mit sich, den Arm um ihre Hüfte gelegt. Er zog die Tagesdecke über sie beide. „Segelst du mit mir nächste Woche nach Amerika?“

„Amerika?“ Jetzt lachte sie. Ein Lachen, dem ein kleiner Schluchzer folgte. „Dieses unzivilisierte Land voller Wälder und Wilder?“

„Dort liegt meine Hoffnung und meine Rettung, Liebes, und ich habe gehört, dass es heutzutage schon recht zivilisiert dort zugehen soll.“ Sein Ausdruck war ungewohnt feierlich. „Mein Schwager hat mich zum Verwalter seiner Besitztümer in Virginia gemacht. Ich werde mehr Verantwortung tragen, als mir je zuteil wurde, und ich habe die Möglichkeit, mir ein ehrenwertes Leben aufzubauen. Meine letzte Hoffnung, Lily, und weit mehr als das, was ein Schuft wie ich verdient.“

Sie stützte sich auf seiner Brust ab und richtete sich auf. „Du bist kein Schuft, Rob Dell.“

„Doch, das bin ich, Liebling.“ Sein Lächeln war bittersüß, als ob er schon erwartet hätte, dass sie ihm widersprechen würde. „Du hast viel riskiert, um so weit mit mir zu gehen, Lily. Wirst du alles aufs Spiel setzen, um mit mir meine Zukunft und meine Liebe zu teilen … und so viel ‚Kuchen‘, wie du nur möchtest?“

„O Rob.“ Ihr Herz raste, die Gedanken in ihrem Kopf drehten sich bei all dem, was er ihr anbot. „Du sagtest, wir kennen uns nicht genug, um uns zu lieben.“

„Du hattest recht, und ich … ich war im Unrecht. Das Schicksal selbst muss dich von diesem Bankdirektor fort und in meine Kutsche getrieben haben, um meine Gefährtin zu werden. Und wer bin ich, dass ich mit dem Schicksal hadere. Ich liebe dich, Lily. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, Rob“, flüsterte sie. In ihrem Lächeln spiegelten sich die Empfindungen, die sie für ihn hegte. Sie dachte an das, was sie zurücklassen würde: eine Heirat ohne Liebe mit Mr. Simon oder einem anderen Mann wie ihm, eine Gesellschaft, die sie nicht anerkannte, und einen Onkel, der es kaum erwarten konnte, sich von ihrer Last zu befreien. Dann stellte sie sich das endlose Abenteuer vor, dass das Leben mit Rob bedeuten würde. Sie würde um die Welt segeln mit einem Mann, den sie kaum kannte, aber bereits liebte. Es war ein Risiko, ja. Aber vielleicht war das auch ihre letzte Chance. Ihre letzte Chance auf Glück und Liebe.

Und natürlich auf ‚Kuchen‘ zum Dessert.

Er zeichnete ihre lächelnden Lippen mit der Fingerspitze nach. „Sag mir, geliebte Lily, sag mir – ah, wer klopft denn so spät noch an die Tür?“

6. KAPITEL

Lily drehte sich um und starrte zur Tür, als ob sie durch sie hindurchsehen und so erkennen könnte, wer auf der anderen Seite stand. „Lass sie klopfen, Rob. Wir müssen nicht öffnen.“

„Es ist wahrscheinlich nur der Diener mit dem Abendessen, das ich vorhin bestellt habe.“ Sanft zog er sie wieder zu sich hinunter, bis ihr Gesicht über seinem war. „Doch wir lassen ihn ob seiner Unverschämtheit warten, nicht wahr?“

Es klopfte erneut, diesmal stärker. Nachdrücklich hämmerte jemand an die Tür. Lily lachte leise und verschwörerisch. „Wir tun so, als wären wir nicht da, und lassen diesen ungehobelten Kerl sich die Beine in den Bauch stehen.“

Auch Rob lachte. Doch während er sie küsste, schweiften seine Gedanken zu seiner Frage von vorhin. Er hatte nie eine Frau gebeten, mit ihm zu kommen. Vor dieser Nacht war es ihm immer genug gewesen, sich mit einem innigen Lebewohl zu verabschieden, die nächste Dame, die in sein Leben kommen sollte, schon im Blick.

Doch Lily – Lily war anders. Als sie in seine Kutsche stieg, hatte er sich sogleich zu ihr hingezogen gefühlt. Und dieses Band der Zuneigung zu ihr war jetzt nur noch stärker geworden. Normalerweise hätte ihm das Angst eingejagt, wenn es sich nicht so verflucht richtig angefühlt hätte. Sie hatten kaum eine Nacht miteinander verbracht, doch er wusste bereits, dass er sie liebte. Er liebte sie. Er war ehrlich gewesen, als er sagte, das Schicksal habe sie zusammengeführt, denn er konnte sich keine andere Erklärung dafür vorstellen.

Warum zum Teufel hatte Lily seinem Vorschlag nicht zugestimmt? Was, wenn das Schicksal ihm und seiner ausschweifenden Vergangenheit ins Gesicht lachte, indem es dafür sorgte, dass die eine Frau, die er wollte, ihn abwies?

„Ah, meine süße Lily.“ Er zog sie näher zu sich und legte den Arm um ihre Taille. „Ich würde mich für immer mit dir verstecken, Liebes, wenn du nur …“

„Ich weiß, dass du da drinnen bist, Dell! Mach sofort auf, und gib die Dame frei, sonst werde ich die Tür öffnen lassen!“

Lilys Augen weiteten sich vor Empörung. „Oh, das ist unverschämt und frech!“

„Nein, Lily. Das ist mein lieber Schwager, Seine Gnaden, der Duke of Strachen.“

Rob fluchte leise und schob sie sanft zur Seite. Das alles ergab keinen Sinn. Brant war ein Mann von Welt und hatte immer Verständnis für Robs Affären gezeigt. Wenigstens bis jetzt … „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum Brant ein solch schlechtes Benehmen an den Tag legt und sich in unsere …“

„Bei allen Heiligen, Nichte, wenn du da drinnen bist und die Hure dieses … dieses Halunken spielst, dann fordere ich dich jetzt auf, sofort herauszukommen. Sofort!“

Lily schrie vor Schreck entsetzt auf und zog die Decke hoch bis ans Kinn. „Onkel Herbert! O Rob, wie konnte er uns nur hier finden?“

„Ich weiß es nicht.“ Hatte sich schon jemals etwas in seinem Leben so schrecklich schnell von gut zu schlecht und zu viel, viel schlechter gewandelt? Er kletterte aus dem Bett, hob seine Hose vom Boden auf und versuchte hektisch auf einem Bein hüpfend hineinzuschlüpfen. „Wenn dein Onkel nicht eine Meute Bluthunde durch Mayfair gejagt hat …“

Doch da drehte sich bereits ein Schlüssel im Schloss, und die Tür schwang auf. Brant stand mit versteinerter Miene in Abendkleidung im Türrahmen, und der wütende rotgesichtige Gentleman an seiner Seite musste Onkel Herbert sein.

„Um Himmels willen, Rob, hör auf herumzutanzen wie ein Affe, und bedecke dich“, befahl der Duke, während er sich zu dem anderen Mann umdrehte. „Verzeihen Sie meine Frage, Mr. Avonwood, ist diese Dame hier Ihre verlorene Nichte?“

„Es betrübt mich außerordentlich, dies zu sagen, aber ja, sie ist es, Euer Gnaden.“ Onkel Herbert schüttelte den Kopf. Seine Lippen waren zusammengekniffen, als hätte er gerade in eine Zitrone gebissen. „Was würden deine armen Eltern dazu sagen, Lily!“

„Was sie sagen würden, Onkel Herbert, ist, dass du dich in meine intimsten Privatangelegenheiten einmischst!“ Rasend vor Wut rutschte Lily vom Bett herunter. Irgendwie gelang es ihr dabei, das Laken, das sie mit sich zog, zu einem improvisierten Gewand um sich zu schlingen. „Mich auf diese Weise zu verfolgen, nur um mich zu demütigen!“

„Wenn du nicht gefunden werden wolltest, Lily, dann hättest du nicht in eine Kutsche mit dem Wappen des Dukes auf der Tür klettern sollen.“ Onkel Herberts Blick wurde noch finsterer. „Du hast nicht nur dich selbst entehrt. Du hast auch Seiner Gnaden, Mr. Simon und mir große Unannehmlichkeiten bereitet. Und du hast uns in Angst und Schrecken versetzt, weil du diesem Strolch erlaubt hast, dich zu … zu verführen!“

„Er ist kein Strolch“, erwiderte Lily scharf. „Und ich kann dir versichern, dass die Verführung beiderseitig war.“

Doch Rob hatte genug gehört. Er legte Lily den Arm um die Taille, bereit, sie zu schützen. Auch wenn es so schien, als würde sie keines besonderen Schutzes bedürfen. Kein Wunder, dass sie so gut zueinanderpassten! „Bitte, Lily, ich erlaube nicht, dass du solche Sachen über dich sagst. Das alles ist ganz allein meine Schuld.“

„Zum ersten Mal sagt mein Schwager die Wahrheit, Ms. Avonwood.“ Der Duke machte einen ernsten Gesichtsausdruck. „Ich fürchte, Rob hat, ah … Ihre arglose Unerfahrenheit ausgenutzt und …“

„Er hat nichts dergleichen getan, Euer Gnaden.“ Ungeduldig strich sie sich ihr zerzaustes Haar zurück über die bloße Schulter und legte ihre Hand auf die von Rob. „Ich liebe Rob, Euer Gnaden. Und ich weiß, dass er mich liebt.“

„Liebe!“ Ihr Onkel schnaufte vor Wut. „Das ist Lust, Nichte, und nichts weiter! Was kannst du schon in einer einzigen Nacht von der Liebe erfahren?“

Rob hob Lilys Hand zu seinem Mund und küsste ihre Finger. „Diese junge Dame hat mich in einer einzigen Nacht mehr über die Liebe gelehrt, als ich in meinem ganzen Leben je erfahren habe. Ist es nicht so, mein Schatz?“

„Ja.“ Lilys Blick war sanft, doch in ihren Augen glitzerte auch ein rebellischer Funke, der sie nur umso begehrenswerter machte. „Und ich habe ebenso viel gelernt.“

Der Duke räusperte sich. „Dann habt ihr beide Gelegenheit, dies zu beweisen. Es gibt nur einen Weg, wie du die Ehre und den Ruf dieser Dame retten kannst, Rob. Du musst sie heiraten, sobald dies arrangiert werden kann.“

„Aber das ist unmöglich!“, schrie Lilys Onkel. „Mr. Simon hat bereits um ihre Hand angehalten!“

Der Duke zog zynisch die Augenbraue hoch. „Er hat vielleicht um ihre Hand gebeten, doch mein Schwager hat eindeutig den Rest von ihr für sich beansprucht. Rob, frag sie, ob sie deine Gemahlin wird.“

Rob schluckte. Seine Gemahlin. Er hatte Lily nie als seine Ehefrau angesehen. Seine Geliebte, seine Gefährtin, seine Vertraute, seine abenteuerlustige Begleiterin auf seiner Reise nach Amerika – all dies, ja. Doch vor dieser Nacht war das Leben, das er führte, immer zu unsicher gewesen, um es mit einer Ehefrau zu teilen. Zu unstet für die Last, zu der jede Frau sicher für ihn werden würde.

Aber war Lily nicht anders? Lily Dell, seine Frau. Es klang so gut in seinem Herzen wie in seinem Ohr. Seine Lily. Sie war vielleicht seine letzte Chance auf Glück, seine einzige Chance auf Liebe.

Langsam kniete er vor ihr nieder. Ihre Finger glitten in die seinen, als ihr bewusst wurde, was geschah.

„Lily, meine Lilie“, begann er leise, damit nur sie allein seine Worte hören konnte. „Wir sind diese Angelegenheit von hinten angegangen, nicht wahr?“

Sie schüttelte den Kopf, ihre Stimme zitterte, ergriffen von Leidenschaft. „Nein, Rob, überhaupt nicht. Wir haben es völlig richtig gemacht.“

„Dann heirate mich, mein Liebling. Mach mich zu einem Ehrenmann. Heirate mich und lass mich dich für immer lieben.“

Hinter ihnen tobte ihr Onkel vor Wut. „Wenn du meinen Wunsch missachtest, Nichte, und diesen Halunken zum Mann nimmst, wirst du dein Erbe verlieren!“

Wie konnte ich nur ihr Vermögen vergessen haben, dachte Rob. Er hatte sich immer geschworen, dass er, sollte er jemals heiraten, nur eine Braut mit üppiger Mitgift zum Altar führen würde. Doch jetzt hatte ihm die Liebe so den Kopf verdreht, dass es ihm nur noch allein um Lily ging.

Doch würde auch er ihr genug sein? Würde sie auf ihre Erbschaft verzichten, zugunsten des unsicheren Lebens, das er ihr bieten konnte?

„Ich würde dich selbst dann noch heiraten, wenn du keinen einzigen Schilling hättest und nichts weiter besäßest als ein Unterhemd, mein Liebling.“ Sein Herz hämmerte heftig vor Sorge, dass sie seinen Antrag ablehnen könnte. „Bitte, Lily. Sag Ja.“

„O Rob“, flüsterte sie. In ihren Augen glänzten Tränen, die sie kaum zurückhalten konnte. „Was könnte ich anderes zu dir sagen als Ja, Ja, Ja?“

Er lachte glücklich und erleichtert, nahm sie in seine Arme und küsste sie. Als ihr improvisiertes Gewand nach unten zu rutschen drohte, gelang es ihm gerade noch, ihre Blöße vor dem Duke und ihrem Onkel zu bedecken. Und er musste erneut über diese unerwartete, unvorhersehbare und äußerst perfekte Wendung lachen, die sein Leben genommen hatte.

„Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, dass ich dich zurückweisen würde, oder?“, fragte sie atemlos, bevor er sie erneut küsste. „Dass ich den widerwärtigen Mr. Simon dir und Amerika vorziehen würde?“

„Du überraschst mich immer wieder, mein Schatz.“ Er küsste sie, bis auch sie vor Freude lachte. „Ich glaube, das wirst du immer tun.“

„Dann solltest du wissen, dass mein Onkel im Unrecht ist, wenn er denkt, dass ich mein Erbe verliere. Diese Klausel galt nur, als ich noch jünger war, und nun bin ich ja wohl wirklich erwachsen. Du musst mich mit meinen Textilwerken und all meinen anderen Besitztümern nehmen.“

Er war erstaunt, wie wenig ihm das bedeutete. „Ich nehme an, dass ich eine reiche Frau genauso lieben kann wie eine arme.“

„Natürlich kannst du das.“ Sie rückte von seiner Brust ab, und ihr Gesichtsausdruck wurde feierlich. Zumindest so feierlich, wie es ihr angesichts des zerknitterten Lakens, das sie trug, möglich war. „Doch eines muss ich dir noch sagen, Rob.“

Er runzelte misstrauisch die Stirn. „Nur eines?“

„Ja.“ Sie nickte ernst, konnte aber das Funkeln in ihren Augen nicht ganz unterdrücken. „Sobald wir verheiratet sind, erwarte ich von dir den außergewöhnlichsten Hochzeitskuchen, den je eine Braut bekommen hat.“

„Ah, Lily, meine Lilie“, sagte er und lachte wieder, als er sie in seine Arme zog. „Noch nie habe ich ein Versprechen gegeben, das ich leichter halten könnte.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel

- Impressum

- EMMA – ENDLICH VOM GLÜCK UMARMT

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL

- DER GEHEIMNISVOLLE GENTLEMAN

- Danksagung
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL