Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ein Schuss aus dem Hinterhalt! Getroffen sinkt William Lampard, Earl of Carlow, zu Boden! Aber eine reizende Retterin naht: Cassandra Greenwood, eine ebenso hübsche wie engagierte junge Dame, bringt den Verletzten ins nächste Spital. Man stillt das Blut, Cassandras Liebreiz jedoch schlägt eine süße Wunde in Williams Herz! Zum ersten Mal in seinem Leben verliebt er sich. Gleich beim nächsten Ball bittet er Cassandra um einen Tanz - nicht ahnend, welch aufregendes Abenteuer zwischen Liebe und Gefahr für sie beide beginnen wird, noch bevor die Nacht vorüber ist ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Helen Dickson

Helen Dickson

Süße Herzensbrecherin

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Helen Dickson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 41 (4) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Birgit Zeidler

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-960-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

1813

William Lampard, Earl of Carlow, hatte es von jeher sehr genossen, bei Morgengrauen durch den menschenleeren Green Park zu sprengen, und auch an diesem Tag versetzte ihn der scharfe Galopp in einen regelrechten Rauschzustand. Eine schwache Brise löste den frühmorgendlichen Nebel auf, und vor ihm erstreckte sich der Park in graugrünen und braunen Farbtönen, die mit den ersten Sonnenstrahlen allmählich von goldenen Sprenkeln durchsetzt wurden. Die Vögel in den Bäumen erwachten, und leises Gezwitscher hallte über die Wiesen. In diesen wenigen Minuten, in denen William den Weg hinaufpreschte, gab es nur ihn und sein Pferd – keine Pflichten oder Erwartungen, die er zu erfüllen hatte, nur die Unbekümmertheit des Moments.

Er zügelte den Wallach zu einem ruhigeren Trab und strebte, den schmalen Weg verlassend, zu einer Baumgruppe hinüber. Wie gut es sich anfühlte, wieder in London zu sein, nachdem er diese drei Jahre in Spanien gewesen war! William hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als plötzlich ein Schuss der Unbeschwertheit seines morgendlichen Ausritts ein jähes Ende bereitete. Er verspürte einen sengenden Schmerz, als das Geschoss in seine Schulter eindrang, dann begann sich alles um ihn zu drehen. Im nächsten Augenblick stürzte er aus dem Sattel und fiel ins taufeuchte Gras, hinab in ein schwarzes Nichts. Die Welt um ihn stand still.

Cassandra Greenwood war an diesem Morgen früher als üblich aufgebrochen, um nach Soho zu gelangen, wo sie arbeitete, und hatte die Strecke durch den Park gewählt. Ihre Chaise bog gerade auf den Hauptweg ein, als ein Schuss durch die Luft knallte. Cassandra schrak zusammen, dann spähte sie vorsichtig aus dem Fenster. Sie sah, wie etwa eine Viertelmeile voraus ein Reiter durch das Unterholz brach und davongaloppierte, als sei der Leibhaftige hinter ihm her.

„Spornen Sie die Pferde an, und halten Sie bei der Stelle, an der der Mann aus dem Wald gekommen ist“, befahl sie ihrem Kutscher Clem. Da der Green Park zu dieser frühen Stunde häufig als Austragungsort fragwürdiger Ehrenhändel diente, wollte sie herausfinden, ob jemand verletzt worden war.

Clem und sie mussten nur wenige Schritte durch das Unterholz zurücklegen, dann gelangten sie auf eine Lichtung und erblickten den am Boden liegenden Verletzten. Der Kutscher ging neben dem reglosen Körper in die Hocke und drehte ihn auf den Rücken.

„Er lebt noch, Miss, Gott sei Dank.“

Allmählich kam William zur Besinnung. Wie durch einen Dunstschleier nahm er die junge Frau in dem dunkelgrauen Mantel wahr, die neben ihm kniete. Hinter ihr war ein stämmiger Mann damit beschäftigt, den verängstigten Wallach zu beruhigen. Ein dumpfes Hämmern in seinem Kopf drängte sich in Williams Bewusstsein, genau wie der pochende Schmerz in seiner Schulter.

Der Angeschossene hatte die Augen geöffnet. Sie waren von einem ungewöhnlich klaren Blau, wie Cassandra feststellte. Unter anderen Umständen mussten diese Augen vor Lebenslust und Leidenschaftlichkeit sprühen, doch im Moment erinnerten sie an einen fernen Ozean, über den gerade ein Sommersturm hinwegzog. „Ich bin froh, dass Sie noch unter uns weilen“, sagte sie mit ihrer kultivierten, ruhigen Stimme und neigte anmutig den Kopf zur Seite, sodass die Krempe ihrer Schute ihr Antlitz beschattete. „Man hat auf Sie geschossen. Wollen wir hoffen, dass Sie nicht ernsthaft verletzt sind.“

Ein wenig schief erwiderte William das ermutigende Lächeln, das ihren letzten Satz begleitet hatte, und versuchte sich aufzusetzen, um ihre Befürchtungen zu zerstreuen. Doch der Schmerz in der Schulter wurde so stechend, dass er zusammenfuhr, die Augen schloss und sich zurückfallen ließ. Ohne zu zögern, knöpfte sie seinen blutgetränkten Reitrock auf, löste das tadellos gebundene Krawattentuch und schob sein Hemd zur Seite, um das Einschussloch mit nonnenhaft unbewegter Miene zu betrachten, als sei sie an den Anblick derartiger Verletzungen gewöhnt.

Sie griff in ihr Retikül und zog ein fein zusammengefaltetes Taschentuch daraus hervor. Mit ihren schlanken Fingern presste sie es auf die Wunde, um die Blutung zu stoppen.

„Sie versorgen nicht zum ersten Mal einen Verletzten.“ Die tiefe Stimme des Fremden erzeugte Cassandra ein seltsames Gefühl in der Magengegend.

„Das stimmt“, gab sie zu. „Meine Patienten werden allerdings nicht angeschossen und sind deutlich jünger als Sie.“ Sie betrachtete die Garderobe des Fremden, die ausgesprochen elegant und aus feinem, teurem Tuch gefertigt war. Nur einer der vornehmsten Schneider des Londoner ton konnte ihn ausgestattet haben.

Durch den Sturz war sein dichtes dunkelbraunes Haar gehörig in Unordnung geraten. Es bedeckte seine hohe Stirn und streifte den Kragen seines Reitrocks. Er muss um die dreißig Jahre alt sein, überlegte Cassandra und musterte sein unverschämt hübsches Gesicht. Es hatte ebenmäßige Züge, die eine gewisse Rücksichtslosigkeit verrieten. Seine Nase war gerade, sein Kinn kantig, die dunklen Brauen besaßen einen perfekten Schwung und sein Mund einen entschlossenen Zug, der fast sinnlich anmutete. Der junge Mann bot die Erscheinung eines eleganten Aristokraten, der Macht gleichermaßen ausstrahlte wie Stärke.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Blutung zum Stillstand gekommen war, sah sie ihm wieder in die Augen. „Ich denke, Sie werden überleben. Sie haben keine schwere Verletzung davongetragen – höchstens Ihr Stolz, würde ich meinen.“ Sie seufzte. „Wann werden Gentlemen wie Sie endlich lernen, Ihre Zwiste zivilisierter auszutragen? Ein Duell ist mit Sicherheit keine Lösung.“ Ohne William die Möglichkeit einzuräumen, sich zu rechtfertigen, erhob sie sich. „Kommen Sie, versuchen Sie aufzustehen. Sie sollten einen Arzt aufsuchen, damit er sich Ihre Schulter ansieht.“

„Das ist nicht nötig. Wenn Sie Ihren Kutscher bitten würden, mir mein Pferd zu bringen, mache ich mich gleich auf den Heimweg.“

„Die Kugel steckt noch in Ihrer Schulter. Sie muss entfernt und die Wunde ordentlich versorgt werden.“ William wollte protestieren, doch es entfuhr ihm lediglich ein Krächzen, und als er versuchte sich zu bewegen, versagten ihm seine Glieder den Dienst. Cassandra warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Keine Diskussion. In Ihrem Zustand können Sie es sich nicht erlauben zu widersprechen.“ Sie wandte sich Clem zu. „Helfen Sie mir, Mr. …“

„Captain. Ich bin Captain William Lampard.“

„Oh!“

Ein sonderbar abwehrender Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Sie musterte ihn prüfend und wirkte zunächst beinahe scheu, dann bedachte sie ihn mit einem ausgesprochen kühlen Blick, als hege sie eine tiefe Abneigung gegen ihn.

„Sie haben von mir gehört?“, fragte er neugierig.

„Ja“, erwiderte sie fest. „Obwohl Sie besser bekannt sind unter dem Namen Lord Carlow.“

Cassandra hatte viel von Lord Carlow gehört. Er war ein arroganter Peer, der zu glauben schien, er könne tun, was er wolle und mit wem es ihm gerade beliebte. Seit Jahren gab es Gerüchte, die ihn mit jeder hübschen Frau in London in Verbindung brachten. Die Skandale um seine Person waren infam. Wann immer er Fronturlaub hatte und seinem Regiment fernblieb, war er Tagesgespräch im Londoner ton, und jede junge Dame, die etwas auf ihren guten Ruf hielt, ging ihm tunlichst aus dem Weg. Und das Gleiche galt für seinen Vetter Sir Edward, der, so hatte Cassandra entschieden, dieselben Charaktereigenschaften zu erkennen gab. Oder war der junge Mann nicht etwa im Begriff gewesen, ihre eigene Schwester zu kompromittieren – die ihn obendrein hätte gewähren lassen, wenn es nach ihr gegangen wäre?

„Sie sind erst kürzlich zurückgekehrt, wie ich hörte?“ Sie war freundlich, indes zurückhaltender als zuvor.

„Aus Spanien.“

„Nun, ich hätte mir denken können, dass Sie der Kämpfe überdrüssig geworden sind“, bemerkte sie in überheblichem Ton. „Bei den Annehmlichkeiten, die Sie in London erwarten.“

William musste sich daran hindern, ob ihrer spitzzüngigen Antwort zu schmunzeln. „Davon habe ich tatsächlich mehr als genug“, erwiderte er ruhig. „Und ich schließe aus Ihren Worten, dass mir mein Ruf vorausgeeilt ist. Seien Sie jedoch versichert, dass dieser mehr auf Gerüchten und Wunschträumen beruht als auf Tatsachen.“

„Wenn Sie es sagen, Captain Lampard. Doch das geht mich nichts an.“

„Würden Sie es für impertinent halten, wenn ich Sie nach Ihrem Namen frage?“

„Nicht im Geringsten. Ich heiße Cassandra Greenwood.“

„Miss Greenwood, ich bin hocherfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen – und dankbar, dass Sie zur rechten Zeit des Weges kamen.“

Zögernd hob Cassandra eine Braue und lächelte amüsiert. „Das sollten Sie auch sein. Aber jetzt kommen Sie. Ich werde Dr. Brookes bitten, einen Blick auf Ihre Wunde zu werfen.“

„Dr. Brookes?“

„Er ist Arzt im St. Bartholomew-Hospital. Er pflegt in unser Institut zu kommen, wenn ich seine Hilfe brauche. Wir sind heute Vormittag verabredet, weswegen Sie mich zu dieser frühen Stunde im Park antreffen. Keine Sorge, ich vertraue vollkommen in seine Fähigkeiten. Ehe Sie es sich versehen, wird er Sie wiederhergestellt haben.“

Als William gewahrte, wie sie das Kinn vorreckte und ihn mit unnachgiebiger Entschlossenheit ansah, war es an ihm, amüsiert die Braue zu heben. „Ich sehe, Sie haben nicht die Absicht, sich umstimmen zu lassen.“

„Richtig, Sir. Wenn Dr. Brookes Sie versorgt hat, wird Clem Sie mit der Kutsche zum Grosvenor Square bringen.“

William warf der jungen Frau einen verdutzten Blick zu. „Sie wissen, wo ich wohne?“

„Oh ja, Captain Lampard, und ich weiß noch einiges mehr“, gab sie mit sanfter Stimme zurück, worauf er verwirrt die Stirn in Falten legte. „Doch diesen Punkt werden wir jetzt nicht vertiefen. Es wäre nicht ratsam, wenn Sie mit Ihrer Verletzung hinter uns herritten. Schließlich könnten Sie ein zweites Mal die Besinnung verlieren, vom Pferd fallen und sich ernstere Blessuren zuziehen, die Sie dann für längere Zeit außer Gefecht setzen würden.“

„Gott behüte!“, erwiderte William trocken.

Sie nickte ernst. „Nachdem man Ihre Rückkehr aus Spanien so sehnsüchtig erwartet hat, wäre es ungünstig, wenn Sie das Bett hüten müssten. Schließlich bestünde die Möglichkeit, dass die eine oder andere Dame aus der Schar Ihrer Verehrerinnen sich von Ihnen abwendet. Kommen Sie jetzt. Schauen Sie, ob Sie stehen können.“ Wie gern hätte sie ihm schnurstracks in den Sattel seines Pferdes geholfen und ihn nach Hause geschickt, doch ihn allein seines fragwürdigen Rufs wegen so zu behandeln wäre ihr feige vorgekommen.

Beeindruckt von ihrer Tüchtigkeit und dem gebieterischen Ton, den sie an den Tag legte, bemühte William sich, auf die Beine zu kommen, aber die Schwäche in seinen Gliedern hinderte ihn daran, ihrem Wunsch Folge zu leisten.

Clem sah sich den kläglichen Anblick, den Lord Carlow bot, nicht lange an. Kurzerhand schritt er auf ihn zu, zog ihn auf die Füße und legte sich seinen Arm um die Schultern, um ihn schnurstracks in Miss Greenwoods Chaise zu verfrachten. Er half Cassandra beim Einsteigen und band das reiterlose Pferd am Heck fest. Dann kletterte er auf den Kutschbock und fuhr los.

Sie verließen den Park in Richtung Soho, dem Viertel, wo Armut und Krankheit Hand in Hand gingen, und steuerten ein düster wirkendes Gebäude an, vor dessen Eingang unterernährte Kinder mit schmalen Gesichtern und übergroßen Augen herumlungerten.

Clem brachte den Zweispänner vor dem Eingang zum Halten und half Lord Carlow aus der Kutsche. Miss Greenwood ging den beiden Männern voraus in das Gebäude. Sie führte sie in einen Raum und zu einem schmalen Bett, auf das der Kutscher den Captain herunterließ.

William sank auf die Matratze und atmete tief, um bei Bewusstsein zu bleiben. Verschwommen gewahrte er, dass irgendwelche Gestalten sich in dem Raum bewegten. Er drehte den Kopf zur Seite und erblickte ein weiteres schmales Bett. Der Junge, der darin lag, konnte nicht älter als sieben Jahre sein. Er wimmerte im Schlaf. Seine dünnen, langen Beine ragten unter der Decke hervor, und William sah, dass beide Füße bandagiert waren. Die Gesichtsfarbe des Kindes wirkte ungesund grau, und sein Hals und die Arme waren schmutzig.

Er zwang sich, den Blick von dem bedauernswerten Geschöpf abzuwenden, und konzentrierte sich stattdessen auf das Krankenzimmer. Außer seinem und dem Bett des Knaben befanden sich noch drei weitere in dem Raum, der jedoch ansonsten spärlich und nüchtern möbliert war. Neben dem Herd, in dem ein munteres Feuer loderte, stand eine junge, weiß beschürzte Frau vor einem steinernen Waschbecken und wusch ab.

Plötzlich schob ihm jemand einen Arm unter die Schultern und hob ihn in eine halb sitzende Position.

„Trinken Sie.“ Miss Greenwood drückte ihm eine Tasse an die Lippen.

William tat wie ihm befohlen und trank in durstigen Schlucken. Dennoch war er dankbar, als er wieder auf das Kissen sinken durfte. „Wo zur Hölle haben Sie mich hingebracht?“, fragte er, ohne seine Neugier verhehlen zu können.

„Bitte fluchen Sie nicht“, schalt Cassandra. Sie hatte sich ihres Mantels entledigt und trug stattdessen eine schmucklose Schürze über dem Kleid. „Ich dulde keine unanständige Sprache in diesen vier Wänden. Sie befinden sich nicht in der Hölle, sondern im Krankenzimmer eines Hauses, das Not leidenden Kindern Zuflucht bietet.“

Williams Mundwinkel hoben sich leicht. „Es geschieht mir recht, dass Sie mich zurechtweisen. Ich wollte nicht respektlos sein.“

„Nun, dann hüten Sie Ihre Zunge, Captain Lampard, damit die Kinder Ihnen nicht etwas ablauschen – obwohl einige von ihnen zu meinem Bedauern gelegentlich Worte in den Mund nehmen, die vermutlich nicht einmal Sie kennen dürften. Ah, hier ist Dr. Brookes.“ Sie wich zurück, um einem gut aussehenden Mann, der Mitte vierzig sein mochte, Platz zu machen.

„Guten Tag, Lord Carlow.“ Der Arzt besaß eine forsche, fröhliche Art, die William nicht unangenehm war. „Ich habe nicht jeden Tag einen so vornehmen Patienten wie Sie, und erst recht keinen, der angeschossen wurde, wie ich höre.“

Dr. Brookes nahm die Wunde in Augenschein und runzelte die Stirn. „Das sieht ziemlich hässlich aus, und ich denke, wir machen uns besser gleich an die Arbeit, damit Sie mir nicht verbluten. Ich glaube nicht, dass die Kugel tief sitzt, daher sollte es nicht sonderlich schwierig sein, sie zu entfernen. Ich werde allerdings ein wenig nach ihr graben müssen. Können Sie das aushalten?“

„Lord Carlow ist erst kürzlich aus dem Spanienfeldzug zurückgekehrt, Dr. Brookes“, kam Cassandra einer Antwort Williams zuvor. „Er wird Schlimmeres erlebt haben als diese Blessur.“

„In Spanien waren Sie also“, versetzte der Arzt beeindruckt und half seinem Patienten, das Hemd auszuziehen. „Ich hätte mich auch gemeldet, wenn ich ein paar Jahre jünger gewesen wäre.“

„Es ist wahr, was Miss Greenwood sagt – ich habe im Krieg tatsächlich weit größeres Elend gesehen und erlebt, aber dies hier ist meine erste Schussverletzung. Also legen Sie los, Dr. Brookes.“ William sah zu Cassandra hoch, die inzwischen neben dem Arzt Stellung bezogen hatte. „Werden Sie bleiben und meine Hand halten, Miss Greenwood?“, fragte er mutwillig.

„Nein“, erwiderte sie steif. „Ich werde bleiben und Dr. Brookes assistieren.“

„Schade. Ich bin im Begriff, mein letztes bisschen Würde zu verlieren. Genießen Sie es, wenn Sie können, aber ich würde Ihnen den Rat geben, einen Schritt zurückzutreten.“ Mit Bestürzung beäugte William die lange Pinzette, die Dr. Brookes zur Hand genommen hatte. „Meine Gemütsverfassung wird in wenigen Augenblicken nicht mehr die beste sein.“

Cassandra antwortete nicht. Unbeirrt blieb sie an der Seite des Arztes stehen, als dieser sein Instrument ansetzte und sich an der Wunde zu schaffen machte.

William biss die Zähne zusammen. Der Schmerz war schier unerträglich. Zum Glück fand Dr. Brookes die Kugel nach wenigen Minuten und zog sie heraus.

„Da ist sie“, verkündete er zufrieden lächelnd und zeigte William das Geschoss. „Die Wunde ist sauber, also dürfte sie ohne Komplikationen verheilen. Allerdings sollten Sie Ihre Schulter eine Zeit lang schonen.“

„Vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben. Seien Sie versichert, dass ich mich erkenntlich zeigen werde.“

Dr. Brookes nickte und wandte sich zu Cassandra um. „Eine bescheidene Spende für dieses Haus käme gerade recht, ist es nicht so, Cassandra?“, sagte er und drehte sich wieder zu William. „Ihr Leibarzt sollte die Wundheilung kontrollieren. Wenn die Schmerzen zu stark werden, nehmen Sie ein wenig Laudanum. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich übergebe Sie den fähigen Händen von Miss Greenwood, denn ich muss mich beeilen – meine Patienten warten auf mich.“ Er warf noch einen Blick auf den Knaben, der sich im Schlaf unruhig hin und her warf, und befühlte dessen Stirn. „Ich sehe morgen wieder nach ihm.“ Er zögerte. „Wird Ihre Mutter auch hier sein, Cassandra?“

Cassandra senkte den Kopf, um ihr Lächeln zu verbergen. Sie wusste längst, dass nicht nur die Kinder Dr. Brookes immer wieder in das Institut führten. „Ja, so hat sie es geplant. Gegen Mittag dürfte sie eintreffen.“

Der Arzt nickte erfreut und eilte aus dem Zimmer.

Cassandra trat an Lord Carlows Bett, um seine Wunde zu verbinden. Insgeheim staunte sie, wie gefasst er die schmerzhafte Prozedur erduldet hatte.

„Können Sie sich aufsetzen?“

Er nickte und schwang die Beine über die Bettkante. Dann biss er die Zähne zusammen und brachte sich mit einem unterdrückten Schmerzenslaut in eine aufrechte Position.

„Was ist dem Jungen zugestoßen?“ Mit dem Kinn deutete er auf das Bett neben ihm. „Wer hat ihn so zugerichtet?“

„Das ist Archie“, antwortete sie und betrachtete den Knaben mit zärtlicher Miene. „Seine Mutter hat ihn für ein paar Shillinge an einen Schornsteinfegermeister verkauft. Armes Kerlchen.“

„Wie alt ist er?“

„Sechs. Kletterjungen wie er haben kaum eine Chance. Viele von ihnen sterben an Schwindsucht, und die meisten werden den Ruß höchstens dann einmal los, wenn sie in einen Platzregen geraten. Niemand ahnt, welchen Grausamkeiten diese Kinder ausgesetzt sind. Sie werden von ihren Meistern tyrannisiert und geschlagen; und damit sie sich ihre Knie und Ellbogen nicht ständig aufschürfen, wenn sie die dunklen Rauchfänge hinaufklettern, reiben sie diese Hautpartien mit Salzlauge ein, um sie abzuhärten. Doch oft dauert es Jahre, bis die Haut ledern wird – wenn die Kinder bis dahin nicht gestorben sind.“

„Und Archies Füße?“

„Die hat er sich verbrannt. Oft sind die Kaminfeuer nicht erloschen, wenn die Jungen in den Schacht geschickt werden.“

William schwieg. Was Miss Greenwood da erzählte, verstörte ihn. Als sie sich zu ihm umwandte, bemerkte er erschrocken, dass sie Tränen in den Augen hatte. Ihr Mienenspiel verriet große Anteilnahme für den Jungen.

„Er beschwert sich nicht, aber ich weiß, dass er schreckliche Schmerzen hat. Ich habe mir vorgenommen, ihm eine neue Stelle zu beschaffen, doch es wird Wochen dauern, bis er wieder auf den Beinen ist. Jedenfalls schicke ich ihn nicht zu dem Schornsteinfeger zurück, auch wenn es ein wenig schwierig sein wird, ihn woanders unterzubringen. Ihr Reitrock ist ruiniert, fürchte ich“, wechselte sie abrupt das Thema, hob das zu Boden gefallene Kleidungsstück auf und legte es ans Fußende des Bettes.

„Ich werde mir einen neuen anfertigen lassen.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Sie lächelte und zwang sich, den Blick von seiner sonnengebräunten, muskulösen Brust abzuwenden und sich stattdessen auf die Schulter zu konzentrieren, deren Muskeln sich zusammenzogen, als sie damit begann, den Verband anzulegen. Der Duft von Seife und Sandelholz stieg ihr in die Nase, und sie spürte die Stärke, die von ihm ausging. Um sich von ihren verwirrenden Empfindungen abzulenken, hielt sie sich die zahlreichen skandalösen Geschichten, die ihr über ihn zu Ohren gekommen waren, vor Augen und mahnte sich, zügig ihre Aufgabe zu beenden, damit sie ihn endlich fortschicken konnte.

William war erstaunt, als er das seltsame Kribbeln verspürte, das die Berührung ihrer Finger durch ihn hindurchsandte. Er hielt den Atem an und betrachtete die Frau neben ihm. Ihr Lächeln war bezaubernd. Das Sonnenlicht erhellte ihr Antlitz, das nur wenige Zoll von seinem entfernt war, und verlieh ihrer betörend duftenden Haut einen seidigen Schimmer. Ihre vollen, sinnlichen Lippen leuchteten korallenrosa, und ihr Haar, das sie am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengefasst hatte, glänzte in einem warmen Goldton. Und wenn sie lächelte, funkelten ihre blaugrünen Augen wie kostbare Edelsteine.

„Verbringen Sie Ihre ganze Zeit mit der Krankenpflege?“

„Nein, das nicht. Ich habe noch ein Leben neben meiner Aufgabe hier.“

„Ich bin froh, das zu hören. Es wäre ein Verbrechen, wenn Sie niemals aus dieser tristen Umgebung herauskämen. Es gibt angenehmere und interessantere Zerstreuungen, möchte ich meinen, mit denen junge Damen sich den Tag versüßen.“ Er bedachte sie mit einem langen, trägen Blick, und seine Mundwinkel bogen sich fast unmerklich nach oben. Sein Lächeln wirkte sich vorteilhaft auf seine strenge Kinnpartie aus, wie Cassandra feststellte. Sie musste sich insgeheim sogar eingestehen, dass er in diesem Moment der ansehnlichste Mann war, den sie je gesehen hatte – auch wenn sie seine männliche Selbstsicherheit beunruhigend fand. Sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst und spürte, wie ihr das Blut in den Adern rauschte.

Verwirrt wandte sie den Blick ab. Er hinterließ einen viel zu starken Eindruck bei ihr, und sie musste befürchten, dass er ihre Gedanken erriet, wenn er sie noch länger mit seinen klugen blauen Augen betrachtete. Sie errötete, als sie wieder zu ihm hinsah. Sein vielsagendes Lächeln ließ keinen Zweifel daran, dass er zumindest ahnte, was in ihr vorging.

„Sie haben sicher recht, Captain Lampard, doch Beschäftigungen, wie sie Ihnen vorschweben, sind weder lohnenswert noch befriedigend. Was ich hier tue, ist mehr als ein Zeitvertreib für mich. Die Arbeit füllt mich aus. Mein Vater hat dieses Institut gegründet, um Not leidenden Kindern zu helfen – als einen Ort christlicher Mildtätigkeit. Er starb vor drei Jahren. Wie Dr. Brookes war er Arzt im Bartholomew-Hospital. Jetzt ist es noch ruhig im Haus, doch gegen Mittag herrscht hier geschäftiges Treiben. Meiner Mutter liegt viel daran, die Arbeit meines Vaters fortzusetzen, und sie opfert viel Zeit für diese Einrichtung. Wir haben Hilfskräfte, die uns unterstützen, wo sie nur können, auch wenn sie keine Entlohnung erhalten. Wir kämen nicht aus ohne sie und die Wohltäter, die uns finanziell unter die Arme greifen. Wir ernähren die Kinder, versorgen sie medizinisch und statten sie mit Kleidung aus, die uns gespendet wurde.“

„Auch wenn einige von ihnen kriminell sind, sich unzivilisiert benehmen und mit Ungeziefer und Krankheiten belastet sind, dürfen sie sich Ihrer Hilfe gewiss sein?“, wollte William wissen und beugte sich etwas vor, damit sie den Verband um seine Schulter wickeln konnte.

„Ja, und da es sich überwiegend um solche Kinder handelt, die bei uns vor der Tür stehen, bemühen wir uns umso mehr, ihnen das Leben erträglicher zu machen. Die Räumlichkeiten mögen nicht besonders ansprechend aussehen, aber wir haben harte Zeiten. Nichtsdestoweniger verfolgen wir ehrgeizige Pläne, wie die Errichtung eines Waisenhauses, und tun, was wir können, um die nötigen Mittel dafür aufzutreiben.“

„Und sind Sie erfolgreich mit der Beschaffung des Geldes?“

„Manchmal. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, bei wohlhabenden Herrschaften vorzusprechen, die ich mit meinem Anliegen behelligen kann.“ Sie lächelte, als er ein überraschtes Gesicht machte. „Sie müssen denken, dass es sich für eine junge Frau nicht schickt, den Leuten gezielt das Geld aus der Tasche zu ziehen, aber ich kann nicht anders, weil mir diese Kinder nicht gleichgültig sind.“

„Sie sind sehr auf derartige Spenden angewiesen, habe ich recht?“

„Oh ja, und ich schäme mich nicht, es zuzugeben.“

„Vergessen Sie nicht, dass Gier ein verwerflicher Charakterzug ist, Miss Greenwood.“

Obwohl Cassandra bei der Bemerkung zusammengezuckt war, blickte sie ihm fest in die Augen. „Bitte sehen Sie mich nicht so missbilligend an, Captain. Ich bin nicht gierig. Oder wenigstens nicht um meinetwillen. Ich erlaube mir ein solch unkonventionelles Vorgehen nur den Kindern zuliebe. Geld bedeutet mir nichts, doch Sie werden mir zustimmen, dass es nützlich und hilfreich ist, wenn man welches besitzt. Bereits wenige Pennies können darüber entscheiden, ob ein hungerndes Kind stirbt oder am Leben bleibt.“

„Das mag sein, aber es verstößt gegen sämtliche Anstandsregeln, wenn eine junge Dame Geld eintreibt, meine ich. Und es ist auch ein gefährliches Spiel, das Sie spielen.“

„Es ist kein Spiel.“ Das Leuchten in ihren Augen war einem frostigen Ausdruck gewichen. „Vielen Leuten mutet es gleichermaßen außergewöhnlich wie lächerlich an, wenn ich sie auf eine Spende anspreche – und abstoßend, wenn sie gewahren, dass ich es wahrhaftig ernst meine.“

„Meinen Sie nicht, Sie sollten sich mit dem begnügen, was Gott für Sie bereithält, und dankbar dafür sein?“

Lord Carlow hatte seine Frage so oberflächlich hingeworfen, dass Cassandra ihn nur konsterniert anstarren konnte. „Versuchen Sie das den Kindern beizubringen. Sie scheinen überrascht zu sein darüber, was ich tue, Captain.“

„Überrascht, ja – und in gewisser Weise entsetzt. Sie sind eine attraktive junge Frau, und weshalb Ihre Familie es Ihnen gestattet, sich auf eine keineswegs ungefährliche Angelegenheit einzulassen, ist mir ein Rätsel.“

„Was ich hier tue, ist oft anstrengend und nimmt mich sehr in Anspruch. Aber ich bin stolz auf das, was mein Vater geschaffen hat – und auf meine Arbeit. Die Kinder verlassen unser Haus mit einem vollen Magen und, wenn sie Glück haben, mit neuen Schuhen. Dass sie sie aller Wahrscheinlichkeit nach umgehend verkaufen, wenn sie wieder auf der Straße sind, schmälert meinen Enthusiasmus nicht. Nicht wenige von ihnen sind Waisenkinder, andere kamen ungewollt auf die Welt und wurden von ihren Eltern, die genug Mäuler zu stopfen haben, ausgesetzt. Und wieder andere hat man für wenige Shillinge an Schornsteinfeger verkauft. Die Kinder, die zu uns kommen, besitzen nichts und sind ohne Hoffnung. Irgendjemand muss ein Auge auf sie haben.“

„Und Sie glauben, dass Sie ihr Leben verändern können?“

„Das von einigen wenigen, ja.“

„Es gibt Armenhäuser, Armenschulen und Armenspitäler.“

„Die Armenhäuser sind entsetzliche Einrichtungen, aber dort zu leben ist allemal besser, als auf der Straße sein Dasein zu fristen, darin stimme ich mit Ihnen überein. Allerdings nehmen sie dort nicht alle Kinder auf, und die Hospitäler schicken Kinder unter sieben Jahren fort, es sei denn, es ist eine Amputation vonnöten.“ Cassandra lächelte bitter. „Was für traurige Zustände! Sind Sie sich bewusst, dass von sämtlichen in der Stadt zu Tode kommenden Menschen fast die Hälfte Kinder sind?“

„Nein, das war mir nicht bewusst“, erklärte William steif.

Er hatte sich bislang noch nie Gedanken über das Elend der Armen gemacht, zumal er bis zum heutigen Tag nicht mit Not leidenden Kindern in Berührung gekommen war. Sein Blick wurde düster. Miss Cassandra Greenwood hatte es tatsächlich geschafft, ihm ein schlechtes Gewissen zu bereiten und ihm das unerfreuliche Gefühl zu vermitteln, dass sein Lebensstil in gewisser Weise unangemessen war.

Sie begutachtete den fertigen Verband, bevor sie sich aufrichtete und ihm erneut fest in die Augen sah. „Ich bin nicht hochmütig, Sir, nur fest entschlossen, fortzuführen, was mein Vater begonnen hat. Und wenn Sie darin einen Fehler sehen, tut es mir leid.“

„Nein, Miss Greenwood, ich kann keinen Fehler darin sehen. Ihre Worte zeugen von Mut und Tapferkeit. Diese Eigenschaften sind höchst löblich, um nicht zu sagen bewundernswert.“ Er stemmte sich von der Matratze hoch und stellte zu seiner Erleichterung fest, dass der letzte Anflug von Schwindel vorüber war.

Cassandra hielt den Atem an, als er plötzlich in voller Größe vor ihr stand. Seine schlanke, hohe Gestalt überragte sie um mehr als Haupteslänge. Ohne ihn anzusehen, half sie ihm in seinen ruinierten Reitrock. Dann sammelte sie geschäftig die von Dr. Brookes verwendeten Instrumente ein.

William beobachtete sie dabei. Sein Blick glitt anerkennend über ihre schlanke Figur, ruhte auf den reizend gewölbten Brüsten, die selbst der strenge Schnitt ihres Kleides nicht zu verbergen vermochte, und wanderte schließlich zu ihrem honigblonden Haar. Verblüfft stellte er fest, dass es ihm förmlich in den Fingern juckte, den straffen Knoten zu lösen, durch die seidig weichen Locken zu fahren und die entzückende Wölbung an ihrer Kehle zu liebkosen, die von der kleinen Brosche am Halsausschnitt des Kleides vorteilhaft betont wurde. Er kannte sich aus mit dem anderen Geschlecht, Frauen ihres Standes indes waren ihm nicht vertraut. Er hatte sich bewusst nie mit ihnen abgegeben, doch diese hier weckte seine Neugierde.

Kaum war er zu dieser Einsicht gelangt, hörte er die Warnglocken in seinem Kopf in ohrenbetäubender Lautstärke läuten. Er wusste, er würde diesen Ort auf der Stelle verlassen müssen, um die unwillkommenen und alles andere als freudvollen Gedanken zu zerstreuen, die sich ihm aufdrängten, sobald er zu verstehen versuchte, weshalb eine attraktive Frau wie Cassandra Greenwood ihr Leben in diesem traurigen Institut für Straßenkinder vergeudete.

Er war ein gescheiter und vernünftig denkender Mann – ein Gentleman aus gutem Hause, der zu dem stand, was er tat, und seine Ziele kannte. Er war stolz auf seinen gesunden Menschenverstand, der ihn vor Gefühlsduseleien bewahrte. Umso größer war der Schock ob der Erkenntnis, dass er mehr über Miss Greenwood erfahren wollte. Er, William Lampard, der weltgewandte und zu militärischen Ehren gelangte Earl of Carlow, der den Londoner Klatsch am Leben hielt durch seine Skandale, hatte Angst vor den Auswirkungen, die die Bekanntschaft mit Cassandra Greenwood womöglich auf ihn haben würde.

„Sagen Sie, gibt es kein Kuratorium, dem Sie Rechenschaft ablegen müssen?“

Cassandra hielt in ihrer Arbeit inne und sah ihn mit ihren blaugrünen Augen freimütig an. „Kuratorium? Oh ja, es gibt vier Treuhänder, die das Kuratorium bilden: Dr. Brookes, einer seiner Kollegen aus dem Krankenhaus, meine Mutter und ich.“

„Ich verstehe. Ich dachte mir bereits, dass Sie sehr selbstständig sind, Miss Greenwood.“

„So ist es. Ich bin niemandem rechenschaftspflichtig, weder in dieser noch in irgendeiner anderen Angelegenheit.“

„Es steht nicht einmal ein potenzieller Ehemann in Aussicht?“

„Nein. Ich schätze meine Freiheit und Unabhängigkeit – die ich mit einem Ehemann an meiner Seite höchstwahrscheinlich einbüßen würde.“

„Das hängt von dem Ehemann ab. Ohne Zweifel werden die Dinge sich zu gegebener Zeit ändern.“

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich hatte Cassandra das Gefühl, ihn seit Langem zu kennen. Er betrachtete sie mit schmalen Augen und einem wissenden Lächeln, das ihr durch und durch ging und sie gleichzeitig erschreckte. Ihr war, als versuche er, hinter ihr Antlitz und in ihre Seele zu schauen. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte sie sich völlig schutzlos und verletzlich – Züge, die sie nicht an sich kannte und ebenso wenig mochte.

„Nicht, wenn ich meinen Willen durchsetzen kann, Captain Lampard. Und das gelingt mir fast immer.“

„Das sehe ich. Aber ich bin nicht hier, um mich von den Vorzügen der Mildtätigkeit gegenüber Kindern überzeugen zu lassen. Ich bin hier, weil ich angeschossen wurde und es mir nicht erlauben konnte, Ihnen zu widersprechen – obwohl ich Ihnen und Dr. Brookes natürlich für alles danke, was Sie für mich getan haben.“

„Mögen Sie keine Kinder, Captain?“, fragte sie unverblümt und stemmte die Hände in die Hüften.

„Es ist nicht so, dass ich sie nicht mag; ich hatte schlicht noch nie etwas mit Kindern zu tun.“

William wurde nachdenklich. Miss Cassandra Greenwood war eine Frau, die zutiefst überzeugt war von dem, was sie tat. Er hatte keine Ahnung, wie er darauf kam, doch er wusste, dass sie einer der Menschen war, die jeden zum Teufel schicken würden, der sich ihnen in den Weg stellte.

Sein Spürsinn, jene innere Stimme, die den Soldaten in ihm zu neuem Leben erweckte und die unerlässlich war, wenn man im Krieg überleben wollte, sagte ihm, dass diese Frau mit Hingabe und Ehrgeiz ans Werk ging, um zu bekommen, was sie wollte, und dabei mit beiden Beinen im Leben stand. Niemand konnte daran zweifeln, dass sie das, was sie sich vornahm, erfolgreich in die Tat umsetzte. Sie besaß eine derart hartnäckige und ausdrückliche Entschlossenheit, dass es ihm schwerfiel, sich nicht von ihrer leidenschaftlichen Begeisterung für ihr Institut anstecken zu lassen.

Er wandte sich von ihr ab, um einen flüchtigen Blick auf das Kind zu werfen. „Schicken Sie den Jungen – Archie – zu mir, sobald er wieder auf den Beinen ist. Ich werde mit meinem Stallmeister Thomas sprechen. Wenn der kleine Bursche Pferde leiden kann, wird man in den Ställen eine Aufgabe für ihn finden, die ihn von der Straße fernhält. Und, wie ich bereits sagte, ich werde außerdem dafür sorgen, dass Sie für Ihre Hilfeleistung entschädigt werden.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie überrascht, als er sich zum Gehen wandte. „Wir wissen Ihre Freundlichkeit sehr zu schätzen.“ Er schien ihre letzten Worte nicht mehr zu vernehmen, denn er drehte sich nicht zu ihr um. Einigermaßen fassungslos über seine Ankündigung, Archie Arbeit und eine Unterkunft zu bieten, starrte sie auf die Tür, die sich eben hinter ihm geschlossen hatte.

Wie es schien, besaß Lord Carlow mehr Qualitäten als nur die Fähigkeit, Frauen zu verführen. Indem er Archie eine bessere Zukunft in Aussicht stellte, wog er so manche seiner schlechten Eigenschaften wieder auf. Konnte es sein, dass dieser stadtbekannte Frauenheld geläutert nach England zurückgekehrt war? Verwundert machte Cassandra sich wieder an ihre Arbeit.

Während Miss Greenwoods Kutsche ihn zum Grosvenor Square brachte, versuchte William zu ergründen, weshalb er sich so angezogen fühlte von der jungen Dame. Sie war keineswegs ein unscheinbares Geschöpf; ihre Contenance, die von gesundem Selbstvertrauen zeugte, mutete ihn geradezu sinnlich an. Und in ihrem Lächeln lag eine gewisse unschuldige Eitelkeit. Er musste schmunzeln, als ihr lächelndes Antlitz vor seinem geistigen Auge erschien, doch plötzlich kam ihm das unerfreuliche Ereignis von heute früh wieder in den Sinn. Wer trachtete ihm nach dem Leben und aus welchem Grund? Je länger er darüber nachgrübelte, desto deutlicher spürte er Empörung in sich aufsteigen, die schließlich alle angenehmen Gefühle verdrängte, die er zuvor empfunden hatte. Besessen von dem Gedanken, den Attentäter zu finden, blickte er aus dem Kutschenfenster. Er konnte es kaum erwarten, wieder daheim zu sein.

Verglichen mit der Residenz ihrer Tante Elizabeth in Mayfair, war das Haus in Kensington, in dem Cassandra, ihre achtzehnjährige Schwester Emma und ihre Mutter lebten, eher bescheiden.

Cassandras Eltern hatten charakterlich gut miteinander harmoniert, doch sie waren unterschiedlicher Herkunft gewesen. Die Greenwoods gehörten der Unternehmerschicht des Landes und den höheren Berufsständen an. Ihre Mutter hingegen stammte vom niederen Landadel ab. Beide hatte verbunden, dass sie dem verarmten Zweig ihrer jeweiligen Familie entsprungen waren. Weder ihr Vater noch ihre Mutter hatten Vermögen in die Ehe einbringen können.

Tief besorgt über die elenden Zustände, in denen die Straßenkinder in London lebten, hatte ihr Vater James eine kleine Einrichtung in Soho eröffnet. Doch seit seinem Tod vor drei Jahren mussten Cassandra und ihre Mutter für den Erhalt dieses Hauses kämpfen, denn es mangelte ihnen fortwährend am nötigen Geld.

Der Tod ihres Gemahls war ein schrecklicher Verlust für Harriet Greenwood. Dennoch gab sie sich nicht damit zufrieden, ein zurückgezogenes Leben zu führen, und übernahm viele Pflichten, die in der Einrichtung anfielen. Sie gestattete ihrer ältesten Tochter sogar, an ihrer Seite zu arbeiten, obwohl die jetzt zwanzig Jahre alte Cassandra mit diesem Schritt wider die Konventionen handelte und Freunde und Bekannte mit ihrem Tun brüskierte. Nicht wenig Verachtung war ihr seither entgegengebracht worden. Cassandra jedoch ließ sich nicht beirren und von engstirnigen Kleingeistern nehmen, was sie und ihre Mutter zu vollenden versuchten.

Harriets Cousine Lady Elizabeth Monkton, eine kinderlose, sehr wohlhabende Witwe, die hoch angesehen war im Londoner ton, hatte die beiden Mädchen Cassandra und Emma unter ihre Fittiche genommen, als Dr. Greenwood gestorben war, und getan, was in ihrer Macht stand, um sie so anzuleiten, wie sie es für richtig hielt. Erpicht darauf, ihre Großnichten in die Gesellschaft einzuführen, war sie enttäuscht gewesen, als Cassandra, mit ihren eigenen Vorstellungen im Kopf und abgestoßen von der nutzlosen Frivolität des haute ton, ihr Angebot ausgeschlagen hatte – obwohl die junge Frau seither keineswegs abgeneigt war, Lady Elizabeth’ Stellung in der beau monde zu ihrem Vorteil zu nutzen. Mit ihrer raffinierten und charmanten Art gelang es Cassandra immer wieder, betuchten Leuten auf Bällen und Partys das Versprechen zu entlocken, ihrem Institut eine Geldspende zukommen zu lassen.

Heute Abend würde Tante Elizabeth anlässlich ihres fünfzigsten Geburtstages einen Ball geben. Cassandra hatte natürlich eine Einladung erhalten – wie ausnahmsweise auch Emma, obwohl die jüngere Schwester noch nicht in die Gesellschaft eingeführt worden war.

Sie waren ein wenig zu früh in Monkton House eingetroffen und nutzten die Zeit, um sich den letzten Schliff für das Fest zu verleihen. Emma wirkte ungewöhnlich niedergeschlagen, was zu einem guten Teil von der Schelte herrührte, die sie von ihrer Mutter zuvor bekommen hatte, weil sie trotz des strömenden Regens ausgeritten und völlig durchnässt nach Hause gekommen war.

„Alles ist so ungerecht“, schmollte das Mädchen düster und plumpste neben der Schwester auf die Polsterbank vor dem Frisiertisch. Sie besah sich den Sitz ihrer Frisur, um anschließend wieder eine finstere Miene aufzusetzen und sich ausführlich darüber zu beschweren, dass Edward Lampard, für den sie zärtliche Gefühle hegte, nicht auf dem Ball erscheinen würde. Seit der junge Mann vor drei Wochen London verlassen hatte, war sie rastlos und gereizt und erwartete seine Wiederkehr voller Ungeduld.

Schließlich wurde es Cassandra zu viel. „Hör bitte auf damit, Emma“, verlangte sie ungehalten. „Es kann nichts Gutes bringen, wenn du diesen Gentleman wiedersiehst. Und ich bin es leid, mit dir darüber zu diskutieren. Ich habe dir gesagt, dass er ein notorischer Wüstling ist. Und er wird nicht eher zufrieden sein, bis er dich vollständig kompromittiert hat und dein guter Ruf in Scherben liegt. Dann wird kein ehrenwerter Junggeselle dich mehr zur Frau haben wollen“, schloss sie streng.

Emma liebte Cassandra über alle Maßen und bewunderte sie für ihre Charakterstärke, doch nun starrte sie die große Schwester aufsässig an. Rote Flecken erschienen auf ihren Wangen. „Ein Wüstling?“, entgegnete sie hitzig. „Wie kommst du nur darauf?“

„Weil er zufällig der Vetter des berüchtigten Frauenhelden William Lampard, Earl of Carlow, ist, der den Frauen reihenweise das Herz gebrochen und unzählige Hochzeitspläne zunichtegemacht hat, sodass jede vernünftige junge Dame sich von ihm fernhält.“

„Wie kannst du so etwas Scheußliches äußern, Cassy“, versetzte Emma empört. „Nur weil sein Cousin ein Schürzenjäger ist, heißt das noch lange nicht, dass Edward in seine Fußstapfen tritt. Er ist ein überaus rechtschaffener und ehrenwerter Mann – ein Gentleman eben.“ Was Cassandra gesagt hatte, kränkte und schmerzte Emma umso mehr, da sie so viel Wert auf die Anerkennung der älteren Schwester legte und deren Unnachgiebigkeit in dieser Angelegenheit nicht verstand. „Edward liebt mich und schätzt, was ich denke und fühle – und ich bin ihm wichtiger als alles andere“, setzte sie trotzig hinzu.

„Deinen Beteuerungen zufolge muss er ein geradezu einzigartiger Mensch sein“, erwiderte Cassandra trocken und keineswegs überzeugt von Emmas Verteidigungsrede. „Dennoch sollte er solche Dinge nicht zu dir sagen, und du tätest gut daran, nicht darauf zu antworten, solange seine Absichten nicht bekannt sind. Andernfalls gibst du dich der Lächerlichkeit preis. Ich wünschte wirklich, dass du dich schicklicher benehmen würdest, Emma.“

„Also weißt du, Cassy! Du bist selber viel zu unerfahren in diesen Dingen, als dass du mir Rat und Anweisungen geben solltest, wie ich mich in der Gesellschaft zu benehmen habe.“

„Nicht dein Auftreten in der Öffentlichkeit sorgt mich, und das weißt du. Ich fürchte, dass du durch deine häufigen Begegnungen mit Edward Lampard noch vor deinem Debüt im Londoner ton sämtliche akzeptablen Junggesellen abgeschreckt haben wirst. Dabei hofft Tante Elizabeth so sehr, dass du eine gute Partie machst. Allerdings kann ich nicht verstehen, dass sie dich so oft in Begleitung dieses Herrn ausgehen lässt, obwohl dein erster offizieller Ball noch nicht stattgefunden hat.“

Emma sah sie mit großen Augen an und erkannte, dass die Unterhaltung zu nichts führte. „Wirklich, Cassy, welcher Mann könnte akzeptabler sein als Edward?“

„Ich versuche dich lediglich davor zu warnen, einen bestimmten Gentleman zu favorisieren, bevor du nicht in die Gesellschaft eingeführt wurdest. Vor allem kannst du es dir nicht erlauben, allein mit ihm zu sein.“

„Sei so freundlich und behalte deine Warnungen für dich. Ich bin durchaus in der Lage, auf mich selbst achtzugeben.“

„Woher weißt du denn, dass seine Absichten ernsthaft sind, Emma?“

„Weil ich ihm etwas bedeute. Jeder, der dich hört, würde denken, dass du nur eifersüchtig auf mich bist, weil es dir bislang nicht gelungen ist, die Leidenschaft eines Mannes zu wecken“, gab das Mädchen aufgebracht zurück.

„Leidenschaft? Meine liebe Emma, ich hoffe inständig, dass Edward seine Gelüste unter Kontrolle hat, wenn ihr zusammen seid.“

„Cassy, wirst du mir bitte zuhören? Ich bin verliebt. Wirklich und wahrhaftig verliebt.“

„Du glaubst, du bist verliebt. Und welcher Natur seine Gefühle für dich auch sein mögen – ich zweifle keinen Augenblick daran, dass sein wahrer Charakter bald zum Vorschein kommt. Und jetzt mache dich endlich fertig, bevor Tante Elizabeth hier auftaucht, um nach dem Rechten zu sehen.“

„Geh nur. Ich denke, mir ist nicht nach einem Ball.“ Nun schmollte Emma wirklich.

Seufzend betrachtete Cassandra ihre kleine Schwester, die immer noch neben ihr auf der Polsterbank saß. Sie strahlte Unerschrockenheit, Zuversicht und Lebensfreude aus, und ihre grünen Augen in dem liebreizenden Antlitz mit der süßen Stupsnase und den weichen, vollen Lippen funkelten trotzig. Mit ihren achtzehn Jahren hatte Emma erst wenige Gesellschaften besucht. In der Regel erwartete sie derartige Anlässe ungeduldig und schlüpfte in ihr schönstes Kleid, um sich dann, fest entschlossen, sich bestmöglich zur Schau zu stellen, vor dem Spiegel aufzuputzen wie ein Paradiesvogel. Cassandra hatte angenommen, dass es heute Abend genauso sein würde, doch sie musste sich eines anderen belehren lassen.

Emma kannte Sir Edward erst seit einigen Wochen, sie traf ihn vereinzelt auf Soireen und im Theater, auf Anstandsbesuchen, die sie mit Tante Elizabeth absolvierte, und bei Ausflügen in den Park. Cassandra war nicht entgangen, dass sich Emmas Bekanntschaft mit dem jungen Mann vertiefte. Anfänglich hatte sie es für kindliche Schwärmerei gehalten, doch Sir Edward war beharrlich und suchte zu jeder möglichen Gelegenheit Emmas Gesellschaft – was Cassandra befürchten ließ, dass er vorhatte, ihre verletzliche und unerfahrene Schwester zu kompromittieren; zumal, da er der Vetter jenes unverbesserlichen Frauenhelden war, der ihr eine Spende für die Einrichtung zugesagt hatte, indes offensichtlich nicht beabsichtigte, sein Wort zu halten. Die Vorstellung, dass ihre kleine Schwester mit dieser Familie in Verbindung stand, behagte Cassandra gar nicht.

„Du bist gemein, Cassy“, unterbrach Emma ihre Gedanken. „Ich habe keine Ahnung, weshalb du immer solch abscheuliche Dinge über Edward äußerst.“

„Ich betrachte die Angelegenheit nur sachlich und nüchtern.“

Wieder machte Emma eine gekränkte Miene. Als sie begriff, dass sie die Schwester auf diesem Wege nicht umstimmen konnte, änderte sie ihre Taktik. „Also schön, ich komme doch mit. Vielleicht kann Lord Carlow mir dann sagen, wann Edward nach London zurückkehrt.“

Cassandras Augen weiteten sich bestürzt. „Lord Carlow? Er wird heute Abend hier sein?“

„Davon gehe ich aus. Ich weiß, dass Tante Elizabeth ihn eingeladen hat.“ Emma erhob sich, raffte ihre Röcke und stolzierte, ohne Cassandras verblüfftes Stirnrunzeln zur Kenntnis zu nehmen, zur Tür. „Er ist ein ausgezeichneter Offizier, ein furchtloser und begabter Soldat, der bereits an mindestens zwei Feldzügen teilgenommen hat, wie mir Edward erzählte – und er sieht ausnehmend gut aus, nach dem, was man hört. Ich habe ihn bislang noch nicht kennengelernt, aber sämtliche Damen geraten ins Schwärmen, wenn sie von ihm reden.“ Für einen Moment sah Emma aus wie die Tugendhaftigkeit in Person, dann lachte sie schelmisch auf, versetzte dem Saum ihres Kleides einen mutwilligen kleinen Tritt und öffnete die Tür.

„Emma, warte.“ Cassandra erhob sich und durchquerte das Zimmer, bis sie vor ihrer Schwester stand. „Ich möchte morgen sehr zeitig im Institut sein, daher will ich nicht allzu spät zu Bett zu gehen. Und ich denke, du solltest auch nicht zu lange bleiben.“

„Das werde ich nicht, und ich weiß, dass du Kraft schöpfen musst. Nicht nur um all diese unzivilisierten Kinder davor zu bewahren, groben Unfug anzustellen, sondern auch um Fußböden zu schrubben.“ Mit der Gewissheit, dass ihr Seitenhieb seine Wirkung nicht verfehlen würde, wandte sie Cassandra den Rücken zu.

Obgleich das Gebaren der jüngeren Schwester sie verletzte und die gedankenlosen Bemerkungen ihr einen Stich gaben, atmete Cassandra tief durch, um ihrer Gekränktheit Herr zu werden. Als sie wieder zu sprechen begann, war sie gefasster als zuvor und legte ihre Hand auf Emmas Arm.

„Sei nicht böse auf mich, Emma. Es tut mir leid, wenn ich zu hart geklungen habe. Edward ist ansehnlich, und ich kann verstehen, dass du dich von ihm angezogen fühlst. Solche Verliebtheiten gibt es nicht selten; aber du bist erst achtzehn, und er ist bestenfalls ein Jahr älter. Du bist nicht nur hübsch, sondern auch intelligent. Trotzdem scheinst du keine Vorstellung davon zu haben, welch großen Schaden dein Ruf nehmen kann. Die Art und Weise, wie du dich in Gegenwart dieses Mannes benimmst, schickt sich nicht für eine wohlerzogene junge Dame. Und ich weiß, wie aufgebracht Mama deswegen ist.“

Bei der Erwähnung der Mutter machte Emma ein zerknirschtes Gesicht. Ihre Mama war eine hart arbeitende Frau, die ihre Töchter über alles liebte. „Ich will sie nicht erzürnen, wirklich. Ich weiß, sie wünscht sich, ich wäre wie du und würde mehr für das Institut tun, das Papa so wichtig war. Aber ich kann nicht. Es liegt einfach nicht in meiner Natur.“

„Das weiß ich, Emma, und es ist in Ordnung. Ich dagegen liebe die Wohltätigkeitsarbeit. Wenn das nicht so wäre, könnte ich nicht so viel Zeit mit diesen Kindern verbringen. Daher mache ich dir keine Vorwürfe. Ich wünschte mir nur, dass du mir zuhören würdest, wenn ich versuche, dir einen Rat zu geben. Ich meine es wirklich gut, das musst du mir glauben. Und jetzt ab mit dir.“

Seufzend sah Cassandra ihrer kleinen Schwester nach, wie sie in den Flur entschwand. Sie konnte nur hoffen, dass Emma bei aller Entrüstung genügend gesunden Menschenverstand besaß und beherzigte, was sie ihr geraten hatte.

An Lady Elizabeth’ Seite betraten Emma und Cassandra den mit zahlreichen Wandspiegeln ausgestatteten Ballsaal. Einige der hohen französischen Fenstertüren, die auf den breiten Balkon mit der Marmorbalustrade führten, standen offen. Über hundert Gäste aus den besten Kreisen drängten sich im Saal. Das Orchester spielte, und die Paare, die sich auf der Tanzfläche eingefunden hatten, absolvierten die anmutigen Schrittfolgen eines Menuetts. An den Wänden verteilt standen Bodenvasen mit prächtigen Blumenbouquets, und die tropfenförmigen Kristalle des Deckenleuchters reflektierten das glänzende Kaleidoskop farbenprächtiger Roben und Juwelen.

Wie alle anderen Anstandsdamen bezog Lady Elizabeth Monkton, nunmehr seit zehn Jahren verwitwet und eine der am meisten respektierten und einflussreichsten Damen des ton, mit kerzengeradem Rücken hinter ihren beiden liebreizenden Großnichten Stellung und betrachtete sie stolz. Und wie alle anderen Anstandsdamen auf diesem Ball wusste sie, dass sie kaum Gelegenheit haben würde, sich zu entspannen und zu amüsieren, denn sie durfte ihre Schutzbefohlenen nicht eine Minute aus den Augen lassen, damit sie jederzeit wusste, mit wem die Mädchen tanzten und wie oft.

Cassandra klappte ihren Fächer auf und ließ unauffällig den Blick über die vielen Gäste schweifen, um zu sehen, wer alles anwesend war. Wohlgefüllte Börsen gab es in diesem Saal mehr als genug. Sie würde niemanden um Geld bitten, das käme nicht infrage; aber sie entdeckte einige Mitglieder des ton, die ihrer Sache gegenüber wohlwollend eingestellt waren und regelmäßig spendeten. Lord und Lady Ross, zum Beispiel, die ein immenses Vermögen ihr Eigen nannten, wie auch den Gemahl Lady Favershams, einen einflussreichen Gentleman mit ausgedehnten Liegenschaften, der schon öfter großzügige Schenkungen an das Institut getätigt hatte.

Plötzlich keuchte Emma neben ihr auf, und Cassandra wandte sich ihr zu.

„Schau nur, Cassandra.“ Emma zupfte sie aufgeregt am Ärmel. „Dort drüben steht Edward. Ich hatte ja keine Ahnung, dass er zurück ist. Und sieh, er kommt direkt auf uns zu.“

Bestürzt folgte Cassandra dem Blick ihrer Schwester. Tatsächlich war der Gentleman auf dem Weg zu ihnen. Seine blonden Locken fielen ihm charmant in die Stirn, und sein Lächeln musste jedem Mädchen das Herz höher schlagen lassen. Er ließ Emma nicht aus den Augen, und sein jugendliches Antlitz leuchtete vor Freude – ja, er strahlte geradezu vor Glück und wirkte erstaunlich aufrichtig auf Cassandra.

Sie seufzte und gab sich insgeheim geschlagen. „Ich sehe es. Hoffentlich wird er den Abend über nicht fortwährend deine Gesellschaft suchen. Und vergiss nicht, dich zu benehmen. Übrigens gibt man eine wenig attraktive Erscheinung ab, wenn man mit offenem Munde dasteht“, neckte sie die Schwester und überließ sie der Obhut der Tante, um durch den Saal zu schlendern und möglichst viele der Gäste, die sie für spendabel hielt, in eine charmante Konversation zu verwickeln.

Cassandra war eine anziehende und temperamentvolle junge Frau mit einem unerschütterlichen Selbstwertgefühl. Sie besaß eine gleichermaßen schillernde wie unberechenbare Persönlichkeit: Sie konnte ebenso lebhaft plaudern und die Leute für sich einnehmen, wie sie – vor allem interessierte Gentlemen – unvermittelt kühl und distanziert abzuweisen imstande war. Mühelos gewann sie die Männer für sich, doch jene, die ihrer starken Anziehungskraft zum Opfer fielen, machten die enttäuschende Erfahrung, dass die faszinierende Miss Cassandra Greenwood unerreichbar war – obwohl die junge Dame die Bewunderung, die ihr zuteilwurde, mit der größten Selbstverständlichkeit zur Kenntnis nahm.

Eine unsichere Zukunft zeichnete sich für sie ab, dessen war Cassandra sich bewusst, aber sie war entschlossen, ihr offen und aufrecht ins Auge zu blicken. Sie wollte nicht wie eine reife Frucht auf einem Marktstand begutachtet werden, und es würde keinen albernen Jüngling an ihrer Seite geben, der sie linkisch anfasste oder ihr feuchte Küsse gab; wenn überhaupt, stellte sie sich einen Gemahl vor, der sie liebte mit all seiner männlichen Autorität, erfahren, kühn und schneidig … Wie Lord Carlow womöglich?

Schockiert und beschämt darüber, dass ausgerechnet dieser Gentleman ihr plötzlich in den Sinn kam, spürte Cassandra, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Der Earl war in jeder Hinsicht absolut ungeeignet für sie. Wie komme ich nur auf einen solch lächerlichen Gedanken?, schalt sie sich und verwarf diese seltsame Eingebung augenblicklich – obgleich sie nicht leugnen konnte, dass er ein beeindruckend attraktiver Mann war.

2. KAPITEL

Seit seiner Rückkehr nach London und der düsteren Erkenntnis, dass jemand ihm, aus welchem unerfindlichen Grund auch immer, nach dem Leben trachtete, hatte William das Interesse an gesellschaftlichen Anlässen verloren. Als Lady Monktons Einladung zu ihrem Geburtstagsball ins Haus geflattert war, hatte er einen flüchtigen Blick darauf geworfen und damit geliebäugelt, seinen Sekretär zu beauftragen, eine höfliche Absage zu verfassen, obwohl die Feste, die die Dame ausrichtete, als außerordentlich unterhaltsam galten. Edward, der nach einem Besuch bei Freunden auf dem Land nach London zurückgekehrt war, hatte ihn schließlich überredet, an der Veranstaltung teilzunehmen. Sein Cousin war in der letzten Zeit außerordentlich guter Laune, und William wollte wissen, weshalb. Mochte der Grund für seine Hochstimmung vielleicht eine junge Dame sein?

Er betrat Lady Monktons Ballsaal mit der Absicht, den Abend zügig hinter sich zu bringen. Da ihm nicht der Sinn danach stand, Konversation zu machen mit all den Leuten, die es nach seinem langen Aufenthalt in Spanien kaum erwarten konnten, sich mit ihm zu unterhalten, hielt er nach einem Plätzchen Ausschau, an dem er möglichst unbehelligt bleiben würde, und begab sich, kaum dass er eine ruhige Nische entdeckt hatte, schnurstracks dorthin.

Vom Tablett eines vorbeigehenden Lakaien nahm er sich ein Glas Champagner und lehnte sich entspannt gegen die Wand. Sein Standort war günstig; von hier aus konnte er das Treiben im Saal ungestört beobachten. Als er Edward mit einem zierlichen, außergewöhnlich hübschen Mädchen übers Parkett wirbeln sah, musste er lächeln. Die Kleine war in ein weißes Seidenkleid gehüllt und trug eine adrett gebundene blaue Schärpe um die hohe Taille. Die ineinander versunkenen Blicke der beiden verrieten William, dass die junge Dame der Grund war für Edwards heiteren Gemütszustand.

William legte die Stirn in Falten. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, dass die zwei jungen Leute ineinander verliebt waren – eine Tatsache, die er selber alles andere als erbaulich fand. Erstens war sein Cousin noch viel zu jung, und zweitens erwartete er von Edward, dass er in sein Regiment eintrat. Und dies würde zumindest erschwert, wenn er eine verfrühte Verbindung einging, obendrein eine aus Liebe. Beseelt von seinen Hoffungen und erfüllt von der Sorge um die Zukunft des jungen Mannes, nahm William sich vor, Edwards Gebaren aufmerksam zu verfolgen und eine mögliche Liebschaft zu vereiteln.

Vorläufig beruhigt, ließ er den Blick durch den Raum schweifen. Plötzlich fiel ihm eine junge Dame auf, die am gegenüberliegenden Ende der Tanzfläche stand. Er betrachtete sie flüchtig und wollte schon die neben ihr stehenden Gäste in Augenschein nehmen, als irgendetwas an ihr sein Interesse weckte. Ihre Haltung und die Art, wie sie den Kopf neigte, kamen ihm vertraut vor – und mit einem Schlag kehrte die Erinnerung zurück. Miss Greenwood! Erstaunt stellte er fest, dass er sich freute, sie wiederzusehen. Seine Miene erhellte sich augenblicklich, und er war nicht in der Lage, seinen Blick von ihrer schlanken Gestalt zu lösen. Es überraschte ihn, welche Wirkung ihr völlig verändertes Äußeres auf ihn hatte.

Hatte er bei ihrer Begegnung vor einigen Tagen den Eindruck gehabt, es mit einer unnahbaren, wenngleich temperamentvollen jungen Dame zu tun zu haben, die sich obendrein wenig schmeichelhaft kleidete, so sah er nun ein märchenhaft schönes Geschöpf vor sich. Miss Greenwood war in eine Robe aus weißem Satin gehüllt, die sich reizend um ihre weiblichen Formen schmiegte. Mit wahrhaft königlicher Haltung schlenderte sie von Gruppe zu Gruppe, als mache ihr der Lärm und das Gewimmel um sie herum nichts aus. Ihre großen blaugrünen Augen unter den exotisch geschwungenen Brauen strahlten wie Edelsteine, deren Leuchtkraft von den dichten schwarzen Wimpern nur noch betont wurde.

Als Frauenkenner, der er war, beobachtete William sie ganz unvoreingenommen. Er würde Makel erkennen, die andere nicht sahen, doch er fand nur Vollkommenheit an ihr. Ihr Teint wirkte rosiger in dem festlich erleuchteten Saal, und ihr Haar schimmerte in unzähligen Goldnuancen, wenn sie unter dem funkelnden Kristallleuchter stand. Das kleine Diamantcollier auf ihrem Dekolleté verlieh ihrer atemberaubenden Erscheinung den letzten Schliff.

Sie gehört in prachtvolle Kleider, entschied William. Und Juwelen stehen ihr ausnehmend gut. Doch wer war sie wirklich, und was hatte sie bei dieser vornehmen Gesellschaft zu schaffen? Er blieb an Ort und Stelle, um die anziehende Miss Greenwood mit ihrer unvergleichlichen Contenance, durch die sie sich so auffallend von den anderen weiblichen Geschöpfen im Saal unterschied, noch eine Weile zu bewundern.

„William, ich hoffe, du wirst mich in deine Gedanken einweihen, wo du doch gerade die begehrenswerte Miss Cassandra Greenwood mit diesem vielsagenden Ausdruck in den Augen beobachtest. Du bist verdammt versunken in ihren Anblick.“

William drehte sich um. Sein Freund Sir Charles Grisham stand neben ihm, farbenprächtig in Samt und Seide gewandet, und bedachte ihn mit einem ironischen Lächeln. Wie immer bewegte Charles sich so träge, dass man hätte meinen können, er sei im Begriff, einzuschlafen.

„Meine Gedanken gehen niemanden etwas an, Charles.“ Williams Lippen kräuselten sich spöttisch, und ein mutwilliges Funkeln trat in seine Augen. „Nur so viel, mein Freund: Sie waren ausgesprochen wertschätzender Natur.“

„Du hast ein Auge auf sie geworfen, habe ich recht?“, fragte Charles gedehnt und hob seine diamantbesetzte Lorgnette, um die Dame ausgiebig zu studieren. Die Ringe an seinen Fingern glitzerten im Schein des Kronleuchters. „Ich kann dir nicht einmal Vorhaltungen machen, aber falls du vorhast, sie zu einer deiner amüsanten Bettwärmerinnen zu machen, wirst du enttäuscht werden. Viele haben es versucht, und keinem ist es gelungen. Es gibt einige Dinge, die dir, da du dem ton in den vergangenen Jahren so oft fern warst, um in Spanien diese verdammten Franzosen zu jagen, nicht bekannt sein dürften und die du über dieses anbetungswürdige Geschöpf wissen solltest.“

„Klär mich auf.“ William hob eine Braue, und sein arroganter Blick verriet, dass er den Ausführungen seines Freundes mit ebenso viel Misstrauen wie Neugier entgegensah. Charles Grisham, der trotz seines affektierten Gehabes einer der intelligentesten und am besten gebildeten Lebemänner der Stadt war, gehörte zu den einflussreichsten Mitgliedern des Londoner ton. Er zählte achtundzwanzig Jahre und durfte sich einer ungewöhnlich schönen blonden Haarpracht erfreuen. Seine sportlich schlanke Gestalt war stets in die modischste Garderobe gehüllt, und um die Kunstfertigkeit, mit der er sein Krawattentuch zu binden wusste, wurde er von vielen Gentlemen beneidet. Niemals nahm er ein Blatt vor den Mund und brachte bissige Bemerkungen an, wo er sie für richtig hielt. Er war in der Lage, den Ruf eines Menschen innerhalb einer Minute zu zerstören.

Nachdem Sir Charles eine Prise Schnupftabak genommen hatte, begann er sich über Miss Greenwoods nachteilige Charaktereigenschaften auszubreiten. William konnte kaum glauben, was er hörte: Miss Cassandra Greenwood sollte kalt sein wie ein Eisberg und stachelig wie ein gemeines Dornengewächs – so wie Charles sie darstellte, erschien sie wie ein lästiger Schnitzer der Natur.

„Übrigens nennt man sie auch ‚die Schneekönigin‘ – ein unfreundlicher, indes passender Spitzname, wenn du mich fragst“, erklärte Charles. „Es ist ein Unglück, da das Mädchen Feuer hat, das ahne ich. Miss Greenwood ist einer jener seltenen exzentrischen Menschen, die zwar häufig auf Abendveranstaltungen wie dieser erscheinen, aber kaum je tanzen – es sei denn, ihnen ist danach zumute. Aus diesem Grund stellt sie für Männer wie mich so etwas wie eine Herausforderung dar. Um genau zu sein, sie besucht derlei Veranstaltungen nur, wenn sie weiß, dass sie dort Gelder für ihr scheußliches Institut auftreiben kann. Weißt du davon?“

William nickte und ließ Miss Greenwood, die einem älteren Gentleman gerade ein überaus charmantes Lächeln schenkte und ein Glas Champagner von ihm entgegennahm, nicht aus den Augen.

„Lady Monkton – ihre Tante – nimmt eine verständnisvolle Haltung in dieser Angelegenheit ein. Manche mögen Miss Greenwoods Interessen bewundernswert finden, doch ich für meinen Teil halte ihre Wohltätigkeit für eine Zeitvergeudung, und es ist schade um dieses reizende Geschöpf. Ihre Mama wie ihre Tante lassen sie tun und handeln, wie es ihr beliebt, und dies quittiert der ton damit, dass er sie lächerlich macht.“

„Was sie deiner Meinung nach auch verdient, wie ich vermute.“

„Richtig, mein Lieber.“

William betrachtete Cassandra mit neuem Interesse. „Sie ist Lady Monktons Nichte, sagst du?“

„Nicht ganz. Miss Greenwoods Mutter und Ihre Ladyschaft sind Cousinen, aber Lady Monkton hat die beiden Mädchen unter ihre Fittiche genommen, als deren Vater starb.“ Sir Charles seufzte. „Ich bin sicher, dass noch kein Mann Miss Cassandras zweifellos köstlich zarte Haut berührt hat – und ich glaube, dass sie nicht ahnt, wie es sich anfühlt, von einem Mann geküsst zu werden.“

Obwohl ihm Charles’ Bemerkungen unangenehm waren, ließen seine eigenen Erfahrungen mit Miss Greenwood William vermuten, dass sein Freund weitgehend die Wahrheit sagte.

„Jeden Junggesellen, der so töricht ist, ihr sein Interesse zu bekunden, schickt sie fort.“

„Dich eingeschlossen, Charles – weshalb du so gern über ihre Unzulänglichkeiten plauderst.“

Sir Charles setzte eine überhebliche Miene auf. „Mich eingeschlossen“, gab er zu und hüstelte. „In der Tat, ich gestehe, dass ich mich mit Erfrierungserscheinungen herumgeplagt habe. Da ich mich für einen stadtbekannten Frauenhelden halte, bildete ich mir ein, ich könnte sie verführen und in die Liebeskünste einweihen. Es tat meiner Selbstachtung nicht gerade gut, mich in die Riege der Zurückgewiesenen einreihen zu müssen. Nun, da du wieder in London bist, muss ich mich wie all die anderen bedauernswerten Mitglieder unseres Geschlechts, die verzückt sind von der charmanten Miss Greenwood, gegen dich behaupten. Mit deiner Herkunft und diesem Aussehen – nicht zu vergessen deinem Vermögen – bist du nicht umsonst beliebt bei den Damen und den Klatschtanten. Du scheinst wirklich eine außerordentliche Anziehungskraft zu besitzen, William, aber ich fürchte, dass es auch dir nicht gelingen wird, den besagten Eisberg zum Schmelzen zu bringen.“ Sir Charles hielt inne, um eine weitere Prise Schnupftabak zu nehmen.

„Übrigens“, wechselte er dann plötzlich das Thema. „Kürzlich sah ich Mark in der Stadt. Ich muss leider sagen, dass er mit dem Alter nicht interessanter geworden ist. Er kommt mir noch genauso langweilig vor wie damals in Cambridge. Mit so viel Steifheit im Charakter grenzt es an ein Wunder, dass er überhaupt sitzen kann. Kaum zu glauben, dass er dein Vetter ist. Tanzt er immer noch nach der Pfeife seiner Gattin?“

William schmunzelte, denn der Freund hatte sich nicht zum ersten Mal missbilligend über seinen Cousin Mark geäußert. „Wenn es so ist, geht es mich überhaupt nichts an. Ich hätte meine Angelegenheiten in keine fähigeren Hände legen können, Charles. Mein Vetter ist ein Mann von Standhaftigkeit und unanfechtbarer Ehre. Ich wäre dir dankbar, wenn du davon absehen könntest, ihn zu verleumden.“

„Applaus für deine Loyalität, auch wenn ich der Meinung bin, dass er sie nicht verdient. Loyalität ist heutzutage eine rare Tugend bei den Menschen.“

„Ganz nebenbei ist Mark der Nächste in der Erbfolge. Titel wie Liegenschaften gehen an ihn über, es sei denn, ich heirate und zeuge einen Sohn.“

„Und zeichnet sich für dich eine derartige Möglichkeit ab?“, fragte Sir Charles interessiert. Denn sobald dieser überaus gefragte Gentleman endlich an den Traualtar trat, würden er, Charles, und all seine Leidensgenossen besser angeschrieben sein bei den Damen.

„Meine Hochzeit steht nicht gerade an oberster Stelle auf der Liste der Dinge, die ich zu erledigen habe. Aber wenn mich das Gefühl ereilt, ich müsste den Schwur ewiger Liebe und Treue leisten, um einen Erben zu zeugen“, antwortete William trocken, „wirst du es als Erster erfahren.“

Charles nickte beifällig. „Ich reise morgen nach Hertfordshire, um ein paar Tage bei meiner Tante zu verbringen“, fuhr er dann fort. „Ich habe sie in letzter Zeit schmählich vernachlässigt, dabei mag ich die alte Dame wirklich sehr gern.“

„Und ihr Geld“, fügte William grinsend hinzu.

„Ich muss gestehen, dass es eine gewisse Anziehungskraft auf mich ausübt“, räumte Charles ohne jede Verlegenheit ein. „Wie dem auch sei, da ich in der Nähe von Carlow Park bin, habe ich einen Ausflug dorthin arrangiert, um Mark zu treffen.“

„Wenn du so abschätzig über ihn denkst – weshalb willst du dich dann mit ihm treffen?“

„Wegen der zwei prächtigen Pferde, die bei dir im Stall stehen. Ich habe sie auf der Jagd im Januar gesehen und war beeindruckt. Dieser vollendet schöne Braune hat es mir angetan, obwohl der Schimmel auch nicht schlecht ist. Ich hörte, dass Mark sie verkaufen will, daher habe ich ihm mein Interesse für eines der Tiere bekundet. Er hat mich nach Carlow Park eingeladen, damit ich sie eingehend begutachten kann.“

William sah ihn verdutzt an. „Sind es Marks Pferde, die zum Verkauf stehen?“

„Verflixt, wenn ich das wüsste. Andererseits habe ich die Tiere in deinem Stall stehen sehen, daher nehme ich an, es sind nicht seine Prachtstücke.“

„Ihre Namen?“

„Monarch und Franciscan.“

Williams Miene verfinsterte sich. Als ihn die Nachricht vom Tod seines Bruders erreicht hatte, er jedoch nicht in der Lage gewesen war, sein Regiment zu verlassen, hatte er Mark von Spanien aus gebeten, sich um Carlow Park zu kümmern, bis er nach England zurückkehren würde. Allerdings hatte er dem Cousin nicht gestattet, nach seinem Belieben zu verfahren. William spürte Unmut in sich aufsteigen. Wie konnte Mark so vermessen sein und einfach den Verkauf seiner Pferde arrangieren? Dabei handelte es sich bei Franciscan um den Hengst seines verstorbenen Bruders. Vielleicht steckt auch Lydia dahinter, ging es ihm durch den Kopf. Sie neigte dazu, ihrem Gemahl Vorschriften zu machen.

„Die Pferde stehen nicht zum Verkauf.“

Sir Charles’ Augen wurden schmal. So leicht würde er sich nicht aus dem Rennen werfen lassen. Er trat einen Schritt näher an William heran, damit man sie nicht belauschen konnte. „Was hältst du von einer Wette, William?“, fragte er listig.

Williams Miene blieb verschlossen, doch er hob eine Braue. „Eine Wette? Lass mich hören, was du vorzuschlagen hast, Charles.“

„Ich wette, dass es dir bis zum Saisonende im Juni nicht gelingt, die reizende Miss Cassandra Greenwood zu verführen.“

„Und aus welchem Grund sollte ich sie verführen?“

Der Freund zuckte mit den Schultern. „Um dir zu beweisen, dass du … dass du deine diesbezüglichen Qualitäten nicht eingebüßt hast.“

Die Herausforderung lockte ihn, und William war nahe daran, sie anzunehmen, obwohl die Verführung unberührter Mädchen nicht gerade zu seinen Stärken zählte. Andererseits hatte die entzückende Miss Greenwood seine Neugier erregt, und dieser Umstand verlieh der Wette einen besonderen Reiz. Außerdem gehörte er zu den Männern, die erobern und gewinnen mussten, wie gut oder schlecht die Chancen auch stehen mochten. Wann immer er sich etwas in den Kopf setzte – er neigte nicht dazu, rasch aufzugeben.

„Und wenn mir das Unterfangen misslingt?“

„Dann gehört mir eines deiner prachtvollen Pferde.“

„Was springt bei dem Ganzen für mich heraus – außer der reizenden Miss Greenwood natürlich?“

„Eintausend Guineen, wenn du gewinnst.“

William lächelte siegesgewiss. „Wie bedauerlich für dich. Ich sehe meine Gegner so ungern verlieren.“

„Du sprichst mir aus dem Herzen, mein Freund. Denk darüber nach: Eine Jungfrau zu verführen, die als unnahbar gilt und noch unberührt ist vom Zynismus der Welt – eine liebliche Rose, die darauf wartet, gepflückt zu werden –, was könnte mehr Prestige bringen?“

„Das frage ich mich auch.“

„Dann gilt die Wette. Wir brauchen unser Abkommen nicht schriftlich festzuhalten. Das Wort eines Gentleman sollte genügen.“

Als Sir Charles sich höchst zufrieden entfernt hatte, schweifte Williams Blick zurück zu Miss Greenwood. Sie ist also unberührbar, dachte er gut gelaunt. Mit einem Mal mutete sie ihm um ein Zehnfaches interessanter und rätselhafter an. Es galt, ein Mysterium zu ergründen – ein Unterfangen, vor dem die Gentlemen des haute ton zurückschreckten, zögerten diese doch, sich ihr zu nähern und sich Freiheiten bei ihr herauszunehmen. Sie war zu einer Herausforderung avanciert, der er nicht zu widerstehen vermochte.

Wie gewandt sie im Umgang mit Menschen war, konnte er sehen. Ihr glockenklares, fröhliches Lachen drang an seine Ohren und erzeugte ihm ebenso wie ihr strahlendes Lächeln ein seltsames Gefühl in der Magengegend.

Miss Greenwood war ein höchst exquisites Exemplar ihrer Gattung, und trotz ihrer Stärke, die sie ihm gegenüber bereits unter Beweis gestellt hatte, wirkte sie zart und biegsam. William verließ die Nische und strebte entschlossen auf sie zu. Die Ballgäste wichen zur Seite, als habe er ihnen den Befehl dazu erteilt.

Cassandra dachte darüber nach, wen sie als Nächstes ansprechen sollte, als sie aufsah und entdeckte, dass Lord Carlow auf sie zukam. Dank seiner schlanken, hochgewachsenen Gestalt war er nicht zu übersehen. Wie sie es in Erinnerung hatte, bot er den Anblick eines über die Maßen selbstbewussten Aristokraten, dessen Autorität von dem Einfluss und der Überlegenheit zeugte, die ihm aufgrund seiner Geburt zuteilgeworden war. Beunruhigt stellte sie fest, dass seine blauen Augen amüsiert aufleuchteten, als ihre Blicke sich trafen. Und als er vor ihr stand, setzte er ein seltsames, unergründliches Lächeln auf.

Er neigte sich langsam zu ihr vor. „Guten Abend, Miss Greenwood“, sagte er mit verführerisch tiefer Stimme.

Zu Cassandras Verdruss erzeugte seine Nähe eine unerträgliche Unruhe in ihr, und sie straffte sich unverzüglich. Er hatte sich in einer Weise vor ihr aufgebaut, die ihr keine Möglichkeit ließ, ihm auszuweichen, und sie wünschte sich insgeheim, sie wäre einen Kopf größer, um ihm auf Augenhöhe begegnen zu können. Er besaß viel zu viel Charme und war attraktiver, als es ihr recht sein konnte. Manche Menschen schienen auf die Welt gekommen zu sein, als trügen sie einen Magneten in sich.

„Captain Lampard, was für eine Überraschung.“

„Mehr für mich als für Sie, Miss Greenwood“, erwiderte er mit einem schiefen Lächeln. „Sie sehen übrigens atemberaubend aus. Dieses Kleid passt entschieden besser zu Ihnen als das triste graue, das Sie neulich trugen.“

Unmut ergriff sie bei seiner unverblümten Bemerkung, und als sie sah, dass er unverhohlen und ausgiebig ihren Busen musterte, dämmerte ihr, dass sein Interesse eher dem galt, was sich unter dem Stoff ihres Kleides verbarg. Schließlich hob er den Blick und sah ihr fest in die Augen, bis ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Wie kommt es, dass Sie hier sind, Captain?“, fragte sie mit einem betont kühlen und ungnädigen Lächeln.

„Ihre Tante hat mich eingeladen.“

„Dann wissen Sie also bereits, dass Lady Monkton mit mir verwandt ist. In Wirklichkeit ist sie die Cousine meiner Mutter, doch für uns Schwestern war sie immer unsere Tante. Seit wann ist Ihnen diese Tatsache bekannt?“

„Seit zehn Minuten“, versetzte er, ohne zu zögern. Falls sie erwartet oder gehofft hatte, dass er den Ball ihretwegen besuchte, hatte sie sich geirrt. Vielleicht war sie, so hoffte er, ein wenig enttäuscht. „Immerzu in meinem Stadthaus zu sitzen beginnt mich zu langweilen, also beschloss ich herzukommen, um zu sehen, ob die Aussichten auf Zerstreuung in Monkton House besser sind als bei mir.“ Er sprach mit Bedacht, während seine Mundwinkel sich allmählich zu einem verschmitzten Lächeln hoben. Seine Augen funkelten, als er sanft hinzufügte: „Ich schätze mich glücklich, Ihnen mitteilen zu können, dass meine Erwartungen bei Weitem übertroffen wurden und ich froh bin, gekommen zu sein.“

Cassandra wich einen Schritt zurück und bedachte ihn mit einem frostigen Blick. „Haben Sie nichts Besseres zu tun, als den Damen schöne Augen zu machen, Captain?“

„Diesem Anschein zum Trotz muss ich gestehen, dass ich in Wirklichkeit nur eine einzige Dame in Betracht gezogen habe.“

Sie überging seine Bemerkung, zu sehr war sie sich ihres beschleunigten Herzschlags und seines vielsagenden Blicks bewusst. „Die Spieltische scheinen eine hohe Anziehungskraft auf die Gentlemen auszuüben. Weshalb versuchen Sie nicht einmal Ihr Glück?“

„Weil ich mich lieber mit Ihnen unterhalte, Miss Greenwood.“

„Verheilt Ihre Schulter gut?“

„Außer dem üblichen Zwicken ist alles wieder beim Alten. Ihr Dr. Brookes hat gute Arbeit geleistet. Ich stehe tief in Ihrer Schuld, Miss Greenwood.“

„Allerdings, Captain Lampard“, erwiderte sie spitz. Sie hatte nicht vergessen, dass er seiner Ankündung, ihrem Institut eine Spende zu gewähren, nicht nachgekommen war.

Als habe er ihre Gedanken erraten, fragte er vorsichtig: „Sie haben doch meinen Scheck erhalten?“

„Nicht dass ich wüsste.“

William legte die Stirn in Falten und senkte verärgert den Blick. Offenbar würde er ein paar nachdrückliche Worte mit seinem Sekretär wechseln müssen. „Es muss etwas durcheinandergeraten sein, denn mein Sekretär hatte die Anweisung, den Scheck persönlich zu überbringen. Ich entschuldige mich ausdrücklich für das Missgeschick. Seien Sie versichert, dass ich mich der Sache gleich morgen früh annehmen werde.“

„Vielen Dank. Das wissen wir zu schätzen“, erwiderte sie förmlich. „Nach dieser schrecklichen Begebenheit im Green Park werden Sie das nächste Mal vielleicht etwas besonnener vorgehen und sich gut überlegen, ob Sie sich auf ein Duell einlassen – ob es nun um eine Meinungsverschiedenheit geht, um Betrug beim Kartenspiel oder um Ehebruch. Wobei ich vermute, dass es Letzteres war, was Sie an jenem Tag in den Park geführt hat, nach allem, was ich über Sie höre.“

„Sie irren sich. Sie scheinen die Regeln eines Duells nicht zu kennen.“

„Nicht?“

„Nein. Zum einen kann ein Duell nicht ohne Zeugen ausgetragen werden – die Sekundanten. Und zweitens ist meist ein Arzt mit von der Partie. Können Sie sich entsinnen, eine der genannten Personen gesehen zu haben?“

„Nun, ich … nein, das kann ich nicht.“

„Und zum anderen halte ich nichts von derlei Praktiken. Vielleicht würden Sie gern ein wenig durch Lady Monktons zauberhaften Garten flanieren und mir erlauben, Sie über die Details der Duellierkunst aufzuklären.“

„Sicherlich nicht“, versetzte Cassandra schroff und straffte die Schultern. „Ich gehe nirgendwo mit Ihnen hin.“

Ein mildes, nachsichtiges Lächeln huschte über sein hübsches Antlitz, dann war sein Blick plötzlich hart wie Stahl. „Wie Sie meinen, Miss Greenwood. Ich würde es trotzdem schätzen, ein Wort unter vier Augen mit Ihnen zu wechseln.“ Er fasste sie um den Ellbogen und dirigierte sie hinter eine der Säulen, wo man sie schwer ausmachen konnte. „Sie irren sich, wenn Sie glauben, ich sei bei einem Duell verletzt worden“, erklärte er ungehalten. „Ein Duell fand nicht statt. Lediglich mein frühmorgendlicher Ausritt, den ich sehr zu genießen pflege, nichts Schlimmeres als dies. Um es kurz zu machen: Jemand hat versucht, mich zu erschießen.“

Zunächst dachte Cassandra, er erlaube sich einen Scherz mit ihr; als sie jedoch gewahrte, wie er seine Wangenmuskeln anspannte, begriff sie, dass er es ernst meinte. „Sie zu erschießen?“, wiederholte sie entsetzt. Sie fand es unfassbar, dass so etwas Schreckliches wie ein Mordversuch in ihrer unmittelbaren Umgebung stattgefunden haben sollte. „Weshalb würde jemand Sie töten wollen?“

„Zum jetzigen Zeitpunkt kann ich diese Frage nicht beantworten, doch ich werde es herausfinden, das verspreche ich Ihnen. Immerhin hat jemand versucht, meinem Leben ein Ende zu setzen, und ich will verdammt noch einmal wissen, wer es war und weshalb. Ist Ihnen irgendetwas Verdächtiges aufgefallen an jenem Morgen?“

„Warten Sie … jetzt, wo ich darüber nachdenke, fällt mir ein, dass da ein Mann aus diesem Buchenhain herausgeritten kam, in ziemlich scharfem Tempo. Sein Gesicht war nicht erkennbar, weil er seinen Hut tief in die Stirn gezogen hatte. Er trug keinen Reitrock, sondern einen langen Mantel.“

„Wie sah sein Pferd aus? Welche Farbe hatte es – war es braun, grau oder schwarz?“, fragte William schärfer als beabsichtigt, aber er konnte es kaum abwarten, einen Hinweis auf den Attentäter zu erhalten.

„Dunkelbraun, denke ich. Doch nachdem ich den Schuss gehört hatte, war ich zu abgelenkt von der Sorge, dass etwas Schlimmes geschehen war. Ich kann Ihnen leider keine genauere Auskunft geben.“ Cassandra verstummte und sah zu ihm hoch. Ohne dass sie es verhindern konnte, verfing ihr Blick sich in seinem. „Glauben Sie, dass er es wieder versuchen wird?“

Williams Miene verdüsterte sich. „Wenn ich in London bin, reite ich regelmäßig zu dieser frühen Stunde im Green Park aus. Er muss mir dort aufgelauert haben, und da er mich nicht ausgeraubt hat, nehme ich an, dass er mich töten wollte. Es gab keinen Warnschuss. Nichts. Wenn er sich darauf eingestellt hatte, mich mit einem Schuss zu erledigen, wird er es ein zweites Mal versuchen. Die Frage ist nur wann.“

„Dann müssen Sie mit der allergrößten Sorgfalt acht auf sich geben.“

„Das habe ich vor. Ich gehöre nicht zu jenen, die Wahnvorstellungen erliegen oder vor Drohungen davonlaufen. Als Soldat habe ich gelernt, Augen im Rücken zu haben. Ich hätte allerdings nie vermutet, dass mir diese Erfahrungen in London nützlich werden könnten.“

„Wie es scheint, haben Sie einen Feind, Captain. Jemand, dessen Hass auf Sie groß genug ist, um Ihnen nach dem Leben zu trachten.“

„So sieht es aus.“

„Also sind Sie unschuldig und haben keinen Kampf provoziert.“

Seine Augen leuchteten im warmen Licht der unzähligen Kerzen. Er lächelte, und seine Miene war wieder so heiter wie zu Beginn ihrer Unterhaltung. „Ich kann nicht behaupten, dass ich ein Unschuldslamm bin, Miss Greenwood, aber ich bin auch nicht der kaltblütige Schuft, für den man mich hält.“

„Sie würden schwerlich zugeben, ein Schuft zu sein“, versetzte sie knapp. „Ich habe jedenfalls genügend Geschichten gehört, die mich davon überzeugen, dass Ihr Ruf auf Tatsachen beruht.“

Belustigt verschränkte William die Arme vor der Brust und lehnte sich lässig gegen die Säule. „Sie machen mich neugierig, Miss Greenwood. Sagen Sie, haben Sie schon immer gegen die elegante Welt des ton rebelliert?“

„Ich denke, ja. Ich gehe nicht auf diese Abendveranstaltungen, weil ich so großes Vergnügen daran finde, zu tanzen oder Nettigkeiten auszutauschen, sondern weil sie meiner Sache dienlich sind.“

„Das ist mir klar. Als Sie mir erzählten, wie Sie zu Ihren Spenden kommen, hegte ich Zweifel, ob diese Herangehensweise zweckdienlich ist; doch nun, da ich beobachten durfte, wie Sie die Leute mit einem charmanten Lächeln und wenigen, gut gewählten Worten dazu bringen, in ihre Taschen zu greifen, bin ich eines Besseren belehrt.“

„Genau das ist mein Anliegen.“

Für eine Unendlichkeit, wie ihr schien, sah er ihr in die Augen, wobei der Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen lag. „Sie sind eine ausgesprochen geradlinige und unerhört freimütige junge Dame, Miss Greenwood.“

„Wenn man mich näher kennenlernt, gewöhnt man sich schnell an meine Art“, erwiderte sie mit einem süßen Lächeln. „Sie missbilligen mein Tun, nicht wahr, Captain?“

„Es steht mir nicht zu, ein Urteil über Sie zu fällen, Miss Greenwood.“

„Gleichwohl halten Sie mit Ihrer Meinung nicht hinter dem Berg.“

„Das liegt in meiner Natur – und es ist mein Recht.“

Seufzend setzte Cassandra eine gelangweilte Miene auf und gab sich einen Anschein von Zerstreutheit, als sie sich umsah. „Wie ich diese Abendveranstaltungen verabscheue! Ich vermag gesellschaftlichen Vergnügungen so gar nichts abzugewinnen. Ich wünschte, ich könnte mich jetzt verabschieden. Sehen Sie sich diese Mütter an, wie sie ihre Töchter mit Adleraugen verfolgen. Die Mädchen werden einfach auf den Heiratsmarkt gedrängt und aufgefordert, eine Parade abzuhalten, um sich begutachten zu lassen wie Fohlen auf einer Auktion. Sie werden an den Meistbietenden verkauft – an denjenigen, der den vorzeigbarsten Titel und das größte Vermögen besitzt.“

„Ich muss gestehen, dass ich darüber noch nie nachgedacht habe“, bemerkte William, nicht ganz bei der Sache. Er bevorzugte es, Miss Greenwood einfach nur zu betrachten. Ihre blaugrünen Augen, mit denen sie ihn stets so aufmerksam und prüfend ansah, strahlten auf eine Weise, dass er den Blick nicht abzuwenden vermochte. „Ich nehme an, es ist schrecklich für die jungen Damen“, fügte er höflich hinzu.

„Ihr Mitleid ist vergeudet. Sie erwarten nichts anderes vom Leben – schöne Kleider und Juwelen, das ist ihre Welt. Darüber hinaus haben sie keine Ansprüche. Ihre Mütter sind besessen von der Etikette, halten sich peinlich genau an die Regeln der Schicklichkeit und legen den größten Wert darauf, bei ihren Freunden und Bekannten einen vorbildlichen Eindruck zu erwecken. Wie öde und langweilig das doch ist.“

„Ich habe bereits entschieden, dass Sie dagegen eine sehr unkonventionelle junge Dame sind, Miss Greenwood.“

„Mich interessiert die Etikette nicht im Geringsten. Ich finde die Einschränkungen, die die Gesellschaft für Frauen vorsieht, verabscheuungswürdig.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie das Unrecht in unserer fehlgeleiteten Gesellschaft wiedergutmachen wollen, vielleicht sogar all die Konventionen, mit denen Frauen seit Jahrhunderten leben, abschaffen würden?“

„Ich hege eine tiefe Abneigung gegen Konventionen; Sie haben vielleicht schon bemerkt, dass ich so lebe, wie es mir beliebt – jedoch ohne den Menschen, die mir am Herzen liegen, Kummer zu verursachen.“

William stieß sich von der Säule ab. Er stellte sich vor sie und sah ihr tief in die Augen. „Werden Sie die Beschränkungen, die Sie sich selbst auferlegt haben, einmal außer Acht lassen und mir die Ehre erweisen, mit mir zu tanzen?“

Sprachlos schaute Cassandra ihn an. Der Blick seiner leuchtenden Augen brannte sich gleichsam in sie ein, und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Ich … ich mache mir nichts daraus zu tanzen.“

„Ich bestehe darauf. Immerhin befinden wir uns auf einem Ball, und auf einer solchen Veranstaltung wird nun einmal getanzt. Sie … können doch tanzen?“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Natürlich. Ich möchte aber nicht.“

„Sie quälen mich, Miss Greenwood.“ Seine Lippen deuteten ein spöttisches Lächeln an. „Sie entziehen mir die Grundlage, auf weitere vergnügliche Begegnungen mit Ihnen zu hoffen.“

„Das ist auch besser so“, erklärte sie keck. „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Anlässe wie diesen hier nicht ausstehen kann.“

Er lachte. „Es scheint Ihnen Freude zu machen, mich immer wieder daran zu erinnern. Aber ich bin noch nicht überzeugt. Es gibt keine Frau auf dieser Erde, die nicht gern tanzt – und ich bin sicher, dass Sie sich in diesem Punkt nicht von Ihren Geschlechtsgenossinnen unterscheiden, Miss Greenwood.“ William sah ihr fest in die Augen und gewahrte ihre Unsicherheit. „Ich habe recht, oder nicht?“

Cassandra wich seinem Blick aus und reckte ihr Kinn vor. „Ich meine, was ich sage.“

„Miss Greenwood, weshalb können Sie mich nicht leiden? Liegt es daran, dass mein Sekretär es versäumt hat, Ihnen meine Geldspende zu überbringen – oder ist Ihr Groll eher persönlicher Natur?“

„Ich hege tatsächlich eine Abneigung gegen Sie“, verkündete Cassandra unverblümt, wobei ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Würden Sie mir bitte erklären, weshalb?“

Sie sah ihn an. „Es hat etwas mit meiner Schwester zu tun.“

„Mit Ihrer Schwester?“

„Und Ihrem Vetter.“

„Edward?“

„Ja.“ Sie drehte sich zur Tanzfläche um und erblickte prompt Emma, die gerade von Sir Edward zu einem lebhaften Volkstanz aufs Parkett eskortiert wurde. Unmut stieg in ihr auf. „Es mag Ihrer Aufmerksamkeit entgangen sein, Captain, aber Ihr Cousin und meine Schwester haben bereits zwei Tänze miteinander getanzt und sind in diesem Augenblick dabei, sich zu einem dritten zusammenzufinden. Meine Schwester ist gerade mal achtzehn, doch ihr guter Ruf – sie ist noch nicht einmal in die Gesellschaft eingeführt worden – droht bereits größten Schaden zu nehmen.“

Völlig verblüfft über die Wende, die das Gespräch genommen hatte, folgte William ihrem Blick. Tatsächlich tanzte Edward mit demselben hübschen Mädchen, mit dem er ihn zuvor schon auf dem Parkett gesehen hatte. „Die junge Dame ist Ihre Schwester?“

„Ja. Unglücklicherweise haben beide zärtliche Gefühle füreinander entwickelt.“

„Zärtliche Gefühle?“

„Genau.“

„Edward ist ein kluger und vernünftiger junger Mann. Als sein älterer Cousin kann ich Ihrer Schwester nur zu ihrem guten Geschmack gratulieren.“

„Er kann weder klug noch vernünftig sein, wenn er nicht sieht, dass er Gefahr läuft, ihren Ruf zu ruinieren“, widersprach Cassandra. „Sie haben bereits so viel Zeit miteinander verbracht, dass meine Schwester im Begriff ist, von Ihrem Vetter kompromittiert zu werden. Gleichviel, wohin wir gehen – sei es in den Park, zu einer Soiree oder ins Theater –, immer laufen wir ihm in die Arme. Ich bin mir sicher, dass diese Treffen nicht zufällig sind, sondern irgendwie von den beiden organisiert wurden.“

„Verzeihen Sie, Miss Greenwood, aber Sie widersprechen sich. Haben Sie eben nicht angedeutet, dass Sie die Regeln und Einschränkungen, welche die vornehme Gesellschaft beachtet, lächerlich und verabscheuungswürdig finden? Wenn Sie so denken, weshalb bedeutet Ihnen dann der gute Ruf Ihrer Schwester so viel?“

Cassandra maß ihn mit einem kühlen Blick. Dass er sie mit ihren eigenen Argumenten zu schlagen gedachte, beunruhigte sie. „Was ich sagte, betrifft nur meine Person, Captain, nicht meine Schwester. Das ist eine völlig andere Angelegenheit. Ich habe lediglich meine persönliche, ehrliche Einstellung kundgetan.“

Obgleich William sich große Mühe gab, sein Schmunzeln zu unterdrücken, bemerkte Cassandra, wie sich seine Mundwinkel hoben.

„Haben Sie etwas gegen meinen Vetter Edward einzuwenden, Miss Greenwood? Wenn Sie Vorurteile gegen ihn hegen und ihn womöglich für einen verantwortungslosen Schurken halten, fände ich dies beleidigend und ärgerlich. Vielleicht glauben Sie, dass es den Lampards im Blut liegt, sich lasterhaft zu gebärden, und betrachten den jungen Mann als eine Art Bedrohung?“

„Ich betrachte ihn nicht so sehr als eine Bedrohung, sondern als eine Unannehmlichkeit.“

William musste lachen. „Ich sehe, wie durcheinander Sie sind. Sie haben offensichtlich eine durch und durch verworrene Einstellung.“

Cassandras Wangen färbten sich rot vor Empörung. „Machen Sie sich über mich lustig, Captain?“

„Um Himmels willen, nein! Das würde ich nicht wagen. Nun, wollen wir jetzt tanzen? Ich werde auch Bitte sagen, wenn diese Höflichkeitsfloskel Sie überzeugen sollte.“

Cassandra wollte nicht überzeugt werden. Sie wollte nicht mit ihm tanzen, und nichts lag ihr ferner als der Wunsch, näher mit ihm bekannt zu werden. Sofern indes die Möglichkeit bestand, dass ein kleines Zugeständnis von ihr eine großzügigere Spende seinerseits nach sich zöge, würde sie sich vielleicht überwinden können, für eine Weile freundlich zu ihm zu sein. Außerdem konnte er ihr unter Umständen größere Unannehmlichkeiten bereiten, wenn sie sich weigerte, mit ihm zu tanzen, da er es nicht gewohnt war, abgewiesen zu werden.

Ihr Zögern schien ihn nicht im Mindesten zu entmutigen. „Kommen Sie, Miss Greenwood, die Leute beginnen die Köpfe nach uns zu drehen. Ihre Zurückhaltung stimmt mich umso entschlossener, Sie aufs Parkett zu führen. Ich möchte diesen Tanz mit Ihnen tanzen, andernfalls überdenke ich die Höhe meiner Spende noch einmal. Die Summe fällt, mit anderen Worten gesprochen, deutlich geringer aus, wenn Sie mir einen Korb geben. Falls Ihre Mitstreiter im Institut dies herausfinden, werden sie Ihnen niemals vergeben.“

Zu seiner größten Verblüffung schenkte sie ihm ein unbeschwertes Lächeln. Fast wäre er ins Taumeln geraten bei ihrem entzückenden Anblick. Winzige Kerzenflammen spiegelten sich in ihren Augen wider, ihre Wangen waren zart rosig, und zwischen ihren leicht geöffneten Lippen kamen wunderbar ebenmäßige weiße Zähne zum Vorschein. Unwillkürlich fiel sein Blick auf die Grübchen in ihren Wangen, die sich reizend vertieften, als aus ihrem Lächeln ein Lachen wurde. Er war augenblicklich verzaubert und nicht in der Lage, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

„Ich nehme an, aus Höflichkeit könnte ich Ihnen einen Tanz gewähren, Captain Lampard.“

„Und aus Vorfreude auf eine großzügige Spende“, beeilte er sich zu betonen.

„Natürlich – aber das klingt mehr wie eine Erpressung.“

„Man könnte es so nennen“, erwiderte er sanft, „doch ich würde es vorziehen, wenn Sie sich überzeugt und nicht erpresst fühlten.“

„Also schön. Ich bin überzeugt. Ich kapituliere.“

Wie es sich gehörte, bot William Miss Greenwood den Arm und lachte. „Das hatte ich gehofft“, gab er zu. „Wenn wir so fortfahren, Miss Greenwood, werden wir vielleicht sogar Freunde.“

„Ich gebe Ihnen den Rat, nicht darauf zu wetten, Captain“, antwortete sie mit einem dünnen Lächeln.

„Ich würde in der Tat versucht sein, es dennoch zu tun“, erwiderte er in dem unbehaglichen Bewusstsein, wie nahe ihre Bemerkung der Wahrheit kam. „Ich bin nicht abgeneigt, gelegentlich eine Wette einzugehen“, fügte er hinzu und geleitete Cassandra auf die Tanzfläche, wo sich die Paare zu einem Walzer einfanden.

Natürlich entging den meisten Ballgästen nicht, dass der stadtbekannte Frauenheld den ersten Tanz nach seiner Rückkehr aus Spanien ausgerechnet mit der spröden Miss Greenwood tanzte, und allenthalben wurden mit bedeutungsvollen Mienen Mutmaßungen ausgetauscht.

William legte Cassandra den Arm um die Taille und ergriff ihre Hand. „Ich hoffe inständig, dass Sie die Wahrheit gesagt haben und tatsächlich tanzen können, Miss Greenwood. Andernfalls machen wir uns beide zum Gespött“, flüsterte er so nahe an ihrem Ohr, dass sein sündhaft sinnlicher Mund ihr Ohrläppchen fast berührte.

„Nur weil ich für gewöhnlich nicht tanze, heißt das noch lange nicht, dass ich die Schrittfolgen nicht beherrsche. Und nun führen Sie mich, dann kann ich entsprechend folgen.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Miss Greenwood, wahrhaftig ein Vergnügen. Für die Dauer dieses einen Tanzes vergessen Sie bitte Ihr Institut, Ihre Kinder und Ihre Spendeneintreiberei, und seien Sie einfach nur eine junge Dame des ton, die sich amüsieren will. Ich sage Ihnen, es ist ein größerer Genuss zu tanzen, als den betuchten Gästen Geld zu entlocken.“

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, wirbelte er mit ihr über das Parkett. Seine Sinne waren geweckt von dem schwer bestimmbaren betörenden Duft, der sie umgab. Miss Greenwood näher kennenzulernen wäre ihm in der Tat höchst willkommen. Kühn zog er sie an sich, sodass seine Hüften ihre berührten. Er bemerkte, dass eine Gänsehaut ihre nackten Arme überlief, und fragte sich, wie es sich wohl anfühlen mochte, ihre vollen Lippen zu küssen. Und unwillkürlich drängte sich ihm die Vorstellung auf, wie herrlich es sein musste, wenn sie sich liebten. Das Blut begann ihm in den Adern zu pulsieren, und sein Körper reagierte in einer Weise, die ihn zwang, derartige Gedanken zu verdrängen.

Es hätte ihn überrascht – und erfreut – zu erfahren, dass Cassandras Gedanken sich in eine ganz ähnliche Richtung bewegten. Er riecht so gut nach Sandelholz, ging es ihr durch den Kopf, während er sie mit kraftvoller Eleganz über das Parkett führte, und obwohl seine Hand nur ganz leicht auf ihrer Taille ruhte, spürte sie seine Kraft und Sinnlichkeit, was ihr all die skandalösen Geschichten um seine Person wieder in Erinnerung rief. Er sah gut aus und führte ein sündiges Leben. Wie kann ich ihm glaubhaft machen, dass er mir gleichgültig ist, wenn allein seine Gegenwart mich völlig durcheinanderbringt?, dachte sie und hob den Blick. Der Ausdruck in seinen Augen war entschlossen, und er sah sie seltsam herausfordernd an.

„Sie tanzen gut, Captain Lampard.“

„Sind Sie plötzlich eine Expertin?“

„Immerhin kenne ich den Unterschied zwischen gut und schlecht. Sagen Sie mir, bekommen Sie immer, was Sie wollen?“

„Für gewöhnlich ja“, erwiderte er. „Vielleicht nur, weil ich ein arroganter und rücksichtsloser Schurke bin – wie all jene behaupten, die mich gut zu kennen glauben. Das liegt an der Art und Weise, wie ich erzogen wurde, müssen Sie wissen. Ich war von Leuten umgeben, die jedes meiner Bedürfnisse befriedigt haben und mich immer bei Laune hielten.“

Cassandra schenkte ihm einen ironischen Blick. „Was Sie mir in Wirklichkeit zu sagen versuchen, ist, dass Sie verzogen wurden. Da Sie jedoch ein Mann sind, habe ich nichts anderes erwartet.“

Der Tanz war zu Ende, und William führte Cassandra vom Parkett, um sie zu Lady Monkton zu bringen, die bei einer Gruppe Pralinen naschender Matronen Platz genommen hatte. Neben diesen fülligen Damen wirkte Cassandras Tante schlank und überaus vornehm. Als Lady Monkton aufsah und ihre Großnichte und den Captain auf sich zukommen sah, erhellte sich ihre Miene.

„Cassandra, meine Liebe, wie schön, dich schließlich doch tanzen zu sehen – und mit Lord Carlow! Ich hatte die Hoffnung, was meine Schutzbefohlene betrifft, bereits aufgegeben, Mylord“, verkündete sie freundlich und tat noch einmal kund, wie enttäuscht sie war, dass sie Cassandras Debüt nicht hatte arrangieren dürfen. „Sie müssen ihr verzeihen“, schloss sie. „Cassandra legt keinen Wert auf gesellschaftliche Umgangsformen – ihr sind soziale Anliegen wichtiger.“

„Was bewundernswert ist, Lady Monkton.“

„Ich bin froh, dass Sie so denken, Lord Carlow. Ich hoffe, Sie amüsieren sich gut?“

„Oh ja, Lady Monkton. Vielen Dank für die Einladung.“ Mit seinem warmen Lächeln und der formvollendeten Verbeugung bot er den Anblick eines perfekten Gentleman. „Darf ich mir die Bemerkung erlauben, dass Sie noch reizender aussehen als bei unserer letzten Begegnung?“

Lady Monkton musste lachen, und Cassandra hätte schwören mögen, dass ihre Tante unter dem Rouge heftig errötete.

„Sie sind ein Schmeichler, Sir. Ich muss sagen, dass ich – wie jede hier anwesende Dame – beglückt bin über Ihre längst überfällige Rückkehr in den Londoner ton. Die Stadt ist ein weitaus aufregenderer Ort, wenn Sie die Saison hier verbringen. Gott sei Dank, dass wir Bonaparte geschlagen haben.“

Wie auf Zuruf setzte die Musik ein. William, der nicht so leicht von einem Vorhaben abzubringen war, verneigte sich vor Cassandra. „Miss Greenwood, darf ich Sie bitten, einen zweiten Walzer mit mir zu tanzen?“

Cassandra wich seinem Blick aus, fest entschlossen, ihm diesmal einen Korb zu geben. „Nun, ich …“

„Natürlich wirst du tanzen, Cassandra“, fiel ihre Tante ihr ins Wort, war sie doch unendlich erleichtert darüber, dass ihre Nichte heute Abend ein gewisses Interesse an den Amüsements zeigte, denen sich andere Frauen mit dem größten Vergnügen hingaben. „Zwei Tänze mit ein und demselben Partner sind durchaus vertretbar – also fort mit euch und viel Vergnügen.“

Cassandra warf ihrer Tante, deren Mienenspiel verriet, wie zufrieden sie war, einen vorwurfsvollen Blick zu, doch es half nichts. Sie musste sich geschlagen geben und ließ es ohne weiteren Protest zu, dass Lord Carlow sich ihre Hand in die Armbeuge legte.

„Ich habe Sie lediglich um einen weiteren Tanz gebeten, Miss Greenwood, um nichts Intimeres als das.“

„Und das ist gut so, Captain, denn wie großzügig Ihre Überweisung zugunsten unserer Kinder auch ausfallen mag – zu mehr als diesem Tanz wird es unter keinen Umständen kommen. Ich glaube sogar, dass ich Sie nicht einmal gut leiden kann.“

„Darauf kommt es nicht an“, erwiderte er vergnügt und legte den Arm um ihre Taille, um die erste schwungvolle Umdrehung zu vollführen. „Man muss ja nicht gleich von Liebe sprechen, wenn man das Bett teilt.“

„Captain Lampard!“, keuchte Cassandra schockiert. Ihre Wangen begannen zu brennen. „Sie bringen mich in Verlegenheit“, protestierte sie. „Hören Sie auf damit, oder ich werde gezwungen sein, Sie mitten auf der Tanzfläche stehen zu lassen.“ William sagte nichts, doch in seinen Augen tanzten übermütige Fünkchen, was Cassandra noch mehr aufbrachte. Wütend sah sie ihn an. Je größere Mühe sie sich jedoch gab, sich entnervt zu zeigen, umso schwerer fiel es ihr, nicht zu schmunzeln. „Kann es sein, dass Sie sich einen Scherz mit mir erlauben?“

„Aber ganz gewiss.“ Sein Lachen klang so verführerisch, dass Paare, die in ihrer Nähe tanzten, neugierig zu ihnen hinüberblickten.

„Bitte unterlassen Sie das.“

„Ich genieße es, Sie zu necken“, gab er freimütig zu und richtete seinen Blick auf ihren Mund. „Und nicht nur das, ich finde es faszinierend und höchst vergnüglich.“

„Und ich mag es überhaupt nicht, geneckt zu werden. Und für den Fall, dass Sie das Gegenteil annehmen sollten, muss ich Ihnen sagen, dass Sie eines großen Teils Ihrer Menschenkenntnis verlustig gegangen sind.“

Sein Lächeln wurde breiter, und widerwillig gestand Cassandra sich ein, dass es ein unglaublich einnehmendes Lächeln war. Mit seinem unwiderstehlichen Charme vermochte er vermutlich sogar die Vögel von den Bäumen zu locken. Aber ich werde garantiert nicht in Versuchung geraten, kaum dass der Earl of Carlow seine samtige Stimme erhebt, dachte sie entschlossen. Zu ihrem Verdruss konnte sie sich seinem Charme jedoch nicht vollständig entziehen. Schließlich war auch sie nur aus Fleisch und Blut.

„Sobald der Tanz vorüber ist, werde ich wieder meine Runde drehen“, verkündete sie daher forsch. „Außerdem ist es an der Zeit, dass ich ein ernstes Wort mit meiner Schwester rede. Ich müsste mich sehr irren, wenn Ihr werter Cousin sie nicht gerade zum Buffet eskortiert.“

William sah zu Edward und der jüngeren Miss Greenwood hinüber. Die beiden machten kein Hehl daraus, dass sie zärtliche Gefühle füreinander empfanden. Der Anblick des jungen Paars bereitete ihm Verdruss, und er legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Sie besitzt Liebreiz.“

„Sie hat ein durch und durch romantisches Gemüt. Und Ihrem Vetter Edward ist es irgendwie gelungen, das Herz meiner lieben und naiven Schwester zu gewinnen. Man sagt, Liebe macht blind, und wie es aussieht, trifft dies bei ihr zu, sobald Edward in Erscheinung tritt. Wie dem auch sei, ich werde nicht zulassen, dass er das Mädchen ausnutzt und dann von sich stößt. Der ton würde sie verschmähen, bevor sie ihr Debüt hatte. Sie will sich partout nicht davon überzeugen lassen, dass sie sich fernhalten muss von diesem jungen Mann. Ich erwarte von Emma, dass sie Diskretion bewahrt und sich anständig gebärdet, doch zu meinem Verdruss hat sie einen starken Willen und ist alles andere als eine folgsame junge Dame.“

Amüsiert hob William eine Braue. „Dann ist sie offenbar ganz nach ihrer älteren Schwester geraten.“

„Das ist sie mit Sicherheit nicht. Sie respektiert meine Meinung nicht, und sie hört weder auf Mamas noch auf meine Anordnungen.“

„Ich kann Ihre Bedenken verstehen, und vielleicht lässt es Ihr Herz höher schlagen, wenn ich Ihnen sage, dass auch ich es nicht gutheißen würde, wenn Edward zu diesem Zeitpunkt eine engere Verbindung eingeht.“

„Tatsächlich? Dann sollten wir etwas unternehmen, ehe die Angelegenheit kompliziert wird. Wenn Emma sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, ist es schwierig, sie wieder davon abzubringen.“

„Was schlagen Sie vor?“

„Können Sie Ihrem Cousin nicht befehlen, ihr aus dem Weg zu gehen, oder ihn fortschicken, wenn er Ihrem Wunsch nicht entspricht?“

„Ihre Ängste und Sorgen dürften bald ein Ende haben, Miss Greenwood. Edward wird in Kürze die Militärakademie besuchen und hoffentlich bald das Offizierspatent erwerben. In Anbetracht der Umstände wird es unumgänglich sein, dass sein Regiment ihn nach Übersee schickt.“

Cassandra war zutiefst erleichtert. „Oh, Gott sei Dank. Das wäre die Lösung für all unsere Probleme. Könnten Sie, bis es so weit ist, freundlicherweise ein Auge auf Edward haben und mit ihm sprechen? Die Vorstellung, familiäre Bande mit einem Lampard zu knüpfen, erbaut mich nicht gerade.“

Williams Miene verschloss sich. „Was für eine außergewöhnlich interessante Ansicht“, bemerkte er bissig. „Mein ganzes Leben lang habe ich mich der Illusion hingegeben, dass alle jungen Damen sich danach verzehren, einen wohlhabenden Ehemann zu ergattern. Nach dem Tod seiner Eltern nahm ich Edward zwar bei mir auf, doch besitzt er ein ansehnliches Vermögen und wäre jederzeit in der Lage, einen Hausstand zu gründen und seiner Gemahlin den höchsten Komfort zu bieten. Ich bin erstaunt zu hören, dass Sie die Angemessenheit meiner Familie infrage stellen. Immerhin zählt sie zu den angesehensten des Landes.“

Cassandra war so damit beschäftigt, Lord Carlow ihre Bedenken bezüglich einer Verbindung ihrer Schwester zu einem Lampard deutlich zu machen, dass sie seinen zunehmenden Unmut nicht gewahrte. „Ich bin überzeugt davon, Captain, dass Sie recht haben“, fuhr sie eifrig fort, „und ich bezweifle auch nicht, dass man Ihrer Familie einen tadellosen Leumund bescheinigen würde. Aber Reichtum und ein erlauchter Name geben einem Mann noch lange nicht das Recht, zu tun und zu lassen, was und wie es ihm beliebt – und dies womöglich ungestraft. Es tut mir leid, das sagen zu müssen, doch wenn Edward sich als nur annähernd so leichtsinnig und gewissenlos herausstellt, wie es Ihnen nachgesagt wird – und es wird behauptet, dass Sie diese Eigenschaften in reichlichem Ausmaß besitzen –, gäbe er einen ausnehmend schlechten Ehemann ab.“

Es war unmöglich, die Beleidigung, die sie in ihrer Bemerkung verpackt hatte, zu überhören. Williams ohnehin bereits schmales Lächeln verschwand, und seine Miene versteinerte sich. In einer flinken, schwungvollen Bewegung steuerte er Cassandra zum Rand der Tanzfläche, blieb unvermittelt stehen und ließ sie los. „Miss Greenwood“, begann er mit bedrohlich tiefer Stimme, „wenn Sie auch nur für eine Sekunde angenommen haben, dass ich Edward meinen Segen gebe, falls er den Wunsch äußert, Ihre Schwester zum Traualtar zu führen, unterliegen Sie einem gewaltigen Irrtum. Des Weiteren darf ich Sie darüber in Kenntnis setzen, dass eine ganze Schar Matronen begierig darauf ist, mich zum Schwiegersohn zu bekommen – trotz meiner angeblichen Charakterschwächen. Außerdem beginne ich zu begreifen, dass sich Ihre Wertschätzung für meine Person in recht engen Grenzen hält. Allerdings habe ich es mir zur Regel gemacht, mir die Meinungen anderer nicht zu Herzen zu nehmen, und ich werde mir ganz gewiss von niemandem in meine Entscheidungen und in mein Tun hereinreden lassen – auch nicht von Ihnen.“

Zutiefst gekränkt über die Grobheit, mit der er sie von der Tanzfläche befördert hatte, und entrüstet über die Arroganz seines Vortrags, bedachte Cassandra ihn mit einem überheblichen Blick. Als sie jedoch seine abweisende Miene sah und bemerkte, wie heftig er seine Wangenmuskeln anspannte, erkannte sie, dass sie mit ihren missbilligenden Äußerungen zu weit gegangen war.

Kleinlaut erklärte sie: „Ich … ich bitte um Verzeihung, falls ich Sie verletzt haben sollte, aber aus Sorge um meine Schwester musste ich diese Dinge zur Sprache bringen.“

„Für heute haben Sie jedenfalls genug gesagt, Miss Greenwood“, erwiderte William kalt. „Wenn es in Ihrer Absicht lag, mich zu beleidigen, ist es Ihnen nicht gelungen. Seien Sie versichert, dass meine Spende gleich morgen früh Ihr Institut erreichen wird. Dann sind wir endlich quitt. Und jetzt wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“

Er deutete eine knappe Verbeugung an und wandte sich zum Gehen. Sprachlos starrte Cassandra ihm hinterher, wie er den Ballsaal verließ. Hatte sein ungehobeltes Verhalten sie zunächst bestürzt, stieg nun Wut in ihr auf. Wie konnte dieser unhöfliche Mensch es wagen, sie einfach stehen zu lassen? Sie wurde sich gewahr, dass man über sie zu tuscheln begann, und kehrte mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen zu ihrer Tante zurück.

3. KAPITEL

Auf der Heimfahrt zum Grosvenor Square kochte William vor Wut. Normalerweise pflegte er Kommentare über seine skandalösen Charaktereigenschaften einfach zu belächeln und mit einem Schulterzucken abzutun; doch Miss Greenwoods geringschätzige Bemerkungen hatten ihn, den selbstbewussten und unverwundbaren William Lampard, Earl of Carlow, der dem weiblichen Geschlecht stets belustigt und duldsam begegnete, so tief getroffen, dass er sich wie ein schlecht erzogener Grünschnabel gebärdet hatte. Wie war so etwas möglich? Unbehaglich musste William sich eingestehen, dass vieles, was die junge Dame geäußert hatte, schlicht und einfach der Wahrheit entsprach.

Nun machte es ihm schwer zu schaffen, dass er diese Wette mit Sir Charles eingegangen war, und er stellte fest, dass er Gewissensbisse verspürte – ein Gefühl, das er nicht mehr kannte, seit er ein Kind gewesen war. William begann sein unbedachtes Verhalten zu bedauern, und er fragte sich, warum er nicht auf seinen gesunden Menschenverstand gehört und Charles’ Wette abgelehnt hatte. Es war ein unverzeihliches Ansinnen, eine junge Dame verführen zu wollen, von der er wusste, wie gütig, vertrauenswürdig und aufrichtig sie war, wie weise für ihr Alter und gleichzeitig naiv. Eine Frau wie sie verdiente es nicht, durch eine oberflächliche Tändelei entehrt zu werden.

Als die Kutsche vor seiner Stadtresidenz vorfuhr, stand sein Entschluss fest: Er würde Miss Greenwoods guten Ruf nicht in Gefahr bringen. Nicht einmal ihre verführerische Erscheinung würde ihn dazu bringen, seine Meinung zu ändern.

„Zur Hölle mit Grisham“, murmelte er, als er ausstieg. Er würde von der Wette zurücktreten und seinem Freund das verdammte Pferd überlassen.

Cassandra und ihre Mutter hatten die Abendmahlzeit beendet und sich in den Salon begeben, als eine Kutsche vor dem Haus vorfuhr. Sie erhoben sich vom Sofa, um nachzusehen, wer ihnen zu dieser ungewöhnlichen Stunde einen Besuch abstatten wollte, als eine völlig aufgelöste Lady Monkton in den Raum geeilt kam.

„Oh, meine Lieben, es ist etwas Schreckliches geschehen“, brachte Ihre Ladyschaft atemlos hervor und griff sich ans Herz, „etwas derart Schreckliches, dass ich nicht weiß, wie ich es euch beibringen soll.“

Ruhig ging Cassandra auf die Tante zu. „Komm, setz dich erst einmal, Tante Elizabeth“, sagte sie und nahm Lady Monktons Hand, „du bist ja ganz aufgeregt.“

Widerspruchslos ließ die Tante sich zu einem Sessel führen und nahm darauf Platz. Dann klappte sie mit einer fahrigen Bewegung ihren Elfenbeinfächer auf und begann sich heftig Luft zuzufächeln. „Was ich euch zu berichten habe, wird euch zutiefst schockieren. Ich weiß gar nicht, wie ich es euch beibringen soll.“

Cassandra konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass die schlechte Nachricht etwas mit ihrer Schwester zu tun hatte, und fragte freiheraus: „Es geht um Emma, habe ich recht? Klär uns rasch auf, Tante Elizabeth.“

„Es sind sehr schlechte Nachrichten, nicht wahr, Elizabeth?“ Das Schlimmste befürchtend, fasste Harriet sich an die Kehle und sank wieder auf das Sofa, das dem Sessel ihrer Cousine gegenüberstand.

„Sie ist … sie ist fort … weggelaufen … durchgebrannt … mit Edward Lampard“, jammerte Lady Monkton.

„Durchgebrannt?“ Sämtliche Farbe wich aus Harriets Wangen. „Gütiger Gott!“

Vor Zorn vermochte Cassandra zunächst keinen klaren Gedanken zu fassen; als sie jedoch die Mutter blass und mit vor Entsetzen geweiteten Augen dasitzen sah, nahm sie sich zusammen. Sie streckte beruhigend die Hand aus, und Mrs. Greenwood zog ihre Tochter zu sich aufs Sofa und wandte sich mit fragender Miene Elizabeth zu.

„Glaube mir, ich hatte keine Ahnung, dass sie so etwas tun würde!“, betonte Lady Monkton mit zittriger Stimme und tupfte sich mit einem Taschentuch die Augen trocken. „Es tut mir unendlich leid, und ich nehme alle Schuld auf mich. Schließlich habt ihr sie meiner Obhut anvertraut. Sie sagte, sie wolle ein paar Einkäufe erledigen und sei am frühen Nachmittag wieder daheim. Doch als ich von meinem Mittagsschlaf erwachte, war sie noch nicht zurück. Zunächst habe ich mir nichts dabei gedacht, und das Zimmermädchen fand ihre Nachricht leider erst vor einer Stunde. Oh, ich wusste, dass sie diesem jungen Mann zugetan war, der ihr so große Aufmerksamkeit schenkt – welche Achtzehnjährige wäre es nicht? Edward Lampard sieht gut aus und hat eine ansprechende Persönlichkeit. Er ist zudem ein Cousin ersten Grades von Lord Carlow, dessen Herkunft tadellos ist. Mutter wie Vater stammen von den altehrwürdigsten Familien des Landes ab.“

„Ja, Edward wäre ein passender Bewerber für Emma – nach ihrem Debüt“, fügte Mrs. Greenwood ruhig hinzu. „Indes nicht zu diesem frühen Zeitpunkt. Mir war es so wichtig, dass sie noch andere akzeptable Gentlemen trifft, bevor sie sich für einen Ehemann entscheidet. Oh, das dumme Mädchen. Weshalb konnte sie es nicht abwarten? Aber Geduld zählt nicht gerade zu ihren Stärken. Du trägst keine Schuld, Elizabeth.“

„Du bist zu gütig, Harriet, doch wie konnte das nur geschehen?“, erwiderte die Cousine niedergeschlagen. „All meine Hoffnungen, meine Pläne – und jetzt ist sie heimlich auf und davon.“ Lady Monkton schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht glauben.“

„Seit James tot ist, hast du dich um uns gekümmert und uns ermöglicht, unser Leben wie gewohnt fortzuführen. Dafür bin ich dir unendlich dankbar. Nein, Elizabeth, mach dir keine Vorwürfe, nur meiner törichten, sturen Tochter. Ich habe zu viel Zeit im Institut verbracht und nicht bemerkt, welches Unheil sich zusammenbraut.“

„Undankbares, dummes Ding“, versetzte Cassandra aufgebracht. „Wie oft habe ich ihr erklärt, dass ihr dreistes Gebaren nicht gut für sie ist. Ich wusste, was sie für Edward Lampard empfindet, und habe versucht, sie zur Vernunft zu bringen. Doch sie blieb störrisch. Allerdings hätte ich es mir niemals träumen lassen, dass sie mit ihm durchbrennen könnte.“

„Mary hat diesen Zettel auf dem Toilettentisch in ihrem Zimmer gefunden.“ Lady Monkton griff in ihr Retikül.

Cassandra nahm das zerknitterte Blatt Papier entgegen und überflog die eilig verfasste Botschaft. „Sie schreibt, dass sie London verlässt, um mit Sir Edward nach Schottland zu fahren, wo sie sich das Jawort geben wollen, und dass sie sich zu sehr lieben, um noch länger getrennt zu leben.“

„Also werden sie nach Gretna Green unterwegs sein“, schlussfolgerte Lady Monkton. „Das ist die erste Umspannstelle hinter der Grenze. Anders als in England ist die Eheschließung Minderjähriger ohne die Anwesenheit der Eltern in Schottland nicht verboten, und zurzeit scheint es in Mode zu sein und den romantischen Vorstellungen vieler junger Leute zu entsprechen, nach Gretna Green durchzubrennen.“

„Sir Edward muss alles arrangiert haben“, versetzte Cassandras Mutter nachdenklich. „Emma wüsste überhaupt nicht, was sie in einem solchen Fall unternehmen sollte. Lieber, gütiger Himmel, Cassandra! Was sollen wir nur tun? Wir müssen sie zurückholen, bevor es zu spät ist – bevor … bevor er …“ Sie brach ab und versuchte die Tränen zu unterdrücken, die ihr in die Augen stiegen.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, Mama. Ich werde Lord Carlow aufsuchen. Wenn er inzwischen Bescheid weiß, befindet er sich vielleicht bereits auf dem Weg nach Schottland. Ich befürchte allerdings, dass er ahnungslos ist. Falls Seine Lordschaft beschließt, den beiden nachzureisen, werde ich ihn begleiten.“

Ihre Mutter zuckte zusammen. „Aber du kannst … du kannst doch nicht einfach einem Gentleman einen Besuch abstatten, Cassandra, und noch viel weniger kannst du dich ihm auf der Reise nach Schottland anschließen. Das verbiete ich dir.“

„Mama, wir haben keine Zeit, uns mit derlei trivialen Dingen abzugeben. In diesem Fall habe ich keine Skrupel, gegen die Etikette zu verstoßen. Emmas guter Ruf steht auf dem Spiel, daher darf nicht ein einziges Wort über diese Angelegenheit in die Öffentlichkeit dringen. Andernfalls wird das Mädchen sich nie wieder im ton zeigen können. Bitte macht euch keine Sorgen. Ich bringe Emma unbeschadet zurück.“

„Ich komme mit dir.“ Entschlossen wollte Lady Monkton sich aus ihrem Sessel erheben, und hielt mit schmerzverzerrter Miene auf halbem Weg inne. „Oh, Himmel.“ Mit auf den Bauch gepresster Hand ließ sie sich wieder zurücksinken. „Ich habe entsetzliche Magenschmerzen.“

„Bleib sitzen, Tante, und erhol dich.“ Cassandra steckte den Zettel in die Tasche ihres Kleides. „Ich werde dir Natronpulver und ein Glas Milch bringen lassen.“

Sie stand auf, um zu gehen, doch Mrs. Greenwood hielt sie am Ärmel fest. „Cassandra, wenn du mit Lord Carlow sprichst, hüte deine Zunge. Ich weiß, wie du sein kannst, wenn du wütend bist.“

Ihre Tochter seufzte. „Ich versuche es, auch wenn es mir schwerfällt. Bei diesem feinen Herren sehe ich einfach rot.“

Sie eilte aus dem Salon in ihr Schlafzimmer und sammelte ein paar Sachen zusammen, die sie für eine Reise brauchen würde. Nachdem sie ihre Tasche gepackt hatte, stieg sie in die Kutsche der Tante und ließ sich zum Grosvenor Square fahren.

Als Cassandra ausstieg, war sie so in Gedanken, dass sie kaum etwas von der prunkvollen Architektur der Carlowschen Stadtresidenz wahrnahm. Als sie jedoch die Eingangshalle betrat, kam sie nicht umhin, die verschwenderische Pracht des Interieurs zu bewundern, und während sie dem Butler folgte, sah sie sich staunend um.

William war übellaunig und nicht in der Stimmung, nachsichtig oder zuvorkommend zu sein. Es ging auf acht Uhr abends zu, und sein Cousin hätte bereits um zehn Uhr morgens in der Militärakademie sein müssen. Zwar war Edward punkt neun aus dem Haus gegangen, doch seitdem fehlte jede Spur von ihm. William wollte sich gerade ein Glas Port einschenken, als die Salontür aufging und Siddons eintrat und sich verbeugte.

„Ich bitte um Verzeihung, Mylord.“ Der Butler, der durch nichts aus der Ruhe zu bringen war, richtete sich auf und warf dem Earl einen gequälten Blick zu. „Hier ist eine Dame, die darauf besteht, Sie zu sehen. Ich habe ihr gesagt, dass ich sie ankündigen muss, doch sie wollte nicht warten.“

„Seine Lordschaft weiß, weshalb ich hier bin.“

Mit zusammengekniffenen Augen nahm William zur Kenntnis, wer an seinem Dienstboten vorbei in den Raum stürmte. „Danke, Siddons, es ist in Ordnung. Miss Greenwood und ich sind Bekannte, Sie können uns allein lassen.“

Er wandte sich Cassandra zu und hob eine Braue. „Ich kann mich nicht erinnern, Sie eingeladen zu haben, Miss Greenwood.“

„Ich bin eben von ungeduldiger Natur“, versetzte sie schroff und marschierte auf ihn zu. Sie blieb erst stehen, als ihre Nasenspitzen sich fast berührten.

Williams Augen wurden noch schmaler. Nun, da sie so dicht vor ihm stand, konnte er sehen, wie aufgebracht sie war. „Miss Greenwood“, sagte er, nachdem der Butler die Tür hinter sich zugezogen hatte, „wenn Sie gekommen sind, um meine Spende an Ihr Institut abzuholen, vergeuden Sie Ihre Zeit. Ich habe den Scheck heute Morgen auf den Weg gebracht.“

Für einen Augenblick aus dem Konzept gebracht, starrte Cassandra ihn an. „Ihre Spende?“ Sie trat noch einen Schritt näher und funkelte ihn an. „Deswegen bin ich nicht hier. Denken Sie, meine Gedanken kreisen unausgesetzt um Geld?“

Seine Lippen bogen sich spöttisch. „Um was sonst? Wenn es nicht um das Geld geht – was ist es dann, das Sie so rasend macht, dass Sie gleich explodieren?“

„Meine Schwester.“

„Der Teufel soll Ihre Schwester holen.“

„Sie sprechen mir aus dem Herzen, Sir. Dennoch muss ich versuchen, den Schaden zu verhindern, den sie und dieser glattzüngige, hinterhältige Taugenichts Edward Lampard, Ihr werter Vetter, im Begriff sind anzurichten.“

William glaubte, sich verhört zu haben. „Wovon zum Teufel reden Sie?“

„Ich bin hier, um Sie zu fragen, weshalb Sie meine Warnung nicht beherzigt haben. War es zu viel verlangt, dass Sie Ihren Cousin davon zurückhalten, meine Schwester zu treffen?“

Eine ungute Ahnung beschlich ihn. „Was ist passiert?“, fragte er, auf einmal wachsam geworden.

„Emma ist ausgerissen, um mit Ihrem verehrten Herrn Vetter nach Schottland durchzubrennen.“ Miss Greenwood schien außer sich vor Wut, denn sie betonte jedes einzelne Wort, als habe sie es mit einem Begriffsstutzigen zu tun. „Ich vermute, nach Gretna Green“, setzte sie ruhiger hinzu, „wohin sämtliche schwärmerischen Liebespaare heutzutage fliehen, um sich zu vermählen.“

William merkte, dass er schwankend wurde. Was sie sagte, klang plausibel, auch wenn er es nie für möglich gehalten hätte, dass Edward es wagen würde, etwas Derartiges zu tun. „Durchgebrannt?“, wiederholte er zweifelnd. „Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht irren?“

„Ja. Meine Mutter weiß nicht ein noch aus vor Sorge.“

„Ist sie informiert, dass Sie bei mir sind?“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich zu Ihnen fahre, um mit Ihnen zu reden. Da Ihr Cousin in Ihrem Haus lebt, tragen Sie eine gewisse Verantwortung für das, was er tut.“

„Woher wissen Sie, dass die beiden durchgebrannt sind? Gibt es einen Beweis?“

„Emma hat eine Nachricht hinterlassen. Hier“, erwiderte sie, griff in ihr Retikül und drückte ihm unsanft einen zerknitterten Zettel in die Hand. „Lesen Sie. Und dann erklären Sie mir, was Sie zu tun gedenken.“

William überflog die Zeilen, die keinerlei Zweifel daran ließen, dass Edward die Absicht hatte, Emma Greenwood zu heiraten. „Der törichte Junge“, murmelte er gereizt und fuhr sich durchs Haar. „Seit wann mögen sie unterwegs sein?“

„Seit neun Uhr heute früh.“

„Elf Stunden Vorsprung. Wie reisen sie?“

„Das wissen wir nicht.“

„Womöglich in Lady Monktons Kutsche?“

„Nein.“

„Dann werden sie sich eine gemietet haben. Da Edward davon ausgehen musste, dass ich ihm folge, hat er bestimmt einen schnellen Vierspänner gewählt.“

„Der zweifellos furchtbar teuer ist. Kein Wunder, dass nur die Reichen es sich leisten können, nach Gretna Green auszureißen“, bemerkte Cassandra verbittert. „Werden Sie den beiden hinterherfahren?“

„Die törichten jungen Leute lassen mir ja keine andere Wahl.“

Er machte Anstalten, um sie herumzugehen, doch Cassandra verstellte ihm den Weg. „Ich fahre mit.“

William blieb wie angewurzelt stehen. „Nein. Sie wären mir nur hinderlich. Außerdem kann ich auf Ihre Gesellschaft gut verzichten.“

Sie wurde blass, wich jedoch nicht zur Seite. „Denken Sie wirklich, ich lasse Sie allein fahren? Denken Sie wirklich, ich traue Ihnen zu, meine Schwester wohlbehalten nach London zurückzubringen? Darauf lasse ich mich erst gar nicht ein. Schließlich müssen wir mit dem Schlimmsten rechnen, und dann wird sie mich brauchen.“

„Sie sind aufgebracht.“ William versuchte ruhig zu bleiben. Er ahnte, dass sie nicht so rasch von ihrem Vorhaben abzubringen sein würde, und mahnte sich insgeheim, nicht nachzugeben. „Sie haben allen Grund dazu, doch Sie werden mich nicht begleiten.“

Cassandra warf ihm einen verächtlichen Blick zu und wandte sich zur Tür um. „Also schön. Ich habe nicht den Wunsch, mich einem Mann aufzudrängen, der meine Gesellschaft ablehnt.“

William hielt sie am Ärmel fest. „Wo wollen Sie hin?“

„Zu meiner Kutsche, die vor Ihrer Tür wartet. Ich fahre den beiden nach.“

„Ich verstehe, dass Sie besorgt sind, aber Sie können unmöglich allein reisen.“

„Ach nein?“

Ehe sie es sich versah, hatte er sie zu sich herumgedreht. „Sie sind unverbesserlich“, erklärte er ärgerlich. „Erlauben Sie mir, Ihnen den Rat zu geben, von diesem unvernünftigen Vorhaben abzulassen.“

„Wenn ich einen Rat bräuchte, wären Sie der letzte Mensch auf Erden, den ich fragen würde“, versetzte sie hitzig. Rote Zornesflecken zeichneten sich auf ihren Wangen ab. „Diese Sache geht mich ebenso viel an wie Sie, und Sie werden mich nicht von meinem Entschluss abbringen. Außerdem sollten Sie inzwischen wissen, dass ich das tue, was ich für richtig halte. Und nun lassen Sie freundlicherweise meinen Arm los, bevor ich das Haus zusammenschreie.“

William begriff, dass ihm die Situation entglitten war. Was auch immer er vorbrachte, sie wusste schlagfertig darauf zu antworten. Obwohl er sich über sie wie über Edward und am Ende sogar über sich selber ärgerte, sah er sich nicht in der Lage, ihr die Reise nach Schottland auszureden. Und es ihr zu verbieten stand ihm nicht zu. Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

„Miss Greenwood, Sie sind unvernünftig.“

„Unvernünftig? Weil ich mir Sorgen um meine Schwester mache? Sie, Captain, sind unvernünftig.“

„Wenn Sie tatsächlich nach Schottland fahren – wer wird sich um Ihr Institut kümmern? Werden Sie dort nicht dringend gebraucht?“

„Ich werde immer dringend gebraucht, doch es gibt andere, die meine Arbeit tun können, während ich fort bin.“

„Bedenken Sie, wie unschicklich es für Sie ist, diese Reise ohne Anstandsdame anzutreten. Was wird Ihre Mutter sagen?“

„Mama ist so aufgebracht über Emmas Verschwinden, dass ihr alles recht ist, solange ihre Tochter unvermählt zu ihr zurückkehrt, und mein Ruf ist das Letzte, woran ich zurzeit denken kann. Es kümmert mich nicht, dass es ungehörig ist für eine Frau, ohne Chaperone mit einem Mann auf Reisen zu gehen. Ebenso wenig kümmert mich der Skandal, den es unweigerlich geben wird. Kümmert es Sie, Captain Lampard?“

Ihre Frage war eine wohlplatzierte Herausforderung, die er nicht einfach ignorieren konnte. Erst jetzt gewahrte er, was sie anhatte: ein saphirblaues Reisekostüm mit einem passenden blauen Hut, dessen Satinbänder sie unter dem Kinn zu einer hübschen Schleife zusammengebunden hatte. Ihm dämmerte, dass sie bereits reisefertig bei ihm erschienen war.

Cassandra beobachtete, wie er sie betrachtete, als sähe er sie zum ersten Mal. Sie wagte kaum zu atmen und seufzte unhörbar, als er kapitulierend die Hände hob.

„Also gut, wir werden gemeinsam reisen. Während Sie nach Hause fahren, um ein paar Sachen zu packen, lasse ich anspannen.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe alles bei mir, was ich brauche.“

Sein verblüffter Blick fiel auf die Ledertasche, die nahe der Tür auf dem Boden stand. Für einen Moment fehlten ihm die Worte, und er starrte das Gepäckstück an, ehe er widerwillig bewundernd den Kopf schüttelte. „Sie raffiniertes kleines Biest!“

Sie stützte die schmalen Hände in die Hüften, klopfte aufreizend langsam mit der Fußspitze auf den Boden und setzte ein erhabenes Lächeln auf. „Sie irren sich, ich bin nur ein wenig rebellisch, falls Ihnen das entgangen sein sollte.“

„Sie wussten, dass ich am Ende zustimmen würde.“

„Oh ja, Captain Lampard, ich war mir dessen gewiss.“

William unterdrückte ein Schmunzeln. Wie geschickt es diese hübsche kleine Person verstanden hatte, ihn um den Finger zu wickeln! „Miss Greenwood, Sie sind wahrhaftig unverbesserlich.“

„Ja, ich weiß. Stört es Sie?“

Er musste lachen. „Wenn ich ehrlich bin, nein. Im Gegenteil, ich beginne mich langsam auf unseren gemeinsamen Ausflug zu freuen. Ihre Gesellschaft dürfte diese lange Fahrt viel kurzweiliger gestalten, und ich bin gespannt, wer von uns beiden am Ende überleben wird.“

„Man kann nie wissen, Captain. Vielleicht kommen wir nach und nach so gut miteinander zurecht, dass wir uns in Gretna Green das Jawort geben.“

„Ich bezweifle es, Miss Greenwood, wenn ich das sagen darf.“

„Ich auch. Wollen wir also aufbrechen? Ich denke, wir haben genug Zeit vergeudet.“

Williams gute Laune war wiederhergestellt, als er Cassandra kurze Zeit darauf aus dem Haus folgte. Sie war das anstrengendste und unerträglichste weibliche Geschöpf, das er kannte, und die Vorstellung, dass diese Zwanzigjährige ihn in seinem eigenen Haus regelrecht über den Leisten gezogen hatte, wäre ihm unter anderen Umständen absolut untragbar und demütigend erschienen, zumal sie in den vergangenen vierundzwanzig Stunden nichts unversucht gelassen hatte, ihn rasend zu machen und sein Missfallen zu erregen. Andererseits musste er zugeben, dass er ihre rebellische und impertinente Art außerordentlich erfrischend fand.

Schmunzelnd beobachtete er, wie ihre Röcke dank ihres energischen Schritts keck um ihre hübschen Fesseln schwangen. Er hatte sich geschworen, sich von ihr fernzuhalten, und dabei wäre es auch geblieben, hätte sie ihn nicht aufgesucht. Doch nun war er anderen Sinnes geworden. Sie bot eine Herausforderung, der er nicht widerstehen konnte. Die Tatsache, dass sie fest entschlossen war, sich ihm entgegenzustellen, verstärkte sein Interesse, sie näher kennenzulernen.

Nachdem William und Miss Greenwood in dem eleganten Vierspänner Platz genommen hatten, setzte sich die gut gefederte Chaise in Bewegung und fuhr aus der Stadt Richtung Norden. Zwei bewaffnete Pferdeknechte standen auf dem Dienertritt und würden auf der beschwerlichen Fahrt für ihre Sicherheit sorgen. Zum Glück waren die Straßen trocken und weitgehend leer, sodass sie gut vorankamen.

William saß Miss Greenwood gegenüber. Er lächelte träge. „Es ist sicherer, wenn ich hier sitze“, wandte er sich an seine Reisebegleiterin. „Ansonsten muss ich befürchten, dass mich Ihre Nähe sämtliche guten Vorsätze vergessen lässt.“

„Dann kann ich nur hoffen, dass Sie an Ihren löblichen Absichten festhalten, bis wir wieder in London sind, Mylord.“ Cassandra lächelte schelmisch und lehnte sich entspannt zurück.

William hatte die Beine ausgestreckt. Sobald die Kutsche ein wenig schwankte, berührte sein Knie Miss Greenwoods Röcke, und jedes Mal durchzuckte ihn ein Gefühl prickelnder Erregung. Er begann sich zu fragen, wie er die lange Fahrt durchhalten sollte, ohne schwach zu werden. Schließlich war er nicht aus Stein; und die Frau ihm gegenüber besaß so viel Anziehungskraft, dass jeder Mann an seiner Stelle, der auch nur fünf Minuten mit ihr allein verbracht hätte, in Versuchung geraten wäre. Vielleicht sollte ich mich anders hinsetzen, dachte er flüchtig, doch dann wurde ihm klar, dass er lieber eine Beschwerde von Miss Greenwood riskierte, als von vornherein Abstand zu ihr zu wahren.

Ihm fiel auf, wie er sie beobachtete: mit der gleichen Vorsicht, mit der er eine taubenetzte Blüte betrachtet hätte, voller Ehrfurcht vor ihrer zerbrechlichen Schönheit. Miss Greenwood hatte die Lider mit den dichten schwarzen Wimpern gesenkt, als wolle sie sich seiner aufdringlichen Musterung entziehen. Die Aussicht, einem Mann seines Kalibers auf engstem Raum Stunde um Stunde gegenübersitzen zu müssen, schien sie zu beunruhigen. Als sie demonstrativ in die Ecke rückte, um jede weitere Berührung mit ihm zu vermeiden, konnte William ein schiefes Lächeln nicht unterdrücken.

Nachdem sie eine längere Wegstrecke schweigend zurückgelegt hatten, kam Cassandra zu dem Schluss, dass sie die Fahrt nur dann mit intakten Nerven überstehen würde, wenn sie eine unverfängliche Konversation mit ihrem Reisegefährten anfing.

Abgesehen von den Gerüchten um seine Person, wusste sie wenig über den Earl of Carlow, der es zu bevorzugen schien, mit Captain Lampard angeredet zu werden. Sie beobachtete ihn, wie er zum Fenster hinaus in die sternenklare Nacht sah, und begann sein Profil zu studieren. Unbezähmbarer Stolz und Überheblichkeit zeichneten sich ebenso darin ab wie Klugheit und Willenskraft. Seine Kinnpartie bildete eine harte Linie, und soweit sie es in der Dunkelheit zu erkennen vermochte, wirkte seine Stirn zerfurcht. Vermutlich gingen ihm, genauso wie ihr, ernste Gedanken durch den Kopf. Die Flucht der jungen Leute schien ihm jedenfalls schwer zu schaffen zu machen.

„Es tut mir leid, Captain, die Angelegenheit scheint auch Ihnen nahezugehen. Ich frage mich, wo Emma und Sir Edward jetzt sein mögen. Denken Sie, wir werden die beiden rechtzeitig einholen?“

Er zog den Samtvorhang zu und sah Cassandra an. „Wenn sie ohne Zwischenfälle vorankommen und auf eine Unterbrechung der Reise verzichten, haben wir kaum eine Chance. Edward weiß sicherlich, dass Emma ihrer Familie eine Nachricht hinterlassen hat, und er wird befürchten, dass ich alles daransetze, die Vermählung zu verhindern. Ich bin mir fast sicher, dass sie aus diesem Grund, ohne zu rasten, nach Schottland fahren.“

„Kommen Sie gut mit Ihrem Vetter zurecht?“

William nickte. „Ja, aber sobald ich ihn zu Gesicht bekomme, werde ich ihn ordentlich ins Gebet nehmen. Ich war zu nachsichtig mit ihm. Der Tod seiner Eltern hat ihn schwer getroffen, und wenn ich ihn nicht bei mir in Carlow Park aufgenommen hätte, wäre er vermutlich mit dem Verlust nicht fertig geworden und hätte sein Leben nicht bewältigt.“

„Wie alt war er, als sie starben?“

„Vierzehn. Da ich die meiste Zeit bei meinem Regiment sein musste, hat mein Bruder Robert dafür gesorgt, dass es unserem Cousin an nichts mangelte und er angemessen ausgebildet wurde. Robert fand vor zwei Jahren den Tod bei einem Reitunfall.“

„Das tut mir leid. Was war Ihr Bruder für ein Mensch? Standen Sie sich nahe?“

„Sehr nahe“, erwiderte William ernst. „Aber ich war der Glücklichere von uns beiden.“

„Wie meinen Sie das?“

„Unsere Eltern liebten uns ohne Unterschied, doch da Robert der Ältere und somit der Erbe war, stand er mehr im Zentrum der Aufmerksamkeit, als es ihm lieb sein konnte. Er wusste von Anfang an, dass er eine wichtige Position innerhalb der Familie einnehmen würde, und das war ein schweres Joch für ihn. Im Gegensatz zu mir durfte er nicht auf Bäume klettern oder mit dem Boot auf den See hinausrudern, ohne dass jemand ihn begleitete, der auf ihn achtgab oder ihn maßregelte. Und man verweigerte ihm seinen innigen Wunsch, zur Armee zu gehen. Mir dagegen wurde gestattet, diese Laufbahn einzuschlagen. Als unsere Eltern starben und er sein Erbe antrat, war ich bereits bei meinem Regiment.“ William hielt inne, und Cassandra ahnte mehr, als dass sie es sah, wie er seine Wangenmuskeln anspannte. „Und als Robert verunglückte, hielt ich mich in Spanien auf.“

„Sind Sie gleich nach England zurückgereist?“

„Nein, ich befand mich mitten in einem Gefecht, als die Nachricht mich erreichte. Mark Lampard, Baron Oakwood, der fähige Sohn meines älteren Onkels väterlicherseits – Edward ist der Sprössling des jüngeren Bruders meines Vaters –, kümmerte sich um alles, bis ich mein Offizierspatent abgeben und zurückkehren konnte.“

William seufzte, schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Polster. „Manchmal frage ich mich, ob ein Fluch auf den Lampards lastet und wer der Nächste ist, dem es an den Kragen geht. Wie Sie wissen, trachtet man mir nach dem Leben, Miss Greenwood. Aus welchem Grund, vermag ich noch immer nicht zu sagen. Aber wenn der Attentäter es das nächste Mal versucht, hat er vielleicht Erfolg.“

„Bitte sagen Sie so etwas nicht.“

Er lächelte spöttisch und sah unter halb gesenkten Lidern zu ihr hinüber. „Höre ich richtig? Würde mein Tod Ihnen etwa leidtun, Miss Greenwood?“

„Ich verabscheue es grundsätzlich, wenn jemand mit Gewalt aus dem Leben gerissen wird – egal, um wen es sich handelt. Sie müssen unbedingt auf der Hut sein. Denken Sie daran, dass es mehr Wege gibt, einen Menschen zu töten, als ihn zu erschießen.“

„Ich weiß.“ William verstummte für einen Moment, dann wechselte er das Thema. „Fühlen Sie sich sehr verbunden mit Ihrer Schwester, Miss Greenwood?“

„Ja, wir stehen uns sehr nahe, auch wenn Emma manchmal recht kompliziert sein kann und ich mich oft über sie aufrege. Aber Mama und Tante Elizabeth sind außer sich vor Sorge und Kummer um sie.“

„Dann wollen wir hoffen, dass wir die beiden Ausreißer zur Vernunft und von ihrem Vorhaben abbringen können.“

„Wenn wir zu spät kommen, ist es um Emmas Ruf geschehen. Ganz zu schweigen von der … der heiklen Angelegenheit ihrer …“ Cassandra brach ab und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

William wusste genau, was seiner Reisegefährtin durch den Kopf ging. „Keine Sorge, Miss Greenwood“, versuchte er sie zu beruhigen. „Entgegen Ihrer Einschätzung hat Edward auch einige gute Eigenschaften. Zum Beispiel ist er ein Gentleman. Ein wohlbehütetes Mädchen zu entehren würde sein Anstandsgefühl verletzen.“

Cassandra schnappte nach Luft angesichts seiner unverblümten Bemerkung. „Oh, ich verstehe. Wenn das so ist, bin ich beruhigt“, brachte sie wenig überzeugend hervor.

Beinahe wider Willen stellte William fest, dass es ihm Vergnügen bereitete, sie zu verunsichern. „Mein Anstandsgefühl verträgt mehr Freiheiten“, erwiderte er belustigt, „aber das wissen Sie ja bereits.“

„In der Tat.“ Stirnrunzelnd beobachtete Cassandra, wie er seelenruhig die Arme vor der Brust verschränkte. Im schwachen Licht der Kutschenlaternen schienen seine Augen zu glühen, und er strahlte etwas aus, das ihre Neugierde weckte und sie gleichzeitig zurückschrecken ließ. Niemals zuvor war sie sich ihrer Weiblichkeit so gewahr gewesen wie in seiner Gegenwart. „Werden Sie jetzt, da Ihre militärische Karriere beendet ist, Ihr Erbe antreten und sich um Ihre Liegenschaften kümmern?“, wechselte sie das Thema.

Sie sah, wie er nickte. „Doch es ist ein Jammer, denn Mark würde sich viel besser als Familienoberhaupt eignen als Robert oder ich. Er ist ein sehr ernsthafter Mensch, der das Leben überhaupt nicht leichtnimmt und strenge Ansichten darüber hegt, wie man sich in der Gesellschaft zu führen hat. Er ist kein Genussmensch.“

„Schätzt er Sie, Captain Lampard?“

„Nein, ich glaube nicht, aber wir kommen trotz unserer unterschiedlichen Charaktere recht gut miteinander aus. Unglücklicherweise neigt er dazu, dem Klatsch um meine Person Glauben zu schenken.“

„Soll das heißen, dass Sie gar nicht ein solcher Frauenheld sind, wie man Ihnen immer nachsagt?“

„Niemand ist so, wie er zu sein scheint, Miss Greenwood“ erwiderte William gelassen, „nicht einmal Sie.“ Er lachte leise auf. „Sie unterscheiden sich gewaltig von sämtlichen weiblichen Geschöpfen, die ich bislang kennengelernt habe.“

„Inwiefern?“, wollte Cassandra wissen.

„Von meiner Mutter einmal abgesehen, sind Sie die einzige Frau, die mir meine Charakterschwächen direkt ins Gesicht gesagt hat“, erklärte er bereitwillig. „Als ich Lady Monktons Ball verließ, fühlte ich mich zutiefst verletzt und erniedrigt, beinahe so, als habe man mich über und über mit Dornen gespickt.“

„Sie haben ein dickes Fell, Mylord, Ihre Wunden werden heilen.“

Sein Gelächter nahm Cassandras Bemerkung die Spitze. „Gleichwohl fragte ich mich, weshalb ich diese mir fremden Gefühlsregungen zuließ. Sie, Miss Greenwood, und Ihr Verhalten stellen für mich eine große Herausforderung dar.“

„Tatsächlich?“

„Oh ja. Haben Sie wirklich keine Angst davor, mit mir in dieser Kutsche eingesperrt zu sein?“

„Sollte ich, Captain Lampard?“ Obwohl ihr Herz wie wild zu klopfen begann, gelang es Cassandra, nach außen hin ihren Gleichmut zu wahren.

„Nein“, erwiderte er nach einem Moment des Schweigens. „Aber was ist mit meinem Ruf als Frauenheld erster Güte?“

„Wie Sie selbst sagten, Captain, ist niemand so, wie er zu sein scheint. Womöglich sind Sie ein Schürzenjäger, den plötzlich das Bedürfnis ereilt hat, sich zu läutern.“

Er lachte. „Du lieber Himmel, nein. Ich finde die jüngste Entwicklung zwar lästig und unangenehm, aber ein Gutes hat sie.“

„Und das wäre?“

„Mir ist etwas Zeit vergönnt, Sie näher kennenzulernen.“

„Finden Sie meine Gesellschaft angenehm?“

„Wenn Sie nicht starrsinnig und gereizt sind.“

„Ich bin nie gereizt.“

„Ich muss Ihnen widersprechen. Sie sind ohne jeden Zweifel leicht reizbar.“

„Nur, wenn man mir Anlass dazu liefert.“

„Sagen Sie, Miss Greenwood, gibt es keinen Verehrer in Ihrem Leben?“

„Natürlich nicht. Ich bin … wählerisch.“

„Was heißt ‚natürlich nicht‘?“ Selbst in der Beinahedunkelheit, die in der Kutsche herrschte, glitzerten seine Augen geradezu teuflisch. „Eine liebreizende junge Dame wie Sie sollte umgeben sein von Anbetern.“

Cassandra war heilfroh, dass er nicht sehen konnte, wie sie errötete. „Ich habe meine Arbeit im Institut, und die ist mir sehr wichtig. Nichts und niemand wird mich daran hindern, sie auszuüben.“

„Nicht einmal die Liebe?“, fragte William sanft.

„Nein.“

„Fürchten Sie sich vor der Liebe, Miss Greenwood?“

„Wieso sollte ich?“

„Ich glaube, Sie tun es.“

„Glauben Sie, was Sie wollen. Ich sage die Wahrheit“, erwiderte Cassandra nachdrücklich.

„Wenn Sie sich nicht vor der Liebe fürchten – weshalb verstecken Sie sich dann hinter Ihren Kindern im Institut?“

„Ich verstecke mich nicht“, protestierte sie, „und es sind nicht meine Kinder. Und das Institut gehört mir nicht.“

„Sie machen Ausflüchte, Miss Greenwood. Ich vermute, dass Sie sich am liebsten in Luft auflösen würden, wenn Sie nicht gezwungen wären, sich wegen Ihres kostbaren Instituts unter die Wohlhabenden zu mischen.“ Er musste lächeln, als er ihr indigniertes Schnauben hörte. „Ich bitte um Verzeihung, wenn ich Ihnen zu nahe trete – obwohl meine Worte nicht unhöflicher sind als Ihre gestern Abend. Sie müssen aber zugeben, dass ich nicht ganz unrecht habe.“

„Ob Sie unrecht haben oder nicht, spielt keine Rolle, denn ich würde es ohnehin niemals zugeben. Ich fürchte mich nicht vor der Liebe. Es ist nur so, dass ich keine Erfahrungen mit Tändeleien habe, wie Sie sie bevorzugen – und gegenwärtig bin ich auch nicht daran interessiert.“ Für einen kurzen Moment schwieg sie und fragte dann argwöhnisch: „Sie haben doch nicht etwa ernsthaft vor, mich zu verführen, Captain?“

„Würden Sie es mir gestatten, Sie zu verführen, Miss Greenwood?“

Unwillig reckte sie das Kinn vor. „Machen Sie sich nicht über mich lustig.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen. Ich bewundere Sie viel zu sehr.“

Sie seufzte unhörbar. Wie konnte sie ihm böse sein, wenn er so charmant war? Zu ihrem Verdruss musste sie schmunzeln. „Sie sind ein ausgemachter Spitzbube, Captain Lampard, arrogant, selbstgerecht und anmaßend obendrein.“

Er lachte auf. „Das bin ich zugegebenermaßen. Was ich brauche, ist eine liebenswerte, geduldige und tolerante Frau, die mich an die Hand nimmt, mir die Fehler meines Verhaltens aufzeigt und mich eines Besseren belehrt.“

„Ich wünsche Ihnen viel Glück bei Ihrer Suche, denn Intoleranz und Ungeduld gehören zu meinen Charakterschwächen, seit ich denken kann. Doch es muss irgendwo auf dieser Welt ein weibliches Wesen geben, das auf einen wortgewandten Tunichtgut wie Sie hereinfällt und all die Mühe und Anstrengung auf sich nimmt, die es kostet, jemanden wie Sie zu läutern.“

„Eine Frau, die es mit mir aufnimmt, wird sich niemals langweilen, das kann ich Ihnen versichern.“

Cassandra erwiderte nichts darauf. Sie löste die Schleife unter ihrem Kinn und nahm die Schute vom Kopf, um sie neben sich auf die Bank zu legen. „Sie schätzen sich, mit Verlaub gesagt, zu hoch ein, Captain“, antwortete sie dann gelassen. „Und jetzt, wenn Sie nichts dagegen haben, versuche ich, ein wenig zu schlafen.“

Sie lehnte ihren Kopf gegen die Polster und schloss die Augen, doch ihre Gedanken überschlugen sich. Hatte sie zu bereitwillig geglaubt, was man sich über ihn erzählte? Hegte sie womöglich Vorurteile gegen ihn? Er besaß etwas Charismatisches, aber das war nicht verwerflich. Seine nonchalante und unbeschwerte Art täuschte sie nicht mehr darüber hinweg, dass sie es mit einem Menschen mit tiefgründigen Gedanken zu tun hatte, auch wenn die Art, wie er sie manchmal ansah, darauf hinwies, dass er über mehr als hinlängliche Erfahrungen mit dem weiblichen Geschlecht verfügte. Alles in allem war William Lampard eine faszinierende Persönlichkeit, und das ängstigte sie. Um sich Mut zuzusprechen, sagte Cassandra sich, dass er ihr nichts bedeute, dass er nur einer von vielen attraktiven Männern war, den der Zufall dazu ausersehen hatte, ihr in einer Familienkrise beizustehen. Und sobald die Unannehmlichkeiten, die Emma und Edward ihnen bescherten, überstanden waren, würde der Umgang mit Lord Carlow ohnehin ein Ende haben.

Das leichte Schaukeln der Kutsche und die angenehme Wärme machten sie müde, und schließlich schlief Cassandra ein. Die Nacht war ruhig und friedlich, nur der Hufschlag und das Rumpeln der Kutschenräder durchbrachen die Stille.

William überkreuzte seine langen Beine und betrachtete seine schlafende Begleiterin. Was für ein zauberhaftes Geschöpf sie war. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und ihre langen, dichten Wimpern warfen dunkle Schatten auf ihre Wangen. Sein Blick fiel auf ihren Busen, der sich im Rhythmus ihrer Atemzüge hob und senkte, und unweigerlich drängte sich ihm der Gedanke auf, wie ihre Haut sich unter all dem Stoff ihres Reisekostüms anfühlen mochte.

Sobald er an sie dachte, spürte er einen süßen Schmerz in der Herzgegend. Was zur Hölle ist los mit mir?, fragte er sich beunruhigt. Wenn er nicht achtgab, bedeutete sie ihm im Handumdrehen mehr, als ihm lieb sein konnte, und für tiefere Gefühle war er noch nicht bereit. Bei Miss Greenwood hatte er es ohne Zweifel mit einer ungewöhnlichen Frau zu tun – sie war intelligent, eigenwillig und steckte voller Überraschungen –, aber gleichzeitig war sie der Inbegriff der Starrköpfigkeit, und ihr Temperament hatte nichts Gekünsteltes an sich. Sie war so ganz anders als die raffinierten, welterfahrenen Frauenzimmer, mit denen er bisher das Bett geteilt hatte.

Nein, Miss Greenwood war wirklich anders. Sie verhielt sich wahrhaftig und glaubwürdig. Er ahnte eine Güte in ihr, eine Besonderheit, die ihn reizte, näher hinzusehen. Und es schlummerte etwas in ihr, dessen sie sich nicht einmal bewusst zu sein schien: Leidenschaft. Was mochte geschehen, wenn jemand Cassandras Leidenschaft weckte? Im Schlaf wirkte sie unschuldig wie ein Kind. Diese verletzliche Seite an ihr faszinierte ihn, wie er zugeben musste, und er rückte ein wenig vom Fenster fort, um ihr Profil eingehender zu studieren. Unwillkürlich schüttelte er den Kopf. Mit ihr allein zu sein bereitete ihm von Minute zu Minute größeres Vergnügen.

4. KAPITEL

Als Cassandra die Augen aufschlug, zeigte sich die erste Morgenröte am Horizont. Sie streckte die verspannten Beine aus und verdeckte mit dem Handrücken ein Gähnen. Erst jetzt bemerkte sie, dass ihr Reisegefährte seinen Platz gewechselt hatte. Er saß neben ihr und sah sie ebenso aufmerksam an wie in der Nacht, bevor sie eingeschlafen war. Allerdings hatte er sich den Mantel ausgezogen und den Knoten seines Krawattentuchs gelockert. Sie hoffte inständig, dass er nicht schon seit Stunden neben ihr saß und sie beobachtete. Verlegen verbannte sie eine widerspenstige Locke hinter ihr Ohr.

„Fühlen Sie sich ausgeruht? Sie haben tief und fest geschlafen.“

Cassandra zuckte unmerklich zusammen, als Lord Carlows tiefe Stimme an ihre Ohren drang. „Ja. Wo sind wir?“

„In Cambridgeshire.“

Sie seufzte und schickte sich an, von ihm abzurücken, doch er legte lächelnd seinen Arm um ihre Schultern und zog sie wieder zu sich heran, als sei seine vertrauliche Geste selbstverständlich.

„Was tun Sie da?“, wollte sie erschrocken wissen und versuchte sich vergeblich aus seiner Umarmung zu befreien. „Sitzen Sie schon die ganze Nacht neben mir?“

Er nickte und gab sich empörend entspannt. „Ich hatte den Eindruck, dass Sie unbequem ruhen, und zudem rollte Ihr Kopf bei jeder Bewegung der Kutsche hin und her. Ihre Züge entspannten sich zusehends, als ich mir erlaubte, mich neben Sie zu setzen und meine Schulter als Stütze anzubieten.“

Cassandras Wangen färbten sich dunkelrot, teils aus Entrüstung, teils aus Verlegenheit. „Oh, Sie sind wirklich unausstehlich. Wie können Sie es wagen, sich solche Freiheiten zu erlauben, während ich schlafe? Bitte nehmen Sie Ihren Arm von meiner Schulter, und gestatten Sie mir, mich richtig hinzusetzen. Ich kann es nicht leiden, so behandelt zu werden.“

William lächelte leicht, ohne ihrem Wunsch zu entsprechen. „Warum sind Sie so stur?“, fragte er und hob ihr Kinn mit einem Finger an, um ihr tief in die Augen zu sehen. „Wenn eine Frau gewillt ist, sich uneskortiert in meine Gesellschaft zu begeben, muss sie mit gewissen Konsequenzen rechnen, und ich habe beschlossen, einen anderen Weg durch das Dickicht unserer Meinungsverschiedenheiten zu wählen.“ Sein Blick hielt ihren unerbittlich fest, als er fortfuhr: „Es ist an der Zeit, dass ich Sie auf geeignetere Weise zu überzeugen versuche.“

„Überzeugen?“, wiederholte sie schwach, während sie spürte, wie eine ihr unbekannte Hitze in ihr aufstieg und ihr Herz heftig zu schlagen begann.

William bemerkte den pochenden Puls in der verführerischen Mulde an ihrer Kehle. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, und er umfing ihre Oberarme zärtlich, aber unnachgiebig mit den Händen. Cassandra öffnete den Mund, um zu protestieren, doch ehe sie ein Wort von sich geben konnte, senkte er den Kopf und begann ihre Lippen zu liebkosen. Er tat es mit einer solchen Könnerschaft, dass es ihr den Atem verschlug. Sie keuchte auf und war im ersten Moment unfähig, sich zu rühren, doch dann breitete sich ein betörendes Glücksgefühl in ihr aus. Sein sauberer, männlicher Duft und seine zärtlichen Berührungen wirkten wie ein Anschlag auf ihre Sinne, und ihn zu fühlen, zu riechen und zu schmecken machte den Kuss zu einer Erfahrung, die selbst ihre kühnsten Träume in den Schatten stellte. Ihre anfängliche Empörung hatte sich völlig verflüchtigt, und ihr Körper gab jeden Widerstand auf. Wie von selbst glitten ihre Hände über seine Brust hinauf zu seinen Schultern, und sogar durch seine Kleider hindurch konnte sie die vibrierende männliche Hitze, die von ihm ausging, spüren. Ohne dass sie es willentlich zu steuern vermochte, presste sie sich an ihn und überließ sich den wonnevollen Empfindungen, die seine zärtliche und zugleich fordernde Zunge in ihr auslöste.

Wenn es je eine warnende Stimme in ihr gegeben hatte, die ihr gebot, sich von diesem Mann fernzuhalten, so war sie zum Verstummen gebracht worden von der Macht, mit der das Blut in ihren Adern rauschte, und von dem schockierenden Entzücken, das seine Liebkosungen ihr bereiteten. Sie spürte, wie er sie noch näher an sich zog und ihren Nacken zu streicheln begann. Die tanzenden Berührungen seiner Fingerspitzen auf ihrer empfindlichen Haut sandten erregende Schauer durch ihren ganzen Körper.

Williams Überraschung über die Leidenschaft, mit der sie seinen Kuss erwiderte, war nicht in Worte zu fassen. Heißes Begehren übermannte ihn und erzeugte ihm einen süßen Schmerz in den Lenden. Er musste an sich halten, um sie nicht auf die Polsterbank zu legen und unverzüglich zu nehmen. Mit Mühe riss er sich von ihr los und sah sie an. Ihre Augen waren geweitet, ihre Wangen entzückend gerötet, und sie wirkte unendlich verletzlich.

Sacht strich er mit dem Zeigefinger über ihre leicht geöffneten feuchten Lippen. Die Frische, das Feuer, die Unschuld dieser Frau versetzten ihn in Erstaunen, und er war erschrocken über die Erkenntnis, wie sehr er sie begehrte. Sie war alles, was er geglaubt hatte, das sie sein würde, und mehr. Er konnte es kaum erwarten, die ganze Leidenschaft zu wecken, die in ihrem unschuldigen Körper schlummerte.

„Darf ich der Hingabe, mit der Sie meinen Kuss erwidert haben, entnehmen, dass vielleicht Hoffnung besteht auf ein weit vergnüglicheres Einvernehmen zwischen uns? Und hüten Sie sich, Ihre Gefühle zu leugnen, denn ich werde Ihnen nicht glauben.“

„Möglich wäre es“, murmelte Cassandra benommen und starrte auf seinen Mund. Sie begriff nicht, weshalb er den Kuss beendet hatte.

Er hob ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. „Was halten Sie von meiner Überzeugungsmethode?“

Cassandra holte Luft und stieß langsam den Atem aus. Sie musterte ihn prüfend und zögerte mit der Antwort. „Um die Wahrheit zu sagen – ich traue weder meinem Herzen noch meinem Verstand, wenn es darum geht, Ihren Verführungskünsten zu widerstehen“, gab sie schließlich zu. In ihr herrschte ein Chaos unbenennbarer Empfindungen, doch ein Gefühl hob sich deutlich ab: Begehren. Alles in ihr lehnte sich dagegen auf, dass der Kuss zu Ende sein sollte. Sie wollte, dass er sie weiterküsste, und sie wollte den Kuss erwidern. Etwas war mit ihr geschehen, als sie in seinen Armen gelegen hatte. Etwas Wunderbares, Beängstigendes, Aufregendes.

William sah aus dem Fenster und ließ sie los. „Ich bin froh, das zu hören, aber leider müssen wir unser amouröses Intermezzo abbrechen. Wir halten gleich, um zu frühstücken.“

Die Kutsche fuhr durch ein hohes Tor in den Hof einer großen Umspannstation.

„Ich dachte, wir sollten uns kurz die Beine vertreten und etwas essen, während die Pferde gewechselt werden.“

William zog seinen Mantel an und half seiner Reisegefährtin beim Aussteigen. Er gab den Stallburschen Anweisungen für die Versorgung der Pferde, und Cassandra entschwand mit steifen Gliedern ins Damenzimmer. Nun, da sie sich langsam von ihrer Benommenheit zu erholen begann, fragte sie sich, wie sie sich derart hatte gehen lassen können, statt ihm unverzüglich eine Ohrfeige zu geben.

Sie trafen sich vor dem überdachten Eingang und betraten das gediegen wirkende Gasthaus. Ein wohlbeleibter Wirt begrüßte sie und führte sie durch die voll besetzte Schankstube in einen kleinen Speisesalon, der den Gästen eine gewisse Privatsphäre bot.

Appetitliche Düfte nach frisch ausgeschenktem Bier und heißen Speisen durchwehten die Luft, und erst jetzt spürte Cassandra, wie hungrig sie war. Sie nahmen an einem Tisch vor dem Fenster Platz, das den Blick in einen kleinen Garten freigab. William erklärte dem Wirt, dass sie nicht viel Zeit hatten, und nach wenigen Minuten erschien die dralle, fröhliche Wirtsfrau und servierte ihnen ein üppiges Frühstück.

„Sie sind hungrig.“ Amüsiert beobachtete William, in welcher Geschwindigkeit Cassandra sich ihre gebratenen Eier mit Speck zu Gemüte führte.

„Und ob“, gab sie zu und schob sich eine weitere Portion auf die Gabel. „Und das Essen ist einfach vortrefflich zubereitet. Es schmeckt köstlich.“ Sie nahm einen Schluck Kaffee und sah ihn über den Tassenrand hinweg an. Er leerte seinen Teller in weit gemächlicherem Tempo als sie. „Mama pflegt zu sagen, dass ein herzhaftes Frühstück die wichtigste Mahlzeit des Tages ist“, belehrte sie ihn, als sie die Tasse abgesetzt hatte. „Essen gibt uns Stärke.“

„Ihre Mama ist eine weise Frau.“

„Also müssen Sie ordentlich essen, damit Sie gestärkt sind für den Rest der Wegstrecke, Captain.“

„William.“

Verdutzt sah sie ihn an. „Wie?“

„Es würde mir gefallen, wenn Sie mich William nennen. Ich habe die Armee verlassen und werde gemeinhin mit Lord Carlow oder Mylord angesprochen, aber von Ihnen würde ich gerne mit meinem Vornamen angeredet werden.“

„Ich fürchte, das wäre nicht angemessen – vielmehr erschiene es mir höchst ungebührlich, obwohl ich gestehen muss, dass William ein schöner Name ist.“

„Sehen Sie? Ich gestatte Ihnen, mich William zu nennen.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen.“

„Ich habe eben auch gute Seiten.“

„Ich stimme Ihnen zu“, erwiderte sie heiter. „Selbst ein Wüstling kann nicht ganz und gar schlecht sein.“

„Dann bin ich in Ihrem Ansehen ein kleines bisschen gestiegen?“

„Ein bisschen. Obwohl Sie Ihre Grenzen oft überschritten haben – von dem Kuss rede ich erst gar nicht. Doch abgesehen davon sind Sie sehr liebenswürdig.“

„Ich gebe mein Bestes. Werden Sie mich William nennen?“

„Nun, da Sie bereits bemerkt haben dürften, dass ich eine eher unkonventionelle Natur bin – also schön, William.“

Ein wohliger Schauer rann ihm über den Rücken, als sie seinen Namen zum ersten Mal aussprach. „Viel besser. Werden Sie mir erlauben, Sie bei Ihrem Vornamen zu nennen?“

Sie hob die Schultern. Mich stört es nicht, wenn er mich so vertraulich anredet, dachte sie unbekümmert. Schließlich sehen wir uns nach diesem unerfreulichen Ereignis nicht wieder. Andererseits musste sie einräumen, dass sein Kuss so köstliche Empfindungen in ihr geweckt hatte, dass sie sich fast wünschte, sie verlören einander nicht aus den Augen und er würde sie ein weiteres Mal küssen. „Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass Sie mich auch dann Cassandra nennen, wenn ich es Ihnen verbiete.“

„Ich entnehme Ihren Worten, dass Sie nichts dagegen einzuwenden haben.“

Sie schüttelte den Kopf und nahm sich eine Scheibe Brot.

„Vielen Dank, Cassandra. Und nun, da wir dies geklärt haben, erfreuen Sie sich weiter an Ihrem Frühstück.“

„Das habe ich vor, obwohl ich wirklich darauf bedacht sein sollte, die Reise nach Schottland zügig fortzusetzen, statt mich an Eiern und Speck gütlich zu tun.“

Ein Lächeln zuckte um seine Lippen, während er sich ruhig ein Stück Spiegelei abschnitt. „Eine Stärkung muss sein, und ich bin froh, dass Sie den Augenblick genießen können, ohne an die Zukunft zu denken.“

Sie seufzte. „Zu meinem Verdruss gelingt mir das keineswegs. Ich mache mir große Sorgen, und bei dem Gedanken an die Aufregung, die es geben wird, wenn wir die beiden Ausreißer einholen, werde ich ganz niedergeschlagen. Falls sie bereits vermählt sind, müssen wir mit einem entsetzlichen Skandal rechnen, wenn wir wieder in London sind.“

„Es hilft nichts, sich Sorgen zu machen, also essen Sie Ihr Frühstück.“

Der Wirt kam in den Salon und stellte eine Kanne frischen Kaffee auf den Tisch. „Ist alles nach Ihrem Geschmack?“

„Das ist es. Vielen Dank“, antwortete William.

„Sie und Ihre Frau Gemahlin sind früh auf den Beinen, Sir.“ Der Wirt sprach leichthin, ohne seine Neugier verhehlen zu können. „Reisen Sie weit?“

„Wir haben noch ein gutes Stück vor uns, ja. Es war eine lange Nacht, und meine Gemahlin und ich möchten gern unser Frühstück beenden, damit wir weiterfahren können. Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden?“

„Selbstverständlich, Sir.“ Eilig strebte der Mann zur Tür. „Ich wollte nicht aufdringlich sein. Weiterhin guten Appetit.“

William wartete, bis sie wieder unter sich waren, ehe er sich Cassandra zuwandte. Er hob eine Braue, als er ihre wütende Miene gewahrte. „Sie sind wirklich das Letzte!“, stieß sie entrüstet hervor. „Ich habe Ihnen erlaubt, mich mit meinem Vornamen anzusprechen, aber nicht, mich als Ihre Gattin auszugeben. Wie können Sie es wagen, mich als Ihre Gemahlin zu bezeichnen?“

Gleichmütig zuckte William mit den Achseln. „Vor allen Dingen, um Gerüchten vorzubeugen. Bedenken Sie, wie sich dem Mann unser Auftritt in seinem Haus darstellt: Eine junge Frau reist unbegleitet mit einem Mann. Wenn Sie nicht meine Gattin sind, können Sie in seinen Augen nur meine Mätresse sein.“

Cassandra setzte sich kerzengerade auf. „Ihre Mätresse? Allein der Gedanke ist unverschämt, Sir.“

„Aus diesem Grund habe ich Sie als meine Gemahlin ausgegeben – um peinlichen Mutmaßungen vorzubeugen, verstehen Sie?“ William griff nach der Kaffeekanne. „Darf ich Ihnen nachschenken?“, erkundigte er sich mit einem lausbübischen Lächeln.

Als sie das schalkhafte Funkeln in seinen Augen sah, musste sie lachen. Sie schob ihm ihre Tasse hin. „Ich bin überwältigt von Ihren vorausschauenden Überlegungen, und ja, ich möchte noch Kaffee.“

Frisch gestärkt verließen William und Cassandra den Privatsalon, um sich zügig zu ihrer mit frischen Pferden ausgestatteten Kutsche zu begeben. Sie hatten den Schankraum etwa zur Hälfte durchquert, als ihnen ein dunkel gekleideter Gentleman mit einer braunen Ledertasche entgegenkam, der so sehr in Eile war, dass er Cassandra im Vorbeigehen beinahe umstieß. Es gelang dem Mann gerade noch, stützend ihren Arm zu ergreifen, bevor sie ins Straucheln geriet, und er begann sich wortreich für seine Ungeschicklichkeit zu entschuldigen. Cassandra tat den Zwischenfall mit einem Lachen ab und versicherte ihm, dass sie nicht zu Schaden gekommen sei. In diesem Moment trat der Wirt zu ihnen, der höchst erleichtert wirkte, den Fremden zu sehen. William nahm Cassandras Arm und wollte sie zum Ausgang eskortieren.

„Gott sei Dank, dass Sie da sind, Dr. Wade“, hörten sie den Wirt im Weggehen sagen. „Ich hoffe, ich bereite Ihnen keine Ungelegenheiten, aber der jungen Dame geht es gar nicht gut. Ihr Begleiter ist ganz außer sich vor Sorge.“

„Ich werde gleich hinaufgehen. Es sind Ausreißer, sagten Sie?“

„Ja, so scheint es. Nicht, dass sie viele Worte verloren hätten. Aber meine Annie hat eine Nase für so etwas. Sie kamen letzte Nacht an.“

Als das Wort „Ausreißer“ fiel, blieben Cassandra und William wie angewurzelt stehen und wandten sich um. Der Wirt hatte sich in Bewegung gesetzt, um dem Arzt in den ersten Stock voranzugehen. „Warten Sie!“, rief William und eilte zur Treppe.

Die beiden Männer blieben stehen und drehten sich nach ihm um.

„Sie beherbergen ein junges Paar, das vermutlich nach Schottland unterwegs ist?“

„Könnte sein“, erwiderte der Wirt zögernd. „Stimmt etwas nicht?“

„Wie heißen die beiden?“

Der Wirt rieb sich das Kinn. „Nun, ich … ich bin mir nicht sicher, ob …“

„Das geht in Ordnung“, kam eine ruhige Stimme vom oberen Ende der Treppe. „Ich werde mit dem Gentleman reden.“ Der junge Mann, der plötzlich erschien, wandte sich an den Arzt. „Sie müssen Dr. Wade sein. Bitte gehen Sie und kümmern Sie sich um die junge Dame. Es geht ihr sehr schlecht. Vielleicht können Sie ihr eine Medizin verabreichen, damit sie sich etwas besser fühlt.“

Als der Arzt in Begleitung des Wirts, der ihm den Weg wies, in den oberen Flur entschwunden war, kam Edward langsam die Treppe herunter. Seine hübschen Züge wirkten grau und abgespannt, und um seine Augen lagen dunkle Ringe. Er schwieg, bis er vor William stehen blieb.

„Guten Tag, William. Ich wusste, dass du kommen würdest.“

Für einen Augenblick verfinsterte sich Williams Miene, und er war sichtlich um Fassung bemüht. Als er bemerkte, dass zahlreiche Gäste in der Schankstube sich nach ihnen umgedreht hatten und sie neugierig beobachteten, bedeutete er seinem Vetter, Cassandra und ihm in den Privatsalon zu folgen. „Würdest du uns bitte aufklären, was hier vor sich geht?“, sagte er mit eisiger Stimme, sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war.

Außer sich vor Angst, ging Cassandra auf Edward los. „Was fehlt meiner Schwester?“

Edward holte tief Luft. „Ich weiß es nicht. Sie begann sich kurz nach unserem Aufbruch in London unwohl zu fühlen.“

„Weshalb um alles in der Welt haben Sie sie nicht heimgebracht? Was ist in Sie gefahren, auf dieser verrückten Eskapade zu bestehen, obwohl sie krank war?“

„Ich wollte sie nach Hause bringen, aber Emma ließ sich nicht überzeugen. Sie versicherte mir, dass es nichts weiter als eine Erkältung sei, die ihr zu schaffen mache, und dass sie sich bestimmt bald besser fühlen würde. Sie bestand darauf, dass wir die Reise fortsetzen.“

Cassandra wich einen Schritt zurück. „Schämen Sie sich, die Schuld allein im Verhalten meiner Schwester zu suchen! Sie wussten zu gut, was Sie taten, als Sie planten, sich heimlich mit Emma davonzustehlen. Meine Schwester und Sie waren vierundzwanzig Stunden allein beisammen, ohne eine Chaperone, Sie haben die Nacht mit ihr im selben Zimmer verbracht, in einem Gasthaus, als wäre sie eine Dirne“, schäumte sie außer sich vor Wut. „Wie es scheint, unterscheiden Sie sich nicht von all den anderen Londoner Wüstlingen, die mit Frauen tändeln, sie in sich verliebt machen, verführen und ihnen anschließend erklären, dass sie ihrer überdrüssig sind!“

Zutiefst beleidigt, riss Edward die Augen auf. „Erstens: Ich bin kein Wüstling, Miss Greenwood. Ich halte Ihre Schwester in Ehren, und ich würde sie niemals anrühren, bevor wir verheiratet sind.“

„Verheiratet? Ha! Die Aussicht auf Emmas Hand haben Sie in dem Moment verspielt, als Sie sich heimlich mit ihr auf den Weg nach Gretna Green begaben.“

„Cassandra, es ist genug“, ergriff William ruhig und bestimmt das Wort. Er nahm ihren Arm und zog sie an seine Seite.

Aufgebracht wand sie sich frei. „Genug, sagen Sie? Meine törichte, leicht zu beeindruckende Schwester fühlte sich so geschmeichelt durch die Aufmerksamkeit, die er ihr die ganze Zeit über entgegenbrachte, dass sie sich bereitwillig zu allem überreden ließ. Woher wissen wir, dass er sie nicht doch verführt hat? Sein ganzes bisheriges Verhalten ihr gegenüber ist abscheulich genug.“

„Hören Sie auf, Cassandra.“ Diesmal war Williams Ton schärfer. „Beruhigen Sie sich. Ich werde mit Edward sprechen, während Sie nach Ihrer Schwester sehen.“

Cassandra starrte ihn zornig an. „Es ist meine Schwester, die entführt wurde, und ich bleibe, um zu hören, was er zu sagen hat. Um Emma kümmere ich mich, wenn der Arzt mit seiner Untersuchung fertig ist.“

William nickte. „Von mir aus. Aber setzen Sie sich hin, und halten Sie den Mund.“

Unwillig hockte Cassandra sich auf die Kante eines der beiden Stühle. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und es fiel ihr schwer, Williams Anweisung Folge zu leisten und nichts zu sagen, doch sie biss sich tapfer auf die Zunge. William stand am Fenster und verschränkte die Hände auf dem Rücken. Seine hohe Gestalt in dem exzellent geschneiderten dunkelgrünen Cutaway und den dunkelbraunen Breeches bot einen imposanten Anblick. Er sah nicht im Geringsten wie jemand aus, der die ganze Nacht in der Kutsche verbracht und nicht einen Moment geschlafen hatte. Seine makellose Erscheinung ließ das ungepflegte Äußere des jungen Mannes neben ihm noch deutlicher zutage treten. Edward hatte seinen Gehrock nicht zugeknöpft, und Cassandra sah, dass er eine blassgraue Satinweste darunter trug. Obwohl seine Garderobe nicht weniger elegant war als die seines Vetters, erweckte sie den Anschein, als habe der junge Gentleman sie seit Tagen nicht gewechselt. Auch sein weißes Krawattentuch war zerknittert und hing lose um seinen Hals.

Als Williams kühler Blick über ihn schweifte, versuchte Edward sich zu straffen. Er wusste, dass die Tadel, die sein Vetter auszuteilen verstand, unerbittlich waren, und obwohl er dessen Strafpredigt mit angespannter Miene entgegensah, vermochte er seine Gedanken kaum von der krank darniederliegenden Emma zu lösen.

„Ich hoffe, du siehst mir meine wenig präsentable Erscheinung nach, William“, begann er. „Da es Emma so schlecht ging, habe ich die Nacht kein Augen zugetan.“

William nickte mit grimmiger Miene. „Wir auch nicht – dank dir. Nun? Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen?“

Angesichts der mühsam beherrschten Wut seines Cousins zuckte Edward zusammen. Er hatte eine schreckliche Dummheit gemacht, und er wusste es.

„Dein Verhalten ist das eines törichten Grünschnabels, Edward, eines egoistischen, hemmungslosen Idioten“, fuhr William erbarmungslos fort, ohne seinem Vetter die Möglichkeit zu geben, zu antworten. „Ich bin enttäuscht von dir – tief enttäuscht. Was in Gottes Namen ist in dich gefahren, mit diesem wohlerzogenen, behüteten Mädchen davonzulaufen? Du kennst Miss Greenwood doch erst seit Kurzem.“

„Immerhin drei Monate“, wagte Edward einzuwerfen. „Und ich fühlte mich vom ersten Augenblick zu ihr hingezogen, und je besser ich sie kennenlernte, desto mehr wuchs meine Achtung vor ihr.“ Edward lächelte seinem Cousin unsicher zu. „Ich habe mich wirklich bemüht, ihr fernzubleiben, doch das Schicksal wollte es anders und hat uns immer wieder zusammengeführt.“

William ließ ein verächtliches Schnauben hören. „Und in deiner Inbrunst hast du begonnen, ihr den Hof zu machen, wie es ein Gentleman bei der Dame tut, die er zum Traualtar zu führen gedenkt“, polterte er hervor und begann im Zimmer auf und ab zu laufen.

Edward wich dem Unheil verkündenden Blick seines Cousins aus und schluckte. „Ja, so ähnlich war es.“

„Was für ein rührseliger Unsinn. Du kannst nicht recht bei Trost gewesen sein. Ist dir nicht ein einziges Mal in den Sinn gekommen, wie jung das Mädchen ist, als du damit begonnen hast, ihr nachzulaufen wie ein liebeskrankes Kalb? Gütiger Himmel, Edward, sie ist erst achtzehn – und war siebzehn, als du sie kennenlerntest. In den Augen mancher Leute war sie zu diesem Zeitpunkt noch ein Kind.“

„Ich weiß, aber das ändert nichts daran, was wir füreinander empfinden. Wir haben entschieden, dass wir zusammen sein wollen, und da wir wussten, dass unsere Familien dagegen sein würden …“

„Verdammt richtig!“, donnerte William.

„… beschlossen wir, heimlich nach Gretna Green zu reisen, um vorwärtszutreiben, was unausweichlich ist.“

„Und deine militärische Laufbahn? Hast du dir keine Gedanken darüber gemacht, wie es mit deiner Karriere weitergeht, als du Miss Greenwood deine Liebe erklärt und den Plan gefasst hast, mit ihr durchzubrennen?“

Zerknirscht senkte der junge Mann den Kopf. „Ich dachte, es wäre nicht schlimm, wenn ich meine Ausbildung an der Militärakademie ein wenig später beginne. Ich habe mich falsch verhalten, das weiß ich, und ich möchte es wiedergutmachen – soweit ich kann.“ Er wandte sich Cassandra zu. „Als wir gestern Nacht hier ankamen, fühlte Emma sich furchtbar elend und hatte entsetzliche Angst, und es gab nichts, das ich für sie hätte tun können. Ich entschuldige mich aufrichtig für die Sorgen, die ich Ihnen und Ihrer Familie bereitet habe, Miss Greenwood. Gleichviel, was Sie von mir als Wiedergutmachung verlangen, ich werde sie leisten. Aber ich würde Sie bitten, damit zu warten, bis es Emma wieder besser geht.“

Cassandra nickte. „Ja, Sie haben recht. Emmas Wohlbefinden sollte unsere größte Sorge sein.“

„Was … was hast du beschlossen, William?“, fragte Edward stockend.

„Du wirst dich unverzüglich zur Armee begeben, sobald wir wieder in London sind.“ William blieb stehen und sah aus dem Fenster. „Dort hättest du bereits gestern sein sollen. Darüber gibt es keine weitere Diskussion. Du wirst bei deinem Regiment bleiben, bis zu dem Zeitpunkt, da es außer Landes geht. Um Miss Greenwoods Ruf zu schonen, ist es oberstes Gebot, einen Skandal zu vermeiden. Ich bestehe darauf, dass diese unerfreuliche Angelegenheit unter uns bleibt, und du wirst uns darin unterstützen, Stillschweigen darüber zu bewahren, indem du den Kontakt zu ihr abbrichst. Hast du mich verstanden?“

Alarmiert setzte Edward einen Schritt vor. „Um Himmels willen, William, das kannst du uns nicht antun. Ich bitte dich, hör mich an …“

Brüsk wandte William sich um. „Ich kann und ich werde, Edward. Bis ihr ein gewisses Alter erreicht habt und ihre Mutter ihr Einverständnis gibt, wirst du Miss Greenwood nicht wiedersehen. Ich erwarte deinen Gehorsam. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Edward kapitulierte zerknirscht. „Jawohl, Sir.“

Fahrig schob er sich eine blonde Locke aus der Stirn, und Cassandra bemerkte, dass seine Hand zitterte und sein blasses Gesicht einen Ausdruck tiefen Kummers zeigte. Wider Willen berührte der Anblick des niedergeschmetterten jungen Mannes ihr Herz. Dass er mit den Tränen kämpfte, überzeugte sie von der Aufrichtigkeit seiner Gefühle für Emma. Wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie Edward Lampard nur aus einem triftigen Grund abgelehnt hatte: Ihre kleine Schwester sollte keine Bindung eingehen, bevor sie in die Gesellschaft eingeführt worden war.

Ihr Misstrauen Edward gegenüber hatte sich verflüchtigt, und ihre Wut auf ihn, weil er der Cousin des berüchtigten Earl of Carlow war, war verraucht. Leise erhob Cassandra sich und verließ den Raum.

Cassandra war nichts weniger als bestürzt über Emmas Zustand. Dr. Wade hatte erklärt, es handele sich um eine schwere Erkältung und die junge Dame könne ohne Weiteres nach Hause transportiert werden, aber Cassandra hatte den Eindruck, dass ihre Schwester schwer krank war. Emmas Wangen glühten, und von ihrer Stirn und den Schläfen rannen unablässig kleine Schweißperlen auf das frisch aufgeschüttelte Kopfkissen. Wie es so dalag mit geschlossenen Augen, sah das Mädchen weit jünger und verletzlicher aus, als es war, und konnte einem unendlich leidtun.

Vorsichtig ließ Cassandra sich auf der Bettkante nieder und ergriff behutsam die Hand ihrer Schwester. Emma öffnete die Augen. Sie waren glasig vor Fieber, und Cassandra sah, wie ihre kleine Schwester erschrak, als sie ihrer ansichtig wurde.

„Es ist gut, Emma“, beeilte sie sich zu versichern. „Bitte reg dich nicht auf.“

Tränen stiegen dem Mädchen in die Augen. „Bist du sehr böse auf mich, Cassy?“, wisperte es mit schwacher Stimme. „Ich weiß, dass ich dir viel Ärger bereitet habe. Es tut mir leid.“

„Ich bin nicht böse auf dich – du und Edward mögt euch in eine schwierige Lage gebracht haben, aber im Augenblick gilt meine größte Sorge deiner Gesundheit.“

„Armer Edward. Geht es ihm gut?“ Emma konnte die Tränen nicht länger zurückhalten und begann bitterlich zu schluchzen.

„Es geht ihm gut“, versicherte Cassandra ihr. „Aber er ängstigt sich sehr um dich.“

„Gestern Nacht war ich mit meiner Weisheit wirklich am Ende, ich habe mich so elend gefühlt. Bitte sei freundlich zu ihm, Cassy.“

„Still jetzt, Emma.“ Cassandra hielt die heiße Hand ihrer Schwester, bis das Mädchen aufhörte zu weinen.

Als Emma wieder eingeschlafen war, erhob sie sich und verließ das Zimmer. William stand am Fuß der Treppe, als sie in die Eingangshalle hinunterstieg. Seine Züge waren angespannt, als befürchte er das Schlimmste.

„Wie geht es ihr?“ Seine Stimme klang überraschend sanft.

„Sehr schlecht.“ Erschöpft senkte Cassandra den Kopf und rieb sich die Augen. „Bitte verzeihen Sie, aber Emmas Zustand macht mir große Sorgen.“

William nickte ernst. „Das ist verständlich unter den gegebenen Umständen. Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte er in einem Ton, der verriet, dass sein Mitgefühl aufrichtig war.

Cassandra hob den Blick und sah ihn an. „Sie kann nicht hierbleiben. Ich muss sie irgendwie nach Hause bringen, damit sie ordentlich versorgt wird. Wäre das zu bewerkstelligen?“

William nickte. „Selbstverständlich. Der Wirt ist alles andere als glücklich darüber, sie mit all den anderen Gästen unter seinem Dach zu beherbergen. Dr. Wade, mit dem ich eben gesprochen habe, sagt zwar, sie habe keine ansteckende Krankheit, doch die Wirtin gibt zu bedenken, dass die Gäste sich trotzdem daran stoßen und vorzeitig abreisen könnten oder erst gar nicht Quartier beziehen wollen.“

„Arme Emma. Sie war so froh, mich zu sehen. Verzweifelt, wie sie war, habe ich es nicht übers Herz gebracht, sie zu schelten.“

Er lächelte. „Sie sind sehr verständnisvoll.“

Zittrig erwiderte Cassandra sein herzliches Lächeln. Die Bereitwilligkeit, mit der er ihr seine Hilfe anbot, hob ihr das Herz. „Meine Schwester ist oft anderer Meinung als ich.“

„Das ist unter Geschwistern nicht ungewöhnlich. Wir sollten sofort aufbrechen. Sie und Ihre Schwester müssen in meinem Vierspänner reisen, damit Sie es komfortabel haben. Ich werde Edward begleiten. Während Sie Emma reisefertig machen, begleiche ich die Rechnung und sorge dafür, dass die Kutschen abfahrbereit sind.“

„Wo ist Ihr Vetter?“

Williams Blick wanderte zur verschlossenen Tür des Privatsalons.

„Soll ich ihn aufsuchen und ihm berichten, wie es Emma geht?“

„Nein“, erwiderte William kurz angebunden. „Vergessen Sie ihn. Unsere Hauptsorge sollte sein, Ihre Schwester in die Kutsche zu befördern und so rasch wie möglich nach London zu bringen.“

„Werden … werden Sie in ein paar Minuten nach oben kommen? Emma ist zu schwach, um die Treppe hinunterzusteigen. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir helfen würden.“

William nickte ernst, machte auf dem Absatz kehrt und ging in die Schankstube.

Cassandra hatte es gerade geschafft, Emma in den Mantel zu helfen, als es an der Tür klopfte. Sie rief „Herein“, registrierte aus den Augenwinkeln, dass William das Zimmer betrat, und versuchte ihre Schwester zu stützen, die auf der Bettkante saß und immer wieder in sich zusammensank.

Cassandra warf William einen flehenden Blick zu. „Wir sind fast fertig.“

Emma versuchte sich zu erheben, fiel jedoch umgehend auf das Bett zurück. Alles Leben schien aus ihr gewichen, teilnahmslos saß sie da und ließ die Anstrengungen, die der Aufbruch mit sich brachte, wie eine Marionette über sich ergehen.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Ohne zu zögern, trat William zu der Kranken und hob sie geschwind und ohne Mühe auf seine Arme. „Nehmen Sie ihre Sachen mit, Cassandra. Ich werde Ihre Schwester zur Kutsche tragen.“

Rasch sammelte Cassandra Emmas wenige Habseligkeiten ein und folgte William aus dem Wirtshaus hinaus auf den Hof.

Nachdem er Emma in der Kutsche untergebracht hatte, drehte William sich zu Cassandra um. „Ihre Schwester dürfte sich mit ein paar mehr Kissen um sich herum wohler und bequemer fühlen während der langen Fahrt. Ich würde Ihnen empfehlen, sich neben sie zu setzen, damit sie nicht von der Bank rutscht. Es ist zwar warm heute, aber es wäre gut, wenn Sie sie in Decken wickeln würden. Haben Sie ihre Sachen?“

„Ja, ich denke, ich habe alles. Und ich hoffe inständig, dass sie die Fahrt nicht allzu sehr mitnimmt. Wir haben einen langen Weg zu bewältigen.“

„Machen Sie sich keine Sorgen. Wenn es irgend möglich ist, werden wir die Pferde nicht wechseln, und Emma wird in der kürzesten Zeit in ihrem Bett liegen.“

Im Begriff, in die Kutsche zu steigen, zögerte Cassandra, als ihr Blick auf Edward fiel. Der junge Mann stand nahe dem Eingang des Wirtshauses und beobachtete, wie sie sich abfahrbereit machten. Seine Brust hob und senkte sich im Rhythmus seiner hektischen Atemzüge. Sein aschgraues Gesicht war eine einzige traurige Maske, und der Ausdruck in seinen Augen sowie seine hängenden Schultern zeugten davon, wie niedergeschlagen er war. Als sich ihre Blicke trafen, wandte Edward sich ab und ging zu der Chaise, mit der er und Emma gekommen waren.

William wartete, bis Cassandra in seinen Vierspänner gestiegen war, Emma eine Wolldecke um die Beine gewickelt und sich neben sie gesetzt hatte. „Wird es so gehen?“, fragte er besorgt. Cassandra sah ihn an und nickte. Seine Miene verriet, dass er fest entschlossen war, ihr waghalsiges Unterfangen zu einem glücklichen Ende zu bringen. „Braves Mädchen. Klopfen Sie gegen das Dach, wenn Sie anhalten müssen. Wir werden knapp hinter Ihnen sein.“

Der Kutscher schwang die Peitsche, und der Vierspänner fuhr los, holperte auf die Hauptstraße und überholte eine Reihe von Fuhrwerken, die sich in gemächlicherem Tempo fortbewegten. Cassandra legte ihrer Schwester den Arm um die Schultern, um sie zu stützen.

Mit wachsender Sorge beobachtete sie, dass Emma im Fieber zusammenhanglos zu reden begann, aus Überanstrengung aber bald wieder verstummte, ihr Kopf zur Seite fiel und sie fürchterlich zu zittern begann. In der Gewissheit, dass der Zustand ihrer Schwester sich verschlechterte, hüllte Cassandra Emma in eine weitere Decke. Sie mahnte sich insgeheim, Ruhe zu bewahren und tapfer die Fahrt durchzustehen, doch ihre Sorge wuchs sich binnen Kurzem zu schierer Angst um Emmas Leben aus, und sie schlug heftig gegen das Kutschendach und befahl dem Kutscher anzuhalten. Kaum dass der Vierspänner zum Stehen kam, sprang einer der Stallburschen vom Dienertritt und klappte den Tritt für Cassandra aus. In diesem Moment hielt hinter ihnen Williams Chaise.

Ehe Cassandra es sich versah, stand William am geöffneten Kutschenschlag, ergriff ihre Hand und zog sie zu sich, um sie mit sorgenvoller Miene anzusehen. „Was ist geschehen?“

„Emma geht es schlechter. Sie ist nicht bei sich und spricht wirr. Überdies zittert sie am ganzen Leib. Wir müssen sie unbedingt in ein Bett bringen – egal wo.“ Cassandra seufzte und schluckte die Tränen hinunter, doch William hörte ihrer zittrigen Stimme an, wie sehr der Zustand ihrer Schwester sie mitnahm. „Es tut mir leid, Sie müssen denken, ich sei verrückt, dass ich mir solche Sorgen mache“, fuhr sie fort und blickte zu ihm auf. Für den Bruchteil einer Sekunde war ihr, als husche ein zärtliches Lächeln über sein Gesicht.

„Sie verhalten sich großartig, Cassandra“, widersprach er, während er insgeheim gewahrte, dass seine zärtlichen Gefühle für sie wieder auflebten. „Es ist nicht verwunderlich, dass die Strapazen der letzten vierundzwanzig Stunden sich allmählich auch bei Ihnen bemerkbar machen“, fuhr er fort. „Aber ich bin sicher, Ihre Schwester wird die Reise überstehen und wieder gesund werden.“

„Bitte, William, London ist noch Stunden entfernt. Könnten wir nicht eine Bleibe ausfindig machen?“

William seufzte und sah sie an. Nach einer Weile nickte er. „Ich kenne eine ideale Übernachtungsmöglichkeit für uns. Wir werden in Kürze dort sein.“

Froh über seine Stärke und die Zuversicht, die er ausstrahlte, versuchte Cassandra sich zu beruhigen und stieg wieder in die Kutsche. Sie musste daran denken, wie zärtlich er ihre Hand gehalten hatte – beinahe so, als sei er sich seines Tuns nicht bewusst. Von Zeit zu Zeit raubt er mir mit seinem Charme die Seelenruhe, dachte sie und sah geistesabwesend aus dem Fenster, während sie Dörfer, verlassene Hütten und Felder passierten.

Nach einer Weile verließen sie die Hauptstraße und bogen in einen schmalen, gewundenen Seitenweg ein. Cassandra hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden. Sie konnte nur hoffen, dass sie bald ankamen. Besorgt betrachtete sie Emma, die mit glühenden Wangen zusammengesunken in der Ecke saß.

Zunehmend beunruhigt sah sie wieder aus dem Fenster und suchte die Gegend nach einem Haus ab, doch sie wurde enttäuscht. Sie fuhren durch eine Parklandschaft, in der das Wild äste, ohne Notiz von ihnen zu nehmen. Plötzlich jedoch tauchte eine baumgesäumte Allee vor ihnen auf, und wenige Augenblicke später überquerten sie eine malerische Steinbrücke, die auf ein hohes, vergoldetes schmiedeeisernes Tor zuführte. Kaum hatten sie es passiert, sah Cassandra einen imposanten Herrensitz aus honigfarbenen Ziegeln mit vielen großen Fenstern vor sich auftauchen, in dessen Fensterscheiben sich das Sonnenlicht spiegelte. Solch eine prachtvolle Residenz hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen.

Als die Kutsche vor einer breiten Freitreppe anhielt, die zu dem hochherrschaftlichen Portal hinaufführte, strömte eine Schar Dienstboten aus dem Haus. Eingeschüchtert stieg Cassandra aus der Kutsche und wartete, bis William sich zu ihr gesellte. „William, wem gehört dieses Haus?“

„Mir. Willkommen in Carlow Park. Jetzt lassen Sie uns Ihre Schwester hineinbringen.“ Als nähme er die Aufregung um seine Ankunft nicht wahr, kümmerte er sich, ohne das Personal eines Blickes zu würdigen, erst einmal um Emma. Er hob sie auf seine Arme und trug sie die Stufen hinauf an den Dienstboten vorbei, die wie vom Donner gerührt stehen geblieben waren. Cassandra folgte ihm auf dem Fuß. Ihr ganzes Augenmerk war auf ihre jüngere Schwester gerichtet, doch sie bemerkte, wie Williams Miene sich erhellte, als eine diensteifrig aussehende Frau in Schwarz ihm entgegentrat.

„Mrs. Henderson, ist ein Gästezimmer hergerichtet?“

„Willkommen daheim in Carlow Park, Mylord – ja, das Grüne Zimmer ist stets bereit für unerwarteten Besuch.“ Die Haushälterin lächelte, aber ausnehmend glücklich über seine Heimkehr nach drei Jahren Abwesenheit schien sie nicht zu sein. Ihr Blick wanderte neugierig von dem besinnungslosen jungen Mädchen in den Armen des Earls zu der zutiefst besorgt aussehenden jungen Dame, die ihm folgte.

„Danke. Schicken Sie unverzüglich jemanden zu Dr. Tomlinson. Man soll ihm ausrichten, dass es eilt.“

Ohne Mühe erklomm William die Stufen zum ersten Stock und ging durch einen mit edlen, dicht geknüpften Brücken ausgestatteten Flur, dessen Wände Familienporträts zierten, bis er vor einer Tür stehen blieb, die, so vermutete Cassandra, in das Grüne Zimmer führte. Er trat ein und legte Emma behutsam auf dem Bett ab, um auf der Stelle zurückzutreten und sie ihrer älteren Schwester zu überlassen.

„Ich werde sie ausziehen und bettfertig machen.“ Cassandra beugte sich über Emma und begann, ihre Pelisse aufzuknöpfen.

„Ich schicke Ihnen eines der Dienstmädchen herauf, damit es Ihnen zur Hand geht.“ William strebte zur Tür.

Cassandra hielt inne und richtete sich auf. „William.“ Er drehte sich um. „Ich danke Ihnen. Ich bin Ihnen unendlich verbunden, dass Sie uns hierhergebracht haben.“

„Es war mir ein Vergnügen. Es ist ein glücklicher Zufall, dass wir uns unweit von Carlow Park befanden. Und nun atmen Sie durch, der Arzt wird in Kürze hier sein.“

Eine halbe Stunde später, Emma lag dank der Hilfe des gefälligen Dienstmädchens Molly versorgt in ihrem Bett, führte Mrs. Henderson Dr. Tomlinson ins Zimmer.

Der Arzt bestätigte Dr. Wades Diagnose. Emma hatte sich eine schwere Erkältung zugezogen. Wenn sie den Höhepunkt des Infekts überwunden habe, so meinte Dr. Tomlinson, würde sie ohne bleibende Schäden genesen. Bevor er ging, versorgte er die Patientin mit einer stärkenden Medizin und riet zu Senfwickeln, wobei er betonte, wie wichtig Wärme und Ruhe für sie sei.

William verbrachte die Zeit damit, seine Belange in Carlow Park zu ordnen und sich wieder an das Haus und seine Bewohner zu gewöhnen. Am Abend beschloss er, Cassandra aufzusuchen. Er wollte sie unbedingt sehen und sich nach dem Befinden ihrer Schwester erkundigen. Er hatte gehofft, sie würde die Krankenpflege in die Hände eines fähigen Dienstmädchens legen und ihm und dem zerknirschten Edward beim Dinner Gesellschaft leisten; doch sie hatte es vorgezogen, bei Emma zu bleiben und im Krankenzimmer zu Abend zu essen, wie ihm ein Dienstbote mitteilte.

Unbeirrt begab William sich in den Westflügel und klopfte an ihre Tür. Als sie einen Moment später öffnete, zögerte er und sah sie betroffen an. Ihr Antlitz wirkte erschreckend bleich in dem spärlichen Licht der einzelnen Kerze, die auf dem Nachttisch neben dem Krankenbett brannte, doch ihre honigblonden Locken waren gelöst und fielen in Kaskaden auf ihre Schultern. Ihre zarte Erscheinung raubte ihm den Atem, und für einen Augenblick blieb er wie gebannt stehen und musste lächeln.

„Ich bin gekommen, um mich nach Ihrer Schwester zu erkundigen“, sagte er mit sanfter Stimme. „Darf ich eintreten? Mir ist durchaus bewusst, dass mein Besuch unschicklich ist, aber die Umstände unserer Reise sind ohnehin weit von jeder Etikette entfernt. Ich dachte, Sie könnten ein wenig Gesellschaft gebrauchen.“ Unsicher erwiderte Cassandra seinen Blick, bevor sie zögernd zur Seite wich, um ihn hereinzubitten. „Wie ist ihr Befinden?“, wollte William wissen, während er sich dem Bett näherte und auf die schlafende Kranke hinabsah.

„Es geht ihr besser. Zwischendurch wird sie wach, dann schläft sie wieder ein, und das Fieber ist zurückgegangen. Zum Glück fantasiert sie nicht mehr. Ich denke, sie hat das Schlimmste überstanden.“

„Das freut mich zu hören. Haben Sie alles, was Sie brauchen?“ Aus Sorge, Emma zu wecken, sprach William leise und trat an den Kamin.

„Ja. Alle sind überaus freundlich und zuvorkommend. Ich kann Ihren Dienstboten nicht genug danken“, antwortete Cassandra und verstummte. Wie er in diesem Moment mit dem knisternden Kaminfeuer im Rücken vor ihr stand, wirkte er so anziehend auf sie, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann. Ohne es zu wollen, musste sie daran denken, wie zärtlich und leidenschaftlich er sie geküsst hatte. Sie war so aufgewühlt von seiner männlichen Präsenz, dass sie sich nicht in der Lage sah, sich mit ihm zu unterhalten.

Ermattet sank sie auf die Chaiselongue, auf der sie geruht hatte, bevor er gekommen war.

William legte die Stirn in Falten. Die dunklen Ringe unter ihren Augen und ihre Blässe sagten ihm, wie aufreibend die jüngsten Ereignisse für sie gewesen sein mussten. Die Erschöpfung und die Angst um ihre Schwester hatten sie weicher und ruhiger gemacht. Im Moment konnte er kaum glauben, dass derselbe rebellische Hitzkopf vor ihm saß, der sich erst gestern so couragiert gegen ihn durchgesetzt hatte.

„Wie geht es Ihnen, Cassandra?“, fragte er schließlich.

Sein zärtlicher Unterton trieb ihr das Blut in die Wangen. „Mir? Mir geht es gut.“ Sie lächelte müde. „Was für ein aufregender Tag.“

„Sie sollten versuchen, sich auszuruhen. Ein weiteres Gästezimmer ist inzwischen hergerichtet. Eines der Mädchen kann die Nachtwache übernehmen.“

Cassandra schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte Emma auf keinen Fall allein lassen. Aber setzen Sie sich doch, Sie müssen auch müde sein.“

William ließ sich auf dem Stuhl ihr gegenüber nieder, streckte die Beine aus und legte sie übereinander.

Cassandra lehnte sich zurück. „Sind Sie froh, wieder zu Hause zu sein?“

„Ja, aber ich war sehr lange fort. Ich brauche ein wenig Zeit, um mich wieder an Carlow Park zu gewöhnen.“ Er lächelte, doch sein Blick war traurig. „Mein plötzliches Erscheinen mit zwei so reizenden jungen Damen hat das Haus in helle Aufregung versetzt und dürfte den einen oder anderen Dienstboten dazu inspirieren, Gerüchte in Umlauf zu bringen.“ Er lachte. „Ohne Zweifel wird meine Ankunft mit zwei weiblichen Begleiterinnen sich wie ein Lauffeuer in ganz Hertfordshire verbreiten.“

Cassandra richtete sich auf. „Ich hoffe doch nicht, dass es so kommen wird. Emmas Ruf ist bereits angeschlagen, und ich möchte mit ihr nach London zurückkehren, ohne dass jemand Notiz davon nimmt.“

„Dann gestatten Sie mir, Sie zu beruhigen. Ich habe meinem Butler Pearson und Mrs. Henderson zu verstehen gegeben, dass ich Sie und Ihre Schwester auf dem Weg nach London traf. Ihre Schwester war erkrankt, und Sie versuchten, Quartier in der Umspannstelle zu nehmen. Der Wirt verweigerte Ihnen jedoch aus Sorge darüber, dass Emma eine ansteckende Krankheit hat, die Unterkunft, und da ich zufällig das Gespräch mit angehört hatte, war ich so frei, Ihnen meine Hilfe anzubieten.“ Seine Augen leuchteten im warmen Licht des Kaminfeuers, und er lächelte. „Jeder Gentleman an meiner Stelle hätte genauso gehandelt.“

„Ich danke Ihnen. Sie scheinen wirklich an alles gedacht zu haben.“

Stille breitete sich aus, während beide versonnen das knisternde Feuer betrachteten. Als hätte der Gedanke sie zur gleichen Zeit ereilt, sahen sie einander an, und wie gebannt versank William in den Tiefen von Cassandras Augen.

Ruhig und ohne die Lider zu senken, ließ sie es geschehen, dass er sie nachdenklich betrachtete. Etwas in ihr sagte ihr, dass der seltene Moment zerstört würde und etwas Kostbares verloren ginge, wenn sie sich bewegte oder sprach.

Schließlich seufzte William. „Es ist spät. Ich werde Sie jetzt allein lassen, damit Sie sich ausruhen können. Morgen reise ich mit Edward ab. Es ist höchste Zeit, dass der Junge seine Militärkarriere in Angriff nimmt. Etwas Disziplin wird ihm guttun.“

„Der arme Edward. Ich beginne, Mitleid mit ihm zu haben. Er leidet sehr – und er ist wirklich verliebt. Menschen machen Dummheiten, wenn sie verliebt sind, sagt man.“ Cassandra errötete und musste lachen. „Offen gestanden, ich verstehe nicht wirklich etwas davon. Bitte verfahren Sie nicht zu streng mit ihm. Andernfalls bringen Sie ihn womöglich dazu, zu desertieren.“

William warf ihr einen entsetzten Blick zu. „Das würde ich ihm schwer verübeln. Ich habe eine Engelsgeduld aufgebracht für den Knaben. Übrigens glaube ich mich zu entsinnen, dass Sie ihn als leichtsinnig und gewissenlos beschimpft haben.“

„Das war unverzeihlich von mir. Ich kannte ihn zu diesem Zeitpunkt noch nicht, doch ich konnte mich inzwischen davon überzeugen, dass er aufrichtig in meine Schwester verliebt ist.“

„Miss Greenwood, Sie werden allmählich sanftmütig“, bemerkte William mit ungläubiger Miene.

Ein Lächeln formte sich auf ihren Lippen, und reizende Grübchen erschienen in ihren Wangen. „Wissen Sie, Mylord, ich denke, ich bin immer sanftmütig gewesen.“ Sie legte den Kopf schräg und blickte ihn an.

William straffte sich und fragte vorsichtig: „Was geht Ihnen gerade durch den Kopf, Miss Greenwood?“

„Ich überlege, ob der ruhige, verschlossen wirkende Mann, der mir gegenübersitzt, wahrhaftig der arrogante Herzensbrecher ist, von dem ich gehört habe.“

„Verschlossen?“ William musste herzhaft lachen. „Du liebe Güte, nein! Versuchen Sie das Bild zerstören, das man sich von mir gemacht hat, Miss Greenwood? Was habe ich getan, dass sich Ihnen die Vermutung aufdrängt, ich sei ungefährlicher und harmloser, als der ton annimmt?“ Mit ernster Stimme fuhr er fort: „Ich bin erwachsener geworden während meiner Armeezeit. Beim Militär lernt man Dinge, die einem im alltäglichen Leben verschlossen bleiben. Und jetzt kehre ich nach Carlow Park zurück, um sesshaft zu werden und mich um die Belange des Anwesens zu kümmern. Und vielleicht finde ich irgendwann auch eine Gemahlin.“

Seine Augen begannen plötzlich seltsam zu leuchten, was Cassandra jedoch ignorierte. „Dann wünsche ich Ihnen viel Vergnügen dabei, von einer Frau betört zu werden, die viel Wert auf Ihren Titel legt und dieses schöne Haus zu schätzen weiß. Die Position der Countess of Carlow muss sehr begehrt sein, doch was für eine Ehe werden Sie führen? Ich vermute, dass Sie sich gewisse Freiheiten nicht nehmen lassen. Werden Sie Ihrer Frau Aufmerksamkeit schenken und tun, was Sie für Ihre Pflicht halten, um anschließend nach London zu fahren und sich mit Ihrer Mätresse zu vergnügen?“

„Das hängt von der Dame ab, die ich zu heiraten beabsichtige. Selbst ein Schürzenjäger kann durch die richtige Frau gezähmt werden, und ich bin der Ansicht, dass man stets bestrebt sein muss, sich zu verbessern.“ Er hob eine Braue und wartete ihre Antwort ab. Ein schwaches Lächeln umspielte seinen Mund, so als wüsste er genau, was ihr gerade durch den Kopf ging.

„Ich habe das Gefühl, dass Sie mir einen unsittlichen Antrag machen wollen, Mylord.“

„Ah, Sie bringen mich auf einen Gedanken. Ich mag ein Mann sein, der der Versuchung manchmal nicht widerstehen kann, aber ich bin durchaus ehrlich. Soll ich Sie von meinen Vorzügen überzeugen?“

„Das haben Sie bereits versucht“, erwiderte sie spitz. „Ich hätte Ihnen eine Ohrfeige geben sollen für Ihre Impertinenz.“

„Weshalb? Sie haben den Kuss doch ebenso genossen wie ich.“

„Gleichwohl käme eine Hochzeit à la mode für mich nicht infrage. Ich widme mich lieber meiner Arbeit, als eine unglückliche Ehe zu führen.“ Cassandra sah ihn an und empfand ein unerklärlich herzliches Gefühl für den Mann, dessen lasterhafter Ruf ihr Grund genug hätte sein sollen, ihn verabscheuungswürdig zu finden. Aber eine Frau war immer geschmeichelt, wenn sie gewahrte, dass ein Mann sich von ihr angezogen fühlte – was bemerkenswert genug war in ihrem Fall.

Schwerfällig erhob William sich von seinem Stuhl und streckte sich. Ein spitzbübisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Dann sollte ich mich daranmachen, Sie von den Vorzügen einer Verbindung zu überzeugen – was mir, wie ich glaube, ein großes Vergnügen wäre. Aber für heute wünsche ich Ihnen erst einmal eine gute Nacht. Ich beabsichtige, früh aufzubrechen. Wenn ich in London bin, werde ich Ihrer Mutter einen Besuch abstatten und sie über die jüngsten Ereignisse unterrichten.“

„Vielen Dank. Das weiß ich zu schätzen. Sie wird außer sich sein vor Sorge um Emma und dürfte sehr erleichtert sein zu hören, dass wir die beiden Ausreißer noch rechtzeitig gefunden haben. Natürlich werden wir Ihnen nur so lange zur Last fallen wie unbedingt nötig.“

„Sie fallen mir nicht zur Last. Gastfreundschaft ist eine meiner Stärken.“

„Dennoch werden wir nach London aufbrechen, sobald Emma reisefähig ist – wahrscheinlich in wenigen Tagen. Wenn Sie also so freundlich wären, meiner Mutter auszurichten, dass sie Clem mit der Kutsche zu uns schicken soll …“

„Das wird nicht nötig sein. Ich werde persönlich dafür sorgen, dass Sie wohlbehalten nach Hause kommen.“

Als er sie verließ, musste William der Tatsache ins Auge blicken, dass Cassandra Greenwood ganz anders beschaffen war als die Frauen, deren Gesellschaft er früher gesucht hatte. Welch ein bezauberndes, faszinierendes Geschöpf sie ist!, dachte er, während er den Flur zum Treppenhaus entlangging. Sie war herzlich, fürsorglich, empfindsam und klug, und darüber hinaus eine Verführerin, die ihn in aller Unschuld betörte und sein Blut zum Kochen brachte mit ihrer unglaublichen Schönheit, ihrem Charme und ihrem lebhaften Temperament. Und sie hatte den sanftesten und reizvollsten Mund, den er jemals geküsst hatte.

5. KAPITEL

Nächtliche Stille erfüllte das Haus, nachdem auch die letzten Dienstboten zu Bett gegangen waren. Ein fast orangefarbener Mond schien in Cassandras Zimmer und erinnerte sie daran, wie schnell die Zeit vorangeschritten war. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Emma ruhiger atmete und das Fieber nicht wieder gestiegen war, rollte sie sich auf der Chaiselongue zusammen. Tiefer Schlaf wollte sich nicht einstellen, und so nickte sie nur hin und wieder ein, um zwischendurch in das allmählich erlöschende Feuer zu blicken und darüber nachzusinnen, weshalb der Earl derart ungestüme und verzehrende Gefühle in ihr weckte. Sobald sie in seiner Nähe weilte, geriet sie in Gefahr, schwach zu werden, und obwohl es gegen jede Vernunft war, genoss sie das prickelnde Gefühl der Aufregung, das sein umwerfender Charme in ihr entfachte.

Wie unbekümmert und geschickt er es verstanden hatte, sie zu betören! Es war nicht ihre Absicht gewesen, sich umgarnen zu lassen, zumal sie wusste, dass er ein geübter Schürzenjäger war. Weshalb also hatte sie sich in seinen Bann ziehen lassen? Aus welchem Grund ließ sie es zu, dass sie romantische Gefühle für ihn entwickelte?

Als am nächsten Morgen Edward vor der Tür des Krankenzimmers stand, war Cassandra nicht überrascht.

„Verzeihen Sie die Störung, Miss Greenwood. Ich bin gekommen, um mich nach Emma zu erkundigen. Ich hoffe inständig, dass es ihr nicht schlechter geht.“ Sein besorgter Blick wanderte über ihre Schulter zum Krankenbett hinüber.

Cassandra lächelte verständnisvoll und wich zur Seite, damit er eintreten konnte. „Ihr geht es nicht schlechter“, versicherte sie dem jungen Mann ruhig. „Es dürfte Sie erleichtern zu hören, dass meine Schwester auf dem Weg der Besserung ist.“

Zögernd begab Edward sich an das Bett, beugte sich zu Emma vor und sagte leise und liebevoll ihren Namen. Kaum hatte er ihn ausgesprochen, schlug die Kranke die Augen auf, und als sie Edward erkannte, flüsterte sie heiser: „Oh, mein Liebster.“ Dann flatterten ihre Lider und senkten sich wieder. Der junge Mann richtete sich auf und bedachte Emma mit einem so flehenden und eindringlichen Blick, dass Cassandra sich betroffen abwenden musste.

Nachdem er die Schlafende einen Moment betrachtet hatte, gesellte Edward sich zu Cassandra. Seine Miene war zutiefst bekümmert. „Mein Cousin und ich werden in Kürze nach London aufbrechen. Es wird vielleicht einige Zeit vergehen, bis ich Emma wieder besuchen kann, es hängt davon ab, wohin mein Regiment mich versetzt. Ich weiß, dass ich einen Fehler begangen habe, Miss Greenwood, doch bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen versichere, dass ich tiefe Gefühle für Ihre Schwester hege und es nicht in meiner Absicht lag, sie irgendeiner Gefahr auszusetzen.“

„Das weiß ich.“

„Werden … werden Sie mir gestatten, ihr zu schreiben?“

„Leider steht es mir nicht zu, dies zu entscheiden. Sie werden meine Mutter aufsuchen müssen, um mit ihr zu klären, wie und ob Sie zukünftig mit Emma korrespondieren dürfen. Aufgrund Ihres inakzeptablen Verhaltens müssen Sie jedoch damit rechnen, dass meine Mutter Ihnen diese Bitte verwehrt.“ Als Cassandra bemerkte, welche Niedergeschlagenheit ihre Worte bei dem jungen Mann auslösten, lächelte sie mild. „Bedenken Sie Emmas Jugend. Wenn ihre Gefühle für Sie unverändert sind, nachdem sie ihr Debüt im ton hatte, werden wir weitersehen. Meine Schwester ist willensstark und eigensinnig. In den meisten Fällen bekommt sie, was sie sich in den Kopf setzt. Ich bitte Sie, sich in Geduld zu üben, bis die Wellen sich geglättet haben.“

Edward nickte und versuchte vergebens, seine Enttäuschung zu verbergen. Er bedachte Emma mit einem letzten kummervollen und unendlich zärtlichen Blick, bevor er die Tür öffnete und Cassandra ein zittriges Lächeln schenkte. „Emma darf sich glücklich schätzen, eine so loyale und fürsorgliche Schwester zu haben. Auf Wiedersehen, Miss Greenwood, und vielen Dank.“ Mit ein wenig mehr Zuversicht, wie Cassandra schien, wandte der junge Mann sich um und entschwand in den Flur.

Am nächsten Tag beschloss Cassandra, sich ein wenig auf dem Anwesen umzusehen. Sie hatte ein leichtes Frühstück zu sich genommen und sich vergewissert, dass sich Emma, die heute das erste Mal in der Lage gewesen war, eine Kleinigkeit zu essen, bei Molly in guten Händen befand. Cassandra freute sich auf einen langen Spaziergang, nachdem sie die letzten vierundzwanzig Stunden entweder am Krankenbett gesessen oder auf der Chaiselongue kauernd zugebracht hatte.

Carlow Park, der Landsitz der Lampards seit vielen Generationen, machte seinem Namen alle Ehre. Üppiges Grün erstreckte sich vor Cassandra, so weit sie blicken konnte. Hinter der ausgedehnten Parklandschaft, die, wie sie bei ihrer Ankunft gesehen hatte, große Wildbestände beherbergen musste, erstreckten sich saftige Wiesen und fruchtbare Felder. Die Sonne lachte vom Himmel, und es war angenehm warm, als sie den weitläufigen Garten betrat, der sich an die breite Terrasse auf der Rückseite des Gebäudes anschloss. Frohen Mutes schlug sie einen Kiesweg ein, der an tadellos gepflegten Rasenflächen vorbeiführte und von Beeten mit späten Frühlingsblühern und ersten Sommerblumen gesäumt war.

Carlow Park musste der schönste Ort sein, den sie je gesehen hatte. Ein sanfter Abhang gab die Sicht frei auf einen friedvoll anmutenden See, auf dem Schwäne und andere Wasservögel ihre Kreise zogen und an dessen Ufer ein Sommerhaus lag. Das kunstvoll verschnörkelte Gebäude sah selbst aus der Entfernung bezaubernd aus, und neugierig machte Cassandra sich auf den Weg hinunter zum See. Eine erfrischende Brise wehte ihr entgegen und umspielte ihre nur mit einer Spange zusammengefassten Locken, die ihr über die Schultern und den Rücken fielen.

Plötzlich bemerkte sie aus dem Augenwinkel einen Reiter, und als sie umdrehte, sah sie William auf einem prachtvollen Hengst auf sie zutraben.

Ihr Herz tat einen Satz, und unwillkürlich hielt sie den Atem an. Hoch zu Ross bot der Earl of Carlow eine beeindruckend überlegene Erscheinung. Einen Mann wie ihn hatte sie nie zuvor gekannt. Seine Haltung war die eines Menschen, der es gewohnt war, Macht auszuüben und Befehle zu erteilen, die von seinen Untergebenen ebenso selbstverständlich befolgt wurden wie von seinem stolzen Pferd.

Er brachte den Hengst ein paar Yards vor ihr zum Stehen und saß ab.

„Wie schön, Sie hier draußen zu sehen, Cassandra. Das kann nur bedeuten, dass es Ihrer Schwester besser geht, denn andernfalls hätten Sie sie nicht allein gelassen.“ Sein breites Lächeln entblößte seine ebenmäßigen weißen Zähne, und er strahlte eine ansteckende Vitalität und Tatkraft aus. „Ich freue mich, dass Sie die frische Luft genießen“, setzte er hinzu und betrachtete sie.

Sie sah umwerfend hübsch aus mit ihren rosigen Wangen und dem gelösten Haar, das ihr in kaskadenförmigen Wellen über die Schultern fiel. Seit er ihr das erste Mal begegnet war, schien es ihm nicht mehr gelingen zu wollen, Cassandras Antlitz aus seinem Kopf zu verbannen. Es war fesselnd in seinen Widersprüchen, wirkte zuzeiten offen und dann wieder streng, mitunter scheu, aber meistens entschlossen – und in manchen, seltenen Momenten zu Herzen gehend verletzlich.

Er konnte es noch immer nicht recht fassen, dass er, sobald er Edward am Tag zuvor in der Akademie abgeliefert hatte, wie ein liebeskranker Narr Hals über Kopf und in teuflischem Tempo nach Carlow Park zurückgefahren war, um Cassandra so rasch wie möglich wiederzusehen. Leider hatte eine beunruhigende Begebenheit auf der Straße ihn Zeit gekostet, sodass er erst zu recht fortgeschrittener Stunde heimgekommen war. Er hatte entschieden, dass es zu spät für einen Besuch bei Cassandra war, und die Zeit genutzt, um nachzudenken. Am Ende war er zu dem Schluss gelangt, dass er das, was sich auf der Heimreise zugetragen hatte, lieber für sich behielt. Eines jedoch wusste er mit Bestimmtheit: Der Vorfall auf der Straße unweit von Carlow Park war ein weiterer Versuch, ihn zu töten.

Ein maskierter Straßenräuber hatte ihnen den Weg blockiert und den Kutscher mit der Waffe gezwungen, den Vierspänner anzuhalten. Das Gefährt war kaum zum Stehen gekommen, als die Kutschentür aufgerissen wurde. William hatte den Lauf einer Pistole auf sich gerichtet gesehen und – Gott sei Dank war er bewaffnet gewesen – einen treffsicheren Schuss abgefeuert. Leider hatten daraufhin die Pferde zu scheuen begonnen und ihn abgelenkt, sodass der angeschossene Attentäter die Flucht in den Wald ergreifen konnte.

„Emma hat sich tatsächlich ein wenig erholt“, unterbrach Cassandra, die nichts von dem Vorfall ahnte, seine Gedanken. „Und da es ein solch herrlicher Tag ist, beschloss ich, zum See zu spazieren.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben und meine Gesellschaft Sie nicht stört, würde ich Sie gern begleiten.“

„Das brauchen Sie nicht. Ich bin sicher, dass Sie eine Menge Pflichten zu erledigen haben.“

„Keine, die nicht warten könnte oder so interessant wäre, wie mit Ihnen einen Spaziergang zu unternehmen. Ich bestehe darauf.“

„In Ordnung.“ Cassandra nickte lächelnd und setzte sich in Bewegung. „Wie war Ihre Fahrt nach London?“, wollte sie wissen, während sie Seite an Seite weitergingen.

„Ganz gut. Ich bin spät nach Carlow Park zurückgekehrt.“

„Und wie ging es Edward, als Sie ihn verließen? Meinen Sie, er wird sich mit seiner militärischen Laufbahn arrangieren?“

„Das hoffe ich. Edward liebt sein Vaterland, ist loyal und ehrbar. Er hat das Zeug, ein guter Soldat zu werden – obwohl er sehr verliebt ist in dieses reizende kleine Geschöpf, das so mühelos in sein Leben geschlüpft ist. Ich kann nur hoffen, dass seine Gefühle für Emma nicht zu einem Hindernis für ihn werden.“

„Sie sprechen mir aus der Seele. Haben Sie Mama aufgesucht?“

„Ja. Als sie mich sah, rechnete sie mit dem Schlimmsten und war über die Maßen aufgeregt. Zum Glück konnte ich sie umgehend beruhigen, als ich ihr versicherte, dass ihre Tochter nicht verheiratet ist – obwohl sie sich natürlich Sorgen über Emmas Gesundheitszustand macht.“

„Arme Mama. Ich weiß, wie sehr die Aufregung um Emma sie und Tante Elizabeth mitgenommen hat.“

„Und zu Recht. Doch nun, da das meiste überstanden ist und die Wogen sich ein wenig geglättet haben, wünscht Ihre Mutter, dass Sie rasch heimkehren. Allerdings mahnt sie Sie, nicht übereilt abzureisen, um sicherzugehen, dass Emma keinen Rückfall erleidet.“

„Emma ist so weit wiederhergestellt, dass wir aufbrechen können. Ich … ich denke, wir werden morgen nach Hause fahren.“

„Sollten Sie nicht lieber noch ein paar Tage bleiben, damit Emma Gelegenheit hat, zu Kräften zu kommen? Werden Sie mir nicht erlauben, Sie von den Vorteilen meiner Gesellschaft zu überzeugen?“, erkundigte er sich augenzwinkernd.

Sie lächelte ironisch. „Ich weiß, dass es Ihnen nicht an Überredungskünsten mangelt, Mylord, und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sich zurückhalten könnten. Auch denke ich, dass wir Ihre Gastfreundschaft lange genug in Anspruch genommen haben.“

„Nun gut, wenn Sie darauf bestehen. Ich hatte Ihnen ja angeboten, Sie persönlich heimzubringen, aber Ihre Mutter wollte nichts davon hören. Sie wird Clem mit Ihrer eigenen Kutsche herschicken. Ich kann Ihnen übrigens versichern, dass der Anlass unserer Reise nicht bis nach London durchgedrungen ist, und das wird hoffentlich auch so bleiben.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören.“

Sie gelangten ans Ufer und verweilten einen Augenblick unter den gewaltigen Ästen einer Ulme, um den See aus der Nähe zu bewundern. Die Wasseroberfläche war spiegelglatt, doch wenn eine leichte Brise darüber hinwegstrich, brachte das Sonnenlicht die kleinen Wellen zum Glitzern. Enten schwammen an ihnen vorüber, und gegenüber, in Ufernähe, watete ein Reiher durch das seichte Gewässer und stak auf der Suche nach etwas Essbarem immer wieder seinen langen Schnabel ins Wasser.

„Wie friedlich es hier ist – und wie vollkommen schön“, wisperte Cassandra andächtig. „Sie können sich glücklich schätzen, dass Ihnen dieses herrliche Stück Land gehört und dass Sie in einer so paradiesischen Umgebung aufwachsen durften.“ Sie sah zu ihm auf und erriet aus seinem Mienenspiel, dass er ähnlich empfand wie sie.

Entrückt blickte er über den See in die Ferne. „Ich habe das Glück, von hoher Geburt zu sein“, erwiderte er ruhig. „Vielen Dank für das Kompliment. Es freut mich, dass Ihnen Carlow Park gefällt. Ich verspüre ein wehes Sehnen, wenn ich an die Jahre meiner Kindheit zurückdenke, die ich hier verlebt habe. Ich hätte mir so sehr gewünscht, dass meinem Bruder ein langes Leben beschieden gewesen wäre. Er konnte sich wahrlich nur kurz an seinem Erbe erfreuen.“

„Ihr Wunsch ist verständlich. Aber wir müssen nicht über das Thema reden, wenn Sie nicht wollen“, versicherte sie ihm, als sie sah, wie sein Antlitz sich verdüsterte.

„Ich empfinde den Verlust meiner Eltern und meines Bruders als sehr schmerzlich“, fuhr er fort, „und es fällt mir schwer, frohen Mutes die Belange des Anwesens anzugehen. Robert war etliche Jahre älter als ich und stets der Ruhigere und Besonnenere von uns beiden.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich dagegen wollte immer nur Spaß haben und Streiche aushecken.“

„Ja, Sie sind ein verantwortungsloser, unmöglicher Mensch“, fügte Cassandra lachend hinzu.

Amüsiert hob William eine Braue und verkündete selbstbewusst: „Aber charmant.“

„Selbstverständlich.“

„Ich war in jeder Hinsicht Roberts kleiner Bruder. Er brachte viel Geduld für mich auf und zeigte Verständnis dafür, dass ich ihm fortwährend nachlief. Das Dorf, dessen Dächer Sie dort drüben sehen können, ist Carlow. Und auf dem Kirchhof in der Mitte des Ortes liegen Generationen von Lampards beerdigt – auch Robert.“

„Und wem gehört dieses vornehme Haus, das etwas außerhalb liegt?“

„Littleton Manor wird von meinem Cousin Mark Lampard, Baron Oakwood, und seiner Frau Lydia bewohnt. Und gleich daneben befindet sich unser Sommerhaus.“ William wurde nachdenklich. „Lydia war mit meinem Bruder verlobt. Nach dem Unfall, als Robert ums Leben kam, hat sie Mark geheiratet.“

„Nehmen Sie Anstoß daran?“, erkundigte Cassandra sich vorsichtig.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich fand ohnehin, dass Robert und sie nicht zusammenpassten. Mark entsprach wohl eher ihren Vorstellungen, obgleich ich den Eindruck habe, dass sie keine glückliche Ehe führen.“

„Was ist Lydia für ein Mensch?“

„Wenn Sie ihr begegnen, werden Sie sich selbst ein Bild machen können. Ich habe keine sehr hohe Meinung von ihr, auch wenn ich gestehen muss, dass ich nur wenig über sie weiß. Mein Vetter Mark ist ein durch und durch redlicher, anständiger Mann, verantwortungsbewusst und zuverlässig. Ihm habe ich die Geschäfte von Carlow Park anvertraut, als ich in Spanien war.“

„Und nun, da Sie Ihren Abschied von der Armee genommen haben, werden Sie sich dauerhaft in Carlow Park niederlassen und das Anwesen selber leiten? Ich nehme an, dass Sie sich nach all den Jahren erst wieder mit den Pachtbauern und den vielen anderen Menschen, die hier leben und arbeiten, vertraut machen müssen, wenn Sie sich dazu entschließen zu bleiben.“

„Das ist richtig, und ich selber muss mich mit dem Gedanken, ein Landedelmann zu werden, auch erst einmal anfreunden.“

„Weil die Menschen auf dem Anwesen von Ihnen erwarten, dass Sie sich um sie kümmern und ihnen mit gutem Beispiel vorangehen?“, fragte Cassandra lachend.

Er tat schockiert. „Sie meinen, ich muss mich ändern?“

„Würde Ihnen das so schwerfallen?“

„Unendlich. Aber ich weiß Ihren Rat zu schätzen.“

„Werden Sie nun hierbleiben oder nach London zurückkehren?“

„Fürs Erste bleibe ich hier. Es gibt viel zu tun, ich muss mich in die Aufgaben, die die Verwaltung des Anwesens mit sich bringt, erst einmal gründlich einarbeiten. Ich war nie auf den Titel aus und habe mich gut aufgehoben gefühlt beim Militär. Doch nun muss ich mich wohl damit abfinden, dass ich als neuer Herr von Carlow Park eine Menge Pflichten und viel zu lernen habe.“ Er warf ihr einen ernsten Blick zu. „Sie hingegen wissen über die Abläufe in Ihrem Institut sicherlich genau Bescheid und haben sich Ihr eigenes Leben in London aufgebaut.“

„Ich arbeite sehr hart.“

„Dafür bewundere ich Sie.“

Sie lächelte unsicher. „Sie müssen denken, ich sei schlecht erzogen.“

„Ich denke, Sie sind großartig.“

„Sie wissen, wie man einer Frau schmeichelt.“

„Das ist keine Schmeichelei, sondern meine aufrichtige Meinung.“

Der intime Unterton in seiner Stimme und die Eindringlichkeit seines Blicks raubten Cassandra für einen Moment den Atem. Ihr mochte keine Erwiderung einfallen, und sie sah ihn lediglich an. Sein gut geschnittener Reitrock und die ledernen Breeches betonten seine kraftvolle, hochgewachsene Gestalt, und ihr fiel auf, wie unglaublich blau seine Augen im hellen Sonnenlicht wirkten. Es war unmöglich, sich nicht zu diesem Mann hingezogen zu fühlen, nicht mit jeder Faser auf ihn zu reagieren. Ein beinahe schmerzhaftes Prickeln durchlief sie, als er sie mit seinen wachen Augen und einem leisen Lächeln auf den Lippen betrachtete. Sie vergaß alles um sich her. Nur noch er und sie und dieser Augenblick schienen zu existieren.

Sie standen einander gegenüber – der Soldat und Wüstling und die behütet aufgewachsene junge Dame, die sich der Wohltätigkeit verschrieben hatte, und die Anziehungskraft zwischen ihnen war beinahe mit Händen greifbar. Sonnenstrahlen fielen durch die sich sacht im Wind wiegenden Zweige der Ulme und malten goldene Flecken auf Williams dunkles Haar und betonten die Konturen seines Gesichts.

Er hob die Hand und strich ihr über die Wange. Zu seiner Freude entzog sie sich ihm nicht. „Hat man Ihnen schon einmal gesagt, wie schön Sie sind, Miss Greenwood?“, fragte er rau.

Cassandra hatte das Gefühl, dass die Zeit stillstand. Sie war sich Williams Gegenwart in überwältigendem Maße bewusst. Sie sah, wie er ihren Mund betrachtete, und wandte verwirrt den Blick ab. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie wusste, was als Nächstes geschehen würde.

Behutsam legte William ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Was ist los, Cassandra? Mögen Sie es nicht, wenn man Ihnen ein Kompliment macht?“

Sie schüttelte langsam den Kopf, während eine Woge des Verlangens in ihr aufstieg. Williams Blick begegnete ihrem in einer schweigenden, beinahe belustigten Herausforderung, die von Dingen sprach, an die zu denken eine wohlerzogene junge Dame sich nicht getrauen durfte. Behutsam strich er ihr eine vorwitzige Locke aus der Stirn, und Cassandra spürte, wie jeglicher Widerstand in ihr sich in Luft auflöste.

Mit weichen Knien lehnte sie sich gegen den Stamm der Ulme, dankbar für den Halt, den er ihr bot. William legte ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich. Er neigte den Kopf und küsste sie unendlich zärtlich auf die Wange. Cassandra seufzte auf und flüsterte seinen Namen. Dann fand sein Mund ihren, und er küsste sie süß und fordernd, und sie klammerte sich an ihn und wünschte sich mit jeder Faser, dass er nie mehr aufhören möge.

Plötzlich spürte sie sich von seinen beiden Armen umfangen. Er strich ihr über den Rücken und presste sie mit seinen Händen gegen sich. Bei der Berührung schienen Cassandras Sinne zu explodieren, und sie erwiderte Williams Kuss mit einer Inbrunst, die seiner in nichts nachstand. Der Duft seines Eau de Cologne steigerte ihr Verlangen, ihr Körper, ihr ganzes Sein war gefangen in süßer Leidenschaft.

Der verzauberte Moment fand ein jähes Ende, als ein diskretes Hüsteln ertönte. Sie fuhren auseinander. Ein Dienstbote, dessen Kommen sie nicht bemerkt hatten, stand in einiger Entfernung. Der Mann hatte eine ausdruckslose Miene aufgesetzt.

„Bitte verzeihen Sie, dass ich störe, Mylord, aber Mr. Palmer ist eingetroffen.“

William nickte. „Danke, Myers. Ich bin gleich bei ihm.“

Der Lakai verbeugte sich und wandte sich zum Gehen. Ein wenig hilflos angesichts der starken Empfindungen, die sie überwältigt hatten, lächelten sie einander an. Für Cassandra waren diese Gefühle neu und aufregend, so als hielte die Zukunft das Versprechen auf ein süßes Geheimnis für sie bereit.

„Mr. Palmer ist mein Anwalt. Es wäre mir fast entfallen, dass ich heute Vormittag mit ihm verabredet bin.“

„Gehen Sie nur. Ich werde noch eine Weile hier an diesem schönen Ort verweilen.“

Cassandra sah William nach, wie er auf sein Pferd stieg und davonritt, dann wandte sie sich wieder dem See zu. Die vielen widersprüchlichen Empfindungen in ihr brachten sie durcheinander. Sie kannte William erst seit so kurzer Zeit, und doch fühlte sie sich mit jeder Minute, die verging, mehr zu ihm hingezogen, und sie konnte sich dem Bedürfnis, ihm nahe zu sein, kaum mehr erwehren. In dem Moment, da er sie geküsst hatte, war ihr nicht etwa bange vor ihm gewesen, sondern vor sich selbst.

Nach einer Weile machte sie kehrt und begab sich auf den Weg zurück zum Haus. Vor dem Gartentor angelangt, entdeckte sie eine kleine mit Rosen bewachsene Laube und beschloss, sich dort für einen Moment auszuruhen und das malerische Ambiente der prächtigen Anlage zu bewundern.

Sie wollte gerade auf der steinernen Bank im Innern der Laube Platz nehmen, als plötzlich ein schlanker, hochgewachsener Gentleman völlig unerwartet hinter einem der mächtigen alten Rhododendronsträucher hervortrat und auf sie zukam. Der Mann war schlicht gekleidet, ganz in Schwarz, lediglich sein Krawattentuch leuchtete schneeweiß. Er musste Anfang dreißig sein, und mit seinem energischen Kinn, dem leicht verächtlichen Zug um den Mund und den kühlen grauen Augen wirkte er gleichermaßen streng wie überheblich und stolz.

Cassandra erschauerte, denn sie fühlte sich ob seines eindringlichen, fast feindseligen und unverhohlen neugierigen Blickes gefangen wie eine Fliege im Spinnennetz.

Er blieb vor ihr stehen und stützte sich auf seinen mit einem Goldknauf verzierten Spazierstock. „Miss Greenwood.“

Cassandra nickte und sah ihn an. „Ich fürchte, ich kenne Ihren Namen nicht, Sir.“

Ihr Gegenüber deutete eine Verneigung an. „Mark Lampard – Baron Oakwood – von Littleton Manor. Ich bin Lord Carlows Cousin.“

Nun bemerkte Cassandra die Familienähnlichkeit, allerdings strahlte dieser Lampard eine hochmütige Distanziertheit aus, die sie an William nicht beobachtet hatte.

„Die vergangenen zwei Jahre, seit dem Tod von Lord Carlows Bruder, habe ich dieses Anwesen verwaltet“, fuhr Baron Oakwood fort. „Ich weiß über alles, was sich auf diesem Grund und Boden abspielt, bestens Bescheid.“ Er sprach mit ruhiger, tiefer Stimme, und Cassandra befand im Stillen, dass sie gut zu seiner ernsten, dünkelhaften Erscheinung passte. „Lord Carlow hat mich über Ihre missliche Lage in Kenntnis gesetzt. Ich hoffe, es geht Ihrer Schwester besser.“

„Das ist tatsächlich der Fall, vielen Dank. Aus diesem Grund konnte ich mir auch diesen kleinen Spaziergang erlauben. Ich muss sagen, Carlow Park ist ein zauberhaftes Fleckchen Erde.“

„Es gibt wahrhaftig keinen schöneren Ort als diesen.“

„Sie haben mit Ihrem Cousin gesprochen?“

„Ja, gestern. Bevor er mit Sir Edward nach London aufbrach. Er berichtete mir, dass Edward vorhatte, mit Ihrer Schwester durchzubrennen, und ich muss gestehen, dass ich schockiert war – sehr schockiert, ehrlich gestanden. Sagen Sie, Miss Greenwood, neigt Ihre Schwester dazu, Ihnen Kummer zu bereiten? Ich habe gehört, dass junge Damen in diesem Alter schwer zu führen sind.“

Cassandra spürte Entrüstung in sich aufsteigen. „Emma ist eine sehr folgsame junge Dame, die ihrer Mutter bislang noch keinen Verdruss bereitet hat. Ich denke, dass sie in diesem speziellen Fall sehr unter dem Einfluss Ihres Vetters Sir Edward stand, der, das sollten Sie nicht vergessen, Emmas Ruf um ein Haar ruiniert hätte. Steckt er oft in solchen Schwierigkeiten?“

Lord Oakwood zeigte sich ungerührt ob ihrer Echauffiertheit und der Anschuldigungen, die sie gegen seinen jungen Verwandten vorgebracht hatte. Arrogant reckte er das Kinn vor. „In der Regel nicht. Gott sei Dank haben Sie die beiden rechtzeitig eingeholt, um die unaussprechliche Katastrophe abzuwenden. Edward soll eine militärische Karriere machen und nicht übereilt heiraten. Es wäre ohnehin eine höchst unangemessene Verbindung gewesen.“

Angesichts seines unverhüllten Affronts hatte Cassandra Mühe, die Ruhe zu bewahren. „Empfinden Sie eine Vermählung Edwards mit jeder jungen Dame als unangemessen, oder halten Sie insbesondere meine Schwester für eine schlechte Partie? Nach allem, was Sie sagten, müsste ich Letzteres annehmen. Stoßen Sie sich daran, dass mein Vater einer Arbeit nachgegangen ist und keinen Titel zu vererben hatte? Halten Sie uns für zweitklassig?“

„Keineswegs. Ich bewundere Ihren Vater für das, was er aufgebaut hat, und ich halte Ihre Schwester für ausgesprochen charmant. Ich habe lediglich gesagt, dass es eine höchst unangemessene Verbindung gewesen wäre.“

Cassandra bezweifelte, dass Lord Oakwoods Bewunderung für ihren Vater aufrichtig war. „Als Nächstes werden Sie meine Schwester noch beschuldigen, dass sie Edward dazu gebracht hat, mit ihr nach Schottland zu fahren, um sich in Ihre Familie einzuschleichen.“

„Gütiger Himmel, nein. Ich bitte vielmals um Verzeihung, falls ich Sie verärgert haben sollte, aber die ganze Angelegenheit ist so besorgniserregend.“

„Ich bin ganz und gar Ihrer Meinung, Sir. Auch ich stimme dieser Verbindung nicht zu, deswegen bin ich den beiden schließlich nachgefahren, um Schlimmstes zu verhindern. Da die Sache noch einmal glimpflich ausgegangen ist, können wir sie getrost hinter uns lassen. Sobald Emmas Gesundheit es erlaubt, werden wir nach London zurückkehren.“

„Das wäre das Beste“, versetzte Baron Oakland in herablassendem Tonfall.

„Verzeihen Sie, Sir, aber das Urteil darüber, was das Beste für mich und meine Schwester ist, müssen Sie mir überlassen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden – ich möchte gehen.“

Der Baron straffte die Schultern, nahm den Tadel jedoch, ohne ein weiteres Wort darüber zu verlieren, hin. „Natürlich. Ich werde Ihre kostbare Zeit nicht länger in Anspruch nehmen. Guten Tag, Miss Greenwood. Es war interessant, Ihre Bekanntschaft zu machen.“ Er wandte sich um und entschwand in Richtung See.

Cassandra schwirrte der Kopf, und mit weichen Knien sank sie schließlich auf die Bank. Auch wenn Mark Lampard, Baron Oakwood, sich um seinen Vetter Edward sorgte, gab ihm das nicht das Recht, seinem Unmut auf so grobe Art und Weise Luft zu machen. Sein Verhalten war beleidigend und inakzeptabel. Cassandra fröstelte. Eine Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben, und eine kühle Brise wehte ihr ins Gesicht. Sie erhob sich, um rasch ins Haus zu gehen.

Am frühen Abend klopfte es an Cassandras Schlafzimmertür. Als sie aufmachte, lehnte William mit lässig vor der Brust verschränkten Armen am Türrahmen und begrüßte sie mit einem verschmitzten Lächeln. Sein Haar, noch feucht vom Bad, hob sich dunkel glänzend von seinem waldgrünen Gehrock ab, den er für das Dinner ausgewählt hatte. Er trug hellgrüne Pantalons dazu und bot ein unglaublich attraktives Erscheinungsbild. Cassandra versuchte ihren beschleunigten Pulsschlag zu ignorieren und bat ihn mit einem zurückhaltenden Lächeln hinein.

„Ich wollte mich nach Ihrer Schwester erkundigen. Macht sie Fortschritte?“

„Emma hat sich erholt. Ihr geht es so gut, dass sie heute Nachmittag für eine Weile aufstehen konnte.“ Cassandra legte den Kopf schräg und schmunzelte. „Sind Sie nur aus Sorge um Emmas Genesung gekommen, William?“

„Ich habe mich daran gewöhnt, Sie um mich zu haben – und ich habe Sie vermisst.“

Seine sinnlich tiefe Stimme und sein ernster, inniger Blick sandten ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. „Für Ihre Schmeicheleien bin ich unempfänglich, Lord Carlow“, erklärte sie keck, doch ihre Augen funkelten amüsiert.

„Das tut mir leid zu hören“, erwiderte er scheinbar ernst. „Dann werde ich wohl eine andere Taktik anwenden müssen, wenn es mir gelingen soll, Ihre vorgefasste Meinung über mich zu korrigieren. Ich bin hier, um Sie zum Dinner einzuladen. Mrs. Henderson sagt, Sie hätten noch nichts gegessen.“

„Ich fürchte, ich kann Ihre Einladung nicht annehmen, zumal ich die letzten beiden Nächte nicht richtig geschlafen habe.“

„Dann werde ich Ihnen vergeben, wenn Sie während der Vorsuppe einnicken sollten.“ In Williams Augen tanzten mutwillige Funken. Er schien sich sicher, dass sie ihn nicht abweisen würde. „Haben Sie Angst davor, mit mir allein zu sein, Miss Greenwood? Verunsichere ich Sie?“

„Lord Carlow, in den vergangenen Tagen haben Sie lauter Dinge getan und gesagt, die mich mehr als verunsichert haben.“

„Cassandra“, fuhr er mit samtiger Stimme fort, „ich bitte Sie lediglich, mit mir zu dinieren – nichts Intimeres als dies.“ Er lächelte. „Mir diesen Gefallen zu tun ist das Mindeste, was ich von Ihnen als Dank für Kost und Logis erwarten darf.“

Als Cassandra seine lausbübische Miene sah, musste sie lachen. „Wenn Sie das so sehen, kann ich Ihre Einladung unmöglich ablehnen, ohne rüde zu erscheinen.“

Williams Mundwinkel hoben sich. „Wahrhaftig nicht“, erwiderte er und stieß sich vom Türrahmen ab.

„Allerdings müssen Sie wissen, dass ich mich nicht zum Dinner umziehen kann wie Sie, da ich keine geeignete Garderobe zum Wechseln dabeihabe.“

Sein Blick wurde verführerisch. „Sie interessieren mich, nicht Ihr Kleid. Ich erwarte Sie in fünf Minuten im Speisesalon.“

Als Cassandra den Salon betrat, stand William in einer geradezu unverschämt entspannten Haltung am Kamin. Kaum hatte er ihr Erscheinen bemerkt, maß er sie mit wohlgefälligen Blicken. Cassandra errötete heftig.

„Sie sehen zauberhaft aus, Cassandra. Hungrig?“ Er schenkte ihr Wein ein und reichte ihr das Glas, bevor er mit einer einladenden Geste zum Tisch wies. Ihr Platz war zu seiner Rechten gedeckt.

Sie setzte sich. „Oh ja. Sehr, wie ich zugeben muss.“

Der Speisesalon war geräumig und repräsentativ eingerichtet. Die lange Tafel, um die sich zwölf mit blauem Samt bezogene Stühle reihten, wie auch die goldgerahmten Spiegel an den hohen Wänden und die kunstvolle Malerei an der Decke trugen nicht zu einer Atmosphäre bei, in der Cassandra sich gelöst zurücklehnen konnte. Erst als die Diener das Essen serviert und einige Kerzen wieder gelöscht hatten, um sie allein, gemütlich beieinandersitzend zurückzulassen, fühlte Cassandra sich wohler und widmete sich den Speisen mit großem Appetit.

Beim Dessert erinnerte sie sich wieder an ihre Begegnung mit Mark Lampard.

„Ich … ich habe heute Ihren Cousin kennengelernt – Baron Oakwood.“

William hob die Brauen. „Und?“

„Und was?“

„Haben Sie sich unterhalten?“

Cassandra nickte. „Er ist ganz anders als Sie.“

„Wenn Sie damit meinen, dass er kein Schurke ist wie ich, haben Sie recht. Wir sind so verschieden, wie man es sich nur denken kann. Doch wir kommen leidlich miteinander zurecht. Mark ist mein Erbe, eine Säule der hiesigen Gesellschaft, und er hat niemals ein Hehl daraus gemacht, dass ihm meine Lebensweise missfällt.“

„Er scheint immer freiheraus zu sagen, was er denkt“, bemerkte Cassandra vorsichtig.

William runzelte die Stirn. „War er unhöflich zu Ihnen?“ Nachdem Cassandra die Begegnung in allen Einzelheiten geschildert hatte, schwieg er nachdenklich. „Bitte missverstehen Sie meinen Cousin nicht“, sagte er nach einer Weile.

„Das tue ich nicht. Ich verstehe ihn vollkommen. Wir gehören beide zu jenen vom haute ton nicht sehr geschätzten Leuten, die einer Arbeit nachgehen, die nicht wohlhabend sind und keinen Titel vorweisen können.“

„Sind Sie sehr verstimmt?“

„Nein. Baron Oakwood hat sich mir gegenüber die ganze Zeit zivilisiert gebärdet, nur das Thema unserer Unterhaltung hat mich verstimmt.“

William aß sein Dessert auf und schob den Teller beiseite. Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Das tut mir leid, Cassandra“, erklärte er schließlich. „Ich muss mich für meinen Cousin entschuldigen. Ich werde mit ihm sprechen und die Angelegenheit klären.“

„Bitte nicht – nicht meinetwegen. Ich möchte unter gar keinen Umständen einen Keil zwischen Sie und Ihren Vetter treiben. Emma und ich werden morgen fort sein. Lassen Sie das Thema auf sich beruhen.“

William widersprach ihr nicht, doch es bekümmerte ihn, dass Mark sie offensichtlich verletzt hatte, und er nahm sich vor, mit seinem Cousin zu reden.

„Wie geht es eigentlich Archie?“, fragte er, als ihm plötzlich der verletzte Knabe aus dem Institut in den Sinn kam. „Ich wollte mich längst nach ihm erkundigen, weil er noch immer nicht bei uns aufgetaucht ist.“

„Archie? Oh – seine Füße sind so gut wie verheilt. Er ist fast wiederhergestellt. Dr. Brookes hat die Verbände entfernt, und jetzt geht der Junge an Krücken. Sobald er wieder richtig laufen kann, darf er uns verlassen.“

„Dann vergessen Sie nicht, ihn mir zu schicken. Ich habe Thomas, meinem Stallmeister, sein Kommen bereits angekündigt.“

„Nochmals vielen Dank. Sie können sich nicht vorstellen, wie schwierig es ist, ein Kind unterzubringen, das den Weg zu uns gefunden hat. Archie ist ein ruhiges Kerlchen. Er wird Ihnen keinen Ärger bereiten“, betonte sie und schob sich eine Weintraube in den Mund.

Cassandra sah entzückend aus in ihrem hellen, hochgeschlossenen Kleid aus feinem Musselin. Ihre seidigen Locken umrahmten weich ihr hübsches Antlitz. William vermochte den Blick nicht von ihr abzuwenden – nicht einmal dann, als er mitsamt seinem Stuhl etwas vom Tisch abrückte, sich bequem zurücklehnte und die Beine übereinanderschlug. In aller Ruhe sah er ihr dabei zu, wie sie mit der Serviette ihre Mundwinkel betupfte, um sich anschließend einen Schluck Wein zu genehmigen und gedankenvoll zu ihm hinüberzublicken.

„Werden Sie Ihr Regiment vermissen?“, fragte sie leise.

„Ich vermisse es jetzt schon“, erwiderte er zerstreut, denn der seelenvolle Ausdruck in ihren Augen lenkte ihn ab.

Sein Geständnis berührte ihr Herz. „Ich gewinne allmählich den Eindruck, dass Sie sich im ton ebenso wenig wohlfühlen wie ich und dass Sie diese oberflächlichen Zerstreuungen und Konversationen eigentlich auch nicht mögen.“

„Für gewöhnlich nicht. Obwohl die gesellschaftlichen Anlässe, von denen wir sprechen, durchaus ihr Gutes haben.“

„Und das wäre?“

„Man trifft reizende junge Damen, denen man anderswo nicht begegnen würde – wohlerzogene Geschöpfe mit regem Verstand und Tatkraft, die nicht zu verwechseln sind mit jenen, die nur darüber nachsinnen, ob sie hübsch genug aussehen, um eine gute Partie an Land zu ziehen. Es mag Sie überraschen zu hören, dass mich Letztere zu Tode langweilen.“ William lächelte. „Wie es scheint, bin ich mit dem Alter wählerischer geworden. Darf ich Ihnen noch etwas Wein nachschenken?“, fragte er gut gelaunt und griff nach der Flasche.

„Fahren Sie fort, ich bin ganz Ohr.“ Cassandra hielt ihm ihr Glas hin. „Obwohl ich Ihnen gleich sagen sollte, dass Sie zu jener Sorte Mann gehören, vor der mein gesunder Menschenverstand und Mama mich immer eindringlich gewarnt haben.“

„Und Sie pflegen auf Ihre Mama zu hören?“

„Natürlich. Ihre Ratschläge sind vernünftig und richten sich an wohlerzogene junge Damen, die eine klare Vorstellung davon haben, was die Gesellschaft über sie denken sollte und wie sie von einem Gentleman behandelt werden möchten. Mit wohlerzogenen jungen Damen meine ich natürlich nicht die Art Frauen, mit denen Sie normalerweise verkehren“, setzte sie provozierend hinzu.

William unterdrückte ein Lächeln und setzte eine betont ernste Miene auf. „Und wie wünscht eine wohlerzogene junge Dame wie Sie von einem Gentleman behandelt zu werden?“

„Er darf nur Augen für sie haben, muss ihr zu Füßen liegen und ein romantisches Naturell besitzen. Andernfalls wird er keinen Erfolg bei ihr verbuchen können.“

„Ein romantisches Naturell! Was für eine interessante Idee.“

Es entging Cassandra nicht, dass Williams Augen belustigt aufleuchteten. Sie zog ihre wohlgeformten Brauen zusammen, und ihre Mundwinkel hoben sich. „Trifft diese Charakterisierung auf Sie zu, Mylord?“

„Oh, ich verfüge durchaus über romantische Momente.“

Da sie sich seiner Anstrengungen, sie zu bezaubern und zu entwaffnen, in vollem Umfang bewusst war, sah sie ihm kühn in die Augen und sagte: „Legen Sie es darauf an, mich zu verführen?“

Die Heiterkeit in seinen Augen verschwand, und er erhob sich. „Sie sind eine unerfahrene und idealistische junge Frau, Cassandra Greenwood. Aber genau wie ich sind Sie kein Kind mehr. Möchten Sie, dass ich ausspreche, was mir durch den Sinn geht, damit Sie meine Absichten nicht missverstehen?“

„Absichten? Sprechen Sie von ehrenwerten Absichten?“ Seine Augen glitten so träge und sinnlich über ihr Gesicht und ihren Körper wie die eines satten Wolfs, und Cassandra verspürte ein prickelndes Gefühl in der Magengegend.

Er neigte sich zu ihr vor und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Meine Absichten sind die eines erwachsenen Mannes und sehr natürlich, und es ist eine ausgemachte Sache, dass ich Sie gleich küssen werde. Was immer Sie sonst sein mögen, Cassandra Greenwood, mir sind Sie ein einziges Rätsel.“

„Ich wüsste nicht, aus welchem Grund“, protestierte sie schwach. Nicht erst seit diesem Moment war ihr klar, dass es keinen Ausweg für sie geben würde aus dem, was nun unvermeidlich folgen musste.

„Sie sind wunderschön.“

Vollständig aus der Fassung gebracht von seinem Bekenntnis, stieg ihr das Blut in die Wangen, und sie spürte, wie ein leichter, keineswegs unangenehmer Schwindel sie erfasste. Er war so zärtlich, so unwiderstehlich, und sein Blick war warmherzig, liebevoll und unendlich sinnlich. „Bitte, William“, brachte sie mühsam hervor, „lassen Sie mich gehen. Ich … ich fürchte, der Wein ist mir in den Kopf gestiegen, und ich bin nicht in der Stimmung …“

„Dann sollten wir etwas dagegen unternehmen.“

„Ich … ich muss nach Emma sehen. Ich bin schon zu lang fort“, erwiderte sie mit zittriger Stimme und machte einen Versuch, sich zu erheben.

„Sie wird auch allein zurechtkommen.“ Sanft drückte William sie auf den Stuhl zurück und strich ihr mit dem Finger über die Wange.

„William, ich bin entsetzlich müde und würde gern zu Bett gehen.“

„Ich auch. Mit Ihnen.“

„William …!“

„Werden Sie jetzt wütend, damit Sie mich zurückweisen können?“ Er sah ihr fest in die Augen. Sie waren dunkler als gewöhnlich und spiegelten seine eigene Entschlossenheit wider. „Kommen Sie, Cassandra, jeder Verehrer, den Sie abgelehnt haben, bezeichnet Sie als ‚die Schneekönigin‘, als eine Frau, die aus Eis ist und sämtliche Gefühle zu Eis gefrieren lässt. Beweisen Sie mir, dass all die verzweifelten Gentlemen sich irren. Wollen wir fortsetzen, was wir begonnen haben?“

„Ich soll in Ihre Arme sinken und seufzend dahinschmelzen, um zu beweisen, dass ich nicht aus Eis bin? Bitte, William, ich verliere allmählich die Geduld.“ Ihre Worte hatten endgültig klingen sollen, doch zu ihrem Verdruss merkte selbst sie ihrer Stimme an, wie unsicher und schwach sie war.

William lachte, seine Augen waren voll boshafter, liebevoller Heiterkeit. Er zog sie auf die Füße und in seine Arme. „Dazu habe ich Ihnen mit Sicherheit Anlass genug gegeben.“

„Ich kann Ihnen nur zustimmen.“ In seinen Armen zu liegen erregte sie mehr als jemals zuvor, und ihr Bedürfnis, ihm nahe zu sein, wuchs mit jeder Sekunde, die verstrich. Atemlos, verzückt und hoffnungsvoll sah sie zu ihm auf.

William senkte den Kopf. Seine Lippen berührten ihr Ohrläppchen und glitten hinab zu ihrem Hals, bis ihr ein Keuchen entfuhr. Die lustvollen Empfindungen, die sein Mund in ihr weckte, waren mehr, als sie ertragen konnte.

Er wusste genau, dass ihr Widerstand allmählich nachließ. „Ich bin schwierig und unmöglich, ich weiß, aber ich fühle mich sehr zu dir hingezogen“, murmelte er rau. „Ich will dich, Cassandra.“

„Sie wollen mich? Daran gibt es nichts auszusetzen, aber es ist eine Sünde, sich etwas zu nehmen, das einem nicht angeboten wird.“

„Ich habe mein ganzes Leben lang gesündigt, das wäre nichts Neues für mich. Buße tue ich später. Ich will dich, Cassandra – ich wollte dich von dem Augenblick an, da ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Unbedingt“, murmelte er und begann wieder ihr Ohrläppchen zu liebkosen. „Es ist mir ernst.“

Unsäglich schöne Gefühle übermannten sie, und sie schloss die Augen. „Das wäre mir neu.“

„Aber ich begehre dich leidenschaftlich.“

Cassandra spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Sie konnte nicht länger widerstehen und presste sich begehrlich an ihn. Er fühlte sich gut an, männlich, kraftvoll und erregend, und er verstand es wahrhaftig, sie zu betören – obwohl er darin, wie sie sich mahnte, mehr als genug Übung besaß. Dennoch löste er Gefühle in ihr aus, die ihr sagten, dass sie kein Kind mehr war, und zum ersten Mal in ihrem Leben spürte sie jene Empfindungen in sich aufkeimen, die man Fleischeslust nannte, und genau darin lag die Gefahr. Cassandra fürchtete nicht länger die Berührung durch einen Mann, sie fürchtete vielmehr ihre eigene Schwäche.

Als er den Kopf hob, öffnete sie die Augen und sah ihn an. Es gelang ihr kaum, den Blick von seinen sinnlichen Lippen zu lösen. Schockiert musste sie erkennen, dass sie seinen Kuss begehrte wie nichts in ihrem Leben zuvor und es kaum erwarten konnte, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Die Lust drohte sie zu übermannen, und sie musste sich zwingen, langsam und tief zu atmen. Endlich presste er seine Lippen auf ihre und begann sie zärtlich und mit einer Kunstfertigkeit zu küssen, die ihresgleichen suchte. Cassandra spürte, wie er mit sich rang, sie nicht auf der Stelle in sein Schlafzimmer zu entführen.

Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und suchte erregt seine Nähe. Sie presste sich verlangend an ihn, ihr Atem beschleunigte sich, und ihr Körper schien auf einmal eine ganz eigene, ihr fremde Sprache zu sprechen – die William indes vortrefflich verstand.

Unwillkürlich glitten ihre Hände über seine Brust bis hinauf zu seinen Schultern. Dann schlang sie die Arme um seinen Hals und begann seine Lippen in einer Weise zu necken, die William höchsten Genuss und unglaubliche Freude bereitete. Als sie sich von seinem Mund löste und ihm in die Augen sah, spiegelte sich darin etwas wider, das sie selbst empfand: brennendes Begehren.

Mit leicht geöffneten Lippen stand sie vor ihm, bereit, ihn wieder und wieder zu küssen. Zärtlichkeit erfüllte Williams Herz, eine Regung, die ihm fremd gewesen war, bevor er diese bemerkenswerte Frau kennengelernt hatte.

„Weißt du, wie schön du bist, Cassandra, wie unglaublich begehrenswert und einzigartig?“

Noch immer entrückt und benommen von seinen verführerischen Zärtlichkeiten, spürte Cassandra, wie William seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine drängte. „Das ist verrückt, vollkommen verrückt“, hauchte sie atemlos.

„Ich kann dir nur zustimmen“, flüsterte er, bevor er seinen Mund auf ihren senkte, um sie erneut hungrig zu küssen.

Er küsste sie unendlich sanft, dann wieder so fordernd, dass sie berauscht war und ein Wirbel prickelnder Gefühle sie schwindelig machte. Die Leidenschaft, die zwischen ihnen entfacht war, übertraf selbst Williams Vorstellung – sie übertraf alles, was er jemals für eine Frau empfunden hatte. Die Lust übermannte ihn wie eine unerwartete Naturgewalt. Konnte dieses herzliche, unglaublich schöne und bis ins Mark erregte Geschöpf in seinen Armen tatsächlich jene Cassandra Greenwood sein, die von abgewiesenen Gentlemen als „Schneekönigin“ tituliert wurde, obwohl sie durch und durch eine Göttin war? Wenn sie sich an ihn presste und er ihre üppigen Brüste spürte, drohte er den Verstand zu verlieren. Sie hatte ihm ohne Worte – mit ihren Lippen, ihrem Körper und mit jeder zärtlichen Geste – bewiesen, dass sie nicht aus Eis, sondern aus Fleisch und Blut war.

Als er schließlich von ihr abließ, wirkte ihr Antlitz entrückt. Ihre blaugrünen Augen waren vor Leidenschaft verhangen, und sie hatte die zitternden, feucht glänzenden Lippen leicht geöffnet, als sehnte sie sich nach einem weiteren Kuss. „Die Schneekönigin schmilzt also dahin. Du willst mich, Cassandra, leugne es nicht.“

„Ich kann nicht anders.“

„Du hast Angst.“

Verwirrt ließ sie ihren Kopf gegen seine Brust sinken und seufzte. „Ich habe Angst, ja.“

„Von mir musst du nichts befürchten.“

Sie hob den Kopf und sah, dass er sie herausfordernd anblickte. „Das hoffe ich.“

„Cassandra, möchtest du mit mir reden?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Selten ist eine Frau sprachlos, wenn ich sie geküsst habe“, sagte William schmunzelnd. Er seufzte und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Du bist müde, Liebste. Geh zu Bett. Wir werden uns morgen früh unterhalten.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung und trat einen Schritt zurück. „Ja … ich bin entsetzlich erschöpft. Bitte entschuldige mich.“

Cassandra sah nach Emma, bevor sie in ihrem Zimmer nebenan ins Bett stieg. Aufgewühlt wie sie war, lag sie jedoch bis in die frühen Morgenstunden wach und grübelte über die fremden, beunruhigenden Gefühle nach, die William in ihr geweckt hatte. Wie sollte sie je diese verrückte und sündhafte Schwäche in sich verstehen? Ob geübte Schürzenjäger jeder Frau das Gefühl gaben, etwas Besonderes zu sein? Wieder und wieder musste sie an seine Küsse denken, die ein nie gekanntes Glücksgefühl und eine Sehnsucht nach mehr in ihr erregten.

War es möglich, so glücklich zu sein, eine solche Hochstimmung zu empfinden? Sie glaubte beinahe, die schönste Frau der Welt zu sein. Noch einmal rief sie sich in Erinnerung, wie selig sie gewesen war, als sie in Williams Armen gelegen hatte. Es war ein Gefühl, das ihr zu Kopf gestiegen war wie Trunkenheit und zur gleichen Zeit ihre intimsten Stellen erobert hatte. Wie sehr wünschte sie sich, hier und jetzt von ihm umfangen und geliebt zu werden. Sie wusste, dass William ein Mann war, den sie lieben konnte, mit dem sie glücklich sein würde bis zu ihrem Lebensende.

Sie wusste jedoch auch, dass er ein erfahrener Frauenheld war, der sich vortrefflich darauf verstand, die Dame seiner Wahl zu verführen. Und dass sie sich als etwas Besonderes zu empfinden begann, erregte die größten Zweifel in ihr. Waren seine Gefühle für sie wirklich aufrichtig? Sie konnte die Frage nicht beantworten. Cassandra wusste, dass sie, verglichen mit ihm, naiv war, aber sie würde nicht so dumm sein, seinen Schmeicheleien ohne Weiteres zu glauben.

Am nächsten Morgen hatte Sir Charles Grisham seinen Besuch angekündigt. Mit förmlicher Höflichkeit empfing William ihn in der Bibliothek. „Was führt dich nach Carlow Park, Charles?“, begrüßte er seinen Freund ironisch. „Ist es nicht etwas früh für einen Besuch?“

„Gütiger Himmel, William, hast du während deiner Zeit in Spanien dein Gedächtnis eingebüßt? Oder hast du mir gar nicht erst zugehört? Neulich abends, bei Lady Monkton, erklärte ich dir laut und deutlich, dass ich meine Tante in Hertford besuchen wolle.“

Williams Miene verriet nicht mehr als milde Überraschung. War es tatsächlich erst wenige Tage her? Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, dass er auf diesem Ball gewesen war. „Ja, natürlich erinnere ich mich. Du sagtest, dass Mark dich eingeladen hat – und dass es um ein Pferd ging.“

„Zwei Pferde, um genau zu sein. Aber das war, bevor wir unsere Wette bezüglich dieses Ausbunds an Tugend, der hinreißenden, anspruchsvollen und höchst begehrenswerten Miss Cassandra Greenwood, abschlossen.“

William kniff die Augen zusammen. „Hinreißend, anspruchsvoll und höchst begehrenswert – ich stimme dir zu.“

„Dein Verhalten auf dem Ball, als du sie einfach stehen gelassen hast und aus dem Saal gegangen bist, war Tagesgespräch im ton. Man versucht noch immer, der Sache auf den Grund zu gehen. London ist in heller Aufregung, um genau zu sein.“

„Und ohne Zweifel zählt der ton eins und eins zusammen und bekommt als Ergebnis drei heraus“, bemerkte William trocken. „Die Gerüchte werden bald vergessen sein – spätestens dann, wenn ein neuer Skandal die Gemüter erhitzt.“

„Nachdem ich Monkton House verließ, um noch kurz bei White’s einzukehren, habe ich es in Erwägung gezogen, die Wette publik zu machen und ins Wettbuch zu schreiben. Da jedoch lediglich ein Pferd involviert ist, und kein Geld, abgesehen von den tausend Guineen, die ich dir zahlen muss, falls du gewinnst, beschloss ich, die Angelegenheit für mich zu behalten.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören.“

„Nun, alter Knabe.“ Sir Charles ließ sich in einen der Sessel vor dem Kamin fallen und streckte die langen Beine aus. „Falls du die charmante Miss Greenwood verführen willst, bis die Saison beendet ist, bist du hier auf dem Lande einigermaßen fehl am Platze, denn die junge Dame lebt in London.“

„Daran musst du mich nicht erinnern“, erwiderte William lächelnd. Insgeheim sagte er sich, dass Charles auf keinen Fall erfahren durfte, dass Cassandra und ihre Schwester bei ihm zu Gast waren. Sein Freund besaß viele bewundernswerte Charaktereigenschaften, doch Verschwiegenheit gehörte nicht dazu.

„Es steht zu bezweifeln, dass sie in der kurzen Zeit zärtliche Gefühle für dich entwickeln wird, daher empfehle ich dir, dass du so zügig wie möglich nach London zurückkehrst“, fuhr Charles überheblich fort. „Andernfalls wird das prachtvolle Tier in deinem Stall zweifellos mir gehören. Aber ehrlich gesagt, ich gehe ohnehin davon aus, dass es so kommt. Du magst den Ruf von mehr stolzen jungen Damen zerstört haben, als du zählen kannst, doch wie ich dir bereits sagte, Miss Greenwood ist aus anderem Holz geschnitzt.“

„Frauen verlieben sich in die unmöglichsten Männer, Charles“, erwiderte William gedehnt und setzte eine gleichmütige Miene auf, um zu verbergen, dass Charles’ Anwesenheit ihn von Minute zu Minute mehr entnervte.

„Über Geschmack lässt sich bekanntlich nicht streiten, aber in diesem Fall wirst du scheitern, mein Lieber – es sei denn, du hättest eine Strategie entwickelt. Wenn das so ist, dann sei ein guter Junge, und schenke mir einen Brandy ein. Und eine Zigarre wäre auch nicht unangebracht, wenn ich deinen diesbezüglichen Ausführungen lauschen soll – und das tue ich mit dem größten Interesse, doch das muss ich dir vermutlich nicht eigens versichern.“

6. KAPITEL

Eine Wette! Ein Pferd!

Wie vom Donner gerührt ließ Cassandra die Hand sinken, die sie erhoben hatte, um leicht gegen die nur angelehnte Bibliothekstür zu klopfen. Ihr Kopf war wie leer gefegt, sie wusste nicht einmal mehr genau, aus welchem Grund es ihr so wichtig gewesen war, William zu sehen. Hatte sie ihm tatsächlich in sein attraktives Gesicht blicken wollen, um sich zu vergewissern, dass das, was sich gestern Abend zwischen ihnen abgespielt hatte, kein Traum war?

Die Unterhaltung, die sie soeben unwillentlich belauscht hatte, hing in der Luft wie ein übler Geruch. Niemals zuvor hatte ein Mensch sie so beleidigt, war ihr Stolz derart verletzt worden wie durch das Arrangement dieser zwei Gentlemen. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, trat Cassandra von der Bibliothekstür zurück und wandte sich zur Treppe um. Sie wollte nur noch in ihr Zimmer, und als sie zu begreifen begann, was dieses Gespräch für sie bedeutete, konnte sie die Stufen gar nicht schnell genug hinaufeilen. Wut, Scham und Trauer tobten in ihr, und es gab keine Erklärung und erst recht keine Entschuldigung für Williams Verhalten.

Dieser gemeine Schuft! Dieser wollüstige Schürzenjäger, der nicht einmal davor zurückschrecken würde, eine Nonne im Kloster zu verführen, wenn ihm danach zumute war. Und sie, Cassandra Greenwood, hatte tatsächlich begonnen, ihm zu vertrauen, ihn zu respektieren und zu glauben, dass ihm sein schmählicher Ruf zu Unrecht anhing. Fast hatte sie angenommen, dass nicht einmal ein Fünkchen Wahrheit in dem lag, was man sich über ihn erzählte. Und nun lagen ihre zärtlichen Gefühle in Trümmern.

William Lampard war ein herzloses Ungeheuer, und sie konnte nicht glauben, dass sie, die vernünftige und gescheite Cassandra Greenwood, es zugelassen hatte, dass er sie küsste. Und Schande über Schande – sie hatte ihn schamlos wiedergeküsst! Wie unfassbar töricht ich war, schalt sie sich. Wie sträflich leichtgläubig und naiv.

Ein Pferd, um Himmels willen! Das war mehr, als ihr ohnehin angeschlagener Stolz aushalten konnte. Vor Wut und Scham brannten ihr die Wangen. Wie unsagbar erniedrigend! Nicht auszudenken, was aus ihrem Leben geworden wäre, wenn er sein Ziel erreicht hätte – aller Welt wäre bekannt geworden, dass sie eine Liaison mit dem stadtbekannten Frauenhelden William Lampard eingegangen war, der sich ihr einzig einer billigen Wette wegen genähert hatte. Die Entdeckung seiner Täuschung war niederschmetternd. Nie wieder würde sie ihm vertrauen, niemals wieder. Wie konnte sie auch? Er würde niemals wiedergutmachen können, was er ihr angetan hatte.

Und sie würde es niemals vergessen, das schwor sie sich. Sie würde sich immer daran erinnern, damit sie William Lampard, Earl of Carlow, nicht noch einmal auf den Leim ging. Und sie würde es ihm heimzahlen – jawohl, ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen, und er würde es nicht einmal merken, bis es zu spät war. Nein. Cassandra schüttelte den Kopf. So war sie nicht, und ihre Zeit war zu kostbar, um sie für eine so törichte Angelegenheit wie Rache zu vergeuden.

Als sie in ihrem Zimmer ankam, stellte sie überrascht fest, dass der Schmerz, der ihr das Herz zusammengezogen hatte, eisiger Betäubung gewichen war. Sie straffte sich und entschied, William über das, was sie gehört hatte, in Unkenntnis zu lassen. Dass sie von der Wette wusste, bedeutete einen Vorteil für sie, und sie war fest entschlossen, ihn zu nutzen.

Unverzüglich begann sie zu überlegen, wie sie Lord Carlows schäbigen Plan durchkreuzen konnte. Sie war stark und unverwüstlich, und sie würde über diese herbe Enttäuschung hinwegkommen. Sie würden Carlow Park verlassen, sobald Clem vor Ort war.

Unterdessen schenkte William sich und seinem Gast einen Brandy ein. Er reichte Sir Charles ein Glas und hob das seine, um dem Freund zuzuprosten.

„Du kannst das Pferd haben.“

Sir Charles sah ihn verdattert an, dann erschien ein ungläubiges Lächeln auf seinem Gesicht. „Und was ist mit der Wette? Gütiger Gott! Habe ich richtig gehört? Du musst den Verstand verloren haben.“

„Ich war nie zurechnungsfähiger als in diesem Augenblick.“

„Ich darf also annehmen, dass du anderen Sinnes geworden bist und davon absehen willst, Miss Greenwood zu verführen? Dass du so rasch aufgibst, hätte ich nicht gedacht.“

„So ist es aber.“

„Dann bist du der sonderbarste Wettpartner, gegen den ich je angetreten bin.“ Sir Charles sah ihn nachdenklich an, als ahne er, dass hier etwas Wichtiges im Gange war, von dem er nichts wusste. „Dabei bereitet mir die Herausforderung einer Wette immer so viel Vergnügen – ein Pläsier, welches durch dein abruptes Ausscheiden nun einigermaßen gedämpft wird.“

„Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Ich habe Miss Greenwood in der Zwischenzeit sehr schätzen gelernt und werde sie nicht entehren. Natürlich stehe ich zu meinem Wort. Du kannst das Pferd gleich heute mitnehmen, wenn du es wünschst. Ich habe beschlossen, dir Monarch zu überlassen, Franciscan kann ich dir nicht geben. Er war der Hengst meines verstorbenen Bruders. Du wirst sicher verstehen, dass ich mich nicht von ihm trennen möchte.“

Emma saß vollständig angezogen am Fenster, als Cassandra ihr Zimmer betrat. Das Mädchen hatte die Knie angezogen und blickte verträumt in die Ferne.

„Wie geht es dir?“ Cassandra setzte sich neben die Schwester und musterte ihr durchscheinend blasses Gesicht.

„Ich habe mich schon besser gefühlt.“ Emma lächelte ganz schwach.

Aufmunternd drückte Cassandra ihr die Hand. „Wir werden in Kürze nach Hause fahren. Ich erwarte Clem jede Stunde. Wenn wir daheim sind und Mama sich um dich kümmern kann, wirst du dich bald erholt haben.“

„Ist Mama sehr böse auf mich?“

„Sie hat sich große Sorgen um dich gemacht, Emma.“

Das Mädchen nickte zerknirscht. „Und Edward?“

Cassandra erklärte der Schwester, dass der junge Mann sich inzwischen bei seinem Regiment befand. Emma war zutiefst betrübt ob der Aussicht, Edward womöglich nie wiederzusehen, oder bestenfalls erst in ein paar Jahren. Ein wenig Hoffnung schöpfte sie indes, als Cassandra ihr versicherte, dass sie Edward, nachdem sie ihn nun kennengelernt hatte, für einen feinen jungen Gentleman hielt. „Wenn seine Gefühle für dich nach Abschluss der Militärakademie noch immer so stark sind wie in den letzten Wochen und Monaten“, schloss sie, „besteht für euch beide durchaus die Hoffnung auf ein glückliches Wiedersehen.“

Cassandra wollte William vor ihrer Abreise nicht noch einmal sehen und blieb für den Rest des Vormittags bei ihrer Schwester. Als Clem endlich ankam und die Pferde gewechselt waren, begleitete sie Emma mit hoch erhobenem Haupt und stur vorgerecktem Kinn in die Eingangshalle hinunter, wo der Earl bereits auf sie wartete. Sie gab sich betont ruhig und gefasst, obwohl sie innerlich kochte vor Wut.

William hatte sich den ganzen Morgen gefragt, weshalb Cassandra nicht nach unten kam. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, sie einfach nur zu betrachten und ihrer sanften Stimme zu lauschen. Sie in seinen Armen zu halten hatte eine nie zuvor empfundene Zärtlichkeit und das Bedürfnis in ihm geweckt, sie zu beschützen. Als er nun auf sie zutrat und ihre abweisende Miene gewahrte, ging ihm auf, dass etwas nicht in Ordnung war.

Cassandra sah ihn an und mahnte sich, ihm durch keinen noch so kleinen Hinweis zu zeigen, wie sehr sie sich trotz allem nach ihm sehnte, wie sehr sie litt und wie leer sie sich fühlte. Er hatte es kaltblütig darauf angelegt, sie zu entehren, und dennoch musste sie alle Kraft aufbieten, um ihm nicht in die Arme zu sinken und sich noch mehr zu erniedrigen. William Lampard hatte zu keiner Zeit von sich behauptet, ein Gentleman zu sein – jedenfalls nicht in dem Sinn, wie sie den Begriff verstand. Aber sie wusste, dass er stolz war, und diesen Stolz beabsichtigte sie mit Füßen zu treten.

„Haben Sie gut geschlafen?“

„Wie ein Baby“, log sie leichthin und bemühte sich, kühl und heiter zu erscheinen. „Um genau zu sein, habe ich so gut geschlafen, dass ich erst vor wenigen Stunden aufgewacht bin.“

William musterte sie stirnrunzelnd und versuchte, ihren Gesichtsausdruck zu deuten. Er wusste nicht, was er eigentlich erwartet hatte – ein Lächeln, eine Geste, irgendeine Art stillschweigender Bestätigung von ihr, wie wunderbar der gemeinsame Abend gewesen war. Sein Blick fiel auf Emma, die ein paar Schritte hinter Cassandra stehen geblieben war und von einem Fuß auf den anderen trat. Das Mädchen schien zutiefst unsicher, wie es Edwards einschüchterndem Vetter begegnen sollte nach allem, was geschehen war. Mitleid stieg in ihm auf, und er versuchte eine freundlichere Miene zu machen.

„Ihre Schwester sieht noch immer sehr blass aus. Ich habe Ihnen bereits zu verstehen gegeben, dass ich erfreut wäre, wenn Sie so lange blieben, bis sie ganz wiederhergestellt ist. Das hätte ich nicht gesagt, wenn ich es nicht meinte.“

„Danke, nein“, antwortete Cassandra schroff, worauf ein konsternierter Ausdruck über Williams Gesicht huschte. „Ich möchte endlich nach Hause.“ Sie wandte den Kopf, als hinter ihnen eine Tür aufging. Als sie Lord Oakwood erkannte, der in Begleitung einer Frau aus Williams Arbeitszimmer heraustrat, bekam ihre hochmütig heitere Fassade einen Riss. Ihr Lächeln verblasste.

William bedeutete seinem Vetter, sich zu ihnen zu gesellen. „Mark, du hast Miss Cassandra Greenwood bereits kennengelernt.“

„Ja, ich hatte das Vergnügen.“ Der Baron deutete eine Verneigung an und wandte sich der dunkelhaarigen Frau neben sich zu. „Erlauben Sie mir, Ihnen meine Gemahlin Lydia vorzustellen.“

„Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lady Oakwood.“

„Ganz meinerseits, Miss Greenwood“, erwiderte Lydia glatt.

Cassandra versuchte vergebens, den Gesichtsausdruck der Frau zu entziffern. Lady Oakwood besaß feingezeichnete, klare Züge, ihr Antlitz war schön wie das einer Marmorstatue – und wirkte ebenso undurchdringlich und kalt. Eine schwer bestimmbare Aura von Unnahbarkeit und Macht umgab sie, und als Cassandra dem lauernden Blick ihrer grauen Augen begegnete, hatte sie nicht nur das unbehagliche Gefühl, dass ihr Gegenüber ihre Gedanken zu lesen vermochte, sondern wusste auch ohne jeden Zweifel, dass Lydia Lampard, Baroness Oakwood, ihr nicht wohlgesinnt war.

„Bitte entschuldigen Sie uns. Meine Schwester und ich wollten gerade aufbrechen. Wir hoffen, London vor Anbruch der Dunkelheit zu erreichen.“

„Dann wünsche ich Ihnen eine sichere Heimreise.“

„Vielen Dank.“

Cassandra hakte sich bei Emma unter und führte sie nach draußen, wo die Kutsche abfahrbereit auf dem Vorplatz stand. William ging ihnen voraus, um ihr und Emma die Eingangstreppe hinunterzuhelfen, doch Cassandra ignorierte seine ausgestreckte Hand und beeilte sich, an ihm vorbei zu der wartenden Chaise zu gelangen. William runzelte die Stirn. Konnte es sein, dass sie seine Hand nicht gesehen hatte? Aber vielleicht war sie zu sehr darauf konzentriert gewesen, ihre Schwester zu stützen, die noch immer schwach auf den Beinen war. Die Überlegung beruhigte ihn, doch als Emma in der Kutsche saß und Cassandra Anstalten machte, sich zu ihr zu setzen, ohne ein weiteres Wort an ihn zu richten, verfinsterte sich seine Miene, und er ergriff ihren Arm.

„Cassandra, einen Augenblick bitte.“ Er zog sie zur Seite, damit niemand sie hörte. „Warum tust du das? Bist du böse auf mich?“

Sie sah ihn mit ihren großen Augen unschuldig an. „Böse? Ich bin nicht böse“, versicherte sie und setzte ein ungezwungenes Lächeln auf, obwohl es ihr beinahe das Herz zerriss.

„Ich dachte, nach dem, was gestern Abend …“

„Das hätte niemals geschehen dürfen. Es war ein Fehler. Wir haben beide die Kontrolle über uns verloren.“ Sie sah zu ihm auf, doch zu ihrem Verdruss vermochte sie seinem Blick nicht standzuhalten und schlug die Augen nieder. Entnervt darüber, dass sie so wenig Stehvermögen besaß, zwang sie sich, William zum letzten Mal fest in die Augen zu schauen. „Ich hätte es besser wissen müssen, als ausgerechnet einem Schürzenjäger zu erlauben, sich mir zu nähern.“

„Es tut mir leid, dass du so von mir denkst. Denn ich halte dich für die wunderbarste und mutigste Frau, die mir je begegnet ist.“

Cassandra fühlte sich, als bräche ihr Herz entzwei. Sein Blick war so gefühlvoll und ernst, dass sie schlucken musste. „Schweigen Sie bitte. Ihre Komplimente haben den bitteren Beigeschmack der Unaufrichtigkeit. Was zwischen uns geschah, war nichts weiter als ein amüsanter Zeitvertreib, eine Tändelei, die niemand ernsthaft mit tieferen Gefühlen verwechseln würde – erst recht nicht ein Mann wie Sie, der sich mit den Regeln des Flirtens bestens auskennt.“

Williams Blick verfinsterte sich. „Fürchtest du dich vor dem, was mit uns geschehen ist?“

„Natürlich nicht“, antwortete sie leichthin. „Weshalb sollte ich? Ich möchte nur nicht, dass Sie sich verstellen und so tun, als hegten Sie tiefere Gefühle für mich. Am Ende falle ich noch darauf herein und glaube, dass Sie aufrichtig sind.“

„Das kannst du nicht ernst meinen, Cassandra.“

Sie bemühte sich, ihre Stimme frivol klingen zu lassen. „Ach nein?“

„Haben dir unsere Zärtlichkeiten nichts bedeutet?“

„Wir sollten nicht dramatisch werden.“

Williams Miene versteinerte, während sein Blick sie gleichsam durchbohrte. Stand da wirklich dieselbe Frau vor ihm, die sich erst gestern, erfüllt von süßer und unschuldiger Leidenschaft, an ihn geschmiegt und seinen Kuss so inbrünstig erwidert hatte? Seine Enttäuschung ließ ihn grausam werden. „Du tätest gut daran, dir in Erinnerung zu rufen, wie willig du meinen Kuss erwidert und wie sehr du ihn genossen hast.“

„Das war gestern. Heute ist heute – und ich habe es keineswegs genossen, Sie zu küssen“, log sie und verzog geringschätzig den Mund. Angesichts der Wut, die sich daraufhin in seiner Miene spiegelte, zog sie es vor, den Blick abzuwenden.

„Entschuldige, wenn ich begriffsstutzig bin, aber gestern hast du deine Abneigung, mich zu küssen, gut zu verbergen verstanden“, versetzte er mühsam beherrscht.

Sie lächelte und sah ihn wieder an. „Und zweifellos sind Sie nach all Ihren Eroberungen überrascht zu entdecken, dass eine Frau existiert, die Ihrem Charme standhält.“

William packte ihre Oberarme und riss sie an sich. „Ich hätte nicht übel Lust, dir zu zeigen, wie sich dieses Problem aus dem Weg räumen lässt – nämlich indem ich dich überzeuge.“

„Sie bemühen sich vergeblich.“

Sein Blick wurde eisig. „Und ich habe geglaubt, du wärst anders als all die anderen Frauenzimmer. Narr, der ich bin.“ Der bittere Unterton, mit dem er sprach, zog Cassandra das Herz zusammen. Nun war sie nicht mehr interessant und bewundernswert für ihn. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, als wolle er sich ihre Züge für alle Ewigkeit einprägen. Dann ließ er sie abrupt los und trat einen Schritt zurück.

„Ich werde Sie nicht länger aufhalten. Sie sollten sich besser gleich in die Kutsche begeben. Ihre Schwester wartet. Leben Sie wohl, Miss Greenwood. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise.“

Die Verzweiflung in seiner Stimme erschütterte sie bis ins Mark. Alles in ihr sehnte sich danach, sich nach ihm umzudrehen, doch sie zwang sich, daran zu denken, worüber er und Sir Charles sich in der Bibliothek unterhalten hatten, um sich an einem letzten Blick zurück zu hindern. Das Herz schmerzte ihr vor Trauer um den Verlust. Sie würde ihn niemals wiedersehen.

Mit undurchdringlicher Miene und Augen, die so dunkel waren wie die Themse an einem stürmischen Tag, sah William der abfahrenden Kutsche nach. Fest davon überzeugt, dass nur er verletzt worden war, wandte er sich um und stieg mit der festen Absicht, Cassandra Greenwood aus seinen Gedanken zu verbannen, die Treppe zum Eingang hinauf. Er stieß ein freudloses Lachen aus. Sie aus seinem Herzen zu verbannen würde ein weit schwierigeres Unterfangen.

Lustlos widmete er sich die nächsten Tage seinen Geschäften und Pflichten in Carlow Park. Immer wieder musste er an Cassandra denken, und er stellte überrascht fest, wie sehr er sie vermisste. Wie ein Frühlingshauch war sie in sein Leben getreten, um es nach so kurzer Zeit zu verlassen wie ein eisiger Sturm im Winter. Mit jeder Stunde, die verging, sehnte er sich mehr danach, sie wiederzusehen.

Die Zeit verging, und sein Kummer wuchs. Schließlich musste er einsehen, dass es ihm nicht gelingen würde, Cassandra zu vergessen. Nachdem er Mark seine Abreise angekündigt hatte, machte er sich auf den Weg nach London. Sein Herz war voller Hoffnung, sie wiederzusehen und die Leere in seinem Innern zu vertreiben.

Harriet Greenwood machte ein großes Aufhebens, als ihre Töchter zu Hause ankamen. Zwischen Anfällen heftiger Schelte und Tränen der Erleichterung über die glückliche Heimkehr befahl sie der blassen, zerknirschten und müden Emma, zu Bett zu gehen. Mrs. Greenwood war eine vernünftige Frau, doch bei ihrer jüngsten Tochter neigte sie zu Nachsichtigkeit.

Später machten Cassandra und ihre Mutter es sich auf dem Sofa vor dem Kamin gemütlich, und Cassandra berichtete, was sich während der vergangenen Tage zugetragen hatte. Müde vom langen Erzählen erhob sie sich kurz vor Mitternacht, um sich zurückzuziehen, doch die Mutter hielt sie auf.

„Geh noch nicht, Cassandra. Es gibt da etwas, das ich mit dir besprechen möchte.“

Cassandra setzte sich wieder. Schon bei ihrer Ankunft hatte sie bemerkt, dass die Mutter noch etwas anderes bedrücken musste als Emmas törichtes Verhalten. „Es geht um das Institut, nicht wahr?“

„Ich fürchte, ja.“ Gedankenvoll betrachtete Harriet ihre Tochter. Das Mädchen war immer zielstrebig gewesen, praktisch veranlagt und so stark, dass es sie als Mutter manchmal ängstigte. Seit dem Tod ihres Vaters hatte Cassandra all ihre Kraft und Zeit der Einrichtung gewidmet. Was sie jetzt vernehmen musste, würde sie zweifellos treffen. „Wie du weißt, haben wir seit Langem finanzielle Schwierigkeiten. Und trotz der großzügigen Spende Lord Carlows gehen uns allmählich die Gelder aus. Wenn … wenn sich nicht bald etwas ändert, werde ich wohl das Institut schließen müssen.“

Cassandra straffte sich. „Lord Carlow? Ich wusste, dass er Geld gespendet hat, aber die Höhe der Summe kenne ich nicht.“

„Einhundert Pfund.“

Cassandras Augen weiteten sich. „Das ist allerdings großzügig.“ Ihr Erstaunen wich indes prompt der nüchternen Überlegung, dass der Betrag mit Sicherheit geringer ausgefallen wäre, hätte es diese Wette nicht gegeben. Überhaupt begriff sie allmählich, dass der Earl nichts ohne einen guten Grund tat und nur deshalb so großzügig gewesen war, weil er sich bei ihr hatte einschmeicheln wollen.

Doch was konnte sie hinsichtlich ihrer Geldprobleme tun? Sie hatte stets für ihre Einrichtung geworben und Spender gesucht, aber die Buchhaltung hatte sie immer der Mutter überlassen, und die Ankündigung, dass die Schließung drohte, setzte ihr zu. Sie fröstelte. Was würde das Ende der Einrichtung für uns bedeuten?, fragte sie sich erschüttert, mahnte sich jedoch, nicht allzu schwarzzusehen.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass es so schlimm steht. Wir dürfen das Institut nicht einfach aufgeben. Zu viele Kinder verlassen sich auf unsere Hilfe.“

„Ich weiß. Es schmerzt mich sehr, denn wir alle hängen an unserer Arbeit. Und immer wenn ich dort bin, habe ich das Gefühl, dass ein Teil deines Vaters bei mir ist. Ich wünschte, es gäbe eine andere Lösung.“ Mrs. Greenwood schwieg, um der Tränen Herr zu werden, die ihr in die Augen traten. „Ein wenig Zeit haben wir noch, bevor uns die Mittel ausgehen“, schloss sie dann. „Vielleicht fällt uns bis dahin etwas ein.“

„Wir müssen uns größere Mühe geben. Gleich morgen früh werde ich all unseren Wohltätern schreiben – unter Umständen sind sie diesmal großzügiger und geben uns mehr. Es wird schon gut gehen“, versuchte Cassandra ihnen beiden Mut zu machen, doch sie war selbst nicht von ihrem Erfolg überzeugt. „Hast du schon einmal daran gedacht, Tante Elizabeth um Hilfe zu bitten?“

„Nein. Wir sind von Anfang an übereingekommen, dass wir Tante Elizabeth niemals um Geld bitten werden – obwohl wir wissen, dass sie uns unter die Arme greifen würde. Ich bin ihr dankbar für das, was sie über die Jahre für uns getan hat. Sie jetzt um finanzielle Unterstützung für den Erhalt des Instituts zu bitten ginge eindeutig zu weit.“

„Ich stimme dir zu, Mama. Es war nur ein Gedanke. Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

Zwei Wochen vergingen, ohne dass die Bemühungen um den Erhalt der Einrichtung in Soho Erfolg zeitigten. Keiner der Wohltäter war gewillt, über den üblichen Obolus hinaus Geld zu spenden. Um ihren Kummer zu verdrängen, stürzte Cassandra sich auf ihre Aufgaben. Besonderes Augenmerk richtete sie auf Archie, der sich gut von den Verletzungen erholt hatte. Trotz der vielen Arbeit und ihrer Erschöpfung musste sie oft an Lord Carlow denken, und als sie zum Grosvenor Square fuhr, um den Jungen wie verabredet seinem Stallmeister vorzustellen, tat sie es mit äußerst gemischten Gefühlen. Sie hatte dem Knaben getragene, aber ordentliche und saubere Kleidung besorgt und sein Haar geschnitten, und Archie war selig, nicht mehr zu seinem Meister zurückkehren zu müssen.

Es war ein schöner, sonniger Tag. Keine einzige Wolke zeigte sich am strahlend blauen Himmel, und als sie aus der Kutsche stiegen, wehte ein lauer Wind Blumendüfte aus einem nahe gelegenen Park zu ihnen herüber. Cassandra hoffte inständig, dass der Herr des Hauses noch auf seinem Landsitz weilte. Doch selbst wenn es sich nicht so verhielt, war es unwahrscheinlich, dass sie ihm begegnete. Auf ihre Anweisung hin hatte Clem nicht vor dem Haus, sondern direkt bei den Stallungen gehalten.

Der Stallmeister erwies sich als ein freundlicher Mann, der es auf Anhieb verstand, Archie die Scheu vor dem Neuen, das ihn erwartete, zu nehmen. Die beiden plauderten angeregt über Pferde, und Cassandra folgte ihnen, bis sie plötzlich einen schlanken, hochgewachsenen Gentleman bei einer der Boxen erblickte. Als er hörte, dass jemand die Stallungen betreten hatte, drehte er sich um und blieb wie erstarrt stehen.

Auch Cassandra zuckte vor Schreck zusammen und senkte den Kopf in der vergeblichen Hoffnung, dass die Krempe ihres Strohhuts ihr Gesicht verbergen würde.

„Miss Greenwood!“ Williams Stimme war unverkennbar.

Sie sah hoch, und ihre Blicke trafen sich. Er setzte sich in Bewegung und kam so rasch auf sie zu, dass sie ein zweites Mal erschrak, als er vor ihr stand. Eine ganze Welt von Gefühlen huschte über sein Antlitz, und in diesem kurzen Augenblick verriet ihr sein Mienenspiel, wie überrascht, ungläubig und erleichtert er war, sie zu sehen. Erstaunt über seine Reaktion auf ihre unverhoffte Begegnung, wandte sie den Blick ab – um sogleich wieder zu ihm hochzuschauen.

„Welch eine Freude, Miss Greenwood.“ In Williams Stimme lag so viel förmliche Höflichkeit, dass Cassandra jede zärtliche Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit in Carlow Park sofort verdrängte. Sie hatte ihn schmerzlich vermisst – aber diesem Mann, der sie mit seinem leidenschaftlichen und einnehmenden Wesen in seinen Bann gezogen und sie dann mit jener Wette verletzt, beschämt und beleidigt hatte, würde sie niemals verzeihen können.

William betrachtete sie aus schmalen Augen, in denen verletzender Spott aufblitzte. Er wirkte ruhelos, und nichts an ihm deutete darauf hin, dass er sie erst vor zwei Wochen zärtlich in seine Arme genommen und in einer Weise geküsst hatte, dass sie sich ihm ganz hingegeben hätte, wenn es dazu gekommen wäre.

„Wie geht es Ihrer Schwester?“

Cassandra war erstaunt, wie ruhig sie antworten konnte.

„Es geht ihr sehr gut. Und … Ihnen?“

„Wie Sie sehen, habe ich unsere letzte Begegnung überlebt, ohne Schaden zu nehmen.“

Der Stallmeister sah zwischen ihnen hin und her und wandte sich schließlich an William. „Miss Greenwood hat Archie vorbeigebracht – den Jungen, von dem Sie erzählt haben, Mylord.“

Nachdem sie einige Worte miteinander gewechselt hatten, verabschiedete der Stallmeister sich und ging mit Archie davon. Cassandra wandte sich an William. „Vielen Dank, dass Sie dem Jungen eine Zukunftsaussicht bieten. Dafür wird er Ihnen ein Leben lang ergeben sein.“

„Schade, dass dies nicht auch für Sie gilt.“

Cassandra ignorierte die Bemerkung und vermied es, William anzusehen. „Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie Archie eine Arbeit und eine Unterkunft zur Verfügung stellen. Ich wünschte, ich könnte auch anderen Kindern dazu verhelfen.“ Sie hob den Kopf und sah ihm fest in die Augen. „Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie anzutreffen. Andernfalls wäre ich nicht mitgekommen und hätte Clem gebeten, den Jungen allein abzugeben.“

„Um mir das Vergnügen zu nehmen, Sie wiederzusehen? Schämen Sie sich, Cassandra.“ Williams Augen funkelten, doch er runzelte missbilligend die Stirn.

„Sind Sie schon lange in London?“

„Nicht mehr als vierundzwanzig Stunden.“

Ihre Unterhaltung erschöpfte sich in Allgemeinplätzen, als wären sie einander völlig fremd.

„Bitte entschuldigen Sie mich“, sagte Cassandra brüsk. „Ich muss jetzt gehen.“ Sie setzte sich in Bewegung und betrat den kopfsteingepflasterten Hof. William hielt mit ihr Schritt und stellte sich ihr in den Weg, als sie die Kutsche erreichte.

„Und wo fahren Sie hin?“, wollte er wissen und ergriff ihren Arm.

Ihr Atem beschleunigte sich, sobald er sie berührte. So war es von Anfang an gewesen, und es lag nicht in ihrer Macht, etwas daran zu ändern, aber sie musste die Wirkung, die er auf sie hatte, vor ihm verbergen. Trotz der Enttäuschung, die er ihr bereitet hatte, übte er noch immer große Anziehung auf sie aus, und sie hasste und begehrte diesen Mann gleichermaßen.

„Bitten lassen Sie mich los“, forderte sie ihn auf und rief sich noch einmal in Erinnerung, wie er und sein Freund sich auf ihre Kosten amüsiert hatten. „Ich habe Archie zu Ihnen gebracht, und nun möchte ich gehen.“

William dachte nicht daran, sie loszulassen. „Meinen Sie? Mir drängt sich der Eindruck auf, dass wir miteinander reden sollten – und uns eine Menge zu sagen haben. Als Sie Carlow Park verließen, war ich fassungslos über Ihre grausame Zurückweisung. Und ich kam nicht umhin, über Sie nachzudenken. Es ist mir nicht gelungen, Sie aus meinen Gedanken zu verbannen. Und jetzt sind Sie hier.“

„Sie sind sehr gewandt darin, einer Frau zu schmeicheln“, erklärte Cassandra reserviert. „Ich könnte beinahe versucht sein, Ihnen zu glauben.“ Als er eine Braue hob, um sie in aller Seelenruhe zu mustern, fügte sie hinzu: „Hat Ihnen schon einmal jemand gesagt, wie rasend Sie einen machen können?“

William lächelte schief. „Das musste ich mir von jeder Frau anhören, die ich näher kennengelernt habe, und ich gestehe, dass es mich wenig kümmert. Aus unerfindlichen Gründen glaube ich, dass Sie mich lediglich auf die Probe stellen wollen.“ Seine blauen Augen schimmerten kühl wie Stahl. „Ich denke, wir sollten uns eingehender unterhalten.“

Sein Blick wanderte zu ihren Lippen, und Cassandra dämmerte, dass er an ihren Kuss dachte. Dafür, dass sie ihn so kühl abserviert hatte, gebärdete er sich reichlich unverschämt.

„Ich denke nicht. Alles, was ich Ihnen zu sagen hatte, habe ich gesagt, als ich Carlow Park verließ. Gehen Sie, und hofieren Sie jemand anders“, gab sie zurück und wand sich aus seinem Griff. Sie gab sich keine Mühe mehr, ihren Zorn zu verbergen. „Ich bin sicher, dass die Sorte Frau, mit der Sie für gewöhnlich verkehren, Ihre Aufmerksamkeiten besser zu schätzen weiß als ich.“

Er lachte. „Ich würde lieber Sie hofieren.“

„Weshalb?“, wollte sie ungnädig wissen. „Um mich Ihren unzähligen Eroberungen hinzuzufügen?“

Ihre offenkundige Geringschätzung seiner Person schockierte ihn, und er kniff die Augen zusammen. „Eroberungen! Seien Sie vorsichtig in der Wahl Ihrer Worte, Miss Greenwood! Jemanden zu erobern bedeutet, ihn zu überwältigen, ihn seiner Kräfte zu berauben und Macht über ihn auszuüben. Ich habe Sie nicht darum gebeten, sich mir auszuliefern, und ich nehme mir nichts, das mir nicht freiwillig gegeben wird. Ich weiß sehr gut, wie Sie sich gebärden, wenn Sie in meinen Armen liegen, und Ihr Verlangen nach meinen Zärtlichkeiten ist mir keineswegs entgangen. Sie haben es, um es auf den Punkt zu bringen, genossen, mich zu küssen.“

„Nein“, widersprach sie zaghaft, denn allein die Erinnerung daran, wie begehrlich sie seine Küsse erwidert hatte, trieb ihr die Schamesröte in die Wangen.

„Leugnen Sie nicht. Ich weiß, wovon ich spreche.“

„Sie wissen gar nichts. Sie kennen mich nicht“, erwiderte sie aufgebracht. „Und ich kenne Sie nicht. Ich traue Ihnen nicht.“

„Aber Sie begehren mich, Cassandra“, stellte er mit einem wissenden Lächeln fest.

Obwohl sie den Kopf schüttelte, wusste sie, dass er die Wahrheit sagte. Er heftete den Blick auf ihre zitternden Lippen. „Als ich Sie geküsst habe, fanden Sie mich außerordentlich begehrenswert.“

Brüsk wandte Cassandra ihr Gesicht ab. „Sehen Sie mich nicht so an! Es ziemt sich nicht, und all Ihre Stallburschen können uns beobachten“, empörte sie sich und blickte sich verstohlen um.

William betrachtete ihr gerötetes, hinreißendes Antlitz. „Sie haben ja keine Ahnung, was ich alles mit Ihnen anfangen könnte“, warnte er sie in unbekümmertem Ton. „Und wissen Sie, was geschehen würde, wenn ich Sie just in diesem Augenblick küsste? Ehe wir es uns versähen, wären wir Stadtgespräch.“

Sie warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Ich gehöre ohnehin nicht mehr wirklich dem ton an, und dies aus eigenem Entschluss, wie Sie sehr wohl wissen. Lassen Sie mich in Ruhe, ich werde mich jetzt auf den Heimweg begeben. Und wenn Sie es noch einmal wagen, mir nahe zu kommen, schreie ich und erkläre jedem, der es hören will oder nicht, dass Sie mich belästigen. Adieu, Captain Lampard. Ich denke nicht, dass ich Sie wiedersehen möchte.“

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, stieg sie in die Kutsche und befahl Clem, loszufahren. Hätte sie sich nach William ungesehen, wäre ihr womöglich seine unnachgiebige Miene aufgefallen.

Williams Entschluss stand jedenfalls fest: Er würde Cassandra Greenwood zu seiner Gemahlin machen, und es gab nichts, was ihn daran hindern konnte.

Cassandra verließ den Grosvenor Square mit der Gewissheit, dass ihr Kontakt mit William Lampard, Earl of Carlow, endgültig beendet war. Sie konnte nicht ahnen, was sie als Nächstes erwartete.

Emmas und Edwards Versuch, nach Schottland durchzubrennen, war ruchbar geworden. Die Neuigkeit breitete sich wie ein Lauffeuer aus und verursachte einen Skandal im ton, der seinesgleichen suchte. Mrs. Greenwood und Lady Monkton waren am Boden zerstört. All ihre Hoffnungen und sorgfältig durchdachten Pläne, das Mädchen in die Gesellschaft einzuführen, schienen auf einen Schlag hinfällig.

7. KAPITEL

Als Lord Carlow im Institut eintraf, war Cassandra gerade damit beschäftigt, eine warme Mahlzeit an die Kinder auszuteilen. Sie wirkte angespannt, und er fragte sich schon, ob sie sich überhaupt Zeit für ihn nehmen würde, doch nachdem er auf sie eingeredet und sie beschworen hatte, ihn auf ein Gespräch unter vier Augen in den Green Park zu begleiten, willigte sie schließlich ein und ließ sich zu seiner Kutsche führen.

Erst als sie in gemächlichem Tempo durch den Park spazierten, sah sich Cassandra in der Lage, ihn auf das bedrückende Ereignis, das all ihre Gedanken vereinnahmte, anzusprechen. „Wie war das möglich? Wie hat man die Sache mit Emma und Edward nur herausgefunden? Wer mag etwas gesehen und es dann weitergegeben haben?“

„Ich weiß es nicht. Meine Dienerschaft ist verschwiegen, keiner der Dienstboten würde über Geschehnisse im Haus, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt sind, reden.“

„Emma ist verzweifelt und wollte ihr Zimmer nicht mehr verlassen, nachdem die Artikel in den Zeitungen erschienen waren. Sie vermisst Edward sehr und grämt sich den ganzen Tag lang. Zum Glück hat Tante Elizabeth sie und Mutter, der es nicht viel besser geht, auf ihren Landsitz Netherton Hall mitgenommen. In London kann Emma sich zurzeit unmöglich aufhalten.“

Sie bogen in einen Nebenweg ein und setzten sich, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass niemand sie beobachtete, auf eine von hohen Büschen umgebene Bank.

„Edward leidet genauso, vor allem, weil er weiß, wie sehr der Skandal Ihrer Schwester zusetzen muss. Und es ist unübersehbar, dass auch Sie sehr verzagt sind, Cassandra.“

„Es macht mir in der Tat schwer zu schaffen, dass ganz London über Emma spottet. Aber das Leben muss weitergehen. Unglücklicherweise steht die Zukunft unseres Instituts auf dem Spiel. Wir hatten seit Langem Schwierigkeiten, das nötige Geld zu beschaffen, doch jetzt, nach dem Skandal, unterstützt uns niemand mehr. Es ist nur eine Frage von wenigen Wochen, bis wir das Haus schließen müssen.“

„Das bedaure ich aufrichtig. Ich verstehe durchaus, wie ernst Ihre Lage ist.“

„Wir leben in einer unbarmherzigen Welt“, murmelte sie traurig. „Es gibt so viele Kinder, die irgendwo auf der Straße schlafen und im Müll wühlen auf der Suche nach etwas, das sie verwenden oder essen können. Ich versuche ja, gefühlsmäßig Abstand zu halten, wie Mama mir immer rät, aber es gelingt mir nicht gut.“

„Was für eine empfindsame Seele Sie haben, Cassandra Greenwood. Eines schönen Tages werden Sie Ihr eigenes Waisenhaus leiten, und dann können Sie es mit all den verlassenen Kindern füllen, die Ihnen so am Herzen liegen.“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Das ist nur ein schöner Traum.“

William rückte näher an sie heran und ergriff ihre Hand. Er war ebenso überrascht wie Cassandra selbst, dass sie es geschehen ließ. Sie sah ihn in einer Weise an, die sie jünger und verletzlicher wirken ließ.

„Ich denke, wir sollten Edward und Emma aus ihrem Elend befreien und ihnen gestatten, sich zu vermählen.“

Verblüfft sah Cassandra ihn an. „Vermählen?“ Mit einem solchen Sinneswandel Lord Carlows hatte sie nicht gerechnet.

„Ich bin zuversichtlich, dass wir dem Skandal um die beiden ein Ende setzen können. Wäre ich es nicht, würde ich Ihnen diesen Vorschlag nicht unterbreiten. Ich gebe zu, dass ich mir über die Details noch keine Gedanken gemacht habe, doch ich wüsste keinen Grund, weshalb Emma nicht als verheiratete Frau in die Gesellschaft eingeführt werden könnte.“

Cassandra sah ihn prüfend an. Hier zeigte sich ihr ein William Lampard, den sie nicht kannte. Er verstand es, sie mit seiner unbeschwerten und ruhigen Art und seinem Mitgefühl zu trösten und ihr neuen Mut zu geben. Aber weshalb bot er seine Hilfe an und kehrte ihr nicht den Rücken? Dachte er womöglich noch immer, er könne seine Wette mit Sir Charles gewinnen, indem er sich wieder bei ihr einschmeichelte? Falls es sich so verhielt, würde er enttäuscht werden. Weil sie auf das Süßholzraspeln eines Don Juan kein zweites Mal hereinfiel. Allerdings war sie nicht abgeneigt, seine Hilfe anzunehmen, wenn sie auf diese Weise einen Weg aus der Krise fand. Erst jetzt gewahrte Cassandra, dass er ihre Finger nicht losgelassen hatte. Sie spürte, wie ihre Sinne aus der segensreichen Betäubung erwachten, in die die schmerzhaften Ereignisse in Carlow Park sie versetzt hatten, und wieder für ihn empfänglich wurden. Hastig entzog sie ihm ihre Hand.

„Weshalb tun Sie das? Noch vor Kurzem waren Sie bereit, alles Erdenkliche zu unternehmen, um eine Heirat der beiden zu unterbinden.“

„Das hatte nichts mit Ihrer Schwester zu tun. Edward sollte zum Militär gehen. So war es seit Jahren geplant. Und je nachdem, wohin man sein Regiment beordert, wird er sich unter Umständen lange außer Landes aufhalten – einsame Zeiten für eine junge Ehefrau.“

„Diese Möglichkeit besteht, egal wann ein Soldat einen Hausstand gründet.“

„Mit dem Problem müssen die beiden zurechtkommen. Viele junge Damen heiraten mit achtzehn. Das ist nichts Ungewöhnliches. Edward und Emma mögen noch sehr jung sein, aber sie lieben sich. Und wenn ihre Liebe nicht verblüht, werden sie vielleicht glücklicher sein als jene, die eine Vernunftehe eingehen.“

Cassandra musste lachen. „Lord Carlow! Ich wusste gar nicht, dass Sie romantisch werden können.“

Seine Augen funkelten schelmisch. „Oh, es gibt durchaus Momente, in denen mir romantisch zumute ist. Ich wäre Ihnen jedoch dankbar, wenn Sie das für sich behielten. Sollte herauskommen, dass ich derlei Anwandlungen habe, wäre dies ein Schlag für meinen männlichen Stolz, und mein Ruf als Frauenheld würde nicht wiedergutzumachenden Schaden nehmen.“

„Dann geben Sie es also zu, dass Sie Ihren Ruf als Frauenheld pflegen?“

Erleichtert darüber, dass ihr Kummer für einen Augenblick vergessen war, musste er lachen. „Niemand ist vollkommen, Miss Greenwood.“

„Wie recht Sie haben. Was sagt Edward zu Ihrem Vorschlag?“

„Ich habe bislang nur mit Ihnen darüber gesprochen. Wenn Lady Monkton Emma nicht mehr in die Gesellschaft einführen kann, soll sie ihr doch die Hochzeit ausrichten – eine prächtige, glanzvolle Feier, damit der ton sich etwas zu erzählen hat. Natürlich vorausgesetzt, dass Mrs. Greenwood ihre Einwilligung gibt.“

„Ich denke, sie ist für jede Lösung dankbar, die Emma aus ihrer schwierigen Lage heraushilft. Und Tante Elizabeth wird begeistert sein von Ihrem Vorschlag, wie ich sie kenne.“

„Ich werde meiner Großmutter schreiben und sie bitten, nach London zu kommen. Die Dowager Countess of Carlow ist eine enorm einflussreiche Dame.“

„Denken Sie, es ist notwendig, die Hilfe Ihrer Großmutter in Anspruch zu nehmen?“

„Oh ja. Zu ihrer Zeit gehörte sie zu den gefragten Mitgliedern des ton. Es verging kein Tag, an dem sie nicht in der Zeitung erwähnt wurde. Sie ist einigermaßen exzentrisch, und als sie jung war, lehnte sie sich gegen die bestehenden Konventionen auf. Dabei ging sie oft bis an die Grenzen – wobei sie stets darauf achtete, mal ihre Anhänger, mal ihre Kritiker zu enttäuschen. Bis vor ein paar Jahren hatte sie eine nachgerade diabolische Freude daran, dem ton ihren Willen aufzuzwingen. Niemand wird es also wagen, in ihrer Gegenwart auch nur ein böses Wort über Emma zu verlieren.“

„Oh, du liebe Güte, die alte Dame scheint recht schwierig zu sein.“

„Das ist sie – und Sie werden sich hervorragend mit ihr verstehen“, versicherte William mit bedeutsamer Miene.

„Sie scheinen an alles gedacht zu haben.“ Cassandra stand auf und seufzte. Wie gern wäre sie noch geblieben, doch es wartete zu viel Arbeit auf sie. „Ich muss zurück, aber verraten Sie mir, wie es Archie geht. Hat er sich gut eingelebt bei Ihnen?“

„Das hat er.“ William erhob sich ebenfalls und bot ihr den Arm. „Er verrichtet seine Aufgaben gewissenhaft und ist gern bei den Pferden. Unser Koch hat ihn ins Herz geschlossen. Er meint, der Junge sei viel zu dünn und müsse gemästet werden. Und Archie hat tatsächlich an Gewicht zugelegt. Sie werden ihn nicht wiedererkennen, wenn Sie uns das nächste Mal besuchen.“

„Ich bin sehr froh darüber. Er hat eine Chance verdient. Ich danke Ihnen, dass Sie ihm eine lebenswerte Zukunft ermöglicht haben.“

Sie gelangten zur Kutsche, und William half ihr beim Einsteigen. „Der Spaziergang hat Ihnen gutgetan“, stellte er fest, als er ihrer rosigen Wangen und des vertrauten Leuchtens in ihren Augen ansichtig wurde. Er setzte sich auf die Bank ihr gegenüber.

„Ich fühle mich wirklich besser.“

„Gut. Cassandra, als wir uns das letzte Mal sahen, gaben Sie mir zu verstehen, dass Sie mich nie wiedersehen möchten – oder etwas in der Art“, fuhr er ernster fort. „Wenn Edward und Emma sich tatsächlich vermählen, werden Sie mich häufiger zu Gesicht bekommen, fürchte ich. Stellt das ein Problem für Sie dar?“

Ihre Blicke trafen sich, und sie sahen einander schweigend an. William hatte ihr eine schwere Last von den Schultern genommen und ihr ermöglicht, aufzuatmen. Cassandra begann ihn wieder zu respektieren und stellte fest, dass er sich äußerst geschickt in ihr Herz geschlichen hatte. Obwohl sie ihm diese schreckliche, schändliche Wette nicht verzeihen konnte, wollte sie nicht zu streng mit ihm sein.

„Nein. Nicht, wenn es erforderlich ist, dass wir uns begegnen. Es ist natürlich schrecklich für mich, aber ich gehe das Wagnis ein“, neckte sie ihn. „Wann werden Sie mit Mama sprechen?“

„Wann kehrt sie nach London zurück?“

„Das hängt von Emma ab – in einer Woche oder zwei.“

„Dann sollten wir besser nach Netherton Hall fahren. Je eher die Sache ins Rollen kommt, desto besser. Allerdings muss ich erst mit Edward reden. Gleich morgen werde ich nach Woolwich aufbrechen und ihn über unseren Plan in Kenntnis setzen. Und übermorgen machen wir uns auf den Weg zum Landsitz Ihrer Tante – so Sie sich die Zeit nehmen können.“

Nachdem er Edward in überschwänglicher Freude ob der Aussicht, seine geliebte Emma bald an den Traualtar führen zu dürfen, in Woolwich zurückgelassen hatte, fuhr William am Morgen darauf bei Cassandra vor, um mit ihr zu Lady Monktons Landsitz zu reisen. Es war ein warmer, sonniger Tag. Eine leichte Brise wehte, und kleine Schäfchenwolken zogen über den strahlend blauen Himmel.

Nach all den Widrigkeiten der vergangenen Tage fühlte Cassandra sich ungewöhnlich gelöst, als sie es sich in den Polstern der Kutschenbank bequem gemacht hatte. Sie erlaubte sich, ihren Reisegefährten unauffällig in Augenschein zu nehmen. Er trug ein cremefarbenes Hemd, darüber einen flaschengrünen Gehrock und helle Pantalons, deren Schnitt seine muskulösen Beine höchst vorteilhaft betonte. Insgesamt bot er einen ausgesprochen attraktiven Anblick, und seine Haltung wirkte lässig und ungezwungen – zu ungezwungen für meinen Seelenfrieden, dachte sie.

In der Beengtheit der Kutsche wirkte er noch größer und männlicher, als er es ohnehin schon war, und wenn er sie ansah, erschauerte sie wohlig, obwohl auch eine gewisse Arroganz von ihm ausging, da er sich seiner Anziehungskraft nur allzu bewusst war. Seine Ausstrahlung versetzte ihr jungfräuliches Herz in eine gefährliche Unruhe.

„Ein angenehmer Tag für eine Reise“, bemerkte William nach einer Weile. „Ich hoffe, Lady Monkton wird sich nicht daran stoßen, dass wir unangemeldet kommen.“

„Sie wird überrascht sein, dass wir zu zweit anreisen – um das Mindeste zu sagen –, und mich ausschimpfen, da ich die Regeln schicklichen Benehmens wieder einmal missachtet habe und uneskortiert mit einem Gentleman in einer Kutsche gefahren bin. Aber sie wird es sehr zu schätzen wissen, dass Sie so sehr darum bemüht sind, Emma zu helfen.“

„Es geht mir nicht in erster Linie um Emma“, antwortete William.

Cassandra entging sein bedeutungsvoller Blick nicht, und sie fragte vorsichtig: „Sondern?“

Ein träges Lächeln formte sich auf seinen Lippen. „Nun, darum, Sie besser kennenzulernen.“

„Ich denke, Sie kennen mich gut genug, Lord Carlow“, versetzte sie scharf. Seine Bemerkung brachte ihr einmal mehr zu Bewusstsein, dass er die schändliche Wette noch immer zu gewinnen beabsichtigte. „Müssen Sie mich so genau mustern?“

„Ich betrachte Sie gern. Sie sind eine starrsinnige Frau, Miss Greenwood.“

„Das stimmt.“

„Und schön. Sie sehen übrigens wunderbar aus heute Morgen. Das Kleid steht Ihnen ausgezeichnet – pfauenblau, würde ich sagen.“

„Danke. Jede Frau wird gern mit einem Vogel verglichen“, erwiderte sie trocken.

„Es war ein Kompliment.“

„Das ist es, was mich beunruhigt.“

William sah sie verlangend an. „Sie wissen, dass Sie mich in Versuchung führen, Cassandra.“

Sie senkte den Blick. Kein Mann, gleichgültig wie ansehnlich und intelligent er gewesen sein mochte, hatte je derlei turbulente Gefühle in ihr geweckt wie William. Keiner hatte sie so zärtlich berührt und so leidenschaftlich geküsst, dass allein der Gedanke an seine Umarmung sie in Erregung versetzte und die Sehnsucht in ihr weckte, jene alles verzehrenden Gefühle erneut zu erleben.

Zutiefst beunruhigt über die Richtung, in die ihre Gedanken wanderten, wandte Cassandra den Blick ab und aus dem Fenster. „Sind Sie jemals verliebt gewesen – richtig verliebt, meine ich?“, hörte sie sich plötzlich zu ihrer eigenen Überraschung fragen.

Amüsiert hob William eine Braue. „Es gab Zeiten, da dachte ich, ich sei verliebt. Doch jetzt beginne ich zu erkennen, dass ich mich damals irrte.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Seien Sie ernsthaft“, schalt sie. „Waren Sie schon einmal verliebt oder nicht? Das ist doch eine ganz einfache Frage.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht so einfach, wie Sie denken. Es gab einmal eine Frau in Spanien … aber inzwischen weiß ich, dass es nur eine Schwärmerei war und keine Liebe.“ Ein leichtes Lächeln lag auf seinem Gesicht, als er mit sanfter Stimme fortfuhr: „Sie war eine junge Witwe mit tiefschwarzem Haar und schwarzbraunen Augen. Ich habe viel von ihr gelernt, doch das ist sehr lange her.“

„War sie schön?“

„Sie war sehr schön“, räumte er ein, „mit überaus ansprechenden weiblichen Rundungen, und mit ihren fünfundzwanzig Jahren konnte man sie durchaus als welterfahren bezeichnen.“

Cassandras Wangen färbten sich rosig, und sie schlug die Augen nieder, um seinem prüfenden Blick auszuweichen. „Sie brauchen nicht fortzufahren.“

William lachte vergnügt. „Sie wollten es wissen.“

„Und ich bereue meine Neugier.“

William seufzte und lehnte sich, die Arme vor der Brust verschränkt, in die weich gepolsterte Ecke seiner Sitzbank. Was sie wohl sagen würde, wenn er ihr erklärte, dass jede ihm bekannte Frau im Vergleich mit ihr verblasste? Er bedachte seine Reisegefährtin mit einem ernsten Blick. „Aus welchem Grund hegen Sie seit Ihrer Abfahrt aus Carlow Park eine Abneigung gegen mich, Cassandra?“

„Ich möchte Sie nicht ermutigen, mit Ihrer offenkundigen Missachtung meiner Position als unabhängige Frau fortzufahren. Sie kennen meinen Standpunkt zu diesem Thema.“

Wieder musste er lachen. „Sie scheinen Vergnügen daran zu finden, mich immer wieder zurechtzuweisen. Wussten Sie, dass das Gerücht kursiert, ich würde Ihnen nachstellen?“, fragte er mit halb gesenkten Lidern. „Unsere häufigen Begegnungen haben manche Mitglieder des ton hellhörig werden lassen.“

„Wirklich?“, erwiderte Cassandra trocken. „Ich hätte nicht gedacht, dass unsere Bekanntschaft Grund zu derartigen Spekulationen gibt.“

„Die Leute reden.“

„Das ist nichts Ungewöhnliches. So tauschen sie sich nun einmal aus“, gab sie keck zurück, verspürte jedoch ein gewisses Unbehagen über die Richtung, die ihre Unterhaltung nahm.

„Sie reden über uns.“

„Und was erzählen sie sich?“

„Dass Sie im Begriff sind, meine Mätresse zu werden – wenn Sie es nicht bereits sind.“

Cassandras Augen funkelten wütend. „Tatsächlich? Das kommt Ihnen doch wunderbar zupass. Ihr Ruf als Schürzenjäger ist also nicht in Gefahr. Es kümmert niemanden, wenn Sie sämtliche Frauen verführen, die Ihnen in London über den Weg laufen. Ein solches Verhalten gehört bei Männern zum guten Ton. Ich dagegen bin ruiniert, wenn die Leute zu der Auffassung gelangen, Sie hätten mich verführt“, brach es aus ihr heraus.

Williams Braue zuckte in die Höhe. „Ganz plötzlich kümmert es Sie, was die Leute über Sie sagen?“

„Ja, in diesem Fall durchaus.“

„Wenn nicht ich der vermeintliche Verführer wäre, würde Ihnen das Gerücht nicht so schwer zu schaffen machen?“

„Vielleicht.“

„Dann werden Sie erleichtert sein zu erfahren, dass einige Mitglieder des ton Sie nicht für so dumm halten, sich von einem Tunichtgut wie mir einfangen zu lassen.“

„Das freut mich zu hören“, erwiderte sie steif.

„Lediglich die Tatsache, dass wir zusammen die Stadt verlassen haben, um die beiden Ausreißer einzuholen, wird für äußerst unschicklich gehalten. Es war mein Fehler. Ich kannte die Regeln und habe sie missachtet, indem ich Sie mitreisen ließ und später zwei ledige Schwestern ohne Anstandsdame mit nach Carlow Park genommen habe.“ Er lächelte diabolisch. „Stellen Sie sich nur vor, wir befänden uns in derselben misslichen Lage wie Emma und Edward.“

Cassandra bedachte ihn mit einem finsteren Blick. „Ich bin … das wäre ein Albtraum. Aber dazu wird es nicht kommen.“

Sie war sich nicht im Mindesten bewusst, welch zauberhaften Anblick sie bot. Ihre Wangen waren rosig überhaucht, ihre Augen blitzten, und ihr hübscher Busen hob und senkte sich reizvoll unter dem eng geschnittenen Oberteil ihres Reisekleides. William vermochte seine Augen nicht von ihr abzuwenden. Er spürte Verlangen in sich aufsteigen, als er sich vorstellte, sie in den Armen zu halten und zu fühlen, wie sie sich hingebungsvoll an ihn schmiegte – so, wie sie es in Carlow Park getan hatte. Er begehrte sie über die Maßen und würde sich mit nichts Geringerem zufriedengeben als mit ihrer Kapitulation.

Cassandra blickte erneut aus dem Fenster und seufzte. „Wie schade, dass wir bei diesem schönen Wetter nicht in einer offenen Kutsche fahren.“

„Sie haben natürlich recht.“ Williams Lächeln verblasste, und er wurde plötzlich ernst. „Aber es gibt Grund zur Vorsicht. Mein Leben könnte davon abhängen.“

„Konnten Sie etwas über den Mann herausfinden, der im Green Park auf Sie geschossen hat?“

„Es ist nicht bei diesem einen Mal geblieben.“

Cassandras Augen weiteten sich bestürzt. „Soll das heißen, er hat es wieder versucht?“

William nickte und zog die Brauen zusammen. „Es geschah, nachdem ich Edward nach Woolwich gebracht hatte.“

„Sie haben nichts davon erwähnt!“

„Es bestand kein Grund“, beruhigte er sie und berichtete ihr, wie sich die zweite Begegnung zugetragen hatte. Cassandra lauschte schockiert. „Seither reite ich nicht mehr allein aus und sehe mich ab und zu um, ob mir jemand auflauert. Ich habe jemanden beauftragt, Nachforschungen anzustellen, einen gewissen Mr. Jardine. Ich hoffe, er kann Neuigkeiten vorweisen, bevor der Kerl sein Vorhaben erfolgreich zu Ende bringt.“

„Wäre es nicht sicherer für Sie, wenn Sie in Carlow Park blieben, wo jeder Fremde unverzüglich Aufmerksamkeit erregt?“

„Sie vergessen, dass ich jahrelang fort war. Viele Gesichter dort sind mir fremd. Außerdem hat der Attentäter auf dem Weg nach Carlow auf mich geschossen. Auf dem Land scheine ich also nicht wirklich sicherer zu sein als in der Stadt. Ich möchte zu gern wissen, weshalb mir jemand nach dem Leben trachtet.“

Der Ausdruck in seinem Gesicht ließ sie erschauern. „Eifersucht, Hass, Neid … vielleicht ist es jemand aus Ihrem Regiment – jemand, der sich rächen will“, schlug sie vor.

„Die Idee ist mir auch schon gekommen. Ich bin die Sache in Gedanken durchgegangen, immer und immer wieder. Offen gestanden, ich habe mir in der Vergangenheit den einen oder anderen Feind gemacht, doch es will mir nicht in den Sinn, dass jemand die Absicht hegt, mich zu töten.“

„Womöglich geht es um persönliche Bereicherung, um Geld. Sie … Sie haben mir erzählt, dass Ihr Vetter Mark der Nächste in der Erbfolge ist.“

„Das stimmt.“

„Da er Ihr Verwandter ist und Sie sich sehr nahestehen, werden Sie diese Möglichkeit sicher als letzte in Betracht ziehen, aber …“ Cassandra zögerte. „Können Sie sich vorstellen, dass er Ihnen nach dem Leben trachtet?“

William spannte die Wangenmuskeln an, doch er antwortete ruhig: „Nein, Cassandra. Niemals. Verdächtigen Sie ihn wirklich?“

„Nun, ich weiß es natürlich nicht, aber ich halte es für möglich.“

„Niemand, der ihn kennt, würde auf einen solchen Gedanken kommen.“

„Vielleicht kennen Sie ihn nicht gut genug.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Ich denke, ich kenne ihn sehr gut. Seien Sie versichert, dass er nichts damit zu tun hat.“

„Und trotzdem sollten Sie ihn im Auge behalten.“ Sie hatte Lord Oakwood nur kurz gesehen, doch irgendetwas an ihm stimmte sie misstrauisch.

William wünschte offenbar nicht, das Thema weiter zu verfolgen, und versank für einige Minuten in Schweigen. Mark mit dem Übeltäter in Verbindung zu bringen gefiel ihm ganz und gar nicht, und ohne sich dessen bewusst zu sein, begann er sich die Schulter zu massieren, die zu schmerzen pflegte, wenn er angespannt war.

Cassandra bemerkte es und sah ihn mitfühlend an. „Quält die Verletzung Sie noch immer?“

Er schüttelte den Kopf. „Machen Sie sich keine Sorgen, es ist nur ein leichtes Ziehen, nichts weiter.“

Die ruhige Fahrt fand ein jähes Ende, als sie die London Road verließen und auf eine unbefestigte Landstraße abbogen. Cassandra sah aus dem Fenster. Sie ließ ihren Blick über die Felder schweifen, bis er plötzlich an einem einsamen Reiter hängen blieb, der mit seinem Pferd auf einem Hügel am Waldesrand stand. Der Mann hatte einen Gegenstand in der Hand, der in der Sonne aufblitzte, und als er ihn an die Augen hob, zweifelte Cassandra keine Sekunde daran, dass es sich um ein Fernrohr handelte und dass es auf ihre Kutsche gerichtet war. Sie keuchte auf und wirbelte zu William herum. Seinem Mienenspiel nach zu urteilen, musste er den Reiter ebenfalls gesehen haben.

„William“, sagte sie mit schreckgeweiteten Augen, „ich glaube, dieser Reiter beobachtet uns.“

„Das denke ich auch. Unglücklicherweise ist er zu weit entfernt, um sein Gesicht zu erkennen.“

„Könnte er der Mann sein, der versucht hat, Sie zu töten?“

„Das werden wir bald wissen. Wenn er es ist, ist er verdammt hartnäckig. Er muss sich uns bereits in London an die Fersen geheftet haben.“

Er wies Boulting, den Kutscher, an, schneller zu fahren, worauf der Reiter hinter den Bäumen verschwand. Kurz darauf befanden sie sich im Wald, und William spähte angestrengt in das dichte Unterholz am Rand der Straße. Sie fuhren in hohem Tempo dahin, als sie plötzlich an eine scharfe Wegkehre gelangten. Das Gespann galoppierte in die Kurve, und die Kutsche brach aus und fing an zu schlingern. Dabei geriet eines der Hinterräder in den Straßengraben. Das Gefährt neigte sich gefährlich auf die Seite. Dann splitterten Speichen, und die Radfelge barst krachend entzwei.

Wie durch ein Wunder war die Kutsche nicht umgestürzt, und Cassandra hatte sich auf ihrem Sitz halten können. William vergewisserte sich, dass es ihr gut ging, dann griff er nach seiner Pistole, die er unter der Sitzbank deponiert hatte, und sprang aus der Chaise. Sein Kutscher stand bei dem gebrochenen Wagenrad und kratzte sich ratlos am Kopf.

Mit aufs Äußerste geschärften Sinnen drehte William sich einmal um die eigene Achse und suchte die Umgebung nach einer verdächtigen Bewegung ab. Er lauschte angespannt. Die Pferde standen ruhig in ihrem Geschirr, und doch hätte er schwören mögen, dass er Hufschlag im Wald hörte. Er hob die Pistole und ging in Deckung.

„Cassandra, bleiben Sie in der Kutsche sitzen, und halten Sie sich vom Fenster fern!“, befahl er in scharfem Ton. „Bringen Sie sich ebenfalls in Sicherheit, Boulting. Ich fürchte, wir bekommen gleich Besuch.“

Die knackenden Geräusche aus dem Unterholz wurden lauter, und als der Kutscher sich gerade bückte, um seinen am Boden liegenden Hut aufzuheben, fiel ein ohrenbetäubender Schuss. Vögel flogen kreischend auf, und Boulting fiel vornüber. Mit einem unterdrückten Fluch rutschte William zu dem verletzten Mann hinüber, während Cassandra vor Angst, dass William getroffen worden war, alle Vorsicht außer Acht ließ und die Kutschentür aufstieß.

„William!“ Ihr Herz raste, ihre Stimme wollte ihr kaum gehorchen, doch als sie ihn unverletzt neben dem Kutscher kauern sah, erfasste sie eine Woge der Erleichterung, und sie kletterte aus der Chaise.

Mit einer steilen Falte zwischen den Augenbrauen blickte William sie an. Sein Gesicht war aschfahl. „Mir geht es gut, was man von Boulting nicht behaupten kann. Er wurde angeschossen, und wir beide wissen, dass der Schuss mir gegolten hat.“

Er brachte den Verletzten in Deckung und bedeutete Cassandra, sich neben Boulting zu ducken. Dann sprang er auf und verschwand in den Wald.

Cassandra versuchte, nicht in Panik zu geraten, und konzentrierte sich darauf, den Bediensteten, so gut es ging, zu versorgen. Der Mann war bewusstlos und blutete heftig, aber er war am Leben. Der Schuss hatte ihn an der Schläfe getroffen, und ohne zu zögern, riss Cassandra einen Streifen Stoff von ihrem Unterrock ab, um die Wunde zu verbinden. Sie betete, dass William unversehrt zu ihr zurückkehrte.

Leise und geschmeidig wie ein Raubtier bewegte William sich durch das Unterholz, darauf bedacht, nicht auf einen Ast zu treten. Die Tannen strömten einen frischen harzigen Duft aus, und die dichte Nadeldecke fühlte sich weich an unter seinen Sohlen. Die eng stehenden, kerzengerade in den Himmel ragenden Bäume wirkten beruhigend auf ihn.

Plötzlich sah er den Heckenschützen: einen dunkel gekleideten Mann auf einem braunen Pferd. Er hatte seinen Blick auf einen Fleck geheftet, der von Sonnenstrahlen erhellt wurde, und wartete.

„Ich glaube, Sie halten nach mir Ausschau.“ Williams Stimme war ruhig und kühl. „Was für ein kläglicher Feigling sind Sie, dass Sie rücklings auf einen Menschen schießen?“

Der Heckenschütze hatte Williams Kommen nicht gewahrt und wandte sich ruckartig nach ihm um. Er hob die Pistole und zielte. Zwei Schüsse fielen. Sie hallten noch nach, als der Reiter stöhnend zu Boden stürzte. Sein Pferd scheute und galoppierte wiehernd davon. Vorsichtig näherte sich William dem Mann, der regungslos mit dem Gesicht auf dem Waldboden lag. Er drehte ihn um. Von kräftiger Statur, musste er ungefähr Mitte dreißig sein. Der ihm völlig unbekannte Angreifer regte sich nicht mehr: Er war tot.

Unheilvoll hallten die Schüsse zu Cassandra herüber; ihr Herz raste vor Angst, und als sie jemanden aus dem Wald in ihre Richtung kommen hörte, hielt sie den Atem an. Wie erstarrt kauerte sie neben Boulting. Was sollte sie tun, wenn es der Attentäter war? Ihre Nackenhaare richteten sich auf. Womöglich lag William verletzt oder tot irgendwo im Unterholz.

Als William schließlich in Sichtweite war, drohte ihr das Herz auszusetzen. Vor Erleichterung glaubte sie beinahe ohnmächtig zu werden.

„William!“

Eilig kam er auf sie zu. Seine Miene war düster und angespannt, doch es gelang ihm, ein beruhigendes Lächeln aufzusetzen. „Es gibt keinen Grund mehr, sich zu sorgen.“

„Was … was ist geschehen?“

„Der Mann ist tot. Es wäre mir lieber, er lebte noch, damit ich ihn fragen könnte, weshalb er mir nach dem Leben trachtete. Aber ich hatte keine Wahl: entweder ich oder er.“

„Haben Sie ihn erkannt?“

„Nein, doch das überrascht mich nicht. Ganz gewiss ist er von jemandem gedungen worden, mich zu töten. Wer der Auftraggeber ist, werde ich herausfinden – was nicht einfach sein wird, denn der Schütze hatte überhaupt nichts bei sich, das uns weiterhelfen könnte.“

„Was werden Sie tun? Sie können den Toten nicht hier im Wald liegen lassen.“

„Das habe ich auch nicht vor. Sobald wir die Kutsche hier weggebracht haben, reite ich nach Guildford und spreche mit den Konstablern. Doch zunächst müssen wir uns um Boulting kümmern und ihn zu einem Arzt bringen, bevor er verblutet. Wie weit, denken Sie, sind wir von Netherton Hall entfernt?“

„Zwei Meilen, würde ich sagen.“

„In Ordnung. Ich spanne eines der Pferde aus, und Sie reiten los und holen Hilfe.“

Cassandra sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht reiten“, gestand sie kleinlaut. „Im Gegensatz zu Emma mache ich mir nichts aus Pferden und habe noch nie im Sattel gesessen. Aber ich werde auch nicht reiten müssen“, fuhr sie erleichtert fort, „ich höre ein Kutsche.“

Sie wandten sich um, und tatsächlich näherte sich ihnen aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, ein offener Landauer. Der Gentleman, der auf dem Kutschbock saß, zog beizeiten die Zügel an und machte hinter der verunglückten Chaise halt. Mr. Loftus, so stellte er sich ihnen vor, wollte nach Guildford und war gern bereit, Cassandra und den verletzten Kutscher zu ihrer Tante zu bringen. Zufällig kannte er Lady Monkton und versicherte, den kürzesten Weg nach Netherton Hall zu nehmen.

William indessen wollte bei der Kutsche bleiben, bis Dienstboten von Netherton Hall am Unfallort eingetroffen sein würden, um sie zu bergen.

Cassandra war es gar nicht recht, dass er allein zurückblieb. „Ich spüre, dass noch immer Gefahr für Sie besteht. Sie werden doch Ihre Pistole griffbereit haben?“

Ihre Blicke trafen sich, und William lächelte sanft. „Versuchen Sie mich zu beschützen, Miss Greenwood?“

„Sie scheinen es von Zeit zu Zeit nötig zu haben. Bitte geben Sie auf sich acht“, erwiderte sie und ließ sich von ihm in Mr. Loftus’ Landauer helfen.

8. KAPITEL

Die Aufregung war groß, als Cassandra völlig unerwartet mit dem freundlichen Mr. Loftus in Netherton Hall eintraf. Um die Nerven ihrer Mutter und ihrer Tante zu schonen, entschied sie sich, einstweilen nichts von dem Überfall auf den Earl zu berichten. William sollte später selbst entscheiden, ob er erzählen wollte, dass auf ihn und den Kutscher geschossen worden war. Die beiden Damen erfuhren lediglich von dem Unfall, der sie genug schockierte. Obwohl Mrs. Greenwood erleichtert war, Cassandra unbeschadet in die Arme schließen zu können, hielt sie nicht damit hinter dem Berg, dass sie das Verhalten ihrer Tochter missbilligte, die wieder einmal ihren Ruf aufs Spiel gesetzt hatte und allein mit Lord Carlow durch die Lande gereist war. Allerdings konnten sie und Lady Monkton es kaum erwarten zu erfahren, aus welchem Grund Cassandra und der Earl gekommen waren.

William erreichte Netherton Hall, bald nachdem er mit den Konstablern im Ort gesprochen und alles Notwendige für die anstehenden Untersuchungen in die Wege geleitet hatte. Unterdessen war der Kutscher, den die Kugel zum Glück nur gestreift hatte, von Dr. Shaw, dem Arzt Lady Monktons, versorgt worden.

Kaum hatte der Earl das Haus betreten, wurde er von den Damen in den Salon komplimentiert, damit er ihnen endlich den Grund ihres Besuches verriet. William beschloss, die Tatsache, dass jemand ihm nach dem Leben trachtete, nicht zu erwähnen, und baute auf die Verschwiegenheit des Arztes, dem zweifellos nicht entgangen war, dass es sich bei Boultings Verletzung um eine Schusswunde handelte.

Er kam gleich zur Sache und unterbreitete den Damen des Hauses seinen Vorschlag, Emma und Edward die Erlaubnis zu erteilen, sich zu vermählen. Mit großem Enthusiasmus nahmen sie seinen Plan, Emma als frischgebackene Ehefrau in die Gesellschaft einzuführen, auf, und Lady Monkton beteuerte ausdrücklich, wie gern sie ihre jüngere Großnichte unterstütze. Sie wollte dafür Sorge tragen, dass die Vorbereitungen rasch über die Bühne gingen und die Hochzeit mit allem erdenklichen Pomp gefeiert werden konnte.

Am Ende der Unterredung lud Ihre Ladyschaft Lord Carlow ein, noch ein paar Tage in Netherton Hall zu verweilen. William nahm dankend an, bemerkte indes, dass Cassandra von der Vorstellung, ihn länger um sich zu haben, wenig begeistert schien.

Emma, die meist den ganzen Tag grübelnd auf ihrem Zimmer weilte, erfuhr die großartige Neuigkeit als Letzte. Cassandra und William suchten sie auf, und als sie vernahm, dass Edward und sie heiraten durften, wollte sie ihren Ohren nicht trauen. Nachdem William ihr einen Brief von Edward überreicht hatte, den sie scheu entgegennahm und in ihren Händen hielt, als handele es sich um einen unschätzbar wertvollen Gegenstand, begaben William und Cassandra sich aus dem Zimmer und ließen Emma mit ihrem Glück allein.

Nach dem Dinner zogen sich die Damen in den Salon zurück, um die Details der Hochzeit zu besprechen.

Danach beschloss Cassandra, für eine Weile nach draußen zu gehen und die milde Abendluft zu genießen. Als sie durch die hohen Fenstertüren auf die Terrasse hinaustrat, stieg ihr der süße Duft von Geißblatt und blühenden Rosen in die Nase, und am schwarzblauen Himmel standen unzählige funkelnde Sterne. Ihr fiel auf, dass der Mond heute größer wirkte als gewöhnlich und eine beinahe orange Färbung aufwies. Gemächlich stieg sie die flachen Stufen hinab in den Garten und seufzte. Die Nacht war so bezaubernd, dass es jedes Liebespaar nach draußen in die Natur ziehen musste. Doch trotz ihrer romantischen Stimmung konnte sie nicht umhin, an das ungewisse Schicksal der Straßenkinder zu denken – was sollte aus ihnen werden, wenn das Institut nicht mehr existierte? Sie würden wieder in den Gossen und Hinterhöfen von St. Giles und den anderen berüchtigten Stadtteilen landen, aus denen sie kamen.

Cassandra schlenderte ziellos durch den Rosengarten und strich im Vorübergehen über die samtig weichen Blütenblätter, deren schwerer, süßer Duft sie bezauberte. Sie bog um eine Ecke, und als sie den Blick hob, sah sie William. Er hatte sich nach dem Dinner empfohlen, um sich, wie sie angenommen hatte, in seine Gemächer zurückzuziehen. Doch er war hier und saß auf einer verschnörkelten schmiedeeisernen Bank. Er hatte den Blick zum Himmel gerichtet und lässig die Beine übereinandergeschlagen. Beeindruckt betrachtete sie ihn und hielt den Atem an, als ihr die strenge Schönheit seines Profils bewusst wurde.

Da sie ihn nicht in seiner Einsamkeit stören wollte, machte sie kehrt, um einen anderen Weg einzuschlagen, aber er musste sie gehört haben, denn er wandte den Kopf in ihre Richtung.

„Gehen Sie bitte nicht, Cassandra“, sagte er leise. „Leisten Sie mir eine Weile Gesellschaft.“

Sie drehte sich um. „Ich … ich möchte mich nicht aufdrängen.“

„Das tun Sie nicht.“ Er seufzte. „Ich habe gerade an Sie gedacht, als Sie um die Ecke kamen. Wie reizend Sie aussehen in diesem cremefarbenen Kleid. Ich befürchtete fast, Sie wären ein Geist.“

„Ich kann Sie beruhigen, ich bin aus Fleisch und Blut.“

William nickte, ohne die Miene zu verziehen. „Oh ja, das sind Sie.“ Er betrachtete sie eine Weile nachdenklich, bevor er wieder zu den Sternen sah. „Schauen Sie sich den Himmel an. Ist er nicht wunderschön?“

Cassandra ging langsam auf die Bank zu und setzte sich, doch sie wahrte gebührenden Abstand. Es war ein besonderer Augenblick, als sie beide in stillem Einvernehmen den Nachthimmel bestaunten, und Cassandra hatte das Gefühl, etwas Kostbares würde zerstört, gäbe sie jetzt einen Laut von sich.

Der Gesang einer Nachtigall durchbrach die Stille, und William erhob wieder das Wort. „In Spanien habe ich oft den Sonnenuntergang bewundert. Es waren friedvolle Augenblicke in einem grausamen Krieg.“

„Wie lange waren Sie dort?“

„Insgesamt drei Jahre, wobei ich meistens im Sattel saß.“

Cassandra sah ihn an, während er die Sterne beobachtete. Wie verändert er ist, ging es ihr durch den Kopf, so unnahbar und entrückt. Sie war verwirrt und wusste nicht, was sie sagen sollte, denn gemeinhin wirkte er ganz anders auf sie. Weshalb spielte er nicht die Rolle, die sie ihm zugeschrieben hatte – die des Verführers?

William wandte sich ihr zu und ließ seinen Blick über sie gleiten. Er lächelte geheimnisvoll. „Sie haben keine Vorstellung, welch liebreizende Erscheinung Sie abgeben, Cassandra. Das Mondlicht schmeichelt Ihnen. Es lässt Sie verletzlich und zerbrechlich aussehen, und Sie wirken unendlich nachgiebig – obwohl ich natürlich weiß, dass Sie eine starke, entschlossene Frau sind – und ziemlich halsstarrig.“

Ein liebevoller Ton schwang in seiner Stimme mit, der sie entwaffnete, denn unter anderen Umständen hätte Cassandra auf eine Bemerkung wie diese scharf gekontert. Aber angesichts der sternenklaren, lauen Nacht und seiner seltsam gefühlvollen und zurückgenommenen Art schien es ihr angemessener, freundlich zu ihm aufzublicken und herzlich zu lächeln.

„Sie schmeicheln mir, William – wie so oft. Und ich denke, ein wenig machen Sie sich auch über mich lustig.“ Sie erwartete, dass er jeden Moment ihre Hand, die neben seiner auf der Bank ruhte, ergreifen würde, doch er regte sich nicht. Enttäuscht und zugleich erleichtert senkte sie den Blick.

„Tue ich das? Nun, für gewöhnlich wird mir Schlimmeres vorgeworfen.“

Seine Stimme klang dunkel und ruhig und übte einen unwiderstehlichen Zauber auf Cassandra aus. Wieder spürte sie jenes Feuer in sich auflodern, das es ihr so schwer machte, sich von ihm fernzuhalten.

William legte den Kopf in den Nacken und sah erneut auf zum Firmament. Er dachte über die Frau nach, die neben ihm saß. Erst hatte sie ihn leidenschaftlich geküsst, dann wütend und kühl abgewiesen.

Wie konnte er sie wieder für sich gewinnen? Er wusste, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Als er sie auf der Fahrt nach Schottland geküsst hatte, wäre er nicht verwundert gewesen, wenn sie ihm eine Ohrfeige versetzt und sich empört von ihm abgewandt hätte; stattdessen war sie in seine Arme gesunken, um sich an ihn zu schmiegen, als gehörte sie schon immer zu ihm. Und genauso ist es auch, dachte William. Ich muss sie nur dazu bringen, es zu erkennen.

Nach einer Weile des Schweigens fragte sie: „Wie gefällt es Ihnen inzwischen, in Carlow Park zu residieren?“

„Recht gut. Ich habe die Schutzbezüge von den Möbeln entfernen lassen, und überall stehen Vasen mit frischen, duftenden Blumen. Und doch ist mir das Gebäude zu groß und zu leer … wie ein Grab“, sagte er versonnen wie zu sich selbst.

„In einem Haus, das selten oder gar nicht bewohnt wird, fühlt man sich immer ein wenig verlassen und allein“, erklärte sie sanft. Sie ahnte, dass er seine Familie schmerzlich vermisste.

„Sie könnten recht haben. Carlow Park war früher ein glücklicher Ort, an dem viel gelacht wurde. Man muss ihm neues Leben einhauchen, was meine Aufgabe sein wird – irgendwann. Nach den Jahren als Soldat in Spanien brauche ich erst einmal Zeit, um zu mir selbst zu finden. Es kommt mir so vor, als wäre ich nicht mehr der Alte.“

Cassandra konnte hören, dass er es ernst meinte. In seiner Stimme lag ein Unterton, den sie nicht zu deuten wusste. „Es wird gewiss eine Weile dauern. Sind Sie glücklich?“

„Ich denke, ich bin zufrieden.“

„Worin liegt der Unterschied für Sie?“

„Zufriedenheit ist eine Geisteshaltung. Glücksgefühle hingegen kommen und gehen und fallen unterschiedlich stark aus. Musik kann glücklich machen, oder auch das Erreichen wichtiger persönlicher Ziele. Selbst andere Menschen glücklich zu sehen – etwa wegen der Geburt eines Kindes –, Bedürftigen zu helfen, ihnen das Leben erträglicher zu machen, so wie Sie es mit Ihrer Arbeit vollbringen, all das kann uns mit Glück erfüllen.“

Cassandra dachte einen Moment nach. „So habe ich das bislang noch nicht betrachtet, aber wenn ich unsere Kinder das Institut verlassen sehe, mit vollem Magen und festem Schuhwerk, bin ich eher zufrieden als glücklich.“ Sie warf William einen neugierigen Blick zu. „Empfinden Sie Glück bei dem, was Sie für Emma und Edward tun?“

Er wandte sich zu ihr um, und sie sahen einander lange in die Augen, bevor er mit den Schultern zuckte und antwortete: „Glück, Zufriedenheit, Genugtuung – weil ich so die Möglichkeit habe, Sie zu sehen, Cassandra.“

„Ist das der Grund für Ihr Einverständnis, dass die beiden sich vermählen?“

„Unter anderem“, gestand er offen. Er erhob sich und lächelte. „Kommen Sie, genug der Offenbarungen und des Philosophierens für heute. Ich werde Sie zurück ins Haus begleiten, obwohl ich liebend gern weiter mit Ihnen geplaudert hätte. Morgen erhalten Sie von mir Ihre erste Reitstunde, und aus diesem Grund sollten Sie ausgeschlafen sein.“

Noch ehe sie protestieren konnte, hatte er sie auf die Füße gezogen. Er legte sich ihre Hand in die Armbeuge und führte sie zum Haus zurück.

Später, auf ihrem Zimmer, ließ Cassandra ihre Begegnung mit William noch einmal Revue passieren. Sie musste sich eingestehen, dass sie zutiefst berührt war. Das Gespräch mit ihm hatte sie erschüttert, und sie war verwirrt und aufgewühlt, wenn sie sich daran erinnerte, welch rätselhafter Ausdruck in seine Augen getreten war, als er von Carlow Park gesprochen und ihr angedeutet hatte, dass er sich nach ihrer Nähe sehnte.

Das kurze Beisammensein kam ihr vor wie ein Traum. Für einen Augenblick hatte sie die Kluft vergessen, die zwischen ihnen bestand. Er war in einer solch entrückten, nachdenklichen und ruhigen Stimmung gewesen, dass sie mit einem Mal das Gefühl beschlichen hatte, er sei ihr vertraut wie kein anderer Mensch. Diesen Moment, da sie in stillem Einvernehmen im Rosengarten gesessen hatten – unter einem unvergleichlich schönen Sternenhimmel –, wollte sie für immer in Erinnerung behalten.

Am nächsten Morgen traf sie William bei den Ställen.

„Guten Morgen, Cassandra. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen.“

„Das habe ich, danke.“

„Es war schön, gemeinsam mit Ihnen den Sternenhimmel zu bewundern.“ Er schenkte ihr einen langen, herzlichen Blick. „Das müssen wir wiederholen.“

„Ja.“ Sie nickte geistesabwesend und warf einen misstrauischen Blick auf das Pferd, das William für sie ausgesucht hatte.

Obwohl sie ihre Bedenken bezüglich des bevorstehenden Reitunterrichts nicht laut aussprach, entging William nicht, wie verzagt sie war, und er nahm sich vor, sie so einfühlsam wie möglich mit der Stute vertraut zu machen, damit sie am Ende ihres Ausritts ihre Angst überwunden haben würde.

Er ergriff die Zügel und führte das hervorragend gepflegte Tier vorsichtig an Cassandra heran, bis es nahe vor ihr zum Stehen kam. Dann lächelte er ermutigend und maß sie mit einem wohlwollenden Blick. „Sind Sie bereit für Ihre erste Lektion?“

Erleichtert, dass Emma, die eine passionierte Reiterin war, ihr mit einem eleganten dunkelgrünen Reitkleid hatte aushelfen können, erwiderte Cassandra sein Lächeln und nickte. „Obwohl ich gestehen muss, dass ich im Augenblick alles andere lieber täte, als mich auf ein Pferd zu setzen“, bekannte sie und beäugte die Stute, die den Kopf schüttelte und laut schnaubte, mit unübersehbarer Skepsis.

„Ruhig, mein Mädchen“, murmelte William, tätschelte dem Tier den Hals und bedachte Cassandra mit einem aufmunternden Blick. „Versuchen Sie, gelassen zu bleiben. Das Tier darf nicht merken, dass Sie aufgeregt sind, sondern muss Sie als seine Herrin annehmen. Wenn das geschafft ist, wird es Ihnen für immer gehorchen. Und nun kommen Sie, und schließen Sie Freundschaft mit Jade. Sehen Sie, sie ist zahm wie ein Lamm.“ Er holte ein Stück Zucker aus der Rocktasche und reichte es dem Pferd. Jade schnaubte leise und fraß es ihm aus der Hand. „Hier, versuchen Sie es selbst.“ William nahm ein zweites Stück Zucker aus seiner Tasche und legte es Cassandra auf die behandschuhte Handfläche.

Zögerlich hielt Cassandra der Stute das Zuckerstück hin und lächelte verwundert, als das Tier die Nascherei mit seinem samtigen Maul vorsichtig auflas.

„Sehen Sie, wie einfach es ist?“

Cassandra nahm allen Mut zusammen und tätschelte dem Tier die Flanke, und nach einer Weile fragte William: „Sind Sie bereit, in den Sattel zu steigen?“

Cassandra atmete tief durch. „Jetzt oder nie.“

William lachte. „Sie sind ein tapferes Mädchen.“

Er half ihr in den Damensattel und führte das Pferd ein paar Runden über den Stallhof, dann steuerte er auf die Torausfahrt zu, hinter der ein Weg in den Park abzweigte. Cassandra wagte kaum zu atmen. Ihr drehte sich der Kopf, doch es dauerte nicht lang, bis sie Vertrauen fasste, entspannt die Schultern senkte und die liebliche hügelige Landschaft um sich herum wahrnehmen konnte.

„Das machen Sie gut“, lobte William. „Wie fühlen Sie sich?“

„Besser als ich dachte.“

9. KAPITEL

William führte Jade einen sanft ansteigenden Hügel hinauf und folgte von dort aus einem Pfad, der in ein malerisches kleines Bachtal führte.

„Wir sollten dem Pferd eine Pause gönnen“, sagte er, als sie den von Bäumen gesäumten Wasserlauf erreichten, und trat neben das Tier, um Cassandra aus dem Sattel zu helfen. Als er sie auf den Boden stellte, stieg ihm ihr zartes Parfüm in die Nase. Es erinnerte ihn an einen warmen Sommertag, wenn die Luft erfüllt war von süßem Blumenduft.

„Sollten wir?“, fragte sie zögernd und beeilte sich, einen sicheren Abstand zu ihm herzustellen.

William nahm Jades Zügel und band das Tier am tief hängenden Ast einer Erle fest. Dann lehnte er sich lässig gegen den Stamm des prachtvollen alten Baums und verschränkte die Arme vor der Brust. Ein kaum wahrnehmbares Schmunzeln erschien auf seinen Lippen. „Ich versuche lediglich, ein verantwortungsbewusster und rücksichtsvoller Reitlehrer zu sein“, erklärte er mit einem mutwilligen Funkeln in den Augen.

„Aber wir sind lediglich die kurze Strecke durch den Park geritten – in sehr ruhigem Schritttempo.“

„Das ist wahr. Und ich muss sagen, Sie machen Ihre Sache so gut, dass ich mich morgen ebenfalls in den Sattel setze und leichten Trab mit Ihnen übe.“

„Ist das nicht ein wenig zu ehrgeizig?“

„Ich weiß, Sie werden glänzend bestehen.“

„Dann haben Sie mehr Vertrauen in meine Fähigkeiten als ich.“

„Sagen Sie, Cassandra“, begann er, nachdem er sie einen Moment nachdenklich gemustert hatte, „weshalb missfiel es Ihnen, dass Lady Monkton mich einlud, ein paar Tage auf Netherton Hall zu bleiben?“

Seine direkte Frage ließ sie heftig erröten. „Sah man mir das so deutlich an?“

„Ihre Miene sprach Bände, zumal, nachdem ich die Einladung akzeptierte.“ William stieß sich von dem Baumstamm ab und trat vor sie hin.

Er ließ seinen Blick über sie gleiten, und ohne dass Cassandra es wollte, zogen seine unwiderstehlich blauen Augen sie in ihren Bann. Sie begann sich entschieden unbehaglich zu fühlen und wünschte insgeheim, sie wäre im Sattel sitzen geblieben.

„Hören … hören Sie auf, mich so anzuschauen“, verlangte sie und tat ein paar Schritte rückwärts, um Abstand zwischen sich und William zu bringen. Er folgte ihr wie ein Raubtier seiner Beute. Wieder ging Cassandra rückwärts. Wieder folgte er ihr, bis sie schließlich mit dem Rücken gegen den Stamm einer Kopfweide stieß und nicht weiter zurückweichen konnte.

Er lächelte spöttisch. „Aus welchem Grund versuchen Sie mir aus dem Weg zu gehen?“

„Weil ich glaube, dass Sie ein Spiel mit mir spielen, und das gefällt mir nicht“, entgegnete sie ärgerlich. Wenn er ihr so nahe war, drohte ihr Widerstand gegen seinen Charme dahinzuschmelzen wie Butter an der Sonne.

„Nein?“ Ihr Unmut schien ihm gar nicht aufzufallen. „Nun, wenn ich tatsächlich ein Spiel mit Ihnen spiele, sollten Sie vielleicht wissen, dass Sie keinerlei Chance haben, es zu gewinnen. Aber ich könnte Ihnen beibringen, wie es gespielt wird.“ Seine Stimme klang tief und verführerisch, und sein Blick war auf ihre Lippen geheftet.

„Bitte hören Sie auf. Ich mag keine Spiele spielen.“

„Haben Sie Angst, dass Sie verlieren?“

„Nein, ich möchte gar nicht erst mitmachen. Vielleicht wollen Sie mich verführen, doch ich werde Ihnen ebenso wenig gehören wie sonst einem Mann auf dieser Welt.“

„Haben Sie etwas gegen die Liebe?“

„Nicht gegen die Liebe, nein. Aber gegen die Konsequenzen.“ Seine Lippen waren ihren jetzt so nahe, dass sie sie fast berührten. Cassandra war kaum mehr imstande, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Die Konsequenzen? Was meinen Sie?“, murmelte er.

„Ich rede von den Konsequenzen, die mich zwingen, erfahrenen Verführern wie Ihnen aus dem Weg zu gehen. Ich bin eine unabhängige Frau und möchte es auch bleiben.“

„Sie, meine liebe Cassandra, sind stolz und töricht“, schalt er sie, während sein Blick sie regelrecht durchbohrte. „Ich frage mich, ob eine junge Dame anziehend und verführerisch und zur gleichen Zeit anständig sein kann.“

„Ja, natürlich.“

„Was erwarten Sie sich von Ihrem Leben, Cassandra – abgesehen von Ihrer Unabhängigkeit?“

„Ich wünsche mir, was sich jede Frau wünscht – nicht das Opfer eines Schürzenjägers zu werden, der von sich glaubt, ein Geschenk des Himmels für das weibliche Geschlecht zu sein.“

„Glauben Sie, was Sie wollen, aber unglücklicherweise kann ich die Jahre vor unserer Bekanntschaft nicht ungeschehen machen. Ich verstehe nicht, dass Sie mir gegenüber so ablehnend sind, während Ihre Familie die Freundlichkeit in Person ist.“

„Ja, mein Kompliment, Sie haben sich geschickt bei meinen Angehörigen eingeschmeichelt. Weshalb legen Sie es darauf an, Freundschaft mit uns zu schließen? Emma glaubt, die Sonne geht auf, wenn Sie das Zimmer betreten, und meine Tante sieht in Ihnen so etwas wie einen Erretter. Selbst Mama weiß nur Lobeshymnen über Sie zu singen und ich – ich bin völlig durcheinander und habe keine Ahnung, was ich denken soll.“

„Bin ich etwa der Grund dafür, dass Sie so durcheinander sind?“

„Ja. Warum tun Sie das? Warum interessiert es Sie, ob Emmas Ruf zerstört ist, wenn sie Ihnen doch nichts bedeutet? Sie sind aus Spanien heimgekommen, um Ihr Erbe anzutreten – ein schwieriges Unterfangen für jeden Gentleman, der vor dieser Aufgabe stünde –, irgendwer trachtet Ihnen womöglich noch immer nach dem Leben, und trotzdem sind Sie hier in Netherton Hall und spielen Amor. Nennen Sie mir den Grund. Denn ich verstehe es nicht.“

Seine Miene wurde ernst, und sein Blick brannte sich förmlich in ihren. „Sie verstehen nicht? Nun gut, dann werde ich es Ihnen verraten. Es geht mir, wie ich bereits sagte, um Sie, Cassandra. Ich begehre Sie, und als ich Sie das erste Mal lachen sah, habe ich mein Herz verloren, obwohl Sie mir in letzter Zeit viel zu ernst waren. Sie sind schön in einer Weise, die sämtlichen Gentlemen den Verstand raubt. Leider haben Sie eine unsichtbare Mauer um sich herum errichtet, und die kann nur von einem Mann überwunden werden, der Sie wirklich liebt.“

„Und Sie denken, Sie sind dieser Mann?“

„Jawohl.“

„Sie sind überheblich, wenn Sie das wirklich annehmen.“

„Das bin ich. Es gibt noch etwas, das mich an Ihnen fasziniert. Ich habe nicht nur das Bedürfnis, Sie zu umarmen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen; ich fühle zudem, dass ungeahnte, verführerische und geheimnisvolle Qualitäten in Ihnen schlummern, und ich werde nicht eher ruhen, bis ich sie zum Leben erweckt habe.“

Sie wollte sich hastig an ihm vorbeischieben, doch William umfing ihre Schultern und drückte sie gegen den Baumstamm. „Sehen Sie mich an, Cassandra!“, verlangte er rau und musterte sie eindringlich, als sie seiner Aufforderung widerwillig nachkam.

Er nickte ernst. Wie er es erwartet hatte, war der Ausdruck in ihren Augen das genaue Gegenteil dessen, was sie immer wieder beteuerte – dass sie nichts mit ihm zu schaffen haben wollte. William neigte sich zu ihr vor und senkte seine Lippen auf ihre. Der scharfe Schmerz, als sie ohne Vorwarnung zubiss, ließ ihn zusammenfahren. Brüsk hob er den Kopf und fuhr sich mit der Zunge über den Mund. Er schmeckte Blut.

„Du kleine Furie.“ Er kniff die Augen zusammen und lächelte träge. „Ich wusste doch, dass du Feuer hast.“

Cassandra warf ihm einen finsteren Blick zu, doch ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich, als er genüsslich mit seiner Zunge den Tropfen Blut aufnahm. Die Geste war ungeheuer provozierend und hätte sie abstoßen sollen; stattdessen schürte sie die Glut in ihr, und sie ahnte, dass ihr Untergang nahte. „Das geschieht Ihnen recht. Sie nehmen sich zu viele Freiheiten heraus. Sie mögen mich gegen meinen Willen küssen, Mylord, aber ich werde trotzdem nicht die Ihre sein, da ich nur mir und niemand anderem gehöre“, schwor sie hitzig und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich versuche Sie lediglich von einem über alle Maßen beschämenden und vollständig vergeblichen Versuch abzuhalten, mich zu verführen.“

„Er wird nicht vergeblich sein.“

„Doch“, widersprach sie aufbrausend. Seine Hartnäckigkeit machte sie unendlich wütend.

„In Carlow Park, als ich dich geküsst habe – zweimal, wenn ich mich recht entsinne –, hast du eine andere Sprache gesprochen, Cassandra.“

Dass er sie schonungslos daran erinnerte, wie willig sie sich von ihm hatte umarmen und küssen lassen, war mehr, als Cassandra in ihrer Gemütsverfassung ertragen konnte. „Wie sehr Sie sich auch bemühen, mich beschwatzen und in die Enge treiben, es wird Ihnen nicht gelingen, mich zu verführen“, begehrte sie auf. „Ich bin gegen Ihren Charme vollkommen unempfindlich.“

William bewies ihr umgehend das Gegenteil, indem er ihren Kopf in beide Hände nahm und sie mit seinem Körper sanft, aber bestimmt an den Baumstamm drückte. „Du bist sogar sehr anfällig für meinen Charme“, raunte er lächelnd. „Ich entsinne mich noch sehr gut, wie du in meinen Armen lagst und dich begehrlich an mich geschmiegt hast. Und nun wirst du sehen, dass ich deine Leidenschaft noch genauso wecken kann wie damals in Carlow Park.“

Mit den Daumenkuppen liebkoste er ihre Wangen und entfachte züngelnde Flammen der Leidenschaft in ihr. Vergeblich versuchte sie sich vor Augen zu halten, welch übles Spiel er mit ihr spielte, um vielleicht noch die Kraft aufzubringen, seiner Umarmung zu entfliehen, doch als sie seine Hände an ihrer Taille spürte und sein Mund sich besitzergreifend und hungrig auf ihren stürzte, war es um sie geschehen. William küsste sie so wild und begehrlich, dass es sie im tiefsten Innern traf. Dieser Kuss war anders als die anderen, die er ihr gegeben hatte – rücksichtslos, fordernd und in einer Weise eindringlich, dass sie nicht anders konnte, als ihn zu erwidern. William drängte sich gegen sie, und sie spürte die Härte seines Körpers an ihrem Bauch, die ihr die köstlichsten Gefühle erzeugte. Mit einem Mal erschien ihr der Kuss verheißungsvoll – wie ein Vorbote für etwas anderes, Intensiveres. Sie fühlte, wie ihre Knie weich wurden, und hatte plötzlich Angst, dem Ansturm seiner Leidenschaft nicht gewachsen zu sein.

Sie versuchte ihr Gesicht abzuwenden, wollte, dass er aufhörte, bevor er ihr ganz die Sinne raubte, bevor sie diese beschämende, beleidigende Wette vergaß, die er mit Sir Charles eingegangen war; und doch ließ sie es zu, dass er sie weiterküsste, nur dieses eine, letzte Mal. Niemals zuvor hatte sie sich einem Menschen so nahe gefühlt wie ihm. Er hielt sie so fest umschlungen, dass sie seinen Herzschlag an ihren Brüsten spürte. Als er von ihren Lippen abließ, um ihren Hals mit heißen Küssen zu bedecken, fiel die Wut, die ihren Widerstand genährt hatte, wie nichts in sich zusammen. Cassandra entspannte sich seufzend.

„Küss mich, Cassandra“, flüsterte er heiser in ihr Ohr, während er ihren Rücken streichelte und sie zärtlich an sich drückte. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, schmiegte sie sich in seine Arme. Ein süßer, sehnsuchtsvoller Schmerz bemächtigte sich ihrer, und sie schlang ihm ungeduldig die Arme um den Nacken, um mit zärtlichen Fingern durch sein dichtes schwarzes Haar zu fahren. William stöhnte triumphierend auf und presste seinen Mund erneut auf ihren. Sehnsüchtig öffnete Cassandra die Lippen und ermutigte ihn, den Kuss zu vertiefen.

Um nicht augenblicklich mit ihr ins Gras zu sinken und sie zu lieben, zwang William sich, von ihr abzulassen, und hob, tief durchatmend, den Kopf. Er betrachtete ihr rosig überhauchtes Antlitz, ihre dichten, seidigen Wimpern und die fein geschwungenen Augenbrauen. Ihre Lippen waren weich und leicht geschwollen von seinen Küssen, und ihre Augen wirkten verhangen vor Begehren. Wie gern hätte er mit seiner Hand über ihren Hals hinab zu ihrem Dekolleté gestrichen, um ihre Brüste zu liebkosen.

Er stellte sich vor, wie es wäre, wenn sie neben ihm in seinem Bett liegen, er sie verwöhnen und mit Zärtlichkeiten überhäufen würde, wie er es noch bei keiner Frau getan hatte. Sie gäbe eine wunderbare Liebhaberin ab, dachte er. Das wusste ich von dem Augenblick an, als sie mich das erste Mal geküsst hat. Aber es würde so kommen, und er würde alles dafür geben, und wenn es ihn das Leben kosten sollte.

Ganz allmählich tauchte Cassandra aus den Tiefen des Begehrens auf. Sie lehnte ihren Kopf gegen den Baum und sah William benommen an, so, als könne sie nicht begreifen, was gerade zwischen ihnen geschehen war. „Sie unmöglicher Mensch!“, wisperte sie. „Wie konnten Sie mich küssen, obwohl Sie wussten, dass ich es nicht wollte?“

„Komm, Cassandra“, sagte er leichthin, auch wenn ihr Kuss ihn zutiefst bewegt hatte. „Es war nur ein Kuss – und du bist bereits geküsst worden.“

„Ja. Von Ihnen, und nicht so wie eben.“

„Aber du hast es genossen“, stellte er fest.

Wütend darüber, dass seine Beobachtung zutraf, runzelte sie die Stirn. „Was ist, wenn uns jemand beobachtet hat?“

„Außer dem Pferd, das zu sehr mit Grasen beschäftigt ist, um uns dabei zuzuschauen, wie wir uns küssen, ist weit und breit niemand zu sehen.“

„Stimmt es, dass Sie uns übermorgen verlassen wollen?“

„Ja. So habe ich entschieden. Aber ich werde Boulting nicht mitnehmen, damit er sich auskurieren kann.“

Cassandra schob sich an ihm vorbei und trat an das Bachufer, um gedankenverloren ins Wasser zu blicken. Sie war verstört und verlegen. Wie hatte sie nur zulassen können, dass er sie wieder küsste? Sie hatte sich davontragen lassen von einer Woge ungezügelter Leidenschaft, obwohl sie so sicher gewesen war, dass sie ihm nicht mehr auf den Leim gehen würde. Aber sie hatte sich zur willenlosen, glühenden Komplizin seiner Lust machen lassen, und dafür verabscheute sie sich – und ihn. Für William Lampard, Earl of Carlow, stellte sie nichts anderes dar als das Objekt einer Wette, die er unbedingt zu gewinnen beabsichtigte. Cassandra hob den Kopf und sah zum Himmel auf. Irgendwo in der Ferne konnte sie eine Lerche singen hören, und in dem Baum nebenan zwitscherte eine Amsel ihr Lied, untermalt vom leisen Summen der umherschwirrenden Insekten.

Sie spürte Williams Blicke auf sich ruhen, was es ihr umso schwerer machte, wieder zu Sinnen zu kommen. Obgleich sie ihre Contenance keineswegs wiedergefunden hatte, brachte sie es fertig, eine kühle und verächtliche Miene aufzusetzen, als sie sich zu ihm umwandte.

Ergriffen von der Sehnsucht, ihr noch einmal ganz nahe zu sein, legte William ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich. Seine Lippen berührten beinahe ihr Ohrläppchen, als er zärtlich ihren Namen aussprach.

„Lassen Sie mich los“, versetzte sie kühl und befreite sich aus seiner Umarmung, spürte sie doch, dass sie wieder schwach zu werden drohte. „Wir sollten umkehren.“

William nickte. Er war es zufrieden, dass seine Hoffnung sich bestätigt hatte. Cassandra begehrte ihn noch immer. „Es ist zu spät, um umzukehren“, sagte er mit sanfter Stimme.

„Verdrehen Sie mir nicht die Worte im Mund, William. Ich meinte, wir sollten zurück nach Netherton Hall reiten, und das wissen Sie. Sie müssen akzeptieren, dass es zwischen uns nichts außer diesem Kuss geben wird. Wenn Sie je wieder versuchen, mich zu küssen, werde ich Sie umbringen. Bitte erhoffen Sie sich keine Ereignisse, die nicht eintreten werden. Ich will Ihre Nähe nicht und werde sie auch in Zukunft nicht wollen.“

Seine Augen wurden zu funkelnden Schlitzen. „Deine Lippen erzählten mir vorhin etwas anderes. Ich habe die Antwort auf meine Frage erhalten. Kämpf nicht gegen deine Gefühle für mich an, Cassandra.“

„Und ob“, erwiderte sie aufgebracht, nickte energisch und funkelte ihn an. Ihr Unmut löste sich jedoch blitzartig in Luft auf, als er seine Hand ausstreckte, um sie zu berühren, und ein prickelnder Schauer sie durchlief. Erschrocken hielt sie den Atem an und mahnte sich, zukünftig um jeden Preis einen großen Bogen um ihn zu machen. „Ich werde mit all meinen Kräften gegen Ihre Avancen ankämpfen. Haben Sie gehört?“

Er nickte. „Jedes Wort.“ Er band das Pferd los, führte es zu ihr und hob sie in den Sattel. Als er die Zügel nahm, blickte er vergnügt zu ihr auf. „Irgendwann kommst du von selbst zu mir, Cassandra. Am Ende wirst du die Meine sein.“

„Niemals! Das werde ich nicht zulassen!“

Er betrachtete sie einen Moment nachdenklich, bevor sich seine Miene verschloss. „Nun gut. Wie mir scheint, müssen wir diese Unterhaltung ein andermal fortsetzen. Sind Sie bereit, aufzubrechen?“

Sie nickte nur, den Blick strikt geradeaus gerichtet.

William führte die Stute zurück durch den Park in Richtung Stall und gab sich seinen Gedanken hin. Als er seinen Abschied von der Armee genommen hatte und ins zivile Leben zurückgekehrt war, hatte er geglaubt, genau zu wissen, wie er seine Zukunft gestalten wollte. Nun erschienen ihm seine Vorstellungen von damals fremd, und stattdessen präsentierten sich ihm völlig neue Aussichten in Gestalt der widerspenstigen Cassandra Greenwood. Es stand ihm frei, sich von ihr zu verabschieden und so zu tun, als existiere sie nicht. Doch tief in seinem Innern wollte und konnte er sie nicht einfach gehen lassen.

Den Rest des Tages und den nächsten Vormittag verhielt William sich freundlich und zuvorkommend wie immer, doch Cassandra und er wussten beide, dass sich etwas zwischen ihnen geändert hatte. Er wirkte kühl und unnahbar auf sie, und es kam ihr so vor, als erhebe sich plötzlich eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen. Sie wusste nur zu gut, dass ihre wütende Zurückweisung etwas mit seinem Gebaren zu tun hatte.

Trotz der veränderten Situation hielt William sein Wort und unternahm mit ihr und Emma einen Reitausflug über die Felder. Während ihre Schwester sich hin und wieder einen rasanten Galopp genehmigte, blieb William an Cassandras Seite, um mit ihr leichten Trab zu üben. Wieder daheim, lobte er höflich ihre Fortschritte, betonte, dass sie das Zeug zu einer guten Reiterin habe, und riet ihr, weiterhin mit Emma zu üben. Am nächsten Morgen verließ er, wie angekündigt, Netherton Hall.

Die Verlobungsanzeige, die William in die Londoner Zeitung gesetzt hatte, tat wie erhofft ihre Wirkung. Die bevorstehende Vermählung Emmas und Edwards wurde aufgeregt und überaus neugierig zur Kenntnis genommen – zumal die Countess of Carlow, Williams Großmutter, nach London angereist war, um die jungen Leute nach Kräften bei ihrem Vorhaben zu unterstützen, den Skandal um ihren übereilten Aufbruch nach Schottland vergessen zu machen und die Hochzeit zu einem glorreichen Sieg werden zu lassen. Niemand, der eine mit dem Siegel der Dowager Countess versehene Einladung zur Vermählung erhielt, würde darauf verzichten, an der Feier teilzunehmen.

Am Morgen nach dem Erscheinen der Anzeige stellte William sich in Monkton House ein, wo sich Emma und ihre Familie seit ihrer Rückkehr vom Land bevorzugt aufhielten. Da Lady Monkton nicht mit seinem Besuch gerechnet hatte, war sie nicht daheim, als er kam. Sie begleitete Emma auf einem Einkaufsbummel in der Bond Street, während Mrs. Greenwood in ihrem Institut zu tun hatte. Nur Cassandra weilte in Monkton House und genoss die Ruhe. Als der Butler jedoch ankündigte, Lord Carlow sei soeben angekommen, wünschte sie, sie hätte ebenfalls das Haus verlassen.

Einen Moment später betrat der Earl den Salon. Cassandra stand vom Sofa auf, legte das Buch, welches sie gelesen hatte, neben sich auf dem Tisch ab und faltete sittsam die Hände vor dem Bauch. Im hellen Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinfiel, wirkten Williams schöne Züge wie gemeißelt, und Cassandra verspürte einen Stich im Herzen, als sie ihn betrachtete.

„William … ich … wir haben Sie nicht erwartet. Meine Familie ist im Augenblick nicht zu Hause. Wenn Sie Tante Elizabeth zu sehen wünschen, sollten Sie uns besser zu einem späteren Zeitpunkt besuchen.“

„Es freut mich, Sie allein anzutreffen, Cassandra“, erwiderte er mit sanfter Stimme und nahm ihren reizenden Anblick in sich auf. „Was ich Ihrer Tante zu sagen habe, kann warten. Doch Sie dürfen aufatmen: Ich habe nicht vor, Sie mit Aufdringlichkeiten meinerseits zu beleidigen. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich mich in der Zeit, da wir allein sind, würdevoll und anständig benehmen werde.“

Sie bedachte ihn mit einem äußerst skeptischen Blick. „Um ehrlich zu sein, William, fällt es mir schwer, Ihnen zu glauben. Ihre Beharrlichkeit überrascht mich immer wieder aufs Neue. Aber bitte, setzen Sie sich.“ Nachdem er es sich ihr gegenüber in einem Lehnsessel bequem gemacht und auch sie wieder Platz genommen hatte, ließ er sie nicht aus den Augen. „Betragen Sie sich Frauen gegenüber immer so unverschämt?“, fragte Cassandra unbehaglich.

Er lächelte träge. „Nur wenn ich sie begehre – und ich sagte Ihnen ja bereits, dass ich Sie begehre.“

„Da haben wir es: Sie erinnern mich schon wieder an begangene Dummheiten.“

Er hob eine Braue. „Ihre oder meine?“

„An Ihre und meine. Ich entsinne mich sehr deutlich jener beschämenden Momente, in denen ich mich vergaß. Aber ich erklärte Ihnen auch, dass Sie mich in Ruhe lassen sollen.“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde rätselhaft, und er betrachtete sie, wie ihr schien, eine ganze Ewigkeit. „Ich frage mich“, begann er schließlich, während er seine Beine übereinanderschlug und eine Hand auf seinen Oberschenkel legte, „ob Ihre Willenskraft ausreicht, um den Versuchungen des Fleisches zu widerstehen.“

„Nichts verstärkt das Verlangen eines Mannes so sehr wie das Widerstreben einer Frau, ihre Jungfräulichkeit herzugeben, ist es nicht so, William?“, konterte sie kühl und beugte sich vor, um ihren nächsten Worten Nachdruck zu verleihen. „Dennoch werde ich meine Tugend nicht im Bett eines Schürzenjägers zu Markte tragen.“

„Da liegt der Haken!“ William lachte herzlich. „Aber beruhigen Sie sich, Cassandra. Ihre Tugend ist bei mir gut aufgehoben. Niemand könnte besorgter um sie sein als ich.“

„Gut aufgehoben!“, höhnte sie. „Verzeihen Sie, wenn ich widerspreche. Wann immer wir einander gegenüberstehen, habe ich das Gefühl, dass Sie nur an das Eine denken können.“

„Genau wie Sie, Cassandra“, entgegnete er prompt. „Aber was mich anbelangt, so habe ich noch andere Gründe, weshalb ich Ihre Gesellschaft suche.“

Ruhig sah sie ihn an, die unerhörte Wette vor Augen. „Ich will keinen davon wissen. Sagen Sie mir nur, weshalb Sie gekommen sind.“

„Die Verlobungsanzeige ist gestern in der Zeitung erschienen. Sobald Edward von seinem Regiment beurlaubt ist, können wir damit beginnen, es dem ton heimzuzahlen.“

„Oh, und wie sollen wir das bitte anstellen?“

„Zum Beispiel, indem wir gleich diesen Mittwoch bei Almack’s auftauchen.“

Cassandra machte ein verblüfftes Gesicht. „Bei Almack’s?“

Er lächelte. „Richtig. Im Tempel der beau monde, dem wichtigsten und exklusivsten Tanzsaal in London.“

„Wir werden niemals Vouchers erhalten, und damit ist uns der Eintritt verwehrt. Sie wissen selbst, dass die Patronessen wie Feuer speiende Drachen darauf achten, dass kein Unbefugter einen Fuß in ihre heiligen Hallen setzt.“

„Das tun sie, richtig. Es liegt ganz bei den besagten Damen, Leute einzuladen oder abzuweisen. Das ist alles andere als wünschenswert für uns. Aber auch aus diesem Grund ist meine Großmutter nach London gekommen. Sie ist gut bekannt mit einer der Patronessen und wird sich einen Freundschaftsdienst von der Dame erbitten.“

„Aus welchem Grund muss es Almack’s sein? Das Etablissement ist ein Heiratsmarkt. Da also nur Debütantinnen zur Schau gestellt werden, haben Emma und ich dort nichts zu suchen. Emma ist bereits verlobt, und ich habe nicht die Absicht, mir einen Ehemann zu suchen.“

„Das weiß niemand.“

Cassandra verschlug es die Sprache. Sie wusste, was er ihr abverlangen wollte, und sie würde auf gar keinen Fall darauf eingehen. „Hören Sie auf, William. Ich habe Ihnen bereits in aller Ausführlichkeit dargelegt, was ich von der Ehe halte. Ich bin keine Debütantin und möchte auch keine werden.“

„Nicht einmal für einen Abend – um Ihrer Schwester zur Seite zu stehen, damit der ton sie wieder in seinen Reihen aufnimmt?“, fragte er in betörend schmeichelndem Ton.

„Auf meine Kosten.“

„Würde nicht jeder tun, was in seiner Macht steht, um seine Schwester vor lebenslanger Ächtung zu bewahren?“

„Denken Sie etwa, ich wüsste das nicht?“, fuhr sie auf. „Wie könnte ich vergessen, welchen Zweck wir mit dieser obendrein auch noch kostspieligen Charade verfolgen? Seit Emma mit Edward durchgebrannt ist, geht mir nichts anderes mehr durch den Kopf als die Frage, wie sie ihr Ansehen bei den Mitgliedern des ton zurückgewinnen kann, damit man sie nicht länger auslacht, beschimpft und brüskiert. Aber was Sie von mir verlangen, ist, dass ich mich dem ton unterwerfe, obwohl ich mir nichts sehnlicher wünsche, als mich von der feinen Gesellschaft zu distanzieren.“

„Ich weiß, und es tut mir leid. Mir ist auch nicht entgangen, wie viel Ihnen das Institut bedeutet. Wenn Emmas Platz in der Gesellschaft gesichert ist, werden Sie sich wieder Ihrer Aufgabe widmen können.“

Cassandra kniff argwöhnisch die Augen zusammen. Inzwischen kannte sie William gut genug, um eines zu wissen: Sein Verhalten war nie ganz uneigennützig, und auch in diesem Fall wurde sie das Gefühl nicht los, dass Emma und Edward nur eine untergeordnete Rolle spielten und eigentlich sie, Cassandra, im Mittelpunkt seiner Überlegungen stand. „Sie werden mächtig viel Ärger bekommen – und beleidigen Sie meine Intelligenz nicht, indem Sie behaupten, Sie tun all das nur für Emma. Sie kennen sie nicht, weshalb also sollte Sie kümmern, welches Schicksal meine Schwester im ton ereilt?“

„Ich möchte das Paar in dem unterstützen, was ich für das Beste halte. Edward ist mir wichtig, und Emma ist ihm wichtig. Reicht das?“

„Ich lasse mich nicht zwingen, William.“

„Ich zwinge Sie nicht, Cassandra“, beeilte er sich mit sanfter Stimme zu versichern. „Ich versuche Sie nur zu überzeugen.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Er schien ganz selbstverständlich davon auszugehen, dass sie seinen Vorschlag akzeptieren würde. „Falls ich diesem lächerlichen Plan zustimme – was ich noch nicht getan habe, wie ich gleich hinzufügen muss –, wie können Sie sicher sein, dass wir Erfolg damit haben?“

„Oh, Ihr Ungläubigen!“, rief er und schmunzelte wissend. „Ein Fehlschlag ist unmöglich.“

Bevor Cassandra etwas darauf antworten konnte, ging die Tür auf, und Lady Monkton, gefolgt von der neugierigen Emma, rauschte in den Salon.

Williams Vorschlag, Almack’s einen Besuch abzustatten, fand die begeisterte Zustimmung Ihrer Ladyschaft.

Emma war weniger enthusiastisch. „Durch meine Verlobung mit Edward komme ich als Debütantin doch gar nicht infrage“, gab sie zu bedenken.

„Das ist richtig.“ William sah zu Cassandra hinüber. „Aber Ihre Schwester durchaus.“

Wütend funkelte Cassandra ihn an, um sich, wie nicht anders erwartet, ein spöttisches Lächeln einzuhandeln.

Emma wandte sich ihr zu. Ihre Augen leuchteten glücklich und hoffnungsvoll auf. „Oh, würdest du das wirklich für mich tun, Cassy?“

„Du wirst sicher erkennen, dass dein Auftritt als Debütantin die perfekte Lösung wäre, Cassandra“, fügte Lady Monkton rasch hinzu. „Almack’s ist genau die richtige Bühne für euch beide, um aller Welt ein Zeichen zu setzen. Dort gesehen zu werden ist wichtiger als eine Präsentation bei Hofe. Unser Auftritt in diesem Etablissement wird Emmas und Edwards Verlobung besiegeln und ihnen Tür und Tor öffnen für sämtliche gesellschaftlichen Ereignisse der Stadt. Und das Gleiche gilt auch für dich, Cassandra. Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich es mich machen wird, wie stolz, dich ordnungsgemäß in die Gesellschaft eingeführt zu sehen. Es ist zu schade, dass wir uns nicht früher zu diesem Schritt entschlossen und dich mit der exquisiten Garderobe ausgestattet haben, die sich für eine vornehme junge Dame gehört.“

„Ich bin keine vornehme junge Dame, Tante Elizabeth, und ich erachte eine neue Garderobe als eine völlig unnötige Extravaganz“, protestierte Cassandra gereizt. „Ich habe genügend Abendroben, Kleider für Soireen und Bälle, Hüte und Mäntel und was es sonst noch braucht, um mich bei diesem kindischen Unterfangen angemessen zu präsentieren.“

„Ich würde dir dennoch gern eine neue Ausstattung zukommen lassen.“

Cassandra sah in drei erwartungsvolle Gesichter und gewahrte, dass sie mit ihren Missfallensbekundungen nichts erreichte. Kerzengerade und regungslos saß sie da, mit gefalteten Händen im Schoß, und bedachte den gerissenen, zu skrupellosester Manipulation fähigen Gentleman, der sich lächelnd in dem Sessel ihr gegenüber zurückgelehnt hatte, mit einem wütenden Blick. Sie war von einem meisterhaften Spieler ausgetrickst worden, und es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnte. Sie saß in der Falle, und er wusste es.

„Waren Sie schon einmal bei Almack’s?“, wandte Lady Monkton sich an ihren Gast.

„Ich habe seit über zehn Jahren keinen Fuß mehr in das Haus gesetzt“, erklärte William, ohne seine Abneigung gegen die Assembly Rooms zu verhehlen.

„Weshalb? Es ist doch ein beliebtes Etablissement.“

„Der Grund für seine Beliebtheit hat sich mir nie erschlossen. Almack’s besitzt keinen wirklich ansehnlichen Ballsaal und hat auch sonst nicht viel zu bieten. Es ist ein Ort geschmackloser Schicklichkeit. Die Gästeschar mag wichtig und exklusiv sein, ist jedoch in einer Weise humorlos, dass es mich langweilt.“

„Wenn es Sie so langweilt, brauchen Sie erst gar nicht hinzugehen“, versetzte Cassandra spitz. „Tante Elizabeth würde sich mehr als glücklich schätzen, Emma und mich als Chaperone zu begleiten. Und Edward braucht Sie nicht.“

William lächelte sie unverschämt an. „Wie bitte? Ich soll es mir nehmen lassen, Sie zu Almack’s zu begleiten? Davon will ich nichts hören. Ich bestehe darauf, dass Sie mir zwei Tänze gewähren, und Sie müssen mir versprechen, dass Sie dieses eine Mal nicht für Ihr Institut werben. Anschließend fahren wir zu meiner Residenz am Grosvenor Square. Großmutter hat zu einem kleinen Empfang mit Freunden geladen. Sie kann es nicht erwarten, die junge Dame kennenzulernen, die ihren Enkel heiraten wird.“

Kunstvoll frisiert und in eine über und über mit goldenen Sternchen bestickte Robe aus cremefarbenem Satin gekleidet, gesellte Cassandra sich zu der strahlenden, ebenso hübsch herausgeputzten Emma, die, neben Lady Monkton und Edward stehend, im Entree auf sie wartete. Lady Monkton hatte die Kutsche, die sie in die King Street zu Almack’s bringen sollte, bereits vorfahren lassen. Edward war allein gekommen. Der Earl, so erklärte er Cassandra, sei plötzlich verhindert, versichere jedoch, er werde später nachkommen – vermutlich gegen zehn Uhr –, und sie solle ihm unbedingt zwei Tänze reservieren. Cassandra war gleichermaßen verärgert wie enttäuscht, dies zu hören, doch sie beschloss, sich den Abend nicht dadurch verderben zu lassen, dass sie die ganze Zeit nur an William dachte.

Obgleich sie darauf vorbereitet war, der Welt gegenüber, der sie selber so gern den Rücken gekehrt hätte, ein Zeichen zu setzen, fühlte sie sich, als ob eine Falle zuschnappte, als sie das hochheilige Portal der Almack’s Assembly Rooms durchschritt. Hinter ihrer ruhigen und kontrollierten Fassade kochte sie vor Wut, sich auf dieses Unterfangen eingelassen zu haben.

Als die kleine Gruppe um Lady Monkton den weitläufigen Ballsaal mit den goldverzierten Säulen und den enormen Wandspiegeln betrat, schlugen ihr heiteres Stimmengewirr und Gelächter entgegen. Die Klänge eines Walzers erfüllten den Raum, und tanzende Paare wirbelten übers Parkett, während sich andere Gäste, deren Juwelen im Schein der unzähligen Kerzen glitzerten, am Rand der Tanzfläche drängten und ihre neugierigen Blicke schweifen ließen.

Lady Monkton und die Ihren waren keine fünf Schritte gegangen, als die Unterhaltungen verstummten und man die Köpfe nach ihnen drehte. Dann setzte hektisches Getuschel ein und schwoll zu solcher Lautstärke an, dass Cassandra eine ziemlich klare Vorstellung davon erhielt, welch unerhörten Skandal das junge Paar in den Augen des ton verursacht hatte.

Die meisten Debütantinnen wurden heute Abend offiziell präsentiert und sahen mit geröteten Wangen und ebenso erwartungsvollen wie ungeduldigen Mienen ihrer ersten Aufforderung zum Tanz entgegen, während ihre Mütter und Anstandsdamen sich mit dem ihnen eigenen Spürsinn daran begaben, geeignete junge Männer ausfindig zu machen und sie dazu zu bringen, ihren Namen in die Tanzkarten der Mädchen einzutragen. Cassandra beobachtete das Geschehen voller Abscheu. Das wird eine lange Nacht, seufzte sie insgeheim und folgte ihrer kleinen Gesellschaft zum gegenüberliegenden Ende des Saals.

Hatten all die jungen Gentlemen Miss Cassandra Greenwood an diesem Abend in Begleitung des Earl of Carlow gewähnt, stellten sie nun erfreut fest, dass er nicht gekommen war. Binnen weniger Minuten umschwirrten sie die junge Dame, die dafür bekannt war, dass sie ihre Verehrer unerbittlich abwies, und trugen sich in ihre Tanzkarte ein.

„Miss Greenwood, welche Überraschung! Ich bin beglückt, Sie heute Abend hier zu sehen.“

Cassandra, die mit ihren Gedanken woanders gewesen war, fuhr zusammen und trat einen Schritt zurück, als sie Sir Charles vor sich stehen sah. Der Gentleman machte eine elegante Verbeugung. „Guten Abend, Sir Charles“, sagte sie reserviert.

Er strahlte sie an. „Falls Ihre Tanzkarte noch nicht randvoll ist mit den Namen Ihrer unzähligen Verehrer, würde ich mich gerne eintragen. Erweisen Sie mir die Ehre, einen oder vielleicht auch zwei Tänze mit mir zu wagen?“

Sie betrachtete ihn nachdenklich. Grisham war ein Dandy, der größten Wert darauf legte, sich stets modisch zu kleiden und eine tadellose Erscheinung abzugeben – und er war Williams Wettpartner. Eine Idee begann in Cassandras Kopf Gestalt anzunehmen. Vielleicht würde dieser Abend doch kein Desaster werden, und womöglich gelang es ihr am Ende sogar, ein wenig Spaß zu haben. Rasch biss sie sich auf die Lippe, um sich daran zu hindern, triumphierend zu lächeln. Sie würde es William verflixt schwer machen, seine Wette zu gewinnen und sie zu verführen, wenn sie mit seinem Freund und Wettpartner flirtete.

Es musste ihr nur gelingen, den Earl eifersüchtig zu machen und ihn so weit aus der Reserve zu locken, dass er seine Karten offen auf den Tisch legte. Und wenn er das tat, würde sie ihm kalt lächelnd verkünden, dass sie längst über die Wette Bescheid wusste, und ihn hoffentlich dazu bringen, sie auf Knien um Vergebung zu bitten – obwohl sie sich eingestehen musste, dass sie sich den stolzen Earl nicht in einer so demütigen Haltung vorstellen konnte. Gleichwohl – sie würde ihren Spaß haben! Sie schenkte Sir Charles ein strahlendes, überaus liebenswürdiges Lächeln. „Es wäre mir ein großes Vergnügen, Sir. Aber Sie wissen sicher, dass es als unschicklich gilt, zweimal mit demselben Partner zu tanzen.“

„Nichts könnte mich weniger kümmern“, erwiderte Grisham gedehnt.

Cassandra hob eine Braue. „Ich habe einen Ruf zu verteidigen.“

Ein unverschämtes Grinsen erschien auf Sir Charles’ attraktivem Gesicht. Er ließ seinen Blick anzüglich über sie gleiten. „Mir würde nicht im Traum einfallen, Ihren Ruf zu schädigen. Darf ich meinen Namen auf Ihre Tanzkarte setzen?“

„Sie sind ein entschlossener Mann, Sir Charles.“

„Und Sie sind noch reizender, als ich Sie in Erinnerung habe, Miss Greenwood.“

„Schmeichler. Aber Sie haben mich davon überzeugt, zwei Tänze für Sie zu reservieren“, hörte Cassandra sich sagen.

Innerhalb einer halben Stunde war Cassandras Tanzkarte bis auf einen Tanz, den sie William für zehn Uhr reserviert hatte, ausgefüllt. Als der Abend jedoch voranschritt, begann sie sich zu fragen, ob er noch kommen würde, denn die strikten Regeln des Etablissements schrieben vor, ab elf Uhr niemandem mehr Eintritt zu gewähren. Unterdessen tanzten Emma und sie unter den wachsamen Augen Lady Monktons einen Tanz nach dem anderen, bis sie nicht mehr zu sagen wussten, wie oft sie übers Parkett gewirbelt waren.

Cassandra ließ sich gerade zum zweiten Mal von Sir Charles über die Tanzfläche führen, als William erschien. Sie sah ihn durch die große Flügeltür treten und verspürte einen heftigen bittersüßen Schmerz angesichts dessen, was zwischen ihnen stand. Noch wusste er nicht, dass sie seinen Tanz längst an einen anderen Gentleman vergeben hatte und ihm heute Abend vor Augen führen würde, dass er es mit etlichen Rivalen aufnehmen musste – nicht zuletzt mit seinem Wettpartner Sir Charles.

Wie all die anderen Gentlemen im Saal trug Lord Carlow den vorgeschriebenen schwarzen Frackrock zu schwarzen Kniebundhosen, eine weiße Weste und ein kunstvoll geknotetes Krawattentuch. Ganz in Schwarz wirkte er noch größer und stattlicher, als er es ohnehin schon war, und bot eine überaus eindrucksvolle Erscheinung, die die Aufmerksamkeit sämtlicher Gäste auf sich zog. Während er sich seinen Weg durch die Menge bahnte, war jedem Anwesenden im Saal klar, welche junge Dame den Earl heute Abend an diesen Ort gelockt hatte; und nur eine Frage beschäftigte alle – ob es stimmte, dass er und Miss Greenwood eine leidenschaftliche Affäre hatten.

Die Musik verstummte, und William begab sich zu Lady Cowper, um sich bei der herrischen Patronesse für sein spätes Eintreffen zu entschuldigen. Wirklich leid tat es ihm jedoch nur darum, dass er Cassandra nicht hatte begleiten können. Bedauerlicherweise war gerade, als er losfahren wollte, eine Nachricht von Mr. Jardine eingetroffen, der seinen unverzüglichen Besuch ankündigte, weil es Neuigkeiten über den Heckenschützen zu berichten gab.

Dass Cassandra nun mit Sir Charles tanzte, nahm William alles andere als gleichgültig zur Kenntnis. Ihm war nicht sonderlich wohl beim Anblick der beiden, zumal Cassandra ihren Tanzpartner in einer Weise anlächelte, dass dieser sich ermutigt fühlte, sie fester an sich zu ziehen, während er sie in eine schwungvolle Drehung führte. William runzelte die Stirn. Ihm schwante nichts Gutes.

Hätte sie mit einem anderen Mann getanzt, wäre ihm nicht so beklommen zumute gewesen. Er kannte seinen Freund und wusste, dass Sir Charles eine Schwäche für schöne Frauen hatte. Überdies bestand die Möglichkeit, dass er aus irgendeinem Grund die Wette erwähnte, und dieser Gedanke bereitete William Unbehagen. Er hatte es kaum erwarten können, zu Almack’s zu gelangen, um Cassandra zu sehen; nun jedoch, da sich ihm die Ahnung aufdrängte, dass Sir Charles ihm heute Abend zuvorgekommen war, verwandelte sich sein Hochgefühl in Unmut.

Er lehnte sich am Rand der Tanzfläche an eine Säule, um Cassandra mit grüblerischer Miene zu beobachten. Mit ihrer anmutigen Erscheinung hob sie sich auffallend von all den jungen Debütantinnen ab. Sie lachte und gestikulierte lebhaft mit ihrem Fächer und schien sich blendend zu amüsieren – ein wenig zu blendend für seinen Geschmack.

Cassandra war sich bewusst, dass Williams Blick auf ihr ruhte. Als der Tanz endete und Sir Charles sie wieder zu ihrer Tante zurückbrachte, gratulierte sie sich insgeheim, so freimütig mit ihrem Tanzpartner geflirtet zu haben. Obgleich sie William nur aus dem Augenwinkel sah, gewahrte sie, wie missmutig er wirkte.

Keiner der Gentlemen in diesem Raum hielt einem Vergleich mit Lord Carlow stand. Ihr entgingen die interessierten Blicke nicht, die andere Frauen ihm zuwarfen, und sie hätte sich geschmeichelt fühlen sollen, dass ein Mann wie er eigens in die Assembly Rooms gekommen war, um sie zu sehen – doch wie konnte sie? Vor Schmerz zog sich ihr das Herz zusammen, wenn sie daran dachte, wie unaufrichtig er war.

William stieß sich von der Säule ab und ging auf sie zu. „Ich bin froh, dass Sie sich gut unterhalten“, sagte er ruhig, als er ihr gegenüberstand, hob ihre Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf.

Cassandra strahlte ihn an. „Ja, ich amüsiere mich königlich“, antwortete sie mit einer Unschuld, die ihrem verführerischen Äußeren widersprach. „Ich kann mich nicht entsinnen, jemals einen solch wundervollen Abend verbracht zu haben. Es ist zu schade, dass Sie erst jetzt kommen konnten. Sie haben das Beste bereits verpasst.“

Seine Augen wurden schmal. „Der Abend ist noch nicht vorüber. Immerhin steht mir ein Tanz mit Ihnen zu, vergessen Sie das nicht.“

Sie gab sich alle Mühe, ein betroffenes, dann ein bedauerndes Gesicht zu machen. „Oh, wie jammerschade! Ich dachte, Sie hätten unsere Verabredung vergessen. Ich hatte Ihnen einen Tanz reserviert, doch als Sie nicht kamen, ging ich davon aus, dass Sie verhindert seien, und habe ihn an einen anderen Gentleman vergeben. Zu meinem Verdruss ist meine Tanzkarte nun voll, und ich fürchte, daran kann ich nichts mehr ändern.“

Williams Miene wurde finster, aber ehe er etwas einwenden konnte, tauchte ein Gentleman bei ihnen auf, verneigte sich vor Cassandra und ergriff ihre Hand, um sie aufs Parkett zu entführen. Cassandra setzte ein charmantes Lächeln auf, bevor sie sich abwandte und mit dem jungen Mann auf die Tanzfläche entschwand.

Mit wachsender Eifersucht beobachtete William, wie sie sich in einen schottischen Reel stürzte, während unzählige Augenpaare auf ihre liebliche Erscheinung gerichtet waren. Im Kerzenlicht schimmerten ihre blonden Locken wie Gold und glänzten mit den gestickten Sternchen auf dem Stoff ihres Kleides um die Wette. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie lächelte selbstsicher und siegesgewiss zu ihm hinüber. Er sah sich gezwungen, ihr Lächeln zu erwidern – wenngleich mit zusammengebissenen Zähnen. Ungeduldig wartete er darauf, dass die Kapelle endlich zu spielen aufhörte. Doch kaum verklangen die letzten Töne und William tat zwei Schritte auf sie zu, kam bereits ein weiterer Verehrer herbeigeeilt, dem sie offenbar den nächsten Tanz versprochen hatte.

„Heute hast du kein Oberwasser, wie es scheint, William“, sagte plötzlich jemand neben ihm. William drehte sich um und sah Sir Charles neben sich stehen. „Amors Pfeil hat dich ganz offensichtlich erwischt, wenn du Miss Greenwood sogar bis hierher folgst, wo doch jeder weiß, dass du seit Jahren einen großen Bogen um dieses Etablissement machst.“

William schluckte die gedankenlose Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, herunter. Wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass sein Freund recht hatte. Er war mehr als betört von Cassandra Greenwood – zum ersten Mal in seinem Leben hatte sein Herz über seinen Verstand gesiegt. Von zärtlichen Gefühlen heimgesucht zu werden machte ihm schwer zu schaffen.

„Sie scheint sich vorgenommen zu haben, so viele Bewunderer um sich zu versammeln wie nur irgend möglich“, fuhr Sir Charles vergnügt fort. „Du hast also ernst zu nehmende Konkurrenz, wie du siehst, was im Übrigen auch nicht verwundert. Miss Greenwood ist eine außergewöhnliche junge Dame. Heute Abend wirkt sie ausgesprochen heiter, und im Gegensatz zu früher begegnet sie ihren Verehrern nicht abweisend, sondern umwerfend charmant. Obendrein weiß sie geistreiche Konversation zu machen und tanzt wie eine Göttin – und ich habe den Eindruck, dass sie dir aus dem Weg zu gehen versucht.“ Sir Charles gönnte sich eine Prise Schnupftabak, bevor er in einer arroganten Anwandlung eine Braue hob. „Allerdings wüsste ich nicht, weshalb sie ausgerechnet dich meiden sollte, außer natürlich, ich läge mit meiner Vermutung richtig, dass du es dir anders überlegt hast und dieses reizende Geschöpf am Ende doch zu verführen beabsichtigst.“

„Kümmere dich um deine eigenen verdammten Angelegenheiten, Charles“, knurrte William gereizt.

„Wenn ich nicht sicher wäre, dass du es auf Miss Greenwood abgesehen hast, würde ich in das Spiel einsteigen.“

William glaubte sich verhört zu haben. „Sofern dir unsere Freundschaft etwas bedeutet, Charles, wirst du diese Bemerkung schleunigst vergessen und die Finger von ihr lassen.“

Der Dandy bedachte ihn mit einem spöttischen Blick. „Du klingst allmählich wie einer dieser eifersüchtigen Verehrer, William. Sag bloß, deine Absichten dem Mädchen gegenüber sind ehrenwerter Natur. Gott behüte! Ich versuche mir gerade vorzustellen, wie der ton es aufnehmen würde, wenn der berühmte Earl of Carlow, ein Wüstling par excellence, die Tochter eines mittellosen Mannes heiratet, der einer Profession nachging.“

William gab Cassandra eine halbe Stunde, um sich auf der Tanzfläche zu vergnügen, bevor er zu Lady Monkton ging und ihr erklärte, dass es an der Zeit sei, zum Grosvenor Square aufzubrechen. Er war freundlich und zuvorkommend jedem gegenüber, mit dem er sprach, und Cassandra fragte sich verwundert, ob es ihm tatsächlich nichts ausmachte, dass er nicht einen Tanz mit ihr getanzt hatte und von ihr für den Rest ihres Aufenthaltes bei Almack’s vollständig ignoriert worden war.

10. KAPITEL

Lord Carlow eskortierte die kleine Gesellschaft in sein festlich beleuchtetes Stadthaus. Es mochten ungefähr dreißig Gäste sein, die sich in kleinen Gruppen in dem geräumigen weiß und golden dekorierten Salon zusammengefunden hatten, um Karten zu spielen oder zu plaudern, während sich noch etliche Gentlemen nebenan im Billardzimmer vergnügten. Lady Monkton blieb stehen, um eine alte Bekannte zu begrüßen, während William keine Zeit verlor, Cassandra und Emma mit seiner Großmutter bekannt zu machen.

Die Dowager Countess of Carlow saß an einem kleinen Tisch und spielte Bridge. Sie war eine beeindruckende ältere Dame mit aristokratischen Zügen und einer majestätischen Haltung. Als sie ihren Enkel erblickte, legte sie ihr Blatt ab. Ein Strahlen ging über ihr Gesicht.

„Ah, mein Lieber, ich bin beglückt, dass ihr trotz der vorangeschrittenen Stunde noch gekommen seid.“

William verneigte sich und hauchte ihr einen Kuss auf die hingehaltene Wange. „Ich bitte um Verzeihung, dass wir dich warten ließen, Großmutter. Die Damen haben sich köstlich amüsiert, daher war es schwierig, sie zum Gehen zu bewegen.“

„Es freut mich, dass es dir am Ende gelungen ist. Ich bin sehr neugierig auf die beiden jungen Mädchen, die meine Enkelsöhne so ungemein beeindruckt haben.“

Ohne die unbehagliche Miene der älteren der Greenwood-Schwestern zu bemerken – oder den indignierten Blick, den sie William zuwarf –, wartete die Dowager Countess, bis die Mädchen ihren tadellosen Knicks gemacht hatten. Dann nahm Edward Emmas Hand, um sie stolz seiner Großmutter vorzustellen.

Die Countess hob ihre Lorgnette an die Augen und musterte Emma von Kopf bis Fuß. Sie nickte zufrieden. „Ja, du hast gut gewählt, Edward. Ich muss dir zu deinem exzellenten Geschmack gratulieren.“

„Sie sind zu gütig“, sagte Emma glücklich.

Aber die Freundschaft der Dowager Countess war so leicht nicht zu gewinnen. Sie setzte eine tadelnde Miene auf, als sie verkündete: „Ich habe Edward große Vorhaltungen gemacht, mein Mädchen, und ich verrate Ihnen auch, was ich ihm sagte. Mir sind Paare, die heimlich nach Gretna Green ausreißen, um sich dort zu vermählen, zuwider. Es war eine unverzeihliche Dummheit von euch beiden, durchzubrennen, und beinahe hättet ihr einen schrecklichen Skandal hervorgerufen. Ich bin heilfroh, dass William sich entschlossen hat, die Angelegenheit in die Hand zu nehmen. Wenn man dem Gerede nicht Einhalt gebieten kann, tut man gut daran, es in eine andere Richtung zu lenken.“ Sie sah ihren älteren Enkelsohn an. „Wie war es bei Almack’s? Haben wir es geschafft?“

William nickte. „Es ist so gekommen, wie ich es geplant hatte. Emma und Edward konnten einen erfolgreichen Auftritt im ton verbuchen, und ich bin sicher, dass Monkton House ab morgen früh mit Einladungen zu allen wichtigen gesellschaftlichen Ereignissen der Stadt überschwemmt wird.“

„Hervorragend“, lobte die alte Dame und winkte den Butler herbei. „Bringen Sie den Champagner, Siddons. Wir werden die Gläser erheben und auf das glückliche Paar anstoßen.“ Ihr Blick wanderte betont langsam zu Cassandra, und sie sah die junge Frau durchdringend an. „Und Sie sind Miss Cassandra Greenwood“, bemerkte sie nachdenklich, während sie das hübsche Antlitz mit den blaugrünen Augen aufmerksam studierte. „Sie sind sehr hübsch.“

Cassandra errötete angesichts des Lobes und kam insgeheim zu der Feststellung, dass sie noch nie einer solch strengen und einschüchternden Persönlichkeit begegnet war. William hat eine gewisse Ähnlichkeit mit ihr, dachte sie, bevor sie antwortete: „Vielen Dank, das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Die Countess nickte ihren Enkelsöhnen zu. „Und jetzt geht und stellt die Damen Greenwood meinen anderen Gästen vor, William“, befahl sie und nahm ihre Karten auf, um weiterzuspielen.

Während sie ihre Runde drehten, konnte Cassandra sich des unangenehmen Gefühls nicht erwehren, dass die Aufmerksamkeit der Anwesenden und insbesondere die ihrer Gastgeberin mehr auf sie denn auf Emma gerichtet war. Zum Glück wurde wenig später der Champagner gereicht, und man prostete den Verlobten feierlich zu. Cassandra nutzte die Gelegenheit und stahl sich aus dem Salon, um sich für einen Moment ins Damenzimmer zurückzuziehen. Sie wollte gerade die Klinke herunterdrücken, als die Tür aufging und Lydia Lampard vor ihr stand.

Die Baroness Oakwood setzte ein Lächeln auf. Cassandra wäre versucht gewesen, es als herablassend zu bezeichnen, hätten die kalten, ausdruckslosen grauen Augen ihres Gegenübers sie nicht verunsichert. „Ah, Miss Greenwood“, sagte Marks Gattin mit gleichmütiger Stimme. „Wie nett, Sie wiederzusehen. Wir hatten ja, wenngleich nur kurz, bereits in Carlow das Vergnügen.“

Auch Cassandra setzte ein Lächeln auf. „Ja, ich erinnere mich“, erwiderte sie und straffte sich. „Ich muss mich für die Eile seinerzeit entschuldigen. Meiner Schwester ging es damals nicht gut, und ich wollte sie so rasch wie möglich nach London zurückbringen.“

„Das ist verständlich. Lord Oakwood und ich sind anlässlich der bevorstehenden Hochzeit nach London gereist. Wir haben bei meiner Schwester in Greenwich Quartier genommen. Ich nehme an, Sie sind erleichtert über den Verlauf der Dinge?“

„Verzeihung, was meinen Sie?“

„Nun, Sie müssen doch aufatmen, dass sich das Blatt zugunsten Ihrer Familie gewendet hat, nicht wahr?“

„Wenn Sie die Hochzeit als einen geeigneten Weg verstehen, den Skandal abzuwenden, dann bin ich in der Tat erleichtert, ja. Aber ich freue mich auch für Emma und Edward, da sie sich offensichtlich sehr lieben. Es ist eine gute Verbindung.“

„Aber sicher, natürlich“, murmelte Lady Oakwood leidenschaftslos. „Entschuldigen Sie mich, mein Gatte wartet auf mich.“

Cassandra sah der Baroness nach, wie sie den Flur entlangging, und entschwand ins Damenzimmer, um für ein paar Augenblicke allein zu sein und sich zu sammeln. Getrieben von innerer Unruhe und dem Bedürfnis, den Abend bald für beendet zu erklären, gesellte sie sich wieder zu den anderen Gästen.

Kaum hatte sie den Salon betreten, trat William auf sie zu. „Auf ein Wort mit Ihnen, Cassandra.“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich mich gern wieder zu den anderen Gästen gesellen, William“, teilte sie ihm kühl mit.

Er legte sich ihre Hand in die Armbeuge. „Ich bestehe darauf.“

Ein Blick in sein Gesicht sagte Cassandra, dass er nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren. Sie erschauerte. „Lassen Sie mich los.“

„Schweigen Sie“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und schob sie in ein kleines Nebenzimmer, wo sie ungestört waren. Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, gab er ihren Arm frei und trat ein paar Schritte vor. Unwillkürlich blieb Cassandra stehen und wartete darauf, dass er ihr sein Anliegen vortrug. Ihr entging nicht, wie aufgebracht er war, denn er brauchte einige Augenblicke, bis er sich so weit gefasst hatte, dass er sprechen konnte.

„Haben Sie mich absichtlich in aller Öffentlichkeit gedemütigt?“, wollte er schließlich wissen. „Kommen Sie, Cassandra“, spöttelte er, nachdem sie ihn nur verblüfft anstarrte. „Sie sind doch nie um eine Antwort verlegen. Ihren unterwürfigen Verehrern hatten Sie jedenfalls viel zu erzählen, als Sie hemmungslos mit ihnen flirteten und auf jede ihrer Schmeicheleien süß lächelnd eingingen. Sie scheinen an vielen Dingen Vergnügen zu finden, vor allem daran, mich zu demütigen – was Ihnen übrigens nicht gelungen ist. Ich kenne mich zu gut aus mit diesen Dingen und bin dickhäutig genug. Wenn Sie sich also genötigt fühlen, mir zu zeigen, wie wenig Sie von mir und meinen Avancen halten, müssen Sie es mir nicht in dieser kleinlichen Art und Weise beweisen.“

Williams Reaktion auf ihr Gebaren war verständlich, doch angesichts dessen, was er sich ihr gegenüber mit der Wette geleistet hatte, tat es ihr nicht im Geringsten leid, ihn im Ballsaal geschnitten und abgewiesen zu haben. „Wagen Sie es nicht, von Demütigung zu sprechen“, versetzte sie aufgebracht, während sie langsam auf ihn zutrat. „Sie scheinen zu glauben, dass es bei dieser ganzen Geschichte nur um Sie geht. Was erwarten Sie denn? Sie haben weiß Gott nichts anderes verdient!“

„Ich muss Ihnen auf das Schärfste widersprechen!“

Cassandra bekam einen trockenen Mund, als er einen Schritt auf sie zumachte und so nahe vor ihr stand, dass er sie fast berührte. Hastig wich sie zurück. „Wagen Sie es nicht, mich anzufassen. Ich hasse es. Ich hasse Sie.“

Mit einer steilen Falte zwischen den Brauen riss er sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihre. Erst gewahrte sie kaum, was geschah, so überrascht war sie über seine Eifersucht. Doch als sie sich wehrte und sich von ihm befreien wollte, schlossen sich seine Arme nur umso fester um sie. Als wolle er sie bestrafen, entbehrte sein Kuss jedweder Zärtlichkeit und Rücksichtnahme. Zu seinem Erstaunen bewirkte William jedoch das genaue Gegenteil dessen, was er beabsichtigt hatte: Als seine Hand zu ihrer Brust hinaufwanderte, um die hart werdende Spitze mit den Fingern zu umspielen, schossen Flammen der Lust in Cassandra empor, und sie erwiderte seinen Kuss ebenso ungehemmt und verheißungsvoll wie in Netherton Hall.

William hob den Kopf, sah in ihr entrücktes Gesicht und lächelte höhnisch. „Und nun sagen Sie mir noch einmal, dass Sie es hassen, wenn ich Sie berühre. Sollten Sie sich wieder entschließen, mich in aller Öffentlichkeit zu demütigen, rate ich Ihnen, Ihr Vorhaben gründlich zu überdenken.“

Cassandra hätte im Erdboden versinken mögen angesichts ihrer Unfähigkeit, sich zu beherrschen. Mit flammenden Wangen wand sie sich aus seiner Umarmung. Hatte er sie zuvor im Salon mit seinem Befehl, ihn anzuhören, eingeschüchtert, war sie nun so wütend, dass sie kaum Luft bekam. „Sie fühlen sich gedemütigt? Und schämen sich, weil ich Sie vor den Augen des ton ignoriert habe? Wie können Sie mir zumuten, sich in der Rolle des Opfers zu gefallen, Sie verabscheuungswürdiger Heuchler!“, schoss sie zurück und empfand die größte Genugtuung, als der Schock des Erkennens über sein Antlitz huschte. „Von Anfang an haben Sie es darauf angelegt, mich auf die schamloseste Art und Weise zu entwürdigen, und dennoch wagen Sie es, mich zu beschuldigen, dass ich Sie demütige. Glauben Sie mir, Mylord: Das, was Ihnen bei Almack’s widerfahren ist, ist harmlos im Vergleich zu dem, was Sie mit mir vorhatten. Wie können Sie, der unflätigste Mensch in ganz London, sich unterstehen, mir Vorhaltungen bezüglich meines Benehmens zu machen, wenn Ihr Gebaren zur gleichen Zeit alles andere als ehrenwert ist. Sie sind es nicht wert, ein Gentleman genannt zu werden.“

William konnte nicht glauben, was er hörte, und hob eine Braue. Erstaunt über das heftige Temperament dieser Frau, wollte er ihre Hände ergreifen, um sie zu beschwichtigen, doch sie wehrte ihn mit einer heftigen Geste ab.

„Fassen Sie mich nicht an. Ich bin noch nicht fertig. Ich kann nicht leugnen, dass ich dumm genug war, Ihrem Charme zu verfallen. Ich fand es wundervoll, diese Zärtlichkeiten zu erfahren – wundervoller als alles, was mir bislang widerfahren ist; umso mehr Scham empfinde ich nun ob der Erkenntnis, dass ich in meiner Naivität simplen Plattitüden auf den Leim gegangen bin. Wie Frauen gemeinhin auf Ihre Avancen reagieren, wissen Sie ja nur zu gut“, erklärte sie bitter. „Und dumm, wie ich war, unterlag ich Ihrem Charme wie jede andere ahnungslose Frau, der Sie Ihre Aufmerksamkeit schenken. Aber meine unsinnige Neigung, mich immer wieder zu derlei Annäherungen verleiten zu lassen, war einzig und allein genährt von meiner Verblendung und meiner Vorstellungskraft – denn Sie fühlen nichts für mich, das ist eine Tatsache.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Cassandra hatte sich geschworen, ihr Geheimnis für sich zu behalten, doch jetzt war sie so in Rage, dass sie sich nicht mehr zurückhalten konnte. „Weil ich es mit eigenen Ohren gehört habe“, verkündete sie schroff. „Ich habe gehört, was Sie sagten.“ Sie sah ihm in die Augen und schämte sich einmal mehr für die zärtlichen Gefühle, die sie für ihn hegte. „In Carlow Park, an dem Morgen, nachdem Sie mich geküsst hatten. Naiv und dumm, wie ich war, hegte ich den Wunsch, Sie zu sehen, und konnte nicht länger warten. Sie hielten sich mit Sir Charles in der Bibliothek auf. Da ich Sie nicht stören wollte, blieb ich einen Augenblick unschlüssig vor der Tür stehen – gerade lange genug, dass ich jedes Wort mit angehört habe, das zwischen Ihnen und Sir Charles gefallen ist. Erinnern Sie sich an diese Unterhaltung, Mylord?“

Sein Mienenspiel verriet ihr, dass er wusste, wovon sie sprach. „Selbstverständlich“, erwiderte er bestürzt. „Wie viel haben Sie gehört?“

„Genug. Genug, um die Modalitäten dieser entwürdigenden Wette zu erfahren. Wenn es Ihnen nicht gelingt, mich bis zum Ende der Saison zu verführen, müssen Sie Sir Charles ein Pferd abtreten. Man stelle sich vor, ein Pferd! Schätzen Sie mich so wenig, dass Sie mich gegen ein Pferd eintauschen würden?“

„Cassandra, es schmerzt mich, dass Sie diese Unterhaltung mit anhören mussten, und bitte glauben Sie mir, wenn ich sage, dass ich zutiefst bereue, mich überhaupt auf diese Wette eingelassen zu haben. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich niemals beabsichtigt habe, Sie zu verletzen.“

Ihre Augen waren erfüllt von Schmerz und Bitterkeit. „Lügner!“, rief sie bebend. „Ihr Wort? Ihr Wort bedeutet mir nichts.“ Sie warf ihm einen Blick zu, als widere er sie an.

William wurde bleich. Er hatte nicht gewusst, dass sie so tief verletzt war. „Dieser Wette zuzustimmen war töricht, im höchsten Maß grausam und gedankenlos von mir“, bekannte er zerknirscht.

„Das ist wahr“, erwiderte sie zornig. „Und nichts kann Ihr Verhalten entschuldigen. Das Wissen um diese Abmachung mit Sir Charles ließ mich Ihr Spiel aufrechterhalten. Nur der Himmel weiß, was für eine Närrin ich noch aus mir gemacht hätte, wäre mir Ihr Gespräch mit ihm entgangen. Sie sind genau der Wüstling, für den ich Sie immer gehalten habe. Sie hätten mich kalt lächelnd ruiniert, mich ungeachtet meiner Gefühle verunglimpft, um sich anschließend meiner zu entledigen, als sei ich eine gewöhnliche Dirne, Sie abscheulicher, widerwärtiger, unleidlicher Mensch!“

Mit einem unterdrückten Schluchzen drehte sie sich um und hastete zur Tür, unfähig, ihm noch einmal in die Augen zu sehen.

„Cassandra …“

Beim Klang seiner Stimme wirbelte sie wie ein Derwisch zu ihm herum und stolzierte mit zornfunkelnden Augen und herausfordernd schwingenden Hüften auf ihn zu.

„Was war ich für Sie, William?“, fragte sie aufgebracht und bohrte ihm ihren Zeigefinger in die Brust. „Eine Art Leckerbissen, an dem Sie sich zu ergötzen gedachten, bis Sie ihn satthaben? Ein Dummerchen, das Ihnen eine oder zwei Nächte versüßt? Welch ein Amüsement muss es Ihnen bereitet haben, Ihre schäbigen kleinen Spielchen mit mir zu spielen. Und wie enttäuscht müssen Sie sein, da Sie die Wette verloren haben.“

Seine Miene war wie versteinert, doch seine Augen verdunkelten sich. „Werden Sie sich anhören, was ich Ihnen zu sagen habe?“, fragte er ruhig.

„Nein, kein Interesse. Ich kann Ihnen ohnehin niemals vergeben. Aber Sie werden mir zuhören, Mylord“, erwiderte sie mit eisigem Blick. „Was Sie mir angetan haben, wird immer zwischen uns stehen. Von jetzt an halten Sie sich von mir fern. Zukünftig werden wir uns nur noch förmlich, knapp und in der Öffentlichkeit begegnen. Angesichts Emmas und Edwards Hochzeit lässt es sich nicht vermeiden, dass wir uns sehen. In solchen Zeiten werden wir höflich und freundlich miteinander umgehen, wie es die Etikette vorschreibt. Aber das ist alles. Und nun, wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich zu den anderen zurückkehren, bevor man mich vermisst und nach mir Ausschau hält. Es fehlte gerade noch, dass mich jemand allein mit Ihnen sieht. Auf einen weiteren Skandal kann ich verzichten.“

Erhobenen Hauptes machte sie wieder kehrt und strebte zur Tür. Dort angekommen wandte sie sich um und sah ihm fest in die Augen. „Ich mag es nicht, wenn man sich lustig macht über mich, und Sie scheinen Vergnügen daran zu haben, einen Menschen auf jede nur erdenkliche Art und Weise in Verlegenheit zu bringen. Ich hoffe inständig, dass Ihnen irgendwann einmal jemand begegnet, der Stärke beweist und sich gegen Sie durchsetzen kann.“ Sie warf den Kopf in den Nacken und entschwand in den Flur. William blieb in bedrückender Stille zurück.

Gequält von Schuldgefühlen und Selbstverachtung trat er an den Kamin und starrte in das knisternde Feuer. Das also war der Grund für ihr seltsames Benehmen. Darum hatte sie ihm immer wieder erklärt, sie wolle mit ihm nichts zu schaffen haben, obwohl er nach ihrem Kuss wusste, dass das nicht stimmte.

Gütiger Gott, er hatte sie schrecklich verletzt. Sie hasste ihn, und das aus gutem Grund. Allerdings schien sie seine Unterhaltung mit Sir Charles nicht bis zum Schluss belauscht zu haben. Wenn er ihr nun, da sie so aufgewühlt war, verkündete, er habe die Wette längst für beendet erklärt und die Abmachung ohnehin zu keiner Zeit wirklich ernst genommen, würde sie ihm nicht glauben. Er musste einen Weg finden, seinen Fehler wiedergutzumachen, doch ihm war auch klar, dass es nicht einfach würde.

Nachdem Cassandra sich im Damenzimmer gesammelt hatte, kehrte sie in den großen Salon zurück. Niemand sah ihr die Aufregung an, die ihr eben noch die Zornesröte in die Wangen getrieben hatte. William war ebenfalls wieder da und machte freundlich Konversation mit einem der Gäste. Ihr Blick fiel auf Lydia, die sich gerade mit Tante Elizabeth unterhielt, über deren Schulter jedoch zu William hinübersah. Der geradezu feindselige Ausdruck in ihren Augen ließ Cassandra aufmerken. Was mochte der Baroness wohl gerade durch den Kopf gehen? Nachdenklich trat sie zu einem der Lakaien, um sich ein Glas Champagner von dessen Tablett zu nehmen.

Endlich daheim, sank Cassandra auf ihr Bett und weinte. Obgleich sie immer auf der Hut gewesen war und sich dazu angehalten hatte, ihre Empfindungen für William nicht zu tief werden zu lassen, musste sie sich jetzt eingestehen, dass sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen fühlte. Wie zärtlich und leidenschaftlich er sie in die Arme genommen und geküsst hatte! Und welch geduldiger und aufmerksamer Zuhörer er gewesen war, wenn sie ihm ihre Sorgen bezüglich der Kinder mitgeteilt hatte. Damals hatte sie noch geglaubt, sie sei ihm nicht gleichgültig, doch wie sehr hatte sie sich geirrt! Er war ein Verführer, und deswegen musste sie ihn meiden, auch wenn es ihr das Herz brach.

Seit ihrem Auftritt bei Almack’s waren Emma und Edward die Lieblinge des Londoner ton. Die Klatschspalten der Zeitungen brachten unentwegt neue Spekulationen über die bevorstehenden Hochzeitsfeierlichkeiten. Hatte man die beiden jungen Leute zuvor grausam beschimpft, galten sie nun als vornehmes Paar, das sich aus tiefer Liebe zueinander das Jawort gab.

Lady Monkton indessen verschrieb sich ganz den Vorbereitungen für die Vermählung, worüber Mrs. Greenwood, die von morgens bis abends um den Erhalt des Instituts kämpfte, mehr als froh war. Emma zog nach Monkton House, damit ihre Tante sie mit den Abläufen der Trauungszeremonie vertraut machen und ihr dabei behilflich sein konnte, aus den vielen Einladungen, die ins Haus flatterten, die besten auszuwählen.

William ließ Lady Monkton freie Hand in der Gestaltung der Feier und sah davon ab, Anstandsbesuche zu machen. Cassandra war froh darüber, dass er im Hintergrund blieb, und hoffte, ihn so bald nicht wiederzusehen; allerdings musste sie erkennen, dass sie noch nie so unglücklich gewesen war wie in diesen Tagen. Zerstreuung fand sie bei der Arbeit im Institut oder wenn Verehrer, die sie bei Almack’s ermutigt hatte, zu Besuch kamen. Überdies genoss sie den einen oder anderen Ausritt mit Emma und einem Bediensteten in die Parks der Umgebung, denn inzwischen fühlte sie sich recht sicher im Sattel.

An einem schönen Nachmittag zwei Wochen nach ihrer letzten Begegnung mit William saß Cassandra neben Emma in der offenen Kutsche ihrer Tante. Mrs. Greenwood und Lady Monkton hatten den Mädchen gegenüber Platz genommen. Man fuhr in den Hyde Park, um zu sehen und gesehen zu werden. Die Chaise rumpelte gemächlich einen der Hauptwege entlang und musste schließlich anhalten, da sich vor ihnen ein Stau aus zahlreichen Equipagen gebildet hatte. Cassandra nutzte die Gelegenheit und sah sich um. Ihr Blick fiel auf einen eindrucksvollen Gentleman hoch zu Ross, und obgleich er ihr den Rücken zukehrte, erkannte sie ihn sofort. Der Earl of Carlow dagegen, um den es sich bei dem Reiter handelte, schien keinerlei Notiz davon zu nehmen, was um ihn herum geschah. Er war in ein Gespräch mit seinem Vetter Lord Oakwood vertieft, der ihn zu Pferd begleitete.

Wie benommen starrte Cassandra zu William hinüber. Sie war nicht im Mindesten auf eine Begegnung mit ihm gefasst gewesen, und das berauschende Glücksgefühl, das dem ersten Schrecken folgte, malte sich auf ihren Zügen. Sie hatte ihn seit dem denkwürdigen Abend am Grosvenor Square nicht wiedergesehen, und nun spürte sie, wie mit jedem Atemzug, den sie tat, ihre Entschlossenheit, sich ihm zu widersetzen, geringer wurde.

„Cassy, geht es dir nicht gut?“

Cassandra mied den besorgten Blick ihrer Schwester. „Doch, Emma, aber ich wünschte, wir würden weiterfahren.“

Emma sah in die Richtung, in die ihre Schwester zuvor geschaut hatte, und entdeckte den Earl und seinen Begleiter nicht weit von ihrer Kutsche. „Cassy, weshalb bist du seit einiger Zeit so fest entschlossen, Lord Carlow aus dem Weg zu gehen?“

„Ich gehe ihm nicht aus dem Weg“, widersprach Cassandra wenig überzeugend, wobei sie insgeheim froh war, dass ihre Mutter sich gerade angeregt mit Tante Elizabeth unterhielt. „Seine Gesellschaft bedeutet mir nur nicht viel, das ist alles.“

„Dann hast du deine Meinung über ihn nicht geändert?“

„Nein. Er macht seinem Ruf alle Ehre.“

Nachdenklich runzelte Emma die Stirn. „Dabei habt ihr in Carlow Park so viel Zeit miteinander verbracht.“ Ihre Miene wurde misstrauisch. „Ist irgendetwas vorgefallen zwischen euch?“

„Nein, nichts“, erwiderte Cassandra knapp.

„Doch, es steht dir ins Gesicht geschrieben“, erklärte die Schwester beharrlich.

Cassandra wurde rot. „Also schön, Emma, wenn du es unbedingt wissen musst, er … er hat mich geküsst“, gestand sie leise und fragte sich insgeheim, was ihre Schwester wohl sagen würde, wenn sie ihr von der schrecklichen Wette erzählte.

Erstaunt sah Emma sie an. „Er hat dich geküsst? Du liebe Güte! Und hast du seinen Kuss nicht gemocht?“

„Nein … ja … oh Emma, ich weiß es nicht. Aber ungeachtet dessen will ich nichts mit ihm zu schaffen haben. Ich kann seine Nähe nicht ertragen und tue mein Bestes, einen Bogen um ihn zu machen.“

„Nun, ich fürchte, dass es dir heute nicht gelingen wird, denn er hat uns gesehen und reitet geradewegs auf uns zu.“

Cassandra nach zwei langen Wochen wiederzusehen berührte William in einer Weise, wie er es nicht für möglich gehalten hätte. Noch nie war sie ihm so strahlend schön und so unerreichbar erschienen. An seinen Empfindungen für sie hatte sich nichts geändert, aber ein Blick in ihre Augen genügte, um ihm einen stechenden Schmerz in der Herzgegend zu verursachen. Sie unverhofft im Park zu treffen verstärkte das quälende Gefühl der Reue, das sein ständiger Begleiter geworden war, doch er bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen.

Mit verschlossener Miene zog er die Zügel an und kam neben Lady Monktons Kutsche zum Stehen. „Guten Tag, Miss Greenwood, wie geht es Ihnen?“, erkundigte er sich höflich.

„Sehr gut, danke“, antwortete Cassandra mit ausdrucksloser Stimme. Sie überlegte angestrengt, was sie hinzufügen sollte, doch ihr mochte nichts in den Sinn kommen. Zum Glück hatte William sich bereits ihrer Mutter und Tante Elizabeth zugewandt, um ihnen Mark vorzustellen. Der Baron gebärdete sich wie immer kühl und betont vornehm, erkundigte sich jedoch, ob man mit den Vorbereitungen für die bevorstehende Hochzeit vorankomme.

Während sein Cousin sich mit Lady Monkton unterhielt, führte William sein Pferd näher an Cassandras Sitzplatz heran, um ungestört mit ihr sprechen zu können. „Ich habe mich noch nicht bei Ihnen entschuldigt, dass ich neulich zu spät bei Almack’s erschienen bin, Cassandra.“

„Was auch immer Sie abhielt, pünktlich zu sein, es muss von größerem Interesse und wichtiger gewesen sein, als zwei einfältige Debütantinnen zu einem Ball zu eskortieren.“

„Ich wurde tatsächlich aus einem sehr wichtigen Grund aufgehalten …“

„Der mich nichts angeht“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Lassen Sie mich in Ruhe, ich möchte nicht mit Ihnen reden.“

„Hören Sie auf damit, Cassandra“, rügte er sie leise. „Ich möchte mich mit Ihnen unterhalten, ohne dass Sie mich fortwährend mit vernichtenden Blicken bedenken. Gewähren Sie mir also einige Minuten Ihrer kostbaren Zeit, und seien Sie so freundlich, mir zuzuhören. Der Grund für mein Fernbleiben geht Sie durchaus etwas an, denn Sie waren an meiner Seite, als mir jemand auf dem Weg nach Netherton Hall auflauerte.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Ist irgendetwas geschehen? Hat man erneut versucht, Sie …?“

Beglückt nahm William zur Kenntnis, dass sie sich Sorgen um ihn machte, und musste lächeln. „Keine Angst, Liebste“, flüsterte er, „seit dem Tag, an dem ich diesen Fremden erwischt habe, gab es keinen Anschlag mehr auf mich. Nein, Mr. Jardine, der Detektiv, den ich für die Recherchen angeheuert hatte, schickte mir an dem Abend eine Nachricht, dass er etwas über den Attentäter herausgefunden habe. Sie werden sicher verstehen, dass ich den Mann unbedingt treffen musste.

Der Heckenschütze im Wald hieß Daniel Sharp“, fuhr er mit gesenkter Stimme fort. „Man hat sein Pferd gefunden, und in einer Satteltasche befand sich ein Brief, der an ihn adressiert war. Mehr weiß ich noch nicht, aber es ist ein Anfang.“

„Sagt Ihnen der Name etwas?“

William schüttelte den Kopf. „Nein, er ist mir völlig unbekannt.“

„Dann können wir nur hoffen, dass Mr. Jardine seine Arbeit weiterhin gut macht.“ Cassandra wollte William bitten, vorsichtig zu sein und nicht allein auszureiten, doch in diesem Moment sprach Emma sie an, und so sagte sie nur: „Danke, dass Sie mich in Kenntnis gesetzt haben.“

Tags darauf fand Cassandra sich im Institut ein, wo sie ihre Mutter und Dr. Brookes treffen sollte. Der Arzt hatte eine freudige Botschaft von ihrem Anwalt zu übermitteln – dass die Zukunft der Einrichtung dank eines großzügigen Spenders, der anonym bleiben wollte, gesichert sei. Offensichtlich war der noble Unbekannte so beeindruckt von ihrer Arbeit, dass er verfügt hatte, von nun an alle halbe Jahre eine bestimmte Summe an sie zu überweisen. Die Spende war sogar so beachtlich, dass man darüber nachdenken konnte, in größere Räumlichkeiten umzuziehen und vielleicht sogar ein Waisenhaus zu eröffnen.

Cassandra war überwältigt vor Erleichterung und Glück, wurde ihr doch völlig unerhofft eine schwere Last von den Schultern genommen.

Erst als sie wieder in der Kutsche saß, begann sie sich Gedanken darüber zu machen, wer der mysteriöse Wohltäter sein mochte. Was er getan hatte, war beinahe zu schön, um wahr zu sein …

Sie erstarrte, als die Erkenntnis sie traf wie ein Blitz. Er! Brüsk richtete Cassandra sich auf. Nur er kam als nobler Spender infrage. Schreckte dieser Mann denn vor nichts zurück, um sie in sein Bett zu bekommen? Unbändiger Zorn schoss in ihr hoch, und ungeduldig forderte sie Clem auf, die Richtung zu ändern und auf dem kürzesten Weg zum Grosvenor Square zu fahren.

William blieb einen Moment in der Tür des Empfangszimmers stehen und beobachtete Cassandra dabei, wie sie auf dem Teppich auf und ab marschierte. Ihre Miene verhieß nichts Gutes, und er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er aus Versehen einen Vulkan zum Ausbruch gebracht hatte.

Als er die Flügeltür hinter sich zuzog, drehte sie sich brüsk zu ihm um.

„Cassandra! Ich bin erstaunt“, sagte er leichthin. „Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“

Langsam trat sie auf ihn zu und baute sich mit in die Hüften gestützten Fäusten vor ihm auf. „Unterlassen Sie die vertrauliche Anrede. Dies hier ist alles andere als ein Freundschaftsbesuch. Haben Sie nichts von dem verstanden, was ich Ihnen vor zwei Wochen sagte? Sind Sie nicht nur taub, sondern auch begriffsstutzig? Oder glauben Sie allen Ernstes, dass Sie, wenn Sie das Institut retten, eines der Mitglieder des Komitees dazu bringen können, mit Ihnen ins Bett zu gehen?“

Wenn er überrascht war, dass sie die Umstände der Spende so rasch durchschaut hatte, zeigte er es nicht. Er lehnte sich gegen die Tischkante, verschränkte seelenruhig die Arme vor der Brust und betrachtete sie ungerührt. „Ich musste wohl damit rechnen, dass du ziemlich rasch herausfinden würdest, wer der anonyme Wohltäter ist.“

„Ich habe es sofort gewusst“, versetzte sie trotzig. „Sie leugnen also nicht?“

Er zuckte die Achseln und ignorierte ihre grimmige Miene. „Da du mich so direkt fragst – nein. Komm, Cassandra, es gibt keinen Grund, dass du Anstoß an meiner Spende nimmst. Jedenfalls kannst du nicht in Abrede stellen, dass ich euch geholfen habe.“

„Aus niederen Beweggründen – um mich gefügig zu machen.“

„So würde ich das nicht sagen.“

„Es trifft den Punkt. Sie waren von Anfang an nicht ehrlich zu mir und haben Ihre verwerflichen Fähigkeiten dazu benutzen wollen, mich in Ihr Schlafzimmer zu locken. Aber ich werde niemals Ihre Gespielin werden. Gott sei Dank bin ich im Bilde.“

William lächelte, obgleich er wusste, dass er sich auf verflixt dünnem Eis bewegte. „Ich versuche, mich zu bessern.“

Wie sie sich wünschte, ihm diesen Ausdruck aus dem Gesicht zu wischen! „Das wird Ihnen nie gelingen. Im Übrigen interessieren mich Ihre guten Vorsätze nicht.“

Er wirkte kein bisschen beleidigt. Unerschrocken hob er eine Braue, und um seine Lippen zuckte es amüsiert. „Ich erinnere mich, wie du mir von deinem Traum, ein Waisenhaus zu eröffnen, erzählt hast. Ich erfülle dir diesen Traum, also hör auf, mich so wütend anzusehen. Oder bist du wirklich zu halsstarrig, um meine Spende anzunehmen? Ich dachte, es ginge um mehr als nur um deinen Stolz und um Geld.“

„Sie haben recht“, fuhr sie ihn an. „Es geht um die Kinder.“

„Möchtest du, dass ich die Spende zurückziehe? Ist es das, was du wünschst?“

Er sah sie mit einer Ruhe an, wie sie ein nachsichtiger Lehrer einem schwierigen Schüler gegenüber aufbringen mochte. Seine Gelassenheit versetzte sie derart in Rage, dass sie ihm am liebsten gegen das Schienbein getreten hätte. „Zum Teufel mit Ihnen, William. Ich habe darauf keinen Einfluss, und das wissen Sie nur zu gut. Mama und Dr. Brookes obliegt es, über die Finanzen des Instituts zu verfügen. Beide sind in einer Hochstimmung wie seit Langem nicht mehr. Und wie könnte ich die Kinder vergessen? Ich protestiere jedoch auf das Schärfste gegen die Art und Weise, in der Sie sich bei meiner Familie einschmeicheln.“

„Ich dachte, du würdest dich freuen.“

„Mich freuen? Sie unleidlicher Mensch! Natürlich bin ich froh, dass den Kindern weiterhin geholfen werden kann, aber ich hätte mir gewünscht, das Geld käme aus einer anderen Quelle. Der Gedanke, in Ihrer Schuld zu stehen, ist mir unerträglich.“

Er hob eine Braue. „Bettler haben keine Wahl.“

„Wie recht Sie haben.“

„Weshalb versetzt Sie dann mein Versuch, das Institut zu unterstützen, so sehr in Wut?“

„Weil ich den wahren Grund Ihres Handelns kenne. Und beleidigen Sie meine Intelligenz nicht, indem Sie behaupten, Sie tun es der Kinder zuliebe, denn das werde ich Ihnen nicht abnehmen.“

Eine ganze Weile lang betrachtete er sie schweigend. „Es tut mir leid, dies zu hören“, sagte er dann mit sanfter Stimme. „Weil es wahr ist. Ich wollte etwas Lohnenswertes tun, und es ist lohnenswert, den Kindern zu helfen. Ganz nebenbei bin ich sehr vermögend und kann es mir leisten.“

„Und was verlangen Sie für Ihre Hilfe? Denn ohne Hintergedanken tun Sie nichts. Wie lange wird es dauern, bis Sie eine Gegenleistung verlangen?“

„Verdammt, Cassandra!“ Allmählich verlor er die Geduld. „Ich will nicht, dass du dich mir gegenüber verpflichtet fühlst.“

„Das tue ich auch nicht. Ich schulde Ihnen nichts, und ich werde auch nichts von Ihnen annehmen.“

Seufzend schob sich William eine Locke aus der Stirn. „Du bist ein stures Mädchen, Cassandra Greenwood.“

„Sie ahnen ja nicht, wie stur ich sein kann. Bislang haben Sie nur die Spitze des Eisberges kennengelernt.“

„Bist du immer so unvernünftig?“

„Ha! Nur weil ich es nicht zulasse, dass Sie mich beschwatzen und nötigen, mit Ihnen das Bett zu teilen? Sie sind derjenige, der unvernünftig ist.“

„Das ist es nicht, was ich will.“

„Nein? Dann wäre die Wette ja null und nichtig.“

„Heirate mich.“

Sie musste sich verhört haben. Für einen Moment verschlug es Cassandra die Sprache, und sie konnte William, der sie unter halb gesenkten Lidern hervor beobachtete, nur verwundert anstarren. „Sie heiraten?“, brachte sie schließlich hervor. „Niemals.“

Er seufzte, als sei das Elend über ihn hereingebrochen. „Was für ein Jammer. Dann werde ich weiterhin Qualen ausstehen müssen. Hast du eine Vorstellung davon, wie schmerzvoll es für mich ist, dich nur anzusehen?“ Seine Stimme klang so tief und sanft in ihren Ohren, dass sie wider Willen wohlig erschauerte und sich mahnte achtzugeben, damit ihre Wut nicht verflog und sie wehrlos wurde. „Was soll das heißen? Klagen Sie, weil Sie die Wette verloren haben, Mylord? Hat sich womöglich inzwischen der Wetteinsatz erhöht? Seien Sie vorsichtig, William“, spottete sie, „es könnte sein, dass Sie ein zweites Pferd einbüßen. Unter diesen Umständen wird Sir Charles noch zu einem ansehnlichen Reitstall kommen.“

„Aber ich möchte dich heiraten.“

Er muss sich einen Spaß mit mir erlauben, dachte Cassandra beunruhigt. Zu einem anderen Schluss wollte sie auf keinen Fall kommen aus Furcht, nachgiebig zu werden. „Hören Sie auf mit diesem Unfug“, verlangte sie scharf.

„Gefällt dir die Vorstellung nicht, eine Countess zu sein?“

Cassandra reckte widerspenstig das Kinn vor. „Ich würde Sie selbst dann nicht heiraten, wenn ich dadurch Königin von England werden könnte. Genug jetzt. Was ich zu sagen hatte, habe ich gesagt.“ Sie drehte sich um und marschierte zügig auf die Tür zu.

William legte die Stirn in Falten. In dem kurzen Moment, als sie sich von ihm abgewandt hatte, war es ihm beinahe so erschienen, als sei sie trotz all ihrer Empörung nahe daran, in Tränen auszubrechen. „Einen Augenblick, Cassandra“, rief er ihr nach.

Sie blieb stehen und drehte sich zögernd um.

„Ich war kürzlich im Parlament, in Westminster“, erklärte er ruhig. „Du wirst vielleicht erleichtert sein zu hören, dass ich die entsprechenden Stellen davon überzeugen konnte, eurem Institut zukünftig Gelder zur Verfügung zu stellen.“

Zum zweiten Mal, seit sie das Haus betreten hatte, war Cassandra vollkommen sprachlos, und wie zuvor konnte sie William nur mit großen Augen anstarren.

„Und da wäre noch etwas, das du wissen solltest“, fuhr er in fast zärtlichem Tonfall fort. „Was ich getan habe, habe ich für dich getan. Und glaub mir, ich werde vor nichts zurückschrecken, um dein Herz zu gewinnen.“

Unfähig, etwas darauf zu erwidern, spürte Cassandra, wie Stück für Stück ihr Selbstvertrauen dahinschwand. Beschämt fragte sie sich, wie sie sich je hatte einbilden können, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Mit widersprüchlichsten Empfindungen für William Lampard verließ sie wortlos das Zimmer.

Die nächsten Tage verstrichen quälend langsam. Cassandra konnte sich nicht entsinnen, sich jemals so elend gefühlt zu haben: Sie war zutiefst verwirrt und musste unausgesetzt an William denken. Es war beinahe, als sei sie besessen von ihm. Las sie ein Buch und versuchte das Gelesene zu verstehen, kam ihr Williams Antlitz vor Augen; befand sie sich in Gesellschaft vieler Menschen, hörte sie in Gedanken nur seine tiefe, verführerische Stimme. Und doch wusste sie nicht, wie sie je diese Wette vergessen sollte. Sie würde William niemals verzeihen können, dass er so gedankenlos mit ihren Gefühlen gespielt hatte.

11. KAPITEL

Die Saison war zu Ende, und viele Mitglieder des ton würden in absehbarer Zeit die Stadt verlassen, um sich den Annehmlichkeiten des Landlebens zu widmen. Nach geschäftigen Wochen der Vorbereitungen für die Hochzeit war es schließlich so weit: Die strahlende Emma, in einen Traum aus Spitze und Seide gehüllt, schritt feierlich auf den Altar zu, wo ihr geliebter Edward auf sie wartete, um mit ihr den Bund fürs Leben zu schließen.

Ein paar Minuten zuvor hatte Cassandra der glücklichen Braut vor der Kirchentür noch rasch die Schleppe geordnet. Als sie fertig gewesen war, hatte Emma sich lächelnd zu ihr gebeugt und ihr zugeflüstert: „Danke, Cassy. Du wirst die Nächste sein, das weiß ich genau.“

Cassandra war sich da keineswegs so sicher und hatte ihre Schwester ein wenig skeptisch angelächelt. Den einzigen Mann, der Tag und Nacht ihre Gedanken beherrschte, hatte sie seit zwei Wochen, seit jenem Tag, als sie wutentbrannt aus seinem Haus gestürmt war, nicht mehr gesehen.

Und nun stand er hier, neben seinem Vetter Edward neben dem Altar, und bei seinem Anblick tat ihr Herz einen Satz vor Freude. Er musste gespürt haben, dass sie zu ihm hinschaute, denn er wandte den Kopf in ihre Richtung und sah sie beunruhigend aufmerksam an. Während der Zeremonie suchte er immer wieder ihren Blick, doch Cassandra wagte es nicht, ihn zu erwidern, da sie befürchtete, er könne in ihren Augen lesen, was sie in Wirklichkeit für ihn empfand.

Es war ein stolzer Moment für Mrs. Greenwood, das frisch vermählte Paar, gefolgt von der Hochzeitsgesellschaft, aus der Kirche schreiten zu sehen, und genau wie Lady Monkton stiegen ihr Tränen der Rührung in die Augen.

Cassandra indessen war in einer seltsamen, fiebrigen Verfassung. Es machte sie ungeduldig, dass all die vielen Leute sie von William trennten. Als er in der Menge verschwunden war, sah sie sich suchend nach ihm um, doch so aufmerksam sie auch nach ihm Ausschau hielt – er tauchte erst viel später in Monkton House wieder auf.

Es war ein rauschendes Fest. William glänzte als aufmerksamer Gastgeber an der Seite Lady Monktons. Wie immer wusste er mit seiner charmanten und nonchalanten Art die Menschen für sich einzunehmen – insbesondere die Damen, die ihm schamlos schöne Augen machten, wie Cassandra zu ihrem großen Verdruss beobachten musste. Ihr dagegen schenkte er weder einen Blick noch ein Lächeln, geschweige denn, dass er ihre Gesellschaft gesucht hätte. Sie schien für ihn nicht zu existieren.

Ungeduldig wartete William darauf, dass sich die Hochzeitsgesellschaft in den Ballsaal begab. Bislang hatte sich nicht eine einzige Gelegenheit ergeben, ein Wort mit Cassandra zu wechseln. Er sah zu ihr hinüber und fand, dass sie eine bezaubernde Erscheinung abgab in ihrem roséfarbenen Kleid aus Atlasseide und mit den rosa und weißen Rosen im kunstvoll frisierten Haar.

Endlich führte Edward seine junge Frau in die Mitte der Tanzfläche und eröffnete mit ihr den Ball. Andere Paare gesellten sich zu ihnen. William beobachtete, dass auch Cassandra sogleich zum Tanz aufgefordert wurde, und kaum hatte ihr Tanzpartner sich nach dem Ende des Walzers von ihr verabschiedet, verbeugte sich bereits der nächste Verehrer vor ihr. Nach einem halben Dutzend Tänzen schien sie schließlich so erhitzt, dass sie sich eine Pause gönnen musste. Sie begab sich zum Buffet, und William beeilte sich, ihr dorthin zu folgen.

Cassandra wollte eben das Glas mit der erfrischenden Limonade an ihre Lippen führen, als ihr der vertraute würzige Duft von Williams Eau de Cologne in die Nase stieg. Mit wild klopfendem Herzen sah sie hoch und blickte ihm in die Augen.

„Tanz mit mir, Cassandra“, verlangte er, ohne sich mit irgendwelchen Höflichkeitsfloskeln aufzuhalten.

„Ich denke nicht, dass das klug wäre“, erwiderte sie leise.

„Haben wir je klug gehandelt, wenn es um uns ging? Komm, ich habe sämtliche Pflichttänze hinter mir – bis auf einen.“

„Welcher könnte das sein?“

„Der mit der Schwester der Braut. Du wirst mir hoffentlich keinen Korb geben. Oder haben wir uns so lange nicht gesehen, dass du mich nicht mehr kennst?“

Ihr Stolz verlangte, dass sie ihn hochmütig abwies, doch ihr Herz sagte etwas ganz anderes.

„Ich mag nicht dein bevorzugter Verehrer sein“, fuhr William fort, „aber ich bin fest entschlossen, mit dir zu tanzen. Du brauchst also gar nicht erst abzulehnen. Komm, Cassandra, wir haben bereits jedermann auf uns aufmerksam gemacht. Gib den Klatschbasen nicht wieder Anlass, über uns zu reden, indem du mich einfach stehen lässt wie schon einmal. Ach, und noch etwas“, setzte er lächelnd hinzu, „da wir jetzt zu einer Familie gehören, solltest auch du mich duzen.“

Cassandra zögerte kurz. Dann nickte sie und stellte ihr Glas ab. William legte sich ihre Hand in die Armbeuge, eskortierte sie aufs Parkett und zog sie an sich. Das Orchester hatte eine Walzermelodie angestimmt, zu der sich die Paare bereits vergnügt und schwungvoll über die Tanzfläche bewegten. William verstand es, sie mit sicheren Schritten zu führen, und machte es ihr leicht, ihm mit natürlicher Anmut zu folgen.

„Ich meinte es ernst, Cassandra.“

„Hilf meinem Gedächtnis auf die Sprünge, ich kann dir nicht folgen.“

„Ich werde nicht akzeptieren, dass du meinen Antrag ablehnst.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihn an, als habe er den Verstand verloren. „Willst du mir sagen, dass du mir wirklich den Hof machst, William?“

„Genau so ist es. Schon bald werde ich dich davon überzeugt haben, dass es das Beste ist, diese verwünschte Wette zu vergessen, und mich trotz des Umstandes, dass ich so bin, wie ich bin, als Ehemann zu akzeptieren“, verkündete er und sah ihr fest in die Augen, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Meine Großmutter mag dich übrigens. Sie befürwortet unsere Vermählung.“

Cassandra hätte ihm vor Schreck beinahe auf den Fuß getreten. „Wie bitte? Du hast dich mit deiner Großmutter über mich unterhalten?“

„Selbstverständlich.“

Aufgebracht kniff sie die Augen zusammen. Deswegen also war sie von der alten Dame so gründlich gemustert worden. „Ich staune über deine Selbstherrlichkeit, William. Wie kannst du erwarten, dass ich dich heirate, nachdem du dich mir gegenüber wie ein Schuft verhalten hast? Nicht einmal jetzt, da du mir diesen Heiratsantrag machst, hörst du dich an, als meintest du es wirklich ernst.“

„Du weist mich ab?“, fragte er mit gespieltem Entsetzen.

„Du verdienst es nicht anders. Weshalb weigerst du dich immerzu, mir zuzuhören?“

„Weil ich Tag und Nacht an dich denken muss.“ Seine Stimme klang sanft und eindringlich. „Ich erinnere mich an unsere Unterhaltungen und daran, wie ich dich in meinen Armen gehalten habe, wie zart deine Haut, wie warm und willig deine Lippen sich anfühlten. Ich erinnere mich an jenen Tag am See, daran, wie du mich angesehen hast, umschmeichelt vom Sonnenlicht. Und wenn wir allein wären, würde ich dir beweisen, wie stark die Leidenschaft ist, die du in mir entfacht hast.“

„William, bitte hör damit auf“, mahnte sie ihn mit glühenden Wangen. „Sämtliche Augenpaare sind bereits auf uns gerichtet.“

„Lass sie doch“, flüsterte er und bedachte sie mit einem zärtlichen, unverhohlen verlangenden Blick.

„Versuch wenigstens, dich zu benehmen.“

„Wie stellst du dir das vor? Ich bin ein Mann, und du bist eine wunderschöne, begehrenswerte Frau.“

„Du könntest dich dennoch wie ein Gentleman gebärden, das wäre ein Anfang.“

„Ach, Cassandra, meine Liebste. Soll ich wirklich glauben, dass du dir nichts aus mir machst? Ich weiß doch, wie sehr du meine Küsse genossen und wie willig du sie erwidert hast. Und du weißt, dass ich all diese köstlichen Empfindungen jederzeit aufs Neue in dir entfachen kann, wenn du es zulässt. Willst du das etwa leugnen?“

Hitze stieg in ihr auf ob des herausfordernden Blicks, mit dem er sie maß, und plötzlich gewahrte sie, dass er ihr gefährlich nahe war, viel zu nahe. „Sei still, William. Hast du denn keinen Funken Ehrgefühl im Leib?“

Seine Mundwinkel hoben sich zu einem Schmunzeln. „Nicht, wenn es dich betrifft“, räumte er ein und drehte sich schwungvoll mit ihr im Kreis. „Gib es zu, Cassandra. Du willst mich ebenso sehr wie ich dich.“

Ich will dich – mehr als alles andere in meinem Leben, dachte sie und schluckte schwer, denn das durfte sie ihm niemals gestehen. „Es ist grausam von dir, mir solche Dinge zu sagen, wenn ich mich nicht wehren kann. Wir befinden uns auf Emmas Hochzeit, und ich werde ihr das Fest nicht verderben, indem ich eine Szene mache und dich einfach mitten auf der Tanzfläche stehen lasse.“

Die Musik verklang, und William geleitete sie zurück zu Lady Monkton und Mrs. Greenwood. Bevor er sich zum Abschied vor ihr verneigte, flüsterte er ihr zu: „Du kannst nicht vergessen haben, wie es sich anfühlt, in meinen Armen zu liegen. Und falls doch, werde ich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen, das verspreche ich dir.“

Am Tag nach Emmas Hochzeit unternahm Cassandra einen Ausritt in den Green Park. Der Zufall wollte es, dass sie Sir Charles begegnete. Kaum wurde sie seiner ansichtig, nahm sie sich vor, ihn ganz beiläufig darüber in Kenntnis zu setzen, dass sie über die Wette Bescheid wusste. Sie beschränkte den Austausch von Nettigkeiten auf das Wesentliche, worüber Sir Charles sich nur wundern konnte, nachdem sie bei Almack’s so freimütig mit ihm geflirtet hatte, um ihm schließlich zu verkünden, dass er sich auf ein weiteres Pferd aus Lord Carlows Stall freuen dürfe.

Sir Charles fiel aus allen Wolken und bat um Aufklärung – was Cassandra, die insgeheim triumphierte, nur zu gern tat. Sichtlich verlegen, beteuerte der Gentleman, dass es sich um ein Missverständnis handeln müsse, und versicherte, Lord Carlow habe von der Wette Abstand genommen, als er ihn in Carlow Park besucht hatte. Er erklärte ihr, William sei mit der Begründung zurückgetreten, dass er Miss Greenwood zu sehr schätze, um sie zu verletzen, und betonte, er habe ihm, Sir Charles, dennoch das besagte Pferd aus seinem Stall zugebilligt.

Cassandra erbleichte. Zerstreut gratulierte sie Sir Charles zu seinem prächtigen Braunen – denn bei dem Hengst, den er ritt, musste es sich um den Wettgewinn handeln – und schickte sich an, den Park so rasch wie möglich zu verlassen, um William aufzusuchen.

Während sie in einem raschen Trab dem Ausgang zustrebte, ging ihr vor allem eine Frage durch den Kopf: Weshalb hatte William sie nicht über den Abbruch der Wette in Kenntnis gesetzt und stattdessen ihre schrecklichen Anschuldigungen über sich ergehen lassen? Warum war er ungeachtet der Tatsache, dass sie ihn mit Vorwürfen überhäuft hatte, so großherzig gewesen, Emma vor dem Ruin zu retten und das Institut vor der Schließung zu bewahren?

Sie wusste nicht, wie lang sie ihn bereits liebte, aber es war eine unumstößliche Tatsache, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte. Und wenn diese verwerfliche Wette nicht gewesen wäre, hätte sie sich ihre Gefühle für ihn viel früher eingestanden. Wie dumm sie doch gewesen war! Wie würde sie dieses Unrecht nur wiedergutmachen können?

Siddons führte Cassandra in den Grünen Salon, wo sie zu ihrer Überraschung von Lord und Lady Oakwood empfangen wurde. Nicht vorbereitet auf den Besuch, saßen der Baron und seine Gattin bei einer leichten Teemahlzeit.

„Es tut mir leid“, begann Cassandra verlegen. „Ich wollte Sie nicht stören. Ich hatte gehofft, Lord Carlow anzutreffen.“

„Ich fürchte, Sie haben ihn knapp verpasst“, klärte Lord Oakwood sie auf, erhob sich und bedeutete ihr, sich zu setzen. „Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?“

Cassandra nahm auf der Sesselkante Platz und lehnte dankend ab.

„Mein Vetter ist mit seiner Großmutter nach Carlow Park zurückgekehrt“, fuhr der Baron fort. „Die Dowager Countess wünschte, die Stadt so rasch wie möglich zu verlassen. Die beiden sind vor einer Stunde abgereist, und Lydia und ich werden ihnen heute noch folgen.“

„Oh, ich verstehe.“ Cassandra gab sich Mühe, nicht enttäuscht zu klingen. „Wird er… wird Seine Lordschaft wieder nach London kommen?“

Baron Oakwood verneinte und empfahl sich höflich mit der Ankündigung, er habe vor der Abreise noch eine Kleinigkeit mit dem Butler zu besprechen.

Kaum war ihr Gemahl zur Tür hinaus, erhob Lady Oakwood das Wort. „Miss Greenwood, ich gestehe, es befremdet mich, dass es offenbar in Ihrer Absicht lag, einen Gentleman unbegleitet in seinem Haus aufzusuchen“, begann sie kühl und maß Cassandra mit einem schwer bestimmbaren Blick ihrer grauen Augen. „Aber lassen wir das“, fuhr sie fort. „Ihre Lebensumstände sind mir schließlich nicht unbekannt. Und ich weiß, dass Sie Ihren halbwegs akzeptablen Ruf nur Lady Monkton zu verdanken haben. Ihre Mutter muss entsprechend erleichtert sein, dass wenigstens eine ihrer Töchter sich vorteilhaft vermählen konnte. Wenn William nicht so töricht gewesen wäre, helfend einzugreifen, hätte es diese Hochzeit natürlich nicht gegeben. Sind Sie ebenso ambitioniert wie Ihre Schwester?“

Cassandra verschlug es die Sprache angesichts Lady Oakwoods unverhohlener Beleidigungen. Bleich vor Entrüstung erhob sie sich. „Waren womöglich Sie es, die die Gerüchte über Emmas und Edwards heimlichen Aufbruch nach Gretna Green in Umlauf gebracht hat“, schoss sie zurück, „in der Hoffnung, dass wir dann beschämt genug gewesen wären, London für immer zu verlassen und uns von Ihrer Familie fernzuhalten?“

Die Baroness lächelte schwach, während sie Cassandra hochmütig musterte. „Eines sollten Sie über mich wissen“, sagte sie kalt. „Ich gehöre nicht zu den Leuten, die Gerüchte verbreiten. Und wenn ich handle, dann nicht ohne einen triftigen Grund. Die Lampards sind hoch angesehen und von vornehmer Herkunft wie auch die Familie, aus der ich stamme. Eine Verbindung einzugehen mit Leuten aus bescheidenen bürgerlichen Verhältnissen ziemt sich nicht. Öl und Wasser lassen sich nicht mischen, Miss Greenwood.“

In diesem Augenblick kehrte der Baron in den Salon zurück und setzte dem unangenehmen Gespräch ein Ende. Ohne es zu ahnen, griff er das Thema noch einmal auf, nur war sein Standpunkt ein anderer.

„Miss Greenwood, ich würde mich gern bei Ihnen entschuldigen, wenn ich Sie damals in Carlow Park mit einer unüberlegten Äußerung über Ihre Schwester verletzt haben sollte. Glauben Sie mir, es lag nicht in meiner Absicht, Sie zu brüskieren. Edward ist mir teuer, und seine Eskapade hat mich sehr erzürnt. In meiner Enttäuschung habe ich mich womöglich zu unhöflichen Bemerkungen hinreißen lassen.“

„Ich verstehe Sie vollkommen. Mir ging es ähnlich mit Emma“, erwiderte Cassandra dankbar und kam zu dem Schluss, dass sie sich in Williams Cousin offensichtlich getäuscht hatte. Trotz seiner strengen und ernsten Erscheinung schien er ein aufrichtiger Mensch zu sein, der über sich und sein Verhalten nachdachte und in der Lage war, Fehler einzugestehen. „Meine Schwester kann manchmal unberechenbar sein und verlangt uns viel Geduld ab. Haben Sie Geschwister, Lord Oakwood?“

„Nein, ich nicht, aber Lydia hat zwei Geschwister. Eine jüngere Schwester und einen Halbbruder – Daniel.“

„Wir haben wenig Kontakt“, beeilte seine Gattin sich einzuwerfen.

Cassandra wechselte noch ein paar höfliche Sätze mit dem Baron, bevor sie sich verabschiedete. Mehr und mehr beschlich sie das Gefühl, dass Lady Oakwood etwas zu verbergen hatte. Als der Name ihres Halbbruders gefallen war, hatte sie sichtlich beunruhigt reagiert, und Daniel hieß schließlich der Mann, der auf William geschossen hatte. Dies mochte ein Zufall sein, doch in Anbetracht der Tatsache, dass Lydia Lampard William auf der Soiree am Grosvenor Square mit einem nachgerade hasserfüllten Blick gemustert hatte, war Cassandra alarmiert. Diese Frau hat ein ausgesprochen unangenehmes Wesen, dachte sie und runzelte die Stirn. Lydia war zunächst Williams Bruder Robert versprochen gewesen, und nach dessen Tod hatte sie sich Mark zugewandt – dem nächsten Erben des Titels und der Liegenschaften. Wie gut kannte William sie? Cassandra schüttelte den Kopf. Meine Fantasie geht mit mir durch, schalt sie sich, doch der Gedanke, dass Lady Oakwood ein dunkles Geheimnis verbarg, wollte sie nicht mehr loslassen.

Sie gab Clem Anweisung, zu Lady Monkton zu fahren, und nahm sich vor, ihre Tante über Lydia Lampard, Baroness Oakwood, auszufragen.

Die Tante musste angestrengt nachdenken, bis ihr überhaupt etwas zur Familie Lady Oakwoods einfiel. Schließlich erinnerte sie sich, dass Lydias Mutter nach dem Tod ihres Mannes ein zweites Mal geheiratet hatte. Ihr erster Mann hatte mit Nachnamen Sharp geheißen, und er war im Krieg gefallen.

Cassandra horchte auf. War der Name des Heckenschützen nicht auch Sharp gewesen? Daniel Sharp? Ihr Herz begann wie wild zu klopfen. Wenn Lady Oakwood mit ihrem Halbbruder in Kontakt gestanden hatte, musste sie irgendetwas über dessen Machenschaften wissen und war womöglich darin verwickelt. Und wenn sie, Cassandra, richtiglag mit ihrer Vermutung, befand William sich in Gefahr, und sie musste ihn unbedingt über das, was sie herausgefunden hatte, informieren.

Am Morgen darauf bestieg Cassandra die Kutsche, die sie nach Hertfordshire bringen sollte. Während der Fahrt versuchte sie sich ihr Wiedersehen mit William vorzustellen. Da sie ihm so schreckliche Vorwürfe gemacht und ihn so schnöde abgewiesen hatte, bestand durchaus die Möglichkeit, dass er wenig begeistert über ihr Kommen sein würde und sie unverzüglich wieder nach Hause schickte.

Nach einer Reise, die ihr unendlich lang erschien, kam sie schließlich in Carlow Park an. Clem öffnete den Schlag, klappte den Tritt herunter und half ihr beim Aussteigen.

Der Butler erkannte Cassandra sofort wieder und bat sie freundlich, einzutreten.

„Ich muss Lord Carlow sprechen. Er erwartet mich nicht, aber ich hoffe, er ist zu Hause.“

„Es tut mir leid, Miss Greenwood. Seine Lordschaft ist auf seinen Ländereien unterwegs, müsste indes bald zurück sein. Vielleicht möchten Sie in der Zwischenzeit eine Erfrischung zu sich nehmen? Bitte folgen Sie mir in den Salon.“

William ließ auf sich warten. Seit über einer Stunde saß Cassandra nun schon im Empfangszimmer und wurde ihrer Ungeduld kaum noch Herr. Sie blickte hinaus in den Garten und kam zu dem Schluss, dass es das Beste sei, wenn sie einen Spaziergang unternahm.

Es war ein warmer Tag. Insekten schwirrten geschäftig über den duftenden Blüten unzähliger Sommerblumen, und obwohl der Himmel bedeckt war, beschloss Cassandra, zum See zu gehen und den Ort aufzusuchen, an dem William und sie einander so leidenschaftlich geküsst hatten.

Als sie schließlich am Ufer des Sees ankam, waren dunkle Wolken aufgezogen, und es lag eine merkwürdige Stille in der Luft. Die Ruhe vor dem Sturm, dachte Cassandra unbehaglich, als sie in der Ferne ein Donnergrollen vernahm. Wie aus dem Nichts fegte plötzlich der Sturm über die Felder und erzeugte Wellen auf dem See, dessen Oberfläche eben noch spiegelglatt gewesen war. Fröstelnd entschied Cassandra, unverzüglich umzukehren, und machte sich auf den Weg in Richtung Herrenhaus. Auf einmal setzte heftiger Regen ein, und binnen weniger Sekunden war sie bis auf die Haut durchnässt. Peitschende Windböen machten ihr das Vorankommen schwer, und sie blieb stehen und sah sich nach einem Unterstand um. Ihr Blick fiel auf eine mächtige Ulme. Ihre Dummheit verwünschend, eilte sie zu dem Baum, um Schutz zu suchen vor den Sturzbächen, die auf sie niederprasselten.

William konnte kaum glauben, was Pearson ihm zu berichten hatte – dass Cassandra ihn im Salon erwartete. Umso größer war seine Enttäuschung, als er sie dort nicht vorfand. Ihm fiel auf, dass eine der Terrassentüren offen stand, und er trat nach draußen und sah sich um. Cassandra war nirgendwo zu entdecken. Sein Blick wanderte zum See, und er murmelte eine Verwünschung. Bestimmt war sie dorthin gegangen und würde nun von dem Unwetter, das sich am Himmel zusammenbraute, überrascht. Eilig ging William zurück in den Salon und zog an der Klingelschnur, um sich einen Regenmantel bringen zu lassen.

Wenige Augenblicke später eilte er mit großen Schritten in Richtung See. Inzwischen donnerte es in kurzen Abständen. Der Himmel hatte seine Schleusen geöffnet, und der Regen prasselte so stark hernieder, dass William kaum die Hand vor Augen sah. Er rief nach Cassandra, doch der Wind riss ihm ihren Namen förmlich von den Lippen und trug ihn ungehört davon.

Schließlich entdeckte er sie – zusammengekauert unter einer riesigen Ulme. Als sie ihn herbeieilen sah, richtete sie sich erleichtert auf. William ergriff ihre Hand und zog sie mit sich. „Komm, wir müssen fort von hier.“

Cassandra hatte ob ihrer mit Wasser vollgesogenen Röcke Mühe, ihm zu folgen. Das Gewitter war nun direkt über ihnen. Blitze zuckten über den Himmel, denen krachende Donnerschläge folgten, und der sintflutartige Regen peitschte ihnen ins Gesicht. Plötzlich tauchte der Umriss eines niedrigen Gebäudes vor ihnen auf, und Cassandra erkannte das kleine Sommerhaus.

William stieß die Tür auf und schob sie in einen Raum mit drei französischen Fenstern, deren Vorhänge halb zugezogen waren. „Was ist in dich gefahren, dass du dich trotz des Gewitters so weit vom Haus entfernst?“, wollte er aufgebracht wissen. „Sieh dich an, du siehst aus wie ein ersäuftes Kaninchen.“

Cassandra zitterte vor Kälte und blickte jammervoll zu ihm auf. „Du … siehst … auch nicht viel besser aus“, versetzte sie mit klappernden Zähnen. Williams zorniger Tadel ging ihr so nahe, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

Als er sah, dass sie weinte, löste Williams Ärger sich in Luft auf. „Nanu“, murmelte er zärtlich. „Tränen? Hat die Eiskönigin etwa doch ein Herz?“

Cassandra bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick. „Wirke ich so auf dich? Wie eine kaltherzige Frau? Denkst du wahrhaftig so schlecht über mich? Es … es mag dich überraschen zu hören, dass ich Gefühle habe wie jeder andere Mensch.“

„Ich weiß“, sagte er weich.

Sie bot einen erbärmlichen Anblick. Durchnässt bis auf die Haut und mit Haaren, aus denen Rinnsale liefen, stand sie hilflos vor ihm. Ihr dünnes zartgelbes Musselinkleid klebte ihr am Körper und überließ so gut wie nichts mehr der Fantasie. Die üppigen Rundungen ihrer Brüste zeichneten sich unter dem nassen und beinahe durchsichtigen Stoff ebenso ab wie ihre schmale Taille und die langen, schlanken Beine. Williams Blick wanderte zu ihrem Mund und blieb an ihren leicht geöffneten Lippen hängen.

Das Verlangen traf ihn mit solcher Heftigkeit, dass er einen Moment lang nicht wagte, sich zu rühren. „Dir ist kalt“, sagte er schließlich rau. „Lass mich dich wärmen.“ Er zog seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern. „Hier sind wir sicher, bis das Unwetter vorüber ist“, setzte er hinzu und nahm sie in die Arme, um sie zu wärmen. Zu seiner Überraschung wehrte sie sich nicht. „Wenn ich wüsste, dass der Sturm anhält, würde ich ein Feuer im Kamin anzünden und dich mit dem größten Vergnügen ausziehen.“

Sie hob den Kopf und sah zu ihm auf. „Zu welchem Zweck?“

Er erwiderte ihren Blick. „Damit deine Sachen trocknen können. Weshalb sonst?“

Der Regen trommelte gegen die Scheiben, und der Wind rüttelte an den Fensterläden. Seufzend schloss Cassandra die Augen. Wie wunderbar es war, Williams Wärme zu spüren und sich an seinen festen männlichen Körper zu schmiegen. „Ja, aus welchem Grund sonst“, murmelte sie niedergeschlagen.

„Sag mir, warum du gekommen bist, Cassandra“, fragte William sanft. „Was möchtest du?“

„Das, was du auch möchtest“, hörte sie sich sagen.

Er schob sie ein kleines Stück von sich, sodass sie ihn ansehen musste. „Du weißt, dass ich dich begehre. Quäl mich nicht“, erwiderte er ruhig und betrachtete sie mit brennendem Blick.

„Ich bin dir vollkommen ergeben, William“, wisperte sie, legte die Hand um seinen Nacken und zog ihn, während sie mit ihren Fingern durch sein feuchtes Haar glitt, zu sich.

Die Zeit der Entbehrung war vorüber. Voller Verlangen riss William die Frau, die er liebte, an sich und senkte hungrig seinen Mund auf ihren. Cassandra öffnete ihre Lippen und gewährte seiner ungeduldigen Zunge Einlass. William schloss die Arme fester um ihren schlanken Körper und küsste sie wild und besitzergreifend. Aufstöhnend presste Cassandra sich an ihn.

Mit einer Hand begann er sie zu streicheln, seine Finger zogen erregende Kreise über ihren Hals und ihr Dekolleté. Als er ihre Brust umfasste und über die empfindliche Spitze strich, schloss Cassandra verzückt die Augen. Eine Woge nie gekannter Empfindungen durchflutete sie, und ihr entfuhr ein leises Keuchen.

William löste sich von ihren Lippen und zog eine Spur heißer Küsse über ihre Wange und ihre Kehle. Vage erkannte er, dass er dabei war, vollkommen die Beherrschung zu verlieren. Ich muss aufhören, schoss es ihm durch den Kopf. Ehe es kein Zurück mehr gibt. Cassandra war unberührt und, im Gegensatz zu ihm, unerfahren in Liebesdingen. Nur unter Aufbietung all seiner Kräfte vermochte er sich von ihr zu lösen.

Seufzend öffnete Cassandra die Augen. „Was ist? Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Wir dürfen nicht weitermachen“, sagte er heiser, „andernfalls läufst du Gefahr, von einem Wüstling verführt zu werden – wogegen du seit Wochen ankämpfst.“

„Ich möchte nicht länger dagegen ankämpfen. Ich habe entschieden, dass ich von einem Wüstling verführt werden will“, erwiderte sie leise und hauchte ihm einen zarten Kuss auf den Mund.

Sein Herz begann zu rasen. „Nicht hier, Cassandra. Dies ist nicht der richtige Ort.“

„Du irrst dich. Das ist genau der richtige Ort.“

Ihre Beteuerung befreite ihn von letzten Bedenken. Natürlich wollte er nichts lieber, als sie auf den Boden ziehen und lieben. „Du schamloses Mädchen!“, murmelte er und sah ihr tief und eindringlich in die Augen. Dann senkte er seinen Mund auf ihren, als sei sein Hunger nach ihren verführerischen, sinnlichen Lippen unstillbar.

Gepackt von einem wilden, unbeherrschbaren Begehren begann Cassandra ungeduldig, ihm das Hemd aus dem Hosenbund zu ziehen. Alles in ihr sehnte sich danach, seine feste, muskulöse Brust zu berühren, doch als ihre Hände über seine erhitzte Haut fuhren, wusste sie, dass sie mehr wollte. Sie löste sich von seinen Lippen und schüttelte den Mantel von ihren Schultern, um ihn vor sich auf dem Boden auszubreiten. Ruhig ließ sie sich darauf nieder und ergriff Williams Hand. Im gedämpften Licht, das durch die halb offenen Vorhänge hereinfiel, glänzte sein Haar wie schwarzer Satin, als sie ihn zu sich zog. Binnen Sekunden hatte William sich seines Hemdes entledigt und Cassandra das Oberteil ihres Kleides aufgeknöpft. Dann lag er neben ihr, und sie spürte seine erregte Männlichkeit an ihren Schenkeln. Sie sah ihm in die Augen und stellte fest, dass jeder Mutwille aus ihnen verschwunden war – stattdessen kündeten sie von einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

William trug sich zunächst mit dem Gedanken, sie ganz zu entkleiden, besann sich indes eines anderen. Obwohl ihre Schönheit und ihr Duft ihm die Sinne raubten, wollte er ihr nicht das Unbehagen bereiten, später in nasse Kleider schlüpfen zu müssen. Zärtlich bedeckte er ihr Dekolleté mit Küssen, während er ihr den zarten Stoff von den Schultern schob, bis ihre Brüste entblößt waren. Erregt senkte er die Lippen auf ihre weichen, vollen Rundungen und küsste sie selbstvergessen.

Völlig entrückt schloss Cassandra die Augen und gab sich seinen Liebkosungen hin. Mit wild pochendem Herzen gewahrte sie, dass er ihre Röcke hochschob und ihr die Strümpfe herunterstreifte, um anschließend mit zärtlichen Fingern über ihre Waden zu streichen, ihre Knie zu umspielen und die Innenseiten ihrer Schenkel zu streicheln. Eine köstliche Wärme breitete sich in ihr aus, und mit einem lustvollen Stöhnen ergab sie sich Williams männlichem Verlangen.

Er drang in sie ein, und sie verspürte einen kurzen, heftigen Schmerz. Doch als er sich zu bewegen begann, schlang sie ihm die Schenkel um die Hüften und klammerte sich an seinen geschmeidigen, muskulösen, herrlich männlichen Körper. Die Welt schien ins Schlingern zu geraten unter dem Ansturm seiner Begierde, und Cassandra verlor sich in den köstlichen Qualen, die William ihr bereitete, bis der süße Schmerz unerträglich wurde und in einem unvorstellbaren Entzücken explodierte.

12. KAPITEL

William hielt sie fest und innig umschlungen, als wolle er sie nie mehr fortgehen lassen. Cassandra spürte sein heftig pochendes Herz an ihrer entblößten Brust und seinen schnellen Atem an ihrem Ohr, während sie sich selig ermattet an ihn schmiegte und allmählich gewahrte, welch wunderbare Gefühle er ihr zu bereiten in der Lage war. Schließlich hob er den Kopf und betrachtete sie. Cassandra erwiderte seinen Blick. Wie schön er ist, dachte sie und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen.

William rollte sich von ihr herunter und stützte den Kopf in die Hand. Cassandra lag neben ihm, schön und anmutig wie eine Göttin. Obwohl er es geahnt hatte, war er überrascht von der Leidenschaft, die in ihr schlummerte. Sie hatte gebebt vor Verlangen und war über die Maßen empfänglich gewesen für seine Zärtlichkeiten. Sie hatte ihm alles gegeben. „Woran denkst du?“, fragte er leise.

„Ich habe daran gedacht, dass ich von diesem Augenblick geträumt habe.“

Er sah sie zärtlich an. „Du wirst mich heiraten müssen“, flüsterte er, „da du jetzt vollständig ruiniert bist.“

Cassandra lächelte erhaben. Sie fühlte sich unendlich weiblich, und sie war überglücklich. „Ich fürchte, du hast recht. Du hast mich verführt und vollständig ruiniert.“

Er streichelte ihre Wange. „Bedauerst du es, dass wir uns geliebt haben, meine Liebste? Fühlst du dich schuldig?“

Cassandra schüttelte den Kopf. „Ich wusste, was ich tat, und bereue nichts. Im Gegenteil, ich empfinde es als richtig und natürlich, in deinen Armen zu liegen. Ich bin zufrieden. Um genau zu sein, ich fühle mich wundervoll. Es ist seltsam und herrlich, dass eine Frau so empfinden kann, wenn sie von einem Mann geliebt wird. Was für eine großartige Sache. Hast du es auch so empfunden?“

William nickte und küsste sie auf die Stirn. „Oh ja.“

„Wann können wir es wieder tun?“

Er lachte und schob ihr eine Locke aus der Stirn. „Du bist ohne Zweifel das schamloseste und leidenschaftlichste weibliche Geschöpf, das mir je untergekommen ist. Aber das nächste Mal werden wir uns in meinem Bett lieben und ohne die hinderlichen Kleider.“ Er seufzte tief und wurde plötzlich ernst. „Du ahnst nicht, wie schwer es mir fällt, dir zu widerstehen.“

Eine zarte Röte stieg ihr in die Wangen. „Das musst du nicht mehr, William.“

„Doch, für eine Weile. Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr du mich mit deiner abweisenden Art gequält hast. Seit wir uns das erste Mal begegnet sind, habe ich mich danach gesehnt, in deiner Gunst zu stehen.“

„Und nun hat deine Beharrlichkeit den größtmöglichen Erfolg gezeitigt.“

„Das hat sie“, bestätigte er und sah sie neugierig an. „Allerdings bin ich verwirrt über deinen plötzlichen Sinneswandel, meine Liebste.“

Cassandra berichtete ihm von ihrer Begegnung mit Sir Charles. Und auf ihre Frage, weshalb William ihr nicht gleich gesagt habe, dass er von der Wette zurückgetreten war, erklärte er, dass sie zu wütend gewesen sei, um ihm Gehör zu schenken.

„Bist du deswegen etwa nach Carlow Park gekommen, Cassandra?“

In wenigen Sätzen klärte sie ihn darüber auf, dass Lydia Lampard, Baroness Oakwood, einen Halbbruder mit dem Namen Daniel Sharp hatte. Zu ihrem Erstaunen wusste William dies bereits von Mr. Jardine, der gerade in Carlow Park weilte. Zur Rede gestellt hatte William die Frau seines Vetters jedoch noch nicht, da er sich schwertat, Mark darauf anzusprechen und ihm zu eröffnen, dass seine Gattin ihm nach dem Leben trachtete. „Ich gehe davon aus, dass Mark völlig ahnungslos ist und für ihn eine Welt zusammenbrechen wird“, schloss William seufzend.

Er stand auf und zog Cassandra auf die Füße. „Sieh nur, es hat aufgehört zu regnen“, sagte er. „Wir sollten zurückkehren, ehe Pearson einen Suchtrupp nach uns ausschickt.“

„Du hast recht.“ Cassandra zog ihre Strümpfe an und richtete sich das Kleid. „Im Augenblick kann ich mir nichts Schöneres als ein warmes Bad vorstellen.“

William streifte sich das Hemd über und maß sie mit begehrlichen Blicken. „Du siehst anbetungswürdig aus.“

Er öffnete die Tür und nahm ihre Hand. Seite an Seite traten sie nach draußen, um wie vom Donner gerührt innezuhalten, als sie plötzlich einen Pistolenlauf auf sich gerichtet sahen.

„Lady Oakwood!“, keuchte Cassandra zu Tode erschrocken.

„Jawohl – ich.“ Die Baroness zog eine Braue hoch. „Und was muss ich sehen?“, fuhr sie spöttisch fort. „Miss Greenwood und der Earl verlassen gerade ihr Liebesnest. Wie rührend.“

William straffte die Schultern. „Nach etlichen fehlgeschlagenen Versuchen, mich zu töten, nimmst du die Sache jetzt persönlich in die Hand, Lydia?“, fragte er mühsam beherrscht. „Wer hätte dir eine derartige Boshaftigkeit zugetraut!“

Lydias Lächeln war eisig. „Du hast mich nie wirklich gekannt. Du wusstest nicht einmal, dass ich einen Halbbruder habe, nicht wahr?“

„Seit Kurzem weiß ich es“, erwiderte William mit zusammengebissenen Zähnen.

„Das solltest du auch, nachdem du ihn getötet hast.“

„Er wollte mich umbringen, und zwar auf deine Anweisung hin.“

Arrogant reckte Lydia das Kinn. „Richtig. Wir hatten den Plan gemeinsam geschmiedet, um dich loszuwerden. Ich wäre Countess of Carlow geworden, wenn Robert nicht bei diesem verwünschten Unfall das Leben verloren hätte. Aber ich rechnete mir aus, dass ich immer noch eine Chance auf den Titel haben würde, wenn ich Mark heirate und du in Spanien fällst. Bedauerlicherweise bist du nicht gefallen. Du kamst zurück, und mir war jede Aussicht auf mehr Ansehen und Vermögen genommen. Hätte Daniel nicht versagt, wäre er durch mich zu einem wohlhabenden Mann geworden und hätte endlich seine Spielschulden begleichen können.“

„Du hast all die Jahre darüber nachgegrübelt, was dir entgangen ist, und bist zu einer verbitterten, hasserfüllten Frau geworden, die bereit ist, jemanden zu töten, der ihr im Weg steht. Du bist verrückt.“

Lächelnd schritt Lady Oakwood auf William zu. „Das ist richtig, ich bin verrückt“, zischte sie, „und ich habe kein schlechtes Gewissen bei dem, was ich tue. Wenn eure Leichen gefunden werden, wird niemand Grund haben, mich zu verdächtigen.“

Rasch legte William seinen Arm um Cassandras Taille, um sie beschützend an sich zu ziehen. „Du willst uns beide töten?“

„Selbstverständlich. Es wäre mein Verderben, sie gehen zu lassen. Sie weiß zu viel.“

William kam nicht mehr dazu, ihr zu erklären, dass auch einer seiner Männer längst Bescheid wusste. Lady Oakwood hob ihre Pistole und drückte ab.

Nein! Ohne nachzudenken, riss Cassandra sich im gleichen Moment, da Lydia den Abzug betätigte, von William los und stieß ihn zur Seite. Als die Kugel sie traf, sackte sie zusammen und stürzte rücklings gegen die Tür des Sommerhauses.

Kreidebleich sank William auf die Knie und blickte in ihr friedliches Gesicht. Seine Welt lag in Trümmern.

Lydia war zu beschäftigt damit, ihre Pistole neu zu laden, um die beiden Männer zu bemerken, die plötzlich hinter ihr erschienen. Der Schuss hatte Clem und Mr. Jardine, die seit einiger Zeit nach William und Cassandra auf der Suche gewesen waren, zu dem Sommerhaus geführt. Wie versteinert blieben sie stehen, als sie Cassandra leblos am Boden liegen sahen.

„Lydia, gib mir die Pistole.“

Lady Oakwood wirbelte herum. „Du!“, rief sie und sah ihren Gemahl, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, zornfunkelnd an. „Musst du mir überallhin folgen wie ein Schoßhund?“

„Als du nicht von deinem Ausritt wiederkamst und der Sturm losbrach, habe ich mich auf den Weg gemacht, um nach dir zu suchen. Ich hörte den Schuss.“ Um sie davon abzuhalten, erneut zu schießen, redete er ruhig auf sie ein und streckte vorsichtig seine Hand aus. „Gib mir die Waffe, Lydia.“

„Fahr zur Hölle.“ Ruckartig drehte die Baroness sich um und richtete den Lauf auf William. Der jedoch schnellte hoch und entriss ihr die Pistole. Dabei löste sich ein Schuss. Bleich wich Lord Oakwood zurück, um mit anzusehen, wie seine Frau sich überrascht an die Brust fasste und schließlich zusammenbrach.

Schockiert starrte der Baron auf den leblos daliegenden Körper seiner Gattin. Er schien nicht fassen zu können, was geschehen war. Schließlich hob er den Kopf. „William, ich … es tut mir so leid. Ich hatte keine Ahnung …“

William machte eine abwehrende Geste. „Es ist nicht deine Schuld“, sagte er und beugte sich wieder über Cassandra. Sie lebte, doch ihr Puls war beängstigend schwach.

„Woher wusste sie, dass ihr Bruder zu Tode kam?“ Mr. Jardine war zu Lord Oakwood getreten und legte dem Baron tröstend die Hand auf die Schulter.

„Ein Konstabler kam vor ein paar Stunden zu uns nach Littleton Manor und informierte uns“, antwortete der Baron. „Lydias Verhalten befremdete mich. Jeder Mensch, der eine solche Nachricht erhält, würde trauern und niedergeschlagen sein; sie dagegen bekam einen Wutanfall und verließ das Haus. Sie wolle ausreiten, sagte sie knapp und verschwand.“

Der Baron trat zu William. „Wie geht es Cassandra?“

„Sie hat viel Blut verloren.“ William stöhnte. Er hatte zahllose Männer an Schusswunden wie ihrer sterben sehen. „Lieber gütiger Gott, lass sie am Leben bleiben“, murmelte er verzweifelt und hob sie vorsichtig auf seine Arme. „Clem, holen Sie Dr. Tomlinson, und sagen Sie ihm um Himmels willen, dass er sich beeilen soll.“

Cassandra öffnete die Augen. Für einen Augenblick wusste sie nicht, wo sie war. Sie versuchte sich aufzurichten, aber der Schmerz in ihrer Schulter war zu heftig. Benommen blieb sie liegen und fragte sich, was mit ihr geschehen war. Schließlich fiel es ihr ein. „William!“, schrie sie auf. Sie war angeschossen worden. Lady Oakwood hatte sie getroffen bei dem Versuch, William zu töten. Cassandra begann zu wimmern und schloss verzweifelt die Augen. Doch plötzlich beugte sich jemand über sie und legte ihr sanft die Hand auf die Stirn.

„Ruhig, mein Liebes“, hörte sie ihre Mutter sagen. „Hab keine Angst.“ Ihre Stimme klang weich und besänftigend. „Du warst sehr krank.“

Cassandra öffnete die Augen. „William ist tot, Mama. Lady Oakwood hat ihn erschossen. Ich weiß es.“

„Nein, nein, er lebt“, versicherte Harriet ihrer Tochter. „Er ist die ganze Zeit über nicht von deinem Bett gewichen und wollte nicht einmal für einen Augenblick das Zimmer verlassen.“

„Wie … wie lange liege ich hier schon?“

„Drei Tage. Du hast viel Blut verloren, Cassandra. Und du hattest hohes Fieber. Es geht dir besser, aber wir haben uns große Sorgen um dich gemacht.“

Jemand öffnete leise die Tür, und Cassandras Herz tat einen Satz, als sie sah, wer das Zimmer betrat. „William!“

Er trat an ihr Bett, sein schönes Antlitz gezeichnet von Sorge um sie. Mit einem stillen Lächeln verließ Mrs. Greenwood den Raum, während William sich zu seiner Liebsten setzte. Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Seine Geste zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

„Du hast auf mich aufgepasst, als ich bewusstlos war.“

„Die ganze Zeit.“

„Was ist mit Lady Oakwood geschehen?“

Seine Miene verschloss sich. „Als ich ihr die Pistole abnehmen wollte, hat sich ein Schuss gelöst. Sie ist tot.“

Cassandra atmete tief durch. „Und dein Cousin?“

„Er wusste nichts von den üblen Machenschaften seiner Frau.“

„Er muss außer sich sein.“

„Er ist natürlich sehr aufgewühlt, aber auch wütend darüber, dass seine Frau fähig war, die Waffe auf einen Menschen zu richten. Wir werden uns später darüber unterhalten – wenn du wieder ganz gesund bist.“

„Ich fühle mich mit jeder Sekunde lebendiger.“

„Während du im Fieber lagst, hast du im Traum gesprochen und mir deine Liebe gestanden. Kannst du dich entsinnen, dass ich dir geantwortet habe?“

Sie schmunzelte. „Nein, daher solltest du es mir lieber noch einmal sagen.“

Er fuhr ihr durch das offene Haar, um ihren Kopf zärtlich in beide Hände zu nehmen. „Ich liebe dich, Cassandra Greenwood. Als du verletzt zusammengesackt bist und ich glaubte, du seist tot, wollte ich auch sterben. Ich liebe dich mehr als mein Leben.“

„Wie kannst du mich lieben, wenn ich dir doch bei jeder Gelegenheit das Leben schwer gemacht habe?“, fragte sie, unfähig, ihr Glück zu fassen.

„Wenn ich von mir behaupten könnte, über die Wege der Liebe Bescheid zu wissen, würde ich mich als weise betrachten. Aber einer Sache bin ich mir sicher: Ich liebe dich.“

„Und ich liebe dich, William. Ich liebe dich schon so lange. Ich wollte es dir sagen … nur stand so vieles zwischen uns. Ich glaube, ich war einfach zu sehr damit beschäftigt, Krieg gegen dich zu führen.“

„Du warst meine süße, wundervolle und angriffslustige kleine Hexe. Doch das bist du jetzt nicht mehr, meine Liebste.“ Er neigte sich zu ihr vor und küsste sie lange und ausgiebig.

Schließlich löste er seine Lippen von ihren. „So wie du küsst, kannst du kein Fieber mehr haben, Cassandra. Du scheinst über den Berg zu sein.“

„Bist du dir sicher, dass du mich an den Traualtar führen möchtest?“

„Welche andere Frau sollte ich um ihre Hand bitten? Du hast Gefühle in mir geweckt, wie ich sie niemals zuvor empfunden habe. Wir beide gehören zusammen, komme, was wolle“, erklärte er ihr mit einer so feierlichen Ernsthaftigkeit, dass sich ihr das Herz hob.

Die Zukunft lag strahlend vor ihnen. Bei dem Gedanken, eine Familie mit William zu gründen und den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen, durchliefen Cassandra Wellen des Glücks. „Ich werde dich heiraten, William. Und ich bin stolz darauf, dass du mich erwählt hast, die Frau an deiner Seite zu sein.“

Bevor der Sommer sich dem Ende zuneigte, waren Cassandra und William verheiratet. Im Gegensatz zu Emma und Edward hatten sie auf allen Pomp verzichtet und nur ein paar sorgfältig ausgewählte enge Freunde zu ihrer Vermählung eingeladen. Die Trauung wurde in der Familienkapelle von Carlow Park vollzogen, aber welch eine Freude ging mit ihr einher!

Cassandra war glücklich. Ihre Hochzeit hatte etwas Magisches, denn all ihren Lieben verhieß die Zukunft nur das Beste. Mrs. Greenwood wusste zu diesem Zeitpunkt bereits, dass sie ein Waisenhaus gründen würden, das mehr als fünfzig Kindern ein neues Zuhause in Aussicht stellte. Und sie träumte von ihrem gemeinsamen Glück mit Dr. Brookes, der sie noch vor der Vermählung ihrer Tochter um ihre Hand gebeten hatte. Für Cassandra war sein Antrag nicht überraschend gekommen, hatte sie doch seit Langem erkannt, wie sehr die beiden sich zueinander hingezogen fühlten.

Nach Wochen entbehrungsreicher Vorbereitungen für die Feier verzehrten Cassandra und William sich vor Sehnsucht nach der Nähe des anderen, und in ihrer Hochzeitsnacht sank die frisch angetraute Countess of Carlow ungeduldig und hingebungsvoll in die Arme ihres Gemahls. Sie umschlangen einander und küssten sich hungrig und hielten nur für einen Augenblick inne, um sich ihrer Kleider zu entledigen und sich auf dem weichen Bett niederzulassen. Fest aneinandergeschmiegt liebten sie sich leidenschaftlich die ganze Nacht hindurch, bis ihr Verlangen gestillt war und der Schlaf sie übermannte.

Im Morgengrauen erwachte Cassandra und betrachtete das Antlitz ihres schlafenden Gatten. Glücksgefühle stiegen in ihr auf, und sie drehte sich auf den Bauch, um seine entblößte Brust mit unzähligen Küssen zu bedecken, bis er die Augen aufschlug. Als sie das verwegene Lächeln bemerkte, das seine Lippen umspielte, tat ihr Herz einen Satz.

„Was ist, Liebste? Hast du noch immer nicht genug?“ William hob ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Habe ich dir schon gesagt, dass du eine wundervolle Geliebte bist?“

Cassandra lachte. „Ich bin froh, dass meine Qualitäten dir aufgefallen sind.“ Sie seufzte und schmiegte sich an seine Brust. „Ich konnte nicht mehr schlafen, weil ich immerzu daran denken muss, was geschehen ist. Du hast mir alles gegeben, William. Und ich … ich hätte es niemals für möglich gehalten, dass ich so glücklich sein könnte. Aber dennoch gibt es etwas, worüber wir reden müssen.“

„Jetzt?“, fragte William ein wenig abgelenkt. Er spürte, dass seine Lust aufs Neue entfacht war.

„Weshalb nicht? Wir sind beide wach.“

„Also schön. Was ist so wichtig, dass es nicht warten kann, bis wir uns geliebt haben, Cassandra?“

„Das Waisenhaus.“

„Ah!“

„Die Kinder sind ein wichtiger Bestandteil meines Lebens geworden, das weißt du. Wenn es so weit ist, wird Mama sich natürlich um die Verwaltung kümmern; aber du wirst mich doch nicht daran hindern, wie vor unserer Hochzeit mitzuhelfen, wo ich kann, nicht wahr?“

„Und wenn ich es täte?“

„Das wäre schwierig für mich. Ich wünsche mir so sehr, dass du mit dem, was ich tue, einverstanden bist. Es ist mir wichtig, dass du meine Arbeit billigst und wertschätzt.“

„Wie könnte ich Einwände haben? Mit meinem Geld, das ich in euer Waisenhaus gesteckt habe, hoffe ich schließlich auch, eine gewisse wohltätige Ader bewiesen zu haben. Ich weiß, dass dir dieses Haus das Wichtigste auf der Welt ist.“

Cassandra erwiderte nichts darauf, sondern legte den Kopf schräg und betrachtete ihn. „In diesem Punkt irrst du dich, William“, stellte sie schließlich fest und lächelte leicht. „Das Waisenhaus ist mir nicht das Wichtigste auf der Welt.“

„Was dann?“

Sie schmiegte sich zärtlich an ihn. „Weißt du das wirklich nicht?“

Auch William lächelte. Ihre Stimme klang so überzeugend und unendlich verführerisch. „Ich wäre jedenfalls höchst interessiert, es von dir zu erfahren“, sagte er und küsste sie zärtlich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL