Date: 2012-07-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Historische Romantik; Regentschaftszeit
Description: Kurzbeschreibung Nimm dich in Acht vor ihm!" Die mahnenden Worte ihres Bruders im Ohr, betritt Juliet den Herrensitz ihres neuen Arbeitgebers. Dominic Lansdowne, Duke of Hawksfield, steht in einem üblen Ruf: Es heißt, er sei ein Verführer unschuldiger Mädchen und kenne keine Gefühle. Doch er zeigt sich so charmant, dass Juliet schnell alle Warnungen vergisst. Schon träumt sie von einem Leben an Dominics Seite, da macht er ihr ein verletzendes Angebot: Er möchte sie als Geliebte in seinem Schlafgemach, doch vor den Traualtar will er sie nicht führen. Tief enttäuscht flieht Juliet nach London …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Helen Dickson

Verführer oder Gentleman?

IMPRESSUM

HISTORICAL MYLADY erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Helen Dickson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY
Band 542 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-638-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

London – Sommer 1817

Das Fleet-Gefängnis ragte beängstigend empor. Unwillkürlich zog Juliet ihren Umhang enger um die Schultern und erschauerte, als sie das wuchtige Tor erreichte und eingelassen wurde. Wie sie dieses Gebäude hasste … Der Wachtposten kannte sie von ihren wöchentlichen Besuchen her und führte sie durch die Eingangshalle, am Büro der Wärter vorbei, zur Zelle ihres Bruders. Nachdem sie ihm die erforderliche Münze gegeben hatte, die er hastig einsteckte, drehte er den Schlüssel im Schloss herum.

Offenbar im Tiefschlaf, lag Robby auf der schmalen Pritsche. Verärgert über die Trägheit ihres Bruders, rüttelte Juliet unsanft an seinem Arm.

„Wach auf, Robby!“

Mit achtundzwanzig war ihr Halbbruder fünf Jahre älter als sie. Doch die Gefangenschaft zehrte an seinen Kräften, und nun musste sie stark sein, ihm beistehen, ihn trösten, sein Leid lindern. Denn trotz seines demonstrativen Gleichmuts spürte sie seine Verzweiflung, den Zorn gegen sich selbst, nachdem er so tief gesunken war.

Zu ihrer Erleichterung bewegte er sich wenigstens. Die Lider in seinem hageren Gesicht flatterten. Verwirrt schaute er sich um, als würde ihn sein Aufenthalt im Gefängnis überraschen. Dann entdeckte er sie, und seine Augen leuchteten voller Freude auf.

„Juliet! Ich muss eingenickt sein.“ Hastig schwang er die Beine über den Bettrand, richtete sich auf und strich sich durchs blonde Haar.

Weil er über seine Verhältnisse gelebt und eine fragwürdige Chance hatte nutzen wollen, saß er jetzt im Fleet. Der Vater hatte ihm alle Möglichkeiten geboten. Nach dem Abschluss seines Studiums bekundete Robby eine heftige Abneigung gegen die Geisteswissenschaften und gab die Stellung eines Geschichtslehrers an einer renommierten Knabenschule in Surrey auf. An seinem einundzwanzigsten Geburtstag trat er ein kleines Erbe mütterlicherseits an und reiste mit einigen Freunden durch Europa. Nachdem er sein Geld ausgegeben hatte, kehrte er nach Hause zurück.

Mit geistreichem Witz und jungenhaftem Charme begabt, zudem arrogant und eigensinnig, führte er auch weiterhin das Leben eines reichen, weltgewandten Gentleman, verbrachte seine Nächte mit Zechgelagen und lud seine Freunde viel zu großzügig ein. Er sah sehr gut aus. Zumindest schienen die Damen das zu finden, denn sie umschwirrten ihn wie Motten das Licht. Und er hatte sie mühelos umgarnt. Bis er schließlich wegen seiner enormen Schulden hinter Gittern gelandet war.

„Also wirklich, Robby, du solltest arbeiten, statt an diesem grässlichen Ort dem Müßiggang zu frönen.“ Angewidert rümpfte Juliet die Nase, entsetzt über den Gestank, der aus allen Ecken der Zelle drang.

„Natürlich will ich hinaus in die Freiheit“, murmelte er. „Aber was soll ich tun?“

Juliet legte ein Bündel auf den Tisch. „Da, ich habe dir was zu essen gebracht. Brot und Käse. Und ein paar Bücher, damit du dir die Zeit vertreibst.“

Liebevoll lächelte er sie an. „Ach, du und deine Bücher, Juliet … Was würdest du nur ohne sie machen?“

„Keine Ahnung. Was würden wir beide machen? Wegen meiner Liebe zur Literatur und dank des Unterrichts, den ich unserem Vater verdanke, kann ich Geld verdienen. Selbst wenn du darüber spottest – meine Fähigkeiten ermöglichen mir, die Wärter zu bezahlen, die dir gewisse Vergünstigungen bieten. Und weil ich dich aus diesem schrecklichen Gefängnis holen möchte, muss ich noch fleißiger arbeiten.“

Zerknirscht senkte Robby den Kopf. „Tut mir leid, Schwesterchen, ich weiß, wie du dich abrackerst, um die kleinen Annehmlichkeiten zu finanzieren, die ich hier genieße. Dafür bin ich dir dankbar – und stolz auf dich. Das wäre auch Vater, würde er noch leben. Du bist so klug und tüchtig … Wie geht es Sir John?“

„Deshalb kam ich hierher, um dir das zu erzählen. Ich habe meine Stellung bei ihm gekündigt und eine neue außerhalb von London gefunden.“

„Dann wirst du beschäftigt sein und mich nicht mehr besuchen.“

In seiner Stimme schwang bittere Enttäuschung mit, die ihr Herz rührte. „Nicht zu beschäftigt. Und das Haus liegt nicht allzu weit entfernt. Ich werde für den Duke of Hawksfield in Essex arbeiten. In der ersten Zeit kann ich dich nicht besuchen. Aber ich schreibe dir.“

Robbys Verblüffung wurde sehr schnell von Sorge verdrängt. „Meinst du Dominic Lansdowne?“

„Ja, ich glaube, so heißt er.“

„Ausgerechnet Dominic Lansdowne!“

„Kennst du ihn?“

„Nicht persönlich. Ich habe von ihm gehört. Während des Krieges hat er in Spanien gekämpft.“ Voller Angst um seine Schwester runzelte Robby die Stirn. „Ein attraktiver Lebemann. Anmaßend und arrogant, ein Verführer unschuldiger junger Damen. Ständig wird über ihn getratscht. Aber er lässt sich nur selten blicken. Falls die Klatschgeschichten stimmen, suchen der Duke of Hawksfield und seine Freunde unentwegt amouröse Abenteuer, wenn sie ihre Zeit in der Hauptstadt verbringen. Und wenn er sich nicht in den Londoner Spielsalons herumtreibt, hält er auf dem Land nach willfährigen Mädchen Ausschau, um seinen Appetit zu stillen.“

Erschrocken über diese wenig schmeichelhafte Beschreibung des Dukes, errötete Juliet. „O Gott, du rückst meinen künftigen Arbeitgeber in ein sehr schlechtes Licht.“

„Mit gutem Grund. Bist du ihm schon begegnet?“

„Nein, Sir Johns Empfehlung und mein Bewerbungsschreiben bewogen ihn, mich zu engagieren, ohne vorher mit mir zu sprechen. So ruchlos, wie du ihn darstellst, kann er nicht sein.“

„Tut mir leid, Juliet, genau so ist er. Du bedeutest mir sehr viel. Natürlich sorge ich mich um dich. Ich weiß, du kannst auf dich selber aufpassen. Aber einem Mann wie Dominic Lansdowne bist du nicht gewachsen. Zahllose Damen vergöttern ihn und finden ihn unwiderstehlich. Sei vorsichtig. Ganz sicher wird er dich nicht zu seiner Duchess machen.“

„Ich will auch gar keine Duchess sein, Robby, und ich möchte nur genug Geld verdienen, um dein Leben in diesem Gefängnis etwas angenehmer zu gestalten. Ein paar Monate musst du noch durchhalten.“

Dann verabschiedete sie sich von ihrem Halbbruder und überließ ihn seinen düsteren Gedanken.

Während Juliet die Stadt Brentwood in Essex hinter sich ließ, die sie vor ein paar Stunden mit der Postkutsche erreicht hatte, frischte der Wind auf und peitschte ihr Regentropfen ins Gesicht. Weil ihre Barschaft nur einen ungeschützten, leichten Wagen und keine geschlossene Kutsche gestattete, waren nach wenigen Minuten ihr Hut, ihr Umhang und das Kleid darunter durchnässt, und feuchte Haarsträhnen hingen ihr ins Gesicht.

Mr Carter, auf dessen Einspänner sie saß, hielt ihr eine Decke hin. „Tut mir leid wegen des Wetters, Miss. Aber keine Bange, bald sind Sie in Lansdowne House.“

„Das hoffe ich inständig, Mr Carter. Sonst wage ich mir gar nicht vorzustellen, wie ich bei meiner Ankunft aussehen werde. Oh, ich wünschte, ich wäre noch vor dem Einbruch der Dunkelheit an meinem Ziel.“

Dankbar nahm sie die Decke entgegen, legte sie um ihre Schultern und zog im strömenden Regen den Kopf ein. So gut es ging, versuchte sie, das Wasser in ihrem Kragen zu ignorieren, und konzentrierte sich auf ihre Umgebung.

Endlich erblickte sie ein hoch aufragendes Gebäude und seufzte erleichtert. Nachdem sie ein schmiedeeisernes Tor passiert hatten, folgten sie einer gewundenen Zufahrt zu einem Haus, das so stattlich und imposant wirkte, wie man sich die Residenz eines Herzogs vorstellte. Vor der dreistöckigen Fassade mit den bleiverglasten Fenstern prangte ein Säulenvorbau aus weißem Marmor.

Mr Carter hielt vor dem Eingang, sprang auf den Boden und half seinem Fahrgast, vom Wagensitz hinabzusteigen.

Ihr Umhang blieb an einem Nagel an der Seite des Einspänners hängen. Ärgerlich zerrte Juliet an dem Stoff und stieß einen leisen Schreckensschrei aus, als sie hörte, wie er zerriss. Vorerst konnte sie nichts gegen dieses Missgeschick unternehmen.

Resignierend ließ sie sich zur Haustür führen und dankte Mr Carter, der ihren Koffer unter dem Säulendach abstellte. „Am besten kehren Sie sofort um“, riet sie ihm. „Bald wird es dunkel. Und Sie haben eine lange Heimfahrt vor sich. Jetzt finde ich mich allein zurecht.“ Mr Carter nickte und wandte sich zum Gehen.

Bevor Juliet sich zur Tür wandte, schaute sie dem Einspänner nach. Diesem Moment hatte sie tagelang entgegengefiebert, und nun empfand sie ein seltsames Widerstreben, die Schwelle von Lansdowne House zu überqueren. Teils nervös, teils erwartungsvoll betätigte sie den Türklopfer aus Messing, der eine Löwenpfote darstellte.

In der Eingangshalle rührte sich nichts. Erstaunlich für ein so grandioses Herrschaftshaus, dachte Juliet. Sie ließ den Türklopfer ein zweites Mal gegen das Holz fallen. Noch immer erhielt sie keine Antwort.

Schließlich drückte sie auf die Klinke. Die Tür schwang lautlos auf. Nach einem tiefen Atemzug bezwang sie ihre Angst, trat ein und sah sich um. Nirgendwo tauchte ein Dienstbote auf.

Was für ein großartiges Domizil, dachte sie und blieb inmitten der prachtvollen Halle stehen. Fast ein Palast, in dem sie sich ziemlich deplatziert fühlte, als das Regenwasser von ihrer Kleidung auf den Marmorboden tropfte …

Eine geschwungene Treppe führte nach oben, mit blank polierten Geländern, die im Licht des Kristalllüsters schimmerten. An den Wänden hingen Gemälde – Porträts von Männern in militärischen Uniformen und Familienmitgliedern, dazwischen Landschaftsbilder. Juliet stellte ihren Koffer ab und sah eine Tür halb offen stehen. Klopfenden Herzens ging sie darauf zu, öffnete sie etwas weiter und spähte in einen Salon.

Zu spät erkannte sie ihren Fehler. In dem elegant ausgestatteten Raum hielten sich einige Leute auf. Alle Augenpaare bis auf eines wandten sich langsam zu ihr. In einen Nebel von Tabakqualm gehüllt, glich die Szene einem bizarren Tableau. Am Kopfende eines großen, mit Nuss- und Orangenschalen, Gläsern und Flaschen übersäten Tisches saß ein Mann, der endlich den Blick hob und sie ebenfalls betrachtete. Seine Miene bekundete Ärger und Verwirrung. Das erschien ihr nicht verwunderlich, denn er sah eine derangierte Frau in einem durchnässten, zerrissenen Umhang, dessen Saum auf den Boden hing. An ihren Wangen klebten feuchte Strähnen, Wasser triefte von ihrem Hut hinab.

Dominic Lansdowne, der siebte Duke of Hawksfield, kannte alle Dienstboten in seinem Haus – nicht dem Namen nach, aber zumindest vom Sehen. Doch die Frau, die bei der Tür stand, begegnete ihm zum ersten Mal. Falls sie die Personalquartiere suchte, hatte sie sich verirrt.

„Oh, bitte, verzeihen Sie die Störung, das – wollte ich nicht“, entschuldigte Juliet sich. „Aber – ich wusste nicht, wohin ich mich wenden sollte.“

Ihre Ankunft animierte fünf junge Gentlemen zu anzüglichen, fast obszönen Kommentaren. Nach einer erfolgreichen Wildvogeljagd auf dem Landgut des Dukes waren sie schon ziemlich angeheitert. Nicht so der Mann am Kopfende des Tisches, der seinen unerwarteten Gast mit gelangweilter Nonchalance und dem überlegenen Gleichmut altehrwürdiger Aristokratie musterte. Das musste der Hausherr sein.

Wie seine offensichtliche Autorität bekundete, war er zweifellos daran gewöhnt, Befehle zu erteilen und befolgt zu sehen. Juliet empfand ein wachsendes Unbehagen. Ihre Unsicherheit lag nicht nur an seiner exquisiten Kleidung und der gebieterischen Attitüde. Trotz der Entfernung spürte sie die Macht seiner Persönlichkeit, sein Charisma.

Nun stand er auf. Lässig schlenderte er zu ihr. Er war groß und schlank, mit breiten Schultern und dem kraftvollen Körperbau eines Athleten. Eher glich er einem Abenteurer als einem Ästheten. Sein dichtes, glänzendes schwarzes Haar war gewellt, das glatt rasierte Gesicht leicht gebräunt. Über silbergrauen Augen wölbten sich dunkle Brauen.

Er war sehr attraktiv, mit markanten Zügen und einem energischen Kinn. Aber in seinen leicht gekräuselten Lippen zeigte sich auch ein gewisser Humor. Offenbar freute er sich seines Lebens. Er hatte seinen Rock ausgezogen, die Seidenweste war aufgeknöpft, das Hemd am Hals geöffnet. „Und wer sind Sie?“

„Miss Lockwood.“ Sie war sehr blass, und ihre Miene wirkte angespannt. Doch sie hielt dem prüfenden Blick des Dukes tapfer stand, die dunklen Augen voller Unschuld. „Tut mir leid, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereite, Euer Gnaden. Ich wagte mich nur hier herein, weil ich in der Halle niemanden antraf.“

Ärgerlich ging er an ihr vorbei und spähte durch die Tür. „Pearce! Eigentlich habe ich Sie erst morgen erwartet, Miss Lockwood.“

„Das weiß ich. Aber ich kam etwas früher in Brentwood an und dachte, es würde Ihnen nichts ausmachen, wenn ich Lansdowne House schon heute aufsuche.“ In Wirklichkeit hatte sie die Unterkunft im Gasthof zu teuer gefunden und sich die Kosten sparen wollen.

„Und Sie sind direkt aus London hierhergefahren – nachdem Sie Sir John Moores Haus verlassen haben?“

„Ja, Euer Gnaden.“ Seltsamerweise fühlte Juliet sich eingeschüchtert, was nicht zu ihr passte. Schon so lange war sie ihre eigene Herrin und daran gewöhnt, fast alle Schwierigkeiten zu meistern. Aber das bezwingende Wesen dieses Mannes beunruhigte sie. Und seine imposante äußere Erscheinung beschleunigte ihre Herzschläge.

„Wie geht es Sir John?“

„Danke, sehr gut.“

Am Tisch erklang schallendes Gelächter, und Dominic Lansdowne wandte sich irritiert zu seinen Freunden. „Ich muss mich entschuldigen, Miss Lockwood“, sagte er trocken. „Wie Sie vielleicht wissen, befinden wir uns mitten in der Jagdsaison. Für uns alle war es ein langer Tag.“

„Und ein verdammt erfreulicher!“, ergänzte einer der Gentlemen und nahm einen großen Schluck von seinem Brandy.

Juliet verstand nicht, wieso ein „langer Tag“ mit der momentanen Situation zusammenhing. Doch das sprach sie nicht aus. Beklommen schaute sie zum Tisch hinüber. Alle diese Männer waren vermutlich mit goldenen Löffeln im Mund geboren worden und hielten sich deshalb für etwas Besonderes. Gewiss glaubten sie, auf dieser Welt wären sie einzigartig. Träge rekelten sie sich auf ihren Stühlen und taxierten sie unverschämt, als erwarteten sie von ihrer Anwesenheit irgendwelche Vergnügungen. Alle hatten den Hemdkragen geöffnet und wirkten in ihrer ungeordneten Kleidung und mit zerzausten Haaren reichlich liederlich.

Nie zuvor war sie in eine so unangenehme Lage geraten. Den beleidigenden Blicken dieser Männer ausgesetzt, die sich auf ihre Kosten amüsierten, verspürte Juliet allmählich hellen Zorn. An solche Leute war sie nicht gewöhnt. Sie hatte zusammen mit den Töchtern wohlhabender, einflussreicher Eltern die Academy in Bath besucht und war niemals respektlos behandelt worden.

Einer der Gentlemen sog an seiner Zigarre. Über seinem Kopf schwebte eine Rauchwolke. Eine hübsche junge Blondine saß neben einem anderen, der sein Lorgnon hob, um Juliet verächtlich zu inspizieren.

„Großer Gott, wer ist denn diese unkultivierte Kreatur, Dominic? Also hat sie sich verlaufen? Weiß sie nicht, dass sie den Hintereingang benutzen müsste?“

„Halt den Mund, Sedgwick“, befahl der Duke, „du bist furchtbar unhöflich und bringst Miss Lockwood in Verlegenheit.“

„Aber das Personal betritt das Haus eines Gentleman niemals durch die Vordertür“, wandte die junge Dame ein. Ihre Stimme klang wie ein Schnurren. „Es sei denn, diese Dienstbotin tritt ihre erste Stellung an und weiß es nicht besser.“

Empört betonte Juliet: „Ich bin die Angestellte Seiner Gnaden, nicht seine Dienerin.“

„Wo liegt da der Unterschied?“ Geringschätzig verzog die Blonde ihre Lippen. Dann hob sie desinteressiert ihre wohlgeformten Schultern. „Wenn er Sie bezahlt, dienen Sie ihm.“

„Genug, Geraldine.“ Mit einem Lächeln milderte Dominic seinen Tadel. „Bitte erinnere dich an deine Manieren.“

Juliet bezweifelte, dass Geraldine überhaupt Manieren besaß.

Die Frau trug ein auffälliges Kleid aus dunkelrosa Seide, mit einem Überrock aus hellerer Spitze, bestickt mit winzigen rosa Perlen, die im Lampenlicht funkelten; das tiefe Dekolleté konnte die üppigen Brüste kaum bändigen. In ihrem Haar steckten Diamantennadeln. Blutrote Rubine verzierten ihr Collier und warfen einen rosigen Schimmer auf die weiße Haut.

Bei diesem Anblick stiegen Minderwertigkeitsgefühle in Juliet auf, die ihren Unmut noch schürten.

Nun schenkte Sedgwick ihr ein freundliches Lächeln. „Dann sollte deine … Angestellte bei uns Platz nehmen, Dominic. Sicher wird uns ihre Gesellschaft bezaubern.“ Seine Stimme triefte vor Hohn. Rhythmisch klopften seine Finger auf sein Glas. Die Blicke aus seinen wissenden Augen schienen Juliet zu durchbohren.

„Sei nicht so lüstern, Liebling.“ Die schöne Frau lachte leise und provozierend. „Merkst du denn nicht, wie erschrocken die Ärmste dreinschaut? Sicher wäre es am besten, man würde sie in die Küche führen.“

Dominic las unverhohlenes Entsetzen in Miss Lockwoods Miene. „Achten Sie nicht auf Sedgwick. Normalerweise benimmt er sich nicht so miserabel. Aber heute Abend lassen seine Manieren zu wünschen übrig.“

Was er fühlte, überraschte ihn selber. Warum machte er so ein Aufheben um eine Frau, die ihm zum ersten Mal begegnete? Vielleicht, weil sie so erbärmlich aussah. Oder weil sie an einem Projekt arbeiten sollte, das er sehr wichtig fand. Deshalb wollte er verhindern, dass sie die Flucht ergriff, noch bevor sie die Stellung antrat. Was auch immer diese Emotionen hervorrufen mochte – sie ärgerten ihn, denn ihm fehlte wirklich die Geduld für die Sorge um eine Person, die er nicht kannte.

Sedgwick streichelte Geraldines Nacken. Wohlig seufzte sie.

Wie eine zufriedene Katze, dachte Juliet.

„Ah, Charles, du weißt, was mir gefällt …“, gurrte die blonde Schönheit.

Unfähig, ihren Blick von dem Paar loszureißen, starrte Juliet hinüber. Noch nie hatte sie ein so dekadentes, so schändliches Verhalten beobachtet. Ihr stockte der Atem – nicht, weil ihr sittliches Empfinden verletzt wurde, sondern weil sie dergleichen nie erlebt hatte und das schmerzlich bedauerte.

Und dann wurde sie von einem weiteren seltsamen Gefühl erfasst. Niemals hatte sie jemanden gehasst. Die Intensität ihres Abscheus jagte ihr beinahe Angst ein. Hastig wandte sie sich von der schamlosen Frau ab und betrachtete ihre behandschuhten Finger, die sie so fest ineinandergeschlungen hatte, dass sich die Knöchel unter dem Stoff abzeichneten.

Jetzt sah sie nicht mehr, was am Tisch geschah. Stattdessen registrierte sie, wie sie selber wirken musste – in diesem Salon voller modisch gekleideter Menschen, völlig durchnässt, in schmutzigen Schuhen und einem zerrissenen Umhang. Nicht einmal eine Landstreicherin würde schlimmer aussehen.

Unvermittelt glaubte sie, sich in jemand anderen zu verwandeln – in eine Fremde voller hemmungsloser Gefühle, die zu der Blondine stürmen, das spöttische Lächeln aus ihrem Gesicht schlagen und sie zu Boden schleudern würde … Und alle würden zuschauen.

Glücklicherweise erschien in diesem Moment der Butler. Pearce, für gewöhnlich der Inbegriff würdevoller Gelassenheit, knöpfte mit bebenden Fingern seine Weste zu. Die hatte er geöffnet, um mit der langjährigen Köchin Mrs Reed eine Ruhepause vor dem Küchenherd zu genießen. Wenigstens für ein paar Stunden, hatte er gehofft, während die jungen Gentlemen sich sinnlos betranken. Wie üblich, wenn sie einen Tag lang auf der Jagd gewesen waren.

„Niemand hat an der Haustür Dienst getan, Pearce“, erklärte Dominic in scharfem Ton, „und Miss Lockwood musste sich selbst hereinlassen.“

Verwirrt gestattete Pearce seinen Gesichtszügen den Ausdruck ungläubigen Staunens, allerdings nur kurzfristig, ehe er angemessene Bestürzung bekundete. „Das tut mir sehr leid, Euer Gnaden, und ich muss mich entschuldigen.“

„Bitten Sie lieber Miss Lockwood um Verzeihung, Pearce. Führen Sie die junge Dame in ihr Zimmer und sorgen Sie dafür, dass sie alles hat, was sie braucht.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden, Miss Lockwoods Zimmer wurde vorbereitet.“

Dominic wandte sich wieder zu seiner neuen Angestellten. „Gute Nacht, Miss Lockwood. Hoffentlich können Sie gut schlafen. Morgen früh erwarte ich Sie in der Bibliothek. Um Punkt neun Uhr.“

„Natürlich, Euer Gnaden.“

Der Butler nickte Juliet zu. „Wenn Sie mir folgen würden, Miss …“

„Ja, danke. Dann ersuche ich die Gentlemen, mich zu entschuldigen.“ Ihre Stimme klang leise, kühl und ein bisschen verächtlich. Sekundenlang schweifte ihr Blick über die jungen Männer hinweg, ehe sie den Salon verließ.

Pearce durchquerte bereits die Halle. Als die Tür ins Schloss fiel, herrschte zunächst tiefe Stille.

Dann ertönte schallendes Gelächter.

„Heiliger Himmel, Dominic!“, rief Sedgwick laut genug, sodass Juliet jedes Wort verstand. „Offenbar droht dir keine neue Versuchung. Das arme Mädchen ist hässlich wie die Nacht und …“

„Das weiß ich, Sedgwick“, unterbrach ihn der Duke, „so reizlos wie eine von Farmer Shepherds Vogelscheuchen.“

Auch er begann zu lachen, und Juliet kochte vor Wut.

Eine Vogelscheuche!

Noch nie war sie so gedemütigt worden.

Weil sie nichts mehr hören wollte, eilte sie hinter Pearce her – unfähig, zusammenhängende Gedanken zu fassen. Sie fühlte sich leicht benommen. Immer wieder gellten in ihren Ohren jene grausamen Worte, scherzhaft von dem Mann ausgesprochen, für den sie arbeiten würde.

Ihr Zorn begann erst zu verebben, während der Butler sie über einige Treppenfluchten und durch mehrere Korridore geleitete. Schließlich schien sich ein Nebelschleier vor ihren Augen aufzulösen. Mit klarem Kopf schätzte sie ihre Situation ein. Sie brauchte das Geld, das sie in Lansdowne House verdienen würde. Diese gut bezahlte Stellung durfte sie nicht aufgeben. Gewiss, sie würde eine heftige Abneigung gegen ihren Arbeitgeber hegen, solange sie sich unter seinem Dach aufhielt.

Gäbe es eine andere Möglichkeit, würde ich sofort wieder abreisen, dachte sie. Nein, sie musste sich zusammenreißen und gute Miene zum bösen Spiel machen, um ihrem Bruder zu helfen. Ein Schauer rann über ihren Rücken, und sie nieste geräuschvoll.

Pearce drehte sich besorgt zu ihr um. „O Gott, Miss Lockwood, ich hoffe, Sie haben sich nicht erkältet.“

„Das hoffe ich auch“, murmelte sie. Als sie noch einmal niesen musste, zog sie ein Taschentuch aus der Tasche ihres Umhangs und verspürte gleichzeitig stechende Kopfschmerzen.

Nachdem der Butler sie in ihr Zimmer gebracht hatte, ließ er sie sofort allein. Juliet schaute sich in dem Raum um, den sie ein paar Monate lang bewohnen würde. Zu ihrer Überraschung war er sehr schön und komfortabel eingerichtet, samt einem großen Bett. Die Fenster boten einen Ausblick auf den Park, der sich an der Südseite des Hauses erstreckte.

Das Zimmer lag zwar in der Nähe der Dienstbotenquartiere, aber weit genug davon entfernt, um die Leute auf ihre Sonderstellung hinzuweisen. Bedrückt seufzte sie. Als hätte ich nicht schon genug Schwierigkeiten, auch ohne den Groll des Personals, der mir zweifellos droht, dachte Juliet.

Zu allem Überfluss verstärkten sich die Kopfschmerzen. Sie ergriff den Wasserkrug und füllte ein Glas, das sie durstig leer trank. Nachdem ein Lakai ihren Koffer heraufgebracht hatte, packte sie ihre Sachen aus. Schließlich kroch sie erleichtert zwischen die kühlen Laken. Um die Nebelschwaden zu verscheuchen, die vor ihren Augen schwirrten, senkte sie die Lider und wurde in ein wirbelndes Dunkel entführt.

Als es an der Tür klopfte, erwachte Juliet. Zunächst weigerte sich ihr verwirrtes Gehirn zu denken und zog die tröstliche Leere des Schlummers vor. Doch das pochende Geräusch verstummte nicht. Widerstrebend öffnete sie die Augen und schloss sie sofort wieder, vom hellen Sonnenlicht geblendet, das durch die Fenster hereinströmte.

Offenbar hatte sie die ganze Nacht fest geschlafen. Sie versuchte sich zu erinnern, wo sie war. Dann fiel es ihr ein, und sie stöhnte. Wurde sie tatsächlich von einem so furchtbaren Pech verfolgt und erkrankte am Morgen des Tages, an dem sie ihre neue Arbeitsstellung antreten sollte? Ihre Augen brannten, ihr Hals schmerzte – alles tat ihr weh, vom Kopf bis zu den Zehen.

Beharrlich wurde an die Tür geklopft. Jetzt erklang auch noch eine Stimme. „Bitte, Miss Lockwood, sagen Sie doch etwas!“

Juliet stöhnte wieder. Was wollte die Frau von ihr? Wieso um alles in der Welt wurde sie gestört, obwohl sie sich einfach nur nach Ruhe und Schlaf sehnte?

„Kommen Sie bitte herein“, krächzte sie mühsam.

Zu spät. Wer immer draußen im Flur gestanden hatte, war davongegangen.

Pünktlich um neun Uhr betrat Dominic seine Bibliothek und nahm an, Miss Lockwood würde ihn bereits erwarten. Helles Sonnenlicht drang durch die hohen Fenster herein und warf einen goldenen Glanz auf den blank polierten Tisch in der Mitte des Raums.

Nachdem Dominic sich vergeblich nach Miss Lockwood umgesehen hatte, wanderte er auf dem Teppich umher und bezähmte seinen wachsenden Ärger. Für seine Geduld war er wahrlich nicht bekannt. Wo zum Teufel mochte die Frau stecken? Kopfschüttelnd gelangte er zu der lächerlichen Vermutung, die dreisten Hänseleien seiner Freunde am letzten Abend hätten sie so schrecklich gekränkt und gedemütigt, dass sie sich rächen wollte. Deshalb erschien sie an diesem Morgen verspätet zur Arbeit.

Schließlich ging er mit langen Schritten zum Glockenstrang und zog daran. Wenige Sekunden später eilte Dolly, ein Hausmädchen, in die Bibliothek.

Als er sich nach Miss Lockwoods Verbleib erkundigte, erbleichte die junge Frau und schluckte nervös. „Gerade klopfte ich an ihre Tür, Euer Gnaden. Aber sie rührte sich nicht. Wahrscheinlich hat sie verschlafen.“

„Was, verschlafen?“ Entgeistert starrte er sie an. „Um Himmels willen!“, stieß er wütend hervor und stürmte zur Tür. „Zeigen Sie mir ihr Zimmer!“

„Sehr … wohl, Euer Gnaden.“

Dolly lief voraus, und der Duke folgte ihr auf dem Fuß. Verwundert schauten ihm die Dienstboten nach, die ihre täglichen Pflichten erledigten, und fragten sich, was ihren Herrn schon so früh am Morgen dermaßen erzürnte.

Lautstark hämmerte Dominic gegen Miss Lockwoods Tür, drehte den Knauf herum und riss sie auf. Als er seine neue Angestellte entdeckte, die immer noch das Bett hütete, glaubte er zu explodieren.

Die Stirn gefurcht, musterte er die reglose Gestalt. Sie lag auf dem Bauch, das Gesicht von zerzaustem dunklem Haar verborgen.

„Tut mir leid, Sie zu wecken, Miss Lockwood“, begann er in scharfem Ton. „Schön und gut, Sie haben Ihren Standpunkt bekundet. Und jetzt mache ich Ihnen meinen klar. Ich habe Sie nicht engagiert, damit Sie die Arbeitstage im Bett vertrödeln. Um neun Uhr, sagte ich. Und ich meinte auch neun Uhr – keine Minute später. Wenn Sie nicht sofort aufstehen und in fünfzehn Minuten die Bibliothek betreten, können Sie Ihre Sachen packen und abreisen.“

Juliet spürte die Anwesenheit einer Person, während sie im Halbschlaf durch grauen Nebel schwebte, und ihr Gehirn registrierte milde Verwirrung.

Nur mühsam zügelte Dominic sein Temperament. Mit frostiger Stimme schlug er vor: „Wenn Sie eine Erklärung für Ihr merkwürdiges Benehmen abgeben möchten, die mich vielleicht etwas besänftigen würde, sollten Sie schleunigst damit anfangen.“ Langsam hob Juliet den Kopf, öffnete die Augen und versuchte, die Welt in die richtige Perspektive zu rücken. Beim Anblick des Mannes am Fußende des Betts, der sie erbost anstarrte, seine Hände in die Hüften gestemmt, setzte sie sich auf und strich die wirren Locken aus ihrem Gesicht. Dann schob sie die Decke beiseite und schwang die Beine über den Bettrand. Als sie heiser hustete, begannen ihre Augen zu tränen. Unsicher erhob sie sich und machte ein paar Schritte.

„Tut … mir leid“, würgte sie flüsternd hervor, „ich … ich fühle mich nicht gut …“

„Miss Lockwood?“

Eine beharrliche Stimme, kalt und gebieterisch und vage vertraut … Offenbar sprach der Mann mit ihr. Juliet blinzelte und versuchte ihn anzuschauen. Aber sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen. Unter ihr schwankte der Boden, und sie taumelte wie Robby, wenn er zu viel Brandy getrunken hatte. Beklemmende Schwindelgefühle stiegen ihr zu Kopf. Eine Hand an ihre Stirn gepresst, brach sie auf dem Teppich zusammen.

„Großer Gott, Miss Lockwood, Sie sind krank!“

Völlig verstört, aber unendlich dankbar spürte sie, wie sie von starken Armen hochgehoben wurde. Die Stimme, die ihr bekannt vorgekommen war, rief nach einem Dr. Nevis. Dann trug der Mann sie zum Bett und legte sie in ihren warmen Kokon zurück. Hier war sie in Sicherheit – warum, wusste sie nicht. Allmählich glitt sie wieder ins Reich der Träume hinüber.

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme zu ihr, die jetzt etwas sanfter klang. Sollte der Mann doch sagen, was er wollte …

Juliet erwachte, weil jemand in ihrem Zimmer umherging. Die Augen noch geschlossen, spürte sie einen Lichtstrahl, der rötlich unter ihren Lidern schimmerte. Gähnend streckte sie ihre Glieder, fühlte sich erwärmt, ausgeruht und erholt. Sie musste genesen sein. Zumindest spürte sie die Kopfschmerzen nicht mehr, die sie so geplagt hatten, kurz nachdem sie an ihrer neuen Arbeitsstelle angekommen war.

Eine Zeit lang lauschte sie den Geräuschen, die in der tiefen Stille ihrer ländlichen Umgebung ertönten. Der Morgenchor der Vögel und der Wind, der in den Zweigen der Bäume raschelte, waren weitaus angenehmer als das Geschrei der fahrenden Händler und der Verkehrslärm in den Londoner Straßen.

Schließlich öffnete sie die Augen und drehte den Kopf zur Seite. Diese Bewegung erregte die Aufmerksamkeit einer jungen Frau, die sich über ein Tablett beugte. Offenbar war sie ein Zimmermädchen, denn sie trug ein schwarzes Kleid, eine gestärkte weiße Schürze und ein weißes Spitzenhäubchen. Ein Lächeln erhellte ihr rundes Gesicht.

„Nun, fühlen Sie sich besser, Miss?“, fragte sie und eilte zum Bett. „Sie haben uns furchtbar erschreckt, besonders Seine Gnaden.“

„Ja, es – es geht mir gut“, antwortete Juliet stockend. „Viel besser – eh …?“

„Dolly, Miss, ich bin Dolly Fletcher.“

„Tut mir leid, Dolly, dass ich Ihnen allen solche Unannehmlichkeiten bereitet habe.“

„O nein, das war wirklich nicht schlimm. Und wegen Ihrer Krankheit dürfen Sie sich keine Vorwürfe machen, dafür konnten Sie nichts. Bei Ihrer Ankunft hat es in Strömen geregnet, und Sie waren völlig durchnässt.“

„Ein … ein Arzt war hier. Daran scheine ich mich zu erinnern …“

„Ja, Miss, der Duke bestand darauf. So besorgt war er. Dr. Nevis gab Ihnen eine Medizin, die das Fieber senkte. Und jetzt sind Sie wieder wohlauf.“

„Wie lange liege ich schon im Bett?“

„Seit zwei Tagen. Also müssen Sie hungrig sein. Vorhin schaute ich in Ihr Zimmer und sah, wie Sie sich bewegten, und da brachte ich Ihnen eine Kanne Tee.“ Dolly füllte eine Tasse, trug sie zum Bett, und Juliet setzte sich mühsam auf. „Trinken Sie das, Miss. Inzwischen hole ich Milch und Eier – und auf dem Weg zur Küche gebe ich dem Duke Bescheid.“

„Dem Duke?“ Juliet nahm die Tasse entgegen und warf dem Mädchen einen scharfen Blick zu. „Was wollen Sie ihm denn erzählen?“

„Ich musste Seiner Gnaden versprechen, ihn sofort zu verständigen, wenn Sie aufwachen. Solche Sorgen macht er sich. Dauernd fragt er nach Ihnen.“

„Zweifellos erwartet er voller Ungeduld, ich würde endlich zu arbeiten anfangen“, murmelte Juliet und nippte an dem warmen Getränk. Jetzt erinnerte sie sich viel zu lebhaft an ihre unerfreuliche Ankunft in Lansdowne House – an die erniedrigende Szene im Salon.

Doch plötzlich spürte sie, wie sie von neuen Kräften erfüllt wurde. Sie beschloss, den Kampf gegen alle Widrigkeiten aufzunehmen. So verbittert sie den verwöhnten, unverschämten jungen Gentlemen und der dreisten Person namens Geraldine auch grollte – diese Gefühle durften ihre Arbeit nicht beeinträchtigen.

Am nächsten Tag konnte sie das Bett verlassen, und etwas später sehnte Juliet sich nach frischer Luft. Pearce zeigte ihr den Weg zu einer Bank auf einer ruhigen Terrasse. Von hier aus überblickte sie fast den ganzen weitläufigen Park. Am hellblauen Himmel schwebten weiße Schäfchenwolken dahin. Bäume überschatteten die gepflegten Gärten. Auf saftig grünen Rasenflächen glänzte der Morgentau.

Nach einer Weile kam Seine Gnaden zu ihr, und sie stand auf. Unbehaglich hoffte sie, ihr Arbeitgeber würde ihr die Krankheit nicht verübeln. Während er sich näherte, musterte sie ihn unauffällig. In der Tat, Dominic Lansdowne, Duke of Hawksfield, sah so gut aus wie in ihrer Erinnerung. Sicher würden sich viele Frauen zu ihm hingezogen fühlen, denn er strahlte eine unglaubliche Vitalität und die Aura maskuliner Kraft aus. Juliet entsann sich, wie tief er sie bei der ersten Begegnung beeindruckt hatte. Dafür hasste sie ihn. Bisher war es noch keinem Mann gelungen, so starke Emotionen in ihr zu entfachen, noch dazu nach einer so kurzen Bekanntschaft.

Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Wie seine langen, energischen Schritte verrieten, führte er ein aktives Leben und legte Wert auf körperliche Bewegung – im Gegensatz zu den jungen Männern, die an jenem Abend im Salon gesessen hatten. Wenn sie keine Jagd abhielten, zogen sie vermutlich den Müßiggang und Zechgelage vor.

„Ah, Miss Lockwood, ich vermute, es geht Ihnen besser?“

„Ja, danke, Euer Gnaden, viel besser.“

„Das höre ich gern. Bitte setzen Sie sich.“

In steifer Pose nahm sie wieder Platz und faltete die Hände im Schoß. „Ich muss mich bedanken, weil Sie nach dem Arzt geschickt haben, Sir. Das war sehr freundlich und rücksichtsvoll.“

„Keineswegs. Solange ich Ihr Gehalt bezahle, liegt es in meinem eigenen Interesse, Ihre Genesung zu beschleunigen, wenn Sie erkranken.“ In seinen Augen erschien ein eigenartiger Ausdruck, während er ihren Blick erwiderte. Amüsierte er sich? „Sind Sie anfällig für solche Unpässlichkeiten, Miss Lockwood?“

„Abgesehen von ein paar Kinderkrankheiten hatte ich keinen Grund, über meine gesundheitliche Verfassung zu klagen. Stört es Sie, dass ich hier draußen sitze, Euer Gnaden?“

„Nicht im Geringsten. Natürlich können Sie sich frei im Haus und in den Gärten bewegen.“

„Danke, Sie sind sehr großzügig.“

Dominic schlenderte zum Rand der Terrasse. Den Rücken zu Juliet gewandt, betrachtete er den Park, der ihm so vertraut war wie seine eigene Hand. „Hier sitze ich sehr oft. So ein schöner Garten.“

„Ja, sehr schön“, stimmte sie zu.

„Freut mich, dass er Ihnen gefällt.“ Der Duke drehte sich um und kehrte zu ihr zurück. „Werden Sie gut versorgt?“

„Jetzt muss ich nicht mehr ‚versorgt‘ werden. Dolly hat mich geradezu verwöhnt, und ich muss mich für die Unannehmlichkeiten entschuldigen, die ich verursacht habe. Morgen möchte ich zu arbeiten anfangen – ich kann es kaum erwarten.“

„Ganz sicher nicht, bevor Sie wieder ganz gesund sind“, entgegnete er lächelnd. „Wir wollen keinen Rückfall riskieren – nachdem Sie uns allen einen so gewaltigen Schrecken eingejagt haben.“

„Oh, mein Anblick muss grauenhaft gewesen sein!“ Juliet lachte leise. „Aber wahrscheinlich nicht schlimmer, als ich normalerweise aussehe.“

„Reden Sie keinen Unsinn“, mahnte Dominic. „Und würdigen Sie sich nicht selber herab.“ Er bewunderte die Courage, die sie am Abend ihrer Ankunft unter so unerquicklichen Umständen gezeigt hatte. Nun war eine bemerkenswerte Veränderung mit jener derangierten, durchnässten Person vorgegangen. Wohlgefällig musterte er eine mittelgroße, schlanke junge Dame mit Rundungen an den richtigen Stellen. Für Schönheit empfänglich, besonders in weiblicher Form, fand er erstaunlich, was er sah.

Sie hatte einen bezaubernden Schwanenhals und eine ungewöhnlich schmale Taille. Unter dem schlichten Kleid zeichneten sich hoch angesetzte, wohlgerundete Brüste ab. Ihre Stimme klang sanft und leise. Doch sie drückte sich offen und ehrlich aus. Zunächst hatte sie ehrliche Bestürzung über ihr Aussehen an jenem Abend bekundet und dann gelassen zugegeben, das sei gewiss furchtbar gewesen. Deshalb nahm Dominic an, jede Art von Heuchelei wäre ihr völlig fremd. Das fand er erfrischend und einzigartig – und reizvoll.

Bei dieser Erkenntnis meldete sich sein Gewissen. Sofort verflog die Freude, die ihm seine Überlegungen bereitet hatten. Aus einer solchen Perspektive durfte er Miss Lockwood nicht betrachten. Er war ihr Arbeitgeber, und sein Anstand gebot ihm, das nicht zu vergessen. So schwer es ihm auch fallen mochte … Er musste Distanz wahren, buchstäblich und in seinen Gedanken, denn eine private Beziehung kam keinesfalls infrage.

Um das Ende des Gesprächs zu bekunden, neigte er den Kopf. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen – ich habe zu tun.“

„Ja, natürlich. Bitte lassen Sie sich nicht aufhalten.“

Hastig erhob sie sich. Das war ein Fehler. Denn der Duke stand dicht vor ihr, und die Bank hinderte sie daran, zurückzuweichen.

Als er ihr in die Augen schaute, fühlte sie sich von der Macht seiner Persönlichkeit beinahe überwältigt. Irgendwie gewann sie den Eindruck, die unerwartete Intimität dieser Nähe würde ihr die Kleider vom Körper streifen. Obwohl sie sich bemühte, ruhig zu bleiben und ihre Verlegenheit zu bezwingen, spürte sie brennende Hitze in den Wangen.

Erriet er ihre Gedanken? „Gerade wollte ich sagen – stehen Sie nicht auf.“ Seine Stimme erschien ihr so glatt wie Seide. „Bleiben Sie hier, genießen Sie den Garten. Die frische Luft wird Ihre Genesung fördern.“

Sie entspannte sich ein wenig, atmete wieder langsamer und ärgerte sich über ihr albernes Verhalten. Warum ließ sie sich dermaßen von ihrem Arbeitgeber einschüchtern?

Plötzlich fragte sie sich, ob die Gerüchte stimmten, die über den Duke kursierten. Verdiente er seinen üblen Ruf?

„Ja, das werde ich tun, Euer Gnaden“, antwortete sie. „Vielen Dank.“

„Dafür müssen Sie mir nicht danken, Miss Lockwood. An der frischen Luft darf man sich kostenlos erfreuen.“

Juliet wartete, bis er im Haus verschwand, ehe sie sich wieder setzte. Was für ein Mensch mochte er sein? Beklommen erinnerte sie sich an jene Szene in ihrem Zimmer. So schroff, fast grausam, hatte er mit ihr gesprochen, bevor ihm ihre Krankheit aufgefallen war. Und dann hatte er so freundlich für ihr Wohl gesorgt.

Allerdings fand sie jetzt ihre Position viel komplizierter, als sie es erwartet hatte. Nicht nur ihre Arbeit musste sie meistern, sondern auch die Anziehungskraft bekämpfen, die ihr Arbeitgeber auf sie ausübte. Was für unvernünftige Gefühle er in ihr weckte – einfach unglaublich … Noch kein Mann hatte sie so sehr verwirrt.

Am nächsten Morgen schlug Juliet ihre Decke zurück und schwang die Beine über den Bettrand. Inzwischen fühlte sie sich gut genug, um mit ihrer Arbeit zu beginnen.

Nachdem sie sich gewaschen und angekleidet hatte, saß sie am Toilettentisch, bürstete ihr Haar und schlang es zu einem strengen Knoten. Kritisch musterte sie ihr Spiegelbild. Dabei dachte sie an die schöne Frau, die sie am Abend ihrer Ankunft im Salon gesehen hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, sie wäre hübscher – mit fein gezeichneten Gesichtszügen, klaren blauen Augen und seidigem blondem Haar. Stattdessen hatte sie reizlose braune Haare, zu dunkle Augen, zu hohe Wangenknochen, zu volle Lippen. Die Mädchen in der Academy hatten sie wegen ihrer äußeren Erscheinung verspottet – vor allem, weil ihre Wespentaille und ihr üppiger Busen als unschicklich galten.

Um ihr Aussehen hatte sie sich nie gekümmert, stattdessen aber gewissenhaft für ihren Vater und den Bruder gesorgt und schon vor dem Besuch der Academy so viele Bücher wie nur möglich gelesen. Alles Wissenswerte wollte sie sich aneignen. Für andere Dinge blieb da keine Zeit. Das hatte sich mit ihrer Ankunft in Lansdowne House geändert. Die Begegnung mit ihrem Arbeitgeber weckte dummerweise ein neues Interesse in ihr – etwas, das sie früher flüchtig gespürt, aber niemals richtig wahrgenommen hatte. Bis zu ihrem ersten Blick in diese Silberaugen …

Ein wehmütiges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Hässlich wie die Nacht“, hatte Sedgwick, der Freund des Dukes, sie genannt. Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie an jenem Abend wirklich grauenhaft ausgesehen hatte. Trotzdem entschuldigte das keineswegs die infame Behauptung des Hausherrn, sie würde einer von „Farmer Shepherds Vogelscheuchen“ gleichen. Diese Worte wiesen auf einen Charakterzug hin, der ihr sehr viel über diesen Mann verriet. Könnte sie Lansdowne House verlassen, würde sie es tun. Leider würde sie keine andere Position finden, für die sie sich dank ihrer Qualifikation so hervorragend eignete und die ihr so viel Geld einbrachte.

Aber wie sollte sie die ständige Nähe des Dukes ertragen, der sie verachtete?

Sie schloss ihre Tür hinter sich und folgte dem Korridor. Im Haus herrschte tiefe Stille. Offenbar schliefen die übrigen Bewohner noch. Juliet stieg die Treppe hinab und erreichte die menschenleere Eingangshalle. Nun hörte sie Stimmen und klirrendes Geschirr, schlug die Richtung ein, aus der die Geräusche drangen, und betrat die Küche.

In dem großen, perfekt ausgestatteten Raum wehten ihr köstliche Düfte entgegen. Alle Arbeitsflächen waren glänzend poliert, ein wuchtiger Herd mit glühenden Kohlen nahm fast eine ganze Wand ein. Auf zwei großen Tischen standen Kupfertöpfe und – pfannen zwischen Schüsseln und Hackbrettern, ein hoher Schrank enthielt Porzellan und funkelndes Silbergeschirr.

Unter den wachsamen Blicken der Köchin eilten geschäftige Mägde umher. Jetzt wandten sich alle zur Tür und starrten den Neuankömmling an. Lächelnd nickte Juliet den Mädchen zu, die scheinbar unbeeindruckt wegschauten. Sie gehörte zwar genauso zu den Angestellten des Dukes, nahm jedoch eine gehobene Position ein und stand über dem anderen Personal.

Einen langstieligen Kochlöffel in der Hand, musterte die Köchin das neue Mitglied des Haushalts von oben bis unten. Schließlich brach die stattliche, vollbusige Frau ihr Schweigen. „Sie müssen Miss Lockwood sein.“

„Ja, die bin ich“, bestätigte Juliet verlegen und fühlte sich wie ein unbefugter Eindringling.

„Sie sind wohl nicht aus dieser Gegend?“, fragte die Köchin, als hätte Juliet soeben erklärt, sie würde einem Gebiet außerhalb der Zivilisation entstammen.

„Nein.“

„Fühlen Sie sich inzwischen besser?“

„Ja, danke, viel besser.“

„Wie schön.“

„Sie sind Mrs Reed, nicht wahr?“ Diesen Namen hatte Dolly erwähnt.

„Ja, ich koche für Seine Gnaden. Seit dreißig Jahren arbeite ich in diesem Haus.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs Reed.“ Schon jetzt erkannte Juliet, wie schwierig es sein würde, sich mit der Köchin gut zu stellen. „Ich muss Ihnen für die ausgezeichneten Mahlzeiten danken, die Dolly freundlicherweise in mein Zimmer gebracht hat. Dürfte ich Sie um eine Tasse Kaffee bitten? Und könnten Sie mir vielleicht einen Toast in die Bibliothek schicken? Ich möchte mich an meinem Arbeitsplatz umsehen.“

Allzu glücklich wirkte Mrs Reed nicht, weil sie eines ihrer Mädchen beauftragen sollte, die neue Angestellte zu bedienen. Das hatte Dolly in letzter Zeit oft genug tun müssen.

Trotzdem nickte die Köchin widerstrebend. „Ich bereite ein Tablett vor. Das wird Dolly Ihnen bringen. In Zukunft wüsste ich’s zu schätzen, wenn Sie Ihr Frühstück selber holen. Die Mädchen haben genug zu tun. Auch wenn sie nicht zwischen der Küche und der Bibliothek hin- und herlaufen.“

Obwohl die Worte nicht unhöflich klangen, war die Zurechtweisung unmissverständlich.

Juliet lächelte sanft. „Tut mir leid, Mrs Reed“, beteuerte sie, und die Köchin schnaufte. Mit gutem Grund sollte das vermutlich bedeuten. „Ab morgen werde ich mich selber um mein Frühstück kümmern.“

Danach blieb ihr nichts anderes übrig, als den Rückzug anzutreten.

Sir John besaß eine sehr eindrucksvolle Bibliothek. Aber sie ließ sich nicht mit dem Büchersaal in Lansdowne House vergleichen. Sobald Juliet in dem wunderbaren Raum stand, spürte sie die friedliche Ruhe, die er ausstrahlte. Die Luft roch nach Bienenwachs und altem Leder. Erfreut atmete sie den angenehmen Duft ein.

In einer Ecke stand ein Globus neben einer Vitrine voller Kunstgegenstände und Kuriositäten. Dazu zählten auch vier schöne Miniaturaquarelle von einem Maler, den sie nicht kannte. Ein reich geschnitzter runder Tisch nahm die Mitte der Bibliothek ein, von komfortablen Ledersesseln umgeben.

Die Regale reichten vom Boden bis zur Decke hinauf, gefüllt mit umfangreichen Werken, Journalen und Broschüren, teilweise hinter schützendem Glas. Neugierig ließ Juliet ihren Blick über die Buchrücken schweifen und las einzelne Titel. Mit ihren Fingerspitzen strich sie über alte Ledereinbände. Hin und wieder nahm sie ein Buch heraus, das ihr Interesse weckte, und blätterte darin. Manche Seiten wiesen Eselsohren auf. Damit musste man besonders sorgfältig umgehen.

Unter anderem entdeckte sie eine Sammlung religiöser Texte, einen Sektor, der englischer Literatur gewidmet war, und in einer Ecke der Bibliothek einen Alkoven, der ausschließlich historische Bücher enthielt. Dann betrachtete sie ehrfürchtig die kostbaren Kunstgegenstände, die Gemälde in reich verzierten Rahmen. Über dem Kamin hing ein besonders schönes Bild, das sie Rubens zuschrieb.

Dolly brachte ihr ein Tablett, das sie auf den Tisch stellte. Neben einer Kaffee- und einer Milchkanne standen eine Tasse, ein Schälchen Zucker und ein Teller mit Toastscheiben und Biskuits. „Soll ich Ihnen Kaffee einschenken, Miss?“

„Nein, danke, Dolly, das schaffe ich schon selber.“

„Gut, Miss. Und nehmen Sie die Köchin nicht so ernst. Sie bellt zwar, aber sie beißt nicht, sagen wir alle hinter ihrem Rücken. Glauben Sie mir, Sie meint es nicht böse, wenn Sie Ihnen Vorschriften macht. Zusammen mit dem Toast hat Sie Ihnen sogar ihre Spezialbiskuits geschickt.“

„Oh, wunderbar.“ Von der unerwarteten Freundlichkeit der bärbeißigen Frau ermutigt, lächelte Juliet. „Bitte richten Sie Mrs Reed meinen Dank aus, Dolly.“

„Sehr gern, Miss. Und Pearce sollte Sie ebenfalls nicht einschüchtern. Obwohl er so aussieht, als wäre er in der Wäschekammer gestärkt worden, hat er ein butterweiches Herz.“

Juliet lachte. „Daran werde ich denken. Und … Seine Gnaden?“, fragte sie stockend.

Auf dem Weg zur Tür drehte das Mädchen sich um und schnitt eine Grimasse. „Von Seiner Gnaden müssen Sie sich selber ein Bild machen, Miss. Bald werden Sie ihn richtig einschätzen können.“

2. KAPITEL

Nachdem Dolly die Bibliothek verlassen hatte, wählte Juliet aufs Geratewohl ein Buch aus und trug es zum Tisch. Sie öffnete es, und der Geruch von Staub und altem Papier stieg ihr in die Nase. Als sie die Tasse mit dampfendem Kaffee füllte, genoss sie ein angenehmeres, köstliches Aroma. Zufrieden nahm sie Platz und vertiefte sich in ihre Lektüre.

Dreißig Minuten später schlenderte Dominic zur offenen Bibliothekstür. Miss Lockwood hatte seine Schritte nicht gehört, und er blieb stehen, um sie wohlgefällig zu beobachten. In ihrem schlichten grauen Kleid, das nur durch einen Kragen und Manschetten aus weißem Leinen aufgehellt wurde, erschien sie ihm sehr hübsch und kompetent.

Schließlich spürte Juliet, dass sie nicht mehr allein war. Nur widerwillig schaute sie von ihrem Buch auf und begegnete dem prüfenden Blick des Dukes. Wie sie nicht zum ersten Mal feststellte, gehörte es zu seinen Gewohnheiten, die Menschen unverwandt anzustarren und mit seinen Augen gleichsam zu fesseln. Nun verzogen sich seine Lippen zu einem unergründlichen Lächeln. Aber irgendwie gewann Juliet den verwirrenden, völlig unbegreiflichen Eindruck, es würde ihm gefallen, was er sah.

Sie wollte die Lider senken. Doch dann zwang sie sich, ihn ihrerseits zu mustern. Lässig lehnte er am Türrahmen, in hellen Breeches, glänzend polierten kniehohen Stiefeln und einem braunen Reitrock. Seine imposante Gestalt schien den Raum auf seltsame Weise zu verkleinern.

„Guten Morgen, Euer Gnaden“, grüßte Juliet brüsk.

„Guten Morgen, Miss Lockwood. Sprechen Sie mich mit Lord Lansdowne an. Ich finde die Anrede ‚Euer Gnaden‘ etwas zu förmlich.“

„Gut. Hoffentlich stört es Sie nicht, dass ich mich in der Bibliothek aufhalte. Ich wollte sehen, wo ich arbeiten werde.“

„Warum sollte mich das stören?“ Langsam ging er zu ihr. „Damit beweisen Sie ein lobenswertes Interesse an dem Projekt. Unglücklicherweise wurden Ihre ersten Tage in meinem Haus durch Ihre Krankheit getrübt. Und ich bedaure die wenig erfreulichen Umstände Ihrer Ankunft. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, denn Sie haben Ihren Arbeitsplatz erreicht.“

Während er an den Tisch trat, fiel ihr seine dominante Haltung auf. Damit unterschied er sich von dem entspannten Mann, den sie am Abend ihrer Ankunft im Salon und drei Tage später auf der Terrasse beobachtet hatte.

Er neigte sich vor und überflog die Notizen, die sie sich gemacht hatte. „Wie ich sehe, haben Sie Ihre Studien schon begonnen.“ Sein Blick streifte den Federkiel im Tintenfass, die Tintenflecken auf Juliets Fingern.

„Oh, ich versuche mich nur mit der Arbeit vertraut zu machen, die mich hier erwartet, und schreibe ein paar Gedanken auf.“

Der Duke nickte, offenbar nicht sonderlich beeindruckt von ihrer Erklärung, und richtete seinen beklemmenden Blick wieder auf ihr Gesicht. Dann wechselte er das Thema. „Ich muss mich für das Benehmen meiner Freunde am Abend Ihrer Ankunft entschuldigen, Miss Lockwood. Leider sind sie außer Kontrolle geraten.“

„Weil Sie nicht für Ihre Freunde verantwortlich sind, ist diese Entschuldigung überflüssig, Lord Lansdowne. Wenn die jungen Männer es vorziehen, sich so zu verhalten, ist das ihre Sache.“

„In der Tat, aber ihre Manieren waren schauderhaft.“

„Da stimme ich Ihnen zu. Sicher sind sie alle ehrenwerte Gentlemen – wenn sie sich nicht betrunken haben. Allerdings würden echte Gentlemen niemals wehrlose Frauen verhöhnen.“

Lächelnd zog Dominic eine dunkle Braue hoch. „Ich glaube, Sie können sich sehr gut verteidigen, Miss Lockwood.“

Die Stirn gerunzelt, reckte sie ihr Kinn vor. „Lord Lansdowne …“

„Ja?“

„Bevor ich für Sie zu arbeiten beginne, möchte ich etwas klarstellen.“

„Ach, wirklich? Und das wäre?“

„Ich kam nicht hierher, damit Ihre Freunde sich auf meine Kosten amüsieren, sondern um die Pflichten zu erfüllen, für die ich bezahlt werde.“

„Wie ich sehe, nehmen Sie kein Blatt vor den Mund.“

„Das ist nun einmal meine Art. Nichts für ungut, aber ich finde, wir beide sollten wissen, wo wir stehen. Meinen Sie nicht auch?“

„Oh, gewiss.“ Seine Lippen zuckten. „In Zukunft werde ich meine Freunde im Zaum halten, wenn Sie in der Nähe sind.“

„Vielen Dank, das wüsste ich zu schätzen.“

Seine grauen Augen hielten ihren Blick unwiderstehlich fest. „Sie sind sehr selbstbewusst, Miss Lockwood.“

„Unabhängig. Ich sorge selbst für meinen Lebensunterhalt. Und das finde ich sehr angenehm.“

Da er jetzt etwas näher vor ihr stand, fiel ihm ihre Augenfarbe auf, ein warmes Braun mit goldenen Pünktchen. Ihr heller, makelloser Teint glich feinem Porzellan, die vollen Lippen schimmerten rosig. Obwohl ihr dunkles Haar zu einem strengen, unkleidsamen Knoten geschlungen war, bemerkte er den seidigen Glanz, die kastanien- und kupferroten Nuancen.

Seine Miene drückte Staunen und Bewunderung aus. Das las Juliet vor allem in seinem Blick unter halb gesenkten Wimpern, in den hochgezogenen Mundwinkeln.

So angestarrt zu werden – das missfiel ihr gründlich. Als wäre sie eine Stute, die sein Interesse geweckt hatte … Sie zeigte ihren Unmut nicht. Doch sie würde sich in Acht nehmen und stets an die Warnung ihres Bruders Robby denken. Jetzt stellte sie mit eigenen Augen fest, wie gut der Duke aussah, und sie spürte seine gefährliche Anziehungskraft. Wegen seines Reichtums und seines Adelstitels wirkte er umso begehrenswerter.

Zudem hörte sie immer wieder die Geschichten von Dienstbotinnen in gewissen Herrschaftshäusern. Hastig mussten sie ihre Sachen packen, nachdem sie in andere Umstände geraten waren. Oft genug erregten sie die Aufmerksamkeit ihres Arbeitgebers oder seiner Söhne, die glaubten, sie könnten sich nach Belieben mit den jungen Mädchen vergnügen. So etwas gehörte einfach zum Lebensstil dieser Gentlemen. Ob das auch für Dominic Lansdowne, Duke of Hawksfield, galt, wusste sie nicht. Jedenfalls würde sie ihre Arbeit erledigen und ihm tunlichst aus dem Weg gehen.

„Zählen Sie vielleicht zu diesen engagierten Damen, die sich für die Gleichberechtigung der Frauen einsetzen?“

„Da ich eine Frau bin, würde ich solche Bestrebungen sehr gern unterstützen. Aber ich habe mich keiner dieser Gruppen angeschlossen. Sicher werden die Männer noch viele Jahre lang das Regiment führen. Ich glaube jedoch, eines Tages werden die Frauen alle Hindernisse überwinden und die gleichen Freiheiten genießen wie das starke Geschlecht.“

Nun erwachte Dominics Neugier. „Wo wohnen Sie, Miss Lockwood? Wo lebt Ihre Familie?“

„Ich wohne dort, wo ich arbeite.“

„Haben Sie Geschwister?“

„Einen Bruder – einen Halbbruder.“

„Ah, ein Halbbruder? Wie kam es dazu?“

„Seine Mutter war die erste Frau meines Vaters. Nach ihrem Tod heiratete er meine Mutter, die ebenfalls starb.“

„Wo ist Ihr Bruder jetzt?“

Einige Sekunden lang schwieg Juliet und schaute auf das geöffnete Buch hinab, das vor ihr lag. „Wir sehen uns sehr selten“, antwortete sie wahrheitsgemäß. Vor ihrer Ankunft in Lansdowne House hatte sie beschlossen, dem Duke die derzeitige Notlage ihre Bruders zu verheimlichen.

Obwohl er merkte, dass sie ihm auswich, verfolgte er das Thema nicht weiter. „Wie ich Ihrem Bewerbungsschreiben entnahm, wurden Sie an Miss Millingtons Academy in Bath ausgebildet.“

„Ja.“

Den Kopf schief gelegt, betonte er: „Eine ziemlich teure Schule, Miss Lockwood.“

„Mein Vater, ein Wissenschaftler und Professor, unterrichtete an der Oxford University Theologie und Geschichte. Dort hatte er selbst studiert. Ein außergewöhnlicher Mann … In seinen letzten Jahren lebte er sehr zurückgezogen und interessierte sich nur mehr für seine Bücher. Er glaubte, alle Menschen hätten das Recht auf eine gute Ausbildung, auch die Frauen. Deshalb schickte er mich auf Miss Millingtons Academy.“

Wie sie erst nach dem Begräbnis ihres Vaters vor zwei Jahren herausgefunden hatte, war von seinem Vermögen nichts übrig geblieben. Für ihr Studium an der Academy hatte er tatsächlich eine Menge Geld ausgegeben und ihr niemals von seinen finanziellen Schwierigkeiten erzählt. Da er ihren Unterricht stets pünktlich bezahlte, schöpfte sie keinen Verdacht. Und er schickte ihr auch regelmäßig ausreichende Summen für ihre Kleidung. Wenn sie ihn in seinen Räumen in Oxford besuchte, erwähnte er die Probleme nicht. Und so ahnte sie nicht, was ihn schmerzlich bedrückt haben musste.

Als er schließlich starb, erbten sie und ihr Bruder keinen Penny. Sie wäre obdachlos gewesen, hätte Miss Millington ihr nicht die Position einer Lehrerin an der Academy angeboten. Natürlich hätte sie sich an jemanden wenden können – an ihren Großvater mütterlicherseits. Doch er hatte ihre Mutter enterbt, weil sie mit ihrem Vater durchgebrannt war.

Und ihr Stolz hatte ihr verboten, den alten Mann anzubetteln.

„Nach Ihrem Schulabschluss haben Sie als Lehrerin an der Academy gearbeitet, nicht wahr?“, fragte der Duke.

„Ja, bis ich von Sir John Moore eingestellt wurde. In Ihrer Bibliothek werde ich mich mit ähnlichen Projekten befassen, wie ich sie schon in seinem Haus durchgeführt habe. Und ich muss Ihnen danken, Lord Lansdowne, weil Sie dachten, ich würde mich für diese Tätigkeit eignen. Aber Sie wissen ja, womit Sir John mich betraut hat. Darauf wies ich Sie in meinem Bewerbungsschreiben hin. Außerdem fügte ich Referenzen von Miss Millington und Sir John hinzu.“

„Wahre Lobeshymnen! Deshalb habe ich Sie für qualifiziert gehalten und eingestellt, ohne Sie vorher kennenzulernen. Offenbar sind Sie sehr gebildet. Sie beherrschen Latein und Griechisch. Warum sollte ich an Ihrer Fähigkeit zweifeln, meine Bücher zu katalogisieren?“

„Weil ich eine Frau bin. Viele Menschen finden es falsch oder sogar unschicklich, wenn die Frauen sich Kenntnisse aneignen, die über ihre normalen häuslichen Pflichten hinausgehen.“

„Das stört mich keineswegs. Sie etwa, Miss Lockwood?“

„Nicht im Mindesten. Aber so mancher Mann hegt Vorurteile, wenn es um Frauen geht, die für ihn arbeiten.“

„Da denke ich anders. Mir kommt es nur darauf an, dass Sie die Arbeit so erledigen werden, wie ich es wünsche.“

„Haben Sie viele Bewerbungen erhalten, Lord Lansdowne?“, wagte Juliet zu fragen.

„Nur Ihre, Miss Lockwood.“

„Dann mussten Sie nicht lange überlegen, oder?“

„Nein.“ Dominic ergriff das Buch, in dem sie gelesen hatte. „Leider wurde meine umfangreiche Bibliothek jahrelang vernachlässigt. Ich besitze viele Erstausgaben und kostbare, sehr seltene Werke, die Sie sicher interessieren werden, außerdem etliche Romane. Also haben Sie eine Menge zu tun. Und Sie dürfen keine Zeit verschwenden. Vielleicht werden Sie die Arbeit anstrengend finden. Einige alte Bücher sollten instand gesetzt werden, das erscheint mir besonders wichtig. Auch darum müssen Sie sich kümmern. Das letzte Mal wurde die Sammlung zu Lebzeiten meines Großvaters katalogisiert. Und jetzt will ich alle Angaben auf den neuesten Stand bringen lassen. Inzwischen wurden zahlreiche neue Bücher hinzugefügt, und viele der alten befinden sich in schlechtem Zustand. Sie werden vollauf beschäftigt sein, Miss Lockwood.“ Forschend schaute er sie an. „Fühlen Sie sich dieser Aufgabe gewachsen?“

„Würde ich daran zweifeln, wäre ich nicht hierhergekommen. Wie Sie selbst erwähnt haben, Lord Lansdowne, besitze ich die nötigen Fähigkeiten.“

Während Dominic wieder in dem Buch blätterte, fing der goldene Siegelring an seiner linken Hand das Tageslicht ein und funkelte. „Begeistern Sie sich für die griechische Mythologie?“

„O ja.“

„Haben Sie alle Sagen gelesen?“

„Natürlich.“

„Und ich hatte den Eindruck gewonnen, nur Blaustrümpfe würden die klassische Literatur schätzen.“

„In Ihren Gesellschaftskreisen mag das zutreffen. Aber meine Interessen gehen über Petit-Point-Stickerei und die neueste Mode hinaus. Wahrscheinlich finden Sie das unweiblich.“

„Da irren Sie sich. Allerdings kenne ich keine Lady, deren Gesprächsstoff etwas anderes als Mode und Klatschgeschichten beinhaltet. Wenn mir eine begegnet, die über andere Dinge reden möchte, freue ich mich über eine erfrischende Abwechslung.“

„Nun, erstens bin ich keine Lady. Aber zweitens – ja, die Konversation der Damen in Ihrem Bekanntenkreis würde mich langweilen.“

„Können Sie singen? Spielen Sie ein Instrument?“

„Nein, tut mir leid – ich bin völlig unmusikalisch.“

Dieses freimütige Geständnis belustigte Dominic. „Niemand ist vollkommen, Miss Lockwood“, betonte er lächelnd. „Für mich ist das auch gar nicht so wichtig. Schon lange wünsche ich mir eine Unterhaltung mit einer Dame, die für griechische Mythologie schwärmt. Diese Freude lasse ich mir nicht von Ihren mangelnden musikalischen Talenten verderben.“

Unwillkürlich erwiderte sie sein Lächeln. „Oh, das erleichtert mich. Und es wird meine Arbeit vereinfachen, wenn ich sie nicht unterbrechen muss, um ein Lied zu singen.“

„Außerdem würde es die Katalogisierung meiner Bibliothek verzögern.“

„Plaudern Sie nicht gern mit den Damen aus Ihren Kreisen, Lord Lansdowne?““

„Nein, nicht besonders. Unter uns gesagt, Miss Lockwood – manche dieser Frauen wären besser beraten, wenn sie den Mund hielten. Und zwar für immer.“ Er legte das Buch auf den Tisch zurück, an dessen Kante er sich mit der Hüfte anlehnte. Seltsamerweise fühlte er sich immer stärker zu seiner neuen Angestellten hingezogen, und es widerstrebte ihm, das Gespräch zu beenden. „Wie ich bemerkt habe, verbinden uns einige gemeinsame Interessen, und ich sehe keinen Grund, warum wir uns nicht anfreunden sollten.“

„Da sehe ich viele Gründe“, erklärte Juliet spröde.

„Und die wären?“

„Vor allem Ihr erlauchter Status, Lord Lansdowne. Sie sind ein Duke, von altem Adel, und ich arbeite für Sie. Natürlich beabsichtige ich nicht, gegen die Regeln gesellschaftlicher Konventionen zu verstoßen. Außerdem haben Sie meine schlechten Manieren bereits bei meiner Ankunft beobachtet, als ich einfach in den Salon hineinplatzte, wo Sie mit Ihren Freunden saßen. Also wissen Sie, dass ich nichts von den Feinheiten der Etikette verstehe.“

„Solche Kenntnisse kann man sich mühelos aneignen.“

„Gewiss, wenn man infolge seiner gesellschaftlichen Stellung dazu verpflichtet ist. In meiner Situation halte ich das für überflüssig. Mit vornehmer Etikette muss ich mich nicht befassen, und ich finde das derzeitige Arrangement sehr angenehm.“

Dominic hob die Brauen. „Offenbar neigen Sie dazu, Ihre Meinung ziemlich unverblümt zu äußern, Miss Lockwood …“

„Wie ich schon sagte – das ist nun einmal meine Art. Um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten, muss ich meine Dienste verkaufen. Und Sie, mein Arbeitgeber, kaufen meine Fähigkeiten.“

„Da eine Mammutaufgabe vor Ihnen liegt, dürfte das kostspielig werden. Falls es erforderlich ist, wird mein Sekretär James Lewis Ihnen beistehen. Aber in den meisten Angelegenheiten müssen Sie sich an mich wenden. Deshalb werden wir uns oft begegnen und einander näherkommen. Haben Sie das nicht bedacht?“

„Eigentlich nicht. Wegen unserer unterschiedlichen Positionen ist eine Bekanntschaft, die über rein geschäftliche Dinge hinausgeht, völlig unmöglich. Sonst wäre es genauso, als würde eine Königliche Hoheit Freundschaften mit Bürgerlichen pflegen.“

Ihr offenherziger Kommentar schien ihn zu irritieren, und sie glaubte, sie hätte einen Sieg errungen.

Langsam richtete er sich auf und betrachtete sie ausdruckslos. „Nun, das werden wir noch sehen, Miss Lockwood. Ich hoffe, Ihr Zimmer ist komfortabel genug? Haben die Dienstboten Ihnen geholfen, sich häuslich einzurichten?“

„Ja, danke. Allerdings fürchte ich, die Leute wissen nicht so recht, was Sie von mir halten sollen.“

„Oh? Warum vermuten Sie das?“

„Weil ich weder nach oben noch nach unten gehöre.“

„Und wohin gehören Sie, Miss Lockwood?“

„In eine Region, die irgendwo dazwischen liegt.“

„Da meine ‚erlauchte Position‘ Sie von mir trennt und die Dienerschaft genauso wenig zu Ihrer Kategorie passt, müssen Sie eben Ihre Stellung behaupten, wie es Ihnen richtig erscheint. Damit meine ich nicht nur Ihre Arbeit in der Bibliothek.“ Dominic schaute zum Fenster. Plötzlich runzelte er die Stirn, und Juliet folgte seinem Blick.

„Sie bekommen Besuch.“

„Mhm“, murmelte er nachdenklich, „meine Schwester Cordelia. Zweifellos will sie mich wieder einmal auffordern, endlich zu heiraten.“

In der Eingangshalle erklangen Schritte. Wenige Sekunden später öffnete sich die Tür der Bibliothek, und eine elegant gekleidete Dame rauschte herein.

Cordelia, eine energische, sachlich veranlagte Frau, war so groß wie ihr Bruder, Ende dreißig, sehr schlank und eine geübte Reiterin. Dieser Fähigkeit verdankte sie ihre aufrechte Haltung. Obwohl graue Strähnen ihr hellbraunes Haar durchzogen, besaß sie immer noch ein jugendliches Gesicht mit ausgeprägten Wangenknochen und einer markanten Nase. Um ihren makellosen rosigen Teint mochten manche Mädchen sie beneiden.

„Guten Morgen, Dominic“, grüßte sie kühl und bot dem Duke ihre Wange, die er pflichtschuldig küsste.

„Guten Morgen, Cordelia.“

„Hast du die Jagd gestern genossen?“

„Wie immer, Cordelia“, entgegnete er trocken.

„Sicher hast du die ganze Nacht mit deinen Freunden verbracht und dich sinnlos betrunken“, tadelte sie und zog ihre Handschuhe aus. „Auf dem Weg hierher besuchte ich Maria Howard. Ihr geliebter Thomas sah grauenhaft aus. Verhärmt, mit trüben Augen, eindeutig verkatert. Geraldine lag noch im Bett, und ich wette, sie hat sich wieder einmal unmöglich benommen und zusammen mit dem jungen Sedgwick für eine peinliche Blamage gesorgt. Thomas und Geraldine sind beide furchtbar verwöhnt und völlig verantwortungslos. Alle paar Tage flirten sie mit neuen Leuten. Außerdem trinken sie zu viel. Keine Selbstdisziplin! Und du solltest sie zu diesen Ausschweifungen nicht auch noch ermutigen, Dominic.“

Erstaunt und sichtlich gekränkt hob er die Brauen. „Was … ich?“

„Ja, du! Weil sie immer bei dir aufkreuzen, wenn sie sich schlecht benehmen wollen. Warum Geraldines Vater nicht endlich zu einer Rute greift und ihr den Hintern versohlt, werde ich nie begreifen. Oder vielleicht doch – wahrscheinlich hofft er, der junge Sedgwick wird um sie anhalten …“

Erst jetzt entdeckte sie Juliet, die aufgestanden war und geduldig neben dem Tisch wartete.

„Oh, verzeih mir, ich wusste nicht, dass du Besuch hast! Und wer bitte ist diese junge Dame?“

„Cordelia, darf ich dir Miss Lockwood vorstellen? Miss Lockwood, das ist meine Schwester, Lady Cordelia Pemberton. Wenn ich mich nicht täusche, Cordelia, habe ich dir erzählt, ich würde jemanden einstellen, der die Bibliothek katalogisiert“, fügte er etwas ärgerlich hinzu, weil sie das vergessen hatte.

„Wirklich? Daran erinnere ich mich nicht. Gewiss, deine Büchersammlung muss auf den neuesten Stand gebracht werden. Aber es überrascht mich, dass du eine Frau dafür engagiert hast. Und – ist sie nicht ein bisschen zu jung?“

„Miss Lockwood mag jung sein, Cordelia. Trotzdem besitzt sie die erforderliche Qualifikation und ausgezeichnete Referenzen.“

„Das ist sicher vorteilhaft. Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Lockwood. Hoffentlich werden Sie es nicht unangenehm finden, diese staubigen alten Wälzer zu katalogisieren.“

„Keineswegs, Lady Pemberton. Darauf freue ich mich sogar.“

„Tatsächlich? Nun, es gibt solche Leute und solche … Offenbar gleichen Sie meinem Bruder, dem seine Bibliothek sehr viel bedeutet. Also, mich würde diese Arbeit langweilen. Aber mein verstorbener Gemahl war ein eifriger Historiker, und er kam oft hierher, um in einschlägigen Werken zu schmökern.“

Wie konnte man sich inmitten so vieler wundervoller Bücher langweilen? Das verstand Juliet nicht.

„Lassen Sie sich von meinem Bruder nicht zu hart in die Pflicht nehmen“, mahnte Cordelia.

„Da ich meine Tätigkeit liebe, muss Seine Lordschaft mich wohl kaum dazu zwingen, Lady Pemberton.“

„Natürlich wären Sie nicht hier, wenn diese Arbeit Ihnen kein Vergnügen bereiten würde. Aber Sie dürfen nicht völlig darin aufgehen und brauchen Erholungspausen, vor allem Bewegung an der frischen Luft. Reiten Sie, Miss Lockwood?“

„Nein, leider nicht.“

Cordelia winkte ab. „Nun, das können Sie jederzeit lernen.“

Lächelnd schüttelte Juliet den Kopf. „Das glaube ich nicht, Lady Pemberton. Diese großen Pferde überlasse ich lieber anderen Leuten.“

Als hätte Dominic ihre Gedanken gelesen, mischte er sich ein. „Ich muss Sie warnen, Miss Lockwood. Nach der Meinung meiner Schwester sind Aktivitäten an der frischen Luft lebensnotwendig. Cordelia wird Sie schon bald unter ihre Fittiche nehmen, wenn Sie nicht aufpassen. Und ehe Sie wissen, wie Ihnen geschieht, werden Sie frohen Mutes über meine Ländereien galoppieren.“

Mit dieser Prophezeiung amüsierte er Juliet, und sie lachte leise. Die offenherzige Freundlichkeit, die seine Schwester ausstrahlte, gefiel ihr. Auf Anhieb fand sie Ihre Ladyschaft sympathisch.

„So gebieterisch geht Cordelia mit allen Leuten um“, fuhr Dominic fort, „und einige ihrer Freunde nehmen ihr das übel.“

„Das begreife ich nicht“, erwiderte Juliet. „Ich würde mich freuen, wenn Lady Pemberton mich in der Bibliothek besucht.“

„Sehr gut, das werde ich tun“, versprach Cordelia. „Dann trinken wir zusammen Tee. Seit dem Tod meines lieben Ehemanns weiß ich kaum, was ich mit meiner Zeit anfangen soll. Deshalb werde ich sehr oft vorbeikommen und sehen, welche Fortschritte Ihre Katalogisierung macht. Aber Sie dürfen mich nicht in Diskussionen über die Literatur verwickeln, weil ich mich lieber über interessantere Dinge unterhalte.“

„Moment mal, Cordelia“, wandte Dominic ein, „Miss Lockwood ist hier, um zu arbeiten. Wie sie mir versichert hat, legt sie keinen Wert auf gesellschaftliche Kontakte. Und sie hält nichts von Frivolitäten.“

„Zweifellos werden wir Gesprächsthemen finden, die uns beiden zusagen.“

„Miss Lockwood hat sich verpflichtet, das Projekt ohne irgendwelche Verzögerungen zu vollenden.“

„Also wirklich, Dominic, du kannst das arme Mädchen nicht die ganze Zeit in der Bibliothek einsperren. Und falls ich dir etwas vorschlagen darf – du solltest lieber dafür sorgen, dass Miss Lockwood sich in deinem Haus willkommen fühlt, statt sie mit deiner herzoglichen Autorität einzuschüchtern. Gewiss wäre es besser, du würdest sie mit den charmanten Aspekten deines Charakters erfreuen. Überfordere sie nicht. Und vergiss nicht, sie ist eine Frau.“

Die Stirn gefurcht, umfasste er den Arm seiner Schwester und führte sie zur Tür. „Schon gut, daran werde ich denken, Cordelia. Und nun wollen wir Miss Lockwood nicht länger von der Tätigkeit abhalten, für die ich sie äußerst großzügig bezahle, und woanders erörtern, warum du hier bist.“

„Wie du meinst … Auf Wiedersehen, Miss Lockwood. Bald werde ich Sie besuchen. Übrigens, warum ich zu dir kam, weißt du sehr gut, Dominic! Spiel bloß nicht den Ahnungslosen.“

Während Cordelia ihrem Bruder durch die Halle zu seinem Arbeitszimmer folgte, merkte sie nicht, dass die Bibliothekstür halb offen stand und Juliet jedes Wort hörte, das in der Halle gesprochen wurde.

„Nichts würde mich so sehr beglücken wie deine Verlobung mit einer jungen Frau von guter Herkunft, die würdig wäre, in die Familie Lansdowne einzuheiraten und dir einen Erben zu schenken.“

„Das weiß ich, Cordelia, weil du nicht müde wirst, mich bei jeder Gelegenheit darüber zu informieren.“

„Du bist der Duke of Hawksfield und zu einer Eheschließung verpflichtet. Gewiss, du würdest es vorziehen, überhaupt nicht zu heiraten. Aber du wirst nicht jünger, und du musst für einen Erben sorgen. Noch länger darfst du das Unvermeidliche nicht hinauszögern. Außerdem solltest du mich endlich zur Tante machen.“

Vor acht Jahren hatte der damalige Duke Dominic ein Offizierspatent bei der Armee gekauft. Und das, obwohl Dominics einziger Sohn und der Fortbestand der Familie noch nicht gesichert waren.

Dominic kämpfte in Spanien auf vielen Schlachtfeldern gegen Napoleons Heer. Dank seines Wagemuts und seiner Tapferkeit vor dem Feind erwarb er den Ruhm eines unbesiegbaren Soldaten.

Zwei Jahre nach der Schlacht bei Waterloo starb sein Vater. Daraufhin hatte Dominic den Dienst quittiert und war nach Lansdowne House zurückgekehrt, um die Verantwortung für sein Herzogtum zu übernehmen. Und nun fand Cordelia, er hätte seine wichtigste Pflicht lange genug versäumt – er müsste möglichst bald heiraten und einen Erben zeugen.

Seufzend blieb er in der Halle stehen. Auch seine Schwester hielt inne. „Wie üblich bist du viel zu dramatisch, Cordelia. Dieses Thema hast du oft genug angeschnitten, und es langweilt mich. Da ich mit meinem derzeitigen Leben sehr zufrieden bin, möchte ich es fortsetzen. Dabei würde mich eine Ehefrau nur stören.“

„Du kannst deiner Verantwortung nicht ständig ausweichen. Wenn du heiratest, musst du deine gegenwärtige Geliebte natürlich aufgeben. Das weißt du doch, oder?“

Wenn seine Beziehung zu Frances auch kein Geheimnis war – als Gentleman pflegte er mit seiner Schwester nicht über Mätressen zu diskutieren. Aber diesmal wollte er ihr seinen Standpunkt klarmachen.

Und zwar unmissverständlich.

„Weder die Wahl meiner Braut noch die Existenz meiner Geliebten gehen dich auch nur das Geringste an, Cordelia. Und ich werde Frances nicht aufgeben.“

Entsetzt schnappte sie nach Luft. „Was? Du willst auch nach deiner Hochzeit nicht auf diese Affäre verzichten?“

Juliet stand neben der halb offenen Bibliothekstür und hörte Lord Lansdowne leise lachen.

„So verhalten sich in unseren Kreisen viele Ehemänner, Cordelia. Wie du sicher weißt, heiratet die englische Aristokratie aus finanziellen Gründen, oder weil es das Prestige verlangt. Ihr erotisches Vergnügen suchen die Gentlemen woanders. Wenn ich heirate, werde ich mich für eine gesunde Frau von vornehmer Herkunft entscheiden – aber nicht erwarten, dass sie mich beglückt. Für gewisse körperliche Freuden wird Frances auch weiterhin sorgen.“

„Vielleicht wird die Ehe dich überraschen, und sie macht dich sogar glücklich. So, wie ich es mit meinem lieben Edward war … Dann wirst du die Gesellschaft von Frauen wie Frances Parker nicht mehr brauchen. Ich flehe dich an – versuch doch wenigstens, eine Braut zu finden, die du lieben kannst!“

„Wie immer bist du viel zu romantisch, Cordelia“, hörte Juliet den Duke ironisch antworten. Sie näherten sich langsam dem Arbeitszimmer, und die Stimmen wurden leiser. „Dir und deinem Gemahl war das Schicksal ganz besonders gewogen, weil ihr einander so innig geliebt habt und …“

„Auch du hast die Liebe kennengelernt“, unterbrach ihn seine Schwester. „Amelia besaß alles, was du dir von einer Frau nur wünschen konntest – Schönheit, gute Herkunft und Stil. Und sie hat dich fasziniert, das weiß ich. Dann kam es zu dieser furchtbaren Tragödie, die vor allem dich so schmerzlich traf. Und Amelia starb plötzlich … Aber das ist acht Jahre her, das Leben geht weiter.“

„Was ich für Amelia empfand, geschieht nur einmal im Leben. Sogar du solltest das erkennen. Danach müsste man sich mit dem Zweitbesten begnügen.“

Keiner der beiden hörte das leise Klicken, als die Bibliothekstür geschlossen wurde.

„Darüber bist du nie hinweggekommen, nicht wahr, Dominic?“

„Doch, Cordelia, und ich habe meine Lektion gelernt. Einer Frau darf man niemals trauen.“

„Du verurteilst das weibliche Geschlecht viel zu hart. So sind nicht alle Frauen.“

„Natürlich bildest du eine erfreuliche Ausnahme.“

Viel zu spät hatte Juliet die Tür geschlossen, von ihrem Gewissen ermahnt. Normalerweise gehörte es nicht zu ihren Gewohnheiten, die Gespräche anderer Leute zu belauschen. Was die Geschwister sonst noch erörterten, wollte sie nicht wissen … Aber sie hatte genug gehört, um mehr über ihren Arbeitgeber zu erfahren, als es ihr gefiel.

Offenbar hatte Robby recht, und der Duke war tatsächlich ein Wüstling, wenn er die Affäre mit seiner Geliebten auch nach seiner Hochzeit fortsetzen würde. Juliet bemitleidete seine künftige Gemahlin. Gleichzeitig bedrückte sie der schwere Verlust, den er erlitten hatte, der seine Seele schmerzlich belastete und ihm ein neues Liebesglück verwehrte.

Im Lauf der nächsten Tage vertiefte Juliet sich mit all ihrer Entschlossenheit und Intelligenz in die neue Aufgabe, die sie bewältigen musste. Ihr anspruchsvoller Arbeitgeber erleichterte ihr die schwierige Tätigkeit nicht. Aber sein Sekretär James Lewis, ein sanftmütiger Mann, gab ihr tatsächlich wertvolle Hinweise.

Der Duke kam sehr oft in die Bibliothek. Manchmal übte er Kritik an ihrer Arbeit – allerdings nur, wenn sie berechtigt war. Viel öfter lobte er ihre beträchtlichen Fortschritte. Diese Begegnungen störten sie allmählich, und die Emotionen, die er in ihr auslöste, drohten sie zu überwältigen. Unglaublich, wie schnell ihr Puls pochte, wenn er unerwartet auftauchte – oder wie sein Lächeln ihr Herz erfreute … Aber die seltsame Schwäche, die sie in seiner Nähe empfand, missfiel ihr. Noch nie hatte sie sich so machtlos gefühlt.

Hin und wieder suchte er sie auf, während sie sich gerade in ihrer Arbeit vertieft hatte, ihre Umgebung nicht beachtete und dadurch sehr verletzlich war. Ohne Vorwarnung stand er dann neben ihr und spähte über ihre Schulter. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange, roch den subtilen Duft seines Eau de Cologne und zürnte ihrem Körper, der die Anwesenheit des Dukes ganz anders wahrnahm, als sie es wünschte. Jedes Mal, wenn sie ihn an ihrer Seite spürte, wurde sie von seiner maskulinen Ausstrahlung verwirrt und betört.

An einem ihrer freien Tage schien die Sonne hell von einem azurblauen Himmel herab. Kein einziges Wölkchen ließ sich blicken. Ein Buch in der Hand, einen Apfel in der Tasche ihres Rocks, wollte Juliet durch den ausgedehnten Park wandern und ein ruhiges Plätzchen suchen, wo sie sich ungestört ihrer Lektüre widmen konnte. Um ihr Gesicht vor dem Sonnenschein zu schützen, trug sie einen grünen Hut mit breiter Krempe.

Im Korridor, der von der Küche zum hinteren Garten führte, traf sie Dolly. Am Arm des Mädchens hing ein großer, mit einem schneeweißen Tuch bedeckter Korb.

„Was haben Sie denn da, Dolly?“, fragte Juliet. „Hoffentlich müssen Sie diese Last nicht allzu weit schleppen.“

„Nur bis zum Feld hinter dem Stall, Miss. Dort wird der Weizen geerntet.“

Wie Juliet wusste, wurden die herzoglichen Ländereien von Mr Shepherd verwaltet, mit dessen Vogelscheuchen Seine Gnaden sie verglichen hatte. Vor Kurzem hatte die Ernte begonnen. Einer alten Tradition zufolge erklang jeden Morgen um fünf das Erntehorn und weckte die Feldarbeiter.

„Lassen Sie sich helfen, Dolly“, schlug Juliet vor. „Wenn Sie den Korb allein tragen, strengen Sie sich zu sehr an.“

„Danke, Miss, das ist wirklich sehr nett von Ihnen. Die meisten Körbe wurden schon zum Feld gebracht. Aber dieser ist mit Kuchen, frisch aus dem Ofen, vollgepackt. So viele Arbeiter müssen verköstigt werden. Auch Seine Gnaden geht ihnen zur Hand. Natürlich will die Köchin einen guten Eindruck auf ihn machen und dafür sorgen, dass die Leute bestens verpflegt werden, mit reichlichen Speisen und Getränken.“ Ärgerlich musterte Dolly den Korb. „Mit diesem Kuchen würde man eine ganze Armee satt kriegen.“

Juliet legte ihr Buch auf ein Fensterbrett und ergriff den Henkel des Korbs. Gemeinsam mit Dolly trug sie ihn zur Hintertür hinaus. Die Luft war heiß und schwül, erfüllt vom Duft der Blumenbeete, die den Weg zu den Stallungen und den Feldern säumten.

„Ist das wahr? Der Duke hilft den Feldarbeitern?“

„Das tut er immer. Und es macht ihm sogar Spaß. Jedes Mal, wenn die Ernte oder das Heu eingefahren werden, packt er mit an. Offenbar genießt er die körperliche Betätigung. Das hängt vielleicht mit seinem Dienst bei der Armee zusammen. Niemand könnte ihn daran hindern.“

„Aber schüchtert er die Arbeiter nicht ein?“

„O nein. Die sind an ihn gewöhnt und behandeln ihn wie ihresgleichen. Genau so mag er es, wenn er auf den Feldern ist. Anders will er’s gar nicht haben.“

Als sie das Feld erreichten, genoss Juliet einen faszinierenden Anblick. Gebückt umfassten junge und alte Leute die Ährenbüschel und schnitten sie mit den scharf geschliffenen Klingen ihrer Sicheln ab. In der Sonne glänzte das Metall, während der gelbe Weizen auf die Haufen fiel, die zu Garben gebunden wurden. Die Männer schnitten das Korn, die Frauen umwanden die Bündel mit Strohstreifen und schlossen die dünnen Bänder mit speziellen Knoten.

Emsig arbeiteten sie, bis die sengende Mittagssonne unbarmherzig auf das Feld herabbrannte, bis die Hitze Hunger und Durst weckte.

Über den grünen Hügeln in der Ferne schimmerte ein kobaltblauer Himmel. Goldenes Sonnenlicht erhellte die Landschaft. Hoch oben in den Lüften zog ein Falke seine Kreise, geschwätzige Elstern hockten auf einem Zaun. Zitternd und aufgeregt warteten Hunde auf verängstigte Hasen, die vielleicht zwischen den Garben hervorspringen würden, wedelten mit den Schwänzen und ließen die Zungen aus hechelnden Mäulern hängen.

An dieser wunderbaren Szenerie konnte Juliet sich gar nicht sattsehen. Plötzlich fühlte sie sich wie ein vergoldeter Vogel, der für ein paar kostbare Stunden seinem Käfig entronnen war. Zusammen mit Dolly trug sie den Korb in den Schatten einer Hecke. Dort warfen ihnen mehrere Dienstboten aus Lansdowne House, die bereits andere Körbe auspackten, nur flüchtige Blicke zu.

Als der Korb mit dem Kuchen im Gras stand, schaute Juliet zu den bereits abgeernteten Feldern hinüber, wo die Getreidestiegen wie kleine Kathedralen emporragten und sich auf goldgelben Stoppeln aneinanderreihten.

Dann kniete sie nieder und half Dolly, den Korb zu leeren. Sie mochte das junge Mädchen, das sich bemühte, ihr das Leben in Lansdowne House zu erleichtern, und stets unbefangen mit ihr plauderte.

Lächelnd blickte Dolly auf. „Von Ihnen habe ich diese Arbeit nicht erwartet, Miss. So etwas müssen Sie nicht tun.“

„Ja, das weiß ich. Aber ich mache es gern. Außerdem ist das mein freier Tag, den ich nicht allein verbringen möchte. Hier gefällt es mir besser. Wer sind all diese Leute? Woher kommen sie?“

„Aus dem Dorf und den umliegenden Weilern. Manche Gelegenheitsarbeiter werden tageweise bezahlt, andere wöchentlich. Und sie müssen sich ganz gewaltig anstrengen. Das ist harte Knochenarbeit. Allzu viele Ruhepausen dürfen sie sich nicht leisten. Wenn sie in der Hitze des Tages zu lange rasten, werden sie die vorgegebene Menge des geschnittenen, gebündelten Weizens nicht erzielen. Und falls ein starker Regen das Getreide flach drückt, wird die Ernte erschwert. Deshalb beeilen sich die Leute, um das Pensum beizeiten zu erledigen.“ Dolly blinzelte in die Sonne. „Bald werden sie eine Pause einlegen. Da drüben ist der Duke.“ Sie zeigte auf ihren Herrn. „Wie fabelhaft er aussieht, nicht wahr?“

„O ja …“

„Wenn er in London residiert, reißen sich alle Damen um ihn“, fuhr Dolly beiläufig fort. „Und das nutzt er aus. Aber er kommt niemals mit einer Frau hierher. Und er macht sich auch nicht an das weibliche Personal ran. So verantwortungsvoll und gewissenhaft erfüllt er seine Pflichten. Alle Leute, die für ihn arbeiten, behandelt er gerecht und großzügig. Überall wird er verehrt und bewundert.“

„Sie stellen den Duke in einem äußerst günstigen Licht dar, Dolly. In London präsentiert er sich ganz anders.“

Gleichmütig zuckte das Mädchen die Achseln. „In der Stadt kann er tun und lassen, was er will. Für uns kommt es nur drauf an, wie er sich hier verhält. Man muss die Leute so nehmen, wie sie sind. Das sage ich immer wieder. Klar, seine Freunde sind ziemlich ungebärdig. Und in der Jagdsaison bringt der Duke das ganze Haus durcheinander, wenn er alle Gentlemen von nah und fern einlädt. Da regt sich der arme alte Pearce immer schrecklich auf, und Mrs Reed weiß nie, wie viele Leute sie verköstigen soll. Übrigens, vor diesem Sir Charles Sedgwick muss man sich in Acht nehmen. Haben Sie ihn schon kennengelernt, Miss?“

„Ja, bei meiner Ankunft“, erklärte Juliet.

„Er umgarnt die Damen ungemein charmant. Hüten Sie sich vor ihm!“, mahnte Dolly, unterbrach ihre Arbeit und warf Juliet einen strengen Blick zu. „Er weiß ganz genau, wie man einer Frau den Kopf verdreht.“

„Nun, er sieht sehr gut aus.“

„Wie alle diese Gentlemen. Deshalb sind sie ja so gefährlich. Kaum lässt man sich betören, kann alles Mögliche passieren. Ehe man weiß, wie einem geschieht, ist man in anderen Umständen. Jetzt hat Miss Geraldine Howard ihre Netze nach ihm ausgeworfen. Aber das hindert ihn keineswegs daran, sein Vergnügen woanders zu suchen, wenn er ein hübsches Gesicht sieht. Wann immer er Lansdowne House besucht, geraten die Dienstmädchen in Aufruhr.“

„Keine Bange, Dolly“, erwiderte Juliet und lachte leise. „Ich werde mir Ihre Warnung merken. Allerdings bin ich vernünftig genug, wenn es um Herzensangelegenheiten geht, und ich stehe mit beiden Beinen fest auf der Erde.“

Nachdenklich schaute sie zu Lord Lansdowne hinüber und entsann sich, was Dolly über ihn gesagt hatte.

Beurteile ich ihn falsch?, überlegte Juliet. Verwandelte sich der Wüstling, der in London sein Unwesen trieb, in einen ernsthaften, ehrbaren Mann, sobald er seinen Landsitz aufsuchte? Um ihn auf gerechte Weise einzuschätzen – nach allem, was sie bisher beobachtet hatte, benahm er sich untadelig, so wie es der Würde seiner Position geziemte. Stets begegnete er ihr höflich und rücksichtsvoll. Und hatte Dolly ihm nicht einen geradezu makellosen Charakter bescheinigt?

An diesem Tag trug sie ein schlichtes taubengraues Kleid – längst aus der Mode, aber schmeichelhaft mit einem dezenten Ausschnitt und Puffärmeln. Trotz ihrer unscheinbaren äußeren Erscheinung zog sie die Blicke einiger Feldarbeiter auf sich. Im Gegensatz zu den Dienstmädchen mit ihren weißen Schürzen und Häubchen, die ihr Haar verbargen, fielen ihr die Locken unter dem Hut offen über die Schultern, nur an den Seiten von einem Band aus dem Gesicht gehalten. Ihre Anwesenheit faszinierte die jungen Männer und lenkte sie von all den anderen Mädchen ab, die Speisen und Getränke bereitstellten.

Schließlich gab es nichts mehr zu tun, und Juliet wartete nur noch die Mittagspause ab. Sie setzte sich in den Schatten eines Weidenbaums, breitete ihre Röcke aus und beobachtete die Leute, die auf dem Feld arbeiteten. Lächelnd musterte sie auch die fröhlichen Dienstmädchen, die es sichtlich genossen, der Hausarbeit für kurze Zeit zu entrinnen. Sie kicherten und schwatzten, warfen den jungen Männern kokette Blicke zu und hofften, die attraktivsten würden ihnen bei der Mahlzeit Gesellschaft leisten.

Es fiel ihr nicht schwer, ihren Arbeitgeber zu entdecken, der gerade acht Garben zu einer Getreidestiege zusammenstellte. Nie zuvor hatte sie einen so imposanten Mann gesehen. Wider ihr besseres Wissen ließ sie sich von Gefühlen leiten, von einer Sehnsucht, deren Erfüllung sie nicht erwarten durfte, von aufwühlenden sinnlichen Wünschen. In der Tiefe ihres Herzens entstand ein Feuer, das sie beinahe erschreckte.

Wie die meisten anderen Männer arbeitete auch der Duke mit nacktem Oberkörper. Eine Wildlederhose umspannte seine kraftvollen Beine und schmalen Hüften, in der Taille von einem Ledergürtel festgehalten. Jedes Mal, wenn er eine Garbe ergriff, vibrierten die Muskeln unter seiner bronzebraunen Haut.

Nun glich er kein bisschen dem eleganten Gentleman, der in Lansdowne House residierte – zu braun gebrannt für einen Aristokraten. Doch der Duke schien sich in vornehmen Salons, fashionabel gekleidet, genauso wohlzufühlen wie halb nackt inmitten seiner Feldarbeiter.

Zu Mittag erschien eine gut gelaunte, aber etwas zögernde Arbeitergruppe im Schatten der Hecke. Die Leute versammelten sich rings um die Körbe, und einige Mütter hoben ihre Babys hoch. Unbefangen entblößten sie ihre Brüste und stillten die Kleinen. Alle setzten sich, die Männer tranken Ale und Apfelwein, die Frauen und Kinder kalten Tee. Nachdem sie ihren Durst gelöscht hatten, stärkten sie sich mit Brot und Käse, Schinkenspeck und mit Mrs Reeds saftigem Kuchen.

In der heißen Luft lag der süßliche Duft des Getreides, Schmetterlinge und andere Insekten schwirrten umher. Eine Zeit lang herrschte Stille, alle widmeten sich zufrieden ihrer Mahlzeit, von der Anwesenheit des Dukes nicht im Mindesten verwirrt. Nur zu gern arbeiteten sie an seiner Seite. Ihre einzige Sorge galt der Ernte, die möglichst bald eingebracht werden musste.

Juliet beobachtete, wie er bei den Männern ins Gras sank. Von einem Feldarbeiter angesprochen, verzog er die sinnlichen Lippen zu einem gewinnenden Lächeln.

Lässig zuckte er die Achseln und führte einen Krug mit Ale zum Mund. Seinen Kopf in den Nacken gelegt, nahm er einen großen Schluck, wobei sich seine kräftigen Halsmuskeln bewegten. Dann reichte er den Krug seinem Sitznachbarn, wischte die Lippen mit seinem Unterarm ab und biss in ein Stück Kuchen.

Erst nachdem er den letzten Krümel verspeist hatte, hob er die Brauen, um die Bemerkung eines Arbeiters zu quittieren. Schließlich schaute er in Juliets Richtung. In stummer Faszination musterte er sie eine Weile. Als sie seinen Blick erwiderte, lächelte er, entschuldigte sich bei den Männern und stand auf.

3. KAPITEL

Nur kurzfristig weckte der Duke das Interesse der Leute, während er zu Miss Lockwood ging, dann widmeten sie sich wieder ihrem Mittagessen.

Dominic streckte sich neben Juliet aus und schaute zu ihr auf. „Also haben Sie Ihre geliebten Bücher im Stich gelassen, um die Feldarbeiter zu bedienen, Miss Lockwood.“

„Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, Sir.“

„Gar nichts. An Ihrem freien Tag dürfen Sie tun, was Sie wollen.“

Sein nackter Oberkörper brachte sie in Verlegenheit, und sie versuchte, ihren Blick abzuwenden. Doch das war fast unmöglich, weil er so dicht neben ihr lag.

Offenbar spürte er ihr Unbehagen, und er erriet auch den Grund, der ihn zu amüsieren schien. Er sprang auf, ergriff sein weißes Hemd, das er über die Hecke geworfen hatte, und schlüpfte hinein. „Keinesfalls möchte ich mit meiner spärlichen Kleidung Ihre sittlichen Gefühle verletzen, Miss Lockwood“, beteuerte er, wieder an ihrer Seite. „Sonst würde ich Ihnen womöglich heiße Schamröte in die Wangen treiben.“

Statt zu antworten, lächelte sie nur. Erleichtert atmete sie auf, weil er ihr den Anblick seiner nackten Haut ersparte. Aber sie war nach wie vor verwirrt, weil er so wundervoll aussah mit dem dichten schwarzen Haar, das von der anstrengenden Arbeit völlig zerzaust war. Seine Nähe wurde ihr immer intensiver bewusst, und eine ihr unbekannte bedrohliche Erregung ergriff von ihr Besitz.

So wie sie da am Boden saß, konnte sie weder würdevoll noch damenhaft wirken. Nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hatte sie sich vorgestellt, sie würde eines Tages am Rand eines Weizenfelds sitzen, in der unmittelbaren Nähe eines Dukes, der neben ihr im Gras lag. Sie reichte ihm eine Brotscheibe und ein Stück Käse. Für den Bruchteil einer Sekunde streiften sich ihre Hände, und sie betrachtete wie gebannt seine gebräunten Finger. Trotz dieser kurzen Berührung spürte sie eine magische Kraft, ein seltsames Feuer, das noch kein Mann in ihr entfacht hatte.

Unfähig, ihren Blick von seinem Gesicht abzuwenden, zögerte sie, bevor sie das Schweigen brach. Seine Augen übten eine fesselnde Macht auf sie aus, obwohl sie nicht zu ergründen vermochte, was der Glanz in den silbergrauen Tiefen bedeutete. Plötzlich fühlte sie sich hin- und hergerissen zwischen dem Drang, aufzustehen und zu flüchten, und dem Wunsch, den kostbaren Moment zu verlängern.

„Ich … ich wollte eigentlich ein ruhiges Plätzchen suchen und mein Buch lesen, bis ich Dolly mit dem schweren Korb kämpfen sah.“

„Und da beschlossen Sie, ihr zu helfen. Wie rücksichtsvoll von Ihnen, Miss Lockwood …“

Die charmante Art, wie er belustigt die Brauen hob, brachte sie zum Lachen. „Oh, ich erweise meinen Mitmenschen gerne einen Gefallen, wenn sich eine Gelegenheit bietet.“

In seinen silbergrauen Augen erschien ein herausforderndes Funkeln. „Tatsächlich?“

Beklommen errötete Juliet und hoffte inständig, er würde nicht meinen, was sie vermutete. Als er anzüglich lächelte und sie durch gesenkte Wimper musterte, wusste sie Bescheid – genau das meinte er. Deshalb würdigte sie ihn keiner Antwort.

Dominic genoss ihre Gesellschaft. Anerkennend ließ er seinen Blick über ihr Gesicht schweifen, versuchte, ihre Gedanken und Emotionen zu erforschen. Er fand sie schön und anziehend – und sehr interessant. Auch ihre Figur bewunderte er, reizvolle Rundungen, hübsch geschwungene Hüften. Während sie anmutig neben ihm saß, leicht über den Korb geneigt, zeichneten sich unter ihrem Kleid wohlgeformte Brüste ab.

Schließlich richtete er sich auf. Er ergriff die Sichel, die er ins Gras gelegt hatte, und inspizierte die gebogene Klinge. Dann lenkte er seine Aufmerksamkeit wieder auf seine bezaubernde Angestellte. Dabei berührte sein Oberschenkel die scharfe Schneide.

„Vorsicht, Lord Lansdowne! Wenn Sie so achtlos mit Ihrer Sichel umgehen, könnte sie Ihnen einen ganz schlimmen Schaden zufügen und womöglich …“

Eine Zeit lang starrten sie einander schweigend an, bis Juliet schelmisch lächelte.

Da brach Dominic in schallendes Gelächter aus, um sein Amüsement über ihre unbedachte Bemerkung zu bekunden. „Fürchten Sie, ich würde mich auf die Klinge setzen? Das hoffe ich nicht, denn ich möchte zahlreiche Kinder zeugen. Aber … meine liebe Miss Lockwood“, fuhr er in gespieltem Entsetzen fort, „zur Strafe für Ihre respektlose Kühnheit sollte man Sie an den Pranger stellen, um andere Leute vor ähnlichen Verfehlungen zu warnen. Die müssten sehen, wozu solch dreiste Äußerungen führen.“

Abermals errötete Juliet. Warum war sie so ungeschickt gewesen, ihre Gedanken laut auszusprechen? Doch sie erkannte die Komik der Situation, nachdem sie verstanden hatte, wie Lord Lansdowne ihre Worte deutete. Nun musste sie ebenfalls lachen, und es dauerte eine Weile, bis sie wieder sprechen konnte.

„Oder ich sollte irgendwo am Galgen baumeln – ein abschreckendes Beispiel für die Bevölkerung, die sich niemals erlauben darf, einem Duke unhöflich zu begegnen.“ In ihren Augen schimmerten Lachtränen. „Vielleicht wäre auch eine Deportation in die Kolonien angemessen. Ach, du meine Güte, die Liste der passenden Strafen ist endlos …“

Dominic grinste vergnügt. Im Sonnenschein wirkten seine Züge attraktiver denn je. Schneeweiß hoben sich seine Zähne von der gebräunten Haut ab. „Für den Galgen sind Sie viel zu hübsch, Miss Lockwood. Und wenn Sie in die Kolonien deportiert werden – wer würde dann so gewissenhaft wie Sie meine Bücher katalogisieren?“

„Ja – wer wohl?“ Juliet lachte wieder. „Aber niemand ist unersetzlich, Euer Gnaden.“

„Darauf würde ich mich an Ihrer Stelle nicht verlassen, Miss Lockwood.“

Als sie sich umschaute, stellte sie fest, dass alle Leute ihre Mahlzeit beendet hatten. Nun würden sie sich noch eine kleine Ruhepause gönnen, bevor sie erneut an ihre Arbeit gingen. Juliet begann, die Essensreste im Korb zu verstauen.

Verstohlen beobachtete sie den Duke. Noch nie war ihr ein so selbstsicherer Mann begegnet. Doch sie gewann den Eindruck, dass sein Selbstvertrauen nicht auf Arroganz beruhte, sondern auf Erfahrungen.

Er wirkte völlig entspannt, während er im Gras saß, die Arme auf den angezogenen Knien. Trotzdem hatte sie das Gefühl, hinter seiner lässigen Haltung würde sich eine starke Energie verbergen und auf eine Gelegenheit warten, in Aktion zu treten. Wenn sie einen Fehler machte, würde sie diese Kraft zu spüren bekommen … Schnell riss sie sich zusammen. Was für alberne, viel zu fantasievolle Gedanken!

Hastig wandte sie ihren Blick von ihm ab. In diesem Moment fiel ihr ein junges Paar auf. Die beiden saßen nur wenige Schritte entfernt nebeneinander und himmelten sich schmachtend an. Unvermittelt standen sie nun auf und schlüpften geschickt durch eine Lücke in der Hecke. Sekunden später erklang atemloses Kichern hinter den Zweigen.

Juliet schaute ihren Arbeitgeber leicht verdutzt an. Auch er hatte das Paar verschwinden sehen.

Belustigt schien er ihre Reaktion zu erforschen. „Die zwei lieben sich“, erklärte er und lächelte über ihre plötzliche Verwirrung, die Röte in ihren Wangen.

„Oh – ich verstehe …“

„Wirklich?“ Dominic hob die Brauen. „Nach jedem Dinner, wenn Speisen und Getränke serviert wurden, nickt Mandy Cooper ihrem geliebten Simon Archer zu und zwinkert aufmunternd. Was das bedeutet, weiß er natürlich. Mandy will sich mit ihm treffen, so wie jetzt hinter der Hecke, und …“

„Bitte sprechen Sie nicht weiter“, unterbrach Juliet ihn, ehe er in allen Einzelheiten schildern konnte, was hinter der Hecke geschah. Offenbar störte es ihn nicht, dass Simon Archer da drüben, am Rand des Weizenfelds, nur zu gern Mandy Coopers Wünsche erfüllte. Juliet senkte den Kopf, dankbar für die breite Krempe ihres Huts, die ihre Verlegenheit vor dem prüfenden Blick des Dukes schützte. Keinesfalls durfte er vermuten, er könnte sie in die Enge treiben.

Dominic lachte leise. „Zu Weihnachten werden sie heiraten“, verkündete er, als würde dann alles in bester Ordnung sein.

„Darüber sollten Sie nicht mit mir reden. Ich finde dieses Thema nicht komisch. Selbst wenn es Sie amüsiert …“

„Natürlich amüsiert es mich. Die amourösen Possen anderer Leute haben mich schon immer belustigt.“

„Das wundert mich nicht“, entgegnete sie in scharfem Ton, ehe sie sich zu beherrschen vermochte.

Was sie meinte, verstand er sofort, und seine Augen verengten sich. „Also ist mir mein Ruf vorausgeeilt, Miss Lockwood.“

„Ja. Bestreiten Sie, dass man Ihnen einen gewissen … Ruf bescheinigt, Euer Gnaden?“

„Das würde ich tun, müsste ich nicht befürchten, die Antwort würde Sie enttäuschen.“ Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Vorsichtig berührte er ihr Haar, und sie wich verblüfft zurück. Da lachte er wieder, einen Strohhalm zwischen den Fingern, der sich in ihren Locken verfangen hatte. Seufzend erwiderte sie seinen Blick. „Im Grunde meines Herzens bin ich ein echter Romantiker“, gestand er.

„Deuten Sie an, ich würde den Gedanken, dass Sie ein Frauenheld sind, auch nur ein kleines bisschen interessant finden, Lord Lansdowne?“, fauchte Juliet übergangslos. Bildete er sich tatsächlich ein, sein Ruf eines Lebemanns würde ihr imponieren? Heiße Zornesröte stieg ihr ins Gesicht.

„Zumindest ließe sich darüber diskutieren. Allerdings würde es Ihnen – einer überaus respektablen jungen Frau – sehr schwerfallen, so etwas zu begreifen.“

„Von anderen Schürzenjägern weiß ich nichts, Euer Gnaden. Und – ja, in der Tat, es bereitet mir einige Schwierigkeiten, ein solches Verhalten zu verstehen. Trotzdem wollte ich Ihren Charakter nicht verunglimpfen.“

„Und ich wette, das hätten Sie wohl kaum gesagt, wäre ich nicht Ihr Arbeitgeber, Miss Lockwood. Sonst würden Sie mich gnadenlos zurechtweisen. Was ich sowieso nach Ansicht zahlreicher Leute verdienen würde.“

„Vielleicht. Aber es steht mir nicht zu, so etwas auszusprechen.“

„Wie alt sind Sie, Miss Lockwood?“

„Dreiundzwanzig. Also noch keine alte Jungfer.“

Dominic lachte, und sie errötete erneut, von wachsendem Unbehagen erfasst. Dieses unpassende Gespräch musste sie beenden.

„Keine Ahnung, wie spät es ist …“, platzte sie heraus, sprang auf und beschäftigte sich angelegentlich mit ihrem Korb. „Wenn die Leute ihre Arbeit wieder aufgenommen haben, werde ich Dolly helfen, hier alles in Ordnung zu bringen, und dann mit ihr ins Haus gehen.“

Sein Blick schweifte von der Hecke zu Juliet zurück. „Erst wenn ich Sie noch einmal lachen höre. Sie lachen viel zu selten, Miss Lockwood.“

Unsicher schüttelte sie den Kopf und senkte die Wimpern. Was sollte sie von der Art und Weise halten, wie er sie musterte? Sie wusste es einfach nicht. Schließlich gelang es ihr zu lächeln. Gegen ihren Willen fühlte sie sich vom sanften, seidenweichen Klang seiner Stimme geschmeichelt.

„Wie ich gestehen muss, habe ich seit einem gewissen Zwischenfall auf der Academy in Bath nicht mehr so viel gelacht wie heute. Damals war ich elf Jahre alt.“

Als er merkte, dass sie keine nähere Erklärung abgeben würde, zuckten seine Mundwinkel. Offenbar amüsierte er sich wieder einmal. „Da Sie mir den Grund Ihres Kummers nicht freiwillig verraten, muss ich als Duke und Ihr Dienstherr darauf bestehen.“

„Tatsächlich?“ Nur mühsam bezwang Juliet ihren Lachreiz. „Kennen Sie kein Erbarmen, Euer Gnaden?“

„Nein. Schon gar nicht, wenn Sie mich mit ‚Euer Gnaden‘ anreden.“

„Aber es ist wirklich nicht interessant.“

„Darauf kommt es mir nicht an. Sprechen Sie, das ist ein Befehl, Miss Lockwood.“

Seufzend sank sie erneut ins Gras und kauerte sich diesmal auf ihre Fersen. „Wenn es unbedingt sein muss …“

„Ja, es muss sein.“

„Also gut …“ Ihre Gedanken kehrten in die Vergangenheit zurück, und ihre Stimme nahm einen wehmütigen Klang an. „Auf der Academy hatten wir eine besonders strenge Lehrerin namens Miss Murdoch, eine große, dünne Frau mit spitzem Kinn und stechenden grünen Augen, denen nichts entging. Wann immer eine Schülerin schlechte Leistungen erbrachte, schlug Miss Murdoch ihr mit einem Lineal auf die Fingerknöchel.“

„Was hat denn dieses Monstrum unterrichtet?“

„Englisch, Geschichte und Musik. Wie Sie bereits wissen, Lord Lansdowne, lassen meine musikalischen Talente sehr zu wünschen übrig. Obwohl nicht nur mein Gesang, sondern obendrein die Betätigung sämtlicher Musikinstrumente alle Ohren beleidigt, erklärte Miss Murdoch, ich müsse mich nur etwas mehr bemühen, um meine Darbietungen zu verbessern. Sie zwang mich, vor der ganzen versammelten Academy Klavier zu spielen. Natürlich beschwor sie damit eine Katastrophe herauf. Statt sich selbst die Schuld daran zu geben, machte sie mir heftige Vorwürfe und behauptete, ich hätte fleißiger üben sollen. Dann schmetterte sie ihr gefürchtetes Lineal mit aller Kraft auf meine Finger, die ich ihr hinhalten musste. Selbst wenn ich es gewollt hätte – ich wäre eine Woche lang unfähig gewesen, Klavier zu spielen.“

Von unvernünftigem Zorn gegen die grausame Lehrerin ergriffen, fragte Dominic: „Und was hat das mit Ihrem Gelächter zu tun, Miss Lockwood? Das war doch eine Tortur.“

„Nun, das hängt mit dem komischen Aspekt dieser Geschichte zusammen“, fuhr Juliet lächelnd fort, ein boshaftes Funkeln in den Augen. „Nicht nur auf mich hatte es Miss Murdoch abgesehen. Einige leidtragende Mädchen verbündeten sich mit mir, und wir beschlossen uns zu rächen. Eines Abends streuten wir Juckpulver zwischen ihre Bettlaken. Die arme Frau bekam einen grauenhaften Ausschlag. Tagelang musste sie sich kratzen.“

„Wie ich annehme, fand die arme Frau nicht heraus, wer ihr das angetan hatte?“„O nein, niemals“, bestätigte sie fröhlich. „Sonst wären wir alle von der Schule verwiesen worden. Niemals werde ich den nächsten Morgen vergessen. Mit feuerrotem Gesicht kam Miss Murdoch zum Frühstück herunter, doch sie musste den Raum schon bald verlassen, weil sie nicht still sitzen konnte.“

„Und Sie haben Ihre Rache genossen?“

„In vollen Zügen. Aber es hat sich danach nichts geändert. Miss Murdoch behandelte uns genauso gnadenlos wie zuvor. Wenigstens konnte uns die Erinnerung an unseren Streich immer wieder ein bisschen aufheitern.“

„Nachdem Sie mir diese Geschichte erzählt haben“, begann er mit leiser, verführerischer Stimme, „weiß ich, zu welch sadistischer Grausamkeit Sie neigen. Das muss ich mir merken – niemals darf ich Ihren Unmut erregen. Vielleicht würden Sie nicht nur Juckpulver anwenden, sondern weitaus drastischere Maßnahmen ergreifen.“

„Damals war alles anders, jetzt bin ich nicht mehr elf Jahre alt.“

„Haben Sie die Geschichte nicht erfunden?“

„Nein. Aber vor all den Jahren erschien mir unser Rachefeldzug viel lustiger als jetzt, da ich ihn viele Jahre später geschildert habe.“

Dominic beobachtete, wie die Männer mit ihren Sicheln zur Feldarbeit zurückkehrten, und stand auf. Auch Juliet wollte sich erheben. Doch ihre Beine waren steif geworden, weil sie auf den Fersen gekauert hatte.

Sobald der Duke ihre Schwierigkeiten bemerkte, umfasste er ihre Hände. Mühelos zog er sie hoch. Sie schaute zu ihm auf, spürte seine verwirrende Nähe, und ihr war bewusst, wie intim seine freundliche Geste gewirkt haben musste. Völlig unpassend angesichts der unterschiedlichen Positionen, die sie im Leben einnahmen …

„Wenn die ganze Ernte eingebracht ist, müssen Sie an unserem Fest teilnehmen, Miss Lockwood. Diesen Abend dürfen Sie nicht versäumen. Aus dem Umkreis vieler Meilen werden Gäste zu uns kommen. Die Feier findet in Farmer Shepherds Scheune statt.“

„Danke für die Einladung, die ich sehr gerne annehme.“

Bevor sie zu Dolly ging und ihr half, die Essensreste einzusammeln, erlaubte sie sich, dem Duke, der sich zu den Feldarbeitern gesellte, träumerisch nachzuschauen.

Eines Nachmittags sortierte Juliet gerade einige Manuskripte, als jemand die Bibliothek betrat, und sie hob den Kopf. Voller Unbehagen erkannte sie den Gentleman – Sir Charles Sedgwick, dem sie bei ihrer Ankunft in Lansdowne House begegnet und der so furchtbar unhöflich gewesen war.

Während er zu ihr schlenderte, hielt sie den Atem an. In ihrer Fantasie erschien eine Vision von diesem jungen Mann, an der Seite der schönen Geraldine. Deutlich glaubte Juliet vor ihrem geistigen Auge zu sehen, wie er den Hals der Frau liebkoste – zu hören, wie sie vor Vergnügen wie eine Katze schnurrte. Beinahe gewann sie den Eindruck, eine erotische Skulptur würde zum Leben erwachen. Hastig verdrängte sie die unwillkommene Erinnerung und versuchte sich zu fassen.

Sir Charles Sedgwicks dichtes blondes Haar glänzte wie Seide. Zweifellos sah er sehr gut aus. Aber glücklicherweise wusste sie, was sie von ihm halten musste, und so war sie gegen seine starke sinnliche Anziehungskraft gefeit. Sie warf ihm einen eisigen Blick zu, als er den Tisch erreichte.

Doch das entmutigte ihn ganz und gar nicht. Er schob ein paar Bücher beiseite, die sie aufeinandergestapelt hatte, um sie neu binden zu lassen, und lehnte sich mit der Hüfte an die Tischkante. Die Arme vor der Brust verschränkt, grinste er selbstzufrieden.

„Ah, Miss Lockwood, so sehen wir uns also wieder …“, begann er gedehnt und musterte sie mit offenkundigem maskulinem Interesse in den verführerischen rauchblauen Augen. Erstaunt hob er die Brauen, denn diese junge Schönheit ähnelte der bleichen, derangierten, armseligen Gestalt, die an jenem Abend Dominics Dinnerparty gestört hatte, kein bisschen.

Juliet runzelte die Stirn. „Dass Sie mich nicht vergessen haben, überrascht mich. Damals sah ich ziemlich unvorteilhaft aus.“

„Da ich Ihre hinreißenden Reize nicht erkannt habe, muss ich ziemlich betrunken gewesen sein. Natürlich möchte ich Ihre Gesellschaft möglichst oft genießen, solange Sie in Lansdowne House weilen.“

„Ach, tatsächlich? Ich glaube, vor Ihnen muss ich mich in Acht nehmen, weil Sie wie ein Schurke aussehen.“

„Wissen Sie denn, wie ein Schurke aussieht, Miss Lockwood?“

Herausfordernd erwiderte sie seinen spöttischen Blick. „O ja, Sir Charles. Schon öfter sind mir Männer Ihrer Sorte über den Weg gelaufen. Und ich hielt mich stets von ihnen fern. Würden Sie jetzt bitte gehen? Ich muss arbeiten.“

Erneut grinste er. „Seien Sie versichert, Miss Lockwood, ich bin ein sehr hartnäckiger Mann.“ Seine Stimme klang freundlich. Trotzdem schwang ein steinharter Unterton in seinen Worten mit. „Außerdem bin ich gutmütig und umgänglich. Und Sie sind eine bildschöne junge Dame, die Angestellte meines besten Freundes. Wenn ich Ihr Leben etwas erfreulicher gestalten kann, während Sie hier sind – warum soll ich mich nicht darum bemühen?“

„Ja – warum nicht?“, konterte sie trocken. „Offenbar verstehen Sie es, dem weiblichen Geschlecht zu gefallen – oder sämtlichen Leuten in Ihren Kreisen, den Duke eingeschlossen. Aber ich glaube, eine nähere Bekanntschaft mit Ihnen würde mir schaden. Flirten Sie mit allen Frauen, die Ihnen zufällig begegnen, Sir Charles?“

Sein Lächeln vertiefte sich und wirkte so ansteckend, dass Juliet unwillkürlich zurücklächelte. „Seit einigen Tagen nicht mehr.“

In diesem Moment trat Dominic ein. Ärgerlich beobachtete er, wie Sedgwick am Tisch lehnte und Miss Lockwood angaffte. Ihre Miene erschien ihm viel zu sanft und freundlich. Und ihre vollen, exquisit geschwungenen Lippen – ein wesentliches Merkmal ihrer Schönheit – zeigten ein vielversprechendes, einladendes Lächeln.

„Ich dachte mir, ich hätte deine Stimme gehört, Sedgwick“, stieß er unhöflich hervor, von heißer Eifersucht durchdrungen. „Wenn ich mich recht entsinne, habe ich dir nicht erlaubt, meine Bibliothek aufzusuchen.“

„Trotzdem nahm ich das Wagnis auf mich.“ Charles Sedgwick richtete sich langsam auf. „Schon immer war ich ein impulsiver, ungestümer Typ.“

„Wie ich sehe, hast du dich mit Miss Lockwood unterhalten.“

„Allerdings.“ Sedgwick drehte sich grinsend zu seinem Freund um. „Hätte ich gewusst, wie schön deine neue Angestellte ist, wäre ich viel früher hierhergeeilt. Das ist also der Anreiz, der dich an deinen Landsitz fesselt. Ich muss sagen, dein Geschmack hat sich eindeutig gebessert. Meine liebe Miss Lockwood“, fuhr er fort, wieder zu Juliet gewandt, „ich muss Ihnen ein Kompliment machen. Seit Ihrer Ankunft lässt sich mein teurer Freund nicht mehr blicken, und ich befürchtete schon, er wäre zum Einsiedler geworden.“ Fröhlich zwinkerte er dem Duke zu.

„Um die Schicklichkeit zu wahren, Miss Lockwood, sollte ich Ihnen Sir Charles Sedgwick – der sich für meinen guten Freund hält – offiziell vorstellen.“ Der Sarkasmus in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Sicher ist er das“, murmelte Juliet. Inzwischen hatte sie immer klarer erkannt, dass Charles Sedgwick ein geborener Schürzenjäger war, erprobt in der Kunst, die Aufmerksamkeit einer Frau von jedem Mann in ihrer Nähe auf sich selbst zu lenken.

„Vor allem und ganz dringend muss ich mich für mein Benehmen bei Ihrer Ankunft entschuldigen, Miss Lockwood“, erklärte er. „Normalerweise behandle ich junge Damen nicht so rüde. Bitte, erbarmen Sie sich meiner, verzeihen Sie mir, und ich bin der glücklichste Mann auf Erden.“

Juliet lachte leise. Es fiel ihr schwer, ihm den Wunsch zu versagen, den er so charmant formuliert hatte. „Also gut, ich vergebe Ihnen.“

Boshaft grinste er seinen erzürnten Freund an. „Da siehst du es, alter Junge, Miss Lockwood ist überaus großzügig – eine Frau ganz nach meinem Herzen. In Zukunft werde ich dich häufiger besuchen, denn ich möchte sie möglichst oft sehen.“

„Miss Lockwood ist hier, um zu arbeiten, Charles, nicht für dein Amüsement. Und wegen deines üblen Rufs wäre sie gut beraten, wenn sie dir aus dem Weg ginge.“

„Viel besser als mein Ruf ist deiner gewiss auch nicht.“

Ironisch hob Dominic die Brauen. „In deine Niederungen habe ich mich nie begeben. Schamlos verstößt du gegen alle Regeln des Anstands, der Moral und der persönlichen Verantwortung.“

Charles musterte ihn erstaunt, bemerkte seine düster gerunzelte Stirn, und plötzlich spürte er Dominics ernsthafte Sorge um Miss Lockwood. „Großer Gott, es kommt mir so vor, dass du einen Vorwand suchst, um mich niederzuschlagen.“ Formvollendet verneigte er sich vor Juliet. „Ich bewundere Ihre Courage, meine Liebe. Jetzt haben Sie schon zwei Wochen in der Nähe meines hochgeschätzten Freundes überlebt. Nur zu gut kann ich mir vorstellen, welche Schwierigkeiten Sie meistern mussten.“

„Wie Sie sehen, lebe ich immer noch, Sir Charles.“

„Und sie wird auch weiterleben“, versprach Dominic amüsiert. „Doch jetzt sei bitte so freundlich und lass Miss Lockwood tun, wofür ich sie bezahle. Warte bei den Stallungen auf mich, ich würde gern unter vier Augen mit ihr sprechen.“

Mit einem charmanten Lächeln verabschiedete Sedgwick sich von Juliet und steuerte die Tür an.

Dominic folgte ihm und mahnte: „Mach dich bloß nicht an sie heran, Charles! Was ich sagte, war ernst gemeint. Miss Lockwood ist hier, um zu arbeiten, und ganz sicher nicht, um deinen Verführungskünsten zu erliegen.“

Nicht im Mindesten erschrocken über den Groll seines Freundes, lachte Sedgwick leise. „Keine Bange, Dominic. Wenn die junge Dame verführt werden soll, kann man wohl erwarten, dass du das selber erledigen willst.“

Sein spöttisches Grinsen ermahnte den Duke zur Vorsicht. Keinesfalls durfte er seine wahren Gefühle für Miss Lockwood zu erkennen geben.

Lässig schlenderte Charles davon und ließ ihn mit Juliet allein.

„Falls Sie auf einen guten Rat Wert legen, Miss Lockwood …“, begann Dominic und kehrte zum Tisch zurück. „Lächeln Sie Charles nie mehr so an wie in jenem Moment, als ich die Bibliothek betrat. Wenn Sie das tun, wird er sich ermutigt fühlen und versuchen, Sie zu verführen.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Wie streng und missbilligend seine Miene wirkte … War das derselbe Mann, mit dem sie so einträchtig am Rand des Weizenfelds gesessen hatte? „Ich weiß Ihren Rat zu schätzen, Lord Lansdowne. Aber ich habe Sir Charles Sedgwicks Charakter bereits durchschaut und kann mich seiner auch ohne Ihre Hilfe erwehren.“

Dominic vermochte seine Eifersucht kaum zu zügeln. Wütend zog er seine Brauen zusammen, seine Lippen verkniffen sich. „Mussten Sie ihm so warmherzig begegnen?“

„Warmherzig?“, wiederholte sie irritiert. „Wir haben nur miteinander gesprochen.“

„Dann wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie diese Gespräche auf Ihre Freizeit beschränken würden. Lassen Sie sich nicht von Ihrer Arbeit ablenken. Sonst könnten Ihnen Fehler unterlaufen. Und das werde ich nicht dulden.“ Seine Miene verfinsterte sich zusehends, auf eine Weise, die alle seine Angestellten fürchteten. Plötzlich verwirrte ihn der heftige Zorn, den er gegen Miss Lockwood empfand. Hatte sie ihn, wie eine Hexe, in einen unwiderstehlichen Bann gezogen? Welch ein absurder Verdacht … Gewiss war es nicht ihre Schuld, dass er unentwegt an sie denken musste.

„Was soll das heißen?“ Empört schnappte Juliet nach Luft, sprang auf und stemmte ihre Hände in die Hüften, offenbar genauso wütend wie er. Aus ihren Augen schienen Funken zu sprühen. „Ich arbeite hart genug und gebe Ihnen sicher keinen Grund zur Klage. Keine Ahnung, warum Sir Charles hereinkam …“

„Wissen Sie das wirklich nicht?“, unterbrach er sie in schroffem Ton.

„Natürlich konnte ich ihm nicht die Tür weisen. So unhöflich bin ich nicht. Und es hätte mir auch gar nicht zugestanden.“ In wachsendem Staunen überlegte sie, warum der Duke sich so merkwürdig verhielt. „Was stimmt denn nicht? Sind Sie mit meinen Leistungen unzufrieden, Lord Lansdowne?“

„Unsinn, ich habe Ihnen nichts vorzuwerfen. Und jetzt sollten Sie sich wieder Ihrer Arbeit widmen.“

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und verließ den Raum. Er hatte sich lächerlich gemacht. Warum? Mühsam versuchte er sich zu fassen. Wieso dachte er ständig an Miss Lockwood? Warum tauchte ihr Gesicht dauernd in seiner Fantasie auf? Wieso trieb ihn ein magischer Zwang in die Bibliothek, wenn er wusste, sie würde am Tisch sitzen?

Die Erinnerung an das bezaubernde Lächeln, das sie Charles geschenkt hatte, erhitzte sein Blut nach wie vor und schürte seine Eifersucht. Heiliger Himmel, was geschah mit ihm? Wieso konnte eine Frau ihn dermaßen durcheinanderbringen? Das verstand er nicht. Nur eins wusste er – dass er sich völlig verändert fühlte, von Emotionen beherrscht, die er in dieser Intensität nie zuvor empfunden hatte.

Ganz plötzlich war der Eindruck entstanden, Miss Lockwood hätte schon immer zu seinem Leben gehört. Sie passte nicht zu ihm, weil sie einer anderen Gesellschaftsschicht entstammte. Trotzdem vermochte er sie nicht aus seinen Gedanken zu verbannen.

Da er Charles kannte, ahnte er, wie sein Freund darauf brannte, diese Frau zu verführen. Und wer konnte ihm das verdenken? Juliet Lockwood strahlte eine Schönheit aus, die sich nicht nur in ihrem Gesicht zeigte, sondern auch ihr Herz und ihre Seele erfüllte. Von innen her schien sie zu leuchten, und das erkannten alle Männer bei ihrem Anblick. In ihrer unbekümmerten Unschuld merkte sie das nicht, was ihre Anziehungskraft verstärkte.

Minutenlang stand Juliet hinter dem Tisch und starrte auf die geschlossene Tür – unfähig zu begreifen, was den Duke so maßlos erzürnt hatte. Er war ein energischer Mann, der, so vermutete sie, durchaus auch gnadenlos sein konnte. Das konnten seine attraktive äußere Erscheinung und sein Charme nicht verhehlen. Diese Wesenszüge drückten sich im harten Glanz seiner Augen aus, im markanten Kinn, in zusammengepressten Lippen.

Vielleicht vermochte er es, zahlreiche Frauen zu betören, indem er einfach nur eine wohlgeformte schwarze Braue hob oder die ebenmäßigen schneeweißen Zähne blitzen ließ. Aber Juliet bezweifelte nicht, dass er skrupellos vorgehen würde, sobald es eine Situation verlangte.

Noch immer erbost, ärgerte sie sich vor allem über die Wirkung, die er auf sie ausübte. Wie konnte er es wagen, so machtvoll in ihre Seele einzudringen – in ihr Leben? Hatte sie nicht schon genug Sorgen, auch ohne diese neue Bedrohung? Eben erst hatte sie eine neue Stellung gefunden und hoffte, genug Geld zu verdienen, damit sie ihrem Bruder Robby helfen konnte. Sir John hatte ihr trotz ihrer harten Arbeit zu wenig bezahlt. Nun musste sie sich noch mindestens sechs Monate lang anstrengen. Und dieser attraktive, arrogante Aristokrat mit den Silberaugen, der sich einen Weg in ihr Herz erzwungen hatte, würde ihr die Mühe sicher nicht erleichtern.

Nach Sir Charles Sedgwicks Besuch war es unvermeidlich, dass die Bewohner aller Herrschaftshäuser in der Gegend von der schönen neuen Angestellten des Duke of Hawksfield erfuhren. Immer eifriger wurde getuschelt. Gewisse Anspielungen sprachen sich herum. Ständig fanden sich Freunde und Nachbarn des Herzogs in Lansdowne House ein und hofften, einen Blick auf die junge Dame zu erhaschen. Doch sie wurden enttäuscht. Seit jenem Ausflug mit Dolly zum Weizenfeld blieb Juliet stets in der Bibliothek.

Nur der übermütige Sir Charles bildete eine Ausnahme. Neuerdings tauchte er öfter denn je in Lansdowne House auf. Und jedes Mal erschien er in der Bibliothek, ein charmantes Lächeln auf den Lippen, einen schurkischen Glanz in den Augen, obwohl er im Grunde kein Schurke war, nur verwöhnt und ziemlich skrupellos. Er besaß zu viel Geld und sah zu gut aus. Von allem hatte er zu viel, und er glaubte, die Welt wäre ihm Ehrerbietung und Huldigungen schuldig. Deshalb wünschte Juliet, er würde sich endlich bessern und wie ein erwachsener Gentleman benehmen.

Mit seinen Besuchen erregte er unweigerlich den Unmut des Dukes. Aber Dominic konnte nichts unternehmen und ihm höchstens das Haus verbieten, was das Ende ihrer Freundschaft bedeutet hätte.

Als ein Brief für Juliet in Lansdowne House eintraf, las sie ihn erstaunt und erfreut, aber auch voller Sorge. Robby war aus dem Fleet-Gefängnis entlassen worden und nach Brentwood gefahren. Nun wollte er sie an diesem Nachmittag sehen.

Warum hatte man ihn freigelassen?

Dominic, der in Brentwood einen Bekannten besuchen wollte, stieg aus seiner Kutsche. Dabei fiel ihm eine junge Frau auf. Sie eilte die Straße entlang, und in der warmen Sommerluft übertönte ihr Gelächter das Stimmengewirr der Menschenmenge.

Verwirrt hielt er inne, nachdem er die junge Dame erkannt hatte. Guter Gott, sie rannte geradezu. Die sittsame, respektable Miss Lockwood stürmte dahin, das Haar offen, den Hut, der an einem Band um ihren Hals hing, auf dem Rücken. Mit langen Schritten ging ihr ein großer, schlanker junger Mann entgegen. Als er sie erreichte, umschlang er sie mit beiden Armen, hob sie hoch, und sie schmiegte sich zärtlich an ihn.

Dominic wurde von einem Gefühl erfasst, das er nicht kannte und das in einem Teil seines Körpers entstand, wo er sein Herz vermutete. Um seine Lippen bildeten sich weiße Linien, der Schimmer in seinen Augen glich einem eisigen Winterhimmel. Am liebsten wäre er zu den beiden gelaufen, um sie auseinanderzuzerren, um den jungen Mann von dem schönen, lachenden Mädchen wegzureißen und niederzuschlagen.

Wie konnte der Kerl es wagen, etwas anzurühren, das dem Duke of Hawksfield gehören müsste?

Mit bebenden Fingern strich er sich das Haar aus der Stirn und versuchte sich zu beruhigen. Um Himmels willen, was stimmte denn nicht mit ihm? Warum ließ er sich dermaßen von einer Frau verwirren? Und wer war der Mann, der Miss Lockwood so vertraut begegnete?

Hastig wandte Dominic sich ab, stieg in seinen Wagen und befahl dem Kutscher, nach Lansdowne House zurückzufahren.

Robby stellte seine Schwester auf die Füße, und sie schenkte ihm ein liebevolles Lächeln.

„Oh, ich kann gar nicht beschreiben, was ich empfand, als ich deinen Brief las, Robby! Wie wundervoll, dass du dem Gefängnis endlich entronnen bist! Aber … wie kam es dazu? Du solltest erst in sechs Monaten entlassen werden.“

Grinsend legte er ihre Hand in seine Armbeuge. „Suchen wir uns ein ruhiges Plätzchen, und ich erzähle dir alles.“

Ein paar Minuten später saßen sie im Schatten einer mächtigen Eiche, am Rand einer Wiese. Voller Stolz betrachtete Juliet ihren Bruder. Genauso stellte man sich einen aufstrebenden jungen Gentleman vor. Attraktiv, in eleganter neuer Kleidung, würde er das Interesse so mancher jungen Dame wecken. Er war immer noch ziemlich dünn, nachdem er so lange im Gefängnis gesessen hatte. Aber er wirkte kerngesund, und seine Augen leuchteten vor Lebensfreude. Offensichtlich war er sehr zufrieden mit der Welt und der Position, die er darin einnahm.

„Nun erzähl mir, was geschehen ist“, bat Juliet, beglückt, weil sie ihren Bruder in so heiterer Stimmung sah. Inständig hoffte sie, mit seiner Freilassung wäre alles mit rechten Dingen zugegangen und er müsste nicht ins Fleet zurückkehren. „Wieso wirst du nicht mehr gefangen gehalten?“

„Keine Bange, Juliet, ich bin nicht geflohen. Ich wandte mich nur an einige Freunde, die mir einen Gefallen schuldig waren. Dass sie mir tatsächlich das nötige Geld gaben, verblüffte mich. Doch ich war überglücklich. Nachdem ich meine Schulden beglichen hatte, durfte ich dieses Höllenloch verlassen.“

„Wenn sie dir Geld schuldig waren – warum hast du die Rückzahlung erst jetzt verlangt?“

„Weil ich nicht wusste, wo sie steckten. Eines Tages besuchte mich ein Freund in meiner Zelle und teilte mir mit, die beiden, die mich nach Italien begleitet hatten, würden sich wieder in London aufhalten. Damals hatte ich ihnen Geld geliehen, weil sie gerade knapp bei Kasse gewesen waren. Nun schrieb ich ihnen, und sie bezahlten ihre Schulden. Das sind wirklich nette Gentlemen aus gut situierten Familien. Als ich meine eigenen Schulden beglichen hatte, blieb sogar noch eine größere Summe übrig. So mittellos, wie du dachtest, bin ich nicht.“

Seufzend tätschelte Juliet seine Hand. Niemals würde er wissen, welche Ängste sie bei seiner Festnahme ausgestanden hatte.

„Ich wünschte nur, sie wären schon früher nach London zurückgekehrt“, erwiderte sie. „Was sie dir schuldeten, hätte dir die lange Haft – und mir eine Menge Geld – erspart.“ Voller Zuneigung musterte sie ihren Bruder. „Aber ich weine keinem einzigen Penny nach, den ich für dich ausgab, Robby. Ich bin so froh, dass du deine Freiheit wiedererlangt hast. Und ich hoffe, du hast deine Lektion gelernt und wirst eine gute Stellung antreten. Außerdem musst du zunehmen. Schau dich an, du bist viel zu mager.“

„Wenn ich genug zu essen kriege, werde ich bald ein paar Pfunde zulegen. Übrigens, das wird dich freuen – ich habe bereits eine Stellung gefunden.“

„Oh, tatsächlich?“ Freudestrahlend umarmte sie ihn. „Wo denn?“

Bevor er die Wahrheit gestand, nahm sein Gesicht ernste Züge an, denn er wusste nicht, wie seine Schwester die Neuigkeit aufnehmen würde. „In Amerika, Juliet, in New York“, antwortete er leise. „Dort lebt jemand, den ich kenne. Er leitet eine Knabenschule, und er hat mir die Position eines Geschichts- und Englischlehrers angeboten.“

Wie gelähmt vor Entsetzen starrte sie ihn an. Der Atem stockte ihr, dann brannten Tränen in ihren Augen. „In Amerika? Aber … das ist so weit weg … Oh, Robby, ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Dass du dich für mich freust. Es ist eine wunderbare Chance. Wegen meiner Gefängnisstrafe würde ich in England keine so gute Stellung bekommen.“

Energisch riss sie sich zusammen. „Da hast du recht. Natürlich freue ich mich. Und ich bin stolz auf dich, obwohl du mir fehlen wirst. Nur um eins bitte ich dich – in Zukunft musst du auf deine wilden Eskapaden verzichten. Wohin sie führen, hast du ja auf schmerzhafte Weise erfahren.“

„Ja, das weiß ich, Juliet“, beteuerte Robby. „Nie wieder werde ich ein solches Risiko eingehen. Die Monate im Gefängnis haben mir vollauf genügt. Ein zweites Mal werde ich sicher nicht hinter Gittern landen. Es ist furchtbar schwer, den Gefängnisgestank wegzuwaschen. Noch immer haftet er in einigen Kleidern, in meinen Haaren … Weiß dein Arbeitgeber Bescheid über mich?“

„Nur dass ich einen Bruder habe …“

„Aber meinen Aufenthalt im Fleet hast du nicht erwähnt?“

„Nein, das konnte ich nicht.“

„Dann solltest du es auch weiterhin verschweigen“, meinte er. „Ich habe dich um ein Treffen in dieser Stadt gebeten, weil ich dich womöglich in Verlegenheit bringen würde, wenn ich dich in Lansdowne House besuchte. Arbeitest du gern für den Duke?“

„O ja. Er besucht mich sehr oft in der Bibliothek und erkundigt sich nach meinen Fortschritten. Ansonsten sehe ich ihn nur selten.“

„Das beruhigt mich. Da ich seinen schlechten Ruf kenne, hatte ich Angst um dich.“

„Dafür gibt es wirklich keinen Grund, Robby. Außerdem werde ich nicht allzu lange in Lansdowne House bleiben. Die Arbeit ist nicht annähernd so zeitraubend, wie ich anfangs dachte. In zwei Monaten müsste ich sie beenden.“

„Und was dann?“

„Oh, ich werde eine neue Stellung finden.“

„Warum schreibst du deinem Großvater nicht, Juliet?“

Die Frage traf sie wie ein Keulenschlag, und ihr Lächeln erlosch. „Das weißt du – dazu kann ich mich nicht aufraffen, nachdem er meine Mutter so schändlich behandelt hat.“

„Als sie mit meinem Vater durchbrannte, war dein Großvater völlig verzweifelt. Wahrscheinlich ist er jetzt ein einsamer alter Mann, der den Zwist zutiefst bedauert.“

Alles in ihrem Innern sträubte sich gegen den Gedanken einer Versöhnung mit ihrem Großvater. Robbys Worte erinnerten sie an den schrecklichen Tag, an dem ihre Mutter gestorben war. Nachdem ihr Vater den Earl of Fairfax über den Tod seiner Tochter informiert hatte, war ein Brief vom Anwalt des alten Gentleman eingetroffen. Darin stand, für den Earl sei die Tochter bereits tot gewesen, seit sie sein Haus verlassen habe.

„Mein Vater schrieb ihm, meine Mutter sei gestorben“, sagte Juliet leise. „Daraufhin erhielt er eine nüchterne Nachricht vom Anwalt des Earls. Also hat sich mein Großvater nicht einmal die Mühe gemacht, selber die Feder zu ergreifen. Nein, ich werde keine Verbindung mit ihm aufnehmen.“

„Nur deinem Vater hat er gezürnt“, betonte Robby. „Du bist seine Enkelin und seine legitime Erbin. Gibt es noch jemanden, dem er sein Vermögen hinterlassen könnte?“

Gleichmütig zuckte sie die Achseln. „Keine Ahnung, das ist mir egal. Ich will sein Geld nicht. Bisher bin ich sehr gut ohne seine Unterstützung zurechtgekommen.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln und ergriff seine Hand. „Wann fährst du nach New York, Robby?“

„Gegen Ende des Sommers. Für die nächsten zwei Wochen habe ich eine Unterkunft hier in der Nähe gefunden, weil ich dich vor meiner Abreise möglichst oft sehen will. Wenn du dir die Zeit nehmen kannst …“

„Ich habe fast jeden Tag länger als nötig gearbeitet. Deshalb darf ich mir ein paar Stunden freinehmen. Vielleicht treffen wir uns übermorgen.“

„Gut. Mach dir keine Sorgen um mich, ich habe dir schon genug Kummer bereitet – meine tapfere, standhafte kleine Schwester.“

Arm in Arm schlenderten sie den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Als Thomas Howard die beiden Geschwister entdeckte, zügelte er abrupt sein Pferd.

„Großer Gott!“, rief er und bewog seine Schwester, die an seiner Seite ritt, ebenfalls anzuhalten.

„Was ist denn los?“, fragte Geraldine.

„Ich glaube, das ist Robert Lockwood.“

„Kennst du ihn?“

„Nicht persönlich. Aber ich habe ihn oft genug in den Londoner Spielhöllen gesehen. Dort trieb er sich mit seinen Kumpanen herum. Ich wollte nichts mit ihm zu tun haben. Wenn ich mich recht entsinne, saß er eine Zeit lang im Fleet … Dass er mit der hübschen Miss Lockwood verwandt ist, wusste ich nicht.“

In Geraldine Howards Augen blitzte plötzliches Interesse auf. Verächtlich musterte sie das Paar, das vorbeiwanderte und die prüfenden Blicke nicht zu bemerken schien. Ein dünnes Lächeln verzog ihre Lippen.

Also war Miss Lockwoods Bruder im Gefängnis gewesen. Wusste Dominic darüber Bescheid?

Die Weizengarben wurden auf Wagen, von kräftigen Ackergäulen gezogen, zu Farmer Shepherds Hof vor dem Heuschober befördert. Fasziniert beobachtete Juliet die blau, rot und gelb gestrichenen Lastkarren.

Nachdem die letzte Erntefracht eingebracht war, eilten Frauen und Kinder auf das Feld. Juliet schaute ihnen zu, während sie verstreute Ähren einsammelten.

Wie Dolly erklärte, stammten die Leute aus dem Dorf. Sie besaßen keine eigenen Äcker. Auf diese Weise konnten sie nun genug Weizen ergattern und ihre Familien eine Zeit lang ernähren.

Ein paar Tage später erschienen alle Dorfbewohner in Farmer Shepherds Hof. Lachende junge Mädchen trugen Strohhüte mit Blumenkränzen. Auch die kräftigen Ackergäule waren mit Blumen geschmückt, und die Männer, tief gebräunt von der sommerlichen Arbeit, führten die Wagen in den Hof.

Der Duke of Hawksfield wartete am Tor und hieß die Ernte willkommen. In einer schwarzen Kniehose mit passendem Rock, einer weißen Seidenweste über einem weißen Hemd mit edlem Krawattentuch sah er sehr imposant aus.

In Farmer Shepherds großer strohgedeckter Scheune standen Fässer mit Ale und Apfelwein an der Wand gegenüber dem Doppeltor. Die Frauen bereiteten das Festmahl vor. Obwohl Juliet die Einladung des Dukes zu diesem Fest bereits angenommen hatte, war sie nicht sicher gewesen, ob sie wirklich mit all den Leuten feiern sollte. Dazu hatte Dolly sie erst noch überreden müssen.

Bald ließ Juliet sich von der allgemeinen Fröhlichkeit anstecken. Beeindruckt musterte sie die langen, auf Böcke gelegten Tischplatten, die unter dem Gewicht der Speisen zu ächzen schienen. Da gab es verschiedene Braten, Fleischpasteten, Obsttorten und dampfende Plumpuddings. Erstaunt beobachtete sie ihren Arbeitgeber, der sich eine Schürze umgebunden hatte und ein großes Rindslendenstück anschnitt. Unterdessen verteilten die Dienstboten üppig gefüllte Teller an die Gäste und schenkten ihnen Ale oder Apfelwein ein.

Die Frauen trugen ihre Sonntagskleider, die Männer saubere weiße Hemden, die Gesichter von bester Gesundheit und harter Arbeit gerötet. Mittlerweile hatten sie an den Tischen Platz genommen, lachten und scherzten, erzählten alte Geschichten und sangen traditionelle Lieder. Die Dorfkapelle musizierte mit Flöten, Geigen und Trommeln.

Am Kopfende eines Tisches in der Mitte des Raumes saß der Duke zwischen Farmer Shepherd, dem Bürgermeister und dessen Ehefrau.

Nachdem die Teller geleert waren, begann das Tanzfest. In übermütiger Stimmung ließ Dolly keinen einzigen Tanz aus. Energisch zerrte sie eine protestierende, aber lachende Juliet auf die Tanzfläche.

Während Juliet im schnellen Rhythmus eines Volkstanzes umhergewirbelt wurde, sah sie den Duke in einer Ecke der Scheune stehen, wo er mit Bekannten sprach. Manchmal begegnete sie seinem Blick und bemerkte einen nachdenklichen Ausdruck in seinen Augen.

Erst viel später – das Fest näherte sich bereits dem Ende – ging Dominic zu Juliet.

„Darf ich um diesen Tanz bitten, Miss Lockwood?“

Dagegen hatte sie nichts einzuwenden. „Ja, natürlich.“

Alle Anwesenden beobachteten, wie er mit ihr die Tanzfläche betrat. Noch nie hatten sie den Duke tanzen gesehen, und übereinstimmend fanden sie, Seine Gnaden und Miss Lockwood in ihrem dunkelrosa Kleid gäben ein sehr schönes Paar ab. Sie tanzten einen Walzer, der besser zur spätabendlichen Stimmung passte als die derben Volkstänze, und die Kapelle übertraf sich selbst.

Herzbewegend schwoll die Musik immer wieder an und verebbte, erfüllte die Scheune mit einer Schönheit, fast greifbar und so bezaubernd wie der Blumenschmuck an den Wänden. Dominic schaute Juliet lächelnd in die Augen. „Wieso zittern Sie, Miss Lockwood? Was beunruhigt Sie denn?“

„Meine Nerven flattern“, gestand sie. „Kein Wunder, wenn uns all die Leute anstarren … Vielleicht werde ich stolpern und auf die Nase fallen. Dann werden sie mich auslachen und sagen, es würde mir recht geschehen, nachdem ich so anmaßend war.“

„Anmaßend? Warum könnte man Ihnen das vorwerfen?“

„Weil ich mich bereit erklärt habe, mit dem Duke zu tanzen.“

„Darum bat ich Sie, und mein Beweggrund ist einzig und allein meine Sache. Sollen die Leute doch glauben, was sie wollen! Das interessiert mich nicht.“

„Obwohl ich womöglich straucheln und stürzen werde?“

„Das wird nicht passieren, solange ich Sie festhalte.“

„Als Ihre Tanzpartnerin errege ich allgemeine Aufmerksamkeit, Lord Lansdowne. Wie Dolly mir verraten hat, tanzen Sie nie auf den Erntedankfesten.“

„Offenbar redet sie zu viel. Was sie Ihnen erzählt, dürfen Sie nicht so ernst nehmen.“

„Ich mag sie sehr gern. Gewiss, sie schwatzt in einem fort. Trotzdem meint sie es gut. Und ihre Worte klingen meistens sehr vernünftig. Außerdem hat sie sich wirklich bemüht, Freundschaft mit mir zu schließen.“

„Brauchen Sie Freundschaften, Miss Lockwood?“

„Nicht unbedingt. Aber abgesehen von Pearce ist sie das einzige Mitglied des Personals, das sich in meiner Nähe wohlfühlt. Wegen meiner etwas höheren Position in Ihrem Haus, Lord Lansdowne, erstarren fast alle Dienstboten in Ehrfurcht vor mir. Das bedaure ich. Leider kann ich wenig dagegen tun. Immerhin habe ich inzwischen Mrs Reed für mich gewonnen. Jedes Mal, wenn ich in die Küche gehe, begrüßt sie mich mit einem Lächeln. Jetzt verstehen Sie sicher, warum ich Dollys Freundschaft schätze.“

„Zweifellos hat dieses Mädchen das Herz auf dem rechten Fleck. Amüsieren Sie sich auf unserem Fest?“

„O ja, sogar sehr. Beinahe wäre ich nicht hierhergekommen. Und nun bin ich froh, weil ich es tat. Dazu hat Dolly mich überredet.“

„Dann danke ich dem Himmel für Dolly“, sagte Dominic seltsam ausdruckslos. „Übrigens sehen Sie wundervoll aus, und ich verstehe, warum Ihnen alle Blicke folgen.“

Andere Paare schlenderten zur Tanzfläche. Nach dem reichlichen Alkoholgenuss schwankten sie eher tollpatschig umher, statt zu tanzen, und man konnte bei vielen nicht feststellen, wer wen auf den Beinen hielt. Mandy Cooper und Simon Archer, die Gesichter feuerrot, die Augen halb geschlossen, vermochten ihre Hände kaum voneinander zu lassen.

Offenbar war die junge Frau sehr stolz auf das Bäuchlein, das sich unter ihrem Kleid abzeichnete, denn sie bemühte sich nicht, es zu verbergen. Juliet dachte an jene Mittagspause am Rand des Weizenfelds. Damals waren die beiden hinter der Hecke verschwunden, um ein Schäferstündchen zu genießen – offenbar nicht zum ersten Mal. Unwillkürlich musste sie lächeln.

Dominic erriet ihre Gedanken und lachte leise. „Allem Anschein nach haben die zwei sehr viel Zeit hinter irgendwelchen Hecken verbracht. Wie Sie sehen, werden sie im Februar ein Kind bekommen.“

Ohne ihm die unverblümte Anspielung auf die Aktivitäten des Liebespaars an jenem Tag zu verübeln, schaute sie zu ihm auf. „Nur gut, dass sie zu Weihnachten heiraten wollen … Werden sie im Dorf wohnen?“

„Ja, ich habe ihnen ein Cottage versprochen.“ Als Juliet fragend die Brauen hob, fügte er hinzu: „Das ist nur recht und billig. Da sie auf meinem Landsitz arbeiten, steht ihnen eine angemessene Unterkunft zu.“ Er blickte zu Mandy und Simon hinüber, die gerade ermattet auf eine Bank sanken, und grinste. „So, wie die beiden aussehen, würde ich sagen – je früher sie die Scheune verlassen und ins Bett fallen, in welches auch immer, desto besser.“

„Gewiss war der Abend ein großer Erfolg – und ein wunderbares Ende der mühsamen Ernte. Nun sind alle Leute erleichtert, weil sie die Arbeit geschafft haben, bevor es zu regnen beginnt.“

Dominic nickte. „Natürlich freuen sie sich, wenn das ganze Getreide in Sicherheit ist.“

„Stimmt das? Ich habe ein unberührtes Haferfeld gesehen.“

„Was für eine aufmerksame Beobachterin Sie sind, Miss Lockwood … Alles wurde eingebracht, bis auf den Hafer. Der darf auf keinen Fall feucht sein.“

„Da ich keine Ahnung von der Landwirtschaft habe, weiß ich nicht, was das bedeutet.“

„Das werde ich Ihnen erklären. Ich lege großen Wert darauf, dass der gedroschene Hafer nicht verfault und deshalb erhitzt wird, bevor meine Reitknechte ihn an die Jagdpferde verfüttern. Und so halten wir uns an eine alte Regel – der Hafer muss mehrmals die Kirchenglocken hören, bevor er geerntet wird.“

„Oh, ich verstehe.“

„Wirklich?“

„Ehrlich gesagt, nicht ganz … Aber ich glaube Ihnen, Lord Lansdowne. Was würde passieren, wenn Ihre Jagdpferde erhitzten Hafer fressen?“

„Wahrscheinlich würden sie an heftigen Bauchschmerzen leiden.“

„Und dann würden Sie sich Sorgen machen.“

„Allerdings, die Pferde sind sehr wertvoll.“ Dominic musterte Juliet, als wäre ihm soeben ein Gedanke gekommen. „Haben Sie schon einmal die Geburt eines Fohlens beobachtet?“

„Nein, ich hatte noch nie mit Pferden zu tun.“

„Möchten Sie das sehen? Ein bemerkenswertes Ereignis.“

„O ja, es würde mich interessieren. Aber ich werde es wohl nie miterleben.“

„Nun, es wäre möglich. Eine meiner Stuten ist trächtig. Heute Nacht wird sie in Farmer Shepherds Stall fohlen. Wenn Sie nicht zu müde sind, führe ich Sie nach diesem Tanz zu ihr.“

„Das wäre wundervoll, vielen Dank.“

Während des ganzen Walzers hielt er ihren Blick fest. Er war ein ausgezeichneter Tänzer. Jeden einzelnen Schritt vollführte er mit geschmeidiger Perfektion. Nach einiger Zeit schien sich die Scheune um Juliet zu drehen, die Leute verschwammen in einem bunten Nebel. Den Kopf erhoben, genoss sie die magischen Momente, die Nähe des Mannes, der sie im Arm hielt. Sie empfand seltsame, aber irgendwie aufregende Schwindelgefühle, eine ungewohnte Heiterkeit. Vielleicht hatte sie zu viel Apfelwein getrunken.

Langsam verzogen sich Dominics Lippen zu jenem bereits vertrauten Lächeln, der herausfordernde Glanz in seinen Silberaugen wirkte intensiver denn je. Behutsam, aber mit fester Hand wirbelte er sie herum. Die provozierende Art und Weise, wie er ihr Gesicht und ihren Mund betrachtete, war unmissverständlich.

Mit großen dunklen Augen erwiderte sie seinen Blick, die Lippen leicht geöffnet. Bisher hatte sie sich eingeredet, das freimütige, vertrauliche Gespräch am Rand des Weizenfelds wäre nichts Besonderes gewesen und sie hätte zu viel hineingeheimnisst. Jedenfalls hatte sich diese offenherzige Unterhaltung zwischen einem Duke und einer Person von niedrigerem Stand nicht geschickt. Doch in dieser Nacht knisterte die Intimität noch stärker.

Obwohl sie sich bemühte, kühl und distanziert zu bleiben, pochte ihr Herz immer schneller, im unkontrollierbaren Rhythmus wachsender Erregung. Flirtete der Duke tatsächlich mit ihr? Mit keinem Wort hatte er das angedeutet. Aber der Ausdruck in seinen Augen erschien ihr viel zu kühn. In seinen Armen spürte sie eine virile Kraft. Einerseits jagte er ihr Angst ein, andererseits entfachte er eine betörende Freude in ihrer Brust.

4. KAPITEL

Im Stall verbreiteten Laternen ein heimeliges, schwaches orangegelbes Licht. Als Juliet und Dominic eintraten, wehte ihnen ein angenehmer, erdhafter Geruch von frischem Stroh und Getreide entgegen. Schleierhafte Schatten erfüllten den Raum mit einer ruhigen, träumerischen Atmosphäre. Neben der Tür kauerten ein paar braun und weiß gefleckte Hühner in einem Heuhaufen und gackerten empört. Aber sie fanden ihr weiches Nest zu gemütlich, um zu fliehen.

Die große kastanienbraune Stute, die ein Fohlen zur Welt bringen würde, lag keuchend im Stroh, wandte ihren Kopf zu den Neuankömmlingen und gönnte ihnen nur einen flüchtigen Blick. An ihrer Seite kniete ein Stallknecht, die Ärmel seines Hemds hochgekrempelt, das schweißnass an seinem Rücken klebte.

„Guten Abend, Ben“, grüßte der Duke, zog seinen Rock aus und warf ihn über das Gatter der Stallbox. „Wie sieht es aus?“

Ben nickte ihm zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf das gepeinigte Tier lenkte. „Gleich ist es so weit, Euer Gnaden.“

Angesichts des Wunders, das sie gemeinsam erleben würden, waren alle Standesunterschiede völlig vergessen. Die Arme auf das Gatter gestützt, beobachtete Juliet die faszinierende Szene.

Der Duke kniete neben Ben nieder und inspizierte das ächzende Pferd, dann schaute er lächelnd zu Juliet auf. „Offenbar sind wir gerade zur rechten Zeit hierhergekommen, Miss Lockwood. In fünf Minuten ist die Geburt geschafft.“

Jetzt betrachtete sie nicht mehr die Stute, sondern deren Besitzer. Der Laternenschein verwandelte sein Haar in schimmerndes Ebenholz, die Augen in flüssiges Silber und ließ die harten Kanten seiner Gesichtszüge weicher erscheinen.

Während er dem Stallknecht half, das Fohlen ans Licht der Welt zu befördern, murmelte er sanfte, beruhigende, ermutigende Worte und streichelte die Flanken der Mutterstute.

Allmählich tauchte das winzige Pferd auf. Juliet beobachtete voller Staunen den Kopf, dem zwei Vorderfüße folgten. Dann erschienen der Brustkorb, der Leib und die Hinterbeine. Entzückt hielt sie den Atem an und betrachtete mit glänzenden Augen das Fohlen – einen Hengst zur Freude der beiden Männer.

Nachdem sie sich kurz erholt hatte, erhob sich die Mutter, getrieben von ihrem Beschützerinstinkt, und leckte das Fohlen ab, bis es sauber und beinahe trocken war. Das hingerissene menschliche Publikum störte sie nicht im Geringsten.

Dann versuchte das Neugeborene aufzustehen. Die dünnen Beinchen rutschten mehrmals aus. Benommen schwankte es, aber schließlich erlangte es sein Gleichgewicht und fand seinen Weg zu den Zitzen der Stute. Sein Körper wies bereits die ersten Merkmale der muskulösen Perfektion auf, die seine Mutter auszeichnete. Auch die großen freundlichen Augen mit den langen braunen Wimpern hatte das Fohlen geerbt.

Juliet lachte begeistert. „Was für ein zauberhafter Anblick!“, schwärmte sie. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen. Und wie tapfer die Mutter war! Schauen Sie doch, der kleine Hengst beginnt schon zu saugen! Welch ein süßes Kerlchen!“

Nachdem Dominic die Stute und ihren Sohn eine Zeit lang wohlgefällig betrachtet hatte, stand er auf und trat an Juliets Seite. Die strahlende Freude, die er auf ihrem Gesicht las, bewegte sein Herz genauso wie die erfolgreiche Niederkunft.

„Ja, die Geburt eines Pferdchens ist jedes Mal wunderbar. Obwohl ich dieses Ereignis oft genug beobachtet habe, beeindruckt es mich stets aufs Neue – als wäre es das erste Mal.“

„Vielen Dank, dass ich es mit ansehen durfte, Lord Lansdowne. So winzig ist der Hengst! Und diese langen Beinchen, die knubbeligen Knie, das hübsche Fell! Diese Farbe gleicht dem Adlerfarn, der im Herbst die Hügel bedeckt.“

„Ja, das stimmt. Deshalb wäre ‚Adler‘ ein passender Name. Was meinen Sie, Miss Lockwood?“

In ihrer Brust regten sich seltsame Gefühle, die ihr das Atmen erschwerten, aber ihren ganzen Körper angenehm erwärmten. Sie blickte zu Lord Lansdowne auf, von seinen Augen gefesselt, und konnte nicht glauben, was er ihr vorschlug. Sollte sie tatsächlich einen Namen für dieses schöne Tier aussuchen? Erwies er ihr wirklich diese Ehre?

„Bedeutet das – ich darf den kleinen Hengst benennen?“

„Warum nicht?“ Lässig zuckte der Duke die Achseln. „Irgendwie muss er ja heißen.“

„Oh, dann entscheide ich mich für ‚Adler‘.“

„Gut, das wäre also geklärt.“

Juliet seufzte, und es widerstrebte ihr, den Stall zu verlassen, als sie das Fohlen keck zwischen den Beinen seiner Mutter hervorspähen sah. „Hier ist es so friedlich.“

„In allen Ställen herrscht eine friedliche Atmosphäre, weil die Pferde und die Menschen, die sie betreuen, normalerweise einen sanftmütigen Charakter besitzen.“

„Da ist es so warm und das Licht so mild“, murmelte sie. „Und diese himmlische Stille … Beinahe höre ich Herzschläge.“

„Sicher sind es meine. Und Sie haben recht, das alles spielt zusammen.“ Er wandte sich zu ihr. „Dazu kommt noch reine Schönheit.“ Doch er musterte nicht die Stute und ihr Fohlen, sondern Juliet. Ein schwaches Lächeln erhellte sein Gesicht.

„Ja“, bestätigte sie, von einem leichten Unbehagen erfasst, „die beiden sind bildschön.“

Unter dem Vorwand, die Pferde genauer zu betrachten, wich sie einen Schritt zur Seite.

„Nun muss ich gehen, Lord Lansdowne. Dolly wird sich schon fragen, wo ich sein mag. Vorhin versprach ich ihr, ich würde nicht lange wegbleiben. Gewiss ist sie müde nach dem Fest und sehnt sich nach ihrem Bett.“

Dominic folgte ihr aus dem Stall. Anerkennend beobachtete er ihren anmutigen Hüftschwung, der ganz natürlich und trotzdem auf dezente Weise provozierend wirkte.

Im Freien war die Luft frisch und kühl, vom Geruch nach Stroh und Kochfeuern erfüllt.

Juliet hielt inne und drehte sich zu Dominic Lansdowne um – unfähig zu glauben, was sie in seinen Augen las. „Warum schauen Sie mich so an?“, fragte sie unverblümt. Sicher bildete sie sich nur etwas ein …

Nein, sie täuschte sich nicht.

„Im Stall habe ich nicht die Pferde gemeint“, erwiderte er leise und trat näher zu ihr. Ins Mondlicht getaucht, von Schatten umgeben, stand sie da, der sanfte Nachtwind bewegte ihr Haar und streichelte die zarte Haut ihres Halses. „Sie sind schön, Miss Lockwood – und noch viel mehr, nämlich zauberhaft. Wie sehr mich Ihre Gesellschaft beglückt, kann ich gar nicht in Worte fassen.“

Erschrocken starrte sie ihn an. Einige Sekunden lang konnte sie sich nicht rühren, dann wich sie vor ihm zurück und straffte die Schultern. „Ich fürchte, Sie haben zu viel Apfelwein getrunken, Lord Lansdowne, und der benebelt Ihr Gehirn. Falls Sie die Situation irgendwie missverstanden haben, würde ich es zutiefst bedauern. Aber Sie irren sich, wenn … wenn Sie dachten …“

„Oh!“ In gespieltem Staunen hob er eine Braue. „Wenn ich – was dachte?“

Sein leises Gelächter und sein Blick, halb spöttisch, halb mutwillig und unverhohlen begehrlich, trieben flammende Röte in ihre Wangen.

„Ja, Sie haben sich geirrt. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss Dolly suchen.“ Abrupt kehrte sie ihm den Rücken und eilte davon, ehe er sie mit weiteren Fragen verwirren konnte.

Beklommen schaute sie sich um. Waren sie beobachtet worden? Ob jemand gesehen hatte, wie sie mit dem Duke in den Stall gegangen war, wusste sie nicht. Nun hoffte sie inständig, niemand hätte ihre überstürzte Flucht bemerkt.

Müde, gesättigt und immer noch fröhlich, machten sich die Festgäste auf den Heimweg. Einige waren ziemlich betrunken. Aber sie benahmen sich halbwegs gesittet. Juliet hatte Dolly bald gefunden. Gemeinsam gingen sie zum Herrschaftshaus, hinter Dienstmädchen, Lakaien und anderen Leuten, die auf dem großen Landsitz arbeiteten.

Juliet wusste, dass sie diesen Abend lange nicht vergessen würde. In vielerlei Hinsicht war er ein erfreuliches Zwischenspiel gewesen. Allerdings – die Absichten Seiner Gnaden, als sie mit ihm den Stall verlassen hatte … Nein, daran wollte sie nicht denken.

Bei schönem Wetter befolgte Juliet den guten Rat Lady Pembertons und unternahm lange Spaziergänge. In der Umgebung von Lansdowne House, der wichtigsten Residenz der Familie Lansdowne, gab es zahlreiche besonders schöne Fleckchen Erde. Das stattliche Gebäude und der ausgedehnte Park wurden allgemein bewundert, ein Ergebnis der Neugestaltung, die der Vater und der Großvater des derzeitigen Dukes vorgenommen hatten.

In einem Teil des Gartens, von Hecken umschlossen, mit einem Rasen, einem kleinen Brunnen und weiß gestrichenen Bänken, fühlte Juliet sich am wohlsten.

Eines Nachtmittags wanderte sie wieder einmal zu ihrem Lieblingsplätzchen, ein Buch in der Hand, und ließ sich auf einer der Bänke nieder. Sie wandte dem kleinen Gatter, das in die Hecke eingelassen war, den Rücken zu. Deshalb sah sie nicht, wer zu ihr kam, als sie ein Klicken hörte. Doch sie wusste es, weil ihr Herz die Nähe des Dukes spürte.

„Hierher ziehen Sie sich also zurück, wenn Sie nicht arbeiten, Miss Lockwood.“

„Ja, ich sitze sehr oft auf einer dieser Bänke. Die Atmosphäre rings um den Brunnen ist so friedlich und geruhsam.“

„Stört es Sie, wenn ich für eine Weile bei Ihnen Platz nehme?“

Das Buch lag geöffnet auf ihrem Schoß. Seit dem Erntefest sah sie heute ihren Arbeitgeber zum ersten Mal. Wann immer sie an den Blick dachte, den er ihr beim Verlassen des Stalls zugeworfen hatte, stieg brennende Hitze in ihre Wangen.

„In mancher Hinsicht sind Sie ein komplizierter Mann, Lord Lansdowne – wenn ich das sagen darf.“

„Natürlich, ich weiß es zu schätzen, wenn jemand seine Meinung freimütig äußert.“

„Oh, ich auch … Am Abend des Erntefests haben Sie sich mir gegenüber – ungehörig aufgeführt, Lord Lansdowne. Und ich erinnere mich immer noch an Ihre ungerechtfertigten Bemerkungen nach Lord Charles’ Besuch in der Bibliothek. Falls Sie also planen, sich wieder so zu verhalten, wäre es mir lieber, Sie würden gehen“, wagte sie hinzuzufügen. „Aber wenn Sie mir höflich begegnen möchten, können Sie hierbleiben.“

Seine Mundwinkel zuckten und verrieten seine Belustigung. „Danke, ich werde mich so charmant benehmen, wie es meine Natur erlaubt.“

Unsicher schaute Juliet zu ihm auf. „Das ist Ihr Garten, Lord Lansdowne. Bitte – setzen Sie sich, wenn Sie es wünschen. Und sollten Sie glauben, ich müsste arbeiten, statt dem Müßiggang zu frönen – nachdem ich den ganzen Vormittag in der Bibliothek verbracht habe, steht mir ein bisschen Freizeit zu.“

„Mein … ungehöriges Verhalten am Abend des Festes hat Sie offenbar gekränkt, Miss Lockwood, und ich möchte mich entschuldigen. Wie Sie damals sagten …“ In seinen Augen schienen silberne Pünktchen zu tanzen. „Wahrscheinlich hatte ich zu viel Apfelwein getrunken. Der muss stärker gewesen sein, als ich dachte. Außerdem bitte ich Sie, meine schroffen Worte in der Bibliothek zu verzeihen. Tut mir leid, wenn ich Sie verärgert habe.“

„Seien Sie versichert, Ihr Tadel war ungerechtfertigt, und ich begreife beim besten Willen nicht, warum Sie so wütend waren.“

„Nein“, bestätigte er leise und schaute direkt in ihre Augen. „Das können Sie nicht verstehen. Wie hart Sie arbeiten, weiß ich, Miss Lockwood, und es freut mich, wenn Sie sich die Freizeit gönnen, die Sie brauchen.“ Er hoffte, sie würde verraten, was sie an jenem Nachmittag in die Stadt geführt hatte – zu der Begegnung mit dem jungen Mann, der ihr anscheinend viel bedeutete. Doch sie gab keine Erklärung ab, und das enttäuschte ihn.

„Danke, Lord Lansdowne, daran werde ich denken. Wieso wussten Sie, wo Sie mich finden würden?“

„Dass Sie hier sind?“

„Ja.“ Sie erwiderte seinen Blick nicht und starrte geradeaus.

„Oh, das war ganz einfach.“ Lächelnd nahm er am anderen Ende der Bank Platz, legte einen Fuß über sein Knie und wandte sich zu Miss Lockwood.

Unglaublich – war das dieselbe junge Frau, die er in der Stadt gesehen und die sich so enthusiastisch in die Arme des unbekannten Mannes geworfen hatte? Oder dieselbe junge Frau, mit der er auf dem Fest getanzt und die so hingerissen die Geburt des Fohlens beobachtet hatte? Ihr Hut lag neben ihr auf der Bank, ihre Locken schimmerten seidig. Wie immer saß sie kerzengerade da. Unter dem grauen Rocksaum ragten Schuhspitzen hervor.

„Als ich Sie mit einem Buch das Haus verlassen sah, folgte ich Ihnen, Miss Lockwood“, fügte er hinzu.

„Warum? Was möchten Sie mir mitteilen?“ Juliet strich eine Haarsträhne beiseite und beobachtete eine Amsel, die auf dem Brunnenrand gelandet war und ihren Durst stillte.

Wie so oft seit ihrer Ankunft in seinem Haus bewunderte er ihre Schönheit. Und er begehrte sie. Noch bedeutsamer: Weil er ein erfahrener Mann war, wusste er, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

„Meine Schwester hat mich beauftragt, Sie zu einer Soiree einzuladen, die morgen in ihrem Haus stattfinden wird. Übrigens wirft sie mir vor, ich würde Ihnen zu viel Arbeit aufbürden. Und ich soll Ihnen ausrichten, sie wäre tief gekränkt, wenn Sie die Einladung ablehnen.“

Endlich schaute Juliet ihn an und seufzte. „Eine Soiree? Unmöglich … Hat Lady Pemberton meinen Status vergessen? Ich bin Ihre bezahlte Angestellte, und ein gesellschaftlicher Umgang mit den Kreisen meines Arbeitgebers wäre unschicklich.“

„Nein, das hat sie nicht vergessen. Aber sie findet Sie liebenswert und möchte Sie unter ihre Fittiche nehmen.“

„Ich brauche keinen Schutz, Lord Lansdowne.“

„Mit dieser Einladung will meine Schwester Ihnen einfach nur eine Freude bereiten.“

„Daran zweifle ich nicht, und Ihre Schwester ist sehr großzügig. Werden Sie dort sein, Lord Lansdowne?“

Er nickte. „Natürlich begleite ich Sie zu der Soiree.“

„Oh …“, murmelte sie und senkte ihre Wimpern. „Das würde sich wohl kaum geziemen.“

Missbilligend runzelte er die Stirn. „Ihr Stolz entwickelt sich allmählich zu einem Ärgernis, Miss Lockwood.“

„Wenn ich Ihr Angebot annehme, würde ich nicht nur meinen Stolz verletzen, sondern auch meinen Ruf ruinieren.“

„Und der ist Ihnen wichtig?“

„Allerdings. Vielleicht überrascht Sie das, Lord Lansdowne – sogar der Ruf einer bezahlten Angestellten darf nicht gefährdet werden. Wenn ich meine Aufgabe hier erledigt habe, muss ich einen anderen Arbeitsplatz suchen. Wer würde mich einstellen, wenn er wüsste, mein Arbeitgeber hätte mich zu einer Soiree begleitet?“

In seinen verengten Augen erschien ein herausfordernder Glanz. „Nun, ich werde Sie bei diesen Bemühungen mit überschwänglichen Referenzen unterstützen.“

„Damit sollten Sie warten, bis ich meine Tätigkeit in Ihrer Bibliothek beendet habe. Meine Leistungen werden Sie möglicherweise nicht zufriedenstellen.“

„Bisher bin ich sehr zufrieden mit Ihnen.“ Seine leise, sanfte Stimme verlieh seinen Worten eine doppelte Bedeutung.

Verstört wich sie seinem Blick aus. Wieder einmal verspürte sie ein seltsames, warmes Gefühl in ihrer Brust, das ihr Unbehagen weckte und ihr zudem brennende Röte ins Gesicht trieb. Irgendwie gewann sie den Eindruck, der Duke würde sie mit seinen durchdringenden Blicken ausziehen. Das erfüllte sie mit prickelndem Entzücken – und wachsender Angst.

Er schien ihre Gedanken zu erraten, denn sein Lächeln wirkte triumphierend. „Was lesen Sie denn gerade, Miss Lockwood?“

Nachdem sie sich gezwungen hatte, ihn anzuschauen, konnte sie ihren Blick nicht mehr abwenden. Auf die Emotionen, die ihren ganzen Körper durchströmten, war sie nicht vorbereitet. Wie sie, einer Panik nahe, erkannte, geriet sie in ernsthafte Gefahr, die nicht von Dominic Lansdowne ausging, sondern von ihr selbst. Keinesfalls durfte er ihr näherkommen. Denn ihr Arbeitgeber war der geborene Verführer. Daran musste sich stets erinnern.

„Ein Buch über die Französische Revolution und Napoleon Bonapartes Aufstieg zur Macht“, antwortete sie. „Für Frankreich waren das schwere, grausame Zeiten, während sich die Bürger vereinten – gleichberechtigte Verbündete, die gegen die herrschende Klasse kämpften.“

„Aber interessante Zeiten.“

„Wenn Sie sich genauer darüber informieren möchten – in der Bibliothek gibt es einen noch aufschlussreicheren Bericht.“

„Lesen Sie gern solche historischen Werke?“

„O ja, diese Vorliebe habe ich von meinem Vater geerbt.“

„Verbrachte er sein ganzes Leben in Oxford?“

„Zum Großteil“, erwiderte Juliet vorsichtig.

„Hatte er keine Familie? Keine Geschwister?“

Als sie ihn wieder ansah, erschien ihm ihre Miene so ausdruckslos wie die Gesichter der Statuen, die seinen Park schmückten. „Mein Vater war verwaist.“

Sie senkte den Kopf und betrachtete das Buch in ihren Händen. Nachdenklich studierte Dominic ihr Profil. Zum hundertsten Mal fragte er sich, was hinter ihrer ruhigen Fassade vorgehen mochte. Er wollte wissen, was sie dachte, was sie empfand. Für ihn war sie ein Mysterium, ein Rätsel, das er zu lösen suchte.

„Und Ihre Mutter?“

Juliet klappte das Buch zu, ihr Blick schweifte in die Ferne. Über ihre Eltern mochte sie nicht reden, schon gar nicht über die Familie ihrer Mutter – über die Schmach, von ihrem Großvater nicht anerkannt zu werden. Von dem Mann, der ihre Mutter enterbt hatte, weil sie mit der Liebe ihres Lebens durchgebrannt war …

Erst nach einer langen Pause erklärte sie: „Meine Mutter sprach nie über ihre Familie.“

„Irgendwann muss sie etwas erzählt haben.“

In die Enge getrieben, hob Juliet den Kopf, mit einem gebieterischen Stolz, der beinahe den Anschein erweckte, ihre Mutter hätte eine Krone getragen.

„Soviel ich weiß, stammte sie aus Schottland, und mein Großvater enterbte sie, nachdem sie mit meinem Vater die Flucht ergriffen hatte. Sie war die liebevollste, fürsorglichste Mutter, die ich mir nur wünschen konnte. Als sie starb, vermisste ich sie schrecklich.“

„Lebt Ihr Großvater noch?“

„Ja.“

„Weiß er Bescheid über Ihre Existenz?“

„Ja.“

„Sind Sie sein einziges Enkelkind?“

„Das bin ich.“

„Und er hat nicht versucht, Verbindung mit Ihnen aufzunehmen?“

„Niemals. Mein Vater schrieb ihm, um ihm den Tod meiner Mutter mitzuteilen. Daraufhin erhielt er einen kurzen, sachlichen Brief vom Anwalt meines Großvaters. Zu weiteren Kontakten kam es nicht.“

„Glauben Sie nicht, Ihr Großvater möchte Sie jetzt, nachdem Ihr Vater gestorben ist, endlich kennenlernen?“

Seufzend schaute sie auf ihre Hände hinab. „Um die Wahrheit zu gestehen – ich weiß es nicht.“

„Er glaubt vielleicht, Sie würden keinen Kontakt wünschen. Nach dem Zwist, von der Flucht Ihrer Mutter verursacht, könnte er befürchten, Ihr Vater hätte Sie gegen ihn aufgehetzt.“

„So etwas hätte mein Vater niemals getan. Der Bruch zwischen seiner Frau und seinem Schwiegervater bedrückte ihn schmerzlich, und er gab sich die Schuld daran.“

„In solchen Fällen muss man wohl vermuten, jede Annäherung wäre unwillkommen. Ist der Riss erst einmal entstanden, lässt sich der Schaden nur schwer beheben. So, wie ich die Situation sehe, liegt es bei Ihnen, eine Versöhnung mit Ihrem Großvater herbeizuführen – mag es gelingen oder auch nicht. Ich persönlich würde im Zweifelsfall zu seinen Gunsten entscheiden. Und ich finde, Sie sollten ihn besuchen.“

„Nein.“

„Er ist Ihr Verwandter.“

„Nur mein Halbbruder ist mein Angehöriger. Einen anderen akzeptiere ich nicht.“

„Aber Sie sind das einzige Enkelkind Ihres Großvaters, Miss Lockwood.“

„Nun, das ist sein Problem. Nicht meines.“

„Und wenn er stirbt? Was werden Sie dann empfinden, nachdem Sie nicht einmal den Versuch unternommen haben, ihm die Hand zu reichen?“

„Das weiß ich nicht. Wie auch immer – ich kann ihm nicht verzeihen.“

Eine Zeit lang schwieg Dominic, dann beteuerte er: „Als ich nach Ihren Eltern fragte, wollte ich mich nicht in Ihr Privatleben einmischen, Miss Lockwood. Falls ich schmerzhafte Erinnerungen heraufbeschworen habe, entschuldige ich mich. Dieses Thema schnitt ich nur an, weil es mich bekümmert, eine junge Dame zu sehen, die schutzlos gezwungen ist, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.“

„Sorgen Sie sich nicht um mich, Lord Lansdowne“, bat Juliet mit einem leichten Lächeln. „Ich bin durchaus fähig, auf mich selber aufzupassen, und ich arbeite sehr gern. Übrigens, wie geht es dem Fohlen?“

„Es wächst und gedeiht, und es läuft schon fröhlich auf der Koppel herum. Eines Tages wird der kleine Hengst ein prächtiges Jagdpferd abgeben. Besuchen Sie ihn doch.“

„O ja, das werde ich tun.“

„Und Sie nehmen die Einladung zu Cordelias Soiree an? Ich werde Sie hinbringen, aber auf keinen Fall dort bleiben.“

„Wird das Ihre Schwester nicht kränken?“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Kein bisschen, denn sie kennt meine Abneigung gegen langweilige Soireen. Da würde ich nur herumsitzen und dem banalen Geschwätz der weiblichen Gäste lauschen müssen. Das gehört nicht zu meinen Gewohnheiten.“

Nein, sicher nicht, dachte Juliet. Dass er sich jemals mit Banalitäten beschäftigen würde – unvorstellbar …

Am nächsten Tag stand sie mehrere Minuten lang vor dem Drehspiegel und schob ihn hin und her, um sich aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten und ihre äußere Erscheinung zu prüfen. Sie trug ihr schönstes Kleid aus grüner Seide mit einem u-förmigen Ausschnitt. Zufrieden lächelte sie. Das Kleid war weder zu schlicht noch zu extravagant. Ihrer Haar- und Augenfarbe schmeichelte es ebenso wie ihrer Figur.

Geschickt schlang sie ihre Locken zu einem lockeren Knoten. Zum Feststecken verwendete sie einige Nadeln und zwei Schildpattkämme mit intarsierten Perlmuttornamenten.

Dann stieg sie die Treppe zur Eingangshalle hinab, wo Lord Lansdowne wartete. Würde sie einer höheren Gesellschaftsschicht angehören, dürfte er sie nicht ohne Anstandsdame begleiten. Aber da er ihr Arbeitgeber und sie von niedrigerem Rang war, spielten solche Schicklichkeitsregeln keine Rolle.

Während sie zu ihm ging, spürte sie erneut sein lebhaftes Interesse. Heute Abend fand sie ihn besonders attraktiv. Als sie vor ihm stand, musterte er sie von Kopf bis Fuß. Sekundenlang verweilte sein Blick bei den Rundungen ihrer Brüste, ehe er ihr tief in die Augen schaute. Von einer seltsamen inneren Anspannung befallen, musste sie die Lider senken, um ein Zittern ihrer Glieder zu verhindern. War er wirklich so ruchlos, wie es Robby behauptete? Wenn ja – wie sollte sie das ertragen?

In letzter Zeit erschien der Duke immer öfter in ihren Träumen. Doch sie war vernünftig genug, um zu wissen, dass solche Träume niemals Wirklichkeit werden konnten. Und so akzeptierte sie die beiläufige Freundschaft mit ihrem Arbeitgeber, denn eine engere Beziehung kam nicht infrage.

„Wie zauberhaft Sie aussehen, Miss Lockwood … Viel zu schön für eine berufstätige Frau.“

„Oh, Sie überraschen mich, Lord Lansdowne“, erwiderte sie leise.

Ein schwaches, geheimnisvolles Lächeln umspielte ihre weichen Lippen.

„Warum sollte Sie das Kompliment eines Gentleman überraschen?“

„Weil Sie bei meiner Ankunft in Lansdowne House sagten, ich sei so reizlos wie eine von Farmer Shepherds Vogelscheuchen.“ Als sie ihn zusammenzucken sah, fuhr sie in sanftem Ton fort: „Ich stand vor der Salontür und hörte, wie Sie sich mit Ihren Freunden unterhielten. Wenn ich mich recht entsinne, fand Sir Charles mich hässlich wie die Nacht. Besonders schmeichelhaft klang das alles nicht. Erinnern Sie sich an dieses Gespräch, Euer Gnaden?“

Erst jetzt schien er zu verstehen, wovon sie sprach. „Ja, Sie haben recht – ich erwähnte eine Vogelscheuche“, murmelte er. „Das hatte ich ganz vergessen. Doch es war bedeutungslos.“

„Für Sie vielleicht. Für mich nicht.“

„Deshalb waren Sie wütend – zu Recht. Natürlich bedrückt es mich, dass Sie mich so unbedacht und beleidigend reden hörten, und ich bitte Sie um Verzeihung. An jenem Abend regnete es in Strömen. Sie waren durchnässt und wirkten ziemlich derangiert, Miss Lockwood. Glauben Sie mir, ich bereue meine leichtfertigen Äußerungen. Niemals lag es in meiner Absicht, Ihre Gefühle zu verletzen.“

„Gewiss, meine persönliche Würde ist empfindlich getroffen worden. Aber mittlerweile bin ich über die Kränkung hinweggekommen. Haben Sie Ihre Meinung inzwischen geändert und vergleichen mich nicht mehr mit Farmer Shepherds Vogelscheuchen?“

Plötzlich grinste Dominic, und seine Augen funkelten voller Übermut. „Sobald ich Sie nach Ihrer Krankheit wiedersah, änderte sich meine Meinung. Wenn ich Sie jetzt betrachte, sehe ich keineswegs eine Vogelscheuche, sondern eine sehr schöne junge Dame, die ich voller Stolz zur Soiree meiner Schwester geleiten werde.“ Er bot ihr seinen Arm. „Gehen wir?“

Juliet legte ihm ihre plötzlich bebenden Finger auf den Arm, und er führte sie zur Kutsche hinaus. Fürsorglich half er ihr beim Einsteigen. Während sie einander gegenübersaßen, wurde ihr erneut bewusst, wie fabelhaft er aussah.

Da er seinen Kopf zur Seite gewandt hatte, konnte sie ihren Blick unbemerkt über seine breiten Schultern und die kraftvollen, übereinandergeschlagenen Beine wandern lassen. Unwillkürlich verspürte sie den Wunsch, eine Hand auszustrecken und ihn zu berühren. Dieser skandalöse Impuls erschreckte sie. Doch das hinderte sie nicht daran, sein Profil zu bewundern. Das Licht der untergehenden Sonne vergoldete seine markanten Züge, die Adlernase, die seine aristokratische Ausstrahlung betonte und ihm die Aura einer intensiven Energie verlieh. Zweifellos – mit dem pechschwarzen Haar und den silbergrauen Augen war er der attraktivste Mann, den sie jemals gesehen hatte.

Lady Pemberton wohnte nicht weit entfernt. Nach einer kurzen Fahrt erreichten sie das stattliche, von gepflegten Gärten umgebene Landhaus. Dahinter erstreckten sich Wiesen und Felder.

Sie verließen die Kutsche und begaben sich in die Halle, in der zahlreiche elegant gekleidete Gäste umherschlenderten.

Mit einem tiefen Atemzug bekämpfte Juliet ihre Nervosität. „Was für eine Versammlung …“, murmelte sie.

„Beruhigen Sie sich“, mahnte Dominic, „Cordelia und ich werden Sie beschützen.“

„Aber Sie wollten gehen …“

„Ach, jetzt fühle ich mich versucht, eine Weile hierzubleiben“, gestand er und musterte sie lächelnd. „Die Gesellschaft ist ganz nach meinem Geschmack. Kommen Sie.“ Ermutigend zwinkerte er ihr zu. „Begrüßen wir meine Schwester.“

Seite an Seite betraten sie den luxuriös eingerichteten Salon, wo Lady Pemberton von mehreren Gästen umringt wurde. Juliet versuchte, ihr Interesse auf den schönen Raum zu konzentrieren. Doch ihr Unbehagen wuchs, denn sie spürte die Aufmerksamkeit, die sie zusammen mit ihrem illustren Begleiter erregte. Tapfer begegnete sie den neugierigen Blicken mit einem höflichen Lächeln.

Eine junge Dame eilte zu ihnen – Geraldine, die boshafte Schwester Thomas Howards. In himmelblauer Seide war sie so schön, wie Juliet sie in Erinnerung hatte – aber sie wirkte auch genauso arrogant und verächtlich wie an jenem unglückseligen Abend. Mit widerstrebender Anerkennung musterte sie die Frau, die für den Duke arbeitete.

Trotz der Eiseskälte in den blauen Augen neigte Juliet den Kopf, um sie zu begrüßen, was Miss Howard mit einem knappen Nicken quittierte. Denn sie erkannte einen Niemand, wann immer sie einen sah. Außerdem beachtete man Dienstboten nur, wenn man ihnen Befehle erteilen wollte.

„So begegnen wir uns also wieder, Miss Lockwood.“ Bei dieser Gelegenheit machte sie eine Ausnahme von der Regel, ohne ihre Feindseligkeit und Geringschätzung zu verbergen. „Wie ich sehe, sind Sie heute etwas besser ausstaffiert als bei Ihrer Ankunft in Lansdowne House.“

„Kein Wunder“, erwiderte Juliet und ärgerte sich über ihre zitternde Stimme. „Damals musste ich an einem regnerischen Abend eine lange Reise verkraften.“

Nun schweifte Geraldines Blick zu Lansdowne, und sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Guten Abend, Dominic. Hast du schon gemerkt, wie fasziniert Charles von deiner Angestellten ist? Seit er dich besucht und Miss Lockwood getroffen hat, singt er unablässig enthusiastische Loblieder auf diese Person.“

„Als ein Mann, der weibliche Schönheit schon immer zu schätzen wusste, darf ich ihm das nicht verübeln, Geraldine.“

„Sei bloß vorsichtig!“, warnte sie ihn. „Falls man den Klatschgeschichten glauben kann, beeindruckt Miss Lockwood dich genauso. Aus welchem anderen Grund solltest du dich mit einer deiner Arbeitskräfte in der gehobenen Gesellschaft zeigen? Das geziemt sich nicht, und du wirst unangenehmes Gerede heraufbeschwören.“

Mit diesem bissigen Kommentar verfehlte sie die beabsichtigte Wirkung auf Dominic. Normalerweise würde er sich eine solche Beleidigung in schroffem Ton verbitten. Stattdessen schaute er Juliet an und lächelte.

„Wäre das was Neues? An Klatsch und Tratsch bin ich längst gewöhnt. Das weißt du, Geraldine.“

„Miss Howard …“, mischte Juliet sich ein – außerstande, angesichts dieser krassen Unhöflichkeit den Mund zu halten. „Was mich betrifft, versichere ich Ihnen, dass Seine Gnaden die Grenzen der Schicklichkeit niemals überschritten hat.“

„Oh, Sie verteidigen ihn wie die loyale Dienstbotin, die Sie nun einmal sind, Miss Lockwood“, höhnte Geraldine. „Was für eine Impertinenz!“

„Seit wann ist es impertinent, die Wahrheit auszusprechen?“, konterte Juliet.

Empört zuckte Geraldine zusammen. „Von Ihnen lasse ich mich nicht so unverschämt anreden! Dafür werden Sie sich sofort entschuldigen!“

„Ganz gewiss nicht, denn Sie sind es, die sich unmöglich benimmt, Miss Howard. Ich erinnere Sie nur an den guten Namen Seiner Gnaden.“

„Daran müssen Sie mich nicht erinnern, Miss Lockwood!“, zischte Geraldine. Ihre Nase in die Luft gereckt, stolzierte sie davon.

Wie begeistert Charles und ihr romantischer Bruder Thomas von dieser Person schwärmten – das gefiel ihr ganz und gar nicht. Und jetzt, zu allem Überfluss, führte Dominic den Emporkömmling auch noch in die Gesellschaft ein. Einfach widerwärtig! Miss Lockwood spielte sich auf, als wäre es ihr gutes Recht, in vornehmen Kreisen zu verkehren – als wäre sie nicht Lansdownes Angestellte, sondern seine Duchess. Sollte man ihn auf die kriminelle Vergangenheit ihres Bruders hinweisen? Aber vielleicht war es vorteilhafter, damit noch etwas zu warten.

„O Gott, ich glaube, Miss Howard mag mich nicht“, seufzte Juliet, sobald sich die junge Dame außer Hörweite befand. „Doch das wird mich wohl kaum um den Schlaf bringen. Von Anfang an wandte sie sich gegen mich. Ich traue ihr nicht über den Weg. So dürfte sich eine Frau in ihrer Position wirklich nicht benehmen.“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Miss Lockwood“, versicherte Dominic. „Seit der Kindheit ist sie ganz verrückt nach Charles Sedgwick, und sie hofft, er wird ihr endlich den Heiratsantrag machen, den sie ebenso wie ihre Eltern schon so lange herbeisehnt. Also ist es verständlich, dass sie in Wut gerät, wenn er Lobeshymnen auf eine andere Frau anstimmt. Und deshalb müssen Sie verstehen, wie unfreundlich sie Ihnen begegnet.“

Schweigend nickte Juliet. Schon an jenem ersten Abend hatte Geraldine Howard demonstriert, sie würde ihr das Leben nicht leicht machen.

Umso warmherziger wurde sie von Lady Pemberton begrüßt, die ihren Bruder verblüfft musterte. Warum beehrte er sie mit seiner Anwesenheit? Normalerweise mied er ihre Soireen wie die Pest. Hing sein Sinneswandel mit der reizvollen Miss Lockwood zusammen?

Die Szene, die sich soeben abgespielt hatte, war Cordelia nicht entgangen, und sie bemerkte Geraldines feindselige Haltung. Dann registrierte sie erstaunt Miss Lockwoods hinreißende Schönheit, die sie bei der ersten Begegnung übersehen hatte. Jedem Mann musste solch ein Juwel auffallen.

Kein Wunder, dass dieses liebenswürdige Lächeln und die anmutige Haltung mehrere männliche Gäste faszinierte … Und Dominic war anscheinend unfähig, von Miss Lockwoods Seite zu weichen. Seltsamerweise wirkte er so entspannt und unbeschwert, wie Cordelia ihn schon lange nicht mehr gesehen hatte.

Aber die beiden waren verspätet auf der Soiree eingetroffen, und sie hatte sich bereits gefragt, ob sie überhaupt kommen würden. Missbilligend runzelte sie die Stirn. „Freut mich, dass du zu guter Letzt doch noch beschlossen hast, Miss Lockwood hierher zu begleiten, Dominic.“

„Was wirfst du mir denn vor, Cordelia?“ Amüsiert grinste er seine Schwester an.

„Ja, was wohl? Natürlich deine Verspätung, du unartiger Junge!“ Aber ihr Ärger verflog. Wann immer er ihr dieses entwaffnende Lächeln schenkte, konnte sie ihm nicht zürnen. „Außerdem verüble ich dir meine Befürchtung, Miss Lockwood hätte sich anders besonnen und dir erklärt, sie würde meine Soiree nicht besuchen. Und dass du so umwerfend attraktiv aussiehst … Und jetzt“, fuhr sie fort und verzieh ihm endgültig, „sei doch so nett und sprich mit Dr. Goodwin. Er möchte dich mit seinem Sohn bekannt machen, der vor Kurzem von seiner Europareise zurückgekehrt ist. Sicher findet ihr ein interessantes Gesprächsthema, während ich mit Miss Lockwood plaudere.“

Nur widerstrebend trennte er sich von Juliet. Mit anderen Leuten wollte er nicht reden. Aber als er dem gnadenlosen Blick seiner Schwester begegnete, fügte er sich in sein Schicksal und erfüllte ihren Wunsch.

„Ihr Besuch freut mich, Miss Lockwood. Haben Sie sich schon in Lansdowne House eingelebt?“

„O ja, so ein schönes Haus …“, antwortete Juliet und ließ sich von der Gastgeberin in eine ruhige Ecke führen.

„Wie ich gehört habe, nahmen Sie am Erntefest teil. Das fand ich großartig.“ Als Juliet überrascht blinzelte, lachte Lady Pemberton. „Nun fragen Sie sich, wieso ich das weiß. Wenn in dieser Gegend etwas Ungewöhnliches passiert, spricht es sich meilenweit herum.“

„Ungewöhnlich? An jenem Abend kamen so viele Leute in Farmer Shepherds Scheune. Warum war meine Anwesenheit ungewöhnlich?“

Cordelia Pemberton sah das gerötete Gesicht der jungen Dame und lächelte verständnisvoll. „Schon am nächsten Morgen wurde mir zugetragen, mein lieber Bruder habe gegen seine eigene Regel verstoßen und getanzt. Das tat er noch auf keinem einzigen Erntefest. Wenn er mit einer Frau tanzt, würde er sich verpflichtet fühlen, auch allen anderen die Ehre zu erweisen, war seine Argumentation. Also hat er sich von Anfang an dagegen entschieden. In Ihrem Fall machte er eine Ausnahme, und ich könnte Sie auf beide Wangen küssen, weil Sie ihn dazu animierten. Hoffentlich haben Sie den Abend genossen?“

„Sogar sehr, ein wundervolles Fest. Ich – ich hatte keine Ahnung, wie viel Aufsehen mein Tanz mit dem Duke erregen würde. Und ich versuchte auch gar nicht, sein Interesse zu wecken. Wäre mir bewusst gewesen, welch peinliche Klatschgeschichten entstehen würden, hätte ich seine Aufforderung zum Tanz abgelehnt.“

„Was?“ In gespieltem Entsetzen hob Ihre Ladyschaft die Brauen. „Sie hätten Dominic eine Abfuhr erteilt? Ein Glück, dass Sie es nicht taten, meine liebe Miss Lockwood, denn er hätte sich schrecklich gerächt. Jedenfalls freut mich Ihr Besuch des Erntefests. Da Sie mehrere Wochen in Lansdowne House verbringen werden, müssen Sie Land und Leute kennenlernen.“

„Von jenem Abend abgesehen, fand ich nur selten eine Gelegenheit, etwas mehr zu erforschen als das Haus und die unmittelbare Umgebung. Ich hatte viel zu tun.“ Ihre kostbaren Begegnungen mit Robby in Brentwood behielt Juliet für sich. „Aber ich finde die frische, saubere Landluft wunderbar, nachdem ich gezwungen war, in London zu leben.“

„Natürlich. Wie ich mich entsinne, erwähnte Dominic, dort hätten Sie für Sir John Moore gearbeitet. Sind Sie schon lange berufstätig, Miss Lockwood?“

„Ja. Zuerst unterrichtete ich an der Academy in Bath, wo ich vorher ausgebildet worden war. Danach trat ich die Stellung bei Sir John an.“

„Und was machen Sie zu Ihrem Vergnügen?“

Lächelnd schüttelte Juliet den Kopf. „Ich fürchte, ich habe weder die Zeit noch das Geld, um mir das Amüsement zu gönnen, das Sie vielleicht meinen, Lady Pemberton. Alle meine Freundinnen leben in Bath, und ich treffe sie nur selten.“

„Ach, du meine Güte! Was für ein langweiliges Leben müssen Sie führen!“

„Das mag Ihnen so erscheinen. Aber es gibt viele Beschäftigungen, die mir Freude bereiten. Ich lese sehr gern. In meiner Freizeit gehe ich spazieren. Und der Aufenthalt in Lansdowne House bietet mir einen Luxus, von dem ich bisher nicht einmal zu träumen wagte.“

„Was halten Sie von der Ehe? Sie haben sicher schon über eine Heirat nachgedacht.“

„Eigentlich nicht“, entgegnete Juliet. „Da ich nur selten Männer kennenlerne, werde ich wohl kaum einen passenden Bräutigam finden.“

„Wie können Sie das sagen?“ Verblüfft starrte Cordelia sie an. „Sie sind jung und außergewöhnlich schön, Ihr Leben liegt noch vor Ihnen. Sicher wollen Sie nicht für den Rest Ihrer Tage die staubigen alten Bücher anderer Leute sortieren.“

„Ich bin dreiundzwanzig, nach der landläufigen Meinung bereits fast eine alte Jungfer. Außerdem würde ich nur einen Mann heiraten, dem ich mich in tiefer, immerwährender Liebe verbunden fühle. Sie sehen also, Lady Pemberton, wie schlecht meine Chancen stehen.“

Darauf gab Cordelia ihr keine Antwort. Aber sie schien nachzudenken, und Juliet spürte den prüfenden Blick Ihrer Ladyschaft.

In diesem Moment kehrte Lord Lansdowne zurück. Seine Schwester lächelte ihn an. „Welches Pferd wirst du morgen auf dem Jahrmarkt beim Hindernisrennen reiten, Dominic? Hast du dich schon entschieden?“

„O ja, Eclipse – denselben Hengst wie letztes Jahr.“

„Was, diesen großen Fuchs? Und wahrscheinlich wirst du alle Konkurrenten übertrumpfen, so wie im Vorjahr.“

„Genau das plane ich. Aber da viele gute Pferde an den Start gehen, werde ich mich anstrengen müssen.“

„Sie werden doch zuschauen, meine Liebe?“, wandte Lady Pemberton sich an Juliet. „Das ist wirklich ein sehenswertes, aufregendes Spektakel.“

„Oh, ich … ich glaube nicht …“, begann Juliet.

„Natürlich wird sie das Rennen beobachten“, fiel Dominic ihr energisch ins Wort. „Dieses alljährliche Ereignis lockt jedes Mal Interessenten aus allen Dörfern und Weilern im meilenweiten Umkreis hierher. Gewissermaßen ist das ein Feiertag, den Sie nicht versäumen dürfen, Miss Lockwood.“

„Aber ich möchte nicht hingehen, ich kenne niemanden …“

„Doch, Sie gehen hin“, bestimmte Lady Pemberton. „Ich hole Sie ab, und wir schauen uns das Hindernisrennen gemeinsam an. Und vielleicht wollen Sie auf dem Jahrmarkt ein paar Ringe werfen. Oder Sie lassen sich von der Zigeunerin die Zukunft weissagen – die baut jedes Jahr ihre Bude auf.“

Angesichts dieser Entschlossenheit gab Juliet sich lächelnd geschlagen. „Also gut, Lady Pemberton, ich begleite Sie sehr gern.“

„Großartig!“, rief Cordelia. „Dann wäre das geklärt.“

Juliet blickte zu den offenen Glastüren hinüber, die auf eine Terrasse führten. Dahinter lag der schöne Garten, und der Wunsch, ihn zu erforschen, war unwiderstehlich. „Würden Sie mir einen Spaziergang durch Ihren Park erlauben, Lady Pemberton?“

„Gewiss, meine Liebe“, erwiderte Cordelia geistesabwesend, in Gedanken mit der Situation ihres Gastes beschäftigt.

„Was für eine gute Idee, Miss Lockwood“, meinte Dominic, „ich komme mit.“

„Nein, das ist nicht nötig“, protestierte Juliet hastig.

„Darauf bestehe ich. Cordelia hat wundervollen Rittersporn gezüchtet, der wird Ihnen sicher gefallen.“

Überrascht starrte seine Schwester ihn an. „Rittersporn? Seit wann interessierst du dich für Rittersporn, Dominic? Oder für irgendwelche anderen Blumen? Ich dachte, du wüsstest gar nicht, wie die aussehen.“

Mutwillig lachte er sie an. „Dafür interessiere ich mich, seit Miss Lockwood die Absicht geäußert hat, deinen Garten zu besichtigen“, erklärte er und bot Juliet seinen Arm. „Gehen wir?“

Seine Stimme sandte einen seltsamen Schauer über ihren Rücken. Nur sekundenlang zögerte sie. Dann beobachtete sie verwirrt ihre behandschuhte Hand, die sich wie aus eigenem Antrieb auf den Ärmel des Dukes legte.

Zufrieden schaute Cordelia ihrem Bruder nach, der Miss Lockwood auf die Terrasse geleitete, wo mehrere Gäste hin und her schlenderten, um den schönen Sommerabend zu genießen.

Interessierte er sich wieder für das weibliche Geschlecht – nicht nur wegen gewisser Bedürfnisse? Seit Jahren wartete Cordelia vergeblich auf die Erfüllung ihres Wunsches, der liebe, attraktive Dominic würde eine passende Braut finden. Und so war es verständlich, dass sie neue Hoffnung schöpfte.

Cordelia wäre entrüstet gewesen, hätte sie erraten, welche Gedanken ihr Bruder hegte, während er Miss Lockwood wie ein vernarrter Verehrer die Gartenpfade entlangführte – aufmerksam, aber nicht in ungehöriger Weise aufdringlich.

An eine Heirat dachte er keineswegs, eher an eine Verführung. Die Konversation drehte sich um vorhersehbare Themen – den schönen Garten, das Wetter, die Soiree und die Gäste, die wunderbare Landschaft ringsum.

Langsam folgten sie einem Sandweg, der sich zwischen Bäumen und Büschen, Rasenflächen und gepflegten Beeten voller exotischer Blumen dahinwand. Nach einer Weile erreichten sie das Ende des Gartens außerhalb der Sichtweite des Hauses.

Hier herrschte friedliche Stille. Ein kleiner Platz mit Bänken wurde von einer hohen Buchsbaumhecke umgeben, deren glänzende dunkelgrüne Blätter würzig dufteten. Nur das Zwitschern der Vögel erklang, und gelegentlich knackte ein Zweig unter den Füßen. Gedämpft, fast unhörbar drang das Stimmengewirr vom Haus herüber.

Sie standen so dicht nebeneinander, dass sie sich fast berührten. An ihrer linken Seite spürte Juliet die Körperhitze des Dukes, ein offenes Feuer schien ihre Haut zu versengen. Plötzlich war sie sich selber fremd – doch sie erkannte trotzdem die Gefahr. In der Intensität dieses Moments mochte sie etwas tun oder sagen, was sie später bitter bereuen würde.

Unbehaglich drehte sie den Kopf zur anderen Seite. „Ich finde, wir sollten zurückgehen. Inzwischen wird man unsere Abwesenheit bemerkt haben.“

Dominic wandte sich zu ihr. „Und?“

Nur widerstrebend schaute sie in seine betörenden silbergrauen Augen. „Und man wird Kommentare darüber abgeben. Wie … wie weit wir uns vom Haus entfernt haben, war mir nicht bewusst.“

„Also gut, kehren wir um. Aber vorher will ich mir einen Wunsch erfüllen, den ich schon seit langer Zeit hege.“

„Oh …“ Sein Blick hielt ihren fest. Für flüchtige Sekunden fühlte sie sich an ihn gebunden, auf unwiderstehliche Weise zu ihm hingezogen – wie ein Fisch an einer Angelschnur.

Eine ihrer Haarsträhnen hatte sich gelöst und ringelte sich über die rechte Wange. Behutsam strich Dominic das Löckchen zur Seite und spürte ihr samtig weiches Ohr. Sie erstarrte, während er mit einer Fingerspitze die Konturen ihres Kinns nachzeichnete und ihren Hals streichelte. Durch ihren ganzen Körper strömte ein heißer Schauer, und ihr stockte der Atem.

Der Duke trat noch näher an sie heran, mit seiner rechten Hand umschloss er ihren Nacken.

„Bitte … nicht …“, wisperte sie und traute sich kaum zu, ein klar verständliches Wort zu äußern. Viel zu schnell pochte ihr Puls. „Bedenken Sie doch, Lord Lansdowne – Sie sind mein Arbeitgeber.“

„Aber ich betrachte Sie nicht als meine Angestellte.“

In seinen Augen las sie brennende Leidenschaft. Nichts hatte sie auf ihre heftige Erregung vorbereitet. Dieses Gefühl entstand in ihrer Brust, wo ihr Herz gegen die Rippen hämmerte, und durchdrang alle ihre Adern. Welch eine große Bedeutung sie diesem Moment in ihrem Leben beimessen musste, wusste sie. Nun kam eine wichtige Erfahrung auf sie zu, deren Wesen sie noch nicht begriff.

Krampfhaft klammerte sie sich an ihre Selbstkontrolle – wie an eine Rettungsleine, um nicht unterzugehen. Doch es war schon zu spät, weil sie eine Sehnsucht nach etwas empfand, das sie zuvor nicht gekannt hatte, das ihr nur dieser Mann schenken konnte.

Sie spürte, wie sie innerlich zitterte. So machtvoll war Dominic Lansdownes Nähe, dass sie verstört vor ihm zurückwich und erwartete, er würde ihre Abwehr respektieren. Stattdessen folgte er ihr sofort, ergriff ihre Oberarme und zog sie an sich.

Obwohl ihr Herz jubelte, bekämpfte sie ihn. Ihre Gegenwehr war sinnlos, denn er presste seinen Mund auf ihren, mit einer Glut, die sie zu lähmen schien. Reglos lehnte sie an seiner Brust. Da sie noch nie geküsst worden war, fehlten ihr Vergleichsmöglichkeiten. Jedenfalls erschien ihr warm und angenehm, was sie jetzt erlebte, und allmählich konnte sie die Emotion benennen, die in ihr wuchs – Verlangen. Ja, sie begehrte ihn. Gleichzeitig fürchtete sie ihn – und sich selbst.

Während er seine Lippen beharrlich an ihren bewegte, stürmten berauschende Gefühle auf sie ein und zwangen sie, sich an ihn zu klammern, ihren Mund für seine drängende Zunge zu öffnen. Nichts hatte sie vor dieser heißen Lust gewarnt, vor ihren rasenden Herzschlägen, vor Lord Lansdownes Armen, die sie immer fester umschlangen – und vor ihrem eigenen Körper, der sie aufforderte, mit seinem zu verschmelzen.

Schließlich hob Dominic den Kopf, starrte in Juliets gerötetes Gesicht und staunte über die unerwartet starken Gefühle, die der jungfräuliche Kuss eines unerfahrenen Mädchens in ihm entfesselte.

Er hatte keineswegs geglaubt, die junge Dame würde nicht einmal ahnen, wie sie den Kuss erwidern sollte. Immerhin hatte sie sich enthusiastisch in die Arme jenes jungen Mannes geworfen. Trotzdem konnte er dank seiner eigenen Erfahrungen feststellen, wie ungeübt Miss Lockwood in der Kunst des Küssens war.

Lächelnd beobachtete er ihre flatternden Lider und schaute in verschleierte dunkle Augen. „Nun, nun, Miss Lockwood – Sie verfügen über verborgene Talente, die ich bisher nicht erkannt habe.“ In seiner leisen Stimme schwang unverhohlenes Entzücken mit, und sie spürte seine Hitze. Behutsam drückte er sie wieder an sich, obwohl sein Körper ihm befahl, die verlockende junge Frau ins Gras zu werfen und seine Begierde zu stillen.

Jetzt wurde ihr allmählich bewusst, was geschehen war. Offenbar hatte er angenommen, dass sie den Kuss wünschte. Dieser Gedanke trieb noch heißeres Blut in ihre Wangen. Ja, es stimmte, sie hatte sich nach ihm gesehnt – und ihren Arbeitgeber bedenkenlos geküsst.

Mit aller Kraft stemmte sie ihre Hände gegen seine Brust, doch es misslang ihr, ihn wegzuschieben. „Bitte lassen Sie mich los, Lord Lansdowne. Das … das ist nicht richtig. In Ihrer Nähe kann ich … nicht klar denken.“

„Das müssen Sie auch gar nicht, Miss Lockwood, ich denke für Sie.“

„Aber ich denke lieber eigenständig.“

Er umfasste ihre Hände, die seine Brust immer noch berührten, und sein Mund näherte sich erneut ihren bebenden Lippen.

„Bitte – nicht!“, flehte sie. „Was Sie von mir wollen, weiß ich nicht. Aber ich würde mich niemals zum Spielzeug eines Mannes erniedrigen. Entschuldigen Sie mich, ich möchte zum Haus gehen.“

Dominic versuchte nicht, sie zurückzuhalten. Ehe er sie begleitete, wartete er, bis sie sich einige Schritte entfernt hatte. Triumphierend lächelte er vor sich hin. O ja, sicher würde es ihm leichtfallen, Miss Lockwood zu verführen. Fast zu leicht. Sie war ein naives Mädchen, neigte zur Scheu, zum Erröten, zu verblüfft geweiteten Augen. Und ihre Schönheit bezauberte ihn.

Aber sie war völlig unschuldig, manipulierbar … Sein Körper hätte ihn beinahe dazu getrieben, die Intimitäten fortzusetzen, sich zu befriedigen, wie er es immer tat. Und er hätte Miss Lockwood an Ort und Stelle besitzen können, wäre es sein Wunsch gewesen. Doch das widerstrebte ihm. Er fand es viel interessanter, mit ihren Emotionen zu spielen und sie in sein Bett zu locken. Und sie sollte sich in ihn verlieben.

Das würde geschehen. Daran zweifelte er nicht. Den Freund, den sie in Brentwood getroffen hatte, liebte sie offenbar nicht. In diesem Mann sah er keinen Rivalen. Würde er ihr etwas bedeuten, hätte sie seinen Kuss nicht so hingebungsvoll erwidert. Nachdem er sie verführt hatte, würde er seine Geliebte ersetzen – Frances mit ihrem viel gerühmten schönen Gesicht und der wohlgeformten Figur, stets bereit, ihn zu erfreuen und alle seine Bedürfnisse zu erfüllen.

Leider benahm sie sich in letzter Zeit wie eine anspruchsvolle, nörgelnde Ehefrau, nicht mehr wie die fügsame Geliebte, die er großzügig aushielt. Zwölf Monate lang hatte die bisher angenehme Beziehung gedauert. Und jetzt war es an der Zeit, die Affäre zu beenden.

In Miss Lockwoods Frische und Naivität würde er genau das finden, was seine übersättigten Sinne brauchten. Und ihre Unschuld weckte den Wunsch, sie zu beschützen. So etwas hatte er nie zuvor empfunden. Alles in allem würde sie eine perfekte Mätresse abgeben.

5. KAPITEL

Auf dem Rückweg zum Haus nahm Juliet die Leute nicht wahr, die an ihr vorbeischlenderten. Viel zu schmerzhaft wurden ihr die Konsequenzen des schamlosen Geschäkers mit ihrem Arbeitgeber bewusst. Was geschehen war, verwirrte sie zutiefst. Nie zuvor hatte sie sich so verunsichert gefühlt. Dominic Lansdowne hatte ihre Anschauungen und Grundsätze auf verschiedenen Ebenen herausgefordert. Nun musste sie überlegen, wie sie die wachsenden Komplikationen ihrer Situation bewältigen sollte.

Seinen Ruf kannte sie. Er war ein Frauenheld, von zahlreichen jungen Damen heiß begehrt. Und vielleicht hielt er mehrere Geliebte auf luxuriöse Weise aus. Also wollte er einen verarmten Niemand, der seine Bücher katalogisierte, wohl kaum auf diese Liste setzen.

Als sie die Terrasse betrat, holte er sie ein und hielt ihren Arm fest. Sekundenlang war er ihr nahe genug, sodass sie sein Flüstern mühelos verstand.

„Sie sind sehr schön, Juliet.“ Zum ersten Mal sprach er sie mit ihrem Vornamen an. „Und ich werde Sie besitzen. Zweifeln Sie nicht an meinen Worten.“

Nur flüchtig streifte ihr Blick seine Hand auf ihrem Unterarm. Dann schaute sie in sein Gesicht. Von der Wirkung erfasst, die er auf ihre Sinne, ihre Gefühle und ihr Selbstvertrauen ausübte, zitterte sie erneut. Sobald sie seine Augen sah, wusste sie, wie ernst er meinte, was er angekündigt hatte.

„Ihre Worte? Und was genau sind Ihre Worte wert, Lord Lansdowne? Erklären Sie mir das, wenn Sie es können.“

„Nun, es sind die Worte eines Mannes, dem Sie gehören werden.“

„Ganz sicher nicht. Es wäre unschicklich, sogar skandalös. Und ich werde es nicht zulassen. Soll ich weiterhin für Sie arbeiten, Euer Gnaden?“, fragte Juliet in ruhigem Ton.

„Ja, natürlich.“

„Pflegen Arbeitgeber die Abhängigkeit ihrer Angestellten auf solche Weise auszunutzen?“

Ihre Ermahnung traf ihn effektiver, als es ein Tritt gegen sein Schienbein vermocht hätte. Abrupt ließ er sie los, wich zurück und betrachtete sie. Miss Lockwood war eine Jungfrau. Und mit Jungfrauen hatte er keine Erfahrungen gesammelt. Bei seinem ersten erotischen Erlebnis war er sechzehn Jahre alt und seine Liebhaberin zum Glück geübt gewesen.

Danach hatte er sich mit mehreren Gespielinnen vergnügt, auch mit Londoner Halbweltdamen, und erst neulich in Frankreich hatte er seine Bedürfnisse auf angenehmste Weise befriedigt. Keiner einzigen dieser Frauen hatte er die Unschuld geraubt.

Er spürte Miss Lockwoods Angst ebenso wie ihre Sehnsucht. Mit Erfahrungen hing die Sinnenlust nicht zusammen. Aber sie hatte recht, er war ihr Arbeitgeber. Und in diesem Moment erschien sie ihm sehr verletzlich.

Zum ersten Mal seit Jahren empfand er eine gewisse Unsicherheit, und sein Ehrgefühl verbot ihm, das Mädchen noch länger zu bedrängen.

„Das alles ist falsch“, wisperte Juliet. Von unsichtbaren Fäden wurde sie zu Lord Lansdowne hingezogen, während er sein verführerisches Netz um sie herum spann, und sie fürchtete ihre eigenen Emotionen. „Bitte entschuldigen Sie mich. Ich muss nachdenken. Das kann ich nicht, wenn ich mit Ihnen zusammen bin, weil Sie mich viel zu sehr ablenken. Jetzt will ich die Soiree verlassen. Allein.“

Dominic nickte, nicht sonderlich beunruhigt von ihrer Reaktion auf die Intimitäten. „Wie Sie wünschen. Ich gebe dem Kutscher Bescheid, er wird Sie nach Lansdowne House zurückbringen. Doch das ändert nichts an der Situation.“ Natürlich würde er seine Absichten zielstrebig verfolgen.

„Das weiß ich.“ Ohne ein weiteres Wort ging sie ins Haus und hoffte, niemand würde ihr anmerken, was sich ereignet hatte – die geröteten Wangen, den Glanz in ihren Augen. Sie hatte sich von Lord Lansdowne küssen lassen. Verständlicherweise fasste er das als eine Einladung auf, sie bei der nächsten Gelegenheit zu verführen.

Und da er sich in solchen Dingen auskannte, würde er eine solche Gelegenheit demnächst finden.

Wie sollte sie nach diesem betörenden Kuss ihre Arbeit diszipliniert verrichten, wenn sie dem Duke jeden Tag begegnen musste? Wenn er sich ständig in ihrer Nähe aufhielt und ihre Tugend so unwiderstehlich bedrohte?

Wieder in Lansdowne House, brauchte Juliet eine Weile, um sich von den machtvollen Gefühlen zu erholen, die das Zwischenspiel in den Armen ihres Arbeitgebers bewirkt hatte. Allmählich wurden ihre Verlegenheit und die Scham, nachdem sie sich solche Blößen gegeben hatte, von tiefer Reue verdrängt.

Wie hatte sie ihren Entschluss, eine engere Beziehung zu Lord Lansdowne zu vermeiden, so schnell missachten können?

Juliet saß Lady Pemberton in einer offenen Kutsche gegenüber. Seit ihrer Kindheit hatte sie keinen Jahrmarkt mehr besucht. Damals war das ein wundervolles, aufregendes Erlebnis gewesen, das sie zusammen mit ihren Eltern und Robby genossen hatte. Nun freute sie sich auf die Abwechslung.

Während sie der Straße am Ufer eines schnell dahinströmenden Bachs in die Richtung des Dorfs folgten, wo hübsche Cottages die alte Kirche umgaben, vergaß Juliet ihre Sorgen und geriet in fröhliche Stimmung.

Lord Lansdowne war schon früher aufgebrochen, um die anderen Reiter zu treffen, die am Hindernisrennen teilnehmen würden. Vom Fenster ihres Zimmers aus hatte sie ihn davonreiten gesehen. In Reitrock, knappen Wildlederbreeches und glänzenden braunen Stiefeln hatte er im Sattel eines kraftvollen Hengstes von der Farbe eines Winterfuchses gesessen. Auf dieses Pferd war seine Wahl gefallen, weil es über die nötige Widerstandskraft, Ausdauer und Schnelligkeit verfügte.

Auf dem Jahrmarkt mischten sich Farmer und Kleinbauern mit dem Landadel. Die Buden waren auf einer Wiese am Dorfrand aufgebaut worden. Schon vor der Ankunft hörte Juliet die beschwingte Musik. Die Kutsche polterte über holprigen Boden. Freundlich begrüßte Lady Pemberton – eine distinguierte Erscheinung in violetter Seide mit passendem Hut voller gebogener Federn – ihre Bekannten, indem sie immer wieder den Kopf neigte.

Als sie die Wiese erreichten, klang die Musik zwar lauter, wurde aber beinahe vom Stimmengewirr der jungen Männer übertönt, die das Rennen bestreiten würden. Lebhaft erörterten sie die einzelnen Hindernisse und speziellen Fallstricke.

Bei einer schallenden Trompetenfanfare wandte sich die Menschenmenge zu den versammelten Reitern. Interessiert beobachtete Lady Pemberton, wie einige junge Gentlemen das Nachbardorf ansteuerten, wo das Rennen gestartet werden sollte. Bald mussten sie sich auf den ersten Wettkampf vorbereiten. Die zwei Meilen lange Strecke, deren Ziel auf dem Jahrmarkt lag, führte über unebenes Terrain und zahlreiche Hindernisse. Insgesamt waren fünf Rennen geplant, und sie würden fast den ganzen Nachmittag dauern.

„Seit Männer auf Pferden sitzen, streiten sie über die Frage, wer am schnellsten reitet“, bemerkte Ihre Ladyschaft. „Daran wird sich wohl nie was ändern.“

Juliet musterte die farbenfrohe Szenerie des Rummelplatzes. In Zelten und Buden wurden Nippsachen, Speisen und Getränke verkauft. Stattliche Kutschen und elegante Karriolen standen am Wiesenrand, modisch gekleidete Damen mit bunten Sonnenschirmen schlenderten umher. Eifrig ließen ein paar Kinder ihre Papierdrachen steigen, Akrobaten und Gaukler zeigten ihre Künste.

Sogar ein Tanzbär trat auf. Das zottige Tier schaute so traurig drein, während es von seinem Besitzer herumkommandiert wurde, dass ihm Juliets Herz sofort entgegenflog. Besonderen Anklang fand ein Ringkämpfer, vor dem Männer und abenteuerlustige Dorfjungen Schlange standen, um sich mit ihm zu messen. Überall herrschten Jubel, Trubel und Heiterkeit.

Als Lady Pemberton und ihre Begleiterin aus der Kutsche stiegen und durch die Menschenmenge wanderten, erregten sie beträchtliches Aufsehen. Juliet entdeckte Lord Lansdowne, der mit einer fröhlichen Gruppe plauderte und scherzte. Dazu zählten auch Sir Charles Sedgwick und Thomas Howard.

Lässig saß der Duke auf seinem großen Fuchs und zog mehrmals an den Zügeln, um ihn ruhig zu halten. Während er jungenhaften Charme versprühte, konnte Juliet kaum glauben, dass dies der erprobte Verführer war, der sie am Vortag im Garten seiner Schwester so leidenschaftlich umarmt, dessen Zunge so hungrig ihren Mund erforscht hatte.

„Kommen Sie, meine Liebe, setzen wir uns für eine Weile“, schlug Lady Pemberton vor. „Demnächst wird das erste Rennen beginnen.“ Nachdem sie ihrem Lakaien befohlen hatte, zwei Gläser mit Limonade und Wurstbrötchen zu servieren, führte sie Juliet zu den Tischen und Stühlen, die man in einer etwas abgeschiedenen Ecke aufgestellt hatte.

Wegen der heißen Sonne nahmen sie im Schatten einiger Bäume Platz. Während sie das Leben und Treiben beobachteten, nippten sie an der Limonade und verspeisten Wurstbrötchen und Orangen.

Zu ihrem Leidwesen sah Juliet eine junge Dame, die sie kannte, mit ihren Eltern dahinschlendern. Deutlich verriet Geraldines hübsches Gesicht, wie sehr sie sich langweilte.

Ihre Ladyschaft folgte Juliets Blick und runzelte missbilligend die Stirn. „Wo immer sie auftaucht, erregt sie allgemeine Aufmerksamkeit. Kein Wunder, so unmöglich, wie sie sich benimmt …“

Hochnäsig warf Miss Howard ihren Kopf in den Nacken. Voller Verachtung starrte sie das gewöhnliche Volk an, das sich ringsum tummelte.

„Geraldine ist die Tochter eines Ehepaars, mit dem ich eng befreundet bin“, fügte Lady Pemberton hinzu. „Nicht nur wegen ihres immensen Reichtums sind die beiden in dieser Gegend hoch angesehen. Aber Geraldine wehrt sich entschieden gegen alle Fesseln, die sie an einen konventionellen Lebensstil binden würden. Der würde sie ganz schrecklich anöden. Bedauerlicherweise haben die Eltern sie viel zu lange gewähren lassen und können sie nicht mehr unter Kontrolle bringen. In ihrer maßlosen Arroganz hält sie sich für den Nabel der Welt. Und sie ist wild entschlossen, den jungen Sedgwick einzufangen.“

„Wird er sie heiraten?“

Langsam nickte Lady Pemberton. „Hm – vielleicht. Zumindest weist einiges darauf hin. Aber er hat es anscheinend nicht eilig, eine Familie zu gründen. Sie sind zusammen aufgewachsen, und Charles besuchte dieselbe Schule wie Geraldines Bruder. Also kennen sie sich sehr gut.“

Juliet spähte wieder zu Miss Howard hinüber, die sich in der Menschenmenge umsah. Sekundenlang blieb Geraldines Blick an ihr hängen, dann verdrehte sie geringschätzig die Augen, bevor sie weiterwanderte.

Genüsslich biss Lady Pemberton in ihr zweites Wurstbrötchen und wischte Krümel von ihren Lippen. „Allein wegen dieser Delikatesse gehe ich sehr gern auf den Jahrmarkt“, erklärte sie und vergaß Geraldine Howard. „Irgendwie schmecken sie nie so wunderbar, wenn sie von meiner Köchin zubereitet werden. Hier sind sie so … würzig. Meinen Sie nicht auch, meine Liebe?“

„O ja, sie sind köstlich. Aber ich esse sie nur selten.“

Lady Pemberton hob die Brauen. „Was für eine interessante, tüchtige junge Frau Sie sind, Juliet … Hoffentlich stört es Sie nicht, wenn ich Sie so nenne? Nur zu gut verstehe ich, warum Dominic Sie beauftragt hat, seine Bücher zu sortieren.“

„Nein, natürlich stört es mich nicht, wenn Sie mich mit meinem Vornamen anreden, Lady Pemberton. Mein Vater ermöglichte mir eine sehr gute Ausbildung …“

Mit dieser warmherzigen älteren Frau konnte Juliet völlig unbefangen und vertraulich sprechen. Nur wenige Menschen hatten sie bisher dazu veranlasst. In der nächsten halben Stunde erzählte sie ihre Lebensgeschichte, berichtete von der Academy, ihrem Vater und den schweren Zeiten, die sie durchgemacht hatten. Aber sie passte auf, damit sie nicht zu viel ausplauderte, verheimlichte Robbys Gefängnisstrafe und die Herkunft ihrer Mutter. Denn solche Enthüllungen konnten womöglich zu Komplikationen führen.

Nach einer Weile schwiegen sie und beobachteten, wie die Reiter der ersten drei Hindernisrennen die Ziellinie überquerten. Im Lauf des Nachmittags wurde die Menschenmenge etwas ruhiger. Nachdem viele der Männer ihren Hunger und Durst gestillt hatten, streckten sie sich träge im Gras aus, von der Hitze ermattet.

Immer wieder spähte Juliet in Lord Lansdownes Richtung – unfähig, gegen seine Anziehungskraft zu kämpfen. Als er ihren Blick spürte, schaute er zu ihr herüber. Dann entschuldigte er sich bei seinen Freunden, bahnte seinem schönen, rastlosen Hengst einen Weg durch die Menge und ritt zu ihr.

In diesem Moment verdrängte seine Nähe alle anderen Gedanken, alles war vergessen. Seine offenkundige Freude über die Begegnung machte sie ganz verlegen. Plötzlich wiegte sie sich in der Illusion, der Duke of Hawksfield hätte nur Augen für sie – bis er aus dem Sattel stieg und seine Schwester liebevoll auf die Wange küsste.

„Heute siehst du bemerkenswert gut aus, Cordelia.“

„Nicht so gut wie du, mein lieber Junge, und ich hoffe, deine Reitkünste sind genauso grandios, weil ich eine schöne Stange Geld auf dich gesetzt habe. Davon will ich was wiedersehen.“

„Sei versichert, ich werde mein Bestes tun. Wann fährst du in die Stadt?“

„Morgen. Ich freue mich schon auf Lord Fitzherberts Ball. Natürlich erwarte ich, dass du mich begleitest.“

„Wie immer wird es mir ein Vergnügen sein, Cordelia. In zwei Tagen folge ich dir – so wie die Howards und Charles Sedgwick.“ Nun schweifte sein Blick zu Juliet. In ihrem blau und weiß gestreiften Kleid und mit dem passenden blauen Hut sah sie reizend aus. Wie schaffte sie es nur, so verführerisch und gleichzeitig so bezaubernd unschuldig zu wirken? „Und Sie, Miss Lockwood? Amüsieren Sie sich?“

„O ja, ich war schon lange nicht mehr auf einem Jahrmarkt.“

„Interessieren Sie sich für das nächste Rennen?“

„Wie Sie wissen, verstehe ich nichts von Pferden, von Hindernisrennen noch weniger – und von Wetten habe ich erst recht keine Ahnung. So abenteuerlustig bin ich nicht. Außerdem kann ich es mir nicht leisten, mein Geld zu verlieren. Dafür arbeite ich hart genug. Wegen eines Pferdes würde ich meinen Verdienst niemals verschleudern.“

„Wetten Sie auf mich, und Sie werden gewinnen.“

Strahlend lächelte sie ihn an. „Garantieren Sie mir das, Lord Lansdowne?“

Die Brauern hochgezogen, musterte er ihre rosigen Wangen und grinste übermütig. „Garantieren kann ich gar nichts, aber ich plane zu siegen.“

„Trotzdem verzichte ich auf eine Wette.“

„Nun, das ist Ihr gutes Recht. Doch Sie werden es bereuen.“

„Damit muss ich leben. Wenigstens werde ich mein Geld behalten, also bin ich nicht allzu schlimm dran.“

„Es könnte Ihnen besser gehen.“

„Wie Sie soeben sagten, Euer Gnaden …“ Juliet lächelte sanft. „Eine Garantie wollen Sie mir nicht darauf geben. Oder besinnen Sie sich anders?“

Lachend schaute er in ihr Gesicht. Nach ihrer Ankunft in seinem Haushalt war sie ihm kühl und abweisend oder mit stürmischer Rebellion begegnet. Jetzt forderte sie ihn mit ihrem Humor heraus, mit mutwilligen Blicken, die er verlockend und reizvoll fand.

„Eins zu null für Sie, Miss Lockwood.“

„Aber ich wünsche mir wirklich, dass Sie gewinnen.“

„Das hoffe ich auch. Und unterstehen Sie sich, nachher zu behaupten, ich hätte Sie nicht darauf hingewiesen. Darüber dürfen Sie sich wohl kaum beklagen.“

„Ich beklage mich niemals.“

„Daran zweifle ich, Miss Lockwood. Und ich bewundere Ihren Entschluss, ihr Eigentum festzuhalten, statt es zu verwetten – was schon viele Leute in den Ruin getrieben hat.“

„Wie erfreulich – wenigstens trauen Sie mir eine gewisse Vernunft zu.“

Dominic lachte leise. „Wenn Sie wüssten, wie viel ich Ihnen zutraue, wären Sie überrascht, Miss Lockwood.“

Ehe Juliet oder Lady Pemberton diese geheimnisvolle Bemerkung einschätzen konnten, schwang er sich in den Sattel und ritt zu seinen Freunden.

In nachdenklichem Schweigen saß Cordelia da. Verblüfft hatte sie dem Geplänkel gelauscht und in den Augen ihres Bruders ein Gefühl gesehen, zu dem er jahrelang unfähig gewesen war: besitzergreifender Stolz beim Anblick einer Frau. Zwischen den beiden schien eine starke, vielleicht sogar intime Bindung zu bestehen. Bei dieser Erkenntnis schöpfte sie neue Hoffnung.

Am Rand der Wiese brachen die Reiter zum Nachbardorf auf, wo das nächste Rennen beginnen würde. Thomas Howard zügelte ebenso wie Charles Sedgwick sein Pferd, um auf den Duke zu warten. Dann entdeckte er Miss Lockwood, hob sein Lorgnon und inspizierte sie von Kopf bis Fuß.

„Perfekt, Charles, einfach perfekt. Schade, dass wir ihre Ankunft nicht beobachtet haben! Hmmm – sie ist göttlich.“

„In der Tat, eine echte Schönheit“, stimmte Sir Charles zu. „Wäre Lansdowne nicht an ihr interessiert, würde ich sie umwerben … Außerdem ist sie arm wie eine Kirchenmaus, also würde sie leider der lieben Mama missfallen.“

Thomas starrte ihn vorwurfsvoll an. „Hast du meine Schwester vergessen? Seit einer halben Ewigkeit wartet sie auf deinen Heiratsantrag, das weißt du verdammt gut.“

„Keine Bange, Thomas, ich werde die zauberhafte Geraldine nicht enttäuschen und um ihre Hand bitten, sobald ich mich bereitfinde, den Hafen der Ehe anzusteuern. Vorher will ich mich noch ein bisschen amüsieren.“

„Nicht mit Miss Lockwood, Charles!“, mahnte Dominic, der die letzten Worte gehört hatte und seinem Freund einen frostigen Blick zuwarf. „Ich habe dich bereits gewarnt. Halte dich von dieser jungen Dame fern. Solche Ablenkungen würden sie bei ihrer Arbeit stören. Das dulde ich nicht. Seid ihr bereit? Gleich werden wir ein Rennen bestreiten, und ich will euch beide besiegen. Folgt mir, und ich zeige euch, wie man das macht.“

Lachend galoppierten die drei Gentlemen davon, um beim wichtigsten Wettkampf des Nachmittags anzutreten.

Juliet schaute ihnen nach. Bewundernd beobachtete sie, wie Lord Lansdownes Fuchs einen beträchtlichen Vorsprung herausholte und mühelos eine niedrige Mauer übersprang, ehe er aus ihrem Blickfeld verschwand.

„So heiter habe ich meinen Bruder schon lange nicht mehr gesehen.“ Lady Pemberton lächelte wehmütig. „Nach allem, was ich soeben bemerkt habe“, fuhr sie fort, in der festen Überzeugung, dass Dominic nicht immun gegen die Reize seiner jungen Angestellten war, „ist er sehr von Ihnen angetan, meine Liebe. Und Sie scheinen ihn ebenfalls zu mögen.“

Verwirrt wandte Juliet sich zu ihr. „Wie, bitte? Tut mir leid, ich …“

„Unsinn, das muss Ihnen nicht leidtun. Höchste Zeit, dass er heiratet und für einen Erben sorgt! Jedes Mal, wenn er nach London fährt, hoffe ich, er wird mir bei seiner Rückkehr erzählen, er habe eine Braut gefunden, die sich zur Duchess eignen und ihn glücklich machen wird. Darauf warte ich schon viel zu lange.“

„Offenbar ist ihm die richtige Frau noch nicht begegnet.“

„Sie glauben also, er müsste aus Liebe heiraten?“

„Für eine Ehe ist die Liebe sehr wichtig. Zwei Menschen, die ihr ganzes Leben miteinander verbringen sollen, wären zu bedauern, wenn sie sich nicht liebten. Finden Sie das nicht auch, Lady Pemberton?“

„Doch. Haben Ihre Eltern eine Liebesehe geführt?“

„O ja. Sie fühlten sich in einer tiefen, innigen Zuneigung verbunden, die das Schicksal sicher nur wenigen Paaren vergönnt. Man musste die beiden nur anschauen, um zu erkennen, wie sehr sie sich liebten.“

„Und Sie halten die eheliche Liebe für wichtig?“

Juliet blinzelte verwundert. Wie konnte Lady Pemberton eine solche Frage stellen, wo die Antwort doch offenkundig war? War ihre Ehe unglücklich gewesen?

„Natürlich weiß ich, dass manche Leute glauben, die Ehe und die Liebe hätten nichts miteinander zu tun“, begann Juliet vorsichtig. „Aber nach meiner Ansicht sollte man nur aus Liebe heiraten – aus keinem anderen Grund.“

„Nun, ich denke, auch der Wunsch nach Kindern stellt einen ausgezeichneten Anlass dar, der einen Mann und eine Frau zur Ehe bewegen könnte.“

Ein sanftes Lächeln umspielte Juliets Lippen. In ihren Augen erschien ein schelmisches Funkeln. „Wirklich? Ich wusste gar nicht, dass man heiraten muss, um Kinder zu bekommen.“

Scherzhaft schlug Lady Pemberton mit ihrem Fächer auf Juliets Arm und lachte leise. „Wie unsittlich! Wenn Sie so etwas in gehobenen Gesellschaftskreisen verkünden, wären die Leute entsetzt und würden Sie ächten.“

„Ohne jeden Zweifel. Aber nur, weil ich es auszusprechen wage – nicht wegen des Inhalts meiner Bemerkung. Nach meiner Meinung brauchen Kinder vor allem eine familiäre Umwelt und liebevolle Eltern. Allerdings bin ich weder naiv noch schlecht informiert, und ich weiß, das trifft leider nicht immer zu.“

Beinahe nahm Lady Pembertons Miene melancholische Züge an, während sie ihre Gefährtin betrachtete. „Ein so kluger Kopf – auf so jungen Schultern … Doch Sie sollten bedenken, Juliet, auch die Liebe kann großen Kummer heraufbeschwören.“

„Ja, wenn sie einseitig ist, wenn die Gefühle nicht erwidert werden.“

Geistesabwesend blickte Cordelia in die Ferne und seufzte tief auf. „Vor einigen Jahren liebte Dominic eine Frau – Amelia. Er liebte sie heiß und innig. Zu sehr. Was er für sie empfand, vernichtete ihn fast, denn sie …“ Nun unterbrach sie sich, als wollte sie nicht zu viel verraten. „Nach ihrem Tod gelobte er sich, sein Herz nie wieder einer Frau zu schenken. So schmerzlich war es, die Verzweiflung mit anzusehen, zu der Amelias Verlust ihn trieb. Deshalb entschied unser Vater, ein Offizierspatent bei der Armee würde ihm guttun.“

„Warum erzählen Sie mir das, Lady Pemberton? Ich bin Lord Lansdownes Angestellte, und sein Privatleben geht mich nichts an.“

„Das erwähne ich, weil Sie anders sind, meine Liebe“, betonte Ihre Ladyschaft. „Mir fiel auf, wie er Sie anschaut. Auf diese Weise hat er schon lange keine Frau mehr beobachtet.“

Juliet starrte sie verstört und sprachlos an.

Zum Glück musste sie nicht antworten, denn in diesem Moment schrie die Menschenmenge auf. Beide Frauen wandten sich zur Ziellinie, und Juliet sah Lord Lansdowne vor den anderen Reitern herangaloppieren. Mit langen, raumgreifenden Schritten sprengte sein Hengst dahin, pfeilschnell und leichtfüßig. Jubelnd feuerte das Publikum den Duke an.

Von der allgemeinen Begeisterung mitgerissen, sprang Juliet auf, stimmte in das Freudenschrei ein und klatschte stürmisch, als der Sieger gute drei Pferdelängen vor den Konkurrenten die Ziellinie überquerte.

Triumphierend beugte er sich vor und streichelte den Hals des Fuchses. Dann lachte er schallend, sodass seine weißen Zähne blitzten. Offensichtlich war er sehr zufrieden mit dem tüchtigen Hengst und seiner eigenen Leistung. Er schwang sich aus dem Sattel und nahm in bester Stimmung die Gratulationen zahlreicher Bewunderer entgegen. Besonders eifrig umringten ihn die Männer, die auf seinen Sieg gewettet hatten.

Cordelia musterte Juliets gerötete Wangen, das sanfte Lächeln. Und da kam ihr ein unglaublicher Gedanke, der sich nicht verdrängen ließ. Welch ein schönes Paar wären die beiden, so gut sahen sie zusammen aus, irgendwie so – richtig …

Wie großartig wäre es, würde Dominic sich ernsthaft in Miss Lockwood verlieben, die Konventionen missachten und sie heiraten! Natürlich war Juliet eine völlig unpassende Braut für einen Duke, und die Aristokratie würde entrüstet gegen eine solche Verbindung protestieren. Aber er könnte sich darüber hinwegsetzen.

Juliet war intelligent und vernünftig, eine Frau, die ihre eigene Meinung vertrat und nicht zögerte, ihre Gedanken auszusprechen. Außerdem besaß sie ein warmherziges Wesen und würde einen Ehemann glücklich machen. Warum also nicht Dominic?

Wenn die beiden zueinanderfänden – dabei würde noch ein weiterer Vorteil herausspringen. Endlich hätte Frances Parker, Dominics Londoner Mätresse, das Nachsehen. Denn Miss Lockwood war gewiss nicht die Frau, die eine Geliebte ihres Gemahls dulden würde.

An diesem und am folgenden Tag sah Juliet ihren Arbeitgeber nicht mehr, denn er übernachtete bei Freunden, die er auf die Jagd begleitete. Während sie am Vormittag in der Bibliothek saß, kam ein Lakai zu ihr und überreichte ihr einen Brief, der soeben abgegeben worden war. Zunächst dachte sie, eine Freundin aus der Academy hätte ihr geschrieben. Doch sie kannte die Handschrift nicht, und wie sie feststellte, stammte das Schreiben aus Schottland.

Sie ergriff den Brieföffner, schlitzte den Brief auf und entfaltete ihn. Als sie die wenigen Zeilen las, wurde ihr Mund trocken. Eine Nachricht ihres Großvaters … Von diesem Mann zu hören, hatte sie zuallerletzt erwartet. Hastig überflog sie die wenigen Zeilen ein zweites Mal. Dann faltete sie das Blatt zusammen und steckte es verwirrt in die Tasche ihres Rocks. Was sollte sie davon halten?

Überrascht und erleichtert begrüßte Juliet ihren Bruder. An diesem Nachmittag kam er ins Lansdowne House, um ihr mitzuteilen, er würde schon ein paar Tage früher als geplant nach London fahren. Nun wollte er sich von ihr verabschieden. Sie empfing ihn in der Bibliothek, erfreut über das Wiedersehen, obwohl sie sich wegen der Dienstboten sorgte. Was mochten sie denken, wenn sie im Haus des Dukes von einem Gentleman besucht wurde?

„Lange werde ich nicht hierbleiben, Juliet, und ich möchte dir nur erklären, wo du mich erreichen kannst, falls du mich brauchst. Netterweise hat mir ein Freund ein Zimmer in seinem Haus in London angeboten. Dort werde ich bis zu meiner Abreise nach New York wohnen.“

„Oh Robby, ich bin so froh, dass sich alles für dich zum Guten wendet.“

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wanderte er in der Bibliothek umher und schaute sich bewundernd um. „Offensichtlich lebt der Duke of Hawksfield in grandiosem Stil. Was für ein prachtvoller Raum! Wenn du deine Arbeit beendet hast, willst du wahrscheinlich gar nicht ausziehen.“

„Ja, Lansdowne House ist wirklich schön. Ich bin sehr gern hier, und der Abschied wird mir tatsächlich schwerfallen.“ Was würde ihr Bruder sagen, wenn er wüsste, welch tiefe Gefühle sie für den Eigentümer des Hauses hegte? Gewiss wäre Robby entsetzt und enttäuscht. Also behielt sie lieber für sich, was ihr Herz bewegte. Sonst würde er sie womöglich zwingen, ihn nach London zu begleiten.

Erst jetzt erinnerte sie sich wieder an den Brief ihres Großvaters, zog ihn aus der Rocktasche und gab ihn ihrem Bruder. Was der Earl ihr vorschlug, konnte sie noch immer nicht glauben.

„Lies das, Robby. Heute kam diese Nachricht von meinem Großvater an. Keine Ahnung, was ich davon halten soll, ob ich den Brief ignorieren und zerreißen – oder beantworten müsste … Warum er mir geschrieben hat, verstehe ich nicht“, fügte sie hinzu, während ihr Bruder die paar Zeilen las. „Jahrelang hat er sich nicht bei mir gemeldet, und plötzlich lädt er mich in sein Londoner Haus ein. Er wird im Herbst nach Schottland zurückkehren. Vor seiner Abreise will er mich sehen.“

„Die ganze Zeit hat er seine familiären Pflichten vernachlässigt. Vielleicht möchte er das wiedergutmachen. Es wäre immerhin möglich.“

„In seinem Brief weist nichts auf diese Absicht hin.“

„So etwas würde man wohl kaum zu Papier bringen.“

Kampflustig verschränkte sie ihre Arme vor der Brust. „Dass er sich einbildet, ich würde einen völlig Fremden besuchen, finde ich geradezu absurd.“

„Er ist dein Großvater, Juliet, ein Angehöriger deiner Familie, trotz allem, was damals geschah. Was wirst du tun?“

„Inzwischen weiß ich es – natürlich lehne ich die Einladung ab. Die kann ich unmöglich akzeptieren.“

„Triff keine vorschnelle Entscheidung“, mahnte Robby. „Derzeit hält er sich nicht in Schottland, sondern in London auf, nahe genug. Du kannst ihn besuchen, ohne eine lange, beschwerliche Reise auf dich zu nehmen. Fahr doch hin, wenn du deine Arbeit hier beendet hast – bevor du deine nächste Stellung antrittst.“ Er ergriff ihre Hände. Eindringlich schaute er ihr in die Augen. „Glaub mir, Juliet, es wird dir nicht schaden, die Kluft zu überbrücken, diese Entfremdung zu beenden, an der du keinen Anteil hattest. Seit der Flucht deiner Mutter sind so viele Jahre verstrichen, und mittlerweile hat sich wahrscheinlich einiges geändert.“

„Also meinst du, ich sollte meinen Großvater besuchen?“

Er nickte. „Zumindest müsstest du gründlich darüber nachdenken. Übrigens würde ich mich besser fühlen, wenn ich wüsste, dass für dich gesorgt wird, während ich in Amerika bin.“

„Aber womöglich ist Großvater uneinsichtig. Und was würde ich bei ihm mit meiner Zeit anfangen? Da gibt es nichts für mich zu tun.“

„Für dich? Nichts zu tun?“ Grinsend schüttelte Robby den Kopf. Die ernste Stimmung war verflogen. „Ohne jeden Zweifel besitzt der Earl in seinem Londoner Haus eine umfangreiche Bibliothek, die auf eine Katalogisierung wartet“, scherzte er. „Versprichst du mir, ihm zu schreiben? Um mir einen Gefallen zu erweisen?“

Widerstrebend kapitulierte Juliet. „Einverstanden. Wenn es dich glücklich macht, werde ich den Brief beantworten. Hör mal, gerade wollte ich mir Tee einschenken.“ Sie zeigte auf das Tablett, das sie vorhin aus der Küche geholt hatte. „Leistest du mir dabei Gesellschaft? Darauf bestehe ich. Schreib mir die Adresse deines Freundes auf, bei dem du in London wohnen wirst, und warte hier, ich hole noch eine Tasse.“

Ein paar Minuten später kehrte sie mit einer Tasse und einer Untertasse zur Bibliothek zurück. Als sie die Tür öffnete, sah sie sich Geraldine Howard gegenüber, die Robby liebenswürdig anlächelte.

„Ah, Miss Lockwood!“, grüßte die Besucherin und rauschte zu ihr. „Soeben habe ich die Bekanntschaft Ihres Bruders gemacht.“ Sie schaute von einem zum anderen. „Allerdings hätte ich diese Verwandtschaft nicht vermutet, weil Sie einander kein bisschen gleichen.“

„Juliet ist meine Halbschwester“, erklärte Robby und versprühte seinen üblichen Charme, nicht im Mindesten von Miss Howard eingeschüchtert. „Wir haben einen gemeinsamen Vater.“

„Trotzdem würde man mit einer gewissen Ähnlichkeit rechnen“, beharrte sie und musterte Juliet hochmütig. „Ich habe meinen Bruder hierher begleitet. Neulich lieh er sich eines von Lord Lansdownes Pferden aus. Das bringt er heute zurück. Und während er mit den Reitknechten fachsimpelt, dachte ich mir, ich könnte die Gelegenheit nutzen und Ihren Arbeitsplatz inspizieren, Miss Lockwood.“

„Ach, tatsächlich?“ Juliet hob die Brauen und knirschte dabei mit den Zähnen. „Mit Ihrem Wunsch überraschen Sie mich, Miss Howard.“

Da Robby die Spannung zwischen den beiden Frauen spürte, mischte er sich hastig ein. „Ich bleibe besser nicht zum Tee, Juliet. Wenn ich die Postkutsche nach London erreichen will, muss ich mich beeilen.“

Bittere Enttäuschung verdunkelte ihre Augen. „So … so früh musst du schon aufbrechen?“

„Ja, tut mir leid, Liebes.“ Er nahm sie in die Arme, dann verneigte er sich höflich vor Geraldine. „Leben Sie wohl, Miss Howard, es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

Juliet begleitete ihn in die Halle, denn sie wollte sich ungestört von ihm verabschieden und versprach, sie würde ihn vor seiner Reise nach New York in London besuchen. Nur widerwillig kehrte sie zu Geraldine zurück, die ihr den Rücken zuwandte und sich für den Inhalt der Vitrine zu interessieren schien.

„Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, Miss Howard? Vielleicht eine Tasse Tee?“

Langsam drehte Geraldine sich um, ihr Retikül an die Taille gepresst, und taxierte Juliet von oben bis unten, als stünde sie einer Bettlerin gegenüber, die so dreist war, sie auf der Straße anzusprechen. Lächelnd entblößte sie ihre ebenmäßigen weißen Zähne. „Nein, ich denke nicht. Mit Dienstboten pflege ich nicht Tee zu trinken. Wie lange werden Sie noch für Lord Lansdowne arbeiten, Miss Lockwood?“

„Solange es dauern wird. Natürlich ist das ausschließlich Lord Lansdownes und meine Sache.“

„Gewiss. Und ich nehme an, Sie hoffen, Ihre Arbeit zu vollenden?“

„Ja. Wenn ich mit einem Projekt anfange, bringe ich es stets zu Ende.“

„Zweifellos …“ Geraldine strich über den schimmernden grünen Samt ihres Reitkostüms, wobei sie es sichtlich genoss, wie weich sich das edle Material anfühlte. Arrogant warf sie ihren Kopf in den Nacken. Die Diamanten an ihren Ohrläppchen fingen funkelnd das Licht ein.

Diesem Mädchen aus einer niedrigen Gesellschaftsschicht würde sie niemals verzeihen, dass es Charles’ Aufmerksamkeit erregte – des Mannes, den sie für sich selbst erkoren hatte. Obwohl sie mit seinem baldigen Heiratsantrag rechnete, wollte sie Miss Lockwood das Leben so unangenehm wie nur möglich machen.

„Nun muss ich wirklich gehen“, verkündete sie und trippelte zur Tür. „Mein Bruder wird sich schon wundern, wo ich so lange bleibe.“ Dann drehte sie sich scheinbar erstaunt um. „Oh, das hätte ich fast vergessen. Wie glücklich müssen Sie sein, nachdem Ihr Halbbruder aus dem Gefängnis entlassen wurde – aus dem Fleet, glaube ich. Welch ein grausiger Ort …“

Bestürzt starrte Juliet sie an. „Hat Robby Ihnen das erzählt?“

„Nein, selbstverständlich nicht. Wenn man eine Zeit lang hinter Gittern verbrachte und zum Verbrecher gestempelt wurde, ist man wohl kaum stolz darauf und behält es lieber für sich, nicht wahr?“

„Aber – wieso …?“

„Das erfuhr ich von meinem Bruder. Er hält sich oft in London auf. Dort sah er Mr Lockwood des Öfteren in Gesellschaftskreisen. Eines Tages beobachtete er Sie beide in Brentwood und erkannte ihn wieder. Thomas freute sich über die Freilassung Ihres Halbbruders. Doch dem armen Mann wird es sicher schwerfallen, seine kriminelle Vergangenheit zu bewältigen. In seiner Situation wird er keine respektable Stellung finden. Wie ich bereits angedeutet habe – ob Sie weiterhin für Lord Lansdowne arbeiten werden oder nicht, liegt einzig und allein bei Ihnen. Sollten Sie sich dafür entscheiden, könnte es für Sie und Mr Lockwood unerquickliche Folgen nach sich ziehen.“

Das Kinn vorgereckt, öffnete Geraldine die Tür und stolzierte davon.

Wie versteinert stand Juliet inmitten der Bibliothek. Aus ihrem Gesicht war alle Farbe gewichen, wachsende Verzweiflung überschattete ihre Augen.

Juliet stapelte die Bücher, die sie gesichtet hatte, ordentlich auf dem polierten Tisch und stand auf. Wegen des Zeitverlusts, durch Robbys und Miss Howards Besuch bewirkt, beendete sie ihre Arbeit an diesem Tag später als normalerweise.

Außerdem war ihr die Konzentration schwergefallen, nachdem sie den eigentlichen Zweck von Geraldines Stippvisite erfahren hatte. Die Drohung war unmissverständlich. Wenn Juliet Lansdowne House nicht freiwillig verließ, würde die junge Dame ihr das Leben zur Hölle machen und den Duke über Robbys Haftstrafe informieren.

Im Kamin war das Feuer herabgebrannt, die Luft im Raum trotz des Sommerabends erkaltet. Juliet ballte die Hände und stöhnte leise, weil ihre Finger von all der Schreibarbeit schmerzten. So spät war es geworden. Sie musste gähnen. Plötzlich fand sie ihr Bett sehr verlockend.

Als sie die Halle betrat, ließ Pearce gerade jemanden eintreten, und sie blieb stehen. Der Duke kehrte von seinem Jagdausflug zurück, übergab dem Butler seinen Hut und die Handschuhe, dann beauftragte er ihn, der Köchin mitzuteilen, sie möge ein frisches Dinner vorbereiten. Schließlich ordnete er ein heißes Bad an, ehe er mit seinen üblichen langen Schritten auf sie zu ging. Diese arrogante Anmut würde sie stets in Verbindung mit ihm bringen. Juliet straffte den Rücken und hob den Kopf, ohne zu ahnen, dass sie sich versteifte. Die Schultern leicht vorgeneigt, erweckte sie den Eindruck, sie müsste etwas Verletzliches in ihrem Innern schützen.

„Heute haben Sie ungewöhnlich lange gearbeitet, Miss Lockwood.“

„Ja, ich hatte viel zu tun. Bitte entschuldigen Sie mich, Lord Lansdowne, ich möchte mein Bett aufsuchen.“

„Dafür ist es noch zu früh“, entschied er. „Haben Sie zu Abend gegessen?“

„Nein, ich … ich bin nicht hungrig“, erwiderte sie stockend und wahrheitsgemäß. Seit der Auseinandersetzung mit Geraldine Howard hatte sie zuallerletzt an eine Mahlzeit gedacht.

„Dann werden Sie nach einem Glas Wein sicher Appetit verspüren. Dinieren Sie mit mir, Miss Lockwood. Die letzten beiden Tage waren ziemlich anstrengend. Deshalb würde ich mich über angenehme, erholsame Gesellschaft freuen.“

Zögernd überlegte sie, ob sie den Verstand verlor und sich albernen Illusionen hingab. Denn sie glaubte, dass Dominic Lansdowne tatsächlich wünschte, den restlichen Abend mit ihr zu verbringen. Ein vertrautes Dinner mit einem Duke stand eindeutig nicht auf der Liste akzeptabler Beschäftigungen einer Frau in ihrer Position. Trotzdem widerstrebte es ihr, die Einladung abzulehnen, aber sie tat es, weil sie den Gedanken nicht ertrug, er könnte sie mit voller Absicht umgarnen und in Versuchung führen. Wenn sie allein mit ihm wäre … Während sie sich die Intimität einer solchen Situation vorstellte, drang brennende Röte in ihr Gesicht.

„Das … das würde sich gewiss nicht schicken …“, stammelte sie.

In seinem Lächeln lag sanfter Spott. „Schon wieder lassen Sie sich von Ihrem Stolz bezwingen, Miss Lockwood.“ Herausfordernd hob er die Brauen. „Was bedrückt Sie? Fürchten Sie, in meinen Bann zu geraten?“

„Natürlich nicht“, log Juliet sittsam.

„Dann ist ein Dinner mit mir völlig harmlos, nicht wahr?“

Da gab sie sich geschlagen. „Ja, Sie haben recht. Vielen Dank, Lord Lansdowne, ich werde Ihnen sehr gern Gesellschaft leisten. Vorher möchte ich in mein Zimmer gehen und mich frisch machen. Auch für mich war es ein langer Tag. Beinahe fühle ich mich wie eines der staubigen alten Bücher, mit denen ich mich heute befasst habe.“

„Gut, inzwischen nehme ich mein Bad. In einer Stunde treffen wir uns im Speisezimmer.“

Dominic schaute ihr nach. Seit den kurzen Liebkosungen in Cordelias Garten wusste er, wie verführerisch er seiner Angestellten erschien. Wie es ihrem Charakter entsprach, würde sie solche Gefühle nicht auf die leichte Schulter nehmen. Nach jener Soiree hatte er sich von ihr ferngehalten, in der Hoffnung, seine Abwesenheit würde ihr Verlangen schüren.

Und jetzt, während er sie die Treppe hinaufsteigen sah, fand er sein Ziel, eine neue Geliebte zu wählen, nicht nur ideal, sondern zudem erreichbar. Sein Entschluss stand endgültig fest. Um seinen Plan zu verwirklichen, würde er so energisch vorgehen wie immer, wenn er etwas Begehrenswertes besitzen wollte – etwas, das er aus seinem Leben zu verbannen pflegte, sobald es ihn ermüdete.

Nur mehr eine einzige Schwierigkeit stand ihm im Weg, er brauchte Miss Lockwoods Einverständnis. Gewiss, ein heikles Problem … Aber in seiner unerschütterlichen Selbstsicherheit zweifelte er nicht an seinem Charme, der ihm zum gewünschten Erfolg verhelfen würde.

Nachdem Juliet sich gewaschen und ein schlichtes salbeigrünes Musselinkleid angezogen hatte, eilte sie hinunter und betrat das opulent ausgestattete Speisezimmer. Doch die weißen Marmorsäulen, die teilweise vergoldete Stuckdecke, der lange Esstisch und die mit mitternachtsblauem Samt bezogenen Stühle, die schönen Gemälde und Spiegel in goldenen Rahmen erzeugten keine entspannte, gemütliche Atmosphäre.

Einen doppelten Brandy neben sich, saß Seine Gnaden in einem wuchtigen Ledersessel. Er hatte gebadet und die Kleidung gewechselt. Mit noch feuchtem schwarzem Haar sah er umwerfend attraktiv aus. Als Juliet eintraf, erhob er sich und ging zu ihr. Geräuschlos glitten seine Schuhe über den dicken türkischen Teppich.

Nie zuvor hatte er Miss Lockwood am späteren Abend gesehen, und er freute sich, weil sie auf ihren strengen, wenig schmeichelhaften Knoten verzichtet und ihre braunen Locken im Nacken mit einem schmalen grünen Band umwunden hatte. Schimmernd hingen sie über einer Schulter.

Die Hände vor ihrer Taille gefaltet, hielt sie inne und erwartete ihn. Als er vor ihr stand, schaute sie zu ihm auf. Und im selben Moment vergaß er alles andere. Was für traumhafte Augen, dachte er. Dunkel, erfüllt mit warmem Glanz, von dichten, langen schwarzen Wimpern umgeben … O ja, Juliet Lockwood war wunderschön. Ins Kerzenlicht getaucht, erschien ihm ihr Gesicht, das zarte Strähnchen und vorwitzige Löckchen einrahmten, weicher und sanfter denn je.

„Lord Lansdowne?“

Ihre Stimme erinnerte ihn an den Grund ihrer Ankunft, an seinen Wunsch, das gemeinsame Dinner würde sie einander näherbringen. In wachsender Zuversicht sehnte er das Ende der Mahlzeit herbei. „Ein Drink, Miss Lockwood? Vielleicht ein Glas Wein?“

„Ja, bitte.“

Dominic reichte ihr einen Kelch mit Rotwein. „Natürlich weiß ich, welch unverzeihlichen Regelverstoß ich mir erlaube, indem ich eine junge Frau ohne Anstandsdame an meine Tafel einlade. Dadurch könnten ernsthafte Zweifel an Ihrer moralischen Gesinnung aufkommen.“

„Ganz zu schweigen von Ihrem Urteilsvermögen, Euer Gnaden.“ Juliet unterdrückte ein Lächeln. „Aber da ich Ihre Angestellte bin, zähle ich nicht.“

„Tatsächlich nicht?“

„Kein bisschen.“

Als sie ihren Wein tranken, wurde das Essen serviert. Dominic bestand darauf, dass sie sich am Kopfende des langen Tisches gegenübersaßen, denn er wollte sich leise mit Juliet unterhalten. Würde sie am anderen Ende Platz nehmen, müssten sie einander anschreien. Höflich und rücksichtsvoll sorgte er für ihr Wohl. Doch sie kannte seine Absichten. Hatte er sie bei der Soiree seiner Schwester nicht darauf hingewiesen? Sie betrachtete seine markanten Gesichtszüge. Trotz des mildernden Kerzenlichts wirkte er wie eine Festung – unbesiegbar.

Auch er beobachtete sie während der ganzen ausgezeichneten Mahlzeit. Wann immer sie aufsah, begegnete sie seinem Blick. Darin las sie eine Intensität, die sie sich nicht erklären konnte.

„Warum schauen Sie mich so an?“, fragte sie schließlich und schob den letzten Bissen des köstlichen Desserts in den Mund.

Auf seinem Stuhl zurückgelehnt, ergriff er sein Weinglas. Seine Augen verengten sich und verliehen ihm den Anschein eines gesättigten Wolfs. „Wie denn?“

„Als würde ich ein Geheimnis verbergen, das Sie zu ergründen suchen.“

„Vielleicht … Sie sind mir ein Rätsel, Miss Lockwood. Obwohl Sie schon seit einiger Zeit in meinem Haus wohnen und für mich arbeiten, kenne ich Sie nicht.“

„Seien Sie versichert, Lord Lansdowne, ich bin nicht mysteriös. Ich führe ein völlig uninteressantes Leben, und ich besitze kein eigenes Heim. Was ich tue, wissen Sie – ebenso, wie ich ausgebildet wurde, dass ich bei Sir John beschäftigt war, bevor ich hierherkam … Was wollen Sie sonst noch herausfinden?“

„Ja – was?“, murmelte er. Noch immer erzählte sie ihm nichts über den Mann, den sie in der Stadt getroffen hatte, und es widerstrebte ihm, direkte Fragen zu stellen. „Aus Ihren Worten kann ich keine Schlüsse ziehen.“

„Weil Sie mein Arbeitgeber sind, Euer Gnaden, ist das auch gar nicht nötig.“

„Da bin ich anderer Meinung, Miss Lockwood. Verstehen Sie doch – ich möchte mehr über Sie erfahren. Alles. Ich bin neugierig. Und Sie faszinieren mich.“ Dominic schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Entschlossen ging er um die Schmalseite des Tisches herum zu ihr, griff nach ihrer Hand und zog Juliet hoch. Weil er in ihr Gesicht schauen wollte, hob er ihr Kinn. „Sagen Sie mir doch …“, begann er, ehe er sich zurückhalten konnte. „Sie behaupten gleichsam, Sie hätten wie eine Einsiedlerin gelebt. Wie gelingt es einer Frau, trotzdem so schön auszusehen?“ Er strich mit seinen Fingerspitzen über ihre Unterlippe, dann glitten sie behutsam an ihrem Hals hinab. „Was für wundervolle Augen Sie haben – wussten Sie das? Und Ihre Haut fühlt sich samtweich an.“

Juliet öffnete den Mund. Zitternd holte sie Luft, ihr Atem streifte seine Handfläche, und sie tat ihr Bestes, um Dominics durchdringendem Blick zu entrinnen. „Darüber … habe ich nie nachgedacht.“

„Wirklich nicht?“ So verführerisch klang seine leise Stimme. Er umfasste ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich heran. Plötzlich herrschte eine veränderte Atmosphäre zwischen ihnen.

„Nein – kein einziges Mal.“

Seine Lippen näherten sich ihren, und er fand ihre Gelassenheit angesichts der Gefahr erstaunlich. Nur ihr Kinn bebte kaum merklich und verriet ihm, dass sie empfänglich für seine Avancen war.

„Versuchen Sie mich zu verführen, Euer Gnaden?“, flüsterte sie.

„Im Gegensatz zu gewissen Gerüchten besitze ich die enorme schillernde Persönlichkeit nicht, die man mir nachsagt, Miss Lockwood.“ In seinen Augenwinkeln kräuselten sich Fältchen, obwohl er nicht lächelte. „Aber ich gebe es zu: Ich will Sie verführen.“

„Das weiß ich.“

„Und? Wird es gelingen?“

„Was? Dieser unverfrorene Versuch, mich mit Charme und anderen Taktiken in Ihr Bett zu locken?“

„Ah, Sie sind viel zu klug, um auf irgendwelche Tricks hereinzufallen. Stattdessen wähle ich eine andere Waffe.“

„Auch das weiß ich.“ Entschlossen hielt sie seinem Blick stand. „Man nennt sie Überredungskunst.“

„Nein, die Macht der Versuchung.“

„Also müssten Sie mich irgendwie in Versuchung führen, Lord Lansdowne. Wie möchten Sie herausfinden, was mich umstimmen würde?“

„Die Leidenschaft, Miss Lockwood, nur die Leidenschaft.“

Hastig wandte Juliet den Kopf ab, um ihr Erröten zu verbergen. „Und die müssten Sie in mir wecken?“

„Ja, das glaube ich.“

„Bitte spielen Sie nicht mit mir.“

„Es ist kein Spiel, Miss Lockwood.“

In seinen Worten schwang irgendetwas mit, das einen erregenden Schauer über ihren Rücken jagte. „Wie beruhigend …“

Dominic lächelte. „Was ich an Ihnen so interessant finde – trotz ihrer korrekten, sittsamen Haltung wirken Sie betörend und erotisch.“

„Tatsächlich? Diese besondere Leidenschaft, die Sie meinen, ist mir fremd.“

Da zog er sie an sich und küsste ihr Ohrläppchen. „Das muss nicht so bleiben“, murmelte er in schmeichelndem Ton. „Alles, was dazugehört, zeige ich Ihnen – wenn Sie mir in dieser einen Nacht entgegenkommen. Fällt es Ihnen so schwer, sich vorzustellen, wir könnten ein Liebespaar werden?“

Sein warmer Atem streifte ihren Hals und entfachte einen neuen wohligen Schauer. In ihrer Brust war ein seltsames, drängendes Gefühl entstanden, von Lord Lansdownes verführerischer Stimme noch geschürt. Um die Benebelung ihrer Sinne zu verhindern, musste sie ihre ganze Willenskraft aufbieten. Gewiss, auch der Wein übte eine Wirkung aus, die eine süße Schwäche förderte.

Nun legte er einen Arm um ihre Schultern. Als sein warmer, geöffneter Mund ihren kostete, musste sie sich zusammenreißen, damit ihre Welt nicht vollends aus den Fugen geriet. Und dann … Obwohl der letzte Rest ihres Verstands dagegen aufbegehrte, erwiderte sie den Kuss, umschlang die Taille des Dukes – und erschrak über sich selbst. Was stürmte auf sie ein? Wo sie ihre Tugend doch so wichtig nahm … Um Himmels willen, sie war eine Jungfrau!

Beharrlich, fordernd und unbarmherzig küsste er sie. Er raubte ihr den Atem und bedrohte zusehends ihren Entschluss, Widerstand zu leisten. In diesem Kampf gefangen, durfte sie nicht auf einen Sieg hoffen, denn ihre Waffen waren nutzlos. Sie sollte den Kuss abstoßend finden. Stattdessen wuchs ihre Erregung, sandte immer heißere Wellen durch ihre Adern. Sie spürte Dominics Oberkörper, hart und muskulös, an ihren Brüsten, ihr eigenes Herz, das in einem hektischen, völlig neuen Rhythmus pochte.

Aber schließlich nahm sie ihre ganze innere Kraft zusammen, beherrschte sich und schob Dominic weg. Während er sie anstarrte, holte sie tief Atem, vermochte die Glut in seinen silbergrauen Augen kaum zu ertragen. „Das … muss aufhören“, wisperte sie mit brüchiger Stimme.

„Warum, Juliet?“ Wie siegessicher er lächelte … „Wir wollen es doch beide, nicht wahr?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, führte er sie zur Tür des Speiseraums.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, folgte sie ihm die Stufen hinauf. Als sie auf einem Treppenansatz stehen blieb, drehte er sich um. Fragend schaute er sie an.

„Nicht … nicht in Ihrer Suite, Euer Gnaden. Das … das könnte ich nicht …“

„Nein? Dann werde ich Ihr Zimmer mit Ihnen teilen. Gehen Sie voran, Miss Lockwood.“

6. KAPITEL

So sehr sehne ich mich nach ihm, gestand Juliet sich unglücklich ein. Trotz ihrer Bedenken und all der Gerüchte, die sie über den Duke of Hawksfield gehört hatte, trotz der weitverbreiteten Meinung, er sei ein Wüstling, ein arroganter, verwöhnter Aristokrat – in der Tiefe ihres Herzens erkannte sie die Wahrheit: Sie unterschied sich kein bisschen von den unzähligen Frauen, die seiner Anziehungskraft erlagen.

Als er die Tür ihres Zimmers hinter sich schloss, waren sie allein in ihrer einzigartigen, verzauberten Welt. Da wurde ihr endgültig bewusst, dass es kein Zurück mehr gab. Was geschehen würde, konnte sie nicht verhindern, und sie fügte sich in ihr Schicksal.

Sie wehrte sich nicht, während er sie langsam auszog und die Kleidungsstücke achtlos auf den Teppich fallen ließ. Hin und wieder hielt er inne und bewunderte ihre helle Haut, den glatten, anmutig gebogenen Rücken, die sanft geschwungenen Kurven der Taille, der Hüften und Oberschenkel.

Dann hob er sie hoch und legte sie auf das Bett, das sich angenehm weich anfühlte. Juliet beobachtete, wie er sich selbst entkleidete, seinen starken, wohlgeformten maskulinen Körper entblößte – und seine unübersehbare Erregung.

Entzückt betrachtete er ihre üppig gerundeten Brüste, die rosig schimmernden Wangen. Was für eine reizvolle, hinreißende Frau … Eine so begehrenswerte Schönheit war ihm noch nie begegnet – zumindest nicht, seit er Amelia geliebt hatte. In Juliets braunen Augen glänzte einladende Wärme, wie dunkle Seidenwolken lagen die Locken über ihren Schultern.

Genauso verlangend wie Dominic fieberte Juliet der Umarmung entgegen. Auf einen Ellbogen gestützt, streckte er sich neben ihr aus. Bevor er seinen Mund zu ihrem hinabsenkte, sah sie ein Feuer in seinem Blick aufflammen – ein helles, verzehrendes Feuer zügelloser Begierde, das beide nackten Körper durchströmte. Und diese wunderbare süße Qual wuchs und wuchs, bis sie glaubte, einen warmen Brunnen in ihrem Innern zu spüren. Bald würde er überquellen und sie in eine Flut reiner Freude tauchen. Alles andere war unwichtig geworden. Jetzt existierten nur mehr ihr Liebhaber und sie selbst.

Die Finger in ihr Haar geschlungen, löste Dominic seine Lippen von ihren und hob den Kopf. Der letzte Rest seiner Vernunft bewog ihn, ihr noch eine Chance zu geben, falls sie ihm Einhalt gebieten wollte. „Bist du dir sicher?“

Mit verschleierten Augen schaute sie ihn an, leicht benommen, und er entdeckte jenen warmen Glanz, der die Sinnenlust einer Frau deutlich bekundete.

Lächelnd nickte Juliet. Sie würde ihm gestatten, sie zu lieben, und sie empfand drängende Erregung, wilde Vorfreude. „Ja“, hauchte sie, schlang ihre Finger hinter seinem Nacken ineinander und zog seinen Kopf wieder zu sich herab, um ihn hungrig zu küssen.

Was sie ihm anbot – was er seit jener morgendlichen Begegnung in der Bibliothek begehrte –, nahm er sich bedenkenlos. Von einem heftigen, besitzergreifenden Impuls getrieben, der ihn selbst überraschte, erfüllte er sich seinen brennenden Wunsch. Und er nutzte all seine erotischen Kenntnisse, um die Verteidigungsbastion einer unerfahrenen jungen Frau niederzureißen.

Als er in sie eindrang, betrachtete er ihr Gesicht. Erstaunt und ein wenig beschämt sah er tränenfeuchte Wangen.

„Verzeih mir“, flüsterte er und küsste die schimmernden Tropfen weg. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein …“ Juliets halb erstickte Antwort bestätigte die neue Sehnsucht in ihren Augen. Hingebungsvoll umklammerte sie seine Schultern, spürte die Kraft seiner Arme, seine muskulösen Schenkel. „Bitte … halt mich fest … küss mich …“

Bereitwillig gehorchte er und ließ sich von seiner Sinnenlust überwältigen. Langsam begann er sich zu bewegen.

Es war kein beiläufiger Liebesakt. Denn beide achteten auf ihr Verhalten. An Dominics Körper geschmiegt, drückte Juliet ihren Kopf unter sein Kinn, genoss es, wie er sie streichelte. Dann richtete er sich ein wenig auf, umfasste ihre Brüste, und sie erschauerte vor lauter Entzücken. Wieder fanden sich ihre Lippen.

Als sie den Kuss begierig erwiderte, stöhnte sie leise auf. Unwillkürlich passte sie sich Dominics Rhythmus an. Nach einer Weile beschleunigte er das Tempo, und sie näherte sich dem Gipfel der Ekstase. Lustvoll schrie sie auf. Wellen süßer Wonnen brandeten durch ihren Körper, und sie fand die Erfüllung, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte.

Was immer die Gründe gewesen waren, die Dominic in Juliets Bett getrieben hatten – jetzt erinnerte er sich nicht mehr daran. Er lag neben ihr, hielt sie in den Armen und genoss das Gefühl ihres exquisiten, weichen Körpers. Im flackernden Kerzenschein schwiegen sie. Vertrauensvoll barg sie ihr Gesicht an seinem Hals, an seiner Wange spürte er ihr zerzaustes Haar.

Schließlich seufzte er zufrieden. Es widerstrebte ihm, sie zu verlassen, diese Momente zu beenden, das Wunder, das er entdeckt hatte – ihre heiße, schwindelerregende Sinnlichkeit.

Juliet hob den Kopf von Dominics Schulter und zeichnete mit einer Fingerspitze die Linien seines Kinns nach. „Niemals hätte ich gedacht, der Liebesakt könnte so himmlisch sein. Ich danke dir. So etwas Traumhaftes, Berauschendes habe ich nie zuvor erlebt. Und ich werde es nicht in ein Ereignis verwandeln, für das ich mich schämen muss. Ich fühle mich weder schuldig noch entehrt. Was ich wollte, nahm ich mir. Genauso wie du es getan hast.“

Sofort erkannte er die Wahrheit, die in ihren Worten mitschwang, wandte sich seitwärts und küsste ihre Handfläche. „O Gott, du bist die schönste, süßeste …“

Indem sie seine Lippen berührte, ließ sie ihn verstummen. „Sei still – und küss mich.“

Nur zu gern tat er, worum sie ihn bat, und danach umarmte er sie noch fester. Seltsamerweise verspürte er immer stärker das Bedürfnis, diese Frau zu beschützen, die so plötzlich in sein Leben getreten war. Keine seiner zahlreichen Liebhaberinnen hatte ihm so viel gegeben wie Juliet. So echt und ehrlich war ihr Verhalten gewesen. Noch nie hatte er eine so beglückende, perfekte Befriedigung empfunden. Sein Höhepunkt erschien ihm wie ein reines Wunder. Und er hatte geglaubt, er würde schon alles kennen, was mit erotischen Freuden zusammenhing. Welch ein Irrtum …

Er war ein sehr potenter Mann, an Gefährtinnen gewöhnt, die ihm alles erlaubten, was er verlangte – an lustvolle Amüsements, über die er jederzeit verfügte. Bisher hatte er keine einzige reine Unschuld in seinen Armen gehalten. Zum ersten Mal war er mit einer Frau verschmolzen, die niemals die Hände eines Mannes auf ihrem Körper gekannt hatte.

Allmählich versanken sie in Schlaf, die Kerzenflammen zischten und erloschen. Das bemerkten Dominic und Juliet nicht. Weder den Silbermond, der über den Nachthimmel wanderte, nahmen sie wahr, noch das violette Licht der Morgendämmerung, das über den Horizont kroch. Nichts kannten sie in ihrem Schlummer, nur das Beisammensein in ihren Träumen.

Als Juliet erwachte, war Dominic verschwunden. Sie tastete über die leere Stelle an ihrer Seite, wo er gelegen hatte, und spürte das kühle Laken. Doch sie sah immer noch die Vertiefung, die sein Kopf im Kissen hinterlassen hatte, und sie roch den würzigen Duft seines Eau de Cologne.

Die Vorhänge waren geschlossen, nur durch die Ritzen fiel ein wenig Licht. Wie spät mochte es sein? Juliet schaute zur Uhr hinüber. Erst sechs. Vermutlich hatte Dominic eine Begegnung mit den Dienstboten vermeiden wollen und war früh in seine Suite gegangen.

Eine Weile blieb sie noch unter der warmen Decke und dachte an die Ereignisse der Nacht, an seine intime Nähe – neben ihr, in ihr – und an die Emotionen, die er in ihr geweckt hatte.

Wie sie seufzend erkannte, stand sie rettungslos unter dem Bann des Duke of Hawksfield. Bald würde sie den Preis für ihre Dummheit bezahlen müssen. Aber damit wollte sie sich in diesem Moment nicht befassen, nur mit der Erinnerung an ihr Liebesglück.

Schließlich schlug sie die Decke zurück. Aus den Augenwinkeln sah sie Blutflecken auf dem Laken. Ihr Blut. Erstaunt entsann sie sich, dass sie nicht die erwarteten heftigen Schmerzen empfunden hatte. Nein, nur Entzücken und rauschhaftes Glück …

Am späteren Vormittag betrat Dominic die Bibliothek. Er trug einen braunen Reitrock, hellbraune Breeches und blank polierte hohe Stiefel. Seine markanten Züge drückten kühle Entschlossenheit aus, jeder Zoll seiner breitschultrigen Gestalt unerschütterliches Selbstvertrauen. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlenderte er zu dem Tisch, an dem Juliet saß.

Unsicher beobachtete sie ihn und fragte sich leicht verzweifelt, wie er nach dem überwältigenden Liebesakt so gelassen aussehen konnte. Aber wahrscheinlich nahm er sich jedes Mädchen, das ihm gefiel, und was er mit ihr erlebt hatte, bedeutete ihm nichts Besonderes.

Nun lächelte er, und sie wünschte, er würde nicht ganz so nonchalant wirken, so ruhig – während sie mit sich kämpfen musste, um nach der gemeinsamen Nacht halbwegs normal zu erscheinen. Prompt steigerten sich ihre Furcht und Verwirrung fast zur Panik.

Den ganzen Morgen hatte sie auf ihre Fähigkeit gezählt, kontrolliert zu bleiben, und sich immer wieder gesagt, sie dürfe nicht zu viel in die Ereignisse jener dunklen Stunden hineingeheimnissen. Aber warum dieser Mann mit den zusammengezogenen Brauen nach allem, was geschehen war, so ungerührt, wie ein Fels aussah, verstand sie nicht.

„Guten Morgen, Miss Lockwood“, grüßte er brüsk. „Ich hoffe, Sie fühlen sich gut?“

„Ja, danke, sehr gut“, erwiderte sie, legte den Federkiel beiseite und faltete ihre Hände im Schoß. Statt des verführerischen Klangs, den seine Stimme letzten Abend angenommen hatte, schlug er jetzt einen höflichen, unpersönlichen, geschäftsmäßigen Ton an. Und er war zur förmlichen Anrede zurückgekehrt, nannte sie nicht mehr Juliet.

Die Arme vor der Brust gekreuzt, setzte er sich auf die Tischkante und musterte Juliet gleichmütig. Ehe er das Schweigen brach, schien eine Ewigkeit zu verstreichen. Und dann verkündete er gebieterisch: „In ein paar Tagen fahre ich nach London. Vorher möchte ich gewisse Dinge zwischen uns regeln, die der Klärung bedürfen.“

„Oh, tatsächlich?“

„Ich mache Ihnen ein Angebot.“

Bei dem Wort „Angebot“ sah er ihre Augen aufleuchten. Glaubte sie wirklich, er wäre dumm genug, um ihre Hand zu bitten?

„Welches Angebot?“

„Es handelt sich um einen geschäftlichen Vorschlag.“

„Etwas, das sich von meiner jetzigen Tätigkeit unterscheidet?“

„Völlig. Wenn Sie Zeit hatten, darüber nachzudenken – und das wird wegen meiner längeren Abwesenheit zutreffen –, müssten Sie meine Offerte vernünftig finden. Sogar überaus günstig.“

„Für mich oder für Sie, Euer Gnaden?“

„Für uns beide – und ich wünschte, Sie würden endlich aufhören, mich ‚Euer Gnaden‘ zu nennen“, fügte er irritiert hinzu. „Nach allem, was letzte Nacht zwischen uns geschah, ist das wohl kaum angemessen. Was meinen Vorschlag betrifft –, den werden Sie Ihrer derzeitigen Beschäftigung gewiss vorziehen.“

Ein vages Unbehagen stieg in ihr auf. „Aber mir gefällt meine Arbeit. Wieso behaupten Sie, etwas anderes wäre mir angenehmer?“

„In finanzieller Hinsicht würden Sie es bevorzugen.“

Sein Verhalten ließ sie frösteln, und irgendetwas in ihr begann zu sterben. „Sprechen Sie bitte weiter, Sir. Was wollen Sie von mir?“

„Dass Sie meine Geliebte werden. Wie ich letzte Nacht festgestellt habe, passen wir ganz ausgezeichnet zusammen.“

Juliet traute ihren Ohren nicht. Wie konnte er so gefühllos über den wundervollen Liebesakt reden? Siegessicher strahlte er die kühle Arroganz aus, die ihn charakterisierte, und in seinen Silberaugen las sie eine verstörende Belustigung. Sie zögerte. Ehe sie ihr Schweigen brach, wählte sie ihre Worte sehr vorsichtig, denn sie wusste, auf welch schwankendem Terrain sie sich befand.

So oder so, ihre Natur verbot ihr einen dramatischen Gefühlsausbruch. Sie schob ihren Stuhl zurück. Langsam stand sie auf. „Ich bin nicht sicher, ob mir Ihr Wunsch zusagt, Euer Gnaden.“ Voller Genugtuung sah sie ihn bei der verhassten Anrede zusammenzucken.

„Was könnten Sie dagegen einwenden, Miss Lockwood? Sie werden mein Bett teilen, ein Haus in London bewohnen, Dienstboten befehligen, eine eigene Kutsche benutzen. Außerdem dürfen Sie tun, was Sie wollen, solange kein anderer Mann genießt, wofür ich bezahle. Mit Ihren Kleidern und Juwelen werden Sie den Neid aller Damen in der Hauptstadt erregen.“

„Schmuck und eine elegante Garderobe interessieren mich nicht“, erwiderte Juliet tonlos. „Ebenso wenig brauche ich eine Dienerschaft, die erledigen würde, was ich selber tun kann.“

„Da wären Sie eine ungewöhnlich preiswerte Geliebte“, konterte Dominic grinsend. „Noch etwas – Sie sollten unsere Beziehung nicht missverstehen.“

„Was heißt das?“

„Erwarten Sie nicht mehr von mir, als ich zu geben bereit bin.“

Juliet reckte ihr Kinn hoch. Wenigstens ersparte er ihr die Beteuerung einer Liebe, die er nicht empfand. Nicht einmal eine gewisse Zuneigung hatte seinen Vorschlag begleitet, sie möge seine Geliebte werden.

Deshalb erkundigte sie sich genauso emotionslos: „Darf ich fragen, was aus mir werden soll, wenn Sie zu heiraten beschließen?“

„Das habe ich nicht vor. Falls ich mich anders besinne, wird sich Ihr Status einer Geliebten nicht ändern.“

„Ah, ich verstehe. Also würden Sie nicht nur Ihre Gemahlin, sondern auch mich entehren“, konstatierte sie eisig. „Haben Sie noch nie an eine Ehe gedacht, Euer Gnaden?“

In Dominics Blick erschien sekundenlang ein schmerzlicher Glanz – und noch etwas, das Juliet nicht deuten konnte. „Ein einziges Mal – vor langer Zeit“, gestand er. „Sie hieß Amelia. Damals fand ich nichts an ihr auszusetzen. So schön ist sie gewesen, so lebensfroh. An ihrer Keuschheit und Tugend zweifelte ich nicht.“

Umso offenkundiger verachtet er jetzt meine Moral, dachte Juliet. Irgendwie gelang es ihr, eine ausdruckslose Miene beizubehalten. Den Kopf gesenkt, betrachtete sie ihre ineinandergeschlungenen Finger. Brennende Scham erfüllte ihr Herz. Natürlich musste sie Dominics Trauer um seine verlorene Liebe berücksichtigen.

Aber spürt er denn nicht, wie tief er mich verletzt? Nun, vielleicht zählte die Beleidigung nicht, denn sie sollte ja nur seine Geliebte werden.

„Und was wurde aus diesem Ausbund an Tugend?“, fragte sie leise. Wie sie von Lady Pemberton erfahren hatte, war die Dame gestorben. Doch sie wollte es aus seinem Mund hören.

„Das war sie nicht.“ Über seine Augen glitt ein Schatten. „Sie fand den Tod.“

„Dann bedaure ich Ihren schweren Verlust.“ Seine Bemerkung, er habe nicht an Amelias Keuschheit und Tugend gezweifelt, verwirrte Juliet. Hatte er etwas anderes festgestellt? Wie auch immer, diese Frau musste ihm sehr viel bedeutet haben. Bittere Enttäuschung raubte ihr fast den Atem, und sie verbarg ihren Kummer hinter einem dünnen Lächeln. „Sicher war es sehr schmerzlich für Sie.“

Zynisch verzog Dominik die Lippen. „Das ist noch milde ausgedrückt. Wenn ich jene Ereignisse in knappen Worten schildere, werden Sie mich vielleicht ein bisschen besser verstehen. Amelia betrog mich. Und diese qualvolle Erfahrung, die ich damals verkraften musste, möchte ich nicht wiederholen. Niemals verzieh ich ihr. Sobald eine Frau versucht, näher an mich heranzukommen, wehre ich sie ab. Nach jenem Leid schwor ich mir, mein Herz nie wieder zu verschenken. Von den heuchlerischen, trügerischen Machenschaften des weiblichen Geschlechts will ich nichts mehr wissen. Aber Sie sind anders, Miss Lockwood. Das habe ich schon bei unserem ersten längeren Gespräch erkannt.“

Da hob Juliet den Kopf und schaute ihm fest in die Augen. „Wirklich? Vergeben Sie mir, wenn ich mich nicht geschmeichelt fühle. Auch ich bin nicht bereit, mein Herz zu verschenken.“ Was hatte Amelia verbrochen? Was mochte so schrecklich gewesen sein, dass es ihm verwehrte, jemals wieder Liebe zu empfinden? „Und nun wandern Sie durchs Leben und sammeln Mätressen, Euer Gnaden?“

Beharrlich missachtete sie seinen Wunsch, ihn nicht mehr so zu nennen, was ihn mit wachsendem Ärger erfüllte. Trotzdem wollte er vorerst darüber hinwegsehen, denn er spürte die Anspannung hinter ihrer kontrollierten Fassade.

„So ähnlich.“ Er erhob sich von der Tischkante. „Dauernd drängt meine Schwester mich zur Heirat. Irgendwann werde ich mich vielleicht dazu entschließen. Aber wie ich sagte – jetzt noch nicht. Während meiner Abwesenheit werden Sie genug Zeit finden, um sich mein Angebot zu überlegen, Miss Lockwood. Sie sind ehrgeizig und klug. Also werden Sie die logischen Vorteile erkennen, die es Ihnen verschaffen würde.“

Juliet musterte den Mann, der so kühl und nonchalant und selbstsicher vor ihr stand. „Glauben Sie das? Wie können Sie meine eventuelle Position Ihrer Geliebten so emotionslos erörtern, als wäre es ein rein geschäftliches Arrangement?“

„Weil es so ist.“ Mit den Fingerknöcheln strich er sanft über ihre erhitzte Wange. „Und weil ich so bin. Doch es gibt keinen Grund, warum wir uns nicht miteinander vergnügen sollten. Wenn ich Ihnen auch kein immerwährendes Interesse gelobe – ich finde Sie zauberhaft und hinreißend. Und zufällig mag ich Sie sehr gern. Ich schätze Ihre anregende Gesellschaft, und ich begehre Sie über die Maßen. Tiefe Liebe und gefühlvolle Ergebenheit biete ich Ihnen nicht an, aber meinen Schutz, meine Freundschaft und erotisches Amüsement. Kommen Sie schon, seien Sie vernünftig. Warum dramatisieren Sie ein schlichtes, völlig unkompliziertes Angebot?“

„Unkompliziert?“, stieß sie leidenschaftlich hervor. „Vielleicht für Sie. Nicht für mich.“

„Es ist die Chance Ihres Lebens. Das müssten Sie einsehen.“

„Muss ich?“

„Denken Sie darüber nach. Sie und ich – wir könnten einander sehr viel Freude bereiten. Was wir letzte Nacht genossen, würde sich regelmäßig wiederholen. Und das würde uns beide beglücken.“

In Dominics Augen entdeckte Juliet ein warmes Licht, und seine Stimme erinnerte sie an reine Seide. Natürlich merkte sie sofort, was er in ihr zu entfachen versuchte. Helle Wut stieg in ihr auf, nicht nur gegen ihn und sein unverschämtes Ansinnen, auch gegen sich selbst, da sein Vorschlag Erregung in ihr weckte.

Noch nie in ihrem Leben war sie so gedemütigt worden. Entschlossen steigerte sie sich in ihre Entrüstung hinein, bis sie heiße Zornesröte in den Wangen spürte. „Da ich nicht die geringste Absicht hege, diese nächtlichen Ereignisse zu wiederholen, gehören sie bereits der Vergangenheit an.“

Belustigt hob er die Brauen, ein lockendes Lächeln verzog seine Lippen. „Oh, das klingt nach einer bemerkenswerten Herausforderung, der ich mich stellen werde.“

„Das sollten Sie vergessen“, zischte sie.

„Spielen Sie nicht die Unschuld, Juliet. Ich kenne Sie besser als jeder andere Mann. Sie sind wohl kaum so naiv, um nicht zu verstehen, was ich meine. Muss ich es aussprechen? Sie können es nicht bestreiten. Allein schon der Gedanke an meine Offerte erregt Sie. Sogar sehr. Obwohl ich wahrlich genug Frauen hatte – keine seit …“ Er zögerte, und sie ahnte, an wen er sich erinnerte. An Amelia. „Keine übertrifft Ihr Talent, einen Mann zu erfreuen – und gleichzeitig sich selbst. Geben Sie bloß nicht vor, Sie hätten keine Ahnung, wovon ich rede! Das wissen Sie. Ich lese es in Ihren Augen, die verraten viel zu viel. Also, was sagen Sie?“

Als hätte er alle Zeit der Welt und keinerlei Probleme, wanderte er zum Sideboard, ergriff eine Karaffe und schenkte sich einen Brandy ein. Dann sank er in einen Ledersessel, nippte langsam an seinem Glas und wartete.

Zutiefst empört und erbost über seine dreisten Worte, starrte Juliet in sein attraktives Gesicht. Sie schluckte krampfhaft, und die äußerliche Ruhe, die sie wenige Minuten zuvor so sorgsam gewahrt hatte, verflog restlos.

„Was ich sage, Euer Gnaden?“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Ganz einfach – obwohl ich für Sie arbeite, sind Sie nicht mein Herr und Meister. Wir haben die letzte Nacht zusammen verbracht – eine lustvolle Nacht. Mehr haben mir jene Momente nicht bedeutet. Falls Sie etwas anderes glauben, besitzen sie ein maßlos übersteigertes Selbstwertgefühl. Für Sie war die Nacht anscheinend wichtiger, denn mit Ihrem Vorschlag hatte ich nicht gerechnet.“

„Und was haben Sie erwartet?“

„Offen gestanden – von Ihnen gar nichts. Sie verlangen von mir, mich noch unrettbarer zu entehren, als ich es selbst bereits tat. Deshalb kann ich Ihr Angebot und Ihre damit verbundenen Bedingungen unmöglich akzeptieren.“

Die langen Beine lässig ausgestreckt, nahm Dominic noch einen Schluck von seinem edlen Brandy. „Wie Sie wünschen, Miss Lockwood“, erwiderte er, als hätte er ihre Entscheidung, wie sie auch ausfallen mochte, von Anfang an nicht besonders ernst genommen.

Da ging sie zu ihm. Verächtlich schaute sie auf ihn hinab. „Mein guter, anständiger Vater lehrte mich, was falsch und was richtig ist. Nächstes Mal gebe ich mich nur im Ehebett einem Mann hin. Ganz sicher nicht im Rahmen einer schäbigen Liaison. Das wäre meiner unwürdig. Nach diesem Zwischenfall kann ich nur noch so lange wie nötig in Ihren Diensten stehen. Während Ihrer Abwesenheit werde ich an dem Projekt in der Bibliothek weiterarbeiten. Sobald der Butler mich auf Ihre Rückkehr vorbereitet, reise ich ab.“

Bis auf seine Augen, die sich ganz leicht verengten, blieb seine Miene ausdruckslos. „Ich verstehe. Wohin werden Sie fahren?“ Er stellte sein Glas beiseite, erhob sich und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Wollte er sie einschüchtern? Als könnte er sie erschrecken und zur Unterwerfung zwingen … „Und was möchten Sie tun?“

„Was ich seit meinem Abschluss auf der Academy immer tat – ich werde meinen Lebensunterhalt auf ehrbare Weise verdienen. Mit einer Arbeit, bei der ich mich weder beschämt noch erniedrigt fühle – was mir drohen würde, wenn ich Ihre Hure wäre.“

Das Wort schien zwischen ihnen in der Luft zu knistern. Durchdringend musterte Dominic seine Angestellte, die sich plötzlich in eine Xanthippe verwandelt hatte. Dann zuckte er betont gleichgültig die Schultern, kehrte ihr den Rücken und schlenderte durch den Raum.

Bedauerlicherweise hatte er ihr seinen Vorschlag, sie möge seine Geliebte werden, nicht unter den romantischsten Umständen unterbreitet und sie mit seiner unverblümten Attitüde beleidigt. Und zweifellos war es ziemlich arrogant von ihm gewesen, ihr Einverständnis für selbstverständlich zu halten. Andererseits – verdammt noch mal, er war ein Duke. Nur Königliche Hoheiten nahmen einen höheren Rang ein. Also war es keineswegs überheblich, wenn er mit Miss Lockwoods Zustimmung gerechnet hatte.

Er wusste, in diesem Moment würde ihm eine weitere Diskussion nichts nützen. Erst einmal musste er ihr Zeit lassen, damit sie sich an den Gedanken gewöhnte, er würde sie beschützen und sie hätte nichts zu befürchten.

Auf einen wichtigen Punkt musste er sie trotzdem noch hinweisen. „Bilden Sie sich das wirklich ein?“, fragte er in scharfem Ton. „Eine richtige Hure verdient ihr bisschen Geld in schmutzigen Hintergassen und wird von dem Abschaum bezahlt, der in solchen Vierteln wohnt. Da biete ich Ihnen wahrlich etwas Besseres an. Wie gesagt, ich verreise für eine ganze Weile. Überstürzen Sie nichts, denken Sie in Ruhe nach …“ Zufällig streifte sein Blick die Vitrine, und er runzelte die Stirn. „Wo sind die Miniaturen?“

„Miniaturen?“, wiederholte Juliet, verwirrt von dem abrupten Themenwechsel und der Frage, die sie nicht verstand. „Welche Miniaturen?“

Dominic öffnete die Glastür der Vitrine und spähte hinein. „Da waren vier. Jetzt sehe ich nur mehr zwei. Sie wurden von meiner Mutter gemalt, einer beachtlichen Künstlerin. Besonders wertvoll sind sie nicht, nur für die Familie. Wo immer sie sich befinden, und wer sie auch genommen haben mag – sie müssen zurückgebracht werden.“

Erstaunt trat Juliet an seine Seite und betrachtete die leeren Stellen, wo die kleinen gerahmten Bilder gestanden hatten. „Gestern waren sie noch hier. Daran erinnere ich mich.“

„Nun, sie können sich wohl kaum in Luft aufgelöst haben.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und ein Lakai meldete Mr und Miss Howard an. Voller Unbehagen drehte Juliet sich um.

Geraldine trug ein korallenrotes Seidenkleid mit passendem Hut, etwas zu auffällig für die Tageszeit. Aber da sie stets nach Aufmerksamkeit verlangte, besaß sie vermutlich keine dezentere Garderobe. Als sie in die Bibliothek rauschte, warf sie Juliet einen spöttischen Blick zu, nahm sie aber nicht weiter zur Kenntnis und lächelte den Duke strahlend an.

„Gerade waren wir bei Freunden in der Nähe“, sagte Thomas. „Auf der Heimfahrt dachten wir, es wäre doch nett, mit dir zu plaudern, Dominic. Hoffentlich stört es dich nicht.“

„Seid meine Gäste“, entgegnete Dominic ärgerlich. Warum mussten sie ausgerechnet diesen Vormittag für ihren unerwarteten Höflichkeitsbesuch wählen?

Thomas, ein gertenschlanker, dunkelhaariger, etwas verweichlichter junger Mann, ließ sich in einen der tiefen Ledersessel fallen und streckte die langen Beine aus. „War Charles in letzter Zeit hier?“, fragte er geistesabwesend und inspizierte seine Fingernägel.

„Ja, in dieser Woche zweimal.“

Einen frostigen Glanz in den Augen, schaute Geraldine zu Juliet hinüber. „Tatsächlich?“

„Warum ist das so wichtig?“, fragte Dominic. „Sucht ihr ihn?“

„Also, ich nicht“, antwortete Thomas. „Aber Geraldine wird langsam nervös. In letzter Zeit scheint er uns aus dem Weg zu gehen.“ Boshaft grinste er Juliet an. „Entweder schwärmt er für einen brünetten Lockenkopf. Oder er hat ganz plötzlich ein brennendes Interesse für Bücher entwickelt.“

Dominic bemühte sich um eine Miene, die nur mildes Amüsement über diese Erklärung für Charles’ häufige Besuche in Lansdowne House ausdrückte. Bedauerlicherweise hatte Thomas recht, zumindest in einem Punkt. Denn der gemeinsame Freund fühlte sich tatsächlich zu Miss Lockwoods Reizen hingezogen.

Gewiss wäre Thomas erstaunt gewesen, hätte er gewusst, dass der Mann, der ihm so seelenruhig zuhörte, innerlich vor Wut kochte.

Was Thomas Howard andeutete, gefiel Juliet ganz und gar nicht. Ihre Wangen röteten sich, teils vor Verlegenheit, teils vor Zorn. „Wenn Sie mit dem ‚brünetten Lockenkopf‘ mich meinen, Sir, so versichere ich Ihnen, Sir Charles wurde in keiner Weise von mir ermutigt.“ Sie fand seine Besuche sogar ziemlich lästig, weil er sie von der Arbeit ablenkte.

„Bald wird Charles’ Interesse erlöschen“, prophezeite Geraldine gehässig, warf hochnäsig ihren Kopf in den Nacken und wandte sich zu Dominic. „Wundervoll, dich immer noch in Lansdowne House anzutreffen! Wir hatten befürchtet, du wärst bereits nach London aufgebrochen. Da fahren wir demnächst hin.“

„Wie du siehst, bin ich immer noch hier. Eigentlich hatte ich vor, in zwei Tagen mein Haus in Mayfair aufzusuchen. Aber wegen gewisser Umstände werde ich wohl noch etwas länger auf dem Land bleiben.“

„Ich verstehe …“ Scheinbar rein zufällig schaute Geraldine zu der geöffneten Vitrine hinüber. „Oh, was um alles in der Welt ist denn mit diesen entzückenden Miniaturen passiert, Dominic?“

„Leider sind sie auf mysteriöse Weise verschwunden. Keine Ahnung, wie oder wann.“

„Glaubst du, sie wurden gestohlen?“

„Sieht so aus.“

„Dann muss es ein Dienstbote gewesen sein“, entschied sie.

„Moment mal!“, mahnte Dominic. „Das ist eine sehr schwerwiegende Beschuldigung, Geraldine. In diesem Haus gab es noch nie einen Diebstahl.“

„Findest du eine andere Erklärung für die verschwundenen Bilder?“

„Aber ich war die ganze Zeit hier“, mischte Juliet sich ein. „Hätte jemand die Vitrine geöffnet, wäre es mir aufgefallen.“

Geraldine starrte sie an. „Waren Sie wirklich immer hier, Miss Lockwood – jede Minute des Tages?“

Unsicher biss Juliet auf ihre Unterlippe. „Nein, nur während der Arbeitsstunden.“

Dominic eilte zum Glockenstrang in der Ecke der Bibliothek. „Dieser Sache werde ich auf den Grund gehen. Ich rede mit Pearce.“

Ehe er läuten konnte, erklang Geraldines schrille Stimme. „Und der Gentleman, der Sie gestern besucht hat, Miss Lockwood?“

Juliet schluckte mühsam. „Robby?“

Die Augen misstrauisch verengt, wandte Dominic sich zu ihr. „Darf ich fragen, wer Robby ist?“

„Mein Bruder.“

„Und er kam gestern in dieses Haus?“

„Ja …“ Über ihren Rücken kroch ein eisiger Schauer. „Das … das hatte ich ganz vergessen.“

„Offensichtlich“, stieß er hervor. „Taucht Ihr Bruder regelmäßig hier auf?“

„Nein, natürlich nicht. Nur dieses eine Mal.“

„Und Sie hielten es für überflüssig, mich darüber zu informieren, Miss Lockwood?“

„Sie waren nicht daheim, Sir. Hoffentlich stört es Sie nicht.“

Plötzlich verflog sein Zorn. Er seufzte, und seine innere Anspannung lockerte sich. „Nein, sicher nicht. Selbstverständlich dürfen Sie in mein Haus einladen, wen immer Sie empfangen möchten.“

Als sie einen verschwörerischen Blick wechselten, lächelte Geraldine boshaft und ging zum Frontalangriff über. „Vielleicht bist du nicht mehr so großzügig, wenn du von der Gefängnisstrafe des Gentleman erfährst. Erst neulich wurde Miss Lockwoods Bruder aus dem Fleet entlassen.“

Die Stille, die den Raum erfüllte, hätte man beinahe mit einem Messer durchschneiden können. Sogar der träge Thomas richtete sich in seinem Sessel auf. Geraldine kannte Dominic Lansdowne seit vielen Jahren. Doch sie hatte ihn noch nie zu Stein erstarren sehen. Konnte er nicht glauben, was er soeben gehört hatte?

„Wirklich, Dominic, ich will mich nicht in Dinge einmischen, die mich nichts angehen“, fügte Geraldine hinzu. „Allerdings – ich würde mich unwohl fühlen, wenn ich dir eine Information vorenthielte, auf die du ein Recht hast.“

Zutiefst erschüttert von Miss Howards unvermuteter Enthüllung, spürte Juliet, wie ihr Herz sich schmerzhaft zusammenkrampfte. Voller Angst, verwirrt und fassungslos erwiderte sie den bohrenden Blick des Dukes.

„Stimmt das?“, fragte Dominic in stahlhartem Ton.

„Ja – aber deshalb ist er noch lange kein Dieb.“ Nachdem sie ihren ersten Schrecken überwunden hatte, tat sie ihr Bestes, um ihren Bruder zu verteidigen. „Wegen seiner Schulden saß er hinter Gittern – nicht wegen eines Diebstahls.“ Entrüstet wandte sie sich zu Miss Howard. „Wie können Sie es wagen, auch nur anzudeuten, Robby hätte die Miniaturen entwendet?“

Gleichgültig zuckte Geraldine die Achseln. „Ich wage und sage, was ich will, Miss Lockwood. Und Ihr Bruder hatte eine günstige Gelegenheit, die Bildchen aus der Vitrine zu nehmen. Wie mich entsinne, war er allein, als ich gestern die Bibliothek betrat.“

„Doch Sie haben ihn nicht auf frischer Tat ertappt, Miss Howard, oder?“

„Nein. Trotzdem war die Situation verdächtig. Das müssen Sie zugeben.“

Juliet beobachtete, wie selbstgefällig Geraldine ihre Lippen zu einem Lächeln verzog, las unverhohlene Heimtücke in den blauen Augen – und sah rote Flecken auf den hohen Wangenknochen.

Ist es möglich? Juliet holte tief Luft.

„Soweit ich mich erinnere, waren auch Sie eine Zeit lang allein in der Bibliothek, Miss Howard, während ich meinen Bruder zur Haustür begleitete. Bei meiner Rückkehr standen Sie direkt vor der Vitrine.“

„Behaupten Sie etwa, ich hätte die Miniaturen genommen, Miss Lockwood?“, fauchte Geraldine, und ihre Züge verkniffen sich. „Wenn ja, wäre es ungeheuerlich – und nicht zu ertragen!“

„Oh, ich stelle nur fest, auch Sie hätten eine Gelegenheit gefunden, die Aquarelle zu entwenden. Immerhin hielt ich mich lange genug in der Eingangshalle auf und verabschiedete mich von Robby.“

Um ihre plötzliche Nervosität zu verbergen, brach Geraldine in perlendes Gelächter aus. „Welch ein Unsinn! Aus welchem Grund hätte ich mir die Miniaturen aneignen sollen? Dominics Mutter hat sie gemalt, die verstorbene Duchess. Nur für die Familie sind sie kostbar. Aber ein Außenseiter würde das nicht wissen und könnte die Bildchen für wertvoll halten.“

„Wohl kaum“, widersprach Juliet.

In ihrem eifrigen Bestreben, Sir Charles Sedgwick für sich zu gewinnen, war Miss Howard skrupellos, und sie würde jede Frau verunglimpfen und sogar in den Ruin treiben, die sie auf dem Weg zu diesem Ziel behinderte. Für sie bildete Miss Lockwood trotz ihrer vermeintlichen niedrigen Herkunft keine Ausnahme, denn sie weckte das Interesse des begehrten Mannes.

Und so ahnte Juliet, dass die verwöhnte junge Dame vor nichts zurückschrecken würde, um sie vor ihrem Arbeitgeber anzuschwärzen, der sie entlassen und aus Sir Charles’ Blickfeld entfernen sollte. Diese niederträchtige Intrige würde auch dem geliebten Bruder schaden.

Entschlossen straffte Juliet die Schultern und drehte sich zu Lord Lansdowne um. „Bitte, glauben Sie mir. Niemals würde mein Bruder einen Diebstahl verüben. Gewiss, er hat einige Zeit im Fleet-Gefängnis verbracht – nur wegen seiner Schulden, die jetzt beglichen sind …“ Dann verstummte sie hilflos. Irgendwie gewann sie den Eindruck, sie wäre in einen Kampf verstrickt worden, dessen Regeln ihr niemand erklärt hatte. Sie sagte die Wahrheit, Robby war kein Dieb. Aber wie sollte sie Dominic davon überzeugen?

„Wie auch immer“, zischte Geraldine, „Sie können die Unschuld Ihres Bruders nicht beweisen. Wenn er ein Dieb ist, wird das Gesetz so mit ihm verfahren, wie er es verdient. Und wenn das Gericht ihn für schuldig erklärt, wird es ihn zum Tod am Galgen verurteilen.“

Von qualvoller Panik ergriffen, begann Juliet am ganzen Körper zu zittern. Jedes einzelne der grausamen Worte traf sie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. „Nein, lieber Gott, nein – nicht für ein Verbrechen, das er keinesfalls begangen hat …“

„Sobald seine Schuld erwiesen ist, werden Sie mehr als ein Gebet brauchen, um ihn zu retten“, spottete Geraldine.

„Obwohl ich freimütig zugebe, dass mein Bruder nicht den allerbesten Ruf genießt und sein Verhalten oft zu wünschen übrig ließ – es steht Ihnen nicht zu, ihn zu verdammen, Miss Howard.“

Nun ergriff Thomas das Wort. „Geraldine!“, mahnte er mit schneidender Stimme. „Musst du die arme junge Dame halb zu Tode erschrecken? Miss Lockwood, ich entschuldige mich für das Benehmen meiner Schwester. Wie rüde sie sich aufführt – das ist unverzeihlich.“

Mit einiger Mühe brachte Juliet ein Lächeln zustande. „Dafür brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen, Sir, das ist wirklich nicht nötig.“

„Leider doch“, entgegnete Thomas, ignorierte den hasserfüllten Blick seiner Schwester und stand auf. „Manchmal vergisst sie den letzten Rest ihrer Manieren. Komm, Geraldine. Ich glaube, Dominic wird es schätzen, wenn wir ihn nicht stören, während er die Angelegenheit klärt. Zweifellos werden die Miniaturen auf völlig harmlose Weise wiederauftauchen.“

„Danke, Thomas, ich hoffe, du hast recht.“ Erleichtert nickte Dominic ihm zu. „In der Tat, ich würde gern allein mit Miss Lockwood sprechen.“

Nur widerstrebend folgte Geraldine ihrem Bruder zur Tür und ärgerte sich, weil ihr nichts anderes übrig blieb. Aber sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Charles oder Dominic ihre Zeit verschwendeten, wenn sie ernsthaft an Miss Lockwood interessiert wären. Ehe sie die Bibliothek verließ, drehte sie sich noch einmal zu der Frau um und las keine Scham in den dunklen Augen, sondern Hass, der wohl allen Beteiligten galt.

Beruhigt seufzte Geraldine. Die Dinge würden sich planmäßig entwickeln. Wenn sie Glück hatte, würde Dominic schon bald einsehen, welch ein Fehler es gewesen war, die Schwester eines Kriminellen einzustellen, und sie vor die Tür setzen.

Mit ihrem Arbeitgeber allein gelassen, spürte Juliet, wie ihre Herzschläge von wachsender Angst beschleunigt wurden. Ihr Liebhaber schien sich von ihr zurückzuziehen, als hätten intime Nähe, Leidenschaft und Zärtlichkeit niemals existiert.

Von einer unsichtbaren Wand getrennt, standen sie einander gegenüber. Ein stechender Schmerz erfüllte ihre Brust. Doch sie war zu stolz, um die Tränen zu vergießen, die hinter ihren Augen brannten. Kein Freund oder Liebhaber schaute sie an, sondern ein Fremder – wütend, hart und bereit, ein vorschnelles Urteil zu fällen.

Juliet konnte nicht glauben, was hier geschah, welch ein Ende das Liebesglück finden sollte … Sie wollte Dominic anschreien und ihm klarmachen, wie unnötig der Zwist war. Auch das ließ ihr Stolz nicht zu.

Schließlich brach er mit gepresster Stimme das Schweigen, versuchte, seine innere Anspannung zu kontrollieren, und kehrte zur vertrauten Anrede zurück. „Befanden sich die Miniaturen gestern Morgen noch in der Vitrine, Juliet? Bist du sicher?“

„O ja, völlig sicher.“

„Doch du kannst es nicht beweisen“, fuhr er in schärferem Ton fort. „Für das Verhalten deines Bruders bist du nicht verantwortlich. Aber warum zum Teufel hast du mir seinen Besuch verheimlicht?“

„Wie ich mich entsinne, hattest du andere Dinge im Kopf, Dominic.“ Wenigstens folgte sie seinem Beispiel und verzichtete auf die verhasste Anrede „Euer Gnaden“.

Diese Tatsache akzeptierte er und nickte. Am vergangenen Abend hatte er nur einen einzigen Gedanken gekannt – wie er Juliet ins Bett locken könnte. „Wo ist dein Bruder jetzt?“

„Das spielt wohl kaum eine Rolle.“

„Mit anderen Worten, du wirst es mir nicht verraten.“

„Natürlich nicht. Robby ist mein Bruder und verdient meine Loyalität. Um mich wiederzusehen, kam er nach Essex. Und er besuchte mich in Lansdowne House, weil er früher als geplant abreisen und sich von mir verabschieden wollte – nicht, um irgendwas zu stehlen.“

„Also war das dein Bruder?“ Das erklärte die Identität des Mannes, mit dem er sie in Brentwood beobachtet hatte. Unfassbar, wie maßlos erleichtert er sich fühlte … Tatsächlich, kein Rivale …

Verwirrt runzelte Juliet die Stirn. „Was meinst du, Dominic? Hast du … ihn gesehen?“

„Ja, zufällig. In der Stadt, zusammen mit dir. Offensichtlich … hast du dich sehr über diese Begegnung gefreut.“

Nun wusste sie, worum es ging. „Ah, ich verstehe, du dachtest, Robby und ich …“ Sie lächelte kühl. „Hat es dich geärgert, dass es einen anderen Mann in meinem Leben geben könnte?“

„Was du mit deiner Freizeit anfängst, ist deine Sache. Aber wenn dein Privatleben in meinem Haus stattfindet, ist es etwas anderes“, entschied er, obwohl er vorhin betont hatte, sie dürfe nach Belieben Besucher empfangen.

„Robby wurde eben erst aus dem Gefängnis entlassen. Jetzt sind seine Schulden beglichen, und er hat ein ausgezeichnetes Lehramt an einer New Yorker Schule bekommen …“ Hilflos verstummte Juliet. Warum trat eine so schreckliche Wende ein? Sie musste mit neuen Tränen kämpfen. „Niemals würde er etwas tun, das seine Karriere bedroht. Und ich schwöre dir, er hat keinen einzigen Diebstahl begangen. Er ist sehr emotional, Beleidigungen würden ihn zutiefst verletzen.“

„Bitte, Juliet …“ Ihr Kummer bewegte sein Herz. Um sie zu beruhigen, griff er nach ihrer Schulter.

„Bitte, rühr mich nicht an!“, stieß sie hervor und schlug seine Hand weg,

„Reg dich nicht so auf. Das alles verstehe ich, und es tut mir leid, wenn ich hart und selbstgerecht sprach …“

„Du verstehst es?“, unterbrach sie ihn bitter und verächtlich. „Wie kann jemand wie du verstehen, was ich empfinde?“ Anklagend schaute sie zu ihm auf. „Was mein Bruder fühlen würde, wenn man ihn zu Unrecht beschuldigt?“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie in sanfterem Ton fort: „Ich flehe dich an, vertrau meinem Wort.“

Dominic hob eine Braue. „Ohne Fragen zu stellen?“

„Ja“, wisperte sie.

„Unmöglich. Soll ich die verschwundenen Miniaturen vergessen?“

„Nein, natürlich nicht … Wirst du die Konstabler verständigen?“

„Noch nicht. Vielleicht tauchen die Bilder wieder auf.“

„Glaubst du, mein Bruder hätte sie entwendet?“

„Wie gesagt, Sie könnten zurückerstattet werden“, erwiderte er ausweichend.

„Danach habe ich nicht gefragt.“

„Ob dein Bruder schuldig ist oder nicht, bleibt dahingestellt“, erklärte er und hielt Juliets eindringlichem Blick stand. „Was Geraldine vorhin erwähnte, stimmt. Diese Aquarelle hat meine Mutter gemalt – Landschaftsszenerien in dieser Gegend, die sie liebte, die sie zusammen mit meinem Vater gern aufsuchte. Sie bedeuten mir sehr viel. Deshalb möchte ich sie wiederhaben. Ich muss Pearce beauftragen, alle Dienstboten zu verhören. Gestern morgen standen die Miniaturen noch in der Vitrine. Also wird jeder befragt, der nach diesem Zeitpunkt die Bibliothek betrat. Auch dein Bruder.“

„O Gott, ich will nicht mit ansehen, wie Robby wegen eines Verbrechens hinter Gittern landet, das er nicht verübt hat!“

„Was immer in meinem Haus passiert, ist meine Sache. Die Fakten sind unbestreitbar. Gestern kam dein Bruder in diesen Raum. Seither fehlen zwei Miniaturen. Ich kenne ihn nicht, und ich weiß nur, dass er neulich aus dem Fleet-Gefängnis entlassen wurde – was mir wenig Grund gibt, ihm zu vertrauen. Du kannst nicht erklären, was mit den kleinen Gemälden geschah. Wenn dich meine begreifliche Sorge kränkt – zu schade. Würdest du in der umgekehrten Situation nicht den gleichen Standpunkt vertreten wie ich?“ Dominics Miene wirkten kalt und kompromisslos.

„Doch, natürlich.“ Ihr ehrliches Wesen verbot ihr einen Protest. Nicht länger fähig, seinen harten Blick zu erwidern, teilte sie ihm mit: „Nachdem mein Bruder Lansdowne House verlassen hatte, fuhr er nach London.“

„Sicher nannte er dir die Adresse, unter der er zu erreichen ist.“

„Zuerst will ich selber mit ihm reden.“

„Das wäre ein Fehler. Falls –, und ich meine falls, er die Miniaturen an sich genommen hat, wird er versuchen, sie möglichst schnell zu veräußern. Dann würde es schwierig sein, ihm irgendetwas zu beweisen, und die Kunstgegenstände, auf die meine Familie und ich sehr großen Wert legen, wären für immer verloren. Verstehst du das, Juliet?“

„Gewiss. Und Miss Howard? Wird sie auch vernommen? Bist du noch gar nicht auf den Gedanken verfallen, sie könnte die Miniaturen entwendet haben, um meinen Bruder zu verunglimpfen?“

„Lächerlich! Warum sollte sie das tun?“

„Weil sie sich maßlos über Sir Charles’ Besuche in Lansdowne House ärgert. Hier in der Bibliothek. Bei mir.“

„Also, das ist ungeheuerlich. Geraldine mag boshaft und tückisch sein. Aber sie stiehlt nicht.“

„Ebenso wenig mein Bruder.“

„Ich hoffe aufrichtig, du hast recht. Gibst du mir jetzt seine Londoner Adresse?“

Herausfordernd reckte Juliet ihr Kinn empor. „Nein, und ich lasse mich auch nicht von dir einschüchtern und dazu zwingen. Ich werde ihn befragen. Das verspreche ich dir. Er wird mit dir reden wollen. Jedenfalls ist er unschuldig, das weiß ich schon jetzt.“

Dominics Lächeln wirkte genauso eisig wie der Glanz in seinen silbergrauen Augen. „Wenn ich ihn finden will, wird es mir gelingen, das schwöre ich. Vor mir kann er sich nicht verstecken. Ich bin ein mächtiger Mann. Sollte er tatsächlich in mein Haus eingedrungen sein, um mich zu bestehlen, werde ich ihn gnadenlos vernichten.“

Nur mühsam zügelte sie ihre Wut. „Da muss ein schreckliches Missverständnis vorliegen. Ohne den geringsten Beweis wird mein Bruder gebrandmarkt. Das dulde ich nicht. Miss Howards Anklage ist ungerecht. Und weil du ihre Meinung offenkundig teilst, habe ich keine Wahl – ich muss meine Stellung in deinem Haus sofort kündigen.“

In Dominics Wange begann ein Muskel zu zucken. „Was, bitte?“

„Um dir eine peinliche Situation zu ersparen, reise ich noch heute ab. Mr Lewis weiß, welche Fortschritte ich bisher gemacht habe, und kann hier weiterarbeiten, bis du eine Fachkraft findest, die das Projekt beenden wird.“

„Nun, das wird nicht lange dauern …“, konterte er gedehnt. „Du bist nicht unersetzlich.“

„Das ist niemand, nicht einmal der Duke of Hawksfield“, entgegnete Juliet, ohne ihren Sarkasmus zu verhehlen. „Nachdem du mir dein schmutziges Angebot unterbreitet hattest, stand mein Entschluss zur Kündigung bereits fest. Darin wurde ich durch die Beleidigung, die du meinem Bruder zufügst, noch bestärkt. Und meine Anwesenheit scheint dich ohnehin zu stören.“

„Bildest du dir das ein?“ Zynisch und anzüglich ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern, bevor er ihr ins Gesicht schaute. „So, wie du aussiehst? Jeder Mann bei klarem Verstand würde deine Gegenwart schätzen.“ In seiner ätzenden Stimme schwang kränkender Gleichmut mit.

Zitternd vor Zorn, trat Juliet näher zu dem imposanten, dynamischen Mann. „Wie dumm von mir, ohne Reue in deinen Armen reine, umkomplizierte Lust zu genießen!“, fauchte sie voller Verachtung. „Worauf es dir ankam, hätte ich merken müssen. Du wolltest dich nur mit mir amüsieren und dir die Zeit vertreiben. Bei Gentlemen in deinen Kreisen gehört so etwas anscheinend zum Lebensstil. Ein ruchloser Wüstling bist du …“

„Was meinen Ruf betrifft“, fiel er ihr kühl ins Wort, „da haben die Leute ganz gewaltig übertrieben.“

„Natürlich bist du ein Wüstling! Und ich erinnere mich beklommen an die sinnlosen Stunden, die wir in meinem Bett teilten. Nun solltest du mit meinem Segen zu deiner derzeitigen Geliebten zurückkehren, der ich dich nur zu gern gönne. Ich habe gekündigt und werde wieder mein eigenes Leben führen, wie immer es verlaufen mag. Und versuch bitte nicht, mich zurückzuhalten, das würde dir misslingen.“

Juliet ging zur Tür. Aber er folgte ihr blitzschnell, packte ihren Arm und riss sie zu sich herum. Abwehrend hob sie die Hände. Aus ihren Wangen wich alles Blut.

„Fass mich nicht an!“, zischte sie.

Ohne den Befehl zu beachten, umklammerte er ihre Schultern und drückte sie an seine Brust. „Ein letzter Kuss. Damit du mich nicht vergisst.“

Mit aller Kraft bekämpfte sie ihn und versuchte sich aus der stahlharten Umarmung zu befreien. Doch er hielt sie unbarmherzig fest und presste seinen Mund auf ihren. Schon nach wenigen Augenblicken küsste er sie sanfter. Denn er spürte, wie ihre Lippen weich und nachgiebig wurden. Ihrer beider Körper schienen zu verschmelzen, und Dominic umarmte Juliet mit der ganzen besitzergreifenden Kraft eines Mannes, der es genau weiß, wenn eine Frau ihm gehört.

Als sie seine Hand in ihrem Nacken und süße Feuerströme in ihren Adern spürte, stöhnte sie leise und schmiegte ihre Hüften an seine, bot sich ihm an so wie letzte Nacht in ihrem Bett.

Vielleicht hätten sie das Liebesspiel wie im Rausch fortgesetzt, wäre Juliets Vernunft nicht abrupt zurückgekehrt. Wütend stieß sie Dominic von sich, die Lippen gerötet, einen wilden Glanz in den Augen, und floh zur Tür. Aber er versperrte ihr den Weg.

„Wie kannst du es wagen, ein so abscheuliches Spiel mit mir zu treiben?“, herrschte sie ihn an.

„O nein, ich spiele nicht, Juliet.“ Hungrig betrachtete er ihren Mund. „Noch einen Abschiedskuss?“

„Fahr zur Hölle, Dominic Lansdowne – je früher, desto besser für mich. Lieber sterbe ich, ehe ich mich noch einmal von dir anrühren lasse! Geh zur Seite!“, forderte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Was du von mir bekommen konntest, hast du bereits genossen! Noch mehr gibt es nicht!“

Voller Bosheit funkelten seine Augen, und sie sah ihm an, wie mühsam er angesichts ihres Wutanfalls seinen Lachreiz bezähmte. Damit schürte er ihre Rage. Schneller und schneller raste ihr Herz.

Und in ihrem Schoß pulsierte heißes Verlangen. Dafür hasste sie ihn. Auf der Schwelle zur Verzweiflung starrte sie in das unerbittliche, viel zu schöne Gesicht ihres Peinigers, kämpfte mit den Tränen und klammerte sich an den Rest ihrer Würde. Entschlossen hob sie den Kopf. Irgendwie gelang es ihr zu verbergen, was in ihr vorging, und mit kalter Stimme zu sprechen.

„Würdest du mir bitte Platz machen?“

Zu ihrer Verblüffung trat er beiseite. Wie von einer schweren Last befreit, unter der sie zu lange gelitten hatte, eilte sie leichtfüßig zur Tür. Ein letztes Mal drehte sie sich zu Dominic um, denn sie wollte sich stets an die beschämende Szene erinnern, damit sie seiner Anziehungskraft nie mehr erliegen würde. Dankbar hieß sie das Eis in ihrer Seele willkommen, das alle zärtlichen Gefühle verscheuchte.

Als sie die Bibliothek stolz erhobenen Hauptes verließ, hämmerte Dominics Herz schmerzhaft gegen die Rippen, seltsame Emotionen mischten sich mit Reue und Sorge.

Verstört schaute er ihr nach und schalt sich einen Narren, weil er sie flüchten ließ. Von allen Frauen, die durch sein Leben gegangen waren, hatte er seit Amelia keine so heiß begehrt wie Juliet Lockwood. Was faszinierte ihn so sehr an ihr? Das bezaubernde Lächeln? Ihre Zärtlichkeiten, die ihn betörten wie einen liebeskranken grünen Jungen? Ihre Unschuld? Ihr aufrichtiges Wesen?

Die Stirn gefurcht, schenkte er sich noch einen Brandy ein und leerte das Glas in einem Zug. Was immer es sein mochte, es konnte nicht Liebe sein. In seiner Welt existierte die Liebe nicht. Gegen die Liebe war er gefeit. Und doch – Juliet Lockwood hatte sich einen Weg in die Tiefe seiner Seele gebahnt.

Und sie rannte davon, hatte es gewagt, ihre Stellung in seinem Haus zu kündigen. Dieser Gedanke wurde zur Qual, die schließlich zu hellem Zorn überwechselte.

7. KAPITEL

Geradewegs eilte Juliet in ihr Zimmer und kannte nur mehr einen einzigen Gedanken. So schnell wie möglich musste sie Lansdowne House verlassen. Zorn und Verzweiflung erfüllten ihr Herz. Und beklemmende Angst um Robby. Obwohl sie wusste, dass er keinen Diebstahl begangen hatte, konnte ihn allein schon der Hauch eines Skandals ins Verderben stürzen.

Dominic Lansdowne, ihr Liebhaber für eine einzige wundervolle Nacht, würde das Verschwinden der Miniaturen nicht auf sich beruhen lassen. Das durfte sie ihm nicht verübeln, denn selbstverständlich wollte er die kleinen, von seiner Mutter gemalten Aquarelle zurückgewinnen.

Aber sich selbst würde sie die hemmungslose Lust, der sie sich hingegeben hatte, niemals verzeihen. Was war mit ihr geschehen? Wieso hatte sie die Kontrolle über ihre Gefühle so leichtfertig verloren? Jetzt stand sie mit leeren Händen da, denn sie konnte unmöglich weiterhin für den Duke of Hawksfield arbeiten, und sie hatte keine neue Stellung in Aussicht.

Was sie getan hatte, war beschämend und sündhaft. Wenigstens gestand sie sich die Wahrheit ehrlich ein. Nur sie selbst trug die Schuld daran. Nicht Dominic Lansdowne. Niemand anders. Einzig und allein sie, Juliet Lockwood, denn sie hatte ihn mit einem wahnwitzigen Verlangen begehrt, das ihr zuvor völlig fremd gewesen war. Sogar jetzt, wo ihrem Bruder das Gefängnis drohte – oder etwas Schlimmeres, was der Himmel verhüten möge –, änderte sich nichts an jenen verhängnisvollen Gefühlen. Das hatte ihr der Kuss in der Bibliothek unleugbar bewiesen.

Auf der Fahrt nach London dachte Juliet in wachsender Sorge an ihre Situation. Nun war sie an einer Kreuzung angelangt, verschiedene Wege führten in eine unsichere Zukunft. Alles, was auf sie zukommen und wie sie die Vergangenheit betrachten würde, hing von der Entscheidung ab, die sie bald treffen musste. Der Brief des Großvaters schien ein Loch in ihre Rocktasche zu brennen.

Bei der Ankunft in London stand ihr Entschluss fest, die Würfel waren gefallen. Jetzt brauchte sie nur noch die nötige Kraft, die Entwicklung der Dinge zu überstehen, wie immer die Konsequenzen aussehen mochten.

Da sie sich keine Schwäche erlauben durfte, versuchte sie, die letzte Nacht zu vergessen. Sollte ihr das misslingen, hätte Dominic ihr alles geraubt, was ihr Selbstwertgefühl ausmachte. Die Zeit für Reue und Schuldzuweisungen würde später anbrechen. Vorerst zählte nur eins: Sie musste ihren Bruder vor dem Gefängnis – oder sogar vor dem Galgen – retten. Und das war wichtiger als ihr gebrochenes Herz.

Und doch – die Erinnerung an ihren Liebhaber, die glühende Leidenschaft in seinem Blick, die heißen Küsse beschworen schmerzliche Visionen herauf und trieben Tränen in ihre Augen.

Natürlich hatte sie es von Anfang an gewusst – es war nur eine kurze Affäre ohne Zukunft gewesen. Und jetzt fühlte sie sich dank der räumlichen Distanz ein wenig erleichtert – trotz des zutiefst verletzten Stolzes und der brennenden Qual in ihrer Brust.

Eine Viertelstunde nach Juliets Abreise versammelte sich die gesamte Dienerschaft in der Eingangshalle von Lansdowne House und beantwortete die Fragen des Dukes. Wie es ihm im Lauf der strengen Verhöre bestätigt wurde, hatte Miss Lockwood am Vortag Besuch von ihrem Bruder bekommen. Kurz danach war Miss Geraldine Howard erschienen und ebenso wie der Gentleman zur Bibliothek geführt worden. Dort hatten beide jeweils mehrere Minuten allein verbracht. Zuerst Mr Lockwood, danach Miss Howard.

Am Nachmittag betrat ein sichtlich aufgeregter Thomas Howard das Haus, ein Päckchen in der Hand, und Dominic empfing ihn in seinem Arbeitszimmer.

„Was führt dich zu mir, Thomas?“

„Ich muss mit dir reden.“

„Worüber?“

Seufzend legte Thomas das Päckchen auf den Schreibtisch und nahm seinem Freund gegenüber Platz. „Darüber.“

Dominic hob fragend die Brauen. „Ist es das, was ich denke?“

„Ja, da drin findest du die Miniaturen. Da ich Geraldine kenne, ahnte ich sofort, wer hinter dem Verschwinden der Bilder steckt. Sobald wir daheim waren, stellte ich sie zur Rede. Schließlich gab sie den Diebstahl zu.“ Mit bebenden Fingern strich Thomas sich durchs Haar und verbarg nicht, wie peinlich ihm die Missetat seiner Schwester war. „Weil sie sich furchtbar über Charles’ Interesse an deiner Angestellten ärgerte, entwendete sie die Aquarelle, um Miss Lockwoods Bruder anzuschwärzen. Sie hoffte, das würde die junge Dame zur Kündigung bewegen.“

„Dann gratuliere ich Geraldine zu ihrer Niedertracht, Rachsucht und Ehrlosigkeit“, stieß Dominic hervor. „Denn sie hat einen vollen Erfolg erzielt – Miss Lockwood arbeitet nicht mehr für mich.“

„O Gott, das tut mir so leid …“

„Schon gut.“ Resignierend zuckte Dominic die Achseln. „Nun spielt es keine Rolle mehr. Und falls du mich bitten möchtest, Stillschweigen zu bewahren – das verspreche ich dir. Gewiss nicht, um deine Schwester vor übler Nachrede zu schützen. So, wie ich mich jetzt fühle, würde ich sie mit dem größten Vergnügen in den gesellschaftlichen Ruin stürzen. Aber ich nehme Rücksicht auf deine Eltern. Ich schätze die Freundschaft der beiden, und sie soll nicht unter dieser widerwärtigen Sache leiden.“

Von einer schweren Bürde befreit, atmete Thomas auf. „Tausend Dank, Dominic, ich kann gar nicht in Worte fassen, wie viel das für meine Familie bedeutet. Also kehren wir den unglückseligen Zwischenfall unter den Teppich. Ich schäme mich zutiefst für Geraldine. Wenn es herauskäme, was das dumme Mädchen angestellt hat, würde der Skandal den ganzen Bezirk erschüttern.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Nur eins noch.“

„Ja?“ Von neuer Angst erfasst, starrte Thomas seinen Freund an. In seinem verkrampften Kinn zitterte ein Muskel.

„Wenn Geraldine nur ein kleines bisschen Verstand besitzt“, begann Dominic mit frostiger Stimme, „wird sie mir in Zukunft tunlichst aus dem Weg gehen.“

In London angekommen, mietete Juliet eine Droschke und fuhr zu der Adresse, die Robby ihr gegeben hatte. Sein Freund, der ihn auf der Reise durch Europa begleitet hatte, bewohnte ein kleines, aber gut instand gehaltenes Haus.

Zu ihrer Erleichterung war ihr Bruder daheim. Erstaunt und erfreut empfing er sie. Aber nach einem Blick in ihr unglückliches Gesicht merkte er sofort, dass etwas nicht stimmte.

Nachdem sie in seinem kleinen Zimmer Platz genommen hatte, schloss er die Tür, damit sie nicht vom restlichen Haushalt gestört wurden. Dann setzte er sich zu ihr auf das Sofa. „Irgendetwas bedrückt dich, Juliet, das sehe ich dir an. Erzähl mir alles.“

„Es wird dir nicht gefallen, weil es dich betrifft.“

Schweigend hörte er zu, während sie die Ereignisse schilderte, die sie nach London geführt hatten. Sobald er die Gefahr erkannte, die ihm drohte, sprang er entsetzt auf und beteuerte, von diesen Miniaturen wisse er nichts. Natürlich erfüllten ihn Miss Howards falsche Anschuldigungen, die ihn in Misskredit bringen sollten, mit heißem Zorn. Fast noch schlimmer fand er die Notlage seiner Schwester, denn sie hatte ihn verteidigen müssen und ihren angenehmen, lukrativen Arbeitsplatz in Lansdowne House verloren. Verzweifelt umklammerte er ihre Hände.

Dann zog er Juliet auf die Beine und schaute ihr beschwörend in die Augen. „Glaub mir, ich habe die Miniaturen nicht gestohlen. Wenn man mir auch einiges nachsagen kann – ich bin kein Dieb.“

„Das weiß ich. So etwas Schreckliches würdest du niemals tun.“

„Oh, wie bösartig und gehässig muss diese Miss Howard sein!“

„Ja, da hast du recht, Robby. Sie ärgerte sich ganz furchtbar, weil Sir Charles Sedgwick mich mehrmals in der Bibliothek besuchte, obwohl ich ihn immer wieder wegschickte. Diesen Mann will sie heiraten. Anscheinend sah sie eine Rivalin in mir, was völlig lächerlich ist.“

„Und ihre Rache, die falsche Anklage gegen mich, könnte mich an den Galgen bringen.“

„O nein …“ Juliet erblasste. „Dazu wird es nicht kommen.“

„Ich fahre nach Essex und rede mit dem Duke.“

Erschrocken schüttelte sie den Kopf. „Dort würde man dich womöglich sofort verhaften.“

„Falls er glaubt, ich hätte sein Eigentum gestohlen, lande ich so oder so im Gefängnis. Wie soll ich dann meine Unschuld beweisen? Sicher ist es besser, wenn ich die Initiative ergreife.“

„Soviel ich gehört habe, wird der Duke morgen nach London fahren. Er besitzt ein Haus in Mayfair. Wo genau, weiß ich nicht. Aber da er eine so wichtige Persönlichkeit ist, wirst du das mühelos herausfinden.“

„Gut, ich gehe morgen zu ihm. Und du, Juliet? Was wirst du jetzt unternehmen? Ohne Arbeit? Ohne Aussicht auf eine neue Stellung? Und wo wirst du wohnen?“

„Bevor mein Geld zur Neige geht, muss ich Arbeit finden“, seufzte sie. „Vom Duke kann ich keine Referenzen erwarten. Und die will ich auch gar nicht. Also werde ich mich an Sir John wenden. Nur zu gern wird er mir wieder ein Empfehlungsschreiben geben. In der Zwischenzeit möchte ich meinen Großvater besuchen. Keine Ahnung, was dabei herauskommen wird … Jedenfalls muss ich es tun. Da ich ihm noch nie begegnet bin, plane ich keine familiäre Vereinigung. Ich will nur hören, was er zu sagen hat. Danach suche ich mir eine Stellung – irgendwo außerhalb von London. Vielleicht kehre ich sogar nach Bath zurück. Dort habe ich einige Freundinnen.“

Robby nickte überrascht. „Freut mich, dass du dich doch noch entschlossen hast, den alten Mann kennenzulernen! Das beruhigt mich. Obwohl er eine Versöhnung mit deiner Mutter ablehnte, sagte sie nie ein böses Wort über ihn. Stattdessen betonte sie stets, er sei ein guter, vernünftiger, gerechter Mensch.“

„Das war er wohl kaum, als sie unseren Vater heiraten wollte, einen nicht besonders gut situierten Witwer mit einem Kind – das warst du, Robby. Nichts hatte er ihr zu bieten, zumindest nicht den Lebensstil, an den sie gewöhnt war. Aber die beiden liebten sich, mehr brauchten sie nicht. In der kurzen gemeinsamen Zeit waren sie überglücklich. Was sie einander bedeuteten, merkte jeder, der sie zusammen sah.“ Juliet seufzte wieder. Wehmütig starrte sie ins Leere. „So etwas ist nicht allzu vielen Ehepaaren vergönnt. Und ich selbst werde mich niemals mit weniger begnügen.“

Forschend schaute Robby sie an und entdeckte eine seltsame Trauer, ein tiefes Bedauern in ihren schönen dunklen Augen – sogar eine Spur von Tränen. „He!“, murmelte er sanft, einen Finger unter ihrem Kinn. „Was bedrückt dich denn? Hättest du die letzten Wochen nicht in ländlicher Abgeschiedenheit verbracht, würde ich vermuten, du wärst jemandem begegnet, der dir gefällt. Hast du dein Herz verloren?“

Einige Sekunden lang blickte sie auf ihre Hände hinab. Als sie ihr Schweigen brach, klang ihre Stimme ruhig und beherrscht. „Sei nicht albern. Robby. So bin ich nicht, das weißt du. Für törichte Träume fehlt mir die Zeit.“

„Was?“, hänselte er sie leichthin. „Sogar, wenn dir der überaus hübsche, charmante Sir Charles Sedgwick seine Aufmerksamkeit schenkt?“

Ärgerlich errötete sie. „Sogar dann! Wie ich bereits erwähnte, soll er Miss Howard heiraten. Außerdem hat der Duke seine Besuche in der Bibliothek missbilligt, weil ich dadurch von der Arbeit abgelenkt wurde.“

Robby versteifte sich plötzlich. Mit schmalen Augen starrte er sie an. „Ah, der Duke? Seine Schwäche für hübsche Gesichter ist nur zu bekannt. Irgendwie gewinne ich den Eindruck, er hätte dich selber gern abgelenkt. Stimmt das, Juliet?“

Erschrocken versuchte sie sich zusammenzureißen. Vor lauter Erschöpfung hatte sie offenbar nicht auf ihre Miene geachtet und zu viel verraten.

„Habe ich recht, Juliet? Verschweigst du mir etwas?“ Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihm auf, und er packte ihre Oberarme. In hartem Ton fuhr er fort: „Ist irgendwas zwischen euch beiden geschehen? Was? Ein Kuss?“

Weil sie wegschaute und sich auf ihre zitternden Lippen biss, ahnte er die Wahrheit. Da musste noch mehr vorgefallen sein.

„Also nicht nur ein Kuss … Hat er dich kompromittiert? Hat er es gewagt, dich anzurühren?“ Unsanft schüttelte er ihre Schultern. „Verdammt, Juliet, was hat er getan? Sag es mir!“

Sie sah die Zornesröte in seinem Gesicht, und nach der anstrengenden Reise – nach all den emotionalen Qualen – brachen ihre Verteidigungsbastionen zusammen. Jetzt stand die Abrechnung bevor. Robby wartete. Aufmerksam studierte er ihr Mienenspiel, und sie spähte blicklos über seine Schulter.

„Was hat er getan?“, beharrte er.

Da zwang sie sich, in die Augen ihres Bruders zu schauen, und las unverhohlene Verzweiflung darin. Mühsam schluckte sie. „Bitte, Robby …“, würgte sie hervor. „Verlang nicht von mir, alles zu erzählen. Du würdest mich hassen – allerdings könntest du mich nicht noch tiefer hassen, als ich mich selber verabscheue.“

Eine Zeit lang musterte er sie wortlos. Und während sein Verdacht zur Realität wurde, steigerte sich seine Wut zur Weißglut. „Er hat dich verführt, nicht wahr? O Gott, dieser – dieser elende Schurke hat dich verführt!“

Juliet schüttelte den Kopf und bekämpfte den Kummer, den all die melancholischen Erinnerungen in ihrem Herzen weckten. Nun war ihre Schande unermesslich. Die Fragen des Bruders nach ihrer Tugend raubten den letzten Rest ihrer Würde. „Nein, Robby“, erwiderte sie, die Wangen wachsbleich. Natürlich durfte sie Dominic Lansdowne kein Unrecht zufügen, musste einen Teil der Schuld auf sich nehmen. „Er hat mich nicht verführt.“

Entsetzt hielt Robby den Atem an. „Heißt das, du … du …?“

„Ja“, wisperte sie und schaute voller Scham in das geliebte Gesicht ihres Bruders. „Ich begehrte ihn genauso wie er mich. Sagtest du nicht, die Frauen würden ihn unwiderstehlich finden? Das kann ich jetzt bestätigen. Wie enttäuscht und zornig du bist, verstehe ich nur zu gut. Es tut mir leid.“

Die Hände geballt, rang er um seine Selbstkontrolle. „Also tut es dir leid? Ist das alles, was du zu sagen weißt, nachdem du dich so schmählich erniedrigt hast? Heiliger Himmel! Mit einem landesweit berüchtigten Wüstling bist du ins Bett gehüpft! Mit einem Mann, der seine Geliebten gar nicht mehr zu zählen vermag!“

In diesem Moment erschien er ihr älter und reifer als zuvor. Sie ertrug es nicht mehr, ihn anzusehen. „Derzeit … hat er nur eine. Und so, wie du es glaubst, war es nicht.“

„Wirklich nicht? Für mich sieht es aber so aus. Verdammt noch mal, Lansdowne ist ein Lüstling allererster Sorte.“

„Bitte, hör auf, Robby! Sei mir nicht so böse, das ertrage ich nicht.“

Was vorgefallen war, konnte er einfach nicht fassen. Machtvoll drängte es ihn, den Duke unverzüglich aufzusuchen und niederzuschlagen. Meine schöne, verletzliche Schwester hat dieser Bastard entehrt, dachte er wutentbrannt. Stets hatte er Juliet, ihre Herzensgüte und Lebensfreude für Gottesgeschenke gehalten. Und nun hatte Dominic Lansdowne sie in einen Abgrund gestürzt.

„Von Natur aus bin ich nicht gewalttätig, Juliet. Aber wenn etwas so Furchtbares geschieht – wenn ein verdammter, skrupelloser Kerl meiner Schwester die Tugend raubt, könnte ich ihn umbringen.“ Zögernd fragte er: „Liebst du ihn?“

„Um die Wahrheit zu gestehen, ich habe keine Ahnung“, seufzte sie. Bedrückt zuckte sie die Achseln. „Nur eins weiß ich – es tut weh.“

„Was passiert ist, kann ich nicht ignorieren. Das verstehst du doch? Morgen stelle ich ihn zur Rede.“

Abrupt hob sie den Kopf. „Nein! Das erlaube ich dir nicht, Robby, hörst du mich? Erkläre ihm, du hättest die Miniaturen nicht gestohlen. Aber lass mich aus dem Spiel. Ich bin eine erwachsene Frau. Was ich tue, ist einzig und allein meine Sache.“

„Er wird dich nicht heiraten – das ist dir doch klar?“

„Allerdings. Aus diesem Grund wollte er mich zu seiner Geliebten machen und mir ein Luxusleben in London ermöglichen. Irgendwann wird er jemanden wie Geraldine Howard heiraten – eine Frau, die seines aufgeblasenen Selbstwertgefühls würdig ist. Einer solchen Frau wird er die Ehe anbieten, keine schmutzige Liaison als Entschädigung für die verlorene Tugend.“

„Zum Teufel, Juliet, du bist immer noch meine Schwester. Wenn ich nicht für dich sorgen kann – wer denn dann?“

„Ich brauche niemanden, der mich betreut“, entgegnete sie, als er sich zur Tür wandte. „Lange genug habe ich für mich selber gesorgt.“

„Und wohin hat dich das geführt?“, konterte Robby. „Dem ersten gewissenlosen Kerl, der dir über den Weg lief, bist du zum Opfer gefallen.“

Darauf antwortete sie nicht. Als er sich zur Tür wandte, fragte sie: „Wohin gehst du?“

„Ich treffe die nötigen Arrangements, damit du hier übernachten kannst. Für einen Besuch bei deinem Großvater ist zu spät. Irgendwo musst du schlafen.“

Ehe er die Tür öffnete, eilte Juliet ihm nach und berührte seinen Arm. „Nur eins noch, Robby. Versprich mir, dem Duke nicht zu verraten, wo ich bin. Das darf er nicht erfahren. Aber … er schuldet mir Geld für die Arbeit, die ich geleistet habe. Ich würde ihn lieber nicht darum bitten“, beteuerte sie bitter. „Leider bin ich darauf angewiesen.“

„Was dir zusteht, wirst du bekommen. Darum kümmere ich mich. Und vertrau mir, ich werde dem Lüstling deinen Aufenthaltsort nicht mitteilen.“

Am Tag nach Juliets Abreise verließ Dominic in seiner eleganten, gut gefederten Reisekutsche seinen Landsitz und fuhr nach London.

Er diktierte Mr Lewis gerade einen Brief, als Pearce an die Tür des Arbeitszimmers klopfte und eintrat.

„Ja, was gibt es?“

Der Butler räusperte sich. „Da ist ein Gentleman, der Sie sprechen will, Euer Gnaden.“

„Wer ist es?“

„Ein Mr Lockwood.“

Zu Dominics Ärger und Verblüffung stürmte der Besucher an Pearce vorbei, dessen Kinnlade nach unten klappte. Indigniert wollte der würdevolle Butler protestieren.

Aber Dominic winkte ab. „Schon gut, Pearce.“ Seelenruhig stand er vom Schreibtisch auf und bedeutete seinem Sekretär, den Raum zu verlassen.

Gefolgt von Pearce, ging Mr Lewis hinaus.

Eine Zeit lang starrten Dominic und der ungebetene Gast einander an. Dann begann Robby in frostigem Ton: „Wenn es Ihnen recht ist, würde ich gern mit Ihnen sprechen, Euer Gnaden.“

„Und wenn es mir nicht recht ist?“

„Das wäre bedauerlich, denn Sie müssen mich anhören. Am besten komme ich sofort zur Sache.“

Was von Juliets Bruder zu erwarten war, hatte Dominic nicht gewusst. Mit einem Mann, der einen messerscharfen, treffend formulierten Wortschwall hervorstieß und damit sogar ihn beschämte, hatte er jedenfalls nicht gerechnet.

„Ich kam hierher, um mich gegen eine schwerwiegende falsche Anklage zu verteidigen. Aber vorher möchte ich Sie auf etwas anderes hinweisen. Da ich weder mit Pistolen noch mit Degen umzugehen weiß, kann ich Sie nicht zum Duell fordern, wie ich es am liebsten täte. Würde ich zu Gewaltakten neigen, würde ich Sie verdammt noch mal mit einer Pferdepeitsche züchtigen. Sie nennen sich einen Ehrenmann, Sir. Trotzdem haben Sie ein wohlerzogenes, unschuldiges Mädchen benutzt, um Ihre Gelüste zu stillen. Während meine Schwester in Ihrem Haus angestellt war und sich in Ihrer Obhut befand, raubten Sie ihr die Tugend. Skrupellos gaben Sie eine anständige junge Dame der öffentlichen Ächtung und Lächerlichkeit preis. Durch Ihre Schuld ist Juliets Ruf ruiniert, nachdem sie von einem berüchtigten, schurkischen Wüstling verführt wurde. Leugnen Sie es, wenn Sie es wagen!“

Mochte es auch verrückt erscheinen, in diesem Moment bewunderte Dominic den Besucher – einen Bruder, verzweifelt um seine Schwester besorgt, einen integeren, ehrenwerten Mann mit einwandfreien Grundsätzen. Offenbar wollte Lockwood ihn in Verlegenheit bringen, und das gelang ihm.

„Und jetzt zu dieser erfundenen Beschuldigung gegen mich, wegen der Juliet die Stellung in Ihrem Haus kündigen musste. Ohne Bedenken ließen Sie eine schutzlose junge Frau allein in die Welt hinausziehen. All die feigen, unverantwortlichen Bastarde, die mir jemals begegnet sind, übertreffen Sie mühelos, Euer Gnaden!“ Mit beißendem Hohn beendete Robby seine Tirade.

Dominic verteidigte sich nicht gegen Juliets wütenden Bruder. Die bitteren Vorwürfe schürten die qualvolle Reue, die ihn nach ihrer Abreise befallen hatte. Wie grausam war er gewesen … Fast eine ganze Minute lang stand er reglos da, in Erinnerungen an seine bezaubernde Liebhaberin versunken, bis Robert Lockwoods kraftvolle Präsenz ihn in die Gegenwart zurückholte.

„Für das alles entschuldige ich mich.“ Zum ersten Mal seit dem Beginn der Schmährede ergriff Dominic das Wort. „Wie ich gestehen muss, war dieses Verhalten meiner unwürdig.“

Erstaunt über die Selbsterkenntnis des Dukes, runzelte Robby die Stirn. Was er erwartet hatte, wusste er nicht genau – eine Entschuldigung gewiss nicht.

„Auch bei Juliet werde ich mich entschuldigen“, fügte Dominic hinzu.

„Und die Anklage wegen des Diebstahls?“

„Die ist hinfällig. Nur zwei Personen konnten die Miniaturen verschwinden lassen. Sie, Mr Lockwood, und noch jemand.“

„Miss Howard?“

Dominic nickte.

„Kamen Sie gar nicht auf den Gedanken, meine Schwester zu verdächtigen?“

„Keine Sekunde lang. Auch Sie habe ich nicht ausdrücklich beschuldigt, denn ich legte Wert auf eine unvoreingenommene Geisteshaltung.“

„Ich nehme an, inzwischen wurden die Miniaturen gefunden?“

„Ja. Damit ist die Angelegenheit beendet.“

„Das erleichtert mich. Nachdem ich dem Fleet erst neulich entrann, fände ich eine Rückkehr in dieses Höllenloch äußerst unangenehm.“

Dominic glaubte, Lockwoods Feindseligkeit würde ein wenig nachlassen. Doch dieser Eindruck täuschte, wie sich bei der nächsten Bemerkung des Besuchers herausstellte.

„Hätten Sie Ihr Verlangen nach meiner Schwester bezähmt, müsste sie jetzt nicht befürchten, sie wäre in andere Umstände geraten.“

Darauf hätte man ihn nicht eigens hinweisen müssen … Hin- und hergerissen zwischen Zorn und Verlegenheit, hob Dominic die Brauen. „Natürlich habe ich bereits daran gedacht, und ich verspreche Ihnen, ich würde für das Kind sorgen.“

„Und Juliet?“

„Auch für Juliet.“

„Was vermutlich heißt, Sie würden meine Schwester mit einer angemessenen Summe abfinden“, fauchte Robby.

Unheilvoll verengte Dominic die Augen. „Ich werde sie nicht heiraten.“

„Oh, die erste ehrenwerte Äußerung, die ich von Ihnen höre! Wen immer Juliet heiraten wird, sie verdient einen Mann, der ihr respektvoll und fürsorglich begegnet – so wie die Männer ihre Frauen nach Gottes Willen behandeln sollen. Einen Mann, den sie lieben kann, der ihre Gefühle erwidert. Sie, Euer Gnaden, sind ihrer Liebe nicht würdig.“

Mit diesen Worten traf Robby den wundesten Punkt. Dominic erbleichte. „Wo ist sie jetzt?“

„Das geht Sie verdammt noch mal nichts an. Schicken Sie das Geld, das sie ihr schulden, an mich.“ Robby warf ein Blatt Papier auf den Tisch. „Da ist meine Adresse, ich werde ihr die Summe zustellen. Guten Tag.“

Ohne ein weiteres Wort machte er auf dem Absatz kehrt und eilte aus dem Zimmer.

Nach Robert Lockwoods Besuch sah sich Dominic Alexander Lansdowne – Duke of Hawksfield, Abkömmling eines dreihundert Jahre alten Adelsgeschlechts und Besitzer eines immensen Vermögens sowie ausgedehnter Ländereien – zu der Einsicht gezwungen, dass Juliets Bruder ihn völlig zu Recht verachtete.

Wissentlich hatte er eine anständige, unschuldige junge Frau in den Ruin getrieben und zu allem Überfluss auch noch mit dem Vorschlag beleidigt, sie möge seine Geliebte werden.

Weil er Trost suchte, fuhr er zu dem Haus, das seine derzeitige Geliebte Frances Parker bewohnte. Mit offenen, weichen Armen empfing sie ihn, lachte gurrend und beteuerte, wie schmerzlich sie ihn vermisst habe. Also wirklich, drängte sie ihn, in Zukunft dürfe er nicht mehr so viel Zeit auf dem Land verbringen, weit von ihr entfernt.

Bis vor wenigen Wochen hatte Dominic ihre verführerische, kehlige Stimme und ihre sinnliche Schönheit genossen. Aber wie er plötzlich feststellte, ließ sie zu wünschen übrig. Ihren Augen fehlte ein gewisser dunkler, warmer Glanz. Sie warf ihm keine freimütigen, abschätzenden Seitenblicke zu. Und sie bebte nicht in seinen Armen, erfüllt von scheuen, langsam erwachenden Emotionen, die sie nicht verstand. Nein, Frances war zu geübt, zu eifrig bemüht, ihn zu befriedigen, zu verfügbar. Nun, dafür bezahlte er sie ja auch. Niemals forderte sie ihn eigensinnig heraus. Sie war weder klug noch humorvoll. Und sie hatte ihn niemals Euer Gnaden genannt.

Sie war nicht Juliet.

Und so verließ er Frances. In sein stattliches leeres Haus zurückgekehrt, schenkte er sich einen Whisky ein, dann noch einen. Aber der Alkohol betäubte den Schmerz nicht, den allein schon der Gedanke an Juliet heraufbeschwor.

Verzweifelt peinigte er sich mit der Erinnerung, wie sie sich geweigert hatte, seine Geliebte zu werden – und wie grausam er sie verspottet hatte. Schließlich verbannte er jene Szene aus seiner Fantasie und bevorzugte die süßere Qual der Visionen vom Geplänkel am Rand des Weizenfelds und auf dem Jahrmarkt am Tag des Hindernisrennens. Glasklar konnte er sich Juliets schönes Gesicht vorstellen, damals im Garten seiner Schwester während der Soiree. Sanft gerötet, in unschuldiger Erwartung des Ereignisses, das auf sie zugekommen war … Und dann hatte sie sich an ihn geschmiegt, seinen Kuss mit naiver Leidenschaft erwidert und sich so warm an seiner Brust angefühlt, so wunderbar und liebevoll.

Die Augen geschlossen, verfluchte er sich, weil er ein Narr gewesen war und sie hatte gehen lassen. Hätte er ihr bloß versichert, dass er ihren Bruder nicht für einen Dieb hielt! Vielleicht wäre sie dann immer noch in Lansdowne House, wenn er zurückkehrte … Andererseits – hatte sie nicht betont, sie sei bereits zur Kündigung entschlossen gewesen, als er ihr vorschlug, seine Geliebte zu werden?

Hilflos knallte er das Whiskyglas auf den Tisch und fuhr zu seinem Klub. Was er Juliet angetan hatte, würde er niemals wiedergutmachen können. Aber wenn er sie fand, wollte er sich wenigstens bei ihr entschuldigen, so wie er es ihrem Bruder versprochen hatte.

Am Tag nach seiner Konfrontation mit Juliets wütendem Bruder traf Lady Pemberton in seinem Londoner Haus ein.

Ihre gute Freundin Lady Howard, Geraldines Mutter, hatte ihr von Juliet Lockwoods plötzlicher Kündigung erzählt. Nun wollte sie herausfinden, was geschehen war. Verstört folgte sie einem Lakaien zum Arbeitszimmer, wo ihr Bruder über einigen Zahlenreihen brütete, trat ein und kam sofort zur Sache,

„Dominic, ich habe gehört, Juliet sei aus Essex abgereist“, begann sie.

„Ja, das stimmt, Cordelia“, bestätigte er, ohne aufzublicken.

„Und wohin ist sie gefahren?“, fragte sie und bemühte sich vergeblich, ihre Ungeduld zu zügeln.

„Wie soll ich das wissen?“ Immer noch über den Schreibtisch gebeugt, zuckte er die Achseln. „Wahrscheinlich zu ihrem Bruder.“

„Würdest du mir erklären, warum?“

Seufzend legte er den Federkiel beiseite und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Seine Schwester würde ihm keine Ruhe lassen, ehe er sie informierte. Und so akzeptierte er sein Schicksal. In knappen Worten berichtete er von den verschwundenen Miniaturen und dem anfänglichen Verdacht gegen Juliets Bruder.

„Wie lächerlich!“, rief Cordelia. „Nur für dich und mich sind diese Bildchen kostbar. Weil Mr Lockwood eine Zeit lang im Fleet saß, muss er kein Dieb sein. Ich kenne sehr viele ehrbare Gentlemen, die wegen ihrer Schulden im Gefängnis gelandet sind. Außerdem würde er wohl kaum eine respektable Position seiner Schwester riskieren, indem er ihren Arbeitgeber bestiehlt.“

„Mittlerweile sind die Miniaturen aufgetaucht, er hat sie nicht entwendet.“

„Oh, das erleichtert mich maßlos! Wo hast du sie gefunden, Dominic?“

„Sie sind wieder da. Mehr sage ich nicht. Ich ziehe es vor, diese Angelegenheit auf sich beruhen zu lassen.“

„Natürlich musst du tun, was du für richtig hältst. Vergessen wir die Miniaturen. Um Juliet sorge ich mich viel mehr.“

„Sie ist aus eigenem Antrieb weggefahren.“

„Sehr bedauerlich …“ Cordelia konnte den wachsenden Groll gegen die Haltung ihres Bruders, die ihr wie mangelndes Interesse erschien, nicht verhehlen. „So wohl hat sich diese schöne junge Frau in Lansdowne House gefühlt und ihre Arbeit in der Bibliothek geliebt. Offenbar wurde sie von dir in eine unmögliche Lage gebracht und sah sich zur Kündigung gezwungen.“

Dominic schob seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zum Fenster. Blicklos starrte er hinaus. „Sorge dich nicht. Miss Lockwood ist klug und tüchtig. Sicher wird sie bald eine neue Stellung finden – oder einen Ehemann.“

Weil Cordelia ihn kannte, wusste sie Bescheid. Äußerlich wirkte er ruhig, innerlich kochte er. „Und welche Rolle hast du persönlich bei ihrer überstürzten Abreise gespielt?“

Da fuhr er herum. „Was soll das heißen?“

„Sag du es mir, Dominic!“, verlangte sie, trat an seine Seite und musterte sein Profil. „Dahinter steckt mehr, als du mir verraten willst, das spüre ich. Und meine Gefühle trügen mich niemals. Was hast du ihr zugemutet, abgesehen von der Beschuldigung gegen ihren Bruder? Hast du sie verführt, um bei deinen Gewohnheiten zu bleiben?“

„Verdammt, Cordelia!“, stieß er hervor, ging zum Sideboard und goss sich einen Brandy ein. „Das muss ich mir nicht anhören.“

„Nein, du musst es nicht, aber du wirst es tun.“ Entschlossen folgte sie ihm. Ein Blick in sein Gesicht genügte ihr, um zu erkennen, dass sie die Wahrheit erraten hatte. Empört herrschte sie ihn an: „Wie bitter du mich enttäuschst! Bist du wirklich der Wüstling, für den die Klatschbasen dich halten? Du stehst in einem miserablen Ruf, den du offensichtlich verdienst. Überaus bequem muss es für dich gewesen sein, die schöne, begehrenswerte junge Miss Lockwood unter deinem Dach zu wissen“. Und jetzt … Wenn du auch nur einen Funken Anstand besitzt, wirst du ihr folgen und alles wiedergutmachen – wenn sie es erlaubt! Denn ich fürchte, sie wird dich zum Teufel schicken.“

„Das tat sie bereits – nachdem ich ihr vorgeschlagen hatte, meine Geliebte zu werden.“ Mit dieser rüden Wortwahl wollte er seine Schwester erschrecken, was ihm gelang.

Entsetzt rang sie nach Luft, ihre Wangen färbten sich kalkweiß. „Wie herzlos du bist, Dominic! Alles, was sie dir bieten konnte, hast du genommen – und dann ihre Demütigung auch noch mit einem abstoßenden Angebot vollendet. Musstest du das arme Mädchen dermaßen kränken?“

„Was durfte Miss Lockwood denn erhoffen? Eine Heirat?“ Er starrte seine Schwester an und blinzelte verblüfft. Genau das schien sie zu wünschen. „Wenn ich sie heiraten wollte, hätte ich sie darum gebeten“, erläuterte er in scharfem Ton.

„Stattdessen hast du ihr in deiner üblichen arroganten Art die Position deiner Geliebten offeriert. Hast du auch erwähnt, du würdest sie in einem hübschen kleinen Haus einquartieren und mit Juwelen und teuren Kleidern überschütten? Schande über dich, Dominic!“, schimpfte Cordelia, als seine Miene bekundete, er habe genau das getan. „Und wegen deines miserablen Charakters verstehst du Juliets Ablehnung nicht.“ Sie lachte bitter. „Also habe ich mich nicht in ihr getäuscht. Von Anfang an mochte ich sie. Und ich merkte auch, wie sehr du sie begehrtest. Natürlich zu deinen Bedingungen. Etwas anderes wäre gar nicht infrage gekommen.“

„Anscheinend genießt du die Situation, Cordelia, das freut mich“, höhnte er. „Aber ich fände es wunderbar, wenn du die Dinge ausnahmsweise einmal mit meinen Augen sehen würdest!“

„In diesem Fall stehe ich voll und ganz auf Juliets Seite. Sie ist eine stolze Frau mit Prinzipien. Natürlich erwartet sie mit Fug und Recht eine bessere Behandlung. Du begehrst sie, du fühlst dich zu ihr hingezogen. Für diese Schwäche hasst du dich selbst. Trotzdem kannst du dich nicht beherrschen. Wenn du Juliets Verachtung wecken wolltest, hast du genau die richtigen Mittel und Wege gewählt.“

Dominic hob die Brauen. „Warum mischst du dich ständig in Angelegenheiten ein, die dich nichts angehen?“

„Weil Juliet mir viel bedeutet, geht mich ihr Schicksal sehr wohl etwas an. Sie ist eine ungewöhnliche, entzückende junge Frau mit charmanten Manieren, umgänglich, eine anregende Gesprächspartnerin und hochintelligent, außerdem bildschön und geistreich. Das kannst du nicht bestreiten. Zweifellos ein einzigartiges Mädchen.“

„Ich widerspreche dir ja gar nicht“, murmelte er und erinnerte sich an Juliets Fähigkeit, eben noch wie eine Dame auszusehen und im nächsten Moment wie ein süßes, unschuldiges Kind. „Aber sie arbeitet nicht mehr für mich.“

„Leider. Du hast sie zu grausam erniedrigt. Vermutlich wird sie dir nie verzeihen. Jetzt kannst du deinen Triumph auskosten oder sie suchen.“

Dominic zog die Brauen zusammen. „Und was dann?“

„Bitte sie um ihre Hand.“

Mit diesen Worten erschreckte sie ihn sichtlich. Entgeistert blinzelte er und schien am Verstand seiner Schwester zu zweifeln. „Was hast du gesagt?“

„Du sollst sie heiraten. Wann dich eine junge Dame zum letzten Mal derart aufgeregt hat, weiß ich gar nicht mehr. Du musst endlich aufhören, die Frauen nur als Bettgefährtinnen zu betrachten. Höchste Zeit für eine ernsthafte Beziehung! Amelia ist tot. Ja, sie hat dich betrogen, deinen männlichen Stolz verletzt und dich im Kreis deiner vermeintlichen Freunde lächerlich gemacht, als sie dich vor dem Traualtar stehen ließ. Aber das geschah vor acht Jahren, und das Leben geht weiter. Du kannst der Vergangenheit nicht bis zu deinem letzten Atemzug nachtrauern. Nach meiner Meinung ist Juliet ganz anders als Amelia, und sie wäre eine wundervolle Ehefrau.“

„Verdammt, Amelia, ich kann sie nicht heiraten!“, stöhnte er.

„Warum nicht?“

„Weil …“ Ausnahmsweise fehlten ihm die Worte.

„Was wolltest du sagen? Dass sie aus den falschen Kreisen stammt?“

Plötzlich spannte sich sein ganzer Körper an, und er verzog sein Gesicht zu einer zynischen Maske. „Nicht nur aus den falschen Kreisen, sie entstammt dem Nirgendwo!“

„Spielt das wirklich eine Rolle, Dominic? Sie würde dich glücklich machen. Das weiß ich.“

„Die Gesellschaft würde sie niemals akzeptieren.“

„Mittlerweile nimmst du eine gesicherte gesellschaftliche Position ein und solltest dich über altmodische Vorurteile hinwegsetzen.“

„Bitte, widersprich mir, wenn ich mich irre, Cordelia. Aber du hast früher sehr großen Wert auf die aristokratische Herkunft meiner künftigen Gemahlin gelegt.“

„Nun, ich habe meine Ansichten geändert. Und seit wann interessiert es dich, was die Gesellschaft von dir hält? Du hast den Klatschbasen wahrlich genug Gesprächsstoff geliefert.“

„An mich selbst denke ich nicht.“

„Oh, zum ersten Mal!“

Dominic warf seiner Schwester einen ärgerlichen Blick zu. Dann seufzte er, und seine Stimmung milderte sich. „Wenn Juliet bösartigen Zungen zum Opfer fiele – das würde sie nicht verkraften. Wie das wäre, hat Geraldine ihr bereits klargemacht. Die gesellschaftlichen Vorurteile würden Juliet von allen respektablen Aktivitäten des ton ausschließen, die Klatschpresse würde sie in der Luft zerreißen und behaupten, sie hätte mit List und Tücke einen steinreichen Duke eingefangen. Diese Tortur möchte ich ihr ersparen.“

„So, so …“ Ein zufriedenes Lächeln umspielte Cordelias Lippen. „Höre ich endlich die Englein singen? Allem Anschein nach hat es dich erwischt, mein lieber Bruder.“

„Denk, was du willst. Jedenfalls werde ich richtig handeln.“ Dominic stellte sein Whiskyglas beiseite. Er starrte an seiner Schwester vorbei und dachte an Juliet.

In seiner Fantasie erschien sie, wie sie vor ihm gestanden hatte, so tapfer, so stolz, so schön. Und wie sie ihn nach dem Liebesakt angeschaut hatte, die Augen voller unschuldiger Leidenschaft … Reumütig entsann er sich, wie sie ihn mit ihren zauberhaften Reizen um den Verstand gebracht hatte. Seit ihrer Abreise beherrschte sie alle seine Gedanken und Gefühle. In seinem Haus hätte sie einen sicheren Hafen finden müssen, einen Ort, wo sie leben und arbeiten konnte, unbehelligt von irgendwelchen Leuten. Und die größte Gefahr war er selbst gewesen – ihr Arbeitgeber. Qualvoller Selbstekel schnürte ihm die Kehle zu.

„Wie schlecht ich sie behandelt habe, weiß ich“, gestand er. „Und ich werde einen Weg finden, um es wiedergutzumachen.“

„Indem du sie heiratest“, entschied seine Schwester. „Das wäre am besten.“

„Verdammt, Cordelia“, stieß er heiser hervor, „es ist unmöglich!“

Obwohl er seinen Standpunkt so hartnäckig vertrat, lächelte sie.

Nach der Enttäuschung ihres Bruders über Amelias Betrug war Cordelia keiner einzigen Frau an seiner Seite begegnet, die so tiefe Emotionen in ihm erregt hätte wie Juliet. Noch lag das Ziel in weiter Ferne. Trotzdem zweifelte sie nicht am Erfolg ihrer Bemühungen. Bald würden sich ihre Wunschträume in Wirklichkeit verwandeln. „Aber du willst auch nicht auf sie verzichten. Da sie die Position deiner Geliebten ablehnt – was wirst du unternehmen?“

„Ja – was, Cordelia? Was immer ich entscheiden werde, erst einmal muss ich sie finden.“

Den restlichen Tag und die ganze Nacht verbrachte Dominic mit einem seelischen Konflikt. Zweifel und Verwirrung kämpften in ihm. Und das alles hing mit einer Frau zusammen, die er nicht aus seinen Gedanken verbannen konnte, so entschlossen er das Vergessen auch anstrebte.

Er musste nur mit dem Finger schnippen, und die meisten Frauen, die er kannte, standen ihm zur Verfügung. Dazu zählten die schönsten Aristokratinnen in London und außerhalb der Hauptstadt. Keine Einzige hatte ihn beeindruckt. Nur eine gewisse junge Dame mit leuchtenden dunklen Augen und dichtem kastanienbraunem Haar, erfüllt von Herzenswärme, Ambitionen und Idealen … Sie allein würde das Eis in seiner Brust vielleicht auftauen.

Bedrückt seufzte er. Auf dieser Welt loderten zu wenige Flammen, die dieses Eis schmelzen und das entfachen könnten, was er in den goldenen Tagen der Jugend für Amelia empfunden hatte – tiefe, leidenschaftliche Liebe. Und selbst wenn es anders wäre – er durfte es nicht zulassen. Nie wieder wollte er sich wie ein liebeskranker Jüngling aufführen, das passte nicht zu seinem Stil.

Und doch – Juliet in seinen Armen … voller Glut und selbstloser Hingabe hatte sie seine Begierde bis zum Wahnsinn gesteigert. Und ihr strahlender Blick, das melodische Gelächter …

Als die Sonne aufging, hatte er den Kampf verloren und bedauerte es nicht. Nach einem herzhaften Frühstück besuchte er seine Schwester und verkündete, er habe beschlossen, Juliet zu heiraten.

Nun ging es ihm viel besser.

Drei Tage nachdem Juliet den Landsitz des Dukes verlassen hatte, fuhr sie zum Haus ihres Großvaters am Piccadilly. Seltsamerweise empfand sie trotz der Kälte in ihrem Herzen auch etwas anderes – ein eigenartiges Unwirklichkeitsgefühl.

Sie kletterte aus der Kutsche und raffte ihre Röcke. So würdevoll wie möglich stieg sie die Eingangsstufen hinauf. Ein schwarz gekleideter Butler öffnete ihr die Tür.

„Guten Tag. Kann ich den Earl of Fairfax sprechen?“

Forschend betrachtete er ihr Gesicht, und sie glaubte, Tränen in seinen Augen schimmern zu sehen.

„Guten Tag“, antwortete er mit halb erstickter Stimme. „Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie Lady Louisas Tochter sind?“

„Ja, die bin ich.“ Lächelnd beobachtete sie das Entzücken, das sein faltiges Gesicht erhellte. „Ich will meinen Großvater besuchen – wenn er daheim ist.“

„Oh, gewiss. Ich bin Hewitt, sein Butler, und ich würde Sie gern im Londoner Haus Seine Lordschaft willkommen heißen, Mylady.“

Da erlosch Juliets Lächeln. „Ich bin Miss Lockwood“, verbesserte sie ihn und las unverhohlene Enttäuschung in seiner Miene. „So möchte ich angesprochen werden.“

Nachdem er sich von seiner Enttäuschung erholt hatte, bat er sie in die geräumige, mit Eiche getäfelte Halle.

Überall schienen Lakaien und Hausmädchen zu lauern. Die meisten warfen ihr verstohlen neugierige Blicke zu. In Gedanken bereits bei dem bevorstehenden Gespräch mit ihrem Großvater, achtete Juliet kaum darauf.

„Ich gehe voraus und teile Seiner Lordschaft mit, Sie seien eingetroffen, Miss … Lockwood“, erklärte Hewitt. „Seien Sie versichert, Ihr Besuch bedeutet ihm sehr viel.“

Nach seiner Rückkehr führte er sie in einen komfortabel eingerichteten Salon. Juliet ging zu einem Sessel, aus dem sich langsam ein Mann erhob. Reglos und hoch aufgerichtet stand er da, ein gebieterischer Aristokrat vom Scheitel bis zur Sohle. Aber in seinen Augen erschien ein warmes Licht, als er sie musterte. Wie sie verwirrt erkannte, glich sein Gesicht ihrem eigenen. Ihrem Vater ähnelte sie nicht. Der Earl war überdurchschnittlich groß und sehr schlank, mit einem Charakterkopf und gepflegtem weißem Haar. Für einen Mann von Mitte sechzig wirkte er immer noch sehr attraktiv.

Wohlgefällig inspizierte Edward seine schöne Enkelin. Genau so hatte Louisa in diesem Alter ausgesehen. So gut, so liebevoll erinnerte er sich an seine Tochter … Ein wehmütiges Lächeln umspielte seine Lippen. Und sein Blick bekundete eine sonderbare Zärtlichkeit.

„Du bist das Ebenbild deiner Mutter“, begann er mit tiefer, kraftvoller Stimme.

„Ja, ich weiß.“ Entschlossen ignorierte Juliet den feuchten Glanz in den Augen ihres Großvaters, die das Alter nicht getrübt hatte. „Du hast mir geschrieben, und ich bin hierhergekommen, um zu hören, was du mir sagen möchtest.“

„Dafür danke ich dir.“ Er wies auf einen Sessel gegenüber seinem eigenen. „Würdest du Platz nehmen?“

Juliet gehorchte. Steif und kerzengerade saß sie auf der Sesselkante und wartete, bis der Earl sich ebenfalls niedergelassen hatte.

„Diesen Moment habe ich sehr lange herbeigesehnt“, fuhr er fort. „Missgönne einem alten Mann nicht die Freude, dich in deinem Heim willkommen zu heißen. Wenn alles gesagt und getan ist, wirst du eines Tages dieses Haus und das Landgut in Schottland besitzen.“

„Um den Zwist zu beenden, bin ich nicht hier. Das hätte meine Mutter tun müssen. Ich werde auch keine Reichtümer beanspruchen. Was du mir vererben würdest, interessiert mich nicht. Weder dein Geld noch deine Ländereien will ich haben. Das alles bedeutet mir nichts. Niemals habe ich auch nur einen Gedanken daran verschwendet. Schon seit langer Zeit komme ich sehr gut allein zurecht.“

„Wie mein Anwalt herausgefunden hat, arbeitest du für deinen Lebensunterhalt. Und nun hast du dir freigenommen, damit du zu mir kommen kannst. Glaub mir, das weiß ich zu schätzen.“

„Ich suche gerade eine neue Stellung – außerhalb von London.“

„In letzter Zeit warst du in Lansdowne House tätig, auf dem Landsitz des Duke of Hawksfield.“

„Nur ein paar Wochen. Ich habe seine Bücher katalogisiert.“

„Sicher verlangt er einiges von seinen Angestellten.“

Juliet nickte. „Sogar sehr viel. Kennst du ihn?“

„Gelegentlich sah ihn. Ich kenne seine Schwester, Lady Cordelia Pemberton – eine nette, liebenswerte Dame, die ihre Meinung stets freimütig äußert. So etwas gefällt mir.“

„Ja, ich mag sie auch.“ Nach einer kurzen Pause fügte Juliet hinzu: „Ich … weiß nicht, ob dieser Besuch meine Mutter stören würde. Infolge deines Verhaltens kenne ich dich nicht. Für mich bist du ein Fremder.“

„Das möchte ich ändern, Juliet. Nun möchtest du vermutlich eine Tasse Tee trinken.“

Die Tür schwang auf, und Juliet drehte sich um. Als wäre Hewitt ein Hellseher, trug er ein Tablett voller Erfrischungen herein und stellte es auf den kleinen Tisch zwischen seinem Herrn und dessen Enkelin.

„Danke.“ Juliet schenkte dem alten Butler ein scheues Lächeln, das er mit einer kleinen Verbeugung erwiderte, bevor er sich zurückzog.

„Wärst du so freundlich, den Tee einzugießen?“, bat der Earl.

„Natürlich.“

Sie schwiegen, während Juliet das vertraute Ritual vollführte und die Tassen füllte. Wie aufmerksam der Großvater jede einzelne ihrer Bewegungen beobachtete, entging ihr nicht.

Doch sie konnte nicht ahnen, welch liebevoller Stolz sein Herz erfüllte, als sie ihm seine Tasse reichte.

Inständig hoffte Edward, diese schöne junge Frau würde sein Erbe antreten. Die Nachricht von Louisas Tod hatte ihn sehr schmerzlich getroffen. Schon damals hätte er Verbindung mit seiner Enkelin aufgenommen, wäre er nicht vor einer Begegnung mit ihrem Vater zurückgeschreckt. Trotz all der Jahre widerstrebte es ihm immer noch, dem Mann gegenüberzutreten, der ihm die geliebte Tochter weggenommen hatte. Bis er von Lockwoods Tod erfuhr, dauerte es eine Weile. Erst danach schickte er Juliet einen Brief.

Jahrelang hatte Louisa sich geweigert, seine Wünsche zu erfüllen, und trotzig gegen ihn aufbegehrt. Jeder andere Vater wäre über dieses Verhalten erzürnt gewesen. Aber Edward hatte es für einen Beweis unbeugsamen Stolzes und eisernen Willens gehalten – der Wesenszüge, die alle Mitglieder der Familie auszeichneten – und das Mädchen gewähren lassen.

Allerdings prallte jene Willenskraft in diesem Moment gegen seine eigene, denn er erkannte in Juliet die gleiche feste Entschlossenheit wie in ihrer Mutter.

Fast alles würde er tun, um zu erlangen, was er sich am inbrünstigsten wünschte – die Liebe und die Vergebung seiner Enkelin, ihren Respekt und ihr Verständnis. Vor allem hoffte er auf ihre Bereitschaft, ihm den schwersten Fehler seines Lebens zu verzeihen. Zu lange hatte er gewartet, um ihn zu akzeptieren, denn seine geliebte Louisa war gestorben. Nun wollte er Juliet in seine Obhut nehmen, mit ihr nach Schottland reisen, zu seinem Landsitz Fairfax Hall und sie kennenlernen. Diese gemeinsame Zeit würde er in vollen Zügen genießen und in seinem Herzen Erinnerungen sammeln – für die langen, leeren Jahre, die vor ihm liegen mochten, falls sie beschließen sollte, ihn zu verlassen.

Plötzlich hörte er sich gestehen: „So schmerzlich habe ich deine Mutter vermisst. Als sie durchbrannte, brach mir das Herz. Was zwischen uns geschah, bedaure ich zutiefst. Aber du musst begreifen, wie schwer es mir fiel, ihre Flucht hinzunehmen. Meine einzige Tochter, die ich innig liebte, in die ich so große Hoffnungen setzte, rannte davon und heiratete einen fast mittellosen Mann, den Vater eines kleinen Sohnes.“

„Seine erste Frau war gestorben“, betonte Juliet. „Natürlich hatte er sie nicht verlassen.“

„Das weiß ich.“

„Die lange Trennung wäre nicht nötig gewesen. Hättest du dich mit der Situation abgefunden, wäre meine Mutter nicht weggelaufen.“

Langsam schüttelte der Großvater den Kopf. „Das brachte ich nicht über mich“, entgegnete er und nippte an seinem Tee. Nach kurzer Überlegung erklärte er: „Ich habe dich zu meiner Erbin eingesetzt, Juliet. Trotz deiner Weigerung, die Tatsachen anzuerkennen, wirst du infolge deines Geburtsrechts mein Vermögen und den Grundbesitz erhalten.“

„Sicher gibt es jemand anderen, dem du das alles hinterlassen könntest.“

„Ja, ich habe einige Neffen, die meinen Nachlass nur zu gern in die gierigen Finger kriegen würden. Aber das sind rückgratlose Taugenichtse. Innerhalb eines Jahres würden sie das Landgut in den Bankrott treiben. Wenn du heiratest – was ich inständig hoffe –, sollte dein Gemahl ein eigenes Vermögen besitzen. Fairfax Hall wird für deine Kinder treuhänderisch verwaltet.“

Unwillkürlich lächelte sie. „Wie ich sehe, hast du an alles gedacht.“

„Im Moment hast du keine Stellung.“ Edward erwiderte ihr Lächeln. „Bleibst du vorerst bei mir? Im Herbst kehre ich nach Schottland zurück. Wenn du mich begleitest, würdest du das Haus kennenlernen, in dem deine Mutter aufwuchs. Fairfax Hall ist ein sehr schönes altes Gebäude. Früher war es von Glück erfüllt. So könnte es wieder sein.“

In ihrem Herz und in ihrem Geist kämpften widersprüchliche Emotionen. Seit sie denken konnte, hatte sie den Großvater wegen seiner Grausamkeit gegenüber ihrer Mutter gehasst. Und jetzt erkannte sie, wie qualvoll er unter der Trennung von seiner Tochter gelitten hatte. Trotz des jahrelangen Schweigens war seine Liebe zu Louisa nie erloschen. Ihren Tod betrauerte er immer noch, das verriet seine melancholische Miene.

Aus ihren Schultern wich das steife Gefühl, und sie begann sich zu entspannen. Juliet füllte die beiden Teetassen ein zweites Mal. In ihrem Sessel zurückgelehnt, dachte sie über den Vorschlag ihres Großvaters nach. Eigentlich wollte sie ihn ablehnen. Doch als sie zögerte, schaute er sie so flehend an, dass sie widerstrebend nickte.

„Also gut. Vorerst bleibe ich hier. Ob ich dich nach Schottland begleiten möchte – da bin ich mir nicht sicher. Es könnte Gerede geben. Was würdest du den Leuten erzählen? Wie willst du die Anwesenheit der jungen Frau in deinem Haus erklären?“

„Du bist meine Enkelin. Voller Stolz werde ich dich allen Nachbarn vorstellen und mein Bestes tun, damit du für immer bei mir bleibst – Lady Juliet.“

Allmählich erwärmte sie sie sich für den Gedanken, ihren Großvater näher kennenzulernen. Sein gütiges Wesen weckte eine Zuneigung, die viel zu schnell in ihrem Herzen Wurzeln schlug – trotz ihres Entschlusses, nichts an ihrer Antipathie zu ändern. Immerhin war sie jahrelang der Meinung gewesen, er müsse ein Tyrann sein, der ihre Mutter schlecht behandelt hatte.

Aber jetzt saß sie keinem Tyrannen gegenüber, sondern einem einsamen alten Mann mit gebrochenem Herzen.

„Versuch es“, riet sie ihm lächelnd. „Allerdings wird es mir schwerfallen, mich an einen neuen Lebensstil zu gewöhnen. Und es dürfte eine Weile dauern, bis ich den Leuten antworten werde, die mich Lady Juliet nennen.“ Ihre dunklen Augen funkelten. Belustigt fügte sie hinzu: „Nein, das passt nicht zu mir, und diese Anrede steht mir nicht zu.“

„Sie entspricht deinem Rang. Und eines Tages wirst du eine Countess sein.“

„Wie bitte?“ Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Eine Countess?“

„Selbstverständlich. Als mein einziges Kind hätte deine Mutter den Titel geerbt, der auch an Töchter weitergegeben werden kann. Und da du ihr einziger Abkömmling bist, geht der Titel nach meinem Tod an dich. Was immer du planst – eine junge Dame von Stand braucht schöne Kleider und andere modische Dinge. Deshalb werde ich Hewitt beauftragen, eine Schneiderin ins Haus zu holen. Die soll dich nach der neuesten Mode ausstatten. Außerdem bekommst du ein Taschengeld, über das du nach Belieben verfügen kannst.“

„Oh … ich …“, stammelte Juliet. „Das ist sehr großzügig von dir, aber wirklich nicht nötig …“

Der Earl hob eine Hand und brachte sie zum Schweigen. „Bitte, hör mir zu. Du bist in der Überzeugung aufgewachsen, du müsstest mich hassen. Auch durch den Einfluss deines Vaters. Das verstehe ich, und ich nehme es dir nicht übel. Ich hoffe nur, wenn du über die Umstände des Zwistes und deine jetzige Situation nachgedacht hast, wirst du mir dein Herz öffnen. Lass dich nicht von deinem Stolz leiten – verzichte nicht auf die Sicherheit, die dir meine Position bietet.“

Nach einem tiefen Atemzug nickte sie wieder. In ihrer Brust entstand ein unerwartetes Gefühl. Würde sie diesen sanftmütigen Mann tatsächlich lieb gewinnen? „Nun, wir werden sehen …“

8. KAPITEL

Während Dominic in London seinen üblichen Geschäften nachging, wartete er auf eine Antwort von Miss Millington, der Leiterin der Academy in Bath, die Juliet besucht hatte. Sicher konnte die Dame ihm mitteilen, wo Miss Lockwood sich derzeit aufhielt.

Aber Miss Millington schrieb ihm sehr höflich, sosehr sie es bedaure, sie könne ihm nicht helfen. Bisher hatte er zwischen Zuversicht und der Angst geschwankt, Juliet wäre für immer aus seinem Leben verschwunden. Nun wurde beides von Unsicherheit verdrängt, einem neuen, tieferen, dunkleren Gefühl, das ihm gründlich missfiel. Hinter verschlossenen Türen wanderte er auf und ab. Unsinn, natürlich würde er sie finden … So oder so … Niemals würde er die Suche aufgeben.

Und wenn er sie fand? Wenn sie sich weigerte, mit ihm zu sprechen? Wenn sie ein Kind erwartete? Wie würde sie sich dann verhalten? Sie war stolz und eigensinnig. Und … verdammt, sie hätte kein Recht, ihm die Schwangerschaft zu verheimlichen.

Mit jeder Stunde, die er in quälender Ungewissheit verbrachte, fraßen sich die Zweifel tiefer in seine Seele hinein. Wenn er sie bat, ihn zu heiraten, und sie wies ihn ab? Wenn sie ihm nicht einmal zuhörte? Er schüttelte den Kopf. Nein, das würde er nicht akzeptieren. Er musste ihr einfach nur klarmachen, wie sehr er sie begehrte. Wie sehr er sie liebte …

Lachend verdrehte er die Augen. Nein, das nicht. Nur Narren fielen auf die Liebe herein. Und er war kein Narr.

Bald sprach sich herum, die Enkelin des Earl of Fairfax sei in seine Londoner Residenz gezogen, was allgemeine Neugier erregte und diverse Spekulationen veranlasste. Fast täglich trafen dutzendweise Einladungen im Haus am Piccadilly ein.

„Ich nehme sehr gern am Gesellschaftsleben teil, Juliet“, verkündete Edward. „Und jetzt, wo du endlich bei mir wohnst, möchte ich dich den Mitgliedern des ton vorstellen. Zunächst akzeptiere ich nur die Einladungen, die mir geeignet erscheinen. Nichts zu Extravagantes. Übrigens, in Vauxhall wird es dir sicher gefallen. Die Gärten sind wunderschön.“

Das wichtigste Fest, zu dem sie eingeladen wurden, war der Ball, den Lord Fitzherbert veranstaltete. Der Earl entschied, dieses Ereignis würde ihm die beste Gelegenheit bieten, seine Enkelin in die Gesellschaft einzuführen. Nachdem er ihr das erklärt hatte, wandte er sich ab. Deshalb entging ihm Juliets plötzliche Blässe.

Wenn sie erwähnte, Dominic Lansdowne würde den Ball besuchen – ein Mann, den sie nie wiedersehen wollte … Vielleicht würde ihr Großvater die Einladung ablehnen. Doch sie wusste, wie eng er mit Lord Fitzherbert befreundet war und wie sehr er sich darauf freute, sie zu eskortieren. Deshalb behielt sie ihr vages Unbehagen für sich.

Schon seit einigen Tagen fühlte sie sich optimistischer, was ihr neues Leben betraf. Darüber informierte sie Robby in einem langen Brief. Ihr Großvater hatte sie mit einer luxuriösen Garderobe ausgestattet und eine Zofe für sie engagiert. Anfangs hatte sie dagegen protestiert. Aber dann erschien die Schneiderin mit einem verlockenden Sortiment an kostbaren Materialien, wie Juliet sie bisher nur an den reichsten, vornehmsten Damen gesehen hatte. Seither konnte sie der Versuchung nicht mehr widerstehen.

Ihr Bruder beantwortete den Brief und betonte, er freue sich sehr über ihre Versöhnung mit dem Earl. Dann schilderte er seine Begegnung mit dem Duke of Hawksfield. Erleichtert seufzte sie, als sie las, die Miniaturen seien zurückgekehrt. Auf welche Weise, schrieb Robby ihr nicht.

Aber sie ahnte, wer hinter dem Zwischenfall steckte. Um sie aus Lansdowne House zu vertreiben, hatte Miss Howard den Diebstahl begangen, ohne die grauenvolle Gefahr zu beachten, in die sie Robby bringen würde. Heißer Zorn erfasste sie.

Nur wenn sie abends ihre Schlafzimmertür hinter sich schloss, schweiften ihre Gedanken zu dem faszinierenden Duke of Hawksfield. In all ihren Träumen erschien er ihr. Wenn sie erwachte, verriet ihr wundes Herz, wie schmerzhaft sie ihn vermisste. Die Erinnerung an jene einzige Liebesnacht milderte ihren Zorn gegen ihn und glich einem Sonnenstrahl, der hinter dunklen Wolken hervorblitzte … Abrupt verdrängte sie solche sanften Gefühle, wann immer sie ihre innere Ruhe bedrohten. Sie wollte nicht erneut verletzt werden.

Eines frühen Nachmittags schlenderte Juliet Arm in Arm mit ihrem Großvater einen Weg in den Vauxhall Gardens entlang. Eine leichte Brise streichelte ihr Gesicht.

Am Südufer der Themse gelegen, lockte der Vergnügungspark wie immer zahlreiche Leute an, die sich amüsieren wollten. Sie besichtigten die schönen Pavillons und Statuen, Tempel und Grotten. Oder sie wanderten auf dem berühmten Grand Walk dahin, lauschten den Konzerten, die den ganzen Sommer über erklangen, und vertrieben sich die Zeit, indem sie in einer beschaulichen Ecke Tee tranken.

Während Dominic auf Cordelia wartete, die mit Bekannten plauderte, entdeckte er ein Paar, das Arm in Arm einem der Kieswege folgte. Den Gentleman erkannte er sofort. Es war der Earl of Fairfax. Und die Dame, sehr modisch in smaragdgrünem Musselin, mit rosigen Wangen … Vertrauensvoll schaute sie zu ihrem Begleiter auf und lachte, nachdem er offenbar eine amüsante Bemerkung gemacht hatte.

Juliet! Unverwechselbar! Dominic fragte sich nicht, warum sie Vauxhall besuchte. Für ihn zählte nur eins – endlich hatte er sie gefunden.

Nun blieb der Earl stehen, um Freunde zu begrüßen, tätschelte Juliet die Hand und ließ sie los.

Was sie bewog, sich in diesem Moment umzudrehen, wusste Juliet nicht – vielleicht ein seltsames Prickeln, das sie plötzlich im Nacken spürte. Zutiefst verwirrt, schaute sie in Dominic Lansdownes Gesicht. Ihr Herz krampfte sich zusammen, dann wurde es von einem überwältigenden Glücksgefühl erfüllt und zauberte ein freudiges Lächeln auf ihre Lippen.

Vermutlich beobachtete er sie schon eine ganze Weile, denn im Gegensatz zu ihr schien er nicht so maßlos erstaunt zu sein. Unfähig, sich zu bewegen oder einen klaren Gedanken zu fassen, stand sie da, wie Lots Frau zur Salzsäule erstarrt. Trotz des Stimmengewirrs und Gelächters ringsum glaubte sie plötzlich, sie wäre zusammen mit Dominic auf einer Insel der Stille gelandet.

Neues Leben durchströmte ihre Glieder. Ihren Blick in seinen getaucht, schien sie auf einer Wolke reinen Entzückens zu schweben. Am selben Ort wie er … Und sie atmete die gleiche Luft … In diesen ersten paar Momenten rührten sie sich nicht, eng verbunden, suchten und fanden sie die Wahrheit – was sie füreinander empfunden hatten, war nicht erloschen.

Und doch – zu viele Kränkungen schmerzten sie immer noch, zu viele Demütigungen, an die sie sich nur allzu gut erinnerte, verboten ihr, diesem Mann erneut zu erliegen. Hatte sie sich nicht geschworen, er dürfe sie nie wieder verletzen?

Nachdem Dominic beschlossen hatte, Juliet zu heiraten, drängte es ihn, mit ihr zu sprechen und ihren Anblick aus der Nähe zu genießen, ihre sanfte, melodische Stimme zu hören. Endlich wollte er ihren schlanken, wohlgeformten Körper wieder an seinen pressen und dieses exquisite Gefühl auskosten.

Er trat einen Schritt näher. Aber da kam ihr Begleiter zu ihr. Sie wandte sich ab, lächelte den Earl an und hängte sich bei ihm ein. Dann schlenderte sie mit ihm davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Ungläubig schaute Dominic ihr nach, und irgendetwas in ihm zerbrach. Sollte er seinen Augen trauen? Der Earl of Fairfax? Unmöglich! Ganz sicher nicht! Juliet war eine respektable, prinzipientreue Frau. Und verdammt noch mal, sie gehört mir!

Aber sie sah nicht mehr wie Juliet aus – wie seine schlicht gekleidete, überkorrekte Angestellte. Stattdessen betrachtete er eine elegante Göttin. Unter einem modischen kleinen Hut schimmerten kunstvoll arrangierte kastanienbraune Locken. Winzige Diamanten hingen an den Ohren. Und ihr Kleid, fand Dominic, war für den Nachmittag viel zu tief ausgeschnitten.

Man musste nur beobachten, wie sie sich an den Arm des Earl klammerte –, da wusste man sofort Bescheid – die beiden waren ein Liebespaar. Ein anderer Mann wagte sein Eigentum anzurühren? Rasende Eifersucht zerstörte alle zärtlichen Emotionen, die Juliet eben noch in ihm geweckt hatte. Wochenlang hatte er voller Sorge um ihr Wohl nach ihr gesucht und sich wie ein liebestoller Idiot nach ihr gesehnt – und sie schenkte ihre Gunst einem anderen.

Zur Hölle mit ihrem tückischen kleinen Herzen, mit dieser billigen, gewinnsüchtigen Opportunistin!

Etwas später nahm Juliet mit dem Earl und einigen seiner Freunde in einem Teegarten Erfrischungen zu sich. Der Atem stockte ihr, als sie Dominic und seine Schwester einen gewundenen Pfad heranschlendern sah. Plötzlich schaute Lady Pemberton zu ihr herüber.

Juliet entschuldigte sich bei ihrem Großvater und ging den beiden entgegen. Bestürzt erwiderte sie Dominics eiskalten Blick.

Umso warmherziger wurde sie von Lady Pemberton begrüßt, die sich aufrichtig über das Wiedersehen freute. Dominic hatte erwähnt, Juliet sei mit dem Earl of Fairfax durch Vauxhall spaziert. Im Gegensatz zu ihrem Bruder glaubte Cordelia nicht, ihre junge Freundin hätte sich einen Liebhaber angeschafft.

„Ah, Juliet!“, rief sie und zog sie in eine abgeschiedene Laube, wo sie vor neugierigen Beobachtern geschützt waren. „Was für eine angenehme Überraschung! Und wie gut Sie aussehen!“ Sie drehte sich zu Dominic um, der eine steinerne Miene aufgesetzt hatte. „Sieht sie nicht zauberhaft aus?“

„Besser denn je!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Der unverhohlene Zorn in seinen Silberaugen ließ Juliet zusammenzucken. Doch er schüchterte sie nicht ein. Herausfordernd hob sie die Brauen und umklammerte ihren Sonnenschirm etwas fester. „Nun, es geht mir sehr gut, und ich habe unsere letzte Begegnung ohne Narben überlebt, Euer Gnaden. Hoffentlich konnten Sie jemanden finden, der meine Arbeit fortsetzt.“

„Noch nicht, aber das ist nur eine Frage der Zeit. Übrigens, Ihr Bruder hat mich besucht.“

„Ja, das weiß ich. Danke für den Bankwechsel. Damit ist alles zwischen uns geklärt.“

Weil Cordelia die Spannung spürte, die in der Luft zu knistern schien, mischte sie sich rasch ein. „Kommen Sie oft nach Vauxhall, Juliet?“

„Heute bin ich zum ersten Mal hier. So viel gibt es zu bewundern. Ein sehr schöner Park.“

„In der Tat“, stimmte Cordelia zu. Dann wurde sie abgelenkt, denn jemand rief ihren Namen, und eine Dame trat in die Laube.

Cordelia entschuldigte sich und eilte sie zu ihrer Bekannten.

„Tagsüber sind die Gärten wirklich angenehm“, bemerkte Dominic. Die Stirn gefurcht, schaute er seiner Schwester nach, bevor er seinen frostigen Blick wieder auf Juliet richtete. „Das ändert sich am Abend. Vielleicht würde die nächtliche Atmosphäre deinem Geschmack eher entsprechen.“

„Würdest du mir erklären, was das heißt?“, bat sie verstört.

„In der Nacht geht es hier nicht so vornehm zu. Stattdessen verwandelt sich Vauxhall in einen echten Vergnügungspark, wo gewisse Londoner Dämchen auf den dunklen Wegen erotische Abenteuer suchen.“ Dominic grinste verächtlich. „Das würde dich sicher interessieren“, behauptete er, ohne seinen Sarkasmus zu verbergen.

Seine Kritik weckte rebellischen Zorn. Aber seine Worte verwirrten sie, und so zügelte sie ihr Temperament. „Verzeih mir … wovon redest du?“

„Für dich muss es eine berauschende Erfahrung sein, am Arm eines distinguierten Aristokraten über den Grand Walk zu lustwandeln – obwohl du nur seine Geliebte bist. Wenn du geschickt taktierst, könntest du mit deinem schönen Gesicht und dieser reizvollen Figur zur berühmtesten Londoner Halbweltdame avancieren. Sogar der Regent höchstselbst könnte Gefallen an dir finden – natürlich nur, wenn der Earl es erlaubt.“

Die ungeheuren Beleidigungen bereiteten Juliet unendliche Qualen. Und plötzlich verstand sie, was Dominic meinte. So etwas traute er ihr zu? Unglaublich … Aber trotz ihrer Entrüstung wollte sie ihn nicht aufklären.

Nonchalant hob sie die Brauen. „Wie ich gestehen muss, sind der Earl und ich uns sehr nahegekommen. Ich habe ihn wirklich lieb gewonnen.“

Wieder einmal wurde Dominic von heißer Eifersucht erfasst, als er diese zärtlichen Worte hörte, die einem anderen galten. Die Hände in die Hüften gestemmt, die Beine leicht gespreizt, herrschte er Juliet angriffslustig an: „Es verblüfft mich, dass du dich mit einem Earl begnügst. Immerhin hättest du einen Duke erobern können.“

Würden die infamen Attacken auf ihren Charakter kein Ende nehmen? Doch sie ließ sich nicht anmerken, wie grausam Dominic sie kränkte, und zwang ihre Lippen zu einem honigsüßen Lächeln. „Für mich ist ein Adelstitel wie der andere. Dergleichen bedeutet mir sehr wenig. Jedenfalls hat sich mein Status entscheidend verbessert – wenn man bedenkt, wie ich vorher dastand …“

Erbost starrte Dominic ihre schwellenden Brüste im Ausschnitt des teuren, eleganten Kleides an. Wenn sie auch nicht mehr zur Schau stellte als die anderen Damen in den Vauxhall Gardens – dies war Miss Juliet Lockwood, die ihm, abgesehen von einer einzigen Nacht, niemals mehr gezeigt hatte als ihr Gesicht und die Unterarme.

„Findest du dein auffallendes Dekolleté nicht ein bisschen vulgär für diese Tageszeit?“, fragte er in eisigem Ton.

Entgeistert riss sie die Augen auf, dann wäre sie beinahe in lautes Gelächter ausgebrochen. „Gerade du müsstest die Bedeutung dieses Wortes besonders gut kennen, Dominic Lansdowne, weil dein Verhalten in der Stadt des Öfteren damit beschrieben wird. Und was ich heute trage – dieses Kleid entspricht der neuesten Mode und ist sehr hübsch.“

„Und der Earl kann es später mühelos entfernen“, ergänzte er mit schneidender Stimme. „Warum bist du mit ihm zusammen?“

In wachsender Wut hörte sie ihm zu. Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht geschleudert, sie sei die Enkelin des Earl of Fairfax. Aber irgendein seltsamer Impuls bewog sie, ihm zu verschweigen, welche verwandtschaftliche Beziehung sie mit dem Earl verband. „Dazu haben mich die üblichen Gründe veranlasst“, antwortete sie ausweichend.

„Geld, Einfluss und Luxus, nehme ich an“, resümierte Dominic abfällig. „Auch ich bot dir das alles an – und noch viel mehr, wie ich mich entsinne.“

„Als du dachtest, Robby hätte die Miniaturen gestohlen, bat ich dich, meinem Wort zu vertrauen und an seine Unschuld zu glauben. Du hast dich geweigert. Nach allem, was an jenem Tag geschah, fand ich es unmöglich, noch länger in Lansdowne House zu bleiben. So, wie sich die Dinge entwickelt haben, bin ich sehr zufrieden. Ich mag den Earl of Fairfax. Und er erwidert meine Gefühle.“

„Kein Wunder!“ Höhnisch ließ er seinen Blick über Juliets schönes Gesicht mit der klaren Haut schweifen, die leicht schräg stehenden dunklen Augen mit dem warmen Glanz, den vollen Mund, der jeden Mann zu einem Kuss einladen musste. An einer Wange flatterten feine Haarsträhnen wie gewisperte Geheimnisse – genau an der Stelle, auf die Dominic seine Lippen drücken wollte.

Noch einmal betrachtete er den Ansatz ihrer Brüste im Ausschnitt ihres Kleides, und ein drängendes Verlangen erhitzte sein Blut. Juliet hatte einen Körper, der für die Hände eines Mannes geschaffen war und ekstatische Lust erregen konnte.

Sein Puls hämmerte wie rasend. Doch er bot seine ganze Selbstkontrolle auf und zwang sich wegzuschauen. Er hatte ihr die Freuden der sinnlichen Liebe gezeigt. Und kaum war ihr der himmlische Genuss bewusst geworden, teilte sie ihn mit einem anderen. Diese Erkenntnis sandte leidvolle Unrast in die Leere, wo sich einst seine Seele befunden hatte. Für seine Schwäche hasste er sich selbst.

„So schön bist du – und so unmoralisch! Ich gratuliere dir zu deinem Erfolg. In erstaunlich kurzer Zeit hast du einen Earl eingefangen. Eigentlich hielt ich dich für eine Frau mit Herz und Geist, nicht für eine raffsüchtige kleine Opportunistin.“

Entrüstet schnappte Juliet nach Luft. Dieser ungerechte Angriff überschritt die Grenzen ihrer Duldsamkeit. „Wie kannst du es wagen, über meine Moral zu lästern und mich habgierig zu nennen? Als wäre ich ein … Parasit! Ausgerechnet du machst mir Vorwürfe!“

„Sind sie etwa unbegründet?“, knurrte Dominic. In seiner wilden Wut wollte er sie möglichst schmerzhaft verletzen und ihr heimzahlen, was sie ihm angetan hatte. „Offenbar bist du genauso verwerflich, wie ich dich einschätze.“

„Und du bist ein arroganter, anmaßender, verwöhnter Aristokrat, der – nach allem, was ich gehört habe – nur für sein Vergnügen lebt.“

„Wie du zu dieser Folgerung gelangt bist, überrascht mich …“ Weil ihre Anklage ein Körnchen Wahrheit enthielt, widersprach er ihr nicht. „Ich habe dich schlecht behandelt. Das gebe ich zu. Aber ich hätte nicht erwartet, du würdest dich auf diese Weise rächen. Nachdem ich deinem Bruder begegnet bin, einem geradlinigen Mann mit starken Prinzipien, begreife ich nicht, dass er dir einen solchen Lebensstil erlaubt.“

Juliet lächelte spöttisch. „Oh, Robby billigt meine Beziehung zu dem Earl vorbehaltlos. Dazu hat er mich sogar ermutigt.“

Wie vom Donner gerührt, wich Dominic zurück. „Dann ist er ein Narr.“

„Untersteh dich, meinen Bruder zu beleidigen!“, zischte sie. „Er gehört zu den ehrbarsten Männern, die ich kenne. Und du bist es nicht wert, seine Stiefel zu putzen.“

„Nach deiner Ansicht vielleicht nicht. Aber er ist auch leichtsinnig und verantwortungslos.“

„Ah, und dank deiner überaus korrekten Maßstäbe bildest du dir ein, du dürftest ihn beurteilen“, konterte Juliet ironisch. Die Wangen feuerrot vor Zorn, widerstand sie nur mühsam der Versuchung, ihren Sonnenschirm auf Dominics Kopf zu schlagen. „Was ich nicht verstehe … Da du anscheinend glaubst, ich würde all diese Beleidigungen verdienen – warum redest du überhaupt mit mir?“

„Und ich frage mich, warum du vorhin zu Cordelia und mir kamst – nachdem du mein Haus so überstürzt verlassen hattest.“

„Ich wollte nur höflich sein!“, verteidigte sie sich mit erhobener Stimme.

„Warst du auch höflich, als du mich in dein Bett eingeladen hast?“

Zutiefst gekränkt, zuckte Juliet zusammen. Dann gewann ihr Zorn erneut die Oberhand. „So ist es nicht gewesen. Das weißt du. Bevor ich meine Stellung bei dir antrat – wie sollte ich voraussehen, was mir drohen würde? Robby warnte mich zwar vor meinem Arbeitgeber und betonte, der Duke of Hawksfield sei ein berüchtigter Schürzenjäger. Leider nahm ich das nicht ernst … Wie sollte ich ahnen, dass du meine Tugend für eine Herausforderung halten würdest, ohne Rücksicht auf meine Position unter deinem Dach? Andererseits – später bekam ich genug Hinweise auf deine Methoden und hätte aufpassen müssen …“

Dominik trat näher zu ihr. Seine eisigen Blicke schienen sie zu durchbohren. Bei ihrer Flucht aus Lansdowne House hatte sie einem verwundeten Kind geglichen. Und jetzt stand er einer Frau gegenüber, die er nicht kannte, einer wütenden, schönen Rachegöttin.

Nach seinem Entschluss, Juliet zu heiraten, hatte er geplant, sich zu entschuldigen. Stattdessen packte er jetzt ihr Handgelenk. „Von Halbweltdamen hielt ich mich immer fern, weil es mich anwidert, wie wahllos sie sich verkaufen – nur um des Geldes willen. So verzweifelt war ich noch nie.“

„Was für ein Heuchler du bist, Euer Gnaden!“, beschuldigte sie ihn kühl. „Immerhin hältst du eine Geliebte aus, oder auch zwei, nicht wahr?“

„Das ist etwas anderes. Während ich eine Frau bezahle, gehört sie ausschließlich mir. Kein anderer genießt ihre Gunst.“

„Tatsächlich? Auch ich befolge dieses Prinzip … Und tu mir keine Gewalt an!“, mahnte sie. Mit aller Kraft entriss sie ihm ihren Arm, verrenkte sich beinahe die Schulter und wich zurück. Außerhalb von Dominics Reichweite blieb sie stehen. „Dieses Gespräch führt zu nichts. Zwischen uns wurde alles gesagt, was nötig war.“

„Da hast du verdammt recht!“, herrschte er sie an, dann machte er auf dem Absatz kehrt. Mit langen Schritten ging er davon.

Juliet beobachtete, wie er an mehreren gaffenden Leuten vorbeieilte. War er soeben für alle Zeiten aus ihrem Leben verschwunden? Mühsam schluckte sie völlig überflüssige Tränen hinunter. Als sie sich umdrehte, sah sie ihren Großvater auf sich zukommen.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat …“ Lächelnd unterdrückte Juliet das Zittern in ihrer Stimme. Aber ihr Gesicht verriet eine Wehmut, die dem Earl zu denken gab.

„Nicht so schlimm.“ Nun inspizierte er seine Enkelin etwas genauer. „Wenn meine Augen mich nicht trügen, hast du mit dem Duke of Hawksfield gesprochen?“

„Ja.“

„Nicht immer hat er ein untadeliges Leben geführt, das weiß ich. In seiner Jugend trieb er sich mit einer wilden Bande herum, spielte und trank – bis er sich bei der Armee auszeichnete.“ Besorgt runzelte er die Stirn. „Ich hoffe, sein Verhalten war mustergültig, während du in seinem Haus gewohnt hast?“

„Natürlich“, beteuerte Juliet und wich seinem prüfenden Blick aus. „Er war ja mein Arbeitgeber.“

„Hast du gern für ihn gearbeitet? Danach habe ich mich nie erkundigt.“

„Oh, meine Tätigkeit war sehr angenehm. Die Bibliothek von Lansdowne House ist wirklich wundervoll.“

„Willst du mich mit Ausflüchten besänftigen, meine Liebe? Das habe dich nicht gefragt.“

„Ich weiß“, seufzte sie.

„Warum bist du abgereist? War deine Arbeit beendet?“

„Nein, weit gefehlt. Der Duke und ich … wir … waren verschiedener Meinung. Und da lag es in meinem besten Interesse, diese Stellung zu kündigen.“

Beinahe brach Juliets Stimme, was ihren Großvater beunruhigte.

„Hat er dich geärgert?“

„Oh, der Duke versteht es meisterhaft, andere Leute zu ärgern. Besonders Frauen.“

Die Augen des Earls verengten sich, als ein schrecklicher Verdacht in ihm aufstieg. „Warum hast du Lansdowne House verlassen, obwohl deine Arbeit nicht abgeschlossen war? Was ist zwischen euch vorgefallen?“

Bereitwillig hatte sie sich dem Duke of Hawksfield hingegeben, und seither konnte sie die exquisite Liebesnacht nicht aus ihren Gedanken verbannen. Die Erinnerungen an leidenschaftliche Küsse, intime Zärtlichkeiten und geflüsterte Koseworte kehrten unentwegt zurück und ließen sich nicht verdrängen. Manchmal wollte sie jenes süße Entzücken auch gar nicht vergessen …

Das konnte sie ihrem Großvater unmöglich gestehen, und so entschloss sie sich zu einer Erklärung, die sogar der Wahrheit entsprach. „Es ging um Robby.“ In knappen Worten berichtete sie von den verschwundenen Miniaturen und dem Verdacht des Diebstahls gegen ihren Bruder. „Weil er wegen seiner Schulden einige Wochen im Gefängnis saß, wurde er beschuldigt.“

„Und?“, fragte der Earl. „Hat er sich die Miniaturen angeeignet?“

„So etwas würde er niemals tun. Nach meiner Abreise sind sie wiederaufgetaucht.“

„Sicher war dein armer Bruder maßlos erleichtert. Hat der Duke dich ersucht, deine Stellung wieder anzutreten?“

„Nein. Er wusste nicht, wo ich zu erreichen war.“

„Hätte er deine Adresse gekannt – wärst du nach Essex zurückgekehrt?“

„Keinesfalls“, erwiderte Juliet in entschiedenem Ton. „Mein Abschied von Lansdowne House war … unangenehm. Zu viel wurde gesagt; von meinem Arbeitgeber und mir.“

Eine Zeit lang überdachte der Earl, was er erfahren hatte, und betrachtete das bleiche Gesicht seiner Enkelin. „Du bist eine erwachsene Frau, Juliet, und deine eigene Herrin. Deshalb werde ich mich nicht in Dinge einmischen, die mich nichts angehen. Aber …“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Du verschweigst mir etwas, das spüre ich. Und ich merkte schon bei unserer ersten Begegnung, wie unglücklich du aus irgendeinem Grund bist. Wenn du darüber reden willst, ich bin ein guter Zuhörer.“

„Du irrst dich, Großvater“, log sie und senkte beklommen die Lider. „Alles ist in Ordnung. Bitte, sorge dich nicht um mich.“

„Vorhin sah der Duke ziemlich wütend aus.“

„Das war er auch. O Gott, es ist so albern …“

„Weiß er, dass du meine Enkelin bist?“

„Das habe ich ihm nicht erzählt. Wegen seines Verhaltens ergab sich keine Gelegenheit dazu.“ Nun erhellte sich ihre Stimmung. Belustigt schaute sie auf. „Er dachte, du und ich – weil er uns zusammen sah …“

Was sie meinte, verstand ihr Großvater sofort. Auch er erkannte die Komik der Situation, warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. „So etwas Schmeichelhaftes habe ich schon lange nicht mehr gehört, da meine besten Zeiten längst vorbei sind. Jetzt ist meine Jugend nur mehr eine vage Erinnerung. Wenn Lansdowne das wirklich glaubt, hat er sich zum Narren halten lassen.“

„Allerdings, und ich kann mir seinen wilden Zorn vorstellen, wenn er die Wahrheit herausfindet.“

Das Gesicht des Earls nahm wieder ernste Züge an. „In der Londoner Gesellschaft wirst du Begegnungen mit dem Duke nicht vermeiden können. Wie immer du einem Freund oder einem Feind gegenübertreten willst, ich werde dich voll und ganz unterstützen. Das weißt du doch?“

Gerührt über seine Güte, verlor sie beinahe ihre mühsam errungene emotionale Fassung. „O ja, das weiß ich.“ Dann nahm sie seinen Arm, und sie wanderten den Weg entlang. „Aber dazu wird es nicht kommen. Jetzt habe ich nichts mehr mit dem Duke of Hawksfield zu schaffen.“

Auf dem Rückweg zu Dominic sah Cordelia ihn aus der Laube stürmen, in der sie ihn mit Juliet allein gelassen hatte. Wie ihr ein kurzer Blick in sein verzerrtes, vor Zorn gerötetes Gesicht verriet, war das Gespräch äußerst unerfreulich verlaufen. Ärgerlich schüttelte sie den Kopf, eilte an seine Seite und begleitete ihn aus den Vauxhall Gardens zur Kutsche. Nachdem er ihr hineingeholfen hatte, warf er sich auf den gegenüberliegenden Sitz und rief dem Fahrer einen Befehl zu.

Erst als die Räder rollten, brach Cordelia ihr Schweigen. „Dominic, Juliet ist …“

„Soll sie doch mit dem Earl of Fairfax zur Hölle fahren – mit einem alten Mann, den sie mir offensichtlich vorzieht.“ Inzwischen hatte er sich einigermaßen beruhigt und sprach in kühlem, leidenschaftslosem Ton. In seinen Worten schwang keinerlei Sorge mit, nicht einmal seine Augen zeigten einen Anflug von Interesse. Seit Juliets Abreise aus Lansdowne House hatte er verzweifelt nach ihr gesucht. Jetzt war sie für ihn gestorben, und er wusste auch, warum er sie nicht aufgespürt hatte. Dafür gab es nur eine einzige einleuchtende Erklärung – sie genoss den Schutz eines einflussreichen Liebhabers.

Seinen Vorschlag, seine Geliebte zu werden, hatte sie abgelehnt. Und sie hätte ihn – ungeachtet des unglückseligen Problems, das die verschwundenen Miniaturen betraf – so oder so verlassen, weil er ihr nichts bedeutete. Weil sie die Obhut eines anderen Mannes erstrebenswerter fand … Aber Edward, Lord Fairfax? Großer Gott! Mochte der Earl auch immer noch attraktiv aussehen, er war alt genug, um ihr Vater zu sein. Oder ihr Großvater.

„Du ziehst falsche Schlüsse, Dominic“, mahnte Cordelia. „Hat Juliet dir tatsächlich mitgeteilt, der Earl of Fairfax sei ihr Liebhaber?“

„Das war gar nicht nötig.“

„Vielleicht gibt es eine ganz harmlose Erklärung für ihre Bekanntschaft mit Fairfax.“

Dominic fixierte seine Schwester mit eisigen Augen. „Welche denn?“, stieß er hervor. „Um Himmels, sie hing an seinem Arm! Und alle Leute konnten es sehen!“ Von neuer Wut ergriffen, wandte er sich zur Seite. Die liebenswerte, ungekünstelte junge Frau, seine hingebungsvolle Gefährtin in einer einzigen überwältigenden Liebesnacht, hatte sich in ein gefühlskaltes, berechnendes, schönes Biest verwandelt.

Seufzend resignierte Cordelia und erinnerte sich an Dominics Tobsuchtsanfälle nach Amelias Tod. Niemals würde er Juliet eine Gelegenheit geben, ihn noch einmal zu verletzen. Wenn sie ihn wissentlich beschämt und sein Vertrauen missbraucht hatte – wovon er offensichtlich überzeugt war –, existierte sie nicht mehr für ihn. Oder sie konnte ihm beweisen, dass der Earl sie nicht als seine Geliebte aushielt.

Wieder im Haus am Piccadilly, versuchte Juliet erfolglos, die heitere Stimmung heraufzubeschwören, die sie in den letzten Wochen so sorgsam errungen hatte. Stattdessen trauerte sie über den Verlust ihrer Liebe. Ja, sie liebte Dominic Lansdowne ohne jeden Zweifel.

Wie konnte sie einen Mann lieben, der sie so unbarmherzig verletzte, demütigte und beleidigte? Anscheinend gab es keinen Schutz vor der Liebe, wenn man ihrer Macht erlegen war. Seit der zufälligen Begegnung in den Vauxhall Gardens, seit sie Dominics Blick erwidert hatte, gestand sie sich ihre tiefen Gefühle ein. Und dann der schreckliche Streit, der ihr das Herz zerriss …

So zerbrechlich war die neue Welt in der Obhut ihres Großvaters, wo sie sich sicher geglaubt hatte! Nur eine Illusion, zerplatzt wie eine Seifenblase – das hatten ihr wenige Minuten in Dominics Nähe deutlich gezeigt.

Nach der Abreise aus Lansdowne House hatte sie ihm voller Verachtung gezürnt, weil er nicht bereit gewesen war, Robbys Unschuld an dem Diebstahl zu akzeptieren. Unvorstellbar, welches Schicksal ihrem Bruder gedroht hätte, wären die kleinen Kunstwerke nicht mehr aufgetaucht … Aber ihr leidenschaftlicher Körper kümmerte sich nicht um die vernünftigen Warnungen ihres Gehirn, ihr heißes Blut hörte nicht auf, diesen Mann zu lieben und zu begehren – mochte sie sich auch noch so inständig bemühen, ihn zu vergessen.

Da Juliet nicht in lähmendem Selbstmitleid versinken wollte, überlegte sie, welches Kleid sie auf Lord Fitzherberts Ball tragen wollte. Aber während dieser Vorbereitungen quälte sie immer wieder der beunruhigende Gedanke, inmitten der Gästeschar könnte sie Dominic treffen.

Als der Tag des großen Festes anbrach und ihr Unbehagen wuchs, erkannte sie nicht zum ersten Mal, wie effektvoll der Duke ihr Seelenleben durcheinandergebracht hatte. Manchmal kam sie sich vor wie ein Tennisball, glaubte, von einem Racket abzuprallen, ohne zu wissen, wo sie landen würde. Solche verwirrenden Emotionen wollte sie an diesem Abend nicht schon wieder erleiden.

Nach einem letzten kritischen Blick in den hohen Spiegel nahm sie von ihrer Zofe einen Fächer und ein Retikül entgegen. Dann eilte sie nach unten in den Salon, wo ihr Großvater geduldig wartete.

„Wir müssen gehen“, drängte sie. „Sonst verspäten wir uns.“

„Lassen wir uns noch etwas Zeit, meine Liebe.“ Anerkennend musterte er ihr elegantes Kleid, die kunstvoll hochgesteckten schimmernden Locken. „Du siehst atemberaubend aus. Wenn du den Saal betrittst, sollen die meisten Leute bereits versammelt sein.“ Strahlend lächelte er sie an. „Nicht zu fassen – plötzlich fühle ich mich um zwanzig Jahre jünger.“

Seine Bewunderung stärkte ihr gefährdetes Selbstvertrauen. „Genau so wirkt deine äußere Erscheinung“, meinte sie und betrachtete wohlgefällig seinen schwarzen Abendfrack. Im Krawattentuch steckte eine Diamantnadel, die mit seinen Augen um die Wette funkelte. Sein dichtes weißes Haar war glatt zurückgekämmt. In der Tat, für seine fortgeschrittenen Jahre war er ein erstaunlich gut aussehender Mann.

„So stolz bin ich“, gestand er. „Heute Abend begleite ich meine bildschöne Enkelin zu ihrem ersten Ball. Übrigens, kannst du tanzen? Danach habe ich dich noch gar nicht gefragt.“

Juliet lachte. „Natürlich kann ich tanzen. Das habe ich auf der Academy gelernt – und alles andere, was ich bei gesellschaftlichen Ereignissen beherrschen muss. Also werde ich dich nicht blamieren.“

Vor Lord Fitzherberts stattlichem Haus ratterten Wagenräder, Pferdegeschirr klirrte, Kutscher und Lakaien schrien einander Anweisungen zu.

Während Juliet an der Seite ihres Großvaters die Eingangsstufen hinaufstieg, wusste sie, wie fabelhaft sie in ihrem Abendkleid aus hellgrüner Atlasseide aussah. Allerdings hatte sie gewisse Bedenken wegen des tiefen Dekolletés gehegt, das die Grenzen der Schicklichkeit fast überschritt. Aber es brachte den Ansatz ihrer Brüste und die wohlgeformten Schultern höchst vorteilhaft zur Geltung.

In der Halle bot der Earl ihr lächelnd seinen Arm. „Bist du bereit?“

Sie nickte und legte ihre behandschuhten Finger auf seinen Ärmel. Als er sie die geschwungene Stiege zum Ballsaal hinaufgeleitete, versuchte sie an gar nichts zu denken. Lakaien in dunkelblauen, mit goldenen Borten besetzten Livreen standen zu beiden Seiten der Stufen und auf dem Treppenabsatz Spalier.

Hinter der Empfangsreihe mussten Juliet und ihr Großvater nicht allzu lange waren, bis sie die Treppenflucht erreichten, die in den Saal führte.

„Der Earl of Fairfax und seine Enkelin, Lady Juliet“, verkündete der Butler mit volltönender Stimme.

Von einigen Freunden umringt, hob Dominic den Kopf. Verwirrt und verblüfft ließ er seinen Blick über die Neuankömmlinge hinweg schweifen. Schon nach wenigen Augenblicken entdeckte er eine Vision in blassgrüner Seide und erstarrte. Ein tiefes Dekolleté entblößte verlockende Rundungen, das Oberteil schmiegte sich an eine schmale, hohe Taille. Aus der Stirn gekämmt, wurde das glänzende dunkle Haar von einer Smaragdspange festgehalten und fiel in dichten Locken über die Schultern.

In den fein gezeichneten Gesichtszügen und dem schlanken weißen Hals sah Dominic makellose Perfektion. Sie war zu exquisit, um aus Fleisch und Blut zu bestehen, so majestätisch und erhaben. Niemals hätte sie ihm gestatten dürfen, sie zu berühren. Mühsam rang er nach Luft und merkte, dass er bei Juliets Anblick mehrere Sekunden lang nicht geatmet hatte, ebenso wenig wie die Gäste in seiner Nähe.

„Guter Gott“, ächzte ein korpulenter Gentleman. „Sehe ich sie wirklich? Oder gaukelt mir meine Fantasie einen Engel vor?“

„Das habe ich mich auch gerade gefragt.“ Der Mann an seiner Seite genehmigte sich eine Prise Schnupftabak. „Dass Fairfax eine Enkelin hat, wusste ich gar nicht.“

„Wenn sie die Frau ist, für die ich sie halte“, mischte sich eine der Damen ein, „beschwor ihre Mama einen Skandal herauf, weil sie ohne die Erlaubnis ihres Vaters mit einem Witwer davonrannte. In diesem Land heiraten Mädchen aus gutem Haus nicht, wenn es den Wünschen ihrer Familien widerspricht.“

„Irgendwann vergisst die Gesellschaft solche Dinge“, bemerkte eine andere Dame. „Und allem Anschein nach ist diese junge Dame die Frucht jener unglückseligen Verbindung und die legitime Erbin des Earls.“

„Also – so etwas …“, seufzte Cordelia und trat neben Dominic. Seit Juliet im Ballsaal erschienen war, hatte sie sie nicht aus den Augen gelassen und immer wieder ungläubig den Kopf geschüttelt. „Welch eine Wende! Wer hätte das gedacht?“

„In der Tat – wer?“ Dominic fühlte sich wie ein vollkommener Narr, als er sich entsann, wie er Juliet in Vauxhall viel zu schnell verurteilt und verdammt hatte.

„Sie ist einfach wundervoll.“

„Ist sie das?“, stieß er hervor und beobachtete den Mittelpunkt des allgemeinen Interesses. Eine Hand auf dem Arm ihres Großvaters, den Kopf hoch erhoben, stieg Juliet langsam und anmutig die Stufen herab. „Das wird sie bereuen.“

„Eher wirst du deine niederträchtige Anschuldigung bereuen“, flüsterte Cordelia, nur für die Ohren ihres Bruders bestimmt. „Falls ihr Großvater das weiß, wird es ihm ganz und gar nicht gefallen. Du hast Juliet kompromittiert. Wenn sie den Earl darüber informiert, musst du dich auf einiges gefasst machen.“

„Während sie für mich gearbeitet hat, gab es keine Verbindung zwischen den beiden.“

„Was wohl kaum eine Rolle spielt. Trotz der Ereignisse in der Vergangenheit ist und bleibt er ihr Großvater. Wie du sie behandelt hast, ist unentschuldbar. Bis sie dir verzeiht, wirst du ziemlich lange auf den Knien liegen müssen.“

„Vor niemandem knie ich nieder, das weißt du, Cordelia.“ Er wandte sich zu Charles Sedgwick, der Juliet anstarrte, als hätte er den Verstand verloren. „Und du, alter Junge? Wie fühlst du dich beim Anblick dieser Sensation? Überrascht?“

„Völlig verblüfft – und genauso hingerissen wie alle anwesenden Männer.“ Prüfend schaute Charles in das ausdruckslose Gesicht seines Freundes. „Alle außer dir, wie es aussieht. Bist du zu Stein geworden? Gibt es tatsächlich einen Mann, den Miss Lockwoods Schönheit nicht entzückt? Und wie peinlich muss es für dich sein – herauszufinden, dass deine einstige Angestellte in Wirklichkeit eine Lady ist und nach dem Tod ihres Großvaters das reiche Erbe einer Countess antreten wird …“

„Schon jetzt muss sie sich vor Mitgiftjägern hüten“, bemerkte Cordelia und überlegte, was ihr Bruder angesichts der veränderten Situation unternehmen würde. „Zweifellos ist sie die interessanteste Londoner Debütantin.“

„Wirst du sie umwerben, Charles?“ Angespannt beobachtete Dominic das Mienenspiel seines Freundes.

„Leider nicht. Vor mir ist Miss Lockwood sicher. Deine Miss Lockwood – es sei denn, mein Fingerspitzengefühl trügt mich, und das passiert nie. Geraldine würde mich hängen, strecken und vierteilen, wenn ich mich in der Nähe der reizvollen Lady Juliet blicken ließe.“

Am Fuß der Treppe neigte der Earl seinen Kopf zu Juliet. „Nur keine Bange, meine Liebe. Sei einfach du selbst.“

Allmählich wurde Juliets Angst von dem angenehmen, hilfreichen Eindruck verdrängt, sie würde in eine unwirkliche Welt geraten. Eine Wolke aus Licht und Wärme und Musik wehte ihr entgegen, das Klappern der Fächer und das Rascheln der Seidenröcke mischten sich in das lebhafte Stimmengewirr.

Noch nie hatte sie einen Ball besucht, noch nie so viele elegante, mit funkelnden Juwelen geschmückte Menschen versammelt gesehen. An den Wänden des weiß-goldenen Ballsaals prangten Blumenarrangements, die aus Lord Fitzherberts Treibhäusern auf dem Land stammten und an diesem Morgen nach London geschickt worden waren. Zahllose Kerzen flackerten an den gigantischen Kristalllüstern. In einem Alkoven am anderen Ende des Raums spielte das Orchester. Der Tanz hatte bereits begonnen. Bezaubert von der schwungvollen Musik, musterte Juliet die Paare, die sich im Walzertakt drehten.

Sie spähte über die Gästeschar hinweg, die fremden Gesichter, bis sie eine imposante Gestalt entdeckte, die alle anderen überragte. In einem schlichten, aber perfekt geschnittenen schwarzen Frackrock wirkte der Duke of Hawksfield so gebieterisch wie eh und je. Die breiten Schultern hochmütig gestrafft, hatte er die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Das Kerzenlicht ließ sein schwarzes Haar schimmern.

Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke. Seine Züge blieben zunächst ausdruckslos. Dann hob er arrogant die Brauen. In seinen Augen las Juliet eine gewisse Faszination, aber auch Ablehnung und Misstrauen. Hastig schaute sie weg und fühlte sich versucht, ihre Röcke zu raffen und zu flüchten.

Verächtlich beobachtete er, wie beharrlich die Gratulanten dieses hinreißende Wesen umzingelten, das plötzlich in ihrer Mitte erschienen war. Mit überschwänglichen Komplimenten versuchten die Gentlemen, Lady Juliets Aufmerksamkeit zu erregen, ersuchten den Earl, er möge sie seiner Enkelin vorstellen, und baten um diverse Tänze.

Obwohl sie diese Avancen nicht ernst nahm, begegnete sie allen ihren Bewunderern mit unparteiischer Freundlichkeit. Und ihr Großvater, der stolzeste Mann im Saal, meisterte die Situation souverän.

Den ganzen Abend hing Geraldine besitzergreifend an Charles’ Arm. Wann immer sie Juliet anstarrte, auf der Tanzfläche oder anderswo, glitzerte unverhohlener Abscheu in ihren Augen,

In Juliet entfachte der Anblick der Frau, die ihr so große Schwierigkeiten bereitet hatte, hellen Zorn. Als einer ihrer Tanzpartner sie zu ihrem Großvater zurückführte, der gerade mit einem Bekannten plauderte, hörte sie, wie Miss Howard einer sichtlich interessierten Dame in schrillem Ton mitteilte, die Enkelin des Earl of Fairfax habe bis vor Kurzem ihren Lebensunterhalt verdienen müssen. „Stellen Sie sich vor, sie hat für den Duke of Hawksfield gearbeitet.“

Juliet hatte sich gelobt, Ruhe zu bewahren, wenn sie Geraldine begegnen sollte. Aber eine so dreiste Indiskretion konnte sie nicht hinnehmen. Ohne Dominics unmittelbare Nähe zu bemerken, drehte sie sich zu ihrer Feindin um und taxierte sie mit schmalen Augen.

Nur wenige Schritte entfernt stand Geraldine zwischen Sir Charles und ihrem Bruder Thomas. Offenbar hatte sie beabsichtigt, dass Juliet Lockwood den impertinenten Kommentar hören würde.

Die Finger um ihren Fächer gekrallt, ging Juliet zu ihr. „Wenn Sie etwas über mich zu sagen haben, Miss Howard, seien Sie bitte so höflich und erörtern es mit mir persönlich.“

Mit einem Knall klappte Geraldine ihren Fächer auseinander und schwenkte ihn heftig vor ihrem Gesicht. „Oh, ich bin maßlos erstaunt. Niemals hätte ich erwartet, Sie bei einem so bedeutsamen gesellschaftlichen Ereignis anzutreffen.“

„Natürlich verstehe ich Ihre Überraschung.“ Irgendwie gelang es Juliet, in kontrolliertem Ton zu sprechen.

„Gerade habe ich Charles erklärt, welch einen Skandal es geben wird, wenn die Leute herausfinden, Sie wären bei Seiner Gnaden, dem Duke of Hawksfield, angestellt gewesen“, verkündete Geraldine boshaft. „Sobald sich das herumspricht, werden Sie von der besseren Gesellschaftsschicht geschnitten.“

„Falls sich jemand die Mühe macht, Ihnen zu lauschen, während Sie Gift und Galle speien. Gewiss werden Sie den Klatschbasen reichlich Gesprächsstoff liefern und das in vollen Zügen genießen.“ Geraldines Rachsucht empörte Juliet zutiefst. „Wie ich vom Duke of Hawksfield erfuhr, sind die Miniaturen einen Tag nach dem Diebstahl wiederaufgetaucht.“ Vielsagend schaute sie Thomas Howard an, der unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. „Wie erleichtert ich war, kann ich gar nicht in Worte fassen. Dadurch wurde die Unschuld meines Bruders und der Dienstboten bewiesen.“

Geraldine versteifte sich. Unsicher fixierte sie ihren Bruder und dann Charles, um festzustellen, ob er dem Gespräch seine Aufmerksamkeit schenkte. Das tat er. Irritiert und argwöhnisch starrte er sie an. „Nun … dann bin ich ebenfalls erleichtert“, würgte sie hervor.

„Das müssen Sie auch sein“, betonte Juliet, „denn nur zwei Personen hätten die Miniaturen entwenden können. Mein Bruder wurde rehabilitiert – die andere Person nicht. Nämlich Sie, Miss Howard. Meine Anwesenheit im Lansdowne House störte Sie dermaßen, dass Sie mich in die Flucht schlagen wollten, indem sie die Miniaturen verschwinden ließen und die Missetat meinem Bruder in die Schuhe schoben. Und weil Diebstahl zu den Verbrechen gehört, die mit dem Galgen bestraft werden, hätte er kaum genug Zeit und die Gelegenheit gefunden, seine Unschuld zu beweisen.“

Thomas trat vor. Beschämt schaute er Charles an, der nichts von Geraldines Vergehen wusste. „Vielleicht kann ich Ihnen erklären, Lady Juliet …“

Kühl und geringschätzig fiel Juliet ihm ins Wort. „Wie ich annehme, haben Sie herausgefunden, was geschehen ist, Mr Howard. Sie kennen Ihre Schwester und wissen, wozu sie fähig ist. Aber ich denke, es wäre Miss Howards Pflicht, eine Erklärung abzugeben.“ Plötzlich lächelte sie sanft. „Nun, das ist weder der richtige Ort noch der passende Zeitpunkt für solche Geständnisse. Und da sich alles zum Guten gewendet hat, wünsche ich die Sache nicht weiter zu diskutieren.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Unsere Unterhaltung scheint Sie zu verwirren, Sir Charles. Sorgen Sie sich nicht, Mr Howard wird Sie ganz bestimmt über den Zwischenfall informieren. Und jetzt entschuldigen Sie mich, mein nächster Tanzpartner winkt mir zu. Hoffentlich genießen Sie alle den Ball – wenn das möglich ist.“ Nur sekundenlang streifte ihr Blick Geraldines gerötetes Gesicht. „Ich fürchte, es wird den beiden Gentlemen schwerfallen, denn jedes Mal, wenn Miss Howard den Mund öffnet, höre ich eine Klapperschlange rasseln.“

Anmutig ging Juliet davon. Voller Zorn schloss Geraldine ihren Fächer.

Charles starrte sie durchdringend an. Dann wandte er sich zu Thomas. „Wärst du so freundlich, Lady Juliets Rat zu befolgen und mir verdammt noch mal zu erzählen, wovon sie gesprochen hat?“

„O ja.“ Thomas ergriff seinen Arm, führte ihn beiseite und warf seiner Schwester einen vernichtenden Blick zu. „Natürlich ist das nur recht und billig. Gerade du musst wissen, wie tief Geraldine sinkt, wenn sie jemanden hasst.“

Nachdem Dominic den temperamentvollen Meinungsaustausch zwischen den beiden Damen beobachtet hatte, beschloss er, mit Geraldine zu reden, bevor sie ihr Gift in andere Ohren träufeln konnte. Allerdings fürchtete er, der Schaden wäre bereits verursacht worden.

Beklommen spähte Geraldine zu ihrem Bruder und Charles hinüber. Als jemand hinter ihr stehen blieb und sie ansprach, fuhr sie herum. Bei Dominics Anblick hielt sie den Atem an. Seit dem unglückseligen Verschwinden der Miniaturen waren sie einander nicht mehr begegnet. Thomas hatte ihr geraten, dem Duke aus dem Weg zu gehen. Jetzt erschauerte sie, von kalter Angst erfasst.

„Nicht nur deine Anwesenheit in diesem Saal finde ich unverschämt, Geraldine“, begann er in leisem, drohendem Ton. „Mir missfällt auch, was du Lady Juliet antun wolltest und welche Konsequenzen ihr Bruder beinahe erlitten hätte. Und ganz besonders verabscheue ich dich.“

Schaudernd schnappte sie nach Luft und erblasste.

Dominic neigte sich näher zu ihr. Nun nahm seine Stimme einen stählernen Klang an. „Du bist eine bösartige, niederträchtige Unruhestifterin. Glaub mir, dein Leben wird friedlicher verlaufen, wenn du in Zukunft den Mund hältst. Denn ich würde deine tückischen Intrigen mühelos aufdecken.“

„Wieso, ich …“

Mit einer knappen Geste brachte er sie zum Schweigen. „Weißt du nicht, was ich meine, Geraldine? Die Miniaturen, die du entwendet hast, um den Verdacht auf Robert Lockwood zu lenken. Damit hättest du ihn beinahe an den Galgen gebracht. Doch das störte dich nicht. Da dein Bruder dich gut genug kennt, ahnte er, dass du hinter dem Diebstahl steckst. Deshalb zwang er dich zu einem Geständnis und brachte mir die Miniaturen zurück, ohne deine Eltern zu informieren. Was Charles betrifft …“ Dominic lächelte kalt. „So, wie er dich gerade anschaut, fürchte ich, er würde dir am liebsten den Hals umdrehen.“

Voller Genugtuung sah er die restliche Farbe aus Geraldines Gesicht weichen. Zitternd versuchte sie sich zusammenzureißen und ihre übliche Arroganz zu bekunden, was ihr misslang,

„Wenn ich mich nicht täusche, hat Thomas ihm soeben mitgeteilt, was du verbrochen hast“, bemerkte Dominic. „Vielleicht hängt es mit Lady Juliets Äußerungen zusammen. Vorhin sprach sie mit dir, nicht wahr? Vergiss nicht – deine Eltern würde es brennend interessieren, was ihre kostbare Tochter angestellt hat. Also lass dich warnen. Von jetzt an solltest du deine lose Zunge hüten.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er davon und ließ eine völlig zerknirschte Geraldine zurück. Als sie nach Charles Ausschau hielt, um seine Verzeihung zu erbitten, sah sie ihn mit einer rothaarigen Dame tanzen. Schmachtend erwiderte Lady Sarah sein Lächeln.

9. KAPITEL

Während einer längeren Tanzpause wurden Erfrischungen serviert. Hochelegant in dunkelrosa Seide und majestätisch wie eh und je, ging Cordelia zu Juliet, um sie freundlich zu begrüßen.

„Nun beginnen Sie ein neues Leben, meine Liebe. Ich hatte keine Ahnung, dass der Earl of Fairfax Ihr Großvater ist, und war völlig verblüfft. Genauso wie alle anderen Leute auf diesem Ball.“

„Ich sah keinen Grund, meine Herkunft bekannt zu geben, Lady Pemberton. Bis vor ein paar Wochen war der Earl ein Fremder für mich, und er zeigte kein Interesse an seiner Enkelin. Deshalb müssen Sie mir bitte verzeihen, wenn Sie glauben, ich hätte irgendjemanden täuschen wollen. Die Geschichte der Entfremdung ist lang und kompliziert. Zum Glück ist der Zwist jetzt begraben.“

„Dann freue ich mich für Sie beide. Ein großartiger Mann, Lord Fairfax – und immer noch sehr attraktiv …“ Cordelias Augen leuchteten vor Bewunderung. „Übrigens, haben Sie Dominic gesehen?“

Juliet erbleichte. „Nur ganz kurz. Wir haben nicht miteinander gesprochen.“

„Wirklich nicht?“ Prüfend betrachtete Cordelia ihr ausdrucksloses Gesicht.

„Kein einziges Wort wurde gewechselt, und ich wünschte es auch gar nicht“, erwiderte Juliet in entschiedenem Ton. „Mit diesem selbstgefälligen Duke will ich nichts mehr zu tun haben … Oh, verzeihen Sie mir, Lady Pemberton“, bat sie und fasste sich. „Gewiss haben Sie es nicht leicht – mit einem so überheblichen, eigensüchtigen Bruder.“

Cordelia biss sich auf die Lippe, um ein Lächeln zu unterdrücken, das ihre Anerkennung für das Selbstbewusstsein der jungen Frau bekundet hätte. In Lansdowne House mochte Juliet Lockwood nicht viel mehr als ein Dienstbote gewesen sein. Trotzdem hatte sie sich niemandem unterworfen.

Andererseits – ihre Weigerung, mit Dominic zu reden, und ihre starke Willenskraft erzeugten ein Patt, das Cordelia zu beenden wünschte. „Inzwischen habe ich mich an meinen Bruder gewöhnt, Juliet, und ich stimme Ihnen zu, er ist genau so, wie Sie ihn beschreiben. Trotzdem – nach Ihrer plötzlichen Abreise aus Lansdowne House hat er Sie vermisst.“

In Juliet regte sich ein schwacher Hoffnungsschimmer. Aber ihre Miene verriet nur ein geringfügiges Interesse. „Tatsächlich?“

„O ja. Sogar schmerzlicher, als er es zugeben wollte. Mit Ihrer unerwarteten Flucht haben Sie seinen Stolz und sein Herz ernsthaft verletzt.“

Cordelia überlegte, wie Juliet es aufnehmen würde, wenn sie hörte, Dominic hätte vergeblich nach ihr gesucht. Soll ich ihr von seinen schlaflosen Nächten erzählen, den verhärteten Zügen, den dunklen Schatten unter seinen Augen?

„Kennen Sie den Grund meiner Abreise, Lady Pemberton?“

„Irgendwie hing es mit den verschwundenen Miniaturen zusammen. Doch ich weiß, dass noch mehr dahintersteckte. Vielleicht zu heftige Gefühle …“

Zutiefst gedemütigt, senkte Juliet den Kopf. „Bitte, verurteilen Sie mich nicht, Lady Pemberton.“

„Das würde ich niemals tun. Schon vor langer Zeit fand ich heraus, welch eine unwiderstehliche Macht Dominic auf die Frauen ausübt.“

„Wie ein bezwingender Sturm, der aus verschiedenen Richtungen heranweht und einen mitreißt, und man weiß nie, wohin man im nächsten Moment geraten wird …“

Verständnisvoll lächelte Cordelia. „Ja, er ist sehr schwierig – und eigenwillig. Er tut, was ihm beliebt und wann es ihm gefällt. Was andere Leute von ihm halten, kümmert ihn nicht. Ob er abgelehnt oder bewundert wird, ist ihm genauso egal. Nur den Landsitz und seine Arbeit nimmt er wirklich wichtig.“

„Ja, das weiß ich.“ Juliet entsann sich, wie oft sie ihn über seine Hauptbücher gebeugt gesehen hatte. Oder er war mit Geschäftsmännern in sein Büro gegangen. Und vor nicht allzu langer Zeit hatte er den Erntearbeitern auf dem Weizenfeld geholfen.

„Nicht nur für das Landgut setzt er sich ein. Mein Bruder hat einen hervorragenden Geschäftssinn entwickelt. Seit er seine militärische Karriere aufgab, um das Herzogtum zu übernehmen, konnte er sein Vermögen mit klugen Investitionen in Schifffahrtsagenturen, Export-Import-Firmen und andere Handelsgesellschaften vervielfachen. Kurz gesagt, er braucht nur selten zwischenmenschliche Kontakte, und er lässt niemanden an sich heran. Wahrscheinlich stehe ich ihm am nächsten – obwohl ich mir inständig wünsche, es würde mich schon bald jemand ersetzen.“ Beschwörend schaute Cordelia in Juliets Augen. „Er hält sehr viel von Ihnen, meine Liebe.“

„Wohl kaum.“ Juliet schnitt eine Grimasse. „Neulich warf er mir vor, ich sei unmoralisch und hätte meinen Körper aus Gewinnsucht verkauft. So bin ich nicht. Doch das wird er nie verstehen.“

„Unterschätzen Sie ihn nicht. Hinter der kalten, leidenschaftslosen Fassade, die er der Welt zeigt, schlägt ein empfindsames Herz.“

Daran zweifelte Juliet aufgrund ihrer eigenen Erfahrungen mit Dominic Lansdowne.

„Weil ihn eine einzige Frau schmerzhaft verletzt hat, verdammt er alle anderen“, erklärte Cordelia. „Das geschah vor acht Jahren. Trotzdem will er es nicht vergessen.“

„Davon hat er mir ein wenig erzählt. Sie hieß Amelia, und sie betrog ihn.“

„Ja …“ Cordelia holte tief Atem. „Aber das war nicht alles. Offenbar wollte er Ihnen die ganze Geschichte vorenthalten, sonst hätte er sämtliche Fakten erwähnt. Deshalb werde ich Sie nicht einweihen, denn ich möchte sein Vertrauen keinesfalls missbrauchen. Nur eins sollen Sie bedenken, Juliet: Er braucht dringend eine einfühlsame Frau. Sie müsste die Wunden heilen, die Amelia ihm beigebracht hat, und ihn lehren, Liebe zu erwidern.“

„Hat er Ihnen mitgeteilt, was er mir vorschlug? Seine Geliebte zu werden.“

Seufzend nickte Cordelia. „Ich bin froh, dass Sie dieses infame Angebot abgelehnt haben. Was zwischen euch beiden geschehen ist, verriet er mir nicht. Das war auch gar nicht nötig. Soviel ich weiß, hat er nie zuvor eine tugendhafte Unschuld verführt – und sich niemals einer seiner Angestellten genähert. Was er Ihnen antat, passt einfach nicht zu seinem Charakter, wenn ich auch verstehe, warum er sich so stark zu Ihnen hingezogen fühlte, Juliet. Schon bei unserer ersten Begegnung spürte ich diese Kraft in Ihrem Wesen. Und als ich Sie auf meiner Soiree zusammen mit Dominic sah, dachte ich, Sie wären genau die richtige Ehefrau für ihn. Das finde ich immer noch.“

„Oh, es ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, so etwas zu sagen, Lady Pemberton, und ich hoffe aufrichtig, eines Tages wird ihm eine geeignete Frau begegnen. Aber …“ Juliet zauderten kurz. „Was hätten denn Sie an meiner Stelle getan? Als er mich zu seiner Geliebten machen wollte …“

„Ich?“ Cordelias Augen funkelten voller Belustigung. „An Ihrer Stelle hätte ich ihn so behandelt, wie er es verdiente, und ihm einen scharfkantigen Gegenstand an den Kopf geworfen.“

„Leider kam ich nicht auf diese ausgezeichnete Idee.“ Juliet lachte leise. Wieder einmal bewunderte sie Dominics offenherzige Schwester.

„Wie schade … Die unverschämte Arroganz meines hübschen Bruders verblüfft mich stets aufs Neue.“

„Solche Männer begreife ich einfach nicht. Wenn ich die Regeln der Londoner Gesellschaft erlernt habe, werde ich vielleicht etwas mehr Verständnis aufbringen.“

Beschwichtigend tätschelte Cordelia den Arm ihrer jüngeren Freundin. „Ich finde, Sie haben sich sehr tapfer und einfühlsam gegen Dominic behauptet, Juliet. Und das wird sich zu Ihren Gunsten auswirken.“

Von dem Gespräch mit Lady Pemberton ein wenig ermuntert, ging Juliet auf die Suche nach ihrem Großvater. Doch sie konnte nicht verhindern, dass ihr Blick auch zu der Ursache ihres Unbehagens schweifte.

In seiner Abendkleidung sah Dominic atemberaubend aus. Das pechschwarze edle Tuch passte zu seinem Haar und bildete einen wundervollen Kontrast zu dem schneeweißen Hemd und dem strahlenden Lächeln, das ebenmäßige, schimmernde Zähne entblößte. Neben ihm verblassten alle anwesenden Männer. Das fällt nicht nur mir auf, dachte Juliet wehmütig, während sie beobachtete, wie ihn zahlreiche Damen anhimmelten. Mit einer nach der anderen sah sie ihn tanzen, und die meisten flirteten geradezu skandalös.

So, wie Dominic es befürchtet hatte, genügte Geraldines kurze Konversation mit einer besonders berüchtigten Klatschbase, um die gesamte Gästeschar über Juliets Vergangenheit und ihre Arbeitsstelle in seiner Bibliothek zu informieren. Bald sprach sich herum, sie habe Lansdowne House überstürzt verlassen. Über die Gründe war man sich nach einigen Spekulationen im Klaren. Immerhin genoss der Duke of Hawksfield den Ruf des erfolgreichsten Londoner Frauenhelden.

Er schaute zu Juliet hinüber, die ihren hingerissenen Tanzpartner fröhlich anlachte. Offenbar amüsierte sie sich großartig und nahm das Gemunkel ringsum gar nicht wahr. Genauso wenig schien ihr Großvater es zu bemerken, der so stolz auf seine schöne Enkelin war. Niemals würde Dominic zulassen, dass sie verletzt wurde. Deshalb musste er das Problem möglichst schnell lösen.

Natürlich erwarteten die Leute, der Duke würde Lady Juliet zum Tanz auffordern. Zur allgemeinen Enttäuschung tat er nichts dergleichen, und es entstand sogar der Eindruck, die beiden würden einander sorgsam aus dem Weg gehen.

Erst zu später Stunde, als Juliet einen Tanz ausließ, auf einer Bank an der Wand saß und ihre schmerzenden Füße schonte, ging Dominic zu ihr. Inzwischen hatte er alle seine Pflichttänze erledigt und eine Zeit lang etwas abseits vom Getümmel an einer Säule gelehnt.

Erneut von einem seltsamen Unwirklichkeitsgefühl erfasst, sah sie ihn auf sich zukommen. Immer größer wurde er, während er sich näherte. Seine breiten Schultern versperrten ihr die Sicht in den Saal.

„Lady Juliet?“, begann er und wirkte nicht sonderlich begeistert. „Darf ich um das Vergnügen dieses Tanzes bitten?“

„Nein, danke“, erwiderte sie genauso kühl, „ich möchte nicht tanzen.“ Dann erhob sie sich. „Bitte, entschuldigen Sie mich.“ Ohne ihm noch einen Blick zu gönnen, wandte sie sich ab, ließ ihn stehen und suchte wieder ihren Großvater.

„Heiliger Himmel, hast du das gesehen?“, fragte ein junger Dandy seinen Freund. „Der Duke of Hawksfield hat Lady Juliet zu einem Tanz aufgefordert. Und sie ist einfach weggegangen.“

„Anscheinend ist sie verrückt.“

„So kam es mir nicht vor, als sie mit mir tanzte. Da war sie sehr charmant und überaus höflich.“ Der Dandy senkte seine Stimme und neigte sich näher zu seinem Gefährten. „Bevor sie sich mit dem Earl of Fairfax versöhnte, hatte sie einem Gerücht zufolge für den Duke gearbeitet. Angeblich trennten sich die beiden nicht im Guten.“

„Jetzt hast du mich neugierig gemacht.“ Sein Freund zog ihn in eine ruhige Ecke. „Erzähl mir noch mehr.“

Nachdem Juliet geflüchtet war, ging Dominic in die entgegengesetzte Richtung, wütend über ihr unhöfliches Verhalten, das mehrere Leute bemerkt hatten. Die Arme vor der Brust gekreuzt, lehnte er sich wieder an eine Säule und beobachtete die jungen Gentlemen, die ihr entgegeneilten und sie umringten. Lachend trat sie zurück, von Fairfax gerettet, der sie zur Tanzfläche führte.

Während sie im Arm ihres Großvaters dahinwirbelte, schaute Juliet zu Dominic hinüber. Wie sie seiner hochmütigen Miene entnahm, würde er sie kein zweites Mal um einen Tanz bitten. Nicht einmal, wenn jemand eine Pistole an seinen Kopf hielte … Ihre Blicke trafen sich, und er hob ironisch die Brauen. Dann zuckte er die Achseln und verschwand in einem der elegant ausgestatteten Spielsalons.

Juliet dachte, an diesem Abend hätte sie Dominic zum letzten Mal gesehen. Doch sie musste ihre Hoffnung begraben, der Ball würde ohne größeren Konflikt zu Ende gehen. Als sie den Ruheraum für Damen verließ und einem Korridor folgte, schnellte eine Hand aus dem Nirgendwo heran, umklammerte ihren Arm und zog sie hinter den Vorhang eines Alkovens, ehe sie protestieren konnte. Erbost wich sie zurück und versuchte sich zu befreien, aber Dominic hielt sie eisern fest.

„Würdest du mich bitte loslassen?“, fauchte sie. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

„Ganz im Gegenteil – sogar sehr viel“, entgegnete er gedehnt. „Hoffentlich genießt du den Abend.“

„Oh, ich habe mich köstlich amüsiert, bevor ich von dir belästigt wurde.“ Mit aller Kraft wehrte sie sich gegen seinen harten Griff. „Warum hast du mich hier hereingezerrt?“

Er neigte sich zu ihr, bis sein verkniffenes Gesicht nur mehr wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Hör mir gut zu, Lady Juliet“, stieß er hervor und ignorierte ihren erbitterten Kampf. „Lass mich nie wieder abblitzen! Ich bin keiner deiner albernen Gecken, die du um den Finger wickeln kannst.“

„Nein, du bist mein Verführer“, zischte sie, empört über seinen gebieterischen Ton. „Bitte, lass mein Handgelenk los!“ Endlich erfüllte er ihren Wunsch. Mit schmalen Augen starrte sie ihn an. „Also? Was willst du?“, fragte sie unhöflich.

„Mit dir reden.“

„Zwischen uns wurde alles gesagt. Was du mir in den Vauxhall Gardens vorgeworfen hast, ist unverzeihlich. Noch nie bin ich einem so selbstherrlichen, ungehobelten Mann begegnet.“

Ganz egal, was sie sagte oder tat – er musste sich in Geduld fassen. Aber als Juliet ihr Kinn herausfordernd hochreckte und ihn geringschätzig musterte, konnte er sein Temperament nur mühsam zügeln.

„Juliet“, gab er leise zu, „am liebsten würde ich dich erdrosseln.“

Wenn sie den Widerspruch zwischen seinen Worten und dem Klang seiner Stimme auch bemerkte – damit beschwichtigte er sie nicht. „Das weiß ich.“

„Seit vielen Wochen kennen wir uns. Bist du in dieser ganzen Zeit nie auf den Gedanken gekommen, mir zu verraten, wer du bist? Mit deiner törichten Farce in Vauxhall hast du einen kompletten Idioten aus mir gemacht.“

„Es war keine Farce. Und du hast dich selber blamiert, Euer Gnaden. Auch ohne meine Hilfe.“

„Falls du es vergessen hast – ich heiße Dominic. Und wegen deines Benehmens in Lansdowne House darfst du mir nicht verübeln, dass ich dir eine schäbige Affäre zugetraut habe. Dabei hast du mitgespielt – und es zweifellos in vollen Zügen genossen, wie ich mich zum Narren halten ließ. Ich gratuliere dir. Offensichtlich bist du eine ausgezeichnete Schauspielerin. Mit diesem Talent solltest du eine Bühnenkarriere anstreben.“ Nach einem tiefen Atemzug fragte er: „Wer dein Großvater ist, wusstest du schon immer, nicht wahr?“

„Ja. Übrigens – ich erzählte dir von der Entfremdung zwischen meiner Mutter und ihrem Vater. Deshalb wollte auch ich nichts mit dem Earl zu tun haben. Und ich fand es überflüssig, dich auf die Identität meines Großvaters hinzuweisen, weil dich das nichts anging. Hättest du nicht die falschen Schlüsse gezogen, als ich mit meinem Großvater durch die Vauxhall Gardens spazierte, und etwas länger gewartet, wäre es mir ein Vergnügen gewesen, dich ihm vorzustellen.“

„Hast du ihm mitgeteilt, dass ich dich für seine Geliebte hielt?“

„Natürlich.“

Dominic verdrehte sarkastisch die Augen. „Guter Gott, kennst du denn gar keine Gnade? War meine Schmach nicht schlimm genug? Wahrscheinlich überlegt er nun, zu welchem abgeschiedenen Ort er mich im Morgengrauen beordern soll. Nun, vielleicht überlässt er mir die Wahl der Waffen.“

„Oh, das wäre eine fabelhafte Idee … Aber er sah die komische Seite der Angelegenheit und war geschmeichelt, denn du dachtest, er könnte trotz seines Alters eine junge Geliebte erobern.“

„Nun bin ich froh über meinen Irrtum“, gestand er leise.

Darauf ging Juliet nicht ein. „Du hast mir noch immer nicht erklärt, warum du mich in diesen Alkoven gezogen hast.“

„Weil ich mit dir reden muss. Eine andere Möglichkeit gab es nicht, nachdem du mir einen Tanz verweigert und mich in aller Öffentlichkeit gedemütigt hattest.“

„Worüber willst du mit mir sprechen?“

„Über Geraldine.“

„Hat sie schon wieder etwas verbrochen?“

„Leider. Dank ihrer Bosheit verbreitet sich ein Gerücht, das dich und mich betrifft, wie ein Lauffeuer. Im Ballsaal tuscheln alle Klatschmäuler, ich wäre über dich hergefallen, während du für mich gearbeitet hast. Da wir uns heute Abend aus dem Weg gingen, wird das Gemunkel zusätzlich geschürt. Beim Frühstück wird ganz London wissen, wie oft wir in Lansdowne House allein waren – und dass du überstürzt abgereist bist. Selbstverständlich wird man einen gewissen Verdacht gegen dich hegen.“

„Um Himmels willen, davon hatte ich keine Ahnung“, seufzte sie zerknirscht.

„Die Gesellschaft ist weder urteilsfähig noch freundlich. Sobald die Leute ihre Spekulationen beendet haben, werden sie dich ächten und deinen Ruf rettungslos ruinieren.“

„Plötzlich ist mein glanzvolles Debüt ein einziger Albtraum.“ Juliet fühlte sich elend. „Allem Anschein nach wird die Gesellschaft mich verbannen, noch ehe sie mich richtig akzeptiert hat.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Und meine Notlage erregt dein Mitleid?“

„Es geht auch um meine eigenen Probleme, weil wir beide am Abgrund eines Skandals schweben.“

„Aber mein Großvater wird mich schützen.“

„Nicht einmal der Earl kann das Gerede verhindern, ebenso wenig wie ich, trotz meiner einflussreichen Position.“ Was Dominic verschwieg – jeder Junggeselle, der an diesem Abend dumm genug gewesen war, die junge Dame zu hofieren, würde sich dem Gespött preisgeben. In den Augen der Gesellschaft war Juliet Lockwood gleichsam eine „gebrauchte Ware“, und wer sich in ihre Nähe begab, würde ihr Schicksal einer unbarmherzigen Ächtung teilen.

„Was schlägst du vor?“, fragte sie.

„Du könntest mit mir tanzen.“

„Wäre das klug?“

„Nichts, was du bisher getan hast, war besonders klug“, erwiderte Dominic und lächelte ironisch.

„Da jede Frau, die dein Interesse weckt und sich betören lässt, gefährliches Terrain betritt – warum wird man nicht meine Vernunft bewundern, wenn ich mich von dir fernhalte?“

„Weil die Leute glauben, der Schaden wäre bereits entstanden. In Lansdowne waren wir unter kompromittierenden Umständen allein, ohne Anstandsdame. Die Entfremdung zwischen deinem Großvater und dir wird keinen Unterschied machen. Trotz des Zwists warst du von aristokratischer Herkunft und hättest nicht für mich arbeiten dürfen.“

„Damals hatte ich keine Wahl“, betonte Juliet. „Außerdem legte ich großen Wert auf meine Unabhängigkeit.“

„Viele Leute finden, dass sich Unabhängigkeit für Frauen nicht schickt.“

„Nach meiner Ansicht ist sie sehr wichtig. Aber wenn mich die Gesellschaft verdammt, habe ich es wahrscheinlich verdient. Die Regeln kannte ich. Dagegen verstieß ich, als ich mich wie eine schamlose Dirne benahm und dir erlaubte …“ Zu verlegen, um weiterzusprechen, biss sie auf ihre zitternde Unterlippe.

„Und wer außer uns beiden weiß das?“ Seine Stimme klang erstaunlich sanft. „Nach irgendwelchen komplizierten Erklärungen will ich nicht suchen. Aber was zwischen uns geschah … Vielleicht kam es nur dazu, weil wir uns zueinander hingezogen fühlten. So sehr begehrte ich dich, Juliet. Und ich weiß, du hast meine Leidenschaft erwidert.“

„Darüber … möchte ich nicht sprechen.“

Dominics Lächeln übte die gleiche bestrickende Wirkung aus wie sein Geständnis. „Niemals werde ich bereuen, was uns in jener Nacht beglückt hat, oder mich dafür entschuldigen. Wir wollten es beide. So einfach war das. Gewiss, die Verantwortung lastet auf mir, das gebe ich zu. Du warst unberührt und völlig unerfahren. Durch mein Verhalten habe ich dir unrecht getan und einen verheerenden Schaden in deinem Leben angerichtet. Das bestreite ich nicht, und ich bin bereit, die Konsequenzen zu tragen. Aber diese Leute da draußen werden wohl kaum glauben, zwischen uns wäre nichts passiert. Also sollten wir ihnen wenigstens zeigen, dass wir uns gut verstehen. Komm, tanzen wir.“

Leicht benommen schüttelte Juliet den Kopf.

„Darauf bestehe ich.“ Er streckte seine Hand aus. „Wenn sie uns zusammen sehen, wirst du merken, wie leicht sich die öffentliche Meinung beeinflussen lässt. Vermutlich werden wir eine Wende der Klatschgeschichten einleiten, die niemand erwartet hat.“

Widerstrebend fügte sie sich in ihr Schicksal und legte ihre Hand in seine. Aber während er sie aus dem Alkoven führte, schaute sie angstvoll zu ihm auf.

„Bitte, Juliet“, mahnte er leise in strengem Ton. Gleichzeitig schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln, um ein paar Beobachter zu beeindrucken. „Du bist dieselbe Frau, die sich in Lansdowne House gegen mich behauptet hat. Jetzt darfst du dich nicht wie ein Feigling verstecken.“

Wenig später trafen sie im Ballsaal ein, und alle Köpfe wandten sich in ihre Richtung. Einige Mienen bekundeten Neugier, andere Sympathie und Verwirrung, und sehr viele Gäste machten keinen Hehl aus ihrer Verachtung. Plötzlich erfüllte eine seltsame Stille den ganzen Raum, bis das Orchester wieder zu spielen begann.

Auf der Tanzfläche legte Dominic ihr seinen rechten Arm um die Taille und zog Juliet an seinen kraftvollen Körper. Mit seiner linken Hand umschloss er ihre Finger. Und dann wurde sie mit sanftem Schwung umhergedreht.

Juliet hätte sich bedroht und überwältigt fühlen müssen – insbesondere, weil ihnen fast alle Blicke folgten. Stattdessen spürte sie eine breite Schulter unter ihrer behandschuhten Hand, einen starken Arm, der sie umfing, und so fühlte sie sich sicher und beschützt.

Nach eine Weile neigte Dominic sich zu ihr und murmelte: „Heb den Kopf und lächle mich an. Du musst vorgeben, du hättest noch keinen Tanz so sehr genossen wie diesen. Wenn du willst, flirte mit mir. Schau bloß nicht verlegen und kleinlaut drein. Das würden diese Leute für ein Eingeständnis deiner Schuld halten.“

Zitternd schöpfte sie Atem. „Den Kopf heben und lächeln, das will ich tun – flirten nicht. Bedenk doch, wozu mich das geführt hat …“

„Wie könnte ich es jemals vergessen? Diese Erinnerung wird mich stets begleiten.“

Viel zu lebhaft entsann sich auch Juliet jener herrlichen Nacht und seufzte. Davon würde sie bis zu ihrem letzten Atemzug träumen. „Du tanzt großartig.“

Da lachte er. „Dieses Kompliment gebe ich dir voller Bewunderung zurück.“

„Wirklich?“ Juliet runzelte die Stirn. „Offenbar muss ich ansonsten noch sehr viel lernen.“

„In der Gesellschaft gibt es Gesetze, die nahezu alles betreffen.“

„Was sie von den Frauen verlangt, habe ich bereits erkannt. Die sollen völlig nutzlos sein.“

„Was auf dich keinesfalls zutrifft“, meinte Dominic belustigt.

„Hoffentlich nicht.“

„Versuch dich zu entspannen.“

„Oh, ich bin entspannt.“

„Aber dein Körper verrät mir etwas anderes.“

„Mein Körper geht nur mich etwas an.“ Plötzlich musste sie den Impuls bekämpfen, seine warme Hand von ihrer Taille wegzuschlagen.

„Wie dein Körper aussieht, weiß ich ganz genau, Juliet.“ Die Lider halb gesenkt, schaute er ihr ins Gesicht und genoss die sanfte Röte, die seine Worte erzeugten. „An jede Rundung erinnere ich mich, an jede Vertiefung, an alle einladenden, geheimnisvollen Stellen.“ Grinsend registrierte er die Entrüstung in ihren Augen und wirbelte sie energischer herum, als der Walzer es erforderte.

„Diese Situation macht dir Spaß, nicht wahr?“, zischte sie.

„Jede einzelne Minute“, bestätigte er schamlos. Dann betrachtete er ihren Mund, und sein Lächeln erlosch. „Rache ist süß. Immerhin bist du mir weggelaufen, hast mich zum Narren gehalten und im Glauben gelassen, du wärst die Geliebte von Lord Fairfax.“

„Mit gutem Grund bin ich aus Lansdowne House abgereist, das weißt du“, verteidigte sie sich. „Und in Vauxhall warst du schrecklich wütend. Da hast du mir gar keine Gelegenheit geboten, irgendetwas zu erklären.“

„Darauf gebe ich dir keine Antwort, weil ich nicht schon wieder mit dir streiten will.“

„Danke, das will ich auch nicht.“

Während einer kurzen Pause in der Walzerserie standen sie dicht voreinander.

„Allerdings muss ich etwas betonen“, sagte Dominic leise. „Niemals, unter keinen Umständen, darf eine junge Dame einem Duke widersprechen oder ihn ignorieren, so wie du es bei deiner Weigerung getan hast, mit mir zu tanzen.“ In seinen Augen funkelte ironischer Humor. „So etwas missfällt unsereins. Hat man dir das auf der Academy in Bath nicht beigebracht?“

„An einen solchen Unterricht erinnere ich mich nicht. Aber dein Charakter und mein Gerechtigkeitssinn zwingen mich immer wieder, dir zu widersprechen, Euer Gnaden.“

Nun lachte er wieder. Beim nächsten Tanz begann ihr Herz schmerzhaft zu pochen. Sie wusste, sie dürfte ihm nicht erlauben, sie so fest zu umarmen. Trotzdem wich sie nicht zurück, denn sie schien in einen eigenartigen Bann zu geraten. Erst als er sie noch enger an sich presste, kam sie zur Besinnung. Bei einem kurzen Blick nach beiden Seiten erkannte sie, dass sie ihm erst am Ende der Walzerserie entrinnen würde. Und wenn sie schon früher vor der Versuchung floh …?

„Also möchtest du erneut davonlaufen“, konstatierte Dominic. Hatte er ihre Gedanken gelesen. „Versuch es doch, bevor die Musik verstummt – vor all den Leuten …“

Juliet schaute in seine silbergrauen Augen, sah eine gnadenlose Kampfansage und erbebte wieder. Diesmal nicht vor Angst.

„Willst du es?“, fragte er leise.

So täuschend sanft klang seine Stimme, und Juliet fand, sie sollte den Rat ihrer Vernunft befolgen und den Tanz vorzeitig beenden. Doch sein eindringlicher Blick genügte, um sie in seinem Arm festzuhalten.

„Nein“, hauchte sie.

„Du könntest eine sehr starke Macht ausüben, Juliet – wenn du wüsstest, wie du sie anwenden sollst.“

„Welche Macht? Das verstehe ich nicht.“

„Eine Frau kann von einem Mann alles haben, was sie sich wünscht; sie muss ihn nur richtig behandeln. Diese Kunst beherrschen manche Frauen instinktiv. Leider hast du keine Ahnung davon.“

„Hör auf!“ Obwohl sie innerlich dahinschmolz, bemühte sie sich, in ruhigem Ton zu sprechen. „Du spielst mit mir. Dafür bin ich nicht in der richtigen Stimmung.“

„Das gebe ich zu: Ich plane ein Spiel.“ Durch gesenkte Wimpern musterte er ihr Gesicht. „Und ich lasse dich nicht gewinnen. Weil ich immer gewinne. Aber ich könnte dir zeigen, wie du spielen müsstest.“

In diesen Worten schwang etwas mit, das die schmelzenden Gefühle verscheuchte. „Das hast du bereits getan. Und wohin hat es mich gebracht?“

„Du bist eine ganz besondere Frau, Juliet. Für jeden Mann eine Herausforderung.“ Dominic lachte leise. „Einerseits möchtest du eine respektable junge Dame sein, andererseits bist du faszinierend und verführerisch. Ist das möglich? Eine interessante Frage, nicht wahr?“

„Kann eine Frau nicht beides sein?“

„Doch – was ich glücklicherweise herausfand …“

Zweifellos deutete er an, das hätte er bei ihrer rückhaltlosen Hingabe in jener einzigartigen Nacht erkannt.

„Du hast angekündigt, du würdest mit mir spielen und gewinnen, Dominic. Was willst du von mir?“

Sein Blick schweifte wieder zu ihren Lippen. Jetzt lächelte er nicht mehr. Sein Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, und sie wurde erneut von der erwartungsvollen Erregung ergriffen, die sie in seinen Armen stets empfunden hatte.

„Heirate mich, Juliet.“

Ihre Umgebung verschwand in einem Schleier. Verstört zuckte sie zusammen, wachsende Verwirrung drohte sie zu lähmen. Aber irgendwie tanzten ihre Füße weiter. Schließlich fasste sie sich und ordnete ihre Gedanken. Was mochte den Duke zu diesem Antrag bewegen? Zu ihrer eigenen Verblüffung klang ihre Stimme ruhig und kontrolliert, mit einem vernehmlichen sarkastischen Unterton.

„Was? Heißt das, du bietest mir nicht mehr die Position einer Geliebten, sondern den erlauchten Status deiner Gemahlin an?“

„Genau das meine ich.“

„Und ich soll mich geschmeichelt fühlen?“

„Keineswegs.“

Argwöhnisch starrte sie ihn an. „Warum hast du es plötzlich so eilig, den Hafen der Ehe anzusteuern, noch dazu mit mir?“

Wie seine Erfahrungen ihn lehrten, würden ihn romantischere Avancen eher ans Ziel führen. Aber dazu würde er sich nur entschließen, wenn er Juliet mit vernünftigen Argumenten und absoluter Ehrlichkeit nicht überzeugen konnte. „Bevor ich beschloss, um deine Hand zu bitten, dachte ich lange und gründlich nach. Hätte ich dir diesen Antrag vor deiner Abreise aus Lansdowne House gemacht – was hättest du geantwortet?“

„Obwohl ich dir in der Nacht davor meine Jungfräulichkeit und meine Ehre geschenkt habe, wäre meine Antwort ein glattes Nein gewesen. Gewiss, ich bin ambitioniert, aber nicht in diesem Sinne, und ich brauche keinen Luxus. Du siehst also, Euer Gnaden“, fuhr Juliet verächtlich fort, „dein zweites Angebot reizt mich nicht. Ich versuche immer noch, das erste zu verkraften.“

„Würdest du dir wenigstens anhören, was ich zu sagen habe?“

„Nein!“, stieß sie wütend hervor. „Weder jetzt noch irgendwann!“

Nun verhallte die Walzermusik, und Juliet verließ an Dominics Arm die Tanzfläche. Sie nahm an, er würde sie zu ihrem Großvater bringen. Stattdessen führte er sie in eine abgeschiedene Ecke, fern von neugierigen Augen und scharfen Ohren. „Du wirst mir zuhören, und wenn ich dich fesseln muss.“

Allein schon dieser Gedanke jagte einen Schauer durch ihren Körper. Und doch … Mochte der Himmel ihr helfen, sie begehrte Dominic trotzdem. Was für eine Närrin sie war! Zum Teufel mit ihm, weil er dieses grausame Spiel begonnen hatte – und mit ihr, weil sie es zuließ! Aber obwohl der überhebliche Duke seines Sieges so sicher war, sie würde sich entschlossen gegen ihn wehren.

„Das ist dein Spiel, Dominic, nicht meines. Und deine Spiele gefallen mir nicht.“

„Mir schon. Wir beide sind in einen Machtkampf verstrickt. Begreifst du nicht, welche Macht du über mich erringen könntest?“

„Was?“, fuhr sie ihn empört an. „Indem ich deine Frau werde?“ Als er den Mund öffnete, um zu antworten, befahl sie: „Sei still! Du spielst nach deinen Regeln, nicht nach meinen. Ein zweites Mal werde ich dir nicht erliegen. Also werde ich nach meinen Regeln einen Sieg feiern. Versteh es doch endlich: Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben. Du hast mich bereits benutzt. Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie beschämt ich mich fühle?“ Sie lachte freudlos. „Welch ein Klischee! Die arme kleine Angestellte fällt auf Seine Gnaden, den Duke, herein. Wie abgedroschen das klingt! Widerwärtig!“

„So war es nicht.“

„Oh doch, es war schmutzig.“

„Juliet, ich biete dir meinen Namen an – und alles, was ich besitze.“

„Gib es einer anderen!“ Heißer Zorn rötete ihre Wangen. „Ich will es nicht! Jede Frau, die dich reizt, kannst du haben. Du musst nur mit den Fingern schnippen, und deine Bewunderinnen werden scharenweise zu dir laufen.“

Dominic verengte bedrohlich die Augen. „Vergiss nicht, was ich gesagt habe. Ich gewinne immer.“

„Diesmal nicht, Euer Gnaden. Diesmal nicht. Und jetzt lass mich gehen, damit ich wenigstens den letzten Rest meines Stolzes retten kann. Leb wohl, Dominic.“

Abrupt kehrte sie ihm den Rücken, und als sie davoneilte, schien ihre Seele zu sterben.

Im Haus am Piccadilly angekommen, wünschte Juliet ihrem Großvater eine gute Nacht, schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln und floh in ihr Zimmer. Normalerweise hätte sie sich ausgezogen und wäre ins Bett gesunken. Aber sie entließ ihre Zofe, trat ans Fenster und starrte blindlings hinaus.

Nun schwanden die Kräfte, die sie gebraucht hatte, um sich von Dominic zu trennen und auf der Heimfahrt mit ihrem Großvater fröhlich über den Ball zu plaudern: So schwach fühlte sie sich, als hätte sie gegen ein Rudel Löwen gekämpft und verloren.

Scham und Enttäuschung überwältigten sie. Das Gesicht in den Händen vergraben, gestand sie sich die bittere Wahrheit ein – sie war gegen Dominics Anziehungskraft genauso wenig gefeit wie während ihrer Tätigkeit in Lansdowne House. Seine Beleidigungen und seine Wut konnte sie abwehren, sein Lächeln, seine Berührungen, seine Küsse nicht. Oh, seine Küsse, die Flammen in ihr entzündeten, ihr Herz und ihren Körper in ein Chaos stürzten …

Ohne jeden Zweifel, sie war seiner Magie so hilflos ausgeliefert wie eh und je.

Am nächsten Morgen fühlte Juliet sich etwas besser. Sie wanderte allein durch den Garten, als Hewitt zu ihr kam und ihr mitteilte, der Duke of Hawksfield wünsche sie zu sprechen. Nur widerstrebend erklärte sie sich bereit, den Besucher zu empfangen, und hoffte, der Butler hätte ihr Unbehagen nicht bemerkt.

Im Salon, wo er wartete, wich sie unwillkürlich vor ihm zurück. Vom Scheitel bis zur Sohle der elegante, attraktive Duke in einem perfekt geschnittenen dunkelblauen Gehrock, taubengrauen Pantalons und einer golden und silbern gestreiften Weste, näherte er sich mit seinen charakteristischen, täuschend lässigen Schritten. Plötzlich erschien er ihr so gefährlich und übermächtig wie nie zuvor.

Aber sie zwang sich zur Ruhe und faltete die Hände vor ihrer Taille. „Euer Gnaden?“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, du sollst mich Dominic nennen?“

„Dieser Zeitpunkt ist sehr ungünstig für einen Besuch.“

„Tatsächlich? Dann entschuldige ich mich.“

„Mein Großvater ist nicht zu Hause.“

„Wie du sicher errätst, möchte ich nicht mit dem Earl reden, sondern mit dir.“

„Trotzdem wird er es bedauern, dass er dich verpasst hat.“

„Später werden dein Großvater und ich noch reichlich Gelegenheit finden, einander kennenzulernen.“

„Warum bist du hier? Gestern Abend habe ich dir alles gesagt, was nötig war.“

„Inzwischen hattest du genug Zeit, um darüber nachzudenken.“

Das hätte ich wissen müssen, dachte sie schweren Herzens. Niemals würde er sich geschlagen geben. „Ich habe meine Meinung nicht geändert.“

„Dann erlaube mir, sie für dich zu ändern.“ Ehe sie protestieren konnte, nahm er sie in die Arme. „Ich wäre kein grausamer Ehemann, Juliet, falls du das glaubst.“

„Das glaube ich nicht.“

„Stattdessen verspreche ich dir, du würdest einen sehr großzügigen Mann heiraten.“

Gnadenlos zog er sie zu sich heran. Unwillkommene Gefühle verengten ihre Kehle. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich werde dich nicht heiraten, Dominic.“

„Doch, Juliet“, widersprach er leise. Sofort spürte er ihre Kapitulation. „Du willst es, das weißt du. Also solltest du dich nicht dagegen sträuben.“ So sanft und eindringlich klang seine Stimme. Immer fester presste er ihren bebenden Busen an seine Brust. „Alles, was eine Frau ersehnt, werde ich dir geben.“

Nur keine Liebe, dachte sie. Das Einzige, was sie sich wünschte, was sie immer erhoffen würde – das Einzige, was er ihr vorenthielt, weil er unfähig war, Liebe zu empfinden …

„Alles, was eine Frau wirklich will“, murmelte er. Noch bevor Juliet diese zynische Bemerkung verstand, näherte er seine Lippen den ihren. „Juwelen und elegante Kleider und Pelze, viel mehr Geld, als du es jemals erträumt hast.“ Mit seiner freien Hand umfasste er ihren Hinterkopf. „Um dich zu revanchieren, musst du mir nur das geben.“

Gegen seine beleidigenden Worte konnte sie nicht schnell genug protestieren, weil in ihrem Gehirn eine sonderbare Leere entstand, während sein sinnlicher Mund ihren verschloss. Ein scheinbar endloser, erregender Kuss drückte fordernde Beharrlichkeit aus. Leise stöhnte sie, er schlang seinen Arm immer besitzergreifender um ihre Taille, und die erotische Verführung begann mit aller Macht.

Als Dominic den Kopf hob, fühlte sie sich benommen und einer Panik nahe, denn sie wusste es: In solchen Momenten lief sie Gefahr, seine Wünsche zu erfüllen.

Und dann wurde die Angst von hellem Zorn verdrängt. Bildete er sich tatsächlich ein, er müsste ihr einfach nur einen Ehering und allen erdenklichen Luxus anbieten, und sie würde ihm dankbar zu Füßen liegen? Entrüstet stieß sie ihn weg und reckte voller Stolz ihr Kinn empor.

„Gestern Abend gab ich dir meine Antwort. Daran hat sich nichts geändert. Mein Entschluss steht fest. Offensichtlich bist du genauso kalt und herzlos, wie dein Heiratsantrag klang. Wie ich dir bereits versichert habe, bedeuten mir Geld und irgendwelche Besitztümer nicht das Geringste. Also glaub bloß nicht, du müsstest dich verkaufen.“

„Dein Nein werde ich nicht akzeptieren, Juliet. Mein Antrag kam etwas plötzlich. Das gebe ich zu. Natürlich brauchst du ein bisschen Zeit, um dich daran zu gewöhnen.“

Prüfend betrachtete sie den kühlen, leidenschaftslosen Mann, der vor ihr stand – machtvoll, distanziert und unangreifbar in seinem übersteigerten Selbstbewusstsein. Unfassbar, dass er sie heiraten wollte …

Oder fühlt er sich hinter seiner emotionslosen Fassade genauso einsam und leer wie ich? Vielleicht wünschte er tatsächlich, sein Leben mit ihr zu teilen, mit keiner anderen … Nein, das redete sie sich in ihrer Dummheit nur ein, weil es wundervoll wäre.

„Für meine Entscheidung hatte ich genug Zeit, Dominic. Was ich nicht begreife – warum willst du mich heiraten? Was ist so besonders an mir? Wieso hast du ausgerechnet mich ausgesucht, obwohl du deine Wahl zwischen zahllosen bereitwilligen Frauen treffen könntest?“

„Großer Gott!“ Ärgerlich stieß er seinen Atem aus, und die herzogliche Würde geriet ins Wanken. „Muss ich das wirklich erklären? Nach allem, was in jener Nacht vorgefallen ist? Ich fühle mich zu dir hingezogen. Mittlerweile müsstest du das gemerkt haben. Und du begehrst mich auch. Sonst hättest du dich mir nicht hingegeben.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Juliet. „Aber danach war ich nicht so naiv, um mit einem Heiratsantrag zu rechnen. In solchen Situationen ist es wohl üblich, eine gefallene Frau mit einer angemessenen Summe abzufinden. Also hätte ich mich geehrt fühlen müssen, als du mich immerhin zu deiner Geliebten machen wolltest.“

„Seit damals habe ich gründlich nachgedacht und erkannt, wie ernsthaft unsere Beziehung ist. Sei versichert, ich bedaure mein unverschämtes Angebot. Niemals hätte ich dich dermaßen kränken und demütigen dürfen, und du hattest allen Grund, mich dafür zu verabscheuen. Aber jetzt befinden wir uns in einer anderen Situation.“

„Allerdings!“ Ihre Stimme zitterte vor Bitterkeit. „Vor ein paar Wochen war ich ein namenloser Niemand und musste arbeiten, um nicht zu verhungern. Nur als deine Geliebte war ich zu gebrauchen, der du den Laufpass gegeben hättest, sobald du ihrer müde geworden wärst. Und dann stellst du fest, dass ich die Enkelin eines steinreichen Earls bin und Erbin eines Landguts in Schottland, das deinem eigenen ebenbürtig ist. Plötzlich kann ich dir bieten, was du von deiner künftigen Gemahlin erwartest.“ Die Wangen vor Zorn gerötet, neigte sie sich näher zu ihm. „Wie tief wirst du eigentlich noch sinken, Euer Gnaden? Wie viele weitere Beleidigungen willst du mir zumuten, bevor du mit mir fertig bist?“

Dominic versteifte sich, mit dem ganzen Hochmut und der Würde, die einem Duke zustand. Erbost fuhr er Juliet an: „Mein Heiratsantrag war ehrlich gemeint. Jetzt verhöhnst du meine Ehre.“

„Und du hast meine mit Füßen getreten. Nun sind wir quitt.“

„Gut. Fangen wir von vorn an.“

„Oh, du anmaßender Schurke! Warum sollte ich dich heiraten wollen? Ich bedeute dir nicht mehr als die Frau, die deine Kinder zur Welt bringen müsste, die du auf deinen Landsitz verfrachten würdest, während du deinen Ausschweifungen und zerstörerischen Vergnügungen in London nachgehst.“

„Was für eine schlechte Meinung du von mir hast, Juliet …“, entgegnete er tonlos.

„Das ist noch milde ausgedrückt, Euer Gnaden! Ganz sicher wäre ich keine fügsame Gemahlin. Niemals würde ich deine Seitensprünge dulden. Was die Frauen betrifft, stehst du in miserablem Ruf, den du zweifellos verdienst.“ Mit eisigen Blicken starrte sie ihn an. „Hör mir gut zu, Dominic Lansdowne. Wenn ich heirate, muss mein Mann mich über alles in der Welt stellen. Zwischen uns werden Offenheit und Vertrauen herrschen. Und Liebe.“

„Ah, Liebe!“ Ein Anflug von Humor erhellte seinen Blick. „Möchtest du dich nicht mit immerwährender Verehrung innerhalb fester Ehebande begnügen? Indes …“ Lässig zuckte er die Achseln. „Die Hochzeitsnacht wäre bereits erledigt und …“

„Schweig und lass mich ausreden, bevor du vulgär wirst! Eine Geliebte an deiner Seite würde ich nicht dulden. Niemals will ich die Zweitbeste sein. Und du, Euer Gnaden, bist nun einmal ein Wüstling – selbst wenn du es anders nennst. Wüstlinge ändern sich nie. Meinetwegen genieße deine amourösen Abenteuer, steig in all die Betten, wo man dich begeistert willkommen heißen wird, und vergiss mich.“

„Seit meinem Entschluss, dich zu heiraten, Juliet Lockwood, erwog ich keine Sekunde lang, auf dich zu verzichten. Und selbst wenn ich auf diesen Gedanken verfallen wäre – meinst du nicht, ich hätte mich danach wieder anders besonnen?“ Vielsagend betrachtete er ihre Lippen und erinnerte sie unverblümt an die Leidenschaft, mit der sie seinen Kuss erwidert hatte. Dann umfasste er ihr Kinn und zwang ihren rebellischen Blick, seinem unerbittlichen zu begegnen. „Ich werde dich heiraten. Also solltest du dich an dein unausweichliches Schicksal gewöhnen. Offenbar hast du dir eingeredet, ich würde dich schlecht behandeln. Das musst du nicht befürchten. Ganz im Gegenteil, ich werde dir eine wundervolle Zukunft bieten.“

„Aber ich will dich nicht heiraten. Würdest du dich endlich damit abfinden?“

„Alles, nur das nicht. Warum bist du mir so furchtbar böse, Juliet?“

In diesem Moment erkannte sie, dass sie nicht vor Zorn so mühsam nach Atem rang, sondern weil sie ihr Herz gegen Dominic verhärtete. Der plötzliche sanfte, fast zärtliche Klang seiner Stimme brachte sie völlig durcheinander. Verwirrt sah sie ihn an – schaute weg – sah ihn wieder an. „Ich bin dir nicht böse. Nicht wirklich.“

Ganz langsam streifte er mit seinen Fingerknöcheln ihr Kinn und ein Ohrläppchen und sandten wohlige Schauer über ihren Rücken. „Gestatte mir, meine Fehler genauer zu erklären. Offenbar erschien ich dir gefühllos und selbstsüchtig. Und auf meinen Ruf bin ich gewiss nicht stolz.“

„Erwartest du von mir, deinen schlechten Charakter zu übersehen und dich trotzdem zu heiraten?“

„Ohne auf meinen Charakter einzugehen – ich biete dir meinen Namen, meinen Schutz und eine Position an der Spitze der Gesellschaft an. Verdamme mich nicht, weil ich dich mit Geschenken überschütten möchte, mit all dem Luxus, den ich dir dank meines Vermögens garantieren kann. Ist das ein berechtigter Grund für deine Bitterkeit und feindselige Haltung?“

In seinen Silberaugen las sie unverkennbare Leidenschaft und bekämpfte ein angstvolles Zittern. Gewiss, vorerst mochte er sie begehren. Doch sie fürchtete, eines Tages würde seine Glut erlöschen. Dann könnte er die uninteressante Ehefrau aus seinem Leben verbannen. Wie qualvoll würde es schmerzen, wenn sie sich jetzt von seinen Worten überzeugen ließe und später eine herbe Enttäuschung ertragen müsste?

Verstört schluckte sie und wich Dominics forschendem Blick aus. „Keine Ahnung … Nur eins weiß ich – es genügt mir nicht. Warum willst du das nicht akzeptieren?“

„Weil ich nicht aufhören kann, an dich zu denken. An die Zeit, in der du eine Zierde meiner Bibliothek warst, an unsere Gespräche, an den Moment, wo ich dich zum ersten Mal lachen hörte – damals beim Weizenfeld. Die Sonne hatte dein Gesicht leicht gerötet, und in deinem Haar hingen Strohhalme. So hinreißend hast du ausgesehen. Und ich erinnere mich unentwegt an unsere einzige gemeinsame Nacht.“ Seine Stimme klang leise und heiser. „Da hast du meine Sinne überwältigt, bis ich nicht mehr klar denken konnte. Ich weiß noch, wie das Mondlicht auf deinem nackten Körper schimmerte. Und wie mir zumute war, als du in meinen Armen eingeschlafen bist …“

„Bitte, sei still“, flüsterte sie und zürnte ihm erneut, denn er beschwor Visionen herauf, die sie mühsam verdrängt hatte. „Wie grausam von dir, so mit mir zu reden! Wo wir doch beide wissen, dass du solche Worte nur wählst, um deinen Willen durchzusetzen! Dazu bist du fest entschlossen.“

„In jener Nacht haben wir beide die Kontrolle verloren, Juliet. Natürlich hätte ich es besser wissen müssen. Aber ich vermochte mich nicht zu beherrschen – du warst so überirdisch schön. Mich nennst du grausam? Du bist viel grausamer, weil du es mir verwehrst, wiedergutzumachen, was ich dir antat. Und wenn ich fest entschlossen bin – dann nur vor lauter Sehnsucht nach dir.“ Bezwingend schaute er ihr in die Augen. „Und was empfindest du? Sag mir, dass du mich nicht begehrst. Kannst du das?“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Um die Wahrheit zu gestehen: nein. Meine Gefühle für dich sind … kompliziert. Wenn du dich nicht voll und ganz für mich entscheidest, wenn du nicht alles mit mir teilst – und nur mit mir –, muss ich deinen Antrag ablehnen.“

Als sie jemanden aus dem Haus auf die Terrasse treten sah, lächelte sie.

„Oh, mein Großvater ist zurückgekehrt. Komm, ich mache dich mit ihm bekannt. Aber danach solltest du dich verabschieden.“

Sie gingen zu dem hochgewachsenen Gentleman, der sie erwartete. Mit einer höflichen Verbeugung stellte Dominic sich selber vor und beobachtete das Mienenspiel des Earls, der ihn gründlich musterte. Schließlich lächelte der ältere Mann und nickte, anscheinend zufrieden.

Da die beiden viel gemeinsam hatten, verlief die Begegnung fast freundschaftlich. Juliet zuckte bestürzt zusammen, als ihr Großvater den Duke zu einer Erfrischung im Salon einlud. Während sie das langwierige Ritual erduldete, an ihrem Tee nippte und mehrere verschiedene Themen angeschnitten wurden, durchschaute sie Dominic. Zweifellos tat er sein Bestes, um sie zu quälen, und die Situation amüsierte ihn köstlich.

Nachdem er sich endlich erhoben und dem Earl die Hand geschüttelt hatte, begleitete sie ihn in die Halle.

„Dein unverfrorener, offensichtlicher Versuch, die Gunst meines Großvaters zu gewinnen, war mir furchtbar unangenehm“, zischte sie. „Was immer du im Schilde führst, es wird dir nicht gelingen.“

In gespielter Unschuld hob er die Brauen. „Tut mir leid, ich habe keine blasse Ahnung, was du meinst.“

Gebieterisch warf sie ihren Kopf in den Nacken, und ihre reizvolle königliche Haltung erhitzte sein Blut, das sofort schneller durch seine Adern strömte und ein heißes Verlangen erzeugte. Ihr vorgerecktes Kind und die funkelnden Augen warnten ihn ausdrucksvoll, er solle sich bloß nicht einbilden, dass er ihr gegenüber eine nennenswerte Autorität genoss.

„Doch, das weißt du ganz genau. Inzwischen habe ich viele deiner unerfreulichen Wesenszüge kennengelernt, Dominic Lansdowne. Aber ich dachte nicht, dass du tückisch und berechnend wärst. Und jetzt geh, bitte. Übrigens, ich werde dich nicht heiraten.“

Einige Sekunden lang sah er sie mit seinen betörenden silbergrauen Augen an. Dann lächelte er. „Das werden wir noch sehen.

„Ich habe dir meine Antwort gegeben. Manchmal muss sogar ein Duke ein Nein hinnehmen.“

Von einem heftigen emotionalen Aufruhr bewegt, schaute sie ihm nach. Sie hatte es sich nicht ausgesucht, ihn zu lieben. Denn welche Frau bei klarem Verstand würde sich in ihren Arbeitgeber verlieben – in einen Mann, von dem sie wusste, wie verächtlich er das weibliche Geschlecht behandelte? Nein, sie hatte ihn nicht lieben wollen und seine Liebe ebenso wenig gewünscht.

Aber sobald er sie mit seinen starken Armen umfangen und ihr den Mund mit verzehrenden Küssen verschlossen hatte, war sie verloren gewesen.

Trotz ihres Entschlusses, ihn nicht zu heiraten, würde sie die exquisite gemeinsame Nacht niemals vergessen. Unauslöschlich war die Erinnerung in ihrem Gedächtnis eingegraben.

Allmächtiger im Himmel, sie wusste, welch eine schwere Sünde sie mit ihrer rückhaltlosen Hinhabe begangen hatte. Aber sie liebte ihn – hoffnungslos, für immer, wie besessen. So durfte es nicht weitergehen. Um ihren Verstand zu retten, um ein bisschen Frieden zu finden, musste sie sich möglichst weit von Dominic entfernen.

Und dann sah sie die Lösung ihres Problems. In zwei Tagen würde ihr Großvater nach Schottland aufbrechen, und sie beschloss, ihn zu begleiten. Wie sehr er sich darüber freuen würde … Natürlich fiel ihr die Trennung von Robby schwer. Doch er würde bald abreisen, und dieser Gedanke milderte ihren Kummer. In New York würde er ein neues Leben anfangen.

Und sie wollte in Schottland zur Ruhe kommen, weit weg von Dominic – wenn sie ihn auch niemals vergessen würde.

10. KAPITEL

Ich mag den Duke.“ Aufmerksam betrachtete der Earl of Fairfax das bleiche Gesicht seiner Enkelin, der er im Salon gegenübersaß. „Und du fühlst dich zu ihm hingezogen. Das sehe ich dir an.“

„Ja“, gab Juliet zu, „ich kann es nicht bestreiten. Großvater, er … er will mich heiraten.“

Die Brauen hochgezogen, schwieg er eine Weile. „Hat er dir einen Antrag gemacht?“

„Ja.“

„Und?“

„Natürlich habe ich ihn abgewiesen.“

„Wieso ‚natürlich‘?“

„Mit diesem Mann möchte ich nichts zu tun haben. Während meiner Tätigkeit in Lansdowne House lernte ich ihn kennen. Er ist ein Aristokrat. Damals stand er in gesellschaftlicher Hinsicht hoch über mir. Ich musste arbeiten, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Gewissermaßen war ich indiskutabel, also kommt eine Ehe mit dem Duke nicht infrage.“

„Die Tochter des Oxford-Professors ist einen weiten Weg gegangen, und jetzt hat sich alles geändert, Juliet“, meinte der Earl lächelnd. „Für dich wäre der Duke eine gute Partie.“

Erschrocken schüttelte sie den Kopf. „Bitte, Großvater, sag mir nicht, ich soll seinen Antrag in Erwägung ziehen!“

„Nein, meine Liebe, und ich bin auch nicht so indiskret, nach den Gründen deiner Ablehnung zu fragen. Da ich so viele Jahre lang keinen Anteil an deinem Leben nahm, darf ich jetzt nicht den gebieterischen Großvater spielen – oder den plumpen Großvater, der behaupten würde, der Duke hätte sich zuerst an mich wenden müssen. Du bist deine eigene Herrin.“

„Findest du es … albern, dass ich ihn nicht heiraten will?“

„Mein liebes Mädchen, in deinem bisherigen Leben hattest du es nicht leicht, du musstest hart arbeiten, und das half dir, vernünftige Ansichten zu entwickeln. Du bist eine intelligente, erwachsene Frau. Sicher hast du gründlich über Lansdownes Antrag nachgedacht.“

„O ja. Trotzdem wäre ich dankbar für deinen Rat. Den brauche ich weiß Gott dringend.“

„Eine Duchess muss eine enorme Verantwortung übernehmen. Deshalb begreife ich dein Widerstreben.“

„Davor würde ich mich nicht fürchten. Es liegt am Duke. Bevor er von meiner Verwandtschaft mit einem Earl erfuhr, hätte er niemals um meine Hand gebeten.“

„Also ist es dein Stolz, der deine Entscheidung beeinflusst. Das weiß ich zu schätzen, weil ich selber sehr stolz bin. Offenbar ist das ein Wesenszug unserer Familie. Du bedeutest mir sehr viel, mein Mädchen, und an deiner Stelle würde ich mich genauso über Lansdownes plötzlichen, zweifellos verdächtigen Sinneswandel entrüsten. Aber lass dich trotz seiner Beweggründe nicht von deinem Stolz leiten. Er soll dich nicht von deinen wahren Wünschen ablenken. Was immer du beschließt, ich sage dir meine bedingungslose Unterstützung zu.“ Seufzend neigte der Earl sich vor und ergriff Juliets Hand. „Wenn ich nach Schottland fahre, werde ich dich vermissen. Du warst eine zauberhafte Gesellschaft. Daran habe ich mich gewöhnt. Natürlich bin ich selbstsüchtig, das weiß ich. Aber ich trenne mich nur ungern von dir.“

„Das musst du nicht, denn ich werde dich begleiten.“ Juliet stand lächelnd auf und küsste seine Wange.

Hocherfreut beteuerte er, nichts hätte er sehnlicher erhofft. „Ich nehme an, das willst du wirklich …“ Nachdenklich schaute er sie an. „Nun, vielleicht wäre es vorteilhaft, wenn du London gerade jetzt den Rücken kehrst.“

„Was meinst du?“

„Falls die Leute glauben, dass der Duke dich hofiert, würden sie jeden einzelnen deiner Schritte mit Argusaugen beobachten und Kommentare darüber abgeben. Jeden Tag müsstest du unzählige Höflichkeitsbesuche ertragen. In allen Klatschspalten würdest du die Hauptrolle spielen. Ein Teil der Tratscherei wäre keineswegs schmeichelhaft. Allzu viele Dukes gibt es nicht, und die Mütter, die gute Partien für ihre Töchter suchen, würden dich glühend beneiden und verunglimpfen.“

Entsetzt hielt Juliet den Atem an. „Oh, das wäre grauenhaft!“ An so etwas hatte sie gar nicht gedacht. „Ein Grund mehr, warum ich mit dir nach Schottland reisen muss! Dann werden die Klatschmäuler bald merken, wie unsinnig ihr Gerede ist, und verstummen.“

Am nächsten Tag wuchs ihr Unbehagen, weil ein großer weißer Rosenstrauß abgegeben wurde. Ärgerlich starrte Juliet die beiliegende Karte mit Dominics Namenszug an. Warum schickte er ihr Blumen? Das wollte sie nicht. Er sollte sie nicht mit romantischen Gesten umwerben. Sonst begann sie womöglich zu glauben, sie würde ihm etwas bedeuten.

Natürlich liebte er sie nicht – aber der brennende Schmerz in ihrem Herzen bewies ihr, wie verzweifelt sie das Gegenteil ersehnte.

Drei Tage später suchte Dominic das Haus am Piccadilly auf und erfuhr von der Haushälterin, der Earl und Lady Juliet seien nach Schottland abgereist. In absehbarer Zeit würden sie nicht zurückkehren.

Zorniger denn je verließ Dominic das Haus. Halsstarrige kleine Närrin! Wollte sie ihn zur Raserei bringen?

In aller Eile steuerte er das Haus seiner Schwester an, das nahe seinem eigenen in Mayfair lag. Die Stirn düster gefurcht, marschierte er rastlos auf dem Teppich des Salons umher.

„Offenbar bist du schlecht gelaunt, Dominic“, bemerkte Cordelia. „Pass bloß auf meinen Teppich auf! Den darfst du nicht so abnutzen … Was bedrückt dich denn?“, fragte sie ungeduldig. „Hör endlich auf, wie ein Verrückter herumzulaufen!“

Abrupt blieb er vor dem Sessel stehen, in dem sie saß. „Juliet.“

„Was ist mit ihr?“

„Sie hat sich nach Schottland begeben. Wie konnte sie es wagen?“

„Ah, ich verstehe. Das finde ich nicht ungewöhnlich. Begreiflicherweise möchte sie den Landsitz ihrer Ahnen sehen. Hat sie dir nichts von ihren Plänen erzählt?“

„Solche Vertraulichkeiten pflegt sie mir nicht mitzuteilen“, presste er zwischen knirschenden Zähnen hervor.

„Kein Wunder, dass du erzürnt bist – nachdem das Schicksal dir so grausam mitgespielt hat …“

„Wohl kaum das Schicksal“, höhnte er. „Eher eine raffinierte junge Dame, der es Spaß macht, mich bei jeder Gelegenheit zu provozieren.“

„Hast du Juliet einen Heiratsantrag gemacht, Dominic?“

„Ja.“

Da strahlte Cordelia über das ganze Gesicht und sprang auf. „Oh, wundervoll!“

„Ganz und gar nicht! Diese Nervensäge hat mich abgewiesen.“

„Tatsächlich?“ Ihre Brauen zogen sich zusammen. „Hast du Juliet um ihre Hand gebeten? Oder einfach nur verkündet, du wirst sie heiraten? Ach, du lieber Himmel … Klar, das sieht ihr ähnlich. Immerhin ist es ihr gutes Recht, höflich umworben zu werden. Natürlich lässt sie sich nicht zu einer überstürzten Hochzeit drängen. Dein Antrag an sich war richtig und ehrenwert. Jetzt musst du nur noch Mittel und Wege finden, damit sie ihn annimmt. Also, was tust du? Oder willst du auf sie verzichten?“

Einer plötzlichen Panik nahe, schüttelte er den Kopf. „Das kann ich nicht, Cordelia. Möge der Allmächtige mir helfen – ich kann es nicht. Diese Leere in meinem Leben ohne Juliet ertrage ich nicht länger, ich muss zu ihr …“

„Um ihr Jawort zu erhalten, solltest du ihr etwas bieten. Zeig ihr, was du für sie empfindest. Sag es ihr.“

Schweigend stürmte er aus dem Salon. Cordelia schaute ihm nach, und ihr Herz jubelte. Offensichtlich liebte er Juliet über alle Maßen und würde sogar nach Schottland fliegen, wenn er Flügel besäße.

Bald würde er ihr seine Liebe erklären …

Kurz entschlossen setzte Cordelia sich an ihren Schreibtisch, um einen Brief an Juliet abzufassen. Den wollte sie möglichst schnell abschicken, denn er sollte Schottland noch vor der Ankunft ihres Bruders erreichen.

Solange Juliet glaubte, ihr neuer aristokratischer Status und ihr beträchtliches Erbe hätte Dominic zu seinem Heiratsantrag bewogen, würde sie ihn aus lauter Stolz abweisen. Und so konnte es nicht schaden, wenn seine Schwester sie ein bisschen beeinflusste.

Der erste Eindruck, den Juliet von Fairfax Hall gewann – einem stattlichen Herrschaftshaus inmitten einer atemberaubend schönen Landschaft im schottischen Grenzgebiet –, ließ ihr Herz höherschlagen. Während sie über den ausgedehnten, gepflegten Park hinwegblickte, brannten Tränen in ihren Augen. Dieses imposante Erbe hatte ihre Mutter ausgeschlagen, um den geliebten Mann zu heiraten.

Je mehr Juliet entdeckte und über ihre Vorfahren herausfand, desto schwerer fiel es ihr, jenen Entschluss ihrer Mutter zu verstehen. Das Haus veranschaulichte das Schicksal einer alteingesessenen schottischen Familie im Lauf wechselhafter historischer Ereignisse – die Geschichte ihrer Familie. In Kriegs- und Friedenszeiten hatten die Mitglieder dieser Familie an Ereignissen teilgenommen, die von nationaler Bedeutung gewesen waren.

Jetzt spürte Juliet, wie dieser reiche Erfahrungsschatz, von Generation zu Generation weitergegeben, ihrem Leben eine neue Tiefe verlieh – einen Sinn, von dem sie zuvor nichts geahnt hatte.

Schlichte Aktivitäten bestimmten ihr Leben. Zusammen mit ihrem Großvater besuchte sie die Nachbarn und einige dörfliche Veranstaltungen. Fast täglich unternahm sie lange Spaziergänge durch den Park. Schon nach kurzer Zeit war sie allgemein beliebt und erregte die Bewunderung ortsansässiger Junggesellen, die immer zahlreicher in Fairfax Hall erschienen. Für keinen interessierte sie sich. Schmerzlich vermisste sie Dominic, obwohl sie ihr Bestes tat, um ihre Sehnsucht zu bekämpfen.

Zwei Wochen nach ihrer Ankunft aß sie mit dem Earl im Speisezimmer zu Mittag, als ihr ein Brief vom Lady Pemberton überbracht wurde.

Sie entschuldigte sich bei ihrem Großvater und ging auf die Terrasse hinaus. Minutenlang starrte sie den Brief an, ehe sie ihn mit bebenden Fingern öffnete. Nur zögernd begann sie zu lesen, was Lady Pemberton ihr in schwungvoller Handschrift mitteilte. Offenbar hatte Dominic seiner Schwester von seinem Heiratsantrag erzählt, und nun beteuerte sie, wie traurig sie sei, weil Juliet ihn abgewiesen habe. Sie vermutete, sein Misserfolg würde mit seinem ungeschickten Verhalten zusammenhängen.

Und nun fand Cordelia, es sei nur recht und billig, wenn sie den Inhalt eines Gesprächs enthüllte, das in Lansdowne zwischen ihrem Bruder und ihr selbst stattgefunden hatte, und zwar kurz nach Juliets Abreise.

Während Juliet weiterlas, konnte sie kaum fassen, was Lady Pemberton berichtete. Schließlich hielt sie inne, hob den Kopf, und ihre Augen leuchteten. Nachdem sie Lansdowne House verlassen hatte, war Dominic vor lauter Verzweiflung sofort nach London gefahren, um nach ihr zu suchen. Und er hätte um ihre Hand gebeten, wäre es nicht zu dem albernen Missverständnis in Vauxhall gekommen.

„Glauben Sie nicht, er will nur wiedergutmachen, was er Ihnen antat. Zu seinem Heiratsantrag bewogen ihn tiefe Gefühle. Ich kenne ihn besser als sonst jemand. Und ich habe gesehen, wie er Sie ansieht. Seien Sie versichert, er liebt Sie, Juliet, wenn er sich auch dagegen sträubt. Bitte, erwidern Sie seine Liebe – davon hat er sehr viel zu verschenken. Aber vorher müssen Sie sein Vertrauen gewinnen. Dann wird er Ihnen die Welt zu Füßen legen – eine Welt, die nichts mit materiellen Dingen zu tun hat.“

Von Emotionen überwältigt, presste Juliet den Brief an ihre Brust. Also hatte er sie trotz ihres niedrigen Standes zur Frau nehmen wollen. Oh, Dominic, du Narr, warum hast du mir das nicht gesagt? Natürlich hätte sie seinen Antrag abgelehnt, weil Herzöge ihre Angestellten nicht zu ehelichen pflegten. Doch er hatte seine Heiratsabsichten gehegt, ohne von ihrer neuen erlauchten Position und ihrem reichen Erbe zu wissen. Nur das zählte.

Ihr Lächeln drückte ungläubiges Staunen aus, bis sie letzten Endes die reine Wahrheit erkannte – sosehr er auch dagegen ankämpfte, sie musste ihm etwas bedeuten, sonst hätte er sie nach jenem peinlichen und für ihn überaus blamablen Missverständnis in den Vauxhall Gardens wohl kaum mit seinen Heiratsanträgen verfolgt.

Leichteren Herzens las sie weiter. Und dann schien ein plötzliches Dunkel auf die Terrasse herabzusinken, denn Lady Pemberton schilderte, was zwischen ihrem Bruder und Amelia geschehen war. Mit einer wohlüberlegten Einschätzung half sie Juliet zu verstehen, warum Dominic so oft kühl und unnahbar wirkte – und was diese Frau ihm zuleide getan hatte.

Die beiden hatten einander geliebt. Zumindest auf seiner Seite war es echte Liebe gewesen. Die Hochzeitsfeierlichkeiten wurden arrangiert, Gäste von nah und fern eingeladen. Ein grandioses Fest sollte es werden, Londons Hochzeit des Jahres. Weder Mühe noch Kosten waren gescheut worden.

„Was Amelia tat, war ungeheuerlich. Sie ließ ihn vor dem Traualtar stehen, brannte mit einem seiner Freunde durch, und sie gingen an Bord eines Schiffes mit Kurs auf Amerika. So schrecklich war es, Dominics wilde Wut und seine Demütigung mit anzusehen … Ich erfuhr zuerst vom Untergang des Schiffes – vom Tod aller Passagiere. Als ich meinen Bruder darüber informierte, schwieg er. Nicht einmal mit der Wimper zuckte er …“

Juliet senkte den Kopf. Endlich verstand sie, warum Dominic keine Frau näher an sich heranließ und seine Gefühle stets bezähmte. Kein Wunder, dass er sich nach jener bitteren Enttäuschung nicht mehr verlieben wollte … Das durfte sie ihm nicht verübeln.

Reumütig seufzte sie. Einen stolzen Mann wie Dominic musste ihre mehrmalige Ablehnung seines Heiratsantrags maßlos erzürnt haben. Bisher war es ihr Ziel gewesen, sich möglichst weit von ihm zu entfernen und ihre Emotionen im Zaum zu halten. Aber sie fühlte sich so machtvoll zu ihm hingezogen. Obwohl man ihn einen Wüstling, eines herzlosen, arroganten Aristokraten nannte, wünschte sie sich inständig, er würde ihr sein Vertrauen schenken und ihr seine Liebe erklären, so wie es auch Lady Pemberton erhoffte.

Das gestand sie sich endlich in der Tiefe ihres Herzens ein, denn wie sie jetzt erkannte, war er viel besser als sein Ruf. Ganz egal, wie viele Frauen das berauschende Wunder seiner Liebeskünste genossen hatten – sobald er mit ihr verheiratet war, würde er keine anderen Betten aufsuchen und nur ihr gehören.

„Alles mache ich wieder gut, mein Liebster“, flüsterte sie in die milde Spätsommerluft. „Bis in alle Ewigkeit werde ich dich lieben und dir niemals einen Grund geben, daran zu zweifeln. Das verspreche ich dir hoch und heilig.“

Juliet nahm gerade auf der Koppel Reitunterricht bei einem der Stallburschen, als ein hochgewachsener Mann über das Gras zu ihr ging. Seit sie Lady Pembertons Brief gelesen hatte, rechnete sie mit der Ankunft des Dukes.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, übergab sie dem Stallknecht die Zügel. Dann machte sie einige Schritte in Dominics Richtung. Hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Sorge, spürte sie, wie ihr Herz immer heftiger hämmerte. Bei der letzten Begegnung war sie sehr unfreundlich gewesen. Würde er ihr zürnen?

Mitten auf der Koppel blieb sie zaudernd stehen, um zu warten, bis er sie erreichte. Sie sah sein markantes Gesicht mit den sinnlichen Lippen und dem energischen Kinn. Und in ihrer Fantasie erschien ein jüngerer Dominic, der vor dem Altar seiner geliebten Braut entgegenfieberte, von der treulosen Amelia zutiefst erniedrigt wurde und sich in seinem qualvoll verletzten Stolz gelobte, nie wieder in eine solche Falle zu tappen.

Ein seltsames Gefühl schmerzhafter Zärtlichkeit verengte ihr die Kehle. Unwillkürlich strebte Juliet ihm entgegen. Die Glut in seinen Augen erwärmte sie so tröstlich, wie es Worte kaum vermocht hätten, und sie las eine Botschaft in seinem bezwingenden Blick – so deutlich, als würde er sie aussprechen. Du wirst mich heiraten.

Und dann stand sie vor ihm. „Es tut mir so leid“, wisperte sie, und es drängte sie, ihn zu berühren. Aber an ihren Armen schienen Bleigewichte zu hängen.

Dominic zog seine dunklen Brauen zusammen. „Was tut dir leid? Dass du mir wieder einmal weggelaufen bist und mich im Stich gelassen hast? Dass ich nach Schottland reisen musste, um dich zu sehen?“

Mit zitternden Lippen lächelte sie und musste Tränen hinunterschlucken, ehe sie sprechen konnte. „Also bist du genauso fest wie in London entschlossen, mich zu heiraten. Welcher andere Grund sollte dich hierherführen?“

„Zum Beispiel mein dringendes Bedürfnis, dich übers Knie zu legen, weil du mich ständig provozierst.“

Juliets Gelächter war Musik in seinen Ohren. „Also gut, misshandle mich nach Herzenslust, wenn du glaubst, ich würde es verdienen. Doch das würde die Hochzeit hinauszögern, Euer Gnaden. Wie würde es denn aussehen, wenn die Braut zum Altar humpelt, weil sie von ihrem Bräutigam verprügelt wurde?“

Nun glänzten seine Silberaugen heller denn je. „Heißt das – du willst mich heiraten?“

„Oh, Dominic, es ist mir eine große Ehre, deine Frau zu werden.“ Impulsiv trat sie näher zu ihm, umfasste seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herab.

Mit einem verzehrenden Kuss erhitzte sie sein Blut. Und dann musste sie nicht mehr an ihrem Sieg zweifeln, denn er umfing sie mit beiden Armen, hob sie hoch und presste sie ganz fest an seine Brust. Beinahe blieb ihr der Atem weg.

In all den Wochen war er von der Begierde gepeinigt worden, die Juliet in ihm entfesselt hatte. Und jetzt begehrte er sie heißer denn je. Um sein unbändiges Verlangen zu zügeln, musste er die Zähne zusammenbeißen. Am liebsten wäre er sofort mit ihr ins Gras gesunken. Andererseits fühlte er sich versucht, seine Hände um ihre Kehle zu legen, nur ganz sanft, weil sie ihm ihr Jawort so lange verweigert hatte.

„Eigentlich dachte ich, du würdest in Schottland von einem Amüsement zum anderen taumeln“, seufzte er und stellte sie auf die Beine. „Und ich malte mir sogar aus, ein hübscher schottischer Laird hätte dein Wohlgefallen erregt.“

„O nein, mein Herz war längst vergeben. Das Schicksal hat mich mit einem Einzigen verbunden.“

In ihren Augen entdeckte er alles, was er wissen musste. Er ergriff ihre Hand, die zwischen seinen warmen Fingern bebte. „Warum hast du meinen Antrag nicht sofort angenommen?“

Juliet führte ihn zu einem umgestürzten Baumstamm, und sie setzten sich. „Weil ich Angst hatte und an deiner Aufrichtigkeit zweifelte. Nun entschuldige ich mich für mein kindisches Verhalten. Wie selbstsüchtig ich die Situation beurteilte – das war geradezu absurd. Ich … ich liebte dich von ganzem Herzen, und dagegen kämpfte ich an. Manchmal redete ich mir ein, du würdest mir nichts bedeuten. Welch ein alberner Irrtum …“

„Mein armer Schatz! Einer so großen Liebe bin ich nicht würdig.“

„Doch, das bist du. Immer werde ich dich lieben. Und du wirst mich lieben. Du kannst mir mit deinem Herzen vertrauen. Das werde ich dir beweisen.“

Verwirrt runzelte Dominic die Stirn. „Wovon redest du?“

„Von Amelia. So sehr hast du sie geliebt. Das erfuhr ich von deiner Schwester. Und dass deine Braut …“

„… mich vor dem Altar stehen ließ?“, unterbrach er Juliet tonlos.

„Ja“, wisperte sie. Wie wichtig dieser Moment war, wusste sie. Denn was sie jetzt sagte, würde sich entscheidend auf seine und ihre Zukunft auswirken.

„Verdammt, das hätte Cordelia dir nicht erzählen dürfen!“, stieß er hervor. „Dazu hatte sie kein Recht!“

„Doch, es war ihr gutes Recht. Wie schmerzlich Amelia dich verletzt hat, kann ich mir kaum vorstellen. Jedenfalls muss es dir höllische Qualen bereitet haben. Oh, Dominic, das hättest du mir selber erzählen sollen!“, schluchzte sie, unfähig, ihre Tränen noch länger zurückzuhalten. „Damit du verstehst, warum ich mich geweigert habe, dich zu heiraten: Als ich nichts besaß und ein Niemand war, wolltest du mich nur zu deiner Geliebten machen. Und nachdem du von meinem aristokratischen, reichen Großvater gehört hattest, erschien mir dein überhasteter Antrag nicht nur unanständig, sondern grausam.“

Durch einen Tränenschleier las sie tiefe Erschütterung in seinen Augen.

„Jetzt interessieren mich deine Beweggründe nicht mehr, Dominic. Weder deine innige Liebe zu Amelia noch die schmerzliche Kränkung, die sie dir zufügte – und die dich bewog, allen Frauen zu misstrauen, damit du nicht erneut verletzt wirst …“

„Sei still“, flüsterte er. „Bitte weine nicht, mein Liebling. Was ich für Amelia empfand, ist bedeutungslos, verglichen mit meiner unsterblichen Liebe zu dir, Juliet. Ich bat dich um deine Hand, weil ich dich so schrecklich vermisste. Vor Sehnsucht nach dir wurde ich fast wahnsinnig. So ungeduldig war ich, und ich konnte es kaum erwarten, dich für immer an mich zu binden. Denn mir war endlich klar geworden, wie inbrünstig ich dich liebe – mehr als alles auf der Welt.“

„Niemals wusste ich, was du dachtest, was in deinem Gehirn vorging …“

„Oh, ich habe gar keins. Als ich dich kennenlernte, verlor ich meinen Verstand.“

Lächelnd nahm sie das Taschentuch entgegen, das er ihr reichte, und wischte ihre feuchten Lider ab.

„Wie viel Zeit brauchst du für die Hochzeitsvorbereitungen, Juliet?“

„Gar keine. Wann willst du heiraten?“

„So schnell wie möglich! Diesmal will ich ganz sicher sein, dass du mir nicht mehr wegläufst, und dich für alle Zeiten festhalten.“

Betört von der verführerischen Einladung in seinen silbrigen Augen und dem samtigen, sinnlichen Klang seiner Stimme, rückte sie zu ihm. Er liebkoste sie behutsam und aufreizend zugleich und zog sie in einen unwiderstehlichen erotischen Bann. Unwillkürlich näherte sie ihre Lippen seinem Gesicht, wachsende Erregung beschleunigte ihren Puls.

„Küss mich“, bat er leise und umfasste ihren Nacken.

Eine süße Schwäche durchströmte Juliet, als Dominic ihren Mund mit seiner warmen Zunge öffnete. Entzückt gab sie sich seinem hungrigen Kuss hin. Er schlang seine Finger in ihr Haar, hielt sie gefangen und sandte rasende Flammen in ihre Adern. Nach einer scheinbaren Ewigkeit hob er den Kopf und betrachtete ihre geröteten Wangen. In den Tiefen seines Blicks leuchtete reine Liebe.

„So sehr hast du mir gefehlt“, gestand er.

„Und du mir …“

Beglückender Stolz erfüllte ihn. Kein Mann außer mir hat sie berührt, dachte er ehrfürchtig. Nur ihm allein würde dieses schöne, unverdorbene, tapfere Mädchen gehören. „Vermutlich ist unsere Verlobungszeit die kürzeste in der englischen Geschichte.“

„Oh, das finde ich wunderbar.“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Wünscht sich nicht jede Frau ein großes Fest und eine Hochzeitsreise nach Italien?“

„Ich bin nicht jede Frau, Dominic.“

„Allmählich wird mir das immer klarer.“

„Und mein Großvater kennt die perfekte Umgebung für unsere Flitterwochen.“

„Darüber hast du mit ihm gesprochen?“

„Ja, natürlich. Inzwischen stehen wir uns sehr nahe. Er weiß, was ich für dich empfinde.“

„Wo ist dieser perfekte Ort?“

„Warte es ab …“ Ein Lächeln zauberte hübsche Grübchen in Juliets Wangen, und in ihren Augen erschien ein schelmisches Funkeln. „Sicher wirst du meine Wahl billigen.“ Dann seufzte sie und lehnte sich an seine Schulter. „Für mich wird es nicht so leicht sein, als deine Gemahlin, die Duchess of Hawksfield, nach Lansdowne House zurückzukehren. Deine Angestellte wurde bereitwillig akzeptiert. Aber nun wird sich die Einstellung des Personals mir gegenüber ändern. Die Leute werden mir reserviert begegnen, vielleicht sogar feindselig, weil ich nicht mehr eine von ihnen bin. Denn im Grunde war ich das, trotz meiner etwas höheren Stellung.“

„Mittlerweile müsste sich bis zu meinem Landgut herumgesprochen haben, wer du bist. Da wir erst in einiger Zeit dort eintreffen werden, sollten sich die Dienstboten an deine neue Position gewöhnen. Am schwersten dürfe es Dolly fallen, weil du mit ihr befreundet warst.“

„Daran habe ich gedacht. Ich glaube, sie wäre eine wundervolle Zofe, wenn ich sie in ihre neuen Pflichten einweise. Zwischen einer Dame und ihrer Zofe entsteht oft eine gewisse Vertrautheit. Und ich muss an Robby schreiben. Wahrscheinlich ist er schon auf dem Weg nach Amerika.“

Dominic schnitt eine Grimasse. „Trotz der strengen Strafpredigt, die dein Bruder mir bei seinem Besuch hielt, muss ich zugeben, wie tief er mich beeindruckte. Ein ehrenwerter junger Mann … Offensichtlich bedeutest du ihm sehr viel, und ich hoffe, er hat nichts gegen unsere Heirat einzuwenden.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen. Sobald ich ihm versichere, wie glücklich ich mit dir bin, wird er nicht protestieren. Übrigens – ich habe keine Ahnung, was von einer Duchess erwartet wird. Da muss ich eine ganze Menge lernen. Aber ich fürchte, ich bin ein hoffnungsloser Fall.“

„Wenn es dir zu mühsam ist, kannst du dich wieder in die Bibliothek setzen und meine Bücher katalogisieren“, scherzte Dominic.

„Wenigstens weiß ich, was ich da zu tun habe. Und welche Aufgaben muss eine Duchess übernehmen?“

„Nun, sie steht dem Haushalt des Dukes vor, behandelt die Dienstboten möglichst diplomatisch und gerecht. Sie muss die Freunde ihres Gemahls und die Honoratioren der Nachbarschaft einladen und alle mit ihrem Charme bezaubern. Außerdem sollte sie sich für wohltätige Zwecke einsetzen. Und was am wichtigsten ist – sie muss stets sehr diskret sein, denn der Duke legt großen Wert auf sein Privatleben.“

„Ich glaube, das schaffe ich. Und wenn nicht, werde ich es lernen. Was noch?“

„Jederzeit muss sie dem Duke zur Verfügung stehen und ihn erfreuen, im Bett und anderswo, seine Kinder zur Welt bringen …“ Als Dominic eine Träne über Juliets Wange rollen sah, wischte er sie ganz vorsichtig mit seinem Daumen weg. „Und sie muss ihn über alles lieben.“

„Das tut die Lady bereits. Darf sie mit einer Gegenleistung rechnen?“

Lächelnd hob er ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Nur für sie allein wird sein Herz schlagen. Sie kann ihr Leben lang seiner innigen Liebe und Treue sicher sein.“ Nun nahm er einen Ring aus seiner Westentasche, einen schlichten Diamantsolitär, der das Sonnenlicht funkelnd einfing. „Diesen Ring möchte ich dir geben. Zuerst gehörte er meiner Großmutter, dann meiner lieben Mutter. Ein angemesseneres Symbol meiner Liebe kann ich dir nicht bieten.“ Er griff nach Juliets Hand und steckte ihr den Ring an. „Halt ihn für mich in Ehren, Liebste. Bald werde ich dir einen richtigen Verlobungsring schenken.“

„Einen anderen will ich nicht.“ Gerührt musterte sie das Schmuckstück, das perfekt auf ihren Finger passte. „Voller Stolz und Freude werde ich dein Geschenk tragen.“

„Danke.“ Dominic neigte sich zu ihr, und ein liebevoller Kuss versprach ihr eine wundervolle Zukunft.

„Sollen wir meinen Großvater informieren?“

„Bei meiner Ankunft habe ich schon mit ihm gesprochen. Er weiß, warum ich hierhergekommen bin, und er gibt uns seinen Segen. Für ihn zählt nur dein Glück, Juliet. So wie für mich.“

In der Gesellschaftskolumne der „London Times“ erschien nur eine kurze Annonce.

„Nach einer privaten Trauungszeremonie letzte Woche in der Kapelle auf dem Landsitz des Earl of Fairfax verbringen der Duke und die Duchess of Hawksfield ihre Flitterwochen im schottischen Hochland.“

Das Jagdhaus stand auf einem hohen Gipfel inmitten der schottischen Berge. An allen Seiten bot es eine großartige Aussicht. Nur das frischgebackene Ehepaar und zwei Dienstboten, die es betreuten, wohnten darin.

Den Kopf auf der Brust ihres Gemahls, geborgen in seinen Armen, lag Juliet in dem breiten Bett unter der warmen Decke, die er über sie gebreitet hatte. Nach einer traumhaften Liebesnacht lächelte sie zufrieden.

Die Fenster des Zimmers gingen nach Osten hinaus, und so sahen die Liebenden den ersten rosigen Schimmer der Morgendämmerung. An diesem abgeschiedenen Ort schien die Zeit in die Ewigkeit überzugehen. Niemals hatte Juliet erwartet, sie könnte eines Tages so glücklich werden. Und das verdankte sie dem Mann an ihrer Seite. Inständig wünschte sie, die erstaunliche, überwältigende Magie dieser Liebe würde niemals ein Ende finden und über den Tod hinaus andauern. Wann immer sie sich an Dominic schmiegte, wusste sie, dass sie nirgendwo anders hingehörte.

„Was denkst du?“, fragte sie und strich ihm über die Brust. „Gefällt dir das Fleckchen Erde, das ich für unsere Flitterwochen gewählt habe?“

„Mhm“, murmelte er. Zärtlich streichelte er ihre Schulter. „Schon immer wollte ich eine Frau auf dem Gipfel eines Berges lieben.“

Juliet lachte. „Und wie lange können wir auf unserem Gipfel bleiben?“ Absurderweise überlegte sie, wie angenehm es wäre, wenn sie das gemütliche Jagdhaus nie mehr verlassen müssten.

„Vier Wochen? Wie klingt das?“

„Fabelhaft.“ Ganz leicht knabberte sie an Dominics Ohrläppchen, dann leckte sie daran. „Aber würdest du dich nicht langweilen?“

„Langweilen?“, wiederholte er und drückte sie fester an sich. „Mit dir? Niemals! Sie kommst du denn darauf?“

Verblüfft über die unnötige Vehemenz seiner Antwort, hob sie den Kopf. „Bist du sicher?“, hänselte sie ihn und ließ ihre Hand über seinen muskulösen, flachen Bauch gleiten, ohne zu ahnen, wie schnell sie auf diese Weise seine Begierde weckte.

Während die Flammen seiner Leidenschaft erneut entzündet wurden, stockte ihm der Atem. Die Lider halb gesenkt, schaute er in Juliets Augen und hinderte ihre Finger nicht daran, zu seinem Schenkel hinabzuwandern.

„Völlig sicher“, bekräftigte Dominic heiser. „Juliet …“ Zu spät, heißes Verlangen besiegte seine Selbstkontrolle. Halb erstickt lachte er über die sichtliche Verwirrung seiner Gemahlin, als er sie blitzschnell auf den Rücken drehte und sich zu ihr neigte. „Wie unersättlich du bist, Liebste … Kannst du deine Lust nicht zügeln?“

„Ebenso wenig wie du …“, hauchte sie und presste sich an ihn. „Zumindest sieht es so aus.“

Seine Wange streifte ihr Haar. Entzückt atmete er den süßen Jasminduft ein, der ihm schwindelerregend zu Kopf stieg. Dann umfasste er Juliets Kinn, bis sie seinen Blick erwiderte.

Jetzt sah sie kein Lächeln mehr in seinen grauen Augen – nur ein intensives Feuer, das ihr einen erregenden Schauer über den Rücken sandte.

„Ich glaube, wir müssen noch einmal über die Zeit nachdenken, die wir in unserem Jagdhaus verbringen möchten, mein Liebling“, flüsterte er an Juliets Lippen. „Was hältst du von zwei Monaten?“

„Was für eine ausgezeichnete Idee …“, stöhnte sie, bevor ihr ein fordernder Kuss den Mund verschloss.

Bereitwillig hob Juliet die Hüften, um ihn willkommen zu heißen, und überließ sich den unbeschreiblichen Gefühlen, die sie durchfluteten, wann immer er mit ihr verschmolz. Mit Leib und Seele gab sie sich hin, und Dominics wachsende Leidenschaft entfesselte die gleiche Glut in ihrem Körper.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL