Date: 2009-07-15T11:56:09+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Historische Romantik; Regentschaftszeit
Description: Kurzbeschreibung Unverhofft erbt Benedict Ashcroft den Familiensitz Ashcroft Grange im Süden Englands und den Titel Earl of Wyvern. Doch seine Freude währt nicht lange: Das Anwesen ist völlig heruntergekommen und hoch verschuldet. Einzige Lichtblicke sind die Treffen mit der bezaubernden Jessica Beresford. Der frische Charme und das Temperament des Mädchens aus einfachem Hause treffen ihn mitten ins Herz. Wie gern würde er sie in seine Arme ziehen! Aber darf er diese Gefühle überhaupt zulassen? Schließlich scheint der einzige Weg, Ashcroft Grange zu retten, eine lukrative Vernunftehe zu sein …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Dorothy Elbury

Dorothy Elbury

Ich darf Sie nicht lieben, Miss Jessica

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Dorothy Elbury
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 517 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gisela Grätz

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-182-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich fürchte, wir werden hier übernachten müssen, Jessica!“

Nicholas Beresfords Gesicht trug einen Ausdruck völliger Niedergeschlagenheit, als er den Privatsalon des kleinen Landgasthauses betrat, in dem seine Schwester seit gut einer halben Stunde auf seine Rückkehr wartete.

„Die Deichsel ist der ganzen Länge nach gesplittert“, fuhr er düster fort und ließ sich in den Sessel neben ihrem fallen. „Offenbar können sie erst morgen eine neue besorgen. Und damit nicht genug – wie es scheint, lässt sich an diesem verwünschten Ort keine einzige vernünftige Mietkutsche auftreiben.“

In Jessicas große grüne Augen trat ein Anflug von Verzweiflung, als sie unbehaglich zur Uhr auf dem Kaminsims blickte. „Aber was in aller Welt sollen wir jetzt tun, Nick?“, wollte sie wissen. „Es ist schon fast fünf, und Harry hat Imogen versprochen, dass wir um sechs längst wieder da sind. Matt wird mich umbringen, wenn sie sich Sorgen um uns macht.“

Ihr jüngerer Bruder sprang auf und begann auf und ab zu marschieren. „Nicht dich, Jessica“, stöhnte er. „Es ist meine Schuld, dass wir erst so spät aus Hampton Court wegkamen – wenn ich nur nicht so viel Zeit in dem Irrgarten verloren hätte …!“

„Wenn du nur Harrys Anweisungen befolgt hättest, meinst du“, korrigierte seine Schwester ihn verärgert. Doch im gleichen Moment, da sie Nicholas’ untröstliche Miene gewahrte, seufzte sie und betonte zum zigsten Male an diesem Nachmittag, dass er den Bruch der Deichsel wohl kaum als sein Verschulden betrachten könne, und dass sie alle froh sein müssten, wenn keiner von ihnen ernsthaft verletzt war. „Der Arzt versicherte Harry, dass eine Nacht Bettruhe Olivia wieder ins Lot bringt“, informierte sie ihn anschließend. „Und Cartwrights Handgelenke sind Gott sei Dank nicht gebrochen. Nur schlimm verstaucht.“

„Immerhin etwas.“ Geistesabwesend zog ihr Bruder ein gefaltetes Schnupftuch aus der Rocktasche und rieb seine Brillengläser blank. „Ich nehme an, Harry ist noch bei seiner Schwester? Weißt du, ob er Zimmer für uns alle bekommen hat?“

„Ich sagte ihm, dass wir keine brauchen.“ Jessica stand auf. „Wir müssen einfach zusehen, dass wir nach Hause kommen, Nick. Bist du wirklich sicher, dass du überall gefragt hast? Es muss in diesem Dorf doch irgendein Transportmittel geben!“

Nicholas schüttelte den Kopf. „Nichts außer einem kleinen, furchtbar schäbigen Gig, das draußen im Hof steht“, antwortete er. „Kaum groß genug für uns beide, ganz zu schweigen davon, dass obendrein Cartwright hineinpassen würde. Abgesehen davon – was glaubst du, wie er kutschieren soll mit seinen bandagierten Handgelenken?“

Aber Jessica war bereits auf dem Weg zur Tür. „Du lieber Himmel, Nick, du wirst ja wohl in der Lage sein, einen Einspänner zu fahren!“, warf sie dem Bruder an den Kopf, ohne seine Proteste zu beachten. „Sag den Stallburschen, sie sollen sofort eins unserer Leitpferde anspannen. Ich rede unterdessen mit Harry – wir müssen dafür sorgen, dass Cartwright ein Quartier bekommt, bis Matt jemanden schickt, der ihn abholt.“

Lieutenant Harry Stevenage zeigte sich ganz und gar nicht begeistert, als Jessica ihm mitteilte, dass sie nach London zurückfahren wolle – von niemandem sonst begleitet als ihrem siebzehnjährigen Bruder. Was als unbeschwerter Tagesausflug nach Richmond Park und Hampton Court begonnen hatte, war, soweit es ihn betraf, zu einem regelrechten Albtraum geworden.

Stevenage seufzte. Der junge Nicholas hatte das berühmte Labyrinth von Hampton Court unbedingt auf eigene Faust erkunden wollen und sich schließlich, alle seine Anweisungen in den Wind schlagend, heillos zwischen den hohen Buchenhecken verlaufen. Olivia und Jessica dagegen waren bei ihm geblieben. Er kannte den Irrgarten von einem früheren Besuch her, und er und die beiden jungen Damen hatten den Weg ins Freie in weniger als einer halben Stunde gefunden. Nach einer weiteren halben Stunde vergeblichen Wartens auf Nicholas war ihnen dann nichts weiter übrig geblieben, als den Aufseher zu bitten, Jessicas Bruder von der Plattform aus zum Ausgang zu dirigieren.

Die unvorhergesehene Verzögerung und sein Versprechen, die Kutsche der Beresfords samt Jessica und Nicholas spätestens um sechs Uhr wieder in der Stadtresidenz in der Dover Street abzuliefern, hatten den Lieutenant veranlasst, Cartwright anzuweisen, die Pferde ordentlich anzutreiben.

Mit Sicherheit nicht meine klügste Entscheidung, gestand Stevenage sich reumütig ein. Jene enge Kurve mit derart hoher Geschwindigkeit zu nehmen musste fast zwangsläufig in einer Katastrophe münden. Und die hatte sie ja auch ereilt. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen war die Deichsel gebrochen, der Kutscher vom Bock geschleudert und Olivia, seine kleine Schwester, gegen die Seitenwand der Kabine geworfen worden, sodass sie eine Platzwunde am Kopf davongetragen hatte. Er konnte von Glück sagen, dass Matt Beresfords prächtigen Braunen nichts geschehen war!

„Ich wünschte, Sie würden sich das noch einmal überlegen“, versuchte er Jessica umzustimmen. „Mr. Beresford wird keine gute Meinung von mir haben, wenn ich Sie und Nick einfach so ziehen lasse.“

„Ach, reden Sie keinen Unsinn, Harry“, tat Jessica seinen Einwand ab, ohne der gekränkten Miene, die er daraufhin machte, Beachtung zu schenken. „Nick und ich sind absolut in der Lage, allein nach Hause zu fahren. Wir könnten diese lächerlichen sechs Meilen ja praktisch zu Fuß laufen. Außerdem würde Matt selbstverständlich von Ihnen erwarten, dass Sie bei Ihrer Schwester bleiben. Aber nun muss ich zurück zu Nick und ihm sagen, dass er sich sputen soll.“

Lieutenant Stevenage kannte Jessica noch nicht allzu lange; lange genug indes, um zu wissen, dass jeder Versuch, sie von etwas abzubringen, das sie sich in den Kopf gesetzt hatte, nur zu hartnäckigem Widerstand ihrerseits führte. Seit er ihr vor ein paar Monaten zum ersten Mal auf dem Landsitz seines Patenonkels Sir Frederick begegnet war, zählte er zu ihren treuesten Bewunderern – ungeachtet der Tatsache, dass Sir Frederick ihn ernsthaft vor der launischen Miss Beresford gewarnt hatte. Seinem Onkel zufolge war die junge Dame von ihrem Vater, dem verstorbenen Sir Matthew, in unerträglicher Weise verwöhnt worden, und erst seit ihr Halbbruder Matt aus Indien zurückgekehrt war, um sein Erbe anzutreten, begannen sich begrüßenswerte Veränderungen in Miss Beresfords Verhalten zu zeigen.

Doch gleichgültig, wie unberechenbar sie sich mitunter gebärdete, Stevenage hätte die Hand dafür ins Feuer gelegt, dass es nicht einen einzigen Mann gab, der Jessicas überwältigendem Liebreiz widerstehen konnte. Ihrem Mund etwa, der wie geschaffen dafür schien, geküsst zu werden – böte sich mir nur die Gelegenheit, dachte er bedauernd –, oder ihrer bezaubernden kleinen Nase und schon gar ihren unglaublich grünen Augen, die ihr berückend hübsches, von silbrig blonden Locken umrahmtes Antlitz beherrschten. Und all diesen Segnungen, die bereits mehr waren, als ein Mann sich wünschen konnte, hatte der Himmel noch eine weitere hinzugefügt: Die junge Dame besaß die verführerischsten weiblichen Formen, die Stevenage mit seinen zweiundzwanzig Jahren je vor Augen gekommen waren. So betrachtet, waren Jessicas gelegentliche Gefühlsausbrüche ein eher geringer Preis für das Privileg, zu ihren bevorzugten Verehrern zu gehören.

Dennoch erschien eine steile Falte an seiner Nasenwurzel, als er kurz darauf im Stallhof stand und beobachtete, wie der klapprige Einspänner mit den beiden Beresford-Geschwistern von dannen ratterte. Auf Jessicas begeistertes Abschiedswinken hin hob er halbherzig die Hand und stand für ein paar Minuten einfach nur gedankenverloren da. Dann wurde ihm bewusst, dass seine Schwester ihn brauchte, und mit einem resignierten Achselzucken machte er sich auf den Weg zurück ins Gasthaus.

„Na also, Nick.“ Jessica schenkte ihrem Bruder ein gewinnendes Lächeln. „Ich wusste doch, dass du das Gig kutschieren kannst.“

Nicholas gab ein ärgerliches Schnauben von sich. „Um meine Fahrkünste hättest du dir keine Sorgen machen müssen, Jessica. Matt besteht darauf, dass ich praktisch jedes Gefährt lenken lerne, das es derzeit gibt. Was mir gegen den Strich geht, ist dieses verrückte Vorhaben hier. Ich begreife nicht, warum du nicht über Nacht bleiben wolltest. Wir hätten einen Boten …“

„Ach ja?“, fiel Jessica ihm ins Wort und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Damit Imogen die ganze Nacht keine Ruhe findet, weil sie außer sich ist vor Sorge um uns? So kann sie sich wenigstens mit eigenen Augen davon überzeugen, dass wir keinen Schaden genommen haben. Und außerdem wird Matt es nun, da Imogen guter Hoffnung ist und er sie mehr denn je in Watte zu wickeln versucht, nicht wagen, aus der Haut zu fahren!“

„Man könnte glauben, sie wäre die erste Frau auf der ganzen Welt, die ein Kind erwartet“, murmelte ihr Bruder.

„Werde nicht ungerecht, Nick“, wies Jessica ihn zurecht. „Du darfst nicht vergessen, dass Matts Mutter bei seiner Geburt gestorben ist.“

„Oh Gott, mein Verhalten ist wahrhaft unverzeihlich! Das war mir tatsächlich entfallen. Entschuldige, Jess.“ Nick lächelte reumütig. „So langsam, glaube ich, wirst du richtig menschlich.“

Mit einem Lachen versuchte Jessica ihre Verlegenheit zu überspielen. „Ich strenge mich an“, gab sie dann ruhig zu. „Jedenfalls nach dieser schrecklichen Geschichte mit Wentworth. Ich versuche, mehr wie Imogen zu werden und mich so zu verhalten, wie Matt und sie es für wünschenswert befinden …“ Sie verstummte, und ihr Blick verdüsterte sich, als ihr die Ereignisse des vergangenen Septembers wieder einfielen. Philip Wentworth, der Wildhüter auf dem Familienanwesen, hatte sie entführt und um ein Haar entehrt. Wäre ihr kurz zuvor aus Indien eingetroffener Halbbruder ihr nicht gerade noch rechtzeitig zu Hilfe gekommen … Ein kalter Schauder überlief sie.

Ihr Unbehagen war Nicholas nicht entgangen. Er nahm Jessicas Hand in seine und drückte sie fest.

„Du hast dich wahrhaftig verändert“, versicherte er ihr warmherzig. „Ich habe dich kaum wiedererkannt, als du Weihnachten aus der Schule kamst. Und glaub mir, Matt wäre niemals bereit gewesen, dir deine Saison zu gewähren, wenn du sie nicht verdient hättest.“

„Er ist sehr gut zu uns, nicht wahr?“ Jessica blinzelte die Tränen fort, die ihr in die Augen stiegen. „Damals, als er auftauchte, konnte ich ihn nur hassen, aber nach allem, was er für uns getan hat – als er Thornfield auf Vordermann brachte und dafür sorgte, dass Mama sich in Bath niederlassen konnte –, ist er mir wirklich ans Herz gewachsen. Ich kann verstehen, dass Imogen ihn abgöttisch liebt.“ Sie lächelte. „Es geht mir oft durch den Sinn, dass er genau der Typ Mann ist, den ich irgendwann einmal heiraten möchte.“

„Ich wage zu bezweifeln, dass es viele von seiner Sorte gibt.“ Nicholas lachte leise in sich hinein und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Pferd zu. „Und abgesehen davon hatte ich ohnehin den Eindruck, dass du an einem ganz bestimmten Lieutenant interessiert bist.“

„Harry Stevenage!“ Jessica lachte schallend. „Um Himmels willen, nein, Nick! Er ist nicht einmal annähernd vermögend genug für meine Ansprüche.“ Sie lächelte ihrem Bruder mutwillig zu. „Ich halte Ausschau nach einem Duke, musst du wissen – oder wenigstens nach einem Earl.“

Sie hatte mit entschiedenem Widerspruch auf ihre Bemerkung gerechnet – einer Bemerkung, die, wie sie sehr wohl wusste, von der „alten“ Jessica stammte – und war über die Maßen verwundert, als eine Entgegnung von Nicholas ausblieb. Ihr Bruder schien ihr nicht einmal zugehört zu haben, wie sie nun bemerkte. Stattdessen war seine Aufmerksamkeit ausschließlich auf das dichte Unterholz gerichtet, das den Rand der Straße säumte. Jessica sah sich um und stellte fest, dass ihnen auf dem schmalen Fahrweg, auf dem sie sich befanden, kein einziges Gefährt folgte, vorausfuhr oder entgegenkam.

„Was ist los, Nick?“, fragte sie mit gesenkter Stimme und legte ihrem Bruder die Hand auf den Unterarm. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Nicholas zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Ich dachte auf einmal …“

Was immer er noch sagen wollte, erstarb, als plötzlich zwei niederträchtig aussehende Kerle, jeder einen Knüppel schwingend, aus dem Strauchwerk neben der Fahrbahn hervorsprangen. Der eine der beiden griff ins Geschirr und brachte das Pferd zum Stehen, während sein Komplize sich mit drohend erhobener Keule Jessica näherte.

„Her mit deiner Geldbörse, Mädchen, aber schnell“, knurrte er und packte Jessicas Knöchel.

Augenblicklich war Nicholas auf den Füßen. „Nehmen Sie Ihre dreckigen Pfoten von meiner Schwester“, brüllte er außer sich vor Wut und riss die Reitpeitsche aus ihrer Halterung, um sie dem Wegelagerer überzuziehen.

Es bedurfte nicht mehr als eines kurzen Augenblicks, bis Jessica begriff, dass die Handlungsweise ihres Bruders, so ehrenwert sie sein mochte, sie beide in Lebensgefahr brachte. Die Männer, die sie überfallen hatten, waren schäbig gekleidet, und angesichts ihrer provisorischen Bewaffnung lag es nahe, dass sie einzig und allein auf ihre Wertsachen aus waren und verschwinden würden, sobald sie sie ihnen übergab.

Sie versuchte Nicholas an seinen Rockschößen auf den Sitz zurückzuzerren und warf ihr prall gefülltes Retikül in Richtung des Gauners, der ihr Fußgelenk festhielt. Zu spät indes.

Bereits beim ersten Hieb, den der Bruder austeilte, traf die metallummantelte Spitze der Peitsche den Straßenräuber so heftig am Jochbein, dass die Haut aufplatzte. Mit einem Aufheulen ließ sein Spießgeselle, der das Pferd gehalten hatte, das Geschirr los, schwang seinen Knüppel und stürzte auf Nicholas zu.

Ihr Bruder, bis zu diesem Moment getragen von einem zornigen Selbstvertrauen, hielt mitten im Ausholen inne, verlor das Gleichgewicht auf dem schmalen Kutschbock des Gig und stürzte seitwärts auf den Fahrweg. Dort blieb er reglos liegen, der Gnade seines Angreifers ausgeliefert, der nun mit erhobener Keule über ihm stand.

Jessicas Hände flogen zu ihrem Mund, doch sie schaffte es nicht, ihren Schreckensschrei zu unterdrücken. In Erwartung des Entsetzlichen, das unweigerlich folgen musste, kniff sie die Augen zu und sandte ein verzweifeltes Stoßgebet zum Himmel.

Plötzlich krachte ein Schuss durch die Stille. Jessica riss die Augen auf. Der Halunke, der ihren Bruder bedrohte, hatte den Knüppel fallen lassen und umklammerte mit schmerzverzerrtem Gesicht seinen blutüberströmten Unterarm. Im nächsten Augenblick war sein Kumpan an seiner Seite, packte ihn und zerrte ihn hinter sich her durch die Hecken am Straßenrand, aus denen beide zuvor aufgetaucht waren.

Mit angehaltenem Atem lauschte Jessica dem Knacken trockener Äste, die unter den Sohlen der flüchtenden Spitzbuben brachen. Das gleichzeitig immer lauter werdende Geräusch trommelnder Hufe nahm sie lediglich am Rande wahr, ebenso den sich rasch nähernden Reiter. Sie sprang aus dem Gig und sank neben ihrem noch immer reglos daliegenden Bruder in die Knie.

„Nicholas, bitte!“, flehte sie. „So sag doch etwas!“ Sie begann leicht an seiner Schulter zu rütteln, als jemand ihr von hinten unter die Achseln griff und sie vom Boden hochzog. Sie keuchte erschrocken auf und bemerkte erst jetzt, dass ein gesatteltes Pferd neben ihrem Gig stand, bei dessen Besitzer es sich offenbar um den Unbekannten handelte, der sie in diesem Moment nicht eben sanft auf die Füße stellte.

„Lassen Sie das besser“, wies er sie kurz angebunden an. „Er könnte sich etwas gebrochen haben.“

Jessica öffnete den Mund, um gegen die grobe Behandlung zu protestieren, doch dann zögerte sie. Der Mann, der nun seinerseits neben Nicholas kniete, besaß eine ausgesprochen schöne, angenehm tiefe Stimme. Und obwohl sie im Augenblick nur seinen Rücken sehen konnte, entging ihr keineswegs, wie gut sein Reitrock geschnitten war und wie perfekt er um die breiten Schultern saß. Kein Zweifel, sie hatte einen wohlhabenden Gentleman vor sich.

Der Fremde zog seine Handschuhe aus und begann den Körper ihres bewusstlosen Bruders vorsichtig abzutasten. Nach ein paar Minuten, in denen Jessica kaum zu atmen wagte, setzte er sich auf die Fersen und sah sie über seine Schulter hinweg an.

„Kein Knochenbruch“, erklärte er zufrieden. „Und ein paar Tropfen Alkohol sollten ihn auch wieder zur Besinnung bringen.“ Er nahm einen silbernen Taschenflakon aus der Innentasche seines Reitrocks, drückte vorsichtig Nicholas’ Lippen auseinander und träufelte ihm eine winzige Menge Brandy in den Mund.

Mit klopfendem Herzen trat Jessica näher. Soweit sie es erkennen konnte, blieb Nicholas’ Zustand unverändert. Doch auf einmal begann er zu husten, dann riss er die Augen auf.

„Wa…as ist passiert?“, brachte er mit krächzender Stimme hervor. Als er die bange Miene seiner Schwester bemerkte, wollte er sich aufsetzen, aber der Fremde legte ihm die Hand auf den Brustkorb und hinderte ihn daran.

„Langsam, Junge. Ganz sachte.“

Im nächsten Moment kniete Jessica abermals an Nicholas’ Seite. „Nicky! Um Himmels willen, tut dir irgendetwas weh?“

„So gut wie alles.“ Vorsichtig brachte ihr Bruder sich in eine sitzende Position und griff sich stöhnend an die Stirn. „Was ist passiert?“, fragte er noch einmal und sah zwischen seiner erleichtert wirkenden Schwester und dem unbekannten Gentleman hin und her.

„Ihre beiden Angreifer haben das Weite gesucht.“ Der Fremde erhob sich und streckte die Hand aus, um Nicholas auf die Füße zu ziehen.

Nicholas schüttelte den Kopf. „Ich dachte, ich hätte einen Schuss gehört“, sagte er sichtlich verwirrt. „Und dann muss ich wohl ohnmächtig geworden sein.“ Er ließ sich aufhelfen und lehnte sich zitternd gegen das Gig.

„Haben die Kerle dir etwas getan?“, wandte er sich dann an seine Schwester, die ebenfalls aufgestanden war. „Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn …“

„Mach dir keine Sorgen, Nick, mit mir ist alles in Ordnung.“ Jessica eilte an seine Seite, ergriff seine Hand und drückte sie beruhigend. „Bloß unser gesamtes Geld ist weg“, setzte sie mit einem schiefen Lächeln hinzu.

„Oh, gut“, erwiderte ihr Bruder, noch immer leicht benommen. „Dann sollten wir uns wohl besser gleich auf den Weg machen.“ Tief Luft holend, straffte er die Schultern, griff nach dem Seitengeländer des Gig und versuchte, auf den Kutschbock zu klettern.

Er wäre ein zweites Mal zu Boden gestürzt, hätte der Fremde nicht geistesgegenwärtig seine Arme ausgestreckt, um ihn aufzufangen.

„Vielleicht ein bisschen zu früh?“ Der Gentleman lächelte Nicholas aufmunternd zu, während er ihn ohne sichtbare Anstrengung auf den Fahrersitz hob. „Halten Sie sich gut fest, mein Junge“, wies er ihn an. „Wir werden Sie irgendwie anbinden müssen. Ihre Schwester kann doch hoffentlich kutschieren?“

Ohne auf Jessicas Proteste zu achten, marschierte er zu seinem Pferd und zog ein Stück Seil aus der Satteltasche. Dann kam er zurück und band Nicholas an der Rückenlehne des Sitzes fest.

„Das sollte reichen.“ Er nickte zufrieden und wandte sich zu Jessica um. „Hinauf mit Ihnen, Miss Beresford“, sagte er munter und reichte ihr die Hand, um ihr auf den Kutschbock zu helfen. „Und vor weiteren Überfällen brauchen Sie keine Angst zu haben. Ich werde auf dem Rest des Weges hinter Ihnen herreiten.“

Obwohl sie beinahe kochte vor Wut über die arrogante Annahme des Fremden, sie komme ohne seine Hilfe nicht nach Hause, blieb Jessica stumm und tat, wie er ihr geheißen. Erst als sie Platz genommen hatte und die Zügel in der Hand hielt, fiel ihr auf, dass er ihren Namen kannte.

„Woher, glaubst du, weiß er, wie wir heißen?“, fragte sie Nicholas flüsternd, während sie beobachtete, wie der Unbekannte sich behände in den Sattel schwang. „Meinst du, er könnte auch ein Spitzbube sein – ein Komplize der beiden anderen vielleicht?“

„Merkwürdiger Komplize, der Schüsse auf seine Kameraden abfeuert“, versetzte ihr leichenblasser Bruder. „Sei nicht so ein Gänschen, Jess. Der Bursche hat uns einen großen Dienst erwiesen – aber wie wir das alles Matt erklären sollen, ist mir wirklich schleierhaft.“

2. KAPITEL

Die ersten hundert Meter blieb ihr Begleiter hinter dem Gig, die grauen Augen wachsam auf die Umgebung gerichtet. Doch als sie allmählich in dichter besiedelte Gegenden kamen, schloss er zu ihnen auf, bis er schließlich neben dem Gefährt herritt.

„Ich hoffe, Ihr Bruder hat sich ein wenig von dem Schock erholt“, bemerkte er höflich.

„Es scheint ihm ganz gut zu gehen, danke, Sir“, erwiderte Jessica, ohne den Kopf zu drehen. Sie hielt den Blick fest auf die Straße gerichtet und fragte sich, wieso er ihren Namen kannte und woher er wusste, dass Nicholas ihr Bruder war. Es bereitete ihr Unbehagen, dass dieser Fremde – wer immer er sein mochte – so gut über ihre Familienverhältnisse Bescheid zu wissen schien.

Doch als die Stille zwischen ihnen lastend zu werden drohte, bekam sie Gewissensbisse, und mit einiger Verspätung fiel ihr ein, dass sie ihm noch nicht einmal für sein rechtzeitiges Eingreifen gedankt hatte.

„Wir stehen tief in Ihrer Schuld …“, setzte sie an und hörte, wie er lachte. Blitzschnell wandte sie sich zu ihm um und starrte ihn wütend an. „Was finden Sie so erheiternd an meinen Worten, Sir?“

„Gar nichts, Madam“, versicherte er prompt. „Ich bin froh, dass ich Ihnen helfen konnte.“

Obwohl er sie nicht anschaute, entging es Jessica nicht, dass er breit grinste. Indes musste sie bei aller Empörung über seine Frechheit widerwillig einräumen, dass er teuflisch gut aussah, wenn er lächelte. Sie biss sich auf die Lippe und suchte verzweifelt nach einer weniger gestelzten Formulierung, mit der sie ihrer Dankbarkeit Ausdruck verleihen konnte.

„Ich frage mich, warum diese Männer ausgerechnet uns überfallen haben“, sagte sie schließlich. „Man sollte doch meinen, dass Räuber sich bei den Insassen eines so schäbigen Vehikels wie diesem keinerlei Beute versprechen.“

„Dass sie es taten, lag wohl eher daran, wie Sie im ‚Rose and Crown‘ mit Ihrer Barschaft prahlten“, gab er zurück.

„Mit meiner …!“ Seine Ausdrucksweise verschlug Jessica die Sprache. Ein höchst beunruhigender Gedanke kam ihr in den Sinn, und sie hatte Mühe ihren plötzlichen Verdacht zu unterdrücken. „Heißt das, dass Ihr Auftauchen kein glücklicher Zufall war?“, fragte sie vorsichtig.

„Richtig“, lautete die bereitwillige Antwort. „Ich bin Ihnen gefolgt, seit Sie den Gasthof verließen.“

„Aus welchem Grund?“, erkundigte sie sich mit zitternder Stimme.

„Wegen dieser beiden Spitzbuben“, antwortete er lässig. „Ich hatte gesehen, wie sie Sie beobachteten und sich in die Büsche schlugen, als Sie vom Stallhof fuhren. Es war abzusehen, was die Kerle vorhatten.“

Ein Gefühl der Erleichterung durchzuckte sie kurz. „Weshalb haben Sie uns nicht vor ihnen gewarnt?“, fragte sie dann ungnädig.

Er antwortete nicht sofort. „Ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass Sie nicht zu der Sorte junger Damen gehören, die den Rat eines völlig Fremden dankbar annehmen“, sagte er schließlich.

„Was für ein Unsinn!“ Nun war Jessica wirklich beleidigt. „Sie wussten, dass die Halunken ein Verbrechen planten. Es wäre Ihre Pflicht gewesen, uns zu informieren.“

„Es trifft nicht zu, dass ich es wirklich wusste“, widersprach er ungeduldig. „Aber das geheimniskrämerische Verhalten der beiden machte mich misstrauisch. Darum ritt ich hinter Ihrer Kutsche her.“

„Um abzuwarten, bis die Kerle uns angegriffen hatten“, warf sie bissig ein.

Der Fremde holte tief Luft und nickte. „In diesem Punkt habe ich mich geirrt“, gab er zu. „Ich war nicht darauf gefasst, dass sie Gewalt anwenden würden. Normalerweise beschränken sich dergleichen Strolche darauf, ihren Opfern Angst einzujagen und ihnen die Wertsachen abzunehmen, um dann so schnell es geht zu verschwinden. Und in der Regel suchen sie sich möglichst schutzlose Reisende aus, solche wie Sie und Ihren Bruder. Mit Gegenwehr hatten die beiden vermutlich nicht gerechnet.“

Genau das dachte ich auch, ging es Jessica durch den Kopf. Wenn nur Nicholas ruhig geblieben wäre! Doch dann wurde sie wütend.

„Also fanden Sie es völlig in Ordnung, dass wir ausgeraubt wurden?“, fuhr sie den Reiter an.

Er biss die Zähne zusammen. „Wenn Sie Ihre Banknoten bündelweise herumzeigen, dürfen Sie sich jedenfalls nicht wundern, dass so etwas passiert.“

Eilig rief sie sich in Erinnerung, auf welche Art und Weise sie den Besitzer des Gig überredet hatte, ihr das Gefährt zu überlassen. Ihre Wangen röteten sich. Aber obwohl sie dem Fremden in einigen Punkten recht geben musste, irritierte seine Rüge sie über die Maßen. Normalerweise waren die Männer beeindruckt von ihrer Schönheit und lagen ihr – mit Ausnahme ihres Halbbruders Matt – bewundernd zu Füßen, anstatt ihr Verhalten zu kritisieren.

Seit sechs Wochen hielt sie sich nun in der Hauptstadt auf und galt als die Ballschönheit der Saison. Dank Lady Sydenham – Imogens Patentante – war ihr Zutritt zu den besten Häusern gewährt worden, und inzwischen wurde kein gesellschaftliches Ereignis mehr als gelungen betrachtet, wenn die zauberhafte Miss Beresford es nicht mit ihrer Anwesenheit beehrte – zumal sich dann auch sämtliche Junggesellen einfanden, die sich in der Stadt aufhielten, um wenigstens ein Lächeln oder ein freundliches Wort von der gefeierten jungen Dame zu ergattern.

Und obwohl all die unterwürfigen Schmeicheleien Jessica seit der nur knapp misslungenen Entführung im letzten Jahr nicht mehr beeindrucken konnten, war sie es doch praktisch von Kindesbeinen an gewöhnt, dass man ihr sagte, wie hübsch sie sei. Daher pikierte es sie nicht wenig, dass ihr Retter ihr auf der ganzen Fahrt das Gefühl vermittelte, ihrem Aussehen gegenüber völlig unempfänglich zu sein. Tatsächlich machte seine Gleichgültigkeit sie sogar verlegen – eine höchst ungewöhnliche Gemütsregung bei der allseits bewunderten Miss Jessica Beresford!

Die Kritik des Fremden nagte noch immer an ihr, als sie plötzlich mit Erleichterung feststellte, dass der Straßenverkehr zugenommen hatte. Sie lenkte die Kutsche von der King’s Road herunter in Richtung Kensington, eine Gegend, mit der sie recht vertraut war.

In der festen Absicht, seinem Dünkel einen Dämpfer aufzusetzen, schenkte sie ihrem Begleiter ein strahlendes Lächeln. „Da wir uns nun dem Park nähern, ist es nicht notwendig, Sir, dass Sie uns weiter eskortieren“, ließ sie ihn wissen. „In diesem Teil der Stadt kenne ich mich bestens aus.“

„Ich hege nicht den geringsten Zweifel daran“, erwiderte er gelassen. „Indes bin ich der Ansicht, dass es sich für mich als Gentleman geziemt, Sie bis zur Haustür zu bringen.“

Wäre Jessica nicht so sehr mit dem Kutschieren beschäftigt gewesen, hätte sie wohl mit dem Fuß aufgestampft, wie sie es von ihren früheren Wutanfällen her gewohnt war. Stattdessen schloss sie ihre Finger fester um die Zügel und ließ sie kurz knallen. Das Pferd schoss vorwärts, und sie versuchte es an den ihnen vorausfahrenden Chaisen vorbei in die nächste Lücke zu steuern, um den Fremden endlich loszuwerden.

Bei der plötzlichen schwankenden Bewegung riss Nicholas erschrocken die Augen auf und stieß einen Warnruf aus. „Um Himmels willen, pass auf, Jessica!“ Im nächsten Moment war der Reiter wieder gleichauf mit dem Gig, ergriff den linken Zügel und lenkte den Braunen mit einigem Kraftaufwand aus dem Weg einer entgegenkommenden Karriole.

„Kein besonders kluges Überholmanöver“, bemerkte er trocken, nachdem das Gefährt zum Stehen gekommen war. „Zumal mit einem so klapprigen Karren.“

Jessica zitterte am ganzen Leib, sie hätte nicht sagen können, ob vor Wut oder wegen des überstandenen Schreckens. Mit einem gefährlichen Funkeln in ihren grünen Augen starrte sie den Fremden an. „Wie können Sie es wagen, Sir! Lassen Sie sofort meinen Zügel los.“

Der Gentleman grinste sie unbeeindruckt an und hob beide Hände, um ihr zu demonstrieren, dass er das längst getan hatte. „Fahren Sie weiter, Mädchen“, sagte er gedehnt, „aber versuchen Sie bitte, geradeaus zu kutschieren, wenn Sie irgend können.“

Mit einem wütenden Knallen der Zügel spornte Jessica das Pferd an, sich in Bewegung zu setzen. „Immer mit der Ruhe, Jess“, murmelte Nicholas neben ihr. „Der Bursche hat uns gerade zum zweiten Mal aus einer ziemlich prekären Situation gerettet, und das ist kein Anlass für dich, aus der Haut zu fahren.“

Jessica schwieg, immer noch kochend vor Wut. Mit starrer Miene und ebenso starrer Haltung lenkte sie das Gig zurück in den Straßenverkehr. Ihr Bruder, der dabei war, sich von dem Seil, das ihn in Position gehalten hatte, zu befreien, warf ihr einen besorgten Blick zu. Ihm waren diese Warnzeichen nur allzu bekannt, und mit angehaltenem Atem wartete er auf den Ausbruch, der unweigerlich kommen musste, zu seinem Erstaunen jedoch ausblieb.

Der Rest der Fahrt verlief in frostigem Schweigen. Als das Gig vor der Eingangstür der eleganten Stadtresidenz in der Dover Street anhielt, kurbelte Jessica die Bremse fest und blieb sitzen, bis ihr Bruder vom Kutschbock geklettert war.

Fast eine Minute verging, in der sie darauf wartete, dass der Fremde endlich absaß und ihr beim Aussteigen behilflich sein würde. Ihr Begleiter indes blieb im Sattel sitzen und schien nicht daran zu denken, sich wie ein Gentleman zu verhalten. In höchstem Verdruss rutschte Jessica schließlich auf die andere Seite der Sitzbank und bat Nicholas, ihr seine Hand zu reichen.

Kaum dass sie auf dem Boden stand, wandte sie sich brüsk zur Treppe. Sie hatte eben die erste Stufe erklommen, als sie den Fremden Nicholas’ Namen rufen hörte.

„Master Beresford!“

Jessica wirbelte herum und sah, wie ihr Begleiter einen prall gefüllten Beutel aus seiner Satteltasche zog und ihn Nicholas zuwarf. „Hier, Junge, fangen Sie!“

Der überraschte Nicholas machte einen vergeblichen Versuch, nach dem fliegenden Gegenstand zu greifen, doch Jessica, die erkannt hatte, dass es sich um ihr Retikül handelte, tat einen flinken Schritt zur Seite, streckte die Hände aus und fing es sauber auf.

„Mein Retikül“, rief sie aus und unterzog den Inhalt des Stofftäschchens einer eiligen Untersuchung. „Aber das ganze Geld ist ja noch da!“

Ein argwöhnischer Ausdruck trat in ihr Gesicht. „Wie sind Sie in den Besitz meines Eigentums gelangt?“, wollte sie wissen.

Der Fremde neigte den Kopf. „Ihr Angreifer ließ den Beutel fallen, als er floh.“

Plötzlich kam Jessica sich sehr töricht vor. Auch wenn der Gentleman ihrer Meinung nach eine unerträgliche Überheblichkeit an den Tag legte, schuldete sie ihm, moralisch gesehen, Dank für seine Hilfe.

„Ich bin Ihnen sehr verbunden, Sir, für das, was Sie für uns getan haben“, stieß sie hervor und warf den Kopf in den Nacken. „Wenn Sie die Güte besäßen, einen Moment zu warten? Sobald mein Bruder die Einzelheiten des unglückseligen Überfalls kennt, wird er sich gewiss für Ihre Mühe erkenntlich zeigen wollen.“

„Eine Belohnung ist nicht vonnöten“, erwiderte der Reiter, abermals breit grinsend, und zog weit ausholend seinen Hut. „Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass es mir eine große Ehre war, Ihnen zu Diensten sein zu dürfen.“

Fest entschlossen, seinen boshaften Unterton zu ignorieren, eilte Jessica die Treppe hinauf und betätigte ungeduldig den Messingklopfer.

Ihr Retter wartete, bis sich die Tür hinter ihr und Nicholas geschlossen hatte. Dann schüttelte er den Kopf und wendete sein Pferd.

Er war im Begriff, loszutraben, als etwas Weißes auf dem Fußbrett des Gig seine Aufmerksamkeit erregte. Neugierig lehnte er sich im Sattel vor und griff nach dem Gegenstand, der sich als zartes Damentaschentuch entpuppte und unzweifelhaft Miss Beresford gehörte. Vermutlich war es ihr aus der Tasche ihrer Pelisse gefallen, als sie versucht hatte, ihn abzuhängen.

Bei der Erinnerung an ihr waghalsiges Überholmanöver zuckte es um seine Mundwinkel. Einen Moment lang starrte er das kleine Etwas aus feinstem Leinen in seiner Hand reglos an, dann hielt er es, einer plötzlichen Eingebung folgend, an seine Nase und sog tief den feinen Parfümgeruch ein.

Mit einem leisen Lachen ließ er das weiße Tüchlein in seiner Tasche verschwinden und ritt in Richtung des Parks davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

„Willst du damit sagen, dass dieser Bursche euch nicht einmal seinen Namen nannte?“, fragte Matt Beresford ungläubig, nachdem er dem holprigen Bericht seiner Schwester gelauscht hatte.

„Nein … das heißt … nun, es kann sein, dass er ihn erwähnte …“ Jessica rückte näher zu Imogen, die neben ihr auf der Chaiselongue saß. „Aber ich war schrecklich durcheinander … ich kniete neben Nick, weil ich Angst hatte, dass er ernsthaft verletzt ist … und dann kam er … dieser Mann … und hob mich kurzerhand hoch und schob mich zur Seite, und als wir weiterfuhren, ergab sich einfach keine Gelegenheit …“

„Mir ist so, als ob er sich vorgestellt hätte“, warf ihr jüngerer Bruder ein, der inzwischen von der teilnahmsvollen Imogen verarztet worden war und sich wieder recht munter fühlte. „Und zwar als er sich über mich beugte und wegen möglicher Knochenbrüche abtastete. Leider war ich so benommen, dass ich kaum etwas mitbekam.“

Nicholas hielt inne und legte die Stirn in Falten. „Was mir allerdings auffiel, war das ungewöhnliche Siegel auf seinem Ring“, fuhr er fort. „Ein ziemlich großer grüner Stein mit einem eingekerbten Drachen. Wartet mal …“ Seine Miene verriet, dass er angestrengt nachdachte. „Hieß er Dryden? Oder Brydon? Oder … Ach, verflixt, ich komme nicht darauf!“

„Haydn vielleicht?“, schlug Imogen vor.

„Lydian?“, bot Matt an, während Jessica es mit „Layburn?“ versuchte. Aber auf alle drei Namen reagierte Nicholas mit einem entschiedenen Kopfschütteln.

Die nächsten zehn Minuten vergingen mit der Nennung jedes auch nur irgendwie ähnlich klingenden Namens, der den dreien sonst noch einfallen wollte. Die Vorschläge wurden immer abstruser, und schließlich sanken Jessica und Imogen in einem nicht enden wollenden Lachkrampf gegeneinander und flehten die Männer an aufzuhören.

„Was ist mit Reardon oder Raven?“, gluckste Matt, den der Heiterkeitsausbruch der beiden Frauen angesteckt hatte.

Nicholas setzte abermals zu einem Kopfschütteln an, doch dann ging ein Ruck durch seinen Körper. „Raven …“, wiederholte er sinnierend, „Ryvern …“ Plötzlich kam Leben in ihn. „Gütiger Himmel, ja“, rief er aus. „So hieß er!“

„Ryvern?“, wiederholten die anderen im Chor.

„Nein, nicht Ryvern“, korrigierte Nicholas vergnügt. „Der Bursche heißt Wyvern, wie diese Fabelwesen mit den Adlerkrallen an den Hinterfüßen und den großen Flügeln. Daher sicher auch das Bildmotiv auf seinem Siegelring“, schloss er triumphierend.

Für ein paar Minuten herrschte Schweigen. „Wyvern …“, wiederholte Matt schließlich gedankenvoll. „Es gab einen Theodore Ashcroft in meinem Jahrgang in Oxford, der Sohn des Earl of Wyvern. Soweit ich weiß, ist sein Vater inzwischen gestorben, und Theo müsste den Titel geerbt haben. War der Gentleman, der euch zu Hilfe kam, ungefähr in meinem Alter?“

Nicholas zuckte unschlüssig die Achseln, doch Jessica, die Gelegenheit gehabt hatte, ihren Retter genauer zu betrachten, schüttelte energisch den Kopf.

„Etliche Jahre jünger“, erklärte sie bestimmt. „Mitte zwanzig, würde ich sagen. Und mir kam er ganz bestimmt nicht vor wie ein Aristokrat.“

„Immerhin haben wir nun einen Anhaltspunkt“, erwiderte Matt. „Ich werde ein paar diskrete Nachforschungen anstellen, damit ich dem Burschen wenigstens dafür danken kann, dass er meine ungehorsame Schwester zurückgebracht hat.“

Er duckte sich, um dem Samtkissen auszuweichen, das im nächsten Moment über seinen Kopf segelte. „Miserabel gezielt!“, erklärte er gut gelaunt und grinste Jessica übermütig an. „Anscheinend waren meine Versuche, dir Kricket beizubringen, eine einzige Zeitverschwendung.“

3. KAPITEL

Nachdem er das Pferd in einem nahe gelegenen Mietstall untergestellt hatte, machte sich der kürzlich aus der Armee entlassene Dragonermajor und bisherige Honourable Benedict Ashcroft, nunmehr neunter Earl of Wyvern, auf den Weg zur Stadtresidenz seiner Familie am Grosvenor Square.

Er war eben in die South Audley Street eingebogen, als er jemanden seinen Namen rufen hörte.

„Ashcroft, du bist es tatsächlich! Hier drüben, alter Junge!“

Benedict sah sich suchend um. Am gegenüberliegenden Straßenrand entdeckte er eine schnittige Karriole, in deren begeistert zu ihm herüberwinkendem Fahrer er seinen ehemaligen Waffenkameraden Freddy Fitzallan erkannte. Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, während Benedict zurückwinkte und sich geschickt einen Weg durch den lebhaften Verkehr bahnte, um seinen Freund zu begrüßen.

„Wie schön, dich zu sehen, mein Lieber!“ Fröhlich grinsend lehnte Fitzallan sich vor und ergriff Benedicts ausgestreckte Hand. „Hätte nie erwartet, dich hier zu treffen, ehrlich. Du hast gerade erst deinen Abschied genommen, nicht wahr? Wo wolltest du hin? Spring rein, ich fahre dich.“

„Eigentlich lohnt es sich kaum, Freddy“, erwiderte Benedict und kletterte auf den Sitz neben seinen Freund. „Aber wenn du wirklich willst – ich war auf dem Weg nach Ashcroft House.“

Fitzallan ließ die Peitsche knallen und lenkte die Karriole mit beachtlicher Könnerschaft zurück in den dichten Straßenverkehr.

„Es tat mir so leid, als ich von der Sache mit Theo erfuhr“, sagte er und warf Benedict einen kurzen Blick zu. „Ich wollte es zuerst gar nicht glauben, dass jemand mit so viel Erfahrung so unvorsichtig mit einer Schusswaffe umgeht.“ Er schwieg einen Moment und setzte dann ein wenig verlegen hinzu: „Wir müssen uns wohl jetzt angewöhnen, dich mit Wyvern anzureden, nehme ich an.“

„Sieht ganz danach aus“, gab der neue Earl missmutig zurück. „Aber es ist wahrhaftig nicht das, was ich mir gewünscht hätte.“

Fitzallan nickte mitfühlend und räusperte sich. „Seit wann bist du zurück?“

„Ich kam heute früh in Tilbury an. Dort habe ich mir ein Pferd gemietet und bin schnurstracks zu unserem Rechtsbeistand nach Brentford geritten. Ich wollte mich über die Einzelheiten informieren, bevor ich mit meiner Großmutter spreche.“

„Wenn es etwas gibt, das ich für dich tun kann, lass es mich wissen, mein Lieber“, warf Fitzallan ein. „Du weißt, dass du nur zu fragen brauchst.“

„Sicher, Freddy.“ Benedict zwang sich zu lächeln. „Aber außer du hättest zufällig dreißigtausend Pfund übrig, gibt es nichts, das irgendwer für mich tun könnte.“

Fitzallan stieß einen leisen Pfiff aus. „Du lieber Himmel! Steht es wirklich so schlimm? Ich habe natürlich Gerüchte gehört, allerdings war mir nicht klar …“ Er verstummte und fuhr dann beinahe entschuldigend fort: „Meine Taschen sind leider leer, wie üblich. Ich musste mir gestern schon selbst etwas borgen, aber vielleicht kann Holt dir helfen. Du weißt ja, er ist stinkreich, unser guter alter Simon.“

Benedict schüttelte den Kopf. „War nur ein Witz, mein Lieber. Ich käme nicht im Traum auf den Gedanken, einen von euch anzupumpen. Abgesehen davon wäre es ohnehin zwecklos. Ich wüsste nicht, wie ich ein Darlehen dieser Größenordnung zurückzahlen sollte.“

In aller Kürze erstattete er Fitzallan Bericht von seinem Treffen mit Mr. Humphreys, dem Anwalt der Familie, ohne auf die unrühmlichen Details vom Untergang seines Bruders Theo einzugehen.

Soweit Benedict es Mr. Humphreys’ knappen Ausführungen entnommen hatte, war sein Bruder in den zwei Jahren nach dem Kutschenunfall, der seine Frau und seinen kleinen Sohn das Leben gekostet hatte, der Trunksucht verfallen. Er hatte angefangen zu spielen und Unsummen verloren – und Ashcroft Grange, das Anwesen der Familie in Middlesex, völlig heruntergewirtschaftet.

Unter den Freunden, die Theo in dieser Zeit um sich geschart hatte, schien es keinen gegeben zu haben, der willens oder imstande gewesen wäre, ihn von seinen unglückseligen Neigungen abzubringen – nicht einmal, als er, nachdem er sein eigenes, nicht unbeträchtliches Vermögen vergeudet hatte, offenbar dazu übergegangen war, Wertgegenstände zu verkaufen, die sich seit Generationen im Besitz der Familie befanden. Fast das gesamte silberne Tafelbesteck, die meisten der kostbaren Ölgemälde und etliche unersetzliche Wandteppiche hatten zur Finanzierung von Theos verheerender Spielleidenschaft herhalten müssen.

Es war dem Anwalt nicht leichtgefallen, Benedict auch noch den niederschmetternden Rest zu erzählen. Sein Bruder hatte eine Liste von Gläubigern hinterlassen, deren Ansprüche an ihn sich auf insgesamt dreißigtausend Pfund beliefen – bei fünfundzwanzigtausend davon handelte es sich um unbezahlte Spielschulden.

Je mehr ihm die Ausweglosigkeit von Theos Lage klar zu werden begann, desto besser konnte Benedict verstehen, wieso sein Bruder sich entschieden hatte, seinem Leben ein Ende zu setzen. Bei alledem, so betonte er an den sprachlosen Fitzallan gewandt, blieb jedoch die Frage offen, wie er selber die schier unüberwindlichen Probleme lösen sollte.

„Wenn das, was der Anwalt sagt, zutrifft“, erwiderte der Freund und steuerte die Karriole vorsichtig in die Grosvenor Street, „bleibt dir nichts anderes übrig, als Ashcroft Grange möglichst Gewinn bringend zu verkaufen.“

„Oh nein, nicht du auch noch!“ Dass Fitzallan bereit schien, ein Anwesen, das sich seit Jahrhunderten in Familienbesitz befand, schulterzuckend aufzugeben, machte Benedict wütend. „Humphreys riet mir dasselbe, doch allein der Gedanke an einen Verkauf ist völlig abwegig. Eher würde ich sterben.“ Im nächsten Moment ging ihm die Bedeutung seiner Worte auf, und er stieß ein hohles Lachen aus. „So weit wird es natürlich nicht kommen.“

„Immer mit der Ruhe, alter Freund“, mahnte Fitzallan. „Noch ist nicht alles verloren, und wenn wir uns vernünftig über die Sache unterhalten, werden uns sicher ein paar gute Ideen kommen. Wahrscheinlich hat die Dowager Countess auch schon ein oder zwei Asse im Ärmel. So wie ich sie kenne, ist ihr längst eine passende Lösung eingefallen.“

Das Lächeln, das Benedict daraufhin aufsetzte, missglückte ein wenig. „Wenn man Humphreys glauben darf, ist meine Großmutter so umtriebig wie eh und je und saust durch die Gegend, als wäre sie fünfundzwanzig.“

„Dabei ist sie um die achtzig, nicht wahr?“

„Sechzig, wie sie behauptet.“ Benedict sah seinen Freund fragend an, als die Karriole in den Grosvenor Square einbog. „Kommst du kurz mit hinein und sagst ihr Guten Tag? Du weißt ja, dass sie immer eine Schwäche für dich hatte.“

Fitzallan zog seine Taschenuhr hervor und warf einen Blick darauf. „Ein andermal“, erklärte er bedauernd. „Ich habe mich mit Holt verabredet und bin schon eine halbe Stunde zu spät dran. Aber vielleicht hast du Lust, uns heute Abend bei Brooks’ zu treffen?“

Mit dem Versprechen, zu tun, was er konnte, sprang Benedict zu Boden. Er winkte seinem Freund zum Abschied zu und eilte die flachen Stufen zum Eingang des Stadthauses hinauf. Jesmond, der ältliche Bedienstete der Dowager Countess, öffnete ihm.

Ein paar Minuten später betrat Benedict den Roten Salon, in dem seine Großmutter sich des Nachmittags am liebsten aufhielt.

„Benedict! Mein lieber Junge – endlich bist du wieder da.“ Anmutig erhob sich die hochgewachsene weißhaarige Lady Lavinia Wyvern aus ihrem Sessel und ergriff ihren Enkel bei den Schultern, um ihn fest auf beide Wangen zu küssen. Dann schob sie ihn ein kleines Stück von sich und musterte sein attraktives Gesicht.

„Du siehst müde aus, mein Junge. Ich werde Mrs. Winters Bescheid sagen, dass sie ein Bad für dich vorbereitet. Aber als Erstes musst du ein Glas Brandy mit mir trinken.“ Mit diesen Worten trat Ihre Ladyschaft zum Klingelzug und läutete nach einem Diener.

„Du warst bei Humphreys?“, fragte sie gespannt, als Jesmond ihnen Karaffe und Gläser gebracht hatte und sie und ihr Enkel Platz nahmen.

Benedict nickte. „Ich habe ihn aufgesucht, sobald ich an Land gegangen war. Und deine Vermutung scheint zuzutreffen – alles spricht dafür, dass Theo freiwillig aus dem Leben geschieden ist.“

„Humphreys teilte mir mit, dass dein Bruder einen Brief für dich hinterlassen hat. Ich gehe davon aus, dass er darin eine Erklärung abgibt für sein unakzeptables Verhalten.“

Benedict nahm das Schreiben aus seiner Rocktasche und gab es seiner Großmutter. „Ich fürchte nein. Er bittet um Entschuldigung, doch ansonsten zeugen seine Zeilen von einem Zustand extremer geistiger Verwirrung.“

Seufzend lehnte Benedict sich zurück und fuhr sich durch sein widerspenstiges dunkles Haar, während er im Geist die Worte seines Bruders wiederholte, die er inzwischen auswendig kannte.

Ben, alter Junge, lauteten sie, bin am Ende … habe alles vermurkst … sehe keinen Sinn mehr im Leben … hinterlasse Dir die Zeche … tut mir so leid … kümmer Du Dich darum … habe nicht mehr die Kraft … weißt du noch, wo wir als Kinder gespielt haben? … musst den Besitz retten, unbedingt … verlasse mich auf Dich … verzeih mir, Theo.

„Mir ist unbegreiflich, wie es so weit kommen konnte“, wandte er sich an seine Großmutter. „Ich wusste, dass es ihm schlecht ging, nachdem er Sophia und den kleinen Edwin verloren hatte, doch mir war nicht klar, wie schlimm es wirklich um ihn stand. Von einem Kameraden bei der Armee hörte ich zwar, es ginge das Gerücht, dass Theo zum Trinker geworden sei, aber als Humphreys mir eröffnete, dass er das gesamte Familienvermögen in Spielhöllen durchgebracht hat, konnte ich es kaum glauben – zumal Vater ihn früher immer wegen seiner Gesetztheit aufzog.“

Für eine Weile hörte man nichts außer dem lauten Ticken der großen alten Standuhr, doch plötzlich wurde Benedict sich bewusst, dass Ihre Ladyschaft ihn erwartungsvoll ansah. Er holte tief Luft und versuchte, seine widerstreitenden Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

„Nun, wenigstens darf man Theo zugute halten, dass er für kurze Zeit nüchtern genug war, um zu erkennen, was er angerichtet hat“, fuhr er fort. „Auch wenn sein Abschiedsbrief zeigt, wie verwirrt er in anderer Hinsicht gewesen sein muss. Denn wenn die Dinge wirklich so stehen, wie Humphreys sagt – wie konnte Theo dann davon ausgehen, dass ich alles wieder in Ordnung bringe?“

„Du hast hoffentlich nicht die Absicht, gefühlsduselig zu werden, mein Junge!“, versetzte die Dowager Countess scharf. „Dein Bruder hat sich als Schwächling erwiesen und einen feigen Ausweg gewählt. Also lass uns nicht länger über die Angelegenheit reden.“

„Langsam, Großmutter“, protestierte Benedict, bestürzt über die Mitleidlosigkeit der alten Dame. „Ich bin nicht der Auffassung, dass Theo ein Feigling war. Es ist doch verständlich, dass er nach dieser entsetzlichen Tragödie zu trinken anfing, zumal er sich zweifellos vorwarf, am Tod seiner Frau und seines Sohnes schuld zu sein – schließlich hatte er die Chaise kutschiert. Er muss furchtbar gelitten haben …“

„Papperlapp“, fiel ihm die Dowager Countess ins Wort. „Er war nicht der erste Mensch auf der Welt, der einen solchen Verlust erlitt und mit dem Leben weitermachen musste, noch wird er der letzte gewesen sein. Darf ich dich daran erinnern, dass ich selbst mit zweiundzwanzig Jahren Witwe wurde, als dein Großvater von seinem Pferd abgeworfen wurde und sich das Genick brach? Und erlaubte ich mir etwa, dahinzusiechen oder zur Flasche zu greifen?“

Benedict schüttelte nur den Kopf, ohne zu antworten. Er wusste aus Erfahrung, dass es keinen Zweck hatte, seine Großmutter zu unterbrechen, wenn sie in Fahrt war.

„Nein, das tat ich nicht!“, beantwortete die Dowager Countess ihre rhetorische Frage. „Der Besitz musste geführt werden, zwei kleine Kinder waren zu erziehen – also verbot ich mir meinen Kummer und meine Tränen, klemmte mich hinter die Dinge und stand die Schwierigkeiten durch. Darum jammere mir bitte nichts von Leid vor. Schlimm genug, dass dein Bruder sich seinen Lastern ergab, aber dir die Lösung der Probleme aufzubürden, die er verursacht hat und denen er sich nicht gewachsen fühlte, ist wirklich der Gipfel!“

Als ihr Enkel beharrlich schwieg, leerte Lady Wyvern ihr Glas in einem Zug und zuckte verächtlich mit den Schultern. „Nun, ich habe meine Meinung gesagt, und du kannst gerne beleidigt sein. Als der Mann indes, für den ich dich halte, wirst du uns noch einen Brandy eingießen und mit mir zusammen erörtern, wie wir den Schaden beseitigen, den Theodore mit seinem Mangel an Selbstdisziplin angerichtet hat.“

„Ich nehme an, wir haben keine reichen Verwandten, von deren Existenz ich bislang nicht unterrichtet war?“ Wiewohl er ihre Ansichten über seinen Bruder nicht teilte, war Benedict zu dem Schluss gelangt, dass es zu nichts führte, mit seiner Großmutter zu streiten. Er schenkte ihr nach und griff mit der anderen Hand nach Theos Abschiedsbrief, den sie achtlos auf den Beistelltisch neben sich geworfen hatte.

„Bedauerlicherweise nicht.“ Die Dowager Countess lachte leise in sich hinein, erleichtert, dass ihr Enkel Humor bewies. „Nein, mein Junge, aber was wir im Moment am besten gebrauchen könnten, wäre eine reiche Erbin, die es auf einen Titelträger abgesehen hat.“

Benedict versteifte sich. „Ich war davon ausgegangen, dass ich ein Mitreden habe, wenn es um die Wahl meiner Braut geht.“

Lady Wyvern warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Du bist doch hoffentlich nicht schon verlobt?“

Mit Bedauern verbannte Benedict die berückenden Bilder einer gewissen Pariser Balletttänzerin, die vor seinem inneren Auge auftauchten, und stieß ein unfrohes Lachen aus. „Nichts dergleichen, ich versichere es dir. Aber um auf den Punkt zu kommen – ich bezweifle, dass selbst die ehrgeizigste Matrone bereit wäre, ihre Tochter mit einem Habenichts wie mir zu vermählen, Earl hin oder her.“

„Unsinn“, schalt seine Großmutter ungehalten. „Der Name Wyvern gilt etwas in diesem Land!“

„Nicht, wenn Humphreys’ Behauptungen zutreffen“, entgegnete Benedict bitter.

„Was untersteht sich dieser Mensch!“ Die Dowager Countess reckte das Kinn und richtete sich gerade auf. „Lass mich hören, was er gesagt hat.“

Benedict zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls gewann ich den Eindruck, dass unser Name nicht mehr genug Gewicht besitzt, um uns weitere Kredite bei Coutts zu sichern. Glücklicherweise konnte Humphreys die Bankiers überreden, von einer sofortigen Rückzahlung abzusehen. Aber unglücklicherweise gibt es noch all die anderen Gläubiger, und sie werden in Kürze vor unserer Tür stehen.“

Nachdenklich nahm Lady Wyvern einen Schluck Brandy.

„Dann müssen wir etwas unternehmen, mein Junge“, beschied sie. „Und zwar bevor alle Welt Bescheid weiß über Theos Verfehlungen.“

Sie betrachtete ihren Enkel schweigend und nickte schließlich energisch.

„Wir werden eine Soiree veranstalten.“

„Eine Soiree!“, wiederholte Benedict bestürzt. „Aber wir sind noch in Trauer!“

Die Dowager Countess zuckte mit den Schultern. „Wir haben keine Zeit, uns um derlei Feinheiten des Benehmens zu kümmern. Mir schwebt auch kein großes gesellschaftliches Ereignis vor, sondern lediglich eine kleine Zusammenkunft, die uns die Gelegenheit gibt, Miss Eulalia Capstick einzuladen … oder nein, warte mal – was hältst du von Felicity Draycott?“

Benedict verschluckte sich beinahe an seinem Brandy. „Du hast schon eine Liste geeigneter Bräute erstellt?“, fragte er fassungslos.

„Felicity erhält eine Mitgift von fünfzigtausend Pfund“, erwiderte seine Großmutter unbeeindruckt. „Und sie ist die Alleinerbin sämtlicher Anwesen ihres Vaters. Eine bessere Lösung für unsere Probleme wird sich kaum finden lassen. Außerdem verehrt das Mädchen dich, seit du in Cambridge warst.“

Ein Ausdruck heftigen Missfallens huschte über Benedicts Gesicht. „Wenn es dir nichts ausmacht“, entgegnete er eilig, „würde ich es vorziehen, meine Bekanntschaft mit Miss Draycott nicht zu vertiefen.“

Lady Wyvern lehnte sich vor und klopfte ihrem Enkel einige Male nachdrücklich mit ihrem Fächer aufs Handgelenk. „Deine Lage erlaubt es dir nicht, besonders wählerisch zu sein, Benedict“, rief sie ihm ins Gedächtnis. „Mädchen, die reich und anziehend sind, haben es meist auf die jungen Stutzer abgesehen. Und leider gibt es diese Saison kaum ein hübsches Gesicht unter den Debütantinnen – außer der kleinen Beresford natürlich, aber sie …“

Benedict spitzte die Ohren. „Beresford?“, fragte er neugierig.

Seine Großmutter zuckte die Achseln. „Jessica Beresford, die diesjährige Ballschönheit“, erklärte sie herablassend. „Die Tochter eines Bürgerlichen, der in Indien ein Vermögen gemacht hat und inzwischen verstorben ist. Ich habe ihn einmal getroffen – Sir Matthew Beresford, ein wichtigtuerischer Niemand, insbesondere nachdem ihm die Würde eines Ritters des Königreichs verliehen worden war. Er hatte eine gewisse Emily Herrington geheiratet und sie mit auf den Subkontinent genommen. Sie starb bei der Geburt von Miss Beresfords älterem Halbbruder. Er heißt ebenfalls Matthew, glaube ich.“

„Halbbruder?“, wiederholte Benedict fragend. Angesichts der lebhaften Vision eines Paars blitzender grüner Augen hatte er ein wenig Mühe, den Erklärungen seiner Großmutter zu folgen.

Ihre Ladyschaft nickte. „Das jetzige Familienoberhaupt. Wie es scheint, wollte sein Vater nichts mit dem Jungen zu tun haben – er machte ihn für den Tod seiner Gattin verantwortlich oder irgend so ein Unfug. Nun, jedenfalls heiratete Sir Matthew ein zweites Mal und bekam eine Tochter und einen weiteren Sohn. Letztes Jahr schließlich, nach dem Tod seines Vaters, tauchte dann der Älteste auf. Er trat sein Erbe an, vermählte sich mit der Nichte seiner Stiefmutter und ist nun der Vormund dieser Jessica.“

Die Dowager Countess schwieg und warf ihrem Enkel einen prüfenden Blick zu. Als sie seinen faszinierten Gesichtsausdruck bemerkte, schüttelte sie den Kopf.

„Das Mädchen ist nichts für dich, Benedict“, erklärte sie nachdrücklich. „Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass sie nicht mehr als fünftausend im Jahr wert ist, und das reicht uns bei Weitem nicht.“

„Keine Sorge, Großmutter“, erwiderte Benedict mit einem schiefen Grinsen. „Ich versichere dir, ich hege nicht die Absicht, mich in die Schar ihrer Verehrer einzureihen. Außerdem hatte ich bereits das zweifelhafte Vergnügen, die junge Dame kennenzulernen, und ich verspüre keinerlei Neigung, die Bekanntschaft fortzuführen.“

Noch während er sprach, fiel ihm sein sonderbares Verhalten im Hinblick auf Miss Beresfords Taschentuch ein, und er spürte, wie er rot wurde. „Im Übrigen wird es sicher nicht schaden, wenn ich den Draycotts einen Höflichkeitsbesuch abstatte“, sagte er rasch, um seine Großmutter abzulenken.

Die strengen Züge der Dowager Countess wurden umgehend weicher. Sie sah ihn an und nickte beifällig. „Das ist außerordentlich vernünftig von dir, Benedict. Die Rettung von Ashcroft Grange muss Vorrang haben vor irgendwelchen persönlichen Vorlieben und Abneigungen. Das Anwesen gehört uns seit über zehn Generationen. Vor sechzig Jahren habe ich darum gerungen, den Besitz über die Runden zu bringen, nun bist du an der Reihe. Du darfst einfach nicht kampflos aufgeben!“

Benedict sprang auf und war mit zwei Schritten bei seiner Großmutter. Er ging vor ihr in die Hocke und ergriff ihre Hände.

„Ich verspreche dir, ich werde alles tun, was notwendig ist“, erklärte er bewegt. „Miss Felicity Draycott wird in mir den Mann finden, von dem sie ihr ganzes Leben lang geträumt hat. Darauf gebe ich dir mein Wort.“

4. KAPITEL

Wichtige geschäftliche Angelegenheiten hielten Matt Beresford einstweilen davon ab, Nachforschungen über den Retter seiner Geschwister anzustellen. Er sah sich indes gezwungen, dem jungen Lieutenant Stevenage die Leviten zu lesen, als dieser schließlich drei Tage nach dem Überfall auf Nicholas und Jessica in der Dover Street vorsprach.

„Nun denn, junger Mann, was haben Sie zu all dem zu sagen?“, fragte Matt streng, nachdem er Stevenage über die unglückseligen Ereignisse aufgeklärt hatte.

Der Lieutenant war leichenblass geworden. „Ich … ich kann Sie nur inständig um Entschuldigung bitten, Sir“, antwortete er. „Ich versichere Ihnen, ich habe nichts unversucht gelassen, um Miss Jessica von ihrem … Vorhaben abzubringen …“

„… doch sie setzte wie üblich ihren Kopf durch?“, vervollständigte Matt die gestammelte Rechtfertigung. Er konnte sich recht gut vorstellen, in welche Zwangslage seine eigensinnige Schwester den jungen Mann gebracht hatte.

Stevenage wurde feuerrot, straffte indes mannhaft die Schultern und sah seinem Gastgeber fest in die Augen. „Gleichwohl liegt die Verantwortung für das, was geschehen ist, ausschließlich bei mir, Sir, und ich versichere Ihnen, dass meine Hauptsorge Miss Beresfords Wohlergehen gelten wird, sollte sich je wieder etwas Ähnliches ereignen.“

Der junge Mann blickte so reuevoll drein, dass es Matt nur mit Mühe gelang, ein amüsiertes Grinsen zu unterdrücken. In der kurzen Zeit, die er ihn nun kannte, hatte Stevenage sich als durch und durch ehrenhaft gezeigt, und bis zu dem unglücklichen Zwischenfall vor drei Tagen wäre es Matt nicht in den Sinn gekommen, die wachsende Freundschaft zwischen ihm und seiner Schwester zu unterbinden. Der Lieutenant war nicht der Typ Mann, der sich Freiheiten herausnahm, und sowohl dieser Umstand als auch die Tatsache, dass er eine Schwester in Jessicas Alter hatte, machte ihn in Matts Augen nach wie vor zu einem idealen Begleiter für das Mädchen.

„Ihre Entschuldigung ist angenommen“, brummte er daher versöhnlich und wies mit einer einladenden Geste auf den Flaschenständer auf seinem Schreibtisch. „Ich glaube Ihnen, dass Sie getan haben, was Sie konnten. Aber lernen Sie aus der Erfahrung, mein Junge!“

Ein paar rasche Schlucke aus dem Brandyglas, das der Hausherr ihm reichte, beruhigten die Nerven Lieutenant Stevenages so weit, dass er den Mut aufbrachte zu fragen, ob er Miss Jessica irgendwann in der nächsten Zeit wieder ausführen dürfe.

„Ich glaube, wir haben für heute Abend eine Loge im Drury Lane reserviert“, erwiderte Matt nach einem Moment des Nachdenkens. „Vielleicht hätten Sie und Ihre Schwester Lust, sich uns anzuschließen?“

Obgleich weit davon entfernt, ein glühender Verehrer der Oper zu sein, nahm Stevenage die Einladung bereitwillig an. Olivia wird sicher ganz begeistert sein, machte er sich Mut. Und was zählten schon ein paar Stunden unverständliches Gejaule im Vergleich zu dem Vergnügen, Jessica wiederzusehen?

Als er und seine Schwester ihre Plätze in der beresfordschen Loge eingenommen hatten, konnte Lieutenant Stevenage eine leichte Enttäuschung nicht unterdrücken. Jessica schien seine Anwesenheit kaum zur Kenntnis zu nehmen. Sie wirkte in einer Weise zerstreut, die er an ihr nicht kannte, und obwohl sie sich offenbar über sein Erscheinen gefreut und sich sogar dafür entschuldigt hatte, dass sie seinem Rat nicht gefolgt war, zeigte sie wenig Neigung, sich mit ihm zu unterhalten.

Während des gesamten ersten Akts bemühte sich Stevenage nach Kräften, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, doch was er auch tat, es gelang ihm nicht einmal, einen Blick von ihr zu ergattern, und jeder Versuch, eine Konversation zu beginnen, war angesichts der ohrenbetäubenden Lautstärke von Gesang und Musik zum Scheitern verurteilt.

Stevenage stieß einen unhörbaren Seufzer aus. Nun, dann werde ich eben bis zur Pause warten, dachte er hoffnungsvoll. Bis dahin musste er wohl oder über versuchen, dem Geschehen auf der Bühne zu folgen, obwohl ihm schleierhaft war, was sich da unten eigentlich abspielte.

Je länger er indes dasaß und sich entsetzlich langweilte, desto bleierner schienen seine Lider zu werden. Irgendwann fielen sie zu, und hätte der Akt nicht in einem ohrenbetäubenden Crescendo geendet, wäre er wohl eingeschlafen. So jedoch riss er die Augen auf und war auf den Füßen, noch ehe der Vorhang fiel. Er winkte Nicholas zu und wollte ihm gerade vorschlagen, mit den beiden jungen Damen nach draußen zu gehen und sich ein wenig Bewegung zu verschaffen, als Jessicas aufgeregtes Flüstern ihn innehalten ließ.

„Nick, sieh doch bloß! Da drüben, in der Loge genau gegenüber. Das ist er, ich bin ganz sicher.“

„Wer – er?“ Für einen Moment aus dem Konzept gebracht, spähte Nicholas angestrengt im Zuschauersaal umher. Dann hatte er die Loge, die seine Schwester meinte, entdeckt, und seine Miene hellte sich auf. „Tatsächlich! Ich glaube, du hast recht“, rief er aus und verlor beinahe das Gleichgewicht, als er versuchte, seinen Halbbruder am Ärmel zu zupfen, um ihn auf Jessicas Entdeckung aufmerksam zu machen. „Wyvern, Matt! Dort drüben sitzt er. Sollen wir zu ihm gehen und mit ihm reden, was meinst du?“

Während ihre Brüder sich mit gesenkter Stimme berieten, hielt Jessica den Atem an. Seit drei Tagen rechnete sie stündlich mit einer Aufwartung ihres unbekannten Retters. Weshalb sie seinen Besuch regelrecht herbeifieberte, hätte sie nicht sagen können, zumal wenn sie sich die selbstherrliche Haltung des Gentleman in Erinnerung rief, aber nun reichte sein bloßer Anblick aus, um ihr ein sonderbares Flattern in der Magengegend zu verursachen.

Er war nicht allein. Zu seiner Linken saß eine würdevolle alte Dame – die respekteinflößendste Frau, die sie je gesehen hatte, wie Jessica augenblicklich beschied. Ihr Blick wanderte zu dem Stuhl auf Lord Wyverns anderer Seite, und unwillkürlich entrang sich ihr ein kummervoller Seufzer. Wenn sie nicht alles täuschte, handelte es sich bei Wyverns zweiter Begleiterin um Felicity Draycott, eine jener jungen Damen aus dem Zirkel überheblicher Debütantinnen, die ihr, seit sie sich in der Stadt aufhielt, die kalte Schulter zeigten.

Nicht dass dieser Tatbestand Jessica sonderlich gestört hätte – dazu war sie sich der Aufmerksamkeit zu vieler Verehrer sicher –, aber wie um alles in der Welt ein so gut aussehender Mann wie der Earl of Wyvern sich mit einer so unerträglich hochmütigen Person abgeben konnte, war ihr ein Rätsel.

Außer natürlich, Miss Draycott wäre eine Verwandte von ihm, schoss es ihr durch den Kopf. Ja, das musste der Grund sein. Ihre Mundwinkel bogen sich nach oben, und ihre smaragdfarbenen Augen begannen lebhaft zu funkeln, während Jessica gespannt beobachtete, wie Matt Lord Wyverns Loge betrat.

„Weshalb dieses plötzliche Aufhebens um Ben Ashcroft?“ Der Ton, in dem der Lieutenant seine Frage stellte, klang ein wenig gereizt.

„Ashcroft?“ Verwundert drehte Imogen sich zu ihm um. „Ich dachte, der Name des Gentleman lautet Wyvern!“

Stevenage zuckte mit den Schultern. „Nun ja, ich nehme an, es ist angemessen, ihn mit Wyvern anzusprechen, nachdem er kürzlich den Titel seines Bruders geerbt hat“, antwortete er gleichgültig. „Ich lernte ihn letztes Jahr in Paris kennen, als er noch Offizier bei der 13. Leichten Brigade war. Er ist erst seit ein paar Tagen wieder im Land.“ Er schwieg einen Moment und wandte sich Jessica zu. „Eigenartigerweise lief er mir neulich im ‚Rose and Crown‘ über den Weg, an genau dem Tag, als wir auch dort waren – er wollte sein Pferd tränken und etwas essen, erzählte er mir.“

„Tatsächlich?“, fragte Jessica aufgeregt. „Ich kann mich nicht erinnern, ihn gesehen zu haben. Wo trafen Sie ihn?“

„In der Schankstube.“ Verdutzt runzelte Stevenage die Stirn. „Nachdem Sie und Nick losgefahren waren. Aber was interessiert Sie so an dem Burschen?“

„Er ist derjenige, der die beiden Straßenräuber in die Flucht geschlagen hat“, platzte Nicholas heraus. Plötzlich schien ihm ein Gedanke zu kommen. „Dann müssen Sie es gewesen sein, der ihm verriet, wer wir sind!“

Stevenage wurde rot. Anstatt umgehend zu seiner Schwester zurückzukehren, war er in die Schankstube gestapft, wie er sich nun unbehaglich in Erinnerung rief, und hatte eine ziemliche Menge Brandy in sich hineingeschüttet, um das unerträgliche Gefühl von Hilflosigkeit zu ertränken, das Jessicas eigenmächtiges Verhalten in ihm hervorgerufen hatte.

„Möglich“, räumte er vorsichtig ein. „Auf die Einzelheiten unseres Gesprächs kann ich mich allerdings beim besten Willen nicht mehr besinnen.“

Das traf zu, wenn auch in einer Weise, die Stevenage höchst unangenehm war. Unter dem Einfluss des ungewohnt großen Quantums Brandy hatte er seiner Entrüstung über Miss Beresfords Rücksichtslosigkeit vermutlich deutlicher Ausdruck verliehen, als es die Regeln der Schicklichkeit zuließen.

„Macht nichts, Harry.“ Nicholas’ Aufmerksamkeit war wieder voll auf die Loge gegenüber konzentriert. „Wir haben uns nur gefragt, woher er unseren Namen kannte – oh, sehen Sie nur, Matt verabschiedet sich gerade von ihm.“

In höchster Ungeduld wartete Jessica auf das Erscheinen ihres älteren Bruders. Jede Menge Fragen wirbelte ihr durch den Sinn. Hatte Matt den Gentleman – nein, Lord Wyvern – eingeladen, ihnen die Aufwartung zu machen? Ihn vielleicht sogar zum Dinner gebeten? Wann? Was hatte Seine Lordschaft geantwortet? Gespannt beobachtete sie, wie der Earl zu seinem Platz zurückkehrte. Plötzlich sah er in ihre Richtung, und Jessica klopfte das Herz bis zum Hals. Dieser Mann war tatsächlich noch attraktiver, als sie ihn in Erinnerung hatte! In der Gewissheit, dass ihre schönen Augen funkelnden Smaragden nie mehr geähnelt haben konnten als in diesem Moment, setzte sie ihr bezauberndstes Lächeln auf und erwiderte Wyverns Blick.

Die Neuigkeiten indes, die Matt brachte, als er kurz darauf die Loge betrat, waren wenig ermutigend. Lord Wyvern hatte ihm für die Einladung gedankt und versichert, er werde sich bemühen, den Besuch nicht allzu lange aufzuschieben. Im Augenblick allerdings müsse er sich einer Reihe dringender geschäftlicher Verpflichtungen widmen und könne daher nicht sagen, wann genau mit seiner Aufwartung zu rechnen sei.

Beinahe gegen seinen Willen schweifte Benedicts Blick noch einmal zur Loge der Beresfords auf der anderen Seite. Aus irgendeinem ihm rätselhaften Grund interessierte es ihn über die Maßen, wie Jessica Beresford auf die Ankündigung ihres Bruders reagieren würde.

Er musste nicht lange warten. Kaum hatte Matt den Kernpunkt seiner Botschaft vorgetragen, verschwand das betörende Lächeln von ihren Lippen, als sei es weggewischt worden, und machte einem Ausdruck tiefer Enttäuschung Platz.

Benedict zog die Brauen zusammen. Nachdem die junge Dame sich ihm gegenüber so hochnäsig verhalten hatte, konnte er sich nicht recht erklären, warum seine ablehnende Antwort auf Beresfords Einladung ein solches Missfallen bei ihr auslösen sollte. Andererseits lag es nach allem, was der junge Stevenage ungewollt über sie preisgegeben hatte, keineswegs außerhalb vorstellbarer Möglichkeiten, dass es sich bei Miss Beresfords übertriebener Zurschaustellung von Gefühlen lediglich um eine ihrer zahlreichen schlechten Gewohnheiten handelte.

Der Eindruck, den er von Jessica Beresford gewonnen hatte, stimmte durchaus mit dem Bild überein, das der angetrunkene Lieutenant von ihr gezeichnet hatte. Nein, korrigierte Benedict sich im Geist. Vermutlich ist sie sogar noch selbstsüchtiger und sturer. Miss Beresford ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen, und wehe, jemand besitzt die Frechheit, ihre Absichten durchkreuzen zu wollen!

Nun, seinetwegen konnte die junge Dame bis zum Sankt Nimmerleinstag mit ihren langen Wimpern klimpern. Wenn sie glaubte, ihn auf diese Weise in die Schar junger Lackaffen einreihen zu können, die nach ihrer Pfeife tanzten, würde sie eine weitere herbe Enttäuschung erleben. Das Mädchen hat eine Lektion dringend nötig, befand er und erging sich in einer Reihe von Fantasien, die allesamt zum Inhalt hatten, wie die verwöhnte junge Dame von ihrem Hochmut geheilt werden könnte.

Als der Vorhang sich zum zweiten Akt hob, spielte ein Lächeln um Benedicts Lippen. Hätte ich nur mehr Zeit zur Verfügung! dachte er mit leisem Bedauern. Ich wäre nicht im Mindesten abgeneigt, diese sicherlich äußerst befriedigende Aufgabe persönlich zu übernehmen. Miss Beresfords ansprechende Kurven kamen ihm in den Sinn – es war ein Leichtes, sich auszumalen, wie sich ihr wohlgerundeter Körper in seinen Armen anfühlen würde. Und erst ihre Augen! Er hätte schwören mögen, dass es keinen Mann gab, der nicht bereit gewesen wäre, in diesen tiefgrünen Seen zu ertrinken.

Ein plötzlicher Beckenschlag aus dem Orchestergraben schleuderte Benedict unsanft aus seinem angenehmen Tagtraum und brachte ihn auf den Boden der Tatsachen zurück. Irritiert runzelte er die Stirn. Was in Gottes Namen war bloß über ihn gekommen? Als ob es nicht schon genug Komplikationen gäbe in seinem Leben!

Er hatte die letzten Tage damit verbracht, sich vor Ort über den genauen Zustand von Ashcroft Grange zu informieren. Zu seiner Erleichterung lagen die Dinge nicht ganz so im Argen, wie Mr. Humphreys’ Schilderungen ihn hatten glauben lassen. Brigham, der altgediente Verwalter der Familie, hatte ihm versichert, dass das Anwesen genügend Ertrag abwarf, um die nächsten Monate über die Runden zu kommen. Angesichts dieser Auskunft war Benedict zuversichtlich, dass die Zinsen seines eigenen kleinen Vermögens ausreichen würden, um die Löhne der Diener und die täglich anfallenden Ausgaben zu bestreiten.

Alles in allem konnte er ein wenig beruhigter in die Zukunft blicken. Ungelöst blieb indes die Frage, wie er an den gewaltigen Betrag von dreißigtausend Pfund gelangen sollte, den er brauchte, um Theos Gläubiger zu befriedigen. Die Kunde von der Ankunft des neuen Earls würde sie inzwischen erreicht haben, und er musste damit rechnen, dass sie in Kürze auf der Rückzahlung ihrer Forderungen bestanden.

Es war einzig und allein die Aussicht auf diesen unerfreulichen Umstand, die ihn bewogen hatte, seine Großmutter heute Morgen zu einer Aufwartung in Draycott House zu begleiten.

Benedicts Blick schweifte kurz zu der jungen Dame, die zu seiner Rechten saß. Felicity Draycott hielt ihre Hände im Schoß gefaltet und schien ihre gesamte Aufmerksamkeit auf das Bühnengeschehen zu konzentrieren. Der Anblick personifizierter Sittsamkeit, den sie bot, rief ihm auf unangenehme Weise in Erinnerung, welche Anstrengungen er unternommen hatte, sie in eine Unterhaltung zu verwickeln, und wie rasch ihm klar geworden war, dass Miss Draycott zu keinem der Themen, die er anschnitt, eine Meinung zu äußern vermochte. Ihre Angewohnheit, züchtig die Lider zu senken, wann immer er das Wort an sie richtete, hatte ihm gezeigt, dass sie entschlossen war, jedweder Konfrontation auszuweichen. Aber während ein solch verschämtes Verhalten anderen Männern ohne Zweifel gefiel, erregte es bei Benedict nichts als Verärgerung.

Ein leiser Seufzer entrang sich seinen Lippen, und plötzlich legte seine Großmutter ihm die Hand auf den Arm. Benedict wandte ihr das Gesicht zu und schenkte ihr ein klägliches Lächeln. Seine Entscheidung war gefallen. Gleichgültig, wie sehr er vom Reichtum Miss Draycotts profitiert hätte, er musste sich nach einer anderen Möglichkeit umsehen, um die Geschicke seiner Familie zu retten.

5. KAPITEL

Unwillig warf Benedict die Zahlungsaufforderung eines weiteren von Theos Gläubigern auf den Stapel, der sich bereits auf dem Schreibtisch türmte, und lehnte sich erschöpft in seinem Sessel zurück.

Obwohl er einigermaßen zuversichtlich sein konnte, dass die Anstrengungen des tüchtigen Brigham, Ashcroft Grange wieder rentabel zu machen, Erfolg zeitigen würden, hatte die Einstellung der dafür notwendigen Arbeitskräfte eine empfindliche Bresche in die beschränkten Geldmittel geschlagen, die Benedict zur Verfügung standen. Hinzu kam, dass die Ausgaben für die aufwendige Soiree, die die Dowager Countess für den nächsten Freitag plante, sein Kapital noch weiter zusammenschmelzen ließen. Ein höchst verlegener Jesmond hatte ihn in den letzten Tagen mehrfach darauf hingewiesen, dass die langjährigen Lieferanten der Familie neuerdings Barzahlung verlangten, und Ihre Ladyschaft ließ sich allen Bedenken ihres Enkels zum Trotz nicht von ihren umfangreichen Warenbestellungen abbringen. Die Rückkehr der Ashcrofts in die Gesellschaft erfordere einen angemessenen Rahmen, so argumentierte sie, und man dürfe den Gästen nicht den geringsten Anlass zu der Vermutung geben, dass der Earl of Wyvern in finanziellen Schwierigkeiten steckte.

Mit einem resignierten Seufzen stand Benedict auf. Rastlos im Raum auf und ab wandernd, zerbrach er sich zum zigsten Male den Kopf darüber, wie um alles in der Welt er seine Probleme lösen sollte, ohne sich Geld zu leihen. Allein der Gedanke daran war ihm zuwider, und er hatte ihn immer wieder von sich geschoben, aber welche andere Wahl blieb ihm? Er brauchte ein Darlehen, doch selbst wenn er diese Tatsache akzeptierte, stand gleich die nächste Hürde ins Haus. Welche Bank würde ihn für vertrauenswürdig befinden? Mr. Humphreys’ Warnung, dass der verstorbene Earl die Geduld sämtlicher großer Bankhäuser erschöpft habe, war ihm noch deutlich im Ohr. Er musste davon ausgehen, dass keines von ihnen bereit war, ihm einen Kredit zu gewähren.

Also blieb ihm nur, einen seiner Bekannten um Geld zu bitten. Jeder von ihnen würde ihm gern unter die Arme greifen, das wusste er. Tatsächlich hatte sein bester Freund, Sir Simon Holt, ihn die ganze letzte Woche bedrängt, eine schwindelerregend hohe Summe anzunehmen, an die keinerlei Bedingungen geknüpft waren. Auf seine Proteste hin hatte Holt ihn daran erinnert, dass er dem tapferen Eingreifen Benedicts bei Waterloo sein Leben verdanke.

Trotzdem konnte er sich nicht dazu durchringen, von dem großzügigen Angebot Gebrauch zu machen. Er hatte Freundschaften unter ähnlich wohlmeinenden Umständen scheitern sehen, und da er so, wie die Dinge standen, niemals in der Lage sein würde, Holts Kredit zurückzuzahlen, schreckte er davor zurück, die gute Beziehung zu seinem ehemaligen Waffenkameraden aufs Spiel zu setzen.

Angewidert rief er sich die einzige Alternative ins Gedächtnis, die ihm blieb – die Eheschließung mit einer Erbin. Seit dem Opernbesuch waren mehrere Tage vergangen, und in dieser Zeit hatte er Felicity Draycott nicht nur zweimal die Aufwartung gemacht, sondern sie sogar zu einem Musikabend begleitet. Und wie er zugeben musste, war Miss Draycott in dem trostlosen Häuflein von Kandidatinnen, das seine Großmutter auf ihrer Liste versammelt hatte, trotz ihres erschreckenden Mangels an Temperament noch das Beste, was ihm unter den gegebenen Umständen passieren konnte.

In den sorglosen Jahren seines Junggesellenlebens hatte er sich kaum je Gedanken um das Thema Heiraten gemacht. Es war auch nicht nötig gewesen, nachdem Theo und Sophie die Erbfolge gesichert hatten, doch nun musste er, der stets davon ausgegangen war, seine Wahl unter den interessantesten Debütantinnen der Saison treffen zu können, einsehen, dass er keine Wahl hatte!

Aber Ehen unter Angehörigen der Aristokratie werden ohnehin nicht aus Neigung geschlossen, mahnte er sich. Bei Verbindungen unter Mitgliedern seines Standes ging es um die Vermehrung von Grundbesitz und die Fortsetzung weit zurückreichender Stammbäume. Vor diesem Hintergrund war Felicity Draycott, so fad sie auch sein mochte, vollkommen akzeptabel und besaß alles, was eine Countess brauchte. Seiner Großmutter zufolge hatte die junge Dame während seiner Abwesenheit mehrere Anträge zurückgewiesen, und er konnte mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass sie ihn erhören würde, sollte er sich dazu durchringen, sich ihr zu erklären.

Der Gedanke allerdings, dass er dann den Rest seiner Tage in Felicitys wenig anregender Gesellschaft würde verbringen müssen – nicht zu erwähnen die Nächte, wie er sich schaudernd klarmachte –, erfüllte ihn mit Verzweiflung. Und die Aussicht, sich in der Schar desillusionierter Ehemänner wiederzufinden, die ihr Leben zunehmend in den Herrenclubs oder mit ausgehaltenen Mätressen verbrachten, empfand er als zu abstoßend, um überhaupt darüber nachzudenken.

Als er vor seinen Schreibtisch trat, fiel sein Blick auf einen Briefbeschwerer aus grünem Glas, den er auf einen Packen unerfreulicher Rechnungen gelegt hatte, und sogleich fielen ihm Miss Beresfords eindrucksvolle smaragdfarbene Augen ein. Ja, dachte er schmunzelnd. Endlich einmal ein Mädchen, das sich nicht scheut, seine Meinung zu äußern. Wäre er ein Spieler gewesen, hätte er ohne Weiteres gewettet, dass Jessica Beresford eine Frau war, die ebenso gut einstecken konnte, wie sie austeilte. Mit diesem kleinen Hitzkopf zu leben wäre zweifellos anstrengend, aber auch alles andere als langweilig.

Bedauerlicherweise wurden seine Überlegungen hinsichtlich der eigensinnigen jungen Dame in diesem Moment von einem leisen Klopfen an der Tür unterbrochen. Auf Benedicts Aufforderung hin trat Jesmond ein und informierte ihn, dass Cranwell, der Kammerdiener des verstorbenen Earl, ihn umgehend zu sprechen wünsche.

„Bitten Sie ihn herein, Jesmond“, erwiderte Benedict stirnrunzelnd. „Was immer sein Anliegen ist, es muss wichtig sein, sonst wäre er nicht den ganzen Weg von Ashcroft Grange hergekommen.“

Er setzte sich an seinen Schreibtisch und blickte dem ältlichen Bediensteten entgegen, als dieser den Raum betrat. „Guten Tag, Cranwell. Welcher Notfall führt Sie zu mir, über den Sie mir nicht auch brieflich hätten Mitteilung machen können?“, begrüßte er ihn scherzend.

„Pardon, Sir …“, begann der Kammerdiener, „aber Mr. Brigham war der Ansicht, dass die Angelegenheit ernst sei und Ihnen umgehend zur Kenntnis gebracht werden müsse …“

Neugierig geworden, lehnte Benedict sich vor. „Heraus mit der Sprache, Cranwell. Was kann so dringend sein, dass ein Brief nicht genügt?“

„Wir … ähm … das heißt, Mr. Brigham und Mr. Kirmington und ich, Sir … wir hielten es für ratsam, Sie so schnell wie möglich zu informieren, Sir. Wir haben nämlich Anlass zu der Vermutung …“, beeilte Cranwell sich zu erklären, als er die zunehmende Ungeduld seines Herrn bemerkte, „… dass in Ashcroft Grange eingebrochen wurde.“

„Eingebrochen!“, wiederholte Benedict verblüfft. „Es wurde etwas gestohlen, meinen Sie?“

„Nun … nein, Euer Lordschaft, nicht wirklich“, antwortete der Bedienstete zögernd. „Wir fanden eine entsetzliche Unordnung vor – ausgekippte Schubladen und so –, aber soweit wir feststellen konnten, ist nichts entwendet worden.“ Er hielt einen Augenblick inne und fügte dann beinahe entschuldigend hinzu: „Wie Sie wissen, Mylord, sind im Haus kaum noch Wertgegenstände vorhanden, die es sich lohnen würde mitzunehmen, und das, Sir, ist der Grund, weswegen ich hier bin. Wir glauben nämlich … also Mr. Kirm…“

„Ja, ich weiß, Sie und Brigham und der Butler“, fiel Benedict ihm scharf ins Wort. „Was glauben Sie?“

„Wir sind der Ansicht, dass er … sie … wer auch immer … etwas gesucht haben. Und, Mylord, ich würde vermuten, dass es etwas Wichtiges sein muss. Nach allem, was wir rekonstruieren können, gab es drei Einbrüche hintereinander, trotz unserer Anstrengungen, das Haus zu sichern.“

Benedict runzelte die Stirn. „Aber Fenster und Türen werden doch nachts verriegelt?“

„Selbstverständlich, Sir“, bestätigte Cranwell. „Allerdings nehmen wir an, dass der Einbrecher durch das Speisekammerfenster hereinkam, das, wie Sie sich gewiss erinnern werden, Sir, ziemlich klein ist und keinen Riegel besitzt. Leider entdeckte Mr. Kirmington erst heute Morgen, dass das Schnappschloss gewaltsam aufgebogen wurde – nachdem die Köchin sich darüber beschwert hatte, dass ihr Sahnetopf vom Fensterbrett gestoßen worden war. Er ließ den Schaden reparieren und ein großes Vorhängeschloss anbringen.“

Benedict presste die Lippen zusammen. „Und Sie sagen, dass diese Einbrüche dreimal hintereinander passierten?“

Cranwell nickte. „In allen drei Nächten, seit Sie Ashcroft Grange verließen, Sir. Montagnacht wurde die Bibliothek durchwühlt – jemand hatte die Bücher aus den Regalen gezerrt und auf den Boden geworfen. Am Mittwochmorgen entdeckten wir, dass in mehreren Räumen Schränke durchsucht worden waren, und letzte Nacht hat der Einbrecher die Ölgemälde, die noch im Haus hängen, von den Wänden genommen und die Rahmenkreuze auf den Rückseiten beschädigt.“ Der Bedienstete sah Benedict fragend an, dann setzte er hinzu: „Er scheint das, worauf er es abgesehen hat, noch nicht gefunden zu haben.“

„Das denke ich auch.“ Eine senkrechte Falte erschien an Benedicts Nasenwurzel. In den drei Tagen seines Aufenthalts auf dem Anwesen hatte er sämtliche wichtigen Papiere zusammengetragen und war sich sicher, dass kein wichtiges Dokument in Ashcroft Grange zurückgeblieben war. „Was ich indes nicht verstehe, ist, wie diese Einbrüche geschehen konnten, ohne dass die Dienerschaft etwas davon bemerkte!“

„Pardon, Euer Lordschaft“, erwiderte Cranwell, unbehaglich von einem Fuß auf den anderen tretend, „aber angesichts der Tatsache, dass das Personal auf ein halbes Dutzend Leute reduziert wurde – ganz zu schweigen davon, dass weibliche und männliche Dienstboten in weit auseinanderliegenden Dachgeschossflügeln untergebracht sind …“

„Sie haben recht, Cranwell.“ Nur allzu gut konnte Benedict sich das komplizierte Gewirr von Räumen, Treppenhäusern und Korridoren des Anwesens vor Augen holen. Ashcroft Grange war zu Zeiten Heinrichs des Achten errichtet worden, und jeder der Nachfolger Cedric Ashcrofts, des ersten Earl of Wyvern, hatte dem ursprünglichen Gutshaus Anbauten hinzugefügt und Veränderungen vorgenommen. Heute war der Herrensitz vier Stockwerke hoch, und seine prachtvolle Front wurde von zwei weitläufigen Seitenflügeln flankiert.

Es war annähernd unmöglich, musste Benedict einräumen, dass man in den Dienerkammern im Dachstuhl Lärm vernehmen konnte, den jemand im Erdgeschoss machte – und schon gar nicht, wenn derjenige sich in einem anderen Flügel des Hauses befand.

Er erhob sich aus seinem Sessel und betätigte den Klingelzug. „Ich nehme an, Sie sind mit der Postkutsche gekommen?“, fragte er den Kammerdiener.

Cranwell schüttelte den Kopf. „Nein, Mylord. Angesichts der Dringlichkeit der Sache habe ich mir erlaubt, eine Chaise zu mieten.“

„Das haben Sie gut gemacht, Cranwell“, erwiderte Benedict und lächelte leicht. „Es war vollkommen richtig, mich umgehend zu informieren. Jesmond soll Ihnen eine Kleinigkeit zur Stärkung bringen, und sobald Sie sich genügend ausgeruht haben, werde ich Sie nach Ashcroft Grange begleiten. Wir müssen zusehen, dass wir diesem Unsinn ein Ende machen.“

6. KAPITEL

Die schnöde Absage des Earl beschäftigte Jessica noch Tage nach dem Besuch im Drury Lane Theater.

War Wyvern tatsächlich so hochmütig, dass er einen Besuch bei ihrer Familie für unter seiner Würde hielt? Dank des Respekts, den Lady Sydenham in den feinen Kreisen Londons genoss, hatte man die Beresfords im ton äußerst wohlwollend aufgenommen, und Jessica, für die es stets selbstverständlich gewesen war, dass man zu Hause in Kirton Priors ihre Gesellschaft suchte, hatte sich bemüht, Imogens Ratschlag zu beherzigen und Freundschaften nicht nur mit den jungen Gentlemen, sondern vor allem mit den anderen Debütantinnen zu schließen. Mit Ausnahme des Zirkels um die eingebildete Miss Draycott war ihr das auch gelungen.

Umso schwerer fiel es ihr, Lord Wyverns Missachtung ihrer Person zu akzeptieren. Sicher, sie hatte sich nicht gerade freundlich verhalten, nachdem er ihr und Nicholas zu Hilfe geeilt war, dennoch konnte sie sich nicht erklären, wieso sein mangelndes Interesse an ihr sie dermaßen in Unruhe versetzte. Sie begann unter Schlaflosigkeit zu leiden, und schließlich sprach Imogen sie auf die dunklen Ringe unter ihren Augen an.

„Du siehst kränklich aus, mein Liebes“, stellte die Schwägerin besorgt fest und legte die Stirn in Falten. „Ich fürchte, es waren doch zu viele Bälle und Soireen in der letzten Zeit, und ich denke, dass wir in Zukunft ein paar mehr Einladungen ausschlagen sollten.“

Jessica zwang sich zu einem Lächeln. „Das ist völlig unnötig, Imogen“, erwiderte sie betont heiter. „Ich habe nur Kopfschmerzen. Ein wenig frische Luft, und die Sache ist wieder in Ordnung.“ Ihr Bruder und seine Frau hatten sich so viel Mühe gemacht, um ihr eine Saison in London zu ermöglichen, und sie brachte es nicht übers Herz zuzugeben, dass die sich ständig wiederholenden Morgenbesuche, Musikabende, Gesellschaften und Bälle sie zu langweilen begannen.

Um Imogen zu beruhigen, unternahm Jessica einen Spaziergang im Garten. Nachdem sie eine Weile über die gepflegten Kieswege geschlendert war, ließ sie sich auf einer Steinbank nieder und drehte gedankenverloren den Griff ihres Sonnenschirms zwischen den Fingern. Ich brauche irgendeine Art wirksamer Zerstreuung, beschied sie. Unbedingt.

Wie sonst sollte sie es anstellen, Lord Wyvern und sein verflixtes Desinteresse an ihr aus ihren Gedanken zu verbannen?

Der Zufall wollte es, dass Nicholas seiner Schwester genau die Art von Ablenkung zu bieten vermochte, die sie sich selbst verordnet hatte. Beim Frühstück am nächsten Morgen verkündete er, er habe sich entschlossen, das British Museum zu besuchen, um sich die Marmorstatuen anzusehen, die Lord Elgin aus Griechenland mitgebracht hatte und die seit Kurzem dort ausgestellt wurden.

Jessica, die bis dahin nie sonderlich viel für antike Funde übrig gehabt hatte, informierte ihren erstaunten Bruder, dass sie ihn auf seinem Ausflug begleiten wolle, und so stiegen die beiden Geschwister am frühen Nachmittag vor dem Eingang des imposanten Gebäudes, das die Ausstellung beherbergte, aus dem Landauer der Familie.

Nicholas, dem zwei Stunden mehr als ausreichend für einen Rundgang erschienen, hatte den Kutscher gerade angewiesen, sie um halb vier wieder abzuholen, als Jessica ihn unterbrach.

„Könnten wir nicht anschließend noch einen Bummel durch die Oxford Street machen, Nick?“, bat sie mit einem unschuldigen Augenaufschlag. Ihr war eingefallen, dass Londons beliebteste Einkaufsstraße ganz in der Nähe lag. „Nur kurz, höchstens eine Stunde. Ich gelobe es hoch und heilig.“

Ihr Bruder zögerte. Matt hatte ihm das Versprechen abgenommen, dafür zu sorgen, dass Jessica nicht wieder in irgendein Fiasko geriet, doch ihr Anliegen schien ihm kein derartiges Risiko zu bergen. Also revidierte er seine Anordnung an Cartwright und befahl ihm, sich um Punkt fünf mit der Kutsche am St. Giles’ Circus einzufinden. Dann hakte er seine Schwester unter und führte sie zielstrebig zum Eingang von Montague House, um sich in die lange Schlange erwartungsfreudiger Besucher einzureihen.

Jessicas erste Reaktion, als sie die ausgestellten Statuen sah, war Unverständnis. Was für ein Aufhebens machten all diese Leute um ein paar alte Steinfiguren, denen Köpfe und Arme fehlten? Doch während sie ihrem Bruder folgte, der den Anblick eines jeden einzelnen Bruchstücks selig in sich aufzusaugen schien, wandelte sich ihre Haltung. Mehr und mehr ertappte sie sich dabei, wie ein tiefes Bedauern sie überkam, wenn sie daran dachte, welch grausame Entstellung die Zeit diesen einstmals so prächtigen Marmorbildnissen zugefügt hatte.

Als Nicholas sich schließlich zu ihr umwandte, um ihr zu sagen, dass sie nun gehen konnten, standen Jessica Tränen in den Augen. „Ist es nicht unendlich traurig zu sehen, wie vergänglich die Schönheit von Kunstwerken ist?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

Nicholas’ Blick flog besorgt zu den umstehenden Besuchern. Du lieber Himmel – Jessica würde doch hoffentlich nicht wieder eine ihrer aufsehenerregenden Szenen machen? Entschlossen packte er seine Schwester beim Ellbogen und schob sie zum Ausgang. Je rascher er sie hier herausbrachte, je besser.

„Was in aller Welt sollte das denn nun wieder?“, fragte er unwillig, als sie das Gebäude verlassen hatten.

„Aber du musst es doch auch empfunden haben, Nicholas“, brachte Jessica protestierend hervor. „All diese Trümmer von Darstellungen, die einstmals beeindruckend und bedeutungsvoll waren! Ich finde, Lord Elgin hätte sie dort lassen sollen, wo sie ursprünglich hingehörten.“

„Stell dich nicht so dämlich an“, erwiderte ihr Bruder ungeduldig. „Wenn Seine Lordschaft sie nicht hierhergebracht hätte, wären sie längst zerstört. Es ist sein Verdienst, dass sie für die Nachwelt erhalten bleiben.“

Jessica ließ sich von seiner Argumentation nicht beirren. „Besser in der ursprünglichen Umgebung zerstört, als mit fehlenden Armen und Köpfen nach England transportiert“, gab sie störrisch zurück und machte sich los, um mit einem ebenso verächtlichen wie undamenhaften Schnauben davonzumarschieren.

„Oh, Jess, verflixt, hör auf damit!“ In dem vergeblichen Versuch, sie zurückzuhalten, streckte Nicholas seine Hände nach ihr aus. „Komm schon“, setzte er schmeichelnd hinzu. „Du hattest doch gesagt, du wolltest in die Oxford Street, oder etwa nicht? Also, lass uns gehen.“

Bei seiner letzten Bemerkung wandte Jessica sich um. Sie kam zurück an seine Seite und hakte sich bei ihm unter. „Tut mir leid, Nick, die Zerstückelung dieser Statuen geht mir näher, als mir lieb ist. Auch dass man sie von ihren ursprünglichen Standorten entfernt hat. Aber ich werde kein Wort mehr darüber verlieren, einverstanden?“

Nicholas unterdrückte ein Seufzen. „So kenne ich meine große Schwester“, erwiderte er und lächelte erleichtert. Beruhigend tätschelte er ihre Hand in seiner Armbeuge und geleitete sie über die belebte Fahrbahn in Londons beliebteste Einkaufsstraße.

Es war noch keine Stunde vergangen, als Nicholas sein unüberlegtes Angebot bereits heftig bedauerte. Vor jedem Laden blieb Jessica stehen, um eine halbe Ewigkeit lang die Auslagen zu begutachten, und sie zum Weitergehen zu bewegen erwies sich als äußerst mühevoll.

Schließlich fiel Nicholas’ Blick auf eine der Uhren im Schaufenster des Juweliergeschäfts, bei dem seine Schwester vor ein paar Minuten angehalten hatte, und er erschrak. Wenn sie sich nicht umgehend auf den Rückweg machten, würden sie nicht zum verabredeten Zeitpunkt am St. Giles’ Circus eintreffen. Und wenn Matt davon erfuhr, konnte er sich auf eine Standpauke in Sachen Zuverlässigkeit gefasst machen.

„Wir müssen los, Jessica“, drängte er. „Ich habe Matt mein Wort gegeben, dass wir uns diesmal nicht in Schwierigkeiten bringen, und ich will ihn nicht enttäuschen.“

Jessica warf einen letzten, sehnsuchtsvollen Blick auf ein Paar hinreißender Ohrringe und nickte. „Du hast recht, Nicholas. Lass uns …“ Oh nein! Ihre Augen weiteten sich schockiert. „Dort drüben … So tu doch etwas, Nick! Schnell, wir müssen sie aufhalten!

Nicholas wandte sich ruckartig in die Richtung, in die seine Schwester deutete.

In einer Gasse in ihrer Nähe sprang eine Horde pfeifender und schreiender Bengel um einen Bäckerjungen herum und bewarf ihn mit Steinen. Der schlaksige Bursche machte keine Anstalten, sich zu verteidigen, doch bei dem Versuch, den Steinwürfen auszuweichen, neigte sich das Blech, das er auf dem Kopf balancierte, zur Seite, und die Pasteten, die darauf gelegen hatten, fielen auf das Pflaster. Während einer seiner Angreifer den Wehrlosen zu Boden stieß und ihm den Fuß auf die Brust setzte, stürzte sich der johlende Rest der Meute auf die Gebäckstücke und raffte sie gierig zusammen.

Ohne seine Proteste zu beachten, zerrte Jessica ihren Bruder hinter sich her und stürzte sich mitten in das Getümmel. Sie griff sich den erstbesten der Missetäter, hielt ihm eine hitzige Strafpredigt und verlangte, dass er und seine Kumpane den Bäckerjungen in Ruhe lassen sollten.

Die lautstark durcheinanderrufenden Neugierigen fielen Benedict schon von Weitem auf. Doch die Szene, die sich ihm bot, als er seine Karriole an dem Menschenauflauf vorbeilenkte und mit einem raschen Seitenblick in Erfahrung zu bringen versuchte, was die Leute in solche Aufregung versetzte, verschlug ihm den Atem.

Inmitten der Menge stand eine zornglühende Jessica Beresford über einen zerlumpten kleinen Jungen gebeugt und schüttelte das arme Kerlchen, als trachte sie ihm nach dem Leben. Miss Beresfords jüngeren Bruder entdeckte er in einiger Entfernung – mit fliegenden Rockschößen rannte der junge Gentleman drei anderen schmutzigen kleinen Strolchen hinterher.

Mit einer deftigen Verwünschung auf den Lippen brachte Benedict seine Kutsche zum Stehen. Er warf seinem Pferdeknecht die Zügel zu, sprang zu Boden und bahnte sich, das Schrillen der Alarmglocken in seinem Kopf hartnäckig ignorierend, einen Weg durch die dicht gedrängt stehenden Schaulustigen.

Miss Beresford hatte von ihrem schniefenden Opfer abgelassen, wie er als Nächstes feststellte. Stattdessen hockte sie nun vor einem anderen Jungen, der seiner Kleidung nach zu urteilen ein Bäckerbursche sein musste und mit vor dem Gesicht gekreuzten Armen vor der nächsten Hauswand auf dem Boden kauerte. Als Benedict sah, dass sie die Hand in Richtung des zitternden Jugendlichen hob, hatte er genug. Mit drei langen Sätzen war er bei ihr und riss sie hoch. „Sie törichte Person!“, knurrte er mit mühsam unterdrückter Wut, als er sie unsanft auf die Füße stellte und von dem Bäckerburschen fortzog. „Was zum Teufel wollten Sie dem armen Jungen antun?“

Mit hochrotem Gesicht wirbelte Jessica herum. Doch im gleichen Moment, als ihr flammender Blick dem zornentbrannten Wyverns begegnete, erstarb ihr die empörte Entgegnung auf den Lippen. Nicht schon wieder! schoss es ihr durch den Kopf, während sie gleichzeitig das Gefühl hatte, dass ihr das Herz in die Kniekehlen rutschte. Warum muss er ausgerechnet jetzt auftauchen!

„Ich … ich …“, stammelte sie hilflos, aber Wyvern hatte sich bereits ihrem Bruder zugewandt, der just in diesem Moment von seiner vergeblichen Verfolgungsjagd zurückkehrte.

„Sind Sie nicht in der Lage, Ihre Schwester an die Kandare zu nehmen?“, empfing er den jungen Mann ungehalten. „Wenn diese Episode sich auch nur in Ansätzen herumspricht, wird Ihre Familie im gesamten ton zum Gegenstand des Gespötts.“

Nicholas zuckte schuldbewusst zusammen. Wyverns zornige Miene ließ es ihm nicht angeraten erscheinen, Jessicas Verhalten zu verteidigen, wollte er nicht eine weitere Zurechtweisung riskieren. Jessica indes, die ihre Fassung wiedergewonnen hatte, sprang ihrem Bruder umgehend zur Seite.

„Lassen Sie ihn in Ruhe!“, fauchte sie Wyvern an, stellte sich zwischen Nicholas und ihn und fixierte ihn wütend. „Wenn Sie unbedingt jemanden anschreien müssen, dann halten Sie sich an mich. Mein Bruder hat nur versucht zu helfen – was mehr ist, als man von Ihnen behaupten kann.“

Als der Blick aus den großen, vor Zorn funkelnden grünen Augen sich auf ihn richtete, hatte Benedict das Gefühl, von einem Blitz getroffen zu werden. Er war so überwältigt, dass er für einen Moment glaubte, in dem smaragdfarbenen Lodern zu verbrennen. Das Blut pochte ihm schmerzhaft laut in den Schläfen, während er verzweifelt versuchte, seine Aufmerksamkeit etwas Harmlosem, Alltäglichem zuzuwenden und sich aus dem beunruhigenden Bann von Miss Beresfords ungewöhnlichen Augen zu befreien.

Der Anblick des Backblechs auf dem Kopfsteinpflaster zu seinen Füßen und der kläglichen Reste der Pasteten, die darum herum verstreut lagen, brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. Mit einem Stirnrunzeln beäugte er den Bäckerbuben, der immer noch zitternd an der Wand kauerte. Soweit er sehen konnte, war der Junge nicht verletzt. Warum also hatte er sich nicht längst hochgerappelt?

Er trat an den verängstigten Jugendlichen heran und berührte ihn an der Schulter. „Hoch mit dir, mein Junge“, ermunterte er ihn. „So schlimm kann es doch nicht gewesen sein, oder?“

„Es hat keinen Zweck, in diesem Ton mit ihm zu sprechen.“ Miss Beresford kam zu ihm geeilt und zog ihn energisch von der zusammengekauerten Gestalt fort. „Er ist völlig starr vor Angst, sehen Sie das nicht? Und unter den gegebenen Umständen finde ich das eine völlig nachvollziehbare Reaktion für einen Menschen wie ihn.“

Benedict bemühte sich, jeden Blickkontakt mit ihr zu vermeiden. „Einen Menschen wie ihn?“, wiederholte er verständnislos. „Was meinen Sie damit?“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Aber Sie haben doch sicher bemerkt … dass der Junge … Was ich sagen will, ist … Er ist anders als wir … Er ist …“ Ihre Hand flog zu ihren Lippen, als müsse sie sich davon abhalten, mehr zu äußern.

„Er ist das, was wir bei uns zu Hause in Kirton Priors einen Einfältigen nennen“, kam ihr Bruder ihr zu Hilfe. „Wir sind mit einem von ihnen aufgewachsen – einem riesigen, unvorstellbar starken Burschen, der die geistigen Fähigkeiten eines Dreijährigen hatte.“ Nicholas Beresford trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Deshalb müssen Sie doch einsehen, dass wir nicht tatenlos zusehen konnten, wie man diesem Jungen hier übel mitspielte, Mylord“, setzte er leiser hinzu.

Diesmal war es an Benedict, schuldbewusst zusammenzuzucken. Er begriff, dass ihm all diese Dinge selbst aufgefallen wären, hätte er nur genauer hingesehen. Der Bäckerjunge, der sich nach wie vor angstvoll an die Häuserwand drängte, war ohne Zweifel genau das, was der junge Beresford von ihm behauptete.

Er sah Miss Beresford an, die seinen Blick mit trotzig gerecktem Kinn erwiderte und mit einer ungeduldigen Handbewegung ein zartes weißes Taschentuch aus ihrem Retikül hervorzog. Dann wandte sie sich abrupt ab, kniete sich ungeachtet des Straßenschmutzes neben den Burschen und begann sanft und beruhigend auf ihn einzureden, während sie gleichzeitig eine hässlich aussehende Schürfwunde an seinem Ellbogen verband.

„Danny, mein Junge!“

Der erschrockene Ausruf kam von einer fülligen Frau mittleren Alters, die sich resolut durch die Reihe der Umstehenden schob und mit besorgtem Gesichtsausdruck neben dem Bäckerjungen auf die Knie sank. „Komm, mein Kleiner“, schmeichelte sie, „komm mit Mama nach Hause.“

Der Junge hob den Kopf und starrte sie an, doch seine Miene zeigte keinerlei Zeichen des Erkennens. Seine Mutter setzte sich auf die Fersen und seufzte ratlos. „Scheint wieder einen seiner Anfälle zu haben“, sagte sie kopfschüttelnd. „Ich hätte ihn wohl nicht rausschicken sollen mit den Pasteten, aber es war so viel Betrieb im Laden, dass ich sie nicht selbst austragen konnte.“ Mit einem bittenden Blick sah sie in die Runde. „Wenn mir vielleicht jemand helfen könnte, ihn auf die Füße zu kriegen?“

Froh, eine Gelegenheit zur Wiedergutmachung zu erhalten, trat Benedict vor. „Lassen Sie mich das übernehmen, Madam“, bot er an und schob dem Jugendlichen die Hände unter die Achseln. Ihn hochzuziehen kostete unerwartet viel Kraft, und als der Bäckerbursche schließlich stand, stellte Benedict erstaunt fest, dass Danny beinahe so groß war wie er selber.

„Na siehst du, mein Junge.“ Ihren Schürzenzipfel in der Hand, reckte Dannys Mutter sich zu ihrem Sohn hoch und wischte ihm sachte die tränenverschmierten Wangen ab. „Und jetzt gehen wir heim, und dann ist alles wieder gut, ja?“

Zunächst schien Danny ganz einverstanden damit, von seiner Mutter an die Hand genommen und nach Hause geführt zu werden. Doch plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen und blickte starr vor sich hin. Dann schob er die freie Hand in eine seiner Jackentaschen und beförderte etwas daraus hervor, das aussah wie ein großer Perlmuttknopf. Mit einer seltsam eckigen Bewegung drehte er sich zu Jessica um und hielt ihn ihr hin. „Schöner Knopf“, erklärte er ernst. „Schöne Dame.“

Jessica senkte den Blick und errötete.

„Oh, Miss, bitte entschuldigen Sie“, kam die Pastetenbäckerin ihrem Sohn zu Hilfe. „Danny wollte Sie nicht beleidigen, ganz bestimmt nicht.“ Ein verlegenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Der Knopf ist einer seiner ‚Schätze‘, müssen Sie wissen, und er soll ein Dankeschön sein. Ich würde mich freuen, wenn Sie ihn annehmen.“

Jessicas stiegen Tränen in die Augen, während sie das Geschenk aus der Hand des Jungen entgegennahm und in ihrem Retikül verstaute. „Er ist wirklich wunderschön, und ich werde ihn immer in Ehren halten“, versprach sie dem Jungen feierlich.

Danny nickte zufrieden. „Schöne Dame, schöner Schatz.“ Dann ergriff er seine Mutter beim Ellbogen und schob sie vorwärts. „Danny will Limonade haben.“

Jessica sah der Pastetenbäckerin und ihrem Sohn hinterher und versuchte die Tränen fortzublinzeln, die ihr in den Augen standen. Die Zuschauer begannen sich einer nach dem anderen zu zerstreuen, und auf einmal bemerkte sie mit Erschrecken, dass der Blick des Earl auf sie gerichtet war.

Entschlossen, sich ihm gegenüber keine weitere Blöße zu geben, bemühte sie sich um Haltung, doch als Wyvern im nächsten Augenblick vor sie hintrat, ihre Hand ergriff und sie tröstend drückte, hätte sie vor Überraschung beinahe aufgekeucht. Die unerwartet freundliche Geste ausgerechnet von ihm, der ihr Verhalten noch vor Kurzem so unnachsichtig getadelt hatte, nahm ihr den Atem und sandte einen höchst sonderbaren Wonneschauer durch ihren ganzen Körper.

Erst nach einem Moment, der ihr wie eine Ewigkeit vorkam, wagte sie es, zu ihm hochzuschauen. Als sie sah, mit welcher Herzlichkeit er ihren Blick erwiderte, huschte ein scheues Lächeln über ihre Züge.

Fasziniert beobachtete Benedict, wie Miss Beresfords Mundwinkel sich, wenn auch ein wenig zittrig, nach oben bogen. Sein Herz geriet ins Stolpern und schien sich plötzlich in alle nur denkbaren Richtungen gleichzeitig überschlagen zu wollen. „Sie müssen mich für einen hoffnungslosen Grobian halten“, sagte er leise und ließ widerwillig ihre Hand los. „Ich möchte Sie demütigst um Verzeihung …“

„Nein, Sir!“, unterbrach Jessica ihn in entschiedenem Ton. „Mein Bruder und ich hätten es ohne Ihre Hilfe niemals geschafft, und die Art und Weise, wie Sie die Dinge in die Hand nahmen, war nichts weniger als bewunderns…“

Sie verstummte mitten im Satz. Eine merkwürdige Mischung aus Bestürzung und Verlegenheit malte sich auf ihren Zügen. Was in aller Welt hätte ich da beinahe gesagt? hielt sie sich vor. Dieser Mann hat sein Äußerstes getan, um mich und meine Familie vor den Kopf zu stoßen. „Wir sind Ihnen sehr dankbar für Ihre Unterstützung, Mylord“, fuhr sie förmlicher fort und straffte ihre Schultern. „Aber gewiss wünschen Sie nun, nicht länger aufgehalten zu werden – ich nehme an, es gibt eine Menge weit wichtigerer Angelegenheiten, die Ihrer Aufmerksamkeit bedürfen.“

„Nun ja, das trifft zu“, räumte Benedict ein. Er verstand nicht, wieso sie plötzlich einen so gespreizten Ton anschlug. „Dennoch bitte ich Sie, mir zu erlauben, Sie und Ihren Bruder zu Ihrer Kutsche zu geleiten. Sie steht irgendwo hier in der Nähe, nehme ich an?“

„Unglücklicherweise nicht, Sir“, mischte Nicholas Beresford sich an diesem Punkt ein und knuffte seine Schwester in die Rippen. „Der Landauer meines Bruders erwartet uns am St. Giles’ Circus – also fast eine halbe Meile von hier.“ Mit dem Kinn deutete er auf die Uhr, die das Ladenschild einer Uhrmacherwerkstatt zierte. „Wir sollen um Punkt fünf dort sein, aber da wir von hier aus mindestens sieben Minuten brauchen, werde ich mich wohl auf eine herbe Schelte gefasst machen müssen.“

„Wie unangenehm.“ Benedict setzte ein teilnahmsvolles Lächeln auf und wollte sich eben verabschieden, als eine teuflische kleine Idee in seinem Kopf Gestalt annahm. „Aber wenn Ihre Schwester nichts dagegen hat, ein wenig eingequetscht zu sitzen“, fuhr er mit einem durchtriebenen Lächeln in Jessicas Richtung fort, „könnte ich Sie noch rechtzeitig hinbringen und Ihnen die Gardinenpredigt ersparen.“

„Das wäre famos, Sir!“, erwiderte Nicholas begeistert. „Wir würden Ihnen auf ewig dankbar sein.“

Um Benedicts Lippen zuckte es. „Miss Beresford?“

„Ja … Nein … Also … Vielen Dank, Mylord.“ Jessica tat ihr Bestes, um dem merkwürdigen Flattern in ihrer Magengrube keine Beachtung zu schenken. „Wenn Sie sicher sind, dass es Ihnen keine unzumutbare Mühe bereitet?“

„Im Gegenteil, es wäre mir ein großes Vergnügen“, erklärte Benedict entschieden und schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln.

Keine zwei Minuten später saß Jessica fest eingezwängt zwischen den beiden Männern auf dem Kutschbock von Wyverns Karriole. Der Earl setzte das Gefährt in Bewegung und lenkte es in raschem Tempo durch die belebte Straße Richtung St. Giles’ Circus.

„Ich hoffe, Sie haben es nicht allzu unbequem?“, fragte er mit einem raschen Seitenblick.

„Aber nein, Sir“, beeilte Jessica sich mit nicht ganz fester Stimme zu versichern. Sie war sich des Drucks von Wyverns muskulösem Schenkel gegen ihren trotz der etlichen Lagen Stoffs dazwischen überdeutlich bewusst und stellte zu ihrer Bestürzung fest, dass die ungewohnte Berührung eine Reihe äußerst undamenhafter Vorstellungen in ihr weckte.

Benedict erging es nicht viel anders. Er tat, was er konnte, um die höchst unanständigen Wünsche, die Miss Beresfords Nähe in ihm hervorrief, aus seinem Kopf zu verbannen, indes ohne sonderlich viel Erfolg. Als der St. Giles’ Circus schließlich in Sicht kam, war er mehr als erleichtert.

Er lenkte seinen Wagen gekonnt in den Kreisverkehr und deutete mit der Peitsche auf die gegenüberliegende Seite, wo die Kutsche der Beresfords soeben anhielt. „Na also. Besser hätten wir es nicht abpassen können.“

Auf die Minute genau kam die Karriole hinter dem dunkelblauen Landauer zum Stehen. Benedict sprang zu Boden, und ehe Jessica noch recht begriff, wie ihr geschah, hatte er sie um die Taille gepackt, um sie im nächsten Moment schwungvoll vom Sitz herunterzuheben. Sie schnappte schockiert nach Luft, und als er sie auf die Füße stellte und nicht sofort freigab, spürte er, wie ein heftiges Zittern sie durchlief. Ihre Blicke trafen sich, verfingen sich ineinander, und für einen Moment schien ihm die Wirklichkeit außer Kraft gesetzt.

Dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. „Ihre Kutsche steht bereit, meine Dame“, erklärte er theatralisch und wies mit einer weit ausholenden Geste in Richtung des Landauers.

„Es war … über alle Maßen freundlich von Ihnen, unseretwegen … so viel Mühe auf sich zu nehmen“, stammelte Jessica verlegen. Ihr Herz hämmerte ihr so heftig in der Brust, dass sie fürchtete, Lord Wyvern müsse es hören.

„Von Mühe kann keine Rede sein, Miss Beresford.“ Abermals bedachte der Earl sie mit seinem atemberaubenden Lächeln. „Ich versichere Ihnen, es war mir ein großes Vergnügen“, murmelte er gedehnt und stürzte sie in völlige Verwirrung, als er ihre Finger ergriff und sie sich an die Lippen hob.

Seine allzu selbstsichere Geste entfachte Jessicas Misstrauen. Plötzlich war sie überzeugt, dass er sich wieder über sie lustig machte. Sie hätte ihm ihre Hand entrissen, wäre ihr Blick nicht zufällig seinem begegnet. In seinen Augen lag so viel Wärme und – zu ihrer immer größer werdenden Bestürzung – der Ausdruck irgendeines anderen Gefühls, das sie nicht beim Namen zu nennen vermochte.

Zögernd entzog sie ihm ihre Finger. Dann machte sie einen Knicks und verabschiedete sich. Ihr Bruder bot ihr den Arm, und ohne Lord Wyvern eines weiteren Blickes zu würdigen, ließ Jessica sich zu der wartenden Kutsche führen.

„Verdammt, verdammt und noch einmal verdammt!“, fluchte Benedict, während er beobachtete, wie der Landauer davonfuhr.

„Schwierigkeiten, Sir?“, fragte sein Pferdeknecht unschuldig.

„Und ob, Berry, und ob.“ Benedict seufzte schwer, während er die Karriole in den dichten Straßenverkehr lenkte. Als hätte er nicht schon genug Probleme! Wobei ich mir dieses hier ohne Zweifel ersparen könnte, dachte er missmutig. Jedenfalls wenn ich auch nur ein Gran Vernunft besäße.

7. KAPITEL

„Und es gab keine weiteren Einbrüche, während du dort warst?“, wollte Sir Simon wissen, nachdem Benedict den kurzen Bericht über seinen Besuch auf dem Familiensitz beendet hatte.

„Nicht in Ashcroft Grange.“ Benedict schüttelte den Kopf. „Aber ich hatte unsere Stadtresidenz noch nicht richtig betreten, da teilte mir der Butler mit, dass jemand dort gestern Nacht einzubrechen versucht hat. Einer der Lakaien verjagte die beiden Eindringlinge. Das Problem ist …“, fügte er hinzu und nahm einen Schluck Brandy, „… dass ich nicht die leiseste Ahnung habe, was diese Kerle suchen.“

Holt, Fitzallan und er hatten sich in eine ruhige Ecke des Rauchzimmers von White’s zurückgezogen, derzeit ihr bevorzugter Treffpunkt.

„Jedenfalls müssen sie gewusst haben, dass du fort warst“, stellte Fitzallan fest und gab dem Kellner ein Zeichen, ihnen eine weitere Flasche zu bringen. „Und sie scheinen wild entschlossen, dieses mysteriöse Schriftstück in ihre Hände zu bringen.“

„Schriftstück?“, wiederholte Benedict verblüfft. „Wie kommst du darauf, dass sie hinter einem Schriftstück her sind?“

„Ich dachte, das läge auf der Hand, mein Lieber“, erwiderte Fitzallan und zog die Schultern hoch. „Im Rahmenkreuz eines Gemäldes kann man eigentlich gar nichts anderes unterbringen, oder?“

„Erscheint mir einleuchtend“, warf Sir Simon nachdenklich ein. „Nur dass keins von Theos Papieren fehlt. Benedict hat sie wer weiß wie oft durchgekämmt.“

„Und es findet sich nicht irgendein Hinweis darunter, was diese Spitzbuben suchen könnten?“

Benedict schüttelte den Kopf. „Außer einem Haufen unbezahlter Rechnungen und Mahnschreiben ist das hier alles, was er mir hinterlassen hat.“ Er zog seine Brieftasche hervor und nahm den Brief mit Theos letzten Worten heraus. „Seht selbst. Nichts als zusammenhangloser Unsinn. Mein Bruder muss geistig umnachtet gewesen sein, als er das schrieb.“

Er faltete den Zettel auf, legte ihn auf den Tisch und fuhr mit der Daumenkuppe glättend über die Knitter.

Seine beiden Freunde beugten sich schweigend über das Blatt Papier. Nach einer Weile lehnte sich Sir Simon in seinem Sessel zurück. „Ich fürchte, ich bin genauso ratlos wie du, Benedict“, räumte er seufzend ein.

„Ist es denn zu glauben“, dröhnte in diesem Moment eine Stimme von der Tür her zu ihnen herüber. „Wenn das nicht unser neuer Earl ist! Ihr Diener, Wyvern. Können wir uns zu Ihnen setzen?“

Benedict unterdrückte eine Verwünschung. So rasch er konnte, verstaute er das Blatt wieder in seiner Brieftasche und nahm eine lässige Haltung ein. „Wenn Sie Ihr Geld wollen, Hazlett, werden Sie warten müssen, bis die Reihe an Ihnen ist“, erklärte er dem Neuankömmling kühl.

Digby Soames, Viscount Hazlett, war ein hochgewachsener, hagerer Mann Mitte dreißig. Mit seinen blauen Augen und dem glatten braunen Haar hätte er als attraktiv gelten können, wäre da nicht der gezackte, vom Jochbein bis zum Kinn reichende Schmiss gewesen, der seine vordem regelmäßigen Züge entstellte.

Gerüchten zufolge hatte Hazlett die Verwundung, von der die hässliche Narbe zeugte, in einem Duell vor etwa fünf Jahren davongetragen. Aber ob dies tatsächlich zutraf, konnte niemand mit Sicherheit sagen, zumal der andere Duellant – Jack Stavely, der zweite Sohn des Marquess of Aylsham – seitdem spurlos verschwunden war. Man ging allgemein davon aus, dass der junge Mann unter dem Eindruck, seinen Gegner getötet zu haben, aus dem Land geflohen war, um nicht am Galgen zu enden, wie es das Gesetz in solchen Fällen vorsah.

Doch wie auch immer sich die Dinge in Wahrheit zugetragen haben mochten, es war eine unumstößliche Tatsache, dass Stavely nach jener schicksalhaften Nacht nicht einen einzigen Versuch gemacht hatte, mit seiner Familie in Kontakt zu treten, weder persönlich noch durch einen Mittelsmann. Der ton übte wohlweislich Zurückhaltung, was Verdächtigungen anging, aber in den Einladungskartenverzeichnissen der meisten Mitglieder der guten Gesellschaft war Hazletts Name gestrichen worden.

Anscheinend unempfindlich gegen die Verächtlichkeit, die in Benedicts Ton mitgeschwungen hatte, hob der Viscount die Brauen und setzte eine überraschte Miene auf. „Aber Wyvern, mein Bester!“, äußerte er spöttisch. „Wer hat denn von Geld geredet? Nichts läge mir ferner, als jemandem, der am Boden liegt, einen Tritt zu versetzen. Und soweit ich weiß, sind Sie genauso blank wie Theo, als er den Löffel abgab.“

„Sehen Sie sich vor, Hazlett!“, warnte Fitzallan, ohne den gefährlich ruhigen Benedict aus den Augen zu lassen. Er kannte das Temperament seines Freundes und hätte sich nicht gewundert, wenn dieser plötzlich aufgesprungen wäre und dem Viscount einen Fausthieb verpasst hätte. „Ihre Bemerkung war einfach geschmacklos“, setzte er hinzu. „Sie haben Wyverns Wort, dass Sie Ihr Geld bekommen – warum belassen Sie es nicht dabei?“

„Kein Problem, alter Junge.“ Hazlett ließ sich an einem Tisch in der Nähe nieder und forderte seinen korpulenten Begleiter Cedric Stockwell auf, sich ebenfalls zu setzen. „Mir eilt es nicht“, versicherte er dann und bedeutete dem Kellner, ihm eine Flasche Brandy zu bringen. „Ich wollte Wyvern nur mein Beileid bekunden und ihm alles Gute für seine Unternehmungen wünschen.“

Bei Hazletts Worten verengten sich Benedicts Augen. „Und was für Unternehmungen sollten das sein?“, fragte er argwöhnisch und griff nach seinem Glas.

Der Viscount wartete, bis der Kellner gegangen war. Dann schenkte er sich und Stockwell ein und verkündete: „Nun, nach allem, was man so hört, scheinen Sie sich Hoffnungen auf Draycotts Vermögen zu machen.“ Er schnaubte abfällig. „Aber bei seiner Tochter werden Sie kein Glück haben, Wyvern. An der kühlen Felicity haben sich schon andere vor Ihnen die Zähne ausgebissen.“

„Wollen wir wetten, Hazlett?“, mischte Sir Simon sich lässig ein. „Ich für mein Teil setze darauf, dass Wyvern die Schulden seines Bruders noch vor Ende der Saison beglichen haben wird.“

Der Viscount versteifte sich und schoss seinem Trinkgenossen einen durchdringenden Blick zu. „Wie das? Ist er unvermutet zu Reichtum gekommen?“, wollte er dann von Sir Simon wissen und musterte ihn und seine beiden Freunde lauernd. Schließlich warf er den Kopf in den Nacken und begann lauthals zu lachen.

„Wusste ich’s doch“, wieherte er triumphierend. „Sie haben tatsächlich vor, Felicity einen Antrag zu machen, Wyvern! Aber wenn Sie Ihre Hoffnungen auf Miss Draycott setzen, steht Ihnen ein Schock bevor. Lassen Sie es sich von jemandem gesagt sein, der es wissen muss – Sie haben nicht die geringste Chance.“

Hazlett stürzte den Rest seines Brandys hinunter, erhob sich und machte eine knappe Verbeugung in Richtung seiner Gesprächspartner. Eine halbe Minute später hatten er und sein ergebener Begleiter den Rauchsalon verlassen.

Benedict und seine Freunde sahen den beiden schweigend nach. Schließlich unterbrach Fitzallan die Stille. „Was macht dich so sicher, dass Miss Draycott Benedicts Antrag annimmt?“, fragte er Sir Simon.

Holt lachte verhalten. „Gar nichts, aber ich fand, es könne nicht schaden, die Gerüchteküche ein wenig anzuheizen. Und Stockwell ist bekannt dafür, dass er nichts für sich behalten kann. Vielleicht haben wir Glück, und die Gläubiger lassen sich noch ein Weilchen davon abhalten, Benedict auf den Pelz zu rücken. Er braucht Zeit, um die richtige Entscheidung zu treffen.“

Die Bedingungslosigkeit, mit der Sir Simon und Fitzallan zu ihm hielten, ging Benedict zu Herzen. „Ihr seid wirklich die besten Freunde, die ich mir nur wünschen kann“, bekannte er mit vor Rührung rauer Stimme. „Und ich danke euch für euer Vertrauen in mich – auch wenn ich mich noch nicht dazu durchringen konnte, mich Felicity zu erklären.“ Er machte eine Pause und grinste schief. „Ich war eben immer davon ausgegangen, dass ich wählen kann, welche Frau ich heirate. Und der Gedanke an eine Zweckehe ist mir zutiefst zuwider. Aber …“, so fügte er seufzend hinzu, „… ich werde mich zusammenreißen und tun, was ein Mann in meiner Situation tun muss.“

„Das ist die richtige Einstellung, mein Junge.“ Sir Simon klopfte ihm auf die Schulter. „Und glaub mir, je eher du die Sache hinter dich bringst, desto besser wirst du dich fühlen.“

Benedict nickte bedächtig. „Ich nehme an, die Gesellschaft morgen Abend ist die beste Gelegenheit. Und für meine Großmutter wäre es die Krönung ihrer Bemühungen, wenn ich bei der Gelegenheit meine Verlobung verkünden würde.“ Er hob fragend die Brauen. „Ihr kommt doch auch, nicht wahr? Die üblichen Gesichter, und alles ein bisschen zahm und langweilig, aber ich könnte eure Unterstützung gebrauchen … natürlich nur, wenn ihr nichts anderes vorhabt.“

„Nun hör schon auf, Benedict“, protestierte Sir Simon kopfschüttelnd. „Sind wir drei nicht immer gemeinsam in die Schlacht gezogen? Wo sollten Fitzallan und ich denn sonst sein bei einem Anlass wie diesem, wenn nicht an deiner Seite?“

Bereits kurz nachdem sie begonnen hatte, versprach die Soiree der Dowager Countess of Wyvern ein triumphaler Erfolg zu werden. So gut wie jeder aus dem weiten Kreis illustrer Persönlichkeiten, die Ihre Ladyschaft zu ihren Bekannten zählte, schien daran interessiert, zu kommen und gesehen zu werden. Benedict hatte längst den Überblick über die Unzahl von bedeutsamen Gästen verloren, zu denen auch sein ehemaliger Truppenkommandeur, der Duke of Wellington, und eine Reihe hochrangiger Offiziere seines Stabes zählten. Sogar der Prinzregent samt seiner derzeitig bevorzugten Entourage hatte das Ereignis mit einem kurzen, aber aufsehenerregenden Besuch gewürdigt.

Doch jedwede Freude, die Benedict an der Veranstaltung hätte haben können, wurde gedämpft durch die in kurzen Abständen erfolgenden Aufforderungen seiner beiden besten Freunde, seine Absichtserklärung vom Vorabend in die Tat umzusetzen.

„Ich rate dir doch nur, das Eisen zu schmieden, solange es heiß ist“, drängte Fitzallan ihn. „Je länger du die Sache hinausschiebst, desto schwieriger wird es.“

„Unter allen anderen Umständen würde ich dir zustimmen, Freddy“, murmelte Sir Simon finster und versuchte einer fülligen Matrone auszuweichen, die sich an ihm vorbeischob. „Bedauerlicherweise scheint es mir in diesem Gedränge unmöglich, dass Benedict die junge Dame auch nur für eine Minute allein erwischt.“

„Wahrhaftig nicht die ideale Umgebung für mein Vorhaben“, stimmte Benedict zu. „Ich werde ihr meinen Antrag ja wohl kaum zurufen können.“

„Vielleicht tätest du gut daran, mit ihrem Vater zu reden und ein Gespräch unter vier Augen mit ihm zu vereinbaren“, schlug Sir Simon vor.

„Ein Aufschub von einem Tag“, seufzte Benedict sehnsüchtig. „Zu schön, um wahr zu sein. Ich sollte die Angelegenheit wohl besser gleich hinter mich bringen, damit ich keine Gelegenheit habe, meine Meinung zu ändern.“

„Tu, was du kannst, mein Lieber“, erklärte Sir Simon augenzwinkernd und versetzte Benedict einen aufmunternden Klaps auf den Rücken.

Benedict verdrehte die Augen und begann sich seinen Weg durch die dicht gedrängte Menge der Gäste zu bahnen, um zum anderen Ende des Ballsaals zu gelangen, wo die Draycotts in eine angeregte Konversation vertieft im Kreis einiger ihrer Freunde standen.

Er hatte bereits zwei Tänze mit Felicity absolviert und konnte sicher sein, dass sie auch einen dritten nicht ablehnen würde. Daher nahm Benedict ihre Anwesenheit nur mehr mit einem knappen Lächeln zur Kenntnis und wandte sich mit einer ehrerbietigen Verbeugung an ihren Vater.

„Ob Sie so freundlich wären, mir eine Minute Ihrer Zeit zu gewähren, Sir?“

„Aber sicher, mein Junge. Was kann ich für Sie tun?“ Die joviale Reaktion des Baronets ließ Benedict unmerklich zusammenzucken. „Ich hätte Sie gern gesprochen, Sir. Morgen Vormittag, um elf Uhr, sagen wir?“

Jonathan Draycott holte tief Luft und nickte zufrieden. „Selbstverständlich, Wyvern. Also dann, morgen um elf.“

Kaum in der Lage zu begreifen, dass er sich tatsächlich festgelegt hatte, neigte Benedict zustimmend den Kopf. Wie betäubt machte er sich auf den Weg zurück zu seinen Freunden, als ein plötzliches allgemeines Raunen am Eingang des Ballsaals seine Aufmerksamkeit in Richtung der hohen Doppeltür lenkte.

Er reckte den Hals, um über die Köpfe der Umstehenden hinwegsehen zu können, um wen es sich bei der zweifellos wichtigen Persönlichkeit handelte, die im Begriff war, ihnen die Ehre zu geben. Als er jedoch die kleine Gruppe von drei Personen im Türdurchgang erblickte, schien sein Herz einen doppelten Salto zu schlagen.

Zwischen ihrem Bruder Matt und seiner Gattin Imogen stand Jessica Beresford, und Benedict konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie nie schöner ausgesehen hatte als in diesem Moment. Sie war in eine Robe aus silbrig schimmernder Seide gekleidet, die sich sanft um jede Kurve ihres makellosen Körpers schmiegte. Ihr helles blondes Haar, in dem eine filigrane diamantbesetzte Tiara steckte, fiel ihr in einer Fülle glänzender Locken auf die bloßen Schultern. Ein einzelner lupenreiner Diamant an einer schlichten Silberkette um ihren Hals glitzerte aufreizend in der sanften Vertiefung zwischen ihren perfekten Brüsten.

Mehrere Augenblicke lang stand Benedict da wie erstarrt und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie seine Großmutter die drei Neuankömmlinge begrüßte und in den Ballsaal geleitete. Ein ungewolltes Stöhnen entwich seinen Lippen, als er erkannte, dass Jessica den hochrangigen Persönlichkeiten, denen die Dowager Countess sie vorstellte, kaum Beachtung schenkte, sondern ihren Blick stattdessen eifrig durch den Raum schweifen ließ, als suche sie jemand.

Einigermaßen sicher, dass es sich bei diesem Jemand um ihn handeln musste, trat Benedict hastig den Rückzug an. Wenn alles gut ging, erreichte er eine der Seitentüren, bevor sie ihn entdeckte, und konnte so eine Begegnung mit ihr vermeiden. Er hatte sich noch kaum anfreunden können mit dem unwillkommenen Schicksal, das ihn morgen erwartete, und das Letzte, was er im Augenblick brauchte, war, Jessica Beresford mit ihren verlockenden grünen Augen nahezukommen. In seinem gegenwärtigen Zustand fühlte er sich viel zu verwundbar, um dafür garantieren zu können, dass er in der Lage sein würde, sein wachsendes Verlangen nach ihr zu verbergen.

Er gelangte unbehelligt bis zu der Seitentür und warf einen raschen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand ihn beobachtete. Unglücklicherweise tat sich in genau diesem Moment eine Lücke in der Menge der Gäste auf, und Jessica sah zufällig in seine Richtung. Ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, sie hob lebhaft winkend die Hand und war im nächsten Augenblick auf dem Weg zu ihm.

Benedict fluchte verhalten und schlüpfte so schnell er konnte hinaus in den angrenzenden Korridor. Gefahr gebannt, befand er erleichtert und schlenderte aufatmend davon. Ihm ohne Begleitperson hierher zu folgen würde sie unter keinen Umständen wagen. Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er hörte, dass die Seitentür erneut geöffnet wurde und wieder ins Schloss fiel.

Alarmiert fuhr er herum und glaubte im ersten Moment, einer Wahnvorstellung erlegen zu sein. Als ihm klar wurde, dass es wahrhaftig Jessica Beresford war, die auf ihn zukam, stürzte er zur nächstbesten Tür, stieß sie auf und flüchtete in den dahinterliegenden kleinen, schwach erleuchteten Salon. Bevor er die Tür zuknallte, bemerkte er aus dem Augenwinkel, dass Jessica ihm lebhaft gestikulierend irgendwelche unverständlichen Zeichen mit dem Fächer machte.

Was immer sie von ihm wollte, diesen Raum würde sie ganz gewiss nicht betreten. Derart unvernünftig, dass sie es riskierte, sich in die schlimmstmögliche aller kompromittierenden Situationen zu begeben, konnte nicht einmal die dickköpfige Miss Beresford sein. Noch während er darüber nachdachte, dass es für ihn zu einer unliebsamen Gewohnheit zu werden drohte, die eigenwillige junge Dame vor sich selbst zu schützen, drehte sich der Knauf, und die Tür wurde geräuschlos aufgeschoben.

„Mylord?“, kam ein zaghaftes Wispern.

Benedicts Hand schoss nach vorn. Beinahe grob packte er Jessicas Handgelenk, zerrte sie zu sich und gab der Tür einen Tritt, sodass sie ins Schloss fiel. Miss Beresfords erschrockener Protestlaut erstickte unter seiner anderen Hand, mit der er ihr fest den Mund zuhielt. Er war außer sich vor Zorn.

„Haben Sie den Verstand verloren?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Sind Sie verrückt oder einfach nur zu dumm, um zu begreifen, dass Sie gerade dabei sind, Ihren Ruf zu ruinieren?“ Ohne ihrem heftigen Kopfschütteln und den verzweifelten Gesten, mit denen sie in Richtung Tür deutete, Beachtung zu schenken, riss er sie an seine Brust.

„Oder war dies der Grund, dass Sie mir bis hierher gefolgt sind?“, fragte er heiser und presste seine Lippen auf ihre. Sie begann sich in seinen Armen zu winden und nach ihm zu treten, doch ihr heftiger Widerstand trug nur dazu bei, sein Begehren noch mehr zu entfachen.

Plötzlich verspürte er einen kurzen, harten Schlag gegen seine Wange. Unwillkürlich presste er die Hand auf die schmerzende Stelle. Er stieß Jessica von sich und starrte sie benommen an. Du lieber Himmel, was hatte er da gerade getan?

Der Ausdruck der Empörung in ihrem schönen Antlitz würde ihm auf ewig in Erinnerung bleiben. Ihre grünen Augen schienen Funken zu sprühen, und sie hielt die Hand mit den Resten dessen, was einmal ihr Elfenbeinfächer gewesen war, immer noch kampfbereit erhoben.

Benedict schluckte schwer und hob seinerseits die Hand, wie um sich zu schützen. „Erwarten Sie nicht von mir, dass ich Sie um Verzeihung bitte“, sagte er grimmig, während sie hocherhobenen Hauptes an ihm vorbeimarschierte und schwungvoll die Tür öffnete. „Sie ließen mich glauben … Jedenfalls hätten Sie nicht hier hereinkommen sollen. Ich konnte nur annehmen, dass Sie es darauf anlegten …“

„Darf ich Sie darauf aufmerksam machen, Mylord“, unterbrach sie ihn honigsüß und deutete auf das mit einem Band geschmückte Blumengesteck, das in Augenhöhe außen am Türblatt befestigt war, „dass Sie derjenige sind, der in diesem Raum nichts verloren hat?“ Mit einem Mal trat ein durchtriebenes Funkeln in ihre Augen, und sie schien Mühe zu haben, einen Lachanfall zu unterdrücken. „Außer natürlich, Euer Lordschaft pflegen das Damenzimmer gewohnheitsmäßig aufzusuchen.“

Als Benedict die volle Tragweite ihrer Worte aufging, zog sich ihm vor Verlegenheit der Magen zusammen. Sein entsetzter Blick fiel auf den Frisiertisch, das Sammelsurium von Kämmen und Bürsten, das darauf lag, die Puderdosen und Quasten und Nadelheftchen, die Kleidungsstücke, die über den Stuhllehnen hingen, und schließlich auf den Wandschirm in der Ecke, hinter dem sich – daran konnte kein Zweifel bestehen – der Toilettenstuhl verbarg.

Benedict unterdrückte ein Stöhnen. Dunkle Röte kroch ihm ins Gesicht, und er griff unter den Rand seines Krawattentuchs, das plötzlich viel zu eng zu sitzen schien. Mit zwei Schritten war er bei der Tür, entschlossen, so zügig, wie es unter Wahrung eines letzten Restes von Würde möglich war, das Weite zu suchen. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, Madam“, brachte er krächzend hervor und wollte sich an der höchst amüsiert wirkenden Jessica vorbeischieben. Doch dann blieb er wie angewurzelt stehen. Aus dem Korridor waren weibliche Stimmen zu hören.

Ihm brach der Schweiß aus. Nicht auszudenken, was für einen Skandal es verursachen würde, wenn man ihn hier entdeckte – allein mit Miss Beresford! Jede Wahrscheinlichkeit einer Verbindung zwischen den Ashcrofts und den Draycotts wäre dahin. Als er Jessica ansah, lag eine stumme, verzweifelte Bitte in seinem Blick.

Augenblicklich verschwand das selbstgerechte Lächeln aus ihren Zügen. Sie packte ihn bei den Oberarmen und schubste ihn umstandslos in die Zimmerecke. „Ducken Sie sich! Rasch!“, befahl sie dem verdutzten Earl mit gesenkter Stimme, und bevor Benedict irgendetwas erwidern konnte, hatte sie eines der hochlehnigen Sofas quer vor ihn geschoben. Dann griff sie sich ein Nadelbriefchen vom Frisiertisch, ließ sich auf die Chaiselongue fallen und hob ihren Rocksaum, um in aller Eile ein Stück des Volants abzureißen.

Als die Tür aufgestoßen wurde, standen Benedict die Nackenhaare zu Berge. Er wagte kaum zu atmen und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er von einer Katastrophe in die nächste, noch größere geraten war, als er sich darauf eingelassen hatte, in dieses aberwitzige Versteck zu kriechen.

Eine der beiden Damen, die hereinkamen, war die Ehrenwerte Miss Fortesque-Jones. Sie nickte Jessica freundlich zu und nahm auf dem Hocker vor dem Frisiertisch Platz, um ihren federgeschmückten Haarknoten zu richten, aus dem sich mehrere Strähnen gelöst hatten. Ihre Begleiterin Lady Blackmore stäubte sich eine frische Lage Puder auf die hochroten Wangen. Dann schlenderte sie im Raum umher, besah sich die Bilder an den Wänden und gab abfällige Kommentare über die Fähigkeiten der Maler ab. Jessica, anscheinend vollkommen darauf konzentriert, den Schaden an ihrem Kleid zu beheben, betete zum Himmel, dass keine der beiden Frauen hinter dem Wandschirm verschwinden musste, um einem dringenden Bedürfnis nachzukommen.

Sie verstand nicht einmal im Ansatz, wie sie sich in eine solche Situation hatte bringen können. Lord Wyvern in den Korridor zu folgen war unverzeihlich, doch sie hatte ihn unbedingt bitten wollen, den Zwischenfall in der Oxford Street nicht zu erwähnen. Und als er trotz ihrer verzweifelten Warnsignale im Damenzimmer verschwunden war, hatte sie sich verpflichtet gefühlt, ihn auf sein peinliches Versehen aufmerksam zu machen, denn schließlich war er ihr bereits zweimal zu Hilfe gekommen. Aber wie in aller Welt hätte sie voraussehen sollen, dass er sie so überfallartig packen würde? Nachdenklich hob sie die Fingerspitzen an die Lippen und rief sich das köstliche Prickeln in Erinnerung, das in dem kurzen Moment, als er seinen Mund auf ihren gepresst hatte, durch ihren Körper gegangen war.

Wie es wohl gewesen wäre, wenn ich ihm gestattet hätte, den Kuss zu vertiefen? fragte sie sich gedankenvoll. Nur durch die plötzlich aufblitzende Erinnerung an jene andere Situation mit Wentworth war sie zur Besinnung gekommen und hatte die Kraft und den Mut gefunden, Wyvern einen Schlag mit dem Fächer zu verpassen. Mit einem stillen Seufzen nahm sie ihre Näharbeit wieder auf und hoffte inständig, dass die beiden Damen ihre Toilette möglichst bald beenden würden, damit sie den Earl aus seiner misslichen Lage befreien und sich zurück in den Ballsaal begeben konnte, bevor ihre Abwesenheit zu Gerede führte.

„Wenn ich es recht verstanden habe, rechnet Draycott nun fest damit, dass der junge Wyvern sich Felicity erklärt“, hörte sie Miss Fortesque-Jones in diesem Moment sagen und stach sich vor Schreck in die Fingerkuppe.

„Nun, ich für mein Teil bin erstaunt, dass Sir Jonathan diese Verbindung gutheißt, meine Liebe“, erwiderte Lady Blackwood abfällig. „Denn wenn man den Gerüchten Glauben schenkt, steht es schlecht um die Finanzen der Ashcrofts, und diese Veranstaltung heute Abend ist nichts anderes als ein letztes verzweifeltes Aufbäumen.“

Lord Wyvern und Felicity Draycott? Ein stummer Seufzer entrang sich Jessicas Lippen, und das Herz wurde ihr schwer. Anscheinend hatte sie noch viel zu lernen, was die Verhaltensweisen des starken Geschlechts anging.

Benedict, eingezwängt zwischen der Rückseite des spindelbeinigen Sofas und dem Kupferübertopf einer Zimmerpalme, schloss verzweifelt die Augen. Als wäre es nicht Strafe genug, Angst auszustehen, im Damenzimmer entdeckt zu werden, schien er nun auch noch die Schmach erdulden zu müssen, dass man ihn und seine Beweggründe in der Luft zerriss – und das vor Jessica Beresford!

Einzig die Tatsache, dass eine weitere Frau das Damenzimmer betrat, rettete ihn davor, buchstäblich vor Scham im Boden zu versinken.

„Hier hast du dich also versteckt, Jessica – ich habe dich schon überall gesucht!“

Sichtlich verärgert ließ Imogen Beresford sich neben ihrer Schwägerin nieder und warf einen bestürzten Blick auf Jessicas Näharbeit. „Du meine Güte, dein schönes Kleid! Warum in aller Welt hast mich nicht gebeten, dir zu helfen?“

„Es tut mir wirklich leid, Imogen“, wich Jessica aus. „Aber es war unmöglich, dich in all dem Gedränge zu erreichen.“

Mit einem kurzen Nicken stand Imogen auf. „Gleichviel, wir haben keine Zeit, uns lange damit zu befassen. Du weißt, dass man uns spätestens um elf bei den Ilchesters erwartet.“

„Aber ich habe Lady Wyvern noch gar nicht für die Einladung gedankt“, protestierte Jessica, als ihre Schwägerin ihre Hand ergriff und sie auf die Füße zog.

„Mach dir keine Sorgen, meine Liebe, das hat Matt übernommen“, erwiderte Imogen beruhigend. „Und nun komm, wir müssen noch unsere Umhänge holen, und die Kutsche ist schon vorgefahren.“

Auf dem Weg zum Foyer überlegte Jessica fieberhaft, wie sie Lord Wyvern nun wissen lassen sollte, dass die Luft rein war, doch erst als sie ihre Handschuhe überstreifen wollte, kam ihr die rettende Idee.

„Oh, mein Handschuh!“, rief sie aus, nachdem sie einen der beiden unauffällig in ihr Retikül gestopft hatte. „Ich muss ihn auf der Chaiselongue liegen lassen haben. Geh schon voraus, ich bin in zwei Minuten wieder da.“

Bevor Imogen einen Einwand äußern konnte, hatte sie sich umgedreht und eilte zurück zum Damenzimmer. Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung waren Miss Fortesque-Jones und Lady Blackwood gerade im Begriff, den Raum zu verlassen. Sie wartete, bis sie sicher sein konnte, dass die beiden außer Hörweite waren, dann schlich sie auf Zehenspitzen zum Sofa und sagte leise: „Beeilen Sie sich, Mylord. Sie haben keine Zeit zu verlieren.

Ohne abzuwarten, ob er ihre Anweisung gehört hatte, drehte sie sich um und hastete aus der Tür.

8. KAPITEL

Ein paar Minuten vor elf am nächsten Vormittag stand Benedict vor dem Eingang der draycottschen Stadtresidenz in der Mount Street. Er hatte den Klingelzug gerade ein einziges Mal betätigt, als sich auch schon die Tür öffnete und man ihn in die großzügige Halle geleitete, wo ein wartender Lakai ihm beflissen Hut und Handschuhe abnahm.

Benedict folgte dem Butler zum Arbeitszimmer des Hausherrn. Der Weg dorthin führte am Frühstückssalon vorbei, durch dessen geschlossene Tür man deutlich das aufgeregte Geplauder einiger Damen hören konnte. Als ihm klar wurde, dass der vermeintliche Zweck seines Morgenbesuchs vermutlich dem gesamten Haushalt bekannt war, regten sich Schuldgefühle in ihm. Es hätte ihn nicht überrascht zu erfahren, dass Miss Draycott und ihre Mutter in eben jenem Raum saßen und ungeduldig darauf warteten, dass der Baronet sie rufen ließ – eine Vorstellung, die angesichts seiner tatsächlichen Absichten genügte, um ihn vor Entsetzen erstarren zu lassen.

„Herein mit Ihnen, mein Junge, kommen Sie herein!“ Draycott sprang auf, sobald die Tür aufging, und verscheuchte den Butler, ohne ihm Gelegenheit zu geben, den konsternierten Benedict anzukündigen.

„Setzen Sie sich, mein Junge“, fuhr der Baronet gut gelaunt fort und fügte mit einer Handbewegung in Richtung der Karaffen und Gläser auf dem Tisch neben sich hinzu: „Sie nehmen doch etwas zu trinken, nicht wahr?“

In der Tat hatte Benedict das Bedürfnis nach einer Stärkung. Er ließ sich einen Brandy geben und nahm auf einem der hochlehnigen Ledersessel vor dem Kamin Platz. Sir Jonathan goss sich selbst einen Whisky ein und setzte sich ihm gegenüber. Nachdem er einen ordentlichen Schluck der bernsteinfarbenen Flüssigkeit genommen hatte, machte er ein genüsslich schmatzendes Geräusch, stellte das Glas zurück auf den Tisch und lehnte sich, die Hände auf den Knien, zu Benedict vor.

„Nun denn, mein Junge“, sagte er strahlend. „Es besteht keine Notwendigkeit, lange um den heißen Brei zu reden, nicht wahr? Wir wissen beide, warum Sie hier sind, warum also kommen wir nicht gleich zur Sache und bringen sie hinter uns?“

„Es war sehr freundlich von Ihnen, mich so kurzfristig zu empfangen“, begann Benedict vorsichtig. Obwohl er seine Rede in den letzten Stunden ein ums andere Mal durchgegangen war, empfand er es weit nervenaufreibender als erwartet, die Worte jetzt, bei Tageslicht, laut auszusprechen.

„Unsinn, mein Junge. Unsinn!“, beeilte Sir Jonathan sich zu versichern. „Es ist mir ein Vergnügen, glauben Sie mir. Und ich darf Ihnen verraten, dass auch Lady Draycott ganz aus dem Häuschen ist wegen der guten Neuigkeiten.“

„Ein Umstand, der die mir bevorstehende Aufgabe umso schwieriger macht, Sir“, erwiderte Benedict und holte tief Luft.

Der Baronet runzelte verwundert die Stirn und starrte seinen Besucher an. „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen …“

Innerlich die Zähne zusammenbeißend, zwang Benedict sich, seine selbst auferlegte Marter zu Ende zu führen. „Es hat den Anschein, als sei es zunehmend zu Spekulationen hinsichtlich irgendwelcher Absichten gekommen, die ich Miss Draycott gegenüber hege, Sir Jonathan“, sprach er weiter und versuchte das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. „Der Grund, warum ich Sie um dieses Gespräch bat, ist der, dass ich versuchen wollte, die Situation zu klären. Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass ich es nicht verantworten kann, Sie um die Hand Ihrer Tochter zu bitten …“

„W…was sagen Sie da, Sir?“

Draycott sprang auf die Füße. Er zog ein weißes Taschentuch aus der Tasche seines Samthausrocks und tupfte sich mit fahrigen Bewegungen die Schweißperlen ab, die auf seiner Stirn erschienen waren.

„… und zwar aus Achtung vor der langjährigen Bekanntschaft unserer beiden Familien“, fuhr Benedict ruhig fort. „Denn obwohl ich Felicity die allergrößte Wertschätzung entgegenbringe, fehlt jene Zuneigung, die ich für eine erfolgreiche Ehe als unabdingbar erachte, auf meiner Seite in betrüblichem Maße. Meine Gefühle für Miss Draycott sind die gegenüber einer Freundin – einer engen Freundin –, aber nicht die gegenüber einer zukünftigen Gattin. Und da dies so ist …“, schloss er ernst, „… kann ich Sie nur um Verzeihung bitten, wenn die Aufmerksamkeit, die ich Felicity in der letzten Zeit geschenkt habe, Sie und Ihre Familie etwas anderes vermuten ließen.“

Mit zögernden Schritten trat der Baronet an seinem Schreibtisch und begann geistesabwesend auf die lederbezogene Platte zu trommeln. Nach einer Weile ging er zurück zum Kamin, nahm sein Glas und leerte es, bevor er sich wieder in seinen Sessel fallen ließ.

„Es dürfte Ihnen kaum entgangen sein, dass meine Tochter bereits seit einiger Zeit mit Ihrem Heiratsantrag rechnet“, sagte er, nachdem er Benedict eine Weile schweigend gemustert hatte, um mit einem gehetzten Blick zur Tür in beinahe bettelndem Tonfall hinzuzufügen: „Und vielleicht würde die Aussicht darauf, dass das Mädchen eine Mitgift von fünfzigtausend Pfund erhält, die Zuneigung, von der Sie sprachen, ein wenig befördern helfen?“

Benedict versteifte sich. „Meiner Ansicht nach täte jeder Gentleman, der wegen ihres Vermögens um sie anhält, Ihrer Tochter ein großes Unrecht. Ich jedenfalls könnte mich zu einer solchen Vorgehensweise nicht entschließen, und als ihr Vater, Sir, werden Sie mir sicher zustimmen, dass Felicity mehr verdient als eine Zweckehe.“

Der Baronet räusperte sich. „Ich bin mir nicht sicher, ob diese Argumentation bei meiner Gattin besonders gut ankommen wird“, bemerkte er nach einer Weile mürrisch.

„Dann muss ich Sie beide – Sie, Sir, und Lady Draycott – ergebenst um Entschuldigung ersuchen“, erwiderte Benedict und erhob sich. „Bitte übermitteln Sie Miss Draycott mein tief empfundenes Bedauern, sollte ich ihr, wenn auch unvorsätzlich, Unannehmlichkeiten verursacht haben. Und da meine weitere Anwesenheit hier zweifellos überflüssig ist, darf ich mich nun empfehlen, Sir.“

Ohne darauf zu warten, dass sein Gastgeber einen Diener herbeirief, der ihn zur Tür brachte, machte er eine kurze Verbeugung und verließ den Raum. Auf dem Weg in die Eingangshalle passierte er erneut den Frühstückssalon, durch dessen geschlossene Tür jetzt allerdings nur eine bedeutungsschwere Stille drang.

Dennoch hoben sich Benedicts Lebensgeister, sobald die hohe Eingangstür hinter ihm ins Schloss gefallen war. Leichten Schrittes eilte er die Treppenstufen zur Straße hinunter, denn obwohl er gerade die einzige Chance verwirkt hatte, seine aussichtslose finanzielle Lage zu wenden, wusste er eines mit Sicherheit – jede Möglichkeit, sich eine Verbindung mit Felicity Draycott auch nur vorzustellen, war in dem Augenblick vertan gewesen, da er Jessica Beresford in den Armen gehalten hatte.

Ein klägliches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel, als er sich die Ereignisse in Erinnerung rief, durch die er zu der heutigen, unwiderruflichen Entscheidung gelangt war. Nachdem er seine Meinung von der höchst aufregenden jungen Dame allein aus den verdrießlichen Bemerkungen eines – obendrein angetrunkenen – Möchtegern-Bewerbers bezogen hatte, war er durch nichts darauf vorbereitet gewesen, jenes gänzlich ungekünstelte Mitgefühl bei ihr zu entdecken, mit dem sie dem einfältigen jungen Bäckerburschen zu Hilfe geeilt war. Und ihr Verhalten am gestrigen Abend trug nur dazu bei, seine Überzeugung zu stärken, dass Miss Beresford nicht annähernd so ichbezogen war, wie er zunächst geglaubt hatte. Im Gegenteil, er hätte wetten mögen, dass er keine Frau kannte, die bereit gewesen wäre, alles Erdenkliche zu tun – schon gar ihr kostspieliges Ballkleid zu ruinieren –, um ihn aus einer Situation zu retten, die leicht zum größten Skandal der Saison hätte werden können.

Er befühlte die kaum noch sichtbare Schramme an seiner Wange, die greifbare Erinnerung daran, wie Jessica sich in seinen Armen gewunden hatte. Was womöglich mehr ihrem Bemühen zugerechnet werden musste, ihm seinen Irrtum beim Betreten des Damenzimmers klarzumachen, als dass es ein stürmischer Protest gegen seine Umarmung gewesen war. Jedenfalls hatte sich ihm dieser Gedanke kurz darauf aufgedrängt. Die Erkenntnis indes, dass er in keiner Situation war, seine Theorie in allernächster Zeit überprüfen zu können, entmutigte ihn auch jetzt noch.

Sobald er seinem misslichen Gefängnis hatte entkommen können, war er in den Ballsaal geeilt und hatte nach seiner Wohltäterin Ausschau gehalten, doch Jessica und ihre beiden Begleiter waren bereits aufgebrochen. Holt und Fitzallan hatten sich zu ihm gesellt und wissen wollen, wo er die vergangene halbe Stunde gewesen war. Benedict hatte improvisieren müssen und ihnen etwas von einer Krise zwischen Mitgliedern der Dienerschaft erzählt, die er habe bewältigen müssen.

Unglücklicherweise war Fitzallan der Kratzer auf seiner Wange aufgefallen, und er hatte ihn aufgezogen, er sei anscheinend in einen Faustkampf geraten und schlecht dabei weggekommen. Benedict hatte erneut eine Notlüge erfinden müssen und behauptet, er sei gegen eine der verwünschten Topfpalmen der Dowager Countess gestoßen. Weder Fitzallan noch Holt hatten seine wenig glaubhafte Erklärung kommentiert, doch Benedict war der zweifelnde Blick aufgefallen, den seine Freunde tauschten, und er hatte gewusst, dass es ihm nicht gelungen war, sie zu überzeugen.

An den Rest des Abends erinnerte er sich nur undeutlich. Er hatte sämtliche Tänze getanzt, jedes Mal mit einer anderen Partnerin, und, sehr zur Erheiterung von Fitzallan und Holt, schließlich sogar eine der betagten Freundinnen seiner Großmutter zum Dinner geleitet. Erst als die Tür hinter dem letzten Gast ins Schloss gefallen war, hatte er sich erlaubt, seine Anspannung loszulassen und sich erschöpft zu fühlen.

Nun jedoch, da er im Schein der warmen Mittagssonne durch den Park in der Mitte des Berkeley Square spazierte, verspürte er eine Unbeschwertheit, die ihn angesichts des drohenden Ruins erstaunte. Er klopfte leicht gegen seine Rocktasche, um sich zu vergewissern, dass die schmale Schachtel, die er auf dem Weg zu den Draycotts erstanden hatte, unversehrt war, und lächelte zufrieden. Heute früh war ihm klar geworden, dass ihn nichts davon abbringen konnte, den Beresfords einen Höflichkeitsbesuch abzustatten, und die Tatsache, dass er sie beim Abschied am Abend zuvor verpasst hatte, lieferte ihm einen ausgezeichneten Vorwand, sie aufzusuchen und seinem Bedauern darüber Ausdruck zu verleihen. War das erledigt, würde er sicher eine Gelegenheit finden, Jessica sein kleines Geschenk zu überreichen.

9. KAPITEL

Jessica hatte kaum ein Auge zugetan, nachdem sie von der Soiree der Ilchesters nach Hause gekommen waren, und das lag nicht daran, dass das Ereignis einen nachhaltigen Eindruck bei ihr hinterlassen hätte. Ihr war undeutlich bewusst, dass sie viel getanzt hatte, doch an die Gesichter ihrer Partner konnte sie sich nur verschwommen erinnern. Was sie stattdessen den ganzen Abend über und sogar noch während der Nacht beschäftigt hatte, war ihr skandalöses Verhalten Lord Wyvern gegenüber.

Obwohl die schockierende Erfahrung mit Wentworth weitgehend überwunden war und sie sich bereitwillig in das nicht enden wollende Vergnügungskarussell der lang ersehnten Saison in der Hauptstadt gestürzt hatte, war sie beim Flirten mit jungen Gentlemen viel vorsichtiger geworden und achtete darauf, dass ihr Leichtsinn nicht mehr die Oberhand über ihr gesundes Urteilsvermögen gewann. Außerdem tat sie alles, um zu vermeiden, dass einer ihrer zahlreichen Anbeter sich von ihr bevorzugt fühlte, denn auch wenn alle Welt etwas anderes erwartete – sie war nicht nach London gekommen, um sich einen Ehemann zu angeln.

Die knapp gescheiterte Entführung hatte sie, neben vielem anderen, gelehrt, ihre Gunstbeweise weniger freizügig zu verteilen – erst recht, nachdem sie von Matt und Imogen auf ein weiteres Opfer des Wildhüters aufmerksam gemacht worden war – die vierzehnjährige Tochter des ortsansässigen Gastwirts. Der Anblick der schwangeren Rosie Juggins hatte Jessica auf das Nachhaltigste erschüttert und ihr klargemacht, dass es für eine junge Dame von äußerster Wichtigkeit war, sich auf keinen Fall in eine Situation zu begeben, in der ihre Tugend gefährdet war.

Wie überaus schändlich, sich eingestehen zu müssen, dass sie gestern Abend nicht nur nicht darauf geachtet hatte, eine solche Situation zu meiden. Nein, viel schlimmer – sie hatte sich aus eigenem Antrieb und im vollen Bewusstsein ihres Tuns regelrecht in die Höhle des Löwen hineingestürzt!

Es war gut für Jessicas zerrütteten Seelenfrieden, dass ihr jüngerer Bruder in diesem Moment den Kopf durch die geöffnete Salontür steckte und ihrem rastlosen Auf- und Abwandern mit dem Vorschlag, ihn bei einem Stadtbummel zu begleiten, ein Ende setzte.

„Ich wollte zu Hatchard’s, ein paar Bücher abholen, die ich bestellt habe, und du könntest mir den Gefallen tun, das Satinband zu besorgen, das Imogen mich bat ihr mitzubringen.“ Nicholas lächelte ein wenig verlegen „Kurzwarenläden sind einfach nicht das Territorium von Männern, weißt du“, setzte er erklärend hinzu.

Als sie eine halbe Stunde später Ringford’s, ein exklusives Stoffgeschäft in der Berkeley Street, betraten, war den Geschwistern auf der Stelle klar, dass sie damit rechnen mussten, lange zu warten, bis sie bedient werden würden.

„Hör mal, Jessica …“, verärgert wich Nicholas einer grimmigen Matrone aus, die entschlossen schien, sich durch den immensen Kundenandrang nach vorne zu schieben, „… was hältst du davon, wenn ich rasch zum Piccadilly Circus springe, während du hier die Stellung hältst? Bis du drankommst, dauert es bestimmt eine Dreiviertelstunde. Und ich brauche hin und zurück höchstens halb so lang.“

„Ich nehme an, das wird das Beste sein“, seufzte Jessica, deren Gedanken sich nach wie vor um ihr Verhalten am gestrigen Abend drehten. „Also, lauf los. Ich stelle mich derweil hier an.“

„Dann bis gleich!“ Geschickt kämpfte Nicholas sich zur Ladentür. „Und komm bloß nicht auf die Idee, alleine loszugehen“, rief er über die Schulter. „Ich bin zurück, ehe du es dich versiehst.“

Wie der Zufall es wollte, war die blonde Schönheit Jessicas einem der geplagten Verkäufer jedoch bereits aufgefallen, und trotz der unwilligen Proteste der Kunden in der Schlange vor ihr winkte er sie zu sich und erkundigte sich, womit er ihr dienen könne.

So kam es, dass Jessica kaum fünf Minuten später wieder vor dem Laden stand und das ordentlich zusammengewickelte Satinband sorgfältig in ihrem Retikül verstaute. Da mit Nicholas’ Erscheinen entgegen seiner optimistischen Schätzung erst in etwas mehr als einer halben Stunde zu rechnen war, fragte sie sich, was sie nun tun solle – allein auf der Straße auf ihn warten oder die kurze Strecke zur Dover Street unbegleitet zurücklaufen. Was für eine Zwickmühle, dachte sie und seufzte leise. Gleichgültig, wie ich mich entscheide, mein Verhalten wird in jedem Fall Missbilligung finden.

Nachdem er die Parkanlage verlassen und die verkehrsreiche Fahrbahn überquert hatte, dachte Benedict angestrengt darüber nach, wie er es am besten anstellte, Jessica wenigstens für einen kurzen Moment unter vier Augen zu sprechen. In seine Überlegungen versunken, marschierte er zügig die Berkeley Street entlang, als eben jene junge Dame, um die sich seine Träumereien drehten, ein paar Yards vor ihm aus der Ladentür von Ringford’s auf die Straße trat. In dem Tageskleid aus Musselin, dessen ungewöhnlicher hellgrüner Farbton Benedicts Blick gefangen hatte, und der dazu passenden Strohschute sah sie so verführerisch aus, dass ihm beinahe das Herz stehen blieb.

„My…lord“, stammelte sie erschrocken und trat hastig einen Schritt zurück, um den ansonsten unvermeidlichen Zusammenstoß zu verhindern.

„Ich muss mich tausend Mal entschuldigen, Miss Beresford!“, erklärte Benedict strahlend und zog mit der einen Hand schwungvoll seinen Zylinder, während er die andere ausstreckte, um Jessica zu stützen. „Ich fürchte, ich war völlig geistesabwesend – zu viele lange Nächte in der letzten Zeit, nehme ich an.“

Eine äußerst kleidsame Röte überzog Jessicas Wangen, als er ihre schlanken Finger an seine Lippen hob. „Lady Wyverns Soiree war ein großer Erfolg“, brachte sie ein wenig atemlos hervor. „Leider musste ich … das heißt, wir … ein wenig rascher aufbrechen als geplant. Ich … nun … ich hoffe, es ist Ihnen gelungen, ohne weitere Probleme zu entkommen?“

„Nur dank Ihrer unschätzbaren Hilfe“, erwiderte Benedict mit einem breiten Grinsen. „Obwohl ich gestehen muss, dass es eine Weile dauerte, bis ich wieder aufrecht stehen konnte. Aber ich werde es mir zur Aufgabe machen … hey, Sie da, passen Sie doch auf!“

Benedicts ungehaltener Ausruf galt zwei grobschlächtigen Rüpeln, die ohne Rücksicht auf die anderen Fußgänger über den Bürgersteig gestürmt waren, dabei mehrere Passanten, ihn eingeschlossen, heftig angerempelt hatten und nun quer über die Straße davonrannten.

„Ungehobeltes Pack!“, schrie er ihnen hinterher.

Als er sich zu Jessica umdrehte, stellte er zu seiner Bestürzung fest, dass sie dabei war, einer älteren Frau auf die Füße zu helfen – ohne Zweifel ein weiteres Opfer der beiden Flegel.

Er sah seine Chance gekommen und reagierte blitzschnell. „Miss Beresford, die Ärmste ist ja weiß wie ein Leichentuch. Ich glaube, was sie jetzt braucht, ist eine gute Tasse Tee“, sagte er rasch und deutete die Straße hinunter zur Teestube von Gunter’s. „Ich gehe schon mal vor und sichere uns einen Tisch.“

Bevor Jessica dazu kam, ihm eine Antwort zu geben, hatte er die Einkaufstasche der Verunglückten vom Boden aufgehoben und war davonmarschiert. Doch obwohl etwas in Jessica gegen sein eigenmächtiges Verhalten aufbegehrte, erkannte sie schnell, dass die Frau sich in einem Zustand befand, in dem man sie nicht sich selbst überlassen konnte.

Also ergriff sie ihre Schutzbefohlene beim Ellbogen und geleitete sie zu Gunter’s. Als sie mit ihr durch die Tür trat, winkte Lord Wyvern sie zu einem Tisch beim Fenster, und Jessica veranlasste die leicht verwirrt wirkende Frau, neben ihrer geretteten Einkaufstasche auf der gepolsterten Bank an der Wand Platz zu nehmen. Sowohl ihre eigenen vorsichtigen Nachfragen wie auch die Wyverns ergaben, dass der einzige Schaden, den der unsanfte Sturz hinterlassen hatte, in nichts weiter als einer gelinden Kränkung bestand, und nachdem die Frau ihrer Aufgewühltheit ausreichend Luft gemacht hatte, war sie sogar in der Lage, ihren Rettern ein paar Einzelheiten über sich selber mitzuteilen. Sie hieß Mrs. Barrowman und führte einem jungen Gentleman in der Half Moon Street den Haushalt.

Darüber hinausgehende Versuche, eine höfliche Konversation zu betreiben, brachten rasch zum Vorschein, dass die Frau äußerst schwerhörig war – ein Umstand, den Benedict sich bereitwillig zunutze machte. Kaum war der Tee serviert, ließ er eine Kuchen-Etagère mit einer Auswahl der stadtbekannten Köstlichkeiten des Hauses bringen und empfahl der ebenso überraschten wie entzückten Mrs. Barrowman, den unglücklichen Vorfall einfach zu vergessen.

„Eine Tasse starker, süßer Tee und ein paar von Mr. Gunters Leckereien, und Sie werden sehen, wie rasch das geht“, schloss er vergnügt und rückte Jessica den Stuhl zurecht.

„Ich sollte wirklich nicht hier sein“, protestierte Jessica halbherzig, als sie sich setzte, und sah zur Wanduhr. „Ich habe meinem Bruder versprochen, bei Ringford’s auf ihn zu warten. Er musste zu Hatchard’s, um ein paar Bücher abzuholen.“

„Kein Grund zur Sorge.“ Benedict schob die Etagère ein wenig näher an Mrs. Barrowman heran und lächelte ihr auffordernd zu. „Wir sitzen nahe genug am Fenster, um ihn zu sehen, wenn er hier vorbeikommt.“ Er beugte sich zu Jessica vor und senkte die Stimme. „Um ehrlich zu sein, ich hatte auf eine Möglichkeit gehofft, mit Ihnen sprechen zu können. Als wir uns trafen, war ich auf dem Weg zu Ihrem Stadthaus, um Ihrer Familie die Aufwartung zu machen. Ich habe da nämlich etwas für Sie.“

Auf Jessicas fragenden Blick hin griff er in seine Rocktasche, förderte das Päckchen zutage und legte es vor sie hin. „Es ist das ähnlichste Stück, das ich finden konnte.“

Ihre Neugier siegte, und Jessica wickelte die schmale Schachtel aus dem Papier und öffnete den Deckel. „Das kann ich unter keinen Umständen annehmen“, stieß sie im nächsten Moment hervor und starrte ungläubig auf den erlesenen Elfenbeinfächer, der auf dem Samtpolster lag – eine beinah exakte Kopie ihres eigenen, der ihr am vergangenen Abend zerbrochen war.

„Aber natürlich können Sie ihn annehmen“, erwiderte Benedict fest. „Er ist kein Geschenk, sondern lediglich ein Ersatz.“

„Wo haben Sie ihn nur aufgetrieben?“, fragte Jessica verblüfft. „Vernis-Martin-Fächer sind unglaublich schwer zu bekommen – und wie konnten Sie überhaupt wissen, wonach Sie suchen mussten?“

„Das war kein großes Problem.“ Benedict zuckte lässig mit der Schulter. „Ich brauchte nur Ihren aus dem Abfallkorb im Damenzimmer herauszunehmen und eine möglichst genaue Nachbildung zu finden.“ Was er nicht erwähnte, war, dass er in den zweieinhalb Stunden vor seiner Aufwartung bei den Draycotts in mehr als einem Dutzend Juwelierläden gewesen war, ganz zu schweigen von den fünfundzwanzig Guineas, die es ihn gekostet hatte, sich das Exemplar zu sichern, das Jessica nun so ehrfurchtsvoll in den Händen hielt. Dennoch, soweit es ihn in seiner augenblicklichen sorglosen Stimmung betraf, war es jede Mühe wert gewesen, sich in ihrer entzückten Überraschung sonnen zu dürfen.

„Es ist als Anerkennung gemeint, für Ihren bewundernswerten Einsatz gestern Abend“, murmelte er mit gedämpfter Stimme, nicht ganz sicher, ob Mrs. Barrowman tatsächlich so schwerhörig war, wie sie den Eindruck machte. Ein rascher Seitenblick in ihre Richtung zeigte ihm jedoch, dass sie nicht nur voll und ganz damit beschäftigt war, sich durch das Angebot von Mr. Gunters legendären Pralinen hindurchzuarbeiten, sondern auch eine leicht zerfledderte Ausgabe des Lady’s Monthly Museum vor sich liegen hatte, in der sie eifrig las.

Jessica fragte sich unwillkürlich, welchen Einsatz Lord Wyvern meinte, und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen kroch, als sie an ihren zornigen Schlag mit dem Fächer dachte, dessen Spuren auf seiner Wange immer noch sichtbar waren. Auch sie warf einen verstohlenen Blick in Mrs. Barrowmans Richtung, bevor sie mit gesenkter Stimme antwortete: „Es tut mir leid, dass ich Sie verletzt habe – aber ich war wirklich schockiert, wissen Sie!“

Ein träges Grinsen breitete sich auf Benedicts Zügen aus. „Nun ja, Sie können mir kaum vorwerfen, dass ich dachte, Sie würden mir folgen.“

„Oh nein, ich bin Ihnen ja gefolgt!“, erwiderte Jessica erstaunlich offen. „Das heißt, ich wollte Sie einholen, bevor Sie den Ballsaal verließen. Aber Sie waren so schnell draußen, und ich musste doch unbedingt mit Ihnen sprechen, bevor Matt und Imogen auf Sie trafen.“

Sie kaute unentschlossen auf ihrer Unterlippe – eine höchst aufreizende Beschäftigung, wie Benedict fand, die einige alles andere als unangenehme Hitzewellen durch seine Lenden sandte. Schließlich holte sie tief Luft und fuhr fort: „Ich weiß, ich hätte gar nicht erst in den Korridor gehen sollen. Aber als ich sah, wie Sie im … Sie wissen schon … verschwanden, war mir klar, dass Sie sich in der Tür geirrt haben mussten. Also bin ich Ihnen hinterhergelaufen.“

Er sah sie fest an. „Dem Himmel sei Dank, dass Sie es taten.“ Ohne nachzudenken, hatte er seine Hand über ihre gelegt. Als sie sie ihm nicht entzog, drückte er sie zärtlich, und sein Blick blieb an den erstaunlich langen dunklen Wimpern hängen, die ihre außergewöhnlich schönen Augen umrahmten.

„Mag sein, dass Sie es so betrachten“, wandte sie ein, „aber ich hatte nicht erwartet, dass Sie mich … an sich reißen würden …“

„Wofür ich Sie uneingeschränkt um Verzeihung bitte!“ Noch während er die Worte aussprach, wurde ihm klar, wie sehr er bedauerte, dass der Kuss zu Ende gewesen war, bevor er recht begonnen hatte. Er hatte kaum Zeit gehabt, ihre Lippen zu erforschen. Aber er hatte sie gekostet – und darin lag sein Untergang.

Für einen Moment herrschte Stille, dann sprachen sie gleichzeitig.

„Sind Sie wirklich vor mir davongelaufen?“

„Weswegen wollten Sie mit mir reden?“

Wieder gab es eine Pause, während beide darauf warteten, dass der andere fortfuhr.

„Sprechen Sie weiter“, sagten sie dann im Chor.

Um nicht laut loszuprusten, hielt Jessica sich die Hand vor den Mund. In das übermütige Kichern, das ihren Lippen dennoch entschlüpfte, fiel Benedict mit seinem tieferen Lachen ein.

„Ich muss Ihre Geistesgegenwärtigkeit loben“, sagte er, nachdem sie sich wieder beruhigt hatten. „War die Idee mit dem Sofa eine Eingebung des Augenblicks?“

Jessica schüttelte den Kopf, immer noch lächelnd. „Oh nein, sie stammt aus meiner schlimmen Vergangenheit. Meine Cousine und ich pflegten uns oft dieses Kunstgriffs zu bedienen, um unserer Gouvernante zu entkommen. Natürlich waren wir noch Kinder“, fügte sie entschuldigend hinzu, „aber ich gebe zu, ich war damals viel eigensinniger, als ich es heute bin.“

Sie schwieg einen Moment, dann warf sie erneut einen Blick zur Uhr und griff nach ihren Handschuhen. „Ich sollte jetzt wirklich gehen. Nicholas ist bestimmt jede Minute zurück.“

Benedict schüttelte den Kopf. „Bitte bleiben Sie, und trinken Sie Ihren Tee aus. Ich halte schon die ganze Zeit ein Auge auf den Gehsteig, und ich versichere Ihnen, Ihr Bruder würde meiner Aufmerksamkeit nicht entgehen.“ Nach dem erstbesten Strohhalm greifend, fuhr er fort: „Sie sind vorher noch nicht in der Hauptstadt gewesen, nicht wahr? Wie finden Sie Ihre erste Saison?“

„Meine einzige Saison, Sir“, korrigierte sie mit einem verschmitzten Lächeln. „Ich bezweifle, dass mein Bruder dazu zu bewegen wäre, noch einmal nach London zu reisen, wenn wir wieder in Lincolnshire sind. Dazu gefällt es ihm in Thornfield viel zu gut. Ich bin ihm natürlich dankbar, dass er uns allen den Aufenthalt hier ermöglicht hat, aber ich habe den Ärmsten auch lange genug geplagt.“

„Sie erwähnten vorhin, dass es da etwas gibt, weswegen Sie mich sprechen wollten“, sagte Benedict nach einer kurzen Pause.

„Ach, das hat sich erledigt.“ Jessica lächelte wieder, und hübsche Grübchen erschienen neben ihren nach oben gebogenen Mundwinkeln. „Ich wollte Sie lediglich bitten, den … Vorfall … in der Oxford Street meinem Bruder gegenüber nicht zu erwähnen. Nicholas und ich waren uns einig, dass es besser ist, wenn Matt nichts davon erfährt.“

„Sie hätten sich nicht sorgen müssen“, erwiderte Benedict leise. „Es wäre mir nicht in den Sinn gekommen, darüber zu sprechen.“

Abermals stieg ihr die Röte in die Wangen. „Ich hatte nicht ernsthaft angenommen, dass Sie es täten. Aber ich wollte sichergehen – wegen Nick. Er muss am Montag zurück zur Schule, und ich fände es nicht anständig, wenn er sich vorher noch eine Strafpredigt anhören müsste. Im Grunde habe ich ihn ja in diese Sache hineingezogen.“

„Aber ich bitte Sie!“, protestierte Benedict. „Es kann Ihnen doch niemand vorwerfen, dass Sie sich für den armen Jungen eingesetzt haben! Wenn ich mich recht erinnere, gab es in dieser ganzen Menge Schaulustiger keinen Einzigen, der Ihnen zu Hilfe geeilt wäre – mich eingeschlossen.“ Er verzog das Gesicht. „Ich fürchte, ich habe keine besonders gute Figur abgegeben. Meiner Meinung nach sollte man Sie loben.“

„Sie sind zu freundlich, Mylord.“ Wieder lächelte Jessica das bezaubernde Grübchen-Lächeln, bei dem Benedicts Herz wilde Purzelbäume schlug. „Aber wie es sich traf, war ich mehr als dankbar für Ihre Hilfe – obwohl ich den Eindruck habe …“, setzte sie schelmisch hinzu, „… dass Sie es zu einer Art Gewohnheit werden lassen, zu meiner Rettung zu eilen.“

In Benedicts Augen erschien ein anerkennendes Funkeln. „Ich würde meinen, nach Ihren unübertroffen umsichtigen Hilfsmaßnahmen von gestern Abend sind wir ziemlich quitt in dieser Hinsicht.“ Die Alarmglocken, die ihm in den Ohren schrillten, standhaft ignorierend, setzte er hinzu: „Womit ich nicht sagen will, dass Sie nicht auch in Zukunft auf meine Unterstützung rechnen können …“

Die Fortsetzung ihres fröhlichen Geplänkels wurde von geschäftigen Aufbruchsgeräuschen verhindert. Mrs. Barrowman sammelte ihre Habseligkeiten ein und stand auf. „Vielen, vielen Dank, dass Sie mir geholfen haben“, begann sie überschwänglich und schenkte dem jungen Paar am Tisch ein breites Lächeln. „Und natürlich für die köstliche Teemahlzeit, Sir.“ Sie strahlte Benedict an, der sich, ebenso wie Jessica, rasch erhob und höflich nickte. „Alles Gute weiterhin für Sie und Ihre reizende junge Gattin.“

Es dauerte nur einen winzigen Moment, bis Jessica sich von ihrer Verblüffung erholt hatte, dann warf sie Benedict einen spitzbübischen Blick zu. Als sie sah, dass er sich mannhaft bemühte, das Zucken um seine Mundwinkel zu unterdrücken, beugte sie hastig den Kopf und begann in ihrem Retikül zu wühlen, um ihrer eigenen schier unbezähmbaren Lachlust Herr zu werden.

Doch ihr unverhoffter Gast hatte sich bereits umgedreht und war auf dem Weg zum Ausgang. Als Mrs. Barrowman durch die Tür verschwunden war, gab Jessica sich einen Ruck und streckte Benedict die Hand hin.

„Ich will Sie nicht länger aufhalten, Mylord“, sagte sie im besten Konversationston. „Ich habe keine Ahnung, was meinen Bruder aufhält, aber ich muss mich jetzt wirklich auf den Weg machen.“

„Selbstverständlich, Miss Beresford.“ Benedict versuchte sich seine Enttäuschung über das viel zu frühe Ende ihres vielversprechenden Tête-à-Tête nicht anmerken zu lassen. „Wenn Sie mir eben erlauben, die Rechnung zu begleichen, werde ich Sie wieder zu Ringford’s bringen.“ Einen Kellner herbeiwinkend, griff er in die linke Rocktasche und erstarrte. Dann versuchte er sein Glück in der rechten Tasche und schüttelte konsterniert den Kopf.

„Großer Gott!“, stieß er hervor und sank zurück auf seinen Stuhl. „Ich bin ausgeraubt worden. Diese diebischen Lümmel haben meine Brieftasche gestohlen.“

„Das ist ja schrecklich!“ Auch Jessica ließ sich auf ihren Stuhl sinken. „Sie müssen auf der Stelle den Konstabler rufen lassen, Mylord.“

„Ich fürchte, dazu ist es zu spät.“ Benedict lächelte schief. „Geschieht mir recht, wenn ich nicht aufpasse, schätze ich.“ Er verfiel in Schweigen, dann entrang sich ein schwerer Seufzer seiner Brust.

„Hatten Sie viel Geld bei sich?“, fragte Jessica mitfühlend.

„Fast keins, zu meiner Erleichterung“, erwiderte er beinahe schroff, fischte einen Half-Sovereign aus seiner Westentasche und warf ihn dem wartenden Kellner zu. „Die Brieftasche war so gut wie leer.“

„Nun, das ist doch zumindest ein kleiner Trost“, versuchte Jessica ihn aufzumuntern. Als er nicht antwortete, kam ihr der Gedanke, dass die Brieftasche womöglich etwas enthalten hatte, das von weit größerer Bedeutung für ihn war als Geld.

„Die Sache scheint Sie sehr zu beschäftigen, Mylord“, fuhr sie vorsichtig fort. „Kann ich etwas tun, um zu helfen?“

Mit leerem Blick starrte er sie über den Tisch hinweg an. Plötzlich erschauderte er, und eine abgrundtiefe Traurigkeit trat in seine Augen. „In der Brieftasche befand sich der letzte Brief meines Bruders an mich“, sagte er und verzog die Lippen in einem kläglichen Versuch zu lächeln. „Es ist kein weltbewegender Verlust – ich kenne den Wortlaut auswendig.“

„Dann sollten Sie ihn unverzüglich aufschreiben“, drängte Jessica, „bevor Sie ihn vergessen – und das wird ganz sicher passieren.“

Benedict schüttelte den Kopf. „Diese Gefahr besteht nicht“, sagte er, schloss die Augen und begann leise zu zitieren: „‚Ben, alter Junge, bin am Ende … habe alles vermurkst … sehe keinen Sinn mehr im Leben … hinterlasse Dir die Zeche … tut mir so leid … kümmer Du Dich darum … habe nicht mehr die Kraft …‘“

An dieser Stelle geriet seine Stimme ins Schwanken. Erneut wurde ihm die Schwere der Verantwortung bewusst, die Theo ihm auf die Schultern geladen hatte, und unvermittelt überfielen ihn heftige Gewissensbisse.

Was in Gottes Namen ist bloß in mich gefahren? dachte er entsetzt. Hier saß er, trank Tee, als habe er nichts Besseres zu tun, und versuchte sich bei einer jungen Dame einzuschmeicheln, der er sich ebenso wenig erlauben konnte, den Hof zu machen, wie er fähig war, zum Mond zu fliegen! Und das, nachdem er die einzige Chance, sein Familienerbe zu sichern, achtlos ausgeschlagen hatte und sich in Kürze mit einer ungehaltenen Tirade seiner Großmutter und den Lästereien seiner beiden Freunde würde auseinandersetzen müssen.

Er sprang auf die Füße, half der einigermaßen verdutzten Jessica beim Aufstehen und geleitete sie ohne ein weiteres Wort nach draußen. Auf dem Bürgersteig ließ er, zu ihrer völligen Verwirrung, ihren Ellbogen los und stürmte in solchem Tempo in Richtung Ringford’s, dass sie Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten.

Als sie bei dem Stoffgeschäft ankamen, blieb Benedict stehen und spähte die Straße hinauf und hinunter, aber von Jessicas Bruder war nichts zu sehen. Unterdessen hatte er jedoch seine Fassung wiedergewonnen und betonte, dass er es trotz des Zwischenfalls mit der gestohlenen Brieftasche bemerkt hätte, wenn Master Beresford vorbeigekommen wäre.

„Wir können ihn nicht verpasst haben“, erklärte er mit mehr Entschiedenheit, als er empfand. „Ihr Bruder würde doch sicher nicht ohne Sie nach Hause gehen?“

Der Anblick von Lord Wyverns mürrisch zusammengezogenen Brauen genügte, um Jessica davon abzuhalten, ihren jüngeren Bruder zu verteidigen. Sie schüttelte stumm den Kopf, und Benedict, daran gewöhnt, dass sie ihre Meinung freimütig zu äußern pflegte, warf ihr einen erstaunten Blick zu. Als er ihren gequälten Gesichtsausdruck sah, lächelte er reumütig.

„Meine liebe Miss Beresford“, sagte er und ergriff ihre Hand. „Ich muss Sie inständig um Verzeihung bitten. Mir scheint, der Verlust meiner Brieftasche hat nachteilige Auswirkungen auf meinen gesunden Menschenverstand. Ich kann nur hoffen, dass Sie mir diese erschreckende Zurschaustellung schlechter Manieren vergeben können.“

Besänftigt sah Jessica zu ihm hoch und lächelte zittrig. „Sie haben allen Grund, verstimmt zu sein, Mylord“, versicherte sie ihm. „Ich wünschte nur, ich könnte etwas tun, um Ihre Laune zu heben.“

Ein wenig trocken erwiderte Benedict ihr Lächeln und dankte ihr für ihre Anteilnahme. Gleichzeitig schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass es ganz gewiss ein Schritt in die richtige Richtung wäre, wenn sie sich ihm einfach in die Arme werfen und ihre verführerischen Lippen auf seine pressen würde – zumindest, soweit es die schmerzhafte Sehnsucht anging, die er in seinem Herzen verspürte.

Sie verfielen in Schweigen, und während Benedict sich darauf konzentrierte, sich eine halbwegs akzeptable Begründung für sein Verhalten an diesem Morgen zurechtzulegen, die er seiner gespannt wartenden Großmutter unterbreiten konnte, dachte Jessica über die gerade erlebte Situation bei Gunter’s nach. Vor allem die sonderbare Wortwahl des verstorbenen Earl wollte ihr nicht aus dem Sinn gehen, und sie fragte sich, was er mit dem Ausdruck „hinterlasse dir die Zeche“ gemeint haben mochte. Bedeutete er, dass Wyvern für irgendwelche folgenreichen Fehler geradestehen sollte, die der Schreiber in der Vergangenheit gemacht hatte?

Sie erinnerte sich an eine Unterhaltung, die Imogen und Matt vor ein paar Tagen in ihrer Gegenwart geführt hatten.

„Es ist doch absolut lächerlich, von dem armen Jungen zu erwarten, dass er die gesamten Spielschulden seines Bruders bezahlt!“, war Imogen entrüstet aufgefahren.

„Keineswegs, meine Liebe“, hatte ihr Gatte erwidert. „Spielschulden haben Vorrang vor allen anderen Verpflichtungen. Für einen Gentleman sind sie Ehrenschulden.“ Matt hatte gelacht und seiner Gemahlin zärtlich die modisch kurze, äußerst kleidsame Frisur zerzaust. „Wie der große Dichter Lovelace sagt, wir Männer könnten euch Frauen niemals so sehr lieben, wenn wir unsere Ehre nicht noch mehr lieben würden.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte Jessica das Thema „Liebe und Ehre“ als ein romantisches Ideal abgetan, das zwischen die Buchdeckel der Romane gehörte, die sie und Imogen so gern lasen, und was all das mit der rätselhaften Botschaft des verstorbenen Earl an seinen Bruder zu tun haben sollte, war ihr ohnehin unverständlich. Doch obwohl es ihr keineswegs behagte, wie eine Stumme neben dem zugeknöpften Lord Wyvern zu stehen und im Stillen ihren säumigen Bruder zu verwünschen, kehrten ihre Gedanken immer wieder zu der merkwürdigen Formulierung zurück. „Hinterlasse dir die Zeche …“, murmelte sie, die Augen geschlossen, halblaut vor sich hin.

„Wie bitte?“, hörte sie Wyverns verwunderte Stimme in ihre Überlegungen hinein sagen.

Jessica hob die Lider, und als ihr Blick seinem begegnete, fragte sie ohne nachzudenken: „Die Zeche, Sir – was wird dort gefördert?“

Auf Lord Wyverns Stirn erschienen Falten, und er sah sie verwirrt an. „Gefördert?“, fragte er zurück. „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht folgen.“

„Ich meine die Zeche Ihres Bruders“, versetzte Jessica mit vor Verlegenheit geröteten Wangen. „Die, von der er schrieb, dass Sie sich darum kümmern sollen. Wird dort Kohle gefördert? Zinn? Oder ein anderes Erz?“

Benedict starrte sie an, als spräche sie eine fremde Sprache. Dann, mit einem Mal, machte sein verständnisloser Gesichtsausdruck einem leichten Lächeln Platz. „Ach so!“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Sie haben das falsch verstanden. Theo wollte mir nur …“

Er hielt inne, und ein eigentümlicher Ausdruck huschte über seine Züge. „Du meine Güte!“, stieß er hervor und griff sich an die Stirn. „Ich frage mich … lieber Himmel … Sie könnten tatsächlich recht haben! Wieso ist uns dieser Gedanke nicht gekommen? Meine liebe Miss Beresford, Sie sind wahrhaftig ein Genie!“

Plötzlich erfüllt von einer sonderbaren Mischung aus Klarheit und Aufregung, machte er eine Bewegung auf Jessica zu und hätte sie ungeachtet der neugierigen Blicke der Passanten an sich gerissen, wäre nicht in genau diesem Moment der lange überfällige Nicholas Beresford aufgetaucht.

„Tut mir leid, Schwesterherz“, rief der junge Mann außer Atem, „habe einen Burschen aus meinem Internat getroffen … und wir sind ins Plaudern geraten … ich habe erst eben gesehen, wie spät es ist“, keuchte er und setzte mit einer Verbeugung vor Benedict etwas ruhiger hinzu: „Vielen Dank, Mylord, dass Sie so nett waren, diesen unverbesserlichen Wildfang von einer Schwester zu hüten. Ich hatte schon die Befürchtung, dass sie ohne mich losgegangen ist.“

Benedict, dessen Hochstimmung sich verflüchtigt hatte wie Dampf in der Luft, verspürte ein Anflug von Ärger. Doch als er Jessicas warnenden Blick auffing, der ihn unmissverständlich herausforderte, auf Nicholas’ wenig galanten Scherz zu reagieren, zwang er den Anschein eines Lächelns auf seine Lippen und erwiderte: „Es war mir ein großes Vergnügen!“

Nicholas nickte zufrieden und hakte seine Schwester unter. „Aber nun beeil dich ein bisschen“, empfahl er ihr übermütig, „damit Matt nicht noch am Ende einen Suchtrupp nach uns ausschickt.“

Die Geschwister verabschiedeten sich, und Benedict zog seinen Zylinder und wünschte ihnen einen guten Tag. Er sah ihnen hinterher, bis sie in die Dover Street eingebogen waren. Dann setzte er den Hut wieder auf und schlug die entgegengesetzte Richtung zum Stadthaus seiner Familie am Grosvenor Square ein.

10. KAPITEL

So lange sie zurückdenken konnte, hegte Felicity Draycott eine leidenschaftliche Verehrung für einen der beiden Ashcroft-Brüder.

Im Alter von vier, nachdem sie den größten Teil der Sommermonate ihrer ohnehin einsamen Kindheit auf dem abgeschiedenen Landsitz ihres Vaters in Middlesex verbracht hatte, war es Theo gewesen, der ihr Herz eroberte. Der damals Zwölfjährige hatte sie entdeckt, als sie auf der untersten Stufe der großen Freitreppe von Ashcroft Grange hockte und sich die Augen ausweinte. Es war, wie sie sich genau erinnern konnte, bei einer der zahlreichen extravaganten Gesellschaften passiert, die die Ashcrofts in jenen lange zurückliegenden Tagen, bevor die Mutter der Jungen gestorben war, regelmäßig zu geben pflegten. Eine Reihe ortsansässiger Familien war zu diesem Empfang im Freien eingeladen worden, und nach einer üppigen Mahlzeit hatten die Erwachsenen es sich unter den prächtigen alten Kastanienbäumen bequem gemacht oder waren durch die weitläufigen Gartenanlagen spaziert, während die Jugend sich selbst überlassen blieb und bestimmen konnte, womit sie sich die Zeit vertrieb.

Ashcroft Grange war ein weitläufiger, labyrinthartiger Bau, und es verstand sich beinahe von selbst, dass die älteren Kinder entschieden, Verstecken zu spielen. So hörte man schon nach kurzer Zeit ein Dutzend oder mehr Jungen und Mädchen durch die drei Treppenhäuser tollen und in der scheinbar unerschöpflich großen Zahl von Räumen nach Schlupfwinkeln suchen, in denen man sie nicht so rasch fand.

Felicity war damals die Jüngste gewesen, und die anderen Kinder hatten sie ignoriert und sich selbst überlassen, keines von ihnen bereit, sich mit einem kleinen Mädchen abzugeben, das kaum dem Gängelband entwachsen war. Theo jedoch, der bei diesem Spiel zum „Sucher“ gewählt worden war, hatte sich der allein gelassenen Kleinen erbarmt und sie nicht nur huckepack mit auf die Suche genommen, sondern sich auch für den Rest des Gartenfests mit ihr beschäftigt.

Von da an war der junge Viscount Felicitys erklärter Schwarm gewesen, und sie hatte jedes Mal in seiner Aufmerksamkeit geschwelgt, wenn er seinen eigenen Zeitvertreib unterbrach, um ihr etwa die Grundlagen des Croquet-Spiels beizubringen oder sie später, als sie ins Backfischalter kam, zu einem der Ländler aufforderte, die fester Bestandteil einer jeden Hausparty in der Gegend waren.

Das Auftauchen der schönen Lady Sophia Goodwin setzte Felicitys jugendlichem Traum, Theos Countess zu werden, ein jähes Ende. Doch kaum hatte sich der heiß geliebte Held ihrer Kindheit, unterdessen achter Earl of Wyvern, mit Sophia verlobt, übertrug Felicity ihre ganze Zuneigung samt ihren Hoffnungen unbeirrbar auf seinen jüngeren Bruder, und mit ihm waren sie seit nunmehr fünf Jahren fest verbunden geblieben.

Solange Benedict unverheiratet war, so hatte Felicity sich unablässig versichert, bestand aller Grund anzunehmen, dass sie eines Tages seine Aufmerksamkeit erregen konnte – was ihr, nach seiner Rückkehr aus Paris zu ihrer großen Freude endlich gelungen schien.

Als sie jedoch an diesem Morgen in gespannter Erwartung mit ihrer Mutter im Frühstückssalon der elterlichen Stadtresidenz saß und das dumpfe Zuschlagen der Haustür vernahm, sprang sie mit einem entsetzten Aufkeuchen auf die Füße. Das unheilvolle Geräusch konnte nur eines bedeuten, wie ihr blitzartig klar wurde – die Unterredung des Earl mit ihrem Vater war beendet, ohne zu dem erwarteten und von ihr so ersehnten Antrag geführt zu haben!

In fieberhafter Aufregung lief Felicity zum Fenster und sah Benedict zielstrebig von dannen marschieren. Sie wirbelte herum und stürzte aus dem Salon, die Mutter dicht auf ihren Fersen. Eine halbe Minute später stand sie im Arbeitszimmer ihres Vaters und verlangte eine Erklärung für den vorzeitigen Aufbruch Lord Wyverns.

Nachdem sie Sir Jonathans einigermaßen verworrenen Bericht über Benedicts Gründe, nicht um ihre Hand anzuhalten, vernommen hatte, rannte Felicity, ohne sich um die schockierten Proteste ihrer Mutter zu kümmern, in die Eingangshalle, ließ nach ihrer Zofe rufen und sich Hut und Handschuhe geben und stürmte aus dem Haus. Ich muss Benedict einholen und ihm erklären, dass ich die tiefe Zuneigung, von der er glaubt, sie mir als seiner Ehefrau entgegenbringen zu müssen, für nicht notwendig erachte, dachte sie, der Panik nahe. Und ich muss ihn auf die vielen Vorteile hinweisen, die es für ihn mit sich bringt, wenn er mich heiratet. Gentleman, der er war, würde er sie anhören und es als seine Pflicht erachten, sie nach Hause zu begleiten, sodass sich ihr noch eine letzte Chance bot, ihrer Sache zum Erfolg zu verhelfen.

Sie erreichte den Parkausgang zur Berkeley Street gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie zuerst der Earl und eine Minute später Jessica Beresford mit einer älteren Frau, bei der es sich vermutlich um ihre Zofe handelte, in Gunter’s Teestube verschwand.

Gleichermaßen wütend wie verzweifelt angesichts der Tatsache, dass ihr Plan, Lord Wyvern abzufangen, fehlgeschlagen war, begann Felicity vor der Fensterfront der Teestube auf und ab zu wandern. Unter den Augen ihrer verdutzten Dienerin spähte sie angestrengt durch die Scheiben, beobachtete ihn und Jessica Beresford und musste schließlich nicht nur mit ansehen, wie Lord Wyvern seiner Begleiterin einen äußerst kostspieligen Fächer schenkte, sondern der dreisten Person auch noch die Hand hielt!

An diesem Punkt war Felicity den Tränen nahe und beschloss, nach Hause zurückzukehren. Während sie, gefolgt von ihrer Zofe, niedergeschlagen zurück in die Mount Street trottete, blieb ihr genügend Zeit, sich die Ereignisse des vergangenen Abends ins Gedächtnis zu rufen. Dabei kam ihr Wyverns unerklärlich hastiger Rückzug aus dem Ballsaal in den Sinn, der ungefähr zur selben Zeit stattgefunden hatte wie die Ankunft der Beresfords. Felicity runzelte nachdenklich die Stirn. Ihr fiel ein, dass Imogen sich kurz darauf besorgt über den Verbleib ihrer jüngeren Cousine geäußert hatte, und dann erinnerte sie sich, dass ihr der Earl ungewöhnlich still und geistesabwesend erschienen war, als er den Ballsaal schließlich wieder betreten hatte. Da ihr Vater sie nur einen Moment vorher von Lord Wyverns Bitte um eine Unterredung informiert und ihr zu deren voraussehbarem Ergebnis gratuliert hatte, war sie über Benedicts Zerstreutheit nicht beunruhigt gewesen, sondern hatte sie seiner Aufregung wegen des bevorstehenden Gesprächs zugeschrieben.

Nach allem, was seitdem geschehen war, musste sie nun jedoch annehmen, dass er und Jessica Beresford sich heimlich getroffen hatten – womöglich sogar, um die Verabredung von heute Morgen zu arrangieren! Kaum war ihr der Gedanke durch den Kopf geschossen, wallte heißer Zorn in Felicity auf. Dieses liederliche Geschöpf meint, jeden Mann haben zu müssen, auf den es ein Auge wirft, dachte sie zähneknirschend. Dass Wyvern seine Meinung geändert hat und mich zum Gespött der Leute macht, ist ganz allein die Schuld Jessica Beresfords.

Als sie die Stufen zur Eingangstür des draycottschen Stadthauses hinaufeilte, hatte sie sich entschieden: Sie würde mit der unverschämten jungen Dame abrechnen!

Jessica tat ihr Bestes, um an den richtigen Stellen zu nicken und zu lächeln, doch sie schaffte es kaum, Nicholas’ ausführlicher Schilderung des Treffens mit seinem bewunderten Schulkameraden mehr als die allernotwendigste Aufmerksamkeit zu schenken. Viel zu sehr war sie damit beschäftigt, das unentwirrbare Knäuel von Empfindungen zu erforschen, das der höchst irritierende Lord Wyvern in ihr hinterlassen hatte.

Gewiss, so sagte sie sich, konnte es nicht möglich sein, dass ein Gentleman, der den Gerüchten zufolge im Begriff stand, sich zu verloben, eine andere Frau so ansah, wie er sie die ganze Zeit angesehen hatte. Aber sie war sich ganz sicher, dass sie sich weder das verschwörerische Glitzern noch die Tiefe der Gefühle in seinen Augen eingebildet hatte. Sogar jetzt noch sandte der bloße Gedanke daran köstliche Schauer ihren Rücken hinunter, und sie blickte zur Seite, damit Nicholas nicht bemerkte, dass sie errötete.

Sie fragte sich, ob es möglich sein konnte, dass sie zum zweiten Mal auf die geschickte Werbung eines gut aussehenden Verführers hereinzufallen drohte, und das Herz wurde ihr schwer. Aber schließlich hatte Wyvern versucht, sie zu küssen, was keinesfalls als das Verhalten eines wahren Gentleman gelten konnte, zumal sie eine unverheiratete junge Dame war und obendrein Gast in seinem Haus! Seine Handlungsweise in diesem Punkt hatte sich nicht im Mindesten von der des verhassten Philip Wentworth unterschieden, dem es mit der Versicherung, ihr Wohlergehen liege ihm am Herzen, allzu leicht gelungen war, ihr Vertrauen zu gewinnen. Wie sich herausgestellt hatte, war es das Vermögen und der Besitz ihres verstorbenen Vaters gewesen, auf die der Wildhüter es abgesehen hatte.

Dem Earl of Wyvern konnte sie solche Beweggründe nicht unterstellen. Doch obwohl er ihr offensichtlich mehr Aufmerksamkeit geschenkt hatte, als die Höflichkeit es gebot, war er noch nicht ein einziges Mal in der Dover Street erschienen, um ihr die Aufwartung zu machen! Jessica seufzte schwer.

„Nun mach schon, Schwesterherz“, unterbrach Nicholas ihre Gedanken. „Wenn du weiter so trödelst, sind wir frühestens zum Abendessen zu Hause.“

Jessica zuckte zusammen, als ihr bewusst wurde, dass sie so tief in Gedanken versunken war, dass sie beinahe stehen geblieben wäre. Eilig setzte sie sich in Bewegung und lauschte Nicholas’ überschwänglichen Lobeshymnen, mit denen er die herausragenden sportlichen Leistungen seines Schulfreundes bedachte.

In der Dover Street angelangt, erfuhren sie, dass sie den am Boden zerstörten Harry Stevenage nur um ein paar Minuten verpasst hatten. Der junge Lieutenant war, wie Imogen ihnen mitteilte, mit seiner Einheit nach Newcastle versetzt worden und hatte ihnen einen Abschiedsbesuch abstatten wollen.

„Vor Ende der Saison wird er nicht nach London zurückkehren, und er lässt dir ausrichten, Jessica, dass er dir unendlich verbunden wäre, wenn du ihm gelegentlich ein paar Zeilen schreibst“, schloss die Schwägerin.

„Ja, natürlich“, erwiderte Jessica geistesabwesend. Was sie viel mehr beschäftigte, war die Erkenntnis, dass nun ihre beiden „respektablen“ Begleiter nicht mehr da sein würden und damit die relative Freiheit, die sie in den letzten Wochen genossen hatte, zu Ende war. Nach der nur knapp verhinderten Entführung letztes Jahr konnte sie nicht damit rechnen, dass Matt ihr gestattete, die Stadt auf eigene Faust zu erkunden, und was irgendwelche männlichen Begleiter anging, die er nicht gründlich überprüft hätte, so stand dieses Thema gleichermaßen außer Frage.

Bei der Aussicht auf die langweiligen Einkaufsbummel mit ihrer Zofe Clara, oder schlimmer noch, einem der Lakaien, die ihr von nun an bevorstanden, hätte Jessica laut aufstöhnen mögen.

11. KAPITEL

„Nun ja, mein Lieber …“, Sir Simon lehnte sich in seinem Sessel zurück, „… ich kann nicht behaupten, dass ich sonderlich überrascht wäre – es war kaum zu übersehen, dass du nicht mit dem Herzen dabei warst.“

„Genau“, pflichtete Fitzallan bei und warf Benedict einen bewundernden Blick zu. „Ganz schön mutig von dir. Ich hätte nicht in deiner Haut stecken mögen, wenn der alte Draycott unangenehm geworden wäre.“

Benedict seufzte. „Ich habe eher den Eindruck, dass er und seine Gattin mich mit offenen Armen empfangen würden, sollte ich bereit sein, meine Werbung um ihre Tochter wieder aufzunehmen. Was unter den gegebenen Umständen ziemlich schäbig von mir wäre, wie ihr mir sicherlich bestätigen werdet.“ Er machte eine Pause und seufzte auf. „Gleichviel …“, setzte er dann verlegen hinzu, „… wenn es hart auf hart käme …“

Fitzallan, Holt und er saßen im behaglichen Salon von Holts Suite im Hotel Albany’s, wohin Benedict sich vor ein paar Stunden geflüchtet hatte, nachdem ein Hagel von Vorwürfen seitens seiner Großmutter auf ihn herniedergeprasselt war. Und wie er gehofft hatte, verhielten sich seine Freunde, wiewohl ebenfalls befremdet über seine plötzliche Kehrtwende, weit verständnisvoller und hörten ihn wenigstens an, ohne ihn gleich zu verdammen.

„Korrigier mich, wenn ich mich irre, mein Freund …“, ließ Sir Simon sich vernehmen und lehnte sich vor, um ihre Gläser aufzufüllen, „… aber ich hatte den Eindruck, dass die Sache längst hart auf hart steht, und deswegen drängt sich mir der Gedanke auf, dass es da etwas gibt, das du uns noch nicht erzählt hast.“

„Nun, da gibt es tatsächlich etwas“, räumte Benedict zögernd ein. „Das Dumme ist nur, ich kann nicht glauben, dass es, selbst wenn meine Vermutung zutrifft, irgendetwas an meiner Situation ändert.“

Langsam stellte Fitzallan sein Glas ab und warf Sir Simon einen verständnislosen Blick zu. „Was zum Teufel faselt der Gute da, Holt? Ich werde nicht schlau daraus, du vielleicht? Ich habe das Gefühl, der arme Junge wird langsam verrückt wegen dieser ganzen Geschichte.“

Sir Simon, der Benedict genau beobachtet hatte, hob den Zeigefinger. „Nicht doch, Freddy“, widersprach er und schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin sicher, es ist etwas dran an dem, was er sagt.“

Ein dankbares Grinsen breitete sich auf Benedicts Gesicht aus. „Die Sache ist die“, sprach er weiter. „Es gibt Grund zu der Annahme – oder besser gesagt, ich wurde darauf hingewiesen …“, beeilte er sich hinzuzusetzen und spürte, wie eine Hitzewelle ihn durchlief, „… dass der Ausdruck ‚Zeche‘ in Theos Abschiedsbrief sich nicht notwendigerweise auf seine Schulden beziehen muss, sondern im wörtlichen Sinn gemeint sein könnte. Dass es sich also um eine Mine handelt, wo irgendein Erz gefördert wird – Kupfer, Zinn, Silber oder was auch immer.“

Für einen Moment herrschte Stille, während seine zwei Freunde die Information zu verarbeiten suchten.

Nach einer Weile stieß Fitzallan einen leisen Pfiff aus. „Du meine Güte, er hat recht“, sagte er staunend. „Vielleicht besaß Theo eine Kohlenmine irgendwo, und wenn sie einen einigermaßen anständigen Ertrag abwirft, würde das sicher ein Gutteil deiner Probleme lösen, Ben, alter Junge.“

„Darf ich noch mal einen Blick auf den Brief werfen?“, schaltete Sir Simon sich ein. Ihm war die kurze Verlegenheit Benedicts nicht entgangen, und er musterte den Freund voller Neugier. „Ich kann mich nicht mehr genau an den Wortlaut erinnern“, setzte er erklärend hinzu.

„Ich habe den Brief nicht mehr, tut mir leid“, erwiderte Benedict bitter. „Er befand sich in meiner Brieftasche, und die wurde mir heute Morgen von zwei jungen Flegeln, die mich beinahe umgerempelt hätten, gestohlen. Aber ich kenne den Inhalt auswendig“, fuhr er fort. „‚Hinterlasse dir die Zeche‘, lautete der Satz. Als ich ihn das erste Mal las, dachte ich, er sei sarkastisch gemeint. Doch inzwischen bin ich beinahe überzeugt, dass es sich um eine verschlüsselte Mitteilung handelt.“

„Das klingt einleuchtend“, befand Sir Simon und nickte zustimmend. Dann schien ihm etwas einzufallen, und er zögerte einen kurzen Moment, bevor er fast entschuldigend fragte: „Nicht dass es mich etwas anginge, aber hast du außer mit der Dowager Countess und eurem Anwalt mit irgendjemand anderem über den Inhalt von Theos Abschiedsbrief gesprochen?“

„Nur mit Freddy und dir“, antwortete Benedict verblüfft. „Warum willst du das wissen?“

„Nun, du sagtest, du seist darauf hingewiesen worden, dass der Begriff ‚Zeche‘ eine andere Bedeutung haben könnte als die, die du annahmst“, versetzte Sir Simon vorsichtig. „Deshalb fragte ich mich …“ Er verstummte und sah seinen Freund abwartend an.

Benedict starrte sprachlos zurück. „Ertappt“, gestand er schließlich und grinste schief. „Meine Güte, ich glaube, ihr beiden Burschen kennt mich besser als meine eigene Mutter.“

Sorgsam darauf bedacht, die eher privaten Aspekte der Begegnung aus dem Spiel zu lassen, erzählte er dann, wie Jessica ihn darauf gebracht hatte, die momentane Schlussfolgerung zu ziehen.

„Tee mit der kleinen Beresford!“, schwärmte Fitzallan und beäugte Benedict ehrfurchtsvoll. „Du Glückspilz! Und das, wo allgemein bekannt ist, dass ihr älterer Bruder auf sie aufpasst wie ein Schießhund. Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass er mindestens drei Gentlemen die Erlaubnis verweigert hat, mit ihr auszufahren, bloß weil ihm das Aussehen der Burschen nicht gefiel.“

„Offenbar gibt der Mann nicht ganz so gut acht auf sie, wie er denkt, wenn man nach dem geht, was Ben uns erzählt hat“, warf Holt lachend ein und wandte sich Benedict zu. Als er dessen streitlustige Miene gewahrte, verblasste sein Lächeln, und ein Ausdruck von Verwunderung trat in seine Augen. Nachdenklich nahm einen Schluck Brandy und sagte sich, dass er vermutlich die falsche Schlussfolgerung aus seiner Beobachtung gezogen hatte.

„Wie könnte man herausfinden, ob es die Mine wirklich gibt?“, fragte Benedict in dem Versuch, die Unterhaltung von Jessica fort und auf das eigentliche Thema zurückzulenken. „Ganz zu schweigen von der Eigentümerschaft. Ehrlich gesagt, das alles kommt mir vor wie die Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen.“

Sir Simon nickte. „Es wäre viel wert, wenn wir wüssten, um welche Art Mine es sich handelt“, räumte er ein. „Schade, dass wir Theos Brief nicht mehr haben. Vielleicht wären wir auf weitere Hinweise gestoßen, wenn wir ihn noch einmal gründlich gelesen hätten.“

„Verdammtes Pech, diese Sache mit dem Diebstahl!“, stimmte Fitzallan zu. „Unwahrscheinlich, dass da ein Zusammenhang mit den Einbrüchen besteht, oder?“

„Wovon redest du?“, fragte Benedict perplex.

„Nun ja …“, Fitzallan zuckte verlegen die Achseln. „Irgendwer stellt Ashcroft Grange auf den Kopf, um an was weiß ich für Dokumente heranzukommen, und dann klaut man dir deine Brieftasche. Bisschen viel des Zufalls, wenn du mich fragst.“

„Du meinst, man hat mir die Brieftasche mit Absicht entwendet?“, überlegte Benedict laut. „Aber wer in aller Welt hätte wissen können, dass ich Theos Brief darin aufbewahre – außer euch und mir, natürlich.“

Für eine Weile herrschte Schweigen, während die drei Freunde über diesen Punkt nachdachten. Dann, zur Überraschung der beiden anderen, sprang Sir Simon plötzlich aus seinem Sessel auf, stieß triumphierend die Faust in die Luft und rief: „Ich glaube, ich hab’s!“

„Heraus mit der Sprache, um Himmels willen!“, verlangte Benedict voller Ungeduld. „Diese Ungewissheit ist ja kaum auszuhalten.“

Sir Simon holte tief Luft und nahm wieder Platz. „Wem außer uns war bekannt, wo du Theos Brief aufbewahrst, fragtest du? Nun, ich will es dir sagen: Digby Soames und Cedric Stockwell! Sie waren dabei, als du ihn vorgestern bei White’s in deine Brieftasche gesteckt hast!“

„Aber sie konnten nicht wissen, dass es sich um Theos Brief handelt“, wandte Fitzallan ein. „Und sie waren es auch nicht, die die Geldbörse gestohlen haben. Ben hätte sie doch erkannt.“

„Das ist mir klar, Fitzallan“, entgegnete Holt. „Aber die beiden würden auch kaum selbst in Ashcroft Grange oder in der Stadtresidenz einbrechen, nicht wahr? Ich vermute, dass einer von ihnen – und ich würde auf Hazlett setzen – die Taschendiebe angeheuert hat, um die Drecksarbeit zu machen.“

„Hazlett …“ Benedict legte zweifelnd die Stirn in Falten. „Aber warum um alles in der Welt sollte er …?“

„Jedenfalls führt er irgendetwas im Schilde“, unterbrach Sir Simon ihn lebhaft. „Theo schuldete ihm eine Riesensumme, und er hat nicht einmal eine Andeutung gemacht, dass er das Geld von dir zurückfordert. Im Gegenteil, er betonte, dass er genau das nicht tun will. Und warum, frage ich dich?“ Holt hielt inne und musterte seine beiden Freunde, die ihn in gespannter Erwartung ansahen. „Weil der Bursche hinter etwas viel Wertvollerem her ist!“, schloss er siegesgewiss.

„Theos Mine, meinst du?“, rief Fitzallan aufgeregt. „Vielleicht werden dort ja Diamanten abgebaut“, überlegte er mit glänzenden Augen. „Meine Güte, das wäre ein Ding!“

„Nun mal langsam, ihr beiden“, protestierte Benedict, der Sir Simons Ausführungen gespannt gefolgt war. „Hazlett hat den Brief ja nicht gelesen. Wie sollte er also etwas von der Mine wissen – vorausgesetzt, sie existiert überhaupt.“

„Das genau ist der Punkt, mein Lieber!“, erklärte Sir Simon geduldig. „Ich bin überzeugt, Hazlett weiß, dass sie existiert, aber womöglich – genau wie wir – nicht, wo sie sich befindet. Oder, und das halte ich für viel wahrscheinlicher, er braucht die Besitzurkunde, um die Mine an sich bringen zu können. Deswegen die Einbrüche und der Taschendiebstahl.“

„Du meinst, er glaubt, dass ich das Dokument habe?“

„Jedenfalls bis jetzt“, musste Holt einräumen. „Aber wenn er, wie ich vermute, Theos Nachricht inzwischen gelesen hat, wird er sich ausrechnen können, dass du genauso im Dunkeln tappst wie er, und deinen nächsten Zug abwarten.“

„Meinen nächsten Zug?“, wiederholte Benedict verwirrt und schüttelte den Kopf. „Und worin sollte der bestehen, oh Holt, du großes, wundersames Orakel?“

„Nun, ich hätte da vielleicht einen Vorschlag“, schaltete Fitzallan sich ein und warf Sir Simon einen ungnädigen Blick zu. „Einer meiner Cousins hat gute Verbindungen zu Lloyd’s – die Gesellschaft führt nicht nur Register über Schiffe, sondern auch über eine Menge anderer Dinge –, und vielleicht bekommen wir auf diesem Weg ein paar hilfreiche Hinweise. Zumindest wäre es einen Versuch wert, was denkt ihr?“

„Hört sich gut an.“ Benedict nickte und erhob sich. „Lass uns diesem Cousin von dir einen Besuch abstatten. Es ist das Beste, das Eisen zu schmieden, solange es heiß ist, wie es so schön heißt.“

„Nun, wir können es versuchen“, erwiderte Fitzallan und stand auf. „Aber der Himmel weiß, wo wir den alten Charlie um diese Zeit finden – wahrscheinlich in den Armen seiner derzeitigen Flamme, wenn er gescheit ist.“ Nach Hut und Handschuhen greifend, setzte er hinzu: „Am besten schauen wir erst mal bei Boodle’s vorbei. Da hält er sich gewöhnlich auf.“

Mehrere Stunden und etliche Herrenclubs später hatten die Freunde Fitzallans Cousin noch immer nicht aufgetrieben, und nach einem weiteren erfolglosen Abstecher in eine Taverne schlug Benedict vor, die Suche für diesen Abend zu beenden.

Sie berieten sich kurz und kamen überein, dass es am vernünftigsten war, wenn Fitzallan seinen Vetter auf eigene Faust ausfindig machte und ihnen anschließend mitteilte, was er an Informationen hatte beschaffen können.

Obwohl Benedict nicht mehr das feine Gespür besaß wie zu Zeiten seines Militärdienstes, waren seine Fähigkeiten in dieser Richtung jedoch noch immer geschärft, und er hatte bemerkt, dass ihnen seit einiger Zeit jemand hinterherschlich.

Er dachte über die Sache nach, und nachdem er zu dem Schluss gelangt war, dass sie zu dritt ein vortreffliches Ziel abgaben, sollte ihr Verfolger es darauf abgesehen haben, sie anzugreifen, versetzte er Sir Simon einen sachten Stoß in die Rippen und deutete mit einer knappen Kinnbewegung über seine Schulter.

„Ich weiß“, murmelte Holt und grinste. „Wir sollten uns trennen, was meint ihr?“

In wortloser Übereinstimmung überquerten die drei die St. James’s Street und hielten auf Piccadilly zu, wo sie sich voneinander verabschiedeten und auf ihren jeweiligen Nachhauseweg machten – Holt in die Vigo Street, Fitzallan zur Stadtresidenz seiner Familie an der Ecke Clarges Street und Benedict in die entgegengesetzte Richtung, zum Grosvenor Square.

Der Verfolger ignorierte die beiden anderen und heftete sich an seine Fersen – was im Lichte der Schlussfolgerungen, die Sir Simon früher am Abend gezogen hatte, nicht anders zu erwarten war. Nun gut, dachte Benedict grinsend. Dann werde ich den dreisten Strolch eben ein wenig an der Nase herumführen und ihm etwas zu tun geben für sein Geld.

Er begann aberwitzige Umwege zu machen, wechselte an so gut wie jeder Kreuzung die Richtung und ging immer wieder Teile seiner Wegstrecke zurück, in Gedanken damit beschäftigt, sich erkleckliche Einkünfte aus der Mine vorzustellen und Wolkenschlösser zu bauen, was ihre Verwendung anging.

Natürlich galt es als Erstes, Theos Schulden zu bezahlen, allen voran die bei dem verabscheuungswürdigen Flegel Hazlett, doch dann würde er umgehend in der Dover Street Nummer vierundzwanzig vorstellig werden, und gleichgültig wie straff Matt Beresford die Zügel bei seiner Schwester hielt, seinen – den Heiratsantrag des Earl of Wyvern – konnte er unmöglich ablehnen. Eine sehr kurze Werbung würde folgen, selbstverständlich mit aller gebotenen Zurückhaltung, und nach der Hochzeit …

Bei den höchst lebhaften Bildern all der lustvollen Betätigungen, die sich der Zeremonie anschließen würden, fühlte Benedict sich wie im Rausch. Bedauerlicherweise setzte plötzlich ein kalter Sprühregen ein, und er beeilte sich, nach Hause zu kommen.

12. KAPITEL

Am Freitag nach ihrer Begegnung mit dem Earl begleitete Jessica ihren älteren Bruder und seine Frau zu einem Tanzabend mit anschließendem Souper bei Lady Henderson. Es war eine ziemlich gesetzte Veranstaltung, bei der sie, wie sie es neuerdings gewohnheitsmäßig tat, ein paar Spalten in ihrer Tanzkarte freihielt, obwohl sie nicht mit Lord Wyverns Erscheinen rechnete.

Sie hatte gerade einen recht anstrengenden Cotillon mit einem schüchternen jungen Gentleman absolviert, der mit den komplizierten Schrittfolgen des Tanzes nur mäßig vertraut gewesen war. Nun ließ sie sich, erleichtert über die vorläufige Unterbrechung, in den Sessel neben dem ihrer Cousine sinken und fragte sich ärgerlich, weshalb sie Imogens Angebot, die Soiree abzusagen, nicht angenommen hatte. Ihr Blick schweifte rastlos durch den überfüllten Ballsaal, und plötzlich erstarrte sie. Ihr Herz schien zum Stillstand zu kommen, nur um seinen Schlag gleich anschließend mit doppelter Geschwindigkeit wieder aufzunehmen.

Im Türdurchgang stand Lord Wyvern mit zwei Freunden und sah sie unverwandt an. Sein Gesichtsausdruck wirkte gedankenvoll, und zu Jessicas wachsendem Entzücken begann er sich, nachdem er einem seiner beiden Begleiter etwas ins Ohr geflüstert hatte, seinen Weg in ihre Richtung zu bahnen.

„Guten Abend, Miss Beresford“, begrüßte er sie höflich, als er vor ihr stand, und verbeugte sich respektvoll vor Imogen. „Darf ich mich vorstellen, Madam? Benedict Ashcroft, zu Diensten. Ich glaube, Ihr Gatte war mit meinem verstorbenen Bruder bekannt.“

Imogen nickte lächelnd und bot ihm die Hand zum Kuss. „Mr. Beresford erwähnte es, Mylord. Leider befindet er sich im Augenblick im Kartenzimmer, für den Fall, dass Sie ihn zu sprechen wünschen.“

„Später vielleicht“, erwiderte Benedict und tat sein Bestes, um Jessicas erwartungsvollen Gesichtsausdruck zu ignorieren. „Ich hatte gehofft, Sie überreden zu können, mir einen Tanz zu schenken?“

Imogens wohlwollendes Lächeln vertiefte sich. „Wie außerordentlich aufmerksam von Ihnen, Mylord. Doch heute Abend würde ich es vorziehen, nicht zu tanzen.“ Sie warf Jessica einen raschen Seitenblick zu und wandte sich wieder an Benedict. „Ich glaube allerdings, dass meine Cousine noch ein paar Plätze auf ihrer Tanzkarte frei hat.“

Sorgfältig Jessicas Blick meidend, neigte Benedict den Kopf. „Dann würde Miss Beresford mir vielleicht die Ehre geben? Der nächste Tanz ist ein Walzer, wenn mich nicht alles täuscht.“

Als Jessica atemlos nickte, streckte er ihr die Hand hin, zog sie auf die Füße und führte sie quer durch den Saal auf das viel zu kleine Viereck, das man für den Tanz reserviert hatte.

„Es war Ihnen doch hoffentlich recht, dass ich nicht direkt an Sie herangetreten bin?“, sagte er und legte ihr den Arm um die Taille.

„A…aber ja, selbstverständlich, Mylord.“ Jessica bemerkte, dass ihre Stimme ein wenig wackelig klang. Nach der Episode bei Gunter’s hatte sie erneut gehofft und darauf gewartet, dass er ihr die Aufwartung machen würde, und sich, als nichts dergleichen geschehen war, zu fragen begonnen, ob sie sich in ihren Wahrnehmungen getäuscht haben konnte oder ob er womöglich tatsächlich ein Leichtfuß war, der die Verlobung mit einer Frau anstrebte und derweilen schamlos mit einer anderen flirtete.

Die vergangenen Tage waren ihr eintönig und inhaltslos erschienen, und Lord Wyvern nun plötzlich so nahe zu sein wirkte sich auf eine höchst sonderbare Weise auf ihre Fähigkeit, klar zu denken, aus. „Ich … nun … ich hielt es nicht für angebracht, unsere Begegnung von neulich zu erwähnen.“

Nachdem Benedict der Versuchung nicht länger hatte widerstehen können und sich Jessica endlich genähert hatte, begann sich die Glückseligkeit, von der er bei der Vorstellung, sie in den Armen zu halten, in seinen Träumen jedes Mal durchströmt worden war, nun als eine Art erlesener Folter zu erweisen. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, führte Jessica mit einer wiegenden Drehung zwischen die anderen Tanzpaare und sandte, während er sich die ganze Zeit beinahe schmerzhaft der Wärme ihres Körpers unter seinen Fingerspitzen bewusst war, ein glühendes Gebet gen Himmel, dass der Tag nicht mehr fern sein möge, an dem er in der Lage war, ihr endlich seine Liebe zu gestehen.

Angesichts des Geschicks, mit dem Lord Wyvern sie in die erste Linksdrehung führte, löste sich der Anflug von Panik, den Jessica im ersten Moment verspürt hatte, in nichts auf. Entspannt ergab sie sich dem selbstsicheren Druck seiner Hand, und dann glitten sie in einer so vollkommenen Harmonie übers Parkett, als hätten sie seit Ewigkeiten nichts anderes getan, als miteinander zu tanzen. Es war, als schwebten sie auf Wolken, hingerissen von der Berührung des anderen und erfüllt von dem Wunsch, dass der Walzer niemals enden möge.

Unausweichlich und nur zu schnell verklang die Musik, und nachdem sie sich ein letztes Mal schwungvoll gedreht hatten, standen sie schließlich still.

„Nicht einmal die Hälfte von annähernd genug“, murmelte Benedict rau. „Ich nehme an, ich kann nicht darauf hoffen, dass Sie noch einen Platz auf Ihrer Tanzkarte frei haben?“

Jessica drohte das Herz in die Kniekehlen zu rutschen. „Leider nicht, Mylord“, sagte sie und schüttelte bedauernd den Kopf. „Wenn Sie nur ein bisschen früher eingetroffen wären, hätte ich Sie liebend gerne berücksichtigt.“

Benedict lächelte schief und legte sich ihre Hand in die Armbeuge. „Ich war leider beschäftigt, wie schon die ganzen letzten Tage.“

Jessicas Augen begannen vor Aufregung zu glänzen. „Ist es Ihnen gelungen, das Rätsel mit der Zeche zu lösen?“, fragte sie eifrig, während er sie langsam zu ihrem Sessel zurückbrachte.

„Dank Ihrer scharfsinnigen Vermutung bin ich inzwischen sicher, dass es sich tatsächlich um eine Mine handelt“, erwiderte er. „Allerdings habe ich noch nicht herausfinden können, wo sie sich befindet.“ Er blieb stehen und drehte sie ruckartig zu sich, sodass sie ihn ansehen musste. „Aber Sie können sicher sein, mein Herz, dass Sie die Erste sind, die es erfahren wird, wenn ich es weiß.“

Er lieferte die sprachlose Jessica bei ihrer Cousine ab, deutete eine Verbeugung an und bedankte sich für den Tanz. Dann wandte er sich um und schlenderte ohne sich noch einmal umzusehen zum Ausgang.

„Was für ein angenehmer junger Gentleman“, bemerkte Imogen, als die Flügeltür sich hinter Benedict schloss. „Es ging das Gerücht, dass er im Begriff sei, sich mit Felicity Draycott zu verloben, aber daraus scheint nichts geworden zu sein. Ich glaube …“, setzte sie mit einem verschmitzten Lächeln hinzu, „… du darfst es als Auszeichnung betrachten, von Seiner Lordschaft aufgefordert worden zu sein, meine Liebe. Er hat nur ein einziges Mal getanzt, bevor er gegangen ist, und zwar den Walzer mit dir.“

Jessicas Wangen wurden flammend rot. „Ich glaube nicht, dass das etwas zu bedeuten hat“, wehrte sie hastig ab. „Denn immerhin warst du diejenige, mit der er eigentlich tanzen wollte. Mit mir hat er sich nur deshalb begnügt, weil du ihn praktisch dazu verpflichtet hast.“

„Nun, wenn ich nach seinem Gesichtsausdruck gehe, als er dich über die Tanzfläche führte, würde ich sagen, dass er ausgesprochen zufrieden mit sich war.“ Imogen lächelte schelmisch. „Um ehrlich zu sein, ich wäre nicht im Mindesten überrascht, wenn sich herausstellte, dass es ein wohldurchdachter Schachzug von ihm war, zuerst mich anzusprechen, um mit dir tanzen zu können.“

Glücklicherweise wurde in diesem Augenblick zum Souper geläutet, und da gleichzeitig Matt zu ihnen stieß, war Jessica der Notwendigkeit enthoben, sich gegen die treffende Beobachtung ihrer Cousine verwahren zu müssen. Während ihre Gedanken sich wie von selbst der höchst verwirrenden Bemerkung zuwandten, die der Earl zum Schluss gemacht hatte, sammelte sie ihren Fächer und ihr Retikül ein und folgte ihrem Bruder und seiner Frau in den Speisesalon.

Es war eindeutig, dass Wyvern ihr etwas Besonderes hatte mitteilen wollen, doch darüber, was genau das gewesen sein sollte, wagte sie nicht einmal eine Vermutung anzustellen. Der Blick, mit dem er sie bei seinen Worten angesehen hatte, wie auch der Kosename, der ihm unerwartet über die Lippen gekommen war, hatten sie bis ins Innerste aufgewühlt, aber dann war er gegangen, bevor sie sich so weit gefasst hatte, ihm weitere Fragen zu stellen.

Die berauschenden Empfindungen jedenfalls, von denen sie während des Walzers erfasst worden war, hatten sich völlig verflüchtigt und einer schwer auszuhaltenden Unsicherheit und Ernüchterung Platz gemacht. Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte.

Spielt Wyvern am Ende nur mit meinen Gefühlen? fragte sie sich niedergeschlagen, als sie an der Dinnertafel Platz nahm. Oder konnte es möglich sein, dass er ernste Absichten verfolgte? Und wenn es so war – wann würde sich ihr eine Gelegenheit bieten, die Zuneigung, die er angedeutet hatte, für sie zu hegen, auf die Probe zu stellen?

Auf der anderen Seite des Speisesalons stand Felicity Draycott mit vor Eifersucht verzerrten Zügen im Schutz einer riesigen Topfpalme. Sie war an diesem Abend gezwungen gewesen, mehrere Tänze auszulassen, weil die Gentlemen, die sie aufgefordert hatten, nicht infrage kamen. Als sie dann gesehen hatte, wie selbstvergessen Wyvern mit der kleinen Beresford über die Tanzfläche schwebte, war sie von unbändiger Wut erfasst worden. Dass er sich bei keiner der anderen Gesellschaften in dieser Woche gezeigt hatte, war nach seinem erniedrigenden Rückzieher vom Samstag schon Beleidigung genug, doch dass er die Frechheit besaß, heute Abend hier aufzutauchen, einzig um mit seinem heimlichen Liebchen zu tanzen, war mehr, als Felicity zu ertragen vermochte.

„Ein wenig unvermittelt, wie Seine Lordschaft seine Treuepflichten wechselt, meinen Sie nicht auch, Miss Draycott?“, ertönte plötzlich eine seidenglatte Stimme.

Einen erschrockenen Ausruf unterdrückend, fuhr sie herum und sah sich Digby Soames, Viscount Hazlett, gegenüber. Ihr war der Gentleman mit den entstellten Gesichtszügen immer zuwider gewesen, und erst recht, seit er letztes Jahr versucht hatte, sie dazu zu nötigen, seinen unwillkommenen Heiratsantrag anzunehmen.

„Ich habe nicht den Wunsch, mit Ihnen zu sprechen, Sir“, erklärte sie hochmütig und wollte sich wegdrehen, doch er ergriff ihre Hand und hielt sie fest umklammert.

„Schade für Sie“, erwiderte er träge, während ein wissendes Grinsen um seine Lippen zuckte. „Und ich hatte schon geglaubt, ich könnte Ihnen helfen, Ihr kleines Problem zu beseitigen.“

„Welches Problem?“, schoss sie wütend zurück. „Ich habe keine Probleme, und wenn, wären sie für Sie garantiert nicht von Belang.“

„Oh, meine Liebe, das Gegenteil scheint mir der Fall“, versetzte der Viscount spöttisch und verstärkte seinen Griff, als sie versuchte, ihm ihre Finger zu entwinden. „Denn wenn mich nicht alles täuscht, gibt es da eine gewisse junge Dame, der es gelungen ist, die Zuneigung genau jenes Gentleman, der noch letzte Woche bereit war, sich Ihrer bezaubernden Person zu erklären, vollends für sich zu erringen.“

Felicity erstarrte und stellte ihre vergeblichen Versuche, sich von Hazlett loszumachen, ein. „Werden Sie nicht unverschämt, Sir“, erwiderte sie kurz angebunden und setzte mit gesenkter Stimme hinzu: „Ich habe Ihnen letztes Jahr meine Antwort gegeben, und ich versichere Ihnen, dass sich an meiner Entscheidung nicht das Geringste geändert hat.“

„Dann lassen Sie mich Ihnen versichern, dass ich nicht die Absicht hege, Ihnen erneut einen Antrag zu machen“, entgegnete der Viscount kalt. „Ich hatte lediglich vor, Ihnen im Hinblick auf das erwähnte kleine Problem einen Dienst zu erweisen.“

„Und was wäre es, das Sie in dieser speziellen Angelegenheit tun könnten?“, fragte Felicity mit einiger Schärfe.

„Aha!“ Hazlett lachte in sich hinein. „Wenigstens sind Sie bereit, mich anzuhören.“

Sie zuckte die Achseln und ließ ihren Blick in der vergeblichen Hoffnung, dass Lord Wyvern zurückgekommen sein könnte, durch den Raum schweifen. „Sagen Sie, was Sie zu sagen haben, Sir. Ich kann nicht den ganzen Abend hier stehen bleiben.“

„Nun, um genau zu sein …“, Hazlett begann sacht mit dem Daumen über ihre Hand zu streichen, die er noch immer in seiner hielt, „… ich habe da einen Plan, der Ihren Zielen ganz gewiss dienlich wäre. Natürlich müsste ich bei der Sache auf Ihre Mitarbeit zählen können.“

„In welcher Hinsicht?“ Während sie die Frage stellte, blickte Felicity sich unauffällig um. Ihr war wenig daran gelegen, mit einem Gentleman gesehen zu werden, dessen Ruf, wie sie sehr gut wusste, alles andere als makellos war.

„Sie müssten sich lediglich mit der fraglichen jungen Dame anfreunden und sich angewöhnen, sie öfter zu Ihren Unternehmungen einzuladen.“

„Anfreunden!“ Felicity konnte ein schrilles Auflachen nicht unterdrücken, und einige der Gäste in Hörweite drehten die Köpfe in ihre Richtung. „Wenn Sie meine Gefühle für sie kennen würden, wüssten Sie, dass sie die letzte Person auf Erden ist, mit der ich mich anfreunden möchte.“

„Man kann nicht ernten, wenn man nicht gesät hat“, setzte Hazlett ihr geduldig auseinander. „Miss Beresford in Ihren Zirkel aufzunehmen ist nichts weiter als ein untergeordneter Teil meines Plans. Doch zuvor müssen Sie ihr Vertrauen gewinnen.“

„Ich denke, das könnte ich bewerkstelligen, wenn ich mich darauf konzentrieren würde“, räumte Felicity ein, nachdem sie einen Moment nachgedacht hatte. „Obwohl mir nicht ersichtlich ist, welchen Gewinn ich davon haben sollte.“

„Ich verspreche Ihnen, dass es Ihnen in Kürze klar sein wird.“ Der Viscount lächelte, sodass die gezackte Narbe auf seiner Wange deutlich hervortrat. „Und damit dieser Fall in Bälde eintreten kann …“, fuhr er fort, ohne dem Widerwillen, der sich in Felicitys Zügen malte, Beachtung zu schenken, „… brauche ich noch ein paar Informationen von Ihnen.“

Felicitys Augen wurden schmal. „Was für Informationen?“, wollte sie wissen.

„Ist es richtig, dass Sie als Kind viel Zeit auf dem Anwesen der Ashcrofts verbrachten?“

Als sie vorsichtig nickte, stellte Hazlett weitere Fragen über die Gewohnheiten der Brüder zu jener Zeit und insbesondere zu ihren Lieblingsschlupfwinkeln. Auf Felicitys Einwand hin, dass sie damals viel zu klein gewesen sei, um in die Spiele der viel älteren Jungen einbezogen zu werden, und daher nicht wisse, womit die beiden sich beschäftigt hätten, wurde er ungehalten und verlangte schroff, sie solle sich mehr Mühe geben.

„Nun, sie kletterten auf Bäume, ruderten auf den Fluss hinaus – taten das, was alle Jungen tun“, stieß sie verärgert hervor, da ihr nicht einleuchten wollte, warum diese belanglosen Dinge von solcher Wichtigkeit sein sollten. „Ach ja, und sie verbrachten viel Zeit in den Ruinen der alten Abtei, wie mir gerade einfällt. Bauten Zeltlager und solche Sachen.“

Ein Funke von Interesse glomm in Hazletts Augen auf. „In der Abtei?“, vergewisserte er sich lauernd. „Sind Sie sicher?“

„Natürlich“, erwiderte Felicity achselzuckend.

Der Viscount starrte sie wortlos an, offensichtlich damit beschäftigt einzuschätzen, wie brauchbar ihre dürftigen Informationen für ihn sein mochten.

Nachdem sie eine Zeit lang vergeblich auf eine Reaktion von ihm gewartet hatte, verlor Felicity schließlich die Geduld. „Ich verstehe nicht, was all das mit Ihrem Vorschlag, mich mit Jessica Beresford anzufreunden, zu tun haben soll“, fuhr sie auf. „Und wenn Sie es mir nicht umgehend erklären, will ich mit Ihren albernen Machenschaften nichts mehr zu tun haben. Darf ich Sie also bitten, endlich meine Hand loszulassen und sich zu entfernen!“

Hazlett lachte leise. „Beruhigen Sie sich, meine Liebe“, versetzte er gelassen. „Sagte ich Ihnen nicht, dass Sie den Zusammenhang in Kürze erkennen werden? Ich helfe Ihnen dabei, sich von einem, sagen wir, unangenehmen Stachel im Fleisch zu befreien, und ich glaube, je weniger Sie in die Einzelheiten meines Vorhabens eingeweiht sind, desto besser. Sollte nämlich irgendetwas schiefgehen, können Sie mit Recht behaupten, nichts gewusst zu haben. Trauen Sie ansonsten meinem Urteil, und ich versichere Ihnen, alles wird sich zum Besten wenden.“

„Ich will hoffen, dass die besagten ‚Einzelheiten Ihres Vorhabens‘ nicht beinhalten, dass Miss Beresford Schaden zugefügt wird“, entgegnete Felicity, mit einem Mal beunruhigt. „Die Anwendung von Gewalt, in welcher Form auch immer, werde ich keinesfalls hinnehmen. Ich will lediglich, dass Lord Wyvern aufhört, ihr hinterherzulaufen. Schließlich hat sie Verehrer genug!“

Das Lächeln, das sich daraufhin auf dem vernarbten Gesicht des Viscounts ausbreitete, sandte einen Schauder des Ekels durch sie hindurch, und im gleichen Moment hätte sie sich dafür, dass sie so unvorsichtig gewesen war, Hazlett ihre geheimsten Gedanken anzuvertrauen, am liebsten die Zunge abgebissen. Wütend riss sie sich von ihm los und wollte gehen, doch er stellte sich ihr in den Weg.

„Sehen Sie einfach zu, dass Sie Ihrer Aufgabe nachkommen, Miss Draycott“, sagte er drohend. „Außer natürlich, Sie wünschten, dass unsere Unterhaltung allgemein bekannt wird.“ Mit einer spöttischen Verbeugung trat er zur Seite und ließ Felicity vorbei.

Nach Lord Wyverns viel zu frühem Aufbruch erschien Jessica der Tanzabend bei den Hendersons noch langweiliger als zuvor.

Die vier Musiker der Kapelle zeigten sich kaum in der Lage, den Takt zu halten, und der eine der beiden Geiger spielte beinahe so schlecht, wie sie sich fühlte. Und wie um ihrem Verdruss die Krone aufzusetzen, hatte ihr letzter Tanzpartner ihr gerade auf den Fuß getreten und dabei die kleine silberfarbene Zierrosette auf ihrem linken Slipper so gut wie abgerissen. Als Jessica den Saum ihres hellblauen Abendkleides ein kleines Stück anhob, um sich den Schaden zu besehen, wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Ihre hübschen neuen Tanzschuhe waren praktisch ruiniert.

Sie warf einen Blick in Imogens Richtung und sah, dass ihre Cousine noch immer in ihr angeregtes Gespräch mit Lady Henderson vertieft war. Da das Damenzimmer dem Ballsaal genau gegenüberlag, beschloss sie, dass es nicht notwendig war, Imogen zu stören. Sie würde kurz hinübereilen, die Rosette provisorisch anheften und so wenigstens für eine Zeit lang dem nicht enden wollenden Geplapper und der unerträglichen Hitze im Ballsaal entkommen.

Als sie die schwere Eichentür zum Korridor hinter sich geschlossen hatte, zuckte kurz der Gedanke in ihr auf, dass Lord Wyvern das Gebäude vielleicht noch gar nicht verlassen hatte und hier draußen mit einer vollkommen einleuchtenden Erklärung für sein sonderbares Verhalten von vorhin auf sie wartete. Doch obgleich sie ihre Hoffnung umgehend enttäuscht sah, bogen sich ihre Lippen zu einem mutwilligen Lächeln nach oben, als sie die Tür zum Damenzimmer aufschob und sich dabei unwillkürlich an die Begegnung mit dem Earl auf der Abendgesellschaft in Ashcroft House erinnerte.

Jede weitere Überlegung in dieser Richtung kam indes zu einem abrupten Ende, als das verzweifelte Schluchzen einer Frau an ihr Ohr drang. Das weibliche Wesen, das seinem Leid so lautstark Ausdruck verlieh, musste sich, wie Jessica mit einem Blick durch den ansonsten leeren Raum feststellte, hinter dem Wandschirm befinden.

So geräuschlos wie möglich schloss sie die Tür hinter sich, trat zu dem Paravent und erkundigte sich freundlich, ob sie irgendwie helfen könne. Zu ihrer Bestürzung brach die Unbekannte daraufhin in noch heftigeres Schluchzen aus.

Jessica überlegte einen Moment, dann klopfte sie leicht gegen die Stoffbespannung. „Sie werden sich nur umso elender fühlen, wenn Sie weiter weinen“, gab sie zu bedenken. „Bitte kommen Sie heraus und lassen Sie mich Ihnen helfen.“

Das Schluchzen endete, und mehrfaches vernehmliches Schniefen folgte. „Sie haben nicht zufällig ein Taschentuch, das Sie mir borgen könnten?“, war dann eine wehleidige Stimme zu hören. „Meins ist völlig durchgeweicht.“

Jessica hielt überrascht den Atem an. Bei der Person hinter dem Wandschirm handelte es sich um Felicity Draycott! Was in aller Welt mochte ihr widerfahren sein, das ihr solchen Kummer bereitete? Noch während sie sich die Frage stellte, begann Jessica in ihrem Retikül zu kramen und förderte schließlich ein ordentlich gefaltetes weißes Taschentüchlein zutage, das sie über den Paravent warf. „Kommen Sie heraus“, drängte sie noch einmal. „Ich bin sicher, es wird Ihnen guttun, wenn Sie sich ein wenig frisch machen.“

Mit abgewandtem Gesicht kam Felicity schließlich hinter dem Wandschirm hervor. „Danke, dass Sie mir …“, begann sie und hielt schlagartig inne. Aus den weit aufgerissenen Augen, mit denen sie Jessica ansah, stürzten abermals die Tränen „Oh nein, nicht Sie!“, stieß sie hervor. „Das ist mehr, als ich ertragen kann!“ Dann brach sich ein erneuter Weinkrampf Bahn.

Obwohl Felicitys abwehrender Ausbruch ihr einen Stich gab, entschied Jessica, ihn dem aufgelösten Zustand zuzurechnen, in dem die junge Dame sich unübersehbar befand. Sie rückte den Stuhl vor dem Frisiertisch zurück und bat Miss Draycott, Platz zu nehmen und sich zu fassen.

„Lassen Sie mich Ihre Augen kühlen“, sagte sie, als Felicity sich zögernd gesetzt hatte. Sie nahm ein paar Wattebäusche aus einem Glasbehälter, den die Gastgeberin vorsorglich bereitgestellt hatte, und füllte eine Porzellanschale mit Wasser. Dann tauchte sie die Wattebäusche hinein und platzierte sie auf Miss Draycotts geschlossenen, stark geschwollenen Lidern.

Wie in Trance ließ Felicity die Hilfeleistungen ihrer Rivalin über sich ergehen. Als sie nach einer Weile in den Spiegel blickte und sah, dass Jessicas geduldige Bemühungen den Schaden weitgehend behoben hatten, war sie tief beschämt.

„Sie sind nicht nur schön, sondern auch außerordentlich liebenswürdig“, erklärte sie mit einem zittrigen Lächeln. „Kein Wunder, dass Sie so beliebt sind, Miss Beresford.“

Eine leichte Röte überzog Jessicas Wangen, als sie hochsah und Felicitys Blick im Spiegel begegnete. Sie lächelte zurück und wies, nachdem sie ihr das Gesicht trocken getupft hatte, auf eine flache Schildpattdose. „Ein Hauch Puder, Miss Draycott?“, schlug sie vor. „Sie werden sehen, danach fühlen Sie sich wieder wie neu.“

Sie sah zu, wie Felicity sich mit der Quaste über Stirn und Wangen strich, dann fragte sie leise: „Möchten Sie über die Angelegenheit reden, die Sie so durcheinandergebracht hat?“

Verlegen senkte Felicity den Blick. Wie konnte sie diesem reizenden Geschöpf, das ihr so vorbehaltlos zu Hilfe geeilt war, antworten, ohne preiszugeben, dass sie sich keine halbe Stunde zuvor auf Machenschaften eingelassen hatte, die Jessicas Niedergang herbeiführen sollten? Felicity atmete schwer, und ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen.

Als der Kummer, über den sie anscheinend nicht zu sprechen vermochte, Miss Draycott abermals zu übermannen drohte, wusste Jessica sich im ersten Moment keinen Rat. Ein Todesfall in der Familie kann es nicht sein, überlegte sie. Sonst wäre Felicity niemals zu diesem Tanzabend erschienen. Sie runzelte die Stirn, als ihr ein anderer Gedanke kam. War die junge Dame womöglich wegen eines Mannes so außer sich?

Sie erstarrte, und das Herz schien ihr auszusetzen, als ihr der allzu offensichtliche Grund für Felicitys Kummer plötzlich klar vor Augen stand. Um nicht aufzuschreien, biss sie sich hart auf die Unterlippe. Natürlich – Felicity verzehrte sich vor Gram, weil Lord Wyvern sie zurückgewiesen hatte! Wie entsetzlich musste es für sie gewesen sein, ihn mit einer anderen tanzen zu sehen, nachdem er ihr bis letzte Woche den Hof gemacht und sie auf seinen Antrag hatte hoffen lassen! Kein Wunder, dass sie so erschrocken auf mein Hilfsangebot reagiert hat.

Unerwünschte Erinnerungsfetzen an Lord Wyverns rätselhaftes Verhalten und die damit verbundenen Gefühle von Enttäuschung und Reue überschwemmten sie und riefen heißen Zorn in ihr hervor. Ich wusste es von Anfang an, dachte sie bitter. Dieser Mann ist ein skrupelloser Schürzenjäger!

Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass sie ein neues Abendkleid trug, ging sie neben Felicity in die Knie, ergriff ihre Hand und drückte sie tröstend. „Bitte weinen Sie nicht“, sagte sie beinahe flehend. „Sonst ist unsere ganze Mühe umsonst gewesen.“ Sie erhob sich und setzte entschieden hinzu: „Und er ist es wirklich nicht wert, glauben Sie mir. Sie verdienen etwas viel Besseres.“

Bei Jessicas letzten Worten runzelte Felicity verständnislos die Stirn, doch etwas in ihr sagte ihr, dass sie besser daran tat, nicht nachzufragen, was diese gemeint hatte, und die Sache auf sich beruhen zu lassen.

„Sie waren so gütig zu mir, Miss Beresford“, versetzte sie stattdessen, erhob sich ebenfalls und streckte Jessica die Hand hin. „Ich hoffe inständig, dass Sie mir meine bisherige Unhöflichkeit Ihnen gegenüber vergeben können – es war kindischer Neid, wie ich fürchte –, und ich wäre überglücklich, wenn ich Sie zu meinen Freunden zählen dürfte.“

Obwohl Felicity sie in den vergangenen Wochen demonstrativ geschnitten hatte, fühlte Jessica sich geschmeichelt. Sie dachte an Imogens Rat, Freundschaft mit anderen Debütantinnen zu schließen, ergriff die dargebotene Hand und lächelte strahlend. „Ich würde es als eine große Ehre betrachten, mit Ihnen befreundet zu sein, Miss Draycott.“ Zu ihrem Erstaunen stellte sie fest, dass sie es ehrlich meinte.

Eine Freundin, mit der sie ihre innersten Geheimnisse teilen konnte, war genau das, was sie brauchte, und die Erkenntnis, dass Lord Wyvern ebenso mit Felicitys Gefühlen gespielt hatte wie mit ihren, erschien ihr wie Balsam auf die eigenen Wunden.

„Nennen Sie mich Felicity“, bat ihre neue Freundin und strich ihre Röcke glatt. „Und nun lassen Sie uns sehen, was wir tun können, um Ihren Slipper zu reparieren – ich sah vorhin zufällig, dass er ziemlich ramponiert ist. Noch so ein rücksichtsloser Gentleman, nehme ich an.“

Damit war Jessica in den erlauchten Kreis um Miss Felicity Draycott aufgenommen, und es begann für sie eine neue, wenn auch ruhigere Phase ihrer Saison in London.

Ihr älterer Bruder lockerte seine strengen Auflagen hinsichtlich ihrer Bewegungsfreiheit beinahe augenblicklich. „Die Herren in Miss Draycotts Zirkel sind absolut zuverlässig“, erklärte er der erstaunten Imogen, nachdem er Jessica erlaubt hatte, mit dem jüngeren Sohn des Earl of Dawlish auszufahren. „Unserem kleinen enfant terrible droht keinerlei Gefahr von ihnen, dessen bin ich ganz sicher.“

13. KAPITEL

Eine derbe Verwünschung murmelnd, warf Viscount Hazlett seinen Zigarrenstummel in die verlöschende Glut im Kamin seiner Bibliothek und griff nach dem Stück Papier, das seine Helfershelfer dem Earl of Wyvern vor einigen Tagen entwendet hatten.

Nachdem er sich den Brief zum wer weiß wievielten Mal durchgelesen hatte, goss er sich einen weiteren Brandy ein und leerte die Hälfte des Glases in einem Zug. Theodore Ashcroft, dieser Halunke, hatte wahrhaftig keine Mühe gescheut, alles so kompliziert wie möglich zu machen.

Abermals stieß der Viscount eine Verwünschung aus. Er hatte die Eigentumsurkunde für die Kupfermine, die sich inzwischen als außerordentlich gewinnträchtig erwies, bei einer ebenso leichtsinnigen wie fieberhaften Partie Karten eingesetzt und verloren. Seitdem war er mit nichts anderem beschäftigt als damit, das Dokument, dessen Wert den Betrag von Ashcrofts Spielschulden um ein Vielfaches überstieg, wieder in seinen Besitz zu bringen. Seine bisherigen Versuche in dieser Richtung hatten sich als kostspielige Fehlschläge erwiesen, und es sah ganz so aus, als habe der neue Earl of Wyvern nicht einmal eine Ahnung von der Existenz des Schriftstücks gehabt.

Jedenfalls bis zu jenem Abend neulich bei White’s. Es war reiner Zufall gewesen, dass Cedric und er Benedict Ashcroft und seine beiden Freunde dort getroffen hatten. Auf die Idee, dass es mit dem Schreiben, über das die drei so gespannt gebeugt saßen, irgendetwas Besonderes auf sich haben musste, war er allerdings erst in dem Moment gekommen, als Wyvern es eilig zusammengefaltet und in seiner Brieftasche hatte verschwinden lassen.

Nach kurzem Überlegen war Hazlett sich sicher gewesen, dass es sich bei dem Stück Papier nur um die Eigentumsurkunde handeln konnte. Er hatte seinen Handlangern, zwei gewieften Langfingern, den Auftrag erteilt, ihm das Portefeuille des Earl zu beschaffen, und nun saß er hier, mit Wyverns Brieftasche, indes ohne das erhoffte Dokument, und versuchte sich einen Reim auf den verworrenen Abschiedsbrief Theodore Ashcrofts zu machen, der zweifellos den entscheidenden Hinweis auf den Verbleib der Urkunde enthielt.

Wie ein Blitz aus heiterem Himmel war ihm vor ein paar Tagen der Einfall gekommen, dass das Dokument nur an einem der Orte versteckt sein konnte, an dem die Ashcroft-Brüder sich als Jungen die Zeit vertrieben hatten. Die Anspielung in Theodores letzter Nachricht schien diese Annahme zu bestätigen, doch seine beiden Helfer, die er nach der erhellenden Unterhaltung mit Felicity Draycott losgeschickt hatte, um die alte Abtei und das umliegende Gebiet abzusuchen, waren nicht fündig geworden.

Damit drohten seine aufwendigen Bemühungen um die Wiederbeschaffung der Besitzurkunde vorerst zum Stillstand zu kommen. Immerhin hatte er jedoch herausgefunden, dass Wyvern neuerdings Erkundigungen über Anteilseigner von Minengesellschaften einzog, und daraufhin beschlossen, den Earl rund um die Uhr beobachten zu lassen, um ihm, wenn es notwendig werden sollte, zuvorzukommen.

Nachdem er in den vergangenen zwei Wochen jedem Hinweis von Freddys Cousin Charlie Fitzallan nachgegangen war, ohne irgendein brauchbares Ergebnis verzeichnen zu können, saß Benedict an diesem Nachmittag in einem muffigen kleinen Kontor im hinteren Teil des Gebäudes, in dem die Londoner Börse untergebracht war.

Er war der endlosen Verfolgung von Spuren herzlich müde und hegte keine große Hoffnung, dass dieser jüngste Ausflug in die Nebengewässer der großen Finanzwelt seine Nachforschungen in irgendeiner Weise voranbringen würde. Doch zu seiner Überraschung schien sein Gegenüber seine vorsichtige Frage, ob es sein könne, dass es irgendwo irgendeine Mine gäbe, auf die der verstorbene Earl of Wyvern Anspruch gehabt habe, vollkommen ernst zu nehmen, anstatt, wie Benedict es inzwischen gewohnt war, mit ungläubigem Spott darauf zu reagieren.

Der ältere Angestellte hatte seiner einigermaßen zusammenhanglosen Darstellung mit großem Interesse gelauscht, und als Benedict endete, zog er eine seiner Schreibtischschubladen auf und förderte ein Bündel Papiere zutage.

„Da wir bislang noch kein vollständiges Verzeichnis sämtlicher Minengesellschaften besitzen, wäre es mir normalerweise nicht möglich, Ihnen zu helfen“, murmelte er, durchforstete den Packen und zog mehrere eng beschriebene Seiten daraus hervor. „Ich hatte jedoch heute Morgen zufällig eine ganz ähnliche Anfrage zu dieser Angelegenheit, und es würde mich nicht wundern, wenn es da einen Zusammenhang gäbe. Die Konzession für die El-Serena-Mine hat in der letzten Zeit einen äußerst ansehnlichen Ertrag erbracht, und derjenige, der eine gültige Besitzurkunde vorlegen kann, darf mit einem beträchtlichen Vermögen rechnen.“

„El Serena?“, wiederholte Benedict fragend. „Der Name sagt mir nichts. Hört sich spanisch an. Südamerikanisch, vermute ich?“

Der Mann hinter dem Schreibtisch rückte seine Brille zurecht und nickte. „So heißt die kleine Bergbausiedlung. Sie liegt in der Nähe von Santiago de Chile“, erklärte er und blickte auf das Blatt Papier in seiner Hand. „Wenn meine Informationen zutreffen, ist der Vertreter der Geschäftsführung der El-Serena-Mine auf der Suche nach einem der ursprünglichen Anteilseigner, einem gewissen Mr. John Stavely. Allerdings versicherte mir mein Besucher von heute Morgen, dass die Besitzurkunde unterdessen nicht nur in andere Hände übergegangen, sondern, wichtiger noch, spurlos verschwunden sei. Dies, da werden Sie mir zustimmen, Mylord, ist eine Katastrophe angesichts der Tatsache, dass für denjenigen, der seine Eigentumsrechte nachweisen kann, bereits eine sehr hohe Summe Geldes auf einem Konto der Coutts-Bank eingezahlt wurde.“

Der Angestellte zog die Augenbrauen hoch und musterte Benedict interessiert. „Haben Sie Grund zu der Annahme, dass Ihr Bruder im Besitz der erforderlichen Urkunde war, Euer Lordschaft?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, erwiderte Benedict mit einem schiefen Lächeln. „Wenn er sie besaß, hat er sich ziemliche Mühe gegeben, das verdammte Dokument unauffindbar zu machen.“

„Das ist bedauerlich.“ Der Mann nickte verständnisvoll. „Gleichwohl – sollte Ihnen das Schriftstück zufällig in die Hände fallen, wäre es mir ein Vergnügen, Ihnen bei der Durchsetzung Ihres Anspruchs zur Seite zu stehen.“ Er warf einen kurzen Blick auf seine Unterlagen und fügte hinzu: „Gegenwärtig beläuft sich die in Rede stehende Summe auf etwas über fünfzigtausend Pfund.“

„Gütiger Himmel!“, stieß Benedict hervor, als die atemberaubende Neuigkeit in sein Bewusstsein gedrungen war. „Wenn das kein Ansporn für eine gründliche Suche ist!“

Dann kam ihm ein anderer Gedanke, und er runzelte die Stirn. „Sie sagten, Sie hatten eine weitere Anfrage wegen dieser chilenischen Mine?“

Der Angestellte nickte wieder. „Richtig. Von einem Gentleman, der mich heute Morgen aufsuchte.“ Als er den fragenden Ausdruck in Benedicts Gesicht bemerkte, beeilte er sich hinzuzufügen: „Es ist natürlich ausgeschlossen, dass ich Ihnen den Namen des Besuchers nenne. Wenn ich es täte, würde ich sämtliche Regeln meines Berufsstandes verletzen.“

„Selbstverständlich.“ Benedict erhob sich und dankte dem Mann für seine Hilfe. Er versicherte ihm, ihn über etwaige Fortschritte bei seinen Nachforschungen auf dem Laufenden zu halten, und verabschiedete sich. Als er ein paar Minuten später federnden Schrittes in den hellen Nachmittagssonnenschein hinaustrat, hatte er das Gefühl, dass er, obwohl seine Suche noch nicht zu Ende war, die besten Aussichten hatte, seine Probleme zu lösen – und sich vor allem Jessicas Hand zu sichern.

Seit der Begegnung bei Gunter’s bewahrten ihn tagsüber lange Streifzüge durch die Stadt davor, allzu viel an sie zu denken. In den Nächten hingegen wurde er, gleichgültig ob er wach war oder schlief, von der quälenden Vorstellung heimgesucht, sie könnte sich an einen anderen Mann binden. Anfangs hatte er sein Äußerstes getan, Veranstaltungen zu meiden, zu denen sie und ihre Familie eingeladen waren, und mit der Hilfe seiner beiden treuen Freunde war ihm das auch gelungen. Am vergangenen Freitagabend jedoch hatte er die Sehnsucht nach ihr nicht mehr ausgehalten und sich auf Lady Hendersons Tanzabend sehen lassen – in der Hoffnung auf einen Walzer mit Jessica, weil das die einzig schickliche Möglichkeit war, sie in den Armen zu halten.

Er hatte sein Ziel erreicht, doch nach dem Tanz waren seine Gefühl so in Aufruhr gewesen, dass er sich gezwungen gesehen hatte, die Veranstaltung zu verlassen, wollte er nicht Gefahr laufen, ein vollkommen unakzeptables Verhalten an den Tag zu legen, sobald irgendein anderer Jessica berührte.

Und als sei seine Lage nicht bereits misslich genug, kam noch das Problem mit der Dowager Countess hinzu, wie er sich düster erinnerte. Seine Großmutter hatte die Angelegenheit mit Felicity Draycott sehr persönlich genommen und sprach, seit sie von seiner Absage erfahren hatte, nicht mehr direkt mit ihm, sondern nur noch mittels der Dienstboten.

In dem Bewusstsein, dass ihm nichts weiter übrig blieb, als seine Nachforschungen energisch voranzutreiben, kletterte Benedict in seine wartende Karriole, ließ die Zügel knallen und lenkte das Gespann auf die Straße, um zum Grosvenor Square zurückzufahren.

Auf dem Weg durch die Innenstadt versuchte er, sich die zusammenhanglos hingekritzelten Sätze in Theos Abschiedsbrief noch einmal vollständig ins Gedächtnis zu rufen, doch zu seinem Ärger wollte ihm das nicht gelingen. Jessica hat recht gehabt mit ihrer Warnung, dass mir der genaue Wortlaut entgleiten würde, wenn ich ihn nicht aufschreibe, dachte er finster und konzentrierte sich umso entschlossener auf seine Aufgabe.

Wie zum Teufel war der Brief nach dem Satz „hinterlasse dir die Zeche“ weitergegangen? Mit einer unsinnigen Aufforderung, Ashcroft Grange zu retten, glaubte er sich zu erinnern. Und irgendeiner wirren Bemerkung über Plätze, wo sie als Jungen gespielt hatten. Benedict erstarrte, und die Zügel erschlafften in seinen Händen. Als er den Warnruf seines Stallknechts von seinem Sitz hinter dem Wagenkasten vernahm, zuckte er zusammen und konnte mit einem reaktionsschnellen Ausweichmanöver gerade noch einen Zusammenstoß mit einer entgegenkommenden Kutsche verhindern.

„Das war knapp, Sir“, stellte der Bursche ein wenig erschrocken fest. „Hätte uns um ein Haar das rechte Rad gekostet.“

„Du hast recht, Berry, entschuldige bitte“, erwiderte Benedict immer noch ein wenig geistesabwesend, während sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. Oh Theo, jubelte er im Stillen. Du gerissener alter Gauner! Du hast die Urkunde irgendwo versteckt, wo wir als Kinder gespielt haben!

Doch als er sich die Frage stellte, welchen ihrer Lieblingsschlupfwinkel der Bruder gewählt haben mochte, um ein so wichtiges Dokument zu verbergen, verblasste sein Grinsen und wich einem konzentrierten Stirnrunzeln. Einen nach dem anderen rief er sich die Spielplätze ihrer Jugend in Erinnerung, um sich am Ende eingestehen zu müssen, dass er der Lösung des Rätsels kaum einen Schritt nähergekommen war. Er würde sämtliche Orte, an denen sie als Jungen ihre Freizeit verbracht hatten, gründlich durchsuchen müssen, und das bedeutete eine neuerliche Reise nach Ashcroft Grange – ganz zu schweigen davon, dass er eine Woche oder länger weit weg von Jessica sein würde. Angesichts der Freundschaft, die sie neuerdings mit Miss Draycott pflegte, erschien ihm dies eine höchst beunruhigende Aussicht. Denn bis dass er in der Lage war, Jessica ernsthaft den Hof zu machen, konnte es leicht passieren, dass einer der hoch angesehenen jungen Gentlemen aus Felicitys Zirkel den überwältigenden Reizen Miss Beresfords erlag und ihm und seinem sorgfältig geplanten Glück einen Strich durch die Rechnung machte.

14. KAPITEL

Ihrer kürzlichen Neubewertung von Lord Wyverns Charakter zum Trotz konnte Jessica sich nicht davon abhalten, bei jeder gesellschaftlichen Zusammenkunft nach ihm Ausschau zu halten. Ebenso wenig vermochte sie zu verhindern, dass Bilder von ihm ihre Träume bevölkerten – sowohl bei Tag als auch bei Nacht. Wiewohl ihre derzeitigen Begleiter charmant und in jeder Hinsicht aufmerksam waren, gab es keinen unter ihnen, der Wyverns heißblütige Lebendigkeit besessen oder ihren Puls allein mit seinem Lächeln zum Rasen gebracht hätte. Es schien, als habe das Schicksal sie dazu verdammt, auf Wüstlinge oder anderweitig verwerfliche Männer hereinzufallen.

Was vermutlich die Strafe für die Schönheit ist, die mir in die Wiege gelegt wurde, befand sie verdrossen und warf ihrem derzeitigen Kavalier, dem Ehrenwerten Gerald Pevensey, der sie zu einer Ausfahrt in den Hyde Park eingeladen hatte, einen raschen Seitenblick zu. Meine Schönheit, so überlegte Jessica weiter, als sie die selbstzufriedene Miene ihres Begleiters gewahrte, hat mir in der letzten Zeit wahrhaftig mehr Probleme eingebracht, als sie wert ist. Und dabei hatte sie es bis vor gar nicht langer Zeit für vollkommen selbstverständlich erachtet, sich in der Bewunderung der oberflächlichen jungen Herren, die sie hofierten, sonnen zu dürfen – nein, schlimmer noch, wie sie sich zu ihrem Leidwesen eingestehen musste: Sie hatte geglaubt, diese Bewunderung stünde ihr zu!

Wenn sie genau hinsah, war Lord Wyvern – außer ihrem Bruder Matt jedenfalls – der einzige Mann in ihrem Leben, der es je gewagt hatte, sie zu kritisieren; der einzige, der genügend Selbstvertrauen besaß, ihr Verhalten zu beanstanden und sie dafür zu tadeln. Und obwohl seine gelegentliche Neigung zur Arroganz sie anfangs wütend gemacht hatte, war ihr bald klar geworden, dass ein anerkennender Blick von ihm jedes noch so reizende Kompliment eines anderen Gentleman bei Weitem aufwog.

Je länger die Gedanken an Lord Wyvern sie beschäftigten, desto mehr sackten Jessicas Schultern herab, und ihre Wangen verloren an Farbe. Als ihr Begleiter ihre Blässe bemerkte, brachte er die Kutsche zum Halten.

„Meine liebe Miss Beresford!“, rief er aus und musterte sie besorgt. „Sie sehen aus, als fühlten Sie sich ein wenig unpässlich. Ich hoffe inständig, dass es nicht meine Fahrweise ist, die Ihnen solches Unbehagen verursacht?“

Jessica zwang sich zu lächeln. „Aber nein, Mr. Pevensey, Sie kutschieren bemerkenswert gut. Ich habe nur leichte Kopfschmerzen. Es war dumm von mir, keinen Schirm mitzunehmen, denn die Sonne sticht ein wenig, finden Sie nicht auch?“

Pevensey war bereits dabei, das Gefährt zu wenden. Er nickte ihr stirnrunzelnd zu. „Dennoch, meine Liebe. Wir können unmöglich weiterfahren, wenn Sie sich elend fühlen. Ich werde Sie unverzüglich nach Hause bringen.“

Jessica unterdrückte das Lächeln, das sich in ihre Miene zu stehlen drohte. Sie konnte es nicht ändern, aber ihrer Einschätzung nach war Mr. Pevenseys überhastete Rückkehr in die Dover Street mehr auf seine Angst zurückzuführen, mit einer kränklichen Begleiterin gesehen zu werden, als auf tatsächliche Sorge um ihr Wohlergehen.

Das ist das Dumme an Felicitys Freunden, dachte sie, während sie Mr. Pevensey dabei beobachtete, wie er sich mit der Karriole geschickt in die Kolonne der Kutschen auf der Rotten Row einfädelte. Obwohl ihre Bekanntschaft mit diesen Leuten noch nicht lange währte, hatte sie schnell herausgefunden, dass ihnen allen Äußerlichkeiten weit mehr bedeuteten als charakterliche Werte – was, wie sie sich trocken eingestand, vermutlich der Grund dafür war, dass man sie in dem illustren Kreis überhaupt akzeptiert hatte.

Besonders die Gentlemen in Felicitys Zirkel schienen der Meinung, dass es ihr Ansehen erhöhte, mit der erklärten „Schönheit der Saison“ gesehen zu werden, und so hatte Jessica in den vergangenen Tagen eine Verabredung nach der anderen gehabt – morgendliche Ausritte im Park, Theaterbesuche, Bootspartien auf der Serpentine, Besichtigungen von Kunstausstellungen und so viele Kutschfahrten, dass sie sich kaum noch an alle erinnern konnte. Hinzu kamen die täglich eintreffenden Berge extravaganter Treibhausblumensträuße, für die Matts Haushälterin inzwischen kaum mehr genügend Vasen aufzutreiben vermochte.

Nicht dass sie die Nase gerümpft hätte über all diese Aufmerksamkeiten, die Felicity und ihre Freunde für unerlässlich erachteten, um jenen tadellos schicklichen Eindruck zu machen, der ihnen so wichtig war – weit wichtiger jedenfalls, als sich zu amüsieren. Tadellos schicklich, dachte Jessica aufrührerisch. Und grässlich langweilig.

„Du warst nicht lange weg“, stellte Matt fest, als sie kurz darauf den Salon betrat, wo er es sich in einem Sessel bequem gemacht hatte und seine Zeitung las. „Es ist doch nichts passiert, hoffe ich?“

„Ich habe Kopfschmerzen bekommen, das ist alles.“ Jessica löste die Schleife der Hutbänder unter ihrem Kinn und warf die Schute auf die Chaiselongue. „Die Sonne scheint ziemlich grell heute. Wo ist Imogen?“

„Oben. Sie ruht“, erwiderte ihr Bruder. „Und ich würde dich bitten, sie nicht zu stören, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Aber nein, Matt. Natürlich nicht.“

Jessica setzte sich auf die Chaiselongue, die dem Sessel ihres Bruders gegenüberstand, strich sich über das Haar und betrachtete dann eingehend ihre Fingernägel. „Ist dir in der letzten Zeit zufällig Lord Wyvern über den Weg gelaufen?“, fragte sie leichthin.

Matt hob die Augenbrauen und sah sie an. „Wieso hast du plötzlich ein solches Interesse an dem Mann?“, wollte er wissen.

„Aus keinem besonderen Grund“, beteuerte sie und versuchte ungezwungen zu klingen. „Ich dachte nur, du hättest gesagt, er wolle uns seine Aufwartung machen.“

„Das ist Wochen her, Jessica.“

„Stimmt.“ Jessica nickte. „Aber ich hatte noch keine Möglichkeit, ihm für seine Hilfe zu danken.“

Matt zuckte die Achseln. „Ich nehme an, er hat die Sache längst vergessen. Er scheint Wichtigeres im Kopf zu haben, hörte ich.“

Wie den gestohlenen Brief seines Bruders. Hatte es sich inzwischen herausgestellt, ob sich die Anspielung tatsächlich auf eine Mine bezog? „Er lässt sich nur selten auf gesellschaftlichen Anlässen blicken.“

Matt legte seine Zeitung beiseite. „Zufällig habe ich letzte Woche auf der Soiree von Lady Henderson eine Partie Cribbage mit ihm gespielt – während du damit beschäftigt warst, mit einem deiner zahlreichen Verehrer das Tanzbein zu schwingen. Es scheint, als hätte Wyvern viel Arbeit mit dem Besitz, den er kürzlich geerbt hat. Obwohl ich mir nicht recht vorstellen kann, was dich daran interessieren sollte.“

Ihr Bruder wusste also nicht, dass Lord Wyvern sie zum Tanz aufgefordert hatte – Imogen schien es ihm nicht erzählt zu haben. „Ich frage mich nur, warum er nie vorbeigekommen ist“, beeilte Jessica sich zu erklären. „Lediglich der Höflichkeit halber …“

Matt begann schallend zu lachen. „Oh, jetzt verstehe ich deine Frage“, sagte er schließlich und brach erneut in Lachen aus. „Der einzige Mann weit und breit, der dir nicht zu Füßen liegt! Arme Jessica, du bist tatsächlich einem Gentleman begegnet, der deinen Reizen gegenüber unempfindlich ist.“

„Sei nicht albern, Matt.“ Jessica hatte sich hastig erhoben und war zur Tür gegangen, damit ihr Bruder nicht sah, dass sie errötet war. „Das stimmt doch alles gar nicht. Ich war nur neugierig.“

Matts Augen wurden schmal. „Nun, ich weiß nicht, warum du so viel Interesse an jemandem zeigen solltest, mit dem du kaum je ein Wort gewechselt hast. Außer …“ Er warf die Zeitung auf den Tisch neben seinem Sessel, sprang auf die Füße und war mit zwei langen Schritten bei ihr. „Du machst doch nicht wieder die gleichen Dummheiten wie schon einmal, hoffe ich?“, fragte er alarmiert und ergriff sie beim Oberarm.

„Aber nein, Matt, natürlich nicht“, beteuerte Jessica ängstlich. „Ich würde so etwas nie wieder tun, ganz sicher.“

„Keine heimlichen Verabredungen?“, hakte Matt nach. „Ich schwöre dir, wenn du Imogen in ihrem Zustand Aufregung verursachst …“

„Nein, Matt, nein!“, fiel Jessica ihm ins Wort und kreuzte die Finger hinter ihrem Rücken. „Ich habe mir nichts dergleichen zuschulden kommen lassen, wirklich nicht.“

„Nun, dann sieh zu, dass das so bleibt“, knurrte ihr Bruder und ließ sie los.

Als Jessica die Salontür hinter sich geschlossen hatte, stieß sie langsam den Atem aus. Nun konnte sie nur hoffen, dass Matt ihre Notlüge niemals aufdeckte.

Nach zwei Tagen akribischer Suche zuerst auf dem riesigen Dachboden von Ashcroft Grange und anschließend in den weitläufigen Stallungen und den zahlreichen Außengebäuden musste Benedict einsehen, dass die Urkunde offenbar an einem der Plätze im Freien versteckt war, an denen sein Bruder und er sich in den Sommermonaten so gern getummelt hatten.

Es lag nahe, als Erstes in den Ruinen der Abtei nachzusehen, doch Benedict war sich absolut sicher, dass Theodore das Dokument niemals dort deponiert hätte, nachdem sie als Jungen einmal unter den Trümmern einer einstürzenden Mauer des alten Klosters verschüttet worden waren.

Blieben also nur noch der Wald – ein gewaltiges Unterfangen – und das Flussufer, an dem entlang die östliche Grenze des Anwesens verlief.

Am Fenster der Bibliothek stehend, betrachtete Benedict die untergehende Sonne und sann einen Moment über das Ausmaß der morgigen Nachforschungen nach. Dann drehte er sich zu seinen beiden Freunden um, die es sich in den Ledersesseln vor dem Kamin bequem gemacht hatten. „Es wäre noch Zeit, nach London zurückzureiten, wenn ihr Lust hättet“, bemerkte er wie nebenbei. „Wir bräuchten höchstens eine halbe Stunde, wenn wir gut durchkommen.“

„Du lieber Himmel, nein!“, protestierte Fitzallan und ließ sich tiefer in seinen Sessel sinken. „Ich fange gerade an, mich zu entspannen. Diese ganzen Dachbodenleitern hinaufzusteigen war genug Bewegung für einen Tag, und ein Fünf-Meilen-Galopp ist wahrhaftig das Letzte, was ich jetzt brauche.“

„Mir fiel nur gerade ein, dass heute der Ball der Duchess of Conyngham stattfindet“, machte Benedict vorsichtig geltend. „Der wichtigste Empfang der gesamten Saison.“

Sir Simon, dem der innere Kampf seines Freundes nicht entgangen war, lehnte sich zu dem kleinen Tambourtischchen vor, auf dem die Spirituosen standen. „Und einer, bei dem du hoffst, die schöne Miss Beresford anzutreffen, wenn mich nicht alles täuscht“, versetzte er leise und schenkte sich einen Brandy ein.

Eine leichte Röte färbte Benedicts Wangen, als er sich auf die Chaiselongue fallen ließ und zu seinem Glas griff.

„Irgendwann wirst du es dir sowieso eingestehen müssen, alter Junge“, fuhr Holt fort und sah ihn voller Mitgefühl an. „Du bist rettungslos in die Kleine verliebt. Was ich nur nicht verstehe, ist, warum du alles tust, um ihr aus dem Weg zu gehen. Oder glaubst du im Ernst, sie würde dir die kalte Schulter zeigen?“

Benedict straffte sich. „Du gehst zu weit, Simon“, knurrte er und musterte seinen Freund finster.

„Nicht weit genug“, erwiderte Holt unbeeindruckt. „Seit Wochen verzehrst du dich nach dem Mädchen, Ben, und Freddy und ich werden nicht die Einzigen sein, denen es aufgefallen ist. Nach der Geschichte mit Felicity Draycott haben wir nichts gesagt, weil wir der Meinung waren, dass du unsere Unterstützung brauchtest. Aber ich finde, als deine besten Freunde, die sich um dich sorgen, verdienen wir es, dass du uns reinen Wein einschenkst.“

„Da gibt es nicht viel zu sagen.“ Benedict seufzte und trank sein Glas aus. „Ja, ich habe tatsächlich mein Herz verloren – und vermutlich auch den Kopf –, aber was immer ich für Miss Beresford empfinde, ich kann nichts machen. Solange ich die verflixte Urkunde nicht auftreibe, stecke ich fest. Vermutlich sollte ich mich damit abfinden, dass ich gezwungen sein werde, Draycotts Tochter zu heiraten, und Schluss.

Doch davon ganz abgesehen …“, setzte er nach kurzem Schweigen hinzu, „… habe ich allen Anlass zu glauben, dass die junge Dame mich für nichts weiter als einen eingebildeten Esel hält.“

„Nicht, wenn du mich fragst“, meldete Fitzallan sich zu Wort und hievte sich aus seinem Sessel hoch. „Ich habe den Eindruck gewonnen, dass sie von dir genauso angetan ist, wie du es von ihr bist. Die Kleine lässt dich keinen Moment aus den Augen, wenn sie deiner ansichtig wird, du Glückspilz!“ Er leerte den Rest seines Brandys in einem Zug und stellte das Glas ab. Dann sah er seine Freunde fragend an. „Also – reiten wir jetzt in die Stadt oder nicht?“

15. KAPITEL

„Nun, ihr Lieben …“, Imogen legte die Serviette neben ihren Frühstücksteller und lächelte ihrem Gatten und Jessica zu, „… ich habe noch einiges zu erledigen im Laufe des Tages. Mrs. Newton erwartet mich zum Morgenbesuch, und anschließend wollte ich bei Madame Devy vorbeifahren und mir ein Paar neue Handschuhe für den Ball der Duchess of Conyngham heute Abend besorgen.“

Sie stand auf, nahm ihre Post an sich, die der Butler vor ein paar Minuten in den Frühstückssalon gebracht hatte, und drehte sich um, um zur Tür zu gehen. Plötzlich begann sie zu Matts und Jessicas Entsetzen zu schwanken und sackte im nächsten Moment leise stöhnend zu Boden.

Mit schreckensgeweiteten Augen sprang Matt auf, warf den Brief, den er überflogen hatte, auf den Tisch und eilte an die Seite seiner ohnmächtigen Gattin.

„Imogen, um Himmels willen! Imogen!“, rief er aus und kniete sich neben die reglose Gestalt, um sie vorsichtig in die Arme zu nehmen. „So sag doch etwas, mein Schatz, ich flehe dich an!“

Imogens Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen und wollte sich aufsetzen, doch Matt hinderte sie daran. Sie blinzelte ein paar Mal, und als sie den angstgepeinigten Ausdruck in seinem Gesicht bemerkte, streckte sie die Hand aus und berührte seine bebenden Lippen mit den Fingerspitzen. „Bitte beunruhige dich nicht, Liebster“, murmelte sie. „Ich bin zu schnell aufgestanden, das ist alles.“

„Das mag sein, wie es will.“ Matt hob sie auf die Arme und stand auf. „Du legst dich jedenfalls sofort wieder ins Bett, und ich lasse so schnell es geht Dr. Frinton holen.“

„Aber Matt …“, protestierte Imogen schwach, „… ich muss doch zu Mr. Newton und zu Madame Devy … Und was ist mit dem Ball heute Abend?“

„Zur Hölle mit dem ganzen Unsinn!“, erklärte ihr Gatte grimmig, schritt aus der Tür und durchquerte die Eingangshalle in Richtung Treppe. „Für diese Saison ist Schluss mit Bällen, mein Mädchen.“

Voller Sorge sah Jessica den beiden hinterher, unsicher, ob sie ihnen folgen sollte, oder ob es besser war, zu warten, bis Matt zurückkam. Bitte, lass Imogen nichts Schlimmes passieren! betete sie im Stillen und begann die am Boden verstreuten Kuverts aufzuheben. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie …

Sie unterbrach sich und drehte sich zur Tür, als sie Matts Schritte auf dem Marmorfußboden der Halle vernahm. Kaum hatte ihr Bruder den Frühstückssalon betreten, warf sie sich ihm an die Brust. „Sag, dass Imogen wieder in Ordnung kommt, Matt!“, flehte sie schluchzend.

Obwohl ihr Bruder noch immer leichenblass war, lächelte er ihr beruhigend zu und tätschelte ihre Schulter, bevor er sie von sich schob. „Sie scheint sich ein wenig erholt zu haben“, erwiderte er, ohne das Zittern in seiner Stimme ganz unterdrücken zu können. „Bertha kümmert sich um sie, bis Dr. Frinton kommt, und dann werden wir sehen, was er dazu zu sagen hat.“ Er hielt inne und fuhr sich durchs Haar. „Aber ich hätte nicht übel Lust, unverzüglich zu packen und schnurstracks nach Thornfield zurückzufahren“, setzte er hinzu. „Das wäre ohnehin das Richtige gewesen, sobald sie mir mitteilte, dass sie guter Hoffnung ist.“

„Bitte, Matt, reg dich nicht auf.“ Jessica legte ihrem Bruder beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Imogen ist kräftig, weißt du – bei ihr gehen Unpässlichkeiten viel schneller vorbei als bei uns anderen.“

Mit einem Stirnrunzeln sah Matt sie an. „Hast du noch irgendwelche Verabredungen diese Woche?“, wollte er wissen. „Vorausgesetzt, der Arzt hält Imogen für reisefähig, möchte ich Samstag früh aufbrechen. Auf diese Weise können wir in bequemen Etappen fahren und Montag in Thornfield sein.“

„Wie Imogen schon sagte“, rief Jessica ihm in Erinnerung, „den Ball der Duchess of Conyngham heute Abend. Außerdem bin ich für morgen zu einer Supper Party mit Miss Draycott und ihren Freunden in den Vauxhall Gardens eingeladen. Aber es würde mir nichts ausmachen, beides abzusagen, wenn du es gern möchtest“, beeilte sie sich hinzuzusetzen, als sie Matts grübelnde Miene gewahrte.

Sie hielt den Atem an, während er angestrengt überlegte. Bei dem Gedanken, die Stadt zu verlassen, ohne Lord Wyvern noch einmal gesehen zu haben, klopfte ihr das Herz bis zum Hals, und ihre sämtlichen Vorsätze, ihn für seine Unverschämtheit zu tadeln, waren wie weggewischt. Zu ihrer unendlichen Erleichterung schüttelte Matt schließlich den Kopf.

„Nicht nötig“, befand er mit einem Lächeln. „Imogen möchte, dass du den Ball der Conynghams besuchst. Er ist das wichtigste Ereignis der Saison, und es wäre schade, wenn du nicht wenigstens einen großen Ball erlebt hättest, während du in London bist. Was Vauxhall angeht – du warst schon einmal dort und würdest nicht wirklich etwas verpassen …“ Er dachte nach, und Jessica, der es ziemlich gleichgültig war, ob sie die Supper Party besuchte oder nicht, wartete geduldig darauf, dass er fortfuhr. „Aber es wäre vielleicht unhöflich, so kurzfristig abzusagen.“

„Du meinst, ich darf hingehen?“

Ihr Bruder nickte entschieden. „Ich sehe keinen Grund, weshalb du es nicht tun solltest. Miss Draycotts Freunde sind allesamt vernünftige und verantwortungsvolle Erwachsene. Ich nehme an, du hast einen geeigneten Begleiter für heute Abend?“

Jessica nickte. „Mr. Lyndhurst und seine Schwester kommen mich um halb neun abholen.“

„Rodney Lyndhurst?“, fragte ihr Bruder erfreut. „Er ist der besonnenste junge Gentleman, den ich kenne. In seiner Obhut kann dir nichts passieren. Das ist also geklärt … Ah, ich glaube, der Doktor ist gerade eingetroffen.“

Matt drehte sich auf dem Absatz herum und eilte in die Halle. Jessica blieb im Frühstückssalon zurück und schlang in freudiger Erwartung die Arme um sich. Was für eine unerwartete Gelegenheit sich vor ihr auftat! Alles, was es nun noch brauchte, war, dass Lord Wyvern sich auf dem Ball der Duchess sehen ließ. Und egal, was er unternahm, um ihr aus dem Weg zu gehen, diesmal würde er ihr nicht entkommen!

Wie sie jedoch ein paar Stunden später feststellen musste, war allein die schiere Größe des Ballsaals in Conyngham House dazu angetan, selbst die kühnsten Vorsätze zu dämpfen.

Von dem Moment an, da einer der livrierten und mit gepuderten Perücken ausstaffierten Lakaien ihr aus der lyndhurstschen Kutsche geholfen hatte, war Jessica von der Erhabenheit und dem Prunk überwältigt gewesen. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie solche Pracht, solche Extravaganz oder solch eine wogende Vielfalt elegant gekleideter Menschen an einem Ort versammelt gesehen.

Und auch noch nie einen Raum wie diesen, überlegte sie, nachdem der Honourable Rodney Lyndhurst, seine Schwester Sarah und sie in der langen Schlange der Gäste gestanden und darauf gewartet hatten, begrüßt zu werden, und nun die wenigen flachen Stufen in den grandiosen Ballsaal hinunterschritten.

Beide Längsseiten des Saals waren flankiert von einer regelmäßigen Abfolge marmorner Säulen im korinthischen Stil, deren Kapitelle mit einer Doppelreihe von Akanthusblättern geschmückt waren und um deren Schäfte man grüne Bänder mit Treibhausrosenbouquets jeder Größe und Farbe gewunden hatte. Zwischen den Säulen waren riesige grün-weiß gestreifte Stoffbahnen drapiert worden, die dem Raum die Atmosphäre eines orientalischen Zeltes verliehen. Außer den Hunderten von Kerzen in den vier gigantischen Kristalllüstern, die von der Decke herabhingen, sorgten Dutzende mehrarmiger Leuchter entlang der Wände für strahlendes Licht.

Jessica stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals. Am gegenüberliegenden Ende des Ballsaals konnte sie zwei hohe Fenstertüren erkennen, die einen reizvollen Blick auf die von einer Säulenbrüstung begrenzte Terrasse boten. In den Bäumen des dahinterliegenden Gartens hatte man unzählige chinesische Papierlaternen aufgehängt, die von Weitem wirkten wie Myriaden farbenfroher Glühwürmchen.

Einigermaßen eingeschüchtert von der allgegenwärtigen Pracht und dem Gewimmel von Gästen, begann Jessica sich zu fragen, ob sie Lord Wyvern an diesem Abend überhaupt zu Gesicht bekommen würde, ganz zu schweigen von der Möglichkeit, mit ihm zu reden. Doch als einzelne lang gezogene Klänge von der Galerie herunter verrieten, dass das Orchester dabei war, seine Instrumente zu stimmen, begannen sich die Menschentrauben aufzulösen. Viele der Ballbesucher verließen den Saal und begaben sich in den Korridor oder die angrenzenden Räumlichkeiten, in denen eine Fülle von Erfrischungen und anderen Amüsements arrangiert worden war, um die Bedürfnisse selbst der anspruchsvollsten Gäste zu befriedigen.

„Kommen Sie, meine Damen.“ Rodney Lyndhurst bot seinen beiden Begleiterinnen galant den Arm. „Pevensey und Henderson haben uns dort hinten in der Ecke ein paar Stühle gesichert. Wir können es uns also bequem machen und das weitere Geschehen im Sitzen verfolgen.“

Als sie Platz genommen hatten, trafen nach und nach die anderen Mitglieder der Gruppe ein, und schließlich auch Felicity selbst.

Seit jener unglückseligen Unterhaltung bei der Soiree der Hendersons hatte Miss Draycott nichts mehr von Lord Hazlett gehört, und inzwischen war sie überzeugt, dass der Viscount beschwipst gewesen sein musste, als er sie angesprochen hatte, und dass seine Drohungen ein Versuch waren, sie für die Zurückweisung seines Heiratsantrags zu bestrafen. Sie hatte seit diesem Abend ihr Bestes getan, ihren Neid auf Jessicas Erfolge beim anderen Geschlecht in den Griff zu bekommen, und festgestellt, dass das Mädchen keineswegs um die viele Aufmerksamkeit buhlte, die ihm zuteil wurde. Sosehr sie auch zögerte, es sich einzugestehen, so hatte Felicity inzwischen sehr wohl begriffen, dass Lord Wyvern sie niemals in der gleichen Weise ansehen würde wie Jessica.

Und obwohl Felicity wusste, dass zwischen ihr und Jessica niemals eine echte Freundschaft entstehen konnte, musste sie vor sich selbst zugeben, dass sie Jessica unrecht tat, wenn sie ihr Lord Wyverns unübersehbare Vorliebe für sie zur Last legte, und sich überdies eingestehen, dass sie angefangen hatte, ihre neue Bekannte zu mögen. Daher fiel es ihr auch nicht schwer, ihrer aufrichtigen Bewunderung für Miss Beresfords zauberhafte Ballrobe Ausdruck zu verleihen – dem kostspieligsten Kleid, das sie je besessen hatte, wie Jessica ihr lächelnd anvertraute.

Die Kreation aus fließendem hellgrünem Satin besaß ein tieferes Dekolleté als all ihre anderen Abendkleider. Bei der Anprobe hatte Madame Devy ihrer Cousine versichert, dass ein etwas gewagterer Stil für Mademoiselle Beresford bei einem so bedeutenden Ball wie dem der Duchess of Conyngham völlig statthaft sei.

Angesichts der Wichtigkeit des Ereignisses hatte ihr Bruder Matt sich nicht lumpen lassen und eine enorme Summe ausgegeben, damit die berühmte Schneiderin seiner Gattin und seiner Schwester etwas aus dem Rahmen Fallendes kreierte. Bedauerlicherweise hing Imogens Robe nun in den Tiefen ihres Kleiderschranks. Doch als Jessica am frühen Abend in Matts Arbeitszimmer getänzelt war, um sich ihm in ihrem neuen Kleid zu präsentieren, hatte ihr Bruder sie voller Stolz gemustert und gesagt: „Es kann kein Zweifel bestehen, dass du heute Abend die unangefochtene Ballschönheit sein wirst, meine Kleine. Also los, amüsier dich und …“, er hatte einen kurzen Moment innegehalten und dann ernst hinzugesetzt: „… denk an dein Versprechen, Jessica. Bleib bei Miss Draycott und ihren Freunden, und verhalte dich so, wie Imogen es sich von dir wünschen würde.“

Doch in dem Wissen, dass sie nur noch diese einzige Chance hatte, war Jessica trotz ihrer Angst vor Matts Zorn entschlossen, den Earl zur Rede zu stellen. London zu verlassen, ohne herausgefunden zu haben, ob sein anscheinendes Interesse an ihr ernsthafter Natur war, erschien ihr unvorstellbar. Gleichwohl, beschied sie: Sollte ich mich geirrt haben und Wyvern kein heimliches tendre für mich hegen, werde ich nach Hause zurückkehren und mir diesen gleichermaßen gut aussehenden wie niederträchtigen Schurken aus dem Kopf schlagen, auch wenn mir das Herz blutet.

„Sie sind so still, Miss Beresford“, bemerkte Mr. Pevensey, der sie vor ein paar Minuten zum zweiten Ländler auf die Tanzfläche gebeten hatte und soeben durch den Bogengang führte, den die anderen, einander gegenüberstehenden Tanzpaare mit ihren erhobenen Armen und den miteinander verschränkten Händen bildeten. „Hoffentlich nicht, weil Sie wieder Kopfschmerzen haben?“

Jessica zwang sich zu lächeln. „Keineswegs, Sir“, erwiderte sie strahlend. „Ich konzentriere mich nur auf die Schrittfolgen – es passiert so leicht, dass man sich verzählt und dann eine falsche Drehung vollführt.“ Da der Tanz es erforderte, dass sie sich in diesem Moment trennten, vermochte Pevensey nur zustimmend zu nicken, sodass Jessica weiter ihren Gedanken nachhängen konnte.

Zu ihrer Enttäuschung war Lord Wyvern bisher nicht erschienen, und da der Abend schon recht weit vorangeschritten war, fragte sie sich bedrückt, ob sie tatsächlich nach Thornfield zurückkehren würde, ohne ihn noch einmal gesehen zu haben. Sie fiel in das rhythmische Klatschen ein, das das nächste Paar auf seinem Weg um die beiden Reihen der anderen, nunmehr stehenden Tänzer begleitete, und verschränkte anschließend ihre erhobenen Hände mit denen ihres Gegenübers, um den nächsten Bogen zu vervollständigen.

Als die Musik kurz darauf verklang, legte sich Mr. Pevensey ihre Hand in die Armbeuge und eskortierte sie zurück zu ihrer Gruppe. Sie hatten zwei Tänze zusammen absolviert, und zu Jessicas Erleichterung waren seine Pflichten ihr gegenüber damit erfüllt. Nachdem es so aussah, als würde Lord Wyvern sich an diesem Abend nicht blicken lassen, hatte ihre anfängliche Begeisterung über den Ball ohnehin längst zu bröckeln begonnen, und einzig und allein Lady Sarahs wegen, die der Honourable Rodney Lyndhurst dann zwangsläufig ebenfalls würde nach Hause bringen müssen, sah sie davon ab, erneut Kopfschmerzen vorzuschützen.

Der warnende Zischlaut, den Felicity plötzlich von sich gab, riss sie aus abrupt aus ihrer Geistesabwesenheit. „Aufwachen, Jessica!“, murmelte ihre neue Freundin hinter vorgehaltenem Fächer. „Die Dowager Countess of Wyvern versucht dich auf sich aufmerksam zu machen. Ich frage mich, was Ihre Ladyschaft von dir will“, setzte sie nachdenklich hinzu.

Jessica konnte es nicht verhindern, dass ihre Augen neugierig aufblitzten, als sie ihren Blick auf die gegenüberliegende Seite des Ballsaals richtete und die majestätische alte Dame, bei deren Soiree sich die denkwürdige Begegnung mit Lord Wyvern im Damenzimmer zugetragen hatte, im Kreis ihrer hoch angesehenen Freunde und Bekannten sitzen sah. Lady Wyvern schaute sie an und winkte sie mit gekrümmtem Zeigerfinger zu sich.

Jessicas Wangen röteten sich vor Ärger. Sie senkte den Blick und drehte den Kopf zur Seite. „Von mir aus kann sie winken, soviel sie möchte“, murmelte sie aufrührerisch. „Ich kenne die Dame kaum, und für ihre hochfahrende Haltung habe ich schon gar nichts übrig.“

Felicitys Augen weiteten sich verwundert. „Aber du musst zu ihr gehen, Jessica“, flüsterte sie erschrocken. „Sie ist die Dowager Countess of Wyvern. Es geht nicht an, dass du eine Aufforderung von ihr ignorierst!“

Jessica stieß einen Seufzer aus und versuchte ihren Unmut über die Existenz dieser weiteren starren Reglementierung des Umgangs in der gehobenen Gesellschaft nicht allzu deutlich zu zeigen. Sie stand auf und bahnte sich ihren Weg zu der Gruppe, in deren Mitte Lady Wyvern thronte. Nachdem sie höflich geknickst hatte, sah sie die Dowager Countess an und erkundigte sich in artigem Ton, womit sie Ihrer Ladyschaft dienen könne.

„Kommen Sie, und setzen Sie sich.“ Die alte Dame klopfte gebieterisch mit dem Fächer auf den freien Stuhl neben sich. „Ich möchte mit Ihnen sprechen.“

Mit sinkendem Mut kam Jessica der Aufforderung nach, die eher geklungen hatte wie ein militärischer Befehl. Es war ihr schleierhaft, was die Dowager Countess mit ihr zu bereden haben sollte.

Ihre Ladyschaft wartete nicht ab, bis ihr Gast Platz genommen und die Röcke geordnet hatte. Sie lehnte sich in ihrem Sessel vor, hob ihre Lorgnette an die Augen und musterte Jessica unverfroren von Kopf bis Fuß.

„Nun, es stimmt, Sie sind all das, was man von Ihnen behauptet“, befand sie mit einem hochmütigen Naserümpfen und klappte ihre Augengläser zusammen. „Ich nehme an, Sie können sämtliche Junggesellen der Saison zu Ihren Anbetern rechnen und haben unzählige Anträge erhalten?“

Angesichts der Richtung, die die sonderbare Befragung zu nehmen schien, trat ein wachsamer Ausdruck in Jessicas Augen. „Ich darf Ihnen versichern, Mylady, dass ich nicht nach London gekommen bin, um mir einen Ehemann zu suchen“, erwiderte sie vorsichtig. Inzwischen bewegte sie sich lange genug in den vornehmen Kreisen, um zu wissen, dass es ihr, gleichgültig wie aufgebracht sie über dieses unverschämte Verhör sein mochte, nicht gut zu Gesicht stehen würde, die Klingen mit einer Aristokratin des Königreichs zu kreuzen – schon gar nicht aller Öffentlichkeit und umringt von sämtlichen Würdenträgern und namhaften Mitgliedern der Londoner feinen Gesellschaft.

Lady Wyvern ließ ein verächtliches Lachen hören. „Tatsächlich!“, versetzte sie höhnisch. „Vielleicht wären Sie dann so gut, Mädchen, und würden mir erklären, weshalb Sie Ihre Netze nach meinem Enkelsohn ausgeworfen haben?“

Jessica rang fassungslos nach Luft. Ihre Wangen färbten sich flammend rot, vor Empörung ebenso wie vor Verlegenheit. Doch bevor sie in der Lage war, auch nur ein Wort zu äußern, sprach die Dowager Countess bereits weiter.

„Sie haben allen Anlass, zu erröten und sich zu winden, junge Dame“, erklärte sie mit einem befriedigten Nicken. „Aber seien Sie gewarnt – Ihre raffinierten Machenschaften werden Ihnen nichts einbringen. Nicht solange ich etwas in dieser Sache zu sagen habe.“

Nunmehr tödlich beleidigt, machte Jessica Anstalten, sich zu erheben. Doch Lady Wyvern legte ihr die Hand aufs Knie und hinderte sie daran aufzustehen. Offensichtlich war die Dame noch nicht fertig mit ihr.

„Schlagen Sie sich Wyvern aus dem Kopf“, fuhr sie eindringlich fort. „Er ist so gut wie verlobt. Was für Versprechungen er Ihnen auch immer gemacht hat, vergessen Sie sie – sie sind nichts als bedeutungsloses Liebesgeflüster. Wenn Sie nur einen Funken Verstand besitzen – und man versicherte mir, dass Sie eine äußerst vernünftige junge Dame sind –, lenken Sie Ihre Bemühungen in eine andere Richtung. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Es erstaunte Jessica, dass es ihr gelungen war, die Schmährede über sich ergehen zu lassen, ohne, wie früher, die Beherrschung zu verlieren. Versprechungen und Liebesgeflüster fürwahr! Man konnte beinahe meinen, die alte Hexe beschuldige sie, sich zu irgendwelchen schäbigen Stelldicheins mit ihrem vermaledeiten Enkelsohn getroffen zu haben, während sie in Wirklichkeit kaum mehr als ein Dutzend Worte mit dem Mann gewechselt hatte!

Sie holte ein paar Mal tief Luft und schaffte es auch diesmal, ihr berüchtigtes Temperament im Zaum zu halten. Doch gleichgültig, wie sehr sie sich bemühte, sämtliche Selbstbeherrschung der Welt konnte sie nicht davon abhalten, die Hand der Dowager Countess rüde von ihrem Knie fortzustoßen.

„Vollkommen klar, Euer Ladyschaft“, erwiderte sie knapp und stand auf. „Und nun, wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen, muss ich mich aufmachen und meine Netze nach einem anderen nichts ahnenden armen Gentleman auswerfen.“ Sie setzte ein unaufrichtiges Lächeln auf, knickste übertrieben und drehte sich, das schockierte Keuchen der Dowager Countess ignorierend, hocherhobenen Hauptes um, um sich zu entfernen.

Für den Augenblick hatte sie nicht den Wunsch, zu Miss Draycott und ihrem Kreis zurückzukehren. Stattdessen entschied sie sich, das Damenzimmer aufzusuchen, und steuerte den Ausgang zum Korridor an. Kaum jedoch hatte sie schwungvoll die Tür aufgezogen, sah sie sich dem Mann gegenüber, der noch vor einer Minute Gegenstand ihrer unerfreulichen Unterhaltung mit Lady Wyvern gewesen war.

Völlig unvorbereitet auf die plötzliche Begegnung mit dem Objekt seines Begehrens, konnte Benedict nichts anderes tun, als seinen Arm auszustrecken, um zu verhindern, dass die auf ihn zu stürmende Miss Beresford das Gleichgewicht verlor. Sein eigenes – innerliches – Ungleichgewicht, das ihr unvermittelter Anblick ihm bescherte, nicht beachtend, ließ er seinen Blick über ihre rosig überhauchten Wangen zu ihren grünen Augen wandern und dann zu den unwiderstehlichen Erhebungen oberhalb ihres Ausschnitts.

Und als besäße sie einen eigenen Willen, gab seine Hand ihren Ellbogen frei und strich über Jessicas in seidigen grünlich schimmernden Stoff gehüllte Hüfte. Hätte Sir Simons geräuschvolles Räuspern ihn nicht zur Vernunft gebracht, wäre er nicht in der Lage gewesen, sich davon abzuhalten, Jessica voller Verlangen an sich zu ziehen. So jedoch schob er sie hastig von sich, trat einen Schritt zurück und bedeutete ihr, an ihm vorbeizugehen.

„Miss Beresford“, murmelte er und neigte den Kopf in dem Wissen, dass er verloren war, sollte er ihr erneut in die Augen sehen. Stattdessen hielt er den Blick fest auf ihren Mund gerichtet, musste indes umgehend feststellen, dass sich eine neuerliche Welle des Begehrens in ihm ausbreitete, deren Heftigkeit ihm den Atem nahm.

Wäre Jessica die Entrücktheit in Lord Wyverns Zügen aufgefallen, hätte sie sich ihre nächsten Worte sicherlich noch einmal überlegt. So jedoch zwang sie sich zu einem strahlenden Lächeln, ließ ihren Fächer aufschnappen und hielt ihn sich kokett vor die Wangen. „Du liebe Güte, Lord Wyvern, Sie habe ich ja schon Ewigkeiten nicht mehr gesehen! Wo sind Sie denn nur die ganze Zeit gewesen?“ Dann richtete sie ihren Blick auf seine beiden Begleiter und senkte wirkungsvoll die Wimpern. „Wollen Sie mich nicht mit Ihren Freunden bekannt machen?“

Angesichts ihres für ihn unerklärlichen Verhaltens kniff Benedict missbilligend die Lippen zusammen. Er stellte ihr Holt und Fitzallan vor und vermerkte bitter, dass die beiden ihr die Hand küssten wie zwei liebeskranke Mondkälber.

„Ich bin entzückt, Gentlemen“, bedankte Jessica sich übertrieben und senkte abermals wirkungsvoll die lang bewimperten Lider. „Aber sagen Sie mir, warum ich Sie nicht auf der Tanzfläche gesehen habe – ich hätte gedacht, dass Gentlemen wie Sie beim Tanzen über so herausragende Fähigkeiten verfügen, dass sie alle anderen anwesenden Herren in den Schatten stellen.“

Und dann, bevor Benedict noch recht wusste, wie ihm geschah, drehte sie sich mit schräg gelegtem Kopf zu ihm um und sagte schelmisch: „Mylord, ich höre, dass das Orchester einen Walzer anstimmt. Was meinen Sie – wollen wir uns aufs Parkett begeben?“

16. KAPITEL

Unter allen anderen Umständen hätte es Jessicas mit unendlicher Glückseligkeit erfüllt, mit dem Mann, den sie liebte, Walzer zu tanzen. Doch nach einem raschen Blick in Lord Wyverns abweisendes Antlitz sackte ihr das Herz förmlich in die Kniekehlen. So hervorragend er den Tanz beherrschte, so wenig Vergnügen bereitete ihr seine gekonnte Führung durch die Schrittfolgen und Drehungen, mit denen er sie geschickt übers Parkett steuerte und den weniger erfahrenen Tanzpaaren mit vollendeter Leichtigkeit auswich.

Als sie das dritte Mal an dem Platz, an dem die Dowager Countess saß, vorbeiwirbelten, ohne dass ein Wort über Lord Wyverns zusammengepresste Lippen kam, hielt Jessica es vor Kummer kaum noch aus. Und mit wachsender Panik wurde sie sich der Tatsache bewusst, dass, wenn sie nicht bald etwas unternahm, die lang ersehnte Gelegenheit vorübergehen würde, ohne dass sie die Chance gehabt hatte, sich ihm zu erklären, und, wichtiger noch, herauszufinden, ob sein Interesse an ihr nur ein Hirngespinst war.

Also holte sie tief Luft, legte den Kopf in den Nacken und hob den Blick zum ausdruckslosen Gesicht des Earl. „Ich möchte mich für die entsetzliche Szene vorhin entschuldigen, Mylord“, erklärte sie tapfer. „Aber mir fiel nichts Besseres ein, um Sie dazu zu bewegen, mit mir zu tanzen.“

Ihr unerwartetes Eingeständnis hätte Benedict um ein Haar aus dem Takt gebracht. Das Herz klopfte ihm bis in den Hals hinauf, und er schaffte es gerade noch, dem Paar neben ihnen auszuweichen, bevor er sich so weit fing, dass er Jessica in einen weniger überfüllten Bereich der Tanzfläche manövrieren konnte.

„Mir war nicht klar, dass es Ihnen an Tanzpartnern mangelt, Miss Beresford“, bemerkte er unverbindlich.

„Wie sollten Sie auch!“, schleuderte sie ihm mit blitzenden Augen entgegen. „Sie lassen sich schließlich nur dann blicken, wenn es Ihnen passt.“

Als er nichts darauf erwiderte, wurde Jessica nur noch aufgebrachter. „Hegen Sie eine solche Abneigung gegen mich, dass Sie nicht einmal mehr mit mir sprechen, Sir?“, forderte sie ihn heraus.

„Ich hege keine Abneigung gegen Sie, Miss Beresford“, versicherte er ihr ernst und musste sich zusammennehmen, um über dem betörenden Gefühl ihres warmen, weichen Körpers unter seinen Fingern nicht wieder aus dem Takt zu kommen.

„Sie haben enorme Mühen auf sich genommen, um mir meinen zerbrochenen Fächer zu ersetzen“, hielt sie ihm vor und sah ihn anklagend an. „Und dann …“

„Sicher sind Sie es gewöhnt, viel aufwendigere Geschenke zu erhalten“, sagte er steif, nachdem sie verstummte. „Meine einfache Gabe war kaum der Erwähnung wert.“

Unvermittelt geriet sie ins Stolpern, und er umfing sie fester. Als er auf sie hinuntersah, standen Tränen in ihren großen grünen Augen.

„Sie wissen ganz genau, dass das nicht wahr ist“, wisperte sie. „Ihr Geschenk hat mir mehr bedeutet, als ich je sagen kann.“

Das Herz begann ihm plötzlich schmerzhaft gegen die Rippen zu hämmern, und er war um Worte verlegen. Jede Faser seines Körpers schien danach zu schreien, diese ganze Farce zu beenden und ihr endlich zu sagen, wie sehr er sie liebte.

„Mein Geschenk sollte Ihnen Vergnügen bereiten, nicht Kummer“, versetzte er schließlich rau. „Um nichts in der Welt möchte ich Sie jemals traurig sehen.“ Dann verstärkte er seinen Griff um ihre Taille, steuerte sie gewandt über das polierte Parkett und führte sie in eine überraschend schwungvolle Linksdrehung.

Jessica blieb beinahe die Luft weg, als er sie mit unerwarteter Plötzlichkeit herumwirbelte. „Warum bemühen Sie sich dann so sehr, mir aus dem Weg zu gehen?“, fragte sie dennoch.

Benedict runzelte die Stirn, als ihm klar wurde, dass er ihr, wollte er nicht riskieren, ihr Vertrauen ein für alle Mal zu verlieren, die Wahrheit sagen musste. „Ich fürchte, Ihre Beobachtung trifft zu“, gestand er mit einem schiefen Grinsen. „Ich habe mein Äußerstes getan, um mich von Ihnen fernzuhalten!“

„Aber weshalb?“ Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Was hat Sie zu diesem merkwürdigen Verhalten veranlasst?“

Kaum noch in der Lage, sich auf die Tanzschritte zu konzentrieren, stieß Benedict einen tiefen Seufzer aus. „Der Grund dafür, mein liebes Mädchen“, sagte er weich, „ist wohl der, dass ich es geradezu unmöglich finde, Ihnen zu widerstehen.“

Ein Ausdruck von Nichtbegreifen malte sich in Jessicas Zügen. „Was meinen …?“, setzte sie an, dann hielt sie inne, offenbar ganz davon in Anspruch genommen, den Sinn seiner Worte zu erfassen. Ihre Wangen röteten sich. „Wollen Sie damit sagen …?“, brachte sie schließlich atemlos hervor.

Als Benedict ihre Verblüffung gewahrte, lächelte er sie warmherzig an. Obwohl er ihr eingedenk seiner heiklen Situation vielleicht schon viel zu viel verraten hatte, schlug er alle Vorsicht in den Wind und zog Jessica fester an sich, um sie ein letztes Mal herumzuwirbeln, bevor der Walzer endete.

„Ich bedaure, Ihnen im Augenblick nicht mehr verraten zu können, meine süße Jessica“, raunte er ihr ins Ohr. „Aber bald – sehr bald, das verspreche ich Ihnen – werde ich es tun. Sie können sich darauf verlassen.“

Ohne sich um die neugierigen Blicke der Tänzer in ihrer unmittelbaren Umgebung zu kümmern, umklammerte Jessica Lord Wyverns Arm. „Selbst ‚sehr bald‘ könnte sich als zu spät erweisen“, erwiderte sie verzweifelt. „Mein Bruder will, dass wir am Samstag nach Thornfield zurückreisen.“

Benedict stieß eine leise Verwünschung aus. Auf diesen Gedanken war er nicht gekommen, als er beschlossen hatte, Beresford aufzusuchen, sobald er die Besitzurkunde für die Mine in die Finger bekam. Wenn Jessica nun nach Lincolnshire zurückkehrte, ohne dass er sich zuvor angemessen erklärte, würde es womöglich Wochen dauern, bis er dazu kam, mit ihrem Bruder zu sprechen. Und wer wollte ihm garantieren, dass in dieser langen Zeit nicht irgendein Süßholz raspelnder Geck ihre Zuneigung erschlich? Allein die Vorstellung brachte Benedict auf. Nein, entschied er. Dieses Risiko kann ich nicht eingehen!

„Wir müssen reden“, flüsterte er Jessica zu, als er sie bei sich unterhakte, um sie zu ihrem Platz zurückzubringen. „Können Sie sich für eine Zeit lang von Ihren Freunden entfernen und mich auf der Terrasse treffen?“

Jessica war sich der Ungehörigkeit von Lord Wyverns Vorschlag sehr wohl bewusst, doch bei der Aussicht, mit ihm allein zu sein, begann ihr Puls zu rasen. „Geben Sie mir zehn Minuten“, murmelte sie, knickste und kehrte zu Miss Draycott zurück.

Felicity gab sich große Mühe, ihren Neid und ihre Enttäuschung zu unterdrücken, und brannte gleichzeitig vor Neugier. „Sie müssen völlig aus dem Häuschen sein vor Genugtuung, meine Liebe“, empfing sie ihre neue Bekannte. „Man stelle sich vor – Lord Wyvern ist wieder aufgetaucht! Und ich glaubte bereits, er habe der Gesellschaft endgültig den Rücken gekehrt.“ Sie lehnte sich näher zu Jessica. „Was wollte Ihre Ladyschaft von Ihnen? Ich möchte wetten, sie hat Wyvern bereits die Anweisung erteilt, um Ihre Hand anzuhalten, und Sie aufgefordert, seinen Antrag anzunehmen?“

Die Warnung der Dowager Countess noch allzu frisch in Erinnerung, schüttelte Jessica den Kopf. „Nicht ganz“, erwiderte sie fröhlich. „Um die Wahrheit zu sagen – sie machte mir unmissverständlich klar, dass ich mir ihren kostbaren Enkelsohn aus dem Kopf schlagen soll. Daraufhin blieb mir nichts anderes übrig, als schnurstracks zu ihm zu gehen und ihn zum Tanzen aufzufordern.“

„Jessica! Sagen Sie, dass das nicht wahr ist!“, stieß Felicity fassungslos hervor.

„Aber sicher, genau das habe ich getan“, bekräftigte Jessica ohne eine Spur von Reue. „Ich gestatte doch keiner völlig Fremden, mich herumzukommandieren.“ Dann sah sie sich um und fragte stirnrunzelnd: „Sind unsere Begleiter etwa allesamt im Kartenzimmer verschwunden? Ich sehe keinen von ihnen auf der Tanzfläche.“

„Nein“, erwiderte Felicity lächelnd. „Da mit einem großen Andrang zu rechnen ist, wenn in Kürze zu Tisch geläutet wird, haben sich die Gentlemen entschieden, den letzten Tanz vor dem Essen auszulassen und uns stattdessen unsere Plätze zu sichern, damit wir alle beieinander sitzen können.“

„Nun, dann werde ich die Zeit nutzen und kurz ins Damenzimmer verschwinden“, erklärte Jessica und erhob sich. Aus dem Augenwinkel sah sie flüchtig, dass Lord Wyvern durch eine der Fenstertüren auf die Terrasse trat. Sie hatte keine Minute zu verlieren. „Wir sehen uns dann im Speisesaal. Ich beeile mich.“

Da sie nicht denselben Weg nehmen konnte wie der Earl, durchquerte sie den Ballsaal und trat in der Hoffnung, einen anderen Ausgang nach draußen zu finden, in den angrenzenden Korridor hinaus. So unauffällig wie möglich schlenderte sie zur nächsten Tür, öffnete sie und trat in das dahinterliegende Zimmer. Der Raum war nicht erleuchtet, doch zu ihrer Erleichterung führten die Glastüren am gegenüberliegenden Ende ins Freie, wie sie am warmen Schein der bunten Lampions, die in den Bäumen hingen, erkennen konnte.

Als Hazlett vernahm, dass die Tür zur Bibliothek von Conyngham House, in die er sich für eine Weile zurückgezogen hatte, sacht geöffnet und wieder geschlossen wurde, erstarrte er in seinem hochlehnigen Ledersessel. Er ließ die schlanke Frauengestalt, die sich vorsichtig durch den dunklen Raum tastete, nicht aus den Augen und war im höchsten Maß überrascht, als er kurz darauf feststellte, dass es sich bei der Unbekannten, die, kaum dass sie auf die Terrasse getreten war, in die Arme des plötzlich aufgetauchten Earl of Wyvern sank, um Miss Jessica Beresford handelte.

Geräuschlos stemmte der Viscount sich aus seinem Sessel hoch und trat in den Schatten der schweren Samtportiere neben den französischen Türen. Beim Anblick des eng umschlungenen Paares kräuselten sich seine Lippen zu einem höhnischen Lächeln.

Wenn dies nicht genau das Druckmittel war, das er brauchte, sollte Wyvern sich weigern, ihm die Besitzurkunde auszuhändigen! Nachdem er kürzlich beschlossen hatte, seine eigenen – ebenso kostspieligen wie fruchtlosen – Nachforschungen nach dem Dokument einzustellen und stattdessen einfach abzuwarten, bis der Earl selber darauf stieß, war er nun mehr als zuversichtlich, das Schriftstück in die Hände zu bekommen, sobald Wyvern es fand. Nach einem letzten triumphierenden Blick auf das schemenhafte Paar auf der Terrasse wandte er sich um und verließ den Raum, um sich seinen Freunden im Kartenzimmer anzuschließen.

Als sie in Lord Wyverns ausgebreitete Arme taumelte, waren sämtliche Zweifel, die sie je an ihm gehabt hatte, auf einen Schlag vergessen. Ohne nachzudenken, verschränkte Jessica ihre Hände in seinem Nacken und drängte sich ihm entgegen.

Flüssiges Feuer schien durch ihre Adern zu rasen, als sein Mund im nächsten Moment auf ihren traf und er sie näher an sich zog. Seine Leidenschaft sprang auf sie über, und irgendwo in den Tiefen ihres Geistes meldete sich ein eigentümliches Erstaunen über die göttliche Fügung, die ihre beiden Körper so gemacht hatte, dass sie perfekt zusammenpassten. Je fester er sie gegen sich presste, desto enger schmiegte sie sich an ihn, bis sie das Gefühl hatte, ihm mit Leib und Seele verfallen zu sein.

„Du lieber Himmel, nein! Ich schwöre, das war nicht meine Absicht!“

Wyverns Worte drangen in Jessicas Bewusstsein, und ihr war, als habe jemand einen Eimer kalten Wassers über ihr ausgegossen. Er schob sie von sich, und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht aufzuschreien. Die Tränen stürzten ihr in die Augen. Sah er ihre Umarmung als einen Fehler an? Hatte er sie am Ende gar nicht gewollt? Als sie sich in Erinnerung rief, wie es zu dem Kuss gekommen war, begannen ihre Wangen zu brennen, und die Scham über ihr unziemliches Verhalten drohte sie zu überwältigen.

Betört von ihrer ebenso plötzlichen wie unerwarteten Nähe, hatte Benedict verzweifelt versucht, die Kraft aufzubringen, sich von Jessica zu lösen, während eine strafende innere Stimme ihm vorhielt, dass das, was er zu tun im Begriff stand, unverzeihlich war und nicht im Entferntesten dem entsprach, was man von einem Offizier und Gentleman erwarten konnte. Doch im gleichen Moment, da sein Blick auf ihre einladend geöffneten sinnlichen Lippen gefallen war, hatte er sich nicht mehr zurückhalten können und sich der unwiderstehlichen Versuchung ergeben.

Es war berauschend gewesen, sie endlich in den Armen zu halten, der Kuss hatte Kaskaden des Entzückens durch seinen bebenden Leib gesandt, und es war eine beinahe übermenschliche Anstrengung vonnöten gewesen, bis er sich auf seine Ehre und seinen Anstand besonnen hatte und sich aus ihrer Umarmung zu lösen vermochte. „Du lieber Himmel, nein!“, war es aus ihm herausgebrochen, als er sie von sich geschoben hatte. „Ich schwöre, das war nicht meine Absicht!“

Als er nun jedoch in Jessicas weit aufgerissene, tränennasse Augen blickte und ihre zitternden Lippen sah, zog sich Benedict schmerzhaft der Magen zusammen. Gott, was für ein fühlloser Idiot er doch war! Die Heftigkeit seines Liebeswerbens musste sie zu Tode erschreckt haben.

Ihr Widerstreben ignorierend, nahm er ihre Hände in seine und zog sie zu sich, sorgsam darauf bedacht, diesmal einen winzigen Sicherheitsabstand zu wahren. „Was gerade geschehen ist, war nicht das, was ich im Sinn hatte, als ich dich bat, mich hier draußen zu treffen“, sagte er zögernd. „Ich wollte dir erklären, warum es mir – jedenfalls für den Moment – nicht angeraten erscheint, dass man uns zusammen sieht.“

Jessica wandte den Blick ab und nickte. Es war ihr nicht entgangen, dass er sie duzte. Wahrscheinlich hatte er jede Achtung vor ihr verloren. „Ich verstehe“, wisperte sie mit brüchiger Stimme. „Sie müssen tiefe Abscheu vor mir empfinden.“

„Großer Gott, nein!“, protestierte Benedict bestürzt und zog sie, alle Vorsicht in den Wind schlagend, abermals in seine Arme. „Wie kommst du auf einen derart abwegigen Gedanken, mein Mädchen, wo du doch längst wissen müsstest, dass ich alles an dir liebe und bewundere?“

Widerwillig ließ er sie los und hielt sie ein kleines Stück von sich ab. „Unglücklicherweise bin ich, zumindest bis ich meine Finanzen geordnet habe, nicht in der Lage, um deine Hand anzuhalten“, erklärte er mit einem kläglichen Lächeln. „So wie die Dinge im Augenblick liegen, hätte dein Bruder jedes Recht, mich auszulachen und mir die Tür zu weisen, wenn ich es täte.“

Jessicas Herz schien vor Freude bersten zu wollen. Sie hob den Blick und sah Wyvern in die Augen. „Sie wollen … du willst mich tatsächlich heiraten?“, fragte sie ungläubig.

Benedict hob verwundert die Brauen. „Habe ich nicht genau das gerade gesagt, mein entzückendes kleines Täubchen? Du darfst davon ausgehen, dass ich auf deiner Türschwelle stehe, sobald ich mir erlauben kann, an deinen Bruder heranzutreten – was im Moment jedoch nicht möglich ist, da ich über nicht viel mehr als den sprichwörtlichen roten Heller verfüge.“

„Dann hast du immer noch nicht herausgefunden, ob die Mine, von der dein Bruder schrieb, wirklich existiert?“, fragte Jessica niedergeschlagen. „Und ich hatte es so für dich gehofft!“

Ihre Sorge um ihn tat ihm gut, und er drückte ihr dankbar lächelnd die Hand. „Es gibt sie“, versicherte er ihr, „und zwar in Südamerika. Es handelt sich um ein reiches Kupfervorkommen, dessen Abbau großen Gewinn abwirft. Das Problem ist nur, dass ich die Besitzurkunde noch nicht gefunden habe, und wenn sie nicht bald auftaucht, stehe ich vor dem Bankrott und all der Schmach, die damit einhergeht.“ Er schwieg einen Moment und fuhr mit ernster Stimme fort: „Und ich liebe dich viel zu sehr, als dass ich es ertragen könnte, dich solchem Ungemach und solcher Schande auszusetzen.“

„Für mich macht es keinen Unterschied, ob du reich oder arm bist“, erwiderte Jessica lebhaft. „Ich liebe dich, und es ist mir egal, was die sogenannten feinen Leute von mir denken oder über mich reden.“

Bei ihren Worten schwoll Benedict das Herz vor freudigem Stolz. Gleichwohl schüttelte er den Kopf. „Aber mir nicht, mein Schatz“, erwiderte er weich. „Denn für unser zukünftiges Leben ist es von entscheidender Bedeutung, wie die Gesellschaft uns sieht, und das gibt mir umso mehr Grund, meine Probleme zu lösen. Außerdem …“, er zwinkerte ihr schelmisch zu, „… möchte ich natürlich, dass du mich für meine Leistungen bewunderst.“

„Das dürfte mir nicht schwerfallen.“ Jessica nahm seine Hand, legte sie sich an die Wange und lächelte ihn so verehrungsvoll an, dass er für einen Moment wie gelähmt war. Doch dann zog sie die Stirn in Falten und ließ ihn los. „Aber was sollen wir jetzt tun? Matt ist entschlossen, am Samstag abzureisen, und nun, da ich weiß, dass du mich liebst, wird mir schon allein bei dem Gedanken, wochenlang von dir getrennt zu sein, ganz elend.“

„Mir ergeht es nicht anders, meine süße Jessica“, stöhnte Benedict und nahm sie in die Arme. „Doch das Wissen, dass du meine Liebe erwiderst, ist alles, was ich brauche, um mich in meinem Entschluss bestärkt zu fühlen.“ Er senkte den Kopf und küsste sie zärtlich. „Und nun, meine Liebste, habe ich dich lange genug aufgehalten. Deine Freunde werden sich sicher längst fragen, wo du abgeblieben bist.“ Er hielt nachdenklich inne. „Bist du zufällig morgen Abend mit Felicity und ihrer Gruppe verabredet?“, fragte er dann.

Jessica zuckte mit den Schultern. „Lady Helen hat eine Loge in den Vauxhall Gardens für uns reserviert“, antwortete sie gleichgültig.

„Dann werde ich alles tun, um dich dort zu treffen.“ Benedict nahm sie bei den Schultern und drehte sie so, dass sie im Licht eines Lampions stand. „Halt Ausschau nach mir, meine Liebste“, murmelte er rau und sah ihr eindringlich in die Augen. „Es wird vermutlich das letzte Mal sein, dass wir uns sehen, bevor du die Stadt verlässt.“

17. KAPITEL

Nachdem sie am darauffolgenden Morgen gegen zehn Uhr wieder in Ashcroft Grange eingetroffen waren, hatten Benedict und seine beiden Freunde sich in die Küche begeben. Dort saßen sie nun am Tisch und ließen sich das üppige Frühstück servieren, das Mrs. Hayward, die Haushälterin, ihnen zubereitet hatte, und während sie mit großem Appetit ihren Eiern mit Speck zusprachen, musste Benedict Sir Simons und Fitzallans zwar gutmütigen, aber ausgiebigen Spott über den denkwürdigen Walzer, seine Abwesenheit aus dem Ballsaal und Miss Beresfords gleichzeitiges Verschwinden über sich ergehen lassen.

„Ich sage dir, du warst mindestens fünfzehn Minuten fort.“ Fitzallan lachte in sich hinein und nahm sich zum zweiten Mal von Mrs. Haywards saftigem Beefsteak nach. „Mehr als genug Zeit, jede Frau dahin zu bekommen, wo man sie haben will, wenn du mich fragst.“

„Dann erlaube mir, dir zu versichern, dass in diesem Fall fünfzehn Jahre nicht annähernd genügen würden, um zu einem solchen Ergebnis zu führen“, knurrte Benedict ungnädig und schoss seinem Freund einen finsteren Blick zu. „Und ich wäre dir sehr verbunden, wenn du davon absehen könntest, anzügliche Bemerkungen über meine zukünftige Gattin zu machen.“

Holt und Fitzallan sahen ihn an wie vom Donner gerührt. „Zukünftige Gattin?“, wiederholten sie im Chor.

„Dürfen wir das so verstehen, dass du Miss Beresford einen Antrag gemacht hast?“, wollte Sir Simon wissen. „Nicht dass mir entgangen wäre, wie hoffnungslos verliebt du bist, alter Junge, aber ist es nicht üblich, seiner Angebeteten ein paar Wochen lang leidenschaftlich den Hof zu machen, ehe man diesen unumkehrbaren Schritt unternimmt?“

„Angesichts der Tatsache, dass Beresford morgen nach Lincolnshire zurückreisen will, scheint mir Zeit ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann“, gab Benedict mit einem trockenen Lächeln zurück. „Und da es gut möglich ist, dass ich erst in einigen Wochen wieder Gelegenheit haben werde, Jessica unter vier Augen zu sprechen, erschien es mir notwendig, meine … Ansprüche geltend zu machen, wenn ich es einmal so abgeschmackt ausdrücken darf.“

„Das heißt, dass wir zusehen müssen, diese verdammte Urkunde zu finden“, stellte Holt fest, ließ das letzte Stück seines Steaks zwischen den Zähnen verschwinden und stand auf. „Was mich daran erinnert …“ Er hielt inne und wog seine nächsten Worte sorgfältig ab. „Ich nehme an, du warst gestern Abend zu beschäftigt, um zu bemerken, was um dich herum vorging“, fuhr er fort. „Aber ich habe Hazlett aus der Bibliothek kommen sehen, kurz bevor du in den Ballsaal zurückgekehrt bist, und ich frage mich, ob er dich und Miss Beresford beobachtet haben könnte, als ihr auf der Terrasse wart.“

„Ausgeschlossen.“ Benedict schüttelte entschieden den Kopf. „Ich war nach dem Treffen selbst in der Bibliothek, um eine Weile abzuwarten, ehe ich in den Ballsaal zurückging, und ich kann dir versichern, Hazlett hielt sich nicht dort auf.“

„Ich dachte nur“, erwiderte Sir Simon schulterzuckend. „So verschlagen, wie Hazlett ist, wäre es fatal, ihm irgendetwas an die Hand zu geben, das er gegen dich verwenden könnte. Er würde ganz gewiss nicht davor zurückschrecken, deinen und Miss Beresfords Namen in den Schmutz zu ziehen, und sei es aus Spaß.“

„Verstehe, Simon.“ Benedict nickte. „Ich werde mich darauf einstellen.“

Nachdem sie festgelegt hatten, wie die Nachforschungen weitergehen sollten, begaben die drei Freunde sich zu den Ställen und schwangen sich in den Sattel. Fitzallan würde die Hohlräume verschiedener alter Bäume absuchen, Holt die Felsspalten am Ufer eines kleinen Bachs, der in den Brent mündete – jenen Fluss, der den Besitz an einer Seite begrenzte –, und Benedict hatte beschlossen, sich das alte Bootshaus am Ufer des Brent vorzunehmen. Ein einzelner Schuss in die Luft sollte das Zeichen sein, wenn einer von ihnen fündig geworden war.

Wie viel Arbeit hier auf ihn wartete! Kopfschüttelnd lenkte Benedict seinen Wallach durch das völlig von Unterholz zugewucherte Wäldchen, das auf seinem Weg lag. Wenn er nur an das Geld herankäme, das nutzlos im Tresor der Bank herumlag! Ich wäre nicht nur in der Lage, meiner Familie den vormaligen Wohlstand zu sichern, sondern könnte zudem in neue Anbaumethoden investieren, von denen ich gehört habe, ging es ihm durch den Kopf. Denn falls er sich tatsächlich als Landedelmann niederließ, konnte er die Sache ebenso gut richtig anfangen. Andere Gentlemen waren schließlich auch damit glücklich, in einem Provinznest zu leben – Matt Beresford zum Beispiel, der es scheinbar kaum erwarten konnte, auf sein Gut zurückzukommen und in der Erde zu wühlen. Doch obwohl ihm alles daran lag, den Besitz wieder zum Laufen zu bringen, bezweifelte Benedict, dass es ihm Spaß machen würde, allzu viel mit den tagtäglichen Abläufen zu tun zu haben – das war eher etwas für Theo gewesen.

Abermals kreisten seine Gedanken um den Tod seines Bruders, und er runzelte verwundert die Stirn. Warum war Theo, wenn er von der gewaltigen Geldsumme gewusst hatte, nicht einfach zur Bank gegangen und hatte die Besitzurkunde vorgelegt? Die Antwort war nicht schwer zu finden. Vermutlich hatte er gewusst, dass er sich selber nicht trauen konnte, nachdem er nicht nur sein eigenes Vermögen, sondern auch einen großen Teil der Sachwerte von Ashcroft Grange verspielt hatte, und war gerade so lange nüchtern geblieben, um das wertvolle Dokument zu verstecken, bevor er sich in der sicheren Gewissheit, dass sein jüngerer Bruder die Zügel an seiner Statt in die Hand nehmen würde, das Leben genommen hatte.

Und obwohl er Theos Entscheidung keineswegs gutheißen konnte, hatte Benedict das Gefühl, im Augenblick einer Anfechtung ausgesetzt zu sein, die der seines Bruders nicht unähnlich war. Er befand sich in einem Zustand, der an Wahnsinn grenzte, und wenn er sich vor Augen hielt, dass er die Urkunde vielleicht niemals fand und damit seine einzige Chance verlor, Jessica für sich zu gewinnen, verfiel er in eine Hoffnungslosigkeit, die es ihm leichter machte, die Handlungsweise seines Bruders zu verstehen.

Er erreichte das Bootshaus und fand er es heruntergekommener vor, als er es in Erinnerung gehabt hatte. Mehrere Dachbalken fehlten, sodass das Innere des Gebäudes den Elementen schutzlos ausgesetzt war. Es gab, wie er schnell feststellte, kaum einen Platz in dem feuchten, modrigen Schuppen, der sich geeignet hätte, das unersetzliche Schriftstück zu verbergen. Nachdem er dennoch alles gründlich durchgekämmt hatte und schon beinahe so weit war, seine Niederlage einzugestehen, fiel sein Blick auf die kleine Flussinsel mitten im Brent. Kaum mehr als ein grasbewachsener Erdhügel mit ein paar Trauerweiden darauf, hatte sie ihm und Theo als Kindern so manch herrliches Abenteuerspiel ermöglicht.

Zweifelnd besah Benedict sich den verrotteten Kahn am Vertäuungsposten. Er wirkte alles andere als fahrtüchtig. Andererseits, so dachte er, war Theo auch darin hinübergerudert, wenn er das winzige Eiland tatsächlich als Versteck gewählt hatte.

Mit einem erschöpften Seufzen erkannte Benedict, dass ihm keine Wahl blieb. Er zog seinen Rock aus, rollte die Hemdsärmel hoch und stieg in das lecke Boot. Als er die Leine gelöst hatte, kreuzte er im Geist die Finger und begann zu rudern.

Zu seiner unendlichen Erleichterung und ungeachtet der sich ständig vergrößernden Wassermenge zu seinen Füßen erreichte er sein Ziel, ohne ein unfreiwilliges Bad genommen zu haben. Er vertäute den Nachen an einer der knorrigen Wurzeln der Trauerweiden, und ein flüchtiges Lächeln erhellte seine Züge. Nun, da er nach Jahren wieder auf der kleinen Insel stand, brachen die Erinnerungen an belagerte Ritter und marodierende Piraten, die er und Theo zusammen mit einigen ihrer Schulfreunde auf diesem kaum vierzig Fuß breiten Flecken Land gespielt hatten, über ihn herein. Als er sich jedoch seinen Weg zwischen den lang herunterhängenden Weidenzweigen hindurchbahnte und nach irgendeinem Zeichen suchte, das sein Bruder für ihn hinterlassen haben könnte, wurde ihm rasch klar, dass die Insel keinerlei Möglichkeit bot, etwas zu verstecken, ganz zu schweigen von einem wertvollen Stück Papier.

Mutlos kehrte er zu seinem Boot zurück. Mit einer rostigen Blechtasse, die er auf der kleinen Wiese in der Mitte des Eilands gefunden hatte, begann er das Wasser herauszuschöpfen, das sich am Boden gesammelt hatte, als plötzlich ein sachtes, rhythmisches Klirren an seine Ohren drang, das er nicht einzuordnen vermochte, das jedoch von irgendwoher am Ufer zu kommen schien. Sofort machte er sich auf die Suche nach der Quelle des Geräuschs.

Als er die Stelle schließlich erreichte, zuckte ein amüsiertes Lächeln um seine Mundwinkel. Mit einer Kordel an einer Weidenwurzel befestigt, tänzelte eine alte Weinflasche auf den leise ans Ufer schlagenden Wellen. Dem Schmutz und den Algen nach zu urteilen, die sich auf dem Glas festgesetzt hatten, musste sie sich seit Jahren dort befinden. Benedict dachte an die Vorräte an Süßigkeiten und Obst, die sie als Jungen mit auf die Insel geschleppt hatten, und an die Flaschen mit sprudelnder Limonade, die sie im Fluss versenkt hatten, damit sie kühl blieben. Er bückte sich, band die Kordel los und nahm die alte Flasche aus dem Wasser. Nachdem er den Korken herausgezogen hatte, schüttelte er sie, neugierig, ob der Inhalt nach so langer Zeit noch immer den Flaschenhals hochschäumte, wie er es damals getan hatte.

Zu seiner Überraschung ertönte ein trockenes Rasseln. Plötzlich hellwach, drehte er die Flasche kopfüber und hielt die Hand darunter. Eine Kaskade Kieselsteinchen kullerte heraus, gefolgt von der Spitze einer dünnen Rolle Ölpapier. Mit angehaltenem Atem nahm Benedict das Ende vorsichtig zwischen seine Fingerspitzen und zog die Rolle heraus.

Obwohl er unendlich erleichtert war, das Dokument gefunden zu haben und seine Aufregung kaum zu beherrschen vermochte, verzichtete er darauf, es aus seiner Hülle aus Ölpapier herauszunehmen – es war zu wertvoll, um von einer plötzlichen Windböe in den Fluss geweht und durchnässt zu werden. Stattdessen steckte er es sich in den Bund seiner Reithosen, zog seine Pistole, die er ebenfalls dort hineingeschoben hatte, heraus und feuerte einen Schuss in die Luft.

Höchst aufmerksam hatte Hazletts Handlanger die Aktivitäten Lord Wyverns verfolgt. Im dichten Unterholz des Flussufers verborgen, beobachtete er, wie der Earl die Pistole in seinen Hosenbund steckte, den morschen Kahn bestieg und zum Bootshaus zurückruderte.

Mit einem triumphierenden Grinsen verließ der bezahlte Helfershelfer sein Versteck und machte sich auf den Weg, um dem Viscount Bericht zu erstatten.

18. KAPITEL

Lady Helens Supper Party war in vollem Gange – sofern man eine solche Bezeichnung auf das beherrschte Treiben und das gelegentliche zurückhaltende Lachen der blasierten jungen Leute in der Mietloge anwenden konnte. Und obwohl Jessica in Gedanken vornehmlich mit der Frage beschäftigt war, ob Benedict an diesem Abend erscheinen würde, wunderte sie sich immer wieder, dass Felicity und ihre Freunde sich überhaupt die Mühe gemacht hatten, die Vauxhall Gardens aufzusuchen, wenn sie nichts anderes taten, als die Passanten zu bemäkeln oder sich über sie lustig zu machen.

Miss Draycott und ihr Zirkel waren nicht nur darüber erhaben, in die Kehrreime der Gesangsstücke, die auf einer Bühne dargeboten wurden, einzufallen, wie Jessica zu ihrem Leidwesen feststellte, als ihre beiden Tischnachbarinnen rechts und links ihren eigenen kurzen Versuch in dieser Richtung mit missbilligenden Blicken quittierten – auch das ausgelassene Tanzen um die Rotunde erachteten sie für unter ihrer Würde, wenn man ihrer laut geäußerten Ablehnung derart gewöhnlicher Vergnügungen trauen durfte.

Nachdem Jessica den beliebten Lustgarten bereits zu Anfang ihrer Saison besucht hatte, boten seine zahlreichen Attraktionen nicht mehr den ursprünglichen Reiz für sie, zumal sie sich an diesem Abend von Walter Allardyce eskortiert fand, der ihrer Ansicht nach einer der größten Langweiler der ganzen Stadt sein musste und unablässig von der neuen Gasbeleuchtung entlang der Wege schwärmte. Wenn er noch ein einziges Mal davon anfängt, schreie ich, dachte sie entnervt. Geschweige denn, wenn ich diese schreckliche Musik noch länger hören muss! Soweit sie es beurteilen konnte, war die Kapelle, die so viel Lautstärke wie möglich gegen den Lärm der Menschenmenge aufzubieten versuchte, weit schlechter als bei ihrem ersten Besuch. Und der einzige Vorteil, den es brachte, in der Loge zu sitzen, war, dass man eine bessere Aussicht genoss, als wenn man sich in den endlosen Strom der Besucher auf den Kieswegen einreihte.

Höflich lehnte sie eine Portion des hauchdünn geschnittenen Schinkens ab, für den die Vauxhall Gardens berühmt waren, und ließ ihren Blick suchend über die Gesichter der an der Loge vorbeiziehenden Menschen schweifen, in der Hoffnung jenes eine Antlitz zu entdecken, das ihr so viel bedeutete – bislang jedoch ohne Erfolg. Die Zeiger der Uhr auf dem Dach der Rotunde krochen unaufhaltsam vorwärts, und noch immer ließ Benedict sich nicht blicken. Als der Zeremonienmeister schließlich verkündete, dass das Feuerwerk, das die Abendunterhaltung abschloss, in einer Viertelstunde beginnen sollte, musste Jessica einsehen, dass es ihm, aus welchem Grunde auch immer, unmöglich gewesen war, sein Versprechen einzuhalten und sie heute Abend zu treffen.

Sie würde nach Thornfield zurückkehren, ohne zu wissen, wann sie ihn wiedersah. Es bestand die Möglichkeit, dass er versuchte, ihr zu schreiben, doch da Matt und Imogen die Post durchsahen, bezweifelte Jessica, dass sich dies, solange Benedict die notwendigen Geldmittel fehlten, als ein kluges Vorgehen erweisen würde. Innerlich verwünschte sie Theo dafür, dass er es so schwierig gemacht hatte, die Besitzurkunde zu finden, und betete, dass sie bald auftauchen mochte.

Sie war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie zusammenzuckte, als plötzlich die zornig erhobenen Stimmen der vier Gentlemen an ihr Ohr drangen, die heute Abend als Begleiter der Damen fungierten.

„Verschwinden Sie, Hazlett!“, hörte sie Gerald Pevensey sagen. „Lassen Sie Miss Draycott in Ruhe. Sie und Ihresgleichen sind hier nicht willkommen.“

Jessica reckte neugierig den Hals und erblickte einen hochgewachsenen, narbengesichtigen Mann, der von der Loge zurücktrat. Seiner Kleidung nach zu urteilen war er ein Gentleman, doch als er sich in ihre Richtung drehte und sie in einer Weise anzwinkerte, die sie nur als plump vertraulich bezeichnen konnte, kam sie zu dem Schluss, dass er unmöglich der gehobenen Gesellschaft angehören konnte.

Mit vor Verlegenheit hochroten Wangen beugte sie sich zu Felicity, die neben ihr saß, um sie zu fragen, was der Fremde an ihrer Loge gewollt hatte. Zu ihrer Bestürzung war die Freundin leichenblass und sah aus, als sei sie kurz davor, ohnmächtig zu werden.

Geistesgegenwärtig ergriff Jessica die schwankende Felicity bei den Oberarmen, um zu verhindern, dass sie von ihrem Stuhl sank. „Schnell, Gentlemen, ein Glas Wasser!“, rief sie über die Schulter.

Doch da niemand in den Logen Wasser zu bestellen pflegte, mussten entweder Rumpunsch oder Champagner genügen. Jessica entschied sich für das weniger berauschende Getränk, tauchte ihr Taschentuch in das Glas, das Lady Helen ihr hinhielt, und befeuchtete Felicitys Lippen. Zur ihrer Erleichterung kehrte daraufhin die Farbe in die wachsbleichen Wangen zurück, und die Freundin schien sich zu erholen.

„Daran ist nur dieser Schweinehund Hazlett schuld!“, schnaubte Sir Philip Henderson entrüstet. Er lehnte sich vor und tätschelte Felicity ein wenig ungeschickt die Schulter. „Der Anblick seines hässlichen Gesichts würde reichen, um selbst dem unverwüstlichsten Magen zuzusetzen.“

Felicity neigte den Kopf. „Sein Anblick hat mich tatsächlich schockiert“, räumte sie zögernd ein, dann erhob sie sich – unter Aufbietung ihrer gesamten Selbstbeherrschung, wie es schien – und fragte betont munter: „Was halten Sie von einem kurzen Spaziergang durch den Park, bevor das Feuerwerk beginnt? Wir haben die ganze Zeit gesessen, und ein bisschen Bewegung wird uns sicher richtig guttun.“

„Sind Sie sicher, dass Sie sich dazu in der Lage fühlen, Felicity?“, fragte Jessica einigermaßen verblüfft über die plötzliche Unternehmungslust ihrer Freundin. Doch statt zu antworten, wandte Felicity den Blick in eine andere Richtung, legte Mr. Pevensey ihre Hand in die dargebotene Armbeuge und verließ die Loge, ohne zu antworten.

Jessica blieb verunsichert zurück. Es kann doch nicht unschicklich sein, jemanden nach seinem Wohlbefinden zu fragen, sagte sie sich und schüttelte verwundert den Kopf. Wäre da nicht die schmerzliche Enttäuschung über Benedicts Nichterscheinen gewesen, hätte sie die Aussicht, nach Thornfield zurückzukehren, in diesem Moment als Erleichterung empfunden, denn dort war sie wenigstens den unberechenbaren Launen von Miss Draycott und ihren langweiligen Freunden nicht ausgeliefert.

Als sie bemerkte, dass der Ehrenwerte Walter Allardyce geduldig darauf wartete, ihr die Stufen aus der Loge hinabzuhelfen, hakte sie sich bei ihm unter und ließ sich von ihm durch das dichte Gedränge führen, um zu den anderen drei Paaren aufzuschließen.

„Wer war der Gentleman, der Miss Draycott belästigt hat?“, fragte sie, sobald er seine Lobeshymnen auf die Gasbeleuchtung, die den unzuverlässigen Öllaternen so überlegen war, lange genug unterbrach, um Luft zu holen. „Sie schien ziemlich verärgert über sein Erscheinen.“

„Übles Subjekt, dieser Hazlett“, antwortete Allardyce merklich gereizt. „Der Kerl hat kein Recht, sie so dreist anzusprechen. Lehnt sich einfach über die Brüstung und redet mit ihr! Ich war kurz davor, ihn zu fordern.“

„Aber wer ist er?“, beharrte Jessica. Sie hatte über Felicitys merkwürdiges Verhalten nachgedacht, und ein innerer Spürsinn sagte ihr, dass die tödliche Blässe der Freundin nicht das Ergebnis einer bloßen Kränkung durch einen dahergelaufenen Unruhestifter sein konnte, genauso wenig wie der zutiefst entsetzte Ausdruck in ihren Augen. Irgendetwas war rätselhaft an der Sache.

„Niemand, mit dem unsereiner sich abgeben sollte“, erwiderte Mr. Allardyce ausweichend. „Das Beste ist, Sie zerbrechen sich Ihren hübschen Kopf nicht über ihn. Aber ich will verdam…“, fuhr er verblüfft fort, um sogleich hinzuzusetzen: „Bitte vergeben Sie mir den Kraftausdruck, Miss Beresford.“

„Stimmt irgendetwas nicht, Sir?“ Jessica verbiss sich ein Lächeln. Als hätte ich nicht schon schlimmere Schimpfworte gehört als diese harmlose Verwünschung, die er obendrein unterdrückt hat, dachte sie belustigt.

„Alles in Ordnung, meine Liebe“, kam Walter Allardyce’ rasche Antwort. „Ich war nur überrascht, dass wir ausgerechnet diesen Weg nehmen, mehr nicht.“

Jessica hatte ihrer Umgebung wenig Aufmerksamkeit geschenkt, doch als sie nun bemerkte, dass sie sich auf einem der berüchtigten dunklen Seitenwege des Parks befanden, wurde sie stutzig. Sogar Matt hatte, wie sie sich nun erinnerte, Imogens neckender Bitte widerstanden, einen dieser kaum beleuchteten Pfade zu erkunden, seine Gattin lachend auf den Hauptweg zurückgeführt und vorgegeben, schockiert zu sein über ihr unziemliches Interesse an Orten, an denen sich, wie selbst wohlerzogene Damen wussten, unmoralische Dinge abspielten.

Sie sagte sich, dass ihr mit Walter Allardyce an ihrer Seite und den anderen drei Paaren vor ihnen nicht bange sein müsse, und hakte sich ein wenig fester bei ihrem Begleiter unter. „Die Gaslaternen stehen ziemlich weit auseinander auf diesem Weg, nicht wahr?“, bemerkte sie flüsternd.

„Es würde wahrscheinlich zu viel kosten, die Abstände zu verkürzen“, erwiderte Mr. Allardyce und tätschelte ihr beruhigend die Hand. „Ich möchte wissen, was Pevensey auf die Idee gebracht hat, hierher zu gehen. Es ist doch alles ande…“

Mr. Allardyce brach unvermittelt ab, und zu Jessicas Entsetzen sackte er zu ihren Füßen zusammen. Blut quoll aus einer Platzwunde an seinem Hinterkopf, und bevor sie um Hilfe zu rufen vermochte, wurde es stockdunkel um sie. Jemand hatte ihr eine dicke, kratzige Decke übergeworfen, die ihre empörten Proteste erstickte. Im nächsten Moment wurde sie von riesigen Pranken hochgehoben und grob durch die Büsche am Wegrand gezerrt, sodass ihre Röcke mehrfach in den dornigen Zweigen hängen blieben und rissen und sie obendrein einen Slipper verlor.

Oh Gott, dachte sie bestürzt. Nicht noch eine Entführung! Matt wird durchdrehen! Sie hörte auf, sich erbittert gegen den Unbekannten zu wehren, und erschlaffte in seinen Armen. In dem Wissen, dass sie ein wahrer Hitzkopf werden konnte, wenn man ihren Zorn erregte, erschien es ihr sinnvoller, Kraft zu sparen, bis sich eine passende Gelegenheit ergab.

„Scheint ohnmächtig geworden zu sein, die Kleine“, hörte sie eine raue Stimme murmeln. „Sollen wir die Decke wegnehmen, was meinst du?“

„Besser nich’“, erwiderte ein zweiter Mann in der gleichen gewöhnlichen Mundart. „Kann nix schaden, wenn sie drin eingewickelt bleibt. Außerdem is’ die Kutsche gleich da.“

Das Herz wild klopfend, stellte Jessica fest, dass ihr Entführer stehen geblieben war. Einen Augenblick später vernahm sie gedämpftes Huftrappeln und das Knirschen von eisenbeschlagenen Rädern auf Kies und schloss daraus, dass sie sich an einer Straße außerhalb der Vauxhall Gardens befinden musste. Dann öffnete jemand den Wagenschlag, sie wurde hochgehoben und ohne viel Federlesens auf eine Sitzbank verfrachtet.

In der Erwartung, dass die Männer ebenfalls einsteigen würden, blieb Jessica reglos auf dem Rücken liegen, doch zu ihrer Überraschung fiel die Tür ins Schloss, ohne dass dies geschah. Stattdessen hörte sie, wie jemand auf den Kutschbock kletterte, und wusste, dass zumindest einer ihrer Entführer mitfuhr. Kurz darauf setzten sich die Pferde in Bewegung, und sie spürte das sachte Auf und Nieder eines Gefährts, das mit einer ebenso erstklassigen Federung ausgestattet sein musste wie der Landauer ihres Bruders.

Die Chaise eines Gentleman, dachte sie, während sie sich vorsichtig aus der übel riechenden Decke befreite. Im ersten Moment blinzelte sie verblüfft in die anhaltende Schwärze um sie her. Wie sie jedoch rasch herausfand, rührte die Dunkelheit daher, dass die Ledervorhänge vor den Fenstern nicht nur zugezogen, sondern fest mit dem Rahmen vernietet worden waren. Als sie zudem erkannte, dass ihre Entführer, wie nicht anders zu erwarten, die Tür versperrt hatten, musste sie sich zusammennehmen, um nicht vor Wut und Enttäuschung zu schreien.

Bis die Kutsche ihr Ziel erreichte, würde sie nicht viel unternehmen können. Sie versuchte sich die Rechts- und Linksabbiegungen zu merken, aber der einzige Teil der Wegstrecke, den sie zweifelsfrei identifizieren konnte, war die Vauxhall Bridge. Wenigstens fahren wir nach Norden, und der ununterbrochenen Vorwärtsbewegung nach zu urteilen, wohl in Richtung St. James’s Park, dachte sie, für einen Moment erleichtert, um sich nach einer Reihe weiterer Kurven eingestehen zu müssen, dass sie die Orientierung verloren hatte.

Schließlich kam das Gefährt mit einem Ruck zum Stehen. Jemand kletterte zu Boden, und einen Moment später wurde die Tür aufgerissen. Ihren Protesten zum Trotz warf man ihr erneut die stinkende Decke über den Kopf, dann spürte sie, wie ihr Peiniger sie aus der Kutsche hob, sich über die Schulter warf und durch eine Tür und eine Treppe hinauftrug, ehe er sie kurzerhand auf eine Unterlage fallen ließ, die sich als eine gut gepolsterte Chaiselongue erwies.

Als Jessica die Decke wegstieß, sah sie sich einem schäbig gekleideten, pockennarbigen Galgenvogel gegenüber, der anzüglich auf sie herunterstarrte.

„Sind alle verriegelt, die Fenster“, verkündete er grinsend und wies mit einer kurzen Bewegung des Kinns hinter sie. „Hat auch keinen Zweck, um Hilfe zu schreien – is’ nämlich keiner da, der’s hört. Am besten also, Sie machen sich’s gemütlich, Mädchen, und warten, bis Seine Lordschaft zurück is’.“

Mit der Decke unter dem Arm verließ ihr Entführer den Raum, bei dem es sich, wie Jessica verwundert feststellte, um die Bibliothek eines Gentleman handeln musste. Eine sehr große und gut ausgestattete Bibliothek obendrein, aber der Halunke hatte von seinem Auftraggeber ja auch als von „Seiner Lordschaft“ gesprochen. Sie versuchte sich zu erinnern, welche Herren mit Titel zu ihrem Bekanntenkreis zählten – außer Benedict natürlich, der mit dieser Sache hier nichts zu tun haben konnte –, und kam zu dem Schluss, dass die einzigen beiden – Lord Covenham und Lord Middleton – zu beschränkt waren, um an so etwas wie eine Entführung auch nur zu denken.

Für eine Weile versuchte sie sich einzureden, dass es sich bei der ganzen Geschichte um eine Verwechslung handeln müsse und sie befreit wäre, sobald sich der Irrtum herausstellte, doch dann wurde ihr klar, dass man sie angesichts der drohenden Strafe auch in einem solchen Fall kaum gehen lassen würde. Es blieb also allein ihr überlassen, sich aus ihrer misslichen Situation zu befreien.

Nachdem sie den Beschluss gefasst hatte, genau dies zu versuchen, entledigte sie sich ihres verbliebenen Slippers und schlich zur Tür, die sie zu ihrer Überraschung unverriegelt vorfand. Sie zog sie vorsichtig auf und hörte von irgendwo zu ihrer Rechten die Stimmen ihrer Entführer. Anscheinend hatten sie es für überflüssig befunden, sie einzuschließen, da sie sich in der Nähe aufhielten.

Jessica glitt aus dem Raum und sah, dass die beiden Gauner mit dem Rücken zu ihr in der Nähe des Eingangs standen – vermutlich in Erwartung des Hausherrn, jener ominösen „Lordschaft“, von der der Pockennarbige gesprochen hatte.

Mit angehaltenem Atem schlich Jessica den Korridor hinunter auf eine mit grünem Filz bespannte Tür zu, von der sie sicher war, dass sie, genau wie in der Residenz ihrer Familie in der Dover Street, ins Souterrain führte, wo die Küche und die Wirtschaftsräume lagen. Von dort aus pflegte in den meisten Häusern, die sie kannte, ein separater Ausgang ins Freie zu führen, und wenn sie Glück hatte, durfte sie darauf hoffen, auf diesem Wege zu entkommen.

Den Blick unablässig auf die beiden Entführer gerichtet, öffnete sie die Tür einen Spalt weit und schob sich hindurch. Wie erwartet, stand sie auf dem Podest einer schmalen Stiege, die ins Untergeschoss führte. Munteres Klappern von Töpfen und Pfannen drang an ihr Ohr, begleitet vom unmelodischen Gesang einer Frau. Ob sie ungesehen an der Sängerin vorbeikommen würde, blieb abzuwarten. Jessica kreuzte ihre Finger und ging so leise sie konnte die Stufen hinunter.

Sie stand bereits vor der Tür, die ins Freie führte, als eine erstaunte Stimme aus der Spülküche zu ihrer Rechten sie zu Tode erschrocken zusammenfahren ließ.

„Na, wenn das nicht die freundliche junge Dame aus Gunter’s Teestube ist! Wie um alles in der Welt kommen Sie denn in meine Küche, meine Liebe?“

„Mrs. Barrowman!“, keuchte Jessica fassungslos, als sie die dralle Köchin erkannte. Ihr Blick flog zum Ausgang, und sie fragte sich, ob sie es wagen sollte, einfach loszustürmen. „Wie … wie geht es Ihnen?“

„Sie müssen ein bisschen lauter sprechen, mein Lämmchen.“ Die Hände in die Seiten gestemmt, trat Mrs. Barrowman näher und beäugte ihre unerwartete Besucherin mit sichtlicher Verwunderung. „Ich bin nämlich ein wenig schwerhörig. Du lieber Himmel“, setzte sie dann kopfschüttelnd hinzu. „Sie sehen ja aus, als hätte man Sie rückwärts durch die Hecke geschleift!“

Manch wahres Wort wird im Scherz gesprochen, dachte Jessica trocken und warf einen bangen Blick die Treppe hinauf. „Ein kleines Missgeschick“, sagte sie und bemühte sich, so deutlich wie möglich zu sprechen, ohne die Stimme allzu sehr zu erheben. „Ich hatte gehofft, dass ich durch diese Tür hier auf die Straße gelange.“

Als Mrs. Barrowman daraufhin entschieden den Kopf schüttelte, verließ Jessica für einen Moment der Mut, bis die rundliche kleine Frau erklärte: „So, wie Sie aussehen, kann ich Sie unmöglich nach draußen lassen, meine Kleine. Kommen Sie erst einmal mit mir, damit ich Ihnen etwas zum Überziehen geben kann.“

Sie ergriff Jessica beim Arm und zog sie zu einem Garderobenständer im hinteren Teil des Flurs. „Wohl wieder eine der unguten Possen meines Herrn, nehme ich an“, seufzte sie und wühlte durch die aufgehängten Kleidungsstücke, um etwas Passendes für Jessica zu finden. „Man sollte doch meinen, dieser nette junge Gentleman, mit dem Sie verheiratet sind, würde besser auf ein hübsches Ding wie Sie aufpassen, aber andererseits …“, sie schnaubte geringschätzig und hielt der sprachlosen Jessica einen Kapuzenumhang hin, „… wer weiß schon, was in den Köpfen anderer Leute vorgeht. Ich habe in diesem Haus Dinge gesehen, da wäre selbst der Teufel schockiert gewesen.“

„Warum bleiben Sie dann hier?“, fragte Jessica neugierig.

„Weil ich ein Dach über dem Kopf habe.“ Mrs. Barrowman zuckte die Achseln. „Ich muss keine schwere Arbeit machen, und der Lohn ist ordentlich. Außerdem lässt Seine Lordschaft mich in Ruhe. Was mehr kann eine Frau in meinem Alter sich wünschen?“

Darauf wusste Jessica keine Antwort. Also nickte sie nur und zog sich den Umhang um die Schultern.

„Aber ich bin niemand, der das Gute vergisst, das ihm einmal von andern Menschen widerfahren ist“, fuhr Mrs. Barrowman mit einem breiten Lächeln fort. „Eine Hand wäscht die andere, wie man so sagt.“ Sie bückte sich und zog ein abgetragenes Paar Stiefeletten unter dem Kleiderständer hervor. „Dachte ich mir doch, dass sie noch da sind“, verkündete sie zufrieden. „Sie haben dem letzten Hausmädchen gehört und müssten etwa Ihre Schuhgröße haben, wenn ich mich nicht irre.“

Jessica runzelte besorgt die Stirn. „Wird sie sie nicht vermissen?“

„Die Kleine hat gekündigt“, kam die Antwort. „Keine bleibt hier lang – verstehen Sie mich recht, ich kann es den Mädchen nicht verdenken. Ich bin glücklicherweise zu alt, als dass er mir nachstellen würde.“

In dem Gefühl, dass sie gut daran tat, so schnell wie möglich zu verschwinden, zog Jessica die Stiefeletten an. Es musste Mrs. Barrowmans Dienstherr sein, der ihre Entführung in Auftrag gegeben hatte, und so, wie die Haushälterin von dem Mann sprach, war er niemand, dem Jessica begegnen wollte.

Sie schlang ihrer Retterin die Arme um die Schultern, küsste sie auf beide Wangen und öffnete die Hintertür.

„Geben Sie gut auf sich acht“, wisperte Mrs. Barrowman ihr zu.

Jessica winkte ihr Lebewohl und eilte die Eisentreppe hinauf, die auf den Bürgersteig mündete. Oben blieb sie kurz stehen, um sich zu orientieren, und erinnerte sich plötzlich, dass Mrs. Barrowman bei Gunter’s erwähnt hatte, sie arbeite in einem Haus in der Half Moon Street – was bedeutete, dass sie sich nur knapp fünf Blocks entfernt von der Dover Street befand.

Kaum in der Lage, ihr Glück zu fassen, machte Jessica sich auf den Weg. Sie schritt zügig aus, und nach wenigen Minuten war ihr in der lauen Frühlingsnacht so warm geworden, dass sie die Kapuze des schweren Wollcapes zurückschob. Kurz darauf erreichte sie die Einmündung der Half Moon Street auf die Hauptstraße. Sie wollte eben die Fahrbahn überqueren, als eine Kutsche um die Ecke bog und sie gezwungen war, rasch auf den Bürgersteig zurückzutreten, um das Gefährt passieren zu lassen. Obwohl die Chaise mit hoher Geschwindigkeit an ihr vorbeifuhr, erhaschte Jessica einen flüchtigen Blick auf den einzigen Insassen, und im gleichen Moment drohte ihr das Blut in den Adern zu gefrieren. Es war niemand anders als der narbengesichtige Gentleman, der Felicity in den Vauxhall Gardens belästigt hatte!

Vor Angst wie gelähmt, musste Jessica ihre gesamte Willenskraft aufbieten, um sich vom Fleck zu bewegen. Sie war erst ein paar Schritte weit gekommen, als sie das durchdringende Geräusch kreischender Bremsen vernahm und dann das Krachen eines heftig aufgestoßenen Wagenschlags gegen den Kutschkasten, gefolgt vom raschen Klacken von Stiefelabsätzen auf dem Kopfsteinpflaster. Sie fing an zu laufen und hatte das gegenüberliegende Trottoir beinahe erreicht, als sich die Spitze einer ihrer viel zu großen Stiefeletten in ihren Rocksäumen verfing, sodass sie ins Straucheln geriet und der Länge nach hinfiel.

Noch ehe sie es schaffte, auf die Füße zu kommen, wurde sie unsanft hochgezogen und grob herumgedreht. Vor ihr stand der Mann, den Mr. Pevensey mit Hazlett angeredet hatte.

„Nun, wen haben wir denn da?“, murmelte er mit einem bösartigen Grinsen in seinem entstellten Gesicht. „Und wie ist es unserem kostbaren Vögelchen nur gelungen, aus seinem Käfig zu flüchten? Mir scheint, gewisse Personen erledigen die Arbeit, für die sie bezahlt werden, ein wenig nachlässig und werden mir dafür Rede und Antwort zu stehen haben.“ Er packte ihren Arm mit einem schraubstockartigen Griff und zerrte sie mit sich bis zu seinem Haus, ohne ihren verzweifelten Beteuerungen, sie müsse mit jemand anderem verwechselt worden sein, Beachtung zu schenken.

„Hören Sie auf mit dem Gejammer“, befahl er ihr schneidend, als er sie die Eingangsstufen hinaufstieß und anschließend mit einem kurzen Tritt gegen die Tür dafür sorgte, dass ihnen geöffnet wurde.

„Wie zum Teuf…!“ Der Handlanger, der sie hereinließ, verstummte verdutzt. Mit fassungslosen Gesichtern beobachteten er und sein Spießgeselle, wie der Viscount Jessica an ihnen vorbei in die Halle schleifte.

„Das zu fragen, haben Sie allen Grund“, erklärte Hazlett dem Sprecher barsch. Er schob die immer noch protestierende Jessica in Richtung der Bibliothek, aus der sie kurz zuvor erst entkommen war. „Mit euch befasse ich mich später“, rief er seinen beiden Handlangern zu. „Und bis dahin bleibt ihr besser bei der Tür stehen, wenn euch euer Leben lieb ist. Ich erwarte in Kürze Besuch. Wenn er kommt, durchsucht ihn nach Waffen – und allem anderen, das für mich von Interesse sein könnte.“

19. KAPITEL

Bester Laune glitt Benedict aus dem Sattel, übergab dem wartenden Pferdeknecht die Zügel und befahl ihm, seine Karriole anzuspannen und in fünfzehn Minuten vor dem Haupteingang der Stadtresidenz vorzufahren. Dann überquerte er den Stallhof und betrat das Haus durch die Hintertür.

Drei Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe zur zweiten Etage hinauf und war eben im Begriff, die Tür seines Schlafzimmers zu öffnen, als er seine Großmutter aus ihrer Suite treten sah.

Einer übermütigen Eingebung folgend, lief er auf sie zu, hob die völlig verblüffte alte Dame hoch und schwenkte sie einige Male im Kreis herum.

„Lass mich herunter, du närrischer Junge! Sofort!“, stieß die Dowager Countess entrüstet hervor. „Bist du jetzt gänzlich übergeschnappt?“

„Höchstwahrscheinlich.“ Mit einem breiten Grinsen stellte Benedict seine Großmutter auf die Füße, trat einen Schritt zurück und machte eine tiefe Verbeugung. „Gestatte mir, dich darüber zu informieren, liebste Großmama, dass unsere finanziellen Probleme gelöst sind – unsere Kassen werden in Kürze überquellen.“ Als die Dowager Countess verständnislos die Stirn runzelte, schwieg er einen Moment und setzte, ihr fest in die Augen sehend, in einem weit ernsteren Ton hinzu: „Aber sehr viel wichtiger, jedenfalls soweit es mich betrifft, ist, dass ich mir nun die Frau aussuchen kann, die ich heirate.“

Wieder verbeugte er sich und wäre gegangen, hätte Lady Wyvern ihn nicht mit einem festen Griff um den Oberarm aufgehalten. „Benedict, ich bestehe darauf, dass du mir erklärst, was los ist. Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wovon du sprichst!“

„Ein Umstand, an dem du selbst nicht ganz unschuldig bist“, erwiderte Benedict sanft und machte sich los. „Hättest du mich nicht die ganzen letzten Wochen mit Nichtachtung gestraft, wüsstest du über alles Bescheid. Aber nun musst du mich entschuldigen, Großmutter“, fügte er hinzu. „Ich werde dich über die Einzelheiten ins Bild setzen, sobald ich zurück bin.“

„Du bist doch gerade erst gekommen!“, wandte die Dowager Countess zornig ein und sah ihm nach, wie er zu seinem Zimmer ging. „Wohin willst du denn nun schon wieder?“

„Geduld, meine Liebe“, rief Benedict über die Schulter zurück, betrat sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Einen Moment lang stand er einfach nur da und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Seine ursprüngliche Absicht war es gewesen, schnurstracks nach Vauxhall Gardens zu fahren und Jessica die guten Neuigkeiten mitzuteilen. Doch nachdem er auf dem Ritt zurück in die Stadt noch einmal darüber nachgedacht hatte, war es ihm sinnvoller erschienen, zuerst in der Dover Street vorzusprechen, Matt Beresford über die glückliche Wende in seinen Vermögensverhältnissen aufzuklären und ihn um die Hand seiner Schwester zu bitten.

In einem raschen Entschluss läutete er nach Tavener. Dann entledigte er sich seiner staubigen Reisekleider, um sich anschließend mit der Hilfe des fähigen Kammerdieners auf das wohl wichtigste Gespräch seines Lebens vorzubereiten.

Die Überprüfung seines Erscheinungsbildes, die er eine halbe Stunde später vor dem Standspiegel vornahm, fiel sehr zu seiner Zufriedenheit aus. Er griff nach Hut und Handschuhen und war schon im Begriff, das Zimmer zu verlassen, als sein Blick die leicht geknickte Rolle aus Ölpapier streifte, die auf seinem Toilettentisch lag. Nachdem Fitzallan, Holt und er das Schriftstück sorgfältig studiert hatten, wusste er nun, dass die Anteile an der Mine ursprünglich dem vermissten John Stavely gehört hatten und vor ungefähr fünf Jahren an Hazlett überschrieben worden waren. Der Viscount hatte sie dem damaligen Earl of Wyvern knapp zwei Monate vor dessen Tod übereignet, und Theo wiederum seinem Bruder. Sämtliche Unterschriften waren ordnungsgemäß gegeben und bezeugt worden, und soweit Benedict und die beiden Freunde es hatten beurteilen können, vollkommen rechtskräftig.

In dem Wissen, dass er frühestens am Montagmorgen die Bank aufsuchen konnte, nahm er die Rolle an sich und sah sich nach einem Versteck um. Dann rief er sich in Erinnerung, dass Hazlett vor nichts zurückgeschreckt war, um das Dokument in seine Hände zu bringen, und kam zu dem Schluss, dass er besser daran tat, wenn er das Schriftstück nicht im Haus zurückzuließ. Eingedenk der Tatsache, dass es den Handlangern des Viscounts gelungen war, ihm sogar seine Geldbörse zu stehlen, verwarf er die Möglichkeit, sie in einer seiner Rocktaschen unterzubringen, und steckte die Rolle schließlich in den Schaft seines rechten Stiefels.

„Du meine Güte!“

Matt Beresford schnappte nach Luft und schüttelte sprachlos den Kopf, als der überraschend aufgetauchte Earl of Wyvern ihm sein Anliegen vorgetragen hatte. „Abgesehen von dem unglückseligen Zwischenfall letzten Monat, bei dem Sie ihr und Nicholas zu Hilfe kamen, wusste ich nicht einmal, dass Sie meine Halbschwester überhaupt kennen!“, erklärte er nach einer Weile verblüfft.

„Ich … es war mir nicht möglich, sie zu vergessen“, erwiderte Benedict unbehaglich. Nachdem Jessica ihn gebeten hatte, den Vorfall in der Oxford Street nicht zu erwähnen, nahm er an, dass es besser war, auch ihre anderen Begegnungen – und ganz besonders die auf der Terrasse von Conyngham House – aus dem Spiel zu lassen. „Darf ich davon ausgehen, dass Sie keine Einwände dagegen haben, wenn ich Miss Beresford den Hof mache?“

„Nun, nein, keineswegs.“ Zerstreut trommelte Matt auf die Platte seines Schreibtischs. „Aber wir reisen morgen zu unserem Anwesen in Lincolnshire zurück, und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie Sie Ihre Werbung unter diesen Umständen fortsetzen wollen. Ich werde Jessica natürlich von Ihrem Antrag unterrichten, sobald sie zurückkommt. Sie ist heute Abend mit einigen ihrer Freunde in Vauxhall.“

Nach einem Blick auf die Stutzuhr auf dem Kaminsims, die neun Uhr anzeigte, setzte er hinzu: „Allerdings erwarte ich sie nicht vor Mitternacht, und das ist, wie Sie mir sicher bestätigen werden, kein angemessener Zeitpunkt mehr für ein ernsthaftes Gespräch.“

„Ihre Erlaubnis vorausgesetzt, Sir“, erwiderte Benedict und erhob sich, „würde ich unter diesen Umständen gern so schnell es geht nach Vauxhall zu fahren und mein Anliegen persönlich vortragen.“

„Einverstanden, Wyvern.“ Matt stand ebenfalls auf und streckte Benedict grinsend die Hand entgegen. „Ich wünsche Ihnen viel Glück.“ Und erst recht, wenn Sie es tatsächlich mit diesem Ausbund an Eigensinn aufnehmen, setzte er in Gedanken hinzu. Sie werden es nämlich ganz sicher brauchen.

Als Benedict vor dem Eingang der Vauxhall Gardens anhielt und Berridge die Zügel zuwarf, hatte er beschlossen, dass es das Beste war, wenn er seine Suche nach Jessica bei der Rotunde begann. Er kämpfte sich durch die dicht gedrängt stehende Zuschauermenge, die begeistert das Abschlussfeuerwerk verfolgte, und gelangte schließlich auf den Platz, in dessen Mitte sich der Pavillon erhob.

Plötzlich erregte ein kleiner Menschenauflauf, der sich vor einer der Logen gebildet hatte, seine Aufmerksamkeit. Benedict reckte den Hals, um herauszufinden, was die Ursache all des aufgeregten Schwatzens und fahrigen Gestikulierens der Schaulustigen sein mochte, doch auf den Anblick, der sich ihm bot, war er so wenig vorbereitet, dass ihm das Herz auszusetzen drohte.

Ausgestreckt auf dem Buffettisch in der Loge lag die reglose Gestalt von Walter Allardyce. Blut sickerte ihm aus einer hässlich aussehenden Wunde am Kopf, und um ihn herum standen mit aschfahlen Gesichtern Gerald Pevensey, die beiden Lyndhurst-Geschwister, Sir Philip Henderson, der die weinende Lady Helen Grainger stützte, und Felicity Draycott. Nur Jessica war nicht bei ihnen.

Eine unerklärliche Furcht befiel Benedict, ihm war, als schlösse sich eine eisige Klammer um seine Brust. Rücksichtslos seine Ellbogen gebrauchend, schob er sich durch die Reihen der Neugierigen und stürmte die wenigen Stufen in die Loge hinauf.

„Wo ist sie?“, verlangte er mit vor Sorge heiserer Stimme zu wissen. „Wo ist Jessica?“

Als Felicity seiner ansichtig wurde, weiteten sich ihre Augen entsetzt. Im nächsten Moment warf sie sich ihm so unvermittelt an die Brust, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor.

„Oh, Ben!“, jammerte sie, offenbar ohne zu bemerken, dass sie ihn bei dem Namen nannte, den sie als Kind benutzt hatte. „Er hat sie entführt, und das ist allein meine Schuld! Es tut mir so unendlich leid!“

Benedict war, als schnüre sich ihm die Kehle zu. „Wer hat sie entführt?“, fragte er, obwohl er die Antwort längst wusste.

„Hazlett.“ Felicity stöhnte auf. „Er wollte, dass wir einen Spaziergang auf einem der unbeleuchteten Wege machen. Irgendwann hörte Sir Philip Mr. Allardyce aufschreien, aber als wir bei ihm ankamen, war Jessica verschwunden.“ Sie brach in Tränen aus und wies auf einen blauen Satinslipper, der auf dem Stuhl neben ihr lag. „Den habe ich auf dem Boden gefunden, in der Nähe des bewusstlosen Mr. Allardyce. Um Himmels willen, Ben, hoffentlich ist Jessica nichts Schlimmes geschehen!“

Obgleich er sich weder erklären konnte, warum Felicity irgendwelche Anordnungen von Hazlett befolgte, noch, weshalb die anwesenden Gentlemen es nicht abgelehnt hatten, drei wohlerzogene junge Damen auf einen der verrufenen dunklen Wege von Vauxhall Gardens zu führen, wusste Benedict, dass er keine Zeit damit verschwenden durfte, weitere Fragen zu stellen.

„Das hoffe ich auch“, erwiderte er knapp und nickte. „Wir sprechen uns später, Felicity. Aber jetzt muss ich zusehen, dass ich Jessica finde, bevor dieses Ungeheuer ihr irgendetwas antut.“ Innerlich flehend, dass dieser Fall nicht bereits eingetreten war, verließ er die Loge und eilte zurück zum Hauptausgang des Parks.

Glücklicherweise hatte sein Pferdeknecht einen Halteplatz in der Nähe gefunden, und wenige Minuten später waren sie auf dem Weg in die Stadt. Ich hätte als Erstes nach Vauxhall fahren sollen, warf Benedict sich im Stillen vor – anstatt meiner Eitelkeit nachzugeben und Matt Beresford beeindrucken zu wollen.

Die Karriole war nach einer halsbrecherischen Fahrt durch die Innenstadt noch nicht ganz vor Hazletts Residenz zum Stehen gekommen, als Benedict schon vom Fahrersitz heruntersprang und die Stufen zum Eingang hinaufstürmte. Bereit, notfalls die Tür einzutreten, um sich Einlass zu verschaffen, fiel ihm im letzten Augenblick ein, dass er nicht einmal eine Waffe dabeihatte, und er lief eilig zurück zu seiner Kutsche.

„Fahr so schnell du kannst zum Albany’s“, wies er den wartenden Berridge an, „und sag Sir Simon Holt Bescheid, dass Miss Beresford entführt worden ist und er und Mr. Fitzallan mir so schnell sie können hierher zu Hilfe kommen sollen.“

Als der Pferdeknecht losgefahren war, umrundete Benedict das Haus in der Hoffnung, auf der Rückseite ein offenes Fenster oder eine unverriegelte Tür zu entdecken, doch zu seiner Enttäuschung waren sämtliche ebenerdigen Zugangsmöglichkeiten versperrt.

Er kehrte zur Straße zurück und spähte die Treppe hinab, die zum Souterraineingang führte. Vielleicht hat einer der Dienstboten des Viscount vergessen, ihn abzuschließen, dachte er hoffnungsvoll und schlich vorsichtig die Stufen hinunter. Unten angekommen, wollte er gerade die Hand auf die Klinke legen, als die Tür von innen aufgerissen wurde und er sich der rundlichen älteren Frau gegenübersah, die er bei Gunter’s bewirtet hatte. Ihrer höchst beunruhigten Miene, aber auch der Straßenkleidung und dem sperrigen Deckelkorb an ihrem Arm nach zu urteilen, schien sie vor irgendetwas auf der Flucht zu sein.

„Welche Überraschung, Mrs. …!“ Benedict konnte sich beim besten Willen nicht auf den Namen der Frau besinnen. „Was in aller Welt machen Sie denn hier?“

„Gott sei Dank! Sie sind also doch noch gekommen“, flüsterte die Frau aufgeregt, statt ihm eine Antwort auf seine Frage zu geben. „Ich schwöre Ihnen, ich habe mein Bestes für Ihr kleines Frauchen getan, aber Seine Lordschaft muss sie auf dem Heimweg abgefangen haben – jetzt hat er sie in der Bibliothek eingeschlossen und brüllt mit diesen beiden Burschen herum, dass einem angst und bange werden kann. Ich habe jedenfalls rasch meine Sachen gepackt, um zu verschwinden, bevor er herausfindet, dass ich der armen Kleinen geholfen habe.“

Erleichtert zu hören, dass Jessica bislang nichts geschehen war, griff Benedict in seine Westentasche und zog einen Sovereign hervor. Er drückte ihn der verwunderten Frau in die Hand, wies sie an, sich von einer Mietdroschke nach Ashcroft House bringen zu lassen – wo sie dem Personal sagen solle, er habe sie geschickt – und dort auf ihn zu warten.

Dann betrat er die Küche und sah sich nach einem Gegenstand um, mit dem er sich notfalls verteidigen konnte, doch außer dem üblichen Sortiment an Pfannen, Nudelhölzern und anderem Küchengerät waren es nur die Messer, die ihm als Waffe geeignet schienen. Er wählte das schärfste von ihnen aus, umwickelte die Klinge mit seinem Taschentuch und schob es in seinen Rockärmel.

20. KAPITEL

Abermals in der Bibliothek eingeschlossen, musste Jessica einsehen, dass jeder weitere Versuch zu fliehen, nun, da Hazlett sich im Hause befand, sinnlos war. Nachdem er ihren wortreichen Beteuerungen, seinen Helfern sei ein schwerwiegender Fehler unterlaufen, nicht die mindeste Beachtung geschenkt hatte, war sie am Ende widerwillig und voller Angst zu dem Schluss gelangt, dass es sich bei ihrer Entführung keineswegs um einen Irrtum handelte.

Ohne jeden Zweifel hatte Hazlett es auf sie abgesehen, und sie war nicht mehr so unbedarft und töricht, als dass sie sich nicht hätte denken können, worin seine Absichten bestanden. Eine eisige Hand schien nach ihrem Herzen zu greifen, als sich die entsetzlichen Ereignisse des vergangenen Jahres noch einmal vor ihrem inneren Auge abzurollen begannen. Es war doch nicht möglich, dass sie den gleichen Albtraum erneut durchleben sollte! Voller Bangigkeit machte sie sich klar, dass Matt sie dieses Mal nicht retten konnte, und da Benedict es nicht geschafft hatte, in die Vauxhall Gardens zu kommen, wusste er nicht einmal, dass sie verschwunden war.

Plötzlich hörte sie, dass die Tür zur Bibliothek entriegelt wurde. Wild entschlossen, sich mit Klauen und Zähnen zu wehren, griff sie nach dem Schürhaken und hielt ihn mit beiden Händen über der linken Schulter erhoben, als ihr Entführer mit griesgrämiger Miene in den Raum trat.

Hazlett musterte sie einen Moment schweigend, wie sie in kampfbereiter Haltung da stand, dann lachte er auf. „Sie können Ihre Waffe beruhigt senken, Miss Beresford“, versicherte er ihr amüsiert. „Ich hege keinerlei Absichten im Bezug auf Ihre Person – dazu sind Sie ein viel zu wertvolles Unterpfand für mich.“

Er ging zu einem kleinen Tambourtisch, griff nach einer der darauf stehenden Karaffen und schenkte sich einen Brandy ein. „Möchten Sie auch einen, meine Liebe?“, erkundigte er sich lässig. „Um Ihre Nerven zu beruhigen?“

Als Jessica nicht antwortete, zuckte er mit den Schultern und setzte sich in einen der Sessel vor dem Kamin. Den Schürhaken noch immer erhoben, zog Jessica sich in den Erker am anderen Ende des Raums zurück.

Hazlett seufzte. „Sie haben wirklich nichts von mir zu befürchten, meine Dame“, versicherte er ihr erneut. „Und nehmen Sie bitte diese lächerliche Eisenstange herunter, sonst werde ich sie Ihnen aus den Händen winden, und das wäre bedauerlich, denn es liegt nicht in meinem Interesse, Sie zu verletzen.“

In wachsender Verwunderung legte Jessica den Schürhaken auf den Schreibtisch, allerdings so, dass sie ihn jederzeit wieder packen konnte. Dann hockte sie sich auf die Kante des nächststehenden Stuhls.

„Wenn Sie nicht die Absicht haben, mir etwas anzutun …“, fing sie zögernd an, „… wieso haben Sie dann diesen Rohlingen aufgetragen, mich so grob zu behandeln?“

Hazlett lachte rau. „Manche Situationen erfordern härtere Maßnahmen“, erwiderte er. „Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie einer höflichen Bitte der beiden, sie zu begleiten, nachgekommen wären.“

Jessica runzelte die Stirn. „Aber weshalb haben Sie mich hierherbringen lassen?“

„Das werden Sie in Kürze erfahren, meine Liebe.“ Hazlett musterte sie unter halb gesenkten Lidern hervor. „Für den Moment soll es genügen, wenn ich Ihnen sage, dass wir einen Gast erwarten – jemanden, der Ihrem Herzen sehr nahesteht, sofern mich nicht alles täuscht. Wenn sich die Dinge entsprechend meinem Plan entwickeln – und ich habe jeden Anlass zu glauben, dass dies der Fall sein wird –, können Sie und unser geschätzter Besucher mein Haus verlassen, ohne dass Ihnen beiden ein Haar gekrümmt worden wäre.“

Als sie urplötzlich erkannte, wer der Besucher war, auf den Hazlett anspielte, wurde Jessica starr vor Schreck. Dass der Viscount sie als eine Art Köder benutzen wollte, um den Earl of Wyvern anzulocken, war unübersehbar, doch Jessica konnte sich nicht vorstellen, was er von Benedict wollte, außer …

Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Natürlich! Der elende Schurke war hinter der verschwundenen Besitzurkunde her! Aber musste das Dokument, von dem Benedict ihr versprochen hatte, dass es sein und ihr zukünftiges Glück sichern würde, nicht erst noch gefunden werden?

Sie sprang auf und funkelte ihren Entführer wütend an. „Sie wollen sich Wyverns Zuneigung zu mir zunutze machen, um Druck auf ihn ausüben zu können, damit er Ihnen etwas überlässt, auf das Sie kein Recht haben! Was sind Sie bloß für ein Mensch?“

Wieder lachte Hazlett, doch es klang so, dass Jessica das Gefühl hatte, ihr gefröre das Blut in den Adern. „Ein ziemlich verzweifelter, meine Liebe“, erwiderte er und leerte sein Glas in einem Zug. „Und was meine Rechte angeht, sind Sie im Irrtum. Bis vor Kurzem befanden sich die Urkunde und die Anteile in meinem Besitz, aber dann verlor ich sie bedauerlicherweise in einem Glücksspiel an Wyverns Bruder, und obwohl dieser Schuft mir eine beträchtliche Summe Geldes schuldete, weigerte er sich, mir das Dokument zurückzugeben.“

„Aber der Earl erklärte mir erst gestern Abend, dass das Schriftstück sich bislang nicht aufgefunden hat“, wandte Jessica protestierend ein.

„Oh ja.“ Hazlett nickte nachdenklich. „Gestern Abend traf dies zu, wie ich einräumen muss. Heute jedoch …“

Lautes Poltern wie von einer gewalttätigen Auseinandersetzung, begleitet vom Lärm zerberstenden Porzellans und zersplitternden Holzes, drangen plötzlich durch die geschlossene Tür. Der Viscount zerrte einen lose zusammengewickelten Strang Kordel aus seiner Rocktasche, sprang auf und war mit zwei langen Schritten bei ihr. Ehe Jessica noch recht wusste wie ihr geschah, hatte er sie zurück auf den Stuhl bugsiert und an die Rückenlehne gefesselt.

„Nur um Sie auf Ihrem Platz zu halten, meine Liebe“, sagte er grinsend. Dann zog er eine Pistole aus seinem Hosenbund, spannte den Hahn und trat zur Tür.

Als von draußen ein Klopfzeichen gegeben wurde, erwiderte er es, öffnete und bedeutete seinen Handlangern einzutreten.

Ihren sich heftig wehrenden Gefangenen vor sich her stoßend, kamen die beiden Halunken in den Raum. Mit einem Blick in Richtung seines pockennarbigen Helfers hob Hazlett fragend die Braue, erhielt indes nur ein entschiedenes Kopfschütteln als Antwort. „Bloß das da, Chef“, knurrte der Mann und zeigte dem Viscount das Messer, das Benedict in der Küche an sich genommen hatte. „War in seiner Manschette versteckt, man glaubt’s nich’.“

Der Viscount richtete seine Waffe auf Benedict und bedeutete seinen Handlangern mit einer herrischen Geste, den Raum zu verlassen. Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, wandte er sich an den Earl. „Nun, das ist wohl ein kleiner Rückschlag“, sagte er gedehnt. „Ich war davon ausgegangen, dass Sie das verdammte Schriftstück nicht aus den Augen lassen würden, wenn Sie es einmal in Ihre Hände bekommen hätten.“

„Dann sind Sie möglicherweise nicht ganz so gescheit, wie Sie glauben“, entgegnete Benedict mit nur mühsam unterdrückter Wut. Sein Blick flog zu Jessica, und als sie hastig nickte, ging ein Schauder der Erleichterung durch ihn hindurch. „Also, was nun, Hazlett?“, fragte er den Viscount und wischte sich ungehalten das Blut ab, das ihm aus einer klaffenden Stirnwunde ins Auge zu rinnen drohte. „Ein weiterer Einsatz Ihrer beiden Schläger, bis ich die Besitzurkunde herausrücke, oder was?“

„Aber nein, mein Lieber.“ Der Viscount lachte verächtlich. „Offensichtlich wissen Sie nicht, wen Sie vor sich haben. Nichts läge mir ferner, als Ihnen weitere Schmerzen zuzufügen – ich habe ein viel zarteres Ziel im Auge.“

Trotz der auf ihn gerichteten Pistole trat Benedict einen Schritt vor. Sein Gesicht war zornrot. „Wenn Sie Miss Beresford auch nur ein Haar krümmen …“, stieß er hervor, „… erleben Sie den Anbruch des morgigen Tages nicht mehr. Das schwöre ich Ihnen.“

„Eine müßige Drohung, soweit ich es beurteilen kann“, gab Hazlett unbeeindruckt zurück. „Sie haben genau zwei Minuten, Wyvern. Entweder, Sie sagen mir dann, wo Sie das verdammte Schriftstück versteckt haben, oder ich hole meine Männer herein und erlaube ihnen, sich mit meiner hübschen Gefangenen zu vergnügen. Und selbstverständlich …“, fügte er mit einem lüsternen Grinsen hinzu, „… werden Sie das Privileg genießen dürfen, dieser ergötzlichen Prozedur beizuwohnen.“

Mit einem schiefen Lächeln bückte Benedict sich, zog die dünne Rolle aus seinem Stiefel und hielt sie Hazlett auffordernd hin, in der Hoffnung, dass die Aussicht, das Dokument endlich in seinen Besitz zu bringen, den Mann unvorsichtig werden ließ. Für den Bruchteil eines Moments schien es, als würde der Viscount sich darauf stürzen, doch dann sagte er: „Versuchen Sie erst gar nicht, mich auszutricksen, Wyvern. Werfen Sie es auf den Boden. Vor meine Füße.“

Indessen versuchte Jessica mit aller Macht, sich aus den engen Umwindungen der Kordel, die ihren Oberkörper an den Stuhl fesselten, zu befreien, doch ihr Entführer hatte ganze Arbeit geleistet – der Knoten lag außerhalb der Reichweite ihrer Hände. Schließlich flog ihr Blick auf der Suche nach irgendetwas, das ihr bei ihrem verzweifelten Unterfangen dienlich sein konnte, wie gehetzt im Raum umher und blieb an Hazletts gläserner Schreibtischgarnitur mit zwei kugelförmigen Tintenfässern haften.

So unauffällig wie möglich ließ sie ihre Hand über die Schreibtischplatte gleiten und hob eines der beiden Gefäße aus seiner Halterung. Eilends rief sie sich Matts Anweisungen für gerade Würfe in Erinnerung, dann zielte sie auf die Pistole in Hazletts Rechter, um das schwere gläserne Geschoss im gleichen Moment, da Benedict die Ölpapierrolle auf den Boden fallen ließ, loszuschleudern.

Obgleich ihr ein anerkennenswert gerader Wurf gelang, traf sie weit daneben. Als Hazlett mit einem überraschten Aufschrei vornüberkippte und der Schuss sich löste, erkannte Jessica mit einer Mischung aus Ärger und Erleichterung, dass das Tintenfass ihn an der Schläfe erwischt hatte. Der Aufprall musste so heftig gewesen sein, dass er die Waffe losgelassen, vorher jedoch offenbar versehentlich abgedrückt und sich in den Fuß geschossen hatte.

Über den bewusstlos am Boden liegenden Viscount springend, stürzte Benedict zur Tür, riss sie auf und zog den Schlüssel aus seinem Schloss, um im nächsten Augenblick von innen abzuschließen. Dann griff er sich die Rolle und Hazletts Pistole, steckte beides in seinen Hosenbund und eilte an Jessicas Seite.

Kaum hatte er die Fesseln gelöst, zog er sie auf die Füße und schloss sie in seine Arme. „Meine Liebste!“, murmelte er mit erstickter Stimme in ihr Haar. „Bist du auch wirklich unverletzt? Sag mir, dass dieses Monstrum dir kein Leid zugefügt hat!“

„Nur ein paar Schrammen und Beulen“, versicherte sie ihm zärtlich und genoss seine tröstende Umarmung. „Und du, mein Liebster? Diese Kerle müssen dir furchtbar wehgetan haben!“

„Es war nichts im Vergleich zu der Qual, als ich erfuhr, dass Hazlett dich in seiner Gewalt hat.“ Die schmerzenden Prellungen an seinem Brustkorb heldenhaft ignorierend, presste er Jessica an sich. „Wirst du mir je verzeihen können? Denn hätte ich als Erstes die Vauxhall Gardens aufgesucht, wäre diese Entführung niemals geschehen.“

Zärtlich legte Jessica ihm ihren Zeigefinger auf die Lippen. „Mach dir keine Vorwürfe, mein Liebster. Ich bin dir unendlich dankbar, dass du mich gefunden hast.“ Sie hielt inne, und ein Ausdruck höchster Verwunderung trat in ihre Augen. „Du warst wirklich bereit, die Mine für mich aufzugeben?“

„Natürlich!“, stöhnte Benedict. „Habe ich dir nicht schon gesagt, dass du mir alles bedeutest? Ohne dich wäre mein Leben sinnlos und leer.“

Mit Tränen der Rührung in den Augen schlang Jessica ihm die Arme um den Nacken, zog seinen Kopf zu sich herunter und presste ihre Lippen auf seine. Bereitwillig erwiderte Benedict den Kuss, und sie versanken in süßer Selbstvergessenheit.

Widerwillig löste er sich schließlich von ihr. „Ich glaube, wir müssen uns um Hazlett kümmern“, erklärte er seufzend.

Obwohl Jessica sich nicht sicher war, ob der Viscount, nachdem er sie entführt hatte, überhaupt Mitgefühl verdiente, besaß sie genügend Vernunft, um zu erkennen, dass wenigstens ein Arzt gerufen werden musste, der seine Wunde versorgte. Sie trat zu Benedict, der neben dem langsam zu sich kommenden Verletzten in die Hocke gegangen war und sich die blutunterlaufene Schwellung an dessen Schläfe besah.

„Großartiger Wurf, übrigens.“ Benedict hob den Kopf und grinste anerkennend. „Ich hätte es nicht besser machen können.“

Jessica verbiss sich ein Lachen, konnte sich indes nicht dazu durchringen, ihm zu gestehen, dass sie ihr beabsichtigtes Ziel weit verfehlt hatte. Stattdessen fragte sie, was mit Hazlett geschehen solle.

„Das Beste wird sein, wenn ich versuche, ihm erst einmal den Stiefel auszuziehen“, erwiderte Benedict nachdenklich. „Aber du solltest nicht zusehen, wenn du einen empfindlichen Magen hast.“

„Unsinn!“, erklärte Jessica entschieden. „Jemand muss schließlich sein Bein festhalten, während du ziehst.“ Sie kniete sich neben den stöhnenden Viscount und umfasste sein Knie, während Benedict den beschädigten Stiefel langsam herunterzog.

„Ein glatter Durchschuss“, stellte er fest, nachdem er auch den blutgetränkten Strumpf entfernt hatte. „Umso besser, das verringert die Gefahr einer Blutvergiftung.“

„Holen Sie mir einen Arzt!“, verlangte Hazlett keuchend.

„Nicht ehe wir ein paar Dinge geklärt haben“, erwiderte Benedict unbeeindruckt. Er nahm sein Krawattentuch ab und legte einen Druckverband um die immer noch blutende Schusswunde an. Dann hievte er den sich lauthals beschwerenden Viscount vom Boden hoch, half ihm in einen Sessel und gab ihm ein Glas Brandy gegen die Schmerzen. Nachdem er Jessica zu der Chaiselonge geleitet und sie gebeten hatte, Platz zu nehmen, trat er vor den Kamin, verschränkte die Arme vor der Brust und fixierte Hazlett.

„Meinen Informationen zufolge“, begann er leidenschaftslos, „erwarb der Marquess of Aylsham die Anteile an der Mine ursprünglich für seinen Sohn Jack Stavely, der sie beim Glücksspiel an Sie verlor. Stavely verschwand nicht, wie allgemein angenommen wird, wegen eines Duells, sondern weil er sich nicht traute, seinem Vater zu beichten, dass er hohe Spielschulden hatte. Mein Bruder Theodore …“, fuhr er fort, „… der unter den gleichen Umständen wie Sie in den Besitz der Urkunde gelangte, verlor in der Folge große Summen an Sie und Ihre Kumpane. Als Sie erfuhren, dass die Mine gewinnträchtig ist, unternahmen Sie alles, um Theos Schuldscheine aufzukaufen – stimmen meine Ausführung so weit?“

Statt einer Antwort zuckte Hazlett lediglich mit den Schultern und starrte ihn an.

Benedict holte tief Luft. „Und nachdem Sie Schuldscheine im Wert von fünfundzwanzigtausend Pfund Ihr Eigen nannten, nahmen Sie an, Sie hätten jedes Recht, die Rückgabe der Besitzurkunde von Theodore zu verlangen.“ Benedict hob fragend die Brauen.

„Ich bot ihm an, die Schulden für null und nichtig zu erklären“, brach es wutentbrannt aus dem Viscount heraus. „Stattdessen schießt sich dieser Idiot eine Kugel durch den Kopf!“

Benedicts Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Meinem Bruder wäre nichts geblieben, wenn Sie ihm die Besitzurkunde abgenommen hätten“, erwiderte er düster. „Meiner Ansicht nach wählte Theo, obwohl auch er herausgefunden hatte, dass die Mine Profit abwirft, den Freitod, weil er selbst keinen Lebensmut mehr aufzubringen vermochte, aber unbeirrbar daran glaubte, dass ich die Sache an seiner statt durchfechten würde – was ich, wie ich Ihnen versichere, fest entschlossen bin zu tun.“

Er verengte die Augen und starrte den finster dreinblickenden Viscount an. „Ich kaufe Ihnen jeden einzelnen Schuldschein Theos ab, Hazlett. Und obwohl Sie am Montagabend um fünfundzwanzigtausend Pfund reicher sein werden, dürften Sie zu diesem Zeitpunkt begriffen haben, dass Ihnen das Geld an dem Ort, an dem Sie sich dann befinden, nicht sonderlich viel nützt.“

„Sie können mir gar nichts nachweisen“, versetzte der Viscount verächtlich.

„Dessen wäre ich mir an Ihrer Stelle keineswegs sicher, Hazlett“, ließ sich eine Stimme von der Tür her vernehmen, und als der Blick dreier Augenpaare in die Richtung flog, betrat Sir Simon Holt den Raum, den Honourable Freddy Fitzallan im Schlepptau. Hinter ihnen, auf dem Fußboden des Korridors, wanden sich die gefesselten und geknebelten Gestalten von Hazletts Handlangern inmitten der Trümmer aus Porzellan und Holz, die bei Benedicts erstem, vergeblichem Versuch, Jessica zu befreien, entstanden waren.

„Ihr habt euch wahrhaftig Zeit gelassen!“ Grinsend trat Benedict vor und schüttelte seinen Freunden die Hand. „Darf ich euch dennoch willkommen heißen – wie seid ihr hereingekommen?“

„Freddy fand einen Ring mit Ersatzschlüsseln, nachdem wir die beiden da draußen unschädlich gemacht hatten“, erwiderte Holt. „Ich hoffe, wir haben keinen unnötigen Lärm verursacht?“

„Nicht den geringsten.“ Benedict lachte in sich hinein. „Ihr habt seit dem Krieg nichts verlernt, wie mir scheint. Aber nun nehmt euch doch bitte einen Schluck von Hazletts ausgezeichnetem Brandy.“

Der Samstag war bereits einige Stunden alt, als Jessica auf dem Fahrersitz der Karriole neben Benedict Platz nahm, damit er sie die kurze Strecke in die Dover Street zurückfuhr. Der Arzt hatte Hazletts Wunde versorgt, dann war der Nachtwächter gekommen und kurz darauf eine schwarze, fensterlose Kutsche, die die drei gründlich ernüchterten Schurken in das Newgate-Gefängnis brachte.

Benedict ließ die Pferde in einem gemächlichen Schritt gehen, und Jessica schmiegte sich glücklich und zufrieden an ihn. „Wann hast du erkannt, dass du mich liebst?“, wollte sie wissen.

„Was für eine Frage!“ Benedict beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Scheitel. „Ich glaube, ich habe dich von Anfang an geliebt.“

„Obwohl ich so garstig zu dir war?“, beharrte sie ungläubig. „Es kann doch nicht sein, dass du mein abstoßendes Verhalten besonders attraktiv fandest!“

„Nein“, erwiderte er nachdenklich, „aber deine Schönheit hatte es mir angetan.“

Ihre Schultern sackten herab. „Das war alles?“, fragte sie traurig.

„Zuerst.“ Benedict lächelte sie an. „Aber dann stellte ich fest, dass du die zauberhafteste, mutigste, freundlichste und großzügigste junge Dame bist, die ich je getroffen habe. Dein augenfreundliches Äußeres …“, setzte er schmunzelnd hinzu, „… ist für mich inzwischen nicht mehr als eine sehr zufriedenstellende Dreingabe.“

Jessicas Lippen bogen sich in einem zärtlichen Lächeln nach oben. „Niemand außer dir würde mich so begeistert beschreiben.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben“, erwiderte Benedict prompt.

Sie schüttelte den Kopf. „Vor einem Jahr hättest du dich nicht in mich verliebt“, beharrte sie kleinlaut. „Ich war das hochnäsigste, dickköpfigste und eigensüchtigste weibliche Geschöpf unter der Sonne. Bis ich das erste Mal entführt wurde …“

Als Benedict hart an den Zügeln riss, verstummte sie verwirrt. Er betätigte den Bremshebel, und die Karriole kam quietschend zum Stehen. „Würdest du mir bitte erklären …“, verlangte er bedächtig, „… was du mit ‚das erste Mal entführt‘ meinst?“

Voller Bangigkeit fragte Jessica sich, ob es klug gewesen war, jene schreckliche Episode überhaupt zu erwähnen. Aber, so überlegte sie, wenn Benedict und sie den Rest ihres Lebens miteinander verbringen wollten, hatte er jedes Recht, davon zu erfahren.

Sie straffte die Schultern und sah ihm fest in die Augen. Als sein teilnahmsvoller, besorgter Blick ihrem begegnete, wusste sie, dass sie sich Benedicts Liebe sicher sein konnte, gleichgültig wie demütigend und schmachvoll das, was sie ihm zu erzählen hatte, auch sein mochte. Zunächst zögernd, dann immer flüssiger berichtete sie von den Ereignissen im letzten Herbst und vergaß nicht zu erwähnen, dass es Jake gewesen war, der beobachtet hatte, wie Wentworth sie verschleppte. „Wäre er nicht gewesen“, schloss sie tief durchatmend, „hätte Matt niemals gewusst, wo er mich suchen sollte.“

Benedict ergriff ihre Hand und drückte sie tröstend. „Ich hoffe sehr, der Schurke hat seine verdiente Strafe erhalten“, sagte er grimmig.

Jessica nickte. „Er wurde in die Strafkolonie geschickt.“

„Gut! Möge er in der Hölle schmoren!“

Zu ihrer unbändigen Freude nahm Benedict sie fest in die Arme. „Und in Zukunft werde ich dafür sorgen, dass niemand dir je wieder etwas Böses tut, meine Liebste“, versprach er voller Leidenschaft. „Du bedeutest mir mehr als mein Leben, und ich kann es kaum erwarten, dich zu meiner Frau zu machen!“

21. KAPITEL

Seiner Ungeduld zum Trotz musste der Earl of Wyvern bis Mitte Dezember des gleichen Jahres warten, bis er Miss Jessica Beresford als seine Gattin heimführen konnte. Ihr Vormund Matt, wiewohl höchst erleichtert über die Aussicht, seine eigensinnige Schwester der Verantwortung eines anderen Mannes übergeben zu können, hatte sich standhaft geweigert, über Hochzeitsfeierlichkeiten auch nur ein Wort zu verlieren, bevor Imogen die Geburt ihres ersten Kindes nicht überstanden hatte.

Matts unbeugsame Entscheidung zwang Benedict zu mehreren Reisen die Great North Road hinauf, wollte er wenigstens ein paar flüchtige Stunden in der Gesellschaft seiner Verlobten verbringen. Zum Glück für seinen Seelenfrieden nahm ihn in den Zeiten zwischen seinen Besuchen die Instandsetzung von Ashcroft Grange völlig in Anspruch.

Er hatte sämtliche Gläubiger seines Bruders ausbezahlt, eingeschlossen Viscount Hazlett, der für lange Zeit in einer Zelle in Newgate schmachten würde. Die stetig wachsenden Einkünfte aus der Mine konnten nun für ernsthaftere Zwecke ausgegeben werden – nicht nur für die Wiederherstellung des ehemals so prächtigen Herrenhauses, sondern auch für die Einführung der vielen neuen Anbaumethoden, die die landwirtschaftlichen Erträge beträchtlich zu steigern versprachen.

Zu seinem Erstaunen entdeckte Benedict, dass er Gefallen an der Beaufsichtigung der damit einhergehenden Arbeiten fand, und diese Tatsache, zusammen mit dem wachsenden Wohlstand des Anwesens, erwies sich für ihn als eine Quelle der Zufriedenheit.

Auf die sehr versöhnlich gehaltene briefliche Anfrage der Dowager Countess hin erlaubte Matt seiner Schwester zwei Mal, zu einem kurzen Besuch nach Ashcroft Grange zu reisen. Die alte Dame hatte ihre Einstellung zur zukünftigen Ehefrau ihres Enkels nun, nachdem die Vermögensverhältnisse der Familie gesichert waren, rasch geändert und war redlich bemüht, den unglückseligen Riss zwischen ihr und Jessica zu kitten. Zwar konnten weder Matt noch Imogen zu diesen Aufenthalten, die Jessica offiziell Gelegenheit geben sollten, Stoffe und Mobiliar für ihr neues Heim auszuwählen, als Begleitung mitreisen, doch ihr Bruder und Vormund befand, dass Lady Wyvern unter den gegebenen Umständen die perfekte Anstandsdame war.

Tatsächlich jedoch überließ die Dowager Countess die beiden Verliebten weitgehend sich selbst und bestand lediglich darauf, dass sie zur festgelegten Stunde und in passender Garderobe zum Dinner erschienen. Ob das Paar aus der einigermaßen laxen Beaufsichtigung durch Ihre Ladyschaft Vorteile zog und seine Hochzeitsnacht vorwegnahm, blieb ein Geheimnis, doch Benedicts Blick richtete sich mit unverminderter Inbrunst auf seine schöne Braut, als sie am fünfzehnten Dezember, auf den Tag genau einen Monat nach der Geburt ihres kleinen Neffen, am Arm ihres lächelnden Bruders durch den Mittelgang der Kirche in Kirton Priors auf ihn zukam.

Eine fahle Wintersonne schien durch die Buntglasfenster und warf farbenfrohe Muster auf den alten Steinboden. Die ruhig brennenden Wachskerzen in den Messinghaltern an den Wänden, den großen Standleuchtern zu beiden Seiten des Altars wie auch in den Kandelabern auf dem Altar selbst verliehen dem Licht einen weichen goldenen Ton. Duftende Girlanden aus Immergrün und Christrosen schmückten die Fenstersimse und die eichenen Deckenbalken, und an jeder der Kirchenbänke hing ein Stoffsäckchen, dessen Inhalt aus Rosmarin und Lavendel das kleine Gotteshaus mit seinem frischherben Aroma erfüllte.

In einer der beiden vorderen Bänke saß, in ein elegantes, geschmackvolles Ensemble aus zartlila Samt gekleidet, die Dowager Countess of Wyvern, flankiert von Sir Simon Holt und dem Honourable Freddy Fitzallan. Die gesamte zweite Reihe war von entfernteren irischen Verwandten der Ashcrofts besetzt, deren Unterbringung den Wirt des Dorfgasthauses einiges an Anstrengung gekostet hatte. In den Bänken dahinter hatten wichtige Persönlichkeiten und frühere Kameraden Benedicts aus seiner Zeit beim Militär Platz genommen – sogar der Duke of Wellington, der sich, als ihm zu Ohren gekommen war, dass sein ehemaliger Adjutant sich anschickte, einen Hausstand zu gründen, höchst angetan gezeigt hatte.

Miss Felicity Draycott und die Damen und Gentlemen ihres Zirkels, den völlig wiederhergestellten Mr. Allardyce eingeschlossen, saßen auf der Seite der Bänke, die für die Gäste der Braut reserviert waren. Nach ihrem tränenreichen Gespräch unter vier Augen, das sie mit Benedict geführt hatte, wusste Felicity, dass nichts von dem, was zwischen Hazlett und ihr geschehen war, je an die Öffentlichkeit dringen würde. Und nachdem sie herausgefunden hatte, dass Jessica sich nach wie vor zu ihren Freunden zählte, war sie zu einer entschiedenen Parteigängerin der jungen Dame geworden, die manch ein Mitglied des ton als skrupellose Glücksritterin hinzustellen versuchte.

Nachdem Matt seine Schwester endlich an den Earl of Wyvern übergeben hatte, glitt er auf seinen Sitz in der ersten Reihe und ergriff die Hand seiner Gattin. „Ich kann noch gar nicht glauben, dass dies wirklich passiert“, flüsterte er Imogen zu und schenkte der neben ihr sitzenden, leise schluchzenden Blanche Beresford, die Jessicas Mutter und damit seine Stiefmutter war, ein tröstendes Lächeln. „Und ich hätte nie gedacht, dass ich es jemals bedaure, unseren kleinen Frechdachs gehen lassen zu müssen.“

Unter Tränen lächelte Imogen ihn an. „Jessica hat sich in diesen zwölf Monaten so sehr zu ihrem Vorteil verändert“, erwiderte sie weich, um nach kurzem Schweigen hinzuzufügen: „Und vielleicht wird sie nächstes Jahr um diese Zeit schon ihr eigenes Baby in den Armen halten. Sie war so vernarrt in unseren kleinen John, dass ich kaum einen Moment mit ihm allein hatte, seit er geboren ist.“

„Danach zu urteilen, wie Wyvern sie mit Blicken verschlingt …“, erwiderte Matt grinsend, „… wäre ich überrascht, wenn das glückliche Ereignis so lange auf sich warten ließe.“

Als Benedict seine ihm frisch angetraute Gattin durch den Mittelgang der Kirche zum Ausgang führte, konnte keinem der vielen Freunde und wohlwollenden Bekannten sein stolzes, glückliches Lächeln entgehen. Nicht dass auch nur ein einziger der zahlreichen Zuschauer bezweifelt hätte, einer Liebesheirat beigewohnt zu haben – so ungewöhnlich dies in den Kreisen der versammelten Gäste auch war –, aber zu sehen, dass der junge Earl seine Braut betrachtete, als wolle er sie auf der Stelle zu all jenen Dingen hinreißen, die normalerweise nur in der Abgeschlossenheit der privaten vier Wände stattfanden, ließ unter den anwesenden Damen beachtlichen Neid auf die junge Countess entstehen.

„Habe ich dir heute schon gesagt, wie sehr ich dich liebe, mein Schatz?“, fragte Benedict mit gesenkter Stimme, als er Jessica in die Chaise half.

„Nicht, seit wir zur Trauung aufgebrochen sind“, erwiderte Jessica ebenso leise. Das mädchenhafte Wimpernklimpern, das ihre Worte begleitete, sandte prickelnde Wellen durch seine Lenden.

Kaum in der Lage, sein Verlangen länger zu zügeln, sprang Benedict in die Kutsche und ließ sich neben seiner Braut in die Polster fallen, und während ein Teil der Hochzeitsgäste schockiert nach Luft schnappte und der andere beifällig lachte, senkte er seine Lippen zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss auf ihre.

„Dann sollte dies dich überzeugt haben, dass ich es tue“, sagte er grinsend, nachdem er sich schließlich von Jessica gelöst hatte. „Und du darfst davon ausgehen, mein geliebtes Weib, dass von jetzt an noch viele solcher Küsse folgen werden.“

Jessica richtete den Blick ihrer großen smaragdfarbenen Augen auf ihren soeben angetrauten Gatten. „Ich kann es kaum erwarten, Mylord“, wisperte sie, überwältigt von Liebe.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL