Schule der Liebe
Date: 2007-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: MyLady
Publisher: Cora-Verlag

DIANE GASTON

SCHULE

DER LIEBE

Schmuggler, Spion, Spieler: Cyprians Vergangenheit könnte aufregender nicht sein. Doch jetzt sehnt der attraktive Sohn des Earl of Dorton sich nach Ruhe und Beständigkeit in seinem Leben. Ein ehrbares Mitglied der Gesellschaft zu werden ist sein erklärtes Ziel, das er durch die Heirat mit einer respektablen jungen Dame zu erreichen gedenkt. Bis ihm im Londoner Hyde Park die faszinierende Morgana über den Weg läuft. Eindeutig nicht die richtige Frau, um sein Ansehen zu bessern, plant sie doch, eine Schule für Kurtisanen zu. gründen.Aber gegen seinen Willen fesselt Morganas Schönheit ihn ebenso wie ihr Temperament mit jedem Tag mehr ...

REGENCY eine Zeit, in der Männer
von Adel die Dame ihres Herzens galant
umwerben und schöne Frauen es genießen,
umworben zu werden ...

Erstes Kapitel

April 1817

„Nehmen Sie sofort die Hände von ihr!"

Die hohe Frauenstimme drang an sein Ohr, als Cyprian Sloane durch den Hyde Park schlenderte.

„Lassen Sie sie frei!" Die kultivierte Aussprache und der energische Ton erinnerten Sloane an eine schimpfende Gouvernante. Ganz gleich, um wen es sich handelte, die Frau war eine Närrin, dass sie sich zu dieser späten Stunde im Park aufhielt.

„Zum Teufel mit Ihnen!", gab ein Mann heftig zurück.

Sloane straffte die Schultern. Er musste der Sache auf den Grund gehen. Er verstärkte seinen Griff um seinen Spazierstock und begann sich unwillkürlich wieder so katzenhaft geräuschlos zu bewegen wie bei den geheimen Missionen seines früheren Lebens.

Geschmeidig schlich er zu den Büschen hinüber, die die Anwesenden vor seinen Blicken abschirmten, und verbarg sich hinter den Blättern und Ästen - für den unwahrscheinlichen Fall, dass er weitergehen konnte und nicht gezwungen wäre, einzugreifen. Er spähte durch eine lichte Stelle im Gebüsch hindurch.

Ein Mann in einem schlecht sitzenden braunen Gehrock hatte eine hübsche Blondine am Arm gepackt, die das grellrote Kleid einer Dirne trug. Ihren anderen Arm hielt die Besitzerin der gouvernantenhaften Stimme fest. Sie war großer als die junge Frau, von gefälligem, schlankem Wuchs und trug ein schlichtes, schickliches lavendelblaues Kleid. Dass ihr Hut an seinen Bändern lose auf ihrem Rücken hing und ihr braunes Haar sich zum Teil aus seinen Nadeln gelöst hatte, zeugte davon, wie erbittert sie sich gegen diesen Halunken gewehrt hatte. Der Mann und die „Gouvernante" zogen von beiden Seiten an dem. Mädchen in dem roten Kleid, während einige Schritte von ihnen entfernt eine dritte Frau - die wohl eine Dienstmagd oder Zofe sein musste, da sie eine Schürze und eine Haube trug - stand und weinte.

„Miss Hart, lassen Sie nicht zu, dass er sie mitnimmt",. schluchzte die Magd.

Das Ganze glich einer Szene in einem schlechten Theaterstück, und Sloane hatte in dieser Saison weiß Gott schon genug schlechte Stücke im Drury Lane gesehen. Diesmal konnte er wenigstens etwas unternehmen, um das Melodrama zu beenden.

Er trat aus seinem Versteck hervor. „Was ist hier los?"

Alle wandten sich ihm verblüfft zu.

Der Mann antwortete als Erster. „Das braucht Sie nicht zu kümmern, Sir. Gehen Sie ruhig weiter.”

Sloane zog die Augenbrauen hoch. Er ließ sich von niemandem gerne Vorschriften machen, und schon gar nicht von einem Schurken wie diesem.

Die „Gouvernante", offenbar die Miss Hart, nutzte die Ablenkung, um fest am Arm der Dirne zu ziehen, sodass der Mann diese unwillkürlich losließ. Rasch schob Miss Hart die rot gekleidete junge Frau hinter sich. „Glauben Sie ihm kein Wort", rief sie. „Helfen Sie uns! Er will dieses Mädchen entführen."

„Sie ist meine Schwester! ", jammerte die Magd.

„Verdammt!" Der Mann machte einen Satz nach vorne und versuchte, Miss Hart wegzustoßen. Sie stolperte und fiel auf die Knie, während die Dirne flüchtete und hinter dem Rücken ihrer Schwester Schutz suchte.

„Genug! ", donnerte Sloane. Er sprang vor, packte den Mann am Rockaufschlag, hob ihn hoch und schleuderte ihn ins Gebüsch. Dann streckte er die Hand aus, um der jungen Dame beim Aufstehen behilflich zu sein. „Sind Sie verletzt?"

Sie schüttelte den Kopf, doch plötzlich weiteten sich ihre Augen vor Schreck. „Vorsicht!"

Sloane fuhr herum, wobei er schwungvoll mit seinem Spazierstock ausholte. Der Mann stürzte sich auf ihn, doch der Stock traf ihn in der Magengegend, sodass er zurücktaumelte. Daraufhin fuhr der Schurke mit der Hand in seine Rocktasche und zückte ein Messer, dessen lange Klinge im Licht der untergehenden Sonne aufblitzte. „Lassen Sie sie mit mir gehen", knurrte er.

„Nein!", schrie Miss Hart.

Aus den Augenwinkeln heraus sah Sloane sie einen Schritt vortreten; rasch hielt er sie mit einer Hand zurück. Ohne den Blick vom Messer abzuwenden, drehte er den Kopf ein wenig zu dem Mädchen in dem roten Kleid. „Wollen Sie denn mit ihm gehen, Miss?"

„Ich... ich...

„Oh, sag Nein, Lucy", rief ihre Schwester.

„Nein, das will ich nicht", antwortete Lucy hastig.

Sloane lächelte ironisch. „Anscheinend hat die junge Dame ihre Meinung geändert." Er ließ seinen Stock durch die Luft wirbeln und hielt ihn dann mit beiden Händen vor dein Körper.

Der Mann kam näher. Er fuchtelte mit dem Messer herum und umkreiste Sloane, der sich nur bewegte, um ihm auszuweichen.

Miss Hart stand immer noch zu nah bei ihnen. Sloane hätte ihr am liebsten zugerufen, sie solle aus dem Weg gehen, aber er wollte seinen Gegner nicht auf sie aufmerksam machen. Auf keinen Fall sollte er mit seinem Messer nach ihr stoßen.

Doch der Halunke konzentrierte sich voll und ganz auf Sloane, dem er sich langsam, aber sicher näherte. Sloane drehte den Griff seines Spazierstocks in seinen Händen. Er war bereit.

Der Mann holte zum Hieb aus. Da sprang Miss Hart ihm auf den Rücken. Er schlug nach ihr und versuchte, sie abzuschütteln, wobei sein Messer ihrer Haut gefährlich nahe kam.

Diese Närrin! Rasch zückte Sloane den Degen, der in seinem Spazierstock verbogen war, und warf die trügerisch harmlose hölzerne Scheide fort. „Überlassen Sie ihn mir! Aus dem Weg!"

Sie ließ los, fiel zu Boden und rollte sich zur Seite. Nun unternahm der Mann einen ernsthaften Angriff auf Sloane, doch dieser. wehrte die Klinge mit seinem Degen ab. Sein Gegner schwang unverzagt sein Messer, so dass jedes Mal, wenn es auf Sloanes Waffe traf, ein lautes Klirren ertönte.

Miss Hart, die inzwischen wieder auf die Füße gekommen war, befand sich noch immer nicht ganz außer Reichweite. Ihre Nähe stellte für Sloane eine unwillkommene Ablenkung dar. Er parierte die Hiebe seines Gegners und wartete auf eine Gelegenheit, ihm seine Waffe aus der Hand zu schlagen.

Das Kreuzen ihrer Klingen war weithin vernehmbar. Irgendjemand würde unter Umständen den Aufruhr hören und die Wachen herbeirufen. Das durfte nicht geschehen! Sloane hatte absolut nicht den Wunsch, sich festnehmen zu lassen, und noch weniger wollte er bei einem Kampf im Park ertappt werden. Kein Mensch würde glauben, dass er, der in Verruf geratene Sohn des Earl of Dorton, rein zufällig in diesen Vorfall verwickelt worden war. Es würden sich in Windeseile Gerüchte verbreiten, und noch vor dem nächsten Sonnenaufgang würde die vornehme Gesellschaft ihn in die Spielhöllen und die anderen üblen Orte zurückverbannen, aus denen er gekommen war.

Der Teufel sollte ihn holen, wenn er sich von diesem Schurken die Fortschritte, die er bereits verzeichnen konnte, zunichtemachen ließ! Schließlich war er auf dem besten Wege, wieder ehrbar zu werden. Wirklich überaus verblüffend, was ein stattliches Vermögen ausrichten konnte.

Wenn der Mann so weitermachte, würde Sloane sich zum Abendessen mit Lord und Lady Cowdlin und deren heiratsfähiger Tochter Lady Hannah verspäten oder sein tadellos geschnittener Rock und sein schneeweißes Halstuch konnten in Unordnung geraten.

Endlich gab Sloane seine Zurückhaltung auf. Er stieß ein wütendes Knurren aus und trat den Burschen in den Bauch. Verflucht! Er hatte eigentlich tiefer gezielt.

„Zum Teufel mit Ihnen! ", brüllte der Mann, der sich sofort wieder auf Sloane stürzte.

Plötzlich tauchte Miss Hart hinter ihm auf, den Spazierstock ihres Retters in den Händen. Diese verflixte Närrin! Sie würde noch erreichen, dass sie verletzt wurde. Mit aller Kraft schlug sie auf die Füße des Halunken ein.

Der Mann stolperte und stürzte zu Boden. Mit lautem Krachen schlug sein Kopf auf einem Stein auf. Mit gespreizten Armen und Beinen blieb er reglos liegen.

Bravo, dachte Sloane.

„O Gott! Habe ich ihn etwa getötet?" Miss Hart blickte entsetzt auf die niedergestreckte Gestalt.

Dem Mädchen in dem roten Kleid stand vor Schreck der Mund weit offen, und die Dienstmagd, die immer noch den Arm ihrer Schwester umklammerte, wandte den Kopf ab.

Sloane trat zu dem Mann hinüber. Er richtete seinen Degen gegen dessen Kehle und stieß ihm mit der Stiefelspitze gegen die Rippen. Der Mann bewegte sich nicht. Sloane ging in die Hocke und fühlte an seinem Hals nach dem Puls. „Er lebt", verkündete er, während er sich erhob. „Aber ich mochte wetten, dass er höllische Kopfschmerzen haben wird, wenn er wieder zu sich kommt."

„Gut!" Miss Hart gab Sloane seinen Spazierstock zurück, und er steckte den Degen wieder in die Scheide.

Sein Blick wanderte von der bewusstlosen Gestalt zu der jungen Frau vor ihm. Ein Schmutzfleck auf der Wange verunzierte den hellen Teint ihres Antlitzes, das nun mit einem anziehenden Hauch von Röte überzogen war. Ihr dunkelbraunes Haar, das sich völlig gelöst hatte, umfloss ihre Schultern wie ein seidener Schleier. Ihre Augen waren nicht blau, doch im schwachen Licht der untergehenden Sonne konnte er nicht genau erkennen, welche Farbe sie hatten.

Sie strahlte eine gewisse Reife aus, die nicht recht zu ihren jugendlichen, klaren Augen und ihrem frischen, faltenlosen Gesicht passte. Sloane konnte noch nicht einmal ihren gesellschaftlichen Rang bestimmen, nicht anhand ihrer Kleidung und ganz gewiss nicht anhand ihres Auftretens. Sie war anders als alle anderen Frauen, denen er je begegnet war.

„Sind Sie verletzt, Ma'am?"

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht der Rede wert." Sie streckte die Hand ans. „Ich danke Ihnen, Sir, dass Sie uns zu Hilfe gekommen sind."

Ihr Händedruck war erstaunlich fest. „Ich fürchte, ich bin derjenige, der zu danken hat", erwiderte Sloane mit einem ironischen Lächeln. „Schließlich haben Sie den Halunken besiegt. Darf ich fragen, was hier vor sich ging?"

„Sie haben diese junge Frau vor dem Verderben bewahrt." Miss Hart wies auf Lucy. „Er hätte sie mit Sicherheit entführt"

„Er wollte mich nicht entführen, Miss", protestierte das Mädchen. „Ich hatte mit ihm eine Vereinbarung getroffen."

„Du kannst diesem schrecklichen Mann doch nicht freiwillig gefolgt sein! ", rief Miss Hart fassungslos.

Das Mädchen rieb sich die Arme. „Doch."

„Unsinn, Lucy! ", meldete sich ihre Schwester zu Wort. „Du hast immerhin eine ehrenwerte Arbeit. Hat er dir dieses abscheuliche Kleid gegeben? Du siehst aus wie eine Dirne!"

Genau das, dachte Sloane, ist sie wahrscheinlich auch ... oder wollte es werden.

Statt einer Antwort setzte Lucy eine rebellische Miene auf.

„Das werden wir später besprechen", mischte sich Miss Hart mit einem kurzen Seitenblick auf Sloane ein. An Lucy gewandt, fuhr sie fort: „Wir werden irgendeine bessere Lösung finden, als dass du mit diesem. Scheusal davonläufst. Versprich mir, dass du Geduld haben wirst."

Die junge Frau funkelte sie trotzig an, nickte jedoch schließlich.

Sloane räusperte sich. „Ich bin froh, dass dies nun geklärt ist. Darf ich vorschlagen, dass wir den Park verlassen, bevor besagtes Scheusal wieder zu sich kommt?" Er hob das Messer des Bewusstlosen auf und warf es ins dichte Gebüsch. „Ich werde Sie wohlbehalten nach Hause bringen, meine Damen, aber dann muss ich gehen."

Miss Hart warf würdevoll den Kopf zurück. „Bemühen Sie sich nicht, Sir. Wir haben es nicht weit."

Sloane runzelte die Stirn. „Ich werde dennoch mitkommen. Dieser Park ist kein sicherer Ort für Frauen ohne Geleit."

„Also schön." Tüchtig wie eine Gouvernante winkte Miss Hart, die eindeutig der Kopf der ungleichen Gruppe war, die beiden Schwestern zu sich.

Sloane folgte den dreien auf den Pfad zurück. Rasch verließen sie den Park und erreichten die ruhige Gegend des Mayfair-Viertels.

„Weiter brauchen Sie uns nicht zu begleiten."

Sie wollte also nicht, dass er ihre Adresse erfuhr. Vielleicht wirkte er doch nicht ganz so respektabel, wie er dachte. Aber das spielte keine Rolle. Je weniger er mit dieser bunt gemischten Gruppe zu tun hatte, desto besser.

Nichtsdestotrotz war er ein wenig enttäuscht. Diese damenhafte und doch streitbare junge Frau, die sich ebenso bereitwillig auf einen Kampf einließ wie die zäheste Waise aus dem Elendsviertel, erregte seine Neugier.

„Nochmals vielen Dank für Ihren ritterlichen Beistand." Sie streckte erneut die Hand aus. Sloane sah ihr ins Gesicht, während er ihre Hand schüttelte, doch er konnte ihre Augenfarbe immer noch nicht erkennen.

Er zögerte, ihre Hand loszulassen. „Guten Abend, Miss Hart."

„Guten Abend", sagte sie leise, dann drehte sie sich zu den anderen um und führte sie rasch davon.

Morgana Hart eilte mit ihren beiden Schützlingen an den gediegenen Stadtresidenzen der Culross Street vorbei.

„Morgen früh wollen wir besprechen, was wir tun werden, Lucy", sagte sie. In deren gegenwärtiger Stimmung wäre es sinnlos, mit ihr zu reden.

Zu Hause angekommen, lotste sie die beiden Schwestern durch den Dienstboteneingang ins Haus. Tränen standen auf Lucys Wangen. Tröstend legte Morgana den Arm um die junge Frau und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Wie wäre es, wenn du dir jetzt das Gesicht waschen gehst? Danach kannst du, wenn du magst, auf mein Zimmer kommen, während deine Schwester mir beim Ankleiden hilft."

Als Lucy die Hintertreppe hinaufstieg, ging die Tür zur Eingangshalle auf. Cripps, der Butler, blickte, die Nase emporgereckt, zuerst auf Lucys sich entfernende Gestalt, dann auf Morgana.

„Amy, bitte geh auf mein Zimmer, und lege. mir meinen Morgenmantel zurecht", sagte Morgana zu ihrer Zofe. „Ich werde gleich nachkommen."

Amy sah ängstlich zu Cripps hinüber. ,,Jawohl, Miss." Sie knickste flüchtig und hastete ihrer Schwester hinterher die Treppe hinauf.

Morgana war verdrossen. Als sie vor einem Monat den kühlen, reservierten Cripps und seine beinahe ebenso schweigsame Frau als Butler und Haushälterin in ihre Dienste nahm, hatte sie gehofft, es würde ihr mit der Zeit gelingen, das Eis zu brechen, doch ihr freundliches Lächeln und ihre fürsorglichen Fragen nach dem Wohlbefinden der Cripps' und nach ihrer Zufriedenheit mit ihrer neuen Stellung hatten nichts gefruchtet.

Er würde es ihr wahrscheinlich verübeln, wenn sie sich in seine Pflichten einmischte, doch sie durfte nicht riskieren, dass er Lucy die Leviten las. Dann würde das Mädchen unter Umständen erneut davonlaufen. „Ich habe die Angelegenheit zu meiner vollsten Zufriedenheit gelöst, Cripps", sagte sie ruhig. „Sie brauchen nichts mehr zu unternehmen."

„Sehr wohl, Miss." Er verneigte sich.

Sie bemühte sich um ein Lächeln. „Das Abendessen wird sich meinetwegen wohl verzögert haben? Haben Lady Hart und Miss Moore schon gespeist?" Morgana hatte ihrer verwitweten Großmutter und deren Gesellschafterin in Lady Harts Salon eine leichte Mahlzeit servieren lassen.

,,Ja, Miss", antwortete Cripps höflich, doch, wie Morgana argwöhnte, missbilligend. „Ich habe die Köchin angewiesen, Ihr Abendessen warm zu halten."

Morgana zwang sich, weiterzulächeln. „Sehr gut, Cripps. Sie können es in mein Zimmer hinaufbringen lassen."

Er verneigte sich ein zweites Mal und zog sich in die Küche zurück. Morgana seufzte. Wenn sie mehr über den Menschen hinter Cripps' strengem Äußeren wüsste, hätte sie vielleicht ihn Lucy hinterhergeschickt, anstatt sich selbst auf die Suche nach ihr zu begeben.

Doch dann wäre sie niemals dem großartigen Mann begegnet, der ihnen zu Hilfe gekommen war. Sie sah ihn immer noch vor sich - er bewegte sich mit der Anmut eines Tänzers und mit der todbringenden Angriffsbereitschaft eines Löwen.

Sie presste eine Hand auf die Brust, um sich zusammenzureißen. Dann stieg sie die Treppe hinauf und begab sich in ihr Schlafzimmer, wo Amy gerade ihren Morgenrock glatt strich.

Morgana ging zum Toilettentisch hinüber und erhaschte im Spiegel einen Blick auf ihr Antlitz. „Oh, ich sehe ja schrecklich aus!" Ihr Haar hatte sich vollständig aus den Nadeln gelöst, und ihr Gesicht war schmutzig. Sie verbiss sich ein Lachen. Was musste Cripps wohl von ihr denken?

Oder, was noch wichtiger war, was hatte der Gentleman im Park von ihr gedacht?

Sie goss Wasser in die Schüssel und nahm einen Waschlappen, um sich das Gesicht zu säubern. Dann half Amy ihr aus dem Kleid.

Wieso hatten die aufregenden Erlebnisse dieses Abends sich nicht an einem der vielen entsetzlich langweiligen Tage ereignen können, die sie im vergangenen Monat erdulden musste, während sie auf ihre neue Garderobe wartete? Heute Abend hatte sie zum ersten Mal die Gelegenheit, an einer der zahlreichen Vergnügungen Londons teilzunehmen. Sie würde mit ihrer Tante, ihrem Onkel und ihrer Cousine in die Oper gehen, da der Gentleman, den ihre Cousine zu ehelichen gedachte, sie mit ihren Verwandten in seine Loge eingeladen hatte. Die Oper würde ihr gewiss recht fade vorkommen, nachdem sie einen Mann einen Degen hatte schwingen sehen, als sei er eine Verlängerung seines Armes.

Amy half ihr beim Auskleiden. „Ich weiß nicht, was in Lucy gefahren ist, Miss. Es tut mir leid, dass ich Sie mit unseren Problemen belästigt habe, aber was hätten wir ohne Sie tun sollen?"

„Dein Dank gebührt dem Gentleman, der uns geholfen hat." Morgana lächelte. „Falls er überhaupt ein Gentleman war."

Im Spiegel konnte sie beobachten, wie das Gesicht ihrer Zofe einen verträumten Ausdruck annahm. „Für mich sah er eher wie ein Pirat aus, Miss, und zwar ein gut aussehender Pirat."

„Sehr gut aussehend! ", bestätigte Morgana lachend. „Ist es nicht das reinste Vergnügen, sich von solch einem Mann retten zu lassen?"

Amy zuliebe spielte sie den Vorfall herunter, doch in Wirklichkeit hatte er sie zutiefst erschüttert. Sie war entsetzt, dass jener Schurke versucht hatte, Lucy mitzunehmen, und fassungslos, dass Lucy ihm bereitwillig gefolgt war. Außerdem hatte die Begegnung mit dem Fremden, der ihnen zur Hilfe geeilt war, sie in höchste Erregung versetzt. Er war groß und dunkelhaarig, wie man sich einen richtigen Piraten vorstellte, hatte jedoch einen tadellos geschnittenen Rock und ein feines Hemd getragen. Genau wie sein Spazierstock wirkte er äußerlich elegant und vornehm, doch in seinem Innern verbarg sich die geballte Kraft eines Raubtieres. Morgana fand ihn atemberaubend.

Doch es war nicht ihre Art, ihre Zeit mit Tagträumen zu vergeuden, besonders nicht mit Träumen über einen Mann, den sie möglicherweise niemals wiedersehen würde. Allerdings - vielleicht würde er ja heute Abend in die Oper gehen? Schließlich hatte ihre Cousine ihr versichert, dass alle Welt dort sein würde ...

Morgana riss sich zusammen und beschloss, das Thema zu wechseln. „Weißt du, weshalb Lucy versucht hat, mit diesem Mann davonzulaufen?"

Amy schüttelte den Kopf. „Sie ist in letzter Zeit launisch, aber sie hat sich mir nie anvertraut."

Amy und Lucy Jenkins waren Morgana von der Haushälterin ihrer Tante empfohlen worden, die mit den Mädchen verwandt war. Amy, mit ihren zwanzig Jahren eine sehr junge, doch begabte Zofe, hatte sich als eine wahre Perle erwiesen. Bei der zwei Jahre jüngeren Lucy lag der Fall anders. Morgana hatte mehrmals beobachtet, wie sie mit dem Staubtuch in der Hand in einem Zimmer stand und mit einem gequälten Ausdruck auf ihrem Gesicht vor sich hin starrte.

Morgana warf Amy einen warmen Blick zu, der Zuversicht ausstrahlte, obwohl sie die eigentlich nicht empfand. „Wir werden herausfinden, was Lucy bedrückt, und dann werden wir ihr Problem lösen."

Amy antwortete mit einem dankbaren, vertrauensvollen Lächeln.

Morgana war zwar nur knapp drei Jahre älter als ihre Zofe, doch sie hatte an der Seite ihres Vaters, dessen diplomatische Missionen sie auf die Iberische Halbinsel und in letzter Zeit auch nach Paris geführt hatten, viel von der Welt gesehen. Dennoch waren die körperlichen Beziehungen zwischen Mann und Frau für sie in vieler Hinsicht immer noch ein Geheimnis. Konnten Bedürfnisse dieser Art Lucy dazu verlockt haben, jenem schändlichen Kerl zu folgen? Er hätte zweifellos ein käufliches Mädchen aus ihr gemacht. Die lebhafte Erinnerung an ein solches Mädchen, dem sie einmal in Portugal begegnet war, an die Hoffnungslosigkeit in dessen Blick, plagte Morgana bis heute.

Hunger und Verzweiflung konnten eine Frau vielleicht in diese Lage treiben, doch Lucy hatte immer genug zu essen und ein Dach über dem Kopf, und Morgana war gut zu ihren Dienstboten. Wieso war Lucy nur davongelaufen?

Amy half Morgana in ihren Morgenmantel und band ihr das Haar im Nacken zusammen. Nun sah sie nicht mehr wie eine Amazone aus, die sich an einem Kampf beteiligt hatte, sondern eher wie die Tochter eines Barons, die sie ja war.

Da klopfte es an die Tür. Amy öffnete, nahm dem Diener das Tablett ab und trug es zu einem Tisch hinüber.

Morgana zog sich einen Stuhl heran. „Geh du nun selbst zu Abend essen, Amy. Und versuche, auch Lucy zu überreden, dass sie etwas zu sich nimmt."

,,Ja, Miss." Amy knickste. „Ich werde sofort wieder nach oben kommen, um Sie für die Oper anzukleiden."

Nach ein paar Bissen schob Morgana das Tablett beiseite. Seit dem Vorfall im Park musste sie ständig an ihren Retter denken. Sie meinte, sich an jede seiner Bewegungen, jede Regung seiner Miene erinnern zu können. Er besaß ein männlich-attraktives Antlitz, durchdringende dunkle Augen, eine römische Nase und Lippen, die sie nur als sinnlich bezeichnen konnte.

Sie erhob sich ein wenig zu hastig von ihrem Stuhl, sodass sie gegen den Tisch stieß. Sie fing ihr Weinglas gerade noch rechtzeitig auf, um nichts zu verschütten, dann verließ sie ihr Zimmer und ging über den Flur zum Salon ihrer Großmutter.

„Hallo, Großmama", grüßte sie, als sie den Raum betrat.

Lady Hart, eine kleine Frau, die nur noch aus papierdünner Haut und zerbrechlichen Knochen zu bestehen schien, saß lächelnd in ihrem Ohrensessel. Ihre Augen leuchteten auf, als sie Morgana erblickte. „Ach, hallo, meine Liebe!"

Morgana ließ sich nicht täuschen. Die Dowager Lady Hart begrüßte jeden, der ihr Zimmer betrat, auf dieselbe Weise, sogar die Magd, die das Waschwasser brachte. Morgana beugte sich zu ihr hinab und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Dann nickte sie der Gesellschafterin ihrer Großmutter zu, der treuen Miss Moore, die die sechzig schon weit überschritten hatte, und nahm auf einem Stuhl Platz.

„Wie war dein Tag, Großmama?”

„Oh, sehr schön, meine Liebe."

Morgana lächelte. Für ihre Großmutter war jeder Tag schön.

Sie dachte nicht im Traum daran, ihrer Großmutter von dem Vorfall mit Lucy zu erzählen. Nicht, dass es etwas ausgemacht hätte. In dem Moment, da sie das Zimmer verließ, würde ihre Großmutter sich ohnehin an kein einziges Wort ihrer Unterhaltung mehr erinnern können. Stattdessen plauderte Morgana, über ihren anstehenden Opernbesuch. Lady Hart lächelte und warf an den richtigen Stellen „Oh!" oder „Wie schön!" ein.

Es war ein Segen, dass ihr Vater mit seiner frischangetrauten zweiten Gattin direkt nach Neapel gereist war, um seinen neuen Posten anzutreten, anstatt mit Morgana nach England zurückzukehren. Ihr Vater wusste nicht, dass das Gedächtnis seiner Mutter immer stärker nachließ und dass sie zunehmend gebrechlich wurde. Morgana würde diese Tatsache von ihm fernhalten, bis er etwas Zeit gehabt hatte, fernab von familiären Sorgen sein junges Eheglück zu genießen.

In der Zwischenzeit stellte Lady Hart für Morgana die denkbar beste Anstandsdame dar, da durch ihre Gegenwart der Anstand scheinbar gewahrt wurde, ohne dass die entsprechenden Einschränkungen galten. Morgana hatte sich mittlerweile an ihre Freiheit gewöhnt. Wenn sie gezwungen wäre, bei der Schwester ihrer Mutter zu leben, mit ihrem langweiligen Onkel und ihrer leichtfertigen Cousine, würde sie mit Sicherheit den Verstand verlieren.

Lady Harts Blick schweifte ab, und Morgana wurde klar, dass sie dem Gespräch nicht mehr folgte. Die gute Miss Moore stellte hin und wieder Fragen, um ihr Interesse zu bekunden. Wenige Minuten später küsste Morgana ihre Großmutter zum Abschied und kehrte in ihr. Schlafzimmer zurück.

Amy war bereits dort und legte Morganas neues. meergrünes Seidenkleid zurecht. Während sie Morgana in das Untergewand half, erkundigte sie sich: „Was glauben Sie, wer der Gentleman im Park war, Miss?"

Amy fiel es anscheinend ebenso schwer wie Morgana, diesen Mann aus ihren Gedanken zu verbannen. „Ich weiß es nicht. Vielleicht werden wir es auch nie erfahren."

Morgana setzte sich an ihren Frisiertisch.

„Versuche gar nicht erst, mein Haar zu Locken zu drehen", schärfte sie der Zofe ein.

Stattdessen flocht Amy passende grüne Bänder in ein paar Strähnen und Perlenschnüre in andere. Sie steckte die Zöpfe in Kreisen fest, sodass sie sich wie Locken ausmachten.

Morgana lächelte entzückt. „Großartig!"

Während sie sich ein paar Tropfen ihres französischen Parfums hinter beide Ohren und auf ihr Handgelenk tupfte, klopfte es an die Tür, und Lucy trat ein. Sie trug nun ihren grauen Dienstmädchenkittel, und ihre Miene gemahnte immer noch an ein Sommergewitter.

Morgana zog die Stirn kraus, bemühte sich jedoch um einen fröhlichen Ton. „Ah, Lucy, nun bist du wieder du selbst. Komm, bring mir mein Kleid."

Lucy holte das meergrüne Seidengewand und half Morgana, es anzuziehen. Bald hatte sie das Mieder zugehakt, und Morgana drehte sich vor dem Standspiegel in der Ecke des Zimmers.

Die Seide hatte einen schönen Faltenwurf, und die kleinen, glänzenden Perlen am Ausschnitt sowie die Spitze, die das Mieder und den Rocksaum schmückte, verliehen dem Kleid eine gewisse Eleganz.

Ihre Tante hatte gut daran getan, ihr Madam Emerauds neues Geschäft in der Bond Street zu empfehlen. Das Kleid war von erlesener Schlichtheit, ein Stil, der vielleicht nicht der neuesten Mode entsprach, der Morgana jedoch viel besser stand als üppige Verzierungen. Zu ihrem Glück waren sämtliche Gewänder aus Paris, zu deren Kauf die junge Gemahlin ihres Vaters sie gedrängt hatte, irgendwo auf der Reise nach London verloren gegangen. Morgana hoffte, dass sie auf dem Grund des Ärmelkanals lagen..

Dieses Kleid war es wert, dass sie einen Monat lang auf eine angemessene Garderobe hatte warten müssen. „Sieht es nicht wundervoll aus?", rief sie, indem sie sich wieder Lucy zuwandte.

Lucy nickte nur, und in ihren Augen lag erneut jener rastlose Ausdruck.

Morgana runzelte die Stirn. „Denk an dein Versprechen, Lucy. Du wirst nie mehr davonlaufen."

Das Mädchen wich ihrem Blick aus. „Ich werde daran denken, Miss."

Bevor Morgana das Zimmer verließ, sah sie noch ein letztes Mal kurz in den Spiegel. Dann griff sie nach ihrem blaugrünen

Paisley-Schal mit den langen, seidigen Fransen, verabschiedete sich rasch von den beiden Dienstmädchen und eilte hinaus. Ihre langen Abendhandschuhe zog sie an, während sie die Treppe hinabstieg.

Der Butler stand in der Eingangshalle.

„Ist die Kutsche schon da, Cripps?"

„Noch nicht, Miss Hart", erwiderte er.

„Ich möchte meinen Onkel auf keinen Fall warten lassen." Wieder einmal schenkte Morgana dem Butler ein freundliches Lächeln.

„Sehr wohl, Madam." Er blieb so steif wie immer.

Morgana verbarg ihre Enttäuschung und lächelte weiter. Es wäre alles so viel einfacher, wenn sie die Gewissheit hätte, dass Cripps ihr treu ergeben war und nicht bloß tüchtige Dienste leistete. „Ich werde im Salon warten."

Mit unverändert ausdrucksloser Miene schritt der Butler ihr voraus und hielt ihr die Tür zum Salon auf.

Morgana trat ans Fenster, das zur Straße hin lag. Kaum blickte sie hinaus, fuhr auch schon die Kutsche ihres Onkels vor, und sie eilte sofort zu ihren Verwandten.

Ein hochgewachsener Herr stand neben der Kutsche und war ihrem Onkel gerade beim Aussteigen behilflich. Als dieser sie sah, hielt er inne. „Ah, da bist du ja schon", sagte er und ließ sich wieder in seinen Sitz zurücksinken.

Der hochgewachsene Herr drehte sich zu Morgana um. Wie angewurzelt blieb sie stehen. „Oh!"

Vor ihr stand der Gentleman aus dem Park!

Auch er erstarrte, doch dann wich seine verblüffte Miene langsam einem Lächeln. Grüßend lüftete er den Hut und kam auf Morgana zu.

„Darf ich Sie zur Kutsche geleiten, Miss Hart?" Seine dunklen Augen blitzten belustigt auf.

„Danke", brachte sie hervor, während sie sich bei ihm unterhakte.

„Ein schöner Abend, nicht wahr?" Seine Stimme hatte einen weichen, tiefen Klang. „Genau richtig für einen Spaziergang im Park."

„Oh, erzählen Sie nichts davon, Sir, ich bitte Sie", flüsterte Morgana erschrocken.

„Meine Lippen, liebe Miss Hart ... ", ein Schmunzeln lag auf besagten Lippen, ,,... sind versiegelt."

Zweites Kapitel

Sloane half Miss Hart in die Kutsche, wo sie von ihrer Tante, ihrer Cousine und ihrem Onkel fröhlich begrüßt wurde. Er stieg nach ihr ein und setzte sich zwischen die beiden jungen Damen, wobei ihm ein Hauch von Miss. Harts Parfum in die Nase stieg. Ein schwacher Duft, doch eindeutig französisch und kostspielig.

Sie wich ein wenig vor ihm zurück, was aus irgendeinem Grund sein Blut noch stärker in Wallung brachte als Lady Hannahs Manöver, die beinahe unmerklich näher an ihn heranrückte.

„Wir müssen euch miteinander bekannt machen, nicht wahr?", sagte Lady Cowdlin. „Morgana, darf ich dir Mr. Cyprian Sloane vorstellen? Meine Nichte, Miss Morgana Hart. Ihr Vater ist Baron Hart, müssen Sie wissen."

Sloane kannte Baron Hart, wenngleich er die geheimen Umstände, unter denen sie einander kennengelernt hatten, hier nicht erwähnen durfte. Sie würden mehr Fragen hervorrufen, als er zu beantworten bereit war.

Er wandte sich der jungen Dame zu. „So, so, Miss Hart."

„Mr. Sloane." Ihre Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln.

„Morgana ist das Kind meiner lieben Schwester, die in Frieden ruhen möge", fuhr Lady Cowdlin fort.

„Ah." Sloane hoffte, dass er einen angemessen mitfühlenden Ton getroffen hatte.

Die Kutsche machte einen Ruck, und sie fuhren los.

Als Lady Cowdlin ihn darum bat, ihre Nichte mit in die Oper einzuladen, hatte sie den Namen der jungen Dame nicht genannt. Auch Lady Hannah hatte es nicht getan, obwohl sie noch an diesem Nachmittag munter über ihre Cousine geplaudert hatte, als er mit ihr in seiner Karriole im Hyde Park spazieren gefahren war. Lady Hannah hatte erzählt, dies sei die zweite Saison ihrer Cousine in London. Hannahs Mutter habe sie schon vor einigen Jahren in die Gesellschaft eingeführt, doch ihrer Cousine sei „kein erfolgreiches Debüt gelungen". Sloane hatte ihr nur mit halbem Ohr zugehört und stattdessen eher darauf geachtet, wie viele Mitglieder der Beau Monde es für angebracht hielten, ihn zu grüßen. Ihre Zahl wuchs von Tag zu Tag. Noch vor zwei Jahren hätte es keiner von ihnen gewagt, ihn in der Öffentlichkeit zur Kenntnis zu nehmen.

Die ironische Wendung, dass Lady Hannahs Cousine niemand anders als die streitbare Amazone aus dem Hyde Park war, reizte ihn zum Lachen. Er beherrschte sich, doch er musste feststellen, dass es ihm Spaß machte, dieses Geheimnis mit Miss Hart zu teilen. Bei dieser Vertraulichkeit kam er sich ... herrlich verrucht vor.

Als sie aus ihrem Haus getreten war, hatte er zuerst nur ein Rascheln grüner Seide wahrgenommen, bevor er sie wiedererkannte. Sie sah nun nicht mehr wie eine tüchtige Gouvernante aus, sondern wirkte geradezu majestätisch, als ob die kunstvolle Frisur auf ihrem Kopf eine Krone sei.

Das Licht der Laterne an ihrer Haustür war auf ihr Antlitz gefallen, als er ihr seinen Arm geboten hatte, und er hatte endlich das Geheimnis ihrer Augen gelüftet. Sie waren hellbraun - nein, diese Beschreibung war nicht anschaulich genug -, sie waren ingwerfarben, Ingwer mit schokoladenbraunen Sprenkeln. Von langen dunklen Wimpern umrahmt, waren sie bemerkenswert schon. Doch was noch wichtiger war, sie funkelten voller Wachheit und Intelligenz. Einen kurzen Augenblick lang hatte er das Gefühl gehabt, in ihnen gefangen zu sein.

Miss Hart verkörperte das genaue Gegenteil der klassischen Schönheit Lady Hannahs, die üppige blonde Locken, blassblaue Augen und einen rosigen Teint besaß. Die zierliche, kurvenreiche Lady Hannah war wie ein süßes Stück Konfekt, während ihre größere, schlankere Cousine eher an einen würzigeren Leckerbissen denken ließ - etwa an Ingwer.

„Mr. Sloane spielt mit dem Gedanken, ein Anwesen in Mayfair zu erwerben", erzählte Lady Hannah ihrer Cousine. „Ist das nicht großartig?"

„Sehr schön", bestätigte Miss Hart.

„Wir werden Nachbarn sein!" Lady Hannah lachte und berührte Sloane leicht am Arm.

„Mayfair ist groß", ließ sich Lord Cowdlin vernehmen.

Sloane wusste, dass Cowdlin über den Kontakt zwischen Sloane und seiner Tochter ganz und gar nicht glücklich war.

„So groß auch wieder nicht", warf Lady Cowdlin ein. „Er wird wohl kaum mehr als ein paar Straßen von uns entfernt wohnen." Sie warf ihm ein liebedienerisches Lächeln zu. „Wir werden ihm sicherlich häufig begegnen."

Offensichtlich befürwortete Lady Cowdlin sein Werben, doch sie kannte wahrscheinlich auch nicht die Geschichten, die in den Clubs und den Spielhöllen über ihn kursierten. Dennoch war Sloane zuversichtlich, dass Cowdlins Vorbehalte mit der Zeit schwinden würden, zum einen wegen seines Vermögens und zum anderen, weil er sich um ein einwandfreies Betragen bemühte.

Lady Hannah lehnte sich an ihn. „Das wird herrlich", säuselte sie.

Auch Lady Hannah machte kein Geheimnis daraus, dass sein Werben ihr willkommen war. Allerdings ärgerte er sich plötzlich über die zunehmend besitzergreifende Art, wie sie mit ihm flirtete, obwohl er sich am Nachmittag bei ihrer Spazierfahrt noch sehr darüber gefreut hatte. Noch habe ich nicht offiziell um ihre Hand angehalten, wollte er vor ihrer kühlen Cousine mit den ingwerfarbenen Augen protestieren.

„Haben Sie schon ein bestimmtes Haus ins Auge gefasst, Mr. Sloane?", erkundigte sich Miss Hart. Eine höfliche Frage, wie jeder sie gestellt hätte, doch ihr Blick wanderte dabei zwischen ihm und ihrer Cousine hin und her.

„Mein Sekretär sieht sich nach etwas Passendem um. Ein sehr gescheiter junger Mann.

„Wer ist er, Sloane?", unterbrach ihn Lord Cowdlin.

Cowdlin dachte wahrscheinlich, er habe einen Mann aus einem zwielichtigen Viertel angeheuert. Selbstverständlich kannte Sloane solche Männer, aber er müsste schon ein großer Dummkopf sein, um diesen Teil seines Lebens mit seinem neuen, ehrbaren Dasein zu vermischen.

„Er heißt Elliot. Er ist äußerst tüchtig." Cowdlin würde wahrscheinlich missbilligend die Stirn runzeln, wenn er von Elliots Herkunft wüsste. Er war der Sohn des Mannes, der einst die raffiniertesten Schmuggelgeschäfte in ganz London betrieben hatte. Mittlerweile hatte er sich aus dem Gewerbe zurückgezogen und erreicht, dass sein Sohn eine gute Ausbildung erhielt. Indem Elliot für Sloane arbeitete, eröffnete sich ihm die Chance, sich ehrbaren Kreisen anzuschließen. Insofern hatten er und Sloane viel gemeinsam.

„Ach so", meinte Cowdlin ohne echtes Interesse.

Bald hielt die Kutsche vor dem Eingang des King's Theatres. Sloane half den Damen aus dem Gefährt: Lady Cowdlin, die linkisch und füllig war, Lady Hannah, die sich sehr weich anfühlte und unter seiner Berührung förmlich dahinschmolz, und Miss Hart, die seine Hilfe nur der Form halber annahm und sich beim Aussteigen nicht auf seine Hand stützte.

Sloane ahnte, dass Hannahs leidenschaftliches Wesen sie eines Tages zu einer aufregenden Bettgefährtin machen würde; dies war eine der Eigenschaften, die sein Interesse an ihr geweckt hatten. Doch er konnte sich absolut nicht vorstellen, wie es wohl wäre, mit Miss Hart das Bett zu teilen. Plötzlich brannte er vor Neugier, es herauszufinden.

Er riss sich zusammen. So dachte ein Wüstling und kein Gentleman. Mit größter Zuvorkommenheit bot er den beiden jungen Damen jeweils einen Arm und ließ Lord und Lady Cowdlin vorangehen, während sie das Theater betraten und die Loge aufsuchten, die er für diese Saison gemietet hatte. Sie hatte eine hübsche Stange Geld gekostet, ebenso wie seine Logen in allen anderen wichtigen Theatern der Stadt. Dies waren Investitionen, sagte er sich, Ausgaben, die zu einem Leben als begüterter Gentleman dazugehörten.

Und seine Investition machte sich bereits bezahlt. Lord Cowdlin hatte in diesem Jahr sein eigenes Abonnement für die Oper gekündigt, was ein Hinweis darauf war, in welch düsterer finanzieller Lage er sich befand. Lady Cowdlin und ihre Tochter waren entzückt gewesen, als Sloane sie in seine Loge eingeladen hatte. Lord Cowdlin war darüber weniger begeistert. Zweifellos würde er es vorziehen, einen wohlhabenden Schwiegersohn zu finden, der nicht mit einem üblen Ruf belastet war.

Das Theater füllte sich rasch. Die reich gekleideten Gäste nahmen in ihren Logen Platz, während das weniger elegante Publikum sich unten im Parkett drängte. Das Stimmengewirr mischte sich mit den Klängen des Orchesters, das gerade seine Instrumente stimmte.

„Ach, sehen Sie, Mr. Sloane", rief Hannah, sobald sie zwischen ihm und Morgana in der vorderen Reihe der Loge Platz genommen hatte. „Dort sind Lady Castlereagh und ihr Gatte."

Lord Castlereaghs Blick fiel auf Sloane, und er erwiderte dessen Nicken. Castlereagh war einer der wenigen Leute, die über Sloanes Dienste während des Kriegs Bescheid wussten. Damals hatte die Regierung einen Mann gesucht, der die zwielichtigen Gegenden der Stadt nach Verrätern durchkämmte, denen mehr an ihrem persönlichen Gewinn als am Wohl des Landes gelegen war. Zum Lohn für seine Taten war Sloane ein Teil der Beute überlassen worden, die er beschlagnahmt hatte. Damit hatte er den Grundstock zu seinem Vermögen gelegt. Den Rest hatte ihm seine Geschicklichkeit beim Kartenspielen eingebracht.

Er war gezwungen, über jene Jahre zu schweigen und zu erdulden, dass diejenigen, die ihn angeheuert hatten, glaubten, er habe es nur um des Geldes willen getan. Nichtsdestotrotz hatte Castlereagh ihm. seine Bitte erfüllt und bei seiner Gattin, einer der Schirmherrinnen von Almack's, seinen Einfluss geltend gemacht, damit Sloane ein Billett erhielt. Allein Sloanes Erscheinen in jenen heiligen Hallen hatte viel dazu beigetragen, dass sich ihm die Türen zu den vornehmen Kreisen öffneten.

„Oh, da sehe ich eine meiner besten Freundinnen aus der Schule", rief Lady Hannah. „Und mein Bruder ist bei ihr! Wie schön!"

Doch Sloane achtete nicht auf Lady Hannahs Geplauder. Er blickte wie gebannt auf eine andere Loge, in der gerade die aufrechte silberhaarige Gestalt des Earl of Dorton erschien, gefolgt von seinem Sohn, Viscount Rawley, und dessen Gattin. Zuletzt betrat ein hübscher junger Mann die Loge, von dem Sloane nur vermuten konnte, dass es sich um den Sohn seines Bruders handelte.

Was für eine harmonische Familie! Wie reizend, dass sie alle gemeinsam ausgingen. Nur ein Familienmitglied war aus ihrem Kreis ausgeschlossen worden.

Sloane. Das schwarze Schaf. Der missratene Sohn.

Nicht, dass er zu ihren Vergnügungen eingeladen werden wollte. Doch eines Tages würden sie es nicht mehr wagen, ihn zu ignorieren. Eines Tages würde er so mächtig und einflussreich sein, dass sein Vater gezwungen sein würde, ihm Respekt zu erweisen.

„Wer sind die Herrschaften, Sir?" Miss Harts wacher Blick ruhte auf ihm. Offensichtlich hatte sie bemerkt; in welche Richtung er geschaut hatte.

Hannah antwortete an seiner Stelle. „Das sind der Earl of Dorton, sein Erbe, Lord Rawley, und dessen Gattin. Der junge Mann ist ihr Sohn."

„Mein Vater und mein Bruder", vollendete Sloane.

Miss Hart zog die Augenbrauen hoch.

Hannah beugte sich zu ihr hinüber und flüsterte ihr etwas ins Ohr, allerdings laut genug, dass Sloane sie verstehen konnte. „Sie und Mr. Sloane sind einander entfremdet."

Das Orchester begann mit der Ouvertüre, doch der Geräuschpegel im Zuschauerraum ging keineswegs zurück. Die Besucher waren zu sehr damit beschäftigt, das Schauspiel zu betrachten, das sie selbst einander boten, um Notiz davon zu nehmen, dass der Vorhang aufging und die ersten Darsteller die Bühne betraten.

Morgana lächelte, während sie den Tumult im Parkett, die neugierigen Blicke von Loge zu Loge, die schone Musik und die klangvollen, mitreißenden Stimmen auf sich wirken ließ. All dies schien indes neben der Präsenz des Herrn, der so nahe bei ihr saß, zu verblassen - Mr. Cyprian Sloane.

Cyprian. Ein eigentümlicher Name. Erwar ihr bisher selten begegnet; einmal hatte sie gehört, dass man Kurtisanen so bezeichnete. Wie er es wohl empfunden hatte, mit einem solchen Namen aufzuwachsen?

Sie sah erneut zu ihm hinüber. Glücklicherweise saß ihre Cousine zwischen ihnen, sodass sie dies tun konnte, ohne dass es ihm auffiel. Er konzentrierte sich nicht auf die Bühne, sondern auf die Loge, in der sein Vater saß. Wenn sich eine Gelegenheit ergab, würde sie ihn vielleicht fragen, weshalb er und seine Familie einander entfremdet waren. Direkte Fragen dieser Art pflegte sie im Nachhinein oft zu bereuen. Es schickte sich nicht für eine Dame, so geradeheraus auf die Leute zuzugehen.

Das war vermutlich einer der Gründe, weshalb junge Männer keinen Gefallen an ihr fanden. Seit ihrem letzten Theaterbesuch in London waren nun vier Jahre vergangen. Sie war damals eine neunzehnjährige Debütantin gewesen, genau wie Hannah heute, doch sie hatte in dieser Saison keinen Heiratsantrag erhalten. Inzwischen war sie der Ansicht, dass sie darüber froh sein konnte.

Sie warf noch einen Blick auf Sloane, um sein markantes Profil zu studieren. Mit seinem dunklen Haar, der kräftigen Nase und dem breiten Mund sah er recht südländisch aus. Sie wäre niemals darauf gekommen, dass jene Herren in der anderen Loge mit ihm verwandt waren. Sowohl Lord Dorton als auch sein Sohn und sein Enkel hatten helles Haar und eine helle Haut.

Sloane sah in ihre Richtung, und sie wandte rasch den Kopf, indem sie so tat, als hätte sie das Geschehen auf der Bühne verfolgt. Das Gefühl, dass er sie betrachtete, ließ ihr Herz schneller schlagen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sich Morgana, sie wäre ihre leichtfertige Cousine Hannah. Sie wünschte, sie wäre auf einem englischen Landsitz aufgewachsen, mit einer englischen Gouvernante, hätte eine englische Mädchenschule besucht und gelernt, sich für damenhafte Beschäftigungen und häusliche Pflichten zu begeistern.

Doch selbst, wenn es so wäre - würde Cyprian Sloane dann neben ihr sitzen, anstatt neben ihrer Cousine?.

Sie zwang sich sich auf die Aufführung zu konzentrieren.

Die Oper hieß Penelope, und Morgana schätzte sich glücklich, das Debüt der Sopranistin Violante Camporese im King's Theatre zu erleben, die eine schone, klangvolle Stimme besaß.

Nach dem ersten Akt war Morgana zuversichtlich, dass ihre Gedanken nicht mehr abschweifen würden. Hannah wollte nicht eher Ruhe geben, bis Sloane sie zur Loge ihrer Freundin geleitete, und, da sie nicht mit ihm allein gehen konnte, mussten sie alle mitkommen. Also schob sich auch Morgana durch das Gedränge auf dem Gang, wo viele Zuschauer nach Bekannten Ausschau hielten. Ihr fiel auf, dass mehrere Herren vor der Tür einer bestimmten Loge standen, und sie nahm sich vor, herauszufinden, wer darin saß.

Als sie Miss Poltrops Loge betraten und die junge Dame sah, wer gekommen war, fielen die beiden Freundinnen einander jubelnd in die Arme. In dem engen Raum mit den vielen Personen musste Morgana. sich beim Eintreten an Mr. Sloane vorbeischieben. Sie spürte an jeder Stelle, wo sie mit seinem Körper in Berührung kam, ein Prickeln.

„Verzeihung", sagte er mit seiner tiefen, weichen Stimme.

Alle wurden einander vorgestellt. Lady Poltrop und Morganas Tante begannen bald, sich im Flüsterton zu unterhalten, ihr Onkel und Lord Poltrop hingegen verließen die Loge. Während Hannah und ihre Freundin Athenia kichernd miteinander tuschelten, stand Morgana einen Augenblick lang auf Augenhöhe mit dem Knoten von Mr. Sloanes Krawatte. Der Mann musste mindestens sechs Fuß groß sein.

„Gefällt Ihnen die Aufführung, Miss Hart?", erkundigte er sich höflich.

Sie musste den Kopf heben, um ihm ins Gesicht zu sehen. „O ja! Dramen und Intrigen. Wer sitzt neben wem? Wer wird geschnitten und wer nicht? Die Eroberungen der Herren in der Damenwelt."

Er runzelte verwirrt die Stirn.

Sie lächelte. „Ach, vielleicht meinten Sie die Aufführung auf der Bühne? Ich sprach von den Vorstellungen in den Logen und im Parkett."

Dann tat er etwas Wunderbares, das ihr Herz hoher schlagen ließ: Er lachte. Ein tiefes, ansteckendes Lachen, bei dem seine Augen aufblitzten und ein breites Lächeln seine Lippen umspielte.

Hannah sah zu ihnen herüber. „Mr. Sloane, kommen Sie, unterhalten Sie sich mit mir und Athenia!"

Morganas Herz pochte immer noch rasend schnell, während er sich entfernte, ohne ihr einen weiteren Blick zuzuwerfen.

Ihr Cousin Varney kam auf sie zu. „Es freut mich, dass du wieder ausgehst, Morgana."

„Ich freue mich auch", antwortete sie, dankbar über die Ablenkung.

Varney beobachtete Hannah, die ihre Hand um Sloanes Arm gelegt hatte und angeregt mit ihrer Freundin plauderte. „Was hältst du davon?", meinte er, indem er mit dem Kopf auf die Gruppe wies.

Morgana zog die Augenbrauen hoch. „Was soll ich davon halten? Werden sie sich bald verloben? Hannah hofft es jedenfalls."

Varney nickte. „Allerdings. Er ist ziemlich wohlhabend, aber es gefällt mir trotzdem nicht."

„Wieso nicht?"

Varney schielte zu Sloane hinüber. „Um diesen Burschen ranken sich viele Gerüchte. Manche Leute sagen, er habe sich während des Kriegs aus reiner Gewinnsucht als Schmuggler betätigt. Er gilt als Schürzenjäger und Spieler. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er der richtige Mann für Hannah ist."

Sloanes Erscheinung entsprach in der Tat diesem Bild. Er schien eher ans Steuerruder eines Schmugglerschiffs oder an einen grünen Spieltisch zu geboren als hierher, umringt von zwei jungen Debütantinnen. Morgana sprach den Gedanken aus, der ihr gerade durch den Kopf ging: „Weiß dein Vater über diese Gerüchte Bescheid? Wenn ja, wieso lässt er dann zu, dass Mr. Sloane Hannah den Hof macht?"

Varney schnitt eine Grimasse. „Ehrlich gesagt ist unsere Familie darauf angewiesen, dass Hannah eine gute Partie macht. Das heißt, eine reiche Partie. Sloane ist bis jetzt der beste Heiratskandidat, und in letzter Zeit ist an seinem Betragen nichts auszusetzen gewesen."

,,Du meinst, er ist geläutert?”

„Ich meine es nicht", protestierte er. „Aber andere schwören darauf. Lord Castlereagh beispielsweise."

„So, so", murmelte Morgana nachdenklich.

Lady Cowdlin beendete ihr Gespräch mit Lady Poltrop. „Mr. Sloane, ich glaube, die Aufführung wird bald weitergehen. Wir sollten zu Ihrer Loge zurückkehren."

„Wie Sie wünschen, Mylady", erwiderte Sloane freundlich.

Hannah nahm seinen Arm und sagte zu ihrer Freundin: „Komm doch mit, Athenia. Du und deine Mutter könnt uns begleiten, und   Varney kann euch dann zu eurer Loge zurückbringen."

Varney eilte auf Athenia zu, doch Hannah bestand darauf, dass er die älteren Damen führte.

Sloane sah zu Morgana hinüber. Anscheinend war ihm als Einzigem aufgefallen, dass für sie kein Begleiter mehr übrig war.

Die Flure waren ebenso überfüllt wie zu Beginn der Pause. Morgana bemühte sich, dicht hinter Varney, Sloane und den Damen zu bleiben. Sloane drehte sich einmal nach ihr um. Ob er es noch ein zweites Mal tat, konnte sie nicht erkennen. Sie wurde von der Gruppe getrennt, als mehrere Männer die Loge verließen, die schon zuvor ihre Neugier geweckt hatte, unter ihnen auch ihr Onkel und Athenias Vater.

Wem gehörte diese Loge, die ihren Onkel, Lord Poltrop und all die anderen Herren anlockte? Morgana zählte die Türen ab und ermittelte, dass die Loge fünf Eingänge von der Mr. Sloanes entfernt lag. Kurz darauf kam dieser ihr durch das Gedränge entgegen.

„Ich hätte Sie nicht allein lassen dürfen." Er bot ihr seinen Arm, und sie hakte sich bei ihm unter.

„Ich versichere Ihnen, ich kann sehr gut selbst auf mich aufpassen."

Er schenkte ihr erneut sein umwerfendes Lächeln. „Ich hatte schon befürchtet, ich würde noch einen weiteren Kampf vom Zaun brechen müssen", raunte er ihr ins Ohr.

Sie konnte nicht umhin, zu lachen. „Vielleicht erinnern Sie sich noch, wer jenen ersten Kampf beendet hat."

Vor der Tür zu seiner Loge hielten sie inne und sahen einander lächelnd in die Augen. „Ich erinnere mich durchaus", sagte er, und für Morgana schien plötzlich die Zeit stillzustehen.

Er öffnete die Tür. Die anderen Damen und Varney waren gerade dabei, sich zu verabschieden. Sloane führte Morgana zu ihrem Stuhl, und schließlich erschien auch Lord Cowdlin. Morgana hatte den Eindruck, dass ihr Onkel ziemlich rot im Gesicht war. Sorgfältig zählte sie die Logen ah, um herauszufinden, wen er und so viele der Männer im Theater aufgesucht hatten.

Fünf Logen weiter saß eine in leuchtende Farben gekleidete Frau mit rotbraunem Haar, die mehrere Gentlemen um sich geschart hatte. Ihr Gewand war zwar nicht anstößig tief ausgeschnitten, aber es brachte ihren üppigen Busen dennoch vorteilhaft zur Geltung. Sie schien ein Ausbund an Eleganz und Fröhlichkeit zu sein. Die Frau bemerkte Morganas Blick und lächelte.

„Wer ist sie?", wollte Morgana von Sloane wissen.

Er runzelte die Stirn. „Niemand, den Sie kennen sollten, Miss Hart."

„Wieso nicht? Ist sie eine Halbweltdame?"

Er zog sie von der Brüstung zurück. „Sie sollten sich lieber nicht nach solchen Frauen erkundigen."

Morgana schürzte die Lippen. „Ich bin nicht zimperlich, Mr. Sloane, wie Sie sehr wohl wissen. Ich habe beobachtet, wie mein Onkel und Lord Poltrop sie in ihrer Loge besucht haben, und würde nun gerne wissen, wer sie ist."

Er bedeutete ihr erneut, zu schweigen, eine Geste, die sie schon als kleines Mädchen unsäglich geärgert hatte. Sie sah ihm fest in die Augen und wartete.

Einen ungemütlich langen Augenblick lang hielt er ihrem Blickstand. Schließlich sagte er: „Das ist Harriette Wilson. Sie ist eine gefeierte Kurtisane, und keine Person, über die eine junge Dame aus Ihren Kreisen Bescheid wissen sollte."

„Kennen Sie sie?", hakte Morgana nach.

Ihre Blicke waren starr aufeinander geheftet. „Ich bin mit ihr bekannt", versetzte er nach einer Pause.

Morgana öffnete gerade den Mund, um ihn zu fragen, was er damit meinte, da kam Hannah zu ihnen herüber. Ihre Freundin war gegangen, und zweifellos hatte sie bemerkt, dass ihr bevorzugter Verehrer sich vorübergehend mit einer anderen Person als ihr selbst unterhielt.

Für Morgana war dieser kurze Wortwechsel mit Mr. Sloane anregender gewesen als alle anderen Eindrücke dieses Abends. Sie rostete sich mit dem Gedanken, dass sie noch öfters Gelegenheit zu Gesprächen mit ihm haben würde, da er sich ja höchstwahrscheinlich mit Hannah verloben würde.

Sie spähte zu ihm hinüber. Er würde einen interessanten Freund abgeben; damit musste sie sich begnügen. Ihr Blick wanderte wieder zu Harriette Wilson. In deren Loge schenkte niemand dem Geschehen auf der Bühne auch nur die geringste Beachtung. Alle waren von Miss Wilson gefesselt, die Selbstbewusstsein und Charme ausstrahlte und darüber hinaus ihre Sinnlichkeit offen zur Schau stellte.

Selbst Morgana konnte erkennen, wie anziehend sie wirkte. Dabei war sie keine junge Frau mehr, ja vielleicht sogar schon in den Vierzigern.

Miss Wilson sah erneut zu ihrer Loge herüber. Diesmal allerdings galt ihre Aufmerksamkeit nicht Morgana, sondern Sloane.

Was genau hatte Sloane damit gemeint, dass er mit der gefeierten Kurtisane „bekannt" sei?

Drittes Kapitel

Am folgenden Nachmittag setzte Morgana einen Strohhut auf und ging zu dem kleinen Beet im Hintergarten hinaus, wo Lucy gerade Unkraut jätete.

„Hallo, Lucy."

Die junge Frau warf ihr bloß einen kurzen Blick zu. „Guten Tag, Miss."

Morgana ließ sich auf einer Steinbank in Lucys Nähe nieder. Es war ein warmer Nachmittag, und milchigweiße Wolken zogen über den blauen Himmel. „Ich dachte mir, jetzt wäre ein günstiger Zeitpunkt, um uns ein wenig zu unterhalten."

Lucy fuhr mit ihrer Arbeit fort. „Wie Sie meinen, Miss."

Morgana seufzte. Dies würde ungefähr ebenso einfach werden, wie Zähne zu ziehen. „Ich wünschte, du würdest mir erklären, wieso du gestern mit diesem Mann davongelaufen bist."

„Ich bin ihm begegnet, als ich einmal Besorgungen machte", erwiderte sie, ohne Morganas eigentliche Frage zu beantworten.

„Ist er auf dich zugegangen? Was hat er zu dir gesagt?" Morgana schien es unfassbar, dass ein Mädchen so töricht sein konnte, sich von solch einem Mann ansprechen zu lassen.

„Sie irren sich. Ich war's, ich habe ihn angesprochen. Sie werden wissen wollen, wieso, aber ich glaube, es wäre nicht schicklich, Ihnen das zu sagen."

„Ich verspreche dir, ich werde nicht schockiert sein, Lucy."

Lucy schien skeptisch. „Und Sie werden auch meiner Schwester nichts verraten?"

Morgana schüttelte den Kopf. „Nein."

Lucy zuckte die Achseln. „Es würde wahrscheinlich sowieso keine Rolle spielen. Wenn Sie hören, was ich getan habe, werden Sie mich fortschicken, und dann wird keiner aus meiner Familie je wieder ein Wort mit mir reden."

„Ich suche nicht nach einem Grund, dich zu entlassen, Lucy." Ein weiterer skeptischer Blick und ein weiteres Achselzucken. „Also schön, ich werde Ihnen alles erzählen." Lucy ließ sich im Schneidersitz am Rand des Blumenbeets nieder. „Man hat Ihnen gesagt, meine Schwester und ich wären ehrliche, ordentliche Mädchen, und in Amys Fall stimmt das ja auch."

„Aber in deinem Fall nicht?"

„Nein, Miss. Ich bin ein schlechtes Mädchen." Lucy sah Morgana offen in die Augen. „Ich habe mit Männern ... Sie wissen schon. Morgana blieb gefasst. „Sprich weiter."

„Mehr als einmal, Miss. Viele Male. Dieser Mann im Park meinte, ich hätte ein freundliches Wesen." Sie machte eine Pause. „Zuerst verstand ich gar nicht, was er damit meinte, aber dann hat er es mir gezeigt."

Du lieber Gott! Wann war das geschehen? Das Mädchen war doch erst achtzehn!

„Er hat mir Geld dafür gegeben ", fuhr Lucy fort. „Also habe ich es wieder getan."

Morgana schloss eine Sekunde lang die Augen.

„Ich werde Ihnen nicht sagen, wer er war, Miss, fragen Sie mich also erst gar nicht", fügte Lucy mit unnötigem Trotz hinzu. „Es schien mir nicht richtig, danach wieder hierher zurückzukehren, da Sie mich für ein braves Mädchen hielten und so gut zu Amy und mir waren."

Morgana legte der jungen Frau die Hand auf die Schulter. „Das ist doch selbstverständlich."

Lucy schüttelte ihre Hand ab und stand auf. Unter ihrem breitkrempigen Gartenhut überzog sich ihr Gesicht mit einem anziehenden Hauch von Röte. Der sanfte Wind wehte ihr Kleid gegen ihren Körper, sodass sich ihre verführerische Figur darunter abzeichnete. Ihre Lippen zitterten, und eine Träne rann ihr langsam die Wange hinab.

Morgana konnte sich leicht vorstellen, wie Lucy auf jenen Mann gewirkt hatte. Konnte sie ein weiteres Mal mit ansehen, wie eine junge Frau ein Schicksal schlimmer als der Tod erlitt?

Sie hatte immer noch das kleine portugiesische Mädchen vor Augen, das einmal über die Mauer ins Anwesen ihres Vaters geklettert war. Morgana hatte dem Kind etwas zu essen gebracht und sich in ihrem stockenden Portugiesisch mit ihm unterhalten. Morgana war damals dreizehn gewesen und das Mädchen etwa in ähnlichem Alter. Sie spielten zusammen im Garten. Das portugiesische Mädchen hatte eine Stoffpuppe bei sich, und Morgana lief ins Haus, um ihre eigene Puppe zu holen. Aus einem spontanen Drang heraus tauschte Morgana ihre schöne Porzellanpuppe gegen die Stoffpuppe des Mädchens, und sie entsann sich bis heute des Leuchtens in dessen Augen, als es sein Geschenk betrachtete. Dann entdeckte die Haushälterin sie und jagte das Mädchen fort. Während es über die Mauer kletterte, fiel ihm die Puppe aus dem Arm und zerschellte auf dem Boden.

Ein Jahr später hatte Morgana das portugiesische Mädchen wiedergesehen, wie es sich aus einem Fenster lehnte, die Brüste beinahe entblößt und mit einem harten, leeren Blick in den Augen, während eine andere Frau, die ebenso anstößig gekleidet war, die Soldaten auf der Straße aufforderte, hinaufzukommen und sich zu vergnügen.

Morgana stand auf und legte Lucy eine Hand auf die Schulter. „Bitte handle nicht überstürzt. Geh nicht zu diesem Mann zurück."

Das Mädchen schüttelte energisch den Kopf. „Sie verstehen mich nicht, Miss. Mir hat gefallen, was der Mann mit mir gemacht hat. Das Geld hat mir gefallen. Wozu soll ich Wasser schleppen und Kamine säubern und den ganzen Tag schrubben und Staub wischen, wenn Männer mir mehr dafür bezahlen, dass sie sich ein paar Minuten mit mir vergnügen dürfen?"

Ein Leben als Dienstmädchen war in der Tat kein Zuckerschlecken, aber wenn Lucy Männern ihren Körper feilbieten musste, um Annehmlichkeiten zu genießen, war dies ein teurer Preis! „Halunken wie der im Park können dir keine Zukunft bieten, Lucy!"

„Zu dem werde ich ja auch nicht mehr zurückkehren, Miss. Nicht, nachdem er sein Messer gezückt hat. Aber mehr kann ich nicht versprechen!"

Damit musste Morgana sich zufriedengeben. Lucy wirbelte herum und rannte ins Haus zurück.

Da erschien plötzlich das Gesicht eines Mannes an der Stelle, wo eigentlich eine Ziegelmauer stehen sollte. Morgana stieß vor Schreck einen Schrei aus.

„Der Mörtel", erklärte der Fremde.

„Mörtel?" Morgana trat näher und bemerkte zum ersten Mal ein hinter den Sträuchern verborgenes Loch in der Mauer, die ihren Garten von dem des Nachbarhauses trennte.

„Schlechte Qualität. Auf dieser Seite ist die Mauer abgebröckelt." Der junge Mann lächelte entschuldigend. „Bitte verzeihen Sie, Miss. Ich ... ich wollte nicht lauschen ..."

„Haben Sie denn alles mit angehört?"

„Genug", gestand er und lief feuerrot an.

„Dann muss ich Sie bitten, darüber zu schweigen, Mr...."

Er verneigte sich. „Aaron Elliot, zu Ihren Diensten, Miss. Ich habe mir gerade dieses Haus angesehen. Es steht zum Verkauf. Das Loch in der Mauer muss ich vermerken."

Elliot? So hieß doch Mr. Sloanes Sekretär. Morganas Neugier wuchs.

Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Und ich bin Miss Morgana Hart."

Verlegen schüttelte er ihr die Hand. „Geht es Ihrem Dienstmädchen gut?"

Morgana zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Im Augenblick schon, hoffe ich."

„Armes Kind", murmelte er, was ihn Morgana sofort sympathisch machte.

„Dann kann ich mich also auf Ihre Verschwiegenheit verlassen?" Sie glaubte seine Antwort bereits zu kennen.

„Aber ja! Ehrenwort!"

Morgana nickte. „Ich danke Ihnen, Sir." Lächelnd fügte sie hinzu: „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen." Dann kehrte sie ins Haus zurück. Mr. Sloane, fand sie, hatte mit seinem Sekretär eine sehr gute Wahl getroffen.

Sie war immer der Ansicht gewesen, dass die Qualität der Bediensteten die Qualität ihres Arbeitgebers widerspiegelte. Welche Rückschlüsse allerdings die Tatsache zuließ, dass sie selbst ein Dienstmädchen weiterbeschäftigte, das sich zu einem solchen moralischen Fehltritt bekannt hatte wie Lucy, wusste sie selbst nicht.

Dann drängte sich ihr noch ein weiterer Gedanke auf. Was wäre, wenn Mr. Sloane das benachbarte Anwesen erwarb?

Am Abend desselben Tages ließ Sloane seinen Blick über den einfallslos geschmückten Saal und die Schar der üblichen Gäste schweifen.

Almack's!  Wo sonst auf der Welt gab es einen derart langweiligen Ort?

Er ging ruhigen Schrittes den Schirmherrinnen seine Aufwartung machen. Lady Castlereagh und Lady Jersey wachten an diesem Abend über den berühmten Ballsaal, zu dessen unbestrittenen Herrscherinnen sie gehörten.

Er verneigte sich vor Lady Castlereagh, wobei ihm Lady Jerseys missbilligendes Stirnrunzeln nicht entging. „Guten Abend, Ma'am." Er wandte sich Lady Jersey zu. „Und Ihnen ebenfalls, Ma'am. Ich fühle mich geehrt, heute Abend hier zu sein."

Er hoffte, seine Ehrerbietung gegenüber Lady Jersey, die für ihre hohe Meinung von sich selbst und ihre willkürliche Meinung von anderen bekannt war, würde ihn seinem Ziel, ihre Anerkennung zu gewinnen, ein Stück näherbringen. Ihre Stirn glättete sich ein klein wenig.

„Guten Abend, Mr. Sloane." Lady Castlereagh bot ihm ihre Hand, und er hauchte einen Kuss darauf. Als er sich umdrehte, sah er Lady Hannah den Saal betreten.

Richtiger gesagt, er sah Miss Hart in Begleitung Lady Hannahs und deren Mutter den Saal betreten, denn es war Miss Hart, auf die sein Blick als Erstes fiel. Er redete sich ein, dass das nur an ihrem Kleid lag. Es hatte die Farbe eines Sonnenuntergangs, jenes weiche Orange, das an manchen Abenden am Horizont schimmerte.

Wenn er sofort zu ihnen hinüberging, würde es unter Umständen Gerede geben, daher trat er in eine Ecke des Saals und blieb am Rand der Menge stehen. Miss Hart warf einen Blick durch den Saal. Als sie Sloane sah, zögerte sie einen Augenblick. Sloane verspürte ein Prickeln, dem er jedoch keine Bedeutung beimaß. Dafür waren sicherlich nur die dramatischen Umstände ihrer ersten Begegnung verantwortlich. Bei der Erinnerung an gefährliche, aufregende Situationen wallten häufig dieselben Gefühle wieder auf, die der eigentliche Vorfall hervorgerufen hatte. Er konnte beispielsweise nicht zu den Docks hinuntergehen, ohne dass ihn aufs Neue die makabre Erregung packte, die er seinerzeit bei einer Konfrontation mit einem französischen Spion verspürt hatte - bei dem erbitterten Kampf und bei seinem letztendlichen Sieg, als er den Mann unschädlich gemacht hatte.

Sloane verdrängte diese Erinnerung und begrüßte Miss Hart mit einem leichten Kopfnicken. Sie lächelte, dann fuhr sie fort, sich im Saal umzusehen.

Ein junger Mann, der Sloane bekannt vorkam, den er bisher jedoch nicht bemerkt hatte, kam auf ihn zu. „Guten Abend, Onkel."     Sloane war eine Sekunde lang sprachlos.

Der junge Mann lächelte. „Ich bin dein Neffe, David."

Sloane schüttelte verwirrt den Kopf. ,,Ja, ja, ich weiß, wer du bist. Ich muss gestehen, ich bin überrascht …"

Seit seiner Ankunft in der Stadt hatte kein Mitglied seiner Familie mit ihm gesprochen, ihn besucht oder ihn in irgendeiner anderen Form zur Kenntnis genommen. Er holte tief Luft und streckte die Hand aus. „Wie geht es dir, David?"

Der junge Mann erwiderte seinen Händedruck herzlich. „Es freut mich, dich kennenzulernen, Onkel."

Als Sloane, damals selbst noch ein Junge, seinen Neffen zuletzt gesehen hatte, war dieser ein kleines Kind gewesen. Damals hatte er seine Schulferien bei seiner Familie verbracht. Er entsann sich, dass sein Vater sehr zornig auf ihn gewesen war, doch der Anlass dafür war ihm entfallen. Vielleicht war er dabei ertappt worden, dass er mit den Feldarbeitern im Wirtshaus Bier getrunken hatte. Oder war es in jenen Ferien gewesen, in denen er den neuen Einspänner seines Vaters zum umkippen gebracht hatte?

David lächelte erneut. „Ich hatte mich dir schon früher vorstellen wollen, aber ich habe nie eine Gelegenheit dazu gefunden."

„Dein Vater und dein Großvater werden es nicht gutheißen, dass du mit mir sprichst", gab Sloane ernst zu bedenken.

Der junge Mann lachte. „Nein, das kann ich mir denken, aber ich versichere dir, ich teile ihre Ansichten nicht. Ehrlich gesagt finde ich, dass es Schande über unsere Familie bringt, wenn sie dich schneidet."

Unsere Familie? Diese Worte belustigten Sloane.

Davids Vater war der Sohn der ersten Gattin des Earl of Dorton - seiner tugendhaften Gattin. Sloanes Mutter war nicht tugendhaft gewesen. Sie hatte in aller Öffentlichkeit eine Liebschaft mit einem schneidigen, doch verarmten italienischen Grafen gehabt, und obgleich der Earl of Dorton Sloane als seinen Sohn anerkannt hatte, erzählte man sich überall, dass Sloane aus dieser leidenschaftlichen Affäre hervorgegangen sei.

Der Earl, der Mann, den er Vater nannte, hatte ihn mit dem Namen Cyprian gebrandmarkt, damit auch niemand je vergaß, was seine Mutter war. Was er war.

Von der Zeit an, da Sloane alt genug war, um solche Dinge zu begreifen, sorgte der Earl dafür, dass der Junge wusste, wie gütig es von ihm war, ihn als seinen Sohn anzuerkennen. Trotz der Bemühungen des Earls, seine Gattin auf seinem Landsitz festzuhalten, verließ sie letztendlich sowohl ihn als auch ihren Sohn und floh mit ihrem Grafen nach Paris, als Sloane drei Jahre alt war.

Dort gerieten sie und der Mann, der ihn gezeugt hatte, in die Revolutionswirren und starben als Aristokraten auf der Guillotine.

Sloane zwang sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Neffen zu richten. „Dein Großvater wird wütend sein."

In Davids Augen blitzte der Schalk auf. „Ich werde mich auf die christliche Nächstenliebe berufen. Großvater wird es nicht wagen, dagegen etwas einzuwenden."

Sloane musste lachen. „Ich hoffe, dem Earl geht es gut, und deinem Vater auch?"

„Vater ist kerngesund", erwiderte der junge Mann. „Großvater ermüdet rasch, aber er würde es niemals zugeben. Ansonsten hat er sich eigentlich kaum verändert."

Während Sloane versuchte, der Flut schmerzlicher Erinnerungen Einhalt zu gebieten, die plötzlich auf ihn einströmte, erkundigte er sich höflich nach der Gesundheit weiterer Verwandter, die höchstwahrscheinlich die Straßenseite wechseln würden, um ihn nicht grüßen zu müssen. David gab ebenso höflich Auskunft, und beim Anblick seines offenen Gesichts war Sloane geneigt, zu glauben, dass seine Freundlichkeit möglicherweise aufrichtig war. Die äußere Erscheinung des jungen Mannes wirkte eher weich wie die eines Poeten als männlich. Er hatte die Gesichtszüge seines Vaters, die bei diesem Schwäche, bei ihm jedoch Güte erahnen ließen. Sloane musste ihn einfach gernhaben.

Im Lauf ihrer Unterhaltung sah Sloane hin und wieder zu Lady Hannah hinüber - und zu deren Cousine. Die beiden jungen Frauen schlenderten langsam durch den Saal, wobei sie hin und wieder anhielten, um mit Lady Hannahs „engsten" Freundinnen zu plaudern.

Schließlich hatten sie sich Sloane weit genug genähert, dass Lady Hannah ihn mit geheuchelter Überraschung zur Kenntnis nehmen konnte. „Mr. Sloane! Wie reizend! Sie erinnern sich sicherlich an meine Cousine, Miss Hart."

Sloane warf Miss Hart einen amüsierten Blick zu. „Aber ja, ich kann mich an unsere erste Begegnung noch sehr gut erinnern."       Miss Harts Lippen zuckten.

Nun bemerkte Lady Hannah den jungen Mann, und sie schien darauf zu warten, dass sie einander vorgestellt wurden.

Sloane erfüllte ihren Wunsch. „Lady Hannah und Miss Hart, darf ich Sie mit Mr. David Sloane bekannt machen?" Er verschwieg ihre Verwandtschaft absichtlich, um David nicht womöglich in eine peinliche Lage zu bringen.

Sein Neffe verneigte sich. „Lady Hannah, Miss Hart. Ich bin hocherfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Mr. Sloane ist mein Onkel, müssen Sie wissen."

„Großartig! ", säuselte Lady Hannah, eher automatisch als aufrichtig. „Sagen Sie, meine Herren, wie finden Sie den Ball?

Amüsieren Sie sich gut?" Amüsieren war kein Wort, das Sloane im Zusammenhang mit Almack's verwenden würde, doch sein Neffe kam ihm zuvor und sagte: „Ich versichere Ihnen, meine Damen, ich beginne mich gerade außerordentlich gut zu amüsieren."

Lady Hannah errötete auf anmutige Weise und lachte.

David sieht nicht nur aus wie ein Dichter, dachte Sloane belustigt, sondern ist auch entsprechend redegewandt.

„Wollen Sie nicht tanzen, meine Herren?", erkundigte sich Lady Hannah.

Das war zweifellos von Anfang ihr Ziel gewesen. Langsam war sie durch den Saal bis zu Sloane vorgedrungen, damit er sie als Erster auffordern konnte.

„Der nächste Tanz ist ein Walzer", fügte sie vielsagend hinzu.

Bevor Sloane zu einer Antwort ansetzen konnte, erklärte David: „Es wäre mir eine Ehre, ihn mit Ihnen zu tanzen, Mylady. Nichts würde mir größere Freude bereiten."

„Oh!" Hannah errötete erneut, eindeutig geschmeichelt. „Wie Sie wünschen, Sir." Dann wandte sie sich an Sloane: „Wären Sie wohl so freundlich, meine Cousine aufzufordern? Damit sie hier nicht alleine stehen bleibt."

Sloane ließ sich von ihr ebenso ungern herumkommandieren wie von dem Halunken im Park. Schließlich war er kein verzückter Narr, der wie ein Sklave ihren Launen gehorchte. Dennoch nickte er.

David zögerte nicht, Lady Hannah auf die Tanzfläche zu führen, sobald die Musik einsetzte. Sloane sah Miss Hart an.

„Meine Cousine nimmt sich zu viel heraus, Mr. Sloane", bemerkte sie. „Sie sind keineswegs verpflichtet, mich zum Tanz aufzufordern, wenn Sie es nicht wünschen. Ich kann auch wieder zu meiner Tante hinübergehen."

Sie war gereizt, genau wie er selbst, doch wenn sie ihn einfach stehen ließ, würde sich mit Sicherheit herumsprechen, dass der berühmt-berüchtigte Cyprian Sloane von einer einfachen Baronstochter eine Abfuhr bekommen hatte. Das würde seinem Ruf schaden. Außerdem - sollte er sich von Lady Hannahs anmaßendem Verhalten davon abhalten lassen, das zu tun, was sein eigener Wunsch war?

Er zog die Augenbrauen hoch und sagte mit bewusst übertriebener Galanterie: „Und wenn ich mich nun nach einer Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen, verzehre?"

Sie ging sofort auf seinen scherzhaften Ton ein. „Leere Schmeichelei, Sir."

Er bot ihr seine Hand. „Es wäre mir wirklich eine große Ehre, Miss Hart."

Einen Moment lang warf sie ihm einen unergründlichen Blick zu, dann ergriff sie seine Hand mit einem sehr huldvollen Lächeln.  „Ich muss gestehen, ich sehne mich danach, zu tanzen."

Sloane machte es Freude, sie auf die Tanzfläche zu führen und sich mit ihr zum Walzer aufzustellen. Er wartete einen Augenblick, um den Rhythmus der Musik aufzunehmen, dann begann er sich mit ihr im Kreis zu drehen. Da sie groß war, musste er den Kopf nur wenig neigen, um ihr ins Gesicht zu sehen. Ihr Blick wurde weich, sodass ihre Augen tiefgoldenen Teichen glichen. Aus der Nähe betrachtet waren sie sogar noch bezaubernder.

Sie ließ sich von ihm führen, als seien sie eins miteinander. Er dachte nicht einmal mehr über seine Schritte nach, sondern gab sich einfach der Musik hin. „Das ist doch gar nicht so übel, oder, Miss Hart?"

Sie lächelte. „Besser als ein Spaziergang im Park."

Er lachte, und ihr Lächeln wurde noch herzlicher.

Nach zwei weiteren Drehungen begann sie: „Ich dachte, Sie und Ihre Familie seien einander entfremdet."

Beinahe hätte er einen Schritt ausgesetzt. Die meisten jungen Damen sprachen beim Tanzen nur über Belanglosigkeiten. „Das ist eines der Gerüchte, die man sich über mich erzählt."

Sie blinzelte und wandte kurz den Blick ab. „Bitte verzeihen Sie, Sir." Zwei rosa Flecken traten auf ihre Wangen. „Ich rede oft, ohne vorher nachzudenken. Ich wollte nicht unhöflich sein."

Mit solch einer Antwort hatte er nicht gerechnet. Schweigend fuhren sie fort, über die Tanzfläche zu schweben.

Schließlich hob sie mit entschlossener Miene an: „Das Wetter ist heute sehr schön, nicht wahr?"

Er lachte. „Ich gebe mich geschlagen, Miss Hart. Ersparen Sie mir Bemerkungen über das Wetter. Sie dürfen mich nach Herzenslust ausfragen."

Ihre Augen glitzerten. „Wirklich?"

„Aber nur, wenn ich Ihnen im Gegenzug ebenfalls Fragen stellen darf, wie etwa: Wieso waren Sie im Hyde Park in einen Kampf mit einem Halunken verwickelt?"

„Psst!" Mit einem raschen Blick vergewisserte sie sich, dass niemand ihn gehört hatte. „Nun ist es an mir, mich geschlagen zu geben. Somit bleibt uns kein anderer Gesprächsstoff als die Irrungen anderer Leute. Leider habe ich überhaupt keinen Klatsch zu berichten, da ich erst seit zwei Tagen wieder ausgehe."

„Und ich möchte lieber nicht über andere Leute sprechen, um nicht selbst ins Gerede zu kommen", erwiderte er in demselben scherzhaften Ton, „obwohl es mir ohnehin nie gelungen ist, das zu verhindern."

Ihre Augen funkelten. „Gibt es denn so viel über Sie zu sagen?"

Eine Weile lang tanzten sie in einvernehmlichem Schweigen weiter

„lch war selbst überrascht, als mein Neffe mich ansprach", erklärte Sloane schließlich. „So etwas hat schon seit Jahren niemand mehr aus meiner Familie getan."

„Ich werde Sie nicht fragen, wieso", erwiderte Morgana ruhig.

Sloane lächelte freudlos. „Wieso er mit mir spricht? Dafür habe ich keine Erklärung. Oder meinten Sie, wieso meine Familie mich schneidet? Diese Gerüchte werden Ihnen noch früh genug zu Ohren kommen."

Sie sah ihm fest in die Augen. „Und soll ich sie glauben?"

„Einige davon schon", räumte er ein.

Sie nickte ernst, doch beinahe verständnisvoll. Er musste sich vorsehen. Vielleicht war sie genau wie einige der Frauen, denen er während des Kriegs begegnet war, die Verständnis geheuchelt hatten, um ihm vertrauliche Mitteilungen zu entlocken und diese dann an den höchsten Bieter zu verkaufen. Er hatte gelernt, die Lippen zu verschließen und nur so viel preiszugeben, wie andere wissen durften.

„Sie sind wohl noch nicht lange in der Stadt, Miss Hart?" Ein Themenwechsel war immer eine gute Taktik.

Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Wollen wir uns wieder auf höfliche Konversation beschränken? Ja. Ich bin erst kürzlich aus Paris zurückgekehrt."

„Und hat Ihnen Paris gefallen?", erkundigte er sich weiter.

Sie erwiderte mit einem leichten Stirnrunzeln: „Ich muss gestehen, mir hat nicht gefallen, welche Fröhlichkeit dort herrscht - als ob nicht all die Schrecken der vergangenen fünfundzwanzig Jahre von dieser Stadt ausgegangen wären."

Noch eine Antwort, bei der es ihm die Sprache verschlug. Er hatte dasselbe empfunden, als er sich während des Krieges und auch danach in Paris aufhielt, doch er hatte geglaubt, dass es nur ihm persönlich so ging. Wahrhaftig, sie brachte ihn in Versuchung, unachtsam zu werden. Das hätte ihm gerade noch gefehlt! Unversehens eines der schockierenden Ereignisse in seinem Leben zu schildern, damit sie es ihrem Onkel erzählen und seine Pläne durchkreuzen konnte.

Am Ende des Tanzes waren sie beide in gedrückter Stimmung, rangen sich jedoch ein Lächeln ah, als Lady Hannah mit David auf sie zukam.

Morgana hörte der Unterhaltung zwischen ihrer Cousine und deren beiden Bewunderern nur mit halbem Ohr zu.

Was war nur geschehen? Während dieses wundervollen Walzers mit Mr. Sloane hatten sie erst wie gute Freunde miteinander gescherzt, und dann, im nächsten Augenblick, hatte er sich völlig von ihr zurückgezogen. Sie hatte eine ungehörige Frage gestellt, aber die hatte sie beinahe sofort wieder zurückgenommen.

Vielleicht lag es an ihrer aufrichtigen Bemerkung über Paris. Vielleicht hätte sie von der Schönheit der Stadt, der köstlichen Küche und den eleganten Kleidern und Hüten schwärmen sollen. Jedenfalls hätte Hannah das getan, und Hannah war diejenige, um die er warb.

Hannah und David Sloane bemerkten gar nicht, dass Morgana sich entfernte, doch ihr entging nicht, dass Mr. Sloanes Blick auf ihr ruhte, während sie zu zwei jungen Damen hinüberging, mit denen Hannah sie vor dem Walzer bekannt gemacht hatte. Der nächste Tanz begann, und einer der Herren in ihrer Gruppe forderte sie auf.

Als sie auf die Tanzfläche trat, hatte sie das Gefühl, dass Mr. Sloanes Blicke sie verfolgten.

Viertes Kapitel

Zwei Tage später saß Sloane an seinem Schreibtisch und sah auf das Blatt Papier, das sein Sekretär ihm überreicht hatte.

„Culross Street?" Er hob den Blick zu dem jungen Mann, der vor ihm stand.

„Die Lage ist ideal, Sir", erklärte Mr. Elliot ernst. „Das Haus ist vollständig eingerichtet - nicht gerade modern, aber ansehnlich. Die Dienstboten sind darauf erpicht, ihre Anstellung zu behalten, und der Besitzer braucht verzweifelt Geld."

Sloane überflog das Blatt erneut. „Aber ausgerechnet die Culross Street?"

Mr. Elliot runzelte die Stirn. „Ich versichere Ihnen, Mr. Sloane, die Culross Street ist eine sehr begehrte Adresse. Ich habe mir erlaubt, den Vertrag in Ihrem Namen abzuschließen ..."

Der junge Mann trat einen Schritt zurück, als Sloane sich halb von seinem Stuhl erhob. „Sie haben den Vertrag abgeschlossen?"

„Wozu Sie mir die Vollmacht gegeben haben, Sir", rief Elliot ihm in Erinnerung, wobei er entrüstet das Kinn emporreckte. „Wenn wir noch länger gezögert hätten, wäre uns ein anderer Käufer zuvorgekommen, und ich schwöre, es gab in ganz Mayfair kein anderes geeignetes Anwesen. Keines, in das Sie sofort hätten einziehen können."

Sloane sank wieder auf seinen Stuhl. Die Culross Street war kurz, gewiss, aber sie musste mindestens ein Dutzend Häuser umfassen. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass das seine zu nah bei dem von Miss Hart lag?

Er beschloss, direkt danach zu fragen. „Elliot, ich hin mit einer Bewohnerin dieser Straße bekannt, einer gewissen Miss Hart. Können Sie mir sagen, wie weit Ihr Haus - das heißt, meines - von ihrem Grundstück entfernt ist?"

Der junge Mann strahlte. „Ach ja, Miss Hart. Sie wohnt gleich nebenan."

Sloane stöhnte.

„Stimmt etwas nicht, Sir?"

Sloane schüttelte den Kopf. „Nein, nein."

Es war alles in bester Ordnung. Nur, dass er neben eine unverheiratete junge Dame ziehen würde, die Cousine der Frau, mit der er sich vermählen wollte. Nur, dass mit Sicherheit irgendwelche Leute ihm wollüstige Absichten unterstellen und über ihn tratschen würden.

„Sie haben mir die Vollmacht zu dieser Entscheidung gegeben", führte Elliot zu seiner Verteidigung an.

„Ja, ja." Sloane fuhr sich über die Stirn. „Nun, die Angelegenheit wäre damit geregelt, und ich bin sicher, Sie haben Ihre Sache gut gemacht."

„Ich hin der Dame schon begegnet, Sir, und sie ist durch und durch ehrbar, das kann ich Ihnen versichern. Mit ihr dürfte es keinerlei Schwierigkeiten geben."

Sloane war anderer Ansicht. Doch es ließ sich nichts mehr ändern. Er lehnte sich zurück und balancierte seinen Stuhl auf den Hinterbeinen. „Wann werde ich einziehen?"

Elliots Miene hellte sich auf. „Noch heute, wenn Sie wünschen. Die Papiere werden im Laufe des Morgens gebracht, damit Sie sie unterzeichnen können."

„Sagen wir, in ein, zwei Tagen. Sie selbst können ruhig schon heute einziehen und alles für meine Ankunft vorbereiten." Sloane brauchte, ein paar Tage Zeit - schon allein, um die Cowdlins über seinen Umzug in Kenntnis zu setzen. Würde es Miss Hannah missfallen, dass er zukünftig Wand an Wand mit ihrer Cousine lebte? Ihrem Vater würde es ganz gewiss nicht recht sein.

„Komm mit, Lucy." Morgana musste das Dienstmädchen förmlich hinter sich herziehen. Sie hatte Lucy unter dem Vorwand, sie wolle im Park spazieren gehen und brauche eine Begleiterin, hinaus ins Freie gelotst, wo herrliches Frühlingswetter herrschte.

In gewisser Weise standen Morgana ihre Bediensteten näher als die wenigen Mitglieder ihrer eigenen Familie. Die Cowdlins, einschließlich Hannah und Varney, behandelten sie eher wie eine Verpflichtung als wie eine liebe Verwandte, und ihre Großmutter, die gute Frau, wusste nicht einmal mehr, wer Morgana war. Schon während ihrer Kindheit war es ihr so gegangen. Baron Hart war immer viel zu sehr mit irgendwelchen diplomatischen Krisen beschäftigt gewesen, als dass er sich um ein kleines Mädchen hätte kümmern können. Infolgedessen hatte Morgana Zuneigung zu den anderen Menschen in ihrer Umgebung gefasst, zu den Dienstboten und Gouvernanten. Es erschien ihr völlig natürlich, dass Lucys Probleme sie beschäftigten, als seien es ihre eigenen. Hoffentlich würde sie die junge Frau zum Bleiben überreden können.

Genau wie Morgana erwartet hatte, war der Park voller Menschen, die das schone Wetter genossen. Lange Zeit spazierten die beiden jungen Frauen schweigend nebeneinanderher. Als sie bei der Serpentine, dem großen Teich, angelangt waren, begann Lucy: „Ich glaube, ich werde Ihr Haus verlassen, Miss."

„O nein, Lucy! Das kannst du nicht tun!", rief Morgana. Am liebsten hätte sie Lucy gepackt und geschüttelt, bis sie wieder Vernunft annahm. „Was du vorhast, ist doch kein Leben für ein junges Mädchen wie dich!"

„Viele leben aber so, Miss. Ich habe von einer Bordellbesitzerin gehört, die ihre Mädchen gut behandelt."

Eine Bordellbesitzerin! Morgana zuckte zusammen, als sie sich Lucy in einem solchen Etablissement vorstellte. In diesem Gewerbe war weder für Liebe noch für Mutterfreuden Platz. Unter Umständen würde sich Lucy sogar mit einer Krankheit anstecken, an der sie sterben konnte.

Morgana wollte Lucy vor alldem bewahren, doch was konnte sie ihr stattdessen schon bieten? Ein Leben voller harter Arbeit, auch wenn sie eine noch so gütige Dienstherrin war.,

„Lucy, wie wäre es, wenn ich irgendeine andere Tätigkeit für dich fände?"

„Zum Beispiel?", erkundigte sich Lucy mit mäßigem Interesse.

Morgana dachte einen Augenblick nach. „Vielleicht in einem Laden."

„Wo ich den ganzen Tag stehen muss? Das könnte ich nicht." Lucy schüttelte den Kopf.

Morgana zerbrach sich den Kopf nach weiteren Berufen, doch Lucy hatte gegen jeden Vorschlag Einwände.

Krankenpflegerin? Lucy hasste kranke Menschen.

Köchin? Lucy hatte keine Lust, am heißen Herd zu stehen.

Näherin? Dabei würde Lucy sich die Augen verderben.

„Und wenn ich dir ein eigenes Geschäft einrichten würde?

„Ich kann nicht rechnen, Miss Hart", entgegnete Lucy. „Außerdem steht meine Entscheidung fest. Ich werde ins Bordell gehen."     Morgana legte ihr die Hand unters Kinn und zwang Lucy, ihr ins Gesicht zu sehen. „Ich glaube, du bist dabei, einen schweren Fehler zu begehen", sagte sie in ruhigem, aber festem Ton. „Noch ist es nicht zu spät. Ich will dich gerne in meinen Diensten und in meinem Haus behalten. Ich werde dich nicht schwer arbeiten lassen. Irgendwann wirst du einen jungen Mann kennenlernen, der dich heiraten will ..."

„Nein!" Lucy entzog sich ihrem Griff. „Eine wie ich heiratet nicht. Ich mochte zu der Bordellbesitzerin gehen. Angeblich bezahlt sie ihre Mädchen gut. Darum geht es mir, Miss Hart. Ich will Geld und hübsche Kleider."

Es war sinnlos. Morgana sah Lucy eine ganze Weile lang starr an, doch ihr fiel nichts ein, was sie noch hätte sagen können. Schließlich wandte sie sich wieder in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Gehen wir nach Hause."

Sie kehrten auf den Hauptweg zurück. Morgana, die schweigend ein paar Schritte vor Lucy herging, musste anhalten, um eine Kutsche vorbeifahren zu lassen.

Durch das Fenster der Kutsche erspähte sie die Frau mit dem rotbraunen Haar, die sie in der Oper gesehen hatte. Harriette Wilson. Die Frau lachte fröhlich, und als sie zufällig in Morganas Richtung blickte, lächelte sie ihr zu, zum Zeichen, dass sie sie wiedererkannte - und es lag auch noch ein anderer Ausdruck in ihrem Lächeln, ein ziemlich selbstgefälliger und herausfordernder Ausdruck, wie Morgana fand.

Neben Miss Wilson saß ein Herr, doch Morgana konnte nicht erkennen, um wen es sich handelte. Jedenfalls war dies eine teure Kutsche, und sie wurde von einem Gespann prachtvoller brauner Pferde gezogen.

Nachdem der Wagen an Morgana vorbeigefahren war, stand sie immer noch wie angewurzelt da, erstarrt von einem Gedanken, der ihr gerade gekommen war.

„Miss Hart?", sprach Lucy sie unsicher an.

Morgana wirbelte herum und packte die junge Frau an den Oberarmen. „Lucy, ich habe eine Idee! Du brauchst von keiner Bordellbesitzerin und keinem Zuhälter abhängig zu sein. Du konntest wie diese Frau leben, die gerade vorbeigefahren ist!"

Lucy sah sie mit großen Augen an, als habe sie nun endgültig den Verstand verloren. „Unmöglich, Miss! Das war doch wirklich eine feine Dame."

Morgana lachte. „Nein, Lucy, eben nicht! Das war keine feine Dame, sondern eine Kurtisane!"

Lucy schaute verständnislos drein.

Auf dem Heimweg erklärte Morgana ihr, was eine Kurtisane war. Sie führte aus, dass die Herren solche Frauen für ihre Gunst großzügig bezahlten und dass Kurtisanen schone Kleider und Juwelen besaßen. Eine Kurtisane musste sich nicht den Befehlen einer Bordellwirtin beugen. Sie brauchte sich nicht jedem beliebigen Mann hinzugeben. Eine Kurtisane konnte ihre Gönner sorgfältig auswählen, und niemand konnte ihr Vorschriften machen. Eine Kurtisane konnte so fröhlich und unbeschwert wie Harriette Wilson aussehen, anstatt ausgebrannt und verzweifelt wie das portugiesische Mädchen.

„Aber ich verstehe doch gar nichts davon, eine Kurtisane zu sein", protestierte Lucy.

„Ich werde es dir beibringen", versprach Morgana.

„Sie, Miss?", rief Lucy voller Entsetzen.

„Nun, alles werde ich dich nicht lehren können", räumte Morgana ein. „Aber ich kann dir immerhin zeigen, wie eine vornehme Dame spricht, wie sie sich bewegt und sich kleidet. Was den Rest angeht, werden wir andere Lehrerinnen finden." Morgana wusste, dass dies der richtige Weg war. Wie sie das alles erreichen würde, war zwar ungewiss, doch sie war fest entschlossen, Lucy vor dem trostlosen Dasein einer gewöhnlichen Dirne zu bewahren. Wenn sie die junge Frau schon nicht zu einem tugendhaften Leben überreden konnte, dann konnte sie ihr wenigstens dazu verhelfen, ebenso frei und wohlhabend zu sein wie Harriette Wilson.

Sie waren bei ihrem Haus angekommen, und Morgana blieb vor der Eingangstür stehen. „Was meinst du, Lucy?"

Lucy senkte den Blick. Als Cripps ihnen die Tür öffnete, antwortete sie schließlich: „Einverstanden, Miss."

Morgana drückte ihr die Hand, dann führte sie sie an dem verblüfften Butler vorbei ins Haus.

Sloane stand vor der Stadtresidenz der Cowdlins und klopfte an die Tür. Als der Butler ihn einließ, reichte er diesem seinen Hut, die Handschuhe und den Spazierstock.

„Darf ich Ihre Ankunft melden, Sir? Lady Cowdlin ist im Salon", sagte der Butler.

„Ist Lord Cowdlin zu Hause? Wenn ja, mochte ich ihn um ein kurzes Gespräch bitten.”

Sloane hatte Lady Hannah versprochen, mit ihr und ihrer geistlosen Freundin Miss Poltrop im Park spazieren zu fahren. Er war früher als verabredet erschienen, um vorher mit Lord Cowdlin sprechen zu können.

Der Butler nickte und stieg würdevoll die Treppe hinauf. Während Sloane wartete, klopfte es erneut, und ein Lakai öffnete die Tür.

David trat in die Eingangshalle und gab dem Lakaien seine Karte. „Lady Cowdlin, falls sie heute Besucher empfängt."

Sloane hätte sein neues Haus darauf verwetten mögen, dass Davids Besuch nicht der Mutter galt.

Da bemerkte ihn der junge Mann. „Ach, Onkel. Wie schon, dich zu sehen." Mit ausgestreckter Hand ging er auf ihn zu.

Sloane unterdrückte ein ironisches Schmunzeln, als er David die Hand schüttelte. „Wie ich höre, mochtest du Lady Cowdlin besuchen?"

„Das hatte ich vor", bestätigte David verlegen. „Und du?"

Sloane sah zur Treppe hinüber. Es dauerte verflixt lange, bis der Butler mit Lord Cowdlins Antwort zurückkehrte. „Zuerst werde ich mit Lord Cowdlin sprechen."

David zog rasch die Augenbrauen hoch. „Willst du Lady Hannah einen Heiratsantrag machen, Onkel Cyprian?"

„Im Augenblick noch nicht", erwiderte Sloane. Eigentlich sollte er es tun. Er pflegte in wichtigen Angelegenheiten sonst zügig zu handeln, doch in diesem Fall schob er den entscheidenden Schritt immer weiter hinaus. Wie er sich einredete, zögerte er nur, damit Lord Cowdlin Zeit hatte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er sich mit Lady Hannah vermählen würde.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Er warf seinem Neffen einen prüfenden Blick zu. „Willst du ihr einen Heiratsantrag machen?"

David schüttelte den Kopf. „Eine Heirat kommt für mich noch nicht infrage. Erst in drei Jahren, wenn ich über mein Treuhandvermögen verfügen kann, werde ich die Mittel haben, um eine Familie zu gründen."

Es sah dem Earl ähnlich, dass er das Vermögen des Jungen so lange wie möglich unter seiner Kontrolle hielt. „Ich verstehe", sagte Sloane knapp.

Endlich kehrte der Butler zurück. „Seine Lordschaft wird Sie nun empfangen."

Sloane folgte dem Butler in die Bibliothek. Cowdlin sah kaum von den Papieren auf, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen - eine Unverschämtheit, die er ihm nicht durchgehen lassen würde.

Nachdem der Butler das Zimmer verlassen hatte, trat Sloane vor den Schreibtisch. „Sie machen keinen Hehl aus Ihrer Abneigung, Sir", bemerkte er in bewusst lässigem Ton.

Cowdlin warf ihm einen funkelnden Blick zu. „Nun, was wünschen Sie?"

Sloane ließ den Mann warten, sah ihm jedoch fest in die Augen, bis er unruhig in seinem Ledersessel hin und her rutschte. „Ich mochte Ihnen die Ehre erweisen, Ihnen mitzuteilen, dass ich einen Wohnsitz in Mayfair erworben habe."

„Ist das alles? Sie beanspruchen meine kostbare Zeit, um mir zu sagen, dass Sie ein Haus gekauft haben?" Cowdlin stieß ein entrüstetes Schnauben aus.

„Es grenzt an das Anwesen Ihrer Nichte. Das wollte ich Ihnen sagen, bevor irgendjemand anders es tut."

Cowdlin erhob sich. „Wie bitte?"

Sloane betrachtete ihn ruhig. „Mein Sekretär hatte den Auftrag, für mich nach einem Haus zu suchen. Er hat meinen Wunsch erfüllt und ein Anwesen gefunden, das genau meinen Bedürfnissen entspricht und dessen Preis angemessen ist. Der Vertrag wurde abgeschlossen, noch bevor er erfuhr, dass ich Miss Hart kenne."

„Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen das glaube?", fauchte Cowdlin.

Sloane lächelte ironisch. „Nein, ich erwarte nicht, dass Sie es glauben. Aber es ist die Wahrheit, und da Sie mit der jungen Dame verwandt sind, beschloss ich, dass Sie es als Erster erfahren."

„Wenn ich höre, dass Sie mit meiner Nichte eine Ihrer Schandtaten ...

„Welche Schandtaten, Cowdlin?", fiel Sloane seinem Gegenüber ins Wort. „Das würde ich zu gerne wissen."

Der kleine, rundliche Mann richtete sich zu seiner vollen Große auf. „Sie kennen Ihren eigenen Ruf sehr gut, Sir."

„Ah ..." Sloane tat, als entspanne er sich wieder. Er schlenderte zum Fenster der Bibliothek hinüber und dann wieder zu Cowdlins Schreibtisch zurück. „Ich kenne ihn eben nicht. Was für einen Ruf habe ich, Sir?"

„Nun ... nun ja ... Sie gelten als ein Schürzenjäger. Und als ein Lump.” Ein paar Speicheltropfen spritzten von Cowdlins Lippen.

„Was genau habe ich denn getan? Ich bin mir nicht bewusst, irgendeine Frau missbraucht zu haben, wenngleich ich bekenne, dass ich nicht frei von gewissen männlichen Bedürfnissen bin. Die betreffenden Damen haben sich in der Regel nie beklagt."

„Nun, da wäre noch die Methode, wie Sie während des Kriegs Ihr Vermögen erworben haben. Schmuggel! Pah! Äußern Sie sich dazu, bitte sehr!"

Sloane lehnte sich lässig gegen den Schreibtisch und beugte sich dicht zu Cowdlin vor. „Und Sie, Sir, haben Sie etwa während der Blockade auf Ihren Brandy verzichtet? Haben Lady Cowdlin oder Lady Hannah nie den Wunsch nach französischer Seide verspürt? Wie sind Sie an diese Güter gekommen?"

„Nun ...", hob Cowdlin an, doch dann senkte er. den Blick auf seinen Schreibtisch und begann mit seinen Papieren herumzuhantieren.

„Ich möchte mich deutlich ausdrücken, Sir", fuhr Sloane fort. „Sie brauchen Geld, und Ihre Tochter braucht einen Gatten. Ich habe das Vermögen, auf das Sie angewiesen sind, und bin ein akzeptabler Bewerber. Können Sie riskieren, es sich mit mir zu verderben?"

Lord Cowdlin wich seinem Blick nicht aus, das musste Sloane ihm lassen. „Bitten Sie mich hiermit um die Hand meiner Tochter?"

Die Zeit war reif dazu. Sloane brauchte nur die entsprechenden Worte zu formulieren. Doch er brachte sie nicht über die Lippen. „Ich werde in aller Form um Lady Hannahs Hand anhalten, sofern und sobald es mir passt. Doch falls Sie vorhaben, mich zurückzuweisen, wäre es mir recht, wenn Sie es mir jetzt gleich sagen würden."

Cowdlin senkte den Kopf. „Ich würde Ihren Antrag nicht zurückweisen."

Sloane trat vom Schreibtisch zurück. „Also gut. Mit Ihrer Erlaubnis werde ich nun meine Verabredung mit Ihrer Tochter und deren Freundin einhalten und mit ihnen im Park spazieren fahren."

Cowdlin nickte.

Sloane verneigte sich und verließ das Zimmer.

Am selben Nachmittag begaben Morgana und Lucy sich zu dem Laden, wo Lucy ihre Kontakte zur Halbwelt geknüpft hatte.

„Ich finde es einfach nicht schicklich, Miss." Lucy musste beinahe rennen , um mit Morgana Schritt zu halten. „Eine Dame sollte sich nicht mitten am Nachmittag ohne passende Begleitung in der Bond Street zeigen."

Es stimmte, dass dort zu dieser Tageszeit junge Stutzer herumzulungern pflegten, die nur darauf warteten, jede Frau, die vorbeiging, mit ihren Pfiffen zu belästigen.

„Ich finde den Zeitpunkt genau richtig", entgegnete Morgana. „Am Vormittag wären viel zu viele Damen im Laden. Keine Sorge, der Hutschleier verbirgt ja mein Gesicht."

Lucy hatte ihr erzählt, dass ihre Informationen über die Bordellbesitzerin von keiner anderen als Morganas Schneiderin stammten. Nun eilten sie zu Madame Emeraudes Geschäft, das mit ein wenig Glück leer sein würde. Ihre vornehmen Kundinnen stellten in diesem Augenblick wahrscheinlich voller Stolz ihre neue Garderobe im Hyde Park zur Schau.

Morgana hob ihren Schleier, als sie Madame Emeraudes Geschäft betraten. Es war tatsächlich keine Kundschaft da.

Madame Emeraude kam hinter einem Vorhang hervor, der zu den Räumen hinter dem Laden führte. „Miss Hart?", fragte sie erstaunt. „Was für eine angenehme Überraschung. Was kann ich zu dieser ... ungewöhnlichen Stunde für Sie tun?"

„Können wir in einem Ihrer Anprobezimmer miteinander sprechen?"

„Aber selbstverständlich." Madame Emeraude führte sie in dasselbe Zimmer, in dem sie Morgana bei früheren Besuchen Stoffproben und Modetafeln sowie einige ihrer fein genähten Gewänder gezeigt hatte.

„Sind wir hier unter uns?", fragte Morgana, während sie auf einem Stuhl Platz nahm.

„Ja", erwiderte, die Schneiderin. „Ich bin allein, bis auf die Mädchen im oberen Stock."

Morgana hatte bisher immer angenommen, dass diese „Mädchen im oberen Stock" fleißig mit Näharbeiten beschäftigt waren. Doch nun fragte sie sich, ob gelegentlich auch andere Dienste von ihnen gefordert wurden, Dienste wie die, die Lucy zu leisten bereit war.

„Ich möchte ohne Umschweife zur Sache kommen", begann Morgana. „Sie haben Miss Jenkins hier gesagt, dass Sie eine Bordellbesitzerin kennen, in deren Etablissement Miss Jenkins unter Umständen willkommen wäre …"

Der Schneiderin stockte vor Schreck der Atem, und sie warf Lucy einen giftigen Blick zu. „Ich habe nichts dergleichen getan."

Morgana schüttelte ungeduldig den Kopf. „Ich bin nicht gekommen, um Ihnen Vorwürfe zu machen. Ich möchte wissen, wo ich diese Bordellbesitzerin finden kann. Ich brauche möglicherweise ihre Hilfe."

Madame Emeraude zog die Augenbrauen hoch, bis sie beinahe unter ihrem elegant frisierten Haar verschwanden. „Sie, Miss?"

„Ich werde mich nicht näher erklären, Madame, doch ich versichere Ihnen, ich habe mit dieser Person keines ihrer üblichen Geschäfte im Sinn, und ich werde sie auch nicht in Schwierigkeiten bringen." Sie sah der Schneiderin fest in die Augen. „Darf ich Sie daran erinnern, dass ich in diesem Laden eine Menge Geld ausgegeben habe und künftig noch viel mehr auszugeben gedenke? Aber ich fürchte, Ihre zahlreichen vornehmen Kundinnen würden einer Frau, die ihre Dienstmädchen an ein Bordell verweist, den Rücken kehren." Sie machte eine Pause, um ihre Drohung wirken zulassen. „Wenn Sie mir sagen, was ich wissen will, und mir Ihr Wort geben, dass Sie mit niemandem darüber sprechen, werde auch ich schweigen."

In Madame Emeraudes Blick lag ein Ausdruck, als würde sie im Geiste Berechnungen anstellen. „Ihr Etablissement ist in der Jermyn Street."

Sloane bog in die Jermyn Street ein, um seine Karriole und seine Pferde in den Stall zurückzubringen, in dem er einen Unterstand gemietet hatte. Aus den Augenwinkeln sah er, wie zwei Frauen aus einer Droschke stiegen. Eine von ihnen hatte verdächtige Ähnlichkeit mit dem Mädchen in dem roten Kleid, dem Miss Hart im Park zu Hilfe gekommen war. Er fuhr herum, konnte jedoch nur noch die Rücken der Frauen erkennen, die gerade ein Handschuhgeschäft betraten. Sloane ließ seine Pferde anhalten, warf seinem Bediensteten die Zügel zu und sprang von der Sitzbank. „Bring sie in den Stall, Tommy."

„Wie Sie wünschen, Sir."

Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Sloane auf dem Gehsteig und beobachtete das Handschuhgeschäft.

Dann ging er langsam auf den Laden zu und kniff die Augen zusammen, um durch das Schaufenster zu spähen. Hinter der Auslage, wo Handschuhe von unterschiedlicher Farbe und Länge ausgebreitet waren, erblickte er mehrere Frauen. Eine redete zornig gestikulierend auf die beiden, die eben gekommen waren, ein. Ihre erhobene Stimme drang schwach an Sloanes Ohr.

Er vermutete, dass dies kein normales Geschäft war, sondern eines mit Zimmern im oberen Stock, wo hübsche Dirnen das älteste

Gewerbe der Welt ausübten. Miss Harts Mädchen hatte offenbar dasselbe im Sinn. Allerdings verstand er nicht, wieso er sich überhaupt mit dieser Angelegenheit befasste.

Er stellte sich vor das nahe gelegene Schaufenster eines Weinhändlers und tat, als würde er die Waren begutachten, während er den Eingang des Handschuhgeschäfts im Auge behielt.

Die Tür ging auf, und die beiden Frauen kamen heraus, verfolgt vom Keifen einer Stimme. Sie blickten um sich, als wüssten sie nicht recht, was sie nun tun sollten.

Sloane trat auf sie zu. „Verzeihen Sie, Miss, benötigen Sie Hilfe?"

Seine Frage war an die junge Frau gerichtet, die er wiedererkannt hatte - ihr Name war Lucy, wie er sich entsann. Sie antwortete ihm nicht.

Hinter dem dichten Hutschleier der anderen Frau ertönte eine vertraute Stimme.

„Mr. Sloane!"

Fünftes Kapitel

„Miss Hart!" Sloane ließ vor Schreck seinen Spazierstock fallen. „Was zum Teufel tun Sie hier?"

Morgana reckte das Kinn empor. „Wir hatten etwas zu erledigen."

Sloane konnte ihre Gesichtszüge durch das dichte Gewebe ihres Schleiers hindurch kaum erkennen. „Sind Sie verrückt? Was können Sie mitten am Nachmittag in dieser Straße zu erledigen haben? In diesem Laden?"

„Es handelt sich um eine private Angelegenheit, Sir", erklärte sie äußerst würdevoll. „Wenn Sie uns wirklich helfen wollen, konnten Sie uns eine Droschke besorgen. Ich kann hier in der Nähe keine sehen."

Sloane warf ihr einen strengen Blick zu. „Das wäre in dieser Straße auch ein seltener Glücksfall. In der St. James's Street würden Sie jede Menge Droschken finden, aber dazu müssten Sie erst an White's und Brooke's vorbeigehen."

Eine ehrbare Frau setzte ihren guten Ruf aufs Spiel, wenn sie zu dieser Tageszeit durch die Jermyn Street und dieses Viertel spazierte. Was zum Teufel hatte sie sich nur dabei gedacht?

Sloane neigte sich vor und erkundigte sich ironisch: „Miss Hart, sind Sie einfach nur dumm, oder muss ich Sie für leichtfertig halten?"

Sie zuckte nicht zusammen, das musste er ihr lassen. Falls sie errötete, so verbarg ihr Schleier dies.

„Der Grund, weshalb ich hier bin, ist, wie ich schon sagte, eine private Angelegenheit. Wenn ich ohne Geleit und ohne Schutz die

St. James's Street entlanggehen muss, dann werde ich das eben tun." Sie wandte sich demonstrativ ihrem Dienstmädchen zu. „Komm, Lucy. Suchen wir uns eine Droschke."

Mit hoch erhobenem Kopf brach sie in Richtung St. James's Street auf. Sloane zögerte einen Augenblick. Es war nicht seine Aufgabe, Morgana Hart aus jeder Notlage zu befreien, in die sie durch ihre eigene Torheit geriet. Sollte sie doch die Pfiffe der jungen Stutzer, die an den Straßenecken herumlungerten, erdulden müssen. Sollte doch einer der Burschen ihre Identität enthüllen, indem er ihr den Hut von Kopf zog, da er sie irrtümlicherweise für eine Kokotte hielt. Sloane ging in die entgegengesetzte Richtung, doch schon nach zwei Schritten drehte er sich wieder um.

„Miss Hart!"

Sie blieb stehen und wirbelte herum, als gälte es, sich mit einem lästigen Plagegeist auseinanderzusetzen.

Sloane holte sie ein, fasste sie beim Arm und zog sie und Lucy in den Eingang eines Geschäfts, dessen Vorhänge zugezogen waren. „Warten Sie hier. Ich werde Ihnen eine Droschke besorgen."

„Danke, Mr. Sloane", erwiderte sie mit übertriebener Höflichkeit. „Das ist sehr galant von Ihnen, aber ich wünschte, Sie würden nicht meinen Namen durch die ganze Straße rufen."

Er zuckte zusammen und wandte sich um. Glücklicherweise war weit und breit niemand zu sehen.

„Ich werde sofort wieder da sein." Mit diesen Worten eilte Sloane auf die Kreuzung zu, wo die Jermyn Street und die St. James's Street. aufeinandertrafen.

Morgana lehnte sich gegen die verriegelte Ladentür und stöhnte.

„Ich habe Sie schon wieder in Schwierigkeiten gebracht, nicht wahr, Miss Hart?", sagte Lucy kleinlaut. „Sie hätten nicht hierherkommen dürfen."

Für ihren Leichtsinn sollte Lucy sich nicht verantwortlich fühlen. Deshalb tätschelte Morgana dem Mädchen begütigend den Arm. „Mr. Sloane hat uns ja vor ernsten Schwierigkeiten bewahrt. Er wird eine Droschke finden, und dann werden wir bald zu Hause sein."

Sie widerstand der Versuchung, den Kopf aus dem Eingang zu strecken, um Sloane hinterherzuschauen. Eigentlich müsste sie sich schämen, weil er sie in dieser Gegend ertappt hatte. Was musste er nun von ihr denken? Erst der Kampf im Park, und nun zeigte sie sich auch noch an einem Ort, an den keine ehrbare Frau nachmittags einen Fuß setzen würde. Doch um ehrlich zu sein, war sie unsäglich erleichtert gewesen, ihn zu sehen.

Das Gespräch mit der Bordellbesitzerin war nicht gut verlaufen. Die Frau hatte die Frechheit besessen, Morgana Gewalt anzudrohen, wenn sie sich je wieder bei ihr blicken ließ. Mrs. Rice, wie die Leiterin des Etablissements hieß, glaubte, dass Morgana selbst ein Bordell eröffnen wollte. Wie entsetzlich! Die Aussicht, Konkurrenz zu bekommen, hatte die Frau sehr aufgebracht. Darüber hinaus hatte sie Morgana vorgeworfen, sie habe ihr Lucy, ihr neues Mädchen, abtrünnig gemacht. Nach diesem schrecklichen Gespräch hatte Morgana befürchtet, Mrs. Rice könnte ihre Drohung wahr machen und ihnen irgendeinen hünenhaften Mann fürs Grobe hinterherschicken.

Doch bei Sloanes Anblick waren ihre Ängste verflogen. Sie wusste, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Er würde dafür sorgen, dass sie sicher nach Hause kamen, und den Vorfall keinem Menschen gegenüber erwähnen.

„Mr. Sloane ist doch der Herr aus dem Park, oder, Miss?"

„Ja. Haben wir nicht Glück, dass er uns nun schon zum zweiten Mal gerettet hat?"

Lucy nickte. Falls sie sich fragte, woher Morgana seinen Namen kannte, so ließ sie es sich nicht anmerken.

Kurz danach fuhr eine schwarze Droschke vor, und Sloane sprang heraus, um beiden jungen Frauen hineinzuhelfen.

Sobald sie sich auf der zerrissenen Lederbank niedergelassen hatten, klopfte Sloane an die Decke, und die Droschke setzte sich schlingernd in Bewegung.

„Ich möchte Ihnen nochmals dafür danken, dass Sie uns geholfen haben", sagte Morgana und meinte es diesmal ernst.

Er warf ihr unter seiner Hutkrempe hervor einen Blick zu. „Es wird mir allmählich zur Gewohnheit."

Sie konnte nicht umhin, zu lächeln, unterließ es jedoch rasch, da seine Miene streng blieb.

Er beugte sich zu ihr vor. „Wissen Sie überhaupt, welches Risiko Sie für Ihre geheimnisvolle Besorgung eingegangen sind?" Sein Blick wanderte kurz zu Lucy, die ganz in die Ecke des Fahrzeugs zurückwich.

„Es konnte mich niemand erkennen", protestierte Morgana.

Sloane hob ihren Schleier. „Sehen Sie, wie einfach es ist, Ihre Tarnung zu lüften?"

Sie zog den Schleier wieder herab und tat, als schaue sie aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Straßenhändler und Kutschen.

„Falls Sie in irgendwelche fragwürdigen Angelegenheiten verwickelt sind, Miss Hart, mochte ich es gerne wissen." Sloane machte eine Pause. „Da wir bald Nachbarn sein werden."

Rasch drehte sich Morgana wieder zu ihm uni. Sogar Lucy setzte sich etwas aufrechter hin. „Nachbarn?"

Langsam trat ein Lächeln auf Sloanes Gesicht, sodass Morganas Herz einen Sprung machte. „Ich habe das Haus neben Ihrem Anwesen gekauft."

Sie unterdrückte einen Laut der Verblüffung. Dann stimmte es also! Die Begegnung mit Sloanes Sekretär hatte in ihr die Befürchtung - oder eher die Hoffnung? - geweckt, dass Sloane neben ihr einziehen würde. Morgana schloss für eine Sekunde die Augen, dann bemerkte sie mit einem angespannten Lächeln: „Wie schön für Sie."

Sein Lachen klang nicht liebenswürdig und offen wie in der Oper, sondern geheimnisvoll. Er neigte sich nah an sie heran und senkte die Stimme. „Missfällt Ihnen diese Aussicht denn so sehr?"

Morganas Herz klopfte immer schneller. „Ich bin sicher, Sie werden einen passablen Nachbarn abgeben." Eigentlich scherzhaft gemeint, kamen ihr die Worte steif und spröde über die Lippen. Wieso besaß sie nicht wie ihre Cousine eine natürliche Gabe, die Augen niederzuschlagen und kokette Belanglosigkeiten von sich zu geben?

Sloane lehnte sich wieder zurück. „Ich werde von Orgien und anderen Ausschweifungen Abstand nehmen - ist das passabel genug?"

Morgana wollte darauf antworten, doch er fuhr fort: „Und von Ihnen erwarte ich, dass Sie sich wie eine Dame verhalten. Ich möchte nicht, dass man mir die Schuld in die Schuhe schiebt, wenn Sie sich in Schwierigkeiten bringen."

Lucy entfuhr ein gequältes Wimmern.

„Ihnen?", rief Morgana. „Ich versichere Ihnen, was ich tue, betrifft Sie nicht im Geringsten!"

„Sobald in meiner Umgebung Probleme auftreten, werden sie in der Regel mir zur Last gelegt. Ich habe keine Lust, für irgendwelche tollkühnen Pläne, die Sie im Schilde führen, verantwortlich gemacht zu werden."

Es ärgerte Morgana, dass Sloane solch eine geringe Meinung von ihr hatte. Dennoch musste sie sich eingestehen, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten steckte. Sie warf ihm einen äußerst kühlen Blick zu, obwohl er dies wegen ihres Schleiers ohnehin nicht sehen konnte. „Ich will mich bemühen, Sie zufriedenzustellen, Sir."

Er lächelte wieder, und Morgana konnte nicht verhindern, dass ihr Herzschlag für eine Sekunde aussetzte. „Sehen Sie zu, dass es Ihnen gelingt, Miss Hart", murmelte er so leise, dass sie seine Stimme eher spürte, als dass sie sie hörte.

Zwei Tage später stand Sloane vor der Tür des grauen Backsteinhauses, das äußerlich den Nachbarhäusern zu beiden Seiten bis aufs Haar glich. Bei Gott, er durfte niemals in allzu berauschtem Zustand nach Hause kommen, sonst lief er Gefahr, das falsche Haus zu betreten! Die heikle Situation, dass er direkt neben Morgana Hart wohnte, würde nicht gerade besser werden, wenn er weinselig bei ihr hereinplatzte.

Er schmunzelte, während er sich ausmalte, wie er ihre Treppe hinauftorkelte und sich versehentlich in ihr Bett fallen ließ. Doch da bestand keine Gefahr. Laster wie Spielen, Unzucht und Trinken hatte er schon seit Langem besiegt. Es mochte gelegentlich vorkommen, dass er sich betrank, aber nur, wenn er in seinen eigenen vier Wänden allein war.

Seine eigenen vier Wände. Bei diesem Gedanken hätte er am liebsten einen Freudentanz aufgeführt.

Er fragte sich, ob der Earl of Dorton schon erfahren hatte, dass sein nichtswürdiger Sohn nach Mayfair gezogen war, in sein Viertel. Sloane wünschte, er könnte das Gesicht des Earls sehen, wenn man es ihm mitteilte. Vielleicht hatte David seinem Großvater davon berichtet. Sloane hoffte, dass der junge Mann diesen Fehler nicht begangen hatte.

Je öfter Sloane seinen Neffen sah, desto sympathischer wurde er ihm. Vergangenen Abend hatten er und David sich bei Lady Beltinghams Abendgesellschaft angenehm unterhalten. Unter den Gästen waren auch Lady Hannah und ihre Eltern gewesen. Und Miss Hart.

Er und Miss Hart hatten einander höflich behandelt. Sie schien sich im Gespräch mit anderen Herren gut zu amüsieren. Was würden diese Gentlemen denken, wenn sie von ihrem Ausflug in die Jermyn Street wüssten?

Sie ging zu viele Risiken ein. Sie kam in Berührung mit Zuhältern und anderen finsteren Gestalten, die jederzeit gewalttätig werden konnten. Sobald man in die Fänge der Unterwelt geriet, war es beinahe unmöglich, ihr wieder zu entkommen. Er musste es schließlich wissen.

Da öffnete sich die Tür des Nachbarhauses, und Miss Hart trat heraus. An ihrem Arm ging eine alte Dame, die nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen schien.

Miss Hart erblickte ihn sofort. „Guten Morgen, Mr. Sloane."

Sie war strahlend schön in ihrem gelben Kleid, und ein sonniges Lächeln erhellte ihr Antlitz.

Sloane zog den Hut und verneigte sich. „Guten Morgen."

„Gestatten Sie, dass ich Sie mit meiner Großmutter bekannt mache", fuhr sie freundlich fort.

Die zerbrechliche alte Dame begann die Eingangsstufen hinabzusteigen und auf Sloane zuzugehen. Er eilte ihr entgegen, um ihr diese Anstrengung zu ersparen.

Feierlich, als befänden sie sich im Salon des Prinzregenten, sprach Morgana: „Großmama, darf ich dir Mr. Sloane vorstellen, der bald unser Nachbar sein wird?"

Miss Harts Großmutter lächelte. „Oh, wie reizend, Sie zu sehen, mein Lieber. Ist das Wetter heute nicht wunderschön?"

„Die Dowager Lady Hart, Sir", vollendete Morgana.

„Es ist mir ein Vergnügen, Mylady." Sloane verneigte sich.

„Hmm?" Lady Hart lächelte erneut. „Es war sehr freundlich von Ihnen, uns zu besuchen. Sie müssen öfters kommen." Sie sah zu Morgana empor. „Wir beide machen jetzt einen Einkaufsspaziergang."

Miss Hart musste Sloanes verwirrten Gesichtsausdruck wohl bemerkt haben, denn sie antwortete belustigt: ,,Ja, Großmama. Einen Einkaufsbummel." Dann beugte sie sich zu Sloane vor und raunte ihm zu: „Wir werden es nicht weiter als bis zur nächsten Ecke schaffen."

Seine Miene hellte sich auf. Die alte Dame war ein wenig senil, das war des Rätsels Losung.

„Sehen Sie gerade in Ihrem Haus nach dem Rechten, Mr. Sloane?", erkundigte sich Morgana.

Er konnte nicht umhin, zu lächeln. „Ich sehe nicht nur nach dem Rechten, ich ziehe heute ein."

Morgana stieß einen Laut der Verblüffung aus, doch sie besann sich rasch wieder auf ihre guten Umgangsformen. „Wie schön für Sie."

„Hoffentlich werde ich einen passablen Nachbarn abgeben", erwiderte Sloane augenzwinkernd.

Zwei rosa Flecken traten auf ihre Wangen, und Sloane musste daran denken, wie sie wohl aussehen würde, wenn die Hitze der Leidenschaft sie ergriff. Solche Gedanken würden es ihm nicht gerade leichter machen, direkt neben ihr zu wohnen.

Lady Hart sah einer Karriole hinterher, die auf der Straße vorbeifuhr. Als sie sich anschließend wieder Sloane zuwandte, leuchteten ihre Augen auf. „Wie reizend, dass Sie uns besucht haben, mein Lieber. Wir wollen gerade gehen."

„Ja." Miss Hart nickte. „Wir müssen gehen."

Die beiden Frauen kamen nur langsam voran. Sie hatten kaum den Gehsteig vor dem benachbarten Haus erreicht, da rief Sloane: „Miss Hart?"

Sie warf einen Blick über die Schulter. „Ja?"

„Darf ich so kühn sein, zu fragen, wer noch bei Ihnen wohnt?"

Ihre Mundwinkel zuckten. Nach einer etwas zu langen Pause antwortete sie: „Lady Hart und ihre Gesellschafterin, Miss Moore."     „Und wer ist Ihre Anstandsdame?", hakte Sloane nach.

Ihre Miene blieb höflich und verbindlich. „Nun, meine Großmutter selbstverständlich." Ohne seine Reaktion abzuwarten, drehte sie sich um und führte Lady Hart weiter die Straße entlang.

Sloane sah ihr bestürzt hinterher. Er würde nicht nur neben einer unverheirateten Frau wohnen, die wollüstige Gedanken in ihm weckte, sondern neben einer Frau, die keine Anstandsdame hatte!

An diesem Abend war Morgana zu keiner Veranstaltung eingeladen, sodass sie gezwungen war, zu Hause zu bleiben. Normalerweise war das überhaupt kein Problem - sie wusste sich sehr gut allein zu beschäftigen -, doch an diesem Abend konnte sie sich kaum davon abhalten, ständig aus dem Fenster zu sehen, in der Hoffnung, einen Blick auf ihren neuen Nachbarn zu erhaschen. Würde er ausgehen? Oder würde er einen ruhigen Abend in seinem neuen Heim genießen?

Die Vorstellung, dass er sich, nur durch eine Wand getrennt, in seinen Räumen aufhielt, lenkte sie beinahe ebenso sehr von allen anderen Beschäftigungen ab wie die Blicke aus dem Fenster.

Ihre Großmutter und Miss Moore hatten sich wie gewöhnlich früh zurückgezogen, und Morgana war allein. Sie begab sich mit ihrer Näharbeit in den Salon, doch ihre Augen waren zu müde, als dass sie sich im flackernden Kerzenlicht auf die Stiche hätte konzentrieren können. So griff sie zu einem Buch, fand das Lesen jedoch ebenso ermüdend. Dann setzte sie sich ans Klavier. Sie musizierte leidenschaftlich gern, liebte das Gefühl, das die Bewegungen ihrer Finger Melodien hervorzauberten. Dass sie das Instrument bestenfalls passabel beherrschte, machte ihr nichts aus. Die Musik bereitete ihr dennoch Freude.

Sie spielte jedes einzelne Stück, das sie auswendig konnte, von einfachen Balladen bis hin zu Passagen von Mozart. Dann wiederholte sie alles noch einmal, doch am Ende verspürte sie immer noch dieselbe Rastlosigkeit. Sie stand auf und fand sich prompt am Fenster wieder.

Diesmal sah sie, wie Sloane sein Haus verließ und zügig die Straße entlangging. Eigentlich erkannte sie nicht mehr als einen Schatten, doch diese hohe Gestalt, dieser geschmeidige, anmutige und doch männlich kraftvolle Gang waren unverwechselbar. Bald hatte ihn die Dunkelheit verschluckt, als wäre er ein verloren gegangener Teil ihrer selbst.

Morgana seufzte. Wie angenehm, sich freundschaftlich mit Sloane zu unterhalten, nachdem sie einander bei anderen Begegnungen in letzter Zeit so kühl behandelt hatten. In gewisser Weise wäre es einfacher für sie gewesen, wenn er sie gemieden hätte. Doch nun, da sie ihre frühere Unbefangenheit im Umgang miteinander wiedergefunden hatten, sehnte sie sich nach seiner Gesellschaft.

Plötzlich ertönten mehrere Frauenstimmen draußen vor der Tür des Salons. Auf ein Klopfen hin drehte Morgana sich um.   „Herein."

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und Lucy streckte den Kopf herein. „Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, Miss?"

Lucy bat sie aus eigenem Antrieb um ein Gespräch? Das war höchst erstaunlich. „Selbstverständlich. Komm und setz dich zu mir."

Das Mädchen nahm einen schlichten Mahagonistuhl, der an einer Wand stand, stellte ihn neben das Sofa, auf dem Morgana Platz genommen hatte, und ließ sich vorsichtig auf der Stuhlkante nieder.

„Miss ,Hart, wissen Sie noch, dass Sie gesagt haben, Sie würden mich lehren, eine Kurtisane zu sein?", begann Lucy schließlich. „Und dass ich ein Haus und eigenes Geld und schone Kleider haben würde?"

„Ich habe es keineswegs vergessen. Ich verspreche dir, dass mir eine Losung einfallen wird, wie wir dir alle nötigen Kenntnisse vermitteln können." Morgana hoffte auf eine Gelegenheit, mit Harriette Wilson zu sprechen. Deren Unterstützung wäre die Antwort auf ihre Gebete.

Plötzlich stand Lucy auf. „Ich muss Ihnen etwas sagen, Miss."

Morgana überkam ein niederschmetterndes Gefühl der Enttäuschung, da sie dachte, das Mädchen habe nun doch beschlossen, zu Mrs. Rice zu gehen. ja?"

Lucy bedeutete Morgana mit einer Geste, zu warten. Sie eilte zur Tür, öffnete sie, winkte kurz und trat dann einen Schritt zur Seite. Drei junge Frauen kamen herein.

Sie stellten sich in einer Reihe vor Morgana auf. Zwei von ihnen trugen Kleider in grellen Farben, wobei die eine ihren tiefen Ausschnitt offen zeigte, während die anderen sich einen Schal umgelegt hatten. Morgana fiel es schwer, den Ausdruck auf ihren Gesichtern zu deuten. Argwöhnisch? Eifrig? Trotzig?

Lucy trat neben die drei. „Miss Hart, diese Mädchen haben Ihr Gespräch mit dieser Mrs. Rice mit angehört. Der Frau im Handschuhgeschäft. Sie mochten Kurtisanen werden. Sie mochten, dass Sie sie darauf vorbereiten."

„Aber ...", brachte Morgana mit weit aufgerissenen Augen hervor.

Lucy warf ihr einen flehenden Blick zu. „Bitte, Miss! Mrs. Rice ist keine gute Frau. Sie wollen nicht mehr für sie arbeiten. Sie wollen unabhängig sein, genau wie Sie es mir beschrieben haben."

Habe ich da die Büchse der Pandora geöffnet? fragte sich Morgana.

Eines der Mädchen strich sich eine rote Locke aus der Stirn. „Mit Verlaub, Miss, dieser Laden ist kein angenehmer Ort. Mrs. Rice zwingt uns, sämtliche Kunden zu bedienen, die an jedem Abend kommen, manchmal bis zu ..."

Morganas Wangen wurden heiß. ,,Ja, ja, ich verstehe schon."

„Wenn wir unabhängig wären, würde es uns besser gehen. Mary und ich haben schon darüber gesprochen, und wir wären bereit, Ihnen einen Teil von unserem Geld abzugeben, wenn Sie uns beibringen, elegante Halbweltdamen zu sein."

„Oh!" Spätestens jetzt waren ihre Wangen flammend rot. Morgana stand auf. „Ich glaube, Sie haben mich missverstanden. Ich bin keine ... keine Kupplerin. Ich wollte nur Lucy eine bessere Zukunft ermöglichen."

„Wir wollen auch eine bessere Zukunft, Miss", meldete sich die dritte junge Frau. Sie hatte rabenschwarzes Haar, das sich markant von ihrem blassen, beinahe völlig weißen Teint abhob. Ihre Lippen dagegen - Morgana .fragte sich, ob sie geschminkt waren - leuchteten rot. „Wir wünschen Ihre Hilfe so sehr, dass wir Sie dafür bezah len wollen."

„Nein." Morgana schüttelte den Kopf. „Das geht nicht ... ich kann nicht ... es kommt überhaupt nicht infrage."

„Verzeihen Sie, Miss." Das Mädchen mit dem Schal trat einen Schritt vor. „Wir haben durchaus Verständnis für Ihre Bedenken. Unser Anliegen muss Ihnen ungeheuerlich erscheinen, aber Sie sind unsere einzige Hoffnung."

Morgana war verblüfft. Diese junge Frau drückte sich gewählt aus. „Sie klingen ... gebildet."

Sie senkte den Kopf. „Ich mache gerade schwierige Zeiten durch, Miss."

„Rose hier und ich sind vielleicht nicht gebildet", warf die Rothaa rige ein, „aber wir haben es auch schwergehabt, und ich finde, wir sind nicht schlechter als manch andere, die es schafft, die Geliebte irgendeines feinen Herrn zu werden."

Die Frau mit dem Schal fügte hinzu: ,,Wir glauben, dass es das Beste wäre, unter dem Schutz eines Gentlemans zu stehen. Wenn Sie uns beibringen können, wie man das erreicht, würden wir Ihnen aus Dankbarkeit jeden Preis zahlen, den Sie verlangen."

„Nicht jeden Preis, Mary", rief ihre rothaarige Freundin. „Sei doch nicht dumm! Wir müssen genug Geld zurücklegen, um irgendwann alle Männer zum Teufel jagen zu können."

„Sprich vor Miss Hart nicht in einem solchen Ton!", protestierte Lucy. „Es tut mir schon leid, dass ich euch hierhergebracht habe."

Morgana hob die Hand. „Schon gut, Lucy." Sie betrachtete alle vier. Es war leicht zu erkennen, wieso sie im Bordell begehrt waren. Sie waren hübsche Mädchen mit hübschen Figuren, die noch-in der Blüte der Jugend standen. Doch wie würden sie in ein paar Jahren aussehen? Etwa ... etwa so wie das portugiesische Mädchen, völlig verbraucht und vorzeitig gealtert?

„Na, mir tut es auch leid, dass ich gekommen bin", gab die Rothaarige zurück. „Die Dame hier wird uns nämlich zurückschicken, und ich freue mich nicht gerade auf die Schläge, die es von Mrs. Rice' Mann setzen wird."

Schläge? Morgana stand auf und ging zum Fenster hinüber, wo sie erst vor kurzem. Sloane in der Dunkelheit hatte verschwinden sehen. An Schläge hatte sie überhaupt nicht gedacht. Sie hatte sich nur vorgestellt, dass die Mädchen die Hintertreppe des Handschuhgeschäfts hinaufsteigen und sich in kleine Schlafzimmer zurückziehen würden, um Nacht für Nacht einen Mann nach dem anderen zu empfangen. Würde sie jemals wieder in den Spiegel sehen können, wenn sie diese jungen Frauen einem solchen Schicksal überließ?

„Niemand wird zurückgeschickt", sagte Morgana ruhig.

Sechstes Kapitel

Zwei der jungen Frauen stießen Freudenschreie aus und machten Luftsprünge. Die dritte sank auf einen Stuhl. Morgana ließ sie alle Platz nehmen.

„Ich kann Ihnen nichts versprechen", gab sie zu bedenken. „Es ist mir noch nicht gelungen, eine anständige Lehrerin zu finden ...", eine unanständige, sollte sie eigentlich sagen, „aber ich selbst kann Ihnen beibringen, vornehm zu sprechen, sich anmutig zu bewegen und sich elegant zu kleiden. Ich kann Ihnen zeigen, wie man mit Geld umgeht und woran man den echten Wert von Gegenständen erkennt. Aber was die Kunst, den Männern zu gefallen, betrifft, gibt es Dinge, von denen ich nichts verstehe ..."

„Oh, wir wissen, was den Männern gefällt." Das kecke Mädchen kicherte.

„Ja, natürlich ..."Morgana, die ihre Verlegenheit nicht verbergen konnte, blinzelte verwirrt. „Also, dann ... stellen Sie sich bitte vor."

Das kecke Mädchen sprach als Erste. „Ich heiße Katy Green und bin aus Derbyshire." Sie wies auf die dunkelhaarige Schönheit. „Und das ist Rose O'Keefe."

„Ich gehöre eigentlich nicht zu Mrs. Rice' Mädchen, Miss", erklärte Rose in einem angenehm melodischen irischen Tonfall. „Ich habe diese beiden über ihren Plan reden hören. Wahrhaftig, habe ich mir da gesagt, das möchte ich auch!"

Der reizvolle Gegensatz zwischen Rose' dunklem Haar und ihrem hellen Teint machte sie zu einer bezaubernden Erscheinung. Wenn sie sich entsprechend kleidete, würden sich überall, wohin sie ging, alle Köpfe nach ihr umdrehen. Ihr Erfolg als Kurtisane schien bereits ein fait accompli zu sein.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Green und Miss O'Keefe." Sie wandte sich der dritten jungen Frau zu. „Und wie heißen Sie?"

„Mary Phipps, Miss."

Morgana lag ein Dutzend Fragen auf der Zunge, die sie dieser jungen Frau gerne gestellt hätte. Was war mit ihr geschehen? Wieso gehörte sie zu den Mädchen in Mrs. Rice' Handschuhgeschäft? Wie konnte jemand, der offensichtlich aus guten Kreisen stammte, in die Prostitution herabsinken? Doch die arme Mary war erschöpft. Morgana würde sich ihre Fragen für später aufheben.

„Auch Ihre Bekanntschaft freut mich, Miss Phipps."

Mary schlug beschämt die Augen nieder.

Katy warf ihr einen freundlichen, beinahe mütterlichen Blick zu, obwohl Mary eindeutig die ältere von beiden war. „Mary ist ein bisschen still, Miss. Wir müssen zusehen, dass sie etwas lebhafter wird. Männer mögen Temperament, sage ich immer."

„Ja, natürlich." Morgana räusperte sich. Es würde eine gewaltige Aufgabe werden, die ruhige, zurückhaltende Mary Phipps in eine Frau wie Harriette Wilson zu verwandeln.

Morgana ballte ihre Rechte zur Faust. Es war an der Zeit, zu handeln. Sorgen konnte sie sich später noch machen. „Wir müssen unsere Gäste irgendwo unterbringen, Lucy. Ist im oberen Stock Platz für sie?"

„Es wird schon gehen, Miss", versicherte Lucy.

„Und morgen früh müssen wir andere Kleider für sie finden. Schlichte Kleider. Sie dürfen in diesem Viertel kein Aufsehen erregen. Wir würden in größte Schwierigkeiten geraten, falls unsere ... unsere Kurtisanenschule aufgedeckt wird."

„Schule?" Katy lachte. „Nicht zu fassen - ich besuche eine Schule!"

„Bitte verraten Sie niemandem etwas davon", beschwor Morgana sie. Nicht nur das ungeheure Ausmaß ihres Vorhabens, sondern auch die damit verbundene Gefahr drohte sie zu überwältigen.

Lucy führte die anderen jungen Frauen aus dem Salon.

Morgana ließ sich wieder auf das Sofa sinken. Wie sollte sie Cripps und seiner Frau das alles bloß erklären? Und den anderen Dienstboten?. Und Miss Moore? Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. Wie konnte sie der ehrbaren Miss Moore die Gegenwart dieser Mädchen erklären?

Doch dann setzte sie sich aufrecht hin und reckte das Kinn empor. Sie würde es schaffen! Sie musste es schaffen, da sie es nicht vor ihrem Gewissen verantworten konnte, eines dieser Mädchen zu dieser grässlichen Mrs. Rice zurückzuschicken.

Morgana stand auf und begab sich entschlossenen Schrittes hinauf in ihr Schlafzimmer.

Sloane saß entspannt im Kaffeezimmer von White's, trank gemächlich seinen Brandy und beobachtete die anderen Herren. Er fragte sich, wie viele von ihnen es ihm verübelten, dass er so ungezwungen in diesem Club verkehren konnte. Er war ein Mitglied, und dagegen konnte keiner von ihnen etwas unternehmen, auch nicht der Earl of Dorton. Ein Vermächtnis seines Großvaters, eines Mannes, mit dem Sloane noch nicht einmal blutsverwandt war, machte es möglich.

Vor vielen Jahren, als der Alte Club und der Neue Club sich unter dem Namen White's vereinigten, hatte der Vater des gegenwärtigen Earls es arrangiert, dass für die nächsten hundert Jahre all seinen Söhnen, Enkeln und Urenkeln die Mitgliedschaft garantiert wurde. Der alte Mann starb, bevor er erfuhr, dass ein fauler Apfel am Stamm aufgetaucht war.

Als Jüngling hatte Sloane es abgelehnt, einen Fuß in White's zu setzen. Er hatte jeden Ort verschmäht, an dem sein Vater willkommen war, doch mittlerweile war er reifer und klüger geworden. Falls er sich einen Platz in der Gesellschaft erobern wollte, musste er sich dort blicken lassen, wo die Gesellschaft sich versammelte, und Gentlemen von bedeutendem Rang verkehrten nun einmal bei White's.

In diesen harten Zeiten. wurde Besitz allmählich wichtiger als eine hohe Geburt. Schon bald würde so mancher Krösus aus der Londoner City genügend Reichtümer angesammelt haben, um sich die Macht und den Einfluss zu erkaufen, die die Adligen aus der Generation von Sloanes Vater noch für ihr Geburtsrecht gehalten hatten. Doch Sloane musste diesen Tag nicht erst abwarten. Er war von edler Herkunft, auch wenn er seinen Namen zu Unrecht trug. Sein Vermögen war großer als das seines Vaters. Wenn er sich nun noch einen guten Ruf erwarb, würde nichts mehr seinen Aufstieg zu höchstem Ansehen aufhalten können.

Seit seinem Erscheinen in der Beau Monde war sein Betragen einwandfrei. Was man sich in den vornehmen Kreisen über seine Vergangenheit erzählte, waren bloß Gerüchte. Wenn einige der Dinge, die er im Kampf ums Überleben oder im Dienst seines Landes getan hatte, bekannt wurden, würde man ihn mit Sicherheit verstoßen, doch in den letzten Monaten hatte er keinerlei Anlass zu Gerede gegeben. Und was noch wichtiger war, er stand kurz davor, die Ehe mit einer Dame von Stand einzugehen.

Dieser Gedanke beschwor allerdings nicht das Bild der reizenden Lady Hannah in ihm herauf, sondern vielmehr das von Morgana Hart. Sloane runzelte die Stirn. Morgana Hart war unberechenbar und neigte dazu, sich auf gefährliche Eskapaden einzulassen. Er konnte es sich nicht leisten, dass sie ihn mit in den Abgrund riss. Er musste ihr aus dem Weg gehen.

Obwohl sie seine Nachbarin war.

Sloane trank einen Schluck von seinem Brandy, ließ ihn sich die Kehle hinabrinnen und seine Brust innerlich mit Wärme erfüllen. Er fragte sich, ob Morganas Schlafzimmer Wand an Wand zu seinem lag. Entkleidete sie sich in diesem Augenblick, um zu Bett zu gehen? Saß sie vielleicht in einem hauchzarten Nachtgewand vor dem Spiegel und bürstete ihr langes, seidiges Haar? Sloane stellte sein Glas so energisch auf den Tisch zurück, dass sich einige Köpfe zu ihm umwandten.

Er durfte sich nicht mehr solchen unzüchtigen Fantasien hingeben.

In diesem Augenblick betraten drei Herren das Kaffeezimmer. Der eine von ihnen war groß, aber hager, mit etwas abfallenden Schultern und grauem Haar. Obwohl er sich auf einen Stock stützte, umgab ihn immer noch eine Aura der Macht. Seine beiden Begleiter wirkten neben ihm wie Monde, die einen Planeten umkreisten. Als der alte Mann sich im Raum umsah, entdeckte er Sloane.

Sloane nickte ihm zu.

Sein Vater, der Earl of Dorton, blieb regungslos stehen.

Sloane wusste, was nun geschehen würde. Der Earl würde langsam seinen Blick von ihm abwenden und ihm den Rücken zukehren, als hätte er seinen missratenen Sohn nicht bemerkt. Er würde sich so verhalten, wie er es Sloanes ganzes Leben lang getan hatte, und so tun, als existiere er gar nicht.

Doch Sloane irrte sich. Der Earl kam direkt auf ihn zu. Sloanes Bruder, Viscount Rawley, und seinem Neffen David stand vor Verblüffung der Mund offen, als sie sahen, auf wen der Earl zusteuerte.

Sloane erhob sich, ohne dem Blick seines Vaters auch nur eine Sekunde lang auszuweichen. „Guten Abend, Vater. Mochtest du nicht Platz nehmen?"

Wortlos gab der Earl seinem Sohn und seinem Enkel ein Zeichen, sich zu setzen. Er selbst stützte sich schwer auf seinen Stock, während er sich auf einem Stuhl niederließ. Dass dies ihm Mühe machte, entging Sloane keineswegs. Doch als sein Vater ihm dann einen stählernen Blick zuwarf, glich er wieder dem Mann, der früher das Herz eines kleinen Jungen mit Schrecken hatte erfüllen können.

Doch diese Zeiten waren vorbei.

Endlich begann der Earl zu sprechen: „Ich möchte wissen, was du vorhast, Junge, und zwar jetzt sofort."

Über die Bezeichnung „Junge" musste Sloane im Stillen lächeln. Er war schon seit seinem zehnten Lebensjahr kein Junge mehr, als dieser Mann dafür gesorgt hatte, dass ihm bezüglich der Umstände seiner Zeugung die Augen geöffnet wurden. „Was ich vorhabe, Vater?"

„Du weißt genau, was ich meine." Der Earl stieß mit seinem Stock auf den Teppich. „Was führst du im Schilde? Ich sage dir, ich werde nicht zulassen, dass du ehrbaren jungen Damen den Hof machst und dir von deinem unrechtmäßig erworbenen Geld Stadtresidenzen in gediegenen Vierteln leistest." Der Earl beugte sich zu Sloane vor. ,,Du sollst Irwin um sein letztes Hemd gebracht haben. Der Mann ist völlig ruiniert."

„Irwin?" Sloane zog die Augenbrauen hoch. Irwin war der ehemalige Besitzer seines Hauses, der sich in verzweifelten Geldnöten befunden hatte. „Du bist leider falsch informiert. Ich würde eher sagen, dass ich ihn gerettet habe."

„Das stimmt, Großvater", meldete sich David. „Irwin hat sein Vermögen bei Madame Bizou beim Glücksspiel verloren. Onkel Cyprian hatte überhaupt nichts damit zu tun."

Da brach der Zorn des Earls über seinen Enkel herein. „Und was weißt du bitte schon über dieses Etablissement?" Er hob die Stimme. „Ich werde nicht dulden, dass du deine Apanage mit Karten und Frauenzimmern verschleuderst! Denk daran, ich kann deine Zuwendung um die Hälfte kürzen."

Sloane bebte innerlich, als sei er immer noch das Kind, das so oft auf dieselbe Weise zurechtgewiesen worden war. „Sprich leise, Vater", sagte er gedampft und in festem Ton. „Du erregst Aufsehen."

Sein Vater brauste heftig auf. „Ich - Aufsehen erregen?" Seine Stimme wurde noch lauter.

Sloane beugte sich zu ihm vor. „Hör sofort damit auf, oder verlasse den Tisch." Irgendetwas in seinem Blick musste den alten Mann von seinem Ernst überzeugt haben, denn er schloss den Mund.

Sloane lehnte sich zurück und trank gemächlich einen Schluck von seinem Brandy. „Schon besser."

Der Earl schien nahe daran, vor Zorn zu explodieren. „Du bist hier nicht willkommen, Cyprian", stieß er zwischen den Zähnen hervor. „Kehre wieder in die Jauchegrube zurück, aus der du gekrochen bist!"

Jeder einzelne Muskel in seinem Körper war angespannt. Sloane war nicht bewusst gewesen, dass die gehässigen Bemerkungen seines Vaters ihn immer noch verletzen konnten. Der Teufel sollte ihn holen, wenn er sich das anmerken ließ! „Wie Sie mir so anschaulich geschildert haben, bin ich auf dem Besitz der Dortons gezeugt worden und aufgewachsen, und dorthin zieht mich nichts zurück."

„Hör mal, Cyprian ...", begann Rawley, doch Sloane brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

„Großer Gott!", rief David. „Können wir denn nicht in höflichem Ton miteinander sprechen? Es würde uns allen Ehre machen, wenn wir wenigstens nach außen hin wie eine harmonische Familie wirken."

Kindermund tut Wahrheit kund, dachte Sloane.

Davids Tadel zeigte Wirkung. Sowohl der Earl als auch sein Sohn lehnten sich zurück.

„Was sind deine Absichten bezüglich Cowdlins Tochter?", hob der Earl in ruhigerem Ton an. „Ich fordere, es zu erfahren, immerhin ist Cowdlin mit mir befreundet."

Sloane fand es empörend, dass sein Vater Forderungen an ihn stellte. Ihm lag schon eine angemessene Antwort auf der Zunge, da bemerkte er den flehenden Ausdruck im Gesicht seines Neffen.

Er mäßigte sich, so gut es ging. ,,Bis jetzt habe ich noch nicht um Lady Hannahs Hand angehalten, doch Cowdlin wird meinen Antrag nicht ablehnen. Er schätzt mein Vermögen, wenn auch nicht meine Person."

„Hmm", brummte der Earl. „Dann ist er ein größerer Narr, als ich dachte."

„Oh, dessen bin ich mir ganz sicher", bestätigte Sloane gelassen.

Der Earl of Dorton beugte sich wieder zu ihm vor. „Du gehörst nicht hierher, Cyprian. Du hast in vornehmen Kreisen nichts zu suchen."

Sloane spürte, wie er zusammenzuckte, genau wie in seiner Kindheit. „Ich gehöre sehr wohl hierher, Vater'', erwiderte er kühl. „Du hast mir dieses Recht verliehen, indem du mich als deinen Sohn anerkannt hast. Als dein Sohn werde ich zu allen gesellschaftlichen Anlässen eingeladen. Ich habe Billetts für Almack's und eine Loge in der Oper. Als Enkel deines Vaters bin ich Mitglied in White's. Das alles habe ich dir zu verdanken, Vater."

Für einen Augenblick sah der Earl aus wie ein uralter Mann. Doch dieser Augenblick war rasch verflogen; als er sich erhob, wirkte er eindrucksvoll wie eh und je. „Ich werde dich hier nicht dulden, Junge, hörst du?" Seine Stimme klang ebenfalls kräftig. „Ich werde dich hier nicht dulden!"

Mit einem Fingerschnalzen gab der Earl seinem Sohn und seinem Enkel das Zeichen zum Aufbruch. Auch Sloane stand auf und sorgte dafür, dass sein Vater bemerkte, wie er ihn mit seinen Blicken durchbohrte. Während die drei Männer sich entfernten, drehte David sich noch einmal mit teilnahmsvoller Miene zu Sloane um.

„Sie sind weg?" Mrs. Rice blickte von ihrem Schreibtisch auf.

Der kräftige, stämmige Mann klopfte sich die Ärmel seines braunen Rocks ab. „Wir haben alle Zimmer durchsucht, und sie sind nirgends zu finden. Die anderen Mädchen glauben, dass sie davongelaufen sind."

„Nun, dann suchen Sie sie, Trigg! ", rief Mrs. Rice. „Bringen Sie sie zurück! Meine Mädchen dürfen nicht einfach kommen und gehen, wie es ihnen passt. Wo kämen wir da hin!"

„Wie Sie wünschen, Ma'am", meinte der Mann und verließ das Zimmer.

Mrs. Rice schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und stand von ihrem Stuhl auf. Wenn zwei Mädchen fehlten, würde sie heute Abend vielleicht einigen Männern den Einlass verwehren müssen. Das wäre nicht gut fürs Geschäft. Sie hätte sich selbst ohrfeigen können, weil sie nicht schneller dafür gesorgt hatte, dass dieses Dienstmädchen zu ihr kam, bevor dessen Herrin hier erschien. Diese Nervensäge! Die konnte allerdings reden wie ein Wasserfall. Lang und breit hatte sie Mrs. Rice erklärt, dass sie eine Lehrerin suchte. Eine Lehrerin wofür?

Zuerst hatte Mrs. Rice gedacht, die Dame wollte lernen, selbst ein Bordell zu führen, doch dieser Gedanke war zu lächerlich, um ihn überhaupt in Worte zu fassen. Trotzdem wäre es ein köstlicher Spaß gewesen, zu beobachten, wie eine feine Dame von ihrer Sorte sich ihren Lebensunterhalt auf dem Rücken verdiente.

Mrs. Rice wollte es noch einmal mit dem hübschen Dienstmädchen versuchen, falls Trigg herausfinden konnte, wo die junge Frau arbeitete.

Und wenn sie die anderen beiden Mädchen wieder in ihrer Gewalt hatte, würde sie ihnen eine solche Tracht Prügel verabreichen lassen, dass sie es nie wieder wagen würden, davonzulaufen. Jedenfalls nicht bevor sie ohnehin zu verbraucht waren, um noch von Nutzen zu sein.

Am darauffolgenden Morgen bat Morgana nach dem Frühstück Miss Moore, sie auf einen Spaziergang zu begleiten. Die Gesellschafterin brachte Lady Hart in ihren Salon und ließ sie in der Obhut ihrer Zofe zurück, dann begaben sich die beiden Frauen zu Fuß in den nahe gelegenen Park.

Morgana war zu dem Schluss gekommen, dass sie zuallererst mit Miss Moore sprechen musste, noch bevor sie Mr. und Mrs. Cripps oder den anderen Dienstboten irgendwelche Erklärungen lieferte. Sie war zuversichtlich, dass großzügige Lohnerhöhungen ihr die Unterstützung und das Schweigen des Personals sichern würden. Doch falls sie die prüde Miss Moore nicht dazu überreden konnte, sich an ihrem Plan zu beteiligen, wusste sie nicht, wie sie ihn durchführen sollte.

Morgana konnte eine ehrbare Dame wie Miss Moore nicht dazu zwingen, sich in eine Lage zu fügen, die ihr zuwider war. Und sie konnte sie auch nicht fortschicken. Wenn Miss Moore sie verließ, würde ihre Großmutter mit ihr gehen. Ohne ihre Großmutter wäre Morgana gezwungen, zu ihrer Tante Winnie zu ziehen, und dann bliebe den Mädchen - auch Lucy - nichts anderes übrig, als zu Mrs. Rice zurückzukehren.

„Ich muss mit Ihnen sprechen, Miss Moore", begann Morgana, als sie den Park erreicht hatten.

Miss Moore schenkte ihr ein herzliches Lächeln. „Geht es um die drei jungen Frauen, die zu Besuch da sind?"

„Sie wissen Bescheid?", rief Morgana bestürzt.

„O ja. Dilly hat uns gleich heute früh von den drei Mädchen erzählt. Wie hat sie sich doch gleich ausgedrückt? Solche Mädchen habe sie ihr Lebtag noch nie gesehen."

Morgana stöhnte innerlich auf. Dilly war die langjährige Zofe ihrer Großmutter, und beinahe ebenso alt wie diese.

„Ach, wahrscheinlich weiß ohnehin schon jeder Bescheid." Morgana zuckte hilflos die Achseln. Dann erklärte sie Miss Moore alles, so gut sie konnte. Sie verschwieg ihre Absicht, Harriette Wilson um Hilfe zu bitten, da sie nicht zu viel preisgeben wollte. Stattdessen betonte sie, dass die Mädchen, einschließlich Lucy, zu einem entsetzlichen Dasein verurteilt waren, wenn sie, Morgana, sich ihrer nicht annahm.

Miss Moore hörte ihr mit einem Stirnrunzeln zu, das die ganze Zeit über nicht aus ihrem Gesicht wich. Sie waren am Rand des Teichs angelangt, auf dem zwei Schwäne anmutig über das Wasser glitten. Miss Moore beobachtete die Schwäne, ohne sich zu der schockierenden Geschichte zu äußern.

Schließlich brach es aus Morgana heraus: „Ich weiß ja selbst, dass es skandalös ist und dass Sie sich fragen müssen, ob ich völlig den Verstand verloren habe, aber ich bitte Sie, Miss Moore, sagen Sie doch etwas!"

„Auch ich war einmal ein junges Mädchen, Miss Hart, so schwer es Ihnen fallen mag, das zu glauben."

„Selbstverständlich." Morgana hatte keine Ahnung, worauf die ältere Frau hinauswollte.

„Als ich noch jung und unreif und töricht war, wurden einmal Soldaten in meiner Heimatstadt einquartiert. Sobald sie sich in. die Kolonien einschifften, entdeckte ich, dass ich ein Kind erwartete. Ich war damals erst achtzehn Jahre alt."

Genau wie Lucy, dachte Morgana.

„Meine Eltern wollten nichts mehr mit mir zu tun haben. Sie verstießen mich. Wenn nicht Ihre Großmutter sich meiner erbarmt hätte, hätte ich keinen Ausweg mehr gewusst. Sie hat für mich gesorgt und mich als Gesellschafterin eingestellt."

„Was ist aus Ihrem Baby geworden?"

Miss Moores Augen füllten sich mit Tränen. „Ich ... ich hatte sehr wenig zu essen. Manchmal hatte ich auch kein Dach über dem Kopf. Als Lady Hart mich fand, war ich am Ende meiner Kräfte. Sie tat, was sie konnte, doch mein Baby hat seine Geburt nicht überlebt."

Morgana ergriff ihre Hand. „Das tut mir ja so leid!"

Miss Moore lächelte verlegen und blinzelte ihre Tränen fort. „Es ist schon lange her, aber ich weiß sehr gut, was den Mädchen, die Sie aufgenommen haben, bevorsteht. Wenn Sie ihnen ein besseres Leben bieten können, werde ich Ihnen dabei helfen!"

Morgana, die selbst mit den Tränen kämpfte, umarmte Miss Moore impulsiv. „Ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen. Sie sollen für den Rest Ihres Lebens eine Rente bekommen."

Miss Moore lachte. „Oh, dafür hat Ihre Großmutter schon längst gesorgt, bevor sie ... gebrechlich wurde."

Morgana wünschte, sie hätte die Frau gekannt, die ihre Großmutter einmal gewesen war. In diesem Augenblick war sie mächtig stolz darauf, ihre Enkelin zu sein.

Zu Hause angekommen, gingen Morgana und Miss Moore hinauf in Lady Harts Salon. Die alte Dame saß selig lächelnd in ihrem Ohrensessel, während Dilly mit irgendeiner Näharbeit beschäftigt war.

„Sie können sich zurückziehen, Dilly", sagte Miss Moore. „Sie haben sicherlich viel zu tun."

„Sehr wohl, Miss." Dilly tätschelte Lady Harts Hand und verließ das Zimmer.

Miss Moore nahm auf dem Stuhl Platz, den Dilly geräumt hatte. „Welche Erklärung werden Sie dem Personal liefern, meine Liebe?"

Morgana fühlte sich zu ruhelos, um sich zu setzen. „Ich wollte Mr. und Mrs. Cripps offen sagen, was ich vorhabe, und sie, was den Rest des Haushalts betrifft, um Rat fragen."

Miss Moore schüttelte den Kopf. „0 nein. Nein, auf keinen Fall. Das würde ich Ihnen nicht empfehlen."

„Wieso nicht?"

„Frauen, die einen Fehltritt begangen haben, können auf wenig Verständnis hoffen. Wenn die Bediensteten erfahren, wen Sie da unter Ihre Fittiche genommen haben, werden sie um ihren eigenen guten Ruf bangen. Glauben Sie mir, Miss Hart, sie werden kündigen und ihrem nächsten Arbeitgeber von dieser Geschichte erzählen. Dann wären Sie ruiniert."

Morgana verschränkte die Arme und trat ans Fenster, um in den Garten hinauszublicken. Lucy kniete zwischen den Blumen und jätete Unkraut. Aus der Entfernung wirkte sie sehr klein und verletzlich. Sie, Morgana, konnte vielleicht ihre eigene Zukunft aufs Spiel setzen, doch sie hatte kein Recht, die Zukunft Lucys oder der anderen Mädchen zu gefährden.

Sie wandte sich wieder Miss Moore zu. „Was sollen wir ihnen also sagen?"

„Wir werden ihnen sagen, die Mädchen seien meine Nichten und sie seien nach London gekommen, um gute Umgangsformen zu erlernen, damit sie hier Arbeit finden können."

„Das erklärt aber nicht Lucys Teilnahme am Unterricht", rief Morgana ihr in Erinnerung.

Miss Moore ließ sich von diesem Einwand nicht beirren. ,,Jeder kann sehen, dass Lucy unglücklich ist. Wir werden sagen, dass Sie sie großzügigerweise daran teilnehmen lassen, damit sie eine andere Stellung findet, wo sie sich wohler fühlt."

Morgana warf Miss Moore einen skeptischen Blick zu. Dann holte sie tief Luft. Diese Ausrede war zwar absurd, aber sie würde ihren Dienstboten dennoch einen gewissen Schutz bieten. Falls alles ans Licht kam, konnten sie wahrheitsgemäß sagen, ihre Herrin habe sie belogen.

Wenige Minuten später rief Morgana Mr. und Mrs. Cripps zu sich. Der Butler und die Haushälterin nahmen die frei erfundene Geschichte zur Kenntnis, ohne eine Miene zu verziehen. Morgana hatte das Gefühl, dass sie kein Wort davon glaubten. Selbst als sie hinzufügte, dass das gesamte Personal für die zusätzliche Arbeit, die durch die drei Gäste anfiel, besonders entlohnt werden sollte, zuckten sie nicht einmal mit der Wimper.

Siebtes Kapitel

Am späten Vormittag versammelten sich Morgana und ihre Mädchen in der Bibliothek. Lucy hatte neue Kleider für die drei gefunden, und Morgana sah ein, dass sie sich eine weitere Ausrede aus den Fingern saugen musste, um zu erklären, wieso sie ohne Gepäck gekommen waren. Über ihr ständig wachsendes Lügengebäude bestürzt, biss sie sich auf die Lippe.

Wenigstens war den Mädchen äußerlich nicht mehr anzusehen, woher sie kamen. Sie wirkten wie ganz durchschnittliche junge Frauen und hätten tatsächlich ohne Weiteres Miss Moores Nichten sein können. Mit Ausnahme von Rose, die niemals durchschnittlich aussehen würde, selbst wenn sie sich darum bemühte, und die darüber hinaus einen irischen Akzent hatte.

Da betrat Miss Moore mit Lady Hart am Arm das Zimmer. „Miss Hart, ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, aber ich würde ihnen gerne behilflich sein."

Es genügte schon, dass Miss Moore Verständnis für ihren Plan aufbrachte. Morgana hätte niemals ihre direkte Unterstützung erwartet. „Aber was ist mit Großmutter?"

„Lassen Sie sie sich ruhig zu uns setzen. Sie wird unser geschäftiges Treiben genießen, wissen Sie. Es wird ihr guttun." Miss Moore half Lady Hart dabei, sich in einem Sessel niederzulassen.

Wieso nicht, dachte Morgana bei sich. Es bestand keine Gefahr, dass ihre Großmutter irgendetwas lange genug in Erinnerung behielt, um sie zu verraten.

„Ich würde unseren Gästen gerne eine gute Haltung, gute Umgangsformen und eine anständige Sprechweise beibringen", erklärte Miss Moore.

„Ich kann Musikunterricht geben", warf Rose ein. „Mein Vater ist Musiker, daher habe ich Harfe spielen, Klavier spielen und singen gelernt."

Mary Phipps hob schüchtern den Blick. „Ich ... ich war einmal Gouvernante. lch kann verschiedene Fächer unterrichten."

„Großartig, Miss Phipps", erwiderte Morgana lächelnd. „Sehen Sie ruhig einmal die Bücher hier durch, vielleicht finden Sie etwas Nützliches darin."

Katy lachte. „Nun, ich verstehe mich nur auf eine Kunst, aber die kann ich euch gerne beibringen.” Sie warf einen anzüglichen Blick in die Runde. „Vielleicht wird mir einer Ihrer gut aussehenden Lakaien dabei helfen müssen, Miss Hart."

Miss Moore schaffte es, missbilligend auf die rothaarige junge Frau herabzusehen, obwohl sie um einiges kleiner als diese war. „Miss Green", sagte sie knapp, „Sie werden sich in diesem Haus wie eine Dame betragen. Sie haben sich zum Ziel gesetzt, eine elegante Kurtisane zu werden. Um das zu erreichen, dürfen Sie sich nicht wie eine gewöhnliche Straßendirne aufführen. Techtelmechtel mit den Dienern kommen nicht infrage. Haben Sie mich verstanden?"

Oja, Miss Moore würde in der Tat eine große Hilfe sein.

Katy senkte den Blick, um das aufsässige Funkeln in ihren Augen zu verbergen. ,,Ja, Ma'am."

„Ich heiße Miss Moore, meine Liebe", sagte die ältere Frau milde.

„Ja, Miss", verbesserte sich Katy.

Lucy ließ den Kopf hängen. „Ich kann euch überhaupt nichts beibringen. Ich werde euch bloß zur Last fallen."

Morgana legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du wirst dich um unsere Bedürfnisse kümmern, Lucy. Du hast schon jedem unserer Gäste ein anständiges Kleid und ein Bett für die Nacht beschafft. Nun möchte ich dich bitten, dafür zu sorgen, dass Koffer mit dem Gepäck der Nichten geliefert werden. Glaubst du, dass du das einrichten kannst?"

Nach kurzem Überlegen antwortete Lucy: „Ich konnte meine Eltern bitten, uns ein paar alte Sachen von Amy und mir zu schicken. Wäre das eine Losung?"

„Eine hervorragende Idee." Ihre Zofe hatte Morgana ganz vergessen. Selbst wenn Miss Moore ihr davon abriet, sie musste Amy einfach,die Wahrheit sagen. Wie die junge Frau darauf reagieren würde, war allerdings ungewiss.

Der Tag verging wie im Flug. Als es Zeit zum Abendessen war, führte Morgana die Gruppe ins Speisezimmer. Lucy wollte sich ihnen nicht anschließen, da es sich ihrer Meinung nach nicht schickte, dass sie dort aß. Morgana ließ ihr ihren Willen. Es war noch Zeit genug, um Lucy daran zu gewöhnen, dass sie nicht mehr zur Dienerschaft gehörte. Wenn der Übergang zu abrupt war, würde das nur die Neugier der anderen Bediensteten erregen.

Dieses Abendessen war das angenehmste, das Morgana in diesem Haus bisher erlebt hatte. Nachdem Cripps und die Diener das Zimmer verlassen hatten, unterhielten sich Morgana und Miss Moore mit den Mädchen und erfuhren dabei Näheres über ihr früheres Leben. Rose erzählte davon, wie sie in Irland aufgewachsen und vor kurzer Zeit nach London gezogen war. Mary gab an, sie sei die Tochter eines Landpfarrers und sei nach dessen Tod Gouvernante geworden. Sie ging nicht näher darauf ein, wie sie zu Mrs. Rice gekommen war. Katy, an deren Tischmanieren es am meisten zu verbessern gab, sagte, sie habe Derbyshire verlassen, um in London ihr Glück zu machen, und sie wolle eher zur Hölle fahren als wieder in ihre Heimat zurückkehren. Lady Hart aß wie ein Vögelchen und lächelte allen zu. Am Ende der Mahlzeit stand Morgana gut gelaunt und voller Zuversicht vom Tisch auf.

Sie ging auf ihr Zimmer, um sich für ein Konzert anzukleiden, zu dem sie an diesem Abend eingeladen war. Während Amy ihr das Haar flocht, erzählte Morgana ihr die Wahrheit über ihren Plan.

„Sag mir, was du davon hältst, Amy. Sag mir, oh ich deiner Meinung nach das Richtige für deine Schwester getan habe."

Amy runzelte die Stirn. „Es ist nicht das Richtige, Miss. Ich kann nicht sagen, dass es richtig ist, denn das ist es nicht. Aber Lucy war drauf und dran, wieder einmal davonzulaufen. Das weiß ich genau." Sie warf Morgana im Spiegel einen flüchtigen Blick zu. „Sie haben sie davon abgehalten, zu einem dieser Zuhälter zu gehen."

Morgana begriff durchaus, was Amy ihr sagen wollte. Sie wusste selbst, dass es besser wäre, Lucy und die anderen zu einem schicklichen Lebenswandel zu überreden. Doch würden sie sich je wieder aufrichten können, da sie nun einmal gestrauchelt waren? Lucy hatte Morgana davon überzeugt, dass sie es nicht konnte. Dies war Lucys einzige Chance. Die einzige Chance für alle drei Mädchen, ihr Leben zum Besseren zu ändern.

Sloane ließ den Blick durch den Saal schweifen, in dem die Besucher von Lady Sedfords Konzert in Gruppen beieinanderstanden und darauf warteten, dass die verspäteten Gäste eintrafen und das Programm beginnen konnte. Auf der anderen Seite des Raums stand sein Bruder, Lord Rawley, der, ohne Sloane direkt zu schneiden, doch zumindest so tat, als habe er ihn nicht bemerkt. David nickte ihm freundlich zu. Wenigstens war der Earl nicht anwesend, obwohl es Sloane zutiefst befriedigt hätte, wäre sein Vater Zeuge geworden, wie er in Lady Sedfords Bekanntenkreis verkehrte.

„Lord und Lady Cowdlin. Lady Hannah. Miss Hart", meldete der Butler.

Sloane beobachtete, wie die Familie eintrat und den Gastgeber und die Gastgeberin begrüßte. Lady Hannah sah in ihrem weißen Gewand, das mit roten Bändern verziert war, zum Anbeißen aus, süß und verlockend wie ein Teller Erdbeeren mit Sahne. Ihre Cousine trug ein viel schlichteres Kleid aus goldfarbenem Stoff, das beinahe dieselbe Farbe wie ihre Augen hatte und im Kerzenlicht schimmerte.

Während Sloane den Kopf abwandte, um nicht allzu auffällig zu der Gruppe hinüberzuschauen, beobachtete er, wie Lord und Lady Cowdlin stehen blieben und sich mit Freunden unterhielten. Lady Hannah spähte in seine Richtung, tat jedoch schnell, als sähe sie woandershin. Dann flüsterte sie ihrer Cousine irgendetwas ins Ohr und führte sie anmutig durch den Saal. So erweckte sie den Anschein, als würden sie sich rein zufällig der Stelle nähern, wo Sloane gerade stand.

„Guten Abend, Lady Hannah, Miss Hart", begrüßte er die jungen Damen, indem er sich vor ihnen verneigte.

„Wie schön, Sie hier zu sehen, Mr. Sloane." Lady Hannah lächelte, dass ihre weißen, ebenmäßigen Zähne voll zur Geltung kamen. „Sie müssen sich zu uns setzen. Ich bestehe darauf."

„Nichts wäre mir lieber, Mylady", sagte Sloane, „aber es konnte als besondere Aufmerksamkeit aufgefasst werden. Ich mochte Sie nicht ins Gerede bringen." Wenn er den Eindruck erweckte, dass er Lady Hannah den Vorzug vor anderen heiratsfähigen jungen Damen gab, würde er gezwungen sein, um ihre Hand anzuhalten. Und er wollte sich zu nichts zwingen lassen.

Ein enttäuschter Ausdruck huschte über Lady Hannahs Gesicht, aber ihre Miene hellte sich bald wieder auf. „Ich weiß eine Lösung! Sie müssen neben Morgana sitzen, daran wird kein Mensch Anstoß nehmen."

Sloane setzte zu einer Antwort an, doch sie achtete schon gar nicht mehr auf ihn.

„Ach, sehen Sie", rief sie. „Da kommt Ihr Neffe, Mr. Sloane. Vielleicht möchte er sich uns auch anschließen."

Kurz vor Beginn des Programms führte Lady Hannah sie zu ihren Plätzen und legte die Sitzordnung fest. An einem Ende saßen Lord und Lady Cowdlin, dann folgten David, Hannah, Morgana und Sloane. David unterhielt sich höflich mit Lady Cowdlin, während Hannah den Blick über die Besucherschar schweifen ließ und verschiedenen Freundinnen zuwinkte. Miss Hart las in ihrem Programmheft.

„Mögen Sie Musik, Miss Hart?", erkundigte sich Sloane.

„Sie müssen sich nicht verpflichtet fühlen, höfliche Konversation mit mir zu treiben, Sir", erwiderte sie ernst.

Er runzelte die Stirn. „Reden wir schon wieder nicht miteinander, Miss Hart?"

Ihre Miene entspannte sich. „O nein! So hatte ich das nicht gemeint. Ich ärgere mich über meine Cousine, nicht über Sie. Hannah behandelt mich wie eine Marionette, an deren Fäden sie ziehen kann, wie es ihr passt."

Sloanes Lippen zuckten. „Geben Sie es zu, Miss Hart: Sie mögen es ganz einfach nicht, wenn man Ihnen Vorschriften macht."

Sie lächelte. „Das haben Sie richtig erkannt. Einer meiner unausrottbaren Fehler."

„Dasselbe gilt für mich", gestand er. „Lassen Sie uns von Neuem beginnen. Mögen Sie Musik, Miss Hart?"

Ihre ingwerfarbenen Augen funkelten vor Begeisterung. „Sogar sehr, Sir."

„Musizieren Sie selbst?"

Sie verdrehte sehr undamenhaft, aber nichtsdestotrotz charmant die Augen. „Schlecht, und daher nie vor anderen Leuten, aber ich liebe es, stundenlang auf dem Klavier vor mich hin zu spielen."

„Hmm." Sloane tat, als studiere er sein Programmheft. „Ich frage mich, wie dick die Wände zwischen unseren Häusern sind."

Sie lachte leise. „Und Sie, Mr. Sloane, spielen Sie ein Instrument?"

„Kein Instrument, Miss Hart", gab er mit einem schelmischen Lächeln zurück. „Aber dafür spiele ich andere Dinge sehr gut."

Er beobachtete fasziniert, wie ihre Pupillen sich weiteten. Ihr eben noch fröhliches Lächeln wurde unergründlich. Vielleicht war er zu weit gegangen. Aber sie hatte nun einmal diese Wirkung auf ihn. Er wandte den Blick ab.

Morgana vermied es ebenfalls, Sloane anzusehen. Hatte er etwa mit ihr geflirtet? Wenn ja, war ein Flirt etwas Wundervolles. Äußerst anregend. Sie hoffte, dass ihre Wangen nicht so flammend rot waren, wie sie es ihrem Gefühl nach sein mussten.

Er hatte nichts dagegen, neben ihr zu sitzen, und darüber war sie froh, obwohl sie sich immer noch ganz sicher war, dass er lieber neben Hannah gesessen hätte. Hannah und David Sloane, der ebenso entzückt von ihr zu sein schien wie sein Onkel, hatten die Kopfe zusammengesteckt.

Morgana redete sich ein, es mache ihr nichts aus, dass ihre Cousine so mühelos die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zog. Sie war froh, dass es jemanden gab, der Hannah von ihrem bevorzugten Verehrer ablenkte. Morgana brauchte diese Gelegenheit, um mit Mr. Sloane zu sprechen. Sie öffnete den Mund, doch da kam das Zeichen, dass das Konzert nun beginnen würde.

Lady Sedford war das Kunststück gelungen, die Camporese für diesen Abend zu engagieren. Die Sopranistin trug ihre Arien aus Penelope vor, und als sie ihren Teil des Programms beendet hatte, spendeten die Zuhörer begeistert Beifall. Lady Sedford kündigte eine kurze Pause an, und die Gäste standen von ihren Plätzen auf und mischten sich untereinander.

Ein Herr und eine Dame näherten sich Morgana: Lord und Lady Rawley. Ihre Tante machte sie mit Mr. Sloanes Bruder und Schwägerin bekannt. .

Lady Rawley warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Wie ich sehe, kennen Sie Cyprian, Miss Hart."

Morgana, die sich entsann, dass Sloane und seine Familie einander entfremdet waren, betrachtete die Dame mit gewissem Interesse. „Das stimmt, Ma'am."

„Was wissen Sie über ihn, meine Liebe?", erkundigte sich Lady Rawley mit unheilvollem Unterton.

Morgana hatte sofort das Bedürfnis, Sloane zu verteidigen, obwohl der Gedanke, er konnte ihren Schutz brauchen, lächerlich war. „Er verkehrt häufig mit der Familie meiner Tante. Er ist bei ihnen willkommen, und das genügt mir."

Lady Rawley neigte sich näher zu ihr vor. „Mein Gatte hält das nur für eine Fassade, Miss Hart. Cyprian hat einen entsetzlichen Ruf. Ich beschwöre Sie, nehmen Sie sich vor ihm in Acht und öffnen Sie Ihrer Cousine die Augen, bevor sie einen schrecklichen Fehler begeht."

Diese Worte lösten in Morgana einen Sturm der Entrüstung aus. Wie konnte diese Frau sich erdreisten, einer Person, die sie vor weniger als einer Minute kennengelernt hatte, Gerüchte über Sloane zu erzählen? Das würde sie nicht hinnehmen!

Morgana setzte ihre unschuldigste Miene auf. „Ich fürchte, Lady Hannah wird nach näheren Einzelheiten fragen, bevor sie bereit ist, mir zu glauben. Würden Sie mir bitte sagen, was genau Mr. Sloane getan hat?"

„Nun ... nun, erstens ist er ein Schürzenjäger", gab die Dame zurück.

„Tatsächlich?" Morgana heuchelte Interesse. „Mit wem soll er denn Liebschaften gehabt haben? Meine Cousine wird erwarten, dass ich Namen nenne."

„Das weiß ich nicht genau", räumte Lady Rawley ein. „Aber ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren ..."

„Oh, ich fürchte, Hannah wird kein Wort davon glauben." Morgana setzte eine gespielt nachdenkliche Miene auf. „Aber viele Herren rühmen sich, Erfolg bei den Damen zu haben. Das allein würde Hannah noch keine Sorgen machen. Was sonst hat Mr. Sloane getan?"

„Ich weiß es nicht, doch es war sehr schlimm", sagte Lady Rawley energisch. „Während des Kriegs, glaube ich."

Morgana gab sich den Anschein, als würde sie auch diese Auskunft sorgfältig überdenken. „Ich glaube, ich muss diese schockierende Nachricht meinem Onkel mitteilen. Er ist schließlich für Hannah verantwortlich."

„Ich bin sicher, Ihr Onkel weiß darüber Bescheid", gestand die Dame. „Alle Welt weiß Bescheid."

Morgana lächelte. „Dann muss es etwas Harmloses sein, da Mr. Sloane ja zu allen Anlässen eingeladen wird. Er hat sogar Billetts für Almack's." Sie tat, als käme ihr plötzlich eine Idee. „Ich könnte Lady Sefton oder Lady Castlereagh warnen. Ich werde ihnen sagen, dass meine Informationen von Ihnen stammen."

Lady Rawley erblasste. „Nein, nein, tun Sie das nicht. Ich möchte die Damen nicht beunruhigen. Wenn Cyprian Billetts hat, wird schon alles in Ordnung sein."

„Ja." Morgana nickte energisch. „Diese Gerüchte sind sicherlich nicht unsere Angelegenheit."

Allmählich begaben sich die Gäste für den zweiten Teil des Programms wieder auf ihre Plätze, was Morgana die willkommene Gelegenheit bot, sich von Lady Rawley zu entfernen.

Als sie sich neben Sloane niederließ, bemerkte er: „Wie ich sehe, haben Sie Lady Rawley kennengelernt."

„O ja", bestätigte Morgana. „Eine reizende Frau. Sie hatte unendlich viel über Sie zu sagen."

Sein tiefes Lachen schien in ihrem Inneren nachzuhallen wie die Basstöne der Musik. „Ich hoffe, Sie haben meine Ehre verteidigt, Miss Hart."

Sie sah ihm in die Augen. ,,Ja. Das habe ich."

Erst beim Diner nach dem Konzert fand Morgana wieder Gelegenheit, mit Sloane zu sprechen. Zu Hannahs Bestürzung war er nicht bei ihrer Familie geblieben, sondern hatte sich einer anderen Gruppe angeschlossen. Als Morgana sah, wie er ans Büfett trat, ging sie zu ihm hinüber.

„Darf ich Ihnen helfen, Miss Hart?", fragte er zuvorkommend.

„Wie freundlich von Ihnen." Sie ergriff diese Chance, um in beiläufigem Ton zu bemerken: „Ich habe eine Frage, Mr. Sloane. Es gibt etwas, das Sie für mich tun konnten, wenn Sie so freundlich sein wollen."

Er warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. „Und was wäre das?"

„Nichts von Bedeutung", beruhigte sie ihn. „Ich mochte mich mit Harriette Wilson in Verbindung setzen, und ich habe mich gefragt, ob Sie mir vielleicht ihre Adresse geben würden, damit ich ihr einen Brief schreiben kann."

„Harriette Wilson?", entfuhr es Sloane. Er legte eine Scheibe Roastbeef auf Morganas Teller. „Wieso zum Teufel wollen Sie mit ihr korrespondieren?"

„Oh", meinte sie leichthin, „darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Ich muss nur herausfinden, wo sie wohnt, und da Sie ja mit ihr bekannt sind, dachte ich, dass Sie mir helfen würden."

„Was führen Sie im Schilde, Miss Hart? Hat es irgendetwas mit diesem verfluchten Handschuhgeschäft zu tun?", zischte Sloane.

„Nein", erwiderte sie nicht ganz wahrheitsgemäß, während sie auf die Remoulade deutete. „Ich wünschte, Sie würden diesen Vorfall endlich vergessen."

„Genau wie die Auseinandersetzung im Park? Ich habe es nicht nötig, mich in Ihre Pläne hineinziehen zu lassen, Miss Hart! " Er wies auf eine Artischocke, und sie schüttelte den Kopf.

„In dem Fall tut es mir leid, dass ich Sie belästigt habe. Vielen Dank für das Essen.” Sie streckte die Hand nach dem Teller aus, doch er ließ ihn nicht los.

„Ich werde den Teller für Sie tragen."

Mit steifen Schritten und kühler Miene durchquerten sie das Zimmer. Als Hannah Sloane sah, bestand sie darauf, dass er sich zu ihnen setzte - selbstverständlich neben sie. Mit zerstreuter und gereizter Miene hörte er ihrem Geplauder zu.

Morgana, die wegen seiner Zurechtweisung immer noch vor Wut kochte, brachte im Gespräch mit ihrer Tante kaum ein Wort heraus. Lady Cowdlin schwärmte, wie großartig Mr. Sloane sei und wie freundlich es von ihm gewesen sei, Morgana einen Teller mit Speisen zu richten. Kurz darauf nötigte sie Sloane, nach der Veranstaltung in ihrer Kutsche mitzufahren.

Schließlich war die Feier beendet, und sie brachen auf. In der Culross Street angekommen, wünschten sie einander eine gute Nacht. Sloane half Morgana aus dem Gefährt und begleitete sie bis vor ihre Tür.

Als sie die Hand nach dem Klopfer ausstreckte, hielt er sie auf. „Nicht so hastig," Miss Hart. Ich möchte zuerst mit Ihnen sprechen."

Achtes Kapitel

Die Dunkelheit schützte sie vor den Blicken von Passanten, vermittelte allerdings auch die Illusion vertrauter Nähe, als wären sie in eine Decke gehüllt.

Sloane stand dicht vor Morgana. Der nächtliche Wind spielte mit einer Strähne, die sich aus ihren Haarnadeln gelöst hatte. Beinahe hätte er sie ihr aus der Stirn gestrichen.

Er zwang sich, ohne Umschweife zur Sache zu kommen. „Sagen Sie mir, wieso Sie mit Harriette Wilson korrespondieren wollen."

„Ich benötige Informationen von ihr."

Diese ausweichende Antwort gefiel ihm nicht. „Welche Art von Informationen?"

„Das, Sir, ist meine Angelegenheit." Morgana drehte sich zur Tür, doch er packte sie an den Armen.

„Ich habe eine feine Nase für Schwierigkeiten, Miss Hart, und in diesem Augenblick wittere ich sie." Doch was ihm in Wirklichkeit in die Nase stieg, war der exotische Duft ihres Parfüms. „Ich verlange, dass Sie mir sagen, was für einen Unfug Sie diesmal im Sinn haben."

Morgana entzog sich seinem Griff nicht. „Ich versichere Ihnen, es ist kein Unfug", sagte sie leise.

„Sie suchen Kontakt zu einer gefährlichen Welt, Miss Hart." Sloane beugte sich eindringlich zu ihr vor. „Tagsüber mag das Handschuhgeschäft ein anständiger Ort sein, aber verlassen Sie sich darauf, in der Nacht ist er es nicht."

„Das ist mir bewusst." Der Klang ihrer Stimme weckte in ihm Fantasien von dunklen Schlafzimmern anstelle von dunklen Hauseingängen. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen."

Aber er machte sich Sorgen. Er redete sich ein, es gehe ihm nur darum, nicht für ihr Handeln verantwortlich gemacht zu werden. Er redete sich ein, er bedauere den Tag, an dem er das Anwesen neben ihr erworben hatte.

Doch gleichzeitig fühlte sie sich unter seiner Hand weich und schmiegsam an. Ihre weiblichen Reize berauschten und verlockten ihn. Er hatte schon seit langer Zeit keine Frau mehr geküsst oder in seinen Armen gehalten, und Morgana Hart fühlte sich wundervoll an. Er näherte sich ihr, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen. Sie legte die Hände auf seine Brust, eine sanfte Berührung, die nichtsdestotrotz Hitze in seinem Körper aufwallen ließ. Er wollte ihren Rücken streicheln und sie an seine Lenden drücken, um das schmerzliche Verlangen zu stillen, das mit jedem ihrer süßen Atemzüge, die kühl seine Wange streiften, zunahm.

Seine Hände zitterten, als er sie schließlich von sich schob und losließ. Er betätigte den Messingtürklopfer, trat einen Schritt zurück und wartete, bis sich die Tür öffnete und Morgana im Innern des Hauses verschwand. Sie warf keinen Blick zurück. Langsam ging Sloane zu seinem eigenen Anwesen hinüber.

Morgana zögerte nur kurz, als sie die Eingangshalle betrat. Sie begrüßte Cripps, als wäre nichts vorgefallen, doch innerlich fühlte sie sich wie verwandelt und von einer undefinierbaren Sehnsucht erfüllt. Ihr war nach Tanzen zumute - oder Weinen - sie konnte sich selbst nicht recht entscheiden.

Amy wartete auf ihrem Zimmer, um ihr beim Auskleiden behilflich zu sein.

„Hatten Sie einen schönen Abend, Miss?", erkundigte sich die Zofe.

„Sehr schön", antwortete Morgana. Sie wollte sich nicht mit Amy unterhalten. Nichts sollte den Zauber brechen, den Sloanes Berührung, die Nähe seiner Lippen bewirkt hatten. Voller Ungeduld wartete sie darauf, dass ihre Zofe sie allein ließ, damit sie in ihren Gedanken an Sloanes Umarmung schwelgen konnte.

Was hatte es wohl zu bedeuten, dass er sie so dicht an sich gedrückt hatte? Wieso hatte er sich dann abrupt von ihr gelöst? Wieso, oh, wieso hatte er sie nicht geküsst?

Bald lag sie unter ihrer Decke. Amy war gegangen und hatte die Tür hinter sich geschlossen. Morgana umarmte ihr Kissen und rieb ihre Wange an dem weichen Stoff. Sie spürte immer noch Sloanes Hände auf ihren Armen, war immer noch von seinem männlichen Duft erfüllt.

Schließlich kniff sie die Augen zusammen, so fest sie konnte, und drehte sich zur Seite.

Letzten Endes hatte er sie von sich geschoben. Er begehrte sie nicht. Er begehrte Hannah. Die junge, lebhafte, schone Hannah.

Sloane blieb noch lange in der Dunkelheit stehen, nachdem Morgana aus seinem Blick verschwunden war. Er hoffte, dass sein in Wallung geratenes Blut sich bald abkühlen würde.

Er hatte sie begehrt, wild und leidenschaftlich begehrt. Noch eine Sekunde länger, und er hätte ihre Lippen gekostet, ihren weichen Körper an seinem harten - seinem viel zu harten Körper gespürt.

Statt sein Haus zu betreten, entschloss sich Sloane zu einem zügigen Spaziergang, um seiner Erregung Herr zu werden.

Er ging in Richtung Bond Street. Unter dem vertrauten Mantel der Nacht wurde sein Schritt bald leichter, leiser, geschmeidiger. Er hatte beinahe vergessen, wie es war, sich unsichtbar durch die Dunkelheit zu bewegen, als wäre er ein Teil von ihr. In dein Maße, wie er in die vertraute Rolle zurückfiel, beruhigten sich seine Sinne.

Nahe, sehr nahe war er daran gewesen, Morgana zu verführen, als er sie in seinen Armen gehalten hatte. Trotz ihrer vornehmen Herkunft und ihrer Tugendhaftigkeit besaß sie eine leidenschaftliche Natur. Es wäre ja so einfach, ihren guten Ruf zu ruinieren. Sloane blieb stehen und schüttelte den Kopf. Solchen Gedanken durfte er sich in Zukunft nicht mehr hingeben. Außerdem war es viel wahrscheinlicher, dass sie seine Zukunft zerstörte.

Sie hatte irgendetwas vor. Er musste herausfinden, was es war, bevor sie ins Unglück stürzte und ihn mit sich riss.

Zielstrebig ging er weiter. Er bog in die Jermyn Street ein und verbarg sich in der Dunkelheit, um die Männer zu beobachten, die im Handschuhgeschäft ein und aus gingen. Die Vorderseite des Ladens war unbeleuchtet, doch hinter den Fenstern im Obergeschoss flackerte Kerzenlicht auf. Sloane, der seinen Verdacht bezüglich dieses Etablissements nun bestätigt sah, wartete ab.

Seine Geduld wurde belohnt, als ein Mann kurz unter einer Gaslaterne stehen blieb, sodass Sloane einen Blick auf sein Gesicht erhaschen konnte. Es war der Mann aus dem Park. Er betrat das Handschuhgeschäft mit der Selbstverständlichkeit eines Stammkunden, doch Sloane vermutete, dass er in geschäftlichen Angelegenheiten gekommen war und nicht zu seinem Vergnügen.

Er verließ sein Versteck und schlich um den Laden herum zur Hinterseite des Hauses. Ein Fenster im Erdgeschoss war beleuchtet. Es stand offen. Stimmen drangen Sloane ans Ohr Er zog sich am äußeren Fenstersims hoch, sodass er in das Zimmer spähen konnte.

Er sah eine Frau, die ihm den Rücken zukehrte, vermutlich die Besitzerin des Etablissements. Vor ihr stand der Mann aus dem Park, dem sie mit dem Finger drohte.

„Sie sollen nicht versuchen, meine Mädchen zu finden, Sie sollen es schaffen! Und da Sie schon dabei sind, sollen Sie mir auch das hübsche Dienstmädchen bringen."

„Keine Angst", ertönte die raue Stimme des Mannes, die Sloane wiedererkannte. „Die wird mir nicht noch einmal durch die Finger schlüpfen."

„Hmm." Die Frau warf den Kopf zurück. „Beim ersten Mal haben Sie sie schließlich auch entkommen lassen. Ich wünschte, ich hätte sie festgehalten, als sie mit dieser Furie hier war."

Morgana, dachte Sloane.

„Wissen Sie, wo sie wohnt?", fuhr die Frau fort.

„Ich werd's rausfinden."

Sloane ließ sich wieder hinab. Er hatte genug gehört. Für ihn bestand kein Zweifel mehr, dass Morgana Hart mit einer Gefahr spielte, die sie nicht ermessen konnte. Doch er würde ihren Kontakten mit der Welt der Huren und Zuhälter ein Ende setzen.

Am nächsten Tag stand Sloane früh auf. Er hatte beschlossen, Morgana Harts Haus zu beobachten, um so viel wie möglich herauszufinden, bevor er sie zur Rede stellte.

Er trat auf die Straße und bog in die Gasse ein, die an der Hinterseite ihrer Häuser entlangführte, bis er vor Miss Harts Gartentor stand. Durch das Tor hindurch warf er einen Blick über ihr Grundstück. Da kein Mensch zu sehen war, drückte er probeweise die Klinke. Das Tor war verriegelt, doch Sloane brauchte nicht lange, um das Schloss zu knacken.

Er schlüpfte in den Garten hinein. Glücklicherweise wuchsen hier genügend Büsche, hinter denen er sich verbergen konnte. Als er langsam an der Mauer entlangschlich und eine Stelle suchte, von der aus er die Hinterseite des Hauses gut im Auge behalten konnte, wäre er beinahe über einen Haufen Steine gestolpert. Nachdem er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, entdeckte er ein Loch in der Mauer und musste lachen. Er hätte sich einige Mühe ersparen können, wenn er von dieser direkten Verbindung zwischen Miss Harts Garten und dem seinen gewusst hätte.

Dies war ein hervorragendes Versteck, zumal er sich von hier aus gegebenenfalls leicht zurückziehen konnte. Also blieb er dort und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Fenster des Hauses, in der Hoffnung, irgendetwas zu sehen, das nicht für seine Augen bestimmt war.

Es ging dort viel lebhafter zu, als er erwartet hatte. Die Klänge eines Klaviers drangen an sein Ohr, ebenso wie eine schone Frauenstimme, die dazu sang. Entweder hatte Miss Hart übertrieben, als sie sagte, sie könne nicht gut spielen, oder es saß gerade irgendeine andere Person an dem Instrument. Auch die Stimme klang nicht nach Miss Hart, sie war zu hoch und zu klar. Nichtsdestotrotz war es eine beachtliche Stimme - doch wer war die Sängerin?

Sloane blieb eine gute Stunde auf seinem Posten, aber es gelang ihm nicht, die Einzelheiten zu einem genauen Bild der Lage zusammenzufügen. Stattdessen nahm seine Verwirrung zu.

Am Nachmittag erhielt Sloane Besuch von seinem Neffen, der gekommen war, um ihm zum Kauf seines neuen Hauses zu gratulieren. Sloane empfing David im Salon und lud ihn zu einem Glas Portwein ein.

„Deinem Großvater wird es missfallen, dass du hier bist", meinte er.

David trank einen Schluck von seinem Wein. „Großvater wird wahrscheinlich gar nicht danach fragen, aber wenn er es tut, werde ich dazu stehen."

Törichter Junge! Es wäre klüger, zu lügen.

Sloane blickte in sein Glas. „Du würdest besser daran tun, mich zu schneiden."

David betrachtete ihn mit ernster Miene. „Ich kenne die Umstände deiner Geburt, Onkel, aber ich sehe nicht ein, wieso man dich dafür leiden ließ."

David wusste Bescheid? In diesem Fall war seine Freundlichkeit umso bemerkenswerter.

Doch Sloane wollte nicht über seinen Platz in ihrer Familie sprechen - oder darüber, dass darin eben kein Platz für ihn war. Stattdessen ließ er David von seinem Leben erzählen, das ganz ähnlich verlaufen war wie seine eigene Jugend. Im Alter von neun Jahren war David nach Eton geschickt worden, und im Anschluss daran nach Oxford. Dort studierte er zurzeit die Rechtswissenschaften, während Sloane mit achtzehn davongelaufen war und das magere Erbteil von seiner Mutter dazu verwendet hatte, auf dein Festland umherzuirren. Ab diesem Punkt hatten sein Lebenslauf und der seines Neffen nichts mehr gemeinsam.

Nach einem weiteren Glas Wein erklärte David: „Ich hatte mir vorgenommen, der Höflichkeit halber Miss Hart einen Besuch abzustatten, da ich gerade in der Gegend bin."

Eine glänzende Idee. Wieso war er nicht selbst darauf gekommen?

Genau genommen war er das sogar, doch er hatte sich gesagt, dass es Gerede geben würde, wenn man ihn allein ihr Haus betreten sah. In Begleitung Davids allerdings würde sein Besuch keinerlei Aufsehen erregen.

„Vielleicht werde ich mitkommen", meinte er zu seinem Neffen.

„Schauen Sie nur, was Mary gefunden hat, Miss Hart." Rose gab Morgana ein kleines Buch.

Morgana schlug die Titelseite auf. Der Führer durch die Londoner Halbwelt. „Was soll das sein?" Sie blätterte in dem Buch.

„Es stehen Namen darin, und auch Adressen." Mary deutete auf eine Seite. „Vielleicht finden Sie darin eine Lehrerin für uns."

Dies war in der Tat eine spannende Entdeckung. Morgana sah nach, in welchem Jahr das Buch erschienen war. 1803, dasselbe Jahr, in dem man sie ins Internat geschickt hatte und ihr Vater nach London gekommen war. Ihm musste dieses Buch gehören.

Bei der Vorstellung, dass ihr Vater Verwendung für solcherlei Informationen gehabt haben konnte, wurde Morgana förmlich übel. Sie zwang sich, diesen Gedanken zu verdrängen und stattdessen zu überlegen, inwiefern das Buch für ihre Zwecke nützlich sein konnte. Rasch blätterte sie nach, ob Harriette Wilson darin aufgeführt wurde.

Das war nicht der Fall.

Rose setzte sich an das Klavier, das Morgana in die Bibliothek hatte bringen lassen, und begann leise zu spielen. Mary nahm neben Katy Platz, tun ihr ein Buch zu zeigen, während Miss Moore mit Lucy übte, sich gewählt auszudrücken. Morganas Großmutter saß in einem Schaukelstuhl, von wo aus sie alle Anwesenden betrachten konnte. Sie schaukelte und lächelte und versicherte jedem, der es hören wollte, dass alles wundervoll sei.

Da erschien Cripps in der Tür. „Zwei Herren sind gekommen, Miss Hart. Mr. Cyprian Sloane und Mr. David Sloane."

Mr. Sloane? Morgana klopfte das Herz bis zum Hals. „Haben Sie sie in den Salon geführt?"

„Jawohl, Miss."

„Wir sollten ihnen Tee servieren. Würden Sie sich bitte darum kümmern, Cripps?"

Der Butler verneigte sich und verließ das Zimmer.

Morgana sagte sich, dass sie Sloane empfangen konnte, ohne dass er ihre Mädchen zu Gesicht bekam, und ging zu ihrer Großmutter, hinüber. „Großmama, mochtest du gerne mit mir unsere Gäste begrüßen?"

Lady Hart lächelte. „Das wäre ganz reizend, meine Liebe."

Morgana ließ den Führer durch die Londoner Halbwelt in die Tasche ihres Gewands gleiten und half der gebrechlichen alten Dame, von ihrem Stuhl aufzustehen. Gemächlich begaben sie sich in den Salon.

Als sie dort erschienen, wandten die beiden Herren sich ihnen zu. Unwillkürlich suchte Morgana Sloanes Blick.

„Großmutter, erinnerst du dich noch an unseren Nachbarn, Mr. Cyprian Sloane?"

„O ja", erwiderte Lady Hart freundlich. „Wie reizend, Sie zu sehen, mein Lieber."

Morgana versuchte, den wissenden Ausdruck zu ignorieren, der in Sloanes Augen lag, während er die zarte Hand der alten Dame in seine große Rechte nahm und sanft einen Kuss darauf hauchte. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Lady Hart."

Morgana stellte David Sloane vor, und ihre Großmutter begrüßte ihn mit denselben vagen Worten.

„Bitte nehmen Sie doch Platz, meine Herren", forderte Morgana ihre Gäste auf. „Cripps wird uns Tee bringen."

Ihr entging nicht, dass Sloanes Blick ständig auf ihr ruhte. Er fuhr fort, sie forschend anzusehen, als sie ihm Tee einschenkte und ihm seine Tasse reichte, und auch, als er und David sich fünfzehn Minuten später zum Gehen erhoben. Lady Hart wartete im Salon, derweil Morgana die Herren zur Tür begleitete.

In der Eingangshalle sprach Sloane sie an: „Bitte verzeihen Sie meine Neugier, Miss Hart, aber ich möchte gerne wissen, ob die Zimmer in Ihrem Haus auf dieselbe Weise angeordnet sind wie in meinem."

Zu ihrer Bestürzung schritt er auf die Tür eines der hinteren Räume zu, aus dem leises Klavierspiel zu vernehmen war.

„Ist das die Bibliothek?", erkundigte er sich, indem er die Hand auf den Türknauf legte.

„Ja!", rief sie. „Das heißt, es ist nur ein kleiner Raum, den mein Vater als Bibliothek zu nutzen pflegte."

Selbst durch die geschlossene Tür konnte man die Stimmen der jungen Frauen hören. Sloane zog die Augenbrauen hoch.

„Ob die Bücherregale wohl genauso angeordnet sind wie in meiner Bibliothek?" Er drehte den Türknauf.

Morgana legte ihre Hand auf die seine. „Ich glaube, dies ist kein passender Zeitpunkt. Die ... die Dienstmädchen wischen gerade Staub."

Sie hatte das Gefühl, dass er tief in ihre Seele hineinblickte und ihre Lüge durchschaute. „Ich verstehe. Sie stauben das Klavier aber sehr melodisch ab. Vielleicht werde ich Sie ein anderes Mal darum bitten, mich in Ihrem Haus herumzuführen."

„Ich werde es mit Cripps arrangieren." Morgana drehte sich so abrupt in Richtung Eingangshalle, dass ihr das Buch aus der Tasche fiel.

Sloane hob es auf und las den Titel. „Miss Hart ...", entfuhr es ihm.

Wortlos streckte sie die Hand nach dem Buch aus.

„Wollen wir nun gehen, Onkel?", rief David aus der Eingangshalle.

Sloane war gezwungen, Morgana das Buch zurückzugeben, doch auf seiner Stirn waren finstere Gewitterwolken aufgezogen. „Sofort", antwortete er seinem Neffen.

Morgana führte ihn in die Eingangshalle zurück, wo Cripps mit den Hüten der Herren wartete. David verabschiedete sich und ging hinaus, doch Sloane folgte ihm nicht sofort.

„Wir sprechen uns noch." Er warf Morgana einen bedeutungsvollen Blick zu, der sie mit Beklommenheit erfüllte.

Sie schloss die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. Sloane würde sie wegen dieser Angelegenheit sehr bald zur Rede stellen, das wusste sie genau.

Nach Davids Aufbruch ging Sloane in seinen Garten und schlüpfte durch das Loch in der Mauer. Da die Hintertür zu Miss Harts Haus nicht verriegelt war, trat er einfach ein. Er war bereit, sein Vermögen darauf zu verwetten, dass sie sich in der Bibliothek befand, aus der er die anderen Frauenstimmen vernommen hatte.

Sloane sprang die Dienstbotentreppe hinauf und zog sich oben in eine dunkle Ecke zurück, in der er allerdings keineswegs wirklich verborgen war. Jeder, der aufmerksam hinsah, würde ihn bemerken.

Genau wie er gehofft hatte, kam Morgana bald darauf aus der Bibliothek.

Er trat aus seiner Ecke hervor. „Miss Hart."

„Oh!" Sie fuhr vor Schreck zusammen.

Sloane zog sie von der Tür fort. „Erklären Sie sich", forderte er.

Sie stand mit dem Rücken zur Wand. „Ich soll mich erklären? Sie sind doch derjenige, der in mein Haus eingedrungen ist!"

„Ich muss Sie unter vier Augen sprechen", gab er mit funkelndem Blick zurück. „Es sei denn, Sie wollen sich mit mir bei Almack's über den Führer durch die Londoner Halbwelt unterhalten."

„Nein", flüsterte Morgana errötend.

Die Farbe ließ ihre Schönheit noch heller erstrahlen, doch Sloane durfte sich nicht erlauben, daran zu denken. „Erzählen Sie mir alles. Ich möchte keine Überraschungen erleben."

„Ich sehe nicht ein, wieso", schnaubte sie wütend. „Es ist schließlich nicht Ihre Sache, Mr. Sloane."

Er stieß ein raues Lachen aus. „Vergessen Sie nicht, Miss Hart, es gelingt Ihnen jedes Mal, mich in Ihre Angelegenheiten hineinzuziehen.”

„Reiner Zufall", gab sie zurück. „Ich habe es nicht gewollt."

„Ach, kommen Sie! Sie haben mich nach Harriette Wilsons Adresse gefragt." Er schüttelte sie leicht, uni seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Sagen Sie mir, was hier vor sich geht!"

Sie riss sich von ihm los. „Also schön! Ich werde Ihnen alles erzählen. Aber fassen Sie mich nicht an!"

Beinahe ohne Atempause sprudelte sie hervor, dass eine ihrer Bediensteten zu einem Leben als Dirne entschlossen war und dass sie sich ebenso fest vorgenommen hatte, sie davon abzuhalten. Sie berichtete, wie sie schließlich auf eine Lösung für dieses Problem gekommen wär. Zu guter Letzt legte sie Sloane die Lösung selbst dar, mitsamt den Gründen, weshalb sie das Handschuhgeschäft aufgesucht hatte und weshalb sie mit Harriette Wilson Verbindung aufnehmen wollte.

Als sie ausgesprochen hatte, konnte Sloane nur fassungslos wiederholen: „Sie bilden Ihr Dienstmädchen zur Kurtisane aus?"

Morgana nickte.

Er warf die Hände in die Luft. „Was zum Teufel ist bloß in Sie gefahren? Das können Sie nicht tun!"

„Ich muss!" Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Und es sind noch drei weitere junge Frauen aus Mrs. Rice' Etablissement hier. Das heißt, zwei weitere, die dritte hat sich ihnen bloß angeschlossen. Diese Mädchen werde ich ebenfalls unterrichten."

„Drei Mädchen?", stieß Sloane hervor.

„Vier, wenn Sie Lucy mitzählen."

Er wandte sich ungeduldig von ihr ab, dann wirbelte er wieder zu ihr herum und beugte sich dicht zu ihr. „Sind Sie von allen guten Geistern verlassen?"

Sie zuckte die Achseln. „Was bleibt mir anderes übrig? Mir fällt kein anderer Weg ein, um die Mädchen vor dieser grässlichen Mrs. Rice zu bewahren."

„Dann wollen also Sie anstelle von Mrs. Rice ihre Kupplerin sein?" Er hätte sie erwürgen können. „Dadurch soll sich ihre Lage verbessern.?"

„So ist es nicht!", rief Morgana verletzt. „Ich werde ihnen nur helfen, so anziehend wie möglich zu sein, damit sich Männer von besserem Schlag für sie interessieren. Wenn sie viele Bewunderer haben, werden sie frei unter ihnen wählen können."

Sloane lachte auf. „Glauben Sie denn, dass es so einfach ist? Glauben Sie, dass Miss Wilson weniger abhängig von den Launen ihrer Gönner ist als ein Mädchen in einem Bordell?"

Morgana warf ihn einen gereizten Blick zu. „Ach, kommen Sie, Mr. Sloane! Sie können mir nicht einreden, dass es einem Mädchen in einem Bordell besser geht als der Frau, die ich in der Oper gesehen habe, die vornehme Kleider und wertvolle Juwelen trägt und um deren Gunst alle Männer buhlen!" Sie holte tief Luft. „Ich habe mir das alles reiflich überlegt. Ich kann nicht rückgängig machen, was diesen Mädchen zugestoßen ist. Es sind gefallene Mädchen. Sie sind von allen Menschen, die einst vorgaben, sie zu lieben, im Stich gelassen worden. Sie können keine Dienstmädchen, Verkäuferinnen oder Näherinnen werden. Sobald ihre Vergangenheit ans Licht käme, würde man sie entlassen, und wer würde sie dann noch einstellen? Ich versuche nur, ihnen den Weg zu ebnen. Wenn sie klug sind, werden sie vielleicht eines Tages ein sorgenfreies Dasein führen."

„Morgana ..." Sloane packte sie wieder an den Armen. Ihm war überhaupt nicht bewusst, dass er sie mit ihrem Vornamen angesprochen hatte. „Wenn auch nur ein Wort von dieser Geschichte nach außen dringt, werden Sie ebenso ruiniert sein wie die vier!"

Morgana wandte den Blick ab. „Ich weiß. Aber ich kann sie nicht zu Mrs. Rice zurückschicken. Ich kann es einfach nicht!"

Sloane änderte seine Taktik. „Wenn aufgedeckt wird, was Sie hier tun, wird man mir die Schuld dafür geben."

„Ihnen?", wiederholte sie verblüfft. „Aber wieso denn?"

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. „Ich wohne neben Ihnen, Morgana. Irgendjemand wird mit Sicherheit glauben, dass ich hinter allem stecke." Er ließ sie wieder los. ,,Gewisse Leute in der Stadt wünschen mein Verderben und sind nur allzu bereit, das Schlimmste von mir zu denken. Meine Familie beispielsweise. Ich garantiere Ihnen, wenn diese Sache meinem Vater zu Ohren kommt, wird er dafür sorgen, dass man mich .für den Rest meines Lebens aus allen ehrbaren Salons verbannt."

Morganas Blick wurde weich. „Hasst Ihr Vater Sie denn so sehr?"

„Ja", gestand er unwirsch, bestürzt darüber, mit welcher Leichtigkeit ihre Anteilnahme seine alten Wunden wieder aufgerissen hatte. Als letztes Argument fügte er hinzu: „Denken Sie auch an Ihre Cousine. Wenn Sie in einen Skandal verwickelt sind, wird sie ebenfalls darunter leiden."

Morgana schwieg eine Weile. „Ich habe also die Wahl, entweder Sie oder Hannah oder diese armen Mädchen ins Unglück zu stürzen", flüsterte sie. „Sagen Sie mir, wie soll ich eine solche Entscheidung treffen?"

„Es geht auch um Ihre eigene Zukunft", antwortete er leise.

Sie machte eine wegwerfende Geste.

Sloane stieß den Atem aus. Er konnte nicht abstreiten, dass es den Mädchen besser gehen würde, wenn sie sich für viel Geld an einen reichen Liebhaber verkauften anstatt für ein paar Schillinge an jeden, der sich ihres Körpers bedienen wollte. Sie hatten bereits gesündigt; nur wenigen Frauen, die einmal gestrauchelt waren, gelang es, wieder Fuß zu fassen. Das Laster stellte eine ständige Versuchung dar, wie er nur allzu gut wusste. Er spürte sie in diesem Augenblick selbst - die Sehnsucht nach Gefahr und Spannung, nach Ablenkung von der erdrückenden Langeweile, die das Leben eines Gentleman mit sich brachte.

Er runzelte die Stirn. ,,Und was hatten Sie mit dem Führer durch die Londoner Halbwelt vor?"

Morganas Lippen zitterten. „Ich suche nach einer Frau, die ... die den Mädchen die Dinge beibringt, von denen ich nichts verstehe. Ich dachte an Harriette Wilson, und da ich nicht weiß, wo sie wohnt, bin ich gezwungen, in diesem Buch nach einer Lehrerin zu suchen."

Durchaus richtig, dachte Sloane bei sich. „Harriette wäre keine kluge Wahl", meinte er nachdenklich und rieb sich das Kinn. „Sie hat eine lose Zunge. Sie brauchen eine diskretere Person."

„Dann werde ich eben eine solche Person finden", entgegnete Morgana unnachgiebig.

„Nein, Morgana." Wenn sie sich nach diesem verfluchten Buch richtete, begab sie sich in eine völlig fremde Welt, eine Welt, in der keine zivilisierten Regeln galten. „Nicht Sie ..." Er hielt inne. Plötzlich fühlte er sich voller Leben und Energie, und entgegen besserem Wissen schmiedete er in Gedanken bereits Pläne. Er räusperte sich. „Ich werde Ihnen eine Lehrerin besorgen."

„Das wollen Sie tun?", rief sie und fiel ihm mit den Hals. „Oh, ich danke Ihnen, Mr. Sloane!"

Im Taumel der Begeisterung hob er sie hoch und wirbelte sie im Kreis. Er wollte sie an sich drücken, ihre Lippen küssen, ihr zeigen, wie ein Mann eine willige Frau zu höchsten Wonnen verführen konnte.

Doch er beherrschte sich und löste sich von ihr.

Es war ja so einfach, sich wie ein Wüstling aufzuführen. So verflucht einfach!

Neuntes Kapitel

Morganas Wangen glühten vor Scham. Sie hatte sich Sloane an den Hals geworfen. Doch was noch demütigender war, er hatte sie von sich geschoben - zum zweiten Mal!

Sie hielt für eine Sekunde den Atem an und schwor sich, diese ... diese Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, künftig zu ignorieren. Es genügte, dass er ihr helfen wollte, auch wenn er es in erster Linie um Hannahs willen tat.

„Möchten ... möchten Sie die Mädchen gerne kennenlernen?", stammelte sie.

Sloane lächelte. „Warum nicht?"

Sie führte ihn zur Bibliothek, klopfte an die Tür und ging zuerst allein hinein. „Ich möchte Ihnen einen Herrn vorstellen, der uns helfen will." Mit diesen Worten trat Morgana zur Seite, um Sloane ins Zimmer zu lassen. „Das ist Mr. Sloane. Er ist unser Nachbar ... und ...", sie warf ihm einen raschen Blick zu, ,,... ein äußerst vielseitiger Herr. Er hat freiwillig angeboten, uns eine Lehrerin zu besorgen."

Morgana stellte Sloane die jungen Frauen vor, und er begrüßte sie ebenso respektvoll, als würde er sie in einem eleganten Salon am Grosvenor Square antreffen. Voller Staunen beobachtete Morgana, wie seine freundlichen Aufmerksamkeiten die Mädchen dazu brachten, sich aufrechter hinzusetzen und den Kopf höher zu halten.

„Kennen Sie denn tatsächlich eine Lehrerin?", erkundigte sich Rose mit einem charmanten Aufschlag ihrer großen grünen Augen.

„Ich habe schon jemanden im Sinn", erwiderte er, während sein Blick lange auf dem Mädchen ruhte.

Morgana versteifte sich. Sie redete sich ein, es sei gut, dass Sloane Rose anziehend fand und dies auch zeigte. Dadurch würde es ihr, Morgana, leichter fallen, sich darauf zu besinnen, dass er sich nicht zu ihr selbst hingezogen fühlte.

Schließlich wandte Sloane sich ihr zu. „Ich muss mich nun verabschieden, Miss Hart."

Morgana versuchte, sich ihren unerwarteten Anfall von Eifersucht nicht anmerken zu lassen. „Ich werde Sie zur Tür begleiten", sagte sie.

Als Sloane sich galant vor den im Zimmer versammelten Frauen verneigte, hätte Morgana ihn am liebsten noch einmal umarmt. Sie wünschte sich, dass er sie häufig besuchen möge, damit die Mädchen lernten, wie ein Gentleman sie stets behandeln sollte.

Sie führte ihn in Richtung Eingangshalle, doch er hielt sie auf, indem er sie beim Arm fasste. „Zur Hintertür. In der Mauer zwischen unseren Gärten ist ein Loch, durch das ich vorhin geschlüpft bin."

Morganas Miene hellte sich auf. „Auf diese Weise sind Sie also hereingekommen!"

Zur Antwort zwinkerte er ihr schelmisch zu.

Sie stiegen die Treppe hinab und erreichten die Tür, die in den Garten hinausführte.

Da Morgana nicht wollte, dass er schon ging, erkundigte sie sich: „Was halten Sie von ihnen, Mr. Sloane?" Jeder Vorwand war ihr recht, um ihn noch eine Weile aufzuhalten.

Er runzelte nachdenklich die Stirn. „Wollen Sie meine Meinung wirklich hören?"

„Aber ja, natürlich!"

„Rose O'Keefe wird vermutlich großen Erfolg haben." Sloane sprach in sachlichem Ton, worüber Morgana wider Willen froh war. Anscheinend war er von Rose doch nicht so gefesselt gewesen, wie sie gedacht hatte.

„Katy Green wird Ihnen Schwierigkeiten machen", fuhr er fort. „An Ihrer Stelle würde ich sie gut im Auge behalten."

Auch das wusste Morgana bereits.

Dann schüttelte Sloane ratlos den Kopf. „Ich muss gestehen, dass ich mir weder Miss Phipps noch Ihre Lucy in der Rolle einer Kurtisane vorstellen kann."

Morgana seufzte. „Ich auch nicht."

Er sah ihr fest in die Augen. „Wie haben Sie die Anwesenheit der Mädchen Ihren Dienstboten erklärt?"

Sie senkte den Blick: „Wir haben ihnen gesagt, sie seien Miss Moores Nichten."

„Das werden sie nicht glauben", wandte Sloane mit strenger Miene ein. „Die Mädchen haben unterschiedliche Akzente und sehen einander überhaupt nicht ähnlich."

Vorsichtig sah sie wieder zu ihm empor. „Ich fürchte, da haben Sie recht. Miss Moore glaubt, sie hätte das Problem gelöst, indem sie sie als Cousinen und nicht als Schwestern ausgegeben hat, aber für mich klingt das ziemlich weit hergeholt. Ich glaube, Mr. Cripps, den Butler, haben wir keine Sekunde lang getäuscht."

„Ich werde mir eine Lösung einfallen lassen."

Wie wohltuend es ist, dachte Morgana erstaunt, diesen Plan nicht mehr allein durchführen zu müssen.

„Und noch etwas", bemerkte Sloane. „Sie dürfen den Mädchen nicht erlauben, die Bond Street oder die St. James's Street oder irgendeinen anderen Ort, an dem sie wiedererkannt werden könnten, zu betreten. Und Sie dürfen sich nicht in ihrer Gesellschaft blicken lassen."

An solcherlei Dinge hatte Morgana überhaupt nicht gedacht. „Wieso nicht?"

„Diese Mrs. Rice will ihre Mädchen zurück. Der Bursche aus dem Park und andere Männer werden nach ihnen suchen."

„Woher wissen Sie das?"

Sloane beugte sich zu ihr vor. „Ich weiß es eben. Du wirst mir gehorchen, Morgana."

Die vertrauliche Anredeform verlieh seiner Forderung einen Unheil verkündenden Unterton. „Wie Sie wünschen, Mr. Sloane."

Er lächelte spitzbübisch. „Lass das ,Mister" weg. Nenn mich Sloane. Da wir Verbündete sind, wäre Förmlichkeit doch reine Heuchelei, oder?"

Auch Morgana schmunzelte, während sie ihm ihre Hand entgegenstreckte. „Dann sei es dir erlaubt, mich Morgana zu nennen."

Ihre Stichelei verfehlte ihre Wirkung nicht. Lachend schüttelte Sloane ihre Hand, doch bald wurde er wieder ernst. „Am Ende wirst du mir vielleicht nicht mehr dankbar sein, Morgana. Es ist eine tollkühne und gefährliche Unternehmung, auf die wir uns da einlassen. Wer weiß, wohin das alles führen wird?"

Mit diesen Worten öffnete er die Tür und ging hinaus. Morgana blieb noch eine ganze Weile regungslos wie eine Statue stehen und sah ihm hinterher.

Am späten Abend desselben Tages stand Sloane vor dem Eingang eines harmlos wirkenden Hauses in einer kleinen Straße nahe der St. James's Street. Er klopfte an die Tür, und ein großer, bärenhafter Mann in einer bunten Livree öffnete ihm.

„Guten Abend, Cummings", begrüßte Sloane den Mann, während er ihm seinen Hut reichte.

„'n Abend, Sir", antwortete Cummings mit seiner tiefen, monotonen Stimme.

„Ist Madame Bisou zu sprechen?"

„Im Kartenzimmer."

Madame Bisou führte dieses Etablissement, das gleichzeitig als Spielhölle und Bordell fungierte und so ehrlich und sauber war, wie ein Gentleman es erwarten konnte. Darüber hinaus war sie bei Sloane verschuldet, da er kurz vor seinem Entschluss, den Karten abzuschwören, in einer wilden Nacht voller waghalsiger Spiele ihre Faro-Bank gesprengt hatte. Er hatte es nicht übers Herz gebracht, die Schuld einzufordern. Somit war sie ihm zu großer Dankbarkeit verpflichtet.

Als er das Zimmer betrat, sahen mehrere Herren von ihren Karten auf. Ein älterer Mann rief ihm zu. „Sloane! Sie haben sich hier ja schon seit einer Ewigkeit nicht mehr blicken lassen. Kommen Sie, seien Sie mein Partner."

Sloane schüttelte den Kopf. „Ich bin heute Abend nicht zum Spielen gekommen, Sir Reginald."

Madame Bisou bemerkte ihn und kam geschäftig auf ihn zu. „Oh, Monsieur Sloane", rief sie mit ihrem grauenhaften französischen Akzent. „Wie entzückend!." Ihre flammend roten Locken wippten auf und ab, genau wie ihr Busen, den der tiefe Ausschnitt ihres purpurroten Kleids freigab.

Sie küsste Sloane überschwänglich auf beide Wangen, doch dann warf sie ihm einen wachsamen Blick zu. „Bist du etwa gekommen, um deine Schulden einzutreiben?"

Er lächelte. „Nein, aber ich habe etwas mit dir zu besprechen. Ich werde dich für deinen Zeitaufwand entschädigen."

„O nein", protestierte sie. „Wir werden es von der Summe abziehen, die ich dir schulde."

Sie ging mit ihm ins Speisezimmer, wo sie am Tisch Platz nahmen. „Was gibt es denn, mon cher, was kann ich für dich tun?", fragte sie, wobei sie verführerisch mit den Wimpern klimperte.

„Lass das Theater, Penny", forderte Sloane sie auf.

Dass er ihren Vornamen aussprach, entlockte ihr ein Stirnrunzeln. „Sprich leise, Cyprian, sonst werde ich deinen Namen durch das ganze Haus schreien." Ihr französischer Akzent war plötzlich verschwunden, und sie sprach wieder wie das Mädchen aus Chelsea, das sie einst gewesen war.

Er lachte. „Als ob ihn nicht schon alle kennen würden. Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Penny. Einen ungewöhnlichen Gefallen, aber ich bin überzeugt, dass du genau die Richtige für diese ,Aufgabe bist."

Sloane erläuterte Morganas Plan, so gut es ging, und bemühte sich, ihn nicht ganz und gar unvernünftig klingen zu lassen.

Nachdem er ausgesprochen hatte, beugte sich Penny vor. „Willst du damit sagen, dass eine Baronstochter ein paar von Fortuna Rice' Mädchen bei sich aufgenommen hat und sie zu erfolgreichen Kurtisanen ausbilden will?"

„Du hast es erfasst, Penny."

„Und ich soll ihnen beibringen, wie man Männer verführt?"

Er lächelte durchtrieben. „Falls du etwas davon verstehst."

Sie gab ihm spielerisch einen Klaps auf den Arm. „Selbstverständlich verstehe ich etwas davon! Das weißt du doch, mein Lieber." Sie richtete sich auf und spielte mit der Spitze an ihrem Mieder herum. „Und ich soll nach Mayfair gehen, ins Haus dieser Dame?"

Sloanes Augen verengten sich. „Ich könnte auch die ganze Gruppe hierher zu dir bringen."

„Nein!", rief sie. „Ich möchte nach Mayfair eingeladen werden. Aber sag, Cyprian, wie viel will sie mir dafür bezahlen?"

Er drohte ihr mit dem Finger. „Dass du sie nicht betrügst, Penny, sonst bekommst du es mit mir zu tun. Wenn du die Mädchen unterrichtest, sind deine Schulden bei mir beglichen. Das sollte genügen."

Sie lächelte, und mit dem Glitzern in ihren Augen sah sie beinahe wieder wie das ehrgeizige und schone junge Freudenmädchen aus, als das er sie zehn Jahre zuvor kennengelernt hatte. „Ich gebe zu, ich hätte es auch umsonst getan. Das wird sicher ein herrlicher Spaß!"

„Aber ich warne dich, du darfst keiner Menschenseele davon erzählen", schärfte Sloane ihr ein. „Sonst bekommst du es wirklich mit mir zu tun."

Am darauffolgenden Tag schickte Sloane Morgana frühmorgens eine Nachricht, dass er um elf Uhr eine Lehrerin zu ihr bringen würde.

Morgana und Miss Moore verbrachten den Morgen damit, mit den Mädchen das Knicksen zu üben, doch Morgana konnte an nichts anderes denken, als dass Sloane sie besuchen würde - mit der Lehrerin, selbstverständlich.

Bald schlug es elf, aber es vergingen noch weitere, quälend lange zehn Minuten, bis Cripps hereinkam und meldete, Mr. Sloane und „eine Frau" warteten im Salon.

„In Ordnung, Cripps." Morgana eilte aus dem Zimmer. Ihre Großmutter und Miss Moore ließ sie bei den Mädchen zurück. Vor Sloane brauchte sie nicht so zu tun, als hätte sie stets eine Anstandsdame um sich.

Als sie den Salon betrat, wandte er sich ihr zu. Er trug einen äußerst eleganten taubengrauen Frackrock, dazu eine dunkelblaue Weste und hellgraue Hosen. Und er sah so gut aus, dass es Morgana schier die Sprache verschlug.

„Morgana." Er trat beiseite, damit sie einen Blick auf die Frau werfen konnte, die er mitgebracht hatte. ;,Darf ich dir Madame Bisou vorstellen?"

Die Frau in dem schlichten braunen Kleid mit passendem Spenzer sah durchaus anständig aus. Ihr flammend rotes Haar, das unter einem unauffälligen Hut hervorlugte, war der einzige Hinweis darauf, welches Gewerbe sie ausübte.

„Madame Bisou." Morgana streckte ihre Hand aus. „Ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind."

Die Frau musterte Morgana aufmerksam, während sie ihr die Hand schüttelte. „Allmählich verstehe ich, wieso du mich um diesen Gefallen gebeten hast, Cyprian", bemerkte sie mit einem vielsagenden Blick auf Sloane.

Er lief rot an, und Morgana beeilte sich zu versichern: „Mr. Sloane hat mir diesen Freundschaftsdienst nur geleistet, weil ich ihm keine andere Wahl gelassen habe, Madame."

„Keine andere Wahl! ", rief Madame Bisou. „Als ob Cyprian jemals etwas täte, was er nicht will." Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Also, wofür benötigen Sie meine Hilfe?"

Morgana ließ ihre Gäste Platz nehmen und schilderte die Situation.

Als sie fertig war, glitzerten Madame Bisous Augen. „Ich kann Ihren Mädchen leicht beibringen, wie man anziehend auf Männer wirkt. Darin habe ich einige Erfahrung, nicht wahr, Cyprian?"

Sloane erwiderte ihren Blick mit einem ironischen Funkeln. „Allerdings, Penny."

Madame Bisou schnitt ihm eine Grimasse, und Morgana durchfuhr zu ihrem Schreck die Erkenntnis, dass diese Frau früher einmal ein intimes Verhältnis mit Sloane gehabt haben musste. Oder immer noch hatte? Plötzlich war ihr ähnlich mulmig zumute wie in dem Moment, als ihr klar geworden war, dass ihr Vater den Führer durch die Londoner Halbwelt benutzt haben musste.

Nein, nicht wie in dem Moment. Dies war noch schlimmer.

Sie betrachtete Madame Bisou eingehend. Die Frau war mit Sicherheit älter als Sloane, der Anfang dreißig sein musste. Um ihre Augen und Mundwinkel waren kleine Fältchen zu sehen, und ihre Haut hatte nicht mehr die Glätte der Jugend. Dennoch besaß sie eine gewisse Ausstrahlung, die Morgana die Überzeugung verlieh, wenn sie beide nebeneinander die Straße entlanggingen, würden die Männer sich nach Madame Bisou umdrehen und nicht nach ihr. Doch genau diese Eigenschaft sollte ihre Lehrerin ja besitzen, oder etwa nicht?

„Halten Sie mich für geeignet, Miss Hart?", ließ sich Madame Bisou in amüsiertem Ton vernehmen.

Morgana riss sich zusammen. Was ging es sie schon an, mit wem Sloane ... intime Verhältnisse hatte? Wenn es irgendjemanden betraf, dann Hannah, doch Hannah würde nie etwas davon erfahren.

„Ich glaube, Sie sind hervorragend geeignet, Madame", erwiderte Morgana. „Soll ich Sie zu Ihren Schülerinnen bringen?"

Madame Bisou klatschte in die Hände. „O ja! Je früher, desto besser."

Sloane stand auf. „Meine Anwesenheit wäre sicher überflüssig. Wann soll ich Madame Bisou wieder abholen?"

„Vielleicht in zwei Stunden, Sloane?", schlug Morgana vor, ohne ihm direkt ins Gesicht zu sehen.

Er verneigte sich, begleitete sie jedoch noch bis zur Tür der Bibliothek, um die Mädchen kurz zu begrüßen. Morgana zögerte einen Augenblick, bevor sie Madame Bisou ins Zimmer führte. Ihr Blick folgte Sloane, während er sich in Richtung Eingangshalle begab.

Sloane verließ Morganas Haus in demselben Augenblick, als sein Sekretär sich der Tür seines eigenen Anwesens näherte.

Mr. Elliot wirkte äußerst überrascht. Zweifellos fragte er sich, wieso sein Arbeitgeber einer unverheirateten jungen Dame am Vormittag einen Besuch abstattete, noch dazu allein.

„Guten Tag, Elliot."

Der Sekretär blinzelte .rasch. „Guten Tag, Sir. Ich ... ich komme gerade aus der Stadt."

Die Verlegenheit des jungen Mannes, die so gar nicht zu seiner üblichen Tüchtigkeit passte, bereitete Sloane Vergnügen, „Möchten Sie mich gerne etwas fragen, Mr. Elliot?"

„O nein, Sir", stammelte Elliot. „Das heißt - es ist nicht meine Sache."

Beide Männer betraten das Haus. „Meine Sache ist es auch nicht, aber Sie werden niemandem davon erzählen, dass ich bei Miss Hart zu Besuch war."

„Selbstverständlich nicht, Sir! ", rief der Sekretär verletzt.

Sloane nickte. „Sehr gut."

Er ging in seine Bibliothek, uni bei einem Glas Portwein zu warten, bis es an der Zeit war, Penny abzuholen.

Zu seinem Erstaunen folgte Elliot ihm. „Es gibt etwas, das ich mit Ihnen besprechen sollte."

Sloane bedeutete dem jungen Mann mit einer Geste, Platz zu nehmen, und schenkte für sie beide Wein ein.

Elliot begann: „Sparrow, Ihr Butler, hat von einem der Lakaien gehört, dass laut einem von Miss Harts Dienern nebenan fragwürdige Dinge vor sich gehen. Wie es scheint, halten sich ein paar verdächtige Frauen im Haus auf."

Sloane, der gerade sein Glas an die Lippen führen wollte, hielt in seiner Bewegung inne. „Fragwürdige Dinge?", hakte er in gespielt beiläufigem Ton nach.

Elliot zuckte. die Achseln. „Das ist alles, was ich weiß. Ich werde schon noch mehr herausfinden. Ich wollte es Ihnen nur sagen, weil Sie ja Bedenken hatten, neben Miss Hart zu ziehen." Er machte eine Pause und warf seinem Arbeitgeber einen nachdenklichen Blick zu. „Aber vielleicht wissen Sie ja bereits Bescheid ..."

Sloane betrachtete seinen Sekretär lange und eingehend. Elliot war aufgeweckt und intelligent. Da der junge Mann in seinem Haus wohnte, würde es schwierig sein, etwas vor ihm geheim zu halten. Sloane war es zwar nicht gewohnt, sich anderen Menschen anzuvertrauen, doch Elliot konnte ihm eine große Hilfe sein. Er konnte Morgana beaufsichtigen, wenn er selbst verhindert war - eine zusätzliche Schutzmaßnahme.

Falls die Kurtisanenschule aufgedeckt wurde, würde Elliot mit ihnen ins Verderben stürzen. Umso besser für ihn, wenn er gewarnt war.

„Trinken Sie Ihren Wein, Elliot", sagte Sloane. „Ich werde Ihnen alles erklären."

Eine Viertelstunde später hatte Sloane seinem Sekretär die ganze Wahrheit berichtet.

„Dieses Dienstmädchen will eine Kurtisane werden?", fragte Elliot fassungslos.

„Miss Hart beteuert, dass Lucy fest zu einem Leben als Dirne entschlossen ist. So ist die Idee zu dieser Kurtisanenschule entstanden."

Elliot blickte in sein Glas. „Ich frage mich, wieso sie so etwas wünscht."

Sloane lehnte sich zurück. „Ihre Erziehung, nehme ich an. Ihr Vater war während des Kriegs Diplomat in Spanien. Höchstwahrscheinlich durfte sie in seinem Haus tun und lassen, was sie wollte."

Elliot schaute verwirrt drein. Es dauerte eine ganze Weile, bis er begriff. „Ach, Sie meinen Miss Hart. Ich sprach von dem Dienstmädchen."

„Dem Dienstmädchen?" Nun war Sloane an der Reihe, verwirrt zu sein. „Fest steht, dass wir alle verloren sind, wenn diese Angelegenhei sich herumspricht. Kann ich mich auf Ihre Unterstützung und Diskretion verlassen?"

„Aber ja, Sir", bekräftigte Elliot.

Sloane kehrte einige Minuten vor der verabredeten Zeit zu Morgana zurück.

Der Butler öffnete ihm die Tür. „Ich werde Sie sofort melden,Sir."

„Einen Augenblick. Wie heißen Sie?"

„Cripps, Sir."

Sloane warf ihm einen harten Blick zu. „Man hat mich darauf aufmerksam gemacht, Cripps, dass Ihre Diener Gerüchte über diesen Haushalt an mein Personal weitertragen."

Cripps hielt seinem Blick ungerührt stand.

„So etwas darf einfach nicht vorkommen", fuhr Sloane fort. „Sie haben Ihre Pflicht, Miss Harts Privatsphäre zu schützen, vernachlässigt."

Ein Muskel in Cripps Wange zuckte, doch seine Haltung war unverändert steif und aufrecht.

Sloane beschloss, einen Schritt weiter zu gehen. „Ich bin ein reicher Mann, Cripps, aber ich kann auch gefährlich werden, wenn man mich reizt. Wenn Sie die Dame des Hauses und ihre Gäste gut behandeln, werden Sie und Ihre Bediensteten von mir dafür belohnt werden." Er beugte sich bedrohlich vor. „Doch wenn Sie ihr durch loses Gerede schaden, werden Sie meinen Zorn auf sich ziehen." Er machte eine Pause, um Cripps Gelegenheit zu einer Antwort zu geben.

Endlich erwiderte Cripps mit ausdrucksloser Miene: „Ich werde meine Pflicht tun, wie ich es stets tue. Darf ich Sie nun melden, Sir?"

Zehntes Kapitel

Falls Sloane früher ein Doppelleben geführt hatte, so hatte sein Tätigkeitsfeld sich nun verdreifacht. In vornehmen Kreisen spielte er weiterhin den potenziellen Bewerber um die Hand Lady Hannahs, den wohlhabenden Gentleman, der in White's verkehrte. Nachts, im Anschluss an die eleganten Abendgesellschaften und Bälle, kehrte er häufig zu Mrs. Rice' Handschuhgeschäft zurück, um Augen und Ohren offen zu halten, falls von dort Gefahr drohte. Darüber hinaus hatte er sich im Laufe der vergangenen drei Wochen angewöhnt, der Kurtisanenschule öfters einen Besuch abzustatten. Er behielt Penny im Auge, damit sie nicht in Versuchung geriet, ihr Wort zu brechen und Morgana auszunutzen. Er saß dem schweigsamen Cripps im Nacken, um sicherzustellen, dass der Butler die Dienstboten in Schach hielt. Sloane wachte auch über Morgana, für den Fall, dass er sie an irgendeiner riskanten Tat hindern musste, durch die alles ans Licht kommen könnte.

Er hatte sich zur Gewohnheit gemacht, gemeinsam mit Morgana und ihren Mädchen zu frühstücken, was für ihn der angenehmste Teil des Tages war. Manchmal begleitete ihn Elliot zu Morgana hinüber, wie auch an diesem Morgen. Penny hatte die Herren darum gebeten, sich den Mädchen bei ihren Tanzstunden als Partner zur Verfügung zu stellen. Beide Männer schlüpften unbeobachtet durch das Loch in der Gartenmauer und betraten Morganas Haus.

Da sie längst nicht mehr offiziell gemeldet zu werden brauchten, gingen sie direkt ins Speisezimmer, wo sie im Chor mit „Guten Morgen" begrüßt wurden. Lady Harts Miene hellte sich auf. „Wie reizend, dass Sie uns besuchen."

„Männer - endlich! ", rief Katy und streckte Elliot förmlich ihren Busen unter die Nase, bis Miss Moore sie auf einen Stuhl zog.

Katy beschwerte sich laut. „Ich habe es satt, immer nur den alten Cripps zu sehen. Er hat den Lakaien so streng die Leviten gelesen, dass sie flüchten und sich verstecken, sobald wir uns zeigen!"

Sloane war beruhigt, dass Cripps sich an seine Anweisungen hielt.

„Sie dürfen niemals vergessen, die Männer sollen sich Ihnen zu Füßen werfen, und nicht umgekehrt", schärfte Miss Moore ihr ein. „Sie sind etwas Besseres, Miss Green."

Sloane runzelte die Stirn. Diesen Satz sagte Morgana häufig zu den Mädchen. Ihr seid etwas Besseres. Ihr Optimismus in allen Ehren, er selbst wusste nur allzu gut, dass die Welt die zukünftigen Kurtisanen nicht als etwas Besseres behandeln würde.

Elliot wählte einen Platz am unteren Ende des Tischs, wohin Lucy, die sich immer noch der Dienerschaft zugehörig fühlte, sich jedes Mal zurückzog. Sloane setzte sich neben Morgana.

Sie reichte ihm eine Tasse Tee. „Es ist ja so freundlich von dir und Mr. Elliot, dass ihr euch freiwillig als Tanzpartner zur Verfügung stellt.”

Er lächelte ihr zu. „Ich würde nicht gerade behaupten, dass Elliot es freiwillig tut, aber er ist sehr gut darin, Anweisungen zu befolgen."

Sie zog die Stirn kraus. „Verletzt es sein Anstandsgefühl? Ich möchte niemanden zu etwas zwingen, das er missbilligt."

Sloane warf einen Blick auf Elliot, der gerade in ein ruhiges Gespräch mit Lucy vertieft war. „Ich glaube, er ist bei Frauen schüchtern."

Morgana blickte in dieselbe Richtung. „Dann. muss Katy ihn ja in Angst und Schrecken versetzen. Lucy ist auch schüchtern, aber sie scheinen sich gut zu verstehen."

„Ich glaube, sie unterhalten sich über Pflanzen."

Morgana fragte Sloane, wie ihm am Vorabend in der Oper Naldi in der Rolle des Figaro gefallen habe. Lady Hannah hatte Sloane eine Einladung abgeschmeichelt, und ihre Eltern und Morgana waren mit von der Partie gewesen.

„Ich wünschte, ich hätte mit Harriette Wilson sprechen können", bemerkte Morgana nun. „Sie hätte mir so viele Fragen beantworten können."

„Stell dich nicht dumm, Morgana. Du weißt doch, dass das unmöglich ist."

Sie seufzte. „Ich weiß, ich weiß. Mein guter Ruf wäre zerstört", erklärte sie in gespielt dramatischem Ton.

Sie hielt inne., als er seine Hand auf ihren Arm legte. „Du machst dir keine Vorstellung, was ein zerstörter Ruf bedeutet, aber ich versichere dir, ich weiß es."

In ihren ingwerfarbenen Augen schimmerten Wärme und Mitgefühl.

Verflucht! Solche Momente zwischen ihnen machten alles nur noch komplizierter. Sloane brauchte weder ihr Mitgefühl noch ihr Interesse an seinem Wohlergehen. Beides weckte bloß niedrige Triebe in ihm. Er wandte den Blick ab und trank einen Schluck Tee.   Wenige Minuten später verkündete Miss Moore, es sei nun an der Zeit, mit der Tanzstunde zu beginnen. Sie half Lady Hart, von ihrem Stuhl aufzustehen. Rose, Katy und Mary verließen als Erste das Zimmer. „Kommen Sie auch, Miss Hart?", fragte Miss Moore.

„Sofort", antwortete Morgana.

Elliot schob sein nur halb beendetes Frühstück von sich und folgte Lucy, die zaghaft vor Morgana stehen blieb.

„Was gibt es, Lucy?"

Lucy zögerte und sah schüchtern zu Sloanes Sekretär hinüber. „Ich habe Mr. Elliot gerade erzählt, dass im Garten die Schlüsselblumen blühen, Miss. Darf ich sie ihm zeigen?"

„Aber natürlich", sagte Morgana sanft.

Sloane musterte Elliot. Hatte sein Sekretär etwa vor, das Mädchen zu erobern? Lucy konnte es viel schlechter treffen, als die Geliebte eines so prächtigen jungen Mannes zu werden; wieso hatte er also das Gefühl, er sollte Elliot ohrfeigen?

Lucy knickste, eher wie ein Dienstmädchen denn wie eine Kurtisane, und sie und Elliot eilten hinaus.

„Ist es nicht erstaunlich?", wandte sich Morgana an Sloane.

„Was denn?"

„Lucy und Mr. Elliot. Sie scheint in seiner Gesellschaft aufzublühen wie eine ihrer Blumen." Verträumt blickte sie zur Tür, durch die Elliot und Lucy verschwunden waren.

„Mach keinen Liebesroman daraus, Morgana."

Sie zog entrüstet die Augenbrauen hoch. „Was willst du damit sagen?"

„Die beiden sind nicht rein und unschuldig. Sie suchen kein Beet, sondern ein Bett."

Ihre Augen blitzten zornig auf. „Sei nicht vulgär, Sloane!"

„Dann sei du nicht zimperlich. Was wollen wir wetten, dass Elliot und Lucy bald mehr tun werden, als zusammen Walzer zu tanzen?"

„Ich will überhaupt nicht wetten", gab Morgana verärgert zurück, doch ihre Miene war nachdenklich geworden. „Genau dafür bilde ich sie aus, nicht wahr? Ich mag gar nicht daran denken."

Er machte keinen Versuch, sie zu beschwichtigen. „Du solltest aber daran denken. Du solltest dir bewusst machen, was für ein Leben du diesen jungen Frauen anbietest."

Sie warf ihm einen strafenden Blick zu. „Du wirst es mir vermutlich gleich sagen."

Wenn sie Glück haben, werden sie die Aufmerksamkeit reicher Männer auf sich ziehen. Sie werden sich an denjenigen verkaufen, der den höchsten Preis bietet, sei er nun klein oder groß, dick oder dünn. Vielleicht wird er unangenehm riechen. Vielleicht wird er grausam sein. Aber eins steht fest ..." Er hielt inne, um sicherzugehen, dass sie ihm auch zuhörte. „Der Mann wird in ihnen nicht mehr als eine Zierde und eine Bettgefährtin sehen. Und sie werden ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein, da sie ihm ihr Brot und das Dach über ihrem Kopf verdanken."

Morgana stieg die Röte ins Gesicht. „Wird es denn so viel anders sein, wenn du dir eine Gattin suchst, Sloane? Wirst du nicht eine Frau wählen, die andere Männer schön finden? Willst du nicht mit ihr die Freuden der Liebe genießen? Und sie wird dir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein, das kann ich dir versichern! Meine Mädchen werden wenigstens nicht ihr Leben lang an ein und denselben Mann gebunden sein, wenn sie es nicht wünschen."

Der Teufel sollte ihn holen, wenn er zugab, dass ihr Argument ein Körnchen Wahrheit enthielt. „Hör auf, wie Mary Wollstonecraft zu reden! Als Nächstes wirst du noch eine Verteidigung der Rechte der Dirnen und Huren schreiben."

Eine Sekunde lang dachte er, dass sie ihn ohrfeigen würde, was er sicherlich verdiente. Ihre Augen blitzten, und ihre Finger umklammerten den Saum des Tischtuchs. Doch er musste Schlimmeres ertragen als einen brennenden Schlag. Er musste zusehen, wie sie blinzelte, sich aufrechter hinsetzte und jeden Ausdruck aus ihrer Miene verbannte.

Wie oft hatte er vor seinem Vater genau dasselbe getan?

„Tu das nicht, Morgana", brachte er mühsam hervor. „Tu nicht so, als hatte ich dich nicht verletzt. Ich fürchte, ich habe ... Dinge gesagt, die ich nun bedauere." Gesprochen wie mein Vater, hätte er den Satz beinahe vollendet. Er ergriff ihre Hand. „Du hattest recht, Morgana. Ich wünsche mir tatsächlich eine schöne Frau und ... alles andere. So hält man es in ehrbaren Kreisen, oder etwa nicht?"

Sie blickte auf ihre umschlungenen Hände. „Du wirst es vielleicht so halten."

Er streichelte ihre Handfläche mit seinem Daumen. „Und du?"

Sie zog ihre Hand weg. „Falls es einen Mann auf der Welt gibt, der mich als Zierde betrachten würde, dann würde er bei meiner freimütigen Art bald seine Meinung ändern." Ein gequälter Ausdruck huschte über ihr Antlitz. „Dein Urteil über mich war also nicht völlig verkehrt."

Wusste sie denn nicht, dass ihre Anziehungskraft zum Teil in ihrer freimütigen Art lag? Keine Heuchelei, keine schüchterne Koketterie. Er legte ihr die Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen.

Morganas Augen leuchteten wie Topase. Sloane legte seine Hand auf ihre Wange und berührte ihren Mundwinkel mit seinem Daumen. „Morgana ...", murmelte er.

Da ertönte draußen vor der Tür Katys Stimme. Sloane und Morgana wichen gerade noch rechtzeitig zurück, bevor das Mädchen ins Zimmer gestürzt kam.

„Beeilen Sie sich!", rief Katy. „Madame Bisou ist da und will mit der Tanzstunde beginnen." Sie vergewisserte sich nicht, ob Sloane und Morgana ihr folgten, sondern eilte gleich wieder zur Tür hinaus, wobei sie lachend rief: „Sie sollten mal den Stutzer sehen, den sie mitgebracht hat!"

„Nun denn ..." Morgana stand auf. „Ich glaube, wir sollten zu den anderen gehen."

Sloane runzelte besorgt die Stirn. Wen hatte Penny mitgebracht? Der Kreis der Personen, die Informationen über Morganas unerhörte Kurtisanenschule durchsickern lassen konnten, war ohnehin schon zu groß.

Er bot Morgana seinen Arm, und sie gingen zur Bibliothek, wo der Unterricht stattfinden sollte. Kurz vor der Tür hielt er sie auf. „Verzeihst du mir?", fragte er.

In ihrem Lächeln lag ein Anflug von Trauer, aber es war nichtsdestotrotz ein Lächeln. „Wieso nicht?"

Er kniff ihr spielerisch in die Wange: „Wildfang."

Ihr Lächeln wurde breiter. „Wüstling."

Dann traten Sloane und Morgana ins Zimmer, aus dem mit Ausnahme des Klaviers und zweier Stühle alle Möbel entfernt worden waren. Miss Moore hatte Lady Hart auf einem der Stühle Platz nehmen lassen und saß selbst auf dem anderen Stuhl am Klavier.

„Oh, wie schön, Sie zu sehen!", rief Lady Hart, sobald sie Sloane erblickte.

Madame Bisou stand neben einem jungen Mann. „Miss Hart, erlauben Sie mir, Ihnen meinen Freund Robert Duprey vorzustellen." An diesem Morgen sprach sie wieder mit ihrem französischen Akzent. „Wir brauchen mehr Herren. Cyprian, du wolltest doch deinen Sekretär mitbringen."

„Das habe ich auch getan, Penny."

Ihre Augen verengten sich.

Katy stieß einen dramatischen Seufzer aus. „Lucy hat ihn sicher zum Unkrautjäten mitgenommen. Ich werde sie holen."

Doch dies war nicht mehr nötig, da Elliot und Lucy in diesem Augenblick erschienen.

„Hervorragend!", rief Madame Bisou. „Nun hat beinahe jedes Mädchen einen Tanzpartner."

„Ich ... ich könnte auf die Stunde verzichten", murmelte Mary.

Madame Bisou wies diesen Vorschlag zurück. „Unsinn, meine Liebe. Ihr werdet abwechselnd aussetzen. Durchs Zusehen kann man ebenso viel lernen wie durchs Üben. Nun glaubt ihr wahrscheinlich., dass ihr die Tänze bereits beherrscht, aber da irrt ihr euch. Ich werde euch zeigen, dass beim Tanzen nicht nur die Füße zum Einsatz kommen, sondern auch die Augen und die Hände."

Während sie mit ihrem Vortrag fortfuhr, näherte sich Sloane Robert Duprey. Wieso zum Teufel hatte Penny diesen Burschen mitgebracht? Duprey war ein dummer Stutzer, der schon immer zu ihren besonderen Freunden gezählt hatte, auch wenn Sloane nicht begriff, wie er zu dieser Ehre kam.

„Guten Tag, Sloane", sagte Duprey in aufreizend affektiertem Ton. „Sie hatte ich hier gar nicht erwartet. Habe Sie ja schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Sind Sie in letzter Zeit nicht mehr bei Madame Bisou gewesen?"

„Es gefällt mir nicht, dass Sie hier sind, Duprey", erwiderte Sloane grimmig. „Falls Sie weitererzählen, was wir in diesem Haus tun, werde ich Sie persönlich dafür bestrafen. Sie werden schon davon gehört haben, wie gefährlich ich sein kann."

„Kein Wort", rief Duprey. „Ich werde schweigen wie ein Grab, ich schwör's!"

„Schwören Sie es ruhig." Sloane warf dem erschrockenen jungen Mann noch einen bedrohlichen Blick zu, dann kehrte er an Morganas Seite zurück.

„Wir beginnen mit dem Walzer", verkündete Madame Bisou.

„Oje, ich kann aber keinen Walzer tanzen! ", rief Katy.

„Ich auch nicht", sagte Lucy ruhig.

„Ihr könnt keinen Walzer tanzen?" Madame Bisou brach in perlendes Gelächter aus. „Dann werden wir es euch eben beibringen." Sie deutete auf Sloane. „Cyprian, du musst es ihnen mit Miss Hart vorführen."

Sloane hatte schon mehrmals mit Morgana Walzer getanzt, bei Almack's oder auf anderen Ballen, aber noch nie in solch einer entspannten, freundschaftlichen, verführerischen Atmosphäre.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie in die Mitte des Zimmers. Dann legte er die andere Hand um ihre Taille, und sie legte ihre Finger auf seinen Arm. Miss Moore begann zu spielen.

Zuerst tanzten sie ein wenig unbeholfen, was vielleicht daran lag, dass andere ihnen dabei zusahen, doch bald gaben sie sich ganz der Musik hin.

„Seht einander in die Augen! ", befahl Madame Bisou.

Morgana hob den Kopf und blickte aus ihren bernsteingleichen Augen zu Sloane empor.

„Ihr müsst enger tanzen!", rief Madame Bisou, und Sloane zog Morgana dichter heran, sodass ihre Körper einander berührten, während sie sich durch das Zimmer drehten.

Die Musik war nur allzu bald zu Ende. Sloane zwang sich, Morgana loszulassen.

„Wartet", ließ sich Madame Bisou vernehmen. „Wir sind noch nicht fertig. Legt wieder die Arme umeinander. Tut so, als hätte die Musik gerade erst aufgehört."

Miss Moore wiederholte den Schlussakkord.

„Nun, Miss Hart", wies Madame Bisou Morgana an, „müssen Sie sich auf die Zehenspitzen stellen und ihn küssen."

„Genau!", rief Katy.

Morgana sah Madame Bisou erschrocken an, doch dann wandte sie sich wieder Sloane zu. Sie hob sich auf die Zehenspitzen, während er den Kopf neigte.

Als ihre Lippen einander berührten, wurde Sloane von flammender Erregung gepackt. Er legte jede Zurückhaltung ab und küsste sie noch inniger, kostete endlich die Süße ihres unerfahrenen Munds. Sein Körper sehnte sich nach mehr. Viel mehr.

„Das genügt", rief Madame Bisou. „Das war sehr gut." Die anderen Anwesenden klatschten Beifall und kicherten.

Sloane ließ Morgana los, die ebenso verwirrt zu sein schien wie er selbst.

Seine nächste Tanzpartnerin war Katy. Sie lernte die Schritte rasch. Am Ende waren ihre Lippen leidenschaftlicher, erfahrener und sinnlicher, doch es war Morganas Kuss, der Sloane nicht aus dem Sinn ging.

Morgana legte eine Hand auf die Lehne des Stuhls ihrer Großmutter und tat, als sähe sie den anderen beim Tanzen zu. In Wirklichkeit gab sie sich ganz der Erinnerung an Sloanes Kuss hin. Kaum widerstand sie dem Drang, ihren Mund mit ihren Fingern zu berühren.

Früher, bevor ihr bewusst wurde, dass kein Mann sie je heiraten würde, hatte sie öfters von ihrem ersten Kuss geträumt. Wie froh sie war, dass Sloane ihr diese Erfahrung geschenkt hatte!

Nach der Tanzstunde begaben sie sich alle in den Salon, um eine Erfrischung zu sich zu nehmen. Die Bewegung hatte sie hungrig und durstig gemacht, sodass sie die Limonade und die Biskuits, die Cripps ihnen mit undurchdringlicher Miene servierte, voller Genuss verzehrten. Sie waren in ausgelassener Stimmung. Sogar Lucy ließ sich von einer Bemerkung Mr. Elliots zu einem herzhaften Lachen hinreißen.

Bald darauf traf Madame Bisous Kutsche ein, und sie musste ihren Freund Robert förmlich von dem Buch wegziehen, über dem er und Mary die Köpfe zusammengesteckt hatten. Nachdem sie gegangen waren, sah Morgana zu Katy und Rose hinüber, die gerade mit Sloane das Flirten übten. Er hob im selben Augenblick den Kopf und ertappte sie dabei, dass sie ihn betrachtete.

Es war beinahe, als könnte sie erneut die Berührung seiner Lippen spüren.

Da trat Lucy zu ihr. „Verzeihung, Miss Hart, dürfen Mr. Elliot und ich wieder in den Garten gehen? Ich habe ihm noch nicht alle Pflanzen gezeigt."

Unwillkürlich warf Morgana dem Mädchen einen prüfenden Blick zu. „Selbstverständlich, Lucy." Wollten sie sich tatsächlich in Lucys Schlafkammer davonstehlen?

Im Augenblick schockierte dieser Gedanke Morgana nicht. Sie berührte ihre Lippen, wo Sloane sie geküsst hatte, und fragte sich, welche anderen Freuden Mann und Frau noch miteinander teilen konnten. Madame Bisou ließ bei jedem Besuch gewisse Andeutungen fallen, doch vor Sloanes Umarmung und seinem schmerzlich zarten, dann leidenschaftlichen Kuss hatte Morgana nie vollständig erfasst, wovon die Bordellbesitzerin sprach.

Am Abend desselben Tages traf Sloane auf seinen Neffen, als er gerade White's verließ.

„Willst du heute Abend Almack's besuchen, Onkel?" An Davids Miene ließ sich leicht ablesen, dass er etwas auf dem Herzen hatte.

„Da will ich gerade hin."

„Darf ich dich begleiten?" David lächelte zaghaft.

„Gewiss."

Während sie die Straße überquerten, sagte David: „Ich habe Lady Hannah wieder einmal einen Besuch abgestattet. Ich dachte mir, dass du das wissen solltest."

„Ich habe ihr noch keinen Heiratsantrag gemacht", erwiderte Sloane. „Sie kann ihre Zeit verbringen, mit wem sie möchte."

„Aber ich respektiere, dass du um sie wirbst. Ich ... ich wollte dir nur sagen, dass mein Kontakt zu ihr deinen Interessen in keiner Weise schadet. Wie ich dir bereits erklärt habe, kommt eine Heirat für mich nicht infrage; wenn ich sie also besuche und mit ihr im Park spazieren fahre, geschieht das bloß aus Freundschaft. Bei einem anderen Mädchen würde ich mit häufigen Besuchen falsche Hoffnungen wecken, aber Lady Hannah erwartet nichts von mir."

Sloane war froh, dass der junge Mann Hannah Gesellschaft leistete. Je beschäftigter er war, desto weniger plagte ihn sein Gewissen, weil er seine Entscheidung, oh er um ihre Hand anhalten sollte, ständig hinausschob.

„Das klingt fair", bemerkte er.

Sie erreichten Almack's und betraten den Ballsaal. Lady Hannah war bereits da, und ihre Augen leuchteten, als sie die beiden Herren auf sich zukommen sah.

Doch Sloane dachte in diesem Augenblick nicht an Hannah. Das Orchester stimmte einen Walzer an, und er wartete darauf, dass sein Neffe Hannah zum Tanzen aufforderte. Er ließ den Blick durch den Saal schweifen, bis er endlich Morgana entdeckte. Sie saß ganz allein am Rand, wo sich üblicherweise alte Jungfern und Matronen aufhielten.

Er ging zu ihr hinüber. „Darf ich um die Ehre dieses Tanzes bitten?"

Sie hob den Kopf und sah mit einem glühenden, leidenschaftlichen Ausdruck in ihren Augen zu ihm empor. Wortlos nahm sie seine Hand, und sie begaben sich auf die Tanzfläche.

Nur mit Mühe konnte Sloane sich davon abhalten, sie ebenso eng an sich zu drücken wie bei ihrem intimeren Walzer am Vormittag. „Wieso warst du gerade ganz allein, Morgana?", fragte er, um sich von diesem Wunsch abzulenken.

„Oh, ich habe bloß Kopfschmerzen", antwortete sie ausweichend.

„Unsinn", widersprach er.

Sie schwieg.

„Ich bestehe darauf, dass du es mir sagst." Seine Worte klangen selbst in seinen eigenen Ohren gebieterisch.

Morgana warf ihm einen kurzen, aber herausfordernden Blick zu.

„Entschuldige, Morgana", fuhr er in sanfterem Ton fort. „Das war grob von mir. Ich wollte damit nur sagen, dass es eigentlich nicht deine Art ist, in der Ecke herumzusitzen. Normalerweise amüsierst du dich doch bei all den langweiligen gesellschaftlichen Anlässen."

„Ach, tatsächlich? Vielleicht tue ich ja nur so, als ob ich mich amüsiere, genau wie du."

Er nickte. „Touché."

Sie drückte seine Hand, zwar nur sehr leicht, aber es entging ihm keineswegs. Gemeinsam schwebten sie über die Tanzfläche, dicht an Hannah und David vorbei, die einander zulächelten und hin und wieder laut lachten.

Morgana drehte den Kopf in ihre Richtung. „Ich glaube, Hannah fühlt sich in Gesellschaft deines Neffen sehr wohl."

Auch Sloane sah zu dem jungen Paar hinüber. „Den Eindruck habe ich auch."

Sie tanzten weiter. Sloane genoss es, wie Morgana sich von ihm führen ließ, er genoss den Duft ihres Haars und ihrer Haut. Er fragte sich, ob er es wohl einrichten konnte, dass Hannah ihm erneut anbot, ihn in ihrer Kutsche nach Hause zu bringen. Ob er sie darin bis vor ihre Tür begleiten und noch einmal ihre Lippen kosten konnte …

„Macht es dir etwas aus?", unterbrach Morgana seine Träumerei.

„Was denn?"

„Hannah und dein Neffe.”

Er hatte die beiden völlig vergessen. Außerdem wollte er ungern mit Morgana über Hannah sprechen, besonders nicht, wenn er gerade davon träumte, Morgana zu verführen. „Sollte es mir etwas ausmachen?"

Anstelle einer Antwort zog sie die Augenbrauen hoch.

Er runzelte die Stirn. Wegen Davids Interesse an Hannah brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Sein Neffe hatte ihm erklärt, wie die Dinge lagen, aber Sloane fühlte sich dennoch zur Eile gemahnt, was seinen Heiratsantrag betraf. Sonst würde Lord Cowdlin vielleicht aus purer Verzweiflung irgendeinen anderen, weniger wohlhabenden Bewerber akzeptieren, so gering diese Wahrscheinlichkeit auch war.

„Wirst du um ihre Hand anhalten?", fragte Morgana, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Ihre Worte durchfuhren ihn wie ein Messerstich. Er wollte Lady Hannah heiraten, oder etwa nicht? Wieso sollte er Morgana nicht einfach sagen, dass er es vorhatte?

Doch stattdessen setzte er eine harte Miene auf. „Darüber würde ein Gentleman zuerst die betreffende junge Dame informieren, und nicht ihre Cousine."

Morgana zuckte zusammen, als sei sie geschlagen worden, und Sloane hatte schon wieder Grund, seine groben Worte zu bereuen.

Der Tanz war zu Ende. Morgana löste sich aus seinen Armen. Er streckte die Hand aus, um sie aufzuhalten und sie erneut um Verzeihung zu bitten, doch da kamen Hannah und David zu ihnen geeilt.

„Alle haben vor, morgen einen Ausflug nach Vauxhall zu machen", verkündete Hannah atemlos. „Klingt das nicht wundervoll? Athenia wird dabei sein, und mein Bruder Varney, und ... einfach alle! Versprechen Sie mir, dass Sie auch mitkommen werden, Mr. Sloane!"

„Ich werde es mir überlegen", sagte er ausweichend. Er sehnte sich nach einer Gelegenheit, unter vier Augen mit Morgana zu sprechen.

Hannah schürzte die Lippen wie ein schmollendes Kind. „Sie müssen Ja sagen!" Sie warf ihm ein keckes Lächeln zu. „Lord und Lady Poltrop werden mit von der Partie sein und meinem Vater und meiner Mutter Gesellschaft leisten. Meine Eltern werden kaum auf mich achten!" Sie klimperte mit den Wimpern. „Versprechen Sie, dass Sie uns begleiten werden, Mr. Sloane!"

„Also schön. "Er war zu allem bereit, damit sie ihn endlich in Ruhe ließ.

„Wollen Sie die Rolle des Gastgebers übernehmen, Mr. Sloane?", fuhr Hannah unbeirrt fort.

Das war impertinent von ihr. Wenn sie offiziell miteinander verlobt wären, ja, dann hätte sie unter Umständen das Recht, ihn darum zu bitten.

„Wenn Ihr Vater es gestattet", erwiderte er knapp.

Hannah achtete überhaupt nicht auf seinen Ton, sondern schlug vergnügt die Hände zusammen. „Großartig!"

Nun schien sie, wenn auch reichlich spät, Morgana zu bemerken. „Du musst auch mitkommen. Ich bestehe darauf!"

Morgana schenkte ihrer Cousine ein gezwungenes Lächeln, das diese anscheinend als Zustimmung auffasste. Dann wandte sich Hannah wieder Sloane zu und bat ihn, mit ihr zu tanzen. Wieder einmal hatte sie ihn mit Beschlag belegt.

Elftes Kapitel

Mrs. Rice saß im Zimmer hinter ihrem Handschuhladen, trank ein Glas Rotwein und überschlug im Kopf, wie viel Geld sie an diesem Abend aus ihren Mädchen herauspressen konnte.

Sie runzelte die Stirn. Ohne Katy und Mary ging das Geschäft deutlich schlechter. Wenn das so weiterging, würden die Handschuhe ihr bald mehr einbringen als ihr anderes Gewerbe.

Trigg, der Zuhälter, der das Dienstmädchen hatte entkommen lassen, kam mit einem selbstgefälligen Gesichtsausdruck herein.

„Ich habe Informationen." Er näherte sich ihrem Schreibtisch und beugte sich vor. Sein Geruch widerte sie an. „Eine feine Dame soll die Mädchen bei sich aufgenommen haben."

„Eine feine Dame!" Mrs. Rice klopfte mit den Fingern auf den Tisch. „Das ist diese Frau ", zischte sie. „Die Frau, die so selbstherrlich hier hereinspaziert ist."

Trigg zog die Augenbrauen hoch. „Beschreiben Sie sie."

„Das kann ich nicht", erklärte Mrs. Rice verstimmt. „Sie war verschleiert."

„Eine große Frau?"

„Ziemlich groß, ja."

Er runzelte die Stirn und rieb sich den Kopf. „Dann kenne ich sie."

Kurz darauf machte sich Trigg auf den Weg zu dem Wirtshaus, in dem irgendein Diener angeblich erzählt hatte, bei seiner Herrin seien ein paar Frauenzimmer zu Besuch, die eher wie Dirnen wirkten. Es war eine schwache Spur, und der Diener sollte am folgenden Tag alles wieder abgestritten haben, doch Trigg wollte nur zu gerne glauben, dass es sich um die Dame im Park handelte. Die würde er mit Vergnügen zur Hölle schicken, und zwar so bald wie möglich.

Plötzlich wurde er von hinten am Kragen gepackt und in eine dunkle Ecke gezogen. Eine stählerne Klinge wurde hart an seine Kehle gepresst.

„Wie ich höre, haben Sie sich nach ein paar. vermissten Freudenmädchen erkundigt", ertönte eine unheimliche Stimme.

Trigg hätte sich beinahe übergeben müssen, doch er war klug genug, seine Furcht nicht zu zeigen. „Und wenn schon?", knurrte er.

Die Klinge ritzte seine Haut, und er spürte, wie ihm das warme Blut den Hals hinabrann. „Halten Sie sich aus der Sache raus, falls Ihnen Ihr Leben lieb ist! ", fauchte der Angreifer. Trigg fiel auf, dass er die Stimme irgendwo schon einmal gehört hatte. Das Messer schnitt ihn erneut - zwar nicht tief, trotzdem wagte Trigg sich nicht zu bewegen, aus Angst, es könnte mehr durchtrennen als nur seine Haut.

„Was geht Sie das an?" Trigg bemühte sich, grimmig zu klingen, doch seine Stimme war plötzlich hoch wie die eines Mädchens.

Der Mann lachte. „Sie sind bei mir. Auch das Dienstmädchen und die Frau, die Sie bewusstlos geschlagen hat. Sie gehören mir, und wer sie mir wegnehmen will, der ist des Todes.”

„Wieso sollte ich auf Sie hören? Wer sind Sie?"

Wieder ertönte das gruselige Lachen. „Ich bin der Teufel."

Trigg wurde vorwärtsgestoßen und fiel auf die Knie. Bis er sich aufgerappelt und umgedreht hatte, war der Mann - der Gentleman aus dem Park - verschwunden.

Nachdem Morgana die halbe Nacht darüber nachgegrübelt hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie selbst für Sloanes zwanglosen Umgang mit ihr verantwortlich war. Er hatte gesehen, wie undamenhaft sie sein konnte, und hielt sich daher ihr gegenüber weniger zurück, als er es als Gentleman bei anderen Damen tat. Sie konnte sich seiner Gesellschaft erfreuen, doch sie durfte sich niemals einbilden, dass mehr daraus werden konnte. Schließlich beabsichtigte er, Hannah zu heiraten. Sie sollte ihre Kräfte lieber dafür einsetzen, ihren Mädchen zu helfen.

Madame Bisou war gerade gekommen, und sie versammelten sich in der Bibliothek. Beiläufig erwähnte Morgana ihre Einladung nach Vauxhall.

Katy ließ sich auf das Sofa fallen. „Können wir nicht alle mitkommen? Ich werde sterben, wenn ich noch einen einzigen Tag in diesem Haus eingesperrt bleibe!"

Morgana warf Katy einen teilnahmsvollen Blick zu. Ihre Schützlinge waren in der Tat im Haus eingesperrt gewesen und hatten höchstens einmal in den kleinen Garten hinausgehen können.

„Wir dürfen nicht riskieren, dass Mrs. Rice uns sieht, Katy", warf Mary in ernstem Ton ein.

Katy machte eine wegwerfende Geste. „Mrs. Rice wird ja nicht in Vauxhall sein. Außerdem könnten wir Masken tragen. In Vauxhall Gardens trägt man doch Masken, oder?"

„Das stimmt", antwortete Madame Bisou nachdenklich und sah Morgana an. „Wenn ich es mir recht überlege, würde ein wenig Übung unseren Mädchen guttun. Wir sollten sie nicht ohne einen Probeversuch in die Welt entlassen, meinen Sie nicht auch, Miss Hart?"

Wie konnte Morgana diese Meinung teilen; da sie ihre Schülerinnen am liebsten überhaupt nicht in die Welt entlassen wollte? Sloanes Worte gingen ihr nicht aus dem Sinn - sie würden sich an denjenigen verkaufen, der den höchsten Preis bot, und genau wie zuvor den Launen eines Mannes ausgeliefert sein. Was wäre, wenn sie nicht ebenso erfolgreich waren wie Harriette Wilson? Was wurde aus gescheiterten Kurtisanen?

Morgana befürchtete, dass sie in Etablissements wie dem von Mrs. Rice enden würden. Sollten ihre Hoffnungen für die Mädchen sich nicht erfüllen?

„Ich weiß nicht ...", meinte sie schließlich. Ihre Stimme erstarb, als sie Katys traurigen Blick sah.

„Ich bin noch nie in Vauxhall Gardens gewesen", bemerkte Miss Moore verträumt, wodurch Morgana sich noch stärker unter Druck gesetzt fühlte.

„Ihr habt noch nichts Passendes anzuziehen", wandte Morgana als letzte Ausflucht ein.

Sie beabsichtigte, Madame Emeraude zu sich zu bestellen, damit sie Maß nahm und ein paar Kleider für die Mädchen nähte, doch bisher hatte sie es ständig hinausgeschoben.

Da trat Cripps ins Zimmer. „Es ist ein Koffer geliefert worden, Miss", verkündete er feierlich, als sei der Prinzregent persönlich zu Besuch erschienen.

„Ein Koffer?"

„Aus Paris, Miss", fügte Cripps hinzu.

„Paris!" Morgana lachte. Ihr abhandengekommenes Gepäck!

„Was ist denn daran so lustig?", murrte Katy.

Morgana ging zu ihr hinüber und kniff sie in die Wange. „Eure neue Garderobe ist da."

„Unsere neue Garderobe?", hakte Katy vorsichtig nach. Die anderen Mädchen hoben interessiert die Köpfe, einschließlich Lucy, die allmählich lernte, nicht mehr wie ein Dienstmädchen aufzutreten.

Morgana nickte. „Falls ich mich nicht irre, handelt es sich um einen Koffer voller Kleider nach der neuesten Pariser Mode, und er ist gerade rechtzeitig geliefert worden, um euch elegant auszustaffieren."

„Paris!", schrie Katy, die sich in ihrer Begeisterung zu undamenhaftem Benehmen hinreißen ließ. „Zeigen Sie uns die Sachen!"

Das Schicksal hat offenbar beschlossen, mich vorwärtszudrängen, dachte Morgana. Die Mädchen würden nun doch nach Vauxhall gehen und sich auf den Tag vorbereiten, an dem sie ihr Haus verlassen und ins Bett irgendeines Mannes steigen würden.

Morgana trug Cripps auf, den Schrankkoffer zu ihnen hereinbringen zu lassen. Kaum hatten zwei Diener ihn in der Mitte des Zimmers abgestellt, da bettelten die Mädchen schon darum, ihn öffnen zu dürfen. Sie zogen ein Kleid nach dem anderen heraus, Kleider aus feinem Musselin und schimmernder Seide, Tageskleider, Abendkleider und Kleider für Spaziergänge. Morgana hatte völlig vergessen, wie viele Gewänder sie auf das Drängen ihrer Stiefmutter hin gekauft hatte.

Jede neue Robe, die unter einer Schicht Seidenpapier zum Vorschein kam, entlockte Katy Schreie des Entzückens. Rose nahm ein weinrotes Gewand und hielt es an ihren Körper. Ihr heller, Teint hob sich gegen die satte Farbe ah und leuchtete noch schöner als sonst, sofern das überhaupt möglich war. Mary befühlte ein blassblaues Musselinkleid, dessen Farbe ebenso zart war wie ihre Stimme. Lucy hielt sich zurück, doch Morgana reichte ihr ein rosafarbenes Kleid und ließ sie es über ihren schlichten grauen Kittel anziehen, wodurch die junge Frau sich prompt in eine frische, unschuldige Debütantin verwandelte.

„Jetzt hätten. wir etwas anzuziehen. Dürfen wir nach Vauxhall oder nicht?", wollte Katy wissen.

Morgana sah Madame Bisou an. „Wer würde uns begleiten? Wir können uns nicht ohne Schutz dorthin begeben."

„Robert wird mitkommen", versicherte ihr die Bordellbesitzerin. Als dieser Name fiel, hob Mary den Kopf.

„Vielleicht würde Mr. Elliot sich auch dazu bereit erklären", fügte Lucy hinzu. „Auf ihn ist Verlass."

„Also schön!" Morgana lächelte. „Aber ich werde euch begleiten, und Miss Moore ebenfalls, und wir alle werden Masken tragen."   „Hurra!", schrie Katy.

Rose eilte ans Klavier und begann eine mitreißende Melodie zu spielen. Katy fasste Morgana bei der Hand, während Mary und, Madame Bisou Lucy und Miss Moore in die Mitte des Zimmers zogen. Selbst Lady Hart erhob sich und klatschte in die Hände. Rose begann zu singen, und die anderen stimmten in ihr Lied mit ein.

Elliot hatte alles für den Besuch in Vauxhall Gardens vorbereitet. Er hatte einen Pavillon reserviert, in dem Sloane und seine Gäste speisen würden, und die Erfrischungen bestellt.

Sloane kleidete sich mit der Hilfe seines Kammerdieners an, dann brauchte er nur noch auf die Cowdlins zu warten. Als sein Butler die Ankunft der Kutsche meldete, ging Sloane hinaus und begrüßte Lord und Lady Cowdlin sowie Hannah. „Soll ich Miss Hart abholen?"

„Sie wird nicht mitkommen", erklärte Lady Hannah.

„Sie hat im Laufe des Tages abgesagt", fügte ihre Mutter hinzu.

Sloane runzelte die Stirn, wahrend er in die Kutsche stieg. Plötzlich fürchtete er den langen Abend, der ihm bevorstand. „Sie ist doch hoffentlich nicht krank?"

„Aber nein", beruhigte ihn Lady Cowdlin.

Sloane machte sich große Sorgen, dass in der Kurtisanenschule irgendetwas geschehen war.

Hannah bemerkte seine düstere Miene überhaupt nicht, da sie selbst in solch ausgelassener Stimmung war, dass sie kaum still sitzen konnte. Sie plauderte und lachte, und als die Kutsche endlich über die neue Brücke von Vauxhall rollte, empfand Sloane ihre Fröhlichkeit bereits als sehr anstrengend.

Unzählige Lampions waren zwischen den Bäumen aufgespannt. Bogengewölbe, Kolonnaden und Säulenhallen vermittelten den Eindruck, als sei das antike Griechenland wieder zum Leben erwacht.

Diese Fantasiewelt der Gärten von Vauxhall hatte Sloane schon immer gefallen. Hier war nichts, wie es schien, die Illusion war die einzige Realität. Hier konnte ein Mann eine Maske tragen, sodass nicht zu erkennen war, ob es sich um einen Duke oder um den Kutscher eines Dukes handelte. Hier spazierten Spitzbuben und Taschendiebe auf denselben Pfaden wie fröhliche Pfarrer und verschwendungssüchtige Lebemänner. Ja, eine Dame konnte sogar an ihrer eigenen Zofe vorbeigehen, ohne sie zu erkennen. An diesem Ort konnte man sich unmöglich fehl am Platz fühlen.

Ungeduldig trieb Hannah sie den Hauptweg entlang, vorbei am Pavillon des Prinzen, am Theater und an der Kolonnade, um zu den Lauben in der Nähe des Springbrunnens zu gelangen.

„Ich muss schon sagen, hier wimmelt es nur so von Gesindel", schnaubte Lady Cowdlin, die anscheinend ebenso wenig Sinn für die prachtvolle Umgebung hatte wie ihre Tochter.

„Achte einfach nicht auf die Leute, meine Liebe", riet Lord Cowdlin seiner Gattin. Seine Lordschaft indes achtete überaus aufmerksam auf eine Gruppe hübscher Frauen, die allesamt maskiert waren und sich in Begleitung zweier Herren befanden.

Elliot hatte ihnen einen Pavillon mit Blick auf den Springbrunnen reserviert, dessen Wasser im Lampionlicht funkelte wie kleine goldene Münzen. Lord und Lady Poltrop saßen schon in der Laube und tranken ein Glas von dem erstklassigen Wein, den Sloane - oder vielmehr Elliot - bestellt hatte. Athenia sprang auf, als sie Hannah erblickte. Die beiden jungen Damen fielen einander in die Arme, als hätten sie sich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen, dabei war es höchstwahrscheinlich nicht langer als ein paar Stunden her.

„Außer uns ist noch niemand da", sagte Athenia zu Hannah. „Dein Bruder wird doch kommen, oder?"

„Ich frage mich, ob man ihn und die anderen vielleicht in den falschen Pavillon geführt hat." Hannah blickte besorgt um sich, dann streckte sie Sloane ihre Hand entgegen. „Mr. Sloane, bitte begleiten Sie uns! Wir wollen die anderen suchen gehen, vielleicht sind sie auf der anderen Seite."

Lady Cowdlin gab ihnen großmütig die Erlaubnis, sich auf die Suche zu begeben. „Dass ihr mir aber nicht den Dunklen Pfad betretet", warnte sie in scherzhaftem Ton.

Als ob Sloane so dumm wäre, zwei törichte Mädchen in jenen zwielichtigen Teil des Parks zu führen! Er wollte möglichst rasch die fehlenden Mitglieder ihrer Gruppe finden, damit sie ihn von Hannahs und Athenias unermüdlichem Geplauder erlösten.

Die beiden jungen Damen gingen Arm in Arm, unterhielten sich angeregt miteinander und schenkten Sloane, der immer einen Schritt hinter ihnen blieb, nur wenig Beachtung. Sie umkreisten die Tanzfläche unterhalb der Bühne, auf der das Orchester spielte.

Beide Mädchen reckten sich hin und wieder, um den Blick über die Menge schweifen zu lassen, doch die Hälfte der Zeit tuschelten sie miteinander. Sloane, der sich danach sehnte, sich ihrer Gesellschaft entziehen zu können, sah sich nach Hannahs Freunden um.

Er konnte sie nirgends entdecken, aber dafür erspähte er die Damengruppe, die Lord Cowdlin so sehr bewundert hatte. Es erstaunte ihn nicht, dass sie sich in einer Laube niedergelassen hatten, in der jedermann sie gut sehen konnte.

Sloane führte Hannah und Athenia an ihnen vorbei, doch da rief eine der elegant gekleideten Frauen: „Na, Sie sind aber ein gut aussehender Mann!"

Eine andere Frau aus der Gruppe kicherte, und eine dritte mahnte in scharfem Ton: „Sei still!"

Sloane wirbelte herum, aber andere Besucher verstellten ihm die Sicht. Lady Hannah und ihre Freundin gingen weiter, und er musste ihnen folgen.

Als er erneut einen Blick über die Schulter warf, war eine Lücke in der Menschenmenge entstanden, durch die er die Gruppe genau betrachten konnte.

Eine der jungen Damen hatte schwarzes Haar, eine andere war rothaarig, die übrigen waren blond und brünett. Doch Sloane heftete seinen Blick nicht auf sie, sondern auf die hochgewachsene dunkelhaarige Frau, die mitten unter ihnen stand.

Morgana!

Wie war es nur möglich, dass er die Damen nicht auf den ersten Blick erkannt hatte? Bevor sich die Lücke in der Menge wieder schloss, entdeckte er sogar Penny und Miss Moore. Er war bereit zu wetten, dass einer der Herren bei ihnen Pennys Lieblingsverehrer war, dieser Dummkopf Duprey. Bei der Überlegung, wer der andere Herr wohl sein mochte, grub sich eine Sorgenfalte in Sloanes Stirn. Nur wenige von Pennys männlichen Bekannten waren in seinen Augen ein passender Umgang für Morgana.

Er fasste Hannah beim Ellenbogen. „Meine Damen, lassen Sie uns zum Pavillon zurückkehren. Vielleicht sind Ihre Freunde ja inzwischen eingetroffen."

„O ja, kehren wir um", antwortete Hannah begeistert.

Sie gingen schneller als zuvor: Hannah, da sie ihre Freunde finden wollte, und Sloane, da er eine Gelegenheit suchte, wieder zu Morgana zu gelangen.

Im Pavillon trafen sie mehrere junge Leute an, darunter auch Hannahs Bruder und Sloanes Neffen, der als Einziger von seiner Ankunft Notiz zu nehmen schien. „Guten Abend, Onkel", sagte David. „Ist dies nicht ein herrlicher Abend?"

Sloane stimmte ihm zu, doch darüber hinaus konnte er nicht mehr viel sagen, da in diesem Augenblick das Essen serviert wurde. Nun waren alle damit beschäftigt, sich hauchdünne Schinkenscheiben, gebackenes Hühnchen, Roastbeef oder Lachs auf die Teller zu laden. Ein Obstmädchen füllte Schalen mit frischen Erdbeeren und Kirschen, und auf einem Anrichtetisch stand neben einer Auswahl von Weinen auch Arrak, der berauschende Punsch, der in Vauxhall immer ausgeschenkt wurde.

Bald kündigte eine Glocke den Beginn von Madame Saquis wagemutigem Seiltanz an, und die jungen Leute eilten aus der Laube, um keine Sekunde davon zu verpassen. Sloane folgte ihnen nicht, sondern begab sich auf die Suche nach Morgana.

Abgesehen von Penny und Miss Moore hatte auch ihre Gruppe ihre Laube verlassen. Sloanes Augen verengten sich. Bei den beiden Frauen saß Sir Reginald, ein Stammgast in Pennys Spielhölle, mit dem Morgana lieber keinen Kontakt haben sollte. Sie und die Mädchen sahen wahrscheinlich Madame Saquis Darbietung zu. Sloane fädelte sich durch die Zuschauerschar und entdeckte Morgana schließlich am Rand der Menge, wo sie neben Rose stand und sich mit einem grauhaarigen Mann unterhielt. Sloanes Befürchtung bestätigte sich: Sie hatten bereits einen Bewunderer gefunden.

Er schob sich bis zu ihr vor und packte sie am Arm.

„Morgana!"

Morgana fuhr zusammen und wich zurück, bevor sie erkannte, dass es Sloane war, der sie angesprochen hatte. Sein Anblick trieb ihr die Röte in. die Wangen. Er sollte eigentlich nicht wissen, dass sie hier waren, doch nachdem Katy ihn so frech angesprochen hatte, war Morgana sofort klar gewesen, dass er sie erkannt hatte. Sie hätte sich denken müssen, dass er sie suchen würde.

„Du hast uns also entdeckt." Sie warf herausfordernd den Kopf zurück. „Ich werde Katy den Kopf abreißen."

„Was zum Teufel glaubst du, was du hier tust?", zischte Sloane.

Sie blickte vielsagend auf seine Hand. „Ich sehe Madame Saqui zu", erwiderte sie geduldig. „Und es wäre mir recht, wenn du nicht ständig meinen Namen rufen würdest."

Er ließ sie los.

„Bitte entschuldige", murmelte er.

In diesem Augenblick berührte Rose ihn am Ärmel. „Mr. Sloane, darf ich Ihnen meinen Vater vorstellen?"

„Selbstverständlich." Er schien ebenso überrascht zu sein, wie Morgana es gewesen war.

„Mr. Brian O'Keefe, einer der Musiker, die hier spielen."

Morgana war aus allen Wolken gefallen, als plötzlich ein fremder Mann auf Rose zukam. Sie hatte den Mädchen das Versprechen abgenommen, sich bei diesem ersten Auftritt in der Öffentlichkeit auf keine Tändeleien einzulassen. Schon wollte sie den Mann wegschicken, da hatte Rose ihr gesagt, wer er war.

Sloane schüttelte Mr. O'Keefes Hand. „Tatsächlich?"

Madame Saquis Ehemann und Sohn schlossen sich ihr auf dem Seil an, und die Menge klatschte begeistert Beifall. Morganas Interesse galt jedoch Sloane, der sich ebenso ungezwungen mit dem Musiker unterhielt wie mit einem Gentleman bei Almack's. Dies war eine Gabe, die sie sehr an ihm bewunderte.

Schließlich entfernten sich Rose und ihr Vater, und Sloane flüsterte Morgana ins Ohr: „Was ist bloß in dich gefahren, dass du die Mädchen hierhergebracht hast? Ihr erregt einiges Aufsehen, glaub mir! Ihr seht aus wie eine Gruppe von Kokotten!"

„Wir sind eine Gruppe von Kokotten", entgegnete sie, ohne im Geringsten reumütig zu klingen. Immerhin bereiteten er und sie die jungen Frauen auf eine solche Zukunft vor. Damit musste er sich abfinden - genau wie sie selbst. „Madame Bisou meinte, ein wenig Übung würde ihnen guttun."

Unter weiterem Applaus und Bravorufen endete die Vorstellung, und die Menge begann sich zu zerstreuen.

Rose kam wieder zu ihnen herüber. „Darf ich noch ein wenig bei meinem Vater bleiben, Miss Hart? Er wird mich dann zur Laube zurückbegleiten."

„Sehr schön", sagte Morgana lächelnd. Sie sah zu, wie Mr. O'Keefe seine Tochter zu dem zweistöckigen Pavillon führte, in dem das Orchester hoch über den Gästen sitzend musizierte. „Stell dir vor - Rose' Vater!"

„Er hat einen anständigen Beruf", ergänzte Sloane. „Warum zum Teufel ist sie in deiner Kurtisanenschule?"

„Das habe ich mich auch gefragt." Morgana atmete tief durch.„Ich sollte jetzt wieder in unsere Laube zurückkehren.”

Als sie das Bogengewölbe in der Nähe von Morganas Pavillon erreichten, eilte ihnen Mary mit Robert Duprey entgegen. „Miss Hart! Miss Hart!"

Morgana wollte die junge Frau gerade bitten, nicht so laut ihren Namen zu rufen, da sprudelte Mary hervor: „Lucy ist davongelaufen! ".

„Wie bitte?" Morgana blieb abrupt stehen.

Mary knickste flüchtig, als sie Sloane bemerkte. „Guten Abend, Sir."

Duprey nickte. „Äußerst sonderbar. Erst ist sie fröhlich und munter, und im nächsten Augenblick schreit sie: ,Er ist hier!" und flüchtet."

„Mr. Elliot ist ihr hinterhergerannt", fügte Mary hinzu.

„Elliot?", rief Sloane. „Was zum Teufel hat er hier zu suchen?"

Morgana bedeutete ihm mit einer Geste, zu schweigen. „Wohin ist sie gelaufen?"

„Auf den Dunklen Pfad zu. Den allerübelsten Ort. Nicht ungefährlich", antwortete Duprey.

Lucy hatte so große Fortschritte gemacht! Hin und wieder hatte sie sogar glücklich gewirkt, war aufgeblüht, genau wie ihr Garten. Morgana konnte den Gedanken nicht ertragen, dass irgendjemand dem Mädchen Angst eingejagt hatte.

Sie wandte sich an Sloane. „Würdest du mich begleiten? Ich wage nicht, mich allein auf die Suche zu begeben."

Sloane zögerte nur einen kurzen Augenblick. „Komm mit."

Zwölftes Kapitel

Der Dunkle Pfad war zwar nicht gänzlich unbeleuchtet, aber es hingen dort deutlich weniger Lampions, und entlang dem Weg gab es hier und da dunkle Alkoven und kleine Gelasse, wo man ungestört sein konnte. Morgana war froh, Sloane an ihrer Seite zu haben.

„Ich frage mich, ob sie vielleicht den Mann aus dem Hyde Park gesehen hat", sagte sie. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendeine andere Person sie derart in Schrecken versetzen würde. Lieber Himmel, sie war maskiert! Er hätte sie ohnehin nicht erkannt."

„Ich habe eure Verkleidung ja auch durchschaut", rief Sloane ihr in Erinnerung.

„Ja", räumte sie ein. „Aber erst nach Katys alberner Bemerkung."

Er zwang sie, stehen zu bleiben und ihm ins Gesicht zu sehen. „Morgana, wann wirst du endlich einsehen, dass du dich nicht hinter einer Maske oder einem Hutschleier verstecken kannst? Wenn du einen unschicklichen Ort aufsuchst, besteht immer die Möglichkeit, dass jemand dich dabei ertappt."

Morgana wandte den Blick ab. Ihr war wohlbewusst, dass Sloane die Wahrheit sprach.

Er fasste sie am Kinn und hob ihren Kopf. „Du setzt deinen guten Ruf aufs Spiel. Dein Name ist bereits herausposaunt worden."

„Unter anderem von dir", protestierte sie.

Er nickte, wodurch sich sein Gesicht dem ihren noch weiter näherte. „Es tut mir leid", murmelte er. „Verzeih mir."

Morgana hob ihr Antlitz zu ihm empor. Sie entsann sich gut, wie einfach es gewesen war, sich noch ein klein wenig höher zu recken und seine Lippen zu berühren.

Plötzlich hörten sie Gelächter, und Sloane zog sie zur Seite, sodass das Gebüsch sie vor fremden Blicken abschirmte. Ein junges Paar kam vorbei und küsste sich. Morgana war schockiert, als sie in der jungen Dame Athenia Poltrop erkannte und in deren Begleiter ih ren Cousin Varney.

Auch Sloane erkannte sie. „Nun, wenigstens weiß ich jetzt, worüber Miss Poltrop und Hannah getuschelt haben."

Der Gedanke an Hannah brachte Morgana jedes Mal zur Vernunft. „Du musst sicher wieder zu deinen Gästen zurückkehren."

Sloane legte ihr den Arm um den Rücken und drückte sie an sich. „Erst, wenn wir Lucy gefunden haben."

Bei der Eremitage entdeckten sie die junge Frau endlich. Lucy saß von heftigem Schluchzen geschüttelt auf einer Bank, und Mr. Elliot wiegte sie in seinen Armen.

„Lucy!" Morgana wollte auf sie zueilen, doch Mr. Elliot schüttelte den Kopf. „Was ist geschehen? Hat irgendjemand ihr etwas angetan?"

Elliot stand sein Schmerz deutlich ins Gesicht geschrieben. „Soll ich es sagen?", fragte er Lucy.

Das Mädchen nickte.

„Es hat ihr tatsächlich jemand etwas angetan, aber es ist schon lange her ..."

Elliot berichtete Morgana und Sloane, was Lucy ihm nach und nach anvertraut hatte, während sie miteinander Unkraut gejätet und Pflanzen gesetzt hatten. Kaum vierzehn Jahre alt, war Lucy von einem Nachbarn, einem Freund ihrer Familie, verführt worden. Dieser Mann redete ihr ein, es sei ihre eigene Schuld, sie sei diejenige gewesen, die ihn dazu verlockt hatte. Er nahm sich häufig Zeit für Lucy, die in ihrer Unerfahrenheit glaubte, das bedeute, dass er sie liebe. Er gab ihr Geld und andere Geschenke.

„Doch kurz bevor Sie sie einstellten, Miss Hart, brachte der Nachbar sie zu zwei fremden Männern. Sie vergingen sich an ihr, und die Männer bezahlten sie dafür. Als sie protestierte, lachte der Nachbar sie aus und sagte, sie solle es einfach genießen. Er sagte, sie sei bloß eine gewöhnliche Hure. Daher dachte Lucy, das müsse sie wohl sein."

„O Lucy!" Tränen brannten in Morganas Augen. Sie kniete neben der jungen Frau nieder, die sich ihr in die Arme warf. „Wie schrecklich!"

„Ich fing schon an, zu glauben, dass ich vielleicht doch nicht durch und durch schlecht bin", brachte Lucy unter Schluchzen hervor. „Sie, Madame Bisou und Miss Moore sagen uns ständig, dass wir wertvoll sind, ganz gleich, was wir getan haben. Aber dann sah ich ihn und musste wieder daran denken, wie ..." Ihre Stimme erstarb.

„Wer ist dieser Mann?" Sloanes Stimme durchschnitt die Stille der Nacht wie ein scharfes Messer.

Lucy hörte auf zu schluchzen und sah zu ihm empor. „Er heißt Mr. Castle. Ihm gehört das Knopfgeschäft neben dem Strumpfladen meines Vaters."

„Wo?", hakte Sloane in demselben scharfen Ton nach.

„Cheapside", antwortete sie. „Milk Street."

Er nickte.

Morgana erhob sich, den Blick starr auf Sloane geheftet. Sie ahnte, dass ein gefährlicher Zorn in ihm hochstieg. Seine Stimmung erfüllte sie mit Furcht.

„Ich werde Lucy zurückbringen, sobald sie sich ein wenig beruhigt hat", ließ sich Elliot vernehmen. „Sie können sie mir anvertrauen."

Daran hatte Morgana keinen Zweifel. Lucy war in sehr guten Händen. „Nun, dann wollen wir jetzt gehen. Ich werde den anderen sagen, sie habe einen Schreck erlitten, doch Sie hätten sie gefunden und ihr ihre Angst ausgeredet."

Elliot nickte.

Sobald Morgana und Sloane außer Hörweite waren, erkundigte sie sich: „Was hast du mit dem Mann, der sich an Lucy vergangen hat, vor?"

Sloane antwortete nicht.

„Wirst du ihn töten?"

Er sah ihr in die Augen. „Traust du mir so etwas zu?"

Sie hielt seinem Blick stand. ,,Ja." Sie konnte sich ohne Weiteres vorstellen, dass er fähig war, einen Verbrecher zu töten.

„Und es schockiert dich nicht?"

„Nein." In einem Winkel ihres Herzens verspürte Morgana selbst den unbändigen Wunsch, den Mann für das Unrecht, das er Lucy angetan hatte, seiner gerechten Strafe zuzuführen. „Wirst du es tun?"

Sloane betrachtete sie lange. „Nein." Dann fasste er sie plötzlich am Arm und forderte sie auf: „Komm mit."

Anstatt Morgana zu ihrer Laube zurückzubringen, führte er sie zu einem der kleinen Restaurants entlang der Kolonnade und wählte einen Tisch in einer Ecke, wo sie relativ ungestört waren. Er bestellte Wein für sie beide.

„Ich muss mit dir sprechen, Morgana", hob er in ernstem Ton an. „Ist dieser Vorfall kein Beweis dafür, wie gefährlich dieser Ausflug ist? Angenommen, der Mann hätte Lucy erkannt - was hätte dann geschehen können?"

Morgana wich seinem Blick aus. „Aber er hat sie nicht gesehen, ebenso wenig wie Miss Poltrop oder Varney uns gesehen haben."

Sloane machte eine wegwerfende Geste. „Und wenn ich nicht da gewesen wäre? Hättest du dich dann allein auf den Dunklen Pfad begeben, um nach Lucy zu suchen?"

In diesem Augenblick brachte ein Kellner den Wein, und Morgana wartete mit ihrer Antwort, bis der Mann gegangen war. „Ich hätte Mary und Mr. Duprey aufgefordert, mich zu begleiten."

„Nein, das hättest du nicht. Du wärst allein gegangen. Du bist leichtsinnig, Morgana." Er trank einen Schluck Wein, bevor er weitersprach. „Überhaupt ist deine ganze Unternehmung zu riskant!"

Sie funkelte ihn zornig an. „Es ist zu spät, um mich dafür zu tadeln! Ich werde die Mädchen jetzt nicht im Stich lassen." Doch plötzlich stieg Übelkeit in ihr hoch. War es denn ein so großer Unterschied, ob sie Lucy, Katy, Rose und Mary beibrachte, sich Männern feilzubieten, oder ob dieser Kuppler Lucy anderen Männern zuführte?

„Gib es auf", forderte Sloane.

Sie hoffte, dass er ihr ihren Schmerz nicht ansah. „Wie könnte ich das?"

Er antwortete nicht. Morgana überkam ein bitteres Gefühl des Scheiterns, ein Gefühl, als habe sie seine Freundschaft verloren und als seien all ihre Träume zerschlagen worden. Noch schlimmer wäre nur, wenn er erkannte, dass ihr bewusst war, wie gründlich sie versagt hatte.

Sie setzte eine trotzige Miene auf. „Weißt du, dass ich diese Mädchen beneide? Sie werden sich von keinen Konventionen einschränken lassen. Sie werden tun und lassen können, was sie wollen!"

Sloanes Augen blitzten zornig auf. „Für sie werden Einschränkungen anderer Art gelten."

Darin stimmte Morgana ihm insgeheim zu, aber sie konnte sich nicht davon abhalten, zu entgegnen: „Gerade du musst so etwas sagen, Sloane! Du kennst die Freiheit aus eigener Erfahrung. Dass du wieder ein ehrbares Mitglied der Gesellschaft werden willst, ist für mich ein größeres Rätsel als mein Wunsch, ihre Ketten zu sprengen."

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Ein Dasein als Außenseiter bedeutet nicht unbedingt Freiheit, Morgana."

Sie trank einen Schluck von ihrem Wein. Ihr kurzes Aufflackern von Trotz hatte nur dazu geführt, dass sie Sloane unabsichtlich verletzte. Dies machte sie erst recht unglücklich.

„Willst du nicht eines Tages heiraten, Morgana?”

Mit dieser Frage traf Sloane einen weiteren empfindlichen Nerv in ihr. „Du etwa?"

Er senkte den Kopf. ,,Ja. Das gehört zum ehrbaren Leben dazu."

Sie hätte beinahe die Augen verdreht. Dann beschloss sie, seine Frage aufrichtig zu beantworten.

„Ich habe mich schon längst damit abgefunden, dass kein Mann eine Frau wie mich zur Gattin will. Und ich würde mich wahrscheinlich gegen die Fesseln sträuben, die eine Ehe mir auferlegen würde. Aber ich verstehe nicht, wie man die eigene Freiheit so bereitwillig aufgeben kann. Mir ist nicht klar, wieso Ehrbarkeit dir so viel bedeutet."

Mit verblüffender Zärtlichkeit nahm er ihre Hand. „Weil ich die andere Seite kennengelernt habe. Deswegen mache ich mir ja Sorgen um dich, Morgana."

Sie hatten ihre Meinungsverschiedenheit keineswegs beigelegt, doch in Sloanes Blick lag so viel Wärme, dass Morganas Traurigkeit plötzlich verflog. Sie lächelte. „Ach, lass uns nicht streiten, Sloane! Nicht hier, an solch einem schonen Abend."

Der Klang der Musik mischte sich mit dem Lärm der ausgelassenen Besucher. Die Lampions leuchteten, und die Luft war erfüllt von allerlei Düften. Das Orchester stimmte ein neues Lied an, und eine hohe, klare Stimme durchdrang die frische Abendluft:

„Wartet nicht ab, bis ich den Pfad

Der Falschheit und Lüge betrete,

Bis meine Gedanken ich nicht mehr verrat'

Und auf Befehl erröte.

Oh, dass mich einer von euch erhöre,

Solang' ich noch jung bin, und Treue schwöre."

„Hör nur - das ist Rose!", rief Morgana. ,,Komm, schnell!"

Sie bahnten sich einen Weg zu dem Musikpavillon. Rose hatte ihre Maske abgenommen und stand vor dem Orchester. Ihre tragende, bald süße, bald leidenschaftliche Stimme war weithin vernehmbar.

„Ist sie nicht wundervoll?" Morgana war mit Stolz erfüllt, als ob dieses schone Geschöpf, das mit seinem herrlichen Gesang die mittlerweile schweigende Menge bezauberte, ihr Werk sei.

„Du wusstest nicht, dass sie so etwas vorhatte?" Sloane schien weit weniger erfreut zu sein als Morgana.

„Nein, wahrhaftig nicht!"

Rose beendete den letzten Refrain, und das Publikum brach in lauten Beifall und Bravorufe aus.

Morgana applaudierte so begeistert wie die anderen Zuhörer.

„Sie hat genau das richtige Lied gewählt", murmelte Sloane.

Morganas Lächeln erstarb, als sie seine finstere Miene sah. „Kannst du dich nicht für sie freuen, Sloane?"

„Sie bringt dich in Gefahr, Morgana. Wenn die Leute dich mit ihr in Verbindung bringen, werden sie Fragen stellen."

Das Orchester stimmte einen Walzer an, und mehrere Paare begannen zu tanzen.

Morgana genoss die fröhliche Stimmung in vollen Zügen. „Ach, sei nicht mehr böse, Sloane." Sie hob den Kopf und forderte ihn mit leiser Stimme auf: „Tanz mit mir."

Einen Moment lang sah er ihr in die Augen, dann legte er einen Arm um sie und reihte sich mit ihr in die Gruppe der Tänzer ein. Die Lichter über ihnen verschwammen, während sie sich im Kreis drehten, und in Sloanes Armen hatte Morgana das Gefühl, als würde sie zu den Sternen emporsteigen. Er blickte mit einem weichen Ausdruck auf seinen fein gemeißelten Gesichtszügen auf sie herab und hielt sie ebenso eng an sich gedrückt wie bei ihrem Tanz in ihrer Bibliothek. Nun glaubte Morgana zu wissen, was es bedeutete, im Himmel zu sein.

Das Orchester ging vom Walzer zu einem schnelleren, lebhafteren Tanz über. Sloane führte Morgana von der Tanzfläche fort. Sie wollten gerade einen Pfad betreten, da bemerkten sie Katy, die, je einen Herrn an ihrer Seite, in ihre Richtung spaziert kam.

„Was tut sie da?", sagte Morgana irritiert.

Katy näherte sich, und Sloane zog Morgana ins Gebüsch und schloss sie in seine Arme, um sie und sich selbst vor den dreien zu verbergen.

„Erkennst du ihre Begleiter?", flüsterte er.

Die beiden Männer waren niemand anders als Morganas Onkel und Lord Poltrop. Die junge Frau hatte genau wie Rose ihre Maske abgenommen. Noch schlimmer: Sie ließ es zu, dass die Herren sie berührten. Einer von ihnen kniff sie sogar ins Gesäß.

„Sie hatte mir versprochen ... ", begann Morgana, doch als sie den Kopf hob, stand Sloane so dicht vor ihr, dass sie völlig vergaß, was sie sagen wollte.

Er ließ sie nicht los, und sie konnte nicht anders, als ihm ihre Arme um den Nacken zu legen. .So fest drückte er sie an sich, dass sie seine Erregung durch seine Kleidung hindurch spüren konnte. Dank Madame Bisou wusste sie, was es bedeutete. Funken der Erregung durchfuhren sie. Sie lachte und zog seinen Kopf zu ihren hungrigen Lippen herab.

Sloanes Hände glitten auf ihre Hüften und pressten sie an seinen Körper. Er küsste sie, erforschte ihren Mund, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft, bebend vor Verlangen. Als seine Lippen zu ihrem Hals glitten, bereitete ihr seine Berührung auf ihrer zarten Haut solchen Genuss, dass sie lustvoll aufstöhnte. Er ließ die Hände zu ihren Brüsten gleiten, und Morgana bedeckte sie mit ihren eigenen, damit er mit seiner Liebkosung nicht aufhörte.

„Sloane", seufzte sie. Allmählich erfasste sie die Bedeutung von Madame Bisous Worten. Sie begehrte diesen Mann, das war ihr nun klar, und diese Erkenntnis erfüllte sie ebenso sehr mit Furcht wie mit Wonneschauern.

Doch dann löste er sich von ihr. „Das ist reiner Wahnsinn!" Keuchend hielt er sie auf Armeslänge von sich weg. Er verzehrte sich mit jeder Faser seines Körpers nach ihr. Zum Teufel, er wollte sie verführen, er wollte erkunden, wie ihre Leidenschaft - diese Fähigkeit zu tiefen Gefühlen, die es ihr ermöglichte, zuerst um Lucys willen zu weinen und im nächsten Augenblick Rose zuzujubeln - sich beim Liebesspiel entfalten würde. Er war bereit gewesen, ihren Leichtsinn auszunutzen, für den er sie eben noch getadelt hatte. Und ihre Reaktion bewies, dass sie sich wünschte, er möge wie ein Wüstling handeln und nicht wie ein Ehrenmann.

„Das war gar nicht gut, Morgana", brachte er hervor.

Verwirrt und verletzt sah sie ihn an.

Er musste sie davon überzeugen, dass nichts als Schmerz und Einsamkeit sie erwartete, wenn sie diesen Weg weiterverfolgte. Wenn sie keine Zurückhaltung übte, wie sollte er es dann können? „Wolltest du Madame Bisous Lektionen anwenden, Morgana? Wolltest du üben, eine Kokotte zu sein?"

Trotz der Dunkelheit konnte er erkennen, dass sie schockiert war. Sie holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu gehen, doch er packte ihr Handgelenk, bevor sie seine Wange traf.. „Du wirst Aufsehen erregen, wenn man dich sieht."

Ihre Augen funkelten hinter den Schlitzen der Maske. „Was würde man denn sehen? Man würde sehen, wie der höchst ehrenwerte Mr. Sloane sich mit einer Kokotte vergnügt. Nimm dich in Acht, Sloane! Dein mühsam erworbener guter Ruf könnte durch mich zerstört werden."

„Allerdings! " Er hielt immer noch ihr Handgelenk fest. Sie stand so dicht vor ihm, dass er spüren konnte, wie ihr Busen sich vor Zorn hob und senkte. „Du benimmst dich nicht wie eine Dame, Morgana."

„Und du benimmst dich nicht wie ein Gentleman!"

Ihre Worte trafen ihn, wie es ihrer Hand nicht gelungen war.

„Vielleicht solltest du zu deiner dummen, ehrbaren Lady Hannah zurückkehren", zischte Morgana. „Ein Gentleman würde sie nicht so lange warten lassen."

Hannah? Hannah hatte Sloane völlig vergessen, während er Morgana in seinen Armen hielt. Selbst jetzt, im Streit, ließ ihre Nähe ihn vor Erregung zittern. Er schob sie von sich fort, damit er sie nicht ein weiteres Mal küsste.

„Ich werde zu ihr zurückkehren", sagte er mehr zu sich selbst als zu Morgana, wie um sich selbst dazu zu überreden.

„Ja", hauchte sie kaum hörbar. „Selbstverständlich."

Bevor er noch ein weiteres Wort sagen konnte, wirbelte sie herum und hastete zu ihrer Laube, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Sloane bereute sein Verhalten bitterlich, aber mehr noch seine Worte. Er hatte Morgana die Schuld an dem Kuss gegeben, für seine eigene Erregung. Von wegen Gentleman! Bei Licht besehen war er ebenso schäbig wie die Gipssäulen und bemalten Wände in Vauxhall.

Später, nachdem eine sehr stille Hannah und deren dösende Eltern ihn nach Hause gebracht hatten, zog sich Sloane dunkle Kleidung an, nahm seinen Degenstock und sein Messer und ging wieder in die Nacht hinaus. Sein Ziel war die Milk Street und die Wohnung über dem Laden eines gewissen Knopfhändlers.

Während er auf dem Weg nach Cheapside mit der Dunkelheit verschmolz, legte er sich einen Plan zurecht. Es wäre zwar unter Umständen gerechtfertigt, den Burschen zu töten, doch er würde sich damit begnügen, ihm einen gewaltigen Schrecken einzujagen. Seine Hand schloss sich noch fester um den Griff des Stocks, während er sich zielstrebig aufmachte, um den Übeltäter zu bestrafen.

Dreizehntes Kapitel

Während des letzten Monats der Saison sah Morgana Sloane nur selten, obwohl er häufig dieselben Bälle und Abendgesellschaften wie sie besuchte. Er schenkte ihrer Cousine weiterhin Aufmerksamkeit, ihr selbst jedoch nie. Was das Schlimmste war, er kam auch nicht mehr durch die Lücke in der Gartenmauer, um mit ihnen zu frühstücken oder um Madame Bisou bei ihrem Unterricht zu unterstützen.

Morgana wusste genau, warum Sloane ihr aus dem Weg ging. In seinen Augen war sie eine Frau mit lockerer Moral und eine Gefahr für ihn, wenn er zur guten Gesellschaft gehören und Lady Hannah heiraten wollte.

Dennoch sah sie unwillkürlich hin und wieder aus dem Fenster, in der Hoffnung, einen Blick auf seine hochgewachsene Gestalt zu erhaschen, wenn er sein Haus verließ. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es schmerzte.

Sie sah ein, dass es ihre eigene Schuld war, wenn er nicht mehr zu ihr kam. Er hatte sie für ihren Übermut getadelt, doch dann hatte sie ihn voller Verlangen geküsst, wie jede beliebige Kokotte es getan hätte. Er hatte die Achtung vor ihr verloren, und diese Gewissheit tat unsäglich weh.

Wieso hatte sie sich nicht auf die reizenden, koketten Kunstkniffe beschränkt, die Hannah so erfolgreich anwandte? Trotz ihres lebhaften Gebarens überschritt Hannah niemals die Grenzen der Sittsamkeit. Im Gegensatz zu Morgana.

Aber selbst Hannahs. Stimmung hatte sich in letzter Zeit gewandelt, und ihre Fröhlichkeit wirkte gezwungen. Morgana konnte nur vermuten, dass ihre Cousine befürchtete, Sloane würde möglicherweise doch nicht um ihre Hand anhalten. Allerdings war sie schon seit Langem davon überzeugt, dass Hannah eher in die Aussicht, einen reichen Mann zu heiraten, verliebt war als in den Mann selbst. In der Tat schien sie David den Vorzug vor seinem Onkel zu geben.

Um ihre Gedanken von Sloane abzulenken, ließ Morgana ihre Mädchen nun häufiger ausgehen, allerdings immer mit Hutschleiern, die ihre Gesichter verbargen. In Soho kauften sie von dem Geld, das Morgana ihnen gegeben hatte, kleine Schmuckstücke. Sie besuchten eine Vorstellung in Astley's Amphitheatre. Das war sehr gewagt, denn obwohl Miss Moore, Mr. Elliot und Mr. Duprey sie begleiteten, zogen die fünf hübschen jungen Frauen beinahe ebenso viel Aufmerksamkeit auf sich wie die Reitkünste der Artisten in der Arena:

Robert Duprey war mit jedem der Mädchen einmal im Park spazieren gefahren. Um ihn drehte sich an diesem Morgen die Unterhaltung beim Frühstück.

„Ich werde nie wieder mit ihm ausfahren", erklärte Katy dramatisch. „Er hätte die Karriole beinahe umkippen lassen ..."

„Sei still!", rief Mary. „Ich finde, Mr. Duprey ist ein sehr guter Fahrer. Auf jeden Fall habe ich mich neben ihm keine Sekunde lang gefürchtet."

„Er ist eine Gefahr für alle anderen!", entgegnete Katy. „Um ein Haar wäre er mit einem anderen Burschen in einem Phaeton zusammengestoßen ...

„Einem Herrn, meine Liebe", verbesserte sie Miss Moore.

„Ich hätte mir den Hals brechen können!"

Mary sprang auf. „Ich werde nicht mit anhören, wie du über Mr. Duprey schimpfst! Er ist die Güte und Großzügigkeit in Person, und hochanständig!"

„Wie anständig kann er schon sein, wenn er sich nur mit einem Haufen Flittchen abgibt! ", widersprach Katy mit undamenhaft erhobener Stimme.

Morgana massierte ihre Schläfen. Die Kopfschmerzen, wegen deren sie schon vor dem Morgengrauen erwacht war, quälten sie noch immer, und dieser Streit trug nicht zu ihrer Linderung bei. „Bezeichne dich nicht als Flittchen, Katy. Du bist etwas Besseres."

Katy lachte. „Lieber Himmel, Miss Hart, wir sind doch nichts weiter als etwas vornehmere Flittchen!"

Morgana seufzte. Es wäre sinnlos, mit Katy zu diskutieren. Nachdem sie ihren Tee ausgetrunken hatte, wünschte sie den anderen einen guten Morgen und ging Lucy suchen.

Sie fand die junge Frau im Garten, wo sie gerade Unkraut jätete. Mr. Elliot stand daneben und unterhielt sich mit ihr.

„Guten Morgen, Miss Hart", grüßte Lucy, während sie sich erhob. Mr. Elliot nickte Morgana zu.

Lucy lächelte. „Ich habe Mr. Elliot gerade Neuigkeiten von meiner Mutter erzählt. Hat Amy es Ihnen schon gesagt?"

„Nein." Ihre Zofe hatte in letzter Zeit hauptsächlich über ihre Schwester gesprochen. Sie hatte Angst davor, was Lucy in ihrem neuen Leben erwartete, und sie wünschte sich, Lucy möge sich mit ihrer Stellung als Dienstmädchen zufriedengeben und ihr Ziel, eine Kurtisane zu werden, aufgeben.

Morgana teilte Amys Ansichten. Ihr graute immer mehr vor dem Tag, an dem sie die Mädchen in das Leben entlassen musste, auf das sie sie vorbereitet hatte. Noch vor zwei Monaten war sie davon überzeugt gewesen, dass sie ihnen eine bessere Zukunft ermöglichte. Nun fürchtete sie, dass die vier ihretwegen noch unglücklicher werden würden, ähnlich unglücklich, wie sie selbst im Augenblick war.

„Was gibt es denn für Neuigkeiten, Lucy? Hoffentlich ist niemand krank."

„Nein, nein, Miss." Lucy warf einen raschen Blick auf Elliot, der ihr aufmunternd zunickte. „Der Laden neben dein meines Vaters. Der Knopfhändler. Erinnern Sie sich noch?"

Morgana würde ihn schwerlich je vergessen können. „Allerdings."

„Nun, Mutter hat erzählt, dass er fortgezogen ist. Ganz unerwartet. Ich fragte Mr. Elliot gerade, ob er glaubt, dass Mr. Sloane den Mann vertrieben hat. Was meinen Sie?"

Morgana fühlte, wie diese Nachricht sie belebte. Natürlich steckte Sloane dahinter! Er war heimlich für Lucy eingetreten und hatte sie gerächt. Sloane hatte den Mann fortgejagt.

„Es ist wirklich sonderbar", brachte sie schließlich hervor.

Lucy und Mr. Elliot lächelten einander zu, und Morgana beneidete die beiden plötzlich. Sie waren enge Freunde geworden, vielleicht sogar mehr als Freunde, doch danach wagte sie sich nicht zu erkundigen. Sie freute sich für Lucy, obgleich deren Glück sie in diesem Augenblick ihre eigene Einsamkeit umso deutlicher spüren ließ.

Da ertönte eine Stimme von der anderen Seite der Gartenmauer. „Elliot, wo zum Teufel stecken Sie?"

Sloane!

Er kam durch das Loch in der Mauer und erblickte Morgana. „Oh!"

Morgana stand wie angewurzelt da, doch Lucy ging direkt auf Sloane zu.

„Ich danke Ihnen, Sir", sagte sie bedeutungsvoll.

Er trat einen Schritt zurück. „Wofür denn?"

„Für das, was Sie mit Mr. Castle getan haben. Er ist weg, und sein Laden ist geschlossen.”

Ein Muskel in Sloanes Wange. zuckte. Nach einer kurzen Pause erwiderte er: „Das freut mich sehr, Lucy. Aber du darfst nicht annehmen, dass ich irgendetwas damit zu tun habe."

„Doch, das weiß ich genau." Lucy ergriff seine Hand und küsste sie. „Und ich bin Ihnen dankbar!"

Sloane warf Morgana einen kurzen Blick zu.

„Mr. Sloane ist gewiss sehr beschäftigt, Lucy." Morgana wusste, dass Sloane sich danach sehnte, ihr zu entfliehen.

In diesem Augenblick kam Cripps in den Garten hinaus. „Madame Bisou lässt ausrichten, dass sie eine Besucherin mitgebracht hat", verkündete er mit ungewöhnlich strenger Miene. „Miss Harriette Wilson."

„Harriette?", donnerte Sloane. Seine Augen funkelten vor Zorn. „Was zum Teufel hat sie hier zu suchen?"

Morgana war ebenso schockiert wie er. „Ich habe keine Ahnung."

Elliot entschuldigte sich, um wieder seinen Pflichten nachzugehen, doch Sloane folgte Morgana und Lucy ins Haus.

Miss Wilson saß im Salon. Sie trug ein elegantes weißes Musselinkleid, das mit blauem Satin besetzt und am Saum sowie am Ausschnitt mit bestickten Volants geschmückt war. Blaue und weiße Federn zierten ihren dazu passenden Hut. Ihre Erscheinung ließ darauf schließen, dass ihr Gewerbe äußerst einträglich war. Mary, Katy und Rose betrachteten sie mit vor Staunen offenem Mund.

Madame Bisou machte Morgana mit Miss Wilson bekannt und schloss mit den Worten: ,,... und Cyprian kennst du, glaube ich, bereits."

„O ja", erwiderte Miss Wilson. Sie musterte Sloane mit unverhohlener Bewunderung, sodass Morgana mulmig zumute wurde „Aber Sie haben mich schon viel zu lange nicht mehr besucht, Sir."

Sloanes Miene blieb finster. „Was wollen Sie hier, Harriette?"

„Ich habe darauf bestanden, dass Penny mir diese Kurtisanenschule zeigt."

Sloane warf Penny einen vernichtenden Blick zu.

„Sieh mich nicht so an, Cyprian. Sie hat nicht durch mich davon erfahren."

Er wandte sich Morgana zu. „Das bedeutet, dass es kein Geheimnis mehr ist, was wir hier tun."

„Es weiß längst nicht jeder Bescheid, mein lieber Cyprian", flötete Harriette. „Diese grässliche Fortuna Rice bietet demjenigen, der die Schule ausfindig macht, eine großzügige Belohnung. Aber sie geht davon aus, dass ein Mann sie betreibt." Harriette lachte, als ob diese Vorstellung lächerlich wäre.

Morgana stockte der Atem. Sie hätte nie gedacht, dass den Mädchen von Mrs. Rice' Seite noch immer Gefahr drohte! Schließlich hatten sie deren Etablissement schon vor mehreren Wochen verlassen.

„Sir Reginald!", rief Madame Bisou. „Er muss es gewesen sein. Er wird sich alles zusammengereimt haben, als er uns in Vauxhall begegnet ist."

Harriette stritt dies nicht ab. Morgana sah Katy an, die in Vauxhall heftig mit Sir Reginald geflirtet hatte. Das Mädchen erwiderte ihren Blick voller Trotz, und Morgana konnte sich gut vorstellen, dass Katy indiskret gewesen war.

Sloane trat zu Morgana. „Ich muss mit dir sprechen. Bitte entschuldigen Sie uns.” Er fasste sie beim Arm, sodass ihr kaum etwas anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Er führte sie in die Bibliothek und stellte sich dicht vor sie hin. „Ich will nicht lange um den heißen Brei herumreden, Morgana. Wenn diese Frau über dich Bescheid weiß, wird bald alle Welt Bescheid wissen. Auf sie ist kein Verlass. Du musst diese Sache sofort beenden!"

„Wie denn, Sloane? Soll ich die Mädchen fortschicken? Wären sie dadurch eher in Sicherheit? Oder soll es mir plötzlich gleichgültig sein, ob Mrs. Rice sie für ihre Flucht bestraft?"

Sloane tat, als hätte er sie nicht gehört. „Du bist zu leichtsinnig geworden. Der Kreis der Personen, die in deinen Plan eingeweiht sind, wird ständig größer. Es kann jeden Augenblick alles ans Licht kommen ..."

„Und dann wäre mein guter Ruf zerstört?", vollendete Morgana den Satz für ihn. „Habe ich dir nicht bereits gesagt, Sloane, dass mir das egal ist?"

Das war gelogen. Ihr graute vor der gesellschaftlichen Achtung. Ihr Vater würde sich von ihr lossagen. Was blieb ihm anderes übrig, da ihre Schande auf seine frischangetraute Gattin zurückfallen konnte? Ihr Vater hatte den Großteil ihres Vermögens unter seiner Kontrolle, mit Ausnahme eines bescheidenen Betrags.

Sie wusste nur zu gut, was mit jungen Frauen ohne Geld und ohne Freunde geschah.

„Mir ist es aber nicht egal!", schrie Sloane. „Ich werde nicht zulassen, dass du mich mit in den Abgrund ziehst! "

Morgana verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann musst du verhindern, dass meine Schule aufgedeckt wird, nicht wahr?"

Er wirbelte herum und begann, vor ihr auf und ab zu gehen. „Das ist noch nicht alles, Morgana. Dir droht Gefahr, tödliche Gefahr. Deine Auseinandersetzung im Park war harmlos im Vergleich zu dem, was noch geschehen könnte. Die Besitzerin des Handschuhgeschäfts ist dir auf den Fersen, und glaub mir, sie wird nicht eher ruhen, bis sie sich an dir gerächt hat."

Morganas Augen weiteten sich vor Staunen. „Woher weißt du das?"

Sloane hielt in seiner Bewegung inne, und sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, bei dem Morgana ein Schauder über den Rücken lief. „Ich habe meine Mittel."

Sie standen nicht mehr als drei Fuß voneinander entfernt, die Blicke starr aufeinandergeheftet. Während der Pause, die nun entstand, musste Morgana daran denken, welche Verantwortung auf ihren Schultern lastete. Sie hätte sich eine andere Möglichkeit einfallen lassen sollen; den Mädchen zu helfen. Sie hätte sie beschützen sollen, anstatt Gefahr und Verderben zu bringen.

Doch sie durfte jetzt nicht schwach werden. Sie richtete sich gerade auf und sah Sloane fest ins Gesicht. „Ich werde diese Sache zu Ende führen. Ich habe keine andere Wahl."

Sein zorniges Funkeln wich einem verletzlicheren Gesichtsausdruck, bis er auch diesen verbannte und eine völlig ausdruckslose Miene aufsetzte. Mit einem knappen Nicken wandte er sich von ihr ab und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

Morgana schlug sich die Hände vors Gesicht und ließ ihrem Kummer freien Lauf. Sie konnte nicht länger leugnen, dass sie ihn liebte. Sie liebte seine Stärke. Sie liebte die verwegene Seite an ihm, die der Welt, der er angehören wollte, trotzte. Der Schmerz, den die Ablehnung seiner Familie ihm zufügte, rührte sie zu Tränen. Sie wusste aus eigener Erfahrung, was Einsamkeit bedeutete.

Am meisten quälte sie das Bewusstsein, dass sie alles, was er sich ersehnte, gefährdete. Sein Kontakt zu ihr, die bloße Tatsache, dass er ihr Nachbar war, würde höchstwahrscheinlich sein Untergang sein.

Aus dem Salon ertönte Gelächter. Morgana hob den Kopf und straffte die Schultern. Sie musste ihren Plan zu einem erfolgreichen Ende bringen, ganz gleich, wie abscheulich er ihr mittlerweile erschien. Sie musste dafür sorgen, dass den Mädchen der Einstieg in die elegante Halbwelt gelang, und hoffen, dass sie Gönner fanden und letztlich wohlhabend und unabhängig wurden. Sie würde die vier verlieren, genau wie sie Sloane verloren hatte.

Morgana kehrte in den Salon zurück. Noch immer war Miss Wilson da, um die sie sich kümmern musste.

Madame Bisou kam auf sie zu, sobald sie sie eintreten sah. „Miss Hart, Harriette hat eine glänzende Idee, wie wir die Mädchen in ihr neues Leben einführen können."

„Ja", bestätigte Harriette Wilson. „Morgen Abend findet in den Argyle Rooms ein Maskenball statt. Es wird ein rauschendes Fest sein, der perfekte Anlass, um Ihre Mädchen der Öffentlichkeit zu präsentieren."

„Ist das nicht brillant?", rief Madame Bisou.

Katy herausfordernder Blick schien auszudrücken, Morgana solle es nur wagen, diesen Vorschlag abzulehnen. Mary sah verängstigt in die Runde. Lucy hatte schicksalsergeben die Lippen zusammengekniffen, während Rose ihre Finger lautlos über die Tasten des Klaviers gleiten ließ und kein Zeichen von sich gab, dass sie dem Gespräch überhaupt zugehört hatte.

„Ich bin mir nicht sicher ... ", begann Morgana.

Doch Madame Bisou unterbrach sie: „Die Zeit ist reif, Miss Hart."

Sie klang so sehr nach Sloane, dass Morgana zum Lachen zumute war - oder zum Weinen. Am liebsten wollte sie die Mädchen überhaupt nie gehen lassen, doch hier bot sich ihr eine ideale Gelegenheit, in Sloanes Interesse zu handeln und alles zu beenden. Sie hatte keine bessere Alternative.

Auf dem Ball konnten sie genau wie in Vauxhall ihre Gesichter hinter Masken verbergen. Niemand brauchte zu erfahren, wer sie waren, solange sie es nicht wünschten.

„Wir werden auf den Ball gehen." Morgana würde die Gruppe begleiten und ein letztes Mal über ihre Mädchen wachen.

Vierzehntes Kapitel

Morgana überflog den Brief zum wiederholten Mal.

Liebe Nichte,

auf meine Bitte hin hat Dein Nachbar, Mr. Sloane, sich bereit erklärt, Dich heute Abend zu unserem Diner zu begleiten. Mr. Sloane war so. freundlich, anzubieten, Dich in seiner Kutsche mitzunehmen. Vergiss nicht, des Anstands halber deine Zofe mitzunehmen.

Ich verbleibe etc.

W. Cowdlin

Morgana ließ die Hand auf ihren Schoß sinken und fragte sich, ob es schon zu spät sei, um Kopfschmerzen vorzuschützen und abzusagen.

Amy kam in den Salon. „Ich habe Ihren Schal, Miss Hart. Wir sind fertig."

Morgana legte den Brief auf den Tisch und griff nach ihren Handschuhen. „Ich hoffe, du wirst dich nicht allzu sehr langweilen, Amy."

„Ich glaube, es wird sehr nett werden, Miss. Die Haushälterin der Cowdlins ist eine Cousine meiner Mutter, und ich freue mich darauf, sie zu besuchen." Amy legte sich vorsichtig Morganas Stola, die aus derselben tiefgrünen Seide war wie ihr Abendkleid, über den Arm.

Morgana schlüpfte in den weißen Handschuh und zog ihn sich bi Kurtisanenschule s zum Ellenbogen hinauf. „Denk daran, kein Wort über die, und erzähle keinem, dass du uns dabei geholfen hast, Kostüme für den Maskenball zu nähen."

„Nein, Miss. Wir werden genügend Neuigkeiten von zu Hause zu besprechen haben." Amy warf einen prüfenden Blick auf Morgana und korrigierte den Sitz der langen, geschwungenen Feder, die ihre Frisur schmückte. „Es ist sehr freundlich von Mr. Sloane, Sie zu fahren, nicht wahr, Miss Hart? Was für ein Gentleman! Aber in letzter Zeit haben wir ihn so selten gesehen."

Wegen Harriette Wilsons unerwartetem Besuch und der Arbeit an den Kostümen für den Maskenball hatte Morgana kaum Zeit gefunden, an Sloane zu denken. Dann war der Brief ihrer Tante eingetroffen, die unnötigerweise arrangiert hatte, dass sie mit ihm fahren konnte. Nun waren sie und Sloane gezwungen, volle zehn Minuten lang gemeinsam in einer Kutsche zu sitzen.

Als es an die Tür klopfte, fuhr Morgana zusammen.

„Mr. Sloane, Miss", meldete Cripps.

Morgana fuhr sich mit der Hand an den Hals. „Wir sind fertig."

Sie und Amy folgten Cripps in die Eingangshalle, wo Sloane auf sie wartete. Er lächelte nicht, sondern verneigte sich förmlich. „Guten Abend, Morgana."

„Sloane." Morgana machte einen anmutigen Knicks.

Amy wollte ihr die Stola geben, doch Sloane nahm der Zofe den Seidenschal ab und legte ihn Morgana uni die Schultern. Während seine starken Hände sie leicht berührten, schenkte er Amy mehr Aufmerksamkeit als ihr.

„Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Miss Jenkins", sagte er.

Amy knickste. „Sehr gut, danke schön, Sir."

Bei der Kutsche angekommen, umfasste Sloane ihren Ellenbogen und half Morgana beim Einsteigen, indem er ihr die andere Hand auf den Rücken legte. Sie konnte seine Berührung immer noch spüren, nachdem sie sich auf ihrem Sitz niedergelassen hatte. Doch als er selbst Platz nahm, rückte er so weit wie möglich von ihr weg.

Das Schweigen in der Kutsche bedrückte Morgana so sehr, dass sie kaum noch atmen konnte. Sie zwang sich, mit Sloane Konversation zu treiben.

„Es ist sehr freundlich von dir, mich mitzunehmen. Ich nehme an, dass du sonst einfach zu Fuß gegangen wärst."

Er richtete seinen Blick auf sie. „Das stimmt."

Morgana sah zum Fenster hinaus. Draußen war es noch hell. „Was für ein schöner Abend."

Sloane antwortete nicht, doch als sie sich wieder zu ihm umdrehte, bemerkte sie, dass er sie immer noch prüfend betrachtete.

Wenige Minuten später trafen sie bei ihrer Tante ein. Amy ging, um die Haushälterin aufzusuchen, und Morgana und Sloane betraten die Eingangshalle.

Lady Cowdlin eilte ihnen geschäftig entgegen. „Mein lieber Mr. Sloane, wie freundlich von Ihnen, dass Sie meine Nichte begleitet haben. Kommen Sie herein, Cowdlin wird Ihnen vordem Essen einen guten Rotwein anbieten." Sie gönnte Morgana einen flüchtigen Blick. „Meine Liebe, schon, dass du gekommen bist."

Während Lady Cowdlin sich um Sloane kümmerte, begrüßte Morgana einige der übrigen Gäste. Sie wechselte ein paar Worte mit ihnen, doch ihr war kaum bewusst, was sie sagte. Ihre Sinne waren von einem einzigen Mann erfüllt, von seiner Stimme, seinem Duft, jeder einzelnen seiner Bewegungen. Sie ging auf die andere Seite des Salons, ließ sich auf einem Stuhl in einer Ecke nieder und bemühte sich, überallhin zu sehen, nur nicht auf ihn.

Athenia Poltrop und deren Eltern trafen ein und begrüßten die Gastgeber. Morgana beobachtete, wie die junge Dame Varney einen Blick zuwarf und rasch die Augen niederschlug. Dann sah sie ihn erneut an und spielte mit einer Locke ihres Haars herum. Varney entschuldigte sich bei dem Herrn, mit dem er sich gerade unterhielt, und ging zu Athenia hinüber.

Am Vormittag hatte Harriette Wilson genau diese Kunst erläutert - wie man das Interesse eines Mannes allein durch Blicke und schlichte Gesten steuern konnte. Athenia hätte Varney nicht erfolgreicher anlocken können, wenn sie ihn laut heim Namen gerufen hätte. Morgana verbiss sich ein Lachen. Wo hatte Athenia das bloß gelernt? War es wirklich so einfach, die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen? Konnte sogar sie selbst mit ein paar koketten Kunstkniffen einen Herrn dazu bringen, dass er zu ihr kam?

Morgana richtete ihren Blick auf Sloane, den einzigen Mann, den sie an ihre Seite locken wollte. Wenn sie bewirken konnte, dass Sloane sich ihr näherte, Sloane, der nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte, wäre dies in der Tat ein Beweis dafür, dass Harriettes Methoden wirkten.

Zufällig sah Sloane gerade in ihre Richtung. Morgana warf ihm einen vielsagenden Blick zu und schlug dann rasch die Augen nieder. Unter gesenkten Lidern spähte sie zu ihm hinüber. Er sah sie an! Für eine Sekunde setzte ihr Herzschlag aus. Sie griff nach einer losen Strähne ihres Haars, drehte sie zwischen den Fingern und wandte sich schnell wieder ab.

Sloane ertappte sich dabei, dass sein Blick automatisch in Morganas Richtung wanderte, obwohl er eigentlich beschlossen hatte, ihr aus dem Weg zu gehen. Sie wirkte auf seine Sinne wie Zunder. Ein kleiner Funken, und sie würden beide in Flammen aufgehen.

Dennoch war es bei Weitem angenehmer, sie zu betrachten, als die Gastfreundlichkeit Lord Cowdlins zu erdulden. Dieser kriecherische Heuchler überschlug sich förmlich vor Eifer, damit Sloane sich wohlfühlte. Der Anblick Morganas war für Sloane wie ein Rettungsseil für einen Ertrinkenden.

Endlich näherte sich ein anderer Gast, der Cowdlins Aufmerksamkeit in Anspruch nahm, und Sloane sah sich im Salon nach einem Ort um, an den er sich zurückziehen konnte. Wieder fiel ihm Morgana auf, die allein in ihrer Ecke saß und mit ihren lebhaften bernsteinfarbenen Augen alles aufmerksam betrachtete, auch ihn selbst. An diesem Abend waren ihre Augen besonders bestrickend, da ihre dunkelgrüne Robe und die Feder in ihrem Haar sie herrlich zur Geltung brachten.

Verflucht! Er verzehrte sich nach ihr. Morgana und er waren aus dem gleichen Holz geschnitzt. Sie beide überschritten nur allzu bereitwillig die Grenzen der Schicklichkeit - was genau der Grund war, weshalb er sich von ihr fernhalten sollte.

Sloane zwang sich, in eine andere Richtung zu sehen. Lady Cowdlin bemerkte ihn und warf ihm ein bedeutungsvolles Lächeln zu, wobei sie äußerst vielsagend mit dem Kopf auf ihre Tochter wies. Sloane stöhnte innerlich auf. Er sah geflissentlich an der Frau vorbei, als hätte er ihr überdeutliches Zeichen, er möge sich Hannah widmen, nicht bemerkt.

Stattdessen wandte er sich erneut Morgana zu. Sie begegnete seinem Blick, schlug die Augen nieder und schaute sehr langsam wieder auf. Sie spielte mit ihrer losen Strähne, die ihn durch die Art und Weise, wie sie die weiche elfenbeinweiße Haut ihres Halses berührte, schier um den Verstand brachte.

Er konnte ebenso gut in ihrer Gesellschaft verrückt werden wie fern von ihr, auf der anderen Seite des Salons. Kurz entschlossen ging er auf sie zu und ließ sich auf einem Stuhl neben ihr nieder.

„Amüsierst du dich gut, Morgana?" Amüsiert es dich, mich zu quälen?, meinte er eigentlich.

Sie sah ihn mit ihren zauberhaften Augen an. „Soll ich aufrichtig sein, Sloane, oder willst du eine schickliche Antwort hören?"

Der Gedanke, wie unschicklich Morgana Hart sein konnte, erregte seine Sinne, was er unbedingt vermeiden wollte. „Von dir erwarte ich kein schickliches Betragen."

Ihr Lächeln gefror, und Sloane hätte sich wegen seiner unglücklichen Wortwahl ohrfeigen können.

„Dann werde ich etwas Schickliches sagen, um. deine Erwartungen zu enttäuschen. Mir gefällt diese Feier sehr. Und dir?" Ihre Augen blitzten vor Zorn, was sein Blut erst recht in Wallung brachte.

„Ich finde sie unsäglich öde."

Ihr spontanes, ungekünsteltes Lachen bewirkte, dass sich mehrere Köpfe nach ihnen umdrehten. „Ich auch",. flüsterte sie.

Weitere Gäste wurden gemeldet. „Lord und Lady Rawley."

„Zum Teufel", presste Sloane hervor, während sein Bruder und seine Schwägerin den Salon betraten. Er wollte sich bei Morgana für den Kraftausdruck entschuldigen, doch als er ihre mitfühlende, besorgte Miene sah, verschlug es ihm die Sprache. Wann hatte sich zuletzt irgendjemand Sorgen um ihn gemacht? Und gar eine Person, die er mit seiner scharfen Zunge verletzt hatte?

„Guten Abend, Sloane", ertönte die Stimme seines Bruders, der zu ihnen gekommen war.

„Rawley." Sloane stand auf und machte Morgana mit Lord Rawley bekannt.

Morgana reichte ihm höflich die Hand. „Wir sind einander schon einmal bei einem Konzert begegnet, Lord Rawley."

Er hauchte einen Kuss auf ihre Hand und bemerkte anzüglich: „Sie sind doch Cyprians Nachbarin."

Erzürnt darüber, dass sein Bruder seinen Vornamen aussprach und Morgana gegenüber versteckte Andeutungen machte, ballte Sloane die Hände zu Fäusten.

„Ja", bestätigte sie in bewundernswert arglosem Ton. „Und wo wohnen Sie, Sir?"

Bravo, Morgana, dachte Sloane.

Das Essen war angerichtet, und die Etikette verlangte, dass sie sich trennten. Sloane saß zur Rechten Lady Hannahs und sein Neffe links von ihr. Rawley und seine Gattin hatten sich weiter oben am Tisch niedergelassen, während Morgana auf der anderen Seite, schräg gegenüber von Sloane, Platz genommen hatte. Hin und wieder sah er sie an, und dann wandte sie sich rasch ab und unterhielt sich mit den beiden Herren, die neben ihr saßen. Es handelte sich um Ehemänner von Freundinnen Lady Cowdlins, nicht gerade die idealen Tischnachbarn für eine heiratsfähige junge Dame. Lady Cowdlin sollte eigentlich bei Morgana Mutterstelle vertreten und dafür sorgen, dass sie eine gute Partie machte, anstatt sie zu vernachlässigen.

Doch der Gedanke, dass irgendein Mann ernsthaft um Morgana warb, gefiel Sloane ganz und gar nicht. Er ließ den Blick über den Tisch schweifen, um den zwei Dutzend Gäste versammelt waren. Sein Neffe und Morgana waren die einzigen Anwesenden, deren Gegenwart er länger als eine halbe Stunde ertragen konnte. Er sollte sich endlich eingestehen, dass die feine Gesellschaft ihn zu Tode langweilte.

„Schmeckt Ihnen der Braten?", fragte ihn Hannah plötzlich.

„Köstlich", murmelte er.

Hannah lächelte. ,,Das wird meine Mutter freuen."

Sie wandte sich wieder ihrem Teller zu. Hannah war ein reizendes Mädchen. Eine perfekte Braut, dachte Sloane, während er einen Augenblick lang ihr Profil studierte.

Nur eben nicht für ihn.

Sie würde ihn bereits nach zwei Wochen langweilen, das war ihm nun bewusst. Wie würde es erst werden, wenn sie mehrere Jahre verheiratet waren? Ihre Wärme und ihre Leidenschaft würden erfrieren wie eine Rosenknospe in frühem Frost. Sie hatte etwas Besseres verdient. Und er würde glücklicher werden, wenn er eine Frau wie Morgana zur Gattin wählte.

Die Gabel fiel ihm aus der Hand und schlug klirrend auf seinem Teller auf, was die Aufmerksamkeit einiger Gäste erregte. Er blickte starr auf Morgana. Großer Gott, wieso war er nicht früher darauf gekommen? Er brauchte nicht bloß ein Liebesabenteuer mit ihr in Betracht zu ziehen; er konnte sich mit ihr vermählen. Er konnte die unbändige, unberechenbare Morgana zu seiner Frau machen. Wen kümmerte es schon, dass sie sich über die Grenzen der Schicklichkeit hinwegsetzte? Er würde es ihr gleichtun und wesentlich glücklicher werden, als er es in den vergangenen Monaten gewesen war. Er sehnte sich nach ihr.

Bald war die Mahlzeit beendet, und die Damen verließen das Speisezimmer. Während Madeira, Portwein und Rotwein kredenzt wurden, verwickelte Lord Cowdlin Sloane demonstrativ in ein Gespräch. Er musste dringend klarstellen, dass er nicht vorhatte, Lady Hannah einen Heiratsantrag zu machen. Cowdlins Schulden waren schließlich nicht seine Angelegenheit. Es gab noch viele andere, weit akzeptablere junge Männer für Hannah; einer von ihnen dürfte ihrem Vater reich genug sein.

Cowdlin verkündete, es sei an der Zeit, sich wieder den Damen anzuschließen. Sloane hielt sich ein paar Schritte hinter den anderen Herren, und als diese den Salon betraten, erschien Lady Hannah in der Tür des Nebenzimmers.

„Psst! Mr. Sloane, darf ich Sie einen Augenblick sprechen?" Sie wirkte verstört.

„Unter vier Augen, Lady Hannah? Lieber nicht." Er wollte sich unter keinen Umständen in eine kompromittierende Situation verstricken lassen.

„Nur einen kurzen Augenblick, bitte! ", beharrte sie. „Wir können die Tür einen Spalt offen lassen."

Sloane trat in die Bibliothek und blieb unmittelbar bei der Tür stehen. Er ließ sie so weit offen, dass jeder, der vorbeikam, seinen Rücken sehen konnte. Auf diese Weise hoffte er dem Vorwurf vorzubeugen, dass es sich um ein heimliches Treffen handelte. „Was gibt es, Lady Hannah?"

Die Verzweiflung in ihrem Antlitz war trotz des schwachen Lichts im Zimmer deutlich zu erkennen. „Meine Mutter hat vor einer Weile mit mir gesprochen ..." Hannah zupfte an ihren Fingern wie ein verstörtes Kind. „Werden Sie um meine Hand anhalten, Mr. Sloane? Mein Vater steckt in verzweifelten Geldnöten und rechnet fest damit, dass Sie es tun werden. Ich ... ich weiß, dass Sie mich mögen, und ... und wir haben uns anfangs auch großartig verstanden. Also, wollen Sie?"

Es tat ihm unsäglich leid, dass er ihr und ihrer Familie Anlass gegeben hatte, fest mit einem Heiratsantrag von seiner Seite zu rechnen. Er hatte Hannah in erster Linie deswegen ausgewählt, weil ihr Vater mit seinem Vater befreundet war, das wurde ihm nun klar. Nur um seinen Vater zu ärgern, hatte er mit den Hoffnungen und Erwartungen dieser jungen Frau gespielt. Das war sehr unrecht von ihre gewesen.

Er antwortete, so sanft er konnte: „Nein, Lady Hannah. Ich werde nicht um Ihre Hand anhalten."

Ihre Miene erstarrte. Dann ergriff sie seinen Arm. „Aber Sie müssen, Mr. Sloane! Mein Vater ..."

Er nahm ihre Hand und schob sie behutsam weg. „Es ist nicht recht von Ihrem Vater, dass er seine Probleme lösen will, indem er. Sie mit einem Mann wie mir vermählt."

„Ich bin mir sicher, dass wir gut zueinanderpassen werden", rief sie.

„Und ich bin mir sicher, dass wir es nicht werden."

„Aber was soll ich bloß tun?” Hannah begann zu zittern, und ihr Atem beschleunigte sich.

„Sie sollen einen Mann heiraten, der Sie liebt, wie Sie es verdienen, Hannah."

Schluchzend sank sie an seine. Schulter. „Wenn ich das könnte! Aber es ist nicht möglich. Zum einen will er auf Sie Rücksicht nehmen, und außerdem kann er über seinen Besitz noch nicht frei verfügen."

Er hielt sie auf Armeslänge von sich weg. „Von wem reden Sie?"

Sie warf ihm einen unglücklichen Blick zu. „Von Ihrem Neffen, Sir!"

Sloane hätte beinahe aufgelacht. David und Hannah als junges Liebespaar, dessen Glück nur ein reicher Onkel im Wege stand, der die junge Frau heiraten sollte? In einer solchen Schurkenrolle hatte er sich nie gesehen.

„Wollen Sie David gerne heiraten?"

Hannah richtete sich auf. Plötzlich schien sie ihre jugendliche Leidenschaft wieder unter Kontrolle zu haben. „Was ich will, spielt keine Rolle, Sir. Mein Vater braucht Geld, und David wird wegen seines Großvaters - Ihres Vaters - keines besitzen, bis er fünfundzwanzig ist."

„Wie ich schon sagte, Lady Hannah, es ist nicht Ihre Aufgabe, die Probleme Ihres Vaters zu lösen. Erwidert David Ihre Gefühle?"

„Er will mir seine Liebe nicht erklären, aus Loyalität zu Ihnen", gestand sie. Sie wirkte verträumt und, oh, so jung.

Sloane, der sich plötzlich uralt vorkam, lächelte. Vielleicht hielt er ein neues Blatt in der Hand, ein Blatt, mit dem er gewinnen konnte, indem er verlor. „Meine liebe Lady Hannah, Sie können David ausrichten, dass ich nicht länger um Sie werbe und dass er meine uneingeschränkte Erlaubnis hat, Ihnen den Hof zu machen. Außerdem können Sie ihm sagen, er möge sich wegen seiner finanziellen Lage keine Sorgen machen. Auch darum werde ich mich kümmern."

Ihre Miene hellte sich hoffnungsvoll auf. „Das können Sie für ihn tun?"

Er lächelte. Es würde ihm größtes Vergnügen bereiten, seinen Vater dazu zu zwingen, dass er David sein Vermögen früher als geplant übergab. „Sogar liebend gern."

„Oh, ich danke Ihnen, Mr. Sloane!", jubelte Hannah und fiel ihm um den Hals. „Ich kann es kaum erwarten, das alles David zu erzählen!"

„Aber nur David", warnte er sie, während er sich aus ihrer Umarmung löste. „Keinem anderen Menschen, sonst wird mein Plan vielleicht nicht gelingen."

Sie nickte und schenkte ihm noch ein strahlendes Lächeln, dann eilte sie aus der Bibliothek.

Morgana stand zufälligerweise nahe bei der Tür des Salons, als Hannah mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen hereinkam.

„O Morgana!" Sie drückte die Hand ihrer Cousine. „Ich bin ja so glücklich! Den Grund dafür darf ich dir noch nicht verraten, aber du wirst früh genug alles erfahren."

Morgana lächelte pflichtschuldigst. Sie konnte sich denken, weswegen ihre Cousine so aufgeregt war. Sie hatte bemerkt, dass Sloane und Hannah zur selben Zeit nicht im Salon gewesen waren. Zweifellos hatte er ihre Cousine abgefangen und ihr unter vier Augen einen Heiratsantrag gemacht.

Nun, sie hatte es doch von Anfang an gewusst, dass er Hannah zur Frau nehmen wollte. Dennoch fühlte Morgana sich, als habe sich mit einem Schlag eine Tür vor ihr verschlossen. Nun bestand keine Hoffnung mehr, dass Sloane und sie je wieder so vertraut miteinander umgehen würden, wie sie es eine Zeit lang getan hatten. Wie sollte sie das bloß ertragen?

Nach einer Weile trat Sloane ins Zimmer. Morgana hatte gerade ihre Tante bei der Aufgabe abgelöst, den Gästen Tee einzuschenken, da sie sich nach einer Beschäftigung sehnte, die sie von ihren trüben Gedanken ablenkte. Als Sloane auf sie zukam und sich von ihr eine Tasse reichen ließ, konnte sie an ihm dieselbe verhaltene Erregung wahrnehmen, die Hannah anzumerken war. Ein warmer, sanfter Ausdruck lag in seinen grauen Augen.

Wenn diese Wärme doch ihr gelten könnte!

Fünfzehntes Kapitel

Als Morgana in seine Kutsche stieg, war sie ihrer Gefühle wieder Herr geworden. Es drohten ihr keine Tränen mehr zu kommen, die sie in Verlegenheit bringen würden, und Sloanes aufgeräumte Stimmung schmerzte sie nicht mehr - nicht allzu sehr.

Amy hatte bereits auf der Bank mit dem Rücken zum Kutscher Platz genommen. Sloane ließ sich neben Morgana nieder und gab das Zeichen zum Aufbruch.

„War dein Besuch schön, Amy?", erkundigte sich Morgana. Lieber wollte sie sich mit ihrer Zofe unterhalten, als Sloanes seliges Schweigen zu ertragen.

„O ja, Miss, sehr schön", antwortete Amy. „Und ich habe nichts von dem Maskenball verraten."

„Wovon?", dröhnte Sloanes Stimme durch den engen Raum der Kutsche.

Amy schlug sich die Hand vor den Mund und sah Morgana erschrocken an, die jedoch nicht in der Stimmung war, sich wieder einmal von Sloane Vorwürfe machen zu lassen.

Sie reckte trotzig das Kinn empor. „Dem Maskenball in den Argyle Rooms morgen Abend. Dort wollen wir die Mädchen der Öffentlichkeit präsentieren."

Er durchbohrte sie mit seinem Blick. „Das hast du doch nicht ernsthaft vor, oder?"

Morgana konnte ihm nicht erklären, dass sie auch um seinetwillen diesem Plan zugestimmt hatte. Wenn die Kurtisanenschule nicht mehr existierte, war sein Glück - oder Hannahs - durch nichts mehr bedroht.

„Früher oder später müssen sie ihr neues Leben beginnen." Sie klang genau wie Madame Bisou, doch das war ihr in diesem Moment gleichgültig. „Der Maskenball ist eine perfekte Gelegenheit dazu, meint Harriette Wilson."

„Harriette Wilson", stieß Sloane aus. „Ich verfluche sie für ihren Besuch bei dir."

Amy verfolgte ihren Wortwechsel mit offenem Mund.

„Ich fand sie ganz reizend", behauptete Morgana. „In gewisser Weise hat sie mich zu der Idee angeregt, die Schule ins Leben zu rufen. Daher finde ich es angebracht, dass wir ihren Ratschlag annehmen."

Sloane ergriff ihre Hand. „Morgana, sag nicht, dass du auch auf den Ball gehen willst! Ich verbiete es dir!"

Sie riss sich von ihm los.

Verbieten? Er hatte kein Recht, ihr Vorschriften zu machen! Sie war nicht mit ihm verwandt. Sie war nur die Cousine seiner Verlobten. „Selbstverständlich werde ich mitgehen! Ich freue mich sogar darauf."

Sloane neigte sich dicht an sie heran, bis sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte. „Morgana, es ist schon schlimm genug, dass du zulässt, dass diese jungen Frauen Kurtisanen werden, aber diesen Maskenball darfst du nicht besuchen. Du hast ja keine Ahnung, wie es bei solchen Anlässen zugeht!"

Sie wich vor ihm zurück, doch es war eher seine Nähe, die sie außer Fassung gebracht hatte, als seine Warnung. Sie war erfahren genug, um zu wissen, dass es auf dem Ball wild und ausgelassen zugehen würde. Sie wollte daran teilnehmen, um über die Sicherheit ihrer Mädchen zu wachen, weiter nichts. Das müsste Sloane doch eigentlich verstehen. Hingegen konnte er wohl kaum fassen, dass sie in einem Wirbel der Gefühle gefangen war, dass es schon ihre Sinne erregte, wenn sie neben ihm saß.

„Du tust wirklich nicht gut daran", fuhr Sloane fort.

Nein, sie tat nicht gut daran, sich in den Mann zu verlieben, dem ihre Cousine versprochen war. Und ebenso schlecht war ihr Wunsch, mit ihm all die Dinge zu tun, die, Harriette Wilson und Madame Bisou zufolge, Mann und Frau höchsten Genuss verschafften.

„Ich halte es für eine sehr gute Idee." Zorn stieg in ihr hoch, zusätzlich zu den zahlreichen anderen Gefühlen, die sie quälten. Verlust, Sehnsucht, Einsamkeit - Gefühle, die sie dazu trieben, Sloane noch mehr schockieren zu wollen. „Ich finde überhaupt, dass du dich irrst, was die Zukunft meiner Mädchen betrifft. Ich bin davon überzeugt, dass ein Leben als Kurtisane genau das Richtige für eine Frau ist. Bedenke, wie viel Freiheit es bietet, wie viel Spannung. Soll ich dir etwas sagen, Sloane? Ich habe beschlossen, genau wie meine Mädchen eine Kurtisane zu werden."

Amy stieß einen Laut des Entsetzens aus.

Sloane packte Morgana am Arm. „Das ist nicht dein Ernst!"

Natürlich nicht! Sie litt nur an einem gebrochenen Herzen und bemühte sich verzweifelt, es sich nicht anmerken zu lassen.

„Ich versichere dir, es ist mein voller Ernst!"

Die Kutsche hatte die Culross Street erreicht und hielt an. „Gehen Sie vor, Miss Jenkins", forderte Sloane die Zofe auf. „Miss Hart wird gleich nachkommen."

Hastig stieg Amy aus.

Sloane schüttelte Morgana. „Ich glaube dir kein Wort!"

„Mir ist völlig egal, was du glaubst. Bildest du dir etwa ein, dass ich ein genauso ödes Leben führen will wie meine Cousine Hannah?" Sie lachte auf. „O nein! Ich sehne mich nach Abenteuern! Ich möchte ebenso viele Männer um mich scharen wie Harriette Wilson. Und das wird mir auch gelingen."

„Sei keine Närrin!" Sloane war ihr nun so nahe, dass sie beinahe seine Lippen auf ihrem Mund spüren konnte.

„Traust du es mir nicht zu? Harriette hat uns gut geschult. Heute Abend habe ich dich dazu gebracht, zu mir zu kommen, obwohl du im, vergangenen Monat kaum noch mit mir gesprochen hast."

„Das hast du nicht!"

„Ich kann dich auch dazu bringen, mich zu küssen."

Sloane sah Morgana fassungslos an. Sie hob den Blick und befeuchtete langsam ihre Lippen mit der Zunge. Dann öffnete sie verführerisch ihren Mund eine Spur und schloss die Augen.

Ungestüm zog Sloane sie an sich und küsste sie begierig. Sie erwiderte seinen Kuss mit derselben Inbrunst, wollte seine Liebkosung in vollen Zügen auskosten. Ein letztes Mal.

Doch dann schob er sie jäh von sich weg. „Lass mich los, Morgana, bevor ich etwas tue, das wir beide bereuen würden."

„Ich würde es nicht bereuen", murmelte sie und küsste ihn ein weiteres Mal.

Seine Hände strichen über ihren Rücken und glitten zu ihrem Busen. Seine Berührung ließ sie vor Genuss aufseufzen. Sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren.

Stattdessen wich er von ihr zurück. „Nein, Morgana." Er öffnete die Kutschentür, stieg aus und reichte ihr die Hand. Hastig strich Morgana ihr Kleid glatt und legte sich ihre Stola um die Schultern. Dann nahm sie seine Hand, doch keine Sekunde langer, als sie zum Aussteigen brauchte. Ohne abzuwarten, was er als Nächstes tun würde, hastete sie die Stufen zum Portal hinauf und suchte im Innern ihres Hauses Zuflucht.

Am folgenden Tag stellte sich heraus, dass Morgana, Amy und Miss Moore hervorragende Schneiderinnen waren. Die Gesellschafterin und die Zofe hatten nach Morganas Entwurf jedem Mädchen ein verführerisches Gewand und eine Maske genäht. Die Kostüme waren schlicht geschnitten und klassisch weiß, mit Stoffstreifen an den Ärmeln, die an Flügel erinnerten. Die Masken waren aus weißer Seide und mit Federn besetzt. Die Mädchen sollten die Sirenen aus der griechischen Mythologie verkörpern, die mit ihrem Gesang Seeleute in ihr Verderben lockten. Harriette Wilson hatte arrangiert, dass alle gemeinsam den Ballsaal betreten und dabei ein Lied singen würden, mit Rose als Solistin. Es würde ein großartiger Auftritt werden.

Morgana wollte einen weiten goldenen Domino tragen, den sie in einer Truhe auf dem Speicher gefunden hatte, zusammen mit einer dazu passenden goldenen Maske. Entgegen ihrer Behauptung Sloane gegenüber wollte sie den Ball bloß als Zuschauerin besuchen. Nach diesem Abend würde sie jedes Mädchen in einer eigenen Wohnung unterbringen. Selbstverständlich würde sie in der ersten Zeit alle Ausgaben tragen, bis die Mädchen genug Geld von ihren Gönnern bekamen. Doch jedes Mal, wenn Morgana so weit vorausdachte, beschlich sie ein mulmiges Gefühl.

Es war an der Zeit, zum Ball aufzubrechen. Morgana ging zu den Mädchen in die Eingangshalle, wo Cripps mit zusammengekniffenen Lippen bereitstand, um ihnen behilflich zu sein.

Katy tanzte ausgelassen umher. Miss Moore, die sich niemals hätte träumen lassen, eines Tages in einem grauen Domino einen Maskenball zu besuchen, war beinahe ebenso aufgeregt wie die junge Frau. Mary, Rose und Lucy waren ruhiger. Sie warteten auf Robert Duprey und Madame Bisou, die sie in einer Droschke abholen wollten, und auf Mr. Elliot, der in einer zweiten Mietkutsche kommen würde.

„Vergesst nicht", raunte Morgana den Mädchen zu, sodass Cripps sie nicht hören konnte. „Ihr sollt euch heute Abend noch nicht mit irgendwelchen Herren einlassen. Dafür seid ihr zu wertvoll. Denkt daran, was Miss Wilson gesagt hat, wartet, bis die Herren sich nach euch verzehren."

Die Worte hinterließen einen bitteren Nachgeschmack in ihrem Mund. Schließlich waren die vier keine Gegenstände, die bei einer Auktion versteigert werden sollten, sondern junge Frauen, die sie wie Schwestern lieb gewonnen hatte. Aber es gab kein Zurück mehr.

„Die Droschken sind da", rief Amy ihnen vorn Salon aus zu, wo sie am Fenster stand. Sie eilte herbei, um sich unter Tränen von ihrer Schwester zu verabschieden. Lucy, die selbst alles andere als fröhlich wirkte, umarmte sie fest.

Kurz darauf kamen Mr. Duprey und Mr. Elliot in die Eingangshalle, und die Mädchen machten sich zum Aufbruch bereit. Während sie das Haus verließen, verdrängte Morgana die Furcht, was wohl die Nachbarn denken würden, wenn sie sie zu dieser späten Stunde ausgehen sahen. Wirklich wichtig war Morgana nur Sloanes Meinung. Sie hatte beobachtet, dass er zu einem früheren Zeitpunkt ausgegangen war, und ihn noch nicht zurückkehren sehen. Er musste wohl zu dem Konzert gegangen sein, das Hannah und ihre Eltern besuchen wollten. Morgana hatte ihrer Tante abgesagt, die sie pflichtschuldigst eingeladen hatte, ebenfalls mitzukommen.

Morgana fuhr mit Lucy, Mr. Elliot und Rose in einer Droschke. Mr. Elliot kannte gewiss Sloanes Pläne für diesen Abend, doch sie wagte nicht, sich danach zu erkundigen.

Sie erreichten die Argyle Rooms binnen kürzester Zeit und wurden unverzüglich eingelassen. Harriette Wilson kam persönlich in die Eingangshalle, um sie zu begrüßen.

„Ihr seht großartig aus!" Sie lächelte charmant in die Runde. „Es ist alles vorbereitet. Wir müssen nur noch auf die Musik warten."

Als das Orchester zu spielen begann, öffnete sie die Tür und führte die Mädchen in den Saal. Sie sangen:

„Süß ist der keimende Frühling der Liebe,

Wenn blühende Hoffnung die Angst vertreibt ..."

Morgana, Miss Moore, Madame Bisou, Elliot und Duprey folgten ihnen. Rose' glockenhelle Stimme stach in dem Chor hervor, und ein aufgeregtes Raunen ging durch die Menge.

Nach dem Lied, sobald die Bravorufe verklungen waren, verkündete Harriette: „Ladies und Gentlemen, dies sind die Sirenen. Hüten Sie sich vor ihren Reizen!"

Die Sirenen, die eindeutig für. eine Sensation gesorgt hatten, wurden sogleich von zahlreichen Bewunderern umringt. Als das Orchester wieder zu spielen begann und die Gäste sich zu einer Quadrille aufstellten, wurde jedes Mädchen von mehreren Herren zum Tanz aufgefordert. Katy sah aus wie eine Katze, die eine Schüssel Sahne entdeckt hatte. Rose wich zurück, und Marys Lächeln wirkte, als sei es ihr ins Gesicht gemeißelt. Lucy nahm den Arm eines glücklichen Herrn und ging entschlossenen Schrittes zur Tanzfläche.

Verschiedene Damen in bunten und gewagten Kostümen warfen den Neuankömmlingen, die die ganze Aufmerksamkeit der Herren auf sich zogen, zornige Blicke zu. Entlang den Wänden standen klassische Statuen in verschiedenen Posen, und da die Sirenen auf der Tanzfläche zum Leben erwachten Statuen glichen, ergänzten sie die Dekoration auf vollendete Weise. Die anderen Damen, die sich als mittelalterliche Maiden, üppige Milchmädchen oder schlanke Pagen verkleidet hatten, wirkten völlig fehl am Platz. Morgana suchte sich am Rand der Menge eine Stelle, von der aus sie ihre Mädchen im Auge behalten konnte.

Plötzlich legte sich ein Arm um ihre Taille, und ein Mann mit nach Brandy stinkendem Atem kniff sie ins Gesäß. „Wer bist du denn, meine Süße?", fragte er mit schwerer Zunge. „Sind wir uns vielleicht schon einmal begegnet?"

Morgana konnte sich nicht von ihm losreißen, obwohl er kleiner war als sie und viel älter. Als er versuchte, sie zu küssen, verrutschte seine Maske, und sie erkannte zu ihrem Entsetzen, dass es sich um ihren Onkel handelte.

„Lassen Sie mich sofort los!", rief sie, indem sie sich gegen seine Brust stemmte.

Er lachte. „Spielst wohl die Schüchterne, wie? Lass gut sein, du wirst schon auf deine Kosten kommen."

„Nein!" Sie bohrte mit aller Kraft ihren Absatz in seinen Fuß.

Er stieß einen Schmerzensschrei aus und lockerte seinen Griff, sodass sie sich befreien konnte. Hastig kämpfte sie sich durch das Gedränge, um sich so weit wie möglich von ihm zu entfernen. Gott sei Dank hatte er sie nicht erkannt!

Da griff ein Herr in einem schwarzen Domino nach ihrem Arm. Unwillkürlich wollte sie ihm mit der Faust ins Gesicht schlagen, doch er hielt sie mühelos auf, indem er ihr Handgelenk packte.

„Immer mit der Ruhe, Morgana!”

Sie sah zu ihm empor und erkannte ihn trotz seiner Maske. Große Erleichterung überkam sie, gemischt mit überschäumender Freude. „Sloane!"

Er führte sie zum Buffet und besorgte ihr ein Glas Wein. „Ich habe dir doch gesagt, dass dies kein passender Ort für eine Dame ist."

Eine Gardinenpredigt wollte sie von ihm nicht hören. „Und ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass ich keine Dame sein will." Zum Beweis trank sie das Glas in einem Zug leer.

Sloane zog die Augenbrauen hoch. „Hättest du gerne noch einen Wein?"

Morgana schüttelte den Kopf und ließ ihren Blick durch den Saal schweifen.

Unter wie vielen dieser schwarzen Dominos verbargen sich Gentlemen wie ihr Onkel, die verheiratet waren, ein ehrbares Leben führten? Wie viele dieser Männer hielten sich in irgendeinem schmucken kleinen Haus in der Nähe der St. James's Street eine Geliebte? Würde Sloane eines Tages Hannahs überdrüssig werden und sich eine Geliebte suchen?

Selbstverständlich würde er das. Er wünschte sich Hannah vielleicht zur Gattin, doch es war ihre Ehrbarkeit, die ihn lockte, ebenso wie sein Geld ihn für sie anziehend machte. Wie lange würde es dauern, bis beide sich anderweitig umsahen?

Falls Morgana eines Tages eine Kurtisane werden sollte, wie sie ihm angedroht hatte, würde sie ihm unter Umständen auf einem Ball wie dem heutigen wiederbegegnen. Vielleicht würde er mit ihr tanzen. Vielleicht würde er sie sogar in sein Bett holen, und sie würde die Freuden entdecken, die seine Küsse verhießen.

Warum konnte sie nicht für eine einzige Nacht eine Kurtisane sein? Was konnte es schon schaden? Es war doch gewiss nicht allzu schlimm, sich nach einer einzigen Nacht mit ihm zu sehnen, oder?

Das Orchester stimmte einen Walzer an, und Morgana legte Sloane die Arme um den Nacken. „Tanz mit mir, Sloane."

Er betrachtete ihr Antlitz, dessen Schönheit auch die Halbmaske nicht verbergen konnte. Plötzlich war ihm, als hätte sein Verstand ausgesetzt. Er drückte sie an sich, ohne sich um die umstehenden Gäste zu scheren.

Morgana führte ihn auf die Tanzfläche. Hier in den Argyle Rooms brauchten sie nicht die strengen Anstandsregeln zu befolgen wie bei Almack's. Sie hielten einander eng umschlungen und tanzten zu der Musik, als seien sie eins miteinander. Sloane ließ seine Hand unter den goldenen Domino gleiten, und sie fasste unter seinen Umhang. Die Falten der Gewänder verbargen das Spiel ihrer Hände, die intime Nähe zwischen ihren Körpern.

Wie hatte er jemals erwägen können, mit einer anderen Frau als Morgana zusammen zu sein? Keine andere besaß dasselbe unbändige, ungezähmte Wesen, das ihm zu eigen war, oder jagte ständig unerreichbaren Dingen hinterher. Sie war die Frau, nach der er gesucht hatte, und jetzt befand sie sich in seinen Armen. Er wollte sie nie wieder loslassen.

Am Ende des Tanzes neigte sich Sloane, ohne einen Gedanken an die anderen Paare um sie herum zu verschwenden, zu Morgana hinab und küsste ihre Lippen, die sie ihm bereitwillig darbot. Sie schmeckte nicht wie eine verbotene Frucht, nach der ein Schürzenjäger vielleicht gierig greifen würde, sondern es war, als hätte er endlich nach Hause gefunden;

Alle Geräusche verklangen, während er sie noch inniger küsste. Sie schob die Finger in sein Haar, und er gab sich voll und ganz dem Zauber dieses Augenblicks hin.

Ein Schrei beendete den köstlichen Moment. In ihrer Nähe war es zu einem Handgemenge gekommen.

Widerstrebend ließ Sloane Morgana los und stellte sich schützend vor sie. Er beobachtete, wie Elliot - ausgerechnet Elliot! - einen stämmigen Mann zu Boden schlug, während Lucy mit entsetzter Miene daneben stand. Als der Mann wieder auf die Füße kam und sich auf Elliot stürzen wollte, sprang Sloane, dicht gefolgt von Morgana, auf die Streithähne zu. Er packte den Mann am Rockkragen und schleuderte ihn in die Menge.

Dann griff er sich Elliot und rief Morgana zu: „Nimm Lucy, such die anderen, und verlasse schleunigst den Saal!"

„Er hat sie berührt!", schrie Elliot, während Sloane ihn zur Tür zerrte.

„Was zum Teufel haben Sie erwartet?", knurrte Sloane.

Robert Duprey näherte sich ihnen besorgt, und neben ihm zog Mary eine protestierende Katy hinter sich her.

„Müssen wir gerade jetzt gehen?", murrte Katy.

Rose ließ sich schnell von einem grauhaarigen Herrn eine Visitenkarte geben, bevor sie ihnen folgte.. Auch Madame Bisou und Miss Moore kämpften sich durch das Gedränge zu ihnen vor.

Draußen vor der Tür nahm Sloane seine Maske ab. „Höchste Zeit zum Aufbruch."

Wütende Schreie drangen aus dem Ballsaal an ihr Ohr. „Ich muss ihr folgen!", brüllte ein Mann.

Sloane fasste Morgana beim Arm und führte die Gruppe hinaus auf die Straße. Elliot und Duprey halfen den anderen Frauen in die wartenden Droschken. Sloane schloss die Tür des einen Gefährts und erklärte: „Miss Hart wird mit mir fahren."

Der stämmige Mann, den zwei seiner Freunde zurückhalten wollten, kam aus dem Haus, als die Kutschen gerade losfuhren. Er stürmte direkt auf Sloane zu.

Sloane schob Morgana aus dem Weg und rammte dem Mann eine Faust in den Magen, was diesen jedoch kaum aufhielt. Er stieß Sloane zu Boden und warf sich auf ihn. Dann drückte er ihm die Kehle zu.

Gerade als Sloane seinem Gegner ein Knie zwischen die Beine stoßen wollte, senkte sich eine Wolke goldener Seide auf sie herab.   Morgana versuchte, dem Mann die Finger in die Augen zu bohren. Er ließ von Sloane ab, um sie daran zu hindern. Sloane nutzte die Gelegenheit, um aufzuspringen, zerrte den Mann hoch und versetzte ihm einen Schlag, dass er gegen die Wand des Gebäudes prallte.

Morgana sprang auf.

„Schnell!", drängte Sloane, während er sie zu seiner Chaise zog.

Er stieß Morgana förmlich hinein und befahl dem Kutscher, loszufahren. Als er sich in das Gefährt fallen ließ, hatte es sich bereits in Bewegung gesetzt.

Morgana nahm lachend ihre Maske ab.

„Du bist eine hervorragende Kämpferin", erklärte Sloane. Er löste die Bänder ihres Dominos und entfernte die Nadeln aus ihrer Frisur, die ohnehin halb aufgelöst war. Dann ließ er seine Finger durch ihr seidiges dunkles Haar gleiten.

Morgana lächelte. „Liebe mich, Sloane. Bitte!"

Er sah ihr in die Augen, antwortete jedoch nicht.

Sie zog ihn zu sich heran. „Ich wünsche es mir", fuhr sie eindringlich fort. „Nur ein einziges Mal. Bitte! Nur dieses einzige Mal!"

Sloane gedachte sich nicht mit einem einzigen Mal zufriedenzugeben, doch das würde sie noch früh genug erfahren. Er ergriff von ihren Lippen Besitz und ließ seine Taten für sich sprechen.

Sechzehntes Kapitel

Mrs. Rice hastete zum Portal der Argyle Rooms, als der stämmige Mann gerade von der Straße hereinwankte. „Wer war das?", wollte sie wissen.

„Cyprian Sloane", sagte der Freund des Mannes. „Aber ich würde Ihnen nicht raten, sich mit ihm anzulegen. Er ist gefährlich."

Cyprian Sloane, dachte Mrs. Rice. Endlich ein Hinweis darauf, wer ihre Mädchen von ihr weggelockt hatte. Trigg würde in Erfahrung bringen, wo er wohnte. Sie ließ sich ihren Mantel reichen, dann verließ sie eilig das Gebäude und kehrte in ihr Geschäft zurück. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Nun hatte sie die Gewissheit, dass sie ihre Mädchen zurückbekommen würde.

Und sie würde sie dafür bestrafen, dass sie es gewagt hatten, davonzulaufen.

Als die Kutsche vor Sloanes Haus anhielt, befürchtete Morgana, dass er sie wegschicken würde. Sie wollte sich nicht aus seiner Umarmung lösen, nicht einmal für einen kurzen Augenblick.

„Komm mit zu mir", sagte Sloane.

Sie lächelte erfreut. Er half ihr beim Aussteigen und geleitete sie zur Tür.

„Ich habe die Diener angewiesen, nicht aufzubleiben und zu warten, bis ich nach Hause komme."

Sloane schloss die Tür auf und führte Morgana ins Innere des Hauses, wo er sie zu einem langen, atemberaubenden Kuss in seine Arme schloss.

„Bist du dir auch sicher, Morgana? Falls du es nicht bist, werde ich dich sofort nach Hause bringen." Seine Stimme klang rau vor Verlangen, aber auch vor mühsamer Selbstbeherrschung.

„Ich bin mir völlig sicher, Sloane. Nie habe ich mir etwas mehr gewünscht."

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, das seine weißen Zähne im Dämmerlicht aufblitzen ließ. Doch dann runzelte er die Stirn.

„Du könntest ein Kind empfangen.”

Insgeheim dachte Morgana, es müsste die wundervollste Erfahrung der Welt sein, Sloanes Kind unter ihrem Herzen zu tragen.

Sein Kind zu stillen. „Das ist unwahrscheinlich", sagte sie stattdessen. „Außerdem hat Madame Bisou uns beigebracht, wie man es verhindern kann."

Doch sie würde keine Schritte unternehmen, um es zu verhindern. Vielleicht würde sie sogar darum beten, guter Hoffnung zu werden.

Sloanes Blick ruhte lang auf ihr. Schließlich nahm er sie in seine Arme und trug sie so mühelos, als wäre sie federleicht, die Treppe hinauf. Morgana schmiegte ihr Gesicht an seine Wange, auf der sie Bartstoppeln spüren konnte. Sloane trug sie in sein Schlafzimmer und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Eine Lampe war angezündet, und im Kamin brannte zum Schutz vor der kühlen Nachtluft ein kleines Feuer. Er ging direkt zum Bett und legte Morgana darauf nieder.

Während sie ihren Domino auf den Boden fallen ließ, warf auch er seinen Umhang ab und schlüpfte aus seinem Frackrock. Sie kniete sich auf das Bett und knöpfte ihm die Weste auf. Erstaunt über ihre eigene Kühnheit, doch gleichzeitig auch stolz darauf, zog sie ihm das Hemd aus der Hose und über den Kopf. Seine nackte Brust schimmerte im Licht der Lampe, und Morgana musste einen Augenblick innehalten, da ihr der beeindruckende Anblick seiner kraftvollen Gestalt einen tiefen Seufzer entlockte. Gerade als sie dachte, dass sie von diesem Bild bereits überwältigt war, streifte er seine restliche Kleidung ab, und zum ersten Mal in ihrem Leben durften ihre Augen sich an einem nackten Männerkörper weiden.

Was für ein prachtvolles, erregendes Bild! Ihr Blick wanderte zu seinem intimsten Körperteil, und ihr Herz schlug plötzlich rasend schnell. Er war groß, hart und aufgerichtet, was nach den Andeutungen Madame Bisous und Harriette Wilsons Genuss verhieß. Morgana hob den Kopf, um Sloane in die Augen zu sehen.

„Jetzt bist du an der Reihe", sagte er. Er kam zu ihr aufs Bett und legte seine Arme um sie, um die Knöpfe am Rückenteil ihres Kleids zu öffnen. Er ging zart und behutsam vor, doch allein seine Nähe und seine Nacktheit berauschten sie auf unbegreifliche Weise. Als er fertig war, streifte er ihr das Kleid über den Kopf und ließ es fallen. „Dreh dich um", forderte er sie auf. Nachdem er ihr auch noch die Unterwäsche ausgezogen hatte, war er an der Reihe, sich an ihrem Anblick zu weiden.

„O Sloane", hauchte Morgana. Sie zitterte vor Verlangen nach ihm - einem Verlangen, das sie nicht gänzlich begreifen konnte, das sie sowohl mit Furcht erfüllte als auch mit dem Wunsch, es zu stillen.

Er schob sie sanft auf das Bett zurück und kniete sich über ihr nieder. Seine Finger strichen über ihre nackte Haut, und als er sachte, ganz sachte ihren Busen berührte, hatte sie das Gefühl, sie müsste vor Wonne vergehen.

Dann nahm er ihr Antlitz in seine Hände und betrachtete es ehrfürchtig. „Wunderschön", murmelte er.

Sie richtete sich auf und bedeckte seinen Mund mit Küssen. Nichts war ihr je so grundrichtig erschienen wie das, was nun geschah. Tränen brannten in ihren Augen. Wie kam es nur, dass das Gefühl, nicht mehr allein zu sein, ihr den Schmerz der Einsamkeit, die sie ihr Leben lang begleitet hatte, erst richtig bewusst machte? Und nach dieser Nacht mit Sloane würde sie erneut einsam sein.

Während seine Lippen die ihren liebkosten, umfasste seine Hand ihren Busen, und der Genuss, den dieser sanfte Druck ihr bereitete, durchfuhr sie wie ein Feuerstrom. Sie bog sich ihm entgegen, und das Gefühl, ihn heiß und hart an sich zu spüren, steigerte ihre Erregung noch zusätzlich. Dies war köstlich, doch sie begehrte mehr. Sie begehrte seinen ganzen Körper.

Sloane brach den Kuss ab und ließ seinen Blick von ihrem Antlitz über ihre Brüste und ihren Bauch bis hin zu dem flaumigen Dreieck zwischen ihren Beinen schweifen. Er nahm ihre Brüste in seine Hände und reizte die aufgerichteten Spitzen und entlockte ihr einen lustvollen Schrei. Langsam strich er mit den Händen immer tiefer hinab, über ihren flachen Bauch und noch tiefer, zwischen ihre Schenkel.

„Ich muss dich dort berühren", flüsterte er. „Dadurch wird es für dich weniger schmerzhaft."

„Du wirst mir nicht wehtun." Morgana keuchte, als sie ihn an ihrer intimsten Stelle spürte. Ihre Empfindungen wurden immer intensiver, stärker, als sie sich je hätte träumen lassen. „Sloane!"

Er zog seine Hand weg, doch Morgana nahm sie und führte sie an die Stelle zurück, wo nun ein Verlangen neuer Art entbrannt war.

„Nein", sagte er und schob sich stattdessen auf sie.

Morgana spreizte die Beine und spürte, wie er in sie eindrang und sie allmählich Ausfüllte. Leidenschaftlich rief er ihren Namen.

Der Schmerz war brennend, doch sie ließ ihn lautlos über sich ergehen. Sie wollte Sloane nicht aufhalten, nicht jetzt, da sie so nahe an ... an etwas war, das sie noch nicht erfassen konnte. „Bitte, hör nicht auf, Sloane", murmelte sie.

Langsam bewegte er sich in ihr vor und zurück. Es war himmlisch, anders als alles, was sie sich je hätte ausmalen können. Es erfüllte sie mit Glück, dass kein anderer als Sloane diese Empfindungen in ihr ausloste. Niemals würde sie sich wünschen, dass ein anderer Mann es tat.

Ihr Körper reagierte auf ihn, bewegte sich im gleichen Rhythmus wie der seine. Das Verlangen in ihr wuchs. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass man etwas so sehr begehren konnte.

Sloane nahm sie immer heftiger und schneller, und Morgana passte sich ihm an: Plötzlich war ihr, als würde sie in einem Funkenregen, so strahlend und frohlockend wie das Feuerwerk in Vauxhall, zerbersten. Sie schrie vor Entzücken laut auf und klammerte sich an Sloane, der in diesem Augenblick zusammenzuckte und aufstöhnte.

Schließlich ließen sie sich ermattet zurückfallen. Das Gewicht des geliebten Mannes auf sich zu spüren war für Morgana ein wundervolles Gefühl. Er begann sie erneut zu küssen, auf die Stirn, die Schläfen, die Nase, die Lippen, den Hals ...

„Können wir es noch einmal tun?", fragte Morgana. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

Er warf ihr einen feurigen Blick aus seinen dunklen Augen zu. Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, und plötzlich entdeckte sie die Antwort auf ihre Frage in sich selbst. Ihr Körper sagte ihr, dass sie es wieder tun würden.

„Ich zähle darauf", gab Sloane zurück.

Stöhnend grub Morgana die Finger in seine Schultern. Er richtete sich auf und sah immer noch schelmisch lächelnd auf sie herab. „Willst du mich, Morgana?", raunte er.

„Du weißt, dass ich dich will, Sloane." Gerade wollte sie sein Lächeln erwidern, da drang er erneut sanft in sie ein. Bei ihrer ersten Vereinigung hatte ihr Begehren sie zur Eile angetrieben, doch diesmal ging Sloane erregend langsam vor.

„Ich liebe dich, Morgana."

Falls sein Körper unvorstellbar tiefe Empfindungen in ihr hervorrief, so schlugen seine Worte eine sogar noch tiefere Saite in ihr an. Sie war mit ihm vereint. Sie war nicht allein. Sloanes Liebe war ein wundervolles Geschenk, das sie niemals vergessen würde.

Immer und immer wieder ließ sich Morgana von ihrer Leidenschaft mitreißen. Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, war es ein ruhigeres und intensiveres Erlebnis als beim ersten Mal. Morgana fühlte sich vollkommen eins mit Sloane.

Er rollte sich zur Seite und nahm sie zärtlich in seine Arme.

„Können wir es noch einmal tun?", murmelte sie.

„Dann würdest du wund werden. Schlaf jetzt, Morgana."

Sie nahm sich fest vor, wach zu bleiben und jede einzelne Sekunde auszukosten, die sie mit ihm verbringen durfte. Den Rhythmus seines Atems zu hören. Seine warme Haut an ihrer Wange zu spüren. Seinen männlichen Duft einzuatmen.

Doch bald tat sie, was er ihr gesagt hatte. Sie fiel in einen tiefen, erquickenden Schlaf.

Ein Klopfen drang schwach an sein Ohr. Sloane öffnete ein Auge.

Hatte Elliot den Bediensteten nicht beigebracht, wann sie ihrem Dienstherrn einen ungestörten Augenblick gönnen sollten? Sloane betrachtete Morgana, die so friedlich schlief, und löste sich behutsam aus ihrer Umarmung. Sie seufzte, und er befürchtete schon, sie geweckt zu haben, doch sie drehte sich auf ihre andere Seite und rollte sich zusammen wie ein unschuldiges Kind.

Sloane schlüpfte aus dem Bett und suchte nach einem Kleidungsstück. Er nahm sein Hemd und band es sich um die Hüften, während er barfuß zur Tür ging. Er öffnete sie einen Spalt und spähte hinaus, um zu sehen, wer es wagte, ihn zu dieser Tageszeit zu stören.

„Elliot!" Beinahe hätte er vergessen zu flüstern.

Der junge Mann war bereits angekleidet und wirkte sehr aufgeregt. Sloane trat in den Flur hinaus und schloss die Tür hinter sich:   „Was zum Teufel wollen Sie, Elliot?", fragte er.

Der Sekretär hielt einen Brief in der Hand und runzelte besorgt die Stirn. „Verzeihen Sie, Mr. Sloane, aber es ist eine dringende Nachricht von Ihrem Neffen gekommen."

Sloane brach das Siegel mit dem Daumen auf.

Der Brief lautete:

Lieber Onkel,

Du musst sofort kommen! Ich habe erfahren, dass Großvater und mein Vater Deine Heiratspläne durchkreuzen wollen, indem
sie das Gerücht verbreiten, Du hättest eine Liebesaffäre mit Miss Hart. Sie sind gerade dabei, einen Bericht für die Zeitungen
aufzusetzen. Komm, so schnell Du kannst!

Dein Neffe, D. S.

Morgana! Wusste sein Vater etwa, dass sie die Nacht in seinem Bett verbracht hatte?, fragte sich Sloane Ließ er sich dazu herab, das Haus seines Sohnes ausspionieren zu lassen?

Elliot warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?"

Sloane sah von seinem Brief auf. „Nein ... doch! Lassen Sie sofort mein Pferd satteln. Ich muss mich anziehen."

Elliot nickte und eilte davon, ohne auch nur eine einzige Frage zum Inhalt des Briefs zu stellen.

Sloane kehrte in sein Schlafzimmer zurück und begann, seine Kleider zusammenzusuchen. Er wirbelte-herum, als er Bettlaken rascheln hörte.

„Sloane?" Morgana hatte sich aufgesetzt und hielt sich die Decke vor ihren herrlichen nackten Busen. Sie lächelte schlaftrunken. „Guten Morgen."

Mit drei Schritten war er an ihrer Seite. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und versprach ihr mit seinem Kuss all die Dinge, zu denen er im Augenblick keine Zeit hatte. „Ich muss gehen. Möchtest du, dass ich dich nach Hause bringe? Du kannst auch in meinem Bett bleiben, so lange du willst."

„Ich glaube, ich sollte nach Hause. Ich habe keine Ahnung, was sie dort denken werden."

Er fuhr mit der Hand durch ihr aufgelöstes Haar. „Sie werden denken, dass du die Nacht in meinem Bett verbracht hast."

Morgana lächelte matt. ,,Ja, wahrscheinlich."

Während er seine Hose anzog, sah er ihr dabei zu, wie sie aus dem Bett stieg und ihre Kleider vom Boden aufsammelte. Er ging zu ihr, um ihr beim Ankleiden behilflich zu sein. Als er damit fertig war, legte er ihr die Hände auf die Schultern und zog sie an sich heran.

Er wollte noch oft den Morgen auf diese Weise beginnen, indem sie unbeschwert miteinander plauderten und einander zwanglos berührten. Sie drehte sich um und lächelte ihm zu.

„Morgana, ich muss zu meinem Vater."

„Hat er nach dir geschickt?"

„Nein", räumte er ein. Der verabscheuungswürdige Plan seines Vaters erfüllte ihn mit Zorn und Schmerz. „Mein Neffe hat mir eine Warnung zukommen lassen."

Sie blickte ihn fragend an.

Er nahm ihre Hand. „Morgana, mein Vater will mich ruinieren, indem er das Gerücht verbreitet, dass wir beide ein Liebespaar sind."

„Hat man beobachtet, wie ich dein Haus betrat?"

„Ich weiß es nicht. Mein Vater wäre skrupellos genug, um zu diesem Zweck einen Spion anzuheuern." Er sah ihr in die Augen. „Er ist entschlossen, mich der öffentlichen Schande auszusetzen. Das wird ihm allerdings nicht gelingen, falls du meine Frau wirst."

Morganas Augen weiteten sich vor Staunen. „Und Hannah?"

„Ich habe nie um Hannahs Hand angehalten ... ", begann Sloane.

„Du wolltest sie doch heiraten, um als ehrenwerter Gentleman angesehen zu werden" fiel sie ihm ins Wort.

„Zum Henker mit der Ehrbarkeit! Du und ich, wir passen sehr gut zusammen."

Morgana entzog ihm langsam ihre Hand, trat einen Schritt zurück und warf ihm einen langen, festen Blick zu. Sie liebte ihn genug, um ihm das zu geben, was er sich ersehnte.

Er sehnte sich nach einem ehrbaren Namen. Diesen hatte er sich hart erarbeitet, und nun wollte sein Vater alles zerstören. Durch sie. Wenn der Earl so versessen darauf war, Sloane zugrunde zu richten, dass er sogar dessen Haus überwachen ließ, wie lange würde es dann dauern, bis er hinter ihre Geheimnisse kam? Selbst eine Heirat konnte nicht den Skandal abwenden, den ihre Kurtisanenschule hervorrufen würde.

Sie holte tief Luft und kam sich vor wie eine Sterbende, die einen letzten Atemzug tut. „Aber ich möchte nicht deine Frau werden, Sloane."

Er zuckte beinahe unmerklich zusammen. „Du ... möchtest nicht meine Frau werden?"

Morgana rang sich ein Lächeln ab. „Nein. Ich dachte, das hätte ich dir gesagt."

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Erwartest du, dass ich dir das nach dem, was vergangene Nacht geschehen ist, glaube?"

Nun war es Morgana, die zusammenzuckte. Sie konnte nur hoffen, dass sie es ebenso gut überspielte wie Sloane. Sie hatte keinen anderen Wunsch, als ihm zu gehören. Deswegen hatte sie ihn gebeten, die Nacht mit ihr zu verbringen. Doch er sollte nicht damit bezahlen müssen, dass er allen Dingen entsagte, die er sich wünschte.

Morgana suchte fieberhaft nach Argumenten, mit denen sie ihn davon überzeugen konnte, dass sie ihn nicht wollte, obwohl sie sich im Grunde ihres Herzens nach ihm verzehrte. „Oh, ich sehne mich nach dem Liebesakt." Sie ahmte den leichten, koketten Ton Miss Wilsons nach. „Ich bin dir ja so dankbar, dass du mir gezeigt hast, dass ich ihn genießen kann. Nun weiß ich, dass mir dieser Teil des Kurtisanenlebens gefallen wird."

„Morgana", rief er scharf.

Sie klimperte mit den Wimpern. „Keine Gardinenpredigt, ich bitte dich. Mein Entschluss steht fest."

„Du willst mich nicht heiraten?" Bei einem anderen Mann hätte diese Frage vielleicht flehentlich geklungen, doch Sloane klang eher wie ein Pirat kurz vor dem Entern.

„Sei nicht albern! Du willst mich doch in Wirklichkeit gar nicht zur Gattin nehmen. Du meine Güte! Nicht zu fassen, dass du aus reinem Pflichtgefühl um meine Hand anhalten würdest. Bei mir brauchst du nicht den Gentleman zu spielen, Sloane."

Ihre Worte verletzten ihn, das sah sie ihm deutlich an. Einen Moment lang wünschte sie sich, er würde sie schlagen, da der Schmerz sie vielleicht von ihren seelischen Qualen ablenken würde. Doch sie wusste, dass er zu viel wahren Edelmut besaß, um so etwas zu tun.

Sie nahm ihre Strümpfe und rollte sie zusammen, während sie barfuß in ihre Tanzschuhe schlüpfte. Zum Schluss hüllte sie sich in das Dominokostüm. Sloane zog seinen Rock an und fuhr sich mit einem Kamm durchs Haar.

„Ich werde dich zum Hintereingang deines Hauses bringen. Wenn wir vorsichtig sind, wird dich niemand sehen."

Das war galant von ihm. Er hätte sie ebenso gut einfach hinauswerfen können.

„Danke", antwortete Morgana, unfähig, noch länger Fröhlichkeit zu heucheln.

Sloane öffnete die Schlafzimmertür und begleitete Morgana die Treppe hinunter.

Wortlos gingen sie hinaus und schlüpften durch das Loch in der Gartenmauer. Das Schweigen nagte an Morgana wie eine zehrende Krankheit.

Sie hatte Sloane die Chance gegeben, seinen mühsam erarbeiteten guten Ruf zu wahren. Sie hatte ihm die Möglichkeit offengehalten, ein ehrbares Mädchen zu heiraten ihre Cousine. Doch sie hatte ihn auch verletzt. Nicht, indem sie seinen Antrag zurückgewiesen hatte. Männer pflegten einen solchen Schlag für ihren Stolz schnell zu verkraften. Nein, sie hatte ihn behandelt, als sei er kein Gentleman, und handelte somit keinen Deut besser als sein Vater. Bei diesem Gedanken wurde ihr förmlich übel.

Die Hintertür war nicht verriegelt. Sloane hielt sie für Morgana auf, und sie trat ein. Sie wollte sich von ihm verabschieden, doch er entfernte sich, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Morgana hielt vor ihrer Bibliothek inne. Die Tür stand einen Spalt offen, und sie konnte hören, wie die Mädchen aufgeregt durcheinanderredeten. Katys schrille Stimme übertönte alle anderen: „Wir brauchen Miss Hart! Sie wird wissen, was zu tun ist."

Morgana sah auf ihre Hand hinab, in der sie immer noch ihre Strümpfe hielt. Sie stopfte sie in eine Tasche ihres Dominos und legte mit ihnen auch ihre lähmende Verzweiflung ab.

Dann öffnete sie die Tür. „Ich bin da."

Katy sprang auf. „Gütiger Himmel, Miss Hart!" Sie musterte Morgana von Kopf bis Fuß. „War es eine schöne Nacht?"

Lucy und Rose sahen Morgana mit großen Augen an, und Miss Moore, die neben Lady Hart saß, warf ihr ein freundliches, wissendes Lächeln zu.

Morgana lächelte matt. „Über solche Dinge spricht eine Dame nicht."

Katy lachte. „Harriette Wilson hat sich nicht so geziert."

„Miss Wilson ist aber auch keine Dame", erklärte Morgana unumwunden.

War es zu spät, um sie davon zu überzeugen, dass sie Damen sein konnten? Oh, vielleicht keine Damen der vornehmen Gesellschaft, aber immerhin anständige Frauen, die Männer verdienten, die sie liebten und die sie niemals verlassen würden?

Lucy stand auf. Ihr Gesicht wirkte abgespannt. „Miss Hart, wir müssen Ihnen etwas sagen. Es geht um Mary."

Wenn Mary irgendetwas zugestoßen war, während sie mit Sloane ... „Was ist mit Mary?"

„Es ist nichts Schlimmes", versicherte Rose.

Lucy sah Hilfe suchend zu Miss Moore hinüber.

Miss Moore strahlte. „Wie es scheint, ist unsere Mary mit Mr. Duprey nach Gretna Green durchgebrannt."

Morganas Augen füllten sich mit Tränen. „Ist das tatsächlich wahr?"

Miss Moore reichte ihr einen Brief. Mary schrieb, es tue ihr leid, Morgana zu enttäuschen, doch Mr. Duprey habe ihr auf dem Maskenball einen Heiratsantrag gemacht und ihr versprochen, sie vor einer schlimmen Zukunft zu bewahren und ihr ein Zuhause zu bieten. Danach fuhr Mary noch eine ganze Seite lang fort, Mr. Duprey zu preisen.

Nachdem Morgana zu Ende gelesen hatte, drückte sie den Brief an ihre Brust.

„Gretna Green ist romantisch, finden Sie nicht auch, Miss Hart?" Rose betrachtete Morgana mit ihren schönen grünen Augen. „Es ist doch gut, dass sie heiratet, oder?"

Morgana lächelte unter Tränen. „Es ist wundervoll!" Sie würde das schüchterne, sanfte Mädchen vermissen. Ihr Verlust war Mr. Dupreys Gewinn - und Marys Rettung.

Morgana dachte an Sloane. „Es ist wundervoll", wiederholte sie. „Bravo, Mary."

Siebzehntes Kapitel

Sloanes Pferd stand bereit, als er nach Hause zurückkehrte. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung schwang er sich in den Sattel. Er spielte flüchtig mit dem Gedanken, einen Umweg durch den Hyde Park zu reiten, um wieder zur Ruhe zu kommen, doch dazu würde nicht einmal ein gestreckter Galopp entlang der Rotten Row ausreichen. Er musste sich einfach zur Selbstbeherrschung zwingen und den Schmerz zurückdrängen, der neben seiner Wut immer wieder in ihm aufwallte.

Morgana!

Er fühlte sich, als hätte sie ihn von einer hohen Klippe gestoßen. Sie hatte ihn' abgewiesen. Hatte gesagt, sie habe nur mit ihm gespielt. Hatte ihm vorgeworfen, er sei kein Gentleman.

Sein Verstand sagte ihm, dass er kein Wort davon glauben durfte. Morgana eine Kurtisane? Unsinn!

Benutzte sie diese Geschichte nur als Vorwand, um seinen Heiratsantrag abzulehnen? Sie hatte sich diese gemeinsame, Nacht ebenso sehr gewünscht wie er. Erst als er auf eine Heirat zu sprechen kam, hatte sie wieder diesen ungeheuerlichen Plan erwähnt. Sloane schwirrte der Kopf. Er hatte den Verdacht, dass sie sich nach einem Abenteuer sehnte und nicht nach ihm als Mann. Sloane hatte schon oft erlebt, dass Frauen sich ihm hingaben, um sagen zu können, sie seien von dem finsteren, gefährlichen Cyprian Sloane verführt worden.

Er hatte geglaubt, Morgana sei anders. Bei seiner ausgeprägten Menschenkenntnis konnte er sich doch nicht so gründlich in ihr geirrt haben!

Eines stand für ihn fest. Wenn sie sein Kind unter dem Herzen trug, würde sie ihn heiraten, und wenn er sie mit Gewalt vor den Traualtar zerren musste. Kein Kind, das er gezeugt hatte, sollte jemals darunter leiden müssen, dass seine Herkunft infrage gestellt wurde.

Sloane bemühte sich, nicht mehr an Morgana zu denken, während er sein Pferd vorbei an Kutschen und Wagen lenkte. Nun stand ihm erst einmal eine Auseinandersetzung mit seinem Vater bevor. Was für eine Ironie, dass er den guten Ruf einer Frau zu verteidigen hatte, die nichts an ihm begehrte außer seinem schlechten Ruf.

Schließlich bog er, nicht gerade ruhig, aber entschlossen, in die Straße ein, in der sein Vater wohnte. Vor dem Haus des Earls sprang er vom Pferd und rief einen Diener herbei, damit er sich um das Tier kümmerte. Dann wartete er drinnen in der Eingangshalle, während ein anderer Diener David herbeiholte. Sein Neffe ließ ihn nicht lange warten.

„Ich bin ja so froh, dass du gekommen bist! "David rang die Hände. „Sie haben ihren Bericht noch nicht losgeschickt. Es ist noch nicht zu spät, obwohl ich keine Ahnung habe, wie du sie umstimmen könntest."

Sloane runzelte die Stirn. „Weißt du, wann der Earl und dein Vater diesen Plan geschmiedet haben?"

„Ich bin mir nicht sicher", erwiderte David ernst. „Ich glaube, es war gleich nach Lady Cowdlins Diner.

Wo Rawley mich und Morgana zusammen gesehen hat, dachte Sloane.

„ ... sie haben gestern Abend nach dem Essen darüber gesprochen. Ich habe dich auf dem Konzert gesucht, aber du warst nicht da. Also habe ich dir gleich heute früh eine Nachricht zukommen lassen."

Gestern Abend? Vor dem Maskenball. Demnach hatte kein Spion beobachtet, wie Morgana sein Haus betrat. Sloane stieß erleichtert den Atem aus.

Davids Miene verdüsterte sich. „Mein Vater hat gehört, dass du Lady Hannah sehr bald einen Heiratsantrag machen willst. Du musst wissen, dass die Cowdlins und unsere Familie einander schon seit vielen Jahren nahestehen - Jahren, während deren du nicht hier warst. Großvater will nicht, dass du in diese Familie einheiratest ... "

Ein Muskel in Sloanes Wange zuckte. Er war bereit gewesen, Hannahs Leben zu zerstören, um seine Ziele zu erreichen, genau wie sein Vater nun darauf aus war, Morganas Leben zu zerstören. Dass er und der Earl einander so ähnlich sein konnten, entsetzte ihn.

David ging auf und ab. „Großvater sollte sich deinem Glück nicht in den Weg stellen. Es ... es ist mir einfach unbegreiflich."

Sloane betrachtete seinen Neffen, der plötzlich wieder so jung wirkte wie der von allen geliebte Knabe, den er vor vielen Jahren beneidet hatte. Die tragische Liebe zwischen David, und Hannah hatte er beinahe vergessen.

„David, ich werde Lady Hannah nicht heiraten."

David schien über diese Neuigkeit nicht etwa glücklich zu sein, sondern zutiefst erschrocken.

„Du meinst doch nicht etwa ..." Er erbleichte. „Was soll dann aus ihr werden? Ich gestehe, es hat mich wenigstens beruhigt, zu wissen, dass sie unter deinem Schutz stehen würde. An wen wird Cowdlin sie als Nächstes verschachern wollen?"

Sloane legte David eine Hand auf die Schulter, um seine dramatische Rede zu unterbrechen. „An dich, Neffe."

David blieb der Mund offen stehen.

Sloane verbiss sich ein Lächeln. „Aber wir beide müssen unsere Karten vorsichtig ausspielen, wenn wir diese Runde gewinnen wollen ..."

Wenige Minuten später wurden Sloane und David in die Bibliothek vorgelassen.

„Was führt dich hierher, Cyprian?", erkundigte sich der Earl mit einem süffisanten Lächeln.

Sloane näherte sich ihm mit einem Gebaren, als sei er außer sich vor Zorn. „Ich werde nicht dulden, dass du in meine Pläne eingreifst, Vater! Du kannst nicht über mich bestimmen, oder darüber, wen ich heirate."

Der Earl warf Rawley, seinem wahren Sohn, einen selbstgefälligen Blick zu. „Du, Cyprian, bist nicht mit mir verwandt; daher hast du mir gar nichts zu sagen."

„Ach, komm schon", gab Sloane zurück. „Du hast vor, in den Zeitungen Lügen über mich zu verbreiten, doch das werde ich verhindern. In mir bist du auf einen ebenbürtigen Gegner gestoßen, Vater. Ich hin reich genug, um dich zugrunde zu richten, und geschickt genug, dass mir das auch gelingen wird. Stell dir vor; was eine Verleumdungsklage dich kosten würde, sowohl im Hinblick auf deinen Ruf als auch auf dein Vermögen!"

„Aber davor hätte ich dich ruiniert! ", rief sein Vater, der sich nun von seinem Stuhl erhob. „Eine aufsehenerregende Liebesaffäre wird genau das bewirken. Rawley hatte diese glänzende Idee. Cowdlin wird dir seine Tochter verweigern, wenn er glaubt, dass du mit der Nichte seiner Gattin Unzucht getrieben hast."

Sloane ballte die Hände, als sein Vater in diesem rohen Ton über Morgana sprach.

„Du musst auch an Miss Hart denken, Großvater!", mischte sich David ein. „Dies würde sie ebenfalls ruinieren. Und ich halte es für unwahrscheinlich, dass Cowdlin Onkel Cyprian überhaupt ablehnen kann. Er ist darauf angewiesen, dass seine Tochter eine reiche Partie macht."

Der Earl fuhr zu seinem Enkel herum. „Sprichst du etwa mit mir, Junge? Du wagst es?" Er richtete seinen Stock auf David. „Hast du diese Person hierhergebracht? Hast du ihn über meine Pläne informiert? Du hast dein eigen Fleisch und Blut verraten! Bilde dir ja nicht ein, dass ich das vergessen werde."

Rawley sprang auf. „Vater, ich bitte dich! David ist mein Sohn ..."

Doch David ließ sich nicht beirren, wie Sloane voller Stolz feststellte. „Hast du erwartet, dass ich tatenlos mit ansehe, wie der gute Ruf einer Dame zerstört wird?", sagte er ruhig. „Die Ehre gebietet, dass ich dich daran hindere, ihr das anzutun. Es wäre schändlich, Großvater. Ich schäme mich für dich."

„Oh, bravo, Neffe!" Sloanes Stimme war voller Sarkasmus, doch in: seinem Herzen meinte er jedes einzelne Wort ernst. „Galant gesprochen, wahrhaftig! Nur schade, dass du kein Vermögen besitzt, sonst könntest du dich selbst mit Lady Hannah vermählen. Wie ritterlich das wäre!"

David wandte sich mit hervorragend gespielter Wut Sloane zu. „Das würde ich auch, wenn ich sie dadurch davor bewahren könnte, an dich verschachert zu werden. Damit wir uns richtig verstehen - ich habe nur nach dir geschickt, um Miss Harts Ruf zu retten."

„Ha!" Sloane lachte. „Die einzige Sünde, die sie begangen hat, ist die, meine Nachbarin zu sein. Oh, ich könnte sie verführen, wenn ich wollte, da bin ich mir ganz sicher. Vergesst nicht, ich bin reich genug, um alles zu bekommen, was ich will." An den Earl gewandt, fuhr er fort: „Und mein größter Wunsch ist, dir meinen Erfolg unter die Nase zu reiben, lieber Vater. Ich werde jeden gesellschaftlichen Anlass besuchen. Während du im Oberhaus sitzt, werde ich im Unterhaus sitzen. Wenn du dich mit deinen Freunden bei White's triffst, werde ich unter ihnen sein. Du wirst mich nicht ignorieren können."

Der Earl lief vor Zorn rot an. Die Knöchel der Hand, mit der er seinen Stock umklammerte, wurden weiß, und er zitterte am ganzen Körper.

„Vater?", rief Rawley besorgt.

Während Sloane das alles beobachtete, erkannte er plötzlich, wie gleichgültig es ihm war, was sein Vater tat. Es war ihm nicht mehr wichtig, seinen guten Ruf zurückzugewinnen, uni sich an seinem Vater zu rächen. Wichtig war nur Morgana. Er würde für ihre Sicherheit sorgen - als ihr Gemahl.

Langsam lockerte der Earl den Griff um seinen Stock, und sein Gesicht nahm wieder seine übliche fahle Farbe an. Seine zerfurchten Wangen verzogen sich zu einem boshaften Lächeln.

„Diesmal wirst du nicht gewinnen, Cyprian. Du wirst keine ehrbare Gattin bekommen." Dann sagte er zu seinem Enkel: „Ich werde dir dein Vermögen übergeben, mein Junge. Möchtest du das?”

David neigte leicht den Kopf, als würde er diese Frage nur widerstrebend bejahen.

„Du kannst es haben, aber unter einer Bedingung: Heirate Cowdlins Tochter."

Davids Blick blieb hart. „Nein, Großvater. Ich stelle noch eine weitere Bedingung. Sichere mir zu, dass du Miss Hart nicht verleumden wirst."

Bravo, David, dachte Sloane beifällig.

Der Earl machte eine wegwerfende Geste. „Wie du willst. Die Hauptsache ist, dass Cyprian mit leeren Händen dasteht."

Sloane, der sich das Lachen kaum verbeißen konnte, protestierte mit gespielter Entrüstung: „Das kannst du nicht tun!"

Sein Vater grinste. „Ich kann, und ich werde."

Sloane fluchte und stieß weitere Einwände und Drohungen hervor, damit sein Vater glaubte, dass er einen schweren Schlag erlitten hatte. Um sich einen wirkungsvollen Abgang zu verschaffen, nahm er die Karaffe Brandy vom Tisch und schleuderte sie gegen den Kamin, wo sie mit lautem Klirren zerbarst. Dann stürmte er zur Tür hinaus.

Als er vor dem Haus gerade auf sein Pferd steigen wollte, kam David zu ihm nach draußen.

„Wie kann ich dir danken, Onkel?" Der junge Mann streckte ihm die Hand entgegen.

Da Sloane befürchtete, dass sein Vater oder sein Bruder sie möglicherweise von einem Fenster aus beobachteten, schüttelte er die Hand nicht. „Ich habe dir zu danken, David. Du hast verhindert, dass eine junge Dame, die ich sehr bewundere, ihre Ehre verliert.

Ich bin stolz darauf, dich zu kennen."

„Und ich, dich zu kennen", antwortete David.

Sie sahen einander lange in die Augen. Schließlich schwang sich Sloane in den Sattel und ritt davon.

Er fühlte sich, als würde er ein Schiff durch einen schweren Sturm hindurchsteuern, in dein er bald von den Wellen hoch hinaufgeschleudert wurde, bald in die Tiefe hinabstürzte. Im Augenblick war er in Hochstimmung. Er wollte sich mit Morgana in irgendein Zimmer zurückziehen - am liebsten in sein Schlafzimmer - und sie dort festhalten, bis er sie endlich dazu überredet hatte, seine Frau zu werden.

Auf direktem Weg ritt er nach Hause und ging in Morganas Garten hinüber. Dort musste er feststellen, dass die Pflanzen niedergetrampelt und ausgerissen worden waren. Die Hintertür stand sperrangelweit offen. Sloane sträubten sich die Nackenhaare. Langsam bewegte er sich auf die Tür zu und schlich ins Haus. Aus der Bibliothek drang das Schluchzen einer Frau. Er eilte hinüber und spähte durch den Türspalt.

Elliot saß auf einem Stuhl, und Morganas Butler drückte ihm ein Tuch an den Kopf. Der Sekretär blutete im Gesicht.

Sloane stürmte ins Zimmer. „Um Himmels willen! Was ist geschehen?"

Auf dem Sofa stieß Morganas Zofe einen Schrei aus. Miss Moore hielt die weinende junge Frau in ihren Armen. Mehrere andere Diener hatten sich in dem Raum eingefunden.

Cripps blickte auf. „Wir wurden überfallen, Sir."

Elliot gab dem Butler ein Zeichen, beiseitezutreten, und drückte sich das Tuch selbst auf die Wunde. „Ein paar Schurken sind ins Haus eingedrungen und haben die jungen Frauen entführt. Ich ... ich habe versucht, sie aufzuhalten, aber es waren zu viele ..." Er holte zitternd Luft.

„Wer wurde entführt?"

„Miss Hart, Miss Jenkins, Miss O'Keefe und Miss Green", gab Cripps Auskunft.

Morgana! Großer Gott, er musste sie sofort finden! „Wer waren diese Schurken?"

Elliot schüttelte den Kopf. „Ich kannte sie nicht."

Sloane fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Dann wirbelte er zu den Lakaien herum. „Wo zum Teufel waren Sie während dieses Vorfalls? Sollten Sie die Damen nicht beschützen?"

Einer der Diener verteidigte sich: „Wir haben unsere Arbeit getan, Sir. Keiner von uns war in der Nähe des Salons. Ich habe die Entführer verfolgt, aber ihr Vorsprung war zu groß. Ich konnte nur noch ihre Kutsche sehen."

„Würden Sie das Fahrzeug wiedererkennen?"

Der Lakai nickte eifrig. „O ja, Sir."

„Hervorragend", sagte Sloane. „Ziehen Sie sich unauffällige Alltagskleidung an. Wir werden uns auf die Suche nach diesem Wagen begehen."

„Jawohl, Sir." Der Mann eilte aus dem Zimmer.

Sloane stemmte die Hände in die Hüften und sah in die Runde. „Weiß noch jemand irgendetwas?"

Miss Moore ließ die Zofe los. „Ich war zu dem Zeitpunkt im Salon. Fünf Männer sind hereingestürmt und haben sie einfach gepackt. Sie waren hinter vier Mädchen her. Ich hörte, wie einer von ihnen bemerkte: ,Vier, hat sie gesagt.

„Sie?", wiederholte Sloane.

„Ja, ,sie`, da hin ich mir ganz sicher." Miss Moore schüttelte den Kopf. „Ich frage mich, oh sie eigentlich Mary meinten, und nicht Morgana."

„Wo ist Mary?", Sloane sah sich suchend im Zimmer um.

„Mary ist mit Mr. Duprey durchgebrannt." Der Anflug eines Lächelns huschte über Miss Moores Gesicht.

Mit Duprey? Gut gemacht, Mary, dachte Sloane. Nur, wer hätte Robert Duprey so etwas zugetraut?

Er fasste sich an die Stirn. „Dahinter muss diese Handschuhverkäuferin stecken. Wir müssen sorgfältig überlegen, wie wir nun vorgehen."

Sie waren gefangen in einem Kellerraum, einem Raum, in dem Mrs. Rice ihren Wein lagerte - kühl, dunkel und mit so dicken Wänden, dass kein Hilfeschrei nach oben dringen würde. Ein schwerer Riegel war von außen vor die Tür geschoben worden. Sie waren hier schon seit mehreren Stunden eingesperrt.

Rose rieb sich die Arme, um die Kälte zu vertreiben. „Was glauben Sie, wo Katy und Lucy sind?"

Morgana ging auf und ah. „In irgendwelchen Zimmern im Obergeschoss, nehme ich an. Ich vermute, dass Mrs. Rice sie zwingen wird, heute Abend zu arbeiten. Das heißt, falls sie ihnen genügend Angst eingejagt hat."

Rose wischte sich eine Träne ab. „Es hat sich so angehört, als wären sie geschlagen worden."

Bevor man sie in den Keller sperrte, hatten sie Lucys Schreie und Katys Flüche mit anhören müssen.

„Wieso zwingen sie uns nicht auch, zu arbeiten?", meinte Rose. „Das verstehe ich nicht."

„Ich habe ihnen gesagt, du seist noch eine Jungfrau."

Rose sah Morgana verständnislos an. „Aber wieso spielt das für sie eine Rolle?"

„Manche Herren sind bereit, viel Geld zu bezahlen, um mit einer Jungfrau schlafen zu dürfen, besonders wenn sie so hübsch ist wie du. Ich vermute, dass Mrs. Rice sie für dich bieten lässt."

Rose erschauderte. „Wie entsetzlich!"

Morgana ignorierte ihre .Schmerzen und die blauen Flecken an ihren Armen und Beinen. Sie fasste sich an die Wange. Einer der Männer hatte sie kräftig geohrfeigt, bevor Mrs. Rice ihn anschrie, weil er ihre Ware beschädigte. Die Stelle tat immer noch weh, wenn sie sie berührte. Doch der Schmerz würde sie nicht daran hindern, sich zur Wehr zu setzen.

„Ich hin es wirklich, wissen Sie", sagte Rose.

„Was denn?"

„Eine Jungfrau."

Morgana blieb stehen. „Tatsächlich?"

Rose nickte.

Morgana war verwirrt. „Aber wieso willst du eine Kurtisane werden, wenn du nicht ..."

„Das wollte ich ja nie", erklärte Rose.

Morgana sah sie mit großen Augen an. „Wieso bist du dann zu mir gekommen?"

Rose lächelte matt. „Ich hatte mit angehört, wie Katy und Mary auf der Straße darüber sprachen, dass sie bei einer vornehmen Dame Unterricht nehmen wollten. Da dachte ich mir, Sie könnten mir feine Manieren beibringen. Und das haben Sie auch getan."

„Wozu wolltest du feine Manieren lernen?"

Rose' Augen füllten sich mit Tränen. „Ich möchte so gerne Sängerin werden. Eine wie die, deren Konzerte in der ganzen Stadt auf Plakaten angekündigt werden, die in Vauxhall und Covent Garden hohe Gagen bekommen und über die die Zeitungen hübsche Dinge schreiben."

„Eine Sängerin?"

Eine Träne rann Rose' makellose Wange hinab. „Ich ... ich hätte auch schon ein Engagement. In Vauxhall, und dann wieder auf dem Maskenball, bin ich Mr. Hook begegnet. Er möchte mich einstellen."

Morgana war zu verblüfft, um sich um die Tränen des Mädchens zu kümmern. „Wer ist Mr. Hook?"

Rose schniefte. „Er ist Komponist und spielt in Vauxhall die Orgel. Mr. Hook kennt doch jeder."

Morgana verbiss sich ein Lächeln. Vielleicht jede Person, die einen Musiker zum Vater hatte und eine Laufbahn als Sängerin anstrebte. „Der Mann mit dem schütteren Haar, der dich auf dem Maskenball angesprochen hat?"

Rose nickte und wischte sich die Augen. „Miss Hart, was wird nun mit mir geschehen?"

Nichts soll dir geschehen, dachte Morgana. „Wir müssen von hier fliehen."

„Ich ... ich hatte gehofft, dass Mr. Sloane oder Mr. Elliot uns retten würden." Rose holte zitternd Luft.

Sloane. Würde er überhaupt erfahren, dass sie entführt worden waren, bevor es zu spät war? Und Mr. Elliot hatte solch einen schweren Schlag auf den Kopf bekommen. Ob er noch am Leben war? Sloane würde kommen, sobald er, konnte, daran glaubte Morgana von ganzem Herzen. Aber sie konnte nicht auf ihn warten. Sie mussten sofort fliehen.

Sie begann wieder auf und ab zu gehen.

Schließlich griff sie nach einer Weinflasche und setzte sich neben Rose auf das umgekippte Fass. „Ich habe eine Idee ..."

Wenige Minuten später drang das Geräusch von zersplitterndem Glas an die Ohren des Mannes, der vor der verriegelten Tür saß, und eine Stimme schrie: „Oh, Hilfe! Hilfe! Haltet sie auf!"

Nachdem er die Tür geöffnet hatte, sah er Rose in einer Ecke kauern. Um sie herum war alles voller Scherben und Wein. Sie schürfte gerade mit einem scharfen Stück Glas ihr Handgelenk auf, und ihr Arm war blutüberströmt.

„Bitte, Sie müssen sie sofort aufhalten! ", flehte Morgana den Mann an. „Schnell!"

Er eilte auf die schöne junge Frau zu und ging in die Hocke, um sie auf die Füße zu ziehen. Rose wehrte sich und klagte, sie wolle am liebsten sterben. Jedem Mann wäre es schwergefallen, solch einem schönen und verzweifelten Geschöpf zu widerstehen.

Dieser Mann war keine Ausnahme. Während er durch Rose abgelenkt war, näherte sich ihm Morgana von hinten und schlug ihm fest mit einer Weinflasche auf den Kopf.

Er schwankte, fiel jedoch nicht zu Boden, sondern stürzte sich auf Morgana. Sie schwang die Flasche mit aller Kraft und traf ihn in die Magengegend. Er krümmte sich und taumelte ein paar Schritte zurück.

„Ich habe den Schlüssel", rief Rose und hielt ihn hoch.

Morgana zog sie auf den Gang hinaus, Draußen schlug sie die Tür hinter ihnen zu und lehnte sich dagegen, während Rose den Schlüssel im Schloss umdrehte.

Ein zorniger Schrei ertönte aus dem Kellerverlies. Ihr Entführer hämmerte laut gegen die Tür, aber man würde ihn ebenso wenig hören wie sie.

„Geht es Ihnen gut, Miss Hart?", erkundigte sich Rose. Sie nahm Morganas Hand und sah sich den Schnitt an, den Morgana sich selbst beigebracht hatte, um Rose' Arm mit Blut zu beschmieren.

„Es ist nichts", sagte Morgana, obwohl sie einen pochenden Schmerz verspürte. „Wir müssen uns beeilen."

Sie gingen den Kellerflur entlang, bis sie die Holztür fanden. Sie war mit einem schweren Riegel verschlossen, den Morgana zur Seite schob.

Frische Luft kam herein. Sie waren frei. Mittlerweile war die Nacht eingebrochen, aber die Gaslaternen in der nahe gelegenen St. James's Street spendeten ein schwaches Licht. Rose sah Morgana fragend an.

„Geh", trug Morgana ihr auf. „Kehr nach Hause zurück, und suche Sloane. Schick ihn hierher."

„Und was ist mit Ihnen?", hakte Rose nach.

„Ich muss nach Lucy und Katy sehen. Bitte, Rose. Beeil dich. Bring Sloane hierher."

Rose umarmte sie rasch und schlüpfte nach einem kurzen Blick, ob auch niemand sie beobachtete, zur Tür hinaus,

Morgana eilte durch den Keller und entdeckte bald eine Treppe, die nach oben führte. Sie schlich hinauf und gelangte in einen dunklen Raum. Durch den Spalt unter der Zimmertür drang Licht herein.

Vorsichtig näherte sich Morgana der Tür, öffnete sie einen Spalt und spähte hinaus. Vor sich sah sie einen Flur, an dessen Ende sich die Treppe ins Obergeschoss befand. Auf der linken Seite lag ein weiterer Raum, der durch einen Vorhang vom Flur abgetrennt war. Morgana holte tief Luft und begann, auf die Treppe zuzugehen.

Aus dem Zimmer hinter dem Vorhang konnte sie Mrs. Rice' Stimme hören.

„Beseitigen Sie sie. Sie wird uns nur Scherereien machen. Mir ist ganz gleich, wie Sie es tun, solange ich sie nur los bin."

Achtzehntes Kapitel

Morgana unterdrückte einen Laut des Entsetzens. Mrs. Rice sprach von ihr! Diese Frau wollte sie ermorden lassen!

Doch selbst um den Preis ihres Lebens konnte sie Lucy und Katy nicht im Stich lassen. Sie würde sie in Sicherheit bringen oder bei dem Versuch sterben.

Die Stimmen wurden leiser, während Morgana zur Treppe eilte und die Stufen nahm, so schnell sie konnte. Oben angekommen, hörte sie wieder Mrs. Rice' Stimme, doch diesmal klang sie äußerst freundlich. Morgana spähte vorsichtig hinab und sah, wie Mrs. Rice gerade mit einem gut gekleideten Herrn sprach.

Cripps!

Morgana fühlte sich zwischen freudiger Hoffnung und Angst hin und her gerissen. Was hatte ihr Butler an einem solchen Ort zu suchen?

„Ich möchte die Dienste einer jungen Dame in Anspruch nehmen", sagte er in demselben Ton, indem er sonst verkündete, das Abendessen sei serviert. „Mit Vorliebe blond oder rothaarig, und sehr jung."

Morgana biss sich auf die Lippe. Und sie hatte sich die ganze Zeit Sorgen gemacht, dass er ihre Taten missbilligte! Doch dann schüttelte sie den Kopf. Es spottete jeder Logik, dass Cripps an demselben Tag, an dem seine Dienstherrin und deren Gäste entführt worden waren, einen Ort wie diesen aufsuchen würde.

Mrs. Rice sah ihn schief an. „Ich bin mir sicher, dass wir Ihre, Wünsche erfüllen können, Sir." Im Plauderton fuhr sie fort: „Ich habe Sie hier noch nie gesehen."

Morgana hielt den Atem an. Hatte Mrs. Rice etwa den Verdacht, dass er kein echter Kunde war?

„Das stimmt. Ich komme heute zum ersten Mal."

Morgana wich rasch zurück, als Mrs. Rice mit. Cripps die Treppe hinaufstieg. Sie suchte fieberhaft nach einem Versteck, sah jedoch nichts als eine verschlossene Tür und wagte nicht, einzutreten. Mrs. Rice und Cripps kamen näher. Morgana drückte sich in eine dunkle Ecke und hoffte, dass die Frau sich nicht allzu sorgfältig umsehen würde.

Mrs. Rice führte Cripps zu einer Tür am anderen Ende des Flurs. „Ich habe hier ein sehr lebhaftes Mädchen für Sie. Falls sie schwierig wird, brauchen Sie es mir nur zu sagen. Dann werde ich ihr Manieren beibringen."

„Ich mag temperamentvolle junge Frauen."

Cripps klang sehr überzeugend. Er folgte Mrs. Rice ins Zimmer.

Kurz darauf kam Mrs. Rice wieder heraus und sagte: „Ich komme wieder, wenn Ihre Zeit abgelaufen ist."

Als Morgana sicher war, dass Mrs. Rice den Fuß der Treppe erreicht hatte, verließ sie ihr Versteck und ging auf Zehenspitzen zu dem Zimmer, in dem Cripps verschwunden war.

Plötzlich ging hinter ihr eine Tür auf. „Sie da!", rief ein Mann.

Morgana wirbelte herum und sah sich einem ihrer Entführer gegenüber. Sie unternahm einen verzweifelten Versuch, zur Treppe zu flüchten, doch er holte sie ein.

„O nein, mein Fräulein!" Sie konnte seinen übel riechenden Atem spüren, als er sie packte und sie die Treppe hinunterzerrte.

„Was soll dieser Lärm?" Mrs. Rice kam aus dem Zimmer mit dem Vorhang heraus und erblickte Morgana. „Nicht schon wieder diese Frau! Bringen Sie sie herein."

„Sie ist ein richtiger Teufel", bemerkte der Mann, während er Morgana in einen Raum stieß, der wie ein feiner Salon eingerichtet war, nur dass an der einen Wand ein Schreibtisch stand.

Da Morgana sich nicht befreien konnte, schrie sie aus Leibeskräften. Der Mann legte ihr seine schmutzige Hand auf den Mund. Sie biss ihn.

„Au!" Er holte aus und schlug sie so fest ins Gesicht, dass ihr schwarz vor Augen wurde.

„Weg mit ihr", fauchte Mrs. Rice. „Ich will sie nicht mehr sehen!"

Draußen in der Dunkelheit hörte Sloane den Schrei. Nun konnte er nicht länger warten. Er wandte sich Elliot und Morganas Lakaien zu, die neben der zitternden Rose standen. „Ich muss hinein. Halten Sie sich bereit, mir auf mein Zeichen hin zu folgen." Zu Rose sagte er: „Falls wir nicht wieder herauskommen, gehen Sie sofort nach Hause."

Rose nickte.

Sloane schlich auf die Holztür zu, durch die sie Rose hatten flüchten sehen. Er öffnete sie vorsichtig und stieg die steinernen Stufen in den Keller hinab, wo er lautes Klopfen hören konnte.

„Lasst mich raus!", brüllte ein Mann hinter einer verriegelten Tür.

Den Gefallen tat Sloane ihm nicht. Er schmunzelte, da er sich denken konnte, dass Morgana diesen Mann dort eingesperrt hatte. Rasch schritt er den Flur entlang und stieg auf der anderen Seite des Kellers die Treppe hinauf. Oben angelangt, durchquerte er das dunkle Zimmer, öffnete die Tür einen Spalt und lauschte.

„Sie können mich hier nicht festhalten." Das war Morgana, die einen gespielt tapferen Ton angeschlagen hatte.

„Schweig!", schrie ein Mann, und es ertönte eine schallende Ohrfeige.

„Töten Sie sie, Trigg, jetzt sofort!", befahl Mrs. Rice.

Sloane stürmte in das Zimmer und warf sich auf den Mann, der Morgana am Hals gepackt hielt.

Von dem unerwarteten Angriff überrumpelt, ließ Trigg sein Opfer los.

„Sloane", keuchte sie.

Sloane stieß Trigg gegen einen Tisch, der unter dem Gewicht zerbarst, sodass sie beide zu Boden stürzten.

„Hilfe! Zu Hilfe", kreischte Mrs. Rice.

Über ihnen waren polternde Schritte zu hören. Trigg zückte ein Messer und griff Sloane an, der seinerseits einen langen Dolch aus seinem Stiefel zog. Ihre Waffen klirrten wie Schwerter, als sie aufeinandertrafen. Hinter Sloane knallte ein lauter Schuss, und während er sich unwillkürlich duckte, drehte er den Kopf und sah, dass Morgana Mrs. Rice beim Handgelenk gepackt hatte. Die Bordellwirtin hielt eine rauchende Pistole in der Hand.

Da ertönte von oben ein lauter, krachender Lärm, der alle erstarren ließ. „Feuer!", schrie jemand, und der Geruch von Rauch stieg Sloane in die Nase. Sie hörten, wie mehrere Leute hustend die Treppe herunterrannten.

Mrs. Rice hastete zu ihrem Schreibtisch und schloss eine Schublade auf, der sie einen Blechkasten entnahm. „Aus dem Weg!", rief sie, während sie, den Kasten fest umklammert, aus dem Zimmer flüchtete. Trigg folgte ihr.

Morgana warf sich Sloane in die Arme, und er hielt sie eng umschlungen. „Morgana!" Er küsste sie, obwohl die Luft vom Rauch schon stickig wurde. „Morgana, mein Liebling."

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. „Ich wusste, dass du kommen würdest."

Über das Gepolter der flüchtenden Menschen hinweg vernahmen sie Elliots Stimme: „Lucy! Lucy!"

„Du meine Güte! Das Feuer!" Morgana löste sich von Sloane. „Lucy und Katy waren oben. Cripps auch."

„Keine Angst, Morgana. Cripps hat für diese Ablenkung gesorgt. Elliot und dein Lakai werden sie retten. Komm." Er legte den Arm um sie und führte sie zur Tür.

Als sie ins Freie gelangten, hatte sieh dort eine Menschenmenge gebildet, und. sie konnten die Glocke eines Spritzenwagens hören.

„Oh, ich hoffe, es ist niemandem etwas geschehen!" Morgana blickte nach oben, wo der Rauch aus den hohen Fenstern drang. „Lucy! Katy!"

„Komm schnell, Morgana. Man sollte dich hier nicht erkennen." Sloane führte sie in eine Nebengasse. „Es wird keinem etwas geschehen, Liebling. Es ist bloß Rauch, kein Feuer. Ich habe Cripps damit beauftragt."

„Cripps?" Sie sah ihn mit großen Augen an und musste plötzlich lachen. „Du bist aber schlau!"

Er küsste sie leidenschaftlich und voller Erleichterung. „Verdammt schlau!"

„Großer Gott, sehen Sie nur, was wir hier haben!" Katy kam mit dem Lakaien auf sie zu, Mrs. Rice' Blechkasten in ihren Händen. „Als Mrs. Rice an mir, vorbeilief, habe ich ihr ein Bein gestellt. Sie hat den Kasten fallen lassen, und da habe ich ihn genommen!"

„O Katy!" Morgana schloss das Mädchen in ihre Arme.

„Bravo, Katy", sagte Sloane.

Sie begaben sich auf die Rückseite des Hauses, wo Rose voller Sorge in der Nähe der Kellertür auf sie wartete. Morgana, Rose und Katy umarmten einander.

Cripps stand mit äußerst selbstgefälliger Miene daneben. „Es war verteufelt schwierig, die Kerze unter dem Sack anzuzünden, aber Miss Katy und ich haben es geschafft."

„Sie haben Ihre Sache sehr gut gemacht." Sloane schüttelte dem Mann die Hand. „Wo ist Elliot? Hat er Lucy gefunden?"

Morgana löste, sich aus der Gruppe. ,,Lucy?"

Cripps deutete auf einen Schuppen, vor dem Elliot und Lucy eng aneinandergeschmiegt standen. Elliot hielt ihr Gesicht in seinen Händen und bedeckte es mit Küssen.

„Ein schöner Anblick", meinte Sloane. Dann nahm er Morgana in seine Arme und küsste sie, dass eine Hitzewelle ihren ganzen Körper durchflutete. Sie war völlig atemlos, als er sie wieder losließ.

„Wir müssen gehen", rief Sloane seinem Sekretär zu. „Kommen Sie, hier entlang."

Bald darauf saßen sie alle gemeinsam in Morganas Bibliothek. Sloane nahm Morganas Hand und sah auf den Verband, den Amy ihr angelegt hatte.

„Was ist das?", erkundigte er sich.

„Nichts", wehrte sie ab. „Eine Kleinigkeit."

„Eine Kleinigkeit, sagt sie!", warf Rose ein. „Sie hat sich eigenhändig geschnitten, meinen Arm mit Blut beschmiert, damit es so aussähe, als würde ich bluten, und dann hat sie dem Mann einen Schlag auf den Kopf gegeben, damit wir entkommen konnten."

Sloane sah nochmals auf Morganas Hand, bevor er sie langsam an seine Lippen führte. Morgana durchfuhr ein Prickeln, und sie war erstaunt, dass selbst in einem Zimmer voller Menschen und nach all dem, was sie erlebt hatten, ein schlichter Kuss von Sloane solches Verlangen in ihr aufflammen lassen konnte. Sie wünschte sich, dass alle gingen - alle bis auf Sloane.

Die anderen Dienstboten hatten sich ebenfalls eingefunden und ließen sich das Abenteuer zum zweiten oder dritten Mal schildern. Mrs. Cripps hörte sich andächtig an, welche Rolle ihr Ehemann darin gespielt hatte. Sie errötete und lachte, als ein Lakai eine scherzhafte Bemerkung darüber machte, dass Cripps so gut wusste, wie man sich in einem Bordell benimmt.

Sloane erhob sich.

„Ich möchte einen Trinkspruch ausbringen", verkündete er. „Auf Morgana Hart, die alle gerettet hat."

„Auf Miss Hart! ", sprachen die anderen im Chor.

Sloane stieß mit Morgana an und sah ihr in die Augen. Ihr Herz war so sehr von Liebe zu ihm erfüllt, dass sie den süßen Schmerz kaum ertragen konnte.

Rose setzte sich ans Klavier und begann ein munteres Lied zu spielen und zu singen.Die anderen stimmten fröhlich mit ein. Sloane nahm Morganas Hand und hauchte erneut einen zarten Kuss auf ihren Verband.

„Ich muss jetzt gehen", sagte er. „Begleitest du mich nach draußen?"

Morgana stand auf und hakte sich bei ihm unter. Sobald sie das Zimmer verlassen hatten, schloss er sie in die Arme und presste seine Lippen auf ihren Mund.

„O Sloane!"

„Gute Nacht, mein furchtloses Mädchen." Er lächelte.

„Lass mich mitkommen", bat Morgana. „Nur für heute Nacht. Lass mich ein letztes Mal dein Bett teilen, Sloane."

Seine Augen verengten sich. „Ein letztes Mal?"

Ihre Worte überschlugen sich. „Ich weiß, dass es unrecht ist, aber ich will dich lieben, Sloane. Ich will es! Ich weiß, dass wir es nicht wiederholen können, da du ja mit Hannah verlobt bist, aber...

Er fiel ihr ins Wort. „Ich bin nicht mit Hannah verlobt."

Ihr Herz klopfte schneller. „Oh, vielleicht noch nicht offiziell, aber ich habe gesehen, wie glücklich sie war. Beim Diner."

Einen Augenblick lang runzelte Sloane die Stirn. Dann hellte sich seine Miene auf, und er begann herzlich zu lachen. Er legte ihr seine Hände auf die Schultern und neigte sich zu ihr vor. „Du irrst dich, Liebling. Ich habe nie um Hannahs Hand angehalten. Sie ist inzwischen einem anderen Mann versprochen."

„Wem?", fragte Morgana verblüfft.

„Meinem Neffen David. Sie lieben einander."

Ihr blieb vor Staunen der Mund offen stehen. „Das glaube ich nicht!"

Sloane lachte. „Es ist wahr. Ich gehe dir mein Wort."

Morgana sah ihm in die Augen und holte tief Luft. „Dann nimm mich mit, Sloane. Nun steht uns nichts mehr im Weg."

„Nein, mein Liebling", beharrte er mit unergründlicher Miene. „Ich werde dich heute Nacht nicht berühren."

Ihr war, als hätte er sie ebenso fest geschlagen wie den elenden Trigg. „Wieso nicht?"

„Zuerst musst du mich heiraten."

„Dich heiraten?", rief Morgana. Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Ich habe dir heute Morgen gesagt, dass du keineswegs verpflichtet bist, mich zur Frau zu nehmen, Sloane. Ich weiß genau, was ich tue. Ich bitte dich nur um eine einzige Nacht, danach, das verspreche ich dir, werde ich dich durch nichts daran hindern, dich mit irgendeiner anderen jungen Dame zu vermählen. Es wird keine Kurtisanenschule mehr gehen. Das ist nun vorbei."

Sein Blick war so intensiv, dass Hitze sie bis in die Zehenspitzen durchströmte. „Die einzige junge Dame, die ich will, bist du, Morgana. Wenn wir nicht ehrbar genug sind, uni von den vornehmen Herrschaften akzeptiert zu werden, dann können sie sich alle zum Teufel scheren."

Morgana stockte der Atem.

„Was ich getan habe, war schlimmer, als wenn ich mich liederlich betragen hätte", fuhr Sloane fort. „Ich habe beinahe das Leben anderer Menschen zerstört, nur um mich an einem Mann zu rächen, dessen Gehässigkeiten mir ohnehin nichts mehr ausmachen. Dafür schäme ich mich jetzt."

„Nein", rief sie. „So darfst du nicht über dich sprechen. Du bist der edelste Gentleman von allen. Ich habe das, was ich heute Morgen sagte, nicht ernst gemeint ..."

Sloane legte den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Das weiß ich, Morgana."

Dann lehnte er sich gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Mundwinkel hoben sich zu einem verwegenen Lächeln, dein Lächeln eines erfahrenen Lebemanns. „Wenn ich der edelste Gentleman von allen bin, dann hast du keinen Grund, meinen Heiratsantrag abzulehnen."

„Abgesehen davon, dass ich nicht versprechen kann, immer sittsam und anständig zu sein. Ich bin keine anständige Dame, Sloane."

Seine Augen funkelten. „Wusstest du nicht, dass ein Wüstling die Gefahr liebt?"

Morgana hob ihr Antlitz zu ihm empor. „Dann wird der Wüstling sicher nichts dagegen haben, mich zu seiner Bettgefährtin zu machen."

Sloane lächelte. „Das wird er. Nach unserer Hochzeit."

„Wann?"

„Sobald ich uns eine Sonderlizenz beschafft habe." Nachdenklich fügte er hinzu: „So wie ich meinen Sekretär kenne, werden wir vielleicht sogar zwei Sonderlizenzen brauchen."

„Mr. Elliot ...?"

„Und Lucy", vollendete er für sie.

Elliot wollte Lucy heiraten? Morgana blinzelte vor Staunen. Was für eine glückliche Wendung für das Mädchen!

„Wie du siehst, kannst du mich also nicht mehr zurückweisen", neckte Sloane sie.

Sie sah ihm ernst in die Augen. „Bist du dir auch sicher?"

Er lachte und umarmte sie. „Ganz sicher. Ich liebe dich, Morgana!"

Morgana schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich liebe dich auch, Sloane ..."

Mehr konnte Morgana nicht mehr sagen, da er seine Lippen zu einem Kuss, der sie dahinschmelzen ließ, der ihre Leidenschaft entflammte und der ihr Glück verhieß, auf ihren Mund presste.

Epilog

An einem warmen, schönen Abend im Juni führte Sloane seine Gattin durch das Tor der Vauxhall Gardens. Wie er erwartet hatte, blieb sie stehen, um die Lampions zu bewundern, die an den Bäumen, den Torbögen und Säulengängen hingen.

„Es ist noch schöner, als ich es in Erinnerung hatte! ", rief sie.

Sloane lächelte. Seit ihrem letzten Besuch waren noch keine zwei Monate vergangen, und doch war alles ganz anders gewesen als am heutigen Abend. Das Glück seines wirklichen Lebens überstrahlte den Zauber, der von den Gärten ausging. Er war erst seit drei Wochen verheiratet. Drei wundervollen Wochen.

Der Rest ihrer Gruppe wartete hinter ihnen, und er bedeutete Morgana, weiterzugehen. „Wir versperren den anderen den Weg."

Sie lachte und warf einen Blick zurück auf die Gruppe, die sich aus all den Menschen zusammensetzte, die ihr am meisten bedeuteten. Elliot und Lucy, die am selben Tag und in derselben Kirche getraut worden waren wie Sloane und sie selbst. Robert und Mary Duprey, die gerade rechtzeitig von Gretna Green zurückgekehrt waren, um an diesem Abend mit von der Partie zu sein. Auch Miss Moore war dabei, ebenso wie Mr. und Mrs. Cripps, die Zofe Amy und der Lakai, der so tapfer geholfen hatte, Morgana zu retten.

Morgana hakte sich bei Sloane unter und schmiegte sich eng an ihn, während sie die Blicke umherschweifen ließ. „Ohne die Maske kann ich viel besser sehen", erklärte sie.

„Ich auch", antwortete er. Die Maske, von der er sprach, war die, die er während seines törichten Strebens nach Ehrbarkeit getragen hatte. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie so sehr das Gefühl gehabt, er selbst zu sein, wie jetzt.

Sie gingen zu der Laube, die Elliot für sie reserviert hatte. Es war dieselbe wie beim letzten Mal, doch an diesem Abend äugten Sloanes Gäste nicht misstrauisch auf die weniger achtbaren Besucher der Vergnügungsgärten. Stattdessen erwarteten sie heiter und voller Vorfreude das Debüt der neuesten Sängerin von Vauxhall, Miss Rose O'Keefe.

„Ich wünschte, Katy wäre bei uns", seufzte Mary.

Sloane sah Morgana an, dass diese Bemerkung sie traurig stimmte, obwohl sie nicht aufhörte zu lächeln. „Ich auch", sagte sie.

Katy hatte sie zwei Tage nach der Hochzeit verlassen. Mitten in der Nacht war sie mitsamt der Geldkassette, die sie Mrs. Rice entwendet hatte, verschwunden. Als Morgana ihren Abschiedsbrief las, wurde sie blass. Warum nur hatte sie Katy nicht davon abhalten können, diesen Weg einzuschlagen?

Sloane hatte nicht lange gebraucht, um herauszufinden, dass Penny das Mädchen unter ihre Fittiche genommen hatte und sich nun als Kupplerin für sie betätigte. Morgana hatte er jedoch nur mitgeteilt, dass Madame Bisou sich um Katy kümmerte.

Bevor Mr. Cripps und der Lakai begannen, das Essen zu servieren, ließ Sloane sie allen Anwesenden, einschließlich der Bediensteten, Champagner einschenken.

Er hob sein Glas. „Auf Rose' Erfolg!"

„Hört, hört", riefen alle im Chor.

Während sie miteinander anstießen, gingen einige wohlbekannte Menschen an ihrer Laube vorbei.

Lady Hannah kam mit ihrem Verlobten zu ihnen herüber. „Morgana! Mr. Sloane! Wir wussten gar nicht, dass ihr hier sein würdet, nicht wahr, David?"

Sloane sprach im Stillen ein Dankgebet, dass David Hannahs Begleiter war, und nicht er selbst.

Sein Neffe beugte sich vor, um ihm die Hand zu schütteln. „Ich freue mich, dich zu sehen, Onkel"

„Geht es euch gut?", fragte Sloane.

David lächelte. „Sehr gut. Großvater brüstet sich damit, wie er dich ausgestochen hat. Ich weiß nie, ob ich lachen oder angewidert sein soll."

Lord und Lady Cowdlin waren Hannah widerstrebend gefolgt. Lord Cowdlin begrüßte Sloane mit einem knappen Nicken, während Lady Cowdlin missbilligend die Schar von Morganas und Sloanes Gästen musterte. „Morgana, wie geht es dir?"

Sie warf Sloane einen belustigten Blick zu. „Ich versichere dir, Tante Winnie, es geht mir hervorragend."

Ihre Tante neigte sich vor, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Morgana schüttelte den Kopf.

Nachdem sie weitergegangen waren, erkundigte sich Sloane: „Was hat deine Tante dir zugeflüstert?"

Morgana schmunzelte. „Sie hat mich gefragt, ob ich in anderen Umständen bin."

Er zog die Augenbrauen hoch. „Bist du es denn?"

„Es ist noch zu früh, um das zu wissen. Meine Tante dachte, das sei der Grund für unsere eilige Heirat gewesen. Ist das nicht köstlich? Ich fühle mich geschmeichelt, dass sie glaubt, ich könnte einem Mann eine Sünde wert sein."

Sloane lachte und gab ihr einen zarten Kuss. „Sie kennt noch nicht einmal die Hälfte der Geschichte. Als wir zuletzt hier waren, hätte ich mich beinahe von meiner Leidenschaft für dich übermannen lassen."

Morganas Augen weiteten sich. „Aber du hast mich damals getadelt. Du hast mich für eine Frau mit lockerer Moral gehalten!"

„Nein", antwortete er ernst. „Ich habe mich selbst für einen Wüstling gehalten."

Eine Glocke ertönte, um das Konzert anzukündigen, und sie alle eilten gespannt zum Orchesterpavillon hinüber. Sloane legte einen Arm um Morgana, als das Gedränge um sie herum dichter wurde. Er sah, wie Hannah und David sich durch die Menge schoben. Elliot hatte Lucy den Arm gereicht, und Duprey geleitete Mary.

„Ich bin so glücklich, Sloane", rief Morgana.

„Wegen Rose?", meinte er.

Sie umarmte ihn flüchtig. „Wegen allem."

Das Orchester spielte ein kurzes Stück, dann trat Rose nach vorne. Morgana klatschte heftig Beifall, und die anderen applaudierten ebenfalls. Rose blickte herab, entdeckte sie und lächelte ihnen zu, bevor sie zu singen begann.

Während ihrer Darbietung drückte Sloane seine junge Frau noch enger an sich. Wenn er daran dachte, wie leicht er sie hätte verlieren können, empfand er wieder dieselbe innere Leere wie früher. Doch heute war er zum ersten Mal in seinem Leben nicht mehr einsam.

Er neigte den Kopf und berührte Morganas Mund mit seinen Lippen, um ihr mit einem zarten Kuss dafür zu danken, dass sie an seiner Seite war.

Nachdem Rose ihr Lied beendet hatte, brach das Publikum in stürmischen Beifall aus, und Bravorufe ertönten überall.

Eine Frauenstimme rief: „Rose! Rose!"

Die Frau hatte feuerrotes Haar und trug ein kostspieliges grünes Kleid, das sehr freizügig geschnitten war.

„Das ist ja Katy!", entfuhr es Morgana. „Sie ... sie ist in Begleitung mehrerer Herren."

In der Tat hatte sich eine Schar von Männern um Katy gesammelt, deren Blicke auf ihr ruhten, und nicht etwa auf der Sängerin.

Morgana schaute enttäuscht drein. „0 Sloane, sie hat es getan. Sie ist eine Kurtisane geworden."

„Es scheint so, Liebling."

„Ich hatte gehofft, dass etwas anderes aus ihr werden würde. Sie hat immerhin Mrs. Rice' Geld, genug, um davon zu leben, wenn sie sparsam ist." Im Flüsterton fügte sie hinzu: „Was habe ich bloß getan?"

Sloane nahm ihr Gesicht in seine Hände und zwang sie, ihn anzusehen. „Es war ihre eigene Entscheidung, Morgana. Katy hat es selbst so gewollt. Du hast ihr die Möglichkeit gegeben, selbst über ihr Leben zu entscheiden. Du bist nicht dafür verantwortlich, welchen Weg sie wählt."

„Ich wünschte, es wäre ein anderer Weg gewesen ..."

Er umarmte sie. „Letztendlich, Liebste, hast du jedem dieser Mädchen etwas gegeben, was sie sich sonst niemals hätten träumen lassen. Selbst wenn du ihre Entscheidung nicht gutheißt, so scheint Katy doch glücklich zu sein. Wir alle sind glücklich, Morgana, und das haben wir dir zu verdanken."

Sie schmiegte sich an seine Brust. „Sloane?"

Er genoss das Gefühl, sie in seinen Armen zu halten, den Duft ihres Haars und die Wärme ihres Körpers zu spüren. „Ja?"

„Geh mit mir den Dunklen Pfad entlang."

Er sah verblüfft auf sie hinab. Sie nahm seinen Arm und warf ihm ein verführerisches Lächeln zu, auf das jede Kurtisane hätte stolz sein können. Doch sie war mehr als das, viel mehr. Sie war seine Gattin, die Frau, die er liebte, die ihn ergänzte und einen ganzen Menschen aus ihm machte.

Sloane erwiderte ihr Lächeln. Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch die Menge, durchquerten den Bogengang und gingen auf den Pfad zu.

Hinter ihnen ertönte Rose' Stimme, klar wie ein Bergbach, nachdem das Eis des Winters getaut ist.

„Auf den Gipfeln,

Über den Wipfeln,

In den Wellen,.

Bei den Quellen,

Durchs tiefste Meer, wo Neptun regiert,

Durchs Tal, durch das Flüsse sich winden,

Über den höchsten Berg hinweg wird

Die Liebe den rechten Weg finden. "

- ENDE -

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2005 by Diane Perkins

Originaltitel: „A Reputable Rake"

erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

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- Zweites Kapitel
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- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
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- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Epilog