Date: 2007-07-15T13:38:41+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Historische Romantik
Description: Kurzbeschreibung Dass die hinreißende Kate sich sträubt, mit der alten Lady Cahill zu deren Enkel Jack zu fahren, um dort als Haushälterin zu arbeiten, nützt ihr gar nichts: Kurz entschlossen entführt Lady Cahill die entkräftete junge Dame, die Schlimmes erlebt hat. Kaum bei Jack Carstairs angekommen, fällt Kate prompt in Ohnmacht. Als sie wieder zu sich kommt, blickt sie direkt in Jacks blaue Augen. So viel steht in ihnen geschrieben: Er weiß, wie es ist, wenn man ganz allein auf der Welt dasteht und mutlos in die Zukunft schaut. Doch plötzlich geht der Stern der Liebe strahlend auf. Denn von
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 1999 by Anne Gracie

Anne Gracie

Nur einen Kuss, Kate!

IMPRESSUM

Nur einen Kuss, Kate! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Anne Gracie
Originaltitel: „Gallant Waif“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Mylady Royal
Band 0009 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anke Lenz
Foto: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-089-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

Kent, England, Spätsommer 1812

“Nein, Papa. Das kannst du nicht von mir verlangen!”

“Bitte, mein Liebes. Es dauert doch nicht lange, und ich befürchte, dass er mir sowieso nicht glauben wird.”

Der hochgewachsene dunkelhaarige Mann, der allein im Empfangssalon wartete, reagierte mit einer derart unvermittelten Drehung seines Körpers auf die nebenan hörbar gewordenen Stimmen, dass sein Gesicht sich vor Schmerz verzerrte und er eine leise Verwünschung ausstieß. Auf den Stock gestützt, bewegte er sich nun mit größerer Vorsicht.

Er warf einen Blick in die Richtung, aus der die Unterhaltung kam, und zupfte nervös an seiner Krawatte. Die Kleidung, die er trug, war von feinster Qualität, wenn auch ein wenig aus der Mode, und schien für einen viel stattlicheren Mann gefertigt, da die Jacke ihm zu groß war und nur um die Schultern gut saß. Der Gentleman selbst bot einen auffallenden Anblick, wie er so dastand und aus dem Fenster starrte, groß, breitschultrig und gut aussehend, wenn auch so schmal, dass es an Hagerkeit grenzte.

Jack Carstairs war mit seiner Geduld am Ende, da er nach stundenlanger Fahrt nun bereits eine halbe Ewigkeit im Salon zu warten schien, zu lange jedenfalls für einen Mann, der als Offizier in Wellingtons Armee in Spanien die letzten drei Jahre meist unter freiem Himmel verbracht hatte. Er öffnete die Tür zur Terrasse und trat hinaus. Hier war die melodiöse Stimme seiner Verlobten deutlicher zu hören.

Ungeduldig ging Jack weiter. In wenigen Minuten würde er sie wieder in den Armen halten. Eilig hinkte er zur offenen Flügeltür, aus der die Unterhaltung zu ihm herüberdrang.

“Nein, Papa, du musst es ihm sagen. Ich will ihn nicht sehen.” Julias Stimme klang trotzig und abwehrend. So hatte Jack sie nie erlebt.

“Schon gut, Liebes, ich werde mit ihm sprechen, aber du musst dabei sein, sonst glaubt er es nicht.”

Jack erstarrte. Erst vor einem Monat, kurz vor seiner Verwundung, hatte er einen zärtlichen Brief von Julia erhalten, zugleich mit dem Schreiben, das ihn vom Tod seines Vaters in Kenntnis setzte.

Die geliebte Stimme wurde kindlich flehend. “Ich möchte ihn nicht sehen. Er ist so anders geworden.”

Ihr Vater, immer schon Wachs in den Händen seiner schönen Tochter, ließ sich diesmal nicht beirren. “Meine Liebe, das war zu erwarten. Der Krieg verändert einen Mann.”

“Er ist hässlich, Papa. Sein Gesicht ist verunstaltet.”

Unwillkürlich befingerte Jack die hervortretende, noch immer rote Narbe, die von seiner Schläfe bis zum Mund reichte.

“Und er kann kaum noch gehen.” Ihr Ton wurde noch flehender. “Bitte, Papa, verlange nicht, dass ich mit ihm spreche. Schon sein Anblick ist mir unerträglich. Es wäre besser, er wäre umgekommen. Ja, ich weiß, es klingt hart”, fuhr Julia fort, “aber wenn ich an meinen stattlichen Jack denke und ihn jetzt sehe, könnte ich weinen. Nein, Papa, es geht nicht.”

“Bist du sicher?”

“Natürlich. Du sagtest ja selbst, dass sein Vater ihm nichts hinterließ. Ich kann doch keinen Habenichts heiraten.” Sie stampfte mit dem Fuß auf. “Ich darf gar nicht daran denken, dass ich all die Zeit mit Warten vertan habe! Er kann ja kaum einen Schritt gehen und wird nie wieder in der Lage sein, mit mir zu tanzen.”

Sie hielt inne, in Gedanken bei den zauberhaften Momenten auf dem Tanzparkett, als sie die Blicke aller auf sich gezogen hatte und jede Frau im Ballsaal sie beneidete.

“Nein, Papa, ausgeschlossen! Ich bin nur froh, dass du unsere Verlobung nicht offiziell bekannt geben wolltest, obwohl es mir damals hartherzig erschien.”

Jack war bleich geworden. Mit grimmigem Gesicht zog er die Fensterdraperien zurück, die ihn verborgen hatten, und betrat den Raum. Er hatte genug gehört.

“Ich denke, damit ist alles gesagt”, bemerkte er leise und endgültig.

Verlegenes Schweigen trat ein, da die Belauschten nicht wissen konnten, wie viel er gehört hatte. Jack ging schleppenden Schrittes zur Tür und öffnete sie für Julias Vater.

“Würden Sie uns wohl allein lassen, Sir Phillip?”, sagte er.

“Carstairs”, brauste Sir Phillip Davenport auf. “In meinem Haus lasse ich mir nichts befehlen. Ich kann verstehen, dass es ein schrecklicher Schock für Sie sein muss, doch da Sie nicht mehr in der Lage sind, für meine Tochter zu …”

“Danke, Sir!”, unterbrach Jack ihn. “Ich weiß, was Sie sagen wollen, aber ich glaube, dass mir ein paar Augenblicke allein mit meiner Verlobten zustehen.”

Sein Befehlston, in jahrelangem Armeedienst erworben, tat seine Wirkung. Julias Vater tat verlegen ein paar Schritte auf die Tür zu.

“Aber …”, setzte Julia an.

“Was mich betrifft, so ist die Verlobung noch nicht gelöst. Es ist mein gutes Recht, persönlich davon in Kenntnis gesetzt zu werden.” Wieder bedeutete Jack Julias Vater zu gehen. Als er das Zögern und die Besorgnis Sir Phillips sah, verzog er spöttisch die Lippen und sagte: “Seien Sie versichert, Davenport, dass ich trotz aller Veränderungen noch immer ein Gentleman bin. Ihre Tochter ist bei mir sicher.”

Sir Phillip ging und ließ seine verlegene, wütende Tochter zurück. Schweigen trat ein, in dem das Rascheln ihrer Röcke das einzige Geräusch bildete, als Julia den Raum mit raschen und anmutigen Schritten zu durchqueren begann. Dabei brachten ihre geschmeidigen Bewegungen ihren vollkommenen Körper raffiniert zur Geltung, Kleid und Frisur waren modisch und elegant und der Schmuck an ihrem zarten Hals und an den feingliedrigen Handgelenken edel und kostbar. Schließlich setzte sie zum Sprechen an.

“Es tut mir leid, wenn du etwas hörtest, das dir missfiel, Jack, aber du kennst ja das Sprichwort vom Lauscher an der Wand.” Es folgte ein lässiges Achselzucken, als sie zum Fenster glitt und dort stehen blieb, scheinbar völlig in den Anblick des Parks versunken.

Jacks Gesicht verriet Ingrimm. Die Narbe, die sich gezackt über seine Wange zog, hob sich frisch und rot von seiner Blässe ab.

“Verdammt, Julia, du hättest es mir zumindest ins Gesicht – oder was davon übrig ist – sagen können”, entgegnete er verbittert. “Schließlich bin ich nicht zuletzt deinetwegen in diese Situation geraten.”

Sie drehte sich verwundert um. “Aber, Jack, willst du mir etwa die Schuld geben?”

Um seine Lippen zuckte es ironisch. “Vielleicht nicht direkt. Aber als mein Vater mir befahl, unsere Verlobung zu beenden, hast du mich angefleht, standhaft zu bleiben.”

“Aber woher hätte ich wissen sollen, dass dieser schreckliche alte Mann dich tatsächlich enterben würde?”

Sein Ton war kühl, sein Blick eisig. “Der schreckliche alte Mann war mein Vater, und ich sagte es dir voraus.”

“Aber er hat dich so geliebt! Ich war sicher, es sei nur ein Bluff, damit du nach seiner Pfeife tanzt.”

Sein Ton war hart. “Wie du weißt, ging ich aus diesem Grund zur Armee.”

Sie betrachtete ihn von oben bis unten, wobei sie die narbige Wange und das steife Bein geflissentlich übersah.

“Ja, und das war dein Unglück!” Sie wich seinem Blick aus.

Eingedenk dessen, was sie zu ihrem Vater gesagt hatte, schwieg er. “Vermutlich werde ich nie wieder tanzen oder reiten können.”

“Richtig”, sagte sie. “Und ob die grässliche Narbe verblassen wird, bezweifle ich sehr.”

Sie merkte, wie gefühllos ihre Antwort war. “Ach, verzeih, Jack, aber du warst der attraktivste Mann von ganz London, ehe das da passierte.” Sie deutete auf die Narbe.

Mit jedem Wort zeigte sie mehr von ihrem wahren Wesen. Jack fühlte Schmerz und Wut in sich aufsteigen. Diesem schönen, leeren Geschöpf zuliebe hatte er sich seinem Vater entfremdet. Wie Julia hatte er nie geglaubt, sein Vater würde ihn wirklich enterben, doch war dieser unversöhnt gestorben. Und das war es, was Jack tiefer schmerzte als der Verlust seines Vermögens.

Unter seiner unbarmherzigen Musterung begann Julia sich unbehaglich zu fühlen. Sie ging ein paar Schritte ziellos durch den Raum, nahm geistesabwesend dies und das zur Hand, stellte es hin und nahm ihren rastlosen Rundgang wieder auf.

Jack beobachtete sie. Er dachte daran, wie die Erinnerung an ihre Anmut und Schönheit ihn in den schlimmsten Augenblicken seines Lebens aufrecht gehalten hatte. In der staubigen Hitze Spaniens, inmitten der Schlachtfelder, war ihm dieses reizvolle Geschöpf wie ein Traum erschienen. Und etwas anderes war es auch nicht, sagte er sich jetzt spöttisch. Die Wirklichkeit war dieses eitle und hohle Frauenzimmer.

“Sei doch ehrlich, Jack.” Sie drehte sich um und blieb vor ihm stehen. “Du bist nicht mehr der Mann, den ich heiraten wollte. Kannst du mir das Leben bieten, das wir planten? Nein.”

Sie zog die Schultern hoch. “Es tut mir leid, Jack. So schmerzlich es für uns beide ist, aber du musst einsehen, dass es nicht geht.”

“Was geht nicht?”, gab er sarkastisch zurück. “Der Verlust meines Vermögens? Mein entstelltes Gesicht? Oder die Vorstellung, sich an der Seite eines hässlichen Krüppels dem allgemeinen Gespött auszusetzen? Ist es das?”

Sein beißender Ton ließ sie zusammenzucken.

“Nein, das geht wirklich nicht”, höhnte er. “Und ich danke Gott dafür.”

Sie starrte ihn an, als ihr die Bedeutung seiner letzten Bemerkung aufging.

“Willst du damit sagen, dass du mich nicht heiraten willst?” Vor Erstaunen und Entrüstung kippte ihre Stimme fast über.

Er verbeugte sich ironisch. “Nicht nur das, ich bin meinem Unglück dankbar, dass es mir die Augen öffnete.”

Sie funkelte ihn wütend an. “Mr. Carstairs, Sie sind kein Gentleman.”

Sein Lächeln war eine harte, hässliche Grimasse. “Und Sie, Miss Davenport, sind keine Dame. Sie sind ein oberflächliches, habgieriges kaltes Biest, und ich danke meinem gütigen Schicksal, dass ich Sie rechtzeitig durchschauen durfte.”

Sie stampfte wütend auf. “Wie kannst du es wagen? Verlass auf der Stelle das Haus! Verwundet oder nicht, ich lasse dich hinauswerfen!”

Als er hinkend zwei Schritte auf sie zuging, wich sie erschrocken zurück.

“Gibt mir nur meinen Ring zurück”, sagte er matt, “dann wird eurem Butler die Peinlichkeit erspart bleiben, Hand an einen Krüppel zu legen.”

Sie drückte die Linke an ihre Brust und bedeckte den großen Diamantring mit der anderen Hand.

“Aber dieses Schmuckstück ist mir sehr teuer”, sagte sie mit Kleinmädchenstimme. “Ich habe dich doch geliebt! Soll mir denn gar keine Erinnerung an dich bleiben?”

Ihr Anblick verursachte ihm Übelkeit. Abrupt drehte er sich um und ging schleppenden Schrittes aus dem Haus.

1. KAPITEL

London, Spätherbst 1812

“Allmächtiger! Willst du damit sagen, dass Jack dich nach der langen Fahrt nicht empfing?” Lady Cahill sah ihre Enkelin bestürzt an. “Schluss mit den Tränen, Amelia”, fuhr sie energisch fort. “Berichte mir lieber die ganze Geschichte von Anfang an!”

Amelia unterdrückte einen Schluchzer. “Das Haus ist völlig desolat, obwohl …”

“Das Haus kümmert mich nicht! Was ist mit meinem Enkel?”, unterbrach Lady Cahill sie resolut.

“Sein Diener sagt, dass Jack niemanden empfängt.”

“Was heißt niemanden?”

“Absolut niemanden, Großmama. Jack behauptet, er sei indisponiert. Er ließ mir ausrichten, dass er mir für meine Besorgnis danke und bedauere, mich nicht empfangen zu können. Mich, seine Schwester!”

Amelia kramte in ihrem Ridikül nach einem frischen Taschentuch. “Natürlich bestand ich darauf, hinaufzugehen und nach ihm zu sehen, aber sein Diener – ein Ausländer – ließ mich erst gar nicht die Treppe hinauf. Von ihm erfuhr ich, dass Jack nicht krank, sondern betrunken war. Seit seiner Rückkehr aus Kent ist das angeblich immer öfter der Fall.”

Nun trat eine längere Pause ein, während die alte Dame die Neuigkeiten verarbeitete. “Aus Kent? Ich wünschte, er wäre dieser kleinen Davenport nie begegnet.” Sie blickte zu ihrer Enkelin auf. “Ich nehme an, die Verlobung ist endgültig gelöst?”

“Leider ja.”

“Sehr gut!”, sagte Lady Cahill mit Nachdruck. “Ein Glück, dass er das kleine Biest los ist.”

“Aber, Großmama, es hat ihm das Herz gebrochen!”

“Unsinn! Er hat ein starkes Herz. Immerhin fließt mein Blut durch seine Adern. Und Herzen heilen. Ebenso wie Körper.”

Wieder trat Stille ein.

“Das ist der springende Punkt, Großmama”, wagte Amelia schließlich einzuwenden. “Körper heilen nicht immer. Jacks Bein bereitet ihm große Schmerzen, und es verheilt nicht, auch wenn er gehen kann.”

Lady Cahill dachte daran, wie ihr Lieblingsenkel ausgesehen hatte, als er aus dem spanischen Krieg heimgekehrt war. Als er fortging, war er ein so schmucker, sportlicher Junge gewesen. Und jetzt …

Sie sah ihre Enkelin unwillig an. “Verschone mich mit diesem Unsinn, und merke dir eines: Jacks Kampfgeist ist ungebrochen.”

“Davon habe ich nichts gemerkt, Großmama.”

“Soll das heißen, dass mein Enkel seine Lebenslust verloren hat und sich vor der Welt versteckt, nur weil die Verlobung mit dieser herzlosen Schlange in die Brüche ging? Das glaube ich nie und nimmer.”

“Nein”, sagte Amelia langsam. “Aber es war der entscheidende in einer Reihe harter Schicksalsschläge – er wird nie wieder reiten können, hat viele seiner Freunde im Krieg verloren und wurde enterbt.”

“Gott mag wissen, was in deinen Vater gefahren war”, gab Lady Cahill ihr recht. “Schlimm genug, dass er den Jungen enterbte, ihm aber zu hinterlassen, 'was sich am Tag meines Todes in meinen Taschen findet'! Nicht zu fassen! Es war purer Zufall, dass er nach einer Nacht am Kartentisch bei White's starb. Wäre ihm beim Spiel nicht das Eigentumsrecht an Sevenoakes zugefallen, hätte der arme Junge nicht einmal ein Dach über dem Kopf!”

Lady Cahill ließ ein entrüstetes Schnauben hören. Gewiss, Jack hatte ein paar harte Schläge hinnehmen müssen, doch durfte man nicht zulassen, dass er düster über seinem Los brütete. Er brauchte etwas, das ihn aus dieser Grübelei herausriss.

Ein leises Klopfen ertönte. “Was ist, Fitcher?”, rief die alte Dame ungeduldig.

“Verzeihung, Mylady.” Der Butler verbeugte sich. “Eben wurde dieser Brief abgegeben.” Er überreichte ihr auf einem Silbertablett einen Umschlag.

Lady Cahill griff danach. Die unleserliche Handschrift ließ sie verächtlich die Nase rümpfen. “Hm, nicht mal frankiert.”

Sie erbrach das Siegel und fing zu lesen an, wobei sie ungehalten vor sich hin murmelte. Schließlich warf sie das Schreiben ungeduldig fort.

“Was ist denn, Großmama?”

“Ich kann nichts entziffern. Die Handschrift ist unleserlich, die Rechtschreibung erbärmlich. Wirf den Brief ins Feuer, Mädchen!”

Amelia bückte sich nach dem Schreiben und strich es glatt. “Soll ich es versuchen?” Das Schweigen ihrer Großmutter als Zustimmung deutend, las sie den Text langsam und immer wieder stockend vor:

“Mylady, entschuldigen Sie, dass ich an Sie schreibe, aber ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll …”

“Ein Bettelbrief!”, stieß die Dowager Countess aufgebracht hervor.

“Ich glaube nicht, Großmama”, sagte Amelia, die weitergelesen hatte. “Lass mich fortfahren: … denn mein armes Mädchen steht nun mutterseelenallein ohne Anverwandte da, und es ist eine wahre Schande, dass die Tochter vornehmer Leute nun Dienstmädchen spielen soll, um sich über Wasser zu halten …”

Lady Cahills Augen blitzten zornig. “Da versucht jemand, uns einen außerehelichen Sprössling deines Vaters aufzuhalsen!”

“Großmama!” Amelia errötete verlegen.

“Ach, tu doch nicht so. Sicher weißt du, dass dein Vater nach dem Ableben deiner lieben Mutter etliche Affären hatte. Wirf diese Unverschämtheit sofort ins Feuer!”

Doch ihre Enkelin las eifrig weiter.

“Als frühere Kinderfrau der Tochter des Pfarrherrn fällt es nun mir zu, Ihnen mitzuteilen, was aus meinem Mädchen wurde, da Sie die Taufpatin von Miss Maria, ihrer armen Mutter, waren …”

Lady Cahill richtete sich gespannt auf.

“… deren einziges überlebendes Kind sich nun in fremden Diensten durchschlagen muss. Deshalb bitte ich Mylady, Miss Kate zu helfen, da Sie die Einzige sind, die es kann. Immer Ihre Martha Betts.”

“Kennst du diese Leute, Großmama?”, fragte Amelia neugierig.

“Ich glaube schon”, sagte ihre Großmutter bedächtig und griff nach dem Schreiben, um es zu überfliegen. “Das Mädchen muss das Kind meiner Patentochter Maria Delacombe sein. Maria ehelichte den Geistlichen Farleigh und starb bei der Geburt einer Tochter. Das liegt nun zwanzig Jahre zurück. Nach ihrem Tod riss die Verbindung zu der Familie ab.”

Sie warf einen Blick auf die Adresse. “Bedfordshire? Hm … keine Angehörigen? Was mag aus dem Vater und den Brüdern des Mädchens geworden sein?” Lady Cahill runzelte die Stirn.

“Was gedenkst du zu tun, Großmama?”

Lady Cahill betätigte den Klingelzug und ließ sich Sherry und Backwerk bringen.

Als Amelias Gemahl erschien, ging man zu Tisch, und Lady Cahill verkündete bei der Suppe ihren Entschluss.

“Großmama, bist du sicher?” Amelia schien besorgt. “Die Fahrt dauert sehr lange. Was ist, wenn Jack auch dich nicht empfängt?”

Lady Cahill bedachte ihre Enkelin mit einem verächtlichen Blick. “Mach dich nicht lächerlich, Amelia! Noch nie im Leben wurde mir irgendwo der Zutritt verwehrt. Ich bin eine geborene Montford, und niemand, auch nicht mein Lieblingsenkel, macht mir Vorschriften.”

Sie führte eine Damastserviette an den Mund und goss ihren Sherry in die Suppe. “Fades Zeug!”

Als sie einen Gang später in ihren cailles à la Turque herumstocherte, sagte sie: “Auf dem Weg zu Jack werde ich Maria Farleighs Tochter aufsuchen. Ich kann sie nicht verhungern lassen, ebenso wenig wie ich zulassen kann, dass sie sich als Dienstbote verdingt! Marias Mutter würde sich im Grab umdrehen. Sie war unvernünftig, als sie zuließ, dass ihre Tochter einen mittellosen Geistlichen heiratete. Die Farleighs galten zwar als vornehme alte Familie”, setzte sie grollend hinzu, “doch war er der letzte Spross und arm wie eine Kirchenmaus.”

Nach einem tiefen Seufzer straffte sie ihre schmalen alten Schultern, schob den Teller von sich und verlangte Sherry.

“Und den Jungen werde ich auf Trab bringen. Man kann nicht zulassen, dass er in der Einöde von Leicestershire zum Sonderling wird”, schloss sie mit entrüstetem Kopfschütteln.

Der Türklopfer wurde so energisch betätigt, dass es in dem leeren kleinen Cottage hallte. Das war also der Moment, den sie erwartet und zugleich gefürchtet hatte. Sie war nun nicht mehr Kate Farleigh, die Tochter Vikar Farleighs, sondern nur Farleigh, Hausmädchen und Unperson.

Kate wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Ihr Herz pochte so heftig, als gälte es, im nächsten Moment von einer Klippe zu springen. Ein lächerlicher Vergleich, ermahnte sie sich streng. Sie musste nicht springen, da sie schon vor langer Zeit hinuntergestoßen worden war und keine andere Wahl hatte.

Kate richtete sich kerzengerade auf, atmete tief durch und öffnete die Tür. Vor ihr stand eine gebieterisch wirkende kleine alte Dame, in üppige Pelze gehüllt, und starrte sie aus auffallend blauen Augen an. Im Hintergrund wartete eine elegante Reisekutsche.

“Womit kann ich dienen?”, sagte Kate, höflich ihr Erstaunen verbergend. Aus Mrs. Midgelys Antwortschreiben war nicht hervorgegangen, dass ihre neue Arbeitgeberin so reich und vornehm sein würde, auch nicht, dass sie Kate persönlich abholen würde.

Die alte Dame gab keine Antwort. Alle Gebote der Höflichkeit außer Acht lassend, begutachtete sie Kate eingehend.

Das Mädchen ist viel zu dünn, um auch nur annähernd als schön zu gelten, entschied Lady Cahill. Dennoch hatte es etwas an sich, das an ihre schöne Mutter gemahnte. Die feinen Züge vielleicht und den fast durchscheinenden Teint. Mit Sicherheit hatte sie die Augen ihrer Mutter mitbekommen. Aber alles andere … Lady Cahill runzelte kritisch die Stirn. Das Haar war mittelbraun ohne einen Hauch von Gold, Bronze oder Rot, der es über den Durchschnitt hinausgehoben hätte. Im Moment war es zu einem schlichten Knoten zusammengefasst, ohne modische Korkenzieherlocken oder Bänder. Tatsächlich deutete nichts darauf hin, dass das Mädchen auf sein Äußeres achtete. Seine schwarzen Sachen, die lose an seinem zerbrechlichen Körper hingen, waren langweilig und trist, wenn auch makellos sauber.

Kate, die unter dem durchdringenden Blick der blauen Augen errötete, schob stolz ihr Kinn vor. “Womit kann ich dienen?”, wiederholte sie lauter und mit ein wenig Gereiztheit in der dunklen, ein wenig heiseren Stimme.

“Dienen? Papperlapapp!”

Erstaunt ob dieser absonderlichen Begrüßung starrte Kate ihre Besucherin an.

“Los, Mädchen, ich möchte hier nicht warten und vom Landvolk begafft werden. Lass mich endlich ein. Unerhört! Manieren sind das!”

Lady Cahill fegte an Kate vorüber in den vorderen Raum. Dort blickte sie sich um, sah die gähnende Leere, die helleren Flecken an den Wänden, wo einst Bilder gehangen hatten, die allgemeine Dürftigkeit. Im Kamin brannte trotz der Kälte kein Feuer.

Kate schluckte. Es würde schwer sein, angesichts dieser Unhöflichkeit Demut zu üben. Doch sie konnte es sich nicht leisten, ihre zukünftige Herrin gegen sich aufzubringen, die Einzige übrigens, die Interesse gezeigt hatte.

“Ich nehme an, dass ich die Ehre mit Mrs. Midgely habe?”

Die alte Dame ließ ein Schnauben hören.

Kate nahm das Geräusch als Bestätigung. “Da Sie persönlich kamen, Madam, gehe ich davon aus, dass ich für die Stelle infrage komme.”

“Pa! Welche Erfahrung hast du für diese Arbeit?”

“Ein wenig, Madam. Ich kann frisieren und recht gut nähen.”

“Wo warst du zuletzt?”

“Bis vor Kurzem führte ich den Haushalt für meinen Vater und meine Brüder. Wie Sie sehen …”, sie deutete auf ihr schwarzes Kleid, “… hatte ich kürzlich einen Trauerfall.”

“Und was ist mit den anderen Angehörigen?”

Die Arroganz und Überheblichkeit der alten Frau ließen darauf schließen, dass sie sehr hohe Ansprüche stellte. Kate gestand sich zähneknirschend ein, dass ihr nichts übrig blieb, als sich ausfragen zu lassen.

“Ich habe keine mehr.”

“Hm, du scheinst ein wohlerzogenes Mädchen aus guter Familie zu sein. Warum hast du dich nicht um eine Stelle als Gesellschafterin oder Gouvernante bemüht?”

“Meine Bildung reicht für die Position einer Gouvernante nicht aus.”

Wieder schnaubte die alte Dame. “Die meisten Gouvernanten dürfen sich nicht gebildet nennen. Es genügt ein bisschen Französisch oder Italienisch, feine Handarbeiten, ein gewisses Geschick im Aquarellieren und die Fähigkeit, auf dem Piano oder der Harfe eine Melodie zu klimpern. Und jetzt sage nur nicht, dass du das nicht könntest. Immerhin war dein Vater ein gelehrter Mann!”

Ja, aber ich war nur ein Mädchen und in seinen Augen der Bildung nicht wert. Kate musste sich so sehr beherrschen, um unter diesem Kreuzverhör nicht ihre Fassung zu verlieren, dass sie zu fragen vergaß, woher die alte Frau Kenntnis von der Gelehrsamkeit ihres Vaters hatte.

“Von meinen Brüdern habe ich etwas Griechisch und Latein gelernt, weiter sind mir die Grundbegriffe der Mathematik vertraut.” Plötzlich fiel Kate ein, dass Mrs. Midgely womöglich für ihre Enkel eine Erzieherin suchte. Eilig bekannte Kate sich zur Wahrheit, da Lügen kurze Beine hatten.

“Ich kann mir nicht denken, dass Sie jemandem wie mir eine Stelle als Erzieherin bieten. Ich kann nicht malen und spiele kein Instrument …” Nein, die ungeliebte Tochter des Vikars war ungezügelt aufgewachsen und hatte damenhafte Manieren nie gelernt. “Aber ich spreche ein wenig Französisch, Spanisch und Portugiesisch.”

“Warum hast du dich dann nicht als Gesellschafterin beworben?”

Kate hatte es versucht und auf unzählige Annoncen geantwortet. Doch sie hatte keine Bürgen und keine Referenzen. Jemand aus Lissabon hatte an eine ihrer Nachbarinnen geschrieben, und plötzlich war sie persona non grata für Menschen, die sie ihr Leben lang gekannt hatten. Dass das Mädchen, das sie in Erinnerung hatten, ein Wildfang gewesen war, tat das Seinige dazu. Viele hatten seinerzeit prophezeit, mit der Tochter des Vikars werde es ein böses Ende nehmen. Und sie hatten recht behalten.

“Ich kenne niemanden, der eine Gesellschafterin oder Gouvernante ohne Empfehlung einstellen würde.”

“Aber sicher hatte dein Vater Freunde, die dich empfehlen könnten?”

“Schon möglich, Madam. Aber mein Vater und ich lebten die letzten drei Jahre im Ausland, und ich wüsste nicht, wie ich mit seinen Bekannten Verbindung aufnehmen könnte, da alle seine Papiere verloren gingen, als er starb.”

“Im Ausland!”, rief die alte Dame entsetzt aus. “Obwohl dieser Bonaparte noch nicht bezwungen ist! Wie konnte dein Vater dieses Risiko eingehen?”

In Kates Augen blitzte es auf. Dieser alte Drachen! Sie ließ die Frage unbeantwortet und griff wieder das eigentliche Thema auf. “Also, habe ich die Stelle, Madam?”

“Als meine Zofe? Nein, sicher nicht. Einfach lächerlich.”

Kate war ratlos.

“Ich brauche keine Zofe”, fuhr die alte Dame fort. “Deswegen bin ich nicht gekommen.”

“Dann sind Sie gar nicht Mrs. Midgely?” Kates feine Züge röteten sich, aus ihren Augen blitzte Empörung.

“Nein, ganz gewiss nicht”, äußerte die alte Dame von oben herab.

“Darf ich dann fragen, wer Sie sind und mit welchem Recht Sie hier eindringen und mich auf diese höchst ungewöhnliche Weise ins Gebet nehmen?” Kate machte aus ihrem Zorn kein Hehl.

Lady Cahill lächelte. “Mit dem Recht einer Patentante, meine Liebe.”

Kate erwiderte das Lächeln nicht. “Meine Patentante starb, als ich noch klein war.”

“Ich bin Lady Cahill, und deine Mutter war mein Patenkind.” Sie fasste dem Mädchen unters Kinn. “Du siehst ihr bemerkenswert ähnlich. Auch bei ihr waren die Augen das Schönste. Aber bei dir wollen mir die dunklen Schatten nicht gefallen. Außerdem bist du zu dünn.”

Lady Cahill gab Kates Kinn frei und blickte um sich. “Nun, wirst du mir Platz anbieten oder nicht?”

Die alte Dame hatte ihre Mutter gekannt? Das konnte Kate von sich nicht behaupten.

“Verzeihen Sie, Lady Cahill, ich bin zu überrascht. Bitte, nehmen Sie Platz.” Kate deutete auf ein durchgesessenes Sofa. “Leider kann ich Ihnen keine Erfrischung anbieten.”

“Keine Sorge, deswegen bin ich nicht gekommen”, lautete die Antwort. “Ich vertrage auf Reisen kein Essen.”

“Warum sind Sie gekommen, Madam?”, fragte Kate. “Sie hatten lange Zeit keinen Kontakt zu meiner Familie. Sicher ist es kein Zufall, dass Sie ausgerechnet jetzt kommen.”

Kluge blaue Augen sahen sie abschätzend an. “Hm, du kommst gleich zur Sache, wie? Aber ich bin selbst gern geradeheraus und sage dir deswegen offen, dass du meine Hilfe brauchst.”

Kates graugrüne Augen blitzten, doch sie sagte ruhig: “Wieso glauben Sie das?”

“Sei nicht töricht, Mädchen. Mir ist klar, dass du keinen Penny mehr besitzt. Du trägst ein Kleid, das ich meinem Hausmädchen nicht einmal als Staubtuch zumuten würde. Das Haus lässt allen Komfort vermissen, du kannst mir keine Erfrischung anbieten – nein, setz dich, Mädchen!”

Kate war mit flammenden Augen aufgesprungen. “Ich danke für Ihren Besuch, Lady Cahill, und möchte nichts mehr hören. Sie haben kein Recht auf mich, auch kein Recht, in mein Haus einzudringen und so beleidigend mit mir zu reden. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie gingen!”

“Setz dich, sage ich!” Die alte Dame sagte es befehlsgewohnt und mit zornig funkelnden Augen. Sekundenlang starrten die beiden einander an. Dann setzte Kate sich langsam. Sie bebte vor Wut.

“Der Anstand gebietet es, dass ich mir anhöre, was Sie zu sagen haben, Lady Cahill, und da Sie nicht gehen wollen, muss ich Ihre Anwesenheit ertragen, zumal es sich für ein Mädchen meines Alters nicht ziemt, eine um so viel ältere Person hinauszuwerfen.”

Ihre Besucherin erwiderte den zornigen Blick, dann aber brach sie zu Kates Verwunderung in Gelächter aus und lachte, bis ihr die Tränen über das faltige, sorgfältig geschminkte Gesicht liefen.

“Ach, meine Liebe, du hast nicht nur die Augen deiner Mutter, sondern auch ihr Temperament geerbt.” Lady Cahill suchte in ihrem Ridikül und fand ein zartes spitzenbesetztes Tüchlein, mit dem sie, noch immer lachend, ihre Tränen trocknete.

Ihre Wut ließ nach, doch Kate sah die Besucherin noch immer mit steinerner Miene an. Kate hasste ihre Augen, da sie denen ihrer Mutter glichen und ihr Vater durch sie ständig daran erinnert worden war, dass seine geliebte Frau bei der Geburt der Tochter den Tod gefunden hatte.

“Nun, mein Kind, sei nicht so stur und dumm”, setzte Lady Cahill an. “Ich weiß, wie es um dich steht.”

“Woher?”

“Ich erhielt ein Schreiben von Martha Betts, in dem sie mir mitteilte, dass du verwaist und mittellos bist.”

Kate ballte die Hände zu Fäusten und reckte stolz ihr Kinn. “Madam, man hat Sie falsch informiert. Martha meint es gut, aber sie weiß nicht Bescheid.”

Lady Cahill beäugte sie gewitzt. “Dann bist du nicht verwaist, mittellos und ohne Perspektive?”

“Ich bin Waise, da mein Vater vor einigen Monaten starb. Meine zwei Brüder kamen etwa um dieselbe Zeit ums Leben.” Kate wandte den Blick ab und zwinkerte heftig gegen ihre Tränen an.

“Mein Beileid, Kind.” Lady Cahill beugte sich vor und tätschelte sanft Kates Knie.

Kate nickte. “Aber ich bin nicht ohne Perspektive.”

“Das glaube ich nicht”, antwortete Lady Cahill leise. “Ich möchte gern mehr über deine Lebensumstände wissen.”

Kate blickte auf. “Mit welchem Recht mischen Sie sich in meine Privatangelegenheiten?”

“Mit dem Recht eines Versprechens, das ich deiner Mutter gab.”

Kate hielt inne. Ihre Mutter, der sie das Leben geraubt hatte. Die Mutter, die das Herz ihres Mannes mit ins Grab genommen hatte. Einen Augenblick lang sah es aus, als wolle Kate sich auf eine Debatte einlassen, dann neigte sie den Kopf in widerstrebender Zustimmung. “Dann muss ich es wohl hinnehmen.”

“Sehr liebenswürdig von dir”, bemerkte Lady Cahill trocken.

“Lady Cahill, es ist wirklich nicht Ihre Angelegenheit. Ich komme sehr gut allein zurecht.”

“Pah!”

“Jawohl, ich …”

“Beruhige dich, Kind!”, sagte Lady Cahill. “Ich bin eine alte Frau, die kein Blatt vor den Mund nimmt, und in meinem Alter hat man sich daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen. Kind, benutze deinen Verstand. Sich bei einer Mrs. Midgely als Dienstmädchen zu verdingen ist für die Tochter Maria Farleighs unpassend! Es bleibt dir nichts übrig, als mit mir zu kommen und bei mir zu leben.”

Sie sollte bei einer vornehmen alten Dame leben und auf Bälle, Maskenfeste und in die Oper ausgeführt werden? Es war ein Leben, von dem Kate lange geträumt hatte … die Kate von früher.

Für die neue Kate war es ein Albtraum.

Das Angebot kam zu spät, eine schmerzliche Ironie des Schicksals, das ihr schon zu viel Ironie und Schmerz beschert hatte.

“Ich danke Ihnen für das liebenswürdige Angebot, Lady Cahill, aber es würde mir im Traum nicht einfallen, Sie derart zu behelligen.”

“Dummes Ding! Ein solches Angebot schlägt man nicht so ohne Weiteres aus. Bedenke doch, was es für dich bedeutet. Du könntest leben, wie es deiner Herkunft entspricht, und die dir gebührende gesellschaftliche Stellung einnehmen.”

“Das ist mir klar”, sagte Kate leise. Ihre gesellschaftliche Stellung hatte sie in Spanien längst verwirkt. “Ich danke Ihnen für Ihre Fürsorge. Ich kann Ihr hochherziges Angebot jedoch nicht annehmen.”

“Ist dir denn nicht klar, was ich dir biete?”

“Mildtätigkeit”, erwiderte Kate unverblümt.

“Unsinn!” Die alte Dame vollführte eine zornige Handbewegung. “Das ist eine sehr dumme Bezeichnung.”

“Wie man es nennt, spielt keine Rolle”, sagte das Mädchen mit ruhiger Würde. “Ich will niemandem verpflichtet sein. Ich ziehe es vor, für meinen Unterhalt zu arbeiten, aber ich danke Ihnen für Ihr Angebot.”

Lady Cahill schüttelte entrüstet den Kopf. “Mädchen aus guter Familie arbeiten nicht! Zu meiner Zeit tat man, was die Eltern wollten, und muckte nicht auf!”

“Aber Ihnen, Lady Cahill, brauche ich nicht zu gehorchen.”

“Nein, das nicht.” Lady Cahill kniff nachdenklich die Augen zusammen. “Nun, dann hilf mir beim Aufstehen, mein Kind. Meine Knochen sind steif, weil sie auf diesen grässlichen Straßen durchgeschüttelt wurden.”

Erstaunt ob der plötzlichen Kapitulation der alten Dame, sprang Kate auf, um Lady Cahill zu helfen und sie fürsorglich zur Tür zu geleiten.

“Danke, meine Liebe.” Lady Cahill trat ins Freie. “Wohin geht es in diese Richtung?”, fragte sie, auf einen ausgetretenen Pfad deutend.

“In den Wald und an den Bach.”

“Sehr hübsch, sehr ländlich, wenn man das mag”, urteilte die überzeugte Städterin.

“Ja, ich mag es”, sagte Kate. “Ich liebe es, durch den Wald zu laufen, besonders frühmorgens, wenn der Tau noch an Blättern und Gräsern hängt und in der Sonne glitzert.”

Lady Cahill starrte sie an. “Erstaunlich”, murmelte sie. “Nun, genug davon. Hier draußen ist es eiskalt, fast so kalt wie in deinem zugigen Haus. Wir wollen die Unterhaltung in meiner Kutsche fortsetzen. Dort kann ich meine Füße wenigstens an heißen Ziegeln wärmen.”

Kate ließ erstaunt ihren Arm los. “Aber ich dachte …”

Die blauen Augen blinzelten sie an. “Du dachtest, du hättest dich klar ausgedrückt?”

Kate nickte.

“Nun, das ist der Fall. Ich habe jedes einzelne Wort vernommen. Und jetzt Schluss mit den Debatten, Kind! Das Gespräch ist beendet, wenn ich es sage. Folge mir!”

Mit einer gebieterischen Geste ging sie zur Kutsche voran und ließ sich vom wartenden Diener beim Einsteigen helfen. Nachdem Kate ihr gefolgt war, wurde sie in einen weichen Fellsack gehüllt und konnte ihre Füße auf einen heißen Ziegel stellen. Ihr kam es lächerlich vor, so in einer Kutsche zu sitzen und einen Vorschlag zu diskutieren, den anzunehmen sie nicht die Absicht hatte, doch war es im Wagen unleugbar wärmer als im Haus.

“Nun, hast du es behaglich?”

“Ja, danke”, erwiderte Kate höflich. “Lady Cah…”

Die alte Dame stieß mit ihrem Stock gegen das Wagenverdeck, worauf das Gefährt mit einem plötzlichen Ruck anfuhr.

“Was um alles …?” Kate blickte bestürzt um sich, als das Haus vorüberglitt. Für den Bruchteil einer Sekunde erwog sie, aus dem Wagen zu springen, verwarf die Idee aber schnell, da die Kutsche schon mit hoher Geschwindigkeit fuhr.

“Was geht hier vor? Wohin bringen Sie mich? Wer sind Sie?”

Die alte Frau lachte. “Ich bin wirklich Lady Cahill. Du bist nicht in Gefahr, meine Liebe.”

“Aber was geht hier vor?”

“Ist das nicht offensichtlich?” Lady Cahill strahlte. “Ich entführe dich!”

2. KAPITEL

“Ungeheuerlich!”, stieß Kate hervor. “Wie können Sie nur?”

Die alte Dame zuckte mit den Achseln. “Meine Kleine, du bist so eigensinnig wie deine liebe Mutter, und ehrlich gesagt habe ich nicht die Zeit, dich lange zu überreden, da ich noch heute bei meinem Enkel in Leicestershire ankommen möchte. Also, sei brav, und lass mich schlafen. Für mich ist Reisen eine Plage, auch wenn kein törichtes Mädchen mich erzürnt.” Sie zog ihre Pelze enger um sich und schloss die Augen, als wäre alles gesagt.

“Aber mein Haus … meine Sachen … Martha …”, setzte Kate an.

“Martha kennt meine Pläne. Sie war sehr erleichtert, als sie hörte, dass du bei mir leben wirst, bis sich ein passender Ehemann für dich findet. Ich lasse dein Haus abschließen und die Schlüssel Martha übergeben.”

Kate wollte etwas sagen, doch die blauen Augen blieben geschlossen. Da saß sie nun, wütend und gedemütigt. Sie seufzte. Streiten war sinnlos. Sie würde mitgehen müssen, wo immer man sie hinbrachte. Dann erst würde sie weitersehen. Lady Cahill meinte es gut. Sie konnte ja nicht wissen, wie unangebracht ihre Güte war.

… bis sich ein passender Ehemann für dich findet. Nein, kein anständiger Mann würde sie nehmen. Nicht einmal der Mann, der behauptet hatte, er liebe sie über alles, wollte sie. Sie starrte hinaus, ohne etwas von der Gegend wahrzunehmen. Sie sah immer nur Harry vor sich, aus dessen Blick Abscheu und Verachtung sprachen.

Harry, den sie geliebt hatte, seit sie zurückdenken konnte. Mit neun Jahren war sie ihm zum ersten Mal begegnet, einem hoch aufgeschossenen, selbstbewussten Sechzehnjährigen, dem besten Freund ihres Bruders Jeremy. Als Kate siebzehn gewesen war, hatte er sie um ihre Hand gebeten, ehe er in den Krieg zog, und hatte sie mit warmen weichen Lippen geküsst.

Doch vor wenigen Monaten hatte ein völlig veränderter Harry sie mit den kalten Augen eines Fremden angestarrt und ihr wie alle anderen den Rücken gekehrt.

Kate biss sich auf die Lippen und versuchte die Aufwallung von Bitterkeit zu unterdrücken. Nein, nie wieder würde sie sich in diese Lage begeben. Es war zu schmerzlich, einen Mann zu lieben, wenn seine Liebe praktisch über Nacht kalter Verachtung weichen konnte.

Als die Kutsche in ein tiefes Schlagloch rumpelte, wurden die Insassen gründlich durchgerüttelt und fassten nach den Haltegriffen. Kate warf Lady Cahill einen Blick zu, doch die alte Dame schwieg und hielt die Augen geschlossen, sie war totenblass unter ihrer Schminke. Kate hing wieder ihren Gedanken nach.

Sie würde also nie heiraten. Na und? Es gab viele Frauen, die nie heirateten und ein glückliches Leben führten. Sie würde eine von ihnen sein. Sie brauchte dazu nur die Gelegenheit, und die wollte sie sich verschaffen. Vielleicht würde Lady Cahill ihr die Möglichkeit eines Anfangs bieten.

Heller Mondschein fiel auf den Weg, als die Reisekutsche in eine lange Zufahrt einbog. Sie führte zu einem großen, düsteren Haus, das die Ankommenden ohne einladende Lichter empfing.

An einem dunklen Fenster im Obergeschoss stand eine schattenhafte Gestalt. Jack Carstairs führte ein Glas an die Lippen. Er war übelster Laune, da er genau wusste, dass seine Großmutter erschöpft sein würde und er sie nicht fortschicken konnte. Und das wusste wiederum sie genau, diese listige alte Despotin, und hatte deshalb ihre Zofe vorausgeschickt, damit diese bis zu ihrer Ankunft alles vorbereitete. Im Gegenzug hatte Jack das Gefolge seiner Großmutter auf ebendiese Zofe reduziert und alle Übrigen im Dorfgasthaus einquartiert, um den Besuch seiner Großmutter, der ihre Bequemlichkeit über alles ging, abzukürzen.

Das Gefährt hielt vor den Eingangsstufen an. Die Haustür öffnete sich, und zwei Bediente, ein Mann und eine Frau, eilten heraus. Ehe der Kutscher absteigen konnte, hatte die Frau das Trittbrett heruntergeklappt und den Wagenschlag aufgerissen. “Endlich, Mylady. Ich war schon in großer Sorge um Sie.”

Lady Cahill, die einen überaus erschöpften Eindruck machte, stand unsicher auf. Kates schlechtes Gewissen regte sich. Die alte Dame vertrug das Reisen nicht gut, doch alle Versuche, es ihr bequem zu machen, waren so brüsk zurückgewiesen worden, dass Kate ihre Reisegefährtin die meiste Zeit ignoriert hatte.

Sie wollte der Zofe behilflich sein, aber sie handelte sich auch von ihr eine Abfuhr ein. “Lassen Sie das”, schnappte die Frau. “Ich kümmere mich um Mylady. Ich weiß, was sie braucht!” Unter leisem Schelten geleitete sie die alte Dame mithilfe des Dieners hinein.

Der Wagen machte einen Ruck, als er wieder anfuhr, und Kate wäre beinahe gestürzt, als sie hastig aussteigen wollte. Sie ging ein paar unsichere Schritte, dann begann sich zu ihrem Entsetzen alles um sie zu drehen, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Der Mann, der aus dem Fenster sah, registrierte ihren Sturz gleichmütig und wartete, dass sie aufstand. Zweifellos handelte es sich um eines der Dienstmädchen seiner Großmutter. Jack genehmigte sich noch einen Drink.

Er hatte eine Dummheit begangen, als er seine Schwester nicht empfing, doch war er betrunken gewesen. Noch betrunkener als jetzt. Wie gut, dass seine Großmutter nicht den Wunsch geäußert hatte, ihn noch heute zu sehen. Er hätte sie ebenfalls abgewiesen. Jack fuhr fort, verdrossen aus dem Fenster zu starren, bis er sich plötzlich aufmerksam vorbeugte. Die kleine zusammengesunkene Gestalt lag noch immer reglos auf dem kalten Kies.

Was hatte die Kleine denn? War sie verletzt? Draußen war es verdammt kalt. Wenn sie noch länger auf dem feuchten Boden liegen blieb, würde sie sich den Tod holen. Fluchend drehte er sich um und hinkte hinunter. Niemand war zu sehen. Jack trat hinaus in die Nacht und beugte sich unbeholfen über die kleine reglose Gestalt.

“Ist Ihnen nicht wohl?” Er berührte leicht ihre Wange. Eiskalt. Die Kleine war bewusstlos. Er musste sie ins Haus schaffen. Mühsam sein steifes Bein beugend, hob er sie hoch. Ein Glück, dass ihm zumindest die Kraft seiner Arme geblieben war.

Du lieber Gott! Das Mädchen wog ja nicht einmal so viel wie ein Vögelchen. Er umfing die Ohnmächtige sanfter. Nur Haut und Knochen!

Jack trug sie ins Wohnzimmer und bettete sie behutsam aufs Sofa. Er entzündete einen Kerzenleuchter und hielt ihn an das Gesicht des Mädchens. Die Kleine war bleich und offenbar leblos. Ein schwacher Duft ging von ihr aus, sauber und frisch. Er legte einen Finger auf ihre geöffneten Lippen, und als er einen warmen Hauch spürte, entspannte sich seine Miene. Er wollte nach ihr fassen, hielt dann aber inne. Wie zum Teufel verfuhr man mit ohnmächtigen Frauenzimmern? Jede Wette, dass sie zu sich kommen und laut schreien würde, wenn er ihr das Korsett lockerte.

Jack ging an die Tür. “Carlos!” Keine Antwort. Verdammt! Er goss Brandy in ein Glas, legte einen Arm um die junge Frau und flößte ihr ein tüchtiges Quantum ein. Sofort erwachte sie zum Leben, hustend und um sich schlagend, wobei sie ihn traf.

“Sachte, sachte!”, protestierte er verärgert.

“Wie bitte?” Kate verschluckte sich fast, als er ihr wieder einen Schluck einflößte. Nach Luft schnappend, starrte sie ihn empört an.

“Es ist ja nur Brandy.”

“Brandy!” Sie rang nach Atem.

“Sie brauchten etwas, damit Sie wieder zu sich kommen.”

“Zu mir kommen?” Kates verständnisloser Blick wanderte durch den fremden Raum. Dann starrte sie in das verschattete Gesicht des Mannes, dessen Arm um sie lag. Ihr Puls raste. Von blinder Panik erfasst, versuchte sie sich loszureißen und auf ihn einzuschlagen. Starke Hände hielten sie fest, sanft, aber unnachgiebig.

“Sie fielen vor dem Haus in Ohnmacht.” Er hielt sie noch einen Moment fest, bis sie sich ein wenig beruhigt hatte. Dann ließ er sie los und trat zurück. “Hätte ich geahnt, dass Sie eine kleine Wildkatze sind, hätte ich es mir zweimal überlegt, Sie vor der feuchten Kälte zu retten und mit meinem besten Brandy zu laben.”

Kate starrte ihn verständnislos an. Ohnmacht? Rettung? Bester Brandy? Sie fühlte sich noch immer sehr merkwürdig. “Es tut mir leid. Meine Nerven sind in letzter Zeit überreizt … und dann reagiere ich so.”

Zumal wenn mich beim Erwachen ein fremder Mann anblickt und ich keine Ahnung habe, was passiert ist. Ihr Kopf dröhnte. War sie nur wenige Minuten bewusstlos gewesen, wie er sagte, oder würde sie wie schon einmal eine Gedächtnislücke von Tagen oder Wochen haben? Sie fasste nach der schwach spürbaren Narbe an ihrem Kopf. Dann blickte sie an sich hinunter und stellte erleichtert fest, dass sie sich erinnern konnte, heute diese Sachen angezogen zu haben … Lady Cahill … die lange Fahrt in der Kutsche. Alles in Ordnung. Nicht wie damals …

Aber wer war der Mann, der vor ihr stand? Sie sah eine finster gerunzelte Stirn, eine ausgeprägte Adlernase, ein markantes Kinn und blaue Augen, die im Kerzenlicht funkelten. Sie blinzelte wie hypnotisiert.

Ihm wurde unbehaglich unter ihrem Blick, und er trat abrupt aus dem Kerzenschein. Sein Gesicht verschwand plötzlich im Schatten.

“Ich muss mich entschuldigen”, sagte sie. “Ich war ganz konfus.” Sie nahm sich zusammen. “Es ist nur …”

“Sind Sie krank?” Seine Stimme war tief.

“Nein, ich glaube nicht. Mein leerer Magen – ich habe nichts gegessen, seit Tag… seit Stunden nichts mehr.”

Jacks Stirnrunzeln vertiefte sich. Ihr Versprecher war ihm nicht entgangen.

Kate versuchte sich aufzusetzen. Wieder überkam sie ein Schwindelanfall. Jack erfasste ihren Arm und drückte sie zurück in die Kissen. “Rühren Sie sich nicht”, ordnete er an. “Bleiben Sie hier liegen. Ich komme gleich wieder.” Damit ging er hinaus.

Kate saß auf dem Sofa, eine Hand an der Stirn. Sie fühlte sich schwach und wackelig. Brandy auf nüchternen Magen! Sie schüttelte den Kopf, um ihn gleich darauf stöhnend zu umfassen und die Augen zu schließen, nur um nicht sehen zu müssen, wie der Raum sich um sie drehte.

“So, gleich werden Sie sich besser fühlen.” Die barsche tiefe Stimme riss Kate aus ihrem Nebel. Als sie die Augen öffnete, sah sie vor sich einen Teller. Eine Scheibe Brot mit kaltem Braten lag darauf. Sie blickte rasch zu dem Mann auf, der lächelnd vor ihr stand.

“Vielen Dank. Sehr gütig von Ihnen”, brachte sie heraus, um errötend hinzuzusetzen: “Der Brandy hat mich ganz schwindlig gemacht.”

Sie widmete sich nun dem Essen und zwang sich, nur kleine Bissen zu sich zu nehmen und sie ganz langsam zu kauen.

Jack beobachtete sie, noch immer geblendet von ihrem süßen Lächeln. Sie heuchelt Desinteresse am Essen, obwohl sie halb verhungert ist, bemerkte er.

“Wer sind Sie eigentlich?”, fragte er. Ihr Stolz und ihre ärmliche Kleidung gaben ihm Rätsel auf.

Seine unvermittelte Frage riss Kate aus der Verzückung über ihre erste richtige Mahlzeit seit Tagen.

“Ich heiße Kate Farleigh.” Sofort widmete sie sich wieder dem Essen.

“Und wer ist diese Kate Farleigh?”

Kate überlegte, während sie kaute. Wer war Kate Farleigh jetzt? Sie war nicht mehr die Tochter Reverend Farleighs, auch nicht die Schwester von Jeremy und Benjamin Farleigh. Und schon gar nicht war sie die Verlobte Harry Lansdownes.

“Ich denke, sie ist gar nichts”, antwortete sie, um einen leichten Ton bemüht.

“Weichen Sie nicht aus.” Sein Stirnrunzeln zeigte sich wieder. “Wer sind Sie, und was wollen Sie hier? Ich weiß, dass Sie mit meiner Großmutter kamen.”

Seine Großmutter? Ach, dann hatte sie es also mit Jack Carstairs, dem Hausherrn, zu tun. Der Imbiss hatte wahre Wunder für ihre Lebensgeister gewirkt. Sie fühlte sich schon viel besser. Sein anklagender Ton hätte ihr fast ein Lächeln entlockt. Ganz klar, er wollte sie nicht hierhaben. Aber sie hatte sich ja nicht aufgedrängt.

“Ach, das ist nicht meine Schuld.” Sie leckte das letzte Krümelchen von den Lippen. “Ich bin nicht aus freien Stücken gekommen.”

“Was soll das heißen?” Er beobachtete die Bewegung ihrer rosigen Zungenspitze. “Welche Stellung nehmen Sie bei meiner Großmutter ein?”

Ja, was war ihre Stellung? Entführungsopfer? Objekt der Barmherzigkeit? Tochter des Patenkindes? Keine dieser Bezeichnungen hätte ihn befriedigt.

“Ich bin nicht sicher, ob ich darauf antworten kann. Sie werden Lady Cahill fragen müssen.” Kate stand auf. “Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft, Sir. Der Imbiss war köstlich.”

Sie ging zur Tür und hielt inne. Ihr war eingefallen, dass sie nicht wusste, wo man sie untergebracht hatte. “Könnten Sie mir wohl sagen, wo ich nächtige?”

“Woher soll ich das wissen?”, fuhr er sie an. “Ich habe keine Ahnung, wer Sie sind, was geht es mich an, wo Sie schlafen werden?”

Grobheit liegt offenbar in der Familie, stellte Kate fest. Es kümmerte sie wenig. Mit vollem Magen fühlte sie sich mit der Welt wieder in Einklang. Sie würde auch ohne seine Mithilfe ein Nachtlager finden – nachdem sie in ganz Spanien und Portugal Unterkünfte gefunden hatte, würde es nicht so schwer sein, ein Bett in einem nicht allzu großen englischen Landhaus zu finden.

“Nun, dann wünsche ich gute Nacht, Sir. Noch einmal danke für Ihre Gastfr…” Sie hielt inne, um sich zu korrigieren: “Für den Imbiss.” Dann begann sie entschlossen die Treppe hinaufzusteigen. Auf halber Höhe gaben ihre Knie nach.

“Verdammt!” Jack eilte ihr mit steifen Bewegungen hinterher und konnte sie eben auffangen, als sie das zweite Mal in Ohnmacht fiel. Er trug sie in das nächste Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Dann stand er da und sah sie lange an. Wer zum Teufel war das Mädchen?

Im sanften Kerzenschein begutachtete er die leblose Gestalt. Dünn war sie, viel zu dünn. Makellose weiße Haut spannte sich straff über Backenknochen und Wangen. Sein Blick blieb an ihrem verrutschten Halsausschnitt hängen, der eine glatte Schulter enthüllte. Hätte er nicht zufällig mit angesehen, wie sie in Ohnmacht gefallen war, sie hätte noch immer auf der Zufahrt gelegen und die eisige Nacht vermutlich nicht überlebt.

Heute würde er keine Antworten mehr bekommen. Am besten, er brachte die junge Frau zu Bett. Er bückte sich und zog ihr die Schuhe aus, um dann verwirrt innezuhalten. Er war sicher, ihr Korsett aufschnüren zu können, aber wie ließ sich das mit dem Anstand verbinden? Um seinen Mund zuckte es. Anstand! Es war schon unanständig genug, dass er sich zusammen mit ihr in einem Schlafzimmer aufhielt. Achselzuckend beugte er sich über sie und tastete vorsichtig nach Korsettschnüren. Erleichtert stellte er fest, dass sie kein Korsett trug. Sie brauchte es nicht und besaß vermutlich gar keines.

Sorgfältig breitete er warme Decken über sie. Sie bewegte sich unruhig und schob einen Arm heraus. Wieder beugte er sich über sie, und in diesem Moment schlug sie die Augen auf. Erst zwinkerte sie, dann lächelte sie verschlafen und strich ihm liebkosend über die Wange. “Gute Nacht, Jemmy.” Ihre Lider schlossen sich wieder.

Jack erstarrte, sein Atem stockte. Langsam richtete er sich auf. Er fasste nach der rechten Wange, wo sie ihn berührt hatte. Wie schon unzählige Male zuvor strich er über die hässliche Narbe.

Er schnitt eine Grimasse und ging hinaus.

Am nächsten Morgen wurde Kate bei Tagesanbruch von Hufgetrappel geweckt. Sie blickte sich in dem fremden Raum um und versuchte sich zu orientieren. Es war ein großes Zimmer, dessen einst vornehme Einrichtung nun verstaubt und abgenutzt war.

Sie setzte sich auf, erstaunt, dass sie bis auf ihre Schuhe voll bekleidet war. Wie war sie hierhergelangt? An einiges vom Vorabend konnte sie sich erinnern, doch ergab es keinen Sinn. Es war ein beängstigendes und vertrautes Gefühl.

Kate hätte schwören mögen, sie hätte vergangene Nacht ihren Bruder Jemmy gesehen. Undeutlich erinnerte sie sich an sein entstelltes Gesicht, das sie eindringlich anblickte. Nur konnte er es nicht sein, da Jemmy in spanischer Erde lag. Sie stand auf und ging in der morgendlichen Kälte fröstelnd ans Fenster.

Der Ausblick war schön, kahl und öde. Der Boden glitzerte silbern vor Raureif in der Sonne. Nichts rührte sich, bis auf ein paar mutige Vögel, die in der fahlen Morgensonne zwitscherten. Unmittelbar unter ihrem Fenster erstreckte sich eine Rasenfläche, über die Hufspuren verliefen.

Ihr Blick folgte der Spur, und ihre Augen wurden groß, als sie ein reiterloses Pferd frei dahinsprengen sah. Gesattelt und mit baumelnden Bügeln schien es auf ein kleines Eichenwäldchen zuzuhalten, nachdem es seinem Reiter entkommen war. Sie beneidete das Pferd. Auch sie wäre zu gern draußen in der klaren, frischen Luft auf den Wald zugaloppiert, frei und ungestüm. Wie ihre kleine spanische Stute und ihre Ausritte in aller Herrgottsfrühe ihr fehlten!

Als Kate sich umdrehte, erhaschte sie im Wandspiegel einen Blick auf sich. Sie sah aus, als hätte man sie rücklings durch einen Heuhaufen geschleift. Ungezügelte braune Locken ringelten sich nach allen Seiten. Das reinste Zigeunerkind – wie oft hatte man sie so genannt. Rasch zog sie die Nadeln aus ihrem Haar und machte es auf ihre gewohnte Weise zurecht. Dann strich sie ihr zerdrücktes Kleid glatt und sah sich nach einem Wasserkrug um. Sie konnte keinen entdecken.

Um das schlafende Haus nicht zu wecken, ging sie ganz leise hinaus und die Treppe hinunter, um die Küche zu suchen. Nirgends eine Menschenseele. In einem Haus dieser Größe hätten um diese Zeit schon viele Dienstboten an der Arbeit sein müssen, um für das Erwachen der Herrschaft gerüstet zu sein.

Je länger sie Umschau hielt, desto größer wurde ihre Verwunderung. In was für ein Haus hatte Lady Cahill sie gebracht? Unter ihren Füßen knirschte es. Wollmäuse trieben über Fußleisten und unter die Möbelstücke. Die altmodische Einrichtung war mit einer dicken Staubschicht bedeckt. Die wenigen Fenster, die nicht von verschlissenen Vorhängen verhängt waren, waren so verschmutzt, dass die Morgensonne kaum Einlass fand. Die Spinnweben, die jeden Winkel durchzogen, ließen sie schaudern, da sie Spinnen verabscheute. Alles ließ Vernachlässigung erkennen, obwohl das Haus bewohnt war.

Dieses heruntergekommene und vor Schmutz starrende Haus entsprach so gar nicht dem Eindruck, den Lady Cahills Auftreten, Kleidung und Dienerschaft bei ihr geweckt hatten. Es war das Haus ihres Enkels. Warum war ihm das noble Leben versagt, das seine Großmutter offenbar selbstverständlich führen konnte? Kate zuckte mit den Achseln. Früher oder später würde das Geheimnis enthüllt werden. Bis dahin aber brauchte sie heißes Wasser und etwas zu essen.

Schließlich stieß Kate auf die Küche. Angeekelt blickte sie um sich. Der Boden war lange nicht gefegt worden, im Herd brannte kein Feuer, davor lagen kalte Asche und Abfälle, in der Spülküche stapelte sich schmutziges Geschirr.

Es war der merkwürdigste Haushalt, der ihr je untergekommen war, doch sah sie darin eine Möglichkeit, sich das ausgiebige Frühstück zu verdienen, das sie zu verzehren beabsichtigte. Kate rollte ihre Ärmel auf und machte sich an die Arbeit. Eine Ironie des Schicksals, dachte sie, als sie die Asche aus dem Herd holte und Feuer machte – ihre Jugendstreiche hatten ihr zu den einzigen weiblichen Fertigkeiten verholfen, die sie besaß. Da ihre zahlreichen Missetaten mit einem Zimmerarrest, dem sie sich meist durch eine Flucht durchs Fenster entzog, nicht ausreichend bestraft waren, hatte ihr Vater sie unter der Anleitung der Haushälterin putzen und kochen lassen.

Kate hatte die Arbeit verabscheut, Jahre später jedoch war sie froh über die Kenntnisse, die sich als unbezahlbar erwiesen hatten. Die meisten Mädchen ihrer Herkunft wären vor der Arbeit, die ihr nun bevorstand, zurückgeschreckt, doch Kates Erlebnisse im spanischen Krieg hatten ihr den Abscheu vor Schmutz ausgetrieben.

Diese Küche war nichts im Vergleich zu den Unterkünften, in denen sie mit Vater und Brüdern kampiert hatte. In diesen Quartieren hatte sie die Fähigkeit entwickelt, überall eine saubere und wohnliche Umgebung für ihre Familie zu schaffen. Und das Bewusstsein, gebraucht zu werden, hatte sie mit Stolz erfüllt.

Aber auch hier wurden ihre Fähigkeiten gebraucht, wie sie sah.

Eineinhalb Stunden später blickte Kate befriedigt um sich. Die Küche wirkte nun sauber, wenngleich dem Boden ein gründliches Schrubben nicht geschadet hätte. Sie hatte das Geschirr gespült und Tisch und Bänke mit Sand, Seife und Wasser gereinigt. Unter Aufbietung ihres ganzen Mutes war sie mit einem Besen gegen die schlimmsten Spinnweben vorgegangen und hatte zwei Spinnen getötet. Jetzt brannte ein Feuer im Herd, und ein großer Kessel dampfte. Sie goss heißes Wasser in eine Schüssel in der Spülküche und wusch sich hastig.

Eine rasche Inspektion der Vorräte förderte ein Dutzend Eier zutage. Im Kühlraum entdeckte sie eine Speckseite und, Freude über Freude, einen Sack mit Kaffeebohnen! Kate drückte diese Schätze an ihre Brust. Es war Monate her, seitdem sie Kaffee genossen hatte.

Sie röstete die Bohnen über dem Feuer und zerstampfte sie anschließend mit einem Mörser. Dann tat sie Wasser dazu und stellte alles aufs Feuer. Sie zerließ Fett in einer Pfanne, briet darin zwei dicke Speckscheiben und schlug ein Ei darüber.

Der Boden muss geschrubbt werden, entschied sie. Nach dem Frühstück wollte sie sich an die Arbeit machen. Sie ging in die Spülküche und holte sich einen großen Behälter, um darin Wasser zu erhitzen. Doch das größte Gefäß, das sie finden konnte, stand unter einem Regalbrett und war eingeklemmt. Sie zog und zerrte leise fluchend daran, als sie den himmlischen Duft von Speck, Ei und Kaffee roch. O nein! Ihr Frühstück drohte anzubrennen. Sie rannte in die Küche, wo sie unvermittelt innehielt.

Lady Cahills Enkelsohn, der am Tisch saß und ihr Rücken und Schultern halb zuwandte, machte sich mit sichtlichem Appetit über ihr Frühstück her.

“Was treiben Sie hier?”, stieß Kate ungehalten hervor.

Er hielt im Essen nicht inne. “Ich möchte noch zwei Eier und vier Scheiben Speck. Und noch etwas von dem herrlichen Kaffee.” Er hob seine leere Tasse, ohne sich umzudrehen.

Kate starrte ihn mit wachsendem Unmut an.

“Noch Kaffee, Mädchen, hast du nicht gehört?” Er schnippte ungeduldig mit den Fingern. Noch immer hatte er sich nicht umgedreht.

Arroganz war offenbar ebenfalls erblich in der Familie! “Er reicht nur noch für eine Tasse”, sagte sie.

“Mehr will ich nicht.” Er vertilgte das letzte Stückchen Speck.

“Ach, wirklich?” Kate schnitt seinem abweisenden Rücken ein Gesicht. Der Kaffeeduft war ihr lange genug in die Nase gestiegen. Sie hatte seine Küche geputzt und aufgeräumt, und den ganzen Morgen über war ihr vor Vorfreude das Wasser im Mund zusammengelaufen. Und er war einfach hereinspaziert und hatte, ohne zu fragen, alles verzehrt.

“Es ist nur noch eine Tasse da – für mich”, sagte sie. “Sie müssen warten, bis ich frischen Kaffee gemacht habe.”

Da drehte er sich um. “Was soll das heißen – für dich?”

Jack war außer sich. Er konnte sich nicht erinnern, jemals ein Küchenmädchen sprechen, geschweige denn frech antworten gehört zu haben. Und wer sonst hätte zu so früher Stunde gekocht und geputzt?

Sie sah ihn trotzig an, die Hände in die Hüften gestützt, mit geröteten Wangen und geschürzten Lippen. Mit einer Hand griff sie nach der Kaffeetasse, wobei sie das kleine Kinn angriffslustig vorschob. Was war aus dem bleichen, kraftlosen Geschöpf geworden, das er am Abend zuvor bei Kerzenschein gesehen hatte?

Trotz seines Ärgers zuckte es amüsiert um seinen Mund – ein Rußstreifen zog sich über ihre Wange bis zur Schläfe. Sie starrte ihn an, verdreckt, aber mit der Haltung einer kleinen Herzogin. Ihre Augen waren von einem ungewöhnlichen Grüngrau. Als er kurz den Atem anhielt und sie ansah, merkte er, dass sie ihn ebenso genau musterte. Er erstarrte und wendete sich halb von ihr ab, um seine Wangennarbe der Wand zuzukehren. Unwillkürlich wappnete er sich gegen ihre Reaktion.

Sie goss den restlichen Kaffee in ihre Tasse und trank daraus mit sichtlichem Genuss.

Jack wusste nicht, wie ihm geschah. Er war es nicht gewöhnt, ignoriert zu werden, schon gar nicht von einem kleinen Küchenmädchen. Noch dazu in seiner eigenen Küche. Er setzte an, um ihr gehörig die Leviten zu lesen, aber etwas in dem Blick, mit dem sie ihm begegnete, hinderte ihn daran.

“Meinen Sie nicht, dass ich ihn mir verdient habe?” Ihre Handbewegung umfasste die ganze Küche.

Wieder runzelte er die Stirn. Was taten Küchenmädchen denn anderes als putzen und schrubben? Erwartete sie etwa Dank? Wusste sie überhaupt, mit wem sie es zu tun hatte? Er wollte es ihr sagen, hielt jedoch unsicher inne. Ein ungewohntes Gefühl für Major Carstairs von den Coldstream Guards.

Wie zum Teufel machte man sich mit einem Küchenmädchen bekannt? Die Bedienten wussten, wer man war, und benahmen sich entsprechend. Aber diese Kleine schien die Regeln nicht zu kennen. Und irgendwie erschien es ihm trotz seiner Unverschämtheit nicht richtig, sie anzubrüllen, da er sie doch Stunden zuvor noch in den Armen gehalten und gespürt hatte, wie zerbrechlich sie war.

Er räusperte sich. “Weißt du überhaupt, wer ich bin?”

“Ich nehme an, Lady Cahills Enkel, Mr. Carstairs?”

Er brummte.

Warum hatte er gefragt? Kate sah den hochgewachsenen, dunklen Mann, der sich auf seinem Stuhl zurücklehnte, ernst an. Er wirkte in der Küche eigentlich gar nicht deplatziert, wie er am großen, blank geschrubbten Tisch saß, die gestiefelten Beine vor sich gekreuzt. Er sah sehr gut aus, fiel ihr auf. Vielleicht erschien es ihm unpassend, hier zu essen, da sie einander noch nicht förmlich vorgestellt worden waren.

“Soll ich Ihnen das Essen ins Frühstückszimmer bringen?”

Seine Miene verfinsterte sich. “Ich esse hier.” Er trommelte mit langen, gebräunten Fingern ungeduldig auf die Tischplatte.

“Ich bitte um etwas Geduld. Erst trinke ich meinen Kaffee, dann mache ich Speck und Eier für uns beide.”

Jack starrte sie an, während er mit sich kämpfte, ob er sie sofort fortschicken oder warten sollte, bis sie ihm das Gewünschte gemacht hatte. Das Ei war genau so, wie er es mochte, der Speck hätte nicht knuspriger sein können und ihr Kaffee der beste, den er seit Langem getrunken hatte. Aber er war kein kleiner Schuljunge, sondern der Herr des Hauses!

Unwillkürlich zuckte es um Jacks Lippen. Die Kochkünste seines Dieners hatten seine Autorität und Entschlusskraft ernsthaft untergraben. Die Männer seiner Brigade hätten nicht schlecht gestaunt, was er sich von diesem kleinen Ding gefallen ließ, aber sie hatten ja weder ihren Kaffee getrunken noch in ihre sprechenden Augen geblickt. Auch hatten sie sie nicht die Treppe hinaufgetragen, die zarten Knochen gespürt und gewusst, dass sie nahe daran war zu verhungern. Er konnte sie nicht hinauswerfen – ebenso gut hätte er ein Kätzchen vor dem Ertrinken retten und dann mit Tritten traktieren können.

Sie setzte sich ihm gegenüber. Er erstarrte vor Verlegenheit, als ihr Blick auf sein Gesicht fiel.

“Sie waren also nachts in meinem Schlafzimmer”, sagte sie.

Er kniff die Lippen zusammen, sein Gesicht verdunkelte sich zynisch. Was würde sie ihm vorhalten?

“Als ich am Morgen erwachte, wusste ich nicht mehr, wie ich ins Bett gekommen war. Ich glaubte mich zu erinnern, dass ich Jemmy gesehen hatte, nun aber ist mir klar, Sie waren es.”

Kate entging, wie er erstarrte und wie seine wachsamen Augen hart wurden.

“Auch Jemmy bekam eine Bajonettwunde ab, an derselben Stelle, nur entzündete sich seine. Ihre ist schön verheilt, finde ich.” Sie stand auf, streckte sich ausgiebig und lächelte. “Ist der Kaffee nicht herrlich? Ich fühle mich wie neugeboren, deshalb verzeihe ich Ihnen Ihren Frühstücksraub und mache noch eine Portion für uns beide.”

Er starrte sie entgeistert an. Wer zum Teufel war dieses unverschämte, ärmlich gekleidete und bemerkenswert selbstbewusste Mädchen mit den schönen großen Augen? Und wie kam es, dass sie eine Bajonettwunde nicht nur erkannte, sondern ganz gelassen blieb, wenn doch jedes andere Frauenzimmer erschrocken wäre, mit Tränen reagiert oder es gar vermieden hätte, ihn anzusehen?

Und wer war dieser Jemmy, von dem sie gesprochen hatte? Jemmy mit der Narbe, der offenbar in ihrer Schlafkammer nicht fehl am Platz war?

Sie verspeisten eben die letzten Bissen, als die Tür aufging und ein dunkler, untersetzter Mann eintrat. Ein Blick auf Kate, und ein strahlendes Lächeln erhellte sein dunkles Gesicht.

“Señorita.”

Kate lächelte und reagierte mit einem Kopfnicken.

Er hob prüfend die Nase und ließ einen tiefen, sehnsüchtigen Seufzer hören. “Ach, Kaffee.”

Kate lachte auf. “Möchten Sie eine Tasse, Sir?”

“Die Señorita ist sehr liebenswürdig.” Sein Lächeln wurde breiter.

Kates Grübchen zeigten sich. “Dann setzen Sie sich doch. Ich bringe Ihnen eine Tasse.” Sie stand auf und holte die Kaffeekanne.

Als die zwei Männer ein Gespräch auf Spanisch anfingen, erstarrte Kate. Da sie nach drei Jahren in Spanien und Portugal beide Sprachen einigermaßen beherrschte, verstand sie jedes Wort.

“Major Jack, wer ist die kleine Maus mit den hübschen Augen und dem schmutzigen Gesicht?”

Kate besah ihr Spiegelbild in einem Löffel und wischte mit einer Serviette ihr Gesicht ab.

“Wenn ich das wüsste, Carlos. Sie gehört zum Personal meiner Großmutter.” Jack Carstairs sagte es gleichgültig und gelangweilt.

“Dünn ist sie.”

“Vermutlich hat sie seit Wochen nichts Anständiges mehr zu essen bekommen”, erwiderte die tiefe Stimme. “Möchte wissen, was meine Großmutter mit diesem armseligen Ding anfängt.”

Kate errötete vor Unwillen.

“Aber hübsch ist sie”, fuhr Carlos fort. “Sie hat sehr schöne Augen und braucht nur etwas Fleisch auf den Knochen. Ich mag es, wenn eine Frau sich weiblich anfühlt.”

Jack Carstairs brummte. “Du denkst zu viel an Frauen.”

“Ach, Major Jack, sagen Sie das nicht, Sie mit Ihrem hübschen Gesicht und den blauen Augen, die alle Damen dahinschmelzen lassen.”

Unwillkürlich fasste Jack nach seiner Wange.

“Ach, der kleine Kratzer wird Sie vor der Aufmerksamkeit der Frauen nicht retten. Er wird nur …”

“Halt den Mund, Carlos”, fuhr Jack ihn an.

Schweigen breitete sich aus. Kate steckte noch ein paar Scheite ins Feuer. Ihr Gesicht glühte rosig.

“Ja”, fuhr Carlos fort, “die Kleine ist flach wie ein Brett, aber mit reichlichem Essen werden ihre Kurven sich köstlich runden.”

Kate erstarrte. Wie konnten sie es wagen, so über sie zu sprechen? Sie war nicht unberührt, nicht mehr, aber das konnten diese beiden nicht wissen.

Keine Frau, die mit einer Armee durchs Land gezogen war, konnte sich jene Unschuld bewahren, die man bei jungen unverheirateten Engländerinnen voraussetzte. Aber die meiste Zeit hatte sie unter dem Schutz des Vaters und ihrer Brüder sowie unter jenem der Soldaten gestanden, die sie kannten. Kate, die sich frei unter den Uniformierten bewegt hatte, sich um ihre Verwundungen gekümmert, für sie Briefe an ihre Lieben geschrieben und sie mit Suppe und freundlichen Grüßen gelabt hatte, war damals vor jenen Kränkungen sicher, denen sie nun im Haus eines sogenannten englischen Gentleman ausgesetzt war. Wenn auch in einer fremden Sprache.

Carlos' Stimme drang wieder in ihr Bewusstsein. “Und wenn diese Rundungen wachsen, werde ich da sein, um ihnen zu huldigen. Ich, Carlos Miguel Riviera.”

“Das reicht!” Jack schlug einen barschen Ton an. “Du wirst nichts dergleichen tun.”

“Aber, Major Jack …”, Carlos lächelte, als ihm ein Licht aufging. “Sie haben es also selbst auf das Mädchen abgesehen?”

“Nicht im Entferntesten”, entfuhr es Jack scharf. “Ich interessiere mich nicht für Personal. Aber ich möchte, dass du die Finger von ihr lässt. Sie steht in den Diensten meiner Großmutter, verstanden?”

Die Männer der Coldstream Guards kannten diesen Ton, und keinem wäre es eingefallen zu widersprechen oder nicht zu gehorchen. Carlos hob beschwichtigend die Hand. “Nein, ich werde mit dem Mädchen nichts anfangen.” Er sagte es beschwichtigend, konnte es sich aber nicht versagen hinzuzusetzen: “Sie gehört ganz Ihnen, Major Jack.”

Jack fuhr auf und sah Carlos finster an, doch Geklirr vom anderen Ende der Küche lenkte ihn ab. Beide drehten sich nach Kate um.

Die kleine Gestalt bebte vor Wut, ihre Augen blitzten. “Ihr Kaffee, Gentlemen.” Sie betonte das letzte Worte sarkastisch, hob sodann zur Verblüffung der Männer die Kanne und schleuderte diese in ihre Richtung.

3. KAPITEL

Ihr durch jahrelange Kampferfahrung geschärftes Reaktionsvermögen ließ die beiden Männer geschickt ausweichen, bewahrte sie jedoch nicht davor, mit heißem Kaffee bespritzt zu werden, als das irdene Gefäß an der Wand hinter ihnen zerschellte. Sie fluchten in einem Gemisch aus Spanisch, Portugiesisch und Englisch und wandten sich der Quelle ihres Ungemachs zu. Doch es war niemand mehr zu sehen. Kate war aus der Küche gestürmt, als die zwei sich noch duckten und Deckung suchten.

“Verdammtes Weibsbild!”, grollte Jack. “Was hat sie denn? Jetzt ist alles voller Kaffee.” Er zog sein durchnässtes Hemd aus und trocknete damit Gesicht und Brust ab.

Carlos, der sich mit einem Küchentuch abwischte, sah hoch. “Womöglich hat sie verstanden, was wir sagten?”

Jack starrte ihn an. “Ein englisches Küchenmädchen mitten in Leicestershire soll Spanisch verstehen? Ausgeschlossen! Obwohl sie sich tatsächlich den Ruß aus dem Gesicht wischte.”

Nachdenklich schüttelte er den Kopf. “Nein. Lächerlich. Sie ist Engländerin.” Er stand auf und rieb energisch sein wirres schwarzes Haar trocken. “Es sei denn, sie hat spanisches Blut in den Adern.” Er dachte an ihre klare helle Haut, die graugrünen Augen, das lockige, nussbraune Haar. Wieder schüttelte er den Kopf. “Nein, unmöglich.”

Carlos zuckte mit den Achseln. “Warum dann das?” Er deutete auf die zerbrochene Kaffeekanne.

“Woher soll ich das wissen?”, erwiderte Jack noch immer ungehalten. “Die Kleine gehört ins Irrenhaus. Verdammt, aber diesmal lasse ich es ihr nicht durchgehen.”

“Diesmal?”, fragte Carlos lächelnd. “Soll das heißen, dass sie Ihnen schon einmal auf dem Kopf herumtanzte, Major Jack?”

Ein Blick aus eisblauen Augen traf ihn. “Mach sofort alles sauber”, herrschte der Major ihn an.

“Sofort.” Carlos bückte sich nach den Scherben, und Jack schritt mit Gewittermiene hinaus.

“Na, das Mädchen hat den Löwen in ihm geweckt”, murmelte Carlos. “Hoffentlich hat es sich gut versteckt, denn Major Jack ist furchtbar, wenn man ihn reizt.”

Jack betrat die Diele und blickte um sich. Das Mädchen war nirgends zu sehen. Er ballte die Hände zu Fäusten. Das kleine Biest würde etwas erleben, ehe er sie hinauswarf! Die kalte Morgenluft machte sich auf seiner nackten Haut unangenehm bemerkbar. Mit einem halblauten Fluch hinkte er die Treppe hinauf und stieß an ihrem oberen Ende mit Kate zusammen, die den Gang entlangstürmte. Der Aufprall war so heftig, dass er sie packen musste, um nicht selbst das Gleichgewicht zu verlieren.

Kate, die ebenfalls instinktiv die Arme ausstreckte, wurde gegen einen breiten, sehr kraftvollen und nackten männlichen Torso gedrückt. Seine Brust war gewölbt und dunkel behaart, die Schultern breit und muskulös. Seine Haut war warm und glatt und verströmte einen Duft, der sie ganz einzuhüllen schien.

“Oh!”, stieß sie hervor und versuchte sich loszureißen.

“Nicht so hastig, Mädchen!”, erwiderte er zwischen den Zähnen. “Was fällt dir ein, die Kanne nach uns zu werfen? Du hättest uns verletzen können.”

“Ach was, ich spiele schon jahrelang Kricket und habe daneben gezielt.”

“Kricket? Unsinn! Mädchen spielen nicht Kricket. Dir gebührt eine Lektion in Anstand.”

“Lassen Sie mich los”, fauchte sie. “Was erlauben Sie sich?” Sie drehte und wand sich, doch er hielt sie mühelos fest. Ein Kampf war zwecklos, da er viel größer war. Als er auflachte, hörte es sich an wie ein sonores Brummen aus den Tiefen seiner Brust.

“Wenn du dich weiter so in meinen Armen bewegst, kleine Wildkatze, könnte ich Gefallen daran finden”, raunte er ihr ins Ohr.

Kate erstarrte. Der Kerl wollte sie in Verlegenheit bringen – sie musste sofort ihre Taktik ändern.

“Oh, Sie tun mir weh … oh …” Sie seufzte dramatisch und sackte plötzlich in seinen Armen zusammen.

“Verdammt!”, entfuhr es ihm.

Kate spürte, wie sein fester Griff um ihre Arme sich sofort lockerte.

“Verdammt noch mal”, stieß er abermals hervor. Die junge Frau war so klein und zart. Und nun war sie in Ohnmacht gefallen, und es war seine Schuld. Reue erfasste ihn. Er kam sich wie ein Ungeheuer vor. Er hatte gewusst, dass sie halb verhungert war, und hätte sie nicht so erschrecken dürfen, auch wenn sie eine Kanne mit heißem Kaffee nach ihm geworfen hatte. Jetzt musste er sie auf ihr Zimmer tragen. Sein Griff verschob sich, er bückte sich, um sie hochzuheben.

Sofort war Kate hellwach und wie der Blitz auf den Beinen. “Verstand geht vor Kraft!”, rief sie ihm zu und versetzte ihm einen Schlag ins Gesicht. Und schon lief sie den Gang entlang.

In ihrem Zimmer angekommen, drehte sie sich um. “Und Mädchen spielen doch Kricket!” Damit knallte sie die Tür hinter sich zu, drehte den Schlüssel um und lehnte sich dagegen, außer Atem, lachend, merkwürdig aufgekratzt.

Er starrte ihr verblüfft nach und verwünschte sie auf Englisch und Spanisch. Dann drehte er sich um und hinkte, so schnell er konnte, zum Zimmer seiner Großmutter. Seine Miene hätte nicht unheilverkündender sein können.

“Großmama!” Er platzte in ihr Zimmer. “Wer zum Teufel ist diese kleine Wildkatze?”

Sie musterte ihren Enkel aus unschuldsvollen blauen Augen. Er war wutentbrannt. Großartig! dachte Lady Cahill. Keine Spur mehr von der matten Teilnahmslosigkeit, von der Amelia gesprochen hatte. Etwas oder – nach den Geräuschen zu schließen – jemand hatte ihn zum Leben erweckt. Und seine liebevolle Großmutter gedachte die Entwicklung voranzutreiben.

Sie sah ihn missbilligend an. “Was denkst du dir eigentlich dabei, mein Lieber, um diese Tageszeit lästerlich fluchend in mein Boudoir hereinzuplatzen?” Ihre blauen Augen verrieten eisigen Unmut. “Zu meiner Zeit hätte ein Gentleman nicht im Traum gewagt, in dieser unziemlichen Kleidung oder besser gesagt, ohne jede Aufmachung, einer Dame unter die Augen zu kommen! Verschwinde, mein Junge, und lass dich erst wieder in korrekter Kleidung blicken. Ich bin schockiert und entsetzt!” Mit beleidigter Miene wandte sie den Blick von seiner Blöße ab.

Jack machte den Mund auf, um ihn sofort wieder zu schließen. Verflixt, seine Meinung konnte er ihr unmöglich sagen. Immerhin war sie seine Großmutter. Er sah sie finster an, wohl wissend, was für ein Spiel sie trieb. Seine letzte Guinee hätte er verwettet, dass der Anblick eines Mannes ohne Hemd sie ebenso wenig schockierte wie ihn. Und seine Flucherei … diese scheinheilige Person, die fast jeden ihrer Sätze mit Kraftausdrücken würzte, tat nun so, als müsste sie erröten! Verdammt wollte er sein, wenn er jetzt blieb und sich von seiner Großmutter die Leviten lesen ließ. Jack verbeugte sich ironisch und ging hinaus.

Als er die Tür hinter sich zuwarf, ließ Lady Cahill sich mit höchst undamenhaftem Grinsen entspannt in ihre Kissen zurücksinken.

“Einfach skandalös, Mylady”, ertönte es aus dem Hintergrund.

“Ach, nur nicht so zimperlich, Smithers. Sie haben doch sicher schon einen Mann ohne Hemd gesehen?” Lady Cahill warf ihrer Zofe, die eine undurchdringliche Miene zur Schau trug, einen flüchtigen Blick zu. “Nun, vielleicht auch nicht. In diesem Fall ist Ihr Horizont eben jetzt erweitert worden.”

“Mylady!”, gab Smithers indigniert zurück.

“Geben Sie mir meinen Umhang”, wies die alte Dame sie an. “Ich möchte aufstehen.”

“Vor elf!”

Lady Cahill sah amüsiert die schockierte Miene ihrer Zofe. “Vielleicht doch nicht”, entschied sie. “Holen Sie die Kleine, die ich mitbrachte. Sie soll mit mir heiße Schokolade trinken, falls es dergleichen an diesem gottverlassenen Ort gibt.”

Ihre Zofe erstarrte vor Ablehnung. “Diese schäbige junge Person?”

Die Stimme der alten Dame wurde zu Eis. “Diese 'schäbige junge Person' ist die Tochter meiner geliebten Patentochter Maria Farleigh und wird als mein Gast behandelt. Verstanden?”

Die Frau knickste. “Ja, Mylady”, murmelte sie ergeben.

Kate erstarrte, als an ihre Tür geklopft wurde, und blieb zusammengekauert und mit dem Rücken zur Tür auf dem Bett liegen. Wieder klopfte es. “Gehen Sie!”, rief sie.

Kurzes Schweigen trat ein.

“Miss?” Eine unverkennbar weibliche Stimme. Kate glitt vom Bett und lief zur Tür. Als sie öffnete, sah sie das missbilligende Gesicht der Zofe vor sich. “Lady Cahill lädt Sie auf eine Tasse heiße Schokolade in ihr Boudoir ein.” Als der Blick der kalten hellen Augen auf Kates ärmliche Aufmachung fiel, zuckte die lange Nase fast unmerklich vor Geringschätzung.

Kate schob ihr Kinn vor. “Haben Sie die Schokolade zubereitet?”, fragte sie.

Der Blick wurde verächtlich. “Ich bin die Zofe Ihrer Ladyschaft, nicht ihre Köchin. Ich werde Mr. Carstairs' Diener sagen, er solle die Köchin anweisen, die Schokolade zu machen.” Ihr kalter Blick gab Kate zu verstehen, dass Lady Cahills Zofe sich nie so weit herablassen würde, Küchenarbeit zu tun.

Kate unterdrückte ein Schmunzeln und ging zwei Schritte in die von Smithers gewiesene Richtung. Sie hätte zu gern ihr Gesicht gesehen, wenn sie merkte, dass niemand außer ihr selbst da war, um für Lady Cahill das Frühstück zu machen. Sofort regten sich Gewissensbisse. Lady Cahill war eine betagte Dame und von der langen Fahrt erschöpft. Und Kate wusste, dass sie unterwegs nichts zu sich genommen hatte.

“Bitte melden Sie Lady Cahill, dass ich sofort komme. Aber zuerst muss ich mich um das Frühstück Ihrer Ladyschaft kümmern.”

Augenbrauen hoben sich missvergnügt. Der verkniffene Mund öffnete sich. “Aber ich bekam Anweisung …”

“Haben Sie die Güte, meine Botschaft an Lady Cahill weiterzugeben”, unterbrach Kate sie in kühlem, keinen Widerspruch duldendem Ton.

“Sehr wohl, Miss.” Die Frau schniefte herablassend, ging aber widerspruchslos, ohne sich ihre Verblüffung anmerken zu lassen. Trotz seiner grässlichen Kleidung war dem Mädchen seine gute Herkunft anzumerken.

Kate lief hinunter, wobei sie die Augen nach den zwei Männern offen hielt, die jedoch nirgends zu sehen waren. In der Küche entfachte sie rasch ein Feuer und setzte den Wasserkessel auf. Als sie nach genauer Durchsuchung des Vorratsraumes feststellte, dass es keine Schokolade gab, fand sie sich achselzuckend damit ab. Sie musste sich eben etwas anderes einfallen lassen.

Kate fand ein großes Tablett und legte ein Tuch darauf. In kürzester Zeit stand Geschirr darauf, eine Teekanne, zwei weich gekochte Eier und ein sparsam gebutterter Toast. Gewiss nicht das, was Lady Cahill gewohnt war, doch musste es reichen. Sie trug das schwere Tablett hinauf.

“Ach, meine Liebe”, empfing Lady Cahill sie. “Aber wie kommt es, dass du dich mit dem Tablett abschleppst? Das überlass getrost einem der Diener.”

Kate stellte das Tablett auf einen Tisch neben Lady Cahills Bett. “Guten Morgen, Madam”, sagte sie gut gelaunt. “Hoffentlich haben Sie gut geschlafen.”

Die alte Dame verzog das Gesicht. “In diesem Bett? Wie könnte ich, meine Liebe?” Ihre Handbewegung umfasste den ganzen Raum. “Aber ich muss wohl froh sein, überhaupt ein Zimmer bekommen zu haben, da mein lieber Enkel sich weigerte, seine eigene Schwester auch nur zu empfangen. Gottlob war Smithers so vorausblickend, Bettwäsche einzupacken. Ich weiß gar nicht, was für ein Haus mein Enkel hier führt, aber du kannst sicher sein, dass ich ihm meine Meinung sagen werde.”

Die alte Dame zwinkerte ihr zu, und Kate musste lächeln. Sie goss Tee ein.

“Tee?”, schmollte die alte Dame. “Ich wollte Schokolade.”

“Es gibt hier keine.”

“Keine Schokolade? Man merkt, dass wir auf dem Land sind.” Wieder verzog sie schmollend den Mund. “Vermutlich gibt es auch kein frisches Gebäck?”

Kate schüttelte den Kopf. “Nein, Madam. Aber ich habe frisch gekochte Eier für Sie und ein wenig Toast. Hier, essen Sie, solange er heiß ist”, schmeichelte sie.

Ohne ihre widerwillige Miene zu beachten, stellte Kate das Frühstück vor sie hin. Nach einigem Grollen verzehrte Lady Cahill alles, während sie die ganze Zeit vorgab, dass sie es nur Kate zuliebe tue. Schließlich lehnte sie sich zurück und sah Kate, die sich am Fußende des Bettes niedergelassen hatte, nachdenklich an. “Nun, mein Kind”, sagte sie. “Ich nehme an, du bist meinem Enkel begegnet.”

“Was hat er über mich gesagt?”, fragte Kate wachsam.

Die alte Dame schmunzelte. “Nicht viel.”

“Ach.” Ihr war klar, dass Lady Cahill nicht die Absicht hatte, mehr zu sagen. “Er weiß wohl nicht, wer ich bin, oder?”

Lady Cahill registrierte die leichte Röte, die Kate in die Wangen stieg. “Hat er dich denn nicht gefragt?”

Kate schien ein wenig verlegen. “Nein, ich meine, ja, er hat mich gefragt, und ich nannte ihm natürlich meinen Namen. Aber ich glaube nicht, dass er sich über meine Stellung im Klaren ist.”

“Was hast du gesagt?”

Kate war unbehaglich zumute. “Ich riet ihm, er solle Sie fragen.” Keck setzte sie hinzu: “Eine Antwort konnte ich ihm nicht geben, da ich ja entführt wurde. Ich weiß weder, warum Sie mich an diesen Ort brachten, noch weiß ich, was Sie für mich planen.”

Lady Cahill nickte zustimmend. “Um die Wahrheit zu sagen, hatte ich gestern noch überhaupt keinen Plan, außer dich aus diesem schrecklichen Haus fortzuschaffen und zu verhindern, dass du dein Leben ruinierst.”

“Ich soll mein Leben ruinieren? Wie das?”

“Still, Mädchen, reg dich nicht auf. Wenn du dich als Dienstmädchen verdingt hättest, wäre es um deine Heiratschancen geschehen gewesen.”

“Heiratschancen!” Kate stieß es verächtlich hervor.

“Jawohl, Miss!”, fuhr Lady Cahill sie an. “Du bist noch kein sitzen gebliebenes Mädchen. Du bist guter Herkunft, recht ansehnlich, und es geht nicht an, dass dein Eigensinn dein Leben ruiniert.”

“Keine Rede davon. Ich bemühe mich, mein Leben allein zu meistern, und lasse mich davon nicht abbringen.”

Kate sprang auf und fing an, im Zimmer auf und ab zu laufen. Ihr lag sehr daran, Lady Cahill alles begreiflich zu machen, vor allem, dass eine Ehe für sie nicht infrage kam. Sie war ruiniert, und selbst wenn sie versuchte, diesen Umstand zu verbergen, würde er schließlich doch ans Tageslicht kommen. Ihr lag jedoch nichts daran, vor dieser herrschsüchtigen alten Frau, deren scharfe Zunge ihr gutes Herz verbarg, die ganze Geschichte auszubreiten. Es war feige, gewiss, aber wenn sie sich den Respekt Lady Cahills bewahren konnte, und sei es durch Verheimlichen, dann würde sie es tun. Sie musste sie auf andere Weise überzeugen.

“Ich weiß, dass Sie es gut mit mir meinen, aber ich kann Ihre Wohltaten nicht annehmen. Ich war es zu lange gewöhnt, meinem Vater den Haushalt zu führen und viel mehr Verantwortung zu tragen als andere Mädchen meines Alters und Standes.”

“Schweig von Wohltaten”, fuhr Lady Cahill sie an.

“Madam, sehen Sie mich doch an. Sehen Sie meine Kleidung. Sie sagten, ich solle als Ihr Gast bei Ihnen leben, und Sie wollten mich in die Gesellschaft einführen. Können Sie sich vorstellen, dass ich in dieser Aufmachung Besuche mache und auf Bälle gehe?” Sie deutete auf ihr abgetragenes Kleid.

Lady Cahill starrte sie fassungslos an. “Natürlich nicht! Diese Lumpen würde ich meiner niedrigsten Magd nicht zumuten.” Kopfschüttelnd lehnte sie sich zurück. “Natürlich bekommst du alles Nötige – Kleider, Abendroben, Handschuhe, Hüte, Schirme, Accessoires – alles, was du dir wünschst.”

“So ist es, Madam. Ich müsste Sie um jede Kleinigkeit bitten, und das wäre mir unerträglich.”

“Ach was!”, schnaubte Lady Cahill.

“Außerdem verfüge ich über keine nennenswerten gesellschaftlichen Talente. Ich spiele kein Instrument, kann nicht malen. Ich kann zwar nähen und flicken und habe sogar Wunden genäht, aber sticken mag ich nicht. Ich kann tanzen, beherrsche aber nicht die Kunst, tagaus, tagein Belanglosigkeiten daherzuplappern. Da ich den größten Teil meines Lebens gearbeitet habe, liegt ein Leben im Salon mir nicht, und genau das erwarten Sie von mir.”

Lieber Gott, betete Kate, lass nicht zu, dass ich ihr die Wahrheit sagen muss. Ihre Einwände waren stichhaltig genug. Es stimmte, dass es ihr schwerfallen würde, Wohltaten anzunehmen. Aber Gesellschaften und Bälle zu besuchen, sich einmal richtig ins Vergnügen zu stürzen – ein närrischer Teil Kates verzehrte sich nach diesen Dingen.

Lady Cahill starrte sie entsetzt an. “Kind, du weißt ja nicht, was du sagst. Die meisten dieser Dinge sind nicht nötig, und andere lassen sich erlernen. In die Gesellschaft eingeführt zu werden heißt nicht unbedingt, dass man eine Salondame werden muss. Und was das unausgesetzte Plappern von Nichtigkeiten betrifft, so kannst du sicher sein, dass es eine Menge Leute gibt, die wenig anderes tun.”

Sie schwieg sekundenlang und sah das Mädchen an, das wieder still am Fußende des Bettes saß. “Du langweilst mich mit deiner albernen Halsstarrigkeit”, sagte sie schließlich mit einer herrischen Handbewegung. “Geh jetzt. Ich muss mir die Sache durch den Kopf gehen lassen. Wir sprechen später weiter.”

Kate stand auf, ein wenig schuldbewusst, weil sie der alten Dame Kummer bereitete. Aber sie hatte ja nicht darum gebeten, hierhergebracht zu werden. Sie hatte das Recht, über ihr Leben selbst zu entscheiden, und sie schuldete Lady Cahill außer Höflichkeit gar nichts. Warum also dieses Gefühl, dass sie unrecht hatte? War es denn falsch, niemandem etwas schuldig bleiben zu wollen? War es schlimm, sich sein Geld selbst zu verdienen, um nicht von anderen abhängig zu sein? Nein, das war es nicht. Aber sie hatte das Gefühl, es sei falsch, die Güte einer alten Dame zurückzuweisen, wie sie sich widerstrebend eingestand.

Sie nahm das Frühstückstablett und schloss die Tür leise hinter sich. Da erschien aus einem weiter vorn liegenden Raum Jack Carstairs im Flur. Kate hielt inne. Er stand zwischen ihr und der Treppe. Sie konnte sich in ihr eigenes Zimmer flüchten, in das Lady Cahills zurückgehen oder die Sache ausstehen.

Jack lehnte mit verschränkten Armen an der Wand und wartete mit spöttischer Miene, dass sie an ihm vorüberging.

Kate reckte eigensinnig ihr Kinn. Sie würde sich von nackter Gewalt nicht einschüchtern lassen! Selbst wenn er über sechs Fuß groß war und seine Schultern so breit waren wie … nun wie eben Schultern sein konnten. Aber sie war nicht nervös. Nicht ein bisschen! Das Tablett fester fassend, ging sie hocherhobenen Hauptes weiter.

In Jacks Augen blitzte es belustigt auf. Sie forderte seinen Bluff geradezu heraus. Nachdem sie die Kaffeekanne nach ihm geworfen hatte, konnte sie mit Recht davon ausgehen, dass er wütend auf sie war. Und dann hatte sie ihn, den Herrn des Hauses, auch noch geohrfeigt. Ganz schön mutig! Wenn er wollte, hätte er sie zerdrücken können wie ein Blütenblatt; sicher war ihr das klar. Aber sie wusste nicht, dass er noch nie im Leben einer Frau wehgetan hatte. Ob ihr Mut sie verließ? Nein, sie ging weiter, das Kinn stolz vorgeschoben. Seine Belustigung wuchs. Ein so kleines Ding und so viel Rückgrat.

Auch wenn sie keine Gewalt seinerseits befürchtete, musste sie nach der Szene in der Küche darauf gefasst sein, dass er sie hinauswarf. Und er wusste, dass dies zu den größten Ängsten eines Dienstmädchens gehörte, da es dann nie mehr eine Stelle fand.

Und doch hatte sie ihm eine Kaffeekanne an den Kopf geworfen. Besser gesagt, über seinen Kopf. Aber warum hatte sie das Gefäß nach ihm geworfen? So unwahrscheinlich es war, vielleicht verstand sie doch Spanisch. Jack beschloss, eine Probe aufs Exempel zu machen. An die Wand gelehnt, beobachtete er sie.

Kate fegte scheinbar unbeeindruckt vorüber, obwohl ihr Herz raste. Als sie die Treppe erreichte, sagte er auf Spanisch: “Señorita, in Ihrem Haar hat sich eine riesengroße Spinne verfangen. Gestatten Sie, dass ich sie entferne.”

Er erwartete, sie würde sich umdrehen, schreien, an ihren Haaren zerren oder aber weitergehen, ohne zu ahnen, was er gesagt hatte.

Doch sie erstarrte nur. Jack wartete kurz und überrascht, ehe er auf sie zuging. “Señorita?”

Sie rührte sich nicht. Jack berührte ihre Schulter. Guter Gott! Das Mädchen zitterte wie Espenlaub, so sehr, dass das Geschirr auf dem Tablett leise klirrte.

Rasch drehte er sie zu sich um und war entsetzt, als er die Angst in ihren Augen sah. Ihr Gesicht war totenbleich, auf ihrer Stirn glänzten Schweißperlen. Sie schluckte krampfhaft. “Bitte, entfernen Sie die Spinne”, flüsterte sie mit bleichen Lippen.

Jack starrte sie an, wie betäubt von der unerwarteten Heftigkeit ihrer Reaktion.

“Bitte”, flüsterte sie.

“Armes Mädchen. Es tut mir ja so leid”, sagte er zerknirscht. “Da ist gar keine Spinne.”

Er nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf einen Tisch in der Nähe, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Sie starrte ihn verständnislos an. Wieder legte er ihr die Hände auf die Schultern und schüttelte sie leicht, um sie aus ihrem tranceähnlichen Angstzustand zu reißen.

“Es gibt keine Spinne. Ich habe sie erfunden”, erklärte er zerknirscht. “Es war nur ein Spaß.”

Sie öffnete den Mund und atmete auf.

“Es tut mir leid”, wiederholte er. “Ich wollte nur feststellen, ob du Spanisch verstehst.”

Sie blickte ihn verwirrt an, noch immer wie gelähmt von ihrer Spinnenangst.

“Ich sagte es auf Spanisch.” Seine Hände ruhten warm auf ihren Schultern. Sie zitterte noch immer, und er war wider Willen gerührt. Da er nicht wusste, wie er sie beruhigen sollte, zog er sie an sich, schlang die Arme und sie und hielt sie fest, während er ihr tröstliche Worte ins Ohr flüsterte. Er atmete tief ein. Was war das für ein Duft, der von ihr ausging? Er kam ihm sehr vertraut vor. Seine Umarmung wurde fester.

Ihm kam gar nicht der Gedanke, dass er sich ungehörig benahm, er hätte jedem erklären können, dass er nur trösten und helfen wollte.

Kates Wange war an seine Brust gedrückt, ihr Kopf ruhte zwischen Kinn und Kehle. Sie spürte die Wärme seines Atems, die Rauheit seiner unrasierten Wange, die sich in ihrem seidigen Haar fing, als er sein Gesicht sanft daran rieb. Sie hörte seinen Herzschlag. Sein starker Körper umfing sie schützend und sicher.

Allmählich wurde ihr klar, wer sie festhielt und warum. Sie versuchte sich aus der Umarmung zu lösen. Er gab sie nicht sofort frei, sodass sie sich mit aller Kraft gegen ihn stemmen musste und endlich zerrauft, schwer atmend und rot vor Verlegenheit von ihm freikam.

“Ich nehme an, das war auch einer von Ihren Tricks!” Sie versuchte ihr Haar in Ordnung zu bringen und ihr Kleid glatt zu streichen.

Ihre Worte weckten auf der Stelle ein Schuldgefühl in Jack, und eine unverhältnismäßige Wut erfasste ihn.

“Nein, das war es nicht! Es ist nicht meine Gewohnheit, mich mit Küchenmädchen abzugeben. Ich wollte dich nur trösten.”

Sie funkelte ihn zornig an, ohne zu wissen, was sie mehr empörte, sein Verhalten von vorhin oder seine Geringschätzigkeit.

“Auf Ihre Art von Trost kann ich verzichten, außerdem hätte ich Trost nicht nötig gehabt, wenn Sie mir nicht den gemeinen Streich gespielt hätten.”

“Woher hätte ich wissen sollen, dass du so großes Getue um eine Spinne machst?”

Kates Wut verrauchte sofort, und sie blickte weg. Sie hatte sich ihrer Spinnenfurcht wegen immer geschämt, und sie hatte tapfer, wenn auch vergeblich dagegen angekämpft. Auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass diese grässlichen Tiere klein und meist harmlos waren, geriet sie in Panik, wenn sie mit ihnen in Berührung kam.

“Sie haben recht”, sagte sie steif. “Es tut mir leid, dass ich so töricht reagierte. Es wird nicht wieder vorkommen.” Sie drehte sich um und wollte nach dem Tablett greifen.

“Nicht so hastig, Mädchen.” Er umfasste ihr Handgelenk und drehte sie zu sich um. “Wer bist du eigentlich?”, fragte er und sah sie durchdringend an.

“Ich sagte schon, wie ich heiße. Kate Farleigh, falls Sie es vergessen haben.” Sie versuchte, ihm ihren Arm zu entwinden. “Würden Sie mich wohl loslassen?”

“Ich bin mit dir noch nicht fertig.”

Kate schürzte verärgert die Lippen. “Sie glauben wohl, Ihre Position gibt Ihnen das Recht, andere Menschen zu schikanieren?”

“Was?” Er runzelte die Stirn.

“Sie sind offenbar der Meinung, mit weniger vom Glück Begünstigten nach Belieben umspringen zu können. Nun, es steht Ihnen nicht zu. Wer immer ich bin, ich habe das Recht, mich um meine Belange selbst zu kümmern, ohne Einmischung Ihrerseits oder seitens eines Mitglieds Ihrer Familie!” Kate blickte bezeichnend auf ihr Handgelenk, das er noch immer umfasst hielt.

Er sah die kurzen, stumpfen und matten Nägel, die so anders waren als die glatten, glänzenden Ovale der Damen, die er kannte. Er drehte ihre Hand um und strich mit seinem Daumen sanft über ihre aufgeraute Haut. Kein Zweifel, das Mädchen war Arbeit gewöhnt.

“Verflixtes kleines Küchenmädchen!”, murmelte er kopfschüttelnd. “Wie kommt es, dass meine Großmutter dich mitbrachte?”

Kate sah erstaunt zu ihm auf. Noch immer sah er sie mit gerunzelter Stirn an. Sie unterdrückte ein Lächeln. Eigentlich konnte man es ihm nicht verübeln, da sie gekleidet war wie ein Küchenmädchen und er sie in der Küche arbeiten gesehen hatte. Nun, wenn der Herr des Hauses darauf bestand, sie ein Küchenmädchen zu nennen, wollte sie sich fügen – und es ihm heimzahlen! Schließlich galt es, sich für die angebliche Spinne zu rächen.

“Sir.” Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen.

Noch immer streichelte er sie gedankenverloren mit dem Daumen.

“Sir, ich will an meine Arbeit. In der Küche muss der Boden geschrubbt werden.” Wieder versuchte sie sich loszumachen. Die sanfte Bewegung seines Daumens fing an, sie zu beunruhigen.

“Wo hast du sprechen gelernt wie eine Dame?”

Ach, verdammt! Würde er sie nie loslassen? Nun aber setzte sich Kates Sinn für Humor durch. “Wie eine Dame?” Sie sah ihn in gespieltem Erstaunen an. “Nie hätt' ich gedacht, dass ich wie 'ne richtige Dame klinge”, sagte sie und dehnte die Vokale wie ein Landmädchen. “Ich führte einem alten Gentleman das Haus, und er wollte, dass ich anständig sprechen lerne. Er war ein richtiger Gelehrter, ein Reverend, der es hasste, wenn die englische Sprache malträtiert wurde.”

Ihm schien nicht aufzufallen, dass ihr Akzent immer breiter wurde. Sie verschränkte verlegen die Hände, so wie sie es sich vorstellte, dass ein Landmädchen es tun würde, wenn es sich einem stattlichen Gentleman gegenübersah.

“Er brachte mir Lesen und Schreiben und Rechnen und alles bei”, fuhr sie fort, ihn mit großen, unschuldigen Augen anblickend.

“Aber du verstehst Spanisch”, zeigte Jack sich beharrlich. “Wie kommt es, dass ein Küchenmädchen eine fremde Sprache lernt?”

“Ach, der Gentleman reiste viel, und es war einfacher, mich mitzunehmen, als mich zurückzulassen, deshalb konnte es nicht ausbleiben, dass ich im Ausland ein paar Brocken aufschnappte. Ist das alles, Sir?”, fragte sie unterwürfig und mit gesenktem Kopf, um ihr Lachen zu verbergen.

Sie merkte, dass es ihr nicht gelungen war, seine Neugierde zu befriedigen, und dass er deshalb ungehalten war. Wenn er herausfand, wer sie wirklich war, würde er außer sich sein. Geschah ihm ganz recht, weil er voreilige Schlüsse gezogen hatte – und wegen der Spinne.

“Hm, ja”, murmelte er unwillig.

Kate knickste, wie ihre alte Kinderfrau vor ihrem Vater geknickst hatte, und griff nach dem Tablett. Leichtfüßig lief sie die Treppe hinunter, sich ein Lachen verbeißend. Sie konnte sich das Gesicht vorstellen, das er machen würde, wenn Lady Cahill ihm eröffnete, wer sie war.

Jack sah sie verschwinden, drehte sich um und klopfte an die Tür seiner Großmutter.

4. KAPITEL

“Wo zum Teufel hast du das Mädchen aufgegabelt, Großmama?”, fragte Jack beim Eintreten.

Seine Großmutter betrachtete ihn kühl. “Es geht mir sehr gut, Jack, danke der Nachfrage.”

“Verdammt …”, setzte er an, sah dann das kampflustige Blitzen in den runden blauen Augen und erkannte, dass es klüger war, klein beizugeben. Aus langer Erfahrung wusste Jack, dass seine Großmutter imstande war, sich endlose Wortgefechte mit ihm zu liefern. Verdammt, seufzte er, was habe ich verbrochen, um von solchen Frauenzimmern heimgesucht zu werden?

Als er sich auf die Bettkante setzte und sein steifes Bein ausstreckte, schnappte die Zofe entrüstet nach Luft.

“Smithers, gehen Sie hinaus, wenn Ihnen der Anblick eines Mannes auf meinem Bett unerträglich ist!”, rügte Lady Cahill ihre Zofe und wartete, bis sie hinausgegangen war.

“Dumme Person!”, murmelte die alte Dame. “Aber was la toilette betrifft, ist sie Gold wert. Sie bringt es fertig, dass eine alte Frau wie ich nicht wie eine alte Hexe aussieht.”

Jack lächelte. Seine gute Laune war wiederhergestellt. “Alte Hexe, dass ich nicht lache! Als ob du nicht dein Leben lang eine gefeierte Schönheit geblieben wärest. Du hast dich von den Reisestrapazen sichtlich erholt und siehst großartig aus.”

“Papperlapapp!”, sagte seine Großmutter entzückt. “Du bist ein durchtriebener Junge und willst mich nur herumkriegen.”

Jack lächelte insgeheim, als er sich erinnerte, wie die Großmutter seiner Schwester die Leviten gelesen hatte, weil sie genau diese ungehörige Wendung gebrauchte. “Dich herumkriegen?”, neckte er sie. “Aber Großmama! Was für ein vulgärer Ausdruck. Ich bin schockiert.”

“Du sollst Ältere nicht kritisieren, junger Mann”, gab sie zurück, wobei ihr Augenzwinkern verriet, dass sie sich ihrer Inkonsequenz durchaus bewusst war. “Also, was hat es mit deinen Depressionen auf sich? Den Kopf hängen zu lassen sieht dir so gar nicht ähnlich, und ich kann solche Stimmungen nicht dulden!”

Jack atmete tief durch, verärgert über ihre Direktheit. “Wie du siehst”, erwiderte er leichthin, “haben deine Quellen dich falsch informiert. Ich erfreue mich bester Gesundheit, obwohl ich ein Krüppel bin.”

Lady Cahill sah ihn prüfend an. “Du bist ebenso wenig ein Krüppel wie ich. Was ist schon ein steifes Bein? Nach einem Jagdunfall hatte dein Großvater jahrelang eines. Es hielt ihn nicht davon ab, zu tun, was er wollte.”

“Wenn ich mich recht erinnere, konnte er bis kurz vor seinem Tod noch Fuchsjagden reiten.”

Nun trat Schweigen ein. Lady Cahill wusste, dass er seine Verwundung als besonders grausam empfand, da er, vor dem Krieg als hervorragender Jagdreiter bekannt, in einem der bekanntesten Reviere des ganzen Landes einen Besitz geerbt hatte. Ausgerechnet jetzt, da er nicht mehr im Sattel sitzen konnte.

Jack stand unbeholfen auf. Über seine Verwundung zu sprechen fiel ihm immer noch schwer. “Ist die Frage gestattet, was dich in mein bescheidenes Haus führt?”, fragte er, um das Thema zu wechseln.

“Ich wollte herausfinden, was mit dir los ist. Und was du dir dabei gedacht hast, deiner eigenen Schwester die Türe zu weisen.”

“Großmama, du siehst ja selbst, dass ich hier keine Gäste empfangen kann. Außerdem war ich zu der Zeit völlig am Ende. Es tut mir leid, aber ich hatte genug von Frauen, die wegen meiner … Entstellung weinten und wehklagten”, schloss er steif.

“Entstellung, dummes Zeug!” Sie schnaubte undamenhaft, während ihr Blick zu der Narbe auf seiner rechten Wange wanderte. “Wenn du diesen kleinen Kratzer im Gesicht meinst, nun, du hast ohnehin viel zu gut ausgesehen. Jetzt wirkst du viel männlicher, nicht mehr wie ein hübscher Junge.”

Er vollführte eine ironische Verbeugung. “Danke, Madam.”

“Ach, schweig still. Ich möchte jetzt aufstehen. Geh und schick einen Diener mit heißem Wasser herauf.”

“Leider ist das unmöglich. Ich beschäftige kein Hauspersonal.”

Lady Cahill setzte sich zutiefst schockiert auf. “Was? Kein Hauspersonal?”, stieß sie hervor. “Unmöglich! Du musst Bedienstete haben!”

“Haushaltung interessiert mich nicht. Ich habe jahrelang in so primitiven Unterkünften gehaust, dass es mir jetzt ausreicht, ein Dach über dem Kopf und ein Bett zum Schlafen zu haben. Selbst wenn ich die Mittel hätte, was nicht der Fall ist, würde ich mein Geld nicht für Dienstboten hinauswerfen.”

Lady Cahill war entsetzt. “Kein Hauspersonal?”

“Nur Carlos, meinen Burschen, der sich auch um die Pferde kümmert.” Er hob die Hand, um einer Bemerkung von ihr zuvorzukommen. “Dir stehen nur deine eigenen Leute zur Verfügung. Ich brachte sie im Dorfwirtshaus unter – bis auf deine Zofe und das Mädchen. Sie werden sich um deine Bedürfnisse kümmern.”

Lady Cahill schnaubte. “Smithers wird sich nie so weit herablassen, Wasser heiß zu machen.”

Er zuckte mit den Achseln. “Dann muss sich eben das Mädchen darum kümmern. Sie scheint mir sehr tüchtig.”

“Welches Mädchen? Wovon redest du, mein Junge?”

“Die dünne Kleine mit dem grässlichen schwarzen Kleid. Großmama, ich muss mich sehr wundern, dass dir ihre Aufmachung entgangen ist. Sonst bist du doch sehr darauf bedacht, dass deine Dienstboten einen guten Eindruck machen. Und wie kommt es …”, er senkte die Stimme vor Entrüstung, “dass sie halb verhungert war? Gestern fiel sie vor der Haustür in Ohnmacht.”

“Sie wurde ohnmächtig?” Lady Cahill ließ ihn nicht aus den Augen.

“Sie fiel um, vor Hunger, oder ich müsste mich sehr irren. Sie ist ja nur Haut und Knochen mit Riesenaugen. Hellhäutig, lockiges braunes Haar, sieht aus, als würde ein Windstoß durch sie hindurchfegen, eine spitze Zunge und Angst vor Spinnen.”

Jack hielt inne, da er schon zu viel gesagt hatte. Aus Erfahrung wusste er, dass seine Großmutter zwei und zwei zusammenzählen und sich ihren Reim darauf machen konnte.

“Angst vor Spinnen? Das wundert mich aber. Ich hätte gedacht, sie fürchtet weder Tod noch Teufel. Hm, ich habe sie für sehr beherzt gehalten. Aber sie ist nicht mein Hausmädchen”, schloss Lady Cahill. “Hat sie das behauptet?”

Jack furchte die Stirn. “Nein”, sagte er nachdenklich. “Ich muss wohl einen voreiligen Schluss gezogen haben.” Seine Augen wurden schmal, als er sich Kates Auftritt vor ein paar Minuten vergegenwärtigte. “Aber wenn sie nicht dein Hausmädchen ist, was ist sie dann?”

“Sie heißt Kate Farleigh.”

“Das sagte sie. Aber wer ist sie?”

“Sie ist die einzige Tochter meines Patenkindes, der verstorbenen Maria Farleigh, geborene Delacombe.” In wenigen Sätzen berichtete Lady Cahill Jack, was sie von Kates Geschichte wusste.

“Dann ist sie ja eine Dame”, sagte er mit gerunzelter Stirn.

“Natürlich.”

“Nun, sie benimmt sich aber nicht so.”

“Ich fand sie sehr wohlerzogen”, antwortete seine Großmutter. “Gewiss, sie ist jähzornig. Funkelte mich mit ihren großen blauen Augen an …”

“Nicht blau, eher graugrün.”

Die alte Frau verkniff sich ein Lächeln. Ihm war also die Augenfarbe aufgefallen … “Wie du meinst. Also, sie funkelte mich an, verlor aber nicht die Fassung. Sie blieb ganz kühl, als ich sie kurzerhand mitnahm.”

Er zog seine Brauen hoch. “Was soll das heißen?”

“Ach, sieh mich nicht so an. Es war die einzige Möglichkeit. Du sagtest selbst, dass sie am Verhungern war. Sie führte ein kümmerliches Dasein. Kate ist Vollwaise ohne Angehörige und besitzt anscheinend keinen Penny.”

Jack streckte sein Bein aus. “Ich verstehe immer noch nicht.”

“Die Kleine ist übertrieben eigensinnig und stolz. In diesem Punkt ist sie wie ihr Vater. Als Maria heiratete, hätte ihre Familie sie, die einzige Tochter, großzügig versorgt, er aber wollte nichts davon hören, damit man nicht glaubte, er würde sie wegen ihres Geldes heiraten. Sieh dir jetzt an, was daraus wurde! Seine eigene Tochter halb verhungert und in Lumpen!”

“Aber Kate … hm … Miss Farleigh”, lieferte er ihr das Stichwort.

“Sie sagte, sie wolle keine Wohltaten. Nun, ich hatte keine Zeit, mich mit ihr herumzustreiten, deshalb entführte ich sie kurzerhand.”

“Du tatest was?” Jack starrte seine Großmutter entgeistert an. Plötzlich konnte er nicht mehr an sich halten und fing zu lachen an. Er ließ sich aufs Bett fallen und lachte, bis er nicht mehr konnte.

Seine Großmutter beobachtete ihn hocherfreut. Erst als sie ihn so herzhaft lachen sah, wurde ihr klar, wie sehr sie befürchtet hatte, der Jack von früher sei für immer im Krieg geblieben.

Etwas hatte die Zurückhaltung durchbrochen, die er zur Schau getragen hatte, seitdem er verkrüppelt, enterbt und verstoßen heimgekehrt war. Unnatürlich ruhig, fast teilnahmslos hatte er sich verkrochen und war zum Einsiedler geworden.

Und jetzt hatte sie ihn vor Ablauf einer Stunde vor Wut kochend und dann hemmungslos lachend erlebt. Und eine schmächtige junge Frau war der Grund. Lady Cahill dankte dem Himmel für die Eingebung, die sie bewogen hatte, auf ihrem Weg nach Leicestershire Kate aufzusuchen. Aber jetzt konnte sie nicht zulassen, dass das Mädchen wieder von der Bildfläche verschwand.

Die alte Dame versetzte Jacks Schultern, die noch immer vor Lachen zuckten, ein paar Puffe. “Raus hier, mein Junge. Im Moment habe ich genug von dir und deinen Albernheiten.” Sie sagte es barsch, um ihre Gefühle zu verbergen. “Höchste Zeit, dass ich mich ankleide, sonst bekommt Smithers noch Zustände. Und da klar ist, dass dein Haus eine Frau braucht, die nach dem Rechten sieht, muss ich etwas unternehmen. Sei ein guter Junge, und sieh zu, ob ich heißes Wasser bekommen kann. Los, Jack, oder ich stehe im Nachthemd auf, und Smithers bekommt einen Anfall!”

Jack grinste. “Du bist die unmöglichste alte Dame, die ich kenne. Mich wundert, dass die arme Smithers nicht schon längst von einem Schock dahingerafft wurde.” Er stand auf und hinkte noch immer leise vor sich hin lachend hinaus.

Als Jack die Treppe hinunterging, wurde er ernst. Jetzt hieß es, Miss Kate Farleigh finden und ihr ein paar Dinge klarmachen. Ein Küchenmädchen? Ha! Nur am Saubermachen interessiert? Ha! Und er hatte sich ihretwegen Sorgen gemacht! Zweifellos saß das kleine Biest jetzt irgendwo und lachte sich ins Fäustchen, weil sie ihn an der Nase herumgeführt hatte.

Als er die Küche betrat, hielt er jäh inne. Kate schrubbte auf Händen und Knien den Steinboden.

“Was zum Teufel machen Sie da?”, brüllte er.

Kate fuhr auf und drehte sich um. Dann legte sie die raue Bürste aus der Hand und richtete sich auf. Sie sah seine wütende Miene, die geballten Fäuste. Sie blinzelte. Er hatte also herausgefunden, wer sie war, und war außer sich. Sie musste die Lippen fest aufeinanderpressen, um nicht vor Lachen herauszuplatzen.

Sein Zorn darüber, dass sie den Boden schrubbte, verwirrte Jack. Zorn und das ebenso starke Verlangen, sie aufzuheben und nach oben zu tragen, kämpften in ihm. Sie sah so zerbrechlich und zart aus. Es ging nicht an, dass sie eine so schmutzige und anstrengende Arbeit tat. “Ich fragte, was Sie da treiben.”

Sie blickte auf den Boden, auf dem schmutziges Wasser schwamm, dann auf den Wischlappen. “Man nennt es Schrubben”, erklärte sie hilfsbereit, da sie es sich nicht verkneifen konnte, ihn zu necken. “Ich hätte gedacht, ein Mann Ihres Alters müsste das wissen.”

“Schluss mit den Spielchen”, grollte er. “Wie kommt es, dass ein Gast meiner Großmutter meinen Boden schrubbt und mir das Frühstück macht? Ich will es nicht, hören Sie?”

Kate wagte einen seelenvollen Blick. “Doch, sicher, Sie wollten es. Drei Eier, sechs Scheiben Speck und fast eine ganze Kanne Kaffee.”

“Verdammt, davon spreche ich nicht.”

“Taten Sie doch. Sie warfen mir vor, Ihr Frühstück gemacht zu haben, und dann behaupteten Sie, Sie wollten es nicht”, unterbrach sie ihn sanft. “Es tut mir leid, wenn es Ihnen nicht geschmeckt hat.”

Sie versuchte ihre Unterlippe traurig zittern zu lassen, ließ es dann aber sein und plapperte weiter, wohl wissend, dass sie seine Wut zur Weißglut steigerte, eine Aussicht, die sie merkwürdig erregte. “Wenn es Ihnen lieber ist, werde ich nie wieder für Sie das Frühstück zubereiten. Eigentlich hatte ich gar nicht die Absicht, da es mein eigenes war, das Sie einfach in Beschlag nahmen.”

Mit einer schmutzigen Hand schob sie eine vorwitzige Strähne aus dem Gesicht und hinterließ einen schwarzen Streifen, ohne dass sie es bemerkt hätte, da sie fortfuhr: “Ich nehme an, es schmeckte Ihnen nicht.”

“Das Frühstück war sehr gut.” Wieder sah Jack sie finster an. Das Gespräch verlief nicht wie geplant. Dieses kecke kleine Ding – mit seinen höflichen Phrasen machte es ihn mundtot und tat so, als säße es im Salon seiner Großmutter und nicht zu seinen Füßen in einer Wasserlache.

“Warum schrubben Sie den Boden?”, brachte er mühsam heraus.

“Ich hielt es für die beste Methode, ihn zu säubern. Ziehen Sie eine andere vor?” Sie sah arglos zu ihm auf.

“Nein”, schoss er wütend zurück.

“Nun, dann …” Kate griff nach der Scheuerbürste.

“Legen Sie das verdammte Ding weg!”, brüllte er. “Ich möchte nicht, dass Sie es tun!”

Kate zog die Brauen in die Höhe. “Nun ja, wenn Sie es vorziehen, im Dreck zu leben …”

“Ich ziehe nichts dergleichen vor”, brüllte er gereizt. Er bückte sich, packte ihre Schultern und zog sie hoch. “Schluss jetzt! Ich dulde es nicht, dass Sie weitermachen. Gäste tun das nicht!” Er schüttelte sie erbost.

Sosehr sie es genoss, ihn so aufzuziehen, dass er die Fassung verlor, so sehr hasste sie es, wie ein unartiges Kind hochgezerrt zu werden.

“Lassen Sie mich los!”, keuchte sie und wand sich in seinem eisernen Griff. Sie holte mit ihrem Fuß aus, um ihn zu treten, er aber war darauf gefasst.

“Nein, so nicht, du Biest!” Er hob sie hoch, hielt sie auf Armeslänge von sich und ließ sie ein Stück über dem Boden baumeln. “Meine Großmutter sagte, Sie seien eine Dame, aber sie weiß ja nicht, was für eine Furie Sie sind.”

“Ihre Großmutter hält Sie offenbar für einen Gentleman!”, konterte Kate. “Sicher hat sie keine Ahnung von Ihren gewalttätigen Anwandlungen.”

Schließlich gelang es ihr, sich zu befreien und hinter dem Küchentisch Zuflucht zu suchen.

“Meine was?”, sagte er wutentbrannt.

“Nun, wie würden Sie das nennen?”, gab sie zurück und strich ein paar Löckchen aus der Stirn. Sie blitzte ihn an, schwer atmend und mit geröteten Wangen. “Ich bin noch keinen Tag im Haus, und Sie sind mehrmals mit Gewalt gegen mich vorgegangen.”

“Mit Gewalt?”, wiederholte er fassungslos. “Und wer hat mir vorhin eine Kaffeekanne an den Kopf geworfen?”

“Und wer hat dies und noch mehr verdient, weil er so über mich herzog, als wäre ich eine …?” Kate errötete.

Jack machte ein verlegenes Gesicht. “Na ja, aber woher hätte ich wissen sollen, dass Sie alles verstehen?”

“Ein Gentleman hätte mich doch niemals in diese Lage gebracht.”

“Und eine Dame hätte sich erst gar nicht in der Küche gezeigt!”

“Ach, ich bin also eine Dame? Schade, dass es Ihnen nicht eher einfiel.”

“Meine Großmutter hat mir alles gesagt.”

“Und Sie nehmen das Wort Ihrer Großmutter für bare Münze?”, sagte sie trocken.

“Wollen Sie meine Großmutter als Lügnerin bezeichnen?”, sagte er in dem leisen Ton, der jedem, der ihn gut kannte, eine Warnung gewesen wäre.

“Dass sie eine Entführerin ist, steht fest, warum also keine Lügnerin?”

Das war ein Schlag ins Gesicht, wie Jack zugeben musste. Seine Großmutter hatte ohne eine Spur Reue zugegeben, Kate entführt zu haben.

“Lassen wir meine Großmutter aus dem Spiel”, sagte er würdevoll. “Die Tatsache bleibt bestehen, dass Ihr Verhalten mich annehmen ließ, Sie seien ein Küchenmädchen, sodass ich Sie entsprechend behandelte. Woher hätte ich wissen sollen, dass Sie Spanisch verstehen?”

“Ach, also ist alles meine Schuld?” Kate hatte erfolglos versucht, ihr Haar wieder in Ordnung zu bringen, doch der schlichte Knoten löste sich, und ihr Haar fiel ihr lose über die Schultern. “Dann sage ich lieber gleich, dass ich auch Portugiesisch, Französisch, Latein und Griechisch spreche, falls Sie mich auch in diesen Sprachen beleidigen wollen.”

“Aber es war nicht so gemeint, und das wissen Sie!”, stieß Jack hervor, der seinen Blick nicht von ihren schimmernden Locken losreißen konnte. “Und wie kam es, dass Sie diese Sprachen lernten?”

“Das sagte ich schon!”

“Sie tischten mir eine Geschichte von einem alten Gentleman auf, in dessen Diensten Sie standen.”

“Es war mein Vater!”, erwiderte Kate erbost. “Und es war keine Geschichte, sondern die Wahrheit.”

“Und wie verhält es sich mit dem Unsinn, dass Sie ein armes kleines Küchenmädchen gewesen sein sollen?” Er beugte sich über den Tisch vor.

“Nun, ich führte meinem Vater den Haushalt. Dass ich ein Küchenmädchen war, behauptete ich nicht, das nahmen Sie an. Ich widersprach nur nicht.” In ihren Augen blitzte es spitzbübisch. “Es war eine Vorstellung von unwiderstehlicher Komik.”

Da schnellte er über den Tisch und packte ihre Hand, ehe sie wusste, wie ihr geschah. Er drehte ihre Hand um und begutachtete sie. Sanft rieb er den roten Abdruck, den die Scheuerbürste hinterlassen hatte.

Verlegen versuchte Kate ihm ihre Hand zu entziehen. “Ich weiß, dass ich nicht die Hände einer Dame habe. Ich sagte schon zu Ihrer Großmutter, dass ich bezweifle, ob man mich eine Dame nennen dürfte. Ihre Annahme kam der Wahrheit sehr nahe. Bald werde ich das Dienstmädchen sein, für das Sie mich hielten.”

Sein Griff um ihr Handgelenk wurde fester. “Unsinn.”

“Es ist kein Unsinn. Wenn Sie mich nun loslassen würden …”

Er ließ ihre Hand fallen. “Also, was haben Sie vor?”

“Ich möchte den Boden fertig schrubben”, sagte Kate, ohne auf die eigentliche Bedeutung seiner Frage einzugehen.

“Zum letzten Mal: Sie werden es nicht tun!” Er schlug mit der Faust auf den Tisch.

Kate reagierte mit einem Achselzucken. “Ich weigere mich, in einem Stall zu kochen.”

“Sie werden auch nicht kochen! Tun Sie denn nie, was man Ihnen sagt?”, äußerte er und fuhr sich ratlos durch die widerspenstigen dunklen Locken.

“Nicht, wenn es sich um solche Dummheiten handelt”, gab sie ruhig zurück. “Mr. Carstairs, wer soll für Ihre Großmutter das Mittagessen zubereiten, wenn ich es nicht tue?”

Jack machte den Mund auf und wieder zu.

“Genau”, sagte Kate. “Altes Brot und kaltes Fleisch werden Ihrer Ladyschaft nicht genügen. Demgegenüber hatten weder mein Vater noch meine Brüder jemals Grund, sich über meine Kochkünste zu beklagen, deshalb werde ich etwas für Ihre Großmutter und natürlich für alle anderen kochen. Aber nicht in dieser schmutzigen Küche, und daher …” Sie bückte sich anmutig nach Wassereimer und Scheuerbürste.

“Sie werden nicht weitermachen! Das wird Carlos tun. Schlimm genug, dass ich Ihr Angebot annehmen muss, für meine Großmutter zu kochen, doch werde ich nicht erlauben, dass Sie Ihre Hände weiterhin mit dieser unwürdigen Arbeit ruinieren! Keine Widerrede!”, knurrte er. Er sah, wie sie den Mund aufriss.

Er stürmte zur Tür, die auf den Hof führte. “Carlos!”, rief er. Als keine Antwort kam, wollte er hinaus, um sich auf die Suche nach seinem Diener zu machen. Plötzlich hielt er ein wenig verlegen inne, da ihm etwas eingefallen war.

“Meine Großmutter … hm … braucht heißes Wasser. Würden Sie so gut sein, welches aufzusetzen?”

“Natürlich”, sagte Kate. Er schloss die Tür hinter sich, und Kate drehte sich um, um das Wasser zu holen. Sie schrak zusammen, als die Tür wieder aufgerissen wurde.

“Lassen Sie es sich ja nicht einfallen, das Wasser hinaufzutragen!”

Kate starrte ihn verdutzt an.

“Ich werde es ihr bringen. Für Sie ist es zu schwer”, murmelte er und ging wieder.

“Ich kann unter diesen primitiven Bedingungen nicht länger bleiben”, kündigte Lady Cahill an.

Jack verkniff sich ein triumphierendes Lächeln. Es sah aus, als wären seine Gebete erhört worden. “Ich habe dich gewarnt, dass mein Haus nicht auf Gäste eingestellt ist.”

“Kein Grund, darauf stolz zu sein”, fuhr sie ihn an. “Smithers packt schon meine Sachen. Ich werde etwa acht Tage in Alderby bleiben, ehe ich wieder nach Hause fahre.”

“Wenn du rechtzeitig nach Alderby kommen willst, solltest du um zwei Uhr aufbrechen.” Er stand auf.

“Setz dich, mein Junge. Ich bin mit dir noch nicht fertig. Ich muss mit dir über das Mädchen reden.”

Erst runzelte er die Stirn, dann nahm seine Miene einen Ausdruck völliger Gleichgültigkeit an. “Ich dachte, sie sollte bei dir bleiben. Hast du deine Absicht geändert?”

“Nein. Es ist noch immer mein sehnlichster Wunsch, sie in die Gesellschaft einzuführen.”

“Nun, dann wäre alles geklärt.”

“Ist es nicht!”, sagte die alte Dame gereizt. Ihr Enkel drehte sich um und sah sie fragend an.

“Das dumme Mädchen will nichts davon wissen.”

Er zog seine dichten dunklen Brauen zusammen. “Was? Diese halb verhungerte kleine Göre hat dein Angebot abgelehnt?” Er konnte es nicht fassen. “Sie hat es abgelehnt, großzügig durchgefüttert und eingekleidet zu werden und die elegante Welt kennenzulernen? Unglaublich.”

“Aber es ist so! Sie hat mir zweimal einen Korb gegeben.”

“Weiß sie denn, was ihr entgeht? Hast du ihr vor Augen geführt, wie ihr Leben sein könnte?”

Als Antwort erhielt er einen vernichtenden Blick.

“Ja, vermutlich hast du es getan”, murmelte er mit einem erstaunten Kopfschütteln. “Das Mädchen muss verrückt sein.”

“Nein”, erwiderte seine Großmutter trocken. “Kate hat dasselbe Leiden wie du.”

Er erstarrte und sah sie schief an. “Und das wäre?”

“Sie leidet an übertriebenem Stolz.”

“An übertriebenem Stolz?”, rief er aus. “Ich weiß gar nicht, wovon du redest.”

Ein vielsagender Blick traf ihn. Nach seiner Rückkehr hatte seine Großmutter ihm angeboten, ihn finanziell zu unterstützen. Da er dies rundweg abgelehnt hatte, war er nicht gewillt, die Sache jetzt zu diskutieren.

“Das ist etwas ganz anderes. Was hat denn ihre Situation mit meiner zu tun?”

“Kate möchte sich als Dienstmädchen verdingen.”

“Was?”, donnerte er. Kate hatte es erwähnt, er hatte ihr natürlich nicht geglaubt. Für ein Mädchen aus guter Familie kam dergleichen nicht infrage, zumal wenn es andere Möglichkeiten hatte.

“Das ist lächerlich!” Um seine übertriebene Reaktion herunterzuspielen, senkte er die Stimme. “Das kann nicht ihr Ernst sein. Was bezweckt sie damit?”

“Natürlich ist es lächerlich, nur glaube ich, dass es ihr ernst ist. Sie will sich ihren Unterhalt selbst verdienen.”

“Nun, wenn Sie so entschlossen ist, ihr Leben zu ruinieren, kann man nichts machen”, sagte er in dem vergeblichen Bemühen, gleichgültig zu erscheinen.

Lady Cahill ließ ein Lächeln sehen, das keinem in ihrer Familie je geheuer gewesen war. Auch Jack verzeichnete es mit Argwohn.

“Ich werde ihr die Stellung verschaffen, die sie anstrebt.”

“Als dein Hausmädchen? Großmutter, das erscheint mir ziemlich schäbig.”

“Nicht als mein Hausmädchen”, unterbrach sie ihn. Jack kniff die Augen zusammen, da sich ein dunkler Verdacht in ihm regte, noch ehe sie weitersprach. “Als deines.”

“Als meines!”, explodierte er. “Ich will verdammt sein, wenn …”

“Als deine Haushälterin, besser gesagt”, fuhr seine Großmutter unbeirrt fort. “Du brauchst jemanden, der das Haus davor bewahrt, völlig zu verwahrlosen, und du sagtest selbst, dass du dein Geld nicht für Personal hinauswerfen möchtest. Ich hingegen werde nicht zulassen, dass ein Mitglied meiner Familie in solchen Verhältnissen lebt. Du musst zugeben, dass auf diese höchst bewunderungswürdige Weise zwei Probleme gleichzeitig gelöst werden können.”

“Ich gebe nichts dergleichen zu! Großmutter, ich dulde diese Einmischung in meine Angelegenheiten nicht!”

“Du möchtest dem Mädchen also nicht helfen?”

“Ihm helfen? Ihm helfen, sich gesellschaftlich zu ruinieren, indem ich es als Haushälterin beschäftige? Ich denke nicht …”

“Nein, Jack, du denkst nicht. Natürlich werde ich eine ehrbare Frau finden, die hier als Anstandsdame fungiert. Und ich denke keineswegs an Arbeit im üblichen Sinn. Ich werde Kate vorschlagen, ein halbes Jahr lang deinen Haushalt zu führen und dieses elende Gemäuer, in dem man nicht einmal eine Tasse Schokolade bekommt, zum Hauswesen eines Gentleman zu machen. Damit hat sie sich eine Saison in London verdient. Sie behält ihren Stolz, du wirst wie ein einigermaßen zivilisiertes menschliches Wesen leben, und ich kann Marias Tochter der Gesellschaft präsentieren.”

Lady Cahill lehnte sich zurück und beäugte ihren Enkel befriedigt. “Bis dahin habe ich Zeit, Kates finanzielle Situation zu prüfen, da ich mir nicht denken kann, dass sie völlig mittellos ist. Sie bleibt also hier, während ich alles in die Wege leite. Dieses Haus in Ordnung zu bringen ist für sie eine angemessene Beschäftigung, also ist die Sache abgemacht.”

“Ist sie nicht.”

“Jack, wenn du nicht einwilligst, bedeutet es das Ende für Kate, da sie so stur ist wie du und weder von mir noch von anderen Wohltaten annehmen möchte.”

Jack begegnete ihrem gelassenen Blick.

“Ach, verdammt!” Frustriert hieb er mit der Faust auf den Tisch.

Seine Großmutter lächelte. “Ich wusste ja, dass du einverstanden sein würdest.”

“Bin ich nicht!”

“Aber du wirst sie hierbehalten.”

“Ein lächerlicher und unmöglicher Plan!”

“Gut, du bist also dafür!”, sagte seine Großmutter mit zufriedenem Nicken.

Er sah sie finster an und fuhr sich durchs Haar.

“Ja, schon gut, du lässt mir ja keine andere Wahl, obwohl ich verrückt bin, wenn ich mein Einverständnis gebe.”

“Sei nicht albern”, sagte sie plötzlich ganz sachlich. “Schick deinen Diener und mein Gepäck zu meinem Kutscher ins Dorf. Ach, aber zuvor bring die kleine Kate her. Ich will ihr erklären, was du von ihr erwartest.”

“Was ich von ihr erwarte?”, gab er zurück. Zufällig bemerkte er das Funkeln in ihren Augen. “Ja”, sagte er gereizt, “tu das, Großmutter”, und ging hinaus, nicht ohne die Tür hinter sich zuzuknallen.

“Meine liebe Kate, du siehst ja selbst, dass die häuslichen Umstände meines Enkels nicht schlimmer sein könnten. Jack hat niemanden, der dafür sorgt, dass der Haushalt reibungslos läuft.” Lady Cahill führte ein zartes Spitzentüchlein an ein Auge, um ihren Kummer zu unterstreichen.

Kate wurde nachdenklich. Lady Cahill hatte nicht mehr von London gesprochen, kein Wort auch davon, sie in die Gesellschaft einzuführen. Kate war einerseits enttäuscht, da der lebenslustige Teil ihres Wesens sich nach einer Londoner Saison verzehrte, andererseits war sie erleichtert, da diese Vergnügungen für sie zu spät gekommen wären.

Da kam ihr eine Idee. Lady Cahills Plan bot ihr vielleicht eine Chance, sich dank ihrer hausfraulichen Talente aus ihrer Misere zu retten. Mit Lady Cahills Rückendeckung konnte Kate sich eine Nische in diesem Haus schaffen, ein Dach über dem Kopf, ihren Unterhalt und etwas Sicherheit.

“Madam”, sagte sie zögernd, “wenn Sie es wünschen … das heißt, wenn Sie mich für geeignet halten, könnte ich hier den Haushalt führen.”

“Du, Kind? Lächerlich! Du kannst doch nicht als Haushälterin meines Enkels fungieren!”, sagte die alte Spinne zur jungen Fliege.

“Doch, das könnte ich. Ich bin zwar jung, habe aber viel Erfahrung. Ich führte meinem Vater jahrelang den Haushalt. Und die Stelle wäre besser als jede andere.”

Lady Cahill trommelte mit den Fingern nachdenklich auf das Tischchen vor ihr und verzog angeekelt das Gesicht, als sie den Staub darauf bemerkte.

“Pfui!”, rief sie angewidert aus. “Das Haus ist eine Schande! Meinst du, dass du hier Ordnung schaffen könntest?” Sie sah Kate an. “Nein, es wird nicht gehen.”

“Wie bitte?”

“Ach, ich zweifle nicht daran, dass du es schaffst”, setzte die alte Frau hinzu, als Kate widersprechen wollte. “Aber ich kann Maria Delacombes Tochter doch unmöglich Lohn bezahlen!”

Kates Herz sank. Ohne Geld war sie verloren.

“Ich muss freilich gestehen, dass ich mir um meinen Enkel viel weniger Sorgen machen würde, wenn ich wüsste, dass sich jemand um ihn kümmert. Schlimm genug, dass er nie wieder reiten wird, aber damit muss ich mich abfinden wie er auch.”

Kate runzelte die Stirn. Gewiss, Jack hinkte sehr stark, doch kam ihr vor, dass sein Hinken nicht schlimmer war als das Jemmys. Vielleicht … Lady Cahill riss sie aus ihren Gedanken.

“Aber ich werde nicht zulassen, dass er in Trägheit und Trübsal versinkt.” Die alte Dame sah Kate nachdenklich an.

Kate hielt den Atem an.

“Also gut, Kate Farleigh, ich will ein Abkommen mit dir treffen: Du arbeitest hier das nächste halbe Jahr als Haushälterin ohne Lohn. Anschließend kommst du zu mir nach London und wirst von mir in die Gesellschaft eingeführt.”

Kate blinzelte die alte Frau erstaunt an. Es war ein großartiges Angebot. Zu großartig, wurde ihr langsam klar, und ganz und gar unmöglich. Sie machte den Mund auf, um abzulehnen.

“Nun, Kind, was willst du sagen? Kann ich heute ruhig schlafen, weil ich meinen Enkel in guten Händen weiß, oder nicht?” Lady Cahill berührte Kates Hand sanft und vertraulich. “Ich weiß, dass das Zusammenleben mit einer alten Frau nicht nach dem Geschmack eines jungen Mädchens ist, aber ich habe gern Jugend um mich. Du würdest mir eine große Freude machen.”

Kate wurde die Kehle eng. Nie hätte sie gedacht, auf so viel Güte zu treffen. Aber sie durfte die Ahnungslosigkeit der alten Dame nicht ausnutzen.

Lady Cahill hatte ihr ein Angebot gemacht, ohne den Grund zu kennen, der Kate daran hinderte, jemals in Gesellschaft zu gehen und zu heiraten, den Grund, weshalb kein anständiger Mann sie zur Frau nehmen würde. Kate musste ihr alles sagen und erklären, selbst auf die Gefahr hin, dass man sie fortschicken würde und sie das Leben aufnehmen musste, mit dem sie sich vor Lady Cahills gut gemeintem Einschreiten abgefunden hatte.

5. KAPITEL

“Lady Cahill”, sagte Kate, “ich danke Ihnen, doch machten Sie mir dieses Angebot, ohne meine Umstände zu kennen. Würde ich es annehmen, wäre mir Ihre Verachtung sicher, sobald Sie die Wahrheit erfahren. Und die Gesellschaft würde Sie verdammen oder für eine Närrin halten, weil sie sich so hinters Licht führen ließen.”

Als Lady Cahill Kates Miene sah, verkniff sie sich eine schneidende Bemerkung darüber, wie gleichgültig ihr die Meinung der Gesellschaft war.

“Darf ich fragen, warum?”

Kate wurde nervös. Sie wollte es Lady Cahill nicht sagen, wollte ihre Zuneigung und ihre Achtung nicht verlieren, doch blieb ihr nichts anderes übrig, da die Geschichte ohnehin einmal herauskommen würde. Es war besser, die Sache hinter sich zu bringen, als in ständiger Angst leben zu müssen.

“Ich bin nicht heiratsfähig”, gestand Kate schließlich.

“Und warum nicht?”

“Das ist eine lange Geschichte. Als meine Brüder Jemmy und Ben nach Spanien in den Krieg zogen, kamen mein Vater und ich mit. Ich habe die letzten drei Jahre bei den Truppen gelebt.”

“Ach, Kind … wie schrecklich!” Lady Cahill machte ein entsetztes Gesicht.

Kate schüttelte den Kopf. “Nein, das war es nicht. Es waren die drei besten Jahre meines Lebens.”

Lady Cahill ließ einen schockierten und ungläubigen Laut folgen, und Kate lächelte wehmütig. “Es stimmt leider – ich war immer ein Wildfang, und das Leben im Feld gefiel mir viel besser als jenes im Pfarrhaus. Ich war nicht einsam, und mein Vater schätzte mich wie nie zuvor.” Sie hielt den Blick auf ihre Hände gerichtet. “Ich hatte immer das Gefühl, dass Papa mir die Schuld am Tod meiner Mutter gab, weil sie bei meiner Geburt starb.”

“Aber das ist doch Unsinn!”

“Ich weiß, aber für meinen Vater war es so. Sie sagten ja selbst, ich hätte die Augen meiner Mutter. Immer wenn Papa mich ansah, erblickte er die Frau, die er verloren hatte, und würdigte mich deshalb kaum eines Blickes.”

“Ach, meine Liebe …”

“In Spanien wurde alles anders. Inmitten von Tod und Gefahr gewinnt ein bisschen persönliches Wohlbefinden eine besondere Bedeutung.” Kate sah Lady Cahill an. “Ich wurde eine gute Haushälterin und sorgte stets für ein warmes Essen, ein trockenes Lager und saubere Kleidung.”

Sie seufzte. “Ich wurde wirklich gebraucht und war so glücklich wie nie im Leben, bis der arme Ben bei Ciudad Rodrigo fiel.” Sie machte eine Pause, ehe sie fortfuhr: “Und dann kam die Niederlage von Salamanca.”

Lady Cahill runzelte die Stirn. Jack war in Salamanca verwundet worden.

“Letzten Juli zog sich unsere Armee vom Douro gegen Salamanca zurück. Die Franzosen waren uns dicht auf den Fersen. Manchmal waren sie mit uns auf einer Linie und so nahe, dass man sie durch die Staubwolken sehen konnte.” Sie schluckte.

“Jemmy wurde in die Brust getroffen. Wir konnten ihn auf einem Karren mitnehmen, doch im dichten Staub und Getümmel blieben wir weit zurück. Dann wurde Papa in den Leib getroffen. Ich schaffte ihn und Jemmy in ein verlassenes Haus, das Schutz bot. Jemmy starb in der ersten Nacht, Papa schaffte es noch zwei Tage. Ich konnte ihm mit ein wenig Laudanum das Sterben erleichtern.”

Lady Cahill beugte sich betroffen vor. “Armes Kind.”

“Danach setzte meine Erinnerung aus, einen ganzen Monat lang.” Sie strich mit zitternden Händen ihren Rock glatt. “Eines Morgens stellte ich beim Erwachen fest, dass ich mich in einem französischen Lager befand. Ein Offizier namens Henri du Croix verhörte englische Gefangene. Ich hatte keine Ahnung, wie ich dorthin geraten war.”

Schaudernd fuhr sie fort: “Es war ein grässliches Gefühl. Später erfuhr ich, dass Henri mich in der Umgebung von Salamanca mit einer Kopfverletzung gefunden hatte.” Sie griff nach der Narbe, die von ihrem Haar verborgen wurde. “Offenbar konnte ich mich nicht einmal an meinen Namen erinnern, obwohl er natürlich wusste, dass ich Engländerin war. Ich wurde seine Gefangene … und seine Geliebte.”

Kate, die errötete, brachte es nicht über sich, die alte Dame anzusehen.

“Ich entdeckte, dass ich den ganzen Monat mit ihm zusammengelebt und mit ihm in seinem Zelt geschlafen hatte.” Sie errötete noch tiefer. “Ich weiß, dass es stimmt, da ich mich daran erinnern kann. Sie dürfen nicht denken, dass er ein schlechter Mensch war. Auf seine Art hatte er mich sicher gern, aber ich schwöre Ihnen, dass mir erst einen Monat nach Salamanca klar wurde, was geschehen war, und da war es zu spät.”

Sie atmete bebend ein und fuhr fort, entschlossen, alles zu offenbaren. “In Lissabon wurde ich daraufhin als Hure des Franzosen … und als Verräterin beschimpft.”

Lady Cahill gab einen erschrockenen Laut von sich.

“Verräterin, weil ich verwundete Franzosen pflegte, doch konnte ich nichts Schlechtes darin sehen. Es waren genauso Menschen wie unsere Männer – erschöpft, hungrig, von Schmerzen geplagt, voller Sehnsucht nach ihren Lieben. Dies bereue ich nicht …”

Sie zuckte mit niedergeschlagenem Blick die Achseln. “Nun wissen Sie alles.” Etwas lauter setzte sie hinzu: “Aber ich willigte niemals ein, Henris Geliebte zu werden. Er sagte zu mir, er sei mein Ehemann, und ich glaubte ihm. Ich sah einen Ring an meinem Finger, von dem ich nicht wusste, wie er dorthin geraten war. Damals konnte ich mich nicht einmal auf meinen Namen besinnen. Er war sehr überzeugend, als er sagte, ich sei seine englische Frau. Wissentlich habe ich nie …”

“Still, mein Kind. Keine Angst, ich zweifle nicht an deinem Wort.”

Kate sah sie mit feuchten Augen zweifelnd an.

“Pst, Mädchen”, sagte die alte Dame barsch und klopfte Kate aufs Knie. “Als ob ich nicht wüsste, dass du die Anständigkeit in Person bist.”

Kate holte lang und bebend Atem. Tränen zitterten an ihren Wimpern. “Dann sind Sie die Einzige, Madam, da mir sonst niemand glaubte. Man hielt mich für eine sittenlose Person, für eine Lügnerin und Verräterin.”

“Unsinn. Wer auch nur etwas Verstand hat, sieht, dass du nichts dergleichen bist. Du hast nichts Unrechtes getan. Und ich bewundere dich dafür, dass du die feindlichen Verwundeten gepflegt hast. Sag mir, wie bist du wieder hinter die englischen Linien gelangt?”

“Wie ich schon sagte, kehrte mein Gedächtnis wieder, als Henri englische Gefangene verhörte. Ich brauchte ein paar Tage, um herauszufinden, was passiert war, und Fluchtpläne zu schmieden. Dann stahl ich ein Pferd und ritt auf alliiertes Territorium. Es war nicht schwierig, die französischen Linien von hinten zu überschreiten, da eine Frau weniger Verdacht erregt als ein Mann.” Sie errötete. “Aber Sie sehen jetzt sicher ein, dass ich weder in die Gesellschaft eingeführt werden noch heiraten kann.”

“Ich sehe gar nichts ein”, widersprach Lady Cahill. “Es gibt keinen Grund, warum jemand davon erfahren müsste.”

“Es ist allgemein bekannt”, sagte Kate. “Sechs Wochen nach dem Tod meines Vaters stieß ich wieder zu englischen Truppen. Natürlich wurde ich verhört, weil man mich für eine Spionin hielt. Einige der Offiziere, die mich einvernahmen, glaubten mir den Gedächtnisverlust nicht, andere waren nur an dem interessiert, was ich ihnen über die Franzosen sagen konnte. Es sollte geheim gehalten werden, doch als ich nach Lissabon kam, wussten alle Bescheid”, schloss sie verbittert.

Nun trat anhaltendes Schweigen ein. “Es ist nicht Eigensinn oder falscher Stolz, die mich abhalten, einen Mann zu suchen”, sagte Kate schließlich. “Seit meiner Kindheit träume ich von Ehe und Familie, aber ich war gezwungen, diesen Traum zu begraben.”

Lady Cahill setzte an, um etwas zu sagen, aber Kate fuhr fort: “In Lissabon bekam ich einen Vorgeschmack von dem, was mich erwartet, sollte ich je wieder versuchen, Zugang zur Gesellschaft zu bekommen. Ich wurde von den Engländerinnen geschnitten, verachtet, sogar angespuckt.” Sie schluckte schwer, als sie an das Geflüster und die verstohlenen Blicke dachte, an die heimliche Neugierde und offene Feindseligkeit.

“Und Männer, die ich kannte und für Gentlemen hielt, wurden zudringlich und machten obszöne Bemerkungen. Sogar Harry, mein Verlobter …” Kate schauderte. Harry hatte sie mit Blicken bedacht, die sie zuvor nie an ihm bemerkt hatte und die sie bis ins Innerste trafen. Er war nicht anders als die anderen.

“Es war so unaussprechlich gemein, dass ich es nicht wieder ertragen könnte.” Sie sah Lady Cahill matt an. “Deshalb kann ich Ihr großzügiges Angebot nicht annehmen. Ich kann keinen Ehemann suchen oder mich in Gesellschaft zeigen.” Sie versuchte ein Lächeln. “Aber so schlimm ist das nicht. Mir wird nicht fehlen, was ich nie hatte. Ich wurde nicht so erzogen wie andere Mädchen. Und ich bin jung und gesund und …”, sie wischte sich über die Augen, “… im Allgemeinen keine Heulsuse. Wenn ich nur eine Stelle als Kindermädchen oder Gesellschafterin fände. Könnten Sie mir dabei nicht helfen?”

Lady Cahill war zutiefst bewegt. Da Kate schwer gekränkt worden war, hatte es im Moment wenig Sinn, ihr die Einwilligung zu irgendwelchen Plänen abzuringen. Sie war viel zu verletzt, um wieder Herz und Hoffnungen aufs Spiel zu setzen, und brauchte Zeit, um sich zu fassen. Lady Cahill gedachte Kate zu helfen, aber nicht, indem sie ihr eine Stelle als Kindermädchen verschaffte. Nein, sie wollte Maria Delacombes Tochter zur Erfüllung ihrer Träume verhelfen. Sie umfasste Kates Hand mit festem Griff.

“Natürlich helfe ich dir. Du musst die ganze grässliche Geschichte vergessen. Du warst in einer schlimmen Situation, doch hast du dich großartig bewährt. Sicher wären deine Eltern stolz auf dich. Ich bin es auf jeden Fall.”

Tränen rannen über Kates Wangen. Gegen Güte war man wehrloser als gegen Grausamkeit. Die alte Frau nahm das Mädchen in die Arme und hielt es fest.

“Lady Cahill, Sie sehen …”

“Im Moment sehe ich gar nichts”, unterbrach Lady Cahill sie und wischte sich die Augen. “Diese dumme Schminke zerläuft, und ich sage und tue nichts, ehe das nicht in Ordnung gebracht wird. Erst holst du meine Zofe, dann wäschst du dir dein Gesicht und frisierst dich. In zwanzig Minuten kommst du wieder.”

Kate starrte sie verständnislos an. Plötzlich überfiel sie ein Lachkrampf, und sie lehnte sich zurück und lachte, bis wieder die Tränen kamen.

Mitgefühl und warmer Humor strahlten ihr aus dem verschmierten Gesicht der alten Frau entgegen. “So ist es gut, mein Mädchen. Tüchtig weinen und lachen, das ist die beste Medizin. Und jetzt”, fuhr sie munter fort, “hol Smithers, und wasch dein Gesicht. Wie du aussiehst!”

Am Nachmittag half Kate der alten Dame in die Reisekutsche und stand winkend im Eingang, als diese losfuhr. Lady Cahill hatte versprochen, ihr zu helfen, und Kate war sicher, sie würde für sie eine Stelle als Kindermädchen in einem ruhigen, netten Haus finden.

Als Gegenleistung war Kates Aufgabe relativ einfach – sie sollte Mr. Carstairs' Haus in Ordnung bringen, etwas, das sie sich durchaus zutraute. Sie liebte Hausarbeit zwar nicht sonderlich, doch war die Verwandlung eines vernachlässigten Hauses wie Sevenoakes in ein behagliches Heim eine Aufgabe, die ihr echte Befriedigung verschaffen würde. Damit sie sich nicht einsam fühlte, sollte ihre alte Kinderfrau Martha kommen und ihr Gesellschaft leisten.

Außerdem, dachte Kate, als sie sich alle Vorteile aufzählte, ist die Gegend wunderschön, und ich kann lange Spaziergänge machen. Sie konnte überhaupt tun und lassen, was ihr beliebte, und gedachte diese Freiheit zu nutzen.

Und sie wurde gebraucht.

Kate zweifelte nicht daran, dass Lady Cahills Enkel ihr dankbar sein würde, wenn er sah, um wie viel leichter das Leben sein würde, wenn sie ihm den Haushalt führte. Vielleicht konnte sie sogar ihre Heilkünste an ihm erproben und ihm helfen, sein verwundetes Bein zu kräftigen und sein Hinken zu mindern. Vielleicht könnten wir sogar Freunde werden, dachte sie optimistisch. Gewiss, er hatte sich herrisch und schwierig gezeigt, doch war das auch ihre eigene Schuld, weil sie ihn gereizt hatte.

Kate war sicher, Jack Carstairs würde so sein wie ihr Vater, ihre Brüder und alle anderen Männer – solange sie sein Haus in Ordnung hielt und für ihn kochte, würde es ihn nicht kümmern, was sie trieb.

Carlos grinste, als er wieder die erhobene Stimme seines Herrn hörte, diesmal aus der Richtung des Frühstückszimmers. Er schlich näher, um durch das offene Fenster zu spähen.

“Ich sagte schon, ich möchte nicht, dass Sie den Boden schrubben!” Die tiefe, aufgebrachte Stimme verriet Hilflosigkeit.

“Ach ja, ich hatte Ihre Vorliebe für Schmutz ganz vergessen.” Kate sagte es trocken.

“Machen Sie sich nicht lächerlich!”

“Was soll ich denn sonst machen?”, gab sie ungehalten zurück. “Sehen Sie nicht, dass die Arbeit nötig ist?”

“Sie ist unpassend!”

“Jetzt machen Sie sich aber lächerlich!”, erwiderte Kate entrüstet. “Sagen Sie mir doch, was für eine Haushälterin passend ist. Nehme ich die Gardinen ab, um sie zu waschen, verbieten Sie es mir brüllend. Putze ich die Fenster, damit man hinaussehen kann, tauchen Sie aus dem Nichts auf und herrschen mich an, ich solle aufhören! Ihre Einmischung ist unerträglich!”

“Ich sagte, dass Sie aufhören sollen!”

Carlos grinste. Diesen Ton kannte er. Es würde einen Riesenkrach geben, wenn Señorita Kate nicht folgte. Er ging näher, um etwas sehen zu können, und duckte sich hastig, als ein Eimer durch das Fenster geschleudert wurde.

“Wie kindisch!”, rief Kate aus.

Carlos riss die Augen auf. Major Jack mit Widerworten zu kommen! In dieser Stimmung! Und ihn kindisch zu nennen! Vorsichtig hob Carlos den Kopf, duckte sich aber rasch wieder, als sein Herr aufs Fenster zuging. Um nicht beim Lauschen ertappt zu werden, sprang er in ein Gebüsch in der Nähe.

“Carlos!”, rief Jack aus dem Fenster.

“Sí, Major Jack”, gab Carlos von sich, verlegen aus dem Gebüsch auftauchend.

“Was treibst du hier unten? Ach, einerlei. Nimm einen Eimer, und hol heißes Wasser. Du wirst den Boden säubern. Aber rasch.”

Carlos blieb der Mund offen. “Sofort”, stieß er hervor. Schrubben! Schon wieder! Widerstrebend nahm er den Eimer und holte Wasser. Das war nichts für Männer! Señorita Kate wollte es tun, warum also ließ Major Jack sie nicht gewähren?

“Rasch, sagte ich!”, ertönte es laut aus dem Fenster.

“Sofort, Major Jack.” Carlos beeilte sich nach Kräften.

Kate stand auf. Ohne Wasser konnte sie nichts machen, und ehrlich gesagt war sie erleichtert, dass Carlos die Arbeit übernahm. Und solange Jack Carstairs die Scheuerbürste bewachte, war sie machtlos.

Als ihr Blick auf sein hübsches Profil fiel, war sie nicht mehr so sicher, ob er ihr aus Herrschsucht die Arbeit verbot. Es stand ihm zwar nicht zu, sich einzumischen, andererseits bewahrte er sie aber vor Tätigkeiten, die sie hasste. Sehr verwirrend. Papa und die Brüder hatte es nie gekümmert, was sie machte. Und Jack Carstairs, der sie kaum kannte, war … nun, ihr kam nur das Wort fürsorglich in den Sinn.

Da fiel ihr noch etwas ein. “Ich wollte mich bedanken, Mr. Carstairs”, sagte sie.

Jack drehte sich verdutzt um.

“Gestern traf ich Carlos in meinem Zimmer an. Er sagte, er sei auf Ihre Anordnung hin gekommen, um in allen Räumen Spinnweben zu entfernen und die Spinnen zu töten. Dafür möchte ich Ihnen danken.”

Jack wurde von einer warmen Woge erfasst, als er in ihr süßes Gesicht mit den klaren Augen blickte und den sanften Druck ihrer Hand auf seinem Arm spürte. Er roch den zarten, flüchtigen Duft, der ganz anders war als jedes Parfüm, ihm aber sehr vertraut vorkam.

“Welches Parfüm benutzen Sie?”, fragte er unvermittelt.

Kate ließ seinen Arm los und trat zurück. Jack sah verärgert, dass Wachsamkeit aus ihrem Blick sprach.

“Ich kann mir Parfüm nicht leisten.”

“Aber ich rieche es in Ihrer Nähe.”

Kate errötete leicht. “Das ist nur Rosmarin, ein Kräuterduft. Ich nehme es zum Haarewaschen und lege Zweige davon in den Kleiderschrank. Offenbar bin ich zu großzügig damit verfahren”, sagte sie. Ganz entschieden zu großzügig, wenn er es für nötig fand, es zur Sprache zu bringen.

Er starrte sie gedankenvoll an. “Nein, keineswegs. Es riecht sehr gut.”

“Carlos, geh zum Bauernhof”, sagte Jack später.

“Zum Bauernhof?”

“Ja, sofort. Du gehst doch sonst so oft hin.”

“Sí, Major Jack.” Carlos' Laune hob sich sichtlich.

“Hole ein paar von den Mädchen her.”

Carlos starrte seinen Herrn an.

“Schau mich bloß nicht so dumm an! Die Mädchen sollen hier aushelfen. Miss Farleigh kann schließlich nicht alles machen.”

Ein Lächeln erhellte das dunkle Gesicht. “Ich bin schon unterwegs!”

“Noch etwas – solange die Mädchen hier arbeiten, dulde ich keine Liebelei, verstanden?”

“Sí, Major Jack”, seufzte Carlos.

Er machte sich auf den Weg zu dem nahen Gehöft, in dem der unglückselige Bauer sieben Töchter durchzufüttern hatte. Es würde ganz einfach sein, zwei davon zu überreden, für einen Gentleman wie Major Jack zu arbeiten.

Während er über die feuchten, moorigen Felder stapfte, hob sich Carlos' Laune immer mehr. Annäherungsversuche waren ihm zwar verwehrt, doch war er von der Hausarbeit erlöst. Und wenn Miss Kate zwei Mädchen als Hilfe hatte, würde sie Major Jack nicht mehr so erzürnen.

“Was soll das heißen, Sie wollen sie nicht tragen?”

“Mr. Carstairs, ich kann keine Kleider von Ihnen annehmen.” Kates Ton war sanft, ihr Kinn aber trotzig angehoben.

“Warum nicht?”

“Das gehört sich nicht”, sagte Kate ruhig. “Außerdem ist meine Garderobe ausreichend. Martha hat den Koffer mit meinen Sachen mitgebracht.”

“Unsinn!”, explodierte er. “Sie wissen genau, dass diese Lumpen, die Sie tragen, ins Feuer gehören!”

Kate verbiss sich die Antwort, die ihr auf der Zunge lag. Da war etwas Wahres dran. Ihren Bestand an modischen, hübschen Kleidern hatte sie verkaufen müssen. Geblieben waren ihr nur alte und abgetragene Sachen, die sie auch noch schwarz eingefärbt hatte, weil sie Trauer trug.

“Meine Garderobe mag Ihnen nicht zusagen, Sir, aber sie entspricht meiner Position.”

“Stimmt nicht! Sie sind der Schützling meiner Großmutter!”

“Nein, ich bin Ihre Haushälterin!”

Jack fuhr sich verzweifelt durchs Haar. “Meinen Sie, ich möchte zu hören bekommen, ich würde Sie so schlecht bezahlen, dass Sie sich nicht anständig kleiden können?”

“Da Sie keine Besucher empfangen und ich hier niemanden kenne, wird niemand etwas sagen, also sind Ihre Befürchtungen unbegründet”, erwiderte Kate. “Außerdem bezahlen Sie mich nicht.”

“Versucht habe ich es!”

“Mr. Carstairs, ich wurde von Ihrer Großmutter angestellt, nicht von Ihnen, deshalb kann ich von Ihnen kein Geld annehmen. Ihre Großmutter und ich haben ein Übereinkommen, und das ist mein letztes Wort zu diesem Thema!” Kate wollte hinausgehen, aber Jack fasste nach ihrem Arm und zog sie an sich. Er blickte finster auf sie hinunter und sprach leise auf sie ein.

“Also gut, Miss Katherine Farleigh, jetzt hören Sie mein letztes Wort: Wenn Sie keinen Lohn annehmen und neue Sachen ablehnen, dann bleibt mir nichts übrig, als Sie zu entlassen!”

Kate, die seinen festen Griff und die Nähe seines warmen Körpers spürte, musste sich zwingen, zu ihm aufzublicken. Sekundenlang starrte sie in seine blitzenden blauen Augen. Sie spürte, wie er fester zupackte, und ihr Puls schlug schneller, als sie plötzliche Entschlossenheit in seinem Blick las. Sie riss sich los, glättete ihren Rock und gewann damit ein paar Sekunden, um sich zu fassen, wobei sie sah, dass sein Blick unverändert blieb.

“Entlassen kann mich nur Lady Cahill.” Damit streckte sie ihm die Zunge heraus, schlüpfte durch die Tür und lief rasch die Treppe hinunter.

Ein gut gemeintes Angebot, dachte Kate, aber er weiß so gut wie ich, dass es sich nicht schickt, wenn er mir Kleider kauft. Ein Mann kauft Kleider nur für seine Frau oder für seine Geliebte. Kate presste die Lippen zusammen. Was für eine Heuchelei, wenn die Exgeliebte eines französischen Offiziers daran Anstoß nahm! Da sie aber gegen Anschuldigungen so empfindlich war, musste sie um jeden Preis den Anstand wahren, wenn er ihr auch im günstigsten Fall nur schwachen Schutz bot, aber ohne ihn war sie verloren. Anstand war es, der in ihr das Gefühl aufrechterhielt, die Tochter Reverend Farleighs zu sein und keine gefallene Frau. Er gab ihr die Kraft, ihre Arbeit zu tun und sich gegen Jack Carstairs' Anmaßung zu wehren, wenn diese zu aufreizend wurde, mit ihm zu streiten, wenn sie seine Meinung nicht teilte.

Ihr war bewusst, dass sie neuerdings zu viel an Jack Carstairs dachte – als Erstes am Morgen, wenn sie erwachte, und als Letztes, ehe sie einschlief, und ihre häufigen Streitigkeiten wirkten eigentümlich belebend auf sie. Auch wenn er sie mit seiner ständigen Einmischung erbitterte, rührte seine Besorgnis sie doch und weckte Zuneigung in ihr. Aber dieses Gefühl zuzulassen war gefährlich, denn es würde zu nichts führen. Jack Carstairs würde sich nicht anders verhalten als alle anderen Männer, falls er von ihrer Vergangenheit erfuhr.

Jack starrte die geschlossene Tür an, ballte die Fäuste und fluchte. Wieder hatte Kate ihm getrotzt! Aber diesmal würde er sich nicht geschlagen geben. Sie mochte glauben, die Schlacht gewonnen zu haben, er aber wusste, dass es sich nur um ein Eröffnungsgefecht gehandelt hatte. Und er hatte immerhin unter dem Marquis of Wellington gedient, einem wahren Meister der Kunst, einen Rückzug in einen Sieg zu verwandeln.

Ein Lächeln erhellte sein schmales Gesicht. Er setzte sich an den Schreibtisch und begann einen Brief an seine Großmutter.

6. KAPITEL

“Señorita Kate”, rief Carlos vom Flur her. “Hier ist etwas für Sie.”

Kate trat zurück und betrachtete befriedigt ihr Werk. Mithilfe von Millie und Florence, den Bauernmädchen, hatte sie den Raum auffallend verschönt. Die alten, nicht zusammenpassenden Möbel sahen viel gepflegter aus, nachdem sie sie mit Bienenwachs auf Hochglanz poliert hatten. Die verstaubten Vorhänge waren gewaschen, die Fenster geputzt, die Eichendielen glänzten, und der alte Perserteppich war im Freien geklopft worden, bis seine satten Farben wieder zur Geltung kamen.

Hausarbeit gehörte zwar nicht zu Kates Lieblingsbetätigungen, sie zeitigte aber Resultate, auf die man stolz sein konnte. Der Raum wirkte nun warm und wohnlich und brauchte als Blickpunkt nur eine Schale mit Blumen oder Blättern. Vielleicht fand sich etwas im verwilderten Garten. Kate sammelte ihre Putzlappen zusammen und trat in den Flur hinaus.

“Was ist, Carlos?”

“Das ist gerade für Sie gekommen.” Er deutete mit der Hand auf einen Stapel umfangreicher Pakete auf dem länglichen Dielentisch.

“Für mich?”

“Soll ich sie hinauftragen?”, bot der Bedienstete an. Er begegnete ihr äußerst respektvoll, seit er miterlebt hatte, wie das zierliche Mädchen gegen seinen Herrn aufbegehrte.

“Das wäre sehr nett, Carlos”, murmelte Kate in Gedanken. Diese unerwartete Sendung war ihr ein Rätsel. Sie folgte ihm in ihr Zimmer, die Arme voller Pakete, während er noch schwerer beladen war.

Als er gegangen war, machte sich Kate ans Öffnen, langsam zunächst, dann immer schneller. Was zum Vorschein kam, ließ ihr Herz höherschlagen: Eine wundervolle warme Pelisse aus Merinowolle, Kleider aus feinem Tuch in gedeckten Farben – Lavendel, Grau, Schwarz und ein schönes weiches Taubenblau – nichts, was sich mit ihrer Trauer nicht vertragen hätte.

Dazu Wäsche aus feinem weichem Leinen, mit Spitze besetzt, aus Seide und Satin, Sachen, wie Kate sie noch nie gesehen oder angefasst hatte.

Wie betäubt starrte sie das Durcheinander auf ihrem Bett an. Natürlich hatte Jack alles ignoriert, was sie gesagt hatte, und all diese Sachen für sie gekauft … und wie schön sie waren! Es war lange her, seitdem sie etwas Neues bekommen hatte, und dies war eine Ausstattung von feinster Qualität. Sie würde nichts davon tragen, aber es konnte nicht schaden, sich damit im Spiegel zu betrachten und sich vorzustellen, dass sie einem gehörten.

Sie griff nach dem taubenblauen Kleid und stellte sich vor den Spiegel. Es war sehr elegant – mit hoher Taille und einer gestickten Rankenborte am Saum – ganz schlicht, aber schön geschnitten. Sie drückte ihre Wange an den weichen, warmen Stoff und atmete den neuen, köstlichen Duft ein.

Kate hielt die Kleider eines nach dem anderen an ihre schlanke Gestalt, drapierte sie auf verschiedene Weise und versuchte sich vorzustellen, wie sie darin aussehen mochte.

Dann griff sie nach einem Nachthemd. Feine Seide glitt durch ihre Finger. Als sie es in die Höhe hielt, errötete sie. Das Hemd aus hauchfeinem Stoff war in unanständigster Weise durchsichtig. Hastig legte sie es hin und griff wieder nach dem grauen Kleid.

“Die Farbe steht Ihnen”, hörte sie eine tiefe Stimme vom Eingang her.

Kate schnappte nach Luft und fuhr herum, das Kleid an sich drückend, als sei sie nackt. In der Tür lehnte Jack Carstairs lässig am Rahmen.

“Wie lange stehen Sie schon da?”, stotterte sie.

Er gab keine Antwort, sein träges Lächeln aber sagte ihr alles, und ihr Erröten vertiefte sich. Er hatte beobachtet, wie sie das Nachthemd betrachtete.

“Ich bringe Ihnen einen Brief.”

“Was sagten Sie?”, murmelte sie verlegen.

“Für Sie ist ein Brief gekommen”, sagte er. “Und wie ich sehe, noch einiges mehr.”

Jack konnte es sich nicht versagen, sie aufzuziehen. Die Vorstellung des hauchzarten Nachthemdes an ihrer Haut hatte bewirkt, dass er sich verspannte. Und ihre Verlegenheit zeigte ihm, dass sie seine Gedanken erriet. Da Kate Farleigh nicht leicht aus der Fassung zu bringen war, genoss er es. Sie war anbetungswürdig, wenn sie verlegen errötete und Unsicherheit zeigte.

“Bitte geben Sie mir den Brief”, sagte Kate noch immer verwirrt durch die Belustigung, die aus seinem Ton sprach. Er reichte ihr den Umschlag, doch als sie danach greifen wollte, entzog er ihn ihr wieder.

“Erst müssen Sie Danke sagen”, forderte er gedehnt und noch immer lächelnd.

“Geben Sie ihn mir bitte”, wiederholte sie verärgert. Dieser Dummkopf! Glaubte er denn, sie würde sich mit ihm auf ein Handgemenge einlassen? Sie war nicht so dumm, zu glauben, sie könnte ihn überlisten, indem sie versuchte, ihm den Brief zu entreißen.

“Ich bin eigens heraufgekommen, um den Brief zu bringen. Verdiene ich dafür nicht etwas?”, fragte er und genoss ihr Unbehagen.

“Ja, und ob Sie etwas verdienen”, murmelte sie halblaut.

Er hörte es und lachte. “Kleine Wildkatze. Hier ist Ihr Brief.” Er warf ihn aufs Bett.

“Danke. Und jetzt gehen Sie bitte.” Kate ging zur Tür. “Und Ihre Sachen können Sie gleich mitnehmen.”

Er sah sie in gespieltem Erstaunen an. “Meine Sachen? Was meinen Sie damit, Miss Farleigh?”

Kate wies mit einer Kopfbewegung auf die Kleider. “Das alles. Ich sagte schon, dass ich Geschenke von Ihnen nicht annehmen kann.”

Er starrte sie in übertriebener Verwunderung an. “Meine Sachen? Sie glauben doch nicht etwa, sie kämen von mir?”

“Aber …”

“Der Brief meiner Großmutter erklärt alles”, unterbrach er sie leise. “Er ist mit den Sachen gekommen.”

“Von Ihrer Großmutter?”

“Ja. Sie schrieb mir, dass sie Ihnen eine Ausstattung an Kleidern schickt, die Ihrer Position angemessen ist.”

“Soll das heißen, dass nicht Sie mir die Sachen gekauft haben?”

“Aber nein. Als Gentleman würde es mir nicht im Traum einfallen.” Scheinheilig setzte er hinzu: “Eine Dame kann solche Geschenke von einem Mann doch nicht annehmen. Ich bin schockiert, dass Sie das auch nur denken konnten.” In seinen Augen lag ein boshaftes Funkeln.

Kate, die sich sehr dumm vorkam, wich seinem Blick aus. Nun ja, sie mochten vielleicht nicht direkt von ihm kommen, doch war sicher er es gewesen, der seine Großmutter darum gebeten hatte.

“Aber ich kann nicht …”

“Hoffentlich wollen Sie damit nicht andeuten, es wäre unschicklich, wenn eine ältere Dame der Tochter ihres Patenkindes ein paar schöne Dinge kauft?”, unterbrach er sie kühl. “Ihre eigene Schneiderin hat sie nach den Maßen angefertigt, die Smithers von Ihren alten Kleidern abnahm.”

Kate hatte nicht bedacht, wie viel Mühe sich Lady Cahill gemacht hatte. Sie war ein wenig verlegen, wollte aber nicht nachgeben, während er so bedrohlich vor ihr stand. “Nein … aber … es ist viel zu großzügig.”

Seine Züge verhärteten sich, seine Augen blickten nicht mehr amüsiert.

“Damit Sie mich recht verstehen, Miss Farleigh. Diese Sachen kommen von meiner Großmutter, und Sie können und werden sie annehmen!”

“Sie haben kein Recht, mir darüber Vorschriften zu machen.”

“Das ist mir gleichgültig. Sie werden mir den Gefallen tun und in einer halben Stunde in einem dieser Kleider erscheinen!”

“Nicht in hundert Jahren”, antwortete Kate widerspenstig. “Mir missfällt Ihre herrische Art, Sir, und ich sage Ihnen, dass ich diese Kleider nicht tragen werde.”

Er trat drohend auf sie zu, und sie huschte aus seiner Reichweite. “Sie werden die neuen Sachen tragen und die alten verbrennen! Verstanden?” Jack zog seine Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf. “Sie ziehen innerhalb der nächsten halben Stunde eines dieser Kleider an oder …”

“Oder was?”

“Oder ich werde kommen und Ihnen eigenhändig eines anziehen, Miss Farleigh.” Seine blitzenden Augen verrieten, dass er nicht scherzte.

Sie rümpfte die Nase. “Das würden Sie nicht wagen!”

“Stellen Sie mich nicht auf die Probe! Sie haben eine halbe Stunde.”

Damit ging er.

Kate verschloss die Tür und setzte sich aufs Bett. Er hatte ihr den Fehdehandschuh hingeworfen, und sie hatte ihn ergriffen. Es wurde Zeit, Jack Carstairs ein für alle Mal beizubringen, dass er nicht ihr Herr und Meister war. Wenn sie diese Kleider nicht anziehen wollte, dann würde sie es nicht tun.

Es verging wenig mehr als eine halbe Stunde, als an ihre Tür geklopft wurde. “Wer ist da?”, rief Kate, verärgert über das Beben ihrer Stimme.

“Ich bin es – Millie.”

Kate sperrte auf. “Komm herein, Millie.”

Millie stand da, nervös an ihrer Schürze zupfend. Hinter ihr ragte dunkel Jack Carstairs auf. Kate richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und starrte ihn trotzig an. Er gab dem Hausmädchen mit einem Fingerschnalzen ein Zeichen.

Millie schluckte. “Ich soll Ihre alten Sachen holen, Miss.”

“Das ist nicht nötig”, erwiderte Kate glatt.

Millie warf Jack einen unsicheren Blick zu. “Aber Mr. Carstairs …”

“Entschuldige, Millie”, sagte Jack leise und ging an ihr vorbei auf Kate zu. Da ihr sein Blick nicht gefiel, wich sie zurück, auf die andere Seite des Bettes, während er die Schranktür öffnete und daranging, ihre alten Kleider herauszunehmen und sie Millie zuzuwerfen.

“Lassen Sie das!”, stieß Kate entrüstet hervor.

Ohne sie zu beachten, ging er an die Kommode, deren Inhalt er ebenfalls Millie zuwarf.

“Wie können Sie es wagen?”, rief Kate und lief zu ihm, um ihm Einhalt zu gebieten. Er drehte sich um und umfasste ihre Schultern mit festem Griff. Sekundenlang trafen ihre Blicke aufeinander, und seine Hände glitten langsam herab und packten ihre Gelenke, leicht und dennoch fest. “Lassen Sie mich los, Sie herrschsüchtiger Flegel!”

“Ich dachte, ich hätte mich unmissverständlich ausgedrückt.” Er warf einen vielsagenden Blick auf ihr altes Kleid.

Kates Mund war wie ausgedörrt. Er hatte doch nicht etwa die Absicht, ihr eigenhändig eines der neuen anzuziehen? Sie versuchte vergebens, sich seinem Griff zu entziehen.

“Millie, das wäre alles. Schaffe die alten Sachen fort, und wirf sie ins Feuer”, hörte sie ihn sagen.

“Lassen Sie mir wenigstens eines der alten Kleider”, rief Kate verzweifelt aus. “Ich kann doch meine Arbeit nicht in so eleganter Aufmachung tun.”

“Welche Arbeit meinen Sie?”, erkundigte Jack sich in sanftem Ton.

“Nun, schrub…” Kate sprach nicht weiter und sah ihn finster an.

“Genau”, sagte er triumphierend. “Nimm doch alles mit, Millie.”

Das Mädchen wagte keinen Ungehorsam. “Tut mir leid, Miss”, wisperte es aufgeregt, ehe es Kates Sachen nahm und verschwand.

Kate kämpfte noch einen Moment gegen Jacks Griff, um dann ihre Taktik zu ändern. Sie blieb ganz steif und zwang sich, dem Blick seiner blauen Augen standzuhalten.

“Lassen Sie mich los, Sir”, forderte sie ihn auf. Aus ihren Augen blitzte Empörung.

“Die Frist ist abgelaufen.”

“Wie können Sie es wagen, mir alle meine Sachen zu nehmen?”

“Nicht alle.” Er warf einen Blick auf das Kleid, das sie anhatte. “Ich habe Sie gewarnt.”

In diesem Moment nahm sie den Kampf wieder auf, er aber hielt mühelos mit einer Hand ihre Arme hinter ihrem Rücken fest, sodass sie eng an ihn gedrückt wurde.

“Und nun, Miss Katherine Farleigh”, sagte er leise an ihrem Ohr, “werden Sie die Sachen von meiner Großmutter annehmen oder nicht?”

“Nein, und Sie können mich nicht dazu zwingen.”

“Nein?” Mit seiner freien Hand griff er in ihren Nacken, und sie spürte entsetzt, dass er einen Knopf öffnete. Er sah sie unverwandt an, während er ihren Nacken streichelte. Kate starrte ihn trotzig an, entschlossen, Haltung zu bewahren und nicht zuzulassen, dass ihr Körper auf dieses köstliche Gefühl reagierte.

Da löste er den zweiten Knopf und wartete, indem er mit den Fingern auf ihrer Haut Kreise beschrieb. Seine Augen verdunkelten sich, und es bedurfte Kates ganzer Selbstbeherrschung, sich nicht an ihn zu lehnen. Und er weiß es, dieser Kerl, sagte sie sich, verzweifelt den kleinen Liebkosungen Widerstand leistend. Seine Taktik war unfair und respektlos, deshalb versuchte sie ihn zu treten, doch wurden ihre Beine von seinen kraftvollen Schenkeln festgehalten. Als er nach dem dritten Knopf griff, hatte Kate genug.

“Nun gut denn. Ich nehme die Sachen”, sagte sie kalt, und setzte leise hinzu: “Sie gemeines Muskelpaket!”

Er lachte. “Nun, Miss Farleigh, das gemeine Muskelpaket trägt immerhin den Sieg davon. Und Ihnen ist es besser ernst mit Ihrer Zusage, denn wenn Sie sich mir noch ein Mal widersetzen …”

“Sie haben mein Wort.”

“Eben.” Sein Blick verspottete ihren Zorn.

Kate starrte ihn hitzig an, von dem Wunsch erfüllt, ihr möge etwas einfallen, das dieses aufreizende Lächeln zum Verschwinden brächte. “Hinaus jetzt”, befahl sie.

Sein Grinsen wurde breiter. “Schlechte Verliererin”, sagte er leise und ging.

In einem Wutanfall riss Kate sich die alten Kleider vom Leib und zog sich um – neue Wäsche und das weiche taubenblaue Kleid, das ihr so gut gefallen hatte. Dazu wählte sie einen grauen Spenzer mit schwarz-goldener Litze. Der Genuss, die neuen Sachen auf sich zu spüren, minderte freilich nicht ihre Wut. Was bildete er sich ein? Wenn die Sachen wirklich von Lady Cahill kamen, durfte sie diese bedenkenlos annehmen – aber nur, weil sie es wollte, und nicht, weil er sie dazu drängte!

Wenig später wurde an die Tür geklopft.

“Was wollen Sie denn schon wieder?”, explodierte sie. Es folgte kurze Stille.

“Mr. Carstairs schickt mich wegen des Rests der Sachen”, hörte sie Millies zögernde Stimme.

Kate übergab Millie das Bündel und sah zu, wie das Mädchen die letzten Überreste ihres alten Lebens entführte.

So übel ist das gar nicht, dachte sie unvermittelt. An ihren alten Kleidern hingen viele Erinnerungen, von denen die wenigsten gut waren. Jetzt war sie dabei, sich ein anderes Leben aufzubauen, für das die neuen Kleider ein Symbol waren.

Als sie den langen Ärmel des grauen Spenzers glatt strich, spürte sie Millies verstohlenen Blick auf sich und lächelte ein wenig schuldbewusst.

Millie erwiderte ihr Lächeln. “Das Jäckchen ist wunderhübsch, Miss, und alles andere auch. Wie ich hörte, hat die alte Dame Ihnen die Sachen geschickt?”

Kate beeilte sich, ihre in fragendem Ton geäußerte Vermutung zu bestätigen. “Ja, es war sehr lieb von ihr.”

Millie nickte. “Nun, dann ist es ja gut. Möchten Sie eine Tasse Tee, Miss?”

Kate zögerte.

“Mr. Carstairs ist zum 'Ochsen' gegangen”, erklärte Millie, die Kates Gedanken erriet.

“Wie bitte?”

“Ins Wirtshaus – 'Zum Ochsen'. Er wird sicher erst ganz spät zurück sein.”

“Nun, dann trinke ich gern eine Tasse.”

Vor dem Zubettgehen zog Kate eines ihrer neuen Nachthemden an und schlüpfte vor Kälte zitternd ins Bett. Da die Nächte schon sehr kalt waren, würde man bald heiße Ziegel und Bettwärmer brauchen. Sie vergrub sich tief in die Decken und genoss das Gefühl des leichten Leinenhemdes auf der Haut. Das seidene hatte sie ausgiebig bewundert und wieder weggeräumt. Sie konnte sich nicht vorstellen, es zu tragen. Ein Stück wie dieses war nicht geschaffen, nachts eine Frau zu wärmen, sondern einen Mann …

Zum ersten Mal seit Monaten dachte sie an Henri und an die Dinge, die er mit ihr getan hatte. Sie hatten ihr nicht missfallen, doch wurde jede angenehme Erinnerung durch das Wissen überschattet, dass er nicht ihr Mann, sondern ein Fremder gewesen war, der sie belogen hatte, um sich die Rechte eines Ehemannes zu erschleichen. Sie hatte sich missbraucht gefühlt und schuldig, aber auch wütend …

Sie fragte sich, wie es sein mochte, diese Wonnen mit Jack zu erleben, und sofort brannte ihr Gesicht vor Scham. Was für schockierende Gedanken! Sie drückte die heißen Wangen gegen das kühle Leinen ihres Kissens.

Sie hatte Jack Carstairs die Schuld an den Streitigkeiten über die Kleider gegeben, in Wahrheit aber hatte sie ihn herausgefordert, obwohl sie wusste, wie er reagieren würde, wenn sie die Kleider nicht annahm. Genauso war es gekommen, und damit hatte er ihr den Grund geliefert, sich ihm zu widersetzen …

Sie war es auch gewesen, die seine Berührung herausforderte. Schlimmer noch, sie hatte sie genossen, hatte gewollt, dass seine Liebkosungen nicht aufhörten, und hatte sich vorgestellt, Jack würde mit ihr tun, was Henri getan hatte.

Kate musste sich der Wahrheit stellen: Die Frauen in Lissabon hatten sie richtig eingeschätzt. Sie war eine lüsterne Dirne. Eben hatte sie den Beweis geliefert. Ihr war so jämmerlich zumute, dass sie sich die Decke über den Kopf zog und sich bemühte, nur reine Gedanken zu haben. Es glückte nicht. Sie konnte immer nur daran denken, was sie empfunden hatte, als Jack Carstairs sie festhielt. Kate rollte sich in dem großen Bett fest zusammen. Als einziges Gegenmittel fiel ihr ein, sich jeden Bibelspruch und Psalm, den sie kannte, vorzusagen und zu hoffen, die schlimmen Gedanken zu vertreiben.

Im “Ochsen” saß Jack bei einem Brandy und starrte ins Feuer, ohne etwas vom Lärm um ihn herum mitzubekommen.

Fast lächelte er, als er daran dachte, wie kühn sie ihm Widerstand geleistet und sich strikt geweigert hatte, die heiß ersehnten Kleider anzunehmen. Denn gewünscht hatte Kate sie sich, das stand für ihn fest, als er beobachtete, wie sie die Sachen mit kindlicher Freude angefasst und an ihre Wange gedrückt hatte.

Aber Kate war kein Kind. Er hatte nicht widerstehen können, sie zu necken, mit ihr zu flirten, sie aufzubringen.

Und er war so weit gegangen, die Knöpfe in ihrem Nacken zu öffnen … Er dachte daran, wie sich die warme, seidige Haut an ihrem Nacken angefühlt hatte, dachte an den Duft, der von ihr ausging, und stieß eine Verwünschung aus.

Was nun? Wenn er nicht höllisch aufpasste, würde ihm die Situation entgleiten. Sie war ihm ja fast schon entglitten. Kates Spott, ihre Streitlust, ihr Trotz reizten ihn, es jedes Mal weiterzutreiben. Allein ihre Gegenwart war für ihn schon zu anregend. Wäre sie ein anderer Typ gewesen, er hätte nicht gezögert, sie zu seiner Geliebten zu machen – und was für eine Geliebte sie abgeben würde, dachte er. Ganz Feuer und Leidenschaft, seidenglatte Glieder und ebensolches Haar. Allein der Gedanke daran war erregend.

Aber Kate war kein Küchenmädchen und keine Schankdirne wie die, die ihm sein nächstes Glas brachte, sie war eine Dame und nach Julia Davenport hatte er sich geschworen, sich nie wieder mit Damen einzulassen.

Zum Teufel damit!

Er fragte sich, wie weit die Erkundigungen seiner Großmutter über Kates Situation gediehen sein mochten. Hoffentlich sehr weit. Je eher Kate aus seinem Leben verschwand, desto besser für beide.

7. KAPITEL

Eines Morgens erwachte Kate kurz vor Tagesanbruch. Sie stand auf und lief über den kalten Boden zum Fenster. Die erste Dämmerung brachte die Sterne zum Verblassen. Es war Winter geworden, aber draußen sah es trotz der Kälte verlockend aus. Die ganze letzte Woche hatte sie sich im Haus betätigt und sehnte sich nach frischer Luft. Ein ausgedehnter Spaziergang war genau das Richtige.

Das Haus wirkte wie ausgestorben, als sie zur Hintertür hinausschlüpfte und mit knirschenden Schritten über das froststarre Gras lief. Die reine, kalte Luft, in der sich der volle, erdige Geruch gefallenen Laubes mit dem von Fichtennadeln mischte, versetzte sie in Hochstimmung. Ach, das Leben konnte so schön sein! Plötzlich fühlte sie, wie alle Sorgen von ihr abfielen – Armut, Vergangenheit, Zukunftssorgen, die Probleme mit Jack Carstairs.

Ihre Gefühle für ihn brachten es mit sich, dass die Arbeit in seiner unmittelbaren Nähe schwieriger war als erwartet. Es waren schamlose, gänzlich ungehörige Gefühle. Jede Nacht. Zuweilen sogar tagsüber. Schrecklich. Kate hatte sich bemüht, sie mit Bibelsprüchen zu bekämpfen, was sich als nutzlos erwies. Es war beschämend, entdecken zu müssen, wie verderbt sie war.

Unzählige Male hatte sie sich schon gesagt, dass solche Träume nicht nur schlecht, sondern auch dumm waren. Sie war eine entehrte Frau und konnte nie an seiner Welt teilhaben. Er würde sich angewidert von ihr abwenden, sollte er je alles über sie erfahren.

Diese Träume waren aber auch aus praktischen Gründen unerfüllbar, denn selbst wenn sie rein wie ein Neugeborenes gewesen wäre, so blieb doch ihre Armut, und Jack musste eine reiche Frau heiraten, da sein Vater ihn enterbt hatte.

Kate Farleigh durfte an Jack Carstairs nur denken, wenn es darum ging, was sie für ihn kochen sollte. Das war die richtige Einstellung für eine Frau in ihrer Position, und selbst wenn sie ihre Gefühle nicht zu zügeln vermochte, so musste sie es wenigstens versuchen.

Sie bemühte sich daher, ihm auszuweichen, und versuchte eine Schranke der Förmlichkeit zwischen ihnen aufzurichten, ganz die perfekte, unsichtbare Haushälterin, der das Wohl von Lady Cahills Enkel am Herzen lag.

Aber all ihre guten Vorsätze wurden von Jack Carstairs selbst unterhöhlt – immer wieder tauchte er aus dem Nichts auf, öffnete für sie Türen, rückte ihr bei Tisch den Stuhl zurecht wie einer vornehmen Dame. Er starrte sie missmutig an, wenn er sie bei einer Tätigkeit ertappte, die er für “unpassend” hielt, und stürmte wütend davon, wenn sie völlig vernünftig erwiderte, dass sie sehr wohl wisse, was sie tue.

Und sie hatte sich so bemüht, sich dagegen zur Wehr zu setzen.

Er benimmt sich lächerlich, hatte sie sich gesagt. Was weiß denn ein Mann schon von Hauswirtschaft? Er mischte sich in Dinge ein, die ihn nichts angingen, herrschsüchtig, besserwisserisch, eine wahre Plage!

Doch war es schwieriger, als sie es sich vorgestellt hatte. Ihre Selbstdisziplin wurde durch die Erkenntnis geschwächt, dass er sich um ihr Wohlergehen sorgte und sie vor den Härten des Alltags zu bewahren versuchte. Und selbst wenn er nur ritterlich und höflich sein wollte und alle seine Haushälterinnen so behandelt hätte, war es doch … irritierend.

Und das im Zusammenhang mit ihren eigenen sinnlichen Neigungen machte das Leben mit Jack Carstairs gefährlich.

Kate seufzte und nahm sich zusammen – sich Jack Carstairs' Charakterfehler vorzuzählen erwies sich stets als wirksame Strategie. Und das tat sie, als sie den Gartenweg entlangging und die kalte Luft genoss. Er war herrschsüchtig, eigensinnig und empörend, besonders wenn er sie bei irgendetwas ertappte und sie mit einem boshaften Funkeln seiner blauen Augen anlachte.

Und launisch. An manchen Tagen von freundlicher Wärme, und dann aus heiterem Himmel von verzehrender Intensität. Dann schien sein Blick sie finster zu durchdringen, er stürzte hinaus und zog sich kalt und verbittert zurück.

Am Morgen war es am schlimmsten. Meist stürmte er von draußen in die Küche, setzte sich schwerfällig an den Tisch, verdrossen und wortlos, um eine Tasse Kaffee nach der anderen zu trinken. Zuweilen aber aß er keinen Bissen und hinkte finster und grimmig einfach durch die Küche nach oben, um sich zurückzuziehen und sich vermutlich zu betrinken. Anstatt sich seinen Dämonen zu stellen, zog er es offenbar vor, sie zu ersäufen.

An solchen Tagen zehrte sein Unglück an ihr und warf ihre guten Vorsätze über den Haufen. Es waren Tage, an denen es ihr schwerfiel, daran zu denken, dass sie nur seine Haushälterin war, da sie gern mehr gewesen wäre. Sie verzehrte sich danach, die Arme um ihn zu legen, ihn zu trösten und ihn aus seiner Niedergeschlagenheit zu reißen.

Kate hielt auf den Wald zu. Die Stimmung hätte nicht zauberhafter sein können, als die erste Morgendämmerung sich über die stille Landschaft stahl und die kahlen, vom Frost gezeichneten Äste klar hervortreten ließ. Ihr Atem hing in der reglosen Luft vor ihr. Von Weitem hörte sie einen jungen Hahn krähen, aus noch größerer Entfernung Hundegebell. Ihr war, als wäre sie der einzige Mensch auf der Welt. Kate kostete dieses Gefühl voll aus und ging weiter.

Plötzlich vernahm sie Hufgetrappel hinter sich, ganz nahe – viel zu nahe. Sie sprang beiseite, just als ein reiterloses Pferd mit losen Zügeln und baumelnden Steigbügeln an ihr vorübersprengte.

Erschrocken kroch sie aus dem dichten Unterholz, strich ihre Röcke glatt und streifte den Schmutz von den Händen. Ein Unfall, der Reiter war abgeworfen worden! Sollte sie zurücklaufen und nachsehen, ob jemandem etwas passiert war, oder sollte sie zuerst versuchen, das Pferd einzufangen? Wenn die Zügel sich verhedderten oder hängen blieben, konnte sich das Pferd verletzen. Sie lief weiter und gelangte zu einem Zaun, vor dem der große Rotschimmel schnaubend stehen geblieben war. Ruhig ging Kate näher, während sie einschmeichelnd und beruhigend auf das Tier einredete.

Sie war sicher, dass es eines von Jacks Pferden war. Ihr war es unverständlich, warum er sich so viele Pferde hielt, wenn er nicht reiten konnte. Es war das Pferd, das sie an ihrem ersten Morgen auf Sevenoakes gesehen hatte, ein feuriges Tier, dem die Bewegung fehlte. Sie war häufig Zeuge gewesen, wie es sich losriss und von Carlos wieder eingefangen werden musste.

Hatte ein Dieb es stehlen wollen? Wenn ja, dann hatte er einen Fehler begangen. Von Carlos wusste sie, dass dieses Pferd nur Jack als Reiter duldete, da er es selbst aufgezogen und zugeritten hatte.

“Komm her … brav”, lockte sie den Rotschimmel. Sie streckte die Hand aus, als böte sie ihm einen Leckerbissen. Als das Pferd neugierig den Hals streckte, griff Kate entschlossen nach den baumelnden Zügeln.

Sofort versuchte es sich loszureißen, sie aber hielt es fest und hörte nicht auf, beruhigend auf das Tier einzureden. Sie hatte Pferde immer geliebt, und diese schienen es zu spüren. Jacks Rotschimmel war keine Ausnahme. Unter Kates beruhigendem Einfluss hörte er bald auf zu zittern und ließ ein zutrauliches Schnauben hören. Jetzt galt es festzustellen, ob sie sich im Sattel halten konnte.

Da das Tier vor einem fremden Reiter scheute und Kate durch ihre langen Röcke behindert wurde, gelang es ihr nur unter erheblichen Schwierigkeiten aufzusitzen, wobei sie den Zaun als Aufstiegshilfe benutzte. Erst bäumte das Pferd sich unter ängstlichem Schnauben auf, Kate aber hielt sich fest und brachte das Tier mit festem Zügel und beruhigenden Worten unter Kontrolle, bis der Rotschimmel, der unter dem ungewohnt leichten Gewicht tänzelte, auf dem schmalen Pfad zurücktrabte.

Zuerst war Kate völlig davon in Anspruch genommen, das Pferd unter ihre Kontrolle zu bringen, doch als sie spürte, dass es ihre Überlegenheit akzeptierte, war sie selig – es war so lange her, seitdem sie geritten war, zumal ein so edles Tier.

Als sie den Wald hinter sich ließen, sah sie Hufabdrücke auf dem Feld, das ans Haus anschloss, und ihr fiel ihre ursprüngliche Absicht wieder ein. Jemand hatte sich womöglich verletzt, selbst wenn es der Dieb war, der Strafe verdiente! Sie trieb das Pferd zu einem leichten Galopp an, und als sie die Rückseite des Stalles erreichte, sah sie eine Gestalt ausgestreckt auf dem gefrorenen Boden liegen.

Kate blieb fast das Herz stehen. Nein, das durfte nicht sein. Sie ritt näher heran und sprang aus dem Sattel, wobei sie so geistesgegenwärtig war, das Pferd an einem nahen Strauch festzubinden. Die Reglosigkeit des am Boden Liegenden ließ nichts Gutes ahnen.

Schwer atmend fiel sie neben dem Bewusstlosen auf die Knie und drehte ihn vorsichtig um. Lieber Gott, betete sie, gib, dass er nicht verletzt ist!

“Jack! Was ist mit Ihnen?” Keine Antwort. Sie legte ihre Wange an seine Brust. Sein Herz schlug stetig. Gottlob! Rasch ließ sie ihre Hände über seine Gliedmaßen gleiten. Nichts war gebrochen. Auch am Kopf konnte sie keine Verletzung entdecken, doch war er totenblass und eiskalt.

Kate streifte ihre Pelisse herunter und umhüllte ihn damit, ehe sie Kopf und Schultern auf ihren Schoß bettete. So konnte sie ihn wenigstens ein wenig wärmen. Wenn er nicht zu sich kam, musste sie ihn allein lassen und Hilfe suchen, doch solange er so bleich und kalt dalag, konnte sie ihn nicht verlassen.

Sie hielt ihn eng an sich gedrückt und betete darum, dass ihm nichts geschehen sein möge und bald jemand zu Hilfe käme. Mit einer Hand hielt sie sein Kinn umfasst und drückte seinen Kopf an ihre Brust, mit der anderen strich sie ihm das Haar aus der Stirn und raunte ihm beruhigende Worte ins Ohr.

Sie war fast schon gewillt, ihn allein zu lassen, als Jack die Augen aufschlug und sie verständnislos anstarrte. “Sie?”, hauchte er und schloss die Augen wieder.

“Wie fühlen Sie sich?”, frage Kate leise.

“Höllisch”, murmelte er.

“So schlimm sieht es nicht aus.”

Er öffnete ein Auge und betrachtete sie spöttisch. “Dann ist es ja gut.” Sekundenlang blieb er so liegen, dann erst schien er gewahr zu werden, in welcher Position er dalag, und setzte sich ächzend auf, nur um fluchend in seiner Bewegung innezuhalten, als ein jäher Schmerz sein Bein durchschoss.

“Sie haben sich auch nichts gebrochen”, beruhigte Kate ihn.

“Das wissen Sie wohl genau.”

Kate ging ihm nicht auf den Leim. “Ja, ich kenne mich ein wenig aus, aber das brauchen Sie nicht zu glauben. Doch jetzt wäre es am besten, wenn Sie sich rühren, da es auf dem Boden zu kalt ist.”

Wieder sah er sie an, und seine Miene umwölkte sich, als er sah, dass sie zitterte. Dann fiel sein Blick auf die Pelisse, die sie über ihn gebreitet hatte. Mit einer Verwünschung schob er den Umhang von sich und warf ihn ihr fast wütend zu. “Ziehen Sie das sofort an! Wollen Sie sich den Tod holen?”

Kate ging nicht darauf ein. “Können Sie aufstehen?”

Jack bewegte sein krankes Bein ein wenig und stöhnte. “Gehen kann ich, aber es fragt sich, ob Ihre Ohren die Ausdrücke ertragen, die diese Mühe mir entlocken wird.”

Kate lachte laut. Als ob er nicht fast bei jedem Atemzug geflucht hätte! “Kommen Sie, legen Sie die Arme um meine Schultern, und versuchen Sie aufzustehen.”

Er setzte sich auf, und sie schob ihre Schulter unter seine Achsel. Langsam, mit zusammengepressten Lippen und ohne einen Laut kam er auf die Beine. Als er aufrecht dastand, wirkte er erschöpft, weiße Linien um seinen Mund verrieten, dass er Schmerzen litt.

“Können Sie denn gehen?”, fragte Kate zögernd. “Ich könnte eine Tragbahre bringen lassen.”

“Verdammt will ich sein, wenn ich mich wie ein Krüppel gebärde”, murmelte er verbittert.

“Und ich dachte schon, es würde für Sie zu anstrengend sein, auf Flüche zu verzichten. Da jedoch Ihre Zunge in gewohnter Hochform zu sein scheint, brauche ich mir Ihrer sonstigen Verfassung wegen keine Sorgen zu machen.”

Unwillkürlich zuckte es um seine Lippen. Sich schwer auf sie stützend, ging er los, zum Haus. Nach einer Weile sagte er: “Sie sind ein außergewöhnliches Mädchen.”

“Wieso?”

“Die meisten Frauen hätten theatralisch reagiert, hätten Tränen vergossen und hysterische Anfälle bekommen. Sie aber besitzen die Gelassenheit, mich wegen meiner Flucherei zu verspotten.”

“Wäre es Ihnen denn lieber, ich bekäme hysterische Anfälle?”

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. “O Gott, nein! Der Himmel bewahre mich vor dergleichen Frauenzimmern!”

Sie setzten ihren mühevollen Weg fort, ehe sie zu einer kurzen Rast anhielten.

“Sie ahnen ja nicht, wie herzerfrischend ein vernünftiges weibliches Wesen ist.”

Daraufhin senkte Kate den Kopf und presste die Lippen zusammen, um nicht laut herauszuprusten.

Ihr Versuch, das Lachen zu verbergen, war ihm nicht entgangen. “Was ist los?”, fragte er, und als sie keine Antwort gab, fasste er unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an.

“Was habe ich gesagt, um dies hervorzurufen?” Er strich leicht mit dem Finger über das Grübchen, das sich verräterisch zeigte.

Ihre Augen funkelten belustigt. “Wochenlang nannten Sie mich 'das eigensinnigste Frauenzimmer, das mir je untergekommen ist'“, sagte sie, seinen Tonfall nachahmend. “Und jetzt nennen Sie mich 'ein vernünftiges weibliches Wesen', und es gibt nicht einen Ohrenzeugen dafür!”

Um seine Lippen zuckte es. “Nun ja, meist …”, setzte er an.

Kates Lachen wirkte so ansteckend, dass er einstimmte. Und während sie lachten, begegnete sie seinem Blick, und sie spürte Humor und Herzlichkeit in ihm. Das Lachen schwand aus seinen Augen, sein Blick wurde intensiver. Plötzlich wurde Kate der Intimität ihrer Haltung gewahr, der Nähe seines warmen Körpers und seines Mundes. Momentan standen sie einfach da und blickten einander an, dann spürte sie eher, als dass sie es sah, wie sein Mund sich auf ihren zubewegte. Abrupt wandte sie sich ab. Ihr Herz raste.

“Wie müssen weiter”, murmelte sie. “Sie müssen ins Warme. Und Ihr Bein muss von einem Arzt untersucht werden.” Sie spürte, wie er von ihr abrückte, als sie weitergingen.

“Ich denke gar nicht daran, mich irgendeinem Quacksalber anzuvertrauen. Die habe ich im Krieg zur Genüge kennengelernt.”

“Aber Sie können doch unsere Ärzte hier in England nicht mit den Schlächtern vergleichen, denen man im Krieg ausgeliefert war.”

Jack blieb stehen und sah sie erstaunt an. “Sie sind der erste Mensch in England, der zu wissen scheint, wie es in Spanien wirklich zuging und was für Stümper dort am Werk waren.”

Kate lächelte. “Ach?” Dann wurde sie ernst. “Nun, mein Vater und meine beiden Brüder kamen dort um. Was ist, haben Sie sich schon ausgeruht, oder möchten Sie noch warten?”

Das bewog ihn, sich wieder in Bewegung zu setzen. Kate war sehr erleichtert, dass er ihr den gewünschten Anknüpfungspunkt lieferte. “Aber nicht alle Ärzte sind Stümper”, sagte sie nach einer Weile.

Er schnaubte verächtlich.

“Einmal traf ich einen wunderbaren Doktor, den letzten einer ganzen Ahnenreihe, die ihre Kunst von den Mauren ableitete. Ihre Behandlungsmethoden heilten auch die schlimmsten Wunden.”

“Ach was!”

“Für eine Wunde wie Ihre”, fuhr sie fort, “die zwar verheilt ist, doch eine gewisse Muskelverspannung zurückließ, würde er dreimal täglich die Anwendung von heißem Öl empfehlen. Das Öl wird gut einmassiert, jeder einzelne Teil des Beines wird gestreckt und durchgeknetet.”

“Ach, ein Folterknecht”, sagte er ironisch. “Und diese Orientalen sollen ja teuflisch subtile Methoden anwenden.”

“Ja, es hört sich so an, doch ist die Methode sehr wirksam, wenn auch anfangs sehr unangenehm.” Kate dachte daran, wie ihr Bruder Jemmy zu Beginn gestöhnt hatte und wie es ihrer ganzen Willenskraft bedurfte, um die Behandlung fortzusetzen.

“Nach einigen Wochen werden die Gliedmaßen beweglicher, und mit zusätzlichen Bewegungsübungen kann es in manchen Fällen zur völligen Wiederherstellung kommen.”

“Unsinn!”, stieß er barsch hervor. “Skrupellose Blutsauger, die gutgläubige Idioten ausnutzen.”

Kate verstand seine Feindseligkeit. Die Angst vor Enttäuschung konnte sehr schmerzlich sein.

“Schon möglich”, sagte sie leise. “Ich nehme an, dass es von der Verwundung abhängt, aber nach dieser Behandlung konnte mein Bruder wieder gehen, obwohl unsere englischen Ärzte behaupteten, er würde ohne Krücken nie wieder einen Schritt laufen können.” Sie machte eine Pause. “Und seine Wunde war so arg, dass ihm eine Beinamputation drohte. Vielleicht würde diese Behandlung auch Ihnen helfen.”

“Das bezweifle ich!”

“Ein Versuch kann nicht schaden, nicht wahr?”

“Verdammt! Was wissen Sie denn davon! Ich hatte es schon mit zu vielen Kurpfuschern zu tun und möchte nichts mehr von ihnen wissen.”

Kates Enttäuschung war groß. Ihr war klar, dass er entgegen der ärztlichen Diagnose und trotz seiner Schmerzen versucht hatte, in den Sattel zu steigen.

“Wenn Sie reiten wollen, ohne immer wieder vom Pferd zu fallen, müssen Sie Ihre Ansichten ändern”, hielt sie ihm entgegen. “Wenn Sie so weitermachen und Ihre Muskeln nicht trainieren, werden Sie sich noch ärger verletzen. Die erwähnte Methode ist gezielt darauf ausgerichtet, Beweglichkeit und Muskelkraft wiederherzustellen.”

Die weiteren Worte blieben ihr im Hals stecken. Jacks Blick, der sie mit einer Mischung aus Demütigung, wütendem Stolz und blankem Zorn anstarrte, ließ sie ängstlich zurückweichen.

“Fahren Sie zur Hölle, und kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten!”, explodierte er. “Ich pfeife auf Ihre unerwünschten Ratschläge, ich brauche Ihre verdammten Wunderkuren ebenso wenig wie Ihre Hilfe. Ich schaffe es allein bis zum Haus!”

Die Zähne vor Schmerz zusammenbeißend, stieß Jack sie von sich und stapfte unsicher auf das Haus zu.

“Sie sturer Kerl!”, tobte Kate, die ihm nachlief und wieder ihre Schulter unter seine schob. “Wenn Sie mir nicht zuhören wollen, ist das Ihr gutes Recht, wenn es auch kurzsichtig sein mag … Nein, ich werde mich nicht wegstoßen lassen! Wie lächerlich …”, sie suchte nach einem passenden Wort, um sein Verhalten zu beschreiben, “… männlich, praktische Hilfe, die man braucht, abzulehnen.”

Jack blieb stehen und sah finster auf sie hinunter, während seine Finger sich in ihre Schulter gruben.

“Also gut”, sagte sie, seinem wilden Blick standhaltend. “Ich habe alles gesagt und werde fortan nichts mehr zu diesem Thema äußern.” Sie ging wieder los und zwang ihn mitzuhalten.

Sie kamen nur langsam und unter Schmerzen weiter, wobei Kate insgeheim ihre vorschnelle Zunge verwünschte. Zum ersten Mal waren sie ganz unbefangen miteinander umgegangen, hatten sogar gescherzt und gelacht, obwohl es ihm peinlich gewesen war, dass sie ihn hilflos am Boden liegend aufgefunden hatte. Und dann musste sie alles ruinieren.

Als sie auf dem kalten Boden gesessen hatte, seinen Kopf an sich drückend, war es ihr wie Schuppen von den Augen gefallen – Hufgetrappel bei ihrer Ankunft, Hufspuren im froststarren Gras, seine schlechte Laune am Morgen, der schmerzlich verkniffene Mund.

Seit Wochen schon hatte er sich bei Tagesanbruch hinausgestohlen, um es wieder mit dem Reiten zu versuchen. Sein Seelenschmerz, die Verzweiflung, die ihn antrieben, Tag für Tag, wohl wissend, dass er vom Pferd fallen würde – es hatte unendlich viel Mut erfordert. Und früher oder später würde er sich schwer verletzen.

Sie hatte der Überzeugung Ausdruck verliehen, dass es nicht so sein müsse, und war ihm damit zu nahe getreten. Sie war nur seine Haushälterin. Wann würde sie sich endlich damit abfinden?

Schließlich erreichten sie das Haus, und sie half ihm auf einen Stuhl in der Küche. “Ich werde Carlos holen”, sagte sie leise und ging zur Tür.

Jack schien nichts zu hören. Er saß da, bleich und verbittert.

8. KAPITEL

“Was ist das? Es sieht köstlich aus.”

Ehe Kate ein Wort sagen konnte, hatte Jack einen Finger in die cremige Masse gesteckt und ihn abgeleckt. Sie hielt sich den Mund zu, um nicht laut herauszuplatzen, konnte aber ein Kichern nicht unterdrücken, als aus seinem Blick erst Fassungslosigkeit und dann Ekel sprachen. Er stürzte hinaus, und sie hörte ihn angewidert ausspucken.

Kate ließ sich auf einen Stuhl fallen und lachte Tränen. Geschah ihm ganz recht. Den ganzen Tag hatte er sich in der Nähe der Küche herumgetrieben und war immer wieder grundlos hereingekommen. Auf ihre Frage, ob er etwas wolle, hatte er sehr unwirsch reagiert. Schließlich war es seine Küche, oder etwa nicht?

Normalerweise hätte es Kate nichts ausgemacht, aber heute war alles schiefgegangen. Als Erstes war ein Vogelnest durch den Kamin direkt in ihre Bouillon gefallen, dann hatte sich der Backteig beharrlich geweigert aufzugehen. Zu allem Überfluss war die Küche schon seit Tagen mit feuchter Wäsche vollgehängt.

Und sie hatte seit dem Unfall nicht mehr gut schlafen können, und auch das war seine Schuld!

Kate hatte Jack in letzter Zeit nur beim Frühstück gesehen. Erst wenn er allmorgendlich durch die Küchentür hereinkam, atmete sie auf. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er sich ernsthaft verletzen würde.

Letzte Nacht hatte sie noch schlechter geschlafen als sonst, hatte abwechselnd von ihm geträumt und sich um ihn gesorgt, sodass sie am Morgen gereizt und unleidlich war. Und dann hatte der verflixte Kerl sie den ganzen Tag belauert und jedes Malheur mitbekommen.

Jetzt aber war der Gerechtigkeit Genüge getan, und sein Würgen war Musik in ihren Ohren. Noch immer lachend, wischte Kate sich die Augen mit einem Schürzenzipfel. Er kam wieder in die Küche und fuhr sich über den Mund.

“Wollen Sie mich vergiften?” Er verzog sein Gesicht. “Was zum Teufel ist das eklige Zeug?”

“Waltran, Wachs, Mandelöl”, erklärte sie. “Es fehlen noch Zitronenöl und Zitronensaft.”

Er würgte. “Waltran? Der dient doch als Lampenöl?”

Wieder kicherte Kate. Sie war dabei, ein neues Rezept für ein garantiert wirkendes Mittel gegen Sommersprossen auszuprobieren. “Meine Gesichtscreme verfüttere ich normalerweise an niemanden, sei er auch noch so hungrig oder gierig.”

“Pfui!” Er wandte sich ab. Seine Ohren hatten sich leicht gerötet.

Wieder entschlüpfte Kate ein Kichern.

Er druckste eine Weile herum, ehe er sich zum Sprechen entschloss. “Gießen Sie sich eine Tasse Kaffee ein, und setzen Sie sich, Miss Farleigh. Ich möchte mit Ihnen reden.” Sein Ton war ernst.

Sie stellte zwei Tassen auf den Tisch, noch immer darum bemüht, nicht zu lachen. Schließlich begegnete sie seinem Blick. Er schaute weg, und das Lachen in ihren Augen erlosch. Dies war wirklich ernst.

“Sie sagten, Ihr Bruder konnte sein Bein nach der Behandlung, von der Sie sprachen, wieder normal gebrauchen?”

“Ja”, murmelte sie mit freudigem Herzklopfen.

“Und Sie meinen, mein Bein könnte sich durch diese Behandlung bessern?”

“Ich bin kein Experte, aber ich glaube, sie würde helfen.” Sie schluckte krampfhaft. “Eine vollständige Heilung kann ich nicht garantieren, aber eine deutliche Besserung.”

“Weil es bei Ihrem Bruder so war.”

Aus seinem Ton sprach Skepsis, aber Kate hörte auch ein Quäntchen Hoffnung heraus. Es war Zeit, ihm die Wahrheit zu sagen. Es würde sie vielleicht seine Achtung kosten, doch wenn er sich zu einer Behandlung bewegen ließ, lohnte es sich.

“Nicht nur wegen meines Bruders – es gab auch viele andere.”

“Andere?”

“Ja, ich sah, dass diese Behandlung bei vielen unserer Verwundeten angewendet wurde, und in fast allen Fällen trat eine gewisse Besserung ein.”

“Natürlich gab es in Ihrem Heimatdorf Hunderte Verwundete.”

“Nein, natürlich nicht, aber ich sah Hunderte Verwundete in Spanien und Portugal.”

Er konnte es nicht fassen. “Sie waren dort?”

Sie nickte.

“Im Krieg? Wann?”

“Die letzten drei Jahre.”

“Allein?”

Sie errötete. “Mit meinem Vater und meinen Brüdern.”

“Was hat Ihr Vater dort gemacht? Für die Armee war er doch sicher zu alt?”

“Er hatte das Gefühl, in Spanien mehr gebraucht zu werden als in seiner Pfarrei.”

“Und was war mit Ihnen?

Sie sah ihn verwundert an. “Ich ging natürlich mit. Er war sehr gelehrt, hatte aber keine Ahnung, wie man sich ein Dach über dem Kopf, Nahrungsmittel und alles andere verschafft.”

“Und Sie konnten das?”

Wieder sah sie ihn erstaunt an. “Ja. Natürlich nicht gleich, aber ich lernte sehr rasch. Und sobald ich die Landessprache ein wenig beherrschte, wurde es leichter.”

“Unglaublich. Sie können nicht älter als siebzehn oder achtzehn gewesen sein.”

“Anfangs ja.”

“Und es hat Ihnen nichts ausgemacht?”

Sie überlegte. “Nein. Es war die glücklichste Zeit meines Lebens … Ich sehe Ihnen an, dass Sie schockiert sind.”

“Nein, nein, gar nicht. Aber waren damit nicht manche Härten verbunden?”

“Ja, natürlich wünschte ich zuweilen, wir müssten nicht in einem dreckigen Nest nächtigen oder stundenlang in strömendem Regen oder glühender Hitze reiten. Aber zumindest war es nie langweilig.”

Sie konnte ihm nicht erklären, dass ihr all diese Härten fast willkommen gewesen waren, da sie ihr erlaubt hatten, ihrem Vater zu beweisen, wie nützlich sie ihm war, und bewirkten, dass er sie zum ersten Mal im Leben schätzte.

“Aber hat Ihr Vater nicht an die Gefahren gedacht?”

“Doch, ja. In Badajoz sperrte er mich eine Woche in mein Zelt ein.”

Jack schnappte nach Luft. “Sie waren in Badajoz?” Nicht zu fassen!

“Ja, auch bei Ciudad Rodrigo und anderen Schlachten. Aber Papa sorgte dafür, dass ich während der Kämpfe immer hinter den Gefechtslinien blieb. Für mich war es unpraktisch, da ich aus so großer Entfernung die Verwundeten nicht versorgen konnte.”

“Sie versorgten Verwundete?” Seine Fassungslosigkeit stieg.

Kate errötete, da sie den Grund dafür zu kennen glaubte. Er hielt es wohl für ungehörig, doch kümmerte seine gute Meinung sie wenig. Ihr ging es vor allem darum, dass er wieder reiten konnte.

“In dieser großen Not musste ich helfen. So kam es auch, dass ich den maurischen Arzt und seine Methoden kennenlernte.”

Er langte über den Tisch und nahm ihre kleine Hand in seine große. Dann blickte er sie an, sah ihre fein gezeichneten Züge, die kleine Nase, die großen, unschuldig blickenden Augen. “Sie sind ein erstaunliches Mädchen.”

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie warm seine Hand war, und sie spürte seinen Daumen, der ihre Finger liebkoste. Errötend entzog sie ihm ihre Hand.

“Unsinn”, gab sie halblaut von sich. Sie machte sich daran, das Geschirr abzuräumen, wobei sie deutlich spürte, wie seine Blicke jede ihrer Bewegungen verfolgten. “Soll ich die heißen Öle für die Behandlung vorbereiten? Sie ist ganz einfach und erfordert nur Ausdauer.”

Nun war es an ihm, verlegen zu sein. “Könnten Sie nicht Carlos alles erklären?”

“Es wäre besser, wenn ich es selbst täte”, sagte Kate. “Sobald ich die nötige Behandlung festgelegt habe, kann ich sie Carlos zeigen. Es gibt dabei ein paar Einzelheiten, die man besser demonstriert als nur erklärt.”

Kate sah seine Miene und errötete. Ihr Mangel an schicklicher Zurückhaltung schockierte ihn tatsächlich.

“Es ist so … ich …”, setzte sie an und geriet ins Stocken. Mit abgewandtem Gesicht fuhr sie tonlos fort: “Mr. Carstairs, ich bin nicht die Unschuld, für die Sie mich halten. Mir ist der Körper eines Mannes nicht fremd, da ich viele Verwundete pflegte. Sie können also unbesorgt sein.” Noch immer wich sie seinem Blick aus. “Also, möchten Sie, dass ich die Vorbereitungen treffe?”

“Nein, nein. Ich fragte nur so aus Interesse”, beeilte er sich zu sagen, von ihrem Eifer, mit der Behandlung zu beginnen, aus dem Konzept gebracht.

“Aber Sie werden es sich überlegen.”

Ihre Beflissenheit entlockte ihm ein Lächeln. “Ich verspreche es, aber heute habe ich viel zu tun.”

Als er aufstand und hinausging, sah Kate ihm mit gerunzelter Stirn nach. Sie wusste, dass er gar nichts zu tun hatte. Vermutlich würde er den Rest des Tages damit zubringen, vor sich hinzubrüten und zu trinken. Er war nicht nur körperlich verletzt worden, sondern schien auch alle Hoffnung verloren zu haben. Nun, ihre Hoffnung reichte für zwei.

Am Abend aber zog Jack sich nicht wie sonst zurück, sondern bat Kate und Martha in den Salon, wo Carlos Feuer gemacht hatte. Als sie kamen, stand neben ihm eine Flasche Port, doch war er nicht betrunken. Er schenkte ihnen Sherry ein, und sie setzten sich ans Feuer und plauderten. Anfangs waren Kate seine Motive nicht ganz geheuer, bald aber entspannte sie sich, da sie merkte, dass er einen ernst gemeinten Versuch unternahm, den zuvorkommenden Gastgeber zu spielen.

Allmählich lenkte Jack das Gespräch auf die nähere Vergangenheit. Er wollte unbedingt mehr über die Zeit erfahren, die sie bei der Armee zugebracht hatte.

“Sagen Sie, wie kam Ihr Vater auf die Idee, Sie in der Nachhut der Armee mitzuschleppen?” Es war ihm unvorstellbar, wie der Mann seine unschuldige junge Tochter den Gräueln des Krieges hatte aussetzen können.

“Nachhut?” Kate schmunzelte. “Sie werden doch nicht glauben, ich hätte es beim Tross und den wehleidigen Ehefrauen ausgehalten? Nein, Jemmy besorgte mir ein Pferd, damit ich kommen und gehen konnte, wie ich wollte.”

“Allmächtiger!”, äußerte er entsetzt. Hatte denn niemand daran gedacht, dass sie eine behütete Achtzehnjährige war?

“Ja, das war viel besser, da ich mich ungehindert bewegen und Papa und unser Gepäck ständig im Auge behalten konnte. Außerdem glückte es mir immer, uns ein gutes Plätzchen für die Nacht zu sichern und ein warmes Essen vorzubereiten.”

Sie nippte lächelnd an ihrem Sherry. “Wir waren gut dran, da Jemmy sich als eifriger Jäger betätigte. Auch als wir nach der Schlacht bei Talavera den Rückzug nach Portugal antreten mussten und alle fast verhungerten, schaffte er es, etwas für den Kochtopf zu erlegen.”

Jack war fassungslos. Auch er hatte bei Talavera gekämpft und wusste um die Schrecken des Rückzuges. Wie hatte man sie nur in diese Situation bringen können!

“Ich kämpfte auch bei Talavera”, sagte er leise.

“Nun, dann wissen Sie, wie es war.” Sie nickte. “Standen die Coldstreams bei Busaco? Dort wurde Jemmy verwundet. Stammt Ihre Gesichtswunde von dort?”

“Nein.” Er fasste nach seiner Wange. “Das ist ein Souvenir aus Badajoz.”

Die Erinnerung an Badajoz ließ beide verstummen. Das Feuer knisterte laut, als ein Scheit in sich zusammenfiel und Funken sprühten. Martha döste im Ohrensessel, obwohl es für sie unbequem war, doch wäre sie nie auf den Gedanken gekommen, sich früher zurückzuziehen, da sie als Anstandsdame über Kates Ruf wachen zu müssen glaubte.

“Sie sprechen über Ihre Erlebnisse sehr gelassen.” Jacks tiefe Stimme riss Kate aus ihren Gedanken. “Hatten Sie denn vor einer Schlacht nie Angst?”

“Und wie”, sagte sie. “Ich war sehr nervös und reizbar, wobei Ben, mein älterer Bruder, der die Ruhe selbst war, oft mein Angriffsziel wurde.” Sie hielt inne und starrte in die Flammen. “Benny erlebte Badajoz nicht mehr, er fiel bei Ciudad Rodrigo. Waren Sie dort?”

Er schüttelte den Kopf.

“An den ersten Tag kann ich mich deutlich erinnern”, fuhr sie fort. “Es war sehr kalt, der gefrorene Schnee knirschte bei jedem Schritt. Ein stiller, schöner Morgen, bis das Geschützfeuer einsetzte. Es hörte nicht auf, bis ich glaubte, mein Trommelfell würde platzen, obwohl ich es nur aus der Ferne hörte. Am nächsten Tag fiel Ben durch einen Kopfschuss.”

Wieder schwiegen sie. Die einzigen Geräusche waren das Knistern des Feuers und Marthas Atemzüge. Er hatte nach ihrer Hand gegriffen und streichelte sie in einer stummen Liebkosung.

“Wie sind Jemmy und Ihr Vater umgekommen?”

Sie blinzelte gegen ihre Tränen an, ehe sie leise sagte: “Sie wurden auf dem Weg nach Salamanca von Heckenschützen getroffen. Beide Wunden waren tödlich. Ich schaffte sie in ein verlassenes Bauernhaus und blieb bei ihnen, bis sie starben.”

Diese schlichte Feststellung barg so viel Kummer, dass Jack sich bis ins Herz getroffen fühlte. “Es wird Zeit, zu Bett zu gehen.” Er stand auf und reichte ihr die Hand, um sie dann, ohne es eigentlich zu wollen, in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken.

Die Umarmung war ohne Leidenschaft, einfach warm und tröstlich, und sie schmiegte sich an ihn, hörte seinen Herzschlag und wünschte, der Augenblick würde nie enden. Kate, die nicht erwartet hatte, jemals im Leben noch einmal so umfangen zu werden, klammerte sich verzweifelt an ihn und kostete seine Wärme und Kraft aus.

Er hob ihr Kinn an, und sie sahen einander in die Augen. Dann beugte er sich über sie, und ihre Lippen trafen sich in einem langen zärtlichen Kuss.

Martha rührte sich und erwachte, und sofort fuhren die beiden auseinander. Kate beugte sich über ihre alte Kinderfrau und half ihr aufzustehen, während Jack lässig an der Wand lehnte. Sein Gesicht war von der Dunkelheit verborgen.

Vermutlich war der Port schuld, sagte Kate sich zum x-ten Male, während sie in der Küche Quark und Molke trennte, um Landkäse herzustellen. Seit damals hatten sie kaum ein Wort gewechselt. Da Jack ihr aus dem Weg ging, war Kate sicher, dass er den Kuss bereute. Sie selbst vermochte etwas so Zauberhaftes nicht zu bereuen, obwohl es angebracht gewesen wäre.

Deshalb hatte sie beschlossen, das Kamingespräch zu vergessen, auch die wundervolle Umarmung, nach der sie wie auf Wolken zu Bett gegangen war. Es war kein leichter Entschluss, doch schaffte sie es ganz gut und dachte höchstens ein Dutzend Male am Tag an den Kuss.

“Señorita Kate, Major Jack sagt, dass er für Ihre Foltermethode bereit sei.” Carlos grinste. “Heute Morgen hat er nicht zu reiten versucht.”

Kate war wie vom Donner gerührt. Jack war endlich bereit, sich ihr anzuvertrauen. Erfreut erwiderte sie Carlos' Lächeln und machte sich eilig daran, alles vorzubereiten, ehe Jack seine Absicht wieder ändern konnte.

Das kleine Gefäß mit dem heißen aromatischen Öl in Händen, ging sie in Carlos' Begleitung die Treppe hinauf, von absurder Anspannung erfüllt. Mach dich nicht lächerlich, ermahnte sie sich. Das hast du Dutzende Male gemacht. Benimm dich nicht so zimperlich, nur weil du die Behandlung in einem englischen Landhaus durchführst und nicht in einer portugiesischen Hütte oder einem Zelt in Spanien.

Ja, aber es geht um Jack, sagte eine leise innere Stimme.

Sie öffnete die Tür. Jack lag im Nachthemd im Bett. Er sah sie an, warf einen Blick auf seine Decke, umklammerte sie fester und errötete.

“Eine blödsinnige Idee. Ich habe meine Meinung geändert”, empfing er sie. “Überlassen Sie das Zeug Carlos. Wir schaffen die Prozedur schon allein.”

Als Kate merkte, dass ihm ihre Anwesenheit peinlich war, war ihre Anspannung verflogen. “Seien Sie nicht albern. Ich sagte schon, dass es nicht allein darum geht, etwas Öl einzumassieren. Es handelt sich um eine besondere Technik, die man erst lernen muss.”

Sie bemerkte seine Röte und sagte leise: “Stellen Sie sich einfach vor, ich wäre einer der Pfleger, die Ihre Wunden in Spanien versorgten.”

Damit war seine Fantasie überfordert. Der Letzte, der seine Wunde in Spanien berührt hatte, war ein alter Haudegen gewesen, kahlköpfig, zahnlos, mit Tätowierungen übersät und mit einem unerschöpflichen Wortschatz an Unflätigkeiten ausgestattet.

Er wappnete sich, und als sie nach der Decke greifen wollte, zog er diese noch enger um sich.

“Seien Sie nicht töricht”, sagte sie mit Nachdruck. “Ich muss mir Ihr Bein ansehen, wenn ich das Öl richtig auftragen soll.” Leicht errötend setzte sie leiser hinzu: “Ich sagte schon, dass mich der Anblick Ihres Beines nicht in Verlegenheit bringen wird.”

Jack brachte es nicht über sich, die Decke loszulassen. Dabei fürchtete er nicht so sehr, ihr mädchenhaftes Schamgefühl zu beleidigen, als vielmehr ihren Abscheu, wenn sie sein übel zugerichtetes Bein sah.

Entschlossen entriss sie ihm die Decke. In Erwartung ihrer angewiderten Miene biss Jack die Zähne zusammen, als sie sich wortlos über ihn beugte. Das Bein war weiß und von hässlichen dunkelroten Narben durchzogen, die Muskeln verkümmert und an manchen Stellen merkwürdig verspannt.

Sie nahm eine genaue Untersuchung vor, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Er war schlimm zugerichtet, aber von den Narben abgesehen sah das Bein nicht zu arg aus. Sie strich sanft darüber und ertastete den Verlauf der Muskeln. Er zuckte unter ihrer Berührung zusammen.

“Schmerzt das?”

Er beobachtete sie mit sonderbarem Blick. Sie hatte weder Entsetzen oder Ekel gezeigt, aber auch kein Mitleid.

“Was ist … habe ich Ihnen wehgetan?”, wiederholte sie ihre Frage.

“Ihre Hände sind kalt. Das kam unerwartet.”

“Ach so.” Kate fuhr mit ihrer Untersuchung fort.

“Also, Carlos”, sagte sie. “Zuerst werde ich diese Muskeln bearbeiten.” Carlos beugte sich neugierig über das Bein. “Hier sind sie vom Narbengewebe fest zusammengezogen. Deshalb lassen sie sich so schwer beugen. Nun sehen Sie her …” Sie trug Öl auf die Haut auf und massierte es ein. Jack Carstairs ließ ein leises Stöhnen hören und veränderte seine Lage.

“Ist das Öl zu heiß?”

“Nein … das ist es nicht”, murmelte er, ohne sie anzuschauen.

Kate fuhr mit der Behandlung fort, nicht ohne Carlos ununterbrochen alles zu erklären. Ihre schlanken Finger rieben und klopften und kneteten die verkümmerten Muskeln. Jacks Miene verriet völlige Beherrschung, als sie nach kleinen gezielten Kreisbewegungen das ganze Bein entlangstrich. Einmal ließ Jack ein gedämpftes Stöhnen hören. Kate fuhr auf. Ihre Behandlung sollte entspannend und beruhigend sein und nicht schmerzhaft.

“Habe ich Ihnen wehgetan?”

Jack lief rot an. “Nein … aber glauben Sie nicht, Carlos könnte Sie ablösen?”

“Nein, noch nicht. Er muss erst eine ganze Behandlung mit ansehen. Es dauert höchstens noch eine Viertelstunde.”

“O Gott!”, stöhnte Jack und veränderte abermals seine Lage unter der Decke.

“Ich muss Ihnen wehgetan haben”, sagte Kate bekümmert. “Das tut mir leid, weil dieser Teil der Behandlung nicht schmerzhaft sein soll. Vielleicht habe ich etwas übersehen. Können Sie mir genau sagen, wo der Schmerz sitzt?”

Er sah sie finster an und suchte nach Anzeichen von Bosheit in ihrer Miene, sie aber erwiderte seinen Blick in aller Unschuld. Nein, sie hatte keine Ahnung, was ihre Berührung in ihm bewirkte.

“Verdammt! Nein!”, knurrte Jack ungehalten. “Sie tun mir nicht weh. Bringen Sie es rasch hinter sich.” Er warf über ihre Schulter Carlos einen vernichtenden Blick zu, den Kate erstaunt registrierte.

Sie biss sich auf die Lippen. Natürlich schmerzte es ihn, warum hätte er denn sonst gestöhnt? Männer waren zuweilen sehr stur. Ob er fluchte oder stöhnte, kümmerte sie wenig, doch musste sie wissen, ob und wo die Behandlung wehtat. Sie fuhr wortlos in ihrem Tun fort, während er unter ihren Händen immer angespannter wurde. Plötzlich stöhnte er wieder auf und drehte sich mit einem Schwung samt seiner Decke auf den Bauch, wobei Kate aufs Bett fiel.

Verlegen und verblüfft setzte sie sich auf. “Was sollte das denn?”, fragte sie ungehalten. “Drehen Sie sich um. Ich bin noch nicht fertig.”

“Doch, Miss Farleigh”, kam die entschiedene, vom Kissen leicht gedämpfte Antwort. “Das reicht.”

Kate zuckte mit den Achseln. “Nun, dann werde ich eben die Hinterseite des Beines bearbeiten.” Und schon war sie wieder am Werk.

“Verflixtes Frauenzimmer!”, kam es unter dem Kissen hervor. Er entriss ihr das Bein mit einem Ruck und wollte es unter die Decke stecken. “Hinaus mit Ihnen, Miss Farleigh, sofort!”

“Aber …”

“Carlos!”

Kate spürte Carlos' Hand auf ihrer Schulter. “Bitte, Señorita, Sie müssen jetzt gehen.”

“Aber ich konnte Ihnen noch nicht alles zeigen.”

Carlos grinste. “Señorita, ich glaube, Sie haben mir genug gezeigt.”

“Carlos!”, ließ sich die tiefe, zornige Stimme aus dem Kissen vernehmen.

“Sofort, Major Jack!”, beeilte Carlos sich zu sagen. In seinen Augen blitzte es belustigt, als er sich wieder Kate zuwandte. “Heute hält Major Jack Ihre Behandlung nicht mehr aus. Vielleicht ein andermal.”

“Carlos!” Der Ton war nicht misszuverstehen.

“Sí, sí, Major Jack. Und jetzt, Señorita, por favor.” Er geleitete sie hinaus und schloss die Tür.

Kate blieb am Treppenabsatz stehen. “Das begreife ich nicht. Er hätte keine Schmerzen haben dürfen. Sein Bein muss schlimmer sein, als ich dachte.”

Carlos grinste sie boshaft an. “Nicht sein Bein hat ihn gequält”, sagte er zweideutig.

“Was soll das heißen?”

Carlos zuckte mit den Achseln. Die Engländer waren in diesen Dingen so prüde. Aber sie hatte Major Jacks Schlafzimmer kühn betreten und sein Bein ohne Scheu entblößt, also war sie keine Unschuld mehr.

“Señorita Kate, Major Jack war schon lange nicht mit einer Frau zusammen, und als Sie ihn berührten …” Wieder zuckte er mit den Achseln. “Er ist auch nur ein Mann.”

Kate starrte ihn an, während es ihr dämmerte. Dann errötete sie tief vor Verlegenheit. “Oh”, stieß sie hervor und ergriff die Flucht.

9. KAPITEL

Zum vielleicht zwanzigsten Mal an diesem Abend sah Carlos ahnungsvoll zu Kate hin. Das Mäuschen benahm sich heute eher wie eine Katze, lief sichtlich beunruhigt auf und ab, und nach den Blicken zu schließen, die sie zur Decke warf, war Major Jack der Anlass für ihre Unrast.

Natürlich. Carlos seufzte. Ihre Reizbarkeit und schlechte Laune waren jedoch gar nichts im Vergleich zu der Verfassung, in der Major Jack sich befand, weil er die Reaktion seines Körpers vor ihr nicht hatte verbergen können.

Carlos schüttelte den Kopf. Die Engländer machten ein großes Getue um die einfachste Sache der Welt. Dem Major gefiel das Mädchen. Hätte es ihm nicht gefallen, wäre das eher ein Grund zur Besorgnis gewesen, da es in letzter Zeit aufgeblüht war und sehr hübsch aussah. Aber stattdessen versteckte sich der Major, ließ Carlos heimlich Öl heiß machen, damit sie nicht entdeckte, dass er die Behandlung ohne sie fortsetzte. So eine Dummheit.

Kate trat gegen eines der Scheite im Kamin und löste damit einen Funkenregen aus. Wie konnte er nur nach einem einzigen Versuch aufgeben? fragte sie sich zum hundertsten Mal.

Offenbar besaß er nicht ihre Zuversicht. Aber nach nur einem Versuch aufzugeben! Nur weil sich ein Lustgefühl in ihm regte.

Das war ja, was sie so beunruhigte. Es war teils ihre Schuld. Männer waren nicht imstande, ihre niedrigen Instinkte zu beherrschen, hatte man sie gelehrt. Immer waren es die Frauen, die diese erregten. Und sie hatte sich so indezent benommen.

Kein Wunder, dass er so reagiert hatte.

Und es musste ihm sehr zu schaffen machen, da er seither allabendlich im oberen Salon verschwunden war und im Alkohol Vergessen suchte. Sogar seine morgendlichen Reitversuche hatte er aufgegeben.

Nun, sie hielt es nicht länger aus. Sie wusste, dass Schuld zwei Gesichter hatte – sie konnte im Innern eines Menschen schwelgen, oder man konnte sie loswerden, indem man sie nach außen kehrte und in Zorn verwandelte. Eine gesunde Portion Zorn war genau das, was Mr. Jack Carstairs jetzt brauchte.

Carlos beäugte sie misstrauisch. Ein kluger Mann sucht Deckung, dachte er, bis der Sturm sich verzogen hat. Verstohlen stand er auf, doch Kate nahm die Bewegung wahr und drehte sich entschlossen zu ihm um. Carlos' Herz sank. Zu spät, dachte er bekümmert.

“Carlos, würden Sie wohl mitkommen? Holen Sie den großen Eimer.” Gehorsam kam er der Anweisung nach und folgte ihr hinauf zu Jacks Salon. Er bekam feuchte Hände. Sie würde doch nicht so unvernünftig sein und Major Jack spätabends behelligen, zu einer Zeit, da er seinen schwärzesten Stimmungen nachhing – inzwischen hatte er womöglich schon die zweite Flasche geleert.

Jack lümmelte ausgestreckt in einem Sessel vor dem Feuer, ein Glas Brandy zwischen den Fingern, mit halb geschlossenen Augen in die zuckenden Flammen starrend. Verdammtes Frauenzimmer. Er hätte sie mit seiner Großmutter fortschicken sollen, dann hätte sie sich nicht in sein Leben einschleichen können.

Sie hatte hier in dieser Abgeschiedenheit nichts zu suchen. Sie hätte in Samt und Seide gekleidet leichtfüßig durch Ballsäle schweben sollen, umgeben von einem Schwarm von Anbetern.

Ein halbes Jahr! Wie sollte er das aushalten? Es fiel ihm jetzt schon schwer, die Finger von ihr zu lassen.

Verdammt, seine Großmutter hätte Kate nicht bei ihm lassen dürfen. Das Mädchen hätte sich in London einen reichen Mann angeln sollen, der der Kleinen die schönen Dinge verschaffen konnte, die ihr bisher versagt geblieben waren. Jeder Mann konnte froh sein, sie zu bekommen … Er verzog den Mund bei diesem unerträglichen Gedanken.

Sie war so verdammt naiv. Sie hatte keine Ahnung, was ihre Massage bei ihm bewirkt hatte. Sie wusste nichts von Sinnlichkeit und Leidenschaft. Vermutlich würde sie auf das erstbeste hübsche Gesicht hereinfallen. Er musste mit seiner Großmutter darüber sprechen, damit sie dafür sorgte, dass Kate nicht an den Falschen geriet.

Er leerte das Glas, um es sofort wieder zu füllen. Wie auch immer – sie musste schleunigst aus dem Haus.

Er trank weiter, und seine Stimmung verdüsterte sich zusehends, wenn er daran dachte, wie er sie berührt hatte. Sein Körper reagierte allein auf die Erinnerung, und er verzog zynisch den Mund. Es musste ein Ende haben, er musste sie sich aus dem Kopf schlagen und loswerden. Er war mit den Frauen fertig, mit der den Julia Davenports dieser Welt auf jeden Fall und mit den Boden schrubbenden Miss Farleighs ebenso, sanfte Augen hin oder her. Sie machten einen … hilflos. Sie dachten einfach nicht wie ein Mann. Und selbst die besten von ihnen wollten einen einfangen, um jeden Preis.

Julia kam ihm wieder in den Sinn, und erneut stieg Bitterkeit in ihm auf. War Kate denn anders? Aber was konnte eine arme Waise von einem verkrüppelten Wrack erwarten? Ein Zuhause? Nun, auch ein schäbiges Haus wie seines mochte einem heimatlosen Mädchen verlockend erscheinen, und auch seine Armut war relativ, da er nie Gefahr laufen würde zu verhungern, während sie mehrmals nahe daran gewesen war.

Er hatte ein Heim, eine Familie, und er war der Erbe seiner Großmutter. Dies mochte einem bettelarmen Mädchen erstrebenswert erscheinen, selbst wenn der Preis dafür ein Leben mit einer Ruine von Mann war. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass Kate, mit den Tugenden der Barmherzigkeit und des Mitleids im Übermaß gesegnet, für ein Heim, für ihre Sicherheit und eine Familie einiges auf sich nehmen würde.

“Señorita”, flüsterte Carlos. “Ich glaube, das ist keine gute Idee.”

Kate sah ihn verächtlich an. “Das kann ich mir denken. Schließlich sind Sie es, der ihm diese Flaschen voller Gift kauft, mit dem er sich jeden Abend volllaufen lässt.”

Carlos reagierte mit einem Achselzucken. “Er ist immerhin mein Herr.”

“Wenn Ihnen etwas an ihm läge, hätten Sie sich ihm widersetzt. Sehen Sie denn nicht, dass er sich selbst ruiniert?” Sie stampfte mit dem Fuß auf. “Ich dulde es nicht mehr. Seine Großmutter möchte, dass ich mich um sein Wohlergehen kümmere, und ich werde diesem Treiben ein Ende bereiten.” Sie ging auf die Tür zu.

“Der Zeitpunkt ist ungünstig.” Carlos fasste verzweifelt nach ihrem Ärmel. “Bitte, warten Sie bis zum Morgen.”

“Bis dahin wird er noch mehr von diesem Teufelszeug vertilgt haben”, gab sie scharf zurück. “Lassen Sie mich los.” Sie stieß die Tür auf.

“Wenn er so ist, darf man ihm nicht in die Quere kommen”, warnte Carlos.

“Feigling!” Kate schüttelte seine Hand ab und betrat beherzt den Salon. Sie zündete einen Kerzenleuchter am Feuer an und stellte ihn auf den Kaminsims, ehe sie sich zu Jack umdrehte. Er verharrte stumm und reglos und betrachtete sie brütend unter schweren dunklen Brauen hervor. Sie sah das Glas, das er lässig mit seinen Fingern hielt, die halb leeren Karaffen auf dem Mahagonitischchen, den beim Einschenken vergossenen Alkohol, die halb gerauchten Zigarren, die er in einer edlen Porzellanschale ausgedrückt hatte.

“Carlos, den Eimer”, befahl sie.

Widerstrebend schlurfte Carlos herein und reizte Kate, indem er Jack einen reuigen Blick zuwarf.

“Halten Sie ihn hoch”, befahl sie, und ehe Carlos oder Jack auch nur ahnten, was sie vorhatte, warf sie Karaffen und Flaschen in den Eimer. Das Geräusch splitternden Kristalls durchdrang die Stille. Mit einer fließenden Bewegung leerte sie Zigarrenstummel samt Asche hinein und schnappte sich schließlich Jacks Glas, das ebenfalls im Eimer landete.

“So, das ist schon besser”, stellte sie befriedigt fest. “Das wäre alles, Carlos.”

“Madre de Dios! Das reicht wirklich”, murmelte er, die Flucht ergreifend.

Kate trat zwei Schritte zurück. Jack, der sich allmählich von seiner Verblüffung erholte, zeigte alle Anzeichen eines bevorstehenden Wutanfalls.

“Was bilden Sie sich eigentlich ein?”, brüllte er schon im Aufstehen und ging auf sie zu.

“Das hätte ich schon längst tun sollen”, gab sie gefasst zurück und suchte hinter einem Sofa Deckung. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, obwohl sie nicht befürchtete, dass er ihr in seiner Trunkenheit etwas antun würde.

“Sie müssten wissen, dass es schlecht ist, Nacht für Nacht finsteren Gedanken nachzuhängen und sich zu betrinken.” Sie kam hinter dem Sofa hervor und ging zu einem kleinen Refektoriumstisch. “Höchste Zeit, dass Sie damit Schluss machen.”

“Ach?”, knurrte er und wollte sie packen. Flink suchte sie hinter einem Ohrensessel Zuflucht. “Was geht Sie das an?”

Sie behielt ihn wachsam im Auge. “Ihre Großmutter hat mich angestellt, damit ich mich um Sie kümmere.”

“Diese intrigante alte Frau hat Sie mir aufgezwungen, damit Sie mich in den Wahnsinn treiben, und Sie haben es tatsächlich geschafft!”, brüllte er.

“Unsinn!”, gab Kate gelassen zurück. “Ich kann ja verstehen, wenn Sie jetzt ein wenig verärgert sind, aber sicher verschlimmert der Brandy oder Port oder was immer Sie getrunken haben, die Wirkung.”

Er hielt inne und starrte sie vor Zorn wie betäubt an. “Ein wenig verärgert? Ich werde Ihnen zeigen, wie sehr, indem ich Ihnen eine Lektion erteile, die Ihr Vater verabsäumte und die besagt, dass man sich den Vergnügungen eines Gentleman nicht in den Weg stellt!” Wieder versuchte er ungeschickt, nach ihr zu fassen.

“Reden Sie nicht ungehörig von meinem Vater!”

“In meinem Haus mache ich, was ich will, und das beinhaltet die Tracht Prügel, die Ihr Vater Ihnen bei der ersten Frechheit hätte verabreichen sollen.”

“Ich war nie frech zu meinem Vater”, log Kate ungeniert. “Wie können Sie es wagen, mir zu drohen? Wenn Sie Hand an mich legen, schreie ich.”

“Und wer sollte Ihnen zu Hilfe kommen?” Er grinste boshaft. “Wie ich Carlos kenne, hat er das Weite gesucht. Millie und Florence sind schon zu Hause, und was Martha betrifft …”, sein Grinsen wurde breiter, “… nun, Sie wissen, dass ich in Marthas Augen unfehlbar bin. Vermutlich wird sie mich noch ermutigen.”

Kate vernahm es zähneknirschend. Martha hatte von Anfang an eine geradezu absurde Schwäche für ihn erkennen lassen. Und er besaß auch noch die Frechheit, sich damit zu brüsten! Kate sah ihn über eine Blumenvase hinweg finster an.

“Ich brauche nicht zu schreien”, stieß sie hervor. “Ich kann mich selbst schützen.” Sie nahm das Gefäß und holte damit aus. Es verfehlte ihn und krachte gegen die Wand hinter ihm, Blumen und Wasser aber trafen ihr Ziel. Kate schmunzelte triumphierend.

Jack klaubte Blätter aus seinem Haar und wischte sich anschließend das Wasser aus dem Gesicht. “Ha! Schlecht gezielt!”

“Das war Absicht”, erwiderte sie hochnäsig. “Nächstes Mal werde ich treffen.”

Er beugte sich über den Tisch. “Sie werfen wohl gern mit Sachen um sich?”

“Möglich.”

“Nun, dafür verpasse ich Ihnen die größte Tracht Prügel Ihres Lebens.”

Trotz seiner Wut sprach Belustigung aus seinem Blick. Kate beschloss, ihm diese auszutreiben – sie wollte die Szene nicht zur Komödie verkommen lassen.

“Wenigstens haben Sie dann ein Lebensziel. Es wurde auch Zeit.”

Jack erstarrte. “Was meinen Sie damit?”

Kate hob trotzig ihr Kinn. So unverblümt hatte sie nicht sein wollen, doch konnte sie jetzt keinen Rückzieher machen, ohne die erzielte Wirkung aufs Spiel zu setzen.

“Ich sagte, dass Sie nun wenigstens ein Lebensziel haben”, antwortete sie überdeutlich. “Abgesehen von ihrem Bestreben, sich zu Tode zu trinken. Obwohl die Drohung, eine Frau zu schlagen, kein Ziel ist, auf das man stolz sein kann.”

Jack erbleichte. “Wie können Sie es wagen? Nie im Leben habe ich eine Frau geschlagen! Und jetzt verlassen Sie mein Haus, ehe ich Ihnen den Hals umdrehe und Sie die Treppe hinunterwerfe”, schloss er völlig inkonsequent.

Kate bebte, ihr Puls raste, wobei sie nicht sicher war, ob sie erregt oder erschrocken war. Aber insgeheim wusste sie, dass er ihr nichts tun würde, auch wenn er sich noch so Furcht einflößend benahm.

“Ja, das würde Ihnen wohl passen?”, reizte sie ihn, auf der Suche nach Deckung von einem Möbelstück zum anderen huschend. “Sie wollen mich loswerden, damit niemand Sie aus Ihrem Schneckenhaus herausholen kann. Aber wenn Sie mich aus dem Haus haben wollen, müssen Sie mich hinauswerfen, da ich nur freiwillig gehe und es jetzt noch nicht möchte.”

Er schnellte auf sie zu, und als Kate beiseitesprang, stolperte sie über einen Teppich und wäre hingefallen, hätte er sie nicht aufgefangen.

“Jetzt habe ich dich, kleines Biest”, knurrte er und zog sie näher an sich. Kate setzte sich gegen seinen eisernen Griff zur Wehr, und er starrte sie mit flammendem Blick an. Mühelos drückte er ihren Rücken gegen einen Tisch, sein muskulöser Schenkel hinderte ihre Beine an jeder Bewegung, während er mit einer Hand ihre Handgelenke umfangen hielt. Ohne auf ihre Gegenwehr zu achten, zog er sie fest an sich, Brust an Brust. Schweigen trat ein. Ihre Atemzüge und das Knistern des Feuers waren die einzigen Geräusche.

“Ich sollte dich verprügeln”, murmelte er schließlich, und sein Blick verdunkelte sich.

Kate wusste, dass sie diese Gefahr nicht fürchten musste. Sein Griff mochte unüberwindlich sein, war aber auch sanft, fast besitzergreifend. Die Gefahr, in der sie schwebte, war ganz anderer Art. Sie sah ihn lange an, bis ihr Blick zu seinem Mund glitt. Sie durfte ihn nicht ermutigen, durfte es nicht erlauben. Wenn sie es auch aus ganzem Herzen ersehnte, war es doch ungehörig. “Bitte …”, hauchte sie und versuchte sich ihm zu entwinden.

Er sah sie undeutbar an. “Wenn du mich mit deinen Augen so ansiehst …”, murmelte er, und sein Mund kam näher.

Es war keine sanfte Umarmung, und Kate hatte Ähnliches nie erlebt. Halbherzig kämpfte sie um ihre Selbstbeherrschung, doch seine zunächst harten und fordernden Lippen wurden ganz weich und lockten und kosteten, bis sie unwillkürlich deren Forderungen nachgab und ihre Lippen sich teilten.

Lust durchschoss sie, sodass sie leise aufschrie. Sein Griff wurde sofort sanfter, und er hob den Kopf und sah sie an. Kate war hilflos – seine Arme allein waren es, die sie hinderten, auf den Boden zu sinken, ihr Kopf war zurückgelegt, ihre Lippen geöffnet.

“Was sagten Sie vorhin über meine Augen?”, fragte sie schließlich.

“Wenn du mich mit deinen Augen so ansiehst, möchte ich das tun.”

Wieder nahm er ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss in Besitz.

Kates Sinne gerieten in einen Wirbel, sie konnte nicht glauben, was er von ihren Augen sagte.

Da hob er den Kopf und blickte sie an und schien eine geheime Botschaft in ihren Augen zu lesen, da er ihr zuraunte: “Siehst du – schon wieder”, um sie gleich darauf zu küssen.

Ohne Vorwarnung strich er über ihre Brüste. Kate blieb die Luft weg, und sie wölbte sich ihm entgegen. Ihre Brustspitzen reagierten äußerst empfindsam, als seine Hände das Material von Kleid und Hemd daran rieben. Köstliche Schauer durchliefen sie, sodass sie nicht anders konnte, als sich an ihn zu schmiegen. Zugleich aber weckten seine Lippen und seine Zunge in ihr die erstaunlichsten Gefühle und steigerten ihr Verlangen, ihm noch näher zu sein, ihn an sich und in sich zu spüren.

Sie wollte ihn berühren, ihn schmecken und fühlen. Mit einer Hand griff sie in sein dichtes Haar, während sie mit der anderen sein Kinn umfasste und zärtlich über seine raue, unrasierte Haut strich. Seine Lippen lösten sich kurz von ihr, und sie ließ als Protest einen leisen Wehlaut hören.

Er drückte sich an sie und fing an, sich in einem trägen Rhythmus zu bewegen, während er sie festhielt. Allmählich glitten seine Arme zu ihrem Rücken, und er ging ein wenig auf Abstand. Gleich darauf spürte Kate Kühle im Rücken.

Unvermittelt wurde ihr klar, dass Jack ihr Kleid aufknöpfte und es ihr über die Schultern herunterzustreifen versuchte. Mit einem kleinen erstaunten Ausruf wich Kate zurück, hielt ihr Kleid fest und starrte ihn stumm an.

“Jack …”, flüsterte sie. In ihrem Blick lag eine Frage, auf die es keine Antwort gab.

Momentan starrte er sie an. Dann stieß er sie mit einer Verwünschung von sich und drehte sich nach dem Tisch mit den Karaffen um. Innehaltend fluchte er wieder, steckte die Hände in die Taschen und starrte finster ins Feuer. Als er mit seinem kranken Bein gegen die Scheite trat, stoben Funken und tanzten den Kamin hinauf.

Kate brachte ihr Kleid in Ordnung und wartete dann, dass Jack sich umdrehte. Lange standen sie so da, Jack ins Feuer starrend, Kate angespannt und mit großen Augen, vom Kerzenlicht rosig überhaucht.

Jack musste krampfhaft an sich halten. Ein zärtliches Wort von seiner Seite, und sie hätte wieder in seinen Armen gelegen. Und diesmal würde ihn nichts aufhalten, da er noch nie eine Frau so begehrt hatte.

Aber Kate war eine Dame, und wenn er sie jetzt berührte, würde es nächsten Sonntag in der Kirche das Aufgebot geben, und das konnte er ihr nicht antun. Er durfte sie nicht an sich binden, wenn sie mithilfe seiner Großmutter eine gute Partie machen und ein sorgenfreies Leben führen konnte. Nein, er war zwar kein Gentleman von Format, doch besaß er genug Stolz, um das zärtliche Wort unausgesprochen zu lassen und sie nicht zum Opfer ihrer eigenen Gutherzigkeit zu machen.

“Verschwinde, ehe ich dir eine Tracht Prügel verabreiche”, knurrte er. “Hat dein Vater dir nicht beigebracht, dass man sich einem Mann nicht an den Hals wirft? Wenn ich nicht wüsste, dass du noch unschuldig bist …” Wieder fuhr er sich durchs Haar. “Das ist eine Provokation schlimmster Art. Begreifst du das nicht? Du forderst einen geradezu heraus, dich wie ein Frauenzimmer übelster Sorte zu behandeln.”

Kate, die erbleichte, wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.

Er beschuldigt mich, zügellos zu sein, dachte sie verzweifelt. Er gab ihr die Schuld – wie alle anderen auch. Er glaubte, sie habe sich ihm an den Hals geworfen. Wenn ich nicht wüsste, dass du noch unschuldig bist … Aber er kannte sie nicht so gut, wie er dachte. Was würde er glauben, wenn er sie einmal besser kannte? Dass sie auch Henri provoziert hatte? Dass sie es herausgefordert hatte, die Hure des Franzosen zu werden?

Wenn Jack sie jemals mit solchen Blicken ansehen würde wie die Männer in Lissabon, würde sie es nicht überleben.

Plötzlich wallte Wut in ihr auf, nicht nur wegen seiner Worte, sondern wegen all dem, was man ihr in Portugal und Spanien nachgesagt hatte.

Diese Heuchler!

Aber diesmal war sie nicht gewillt, die Schuld für das auf sich zu nehmen, was ein Mann ihr angetan hatte. Sie würde ihm die verdiente Antwort erteilen!

Totenblass starrte sie ihn an. Als er unwillkürlich nach ihr fassen wollte, holte sie aus und schlug ihm ins Gesicht. Er rührte sich nicht, und sie drehte sich wortlos um und ging hinaus.

Jack blieb stehen und starrte die Tür an, während er sich nachdenklich die Wange rieb. Die kleine Kate hatte tüchtig hingelangt. Er setzte sich wieder und starrte ins Feuer. Noch immer hielt er sich die Backe, obwohl der Schmerz längst vergangen war.

Wie hatte ihm die Situation so entgleiten können?

Verdammt, erst machte sie ihn verrückt und forderte Vergeltung heraus – wie ein kleiner Racheengel hatte sie ihm seinen Drink aus der Hand gerissen. Dann hatte sie ihm Beleidigungen und die Blumenvase an den Kopf geworfen, sein Zorn war umgeschlagen, und die Szene war in eine Jagd ausgeartet. Und als er sie gefangen hatte und ihren kleinen Körper spürte, hatte sein Verlangen ihn überwältigt.

Zum Teufel, ihr hatte eine Lektion gebührt, doch war es nie seine Absicht, sie so zu kränken. Er konnte ihren Blick nicht vergessen. Einen Moment, ehe ihr der Sinn seiner Worte aufging, hatte er scheuen, süßen Glanz in ihren Augen gesehen, als ihre Sinne noch ganz unter dem Eindruck der Umarmung standen. Jack würde nie vergessen, wie dieser zarte Glanz Schmerz und Kränkung gewichen war.

Das hatte sie nicht verdient. Er schlug mit der geballten Faust auf die Armlehne des Sessels. Verflucht, sie hätte wissen müssen, dass man ihm nicht in die Quere kommen durfte, wenn er getrunken hatte. Aber sie hatte sich so wundervoll angefühlt, so warm und vertrauensvoll. Einfach unerträglich, da er wusste, dass es unmöglich war. Deshalb war er ausfallend geworden, um sie abzuschrecken, ehe es zu spät war. Er stöhnte auf.

Wieder hieb er auf die Armlehne, dann auf sein Bein und empfand den Schmerz mit Befriedigung.

In ihrem Zimmer lag Kate auf der Bettdecke, das nasse und zerknüllte Taschentuch in der Hand, während sie die Tapete anstarrte. Nach einem heftigen Weinkrampf erfüllte sie eine sonderbare Ruhe. Es war die Ruhe nach dem Sturm.

Sie hatte nun fast ein ganzes Jahr völlig zurückgezogen gelebt, die Gesellschaft der Menschen gemieden und nur den alltäglichsten Gefühlen Raum gegeben. Eine Entscheidung, die in Angst wurzelte, wie sie nun erkannte. In der Angst, wieder verletzt und zurückgewiesen zu werden.

Eine berechtigte Angst.

Seine Küsse waren alles, was sie erträumt hatte, und mehr. Sie war in Jack Carstairs hoffnungslos verliebt.

Sie erkannte nun, dass ihre Entschlossenheit, ihre Bibelsprüche, ihre sämtlichen Maßnahmen, die allem entgegenwirken sollten, nur verzweifelte Versuche waren, die Wahrheit vor sich zu verbergen. Der Schaden war geschehen, ohne dass sie es gemerkt hatte.

Zunächst hatte sie trotz seiner Anziehungskraft keine Gefahr in ihm gesehen und war froh, dass sie gebraucht wurde. Erst seine Art, sich überall einzumischen, hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Ihre Auseinandersetzungen hatten bei ihr ein Hochgefühl und zugleich Ärger ausgelöst. Dabei war sie nicht so sehr seiner körperlichen Anziehung erlegen, sondern seinem Beschützerinstinkt. Sie hatte versucht, sich dagegen zu wehren, doch auf ein Mädchen, das diese Eigenschaft kaum erlebt hatte, wirkte diese fürsorgliche Art sehr anziehend. Und als sie seinen Schmerz erkannte, konnte sie nicht anders, als darauf zu reagieren. Und bis sie begriffen hatte, wie tief ihre Gefühle für ihn gingen, war es zu spät.

Sie hatte es versucht, aber dann hatte er sie geküsst. Und so wie eine Blume auf die Sonne reagiert, hatte sie ihr Herz geöffnet und ihren Gefühlen freien Lauf gelassen.

Sie liebte ihn.

… immer, wenn du mich mit deinen Augen ansiehst, möchte ich das tun … Jack konnte nicht wissen, wie viel ihr diese Worte bedeuteten. Jeder andere, der ihr in die Augen sah, glaubte, ihre verstorbene Mutter zu sehen – ihr Vater, ihre Brüder, Martha, sogar Lady Cahill.

Aber Jack sah nur sie, Kate. Und nur bei Jack bewirkten ihre Augen, dass er sie küssen wollte. Und als er sie umarmte und küsste, hatte sie alles gegeben, was sie war und sein konnte …

Und er hatte ihr seine Meinung brutal ins Gesicht gesagt.

Es schmerzte unerträglich. Sie war am Boden zerstört.

10. KAPITEL

Am Morgen darauf stand Kate zeitig auf und ging hinunter in die Küche, um wie immer das Frühstück zu machen. In der Nacht hatte sie eine Reihe von Entschlüssen gefasst. Sie hatte sich mit Jack zu viel Freiheit herausgenommen und hätte nie zulassen dürfen, dass sie Gefühle für ihn entwickelte. Sie hatte in einer Traumwelt gelebt, und das musste ein Ende haben.

Nie wieder würde sie es zulassen, dass jemand ihre Gefühle in Aufruhr brachte. In Zukunft würde sie wieder Eiswände um sich aufrichten wie in Lissabon. Sie hatte nicht verhindert, dass Jack sie zum Schmelzen brachte, doch diesmal würden die Wände stärker sein.

Kate, die eben Kaffee kochen wollte, hielt inne, als sie seine Schritte näher kommen hörte. Die Tür ging auf, es folgte anhaltendes Schweigen. Sie spürte, wie Jacks Blicke sich gleichsam in sie bohrten. Mit einem tiefen Atemzug drehte sie sich zu ihm um.

“Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Miss Farleigh”, sagte Jack. “Ich hätte diese Dinge nicht sagen sollen. Es war nicht so gemeint. Außerdem habe ich mich Ihnen ungehörig aufgezwungen.” Kate blinzelte. Verdammter Kerl! Er war völlig aufrichtig. Schon spürte sie, wie das Eis um sie schmolz.

“Ich bitte nicht um Vergebung”, fuhr er fort, “doch hoffe ich aufrichtig, dass Sie meine Entschuldigung annehmen. Es wird auch nie wieder vorkommen.”

Kate spürte ein Würgen in der Kehle. “Mr. Carstairs, es war nicht Ihre alleinige Schuld. Es geht mich wirklich nichts an, ob Sie trinken oder nicht.” Ihre Stimme wurde rau. “Meine Einmischung war unangebracht, deshalb habe ich mir alles selbst zuzuschreiben.”

O Gott, dachte sie, warum habe ich das getan? Sie hatte sich nicht entschuldigen wollen. Es hätte ihr gleichgültig sein sollen, was er dachte, sagte oder tat. Was war in sie gefahren? “Ich habe auch schlimme Dinge gesagt, die nicht so gemeint waren …”

Sie hielt stockend inne. Ein langer Augenblick voller Anspannung verging, dann kochte der Kaffee über.

“Ach Gott!”, rief Kate aus, schon im Begriff, ihn zu retten. “Autsch!”, stieß sie hervor und zuckte zurück, da sie unvorsichtig nach dem eisernen Griff gefasst und sich verbrannt hatte.

“Lassen Sie sehen.”

“Es ist nichts”, tat sie den Vorfall ab, hielt aber ihre Hand schützend umfangen.

“Los, zeigen Sie es mir”, sagte er im Befehlston. Behutsam nahm er ihre Hand und begutachtete die Brandwunde. Als Kate auf seinen dunklen Kopf hinunterblickte, erbebte sie. Wie gern wäre sie mit den Fingern durch sein dichtes, ungezügeltes Haar gestrichen. Eis, dachte sie. Denk an Eis!

“Nichts Ernstes”, sagte sie leise. “Ich habe mich schon viel ärger verbrannt.”

“Nun, das sollte nicht sein.”

Der unterdrückte Zorn in seinem Ton verblüffte Kate.

“Sie sollten sich nicht in einer Position befinden, in der Sie sich ständig verbrennen.”

Wieder diese Fürsorglichkeit! Gereizt wollte sie ihm ihre Hand entziehen. Da blickte er auf und schaute ihr in die Augen.

“Ach, zur Hölle mit allem!”, murmelte er und zog sie in die Arme, um sie leidenschaftlich zu küssen. Und Kate hörte um sich herum Eis brechen.

Der Kuss dauerte nur sekundenlang. Dann schob Jack sie von sich und ging hinaus, ins Freie. Kate ließ sich gegen den Tisch sinken. Der Schmerz an ihrer Hand war fast vergessen. Augenblicke später kam Jack wieder, mit einer Schüssel Wasser, in der Eisstücke und Schneeklumpen schwammen.

“So”, sagte er mürrisch. “Halten Sie Ihre Hand hinein. Kälte ist für Verbrennungen das Beste.”

Die Verbrennung war im Augenblick belanglos für sie. Kate sah Jack gedankenvoll an. Es war sinnlos – ihre inneren Eismauern hielten diesem Mann nicht stand. Sie liebte ihn. Warme Glut erfüllte sie, und das einzige Eis, das sie spürte, waren die Stücke im Wasser.

“Um Himmels willen, sehen Sie mich nicht so an”, seufzte er. “Halten Sie die Hand ins Wasser, und vergessen Sie, was eben geschah. Ich muss von gestern her noch betrunken sein. Es tut mir leid, es wird nicht wieder vorkommen.”

“Es wird nicht wieder vorkommen?”, flüsterte Kate. Wenn sie keine Mauern gegen ihn aufrichten konnte, warum dann Widerstand leisten?

“Nein, das wird es nicht.”

“Dann tut es mir auch leid.”

Er ballte ungläubig die Fäuste. “Ach, um Himmels willen!”, sagte er halblaut vor sich hin. “Das ist ja nicht auszuhalten.” Damit ging er schleppenden Schrittes hinaus.

Kate wusste, dass sie es nicht hätte sagen sollen. Es war nicht das, was man von einem anständigen Mädchen erwartete, aber da sie nicht mehr als anständig galt …

Und seine Küsse hatten ihr gefallen … mehr als das.

Noch nie hatte sie die Gefühle empfunden, die sie in Jack Carstairs' Armen übermannten. Küsste er sie, dann fühlte sie sich lebendig, hochgestimmt, verletzlich und … köstlich in Besitz genommen.

Und sie wollte mehr.

“Ich werde meiner Großmutter schreiben und sie bitten, Sie unverzüglich in ihr Haus aufzunehmen”, kündigte Jack an, als er die Bibliothek betrat, wo Kate eben Staub von den Büchern wischte.

Sie fuhr herum. “Aber warum?”, flüsterte sie mit großen Augen.

Er sah ihr an, dass sie schwer gearbeitet hatte. Ihre Haare lösten sich aus dem Nackenknoten, auf ihrem Kinn prangte ein Schmutzfleck. O Gott, es gab niemanden, der für Hausarbeit weniger geeignet war. Sie brauchte einen reichen Mann, und sei es auch nur, damit ihr Gesicht sauber blieb.

“So kann es nicht weitergehen.”

“Wie?”

Sein Blick verhärtete sich. “Wie heute Morgen und gestern Abend.”

Sie errötete und drückte das Buch, das sie abgestaubt hatte, an ihre Brust. “Aber ich möchte nicht nach London gehen und bei Ihrer Großmutter wohnen.”

“Das spielt keine Rolle. Wenn Sie hierbleiben, wird uns die Situation entgleiten.”

Kates Blick ruhte unverwandt auf ihm. “Ach?”

Jack drehte sich mit einer leisen Verwünschung um. Verdammt! Diese großen Augen machten alle Entschlusskraft zunichte. Er musste es ihr ein für alle Mal begreiflich machen.

“Gott behüte mich vor naiven Jungfrauen!”, knurrte er übellaunig.

Kate erstarrte, doch entging es ihm.

“Ihnen ist nicht klar, in welcher Gefahr Sie schweben”, sagte er.

Meinst du? dachte Kate.

“Männer haben fleischliche Bedürfnisse, Miss Farleigh. Wenn das Verlangen ihn überkommt, sucht ein Mann sich eine Frau, jede Frau, die greifbar ist und sein Verlangen zu befriedigen vermag.”

Kate biss sich auf die Unterlippe.

Jack ließ wieder eine Verwünschung hören. Verdammt, es blieb ihm nichts übrig, als noch deutlicher zu werden, nur um den weichen Schimmer aus ihren Augen zu vertreiben. Er hatte ihr keine Zukunft zu bieten und konnte nicht zulassen, dass sie sich in Einsamkeit und Armut vergrub.

Sie kannte London nicht, hatte nie eine Nacht durchgetanzt, hatte nie in Covent Garden eine Oper gehört, nie ein Stück im Drury Lane Theater gesehen oder eine Party bei Almack's besucht. Sie hatte eine glänzende Zukunft verdient; und wenn es brutaler Worte bedurfte, um sie nach London zu bringen, würde er sie äußern.

“Ich bin keine Ausnahme. Auch als entstellter Krüppel bin ich ein Mann mit gewissen Bedürfnissen.” Er machte eine Pause. “Und es ist lange her, seitdem ich eine Frau hatte. Sehr lange. Und das ist es, was … Verstehen Sie? Ich hätte Sie nie anfassen, nie küssen dürfen, aber ich war betrunken und ließ mich hinreißen.” Er drehte sich um, damit sie nicht in sein Gesicht sehen musste.

Kate starrte auf das Staubtuch in ihrer Hand und knüllte es zusammen, um damit das nächstliegende Regal zu polieren. Er musste betrunken sein, um sie anzufassen? Wollte er ihr das zu verstehen geben? Sie war für ihn irgendeine, die eben zur Verfügung stand? Seine Worte waren hart und schneidend, erschütterten sie aber nicht annähernd so, wie es seine Absicht gewesen war.

Weil sie ihm nicht glaubte.

Warum hatte er sich nicht an Millie oder Florence gehalten, wenn es ihm nur um ein williges Frauenzimmer ging? Nein, was immer Jack Carstairs von ihr denken mochte, dafür hielt er sie nicht. Und seine Trinkerei war auch nicht schuld, sie verschlimmerte das Problem nur.

“Sie werden sich darauf vorbereiten, Ende der Woche nach London zu gehen.” Seine Worte schienen von weit her zu kommen.

Kate hielt in ihrem sinnlosen Polieren inne. “Nein”, sagte sie über ihre Schulter. Sie hatte nicht die Absicht, sich der Londoner Gesellschaft zu stellen. Und außerdem hatte sie seiner Großmutter ein Versprechen gegeben.

“Sagten Sie Nein?”, fragte er fassungslos.

“So ist es.”

“Haben Sie nicht gehört, was ich sagte?” Er packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich um. “Wenn Sie bleiben, droht Ihnen der Verlust Ihrer Unschuld.”

Sie befreite sich aus seinem Griff und stand da und strich ihren Rock glatt.

Seine Augen wurden schmal, seine Züge hart. “Aber vielleicht gehört das zu Ihrem Plan.”

“Was soll das heißen?”

“Mich zu verführen und in eine Ehe zu locken.”

“Sie verführen?”, stieß sie entrüstet hervor.

“Ja, ist es denn nicht das, was sich hier abspielt? Zweifellos hat meine Großmutter ihre raffinierten Finger im Spiel.” Er lachte rau. “Ja, ganz sicher. Das habt ihr euch fein ausgedacht!”

“Wie können Sie es wagen!?”

Ohne auf sie einzugehen, fuhr er fort: “Herrgott, was war ich für ein Narr! Jetzt ist mir alles klar. Aus Sorge, ich würde nie heiraten, nachdem meine Verlobung mit Julia in die Brüche ging, taucht meine Großmutter plötzlich mit der armen kleinen Kate auf, in der Hoffnung, ich würde sie zu meiner Frau machen.” Er sah sie finster an. “Nur wird es nicht klappen. Ich habe nicht die Absicht, Sie zu heiraten.”

“Und ich habe nicht die Absicht, Sie zu heiraten, Mr. Carstairs!” Kate war außer sich. “Zu einem so niederträchtigen Plan würde ich mich niemals hergeben. Ich fordere eine Entschuldigung, auch für Ihre Großmutter, da ich sicher bin, sie wäre zu einer solchen Intrige nicht fähig. Und wenn Sie es genau wissen wollen – ich werde niemals heiraten, weder Sie noch einen anderen.”

“Unsinn!”

“Das ist kein Unsinn, sondern die Wahrheit!”

Er sah sie finster an. Es war nicht das erste Mal, dass er sie das sagen hörte. Aber Kate als alte Jungfer war für ihn unvorstellbar.

“Und warum nicht, Miss Farleigh? Eine plausible Begründung haben Sie noch nicht geliefert. Ich weiß, wonach Frauen trachten – Reichtum, gesellschaftliche Stellung, Bewunderung und einen verliebten armen Tropf, der ihnen das alles verschafft.”

Kate zuckte zusammen, als sie seine zynischen Ansichten über die Ehe hörte. Kate konnte natürlich nicht für alle Frauen sprechen, aber für sie selbst spielten diese Dinge keine Rolle. Ihr lag nur an Liebe. Aber Henri hatte ihr das Anrecht auf Achtung geraubt, und ohne Achtung konnte es keine Liebe gehen. Deshalb war ihr eine Ehe verwehrt.

“Sie irren sich, was die Mehrzahl der Frauen betrifft, aber ich sehe, dass Sie davon nichts hören wollen. Ich kann nur wiederholen, dass ich aus sehr persönlichen Gründen nicht heiraten werde. Ihre Großmutter kennt die Gründe, drängte mich deshalb nicht, sie nach London zu begleiten, und stellte mich vorübergehend als Ihre Haushälterin an.”

“Dummes Zeug! Meine Großmutter bot Ihnen die Position nur, weil Sie zu stur sind, um zu erkennen, was gut für Sie ist. Sie hat ihre Absicht, Sie in die Gesellschaft einzuführen, nicht aufgegeben. Ich wüsste nicht, warum Sie nicht irgendeinen reichen, angesehenen Einfaltspinsel heiraten sollten.”

Er starrte sie feindselig an. “Sie müssen nur nach London gehen, vor einem geeigneten Kandidaten Ihre langen Wimpern spielen lassen, ihm mit Ihrer dunklen Stimme etwas zuflüstern, ihm zulächeln und ihm Ihre Reize vor Augen führen. Und ehe er noch weiß, wie ihm geschieht, schreiten Sie an seinem Arm zum Traualtar und wiegen im Jahr darauf seinen Erben in den Armen.”

Seine Finger gruben sich in ihre Schultern, er schüttelte sie. Kates Lippen bebten.

Jack spürte es, und doch fuhr er fort: “Sollte er mit seinem Antrag zögern, dann müssen Sie ihn nur so ansehen wie jetzt mich, und er wird nicht widerstehen können.” Mit einem Aufstöhnen nahm er ihren Mund in Besitz, und sie wurde wieder von dem vertrauten Strudel der Gefühle erfasst.

Schließlich gab er ihren Mund frei und stand schwer atmend da. Kate, die sich noch nicht gefasst hatte, umklammerte seine Schultern und Arme und lehnte sich Halt suchend an seine Brust.

Mühsam raffte sie die Reste ihrer Beherrschung zusammen und schob ihn von sich.

Sofort ließ er sie los und trat zurück. Das Gefühl der Enttäuschung, das sie daraufhin überkam, war so heftig, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als wieder seine Umarmung zu spüren. Sie zog sich ans andere Ende des Raumes zurück und blieb dort stehen.

Nach einigen Augenblicken sagte sie unsicher: “Mr. Carstairs, Sie irren in manchem, aber in einem Punkt haben Sie recht – dieses Verhalten muss ein Ende haben.” Nach einem tiefen Atemzug fuhr sie leise und kühl fort: “Ich entschuldige mich für meinen Anteil, und Sie können sicher sein, dass es sich nicht wiederholen wird. Aber nach London gehe ich nicht.”

Jack stand da und blickte sie ernst an. Nach einem knappen Nicken ging er und schloss leise die Tür hinter sich.

Mit Tränen in den Augen griff Kate zu ihrem Staubtuch.

Die Tage vergingen, und es war keine Rede mehr davon, Kate zu Lady Cahill zu schicken. Es wurde überhaupt nur das Allernötigste gesprochen.

Weihnachten kam und verging wie ein gewöhnlicher Tag. Nach der Kirche machte sie sich die Mühe, etwas Besonderes auf den Tisch zu bringen, aber Jack leistete ihnen beim Essen nicht Gesellschaft.

Für Kate war es ein Tag schmerzlicher Einsamkeit, voller Erinnerungen an vergangene, schönere Weihnachtsfeste mit ihrer Familie. Sie versuchte stark zu sein und sich einzureden, dass alles gar nicht so schlimm war, da sie nicht hungern musste und ein Dach über dem Kopf hatte und es ihr somit besser ging als vielen anderen.

Am Ende dieses langen und kläglichen Tages verkroch sie sich im Bett und weinte sich in den Schlaf.

Jack, der den Tag in selbst auferlegter Einsamkeit in der Dorfschänke verbracht hatte, kam nach Hause und hörte im Vorübergehen ihr ersticktes Schluchzen. Er lauschte betroffen. Mit jeder Faser seines Körpers drängte es ihn, sie in die Arme zu nehmen und ihr Schluchzen mit seinem Mund zu stillen. Er durfte es nicht. Bekümmert lehnte er sich an ihre Tür, bis schließlich Stille einkehrte und er sicher sein konnte, dass sie eingeschlafen war.

Eines Morgens im Januar, als Kate wie gewohnt am Fenster stand, um mitzuerleben, wie das Morgengrauen die Schneelandschaft erhellte, hörte sie unter dem Fenster gedämpften Hufschlag. Sofort pochte ihr Herz schneller. Ob er wieder abgeworfen würde? Sie riss das Fenster auf und beugte sich hinaus. Der große Rotschimmel galoppierte vorüber, auf seinem Rücken Jack Carstairs, der sich gut, wenn auch gewiss nicht so elegant wie einst, im Sattel hielt. Kate bekam feuchte Augen, als ihr klar wurde, was er damit erreicht hatte.

Es war das Ende seiner Demütigung. Er konnte wieder reiten. Sie sah ihm nach, wie er die kleine Anhöhe hinaufritt, dann wusch sie sich und kleidete sich an. Ein großer Tag. Es war zu erwarten, dass er kein Wort darüber verlieren würde, sie aber gedachte, ihn zur Feier des Tages mit einem besonderen Frühstück zu überraschen.

Kate war draußen, um Eier zu holen, als sie hinter sich auf dem Pflaster Hufgetrappel hörte. Sie drehte sich um und hätte beinahe den Eierkorb fallen lassen, als das Pferd dicht vor ihr stehen blieb. Jack lächelte gut gelaunt, glitt aus dem Sattel und umfing sie voll freudiger Erregung.

“Kate, ich kann wieder reiten, und das verdanke ich Ihnen.” Ohne Vorwarnung hob er sie hoch, wirbelte sie im Kreis und blickte lachend in ihr Gesicht.

“Nun, Kate? Schließen wir Frieden? Heute bin ich zu glücklich, um weiter zu streiten.”

Ihr Herz war so voll, dass sie kein Wort herausbrachte und gegen ihre Tränen ankämpfen musste.

“Du weinst?” Sein Lächeln erlosch. Langsam ließ er sie zu Boden gleiten, ohne sie loszulassen.

“Ach”, murmelte sie und tastete nach ihrem Taschentuch. “Ich weine oft, wenn ich glücklich bin. Einfach lächerlich.”

“Ja”, sagte er leise, “aber das ist ganz Kate.”

Sie schaute zu ihm auf, von der angenehmen Wärme seines Tons überrascht.

“Bei allem tanzt sie aus der Reihe”, fuhr er fort. “Hier, gestatten Sie.” Er griff nach ihrem Taschentuch und trocknete ihr die Wangen.

Kate ließ es reglos über sich ergehen, überwältigt von der Nähe seines kraftvollen Körpers, seines warmen Atems in ihrem Gesicht, seiner tiefen Stimme. Ihr Gewissen drängte sie, auf Distanz zu gehen, doch brachte sie es nicht über sich. Sie standen reglos und schweigend da.

“Danke, Kate”, sagte er schließlich und näherte sich ihr mit seinem Mund, und seine Zärtlichkeit machte ihren Entschluss, sich von ihm zu lösen, zunichte. Erst waren seine Lippen warm und weich, doch als ihre Lippen unter seinem Druck nachgaben, ließ er ein Stöhnen hören, und der Kuss wurde tiefer. Kate überließ sich völlig dem köstlichen Gefühl seiner liebkosenden, tastenden Zunge. Sie schmiegte sich an ihn und fuhr mit den Händen durch sein dichtes Haar. “O Gott”, raunte er und küsste sie wieder, hart und leidenschaftlich.

Plötzlich wurde sie losgelassen. Wie benommen hörte sie Stimmen und Schritte auf dem Pflaster. Als Millie und Florence um die Ecke bogen, griff Jack nach dem Zügel seines Pferdes, während Kate sich wieder zu fassen versuchte.

Als Jack unbefangen mit den Mädchen plauderte, konnte Kate sich nicht genug über ihn wundern. Vielleicht fühlt er nicht dasselbe wie ich, dachte sie. Lust bedeutete für einen Mann etwas ganz anderes als für eine Frau. Aber von ihr aus war es auch Liebe. Vielleicht lag darin der Unterschied. Sie zwang sich, die Mädchen zu begrüßen, und ging dann mit weichen Knien in die Küche, wo sie sich setzte und ihre Gedanken zu sammeln versuchte.

Sie hatte sich so sehr bemüht, Jack Carstairs aus ihrem Herzen zu verbannen.

Und jetzt dieser Kuss …

In seiner unbändigen Freude, wieder reiten zu können, war er unwiderstehlich. In Augenblicken wie diesen war sie bereit, Vorsicht und Anstand zu vergessen und sich ihm hinzugeben. Und Augenblicke wie diesen gab es zu oft.

Die einzige Lösung, die ihr einfallen wollte, war sein eigener Vorschlag, sie solle das Haus verlassen. Da dies in einigen Wochen ohnehin der Fall sein würde, wollte sie in seiner Nähe bleiben, solange es möglich war.

Als die Mädchen in die Küche kamen, hatte Kate sich wieder gefasst und schaffte es, den Morgen hinter sich zu bringen, ohne Jack zu sehen. Auch für den Rest des Tages fand sie Ausflüchte, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Am Abend aber war er so guter Stimmung, dass er nicht allein speisen, sondern das Abendessen als Festmahl begehen wollte, und alle, auch Florence und Millie, einlud. Dabei zeigte er sich von seiner aufgeräumtesten Seite, sodass Kate, die ihn so nicht kannte, fasziniert war. Auch Carlos war bester Laune und forderte Jack immer wieder zu spaßigen Bemerkungen heraus, sodass die Mädchen und Martha sich vor Lachen bogen.

Nun erfuhren sie, dass Carlos auf Jacks Geheiß heimlich die Behandlung fortgesetzt hatte und die beiden oft nur knapp der Entdeckung entgangen waren. Dies lieferte Grund für viel Gelächter, besonders als Jack erst Carlos, dann Kate und Martha und zu guter Letzt den steifen Dorfapotheker nachahmte.

In dieser Stimmung ist er hinreißend, dachte Kate, die sich Lachtränen aus den Augen wischte. Sie erlebte ihn an diesem Abend so, wie er vor dem Krieg gewesen sein musste.

Das war der Jack, der sich mit Julia verlobt hatte – witzig, gut aussehend und lebensfroh. Ein Mann, dem alle Frauen zu Füßen lagen, von einfachen Mädchen wie Florence und Millie bis zu Damen wie Julia und seiner Großmutter.

Ihr war klar, dass er an Körper und Geist so weit gesundet war, dass er in die Welt zurückkehren konnte, die er bis jetzt gemieden hatte. Eine Welt, in der er unter seinesgleichen und in seinem Element war, und sie fragte sich dumpf, ob er zu Julia zurückkehren würde.

Ich sollte mich für ihn freuen, dachte sie. Und sie freute sich für ihn.

11. KAPITEL

Eines Nachmittags Ende Februar, als eine Reihe schöner Tage das Ende des Winters ankündigte und neben den Schneeglöckchen die Spitzen der ersten Krokusse aus den vernachlässigten Rabatten von Sevenoakes hervortrieben, fuhr eine elegante Karriole am Vordereingang des Hauses vor. Ihr folgte eine noch elegantere sowie ein nobler Reise-Phaeton und mehrere Reitknechte mit edlen Pferden am Zügel. Der sportliche Stil der Gefährte verriet, dass sie von flotten jungen Männern gefahren wurden. Drei Gentlemen stiegen aus und schritten die Eingangsstufen hinauf, während sie gut gelaunt nach dem “irren Jack” riefen und gutmütige Hänseleien über ihre Fahrkünste austauschten.

Kate öffnete – und erstarrte. Besucher hatte sie nicht erwartet, schon gar nicht Angehörige des tons. Sie stand reglos da, vom herzlichen Überschwang der Herren ungerührt. Ein kleiner, rundgesichtiger Mann stürmte an ihr vorüber und warf ihr einen schweren Kutschermantel und einen Zylinder zu. Mit einem Blick die Treppe hinauf rief er: “He, Jack Carstairs, alias 'irrer Jack'! Komm aus deinem Versteck, Mann, und gib uns was zu trinken.”

Nun übergab ihr ein großer, hagerer Mann Mantel und Zylinder, ehe er seinem Freund lachend die Treppe hinauf nachlief. Der letzte reichte ihr einen tressenverzierten Militärmantel und sagte ruhig: “Sir Toby Fenwick, Mr. Lennox und Colonel Masterton möchten Mr. Carstairs sprechen.”

Colonel Masterton? Ein Soldat? Womöglich einer, der in Spanien gekämpft hatte? Kate versuchte verzweifelt, ihrer Panik Herr zu werden. Sicher konnte er sie gar nicht richtig erkennen, da sie unter den drei schweren Mänteln so gut wie unsichtbar blieb. “Bitte, wenn Sie im Salon zur Linken warten wollen, Sir. Ich mache mich indessen auf die Suche nach Mr. Carstairs.”

Der Gentleman hob ein Lorgnon an sein Auge, und Kate verkroch sich noch tiefer hinter den Mänteln. Nachdem er seine Musterung beendet hatte, lächelte er unmerklich und betrat lässig den Raum, den Kate ihm gewiesen hatte. Sie verließ die Diele rücklings und warf die Mäntel auf einen Stuhl. Dann sank sie unter Herzklopfen auf dem Mantelstapel zusammen.

Was für eine übertriebene Reaktion, ermahnte sie sich. Warum soll er mich erkennen? Es war lächerlich, anzunehmen, dass ausgerechnet er in Spanien gewesen war und von Kate Farleigh gehört hatte. Sie kannte jedenfalls weder ihn noch einen der anderen Besucher.

Nachdem sie sich gefasst hatte, schickte sie Millie auf die Suche nach Jack, während sie selbst Erfrischungen vorbereitete und Florence im Salon Feuer machen ließ.

Dann fiel ihr etwas ein. Sie rannte hinauf in ihr Zimmer. Nach einigem Suchen im großen Eichenschrank hatte sie das Gesuchte gefunden – ein weißes Häubchen, wie es von älteren Frauen getragen wurde. Sie hatte es vor einiger Zeit dort entdeckt. Sie setzte das Häubchen nun auf, wobei sie darauf achtete, jedes Löckchen darunter zu verstecken, und band es unter dem Kinn ganz fest. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass es ideal war. Das Spitzenhäubchen, dessen Krause ihr fast bis zu den Augen hing, hätte nicht unvorteilhafter sein können. Niemand würde sie erkennen. Sie kicherte. Sie hätte sich ja kaum selbst erkannt.

Sie lief hinunter, nahm das Tablett mit den Erfrischungen und marschierte hocherhobenen Hauptes in den Salon. Jede andere Haltung wäre auch unmöglich gewesen, da sie unter der Krause kaum hervorsehen konnte.

“Brandy – schon besser.” Der größte der Gentlemen sprang auf und nahm die Karaffe und ein Glas vom Tablett.

“Nanu!”, rief der pausbäckige junge Mann. “So geht das nicht. Hier, schenk mir ein!” Auch er nahm sich ein Glas und ließ sich von seinem Freund einschenken. Kate hatte den Eindruck, dass die beiden schon ziemlich angeheitert waren.

Als der dritte auf sie zukam, hielt Kate den Atem an. “Erlauben Sie”, sagte er und nahm ihr das Tablett ab, um es auf einen Tisch zu stellen. Als er sich aufrichtete, traf sein Blick kurz ihr Häubchen, dann folgte er ihrem Blick zu den anderen, die beim Einschenken Brandy auf die von Kate so sorgsam polierte Tischfläche verschütteten.

“Sie haben völlig recht, Madam”, sagte er, da er den ärgerlichen Zug um ihren Mund bemerkte. “Leider haben wir uns zu lange im Dorfgasthaus aufgehalten. Meine Freunde sind ein wenig … ausgelassen.”

“Das ist mir nicht entgangen”, sagte Kate trocken.

“Mit Ihnen, Madam, hatten wir noch nicht das Vergnügen. Colonel Francis Masterton von der 95er Schützenbrigade, zu Ihren Diensten.” Er verbeugte sich. “Und Sie sind …?” Es folgte eine Pause.

“Hm … Kate Farleigh”, murmelte Kate. Seine ungezwungen geäußerte Vorstellung hatte sie in größte Verlegenheit gebracht. Die 95er Schützen? Er hatte also doch in Spanien gekämpft. Hoffentlich weiß er nichts von mir, dachte sie verzweifelt. Automatisch streckte sie die Hand aus, um sie sofort wieder zurückzuziehen. Dienstboten wechselten mit Gästen keinen Händedruck. “Ich bin die Haushälterin.”

“Ach?”, sagte er gedehnt und sichtlich erstaunt. Sie lugte unter ihrer Häubchenkrause hervor. Graue Augen blickten sie unter schweren Lidern eindringlich an. “Sie setzen mich in Erstaunen, Madam”, sagte er und verblüffte Kate, indem er ihre Hand ergriff, um sie an seine Lippen zu führen.

Errötend entzog sie ihm ihre Finger. “Ich will nachsehen, ob Mr. Carstairs da ist.” O Gott, was hatte er sich dabei gedacht, als er ihr die Hand küsste? Wollte er sich über sie lustig machen? Dass sie nicht zum Personal gehörte, war ihm offenbar klar. Hielt er sie für Jacks Geliebte?

“Mr. Carstairs ist schon da”, hörte sie eine tiefe Stimme von der Tür her sagen. Jack stand da, und das Blitzen seiner blauen Augen verriet Kate, dass er den Handkuss gesehen hatte. Als sie gehen wollte, hielt Jack sie auf.

“Verlassen Sie uns nicht, Miss Farleigh”, sagte er, während er stirnrunzelnd ihr Häubchen musterte. “Ich möchte Sie mit meinen Gästen bekannt machen, die erst kürzlich aus Spanien zurückkehrten.”

O Gott, dachte Kate – wirklich alle? Nicht nur der Colonel?

Er drehte die bleiche Kate zu den Gästen um, ehe er mit kühler Förmlichkeit sagte: “Das sind Toby Fenwick und Mr. Andrew Lennox, beide von den vierzehnten Dragonern. Colonel Francis Masterton kennen Sie bereits.”

Die zwei Jüngeren starrten ihn verdutzt an.

“Seit wann wird man Dienstboten vorgestellt?”, sagte Sir Toby und führte lachend sein Glas an die Lippen.

Kate versuchte sich wie versteinert Jacks Griff zu entwinden.

Ohne sie loszulassen, erklärte er kühl: “Miss Katherine Farleigh ist das Mündel meiner Großmutter Lady Cahill. Miss Farleigh und ihre Begleiterin, Mrs. Betts, machten auf dem Weg zu meiner Großmutter nach London hier Station, erbarmten sich eines armen Junggesellen und boten mir an, mein Haus in Ordnung zu bringen. Ihr ahnt nicht, wie tief ich in der Schuld dieser zwei Damen stehe.”

Colonel Masterton reagierte, indem er eine Braue hochzog. Die anderen beiden traten unter Jacks steinernem Blick linkisch und mit ausgestreckten Händen vor.

“Verzeihung”, sagte der hagere Andrew Lennox. “Ich dachte, Sie gehören zum Personal.”

“Ja … hm … tut mir leid”, murmelte Sir Toby. “Sie müssen entschuldigen … wir haben wohl zu viel … Freut mich, Madam.” Rot vor Verlegenheit ergriff er Kates Hand und schüttelte sie kräftig.

“Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Sir”, sagte sie bestimmt, “da Mr. Carstairs übertreibt. Ich bin nämlich nur die Haushälterin und wurde von Lady Cahill, deren Mündel ich nicht bin, mit dieser Aufgabe betraut. Unsere Beziehung beschränkt sich darauf, dass sie Patentante meiner verstorbenen Mutter war.”

“Verdammt, widersprechen Sie mir nicht. Sie sind mein Gast”, herrschte Jack sie an, da es ihm unerträglich war, dass sie ihre Position so herabsetzte.

Seine Freunde warfen Kate wachsame Blicke zu, als erwarteten sie, sie würde in Tränen ausbrechen. Aber Kate war aus härterem Holz geschnitzt.

“Sie brüllen mich an und gebrauchen Kraftausdrücke, Mr. Carstairs”, sagte sie ruhig. “Kein Gentleman würde einen Gast so behandeln, erst recht nicht vor anderen Gästen. So verfährt man nur mit Dienstboten, deren Stellung Widerspruch nicht zulässt.” Damit segelte sie triumphierend hinaus.

“Das kleine Biest muss immer das letzte Wort haben!”, schnaubte Jack. Er drehte sich zu seinen Freunden um.

Colonel Masterton bog sich insgeheim vor Lachen. Mr. Lennox starrte mit bewunderndem Blick die Tür an, und Sir Toby Fenwick stand mit offenem Mund da. Er wandte sich an Lennox. “Hast du gesehen, was ich sah?”

Lennox grinste. “Ich sah ein kleines weibliches Wesen, das unserem Jack Carstairs tüchtig den Kopf zurechtsetzte.”

Sir Toby nickte eifrig. “Das sah auch ich. Eine erstaunliche junge Frau. Und sie ist wirklich deine Haushälterin?”

“Nein, du Dummkopf. Ich sagte schon … ach, zum Teufel!”, entfuhr es Jack verärgert. “Was führt euch übrigens zu mir, Tubby?”

Sir Toby wurde verlegen. “Tja, mir kamen Gerüchte zu Ohren, du hättest das Zeitliche gesegnet oder wärest nahe daran.”

“Und nun seid ihr gekommen, um zu sehen, ob ich tot bin oder nicht.”

Die anderen machten betretene Gesichter.

“Es freut mich, dass ihr gekommen seid”, sagte Jack, selbst erstaunt, dass er das erste Mal seit Monaten nicht mit Widerwillen auf Besucher reagierte. “Ich muss euch aber darauf aufmerksam machen, dass ich euch nicht viel Gastfreundschaft bieten kann. Auf Sevenoakes geht es spartanisch zu.”

“Ach was, in Spanien mussten wir oft mit elenden Quartieren vorliebnehmen”, beruhigte ihn Sir Toby. Sein Blick umfasste den Raum mit den polierten Möbeln, das lodernde Feuer, die weichen verblassten Farben. “Außerdem ist es nicht so übel, wie du sagst. Im Gegenteil, es ist verdammt gemütlich.” Er ließ sich mit einem befriedigten Seufzer in einen Sessel sinken und gönnte sich einen tiefen Schluck.

Kate zog sich zornbebend in die Küche zurück. Sie hatte nicht beabsichtigt, auf diese Weise Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Gewiss, sie hatte ihren Status als Mündel seiner Großmutter bestreiten wollen … aber in einen Wortwechsel mit Jack gezogen zu werden! Vor seinen Freunden! Ihr dummes Temperament war mit ihr durchgegangen! Dienstboten waren für Gentlemen wie Jacks Freunde unsichtbar. Dies und ihr Häubchen waren ihre einzigen Waffen gegen Entdeckung. Und jetzt hatte ihr Temperament alles verdorben, da sie das Interesse der Gäste geweckt hatte!

Sie war nachlässig geworden, weil sie sich sicher und aufgehoben fühlte.

Ihre Angst, erkannt zu werden, hatte aufgehört – Jacks einsames Leben und der ungewöhnlich strenge Winter hatten dafür gesorgt, dass sie niemandem begegnete.

Nun aber war Jack wieder bei Kräften, der Frühling nahte, und die schützende Einsamkeit würde ein Ende finden. Die Welt würde wieder zu Jack Carstairs kommen, und er würde sie willkommen heißen. Sie aber würde fremden Blicken ausgesetzt sein und war von deren zufälligen Erinnerungen abhängig.

Aber noch gab es keinen Grund zur Besorgnis, und sie tat gut daran, sich auf das Dinner zu konzentrieren, das sie aus ihren Vorräten zaubern musste. Sie gab Carlos den Auftrag, zwei Hühner zu schlachten, und bereitete aus den Resten des Bratens vom Vortag einen Auflauf zu – ein einfaches, aber herzhaftes Mahl, das Carlos servieren würde.

Nach dem Dinner saßen die Gentlemen beim Port.

Kate hatte sich mit ihrer Handarbeit im angrenzenden Raum niedergelassen, um zu horchen, da sie die Spannung nicht mehr aushielt und unbedingt wissen wollte, ob einer der Gäste sie erkannt hatte. Von ihrem Sessel unweit der Tür konnte sie jedes Wort mithören.

“Richtig behaglich hast du es hier, Jack”, sagte Sir Toby. “Schmackhaftes Essen, guter Wein, gemütliches Feuer, nette Gesellschaft, alles, was man sich wünschen kann. Und das mitten im besten Jagdgebiet! Du bist ein Glückspilz.”

Auf diese Worte hin senkte sich beklommenes Schweigen über den Raum.

“Halt den Mund, Tubby”, zischte Andrew Lennox. “Du hast schon zu viel gesagt.”

“Ich wollte ja nicht …”

Wieder trat Schweigen ein.

“Ihr braucht mich nicht wie ein rohes Ei zu behandeln”, sagte Jack schließlich. “Und euer Mitgefühl könnt ihr euch getrost sparen. Eigentlich wollte ich euch morgen mit meinen Reitkünsten überraschen. Mit der Jagd wird es noch dauern, aber nicht mehr lange.”

Sir Toby starrte ihn verdutzt an, dann sprang er auf und schüttelte Jack heftig die Hand. “Das ist ja fabelhaft!”, rief er mehrmals aus und sagte, zu seinen zwei Gefährten gewendet: “Begreift ihr nicht? Jack kann wieder reiten. Wollt ihr ihm nicht gratulieren?”

Alle lachten und redeten vor Begeisterung durcheinander. Als sie sich schließlich beruhigt hatten und die Gläser nachgefüllt worden waren, sagte Francis: “Es hat aber geheißen, du würdest nie wieder ein Pferd besteigen können.”

“Nun, Miss Farleigh war anderer Meinung.”

Kate erstarrte. O nein, betete sie insgeheim. Sprich nicht weiter.

“Ihr Bruder wurde dank orientalischer Heilkunst von einer ähnlichen Verletzung geheilt”, fuhr Jack fort. “Sie sagte, ihr Bruder wäre wieder fast vollständig genesen … leider.”

“Wie bitte?”

Jack lieferte die Erklärung. “Miss Farleigh verlor Vater und Brüder im Krieg. Ihre Brüder dienten bei den 83ern. Sie hat niemanden mehr – bis auf meine Großmutter, die nun als ihr Vormund fungiert.”

Für Kate war es wie ein Schlag. Die 83er. Deutlicher hätte man sie nicht identifizieren können. Falls jemand von ihrem Schicksal gehört hatte, war seinem Gedächtnis nun auf die Sprünge geholfen worden.

“Ein Punkt ist mir nicht klar, mein Freund, da ich Miss Farleighs Geschichte ein wenig kenne.”

Kate fuhr auf. Sie schlich an die Tür und lehnte sich atemlos vor Angst dagegen. Der Colonel kannte sie. Er würde Jack nun alles sagen. Sie musste fort. Sie hätte es nicht ertragen, Jacks Gesicht zu sehen, wenn er es erfuhr.

“Ich kannte ihre Brüder und traf in Spanien mehrmals ihren Vater. Auch Miss Farleigh bin ich einmal begegnet, wenn sie damals auch anders aussah. Aber dass du mit den Farleighs verwandt bist, wusste ich nicht.”

“Das bin ich nicht, aber meine Großmutter war die Patentante von Miss Farleighs Mutter.”

“Ach so”, murmelte Francis ironisch. “Eine enge familiäre Beziehung also.”

“Du kennst ja meine Großmutter – wenn sie entschieden hat, dass eine Beziehung eng ist, dann ist sie es.”

Andrew mischte sich ein. “Jack soll in seiner Geschichte fortfahren. Wie war das mit dem orientalischen Arzt?”

“Nun, wie ich schon sagte, berichtete mir Miss Farleigh von ihm und seiner Methode, doch dumm, wie ich war, wollte ich nicht hören.” Er berichtete nun, wie alles gekommen war. “Kurzum – ich kann wieder reiten. Ein schöner Anblick ist es nicht, aber ich halte mich im Sattel. Tubby, alter Freund, du hattest ganz recht. Ich bin ein Glückspilz – dank Miss Farleigh.”

Kates Anspannung lockerte sich ein wenig. Tränen glänzten in ihren Augen. Wenigstens blieb ihm eine gute Erinnerung an sie. Falls er die Wahrheit erfuhr, würde sein Urteil vielleicht milder ausfallen, da er ihr die Heilung seines Beines verdankte.

Die Männer schwiegen nun still, nur gelegentliches Gläserklirren war zu hören. Dann sprach Andrew Lennox, und seine Worte bewirkten, dass Kates Spannung wieder wuchs.

“Francis, du bist Miss Farleigh schon begegnet?”

“Ja, obwohl mir zunächst nicht einfallen wollte, wo ich sie schon sah.”

“Wo war das?”, fragte Andrew weiter.

“Bei der Belagerung von Badajoz”, entgegnete der Colonel kühl.

Kate riss die Augen auf. Badajoz?

“Willst du damit sagen, die Kleine war bei Badajoz?”, fragte Sir Toby erstaunt. “Das halte ich für ausgeschlossen. Es waren keine Frauen in Badajoz … zumindest keine Damen.”

“Doch, Toby, eine Dame zumindest, wofür meine Tante Charlotte ewig dankbar sein wird”, sagte Francis darauf.

Wieder trat Schweigen ein.

“Deine Tante Charlotte!”, schnaubte Sir Toby. “Glaube ich nie! Diese steife Person war nie im Ausland. Vermutlich kam sie ihr Leben lang nie aus London heraus.”

Francis lachte leise. “Stimmt, mein Freund, aber was ist für meine Tante das Kostbarste auf der Welt?”

Nach kurzer Überlegung sagte Andrew: “Dein Cousin Arnold?”

“Und was passierte mit Arnold vor Badajoz?”, fragte Francis geduldig.

“Er wurde verwundet, verlor den Verstand und faselte ständig etwas von einem rettenden Engel.”

Jack ließ einen lauten Ausruf hören.

“Ganz recht”, pflichtete Sir Toby Andrew bei. “Ging uns allen mit seinem Engel auf die Nerven.”

“Tubby”, sagte Francis, “das war kein Engel … das war Jacks Miss Farleigh.”

Kates Knie drohten nachzugeben.

“Was?”, riefen alle drei zugleich aus.

“Ganz recht. Miss Farleigh war mit ihrem Vater am Kriegsschauplatz und kümmerte sich um Verwundete. Sie rettete Cousin Arnold, indem sie seine Armwunde so fest abband, dass die starke Blutung gestillt wurde.”

Kate lehnte sich an die Tür und schloss die Augen. Der arme Junge war Francis Vetter?

“Das Mädchen ist eine kleine Heldin”, hörte sie Sir Toby sagen, der damit das eingetretene Schweigen brach.

“Arnold war nicht der Einzige, den sie rettete”, pflichtete Francis ihm leise bei.

Kate sank stumm auf den Stuhl. Ihr schwindelte vor Erleichterung. Francis kannte nicht die ganze Geschichte. Sie war also noch eine Zeit lang sicher. Wie viel Angst sie ausgestanden hatte … und er hielt sie für eine Heldin! Mehr brauchte sie nicht zu hören. Lautlos schlüpfte sie hinaus und ging zu Bett.

“Arnolds Engel, sagst du? Du lieber Gott!”, murmelte Sir Toby. “Hm, nicht das, was man einer Dame zutrauen würde.”

“Nein”, gab Arnold ihm recht. “Die meisten Damen würden schon in Ohnmacht fallen, wenn man ihnen auch nur den Bruchteil dessen erzählte, was im Krieg passierte.” Er sprach nicht weiter, und alle vier starrten ins Feuer, in Gedanken bei den Gräueln nach der Belagerung und Erstürmung von Badajoz.

Nach einer Weile erhob Andrew aufmunternd seine Stimme.

“Warum hängen wir melancholischen Gedanken nach? Wir haben alles überstanden und sitzen endlich wieder vereint bei diesem herrlichen Port beisammen. Und was das Beste ist – Jack ist von den Toten auferstanden!”

“So ist es”, sagte Sir Toby und hob sein Glas. “Auf unseren 'irren Jack' und die Jagd!”

“Trinken wir auf Jack und die Jagd!”, stimmte Francis ein.

“Und auf Miss Farleigh”, sagte Jack ruhig. Alle erhoben sich und tranken darauf.

“Auf Miss Farleigh!”

12. KAPITEL

Als Kate am nächsten Morgen den Frühstückstisch deckte, musste sie immer wieder gähnen, da sie lange wach gelegen und überlegt hatte, was sie tun sollte. Allein der Gedanke daran, Sevenoakes und Jack zu verlassen, schmerzte, doch war es der einzige Ausweg. Die Ankunft seiner Freunde hatte ihr vor Augen geführt, wie dünn das Eis war, auf dem sie sich bewegte. Es würden weitere Besuche alter Kameraden folgen, und es war nur eine Frage der Zeit, dass jemand sie erkannte.

So gern sie bei Jack geblieben wäre, der Preis war zu hoch. Sie wollte nicht, dass er sie mit Abscheu im Blick ansah. Es war besser, er erfuhr nichts und behielt sie in guter Erinnerung.

Sie trat zurück und begutachtete den Tisch. Dabei griff sie unwillkürlich nach der lästigen Krause ihres Häubchens. Vermutlich war diese Verkleidung nicht mehr nötig, sie wollte sie aber zur Sicherheit beibehalten, nicht zuletzt, weil ein Häubchen dieser Art ideal zu einer altjüngferlichen Haushälterin passte.

Als sie Männerstimmen und Schritte hörte, machte sie sich rasch an die letzten Handgriffe. Sie briet Speck mit frischen Eiern, toastete Brotscheiben, goss Ale in einen Krug, und als Jack eintrat, durchzog köstlicher Kaffeeduft die Küche.

“Warum zum Teufel haben Sie wieder dieses Ding an?”

“Ich weiß nicht, was Sie meinen. Das Frühstück wird verschmoren, wenn Sie mich nicht in Ruhe lassen.” Kate stellte erleichtert fest, dass sie ihr gewohntes Benehmen sehr gut imitierte. Er würde nicht merken, dass etwas nicht stimmte. “Warten Sie im Frühstückszimmer, und ich werde alles hineinbringen.” Sie blickte auf. “Ich nehme an, alle sind schon unten?”

“Was soll diese Scheußlichkeit?”

Kate stampfte mit dem Fuß auf. “Ich weiß nicht, was Sie meinen, und habe keine Zeit. Also, sind alle Ihre Freunde schon auf den Beinen?”

“Ja. Aber warum machen Sie das alles allein? Wo sind die Mädchen und Carlos?”

“Schreien Sie mich nicht an!” Sie rettete eine Toastscheibe vor dem Verbrennen. “Carlos und die Mädchen besorgen im Dorf Einkäufe.”

“Es hätte genügt, wenn nur einer geht.”

“Mr. Carstairs!” Kate wirbelte herum und sah ihn trotz aller guten Vorsätze finster an. “Wenn Sie unbedingt Streit anfangen möchten, bitte sehr, dann dürfen Sie aber nicht erwarten, gleichzeitig ein genießbares Frühstück zu bekommen!”

Der Kaffee roch köstlich, Speck und Eier ähnlich verlockend. Da aber die Toastscheiben zu verbrennen drohten, hielt Jack einen taktischen Rückzug für angebracht. Mit Kate konnte er sich später befassen.

Das Frühstück wurde ohne weitere Zwischenfälle serviert, und als Jacks Freunde Kate als Arnolds guten Engel priesen, empfand sie große Erleichterung. Man sah sie als Heldin und nicht als Verräterin und Hure. Auf allgemeines Zureden hin setzte sie sich zu ihnen an den Tisch, worauf alle wetteiferten, sie zu unterhalten.

Nach einer Weile bemerkte Kate, mit welcher Missbilligung Jack ihr Häubchen betrachtete. Ihr war nicht entgangen, dass die Gäste jedes Mal mit einem Zwinkern reagierten, wenn sie sich die Krause aus den Augen schob, doch waren sie viel zu wohlerzogen, um eine Bemerkung zu machen. Jack indes hatte nicht die Absicht, seine Meinung für sich zu behalten, wie sie genau spürte. Eigensinnig schob sie ihr Kinn vor und ignorierte standhaft seine finstere Miene.

In Francis' Augen blitzte es belustigt. Jacks schlechte Laune war ihm sofort aufgefallen, und jetzt spürte er den stillen Zweikampf, den sich die beiden lieferten. Sie war keineswegs der Engel, als den sein Vetter sie bezeichnet hatte, sondern ein Temperamentsbündel, das ebenso gut einstecken wie austeilen konnte. Für Jack war sie perfekt.

Nach dem Essen stand Kate auf und räumte das Geschirr ab, während die anderen Pläne für den Tag schmiedeten. Nach einer gemurmelten Entschuldigung folgte Jack ihr in die Küche.

Francis war es nicht entgangen. Wenn er sich nicht sehr irrte, stand die nächste Auseinandersetzung und damit eine amüsante Szene zwischen Miss Farleigh und seinem Freund bevor. Kaum vernahm er ihre lauten Stimmen, scheute er sich nicht, ganz harmlos in der Küche aufzutauchen.

“Miss Farleigh, ich möchte endlich eine Antwort: Was soll die Scheußlichkeit auf Ihrem Kopf?”

“Welche Scheußlichkeit?”

“Das weiße Ding da. Warum tragen Sie es?”

“Ist das nicht klar?”

“Nicht für mich. Solche Gebilde werden von hässlichen alten Jungfern getragen. Sie sind ein junges Mädchen, und Ihr Haar ist zu hübsch, um es zu verstecken.”

Das Kompliment überraschte Kate, sie fasste sich aber schnell. “Es ist nett von Ihnen, dass Sie das sagen. Aber ein junges Mädchen bin ich nicht mehr und werde deshalb das Häubchen tragen.”

“Sie sind keine alte Jungfer, deshalb nehmen Sie es sofort ab.”

“Doch, ich bin eine und werde das Häubchen tragen, ob es Ihnen gefällt oder nicht.” Kate funkelte Jack an, die Hände in die Hüften gestützt.

“Ach, wirklich?”

Francis lächelte. Er kannte die Anzeichen – sein Freund war wutentbrannt, bemühte sich aber um Zurückhaltung. Jack ging näher. Kate wich wachsam zurück, ihr Häubchen auf dem Kopf festhaltend. Francis sah, dass sein Augenblick gekommen war.

“Ich bitte um Vergebung für mein Eindringen … nein, macht weiter. Ich möchte euer Gespräch nicht stören.” Er setzte sich, sichtlich in Erwartung eines Spaßes. “Du wolltest doch eben Miss Farleigh ihres Häubchens berauben”, lieferte er seinem Freund das Stichwort.

Kate blickte von Francis' höflicher Miene zu Jacks finsterem Blick und ließ ein Kichern hören. Francis' Lächeln wurde breiter. Jack fuhr sich verärgert durchs Haar.

“Verdammt, Francis”, fluchte er, dann aber gewann sein Sinn für Humor die Oberhand. Das Zucken seiner Lippen, das in krassem Widerspruch zu seinem Blick stand, reizte sein Publikum noch mehr zum Lachen, und schließlich stimmte er in ihr Gelächter ein.

Schließlich stand Kate auf, und sofort taten Francis und Jack es ihr gleich. “Entschuldigen Sie mich”, sagte sie, “aber ich habe noch einiges zu erledigen.”

“Ich auch”, stimmte Jack zu, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr das Häubchen vom Kopf gerissen und es ins Feuer geworfen. “Schon besser.” Er grinste triumphierend.

“Sie Ungeheuer!”, rief Kate aus.

“Es war so hässlich, dass ich es verbrennen musste. Du gibst mir doch recht, Francis?”

Francis verbeugte sich vor Kate. “Verzeihen Sie, Miss Farleigh, ich verabscheue seine Methoden, aber dieses Gebilde war wirklich unmöglich. Ihr Haar ist zu schön, um versteckt zu werden.”

Kate errötete.

Jack sah seinen Freund aus zusammengekniffenen Augen an. “Ja, sehr gut. Aber du hast jetzt genug gesagt, Francis. Höchste Zeit, dass du verschwindest. Höre ich nicht Toby nach dir rufen?”

Francis lächelte. “Du musst sehr gute Ohren haben”, murmelte er. “Ich habe nichts gehört.”

Jack schob ihn zur Tür hinaus, doch als er sich zu Kate umdrehte, wurde ihm ein so hitziger Blick aus blitzenden graugrünen Augen zuteil, dass er entschied, sich lieber seinen Gästen zu widmen. Er folgte Francis hinaus in die Diele, wo sie auf Mr. Lennox trafen.

“Ein herrlicher Morgen für einen Ausritt, findest du nicht, Jack?”

“Gute Idee”, meinte Jack, dessen Laune sich sofort besserte. Nachdem sie Sir Toby herbeigerufen hatten, begaben sie sich zu viert zu den Stallungen.

Es war ein frischer, sonniger Morgen. Über den schattigen Senken, in denen noch vereinzelte Schneereste lagen, hingen Nebelschwaden. Die Pferde schnaubten und tänzelten vor Vorfreude, aber Francis, Sir Toby und Mr. Lennox hielten die Zügel kurz und legten ein gemächliches Tempo vor, da sie nicht wussten, was von Jacks Reitkünsten zu halten war. Nach einigen Minuten im gemächlichen Schritt durchschaute Jack ihre Strategie.

“Los, ihr Schlafmützen!”, rief er. “Um die Wette bis zur Anhöhe.” Als er sein Pferd zum Galopp anspornte, folgten die anderen lachend und lieferten sich ein tolles Rennen.

“Allerhand!”, rief Sir Toby, am Ziel angekommen. “Das hätte ich dir nie zugetraut. Du reitest ja fast so wie früher.”

“Leider nicht ganz wie früher”, erwiderte Jack. Er streckte sein schlimmes Bein von sich, um seinen Mund lagen tiefe Furchen.

“Jack, du hast es doch nicht übertrieben?”, fragte Mr. Lennox.

“Nein, nein.” Auf den zweifelnden Blick seines Freundes lächelte er reuig. “Nun, ein wenig vielleicht, aber bei eurem Tempo wäre ich eingeschlafen. So, und nun reitet ihr weiter. Ich folge euch langsamer.”

“Ja, ihr zwei reitet voraus”, sagte Francis. “Ich leiste Jack indessen Gesellschaft. Mein Schädel brummt noch ein wenig von letzter Nacht.” Während die anderen lachend davonritten, drehte Jack sich zu seinem Freund um und sah ihn skeptisch an.

“Armer Francis, und ich dachte, du hättest den härtesten Schädel von uns allen.”

Francis erwiderte sein Lächeln. “Tja, du bist mit ein paar Jahren im Vorteil. Ich werde bald fünfunddreißig.”

Sie plauderten miteinander, bis nach einer Weile das Gespräch verstummte und sie schweigend weiterritten und den schönen Morgen genossen.

Plötzlich lachte Francis leise auf.

Jack sah ihn an. “Was gibt es?”

Francis schüttelte belustigt den Kopf. “Nie hätte ich gedacht, dass du dich hinreißen lassen würdest.”

“Wie bitte? … Ach das. Schweig davon”, murmelte Jack.

Aber Jack war nicht gewillt, das Thema fallen zu lassen. “Das Häubchen war wirklich hässlich, aber du hast dich benommen, als würde sie es tragen, um dich zu ärgern.”

“Richtig.”

“Ach … so ist das also.”

“Wie? Sie ist das Mündel meiner Großmutter und wurde mir von dieser praktisch aufgezwungen.”

“Ich verstehe.” Francis wiegte weise sein Haupt.

“Du ziehst völlig falsche Schlüsse. Die Kleine bedeutet mir nichts. Im Gegenteil, sie ist für mich ein Ärgernis.”

Sein Freund lachte leise und sagte nach einigem Nachdenken: “Tja, mein Lieber, wenn du kein Interesse an der kleinen Miss Farleigh hast, wirst du gewiss nichts einzuwenden haben, wenn ich mich um sie bemühe.”

Jack zügelte jäh sein Pferd. “Du wirst nichts dergleichen tun.”

Francis zog seine Brauen hoch. “Natürlich würde ich ihr geziemend den Hof machen. Dagegen kannst du doch nichts haben.”

Jack hatte viel dagegen, eine passende Antwort aber wollte ihm nicht einfallen. Immer, wenn er Kate gedrängt hatte, nach London zu gehen und sich einen Ehemann zu suchen, schwebte ihm ein väterlicher Typ vor, der Kate maßlos verwöhnen würde, keinesfalls ein gut aussehender, gewandter und eleganter Lebemann wie sein Freund.

“Warum möchtest du, ein berüchtigter Herzensbrecher, um jemanden wie Kate werben?”, fragte er.

“Ach?” Francis lachte. “Und was ist mit dir, Jack? Du warst doch derjenige, vor dem alle Mutterglucken ihre Küken zu schützen suchten, bis deine Wahl auf die göttliche Julia fiel. Was ist eigentlich aus ihr geworden?” Auf Jacks Stirnrunzeln hin meinte er mitfühlend: “Sie bedeutet dir noch immer etwas? Nun, ich kann ja verstehen, dass die kleine Kate, mag sie noch so bezaubernd sein, dem Vergleich mit Julia nicht standhält.”

“Sie bedeutet mir nichts mehr, und ich wäre dir dankbar, wenn du ihren und Kates Namen nicht in einem Atemzug nennen würdest. Julia ist hohl und egoistisch und kann Kate nicht das Wasser reichen.”

Francis verkniff sich ein Grinsen. “Spar dir die Mühe, mich überzeugen zu wollen. Ich gehörte nie zu Julias Verehrern. Vergiss nicht, dass ich der kleinen Miss Farleigh den Hof machen möchte, weil ich Heiratsabsichten habe.”

Jack hörte es zähneknirschend. “Dass du einmal auf Brautschau gehen würdest, hätte ich nie gedacht.”

“Ich bin in dem Alter, in dem man sich binden sollte. Schon eine ganze Weile halte ich Ausschau nach einer Frau, mit der es sich gut zusammenleben lässt, nach einer Frau von Verstand.”

“Das hört sich an, als würdest du an eine Vernunftehe denken.”

“Aber nein, bei Miss Farleigh geht es für mich keineswegs nur um Vernunft. Allein die Vorstellung ist beleidigend.” Er machte eine Pause. “Dir ist es vielleicht nicht aufgefallen, dass sie ein hübsches kleines Ding mit einem sehr küssenswerten Mund ist.”

Er beachtete Jacks Knurren nicht.

“Ihr Grübchen, das sich leider selten zeigt, und ihr wunderbares Lachen ergeben ein sehr reizvolles Persönchen.”

Jack war entsetzt. “Du weißt doch, dass Sie keinen Penny besitzt.”

“Ich brauche keine reiche Frau.”

“Bist du verliebt in sie?” Jacks Mund war wie ausgedörrt.

“O Gott, nein.” Francis lachte obenhin. “Man muss in seine Frau nicht verliebt sein, um eine glückliche Ehe zu führen. Es genügt, wenn sie einen liebt.”

“Und du glaubst, sie liebt dich?”

“Noch nicht.” Francis lächelte selbstzufrieden. “Aber das wird sich im Ehebett ändern.” Er zwinkerte Jack zu. “Ich gelte als guter Liebhaber. Außerdem werde ich ein gütiger und nachsichtiger Ehemann sein. Ich glaube, Kate hat in ihrem Leben sehr wenig Nachsicht erfahren.”

Ein Blick in Jacks Gesicht zeigte ihm, dass es besser war, wenn er sich jetzt wieder Sir Toby und Mr. Lennox anschloss. Er beugte sich vor und tätschelte Jacks Bein. “Man sieht dir an, dass du Schmerzen hast. Warum machst du nicht kehrt? Wir treffen uns dann im Haus.” Francis, der vor unterdrückter Heiterkeit kaum an sich halten konnte, galoppierte davon.

Jack starrte ihm mit einer Mischung aus Wut, Bedauern und Verzweiflung nach. Es stimmte. Francis würde einen guten Ehemann abgeben. Aber nicht für Kate.

Jack betrat das Haus durch einen Seiteneingang und hielt inne, als er Stimmen aus dem Salon hörte. Sie gehörten Kate und einem Mann, den er nicht kannte. Er trat ein.

Kate saß auf dem Sofa und lächelte einem völlig Fremden zu, der ihre Hände festhielt. Sie unternahm nicht den Versuch, sie ihm zu entziehen, als sie sich umdrehte und Jack anstrahlte.

“Ach … Mr. Carstairs, ist das nicht wundervoll? Das ist Mr. Jeremiah Cole.”

Kalte blaue Augen musterten Mr. Cole. Jacks Blick glitt von Cole zu Kates Händen, die der Besucher sofort freigab.

“Verzeihen Sie, Miss Farleigh, mir ist nicht klar, was daran so wundervoll sein soll”, sagte Jack eisig.

Kate schien seine frostige Reaktion gar nicht zu bemerken. “Entschuldigen Sie, aber Mr. Coles unerwartetes Erscheinen hat mich verwirrt”, sagte sie auflachend. “Ein sehr willkommenes Erscheinen und eine glückliche Verwirrung, die mich aber meine Manieren vergessen ließen.”

Sie stand auf, und der Fremde folgte ihrem Beispiel. Jacks Blick wurde noch kühler, als er sah, dass Cole fast so groß war wie er selbst, massiv gebaut und gut gekleidet.

“Mr. Carstairs, ich darf Ihnen meinen entfernten und bis dato unbekannten Vetter Mr. Jeremiah Cole vorstellen”, fuhr Kate fort. “Mr. Cole, Mr. Carstairs, mein …” Sie zögerte, und Mr. Coles Brauen hoben sich unmerklich.

Jack kam ihr zu Hilfe. “Miss Farleigh ist das Mündel meiner Großmutter Lady Cahill.”

Mr. Coles nachdenklicher Ausdruck veranlasste Jack zu der Erklärung: “Sie wird in Kürze unter Lady Cahills Fittichen in London ihr Debüt machen.”

“Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen”, sagte Cole höflich. “Ich muss sagen, dass ich entzückt war, als ich erfuhr, dass meine kleine Cousine den Kriegsgräueln entrinnen konnte. Und als ich ankam und sah, was für eine bezaubernde Cousine ich habe, wuchs mein Entzücken.” Er küsste ihr die Hand.

Jack sah unglücklich mit an, wie Kate errötete.

“Und wie haben Sie Miss Farleigh entdeckt? Niemand weiß, dass sie hier ist.”

Cole drehte sich zu ihm um, ohne Kates Hand loszulassen. “Lady Cahills Vermögensverwalter Phillips nahm Verbindung mit mir auf. Mein verstorbener Vater war Testamentsvollstrecker der Delacombes, deren Besitz an ihn als nächsten männlichen Angehörigen fiel. Nach seinem Tod vor zwei Monaten trat ich das Erbe an.” Sein Lächeln, das Kate galt, empfand Jack als falsch.

“Sie können sich meine Freude vorstellen”, fuhr Cole fort, “als ich entdeckte, dass meine Cousine lebt und nicht wie ihr Vater und ihre Brüder in Spanien umkam.” Er drückte mitfühlend ihre Hand. “Natürlich kam ich schleunigst, um sie kennenzulernen und ihr mein Beileid zum Tod ihrer Angehörigen auszudrücken.”

“Wie lieb von Ihnen, Mr. Cole”, sagte Kate leise.

“Bitte nicht so förmlich”, gab er zurück. “Ich bin Ihr einziger, wenn auch entfernter Verwandter. Würden Sie mich Cousin Jeremiah nennen, wenn ich zu Ihnen Cousine Kate sagen darf?”

Jack sah die kleine Szene voller Widerwillen. Spürte Kate nicht, dass der Kerl ein Kriecher war? Er war gut gekleidet und sah passabel aus, aber er war aalglatt.

Jack juckte es in den Fingern, den Burschen hinauszuwerfen, doch wusste er, dass Kate dies nie zulassen würde. Sie war völlig hingerissen und von seinem aufdringlichen Wesen keineswegs abgestoßen, im Gegenteil, sie schien es zu ermuntern.

“Sie sind also der Erbe”, warf Jack ein, ehe der Kerl zum dritten Mal Kates Hand küssen konnte.

“So ist es”, antwortete Mr. Cole. “Obwohl es einen irgendwie traurig stimmt, wenn man durch den Tod eines Menschen gewinnt.” Er wurde ernst, gleich darauf aber erhellte sich seine Miene wieder. “Ach, da fällt mir ein, ich brachte Cousine Kate ein kleines Erbteil mit.”

Lächelnd überreichte er ihr ein flaches Etui. Sie betrachtete es erstaunt, dann öffnete sie es und schnappte vor Staunen und Freude nach Luft. “Schmuck!” Sie sah Jack mit großen Augen an. “Juwelen!” Sie wandte sich an ihren Vetter. “Von meiner Großmutter?”

Er nickte. “Ja, sie hinterließ Ihnen ein paar Erinnerungsstücke.”

Jack runzelte die Stirn, da ihm einfiel, dass seine Großmutter fest überzeugt war, Kate hätte ein stattliches Erbteil zu erwarten. Offenbar hatte sie sich geirrt, denn viel war es nicht, was Kate bekommen hatte – eine Perlenschnur und eine Granatkette, Ohrringe, einen Ring, ein oder zwei Broschen.

Plötzlich fiel ihm auf, dass Kate, die sich in die Betrachtung der Stücke vertiefte, verstummt war. Sicher war sie enttäuscht, da sie sich Kostbarkeiten erwartet haben mochte.

Da blickte sie mit Tränen in den strahlenden Augen auf. “Danke, Cousin Jeremiah. Sie ahnen nicht, was mir diese Stücke bedeuten”, sagte sie leise. Mr. Cole rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. Kate stand abrupt auf und lächelte den beiden Männern mit verhangenem Blick zu. “Ich würde mir den Schmuck meiner Großmutter gern auf meinem Zimmer ansehen. Würden Sie mich entschuldigen?” Sie streckte ihrem Vetter die Hand entgegen. “Werde ich Sie wiedersehen?”

“Natürlich.” Lächelnd beugte er sich über ihre Hand. “Sie glauben doch nicht, ich würde einfach verschwinden, nachdem ich die Existenz einer so bezaubernden Cousine entdeckte? Ich werde mir im nächsten Ort ein Quartier suchen und mit Ihrer Erlaubnis morgen wiederkommen.”

Sie nickte beglückt und ging hinaus, das Päckchen an ihre Brust drückend. Jack starrte ihr verdutzt nach. Ihrer Miene nach zu schließen, hatte sie nicht diese bescheidenen Stücke, sondern die Kronjuwelen bekommen. Er drehte sich um und blickte den selbstzufrieden lächelnden Mr. Cole an.

“Hier ist die Tür, Mr. Cole.”

“Es war mir ein Vergnügen, Mr. Carstairs”, sagte Mr. Cole, ohne den finsteren Blick des Hausherrn zu beachten. “Ich freue mich, unsere Bekanntschaft vertiefen zu können und aus dem Munde eines unserer Helden etwas über den Krieg zu erfahren.”

Jack schaffte es, Kates Vetter nicht die Treppe hinunterzuwerfen, und begnügte sich damit, stattdessen die Tür zuzuknallen.

Da er einen Drink nötig hatte, begab er sich in die Bibliothek, wo er in der Tür innehielt. Kate saß in einem Sessel. “Millie schrubbt in meinem Zimmer den Boden”, erklärte sie ihre Anwesenheit.

Er nickte. “Der Kerl ist fort.”

“Es war sehr nett von ihm, dass er den langen Weg nicht scheute”, sagte Kate leise. “Er hätte mir den Schmuck mit der Post schicken können.”

Jack sah, wie sie mit der Hand über das Päckchen strich. “Der Besuch hat Sie offenbar sehr gefreut”, sagte er nach längerem Schweigen.

Kate seufzte. “Ja, es ist wundervoll, zu wissen, dass man nicht ganz allein auf der Welt steht.”

“Aber Sie sind nicht allein.”

“Zumindest war ich es.”

“Sie haben meine Großmutter …”, fing er an. Und mich.

“Ach, Lady Cahill ist ein Schatz”, unterbrach sie ihn, “aber sie ist nicht verwandt mit mir. Meiner Mutter zuliebe fühlt sie sich bemüßigt, sich um mich zu kümmern, das ist aber auch alles. Es ist anders, wenn man weiß, dass jemand zur Familie gehört.”

“Sie haben mit diesem fetten, aufgedonnerten Popanz nichts gemein!”, widersprach er energisch.

“Mr. Carstairs”, wies Kate ihn kalt zurecht, “ich muss Sie bitten, in meiner Gegenwart nicht despektierlich von Cousin Jeremiah zu sprechen. Er ist stattlich von Gestalt, seine Kleidung untadelig. Überdies hat er ein gutes Herz, weil er eigens kam, um mich zu besuchen und mir den Schmuck zu bringen.”

“Billigen Plunder”, schnaubte er.

“Für Sie mag es Plunder sein, für mich aber ist es mein einziger Schmuck, noch dazu aus dem Besitz meiner Großmutter.” Sie drückte das Päckchen an ihre Brust. “Sie begreifen nicht, was es mir bedeutet, dass meine Großmutter an mich dachte, da mein Vater sich noch vor meiner Geburt mit meinen Großeltern überwarf.” In ihren Augen glänzten ungeweinte Tränen. “Es mag billiger Plunder sein, aber meine Mutter hat die Perlen vielleicht als Mädchen getragen.” Ihre Stimme gehorchte ihr nicht mehr, sie drehte sich um und flüchtete sich ins Obergeschoss.

Jack verwünschte sich. Musste er immer so unüberlegt daherreden? Er hatte die bescheidenen Stücke nicht herabsetzen wollen, doch hatte er einfach genug gehabt … erst Francis' Heiratsabsichten, dann Kates Freude über den Besuch dieses Angebers … außerdem schmerzte sein Bein. Aber das war seine eigene Schuld, weil er sich vor seinen Freunden hervortun wollte. Er musste sich massieren lassen, ehe es noch steifer wurde.

“Carlos!”, brüllte er. “Carlos!” Verdrossen stiefelte er treppauf.

13. KAPITEL

“Verdammt, Francis”, explodierte Jack. “Tubby und Drew hatten wenigstens so viel Anstand, ihren Besuch nicht über Gebühr auszudehnen. Hast du nichts Besseres zu tun, als hier herumzuhocken?”

Francis lachte. “Mir gefällt es hier. Die frische Luft, die Märzensonne, die schöne Landschaft … nicht zuletzt die charmante Gesellschaft”, schloss er mit einem bezeichnenden Blick zur Terrasse, auf der Kate sich mit ihrem Vetter in der milden Luft des sonnigen Frühlingstages erging.

Jack knurrte leise. “Man kann keinen Schritt tun, ohne über diesen Cole zu stolpern.” Er starrte eine Blumenvase an, die übervoll war mit prächtigen roten Tulpen und zartgelben Narzissen. “Und dann dieses ganze stinkende Unkraut. Habt ihr beide keine bessere Methode, euer Geld zu verplempern? Ich weiß nicht, welcher von euch schlimmer ist – dieser ölige Affe mit seinen Plattitüden und Handküssen oder du mit deinen poetischen Ergüssen.”

“Ich bin stolz auf meine Poesie, und die kleine Kate scheint sich über meine Gedichte ebenso zu freuen wie über die Blumen, die ich ihr mitbringe.”

“Die kleine Kate? Für dich noch immer Miss Farleigh! Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du sie nicht so vertraulich behandeln würdest.”

Francis grinste noch breiter. “Sie bat mich, sie Kate zu nennen, mein Lieber, und ich verweigere mich nur ungern der Bitte einer Dame.”

Mit einer unverständlichen Äußerung marschierte er aus der Bibliothek, und Francis lachte ihm hinterher. Jack führte sich schon seit Wochen auf wie ein gereizter Bär, der alle anbrummte.

Francis' Blick konzentrierte sich auf das Paar auf der Terrasse. Seine eigene sogenannte Werbung stellte für Jack keine Gefahr dar, doch dieser Cole war ein ernst zu nehmender Rivale. In den vergangenen drei Wochen hatte er Kate täglich besucht und ihr ebenfalls Blumen und kleine Geschenke gebracht.

Francis runzelte die Stirn. Ihm gefiel der Bursche ebenso wenig wie Jack, da Cole Kate von Anfang an so entschlossen und zielstrebig umworben hatte, dass man eher den Eindruck von Berechnung als von Liebe gewann. Sein Verhalten wurde mit jedem Tag unerträglicher, und Francis argwöhnte, dass er auch Kate zunehmend lästiger wurde.

Jacks offene Feindseligkeit freilich musste es ihr erschweren, den Vetter in die Schranken zu weisen, da sein Freund nur auf einen Vorwand lauerte, um den Rivalen hinauszuwerfen. Immerhin war er ihr Verwandter, und sie schien seine Besuche nicht missen zu wollen, wenn ihr auch sein Gehabe unangenehm war. Seufzend goss Francis sich den nächsten Drink ein.

“Teuerste Cousine”, setzte Jeremiah Cole an.

Kates Herz sank. Sie hatte gewusst, dass dies kommen würde. Keine Andeutung ihrerseits hatte seiner Entschlossenheit etwas anhaben können. Vielleicht war es besser, ihn sprechen zu lassen, um die Sache hinter sich zu bringen. Er umfasste ihre Hände.

“Es kann Ihnen nicht entgangen sein, Kate, was ich für Sie empfinde.” Ohne ihren Widerstand zu beachten, drückte er ihre Hände an seine Brust. “Ich bin in Sie verliebt, wahnsinnig, verzweifelt, und bitte Sie um Ihre Hand.”

Trotz des Ernstes der Situation siegte Kates Sinn für Humor. “Lieber Vetter, die haben Sie schon, ob ich will oder nicht”, sagte sie und versuchte abermals, sich seinem Griff zu entziehen. Er aber ließ sie nicht los und lächelte sie fast ärgerlich an.

“Bitte, lassen Sie mich los”, sagte sie nun schon nachdrücklicher. “Sie tun mir weh.”

“Und Sie tun mir weh, indem Sie mir eine Antwort verweigern. Also … wollen Sie meine Frau werden?”

“Nein, Cousin Jeremiah”, sagte sie sanft.

Er sah sie fassungslos an. “Das glaube ich nicht”, rief er aus und ließ ihre Hände los, um ihre Schultern zu umfassen und fest zu schütteln. “Ich liebe Sie und bin sicher, dass Sie meine Liebe erwidern.” Sein Ton wurde weicher. “So ist es doch, Kate? Sie scherzen nur.” Er zog sie trotz ihres Widerstrebens fest an sich, und ehe sie es sich versah, hatte er seine Lippen in einem feuchten Kuss auf die ihren gedrückt. Sie setzte sich vergebens zur Wehr, während seine Hände über ihren Körper strichen und seine Zunge Einlass in ihren Mund suchte.

Unerwartet befreit, taumelte sie gegen die Balustrade, als Jack sich zwischen sie und ihren Vetter warf.

“Sie Schuft, lassen Sie die Finger von ihr!”, brüllte er und holte zu einem so festen Faustschlag aus, dass Cousin Jeremiah höchst unelegant auf dem Steinboden landete. “Wie können Sie es wagen, auf meinem Grund und Boden eine Dame zu belästigen?”

Ohne Kate zu beachten, die verzweifelt an seinem Ärmel zog, machte Jack Anstalten, abermals auf ihn loszugehen.

“Jack, das dürfen Sie nicht. Er hat mir nichts getan”, rief sie, doch ließ er sich nicht beirren und ging mit geballten Fäusten wieder zum Angriff über. “Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht!”, schrie sie ihm ins Ohr.

Daraufhin hielt Jack mitten in der Bewegung inne. Er fuhr herum und starrte sie erschrocken an. Seine Zornesröte wich fahler Blässe.

“Was hat er?”, krächzte er.

“Er bat mich, ihn zu heiraten”, sagte Kate, die zu spät merkte, dass sie bei Jack einen falschen Eindruck erweckt hatte, aber sie sah keinen anderen Ausweg.

“Deswegen also …”, brachte Jack erstickt heraus. Er drehte sich um. “Ich verstehe …” Damit ging er, ohne einen von ihnen eines Blickes zu würdigen.

Kate blickte ihm betreten nach. Sie hatte Schmerz in seinem Blick gelesen. Weil er glaubte, sie würde ihren Vetter heiraten? Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen und hätte ihm alles erklärt, fürchtete aber, ihn wieder zu erzürnen, sodass er Jeremiah ernsthaften Schaden zufügte.

Sie drehte sich um. “Ich glaube, Sie müssen gehen, Cousin Jeremiah. Es tut mir leid, dass es so weit kommen musste.”

Er war wieder auf den Beinen, und seine Angst war Empörung gewichen. “Am liebsten würde ich ihn anzeigen. Er ist ein gefährlicher Irrer.”

Da explodierte Kate. “Wie können Sie das sagen? Sie sind noch glimpflich davongekommen. Mir Ihre Küsse aufzuzwingen … Sie können von Glück reden, wenn ich Sie nicht anzeige.”

Cousin Jeremiah beruhigte sich sofort. “Kate, ich war außer mir, aber wenn Sie es wünschen, werde ich von rechtlichen Schritten absehen. Und jetzt möchte ich schleunigst unsere Heirat regeln.”

Kate starrte ihn fassungslos an. Wie konnte man so begriffsstutzig sein? “Lieber Cousin, das alles passierte nur, weil Sie nicht hören wollten. Es tut mir leid, aber ich werde Sie nicht heiraten.”

“Aber ich liebe Sie.”

“Ich erwidere Ihre Liebe nicht.”

“Das stört mich nicht. Ich heirate Sie auch so”, erklärte er edelmütig.

Zähneknirschend wünschte Kate sich, sie hätte zugelassen, dass Jack ihn verprügelte.

“Ich möchte Sie nicht heiraten.” Als er einen Schritt auf sie zutrat, wich sie zurück. “Es ist mein Ernst”, rief sie fast schrill. “Nichts wird mich dazu bringen, meine Meinung zu ändern.”

“Ich glaube, Sie sollten sich fügen, Cole”, hörte Kate eine Stimme leise sagen. “Mein Freund Mr. Carstairs hat Sie bereits mit den rauen Kampfmethoden der Coldstreams bekannt gemacht. Ich werde Ihnen gern demonstrieren, wie die 95er Schützen vorgehen.” Francis rollte die Ärmel hoch. “Es sei denn, Sie entschuldigen sich bei der Dame und verschwinden.”

Cousin Jeremiah, dem Carstairs' Fausthiebe Kopfschmerzen und einen bösen Sturz eingetragen hatten, zog es nach einem Blick auf Francis' sehnige Unterarme vor, mit einer hastig geäußerten Entschuldigung den Rückzug anzutreten, wobei er immer schneller wurde.

Es war ein komischer Anblick, doch Kate war nicht nach Lachen zumute. Ebenso wenig hatte sie Lust, mit Francis darüber zu sprechen.

“Danke, Francis”, sagte sie ruhig und wandte sich zum Gehen.

Als sie später wieder hinunterging, um die Zubereitung des Dinners zu überwachen, war Jack verschwunden, vermutlich in die Dorfschänke. Da Kate nicht mit Francis allein speisen wollte, setzte sie sich zu den Dienstboten in die Küche. Was für eine Ironie des Schicksals! Sie, ein Mädchen, das nicht heiraten konnte, wurde von zwei Freiern umworben, von denen sie keinen wollte.

Kate seufzte. Für kurze Zeit war ihr Leben so angenehm verlaufen, doch jetzt war alles anders. Jacks Blicke waren nicht mehr besorgt, sondern argwöhnisch und missbilligend. Sie konnte machen, was sie wollte, er war auf sie immer schlecht zu sprechen.

Dabei hatte sie keine Ahnung, wie es um seine Absichten und Gefühle stand. Sie konnte nicht leugnen, dass seine Küsse sie aufwühlten, doch war es ein Gefühl, gegen das sie ankämpfen musste. Eine Verbindung zwischen ihnen war ausgeschlossen, selbst wenn ein Wunder geschah und er mehr als nur Begehren für sie empfand. Von seinem Vater enterbt, war Jack auf eine Geldheirat angewiesen und musste ein vermögendes Mädchen ehelichen.

“Miss Kate”, unterbrach Florence Kates Gedanken. “Lesen Sie uns wieder aus dem Buch vor?”

Kate lächelte. In der Bibliothek hatte sie einige Gruselromane entdeckt, für die sie eine besondere Vorliebe hatte, da deren Lektüre ihr im Elternhaus verboten gewesen war. Sie las nun Martha und den Mädchen zu deren schaurigem Entzücken daraus vor.

Sie holte den Band hervor, setzte sich ans Feuer und fing zu lesen an. Nach einer Stunde klappte sie das Buch unter Seufzen und Protesten ihrer Zuhörerinnen zu.

“Gehst du gleich zu Bett?”, fragte Martha sie, nachdem die Mädchen gegangen waren.

“Nein, ich bleibe noch ein wenig sitzen. Aber du kannst schon gehen.” Bald war Kate wieder allein mit ihren Gedanken.

“Ich frage mich, über wie viele verborgene Talente Sie noch verfügen.” Die tiefe Stimme, die aus der Dunkelheit an ihr Ohr drang, ließ sie zusammenzucken. Sie drehte sich um und sah Jack lässig an der Wand zur Spülküche lehnen, im Schatten halb verborgen.

“Wie lange stehen Sie schon da?”, fragte sie erschrocken.

Er trat in den Lichtkreis. “Etwa zwanzig Minuten. Alle hörten so gebannt zu, dass mich niemand bemerkte. Sie haben sehr gut vorgelesen, Kate”, sagte er spöttisch und stolperte gleich darauf über einen Stuhl.

In Kate krampfte sich alles zusammen. Er war betrunken.

“Eine richtige kleine Schauspielerin.” Er ragte bedrohlich vor ihr auf. Kate drückte sich fester gegen die Rückenlehne.

“Sie sind betrunken”, sagte sie freimütig.

“Na, wenn schon. Meine Sache.”

Kate runzelte die Stirn. “Wo ist Francis?”

“Ach, Sie nennen ihn Francis?”, höhnte er. “Sie stehen auf sehr vertraulichem Fuß mit ihm.”

Kate gab keine Antwort. Eine Debatte war sinnlos, wenn er getrunken hatte.

“Weiß er schon, was Sie mit diesem Cole vorhaben? Nun zeigt es sich, was es mit Ihrem scheinheiligen Gerede, nie heiraten zu wollen, auf sich hat! Es braucht nur ein reicher Bursche mit Blumensträußen und Komplimenten aufzutauchen, und um Ihre Entschlüsse ist es geschehen. Sie sind auch nicht besser als andere Frauen.”

Kate starrte ihn wortlos an. Sie hatte ihm sofort sagen wollen, dass sie ihrem Vetter einen Korb gegeben hatte, doch als er endlich Atem holte und sich ihr die Chance bot, war sie so wütend, dass sie es vergaß. Um seiner Nähe zu entgehen, stand sie auf und zog sich hinter den Küchentisch zurück.

“Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen!”, stieß sie hervor. “Was ich tue, geht Sie nichts an. Wenn ich meinen Vetter sehen möchte, werde ich es tun. Und wenn ich ihn heiraten möchte, tue ich es ebenso.” Sie stampfte mit dem Fuß auf. “Wie können Sie es wagen, meine Ehre in Zweifel zu ziehen! Mir ist es einerlei, ob jemand reich ist oder nicht. Ich finde es empörend, dass Sie das Gegenteil annehmen.”

“Aber Sie können diesen Kerl doch nicht lieben.” Sein Ton war verächtlich.

“Das geht Sie gar nichts an, Mr. Carstairs!”

“Doch!”

“Warum?”

Sie maßen einander finster, dann zog er sie mit einer jähen Bewegung an sich. Einen Moment starrte er sie an, dann nahm er ihren Mund in Besitz.

Es war ein stürmischer Kuss, leidenschaftlich, verzweifelt und zornig. Kate gab sich dieser Woge der Leidenschaft hin, umarmte Jack ganz fest und erwiderte jede Liebkosung.

Schließlich fand der Kuss ein Ende, und sie starrten einander schwer atmend an.

“Wie war das gemeint?”, fragte sie leise und mit klopfendem Herzen.

Jack stand da. Langsam gewann seine Vernunft wieder die Oberhand. Er hatte ihr die Chance geboten, Cole zurückzuweisen, und sie hatte es nicht getan. Nichts hatte sich geändert. Sie war noch immer mit diesem aufgeblasenen Kerl verlobt. Er blickte ihr in die Augen, sah, dass sie auf seine Worte wartete, damit sie ihm die gebührende Antwort geben konnte. Sie war keinen Deut anders als andere Frauen.

“Wie es gemeint war? Nun, es hat nichts zu bedeuten, liebe Kate. Ein angenehmes Zwischenspiel, mehr nicht.” Er fuhr sich mit der Zunge vielsagend über die Lippen. “Sagte ich nicht, dass Sie Talent haben?”

Kate spürte, wie ihre Kehle eng wurde, als sein Blick, eben noch feurig vor Leidenschaft, sie eiskalt musterte.

“Sie Ungeheuer!”, flüsterte sie. Seine Worte waren zur rechten Zeit gekommen. Hinter ihr lag ein langer anstrengender Tag, und Kate hatte nicht mehr die Energie, der Feindseligkeit und Wut entgegenzutreten, die sie in seinen Augen sah.

Ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen, ging sie hinaus und zu Bett. Sie war eben dabei, ihre Kerze auszublasen, als ihr etwas einfiel. Sie hatte Jack nicht gesagt, dass sie ihren Vetter nicht heiraten würde. Wenn er nur endlich begreifen würde, dass sie niemals heiraten konnte!

Nun, jetzt würde sie nicht aufstehen und es ihm sagen. Womöglich würde er sie wieder küssen, und müde, wie sie war, würde sie es geschehen lassen.

Sie war in ihrem Leben schon oft genug unanständigen Benehmens geziehen worden – ihr reichte es.

“Hast du Kate heute gesehen?”, fragte Francis Jack.

“Nein.” Jack blickte nicht von seiner Zeitung auf. An Kate wollte er gar nicht denken, da es zu niederschmetternd war, wenn er sie sich als Coles Frau vorstellte. Aber es ging ihn nichts an. Er las weiter.

Obwohl die Berichte über den Rückzug der britischen Truppen von Spanien nach Portugal ihn interessierten, ärgerte ihn die Kritik an Wellington maßlos, sodass er das Blatt empört aus der Hand legte. Nun erst fiel ihm Francis' Frage nach Kate wieder ein. Nein, er hatte sie den ganzen Tag nicht gesehen. Zweifellos ging sie ihm nach dem gestrigen Zusammenstoß aus dem Weg.

“Vermutlich ist sie in der Küche.” Er stand auf, um sich ein Glas Madeira einzuschenken, als er sah, dass die Karaffe leer war. “Carlos!”, rief er ungehalten.

Carlos kam und wurde um eine neue Flasche geschickt. Ehe er ging, sagte Francis noch: “Carlos, hast du Miss Kate gesehen?”

“Nein, sie ist heute Morgen mit Señor Cole ausgefahren.”

Beide Männer runzelten die Stirn. “Jetzt ist Nachmittag, und sie ist noch nicht da”, sagte Francis.

Carlos nickte. “Mrs. Martha und die Mädchen warten auch schon ungeduldig.”

Die zwei Gentlemen wechselten Blicke. Jack zuckte missmutig die Achseln. “Wenn sie den ganzen Tag mit ihrem Verlobten verbringen möchte, soll sie es tun”, sagte er betont gleichgültig.

“Ihr Verlobter?”, sagte Francis darauf. “Sie ist nicht verlobt.”

“Hat Sie es dir nicht gesagt? Gestern machte der Kerl ihr einen Antrag, den das dumme Ding angenommen hat.”

Francis überlegte. “Wann soll das gewesen sein?”

“Gestern auf der Terrasse. Ich ertappte ihn, wie er seine Hände überall hatte und sie küsste. Daraufhin verpasste ich ihm eine Abreibung.” Er ballte die Fäuste. “Das Mädchen fiel mir in den Arm und rief, sie würden heiraten, also blieb mir nichts übrig, als das junge Paar sich selbst zu überlassen.”

Francis musste sich ein Lächeln verkneifen. Sein Freund bemühte sich vergebens, gleichgültig zu klingen. Er tat ihm leid. “Sie gab ihm einen Korb”, sagte er.

“Nein.”

“Doch. Ich war hier in der Bibliothek, als du ihn niederschlugst. Ich wollte selbst einschreiten, da sie mit der Umarmung nicht einverstanden war, aber du warst mir zuvorgekommen.”

Jack hatte seine Zweifel. “Dann hat sie später ihre Meinung geändert.”

Francis schüttelte den Kopf. “Nein. Nach deinem Fortgang bedrängte dieser Kerl sie von Neuem mit seinem Antrag, und ich hörte, wie Kate ihn zurückwies. Wäre ich nicht eingeschritten, er wäre wieder zudringlich geworden.” Er grinste. “Du hättest sehen sollen, wie er Reißaus nahm.”

Jack wurde sofort wieder ernst. “Warum ist sie dann heute mit ihm ausgefahren?” Ihre Blicke trafen aufeinander. “Und warum ist sie noch nicht zurück? Wo zum Teufel steckt sie?”

Jack lief in die Küche und rief nach Carlos, Martha und den Mädchen, um sie näher zu befragen.

“Er kam am Morgen”, sagte Martha, “mit reuiger Miene und einem Blumenstrauß. Sagte, sie solle ihm verzeihen und bei dem schönen Wetter eine Ausfahrt mit ihm machen.” Sie rang die Hände. “Aber jetzt sind Stunden vergangen, Sir, und es sieht Miss Kate nicht ähnlich, so lange auszubleiben.”

“Hat sie etwas mitgenommen? Ein Köfferchen oder dergleichen?”

Martha schüttelte den Kopf. “Nein.” Es folgte ein misstrauischer Blick. “Sie glauben doch nicht, dass sie weggelaufen ist? Doch nicht Miss Kate.”

Nun machte er ein skeptisches Gesicht, aber Martha ließ sich nicht beirren. “Ich weiß, sie kann sehr unbeherrscht sein, aber so etwas … niemals! Mr. Jack, ich habe große Angst, und ihr Vetter gefällt mir gar nicht. Sie müsste schon längst wieder da sein.” Sie griff ängstlich nach Jacks Ärmel. “Suchen Sie sie, Mr. Jack.”

“Carlos, sattle mein Pferd”, befahl Jack knapp.

“Meines auch”, setzte Francis hinzu.

“Welche Richtung nahmen sie?”

“Sir, ich sah, wie der Wagen nach Norden fuhr”, sagte Florence.

“Nach Norden?” Jack sah Francis grimmig an. “Denkst du, was ich denke?”

Francis nickte langsam. “Gestern war er verdammt beharrlich. Und als sie ihn abwies, schien er der Verzweiflung nahe. Ob er Gewalt anwenden würde?”

Jack fluchte. “Wenn er ihr ein Haar krümmt, bringe ich ihn um!”

14. KAPITEL

Es dunkelte und war empfindlich kalt geworden, als die zwei Männer sich den ersten Häusern eines Dorfes näherten und Francis sein Pferd zügelte. Jack folgte widerstrebend seinem Beispiel. Seine Hoffnung, Cole rasch einzuholen, hatte sich nicht erfüllt. Dieses Dorf war vermutlich ihre letzte Chance.

Ihre Nachfragen hatten ergeben, dass Cole sein Gig gegen eine geschlossene Kutsche getauscht hatte und in nördlicher Richtung weitergefahren war. Darüber hinaus erzählte man ihnen, dass Cole seine erkrankte Schwester bei sich hatte. Ausgerüstet mit einer Beschreibung des Wagens, waren Jack und Francis losgeritten und hatten in jedem Dorf nachgefragt.

Der Mond ging auf und tauchte die Landschaft in hellen Silberglanz. Francis warf Jack einen besorgten Blick zu. Sein Freund war mit seiner Geduld am Ende und litt Schmerzen. “Wir sollten kurz Rast machen und den Pferden Ruhe gönnen.”

“Und Kate auch nur einen Moment länger als unvermeidbar in den Händen dieses Schurken lassen?” Jacks Ton duldete keinen Widerspruch. “Er hat sie entführt, um eine Ehe zu erzwingen. Da es bis zur Grenze mindestens zwei Nächte sind, muss man damit rechnen, dass er ihr Gewalt antun wird. Schon heute. Meinst du, ich könnte auch nur kurz rasten?”

“Jack, quäl dich nicht. Die Richtung lässt zwar vermuten, dass sein Ziel Gretna Green ist, doch rechnet er nicht damit, verfolgt zu werden. Also hat er auch keinen Grund, ihr heute Gewalt anzutun.”

Jack wollte eben antworten, als ihm etwas auffiel. Er zügelte sein Pferd jäh, ritt ein Stück zurück und spähte einen schmalen Waldweg entlang. “Siehst du, was ich sehe?”

Ein Stück weiter erhoben sich vor dem silbrigen Wasserspiegel eines Weihers die Umrisse einer Reisekutsche neben einem kleinen Haus. Nach einem stummen Blickwechsel folgten die Männer lautlos dem Weg.

Das Haus war alt und heruntergekommen. Büschel wuchernden Unkrauts verrieten, dass es seit Langem unbewohnt war. Sie saßen ab und schlichen näher, bis sie sahen, dass sich im Inneren eine Gestalt im Kerzenlicht bewegte. Es war Cole, der sich über eine reglose Gestalt auf dem Strohsack auf dem Boden beugte.

Die Tür flog krachend auf, Cole fuhr erschrocken herum. Die Röte wich aus seinen Wangen, seine Lippen verzogen sich zum Zerrbild eines Lächelns, als er die dunkle Gestalt im Eingang erkannte. “Ich … ach …”

“Finger weg von ihr”, stieß Jack leise und in einem Ton hervor, bei dem Cole der Atem stockte.

Er wich seitlich aus.

“Wenn Sie ihr auch nur ein Haar gekrümmt haben sollten, sind Sie ein toter Mann”, sagte Jack in unverändertem Ton und ging auf den Strohsack zu. Er legte sanft die Hand an Kates Wange und strich ihr das Haar aus der Stirn. Ihre Lider flatterten, sie stöhnte leise.

“Was haben Sie ihr angetan, Sie Schuft?”

“Nichts, das schwöre ich!”, brachte Cole hervor. “Sie ist nicht verletzt, nur betäubt. Nur etwas Laudanum, damit sie sich nicht wehren …”

“Sie musste sich wehren?”, brüllte Jack. “Und warum?” Ein Faustschlag traf Cole in den Leib. Als er vornübergebeugt nach Atem rang, traf ein zweiter sein Kinn. Dann wurde er am Haar hochgezerrt und geschüttelt.

“Ich werde dich lehren, unschuldige Mädchen zu entführen!”

Wieder trafen Cole zwei Faustschläge. Er brach zusammen.

“Steh auf, du Lump!”, brüllte Jack. “Noch bin ich nicht mit dir fertig!” Er packte ihn an der Kehle. “Ich bringe dich um!”

Cole setzte sich zur Wehr, doch es war ein ungleicher Kampf. Sein Gesicht färbte sich bläulich, die Augen traten hervor, als seine Kehle immer mehr zusammengedrückt wurde.

“Jack …?”, kam es leise und bebend vom Strohsack her.

Cole wurde achtlos weggestoßen und landete nach Luft schnappend auf dem Boden. Jack beugte sich besorgt über Kate, hob sie vom schmutzigen Strohsack und drückte sie an seine Brust.

“Wie geht es dir, mein Liebling?” Mit sanfter Hand glättete er ihre Locken.

“Ach, Jack, ich fühle mich so sonderbar.” Sie versuchte sich aufzusetzen.

“Nein, rühr dich nicht. Ist schon gut. Jetzt bist du in Sicherheit.” Er zog sie noch enger an sich und raunte ihr beruhigend ins Ohr.

Von den Nachwirkungen des Betäubungsmittels noch ganz konfus, schmiegte Kate sich eng an ihn und schlang ihre Arme um ihn. Sie wusste nur, dass Jack da war, sie festhielt und dass daher alles gut war.

Francis beobachtete die beiden gerührt, bis eine Bewegung zur Linken ihn ablenkte und sein Blick sich verhärtete. Cousin Jeremiah bot einen mitleiderregenden Anblick – aus mehreren Platzwunden über dem Auge blutend, mit Schwellungen am Kinn und um die Augen.

Francis warf der jämmerlichen Erscheinung einen verächtlichen Blick zu. Wortlos öffnete er die Tür und bedeutete Cole mit einer Kopfbewegung, er solle verschwinden. Mit einem angstvollen Blick zu Jack, der vollauf mit Kate beschäftigt war, raffte Cole sich auf und stolperte, gefolgt von Francis, hinaus.

“Nicht die Kutsche”, befahl Francis leise, als Cole auf das Gefährt zusteuerte. “Die brauchen wir für Miss Farleigh.”

“Aber wie soll ich nach Hause kommen?”, wimmerte Cole.

“Ich habe nicht die leiseste Ahnung, aber wenn mein Freund herauskommt und Sie sieht, könnte es sein, dass Sie in einer sehr bequemen Lage dorthin gelangen – in einem Sarg.”

Cole schnappte entsetzt nach Luft und machte sich humpelnd und schwankend auf den Weg zur Hauptstraße, wobei er immer wieder ängstliche Blicke zurückwarf. Francis sah ihm nach, bis er außer Hörweite war, ehe er leise das Haus betrat.

Kate lag wie ein Kind zusammengerollt auf Jacks Schoß und schien zu schlafen. Die Männer blickten einander an. Als Francis fragend eine Braue hochzog, nickte Jack unmerklich. Ihr war nichts zugestoßen.

“Ich kümmere mich um die Pferde”, sagte Francis leise und ging wieder. Jack nahm keine Notiz davon. Über Kates Kopf hinweg starrte er ausdruckslos die Wand an. Was für ein Narr er gewesen war! Er hatte geglaubt, er könne sie aufgeben, hatte sich eingeredet, es würde das Beste sein, wenn er sie zu seiner Großmutter schickte.

Er wollte sie aber nicht fortschicken, sondern sie den Rest seines Lebens so festhalten. Nun, nicht ganz so. Nicht auf einem alten Strohsack auf hartem Boden in einem windschiefen Haus.

Kate nestelte sich zurecht, und trotz seiner unbequemen Stellung reagierte sein Körper auf sie. Nein, so nicht. Er wollte sie in seinem Bett umarmen, sie liebkosen und in die Wonnen der Leidenschaft einführen. Ja, sie besaß Leidenschaft, seine kleine Kate. Allein der Gedanke daran erregte ihn, wie so oft in letzter Zeit. Viel zu oft. Manchmal hatte ein Blick oder eine Bewegung Kates genügt, und um seine Beherrschung wäre es fast geschehen gewesen.

Fröstelnd drückte sie sich an ihn. Verdammt, ihr war kalt. Was für ein Idiot er doch war, dachte die ganze Zeit an sich, während die Kleine fror. Seine Körperwärme war es, die sie brauchte, nicht seinen Körper. Vorsichtig, um sie nicht zu stören, schlüpfte Jack aus seinem Mantel und hüllte sie darin ein.

“Hm, schön”, murmelte sie, worauf er behutsam seine Position verschob, sodass er halb auf der Seite, halb auf dem Rücken zu liegen kam und sie in die warme Wölbung seines Körpers zog. Er öffnete Jacke und Hemd, um sie darin einzuhüllen und ihr mehr von seiner Wärme zu geben. Sofort schlang sie die Arme um seinen nackten Torso und drückte sich an ihn.

Nun zog er noch den Mantel um sie, hin und her gerissen zwischen dem Wohlgefühl der Nähe, das ihr Duft und ihre Berührung vermittelten, und dem Verlangen seines Körpers, diese Nähe zu vertiefen.

Verdammt! Ich bin auch nicht besser als Cole, dachte er. Sie stand unter der Einwirkung eines Betäubungsmittels und wusste nicht, was sie tat. Hinter ihr lag ein schreckliches Erlebnis, und er kannte nur sich und sein Verlangen. Zur fleckigen, schiefen Decke hinaufstarrend, bemühte er sich, an andere Dinge zu denken.

Es war ihm noch immer nicht geglückt, als Francis mit einer Ladung Holz eintrat und Feuer machte. Dann ging der Freund wieder hinaus, um mit ein paar Decken zurückzukommen.

“Die fand ich im Wagen.” Er warf eine über Jack und Kate. “Noch etwas habe ich mitgebracht.” Schmunzelnd holte er eine Brandyflasche aus der Tasche.

“Das nenne ich einen guten Freund”, flüsterte Jack und griff danach, um einen tiefen Schluck zu tun.

“Geht es Kate einigermaßen?”, fragte Francis.

Jack nickte. “Sie ist halb erfroren und noch immer nicht ganz bei sich … dieser Lump – ich nehme an, du hast ihn laufen lassen?”

Jack nickte. “Ich konnte nicht zulassen, dass du als Mörder gehängt wirst. Du hast ihm eine gehörige Abreibung verpasst und ihn in die Kälte gejagt. Er ist gestraft genug. Versuch jetzt zu schlafen. Ich lege mich im Wagen aufs Ohr und bewache die Pferde.”

Im Haus wurde es still. Einzig das Knistern des Feuers und der Wind, der in den Bäumen heulte, waren zu hören.

Am nächsten Morgen war Kate als Erste wach, noch immer ein wenig benommen. Sie hatte Kopfschmerzen, und ihr leerer Magen meldete sich, dennoch hatte sie das Gefühl, dass alles so war, wie es sein sollte. Mit geschlossenen Augen atmete sie tief ein und bewegte ihre Wange über das Kissen. Plötzlich hielt sie inne und hob ein Lid. Ihr Kissen war eine nackte, behaarte Männerbrust. Allmächtiger! Vorsichtig hob sie den Kopf. Jack lag neben ihr? Sie hatte mit Jack geschlafen? Rasch und mit einem Minimum an Bewegung blickte sie sich im Raum um. Diesen Ort hatte sie noch nie gesehen.

Schon einmal war sie ohne Erinnerung erwacht, damals, als sie sich in den Händen der Franzosen befunden hatte. Jetzt aber war Jack da. Sie versuchte zurückzudenken. Der Streit mit Cousin Jeremiah … und der bittere Kaffee. Hatte man sie betäubt, oder war sie aus einem anderen Grund in Ohnmacht gefallen? Auf eine Antwort musste sie warten, bis Jack erwachte.

Als sie ihn im Schlaf beobachtete, legte sich ein zärtliches Lächeln um ihren Mund. Wie jungenhaft er aussah … Sanft strich sie über sein Gesicht und drückte ihre Lippen in einem federleichten Kuss auf seinen Mund. Als er sich rührte, erstarrte sie und war erst beruhigt, als er wieder tief und regelmäßig atmete.

Sie beobachtete ihn eine Weile, ehe sie sich wieder über ihn beugte und ihn küsste. Sie tat es mit Herzklopfen, weil sie wusste, dass sie es nicht hätte tun dürfen – und doch konnte sie nicht an sich halten.

Wie schön er war! Sanft strich sie über seinen nackten Oberkörper und kostete das Gefühl seiner glatten Haut aus. Dann fiel ihr Blick auf sein Gesicht mit der Narbe, seine lange edle Nase, die tiefen Furchen, die sich von der Nase zu den Mundwinkeln zogen. Ihr Blick blieb an seinen Lippen haften, und wieder küsste sie ihn.

Jack stöhnte leise auf, als er abermals ihren Kuss spürte. Er konnte nicht mehr an sich halten. Sein Körper stand in Flammen, es drängte ihn, sie festzuhalten und ihre süßen Liebkosungen zu erwidern, sie zu nehmen und gemeinsam zu einem köstlichen Höhepunkt zu führen. Doch konnte er es nicht, da die Umgebung unangemessen war und Francis jeden Moment hereinkommen konnte.

Wenn er Kate in Besitz nahm, sollte alles vollkommen sein. Aber im Moment wollte er haben, was sie ihm bot.

Als er spürte, dass sie sich bewegte, war er sofort erwacht, hatte sich aber selbst nicht gerührt, um ihr die Möglichkeit zu geben, der intimen Position zu entfliehen. Er hatte gewartet, dass sie sich von ihm löste, hatte den kalten Luftzug gespürt, als sie sich aufrichtete, und hatte sich schlafend gestellt.

Auf den Schock der ersten gehauchten Küsse war er nicht vorbereitet. So zart waren sie, dass er zunächst glaubte, er habe sich getäuscht, doch dann waren andere gefolgt, und er hatte sich mit aller Kraft zurückhalten müssen, sie nicht in einer leidenschaftlichen Umarmung an sich zu drücken.

Sein Puls raste, während er sich bemühte, unter ihrer unschuldigen Sinnlichkeit entspannt zu bleiben. Er hatte keine andere Wahl. Er musste reglos daliegen und jede Liebkosung genießen, oder er würde die kostbaren Augenblicke gegen die kalte Wirklichkeit eintauschen.

Wie süß sie war! Und nun küsste sie ihn abermals auf den Mund. Er wappnete sich, als ihre Zunge seine berührte, doch konnte er nicht widerstehen und erwiderte den Kuss. Gleich darauf spürte er ihr entsetztes Abrücken. Sanft umfasste er ihren Kopf und hielt ihn fest.

Sie küssten einander lange und leidenschaftlich.

Als Jack hörte, wie Francis draußen die Pferde einspannte, ließ er Kate los, und sie zog sich mit benommener und nachdenklicher Miene zurück.

“Guten Morgen, mein Liebes”, flüsterte er mit zärtlichem Lächeln. “So reizend wurde ich noch nie geweckt.”

Kate errötete. O Gott, sie lag in höchst unschicklicher Stellung auf Jack Carstairs, Brust an Brust … und sie spürte seine Männlichkeit.

Eilig raffte sie sich auf und versuchte ihre Kleidung in Ordnung zu bringen, um sich wenigstens einigermaßen anständig präsentieren zu können. Wie lange war Jack schon wach? Hatte er womöglich alles mitbekommen?

In höchster Verlegenheit machte sie sich daran, ihr Haar in Ordnung zu bringen, wobei sie es vermied, in seine Richtung zu schauen. Zu gern hätte sie das gespannte Schweigen gebrochen, doch wollte ihr nichts einfallen.

“Guten Morgen. Na, gut geschlafen?” Francis trat ein und stampfte mit den Stiefeln auf. “Brr, es ist kalt. Ich denke, wir sollten schleunigst aufbrechen. Wie geht es Ihnen, Kate?”

Kate murmelte etwas Unverständliches und schlüpfte aus dem Haus. Ihr Gesicht glühte. Francis war auch hier? Wer sonst wusste noch von ihrer Schande? Schlimm genug, dass sie sich von ihrem Vetter hatte entführen lassen … sich dann aber vor zwei Zeugen so zu benehmen!

Auf der Suche nach Wasser fand sie weder einen Brunnen noch eine Pumpe oder einen Bach, und das Wasser des kleinen Weihers neben dem Haus war eiskalt. Kate begnügte sich damit, ihr Gesicht zu waschen, und benutzte zum Abtrocknen ihren Unterrock, aus dem sie ein Spitzenband zog, um damit ihr Haar zurückzubinden. Dann lief sie vor Kälte zitternd ins Haus.

“Guten Morgen, Gentlemen”, sagte sie aufgeräumt und mit einem Lächeln, das sie an den leeren Raum zwischen den beiden richtete. “Gibt es etwas zu essen? Ich bin halb verhungert.”

Francis lachte auf. “Nun, dann heißt es schleunigst frühstücken. Ich denke, im nächsten Dorf gibt es ein Gasthaus.”

“Ja”, sagte Kate hastig und strahlte ihn an. Sie wagte noch immer nicht, Jack anzusehen.

“In diesem Fall, Madam, hole ich sofort Ihr Gepäck!”, sagte Francis und verbeugte sich wie ein Lakai. Kate kicherte, als er unter weiteren Verbeugungen hinausging.

Sie drehte sich um und sah Jack an der Wand lehnen. Sein Blick war finster. “Mussten Sie schon in aller Herrgottsfrühe mit ihm flirten?”

“Ich habe nicht geflirtet.” Ihr Herz sank klaftertief.

Jack brummte ungläubig.

Kate drehte ihm den Rücken zu und ging zur offenen Tür. Da war nichts zu machen. Er würde glauben, was er wollte. In der Kälte schaudernd, verschränkte sie die Arme und zuckte zusammen, als ihr von hinten ein schwerer Mantel über die Schultern gelegt wurde.

“Hier”, sagte er knapp. “Nehmen Sie ihn.”

Der Umhang war noch warm und roch nach Jack. Kate rührte sich nicht. Sie spürte seine Hände an den Schultern, als er sie in den Stoff hüllte. “Nein, ich brauche ihn nicht”, versuchte sie abzuwehren.

“Seien Sie nicht so dumm”, grollte er. Starke Hände drehten sie um, und sie schaute zu ihm auf. Er aber knöpfte ihr nur den Mantel zu.

“Danke”, sagte sie leise.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, murmelte leise etwas vor sich hin, ehe er an ihr vorbei ins Freie trat und Francis mit den Pferden half.

Die Kutsche fuhr vor. Francis übernahm die Zügel, die zwei Reitpferde wurden hinten angebunden. Kate stieg ein und wartete, dass Jack sich zu ihr setzte. Als er ebenfalls eingestiegen war, sah sie geflissentlich aus dem Fenster.

Er setzte sich wortlos und starrte missmutig in die andere Richtung.

Die kurze Strecke bis zum Dorf wurde schweigend zurückgelegt. Als sie vor dem Gasthaus vorgefahren waren und der Wirt sie mit geübtem Auge musterte, die zerdrückte Kleidung registrierte, die unrasierten Gesichter der Männer und Kates provisorisch zurückgebundenes Haar, nahm sein gerötetes Gesicht einen wissenden Ausdruck an.

“Zwei Zimmer, Wirt”, sagte Francis gedehnt. “Eines für mich und meinen Freund, das andere für meine … Schwester.”

Kate errötete unter dem Blick des Wirts, dem anzusehen war, dass er kein Wort glaubte.

Jack hatte den Wortwechsel gehört. “Meine Frau braucht heißes Wasser und eine Magd, die ihr hilft”, ordnete er an. “Ihre Zofe und unser Kutscher wurden letzte Nacht bei einem Unfall verletzt. Wir sind in Eile und möchten in vierzig Minuten frühstücken. Ach ja, für mich und meinen Freund auch heißes Wasser und dazu Rasierzeug.”

Der befehlsgewohnte Ton machte dem Wirt Beine. Sein zweideutiger Blick war größter Beflissenheit gewichen, als er sich beeilte, seine bessere Hälfte zu rufen, damit sie der jungen Dame zu Hilfe käme.

Kate zwinkerte. Seine Frau? Sie seufzte, Schwester oder Frau … einerlei … eine erfundene Geschichte, um ihren nicht existierenden guten Ruf zu retten. Wortlos folgte sie der Wirtsfrau nach oben.

Nach einem herzhaften, wenn auch nicht sehr fröhlichen Frühstück, bei dem nur Kate und Francis plauderten, während Jack kein Wort sagte, fuhren sie weiter. Meile um Meile zog unter betretenem Schweigen vorüber, bis die Gegend wieder vertraut aussah.

Kate setzte zu guter Letzt zum Sprechen an. “Sie hätten dem Wirt nicht vorzumachen brauchen, dass ich Ihre Frau bin. Es hätte genügt, mich als Francis' Schwester auszugeben.”

“Wo denken Sie hin!”

“Was soll das heißen?”

“Nun, nach letzter Nacht müssen Sie einen von uns heiraten, und da Sie in meinen Armen schliefen, könnten Sie gleich mich nehmen”, knurrte er ungalant. O Gott, dachte er. Ich habe es verpatzt. So wollte ich es nicht sagen. Was für ein Idiot ich doch bin!

Kate erbleichte. Deshalb also war er so ungehalten. Nicht sein Bein oder ihr angeblicher Flirt mit Francis machten ihm zu schaffen. Er glaubte, sie habe ihn in die Ehefalle gelockt.

“Ich sehe keinen Grund zur Heirat. Schließlich ist nichts passiert”, wandte sie ein.

Unter seinem wütenden Blick schlug sie die Augen nieder. Was hatte dieser Blick zu bedeuten? Er hatte sie zuvor schon geküsst und sich zu keinem Antrag bemüßigt gefühlt.

Jack juckte es in den Fingern, sie zu packen und tüchtig zu schütteln. Es war nichts passiert? Wie konnte sie ihn so belügen? Er glaubte noch immer, ihre Küsse auf seiner nackten Haut zu spüren.

“Die Tatsache bleibt, dass Sie von einem Mann entführt wurden und dann die Nacht in Gesellschaft zweier anderer Männer verbrachten. Sie haben keine andere Wahl. Wenn Ihnen eine Ehe mit mir widerstrebt, wird sicher Francis einspringen. Er ist ohnehin die bessere Partie.” Er sagte es mit bitterem Sarkasmus.

“Es liegt kein Grund vor, so garstig zu reden”, sagte sie mit ruhiger Würde. “Und es besteht kein Grund, überhaupt zu heiraten.”

“Was Sie wollen oder nicht, spielt keine Rolle mehr”, sagte er tonlos. “Ihr Ruf ist dahin, Sie müssen einen von uns heiraten. Im Gegensatz zu Ihnen weiß ich, wie es in der Welt zugeht.”

“Ach was, gar nichts wissen Sie!”, empörte sie sich. “Mein Ruf kann nicht zerstört werden.”

Er schnaubte ungläubig.

“Man kann nicht etwas zerstören, das schon seit Monaten dahin ist”, fuhr sie ihn an. “Glauben Sie mir, Mr. Carstairs, mein Ruf wurde lange zuvor zerstört.”

“Machen Sie sich nicht lächerlich. Meine Großmutter sorgte dafür, dass wir nie ohne Anstandsdame waren.”

Kate tat seinen Einwand mit einer Geste ab. “Der Schaden geschah, lange ehe ich Ihre Großmutter traf.” Ihre Stimme gehorchte ihr nicht mehr.

Ihr war sterbensübel. Sie hatte gehofft, diese Geschichte nie wieder im Leben erzählen zu müssen, und nun musste sie sie ausgerechnet vor Jack preisgeben, doch durfte er sich nicht ihrem nicht vorhandenen guten Ruf zuliebe opfern. Er musste sich mit einem Mädchen ohne dunkle Schatten in der Vergangenheit verheiraten, mit einem, das auch Vermögen mitbrachte.

Da seine angeborene Ritterlichkeit ihn nun zwang, ihr den Schutz seines Namens zu bieten, wäre es feige gewesen, wenn sie das Unvermeidliche hinausgezögert hätte.

“Ich will es erklären, aber zuvor möchte ich Sie bitten, mich nicht zu unterbrechen. Es fällt mir sehr schwer, Ihnen alles zu sagen, aber ich habe keine andere Wahl. Also, versprechen Sie es?”

Von einer bösen Vorahnung erfasst, starrte Jack sie an. “Und wenn ich es nicht tue?”

Kate sah ihn verzweifelt an. “Nun, dann muss ich es Ihnen trotzdem sagen, doch wird es viel schmerzlicher sein.”

“Dann verspreche ich es”, sagte er ruhig.

Kate, die tief durchatmete und entschlossen den Blick aus dem Fenster richtete, sah die Landschaft vorüberziehen, ohne sie wahrzunehmen.

Sie hüllte sich tiefer in seinen warmen Mantel und berichtete mit leiser Stimme die Ereignisse der letzten Monate. Ohne etwas auszulassen oder nach Ausflüchten zu suchen, machte sie ihm klar, warum ihr Ruf nicht mehr zu zerstören war und sie niemanden heiraten konnte.

Jack vergaß das Rumpeln der Kutsche und den Schmerz in seinem Bein. Er rückte auch nicht ein Stück näher an sie heran, doch ruhte sein Blick mit leidenschaftlicher Intensität auf ihrem abgewandten Profil. Er wünschte so sehr, sie in die Arme zu nehmen und ihren Kummer und Schmerz wegzuküssen, doch konnte er es nicht, da sie sein Versprechen hatte.

Sein Blick war ernst, und ihm wurde eng ums Herz, als ihm klar wurde, wie viel verzweifelten Mut es sie kostete, ihr Leben klarzulegen und es in seinen Augen vermeintlich zu vernichten. Wusste sie nicht, wie wundervoll sie war, wie tapfer und schön?

Sie schloss ihre Beichte, als sie auf Sevenoakes anlangten und der Wagen anhielt. “Sie oder Francis brauchen mich nicht zu heiraten, um meinen Ruf oder meine Ehre zu retten, da beide nicht mehr existieren”, sagte sie mit unsicherem Auflachen.

Er ließ einen unartikulierten tiefen Laut hören und griff nach ihrer Hand, die sie ihm jedoch entzog. Francis, der nicht ahnte, was sich im Wageninneren abgespielt hatte, sprang vom Kutschbock und rief nach Brandy und warmem Essen. Als er den Wagenschlag aufriss, fiel sein Blick erst auf Kate, dann erst sah er die angespannte Miene seines Freundes.

“Komm, alter Junge”, sagte er leise. “Ich helfe dir.”

Als Jack langsam die Stufen zum Eingang hinaufging, passierte eine elegante Reisekutsche die Einfahrt, an deren Wagenschlag Jack das Wappen seiner Großmutter erkannte. Der Mann, der ausstieg und eilig auf sie zuging, war ihm unbekannt.

“Mr. Carstairs?”, fragte der Fremde.

“Ja”, sagte Jack.

“Mein Name ist Phillips. Ich bin Lady Cahills Anwalt und habe eine wichtige Nachricht für Miss Farleigh.” Er strahlte die zwei Männer an und stockte dann, als er Jacks Miene sah. “Sie ist doch hier, oder?”

Jack runzelte die Stirn. “Ja, sie kann Sie aber leider nicht sofort empfangen. Sie fühlt sich nicht wohl.” Mit Mühe fasste er sich und setzte matt hinzu: “Bitte treten Sie ein. Nach der langen Fahrt ist Ihnen eine Erfrischung sicher willkommen.”

15. KAPITEL

“Ich nehme an, es geht um eine Erbschaft Miss Farleighs?” Jack konnte sich nicht mehr zurückhalten. Er hatte ohnehin schon warten müssen, bis er und Francis sich umgekleidet hatten und Mr. Phillips Erfrischungen serviert worden waren.

Der Anwalt, ein älterer Herr, schien momentan verblüfft, gestattete sich dann aber ein diskretes Lächeln.

“Ja, Sir, Sie haben richtig geraten, obwohl ich nicht mehr sagen darf, ehe ich nicht Miss Farleigh von allem in Kenntnis gesetzt habe. Es ist tatsächlich eine gute Nachricht.”

Jack wandte sich an Francis. “Von meiner Großmutter weiß ich, dass Kates Großeltern sehr reich waren. Zweifellos haben sie ihr etwas hinterlassen”, sagte er und empfand dabei unerklärliche Niedergeschlagenheit.

“Das wird Kate freuen. Das Mädchen verdient ein bisschen Glück”, gab Francis zurück.

“Moment …”, sagte Jack bedächtig. “Ich dachte eigentlich, das Vermögen sei ihrem Cousin zugefallen.”

“Cousin?”, fragte Mr. Phillips erstaunt. “Ich habe sehr gründliche Nachforschungen angestellt. Soviel ich weiß, gibt es keinen.”

“Ein Bursche namens Cole.”

“Cole!”, stieß Phillips hervor. “Der ist nicht ihr Cousin! Ich sah mich genötigt, die Bow Street Runner auf ihn anzusetzen.”

“Wie bitte?” Beide Männer beugten sich vor.

“Falls es derselbe ist – Jeremiah Cole, groß und stattlich?” Sie nickten. “Das ist der betrügerische Anwalt, den ich praktisch in flagranti ertappte. Er ist mir vor einigen Wochen entwischt und blieb seither verschwunden.”

“Großer Gott!”

“Der Bursche hat sich seit dem Tod seines Vaters, des früheren Vermögenstreuhänders, am Nachlass der Delacombes bereichert. Aber wie kommt es, dass Sie von seiner Existenz wissen?”

Jack wechselte mit Francis einen Blick. Coles Motiv war nun klar. Wäre es ihm gelungen, Kate zur Heirat zu zwingen, hätte er sich legal in den Besitz des Vermögens gebracht. Es war nicht nötig, dass Phillips von dem Entführungsversuch erfuhr.

“Er war hier”, sagte Jack grimmig. “Er gab sich als Miss Farleighs Cousin aus und wollte sie zu einer Heirat überreden.”

Mr. Phillips schnappte erstaunt nach Luft. Jack sah Francis an. “Du hättest mich nicht daran hindern sollen, dass ich ihn umbringe”, murmelte er.

“Man wird ihn hängen oder deportieren.”

“Falls man ihn erwischt.”

“Keine Angst, man wird ihn fassen”, sagte Mr. Phillips voller Zuversicht.

“Hoffentlich hat er sich nicht zu viel von Miss Farleighs Erbe aneignen können?”, fragte Francis.

“Nein. Das Vermögen ist größtenteils fest angelegt, deshalb kam er an das Geld nicht heran. Außerdem ist es so groß, dass Coles Entnahmen nicht ins Gewicht fallen”, sagte Mr. Phillips, der sich durch den angebotenen Brandy zu einer Indiskretion verleiten ließ.

Jacks Herz sank. Mit so viel Geld war sie auf nichts und niemanden mehr angewiesen und würde nun von ihm fortgehen.

“Ich nehme an, es ist kein Zufall, dass Sie in der Kutsche meiner Großmutter kamen”, sagte er.

“Es war sehr gütig von Ihrer Ladyschaft”, pflichtete Mr. Phillips ihm bei. “Ich soll Miss Farleigh so schnell als möglich nach London bringen. Lady Cahill hat viel mit ihr vor.”

“Kann ich mir denken”, äußerte Jack sauer.

“Vielleicht hat Miss Farleigh nun eigene Pläne und will gar nicht fort”, meinte Francis.

Mr. Phillips war erstaunt. “Sie möchte nicht nach London gehen und Bälle und Gesellschaften besuchen? Warum nicht?”, fragte er mit einem Blick, der dem bescheiden ausgestatteten Raum galt.

“Ja, warum nicht?”, murmelte Jack. “Wenn Sie mich entschuldigen, ich muss hinauf und mein verflixtes Bein behandeln lassen.”

Müde stapfte er hinauf, fast erleichtert, dass seine Behinderung ihm Ablenkung verschaffte. An Kates Tür blieb er stehen. Körperliche Schmerzen hatten doch etwas Gutes. Eine Stunde Massage, eine halbe Flasche Brandy, und er war kuriert.

Diese Mittel halfen jedoch nicht gegen den anderen Schmerz, im Gegenteil, da sowohl die Massage als auch der Brandy unweigerlich die Erinnerung an Kate wachriefen.

Er musste sie gehen lassen. An seiner Seite gab es für sie keine Zukunft. Jetzt, da sie eine reiche Frau war, erst recht nicht mehr. Vorher hätte sie ihn vielleicht genommen, um sich ein Heim und Sicherheit zu verschaffen. Von Liebe zu sprechen hätte er nicht gewagt, doch ein Mädchen, das alles verloren hatte, wäre vielleicht zufrieden gewesen mit der Aussicht auf ein Zuhause und eine Familie.

Das alles spielte keine Rolle mehr. Jetzt konnte sie sich mit einer Heirat Zeit lassen und in London in aller Ruhe ihre Wahl treffen. Um nicht als Mitgiftjäger dazustehen, konnte er sie nicht mehr um ihre Hand bitten und verwünschte ihre Erbschaft samt Mr. Phillips. Wäre der Mann nicht just zu diesem Zeitpunkt aufgetaucht, hätte sie ihm vielleicht schon ihr Jawort gegeben, und er wäre schon am nächsten Tag mit ihr in der Dorfkirche vor den Traualtar getreten.

Er legte sein Ohr an ihre Tür. Nichts. Zögernd riss er sich los und ging zu seinem Zimmer. Auf einem Tisch im Korridor standen Blumen, unscheinbare blaue Blümchen. Er beugte sich darüber. Sie rochen nach Kates Haar. Also musste es Rosmarin sein. Er zog einen Zweig heraus, zerrieb ihn und atmete den Duft ein.

“Carlos!” Zerstreut steckte er den Zweig in sein Hemd.

“Sí, Señor.”

“Hilf mir mit meinem verdammten Bein!”

“Sofort.”

Als Carlos die Treppe hinunterpolterte, um die Massageöle zu wärmen, schlüpfte Jack aus seiner Jacke. Momentan innehaltend, trat er wieder hinaus auf den Gang, um vorsichtig die Vase zu nehmen und sie in sein Zimmer zu tragen.

“Nein, es ist sehr gütig von Lady Cahill, aber für meinen Unterhalt ist jetzt gesorgt und ich brauche nicht nach London zu gehen.”

“Aber Lady Cahill bestand darauf.” Der Anwalt war ratlos. Er hatte alles versucht, hatte ihr von den Lustbarkeiten vorgeschwärmt, die sie erwarteten … vergeblich.

Mr. Phillips warf Mr. Carstairs einen verzweifelten Blick zu. Der Enkel Ihrer Ladyschaft hatte den Wortwechsel spöttisch verfolgt. Gesagt hatte er kein Wort.

Erst als er zu einem neuen Überredungsversuch ansetzen wollte, wurde er von Jack Carstairs unterbrochen.

“Mir reicht dieser Unsinn. Kate, Sie werden ohne Widerrede nach London gehen. Carlos!”, rief er und ging zur Tür.

“Sí, Major Jack?”

“Sag Martha, sie soll binnen einer Stunde Miss Kates Sachen in der Kutsche verstauen. Sie und Mr. Phillips werden Miss Kate nach London begleiten.”

“Carlos, Sie werden nichts dergleichen tun!”, entgegnete Kate scharf und begegnete zum ersten Mal Jacks Blick.

Er sah sie ausdruckslos an. “Natürlich haben Sie recht. Carlos, Martha soll nur einpacken, was für die Reise nötig ist. Alles andere wird in London gekauft.”

“Carlos, nein!”, rief Kate in entrüstetem Ton.

Carlos begegnete verlegen ihrem Blick. “Tut mir leid, aber ich muss Major Jack gehorchen.”

Jack lachte hart und ohne Humor über ihren empörten Ausruf. “Sie sehen, ich bin noch Herr im eigenen Haus.”

“Ja, aber nicht mein Herr, und ich weigere mich, nach Ihrer Pfeife zu tanzen!”

“Aber das ist mein Haus, und ich entscheide, wer hier wohnt. Sie wissen sehr gut, dass ich Sie nur ungern aufnahm. Und jetzt besteht kein Grund mehr für einen längeren Aufenthalt. Sie fahren zu meiner Großmutter – und wenn ich Sie selbst in den Wagen schaffen müsste. Verstanden, Miss Farleigh?”

Kate zuckte zusammen und wandte sich ab, um ihre Betroffenheit zu verbergen.

Nur Jack sah ihren Ausdruck. Verzweifelt fuhr er sich durchs Haar. Verdammt, diese gekränkte Miene konnte er nicht ertragen. Gewiss, er wusste nun, was sie abhielt, nach London zu gehen, aber seine Großmutter würde ihr schon den Kopf zurechtrücken.

Mit einem Riesenvermögen im Hintergrund bedeutete ein Skandal in der Vergangenheit gar nichts. Sie würde unter der Creme heiratsfähiger Junggesellen wählen können, und nur die verbohrtesten würden an ihrer verlorenen Unschuld Anstoß nehmen. Schließlich hatte sie nichts Böses getan. Das größere Problem waren die Mitgiftjäger, doch war Verlass darauf, dass seine Großmutter mit ihnen fertig werden würde.

Er wollte alles rasch hinter sich bringen, da es für Kate das Beste war. Ihr Vermögen eröffnete ihr eine glänzende Zukunft, in der für ihn kein Platz war.

“Wir treffen uns also in einer halben Stunde in der Halle, um Lebewohl zu sagen.” Er nickte den anderen zu und ging hinaus.

“Was für ein großartiger Mann!”, rief Mr. Phillips aus. “Was für eine Entscheidung! Er ähnelt seiner Großmutter mehr, als ich dachte.”

Die Kutsche rumpelte und holperte dahin. Mr. Phillips, der in einem Gasthaus bereits Zimmer für die Rückfahrt bestellt hatte, wollte das Ziel unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit erreichen. Kate starrte aus dem Fenster, ohne ihren Reisegefährten oder der Landschaft Beachtung zu schenken. Sie fühlte sich elend und verzweifelt.

Der Mann, der ihre große Liebe war, verachtete sie.

Sie hatte ihren ganzen Mut zusammengenommen, ihm alles gestanden und wider alle Vernunft gehofft, es würde ihm nichts ausmachen. Dass er seinen Antrag wiederholte, hatte sie nicht zu hoffen gewagt. Sie hatte sich insgeheim gewünscht, er möge verstehen, warum sie nicht nach London gehen wollte. Und sie hatte gehofft, er würde sie möglichst lange in seiner Nähe dulden …

Doch er hatte ihre Geschichte gehört und ihr am nächsten Morgen befohlen, sie solle ihre Sachen packen.

Es war ihr fast unmöglich, sich mit der Veränderung abzufinden, die mit Jack vorgegangen war. Nur vierundzwanzig Stunden zuvor war sie in seinen Armen erwacht, eine Erinnerung, die sie im Nachhinein noch auskostete, da sie zu den schönsten ihres Lebens gehörte.

Tief im Inneren hatte sie gewusst, dass sie ihn liebte und dass er ihre Gefühle erwiderte. Ihr Herz hatte endlich einen sicheren Hort gefunden, und sie hatte davon geträumt, nun jeden Morgen ihres Lebens so zu erwachen. Es sollte nicht sein.

Die Vergangenheit hatte ihr viel Schmerz beschert, doch lag die Zukunft noch vor ihr. Kate verfolgte diesen Gedanken weiter. Sie wollte von einem Tag zum anderen leben. Ja, so würde sie es schaffen. Aber erst musste sie die Saison über sich ergehen lassen.

Über sich ergehen lassen? Nein, sie würde jedes Vergnügen genießen, wollte alle Chancen nutzen und alles auskosten, was die Gesellschaft ihr bieten konnte. Früher oder später würde ihr Geheimnis ruchbar werden, und sie würde die Stadt in Schmach und Schande verlassen müssen, doch würde es nicht schmerzen, wenn sie sich dagegen wappnete.

Sie wollte keine Freundschaften schließen und alles von vornherein nur als vorübergehend ansehen, damit sie ohne Bedauern und Schmerz alles hinter sich lassen konnte.

In London werde ich wieder meinen Panzer anlegen, schwor Kate sich. Wenn die Zeit um war, würde sie unauffällig verschwinden und woanders leben, und ihr Vermögen würde sie davor bewahren, hungern zu müssen.

Als sie nun hinausblickte, merkte sie, dass ihre Hände kalt waren. Nach einigem Suchen zog sie ein Paar Handschuhe aus der Reisetasche. Es waren große, mit Pelz gefütterte Herrenhandschuhe. Erst gestern hatte Jack bemerkt, dass sie fror, und hatte ihr die Handschuhe gegeben, und sie hatte vergessen, sie zurückzugeben.

Kate zog sie an, angenehm überrascht von der Größe, dem Duft und der Wärme. Eine Wange in die behandschuhte Hand stützend, drückte sie die andere an ihr Herz. Sie lehnte sich in die Ecke und schloss die Augen. Geborgen in Jacks Handschuhen, schlief Kate ein.

“Still ist es, nicht wahr?”, murmelte Francis. Seit Kates Abreise vor einer Woche hatte Jack die Tage damit zugebracht, wie von Furien gehetzt über das Land zu reiten, und an den Abenden, an denen es nun wieder länger hell war, hatte er sich betrunken.

Francis war ihm ein getreuer Gefährte, da er verstand, dass Jack seine hilflose Wut loswerden, die Frau, die er liebte, aus seiner Erinnerung streichen und seine Schuldgefühle ertränken musste. Eine Zeit lang jedenfalls.

“Ich muss dir etwas sagen, alter Freund. Es wird dir nicht gefallen. Aber sagen muss ich es.” Francis leerte sein Glas.

Jack sah seinen Freund angewidert an. “Du bist betrunken.”

Francis nickte. “Genau wie du. Ich sag's trotzdem.”

“Heraus damit.”

“Also gut. Ich glaube, es war falsch, dass du sie gezwungen hast zu gehen.”

Jack leerte sein Glas ebenfalls und stellte es mit einem lauten Knall auf den Tisch neben sich. “O Gott, nicht du auch noch. Alle im Haus sehen mich an, als hätte ich Kate Gott weiß was angetan. Verdammt, es war zu ihrem Besten!”

Francis sagte nichts darauf. Er stand auf und schenkte beide Gläser voll. “Ich mache uns beide betrunken”, sagte er. “Und ich sage dir etwas streng Vertrauliches. Es betrifft Kate.”

Jack runzelte die Stirn. “Falls du mir sagen willst, was ihr in Spanien zustieß, so weiß ich Bescheid.”

“Sie hat es dir gesagt? Tapfere junge Frau. Es muss sehr schmerzlich für sie gewesen sein. Vermutlich befürchtet sie jetzt, auch du würdest sie verachten.”

“Sie verachten?” Jack war wütend. Wie konnte jemand Kate verachten. “Was meinst du damit?”

“Ich sage ja nur, was sie sich vielleicht denkt. Es sah nämlich ganz so aus, als hättest du es nicht erwarten können, sie loszuwerden. Knappe vierundzwanzig Stunden nachdem du erfährst, dass sie von einem Franzosen entehrt wurde, wirfst du sie aus dem Haus. Kate könnte mit Recht annehmen, dass du sie verachtest.”

Jack erbleichte. “Sie würde nie …”

“Du hast dich gewiss nicht klar ausgedrückt und sie mehr oder weniger hinausgeworfen.”

“Aber ich …”

“Ja, ich weiß, was du wolltest, aber weiß sie es?”

Jack stöhnte auf.

“Sie erwartete Verachtung, weil es das ist, was sie kennt. Dasselbe könnte nun in London passieren. Einige der Klatschmäuler aus Lissabon könnten schon zur Stelle sein, doch würde es auch genügen, wenn sie Briefe schreiben. Früher oder später kommt alles an den Tag.”

Jack brachte kein Wort heraus. Kein Wunder, dass sie so verzweifelt ausgesehen hatte. In London würde sie in ständiger Angst leben.

Jack ballte die Faust. Klirrend zersprang das Glas in seiner Hand. Francis fuhr auf und sah erschrocken, dass Jack blutete, doch dieser winkte ungeduldig ab.

“Ich muss zu ihr”, sagte er. “Ich kann nicht zulassen, dass sie das glaubt. Gleich morgen fahre ich nach London. Kommst du mit?”

“Das versteht sich, alter Freund!”

16. KAPITEL

“Dein Schützling macht sich fabelhaft, Maudie.”

“Danke, Gussie”, erwiderte Lady Cahill. “Wäre sie meine eigene Tochter, könnte ich nicht mehr Freude an ihr haben.”

Lady Cahill und ihre Freundinnen tranken Tee aus hauchzarten Porzellantassen und delektierten sich an den Köstlichkeiten, unter denen sich der Teewagen förmlich bog.

“Charmant, überaus charmant, das Mädchen.” Die Sprecherin, die einen federgeschmückten Turban trug, griff nach dem vierten Krabben-Spargel-Schnittchen.

Lady Cahill strahlte. In den wenigen Wochen, die sie nun bei ihr war, hatte Kate sich in ihr neues Leben eingefügt, als sei sie dafür geboren. Ihre Befürchtung, das Mädchen würde sich als echte Gelehrtentochter und Blaustrumpf entpuppen, war grundlos gewesen, ganz im Gegenteil, Kate zeigte sich köstlich unwissend und schien den Besuch des Pantheon Bazaar oder von Astley's Amphitheatre mehr zu genießen als einen Nachmittag im British Museum. Auch ihre Konversation war unbefrachtet von Bildung, und es sah aus, als seien die einzigen Themen, von denen sie etwas verstünde, Pferde und der Krieg in Spanien, an sich kein Nachteil, da es im ton von pferdenärrischen alten Militärs wimmelte.

Lady Cahill sonnte sich in dem Lob, das ihrem Schützling galt.

“Ein vernünftiges, wohlerzogenes Mädchen mit guten Manieren. Könnte die arme Maria sehen, zu welch zauberhafter Debütantin ihre Tochter heranwuchs, wäre sie entzückt.”

Die anderen nickten.

Aber Kates Erfolg kam nicht von ungefähr. Sie war gesellig und eine gute Zuhörerin. Die Arbeit für ihren Vater und die Notwendigkeit, sich außergewöhnlichen Situationen anzupassen, hatten ihr eine Selbstsicherheit verliehen, die vielen als Merkmal guter Kinderstube galt. Sie benahm sich zu den Herren weder schüchtern noch affektiert und lauschte den Ausführungen eines alten Generals ebenso aufmerksam wie den gestammelten Komplimenten eines Jünglings oder den Schmeicheleien eines Lebemannes.

Lady Cahills Enkelin Amelia hatte Kate in den erlesenen Kreis ihrer Freundinnen eingeführt. Kates modische Erscheinung, ihr Humor, ihr Witz und ihr mangelndes Interesse an den Ehemännern dieser jungen, eleganten Damen hatten ihr den Ruf eingetragen, ein bezauberndes Mädchen zu sein.

“Bei den Soldaten ist sie besonders beliebt”, bemerkte eine ältere Dame boshaft und ließ sich Tee nachgießen.

“Und du kennst auch den Grund, also spar dir deinen Spott, Ginny Holton!”, wies Lady Courtney sie zurecht. “Du weißt genau, was dieses herzensgute Mädchen für meinen Gilbert getan hat.”

Die anderen nickten. Lady Courtneys Enkel Gilbert hatte kaum einen Fuß vors Haus gesetzt, ehe Miss Farleigh ihn ermunterte, mit ihr auszugehen, wobei sein fehlender Arm und seine schwarze Augenbinde sie nicht zu stören schienen.

“Schäm dich, Ginny”, bemerkte eine andere. “Kein Wunder, dass Kate bei Soldaten so beliebt ist. Du bist ja nur neidisch, weil deine Chloë nicht so hoch im Kurs steht.”

Es stimmte. Kates selbstlose Aufmerksamkeit für die Verwundeten hatte ihr die Achtung der glücklicheren Heimkehrer eingebracht. Die elegante Welt nahm zur Kenntnis, dass sich um Miss Farleigh eine von Mr. Lennox, Sir Toby Fenwick und anderen Offizieren angeführte Truppe von Beschützern scharte, die es sich angelegen sein ließen, sie abends in die Oper auszuführen, mit ihr im inzwischen zartgrün überhauchten Hyde Park Kutschfahrten zu unternehmen oder allzu aufdringliche Verehrer abzuwehren.

Und an diesen mangelte es nicht, als es sich herumsprach, dass sie ein großes Erbe angetreten hatte. Etliche berüchtigte Mitgiftjäger machten ihr ebenso den Hof wie angesehene Männer in hoher Position.

Lady Cahill lehnte sich entspannt zurück, als man auf allgemeinere Themen zu sprechen kam. Fast hätte sie zufrieden sein können, doch fehlte ihr noch etwas zum vollkommenen Glück. Sie hoffte inständig, ihr Enkel würde sich entschließen, nach London zu kommen, ehe Kate ihm von irgendeinem eleganten Schwätzer weggeschnappt wurde.

“Was halten Sie davon, Miss?” Die Zofe hielt ein Arrangement künstlicher Blumen an Kates Haar und sah das Spiegelbild ihrer neuen Herrin fragend an.

Kate machte große Augen. Fast hätte sie sich nicht erkannt. Ihr nach der neuesten Mode geschnittenes Haar umgab in feinen gefiederten Löckchen ihr Gesicht, ein Stil, der ihr ungemein schmeichelte. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam sie sich elegant und fast hübsch vor. Das Grün ihres Kleides betonte ihre Augenfarbe und dämpfte ihren golden getönten Teint, den sie ihrer Vorliebe für frische Luft zu verdanken hatte, der aber als unmodisch galt und ihr trotz der von Lady Cahill und Amelia verordneten Prozeduren mit zerdrückten Erdbeeren oder mit Buttermilch erhalten geblieben war.

Bei den Einkaufsorgien mit Lady Cahill und Amelia hatte Kate einen kühlen Kopf zu wahren versucht, doch beim Anblick der zauberhaften Modelle, zu deren Kauf ihre Begleiterinnen sie drängten, war sie immer wieder schwach geworden.

Kate starrte nun ihr Spiegelbild an und stellte fest, dass das Kleid tiefer ausgeschnitten war als alles, was sie bisher getragen hatte. Als sie bemerkte, dass ihre Zofe noch immer in Erwartung ihrer Entscheidung dastand, lächelte Kate.

“Lieber nicht, Dora”, sagte sie. “Ehrlich gesagt habe ich Angst, dass es aus dem Haar fällt.” Das Mädchen wandte seine ganze Überredungskunst auf, aber Kate ließ sich nicht erweichen, sodass Dora nachgab und sagte, auch ohne Blumen sehe sie sehr elegant aus und würde an diesem Abend gewiss großen Erfolg haben.

Kate rümpfte die Nase. Natürlich. Erfolg war das Wichtigste. Wie hatte sie das vergessen können? Sie hatte versucht, nicht an andere Dinge zu denken und sich nicht zu fragen, was sich auf Sevenoakes abspielte. Einen Vorteil hatte das hektische Gesellschaftsleben – man fand keine Zeit zum Grübeln. Sie wollte auch heute einen Ball besuchen, und es würde an ein Wunder grenzen, wenn sie auch nur ein einziges Mal Gelegenheit haben würde, an Jack zu denken.

Jack lehnte mit verschränkten Armen an einer Säule, finster vor sich hinstarrend, aber nicht imstande, sich loszureißen. Es war Francis' Idee, diesen Ball gleich am Abend nach ihrer Ankunft in London zu besuchen, und Jack hatte es sofort bereut, als er gekommen war und Kate erblickte. Sie drehte sich anmutig im Tanz und blickte, den Kopf in den Nacken gelegt, mit spitzbübischem Lachen in die Augen eines jungen, reichen Titelerben, den Jack von der Schule her kannte.

“Verdammt!”, stieß er an Francis gewendet hervor. “Wieso tanzt sie mit diesem Fenchurch? Noch dazu in diesem Kleid!” Jack konnte wie Kates Partner und viele andere Gentlemen den Blick kaum von den verlockenden Rundungen wenden, die ihr Dekolleté freigab.

Francis, der Jacks verdrossene Miene belustigt registrierte, sagte beiläufig: “Netter Kerl, dieser Fenchurch. Kate tut gut daran, ihn zu ermutigen. Besser könnte sie es gar nicht treffen.”

Jack ließ ein Brummen hören und verbarg die geballten Fäuste in den Taschen.

“Halte dich gerade, mein Junge, und nimm die Hände aus den Taschen! Möchte wissen, wie man an so aufreizend engen Hosen noch Taschen anbringen kann.”

Jack seufzte. “Guten Abend, Großmama.” Er drehte sich zu ihr um und verbeugte sich. Als sie ihn abschätzend musterte, fand sie ihn viel besser aussehend als beim letzten Mal.

“Hast du meinen Schützling gesehen?”, fragte sie lächelnd.

Wieder ließ Jack ein Brummen hören.

“Kate sieht zauberhaft aus.” Sie hob ihr Lorgnon ans Auge. “Mit wem tanzt sie gerade?”

“Mit Fenchurch.”

Lady Cahill hatte wieder Grund zur Genugtuung. Er hatte sich nicht einmal umdrehen müssen.

“Fenchurch? Ein gut aussehender Bursche, aber alle ihre Verehrer sehen gut aus. Kate ist überaus beliebt. Ihre Tanzkarte war schon nach den ersten zehn Minuten voll. Ich fürchte, sie hätte nicht mal für dich einen Tanz übrig. Aber fragen könntest du sie.”

Auf sein unwilliges Schnauben hin fuhr Lady Cahill unbeirrt fort: “Ach, sieh doch, jetzt ist der Tanz zu Ende, und alles beeilt sich, ihr einen Stuhl und Erfrischungen zu bringen. Tja, sie ist ein großer Erfolg. Aber ich rede und rede … Jack, was führt dich nach London?”

Ihr Lieblingsenkel murmelte etwas Unverständliches und wandte sich missmutig zum Gehen. Kate war unbestritten ein Erfolg. Und er war grundlos wütend. Er war besorgt nach London geeilt, um ein armes, schutzloses Mädchen davor zu bewahren, von der Gesellschaft geschnitten und gedemütigt zu werden, und traf sie gut gelaunt inmitten eines Schwarmes von Verehrern an! Ihre Tanzkarte war so voll, dass sie ihm nicht einen einzigen Tanz gewähren konnte. Nun, er hatte nicht die Absicht, sich unter ihre Bewunderer zu mischen! Hinter einer Säule hervor beobachtete er sie finster.

Als Kate Jack eintreten sah, drohte ihr Herz stillzustehen. Mechanisch brachte sie den Kotillon hinter sich, während sie sich ständig fragte, warum er wohl gekommen war und wie lange es dauern würde, bis er sie bemerkte. Würde ihm ihre Aufmachung gefallen? Würde er sie um einen Tanz bitten? Nun erst merkte sie, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

Sie zwang sich, ihn nicht anzublicken, und ging auf die Scherze ihres Partners lachend ein, ohne richtig zu hören, was er sagte. Der Tanz würde bald ein Ende haben, dann würde Jack zu ihr kommen. Sie wagte einen flüchtigen Blick in seine Richtung.

Und erschrak. Er starrte sie direkt an. Sein Blick schien sie zu versengen, und sie las in seiner Miene ihr Verdammungsurteil. Als sie strauchelte, musste ihr Partner sie festhalten. Kate fasste sich und tanzte weiter.

Irgendwie brachte sie den Tanz zu Ende. Sie hatte geglaubt, sich mit Jacks Verdammung abgefunden zu haben, doch sein Anblick war so unerwartet und ihre Reaktion so freudig, dass sein offenkundiger Abscheu ihren Eispanzer wie ein Stich durchdrungen und sie mitten ins Herz getroffen hatte.

Die Musik verstummte, doch ehe sie sich entschuldigen und zurückziehen konnte, erklang der nächste Tanz, und sie wurde wieder aufs Parkett entführt.

Jack stand die ganze Zeit über an die Wand gelehnt da und verfolgte sie mit seinen finsteren Blicken. Allmählich regte sich Zorn in Kate.

Wie konnte er es wagen, ihr hierherzufolgen und sie so anklagend anzustarren? Es war seine Schuld, dass sie hier in London war, sie hatte nicht kommen wollen. Und wenn sie ihren Eintritt in die Gesellschaft unter falscher Flagge geschafft hatte, wie er ihr offensichtlich vorwarf, dann war es seine Großmutter, von der sie dazu gedrängt worden war.

Ihr Zorn befähigte sie, den nächsten Tanz durchzustehen und anschließend die Komplimente ihrer Verehrerschar anmutig und geistreich zu quittieren. Die ganze nächste Stunde tanzte und flirtete sie, lehnte einen Heiratsantrag lächelnd ab und erweiterte ihren Kreis von Bewunderern um ein Dutzend neuer Anbeter, und das alles wutentbrannt und unter dem sengenden Blick Jack Carstairs'.

Jack zwang sich zu bleiben und suchte die Gesellschaft der schönsten Frauen. Sie sollte nicht glauben, dass er nicht umschwärmt war! Schließlich aber hielt er es nicht mehr aus, Kate von seinen sogenannten Freunden umringt zu sehen, und ging.

Kate sah ihm nach, als er verschwand. Die letzte halbe Stunde hatte er ihr keinen Blick mehr gegönnt. Plötzlich spürte sie, dass sie Kopfschmerzen hatte, und bat Lady Cahill, sie nach Hause zu bringen.

“Lady Cahill, Mr. Carstairs machte heute Morgen wieder seine Aufwartung”, kündigte der Butler mit einem Anflug von Missbilligung an.

Die alte Dame runzelte die Stirn. “Ihr Ton verrät, dass Miss Farleigh für ihn wieder nicht zu Hause war, Fitcher?”

Fitcher bestätigte ihre Vermutung mit einem würdigen Nicken.

“Dummes Ding! Ich muss mit ihr sprechen. Seien Sie so gut, und bitten Sie Miss Kate herunter.”

“Nun, mein Kind, ich möchte wissen, warum mein Enkel dich nie zu Hause antrifft, wenn er kommt?”

Kate errötete. “Ich war so beschäftigt.” Lady Cahills spöttischer Blick ließ sie kurz verstummen. “Nun, wenn Sie es unbedingt wissen wollen, ich möchte nicht mit ihm sprechen.”

Die alte Dame zog eine sorgfältig gezupfte Braue hoch.

“Warum sollte ich mich weiterhin seiner Herrschsucht beugen?”, äußerte Kate mit wachsender Entrüstung.

“Herrschsucht?”

“Ja. Es reicht mir schon, wenn er mich überall mit finsteren Blicken verfolgt, sei es bei Almack's, bei einem Konzert oder Ball. Er macht mich und sich lächerlich. Ich wünschte, er würde nach Hause zurückkehren und mich in Ruhe lassen. Er hat mir nichts Neues zu sagen, und wenn, dann möchte ich es nicht hören, da ich mir denken kann, was es ist.”

“Ach?”

“Ja. Er hat mir deutlich zu verstehen gegeben, was er von mir hält. Und sein Benehmen bestätigt es.”

Er hielt sie für unmoralisch und leichtfertig und war nur gekommen, um zu verhindern, dass sie seiner Großmutter Schande machte. Deshalb sah er sie so finster an, wenn sie einem Mann zulächelte.

Der alten Dame entging ihre Nervosität nicht.

“Könnte es nicht sein, dass du dich irrst? Junge Männer, aber auch junge Frauen sagen oft Dummheiten, die sie gar nicht meinen, besonders wenn sie verliebt sind.”

“Verliebt! Nein, da irren Sie sich aber sehr!” Kate begann ruhelos auf und ab zu gehen.

Lady Cahill erhob sich mühsam. “Mein liebes dummes Mädchen, in meinem Alter weiß man, dass junge Männer, zumal solche von der Art Jacks, sich nicht zum Narren machen, indem sie einer Dame überallhin folgen und sie finster beobachten, wenn ihre Gefühle nicht sehr stark betroffen sind. Und es gibt nur ein Gefühl, das ein solches Benehmen hervorruft.”

Mit erhobener Hand wehrte sie Kates Erwiderung ab. “Nein, das reicht. Ich halte das Thema im Moment für erledigt, bitte dich aber zu überdenken, was ich sagte. Jetzt möchte ich der Ruhe pflegen, ehe ich mich für den heutigen Ball zurechtmache.”

In der Tür hielt sie inne. “Auch mein Enkel wird heute kommen, da Wellington auf dem Ball als Ehrengast erscheint.”

17. KAPITEL

“Wie hat diese Person es nur geschafft, sich in die Gesellschaft anständiger Menschen einzuschleichen? Wissen denn unsere Gastgeber nicht, dass sie eine Verräterin und Hure ist?”

Die durchdringende Stimme war im ganzen Ballsaal zu hören. Köpfe drehten sich um.

“Wen ich meine? Die kleine Farleigh natürlich! Sieh doch, wie unbekümmert sie tanzt. Noch dazu auf einem Ball zu Ehren unseres kühnen Marquis of Wellington! Unverschämt!”

Umringt von einer nach Klatsch gierenden Schar fuhr die Stimme leiser fort: “Das kleine Luder war ein Franzosenliebchen und verriet unsere tapferen Krieger an den Feind. Ich weiß es, da mein Mann einer der Offiziere war, die sie fingen. Ihr Vater würde sich im Gab umdrehen. Immer schon fragte ich mich, warum er sie nie anblickte – er muss es gewusst haben …”

Das Gedränge wurde immer dichter.

Kate spürte, dass etwas nicht stimmte. So viele verstohlene Blicke und geflüsterte Kommentare …

“Miss Farleigh, unser Tanz.” Ein eleganter junger Mann beugte sich über ihre Hand und führte sie zur nächsten Tanzfolge.

“Haben Sie schon gehört, Miss Farleigh? Ungeheuer aufregend. Offenbar hat eine Dirne sich als Dame ausgegeben. Sie soll für Bonaparte spioniert und es mit seinen Offizieren getrieben haben. Und sie soll heute da sein.” Ihr Partner blickte suchend um sich.

Kate blickte weg. Ihr wurde übel. Nur diesen Tanz, betete sie insgeheim, dann kann ich unauffällig verschwinden.

Aber es sollte nicht sein. Als sie den Kotillon tanzten, sah sie, wie ihr Partner die Neuigkeit flüsternd an andere weitergab. Plötzlich hielt er inne und starrte Kate erschrocken an. Er kehrte zu seiner Quelle zurück, flüsterte etwas und tanzte weiter.

Nur sah er ihr nicht mehr in die Augen und berührte sie kaum. Kate spürte Eis um sich. Niemand blickte sie an. Niemand berührte sie. Niemand sprach ein Wort mit ihr.

Bitterkeit kam in ihr hoch. Sie hatte es gewusst und hatte deshalb Gesellschaft meiden wollen. Hätte man ihr den Willen gelassen, wäre sie dieser neuerlichen Demütigung entgangen.

“Ceddy, bitte führe mich zu meiner Mama. Sicher wird sie nicht wollen, dass ich mich mit einer Verräterin abgebe!” Mitten in einer Tanzfigur verließ eine junge Dame die Formation.

In Sekundenschnelle war es um den Kotillon geschehen, als die Damen in Kates Reihe in Begleitung ihrer Partner vom Parkett gingen. Kate sah ihren Partner in stummem Flehen an. Wenn er sie von der Tanzfläche geleitete, würde sie wenigstens mit einem Anflug von Würde abgehen können.

Er sah sie verächtlich an. “Mein Bruder wurde bei Salamanca verwundet!”, stieß er hervor und ließ sie stehen.

Kate stand wie erstarrt mitten auf dem Tanzparkett. Sie musste verschwinden. Fort von den Blicken, vom Geflüster und den ausgestreckten Zeigefingern, vom Hass und der Verachtung. Doch sie konnte sich nicht rühren.

Die Musik wurde immer leiser, das letzte Paar verließ das Parkett. Nun galt die Aufmerksamkeit aller der dort stehenden Kate. Sie spürte, wie die Menge auf sie eindrang, spürte die hasserfüllten Blicke der blasierten, nach Sensationen gierenden Aristokraten.

In ihrer Verzweiflung blickte Kate sich nach Lady Cahill um, konnte sie aber nirgends entdecken. Mit letzter Kraft bewegte sie sich nun langsam auf den Kreis der Gaffer zu, bemüht, das Sperrfeuer der durchdringenden, boshaften und verächtlichen Blicke zu ignorieren.

Es gibt nichts, dessen ich mich schämen müsste, machte sie sich Mut und richtete sich kerzengerade auf. Zögernd wurde ihr der Weg freigegeben. Damen, die eben noch getan hatten, als wären sie ihre Freundinnen, wandten sich kalt ab. Niemand wollte ihrem Blick begegnen.

Zitternd zwang sie sich weiterzugehen und hoffte, man würde ihr Beben nicht sehen.

Konnte denn ein Raum so groß sein? Noch vier Schritte … drei … zwei …

Ein kraftvoller Arm schnellte vor und zog sie in den Kreis der Umstehenden.

“Was …?”

“Miss Farleigh, Sie müssen mich vergessen haben”, sagte Jack in ganz normalem Ton.

Kate blinzelte verwirrt.

“Das ist mein Tanz, glaube ich.” Seine gelassene Miene wurde von seinem festen Griff Lügen gestraft.

“Aber …”

Ohne ihre verzweifelten Blicke zu beachten, bewegte Jack sich durch die Menge, zog sie hinter sich her, grüßte freundlich nach allen Seiten, ganz so, als stünden sie nicht im Mittelpunkt eines Riesenskandals und würden nicht von Hunderten neugieriger Augen beobachtet.

Mit laut hallenden, unsicheren Schritten führte er sie auf die verlassene Tanzfläche. Schließlich ließ er ihren Arm los und küsste ihre Hand. Kate starrte ihn wie benommen an, er aber lächelte zärtlich und ein wenig verschmitzt.

“Nur Mut, meine Liebe”, raunte er ihr zu, als er sich aufrichtete. “Wir werden allen zeigen, dass ein alter Krüppel und eine Kriegsheldin sich niederträchtigem Klatsch nicht beugen.”

Er nickte den Musikern zu. Kate folgte seinem Blick. Sir Toby stand mit entschlossener Miene hinter dem Orchester und winkte ihnen zu. Die Musik setzte ein.

Kates Augen wurden feucht, als sie in Jacks Gesicht aufblickte. Allem hätte sie widerstehen können – Spott, Verachtung, Ablehnung. Aber seine Güte hatte sie besiegt.

Entschlossen brachte Jack die komplizierten Schrittfolgen hinter sich, wenn auch sein verwundetes Bein seine Bewegungen unbeholfen wirken ließ. Kate bewegte sich umso anmutiger und glich nach Möglichkeit sein Gebrechen aus.

Jack sah sie unverwandt an. Sie hielt den Kopf hoch, keiner der Umstehenden konnte ihre Tränen sehen.

Der Ballsaal hätte menschenleer sein können, so still war es. Nur die Musik war zu hören, Jacks schwerer Schritt und das leise Huschen von Kates Satinslippern. Dann setzte leises Geraune ein.

Diesem Tanz folgte sofort der nächste, doch als dieser sich dem Ende zuneigte, murmelte Jack: “Zwei Tänze sind für mich das Äußerste.”

Im nächsten Moment hörte sie Francis hinter sich sagen: “Das ist mein Tanz, Miss Farleigh. Carstairs, überlass die Dame mir.” Ohne ihre Antwort abzuwarten, ergriff er Kates Hand zu einem ländlichen Tanz.

Noch immer wagte sich kein anderes Paar aufs Parkett.

“Miss Farleigh, würden Sie mir die Ehre des nächsten Tanzes erweisen?” Ein junger Mann beugte sich über Kates Finger. Sein Abendanzug war makellos, ein leerer Ärmel fein säuberlich mit Nadeln zurückgesteckt. Kate starrte ihn verdutzt an.

“Miss Farleigh, Sie können sich an mich vielleicht nicht erinnern, doch sind wir uns bei Badajoz begegnet. Ich bin Arnold Bentham, Francis Vetter.”

Kate warf einen Blick auf seinen leeren Ärmel. Der junge Mann lächelte. “Den Arm verlor ich in Salamanca. Den anderen, den Sie in Badajoz retteten, stelle ich Ihnen nun zur Verfügung. Wollen wir?” Mit seinem gesunden Arm führte Arnold Bentham Kate zum nächsten Tanz.

Zwei andere Paare wagten sich auf die Tanzfläche – Francis und Andrew Lennox mit ihren Partnerinnen. Jack war nirgends zu sehen.

“Miss Farleigh, darf ich Ihnen meinen Sohn als Partner präsentieren? Dass er außer Übung ist, stört Sie gewiss nicht.” Die wohltönende Stimme stockte.

Kate drehte sich um und stutzte. Der ihr präsentierte Partner stand ganz ruhig da und lächelte in ihre Richtung. Seine Hand ruhte auf dem Arm einer Frau in mittleren Jahren.

Kate war erschüttert. Es war zu viel. Diese unerwartete Güte und Unterstützung. Und jetzt dies.

Vor ihr stand Oliver Greenwood, dem sie bei Torres Vedras beigestanden hatte, als er blutüberströmt hinter die Linien gebracht wurde. In London hatte sie ihn einige Male besucht, doch war er der Allerletzte, den sie auf einem Ball erwartet hätte. Oliver Greenwood war blind.

“Miss Farleigh, es wäre mir eine große Ehre, wenn Sie mit mir Aufstellung nehmen würden”, sagte Greenwood mit einer Verbeugung.

Seine Mutter nickte Kate zu, und diese knickste. “Die Ehre ist ganz meinerseits”, flüsterte sie durch einen Tränenschleier und nahm ihren Platz ein. Sofort scharten sich die anderen um sie. Francis, Sir Toby, Lennox und viele ihr Unbekannte mit ihren Partnerinnen, die ihr aufmunternd zulächelten.

Irgendwie brachten sie den Tanz hinter sich, indem Oliver und die von Tränen geblendete Kate von seinen Kameraden unauffällig in die richtige Richtung gelenkt wurden.

Als der Tanz endete, war sie nicht die Einzige mit feuchten Augen.

“Darf ich Sie zu Ihrer Begleiterin bringen, Miss Farleigh?”, fragte Oliver Greenwood.

“Noch nicht, junger Mann”, ließ sich eine barsche Stimme hinter ihnen vernehmen. “Erst möchte ich mit dieser jungen Dame ein wenig plaudern.”

“Sir!” Alle jungen Offiziere nahmen sofort Haltung an.

Kate drehte sich um. Jack und ein kleiner, schmächtiger Mann in schlichtem Dunkelblau kamen auf sie zu.

“Mylord!”, stieß sie atemlos hervor, um in einem Knicks zu versinken.

“Mir scheint, die kleine Kate Farleigh zieht meine Offiziere wie ein Magnet an”, sagte der Marquis of Wellington, der sich lächelnd verbeugte und Kate die Hand küsste. Ein Raunen ging durch den Raum.

“Ich kannte Ihren Vater, meine Liebe. Ein guter Mann. Auch Ihre Brüder … tapfere Burschen. Sie wären stolz auf Sie.”

Er nahm ihren Arm. “Machen wir eine kleine Runde?” Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er los und raunte ihr zu: “Carstairs hat mir alles erzählt. Wir werden es diesen gemeinen Klatschmäulern gehörig zeigen.”

Wellington ging langsam auf die Menge zu, die näher drängte, eifrig darauf bedacht, mit dem großen Feldherrn ins Gespräch zu kommen. Er stellte Kate vor und erzählte dem einen, dass er ein Freund ihrer Familie sei, dem anderen, dass England sich glücklich schätzen könne, eine Heldin wie Miss Farleigh zu haben.

Bald waren sie von einer Gruppe von älteren Damen umringt, von denen eine sich bei Kate einhängte und ihr damit offen Unterstützung bot. Kate zwinkerte überrascht. Die Frau war ihr fremd.

Sie beugte sich zu Kate. “Lady Charlotte, meine Liebe. Es tut mir ja so leid … wenn ich geahnt hätte … aber wir waren im Kartenzimmer und hörten erst jetzt, was passierte.” Sie deutete auf ihre Begleiterinnen. Kate erkannte Lady Courtney und einige andere, doch diese vor Juwelen glitzernde Dame war ihr fremd.

Als sie Kates Verwirrung bemerkte, sagte die Unbekannte: “Ich bin Arnold Benthams Mutter – meinen Neffen Francis kennen Sie ja.” Als Kate nickte, fuhr sie fort: “Sie haben meinem Arnold das Leben gerettet. Dafür ist Ihnen meine immerwährende Freundschaft und Unterstützung wie auch die der anderen Damen gewiss.”

Langsam machte Kate die Runde im ganzen Raum; auf einer Seite begleitet von Wellington, auf der anderen von Damen, die zu den Spitzen der Gesellschaft zählten. Noch immer wie benommen von dieser glücklichen Wendung, nickte und lächelte und knickste sie, ohne richtig wahrzunehmen, wen sie traf und wer ihre Hand drückte.

Jack war ständig ein paar Schritte hinter ihr. Sie spürte seine Gegenwart und seine Kraft. Über die Schulter hinweg sah sie zu ihm hin. Ihr Blicke trafen sich zärtlich, doch wurde sie weitergeschoben, umringt von der Menge, die mit dem großen Wellington und seinem Schützling bekannt werden wollte.

Kate konnte es kaum glauben. Aus einem Albtraum gerissen, erlebte sie nun einen Triumph am Arm von Englands größtem lebendem Helden. Doch war es Jack, der sie gerettet hatte. Er hatte gesellschaftliche Ächtung riskiert, indem er sich in aller Öffentlichkeit zu ihr bekannte. Jack, der Einsiedler, der sich vor der Welt versteckt hatte, war gekommen und hatte mit ihr getanzt, als niemand sie auch nur eines Blickes für würdig befand.

Kate warf einen Blick zurück. Er war verschwunden. Er hatte ihr in der Not beigestanden und würde sie doch im Moment des Triumphes nicht verlassen? Wusste er denn nicht, dass das alles ihr nichts bedeutete, wenn er nicht bei ihr war?

Sie hielt Francis' Blick über viele Köpfe hinweg in einer stummen Frage fest. Seine Antwort aber war ein ernster Blick, gefolgt von einem Achselzucken und Kopfschütteln. Kate sah es erschrocken. Jack war fort. Aber warum?

Schweren Herzens wandte Kate sich daraufhin wieder den hohlen Phrasen der Gratulanten und Schmeichler zu.

“Was heißt, sie ist fort? Hat sie London verlassen?” Jack fragte es mit bleicher Miene.

Lady Cahill sah ihn voller Mitgefühl an, um sofort ihr Herz zu verhärten. Er hatte sich wie ein Tor benommen.

“Wohin wollte sie?”

“Zurück in ihr Dorf.”

“Wie hast du das zulassen können?” Wieder stand er auf und lief auf und ab. Plötzlich blickte er sie scharf an.

“Wer begleitet sie? Wie gelangt sie dorthin?”

Seine Großmutter reagierte mit einem Achselzucken.

“Du hast sie allein gehen lassen!”, rief er.

“Jack, ich wurde nicht gefragt. Kate ist bei Tagesanbruch auf und davon.”

“Wie reist sie?”

“Keine Ahnung. Mit der Postkutsche, denke ich.”

“Allmächtiger! Weiß sie nicht, welchen Gefahren sie sich aussetzt? Räuber, Wegelagerer und Unfälle …” Fluchend stürzte er hinaus.

Lady Cahill lehnte sich mit befriedigtem Schmunzeln zurück.

“Was bilden Sie sich eigentlich ein?”

Er brüllte es so laut, dass Kate fast ihren Korb mit den frisch geschnittenen Forsythienzweigen fallen ließ, obwohl ihr der Ton vertraut war. Sie blickte sich um. Jack Carstairs saß auf einem schäumenden Pferd und musterte sie finster.

Er sah schrecklich aus, über und über mit Schmutz bedeckt und unrasiert. Ihr Blick wurde weich. Sie schloss das Gartentor und sah um sich. Der schmale Feldweg war nicht ganz verlassen, da in Hörweite Farmleute an der Arbeit waren. Ihretwegen blickte sie lächelnd zu ihm auf.

“Guten Tag, Mr. Carstairs”, entgegnete sie gelassen. “Ich wollte ins Dorf, einen Besuch machen.”

“Ach? Ohne an jene zu denken, die sich Ihretwegen Sorgen machen? Wie sind Sie übrigens hergekommen?”

“Ich mietete eine Kutsche mit berittener Begleitung.”

“Und ich hielt jede verdammte Postkutsche zwischen hier und London auf.”

“Ach nein … das ist nicht wahr!” Kate, die sich die Szene vorstellte, musste lachen.

Ihr Auflachen gab den Ausschlag. Mit einem wütenden Ausruf beugte er sich vor, fasste sie unter den Achseln und hob sie auf sein Pferd. Der Korb entglitt ihren Händen, und die Zweige mit den sattgelben Blüten landeten im Staub. Dann gab er dem Tier die Sporen. Erst setzte sie sich zur Wehr, doch mit zunehmendem Tempo des Pferdes klammerte sie sich an Jack, um nicht herunterzufallen. Die Feldarbeiter kamen gelaufen, einige mit Stöcken und Knüppeln.

Sofort verschloss Jack ihr den Mund mit einem Kuss, und Kates Abwehr erlahmte, als der vertraute Zauber sie erfasste. Schließlich war ihr größter Wunsch in Erfüllung gegangen. Sie umfing seinen Hals.

Als der Kuss endete, hatten sie die verständnisvoll grinsenden Feldarbeiter längst hinter sich gelassen. Seufzend drückte Kate ihr Gesicht an seinen Hals.

“Du hättest nicht davonlaufen müssen”, sagte er. “Alles ist gut. Du wirst ohne den Schatten eines Zweifels von der Gesellschaft akzeptiert.”

“Davonlaufen? Hat Lady Cahill es dir nicht gesagt?”

“Doch, woher hätte ich sonst gewusst, wo ich suchen soll?” Er drehte sie zu sich um und schüttelte sie. “Was hast du davon, in diesem öden kleinen Nest zu leben? Ein verfallendes Haus in einem zugegebenermaßen hübschen Garten? Einfache Landleute als Gesellschaft? Unmöglich, dass du dies London vorziehst.”

Sie sah ihn an. “Alles, was ich auf der Welt möchte, ist hier”, sagte sie langsam. “In London ist nichts, woran mir liegt.”

Er erbleichte, sein Griff lockerte sich. “Nichts?”

“Nicht in London. Alles, was ich möchte, ist hier.”

Er sank im Sattel zusammen. “Dann soll es so sein.”

Niedergeschlagen lenkte er sein Pferd zum Dorf. Zwischen ihnen herrschte Schweigen. Auch Kate konnte nicht mehr sagen. Sie hatte schon so viel preisgegeben, ohne zu wissen, was er fühlte.

Warum war er gekommen? Hatte seine Großmutter ihn geschickt und er war seinem Pflichtgefühl gefolgt? Oder konnte er sich nicht damit abfinden, dass jemand seine Pläne durchkreuzte? Er hatte ihren Ruf gerettet, ihr dann aber zu verstehen gegeben, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Gewiss, er begehrte sie, sie aber wollte mehr.

Das Dorf rückte immer näher, bis schließlich hinter ein paar blühenden Apfelbäumen das Kreuz auf dem Turm der kleinen Kirche deutlich zu sehen war. Das Pferd blieb stehen.

“Ach, so oder so, ich pfeife auf die Konsequenzen!”, ließ Jack sich plötzlich grollend vernehmen und wendete sein Pferd, um in die entgegengesetzte Richtung loszugaloppieren. Kate klammerte sich an ihn.

“Wohin reiten wir? Hier geht es nicht zum Dorf!”, rief sie schrill.

Er umfing sie fester. “Ich entführe dich.”

Kate hörte es fassungslos. Er wollte sie entführen?

“Alle anderen tun es, warum also nicht ich?”, rief er ihr ins Ohr.

“Nein, Jack, bitte, du nicht”, rief sie bebend und brach in Tränen aus.

Erschrocken zügelte er sein Pferd, glitt aus dem Sattel und hob Kate herunter. Ihre Beine gaben unter ihr nach, sie sank ins Gras. Er ließ sich neben ihr nieder und nahm sie in die Arme. “Kate, weine nicht”, sagte er zerknirscht und zog ein Taschentuch heraus, um ihr die Wangen zu trocknen. “Das ertrage ich nicht.”

Kate schluchzte nur noch heftiger.

Er hielt sie an sich gedrückt und wiegte sie sanft, bis ihre Tränen versiegten. “Warum?”, flüsterte sie.

Nach einem tiefen Atemzug schüttelte er verzweifelt den Kopf. “Ich dachte, wenn es dich wirklich nach ländlicher Einsamkeit gelüstet …”

“Weiter”, drängte sie.

Er machte ein verlegenes Gesicht. “Nun, ich dachte, du könntest …”

“Ich könnte was?”

Da explodierte er. “Also, wenn du es wissen willst, ich dachte, wenn du dich auf dem Land begraben möchtest, dann könntest du es mit mir tun! So, nun weißt du es. Ich bin ein verächtlicher Schuft, ein arroganter Narr, der glaubte, du würdest einverstanden sein …”

“Womit?” Ihr Herz raste. Das war ja das Problem. Was hatte er geglaubt, dass sie tun wollte? Dass sie einverstanden sein würde, entführt zu werden? Sein Liebchen zu sein?

Das Schweigen währte lange. Schließlich griff er in die Innentasche seiner Jacke und holte ein zusammengefaltetes Schriftstück hervor, das er kurz betrachtete und es dann ins Gras warf.

“Sieh selbst. Das ist der schriftliche Beweis, was für ein überheblicher Idiot ich bin. Los, öffne es und sieh selbst. Aber auslachen darfst du mich nicht.”

Mit zitternden Fingern griff Kate nach dem Pergament und las es etliche Male, weil sie zunächst nicht begriff, warum er sich dieses Dokument verschafft hatte.

“Es ist eine Sonderbewilligung”, sagte sie schließlich. “Und gar nicht so neuen Datums.” Er hatte sie sich besorgt, ehe sie von Jeremiah Cole entführt worden war, stellte Kate mit freudiger Erregung fest.

“Ja, ich war so dumm, zu glauben, ich könnte dich bewegen, mich zu heiraten.” Er lachte trocken auf.

“Warum hast du mich nicht einfach gefragt?”

“Dich gefragt? Wie denn, wenn dein Jawort ausgeschlossen war? Welche Frau würde schon einen mürrischen und bettelarmen Krüppel nehmen? Was hätte er ihr zu bieten?”

“So viel mehr, als er sich offenbar vorzustellen vermag.”

Nun sah er sie an. “Möglich, wenn jemand alles verlor – Familie, Heim, einen guten Namen. Für eine solche Frau würde es genügen.”

Er hatte sie aufgenommen, ihr ein Heim geboten und ihren guten Namen gerettet. Kate spürte, wie sich Zorn in ihr regte. Wie konnte er so gering von sich denken und sie für so berechnend halten?

“Aber eine Frau, die ein Vermögen erbte?”, sagte sie. “Eine Frau, deren guter Name von einem mürrischen und bettelarmen Krüppel gerettet wurde … muss eine solche Frau entführt und unter Druck gesetzt werden?”

Er war zerknirscht. “Nur weil du auf und davon bist. Du wolltest vom Leben in London nichts mehr wissen, deshalb dachte ich …”

“Ich kam her, um die Dinge zurückzukaufen, die ich veräußern musste, als ich Geld brauchte – Schmuck meiner Mutter, Bücher meines Vaters. Das war Lady Cahill bekannt. Sie erwartet mich Dienstag zurück. Ich lief vor nichts und niemandem davon. Du solltest mich besser kennen!”

“Ich dachte nicht …” Er ließ ein hilfloses Achselzucken folgen.

“Nein, du hast nicht gedacht!”, tobte Kate. “Ja, du bist mürrisch und arm, aber auch dumm! Seit Wochen redest du mit mir kein Wort mehr.”

“Aber du hättest doch nicht …”

“Du verfolgst mich selbst in Ballsälen mit finsteren Blicken, und dann küsst du mich schamlos vor Leuten, die ich mein Leben lang kenne.”

“Mir scheint, du warst an dem Kuss nicht unwesentlich beteiligt”, wandte er ein.

“Und damit nicht genug, zwingst du mich, meilenweit über holprige Wege zu reiten, und zu guter Letzt hältst du mich nicht einmal eines Heiratsantrags für würdig! Und das, nachdem ich dir meine Liebe gestand!” Sie ließ sich gegen seine Brust sinken.

Er packte sie und starrte sie an.

“Du hast … was? Wann denn?”

“Als ich sagte, ich hätte hier alles, was ich möchte.”

Er starrte sie verblüfft an. Dann blitzte es in seinen Augen auf. “Und daraus hätte ich entnehmen sollen, dass du mich liebst?”

Sie nickte verlegen.

Da lachte er laut. “Ach, was bin ich dumm! Du warst so deutlich, und ich begriff nichts!”

“Ich erwiderte deinen Kuss.”

Er nahm sie in die Arme. “Ja, und es war schön.” Er beugte sich über sie und suchte ihre Lippen.

Kate schmollte. “Ich küsse keinen bösen Entführer.”

Lachend ließ er sich ins Gas fallen und zog sie zu sich. “Würdest du dich herbeilassen, einen Mann zu küssen, der vor Liebe nach dir verrückt ist? Einen Mann, der dir nur sein Herz und ein heruntergekommenes, aber sauberes Haus bieten kann. Obgleich er es nicht verdient, bittet er dich demütig und verzweifelt, seine Frau zu werden.”

Sie starrte ihn an, und Jack sah erschrocken, dass Tränen in ihre Augen traten. “Es tut mir so leid”, stieß er hervor. “Ach, wie bin ich ungeschickt, aber ich liebe dich so sehr. Kate, Liebling, bitte weine nicht.”

“Verzeih, Jack, aber ich bin so glücklich.”

Es war wundervoll, in seinen Armen zu liegen. Mit wohligem Seufzen blickte sie auf und sah ihn an, und die Zärtlichkeit, die sie in seinem Blick las, wärmte sie bis ins Innerste. Widerstrebend löste sie sich von ihm und richtete sich auf, um ihn ernst zu fragen: “Jack, was in Spanien war, kümmert dich nicht?”

Sein Blick wurde weich. “Im Gegenteil, es kümmert mich sehr, aber nicht aus den Gründen, die dir Sorgen bereiten.” Er zog sie an sich. “Es kümmert mich, dass dir wehgetan wurde, dass du missbraucht wurdest und Hunger gelitten hast. Es tut mir weh, dass du das Opfer üblen Klatsches wurdest und in der Heimat gezwungen warst, deinen Lebensunterhalt mit Schrubben zu verdienen, und dich meiner Übellaunigkeit aussetzen musstest.”

Von Gefühlen überwältigt, sprach er nicht weiter und küsste sie sanft und liebevoll. “Kate, du hast mein Wort, dass du nie wieder Armut, Angst, Schmerz oder Einsamkeit leiden musst. Ich schwöre dir, dich mein Leben lang zu lieben und zu schützen.”

“Und ich dich, mein Geliebter”, flüsterte sie. Mehr konnte sie nicht sagen, da er ihr die Lippen mit einem Kuss verschloss.

Nach einer langen zärtlichen Pause setzte er hinzu: “Außerdem bin ich der festen Überzeugung, dass Jungfräulichkeit in einer Ehe nichts zu suchen hat.”

Zunächst begriff Kate nicht, dann aber sah sie seinen lausbübischen und verführerischen Blick. Erleichtert lachte sie auf und ließ es geschehen, dass er sie wieder in die Arme nahm.

EPILOG

“Lass mich bloß nicht fallen!”

“Dann halte gefälligst still!”

Lachend wurde Kate über die Schwelle getragen. Jack küsste sie lange und innig, ehe er sie auf den Boden stellte.

Nun erst bemerkte Kate, dass Carlos, Martha, Millie und Florence zugesehen hatten. Errötend zog sie Jack am Ärmel und deutete auf ihr Publikum, das sie nun umringte, um ihnen zu gratulieren.

Erfrischungen wurden gebracht, Glückwünsche geäußert, und die Mädchen bewunderten Kates Kleid. Nach einer Weile kam Martha mit reuiger Miene und einem dicken Brief.

“Mr. Jack, ich möchte nicht stören, aber dieser Brief ist schon vor ein paar Wochen gekommen.”

Jack nahm den Umschlag in die Hand und drehte und wendete ihn.

“Von Anwälten!”, sagte Martha düster. “Das verheißt nichts Gutes. Tut mir leid, Sir.” Damit ging sie und scheuchte die anderen hinaus.

Jack öffnete den Umschlag und ging daran, das Schreiben zu lesen. Gleich darauf setzte er sich mit sonderbarem Ausdruck im Gesicht. Kate trat besorgt an seine Seite.

“Schlechte Nachrichten?”

“Nein”, antwortete er. “Lies selbst.”

Kate griff nach den Bögen. Der erste war der Brief eines Anwalts, in dem dieser mitteilte, er habe den Auftrag, diesen Brief weiterzuleiten, wenn gewisse Bedingungen erfüllt seien. Kate runzelte die Stirn. Sehr geheimnisvoll. Nun nahm sie den nächsten Bogen und las die Einleitung.

“Jack!”, stieß sie hervor.

“Lies vor”, sagte er. “Ich kann es selbst kaum fassen.”

Kate fing zu lesen an:

Jack, mein geliebter Sohn,
wenn Du diesen Brief erhältst, hast du nach Ansicht meiner Anwälte entweder endgültig mit Julia Davenport gebrochen oder seit meinem Tod sind ein Jahr und ein Tag vergangen. Ich hoffe, dass Ersteres eintrat.

So oder so, Du wirst alles erben, da mein Testament nur eine List war, um Dich von diesem Frauenzimmer zu befreien.

Meine Ärzte geben mir nur noch wenige Wochen, deswegen habe ich getan, was ich konnte, um Dir den Weg zum Glück zu ebnen. Ich weiß, dass mein Vorgehen Dich schmerzen wird, doch halte ich es für das Beste.

Julia Davenport ist falsch und habgierig. Ich baue darauf, dass sie Dich verlassen wird, sobald sie entdeckt, dass Du enterbt wurdest. Hoffentlich tut es Dir nicht zu weh, mein Junge.

Darüber hinaus hoffe ich, dass Du mir die vermeintliche Enterbung verzeihst. Sie ist grausam, da Du immer ein guter Sohn warst. Aber ich wünsche mir nichts sehnlicher als Dein Glück. Nichts ist wichtiger als wahre Liebe. Deine Mutter und ich waren sehr glücklich, und mein Herz starb mit ihr. Du bist ihr Ebenbild, mein geliebter Sohn, und sie hätte mir nie vergeben, wenn ich nicht versuchen würde, Dein Glück zu sichern.

Suche Dir eine Frau mit einem guten und treuen Herzen, die dich um Deinetwillen liebt. Und wenn Du sie gefunden hast, heirate sie auf der Stelle.

Von nun an bis zu meinem Tod werde ich fünfhundert Pfund und die Eigentumsurkunde für Sevenoakes bei mir tragen, damit Du nicht ganz mittellos dastehst.

Hoffentlich kannst Du Deinem Vater verzeihen. Möge Gott Dich behüten.

Dein Dich liebender Vater …

“Oh, Jack, er hat dich doch geliebt …” Kate war in Tränen aufgelöst.

Jack, dem zunächst die Worte fehlten, streckte die Arme nach ihr aus und sagte stockend: “Ich fand mein gutes und treues Herz, Vater. Hier ist es …”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG