Date: 2010-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Gerettet! Eine großzügige Schenkung erlaubt der jungen Susannah, ihre erste Saison in London zu genießen. Dass ausgerechnet der attraktive Lord Harry Pendleton sie umwirbt, versetzt die zarte Schönheit vom Lande allerdings in tiefe Unruhe. Manch andere Debütantin wäre beglückt, denn Harry ist eine blendende Partie! Doch da ist diese seltsame Kühle in seinen Blicken … Und als er sie bittet, seine Frau zu werden, kann Susannah ihre Zweifel kaum bändigen: Was, wenn es ihr niemals gelingt, in ihrem Ehemann die Wärme wahrer Liebe, das Feuer echter Leidenschaft zu entfachen?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Anne Herries

Anne Herries

Das Landmädchen und der Lord

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Anne Herries
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 527 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-202-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Spanien – 1812

Erschöpft lagen drei Männer auf der harten, von der sengenden spanischen Sonne ausgedörrten Erde. Harry Pendleton, in etwas besserem Zustand als die anderen, hatte den Kopf gegen einen Felsen gelehnt. An Max Coleridges Brust klebte in der mörderischen Hitze ein blutgetränktes Hemd. Die Augen geschlossen, bewegte er sich nicht. Gerard Ravenshead fächelte ihm mit einem großen Blatt Kühlung zu und versuchte die Fliegen von der Wunde fernzuhalten. Um die tiefe Schnittwunde an seiner Schläfe war ein Halstuch geschlungen.

„Ich glaubte, wir wären erledigt“, sprach Harry aus, was alle dachten. „Was für ein Desaster!“

„Daran darfst du dir keine Schuld geben“, mahnte Gerard. „Sie wussten, dass wir kommen würden. Offenbar wurden sie von jemandem gewarnt.“

„Zehn Tote. Und wir drei kamen nur um Haaresbreite mit dem Leben davon.“ Harry stand auf, ging zu Max und musterte ihn. „Irgendwie müssen sie erfahren haben, dass wir bei einem Überraschungsangriff Gefangene machen wollten.“

„Sicher hat uns ein Dienstbote verpfiffen.“ Gerard zuckte die Achseln. „In diesem verdammten Krieg weiß ich nie, ob wir mit den Spaniern die Franzosen bekämpfen oder umgekehrt.“

„Keinem dieser Generäle würde ich trauen“, seufzte Harry und beobachtete das Blut, das über Gerards Gesicht rann. „Soll ich mir deine Wunde noch einmal anschauen?“

„Heute hast du mir das Leben gerettet.“ Gerard grinste ihn an. „Jetzt musst du nicht auch noch mein Kindermädchen spielen. Wir sollten Max ins Dorf bringen. Vermutlich müssen wir ihn tragen.“

Harry schnitt eine Grimasse. „So, wie du dich während dieser Schlacht aufgeführt hast, dachte ich, du wärst lebensmüde.“

„Ja, manchmal ist’s mir egal gewesen, ob ich sterben würde oder nicht“, gab Gerard zu und verjagte eine Fliege von seiner Wange. „Aber wenn man dem Tod ins Auge blickt, werden die Dinge in die richtige Perspektive gerückt. Schließlich habe ich’s gemerkt – ich will am Leben bleiben, heimkehren und eines Tages …“

Obwohl er den Satz nicht beendete, nickte Harry. Dass seinen Freund irgendetwas bedrückte, wusste er, und er nahm an, es würde mit der jungen Dame zusammenhängen, die Gerard umworben hatte.

Und mit der winzigen Narbe an seiner Schläfe … Die war ihm sofort bei der ersten Begegnung in Spanien aufgefallen, nachdem sie sich ein Jahr lang nicht gesehen hatten. Über diese Stelle strich Gerard sehr oft, wenn er nachdachte, und dann verriet seine Miene, dass er sich an etwas erinnerte, das ihn erzürnte.

„Was du meinst, verstehe ich sehr gut“, sagte Harry. „Der Kriegsdienst bedeutet Blut, Schweiß und Tränen. Und das ist noch harmlos.“ Wenn man die Sterbenden schreien hörte und ihnen nicht helfen konnte – das fand er viel schlimmer. „Hilf mir, Max auf meinen Rücken zu heben, ich trage ihn.“

„Nein, ich kann gehen“, murmelte Max. „Zieht mich hoch …“

„Sei nicht albern“, erwiderte Harry. „Ich trage dich so weit wie möglich. Dann geht Gerard ins Dorf und holt Hilfe.“

„Wenn ihr mich stützt, gehe ich.“ Entschlossen versuchte Max aufzustehen. „Verdammt, ich bin kein Baby …“

„Aber ich bin dein Vorgesetzter, also wirst du mir gehorchen“, fiel Harry ihm ins Wort und zwinkerte Gerard zu. „Eins steht jedenfalls fest. Diesen Tag werden wir drei nie vergessen. Und in der Zukunft werden wir einander beistehen, wann immer es nötig ist.“

Als sie Max auf die Beine halfen, stöhnte er.

Dann hievte Gerard ihn auf Harrys Schulter und nickte. „Kameraden im Krieg und im Frieden. Gehen wir. Bald wird mein Kopf platzen. Und Max muss verarztet werden …“

1. KAPITEL

England – 1816

Harry Pendleton sah das Mädchen über die schmale Landstraße laufen – nur wenige Sekunden bevor er an den Zügeln zerrte und das Gespann abrupt zum Stillstand zwang. Während er klirrendes Zaumzeug, schrilles Wiehern und die Flüche des Reitknechts hörte, brachte er die verwirrten Pferde unter Kontrolle. Eine so grobe Behandlung waren sie nicht gewöhnt.

Nun begann er ebenfalls zu fluchen. Beinahe wäre die junge Frau unter die Hufe geraten. „Was, zum Teufel, bilden Sie sich eigentlich ein?“, donnerte er, warf dem Reitknecht die Zügel zu und sprang vom Fahrersitz. „Ich hätte Sie töten können!“

„Wären Sie nicht so schnell gefahren, hätte mir keine Gefahr gedroht.“ Trotz ihrer Blässe und der zitternden Hände warf sie herausfordernd ihr langes Haar in den Nacken. Verächtlich starrte sie ihn an. „Für ein so halsbrecherisches Tempo sind diese Landstraßen nicht geschaffen, Sir. Und ich hatte keine Ahnung, dass Sie plötzlich um die Biegung rasen würden …“

„Sicher waren die Hufschläge und das Geräusch der rollenden Räder laut genug“, verteidigte er sich, obwohl er ihr teilweise recht geben musste. „Was, um alles in der Welt, hat Sie veranlasst, wie von Furien gehetzt über die Straße zu stürmen?“

„Ich sah Primeln auf der anderen Seite, und die wollte ich pflücken. Glauben Sie mir, Sir, das ist eine sehr ruhige Straße. Hier fährt niemand so schell wie Sie.“

„Wahrscheinlich weil niemand dazu fähig ist.“ Noch während er sprach, erkannte er, wie lächerlich und arrogant seine Worte klangen. Das passte nicht zu seinem Wesen. „Wenn Sie die Straße in der Nähe einer Biegung überqueren, sollten Sie vorsichtiger sein, Miss …“ Erst jetzt merkte er, wie schön sie war. Ihr Haar, das im Wind flatterte, glich gesponnenem Gold. In ihren klaren meergrünen Augen hätte ein Mann fast ertrinken können. Fasziniert starrte er sie an. „Verzeihen Sie, ich kenne Ihren Namen nicht.“

„Den werde ich Ihnen auch nicht verraten, Sir“, entgegnete sie und hielt seinem Blick stand. „Ich finde Sie anmaßend und unhöflich. Und jetzt werde ich gehen.“

Verblüfft schaute er ihr nach, als sie davoneilte und über einen Zauntritt am Straßenrand kletterte. Nun wurde ihm bewusst, wie schlecht er sich benommen hatte.

„Tut mir leid!“, rief er ihr nach. „Ich sorgte mich, weil ich Sie beinahe getötet hätte. So rüde wollte ich Sie nicht anherrschen.“

Sie drehte sich nicht um, sondern entfernte sich auf einer Blumenwiese. Eine Zeit lang beobachtete er sie noch, dann schüttelte er den Kopf und stieg auf den Fahrersitz seines Phaetons. Sein verdammtes Temperament war mit ihm durchgegangen. Nur ganz selten verlor er seine Selbstkontrolle. Aber an diesem Morgen war es geschehen. Statt die junge Dame anzuschreien, hätte er sich vergewissern sollen, ob sie mit dem Schrecken davongekommen und ansonsten wohlbehalten war. Einige Sekunden lang erwog er, ihr zu folgen. Aber er musste sich beeilen. Er hatte versprochen, seine Freunde zu treffen, und sich ohnehin schon verspätet.

Die Stirn gerunzelt, fuhr er weiter – diesmal etwas langsamer. Offenbar war die junge Frau unverletzt. Doch er hatte nicht danach gefragt. Zumindest hätte er sich erkundigen sollen, ob sie seine Hilfe brauchte. Wenn er auch den Eindruck gewann, dass sie nicht darauf angewiesen war … Lächelnd entsann er sich, wie selbstsicher sie seine Vorwürfe beantwortet hatte. Ihre Nerven hatten offensichtlich keinen Schaden erlitten. In der Stadt wären die meisten jungen Damen einer Ohnmacht nahe, würden sie einem so ungehobelten Gentleman begegnen. Nun, nach ihrer Kleidung zu schließen und weil sie ohne Hut und Begleitung umherstreifte, war sie zweifellos ein Landmädchen – vielleicht die Tochter des ortsansässigen Vikars. Vermutlich würde er sie nie wiedersehen. Obwohl er ein gewisses Bedauern empfand, verdrängte er den Zwischenfall.

Als Susannah außer Atem geriet, blieb sie stehen. Was für ein ungehobelter Mann! Wäre er freundlich und rücksichtsvoll gewesen, hätte sie sich entschuldigt. Teilweise fühlte sie sich verantwortlich für das Missgeschick. Doch er war so rasend schnell um die Kurve gebogen – erstaunlich, dass er das Gespann gerade noch rechtzeitig gezügelt hatte. Beinahe wäre sie von den Pferden niedergetrampelt worden.

Eigentlich müsste sie ihn bewundern, weil er so geschickt mit den lebhaften Tieren umgehen konnte. Aber nachdem er sie so hochnäsig angeschrien hatte, war sie nicht zu einer Entschuldigung bereit gewesen. Sie setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Während sie sich allmählich beruhigte, entdeckte sie die Komik der Situation und musste lachen. Welch ein aufregendes Abenteuer … So etwas hatte sie sich schon lange gewünscht. Allerdings würde der Gentleman in ihren Träumen lächelnd, besorgt und sanft mit ihr sprechen und ihre Herzschläge beschleunigen. O ja, ihr Herz hatte sehr heftig gegen die Rippen gehämmert – wenn auch nicht von romantischen Gefühlen, sondern von Todesangst erfüllt. Jetzt dachte sie etwas gelassener an den Zwischenfall, und da entsann sie sich, dass der Fahrer des Wagens sehr attraktiv aussah – falls man hochmütige, unhöfliche Männer mochte.

Sie stand auf, und auf dem restlichen Heimweg verbannte sie ihn aus ihren Gedanken. Nun musste sie sich beeilen, um endlich das Cottage zu erreichen, das sie seit dem Tod ihres armen Papas bewohnte. Sie war sehr lange weg gewesen. Sicher hielt Mama schon nach ihr Ausschau.

Den Korb voller Wildblumen und Kräutern am Arm, die sie gesammelt hatte, betrat sie das Cottage. Ihre Haare waren zerzaust, die Wangen von der frischen Luft gerötet, als sie den Korb auf den blank geschrubbten Küchentisch aus Kiefernholz stellte. Verlockend stieg ihr der Duft von Backwerk in die Nase, und sie griff nach einer Kuchenplatte. In diesem Moment kam Maisie herein. Früher war sie ihr Kindermädchen gewesen, jetzt führte sie Mrs. Hampton den Haushalt und kümmerte sich um alles, was zu erledigen war. Andere Dienstboten konnten sie sich nicht leisten.

„Rühren Sie bloß den Kuchen nicht an, Miss Susannah!“, mahnte sie. „Heute Nachmittag erwartet Ihre Mama den Vikar und ein paar Freunde zum Tee. Für diesen Kuchen habe ich die letzte Butter verbraucht.“

„Darf ich mir nur ein ganz kleines Stück nehmen?“, bat Susannah. Ihr Magen knurrte. „Seit heute Morgen habe ich nichts gegessen.“

„Wären Sie zum Lunch nach Hause gekommen, statt wie eine Landstreicherin über die Wiesen und Felder zu wandern, hätten Sie jetzt keinen Hunger.“ Missbilligend musterte Maisie das Mädchen, konnte aber ihre tiefe Zuneigung nicht verbergen. „Ziehen Sie sich um. In einer Stunde wird der Tee serviert. Bis dahin müssen Sie sich gedulden.“

„Aber ich bin jetzt hungrig.“ Susannah stibitzte ein ofenwarmes Stück Haferbiskuit und floh aus der Küche, von Maisies Schimpftirade verfolgt.

Seufzend stieg sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf, um ihr altes Kleid mit einem schöneren zu vertauschen. Wieder einmal beschmutzten Grasflecken den Saum, und weil sie an einem Dornengestrüpp hängen geblieben war, klaffte ein kleiner Riss im Rock. Nur gut, dass sie dieses Kleid getragen hatte … Ihre besseren Sachen verwahrte sie für besondere Gelegenheiten. Ihre Mutter besaß gerade genug, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten und Maisies kargen Lohn zu bezahlen. Was sie tun sollten, wenn sie neue Kleider brauchten, wusste Susannah nicht.

Nach dem Tod des Vaters hatte sich alles geändert. Durch unkluge Investitionen und am Spieltisch hatte er ein Vermögen verloren. Nun mussten sie sich mit dem geringen Einkommen aus einem Erbe der Mutter begnügen.

„Keine Ahnung, was ich machen soll, Susannah“, hatte Mama gestanden, als sie aus dem komfortablen Haus in das bescheidene Cottage gezogen waren. „Wenn ich dir eine Saison in London finanziere, wird nicht viel von unserem Geld übrig bleiben.“

„Sorg dich deshalb nicht, Mama“, hatte sie gebeten. „Ich verzichte sehr gern auf eine Saison. Vielleicht läuft mir hier draußen auf dem Land ein Prinz über den Weg, der mich trotz meiner mangelnden Mitgift leidenschaftlich lieben und in sein Schloss heimführen wird. Dann kauft er mir Juwelen und Kleider, und du musst nie wieder jeden Penny umdrehen.“ Ihr Lächeln hatte etwas wehmütig gewirkt, was ihr nicht bewusst gewesen war.

Traurig hatte Mrs. Hampton den Kopf geschüttelt, erstaunt über die rege Fantasie ihrer Tochter. „Wenn du auch sehr hübsch bist, mein Liebling – so etwas geschieht nur im Märchen. Gewiss wird eines Tages jemand um dich anhalten, aber ob er dir gefällt …“

„Oh, jetzt denkst du sicher an Squire Horton.“ Stöhnend hatte Susannah das Gesicht verzogen. Der Squire – ein freundlicher Gentleman, über vierzig Jahre alt – hatte zwei Ehefrauen begraben und zog eine ungebärdige Kinderschar groß. Obwohl sie ihn schätzte, fand sie ihn kein bisschen attraktiv und ziemlich langweilig. „Wenn sich nichts anderes ergibt, muss ich eben so jemanden heiraten, Mama“, hatte sie hinzugefügt. „Aber es ist noch zu früh, um alle Hoffnung aufzugeben.“

Nun verspeiste sie ihren Biskuit, dann wusch sie sich und vertauschte ihr altes Kleid mit einem primelgelben Nachmittagskleid, bürstete ihr Haar und hielt es mit einem weißen Band aus der Stirn. Eine weiße Stola über den Schultern verwandelte die „Landstreicherin“ in eine elegante junge Dame.

Als sie nach unten gehen wollte, schwang die Tür auf, und Mrs. Hampton eilte ins Zimmer. In einem grauen Seidenkleid sah sie immer noch attraktiv aus. Die Melancholie, die ihr stets etwas bittere Züge verlieh, war ausnahmsweise verflogen. So heiter hatte Susannah ihre Mutter nicht mehr gesehen, seit Papa vor sechs Monaten an einer Infektionskrankheit gestorben war.

„Was ist geschehen, Mama?“, fragte sie neugierig.

Mrs. Hampton schwenkte einen Bogen aus edlem Papier. „Heute bekam ich einen Brief von Amelia Royston. Erinnerst du dich an sie? Wir haben sie in Bath kennengelernt. Dort weilte sie mit ihrer Schwägerin Lady Royston, und sie tat mir leid, weil sie die Gesellschaft dieser Xanthippe ertragen musste. Natürlich ist ihr Bruder ein Gentleman. Aber ich bin nicht sicher, ob ich ihn mag.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn, denn ihre Freundin hatte nichts über ihre Lebensumstände erzählt. Trotzdem hatte sie in Bath gespürt, dass Amelia unglücklich war. „Wie du dich vielleicht entsinnst, lud ich sie sehr oft ein, und seither korrespondieren wir regelmäßig. Jetzt lebt sie bei einer älteren Tante, und es geht ihr viel besser.“

„Was schreibt sie denn, Mama?“

„Oh, es ist wie ein Traum! Ihre Tante, Lady Agatha Sawle, starb und hinterließ ihr ein Vermögen. Damit hatte Amelia gar nicht gerechnet, und sie wusste nicht einmal, wie reich die alte Dame war.“

„Da siehst du es, Mama, es geschehen doch noch Wunder. Vielleicht werden wir eines Tages auch etwas erben.“

„Amelia ist so großzügig.“ Gerührt betupfte Mrs. Hampton ihre Augen mit einem Spitzentaschentuch, und der Duft ihres Lavendelwassers wehte zu Susannah herüber. „Stell dir vor, Liebes, sie lädt dich zu einer Saison in London ein. Natürlich weiß sie Bescheid über Papas finanzielle Schwierigkeiten. Nun will sie uns helfen. Sie bezahlt alle unsere Kosten. Außerdem bekommst du eine Mitgift – fünftausend Pfund. Also hast du allerbeste Chancen auf eine gute Partie.“ Mit zitternden Fingern berührte sie den Arm ihrer Tochter. „Warum sie das für uns tut, verstehe ich nicht – wo wir doch nicht einmal mit ihr verwandt sind.“

Ungläubig starrte Susannah ihre Mutter an. „Eine Saison in London … Wie gut Miss Royston ist! Aber – wieso hat sie an uns gedacht?“

„In ihrem Brief erklärte sie, ich sei in Bath so nett zu ihr gewesen. Damals habe sie dringend eine Freundin gebraucht. Doch ich vermute, sie hat noch andere Gründe. Wahrscheinlich fühlt sie sich einsam. Ihre Familie behandelt sie ziemlich schlecht, wenn sie sich auch nie darüber beklagt. Jedenfalls weiß ich es … Wie auch immer, ihre Großmut ist erstaunlich. Gewiss, solche ungeheuren Wohltaten dürfte man nicht annehmen. Normalerweise würde ich es nicht tun. Aber ich habe um ein solches Wunder gebetet. Und du verdienst eine Chance auf eine glückliche Zukunft, mein Liebes. Vielleicht können wir Amelia ihre Großzügigkeit irgendwann vergelten … Oh, überleg doch, du wirst viele bedeutsame Leute kennenlernen. Amelia hat Kontakte zu den allerbesten Kreisen. Und wer weiß, was passieren wird, wenn alles gut geht …“

Susannah nickte. Während sie das strahlende Gesicht ihrer Mutter betrachtete, ließ ihre Freude ein wenig nach. Offenbar hofft Mama auf einen schwerreichen Gatten für mich, dachte Susannah, der alle Probleme lösen wird. Das wünschte sie sich ebenfalls. Andererseits wollte sie ihre romantischen Träume von der großen, unsterblichen Liebe nicht aufgeben. Aus unerfindlichen Gründen erschien plötzlich das Bild des wütenden Gentleman in ihrer Fantasie, dessen Pferde sie beinahe niedergetrampelt hätten. Unfassbar – wieso dachte sie gerade jetzt an ihn? Wo er sich doch so abscheulich benommen hatte …

Wie auch immer, sie freute sich auf die Saison in der Hauptstadt. In all den Monaten seit Papas Tod hatte sie sich danach gesehnt. Wenn sie Glück hatte, würde sie sich in einen passenden Gentleman verlieben, der ihr Herz höher schlagen ließ und Mamas Wohlgefallen erregte. Möglicherweise würde er wie jener ungehobelte Mann aussehen – und ihr viel höflicher begegnen.

„Obwohl ich die Hintergründe von Amelias Entschluss nicht begreife, will ich ihr sofort schreiben, dass wir ihr generöses Angebot dankbar annehmen“, verkündete Mrs. Hampton. „Sie hat uns für nächste Woche in ihr Haus bei Huntington eingeladen. Da werden wir alles Nötige besprechen. Dann fahren wir zusammen nach London. Sie schickt uns ihre Kutsche.“

„Wie freundlich von ihr!“ Susannah stockte der Atem, als ihr ein neuer Gedanke durch den Sinn ging. „Und … unsere Kleider, Mama?“

„Dafür ist gesorgt. Amalia hat mir geschrieben, wir sollen in der Stadt zu ihrer Schneiderin gehen und ihr die Rechnungen schicken.“

„Dann kauft sie mir auch Kleider?“ Überwältigt starrte Susannah ihre Mutter an. „O Mama, dieses Wunder übertrifft meine kühnsten Träume! Miss Royston muss wirklich sehr reich sein.“

„Ja, Liebes, aber sie weiß, wie es ist, wenn man von einem kleinen Einkommen leben muss und von den Verwandten schlecht behandelt wird. Das ist wahrscheinlich einer der Gründe, warum sie uns hilft.“

Überglücklich nickte Susannah. Sie konnte es kaum erwarten, bis ihr Abenteuer beginnen würde. Doch die nächsten Tage würden sehr schnell vergehen. Sie musste ihre Kleider begutachten und sehen, was sich damit machen ließ. Einige konnte sie sicher mit neuen Bändern, Spitze oder Bordüren auffrischen. Allzu sehr wollte sie Miss Roystons Großzügigkeit nicht beanspruchen.

Fasziniert betrachtete Susannah das Haus, als ein Reitknecht ihr aus der Kutsche half – ein schönes L-förmiges Gebäude aus gelbem Stein mit einem imposanten Portal und bleiverglasten Fenstern, von einem gepflegten Garten und alten Bäumen umgeben. Sobald sich eine Gelegenheit bot, würde sie den Garten erforschen.

Sie folgte ihrer Mutter in die Eingangshalle. Dort wurden sie von der Haushälterin begrüßt. „Miss Royston lässt sich entschuldigen, Mrs. Hampton“, sagte die Frau. „Ich bin Mrs. Winters, die Wirtschafterin. Wenn Sie gestatten, führe ich Sie nach oben zu Ihren Räumen. Sie wird Sie bald willkommen heißen. Vor einigen Minuten ist ein unerwarteter Besucher eingetroffen …“

„Oh, das ist wirklich nicht schlimm“, erwiderte Mrs. Hampton. Dann wandte sie sich zu ihrer Tochter. „Sehen wir uns erst einmal oben um, Liebes.“

„Darf ich im Garten spazieren gehen, Mama? Offenbar ist er sehr schön. Oder würde das Miss Royston stören?“ Fragend schaute Susannah die Haushälterin an.

„Oh, Miss Royston ist eine leidenschaftliche Gärtnerin“, erklärte Mrs. Winters lächelnd. „Seit sie hier wohnt, gibt sie sich sehr viel Mühe mit ihrem Garten, und er ist ihr ganzer Stolz. Schauen Sie sich nur um, Miss Hampton. Nachdem Sie so lange im Wagen gesessen haben, wird Ihnen die Bewegung guttun. Aber bleiben Sie in der Nähe des Hauses. Wenn Miss Royston bereit ist, Sie zu empfangen, werde ich Sie rufen.“

„Also gut, dann geh hinaus, Susannah“, sagte Mrs. Hampton. „Allerdings musst du auf deinen gewohnten langen Spaziergang verzichten. Das wäre sehr unhöflich.“

„Keine Bange, Mama, ich gehe nur zur Rosenlaube und bin bald wieder zurück.“

Susannah eilte zur Vordertür hinaus, die ihr ein beflissener Lakai öffnete. Lächelnd dankte sie ihm und freute sich, weil sie vor der Begegnung mit der Gastgeberin ein paar Minuten mit sich allein sein würde.

Als die Kutsche vor dem Haus gehalten hatte, war ihr der Rosengarten aufgefallen. Schon jetzt, zu dieser frühen Jahreszeit, gediehen die Büsche überraschend üppig. Doch ihre ganze Pracht würden sie erst in einem Monat entfalten. Dann würde der Garten in einem wahren Farbenrausch leuchten und der Rosenduft bis ins Haus wehen. Außerdem gab es große Beete mit Lavendel, Peonien und anderen mehrjährigen Blumen. Tatsächlich, Miss Royston musste sehr viel Zeit in ihrem Garten verbringen, und sie hatte die Gestaltung fachkundig geplant.

Auf dem Weg zur Laube hörte Susannah eine Frauenstimme. Zögernd verlangsamte sie ihre Schritte. Da sie nicht stören wollte, beschloss sie umzukehren. Doch dann wurde der Name ihrer Mutter erwähnt, und sie blieb stehen.

„Margaret Hampton ist eine gute Freundin. Dieses Angebot habe ich ihr aus eigenem Antrieb gemacht, Michael. Darum wurde ich nicht gebeten, das versichere ich dir. Und ich erlaube dir nicht, so schreckliche Dinge zu sagen. Margaret und Susannah werden mein gutes Herz sicher nicht ausnutzen.“

„Was für eine Närrin du bist, Amelia!“, erwiderte eine scharfe Männerstimme. „Wirklich, ich verstehe dich nicht! Du weigerst dich, bei Louisa und mir zu wohnen – und jetzt öffnest du dein Haus fremden Leuten …“

„Wie ich dir bereits erklärt habe, werde ich nie wieder unter einem Dach mit Louisa leben, Michael. Deine Frau mag mich nicht. Von Anfang an war sie gegen mich. Und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.“

„Bevor du ein Vermögen geerbt hast, warst du dankbar für meine Großzügigkeit“, stieß der Mann hervor. „Hätte Agatha ihr Geld mir vererbt, mit einem Einkommen für dich – was jede vernünftige Frau getan hätte –, würde das alles nicht geschehen. Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass du unfähig bist, auf dich selber aufzupassen.“

„Wäre es Tante Agathas Wunsch gewesen, dich zu ihrem Erben einzusetzen, hätte sie es sicher getan.“ Obwohl Amelia in ruhigem Ton sprach, schwang kontrollierter Zorn in ihrer Stimme mit. „Wie sie mir erklärte, hat sie dich und deine Söhne zur Genüge bedacht. Wir haben zwar denselben Vater, Michael, aber verschiedene Mütter, und Tante Agatha liebte meine Mutter.“

„Da sie Vaters Tante war, besitze ich die gleichen Rechte wie du, Amelia. Trotzdem werde ich das Testament nicht anfechten. Sonst würde ich einen Skandal heraufbeschwören. Und wie du sehr wohl weißt, hasse ich es, unliebsames Aufsehen zu erregen. Aber du solltest einiges wiedergutmachen und wenigstens deinen Neffen helfen.“

„Vielleicht werde ich mich irgendwann dazu entschließen, wenn ich den Eindruck gewinne, sie würden es verdienen. Aber das ist einzig und allein meine Entscheidung. Von dir lasse ich mir keine Vorschriften machen …“

Schuldbewusst zuckte Susannah zusammen, als ein Zweig knackte, auf den offenbar jemand getreten war. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie schamlos lauschte. Sie kehrte in die Richtung des Hauses zurück und begann zu laufen, denn sie vermutete, Miss Royston und der Mann würden die Laube verlassen. Natürlich wollte sie nicht gesehen werden.

Beklemmende Verlegenheit trieb ihr das Blut in die Wangen. Offenbar hatte sie einen Streit zwischen Miss Royston und ihrem Bruder, Sir Michael, mit angehört. Welch eine aufschlussreiche Diskussion! Wäre Mamas Name nicht erklungen, hätte sie sicher nicht gelauscht. Aber sie hatte wissen wollen, worum es bei dieser Debatte gegangen war. Die arme Miss Royston! Also hatte Mama nicht grundlos befürchtet, die Freundin wäre von ihrer Familie schlecht behandelt worden. Kein Wunder, dass Amelia nicht mehr bei ihren Verwandten wohnen mochte …

In der Nähe der Zufahrt blieb Susannah stehen und ordnete ihre Gedanken. Hinter Büschen verborgen, beobachtete sie, wie Miss Royston ins Haus ging. Gleichzeitig erklang das Räderrollen einer Kutsche, die davonfuhr.

Einfach schrecklich, dass Sir Michael glaubte, Mama und sie selbst würden die Großzügigkeit seiner Schwester ausnutzen! Hätte sie nur das gehört, würde sie ihre Mutter bitten, sofort mit ihr abzureisen. Aber Miss Royston hatte ihre Gäste energisch verteidigt. Außerdem war es offensichtlich, dass der Gentleman sich nur deshalb so ärgerte, weil er Tante Agathas Erbe für sich selbst beanspruchte. Welch ein widerwärtiger Mensch musste das sein, der mit seiner Schwester in diesem schroffen Ton sprach!

Letzten Endes entschied Susannah, das belauschte Gespräch sollte ihr die Freude auf die Londoner Saison nicht verderben, und sie wandte sich zum Haus. In diesem Moment öffnete sich die Tür, und die Haushälterin winkte sie zu sich.

„Kommen Sie, Miss Hampton, Miss Royston wartet auf Ihre Mutter und Sie.“

„Oh, vielen Dank.“ Susannah folgte ihr in die Halle. „Hoffentlich bin ich nicht zu lange durch den Garten gewandert.“

„Selbst wenn es so wäre, würde Miss Royston Ihnen nicht zürnen, Miss. Sie ist sehr gutmütig. Aber ich kann Sie beruhigen, Sie haben sich nicht verspätet“, versicherte Mrs. Winters.

„Ich war nur in der Nähe der Rosenlaube“, erklärte Susannah und errötete. „Hat Miss Royston oft Besuch?“

„Seit Lady Agatha Sawles Tod führte sie ein sehr zurückgezogenes Leben. Hin und wieder lädt sie jemanden ein – nur Freunde ihrer Tante.“

„Kommt ihre Familie manchmal hierher?“

„Nein, Miss.“ Mrs. Winters presste die Lippen zusammen. Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Seit Tagen spricht Miss Royston nur noch von Ihrem Besuch, und ich sah sie nie zuvor in so guter Stimmung … Ah, da ist Ihre Mama. Miss Royston wartet im Kleinen Salon.“

Lächelnd musterte Mrs. Hampton ihre Tochter. „Bist du bereit, Liebes?“

Wenige Sekunden später klopfte die Haushälterin an eine Tür und öffnete sie, um die Ankunft der Gäste zu melden.

Susannah spähte an ihr vorbei und sah die Hausherrin am Fenster stehen. Sobald Miss Royston die Stimme der Frau hörte, drehte sie sich um.

Hätte Susannah den Streit nicht belauscht, wäre ihr der Kummer in Amelia Roystons Augen verborgen geblieben. Ihre Mutter bemerkte nichts dergleichen. Freudestrahlend betrat sie den Salon, während Susannah im Hintergrund wartete.

„Amelia, meine liebe Freundin!“ Margaret Hampton umarmte und küsste die Gastgeberin. „Wie dankbar ich dir bin, kann ich gar nicht in Worte fassen.“

„In meinem Brief habe ich dir bereits erklärt, du würdest mir einen Gefallen erweisen. Auf keinen Fall will ich in London bei meiner Schwägerin wohnen. Und ich kann nicht allein in der Hauptstadt leben. Bis jetzt habe ich noch keine Gesellschafterin engagiert. Außerdem ist es viel netter, ein Haus mit Freundinnen zu teilen, nicht wahr? Alle gesellschaftlichen Veranstaltungen werden wir gemeinsam besuchen.“

Als Susannah diese Worte hörte, fühlte sie sich viel besser. Gewiss, Mama und sie selbst waren Miss Royston zu Dank verpflichtet. Doch nun wusste sie, wie unglücklich die arme Frau im Haus ihres Bruders gewesen sein musste. Wenn sie Mama und mich bei sich aufnimmt, profitieren nicht nur wir von diesem Arrangement. Auch für sie ist es vorteilhaft, denn es erspart ihr eine weiteren Aufenthalt unter dem Dach ihrer verhassten Schwägerin …

„Ja, in der Gesellschaft von Freundinnen ist das alles viel angenehmer“, stimmte Mrs. Hampton zu, während Susannah den Blick durch den Raum schweifen ließ, der mit dunklen Mahagonimöbeln eingerichtet war – eher gemütlich als elegant. „Wie gut du aussiehst, Amelia! Das graue Kleid steht dir ausgezeichnet. Welche Farben wollen wir für die Stadt aussuchen?“

„Grau und Violett würden sich gut eignen“, erwiderte Amelia. „Und in den nächsten Wochen vielleicht ein paar andere dunkle Farben. Meine Trauerkleidung habe ich erst vor Kurzem abgelegt. Tante Agatha würde nicht erwarten, dass ich für alle Zeiten Schwarz trage. Wahrscheinlich hätte sie mir von Anfang an davon abgeraten. Aber ich dachte, unter den Umständen müsste ich ihr Respekt erweisen. So großzügig war sie zu mir. Wenn ich auch wusste, sie würde mir etwas hinterlassen – dass sie mich zu ihrer Haupterbin bestimmen würde, hatte ich nie vermutet.“

„Sicher verdienst du ihren Entschluss“, meinte Mrs. Hampton. Dann winkte sie Susannah zu sich. „Komm zu uns, Liebes. Zweifellos erinnerst du dich an meine Freundin.“

Susannah knickste formvollendet und lächelte schüchtern. „Ja, ich erinnere mich an Miss Royston. Ma’am, es ist so freundlich von Ihnen, uns nach London einzuladen. Wie ich Ihnen danken soll, weiß ich nicht. Möchten Sie das alles wirklich für uns tun?“ Diese Frage musste sie stellen, nachdem sie das Streitgespräch zwischen Sir Michael und seiner Schwester gehört hatte.

Aber Amelia antwortete ohne Zögern. „Danke mir ganz einfach, indem du glücklich bist, Kindchen.“ Die Herzenswärme in ihren Augen zerstreute Susannahs letzte Bedenken. „Nach eurem schrecklichen Verlust hattet ihr beide mit großen Schwierigkeiten zu kämpfen. Und wie ich deiner Mama bereits erklärt habe – ich werde mich in London viel besser fühlen, wenn Freundinnen bei mir wohnen. Also tut ihr mir einen Gefallen.“

„O Ma’am, Sie sind überaus gütig.“ Vor dieser Begegnung war Susannah ziemlich nervös gewesen. Und jetzt erweckte Miss Royston den Eindruck, im Grunde würden sie gar keine Wohltaten empfangen. „Ich bin ja so aufgeregt. Voller Ungeduld fiebere ich unserer Ankunft in London entgegen.“

„Sobald sich herumspricht, wir seien in der Stadt eingetroffen, werden wir sehr viele Einladungen erhalten. Du wirst Freundinnen finden. Und ich glaube, du wirst zu den hübschesten Debütantinnen zählen – wenn du nicht sogar die allerhübscheste bist.“

Errötend schüttelte Susannah den Kopf. Sie fand Miss Royston sehr schön mit dem rötlichen Haar und den grünen Augen. Natürlich würde sie niemals wagen, ihr das zu sagen. Für eine so reiche Frau kleidete sich die Gastgeberin erstaunlich schlicht, aber geschmackvoll. Nur ein einziges Schmuckstück zierte das graue Kleid, eine silberne, mit erlesenen Perlen besetzte Brosche.

In Bath war Miss Royston ihr still und zurückhaltend erschienen, aber ihr Lächeln gewinnend und liebenswürdig. Damals hatte sie selten gelächelt – kein Wunder, wenn man ihre problematische Situation berücksichtigte. Da sie bei ihrem anmaßenden Bruder und ihrer unfreundlichen Schwägerin gelebt hatte, war ihr das Lächeln meistens vergangen.

„Trinken wir Tee.“ Amelia zeigte auf einen Tisch, an dem sie Platz nahmen. „Nach der Reise braucht ihr sicher eine Erfrischung. Tut mir leid, dass ihr warten musstet. Mein Bruder kam unangemeldet zu Besuch.“ Nur flüchtig spiegelte ihr Gesicht Ärger und Empörung wider.

Susannah sah sich noch einmal im Salon um. In verschiedenen gedämpften Grün- und Weißnuancen gehalten, erzeugte das Dekor eine behagliche Atmosphäre. Wahrscheinlich waren die Vorhänge jahrelang nicht erneuert worden. Auch andere Dinge wirkten etwas abgenutzt. Doch das störte sie nicht, denn sie zog die komfortable Aura einer Eleganz nach der neuesten Mode vor. In diesem Raum hatte man das Gefühl, jemand wäre hier sehr lange glücklich und zufrieden gewesen. Auf einem Wandtischchen lag ein Buch, neben einem Lehnstuhl stand ein Nähkorb. Und das Pianoforte schien oft benutzt zu werden. Ein hübscher Ständer enthielt mehrere leicht vergilbte Notenblätter.

Nachdem Amelia mit einem Glöckchen geläutet hatte, trug ein Butler ein großes Silbertablett in den Salon. Ein Dienstmädchen folgte ihm und stellte ein exquisites Teegeschirr und Platten mit kleinen Kuchen und Sandwiches auf einen Beistelltisch. Sobald der Tee eingeschenkt war, stand Susannah auf, um ihrer Mutter und der Hausherrin die Tassen zu reichen.

„Ich habe einigen Freundinnen geschrieben, wann wir in London ankommen werden“, berichtete Amelia. „Daraufhin erhielt ich bereits ein paar Einladungen. Sicher wird man uns noch andere schicken. In der ersten Woche gebe ich eine Dinnerparty. Und wenn Susannah Freundinnen gefunden hat, veranstalten wir einen kleinen Tanzabend.“

„O Ma’am, auf ein eigenes Tanzfest wagte ich gar nicht zu hoffen!“, rief Susannah. „Wollen Sie sich meinetwegen wirklich so viel Mühe machen? Wo Sie doch ohnehin schon so viel für uns tun! Und wir gehören nicht einmal zu Ihren Verwandten …“ Zu spät erkannte sie, dass sie Miss Roystons Familie besser nicht erwähnen sollte. Verlegen errötete sie, senkte den Kopf und knabberte an einem Stück Mandelkuchen.

„Aber wir sind gut befreundet“, erwiderte Amelia nach einer kurzen Pause. „Es gab eine Zeit, da war deine Mama die einzige Freundin, der ich trauen konnte, und ihr beide steht mir näher als meine Familie. Außerdem ist es nicht mühsam, eine Tanzparty zu organisieren. Den Großteil der Arbeit nimmt mir das Personal ab.“ Bevor sie weitersprach, lachte sie leise: „Ich tanze sehr gern. Und es bereitet mir Freude, junge Leute zu beobachten, die sich amüsieren.“

„Jetzt redest du so, als hättest du die Jugend schon hinter dir“, warf Margaret Hampton ein und schüttelte den Kopf. „Du bist immer noch jung genug, um zu tanzen und das Leben zu genießen.“

„Ja, vielleicht – wenn jemand mit mir tanzen will …“ Miss Royston wandte sich wieder zu Susannah. „Bitte, meine Liebe, nenn mich Amelia – zumindest wenn wir unter uns sind. Du sollst mich wie eine sehr enge Freundin behandeln. Oder wie eine ältere Schwester.“

„Oh, vielen Dank. Ja, wenn wir allein sind …“

„Gut. Du musst dich bei mir wohl und unbefangen fühlen. Inzwischen wurde euer Gepäck nach oben gebracht. Aber die Dienstmädchen haben nur die kleinen Reisetaschen ausgepackt, weil wir übermorgen nach London aufbrechen.“

„Das ist mein erster Besuch in London. In Bath war ich schon zwei Mal. Da ging Mama mit mir ins Theater und in schöne Geschäfte. Sicher ist London viel grandioser.“

„Anfangs wird es dir fremdartig erscheinen, doch du wirst dich bald eingewöhnen. Es gibt dort viele Theater und elegante Läden.“ Amelia lächelte freundlich. „Komm, gehen wir nach oben, Susannah. Soviel ich weiß, hast du dein Zimmer noch gar nicht gesehen.“

Sie verließen den Salon, und während Susannah hinter der Gastgeberin die breite Treppe hinaufstieg, musterte sie die Porträts an den Wänden.

Das Zimmer, das sie bewohnen sollte, war sehr hübsch, in Blau und Weiß dekortiert und offenbar erst vor Kurzem neu eingerichtet worden. Anscheinend hatte Miss Royston die Trauerzeit genutzt, um einen Teil des Hauses nach ihrem eigenen Geschmack zu gestalten. Den Salon im Erdgeschoss hatte sie unberührt gelassen – vielleicht weil er so gemütlich war. Wie sie den Raum hier oben ausgestattet hatte, fand Susannah perfekt. Sie stellte sich vor, ein großes Haus herzurichten, so wie es ihr gefiel. Dafür braucht man allerdings sehr viel Geld, dachte sie wehmütig.

Allein in ihrem Zimmer, seufzte sie voller Sehnsucht nach einer Romanze. Doch sie wusste, was sie ihrer Mutter schuldig war. Mama müsste in einem Haus wie diesem leben, nicht in einem bescheidenen Cottage. Und das wird nur geschehen, wenn ich eine gute Partie mache.

Als sie ihr Reisekleid ausziehen wollte, klopfte es an der Tür. „Herein!“, rief sie, in der Annahme, Mama würde zu ihr kommen.

Stattdessen trat ein junges Mädchen mit braunem Haar und dunklen Augen ein, knickste und lächelte schüchtern. „Guten Tag, Miss Hampton, ich bin Iris. Miss Royston hat gesagt, ich soll in den nächsten Wochen Ihre Zofe sein und Sie nach London begleiten.“

„Oh …“ Überrascht hob Susannah die Brauen. Im Cottage hatte sie sich daran gewöhnt, für sich selbst zu sorgen. Aber es war zweifellos sehr angenehm, wieder bedient zu werden, wenn auch nur für ein paar Wochen. „Das freut mich, Iris. Jemand hat das Kleid ausgepackt, das ich heute Abend tragen möchte. Waren Sie das?“

„Ja, Miss, ich habe es gebügelt, während Sie Tee tranken.“ Bewundernd schaute Iris ihre neue Herrin sah. „So schönes honigblondes Haar … Darf ich Sie frisieren?“

„Wissen Sie, wie man das macht?“ Susannah zögerte, denn sie besaß sehr feines Haar, und es gelang ihr nie, es für längere Zeit in Ordnung zu halten.

„Gewiss. Meine Mutter war vor ihrer Hochzeit die Zofe einer feinen Dame, und sie brachte mir all die Fähigkeiten bei, die ich brauche. Vor ein paar Wochen stellte Miss Royston mich ein. Sie hat ihre eigene Zofe. Aber ich konnte ein paar Mal aushelfen. Und jetzt arbeite ich für Sie, Miss. Oh, es wird so aufregend sein, in London zu leben.“

„Das glaube ich auch. Also gut, frisieren Sie mich, Iris. Ich habe schon oft mit meinem Haar experimentiert. Leider ist es ziemlich widerspenstig. Mal sehen, was Sie daraus machen.“

„Sie werden staunen, Miss.“

Als Susannah zum Dinner nach unten ging, fühlte sie sich wundervoll. Sie trug ein elegantes gelbes Kleid, das Mama ihr ein paar Wochen vor Papas Tod zum Geburtstag gekauft hatte. Seither hatte sich keine Gelegenheit mehr geboten, es anzuziehen. Aber dies war ein besonderer Abend, und sie wollte möglichst gut aussehen. Ihr Haar war am Hinterkopf zu einem doppelten Knoten geschlungen und mit einer Seidenblume geschmückt. Zu beiden Seiten ihres Gesichts ringelten sich zarte Löckchen.

„Oh, du hast dich anders frisiert!“ Verblüfft starrte Margaret Hampton ihre Tochter an. „Jetzt siehst du viel erwachsener aus, Liebes.“

„Dieser Stil steht dir sehr gut“, meinte Amelia. „Bist du mit Iris zufrieden, Susannah? Ich dachte, sie wäre dir eine Hilfe. Wenn das ihr Werk ist, war mein Vertrauen in ihre Fähigkeiten berechtigt.“

„Ja, sie hat mein Haar hochgesteckt“, bestätigte Susannah. „Sie schlug vor, verschiedene Frisuren auszuprobieren und herauszufinden, welche am besten zu mir passt. Wie geschickt sie ist … Das könnte ich niemals.“

„Inzwischen habe ich mich an die Veränderung gewöhnt, und sie gefällt mir“, erklärte Ms. Hampton, die ihre Tochter immer noch nachdenklich musterte. „Für mich warst du stets mein kleines Mädchen. Und nun muss ich eine junge Dame in dir sehen.“

„Eine bildschöne junge Dame“, ergänzte Amelia. „Sicher wird sie in London Aufsehen und das Interesse zahlreicher Junggesellen erregen.“

„Hoffentlich lernt sie einen netten Gentleman kennen“, seufzte Mrs. Hampton. „Sie ist so ein gutes Mädchen. In diesen letzten Monaten war sie mein einziger Trost. Wie ich ohne sie zurechtgekommen wäre, weiß ich nicht.“

„Das glaube ich dir, Margaret“, beteuerte Amelia lächelnd. „Aber jetzt hören wir auf, über Susannah zu reden. Sie ist schon ganz rot geworden.“

„Wenn ich einen Heiratsantrag bekomme, wünsche ich mir, dass ich den Gentleman mag“, gestand Susannah. „Daheim hat sich jemand für mich interessiert. Aber er ist viel älter als ich, und er gefiel mir nicht besonders.“

„Wahrscheinlich kannst du in der Stadt unter vielen Bewerbern deine Wahl treffen“, prophezeite Amelia. „Als ich in deinem Alter war, fand man mich sehr hübsch, und ich hätte mehrmals heiraten können. Aber ich zögerte. Und schließlich war es zu spät. Leider habe ich meine Chancen verpasst. Aus deinen musst du das Beste machen.“

„Das werde ich tun“, versprach Susannah. „Wenn ich Glück habe, wird mir ein Gentleman begegnen, den ich mag.“

Den ich lieben kann, fügte sie in Gedanken hinzu. So inständig sehnte sie sich nach einem Prinzen, der sie auf einem Schimmel zu seinem Schloss bringen würde, in eine wunderbare Zukunft. Während sie ihrer Mutter und Amelia in den Speiseraum folgte, lächelte sie über diese albernen Wunschträume. Natürlich würde sie keinen Prinzen kennenlernen und niemals in einem Schloss wohnen. Doch sie hoffte auf ein Schicksal, das ihr ein realistisches Glück bescheren würde.

Der Abend verlief sehr angenehm. Susannah freute sich für ihre Mutter, die so fröhlich war wie schon lange nicht mehr, und sie beschloss, das belauschte Gespräch zu verschweigen.

Aber nach dem Dinner führte Amelia sie beiseite, als Mama die Haushälterin nach einem Kochrezept fragte.

„Meine Liebe“, begann die Gastgeberin mit leiser Stimme. „Mrs. Winters erzählte mir, du wärst heute Nachmittag in den Rosengarten gegangen.“

„Ja“, gab Susannah errötend zu. „Da hörte ich Mamas Namen und danach – einen Streit. Allzu lange lauschte ich nicht. Verzeihen Sie mir, Amelia. Ich hätte sofort weggehen müssen, aber …“

„Falls du etwas gehört hast, das deine Mutter und dich beleidigt, musst du mir verzeihen. Es würde mir sehr leidtun, wenn du gekränkt wurdest, und ich hoffe, es wird dir die Saison in London nicht verderben – oder unsere Freundschaft beeinträchtigen?“

„Natürlich nicht, denn Sie haben nur Gutes über uns gesagt. Und ich fand es sehr unfreundlich von Ihrem Bruder, so mit Ihnen zu reden … Oh, entschuldigen Sie, das hätte ich nicht sagen dürfen.“

„O ja, Michael war sehr unfreundlich“, betonte Amelia traurig. „Und Louisa, seine Frau, ist sogar bösartig. Ich wollte höflich sein und nicht in die Stadt fahren, ohne meine Familie vorher über meine Absichten zu informieren. Nachdem mein Bruder den Brief erhalten hatte, kam er hierher, und wir stritten. Nun werde ich die unerfreuliche Angelegenheit nicht mehr erwähnen. Ich wollte dir nur klarmachen, dass ich seine Meinung nicht teile – und dass ich glücklich bin, weil deine Mama meine Einladung angenommen hat.“

„Das weiß ich“, versicherte Susannah. „Sie sind so liebenswürdig und großzügig, Amelia, und ich glaube, wir werden eine wundervolle Zeit miteinander verbringen.“

„Genau das wünsche ich mir. Geh jetzt ins Bett. Nach der langen Reise musst du müde sein.“

Impulsiv küsste Susannah ihre Gönnerin auf die Wange. „Wie gut Sie sind, und ich hasse Ihren grausamen Bruder!“, stieß sie hervor. Dann eilte sie ohne ein weiteres Wort zur Treppe, denn sie fürchtete, sie hätte zu viel gesagt. Aber als sie sich umdrehte, sah sie Amelia lächeln.

2. KAPITEL

Die Stirn gerunzelt, schaute Toby Sinclair seinen Onkel an. Nachdem er mit zwanzig Jahren sein Studium in Oxford beendet hatte, verbrachte er seine erste Saison in London. Soeben hatte Harry Pendleton versprochen, ihn in mehrere Clubs einzuführen. Vor allem interessierte Toby sich für den Four-in-Hand-Club, dem eine ausgewählte Schar sportbegeisterter Gentlemen angehörte, die insbesondere bei Kutschenrennen brillierte.

Als er seinem Onkel heute zufällig auf einem Ball begegnete, beschloss er, seine Chance zu nutzen. „Verdammt, Harry, du weißt, wie gut ich mit Pferden umgehen kann. Von dir habe ich gelernt, ein Gespann zu lenken. Warum willst du dich nicht für mich einsetzen?“

„Weil die Clubmitglieder mich sofort ausschließen würden“, scherzte Harry. Er mochte den Sohn seiner Schwester sehr gern. Schon in dessen Kindheit hatte er ihn unter seine Fittiche genommen und ihm alles beigebracht, wozu der kranke Vater des Jungen nicht fähig gewesen war. Sir James Sinclair hatte erst in späten Lebensjahren geheiratet. Jetzt verließ er seinen Landsitz nicht mehr, da er meistens ans Bett gefesselt war. „Erstens würde deine Kleidung einer strengen Musterung nicht standhalten. Und zweitens hätten Coleridge und Ravenshead eine ganze Menge an deinen Fähigkeiten auszusetzen, wenn sie dich auf einem Fahrersitz beobachten würden. Wenn du fleißig übst, will ich nächstes Jahr ein gutes Wort für dich einlegen.“

„Nächstes Jahr!“ Angewidert verzog Toby sein Gesicht. „Wie gut du mit diesen Gentlemen befreundet bist, weiß ich. Und wenn du mir deine Rappen leihst, würde ich die beiden bei jedem Rennen besiegen.“

„Das kommt gar nicht infrage.“ Harry schnippte eine imaginäre Fluse vom feinen Wollstoff seines Gehrocks. „Schau nicht hin, Tony, gerade ist Northaven hereingekommen. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Da der Marquess überall empfangen wird, kannst du ihm nicht aus dem Weg gehen. Aber nimm dich vor diesem Mann und seinen Kumpanen in Acht, du darfst keinesfalls in ihre Netze geraten. Dein Vater hat mich gebeten, auf dich aufzupassen. Sicher erwartet er, dass ich dich vor solchen Leuten warne.“

„Sagtest du nicht, du hättest dem Marquess vor zwei Wochen hundert Guineen abgewonnen?“

„Ja, er lud mich zu einer Kartenpartie ein. Das konnte ich nicht ablehnen. Aber ich fürchte, er ist nicht ganz ehrlich am Spieltisch.“

„Meinst du, er betrügt seine Gegner?“ Verstohlen spähte Toby zu Northaven hinüber, einem hochgewachsenen Mann mit schwarzem Haar und blauen Augen. Bei den Frauen war er sehr beliebt.

Auch jetzt zog er die Blicke der meisten weiblichen Gäste auf sich, während er durch den Salon schlenderte. Die Mütter heiratsfähiger Mädchen hatten ihre Töchter zweifellos vor dem Marquess gewarnt, der den Ruf eines wenig vertrauenswürdigen Lebemanns genoss. Wahrscheinlich fanden die meisten jungen Damen ihn deshalb umso attraktiver.

„Vielleicht wird er mich für einen Grünschnabel halten“, fuhr Toby fort. „Aber ich kenne solche Tricks.“ Nun konzentrierte er sein Interesse auf einige Neuankömmlinge. „Ah, welch eine Schönheit! Offenbar ist sie erst vor Kurzem in der Stadt eingetroffen, denn ich sehe sie heute zum ersten Mal.“

Harry folgte dem Blick seines Neffen und entdecke eine Vision in Weiß, begleitet von zwei älteren Damen in Grau und Violett. Tatsächlich, das Mädchen war außergewöhnlich hübsch, mit dunkelblondem, kunstvoll hochgestecktem Haar, in einem schlichten eleganten Kleid ohne die Rüschen und Volants, die von vielen Debütantinnen bevorzugt wurden.

Als er die Frau in grauer Seide erkannte, verengten sich seine Augen. Einige Jahre lang war er ihr nicht begegnet, und sie sah verändert aus, aber immer noch schön. Miss Amelia Royston … Wenn er sich recht entsann, hatte Gerard Ravenshead sich einmal für sie interessiert. Damals war irgendetwas schiefgegangen, und seither wies die linke Schläfe seines Freundes eine Narbe auf.

Über die Hintergründe dieser Verletzung hatte Gerard nie gesprochen, ebenso wenig über seine enttäuschten Hoffnungen.

„Ja, sie ist sehr schön“, stimmte er zu. „Keine Ahnung, wer sie ist. Aber ich kenne eine ihrer Begleiterinnen.

„Würdest du mich der jungen Dame vorstellen?“, bat Toby.

„Rechnest du dir Chancen aus?“ Als Harry ihn erröten sah, lachte er. „Sicher wäre deine Mama nicht glücklich, wenn du dich so früh bindest.“

„Großer Gott, nein!“, protestierte Toby entsetzt. „Ich werde erst heiraten, wenn ich mindestens so alt bin wie du – und bereit, eine Familie zu gründen. Erst mal will ich mein Leben genießen.“

„Wieso glaubst du, ich wäre bereit, eine Familie zu gründen?“

„Nun, Mama findet, es wäre an der Zeit“, entgegnete Toby boshaft. „Sie sagt, wenn du noch länger wartest, könnte es eines Tages zu spät sein.“

„Heiliger Himmel, ich bin dreiunddreißig und noch keineswegs der Verzweiflung nahe. Schon vor zehn Jahren hätte deine Mutter mich liebend gern vermählt gesehen. Dagegen habe ich mich erfolgreich gewehrt. Und nun drängt sie mich noch eifriger zu einer Heirat als meine Mutter.“

Natürlich wusste Harry, wie gut es seine Schwester Anne mit ihm meinte. In letzter Zeit dachte auch er immer öfter an eine Ehe. Aber er hatte noch keine Frau getroffen, mit der er seine Zukunft verbringen wollte. Die meisten jungen Damen, die von ihren Müttern in die Gesellschaft eingeführt wurden, waren zu naiv oder zu schüchtern für seinen Geschmack. Sicher würden sie ihn schon nach wenigen Monaten langweilen. Er wünschte sich eine geistreiche, temperamentvolle Gemahlin, die sein Interesse ein Leben lang wachhalten würde. Ob es so etwas wie die große Liebe gab, wusste er nicht. Jedenfalls hatte seine Mutter seinen Vater sehr geliebt und nach dessen Tod nicht mehr heiraten wollen, obwohl es möglich gewesen wäre.

Auch er sehnte sich nach einer solchen Liebe. Mit einer Vernunftehe, wie sie einige seiner Freunde geschlossen hatten, würde er sich nicht begnügen.

Mit schmalen Augen beobachtete er die Gentlemen, die sich um die junge Dame in Weiß drängten. Irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Doch er war sich sicher, dass er sie nie zuvor gesehen hatte. Schließlich verabschiedete er sich von seinem Neffen und suchte den Spielsalon auf, in der Überzeugung, die honigblonde Schönheit würde sich, was ihr Wesen betraf, nicht von den anderen Mädchen im Ballsaal unterscheiden.

„Nein, bitte, Gentlemen, Sie dürfen meinetwegen nicht kämpfen!“, flehte Susannah belustigt, während zwei junge Männer erbittert um den letzten Tanz auf ihrer Karte stritten. „Wenn Sie sich nicht einigen, werde ich diesen Tanz für keinen von Ihnen beiden reservieren.“

„Aber Sie sollten mir den Vorzug geben, Miss“, erwiderte Tom Roberts. „Immerhin habe ich mich zuerst beworben.“

„Dafür bin ich älter als dieser Grünschnabel“, versuchte Edward seinen Zwillingsbruder zu übertrumpfen. „Also müssen Sie mit mir tanzen, Miss Hampton.“

„Gentlemen, ich glaube, der Tanz wurde mir versprochen.“ Der Neuankömmling streckte seine Hand aus, eine gebieterische Geste, die Susannah bewog, seinen Wunsch zu erfüllen, obwohl er ihr nicht vorgestellt worden war. Trotzdem wusste sie, wer er war, denn sie hatte seine Ankunft bemerkt und Amelia nach seinem Namen gefragt.

„Danke, Sir.“ Lächelnd blickte sie zu dem Marquess of Northaven auf, der ihr einen Weg zwischen den Tanzpaaren bahnte. „Es war sehr freundlich von Ihnen, mich zu retten.“

„Ständig zanken sich die Roberts-Zwillinge. Harmlose Jungspunde. Aber ich dachte, Sie würden meine Hilfe brauchen, Miss. Ist das Ihre erste Saison in London?“

„Ja, und mein erster Ball. Oh, ich amüsiere mich großartig.“

„In diesem Saal verkünden alle männlichen Gäste, Sie seien die Sensation des Abends.“ Sie war sehr jung, und normalerweise ödeten ihn unschuldige Mädchen an. Aber ihre erfrischende, ungekünstelte Art gefiel ihm. „Jetzt erscheint Ihnen das alles neu und aufregend. Aber in ein paar Wochen werden Sie solche Bälle langweilig finden.“

„Wohl kaum. Wie kann man sich in London langweilen?“

„Wissen Sie nicht, dass Langeweile fashionabel ist?“ Ironisch hob er die Brauen, und Susannah lachte.

„Dann bin ich eben nicht fashionabel, Sir. Verzeihen Sie meine ländliche Naivität. Aber da meine Schirmherrin sich so um mich bemüht, wäre ich sehr undankbar und unhöflich, würde ich mich langweilen.“

„Also gut, kreieren Sie eine neue Mode. Da Sie allgemeines Wohlwollen genießen, können Sie gar nichts falsch machen.“

Am Ende des Tanzes sah sie ihn unsicher an. Was sie von ihm halten sollte, wusste sie nicht, denn er unterschied sich von allen jungen Gentlemen, mit denen sie an diesem Abend getanzt hatte. Er führte sie zu ihrer Mutter und Amelia, verneigte sich und schlenderte davon. Ein bisschen enttäuscht schaute sie ihm nach. Irgendwie wirkte der Marquess gefährlich – und faszinierend. Und er sah sehr gut aus – wie die Helden in ihren Träumen.

„Susannah?“ Die Stimme ihrer Mama unterbrach ihre Gedanken. „Da ist ein Gentleman, der dich kennenlernen möchte. Lord Pendleton – meine Tochter Susannah. Dein Papa war mit Lord Pendletons Vater befreundet, Liebes.“ Dann entfernte sich Mrs. Hampton um ein paar Schritte und unterhielt sich mit einer Dame, die ihre Aufmerksamkeit erregt hatte.

Lächelnd musterte Susannah den Mann, den ihre Mutter ihr soeben vorgestellt hatte. Er war nicht ganz so groß wie Northaven, aber ebenfalls sehr attraktiv, mit kastanienbraunem, leicht gewelltem Haar und samtigen braunen Augen. Plötzlich erkannte sie ihn und hielt erschrocken den Atem an. Der unhöfliche Gentleman, dessen Pferde sie auf der Landstraße fast niedergetrampelt hätten …

Würde er sie ebenfalls erkennen? „Sir …“ Sie neigte den Kopf und senkte den Blick. Nein, offenbar erinnerte er sich nicht an sie, und sie hoffte, sein Gedächtnis würde ihn auch weiterhin im Stich lassen. „Ich bin erfreut, Sie kennenzulernen.“

„Sind Sie zum ersten Mal in London, Miss Hampton?“

„Ja.“

„Wenn ich mich auch nicht in Ihre Angelegenheiten einmischen will – allzu oft sollten Sie nicht mit Northaven tanzen.“ Nachdenklich zog er die Brauen zusammen. „Ich habe das Gefühl, wir sind uns schon einmal begegnet … vor kurzer Zeit.“

„Das bezweifle ich, Sir.“ Angstvoll spürte sie, wie ihr Herz schneller pochte. Würde er in diesen vornehmen Kreisen erzählen, sie sei mit zerzaustem Haar über die Wiesen gerannt? Wäre sie dann gesellschaftlich ruiniert? „Warum warnen Sie mich vor Lord Northaven? Vorhin erschien er mir wie ein perfekter Gentleman.“

„An seinen Manieren und seiner Herkunft gibt es nichts auszusetzen. Aber vielleicht eignet er sich nicht zum Tanzpartner einer unschuldigen und sehr hübschen jungen Dame.“

Da sie an diesem Abend schon viele Komplimente gehört hatte, imponierten ihr seine Worte nicht. Außerdem missfiel ihr sein Tonfall. Als wäre er ihr älterer Bruder oder ein Onkel, der sie maßregelte … „Danke für Ihre Fürsorge, Sir“, erwiderte sie kühl. „Aber in der Obhut meiner Mutter und Miss Roystons droht mir keine Gefahr.“

„Solange Sie im Blickfeld der beiden Damen bleiben.“ Zögernd fügte Harry hinzu: „Verzeihen Sie mir, falls Sie glauben, ich würde Ihnen Lektionen erteilen. Das steht mir nicht zu. Aber meiner Nichte würde ich den Umgang mit solchen Gentlemen verbieten.“

„Ich bin nicht Ihre Nichte, Sir.“

„Natürlich nicht. Nun habe ich Sie geärgert. Dieses Thema hätte ich nicht anschneiden dürfen, wenn es auch in bester Absicht geschah, und ich bitte Sie um Entschuldigung.“ Nach einer knappen Verbeugung ging er davon.

Susannah starrte seinen breiten, kerzengeraden Rücken an. Offensichtlich war er beleidigt, obwohl sie viel eher einen Grund hatte, sich gekränkt zu fühlen. Er hatte ihr Vorschriften gemacht, als wäre er alt genug, um ihr Vater zu sein. Dabei schätzte sie ihn auf etwa dreißig. Was für ein arroganter Gentleman … So jemanden würde sie niemals heiraten. Sie schaute sich nach dem Mann um, der sie auf diesem Ball am tiefsten beeindruckt hatte, und Northaven erwiderte ihren Blick. Sekundenlang beschleunigten seine leuchtend blauen Augen ihren Puls, bevor er seinem Gesprächspartner aus dem Saal folgte.

„Zufällig hörte ich, was Lord Pendleton zu dir sagte“, erklang Amelias Stimme an ihrer Seite, und Susannah wandte sich zu ihr. „Wenn er auch kein Recht hat, eine solche Kritik zu äußern, ich stimme ihm zu. Northaven steht im Ruf eines Lebemanns. Und es kursieren noch schlimmere Gerüchte. Also nimmt dich vor ihm in Acht – zumindest bis du etwas mehr über ihn weißt.“

„Oh – natürlich werde ich vorsichtig sein.“

Aber als Susannah in dieser Nacht zu Bett ging, beherrschte der attraktive Marquess immer noch ihre Gedanken. Umso erstaunlicher, dass sie nicht von ihm träumte, sondern von Lord Pendleton, der wie ein Schulmeister einen Rohrstock schwang und verkündete, er würde sie bestrafen, wenn sie sich schlecht benahm …

Einfach lächerlich! Am nächsten Morgen verdrängte Susannah die Erinnerung an den albernen Traum. Durch das Fenster strömte heller Sonnenschein in ihr Zimmer. Voller Vorfreude auf den neuen Tag stieg aus dem Bett. Das Leben war so amüsant, und sie wollte sich nicht über den anmaßenden Lord Pendleton ärgern. Mochte er auch reich und angesehen sein, er entsprach wohl kaum ihrer Vision von einem Ritter auf einem weißen Pferd.

An diesem Tag wollte sie einen Hut kaufen, den sie in einer Auslage gesehen hatte. Schöne Kleider und Hüte, Partys und Bälle – das alles war viel wichtiger als die Missbilligung eines hochnäsigen Gentleman.

Während Harry sich an diesem Abend auszog, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Zunächst dachte er, seine Fantasie würde ihm einen Streich spielen. Doch dann stand es zweifelsfrei fest, Miss Susannah Hampton musste das Mädchen sein, das auf der Landstraße beinahe unter die Hufe seiner Pferde geraten wäre. Ein lautstarker Fluch erschreckte seinen Kammerdiener.

„Stimmt etwas nicht, Mylord?“

„Nein. Es ist alles in Ordnung, Philips. Ich bin nur ein verdammter Narr.“

„Sicher nicht, Mylord“, erwiderte er lächelnd und fuhr fort, den Gehrock auszubürsten, den sein Herr getragen hatte. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Nein, lassen Sie alles liegen, und gehen Sie schlafen.“

„Gute Nacht, Mylord.“

Der Mann verließ das Zimmer, und Harry setzte sich auf das Bett. Nachdenklich nippte er an dem Brandy, den Philips bereitgestellt hatte. Auf dem Ball hatte Miss Hampton ganz anders ausgesehen als die Landpomeranze in dem schlichten Kleid mit dem zerzausten Haar. Aber die bemerkenswerten meergrünen Augen waren unverkennbar gewesen.

Schon bei der ersten Begegnung hat sie mich sehr unhöflich gefunden, erinnerte er sich. Und auf dem Ball war dieser Eindruck bestätigt worden. Warum er sie gemaßregelt hatte, wusste er nicht. Dazu war er nicht berechtigt gewesen. Doch irgendetwas hatte ihn bewogen, Miss Hampton vor Northavens Charakter zu warnen.

„Was für ein zauberhafter Hut“, meinte Amelia, als Susannah eine Kreation aus weißer Seide mit blauen Bändern und Schleifen aufsetzte. „Der würde zu deiner neuen blauen Pelisse passen. Warum kaufst du ihn nicht?“

„Weil ich schon drei Hüte ausgesucht habe. Brauche ich denn noch einen?“

„Zum Glück müssen wir nicht überlegen, was wir brauchen, sondern was uns gefällt.“ Amelia bedeutete der Hutmacherin, sie würden den weißen Hut nehmen. Dann zeigte sie auf einen grünen im Schaufenster. „Susannah, glaubst du, dieser würde mir stehen?“

Susannah ging zur Auslage, um den Hut zu inspizieren. In diesem Moment wanderte ein Gentleman draußen auf dem Gehsteig vorbei, tippte lächelnd an die Krempe seines Zylinders, und ihr stockte der Atem. Hastig wandte sie sich ab. War es denn unmöglich, in London unterwegs zu sein, ohne Lord Pendleton zu begegnen? In dieser Woche hatte sie ihn auf allen gesellschaftlichen Veranstaltungen getroffen, zu denen sie mit Mama und Miss Royston eingeladen worden war.

„O ja, Amelia, der Hut würde Ihre Augenfarbe betonen und …“ Sie unterbrach sich, denn die Ladentür schwang auf, und ihre Mutter trat ein, gefolgt von dem bewussten Gentleman, der mit mehreren Päckchen beladen war. „Du wolltest in der Bibliothek doch nur ein Buch ausleihen, Mama. Hättest du mir gesagt, du willst mehrere lesen, wäre ich mitgekommen, um dir beim Tragen zu helfen.“

„Nicht nötig, Liebes. Alles ging gut, bis mich zwei Türen von diesem Geschäft entfernt ein großer Hund ansprang. Da ließ ich die Bücher fallen, und Lord Pendleton stand mir bei. Als ich erklärte, ich würde hierher gehen, wollte er mich unbedingt begleiten. Ist das nicht nett von ihm?“

„Sehr nett. Aber wann wirst du Zeit finden, all die Bücher zu lesen? Die vielen Einladungen …“

„Wahrscheinlich werde ich an manchen Abenden daheimbleiben. So unternehmungslustig wie Amelia und du bin ich nicht mehr. Ist die Jugend nicht wundervoll, Lord Pendleton?“

„Nun, sie kann auch anstrengend sein“, entgegnete er und musterte Susannah. „Manchmal vergessen wir die Probleme der Jugend – und wie unsicher wir uns damals fühlten.“

„Gewiss, das stimmt. Und das gilt wohl auch für Ihren Neffen, Sir. Vorhin traf ich ihn in der Leihbibliothek. So ein charmanter junger Gentleman.“

„Ja, das ist Toby. Er genießt gerade seine erste Londoner Saison. Leider lauern hier überall Gefahren auf solche Grünschnäbel. Ich habe versucht, ihn vor den Fallstricken in den Spielsalons zu warnen. Da gibt es Gentlemen, die unerfahrene junge Burschen zu hohen Risiken verleiten.“

„Skandalös!“, bemerkte Mrs. Hampton. „Diese jungen Männer sollten an ihre Familien denken und sie nicht ins Unglück stürzen.“ Dann wandte sie sich zu Amelia, die gerade den grünen Hut probierte und nach der Meinung ihrer Freundin fragte. „Ja, den Hut solltest du nehmen, er passt zu deiner Garderobe. Und diese Farbe gefällt mir besonders gut an dir.“

Während die älteren Damen erörterten, zu welchen Kleidern der Hut am besten passen würde, fragte Harry: „Gehen Sie heute auf Lady Silversons Ball, Miss Hampton?“

„Ja, vermutlich. Werden wir Sie dort treffen, Sir?“

„O ja. Fahren Sie demnächst nach Hause? Meine Kutsche wartet in der Nähe, und ich würde Sie gern heimbringen – mit all den Päckchen.“

„O nein …“ Unter seinem forschenden Blick errötete sie. „Die Hutmacherin will unsere Einkäufe liefern. Und Mamas Bücher können wir zu dritt tragen.“

„Dann werde ich meinen Weg jetzt fortsetzen, ich bin mit einem Freund verabredet. Ich wünsche den Damen einen angenehmen Tag. Bis heute Abend.“ Höflich lüftete er seinen Hut und verließ den Laden.

Während Amelia die Rechnung beglich, starrte Susannah verblüfft vor sich hin. Seltsam – Lord Pendleton hatte gefragt, ob sie Lady Silversons Ball besuchen würde, und erst danach erklärt, er wollte ebenfalls hingehen. Natürlich, er wurde überall eingeladen. Aber warum begegnete sie ihm bei jedem gesellschaftlichen Ereignis?

Am späteren Vormittag traf Harry seinen Freund in einem Club.

„Gestern Abend haben wir Toby in einen Spielsalon geführt“, erklärte Max Coleridge. „Northaven wollte ihn zu einem Spiel einladen. Und Toby hat sich energisch geweigert.“

„Davor habe ich ihn gewarnt. Trotzdem danke ich dir.“ Harry bedeutete dem Kellner, noch eine Karaffe Wein zu servieren. „Selbstverständlich will ich ihm nicht zu viele Vorschriften machen. Aber ich möchte ihn im Auge behalten.“

„Ja, man kann nie vorsichtig genug sein. Übrigens, Lady Sinclair hat mir erzählt, du müsstest endlich eine Familie gründen. Wirst du ihren Wunsch erfüllen?“

„Vorerst nicht. Und du? Wann ist es bei dir so weit?“

„Daran denke ich in letzter Zeit immer öfter.“

„Tatsächlich?“ Erstaunt hob Harry die Brauen. „Wer ist die junge Dame?“

„Bis jetzt gibt’s noch keine. Aber ich schaue mich um.“

„Etwas plötzlich, nicht wahr?“

„Nun, wenn man die Alternative bedenkt …“ Max trank einen Schluck Wein. „Da gibt es ein kleines Problem. Aber das will ich dir nicht erklären. Ich muss es selber lösen. Wie auch immer – gestern Abend ist Toby einigen Schwierigkeiten entronnen. Northaven hat einen anderen jungen Idioten an seinen Spieltisch geholt, den ich jedoch nicht kannte. Aber ich glaube, Toby weiß etwas über ihn.“

„Gut, ich werde meinen Neffen fragen.“ Danach versank Harry in Schweigen und dachte an die Heiratsabsichten seines Freundes. Eigenartig – Max war zwei Jahre jünger als er.

Klopfenden Herzens beobachtete Susannah den Marquess, der jetzt in ihre Richtung schlenderte. Auf ihrer Karte waren nur noch zwei Tänze frei. Würde er sie um einen bitten? Oder sogar um beide?

„Guten Abend, Miss Hampton“, ertönte eine Stimme an ihrer Seite.

Ärgerlich wandte sie sich zu Lord Pendleton. Warum musste er sie gerade in dem Moment ansprechen, da Northaven zu ihr kam? Aus den Augenwinkeln sah sie, dass der Marquess mit einer anderen jungen Dame, Mary Hamilton, plauderte. Dieses Mädchen hatte sie schon auf verschiedenen Bällen und Partys getroffen.

„Hoffentlich haben Sie noch einen Tanz für mich frei, Miss Hampton“, fügte Lord Pendleton hinzu.

„Ja, gewiss, Sir. Gerade fängt der Walzer an – ich glaube, mein letzter …“

Das war keine Lüge, denn der Tanz vor dem Souper war kein Walzer. Und alle anderen hatte sie schon vergeben.

„Mit Vergnügen.“ Harry ergriff ihre Hand. „Heute Abend sehen Sie besonders reizend aus, Miss Hampton. Nicht jeder jungen Dame steht Weiß so gut wie Ihnen.“

„Danke für das Kompliment, Sir.“ Susannah verdrängte den Unmut über den möglicherweise verpassten Tanz mit dem Marquess. „Aber hier sind viele junge Damen mindestens ebenso hübsch wie ich.“

„Vielleicht hübsch. Aber Sie, Miss Hampton, sind schön. Ebenso wie Miss Royston und Miss Hamilton. Die anderen sind einfach nur hübsch.“

„Wollen Sie mir schmeicheln, Sir?“

„Keineswegs, das meine ich ernst. Wie Sie bald feststellen werden, bin ich immer ehrlich, Miss Hampton.“

„Oh …“ Was sollte sie darauf antworten? Was für ein sonderbarer Mann … „Dazu kann ich nichts sagen, denn ich kenne Sie kaum.“

„Nun, ich hoffe, das wird sich im Lauf der Saison ändern.“

Unsicher lächelte sie ihn an. War er nur höflich? Oder meinte er auch das ernst? Sie wusste nicht, ob sie ihn näher kennenlernen wollte. Er war etwas älter als die meisten ihrer Bewunderer. Außerdem sehr förmlich. Und er weckte keine romantischen Gefühle in ihrem Herzen. Trotzdem tauchte er immer wieder in ihren Träumen auf. Das konnte sie sich nicht erklären.

Nach dem Walzer begleitete er sie zu Lady Amelia, und wenige Minuten später verneigte sich ein nächster Tanzpartner. Während sie sich amüsierte, vergaß sie die Enttäuschung über die verpasste Chance, mit Northaven zu tanzen. Er kam nicht zu ihr und verließ den Ballsaal lange vor dem Souper. In der Zwischenzeit war sie von einem anderen Gentleman um den letzten Tanz gebeten geworden. Da ihr nichts anderes übrig blieb, erfüllte sie ihm den Wunsch.

Vor dem Souper erfrischte Susannah sich im Damenzimmer und hörte zwei junge Damen tuscheln und kichern.

„Mama sagt, ich soll Pendleton ermutigen“, wisperte Mary Hamilton. „Aber wie ich herausfand, hat er eine Geliebte, die ihn eine Menge Geld kostet. Mama hat behauptet, alle Gentlemen machen das so. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es billigen soll.“

Als die Freundin ihr etwas ins Ohr flüsterte, kicherte Miss Hamilton noch schriller.

„Ja, sicher hat er genug Geld, um eine Ehefrau und eine Geliebte zu ernähren. Aber wenn ich ihn ermutigen soll, erwarte ich, dass er ihr nicht so teure Geschenke präsentiert wie mir. Eigentlich ziehe ich Northaven vor. Aber von dem will Mama nichts wissen, sie sagt, er sei ein Wüstling und …“

Noch mehr von diesem Unsinn wollte Susannah nicht hören, und sie eilte hinaus. Wenn sie auch nicht verstand, wieso – sie war ein bisschen enttäuscht, weil Lord Pendleton um Mary Hamilton warb. Gewiss nicht, weil sie eifersüchtig war! Doch sie hatte nicht erwartet, ein Gentleman wie Harry Pendleton würde sich zu Mary Hamilton hingezogen fühlen. Gewiss, er hatte erklärt, sie sei eine schöne junge Dame – aber hatte er auch nur die geringste Ahnung, wie albern sie war?

Was sie noch mehr verblüffte, war der Hinweis auf seine kostspielige Geliebte. Einem so ernsthaften Mann hätte sie so etwas niemals zugetraut.

„Hast du den Ausflug genossen, Liebes?“, fragte Margaret Hampton, als ihre Tochter zwei Tage später von einer Kutschenfahrt mit ihrer neuen Freundin Miss Terry und deren Bruder James Terry zurückkehrte. „Das Wetter war genau richtig für eine Tour durch den Park.“

„O ja, Mama“, stimmte Susannah lächelnd zu. „Wir haben einige Freunde getroffen. Und Lord Northaven hat mich mit ein paar Gentlemen bekannt gemacht.“

Unbehaglich runzelte ihre Mutter die Stirn. „Also, ich weiß nicht, ob du die Freunde des Marquess kennenlernen solltest. Gewiss, er ist sehr attraktiv und besitzt tadellose Manieren. Aber ich habe einiges über ihn gehört, das mir Sorgen bereitet. Natürlich musst du ihm höflich begegnen. Indes wäre es besser, du würdest ihn nicht ermutigen. Von mehreren Seiten wurde mir versichert, er sei ein Lebemann. Und du musst auf deinen Ruf achten.“

„Selbstverständlich werde ich den Marquess genauso wenig ermutigen wie andere Gentlemen, die ich kaum kenne. Dafür bin ich zu vernünftig.“

„Sehr gut, Liebes. Wenn dir jemand den Hof macht, den du magst und der zu dir passen würde – zum Beispiel ein Mann wie Lord Pendleton –, darfst du ihm etwas freundlicher begegnen. Aber nicht zu auffällig. Wie sich manche junge Damen den Gentlemen an den Hals werfen – das finde ich höchst ungehörig. Ein Annäherungsversuch muss immer von dem Mann ausgehen. Allerdings, ein Lächeln kann niemals schaden.“

„Ach, Lord Pendleton …“ Auf jedem Ball, den sie besuchte, folgte ihr sein ernster Blick, der sie zu tadeln schien. „Zweifellos ist er sehr respektabel, Mama. Aber ein bisschen zu streng. Findest du nicht auch?“

„In jeder Hinsicht ein untadeliger Gentleman. Hat er schon angedeutet, du würdest sein Wohlgefallen erregen, Liebes?“

„Mama! Selbstverständlich nicht!“ Zwischen Susannahs Brauen erschien eine zarte Falte. „Ich glaube, er bewundert Miss Hamilton. Jedenfalls scheint sie das zu vermuten, denn sie erwartet seinen Antrag. Und ich nehme an, er hält mich für ein dummes Kind, das seine Aufmerksamkeit nicht verdient.“

Lachend schüttelte Mrs. Hampton den Kopf. „Sicher nicht. Wieso meinst du, er interessiert sich für Miss Hamilton?“

„Nun, er erwähnte, er fände sie schön. Zufällig belauschte ich Miss Hamiltons Gespräch mit einer Freundin. Bilde dir bloß nicht ein, Lord Pendleton würde diese Bälle nur besuchen, um mich zu sehen. Allerdings – er behandelt mich sehr zuvorkommend. Gestern Abend wurde mein Champagnerglas umgestoßen, und er brachte mir sofort ein neues.“

„Wie freundlich … Ein paar Jahre lang diente er in Wellingtons Armee und wurde für seine Tapferkeit ausgezeichnet. Dann kam er nach Hause und übernahm den Landsitz seines Vaters, der während des Krieges gestorben war. Angeblich hat er einiges verbessert. Was die Landwirtschaft betrifft, vertritt er moderne Ansichten.“

„Offenbar gefällt er dir. Aber – er hat eine Geliebte“, platzte Susannah heraus und errötete, als ihre Mama sie schockiert anstarrte. „Verzeih mir, darüber dürfte ich nicht sprechen. Zufällig hörte ich, diese Frau würde ihn sehr viel Geld kosten.“

„Nun, diese unglücklichen Damen muss man bemitleiden. Wenn es in Lord Pendletons Leben tatsächlich ein solches … Arrangement gibt, was nicht ungewöhnlich wäre, wird er es beenden, sobald es an der Zeit ist. Also vor seiner Heirat.“

„Reden wir nicht mehr davon, Mama. Ich würde dir gern die Skizze eines Kleids zeigen. Das möchte ich auf dem Ball tragen, den Amelia für mich geben wird.“

Als Susannah mit Amelia auf Lady Hamiltons musikalischer Soiree eintraf, stellte sie fest, dass Lord Pendleton bereits anwesend war. Er unterhielt sich gerade mit einem sehr attraktiven jungen Mädchen. Aber er hatte die Ankunft der beiden Damen bemerkt und lächelte ihnen zu.

Höflich neigte Susannah den Kopf. Dann nahm sie ein Glas Limonade vom Tablett eines Lakaien und wanderte zu einem der hohen Bogenfenster, die einen Ausblick auf den gepflegten Garten boten. Während sie hinausschaute, trat jemand an ihre Seite. Keineswegs erstaunt, erkannte sie Lord Pendleton. „Guten Abend, Sir.“ Wieder einmal sah er sehr attraktiv aus, in einem blauen Abendfrack und perlgrauen Kniehosen. „Dass Sie heute Abend hier erscheinen würden, wusste ich gar nicht.“

„So genau wusste ich das selber nicht. Eigenartig – fast überall scheinen wir uns zu begegnen, Miss Hampton, und das freut mich. Ihre Gegenwart belebt so manches langweilige Fest.“

„Jetzt schmeicheln Sie mir, Sir, ich bin ein ganz gewöhnliches Mädchen.“

„So würde ich Sie nicht nennen, Miss Hampton, ich finde Sie sogar höchst ungewöhnlich. Freuen Sie sich auf die musikalische Darbietung? Der Tenor besitzt eine hervorragende Stimme.“

„Ja, das habe ich gehört. Interessieren Sie sich für Musik, Sir? Ich spiele gern Klavier, allerdings nicht besonders gut. Und ich singe, obwohl meine Stimme zu wünschen übrig lässt.“

„Die Musik zählt zu den wahren Freuden des Lebens, ebenso wie Gedichte und gute Romane. Meinen Sie nicht auch?“

„O doch.“ Über solche Dinge hatte sie noch nie mit einem Mann gesprochen, und plötzlich fand sie Lord Pendleton viel netter. „Ich liebe gute Bücher. Aber ich weiß die Natur genauso zu schätzen. Ich genieße es zu reiten, wenn mir ein Pferd zur Verfügung steht, über Felder und Wiesen zu wandern …“ Brennend stieg ihr das Blut in die Wangen, und sie dachte, sie müsste ihm endlich reinen Wein einschenken. „Sir, vielleicht sollte ich Ihnen etwas sagen. Auf jenem Ball trafen wir uns nicht zum ersten Mal.“

„Haben Sie mich sofort wiedererkannt? Mir fiel erst am späteren Abend ein, wo wir uns schon einmal begegnet sind. Da war ich schon zu Hause. Und nun entschuldige ich mich für mein Verhalten an jenem Tag. Nachdem ich Sie beinahe überfahren hätte, erschrak ich so sehr, dass ich die Beherrschung verlor und mich abscheulich benahm.“

„An dem Zwischenfall war ich genauso schuld“, gab Susannah zu. „Obwohl ich Ihren Wagen hörte, bildete ich mir ein, ich hätte noch genug Zeit, um die Straße zu überqueren. Wie so oft war ich mit meinen Gedanken ganz woanders.“

„Erlauben Sie mir trotzdem, die ganze Verantwortung zu tragen“, bat Harry. „Ich versuche stets, mein vermaledeites Temperament zu zügeln. Aber manchmal bricht es sich Bahn.“

„Das klingt ja fast so, als wäre Ihr Temperament ein wildes Tier“, erwiderte sie belustigt.

„Ja, so könnte man es nennen“, stimmte er zu, entzückt über ihren originellen Vergleich. „Wollen wir Platz nehmen? Ich glaube, das Konzert beginnt.“

Höflich bot er ihr den Arm und führte sie zu einem Sofa.

„Hast du das neueste Gerücht gehört?“, fragte Toby, als er seinen Onkel am nächsten Nachmittag vor dem White’s Club traf. „Angeblich gehst du endlich auf Brautschau. Die Leute schwanken zwischen Miss Hamilton und Miss Hampton. Aber die meisten bevorzugen die schöne Susannah.“

Harry schnitt eine Grimasse. „Wenn du deine Zeit vergeudest, indem du Klatschgeschichten lauschst, wirst du niemals die nötigen Fähigkeiten erlangen, um dem Four-in-Hand beizutreten. Hast du unsere Verabredung heute Vormittag vergessen? Eigentlich dachte ich, du wolltest mein Gespann nach Richmond steuern.“

„O Gott!“ Toby schlug mit einer flachen Hand auf seine Stirn. „Tatsächlich, das ist mir entfallen. Gestern Abend habe ich in einer Spielhölle zu viel getrunken und heute Morgen verschlafen. Tut mir verdammt leid.“

„Dazu hast du auch allen Grund. Und nun herrscht in deiner Börse gähnende Leere, nicht wahr?“

„Ganz so schlimm war’s nicht. Northaven wollte mich wieder mal zu einer riskanten Kartenpartie überreden. Aber ich habe lieber mit meinen Freunden gewürfelt und fünfhundert an Jackson verloren. Diese Summe durfte ich mir leisten, weil ich Ravenshead am Vorabend einen Tausender abgewonnen hatte.“

„Das beruhigt mich. Obwohl ich nicht an dir herumnörgeln will, Toby – wenn du zu oft spielst, kann’s in dieser Stadt teuer werden. Falls du nicht aufpasst, wirst du deinen Schneider bald nicht mehr bezahlen können und mich anpumpen. Und ich warne dich, das wird mir missfallen.“

„Diesen Tadel würde ich verdienen, hätte ich mich von Northaven verleiten lassen. Neulich sah ich den jungen Harlow an dessen Tisch sitzen – der arme Kerl verlor ein Vermögen. Einen Teil der Summe musste er seinen Gegnern schuldig bleiben. Als er aufstand, war er leichenblass.“

„Wahrscheinlich wird er seinen Vater um Hilfe bitten“, meinte Harry nachdenklich. „Keine Ahnung, wie General Harlow eine größere Summe aufbringen soll … In letzter Zeit hatte er Pech mit einigen Investitionen. Womöglich muss er einen Teil seiner Ländereien verkaufen, um die Spielschulden seines Sohnes zu begleichen.“

Eine Zeit lang hatten Harry und der General gemeinsam im Halbinselkrieg gedient, und Toby wusste, wie sehr sein Onkel den Mann mochte, dessen Grundbesitz an das Pendleton-Landgut grenzte. „Würdest du ihm gegebenenfalls ein paar Morgen abkaufen?“

„Wenn er das wirklich will … Vielleicht sollte ich erst einmal mit General Harlow reden und ihm das Geld leihen. An seiner Stelle würde ich die Schulden des jungen Idioten nicht bezahlen, das ermutigt ihn nur zu neuen Risiken am Spieltisch. Aber ich möchte seinem Vater helfen.“

Damit hatte Toby gerechnet und deshalb die Probleme des jungen Harlow erwähnt. Wie er wusste, gehörte sein Onkel zu den reichsten Männern Englands, nicht zuletzt wegen kluger Investitionen. Eines Tages, wenn er sich die Hörner abgestoßen hatte und ein seriöses Leben führen wollte, würde er seinen Onkel um geschäftliche Ratschläge bitten. Aber jetzt verfolgte er andere Interessen. „Hast du mit Ravenshead über meine Mitgliedschaft im Four-in-Hand gesprochen?“

„Das wäre der Sinn unserer Fahrt heute Morgen gewesen. Die holen wir bald nach. Heute Nachmittag verlasse ich London, und in zwei oder drei Tagen komme ich zurück. Ich glaube, Ravenshead bleibt noch eine ganze Weile hier. Zu Beginn der Saison hat er alle Einladungen abgelehnt. Aber er hat angekündigt, nächste Woche einen Ball zu besuchen. Dann werde ich ihn über dein Anliegen informieren – falls du mich von deinen Fähigkeiten überzeugst.“

Susannah stand vor der Salontür. Soeben war sie früher als erwartet von einem Spaziergang zurückgekehrt, und nun zögerte sie, einzutreten und Amelia beim Tee Gesellschaft zu leisten, weil sie Stimmen hörte.

„Freut mich, dich wiederzusehen, John“, begrüßte Amelia ihren Neffen. „Soll ich Wein oder Tee servieren lassen? Vorerst bin ich allein, meine Freundinnen sind unterwegs.“

„Vater war schrecklich wütend, als er erfuhr, du hättest die beiden nach London eingeladen“, erklärte John Royston freimütig. „Wie ich gestehen muss, finde ich Miss Hampton sehr charmant. Wenn sie über eine Mitgift von fünfzigtausend verfügte, würde ich mit all den anderen hoffnungsvollen Bewerbern Schlange stehen. Aber sie könnte sich einen Ehemann wie mich wohl kaum leisten.“

„Glücklicherweise ist Susannah zu vernünftig, um den Antrag eines Mannes anzunehmen, der sie nur wegen ihres Geldes heiraten würde. Sie ist nämlich keineswegs mittellos. Steckst du wieder einmal in finanziellen Schwierigkeiten, John?“

„Großer Gott, nein! Gestern Abend habe ich Carstairs tausend Pfund abgewonnen. Die würden mich im nächsten Vierteljahr über Wasser halten, wenn ich sparsam wäre – was ich natürlich nicht bin. Würdest du bei Vater ein gutes Wort für mich einlegen, Tante Amelia?“

„Leider übe ich keinen Einfluss auf meinen Bruder aus. Wenn du keine Schulden hast – worin liegt das Problem?“

„Ich habe Vater gebeten, ein Offizierspatent für mich zu kaufen. Er meint, ich sollte mich lieber um das Landgut kümmern. Das würde er hassen. Wann immer ich einen Vorschlag mache, würde er sagen, ich soll mich aus seinen Angelegenheiten raushalten. Aber er behauptet, wenn ich zum Militär gehe, könnte er mich nicht unterstützen.“

„Interessierst du dich wirklich für die Armee?“

„Sicher wird Vater noch viele Jahre lang leben. Ich besitze nichts außer meinem Taschengeld, und das würde kaum reichen, wenn ich in London bleibe. Entweder suche ich mir eine Erbin, oder ich verschwinde für ein paar Jahre bei der Armee, was ich vorziehen würde.“

„Falls ich dir ein Patent kaufe und dir – sagen wir – zweitausend pro Jahr gebe, würdest du damit zurechtkommen?“

In diesem Moment entschied Susannah, nun dürfte sie nicht länger lauschen oder sie müsste an die Tür klopfen. Während sie überlegte, was sie tun sollte, erschien ihre Mutter auf dem Treppenabsatz des ersten Stockwerks und rief nach ihr. „Wartest du auf mich, Liebes? Geh nur hinein. Gleich wird Amelia den Tee bestellen.“

Da Susannah keine Wahl hatte, klopfte sie an. Als sie den Salon betrat, sah sie, wie John Royston die Wange seiner Tante küsste und etwas in die Brusttasche seines Jacketts steckte.

„Ah, Miss Hampton!“ Er eilte ihr entgegen, verneigte sich formvollendet und küsste die Hand, die sie ihm reichte. „Soeben erklärte ich meiner Tante, Sie wären die Sensation dieser Saison. Ich würde Sie gern umwerben. Aber ich besitze kein Vermögen, das mich begünstigen könnte.“

„Niemals würde ich einen Gentleman wegen seines Geldes heiraten“, erwiderte sie reserviert. „Meine Hand gewähre ich nur einem Mann, den ich liebe.“

„Sehr lobenswert … Nun, dann will ich mich verabschieden und den Damen eine Gelegenheit verschaffen, über mich zu reden …“

„Bilde dir bloß nichts ein, John“, fiel Amelia ihm trocken ins Wort. „Wir haben interessantere Gesprächsthemen als deine Eskapaden.“

Grinsend verließ er das Zimmer, und Susannah wandte sich zu ihrer Gastgeberin. „Ich merkte, dass Sie Besuch hatten. Da wollte ich nicht stören.“

„Mein Neffe bat mich um Hilfe, und ich erfüllte seine Wünsche. Im Gegensatz zu seinem Vater ist er sehr charmant. Ich werde ihm ein Offizierspatent kaufen. Sicher wird er bei der Armee seinen Weg machen.“

„Wie freundlich von dir“, meinte Margaret, die inzwischen hereingekommen war und die letzten Worte gehört hatte. „Zweifellos ist er beim Militär besser aufgehoben als in London. Diese Stadt kann einen jungen Mann ruinieren.“

„Ja, die militärische Laufbahn ist genau das Richtige für John. Ihr seid ziemlich früh von eurem Spaziergang zurückgekommen.“

„Da es zu regnen anfing, wollten wir lieber mit dir Tee trinken“, sagte Margaret.

„Das freut mich. Eure Gesellschaft wird mir guttun, denn ich fühle mich ein bisschen deprimiert. Mit dem Besuch meines Neffen hängt es nicht zusammen.“ Amelia seufzte tief auf. „Heute war ich in der Bibliothek, und da glaubte ich jemanden zu sehen, gleichsam einen Geist aus der Vergangenheit, der traurige Erinnerungen weckte. Vor mehreren Jahren wollte ich heiraten. Doch es wurde nicht gestattet. Der Mann ging ins Ausland. Und heute dachte ich, ich hätte ihn gesehen … Wahrscheinlich habe ich mich geirrt.“

„Wenn du es willst, könntest du immer noch heiraten, Amelia“, gab Margaret zu bedenken. „Immerhin wirst du von mehreren Gentlemen bewundert.“

„So wie deine Tochter werde ich nur den Antrag eines Mannes annehmen, den ich liebe und respektiere.“

In Amelias Augen erschien ein wehmütiger Glanz, und Susannah vermutete, das Herz ihrer Gönnerin würde immer noch ihrer Jugendliebe gehören – selbst wenn sie sich das nicht eingestand.

In Gedanken versunken, reiste Harry an diesem Nachmittag aus London ab. Er hatte nicht erwartet, die Klatschmäuler würden sein Interesse an Miss Hampton so schnell registrieren, und geglaubt, es wäre niemandem aufgefallen. Allerdings hatte er den letzten Abend, die musikalische Soiree, großteils in ihrer Gesellschaft verbracht. Das war natürlich nicht unbemerkt geblieben. Darüber ärgerte er sich, denn vorerst beabsichtigte er nicht, um sie zu werben – noch nicht.

In letzter Zeit hatte er Susannah Hampton mehrmals beobachtet. Ihr Temperament und ihr liebenswürdiges Wesen gefielen ihm. Und sie hatte ihn bei den bisherigen Gesprächen nie gelangweilt. Vielleicht würde sie sich zur künftigen Lady Pendleton eignen. Aber er wollte noch keinen endgültigen Entschluss fassen und Klatschgeschichten vermeiden, die dem Ruf der jungen Dame womöglich schaden würden. Deshalb war er froh, London für ein paar Tage verlassen zu können. Dadurch fand er eine Gelegenheit, in Ruhe über seine Zukunftspläne nachzudenken.

Außerdem wollte er mit General Harlow sprechen. Sein Nachbar war ein stolzer Gentleman, und Harry musste überlegen, wie er ihm helfen sollte, ohne dass der Eindruck entstand, er würde ihm eine Wohltat erweisen.

3. KAPITEL

Susannah sah sich im Foyer um. Bisher hatten die meisten Tanzabende, zu denen sie eingeladen worden war, in eher bescheidenem Rahmen stattgefunden. Dies war ihr erster ganz großer Ball, ein glanzvolles Ereignis. Von grandiosen Lüstern fiel helles Licht auf die Gästeschar herab, ließ die Juwelen der Damen und die Krawattennadeln der Gentlemen funkeln. Die vornehmsten, reichsten Mitglieder der Hautevolee hatten sich im Haus des Duke und der Duchess of Morland versammelt. Über dem lauten Stimmengewirr verstand man kaum sein eigenes Wort.

Aus einem angrenzenden Raum drang Musik, ganz schwach zu hören, und in den Empfangsräumen herrschte so dichtes Gedränge, dass Susannah, ihre Mutter und Amelia nur langsam vorankamen. Erst etwa zwanzig Minuten nach ihrer Ankunft erreichten sie den Ballsaal.

Der opulent ausgestattete Raum nahm Susannah den Atem. Der Parkettboden war spiegelblank poliert. In den Kristalllüstern flackerten viele Hundert Kerzen und beleuchteten die Tanzpaare, die sich anmutig im Takt bewegten. Üppige Blumenarrangements standen vor dem Podium, auf dem das Orchester spielte, und verströmten einen intensiven Duft.

Dadurch wirkte die warme Luft noch schwüler, obwohl die Terrassentüren geöffnet waren, und Susannah fächelte sich Kühlung zu. Kaum hatte sie den Saal betreten, näherten sich auch schon mehrere Gentlemen, die sie um Tänze baten. Bald war ihre Karte gefüllt, bis auf den Tanz vor dem Souper, den sie reservierte – für wen, wusste sie nicht. Aber sie wollte auf eine eventuelle besondere Begegnung vorbereitet sein.

Während der Tänze fand sie keine Zeit, um klare Gedanken zu fassen. Und so fiel ihr Lord Pendletons Abwesenheit erst kurz vor dem Souper auf. Seltsam, überlegte sie, denn dieser Ball zählte zu den bedeutendsten der Saison. Seine Lordschaft war zweifellos eingeladen worden. Plötzlich entsann sie sich, dass sie ihn seit zwei Tagen nicht mehr gesehen hatte. Das erschien ihr höchst ungewöhnlich. Doch sie kam nicht dazu, über dieses Rätsel nachzudenken. Kurz vor dem Souper trat ein Gentleman zu ihr, und ihr Herz pochte schneller.

„Miss Hampton …“ Northavens tiefe Stimme jagte einen Schauer über ihren Rücken. „Darf ich mich erkundigen, ob Sie noch einen Tanz für mich freihaben? Darum hätte ich Sie schon früher bitten müssen. Doch ich wurde aufgehalten.“

Vielleicht hatte sie den Tanz vor dem Souper für den Marquess reserviert und sich das nicht eingestanden. Einen romantischeren Gentleman kannte sie nicht, und seine gefährliche Aura faszinierte sie. Entschlossen verdrängte sie die Erinnerung an Mamas Warnung. Mochte er auch in etwas fragwürdigem Ruf stehen, er wurde trotzdem zu allen wichtigen gesellschaftlichen Ereignissen gebeten. Also konnte er nicht allzu verwerflich sein.

Lächelnd schaute sie zu ihm auf, eine gewisse Herausforderung in den Augen. „Das verdienen Sie eigentlich nicht, Mylord, aber zufällig habe ich diesen Tanz noch zu vergeben.“

„Dann hoffe ich, Sie gewähren ihn mir.“ Sein eindringlicher Blick beschleunigte ihren Puls erneut. Was für ein aufregender Gentleman … „Und Sie erlauben mir danach, Sie zum Souper zu führen?“

„Ach, ich weiß nicht recht …“, neckte sie ihn und lachte über seine sichtliche Enttäuschung. „Ja, selbstverständlich, Sir. Darauf freue ich mich.“

„Ich fühle mich sehr geehrt“, beteuerte er und reichte ihr galant die Hand.

Als sie den Druck seiner starken Finger spürte, stockte ihr der Atem. Beinahe zitterte sie. Von einem solchen Moment hatte sie geträumt. Und jetzt, da es so weit war, fand sie es irgendwie nicht richtig.

Aber während sie zu tanzen begannen, entspannte sie sich und genoss die heitere Musik. Warum sollte sie nervös sein? Wenn Northaven auch ein bisschen bedrohlich wirkte – immerhin war er ein Gentleman. Außerdem konnte sie sich in einem überfüllten Ballsaal sicher fühlen. Fröhlich lachte sie über die Scherze ihres Partners.

„Miss Hampton, Sie bezaubern mich“, verkündete er und schaute ihr tief in die Augen. „Anfangs erkannte ich gar nicht, wie reizvoll Sie sind. In Zukunft muss ich mich etwas mehr um Sie kümmern.“

Statt zu antworten, lächelte sie nur. Inzwischen war ihre Befangenheit restlos verflogen, und sie benahm sich genauso wie in der Gegenwart vertrauenswürdiger Freunde – natürlich und offenherzig, ein mutwilliges Funkeln im Blick.

Nach dem Tanz bot der Marquess ihr den Arm und geleitete sie in einen Nebenraum, wo mehrere Tische standen. Ein paar Gäste hatten schon Platz genommen. An einer Wand war ein exquisites Buffet aufgebaut. Northaven führte Susannah zu einem Tisch bei einer geöffneten Glastür und rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Nun werde ich Ihnen etwas zu essen und zu trinken bringen, Miss Hampton. Was möchten Sie?“

„Nur eine Weinschaumcreme, bitte, wenn es keine zu große Mühe macht.“

„Keineswegs“, versicherte er.

Während er davonging, schaute sie sich um, sah einen Gentleman eintreten und rang nach Luft. Das überraschte sie, denn bis zu diesem Moment war ihr nicht bewusst geworden, dass sie Lord Pendleton in den letzten Tagen vermisst hatte. Offenbar erschien er mit einiger Verspätung, denn die Duchess erhob sich, eilte ihm entgegen und schien ihn zu tadeln. Sie klopfte ihm mit ihrem Fächer auf den Arm. Dann nickte sie, als er antwortete. Vermutlich akzeptierte sie seine Entschuldigung. Er warf einen Blick zu Susannah hinüber und runzelte die Stirn, bevor er sich wieder zu seiner Gastgeberin wandte.

In solchen Situationen hatte er Susannah früher zugelächelt und den Kopf geneigt. Dass er es diesmal versäumte, erzeugte einen sonderbaren, unerwarteten Schmerz in ihrer Brust. Hastig schaute sie weg, was er, in ein Gespräch mit der Duchess vertieft, anscheinend nicht bemerkte.

Als Lord Pendleton erneut in ihre Richtung blickte, kehrte Northaven zurück, reichte ihr ein Glas Champagner. Da Susannah unverhohlene Missbilligung in Lord Pendletons Augen las, dachte sie voller Unbehagen an seine Warnung. Auch Mama und Amelia hatten sie ermahnt, sie möge sich vor dem Marquess in Acht nehmen. Vielleicht war es unklug gewesen, seine Gesellschaft beim Souper zu gestatten. Aber was konnte es schon schaden?

„Essen Sie nichts, Sir?“, fragte sie, weil er außer ihrer Weinschaumcreme nur ein Tablett mit einer Flasche Champagner und ein zweites Glas auf den Tisch stellte.

„Wenn ich einen Ball besuche, esse ich nur selten etwas“, erwiderte er und füllte sein Glas. „Probieren Sie den Champagner, Miss Hampton.“ Sie prosteten einander zu und leerten die Kelche. „Wie ich sehe, wissen Sie dieses Getränk zu schätzen. Also haben Sie einen ausgezeichneten Geschmack, denn das ist der König aller Weine.“

„Früher musste ich kichern, wenn die Bläschen in meine Nase stiegen“, gestand sie. „Und nun habe ich mich daran gewöhnt. Ja, ich trinke sehr gern Champagner.“ Meistens begnügte sie sich mit einem Glas. Doch der Alkohol erwärmte sie, hob ihre Stimmung. Deshalb protestierte sie nicht, als der Marquess ihr noch etwas einschenkte. Nach den nächsten Schlucken wurde ihr etwas zu warm, und sie schwenkte ihren Fächer. „Hier ist es ziemlich heiß, nicht wahr?“

„Da haben Sie recht. Möchten Sie einen Spaziergang auf der Terrasse unternehmen, Miss Hampton?“, schlug Northaven vor. „Vielleicht brauchen Sie eine Abkühlung, bevor Sie wieder tanzen.“

„O ja“, stimmte sie zu. Sie sehnte sich tatsächlich nach frischer Luft. Inzwischen war die leichte Beklemmung vergessen, die sie vorhin bei der Berührung seiner Hand empfunden hatte. Ihr war ein bisschen schwindlig, und sie vermochte nicht klar zu denken. Sie stand auf und betrat die Terrasse, ohne festzustellen, ob der Marquess ihr folgte.

Obwohl sie erwartet hatte, im Freien würde sie sich besser fühlen, wurde ihr plötzlich übel. Sie stieg drei Stufen hinab, die in den Garten führten, und ging zu einigen Büschen. Dort konnte sie sich notfalls übergeben.

An den Marquess dachte sie erst wieder, als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte. Verwirrt starrte sie ihn an. Ihr Magen drehte sich um. Warum erzielten zwei Gläser Champagner eine so starke Wirkung? Das verstand sie nicht.

Vor ihren Augen verschwamm Northavens Gesicht, und sie blinzelte voller Angst, die Sinne würden ihr schwinden.

„Mein schöner Liebling …“ So seltsam klang seine Stimme – wahrscheinlich weil ihr der Kopf schwirrte. „Wie klug von Ihnen, ein Plätzchen aufzusuchen, wo wir allein sind! Das wünsche ich mir, seit ich Sie zum ersten Mal sah.“

Als er sie an sich zog, murmelte sie einen schwachen Protest. Ein Kuss in diesem Moment – das Letzte, was sie wollte …

Abwehrend hob sie die Hände. „Nein, nein, Sie dürfen nicht … Bitte, nicht!“

Doch ihr Widerstand war zwecklos. Gierig presste er seinen Mund auf ihren, seine Zunge drängte sie, die Lippen zu öffnen. Dann glitten seine Hände über ihre Brüste, unter die Seide des teuren Ballkleids, auf die nackte Haut. Und da war sie endlich wieder zu klaren Gedanken fähig und bot ihre ganze Kraft auf. Schreiend stieß sie den Marquess von sich.

„Seien Sie still, kleine Närrin!“, flüsterte er. Schmerzhaft umklammerte er ihre Arme.

Sie versuchte sich loszureißen. Doch sie fühlte sich so elend und schwindlig. Hilflos war sie ihm ausgeliefert. Plötzlich wurde an seiner Schulter gezerrt – und trotzdem hielt er sie eisern fest. Die Augen verschleiert, beobachtete sie die erstaunliche Szene, die sich nun abspielte.

„Rühr Miss Hampton nicht an, Northaven! Sie ist kein Landmädchen, das du ungestraft missbrauchen kannst, sondern eine unschuldige junge Dame.“

„Offenbar verkennst du die Situation, Pendleton“, erwiderte der Marquess gedehnt. „Die kleine Unschuld führte mich sogar hierher. Zunächst ging sie bereitwillig auf meine Avancen ein, dann bekam sie’s mit der Angst zu tun.“

„Verdammt, du beleidigst eine ehrbare Dame!“, rief Harry Pendleton erbost. „Lass Miss Hampton sofort los. Oder du musst dich vor mir verantworten!“

„Das will ich gern tun …“, begann er. In diesem Moment fing Susannah an zu würgen, aus ihrem Mund quoll bittere Galle. „Großer Gott!“ Angewidert zog der Marquess seine Hände zurück. „Offensichtlich ist ihr übel. Kümmere dich um sie, Pendleton, ich schwöre – ich hatte keine Ahnung …“

Hastig kehrte er ins Haus zurück, und Harry berührte Susannahs Ellbogen. „Sie sollten sich setzen …“

„Tut mir leid“, klagte sie, riss sich los und flüchtete hinter ein Gebüsch, um sich zu übergeben.

Geduldig wartete Harry. Als sie wieder auftauchte, reichte er ihr ein großes weißes Taschentuch. Mit bebenden Fingern wischte sie ihre Lippen ab, dann zerknüllte sie das Tuch und begann zu weinen. Lord Pendletons Schulter sah so breit und verlässlich aus. Impulsiv lehnte sie sich an ihn, und ihre Tränen benetzten seinen eleganten Abendfrack. Nach einer Weile befreite sie sich von seinem Arm, mit dem er sie fürsorglich stützte. „Oh, es tut mir so leid. Zu Hause lasse ich das Taschentuch waschen.“

„Bemühen Sie sich nicht. Behalten Sie das Tuch, bis es Ihnen besser geht. Dann geben Sie es mir. Setzen Sie sich hier auf die Bank. Bald werden Sie sich erholen.“

Kraftlos sank sie auf die Bank und schaute beschämt zu Lord Pendleton auf. „Keine Ahnung, wieso das geschehen ist. Ich habe zwei Gläser Champagner getrunken. Konnte mir davon schlecht werden?“

„Wohl kaum. Vielleicht wurde irgendetwas in Ihr Glas geschüttet. Ich habe Sie zu warnen versucht, Miss Hampton. Immerhin ist der Marquess berüchtigt für seine Missetaten. Sie wären nicht die erste junge Frau gewesen, die er verführt hätte – allerdings die erste von guter Herkunft, soviel ich weiß. Normalerweise sucht er sich Landmädchen oder die Töchter von Geschäftsmännern aus. Ob er eine Droge in Ihren Champagner goss, kann ich nicht behaupten, weil ich nichts dergleichen sah. Aber es wäre möglich. Diesem Schurken traue ich alles zu.“

„Um Himmels willen!“, klagte sie beschämt. „Wie dumm ich war! Aber er erschien mir so … aufregend. Und ich wollte ein Abenteuer erleben.“ Aus einem ihrer Augenwinkel quollen neue Tränen und rannen über ihre Wange. „So oft träumte ich von einem Ritter, der mich auf sein weißes Pferd heben und mit mir zu seinem Schloss reiten würde … Sicher finden Sie mich ganz furchtbar albern, Sir. Solche kindischen Träume hätte ich längst vergessen müssen, nicht wahr? In der Wirklichkeit geht es anders zu als in wunderbaren Märchen.“

„Manchmal sind Träume sehr angenehm“, erwiderte Harry lächelnd. „Wenn wir jung sind, versinken wir alle in solchen Fantasiewelten. Aber einem Mann wie Northaven dürfen Sie nicht trauen. Der ist rücksichtslos und niederträchtig. Ohne die geringsten Skrupel hätte er Sie benutzt, nur um sich zu amüsieren. In Zukunft sollten Sie sich von solchen Männern fernhalten.“

„Ja, ich weiß“, sagte sie kleinlaut. „Vielen Dank, dass Sie mich gerettet haben, Sir.“

„Schauen Sie nicht so unglücklich drein“, bat er sanft. „Nicht Sie trifft die Schuld an diesem Zwischenfall, sondern nur den Marquess. Hätten Sie nicht so viel Champagner getrunken, womöglich mit einer Droge, wären Sie nicht so leichtsinnig gewesen, mit diesem Mann in den Garten zu gehen. Und da ich glaube, Sie haben Ihre Lektion gelernt, werde ich nicht mit Ihnen schimpfen, Miss Hampton.“

„Oh, der Schulmeister …“ Als er sie verständnislos ansah, errötete sie. Natürlich würde sie ihm nicht von jenem Traum erzählen. „Verzeihen Sie, ich weiß nicht, was ich sage …“

„Jetzt sollte ich Ihre Mama holen. Oder fühlen Sie sich gut genug, um in den Ballsaal zurückzukehren?“

„Am liebsten würde ich nach oben gehen und mein Gesicht waschen.“ Inzwischen hatte sie sich erholt. Aber sie wollte nicht mehr tanzen. „Könnten Sie Mama sagen, ich würde mich nicht gut fühlen und gern nach Hause fahren?“

„Ja, natürlich, das wäre am besten. Die Leute sollen vermuten, Sie hätten einen kleinen Schwächeanfall erlitten. Dadurch vermeiden wir einen Skandal.“

„Wie freundlich Sie sind, Sir“, murmelte sie verlegen. „Nochmals vielen Dank.“

„Keine Ursache. Kommen Sie, ich bringe Sie ins Haus. Gehen Sie nach oben, und ich spreche inzwischen mit Ihrer Mutter.“

Schwankend stand sie auf und stützte sich auf Lord Pendletons Arm. Er führte sie durch eine der Terrassentüren in einen Nebenraum. Unbemerkt stieg sie die Treppe hinauf. Als sie den Raum erreichte, in dem sich die Damen frisch machen konnten, bemerkte sie, dass sie immer noch das Taschentuch in der Hand hielt. Obwohl es schmutzig war, steckte sie es in ihr Retikül. Daheim würde sie es waschen und bügeln lassen, bevor sie es dem Besitzer zurückgab.

Nachdem sie ihr Gesicht gewaschen und ihr Kleid geglättet hatte, fühlte Susannah sich besser. Voller Sorge kam ihre Mutter ins Zimmer. „Lord Pendleton hat mir erklärt, dir sei im Garten übel geworden, Liebes?“

„Ja, ich musste mich übergeben. Keine Ahnung, warum es mir so schlecht ging, Mama. Mittlerweile habe ich mich erholt. Aber ich würde lieber nach Hause fahren.“

„Gewiss, Susannah. Hoffentlich wirst du nicht krank.“

„Nein, sicher nicht, ich habe mir wohl nur den Magen verdorben.“ Natürlich würde sie ihre Mama nicht mit einer Schilderung der Ereignisse beunruhigen. Wie sie sich erst jetzt entsann, hatte sie an diesem Tag fast nichts gegessen. Vielleicht war das der Grund, warum sie den Champagner nicht vertragen hatte. Es sei denn, der Marquess hat tatsächlich eine Droge in mein Glas geschüttet, um mich zu verführen … „Wenn du die Kutsche bestellst, müssen wir Amelia nicht stören.“

„Oh, sie hat den Wagen schon vorfahren lassen. Als Lord Pendleton uns mitteilte, du würdest dich nicht gut fühlen, war sie genauso besorgt wie ich.“

„Tut mir leid, dass ich euch beiden den Abend verdorben habe“, seufzte sie schuldbewusst. In ihrer Naivität hatte sie einem Mann vertraut, vor dem sie mehrfach gewarnt worden war. Hätte sie bloß darauf gehört! In Zukunft würde sie einen solchen Fehler nicht mehr begehen. Wäre Lord Pendleton ihr nicht zur Hilfe gekommen, hätte der Zwischenfall womöglich ein böses Ende genommen.

„Unsinn, Liebes. Jetzt fahren wir nach Hause. Hoffentlich bist du morgen wieder gesund.“

Susannah folgte ihrer Mutter in die Eingangshalle hinab, wo Lord Pendleton mit Amelia sprach.

Forschend schaute er Susannah an, die seinem Blick beschämt auswich. Zweifellos hielt er sie für eine dumme Gans. So entschlossen hatte er sie gerettet … Er war es, der dem edlen Ritter ihrer Träume glich, nicht der skrupellose Marquess.

Erschöpft und verwirrt sank Susannah in ihr Bett. Sie fürchtete, Lord Pendleton hätte allen Respekt vor ihr verloren. Und sie erkannte erst jetzt, wie sehr sie ihn mochte. Wahrscheinlich hielt er sie für hoffnungslos dumm und naiv. In Zukunft würde sie ihm ebenso aus dem Weg gehen wie dem nichtswürdigen Marquess.

Nach dem Ball saß Harry in seiner Bibliothek, ein Glas Brandy in der Hand, starrte ins Leere und dachte über die unerfreuliche Begegnung mit Northaven nach. Der Mann stellte eine Bedrohung für alle unerfahrenen jungen Damen dar, und er verdiente eine Lektion. Wäre Miss Hampton nicht so unpässlich gewesen, hätte er den Schurken zum Duell gefordert oder im Garten zusammengeschlagen.

Bevor er nach Haus gefahren war, hatte er den Marquess zur Rede gestellt. Aber Northaven behauptete, Miss Hampton habe zwei Gläser Champagner getrunken und er selbst nichts anderes verbrochen, als ihr zum Gebüsch zu folgen.

„Verdammt, Pendleton, wenn ich sie verführen wollte, hätte ich wohl kaum den Ball des Jahres dafür gewählt. Viel einfacher wäre es, ich würde mit ihr durchbrennen.“

„Deutest du an, sie wäre dazu bereit?“, stieß Harry entrüstet hervor. „Dass sie so wenig Wert auf ihre Tugend legen würde?“

„Verdammt, nein. Sei kein Narr! Wenn wir uns ihretwegen duellieren, ist sie gesellschaftlich ruiniert. Als ich sie küsste – das geschah ganz impulsiv. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr übel wahr, und ich dachte, sie hätte mich zu gewissen Avancen herausgefordert.“ Unbehaglich senkte Northaven den Kopf – unfähig, Pendleton anzusehen, der als der beste Schütze von London galt. Nur ein lebensmüder Mann würde sich auf ein Duell mit ihm einlassen. „Natürlich ist Miss Hampton eine ehrenwerte junge Dame, aber unglücklicherweise mittellos.“

„Nun, einige Leute würden ihre Mitgift für angemessen halten. Wärst du ein Gentleman, müsstest du ihr einen Heiratsantrag machen, Northaven, nachdem du dich so unverschämt benommen hast.“

„Das würde ich in Erwägung ziehen. Aber ich brauche eine reiche Erbin – oder eine Glückssträhne an den Spieltischen. In letzter Zeit habe ich es ein bisschen übertrieben, und nun muss ich meine Verluste ausgleichen.“

„Unter diesen Umständen hättest du Miss Hampton nicht in Verlegenheit bringen dürfen. Wenn ich in den Clubs irgendwelche Klatschgeschichten über den Vorfall höre, schlage ich dich zusammen.“

„Keine Bange, ich werde Stillschweigen bewahren. Das verspreche ich dir, und ich entschuldige mich für meine Handlungsweise. Ich hatte keine Ahnung, dass ich dir auf die Zehen steigen würde, Pendleton. Hätte ich von deinem Interesse an der jungen Dame gewusst, wäre ich nicht mit ihr in den Garten gegangen.“

Harry hatte diese Erklärung akzeptiert, denn ein Duell würde einen Skandal heraufbeschwören und Miss Hampton schaden. Das wollte er vermeiden. Immer öfter musste er an sie denken. Während des Aufenthalts auf seinem Landsitz hatte er noch immer keinen Entschluss gefasst, aber zumindest das Problem seines Nachbarn gelöst und ihm ein wertloses Stück Land für eine viel zu hohe Summe abgekauft. Das begründete er mit der Behauptung, er brauche es, weil es an seinen Park grenze. An dieser Stelle würde er einen See anlegen lassen. Wahrscheinlich hatte General Harlow die Lüge durchschaut, aber das Angebot, das immerhin sein Gesicht wahrte, dankbar angenommen.

Nach London zurückgekehrt, hatte Harry etwas verspätet den Ball der Duchess of Morland besucht, in der Hoffnung, Susannah zu begegnen. Als er sie mit Northaven auf die Terrasse treten sah, war er den beiden gefolgt, weil er mit Schwierigkeiten rechnete. Dann hatte er ihren Schrei gehört und war ihr sofort zu Hilfe geeilt. Wie sie ihm beschämt gestanden hatte, wünschte sie sich ein „Abenteuer“.

Der Marquess übte offenbar eine faszinierende abenteuerliche Wirkung auf junge Damen aus.

Vermutlich findet sie mich nicht so aufregend, dachte Harry. Obwohl er vorerst keine Heirat plante, wäre es erfreulich, wenn er eine schöne junge Frau wie Susannah wenigstens ein bisschen interessieren würde. Wehmütig nippte er an seinem Brandy. Er wusste, er wirkte manchmal etwas zu ernsthaft und streng, sogar abweisend. Mit seiner Warnung vor Northaven hatte er Miss Hampton geärgert. Und nun fühlte sie sich schuldig und töricht, weil die Ermahnung berechtigt gewesen war.

Erweckte er tatsächlich einen so strengen, abweisenden Eindruck? Früher hatte er genug Unsinn getrieben, seinen Mitmenschen alberne Streiche gespielt und die Gunst etlicher leichtfertiger Frauen gewonnen. Aber das Grauen des Krieges, der schmerzhafte Tod so vieler Kameraden – dies alles war eine ernüchternde Erfahrung gewesen. Als sein Vater erkrankte und sein älterer Bruder Alan plötzlich an einer Infektion starb, war er heimgekehrt, um die Ländereien zu retten.

Vor seinem Tod hatte Alan einen Großteil des Familienvermögens verspielt. Erst nach jahrelanger harter Arbeit hatte Harry das Landgut in ein florierendes, ertragreiches Unternehmen zurückverwandelt.

Zudem machte er lukrative Geschäfte, was er vor den meisten Leuten geheim hielt, weil dergleichen in gewissen Kreisen als ehrenrührig galt. Seit einiger Zeit besaß er eine Importfirma und handelte mit erlesenen Weinen. Davon wussten nur seine engsten Freunde.

Sollte er Toby fragen, ob er zu ernst und förmlich wirkte, vielleicht sogar langweilig? Durfte er hoffen, eine lebhafte junge Dame wie Miss Hampton würde etwas für ihn empfinden? Er war einige Jahre älter, im Grunde kein Hindernis, aber wenn ihr sein Verhalten missfiel …

Seufzend stellte er das Brandyglas beiseite, verließ die Bibliothek und stieg die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf. Wenn er Susannahs Aufmerksamkeit erregen wollte, musste er sich ändern. War sie ihm so wichtig, dass er sich darum bemühen sollte? Ja, denn an diesem Abend hatte er erkannt, wie viel sie ihm bedeutete.

Was müsste er tun, damit sie den kühnen, edlen Ritter in ihm sah, von dem sie träumte?

Susannah eilte in den Salon und hielt abrupt inne, als sie Amelias Besucher erkannte – Sir Michael Royston, der sie anstarrte, ohne seine Abneigung zu verhehlen.

„Verzeihen Sie, dass ich so hereinplatze, Miss Royston“, bat sie. „Aber ich habe Neuigkeiten. Und ich wusste nichts von Ihrem Besuch …“

„Sie sollten lernen, anzuklopfen, junge Dame – insbesondere wenn Sie Gast in einem fremden Haus sind“, mahnte Sir Michael und wandte sich zu seiner Schwester. „Meine Meinung kennst du, Amelia. In Zukunft werde ich mich nicht mehr zu diesem Thema äußern.“ Nach einer knappen Verbeugung ging er hinaus und hinterließ eine sekundenlange drückende Stille.

Schließlich brach Amelia das Schweigen. „Ich muss mich für meinen unhöflichen Bruder entschuldigen, meine Liebe. Er hatte kein Recht, so mit dir zu reden.“

Es gelang ihr nicht, ihren Kummer zu verbergen, und Susannah fragte sich bestürzt, was bei der offenbar unangenehmen Besprechung erörtert worden war. „Oh, sein Tadel war berechtigt. Es war gedankenlos von mir, plötzlich hereinzustürmen. Aber ich war so aufgeregt.“

„Freut mich, dass du dich amüsiert hast. In den letzten Tagen warst du ziemlich ruhig, und ich dachte, du würdest dich immer noch unpässlich fühlen.“

„Nein, inzwischen geht es mir viel besser. Heute Nachmittag traf ich die Roberts-Zwillinge, und sie erzählten von einem Wettrennen zwischen Lord Coleridge und – oh, was glauben Sie, wer sein Gegner war?“ Amelia schüttelte den Kopf, und Susannah klatschte in die Hände. „Kein Wunder, dass Sie es nicht erraten! Lord Pendleton! Und es war eine äußerst knappe Entscheidung.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Amelia lachte leise. „Immerhin sind die beiden berühmt für ihre Kutschenrennen. Wusstest du das?“

„O ja, davon habe ich gehört. Aber ein Karriolenrennen in der Stadt! So etwas Aufregendes hätte ich Lord Pendleton niemals zugetraut.“

„Nun, mich überrascht das nicht“, erklärte Amelia. „Als er noch jünger war, leistete er sich einige Eskapaden. Max Coleridge, Pendleton, Northaven und …“ Unvermittelt verstummte sie.

„Der Marquess of Northaven? Lord Pendleton hält nichts von ihm.“ Verblüfft runzelte Susannah die Stirn. „Dass die beiden Gentlemen Freunde sind, hätte ich nicht gedacht.“

„Früher waren sie befreundet. Dann veränderte sich Northaven zu seinem Nachteil, und die anderen … wurden erwachsen. Obwohl sie immer noch verrückt genug sind, um in Karriolen durch die Stadt zu rasen …“ Ironisch hob Amelia die Brauen. „Sicher amüsant, aber ziemlich unklug.“

„Und gefährlich. Trotzdem muss es den Gentlemen viel Spaß gemacht haben. Wie gern hätte ich zugeschaut! Und es wäre wundervoll, könnte ich an einem solchen Rennen teilnehmen. Was natürlich unmöglich ist …“

„Allerdings“, bestätigte Amelia. „Auch ich hätte das Spektakel gern verfolgt. Irgendwie finde ich es ungerecht, dass immer nur die Männer ihren Spaß haben. Andererseits – auch eine Frau genießt gewisse Vorzüge. Meinst du nicht auch?“

„O ja, ich weiß – wie dumm ich bin, wenn ich mir aufregende Abenteuer wünsche. Wenn sie tatsächlich passieren, würden sie mir wahrscheinlich gar nicht gefallen.“

„Mir auch nicht. Vielleicht wäre es für eine Frau am schönsten, einfach nur glücklich zu sein – mit jemandem, den sie liebt und der ihre Gefühle erwidert.“

Als Susannah die Trauer in Amelias Augen sah, begann sie wieder einmal zu sprechen, ohne vorher nachzudenken. „Wie rücksichtslos von Sir Michael, Ihnen solchen Kummer zu bereiten! Oh, ich wünschte, er würde Sie nicht nur besuchen, wenn er mit Ihnen streiten will …“ Da merkte sie, was sie gesagt hatte. Erschrocken berührte sie ihre Lippen. „Oh, verzeihen Sie, so freimütig dürfte ich nicht reden.“

„Natürlich darfst du deine Meinung äußern. Komm, setz dich zu mir, Liebes, ich möchte dir etwas erzählen, damit du mich besser verstehst. Was ich dir jetzt erkläre, wirst du vertraulich behandeln.“

„Natürlich“, beteuerte Susannah und nahm auf einem Sofa Platz.

„Wie ich bereits erwähnt habe – ich wollte jemanden heiraten, was mir verwehrt wurde. Deshalb kam es zwischen Michael und mir zu einem Zwist, der niemals bereinigt wurde. Nachdem Tante Agatha mich zu ihrer Haupterbin eingesetzt hatte, verschlechterte sich die Beziehung zwischen meinem Bruder und mir noch. Er verlangte, ich sollte ihm einen beträchtlichen Teil meines Erbes überlassen. Selbst wenn ich es wollte, das wäre gar nicht möglich, denn das Geld ist in verschiedenen Treuhandfonds festgelegt. Dafür hat meine Tante gesorgt, weil sie vorausahnte, welche Forderungen Michael an mich stellen würde. Da ich ein viel höheres Einkommen beziehe, als ich es brauche, übergebe ich meinem Neffen hin und wieder kleinere Beträge. Von meinem Bruder droht mir keine Gefahr. Gegen seine unangenehme Streitsucht weiß ich mich zu wehren. Also musst du dir deshalb keine Sorgen machen, Susannah.“

„Das verstehe ich. Vielen Dank für Ihr Vertrauen, Amelia.“

„Wenn ich meinen Neffen auch unterstütze – meinem Bruder werde ich nichts geben, weil er es nicht verdient. Unglücklicherweise glaubt Michael, er hätte das Recht, mein Vermögen zu kontrollieren. Deshalb wird es immer wieder zu heftigen Diskussionen kommen.“

„Wenn Sie doch jemanden hätten, der Sie vor ihm schützt! Wären Sie verheiratet, würde Ihr Ehemann Ihr Vermögen verwalten.“

„Nun, ich habe gute Freunde. Die habe ich nicht um Hilfe gebeten, weil es nicht nötig ist. Aber sollte ich sie einmal brauchen, wären sie für mich da.“

„Das freut mich. Verzeihen Sie mir, wenn Sie die Frage unverschämt finden – gibt es jemanden, den Sie heiraten würden?“

„Vielleicht – eines Tages“, erwiderte Amelia lächelnd. „Hoffentlich bist du jetzt beruhigt, meine Liebe.“

„O ja.“ Susannah stand auf und küsste Amelia auf die Wange. „Sicher war es nicht leicht für Sie, mir das zu erzählen. Deshalb bin ich doppelt dankbar.“

„Nun, es ist niemals einfach, über solche Dinge zu sprechen. Und jetzt wechseln wir das Thema. Kennst du einen Gentleman, der dir besser gefällt als die anderen?“

„Nun, möglicherweise“, gestand Susannah. „Anfangs mochte ich ihn nicht besonders. Aber in letzter Zeit habe ich meine Meinung geändert.“

„Ich glaube zu erraten, um wen es geht. Indes werde ich das nicht aussprechen, denn ich möchte dich nicht beeinflussen. Und nun wollen wir endlich den Tee bestellen. Jeden Moment müsste deine Mutter nach Hause kommen – sie hat eine Besorgung für mich erledigt …“ Lächelnd wandte Amelia sich zur Tür, die Margaret Hampton wie auf ein Stichwort geöffnet hatte.

An diesem Abend trafen sich Harry Pendleton und Susannah auf einer Soiree. Lächelnd zog er ihre Hand an die Lippen. „Heute erscheinen Sie mir schöner denn je.“

Verlegen errötete sie. Nach dem skandalösen Zwischenfall auf dem Ball der Duchess of Morland hatte sie versucht, Lord Pendleton aus dem Weg zu gehen. Das hatte er ihr nicht gestattet, und er war so freundlich, dass sie ihr Unbehagen allmählich überwand. Sie hatte geglaubt, nachdem sie so albern gewesen war, würde er nichts mehr von ihr wissen wollen. Doch sie irrte sich.

Glücklicherweise schien niemand zu wissen, was im Garten der Morlands geschehen war, und sie vermutete, dass sie es Lord Pendleton verdankte. Den Marquess of Northaven hatte sie seit damals nicht mehr getroffen. Irgendjemand hatte ihr erzählt, er sei verreist, und diese Information erleichterte sie maßlos. Am liebsten würde sie den Mann nie wiedersehen.

„Wie lange werden Sie in London bleiben, Miss Hampton?“, fragte Harry. „Und was werden Sie unternehmen, wenn Sie die Stadt verlassen?“

„Vermutlich werden Mama und ich noch zwei oder drei Wochen hier verbringen. Was wir danach tun, weiß ich noch nicht. Ich nehme an, wie fahren nach Hause.“

Bei diesem Gedanken runzelte sie die Stirn. Wenn sie in den nächsten Wochen keinen Heiratsantrag erhielt, wäre es das Ende aller Träume. Wie inständig ihre Mutter auf einen wohlhabenden Schwiegersohn hoffte, wusste sie. Aber es gab nur einen einzigen Gentleman, dessen Antrag sie annehmen würde. Und der würde wohl kaum um ihre Hand bitten. Trotz seines unwandelbaren liebenswürdigen Benehmens musste er sie für ein dummes Mädchen halten.

Unwillkürlich seufzte sie. So große Hoffnungen hatte sie in ihre Londoner Saison gesetzt. Und nun musste sie sich wahrscheinlich mit einem Misserfolg abfinden.

„Bedrückt Sie irgendetwas, Miss Hampton? Oder langweilen Sie sich?“

„Oh …“ Lord Pendletons sorgenvoller Blick trieb ihr erneut das Blut in die Wangen. „Nein, selbstverständlich langweile ich mich nicht. Verzeihen Sie, wenn ich diesen Eindruck erweckt habe. Es ist nur …“ Statt den Satz zu beenden, schüttelte sie den Kopf, denn sie fand es unmöglich, ihm ihre Probleme zu erklären. Hastig schnitt sie ein anderes Thema an. „Ich habe von Ihrem Wettrennen gehört, Sir. Wie aufregend muss das gewesen sein.“

„Allerdings.“ Zu ihrer Verblüffung erhellte ein jungenhaftes Grinsen seine Züge. „Welch eine verrückte Eskapade! Eigentlich hatten wir das Rennen nur zum Scherz in Erwägung gezogen. Aber dann schlossen einige Gentlemen Wetten ab. Und so mussten wir es tatsächlich veranstalten.“

„Wie gern wäre ich dabei gewesen …“

„Das hätte sich nicht geschickt, denn Coleridge und ich haben ein ziemlich ungebärdiges Publikum angelockt.“

„Oh … Vielleicht könnte ich mir mal ein Pferderennen ansehen, natürlich in passender Gesellschaft.“

„Wenn Ihre Mama sich anschließt, werde ich Sie eines Tages zu einem Rennen begleiten.“

„Ja, das wäre interessant.“

„Wie Sie mir bereits erzählt haben, mögen Sie Pferde, lesen gern, und Sie lieben die Musik. Was bereitet Ihnen sonst noch Freude?“

„Nun, ich gehe sehr gern mit meinen Hunden spazieren.“ Plötzlich merkte sie, wie sehr sie das Landleben vermisste. „Auf dem Land kann man sich viel freier bewegen, nicht wahr, Sir? Manchmal schimpft Mama mit mir, weil ich wie ein Wildfang über die Wiesen und Felder laufe. Und unsere Haushälterin nennt mich sogar eine ‚Landstreicherin‘.“

„Auch ich liebe das Landleben. Danach sehne ich mich jedes Mal, wenn ich die Londoner Amüsements ein paar Wochen lang genossen habe. Reiten Sie, Miss Hampton? Oder lenken Sie lieber ein Gespann?“

„Vor Papas Tod bin ich sehr oft ausgeritten. Einen Wagen habe ich noch nie gesteuert. Aber das würde ich gern lernen. Vielleicht – eines Tages.“

„Wenn Sie heiraten, wird Ihr Ehemann Ihnen das sicher beibringen.“

„Mag sein …“ Beklommen wich sie seinem Blick aus und suchte ein neues Gesprächsthema. Und dann entdeckte sie einen Gentleman, der soeben den Raum betrat. Da sie ihn nicht kannte, nutzte sie die Gelegenheit, um von etwas anderem zu reden. „Diesem Gast bin ich noch nie begegnet.“

Lächelnd folgte Lord Pendleton der Richtung ihres Blicks. „Ah, der Earl of Ravenshead. Vor ein paar Monaten starb sein Vater, und Gerard hat den Titel geerbt. Das letzte Jahr verbrachte er in Frankreich. Vor einer Weile kehrte er nach London zurück.“

„Er sieht sehr … nett aus.“

„Das ist er auch – und ein guter Freund. Nun muss ich Gerard begrüßen, denn ich habe ihn dazu überredet, diese Soiree zu besuchen. Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie jetzt verlasse, Miss Hampton? Etwas später sehen wir uns sicher noch. Vielleicht beim Dinner?“

Lächelnd nickte sie und beobachtete, wie die Gentlemen sich begrüßten. Wie sehr sie einander schätzten, war offenkundig.

In diesem Moment kam Amelia zu ihr. „Amüsierst du dich, Susannah?“

„O ja, ein sehr angenehmer Abend.“

„Das finde ich auch.“ Amelia sah sich um, und als sie die beiden Gentlemen entdeckte, rang sie nach Atem. „Oh …“

„Stimmt etwas nicht?“ Amelia antwortete nicht, und Susannah bemerkte, wie blass ihre Freundin geworden war. „Fühlen Sie sich nicht gut? Wollen wir nach Hause fahren?“

Amelia blinzelte verwirrt, dann lächelte sie. „Nein, alles in Ordnung, meine Liebe. Ich habe nur jemanden entdeckt, den ich früher kannte. Nicht so wichtig …“

War es der Earl gewesen, der Amelias Blässe bewirkt hatte? Plötzlich entsann sich Susannah, was die Freundin ihr anvertraut hatte. „Meinen Sie den Earl of Ravenshead?“

„Oh – ja. Als ich ihn kannte, war er noch kein Earl.“ Jetzt kehrte die Farbe in Amelias Wangen zurück, und sie erholte sich von ihrem Schrecken. „Vor Kurzem ist sein Vater gestorben, und er hat den Titel geerbt.“

Anscheinend war Gerard Ravenshead der Mann gewesen, den Amelia hatte heiraten wollen. Und das war ihr verwehrt worden. Wie ihre wehmütige Miene verriet, bedeutete er ihr immer noch sehr viel.

„Der Earl und Lord Pendleton sind gut befreundet, nicht wahr?“, fragte Susannah.

„Das waren sie schon immer, trotz des Altersunterschieds. Ravenshead ist etwas älter.“

„Glauben Sie, der Altersunterschied spielt eine Rolle in einer Ehe?“

„Nun, ich finde, der Mann sollte ein paar Jahre älter sein. Allerdings verstehe ich nicht, warum manche junge Mädchen Männer heiraten, die ihre Großväter sein könnten. Jedenfalls ist das Alter nicht so wichtig wie Liebe und Respekt. Ohne solche Gefühle wäre eine Ehe unerträglich.“

„Ganz meine Meinung. Jetzt beginnt das Konzert. Wollen wir unsere Plätze einnehmen?“

„Ja, gewiss.“ Als Amelia sich abwandte, erregte sie die Aufmerksamkeit des Earls. Susannah beobachtete, wie sich seine Augen verengten. Dann sprach er sichtlich erregt auf Lord Pendleton ein.

Nachdenklich folgte sie ihrer Freundin zu einem kleinen Sofa, auf dem ihre Mutter saß. Da die Musiker zu spielen begannen, konnte sie Amelia nicht auf die Reaktion des Earls hinweisen. Und als sie zur Dinnertafel gingen, dachte sie nicht mehr daran. Erst später kehrte die Erinnerung zurück, während sie Ravenshead mit Amelia sprechen sah. Ob sie einander nahegestanden hatten, ließen sie sich nicht anmerken. Sie unterhielten sich höflich – mehr schien nicht dahinterzustecken.

Trotzdem bezweifelte Susannah nicht, dass ihre Vermutung stimmte. Zu verräterisch war die Reaktion der beiden gewesen. Ja, der Earl musste der Gentleman sein, den Amelia zweimal erwähnt hatte. Sie hatte ihn geliebt. Und sie liebte ihn wohl immer noch, obwohl sie den Eindruck zu erwecken suchte, er wäre ihr gleichgültig.

Wie wundervoll wäre es, wenn sie wieder zueinanderfinden würden – jetzt, wo Amelia nicht mehr auf ihren anmaßenden Bruder hören musste! Oder war der Earl bereits verheiratet? Danach muss ich Lord Pendleton fragen, beschloss Susannah. Nicht heute Abend, das wäre zu indiskret. Achtlose Worte konnten Amelia schaden. Und das durfte auf keinen Fall geschehen.

4. KAPITEL

Allzu lange musste Susannah nicht warten, bis sie Lord Pendleton um eine Erklärung ersuchen konnte. Sie trafen sich schon am nächsten Tag, als sie mit einigen Freunden im Park spazieren ging. Höflich zog er den Hut und fragte, ob er sich anschließen dürfe. Ein paar Minuten später wanderten sie Seite an Seite dahin und blieben hinter den anderen zurück.

„Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Sir?“, bat Susannah impulsiv.

„Oh, natürlich, Miss Hampton. Und ich versichere Ihnen – was immer Sie erfahren möchten, werde ich vertraulich behandeln.“

„Eigentlich müssten Sie mir etwas anvertrauen … Wissen Sie, ob zwischen Ihrem Freund, dem Earl of Ravenshead, und Miss Royston jemals eine engere Beziehung bestand?“

„Wie kommen Sie darauf?“, erwiderte Harry zögernd. „Haben Sie etwas bemerkt?“

„Ja. Als Miss Royston den Earl gestern Abend sah, war sie ziemlich verwirrt. Auch er wirkte verblüfft.“

„Hm …“ Harry wollte das Vertrauen seines Freundes nicht missbrauchen. Aber es konnte wohl kaum schaden, etwas zu bestätigen, das ihr ohnehin schon aufgefallen war. „Ich glaube, früher kannten sie sich sehr gut. Dann geschah irgendetwas, und sie trennten sich. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen, über die Einzelheiten bin ich nicht informiert.“

„Oder Sie sind zum Schweigen verpflichtet“, entgegnete Susannah scharfsinnig. „Nun, Sie haben mir genug verraten. Amelia erwähnte bereits, sie habe den Gentleman einmal gekannt, und ich will ihr helfen … Was Sie vermutlich nicht wissen – sie finanziert meine Saison in London. Selbstverständlich bin ich sehr dankbar für ihre Großzügigkeit. Ich würde mich so gern erkenntlich zeigen und etwas für sie tun.“ Nach kurzem Zaudern fügte sie hinzu: „Ist Lord Ravenshead verheiratet?“

„Nein. Warum fragen Sie?“

„Ich wollte mich nur vergewissern“, antwortete sie leichthin.

„Führen Sie etwas im Schilde, Miss Hampton?“

„Reden Sie mich nicht dauernd so förmlich an. Wenn wir unter uns sind – nennen Sie mich doch Susannah. Mittlerweile kennen wir uns gut genug, Sir.“

„Damit bin ich nur einverstanden, wenn Sie mich Harry nennen.“

„Oh … Ich bin mir nicht sicher, ob das richtig wäre. Aber ich könnte Sie Pendleton nennen“, schlug sie vor und sah so bezaubernd aus, dass er lächelnd nickte. „Was Amelia und den Earl betrifft … Sollen wir die beiden ermutigen, einander wieder etwas näherzukommen? Ich möchte meine liebe Freundin glücklich sehen. Zu auffällig dürften wir nicht vorgehen, nur hin und wieder eine Begegnung arrangieren.“

„Ehrlich gesagt, ich glaube, wir sollen uns nicht in Dinge einmischen, die uns nichts angehen“, erwiderte Harry skeptisch. Er hatte angenommen, sein Freund würde sich vorerst um sein Landgut kümmern und seine gesellschaftlichen Kontakte vernachlässigen. Andererseits hatte Gerard beschlossen, die nächsten Wochen in London zu verbringen. „Es ist wahr, ich hatte stets den Eindruck, Miss Royston würde Ravenshead sehr viel bedeuten. Leider ist es schiefgegangen.“

„Oh, ich wusste es ja“, rief Susannah triumphierend, „eine tragische Liebesgeschichte! Irgendwas hat das Glück der beiden verhindert. Und jetzt bekommen sie eine zweite Chance. Wie romantisch wäre es, wenn sie heiraten würden!“

„Gewiss.“ Harry wollte ihre Gefühle nicht verletzen. „Trotzdem sollten wir uns da heraushalten. Wenn sie sich wirklich lieben, werden sie auch ohne unsere Einmischung zueinanderfinden.“

„Nun, ich dachte nur, Sie könnten Miss Royston gelegentlich erwähnen, wenn Sie mit Ihrem Freund reden. Und ich werde ihr immer wieder sagen, der Earl sei sehr attraktiv.“

„In der Tat, das ist er – und Miss Royston eine bildschöne Frau. Ich habe mich oft gefragt, warum sie immer noch unverheiratet ist. Jedenfalls muss ich Sie zur Vorsicht ermahnen, Susannah. Übertreiben Sie Ihre kupplerischen Pläne nicht. Womöglich würden Sie Ihrer Freundin schaden und sie verärgern.“

„Meinen Sie das ernst? Ich will ihr doch nur helfen, weil sie mir so … traurig erscheint.“

„Ja, das habe ich auch festgestellt. Also gut, ich werde Gerard veranlassen, einige Bälle und Partys zu besuchen. Mehr kann ich nicht tun.“

„Und ich werde kein zu offenkundiges Loblied auf den Earl singen.“

„Da bin ich sehr erleichtert. Ich hatte schon Angst, Sie würden etwas Ungeheuerliches von mir verlangen. Zum Beispiel, ich soll Gerard drängen, mit Miss Royston durchzubrennen.“

Natürlich merkte Susannah, dass er sie hänselte, und sie schüttelte lachend den Kopf. „Darauf würde sie sich niemals einlassen.“

„Und mein Freund ebenso wenig. Er ist ein echter Gentleman, der großen Wert auf die Schicklichkeit legt.“

„Ist es denn so schlimm, wenn ein Liebespaar durchbrennt?“ Jetzt neckte sie ihn.

„Immerhin wäre es ein Abenteuer – falls man so etwas zu schätzen weiß …“

„Vielleicht. Aber es wäre mit gewissen Unannehmlichkeiten verbunden. Es sei denn, die Dame ist sich der Zuneigung des Gentleman sehr sicher.“

„Daran dürfte sie nicht zweifeln. Und sie müsste ihn bis zur Selbstaufgabe lieben. Dann würden ihr die Unannehmlichkeiten nichts ausmachen.“

Inzwischen war der letzte Rest ihrer Befangenheit verflogen, die sie in seiner Nähe verspürt hatte. Sie akzeptierte ihn als ihren Vertrauten und lachte fröhlich, während sie plante, wie sie die Liebenden ohne indiskrete Aktivitäten zusammenbringen könnten.

Während er ihr zuhörte und ihr ausdrucksvolles Gesicht beobachtete, erkannte Harry plötzlich, was er für sie empfand. Seine anfänglichen Bedenken schwanden endgültig dahin. In Susannahs zarten Händen lag das Glück seiner Zukunft. Und er wusste, seine Emotionen entsprangen nicht nur dem natürlichen Verlangen, das in jedem Mann erwachen würde, wenn er ein schönes Mädchen betrachtete. Gewiss, er wollte sie küssen, bis sie dahinschmolz, ihren weichen Körper unter seinem fühlen und sie die Freuden der Leidenschaft lehren. Aber noch stärker als diese erotischen Wünsche war das Bedürfnis, sie zu beschützen.

Entzückt sah er das Lächeln, das sie ihm schenkte – halb unschuldig, halb provozierend. Wie hinreißend sie war! Unentrinnbar geriet er in ihren Bann. Würde sie seine Gefühle erwidern? Immerhin machte er einige Fortschritte. Vor zwei Wochen hätte sie ihm wohl kaum ihre Gedanken und Sorgen mitgeteilt, die Miss Royston galten. Nun musste er sie nur noch überzeugen, dass er der Mann war, den sie heiraten sollte.

„Wir müssen deinen Ball organisieren, Susannah“, entschied Amelia, als sie an diesem Nachmittag Tee tranken. „Den geben wir am besten, ein paar Tage bevor wir London verlassen. Außerdem wollen wir überlegen, was danach geschehen wird. Deine Mama und ich fahren nach Bath. Dort möchte ich ein Haus kaufen. Ich habe bereits einen Makler beauftragt, eine geeignete Immobilie zu suchen. In dieser Stadt werde ich viel Zeit verbringen, und du bist mir herzlich willkommen, solange du keine anderen Pläne hast.“

Nur zu gut verstand Susannah, was die Freundin meinte – eine Heirat. Bisher hatte sie keinen einzigen Antrag vorzuweisen. Wenn sie Harry Pendleton auch mochte und glaubte, er würde sich ebenfalls zu ihr hingezogen fühlen – er hatte nicht um ihre Hand angehalten.

„Ich habe Amelia versprochen, wir würden bei ihr wohnen, bis sie eine Gesellschafterin findet“, erklärte Mrs. Hampton. „Aber wir bleiben ja noch mindestens zwei Wochen in der Stadt. Wer weiß, was passieren wird …“

„Gewiss, wir haben genug Zeit.“ Amelia wandte sich wieder zu Susannah. „Stellen wir eine Gästeliste für den Ball zusammen, Liebes. Wir laden alle ein, deren Bälle, Soirees oder Partys wir besucht haben, und unsere Freunde. Gibt es jemand Besonderen, den du auf deinem Fest sehen möchtest?“

Nach kurzem Zögern antwortete Susannah: „Wenn es dir recht ist, würde ich den Earl of Ravenshead gern einladen. Er ist mit Lord Pendleton befreundet. Und er macht einen sehr netten Eindruck.“

„Ja, die beiden sind eng befreundet …“, stimmte Amelia langsam zu. „Es würde seltsam wirken, wenn wir den Earl nicht einladen. Ich werde seinen Namen auf die Liste setzen. Noch jemand?“

„Mr. Sinclair, Lord Pendletons Neffe.“

„Ja, ein charmanter junger Mann, ich mag ihn sehr gern“, sagte Amelia lächelnd.

Die nächste Woche bildete den Höhepunkt der Saison. Mit den Vorbereitungen für diverse gesellschaftliche Ereignisse beschäftigt, fand Susannah keine Zeit, um über ihre Gefühle nachzudenken. Keinen einzigen Abend verbrachte sie mit ihrer Mutter und Amelia zu Hause.

Eines Abends tanzte sie mit Harry Pendleton und erwähnte, sie habe den Earl of Ravenshead zu ihrem Ball eingeladen. „Ich glaube, mein Wunsch hat Amelia ein bisschen verwirrt. Aber Sie nehmen mir doch nicht übel, dass ich ihr das vorschlug?“

„Wie könnte ich? Eine Einladung kann nichts schaden. Hoffentlich haben Sie nichts Schlimmeres angestellt?“

„Oh, Sie tadeln mich mit gutem Grund“, gestand sie errötend. „Gewiss, ich dürfte mich nicht einmischen. Aber ich glaube immer noch, sie mag ihn. Und ich würde mich so freuen, wenn sie glücklich verheiratet wäre. Sie bedeutet mir nämlich sehr viel. Und sie ist noch nicht zu alt, um eine Familie zu gründen. Obwohl das manche Leute behaupten …“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Ich glaube, ich bin sieben Jahre älter als Miss Royston.“

„Bei einem Mann ist das anders, nicht wahr?“, fragte Susannah unschuldig. „Finden Sie nicht auch, es wäre gut und richtig, wenn die beiden heiraten?“

Harry zögerte. Soviel er wusste, hatte Gerard eine Enttäuschung erlitten. Und er vermutete, dabei war es um Amelia Royston gegangen. Allerdings hatte er keine Ahnung, was damals geschehen sein mochte.

Jedenfalls war Gerard danach etwas verbittert gewesen. Dann hatte er ihm das Leben gerettet, und es schien, dass sein Freund neuen Lebensmut gefunden hatte. Und schließlich hatte sich noch etwas ereignet. Was es gewesen war, wusste er nicht, denn er hatte nicht danach gefragt. Gerard hütete seine Geheimnisse. Wenn er sich jemandem anvertrauen wollte, würde er es tun. Obwohl sie sehr gute Freunde waren – keiner würde ungefragt in die Privatsphäre des anderen eindringen.

„Falls sie sich dazu entschließen – ja, ich vermute, das wäre eine gute Idee“, antwortete Harry nun. „Aber wir beide sollten da nichts unternehmen. Natürlich würde ich mich freuen, wenn er sich in England niederließe.“

Erleichtert lächelte Susannah ihn an. „Was für ein guter Freund Sie sind! Vielleicht sind Sie mein allerbester Freund.“

Wieder einmal zögerte er und fühlte sich versucht, ihr zu gestehen, er wollte für sie mehr sein als ihr Freund. Doch seine Freundschaft schien ihr richtig zu gefallen, und er wollte sie nicht verwirren, indem er seine wahren Absichten zu früh offenbarte. Auch der Altersunterschied stimmte ihn bedenklich. Wäre es richtig, wenn er sie bat, seine Frau zu werden? Ihr Leben würde sich völlig verändern, sie wäre die Herrin seiner diversen Landsitze und müsste viele Pflichten erfüllen.

„Ich bemühe mich stets um Ihr Wohlwollen, Susannah. Inzwischen müssten Sie das bemerkt haben.“

„O ja …“ In plötzlicher Scheu wich sie seinem Blick aus.

Während er überlegte, ob er ihr seine Wünsche etwas deutlicher erklären sollte, wurde sie von der Ankunft einiger Freunde abgelenkt. Drei Gentlemen luden ihn zu einer Whistpartie ein. Nachdem er sich bei Susannah entschuldigt hatte, folgte er ihnen. Später schaute er immer wieder zum anderen Ende des Raums hinüber, wo sie mit ein paar jungen Leuten Mikado spielte. In seinen Ohren war ihr Gelächter Musik, und sein Herz pochte schneller, wenn ihre Blicke sich sekundenlang trafen. Manchmal zwinkerte sie ihm mutwillig zu.

Indem sie ihn ihren allerbesten Freund nannte, erwies sie ihm eine hohe Ehre. Doch er wünschte sich etwas anderes. Sie vertraute ihm, und sie mochte ihn, aber er sehnte sich nach ihrer Leidenschaft, die nach seiner Ansicht zu einer guten Ehe gehörte. Zweifellos schlummerten solche Gefühle in ihrer Brust, und er musste sie nur wecken.

Schon seit einiger Zeit erwog er, etwas zu tun, das ihr heldenhaft und aufregend erscheinen würde. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu einer verrückten Idee zurück. Normalerweise würde er sich niemals dazu entschließen – aber es könnte zum Erfolg führen. Oder er würde alles verlieren.

Sollte Susannah sich von ihm abwenden, wäre das ein Schicksalsschlag, den er niemals verkraften würde. Eine solche Wirkung hatte noch keine Frau auf ihn ausgeübt. Jetzt verstand er, was Gerard während der höllischen Monate in Spanien allen Lebensmut genommen hatte.

Mag mein Plan auch riskant sein – wenn nichts schiefgeht, werde ich einen wundervollen Preis gewinnen, dachte Harry. Natürlich musste er erst einmal Susannahs Ball abwarten. Auf diesen besonderen Abend freute sie sich, und er durfte nichts unternehmen, was ihr Glück trüben könnte. Vielleicht würde er am Tag danach die Initiative ergreifen. Sein Besuch in London näherte sich dem Ende, und falls er sein Ziel nicht erreichte … Nein, an einen Fehlschlag wollte er nicht denken, das wäre zu schrecklich.

In dieser Nacht ging Susannah glücklich zu Bett. Ein paarmal hatte sie während des Tanzabends Amelias nachdenkliche Miene bemerkt. Zweifellos hatte sie den Earl vermisst. Er war nicht eingeladen worden, denn auf dieser kleinen Party hatten sich nur fünfundzwanzig Gäste eingefunden.

„Wie ich zufällig weiß, muss Gerard sich derzeit um andere Dinge kümmern“, hatte Harry erklärt. „Da gibt es einige Probleme, die seinen Landsitz betreffen. Wahrscheinlich hat er die Stadt für ein paar Tage verlassen.“

„Er wird doch zu meinem Ball kommen?“

„O ja, ganz sicher, weil wir am Vortag im Four-in-Hand-Club verabredet sind. Ich habe den Sohn meiner Schwester als neues Mitglied vorgeschlagen, und wir werden darüber abstimmen.“

„Für Mr. Sinclair wäre das überaus wichtig. Er möchte Ihnen nacheifern, Pendleton. Dauernd erzählt er mir, wie sehr er Sie bewundert.“

„Tatsächlich?“ Harry hob die Brauen. „Nett von ihm … Keine Ahnung, was er damit bezweckt.“

„Wie unfreundlich Sie sind!“, schimpfte sie. Aber ihre Augen funkelten voller Belustigung. „Hinter seiner Zuneigung verbergen sich sicher keine Hintergedanken.“

„Das weiß ich. Obwohl er sich gerade die Hörner abstößt, ist er ein vernünftiger junger Mann. Ich möchte ihn an einem neuen Geschäftsprojekt beteiligen. Bitte, das dürfen Sie ihm nicht verraten. Bevor er sich den ernsten Dingen des Lebens zuwendet, soll er sich noch ein bisschen amüsieren.“

„Oh …“ Verblüfft starrte sie ihn an. Lord Pendleton überraschte sie immer wieder. Dass er so viel Verständnis für die Eskapaden eines jungen Mannes aufbrachte, hatte sie ihm nicht zugetraut. Mit jedem Tag erschien er ihr liebenswerter. Bei allen gesellschaftlichen Ereignissen trafen sie sich, und sie ahnte, er würde die Veranstaltungen nur besuchen, um sie zu sehen. Er hatte sie gefragt, ob sie ihn auf einer Kutschenfahrt im Park begleiten würde. Diese Einladung hatte sie noch nicht angenommen, denn sie glaubte, dann würde sich die Beziehung vertiefen. Ob sie sich seinen Heiratsantrag wünschte, wusste sie nach wie vor nicht. So freundlich und großzügig Pendleton auch sein mochte – sie sehnte sich nach einem Abenteuer.

In acht Tagen würde sie mit ihrer Mutter und Amelia nach Bath abreisen. Und in drei Tagen fand ihr Ball statt. Wenn sie sich auch nicht vorstellen konnte, warum – plötzlich hatte sie das Gefühl, in dieser Zeit würde irgendetwas Aufregendes geschehen.

Am nächsten Vormittag verließ Susannah die Leihbibliothek, wo sie ein paar Bücher für ihre Mutter zurückgebracht und zwei für sich selbst ausgesucht hatte. Ihre Zofe trug ein kleines Päckchen, das sie für Amelia aus einem Laden geholt hatten.

Als sie vor dem Schaufenster einer Hutmacherin stehen blieb, traten zwei Mädchen an ihre Seite.

„Wann wird denn deine Verlobung bekannt gegeben?“, fragte eine der jungen Damen.

Diese Stimme kannte Susannah. Neugierig spitzte sie die Ohren.

„Oh, schon bald“, antwortete Mary Hamilton kichernd. „In letzter Zeit war er ganz besonders aufmerksam. Und Mama erwartet, er wird noch vor dem Ende dieser Woche um meine Hand anhalten.“

Lächelnd wandte sich Susannah zu den beiden Mädchen. „Guten Morgen, Jane – Mary …“

„Oh, ich dachte mir gleich, das müssten Sie sein“, sagte Mary. „Wollen Sie einen neuen Hut kaufen? Bald werde ich viele neue Sachen brauchen“, fügte sie kokett hinzu. „Vorerst darf ich den Namen des Gentleman nicht verraten – obwohl Sie’s vielleicht schon wissen, Susannah. Aber es ist noch nicht offiziell.“

„Ich verstehe. Dann wünsche ich Ihnen viel Glück. Entschuldigen Sie mich jetzt, ich muss nach Hause gehen, ich werde erwartet.“

Den Kopf hoch erhoben, eilte sie mit ihrer Zofe weiter und ließ sich den Aufruhr ihrer Gefühle nicht anmerken. Zweifellos hatte Mary Hamilton von Lord Pendleton gesprochen. Auf den letzten Bällen hatten die beiden öfter miteinander getanzt.

Schweren Herzens betrat sie mit Iris das Haus. Was für eine alberne Enttäuschung – mit keinem Wort hatte Harry Pendleton erwähnt, er wäre ernsthaft an ihr interessiert. Einfach lächerlich, ich bin auch gar nicht enttäuscht, redete sie sich ein. Obwohl es ein bisschen wehtat, dass ihr allerbester Freund ausgerechnet Mary Hamilton heiraten wollte …

Auf dem Ball an diesem Abend muss ich möglichst unbefangen wirken, nahm Susannah sich vor, denn ich werde Lord Pendleton und Mary wiedersehen. Sie trug wieder ein weißes Kleid, das ihr besonders gut stand. Aber bei Marys Anblick stockte ihr der Atem. Die junge Dame erschien in einem offensichtlich sehr teuren Seidenkleid, am Oberteil mit Schmucksteinen bestickt, am Saum mit Brüsseler Spitzen geschmückt. Dazu passte eine Halskette aus Rubinen und Diamanten, die zweifellos ein kleines Vermögen gekostet hatte. Am Finger ihrer linken Hand glitzerte ein ebenso wertvoller Ring. Kein Wunder, dass ihre Augen triumphierend strahlten!

Bedrückt lauschte Susannah dem Getuschel ringsum. Ja, es stimmte – an diesem Abend sollte Mary Hamiltons Verlobung verlautbart werden.

Susannah hatte die Ankunft der Herren nicht bemerkt. Aber dann sah sie Mary lächeln – und Sekunden später entdeckte sie Harry. Natürlich schien die junge Dame vor lauter Stolz zu platzen, immerhin würde sie die beste Partie der Saison machen.

Jetzt wollte Susannah den Klatschbasen nicht mehr zuhören. Stattdessen beschloss sie sich zu amüsieren, flirtete mit ihren Tanzpartnern und lachte über deren Scherze. Wie schmerzhaft ihr Herz gegen die Rippen hämmerte, ließ sie sich nicht anmerken. Erst jetzt hatte sie erkannt, was Harry Pendleton ihr bedeutete. Und es war zu spät, denn er hatte seine Wahl getroffen – und sich nicht für sie entschieden.

Erst nach einer Stunde kam er zu ihr. Wie gut er aussah, untadelig gekleidet in dem Stil, den Mr. Brummell, einst der Favorit des Prinzregenten, kreiert hatte … Zu einem Frackrock und Kniehosen in Schwarz trug er ein blütenweißes Hemd. Im kunstvoll geschlungenen Krawattentuch steckte eine Diamantennadel, die im Kerzenlicht funkelte. „Verzeihen Sie, dass ich Sie erst so spät begrüße“, entschuldigte er sich lächelnd. „Hoffentlich haben Sie noch einen Tanz für Ihren allerbesten Freund übrig, Susannah.“

„Da muss ich Sie enttäuschen“, erwiderte sie kühl. „Weil ich annahm, Sie möchten nicht mit mir tanzen, habe ich alle Tänze vergeben.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte er sichtlich verwirrt. Ehe sie antworten konnte, erschien ihr nächster Tanzpartner. Die Stirn gerunzelt, beobachtete Harry, wie sie den jungen Mann anlachte. Devonshire, der Erbe eines Dukes, würde wohl kaum um sie werben, denn er brauchte eine reiche Erbin, die seine kostspieligen Amüsements finanzierte.

Während Harry neben einer Glastür stand, sah er sie mit mehreren Bewunderern tanzen. Was mit ihr geschehen war, verstand er nicht. Heute Abend klang ihr Lachen nicht echt. Irgendetwas musste ihren Unmut erregt haben. Und daran gab sie ihm die Schuld – wenn er sich auch beim besten Willen nicht vorstellen konnte, was er verbrochen hatte.

Schließlich zuckte er die Achseln und verließ die Tanzparty. Er würde seinen Club aufsuchen – oder vielleicht die Dame, die bis vor wenigen Wochen seine Geliebte gewesen war. Die Affäre mit Elaine hatte er beendet, weil sie beiden nicht mehr gefiel. Aber er konnte mit ihr reden. Und im Augenblick brauchte er den Rat einer Frau. Darum wollte er weder seine Mutter noch seine Schwester bitten.

Vor dem Souper bemerkte Susannah seine Abwesenheit. Und dann entdeckte sie Mary Hamilton zwischen ihrer Mutter und einem Gentleman von etwa fünfzig Jahren, in dem sie den Marquess of Stavely erkannte. Er trug einen braunroten Frackrock, enge Hosen, die seinen Bauch unvorteilhaft betonten, und eine sonderbare schwarze Perrücke. Als bemerkte er ihr Interesse, hob er ein goldenes Lorgnon und musterte sie. Errötend wich Susannah seinem Blick aus.

Während sie am Buffet stand und überlegte, was sie essen sollte, kam ihre Mama zu ihr. „Hast du Miss Hamilton schon gratuliert, Susannah?“

„Nein, Mama. Heute Morgen traf ich sie, und sie erwähnte, sie würde einen Heiratsantrag erwarten. Aber ich nahm nicht an, dass sie schon heute Abend …“ Da ihre Stimme zitterte, brach Susannah ab. Ihre Mutter schaute sie erstaunt an. „Heute Abend hat er nichts zu mir gesagt.“

„Glaubst du etwa …“ Mrs. Hampton lächelte erleichtert. „Liebes, Miss Hamilton ist mit dem Marquess of Stavely verlobt.“

„Mit dem Marquess …“ Susannah stockte der Atem. „Und ich dachte … ich wusste, dass sie an einem anderen Gentleman interessiert war. Wie konnte Miss Hamilton den Antrag eines anderen Mannes annehmen, der fast alt genug ist, um ihr Großvater zu sein?“

„Nun kenne ich den Grund für dein eigenartiges Benehmen heute Abend“, meinte Mrs. Hampton missbilligend. „Irgendetwas musste dahinterstecken. Das habe ich bereits geahnt. Jedenfalls solltest du ihr gratulieren, Susannah. Sonst würde der Eindruck entstehen, du wärst neidisch auf ihr Glück. Und das bist du nicht.“

„Natürlich nicht, Mama.“ Unverzüglich eilte Susannah zu Miss Hamilton, sprach die erforderlichen Floskeln aus und ignorierte die selbstgefällige Miene der jungen Dame. Ohne jeden Zweifel war die Braut hochzufrieden mit ihrem Schicksal. Immerhin sollte sie die Gemahlin eines steinreichen Aristokraten werden. Trotzdem beneidete Susannah sie kein bisschen. Lieber würde sie den Rest ihres Lebens als alte Jungfer verbringen, ehe sie einen Mann wie den Marquess heiraten würde. Danach kehrte sie in den Ballsaal zurück und hielt vergeblich Ausschau nach Lord Pendleton. Bedrückt spähte sie durch die offene Tür des Spielsalons. Auch dort entdeckte sie ihn nicht.

„Falls Sie Pendleton suchen, der besucht gerade seine Geliebte“, verkündete eine heisere Stimme hinter ihr. Verblüfft drehte sie sich zu Lord Northaven um. „Ehe ich das Haus betrat, hörte ich, wie er die Adresse einem Droschkenkutscher nannte. Diese Dame kenne ich sehr gut. Was ihren gesellschaftlichen Umgang betrifft, ist sie nicht besonders wählerisch.“

Susannah biss sich auf die Unterlippe. Eine so boshafte Bemerkung musste sie nicht beantworten, das war ihrer nicht würdig. „Entschuldigen Sie mich, ich muss meine Mutter suchen.“

Als sie davonging, pochte ihr Herz wie rasend. Natürlich ging es sie nichts an, dass Lord Pendleton seine Geliebte besuchte. Nun bereute sie, dass sie ihm keinen Tanz gewährt hatte. Doch es spielte ohnehin keine Rolle, wenn er die Nacht in den Armen seiner Geliebten verbringen wollte. Den Tränen nahe, erkannte sie, wie dumm sie gewesen war. Ehe sie ihm eine Abfuhr erteilt hatte, wäre es klüger gewesen, sie hätte sich über die Tatsachen informiert. Jetzt musste er sie für furchtbar unhöflich halten.

Am nächsten Tag sah sie Harry Pendleton nicht. Er kam in Amelias Haus, während sie mit Freundinnen spazieren ging, und hinterließ ihr ein Blumensträußchen, außerdem die Nachricht, er würde sie auf ihrem Ball sehen. Mehr durfte sie nicht erwarten – nicht einmal das, nachdem sie sich am vergangenen Abend so unmöglich benommen hatte. Sicher hielt er sie für ein flatterhaftes Geschöpf, das seine Ansichten nach Lust und Laune änderte.

Inzwischen hatte sie beschlossen, zu vergessen, was Lord Northaven ihr erzählt hatte. Ob es stimmte, wusste sie nicht. Und selbst wenn – Harry Pendleton war ungebunden und berechtigt, jede Dame zu besuchen, deren Gesellschaft ihm gefiel.

Allerdings – sollte er ihr einen Heiratsantrag machen, würde sie ihm zu verstehen geben, er müsse seine Kontakte mit anderen Frauen beenden. Aber es war albern, auch nur daran zu denken. Kein einziges Mal hatte er den Eindruck erweckt, er wäre ernsthaft an ihr interessiert. Und doch – sie hatte geglaubt, er würde zu ihr gehören. Und nun war sie eifersüchtig auf die Frau, die ihn am Vorabend von dem Ball weggelockt hatte.

Am Morgen ihres Festes erfüllte heller Sonnenschein das Schlafzimmer. Iris brachte ihr ein Frühstückstablett, einen Stapel Briefe und kleine Geschenke.

„Was bedeutet das?“, fragte Susannah überrascht. „Heute feiere ich nicht meinen Geburtstag. Ja, ich wusste, ich würde ein paar Blumen bekommen. Aber sonst nichts.“

„Packen Sie die Geschenke doch aus“, schlug die Zofe vor.

Susannah ergriff das erste Päckchen und studierte die Karte. „Von Mama. Was mag das sein?“ Sie zerriss das Geschenkpapier und entdeckte ein kleines Samtetui. Darin lag eine mit Diamanten besetzte Haarspange. „Oh, wie schön! Das muss Mama ein paar Guineen gekostet haben.“

„Heute ist ja auch ein besonderer Tag, Miss“, betonte Iris lächelnd. „Nun machen Sie die beiden anderen Päckchen auf.“

Natürlich merkte Susannah, wie neugierig ihre Zofe war, und so tat sie ihr den Gefallen. Das zweite Päckchen enthielt Ohrgehänge mit Perlen und Diamanten, ein Geschenk von Amelia. Zu dem dritten gehörte keine Karte. „Eigenartig. Wer hat mir das geschickt?“

„Vielleicht ist die Karte runtergefallen. Wenn ich nach unten gehe, werde ich danach suchen. Schauen Sie doch, was drinsteckt, Miss.“

Susannah packte einen zierlichen Halter für Blumensträußchen aus, aus Goldfiligran, mit einem großen Diamanten besetzt. „Zauberhaft! Da kann man kleine Blumensträußchen hineinstecken und ans Kleid heften.“

„Ja, wundervoll. Ein echter Diamant! Wahrscheinlich hat Ihre Mama das für Ihren Ball gekauft.“

„Ja, vielleicht“, stimmte Susannah zu.

Etwas später ging Susannah ins Zimmer ihrer Mutter, bedankte sich für die Haarspange und zeigte die anderen Geschenke.

„Wer hat dir denn den Blumenstraußhalter geschickt?“, fragte Mrs. Hampton.

„Nun, ich dachte, du hast ihn gekauft. Eine Karte lag nicht dabei, und Iris nahm an, vielleicht wäre sie hinuntergefallen, und wollte sie suchen. Die Ohrringe hat mir Amelia geschenkt. Meinst du, auch der Sträußchenhalter könnte von ihr stammen?“

„Sicher nicht, denn wir haben besprochen, was wir dir schenken würden.“ Mrs. Hampton runzelte die Stirn. „Vielleicht hat dir ein heimlicher Verehrer das Geschenk geschickt? Wenn er keine Karte beigefügt hat, sollst du vielleicht nicht wissen, wer er ist.“

„Oh … Wie aufregend, ein heimlicher Bewunderer! Was soll ich machen, Mama? Darin wollte ich ein Sträußchen an meiner Taille befestigen. Aber nun bin ich mir nicht sicher.“

„An deiner Stelle würde ich es tun. Verständlicherweise willst du dich bedanken. Und da er keine Karte dazugelegt hat … Wenn du das Sträußchen trägst, gibst du ihm ein Zeichen.“

Susannah nickte. Soviel sie wusste, schickte ein Gentleman einer jungen Dame nur dann so kostbare Geschenke, wenn er ernsthafte Absichten hegte. Wenn es Lord Pendleton war …? Wie inständig sie sich das wünschte … Doch sie wagte nicht, darauf zu hoffen.

Obwohl Susannah zweifelte, dass das Präsent von Harry Pendleton stammte – Mrs. Hampton war sich umso sicherer. Nach ihrer Ansicht konnte nur ein einziger Gentleman den Sträußchenhalter geschickt haben. Deshalb hatte sie ihrer Tochter empfohlen, das Geschenk auf ihrem Ball zu tragen. Falls sich herausstellte, dass der Sträußchenhalter von einem anderen Bewunderer stammte, konnte Susannah das Geschenk mit der Erklärung zurückschicken, die Karte sei verloren gegangen.

Den ganzen Tag wurden Blumen und kleine Geschenke abgegeben – Bonbonnieren, Bücher und hübsche Schmuckstücke. Nichts war so kostbar wie der Sträußchenhalter. Zu ihrer freudigen Überraschung hatte Lord Pendleton ihr Schokolade und ein hübsches Rosensträußchen gesandt, das gut in den goldenen Halter passen würde.

Wenn sie das Sträußchen trug, würde sie ihm bedeuten, sie ziehe ihn allen anderen Verehrern vor. Und falls derjenige, der ihr das Präsent gemacht hatte, sich zu erkennen gab, würde sie ihm danken und erklären, die Karte sei verschwunden.

Nach dieser Karte hatte Iris vergeblich gesucht und auch die anderen Dienstboten befragt, ohne Erfolg. Möglicherweise war die Karte schon auf dem Weg zu Amelias Haus abhandengekommen. Oder der Gentleman wollte tatsächlich anonym bleiben.

Wenn sie den Gedanken an einen heimlichen Verehrer auch aufregend fand – darüber würde sie sich nur freuen, wenn sie den Gentleman mochte. Sollte es jemand wie Northaven sein, würde sie den Sträußchenhalter gewiss nicht tragen. Aber weil das Geschenk so perfekt zu ihr passte, musste es von einem Freund stammen.

Vielleicht doch von Lord Pendleton?

Harry betrat den Ballsaal und schaute sich nach Susannah um. So wie bei der ersten Begegnung trug sie ein weißes Kleid aus Seide und Spitze. Und an ihrer Taille steckte das rosa Rosensträußchen, das er ihr geschickt hatte.

Dass sie in Weiß erscheinen würde, hatte er nicht gewusst, aber gehofft und zunächst überlegt, ob er ihr rote Rosen senden würde. Doch das wäre ein zu auffälliges Zeichen seiner Gefühle gewesen, und er wollte Susannah nicht erschrecken. Wie er jetzt feststellte, waren die rosa Röschen eine gute Wahl. Außerdem trug sie den Sträußchenhalter, den er ebenfalls ausgesucht hatte. Lächelnd dachte er an die Zeilen auf seiner Karte.

Tragen Sie das, wenn Sie mir verzeihen, was immer ich verbrochen habe. Hoffentlich bin ich immer noch Ihr allerbester Freund. Harry.

In der Tat, sie trug das Geschenk an ihrem Kleid. Aber ihrem Lächeln entnahm er nicht, ob sie ihm verziehen hatte. Womit er ihr Missfallen erregte, wusste er nicht. Doch es hatte ihn bewogen, seine Pläne zu ändern. Er hatte ihr einen Heiratsantrag machen und eine Entführung vorschlagen wollen. Jetzt hielt er das nicht mehr für eine gute Idee. Das Abenteuer einer Entführung würde sie beglücken. Doch er war sich nicht sicher, ob sie eine Ehe mit ihm genauso aufregend finden würde. Deshalb wollte er vorerst die Freundschaft fortsetzen und abwarten, was geschehen mochte. Erst einmal würde er sie um drei Tänze bitten. Wenigstens einen musste sie ihm wohl oder übel gewähren.

An diesem Abend tanzte Susannah dreimal mit Harry Pendleton. Sie hatte gehofft, er würde sie zum Souper führen, damit sie sich unterhalten konnten. Dabei wollte sie ihn um Verzeihung für ihr unhöfliches Verhalten an jenem Abend bitten. Aber dann wollten einige junge Damen und Gentlemen mit ihr an der Tafel sitzen. Als Gastgeberin musste sie ihnen den Wunsch erfüllen.

Zum Glück währte ihre Enttäuschung nicht lange, denn Harry lud sie zu einer Kutschenfahrt im Park ein. Am Morgen nach ihrem Ball würde sie zu müde sein. Deshalb wollte er sie am übernächsten Tag um halb elf Uhr abholen.

Lächelnd beteuerte Susannah, sie würde ihn erwarten.

Später sprach er mit einer anderen jungen Dame, angeblich einer reichen Erbin. Gegen ihren Willen empfand Susannah heftige Eifersucht. Einfach lächerlich – doch sie konnte das Gefühl nicht verdrängen. Erst als er sich von ihr verabschiedete, tröstete sie der warme Glanz in seinen dunklen Augen. „Sie werden unsere Verabredung doch nicht vergessen?“

Über ihren Rücken rann ein wohliger Schauer. Wenn er sie so anschaute, glaubte sie beinahe, sie würde ihn lieben – und ihm etwas bedeuten. „Natürlich nicht, ich freue mich auf übermorgen.“

Erschöpft, aber glücklich sank sie schließlich ins Bett. An diesem Abend hatte noch etwas anderes ihr Herz erfreut. Nicht nur einmal, sondern zweimal hatte Amelia mit dem Earl of Ravenshead getanzt. Noch nie hatte Susannah ihre Gönnerin so fröhlich gesehen. Zufrieden blies sie die Kerze auf ihrem Nachttisch aus.

Am nächsten Morgen erwachte sie erst nach zwölf Uhr und war dankbar, dass ihre Mutter nach dem Ball einen ruhigen Abend daheim vorgeschlagen hatte.

Auch im Verlauf dieses Tages trafen mehrere Geschenke und ein rotes Rosensträußchen ein – von Harry, der sie damit an die geplante Kutschenfahrt am folgenden Morgen erinnern wollte.

Susannah stellte die Rosen in eine kleine Vase, die sie in ihr Schlafzimmer trug. Offenbar fand Lord Pendleton diese Fahrt sehr wichtig, und deshalb rechnete sie mit einem Heiratsantrag. Einerseits wollte sie ihm ihr Jawort geben, andererseits sehnte sie sich immer noch nach einem aufregenden Abenteuer. Aber dann schüttelte sie den Kopf und lachte über sich selbst. Wenn sie sich eine glückliche, gesicherte Zukunft wünschte, würde sie keinen besseren Ehemann finden als Harry Pendleton. Höchste Zeit, den albernen Traum von einem Ritter auf einem weißen Pferd zu begraben … In letzter Zeit war sie vernünftiger geworden und hatte ohnehin überlegt, eine Entführung würde sie eher erschrecken als erfreuen.

Auf dem Weg zum Salon hörte sie erhobene Stimmen, und so blieb ihr nicht verborgen, was Sir Michael Royston sagte. Hastig wandte sie sich ab, denn sie hatte beschlossen, nie wieder die Gespräche anderer Leute zu belauschen. Doch die lauten Stimmen folgten ihr, als sie die Treppe hinaufstieg.

„Lässt du dich etwa schon wieder mit diesem Schurken ein, Amelia? Das werde ich nicht dulden! Damals habe ich den dreisten Kerl sofort weggeschickt! Und ich werde nicht zögern, ihn auch diesmal zu verscheuchen!“

„Wie ich meine Zukunft gestalte, wirst du mir nicht vorschreiben, Michael. Weder in dieser Angelegenheit noch in irgendeiner anderen werde ich dir gehorchen.“ Klar und deutlich drang Amelias Antwort aus der offenen Salontür, und ihr Tonfall bekundete unmissverständlich, wie wütend sie war.

Auf halber Höhe der Treppe sah Susannah, wie Sir Michael aus dem Zimmer stürmte und die wuchtige Haustür hinter sich zuwarf.

Sofort rannte Susannah die Stufen hinab und in den Salon. Das Gesicht in den Händen verborgen, saß Amelia in einem Lehnstuhl. Sie zitterte am ganzen Körper. Offensichtlich weinte sie.

„O nein, meine liebe Freundin!“, rief Susannah. „Was dieser grausame Mensch gesagt hat, darf Sie nicht verletzen.“

Da ließ Amelia die Hände sinken, und die tiefe Trauer in ihren Augen brach beinahe Susannahs Herz. „Deshalb weine ich nicht. Vor all den Jahren verschwand Gerard, ohne mich noch einmal zu sehen. Hätte er mich darum gebeten, ich wäre mit ihm durchgebrannt, obwohl mein Bruder es verboten hatte. Aber er ging einfach fort. Ich weiß, er hatte Probleme mit seinem Landgut. Und vielleicht ist er jetzt nur wegen meines Vermögens an mir interessiert. Ob er mich wirklich liebt – keine Ahnung …“

„Doch, ganz sicher!“, behauptete Susannah. „Ich sah ja, wie er Sie anschaute – voller Sehnsucht. Ohne jeden Zweifel liebt er Sie.“

„Davon hat er nichts gesagt.“ Amelia nahm das Taschentuch, das Susannah ihr hinhielt, und wischte ihr Gesicht ab. „Wie albern! Nach all den Jahren dürfte ich nicht mehr so dumm sein.“

„Wenn man jemanden liebt, ist man nicht dumm. Schon gar nicht, wenn der betreffende Mann diese Gefühle erwidert.“

„Jedenfalls ist es töricht, in Tränen auszubrechen. So etwas passiert mir ganz selten. Es ist nur – wir tanzten, und ich dachte … Nicht so wichtig. Er hat seine Absichten nicht erklärt. Und das wird er auch nicht tun.“

„Wie wollen Sie das wissen?“ Eifrig drückte Susannah die Hand ihrer Freundin. „Geben Sie die Hoffnung nicht auf. Und hören Sie bloß nicht auf Sir Michael!“

„Natürlich nicht, denn er will mich nur verletzen und demütigen, wie schon so oft.“ Amelia küsste Susannahs Wange. „Wie glücklich muss ich mich schätzen, weil ich so gute Freundinnen habe! Wenn du heiratest, werde ich dich schmerzlich vermissen, meine Liebe. Dir konnte ich Dinge anvertrauen, die ich niemand anderem gestehen würde.“

„Wann ich heiraten werde – das steht keineswegs fest. Auch Harry hat sich noch nicht erklärt. Und ich weiß nicht, ob er es jemals tun wird. Was für bedauernswerte Frauen wir doch sind!“

„Ja, in der Tat! Die Männer sind so anstrengend! Vergessen wir sie, und gehen wir zur Hutmacherin. Neue Hüte werden unsere Laune sofort bessern.“ Entschlossen stand Amelia auf. „Jetzt mache ich mich ein bisschen frisch, und dann unternehmen wir einen Einkaufsbummel.“

5. KAPITEL

Während Harry mit seinem Sparringspartner focht, sah er Northaven eintreten. Er hatte nicht gewusst, dass der Mann Mitglied in diesem Sportclub war.

„Für heute genügt es, Monsieur Ferdinand“, sagte er und nahm ein Handtuch von einem Dienstboten entgegen. „Wann ich wieder Zeit finden werde, um mit Ihnen zu trainieren, weiß ich noch nicht. Jedenfalls habe ich diese Übung sehr genossen.“

„Mylord, wir freuen uns stets über Ihren Besuch. Nur ganz selten habe ich die Gelegenheit, gegen einen so versierten Fechter zu kämpfen. Nicht einmal der Earl of Ravenshead ist so tüchtig wie Sie.“

„Danke für das Kompliment.“ Harry nickte dem Sparringspartner zu und wandte sich ab. Vielleicht wäre er noch eine Stunde länger geblieben. Doch er wollte nicht von Northaven beobachtet werden. „Bis zum nächsten Mal.“

Ärgerlich ging er davon. Falls Northaven und seine Clique hier zugelassen werden, muss ich mir einen anderen Club suchen, überlegte er. Das würde er bedauern, denn Ferdinand war ein Experte. Aber er wollte nicht riskieren, gegen Northaven anzutreten. Womöglich würde er ihm den Degen in den Bauch stoßen.

„So früh verschwindest du schon?“ Northaven grinste spöttisch. „Und ich bin eigens hergekommen, um dir zuzuschauen, Pendleton. Wie man mir erzählt hat, kannst du ebenso gut fechten wie schießen.“

„Wahrscheinlich bin ich vielen Gentlemen ebenbürtig“, erwiderte Harry. „Aber wenn man aus sportlichen Gründen ficht, ist es etwas anderes, als wenn man auf dem Schlachtfeld seine Waffe schwingen muss.“

Nur sekundenlang hielt Northaven seinem Blick stand. „Solltest du glauben, ich würde verschulden, was Coleridge und dir in Spanien zugestoßen ist, irrst du dich. Warum sollte ich meine Landsleute verraten?“

„Keine Ahnung. Hätte ich einen Beweis gefunden, wärst du vor das Kriegsgericht zitiert worden.“

„Ich bin kein Verräter“, stieß Northaven hervor. In seinen Augen glitzerte helle Wut. „Vermutlich bin ich kein so ehrenwerter Gentleman wie du. Aber ich hätte die Franzosen niemals über deine Absichten informiert. Was das betrifft, hast du mich verunglimpft. Und das missfällt mir.“

„Soviel ich hörte, warst du betrunken und hast irgendetwas über eine riskante Mission ausgeplaudert.“ Harrys Miene verhärtete sich. „Zweifellos wusstest du, dass wir von Spionen umringt wurden. Wenn du uns nur unabsichtlich verraten hast – wegen deines Geredes mussten an jenem Tag so viele Männer sterben …“

„Genauso gut hätte jemand anderer in betrunkenem Zustand darüber sprechen können. Wenn du mich verdächtigst – warum forderst du mich nicht zum Duell? Fechten wir’s aus, bringen wir den Streit hinter uns. Schon viel zu lange vergiftet er die Atmosphäre zwischen uns beiden.“

„Nimmst du deshalb Fechtunterricht? Spar dir die Mühe, ich will nicht gegen dich kämpfen. Und falls ich mich doch noch dazu entschließen sollte, würde ich Pistolen wählen.“

„Offenbar glaubst du, ich wäre zu feige, um dir mit Pistolen gegenüberzutreten.“

„Das ist mir egal“, sagte Harry. „Wenn du mich zu provozieren versuchst, verschwendest du nur deine Zeit. Ich werde mich nicht mit dir duellieren. Falls ich dich töten wollte, hätte ich meine Chance genutzt, als du Miss Hampton beleidigt hast. Damals dachte ich, du wärst das Aufhebens nicht wert. Und inzwischen hat sich nichts an meiner Meinung geändert.“

„Verdammt, du bist unverschämt, Pendleton! Wenn ich deinen Tod wünschte, wäre eine Kugel in deinem Rücken die beste Rache. Da du mich für einen Feigling und Schurken hältst – warum sollte ich nicht jemanden engagieren, der dich umbringt?“

„Weil solche Machenschaften deinen Tod bedeuten könnten. Für uns alle wäre es am besten, du würdest ins Ausland ziehen, Northaven. Nach Paris oder Rom, dort kannst du nach Lust und Laune dein Unwesen treiben. Allzu lange wird man dich in London nicht mehr willkommen heißen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte Harry sich ab und verließ den Fechtraum.

Erbost starrte Northaven ihm nach. Eines Tages würde Harry Pendleton bekommen, was er verdiente. Northaven wusste nicht, ob seine Trunkenheit und achtlos geäußerten Worte zu dem Hinterhalt geführt hatten, in den Harry und seine Freunde geraten waren. Aber alle drei machten ihn für den Tod von zehn Männern verantwortlich.

Vor jenem Tag hatte er zu ihnen gehört. Und seit damals behandelten sie ihn wie einen Aussätzigen. Dafür hasste er sie alle, insbesondere Pendleton. Irgendwann würde er sich rächen. Selbst wenn es noch Jahre dauern mochte. Und sobald er eine Schwachstelle fand, würde er erbarmungslos zuschlagen.

Susannah trug ein neues Kleid aus grüner Seide, dazu eine hellgelbe Pelisse. Auf der Krempe ihres grünen Huts leuchteten gelbe Gänseblümchen, das Retikül aus gelber Seide war mit Perlen verziert.

Bei ihrem Anblick spürte Harry, wie sein Herz schneller schlug. So jung und unschuldig sah sie aus, wie der personifizierte Frühling, und es tat ihm ein bisschen leid, dass er den Plan aufgegeben hatte, mit ihr durchzubrennen. Andererseits durfte ein Gentleman sich nicht so benehmen, und er wäre auch gar nicht auf solche Ideen gekommen, hätte Susannah ihm nicht ihre Abenteuerlust gestanden. Jetzt würde er einfach nur mit ihr durch den Park fahren – und ihr vielleicht einen Heiratsantrag machen. Zweifellos mochte sie ihn. Aber er wünschte sich ihre Liebe, eine leidenschaftliche Liebe von der Sorte „bis dass der Tod euch scheidet“, obwohl der vernünftigere Teil seines Gehirns erkannte, so etwas gäbe es nur in Romanen. Aber diese junge Dame zu heiraten, ohne an ihre Liebe zu glauben – das wäre unerträglich.

„So schön sehen Sie aus, Susannah, wie immer“, sagte er, half ihr auf den Sitz seines Phaetons und nahm neben ihr Platz. „Haben Sie’s auch bequem?“

„Ja, danke. Ich habe von Ihren fabelhaften Rappen gehört, Pendleton. Offensichtlich besitzen Sie einen kostspieligen Stall.“

„Ja“, bestätigte er lächelnd. „Leider darf ich Ihnen nicht erlauben, die Rappen zu lenken – für Sie wären die beiden zu stark. Aber ich würde Ihnen sehr gern ein anderes Gespann anvertrauen und Ihnen Unterricht geben … eines Tages?“

„Oh …“ Atemlos wartete sie. Würde er jetzt um ihre Hand bitten? Als er schwieg, fügte sie hinzu: „Sicher wäre das wundervoll, wenn es sich arrangieren ließe. Allerdings weiß ich nicht, wie.“ Es wäre unschicklich, würde er ihr in einem öffentlichen Park Fahrstunden geben. Aber ein interessantes Abenteuer …

„Im Sommer lade ich Freunde auf meinen Landsitz ein“, erklärte Harry, ohne seinen Blick von der Straße abzuwenden. Als Susannah ihn anschaute, sah sie eine kleine Ader in seiner Schläfe pochen. „Dann übernimmt meine Mutter die Rolle einer Gastgeberin. Wenn Mrs. Hampton einverstanden wäre, könnten Sie beide für ein paar Wochen zu uns kommen.“

Susannahs Herz klopfte wie rasend. Kein Heiratsantrag, aber vielleicht ein erster Schritt zum Erfolg – denn sie würden einander besser kennenlernen.

„Obwohl Mama schon andere Pläne gemacht hat – sicher würde sie sich geehrt fühlen, wenn Sie uns auf Ihren Landsitz einladen, Sir. Neulich erwähnte sie moderne Neuerungen, die Sie auf Ihrem Landgut eingeführt haben.“

„Tatsächlich? Ja, es stimmt, man hält mich für ziemlich fortschrittlich, denn ich experimentiere mit ein paar neuen Ideen. Aber davon wissen nur wenige Leute.“

„Anscheinend ist Mr. Sinclair ein beredter Verfechter Ihrer Fähigkeiten, Pendleton.“ Susannah lächelte träumerisch. „So ein charmanter junger Mann! Heute schickte er mir Blumen, denn er dachte, am Tag nach dem Ball würde mir jeder hübsche Sträuße schicken. Deshalb fand er, ich müsste am übernächsten Tag einen erhalten.“

„Fühlen Sie sich in Tobys Gesellschaft wohl?“ Prüfend musterte er ihr Gesicht. Aber sie sah sich lächelnd um.

„O ja!“ Eifrig wandte sie sich zu ihm. „Toby ist so amüsant. Gestern trafen wir ihn bei einem Spaziergang, und er begleitete uns auf einer Runde durch den Park. Als wir ein paar Kinder trafen, begann er sofort mit ihnen zu spielen. Sie hatten einen Hund und einen Ball, und da ging es ziemlich laut zu.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Harrys Augen verengten sich. Würde sein zwanzigjähriger Neffe besser zu Susannah passen?

„Mein Tanzabend war ein großer Erfolg, alle Gäste haben sich schriftlich bedankt.“

„Gewiss, ein wunderbares Fest.“ Er zwang sich, eine möglichst ausdruckslose Miene aufzusetzen, denn er fürchtete, seine Gefühle zu verraten. Hastig fuhr er fort: „Ravenshead hat mit Miss Royston getanzt. Ist es Ihnen aufgefallen?“

„Ja. Darüber habe ich mich sehr gefreut. Übrigens, ich werde die Freundschaft zwischen den beiden nicht mehr fördern. Sie hatten recht, Pendleton. Da sollte ich mich nicht einmischen.“

Jetzt erreichten sie den Park, wo sich zahlreiche Reiter und Spaziergänger tummelten, die das schöne Wetter nutzten. Belustigt beobachtete Harry, wie einige junge Gentlemen versuchten, Susannahs Aufmerksamkeit zu erregen. Allem Anschein nach war sie sehr beliebt. Hatte sie schon Heiratsanträge bekommen?

Was er nicht wusste, weil sie niemals mit ihren Eroberungen prahlen würde – sie hatte bereits drei Anträge abgelehnt. Und sie wäre noch öfter um ihre Hand gebeten worden, hätte sie ihre Verehrer ermutigt.

Offensichtlich bot der Park ihm keine Gelegenheit für einen Heiratsantrag, denn sie wurde immer wieder von Freunden und Bekannten angesprochen. Und so musste er sich noch ein wenig gedulden. Er würde seiner Mutter schreiben und sie bitten, Mrs. Hampton und ihre Tochter auf den Landsitz einzuladen. Dort würde er unter vier Augen mit Susannah reden.

In Amelias Haus zurückgekehrt, schwankte Susannah zwischen ihrer Enttäuschung über den vergeblich erhofften Heiratsantrag Lord Pendletons und der Freude, die seiner Einladung auf den Landsitz galt.

Ihre Mutter erklärte, dies sei ein Beweis für seine ernsten Absichten. „Warum sollte er uns sonst einladen?“

„Nun“, erwiderte Susannah unsicher, „er sagte, er würde mir beibringen, wie man einen Wagen lenkt. Und er erwähnte eine Hausparty.“

„Oh, das klingt vielversprechend. Weiß er, dass wir in ein paar Tagen nach Bath fahren?“

„Ja, Mama. Er wird seine Mutter bitten, uns offiziell einzuladen, und ich glaube, er erwartet uns nächsten Monat auf dem Land.“

„Sehr gut“, meinte Mrs. Hampton zufrieden, „dann haben wir in Bath genug Zeit und können Amelia helfen, sich in ihrem neuen Haus einzuleben.“

Als Amelia informiert wurde, fand sie die Situation ebenfalls verheißungsvoll. „Wenigstens will Pendleton dich besser kennenlernen, Susannah. Würdest du seinen Antrag annehmen?“

„Schon heute hätte ich Ja gesagt …“

„Begleitest du uns auf seinen Landsitz, Amelia?“, fragte Margaret Hampton. „Sicher wird Lord Pendleton auch dich einladen, weil er weiß, dass wir schon so lange zusammenwohnen.“

„Das hängt davon ab, was mich in Bath erwartet. Jedenfalls würde ich einen Aufenthalt auf Pendletons Landsitz genießen.“

Voller Zuversicht ging Susannah in ihr Zimmer hinauf und zog sich für den Nachmittag um. Wenn Mama und Amelia glaubten, Harry Pendleton würde um sie anhalten, würde sich ihr Wunsch wahrscheinlich erfüllen. Nun träumte sie nicht mehr von einem Ritter auf einem weißen Pferd, sondern von einem schönen Haus in einem Park, wo zwei Kinder zwischen Rosenbüschen spielten.

Hätte sie zwanzig Minuten später die Miene ihres potenziellen Verlobten gesehen, wäre sie nicht so hoffnungsvoll gewesen. Die Stirn gefurcht, las er den Brief eines Freundes.

Ich zögere, Deine Hilfe zu erbitten, Harry. Aber ich bin mit meiner Weisheit am Ende. Und ich stecke in großen Schwierigkeiten. Leider geriet ich in die Kreise einiger Gentlemen, die diese Bezeichnung nicht verdienen. Nun bin ich krank und kann meine Schulden nicht bezahlen. Doch das ist nicht das Schlimmste. Ich flehe Dich an, besuche mich so schnell wie möglich, nicht meinetwegen – die nächste Woche werde ich wohl kaum überleben –, sondern um meiner armen Schwester willen, die niemanden außer mir hat und ganz allein sein wird.

Dein alter Freund Hazledeane.

Ungehalten zerknüllte Harry den Brief und war versucht, ihn wegzuwerfen. Bevor er zur Armee gegangen war, hatte er zusammen mit Frederick Hazledeane in Oxford studiert. Schon damals war der junge Mann ziemlich leichtfertig gewesen. Daran hatte sich offenbar nichts geändert. Erwartungsgemäß hatte sein Verhalten zu erheblichen Problemen geführt.

Was für ein verdammtes Ärgernis! Normalerweise hätte er einem Freund bereitwillig geholfen, selbst wenn er ihm nicht besonders nahestand. Aber während dieser heiklen Phase seiner Beziehung zu Susannah wollte er London nicht verlassen.

Natürlich musste er Hazledeane besuchen und dessen Schwester beistehen. Dazu fühlte er sich verpflichtet. Seufzend schrieb er an Mrs. Hampton, er hoffe, sie zwei Wochen später in Bath zu sehen. Das würde ihm genug Zeit geben, um die Angelegenheit in Cambridgeshire zu erledigen.

Susannah empfand ein seltsames Unbehagen, während Mama ihr den kurzen Brief vorlas. Dann sagte sie sich, dass kein Grund zur Sorge bestand, denn sie würde Lord Pendleton bald wiedersehen. Und so traf sie frohen Mutes ihre Vorbereitungen für die Reise nach Bath. Während sie sich von ihren Freunden verabschiedete, Bücher in die Leihbibliothek zurückbrachte und gemeinsam mit Iris ihre Sachen packte, verflog die Zeit im Nu.

Am Tag nach der Ankunft in Bath kam Toby Sinclair zu Besuch.

„Was für eine nette Überraschung, Mr. Sinclair!“, rief Mrs. Hampton, als er den Salon betrat, wo sie mit Susannah und Amelia saß. „Wir wussten gar nichts von Ihrer Absicht hierherzukommen.“

„Bevor ich zu meiner Mutter fahre, möchte ich ein paar Tage in Bath verbringen. Würde Miss Susannah mit mir in meiner Karriole ausfahren, Mrs. Hampton – Miss Royston? Dabei würde ich ihr die Sehenswürdigkeiten dieser schönen Stadt zeigen.“

„Sicher können wir Ihnen meine Tochter anvertrauen, Sir“, antwortete Margaret Hampton. So ein liebenswerter junger Gentleman, dachte sie. Und was Lord Pendleton betraf, war noch nichts geklärt. „Ihr Reitknecht wird Sie doch begleiten?“

„Ja, Ma’am“, bestätigte Toby und wandte sich zu Susannah. „Wollen wir schon heute ausfahren, Miss Hampton? Das Wetter ist so schön.“

„Sehr gern, Sir, ich hole nur rasch meinen Sonnenschirm und eine Pelisse.“

Sie war froh, weil sie sich so gut mit Harry Pendletons Neffen verstand. Würde sein Onkel ihr nicht so viel bedeuten, könnte sie Toby für einen geeigneten Heiratskandidaten halten.

Als er ihr auf die Karriole half, erklärte sie: „Lord Pendleton hat versprochen, mir das Kutschieren beizubringen, wenn wir ihn auf seinem Landsitz besuchen. Darauf freue ich mich.“ Sie lächelte ihn so strahlend an, dass ein belustigter Passant ein Liebespaar zu beobachten glaubte.

„Einen besseren Lehrer würden Sie nicht finden“, betonte Toby und nahm neben ihr Platz. „Auch ich würde Ihnen gern Fahrstunden geben, wenn ich Lady Pendleton und Harry im nächsten Monat besuche.“

„Zeigen Sie mir doch schon jetzt, wie man die Zügel ergreift“, bat sie. „Dann weiß ich bereits ein bisschen, wenn Harry mich unterrichtet.“

„Nehmen Sie die Zügel in eine Hand – sehen Sie, so. In der anderen Hand halten Sie die Peitsche. Die werden Sie bei einem gut abgerichteten Gespann nur selten brauchen. Ich benutze sie nur, wenn ich es eilig habe. Aber Sie werden in eher gemäßigtem Tempo fahren. Für eine junge Dame schickt es sich nicht, wie der Wind dahinzurasen.“

„Oh …“ Wehmütig sah sie ihn an. „Nun bin ich sehr enttäuscht. Wenn ich gewisse Fähigkeiten erlangt habe, würde ich gern etwas schneller fahren – natürlich nur auf einer einsamen Landstraße.“

„Was für ein kühnes Mädchen!“, sagte er lächelnd. „Vielleicht werden wir’s mal versuchen. Doch das dürfen Sie niemandem verraten. Sonst kommen Sie ins Gerede.“

„Meinen Sie das ernst?“, fragte Susanna hingerissen.

„Ja …“ Toby zögerte kurz, denn er hatte unbedacht gesprochen. „Aber es muss unser Geheimnis bleiben. Harry würde es missbilligen. Und Ihre Mama sicher auch.“

„Davon werden sie nichts erfahren. So inständig wünsche ich mir ein Abenteuer. Es würde niemandem schaden. Und wenn wir nicht ertappt werden, wäre es nicht skandalös, oder?“

„Großer Gott, nein“, erwiderte er leichthin und überlegte, ob es ein Fehler gewesen war, Miss Hampton zu ermutigen. Wenn Harry herausfand, was sie planten, würde es zweifellos Ärger geben. Aber ich will ihr nicht die Freude verderben, dachte Toby. Und möglicherweise würde sie ohnehin vergessen, was er ihr so impulsiv vorgeschlagen hatte. „An dieser Stelle herrscht kaum Verkehr. Wollen Sie die Zügel übernehmen?“

Ihr Lächeln war ein bezaubernder Lohn. Ob sein Onkel um sie anhalten würde, wusste er nicht. Jedenfalls war sie ein bildschönes Mädchen, mit dem man Pferde stehlen konnte.

Harry beobachtete, wie der todkranke Mann seinen Letzten Willen unterzeichnete. Mit diesem Dokument ernannte Hazledeane ihn zu seinem Testamentsvollstrecker und zum Vormund seiner Schwester Jenny. Der Gastwirt und der Schreiber eines Anwalts fügten ihre Unterschriften hinzu.

Danach entfernte sich der Wirt, einen kleinen Beutel mit Goldmünzen in der Hand, die seine Unkosten beglichen. Harry wandte sich an den Schreiber. „Sagen Sie Ihrem Arbeitgeber, ich werde ihn morgen besuchen und Mr. Hazledeanes Nachlass mit ihm erörtern.“

„Ja, Sir“, antwortete der Schreiber und nahm eine Guinee entgegen, „Mr. Humberston wird Sie erwarten.“ Dann verließ auch er das Zimmer.

Harry trat ans Bett des Sterbenden, der röchelnd nach Atem rang. „Sicher verstehst du, dass ich die Vormundschaft meiner Mutter übertragen werde, Hazledeane. Ich eigne mich nicht dazu, für ein so junges Mädchen zu sorgen. Was deine Probleme betrifft – ich werde mein Bestes tun. Vermutlich wird der Verkauf deines Landguts nicht ausreichen, um die Schulden zu bezahlen. Welcher Teufel hat dich bloß geritten – so riskant zu spielen, obwohl dein Besitz mit Hypotheken überlastet ist! Wo du doch wusstest, es könnte deinen Ruin bedeuten!“

„Dazu wird man gnadenlos verleitet“, keuchte Hazledeane. „Was das für Männer sind, ahnst du gar nicht. Schon vor Monaten wusste ich, dass ich an der Schwindsucht leide und nicht mehr lange leben würde. Aus reiner Verzweiflung versuchte ich zu retten …“ Ein heftiger Hustenanfall unterbrach ihn, Blut befleckte das Bettzeug. Zitternd nahm er einen Schluck aus dem Wasserglas, das Harry ihm reichte, und sank erschöpft ins Kissen zurück. „Jetzt geht es nur noch um Jenny. Er wollte sie haben. Das sagte er … Wenn ich ihm meine Schwester ausliefere, wäre ich ihm nichts mehr schuldig. Aber er würde sie benutzen und sich danach von ihr abwenden. Das hätte sie wahrlich nicht verdient.“

„Wie heißt dieser Mann?“

„Northaven …“, würgte Hazledeane hervor. „Um Jenny für sich zu gewinnen, betrog er mich am Spieltisch. Das schwöre ich … Diesen Kerl musst du im Auge behalten …“ Gepeinigt bäumte er sich auf. Aus seinem Mund quoll Blut, entkräftet ließ er sich zurückfallen.

„Ruh dich jetzt aus. Später musst du mir die Namen der anderen nennen …“

Zu spät, Hazledeane hatte seine letzten Worte gesprochen. Harry schloss ihm die Augen. „Möge der Allmächtige deiner Seele gnädig sein.“

Er sah sich im Zimmer um und fand einige Wertsachen, die er zusammen mit dem Testament an sich nahm. Nun würde er den Wirt beauftragen, den Vikar zu holen und das Begräbnis zu arrangieren, zu Hazledeanes Landgut fahren und mit Jenny reden. Vielleicht wollte sie ihrem Bruder die letzte Ehre erweise. Hazledeane hatte sich geweigert, sie an seinem Sterbelager zu empfangen, und erklärt, er sei ihrer Verzeihung nicht würdig. Diesen Wunsch hatte Harry respektiert.

Vermutlich würde ihn die Angelegenheit etwas mehr Zeit kosten als erwartet. Ohne Anstandsdame konnte er nicht mit Miss Hazledeane abreisen. Er hoffte, dass sie eine Zofe hatte. Andernfalls musste er ein geeignetes Mädchen einstellen. So bald wie möglich wollte er die junge Dame zu seiner Mutter bringen – die ihm sicher nicht dafür danken würde. Doch er kannte sie gut genug und wusste, sie würde die Verantwortung nicht ablehnen, die er ihr aufbürdete.

Und dann würde er endlich nach Bath fahren – zu Susannah.

„Lord Pendleton lässt sich entschuldigen“, berichtete Mrs. Hampton, einen Brief in der Hand, den sie in Amelias elegantem Salon in dem neuen Haus an der Crescent gelesen hatte. „Offenbar verzögert sich seine Ankunft um ein oder zwei Tage. Lady Elizabeth Pendleton wird ihn begleiten, außerdem …“ Verwirrt hob sie die Brauen. „Wusstest du Bescheid über sein Mündel, Susannah – eine gewisse Miss Jenny Hazledeane?“

„Nein, er hat sie nie erwähnt.“ Susannah legte das Ladies’ Monthly Journal beiseite, in dem sie geblättert hatte. „Dazu gab es keinen Anlass.“

„Wohl kaum … Nun, die Damen werden einige Tage in Bath verbringen, bevor sie auf das Landgut zurückkehren und alles für die Gäste vorbereiten. Sobald Lord Pendleton hier eintrifft, will er uns besuchen.“

„Wie nett!“ Susannah lächelte erfreut. Vor dem Haus erklangen die Geräusche von Hufschlägen und rollenden Rädern, und sie wandte sich zum Fenster. „Das wird Toby sein, er möchte mit mir ausfahren.“

„Schon wieder?“ Margaret Hampton runzelte die Stirn. „Zum dritten Mal in dieser Woche … Anscheinend interessiert er sich für dich.“

„Oh, er ist nur ein Freund“, beteuerte Susannah. Dass Tony ihr Fahrstunden gab, verriet sie natürlich nicht, denn das würde ihre Mutter verbieten. „Entschuldige mich, Mama, in dieser Hitze sollen die Pferde nicht zu lange stehen.“

„Geh nur, Liebes. Und vergiss nicht – heute Abend dinieren wir mit Freunden.“

„Keine Bange, ich komme rechtzeitig nach Hause.“

Eine Stunde später ereignete sich ein Unfall. Susannah lenkte das Gespann in langsamem Tempo eine ruhige Landstraße entlang.

Als Toby gerade ihre Geschicklichkeit lobte, krachten im Wald zur Rechten drei Schüsse, offenbar von Jägern abgefeuert. Plötzlich gingen die Pferde durch, und Susannah wurde nach vorn gerissen – unfähig, die verschreckten Tiere zu bändigen.

Ihr Begleiter ergriff die Zügel, aber es dauerte eine Weile, bis er das Gespann unter Kontrolle brachte. Kurz davor rollte ein Farmerkarren aus einer verborgenen Zufahrt, und Toby versuchte ihm auszuweichen. Doch die Räder des Karrens streiften die Karriole, die ins Schwanken geriet. Susannah wurde zu Boden geworfen und versank in schwarzem Nichts.

Erst nach einigen Minuten kam sie zu sich. Verschwommen sah sie das aschfahle Gesicht von Toby, der ihre Wangen tätschelte und den Allmächtigen anflehte, er möge sie nicht sterben lassen.

Das fand sie amüsant, denn sie fühlte sich keineswegs dem Tode nah. „Schauen Sie nicht so verängstigt drein“, bat sie und setzte sich auf. Während sie den Kopf schüttelte, verschwanden die Nebel aus ihrem Gehirn. „Ich glaube, ich bin nicht allzu schwer verletzt. Wenn Sie mir helfen, kann ich sicher aufstehen.“

Behutsam zog er sie auf die Beine und schlang einen Arm um ihre Taille. Einige Sekunden lang taumelte sie und lehnte sich an ihn, bis der Schwächeanfall verebbte.

„Verzeihen Sie mir, Susannah. Sie hätten sterben können. Durch meine Schuld …“

„Unsinn. Sie konnten nicht wissen, dass die Pferde durchgehen würden. Außerdem hätten Sie ein Unglück verhindert, wäre dieser Karren nicht so plötzlich aufgetaucht.“

„Nein, ich hätte besser auf Sie achten müssen“, beharrte Toby reumütig. „Bitte, vergeben Sie mir. Wäre Ihnen etwas Schlimmeres zugestoßen – ich würde es nicht ertragen.“

Susannah trat einen Schritt vor und zuckte zusammen. „Oh, ich fürchte, ich habe mir den Knöchel verstaucht.“

„Wenn Sie erlauben, trage ich Sie.“

„Nicht nötig. Sicher kann ich zum Wagen humpeln. Sind die Pferde verletzt? Und was ist mit der Karriole passiert?“

„Nun, die Pferde sind ziemlich mitgenommen. Kein Wunder nach diesem wilden Galopp. Die Karriole ist nur leicht beschädigt. Am besten fahren wir ganz langsam zum nächsten Gasthaus. Ich lasse das Gespann wechseln und bringe Sie nach Hause. Dort wird Ihre Mama einen Arzt rufen. Oder sind Ihre Schmerzen so stark, dass Sie nicht so lange warten wollen?“

„Was für ein erbärmlicher Schwächling wäre ich, würde mir so ein kleiner Zwischenfall alle Kräfte rauben! Mir ist nur ein bisschen schwindlig … Vielleicht ein Glas Wein, während die Pferde gewechselt werden?“

„Was immer Sie wünschen, Miss Hampton. Wenn ich jemals wiedergutmachen kann …“

„Davon will ich nichts mehr hören.“ Lächelnd legte sie einen Finger auf seine Lippen. „Helfen Sie mir auf die Karriole, und wir vergessen, was geschehen ist. Daran bin ich genauso schuld wie Sie, Toby. Immerhin habe ich Sie gedrängt, mir Fahrstunden zu geben.“

Mit diesen Worten beruhigte sie ihn ein wenig. Doch sein Gewissen plagte ihn immer noch. Hätte sie schlimmere Verletzungen erlitten – er könnte ihrer Mama nicht gegenübertreten. Was Harry sagen würde, wollte er sich gar nicht vorstellen.

Als sie im Hof des Gasthauses hielten, hatten die Schmerzen nachgelassen. Mit Tobys Hilfe hinkte Susannah zu einer Bank im Freien, und er brachte ihr ein Glas Wein. Dann ließ er das Gespann wechseln. Während sie an ihrem Glas nippte, fuhr eine große, imposante Kutsche in den Hof.

Zwei Damen stiegen aus und gingen zum Gasthof, gefolgt von einem Reiter. Nachdem er sich aus dem Sattel geschwungen hatte, sprach er mit einem Stallknecht. Dann wandte er sich ebenfalls zum Gasthaus. Bei Susannahs Anblick blieb er verwundert stehen.

„Miss Hampton!“ Missbilligend hob Harry die Brauen. „Was machen Sie denn hier?“

Lächelnd schaute sie zu ihm auf. „Wir haben ein kleines Abenteuer überstanden, Sir. Jetzt lässt Toby die Pferde wechseln, weil die anderen erschöpft sind.“

„Ah, ein Abenteuer! Was ist das für ein Unsinn?“ Ärgerlich schüttelte er den Kopf, denn es schickte sich wahrlich nicht, dass Susannah allein im Sonnenschein saß und Wein trank. „Hat Toby Sie in Schwierigkeiten gebracht?“

„Glauben Sie mir, es war nicht seine Schuld. Im Wald am Straßenrand wurde gejagt, Schüsse krachten, und das Gespann ging durch. Und als Toby die Pferde wieder unter Kontrolle hatte, kam plötzlich ein Farmerkarren aus einer Zufahrt und stieß gegen die Karriole …“ Als sie hellen Zorn in Pendletons Augen funkeln sah, unterbrach sie sich. „So schlimm war es nicht. Toby meint …“

„Das soll der junge Idiot mir selber erklären!“, fiel Harry ihr ins Wort, als sein Neffe unbehaglich zurückkehrte. „Soeben erzählt mir Miss Hampton, du hättest deine Pferde durchgehen lassen? Und du willst ein Mitglied im Four-in-Hand werden? Also, was hast du mir zu sagen?“

„Nichts, was die Situation bessern würde“, gestand Toby schuldbewusst. „Aber Miss Hampton wurde nicht schwer verletzt und …“

„Verletzt? Susannah wurde verletzt?“ Harry fuhr herum und starrte sie anklagend an. „Das haben Sie mir verschwiegen.“

„Ich … ich fiel von der Karriole, als der Karren dagegenprallte“, stammelte Susannah, „und schlug mit dem Kopf am Boden auf. Ein paar Minuten lang war ich bewusstlos. Und jetzt geht es mir wieder gut.“

„Ich bringe Sie sofort nach Hause“, entschied Harry. „Und Sie sollten in dieser Hitze keinen Wein trinken. Schon gar nicht, nachdem Sie sich den Kopf angeschlagen haben.“ Wütend starrte er seinen Neffen an. „Warum hast du sie hierher geführt? Was hast du dir bloß dabei gedacht?“

„Ich hatte keine Wahl, weil wir die Pferde wechseln mussten. Und Miss Hampton wollte etwas trinken.“

„Dann hättest du ihr ein Glas Wasser oder eine Limonade holen sollen. Ich fahre sie in deiner Karriole nach Hause. Kümmere dich um ein Pferd, und begleite meine Mutter und Miss Hazledeane nach Bath. Erklär ihnen, warum ich sie deiner Obhut anvertraue. Und ich bitte dich – versuch die kurze Strecke zu bewältigen, ohne weiteren Schaden anzurichten.“

Die Wangen feuerrot vor Scham, starrte Toby seinen Onkel an. Susannah warf ihm einen Blick voller Mitgefühl zu und berührte seinen Arm, bevor sie Harry zur Karriole folgte. Obwohl der Knöchel immer noch schmerzte, bemühte sie sich, nicht zu hinken. Sonst hätte sie ihren Freund womöglich einer neuen Schimpftirade ausgeliefert. Harrys Verhalten missfiel ihr gründlich. Warum musste er seinen Neffen so arrogant und ungerecht behandeln? Bisher hatte sie ihn für einen freundlichen, sanftmütigen Mann gehalten. Und jetzt überlegte sie, ob sie sein wahres Wesen kannte.

Erbost ignorierte sie seine Hand, die er ihr reichte, und ließ sich von Tobys Reitknecht auf die Karriole helfen. Schweigend hatte der Mann die schockierende Szene beobachtet. Daran nahm sie sich ein Beispiel. Während der kurzen Fahrt nach Bath sagte sie kein einziges Wort.

Welch ein Pech, dass Pendleton ausgerechnet heute hierherkommen musste. Wäre er erst morgen oder übermorgen in Bath eingetroffen, so wie es in seinem Brief stand, hätte er nicht herausgefunden, was mir zugestoßen ist.

Vor dem Haus an der Crescent warf Harry dem Reitknecht die Zügel zu, ergriff ihre Hand und gab Susannah keine Gelegenheit, die Geste zu ignorieren. Da ihr nichts anderes übrigblieb, ließ sie sich vom Wagen helfen. In höflichem, kühlem Ton dankte sie ihm.

„Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie gekränkt habe, Susannah“, bat er. „Vielleicht habe ich mich etwas zu rüde geäußert. Aber ich war erschrocken und besorgt. Hätte ein Bekannter Sie gesehen, allein auf einer Bank vor dem Gasthof, ein Glas Wein in der Hand – nur in der Begleitung meines Neffen …“

„Und seines Reitknechts!“

Verächtlich winkte er ab. „Der zählt nicht. Jedenfalls hätten Sie Ihren guten Ruf verlieren können, Susannah.“

„Da es meine Idee war, auf dieser Bank zu sitzen und ein Glas Wein zu trinken, trifft Ihren Neffen keine Schuld, Sir. Und Sie hätten ihn nicht so schroff behandeln dürfen.“

„Anscheinend verstehen Sie sich sehr gut mit Toby. Gibt es ein gewisses … Einverständnis zwischen meinem Neffen und Ihnen?“

„Nein! Natürlich nicht!“ Abrupt kehrte sie ihm den Rücken, als Tränen in ihren Augen brannten. Wie konnte er ihr eine solche Frage stellen?

Inzwischen hatte der Reitknecht an die Tür geklopft. Als sie geöffnet wurde, betrat Susannah das Haus, und es gelang ihr, nicht zu humpeln, als sie die Halle durchquerte. Langsam stieg sie die Treppe hinauf und hoffte, ihre Mutter und Amelia wären wie geplant zum Kurhaus gegangen. Sie wollte ihnen nicht erklären, warum Harry sie nach Hause gebracht hatte – oder vielleicht sollte sie ihn wieder Lord Pendleton nennen, denn sie bezweifelte, dass er ihr jetzt noch einen Heiratsantrag machen würde. Nach seiner Ansicht hatte sie sich unschicklich benommen.

In ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und weinte, bis die Tränen versiegten. Als die Zofe zu ihr kam, bat Susannah, sie möge eine kalte Kompresse auf ihren Knöchel legen, und Iris gehorchte. Sie wollte einen Arzt holen. Aber das lehnte Susannah ab. Inzwischen hatte ihr verstauchter Fuß schon genug Aufsehen erregt.

Pendletons Vorwürfe hatten sie in tiefster Seele verletzt. Insbesondere die Frage, ob ein Einvernehmen zwischen Toby und ihr bestand! Wo Harry doch wissen muss, wie viel er mir bedeutet … Nun wünschte sie beinahe, sie würde sich in Toby verlieben – nur um seinem Onkel eins auszuwischen.

Wie konnte Harry nur glauben, sie wollte nicht ihn heiraten, sondern einen anderen?

Am nächsten Morgen schmerzte ihr Knöchel immer noch ein wenig. Susanna erklärte ihrer Mutter, sie habe ihren Fuß verstaucht, als sie von der Karriole gestiegen sei, um sich die Beine zu vertreten. So schlimm sei es nicht. Und sie würde sehr gern einen Tag daheim verbringen.

„Ich bin heute Nachmittag zum Tee eingeladen“, erklärte Amelia. „Soll ich den Besuch absagen? Wenn du dich einsam fühlst, bleibe ich sehr gern bei dir, Liebes. Denn deine Mama ist ebenfalls verabredet. Und das ist wichtiger als meine Teeparty, denn sie wurde gebeten, mit Lady Elizabeth auszufahren.“

„Meinetwegen müssen Sie Ihre Pläne nicht ändern, Amelia“, erwiderte Susannah. „Ich beschäftige mich sehr gern mit einem Buch. Und da wir heute Abend ins Theater gehen, möchte ich meinen Knöchel bis dahin nicht bewegen.“

„Wenn ich zurückkomme und es dir noch immer nicht besser geht, rufe ich den Arzt“, entschied Mrs. Hampton. „Oder möchtest du ihn schon jetzt sehen, meine Liebe?“

„Danke, nicht nötig“, versicherte Susannah.

Nur widerstrebend ließen ihre Mutter und Amelia sie allein.

Sie begann zu lesen, aber sie konnte sich nicht auf die Lektüre konzentrieren. Oh, warum hatte Harry sich so grauenhaft benommen? So inbrünstig hatte sie das Wiedersehen herbeigesehnt. Und er musste alles verderben.

Schließlich legte sie das Buch beiseite, stand auf und ging in den Garten hinter dem Haus. Er sah sehr romantisch, aber etwas verwildert aus. Im nächsten Frühjahr wollte Amelia Blumenbeete anlegen lassen. Susannah setzte sich auf eine Bank und beobachtete, wie sich ein paar Vögel um ein Stück Brot zankten, das sie gefunden hatten.

„Offenbar fühlen Sie sich besser, Miss Hampton?“

Harrys Stimme ließ sie verwirrt zusammenzucken. „Wer hat Sie hereingelassen, Sir? Dazu waren die Dienstboten nicht befugt.“ Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt, und er runzelte die Stirn.

„Wäre Ihnen mein Besuch gemeldet worden – hätten sie dem Lakaien befohlen, mir die Tür zu weisen? Verzeihen Sie mir. Ich möchte unter vier Augen mit Ihnen sprechen – aber wenn ich gehen soll …“

„Nein“, flüsterte sie und errötete. „Sicher kommen Amelia und Mama bald zurück.“

„Ihre Zofe führte mich in den Salon. Und da sah ich Sie im Garten, Susannah. Ich glaube, hier draußen dürfen wir uns unbesorgt unterhalten. Durch alle Fenster an der Rückfront des Hauses kann man uns beobachten. Doch ich werde nicht lange bleiben. Ich wollte mich nur erkundigen, ob Sie von einem Arzt untersucht wurden. Immerhin waren Sie eine Zeit lang bewusstlos.“

„Nur einige Minuten“, entgegnete Susannah. „Das verschwieg ich Mama, denn ich wollte sie nicht beunruhigen. Mittlerweile geht es mir wieder sehr gut. Sie weiß nicht, dass ich gestürzt bin, weil ich ihr erzählt habe, ich hätte mir den Knöchel verstaucht, als ich von der Karriole stieg.“

„Finden Sie das klug?“

„Ich möchte ihr unnötige Sorgen ersparen. Wie gesagt, inzwischen habe ich mich erholt.“

„Trotzdem sollten Sie Ihren Knöchel noch schonen. Außerdem bin ich gekommen, um mich für meinen gestrigen Wutanfall zu entschuldigen, Susannah. Ich war so schockiert, als ich Sie in der Sonne sitzen sah, scheinbar allein …“

„Einen so strengen Tadel hatte ich nicht verdient.“

„Vielleicht nicht – aber wie Sie zugeben müssen, achten Sie zu wenig auf Ihren guten Ruf.“

„Mag sein.“ Das Gesicht gerötet, senkte sie den Kopf. „Heute Nachmittag fährt Ihre Mutter mit meiner Mama aus. Ich hoffe, Ihre Einladung auf Ihr Landgut gilt immer noch, Sir?“

„So leicht ziehe ich meine Einladungen oder Freundschaften nicht zurück“, betonte er. Zögernd schaute sie zu ihm auf, doch sie suchte vergeblich nach seinem gewohnten freundlichen Lächeln. „Morgen werde ich Sie wieder besuchen, Susannah“, fügte er hinzu. „Freut mich, wie gut Sie sich von Ihrem Schrecken erholt haben.“

„Oh, ich war gar nicht erschrocken. Nicht einmal, als die Pferde durchgingen. Es war ein Abenteuer, das ich genoss. Obwohl Sie mein Verhalten missbilligen, Sir.“

„Ich verstehe. Wie ich sehe, habe ich Sie schon wieder geärgert. Bitte, entschuldigen Sie mich jetzt, Miss Hampton.“

Nachdem er den Garten verlassen hatte, blieb sie noch sehr lange auf der Bank sitzen. Tränen rollten über ihre Wangen. Nun hatten sie erneut gestritten, und sie wusste nicht einmal, warum. Von ganzem Herzen wünschte sie, er würde sie mögen – oder lieben, so wie sie ihn. Und nun musste sie fürchten, sie hätte ihn für immer verloren.

Von widersprüchlichen Gefühlen geplagt, ging Harry zu seiner Kutsche.

Das Versprechen, das er dem sterbenden Hazledeane gegeben hatte, war schwieriger zu erfüllen als erwartet. Denn Jenny benahm sich nicht wie ein scheues, fügsames Kind, sondern wie eine sehr selbstbewusste junge Frau. Zwanzig Jahre alt, war sie bildschön, mit dunklem Haar und grünlich braunen Augen. Sie hatte ihm gedankt, weil er ihrem Bruder zur Hilfe geeilt war. Doch sie akzeptierte die Vormundschaft nur widerwillig. Immerhin war sie bereit gewesen, die Reise nach Bath anzutreten, bevor sie den Landsitz seiner Mutter aufsuchen würde.

„Hoffentlich werde ich Ihren Beistand nicht mehr allzu lange brauchen, Sir“, hatte sie erklärt, ein mutwilliges Funkeln in den bemerkenswerten Augen. „Wenn ich einundzwanzig bin, erhalte ich ein kleines Erbe von meiner Großmutter mütterlicherseits. Das wird mir genügen, um ein unabhängiges Leben zu führen. In der Zwischenzeit würde ich sehr gern meinen eigenen Haushalt gründen – falls Sie mir überantworten, was immer Frederick mir hinterlassen hat.“

Als er erklärte, ihr würden höchstens hundert Pfund zustehen, hatte sie sich in ihr Schicksal gefügt. Aber es war offensichtlich, dass sie einen eigenen Willen besaß.

Nun, um diese Vormundschaft hatte er nicht gebeten. Trotzdem musste er das Wort halten, das er Jennys Bruder gegeben hatte – zumindest bis sie in zwei Monaten ihre Unabhängigkeit erlangen würde.

Was Miss Hazledeane betraf, stellte die Situation für ihn nur ein geringfügiges Ärgernis dar. Seine Beziehung zu Susannah war viel komplizierter. Er hatte beschlossen, um ihre Hand zu bitten. Und jetzt war er sich nicht mehr so sicher. Hatte er sich nur eingebildet, sie würde etwas für ihn empfinden? Offenbar verstand sie sich sehr gut mit Toby. Würde sein Neffe besser zu ihr passen?

Würde sie meinen Antrag nur annehmen, weil ich ein reicher Mann bin? Um ihrer Mutter und sich selbst eine gesicherte Zukunft zu verschaffen? Wäre er an einer Vernunftehe interessiert, hätte er längst geheiratet. Aber er wünschte sich eine Frau, die ihn ebenso liebte wie er sie. Für Susannah würde er sterben. Natürlich erwartete er von ihr keine so heldenhaften Emotionen. Doch sie sollte zumindest erkennen, dass sie ohne ihn kein glückliches Leben führen könnte.

Vielleicht erhoffte er zu viel. Immerhin war sie schön, charmant und allseits bewundert. Damit würden sich die meisten Männer zufriedengeben. Trotzdem wünschte er sich viel mehr.

6. KAPITEL

An diesem Abend genoss Susannah den Theaterbesuch nicht so unbeschwert wie normalerweise. Nachdem sie zwischen ihrer Mutter und Amelia Platz genommen hatte, sah sie Harry mit zwei Damen eintreten. Mrs. Hampton erklärte, das seien Lady Elizabeth Pendleton und das Mündel Ihrer Ladyschaft – Miss Jenny Hazledeane, die sie am Nachmittag kennengelernt habe.

„Miss Hazledeane ist sehr schön“, seufzte Susannah. Irgendetwas an dem Mädchen erregte eine spontane Abneigung, obwohl sie sich vorwarf, das sei ungerecht, schließlich kannte sie die junge Dame ja nicht. Nur weil deren Hand auf Harrys Arm lag, durfte sie ihr nicht zürnen. Wenn sie mit ihr bekannt gemacht wurde, wollte sie sich ganz besonders freundlich verhalten. „Findest du nicht auch, Mama?“

„Gewiss, das ist sie“, stimmte Margaret Hampton zu. „Ich dachte, sie wäre ein bisschen kühl, sogar reserviert. Aber ich kenne sie nicht gut genug, um mir ein Urteil zu erlauben. Nein, sicher war es falsch, so etwas zu sagen. Sie trauert um ihren Bruder, der erst vor Kurzem starb. Nun steht sie ganz allein auf der Welt. Deshalb wird sie bei Lady Elizabeth wohnen.“

„Also hat sie keine Verwandten?“

„Nein. Ihr Bruder war mit Lord Pendleton befreundet, der jetzt den Nachlass verwaltet.“

„Oh …“ Nachdenklich schaute Susannah vor sich hin. „Glaubst du, sie ist eine reiche Erbin, Mama?“

„Keine Ahnung. Das werden die Klatschbasen bald herausfinden. Nun, darauf kommt es nicht an. Lord Pendleton ist nicht auf das Vermögen einer Frau angewiesen. Außerdem war Lady Elizabeth überaus freundlich zu mir und betonte, sie freue sich darauf, meine Gesellschaft in Zukunft sehr oft zu genießen.“

Von widersprüchlichen Emotionen erfasst, musterte Susannah das Gesicht ihrer Mama, das unverhohlene Zufriedenheit ausdrückte. Anscheinend hatten die beiden Mütter schon alles unter sich geregelt. Nun fühlte sie sich hin- und hergerissen zwischen der Freude auf die offenbar bevorstehende Verlobung und ihrem Ärger über Harry, der ihr Jawort für selbstverständlich hielt. Vor der Abreise aus London hätte sie seinen Antrag ohne Zögern angenommen. Und jetzt war sie sich nicht mehr sicher. Die schroffe Art, wie er Toby abgekanzelt hatte, sein Zorn über ihr Verhalten im Hof des Gasthauses wiesen auf ein aufbrausendes Temperament hin. Würde sie als seine Ehefrau darunter leiden?

Sie versuchte die Erinnerung an den Streit zu verdrängen. Aber sie fürchtete die Pause der Theateraufführung. Dann würde Harry zweifellos Amelias Loge besuchen. Sie sollte recht behalten. Schweren Herzens sah sie ihn mit seiner Mutter und der schönen Miss Hazledeane eintreten. Susannah wurde mit Lady Elizabeth bekannt gemacht, die ihre Wange küsste.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Susannah. So darf ich Sie doch nennen. Mein Sohn hat mir so viel von Ihnen erzählt. Natürlich nur Gutes.“

„Oh … Danke … Mylady.“ Brennend stieg ihr das Blut in die Wangen, als sie Harry einen kurzen Blick zuwarf. Obwohl seine Miene unergründlich wirkte, gewann sie den Eindruck, er würde ihr nicht mehr grollen. Doch sie vermisste das warmherzige Lächeln, das er ihr früher stets geschenkt hatte. „Sie sind sehr liebenswürdig, Ma’am.“

„Demnächst müssen Sie bei mir Tee trinken, Susannah. Dann werden wir uns in aller Ruhe unterhalten.“ Lady Elizabeth wandte sich zu der jungen Dame an ihrer Seite. „Vermutlich kennen Sie Miss Hazledeane noch nicht? Jenny wird vorerst bei mir wohnen. Soeben hat sie ihren Bruder verloren. Da er ihr eine offizielle Trauer untersagt hat, sollten Sie verstehen, dass sie nicht schwarz gekleidet ist.“

„Miss Hazledeane …“ Höflich knickste Susannah. „Mein herzliches Beileid. Gewiss sind Sie sehr unglücklich.“

„Ja, in der Tat.“ Jenny hob die Brauen. „Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Miss Hampton. Aber Sie wissen nichts über meinen Bruder und mich.“

Susannah fühlte sich zurechtgewiesen. Das verdiente sie nicht, denn sie hatte ihre Worte aufrichtig gemeint, was Miss Hazledeane zu bezweifeln schien. Verlegen schwieg sie, lauschte der Konversation und beobachtete die Theaterbesucher, die zu ihren Plätzen zurückkehrten.

„Seien Sie versichert, Jenny wollte nicht unfreundlich sein“, erklang eine Stimme hinter ihr, und sie drehte sich zu Harry um. „Zurzeit befindet sie sich in einer etwas unangenehmen Lage, und das zerrt an ihren Nerven.“

„Das verstehe ich“, sagte sie, obwohl sie glaubte, Miss Hazledeane wäre mit voller Absicht so unhöflich gewesen. „An ihrer Stelle würde es auch mir widerstreben, mit Leuten zu reden, die ich nicht kenne.“

„Hoffentlich werden Sie Jenny etwas umgänglicher finden, wenn Sie uns auf dem Landsitz besuchen. Sie würde eine Freundin in ihrem Alter brauchen.“

„Das nehme ich an. Wenn sie sich mit mir anfreunden möchte, hätte ich nichts dagegen.“

„Danke …“ In diesem Moment ertönte das Klingelzeichen. Harry verneigte sich. „Nun müssen wir wieder zu unseren Plätzen gehen. Morgen Vormittag werde ich Mama und Jenny in die Trinkhalle begleiten. Würden Sie am Nachmittag mit mir ausfahren, Susannah?“

„Sehr gern.“ Eindringlich schaute sie in seine Augen. „Ich will Ihre Freundschaft nicht verlieren, Sir. Wenn ich Sie bei Ihrem Besuch etwas rüde behandelt habe, entschuldige ich mich.“

„Wahrscheinlich habe ich Ihren Unmut erregt. Am besten vergessen wir unsere Differenzen.“

„Einverstanden.“

„Um zwei Uhr nachmittags hole ich Sie ab, Susannah.“

„Gut, ich werde Sie erwarten. Und jetzt müssen Sie Ihre Plätze wieder einnehmen.“

Nachdem er seine Begleiterinnen aus der Loge geführt hatte, setzte sie sich und dachte an ihre kurze Begegnung mit Miss Hazledeane. Warum hat sie mir ihre Abneigung so deutlich gezeigt? Will sie Harry für sich gewinnen?

Am nächsten Vormittag fuhr Margaret Hampton mit Freunden aus, und Amelia besuchte Lady Jamieson.

Da Susannah nichts anderes zu tun hatte, brachte sie einige Bücher in die Leihbibliothek zurück. Danach betrat sie einen kleinen Teesalon auf der gegenüberliegenden Straßenseite und kaufte Schokoladebonbons, mit Pfefferminz gefüllt, die Amelia besonders gern aß. Dabei sah sie, wie eine junge Dame in Dunkelblau und ein hochgewachsener, distinguierter Gentleman an einem Ecktisch Platz nahmen. Erstaunt erkannte sie Miss Hazledeane und den Marquess of Northaven.

Im Theater war Jenny Hazledeane so kühl und zurückhaltend gewesen. Und jetzt strahlte sie über das ganze Gesicht. Als wäre sie verliebt …

Hastig schaute Susannah weg, als Jennys Blick in ihre Richtung schweifte, und bezahlte die Bonbons. Dann verließ sie den Teesalon und eilte nach Hause.

Die Szene, die sie soeben beobachtet hatte, beunruhigte sie. Natürlich ging es sie nichts an, mit wem Miss Hazledeane sich traf – aber sie erinnerte sich an Harrys ernsthafte Warnung vor dem Marquess of Northaven. Was mochte er denken, wenn er erfuhr, das Mündel seiner Mutter habe mit dem Mann, den er für wenig vertrauenswürdig hielt, Tee getrunken? Gewiss wäre er nicht erfreut und würde das Mädchen tadeln.

Nein, sie durfte ihm nicht erzählen, was sie gesehen hatte. In die Privatsphäre einer jungen Frau, die sie kaum kannte, würde sie sich niemals einmischen. Andererseits, falls Jenny etwas zustieß und Harry sich dafür verantwortlich fühlte … Und wenn er herausfand, sie wäre Zeugin eines Treffens zwischen Lady Elizabeths Mündel und Northaven geworden, ohne es zu erwähnen, würde er sich zweifellos ärgern. Trotzdem beschloss sie zu schweigen, weil sie Indiskretionen hasste.

Zu Hause angekommen, begegnete sie Amelia in der Eingangshalle. „Ich habe Pfefferminzbonbons gekauft“, erklärte Susannah und reichte ihr die kleine Schachtel.

„Oh, vielen Dank! Sehr aufmerksam von dir, Liebes.“

„Nun muss ich mich umziehen. Lord Pendleton wird mich bald abholen.“

„Wie immer sehen Sie zauberhaft aus, Susannah“, meinte Harry, nachdem sie in einem dunkelgrünen Ensemble die Treppe herabgestiegen war. „Das haben Ihnen sicher schon viele Gentlemen gesagt.“

„Ein paar“, gab sie schüchtern zu. „Aber das kommt mir albern vor. Schönheit ist nicht alles, oder?“

„Natürlich nicht. Obwohl sie vielen Menschen sehr wichtig erscheint.“ Er führte sie zu seinem Phaeton hinaus und half ihr auf den Sitz. Dann setzte er sich an ihre Seite, während ein livrierter Diener auf das Trittbrett am Heck sprang, und nahm von seinem Reitknecht die Zügel entgegen. „Heute Nachmittag brauche ich Sie nicht, Jed, der Reitknecht genügt mir.“ Wieder zu Susannah gewandt, fügte er hinzu: „Ein gutes Herz und ein starker Charakter bedeuten mir viel mehr.“

Wie beurteilte er ihren Charakter? Das wusste sie nicht. Sie besaß ein lebhaftes Temperament und zögerte nicht, auszusprechen, was sie dachte und fühlte. Gefiel ihm das? „Auch Humor und ein freundliches Wesen sind wünschenswert.“

„Ganz meine Meinung. Freuen Sie sich immer noch auf Ihren Besuch in meinem Landhaus?“

„O ja. Ihr Neffe hat mir erzählt, die Landschaft sei wundervoll. Wie Sie wissen, gehe ich gern spazieren und sammle Wiesenblumen …“ Beklommen erinnerte sie sich an die erste Begegnung mit Harry. „An jenem Tag bog Ihr Wagen unglücklicherweise in rasantem Tempo um die Kurve … Aber dafür haben wir uns beide entschuldigt.“

„Und neulich habe ich Sie nach Ihrem Unfall noch einmal angeschrien. Sie müssen mich für einen schrecklichen Grobian halten, Susannah.“

Beschämt schaute sie auf ihre behandschuhten Hände hinab. „Nun ja – es schickte sich nicht, vor dem Gasthaus auf einer Bank zu sitzen und Wein zu trinken. Aber die Sonne schien so hell. Und nach meinem Sturz war ich ein bisschen durcheinander.“

„Toby, dieser Idiot, hätte Sie nicht allein lassen dürfen. Wäre ich über den Unfall informiert gewesen, hätte ich Sie nicht gemaßregelt.“

„Ich dachte, ich hätte Ihren Respekt verloren.“

„Unsinn! Ich war nur besorgt. Und wenn ich mich aufrege, sage ich manchmal Dinge, die ich später bereue.“

„Jetzt sollten wir den Zwischenfall endgültig vergessen.“

„Ja, das finde ich auch.“ Inzwischen hatten sie die Stadt verlassen. An einer Stelle, wo ein Feldweg von der Straße abzweigte, zügelte Harry das Gespann. „Gehen wir ein bisschen spazieren?“

„Was für eine gute Idee!“, stimmte Susannah zu. „Das Wetter ist so schön.“

Er sprang vom Sitz, half ihr herunter und warf dem Reitknecht die Zügel zu. Dann wartete er, bis Susannah ihren Sonnenschirm aufgespannt hatte, und bot ihr seinen Arm.

Langsam folgten sie dem schmalen Weg. „Ich habe Ihnen etwas zu sagen, meine Liebe“, begann Harry. „Dieses Thema wollte ich schon gestern anschneiden. Aber da habe ich Sie auf dem falschen Fuß erwischt.“ Er blieb stehen und schaute ihr so tief in die Augen, dass ihr Puls schneller pochte. „Sicher wissen Sie, wie viel Sie mir bedeuten, Susannah?“

„Nun …“ Unsicher senkte sie den Blick. „In London dachte ich, Sie würden mich mögen.“

Einen Finger unter ihr Kinn legend, zwang er sie, ihn wieder anzusehen. „Ich empfinde noch viel mehr für Sie. Darf ich hoffen, dass Sie meine Gefühle erwidern?“

„Oh … Ja, gewiss. Anfangs mochte ich Sie nicht besonders. Aber mittlerweile …“ Warum war sie plötzlich so scheu? Wieso gestand sie nicht, sie würde ihn lieben? Davor schreckte sie zurück, denn seine Worte hatten eher vorsichtig als leidenschaftlich geklungen.

„Und die Freundschaft mit meinem Neffen?“

„Nur eine Freundschaft“, beteuerte Susannah. „Keinem anderen könnte ich mein Herz öffnen – so wie …“ Wieder zögerte sie, weil sie nicht wusste, was sie tun sollte. Hätte er sie umarmt und geküsst, bis ihr der Atem wegblieb, wäre es ihr leichtgefallen, ihre Emotionen zu zeigen. Aber seine höflichen Worte schüchterten sie ein. Vielleicht wollte er nur eine Vernunftehe eingehen mit einem jungen Mädchen, das sich dazu eignen würde, ihm einen Erben zu schenken.

„Also würden Sie mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“, fragte er. Jetzt erschien in seinen Augen eine Glut, die den Eindruck erweckte, er würde sie nicht nur mögen. Liebte er sie?

Mühsam schluckte sie. „Ja, Sir.“

„Wie glücklich du mich machst …“ Harry neigte den Kopf hinab, sein Mund berührte ihren, nur ganz sanft. Und der süße, zärtliche Kuss erregte den Wunsch, sich an ihn zu schmiegen. Ihre Hände lagen auf seiner Brust. Aber als sie nach oben glitten, zu seinen Schultern, trat er zurück. „Das sollten wir ein anderes Mal fortsetzen, an einem privateren Ort“, meinte er lächelnd. „Und in der Zwischenzeit sollten wir unsere Pläne deiner Mama mitteilen.“

„Natürlich. Ganz sicher wird sie sich über unsere … Verlobung freuen.“

„Meiner Mutter habe ich bereits erklärt, ich würde dir heute Nachmittag einen Antrag machen. Sie sagte, sie sei sehr zufrieden mit meiner Wahl. In Pendleton wirst du weitere Mitglieder meiner Familie kennenlernen. Und wir werden sehr viel Zeit miteinander verbringen. Unsere Begegnungen in der Gesellschaft sind schön und gut. Aber wir waren nur selten allein. Zum Glück ist mein Landsitz groß genug, und wir können den anderen entrinnen, wann immer wir es wollen.“

„Darauf freue ich mich.“ Plötzlich schlug Susannahs Herz wie rasend. Wie albern, dass sie sich enttäuscht und unbehaglich fühlte … So oft hatte sie von diesem Moment geträumt. Doch mit ihrer Fantasiewelt ließ sich die Wirklichkeit nicht vergleichen. Harry war nun einmal kein romantischer Ritter auf einem weißen Pferd, sondern ein realer Mann mit Vorzügen und Fehlern.

„Morgen reisen Mama und ich nach Pendleton“, verkündete er. „Auch Miss Hazledeane. Meine Mutter will das Haus für unsere Besucher vorbereiten, und Jenny soll sich eingewöhnen, ehe die Gäste ankommen.“

„Ja, das verstehe ich.“ Erneut überlegte sie, ob sie das Treffen zwischen Miss Hazledeane und Northaven erwähnen sollte. Doch sie entschied sich dagegen. Zweifellos wäre es falsch, sich da einzumischen.

„Freust du dich auf Lord Pendletons Landsitz?“, erkundigte Mrs. Hampton sich ein paar Tage später, als ihre Tochter ins Erdgeschoss herunterkam. Zu einem dunkelgrünen Reisekostüm trug Susannah einen Strohhut mit Bändern in hellerem Grün und einen passenden Sonnenschirm.

„O ja, Mama. Warum fragst du? Ich bin mit ihm verlobt, und auf seinem Landgut werde ich ihn besser kennenlernen.“

„Natürlich. Aber weißt du auch, was dich erwartet? Lord Pendleton besitzt sehr große Ländereien.“

„Das hat er erwähnt.“ Verwirrt hob Susannah die Brauen. „Stimmt irgendwas nicht, Mama?“

„Alles in Ordnung, Liebes, du darfst dich glücklich schätzen. Aber dein Leben wird sich völlig ändern … Draußen wartet Mr. Sinclair mit seiner Karriole. Fährst du mit ihm oder mit Amelia und mir?“

„Macht es dir etwas aus, wenn ich mit ihm fahre? Zumindest auf einem Teil der Strecke.“

„Nein, nein, das stört mich nicht.“ Nachdenklich fügte Mrs. Hampton hinzu: „Es war sehr nett von ihm, uns seine Eskorte anzubieten.“

„Das hat Lord Pendleton vorgeschlagen, damit Amelias Kutscher den richtigen Weg findet. Was für ein schönes Wetter wir für die Reise haben!“

„In der Tat, Liebes. Ah, das ist Amelia. Nun sind wir bereit.“

Susannah ging mit den beiden Damen hinaus und war froh, weil sie bei dem strahlenden Sonnenschein nicht in Amelias geschlossenem Wagen sitzen musste. Lächelnd eilte Toby ihr entgegen, half ihr auf den Sitz seiner Karriole und nahm neben ihr Platz. „So zauberhaft sehen Sie heute wieder aus, Susannah! Grün steht Ihnen ganz ausgezeichnet.“

„Danke. Später muss ich Mama in der Kutsche Gesellschaft leisten. Würden Sie dann Miss Royston auf Ihre Karriole einladen?“

„Mit Vergnügen.“ Auch er wirkte sehr attraktiv in einem dunkelblauen Gehrock, sandfarbenen Breeches und glänzend polierten Stiefeln.

„Oh, ich bin so froh, dass wir Freunde sind, Toby“, gestand sie. „Ich würde Sie bitten, mich eine Zeit lang fahren zu lassen. Aber ich fürchte, damit wäre Mama nicht einverstanden.“

„Wohl kaum.“ Schmerzlich verzog er das Gesicht. „Gedulden Sie sich, bis wir auf dem Landsitz eintreffen. Dort werden Sie reichlich Gelegenheit finden, Ihre Fahrkünste zu verbessern.“

„Darauf freue ich mich.“

Während sie der Crescent folgten, kam ihnen ein Gentleman entgegen, der sich verneigte und seinen Hut lüftete. „Gute Reise, Miss Hampton“, wünschte der Marquess of Northaven, wobei er herausfordernd grinste. „Hoffentlich stößt Ihnen nichts zu.“

Ein eisiger Schauer rann Susannah über den Rücken. Wie meinte er das? In seinem Blick las sie eine unverhohlene Drohung. Offenbar nahm er ihr den Zwischenfall im Garten der Duchess of Morland immer noch übel, wo Harry Pendleton ihn so schroff zurechtgewiesen hatte.

„Was, zum Teufel, sollte das heißen?“, fragte Toby, als sie weiterfuhren. „So ein unverschämter Kerl!“

„Glauben Sie, er hat von unserem Unfall gehört?“

„Das bezweifle ich. Es sei denn, jemand hat ihn darüber informiert. So etwas würde Harry nicht tun. Und sonst wusste es niemand.“

Plötzlich erinnerte Susannah sich wieder an die Begegnung im Teesalon. Hatte Miss Hazledeane irgendetwas über den unglückseligen Zwischenfall erfahren und Northaven erzählt? Und wenn schon, es spielte überhaupt keine Rolle. „Vergessen wir den Marquess, Toby. So ein unsympathischer Mann …“

„Allerdings!“, stimmte Toby im Brustton der Überzeug zu. „Ein paarmal wollte er mich an seinen Spieltisch locken. Und er war ziemlich wütend, weil ich das abgelehnt habe.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Entschlossen verbannte Susannah den Marquess aus ihren Gedanken und genoss die Fahrt durch den Sonnenschein.

Zu Mittag nahmen sie Erfrischungen in einem Gasthaus zu sich. Danach hielt Toby sein Wort, lud Amelia auf den Sitz seiner Karriole ein, und so saß Susannah in der Kutsche, als sie das Lord Pendletons Landsitz erreichten.

Sie fuhren durch ein imposantes schmiedeeisernes Tor, über dem der verschnörkelte Name „Pendleton“ prangte. Erst eine halbe Stunde später erblickten sie das Gebäude zwischen den Bäumen. Zu dem Landgut gehörten zwei Farmen, ein Dorf mit etwa zwanzig Cottages, eine Schmiede und eine Sägemühle.

Neugierig beugte sich Susannah aus dem Fenster, um das große Haus zu inspizieren. Im klassischen Stil erbaut, bestand es aus hellbraunem Stein. An den Haupttrakt schlossen sich links und rechts die Seitenflügel an. Weiße Säulen schmückten die Fassade, vier Stufen führten zu einem stattlichen Portal hinauf.

Sobald die Kutsche und die Karriole hielten, eilten Reitknechte herbei und halfen den Damen auszusteigen. Die Haustür schwang auf, mehrere Lakaien und eine schwarz gekleidete Haushälterin stiegen die Stufen herab.

„Willkommen, meine Damen“, grüßte die Haushälterin. „Ich bin Mrs. Saunders. Seine Lordschaft geht gerade mit ein paar Gentlemen spazieren. Aber Lady Elizabeth erwartet Sie zusammen mit anderen Gästen im Salon. Heute Morgen um elf Uhr sind die ersten eingetroffen.“

„Guten Tag“, erwiderte Margaret Hampton. „Ich bin Mrs. Hampton – das sind Miss Royston und meine Tochter Susannah.“

„Möchten Sie zuerst nach oben gehen, Ma’am?“, fragte die Haushälterin. „Ich führe Sie hinauf und schicke einen Lakaien zu Ihrer Ladyschaft, der sie über Ihre Ankunft informieren soll.“

„Ja, danke.“

Die drei Damen folgten Mrs. Saunders zum zweiten Stock hinauf und durch eine breite Doppeltür in eine luxuriöse Suite.

Voller Stolz schaute die Haushälterin sich um. „Das ist die Grüne Suite. Sogar der Duke of Marlborough hat einmal hier logiert. Seine Lordschaft möchte es Ihnen so bequem wie möglich machen. Zwei Salons und drei Schlafzimmer stehen Ihnen zur Verfügung.“

Während Margaret Hampton und Amelia die Schlafzimmer erforschten und entschieden, wer welches bewohnen sollte, wanderte Susannah in einem der Salons umher. Sie strich über die blank polierten Mahagonimöbel, berührte Polsterungen aus grün gestreiften Satin und bewunderte eine Vitrine, in der einige kleine Kunstgegenstände standen. Vor allem die Figurinen aus Meißener Porzellan, gekleidet wie französische Höflinge aus dem vorigen Jahrhundert, gefielen ihr. Ein hohes Bücherregal enthielt zahlreiche in Leder gebundene Bände.

„Komm, Susannah, schau dir das Schlafzimmer an, das wir für dich ausgesucht haben“, bat Mrs. Hampton. „Die Fenster bieten einen Ausblick auf den Park. Und in der Ferne sieht man den See.“

„Ja, Mama.“ Gehorsam folgte Susannah ihr in ein Schlafzimmer, das in helleren Farben gehalten, aber ebenfalls mit majestätischen Mahagonimöbeln eingerichtet war. Noch nie hatte sie sich in einem so opulenten Gebäude aufgehalten. Gewiss, Amelias Haus in Bath war sehr komfortabel – aber das hier … Eignete sie sich zur Herrin eines solchen Haushalts? War sie dieser Ehre würdig? So viele Pflichten kamen auf sie zu, und sie wusste nicht, ob sie ihnen gewachsen wäre. Erst in diesem Moment erkannte sie, was für ein reicher, bedeutsamer Mann ihr Verlobter war, und das jagte ihr beinahe Angst ein.

„Gefällt dir dieser Raum, Liebes?“, fragte Mrs. Hampton.

„Natürlich, Mama.“ Susannah blickte aus dem Fenster. In der Ferne glitzerte der See. Zwei Personen näherten sich der Vorderfront, und sie erkannte Harry und Miss Hazledeane. Vorhin hatte Mrs. Saunders erklärt, er sei mit einigen Gentlemen spazieren gegangen. Und nun kehrte er mit dem Mündel seiner Mutter zurück. Miss Hazledeanes Hand lag auf seinem Arm. Offenbar waren sie in ein angeregtes Gespräch vertieft.

Unwillkürlich empfand Susannah eine beklemmende Eifersucht, die sie hastig verdrängte. Welch ein Unsinn, sagte sie sich. Dass Harry sich so gut mit Lady Elizabeths Mündel verstand, war nicht erstaunlich. Sie wandte sich vom Fenster ab und schaute sich wieder in ihrem feudalen Schlafzimmer um. Dann nahm sie ihre Pelisse ab und legte sie auf das Bett, zusammen mit ihrem Hut und den Handschuhen. „Wenn ich meine Sachen ausgepackt habe, werde ich mich sicher etwas heimischer fühlen.“

„Gewiss, Susannah“, stimmte Mrs. Hampton zu. „Du bist ziemlich überwältigt, nicht wahr?“

„Nun, so grandios hatte ich mir das Haus nicht vorgestellt. Und ich frage mich, ob ich hierherpasse.“

„Anfangs kommst du dir etwas fremd vor, das ist ganz natürlich. An eine so verschwenderische Ausstattung sind wir nicht gewöhnt. Papas Haus war sehr bescheiden. Und Amelias Domizile – zweifellos sind sie gemütlich. Aber mit diesem Luxus lassen sie sich nicht vergleichen. Und du musst bedenken – Lord Pendleton hat uns in der schönsten Suite einquartiert, weil wir seine Ehrengäste sind.“

Susannah holte tief Atem. Sicher hingen ihre Zweifel nur mit einer vorübergehenden Nervosität zusammen. „Bitte, sorg dich nicht, Mama. Bald werde ich mich hier einleben. Sollen wir nach unten gehen?“

Noch während sie sprach, erklang eine Stimme in einem der Salons, und Mrs. Hampton lächelte. „Ah, Lady Elizabeth ist heraufgekommen, um uns willkommen zu heißen.“

Susannah folgte ihrer Mutter in den Nebenraum, wo die Hausherrin gerade Amelia begrüßte. Freundlich wandte sie sich zu den beiden anderen Gästen. „Mrs. Hampton – Susannah! Hoffentlich gefällt Ihnen die Suite.“ Sie küsste Susannah auf die Wange. „Gewiss, die Räume wirken ein bisschen zu förmlich. Aber ich dachte, für Susannah wäre es angenehmer, wenn sie zusammen mit ihrer Mutter und ihrer Freundin wohnt.“

„Ja“, bestätigte Susannah, „Sie sind sehr rücksichtsvoll, Ma’am.“ Angesichts der Herzenswärme, die Lady Elizabeths Lächeln ausstrahlte, spürte sie, wie ihr Unbehagen nachließ. „Vielen Dank, dass Sie es so arrangiert haben …“

Verständnisvoll nickte Lady Elizabeth. „Das ist so ein riesiges Gemäuer. Als junges Mädchen kam ich zum ersten Mal hierher und wurde im Ostflügel untergebracht. Immer wieder verirrte ich mich, und einmal geriet ich in den Flügel der Gentlemen, das war furchtbar peinlich. So etwas soll Ihnen nicht passieren, Susannah. Und jetzt gehen wir hinunter, ich möchte Sie mit meinen Freunden bekannt machen.“

Sie nahm Susannah beim Arm, und sie stiegen die Stufen hinab, gefolgt von Amelia und Margaret Hampton.

Auch der Große Salon war sehr elegant eingerichtet, in Weiß, Rot und Gold. An den Wänden hingen Spiegel mit vergoldeten Rahmen und kostbare Gemälde. Etwa fünfzehn Leute hielten sich im Zimmer auf. Einige kannte Susannah, andere nicht. Sie sah den Earl of Ravenshead und Lady Manners, Miss Terry und ihren Bruder und mehrere Gentlemen, die ihr noch nie begegnet waren.

„Mein Vetter, der Earl of Elsham, Lord Marsham und Sir Henry Booker“, erklärte Lady Elizabeth. „Lady Elsham und Lady Booker – Lord Coleridge und der Earl of Ravenshead. Wie Sie vielleicht schon wissen, Susannah, sind Max und Gerard eng mit Harry befreundet.“

„Ja, beide habe ich bereits kennengelernt. Lord Coleridge allerdings nur ganz kurz.“ Höflich reichte Susannah dem hochgewachsenen, imposanten Mann ihre Hand.

„Freut mich, Sie wiederzusehen, Miss Hampton.“ Bewundernd schaute Max Coleridge sie an. „Wie Harry mir erzählt hat, möchten Sie kutschieren lernen. Wann immer Sie es wünschen, würde ich Sie sehr gern auf einer Übungsfahrt durch den Park begleiten.“

Lächelnd dankte sie ihm.

Dann versuchte sie sich die Namen der Gäste einzuprägen, die ihre Gastgeberin genannt hatte. Einige waren schon etwas älter – Verwandte, die sich während der Saison nicht in London aufgehalten hatten. Offenbar sah Lady Ethel Booker sehr schlecht, und sie benutzte ein Lorgnon, um Susannah zu inspizieren. „Keine schlechte Figur“, teilte sie ihrem Ehemann mit etwas zu lauter Stimme mit. Anscheinend hörte sie auch schlecht. „Viel besser, als ich’s von einer kleinen Landpomeranze erwartet habe.“

„Sei still, Ethel“, mahnte ihr Gemahl, „wieder einmal sprichst du viel zu laut.“ Entschuldigend lächelte er Susannah an, die verlegen den Blick senkte.

Allem Anschein nach wurde sie von Harrys Familie unter die Lupe genommen. Verständlicherweise wollten seine Verwandten herausfinden, ob sie sich zu seiner Braut eignen würde, und sie fürchtete, den Ansprüchen nicht zu genügen. Durfte ein gewöhnliches Mädchen vom Land einen so vornehmen Gentleman wie Lord Pendleton heiraten?

Als sie von Miss Terry und ihrem Bruder angesprochen wurde, antwortete sie leise und zögernd, ohne die gewohnte sprühende Lebensfreude, eingeschüchtert von all den prüfenden Blicken.

Und dann trat Miss Hazledeane ein, entspannt und selbstsicher, die Wangen von ihrem Spaziergang gerötet. Während Susannah die junge Dame beobachtete, wäre sie am liebsten davongelaufen. Aber ihr Stolz verhinderte ein so kindisches Benehmen, und wenig später kam Toby ihr zu Hilfe.

„Ah, da sind Sie ja. Meine Mutter ist noch nicht hier. Doch sie müsste bald mit meiner Schwester Anne eintreffen. Wenigstens werden Sie die Gesellschaft einiger Damen in Ihrem Alter genießen, Susannah. Fürchten Sie sich nicht vor der alten verknöcherten Verwandtschaft, und bedenken Sie – Hunde, die bellen, beißen nicht. Oh, da ist ja mein Onkel …“

Freudestrahlend begrüßte Harry seine Braut. „Freut mich, dass du wohlbehalten angekommen bist, meine Liebe. Wann ich dich erwarten sollte, wusste ich nicht genau. Eigentlich dachte ich, erst am späteren Abend. Aber wie Toby mir erzählt hat, konntet ihr ziemlich schnell fahren.“

„Ja, das stimmt.“ Unsicher erwiderte sie sein Lächeln. „Was für ein schönes Heim du besitzt …“

„Nun, Pendleton ist ein typisches Herrschaftshaus. Ob man es ein Heim nennen soll, bezweifle ich. Meine anderen Häuser finde ich behaglicher. Irgendwann werde ich dir alle zeigen. Aber im Sommer versammeln sich meine Verwandten am liebsten hier. Meistens bleiben sie ein paar Wochen. Zum Glück ist dieses Gemäuer groß genug für die ganze Familie. Ja, dieses Jahr sind fast alle da. Keine Ahnung, warum. Meine Mutter hat mir versichert, sie hätte nur die üblichen Einladungen verschickt.“

„Eine Einladung nach Pendleton nimmt wohl jeder an.“

„O Gott, keineswegs! Einige Leute habe ich seit fünf Jahren nicht mehr hier gesehen. Wahrscheinlich sind sie diesmal aus einem ganz bestimmten Grund erschienen.“ Belustigt zwinkerte er ihr zu. „Sie wollen die Braut begutachten. Da fällt mir ein – du trägst deinen Ring noch nicht. Den gebe ich dir später.“

„Darauf freue ich mich.“ Susannah betrachtete die Spitzen ihrer weißen Satinschuhe. „Offensichtlich besitzt du ausgedehnte Ländereien. Eines Tages würde ich sie gern erforschen.“

„Wann immer du willst. Morgen Vormittag fahren wir aus. Das wird dir helfen, dich zu orientieren. Natürlich will ich verhindern, dass du dich verirrst, wenn du allein unterwegs bist.“ Nun wandte er sich zu seinem Neffen. „Vorhin war ich im Stall, und ich bin sehr zufrieden mit den neuen Pferden, die du ausgewählt hast. Du bist ja ein richtiger Kenner geworden.“

„Danke, Harry“, antwortete Toby, erfreut über das Lob. „Ich würde Ihnen gern den See zeigen, Susannah. Aber Tante Elizabeth ist fest entschlossen, Sie all den Leuten zu präsentieren.“ In diesem Moment kam die Gastgeberin zu ihnen, eine ältere Dame im Schlepptau. „Das ertrage ich nicht. Ich verschwinde. Beim Dinner sehen wir uns wieder, Susannah.“

Amüsierte schaute Harry seinem Neffen nach, der aus dem Salon flüchtete. „Am liebsten würde ich Tobys Beispiel folgen und mit dir das Weite suchen, Susannah. Aber ich fürchte, du musst die Prozedur lächelnd erdulden. Morgen werden sie alle ihre Neugier befriedigt haben, und wir beide können eine Besichtigungstour unternehmen.“

Bevor Susannah nach oben gehen und sich für das Dinner umkleiden durfte, hatte sie so viele Leute kennengelernt, dass ihr der Kopf schwirrte. Sie war nicht sicher gewesen, wie man sie empfangen würde. Doch die meisten hatten sie höflich begrüßt.

Auch beim Dinner gewann sie den Eindruck, man würde sie akzeptieren – zumindest vorerst.

Sie wünschte, vor der Begegnung mit Harrys Verwandten hätte sie einige Zeit mit ihm allein verbracht. Seit Tagen versuchte sie sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie mit dem Mann verlobt war, den sie liebte. Und sie wusste nicht, ob er ihre Gefühle erwiderte. Gewiss, er mochte sie. Doch die meisten Ehen wurden nicht aus Liebe geschlossen. Immer wieder fragte sie sich, ob Harry sie eines Tages so leidenschaftlich lieben würde, wie sie es erträumte.

Selbst wenn sie seiner Liebe sicher wäre, hätte die Situation ihre Nerven strapaziert. Nur eine sehr selbstbewusste Braut konnte die Versammlung einer so großen Familie, die sie prüfend beobachtete, mühelos verkraften.

Nach dem mehrstündigen Dinner in ihrem Zimmer angekommen, atmete sie erleichtert auf. Ihre Zofe half ihr beim Auskleiden, bürstete ihr Haar und wünschte ihr eine gute Nacht. Dann sank Susannah ins Bett. Trotz ihrer Erschöpfung warf sie sich rastlos umher. Schließlich beschloss sie, ein Buch aus dem Salon der Suite zu holen und ein wenig zu lesen. Durch die Fenster schien der Mond ins Zimmer. Eine Zeit lang schaute sie hinaus – und da sah sie einen Mann und eine Frau aus den Büschen auftauchen. Sie blieben stehen und umarmten sich, bevor der Mann davoneilte. Trotz des hellen Mondscheins konnte Susannah die Gesichter nicht erkennen. Doch sie vermutete, die Frau wäre Miss Hazledeane.

Wen hatte sie getroffen? Den Marquess of Northaven? Wenn Harry das wüsste, wäre er zweifellos empört.

Oder war es Harry selbst gewesen? Am Nachmittag hatte er sich anscheinend sehr wohl in Jennys Gesellschaft gefühlt … Nein, welch ein schrecklicher Gedanke! Wenn sie auch nicht wusste, ob er sie liebte – niemals würde er eine andere Frau küssen, wenn sich seine Verlobte in der Nähe befand.

Sollte sie ihm erzählen, was sie gesehen hatte? Gewiss war ein heimliches Stelldichein im Garten verwerflicher als ein Treffen im Teesalon. Miss Jenny Hazledeane war Lady Elizabeths Mündel. Und solange sie hier wohnte, müsste sie sich schicklich verhalten.

Aber Susannah war nicht sicher, was sie gesehen hatte. Und sie wollte das Mädchen nicht zu Unrecht beschuldigen.

Seufzend verdrängte sie das Problem. Sie hatte genug eigene Sorgen. Konnte sie – „eine stille kleine Landpomeranze“, wie Lady Ethel sie genannt hatte – jemals eine würdige Herrin dieses stattlichen Hauses werden?

Warum hatte Harry um ihre Hand gebeten? Weil sie so charmant und schön war, die geeignete Mutter seines Erben?

Oder weil er sie liebte?

Sie suchte einen Gedichtband aus, den sie in ihr Bett mitnahm. Nachdem sie eine Weile gelesen hatte, fielen ihr die Augen zu, und sie blies die Kerze auf dem Nachttisch aus. Vor dem Einschlafen galt ihr letzter Gedanke dem Mann, den sie liebte – und ihrer Enttäuschung. Sie wollte nicht geliebt werden, weil sie schön war – und weil sie die passende Mutter eines vornehmen Erben sein würde. So inständig wünschte sie sich, Harry würde sie voller Verlangen lieben und sie küssen – nicht so wie bei seinem Heiratsantrag, sondern in wilder, verzehrender Glut …

7. KAPITEL

Susannah verspeiste ein Honigbrötchen. Dazu trank sie eine Tasse heiße Schokolade. Sie frühstückte mit Amelia in einem der beiden Privatsalons, während ihre Mutter sich wie gewohnt ein Tablett ans Bett bringen ließ.

Still und in sich gekehrt, sah Amelia müde aus. Susannah vermutete, ihre Freundin hätte schlecht geschlafen.

Doch sie stellte keine Fragen. So impulsiv wie früher war sie nicht mehr, und Amelia hatte ein Recht auf ihre Geheimnisse.

„Was hast du heute Morgen vor?“ Nur mühsam schien Amelia einen Tagtraum zu verdrängen.

„Harry will mit mir über seine Ländereien fahren. Vielleicht wird er mir die Zügel überlassen. Ich würde so gern lernen, wie man ein Gespann steuert.“

„Ja, das ist eine sehr nützliche Fähigkeit“, sagte Amelia lächelnd. „Als ich zum ersten Mal Kutschpferde lenken durfte, war ich noch jünger als du.“

„Und was machen Sie heute Vormittag?“

„Miss Hazledeane lud mich zu einem Spaziergang ein. Aber ich werde erst später nach unten gehen, weil ich einige Briefe schreiben muss. Vor unserer Abreise aus London gab ich in mehreren Zeitungen eine Stellenanzeige für eine Gesellschafterin auf. Inzwischen erhielt ich etliche Bewerbungen. Doch nur eine sagt mir zu. Wenn ich auf meinen Landsitz zurückkehre, soll Miss Emily Barton mich besuchen.“

„Oh … Wenn Mama und ich Sie verlassen, werden Sie sich einsam fühlen. Falls … falls ich eines Tages die Herrin von Pendleton bin – würden Sie hin und wieder für eine Weile bei mir wohnen?“

„Wie meinst du das – falls? Erwägst du deine Verlobung zu lösen?“

„Nein, natürlich nicht. Ich – ich bin mir nur nicht sicher, wo wir leben werden. Immerhin besitzt Harry mehrere Häuser.“

„Wo immer du sein wirst, Liebes, ich werde sehr oft zu dir kommen. Und ich hoffe, du besuchst mich ebenfalls.“ Nach einer kurzen Pause fragte Amelia: „Wie gefällt dir Lord Pendletons Landsitz? Ziemlich imposant, nicht wahr? Sicher überwältigt dich die Opulenz dieses Herrschaftshauses. Keine Bange, du wirst dich bald eingewöhnen.“

„Das hätte ich mir denken können – Sie merken, wie mir zumute ist.“ Susannah lachte. „Natürlich liebe ich Harry immer noch. Aber dieses hochherrschaftliche Gebäude … Und die zahlreichen Verwandten, die mich inspizieren, als hätte ich zwei Köpfe! Wie ich gestehen muss – ich weiß nicht, ob ich mich zur Gemahlin Seiner Lordschaft eigne.“

„Nun, es war nicht besonders rücksichtsvoll von Lady Elizabeth, alle auf einmal einzuladen“, meinte Amelia belustigt. „Jedenfalls bin ich froh, weil du darüber lachen kannst, meine Liebe. Gestern Abend hast du so verängstigt ausgesehen, und ich wollte dich trösten. Dann dachte ich, deine Mama würde alles Nötige mit dir besprechen.“

„Das wird sie sicher tun. Sie freut sich so sehr über meine Verlobung – über meine gesicherte Zukunft. Und sie muss sich nie wieder wegen ihrer unbezahlten Rechnungen aufregen. Sicher wird Harry für sie sorgen.“

„Ja, du machst wirklich eine ausgezeichnete Partie. Aber du darfst nicht glauben, du würdest in einer Falle sitzen. Deine Mutter wünscht sich vor allem, dass du glücklich bist. Wenn du fürchtest, du würdest es nicht durchstehen, solltest du dein Jawort zurücknehmen … Jetzt habe ich zu viel gesagt!“

„O nein!“ Susannah sprang auf und küsste Amelia auf die Wange. „Das gebe ich zu, ich fühle mich tatsächlich – nicht wie in einer Falle, eher einer so erlauchten Position unwürdig.“

„Sei nicht albern! Harry muss dankbar sein, weil er eine so bezaubernde, liebenswerte Braut gefunden hat. Und sei versichert, deine Angst, du wärst den Ansprüchen deiner neuen Position nicht gewachsen, wird verfliegen, und du wirst eine wundervolle Lady Pendleton sein.“

„Wenn er mich bloß lieben würde!“

„Selbstverständlich liebt er dich …“

Als es an der Tür klopfte, verstummte Amelia. Ein Dienstmädchen trat ein und knickste. „Miss Hampton, Lord Pendleton lässt fragen, ob Sie bereit sind, mit ihm auszufahren.“

„Ja, ich habe mein Frühstück beendet. Bitte, sagen Sie Seiner Lordschaft, ich komme in fünf Minuten nach unten.“

Susannah eilte in ihr Schlafzimmer und setzte den Hut auf, den ihre Zofe bereitgelegt hatte. Dann zog sie Lederhandschuhe an und legte sich eine leichte Stola um die Schultern. Eine Pelisse würde sie bei diesem schönen Wetter nicht brauchen.

Wohlgefällig beobachtete Harry, wie seine Verlobte die Treppe herabstieg. Sie trug ein grün und weiß gestreiftes Kleid mit einer weißen Borte am Saum, dazu weiße Schuhe und Handschuhe und einen Strohhut mit grünen Bändern. So hinreißend sah sie aus. Am liebsten hätte er sie umarmt und ihr seine Liebe gestanden. Aber bevor er zu sprechen vermochte, erschien sein Neffe in der Halle.

„Wie üblich sehen Sie wundervoll aus, Susannah“, sagte Toby, als sie den Fuß der Treppe erreichte. „Harry muss sich glücklich schätzen, weil er Sie erobert hat. Heute Morgen fahre ich ins Dorf. Aber am Nachmittag möchte ich Ihnen den See zeigen.“

„Oh, das ist sehr nett von Ihnen, Toby“, antwortete sie und schenkte ihm ein warmherziges Lächeln. „Durch mein Fenster habe ich den See schon entdeckt, und ich freue mich auf unsere Wanderung. Aber jetzt werde ich eine Ausfahrt genießen.“ Zu Harry gewandt, bat sie: „Wirst du mir die Zügel überlassen?“

„Zu diesem Zweck habe ich ein geeignetes Gespann gekauft.“ Beim Anblick ihres freudestrahlenden Gesichts lachte er leise. „Darum hat Toby sich gekümmert und genau die richtigen Pferde ausgewählt. Die sind nicht so lebhaft wie meine Rappen, sondern sanftmütige Geschöpfe, an die Hand einer Dame gewöhnt.“

„Oh, dann kann ich sie sicher leichter kontrollieren als Tobys Gespann“, sagte sie und vergaß, dass jener Fahrunterricht ein Geheimnis bleiben sollte. Prompt warf Harry seinem Neffen einen scharfen Blick zu, und der junge Mann versuchte erfolglos, eine unbefangene Miene aufzusetzen. „Fahren wir los?“, schlug sie vor. „Ich glaube, sie warten nicht gern.“

„Offenbar verstehst du viel mehr von Pferden, als ich dachte.“ Harry starrte Toby erneut bedeutsam an. „Später will ich mit dir reden, mein Junge. Wärst du so freundlich, mich nach dem Lunch in der Bibliothek zu treffen?“

„Ja, natürlich, Harry“, murmelte Toby unbehaglich. „Viel Spaß auf Ihrer Fahrt, Susannah.“

Harry folgte seiner Verlobten, als sie das Haus verließ und zu den Pferden ging. Bewundernd streichelte sie die Nüstern. „Wie schön sie sind! Und es war so nett von dir, sie für mich zu kaufen!“

„Gern geschehen.“ Er half ihr auf den Sitz seines Phaetons und setzte sich an ihre Seite. „Würdest du mir deine Fähigkeiten vorführen?“ Als sie zögerte, schaute er sie mit schmalen Augen an. „Toby hat dir gezeigt, wie man ein Gespann lenkt. Das weiß ich. Zum Teufel mit diesem Idioten! Jene Pferde hatte ich ihm zum Geburtstag geschenkt. Für eine Frau sind sie viel zu stark. Nun verstehe ich, warum sie durchgegangen sind. Weil du sie gelenkt hast!“

„Oh …“ Unsicher erwiderte sie seinen Blick. „Sei mir nicht böse. Und deinem Neffen auch nicht. Ich habe ihn gebeten, mir die Zügel zu geben. Am Anfang ging alles gut. Aber dann wurden die Pferde vom Krach der Schüsse erschreckt, galoppierten los, und ich konnte sie nicht bändigen.“

„Ich bin dir nicht böse.“

Aber sie hoffte vergeblich auf ein Lächeln. Sie nahm die Zügel entgegen, die er ihr reichte. Mit der anderen Hand ergriff sie die Peitsche. Dann setzte sie das Gespann in Bewegung.

Schon nach wenigen Sekunden erkannte sie den Unterschied zwischen Tobys Pferden, die ungeduldig zum Aufbruch gedrängt hatten, und diesen beiden Braunen. Willig reagierten sie auf jedes behutsame Rütteln an den Zügeln.

„Großartig!“, rief Susannah. „Was für höfliche Pferde! Beinahe könnte man glauben, eine Londoner Gesellschaftslöwin hätte ihnen Manieren beigebracht.“

Da brach Harry in Gelächter aus. „Freut mich, dass sie dir gefallen. Wenn ich dir einen Rat geben darf – wenn du den Daumen an diese Stelle legst, ist es einfacher.“ Er berührte ihre Hand und demonstrierte, was er meinte.

„Ja, danke, so ist es leichter. Was glaubst du, wann ich an einem Wettrennen teilnehmen dürfte?“

„Willst du das? Manche Damen tun das auf privatem Terrain. Aber es wird nicht gern gesehen. Bist du tapfer genug, um das Getuschel der Klatschmäuler zu ertragen? Und gegen wen würdest du antreten?“

„Nun, vielleicht gegen Toby …“ Dann entsann sie sich, dass sie als Lord Pendletons Verlobte auf die Schicklichkeit achten musste. „Aber es ist wohl besser, ich verzichte darauf. Man soll mich nicht für leichtfertig halten.“

„Diesen Eindruck würdest du nur bei einem Rennen in der Öffentlichkeit erwecken, nicht auf meinem Landsitz. In ein paar Monaten besitzt du vermutlich die nötigen Fähigkeiten. Aber ich fürchte, Toby wird ein Wettrennen mit dir ablehnen.“

„Warum?“

„Wenn er dich gewinnen lässt, würdest du dich ärgern. Und wenn er gewinnt, wirfst du ihm womöglich vor, er wäre ungalant. Solche Skrupel hätte ich nicht.“

Erstaunt starrte sie ihn an. „Würdest du gegen mich antreten?“

„Sobald ich das Gefühl habe, du könntest dich mit mir messen“, erwiderte Harry lächelnd. „Und jetzt lass die Pferde etwas schneller traben. Mal sehen, wozu sie imstande sind.“

„Oh, vielen Dank!“ Ihre Augen strahlten vor Freude. „Und was das Rennen angeht – ich werde dich beim Wort nehmen!“

Zwei Stunden später kehrten sie zum Haus zurück. Susannah war hellauf begeistert. Was sie gelernt hatte, übertraf ihre kühnsten Träume. Harry hatte ihr gezeigt, wie man die Pferde in Galopp und wieder in langsamere Gangarten versetzte. Außerdem hatte er ihr beigebracht, das Gespann perfekt zu wenden.

„Du bist ein wundervoller Lehrer“, erklärte sie, während ein Stallknecht die Zügel übernahm. Harry hob sie vom Sitz des Phaetons herunter, blieb vor ihr stehen, und seine Hände berührten ihre Taille immer noch. „Diese Lektionen habe ich wirklich sehr genossen.“

„Morgen fahren wir wieder aus“, versprach er. Sein Lächeln raubte ihr den Atem. Sekundenlang dachte sie, er würde sie so küssen, wie sie es ersehnte. Aber dann ließ er sie los. „Jetzt müssen wir hineingehen. Mama erwartet uns zum Lunch. Heute Nachmittag bist du mit Toby verabredet, und ich werde meinem Onkel Booker bei einer Besichtigungstour über das Landgut Gesellschaft leisten. Hoffentlich wird dir dein Spaziergang mit meinem Neffen Freude bereiten.“

„Ja, gewiss“, antwortete sie verwirrt.

Warum redete er so höflich mit ihr? Wie in den Londoner Salons … Würde er sie immer so behandeln? Das wünschte sie sich nicht. In ihrer Fantasie stellte sie sich eine Ehe ganz anders vor. Aber dies war kein Traum, sondern die Realität.

Nachdenklich ging sie ins Haus. Nun musste sie den Pferdegeruch von ihren Händen waschen und sich für den Lunch umkleiden.

Auf der Treppe kam ihr Miss Hazledeane entgegen. „Sie sollten sich beeilen, Miss Hampton. Sonst könnten Sie zu spät im Speiseraum eintreffen. Sicher möchten Sie die Gäste nicht warten lassen. Auch wenn Sie Lord Pendleton heiraten …“

Der unfreundliche Tonfall überraschte Susannah. Was mochte sie verbrochen haben, um Jennys Feindschaft zu verdienen? Doch sie ging wortlos weiter, weil sie einen Streit vermeiden wollte.

Nachdem Susannah sich frisch gemacht und umgezogen hatte, eilte sie zum Speisezimmer hinunter. Die meisten Gäste waren bereits erschienen und bedienten sich am Buffet.

Vor dem Serviertisch stand Miss Hazledeane neben Harry und lächelte ihn an, während er einen Teller für sie füllte. Dann warf sie Susannah einen spöttischen Blick zu, trug ihren Lunch zum Tisch und setzte sich.

Susannah wählte kalten Lammbraten mit Minzsauce, grüne Bohnen und kleine neue Kartoffeln. Auf dem Weg zum Tisch sah sie Harry zwischen einer seiner Tanten und Max Coleridge sitzen. Aufmerksam hörte er der alten Dame zu, bis sie sich zu der Person auf ihrer anderen Seite wandte und begann mit seinem Freund zu plaudern.

Worum es bei diesem Gespräch ging, verstand Susannah nur teilweise, da sie weiter unten am Tisch Platz genommen hatte. Doch sie nahm an, es würde sich um Pferde handeln.

„Wie gefällt Ihnen Pendleton, Miss Hampton?“

Lächelnd antwortete sie dem Earl of Ravenshead, der rechts von ihr saß. „Oh, sehr gut, Sir. Heute Vormittag fuhr Lord Pendleton mit mir aus. Aber er zeigte mir wohl nur die Hälfte der Ländereien, weil wir die breiten Straßen benutzten, damit ich lernen konnte, mein neues Gespann zu lenken. Sicher gibt es viele Reitwege auf dem Besitz. Heute Nachmittag werde ich zum See wandern.“

„Zweifellos werden Sie diesen Spaziergang genießen. Es ist ein natürlicher See, der vergrößert wurde. Soviel ich weiß, hält Harry sich nicht besonders gern in Pendleton auf. Er zieht einen kleineren Landsitz vor, den er besucht, wann immer er Zeit findet. Hier verbringt er jedes Jahr nur ein paar Wochen.“

„Ja, ich glaube, das hat er erwähnt.“

„Diese großen Herrschaftshäuser eignen sich natürlich hervorragend für Familienversammlungen. Aber ich verstehe Harry. Auch mir würde es widerstreben, in Pendleton zu leben.“

„Wie ich gehört habe, besitzen Sie ebenfalls ein Landgut, Sir.“

„So groß wie dieses ist es nicht. Es war mit Hypotheken belastet. Glücklicherweise konnte ich die Schulden meines Vaters bezahlen, doch ich weiß nicht, ob ich dort leben werde.“

„Wollen Sie Ihren Familiensitz verkaufen?“

„Ja, möglicherweise.“ Nachdenklich betrachtete er Amelia, die auf der anderen Seite des Tisches saß. „Ich habe überlegt, ob ich ins Ausland ziehen soll, aber da meine Pläne noch nicht feststehen …“

„Sicher würden Ihre Freunde Sie vermissen, wenn Sie England verlassen …“ Susannah errötete. „Oh, verzeihen Sie, so freimütig dürfte ich nicht sprechen.“

„Da Sie mit Harry verlobt sind, halten Sie mich hoffentlich für einen Freund“, erwiderte der Earl lächelnd, „und Sie können Ihre Gedanken offen aussprechen.“

Sollte sie Amelia verraten, was sie soeben erfahren hatte? Lieber nicht … Was er beabsichtigte, musste er ihr selber mitteilen.

Wie vereinbart, trafen sich Susannah und Toby nach dem Lunch in der Halle. Lächelnd bot er ihr den Arm. „Bei Tisch sah ich Sie mit dem Earl of Ravenshead plaudern. Da er dem Four-in-Hand angehört, wird er zusammen mit den anderen Clubmitgliedern entscheiden, ob sie mich aufnehmen möchten. Bisher habe ich vergeblich versucht, mit ihm zu reden. Vielleicht gelingt es mir heute Abend nach dem Dinner.“

„Am besten im Billardsalon“, schlug sie vor. „Fordern Sie ihn zu einer Partie auf.“

„Was für eine gute Idee!“ Langsam schlenderten sie dahin und verließen den Park.

„Heute fühle ich mich viel wohler als gestern“, gestand Susannah. „Bei meiner Ankunft fand ich Harrys Verwandtschaft ziemlich beängstigend.“

„Lassen Sie sich bloß nicht von den alten Käuzen und Vetteln einschüchtern, Susannah! Natürlich platzen sie alle vor Neugier, weil Harry nie zuvor Interesse an einer jungen Dame gezeigt hat. Zumindest an keiner, die er heiraten wollte.“

„Noch nie?“ Ungläubig hob sie die Brauen.

„Meines Wissens nicht. Meine Mutter ist entzückt, weil er endlich heiraten wird. Höchste Zeit …“ Seufzend schnitt er eine Grimasse. Hoffentlich schmiedet sie noch keine Pläne für meine Hochzeit.“

Susannah lachte. „Vorerst genießen Sie Ihre Freiheit viel zu sehr, nicht wahr?“

„Wenigstens noch ein paar Jahre lang.“ Toby zeigte nach vorn. „Da ist der See.“

„Oh, wie schön!“ Über das Wasser, das im Sonnenlicht glitzerte, glitten majestätisch zwei Schwäne dahin. „Kann man hier Boot fahren?“

„Früher sind Harry und ich manchmal von einem Ufer zum anderen gerudert. Aber ich glaube, das Bootshaus wird seit Jahren nicht mehr benutzt.“

„Oh …“ Susannah schaute zum Bootshaus zur anderen Seite hinüber, das eher einem römischen Tempel glich. „Als wir ankamen, dachte ich, jemand würde es gerade verlassen. Nun, vielleicht habe ich mich getäuscht.“

„Wollen wir hinübergehen und nachsehen? Aber vielleicht ist das Bootshaus versperrt.“ Er reichte ihr seine Hand. „Lassen Sie sich helfen, der Weg ist schmal und rutschig.“

Doch der Pfad war trocken, und er musste ihre Hand nicht mehr festhalten. Bald stellten sie fest, dass hier jemand vor Kurzem entlanggegangen sein musste, denn das Gras war flach gedrückt.

„Also war jemand hier“, meinte Toby. „Vielleicht will Harry in diesem Sommer wieder Boot fahren.“

„Das wäre wunderbar.“ Plötzlich entdeckte sie etwas im Gras am Wegrand und hob es auf – ein Damentaschentuch, mit Spitzenborten besetzt. Da Toby ein paar Schritte vor ihr ging, hatte er es nicht bemerkt, und sie steckte es hastig ein. „Nach einer Bootsfahrt könnten wir am Ufer picknicken.“

Weil Susannah auf dem trockenen Pfad nicht auszurutschen drohte, rannte er voraus und versuchte die Tür des Bootshauses zu öffnen. „Versperrt!“, rief er ärgerlich. Dann fand er einen großen Stein, stellte sich darauf und spähte durch das Fenster. Susannah beobachtete, wie er Staub von der Glasscheibe wischte. „Offenbar war seit Jahren niemand hier drin. Beim Tee werden wir Harry fragen, ob er das Bootshaus wieder öffnet. Rudern und Picknicken – das würde Spaß machen. Während der Sommermonate in den vergangenen Jahren habe ich mich immer ganz schrecklich auf Pendleton gelangweilt. Aber jetzt, wo Sie hier sind, ist alles anders, Susannah.“

Lächelnd berührte sie seine Schulter. „Was für ein guter Freund Sie sind, Toby!“

„Leider sind nicht alle jungen Damen so leicht zu erfreuen wie Sie.“

Arm in Arm kehrten sie zum Haus zurück und plauderten angeregt. Einem Beobachter wäre nicht entgangen, wie sehr sie einander mochten.

Im Stallhof sprach Harry mit einem seiner Reitknechte. Als er seine Braut und seinen Neffen entdeckte, verspürte er leise Wehmut. So jung und fröhlich sahen sie aus. War er zu alt für Susannah, zu ernsthaft? Wenn sie ihm auch ihr Jawort gegeben hatte – er wusste nicht, ob ihr Herz ihm gehörte.

Nun entdeckte sie ihn und winkte ihm zu. Dann ließ sie Tobys Arm los und eilte zu ihm. „Wir waren drüben beim Bootshaus“, berichtete sie. „Wie Toby mir erzählt hat, seid ihr früher auf dem See gerudert. Bitte, können wir das dieses Jahr auch machen? Das wäre so wundervoll.“

„Sehr gern, wenn du das willst. Ich werde den Dienstboten entsprechende Anweisungen geben. Aber es wird ein oder zwei Tage dauern, bis sie die Boote inspiziert und festgestellt haben, dass man sie gefahrlos benutzen kann.“

„Oh, vielen Dank!“ Freudestrahlend drehte sie sich zu Toby um. „Harry hat gesagt, wir dürfen Boot fahren. Ist das nicht aufregend?“

„Außerdem werden wir am Ufer picknicken, so wie früher“, ergänzte Harry lächelnd. Susannahs Enthusiasmus wirkte ansteckend. „Schon übermorgen. Und jetzt gehen wir ins Haus, meine Liebe. Mama möchte vor dem Tee mit dir sprechen, sie erwartet dich in ihrem Privatsalon.“

„Oh …“ Unsicher erwiderte sie sein Lächeln. „Seit meiner Ankunft habe ich mich kaum mit deiner Mutter unterhalten. Hier sind so viele Leute, und alle wollen mit mir sprechen.“

„Deshalb möchte Mama ein bisschen mit dir allein sein. Keine Bange, schon jetzt mag sie dich sehr gern.“ Zögernd fügte er hinzu: „Auch ich hatte gehofft, unter vier Augen mit dir zu reden. Gewiss, heute Morgen sind wir ausgefahren. Doch da musstest du dich auf die Pferde konzentrieren. Würdest du vor dem Dinner in die Bibliothek kommen?“

„Ja, natürlich.“

Er führte sie ins Haus und die Treppe hinauf. „So, da ist Mamas Salon.“ Er zog ihre Hand an seine Lippen. Zärtlich küsste er die Handfläche. „Bis heute Abend, Susannah.“

Freundlich begrüßte Lady Elizabeth ihre künftige Schwiegertochter, und sie nahmen in komfortablen, eleganten Sesseln Platz. „Tut mir leid, dass die Verwandtschaft Sie gestern so ungeniert taxiert hat, Susannah. Hoffentlich war es Ihnen nicht unangenehm?“

„Anfangs schon“, gab sie schüchtern zu. „Mit so vielen Leuten – und einem so grandiosen Gebäude hatte ich nicht gerechnet.“

„Ach ja, das Haus …“ Lady Elizabeth lachte leise. „Ziemlich Ehrfurcht gebietend, nicht wahr? Als ich zum ersten Mal hierherkam, erschrak ich. Beinahe hätte ich meine Verlobung gelöst, denn ich fürchtete, ich wäre der Aufgabe, einen solchen Haushalt zu führen, nicht gewachsen. Aber mein Mann liebte mich so sehr und versicherte, diese feudalen Mauern seien nicht wichtig. Er versprach mir, wir würden nur einen Teil unseres Lebens hier verbringen. Und er hielt sein Wort.“

„Wie gut verstehe ich, was Sie damals empfunden haben … Noch nie habe ich in einem so großen Haus gewohnt. Und die zahlreichen Kunstschätze! Ich wage kaum, irgendetwas anzufassen.“

„Im Lauf der Jahre wurden all diese Schätze gesammelt“, erklärte Lady Elizabeth, „und es ist Harrys Pflicht, das Landgut zu verwalten und die Wertsachen für seine Söhne zu bewahren. Solche Dinge nimmt er sehr ernst. Vielleicht zu ernst. Aber ich bin sicher, auch er will nicht immer hier wohnen.“ Aufmunternd nickte sie Susannah zu. „Sein Apartment liegt im Westflügel. Zweifellos wird er es Ihnen eines Tages zeigen. Morgen führe ich Sie durch das restliche Haus, wenn Sie von der Ausfahrt mit meinem Sohn zurückkehren.“

Beklommen runzelte Susannah die Stirn. „Glauben Sie, es wird mir gelingen, einem so grandiosen Haushalt vorzustehen, Ma’am?“

„Bitte, nennen Sie mich Elizabeth, wenn wir allein sind. Machen Sie meinen Sohn einfach nur glücklich – das ist alles, worum ich Sie bitte, meine Liebe. Und alles andere – wenn Sie Hilfe brauchen, wenden Sie sich an mich. Außerdem sind die Dienstboten gut ausgebildet. Also müssen Sie kaum etwas erledigen, nur die Haushaltsbücher überprüfen und die Speisepläne aufstellen.“

„Natürlich will ich mein Bestes tun. Aber zu einer Ehe gehört sicher noch mehr …“

Lady Elizabeth lächelte sanft. „Das wird Harry Ihnen beibringen, meine Liebe. Mein Sohn nimmt es in allen Belangen sehr genau.“

„Ja, da weiß ich.“ Susannah wagte der freundlichen Gastgeberin nicht zu gestehen, dass es Harrys Streben nach absoluter Perfektion war, das ihr Angst einjagte. „Ob ich seinem Beispiel folgen kann, das bezweifle ich.“

Belustigt schüttelte Lady Elizabeth den Kopf. „Bitte, stellen Sie meinen Sohn nicht auf ein Podest. Auch er hat seine Fehler, das werden Sie bald herausfinden.“

„Nun ja, manchmal geht sein Temperament mit ihm durch.“

„Und er kann ziemlich arrogant sein – oder blind für Dinge, die sich direkt vor seiner Nase befinden. Aber er bedeutet mir sehr viel, und er ist der gütigste Mann, den ich kenne.“

„Genauso schätze ich ihn auch ein“, antwortete Susannah.

Nach diesem Gespräch mit der warmherzigen Lady Elizabeth fühlte sie sich viel besser.

Zu einem schlichten weißen Abendkleid trug Susannah eine Stola, mit Strass bestickt, eine Perlenkette und mit Perlen besetzte Ohrringe, die Mama ihr geschenkt hatte. Als sie die Bibliothek betrat, sah sie Harry vor dem Kamin stehen, in einem Abendfrack aus feinem blauen Wollstoff und cremefarbenen Kniehosen. In seinem Krawattentuch, dessen Knoten die Kunst seines Kammerdieners bewies, funkelte ein Diamant. Auch am kleinen Finger seiner rechten Hand steckte ein Diamantring und spiegelte den Kerzenschein wider.

„Heute Abend siehst du wieder einmal traumhaft aus, meine Liebe“, bemerkte er lächelnd. „Danke, dass du so pünktlich zu mir kommst.“

„Du möchtest mit mir sprechen?“

„Ja.“ Er küsste ihre Hand, und sein eindringlicher Blick verscheuchte alle Zweifel. Ja, ganz eindeutig – er musste etwas für sie empfinden. „Das wollte ich dir geben.“ Behutsam streifte er ihr einen schönen Reif aus Diamanten und Smaragden über den Ringfinger. „Diesen Schmuck solltest du schon früher bekommen, aber er wurde eigens für dich angefertigt und erst heute Nachmittag geliefert.“

„Vielen Dank, der Ring ist sehr schön, aber …“ Zögernd schaute sie ihn an. „Bist du sicher, dass ich es wert bin, deine Frau zu werden? Und willst du das wirklich?“

„Ob du es wert bist?“ Verblüfft hob er die Brauen. „Oh, geht es um dieses vermaledeite Haus und all die Kunstschätze? Am liebsten würde ich den ganzen Krempel verkaufen. Aber ich muss ihn für die künftigen Pendletons erhalten.“

„Das hat deine Mama mir erklärt“, berichtete sie scheu. „Und sie erwähnte, auch sie hätte sich bei ihrem ersten Aufenthalt in diesem imposanten Gebäude überwältigt gefühlt und beinahe ihre Verlobung gelöst.“

„Ja, das weiß ich.“ Harry lachte. Mit sanften Fingern strich er Susannah über die Wangen. Durch ihren Körper rann ein seltsamer, wohliger Schauer und weckte eine Sehnsucht – nach irgendetwas, das sie nicht verstand. „Wie kannst du bezweifeln, dass ich dich heiraten möchte, meine Liebe? Nun, vielleicht war es falsch, so viel von dir zu erwarten – die Verantwortung, die dieses Herrschaftshaus mit sich bringt –, und außerdem bin ich älter …“

„Du bedeutest mir mehr, als ich es in Worte fassen kann!“, unterbrach sie ihn impulsiv. „Ist das nicht am wichtigsten?“

„Oh, mein kluges Mädchen“, flüsterte er. In seiner Stimme schwangen tiefe Gefühle mit. „Ich werde mit deiner Mama über das Datum unserer Hochzeit sprechen. Aber wir wollen nichts überstürzen. Erst einmal sollten wir uns besser kennenlernen.“

Susannah betrachtete ihren Ring, den makellosen Smaragd, von funkelnden Diamanten umgeben. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen“, hauchte sie. „Vielen Dank für dieses kostbare Geschenk.“

„Neben deiner Schönheit verblassen alle Edelsteine.“ Harry zog sie an sich, sein Mund berührte ihren. „Schon den ganzen Tag wollte ich dich küssen. Aber hier ist es so schwierig, mit dir allein zu sein. Wirst du mir erlauben, dir die Freuden der Liebe beizubringen? Du bist sehr jung. Und ich ziehe es vor, solche Dinge langsam anzugehen.“

„Wirklich, Harry?“ In Susannahs Augen erschien ein herausfordernder Glanz, denn die Glut seines Blicks ermutigte sie. „Ich glaube, jetzt wünsche ich mir noch einen Kuss.“

„Du kleine Hexe!“ Er lachte, dann presste er sie an seine Brust. Diesmal küsste er sie so, wie sie es wünschte, leidenschaftlich und atemberaubend, und erweckte Emotionen, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte. „Wenn du mit mir kokettierst, wirst du noch viel mehr lernen.“

„Dann muss ich mir überlegen, wie ich dich dazu ermuntern könnte.“

„O Susannah, so mühelos hast du den Weg zu meinem Herzen gefunden. Nur noch in deiner Nähe bin ich glücklich. Trotzdem müssen wir jetzt wieder zu den Gästen gehen, die voller Ungeduld auf die Ankunft meiner Braut gewartet haben. Leider ist es unsere Pflicht, meine lieben Verwandten zu unterhalten.“

„Weißt du, wie Toby sie nennt? Alte Käuze und Vetteln …“ Als sie seine Miene sah, lachte sie. „Furchtbar unartig von ihm, nicht wahr?“

„Entweder wird er dich in Schwierigkeiten bringen“, seufzte er resignierend, „oder du wirst ihn …“

Da Susannah an diesem Abend den Ring trug, hielten alle Verwandten die Verlobung für offiziell. Nun verschwanden die letzten Barrieren, alle wollten mit ihr reden und die Ersten sein, die ihr gratulierten. Die Damen küssten sie auf die Wange, die Gentlemen schüttelten Harry die Hand. Dann reichte Lady Elizabeth der künftigen Schwiegertochter ein Geschenk, eine prachtvolle Halskette aus Perlen. „Ich dachte mir, heute Abend würde mein Sohn Ihnen den Ring geben. Deshalb habe ich diesen Schmuck mitgebracht. Von mir sollten Sie ebenfalls etwas erhalten. Wir alle sind so glücklich, weil Harry endlich die richtige Frau gefunden hat. Allmählich dachten wir schon, er würde niemals heiraten.“

„Zwei Jahre lang habe ich Harry gedrängt, auf Brautschau zu gehen“, erklärte Tobys Mutter, Lady Sinclair. „Eine bessere Wahl hätte er nicht treffen können, Susannah. Ich liebe meinen Bruder sehr. Und jetzt habe ich auch noch eine Schwester.“

Von allen Verwandten akzeptiert und willkommen geheißen, strahlte Susannah vor Glück. Sie alle wollten ihr die Chance geben, sich zu beweisen, und sie durfte Harrys Familie nicht enttäuschen.

„Meine liebe Susannah, ich wünsche Ihnen alles Glück dieser Welt.“ Toby küsste sie auf die Wange. „Auch ich habe ein Geschenk für Sie, das gebe ich Ihnen morgen.“

„Danke.“ Zu Harry gewandt, sah sie einen seltsamen Ausdruck in seinen Augen. So ernst – nein, es war ein anderes Gefühl, das sie nicht deuten konnte. Dann ging Toby davon und unterhielt sich mit Amelia. Zum ersten Mal an diesem Abend war Susannah allein.

„Sicher sind Sie sehr zufrieden mit sich selbst. Für ein Mädchen wie Sie ist Pendleton ein fabelhafter Fang.“

Bestürzt wandte sich Susannah zu Miss Hazledeane und las unverhohlene Abneigung in den grünbraunen Augen. War die junge Dame eifersüchtig? Hatte sie gehofft, Harry zu erobern?

„Ja, ich bin sehr glücklich“, erwiderte Susannah und zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. Nur zufällig streifte ihr Blick ein spitzenbesetztes Taschentuch, das in Miss Hazledeanes Schärpe steckte. Genauso sah das Tüchlein aus, das sie in der Nähe des Sees gefunden hatte. „Vermissen Sie ein Taschentuch? Heute Nachmittag entdeckte ich eins in der Nähe des Bootshauses, und jetzt liegt es in meinem Zimmer.“

„Mir kann es unmöglich gehören“, entgegnete Miss Hazledeane frostig. „Keine Ahnung, wieso Sie auf diese Idee kommen! Ich war noch nie am See.“

„Oh …“ In diesem Moment nahm Susannah das Parfüm des Mädchens wahr. Genauso roch das Taschentuch, das sie am Rand des Uferwegs gefunden hatte. „Offensichtlich habe ich mich getäuscht.“

„Allerdings. Außerdem ist dieses Tüchlein ein Geschenk von Lady Elizabeth. Also stammt das andere, das Sie gefunden haben, wahrscheinlich von ihr.“

„Ja, vielleicht.“ Nachdenklich beobachtete Susannah, wie die junge Dame sich entfernte. Dass Lady Elizabeths Mündel sie nicht mochte, hatte sie von Anfang an gespürt. Aber warum betonte sie so entschieden, das Taschentuch würde ihr nicht gehören? Falls sie es in der Nähe des Bootshauses verloren hatte, wäre das doch nicht so schlimm.

„Meine Liebe“, unterbrach Harry ihre Gedanken, „jetzt müssen wir zum Dinner gehen. Oder mein Koch wird seine Kündigung einreichen, und das wäre eine Katastrophe. Nach der Mahlzeit möchte ich mit Gerard und Max Billard spielen. Und wenn wir uns heute Abend nicht mehr sehen, wünsche ich dir süße Träume.“ Liebevoll drückte er ihre Hand. „Vergiss nicht unsere Verabredung morgen Vormittag, Susannah. Ich kann es kaum erwarten, dich wieder ganz für mich allein zu haben. Hier sind viel zu viele Leute.“

Lachend nickte sie und beschloss das Geheimnis um Miss Hazledeanes Taschentuch vorerst zu vergessen. Am nächsten Morgen würde sie ihren Fund Lady Elizabeth übergeben. Vielleicht würde sich das Rätsel dann lösen.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen ließ sie das Taschentuch auf ihrer Kommode liegen, bevor sie mit Harry ausfuhr. In ihrer Aufregung hatte sie es völlig vergessen. Denn beim Frühstück mit Amelia hatte sie zahlreiche Geschenke auf dem Tisch des Privatsalons gefunden. Sämtliche Verwandten hatten ihr etwas geschickt, unter anderem Spitzentüchlein und Silberschmuck. Von Toby stammte eine weiche Lederpeitsche mit ziseliertem Silbergriff, über die sie sich ganz besonders freute.

„Ist das nicht nett von ihm?“, fragte Susannah und zeigte die Reitpeitsche ihrer Freundin. „Gestern Abend überreichte Lady Elizabeth mir eine wunderschöne Halskette. Und jetzt das alles …“

„Von mir bekommst du auch was.“ Amelia gab ihr ein kleines Etui. Darin lag eine goldene Nadel. „Damit kannst du dein Halstuch feststecken, wenn du ein Gespann lenkst oder ausreitest, Susannah. Bei deiner Hochzeit wirst du kostbarere Geschenke erhalten.“

„Aber die Leute sind schon jetzt so freundlich. Vor allem Ihnen muss ich danken, Amelia. So viel haben Sie für mich getan.“

„Dass du Harry Pendletons Zuneigung gewonnen hast, verdankst du dir selber – deiner Schönheit und deinem warmherzigen Wesen. Mein Hochzeitsgeschenk gebe ich dir auf meinem Landsitz. Oder willst du hier heiraten?“

„Nein, lieber in Ihrem Haus. Aber ich muss Harry nach seinen Wünschen fragen. Wollen Sie die Mühe und die Kosten wirklich auf sich nehmen?“

„Mit Vergnügen. Wenn du es vorziehst, werde ich mit deinem Verlobten reden und ihm vorschlagen, dass ich die Hochzeit ausrichte – als Geschenk für euch beide.“

„Ja, das wäre wohl am besten“, stimmte Susannah erfreut zu.

„Und jetzt lass ihn nicht länger warten. Heute Nachmittag werde ich mit ihm sprechen. Wann soll die Hochzeit stattfinden?“

„Das haben wir noch nicht erörtert. Vielleicht weiß ich etwas mehr, wenn ich von unserer Ausfahrt zurückkehre.“

Sie fuhren durch den Park zu einer abgeschiedenen Stelle, wo Harry seine Braut aufforderte, das Gespann anzuhalten. Dann sprang er vom Wagen, hob sie herunter und schlang die Zügel um einen Ast. „Eine Zeit lang können die Pferde im Schatten stehen. Gehen wir ein bisschen spazieren. Auf dem Phaeton kann ich dich nicht so küssen, wie ich’s möchte.“

„O Harry …“ Ihr stockte der Atem, als er sie umarmte und ihr so tief in die Augen schaute, dass ein seltsames Prickeln sie überlief. Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss. Seine Zunge drängte sie, die Lippen zu öffnen, und weckte eine Sehnsucht nach Dingen, die ihr sonderbar und fremdartig erschienen. Dann presste er seinen Mund an ihren Hals, und sie seufzte leise. „Oh, das gefällt mir!“

„Wirklich, Liebste?“ Durch den Stoff des Reitkostüms hindurch streichelte er ihre Brüste und entfachte ein süßes Feuer in ihrem Innern. Sie wünschte, zwischen seiner Hand und ihrer Haut würde es keine Barrieren geben. Doch das wagte sie nicht auszusprechen. „Auch mir gefällt es, sogar sehr. Und ich wünsche mir viel mehr von dir. Eigentlich wollte ich noch eine Weile warten. Aber würde es dich stören, wenn wir heiraten, sobald das Aufgebot ausgehängt wurde?“

„Oh, das wäre wundervoll“, beteuerte sie und lächelte ihn schüchtern an. „Übrigens, Amelia möchte dich fragen, ob sie die Hochzeit in ihrem Haus ausrichten darf.“

„Willst du das? Wir müssen alle meine Verwandten einladen, und das wäre hier viel einfacher.“

„Könnten wir nicht eine kleine Hochzeit bei Amelia feiern und danach einen großen Empfang in Pendleton geben?“

„Ja, auch mir wäre ein kleines Fest lieber“, stimmte Harry zu. „Nur zwanzig oder dreißig Verwandte und enge Freunde. Und ein bis zwei Tage später veranstaltet Mama ein grandioses Bankett in diesem Haus. Darüber würde sie sich sicher freuen.“

„Wirst du das Amelia vorschlagen, wenn du mit ihr sprichst?“

„Gewiss. Heiraten wir in etwa einem Monat? Dann finden wir genug Zeit, um einige Veränderungen in meiner Suite vorzunehmen. Möchtest du die Farben für unser Schlafzimmer aussuchen?“

„Sehr gern.“

„Du kannst machen, was du willst, und …“ Abrupt verstummte er, als in der Nähe gellendes Geschrei und die Geräusche eines Kampfs erklangen. „Ist das nicht Amelia?“

„Ja …“ Bestürzt sah sie ihre Freundin aus der Richtung des Waldes heranlaufen und eilte ihr entgegen, dicht gefolgt von Harry. „O Gott, was ist Ihnen zugestoßen?“

Atemlos blieb Amelia stehen und presste eine Hand an ihre Seite. Ihr Kleid war zerrissen. „Soeben wurde ich angegriffen …“, würgte sie hervor. „Da hinten – von zwei Männern … Vermutlich wollten sie mich entführen … Mit aller Kraft wehrte ich mich und biss einen der Schurken in die Hand. Da ließen sie mich los …“

„Um Himmels willen, ein Überfall?“, rief Harry entsetzt. „Hier auf Pendleton? Nimm den Phaeton, Susanna, und bring Miss Royston zum Haus. Ich muss herausfinden, was passiert ist. Und da will ich euch beide in Sicherheit wissen.“

„Solltest du nicht besser Hilfe holen?“, fragte Susannah voller Angst und Sorge.

Harry zog eine Pistole aus der Tasche seines Reitrocks. „Diese Waffe trage ich immer bei mir, für alle Fälle. Allerdings habe ich nicht erwartet, ich würde sie auf meinem eigenen Grund und Boden brauchen. Verzeihen Sie das skandalöse Ereignis, Miss Royston. Die Dienstboten sollen das ganze Gelände absuchen. Sobald die Schuldigen gefunden sind, werden sie bestraft.“

„Bitte, seien Sie vorsichtig, Pendleton“, mahnte Amelia.

„Natürlich. Bitte, fahr jetzt mit Miss Royston zum Haus, Susannah.“

„Ja, gewiss.“ Susannah ergriff die Hand ihrer Freundin und führte sie zum Phaeton. „Sind Sie verletzt, Amelia?“

„Glücklicherweise nicht, ich bin nur erschrocken. Keine Ahnung, was geschehen wäre, hättest du dich mit Pendleton nicht in der Nähe aufgehalten … Sicher wären die Wegelagerer mir gefolgt. Aber sobald sie eure Stimmen hörten, müssen sie geflohen sein.“

Sie stiegen auf die Karriole. „Nun fahre ich zum ersten Mal ohne den Beistand eines Lehrers“, sagte Susannah. „Das traut Harry mir offenbar zu. Sonst hätte er mich nicht beauftragt, Sie in Sicherheit zu bringen.“

Ein paar Minuten später erreichten sie den Stallhof. Während Amelia ins Haus ging, erzählte Susannah einem Reitknecht, was vorgefallen war. „Bitte, schicken Sie ein paar Leute in den Park, die Seiner Lordschaft helfen. Wenn er auch eine Pistole bei sich hat – diese Schurken sind gefährlich und vielleicht auch bewaffnet.“

„Ja, Miss Hampton, ich kümmere mich um alles Weitere. Sorgen Sie sich nicht.“

Susannah eilte in die Halle, stieg die Treppe zur Suite hinauf und fand Amelia in einem der Privatsalons, wo sie am Tisch stand. Mit bebenden Fingern schenkte sie sich ein Glas Wein ein.

„Lassen Sie mich das machen.“ Susannah nahm ihr die Karaffe aus der Hand. „Setzen Sie sich.“

Seufzend gehorchte Amelia. „Wenn ich bloß wüsste, warum ich entführt werden sollte!“

„Wieso würde jemand so etwas tun?“

„Wahrscheinlich weil die Gauner Lösegeld verlangen wollten.“

„Wie grauenhaft! Trinken Sie Ihren Wein, Amelia. Danach werden Sie sich besser fühlen. Wenn Harry die Kerle schnappt, werden sie ihm vielleicht verraten, wer sie zu dem Überfall angestiftet hat.“

„Das hoffe ich.“ Amelia nippte an ihrem Weinglas und brachte ein Lächeln zustande. „Jetzt geht es mir etwas besser. Aber ich bin wirklich furchtbar erschrocken. So weit hätte ich mich nicht vom Haus entfernen dürfen, ganz allein. In Zukunft muss ich vorsichtiger sein. Immerhin weiß jeder, dass ich eine reiche Erbin bin. Und es gibt offenbar einige Leute, die es auf mein Geld abgesehen haben.“

„Können Sie sich vorstellen, wer das sein könnte?“

„Nein, und ich hoffe, Pendleton wird es herausfinden. Nun werde ich mich umziehen und nach unten gehen. Das solltest du auch tun, Susannah. Von diesem unseligen Zwischenfall wollen wir uns nicht die Laune verderben lassen.“

Susannah stimmte ihr zu, ging in ihr Schlafzimmer und läutete nach ihrer Zofe. Wohlgefällig betrachtete sie das hübsche gelbe Seidenkleid, das Iris auf das Bett gelegt hatte. Dazu würde Lady Elizabeths Geschenk, die Perlenkette, passen. Sie öffnete die oberste Schublade der Kommode. Doch das Schmucketui war verschwunden.

„Sie haben geläutet, Miss?“

„Ja, Iris. Gerade wollte ich mich für den Lunch umziehen und meine neuen Perlen tragen. Aber ich finde sie nicht. Gestern Abend stellte ich das Etui in dieses Schubfach, ich bin mir ganz sicher.“

„Das habe ich gesehen. Nachdem Sie weggegangen waren, legte ich einen Schal in die Schublade, und die Perlen war noch da. O Miss, ich schwöre Ihnen, ich habe sie nicht genommen.“

„Keine Bange, Iris, das nehme ich auch gar nicht an. Vielleicht hat Mama die Kette in ihrer Schatulle verwahrt. Erst mal werde ich meine anderen Perlen tragen und Nachforschungen anstellen …“ Plötzlich merkte Susanna, dass noch etwas fehlte. „Haben Sie das Taschentuch in die Wäsche getan? Heute Morgen lag es auf der Kommode …“

„Nein, Miss, ich habe es nicht angerührt. Wenn ein Taschentuch verschwindet, ist es nicht so schlimm. Aber die Perlen … Sie glauben mir doch? Nie im Leben würde ich Sie bestehlen.“

„Das weiß ich, Iris. Ich habe bereits beschlossen, Sie weiterhin zu beschäftigen, wenn ich heirate. Und dieser Zwischenfall wird nichts an meiner Absicht ändern.“

„Oh, vielen Dank, Miss!“ Das Mädchen presste eine Faust auf den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. „Hoffentlich hat Ihre Mama die Perlen an sich genommen.“

„Das hoffe ich auch.“ Andernfalls würde sich ein Dieb im Haus aufhalten, ergänzte Susannah in Gedanken.

„Nein, Liebes, ich habe weder deine Perlen noch ein Spitzentaschentuch angerührt“, beteuerte Margaret Hampton. „Warum sollte ich so etwas tun?“

„Ich dachte, vielleicht wolltest du die Kette an einem sicheren Ort verwahren“, erwiderte Susannah. „Nun muss ich Lady Elizabeth informieren und mich entschuldigen, weil ich ihr Geschenk verloren habe.“

„Wie unangenehm … Dazu noch der Angriff auf Amelia … Glaubst du, die beiden Zwischenfälle hängen zusammen?“

„Möglicherweise. Warten wir ab, was Harry dazu sagt.“

Nach dem Lunch bat Susannah die Gastgeberin um ein Gespräch unter vier Augen und erzählte ihr, was geschehen war.

„Also ist jemand über die arme Miss Royston hergefallen.“ Bestürzt schüttelte Lady Elizabeth den Kopf. „Und offensichtlich wurden Ihre Perlen gestohlen, Susannah. Für meine Dienstboten lege ich die Hand ins Feuer.“

„Und ich für meine Zofe.“ Nur kurzfristig hatte Susannah erwogen, das verschwundene Spitzentaschentuch zu erwähnen, und sich dagegen entschieden. Sonst mochte der Eindruck entstehen, sie würde die Besitzerin des Tüchleins als Diebin bezeichnen, und sie wusste nicht einmal, wem es gehörte.

„Jedenfalls werde ich Ihnen einen anderen Schmuck schenken, meine Liebe.“

„Bitte, vorerst nicht“, protestierte Susannah. „Ich würde mich unsicher fühlen, wenn ich ihn in meinem Zimmer aufbewahren müsste. Und vielleicht tauchen die Perlen noch auf.“

„Hoffentlich“, seufzte Lady Elizabeth. „Wenn mein Sohn die Schurken dingfest macht, könnte er die Kette bei ihnen finden.“

Um vier Uhr nachmittags kehrte Harry endlich zurück, und seine Miene verriet Susannah sofort, dass er die Gauner nicht aufgespürt hatte.

„Im Wald stießen wir auf eine Stelle, wo sie einen Wagen abgestellt hatten“, berichtete er. „Aber sie waren bereits geflohen. An der anderen Seite des Waldes liegt das Dorf. Also müssen sie von dort gekommen sein.“

„Hättest du sie bloß geschnappt! Nun wirst du dich erneut ärgern …“ Susannah biss sich auf die Lippe. „Während deiner Abwesenheit ist noch etwas passiert.“

„Was denn?“ Seine Augen verengten sich. „Sag es mir!“

„Die Perlen, die deine Mama mir gestern Abend geschenkt hat, wurden gestohlen. Zumindest sind sie verschwunden.“

„Großer Gott!“, rief Harry erbost. „Am besten lasse ich das ganze Haus durchsuchen, ob noch etwas fehlt. Irgendwie müssen die Schufte in der Nacht hier eingedrungen sein und deinen Schmuck entwendet haben. Weißt du, ob noch jemand etwas vermisst?“

„Bisher nicht. Aber die Perlen waren noch da, als ich mit dir ausfuhr.“

„Bist du sicher?“

„O ja, Iris hat sie gesehen. Konnte jemand am helllichten Tag unbemerkt ins Haus schleichen?“

„Das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Aber vor dem heutigen Vormittag hatte ich auch nicht geglaubt, jemand würde auf meinem Grund und Boden eine Dame überfallen. Inzwischen habe ich die Patrouillen verdoppelt. Tag und Nacht werden sie die Ländereien absuchen.“

„Wie schrecklich das alles ist!“ Susannah erschauerte.

„Hier bist du in Sicherheit, Liebes“, erklärte Harry. „Die Schurken sind geflüchtet. Mittlerweile sind sie längst über alle Berge. Was heute geschehen ist, darf dich nicht zu sehr betrüben.“

„Nun, gewissermaßen war es ein Abenteuer – wenn ich es auch vorziehen würde, es wäre nicht passiert.“

Vor dem Dinner wurden die Gäste gefragt, ob sie etwas vermissten. Lady Ethel behauptete, ihre silberne Abendtasche sei verschwunden. Doch dann wurde sie von einem Dienstmädchen in einer Sofaritze aufgestöbert. Die anderen glaubten nicht, dass irgendetwas fehlte. Dass jemand in Susannahs Schlafzimmer eingedrungen war und die Perlen gestohlen hatte, erregte allgemeine Empörung. Die Quartiere der Dienstboten sollten nicht durchsucht werden. Doch sie selbst baten Lord Pendleton inständig, er möge das veranlassen, weil sie nicht in Verdacht geraten wollten. Nichts wurde gefunden. Schließlich einigte man sich auf die Vermutung, Amelias Angreifer hätten sich ins Haus geschlichen und die Perlen entwendet.

„Seltsam, dass nur deine Perlen gestohlen wurden, Susannah“, meinte Mrs. Hampton. „Aber vielleicht wurden die Diebe gestört, bevor sie sich noch etwas aneignen konnten, und ergriffen die Flucht.“

„Das erklärt nicht, warum sie Amelia zu entführen versucht haben“, entgegnete Susannah nachdenklich. Ebenso wenig das verschwundene Taschentuch …

Am späteren Abend versammelten sich einige Gäste im Salon, und Lady Elizabeth spielte Klavier. Miss Hazledeane setzte sich zu Susannah auf ein kleines Sofa. „So ein Getue um ein paar Perlen!“, bemerkte sie spöttisch. „Wenn Sie etwas sorgfältiger danach suchen, werden Sie die Kette sicher entdecken, Miss Hampton.“

„Vielleicht … Was mir eigenartig vorkommt – auch das Taschentuch, das ich in der Nähe des Bootshauses fand und auf meine Truhe legte, ist verschwunden. Bisher habe ich es nicht erwähnt, weil es mir unwichtig erschien.“

„Wahrscheinlich hat Ihre Zofe das Tuch in die Wäsche gelegt.“

„Nein, sie hat mir versichert, das hätte sie nicht getan.“

„Nun, das Taschentuch wird genauso wieder auftauchen wie die Perlen. Welch ein Aufhebens Sie um diesen Schmuck machen, Miss Hampton! Bald werden Sie gar nicht wissen, wohin mit all Ihren Juwelen. Die Pendleton-Erbstücke müssen ein Vermögen wert sein. Wahrscheinlich werden sie in einem Banktresor verwahrt.“

„Dort sollen sie auch bleiben. Was die Perlen betrifft – da sie ein Geschenk von Lady Elizabeth sind, bedeuten sie mir sehr viel.“

„Sicher wird sie Ihnen etwas anderes schenken. Sie besitzt Schmuck in Hülle und Fülle. Also kann sie eine zweite Perlenkette entbehren.“ Miss Hazledeane zuckte die Achseln, stand auf und schlenderte davon.

Beklommen starrte Susannah ihr nach. Nein, sie durfte Lady Elizabeths Mündel nicht des Diebstahls verdächtigen. Oder doch? Ein wachsendes Unbehagen stieg in ihr auf. Irgendwie hatte sie den Eindruck gewonnen, Miss Hazledeane wüsste mehr über die verschwundenen Perlen, als sie zugab.

Sobald Susannah ihr Schlafzimmer betrat, stellte sie fest, dass die oberste Schublade ihrer Kommode halb offen stand. Verwirrt spähte sie hinein. Ein Seidenschal war leicht zerknüllt worden, und als sie ihn beiseiteschob, sah sie das Samtetui. Sie öffnete es – und starrte auf die Perlen.

Wie waren sie hierher gelangt? Warum hatte jemand die Kette entwendet und dann zurückgebracht? Dafür gab es nur einen einzigen Grund – die unbekannte Person wollte sie der Lächerlichkeit preisgeben. Und es war in der Tat sehr peinlich. Ihretwegen hatte man das ganze Haus durchsucht, und die Gäste waren beunruhigt worden.

Natürlich musste sie gestehen, die Perlen seien wieder aufgetaucht – obwohl sie sich wie eine Närrin fühlen würde.

So schlimm sei das nicht, erklärte Lady Elizabeth – einfach nur erleichtert, weil die Kette gefunden worden war. „Vielleicht hat Ihre Zofe sie entdeckt und in die Schublade zurückgelegt, Susannah.“

„Nein, danach habe ich Iris gefragt. Und davor war das Etui verschwunden, ganz zweifellos. Jedenfalls tut es mir leid, dass ich diese Aufregung verursacht habe.“

„Deshalb müssen Sie sich nicht grämen. Die Perlen sind wieder da, alles ist in Ordnung, und wir sollten den Zwischenfall vergessen.“

Susannah dankte ihr und ging zu Bett. In dieser Nacht fand sie sehr lange keinen Schlaf. Immer wieder fragte sie sich, was die unbekannte Person bewogen haben mochte, die Perlen zu entwenden und dann zurückzugeben.

Am nächsten Morgen schien die Sonne strahlend hell. Weil es ziemlich schwül war, prophezeiten einige Leute einen Wetterumschwung noch vor dem Einbruch der Dunkelheit.

Harry hatte beschlossen, das Picknick zu veranstalten. „Von den unangenehmen Ereignissen lassen wir uns die Laune nicht verderben. Die Boote wurden auf diese Seite des Sees gebracht. Wer rudern möchte, soll sich uns anschließen. Und wer nur am Picknick interessiert ist, kann gegen Mittag zum Ufer des Sees wandern.“

„Oh, ich bin so froh, weil du die Exkursion nicht absagst“, erwiderte Susannah. „Und ich kann mich gar nicht genug entschuldigen, weil ich für all die Aufregung gesorgt habe. Aber ich muss es noch einmal betonen – vor dem Lunch lagen die Perlen nicht in meiner Schublade.“

„Das glaube ich dir. Und es ist ja auch kein Schaden entstanden. Die Schurken im Wald beunruhigen mich viel mehr. Zum Glück hat Miss Royston mir verziehen, dass sie auf meinem Landgut attackiert wurde. Am Wochenende wird sie abreisen, um unsere Hochzeit zu arrangieren.“

„Dann wollen wir nicht mehr an all das denken und einfach nur glücklich sein“, schlug Susannah vor. „Für Amelia war es gewiss sehr schlimm. Aber sie hat den Überfall gut überstanden.“

Harry stieg mit Susannah ins erste Boot und ruderte zur Mitte des Sees. Lächelnd lehnte sie sich auf ihrer Sitzbank zurück, von einem Sonnenschirm vor der Hitze geschützt. Als sie zum Ufer zurückschaute, beobachtete sie, wie der Earl of Ravenshead das Boot ruderte, in dem ihre Mutter und Amelia saßen. In Tobys Boot hatte Lady Elizabeth Platz genommen. Die meisten Damen und Gentlemen schlenderten im Gras umher, plauderten und genossen den Sonnenschein. Nur Miss Hazledeane, in einem leuchtend weißen Kleid, wanderte allein dahin, etwas abseits von den anderen.

„Amüsierst du dich?“, fragte Harry. „Das sollten wir öfter tun. Ich hatte ganz vergessen, wie angenehm es hier draußen auf dem Wasser ist.“

„O ja, mir gefällt es auch.“ Susannah ließ ihre Hand durch sanfte Wellen gleiten, schloss für ein paar Sekunden die Augen und freute sich an der friedlichen Stille ihrer Umgebung.

Nach etwa einer halben Stunde ruderte Harry zum Landesteg zurück, half seiner Verlobten auszusteigen und fragte Lady Booker, ob sie Lust zu einer Bootsfahrt hätte. Zu Susannahs Überraschung stimmte die alte Dame zu. Inzwischen waren Gartenstühle aufgestellt worden, und die Dienstboten deckten kleine Tische für das Picknick.

Toby brachte Lady Elizabeth an Land und schlenderte zu Susannah, die im Schatten eines Baumes stand und beobachtete, wie sich die Leute amüsierten. „War dieses Picknick nicht eine großartige Idee von meinem Onkel?“

„O ja …“ Sie unterbrach sich, denn sie sah eine Frau hinter dem Bootshaus hervorschleichen, die ihre Aufmerksamkeit erregte, weil sie sich seltsam benahm. Immer wieder spähte sie über ihre Schulter, als fürchtete sie, ertappt zu werden. Dann drehte sie sich um und eilte davon.

Nur wenige Sekunden später tauchte ein Mann auf und ging in die entgegengesetzte Richtung.

„Haben Sie den Gentleman am anderen Ufer gesehen?“ Susannah berührte Tobys Arm. „Soeben trat er hinter dem Bootshaus hervor. „Wenn ich mir auch nicht sicher bin – ich glaube, es war der Marquess of Northaven.“

„Wo?“ Toby schaute hinüber, erblickte aber nur eine schemenhafte Gestalt, die hinter einigen Bäumen verschwand. „Unmöglich – Northaven auf Pendleton? Hier ist er nicht willkommen. Und die Patrouillen suchen das Gelände Tag und Nacht ab.“

„Gewiss, es ist unwahrscheinlich. Ich habe mich wohl geirrt. Aber dieser Mann sah wie der Marquess aus …“

„Warum sollte er hierherkommen? Da Harry den Kerl verabscheut, würde er ihn niemals auf seinen Landsitz einladen.“ Toby runzelte die Stirn. „Eigenartig. Ich verstehe nicht, wieso sich jemand da drüben herumtreibt. Von den Gästen fehlt keiner. Und die Wachtposten wurden angewiesen, nach Fremden Ausschau zu halten. Nun, vielleicht war es ein Wildhüter.“

„Da haben Sie sicher recht“, meinte Susannah. „Der Marquess kann es nicht gewesen sein. Nur eine Sinnestäuschung, Licht und Schatten müssen meiner Fantasie einen Streich gespielt haben.“

Weil sie kein Aufhebens machen wollte, beschloss sie, den Zwischenfall nicht mehr zu erwähnen. Doch sie glaubte immer noch, sie hätte Northaven erkannt. Und die Frau musste Miss Hazledeane gewesen sein, denn zwischen den Baumstämmen am anderen Ufer hatte etwas Weißes geleuchtet. Und Jenny war die einzige Dame, die an diesem Morgen ein weißes Kleid trug.

Hatten Miss Hazledeane und der Marquess ein Treffen hinter dem Bootshaus vereinbart – vielleicht beim Tee in Bath? Plötzlich dachte Susannah an den Mann und die Frau, die sich nachts im Park geküsst hatten. Waren das Jenny und Northaven gewesen?

Um diese Fragen drehten sich ihre Gedanken während des ganzen restlichen Vormittags. Beim Picknick nahm sie nur selten an den Tischgesprächen teil. Sollte sie Harry über ihre Beobachtungen informieren? War sie dazu verpflichtet?

Solche Überlegungen beschäftigten sie auch am Nachmittag. Mehrmals war sie nahe daran, Harry zu erzählen, was sie wusste. Aber inzwischen war Miss Hazledeane zu der Gesellschaft zurückgekehrt, spielte mit einigen Leuten Kricket, und Susannah wollte die fröhliche Partystimmung nicht beeinträchtigen. Am Vortag hatte sie schon für genug Aufregung gesorgt. Letzten Endes entschied sie, es wäre am besten, nach dem Dinner unter vier Augen mit Jenny zu reden.

Dazu fand sie keine Gelegenheit. Denn als sich die Damen in den Salon zurückzogen, wurde sie um einen Vortrag am Pianoforte gebeten. Später nahm Amelia ihren Platz an dem Musikinstrument ein. Einige Frauen schlugen eine Partie Pikett vor.

Bald genoss Susannah das unterhaltsame Kartenspiel und vergaß Miss Hazledeane. Auch die Gentlemen hatten sich mittlerweile im Salon eingefunden. Nach einer Weile sah sie sich nach Harry um. Aber er war verschwunden.

„Falls Sie Harry suchen“, erklang Lady Ethels durchdringende Stimme, „der spielt mit ein paar Gästen Billard. „Achten Sie lieber auf Ihre Karten, Mädchen, sonst verlieren Sie wichtige Punkte. In den nächsten Tagen können Sie noch oft genug turteln.“

Lachend konzentrierte Susannah sich wieder auf das Spiel und erzielte sogar einen Gewinn. Nach einer halben Stunde wurde sie von Lady Ethel entlassen und erklärte ihrer Mutter, sie würde zu Bett gehen. „Wenn ich morgen Vormittag mit Harry ausfahre, möchte ich frisch und ausgeruht sein. Bitte, sag ihm, ich wünsche ihm eine gute Nacht.“

Nachdem sie sich von den anderen verabschiedet hatte, stieg sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Doch ihr Gewissen meldete sich, und so klopfte sie an Miss Hazledeanes Tür.

„Einen Moment!“ Es dauerte mehrere Sekunden, bis Jenny öffnete. Sie trug bereits einen Morgenmantel, und Susannah glaubte Angst in ihren Augen zu lesen. „Was wollen Sie?“

„Ich muss Ihnen etwas sagen“, erklärte Susannah. „Darf ich …?“

Widerstrebend ließ das Mädchen sie eintreten. „Ich habe Ihre Perlen nicht gestohlen.“

„Die hat niemand gestohlen, sie wurden nur … verlegt“, erwiderte Susannah, obwohl sie die junge Dame immer noch verdächtigte. „Wegen der Perlen bin ich nicht hier.“

„Warum sonst?“, fragte Jenny argwöhnisch und unbehaglich.

„Ich will Sie zur Vorsicht ermahnen“, begann Susannah und holte tief Atem. „Heute Vormittag sah ich Sie beim Bootshaus. Offenbar haben Sie sich heimlich mit jemandem getroffen, und ich glaube, es war der Marquess of Northaven. Dieser Mann ist nicht vertrauenswürdig. Harry hat mich vor ihm gewarnt und …“

„Wie können Sie es wagen, mir vorzuwerfen, ich hätte einen Liebhaber? Dazu haben Sie kein Recht!“

„Ich habe nicht behauptet, er sei Ihr Liebhaber. Tut mir leid, ich hätte Sie schon früher warnen sollen – nachdem ich Sie in Bath zusammen mit dem Marquess sah.“

An Jennys Wimpern glänzten Tränen. „Das hätte nichts genutzt. Seit Monaten sind wir ein Paar. Ich lernte Edmund schon lange vor dem Tod meines Bruders kennen.“ Mit einer zitternden Hand wischte sie ihre Wange ab. „Er versprach, mich zu heiraten. Dann vergeudete mein Bruder mein Erbe. Und Edmund ist verschuldet. Er liebt mich. Aber er braucht eine reiche Braut. Wie das ist, wenn man sich so hoffnungslos fühlt, verstehen Sie nicht, Miss Hampton. Ich besitze nichts. Und ich liebe ihn so sehr.“

„Das bedaure ich …“

„Ersparen Sie mir Ihr Mitleid!“, fauchte Jenny. „Sie mischen sich in Dinge ein, die Sie nichts angehen – so selbstgefällig, weil Sie in eine reiche Familie einheiraten werden!“ Sie wandte sich ab, und ihre Schulten bebten, während sie mit den Tränen kämpfte. „Erzählen Sie Lord Pendleton und Lady Elizabeth, ich sei eine Hure! Wie gern Sie mich los wären, weiß ich!“

„Da irren Sie sich“, beteuerte Susannah. „Ich hasse Sie nicht. Wenn Sie es erlauben, möchte ich Ihre Freundin sein. Und falls ich Ihnen helfen kann …“

Verzweifelt drehte Jenny sich um. „Bitte, verraten Sie niemandem, was Sie beobachtet haben. Ich habe Edmund ein Ultimatum gestellt. Entweder heiratet er mich, oder er sieht mich nie wieder.“

„Tut mir so leid …“

„Dann flehe ich Sie an – behalten Sie mein Geheimnis für sich!“

Susannah zögerte. Einerseits fühlte sie sich verpflichtet, Harry oder Lady Elizabeth einzuweihen. Andererseits – wie konnte sie ein Mädchen ins Unglück stürzen, das schon so viel erdulden musste? „Darüber will ich nachdenken. Heute Abend werde ich nichts verraten. Doch Sie sollten mir versprechen, den Marquess nicht mehr hier auf Pendleton zu treffen.“

„Ja, das schwöre ich. Bitte, bewahren Sie Stillschweigen!“

„Also gut. Vorerst werde ich nichts erzählen.“

„Danke.“ In Jennys Augen schimmerten neue Tränen.

Susannah verabschiedete sich. Voller Unbehagen ging sie in ihr Zimmer. War ihr Versprechen, Jennys Geheimnis zu hüten, ein Fehler gewesen?

Plötzlich fuhr Susannah aus dem Schlaf hoch. Was sie geweckt hatte, wusste sie nicht. Sie stieg aus dem Bett und eilte zum Fenster.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen kroch das erste Morgenlicht. Susannah zog sie beiseite und sah jemanden durch den Park schleichen. Miss Hazledeane? Jedenfalls trug die Gestalt einen Koffer. Warum verließ Jenny im Morgengrauen mit einem Koffer das Haus? Es sei denn … Wollte sie mit ihrem Liebhaber durchbrennen?

Nun fand Susannah keine Ruhe mehr. Was sollte sie tun? Von wachsender Nervosität erfasst, wanderte sie in ihrem Zimmer umher. Irgendjemandem musste sie sich anvertrauen. Gewiss, sie hatte Jenny ihr Wort gegeben. Aber unter der Bedingung, dass die junge Dame sich nicht mehr auf Pendleton mit dem Marquess treffen würde. Zweifellos war es falsch gewesen, mit dem Mädchen zu reden, statt Harry über ihren Verdacht zu informieren. Schon nach ihrer Beobachtung im Teesalon in Bath hätte sie ihm von der Beziehung zwischen Jenny und Northaven erzählen müssen. Nun brannte die junge Dame mit dem Marquess durch. Und ihr Ruf war für immer ruiniert.

War es zu spät, um etwas zu unternehmen? Unschlüssig ging sie in einen der Privatsalons. Wen sollte sie wecken? Ihre Mama, Amelia oder Harry?

Schließlich entschied sie, es wäre am besten, ihrem Verlobten Bescheid zu geben. Doch sie konnte unmöglich sein Schlafzimmer betreten. Deshalb würde sie nach unten gehen. Um diese Stunde müssten die Dienstboten bereits aufgestanden sein, und sie wollte einen Lakaien bitten, Seine Lordschaft zu wecken. Und wenn sie keinen der Bediensteten antraf, würde sie ein wenig durch den Park wandern. Sicher würde ihr die frische Luft helfen, den Mut aufzubieten, den sie für ihre Mission brauchte.

Toby schaute durch sein Schlafzimmerfenster und erblickte Susannah im Park. Offenbar befand sie sich in Schwierigkeiten. Und so zog er sich hastig an und lief nach unten. Als er ins Freie trat, kehrte sie gerade zum Haus zurück.

„Sind Sie krank, Susannah?“, fragte er besorgt. „Was haben Sie denn im Park gemacht?“

„Oh, Gott sei Dank!“, rief sie und umklammerte seinen Arm. „Ich muss mit jemandem reden. Und Sie sind genau der Richtige, Toby. Ich fürchte, Harry wird mir so böse sein …“

„Was haben Sie denn angestellt?“

„Ich verschwieg ihm etwas, das ich ihm hätte mitteilen müssen“, gestand sie. „Und jetzt ist etwas Schreckliches geschehen. Zum Mindesten glaube ich es.“

Toby führte sie in die Halle zu einem Sessel. „Setzen Sie sich, erzählen Sie mir alles. So schlimm kann es gar nicht sein.“

„Doch.“ Beinahe erstickte ein Schluchzen ihre Stimme. „Erinnern Sie sich an den Mann, den wir gestern Nachmittag beim Bootshaus sahen?“ Toby nickte. „Nun, es war ganz sicher Northaven. Und heute Nacht ist er mit Miss Hazledeane durchgebrannt.“

„Nein, unmöglich – niemals würde sie …“ Toby starrte sie entsetzt an. „Da sie fast mittellos ist, würde Northaven sie wohl kaum heiraten.“

„Umso schrecklicher! Bevor sie hierherreiste, sah ich die beiden zusammen in einem Teesalon in Bath. Und ein Blick in ihr Gesicht verriet mir alles – sie liebt den Marquess. Auch hier auf Pendleton traf sie ihn. Und heute Morgen rannte sie mit ihm davon.“

„Warum haben Sie das alles nie zuvor erwähnt?“

„Weil … ich mir nicht sicher war. Als ich Jenny zur Rede stellte, weinte sie und flehte mich an, ihr Geheimnis niemandem zu verraten.“

„Bleiben Sie hier, Susannah. Ich werde Harry wecken. Erst einmal muss ein Dienstmädchen nachsehen, ob sich Miss Hazledeane in ihrem Zimmer befindet.“

„O Gott, Harry wird so wütend sein …“

Toby hörte ihr nicht mehr zu. Als er die Treppe hinaufstürmte, nahm er immer zwei Stufen auf einmal. Susannah erhob sich und betrachtete die Gemälde in der Halle, um sich von ihrer Sorge abzulenken. Aber ihr Gewissen ließ sich nicht beschwichtigen. Hätte sie Harry von Anfang an mitgeteilt, was sie wusste, wäre das alles nicht geschehen.

Etwa zwanzig Minuten später kam Harry zu Susannah. Wie wütend er war, bezeugte seine Miene nur zu deutlich, und sie begann vor Angst zu zittern. Zweifellos gab er ihr die Schuld an den Ereignissen, und das zu Recht.

„Soeben hat ein Dienstmädchen festgestellt, dass Miss Hazledeanes Bett diese Nacht nicht benutzt wurde. Außerdem ist ein Teil ihrer Sachen verschwunden.“

„Tut mir so leid“, flüsterte Susannah mit schwacher Stimme.

„Hat sie dir von ihren Absichten erzählt? Hast du ihr zur Flucht verholfen?“ Seine Miene nahm einen kalten, strengen Ausdruck an. „Sag mir alles, ich will keine Lügen mehr hören.“

„Nein, ich … ich habe nicht gelogen“, stammelte sie. „Ich verschwieg dir nur, was ich sah, weil ich dachte, es würde mich nichts angehen. Und heute Nacht weinte sie und bat mich, ihr Geheimnis zu bewahren. Sie erklärte mir, sie würde Northaven schon lange lieben und er hätte sie heiraten wollen. Aber er braucht Geld. Und ihr Bruder hat ihr Erbe verschwendet.“

Sein Blick weckte den Wunsch, im Erdboden zu versinken. „Also fandest du, es würde dich nichts angehen, dass sich eine junge Dame mit einem Mann traf, dessen schlechten Ruf du kanntest? Miss Hazledeane ist das Mündel meiner Mutter. Deshalb wäre es deine Pflicht gewesen, mich zu informieren. Dann hätte ich sie beschützt. Wie konntest du mir etwas so Wichtiges verheimlichen? Eigentlich hatte ich dich für vernünftiger gehalten.“

„Nun, ich war mir nicht sicher … Und Miss Hazledeane tat mir leid. Verzeih mir … Ich weiß, das alles muss dich bedrücken.“

„Viel schmerzlicher bedrückt mich dein Mangel an Vertrauen.“

„Schon gestern Abend wollte ich dir alles erzählen. Aber es ergab sich keine Gelegenheit, allein mit dir zu sprechen. Deshalb ging ich in Miss Hazledeanes Zimmer und stellte sie zur Rede …“ Schweren Herzens merkte sie, wie lahm ihre Erklärung klang. „Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.“

„Bedauerlicherweise kann ich heute Morgen nicht mit dir ausfahren. Ich muss Miss Hazledeane suchen – und retten, was noch zu retten ist.“ Als Gerard und Max Coleridge die Treppe herabstiegen, dicht gefolgt von Toby, blickte er auf. „Nicht du, Toby. Niemals würde meine Schwester mir verzeihen, wenn dir etwas zustieße. Northaven hat Miss Hazledeanes Flucht nur aus einem einzigen Grund inszeniert – um mich zu einem Kampf herauszufordern.“

„Wenn es nötig ist, bin ich durchaus bereit, den Schurken zu erschießen“, verkündete Toby.

„Vielen Dank, aber ich werde die Angelegenheit auf diskretere Weise regeln. Bitte, bleib hier, und kümmere dich um Susannah. Womöglich hat Northaven eine weitere Missetat ausgeheckt, die meine Braut betrifft. Und er könnte seinen Plan durchführen, sobald ich ihr den Rücken kehre.“ Harry warf ihr einen kurzen Blick zu. „Wenn ich wieder hier bin, reden wir noch einmal.“

„Ja, Harry.“ Unglücklich schaute sie den drei Männern nach, als sie das Haus verließen. In ihren Augen brannten Tränen. „O Toby, er ist mir schrecklich böse …“

„Gewiss, das war zu erwarten“, bestätigte Toby, ausnahmsweise mitleidlos. „Wieso, um alles in der Welt, haben Sie uns nichts erzählt? Wären wir informiert gewesen, hätten wir Miss Hazledeanes Flucht verhindert.“

„Glauben Sie, Harry und seine Freunde werden die beiden schnappen?“, fragte sie angstvoll. „Oder ist es zu spät? Womöglich sind sie schon auf halbem Weg nach Schottland.“

„Falls Sie vermuten, Northaven würde das Mädchen in Gretna Green heiraten, täuschen Sie sich.“

„Aber … sie brennen doch durch!“

„Northaven braucht eine reiche Braut. Und wie Harry mir erklärt hat, besitzt Miss Hazledeane nur ein paar Hundert Pfund. Ihr Bruder hat ihr Erbe verwaltet und veruntreut. Kurz gesagt, er beraubte seine Schwester um zehntausend Pfund. Also wird der Marquess sie als seine Geliebte akzeptieren, aber niemals heiraten.“

„Dann wäre sie ruiniert“, meinte Susannah entsetzt.

„Deshalb ist Harry ja so wütend. Sie befand sich in seiner Obhut, und er fühlt sich verantwortlich für sie. Entweder zwingt er den Marquess zu irgendeinem Arrangement, oder Jenny Hazledeane kann sich nie wieder in der Gesellschaft zeigen. Und falls sich ihre Flucht herumspricht, wird man sie so oder so ächten – selbst wenn Northaven sie zur Frau nimmt.“

„Oh, das ist so furchtbar“, wisperte Susannah. „Und ich bin schuld daran.“ Noch länger konnte Susannah ihre Tränen nicht zurückhalten. „Entschuldigen Sie mich …“, würgte sie hervor und eilte die Treppe hinauf.

Nun glaubte Harry gewiss, sie wäre es nicht wert, mit ihm vor den Traualtar zu treten. Wahrscheinlich bereute er, dass er um ihre Hand gebeten hatte.

„Mach dir keine Vorwürfe“, bat Amelia, als Susannah ihr eine halbe Stunde später die Ereignisse geschildert hatte.

Inzwischen hatte sie ihre Tränen getrocknet und ihr Gesicht gewaschen. Doch die Schuldgefühle ließen sich nicht verdrängen. Amelia trug noch ihr Negligé, ein verspieltes Gebilde aus weißer Seide und Spitze.

„Natürlich verstehe ich, warum du Miss Hazledeane nicht denunzieren wolltest, Susannah. Aber du hättest mich einweihen sollen. Ich hätte ihr etwas über den Marquess erzählen können. Dann hätte sie gewiss nichts mehr von ihm wissen wollen.“

„Was meinen Sie?“

Amelia zögerte. „Vor einigen Jahren hatte ich eine Freundin. Ihren Namen werde ich nicht nennen, denn das ist eine alte Geschichte. Es genügt zu erwähnen, dass sie jung und hübsch und sehr naiv war. Sie verliebte sich und wurde verführt. Als sie ihrem Liebhaber mitteilte, dass sie guter Hoffnung war, suchte der Liebhaber das Weite. Beschämt und verzweifelt, weigerte sie sich, irgendjemandem seinen Namen zu verraten. Stattdessen ertränkte sie sich im Fluss … Damals verdächtigte ich drei Gentlemen. Inzwischen halte ich zwei dieser Männer für schuldlos.“

„Glauben Sie, es war der Marquess?“

„Zu jener Zeit war er noch kein Marquess. Aber man wusste, er würde den Titel von einem Onkel erben. Meine Freundin war ein einfaches Mädchen vom Lande. Für eine Affäre war sie ihm gut genug, für eine Heirat nicht. Wegen seiner finanziellen Probleme wird Northaven seine Ansprüche inzwischen etwas herabgesetzt haben und auch eine Bürgerliche heiraten. Aber sie muss ein gewisses Vermögen in die Ehe mitbringen.“

„Und jetzt droht Miss Hazledeane ein ähnliches Schicksal wie Ihrer Freundin. Hätte ich bloß nicht verschwiegen, was ich wusste!“

„Im Rückblick ist man meistens klüger, Susannah. Damals zögerte ich, meine Freundin zu warnen, obwohl ich herausgefunden hatte, dass sie sich mit einem jungen Mann traf, der nicht zu ihr passte. Von der Verführung ahnte ich nichts. Aber selbst wenn sie mir das gestanden hätte – ich wäre wohl kaum zu ihrer Mutter gegangen. Auch du wolltest dich nicht in die privaten Angelegenheiten einer anderen Person einmischen. Sobald Harry sich beruhigt hat, wird er es verstehen.“

„Wie auch immer, ich bin in seiner Achtung gesunken. Meinen Sie, Harry wird den Marquess veranlassen, Miss Hazledeane zu heiraten? Ich mochte sie nicht – und sie mich ebenso wenig. Trotzdem würde ich ihren gesellschaftlichen Ruin bedauern.“

„Nun, sie benahm sich etwas seltsam. Zu mir war sie freundlich. Aber ich vermute, sie war eifersüchtig auf dich. Ein paarmal sah ich, wie sie Pendleton schöne Augen machte. Doch er ermutigte sie nicht. Hätte er das getan, wäre sie sicher nicht mit einem Mann weggelaufen, dessen schlechten Charakter sie wahrscheinlich längst erkannt hatte.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Im Teesalon schaute sie ihn glückstrahlend an. Ganz bestimmt ist sie in ihn verliebt.“

„Vielleicht, jetzt. In ein paar Monaten wird sie ihn durchschauen.“

„Jedenfalls tut sie mir leid. Wäre sie hiergeblieben, würde sie sicher eine Mitgift von Harry bekommen. Dann könnte sie eine respektable Partie machen.“

„Das wird er auch jetzt tun. Und ich glaube, das wäre ihre einzige Hoffnung.“

„Wenn er das Mädchen und den Marquess bloß rechtzeitig findet! Aber ich fürchte, irgendetwas Schreckliches wird geschehen. Womöglich kommt es zu einem Kampf.“ Verzweifelt griff Susannah sich an die Kehle. „Wenn Harry getötet wird – und ich wäre schuld daran …“ Ein Schluchzen erstickte ihre Stimme.

„Um Pendleton musst du dich nicht sorgen. Er ist ein Gentleman. Niemals würde er sich in einen würdelosen Kampf verwickeln lassen. Sei versichert, die Sache wird auf vernünftige Weise geregelt. Und jetzt gib mir Zeit, damit ich mich anziehen kann, Liebes. Dann gehen wir nach unten. Die Gäste werden sich schon fragen, wo du steckst.“

9. KAPITEL

„Warum glaubst du, er hat sie hierher gebracht, Harry?“, fragte Gerard, als die drei Männer von den Pferden stiegen und das mittelgroße Haus mit den weißen Säulen vor der Fassade betrachteten. Hinter den vorderen Fenstern brannte kein Licht. „Wenn er sie heiraten möchte, müssten sie jetzt auf dem Weg nach Schottland sein.“

„Natürlich will er sie nicht heiraten“, entgegnete Harry grimmig. „Sei versichert, Gerard, ich kenne Northavens Beweggründe. Schon seit langer Zeit sucht er eine Gelegenheit, mir heimzuzahlen, dass ich ihn des Hochverrats bezichtigt habe. Eine Kugel in meinen Rücken wäre einfacher. Aber er will mich demütigen und zwingen, ihn anzuflehen, er möge das Mädchen heiraten.“

„Falls er dich an einer empfindlichen Stelle treffen will …“ Max Coleridge runzelte die Stirn. „Warum hat er dann nicht Miss Hampton entführt, die dir viel mehr bedeutet als Miss Hazledeane?“

„Gewiss, Jenny bedeutet mir nichts“, bestätigte Harry, „abgesehen von meinem Wort, das ich ihrem sterbenden Bruder gab – von meinem Versprechen, sie zu schützen. Darin habe ich versagt. Jetzt werde ich es wiedergutmachen. Northaven weiß, ich würde ihn unverzüglich töten, hätte er Susannah angerührt. Wahrscheinlich will er Geld verlangen.“

„Mit ein paar Tausend wird er sich nicht begnügen“, warnte Max. „Jag ihm eine Kugel in den Kopf, und schick Miss Hazledeane mit einer Gesellschafterin ins Ausland.“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, erwiderte Harry halb belustigt, halb ärgerlich. „Aber ich möchte die Sache auf ehrbare Weise regeln. Wenn es stimmt, was Jenny meiner Verlobten erzählt hat, wurde sie vermutlich schon längst von Northaven verführt. Und indem er sie aus meinem Haus lockte, wo sie als Mündel meiner Mutter wohnte, warf er mir einen Fehdehandschuh hin. Wenn ich die Angelegenheit nicht sofort kläre, wird er noch etwas versuchen, das mich viel schmerzlicher verletzen würde.“

„Meinst du Susannah?“, fragte Gerard besorgt. „Großer Gott – glaubst du, der Versuch, Amelia zu entführen, galt in Wirklichkeit deiner Braut?“

„Das befürchte ich.“

„Dann hast du keine Wahl, du musst ihn fordern.“

„Genau das habe ich vor.“ In Harrys Augen erschien ein stählerner Glanz. „Schauen wir uns an der Rückfront um.“

Die drei Männer rannten geduckt über eine Wiese und bogen um die Ecke des Hauses. Dabei blieben sie stets im Schatten einiger Büsche. Hinter den Fenstern eines Zimmers im Erdgeschoss brannte helles Licht, eine Verandatür stand weit offen.

„Wartet hier auf mich“, flüsterte Harry. „Dem Himmel sei Dank für die schwüle Nacht! Diese geöffnete Tür ist eine Einladung, die ich annehmen werde. Geht nur hinein, wenn ich euch rufe oder wenn ihr einen Schuss hört.“

„Dann ist es vielleicht zu spät“, protestierte Gerard. „Diesem Schurken traue ich nicht.“

Harry musterte die Gesichter seiner Freunde und grinste. „Also gut, ihr werdet mir folgen, ob’s mir passt oder nicht. Mal sehen, was der Marquess zu sagen hat.“

Als er die Verandastufen hinaufstieg, blieben ihm die beiden Männer auf den Fersen. Harry zog seine Pistole nicht. Aber Gerard und Max wollten nichts riskieren und zückten ihre Waffen.

Vor der geöffneten Terrassentür hielt Harry inne und schaute in eine Bibliothek. An drei Wänden des Raums standen hohe Regale, mit in Leder gebundenen Bänden gefüllt. Northaven saß an einem Tisch, die Füße auf der Platte, ein leeres Weinglas in der Hand, die Augen geschlossen.

Scheinbar schlief er. Doch er blickte auf, sobald Harry sich räusperte. „Ah, Pendleton, ich habe dich erwartet.“ Dann entdeckte er die beiden Männer hinter dem Besucher, und seine Lippen verzogen sich zu einem sonderbaren Lächeln. „Das ist sie ja, die Dreifaltigkeit! Dachtest du, ich würde dich in eine Falle locken? Oder hat mein Henker eine Jury mitgebracht, die mich verurteilen wird? Soll ich meine Sünden bereuen, ehe ich vor meinen Schöpfer trete?“

„Wo ist sie, Northaven?“, fragte Harry. „Was hast du mir ihr gemacht?“

Sichtlich amüsiert, erhob sich der Marquess. „Meinst du die junge Dame, die du so ritterlich in deinem hochherrschaftlichen Haus aufgenommen hast, das Mündel deiner Mutter? Nun, das wusste Jenny ganz und gar nicht zu schätzen. Deine liebe Mama wollte sie zu einem Ausbund an Tugend erziehen und ihr beibringen, wie man sich in der vornehmen Gesellschaft zu benehmen hat. O ja, das alles weiß ich. Wie ich gestehen muss – ich war versucht, herauszufinden, ob du dich von einem kleinen Vermögen trennen würdest, um ihren guten Namen zu retten. Von ihrer Unschuld kann ich nicht reden. Die hat sie längst verloren. Schon vor dem Tod ihres Bruders wurde sie meine Geliebte. Vielleicht hätte ich sie sogar geheiratet.“

„Elender Verführer!“, stieß Harry hervor. „Natürlich wirst du sie heiraten.“

„Es wäre interessant zu beobachten, wie du mich dazu zwingen willst …“, erwiderte Northaven gedehnt. „Leider ist das Vögelchen uns beiden davongeflogen. Jenny forderte mich auf, sie zu heiraten. Doch ich weigerte mich, und sie lief davon.“

„Sie lief davon?“, wiederholten Harry und Gerard wie aus einem Mund.

Lässig zuckte Northaven die Achseln und lachte spöttisch. „Ich glaube, sie floh zu ihrer Tante. Hat Hazledeane diese Frau nicht erwähnt? Offenbar wurdest du düpiert, Pendleton. Der Schurke hoffte, du würdest seine Schwester heiraten, wenn du annehmen musstest, sie stünde ganz allein auf der Welt. Aber Jenny hat eine Tante, die im Norden von England lebt. Dort wirst du sie finden – was ihr missfallen wird.“

„Hazledeane warnte mich vor dir …“ Unsicher zögerte Harry. Hatte er den Marquess falsch beurteilt? Wohl kaum … „Mit deinen Lügen wirst du mich nicht zum Narren halten. Wo ist sie? Im oberen Stockwerk?“

„Beinahe wünschte ich, sie wäre hier. Denn ich würde nur zu gern beobachten, wie du den Racheengel spielst.“

„Verdammt, du hast ein unschuldiges Mädchen ins Verderben gestürzt! Dafür wirst du büßen!“

„Lass das!“, rief Gerard und packte den Arm seines Freundes, der seine Pistole gezogen hatte. „Deine Mühe ist er nicht wert. Für diese unerfreuliche Situation ist auch Miss Hazledeane verantwortlich – obwohl ich vermute, er hat sie verführt.“

„Oh, sie ging bereitwillig auf meine Avancen ein“, erklärte der Marquess spöttisch. „Schade, dass ich die unschuldige junge Dame nicht überreden konnte, mit mir durchzubrennen. Welch ein Spaß wäre der Anblick eurer Gesichter gewesen …“

„Du wirst mir Genugtuung geben“, verlangte Harry.

„Mit Vergnügen.“ Northavens Augen glitzerten voller Bosheit. „Darauf warte ich seit Jahren. Morgen schicke ich meine Sekundanten nach Pendleton.“

„Glauben Sie mir, Ihre Gewissensbisse sind unbegründet“, betonte Lady Elizabeth, als sie mit Susannah in ihrem Privatsalon saß und Tee trank. „Warum Jenny weggelaufen ist, begreife ich nicht. Sie musste doch wissen, dass sie damit ihren Ruf ruiniert.“

„Für Sie ist das alles sicher sehr unangenehm, Elizabeth“, seufzte Susannah. „Ich versuchte sie vor dem Marquess zu warnen. Aber sie liebt ihn.“

„Und das ist wirklich sehr unvernünftig … Oh, ich wünschte, Harry hätte sie nie hierhergebracht! Ich begann sie nämlich zu mögen. Und jetzt fühle ich mich hintergangen.“

„Ja, sie hat Ihr Vertrauen missbraucht.“

„Hätte sie mir bloß die Wahrheit erzählt! Ich hätte ihr geholfen, den Marquess zu heiraten.“

„Das würde Harry wohl kaum erlauben.“

„Vielleicht nicht – obwohl Northaven immer noch in vielen respektablen Häusern empfangen wird. Auf keinen Fall hätte Jenny mit ihm durchbrennen dürfen. Natürlich wäre es besser gewesen, das Problem auf anständige Weise zu lösen. Eine Heirat wäre das geringere von zwei Übeln.“

„Hätte ich Harry verraten, dass ich die beiden in Bath sah, wäre es ihm gelungen, das alles zu verhindern …“

„Wie töricht sich das Mädchen verhalten würde, konnten Sie nicht ahnen, Susannah. An diesem unseligen Ereignis trifft Sie keine Schuld, und ich werde meinem Sohn gehörig die Meinung sagen, weil er Sie so unfreundlich gemaßregelt hat. Er muss sich bei Ihnen entschuldigen.“

„Nein, bitte, bemühen Sie sich nicht …“

„Auch er ist gewissermaßen für die Situation verantwortlich, weil er Jenny in Pendleton einquartiert hat. Stattdessen hätte er sie in ein Internat schicken sollen.“

Darauf antwortete Susannah nicht. Unglücklich entsann sie sich, wie hart und kalt er sie zurechtgewiesen hatte. Würde er ihr jemals verzeihen?

Als Susannah sich an diesem Abend in ihr Schlafzimmer zurückzog, war Harry noch nicht nach Hause gekommen. Sie kleidete sich aus, fand aber keine Ruhe. Und so setzte sie sich ans Fenster, um nach ihm Ausschau zu halten. Nach Mitternacht sah sie im Schein der Außenlaternen drei Männer heranreiten und absteigen. Einer nahm die Zügel aller drei Pferde und führte sie in den Stall, die beiden anderen näherten sich dem Haus.

Da ihr Fenster halb offen stand, hörte sie, was sie besprachen.

„Verdammt, Harry, du hättest ihn nicht zum Duell fordern dürfen. Hätte ich dir bloß nicht dazu geraten! Darauf wartet er doch schon seit Jahren – auf eine Chance, dich zu töten!“

„Soll er’s doch versuchen …“

Ein kalter Schauer rann Susannah über den Rücken. Die nächsten Worte verstand sie nicht mehr, denn die Männer waren in die Halle gegangen. Aber was sie erfahren hatte, war deutlich genug – Harry und der Marquess of Northaven würden sich duellieren!

Entsetzt presste sie eine Hand auf den Mund. Wenn Harry umgebracht oder schwer verletzt wurde … Aber sie wusste, es wäre sinnlos, ihn zu bitten, er möge auf das Duell verzichten. Er würde nur erwidern, von solchen Dingen habe sie keine Ahnung. Oder er würde behaupten, sie habe sich verhört und es sei gar kein Duell geplant.

Was sollte sie tun? Rastlos sprang sie auf und wanderte in ihrem Schlafzimmer umher. Wenn sie bloß wüsste, wo das Duell stattfinden sollte … Irgendetwas musste sie unternehmen. Wenn Harry den Tod fand, das würde sie nicht ertragen. Durfte sie es wagen, nach unten zu gehen und die Männer zu belauschen? Vielleicht würde sie etwas mehr herausfinden. Natürlich war es riskant, denn sie konnte ertappt werden …

„Das ist reiner Wahnsinn, und du weißt es“, mahnte Gerard, während sie in der Bibliothek ein Glas Wein tranken. Inzwischen hatte Max die Pferde einem schläfrigen Stallknecht übergeben und sich hinzugesellt. „Miss Hazledeane ist es wirklich nicht wert, dass du ihretwegen dein Leben aufs Spiel setzt.“

Erstaunt hob Harry die Brauen. „Glaubst du, ich habe Northaven ihretwegen zum Duell gefordert? Schon seit Jahren fiebert er einem Kampf entgegen. Wenn ich die Angelegenheit nicht endlich kläre, wird sie sich noch sehr lange hinziehen. Und wer weiß, was er demnächst versuchen würde? Wie du sagtest, hätten die Schurken Susannah entführen können. Das wäre die Rache gewesen, die er die ganze Zeit ersehnt hat. Er hasst mich, weil ich ihm vorwerfe, er habe im Krieg Hochverrat verübt.“

„Und du glaubst, das Duell wird eure Feindschaft beenden?“ Gerard schüttelte den Kopf. „Nur wenn du ihn tötest.“

„Hoffentlich ist das nicht nötig“, erwiderte Harry in ernstem Ton. „Übrigens, es widerstrebt mir, diesem eigensinnigen Mädchen nachzujagen. Du wolltest nach Frankreich reisen, Gerard. Dürfte ich dich bitten, vorher festzustellen, ob Jenny sich bei ihrer Tante im Norden aufhält? Northaven hat erwähnt, sie sei bei dieser Frau.“

„Und wenn nicht?“

„Dann kann ich nichts mehr tun. Sie hat sich furchtbar dumm benommen. Aber Mama mag sie. Ihr zuliebe würde ich Jenny ein kleines Einkommen zugestehen.“

„Also gut. In ein paar Tagen reise ich ab. Danach muss ich etwas in Frankreich erledigen. Ob ich rechtzeitig zu deiner Hochzeit zurückkommen werde, weiß ich noch nicht, Harry. Wenn nicht, richte deiner Braut meine allerbesten Wünsche aus. Ich werde Lady Elizabeth ein Geschenk für sie übergeben.“

„Falls die Hochzeit überhaupt stattfindet – so wie ich Susannah abgekanzelt habe“, meinte Harry wehmütig.

„Trotz deines Wutanfalls wird sie dich nehmen“, meinte Max grinsend. „Ob du dieses herzensgute Mädchen verdienst, weiß ich gar nicht.“

„Besten Dank“, entgegnete Harry ironisch und schnitt eine Grimasse. „Jetzt sollten wir zu Bett gehen. Keine Ahnung, wann Northavens Sekundanten eintreffen werden. Aber ich vermute, das Duell wird für übermorgen anberaumt, bei Tagesanbruch …“ Harry schaute auf seine Uhr. „Großer Gott, schon nach eins! Also morgen.“

Vor der Bibliothekstür hielt Susannah den Atem an. Sie hatte vermutet, die Männer würden in diesem Raum einen Schlummertrunk nehmen, und recht behalten. Schamlos hatte sie gelauscht.

Nun verrieten ihr einige Geräusche, dass sie die Bibliothek verlassen würden. Hastig flüchtete sie die Treppe hinauf. Ihr Herz schlug wie rasend, denn ihr Verdacht hatte sich bestätigt – das Duell sollte tatsächlich stattfinden. Nun musste sie nur noch herausfinden, an welchem Ort. Wenn es so weit war, würde sie den Männern folgen – und dann …

Was sie unternehmen würde, wusste sie nicht. Dass Harry sein Leben riskierte, weil Jenny Hazledeane die Geliebte des Marquess war, tat ihr in tiefster Seele weh. Offenbar empfand er etwas für diese Frau. Sonst würde er so gefährliche Maßnahmen nicht ergreifen. Und wenn er stirbt, ist es meine Schuld. Hätte ich ihm von Anfang an die Wahrheit erzählt, wäre das alles nicht geschehen … In ihrem Zimmer lehnte sie sich an die Tür und kämpfte mit den Tränen. Was sollte sie nur tun, um dieses wahnsinnige Duell zu verhindern?

Am nächsten Vormittag spazierte Susannah mit Amelia durch den Park und sah Harry auf sich zukommen.

„Guten Morgen, Susannah – Miss Royston.“ Seine Miene wirkte ernst, aber nicht zornig. „Würden Sie uns entschuldigen, Miss Royston? Ich möchte ein paar Minuten allein mit Susannah sprechen.“

„Natürlich. Übermorgen werde ich abreisen. Könnte ich später mit Ihnen reden, Pendleton?“

„Ja, gewiss. Hoffentlich gestatten Sie mir, Ihnen eine Eskorte zuzuweisen – damit Sie Ihr Reiseziel unbeschadet erreichen.“

„Danke, das weiß ich zu schätzen“, antwortete Amelia, nickte ihm zu und ging davon.

„Das ist sehr freundlich von dir.“ Mühsam versuchte Susannah ihre Nerven zu besänftigen. „Nach dem Überfall am Waldrand war Amelia ziemlich aufgeregt.“

„Kein Wunder. Möglicherweise ist ein neuer Angriff auf deine Freundin geplant. Deshalb habe ich Max und Gerard gebeten, Miss Royston nach Hause zu begleiten.“

„Was für eine gute Idee …“ Unsicher schaute Susannah ihn an. „Deine Mama hat mir erzählt, Miss Hazledeane sei gar nicht mit dem Marquess zusammen, sondern vermutlich zu ihrer Tante geflüchtet.“ Wohlweislich verschwieg sie, das wisse sie, weil sie sein Gespräch mit dem Earl und Lord Coleridge belauscht hatte.

„So sieht es aus. Wenn Gerard deine Freundin nach Hause gebracht hat, wird er nach Norden reisen und Miss Hazledeane aufsuchen. Trotz ihres leichtfertigen Verhaltens will ich mein Bestes für sie tun. Nur um Mama einen Gefallen zu erweisen. Am liebsten würde ich mich nicht mehr um das Mädchen kümmern.“

„Ich verstehe … Tut mir so leid, dass ich dich nicht über Jennys Begegnungen mit Northaven informiert habe.“

„Schon gut, du hast geschwiegen, weil es dir zu jenem Zeitpunkt richtig erschienen ist. Und ich habe dich wieder einmal meinem aufbrausenden Temperament ausgeliefert. Bitte, verzeih mir. Ich war wütend – vor allem weil ich glauben musste, du hättest kein Vertrauen zu mir.“

„Daran lag es nicht. Ich fand nur, es wäre ungerecht gewesen, die junge Dame anzuschwärzen. Obwohl ich sie kaum kannte …“

„Wie auch immer, in Zukunft darfst du mir nichts mehr verheimlichen, Susannah. Oder veranlassen dich all die unangenehmen Ereignisse, unsere Verlobung zu lösen?“

„O nein!“, protestierte sie erschrocken. „Niemals! Aber – wenn du es wünschst …“

„Keineswegs“, unterbrach er sie und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr ziemlich gezwungen erschien. Dann strich er mit seinen Fingerspitzen über ihre Wange. „Du bedeutest mir sehr viel, Susannah. Wenn … irgendetwas geschieht, das unsere Hochzeit verhindern würde, sollst du wissen, dass du die einzige Frau bist, die ich jemals heiraten wollte.“

„Harry …“ Sekundenlang berührte sein Mund ihre bebenden Lippen. „Bitte, sag so etwas nicht! Du machst mir Angst. Was könnte unsere Heirat denn verhindern?“

„Nichts. Gar nichts. Das hätte ich nicht erwähnen dürfen.“ Diesmal erwärmte sein Lächeln ihr Herz. „Das war dumm von mir. Hast du mir verziehen, Liebste? Schon dreimal musstest du meine Wutanfälle ertragen. Hoffentlich findest du nicht, ich wäre deiner Zuneigung unwürdig.“

„Unsinn …“ Beinahe war sie versucht, ihm zu verraten, sie wisse Bescheid über das Duell. „Ich kann unseren Hochzeitstag kaum erwarten.“

„Wenn du zu Miss Royston fährst, werde ich ein paar Tage in London verbringen und ein Hochzeitsgeschenk für dich kaufen. Welche Steine gefallen dir am besten?“

Susannah zögerte kurz. Geschmeide war ihr nicht so wichtig. Allein Harrys Zuneigung zählte. Doch da er sie fragend ansah, antwortete sie: „Perlen und Diamanten. Auch mein Smaragdring ist sehr schön.“

„Natürlich wirst du auch den Familienschmuck erhalten. Aber ich möchte dir etwas schenken, das noch keine Pendleton-Lady zuvor getragen hat.“

„Danke …“ Fast hätte sie hinzugefügt: Ich brauche keine Juwelen, Harry. Nur dich. Bitte, setz dein Leben nicht bei diesem unseligen Duell aufs Spiel …

Im Haus erklang der Gong, der den Lunch ankündigte. „Nun sollten wir hineingehen“, schlug Harry vor, „denn ich möchte Mama nicht warten lassen.“

Am Nachmittag spielte Susannah mit Lady Elizabeth und einigen anderen Damen Krocket im Park. Doch sie war mit ihren Gedanken ganz woanders.

Was sollte sie nur unternehmen, um das Duell zu verhindern? Vielleicht würde Toby einen Rat wissen. Wenigstens wollte sie ihm an diesem Abend ihre Angst anvertrauen.

Erschrocken schüttelte Toby den Kopf, nachdem Susannah ihm gestanden hatte, sie sei zur Bibliothek geschlichen, um Harry und seine Freunde zu belauschen. „Ein Duell! Solche Gespräche sind nicht für zarte weibliche Ohren bestimmt.“

„Reden Sie keinen Unsinn! Harry riskiert sein Leben, um Miss Hazledeane vor dem gesellschaftlichen Ruin zu bewahren. Und das ist nicht richtig. Wenn er stirbt, wäre es ihr egal. Aber mir nicht. Es würde mir das Herz brechen. Können Sie irgendetwas gegen dieses furchtbare Duell unternehmen?“

„Was denn? Harry wird sich nicht davon abbringen lassen. Immerhin geht es um seine Ehre. Das wissen Sie doch.“

„Ja, viele Männer beharren auf so idiotischen Prinzipien. Aber ich finde es nicht besonders ehrbar, wenn zwei erwachsene Männer einander zu töten versuchen!“ Vorwurfsvoll starrte sie ihn an, weil er offensichtlich auf der Seite seines Onkels stand. „Könnten Sie nicht veranlassen, dass Harry am Morgen des Duells den falschen Ort aufsucht? Oder die beiden Gentlemen überreden, den Zwist friedlich zu beenden?“

„Haben Sie versucht, Harry das Duell auszureden?“

„Auf mich würde er nicht hören.“

„Bilden Sie sich etwa ein, auf mich?“ Schmerzlich verzog Toby die Lippen. „Natürlich würde er mir sagen, ich soll mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern.“

„Also werden Sie mir nicht helfen?“ Flehend schaute sie ihn an. „Bitte, Toby …“

„Sosehr ich es auch bedauere, dieses Duell kann ich nicht verhindern, Susannah. Außerdem wäre es gar nicht nötig, letzten Endes werden sie beide in die Luft feuern.“

„Glauben Sie das wirklich? Wenn es nur eine dumme Farce wäre, würde ich es ertragen. Aber ich fürchte, sie hassen einander abgrundtief. Und der Marquess wird alles tun, um Harry zu erschießen.“

„Wenn es hart auf hart geht, wird er versagen. Harry ist ein hervorragender Schütze. Für seinen Mut an Wellingtons Seite wurde er mehrfach ausgezeichnet. Wegen einer so albernen Sache wird er sich nicht umbringen lassen.“

„Da sehen Sie es, Toby, auch Sie finden das Duell albern. Behalten Sie wenigstens für sich, was wir besprochen haben. Wenn Sie Harry erzählen, dass ich Bescheid weiß, verzeihe ich Ihnen niemals.“

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ärgerlich ab und ging davon. Die Männer waren doch alle gleich, wenn es um ihre Ehre ging!

Bei Tagesanbruch würde sie an ihrem Fenster Wache halten. Und sobald die Männer aus dem Haus gingen, würde sie ihnen folgen. Wenn sie auch nicht wusste, was sie gegen das Duell unternehmen sollte – irgendetwas musste sie tun.

Vollständig angekleidet, lag Susannah auf ihrem Bett. Später wollte sie keine Zeit verschwenden, indem sie sich anzog. Da das Duell nicht vor dem Morgengrauen stattfinden würde, ruhte sie sich eine Zeit lang aus und schloss die Augen. Aber sie versank nur in einen unruhigen Schlaf. Lange bevor das erste Morgenlicht den Park erhellte, stand sie auf und sah drei Männer das Haus verlassen. Im Stallhof wartete ein Reitknecht mit den Pferden.

Nachdem sie festgestellt hatte, welche Richtung die Reiter einschlugen, eilte sie nach unten. Vor dem Stall traf sie einen schläfrigen Jungen an, der das Kopfsteinpflaster fegte. „Guten Morgen.“ Strahlend lächelte sie ihm zu. „Würdest du bitte den Phaeton anspannen? Ich möchte eigentlich gern ausfahren, bevor alle anderen aus den Federn kriechen.“

Verblüfft über ihren Wunsch, nahm er seine Mütze ab und kratzte sich am Kopf. Aber dann legte er den Besen beiseite und eilte in den Stall. Susannah wartete ungeduldig, bis er das Gespann mit dem Wagen in den Hof führte, nahm ihm die Zügel aus der Hand und kletterte auf den Sitz. Nach kurzem Zögern sagte sie: „Steig auch herauf. Vielleicht werde ich dich brauchen, damit du die Pferde festhältst. Das macht dir doch nichts aus, Junge?“

„Ich heiße Tim, Miss“, erklärte er grinsend und setzte sich an ihre Seite. „Die Pferde halte ich sehr gern, weil ich sie mag. Aber der Oberreitknecht sagt, ich bin zu nichts nütze.“

„Wenn du gut für meine Pferde sorgst, werde ich Seine Lordschaft bitten, er möge dich zum Reitknecht ausbilden lassen. Du könntest mein persönlicher Reitknecht werden. Würde dir das gefallen?“

„O ja, Miss“, beteuerte er eifrig, „vielen Dank. Sie sind sehr nett. Und wie gut Sie mit dem Gespann umgehen …“

„Das hat Seine Lordschaft mir beigebracht. Kennst du dich im Wald aus, Tim? Gibt es da eine Lichtung?“ Susannah deutete in die Richtung, die der Reitertrupp eingeschlagen hatte.

„Ja, Miss, die zeige ich Ihnen.“ Neugierig schaute er sie an. „Haben Sie irgendwas vor?“

„Allerdings. Das ist unser Geheimnis, Tim, und du darfst es niemandem verraten.“

„Keiner Menschenseele, das schwöre ich Ihnen.“

Susannah lächelte zufrieden. Bisher war alles gut gegangen. Was sie tun würde, wenn sie die Lichtung erreichte, wusste sie nicht. Aber wenn sie rechtzeitig dort eintraf, würde ihr sicher etwas einfallen.

Zusammen mit Gerard, Max und einem Arzt, der auf die Lichtung bestellt worden war, wartete Harry auf die Ankunft des Marquess und seiner Sekundanten. Der Doktor nahm einen Schluck aus einer kleinen silbernen Brandyflasche.

Kurz vor dem vereinbarten Zeitpunkt schaute Harry auf seine Taschenuhr. „Vielleicht hat Northaven sich anders besonnen …“ Als er Hufschläge hörte, unterbrach er sich. „Ah, da kommt er.“

Drei Männer ritten auf die Lichtung und stiegen ab. Betont lässig schlenderte der Marquess zu der kleinen Versammlung und verbeugte sich knapp. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Harry trug einen Gehrock aus feinem dunkelblauen Wollstoff und cremefarbene Breeches.

„Hoffentlich haben wir uns nicht verspätet?“, fragte Northaven. „Wir wurden aufgehalten. Und diese Lichtung ist schwer zu finden.“

„Keine Bange, Sie sind pünktlich zur Stelle, Sir“, erklärte der Arzt. „Ich bin Dr. Barnes, und ich nehme an, Sie werden meine Dienste notfalls akzeptieren.“

„Gewiss“, erwiderte der Marquess gleichmütig. „Meine Sekundanten. Mr. William South – und Sir John Travers.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Gentlemen“, sagte der Doktor. „Wurden die Bedingungen festgelegt?“

„Ja, wir halten uns an die üblichen Regeln“, erwiderte Sir John. „Wenn Sie es gestatten, möchte ich die Pistolen inspizieren.“

„Natürlich“, stimmte Dr. Barnes zu. „Ich habe sie bereits begutachtet, alles perfekt. Aber überzeugen Sie sich selbst.“

„In der Tat, erstklassige Waffen“, bestätigte Sir John nach einer kurzen Untersuchung.

„Nun sollten die Sekundanten die Pistolen laden“, entschied Dr. Barnes.

Nachdem Sir John und Gerard die Läufe mit je einer Kugel und Pulver gefüllt hatten, räusperte sich der Arzt.

„Wenn die Gentlemen jetzt Ihre Wahl treffen würden …“

Als Harry seinem Gegner den Vortritt ließ, ergriff der Marquess eine Pistole – scheinbar ohne genauer hinzuschauen.

„Bitte, nehmen Sie Ihre Plätze ein“, fuhr Dr. Barnes fort. „Oder sind Sie bereit, Ihre Differenzen friedlich zu bereinigen?“

„Nein, verdammt!“, stieß Northaven hervor.

„Was das betrifft, sind wir uns einig“, fügte Harry hinzu.

„Entfernen Sie sich voneinander“, sagte der Arzt. „Drehen Sie sich erst um, wenn ich die Schritte gezählt habe. Eins, zwei, drei …“

Hinter einem Gebüsch am Rand der Lichtung vertraute Susannah dem Jungen die Pferde an. Geduckt schlich sie zum Schauplatz der Ereignisse und hörte die Stimme eines Mannes. „Zehn!“

Die beiden Duellanten wandten sich zueinander, und Northaven hob seine Pistole. Aber Harrys Arm hing immer noch hinab, und der Marquess zielte direkt auf das Herz seines Gegners. Susannah beobachtete, wie er den Abzugshahn zurückschnappen ließ.

Schreiend rannte sie zu ihm. „Nein, Sie dürfen nicht …“ Als er abdrückte, geriet sie in die Schusslinie, die Kugel traf ihren linken Arm, und sie sank zu Boden.

„O mein Gott!“ Harry warf seine Pistole beiseite, stürmte zu seiner Verlobten, die reglos im Gras lag, und kniete neben ihr nieder. Vorsichtig drehte er sie herum und sah Blut aus ihrem Arm quellen. Ihre Augen waren geschlossen, der Schmerz hatte ihr die Besinnung geraubt. Aber sie atmete. „Dem Himmel sei Dank, sie lebt. Nur ihr Arm ist verletzt.“ Wütend wandte er sich zu Northaven. „Wenn sie stirbt, wirst du hängen! Zur Hölle mit dir, sie ist mein Ein und Alles, ich liebe sie …“ Seine Stimme brach. In seinen Augen schimmerten Tränen.

„Sie lief zwischen uns“, verteidigte sich der Marquess, blass vor Entsetzen. „Dich wollte ich treffen, Pendleton, nicht tödlich, und dir nur beweisen, dass ich nicht der Mann bin, für den du mich hältst … Als ich Miss Hampton sah, war es zu spät. Niemals hätte ich sie absichtlich verwundet. Mag ich auch ein Schurke sein, ich bin kein Mörder!“ Nach kurzem Zaudern fügte er hinzu: „Damit ist diese … Angelegenheit zwischen uns geklärt.“

Über Susannah gebeugt, hörte Harry gar nicht zu.

„Lassen Sie mich sehen, Sir.“ Auch Dr. Barnes kniete nieder und untersuchte die Wunde. „Sie verliert ziemlich viel Blut, und ich muss ihr einen Druckverband anlegen.“ Hastig öffnete er seine Tasche und nahm alles heraus, was er brauchte. „Bitte, Sir, treten Sie zurück.“

„Wir brauchen einen Wagen“, sagte Harry, „jemand soll den Phaeton holen …“

„Hier ist er!“, erklang eine hohe Stimme vom Rand der Lichtung. „Niemals dachte ich, sie wird so was tun, Mylord. Sie sagte, ich soll auf die Pferde aufpassen. Dann hörte ich den Schuss und …“

„Über das alles reden wir später, mein Junge.“ Harry hob Susannah behutsam hoch, nachdem der Doktor die Blutung gestillt hatte, trug sie zum Wagen und stieg mit ihr auf den Sitz. Die Stirn grimmig gerunzelt, nickte er Tim zu. „Fahr uns nach Hause, schnell!“

Inzwischen war der Arzt zu seinem eigenen Wagen geeilt und fuhr in die Richtung von Lord Pendletons Landsitz.

„Verdammt, Northaven!“ Erbost ging Gerard auf den Marquess zu. „Ich finde, du solltest England für einige Zeit verlassen. Hier bist du deines Lebens nicht mehr sicher, wenn Miss Hampton stirbt. Sollte Harry dich nicht töten, wird es einer von uns tun. Falls du nicht hängst!“

„Er hat mich zum Duell gefordert. Erinnert ihr euch? Ständig glaubt ihr drei, ihr würdet auf der Seite des Rechts stehen. Zum Teufel mit euch! Ich werde nicht fliehen, denn ich bin kein Feigling. Obwohl ihr mich für einen haltet! Wenn Pendleton mich suchen möchte – er weiß, wo er mich findet. Mit euch bin ich noch nicht fertig.“

Gerard beobachtete, wie der Marquess auf sein Pferd stieg und davongaloppierte. Betreten schauten die anderen sich an.

„Ziemlich unangenehm, dieser Zwischenfall, Ravenshead“, seufzte Sir John. „Was geschehen ist, bedaure ich zutiefst. Sicher wollte Northaven die junge Dame nicht treffen. Sie hätte nicht in die Schusslinie laufen dürfen.“

„Nun, man kann nie wissen, was verliebte Frauen tun“, sagte Gerard und zuckte die Achseln. „Unser Freund glaubte, weil Northaven ein schlechter Schütze ist, würde er ihn verfehlen. Und Harry kündigte an, danach würde er in die Luft feuern. Natürlich wollte er seinen Gegner nicht töten – und diesem Unsinn nur ein Ende bereiten.“ Er wandte sich zu Max. „Kehren wir zum Haus zurück. Wenn wir auch nicht viel unternehmen können …“

„Was geschehen wird, liegt in Gottes Hand“, meinte Max bedrückt. „Hoffentlich beginnt Miss Hampton nicht zu fiebern, sonst wird sie womöglich sterben. Daran würde Harry sich die Schuld geben.“

„Schon jetzt macht er sich bittere Vorwürfe. Ich verstehe nicht, wieso seine Verlobte erfahren hat, dass ein Duell stattfinden würde – und an welchem Ort. Hoffentlich hat Sinclair sie nicht informiert, das würde Harry ihm nie verzeihen.“

10. KAPITEL

Susannah bewegte sich, als Harry sie so sanft wie möglich auf kühle Leinenlaken legte. Aus ihrer Kehle rang sich ein leiser Schmerzensschrei. Über ihre Wangen rollten Tränen. Doch sie sagte nichts, starrte ihn nur an und schien nicht zu wissen, was passiert war.

„Oh, meine törichte kleine Liebste!“, flüsterte Harry. „Tut es sehr weh?“

„Ein bisschen … Er hat dich nicht getötet … Bist du nicht einmal verletzt?“

„Nein, mein Engel.“

„Treten Sie beiseite, Sir“, befahl Dr. Barnes in strengem Ton. „Am besten verlassen Sie das Zimmer. Ich werde Ihre Verlobte mit der Hilfe dieser guten Frau betreuen.“ Er wandte sich zu Amelia, die ihnen die Haustür geöffnet und sie in Susannahs Schlafzimmer geführt hatte.

Obwohl sie nur ein Negligé trug, machte sie kein Aufhebens um ihre unzulängliche Kleidung in der Gegenwart von Gentlemen. „Ja, Sir, ich helfe Ihnen sehr gern.“

„Aber … ich muss bei Susannah bleiben“, protestierte Harry verzweifelt. „Werden Sie die Kugel herausschneiden, Doktor? Sitzt sie sehr tief?“

„Das werde ich Ihnen mitteilen, wenn ich die junge Dame genauer untersucht habe. Gehen Sie wenigstens aus dem Weg, Sir. Bitte, bringen Sie mir heißes Wasser, Ma’am. Was ich sonst noch benötige, habe ich in meiner Tasche. Bald werde ich Sie brauchen.“

„Gewiss, ich beeile mich“, versicherte Amelia. Nachdem sie Harry mitfühlend zugenickt hatte, lief sie aus dem Zimmer.

Angstvoll beobachtete Harry, wie Dr. Barnes den Druckverband von Susannahs Arm entfernte und die Wunde abtastete, aus der immer noch Blut sickerte. Ein paar Mal stöhnte sie leise. Doch sie schrie nicht. Einige Minuten später lächelte der Doktor. „Tapferes Mädchen … Was Sie getan haben, war ziemlich töricht, aber sehr couragiert. Jetzt müssen Sie noch einmal Ihren ganzen Mut aufbieten, denn ich muss die Kugel herausschneiden und dann die Wunde zunähen. Eine kleine Dosis Laudanum wird die Schmerzen lindern. Allerdings kann ich Ihnen nicht versprechen, dass Sie nichts spüren werden.“

„Tun Sie, was nötig ist …“ Flehend schaute sie Harry an. „Du wirst mich nicht verlassen? Und pass bitte auf, damit Mama nicht hereinkommt, bevor es vorbei ist. Sie würde es nicht ertragen, mich leiden zu sehen …“

„Ja, natürlich bleibe ich bei dir, Liebste. Soll ich deine Hand halten?“

In diesem Moment kehrte Amelia mit einem Kessel zurück.

„Ah, Miss Royston, danke“, sagte der Arzt. „Nun lege ich meine Instrumente in diese Schüssel. Gießen Sie bitte heißes Wasser darauf. Dann halten Sie die Schüssel in Bereitschaft, während ich die Wunde reinige. Lord Pendleton, Sie sorgen dafür, dass Miss Hampton sich nicht bewegt, wenn ich die Kugel herauslöse. Sonst würde das Messer zu tief in ihren Arm dringen und sie noch schwerer verletzen.“

„Ja“, würgte Harry hervor. Solche Operationen hatte er auf den Schlachtfeldern mehrmals erduldet, meistens ohne Laudanum. Deshalb wusste er, welche Qualen auf Susannah warteten.

Mit eisernem Griff umklammerte er ihre Hand, als die Wunde gereinigt wurde. Susannah wandte ihm ihr schmerzverzerrtes Gesicht zu, bevor der Doktor sein Skalpell ergriff und sich über ihren Arm beugte. Trotz des Mittels, das sie geschluckt hatte, zuckte sie gepeinigt zusammen.

„Bald ist es überstanden, Liebling“, beteuerte Harry, „dann wirst du schlafen, und es tut kaum noch weh.“

„So …“ Zufrieden ließ der Arzt die Kugel in eine andere Schüssel fallen. „Das ist einfacher gewesen, als ich es befürchtet habe. Wirklich, Miss Hampton, Sie waren erstaunlich tapfer.“ Er berührte ihre Stirn, weil ihm auffiel, wie reglos sie dalag. „Nun übt das Laudanum bereits seine Wirkung aus. Eine allzu hohe Dosis wollte ich ihr nicht verabreichen. Jedenfalls wird sie ein paar Stunden schlafen. Was ich jetzt noch tun muss, wird sie nicht wahrnehmen.“ Er nähte die Wunde und legte Susannah einen Leinenverband an. „Vielleicht wird eine kleine Narbe zurückbleiben. Wenn sie fiebert, müssen Sie mich sofort verständigen, Lord Pendleton, und ich werde ihr ein Medikament verabreichen.“

„Danke.“ Harry neigte sich hinab und küsste Susannah auf die Wange. „Hoffentlich bekommt sie kein Fieber. Ein Glück, dass Sie heute Morgen zur Stelle waren, Sir … Sonst wäre sie verblutet.“

„Dieser bedauernswerte Zwischenfall sollte Ihnen klarmachen, wie wahnwitzig diese Duelle sind! Hätte Miss Hampton nicht eingegriffen, würden Sie womöglich daliegen.“

„Oh, das wünschte ich! Ja, Doktor, Sie haben recht, mein Stolz hat mich zu diesem Unsinn verleitet. Aber ich habe meine Lektion gelernt. Und ich glaube, Northaven gibt sich mit dem Ausgang des Duells zufrieden. Jedenfalls war seine Rache grausamer, als wenn er mich erschossen hätte.“

„Nun will ich mich verabschieden, Sir.“ Der Doktor wandte sich zu Amelia. „Begleiten Sie mich nach unten, Miss Royston? In den nächsten Tagen wird Miss Hampton eine fürsorgliche Pflege brauchen. Und Sie sind anscheinend eine vernünftige junge Frau. Werden Sie sich um unsere tapfere Patientin kümmern?“

„Eigentlich wollte ich morgen früh abreisen. Aber ich werde Pendleton erst verlassen, wenn Susannah sich erholt hat. Den Dienstboten möchte ich ihre Betreuung nicht überantworten. Und ihre Mama wird zu verzweifelt sein. Natürlich werde ich meine Freundin pflegen.“

„Vielen Dank. Auf dem Weg hinunter werde ich Ihnen noch erklären, worauf Sie achten müssen, falls sie zu fiebern anfängt.“

Sobald sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, beugte Harry sich wieder zu Susannah hinab. „Schlaf gut, meine wundervolle, törichte Liebste.“ Behutsam hauchte er einen Kuss auf ihre Lippen. „Warum hast du dich bloß so leichtfertig verhalten?“ Seine Augen verengten sich, während er überlegte, wer ihr von dem Duell erzählt haben mochte. Um diese frühe Morgenstunde konnte sie nicht zufällig auf die Lichtung geraten sein. Falls Toby es ihr mitgeteilt hat, wird er meinen Zorn von der schlimmsten Seite kennenlernen. Und der Stalljunge hätte niemals den Phaeton für sie anspannen dürfen.

Obwohl er wütend war, weil Susannah ihr Leben riskiert hatte, bewunderte er ihren Mut. Allmählich verebbte sein Ärger, und er lächelte, voller Stolz auf die geliebte Frau, die mehr Courage bewiesen hatte als die meisten Männer in seinem Bekanntenkreis. Wenn sie genesen war, würde er natürlich mit ihr schimpfen – aber nicht allzu streng. Und warum hatte sie überhaupt geglaubt, er würde ihre Hilfe brauchen? Doch sie hatte nicht gewusst, welch ein schlechter Schütze Northaven war.

Wenigstens war sie am Leben geblieben. Nun konnte er nur noch beten, der Allmächtige möge ihr ein Wundfieber ersparen.

„Oh, mein armes Kind!“, jammerte Mrs. Hampton, neigte sich zu Susannah hinab und küsste ihre Wange, die Augen voller Tränen. „Du dummes, dummes Mädchen! Was, um alles in der Welt, hast du dir nur dabei gedacht?“

Susannah vermochte nicht zu antworten. Denn das Fieber, das sie alle befürchtet hatten, war eingetreten. Als sie aus dem Schlaf erwacht war, hatten sich all die Symptome gezeigt. Ihre Haut schien zu brennen, auf ihrer Stirn glänzten Schweißperlen. Rastlos warf sie sich umher. In ihrem Delirium rief sie immer wieder nach Harry.

Auch jetzt stöhnte sie: „Harry … Bitte, stirb nicht – verlass mich nicht …“

„Da bin ich, meine Liebste.“ Schweren Herzens trat er ans Bett und strich ihr das verschwitzte Haar aus der Stirn. Wenn er sie verlieren würde – das könnte er nicht verkraften. Ohne sie wollte er nicht weiterleben.

„Eigentlich dürften Sie sich nicht im Schlafzimmer meiner Tochter aufhalten, Sir, obwohl Sie mit ihr verlobt sind“, mahnte Margaret Hampton. „Die Dienstboten werden sicher tuscheln. Natürlich verstehe ich Ihre Sorge. Und ich nehme an, Sie fühlen sich für Susannahs Zustand verantwortlich.“

„Allerdings, Ma’am. Wenn sie stirbt, werde ich mir niemals verzeihen.“

„Solche Duelle habe ich stets missbilligt, obwohl ich weiß, manche Gentlemen finden es ehrenwert, ihre Differenzen auf diese Weise zu bereinigen. Aber ich nehme Ihnen Susannahs Zustand nicht übel. Daran ist sie selber schuld. Niemals hätte sie diese Lichtung aufsuchen dürfen.“

„Bitte, seien Sie ihr nicht böse. Keine Ahnung, warum sie ein solches Wagnis einging … Vermutlich wollte sie mein Leben retten.“

„Was denn sonst? Kann es sein, dass Sie nicht begreifen, wie sehr Susannah Sie liebt? Falls Sie vermuten, sie würde Sie wegen Ihrer Position oder Ihres Reichtums heiraten, täuschen Sie sich ganz gewaltig. Ich kenne meine Tochter, Sir. Sobald sie ihr Herz einem Mann schenkt, gehört es ihm für immer. Wenn sie Ihrer Gefühle auch nicht sicher ist …“

„Eine Zeit lang dachte ich, sie wäre in Toby verliebt“, gestand Harry reumütig. „Er passt im Alter besser zu ihr. Und ich fürchte, ich bin ein bisschen zu ernst für Susannah und sie findet mich langweilig.“

„Welch ein Unsinn! Jetzt sind Sie albern, Sir.“ Mrs. Hampton lächelte weise. „Würde Susannah Sie nicht lieben, hätte sie Ihren Antrag niemals angenommen. Meine Tochter ist viel zu romantisch veranlagt, um eine Ehe ohne Liebe einzugehen. Auch ich habe vermutet, sie würde sich für Mr. Sinclair interessieren. Doch sie versicherte mir, er sei nur ein Freund.“

„Nie wieder werde ich an Susannahs Liebe zweifeln“, beteuerte Harry.

„Und nun müssen wir beten, dass sie das Fieber übersteht, dann können wir ihr das alles sagen. Ruhen Sie sich jetzt aus, Sir. Darauf bestehe ich. Überlassen Sie Susannah mir. Ich muss einiges für sie tun, dabei sollte ein Gentleman nicht anwesend sein. Bald wird Amelia ihr die Medizin verabreichen. Wenn wir Sie brauchen, rufen wir Sie.“

Harry strich sich über die Wangen. Zwei Tage lang hatte er sich nicht mehr rasiert, und er brauchte dringend ein paar Stunden Schlaf und frische Kleidung. „Also gut, Madam. Wenn Sie versprechen, mir sofort Bescheid zu geben, wenn …“

„Seien Sie versichert, Sir. Meine Tochter ist stärker, als Sie glauben.“

Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, setzte Margaret Hampton sich neben das Bett und ergriff die Hand der Patientin, die den Namen ihres Verlobten flüsterte.

„Bald ist er wieder bei dir, Liebes. Sei ein tapferes Mädchen, dann wird es dir bald bessergehen.“ Dann schlug sie die Decke zurück und wusch Susannahs erhitzte Haut. „Wenn du nicht bald gesund bist, wird der arme Mann noch selber krank.“

Stöhnend spürte Susannah den Wundschmerz in ihrem Arm. Was stimmte nicht mit ihr? Vergeblich versuchte sie, die Nebel aus ihrem Gehirn zu verscheuchen. Schließlich öffnete sie die Augen und sah jemanden, der sich zu ihr herabneigte. Auf ihrer Stirn spürte sie einen kühlen feuchten Lappen.

„Danke, das fühlt sich gut an“, murmelte sie.

„Endlich bist du wach.“ Amelia lächelte erleichtert. „Letzte Nacht ist das Fieber gesunken. Wir gaben dir eine Medizin. Dann hast du tief und fest geschlafen. Geht es dir besser, Liebes?“

„Mein Arm tut weh. Und ich bin so durstig. Dürfte ich etwas Wasser trinken?“

„Ja, natürlich.“ Amelia setzte sich auf die Bettkante und half Susannah, sich aufzurichten, damit sie aus dem Becher trinken konnte. „Das habe ich bereitgestellt, weil ich wusste, du würdest Durst haben, wenn du erwachst. Der Arzt hat mir erklärt, anfangs dürftest du nur ein paar Schlucke nehmen. Bist du müde? Möchtest du wieder schlafen?“

„Noch nicht. Wie lange war ich krank? Keine Ahnung, was mit mir geschehen ist …“

„Drei Tage und drei Nächte lang hattest du Fieber. Erinnerst du dich nicht an das Duell?“

„Das … Duell?“ Verwirrt starrte Susannah ihre Freundin an. Und dann kehrte die Erinnerung schlagartig zurück. „Ach ja, natürlich – Harry wollte nicht schießen. Und ich fürchtete, der Marquess würde ihn töten. Daran wollte ich ihn hindern, und … er muss gefeuert haben. Was danach passiert ist, weiß ich nicht mehr. Nur dass ich Schmerzen hatte. Ich bin wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen.“

„Sicher hattest du starke Schmerzen“, meinte Amelia voller Mitleid. „Zum Glück ist die Kugel nicht allzu tief in deinen Arm eingedrungen. Hätte sie deine Brust oder deinen Hals getroffen, würdest du nicht mehr leben.“

„Ich dachte nicht, dass der Marquess so schnell schießen würde. Daran wollte ich ihn hindern … Eigentlich dachte ich nur an meine Angst um Harry.“

„Wie Toby mir erzählt hat, hält man Northaven für einen miserablen Schützen. Also hätte er seinen Gegner verfehlt. Und danach hätte Pendleton in die Luft gefeuert.“

„Aber er hätte Harry erschießen können. Das durfte ich nicht riskieren. Wo ich ihn doch über alles liebe … Natürlich weiß ich, wie schrecklich ich mich benommen habe …“ Ein leises Schluchzen erstickte Susannahs Stimme. „Ist er mir sehr böse? Glauben Sie, er wird unsere Verlobung lösen, Amelia?“

„Ganz sicher nicht. Seit du in diesem Bett liegst, hat er dein Zimmer kaum verlassen.“

„Was, Harry war hier?“, fragte Susannah entgeistert. „Wie unschicklich! Das hat Mama erlaubt?“

„Nun, deine Mama wusste, dass ein Verbot sinnlos gewesen wäre, denn er hätte es ignoriert.“ Amelia lachte. „Falls du an Pendletons Gefühlen zweifelst – vergiss es. Noch nie habe ich einen so rettungslos verliebten Mann gesehen. Als er fürchten musste, du würdest sterben, war er völlig außer sich.“

„Oh …“ Susannah errötete. „Wirklich? Manchmal dachte ich, wegen meines – unkonventionellen Verhaltens würde er seinen Heiratsantrag bereuen.“

„Glaub mir, sein Verhalten hat seine Liebe zu dir eindeutig bewiesen.“

„Trotzdem wird er mit mir schimpfen, nachdem ich für all die Aufregung gesorgt habe …“

„Ja, das hast du wahrlich getan. Aber Pendletons Tadel wird eher milde ausfallen. Und kein einziges seiner Familienmitglieder hat seine Missbilligung geäußert. Im Gegenteil, sie singen Lobeshymnen auf deine Courage.“

Rastlos zupfte Susannah an ihrer Bettdecke. „Schon vor einer ganzen Weile wollten Sie abreisen, Amelia. Tut mir leid, dass ich Ihre Pläne durchkreuzt habe.“

„Ich habe Miss Emily Barton geschrieben, die ich als Gesellschafterin engagieren möchte, und das Vorstellungsgespräch verschoben. Natürlich wollte ich dich nicht verlassen, während du krank warst.“

„Auch Harrys Freunde habe ich aufgehalten. Denn die Gentlemen sollen Sie nach Hause begleiten.“

„Das hat Lord Coleridge immer noch vor.“ In Amelias Augen erschien ein eigenartiger Ausdruck. „Aber der Earl of Ravenshead bekam einen Brief, der ihn zu einer Reise nach Frankreich bewog.“

„Aus geschäftlichen Gründen?“

„Er hat er in Frankreich eine Tochter“, erklärte Amelia tonlos. „Anscheinend geht es ihr nicht gut, und er hat mir erklärt, er müsse sich um sie kümmern.“

„Eine Tochter?“, wiederholte Susannah verblüfft. „Aber … Harry hat mir erklärt, der Earl sei ledig.“

„Während des Krieges in Spanien hat er eine Französin geheiratet. Er rettete sie vor einigen Soldaten, die ihre Eskorte erschossen hatten. Und dann nahm er sie zur Frau – vielleicht weil sie ganz allein auf der Welt stand. Bei der Geburt des Kindes starb sie. Gerard gab seine Tochter in die Obhut einer französischen Familie. Aber die Kleine sehnt sich so sehr nach ihm.“

„Oh … Heißt das, er wird in Frankreich leben?“

„Vorerst wird er nicht nach England zurückkehren. Reden wir nicht mehr davon, Liebes. Du brauchst deine Ruhe. Und das alles ist nicht deine Angelegenheit.“

„Aber es tut mir so leid. Hat er sonst noch etwas gesagt?“

„Was sollte er sagen?“ Amelia wandte sich ab, und Susannah sah einen Puls im Hals ihrer Freundin pochen. „Die Vergangenheit ist vergessen. Nun werde ich deiner Mama erzählen, dass du erwacht bist. Darauf wartet sie voller Ungeduld.“

Sie verließ das Zimmer, und Susannah sank in die Kissen zurück. Aus ihren Augenwinkeln rannen Tränen. Sie wusste, wie schmerzlich die Freundin litt, trotz der tapferen Worte. Wenn Amelia es auch nicht zugab – sie liebte den Earl immer noch.

„Warum war Harry zwei Tage lang nicht mehr bei mir?“, fragte Susannah, als ihre Mutter sie am übernächsten Morgen besuchte. „Er schaute nur kurz herein und versicherte, er sei froh, weil ich das Fieber überstanden habe. Seither lässt er sich nicht mehr blicken.“

„So schöne Rosen hat er dir geschickt.“ Margaret zeigte auf eine Vase, die den Toilettentisch schmückte. „Während deiner Rekonvaleszenz darfst du nicht erwarten, dass er an deinem Bett sitzt. Das war nur akzeptabel, solange du Fieber hattest und dein Verlobter um dich bangen musste.“

„Dann werde ich aufstehen, Mama. Ich will mit ihm reden.“

„Nein, Liebes, der Arzt hat gesagt, du sollst noch mindestens eine Woche das Bett hüten. Bitte, mach mir keine Schwierigkeiten. Immerhin warst du sehr krank. Und vorhin hast du erwähnt, dein Arm würde schmerzen.“

„Nur ein bisschen. Wenn Harry nicht zu mir kommt, muss ich zu ihm gehen.“

„Ich glaube, im Augenblick ist er unterwegs, irgendwo auf den Feldern.“ Mrs. Hampton seufzte. „Wenn er wieder da ist, werde ich ihm sagen, du möchtest ihn sprechen. Allerdings gehört es sich nicht …“

„Ja, bitte, gib ihm Bescheid. Wenn er mich nicht besucht, ziehe ich mich heute Abend an und gehe hinunter.“

„Manchmal bist du wirklich ein anstrengendes Mädchen. Aber du musst ja deinen Willen durchsetzen.“

Susannah blätterte in dem Gedichtband, den Amelia ihr vor ihrer Abreise geschenkt hatte, dann warf sie ihn nervös beiseite. Nun war es schon an der Zeit für den Tee! Wenn Harry nicht bald erschien, würde sie ihre Drohung wahr machen und nach unten gehen, obwohl sie sich immer noch ziemlich schwach fühlte.

Nachdem sie eine weitere Viertelstunde gewartet hatte, griff sie nach dem Glockenstrang, um zu läuten und ihre Zofe hierher zu beordern, die ihr beim Ankleiden helfen sollte. In diesem Moment klopfte es an der Tür.

„Herein!“ Atemlos setzte sie sich auf. „O Harry, ich bin ja so froh, dass du endlich zu mir kommst!“, rief sie und lächelte ihn ermunternd an, als er zögernd auf der Schwelle stehen blieb. „Tritt doch ein. Keine Bange, ich trage einen Morgenmantel, also bin ich präsentabel.“

„Trotzdem ist mir deine Mama sehr böse“, betonte er. Aber seine funkelnden Augen verrieten sein Amüsement, und Susannah lachte.

„Wenn du wüsstest, wie ich mich langweile – hilflos ans Bett gefesselt! Nur Damen besuchen mich. Aber ich wollte mit dir reden.“

„Jetzt bin ich hier. Was hast du mir zu sagen?“

„Ich muss mich entschuldigen, weil ich euch allen solche Unannehmlichkeiten bereitet habe.“

„Ja, vielleicht solltest du das tun. Während deines Deliriums haben wir uns furchtbare Sorgen gemacht. Wir dachten, wir würden dich verlieren. Ständig wurde ich von meinen Verwandten beschimpft, weil ich dich in Lebensgefahr gebracht hatte. Das darf ich ihnen nicht verübeln. Wenn du gestorben wärst – ich hätte mir niemals verziehen.“

„Wärst du sehr traurig gewesen?“ In ihren Augen las er eine flehende Bitte.

„Völlig verzweifelt. Warum hast du dich zu dieser Dummheit hinreißen lassen? Hattest du Angst, Northaven würde mich erschießen?“

Susannah nickte. „Gewiss, ich habe mich falsch verhalten. Aber … ich liebe dich so sehr, Harry.“

„Und ich bete dich an, mein tapferer, dummer Liebling.“ Er setzte sich auf den Bettrand und ergriff ihre Hände. „Eine Zeit lag nahm ich an, Toby würde dir mehr bedeuten als ich … Übrigens beteuert er glaubhaft, er habe dir nichts von dem Duell erzählt. Wie hast du es herausgefunden?“

„Bei deiner Rückkehr in jener Nacht hörte ich dich von meinem Fenster aus mit einem deiner Freunde reden. Und dann belauschte ich euer Gespräch in der Bibliothek. Am Morgen habe ich beobachtet, in welche Richtung ihr geritten seid. Ich fragte Tim, ob es im Wald eine Lichtung gibt, und er führte mich hin … Wieso hast du nicht sofort gefeuert? Ich hatte solche Angst, Northaven würde dich töten. Das hätte ich nicht ertragen.“

„Also hast du dein Leben gewagt, um meines zu retten.“ Zärtlich küsste er ihre Hände. „Ob ich so viel Hingabe verdiene, weiß ich nicht. Jedenfalls bitte ich dich – versprich mir, dass du nie wieder ein so unbesonnenes Risiko eingehen wirst.“

„Nur wenn du mir versprichst, dich nie mehr zu duellieren.“

„Gegen diesen Mann musste ich kämpfen, Susannah – nicht Miss Hazledeanes wegen, sondern weil er mein Feind war. Hätte ich ihn nicht herausgefordert, hätte er versucht, dir zu schaden.“

„Oh …“ Susannah hob die Brauen. „Das wusste ich nicht. Trotzdem wünsche ich mir, dass du dich nie wieder duellierst. Wenn du getötet wirst, will ich nicht weiterleben.“

„Dann muss ich dir mein Wort geben, das Wort eines Gentleman. Auch für mich wäre ein Leben ohne dich sinnlos.“

„Endlich sind wir uns einig.“ Sie legte den Kopf schief, einen mutwilligen Glanz in den Augen. „Was glaubst du, wann kann ich wieder mein Gespann lenken? Du hast mir ein Wettrennen versprochen und es hoffentlich nicht vergessen.“

„Nein, gewiss nicht.“ Harry lachte leise. „Ein paar Wochen wird es dauern, bis du die nötigen Fähigkeiten für ein so verrücktes Abenteuer besitzt, meine Liebste. Dein Arm wird noch eine Zeit lang steif sein und schmerzen. Deshalb sollte das Wettrennen bis nach der Hochzeit warten. Einverstanden?“

„O ja. Wann heiraten wir?“

„Amelia trifft alle nötigen Vorbereitungen. Sobald du reisefertig bist und das Aufgebot lange genug ausgehängt war, treten wir vor den Traualtar.“

„Das kann ich kaum erwarten. Morgen stehe ich auf. Vielleicht können wir schon nächste Woche abreisen.“

„Wenn du schon morgen aufstehen willst, zeige ich dir meine Suite. Bevor wir zu Amelias Landsitz fahren, möchte ich den Handwerkern einige Anweisungen für die Veränderungen geben.“

„Ja, das würde mir gefallen …“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Glaubst du, der Earl of Ravenshead wird vor meiner Hochzeit aus Frankreich zurückkommen?“

„Keine Ahnung. Was du denkst, weiß ich, Susannah. Doch ich kann dir nicht helfen. Bis Gerard vor einigen Tagen einen Brief aus Frankreich erhielt, wusste ich nichts von seiner Tochter. Er wird vor der Reise aus Frankreich Miss Hazledeane aufspüren und sich vergewissern, dass sie in Sicherheit ist – zumindest den Umständen entsprechend. Deshalb bezweifle ich, dass er rechtzeitig zu unserer Hochzeit zurückkehren wird.“

Susannah seufzte wehmütig. „Nun, ich habe mir nur überlegt … Amelia ist so traurig. Doch ich will mich nicht einmischen, Harry. Inzwischen habe ich meine Lektion gelernt, und ich weiß, ich kann nichts tun.“

„Wenn eine gemeinsame Zukunft Amelias und Gerards Schicksal ist, werden sie sicher zueinanderfinden.“ Er neigte sich vor und küsste ihre Lippen. „Doch ich sorge mich viel mehr um dich – um uns, Susannah. Hast du mit verziehen, wie oft ich dich gekränkt habe?“

„Natürlich“, erwiderte sie lächelnd. „Im Grunde warst du immer nur freundlich zu mir. Und wenn du in Zorn geraten bist, ist es meine Schuld gewesen. Ich hätte dir Miss Hazledeanes Geheimnis verraten und wissen müssen, du würdest sie gut behandeln. Ich fürchte, manchmal bin ich ein sehr anstrengendes Mädchen, Harry. Das hat Mama gesagt.“

„In der Tat, sie hat recht. Aber ich liebe dich so, wie du bist. Anders will ich dich gar nicht haben.“

Am nächsten Vormittag ging Susannah nach unten. Ihr Arm schmerzte immer noch. Über dem Verband trug sie eine Stola. Ihre Ankunft im Speiseraum kurz vor dem Lunch erregte großes Aufsehen. Keiner der Gentlemen hatte sie seit dem unglückseligen Zwischenfall gesehen, und jetzt eilten alle herbei, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken, ihr ein Getränk zu bringen und ihren Teller am Buffet zu füllen. Dabei machten sie so viel Aufhebens, dass sie lachen musste.

„Was für ein Glückspilz Harry doch ist!“, verkündete Lady Ethel mit ihrer Stimme, die das ganze Zimmer füllte. „Wirklich und wahrhaftig, er hat ein Mädchen von echtem Schrot und Korn gefunden. Zu meiner Zeit waren die Frauen nicht so kleinmütig, meine Liebe. Damals haben sich sogar Ladies duelliert. Einmal forderte ich einen Mann heraus. Aber der Feigling wollte nicht gegen mich kämpfen.“ Ihre Augen funkelten. „O ja, ich war sehr temperamentvoll – und eine ausgezeichnete Schützin. Ein anderes Mal bin mit Harrys Vater durch diesen Park um die Wette gefahren. Und ich ging mit den Gentlemen auf Fasanenjagd.“

„Zu einem Duell würde ich niemanden herausfordern, Ma’am“, gestand Susannah, erstaunt über diese Enthüllungen. „Aber sobald mein Arm verheilt ist, möchte ich an einem Wettrennen teilnehmen.“

„In ein paar Wochen sind Sie wieder putzmunter, meine Liebe“, prophezeite Lady Ethel. „Und ich würde ein paar Guineen auf Ihren Sieg wetten.“

„Also wirklich, Ethel, du bist ungeheuerlich“, mahnte Lord Booker. Aber er zwinkerte Susannah zu. „Nun ja, sie hat völlig recht, meine liebe Miss Hampton. Harry hat uns lange genug warten lassen. Doch das muss ich ihm zugestehen – er hat sich genau die richtige Braut ausgesucht.“

Nach der Mahlzeit beanspruchte Harry sie für sich selbst, bevor irgendjemand ihr eine Kartenpartie oder einen Spaziergang im Park vorschlagen konnte. „Jetzt möchte ich dir meine Suite zeigen. Aber wir werden nicht immer hier wohnen, Susannah.“

„Oh, das Haus ist wundervoll. Anfangs fand ich es überwältigend. Inzwischen fühle ich mich hier jedoch sehr wohl, und es würde mich nicht stören, wenn wir ein paar Mal im Jahr nach Pendleton fahren.“

„Was immer du willst.“ Als sie eine imposante Doppeltür erreichten, sprang ein Lakai herbei und öffnete sie. Überrascht schaute Susannah sich in einem Salon um. Die Einrichtung erschien ihr komfortabel und sehr kultiviert.

„Oh, wie gemütlich, Harry!“, meinte sie und bewunderte die Komposition der Farben Grün, Blau und Weiß, die eine beruhigende Atmosphäre erzeugten. „Was für stilvolle Möbel – und so modern!“

„Ein Werk von Mr. Robert Adam, dem bekannten Innenarchitekten“, erklärte er, erfreut über ihre Begeisterung. „Die meisten Möbel bestehen aus westindischem Seidenholz, mit Kirschbaumholzintarsien und Porzellanplaketten im französischen Stil.“

„Traumhaft – so hell und elegant. Und die Farben entsprechen genau meinem Geschmack. Hier will ich gar nichts ändern.“ Susannah strich über einen hübschen Schreibtisch, öffnete einen Schrank und inspizierte anerkennend die kunstvollen Intarsien an winzigen Schubfächern. „Darf ich auch die restlichen Zimmer besichtigen, Harry?“

„Natürlich.“ Er folgte ihr in einen zweiten Salon. In Weiß- und Rosatönen gehalten, mit glänzend polierten Nussbaummöbeln, war er offenbar für die Dame des Hauses ausgestattet worden. Danach ging Susannah in die Schlafgemächer. Harrys Zimmer, in Karmesinrot, Gold und Schwarz, wirkte sehr maskulin. In der Luft hing der Duft von Zedernholz und Leder.

Der angrenzende Raum war für Susannah bestimmt. Wohlgefällig betrachtete sie das Dekor in Hellgelb, Gold und Weiß und stellte sich vor, wie angenehm es sein würde, in diesem Zimmer zu wohnen. Auch hier bestanden die Möbel aus Seidenholz mit Kirschbaumholzintarsien. „Einfach zauberhaft!“, meinte sie. „Wenn ich ein paar meiner eigenen Sachen hierherbringe, ist alles perfekt. Ich glaube, wir müssen gar nichts ändern, Harry.“

„Bist du sicher? Wenn dir irgendetwas missfällt, musst du es nur sagen.“

„Nein, ich bin wirklich sehr zufrieden. Aber vielleicht werde ich eines Tages andere Räume neu gestalten.“

„Gib mir Bescheid, wenn du dich dazu entschließt.“ Harry zog sie an sich und küsste sie auf den Mund – erst sanft und zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Glücklich schmiegte sie sich an ihn und genoss die Freude dieses Augenblicks. „Was immer du willst – ich erfülle dir alle Wünsche, meine Liebste.“

„Oh, ich fürchte, du wirst mich verwöhnen“, hauchte sie an seinen Lippen.

„Genau das habe ich vor. Und da du keine Veränderungen in meiner Suite vornehmen möchtest, sollten wir bis zum Tee ausfahren. Sonst überfallen dich meine Verwandten, und ich habe dich stundenlang nicht mehr für mich allein.“

An den nächsten Tagen fuhren Harry und Susannah jeden Morgen aus. Nachmittags saßen sie in einem der Salons, spielten Karten oder plauderten mit den Familienmitgliedern. Mittlerweile waren einige Verwandte nach Hause gefahren, um sich auf die Reise zu Amelias Landsitz vorzubereiten, wo die Hochzeit stattfinden würde.

Aber einige verweilten, und Susannah fand ihre Gesellschaft immer angenehmer. Mittlerweile fürchtete sie nicht mehr, sie würde den Ansprüchen, die an eine Hausherrin von Pendleton gestellt wurden, nicht genügen. Gewiss, sie musste noch sehr viel lernen. Doch sie wusste, Harry und Lady Elizabeth würden ihr helfen. Außerdem würde sie über erstklassig ausgebildete Dienstboten verfügen.

Am Ende der Woche ließ Harry seine Verlobte zum ersten Mal wieder das Gespann lenken. Eine halbe Stunde lang lenkte sie das Gespann, bis sie sich gezwungen fühlte, ihm die Zügel zurückzugeben. „Leider tut mein Arm immer noch weh.“

„Ehe du ihn ungehindert gebrauchen kannst, wird wohl noch eine Weile vergehen. In Spanien wurde ich verwundet und konnte zwei Monate lang nicht an den Schlachten teilnehmen.“

Susannah beobachtete sein Profil und entdeckte, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Hast du mit dem Marquess wegen eines Ereignisses in Spanien gestritten?“

„Ja. Während einer gefährlichen Mission liefen wir dem Feind in die Arme. An jenem Tag meldete Northaven sich krank, und wir glauben, er hat uns verraten – obwohl er seine Unschuld beteuerte. Als wir ihm vorwarfen, er hätte Informationen über unsere geheime Mission ausgeplaudert, war er schrecklich wütend. Damit war unsere Freundschaft beendet. Erst seit Kurzem sind wir uns bei gesellschaftlichen Ereignissen wieder etwas höflicher begegnet.“

„Wirst du erneut mit ihm streiten, Harry?“

„Das möchte ich vermeiden, Susannah, darauf gebe ich dir mein Wort. Doch ich kann dir nicht versprechen, dass die Fehde beendet ist. Keine Ahnung, was mein Gegner plant … Was Jenny betrifft – sie hat ihr Schicksal gewählt. Es war unklug von mir, ihrem sterbenden Bruder so viel zu versprechen, denn ich wusste ja nichts von ihr. Nun, jetzt ist das alles vorbei, und ich will nur noch mit dir glücklich sein, mein Liebling.“

„Und ich mit dir, Liebster.“

„Morgen fahren wir zu Amelias Landsitz.“

„O ja, ich kann es kaum erwarten, deine Frau zu werden.“

„Und ich sehne mich danach, dich in meinen Armen zu halten. Niemals hätte ich mir träumen lassen, eine so wundervolle große Liebe zu finden, und ich will mein Bestes tun, um dich bis ans Ende unserer Tage glücklich zu machen.“

„Meine liebe Susannah, ich möchte dich mit Emily Barton bekannt machen“, sagte Amelia, als sie Susannah zwei Tage später in ihren Salon führte. „Emily ist meine neue Gesellschafterin, und ich glaube, wir werden sehr gut miteinander auskommen.“

„Miss Barton …“ Lächelnd musterte Susannah die junge Frau, die ihr entgegenkam. Sie war etwa in Amelias Alter, eine attraktive Erscheinung mit einem melancholischen Ausdruck in den Augen. Ihr dunkelblondes Haar hatte sie zu einem straffen Knoten hochgesteckt, als wollte sie allen weicheren Zügen in ihrem Gesicht entgegenwirken. Am weißen Spitzenkragen ihres hellgrauen Kleids steckte eine silberne Gemme. Ansonsten trug sie keinen Schmuck. „Freut mich, dass Sie Amelia Gesellschaft leisten werden.“

„Natürlich schätze ich mich sehr glücklich, dass Miss Royston mir ihr Vertrauen schenkt.“ Emily lächelte sanft, und Susannah merkte, dass nicht einmal dieses Lächeln die traurige Miene milderte. Was mochte in Miss Bartons Vergangenheit geschehen sein? „Hoffentlich kann ich Ihre Erwartungen erfüllen. Ich weiß, wie viel Sie und Ihre Mama ihr bedeuten, und sie wird Sie beide schmerzlich vermissen.“

„Oh, wir werden einander oft besuchen. Für eine oder zwei Wochen wird Harry mit mir in seinem Haus in Devon weilen, dann fahren wir vielleicht nach Paris und kaufen ein paar Kleider. Danach werden wir nach Pendleton zurückkehren, und ich gebe einen Ball – ein grandioses Fest. Hoffentlich darf ich Sie beide erwarten.“

„Natürlich“, versicherte Amelia. „Um nichts auf der Welt würde ich dieses Ereignis versäumen. Ich bin so froh, dass du dich von deinem … Unfall erholt hast, Susannah.“

„Danke, meine liebe Amelia“, sagte Susannah und küsste sie auf die Wange. „Inzwischen fühle ich mich viel besser.“

„Wir freuen uns schon auf deine Hochzeit. Nicht wahr, Emily?“

„In der Tat“, bestätigte Emily Barton mit ihrem wehmütigen Lächeln. „Sogar sehr.“

Am Hochzeitsmorgen schien die Sonne heiß vom blauen Himmel herab. Susannah stand schon zeitig auf, eilte nach unten und wanderte durch den Garten, bevor die anderen ihre Schlafzimmer verlassen würden. Es war wundervoll, um diese Stunde im Schatten der Bäume umherzuschlendern. Eine Zeit lang saß sie in der Rosenlaube, atmete den süßen Duft ein und spürte, wie ein himmlisches Glücksgefühl ihr Herz erwärmte.

Als sie die Laube verließ und zum Haus zurückkehrte, merkte sie, dass ihr jemand folgte. Voller Angst drehte sie sich um und entdeckte einen Mann in der Kleidung eines Wildhüters. Über der Schulter trug er ein langes Gewehr. Susannah gewann den seltsamen Eindruck, er würde sie beobachten – oder bewachen?

Fürchtete Harry, der Marquess könnte sie überfallen? Dieser Gedanke erregte ein beklemmendes Unbehagen, das sie jedoch verdrängte, während sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufstieg. Die letzte Nacht hatte Harry in einem Gasthaus verbracht, zu Ehren der Tradition, dass er seine Braut erst in der Kirche wiedersehen durfte.

Kurz nachdem sie ihr Zimmer betreten hatte, klopfte Amelia an die Tür und trat ein. „Ich habe dir ein Hochzeitsgeschenk gebracht. Heute soll es dir Glück bringen.“

„Vielen Dank.“ Susannah öffnete eine kleine Lederkassette, in der ein goldener Armreif lag, mit Perlen und Diamanten besetzt. „Wie schön! Dieser Schmuck wird gut zu der Kette passen, die ich von Harry bekommen habe.“

„Nun, ich fragte ihn, was er dir zur Hochzeit schenken würde. Er erwähnte Perlen und Diamanten. Da erinnerte ich mich an den Armreif, den ich von meiner Mutter geerbt habe.“

Gerührt umarmte Susannah ihre Freundin. „Oh, Sie sind so großzügig! Ohne Ihre Einladung nach London hätte ich Harry niemals kennengelernt. Wie soll ich Ihnen jemals danken?“

„Wenn es eure Bestimmung war, hättet ihr euch so oder so getroffen. Ich werde dich vermissen, meine Liebe. Aber ich wünsche dir alles Glück dieser Welt. Harry ist ein wunderbarer Mann.“

„Das weiß ich. Und ich hoffe inständig, auch Sie werden eines Tages Ihr Glück finden, meine liebste Freundin.“ Eine genauere Erklärung gab Susannah nicht ab, denn sie wollte Amelias Gefühle nicht verletzen. „Übrigens, wussten Sie, dass bewaffnete Wachtposten auf Ihrem Grund und Boden patrouillieren? Vorhin sah ich einen Mann im Garten, der wie ein Wildhüter gekleidet war. Aber ich glaube, er achtete eher auf mich als auf die Fasane.“

„Ja, das habe ich erlaubt. Letzte Woche kamen diese Männer hier an. Lord Coleridge teilte mir mit, das hätte er mit dem Earl of Ravenshead und Pendleton besprochen. Offenbar sollen die Wächter nicht nur dich, sondern auch mich beschützen. Die Gentlemen scheinen einen zweiten Anschlag auf mich zu fürchten. Allerdings glaube ich, ihre Sorge ist unbegründet. Mittlerweile nehme ich an, der Angriff im Park von Pendleton war kein Entführungsversuch und erfolgte nur zufällig, weil die Schurken dachten, ich würde etwas Wertvolles bei mir tragen, das sie stehlen wollten. Immerhin wusste niemand von meiner Absicht, an jenem Morgen den Waldrand aufzusuchen.“

„Bitte, seien Sie trotzdem vorsichtig, Amelia.“

„Natürlich. Aber wie gesagt, ich bezweifle, dass noch etwas Schlimmes passieren wird. Und jetzt reden wir nicht mehr davon, Liebes. An diesem besonderen Tag sollst du fröhlich und glücklich sein.“

„Das bin ich.“

In diesem Moment schwang die Tür auf, und Margaret Hampton trat ein.

„Ist das nicht ein herrlicher Tag, Mama?“, fragte Susannah.

„Ein besseres Wetter konnten wir uns gar nicht wünschen. Ich möchte dir was überreichen. Nur ein Spitzentaschentuch und ein Strumpfband aus blauer Spitze. Dein Brautkleid ist neu, Amelias Armreif alt und etwas Geborgtes blau. Nun hast du alles, was eine Braut braucht, um glücklich zu werden.“

„Oh, das bin ich schon jetzt!“, erwiderte Susannah und küsste ihre Mutter. „Ich habe Harry. Was sollte ich mir sonst noch wünschen?“

Bei der Trauungszeremonie durchflutete goldener Sonnenschein das alte Kirchenschiff und ließ die bunten Fenster leuchten. Glückstrahlend stand Susannah an Harrys Seite, als sie die Ehegelübde sprachen.

Danach verließen sie die Kirche in einem Regen aus Rosenblättern, von Verwandten, Freunden und Dorfbewohnern in die Luft geworfen. Arm in Arm blieb das Brautpaar auf den Kirchenstufen stehen, und Susannah sah sich lächelnd um. Und da entdeckte sie einen Mann zwischen einigen Bäumen zur Linken. Ihr drohte das Blut in den Adern zu gefrieren. Die Augen mit einer Hand beschattet, um sie vor der Sonne zu schützen, spähte sie noch einmal hinüber. Eindeutig – der Marquess of Northaven … Warum war er hierhergekommen? Wollte er den schönsten Tag ihres Lebens verderben?

Sie fürchtete, er würde plötzlich eine Pistole ziehen und zur Kirche stürmen. Als hätte er ihre innere Anspannung gespürt, erwiderte er ihren Blick, und sie glaubte intensive Emotionen in seiner Miene zu lesen. Hass oder Zorn? Dann neigte er den Kopf, wandte sich ab und verschwand hinter den Bäumen.

Hatte er ihr nur seinen Respekt bezeugt und zu verstehen gegeben, weder Harry noch sie selbst müssten sich seinetwegen sorgen? Zu dieser Überzeugung gelangte sie wenige Sekunden später. Mochte er seinen einstigen Freunden auch immer noch grollen – sie gewann den Eindruck, er würde keinen Schaden mehr anrichten.

Prüfend musterte Harry ihr Gesicht. „Alles in Ordnung, Liebste?“

„O ja. Sogar die Sonne lächelt uns an.“ Susannah fand es überflüssig, die Anwesenheit des Marquess zu erwähnen, denn das würde diesen wunderbaren Tag unnötig überschatten. „Noch nie war ich glücklicher.“

„Nun sollten wir zu Amelias Haus fahren. Der Empfang wird bald beginnen.“

Hand in Hand eilten sie zu der wartenden Kutsche.

„Was für eine schöne Braut du bist, meine Liebe!“, meinte Lady Elizabeth am späteren Nachmittag und küsste Susannah auf die Wange. „Mein Sohn muss dem Allmächtigen danken, weil er dich gefunden hat. Und vielleicht wäre er gar nicht mehr bei uns, hättest du nicht so kühn gehandelt. Wenn er auch behauptet, der Marquess hätte ihn nicht getötet – daran zweifle ich, denn der Mann hasst ihn.“

„Warum sagst du das, Elizabeth?“

„Ach, nur so ein Gefühl … Wie ich höre, ist er in finanzielle Schwierigkeiten geraten. Sein Onkel hinterließ ihm ein Vermögen, das Northaven in kurzer Zeit durchbrachte. Deshalb muss er eine Erbin heiraten, sonst droht ihm der Ruin. Nun, vielleicht findet er ein reiches Mädchen, das dumm genug ist, mit ihm durchzubrennen.“

Bedrückt stieg Susannah die Treppe hinauf und betrat ihr Zimmer. Mit der Hilfe ihrer Zofe begann sie sich für die Reise umzukleiden. War es möglich, dass der Marquess vor der Kirche nach Amelia Ausschau gehalten hatte? Steckte er hinter dem Entführungsversuch am Rand des Parks von Pendleton?

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Hoffte Northaven, er könnte Amelia zur Ehe zwingen und sich ihr Vermögen aneignen? In wachsender Angst beschloss sie, Harry über ihren Verdacht zu informieren.

„Ich bin froh, dass du mir erzählt hast, Northaven sei bei der Kirche aufgetaucht“, sagte Harry, als er mit Susannah in der Kutsche saß. Erst vor wenigen Minuten hatte die Reise begonnen. „Er hielt sich bereits seit Tagen im Dorf auf. Das wusste ich. Er wird beobachtet. Das haben Gerard, Max und ich veranlasst, weil wir glauben, er hätte Amelia zu entführen versucht. Zwar können wir das nicht beweisen, aber trotzdem ist Vorsicht geboten. Wenn Amelia nach Bath fährt, wird sie auch dort bewacht.“

„O Gott, meine arme Freundin!“, seufzte Susannah. „Nun muss sie in ständiger Angst leben …“

„Keine Bange, die Wachtposten bleiben stets in ihrer Nähe. Aber sie sollte einen respektablen Mann heiraten, der sie vor Erpressern und Schurken schützen und ihr Vermögen verwalten würde.“

„Sie wird nur jemanden heiraten, den sie liebt.“

„Ja, natürlich. Hoffen wir, dass ihr der Richtige begegnen wird. Übrigens … dein Hut ist sehr hübsch, Liebste. Aber wenn du ihn abnimmst, kann ich dich besser küssen.“

Lachend löste sie die Bänder unter ihrem Kinn. „Schon den ganzen Tag sehne ich mich nach einem Kuss.“

Susannah saß vor dem Spiegel ihres Toilettentischs und bürstete sich die Haare. An diesem Abend hatte Harry sie über die Schwelle ihres neuen Heims in Devon geführt.

Als die Schlafzimmertür aufschwang, stockte Susannah der Atem. Harry trat ein, in einem langen Morgenmantel aus dunkelblauer Seide, das frisch gewaschene Haar noch feucht. Er ging zu ihr, und da stieg ihr der Duft von Seife und Eau de Cologne in die Nase.

„Wie köstlich du riechst!“ Lächelnd schaute sie ihm in die Augen. „Oh, ich bin ja so glücklich …“

„Auch ich bin glücklich. Und ich liebe dich von ganzem Herzen, mein Engel.“ Er zog sie hoch und drückte sie an sich.

Durch ihr dünnes Nachthemd spürte sie die Hitze seines Körpers. Immer schneller pochte ihr Puls. „Und ich liebe dich mehr als alles auf der Welt.“

Ungestüm hob er sie hoch, trug sie zum Bett und legte sie behutsam auf seidene Laken. Dann schlüpfte er aus seinem Morgenmantel. Er streckte sich neben ihr aus und betrachtete ihr schönes Gesicht. „So zauberhaft ich dein Nachtgewand auch finde, Liebste – jetzt brauchen wir es nicht mehr.“ Ungeduldig streifte er das Hemd über ihren Kopf und warf es zu Boden. „Nichts soll mich von dir trennen. So lange habe ich auf diesen Moment gewartet, und ich will dich ansehen, dich überall berühren …“

„Liebe mich, Harry“, wisperte sie. „Zeig mir, wie ich dich erfreuen kann.“

„So, wie du bist, schenkst du mir himmlische Freuden. Und ich werde dir zeigen, wie wir einander beglücken können.“ Ein verzehrender Kuss verschloss ihr den Mund, seine Hand streichelte ihren Rücken, und seine Liebkosungen weckten unbekannte Gefühle in ihrem Innern, ein erregendes Prickeln.

Ja, dachte sie, das muss Leidenschaft sein – der Wunsch, eins mit ihm zu werden.

„Oh, ich begehre dich so sehr“, gestand er.

Voller Hingabe überließ sie sich seinen Zärtlichkeiten, den Lockungen seiner Hände und seiner Zunge. Bevor er mit ihr verschmolz, schürte er ihr Verlangen, bis es einen fieberheißen Höhepunkt erreichte. Den kurzen, stechenden Schmerz nahm sie kaum wahr. Schon wenige Sekunden später entführte Harry sie in ein Paradies, in dem sie zu sterben glaubte, von süßem Entzücken überwältigt.

Danach schlief sie zufrieden in seinen Armen ein.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL