Hochzeitsglocken zum Fest der Liebe
Date: 2009-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Möglichst schnell soll Harry, der zukünftige Lord Beverley, eine adlige junge Dame heiraten! So verlangt es sein Vater. Aber die Liebe geht ihren eigenen Weg: In Bath begegnet er der entzückenden Pfarrerstochter Josephine Horne. Als er die rotgelockte Schönheit auf einem Weihnachtsball zärtlich küsst, weiß er: Er hat sich in Josephine verliebt, die doch niemals als seine Gattin in Frage kommt! Bis sie gemeinsam ein gefährliches Abenteuer bestehen. Plötzlich beschleichen Harry Zweifel: Ist es wirklich richtig, aus Gründen der Vernunft auf dieses große Glück zu verzichten?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Anne Herries

Anne Herries

Hochzeitsglocken zum Fest der Liebe?

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© 2007 by Anne Herries
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 520 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Hankins & Tegenborg Ltd.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-192-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Zum Kuckuck, Harry!“, rief Lord Beverley und sah seinen Sohn wütend an. „Ich hätte doch gedacht, du würdest deiner Pflicht nachkommen. Dein Bruder ist tot …“ Ganz kurz blitzte Schmerz in seinen Augen auf, denn es lastete schwer auf ihm, dass sein ältester Sohn, kurz nachdem er sich mit ihm zerstritten hatte, gestorben war. „Seit du deinen Dienst bei der Armee quittiertest, hast du dich kaum hier blicken lassen. Ich verlange deine Anwesenheit! Du musst lernen, wie man den Besitz verwaltet, sonst wirst du nicht zurechtkommen, wenn ich dahin bin und alles allein auf deinen Schultern ruht.“

Hal verkniff sich die ärgerlichen Worte, die ihm auf der Zunge lagen. Zu gern hätte er seinem Vater gesagt, warum er im Moment keine Zeit auf den Besitz verschwenden konnte, doch die Mission, die er auf sich genommen hatte, würde kaum Gnade in den Augen Lord Beverleys finden. Hal forschte nämlich nach der Ehefrau seines verstorbenen Bruders, was sein Vater ihm sehr wahrscheinlich untersagen würde, wenn er davon erfuhr – und schon gar nicht konnte er ihm von seinem Verdacht sprechen, dass Matthews Tod kein Unfall gewesen war. Allerdings hatte Hal bisher keinen Beweis dafür, sondern nur das unbestimmte Gefühl, es müsse etwas faul gewesen sein, wenn ein so hervorragender Reiter wie Matt durch einen Sturz vom Pferd zu Tode kam. Die Schilderung des Unfalls hatte einige Ungereimtheiten enthalten. Seitdem lastete diese Sache schwer auf Hal, wenn man es ihm auch nicht anmerkte, da er nach außen weiterhin den unbekümmerten jungen Mann hervorkehrte, als den man ihn kannte.

Lord Beverleys Gesundheit ließ zu wünschen übrig, und wenn Hal auch die Behandlung nicht billigte, die sein Bruder und dessen Gattin durch den Vater erfahren hatten, so war er doch zu pflichtbewusst und dem alten Herrn zu sehr zugetan, als dass er ihm unnötigen Kummer zugefügt hätte. Er zuckte die Schultern und verbarg seine Gefühle hinter der Maske der Sorglosigkeit.

„Was das betrifft, Sir, zweifle ich daran, dass Sie so rasch das Zeitliche segnen werden, was heißt, dass mir noch viel Zeit zum Lernen bleibt. Außerdem haben wir einen äußerst fähigen Verwalter.“ Er setzte sein gewinnendes Grinsen auf. „Wenn ich mich wirklich in alles einmischte, würden Sie mich nur zu bald zum Teufel schicken, Sir. Übrigens habe ich mich mit ein paar Leuten in Newmarket verabredet, und Sie möchten doch nicht, dass ich mein Wort breche?“ Newmarket stand gar nicht auf seiner Reiseroute, doch ehe sein Vater die Wahrheit erführe, sollte er lieber glauben, sein jüngerer Sohn verschwende Zeit und Geld.

„Du tust, als wäre das ganze Leben ein Spaß“, grollte Lord Beverley. „Man sollte meinen, du würdest noch lachen, wenn man dich ins Grab senkt!“

„Wissen Sie, Vater, das lernt man in der Armee. Wir alle nahmen das Leben nicht ernst, sonst hätte es uns zerstört.“

„Du hättest dich gar nicht erst einschreiben sollen. Schlimm genug, dass dein Bruder mir trotzte. Er hätte eine viel bessere Partie machen können und heiratete dieses Mädchen! Ihr Vater ist ein Gauner und ein Narr! Versprich mir, dass du dir eine anständige Frau suchst. In einem halben Jahr will ich dich vermählt sehen. Der Besitz braucht einen Erben.“

„Ja, Vater, ich weiß es, wie Sie darüber denken. Ich will mein Bestes tun, Ihren Wünschen, so gut es mir möglich ist, nachzukommen.“

„Du wirst doch unter all den jungen Dingern, die in den Londoner Salons vor dir defilieren, etwas Passendes finden! Dein Bruder widersetzte sich mir und heiratete ein Mädchen, das ich in unserer Familie nicht willkommen heißen konnte. Ich habe ihn enterbt. Zwing mich nicht, dir das Gleiche anzutun.“

„Was Sie mit Matt machten, ist Ihre Sache, Sir.“ Hal sah seinen Vater herausfordernd an. „Wenn Ihr Gewissen nicht schlägt, nun gut, doch ich nahm an, das Ganze wäre Ihnen eine Lehre gewesen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er die Bibliothek, in der sie sich oft aufhielten, weil sie der wärmste und angenehmste Raum dieses so kalten, manchmal freudlosen Anwesens war. Hal zog sein eigenes, modern ausgestattetes, gemütliches Haus, das ihm seine ziemlich berüchtigte, von ihm sehr verehrte Großmutter hinterlassen hatte, dem Sitz seiner Väter bei Weitem vor. Nie hatte er damit gerechnet, dass er einmal Beverley House erben würde, da er der jüngere Sohn war und der gesamte Besitz seinem Bruder Matthew zustand. Der wäre im Übrigen nie zur Armee gegangen, wäre nicht der Streit mit dem Vater gewesen. Matt hatte sich in Ellen Rowley verliebt, Tochter eines reichen Wollhändlers, und deshalb, nach Ansicht Lord Beverleys, seiner Aufmerksamkeit nicht würdig. Er hatte seinem Sohn geraten, sie zur Geliebten zu nehmen und ein Mädchen aus Adelskreisen zu heiraten. Matt hatte nicht auf seinen Vater gehört, sich mit der geliebten Frau vermählt und sie mit nach Spanien genommen, als er in die Armee eintrat.

So war Ellen ihm von einem Feldlager zum anderen gefolgt und hatte all die Mühsal ertragen, die sich aus diesem Leben ergab. Hal hatte sie gern gehabt. Wäre er zugegen gewesen, als sein Bruder starb, hätte er Ellen unter seine Fittiche genommen und für sie gesorgt, denn er besaß eigene Einkünfte und war nicht von seinem Vater abhängig. Er hätte es sich leisten können, ihr ein anständiges Leben zu ermöglichen. Leider war er damals, als Matt bei dem Unfall getötet wurde, gerade auf Heimaturlaub in England. Als er endlich in Spanien eintraf, lag Matt schon unter der Erde, und Ellen war nicht mehr aufzufinden.

Seitdem suchte er sie. Er wusste, sie besaß ein wenig Geld, denn sie hatte einige Besitztümer seines Bruders veräußert, um nach England zurückkehren zu können. Bisher hatte er jedoch ihren Aufenthaltsort nicht herausfinden können. Schließlich hatte er sich an ihre Eltern gewandt, nur um zu hören, dass ihr Vater, dem die Heirat nicht weniger gegen den Strich gegangen war als Lord Beverley, sie enterbt hatte, weil sie mit Matt durchgebrannt war.

Da sie ihren Schwiegervater nicht um Beistand gebeten hatte, bedeutete das, sie versuchte, allein zurechtzukommen, was ihr prinzipiell nicht allzu schwerfallen durfte, da sie eine hübsche, intelligente Frau war. Nur war sie, wie Hal inzwischen wusste, in froher Erwartung.

Der Gedanke, dass die von seinem Bruder so sehr geliebte Gattin in schwierigen Umständen lebte, machte Hal viel Kopfzerbrechen. Ihm war klar, dass auch er Gefahr lief, enterbt zu werden, wenn er weiterhin seine ganze Zeit auf die Suche nach Ellen verwandte, doch im Augenblick kümmerte ihn das nicht weiter. Mittlerweile hatte er, dem Willen seines Vaters folgend, der sich so sehnlichst einen Erben wünschte, eine standesgemäße Ehe für sich ins Auge gefasst, hielt es jedoch für vorrangig, Ellen zu finden. Außerdem war da noch die Sache mit dem Tod seines Bruders. Als Hal damals davon erfuhr, war er völlig niedergeschmettert, und seitdem nagte an ihm der Verdacht, dass dieser Tod nicht auf einen Unfall zurückzuführen war. Er musste sein Möglichstes tun, die Wahrheit herauszufinden.

Von einem Freund Matts stammte der Tipp, dass Ellen sich möglicherweise in Bath aufhielt. Wenn das stimmte, konnte Hal zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, denn dort weilte seit Kurzem Chloe Marsham mit ihrer Mutter und ihrer Tante.

Hal hatte sich so gut wie entschieden, um Chloe zu werben. Nicht, dass er in sie verliebt gewesen wäre, doch sie war hübsch, besaß ein nettes Lächeln und mochte Pferde. Da er vorhatte, wenn er erst sesshaft geworden war, sich der Pferdezucht zu widmen, kam es recht pässlich, dass seine zukünftige Gattin sich vermutlich nicht beklagen würde, wenn er hin und wieder Stallgeruch ins Haus trug.

Matt war bis über beide Ohren in Ellen verliebt gewesen und hatte für sie alles aufgegeben. Als er ihn einmal fragte, warum, lächelte sein Bruder nur und erklärte: „Solltest du einmal das Glück haben, die Richtige zu finden, wirst du mich verstehen, Hal. Man entscheidet sich nicht zu lieben, sondern die Liebe bricht über einen herein; man kann sich nicht dagegen wehren. Vater meinte, ich hätte meine Pflicht bezüglich unseres Besitzes über meine Liebe zu Ellen stellen müssen, aber das brachte ich nicht fertig. Dieses verflixte Haus, auf das er so stolz ist, ist ohne Liebe nur ein kalter, leerer Kasten, finde ich. Ich weiß, es befindet sich seit Jahrhunderten im Familienbesitz, doch wenn es nach mir ginge, würde ich es abreißen und etwas Moderneres hinsetzen. Ohne Ellen wäre das Leben nicht lebenswert. Sie ist mein Leben und ich bin ihres.“

Und nun war Matt tot, und Ellen hatte alles, was sie liebte, verloren – es sei denn, sie erwartete wirklich Matts Kind.

Nachdenklich schlenderte Hal zu seiner Karriole, wo sein Reitknecht schon wartete. Wenn das Kind ein Junge wird, ist es der rechtmäßige Erbe, überlegte Hal, und soweit es mich betrifft, gönne ich ihm das Haus und den Besitz von Herzen. Natürlich würde es ein gutes Stück Arbeit bedeuten, bis Lord Beverley die Tatsache akzeptierte, doch er würde sich dem Gesetz beugen müssen, denn Ellen besaß alle Papiere, die sie als Matts Gattin und somit das Kind als ehelich auswiesen. Allerdings war mit einem höllischen Familienstreit zu rechnen.

Nun, dem würde Hal sich stellen, wenn es so weit war. Zuerst einmal musste er Ellen finden und sich vergewissern, dass es ihr gut ging und sie genügend Mittel besaß, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

Josephine küsste ihrer Mutter, die sie ermahnte, nur ja brav zu sein, die Wange und umarmte dann ihre Schwester noch einmal herzlich. Lucy mochte sie kaum wieder loslassen und sagte mit Tränen in den Augen: „Ich werde dich schrecklich vermissen, Jo, aber ich wünsche dir, dass du den Aufenthalt in Bath sehr genießt. Bitte, schreib mir nur recht oft, und sag mir, wie deine Geschichte weitergeht.“

„Ja, natürlich“, versprach Jo, „und wenn ich wieder daheim bin, werde ich dir die neuen Kapitel, die ich geschrieben habe, vorlesen.“ Mit einem Blick über die Schulter stellte sie fest, dass Lady Wainwright in der Kutsche schon ungeduldig auf sie wartete. „Auf Wiedersehen, Tante Bertha. Danke, dass ich dich besuchen durfte – und bitte hab gut Acht auf Mama und Lucy.“

„Aber gewiss doch, Jo“, entgegnete Lady Edgeworthy, die natürlich wusste, dass in Wirklichkeit Mrs. Horne auf sie Acht hatte. Rasch drückte sie dem protestierenden Mädchen eine Börse in die Hand. „Lass es dir mit Lady Wainwright gut gehen, und schreib, sooft du kannst. Und du weißt, du kannst jederzeit wieder heim zu uns kommen.“

„Danke, Tante, du bist so großzügig.“ Jo küsste ihre Großtante und fügte hinzu: „Und nun auf Wiedersehen! Tante Wainwright hat schon zweimal gerufen.“

Sie ging zu dem geräumigen Reisewagen, der zur Abfahrt bereitstand, wandte sich dann noch einmal zu ihren Lieben um, die vor dem Haus versammelt waren, und winkte ihnen tapfer lächelnd zu, ehe sie in die Kutsche stieg. Ungeduldig, mit säuerlichem Blick wurde sie von Lady Wainwright empfangen.

„Na endlich, Josephine! Ich dachte schon, du könntest dich gar nicht trennen! Hoffentlich wirst du in Bath ein anderes Benehmen an den Tag legen! Ich dächte, ich hätte ein wenig Rücksicht verdient.“

„Ja, gewiss, Tante. Verzeih, dass ich dich warten ließ, aber Lucy mochte mich nicht gehen lassen. Nachdem Marianne geheiratet hat, gehe ich nun auch noch, und das bringt sie ganz aus dem Gleichgewicht. Nun hat sie keinen mehr, der ihr Gesellschaft leistet.“

„Du wirst ja zweifellos in einigen Wochen wieder zu Hause sein“, sagte Lady Wainwright missbilligend. „Es wird deiner kleinen Schwester guttun, eine Weile allein zu sein. Sie ist kein Kind mehr und muss lernen, sich nützlichen Dingen zu widmen, anstatt herumzuspielen.“

Bei Lady Wainwrights unfreundlicher Bemerkung lagen Jo Widerworte auf der Zunge, doch sie dachte daran, dass ihre ältere Schwester gesagt hatte, sie solle nicht mit der Tante streiten. Eigentlich hatte nämlich Marianne als älteste der Schwestern Lady Wainwright nach Bath begleiten sollen, war jedoch stattdessen zu ihrer Großtante Bertha, deren Besitz in Cornwall lag, gereist, um ihr nach einer Erkrankung beizustehen. Anschließend bat die gütige alte Dame nicht nur Marianne, sondern auch deren Mutter und Schwestern, für immer bei ihr zu leben. Dort in Cornwall hatte Marianne auch ihren Marquis kennengelernt und ihn geheiratet, sodass nun an ihrer Stelle Jo mit nach Bath reisen musste.

Sie gab sich nicht der Illusion hin, dass Lady Wainwright mit dem neuen Arrangement glücklich war. Zu deren Ärger hatte Marianne nämlich eine exzellente Partie gemacht, und das ganz ohne Zutun der dünkelhaften Frau, die überzeugt gewesen war, nur ihre Protektion werde der jungen Dame, die ja keine Mitgift zu erwarten hatte, überhaupt eine mäßig vorteilhafte Heirat ermöglichen. Dass ihre schöne Nichte nun sogar eine bessere Partie gemacht hatte als die eigene Tochter, nagte an ihr und verstärkte ihre Launenhaftigkeit noch.

„Was ist? Hast du die Sprache verloren?“

Jo sah ihre Tante an und wägte ihre Worte sorgfältig. „Ich fragte mich gerade, wo Marianne und Lord Marlbeck jetzt sein mögen. Wollten sie nicht einige Tage auf Gut Marlbeck verbringen, ehe sie nach Italien weiterreisen?“

„Ja, ich glaube.“ Lady Wainwright klang abermals missbilligend. „Zu meiner Zeit gab es keine langen Flitterwochen. Dein Onkel reiste mit mir für zwei Wochen nach Devon, ehe er mich auf seinen Besitz brachte. Mir läge wirklich nichts daran, auf holprigen ausländischen Straßen durchgeschüttelt zu werden!“

„Aber wie aufregend, Italien zu entdecken! All die schönen Paläste und Kunstschätze! Ich habe Bilder davon gesehen.“

„Nun, mit den Bildern wirst du dich wohl zufriedengeben müssen. Marianne mag ja nun einen Marquis haben, doch wird dir kaum das Gleiche zustoßen. Schon dein Haar ist viel zu störrisch und wild, als dass es anziehend sein könnte. Du musst es unter einem Häubchen verbergen oder zu einem festen Knoten schlingen, damit es zumindest gefällig wirkt.“

„Ja, ich weiß, meine Haare sind grässlich“, gab Jo zu. In dieser einen Sache stimmte sie mit ihrer Tante überein; ihr Haar, dessen flammend rote Lockenpracht in ungebändigten Locken ihr Haupt umgab, war grässlich. Sie mochte es noch so fest zurückbinden und zusammenstecken, immer wieder lösten sich einzelne Strähnen, ringelten sich um ihre Wangen und gaben ihr ein wildes ungebärdiges Aussehen. Wie sehr sie sich wünschte, Mariannes honigblondes Haar zu haben oder Lucys, das hell wie silberne Mondstrahlen war! Auch Lucy würde einmal, genau wie Marianne, sehr schön werden, doch sie selbst war eben ganz durchschnittlich. Zwar besaß sie regelmäßige Züge, und wenn ein Häubchen die wilde rote Pracht verbarg, sah sie durchaus hübsch aus, doch ihre Haare hätten definitiv einer wilden Barbarin angestanden. Auch Papa hatte das immer gesagt, wenn auch mit liebevoller Zuneigung, wodurch das Wort seinen Stachel verlor. „Ich tue mein Bestes, doch noch so viele Haarklemmen halten es nicht auf Dauer in Zaum.“

„Nun, wahrscheinlich spielt es sowieso keine Rolle; du wirst Bath kaum im Handstreich erobern. Wenn du heiraten willst, wirst du dich mit einem respektablen Herrn geringen Vermögens einrichten müssen.“

„Da ich nicht auf Heirat aus bin“, entgegnete Jo möglichst würdevoll, „ist mein Aussehen wirklich nicht wichtig, da gebe ich Ihnen recht, Tante. Ich werde daheim bleiben, mich guten Werken widmen und Mama und Tante Bertha unterstützen.“

Lady Wainwright warf ihr einen niederschmetternden Blick zu. Jo wusste, sie hatte ihre Tante schon wieder verärgert, aber da ihr das permanent zu gelingen schien, wandte sie sich wortlos ab und schaute aus dem Fenster. Diese Reise nach Bath würde ihr sehr lang werden!

„Hier werden wir über Nacht bleiben“, verkündete Lady Wainwright, während sie den gemütlichen Salon des Gasthofs musterte. „Eigentlich wollte ich ja ohne Unterbrechung durchfahren, doch nun, da eins der Pferde lahmt, würde es sehr spät werden. Für die Weiterreise fühle ich mich jetzt zu erschöpft. Morgen ist immer noch früh genug.“

Jo stimmte ihr zu, denn auch sie war ein wenig müde. „Hat der Wirt Zimmer für uns?“

„Millicent wird bei dir nächtigen müssen, aber das ist ja keine große Beschwernis. In einem solchen Haus ist es für ein junges Mädchen sowieso besser, nicht allein im Zimmer zu schlafen.“

Zwar seufzte Jo im Stillen, doch sie konnte schlecht ablehnen, die Zofe ihrer Tante bei sich aufzunehmen. Es ist vielleicht sogar besser so, dachte sie, als im gleichen Augenblick aus dem Salon gegenüber lautes Gelächter an ihr Ohr drang. Dort hatte sich eine Gesellschaft junger Herren zusammengefunden, und dem Lärm nach zu urteilen, floss der Wein vielleicht in zu großen Strömen. Einer der Männer musterte sie unverhohlen, sodass sie, verärgert ob des dreisten Blickes, die Augen abwandte. Sein Verhalten war unhöflich und verursachte ihr Unbehagen, denn sie hatte ihr modisches Häubchen abgesetzt, und nun wallte ihr das Haar lose, in wirren Locken um das Gesicht und über den Rücken hinab. Mittlerweile wünschte sie sehnlich, sie hätte es in einem straffen Zopf gebändigt, da Lady Wainwright ihr schon zum zweiten Mal einen tadelnden Blick zuwarf.

Im Laufe des Abends lärmten die Herren in dem anderen Gastraum immer lauter, und so begrüßte Jo es, obwohl sie noch nicht richtig müde war, dass ihre Tante empfahl, sich zurückzuziehen.

Als sie in den Gang traten, kehrte eben einer der jungen Männer an die Tafel zurück. Mit spöttischem Blick musterte er Jo und stellte sich ihr absichtlich in den Weg, sodass sie sich an ihm hätte vorbeiquetschen müssen.

„Wollen Sie mich bitte vorbeilassen, Sir?“

Er grinste beinahe höhnisch. „Vielleicht, vielleicht auch nicht …“

„Bitte, meine Tante wartet.“

In diesem Moment sah Lady Wainwright sich um und bemerkte Jos Bedrängnis. „Lassen Sie meine Nichte freundlicherweise vorbei, Sir, andernfalls müsste ich den Wirt um Beistand bitten.“

Der Mann sah sie wütend an, gab jedoch den Weg frei, obwohl Jo spürte, dass er ihr mit den Blicken folgte, als sie die Treppe hinaufstieg. Jetzt war sie froh, dass Millicent bei ihr schlief – die Blicke des Fremden hatten ihr nachgerade eine Gänsehaut verursacht. Welch ein unangenehmer Mensch er doch war! Eben hörte sie stürmisches Gelächter heraufschallen; er hatte sich offensichtlich wieder seinen Freunden zugesellt, und wahrscheinlich war sie nun der Gegenstand ihres Gesprächs. Hoch erhobenen Hauptes hastete sie die Treppe hinauf. Sie fand den Mann abstoßend und hoffte, ihm nicht noch einmal begegnen zu müssen.

Allerdings wäre er der perfekte Schurke für die Geschichte, an der ich gerade schreibe. Ich werde ihm die Rolle des niederträchtigen Earls geben, überlegte sie.

Ehe sie zu Bett ging, trat sie ans Fenster und sah hinaus. Unten wandelte im Mondschein ein einsamer Gentleman im Garten umher. Sie glaubte in ihm den aus der Gesellschaft zu erkennen, der sich wesentlich ruhiger und gesetzter verhalten hatte als die anderen Herren.

Ihr Gedankengang wurde durch das Eintreten Millicents unterbrochen. Rasch machte sie Toilette und schlüpfte dann ins Bett.

„Na, was hältst du von ihr?“, fragte Ralph Carstairs den Mann, der rechts neben ihm saß. „Keine echte Schönheit – aber dafür recht ungewöhnlich, finde ich. Dieser Stolz in ihren Augen! Und Feuer unter ihrer kühlen Haltung.“

„Ja, auf jeden Fall attraktiv“, entgegnete Hal Beverley. „Aber nicht für dich bestimmt, Carstairs. Dieser Drache, der sie bewacht, wird jeden, der nicht reinen Herzens und reinen Sinnes ist, verschlingen. Du wirst keine Gelegenheit bekommen, dich ihr zu nähern, und mit Recht, alter Junge.“

Carstairs lachte rau auf. „Die Tante hast du ganz richtig beschrieben. Ich bin mit Wainwright entfernt bekannt und glaube, sie macht ihm das Leben sauer. Kein Wunder, dass er sich jahrelang ein loses Vögelchen in der Stadt hielt.“

„Wie wir alle, oder?“, sagte Hal milde, obwohl er selbst seit seiner Rückkehr aus Spanien davon abgesehen hatte. Die Suche nach seiner Schwägerin hatte Vorrang. „Aber du liebst das Verbotene, Carstairs, und deshalb sage ich dir, dieses Mädchen ist nichts für dich – oder jeden deiner Sorte. Bei dieser jungen Dame heißt es Heirat oder gar nichts, wie es sich gehört.“

„Nun spiel hier nicht den Prüden“, murrte Carstairs. „Haben wir dich nicht alle um die Gunst der heißblütigen Madalena beneidet?“

„Und sie selbst genossen, kaum dass ich ihr den Rücken gekehrt hatte“, sagte Hal, der wusste, dass die spanische Schöne ihre Liebhaber gewechselt hatte wie andere das Hemd. „Ich habe sie dir gegönnt. Mir war sie ein zu heißes Eisen; man musste seine Seele verkaufen, um ihr zu genügen.“

„Aber der kleine Rotschopf hat etwas, das an sie erinnert, findest du nicht?“

„Das ist mir nicht aufgefallen, doch ich habe sie ja auch nicht den ganzen Abend mit Blicken verschlungen, Carstairs.“ Er grinste träge. „Bestimmt hast du ihr Albträume verursacht. Und nun entschuldige mich, ich brauche noch etwas frische Luft, ehe ich zu Bett gehe.“

Hal überließ die Männer ihren prahlerischen Geschichten und ging hinaus in die kühle Nacht. Es verdross ihn, dass er an Carstairs und seine Genossen geraten war. Er gab sich nur ungern mit ihnen ab und hoffte, dass sie wirklich, wie sie erwähnt hatten, unterwegs zu anderen Vergnügungen waren und nicht in Bath auftauchen würden. Auf die Aufforderung, sich ihnen anzuschließen, hatte er dringende Geschäfte vorgeschützt – was auch stimmte, nur dass diese Geschäfte sehr persönlicher Natur waren. Er wollte seine Mission vorläufig geheim halten, doch Carstairs kannte Matts Ehefrau und würde wahrscheinlich die Neuigkeit, dass sie schwanger war, nicht für sich behalten. Hal wollte diese Tatsache indes seinem Vater persönlich und sehr behutsam beibringen, weil er fürchtete, der Schock könnte den alten Herrn an den Rand des Grabes bringen.

Jo war schon früh am nächsten Morgen auf und froh, dem engen, stickigen Zimmer entkommen zu können. Sie wollte, ehe es Zeit zum Frühstück war, noch ein wenig frische Luft schnappen. An ein paar Knechten und Mägden vorbei, die schon ihr Tagwerk begonnen hatten, ging sie durch den Gang nach hinten hinaus, wo sie einen von hübschen Beeten umgebenen Hof erspäht hatte. Doch kaum trat sie aus der Tür, sah sie auf einer Bank neben der Pumpe eben den Mann sitzen, der sich ihr gegenüber gestern so dreist verhalten hatte. Er schien gerade den Kopf unter den Wasserstrahl gehalten zu haben und bot nun seinen nackten Oberkörper den ersten Sonnenstrahlen dar. Peinlich berührt murmelte sie: „Oh, Verzeihung …“, doch ehe sie sich zurückziehen konnte, sprang er auf, kam ihr mit raschen Schritten nach und hielt sie am Arm fest. Hochmütig forderte sie ihn auf: „Lassen Sie mich gehen, ich war mir nicht bewusst, dass jemand hier sein könnte.“

Mit einem Grinsen, dass sie nur als anzüglich bezeichnen konnte, sagte er: „Lauf nicht weg, meine Schöne. Gib zu, du hast mir nachgespürt. Ich weiß doch, wie du mich gestern Abend angesehen hast! Nun ist deine Anstandsdame nicht hier, da können wir ein wenig Spaß miteinander haben …“

„Nein!“ Jo wurde jäh bewusst, dass sie allein mit ihm war, und verspürte einen Hauch von Furcht. „Ich wünsche Ihre Bekanntschaft nicht, Sir. Ich muss gehen, meine Tante wird sonst nach mir suchen.“

„Wenn ich dich gehen lasse, kostet das ein Lösegeld!“ Carstairs zog sie an sich. „Mindestens einen Kuss wirst du mir zahlen.“

„Lass sie gehen, Carstairs!“

Unbemerkt von Jo war jemand herangekommen, und sein befehlender Ton bewirkte, dass Carstairs unverzüglich von ihr abließ. Hastig riss sie sich los und wandte sich um. Hinter ihr stand der Gentleman, der in der vergangenen Nacht im Garten gewandelt war. Nun, von Nahem bemerkte sie, wie gut er aussah, mit dunklem Haar und dunklen Augen und einem festen, von Entschlossenheit sprechenden Kinn.

„Danke, Sir“, sagte sie, „ich muss jetzt hinein, ehe man mich vermisst.“

„Sie wären besser gar nicht erst hinausgegangen“, entgegnete Hal scharf. „Dies ist nicht der richtige Ort für eine junge Dame, vor allem nicht zu einer so frühen Stunde.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht“, sagte Jo leise und entfernte sich eilig, ohne sich noch einmal umzusehen, obwohl sie hörte, dass dort scharfe Worte gewechselt wurden.

„Verdammt, was musst du dich einmischen!“, fauchte Carstairs. „Schließlich wollte ich sie nur küssen!“

„Was du vorhattest, weiß ich, und ein Kuss war nur der geringere Teil davon. Wir sind hier in England, nicht mehr auf der spanischen Halbinsel; es herrscht kein Krieg – für dein Verhalten gibt es keine Entschuldigung. Wobei meiner Ansicht nach selbst der Krieg etwas Derartiges nicht entschuldigt. Und das Mädchen, das du gerade belästigt hast, ist jung und unerfahren und verdient, dass man ihm respektvoll und manierlich begegnet.“

„Na, es ist ihr ja nichts passiert“, murrte Carstairs, betrachtete Hal jedoch mit Unbehagen, denn er wusste, er selbst würde bei einem Faustkampf den Kürzeren ziehen. Um gegen Hal Beverley eine Chance zu haben, müsste er ihm schon mit einer Pistole in der Hand entgegentreten. Nun, die Zeit mochte womöglich noch kommen. „Sie ist ja schon zu diesem Drachen von Tante zurückgerannt. Vermutlich habe ich sie zum letzten Mal gesehen.“

„Komm, meine Hand darauf, wir müssen uns wegen dieser Sache nicht entzweien, Carstairs“, sagte Hal.

Carstairs ergriff die Hand mit einer gespielt freundschaftlichen Geste. „Willst du nicht doch mit uns kommen? Es wird viel Spaß geben.“

„Nein, danke, aber wir werden uns sicher in London sehen.“ Damit wandte er sich ab.

Mit wütend funkelnden Augen sah Carstairs ihm nach. Arroganter Teufel! Beverley und seine Clique haben sich schon immer für etwas Besseres gehalten, dachte er, aber das hat Matt Beverley nicht davor bewahrt, sich den Hals zu brechen – bei einem Sturz, dem ein klein wenig nachgeholfen wurde … und vielleicht ereilt dich ja das gleiche Schicksal wie deinen Bruder, mein feiner Bursche.

Jo ließ den Blick durch die Trinkhalle schweifen und stellte seufzend fest, dass fast alle Anwesenden etwa im Alter ihrer Tante standen. Sie langweilte sich inzwischen, denn in dieser Woche waren sie schon zum vierten Mal hier, doch wenigstens würden sie heute Abend die Gesellschaftsräume aufsuchen, wo sie hoffentlich ein paar jüngere Leute traf.

„Ich denke, ich werde die Bäder anwenden“, verkündete Lady Wainwright plötzlich zu Jos Erstaunen. „Du brauchst nicht zu bleiben, Josephine. Besuch doch die Leihbücherei oder mach Besorgungen. Ich werde hier anschließend auch den Lunch nehmen; also sehen wir uns dann zu Hause beim Tee.“

„Danke, Tante“, sagte Jo, erfreut, ein wenig freie Zeit zu haben. „Ich hoffe, Sie genießen die Anwendungen.“

„Nun, es geht nicht um den Genuss. Ich tue es für meine Gesundheit.“

„Ja, sicher, Tante. Gibt es irgendetwas, das ich für Sie mitbringen kann?“

„Oh, besorg mir in der Konditorei ein halbes Pfund Sahnetrüffeln, aber achte darauf, dass sie frisch sind. Nicht, dass sie dir die von der letzten Woche verkaufen!“

„Ja, Tante, ich werde frische verlangen.“

Jo eilte davon, bevor ihre Tante es sich vielleicht anders überlegte. Zwar durfte sie auf ihre dringenden Bitten hin an einem Damen-Diskussionszirkel teilnehmen, der sich einmal wöchentlich zusammenfand, doch ansonsten konnte sie kaum einmal allein ausgehen. Deshalb war es für sie sozusagen ein Fest, einen Nachmittag lang tun und lassen zu können, was sie wollte.

Gemächlich schlenderte sie durch die Hauptstraße und betrachtete die kostspieligen Auslagen der eleganten Geschäfte. Zusammen mit Marianne hatte sie daheim zwei sehr hübsche, ausgesprochen schicke Hütchen gefertigt, die mit dem, was hier angeboten wurde, durchaus mithalten konnten, und da ihre Tante sich nicht beschämen lassen wollte, hatte sie ihre Nichte mit einer für diesen Aufenthalt passenden Garderobe versorgt, deshalb verspürte Jo trotz des üppigen Angebotes nicht den Wunsch, etwas zu erwerben. Doch dann entdeckte sie in einem Laden, der Silberwaren ausstellte, ein entzückendes Döschen, aus dem, wenn man es öffnete, ein kleiner silberner Vogel auftauchte und eine Melodie zwitscherte. Vor kurzem erst hatte sie eine solche Spieldose bei einer mit ihrer Tante befreundeten Dame sehr bewundert. Ob ihr Budget zulassen würde, dass sie die Dose für Lucy kaufte? Nun, wenn erst der Zeitpunkt ihrer Rückreise feststand, würde sie sich nach dem Preis erkundigen, vielleicht war ja dann von ihren kargen Mitteln noch ausreichend übrig.

Sich von dem Fenster abwendend, stieß sie beinahe mit einem Herrn zusammen, der, um sie vor einem Sturz zu bewahren, ihren Arm ergriff. Als sie zu ihm aufblickte, erstarben ihr die Dankesworte auf den Lippen, und sie riss erstaunt die Augen auf, denn er schaute ihr kühn und mit verwegenem Blick ins Gesicht. Seine Lippen waren zu einem einladenden Lächeln verzogen, und einen winzigen Augenblick hatte sie das seltsame Gefühl, er wolle sie küssen. Es war der Gentleman, der sie auf der Herreise in jenem Gasthof vor dem grässlichen, unverschämten Mann bewahrt hatte.

„Ich bitte um Entschuldigung. Ich habe nicht aufgepasst …“ Jo errötete bei dem Gedanken an den bewussten Zwischenfall ein wenig verlegen, doch der Mann schien sich nicht daran zu erinnern – er benahm sich, als hätten sie sich nie zuvor getroffen.

„Vorsichtig, hübsches Kind, ich hätte Sie umstoßen können, und das hätte mich ganz schrecklich betrübt – ich hätte es mir nie verzeihen können.“

„Die Schuld hätte allein bei mir gelegen, Sir“, sagte Jo und trat einen Schritt zurück. Sofort ließ er ihren Arm los. Sie entschied, sich ebenso unbefangen wie er zu verhalten; vielleicht hatte er sie wirklich nicht wiedererkannt. „Sehen Sie, ich war in Gedanken vertieft – wegen der Spieluhr dort in der Auslage; die würde meiner Schwester Lucy ungemein gefallen.“

„Ah, ein hübsches Spielzeug“, sagte der Gentleman mit einem Blick in das Schaufenster. „Ihre Schwester findet Gefallen an solchen Dingen?“

„Sie hat noch nie etwas dergleichen besessen, doch sie ist romantisch und verträumt, bestimmt würde sie Freude daran haben; allerdings fürchte ich, es könnte zu teuer sein.“

„Nicht unwahrscheinlich. Aber vielleicht hat sie bald Geburtstag? Soll ich es Ihnen kaufen, als Wiedergutmachung dafür, dass ich Sie so erschreckt habe?“

„Oh, nein!“ Jo war entsetzt und peinlich berührt. Für was hielt er sie? „Das könnte ich niemals annehmen! Was für ein Angebot! Wie könnte ich mir von einem Fremden etwas schenken lassen?“

„Sind wir denn Fremde?“, fragte er mit blitzenden Augen. „Immerhin weiß ich schon, dass Sie eine entzückende Schwester namens Lucy haben, und ich bin mir sicher, wir könnten uns noch besser kennenlernen, wenn Sie mir erlaubten, Sie … sagen wir, zu einer heißen Schokolade einzuladen.“ Er sah sie, Schalk im Blick, herausfordernd an, was sie ein wenig verwirrend fand.

„Sir! Sie müssen einen falschen Eindruck von mir gewonnen haben!“ Jo schwankte zwischen Empörung und Verwunderung. „Ich bin eine ehrbare junge Dame. Der Vorfall neulich in dem Gasthof wurde nicht von mir provoziert, das versichere ich Ihnen.“

Hal betrachtete sie nachdenklich. Er hatte sie nicht auf Anhieb erkannt, denn sie hatte seitdem ein wenig städtischen Schliff erlangt, und außerdem war er bis jetzt nicht ganz bei der Sache gewesen. Eigentlich hatte er nur ein wenig mit einem hübschen Mädchen flirten wollen. Als er nun ihre Empörung bemerkte, überkam ihn plötzlich der boshafte Wunsch, sie zu necken, zu sehen, wie weit sie gehen würde. „Oh, ja, dessen bin ich gewiss.“

Sie sah, dass er im Stillen lachte.

„Sogar sehr ehrbar“, fuhr er fort, „wenn auch ein wenig unbekümmert. Aber Carstairs ist ein roher Klotz und ein Narr dazu. Es tut mir leid, dass ich damals so harsch mit Ihnen sprach. Eigentlich galt mein Ärger ihm. Natürlich sind Sie eine Dame von Stand und verdienen Respekt. Außerdem sind Sie unwiderstehlich, wenn ihre Augen vor Zorn flammen. Mir ist, als hätte ich Sie schon immer gekannt, obwohl ich Ihren Namen nicht weiß – denn Sie nannten ihn mir nicht. Der meine ist Hal Beverley, falls Sie ihn erfahren möchten.“

Jo sah ihm fest in die Augen. „Sir, sind Sie bezecht?“

Sein Lachen verblüffte sie, denn es klang absolut ehrlich und war sehr ansprechend. „Das fragt man mich häufiger. Mein Vater behauptet, ich sei ein respektloser Frechdachs, doch ich versichere Ihnen, mein Angebot war ganz redlich gemeint. Sie haben eine Schwester, der Sie gern ein hübsches Geschenk machen möchten, in meinen Taschen befindet sich das Geld dafür – Sie müssen mir verzeihen, wenn ich Ihren Sinn für Anstand verletzt habe.“

„Nein, im Grunde fühlte ich nicht so“, entgegnete sie, selbst überrascht über ihre Worte. „Wissen Sie, mein Vater hätte vielleicht das Gleiche getan, wenn er es sich hätte leisten können. Oft genug schenkte er den Dorfkindern ein paar Münzen.“

„Vielleicht können wir uns wieder einmal unterhalten“, sagte er, den Hut vor ihr ziehend. „Sie müssen mich nun entschuldigen, ich habe eine Verabredung; wahrscheinlich komme ich schon zu spät. Geben Sie Acht, wohin Sie Ihre Schritte lenken. Es würde mich sehr bekümmern, wenn Ihnen etwas zustieße.“

„Ich werde besser aufpassen …“ Jo sah dem Davongehenden nach. Sein Haar war von dunkelstem Braun, und er hatte einen so verwegenen Blick – ganz wie der Earl in ihrer Geschichte.

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. Ihre Fantasie ging mit ihr durch; solche Dinge sollten besser ihren Erzählungen vorbehalten bleiben – nicht dem wirklichen Leben.

Der Auslagen in den Fenstern müde, beschleunigte sie ihren Schritt. Sie musste sich beeilen, denn sie wusste nicht genau, wann die Bücherei schloss. Als sie das Gebäude erreichte, trat gerade eine Frau aus dem Eingang. Eben wollte Jo an ihr vorbei, da hörte sie sie aufstöhnen und sah sie zu Boden sinken.

Hastig kniete sie neben ihr nieder, fasste deren Handgelenk und suchte nach dem Puls, der jedoch kräftig schlug. Während sie noch überlegte, was zu tun wäre, seufzte die Frau abermals und schlug die Augen auf.

„Ah, ich muss ohnmächtig geworden sein“, sagte sie schwach. „Darf ich Sie wohl bitten, mir aufzuhelfen?“

Jo reichte der Fremden, die sich mühsam auf die Füße kämpfte, die Hand. Während sie noch schwankend ihre Kleider zu ordnen versuchte, glitt ihr der Schal von den Schultern, und Jo sah, dass sie offensichtlich in der Hoffnung war. Rasch legte sie ihr den Schal wieder um und fragte: „Ist Ihnen immer noch übel?“

„Nur ein wenig“, entgegnete die Frau mit schwacher Stimme. „Wenn ich einen Moment niedersitzen könnte …“

„Ich begleite Sie in die Teestube dort“, sagte Jo und bot ihr den Arm. „Stützen Sie sich auf mich. Ich bestelle uns Tee und ein wenig Gebäck. Vielleicht wird Ihnen dann besser.“

„Ja, das wäre gut. Heute Morgen war ich in solcher Eile, dass ich nichts zu mir nahm. Daher vermutlich der Schwächeanfall.“

„Das wird es sein“, stimmte Jo zu. „In Ihrem Zustand sollten Sie wirklich das Essen nicht vergessen, Madam.“ Sie bemerkte den Ehering am Finger der Dame und fügte hinzu: „Soll ich Hilfe für Sie holen? Ihren Gemahl etwa?“

Die Augen der Frau verdunkelten sich vor Schmerz. „Mein Gatte lebt nicht mehr, und sonst habe ich niemanden. Ich bin ganz auf mich gestellt, das war auch der Grund für meine Eile. Ich arbeite in Heimarbeit als Näherin und hatte einem der Modesalons hier versprochen, schon früh eine Stickarbeit auszuliefern. Danach wäre ich besser direkt wieder heimgegangen, doch ich wollte mir noch ein Buch ausleihen. Wenn ich mich vorstellen darf: Mein Name ist Ellen Beverley.“

„Es tut mir leid, von Ihrem Verlust zu hören“, sagte Jo, während sie die Dame zu einem Tischchen am Fenster führte und sie sanft auf den Stuhl drückte. „Wie schrecklich für Sie, besonders in Ihrem Zustand.“

Lächelnd legte Ellen eine Hand auf ihren gewölbten Leib. „Oh, Matts Kind ist meine ganze Freude. Wäre das nicht gewesen, hätte ich mich, glaube ich, bei seinem Tod der Verzweiflung hingegeben. Doch um des Kindes willen muss ich leben – anders hätte es mein Gatte nicht von mir erwartet. Er war ein tapferer, gütiger Mann, und ich werde sein Kind lieben, wie ich ihn geliebt habe.“

„Das ist nur natürlich.“ Ganz kurz kam Jo der Gedanke, ob ihre neue Bekanntschaft wohl mit dem Herrn verwandt war, der sich ihr vorhin als Hal Beverley vorgestellt hatte. Doch das konnte nicht sein; die Dame hatte gesagt, sie sei alleinstehend. Die Namensgleichheit musste zufällig sein. „Gibt es denn niemanden, der Ihnen beistehen könnte?“

„Ich lief von zu Hause fort, um den Mann, den ich liebte, zu heiraten“, entgegnete Ellen mit sehnsüchtigem Blick. „Unser beider Eltern missbilligten die Heirat, doch wir liebten uns und hätten niemals voneinander gelassen. Ein Jahr beinahe lebten wir in völliger Glückseligkeit, aber nun …“ Sie seufzte und schüttelte resigniert den Kopf.

Jo fand, sie sah sehr jung und verletzlich aus, jedoch sehr hübsch, mit weich gewelltem blondem Haar und grünen Augen.

„Möchten Sie nicht meine Freundin sein, wenigstens solange ich in Bath bin?“, fragte sie impulsiv. „Das ist natürlich nicht sehr lange, aber wenn ich wieder heimfahre, können wir uns schreiben – und sollten Sie einmal Kummer haben, würde ich versuchen, Ihnen zu helfen.“

„Wie freundlich Sie sind!“, rief Ellen freudig gerührt. „Oh, kann es sein, dass ich Ihren Namen überhört habe?“

„Bin ich dumm!“ Jo lachte. „In meiner Sorge um Sie habe ich vergessen, mich vorzustellen. Mein Name ist Jo Horne und zurzeit weile ich mit meiner Tante Lady Wainwright hier in Bath. Sie hat mir den Besuch hier überhaupt erst ermöglicht. Wir – also meine Mutter und meine Schwestern – stammen ursprünglich aus Huntingdonshire, aber dann starb mein Vater, und wir konnten nicht länger im Pfarrhaus bleiben. Zum Glück lud meine liebe Großtante Bertha uns ein, bei ihr in Cornwall zu leben, und dahin werde ich nach dem Aufenthalt hier wieder zurückkehren.“ Jo verzog das Gesicht. „Nun wissen Sie, was es über mich zu wissen gibt, und das ist ja langweilig genug, mit Ihrem Leben verglichen …“ Sie unterbrach sich, als die Bedienung kam, und bestellte Tee und Gebäck. Ellen griff nach ihrer Börse, doch Jo hob abwehrend eine Hand. „Nein, überlassen Sie das mir, Ellen. Darf ich Sie so nennen?“

„Aber natürlich“, sagte Ellen, während ein Lächeln ihre Züge erhellte. „Ich bin so froh, Sie getroffen zu haben, Jo. Ich habe mich so allein gefühlt. Außer um meine Arbeiten auszuliefern, gehe ich kaum aus, und ich habe auch keine Freunde; die früheren Bekanntschaften konnte ich ja nicht mehr pflegen. Allerdings hatten wir in Spanien viele Freunde, doch die sind alle noch dort.“

„Ihr Gatte war Soldat?“

„Ja. Captain Matthew Beverley. Wo in Spanien wir auch waren, bemühte er sich immer, uns ein kleines Haus zur Miete zu beschaffen, und seine Freunde pflegten oft bei uns zu speisen. Wir hatten viel Spaß, und sie waren alle so mutig und ritterlich … wir waren so unglücklich, als einige von ihnen fielen. Nur wenige hatten ihre Gemahlin mit nach Spanien genommen, und einer wurde von seiner Mutter und seiner Schwester begleitet. Wir Frauen folgten den Truppen von Ort zu Ort, wo wir stets nach einer sicheren Unterkunft, fern der Kämpfe, suchen mussten.“

„Bestimmt war das sehr aufregend“, meinte Jo. „Aber war es nicht auch beschwerlich, kein festes Heim zu haben?“

„Ich wäre es sogar zufrieden gewesen, mit Matt auf dem nackten Boden zu schlafen. Ein oder zwei Mal kam es tatsächlich dazu, als keine passende Unterkunft aufzutreiben war. Was wäre, wenn Matt noch lebte, weiß ich nicht, denn wegen des Kindes hätte ich wohl irgendwo im Hinterland zurückbleiben müssen. Vielleicht hätte er ja auch wie manche seiner Freunde den Dienst quittiert …“ Rasch wischte sie mit dem Handrücken die Träne fort, die ihr aus dem Augenwinkel rann.

„Können Sie denn vom Erlös Ihrer Näharbeiten leben?“, fragte Jo, um ihre neue Freundin von ihrem Kummer abzulenken.

„Perlen- und Seidenstickerei ist meine Spezialität; das erfordert viel Zeit und Geduld, und die französische Modistin, für die ich arbeite, zahlte bisher sehr großzügig. Außerdem besitze ich noch ein wenig Geld, weil ich einige Dinge aus dem Nachlass meines Mannes verkaufte. Im Augenblick langt das, doch ich habe Angst vor der Zeit, wenn das Kind kommt.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Jo mitfühlend. Sie wünschte sich, noch mit Mama im Pfarrhaus zu leben, denn ihre Mutter hätte Ellen sicherlich unter ihre Fittiche genommen, und sei es nur bis zu dem Moment, wo sie nach der Geburt wieder arbeiten konnte. „Aber Sie müssen eine Frau finden, die ins Haus kommt und sich um Sie kümmert, Ellen.“

„Ja, ich werde mich bald umhören müssen. Ach, es tut so gut, mit jemandem darüber zu sprechen; es hilft einem, klarer zu sehen. Ich hoffe, wir werden uns wiedersehen, Jo?“

„Aber ja. Soll ich Sie heimbegleiten? Dann weiß ich, wo ich Sie finden kann, wenn ich Sie besuchen möchte.“

„Möchten Sie das wirklich?“ Ellens Wangen färbten sich vor Freude rosig. „Wissen Sie, manche Damen sehen mich an, als ob sie nicht glaubten, dass ich wirklich verheiratet war, aber ich war mit Matt verheiratet, das versichere ich Ihnen.“

„Daran habe ich nicht einen Moment gezweifelt“, rief Jo, und dann setzte sie mutig hinzu: „Doch auch im anderen Falle würde ich Ihre Freundin sein wollen, Ellen.“

„Dann wären Sie eine echte Freundin“, sagte Ellen. „Beim nächsten Mal müssen Sie zu mir zum Tee kommen, damit ich Ihnen für Ihre Güte danken kann.“

„Sie müssen mir nicht danken, aber ich würde sehr gern zum Tee zu Ihnen kommen, Ellen.“

Heiteren Sinnes verließ sie mit Ellen die Teestube; sie hatte eine Freundin gefunden, ein weibliches Wesen, das sie sympathisch fand und mit dem sie sich unterhalten konnte, was auf die meisten Bekanntschaften, die sie durch ihre Tante gemacht hatte, nicht zutraf. Nun hatte sie jemanden, den sie besuchen konnte, wann immer sich eine Gelegenheit ergab.

2. KAPITEL

Ellens kleine Wohnung lag in einer respektablen Straße, war jedoch sehr beengt und würde noch enger werden, wenn das Baby erst auf der Welt war. Durch einige Dinge wie hübsche Tischtücher und Kissen hatte Ellen den möblierten Räumen eine persönliche Note verliehen, und ihre Bücher und ihre Nähutensilien taten ein Übriges. Sie entschuldigte sich nicht wegen ihrer Unterkunft, obwohl sie offensichtlich Besseres gewohnt gewesen war, und dass sie sich in die gegebenen Umständen schickte, fand Jo sehr couragiert.

Sie unterhielten sich lange miteinander. Ellen erzählte von ihren Eltern und von dem großen Haus in Hampshire, in dem sie aufgewachsen war. Ihr Vater, der Sohn eines wohlhabenden Kaufmannes, hatte den ererbten Reichtum noch um vieles vermehrt.

„Mein Vater bestand darauf, dass ich eine gute Erziehung genoss und eine französische Gouvernante bekam; ich sollte ein Dame werden – doch als ich Matt heiraten wollte, war er sehr zornig, weil Lord Beverley sich weigerte, mich zu empfangen. Vater war der Ansicht, dass er jedem Adeligen ebenbürtig sei, und sagte, er verbiete mir, den Sohn eines Mannes zu heiraten, der mich verächtlich behandelt. Also sahen wir uns gezwungen, davonzulaufen und heimlich zu heiraten.“

„Glauben Sie nicht, dass Ihr Vater Sie gern wieder aufnehmen würde?“, fragte Jo.

„Nein, denn unsere Ehe wurde in Gretna Green geschlossen, und mein Vater betrachtete uns nicht als verheiratet. In seinen Augen lebten wir ohne den Segen der Kirche zusammen, deshalb will er mit mir nichts mehr zu tun haben. Wenn er von dem Kind erführe, würde er vielleicht verlangen, dass ich es fortgebe. Er ist sehr religiös, und bestimmt würde er mich bestrafen, weil ich seinen Wünschen zuwider gehandelt habe.“

„Ich verstehe …“ Jo fühlte mit der jungen Frau. Ihr wurde bewusst, wie glücklich sie in ihrem Elternhaus gewesen war. Ihr Papa hätte sich völlig anders verhalten; er wäre gütig und verständnisvoll gewesen und hätte Vergebung geübt. „Aber Ihre Mutter, Ellen …?“

„Sie würde mir wohl verzeihen, doch mein Vater würde nie zulassen, dass sie mich besucht. Ich hätte ihr längst geschrieben, wenn ich nicht fürchtete, dass sie ihm den Brief zeigt.“

„Das würde sie doch sicher nicht tun“, meinte Jo. „Außerdem müssen Sie ja Ihre Adresse nicht angeben, Ellen. Bestimmt sorgt sie sich um Sie, selbst wenn sie es nicht zu zeigen wagt.“

„Meinen Sie?“, fragte Ellen wehmütig. „Ja, vielleicht sollte ich ihr wirklich schreiben. Solange ich nicht erwähne, wo ich lebe, kann mein Vater mich nicht aufspüren.“

„Es wäre sicher sehr tröstlich für Ihre Mama, von Ihnen zu hören.“

Beim Abschied drückte Jo der jungen Frau impulsiv einen Kuss auf die Wange und versprach, sie bald wieder zu besuchen.

In Gedanken versunken wanderte sie zurück zu dem Haus am Queen Square, das ihre Tante für den Aufenthalt hier gemietet hatte. Kurz vor dem Portal kam ihr auf dem Gehweg ein Herr entgegen. Sie konnte ihn unmöglich verwechseln, denn er war von beeindruckender Erscheinung und strahlte Selbstbewusstsein aus.

„Also treffen wir schon wieder zusammen“, sagte er strahlend. „Heute muss mein Glückstag sein …“

Jo lachte – er sah sie eindeutig herausfordernd an, was ihr ein lächerliches Hochgefühl verursachte. „Das kann ich kaum glauben, Sir, denn als wir uns zuvor trafen, trat ich Ihnen beinahe auf den Fuß.“

„Mit Freuden wollte ich tausendfach diese Qual erleiden, wenn ich nur Ihre Gesellschaft genießen darf, meine liebreizende Dame. Anders kann Sie nicht nennen, da Sie mir Ihren Namen bisher noch nicht nannten.“

„Ich glaube, Sie tändeln mit mir, Sir.“

„Ein wenig vielleicht.“ Hal grinste entwaffnend. „Nein, ich sollte Sie nicht necken! Allerdings haben Sie etwas an sich, das die Neckerei geradezu zu einer Lust macht. Wie auch immer, ich sollte Sie nicht länger aufhalten – bestimmt erwartet man Sie irgendwo?“

„Meine Tante wartet auf mich“, erklärte Jo. Am liebsten hätte sie gelacht, als er sie so erwartungsvoll ansah; trotzdem stellte sie sich ihm nicht vor. Er neigte wohl zum Flirten, und sie wollte sich von seiner leichten Art nicht erweichen lassen. „Entschuldigen Sie mich nun, Sir, vielleicht treffen wir uns auf einer Gesellschaft wieder einmal.“

Mit einer schwungvollen Gebärde zog er den Hut vor ihr, machte jedoch keine Anstalten, sie aufzuhalten. Lächelnd setzte Jo ihren Weg fort; er hatte ihre Laune erheblich verbessert und die Wolke verscheucht, die über ihr hing, seit sie von Ellens traurigem Geschick gehört hatte.

Als sie ins Haus trat, bemerkte sie schuldbewusst, dass es fast fünf Uhr sein musste und Lady Wainwright schon daheim war. Nicht nur kam sie zu spät, sondern sie hatte auch nicht, wie versprochen, die Sahnetrüffeln besorgt! Nicht einmal in der Bücherei war sie gewesen! Über dem Gespräch mit Ellen hatte sie alles andere vergessen.

„Josephine!“ Lady Wainwright kam hinaus in die Halle. „Wo warst du so lange? Ich bat dich schließlich ausdrücklich, zum Tee zurück zu sein. Du solltest doch Mrs. Marshams Tochter kennenlernen! Sie fühlte sich wegen deiner Abwesenheit sehr vor den Kopf gestoßen.“

„Es tut mir leid, Tante. Ich machte die Bekanntschaft einer Dame und unterhielt mich eine Weile mit ihr. Sie fühlte sich nicht wohl, deshalb begleitete ich sie zu ihrer Unterkunft. Verzeihen Sie mir.“

„Wer war das denn? Doch hoffentlich eine achtbare Person?“

„Oh ja, Tante, sehr achtbar. Mrs. Ellen Beverley.“

„Der Name sagt mir nichts. Jemand von den Hampshire-Beverleys vermutlich. Nun, du kannst sie mir demnächst vorstellen, dann werde ich entscheiden, ob sie für deinen Umgang geeignet ist.“

„Ja, Tante, gewiss“, sagte Jo, obwohl sie das keineswegs beabsichtigte. „Wir werden sie zwangsläufig irgendwo treffen.“

Lady Wainwrights Blick verdüsterte sich, sie traute der Sache nicht; ihre Nichte schaute zu unschuldig drein! „Hast du die Trüffeln mitgebracht?“

Jo griff nur ungern zu einer Notlüge, doch im Moment war es wohl besser so. „Es gab keine frischen; erst morgen wieder, dann will ich welche mitbringen.“

„Nun gut. Geh jetzt bitte hinauf, und kleide dich um, Josephine. Du weißt, wir suchen heute Abend die Gesellschaftsräume auf. Wir werden Mrs. Marsham und Chloe treffen. Das ist einmal ein wohlerzogenes Mädchen – und ausgesprochen hübsch! Wenn sie dich in ihren Kreis aufnehmen würde, könntest du sicher die Bekanntschaft des einen oder anderen gutsituierten Herrn machen. Die Marshams sind sehr begütert, wenn sie auch keinen Titel haben – was ein Jammer ist, denn sie haben, glaube ich, einen Sohn etwa in deinem Alter. Allerdings wird er wohl darauf aus sein, in den Adel zu heiraten, um in höhere Kreise aufzusteigen.“

„Wenn er in meinem Alter ist, wird er sich mit der Heirat sicher noch ein paar Jahre Zeit lassen“, meinte Jo. „Drew ist um einiges älter als Marianne – und Papa war fünf Jahre älter als Mama.“

Lady Wainwright schnaubte abfällig. „Josephine, bilde dir nicht ein, dass alle Frauen aus Liebe heiraten. Die meisten gehen eine Vernunftehe ein, und so ist es ja auch richtig, denn wovon sollten sie sonst leben? Du musst dich auf eine weniger gute Partie einrichten als die, die deine Schwester gemacht hat. Marianne ist sehr hübsch – und ist von ausgeglichener Wesensart.“

„Was ich natürlich nicht bin“, sagte Jo gedämpft, da sie zugeben musste, dass sie manchmal recht hitzig reagierte. „Auch dass ich nicht hübsch bin, weiß ich, Tante, aber es macht mir nichts aus. Sollte ich heiraten, müsste es jemand sein, den ich gern habe und respektiere, denn darin stimme ich dir zu – Liebe ist sicher nicht leicht zu finden.“

Mit hoch erhobenem Haupt schritt sie die Treppe hinauf und über den Gang bis zu ihrem Zimmer. Die Bemerkungen ihrer Tante schmerzten, aber sie würde sich nicht die Laune davon verderben lassen. Bis heute war der Aufenthalt in Bath trotz der Vergnügungen, die die Stadt bot, nicht sehr heiter verlaufen, doch nun hatte sie eine Freundin und war fest entschlossen, sie, sooft es ging, zu treffen. An die Begegnung mit einem gewissen kühnen Gentleman verbot sie sich zu denken. Die war natürlich amüsant gewesen, aber wahrscheinlich würde sie ihn nie wieder sehen.

„Darf ich vorstellen? Meine Nichte Miss Josephine Horne“, sagte Lady Wainwright. „Josephine, begrüß Mrs. Marsham und Miss Chloe.“

Respektvoll knickste Jo vor der älteren, in dunkelgrünen Samt gewandeten Dame, die für ihr Alter noch sehr ansehnlich war. Ihre Tochter, eine elegante, umwerfend hübsche, sehr junge Dame hatte leuchtend goldblondes Haar und rosige Lippen, und ihre Augen schimmerten tiefblau. Wie die meisten gerade dem Schulzimmer entwachsenen Mädchen trug sie ein weißes Kleid, dessen Saum dicht mit Perlen und rosafarbenen Halbedelsteinen bestickt war. Rosa Rosen schmückten ihre Frisur, und ihr Fächer baumelte an einem rosa Band von ihrem Handgelenk. Aus kostbaren rosa Perlen bestand die doppelreihige Kette mit der Diamantschließe, die ihren Hals zierte.

Auch Jo trug Weiß, und dazu die Perlen ihrer Mutter. Die Zofe hatte ihr Haar streng zurückgenommen, zu einem festen Knoten geschlungen und mit weißen Seidenblüten geschmückt. Um ihr Gesicht schmiegten sich kleine Löckchen, die sich aus der strengen Frisur gelöst hatten. Sie wusste es nicht, doch sie bildete zu Chloes zarter Schönheit den perfekten Kontrast. Sie war genau deren Gegenstück: Sie wirkte natürlich und ein wenig aufsässig, wo Chloe einen sittsamen und braven Eindruck vermittelte; ihre Augen waren geheimnisvoll verhangen, wo Chloes offen und harmlos in die Welt schauten.

„Es tut mir leid, dass ich Sie heute Nachmittag verfehlte“, sagte Jo. „Ich hatte nicht gewusst, dass zum Tee Gäste erwartet wurden.“

„Ach, keine Ursache“, entgegnete Chloe. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss Horne. Es ist schön, viele Bekannte zu haben, finden Sie nicht auch?“

„Ja, das denke ich auch“, sagte Jo. „Allerdings besuchen wir die Gesellschaftsräume heute zum ersten Mal. Bisher habe ich nur ein paar Freunde Lady Wainwrights getroffen. Ach, bitte, wollen Sie mich nicht Jo nennen?“

„Oh, gern, Jo. Aber dann wollen wir auch du sagen. Sollen wir beide ein wenig im Saal herumgehen? Nun, da du hier bist, muss ich nicht die ganze Zeit bei Mama bleiben, und ich möchte mich gern ein wenig umsehen.“

Die beiden Mädchen entfernten sich von den älteren Damen und betrachteten interessiert die anderen Gäste, die nach und nach in den großen Saal strömten, an den sich ein Speiseraum anschloss. Für Gäste, denen nichts am Tanzen lag, standen auf einer Galerie Stühle und Sessel bereit.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte Jo.

„Oh, nein. Ich habe an ein paar privaten Tanzveranstaltungen teilgenommen, doch ich werde erst später debütieren. Nächsten Monat, wenn ich achtzehn werde, gibt Mama für mich einen Ball. Wie alt bist du, Jo?“

„Ich bin im Frühjahr achtzehn geworden. Hast du Schwestern, Chloe?“

„Nein, nur einen Bruder; er ist ein Jahr älter als ich.“ Das junge Mädchen seufzte. „Es muss schön sein, Schwestern zu haben – und du?“

Jo erzählte von ihren beiden Geschwistern.

„Ah ja, ich glaube, meine Mutter erwähnte, dass deine ältere Schwester den Marquis of Marlbeck geheiratet hat.“ Mit großen Augen sah sie Jo an. „Welch ein Glück, eine so gute Partie zu machen! Ich hoffe, ich habe nicht weniger Glück, obwohl …“ Sie runzelte die Stirn. „Ich habe jemanden kennengelernt, der mir gefällt. Aber ich weiß nicht, ob er mich leiden mag. Er ist vierundzwanzig, und vielleicht will er noch gar nicht heiraten.“ Seufzend verzog sie das Gesicht. „Mama sagt, es eilt nicht, weil sie mich nächstes Jahr in London debütieren lassen will, und darauf freue ich mich natürlich … aber ich würde mich zu gern verlieben. Du nicht auch, Jo?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, wie das wäre“, erklärte Jo ehrlich. „Natürlich liebe ich meine Familie, aber es muss doch etwas ganz anderes sein, einen Mann zu lieben, oder?“

„Ich glaube, es wäre das wunderbarste …“ Chloe brach ab, ihre Augen leuchteten auf, dann sagte sie atemlos: „Oh, er ist hier.“

Jo folgte dem Blick ihrer neuen Freundin, zuerst etwas ziellos, doch dann sah sie, dass Chloe einen Neuankömmling mit den Blicken verschlang. Er war knapp sechs Fuß groß, schlank gebaut, mit dunkelbraunem Haar, und als er sich nun umwandte, erkannte Jo ihn. Es war der Herr, der ihr in dem fremden Gasthof zu Hilfe geeilt war und sie erst heute Vormittag noch gefragt hatte, ob er ihr die Spieluhr für Lucy kaufen solle! Mr. Hal Beverley!

„Er hat mich gesehen. Er kommt her!“ Chloe lächelte strahlend.

Jo schwieg und sah dem sich Nähernden entgegen. Ihr Herz pochte etwas rascher, doch in diesem Augenblick erheischte ein anderer junger Mann ihre Aufmerksamkeit.

„Miss Horne, Sie werden sich vielleicht erinnern, dass ich Ihnen vorgestern in der Trinkhalle vorgestellt wurde, als Sie Ihre Tante dorthin begleiteten?“

Krampfhaft bemüht, sich seines Namens zu erinnern, wandte Jo sich ihm zu. Richtig, ihre Tante hatte ihn ihr vorgestellt, doch sie war leider unaufmerksam gewesen. Er begegnete ihr außerordentlich höflich und war natürlich ein sehr achtbarer Gentleman, wenn ihn sein sandfarbenes Haar und die hellen Wimpern auch nicht besonders attraktiv erscheinen ließen.

Nun sagte sie: „Guten Abend, Sir. Wie schön, Sie wiederzusehen.“

„Möchten Sie tanzen, Miss Horne?“

Immer noch nach seinem Namen suchend, ergriff sie seine dargebotene Hand. „Ja, gern, danke.“ Endlich kam die Erleuchtung. „Mr. Tanner“, fügte sie erleichtert hinzu. „Sehr freundlich von Ihnen.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Chloe mit Mr. Beverley tanzte; strahlend lächelte sie zu ihm auf, und er schien das Lächeln ebenso heiter zu erwidern. Sie waren ein hübsches Paar und gingen offensichtlich freundschaftlich miteinander um. Jo konnte sich nicht erklären, warum sie ein wenig Neid fühlte.

Ihr Tanz mit Mr. Tanner ging angenehm vonstatten, denn wenn er auch nicht berauschend tanzte, so trat er ihr doch wenigstens nicht auf die Zehen. Als er sie zu ihrer Tante zurückführte, die in einer Gruppe älterer Damen stand, blieb sie an ihrer Seite und lauschte deren Unterhaltung, da niemand sie um den nächsten Tanz bat. Jo war es zufrieden und hatte auch nicht erwartet, jeden Tanz zu tanzen. Schließlich konnten die Herren unter so vielen hübschen Mädchen wählen. Als die Musik jedoch zum nächsten Tanz aufspielte, sprach jemand ihren Namen. Sich umwendend sah sie Chloe mit ihrem Partner vor sich stehen.

„Dies ist Mr. Hal Beverley“, sagte Chloe. „Er sagt, dass er niemanden hier im Saal kennt, und da er nicht ständig mit mir tanzen kann, schlage ich vor, dass er dich nun auffordert, Jo.“

„Miss Horne“, sagte Hal und lächelte verschmitzt, als sie, Mutwillen im Blick, vor ihm knickste. „Haben Sie Mitleid mit mir, und schenken Sie mir diesen Tanz. Außer Mrs. Marsham und Chloe kenne ich niemanden hier.“

„Oh …“ Irritiert stellte Jo fest, dass ihr Herz ganz unruhig schlug. „Ja, natürlich. Sehr gütig von Ihnen, Sir.“ Sie reichte ihm die Hand und ließ sich aufs Parkett führen. Chloe folgte ihnen mit einem anderen Herrn, einem außerordentlich schneidigen jungen Offizier in roter Galauniform.

„Für so sehr gütig halte ich mich nicht“, erklärte Hal, während er sie prüfend ansah. „Seltsam, dass ich heute kaum einen Bekannten hier treffe – aber vermutlich bringen zu dieser Jahreszeit viele Mütter ihr jüngsten Töchter her, damit sie vor ihrem Londoner Debüt ein wenig gesellschaftlichen Schliff lernen.“

Verblüfft entdeckte Jo, wie schalkhaft seine Augen funkelten. „Wahrscheinlich sind Sie an anspruchsvollere Gesellschaften gewöhnt, Sir? Hier in Bath muss es Ihnen recht fade erscheinen.“

„Vielleicht“, entgegnete er, doch in seinem kühnen Blick blitzte Spott. „Welch ein Glück, dass Chloe eine Freundin hat, sonst hätte ich nicht tanzen können.“

„Oh, bestimmt hätte sich jemand bereit gefunden, Sie den anderen jungen Damen vorzustellen, Sir.“

„Ja, aber ich weiß nicht, ob ich mit einer der anderen jungen Damen tanzen möchte, Miss Horne.“ Wieder schenkte er ihr dieses schalkhaft-verruchte Lächeln!

Ihre Erheiterung verbergend, sah Jo ihn streng an. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum, denn es wimmelt hier von hübschen Mädchen.“

„Ganz recht. Das ist unzweifelhaft wahr.“

„Nun, also warum dann?“, fragte sie mit funkelnden Augen. „Nein, antworten Sie nicht; ich weiß, ich hätte nicht fragen sollen.“

Hal lachte unterdrückt. „Ich weiß nicht, warum, doch ich finde, dass die andern jungen Damen sich entweder ununterbrochen über nichtige Dinge auslassen oder gleich ganz schweigen – und das eine ist so ermüdend wie das andere.“

„So sagen Sie mir, zu welcher Sorte sie mich zählen“, sagte Jo, das Kinn reckend, „damit ich mich bessern kann.“

„Ah, Sie gehören zu keiner von beiden.“ Er sah sie neckend an. „Und das ist eine Erkenntnis, denn schließlich sind wir ja schon bekannt miteinander, nicht wahr?“

„Sie meinen, weil ich Ihnen heute Vormittag beinahe auf die Zehen getreten wäre? Oder weil Sie mir in der Poststation zu Hilfe kamen?“ Sie provozierte ihn bewusst. „Und natürlich trafen wir uns ja heute Nachmittag schon wieder …“

„Ja, genau“, stimmte er ebenso scherzhaft wie sie zu. „Wer weiß, Miss Horne, vielleicht ist es uns bestimmt, uns auf Schritt und Tritt und immer wieder zu begegnen, wie rastlose Geister nächtens aneinander vorbeistreifen. Sind Sie wahrhaft Miss Horne oder nur eine Erscheinung, eine Elfe, gesandt, um Männer ins Verderben zu locken? Ich glaube fast, es muss Letzteres sein, denn es umgibt Sie ein Hauch von Geheimnis, der mich fasziniert.“

„Ich wiederum glaube, Sie flirten ganz unverschämt, Sir, und reden eine Menge Unsinn.“ Jo konnte sich kaum das Lachen verbeißen.

„Dem würde mein Vater auf der Stelle zustimmen“, entgegnete Hal gespielt ernst. „Doch mir scheint, die Vorsehung gibt uns einen guten Grund, uns noch einmal zu treffen – das sollten wir indes nicht heute Abend besprechen.“

Jo war erstaunt. „Ich verstehe Sie leider nicht, Sir.“

„Wie könnten Sie auch.“ Er lächelte rätselhaft. Als die Musik schwieg, fügte er hinzu: „Es tut mir leid, heute Abend kann ich Ihnen nicht mehr sagen. Danke, dass ich Ihre Gesellschaft genießen durfte. Ich werde Sie nun zu Ihren Freunden zurückbringen, und dann muss ich aufbrechen.“

„So bald schon?“, fragte sie, enttäuscht, da er einem Abend, der ansonsten nicht sehr aufregend war, einen gewissen Zauber verliehen hatte.

„Ich habe noch eine Verabredung“, erklärte Hal, respektlos grinsend, „doch ich hoffe, wir sehen uns bald wieder, Miss Horne … wenn Sie Miss Horne sind und nicht eine der Sirenen, die mich verlocken will, mein Schiff auf die verderblichen Klippen zu steuern.“

Jo neigte anmutig den Kopf, verzichtete jedoch auf eine passende Bemerkung, da sie inzwischen bei ihrer Tante und Mrs. Marsham angekommen waren. Sie dankte ihm und blickte ihm grübelnd nach, als er den Saal verließ.

Auch Chloe gesellte sich ihnen wieder zu. Enttäuscht fragte sie: „Ist Mr. Beverley schon fort? Wir tanzten die ersten beiden Tänze, aber ich hatte gehofft, er werde mich noch einmal auffordern.“

„Er erwähnte eine andere Verabredung“, erklärte Jo, „ich glaube, er ist nur hergekommen, um mit dir zu tanzen, Chloe.“

„Oh …“ Chloe errötete und schaute sehr erfreut drein.

Jo nahm an, dass Chloe auf einen Antrag von Mr. Beverley hoffte. Sie selbst wusste nichts über ihn, außer dass er einen ausgeprägten Sinn für Spötteleien besaß, was ihr gefiel, und dass er außerordentlich attraktiv war. Sie vermutete, er gehöre er einer Familie von Stand an, doch sie mochte Chloe nicht fragen.

Ihr war der Gedanke gekommen, er könnte mit Ellens verstorbenem Gatten verwandt sein, aber natürlich hatte sie ihn nicht gefragt, um nicht impertinent zu erscheinen; außerdem wünschte Ellen ja nicht, dass ihr momentaner Aufenthalt in Bath bekannt wurde. Jedenfalls würde sie sie beim nächsten Treffen darauf ansprechen, denn wenn da wirklich eine Verwandtschaft bestünde, könnte er vielleicht etwas für sie tun.

Lady Wainwright war zu dem Schluss gekommen, dass die Bäder ihr wohltaten und sie weitere nehmen würde, und so erklärte sie, am Kurhaus angekommen, huldvoll, sie komme allein zurecht, und Jo könne in die Bücherei gehen oder Freunde besuchen.

„Aber komm auf keinen Fall zu spät zum Tee, Josephine. Ich wäre sehr ungehalten, wenn du mich abermals versetztest. Wie kann ich dir zu Freunden verhelfen, wenn du so entsetzlich uninteressiert bist?“

„Ja, ich war wirklich gedankenlos“, gab Jo zu. „Heute werde ich mich bestimmt nicht verspäten, Tante.“

Sie überließ Lady Wainwright ihren Anwendungen und eilte zuerst zu der Konditorei, wo sie die versprochenen Trüffelpralinen besorgte, hübsch in einer Schachtel verpackt und mit einem bunten Band verschnürt. Außerdem erstand sie eine Portion kandierter Veilchen als kleine Gabe für Ellen. Anschließend lieh sie in der Bibliothek einige Bücher aus und begab sich dann zu Mrs. Beverley. Als sie die steile Straße erklommen hatte, an deren Ende Ellens Wohnung lag, sah sie einen Herrn aus dem Haus treten und in entgegengesetzter Richtung davongehen. Jo schaute ihm nach und glaubte schließlich, Mr. Hal Beverley in ihm zu erkennen. Ob er selbst herausgefunden hatte, dass Ellen sich in Bath aufhielt?

Kaum dass die Türglocke verklungen war, öffnete die junge Frau, und Jo sah ihr gleich am Gesicht an, dass etwas Bedeutendes geschehen war.

„Ach, ich bin so froh, dass Sie kommen“, rief Ellen. „Es gibt Neuigkeiten.“

„Aufregende Neuigkeiten?“

„Ja, ich denke schon. Gerade hat mich der Bruder meines Gatten besucht. Er diente zur gleichen Zeit in Spanien wie Matt, daher kenne ich ihn. Er sagte, dass er mich seit einiger Zeit sucht und mir helfen möchte.“

„Ach, Ellen, das ist wahrhaftig eine gute Nachricht! Hatten Sie denn bisher noch nicht daran gedacht, ihn um Unterstützung zu bitten?“

„Nein, warum hätte er die Kosten für meinen Unterhalt tragen sollen? An Lord Beverley hätte ich mich natürlich gewandt, wenn er nicht so strikt gegen unsere Heirat gewesen wäre, aber Hal muss für mich nicht aufkommen. Ich sagte ihm, dass ich dankbar für praktische Hilfe wäre, jedoch im Augenblick meine eigenen Mittel ausreichen.“

„Und was hielt er davon?“, fragte Jo grimmig, denn sie fand, dass Mr. Hal Beverley sich über Ellens Skrupel hätte hinwegsetzen und ihr eine anständige Summe aussetzen sollen, damit sie nicht mehr so viel arbeiten musste.

„Er sagt, ich sollte ihn als Freund und Bruder betrachten. Es macht ihn wütend, dass sein Vater nichts für mich tut. Leider kann er mich zu seinem Bedauern vorerst nur heimlich aufsuchen, weil Lord Beverley sich andernfalls übermäßig aufregen könnte. Ich glaube, sein Vater würde ihn, wie vorher auch Matt, enterben, deshalb finde ich es sehr mutig von Hal, dass er um meinetwillen so viel aufs Spiel setzt.“

Jo zog eine Grimasse. „Lord Beverley scheint ein sehr unangenehmer Mensch zu sein. Es war sehr unrecht von ihm, seinen Sohn zu enterben – und auch, Ihnen gegenüber so hart zu sein.“

„Das hat Hal ebenfalls erzürnt, aber er erklärte, er möchte lieber nicht mit seinem Vater streiten, weil dessen Gesundheit seit einiger Zeit zu wünschen übrig lässt. Hal ist finanziell unabhängig, und das Erbe bedeutet ihm nicht viel, doch natürlich sorgt er sich um seinen Vater.“

„Ja, ich verstehe. Meine Tante Wainwright mag ich auch nicht besonders, trotzdem würde ich ihr keine Krankheit gönnen – und es würde mich bekümmern, wenn ich die Ursache für eine Erkrankung wäre.“

„Ich verstehe Hals Standpunkt voll und ganz“, sagte Ellen. „Matt hat immer gehofft, die Differenzen mit seinem Vater beilegen zu können. Dass Hal nach mir gesucht hat, war sehr gütig von ihm, und ich werde mich bestimmt an ihn wenden, wenn es notwendig wird, doch vorerst möchte ich lieber keine Wohltaten annehmen. Selbstverständlich werde ich weiterhin Matts Namen tragen, er steht mir ja zu, doch die Verbindung mit Lord Beverley werde ich unerwähnt lassen – der Name an sich ist ja nicht unüblich.“ Das Thema wechselnd fragte sie lächelnd: „Hatten Sie vor, den Lunch mit mir zu nehmen?“

„Ich darf heute keinesfalls zu spät zum Tee kommen. Gestern schalt meine Tante mich deswegen. Das an sich würde mir nichts ausmachen, doch meine Tante zahlt mir den Aufenthalt hier und hat mir ein paar hübsche Kleider gekauft. Ich möchte nicht undankbar sein, indem ich ihr Missfallen errege.“

„Nun, dann essen wir eben nur einen kleinen Happen“, schlug Ellen vor. „Ich würde Ihnen gern eine Stickerei zeigen, an der ich für eine Kundin arbeite. Die junge Dame sah in dem Laden in Bath mehrere meiner Arbeiten und bat mich, die Stickereien für ihre Abendrobe zu übernehmen. Sie wird nächsten Monat achtzehn, sagte sie, und das wird mit einem Ball gefeiert.“

Jo betrachtete die Arbeit – den vorderen Einsatz einer Ballrobe – und konnte die exquisite Stickerei und das schwierige Muster nur bewundern. Selten hatte sie eine so kunstvoll ausgeführte Arbeit gesehen. „Ach, das ist ganz wunderschön“, rief sie. „Wie geschickt Sie sind, Ellen! Wer hat Sie das gelehrt?“

„Ich habe es mir im Laufe mehrerer Jahre selbst beigebracht.“ Ellen strahlte vor Freude. „Natürlich lehrte mich meine Gouvernante die Grundzüge des Stickens, und dann bat ich meinen Vater, mir Bücher über diese Kunst zu besorgen, was er nur zu gern tat, weil er fand, dass Nadelarbeit eine damenhafte Beschäftigung ist. Wüsste er, dass ich mir damit nun meinen Unterhalt verdiene, wäre er weniger erfreut.“

„Es ist eine Schande, dass Sie mit Ihrer Familie entzweit sind. Haben Sie darüber nachgedacht, Ihrer Mutter zu schreiben?“

„Ja, ich habe ein paar Zeilen aufgesetzt. Nur, dass mein Ehemann gestorben ist, dass ich guter Hoffnung bin und es mir gut geht. Ich werde den Brief heute abschicken, jedoch ohne meine Adresse anzugeben.“

„Ihre Mutter wird gewiss erleichtert sein, von Ihnen zu hören.“

„Ja, ich denke auch. Sie müssen wissen, ich war daheim nie besonders glücklich. Mein Vater ist hart und kaltherzig, und Mama fürchtet ständig, sein Missfallen zu erregen. Als Matt in mein Leben trat, änderte sich alles … nie werde ich bedauern, was ich seinetwegen tat, obwohl der Tod uns schon so bald wieder auseinandergerissen hat.“

„Wie schön, dass Sie ein solches Glück erleben durften“, sagte Jo. „Ich habe nie so recht an die Liebe geglaubt – also diese romantische Liebe, über die man in Büchern liest –, aber Marianne hat ihren Marquis beinahe auf den ersten Blick geliebt, und offensichtlich liebten auch Sie Ihren Gatten innig.“

„Ich liebe ihn immer noch. In Ihren Augen mag meine Geschichte tragisch sein, doch ich würde dieses eine Jahr mit Matt niemals eintauschen wollen gegen eine lange Ehe mit einem ungeliebten Mann.“

Jo nickte gedankenvoll. Nach und nach reifte in ihr die Überzeugung, dass einigen wenigen Menschen wirklich das Glück vergönnt war, die wahre Liebe erleben zu dürfen.

„Ah, da bist du ja, meine Liebe“, sagte Lady Wainwright mit beifälligem Nicken, als Jo am Nachmittag um halb drei den Salon betrat. „Wie gut, dass du zurück bist. Rasch, kleide dich um; zieh ein hübsches Kleid an, und richte dir das Haar.“

„Ja, Tante“, entgegnete Jo, während sie ihr die Schachtel mit den Trüffelpralinen reichte. „Hier, bitte, sie sind ganz frisch.“

„Aber eine solche Schachtel!“ Ihre Tante runzelte die Stirn. „Viel zu aufwendig! Eine Papiertüte hätte es auch getan.“

„Ich habe es für Sie gekauft, Tante, ein Geschenk als Dank für Ihre Großzügigkeit. Und nun gehe ich mich umkleiden.“

„Trödele nicht. Ich erwarte heute einen Besuch, den du unbedingt kennenlernen sollst.“

Jo nickte schweigend und ging hinaus, wobei sie bemerkte, dass ihre Tante die Schachtel mit den Trüffeln mit einem merkwürdigen Blick bedachte.

Während sie ihr Ausgehkleid gegen ein blassgrünes Nachmittagsgewand tauschte, überdachte sie, was Ellen ihr von Hal Beverley erzählt hatte. Er schien ein sehr großherziger Mensch zu sein, wie er ja schon bewiesen hatte, als er sich anbot – wie Jo nun überzeugt war, ganz ohne Hintergedanken –, die Spieldose für Lucy zu kaufen.

Sie fand, dass ihr schurkischer Earl einen anderen Charakter annahm und sich zum perfekten Gentleman mauserte. Ob sie ihre Geschichte ändern musste?

Die Überlegung, die Handlung derart radikal zu ändern, beschäftigte sie, bis sie sich hinunter in den Salon begeben musste. Als ihr von dort Stimmen entgegendrangen, begann ihr Herz wild zu klopfen, und sie dachte einen Moment, ob vielleicht Mr. Beverley vorgesprochen habe, doch sie musste feststellen, dass sie den Besucher nicht kannte.

„Ah, Josephine, meine Liebe, wie entzückend du aussiehst!“, rief Lady Wainwright. „Komm her, ich möchte dir Reverend Mr. Thomas Browne vorstellen. Sir, dies ist meine Nichte Miss Josephine Horne, von der ich Ihnen schon erzählte.“

„Mr. Browne.“ Jo neigte den Kopf und reichte ihm lächelnd die Hand, bereit, jeden, der dem Beruf ihres verstorbenen Papas nachging, freundlich zu empfangen. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Sir.“

„Ganz meinerseits, Miss Horne. Ich erwähnte vor Lady Wainwright meine Probleme, und in ihrer Güte erwähnte sie, dass Sie, Miss Horne, möglicherweise bereit wären, mich zu unterstützen.“

„Wenn ich kann“, entgegnete Jo, „und wenn Sie mir sagen, um was es sich handelt, Sir. Wie könnte ich Sie denn wohl unterstützen?“

„Oh, ich dachte, Ihre Frau Tante hätte …? Also ja, für die nächste Woche habe ich einige Wohltätigkeitsveranstaltungen organisiert, dafür brauchte ich noch eine Helferin. Leider ist eine der Damen erkrankt, die sich bereiterklärt hatte, einige Aufgaben zu übernehmen.“

„Oh, natürlich werde ich gern aushelfen, Mr. Browne, sofern meine Tante es erlaubt, nur darf ich sie dabei nicht vernachlässigen.“

„Du magst vormittags gehen“, erklärte Lady Wainwright. „Wenn ich die Bäder besuche, kann ich dich bis zum Tee entbehren. Ohne Frage möchtest du Freunde besuchen, Josephine, doch gewiss wirst du dem Reverend in der kommenden Woche zwei- oder dreimal zur Hand gehen können.“

Jo stimmte dem gern zu, denn solche Aufgaben waren ihr nicht fremd, und sie half stets bereitwillig. „Es wird mir bestimmt Freude machen. Am Dienstag gehe ich allerdings in den Debattierclub, und am Donnerstag werde ich eine Freundin besuchen, wie auch heute schon.“

„Bei wem warst du denn?“, wollte Lady Wainwright wissen. „Bei Chloe jedenfalls nicht, denn sie hat heute Morgen ihre Mama in die Trinkhalle begleitet und fragte nach dir.“

„Es war Mrs. Ellen Beverley, Tante. Ich habe Ihnen von ihr erzählt. Erinnern Sie sich – die Dame, der ich beisprang, als sie von einem Unwohlsein überkommen wurde. Wir haben uns angefreundet. Sie ist Witwe.“ Jo wusste, dass Lady Wainwright ihre Voreingenommenheit ablegen würde, sobald sie erfuhr, dass Ellen die Schwiegertochter Lord Beverleys war, doch da die junge Frau nicht auf diese Verwandtschaft pochen wollte, galt es vorerst stillzuschweigen.

„Nun, solange du nicht deine gesamte Zeit mit ihr verbringst! Heute Abend haben wir Mrs. Marsham und Chloe zugesagt, das hast du doch nicht vergessen?“

„Nein, Tante, ich weiß, sie geben eine Kartengesellschaft.“

„Wäre Ihnen der morgige Freitag recht, Miss Horne?“, fragte Reverend Browne. „Wenn Sie um zehn Uhr zum Gemeindesaal kommen wollten – falls Ihnen das nicht zu früh ist?“

„Nein, das passt mir gut“, sagte Jo. Zwei oder drei Stunden müssten genügen, und dann konnte sie auf dem Heimweg vielleicht Ellen noch einen Besuch abstatten. „Es wird mir eine Freude sein, Sie zu unterstützen, Sir. Bitte, erzählen Sie mir doch, für welche Zwecke Sie sammeln.“

„Ah, da sind mehrere Projekte“, antwortete er, ihr einen anerkennenden Blick schenkend; angesichts der vielen Vergnügungen, die Bath bot, war nicht jede junge Dame bereit, ihre Zeit für wohltätige Zwecke zu verwenden. „Ich unterstütze ein Waisenhaus in Bath und zwei weitere Heime in London, doch wir sammeln auch für unsere Missionare in Übersee. Wir müssen tun, was in unserer Macht steht, um die Heiden zu lehren und ihre Unwissenheit zu beenden.“

„Und ihre Armut, hoffe ich, Sir? Papa erzählte mir, dass manche dieser Völker in entsetzlichen Verhältnissen leben, schlimmeren womöglich als die in den Londoner Slums.“

„Ah, ja, war Ihr Vater nicht auch ein Mann der Kirche, Miss Horne?“

„Papa war ein wunderbarer Mensch“, sagte Jo mit leuchtenden Augen. „Er lehrte uns, Wohltätigkeit und Hilfsbereitschaft als unsere Pflicht anzusehen – und er sagte stets, wir müssten es als ein Privileg betrachten, helfen zu können. Ich bin stolz darauf, seine Tochter zu sein.“

„Ah, ja, welch verdienstvolle Gesinnung.“ Der ehrenwerte Reverend strahlte. „Nur selten hat eine junge Dame so verständige Ansichten über diese Dinge, Miss Horne. Es ist mir eine große Freude, Sie kennengelernt zu haben.“

„Oh, loben Sie mich nicht zu sehr, Sir. Ich sehe es nicht als eine Pflichtübung, da ich solche Projekte gern unterstütze.“

Wenn möglich, schaute der Reverend noch beifälliger drein, ließ das Thema jedoch ruhen und lenkte das Gespräch auf die politische Lage, die recht bedenklich war, da man einen weiteren Krieg mit Frankreich wohl nicht mehr ausschließen konnte. Nach einer halben Stunde verabschiedete er sich, wobei er ihre Hand kurz in die seine nahm, als Jo ihn hinausbegleitete, und ihr noch einmal für die versprochene Hilfe dankte.

„Ich helfe wirklich gern“, wiederholte Jo noch einmal, und meinte es ehrlich; auch ihren Vater hatte sie oft bei diesen Aufgaben unterstützt. „Danke für Ihren Besuch, Sir.“

Als sie in den Salon zurückkehrte, betrachtete Lady Wainwright sie beifällig. „Das hast du sehr gut gemacht. Du hast dich als genau das Mädchen erwiesen, das ein Mann in seiner Position schätzt. Ich bin sicher, du gefällst ihm. Mach nur weiter so, dann wird er vielleicht um dich anhalten. Ich weiß nämlich aus sicherer Quelle, dass er sich nach einer Gattin umsieht. Es wäre genau das Richtige für dich, Josephine – und du kannst ja kaum auf eine bessere Partie hoffen. Von Seiten seiner Familie hat er, glaube ich, ein kleines Einkommen, und außerdem ist da sein Gehalt als Geistlicher, also kann er eine Frau unterhalten.“

Ungläubig starrte Jo ihre Tante an, die den Reverend wirklich für die perfekte Partie zu halten schien. „Ich kenne Mr. Browne noch kaum, Tante. Er scheint zwar ein recht angenehmer Mensch zu sein und hat wohl auch sehr erfreuliche Ansichten, aber ich weiß nicht, ob wir wirklich zusammenpassen würden. Außerdem weiß ich nicht, ob ich überhaupt heiraten möchte.“

„Lächerlich! Ein Mädchen muss heiraten! Was sonst? Welche andere Zukunft hast du? Oder willst du dein Leben lang zu Hause bei deiner Mama bleiben?“

„Ich möchte ein glückliches Leben führen, und ich glaube nicht, dass die Art Heirat, die Sie im Auge haben, mich glücklich macht, Tante. Ich habe eher den Eindruck, dass er mich langweilen könnte, wenn ich mit ihm zusammenleben müsste.“

„Wie kannst du das wissen?“, fragte ihre Tante, während ihr Gesicht wieder den gewohnten missmutigen Ausdruck annahm. „Du sagtest doch gerade, dass du ihn nicht gut genug kennst.“

Jo merkte, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie konnte ihrer Tante unmöglich erklären, dass Reverend Browne auf keinen Fall in Frage kam, selbst wenn das hieß, dass sie niemals heiratete; sie würde sich nur den Zorn Lady Wainwrights zuziehen und sich damit selbst das Leben sehr schwer machen. Bestimmt war es ausnahmsweise besser, wenn sie ihr Temperament zügelte und über dieses Thema unauffällig hinwegging. Letztendlich war Mr. Browne ihr ja nicht völlig zuwider.

„Ja, richtig, Tante. Ich habe ihn ja gerade zum ersten Mal gesehen, und man sollte sich seiner Sache erst sicher sein. Hals über Kopf zu heiraten wäre sicher unpassend und vielleicht auch töricht, finden Sie nicht?“

Da eine solch gemäßigte Haltung für Jo uncharakteristisch war, sah ihre Tante sie misstrauisch an. „Glaub nicht, dass du mich narren kannst, Josephine. Ich weise dich nur auf eine mögliche Chance hin, eine, die du bedenken solltest, wenn du klug bist. Eine gesellschaftliche Chance wie diese wirst du kein zweites Mal bekommen. Vergiss nicht, eines Tages wird es dir daheim vielleicht langweilig werden. Ich weiß, du bist gerne tätig, und die meisten Frauen ziehen einen eigenen Haushalt vor – und Kinder. Du magst Kinder. Wie kannst du dich damit zufriedengeben, niemals ein eigenes Kind im Arm zu halten?“

„Aber es geht doch auch um Zuneigung und Respekt voreinander, Tante. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich nicht von Liebe spreche, denn ich bin nicht sicher, ob es sie gibt, obwohl Marianne ihren Gatten tatsächlich liebt. Aber man sollte doch den Mann, den man heiratet, zumindest mögen und respektieren, meinen Sie nicht auch?“

„Ja, natürlich, und ich würde dir niemals zumuten, jemanden zu heiraten, den du nicht wertschätzen kannst – aber ich denke, dass Mr. Browne ein Mann ist, den jedes Mädchen mit Freuden nehmen würde. Besonders wenn es kein Vermögen hat.“

„Da werden Sie recht haben, Tante. Wollen Sie mich nun bitte entschuldigen? Ich sollte mich jetzt besser für den Abend umkleiden.“

Nachdem Jo sich umgezogen hatte, setzte sie sich an ihren Frisiertisch und betrachtete sich im Spiegel. Ach, wenn sie doch nur so hübsches honigblondes Haar hätte wie Marianne! Und wenn es glatter wäre!

Sie nahm die Bürste und zerrte sie durch ihr Haar, bis sie die wirren Locken am Hinterkopf in einem strengen Knoten zusammengefasst hatte, den sie mit unzähligen Haarnadeln befestigte und mit einem Sträußchen künstlicher Blumen schmückte.

Seufzend sah sie, dass sich sofort wieder einzelne Strähnen aus der Frisur gelöst hatten. Nichts würde dieses Haar je in Zaum halten können! Wie entzückend es aussah, dass sich diese feuerroten Löckchen um ihr Gesicht schmiegten, bemerkte sie nicht.

Nun, besser geht es eben nicht, dachte sie, legte noch ihre Perlen um und ging dann hinunter in den Salon. Immerhin bot ihr die Wartezeit Gelegenheit, ein paar Minuten zu lesen, wozu sie nur selten kam, da ihre Tante sie nicht gern mit einem Buch in der Hand sah.

Wie erwartet folgte, als Lady Wainwright schließlich erschien, wegen des Buches eine tadelnde Bemerkung, die Jo jedoch mit geduldigem Lächeln hinnahm, und ebenso geduldig brachte sie ihr den vergessenen Fächer, ehe sie schließlich in die Kutsche stiegen, die sie zu den Marshams brachte.

Als sie dort eintrafen, quollen die Räume des großen Hauses, das Mrs. Marsham in Bath gemietet hatte, schon von Gästen über. Jo war überrascht, denn es war ja zu einer Kartengesellschaft geladen worden, doch das Spiel sollte, wie sie bald feststellte, nicht die einzige Unterhaltung des Abends sein. Im Hintergrund hörte man Musik, und Chloe erzählte gleich bei der Begrüßung, dass einer der hinteren Salons ausgeräumt worden sei, damit die jungen Leute tanzen könnten.

„Es wird gerade mal für zehn Paare reichen“, sagte sie mit glänzenden Augen, „aber die älteren Herrschaften tanzen ja nicht, die werden es zufrieden sein, Karten zu spielen oder nur der Musik zu lauschen.“

„Oh, ich glaube, zum Tanzen bin ich nicht korrekt gekleidet“, wandte Jo ein, denn sie trug nur ein sehr schlichtes Abendkleid.

„Ach, du schaust, wie immer, sehr nett aus“, sagte Chloe. „Nur finde ich, du solltest dein Haar nicht so straff zurücknehmen. Warum frisierst du es nicht einmal etwas weniger streng?“

„Auf keinen Fall! Ich sähe wie eine Barbarin aus!“, rief Jo.

Chloe brach in fröhliches Kichern aus. „Ach, du sagst immer so spaßige Sachen! Eine Barbarin! Mama bekäme Zustände, wenn ich etwas dergleichen sagte.“

„Aber du siehst auch immer elegant aus“, meinte Jo, was Chloe mit befriedigtem Nicken zur Kenntnis nahm.

Chloe hatte nur auf Jo gewartet und zog sie nun mit sich in den Tanzsalon. Einige junge Herren, die Jo schon aus den Gesellschaftsräumen des Kurhauses kannte, waren bereits eingetroffen, darunter auch Mr. Tanner, und bald tanzten beide junge Damen. Jo stellte fest, dass sie kaum weniger begehrt war als Chloe, und musste nicht einen Tanz auslassen, was, wie sie glaubte, daran lag, dass Mrs. Marsham klugerweise mehr Herren als junge Damen eingeladen hatte.

Die Gesellschaft war schon eine Stunde im Gange, als Jo sich umwandte und unversehens Mr. Hal Beverley gegenüberstand. Mit strahlender Miene dem Tanzvergnügen hingegeben, hatte sie sein Eintreten nicht bemerkt.

„Guten Abend, Mr. Beverley“, sagte sie. „Chloe hat nicht erwähnt, dass man Sie heute Abend erwartete.“

„Nein?“ Hal hob die Brauen. „Nun, Miss Horne, ich frage mich, warum nicht, da es doch gewiss ein Gegenstand öffentlichen Interesses ist, wenn ich eine Kartengesellschaft besuche, nicht wahr? In der Tat hatte ich erwartet, dass mich ein Herold mit Trompetenstößen ankündigt.“

„Sie sind ein Schelm, Sir! Sie wissen sehr wohl, was ich meine.“

„Ach?“ Seine Augen funkelten vergnügt. „Bitte schenken Sie mir den nächsten Tanz, Miss Horne, gönnen Sie mir die Freude – außer Sie sind schon vergeben.“

„Nein, ich bin noch frei.“ Jo hatte beabsichtigt, sich nach einem Glas kühler Limonade umzusehen, doch die Gelegenheit, mit Mr. Beverley zu tanzen, mochte sie nicht auslassen. „Ach, hören Sie nur – es ist ein Walzer!“, rief sie zweifelnd.

„Ja, offensichtlich“, entgegnete er, ihr die Hand reichend. „Ich hoffe, Sie werden nicht wortbrüchig, Miss Horne?“ Er sah sie neckend an. „Vielleicht sind Sie ja nur ein Trugbild und lösen sich – puff! – in Rauch auf, anstatt mit mir zu tanzen.“

„Ich … Nein, natürlich nicht.“ Sie war sich ein wenig unsicher, denn der Walzer wurde noch nicht in jeder Gesellschaft gebilligt, obwohl sie gehört hatte, dass man ihn nicht mehr generell verurteilte, und auf einem privaten Tanzvergnügen war er doch sicherlich erlaubt. „Ja, Mr. Beverley, ich möchte gern mit Ihnen Walzer tanzen.“

Als er ihr die Hand um die Taille legte, setzte ihr Herz einen Schlag aus; sie sah zu ihm auf und bemerkte erstaunt die Herausforderung in seinem Blick.

„Warum sehen Sie mich so an, Sir?“

„Nun, ich warte. Die meisten jungen Damen wären sofort damit herausgerückt, doch Sie sind, wie mir schon zuvor aufgefallen ist, anders als die Damen meiner Bekanntschaft.“

„Sprechen Sie von Ellen?“, fragte sie.

Oh, er tanzte göttlich! Sie hatte nicht gewusst, dass ein Walzer ein solches Vergnügen sein konnte. Während sie sich seiner Führung überließ und sie in vollkommener Harmonie dahinglitten, fühlte sie sich, als schwebte sie auf einem Klangmeer dahin.

„Ellen erzählte mir, dass Sie Freundinnen geworden sind.“

Seine Worte brachten sie auf den Boden zurück. „Ja, ich glaube wirklich, wir sind Freundinnen. Sie sagte mir, dass Sie so gütig waren, ihr Hilfe anzubieten.“

„Wenn sie es zuließe, würde ich mehr tun, als es nur anbieten.“

„Ja, ich weiß …“ Jo lächelte. Sie erlebte gerade einen Augenblick voller Glück und Zufriedenheit. „Ellen ist stolz, sie wünscht keine Unterstützung. Doch sie arbeitet sehr viel, und ich bin mir nicht sicher, ob ihr das in ihrem Zustand guttut.“

„Nein, da gebe ich Ihnen sehr recht. Ich werde für sie tun, was ich kann.“

„Sie würde alles ablehnen, was nach Almosen aussieht.“

„Von Almosen kann keine Rede sein. Sie und das Kind meines Bruders haben ein Recht darauf, gebührend versorgt zu werden, und ich wünschte, sie würde mir erlauben, einen Teil ihres Unterhalts zu übernehmen.“

„Wenn Sie ihr helfen wollen, müssen Sie geschickt vorgehen.“

„Ja, ich muss mir etwas einfallen lassen, denn im Moment will sie nichts von Hilfe hören.“

Als die Musik verklang, erwischte Jo sich dabei, zu wünschen, dass der Tanz nie enden werde. Doch sie musste sich wohl mit diesem einen Mal zufriedengeben, da Mr. Beverley sie kaum ein weiteres Mal auffordern würde.

„Vielleicht wendet sie sich an Sie, wenn sie ernstlich Hilfe braucht“, sagte sie. „Oh, ich glaube, es ist Zeit für das Dinner, Sir. Ja, sehen Sie, alles geht schon zum Buffet.“

„Sind Sie hungrig?“, fragte Hal. Jo verneinte. „Dann begleiten Sie mich für einen Augenblick in den Wintergarten. Ich möchte diese Angelegenheit kurz mit Ihnen besprechen.“

„Ich …“ Jo hatte sagen wollen, dass sie nicht recht wusste, ob sie dem Vorschlag folgen dürfe, als sie Chloe nahen sah. „Vielleicht ein anderes Mal. Ich werde Ellen morgen um die Mittagszeit aufsuchen.“

„Oh, da bist du, Jo“, rief Chloe, doch ihr Blick haftete an Hal. „Willst du mit mir zu Tisch gehen?“

„Ja, ich wollte dich gerade suchen“, sagte Jo. An Hal gewandt, fügte sie hinzu: „Möchten Sie uns begleiten, Sir?“

„Ja, sicher, gern. Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen beiden aufzuwarten – den beiden hübschesten Damen hier. Wenn ich nicht ein Glückskind bin!“

Lächelnd schüttelte Jo den Kopf, während Chloe sich wie selbstverständlich bei ihm einhakte. Jo wusste und hieß es auch gut, dass er nur höflich war und sein Kompliment eigentlich für Chloe gedacht. Immerhin verdankte sie selbst es Chloes Bemühungen, den Abend nicht als Mauerblümchen verbringen zu müssen, denn die jungen Männer waren alle nur zu froh, Chloe gefällig sein zu dürfen. Die leise Stimme, die ihr zuwisperte, dass sie von der jungen Dame nur zur Freundin erwählt worden war, weil sie keine Konkurrenz für sie bedeutete, überhörte sie.

„Sie flirten zu gern, Mr. Beverley“, tadelte Chloe ihn mit funkelnden Augen. „Ich glaube, Sie verdienen uns gar nicht, doch zum Beweis, dass Sie uns nicht nur verspotten, dürfen Sie uns ein paar Leckereien besorgen.“

„Wie können Sie nur so von mir denken?“, entgegnete Hal, und wandte sich mit unschuldig bittender Miene an Jo. „Miss Horne weiß, dass ich jedes Wort ernst meine – nicht wahr, Miss Horne? Wollen Sie mich nicht gegen diese despotische junge Dame unterstützen?“

Jo schüttelte nur den Kopf; sie sah sehr wohl, dass die beiden in sichtlich gutem Verhältnis zueinander standen; höchstwahrscheinlich würde bald ein Paar aus ihnen. Chloe würde ganz gewiss annehmen, wenn Mr. Beverley ihr einen Antrag machte, nur – wollte er? Jo konnte höchstens raten, was in seinem Kopf vorging. Er war ein charmanter Gesellschafter, sie mochte ihn, doch sie kannte ihn zu wenig, als dass sie sich schon eine Meinung über seinen Charakter gebildet hätte.

Da gerade in ihrem Kopf eine heillose Verwirrung herrschte, war es nur gut, dass sie nicht die mindeste Ahnung hatte, was Hal dachte. Zweifellos wäre sie erschrocken gewesen, wenn sie gewusst hätte, dass er nicht minder aufgestört war und seine Zukunftspläne völlig auf den Kopf gestellt sah.

Hal war eigentlich aus zwei Gründen nach Bath gekommen; erstens, um Ellen zu finden, und wenn das entsprechend erledigt war – was hieß, ihr ein geeignetes Haus mieten und sie mit genügend Geldmitteln versehen, um ihr ein anständiges Leben zu ermöglichen – wollte er Chloe Marsham die Ehe antragen. Nach Ellens Niederkunft hoffte er zudem, dass seinen Vater die freudige Mitteilung, einen Enkel zu haben, dazu bewegen würde, das Kind anzuerkennen und Ellen in die ihr gebührende Stellung einzusetzen. Beide Pläne waren leider inzwischen nichtig: Ellen lehnte seine finanzielle Hilfe hartnäckig ab, und was Chloe anging, so hegte er inzwischen Zweifel, ob er sie heiraten wollte.

Er war sich nicht einmal sicher, warum er seine Meinung geändert hatte, oder ob er sie tatsächlich geändert hatte. Chloe war außerordentlich hübsch, und sie war nett, eben ganz die junge Dame, die sein Vater gutheißen würde. Ursprünglich hatte Hal gemeint, dass er sich im Vergleich zu den anderen Mädchen, die er seit seinem Austritt aus der Armee in der Gesellschaft getroffen hatte, mit ihr am wohlsten fühlen würde, doch nun schwankte er, ohne genau zu wissen, wieso.

Es konnte wohl kaum mit Chloes Freundin zu tun haben … oder? Nachdenklich runzelte er die Stirn. Er musste an seinen alten Freund Drew Marlbeck denken, den er lange nicht mehr gesehen hatte. Leider hatte er dessen Trauung nicht beiwohnen können, da er zu seinem Vater eilen musste, der zu eben dem Zeitpunkt einen schweren Herzanfall erlitten hatte.

Ob Drew wohl noch an die alten Zeiten dachte? Damals in Spanien hatte ein besonderes Band zwischen ihnen bestanden, geknüpft durch geteilten Schmerz und das Bewusstsein, ständig dem Tod ins Auge zu sehen.

Hal seufzte. Was nützte es, nach getroffener Entscheidung mit dem Schicksal zu hadern? Er hatte die Armee nun einmal verlassen, weil der Gesundheitszustand seines Vaters nicht der beste war. Aus dem gleichen Grund verheimlichte er ihm, dass er nach Ellen suchte, und war bereit, seinen Vorstellungen bezüglich einer Schwiegertochter zu folgen, um für einen Erben zu sorgen. Er hielt es sogar für seine Pflicht, doch nun erwies sich das irgendwie als nicht so einfach, wie er geglaubt hatte.

Nur warum? Das wusste er selbst nicht. Doch gewiss nicht wegen Miss Horne, oder? Sie hatte bemerkenswerte Augen, und ihm gefiel ihre freimütige Art zu sprechen, aber schön war sie nicht … zumindest nicht im üblichen Sinne, obwohl da dieses gewisse Etwas war. Josephine Horne stammte aus gutem Hause, trotzdem hatte er das Gefühl, dass sie seinem Vater nicht genehm sein würde. Der erwartete von ihm, dass er eine Erbin aus vornehmer Familie heimführte, und es würde großer Überredungskunst bedürfen, ehe er sich mit der Tochter eines Pfarrers abfände.

Aber wollte er selbst das überhaupt? Verwünscht, was für Gedanken! Hal lächelte reuig. Er kannte das Mädchen kaum, wohingegen er Chloe, wenn auch nur flüchtig, so doch schon mehrere Jahre kannte. Da er zu den unterschiedlichsten Anlässen mit ihr zusammengetroffen war, glaubte er, sie werde ihm eine angenehme Gattin sein. Und schön war sie nun wirklich, warum also zögerte er plötzlich? Bestimmt würde sie seinen Antrag annehmen, und wenn er seinem Vater diese gute Nachricht überbrachte, könnte er ihm vielleicht im gleichen Atemzug die Sache mit Ellen und dem zukünftigen Enkelkind beibringen.

Es wäre das Vernünftigste, letztlich schuldete er seinem Vater einen Erben. Zu lange durfte er auf jeden Fall nicht zögern, denn mit ihrer Mitgift würde Chloe sicher nicht lange auf Anträge warten müssen.

„Hölle und Verdammnis!“, fluchte er leise vor sich hin. Er würde nicht ruhig schlafen können, solange er das Problem nicht gelöst hatte.

Ihre Hilfe im Gemeindehaus bescherte Jo am nächsten Vormittag ein paar vergnüglichen Stunden unter gleichgesinnten jungen Frauen, die sich gern für solche Veranstaltungen zur Verfügung stellten. Sie richteten die Stände für den Basar her, malten Schilder dafür, schrieben Preiszettelchen für die Waren und sortierten unverkäufliche Spenden aus.

Als eine der Damen Jo bat , eventuell auf dem Basar selbst einen Stand zu übernehmen, sagte sie gern zu. „Vorausgesetzt, meine Tante kann mich entbehren“, fügte sie einschränkend hinzu.

Nachdem sie entsprechende Zeiten ausgemacht hatten, verabschiedete Jo sich und machte sich zu Ellens Wohnung auf. Als sie in die entsprechende Straße einbog, kam ihr Hal Beverley entgegen. Er lächelte sichtlich erfreut und lüftete höflich seinen schicken Biberhut.

„Guten Morgen, Miss Horne, ich hoffe, Sie sind wohlauf?“

„Ja, danke, Sir.“ Sein schelmisches Lächeln war so ansprechend, dass Jos Herz schneller schlug. Sie fand, dass er ihr von allen Männern, die sie bisher in Bath getroffen hatte, am besten gefiel. Zweifellos neigte er zu Schalk und Tändelei, und man sollte ihn besser nicht ernst nehmen, doch sie mochte ihn wirklich gern.

„Ein wunderschöner Tag, nicht wahr, Miss Horne?“

„Ja, obwohl ein recht kühler Wind weht.“

„Wer spürt schon den kühlen Wind in der Gegenwart einer bezaubernden jungen Dame?“

„Sir, ich fürchte, Ihr Übermut verleitet Sie zum Schäkern.“

„In der Tat, Miss Horne, doch nur, wenn mein Gegenüber so reizend ist.“

„Sie sind ein Schelm, Sir!“

„Ein angeborener Fehler. Sie schelten mich zu Recht.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Sie wollen heute nicht die Läden besuchen?“

„Ich will gerade eine Freundin besuchen – vielleicht dieselbe Dame, der auch Sie eben einen Besuch abgestattet haben?“

„So ist es, wenn Sie Ellen meinen. Als ich vorhin mit ihr sprach, erwähnte sie, dass sie Sie erwartet. Sie freut sich sehr auf Ihren Besuch, also will ich Sie nicht aufhalten. Sehen wir uns vielleicht heute Abend?“

„Ja, vielleicht.“ Jo lächelte ihm noch einmal zu und setzte dann ihren Weg fort. Ihr Herz klopfte heftig, und sie hoffte, sie werde diesen ihr so außerordentlich angenehmen jungen Gentleman bald wieder treffen.

Kaum dass sie die Klingel gezogen hatte, öffnete Ellen schon, begrüßte sie freudig und rief erleichtert: „Ich hatte mich bereits gefragt, ob Sie wohl kommen könnten.“

Jo musterte Ellen und fand, dass sie nicht mehr so bleich war wie bei ihrem Kennenlernen. „Geht es Ihnen gut?“

„Oh, ja, meistens jedenfalls.“ Zufrieden lächelnd legte Ellen eine Hand auf ihren Leib. „Es ist so tröstlich zu wissen, dass man wenigstens zwei Freunde hat. Erst vor wenigen Minuten war Hal hier.“

„Ja, ich begegnete ihm draußen. Es ist gewiss wohltuend, zu wissen, dass der Bruder Ihres Gatten Ihnen, wenn nötig, helfen wird.“

Jo folgte Ellen in das kleine Wohnzimmer, wo auf dem Sofa eine Stoffbahn aus hellblauer Seide mit einer angefangenen Perlenstickerei lag. Die junge Witwe war wohl bei der Arbeit gewesen. Nun schob sie sie zur Seite, setzte sich und bot Jo ebenfalls Platz an.

„Damals in Spanien war Hal ein wenig wild“, erzählte Ellen und lachte leise. „Er war der Verrückteste aus dem Kreis, so sagte Matt jedenfalls immer, aber sie alle waren wirklich gute Freunde. Ich bin dankbar, dass er sich solche Mühe machte, mich zu finden.“

„Mr. Beverley erscheint mir als ein sehr angenehmer, freundlicher junger Mann. Ich traf ihn gestern Abend bei Freunden, und er tanzte einen Walzer mit mir. Er tanzt sehr gut.“

„Oh, Wellingtons Offiziere waren alle hervorragende Tänzer“, entgegnete Ellen, einen sehnsüchtigen Schimmer im Blick. „Sie waren eine Elitetruppe, Jo – jung und schneidig, tapfer und klug. Die Besten – ganz außergewöhnliche junge Männer, fand ich. Ach, trotz der Kämpfe gab es auch gute Zeiten.“

„Sie müssen Ihre Freunde vermissen.“

„Ja, ich war sehr einsam – bis ich Sie traf, Jo. Und am gleichen Tag fand Hal mich; nun bin ich endlich nicht mehr allein!“

„Aber dass Sie bis dahin ganz auf sich gestellt waren!“ Jos Augen blitzten ärgerlich. „Lord Beverley sollte sich schämen! Wenn Ihr Kind ein Junge wird, ist er der Erbe des Besitzes.“

„Ja, nach dem Gesetz schon, aber ich würde niemals auf meinem Recht bestehen. Außerdem hörte ich von Hal, dass die Gesundheit seines Vaters angeschlagen ist und er ihm deshalb seine Suche nach mir verschwiegen hat; auch den Erfolg wird er vorerst verschweigen – zumindest, solange das Baby noch nicht da ist. Er meint, ein Enkelkind würde den alten Herrn erweichen. Und wenn Hal dann noch ein Mädchen heiratet, das seinem Vater genehm ist …“

„Ich verstehe. Vermutlich erwartet Lord Beverley, dass sein Sohn eine Erbin heiratet oder ein Mädchen aus dem Adel.“

„Ja, ich denke schon. Mein Großvater machte sein Vermögen im Handel; mein Vater erwarb dann Landbesitz und wurde in der ländlichen Gesellschaft empfangen. Doch damit war Lord Beverley ja nicht zufrieden. Ich weiß, Matt schmerzte es sehr, dass sie sich deswegen überworfen hatten, doch letztlich lag die Schuld bei seinem Vater.“

„Ja, das denke ich auch“, sagte Jo. „Hoffen wir, dass er doch noch einlenkt, denn es wäre doch viel angenehmer für Sie, ein hübsches Heim und eigene Mittel zu haben.“

„Hal bot es mir ja an, doch ich habe abgelehnt – zumindest für den Augenblick. Erst wenn ich nicht mehr zurechtkäme, würde ich um Hilfe bitten. Ich weiß nicht, ob ich noch so viel arbeiten kann, wenn das Kind da ist.“

„Möglicherweise nicht“, stimmte Jo den Bedenken zu, dann erzählte sie Ellen von ihrer vormittäglichen Arbeit für den Basar und erwähnte, dass ihr Vater es seinen Töchtern stets nahegelegt hatte, sich wohltätiger Arbeit zu widmen, damit sie sähen, in welch unglücklichen Umstände viele Menschen lebten. „Nur glaube ich fast, Tante Wainwright vertritt nicht den gleichen Standpunkt. Möglicherweise missbilligt sie es, wenn ich mich zu sehr damit beschäftige.“

„Sie müssen sie um Erlaubnis bitten – Jo, weiß sie, dass Sie mich besuchen?“

„Oh ja“, sagte Jo leichthin. „Ich muss nun gehen, aber ich werde Sie wieder aufsuchen, sobald …“ In diesem Augenblick wurde der Klingelzug betätigt, und Ellen ging, um zu öffnen. Jo machte sich zum Gehen bereit, zögerte jedoch, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen, als sie die Stimme erkannte. Dann öffnete sich die Tür zum Flur, und Ellen führte einen Herrn ins Zimmer – einen Herrn, der Jo mit seinem typischen neckenden Blick anschaute, sodass sie nicht anders als lächeln konnte.

„Ich wollte gerade gehen, Sir“, sagte sie. „Meine Tante wird sich sorgen, wenn ich zu spät komme.“

„Oh, müssen Sie wirklich fort? Hoffentlich nicht meinetwegen. Mir war noch etwas eingefallen, das ich Ellen sagen möchte, doch ich kann auch später noch einmal kommen, wenn Sie beide Ihr Schwätzchen beendet haben.“

„Wir haben kein Schwätzchen gehalten“, widersprach Jo, die das Gefühl hatte, er gebrauchte eine Ausrede, um sie zu sehen, sagte sich dann jedoch, dass sie albern war. Er war mit Chloe so gut wie verlobt! Außerdem würde er sie gewiss niemals in diesem Licht sehen! „Wir sprachen über den Gemeindebasar am kommenden Wochenende. Ich half nämlich heute früh bei den Vorbereitungen dazu.“

„In der Tat? Wie emsig Sie sind!“, sagte Hal, Lachen im Blick. „In Bath finden die jungen Damen gewöhnlich amüsantere Beschäftigungen, um ihre Zeit hinzubringen.“

„Oh, ich habe Zeit genug, all das, wozu ich Lust habe, zu tun“, erklärte Jo ein wenig herausfordernd. „Ich beschäftige mich lieber, als träge herumzusitzen – außerdem trifft man Bekannte.“

„Ja, das wohl unbestreitbar“, entgegnete Hal ein wenig boshaft. „Sagen Sie, Miss Horne, sind Sie der Wohltätigkeit ergeben?“

„Papa lehrte uns Mädchen, das Wohl anderer zu bedenken. Zum Beispiel fielen daheim oft Stoffreste ab, und daraus nähten wir Kleider für die armen Kinder im Dorf. Im Pfarrhaus gab es für alles eine Verwendung.“

„Das Pfarrhaus – ah, ja, Ihr Vater war Pfarrer, nicht wahr?“ Hal runzelte überlegend die Stirn. Ihr Name war ihm irgendwie bekannt vorgekommen, doch erst jetzt kam ihm die Erinnerung. „Drew hat ein Mädchen namens Marianne Horne geheiratet; ihr Vater war Pfarrer …“, murmelte er halb zu sich selbst. Er sah sie ungläubig an. „Kann das denn sein? Sie erwähnten, dass Ihre Schwester kürzlich geheiratet hat … sollte Drew Marlbeck ihr Gemahl sein?“

„Ja, wieso?“ Jo starrte ihn verwirrt an.

„Drew ist mein Freund. Ich hätte an seiner Hochzeit teilgenommen, wenn mein Vater nicht erkrankt wäre.“

„Oh …“ Jo nickte. „Wie seltsam, dass wir uns nun hier in Bath treffen! Aber man sagt ja immer, die Welt ist klein. Ich hoffe, Ihrem Vater geht es inzwischen besser?“

„Er hat sich ein wenig erholt, doch seine Gesundheit schwankt sehr – es ist wohl das Herz, obwohl er seine Erkrankung als leichten Anfall bezeichnet und sich dagegen wehrt, dass man Aufhebens davon macht.“

„Das muss Ihnen Kummer machen. Glauben Sie nicht, dass es ihm ein Trost sein müsste zu wissen, dass Ellen das Kind Ihres Bruders erwartet?“

„Möglicherweise“, gab Hal zu. „Wenn ich es ihm vorsichtig beibringen könnte, würde es seine Lebensgeister sicherlich heben … doch ich halte es für das Beste, ihm erst nach der Geburt Kenntnis davon zu geben.“

„Das sehe ich nicht ein“, rief Jo, eifrig bedacht, für das Recht der Freundin einzutreten. „Jeder rechtdenkende Mann würde doch der Witwe seines Sohnes unter solchen Umständen helfen wollen! Eigentlich wäre es seine Pflicht – seinem Sohn und dem ungeborenen Kind gegenüber! Finden Sie nicht?“

Ellen mischte sich ein. „Bitte nicht, Jo! Ich beabsichtige nicht, mich überhaupt an Lord Beverley zu wenden. Ich komme gut allein zurecht. Wenn er dann nach der Geburt sein Enkelkind zu sehen wünscht, wird er mir stets willkommen sein.“

„Ich glaube fast, er wird einlenken, wenn er das Kind sieht“, sagte Hal, schaute jedoch besorgt drein. „Dass Ellen in ihrem Zustand noch arbeitet, halte ich auch nicht für richtig, aber ich bin für sie da, wenn sie mich braucht.“

„Leider muss ich gehen“, sagte Jo, die sich nur schwer losreißen konnte. „Sie haben schließlich noch etwas zu besprechen. Nein, Ellen, Sie müssen mich nicht zur Tür begleiten. Ich finde schon hinaus.“

„Dann werde ich Sie begleiten, Miss Horne, ich kann später noch mit Ellen reden.“

Jo sah ihn unsicher an, da er jedoch entschlossen schien, machte sie keine weiteren Einwände. Eine Weile gingen sie schweigend.

„Ich wollte noch in die Bücherei, Sir. Die wollen Sie gewiss nicht aufsuchen?“

„Oh, halten Sie mich für ungebildet?“, fragte er spöttisch. „Sie tun mir unrecht, Miss Horne. Ich kann mich glatt eine Stunde lang mit einem guten Buch beschäftigen.“

„Tatsächlich? So lange? Sie setzen mich in Erstaunen, Sir.“

„Nun necken Sie mich, Miss Horne.“

„Ja, in der Tat. Finden Sie das schlimm?“

„Schlimm? Nein.“ Er schenkte ihr einen merkwürdigen Blick. Vermutlich wäre sie schockiert, wenn er ihr sagte, woran er gerade dachte. „Es entzückt mich, Miss Horne. Sie sind offensichtlich immer für eine Überraschung gut. Doch hier sind wir – ich will Sie den Freuden der Bibliothek überlassen.“

Jo reichte ihm zum Abschied die Hand, und er hob sie an seine Lippen. Errötend und mit Herzklopfen wandte sie sich ab und schritt durch den Eingang.

Nachdem sie einige Romane für ihre Tante ausgewählt hatte, eilte sie schnellen Schrittes heim; wieder war die Zeit zu rasch verflogen, und sie würde eben noch Zeit haben, sich zum Tee umzukleiden.

3. KAPITEL

Die folgenden Tage eilten nur so dahin, denn plötzlich war Jo sehr gefragt. Nachdem Chloe sich ihrer so freundlich angenommen hatte, waren einige andere Mütter zu dem Schluss gekommen, dass sie ein nettes, umgängliches Mädchen sei, das für die Chancen der eigenen Töchter keine Gefahr darstellte. Daher erhielt sie häufig Einladungen zu Spaziergängen und sonstigen kleinen Unternehmungen, und auch zum Tee. Besonderes Vergnügen bereitete ihr immer noch ihre Diskussionsrunde, und sie genoss es, wann immer ihr danach war, die Bücherei aufsuchen zu können. Ellen war natürlich immer noch ihre beste Freundin, doch da ihre Tage so ausgefüllt waren, gelang es ihr erst am Donnerstag der Woche, sich zu ihr zu stehlen, nachdem sie ein Briefchen von der jungen Witwe erhalten hatte.

„Ach, Jo, ich bin so froh, dass Sie kommen konnten“, rief Ellen schon an der Tür. „Ich habe einen Brief von meiner Mutter! Sie schreibt, dass mein Vater hier in Bath nach mir suchen lässt. Anscheinend konnte er herausfinden, wo mein Brief abgeschickt wurde. Er ist bereit, mich wieder aufzunehmen, sofern ich mich in Zukunft geziemend verhalte.“

Jo war wie vor den Kopf geschlagen; damit hatte sie nicht gerechnet. „Wie kann er das herausgebracht haben? Sie haben doch Ihre Adresse nicht angegeben?“

„Nein, natürlich nicht! Aber vielleicht wird ja ein offizieller Stempel von der Poststelle daraufgesetzt, in dem Bath angegeben ist? Und dann brauchte mein Vater nur noch seine Leute herzuschicken, um nachzuforschen.“ Verzweifelt schluchzte sie auf. „Was soll ich nur tun? Wenn ich ihm schreibe, dass ich nicht will, kommt er womöglich persönlich und zwingt mich, mit ihm zu gehen.“

„Wäre das gar so schrecklich?“, fragte Jo mitfühlend.

„Ja, denn mein Vater ist fürchterlich streng, Jo. Sie können sich nicht vorstellen, wie gemein er sein kann!“ Ellen war bleich, die Angst stand ihr in den Augen geschrieben. „Mama ist lieb, aber sie wagt nicht, ihm zu trotzen. Für ihn bin ich ja vor Gott nicht verheiratet, habe mit Matt in Sünde gelebt, und unser Kind ist ein Bastard! Ich weiß genau, er würde es mir fortnehmen, weil es ihm Schande bereitet. Er würde mich irgendwo im Verborgenen unterbringen, bis das Kind geboren ist, und es dann weggeben! Ich würde mein Baby nie wiedersehen! Wie im Gefängnis würde er mich halten! Mit Matt war ich ein völlig anderes Leben gewohnt! Wie glücklich ich damals war! Ich könnte es nicht ertragen, wieder unter der Fuchtel meines Vaters zu leben!“

„Ach, Ellen, kann das denn wahr sein? Ist er wirklich so herzlos?“, rief Jo und umarmte die Freundin tröstend.

„Wirklich! Deshalb bin ich doch nach Matts Tod nicht wieder zu meinen Eltern zurückgekehrt. Lieber würde ich Fußböden schrubben, als je wieder unter seinem Dach zu leben.“

„Dann sollst du das auch nicht“, sagte Jo. „Du musst irgendwo hingehen, wo er dich nicht finden kann. – Oh, ich habe ‚du‘ gesagt …“

„Das wollte ich schon die ganze Zeit, Jo! Du bist doch meine Freundin und Vertraute und unterstützt mich so sehr.“

„Danke, Ellen.“ Sie drückte der jungen Frau herzlich die Hand. „Ach, es tut mir so leid! Nie hätte ich dich überreden sollen, deiner Mutter zu schreiben. Ich hätte niemals geglaubt, dass man dich aufspüren kann.“

„Genauso wenig wie ich – aber ich hätte es mir denken können.“ Ängstlich fügte sie hinzu: „Ich muss fort von hier, aber wohin nur? Das ist alles so kompliziert; ich habe bis Montag eine Arbeit fertigzustellen, sonst geht mir der Lohn dafür verloren, und darauf kann ich in dieser Situation nicht verzichten. Hier ging es mir gut, aber wer weiß, ob ich an einem anderen Ort Arbeit finde. Ob ich mit Hal spreche? Vielleicht weiß er eine Zuflucht für mich? Vielleicht könnte er mich sogar in seiner Karriole hinbringen, denn eigentlich kann ich mir Reisekosten nicht erlauben.“

„Ja, so wäre es am besten“, stimmte Jo zu. „Weißt du, ich werde ihn wahrscheinlich heute Abend sehen. Ich gehe heute zu einem Tanzabend, und soweit ich weiß, wird er auch da sein. Chloe Marsham ist eingeladen, und er scheint fast alle Gesellschaften zu besuchen, zu denen auch sie kommt. Ich will hören, was er von dieser Geschichte hält.“ Sie sah Ellen entschuldigend an. „Ich fühle mich so schuldig, weil ich dich ermutigte, deiner Mama zu schreiben.“

„Nicht doch, wenn es nicht schon lange mein Wunsch gewesen wäre, hätte ich nicht auf dich gehört. Außerdem habe ich nicht geglaubt, dass sie den Brief meinem Vater zeigen würde. Aber vielleicht hat er ihn in die Finger bekommen und geöffnet, ehe er sie überhaupt lesen ließ.“

„Wie abscheulich Männer doch sind!“, rief Jo. „Ich habe schon immer gesagt, dass ich nicht heiraten will, und was du gerade sagtest, bestärkt mich nur darin!“

„Aber bei Matt und mir war es anders“, widersprach Ellen. „Man muss eben in der Wahl seines Mannes sehr vorsichtig sein.“

„Ja, das stimmt. Ach, Ellen ich muss eilen, wegen dieser Einladung heute Abend. Doch ich werde versuchen, mit Hal zu reden, und wenn möglich, komme ich morgen wieder, spätestens jedoch Samstag. Ich werde mir eine Ausrede einfallen lassen, um den Basar früher zu verlassen.“

„Du bist eine gute Freundin. Danke, dass du für mich da bist. Es hilft mir so sehr, mit jemandem sprechen zu können, der einen versteht.“ Ellen drückte Jo die Hand, und sie umarmten einander herzlich.

Tief in Gedanken wanderte Jo zurück zum Queen Square. Ellen war sehr tapfer, doch sie schwebte in Gefahr. Sie durfte auf keinen Fall in ihr früheres Heim zurückkehren, denn dieser grausame Vater würde seine Tochter nicht schonen.

Schon wieder kam ihr Mr. Beverley in den Sinn! Wo sie ging und stand, hatte sie ihn in den letzten Tagen getroffen, was sicher daran lag, dass sie ständig in Chloes Gesellschaft war und er zu deren kleinem Hofstaat gehörte. Bisher schien er sich noch nicht erklärt zu haben, war jedoch anscheinend nicht weit davon entfernt. Trotzdem wird er wohl alles tun, um Ellen zu helfen, nahm Jo an.

Was sie selbst dazu beitragen konnte, wusste sie nicht so recht. So sehr sie wünschte, sie könnte der Freundin beistehen, war ihr doch klar, dass sie ja nur noch wenige Tage in Bath weilen würde, ehe die Tante sie wieder heimbrachte.

Jo grübelte angestrengt. Dann kam ihr ein Gedanke. Es wäre ein kühner Plan, und anstößig dazu – aber ihr Gefühl sagte ihr, dass ihr Papa ihn sicher gebilligt hätte.

So versunken war sie, dass sie den Mann nicht bemerkte, der sie von der anderen Straßenseite her interessiert beobachtete, noch fiel ihr auf, dass er ihr folgte.

Carstairs beobachtete die ‚kleine Hexe‘, wie er sie bei sich nannte, mit einem unangenehmen Lächeln auf den Lippen. Er hatte nicht erwartet, sie je wiederzusehen, aber ihm schien das Glück hold, denn hier war sie ja nun, allein unterwegs. Falls sie ständig unbegleitet ausging, würde er sie eines Tages abfangen, und dann würde man ja sehen.

In jenem Gasthof hatte sich leider Hal Beverley eingemischt, doch beim nächsten Mal würde er schon sehen, dass er sie allein erwischte. Zwar war sie nicht das schönste Mädchen, das er je zu Gesicht bekommen hatte, doch sie besaß dieses gewisse Etwas, das ihn einfach nicht losließ.

Zweifellos stammte sie aus besserer Familie, was allerdings ihn jedoch völlig kalt ließ. Natürlich müsste er behutsam vorgehen, da er sich keinen Skandal leisten konnte. Seit er aus der Armee ausgeschieden war, stiegen seine Schulden von Jahr zu Jahr, denn er trank und spielte ganz unbedacht. Ha, wenn die Kleine vermögend war, könnte er sogar an Heirat denken – wenn nicht …

Er grinste hässlich bei der Vorstellung, wie lustvoll er sich ihrer bedienen würde, ob sie wollte oder nicht. Für ihn war die Jagd das eigentliche Vergnügen, der Augenblick der Unterwerfung – danach mochte die Beute seinetwegen zum Teufel gehen …

„Ah, da bist du ja“, sagte Lady Wainwright mit kalter, missbilligender Miene, als Jo in den Salon trat. „Mir kam etwas Irritierendes zu Ohren, Josephine!“

„Das tut mir leid, Tante“, antwortete Jo, der schon der Mut sank. „Um was geht es denn?“

„Nun, es betrifft dich. Wen auch sonst! Ich hörte, dass du eine Dame aufzusuchen pflegst – eine Witwe unbestimmten Rufes.“

„Meinen Sie Ellen, Tante? Ich versichere Ihnen, sie ist ganz seriös. Ihr Gatte, ein Offizier, fiel im Krieg, sodass sie gezwungen ist, ihren Lebensunterhalt selbst zu bestreiten.“

„Dass sie Witwe ist, behauptet sie“, sagte Lady Wainwright giftig, „du hast wohl nur ihr Wort dafür – man sah Herrn aus ihrer Wohnung kommen. Meiner Ansicht nach ist sie nicht ehrbar und kein Umgang für dich. Ja, ich verbiete dir weitere Besuche bei ihr.“

„Das dürfen Sie nicht, Tante!“, rief Jo mit nur mühsam gedämpfter Erregung. „Ellen ist meine Freundin, sie ist wirklich eine ehrbare Frau, was auch immer man Ihnen zutrug. Der einzige Herr, der sie besucht, ist meines Wissens der Bruder ihres Ehemannes.“

„Ach so? Wie kannst du das wissen? Weißt du denn, was sie treibt, wenn du ihr den Rücken kehrst? Mir ist aus sicherer Quelle bekannt, dass sie Herrenbesuch empfängt! Tu, was ich sage, und streich sie aus der Liste deiner Bekanntschaften. Wenn du dich weigerst, werde ich deinen Aufenthalt hier beenden und dich in Schande zurück zu deiner Mutter schicken. Ich weiß, dass sie große Erwartungen in dich gesetzt hat, Josephine. Willst du sie enttäuschen?“

„Nein, Tante, natürlich nicht.“ Jo zögerte weiterzusprechen. Ihr lag auf der Zunge, Ellen vor dem üblen Klatsch zu verteidigen, doch das ging natürlich nicht, denn Hal Beverley war ja aus guten Gründen darauf bedacht, seine Verwandtschaft mit Ellen noch geheim zu halten. Wer konnte die Folgen absehen, wenn sein Vater von derartigen Gerüchten erfuhr?

„Nun gut, dann magst du bleiben, solange du mir versprichst, dass du diese elende Frau nicht mehr siehst.“

„Tante, Sie wissen doch, dass ich Mama niemals absichtlich betrüben würde, also werde ich mich Ihnen fügen, doch weigere ich mich, Ellen zu schneiden, wenn ich ihr auf der Straße begegne.“

„Nun, das will ich dir zugestehen; ihre Wohnung wirst du jedoch auf keinen Fall mehr betreten.“

„Ja, Tante.“ Jo entzog sich weiteren Worten und lief hinauf in ihr Zimmer, um sich für den Abend umzukleiden. Genaugenommen hatte sie nicht versprochen, Ellen nicht mehr zu besuchen, wenn ihre Tante es auch sicherlich so verstanden hatte. Trotzdem wollte sie Ellen vorerst nicht mehr aufsuchen, würde ihr allerdings schreiben und ein Treffen in der Bibliothek vorschlagen.

Es war wirklich abscheulich von Tante Wainwright, ihr die Besuche bei der Freundin zu verbieten, besonders jetzt, da Ellen wegen ihres Vaters in solchen Schwierigkeiten steckte. Jo beschloss, sich von den Drohungen ihrer Tante nicht einschüchtern zu lassen, selbst wenn das hieß, dass sie sie hintergehen musste.

Auf dem Weg zu der Abendgesellschaft wahrte Lady Wainwright eisiges Schweigen, taute jedoch dann in Gegenwart Mrs. Marshams ein wenig auf und erlaubte Jo, sich mit Chloe zu entfernen.

„Wie schön du heute Abend aussiehst“, sagte Jo und betrachtete bewundernd Chloes neue Robe aus hellblauer Seide, deren Miedereinsatz mit einer kostbaren Stickerei geziert war. Sie erkannte Ellens Arbeit darin, und sie spürte Unmut in sich aufsteigen, da Chloe solch exquisite Kleidung, an der Ellen sich für wenig Geld sehr abgemüht hatte, als eine Selbstverständlichkeit ansah. „Die Perlenstickerei ist ganz entzückend.“

„Ja, obwohl sie nicht ganz nach meinen Wünschen ausgefallen ist. Ich hatte mehr Perlen gewollt. Eigentlich wollte Mama deshalb gar nicht zahlen, doch am Ende zahlte sie den halben Preis … und eigentlich gefällt es mir nun doch recht gut. Vielleicht hätte es, so wie ich es wollte, sogar ein wenig überladen gewirkt.“ Sie schaute sehr selbstzufrieden drein, so, als ob sie sich freute, das Kleid unter seinem wahren Wert bekommen zu haben.

„Und trotzdem habt ihr nicht den vollen Preis gezahlt? Ist das nicht ungerecht der Näherin gegenüber, die so lange daran gearbeitet hat?“

„Manchmal bist du so drollig!“ Chloe lachte unterdrückt, doch das Lachen spiegelte sich nicht in ihren Augen. „Ehrlich, Jo, nicht jeder interessiert sich für das Schicksal armer Leute. Es war doch ihre Schuld! Hätte sie eben tun sollen, wie ihr geheißen!“

So verärgert Jo war, schwieg sie doch. Hier war nicht der richtige Ort, eine Diskussion über soziale Gerechtigkeit zu führen. Auch wurden sie beide in diesem Moment zum Tanz gebeten. Als sie später wieder zusammentrafen, verhielt Chloe sich immer noch recht kühl, sodass Jo sich fragte, ob dafür noch etwas anderes als jene kleine Unstimmigkeit verantwortlich wäre. Doch ehe sie fragen konnte, wurden sie beide schon wieder auf das Parkett gebeten, und da sie nach dem Tanz nahe der geöffneten Terrassentüren stand, schöpfte sie ein wenig frische Luft. Am liebsten wäre sie dem stickigen Ballsaal für einen Augenblick entkommen, denn ihr Kopf schmerzte; außerdem, fand sie, vergnügte sie sich nicht so wie sonst.

„Warum so ernst? Stimmt etwas nicht?“, fragte plötzlich jemand hinter ihr, und als sie sich umdrehte, stand Hal unmittelbar vor ihr.

„Haben Sie von Ellen gehört?“, fragte sie eifrig. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob er wirklich heute Abend kommen würde.

„Nein; ich bin erst vor kurzem in mein Quartier zurückgekehrt und konnte meine Korrespondenz noch nicht begutachten. Die Zeit reichte eben noch, um Abendkleidung anzulegen.“

„Ellens Vater weiß, dass sie in Bath ist“, erklärte Jo, während sie auf die Terrasse hinaustrat. Sie fröstelte in der Abendkühle und zog ihren Schal enger um die Schultern. „Ihre Mutter schrieb ihr, dass er sie umgehend nach Hause zurückbefiehlt.“

„Dem wird sie nicht folgen. Ich hatte mit ihrem Vater zu tun. Er ist ein Eisklotz – ein strenger Zuchtmeister. Er würde ihr das Leben zur Hölle machen. Sie darf sich von ihm nicht beeindrucken lassen. Er würde sie wie eine Gefangene halten, als Strafe dafür, dass sie damals mit Matt davonlief.“

„Ja, das denkt Ellen auch. Sie hat Ihnen eine Nachricht geschickt, in der sie Sie um Hilfe bittet, denn sie kann nicht mehr dort wohnen bleiben. Am Montag muss sie noch einige Arbeiten ausliefern, aber danach …“

„Man müsste sie unauffällig fortbringen“, sagte Hal nachdenklich. Es würde auch seinen eigenen Plänen zupasskommen, wenn Ellen Bath verließ. „Nur wohin?“

„Könnten Sie sie nicht zu Ihrem Vater bringen? Unter diesen Umständen sollte er ihr doch wohl helfen, oder?“

„Ich sagte ja bereits, ich wage ihm nicht davon zu sprechen.“

„Ist das nicht eine ziemlich zahme Haltung?“, sagte Jo scharf. „Ihr Vater muss doch wissen wollen, dass er mit einem Enkel rechnen kann.“

„Vielleicht – aber ich erwähnte ja schon, dass er sehr krank war. Erst heute Morgen bekam ich eine Nachricht von ihm. Er bittet mich, ihn zu besuchen. Möglicherweise hatte er einen weiteren Anfall.“

„Ach, Mr. Beverley“, rief Jo ungestüm. Sie war zu bekümmert, um noch Vernunft walten zu lassen. „Sie haben Angst, ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren!“

„Nennen Sie mich einen Feigling?“, fragte Hal zornig. „Wären Sie ein Mann, würde ich Sie nun fordern!“

„Oh …“, murmelte Jo bestürzt. Erst jetzt merkte sie, was sie mit ihren übereilten Worten angerichtet hatte. „Nein, natürlich meinte ich das nicht so, Sir! Verzeihen Sie mir, ich sprach, ohne nachzudenken, wie so oft. Ein Charakterfehler … es tut mir leid.“

Hal schaute finster zu ihr nieder, dann fasste er sie unversehens bei den Oberarmen, zog sie an sich, neigte sich zu ihr und küsste sie. Sein Kuss war fordernd und hart, so als wollte er sie damit für ihre unbesonnenen Worte strafen. Genauso rasch ließ er von ihr ab und sagte seltsam lächelnd: „Nun habe ich mich verächtlich betragen, nicht wahr? Vergeben Sie mir, Miss Horne. Ich hätte das nicht tun dürfen – doch Sie weckten den Teufel in mir, und meine Reaktion beruhte auf Empfindungen, denen man besser nicht nachgeben sollte.“

Jo schüttelte den Kopf. Einen Moment fehlten ihr die Worte. Sie spürte, dass dieser Kuss aus Zorn geboren war, und dass sie Hal unwissentlich gezwungen hatte, eine unsichtbare Grenze zu übertreten.

„Ich glaube, ich sollte mich entschuldigen, Sir. Ich hätte nicht so zu Ihnen sprechen dürfen und erhielt den gerechten Lohn für mein Betragen.“

„Ich weiß ja, es geschah aus Sorge um Ellen, und ich bewundere Sie dafür. Trotzdem – mein Vater darf noch nichts erfahren, denn ich fürchte, der Schock könnte ihn umbringen. Ich muss für ein paar Tage zu ihm, doch am Dienstag bin ich zurück, spätestens am Mittwoch. Wollen Sie Ellen bitte sagen, dass sie sich zur Abreise bereithalten soll? Ich werde für einen Wagen sorgen …“ Plötzlich lächelte er erfreut. „Ha, das ist die Lösung! Ich weiß genau das richtige Versteck für sie. Dort wird sie bequem untergebracht sein; nur muss ich mich nach einer Gesellschafterin umsehen, damit sie sich nicht so verlassen fühlt. Das Haus liegt nämlich ein wenig abseits. Sagen Sie ihr, dass mein Kutscher sie am Dienstagnachmittag aus ihrer Wohnung fortbringen wird, falls ich selbst bis dahin nicht zurück sein sollte.“

„Ich werde es ihr ausrichten.“ Sie schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. „Danke, dass Sie ihr helfen – und Sie verzeihen mir?“

„Da gibt es nichts zu verzeihen“, sagte Hal. Er hob die Hand und berührte sanft ihre Wange. „Ellen kann sich glücklich schätzen, eine solche Freundin zu haben. Ich muss mich nun verabschieden, Miss Horne. Ich kam nur her, um Chloe und ihrer Mutter Lebwohl zu sagen – und Ihnen natürlich.“

Jo nickte und hob, ihm die Hand reichend, stolz den Kopf. „Wir sehen uns vielleicht nicht mehr, Mr. Beverley. Mein Aufenthalt hier nähert sich dem Ende. Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

„Sie reisen ab? Das tut mir wirklich leid.“ Nach kurzem Zögern setzte er hinzu: „Auf Wiedersehen.“

Jo sah ihm nach, wie er in den Ballsaal zurückkehrte, den er, ohne sich aufzuhalten, geradewegs durchquerte und dann zur Tür hinaus verschwand. Jetzt erst merkte sie, dass ihr kalt war, und ging wieder in den Saal. Eine Weile sah sie den Tänzern zu, dann glaubte sie plötzlich, einen Blick auf sich ruhen zu spüren, und sah sich um. Hinter ihr stand Chloe, ihre Augen schauten kalt und hart, und ihre hübschen Züge waren verkrampft vor Zorn.

„Ich habe euch gesehen!“, zischte sie. „Dass du es wagst, mit ihm absichtlich nach draußen zu gehen, wie ein leichtes Mädchen! Ich hielt dich für meine Freundin. Dabei habe ich dir all die Tanzpartner verschafft und sogar Hal gebeten, mit dir zu tanzen, und so dankst du es mir? Du hast ihn geküsst!“

„Nein Chloe, du irrst dich. Er hat mich geküsst. Ich schwöre dir, ich hatte ihn in keiner Weise ermutigt. Tatsächlich stritten wir sogar, und er wollte mich damit strafen. Ich vermute, er mag mich nicht einmal besonders.“

„Glaubst du, ich hätte nicht gesehen, wie er dich anschaut? Du hältst mich für dümmer, als ich bin. Wer küsst denn ein Mädchen, um es zu bestrafen? Außerdem, du hast ihn nicht abgewiesen oder fortgestoßen. Du bist schändlich, und ich will nichts mehr mit dir zu tun haben!“, fauchte Chloe und schritt hoheitsvoll davon.

Unglücklich sah Jo ihr hinterher. Der Streit war ihr unangenehm, denn schließlich hatte Chloe ihr, indem sie sie so freundlich aufnahm, den Aufenthalt in Bath sehr verschönt. Sie fühlte sich schuldig und schämte sich für ihr Betragen, denn wenn sie Hals Kuss auch nicht herausgefordert hatte, so waren ihre unbedachten, harschen Worte doch die Ursache dafür.

Ehe sie weiter darüber grübeln konnte, trat Reverend Browne zu ihr und bat um einen Tanz. Sie hatte ihn in dieser Gesellschaft nicht erwartet, aber sie konnte kaum ablehnen, und so ließ sie sich aufs Parkett führen.

Später in jener Nacht stand Jo in ihrem Zimmer am Fenster. Auf dem feuchten Straßenpflaster glänzte das Licht des zunehmenden Mondes. Zuvor hatte es geregnet, doch nun war die Nacht klar und versprach einen trockenen Tag, was Jo nur recht war, wenn sie schon früh am nächsten Morgen und möglichst unbemerkt aus dem Haus wollte. Angesichts der neuen Lage musste sie sich über das Verbot ihrer Tante hinwegsetzen und Ellen aufsuchen, um ihr die Pläne ihres Schwagers mitzuteilen.

Mr. Beverley hatte von einer Gesellschafterin für Ellen gesprochen. Jo fragte sich, ob sie sich selbst dafür anbieten sollte, wenigstens vorübergehend. Es wäre ein Wagnis. Andererseits verließen sie Bath sowieso in wenigen Tagen, somit würde sie ihrer Tante nicht übermäßig fehlen. Angestrengt überlegte sie. Damit ihre Mutter sich keine Sorgen machte, würde sie ihr schreiben und ihr erklären, dass sie einer Freundin in Not beistehen musste. Mama vertraute ihr und würde ihr Glauben schenken.

Dennoch wäre es sehr kühn von ihr; die Leuten würden vielleicht annehmen, sie wäre mit einem Liebhaber auf und davon – obwohl, warum sollten sie? Jo wusste, sie musste den Plan gut bedenken, ehe sie eine Entscheidung traf. Sie ging ein großes Risiko ein und setzte ihren Ruf aufs Spiel, was hieß, dass man sie vielleicht in der besseren Gesellschaft nicht mehr empfangen würde. Diese Folgen durfte sie nicht außer Acht lassen, denn das konnte bedeuten, dass sie für immer bei ihrer Mutter und ihrer Großtante leben musste. Wenn die Aufregung in Bath sich in Grenzen hielt, würde sicherlich nichts davon bis nach Cornwall dringen, wo ihre Familie lebte, und wäre bald vergessen. Vorerst erstickte Jo ihre Zweifel, denn möglicherweise war es gar nicht notwendig, die Idee in die Tat umzusetzen …

Da sie im Augenblick nichts tun konnte, legte sie sich ruhig zu Bett. Bald war sie fest eingeschlafen und träumte von einem Kuss und dem Gesicht eines Mannes … doch als sie erwachte, war der Traum nur noch eine schemenhafte Erinnerung.

Ralph Carstairs saß in der Ecke einer schäbigen, nach schalem Bier und Schweiß stinkenden Kneipe und starrte mürrisch in sein Glas. Der Wein war genauso übel wie das Lokal, doch zu Besserem reichten seine Finanzen nicht.

Auch er hatte diese Tanzgesellschaft besucht. Als er hinaus in den Garten gegangen war, um eine Zigarre zu rauchen, was hatte er da sehen müssen? Diese kleine Hexe lag in Beverleys Armen und ließ sich küssen! Und die sollte prüde sein! Die beiden hatten ihn nicht bemerkt, und danach hatte er sich schleunigst davongemacht.

Leider hatte er nicht hören können, was gesprochen wurde, doch offensichtlich war da mehr zwischen den beiden. Eigentlich hatte er vorgehabt, sich bei der Kleinen sein Vergnügen zu holen und sonst nichts, doch nun taten sich andere Möglichkeiten auf. Das Mädchen zu entführen und zu missbrauchen, einfach aus Spaß an der Sache, war schon etwas, doch umso besser, wenn er diesem selbstgerechten, selbstsicheren Beverley dabei auch noch eins auswischen konnte.

Damals in Spanien war er mit Captain Matthew Beverley in Streit geraten, weil der ihn des Falschspiels beschuldigt hatte, ein Vergehen, das ihn vor das Militärgericht hätte bringen können – wenn der Bursche denn lange genug gelebt hätte, um ihn anzuzeigen. Dem hatte er einen Riegel vorgeschoben, indem er den Sattel des Captains manipulierte. Das Ganze endete mit Matt Beverleys Tod. Allerdings gab ihm ein höherer Offizier den Tipp, doch besser seinen Abschied zu nehmen, was er dann auch tat.

Seitdem hatte das Glück ihn endgültig verlassen, und die Gläubiger waren ihm ständig auf den Fersen. Vielleicht gelang es ihm nun, sich auch an Hal zu rächen und gleichzeitig finanziell davon zu profitieren. Nun, er würde warten und beobachten und sehen, ob für ihn etwas dabei heraussprang …

Als Jo sich am nächsten Morgen zu ihrer Freundin aufmachte, kam ihr in gewagtem Tempo eine schicke Karriole entgegen. Beim Näherkommen erkannte sie Hal Beverley, der bei ihrem Anblick grüßend die Peitsche hob, jedoch, ohne die Pferde anzuhalten, sein Gefährt stadtauswärts lenkte.

Mit einem Anflug von Bedauern registrierte sie, dass er Bath verließ. Ganz kurz fragte sie sich, ob sie ihn gestern beleidigt hatte, als sie ihn praktisch der Feigheit bezichtigte – ein ungerechtes Urteil, wie sie schon längst eingesehen hatte, denn schließlich war es nur natürlich, dass er sich um die Gesundheit seines Vaters sorgte. Und dann hatte er sie geküsst, und der Kuss schien so viel mehr zu sagen als bloße Worte – doch sie würde nicht so töricht sein, dem viel Bedeutung beizumessen. Für einen Mann wie ihn war ein Kuss eben nur ein Kuss.

Sie verscheuchte die Gedanken, als sie vor Ellens Tür stand und die Klingel zog.

Ellen öffnete und rief sofort: „Oh, Jo, danke, dass du so früh kommst. Ich habe mich angestrengt, diese Arbeit heute fertigzubekommen, und will sie gleich abliefern und um mein Geld bitten.“

Jo fand, dass Ellen blass war, auch hatte sie Ringe unter den Augen. „Ellen, geht es dir nicht gut?“

„Ach, es ist nichts …“ Sie seufzte, dann lächelte sie gequält. „Nein, ich will ehrlich sein. Mir war wieder einmal unwohl, außerdem bin ich sehr unruhig. Ich habe Angst, Jo, denn ich werde beobachtet. Vor dem Haus lauert ein Mann und folgt mir, wenn ich ausgehe. Ich denke, mein Vater steckt dahinter.“

„Ist er jetzt auch da?“ Jo ging zum Fenster und spähte hinaus. „Nein, ich sehe niemanden; aber du musst dich in Acht nehmen, Ellen. Hal wird bald nach Bath zurückkehren, und dann bringt er dich von hier fort; das soll ich dir ausrichten, und auch, dass er eine Unterkunft für dich weiß.“

„Oh, das ist gut. Mir widerstrebt es, von ihm abhängig zu sein, aber ich wäre so froh, wenn ich Bath den Rücken kehren könnte. Du wirst mir fehlen, Jo.“ Bedrückt fügte sie hinzu: „Ich habe Angst. Manchmal denke ich, dass ich bei der Geburt sterben werde.“

„Nein, das darfst du nicht denken!“ Jo zögerte, denn im kalten Licht des neuen Tages war ihr klar geworden, welches Risiko sie einginge, wenn sie ihre Idee in die Tat umsetzte. Doch als sie Ellens bekümmerte Miene sah, konnte sie nicht anders. „Ellen“, sagte sie impulsiv, „und wenn ich dich begleitete, als deine Gesellschafterin? Wenigstens, bis das Kind geboren ist?“

„Jo – würdest du das wagen?“ Ellen sah sie an, Hoffnung flackerte in ihren Augen auf.

„Ja, wenn du möchtest, werde ich mit dir kommen“, sagte Jo entschlossen. In diesen wenigen Tagen war Ellen ihr sehr ans Herz gewachsen, weshalb sie das Risiko, ins Gerede zu geraten, gern auf sich nahm, abgesehen davon, dass sie sowieso nicht damit rechnete, je zu heiraten. „Nur müssen wir auf Hals Rückkehr warten, ehe wir Pläne machen können.“

Den Weg zurück lief Jo beinahe, da sie fürchtete, ihre Tante könnte schon aufgestanden sein und ihre Abwesenheit bemerkt haben, doch zum Glück konnte sie sich zum Frühstück niedersetzen, ehe die strenge Dame erschien.

„Josephine, du denkst sicher daran, dass wir am Mittwoch heimreisen. Meine Bücher aus der Leihbibliothek müssen noch zurückgegeben werden, und beim Apotheker liegt noch ein Medikament für mich. Sei so gut und erledige das, ehe du am Nachmittag bei diesem Basar hilfst.“ In nörglerischem Ton fuhr sie fort: „Eigentlich hegte ich die Hoffnung, du hättest zu diesem Zeitpunkt einen ernstlichen Interessenten gefunden. Nun, du hattest kein Glück, im Augenblick halten sich in Bath leider zu viele sehr hübsche Mädchen auf. Möglicherweise wird Mr. Browne sich noch erklären, denn er sagte, dass er dich sehr bewundert – und das lässt ja hoffen.“

„Ja, Tante“, entgegnete Jo, entschlossen, sich nicht näher dazu zu äußern. „Es tut mir leid, dass ich dich enttäusche.“

„Es hätte anders sein können …“, Lady Wainwright seufzte, „… aber nun ja. Mrs. Marsham erwartet, dass in Kürze um Chloes Hand angehalten wird, doch das ist natürlich nicht vergleichbar.“

„Ja, Chloe ist schön“, sagte Jo. Ohne ein weiteres Wort verabschiedete sie sich und widmete sich ihren Aufgaben. Sie würde die taktlosen Worte ihrer Tante nur noch drei Tage zu ertragen haben, ehe sie sich reinen Gewissens davonmachen konnte. Welch ein Abenteuer das werden würde! Und sie war ganz sicher, dass ihre liebste Mama Verständnis haben würde.

Auf dem Heimweg beschlich Jo das merkwürdige Gefühl, verfolgt zu werden, und als sie sich umblickte, entdeckte sie einen Mann, der sie nicht aus den Augen ließ. Er kam ihr bekannt vor, und mit einem Mal dämmerte ihr, dass es jener dreiste Mensch aus dem Gasthof war. Sie warf ihm einen hochmütigen Blick zu und ging weiter, ohne ihren Schritt zu beschleunigen oder Furcht zu zeigen. Auf der Straße, inmitten der vielen anderen Menschen würde er kaum wagen, sie zu belästigen!

Als sie am Queen Square in den Salon eintrat, fand sie Lady Wainwright in Gesellschaft eines jungen Herrn, der allerdings schweigend am Fenster stand.

„Josephine, schön, dass du so rasch zurück bist“, rief ihre Tante geziert und fügte mit Betonung hinzu: „Ich lasse euch allein, Josephine. Mr. Tanner hat dir etwas zu sagen.“

„Mr. Tanner …“ Ein wenig ratlos bemerkte Jo die Nervosität des jungen Mannes. „Ich hoffe, Sie mussten nicht zu lange warten, Sir? Sollte mir entfallen sein, dass Sie uns besuchen wollten?“

„Oh nein, ich kam kurz entschlossen – in der Hoffnung, Sie anzutreffen.“ Er sah sie an, errötete und wandte den Blick ab. „Miss Horne, ich weiß, wir kennen uns erst kurze Zeit, aber … also, Sie gefallen mir so sehr, und Miss Marsham erzählte mir, dass Sie Bath schon bald verlassen werden. Ich möchte fragen, ob ich mir erlauben dürfte, Sie zu besuchen, wenn Sie wieder in Ihrer Heimat sind.“

„Wenn Sie in der Gegend sind, wird meine Mama Sie jederzeit gern empfangen“, entgegnete Jo ein wenig verwirrt.

„Ach, nein … ich meine natürlich …“, stammelte er, „… was ich sagen wollte, ist … kann ich hoffen? Ich … ich bewundere Sie so ungemein.“

Er bat sie um ihre Hand! Es kam so unerwartet, dass sie kaum etwas zu sagen wusste, bis ihr ihr freundliches Naturell zu Hilfe kam. „Mr. Tanner, wenn Sie ausdrücken möchten, dass Sie eine tiefere Neigung zu mir gefasst haben, muss ich Ihnen für die Ehre danken, die sehr unerwartet kommt. Ich fühle mich geschmeichelt … nein, ich danke Ihnen wärmstens für Ihre Güte, und gütig ist es, denn ich weiß, dass Sie es ehrlich meinen. Ihre Bekanntschaft schätze ich sehr, und Ihre Freundschaft bedeutet mir viel – wahre Freunde sind kostbar, nicht wahr? Zurzeit denke ich jedoch nicht an Heirat, doch wenn ich eines Tages … lassen Sie mich schweigen, um nicht falsche Hoffnungen zu wecken, doch ich danke Ihnen sehr, Sir.“

Von ihrem Lächeln und ihren Worten ermutigt, trat er näher, ergriff ihre Hand und küsste sie. „Ich hörte Sie sagen, dass Sie nicht schön seien, Miss Horne, doch für mich sind Sie schön – sowohl ihr Äußeres als auch ihr Charakter. Ich wusste, dass Sie in der kurzen Zeit kaum eine Neigung zu mir gefasst haben konnten, doch ich wollte Ihnen meine Gefühle darlegen, ehe Sie Bath verlassen. Sie haben Ihre Ablehnung in so gütiger Form geäußert, dass ich Ihnen sagen möchte … sollten Sie je Ihre Meinung ändern, genügt eine kurze Nachricht, und ich komme.“ Er reichte ihr seine Karte. „Auf Wiedersehen, Miss Horne, ich werde Sie nicht vergessen.“

Sie dankte ihm und sagte ihm Lebwohl, dann eilte sie in ihr Zimmer und kleidete sich für den Basar um. Als sie die Treppe hinablief, hörte sie ihre Tante rufen, verzichtete jedoch darauf, sich abermals schelten zu lassen, sondern huschte rasch zur Haustür hinaus.

Gerade hatte Jo die Waren ihres Standes alle verkauft und ihre Einnahmen der verantwortlichen Dame übergeben, als sie Ellen an der Tür des Gemeindesaals erspähte. Sie ging der Freundin entgegen, die sofort erregt sagte: „Ach, Jo, ich wollte schon eher kommen, doch ich wagte es nicht, weil ein Mann stundenlang vor meiner Tür lauerte, der mir zuvor draußen schon bis zum Haus nachgegangen war. Ich habe solche Angst, dass er mich packen und mit Gewalt fortschleppen könnte.“

„War das der, den du schon einmal gesehen hattest? Der, von dem du glaubst, dein Vater habe ihn geschickt?“

„Ja. Ach, ich bin so unruhig! Ich weiß, wir reisen in drei Tagen ab, aber was, wenn mein Vater nun persönlich herkommt und verlangt, dass ich mit ihm nach Hause zurückkehre?“

„Möglich wäre es“, sagte Jo nachdenklich. Alle Zweifel, die sie wegen ihres riskanten Vorhabens gehegt hatte, lösten sich in nichts auf und nur der Wunsch blieb, ihre Freundin, die sie inzwischen wie eine Schwester liebte, zu schützen. „Würdest du gern eher fort wollen?“

„Wäre das möglich?“ Ellen sah sie ängstlich an. „Ein wenig Geld habe ich, doch ob das reicht?“

„Etwas habe ich auch. Und ich denke, Mr. Beverley würde uns das Fahrgeld erstatten. Ich meine, wir sollten eher abreisen. Ellen, am Montagmorgen komme ich mit meinem Gepäck zu dir; vorher besorge ich uns die Fahrkarten für die Postkutsche. Eine private Chaise werden wir uns, fürchte ich, nicht leisten können.“

„Aber wo sollen wir hin? Sollten wir nicht lieber auf Hals Rückkehr warten?“

„Wenn dieser Fremde es tatsächlich auf dich abgesehen hat, wäre das vielleicht zu spät.“ Jo überlegte kurz. „Schick deinem Schwager eine Nachricht zu seiner Unterkunft, dass wir … dass wir uns im ‚White Boar‘ eingemietet haben; das Gasthaus liegt ein paar Meilen vor Bath, ein ruhiges, ehrbares Haus. Meine Tante ließ dort auf unserer Herfahrt halten. Da warten wir dann, bis Mr. Beverley uns abholt.“

„Und wenn er nicht kommt? Meinst du, mein Vater kann mich einfach fortbringen?“ Ellen schauderte leicht.

„Das Gesetz wäre, glaube ich, auf seiner Seite, aber natürlich kommt Mr. Beverley! Er versprach doch, dir zu helfen.“

„Ja, du hast recht. Lass uns Montag abreisen; ich will so bald wie möglich fort.“

„Komm, Ellen, ich begleite dich nach Hause“, sagte Jo und hakte sie unter, blieb jedoch stehen, als Reverend Browne zu ihnen trat. Sie stellte ihm Ellen vor und verabschiedete sich dann nach ein paar belanglosen Worten, obwohl Mr. Browne sich überschwänglich für ihre Hilfe bedankte.

„Tante Wainwright hat sich in den Kopf gesetzt, dass Mr. Browne mein einziger und passender Verehrer ist“, erklärte sie der Freundin.

„Oh, nein! Wie kommt sie darauf? Bestimmt wirst du andere Anträge bekommen, Jo! Und auch von Herren, die du magst.“

„Tatsächlich bekam ich sogar heute Morgen einen Antrag von einem sehr netten jungen Mann. Aber er hofft vergebens.“

„Doch nicht meinetwegen?“, fragte Ellen betroffen.

Jo lachte unterdrückt und verneinte. „Du Gänschen! Nein! Als Freund mag ich ihn leiden, mehr jedoch nicht. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt heiraten möchte. Wenn ich nur wüsste, wie ich meinen Lebensunterhalt verdienen könnte, wäre ich es, glaube ich, zufrieden, unverehelicht zu bleiben.“

„Wahrhaftig? Aber auch wenn du diese beiden Bewerber um deine Hand nicht in Betracht ziehst – meinst du nicht, es könnte jemand kommen, den du wirklich ehrlich gern hast?“

„Sicher gäbe es eine Menge Gentlemen, die ich gern haben könnte – wenn ich sie denn träfe“, erklärte Jo lachend. „Doch Heiraten steht auf einem andere Blatt. Ich bin überzeugt, es ist mir nicht bestimmt, und ich denke gar nicht daran … wenigstens zurzeit nicht.“ Da sich bei diesen Worten das Gesicht eines bestimmten Herrn vor ihr geistiges Auge schob, verdrängte sie es resolut. Es gab keinen Grund für die Annahme, dass der an ihr interessiert war – trotz des Kusses, der ihr den Ärger mit Chloe eingebracht hatte.

Bei Ellen angekommen, setzte sie rasch einen kurzen Brief an ihren Schwager auf, den Jo bereitwillig mitnahm, um ihn auf dem Heimweg bei der Poststation aufzugeben. Nachdem sie sich durch einen Blick aus dem Fenster vergewissert hatten, dass dieses Mal niemand draußen lauerte, eilte sie davon und kam wenig später atemlos am Queen Square an, wo sie von ihrer Tante schon ungeduldig erwartet wurde.

„Da bist du ja! Ich hatte eher mit dir gerechnet!“

„Entschuldigen Sie, Tante, es war sehr viel zu tun.“

„Nun, wie auch immer. Ehe du hinaufgehst, möchte ich mit dir sprechen. Ich bin sehr unzufrieden mit dir, Josephine.“

Jo sank der Mut. Was hatte sie nun schon wieder getan? „Das tut mir leid. Womit habe ich dich aufgebracht?“

„Du hast Chloe verärgert, was ihrer Mama natürlich Kummer macht.“

„Oh … das war unbeabsichtigt. Sagte Mrs. Marsham, worum es ging?“

„Nein, sie deutete nur an, dass du dich unpassend verhalten hättest. Stimmt es, Josephine, dass du letzten Abend mit einem jungen Mann hinaus in den Garten gegangen bist?“

„Nein, Tante, das stimmt nicht. Ich ging hinaus, um ein wenig frische Luft zu schöpfen, und Mr. Beverley folgte mir. Wir hatten uns keineswegs abgesprochen.“

„Das will ich dir glauben; Mr. Beverley wird dir kaum nachlaufen, da er offensichtlich beabsichtigt, um Chloe anzuhalten. Ich sagte Mrs. Marsham sofort, es müsse ein Irrtum sein. Lass es dir jedoch eine Lehre sein, Josephine, und entschuldige dich heute Abend bei Chloe. Erkläre ihr, dass alles ganz harmlos war.“

„Das tat ich schon, aber sie glaubt mir nicht. Es tut mir leid, dass sie sich so unnütz aufregte, doch ich habe mir wirklich nichts vorzuwerfen.“

„Gut denn. Nun geh und zieh dich um. Lass mich nicht warten.“

Jo entgegnete nichts. Sie freute sich nicht gerade auf diesen Abend, denn ihr war klar, dass Chloe ihr unwiderruflich die Freundschaft gekündigt hatte. Wahrscheinlich würde sie die ganze Zeit als Mauerblümchen herumsitzen müssen. Nun, sie würde es lächelnd ertragen und tun, als wenn nichts wäre.

4. KAPITEL

Das Fest verlief erfreulicher als angenommen, denn Jo hatte inzwischen auch ohne Chloes Hilfe Bewunderer gefunden. Obwohl sie nicht so offensichtlich hübsch war wie Chloe, besaß sie doch einen ganz eigenen, ungewöhnlichen Charme, der manchen Herrn ansprach. Auch Mr. Tanner war geladen, und sie tanzte mit ihm. Obwohl sie seinen Antrag abgelehnt hatte, betrug er sich so höflich und freundlich wie zuvor, sodass zwischen ihnen keine Verlegenheit aufkommen konnte.

Im Laufe des Abends entdeckte sie unter den Gästen auch Mr. Carstairs, der sie unverschämt anstarrte. Ihr schauderte leicht, doch gleichzeitig musste sie sich sagen, dass er immerhin den besseren Kreisen zugehörte und wohl zwangsläufig öfter zu solchen Gesellschaften geladen wurde.

Insgesamt vergnügte sie sich recht gut; Chloe jedoch schleuderte ihr immer wieder wütende Blicke zu, und Mrs. Marsham ließ sich kaum zu einem Gruß herab, sodass Jo erleichtert aufatmete, als Lady Wainwright zum Aufbruch drängte.

Als sie schließlich in ihrem Zimmer allein war, setzte sie sich hin und formulierte den schwierigen Brief an ihre Tante. Ein letztes Mal überflog sie die Zeilen:

„Liebe Tante, es tut mir leid, Sie verlassen zu müssen, und ich weiß, dass Sie sehr zornig sein werden, doch meine Freundin Ellen ist in großer Bedrängnis, weswegen ich mich ihr anschließe und ihr zur Seite stehen werde, bis ihre Angelegenheiten geordnet sind und sie in ihr gemäßen Umständen untergebracht ist. Mama werde ich ebenfalls schreiben und ihr alles erklären. Ich kann Sie, verehrte Tante, nur um Verzeihung bitten, weil ich so undankbar bin, einfach davonzulaufen, was sich nicht gehört, da Sie zu mir so großzügig waren. Vergeben Sie mir, Jo.“

Es war getan! Sie hatte sich entschieden. Keine Reue! Sie versteckte den Brief in ihrem Schmuckkästchen und legte sich schlafen.

Der Sonntag verlief ereignislos, und als Lady Wainwright sich am Nachmittag zurückzog, um zu ruhen, nutze Jo die Gelegenheit zu packen. Da ihre Taschen nicht zu schwer werden durften, suchte sie nur die nötigste Kleidung zusammen. Mit der Erklärung, nicht noch an ihrem letzten Tag in Bath herumräumen zu müssen, bat sie die Hausmädchen, ihr schon einmal ihren großen Schrankkoffer zu bringen, der zurück nach Cornwall gehen würde, und verstaute all die nicht mehr benötigten Kleider und sonstigen Dinge darin. Schließlich legte sie widerstrebend auch ihren angefangenen Roman mit in den Koffer. Die Geschichte war ihr sowieso entglitten – der verruchte Earl wollte einfach nicht mehr seinem Charakter gemäß handeln. Sie würde damit noch einmal von vorn anfangen, wenn sie und Ellen sich irgendwo häuslich niedergelassen hatten.

Die Dinnerparty, die Lady Wainwright am Abend für einige Freunde als Dank für die freundliche Aufnahme in Bath gegeben hatte, war glücklich vorüber, und ihre Tante sagte vor dem Schlafengehen: „Ich hoffe, du hast deinen Aufenthalt hier genossen, Josephine.“

„Oh, ja, Tante, sehr, und ich danke Ihnen herzlich für die Chance, die Sie mir damit einräumten.“

„Nun, abgesehen von dieser kleinen Unstimmigkeit mit Chloe war es doch recht erfreulich. Bestimmt war sie übererregt, weil Mr. Beverley sich ihr, anders als erwartet, nicht erklärt hat, ehe er abreiste.“ Mit selbstzufriedenem Lächeln setzte sie hinzu: „Vergiss nicht, dass Reverend Browne morgen vorsprechen wird.“

Jo nickte nur und sagte ihrer Tante Gute Nacht. In ihrem Zimmer zog sie sich aus und faltete das elegante Kleid, das sie getragen hatte, sorgfältig, um es ebenfalls in ihre Reisetasche zu packen, da sie glaubte, wenigstens ein repräsentables Kleidungsstück zur Verfügung haben zu müssen. All ihre Besitztümer waren nun gepackt. Nachdem sie ihr Reisekleid übergestreift hatte, ließ sich auf dem Bett nieder, wagte aber aus Furcht, fest einzuschlafen, nicht, sich bequem hinzulegen. Schließlich wollte sie beim ersten Morgenlicht aus dem Haus sein.

Als sie in der grauen Dämmerung bei Ellen eintraf, hatte auch die Freundin schon alles gepackt und die Träger bestellt, die ihren großen Schrankkoffer zur Poststation bringen sollten. Sie bat Jo sofort an den Tisch, damit sie rasch noch ein Frühstück einnähmen. „Ich konnte heute Nacht vor Aufregung nicht schlafen“, erklärte sie, „und ich will gleich nur noch meine Arbeit ausliefern, dann können wir aufbrechen. Ich freue mich so, dass du mit mir kommst. Ganz allein in einem Schlupfwinkel hätte ich mich nicht sehr wohl gefühlt.“

„Bestimmt werden wir wunderbar zurechtkommen, Ellen. Nun eile dich, damit wir die Postkutsche nicht verpassen.“

Eine halbe Stunde später war die junge Frau zurück, und die beiden wollten eben aufbrechen, als die Türklingel heftig gezogen wurde.

Ellen erbleichte und begann zu zittern. „Mein Gott, wer wird das sein? Ach, Jo, geh du und schau nach. Wenn da jemand steht, den du nicht kennst, sag, dass ich nicht da bin!“

„Keine Sorge“, sagte Jo energisch. „Ich lasse dich nicht im Stich.“

Mit klopfendem Herzen, doch entschlossen, die Freundin zu beschützen, öffnete sie und sah zu ihrer Erleichterung Hal auf der Schwelle stehen.

„Gott sei gedankt! Sie sind es! Wir fürchteten schon, es könnte Ellens Vater sein. Dabei geht die Postkutsche in zwanzig Minuten, die wir erreichen wollen.“

„Die Sie beide erreichen wollen?“, fragte Hal verdutzt.

„Hal?“, rief Ellen, in die Diele kommend. „Dem Himmel sei Dank, du bist hier! Wir hatten nicht mehr mit dir gerechnet und wollten gerade aufbrechen. Hast du meinen Brief bekommen?“

„Wolltest du mir durchbrennen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Ellen lachte nervös. „Ich schrieb dir doch, jemand beobachtet mich schon die ganze Zeit, deshalb wollte ich aus Angst, dass mein Vater mich zwingen würde, mit ihm zu gehen, nicht länger mit der Abreise zögern.“

„Dann sollten wir uns sofort auf den Weg machen. Deine Koffer?“

„Schon an der Poststation. Nur unser Handgepäck ist noch hier.“

„Um die großen Gepäckstücke werde ich mich kümmern. Was ist mit Ihren Sachen, Miss Horne?“

„Auch nur zwei Taschen. Alles andere soll zu meiner Mutter geschickt werden.“

„Ah, ja …“ Er schaute zweifelnd. „Ich bin ein wenig überrascht. Mit zwei Damen hatte ich nicht gerechnet.“

„Ach, Hal, ich kann ohne Jo nicht reisen. Verlange das nicht von mir. Ich brauche sie. Du weißt, die Niederkunft steht kurz bevor, und ich fürchte mich, allein zu bleiben.“

„Aber du wärest nicht allein!“ Doch als er ihre Miene sah, schüttelte er den Kopf. „Wie auch immer. Da alles schon arrangiert ist, soll Miss Horne eben mit uns fahren. Eilen wir uns also, damit uns nicht noch jemand folgt.“

Als Lady Wainwright am Vormittag in den Salon hinunterging, war sie sehr zufrieden mit sich, denn sie war überzeugt, der heutige Vormittagsbesuch Reverend Brownes würde mit einem Antrag an Jo enden, und das war allein ihr Werk. Zwar war der Mann ein wenig zögerlich, und es hatte ein paar deutlicher Hinweise bedurft, doch nun würde er bestimmt zur Sache kommen.

„Mylady, Ihre Post.“ Der Butler reichte ihr einige Briefe, die sie rasch durchblätterte. Ah, ja, einige Danksagungen für das gestrige Dinner, dann Einladungen – nun, die konnten nicht mehr wahrgenommen werden – und das hier? War das nicht Josephines Schrift? Sie brach das Siegel und las ungläubig die kurze Nachricht. Wie konnte das Mädchen sich derart schlecht benehmen! Zornig schnaubte sie auf, dann klingelte sie nach dem Butler.

„Haben Sie meine Nichte gesehen, Benson?“

„Ich nicht, Mylady, doch eins der Mädchen sagte, sie habe sie schon sehr früh ausgehen sehen … mit zwei Taschen an der Hand. Und ihr großer Reisekoffer ist gepackt; gestern bat sie nämlich Maisie, ihn ihr zu bringen, und packte dann eigenhändig.“

Während Lady Wainwright noch nach Worten rang, läutete die Türglocke.

„Sind Sie zu sprechen, Mylady?“

„Nur wenn es Reverend Browne ist.“

Wie peinlich das war! Sie hatte den Mann glauben lassen, dass sein Antrag willkommen war, und nun das …

„Lady Wainwright!“, rief Mr. Browne schon an der Tür. „Etwas höchst Seltsames … Ich glaube, ich sah gerade Miss Horne, wie sie im Wagen eines Herrn aus Bath herauskutschiert wurde.“

„Wie bitte?“ Sie starrte ihn entsetzt und verwirrt an, ehe sie ihm Jos Brief reichte. „Vielleicht lesen Sie besser? Sie schreibt hier, sie und diese … diese Frau, mit der sie sich angefreundet hatte, würden mit der Postkutsche abreisen.“

„Aber ich bin mir sicher, dass ich sie eben erst in einer flotten Karriole sah, auf dem Weg aus der Stadt. Die mitreisende Dame hatte sie mir am Samstag auf dem Basar vorgestellt, glaube ich.“

„Aber ich verstehe das nicht! Hier ist die Rede von der Postkutsche … sollte sie mich belogen haben? Haben Sie den Herrn erkannt?“

„Nicht sicher. Aber es könnte Mr. Beverley gewesen sein.“

Lady Wainwright quiekte entsetzt auf. „Sie ist mit ihm durchgebrannt! Mrs. Marsham hatte gesagt, sie hätte sie mit ihm im Garten ertappt … sie küssten sich … aber ich glaubte ihr nicht. Wie entsetzlich! Wie konnte sie mir das antun! Was wird ihre arme Mama sagen? Dieser Skandal!“ Sie presste eine Hand auf ihren wogenden Busen. „Er wird sie nie im Leben heiraten! Sie ist ruiniert!“

„Aber Madam!“ Mr. Browne überflog noch einmal den Brief. „Sie schreibt, dass sie einer Freundin beistehen muss. Warum sollte das nicht stimmen?“

„Sie ist ein schlechtes Mädchen, ich will mit ihr nichts mehr zu tun haben – noch mit ihrer Familie! Dieser Undank! Ich muss sofort abreisen. Ich werde ihre Mutter benachrichtigen müssen – der Familie eine solche Schande zu bereiten! Wie niederträchtig!“

„Wollen Sie nicht erst einmal abwarten, ob nicht stimmt, was sie Ihnen mitteilte?“, fragte Mr. Browne, der von der Dame, die er bewunderte, nicht übel denken mochte. „Möglicherweise steht sie wirklich einer in unglücklichen Umständen befindlichen Dame bei. Es sähe ihr ähnlich.“

„Nein, nein, das war bestimmt nur ein Vorwand! Schließlich sahen Sie sie im Wagen eines Herrn! Sie ist durchgebrannt! Wer weiß, vielleicht bot er ihr carte blanche, und sie war närrisch genug anzunehmen.“

„Glauben Sie das wirklich, Madam? Mein Eindruck von Miss Horne war der, dass sie zu einem solchem Schritte nicht fähig wäre. Ich würde nicht das Schlimmste von ihr denken.“

„Dann sind Sie ein Narr, Sir!“, sagte Lady Wainwright, zu wütend, ihre Worte zu bedenken. „Sie hat mich hintergangen – und sich von jedem anständigen Umgang ausgeschlossen. Kein Wort werde ich mehr mit ihr wechseln!“

Hal hielt einige Stunden später an einem Landgasthaus an, damit sie einen Imbiss zu sich nehmen konnten. „Ein Glück, dass ich euch noch angetroffen habe“, sagte er, während er Ellen vom Wagen half. „Oder wolltest du mir etwa doch entwischen?“

„Nein, Hal, bestimmt nicht. Ich hatte einfach nur fürchterliche Angst – und dann erklärte Jo sich bereit, mich zu begleiten.“

„Ja …“ Hal runzelte die Stirn und hielt Jo zurück, die Ellen in die Gaststube folgen wollte. „Miss Horne, gestatten Sie mir ein Wort.“

„Ja, Sir?“, sagte Jo, ein wenig besorgt, weil sie zu spüren glaubte, dass er nicht sonderlich begeistert war, sie als Ellens Begleitung zu sehen.

„Ich bin ein wenig betroffen“, erklärte er. „Weiß Lady Wainwright, dass Sie für mehrere Wochen oder vielleicht gar Monate bei Ellen bleiben werden? Und Ihre Mutter …?“

Jo stieg die Hitze ins Gesicht. „Ich ließ einen Brief für meine Tante zurück, in dem ich ausführlich erkläre, dass ich Mrs. Ellen Beverley begleite, die sonst hätte allein reisen müssen. Und meiner Mama werde ich schreiben, sobald wir unseren Bestimmungsort erreicht haben.“

„Guter Gott!“, rief er ungläubig. „Also sind Sie praktisch auf und davon – ohne Wissen und Erlaubnis Ihrer Familie! Und da Sie noch nicht mündig sind … Ist Ihnen klar, dass man mich der Entführung bezichtigen oder mir zumindest vorwerfen könnte, einer Minderjährigen zu helfen, ihrer Familie zu entkommen?“

„Aber nein, Sir, doch gewiss nicht?“, sagte Jo beunruhigt, denn sie sah, dass er zwischen Besorgnis und Ärger schwankte. Ihre eigene Schande im Falle eines Skandals hatte sie bedacht und in Kauf genommen, doch seine Belange hatte sie dabei nicht berücksichtigt. Erst jetzt wurde ihr klar, wie leichsinnig und rücksichtslos sie gehandelt hatte. Auch sein Ruf war betroffen. „Ich begleite Ellen aber doch freiwillig. Sie ist eine ehrbare verheiratete Frau …“ Als sie sah, wie er die Lippen zusammenpresste, schwieg sie unsicher. Natürlich tadelte er sie zu Recht. Sie war gedankenlos gewesen, wenn auch aus den edelsten Gründen. „Ellen fürchtete sich so, und wir wussten nicht, ob Sie, Sir, rechtzeitig zurück wären. Außerdem möchte Ellen mich gern bei sich haben; sie fühlte sich manchmal unwohl und braucht weibliche Betreuung und eine Freundin.“

„Ich tadele nicht Ihre Motive, sondern Ihr Vorgehen.“ Hal seufzte. „Sie müssen wissen, dass Ellen sich in Bath nach und nach einen zweifelhaften Ruf erwarb – man bemerkte, dass ich sie besuchte, und Sie wissen, wenn die Verhältnisse einer Person nicht bekannt sind, kommt es nur zu rasch zu falschen Vorstellungen … eine allein lebende Witwe ohne offensichtliche Einkünfte, da wird sofort das Schlechteste gedacht.“

„Wie gemein die Leute sind!“, rief Jo. „Schließlich sind Sie ihr Schwager!“

„Nun, aber aus den Ihnen bekannten Gründen erwähnte ich das nirgends. Sehen Sie, ich bringe Ellen auf meinen eigenen Besitz; keiner kennt sie dort. Wahrscheinlich wird es Gerede geben, und das könnte auch auf Sie zurückfallen, Miss Horne.“

„Ich bin sicher, ich habe richtig gehandelt!“, sagte sie trotzig-beschämt. Sie wusste recht gut, wie die Leute vielleicht über sie reden würden, und ganz kurz fühlte sie tiefes Bedauern, da Hal offensichtlich glaubte, sie sei ruiniert.

„Mein liebes Mädchen, wenn Sie das wirklich glauben, müssen Sie sehr dumm sein. Das sind Sie jedoch nicht, wie ich weiß, also waren Sie töricht und haben in Ihrem Leichtsinn weder an Ihren noch an meinen Ruf gedacht.“

„Es tut mir leid, wenn ich Sie in eine unangenehme Lage brachte“, entgegnete Jo hocherhobenen Hauptes. Sie wusste, sie war im Unrecht, wollte es aber aus Stolz nicht zugeben. „Ich kümmere mich nicht darum, was die Leute sagen, denn ich weiß, meine Mama und meine Schwestern würden mir recht geben, und die allein sind mir wichtig. Ich selbst habe kein Interesse daran, in der besseren Gesellschaft zu verkehren. Und heiraten will ich auch nicht.“

„Das tut nichts zur Sache“, sagte er ärgerlich.

„Mir ist völlig gleich, ob man Schlimmes von mir denkt“, rief Jo hitzig. „Hauptsache, Mama versteht mich – und das wird sie, wenn ich ihr die Lage erst geschildert habe.“ Damit belog sie sich, denn erst jetzt wurde ihr klar, was sie aufgegeben hatte. Selbst die winzigste Chance, dass Hal eine Ehe mit ihr in Betracht gezogen hätte, war nun durch ihre eigene Schuld dahin.

„Natürlich müssen Sie ihr sofort schreiben, möglichst gleich hier im Gasthaus. Ich werde den Brief für Sie aufgeben. Nur schreiben Sie ihr nicht, wohin ich Sie bringe. Das soll erst bekannt werden, wenn das Kind da ist.“

„Ja, ich verstehe, Sir.“

Hal unterdrückte seinen Ärger. Er glaubte nicht, dass ihr bewusst war, was sie sich angetan hatte, und selbst wenn, würde sie es aus Stolz nicht zugeben. Nun, einen Weg zurück gab es nicht. Da Ellen derart erregt gewesen war, dass sie ohne ihre Freundin nicht mit ihm gefahren wäre, blieb jetzt nur abzuwarten, was die Zukunft bringen würde.

Mit gemischten Gefühlen gesellte Jo sich zu ihrer Freundin. Mr. Beverley hatte ihr ein wenig die Augen geöffnet, sodass sie sich beklommen fragte, ob Mama wirklich Verständnis haben würde. Dass ihr Papa ihr Tun gebilligt hätte, wusste sie genau, doch Mütter neigten natürlich ganz besonders dazu, den guten Namen ihrer Töchter schützen zu wollen. Nun, das Ganze musste eben in der Familie bleiben! Tante Wainwright würde ja wohl so klug sein zu verschweigen, dass ihre Nichte ohne Erlaubnis und allein abgereist war.

In der Trinkhalle stand im Schatten eines Blumenkübels Carstairs und lauschte gespannt dem Gespräch, das Lady Wainwright mit Mrs. Marsham führte.

Er hatte es nicht glauben wollen, doch hier hörte er aus dem Munde einer Betroffenen, dass Miss Horne wahrhaftig mit Beverley durchgebrannt war! Zwar war es sehr unklug von der Dame, ihren Zorn über die Nichte so öffentlich kundzutun, doch ihm kam es nur recht. Zumindest wusste er, dass er die Pläne, die er in den vergangenen Tagen geschmiedet hatte, ändern musste, wenn er an das Mädchen herankommen wollte. Wieso Beverley überhaupt zu diesem Mittel gegriffen hatte, war ihm schleierhaft, es sei denn, der Bursche war über beide Ohren verliebt und sein Vater war einer Verbindung abgeneigt. Nun, da wäre offensichtlich ein Ansatzpunkt, um seinem Feind Geld abzupressen. Und wenn nicht das, so kannte er zumindest den Aufenthaltsort dieses aufreizenden Frauenzimmers, denn er wusste ziemlich genau, wohin Hal die Kleine bringen würde.

„Ach, was für ein hübsches Haus!“, rief Ellen, als der Wagen hielt. Vor ihnen stand ein ansehnliches Cottage mit tief herabgezogenem Strohdach. Kletterrosen, die zu dieser Jahreszeit allerdings nur noch wenige Blüten aufwiesen, rankten an seinen blassroten Ziegelmauern empor, und ein reizender Garten umgab das kleine Anwesen. „Und hier dürfen Jo und ich wirklich ganz allein wohnen, Hal?“

„Meinst du, ihr könntet euch hier wohlfühlen? Es ist der ehemalige Witwensitz meines Gutes, und ich habe stets dafür gesorgt, dass er in gutem Zustand ist. Ich hatte eine Haushälterin für dich eingestellt; dabei bleibt es natürlich, auch wenn du nun Miss Horne zur Gesellschaft hast.“

„Ach, danke, Hal. Nicht wahr, Jo? Wir werden hier bestimmt glücklich sein!“, sagte Ellen.

„Ja, das glaube ich auch“, stimmte Jo zu, und fragte dann an Hal gewandt: „Sie selbst wohnen nicht hier?“

„Nein, das Herrenhaus steht dort drüben.“ Er wies in die Richtung. „Sie können es durch die Bäumen schimmern sehen, Miss Horne. Wenn ich mich dort aufhalte, werden Sie und Ellen mir doch bestimmt hin und wieder die Freude machen, zum Tee zu kommen – oder zum Lunch.“

„Aber sicher, Hal!“ Ellen sah ihn fragend an. „Warum nennst du Jo nicht beim Vornamen? Miss Horne klingt so förmlich, besonders, da wir uns doch jetzt öfter sehen werden.“

„Ich weiß nicht, ob Miss Horne es erlauben wird. Ich glaube, sie ist mir böse – nicht wahr, Miss Horne?“

„Warum sollte ich Ihnen böse sein, Sir?“, erwiderte Jo, ihn geradeheraus ansehend. Dass sie ihn nun würde öfter sehen können, fand sie außerordentlich befriedigend. „Ich weiß nicht, was dagegen spräche, dass Sie mich beim Vornamen nennen, doch ich will Sie nicht drängen.“

„Dann soll es also Jo sein“, sagte er lächelnd, ehe er Ellen ins Haus geleitete. „Mrs. Stowe will dich in deinem neuen Heim willkommen heißen.“

„Mein Heim“, murmelte Ellen verträumt. „Wie gut es tut, dieses Wort endlich wieder zu hören, Hal.“

Im Haus duftete es nach Rosen und Lavendel; das Parkett des Fußbodens glänzte, und die geräumige Diele war mit alten, sanft schimmernden Eichenmöbeln eingerichtet. In ein paar chinesischen Vasen prangten große Trockenblumensträuße, und an den Wänden hingen Bilder mit ländlichen Idyllen und Jagdszenen.

Als sie den reizend möblierten Salon betraten, brannte dort schon ein munteres Feuer im Kamin.

Das Haus strahlte Wärme aus, so, als sei es geliebt und gern bewohnt worden, und auch die Haushälterin, die nun geschäftig herbeigeeilt kam, begrüßte sie mit herzlicher Freundlichkeit.

„Da sind Sie nun, meine Liebe“, sagte sie. „Wie ich mich gefreut habe, als Mr. Beverley mich bat, Sie in meine Obhut zu nehmen! Ich war einst das Kindermädchen des Captains; er war ein so süßer Junge! Wie traurig, dass er verunglückt ist, Madam.“

Einen Moment musste Ellen gegen die Tränen ankämpfen, ehe sie lächelnd entgegnete: „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Stowe. Darf ich vorstellen? Meine Freundin Miss Horne, die mir Gesellschaft leisten wird.“

„Sehr erfreut“, entgegnete die Haushälterin, sah jedoch ein wenig verwirrt drein. „Mr. Beverley erwähnte nicht, dass Sie nicht allein kommen, Madam, doch bestimmt ist es so besser. Im Winter sind wir hier ein wenig einsam, obwohl das Dorf nicht allzu weit entfernt ist. Miss Horne kann das Zimmer neben dem Ihren haben, wenn es recht ist.“

„Ja, danke, Mrs. Stowe. Gehen wir dann hinauf, Jo? Die Fahrt hat mich ermüdet, ich möchte ein wenig ruhen.“ Sie wandte sich an Hal und fragte: „Sehen wir dich noch heute Abend?“

„Ich komme vielleicht später noch einmal vorbei, wenn ihr euch hier gemütlich eingerichtet habt. Guten Tag, meine Damen. Wenn etwas fehlt – ich bin ja nicht weit.“

„Hal, ich kann dir nicht genug für deine Hilfe danken. Hier werde ich bestimmt in Sicherheit sein.“

„Aber natürlich. Ich habe meine Leute angewiesen, auf Fremde besonders zu achten, also könnt ihr unbesorgt Spaziergänge unternehmen.“ Er nickte ihnen noch einmal zu und ging hinaus.

Nachdem Jo dafür gesorgt hatte, dass Ellen bequem, mit allem Nötigen zur Hand, in einem weichen Bett lag, ging sie in ihr eigenes Zimmer und packte ihre wenigen Habseligkeiten aus. Sie würde in der nächsten Zeit sorgfältig mit ihrer Kleidung umgehen und öfter etwas waschen müssen, da sie nur wenige Stücke hatte mitnehmen können. Doch sie besaß noch Geld und würde sich also zusätzliche Unterwäsche nähen können, sofern es im Dorf passenden Stoff zu kaufen gab. Bis dahin musste sie eben so zurechtkommen.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr eine große Rasenfläche und in der Ferne das Dach des Herrenhauses, außerdem einen kleinen Gemüsegarten und einige hübsche Zierbeete.

Jo ging hinunter und sah sich im Haus genau um, das außer dem vorderen Salon ein großes Speisezimmer und einen kleineren, nach hinten gelegenen Salon aufwies. Im rückwärtigen Teil befand sich auch die Küche, in die sie nun eintrat. Mrs. Stowe schaute erstaunt von ihrer Arbeit auf, doch Jo erklärte: „Ich komme aus einem Pfarrhaus, und häufig pflegten wir, wenn wir unter uns waren, unser kleines Mahl in der Küche einzunehmen. Mrs. Stowe, ich möchte mich gern nützlich machen; ich erwarte nicht, dass Sie mir aufwarten. Sie können mir gern die eine oder andere Arbeit geben.“

„Nun, das nenne ich großzügig.“ Mrs. Stowe nickte anerkennend. „Wenn Sie nur Ihr eigenes Zimmer in Ordnung hielten, Miss Horne, das wäre schon hilfreich. Und dass Sie sich vielleicht um den Blumenschmuck kümmern?“

„Ja, natürlich, und ich werde selbstverständlich auch mit dem Baby zur Hand gehen, wenn es erst da ist. Jetzt gerade möchte ich ein paar Kleinigkeiten waschen. Wenn Sie mir erlauben, das hier zu tun?“

„Nicht nötig, meine Liebe. Bessie, das ist das Wäschermädchen, die macht die ganze Wäsche, auch für das Herrenhaus. Einmal die Woche holt sie alles.“

„Ja … nur reicht das im Moment nicht, weil ich vielleicht noch länger auf mein großes Gepäck warten muss …“

Die Haushälterin zögerte kurz, dann sagte sie: „Ich weiß nicht … wären Sie vielleicht an dem interessiert, was oben auf dem Dachboden lagert? Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, aber Mr. Beverleys Großmutter hat zu ihren Lebzeiten eine riesige Truhe voller Kleidung dort einlagern lassen. Möglicherweise wären einige passende Teile für Sie darunter, Miss Horne, besonders wenn Sie mit der Nadel umgehen können, um etwas abzuändern.“

„Glauben Sie denn, die Familie würde das gestatten?“ Jo zweifelte, ob Mrs. Stowe einfach über diese Dinge verfügen könnte.

„Mir scheint, die Sachen sind längst vergessen. Wenn George morgen die wöchentlichen Vorräte bringt, werde ich ihn bitten, das schwere Ding nach unten zu schaffen, dann mögen Sie selbst sehen, ob Ihnen etwas zusagt.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, danke. Es würde für den Anfang sehr hilfreich sein.“ Da ihr Aufenthaltsort vorerst geheim bleiben musste, fragte sie sich, ob sie überhaupt in naher Zukunft nach ihren Sachen würde schicken können. Wahrscheinlich war das erst nach der Geburt des Kindes möglich.

„Ich hoffe, Sie finden etwas Nützliches darin“, sagte Mrs. Stowe. „Und nun, Miss Horne, wollen Sie sich zu mir setzen? Der Tee ist gerade fertig, und bis Mrs. Beverley hinunterkommt, müssen Sie ja nicht warten.“

Als Jo sich am Küchentisch niederließ, kam es ihr vor, als sei sie heimgekommen.

Am nächsten Morgen ging Jo, nachdem sie sich angekleidet hatte, hinunter in die Küche, bot sich an, Ellen das Frühstück ans Bett zu bringen, und erklärte, sie selbst werde in der Küche zusammen mit Mrs. Stowe frühstücken.

Die Haushälterin stimmte dem gern zu. Jo war ihr im Übrigen ein Rätsel; die junge Dame schien knapp an Mitteln zu sein, dennoch war ihre Kleidung von guter Qualität und einer Dame würdig. „Wahrhaftig, Sie sind nicht wie die jungen Damen sonst, Miss“, sagte sie verwundert.

„Das ist Papas Erziehung. Er erwartete stets, dass wir nicht untätig sind und unseren Teil zur Arbeit beitragen. Wenn wir Mädchen mit ihm gingen, um seine ärmeren Pfarrkinder zu besuchen, erledigten wir häufig kleine Aufgaben für Kranke oder Wöchnerinnen.“

Als Jo später hinausging, um die gestern getragenen Kleider zu lüften, kam Hal den Weg vom Herrenhaus herunter. „Ah, Sie konnten natürlich Ihren großen Koffer nicht aufgeben! Wenn es Ihnen an etwas mangelt – ich glaube, im Dorf gibt es eine Näherin.“

„Danke, deren Dienste brauche ich nicht. Noch komme ich zurecht. Und die Nadel kann ich auch führen. Es machte mir schon immer Spaß, meine Kleider selbst zu entwerfen.“

„Nun, natürlich können Sie das ganz nach eigenem Gefallen halten. Nur denken Sie daran, Sie sind als Ellens Freundin hier, nicht als ihre Zofe. Sie sind eine Dame, Jo, und obwohl Sie mich mit Ihrem überraschenden Auftauchen überrumpelten, stehen Sie doch unter meinem Schutz. Sie müssen mir erlauben, dass ich mich auch um Sie kümmere.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie Ellen dieses schöne Plätzchen überlassen. Wir werden bestimmt sehr zufrieden hier sein. Übrigens beschäftige ich mich gern, ich könnte nicht den ganzen Tag tatenlos herumsitzen.“

„Das kann ich mir gut vorstellen. Doch bitte keine grobe Arbeit! Dafür ist Bessie da! Sie verderben sich Ihre hübschen Hände.“ Er griff nach ihrer Hand. „Außerdem sind Sie mein Gast!“

„Sie müssen gestatten, dass ich mir meinen Unterhalt verdiene“, sagte sie, Stolz im Blick. „Ellen ist Ihre Verwandte, ich hingegen, eine Fremde, habe mich Ihnen aufgedrängt.“

„Unsinn! Ich sagte doch, Sie sind mein Gast. Ellen braucht Sie, und sie hat Sie gern, ich muss Ihnen dankbar sein, denn Sie werden sie davon abhalten, sich ständig zu sorgen und zu grübeln, und werden ihr beistehen, wenn ihre schwere Stunde naht.“

„Ein wenig fürchtet sie sich immer noch davor, dass ihr Vater sie finden könnte.“

„Das ist unwahrscheinlich. Mittlerweile ist mir die Tatsache, dass Sie sie begleitet haben, sehr willkommen, Jo. Ohne Sie hätte sie sich vielleicht geweigert, mit mir zu kommen. Es tut mir leid, dass ich ein wenig harsch zu Ihnen war, doch es geschah nur aus Sorge um Ihren Ruf.“

„Nicht ganz unbegründet, wie ich inzwischen einsehe“, entgegnete Jo unbehaglich. „Aber das soll mich nicht belasten. Ellen braucht mich, also werde ich bei ihr bleiben, bis sich für sie etwas anderes ergibt. Danach werde ich wieder bei meiner Mutter leben.“

„Es wird sich alles finden. Ellen braucht Sie wirklich. In kaum einem Monat wird sie niederkommen, bis dahin würden wir uns nur unnütz Gedanken machen.“

„Es könnte schon früher sein“, erklärte Jo. „Zwar habe ich selbst kaum Erfahrung damit, dafür besitzt Mrs. Stowe umso mehr Kenntnisse, und sie meinte, es könne möglicherweise schon eher sein.“

Hal staunte, dass sie sich derart offen über Ellens Zustand äußerte. Normalerweise sprachen junge Damen solche Dinge in Gegenwart eines Herrn nicht oder nur zutiefst verlegen an. „Sie sagen, Sie hätten kaum Erfahrung. Es überrascht mich, dass Sie überhaupt welche haben.“

„Erwähnte ich nicht, dass ich mit meinem Vater häufig Armenbesuche machte? Zweimal war ich bei einer Geburt zugegen. Einmal kam andere Hilfe zu spät, sodass ich die … die werdende Mutter unterstützen musste. Es war ihre siebte Geburt, und sie sagte mir genau, was zu tun ist.“ Jo spürte, wie ihre Wangen brannten, doch sie hob stolz den Kopf. „Sicher denken Sie, das war unpassend und ich hätte lieber Hilfe holen sollen, doch die Frau bat mich, sie nicht allein zu lassen, also tat ich, was nötig war.“

„Glauben Sie nur nicht, dass ich Sie deswegen tadele“, erklärte er und schenkte ihr ein warmes, fast zärtliches Lächeln, sodass ihr Herz einen törichten Sprung machte. „Wenn es so weit ist, werden Sie Ellen und Mrs. Stowe ganz gewiss eine große Hilfe sein. Doch nun muss ich Ihnen sagen, weshalb ich herkam: Mein Vater hat nach mir geschickt. Er hatte schon wieder einen Anfall, und mir scheint, er möchte mir dringend etwas mitteilen. Ich werde etwa eine Woche fort sein. Während der Zeit müssen Sie sich an Mrs. Stowe wenden, wenn etwas benötigt wird, oder an meinen Verwalter, Mr. Bent. Er ist angewiesen, Ihnen auch Geldmittel auszuhändigen.“

„Nachdem Sie dafür sorgten, dass wir das Geld für die Postkutsche zurückbekamen, bin ich selbst für den Moment genügend ausgestattet, Sir. Ellen meint, sie könnte, wenn das Baby da ist, wieder ihre Stickerei aufnehmen, und ich werde Geschichten und Artikel schreiben, die mir, wie ich hoffe, eine Monatszeitschrift abnehmen wird. Natürlich wird es eine Weile dauern, bis ich mich etabliert habe. Bis dahin werde ich mich hier nützlich machen.“

Leicht gereizt sagte Hal: „Ich erwähnte doch, dass Sie mein Gast sind; Sie müssen nicht arbeiten. Wenn Sie allerdings schriftstellerisch tätig sein möchten, erkläre ich mich gern bereit, die Sachen einem Verleger zukommen zu lassen – einem Modemagazin oder einem Damenjournal vielleicht?“

„Danke, Sir, wenn ich auch schon gedacht habe, dass meine Talente vielleicht sogar in eine andere Richtung gehen.“ Als er fragend die Brauen hob, schüttelte sie den Kopf. „Nein, dazu will ich noch nichts sagen, ich bin mir selbst noch nicht sicher, Sir.“

„Könnten Sie sich entschließen, mich Hal zu nennen? Sir klingt so förmlich, und ich finde, wir kennen uns doch langsam immer besser. Ich hoffte eigentlich, wir könnten Freunde sein.“ In seinen Augen blitzte es schalkhaft auf. „Vielleicht sogar mehr als das, wie es in einem gewissen Augenblick schien.“

Natürlich spielte er auf diesen Kuss an! Glühende Röte ergoss sich über Jos Wangen, doch sie ging auf diese Neckerei nicht ein, denn sie wusste nicht so recht, wie er es meinte.

„Ich hoffe, wir werden Freunde bleiben … Hal.“

„Ja.“ Er ergriff abermals ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. „Schonen Sie diese Hände, Jo, wenn nicht aus eigenem Wunsch, dann wenigstens mir zuliebe.“ Damit wandte er sich ab und ging fort.

Jo schaute ihm verblüfft hinterher. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, obwohl sie nicht verstand, warum. Er hatte nichts Besonderes gesagt, und sie wusste ja, dass er wegen ihrer und Ellens gemeinsamer Flucht aus Bath verärgert war. Ja, in Bath war es ihr ganz kurz so vorgekommen, als ob er Interesse an ihr hegte. Doch das sollte sie sich besser aus dem Kopf schlagen. Wahrscheinlich flirtete er nur, wie mit tausend anderen Damen auch.

Ein wenig enttäuscht war sie schon, ihn nun eine Zeit lang nicht sehen zu können. Doch vielleicht war es nur zu ihrem Besten, da er sowieso demnächst heiratete. Bedrückt fragte sie sich, wie bald er Chloe wohl seinen Antrag machen würde.

Langsam ging sie zurück zum Haus, wo Mrs. Stowe in der Diele stand. Jo glaubte zu bemerken, dass die Haushälterin sie abwägend, mit leicht vorwurfsvollem Blick musterte. Ob die gute Frau sie für ein intrigantes Frauenzimmer hielt, das darauf aus war, den Herrn des Hauses in eine unerwünschte Beziehung zu locken?

„Mr. Beverley ist zu gütig“, sagte sie. „Er wird veranlassen, dass Bessie wegen der Wäsche in Zukunft häufiger herkommt. Wahrscheinlich wird er ein oder zwei Wochen fern sein, da sein Vater abermals nach ihm geschickt hat.“

Mrs. Stowe nickte grimmig. „Eine große Verbesserung für uns“, murmelte sie.

Jo war sich nicht sicher, ob sich das auf die Wäsche bezog oder auf Hals Abreise.

5. KAPITEL

Erwartungsvoll öffnete Jo die große Truhe, die man in den Kleinen Salon gebracht hatte, und sog den starken Rosenduft ein, der ihr daraus entgegenströmte. Nachdem sie die dicke Lage Seidenpapier entfernt hatte, fand sie ganz obenauf einen blauen Umhang. Behutsam hob sie ihn heraus, weil sie fürchtete, er könnte ihr unter den Händen zerfallen, doch er war so gut wie neu, ein prachtvolles Stück aus schwerem Samt, mit weichem Pelz gefüttert.

Einzig dieser Umhang erwies sich als tragbar, ohne dass Änderungen gemacht werden mussten. Zwar fand sie außer feinen Stoffresten, die für Unterwäsche in Frage kamen, weitere sehr schöne Kleider, die jedoch aus der Mode waren, wenn auch aus gutem Material wie Seide und edler Spitze.

Sie entschied, dass sie Hal fragen musste, ehe sie etwas für ihren eigenen Gebrauch davon nahm, denn die Truhe war schließlich sein Erbstück. Nur den Umhang behielt sie; irgendwie schien er ihr … zauberhaft? Sie konnte das Gefühl nicht recht benennen, doch als sie ihn umlegte, war es ihr, als veränderte er sie. Plötzlich fühlte sie sich schön, wie ein Schmetterling, der seiner Puppe entschlüpft war.

Hal … sie seufzte auf. Nun war er schon eine Woche fort, und so närrisch es war, sie vermisste ihn. Sie rief sich zur Ordnung. Sie konnte wohl kaum erwarten, dass er sich ständig auf dem Lande aufhielt, und wenn er demnächst kam, dann vielleicht gar begleitet von seiner frisch Verlobten, denn bestimmt hatte er seinen Antrag nur wegen der Sache mit Ellen hinausgezögert.

„Nun, Junge, wie sieht es aus?“, fragte Lord Beverley stirnrunzelnd. „Hast du dich endlich entschieden? Da war doch ein Mädchen, das dir passend erschien!“

„Ja, aber …“ Hal zauderte mit der Antwort. „Verzeihen Sie, Sir, ich kam noch nicht dazu, sie zu fragen. Da war noch eine andere Angelegenheit zu klären.“

„Eigentlich hatte ich bis Weihnachten auf eine Verlobung gehofft; es ist nicht mehr lange bis dahin. Wenn du weiter so trödelst, werde ich die Geburt eines Enkelsohns nicht mehr erleben.“

„Sie brauchen mich nicht an meine Pflicht zu erinnern, Vater, doch Sie müssen noch ein wenig Geduld haben. Wenn ich das nächste Mal komme, bringe ich wahrscheinlich gute Neuigkeiten.“

„Und wohin willst du jetzt schon wieder? Nach London? Oder nach Bath?“, fragte Lord Beverley unmutig.

„Weder noch. Auf meinem Besitz gibt es dringende Angelegenheiten zu regeln.“

„Wirklich? Oder willst du wieder zu den Rennen? Junge, ich will dir keine Vorschriften machen, nur werde ich nicht jünger, und du weißt, wie es um meine Gesundheit steht. Ehe ich sterbe, möchte ich wissen, dass sich unsere Linie fortsetzt.“

„Ja, ich weiß, Vater, vielleicht geschieht es schneller, als Sie denken, Sir.“

„Was?“ Lord Beverley fuhr auf. „Gibt es da irgendwo einen Bastard von dir? Das würde mich sehr grämen! Als dein Bruder sich einfach davonmachte … lassen wir das; er ist tot. Ich verlasse mich jetzt darauf, dass du unseren Namen erhältst.“

Einen Augenblick erwog Hal, seinem Vater die Wahrheit zu sagen, doch dann fürchtete er, das könnte für den alten Mann zu viel sein. Und sicher würde er Ellen eher anerkennen, wenn sie ihm erst den ersehnten Erben präsentierte. Schließlich sagte er: „Ich werde nach Ihren Wünschen handeln, Sir.“

„Das hoffe ich.“ Rau fügte er hinzu: „Ich will nicht zu streng mit dir sein, Junge, aber wenn du mich gern hast, heirate bald und die Richtige.“

„Ja, Vater“, sagte Hal, doch er wandte sich ab und sah aus dem Fenster, wo sich der Park und dahinter der See, umgeben von alten Baumriesen, erstreckte. Auch wenn er das Gefühl nicht teilte, verstand er doch, warum sein Vater so besessen davon war, den Besitz und den Namen weiterzugeben. „Nur möchte ich gern eine Frau erwählen, die nicht nur dir, sondern auch mir zusagt.“

„Wie angenehm es für November noch ist“, sagte Ellen, als sie sich einige Tage später im Garten ergingen. „Es weht zwar ein scharfer Wind, doch die Sonne wärmt noch sehr schön.“

„Ja, an dieser geschützten Stelle ist es herrlich“, stimmte Jo zu. Besorgt betrachtete sie die Freundin, die sich seufzend eine Hand in den Rücken stemmte. „Hast du Schmerzen, Ellen?“

„Ja, heute ist es besonders arg. Ach, ich fühle mich so grässlich plump. Ich werde froh sein, wenn ich endlich mein Kind im Arm halten kann.“

„Ich glaube, du wirst es nicht mehr lange aushalten müssen. Mrs. Stowe meint, es müsste jetzt jeden Tag losgehen, und sie weiß, wovon sie redet. Wir können von Glück sagen, dass sie hier ist.“

„Ja, aber auch, dass du bei mir bist, Jo. Du munterst mich so sehr auf, und du läufst los, kaum dass ich einen Wunsch geäußert habe. Ich muss dir eine rechte Last sein.“

„Unsinn, ich mache es gern. Weißt du, ich bin so zufrieden hier mit dir, ganz anders als in Bath. Meine Tante …“

„Meiner Erfahrung nach sind derartig mürrische, mäkelige Leute meistens sehr unglücklich. Wie mein Vater …“

„Hattest du es sehr schwer zu Hause?“

„Ja. Meine Mutter liebt mich, doch aus Furcht vor meinem Vater wagte sie es nie, es zu zeigen. Er konnte nie vergessen, dass sie ihm nicht den ersehnten Sohn schenkte. Sie tut mir leid …“ Sie brach ab und griff sich aufkeuchend an den Leib. „Ah, dieser Schmerz … Ich glaube, es ist so weit. Viel früher, als ich dachte …“

Rasch legte Jo den Arm um sie und führte sie behutsam ins Haus. Abermals stöhnte Ellen laut, ihre Finger krallten sich in Jos stützenden Arm.

Mit Mrs. Stowes Unterstützung brachte sie die junge Frau in ihr Zimmer und half ihr in bequemere Kleidung.

„Es tut so weh“, ächzte Ellen, die Zähne zusammenbeißend. „Ich wünschte, Matt wäre da … er gäbe mir Kraft …“ Immer wieder von schmerzhaften Wehen unterbrochen, erzählte sie von ihrem geliebten Gatten, mit dem sie nur so kurze Zeit hatte zusammen sein dürfen.

Mitfühlend sagte Jo: „Dass du seinetwegen dein altes Leben aufgabst, zeigt, wie sehr du ihn geliebt hast.“

„Ja, so sehr, dass ich nach seinem Tod auch nicht weiterleben wollte … aber jetzt will ich leben … für mein Kind, Jo … Ich will nicht sterben …“

„Du wirst nicht sterben!“, sagte Jo beruhigend. „Mrs. Stowe und ich helfen dir. Wir schicken gleich nach dem Arzt, aber ich bin sicher, wir werden zurechtkommen. Du bist jung und kräftig, Ellen, du schaffst das. Ganz bestimmt.“

„Ja.“ Ellen lächelte schwach. „Jo, ich weiß, du hast mich gern, bitte, versprich mir, dass du bei mir bleibst, wenn das Kind da ist. Ich weiß natürlich, dir fehlt deine Familie, aber …“

„Pscht“, sagte Jo, die Ellens Erregung sah, „mach dir keine Sorgen, ich werde meiner Mutter schreiben, dass ich noch bleibe. Sie wird keine Einwände haben, solange sie weiß, mir geht es gut. Und nun quäl dich nicht mehr damit. Denk an das Baby, bald wirst du es im Arm halten.“

„Eigentlich sollte das Kind längst da sein“, sagte Mrs. Stowe. „Die Wehen dauern schon die ganze Nacht an, Mrs. Beverleys Kräfte lassen nach. Ich glaube, der Arzt sollte jetzt kommen, Miss Horne. Gestern Abend, als er sie untersuchte, meinte er, es werde noch dauern, aber ich fürchte, wenn das Baby nicht bald kommt, schafft sie es nicht.“

„Nein!“, rief Jo entsetzt. „Sie darf nicht sterben. Rasch, jemand soll den Doktor holen …“ Ein Schrei aus Ellens Zimmer unterbrach sie. „Beeilen Sie sich! Ich gehe wieder zu ihr, aber sie braucht Ihre Hilfe, Mrs. Stowe.“

„Ich werde George gehörig antreiben! Laufen Sie schnell hinauf, Sie scheinen sie beruhigen zu können. Viel mehr als warten und beten können wir beide ja leider nicht tun.“

Jo eilte zu Ellen, die sich, bleich und erschöpft und nass von Schweiß, auf ihrem Lager wand, die Hände um den Strick gekrallt, den Mrs. Stowe an die Bettpfosten gebunden hatte.

„Liebste Ellen, ich weiß, es muss schrecklich wehtun, aber komm, versuch noch einmal zu pressen. Es kann nicht mehr lange dauern.“ Beruhigend fügte sie hinzu: „Der Arzt kommt bald.“ Zart tupfte sie Ellen mit einem feuchten Tuch die Stirn ab.

„Ach, ich glaube, ich werde sterben“, hauchte Ellen unter Tränen. „Dann bin ich endlich bei Matt, aber mein armes Kind hat niemanden …“ Schmerzhaft umklammerte sie Jos Hand, als eine neue Wehe kam.

„Du wirst nicht sterben, Liebes“, sagte Jo sanft, „aber was auch geschieht – um das Baby brauchst du dich nicht zu sorgen, das verspreche ich dir.“

Ellen bäumte sich, von der nächsten Wehe überrollt, auf und schrie: „Oh, Gott! Wie lange noch! Ach, Matt … hilf mir … Matt, bitte …“

„Wie sieht es aus?“, fragte jemand von der Tür her, und leiser: „Stirbt sie? Mrs. Stowe sagt, sie sei sehr schwach.“

Jo wandte sich zu Hal um: „Ja, sie ist völlig erschöpft, doch sie kämpft, so gut sie noch kann. Was ist mit dem Arzt?“

„George ist auf dem Weg. Können wir denn gar nichts tun?“

„Ellen sorgt sich, was mit dem Kind wird. Vielleicht hilft es ihr, wenn Sie ihr sagen, dass Sie sich des Babys annehmen, falls …“

Hal beugte sich zu Ellen nieder, die sich erneut in Schmerzen wand. „Ellen … hör, ich sorge für das Kind, bestimmt … aber du musst dich anstrengen. Kämpfe, Matt zuliebe. Er würde wollen, dass du lebst … für sein Kind … für euer Kind. Streng dich an, um Matts willen.“

„Matt?“ Ellen riss die Augen auf, schien ihn jedoch kaum wahrzunehmen. „Matt, kommst du zu mir? … Mein Liebster …“

„Nein, ich bin es, Hal, Matts Bruder.“ Achtlos warf er seinen Rock ab, ging zu ihr und nahm ihre Hände in die seinen. „Ellen, komm, schenk mir Matts Kind … kämpfe! Für ihn, liebste Schwester, streng dich an … er würde nichts anderes erwarten! Er will, dass du stark bist … um deinetwillen und dem Kind zuliebe …“

Als Jo die unmittelbare Veränderung in Ellen sah, stiegen ihr Tränen in die Augen. Hal sagte genau das Richtige, er würde der jungen Frau neue Kraft geben. Vielleicht gab es jetzt doch noch Hoffnung.

Während Jo zusah, wie er Ellen umsorgte, erwachte eine neue Empfindung in ihr. An dem so unbekümmerten jungen Mann zeigte sich hier eine Seite, die er sonst hinter seinem spöttischen Lächeln zu verbergen pflegte. Er strahlte Kraft und Mut aus, und sie hatte das Gefühl, dass sie gerade dabei war, sich in ihn zu verlieben.

Ellen schlug die Augen auf und betrachtete das Kind, das Jo ihr in die Arme legte. Die junge Mutter hatte sehr gelitten, doch dem Arzt war es schließlich gelungen, das Baby zu holen.

„Ist sie nicht süß?“, flüsterte sie, mit ihren Kräften am Ende. „Sieh nur … sie ist vollkommen … wunderschön, Jo. Bitte, sag Hal von mir Dank, weil er mich daran erinnert hat, dass ich nicht weniger tapfer sein darf, als Matt es war.“

Jo nickte liebevoll; zärtlich gerührt betrachtete sie Mutter und Kind. Nach den Schrecken der Nacht freute sie sich unendlich, Ellen so friedvoll zu sehen. „Ja, Liebes, du warst so tapfer.“ Dann ging sie auf einen Wink von Mrs. Stowe hinaus, um Ellen schlafen zu lassen.

Müde ging sie hinunter in den Salon, wo sie Hal am Kamin sitzend vorfand, ein Glas Sherry in der Hand. Er hielt die Augen geschlossen und wirkte nach der langen, bangen Nacht ebenso erschöpft wie sie selbst.

„Ellen schläft jetzt“, sagte sie. „Sie lässt Ihnen danken, Hal, Ihre Worte halfen ihr, den Schmerz zu ertragen.“

„Gott sei gedankt.“ Er stand auf und stellte das kaum angerührte Glas fort. „Aber eigentlich tat ich nur wenig. Ihnen gebührt der Dank. Dass Sie die ganze Zeit über bei ihr blieben – Ihre Unterstützung, Ihre anfeuernden Worte, wenn sie aufgeben wollte –, dafür kann ich Ihnen nicht genug danken, Jo.“

„Aber das war doch selbstverständlich. Ellen ist meine Freundin, ich habe sie gern, anders hätte ich gar nicht handeln können. Ich wäre zutiefst unglücklich, wenn sie hätte sterben müssen.“

„Der Arzt sagte, dass es eine Weile auf Messers Schneide stand. Allein und ohne Hilfe hätte sie es nicht geschafft.“

„Ja“, sagte Jo erstickt. „Eigentlich hätte ihr Ehemann, ihre Familie bei ihr sein müssen …“ Den Tränen nahe brach sie ab und fand sich plötzlich in Hals Armen wieder. Er versuchte nicht, sie zu küssen oder zärtlich zu sein, sondern hielt sie, die den Kopf an seine Schulter lehnte, nur fest und tröstend umfangen. „Ich hatte solche Angst um sie …“

„Ruhig, liebe Jo“, murmelte Hal, sanft ihren Scheitel küssend. „Sie waren sehr beherzt, und nun ist ja alles gut. Der Doktor sagt, sie wird sich erholen, doch sie braucht sehr viel Ruhe; er meint, sie sollte besser keine Kinder mehr bekommen.“

Jo löste sich von ihm und trocknete sich die Augen. „Wie dumm ich bin, Sie so mit Tränen zu überschwemmen, aber ich bin so sehr erleichtert. Verzeihen Sie, Hal. Dass sie keine Kinder mehr haben soll, wird sie vielleicht nicht so sehr schmerzen. Ich denke, sie wird kaum noch einmal heiraten. Sie liebte Matt so sehr.“

„Ja, das stimmt wohl. Die beiden liebten sich sehr. Solch ein Glück ist nicht jedem beschert.“

„Das stimmt gewiss.“ Sie sah ihn an. „Ich bin schrecklich müde, ich werde eine Weile ruhen.“

„Dann will ich jetzt auch gehen. Ich habe eine lange Fahrt hinter mir. Wenn ich darf, komme ich morgen wieder, um zu sehen, wie es Ellen geht.“

„Sie wissen, Hal, Sie sind stets willkommen“, sagte Jo und ging, ehe er antworten konnte, hinaus und in ihr Zimmer. Sie fühlte sich so erschöpft, dass sie sich, ohne sich auszukleiden, auf ihr Bett legte. Sie war müde, so müde, dass sie sich nicht fragte, warum ihr das Herz wehtat; obwohl es vielleicht an dem Blick lag, mit dem Hal sie angesehen hatte, als er sagte, wie gesegnet sein Bruder und Ellen waren, wahre Liebe erfahren zu dürfen.

„Ach, wie kann Agatha nur so etwas schreiben!“, rief Mrs. Horne. Ärgerlich zerdrückte sie den Brief von Lady Wainwright in der Hand. „Sie ist so boshaft! Kein Wunder, dass Jo es mit ihr nicht aushalten konnte und lieber mit ihrer Freundin abreiste. Ich hätte sie gar nicht mit meiner Schwester fahren lassen sollen! Sie verstanden sich noch nie.“

Lady Edgeworthy nahm das Blatt, glättete es und las. „Ja, was sie da sagt, ist wirklich derb – und ganz unangebracht, vor allem, da Jo in dem Brief, den sie uns schickte, die Sache erklärt.“

Die beiden Damen saßen im Salon von Sawlebridge House beim Tee, und da Lucy anderweitig beschäftigt war, nutzten sie den Moment, unter vier Augen über diese leidige Angelegenheit zu sprechen. Als Jo schrieb, dass sie noch eine Zeitlang fortbleiben würde, hatten sie sich gesorgt.

„Gut, dass wir ihre Nachricht zuerst bekamen“, sagte Mrs. Horne. „Meine Schwester hielt es offensichtlich nicht für nötig, noch aus Bath zu schreiben. Sie muss schon zwei Wochen wieder zu Hause gewesen sein, als sie diesen Brief abschickte.“

„Pflichtvergessen nenne ich das“, meinte Lady Edgeworthy. „Lass dir ihre Worte nicht nahegehen, Cynthia. Sie verdient nicht einmal eine Antwort.“

„Oh, verdient hätte sie eine, Bertha, und sie hätte längst von mir einige scharfe Worte gehört, wenn da nicht Lord Wainwright wäre, der sich uns gegenüber stets so großzügig und gütig zeigte und mit dem ich mich um nichts in der Welt zerstreiten möchte. Ich glaube, sie macht ihm das Leben recht schwer.“

„Das denke ich auch. Aber sag, du sorgst dich doch nicht um Jo?“

Mrs. Horne gestand, dass sie sich Gedanken machte. „Letzte Nacht konnte ich kaum schlafen, mir war, als sei sie in Not und brauche mich, aber bestimmt war ich nur überreizt.“

„Dass du dich unter diesen Umständen sorgst, ist nur natürlich: Doch Jo ist so vernünftig und so tüchtig, deshalb wird ihr schon nichts geschehen sein. Allerdings scheint sie in Bath einigen Tratsch verursacht zu haben, aber das wird sich bestimmt bald legen.“

„Ich hoffe es um ihretwillen.“ Mrs. Horne seufzte. „Jo ist eigensinnig und manchmal unbesonnen. Zwar behauptet sie, dass sie nicht heiraten möchte, nur fürchte ich, sie bedenkt nicht, was das für sie bedeuten würde. Außerdem liebt sie Kinder, und es wäre traurig, wenn sie keine eigenen haben könnte.“

„Ah, darum brauchst du dir, meine ich, keine Sorgen zu machen“, entgegnete Lady Edgeworthy fein lächelnd. „Jo ist noch jung, und sie sieht nicht schlecht aus. Sie hat, finde ich, einen ganz eigenen Liebreiz. Bestimmt findet sie noch einen Gatten, Cynthia – es muss ja niemand aus dem ton sein. Vielleicht wäre sie ja mit einem Herrn vom Beruf ihres Vaters glücklich.“

„Hoffen wir es. In ihren Briefen erwähnte sie übrigens einen solchen Gentleman. Nun, wir werden sehen …“

„Hier bringe ich dir dein süßes Töchterchen“, sagte Jo und legte Ellen das Baby in die Arme.

„Ja, ist sie nicht entzückend?“, zärtlich betrachtete Ellen die Kleine, die, kaum dass sie angelegt war, eifrig zu saugen begann. „Sieh nur, wie hungrig sie ist. Und sie ist, Gott sei gedankt, sehr kräftig.“

„Hast du schon einen Namen für sie, Ellen?“

„Ja, sie soll Mathilda Rose heißen. Mathilda in Erinnerung an Matt, und Rose wie meine Mutter.“

„Das sind hübsche Namen. Aber schau, sie ist eingeschlafen. Klein Mattie ist wirklich ein braves Kind. Bisher hat sie kaum geschrien.“

„Mattie!“, rief Ellen leise. „Das gefällt mir noch besser, so wollen wir sie rufen. Sie kommt sehr nach ihrem Vater – die Augen und die Nase …“ Ellens Lächeln verblasste kurz. „Wenn Matt sie doch sehen könnte! Er würde so stolz auf sie sein. Aber als er starb, wusste ich noch nicht, dass ich schwanger war.“

„Wie traurig!“ Tröstend drückte Jo der Freundin die Hand. „Stell dir einfach vor, dass er euch sehen kann und über euch wacht.“

„Ja, das will ich ganz fest glauben. Ich denke, dass er es war, der dich mir geschickt hat, Jo. Deine Freundschaft bedeutet mir so viel. Ehe ich dich traf, war es wirklich schwer für mich. Und letzte Nacht wäre ich ohne dich wohl gestorben.“

„Ich konnte doch kaum etwas tun.“

„Aber du bist mir nicht von der Seite gewichen und hast mich immer wieder angefeuert, wenn ich dachte, ich kann nicht mehr. Ich liebe dich wie eine Schwester, Jo.“

„Ich dich auch“, sagte Jo warm. „Und nun musst du dich ausruhen, Liebes. Der Doktor sagt, du musst nach all der Anstrengung viel schlafen.“ Sie nahm Ellen das Kind ab und legte es in die Wiege neben dem Bett, während Ellen schon erschöpft in die Kissen sank.

Mit einem letzten besorgten Blick auf die Freundin verließ sie leise das Zimmer und beschloss, trotz des trüben Wetters ein wenig spazieren zu gehen. Gegen den scharfen Wind schützte sie ja nun der herrlich warme samtene Umhang, den sie mit einem feuchten Schwamm und einer Bürste wieder auf Hochglanz gebracht hatte. Nie zuvor hatte sie etwas so Schönes besessen, und besonders gut gefiel ihr das schwere Material, das so wundervoll fiel. Wenn sie ihn umlegte, kam es ihr vor, als ob sie eine andere Person würde, eine aufregende, sprühende Frau, die das Leben liebte und bereit war, für ihre Wünsche alles zu wagen.

Dicht in das weiche Pelzfutter geschmiegt, machte sie sich auf den Weg und genoss es, einmal wieder einen langen Marsch unternehmen zu können. Bisher hatte sie Ellen nicht allein lassen mögen, die natürlich aufgrund ihres Zustands nie weit gegangen war.

Durch das Tor in der Umfriedung verließ Jo den Garten des Cottages und ging mit ausgreifenden Schritten, bis sie in die Nähe des Herrenhauses kam. Eine Weile betrachtete sie den schönen alten Landsitz, der, wie sie wusste, Hals Großmutter gehört hatte, doch da sie ihn nicht unangemeldet aufsuchen wollte, kehrte sie schließlich um. Bis dahin war sie völlig unbefangen gewesen, doch auf dem Rückweg hörte sie immer wieder einmal etwas, ein Zweig knackte, welkes Laub raschelte, und als sie sich einmal jäh umdrehte, glaubte sie schemenhaft die Gestalt eines Mannes zu sehen.

„Wer ist da?“

Alles blieb still, sodass sie annahm, sie habe sich geirrt. Wer sollte ihr auch folgen wollen?

Der Mann beobachtete Jo auf ihrem Weg zurück zum Cottage. Also hatte er mit seiner Vermutung recht gehabt. Beverley hatte sie zu seinem Besitz gebracht und ihr sein Cottage zur Verfügung gestellt. Wenn das bedeutet, was ich glaube, bleibt nur die Frage, wie ich die Tatsache für mich nutzen kann, überlegte Carstairs. Vielleicht würde Lord Beverley sich diese Information etwas kosten lassen, allerdings zahlte Hal ihm möglicherweise wesentlich mehr, um die Geschichte geheim zu halten.

Natürlich gelüstete es ihn, sich das feurige kleine Frauenzimmer zu packen, doch wenn sich die andere Option als profitabler erwies … Es galt abzuwarten.

Als Hal zum Cottage kam, traf er Jo im Garten an. Sie trug einen nachtblauen Samtumhang, und ihr Haar, das sie sonst streng zurückgenommen trug, ringelte sich, vom Wind ein wenig zerzaust, um ihr Gesicht. Am Arm trug sie ein Körbchen, offensichtlich hatte sie gerade herbstlichen Vasenschmuck gepflückt. Noch nie, fand er, hatte sie so hübsch ausgesehen. Attraktiv war sie ihm immer schon erschienen, doch zum ersten Mal sah er sie umwallt von der feurig-goldenen, lockigen Mähne und war wie behext. Wild und ungezähmt sieht sie aus, dachte er, aber wunderschön und sehr elegant.

„Jo?“ Rasch ging er zu ihr; es freute ihn ungemein, sie einmal weniger förmlich als sonst anzutreffen.

Erschreckt wandte sie sich um, beruhigte sich jedoch, als sie ihn erkannte. „Oh, Hal! Wir hatten Sie gestern erwartet.“

„Ich hatte einen Besucher, der, wie er sagte, zufällig hier in der Gegend zu tun hat. So sehr es mir widerstrebte, ich musste ihn zum Dinner einladen und ihn über Nacht unterbringen. Ich war froh, dass ich ihn heute Morgen von hinten sah.“

„Sie mögen ihn also nicht.“

„Nein, er ist nur ein Bekannter, kein Freund.“ Stirnrunzelnd fügte er hinzu: „Der, der Ihnen damals in diesem Gasthaus zu nahe trat.“

„Nun, den mag ich auch nicht! Kam er uneingeladen?“

„Mag sein, dass ich einmal aus reiner Höflichkeit etwas sagte wie ‚Komm vorbei, wenn du in der Nähe bist‘. Jedenfalls passte es mir schon deshalb nicht, weil er Ellen kennt.“

„Sollten Sie Ihrem Vater nicht endlich sagen, dass er ein Enkelkind hat? Glauben Sie nicht, er würde sich freuen?“

„Ich weiß nicht. Wenn es ein Junge geworden wäre … dann wäre natürlich alles vergeben und vergessen. Ich werde es ihm bald sagen. Er scheint mir wieder kräftiger zu sein. Zwar möchte ich endlich Klarheit, doch ich muss sicher sein, dass der Schock ihn nicht umwirft.“

„Das müssen Sie natürlich ganz allein beurteilen.“

„Er ist ein guter Mann, nur leider aufbrausend. Matt war genauso, deshalb stritten sie auch ständig. Ich komme eher nach meiner Mutter – humorvoll und nicht leicht zu reizen.“ Er unterbrach sich, denn obwohl sie nickte, schien sie ein wenig abgelenkt. „Stimmt etwas nicht, Jo?“

Sie schaute zweifelnd. „Ich weiß nicht recht … als ich gestern spazieren ging, kam es mir so vor, als ob mir jemand folgte, und als ich später ins Dorf hinunterging, hatte ich wieder das Gefühl, und dann heute Morgen … Da sah ich ihn tatsächlich, ein hochgewachsener Mann … hoffentlich ist er nicht wegen Ellen hier.“

„Woher sollte Ellens Vater wissen, wo sie ist? Als wir Bath verließen, habe ich mich vergewissert, dass uns niemand folgte. Bestimmt war es nur einer meiner Arbeiter. Wie geht es Ellen übrigens?“

„Vielleicht sehe ich schon Gespenster. Für wie töricht müssen Sie mich halten!“ Jo lachte. „Ellen geht es besser, doch sie ist immer noch sehr erschöpft. Aber Klein Mattie ist das beste Heilmittel für sie. Mattie als Abkürzung für Mathilda“, erklärte sie.

„Wie hübsch! Ich freue mich für Ellen. Nun kann sie endlich wieder Liebe geben, nachdem sie Matt so schnell verlor. Wie sehr er ihr gefehlt haben muss!“

„Ja; sie war sonst stets beherrscht, doch während der Wehen verlangte sie immer wieder nach ihm.“

„Das war nur natürlich.“ Hals Miene verdüsterte sich. „Auch ich vermisse ihn noch. In meiner Kindheit war er mein Held. Für mich als den Jüngeren hieß es ja stets Soldat oder Pfarrer, ich entschied mich für ersteres, und Matt folgte mir zur Armee, als mein Vater ihn enterbte. Ich glaube, Vater bereut es inzwischen sehr. Beinahe hätte ich ihm beim letzten Besuch alles erzählt, doch er wirkte so schwach und gebrechlich, dass ich es nicht wagte.“

„Es tut mir leid, dass Ihr Vater so krank ist, Hal.“ Sie konnte sich noch eben davon abhalten, ihn mitfühlend zu berühren. „Aber kommen Sie doch mit ins Haus. Bestimmt möchten Sie doch Ellen und das Baby sehen. Und vielleicht möchten Sie anschließend den Lunch mit mir nehmen?“

„Beides gern“, sagte er lächelnd. „Und wenn ich etwas für Sie tun kann …“

„Ja, wenn Sie so freundlich wären, ein paar Briefe für mich freizumachen …“

„Aber gewiss, und wenn Sie Geld brauchen, sagen Sie es bitte auch.“

„Auf keinen Fall will ich Ihnen zur Last fallen. Es genügt, dass Sie für Ellen sorgen.“

„Unsinn!“ Er grinste sie breit an. „Zwar bin ich der Jüngere, doch in gewisser Hinsicht bin ich besser dran als Matt. Dadurch, dass meine Großmutter mir ihren ganzen Besitz vermachte, war ich von meinen Vater immer völlig unabhängig. Was ich für Ellen tue, steht ihr nur zu.“

„Ihr Vater kann nicht schlecht sein, sonst würden Sie sich nicht so um ihn sorgen. Er muss seine Entscheidung schon tausendmal bereut haben.“

„Wie weise Sie für ihr zartes Alter sind“, sagte er zärtlich. Sanft strich er ihr über das Haar und ließ eine der flammenden Strähnen durch seine Finger gleiten. „Und so schön, wenn Sie das Haar offen tragen, Jo.“

„Verspotten Sie mich nicht“, rief sie und entzog sich ihm. „Selbst Papa, der niemanden kränken konnte, sagte, dass ich so wie eine Barbarin aussehe.“

„Aber Sie sollten es öfter so tragen, auch wenn ihr Vater recht hatte: Sie sehen wirklich so aus – ungezähmt, jedoch wunderschön. Mir gefällt Ihr Haar, Jo, Sie sollten sich dessen nicht schämen.“

„Ach, lassen Sie das. Kommen Sie ins Haus.“ Eilig, mit erhitzten Wangen, ging sie ihm voran. Wie konnte er so mit ihr sprechen, wenn er kurz davor stand, sich mit Chloe zu verloben!

Jo geleitete Hal zu Ellen, überließ die beiden jedoch ihrer Unterhaltung und ging hinunter in die Küche, wo sie Mrs. Stowe bat, im Speisezimmer einen leichten Lunch zu servieren. Bis es so weit war, arrangierte sie im Kleinen Salon die geschnittenen Zweige in einer Vase. Eben legte sie letzte Hand an, als Hal eintrat.

Lächelnd sah er einen Moment zu. „Mir scheint, das macht Ihnen Freude – und Sie sind sehr geschickt.“

„Danke, ja, ich mache es gern, und so muss Mrs. Stowe sich nicht darum kümmern.“

Er zog die Brauen zusammen. „Wie ich schon einmal sagte: Wenn Mrs. Stowe Hilfe braucht, kann ich ein weiteres Hausmädchen schicken.“

„Bitte nicht. Solche kleinen häuslichen Aufgaben erledige ich gern. Wären wir eher eingetroffen, würde ich auch beim Beerenpflücken oder Einwecken geholfen haben. Mama lehrte mich viele köstliche Rezepte.“

„Sie haben das Zeug dazu, einem Mann ein gemütliches Heim zu schaffen“, sagte er anerkennend.

Errötend wandte Jo sich ab; er sollte ihre Betroffenheit nicht sehen. „Gehen wir hinüber; Mrs. Stowe wird gleich servieren.“

„Gern, aber ich denke, wenn sie die Suppe aufgefüllt hat, können wir uns anschließend selbst bedienen.“

„Wenn Sie ihr das bitte persönlich sagen wollen.“

Ihr Tonfall ließ ihn aufsehen. „Ah, ich verstehe. Glaubt sie, ich möchte Sie verführen, Jo?“

„Nun, sie sah mich sehr zweifelnd an, als sie erfuhr, dass wir beide allein speisen. Vermutlich hält sie mich für ein ränkevolles Frauenzimmer, das darauf aus ist, Sie in eine Ehe zu drängen.“

Hal lachte ob dieses Einfalls laut heraus. „Die Ärmste. Wir sollten sie erlösen. Überlassen Sie das mir. Ich werde ihr schon das Richtige zu verstehen geben.“

Als sie ins Speisezimmer traten, knickste Mrs. Stowe respektvoll vor Hal und begrüßte ihn. „Mrs. Beverley hat sich bestimmt gefreut, dass Sie wieder hier sind, Sir.“

„Ja, und ich war froh, meine Schwägerin und meine kleine Nichte wiedersehen zu dürfen. Sie können jetzt auftragen, Mrs. Stowe, doch nach der Suppe werden wir uns selbst bedienen.“

„Wie Sie wünschen, Sir“, sagte Mrs. Stowe mit einem argwöhnischen Blick zu Jo.

„Ach, Mrs. Stowe, noch etwas – Sie dürfen mir Glück wünschen. Ich werde in Kürze heiraten. Wenn die Dame, der ich zugeneigt bin, meinen Antrag annimmt, noch vor Weihnachten.“

„Oh … Mr. Beverley.“ Die Haushälterin strahlte plötzlich. „Wie erfreulich, Sir!“

„Nicht wahr? Doch behalten Sie es noch für sich; ich möchte nicht, dass es bekannt wird, ehe ich die Dame gefragt habe. Sie sollten nur schon einmal Bescheid wissen.“

„Ich fühle mich geehrt, Sir.“ Voller Genugtuung schaute sie Jo an. „Nicht wahr, Miss, das ist eine gute Nachricht?“

„Ja, gewiss“, sagte Jo lächelnd, doch sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Dolch ins Herz gestoßen. Seine Worte bestätigten ihre Vermutung: Dass er schon bald um Chloes Hand anhalten würde.

Während Mrs. Stowe zutiefst befriedigt hinausmarschierte, sagte Hal: „Nun, das müsste sie kuriert haben, oder?“

„Ich denke auch. Ihre vertrauliche Mitteilung hat ihr sehr geschmeichelt. Darf auch ich Ihnen alles Gute wünschen?“

„Warum?“ Hal lächelte rätselhaft. „Sie wissen doch, dass ich nur Mrs. Stowe beruhigen wollte. Was meine Eheschließung betrifft, ist noch alles offen. Ich hatte gedacht, ich weiß, was ich will, doch …“ Den Kopf schüttelnd bat er: „Wechseln wir das Thema.“

„Nur zu gern. Haben Sie seit Ihrer Rückkehr etwas von Ihrem Vater gehört?“

„Nein, bisher nicht. Übrigens muss ich morgen nach Lavenham. Hätten Sie Lust, mich zu begleiten, falls Ellen Sie entbehren kann? Ich habe Geschäfte dort, und wir könnten an der Poststation nachfragen, ob schon Briefe von Ihrer Familie gekommen sind. Vielleicht möchten Sie auch den einen oder anderen Einkauf tätigen.“

„Oh ja, das wäre schön. Ich denke, Ellen würde es nichts ausmachen. Ehe wir fahren, werde ich dafür sorgen, dass sie alles Nötige zur Hand hat.“ Lächelnd sah sie ihn an. „Wirklich, ich freue mich auf diesen Ausflug.“

6. KAPITEL

„Kann ich dir von dort etwas besorgen?“, fragte Jo, als sie Ellen von der geplanten Fahrt erzählte.

„Ach, ja, schau dich doch bitte nach Stickseide und Perlen um. Mir geht es so viel besser, dass ich gerne wieder mit meiner Arbeit beginnen möchte. Ich habe schon einen Entwurf für eine Robe im Kopf. Vielleicht findest du in Lavenham sogar einen Laden, wo man bereit wäre, meine Sachen zu verkaufen.“

„Was für ein guter Einfall“, lobte Jo, froh, dass Ellen langsam wieder an die Zukunft dachte. „Ich werde danach Ausschau halten. Aber ich werde bestimmt einige Stunden fort sein. Wirst du zurechtkommen?“

„Ich bin ja nicht allein, Mrs. Stowe ist doch im Haus. Genieß es, dass du mit Hal fahren kannst. Allzu oft wirst du sonst nicht hinkommen, es fährt nur einmal in der Woche eine Postkutsche.“

Während des Gesprächs war Mrs. Stowe mit dem Teebrett hereingekommen und beugte sich liebevoll über die Wiege. Nun schenkte sie Jo einen seltsamen Blick, ehe sie sagte: „Wie nett von Mr. Beverley, Sie mitzunehmen, Miss, wo er doch nun wegen der Heirat so viel zu tun hat …“

„Welche Heirat?“, warf Ellen erstaunt ein. „Ich weiß von nichts!“

„Wahrscheinlich, weil es noch nicht feststeht“, erklärte Jo. „Hal sagte, er wisse nicht, ob die betreffende Dame seinen Antrag annehmen werde.“

„Natürlich wird sie annehmen. Er ist ein so reizender Mann!“, sagte Ellen. „Aber ich hatte keine Ahnung …“

„Noch vor Weihnachten, so sagte er!“, trumpfte Mrs. Stowe auf. „Wenn ich es auch nur innerhalb unserer vier Wände erwähne, Madam. Ich dachte, dass Sie es wissen.“

„Nein, ich wusste nichts davon. Danke, Mrs. Stowe, Jo wird einschenken“, erklärte Ellen, und nachdem die Haushälterin gegangen war, sah sie Jo fragend an: „Wusstest du davon?“

„In Bath ging Chloe Marsham davon aus, dass er sich erklären würde. Zu dem Zeitpunkt beschäftigten ihn natürlich andere Dinge, doch nun … ich denke, er wird sie bald fragen.“

„Oh … meine Gedanken gingen in eine ganz andere Richtung.“ Zweifelnd fügte sie hinzu: „Ob sie sich daran stören wird, dass wir hier wohnen?“

„Nun, die Entscheidung darüber läge wohl bei Hal.“

„Schon, aber es wäre nicht mehr das Gleiche, wenn er verheiratet ist …“

Traurig stimmte Jo zu. Sie wusste, sie würde dann nicht bleiben können; Chloe würde sich das nie und nimmer bieten lassen. Also würde sie entweder nach Hause zurück müssen, oder sie und Ellen könnten nach einem Ort suchen, wo sie sich selbstständig machen und von ihrer Hände Arbeit leben würden.

„Ah, wir haben Glück, der Tag wird schön werden“, sagte Hal, als er Jo am nächsten Morgen in seine Karriole half. „George kommt mit uns. Er kann Sie begleiten und Ihre Einkäufe tragen. Ich werde Geschäftliches zu erledigen haben, aber ich schlage vor, wir treffen uns hinterher im ‚Duke’s Head‘ und nehmen vor der Rückfahrt einen kleinen Imbiss.“

„Da ich für Ellen Besorgungen zu machen habe und auch selbst einiges einkaufen muss, nehme ich ihr freundliches Angebot gern an, Hal.“ Dass die Begleitung des Knechtes dem Anstand genüge tat und Gerede vorbeugte, erwähnte sie nicht, fügte jedoch an ihn gewandt hinzu: „Ich fürchte, Sie werden mich führen müssen, George.“

„Ist mir ein Vergnügen, Miss. Ich stamme von hier und kenn mich aus.“

Hal nahm die Zügel auf, George sprang hinten auf den Wagen, und los ging es in munterem Trab durch eine sanft gewellte Hügellandschaft. Der Besitz musste größer sein, als sie angenommen hatte, denn es dauerte eine ganze Weile, ehe sie auf der öffentlichen Straße fuhren.

Anfangs herrschte kaum Verkehr, nur hier und da ein einsamer Reiter oder ein Bauer mit seinem Karren, doch als sie sich der Stadt näherten, änderte sich das.

„Ach, ich hatte ganz vergessen – heute ist Markttag. Aber das wird es für Sie umso interessanter machen, Jo“, sagte Hal.

Sie stimmte ihm zu und sah sich freudig erregt um, während sie durch vor Betriebsamkeit wimmelnde Straßen dem ‚Duke’s Head‘ entgegenratterten, wo Hal ihr vom Wagen half.

Jo bedankte sich bei ihm, dann machte sie sich, von George geführt, zuerst zum Marktplatz auf. Trotz des Gedränges und der erstaunlich vielen Verkaufsstände fand sie bald einen Händler, der gute, aber preiswerte Stoffe und Nähbedarf führte. Sie hatte beschlossen, sich ein Kleid zu nähen, um ihre spärliche Garderobe aufzustocken, und wählte einen weichen dunkelgrünen Wollstoff und das nötige Zubehör aus. Mit Spitze und Seidenborte versehen, würde das Gewand stilvoll, aber nicht überelegant werden, genau richtig für das Leben, das sie nun führte. Es hatte keinen Sinn, teure Seide zu erwerben, wenn sie keine gesellschaftlichen Verpflichtungen wahrnehmen musste.

Nachdem das erledigt war, bat sie George, sie zu einer Näherin zu führen, bei der sie hoffte, das hochwertigere Material zu finden, das Ellen für ihre Arbeiten benötigte. Getreulich ging George ihr durch die Menschenmenge voran, doch an einer Bude stieß sie beinahe mit einem ihr entgegenkommenden Herrn zusammen. Aufblickend erkannte sie den Mann, der ihr bei jeder Begegnung erneut einen Schauer über den Rücken laufen ließ – Mr. Carstairs! Sollte er ihr bis hierher gefolgt sein? Aber nein, er musste in der Gegend zu tun haben. Vorgestern hat er doch Hal besucht, erinnerte sie sich. Aber warum warf er ihr einen so unangenehmen Blick zu? Sich innerlich schüttelnd, eilte sie rasch ihrem Führer hinterher, der bald schon vor einem an der Hauptstraße gelegenen Schneidergeschäft anhielt.

„George“, bat sie, „wollen Sie so freundlich sein, und diese Sachen besorgen?“ Sie reichte ihm eine Liste mit Haushaltsbedarf, die Mrs. Stowe ihr anvertraut hatte. „Ich werde hier eine Weile zu tun haben. Anschließend können wir uns am ‚Duke’s Head‘ treffen. Den Weg dorthin finde ich allein, und ich denke, hier auf der Hauptstraße wird mich niemand belästigen.“

George, der eine Vorliebe für seinen Schützling gefasst hatte, übernahm die Aufgabe gern und machte sich auf den Weg, während Jo den nicht besonders großen Laden betrat, der dennoch die von Ellen benötigten Materialen wie feines Seidengarn und Stickperlen in vielen Farben und Größen führte. Nachdem sie ihren Kauf getätigt hatte, trug sie der Besitzerin ihr Anliegen vor.

Die Dame interessiert sich nicht nur für Ellens Stickereien und bat um eine Probe ihrer Kunst, sondern war sogar bereit, auch von Jo Arbeiten anzukaufen, nachdem sie nämlich deren Hütchen bewundert und erfahren hatte, dass es von Jo selbst gefertigt worden war.

Als Mengen und Lieferbedingungen ausgemacht waren, eilte Jo beglückt zu dem Kurzwarenhändler nebenan und erwarb die nötigen Utensilien für ihre Arbeit. Dann steuerte sie beschwingten Schrittes auf das Gasthaus zu und ließ sich in den von Hal reservierten Privatsalon führen, wo sie, glücklich, an diesem Tag so viel erreicht zu haben, in einen Sessel am Feuer sank.

„So versunken?“

Jo fuhr aus ihren Gedanken auf und wandte sich um, als sie Hals Stimme hörte. Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das ihr Gesicht ungemein verschönte – viel mehr als sie ahnte –, sodass er ihr einen Moment so tief in die Augen sah, dass ihr Herz einen Sprung tat.

„Ist etwas, Hal?“, fragte sie verwirrt.

„Nein, nein“, wehrte er ab, sich wieder fassend. „Nun, hatten Sie einen hübschen Vormittag?“

„Ja, wahrhaftig. Nur bis zur Poststation bin ich nicht mehr gekommen. Sie liegt so weit die Straße hinunter, und ich fürchtete, Sie warten zu lassen.“

„Wie gut, dass ich dort war.“ Er zog zwei Briefe aus der Tasche und reichte sie ihr. „Die sind für Sie, Jo. Ich hoffe, was Sie sonst vorhatten, konnten Sie erledigen.“

„Oh, danke!“, rief sie, erfreut die Schreiben in ihrem Retikül verstauend. „Und ja, sogar mehr als ursprünglich vorgesehen. Zwar gab ich auch mehr aus, doch ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie Ellen und ich unseren Unterhalt zukünftig bestreiten können.“

Hal furchte die Stirn. „Sagte ich nicht schon, dass weder Sie noch Ellen arbeiten müssen? Eigentlich müsste ich sogar Ihnen als Ellens Gesellschafterin ein Entgelt aussetzen.“

„Ich würde es nicht annehmen“, sagte Jo, stolz den Kopf hebend. „Ich bin Ellens Freundin, das bedarf keiner Entlohnung. Außerdem macht es mir Freude, Hüte und Ähnliches zu fertigen. Zu Hause pflegte ich es zusammen mit Marianne zu machen. Ellen kann im Übrigen wahrscheinlich auch mit einem Auftrag rechnen.“

„Wollten Sie sich nicht als Autorin betätigen?“

„Ja, schon, doch ich bin nicht so naiv zu glauben, ich könnte damit in naher Zukunft meinen Unterhalt verdienen, deshalb begnüge ich mich vorerst mit den praktischen Künsten. Ich weiß, dass Sie mir jederzeit zur Verfügung stellen würden, was ich brauche, aber das wäre nicht korrekt. Außer eine Sache – Mrs. Stowe ließ mir eine Truhe vom Speicher bringen, die wohl Ihrer Großmutter gehörte. Darin fand ich vieles, das ich für die Näherei gebrauchen könnte. Würden Sie mir erlauben, davon zu nehmen?“

„Aber gewiss, was immer Sie auf dem Speicher finden, können Sie nutzen. Ich glaube sogar, oben im Herrenhaus lagert noch mehr. Meine Großmutter warf nie etwas fort. Meine Wirtschafterin soll Ihnen, was sich da findet, ins Cottage bringen lassen.“

„Wie wunderbar! Bestimmt wird auch Ellen etwas nutzen können. Sie glauben nicht, was eine geschickte Hand bewerkstelligen kann!“

Er lächelte, weil sie mit so schlichten Dingen zu erfreuen war. „Da das geklärt ist, wollen wir jetzt unseren Lunch genießen. Sind Sie hungrig?“

„Ja, sehr sogar. Ach, da fällt mir ein … wissen Sie, dass Mr. Carstairs hier im Ort weilt?“

„Carstairs?“ Hal runzelte die Stirn. „Mir hat er gesagt, er wollte nach London. War er es wirklich?“

„Ja, ich bin beinahe mit ihm zusammengestoßen, und er sah mich sehr merkwürdig an. Mir lief es kalt den Rücken hinunter.“

„Sagte er etwas, oder hat er Ihnen etwas getan?“

„Nein, das nicht. Warum sollte er auch? Vielleicht hatte seine finstere Miene auch gar nichts mit mir zu tun.“

„Hm, seltsam ist es schon. Mir fällt ein, dass mir einmal etwas über ihn zu Ohren kam. Damals gab ich nicht viel darauf … aber ich werde mich bei einem Freund erkundigen, der möglicherweise etwas Genaueres weiß.“ Er machte eine abwehrende Geste und lächelte sie an. „Vergessen wir das und essen erst einmal.“

„An genau solche Perlen hatte ich gedacht“, sagte Ellen erfreut, als Jo ihre Einkäufe vor ihr auf der Bettdecke ausbreitete, „und auch die Jettknöpfe sind von bester Qualität. Was hast du für dich gekauft?“

Jo zeigte ihr den grünen Wollstoff und erklärte: „Ich will mir ein Kleid für die kalten Abende daraus nähen. Und stell dir vor, Madame Susanne hat einige Hüte bei mir bestellt, nachdem sie hörte, dass ich den, den ich trug, selbst gemacht hatte. An deiner Arbeit war sie auch interessiert, möchte aber gern erst ein Muster sehen.“

„Das klingt vielversprechend“, rief Ellen hoffnungsvoll. „Noch heute beginne ich mit dem neuen Entwurf. Hast du übrigens Post bekommen?“

„Ja, Briefe von Mama und Lucy. Mama ist kein bisschen böse, sondern sehr verständnisvoll und bittet mich nur, möglichst oft zu schreiben.“

„Wie lieb von ihr, dass sie dich nicht schilt“, sagte Ellen wehmütig. „Hätte ich nur auch so liebevolle Eltern.“

„Sicherlich fühlt doch deine Mutter so“, tröstete Jo. „Zu schade, dass ihr wegen deines Vaters nicht korrespondieren könnt.“

„Ja.“ Ellen seufzte. „Aber ich darf nicht jammern und in Selbstmitleid versinken. Ich habe ja dich und Hal und natürlich meine süße Mattie, und außerdem werden wir in der nächsten Zeit sehr beschäftigt sein.“

Jo nickte zustimmend, denn auch wenn sie beide den einen oder anderen kleinen Kummer hegten, hatten sie doch Grund, der Zukunft heiter entgegenzusehen.

In den letzten vierzehn Tagen war Jo eifrig beschäftigt gewesen. Nicht nur hatte sie inzwischen ihr Kleid genäht, sondern auch an den Madame Susanne versprochenen Hüten gearbeitet, wozu sie viele Kleinigkeiten wie Federn, Bänder und künstliche Blumen aus der Truhe hatte nutzen können, die von Lady Helena Beverley stammte. Zwei Hüte lagen schon vor ihr, und sie saß über dem dritten, als Hal in den Kleinen Salon trat und erstaunt die um sie verstreuten Nähutensilien betrachtete.

Er nahm eines der kunstvollen Erzeugnisse prüfend auf. „Das haben Sie gemacht, Jo? Es ist außerordentlich schick.“

„Danke, Hal. Übrigens haben mir die Sachen Ihrer Großmutter dabei gute Dienste geleistet. Ich muss Ihnen noch einmal danken.“

„Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack“, sagte er, dann wandte er sich lächelnd an Ellen, die eben zum Tee hinunterkam: „Wie geht es dir? Du siehst viel besser aus.“

„Ich fühle mich sehr gut erholt.“

„Das freut mich, Ellen, denn ich muss für eine Weile verreisen – ich habe in London einiges zu erledigen – und wollte euch bitten, zuvor noch bei mir zu speisen – wenn morgen Abend recht wäre.“

„Nur zu gern“, entgegnete Ellen, und auch Jo stimmte zu.

„Ich finde Ihr Haus sehr schön“, ergänzte sie, „als ich spazieren ging, sah ich es aus der Nähe und dachte, wie schön es im Innern sein müsste.“

„Wie ich erwähnte, hortete meine Großmutter alles Mögliche, deshalb, fürchte ich, ist es ein wenig vollgestopft“, sagte er mit entwaffnendem Grinsen. „Sie haben einen so guten Geschmack, Jo …“, er warf einen sprechenden Blick auf ihre Arbeiten, „… vielleicht könnten Sie mir raten, was ich mit all dem Krimskrams und den Möbeln anfangen soll. Ich weiß nicht, ob es so, wie es ist, einer jungen Frau zusagen würde.“

„Nun wenn ich helfen kann … falls es Ihnen recht ist, könnte ich morgen Vormittag kurz hinüberkommen?“

„Das nehme ich dankbar an, doch halte ich Sie nicht von der Arbeit ab? Verglichen mit Beverley House ist Bellington Park natürlich klein, trotzdem ziehe ich es meinem Vaterhaus vor. Ich habe es schon in meiner Kindheit liebgewonnen, als ich oft meine Großmutter dort besuchte. – Ellen, wirst du Jo morgen früh begleiten?“

„Nein, danke, Hal. Aber ich freue mich auf das Dinner bei dir. Weißt du, Mattie zu versorgen ist recht anstrengend, deshalb komme ich im Moment immer erst zur Mittagszeit hinunter. Möchtest du sie übrigens sehen? Sie schläft zwar gerade …“

„Dann lieber ein anderes Mal“, meinte Hal lächelnd. „Nun, dann sehe ich dich morgen Abend. Und Sie, Jo, darf ich schon am Vormittag begrüßen, nicht wahr?“

„Ja, ich freue mich, Ihr Haus sehen zu dürfen.“

Schon früh am nächsten Tag war Jo auf, um ihrem neuen Kleid den letzten Schliff zu geben. Nach dem Frühstück wanderte sie dann, in den herrlichen pelzverbrämten Umhang gehüllt, durch den frostigen Herbstmorgen hinauf zum Herrenhaus.

Hal stand auf dem Vorplatz, in eine Unterredung mit seinem Stallmeister verwickelt, als er sie kommen sah. Der Wind hatte ihre Frisur zerzaust und die strenge Haartracht gelöst, sodass rotgoldene Strähnen sanft ihr Gesicht umspielten. Sie ist wahrhaft schön, dachte er und fragte sich, wieso ihm das nicht bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war. Vielleicht lag es daran, dass er erst hier ihr Wesen richtig kennengelernt hatte, vielleicht war es aber auch der Umhang, der ihr eine nahezu königliche Aura verlieh.

Lächelnd ging er ihr entgegen. „Haben Sie also trotz des frostigen Wetters Wort gehalten? Kommen Sie herein, trinken Sie ein Glas mit mir zum Aufwärmen.“

„Gern, danke“, entgegnete sie scheu und erbebte innerlich, als er ihr zur Begrüßung die Wange küsste, bevor er sie bei der Hand ins Haus führte. „Oh, wie entzückend“, rief sie, „es strahlt Herzlichkeit und Wärme aus, so, als wäre es froh, einen Gast zu empfangen.“ Sie lachte verhalten. „Das klingt bestimmt ein bisschen seltsam.“

„Nein, auch ich habe beim Heimkommen stets dieses Gefühl – als würde ich von weichen Armen umfangen“, gestand er. Er führte sie in einen gemütlichen Salon, wo schon Erfrischungen bereitstanden.

„Ja, eben so meine ich es“, sagte Jo eifrig. Sie fühlte sich sofort wohl hier und nahm dankend das Glas entgegen, das er ihr bot. „Ich muss Ihnen für die Truhen danken, die Sie mir bringen ließen. Sie enthalten wirklich die herrlichsten Dinge, von Seidenbändern, Borten und Schmuckfedern bis hin zu Abendroben mit allem Zubehör, aber auch kostbare Spitze und ganze Ballen edelster Stoffe. Sowohl Ellen als auch ich können vieles davon verwerten.“

„Es freut mich, wenn die Sachen von Nutzen sind. Ihr Umhang gehört auch dazu, nicht wahr?“ Hal lächelte weich. „Es mag seltsam klingen, doch ich konnte nicht umhin zu denken, wie gut er Ihnen steht. Allerdings kann ich mich nicht erinnern, ob ich meine Großmutter je darin sah. Ich habe sie sehr geliebt. Selbst in hohem Alter war sie noch schön.“

„Vielleicht gab Ihnen diese Gedankenverbindung die Vorstellung ein, dass ich gut darin aussehe“, meinte Jo. „Sie muss sehr elegant gewesen sein, ihren Kleidern nach zu urteilen.“

„Ja, sie wurde viel bewundert, bis in ihre letzten Jahre.“ In Hals Augen blitzte der Schalk auf. „Aber ich muss Sie darauf aufmerksam machen, dass sie, bevor mein Großvater sie heiratete, eine Kurtisane war und mehrere ‚Beschützer‘ hatte. Doch dann traf sie meinen Großvater, sie verliebten sich unsterblich ineinander, und soweit ich weiß, war sie ihm treu bis ans Ende. Natürlich beging er mit dieser Ehe einen gesellschaftlichen Fauxpas, doch sie war so charmant, dass das Gerede in der Nachbarschaft bald verstummte.“

„Nein, wahrhaftig! Was für eine märchenhafte Geschichte!“

„Nicht wahr? Meine Mutter starb, als ich sieben war, seitdem verbrachte ich viel Zeit bei meiner Großmutter.“

„Es muss schrecklich sein, seine Mutter so jung zu verlieren“, sagte Jo mitleidig. „Meine Schwestern und ich hatten das Glück, von beiden Eltern großgezogen zu werden, Papa starb erst vor einem Jahr. Er war ein so guter Mensch, ich wünschte, Sie hätten ihn gekannt, Hal.“

„Doch Ihnen bleiben ja Ihre Mutter und Ihre Schwestern. Ich hoffe, Sie erlauben mir, sie einmal kennenzulernen.“

„Selbstverständlich.“ Sie unterdrückte einen Seufzer. „Wenn ich Ellen nicht hätte, würde ich sie alle sehr vermissen … doch ich bin gern mit Ellen zusammen.“

„Jo, wenn Sie ihre Familie besuchen möchten, werde ich das arrangieren; vielleicht in einigen Wochen, wenn Ellens Zukunft geklärt ist?“

„Sie sind sehr gütig, mir diese Hilfe anzubieten, obwohl es Ihnen Ungelegenheiten machte, dass ich Ellen begleitete. Sie hatten es anders geplant, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Hal mit einem merkwürdigen Ausdruck in den Augen, „ich hatte etwas völlig anderes vorgesehen, doch das Leben bringt einen manchmal zur Änderung seiner Pläne. Inzwischen danke ich dem Schicksal für seine Einmischung, denn es hat mich vielleicht vor einem großen Fehler bewahrt.“ Als Jo fragend die Brauen hob, schüttelte er den Kopf. „Nein, mehr darf ich nicht sagen. Es ist alles noch unklar. Darf ich Ihnen nachschenken?“, fügte er ablenkend hinzu.

„Nein, danke.“ Offensichtlich wollte er das Thema wechseln, denn sie hatte gerade erst einen Schluck getrunken. „Vielleicht kann Ihre Haushälterin mir nun das Haus zeigen?“

Hal läutete und schaute Jo nachdenklich hinterher, als sie, von Mrs. Baker geleitet, hinausging. Natürlich war er davon ausgegangen, dass nur Ellen mit ihm reisen würde, doch Jos unvorhergesehene Begleitung hatte sich als glückliche Fügung erwiesen, denn Ellen wäre ohne ihre Hilfe vielleicht bei der Geburt gestorben. Fragte sich, ob es recht war, Jo weiterhin ihrer Familie zu entziehen.

Augenblicklich kannte er sich selbst nicht recht. Sein Herz sprach sehr eindeutig zu ihm, doch sein Verstand sagte etwas anderes. Er hatte Angst, seinen Vater möglicherweise vorzeitig ins Grab zu bringen. Lord Beverley begann gerade, den Tod seines Erstgeborenen zu verkraften, und wünschte nun, dass sein jüngerer Sohn eine passende Ehe einging – bis Weihnachten möglichst. Wäre er mit der Tochter eines unbegüterten Pfarrers zufrieden? Noch dazu, da Jo Bath unter ungewöhnlichen Umständen verlassen hat und, während Ellen das Bett hütete, von mir fast täglich besucht worden ist, sodass selbst Mrs. Stowe mich einer Liaison verdächtigt. Vielleicht ist es ganz gut, dass ich für ein paar Tage verreise. Auch weil ich mir klar werden muss, was ich wirklich will.

Mrs. Baker war eine nette, rundliche, redefreudige Frau, und während sie Jo durch alle Zimmer führte, sprudelte sie die ganze Geschichte des Hauses hervor. Vor allem konnte sie die frühere Herrin nicht genug rühmen. „Natürlich war ich damals noch ein Kind, doch meine Mutter war Köchin hier, und hin und wieder, wenn ich bei ihr in der Küche saß, kam Lady Beverley herein und bedankte sich etwa für ein besonders gut gelungenes Gericht. Manchmal nahm sie mich dann sogar auf den Schoß. Sie hatte sich nämlich immer eine Tochter gewünscht. Einmal schenkte sie mir einen goldenen Ring zum Geburtstag, den habe ich immer noch. Wir alle liebten sie. Sie war wunderbar.“

„Das glaube ich“, sagte Jo lächelnd. „Ihr Tod hinterließ gewiss eine Lücke.“

„Ja, Miss.“ Sie musterte Jo forschend. „Wissen Sie, Miss, Sie erinnern mich ein wenig an sie – der Schnitt von Gesicht und Augen. Es gibt irgendwo im Haus ein Porträt von ihr, da muss sie in Ihrem Alter gewesen sein.“

„Meinen Sie, Sie könnten es mir zeigen?“

„Ich weiß im Augenblick nicht, wo es verwahrt ist. Vielleicht fällt es mir wieder ein.“

„Das würde mich freuen. Und nun wollen Sie mir bitte die Schlafzimmer zeigen?“

Nachdem Jo alles gesehen hatte, ging sie zurück zu Hal und erklärte, dass ihrer Ansicht nach nicht allzu viel zu ändern wäre. „Viele Vorhänge und Möbelbezüge sind verblichen und sollten erneuert werden, und ich stimme Ihnen zu, einige Räume sind zu vollgestellt. Ich sagte Mrs. Baker, welche Möbelstücke man entfernen könnte – vor allem auch manchen Raumschmuck, der veraltet ist. Doch Ihre Großmutter besaß Geschmack. Das Haus ist wunderschön, so hell und luftig.“

Erstaunt hob Hal die Brauen. „Was? Sonst haben Sie nichts zu bemängeln? Sagen Sie ehrlich, Jo, würden Sie nichts ändern, wenn Sie selbst hier wohnen sollten?“

„Nein, nur das, was ich schon nannte. Und das würde, glaube ich, Ihre Großmutter heute auch ändern wollen, wenn sie noch lebte.“

Erfreut sagte Hal: „Genau meine Meinung. Doch ich dachte, einer jungen Frau wäre hier alles zu unmodern – und war bereit, es ihr zuliebe aufzugeben.“

„Oh … natürlich kann ich nicht für Miss Marsham sprechen, doch mir gefällt es, wie es ist. Es hat einen ganz eigenen Charme, den zu zerstören ein Jammer wäre.“

„Was hat Chloe Marsham damit zu tun?“, fragte Hal.

„Verzeihen Sie. Ich weiß … ich dachte, dass …“ Jo errötete verlegen. „Ich hätte schweigen sollen …“

„Nun, ich habe nicht die Absicht, Chloe Marsham zu heiraten. Zugegeben, ich hatte es erwogen, denn mein Vater ist der Ansicht, sie wäre die passende Braut für mich. Doch ich glaube, sie sagt mir nicht zu.“

„Ah ja …“ Jos Herz hatte wild zu klopfen begonnen, und sie wandte sich zum Fenster, damit er nicht ihren sehnsüchtigen Ausdruck sah. Keines seiner Worte berechtigte sie zu hoffen. „Welch ein hübscher Ausblick!“

„Ja“, sagte er, nahm sie sanft beim Arm und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Vielleicht haben Sie gespürt, dass ich etwas für Sie empfinde?“ Jo nickte wortlos, die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Ich fühle wirklich eine Neigung, Jo, doch im Augenblick darf ich meinem Herzen nicht nachgeben, verstehen Sie das? Und wie ich bezüglich dieses Umstandes empfinde, ist mir auch noch nicht klar. Ich hoffe sehr, Sie können das verstehen, denn ich möchte Ihnen nicht wehtun.“

„Sie glauben, Ihr Vater wäre nicht einverstanden?“ Ihr Blick war offen und irritierend ehrlich.

„Ja.“ Er hob die Hand und strich ihr sanft über die Wange, gegen seinen Willen und sein besseres Wissen. Sie erweckte etwas in ihm, das er noch bei keiner anderen Frau gefühlt hatte, doch er fürchtete sich davor, seine Gefühle näher zu untersuchen. „Matts Verhalten verletzte meinen Vater zutiefst. Ich kann ihm nicht schon wieder das Gleiche antun; sein Herz würde das nicht aushalten. Sein Tod würde ewig auf meinem Gewissen lasten.“

„Das verstehe ich. So schlecht könnten Sie nicht handeln, Hal – und wir wären beide unglücklich, wenn wir sein Ableben zu verantworten hätten.“

„Sie sagen es – also verstehen Sie …“

„Ja. Und jetzt sollte ich gehen. Man wird sich wundern … ich bin schon zu lange fort …“ Sie war den Tränen nahe und konnte sich kaum noch beherrschen.

Ehe sie den Satz beendet hatte, zog Hal sie in seine Arme, sah sie mit verzehrendem Blick an und drückte seine Lippen auf die ihren. Sein Kuss war tief und verlangend, doch auch zart und voller Süße, und als er sie losließ, fühlte Jo sich ganz schwach. Verwirrt sah sie zu ihm auf. Ihr war, als hätte er ihr mit diesem Kuss das Herz aus dem Leibe gerissen.

„Das hätte ich nicht tun dürfen“, sagte er. „Geh jetzt besser, denn sonst könnte ich vielleicht nie mehr von dir lassen.“

Jo entfuhr ein leiser, bestürzter Schrei, dann eilte sie aus dem Zimmer. Was bedeuteten seine Worte? Weil er fürchtete, sein Ungehorsam könnte seinen Vater töten, wagte er nicht, um sie anzuhalten. Doch Lord Beverley würde gelassen zusehen, wenn er sich eine Mätresse genommen hätte? Und würde es entschuldigen, solange Diskretion gewahrt und die Heirat mit einem ihm zusagenden Mädchen nicht gefährdet wurde?

Bei dem Gedanken stiegen ihr Tränen in die Augen, doch sie blinzelte sie fort. Sie würde nicht weinen! Hal hatte sie geküsst, doch immerhin war er ehrlich genug gewesen, ihr zu erklären, dass an Heirat nicht zu denken war. Wenn sie sich törichte Hoffnung gestattet hatte, war das ganz allein ihr Fehler.

7. KAPITEL

Auf dem Heimweg konnte Jo die Tränen schließlich nicht mehr zurückhalten, deshalb suchte sie auf schnellstem Wege ihr Zimmer auf, um sich das Gesicht zu waschen und zur Ruhe zu kommen, ehe sie Ellen oder gar Mrs. Stowe gegenübertreten musste.

Anschließend erst ging sie gefasst, als wäre nichts geschehen, hinunter in den Salon, wo sie von Ellen gleich mit Fragen bestürmt wurde.

Als sie ihre Eindrücke geschildert hatte, sagte Ellen neckend: „Du klingst, als hättest du dich in das Haus verliebt. Oder sollte es etwa der Hausherr sein?“

„Ellen!“, rief Jo betroffen. „Wie kannst du! Natürlich bin ich nicht in Hal verliebt. Es wäre ganz unpassend! Und gerade du müsstest wissen, dass ich töricht wäre, überhaupt Hoffnung zu hegen.“

„Ja, du hast recht. Verzeih mir – nur weiß ich ja, dass du ihn sehr magst, und er mag dich auch.“

„Mögen ist das eine.“ Jos Stimme schwankte unmerklich. „Doch selbst wenn da mehr wäre – du weißt, dass sein Vater mich ablehnen würde, weil Hal sein Erbe ist. Vielleicht sähe er das anders, wenn du einen Jungen bekommen hättest, doch so …“

„Lord Beverley hätte die Rechte meines Sohnes nicht anerkannt“, sagte Ellen ein wenig bitter. „Ich bin froh, ein Mädchen zu haben; das wird er mir nicht fortnehmen wollen. Vielleicht hätte er Matts Sohn zu sich geholt, doch mich hätte er niemals akzeptiert.“

„Nein, Ellen, den Sohn hätte er dir nicht genommen. Denk nicht zu schlecht von ihm. Wenn er ein böser Mensch wäre, könnte Hal ihn nicht so sehr lieben. Natürlich verhielt er sich euch gegenüber sehr hässlich, doch ich glaube fast, irgendwann hätte er seine Meinung geändert.“

„Das mag sein … aber Lord Beverley will einen Erben, eine Enkeltochter zählt für ihn nicht. Deshalb soll Hal ja unbedingt heiraten. Was ist mit diesem Mädchen, das du erwähntest?“

„Chloe Marsham? Hal sagte, er habe nicht vor, um sie anzuhalten – trotzdem erzählte er Mrs. Stowe, er werde bald heiraten. Vielleicht ist da noch eine andere.“

„Nun, das wäre möglich“, sagte Ellen, dann fragte sie, das Thema wechselnd: „Sag, was wirst du heute Abend anziehen?“

„Das neue Kleid. Bei dieser Kälte ist der Wollstoff gerade richtig. Heute Morgen habe ich die letzten Stiche genäht. Es ist, glaube ich, hübsch geworden.“

„Als du es gestern anprobiert hast, fand ich es sehr elegant. Ich werde mein Blauseidenes tragen. Es passt jetzt wieder, nachdem ich die Taille etwas ausgelassen habe.“

Äußerlich ruhig ging Jo auf die Plauderei ein, doch ihr Geist war in Aufruhr. Sie konnte Hals Kuss einfach nicht vergessen und auch nicht seine darauf folgenden Worte, die ihr jede Hoffnung genommen hatten.

Das grüne Kleid bestach durch meisterhaft schlichte Eleganz, und Jo fand, dass nicht einmal die teuren, ihr von Tante Wainwright geschenkten Roben schöner waren. Sie legte ihr Perlencollier um und betrachtete sich im Spiegel. Ihr Haar hatte sie zu einem Knoten aufgesteckt, aus dem ihr eine dicke, geringelte Strähne über den Rücken fiel, und wie stets umgaben ein paar zarte Löckchen ihr Gesicht. Ausnahmsweise war sie mit ihrer Erscheinung sehr zufrieden, und als sie noch den blauen Umhang umlegte, überkam sie erneut das Gefühl, jemand anders zu sein. Ihr Körper vibrierte, und sie war aufgeregt wie zu einem Stelldichein mit dem Geliebten … Was war das für ein Gedanke? Hinter ihr ertönte ein leises Lachen, warm, entzückend und zauberisch. Sich umwendend glaubte sie einen Schatten zu sehen, den Umriss einer Frau.

„Wer sind Sie?“, hauchte sie, doch da war nichts, und sie musste ob ihrer Hirngespinste lachen. Versonnen berührte sie die seidene Rose an ihrem Busen, die dem Gewand das gewisse Etwas verlieh und aus Lady Beverleys Truhe stammte. Jo bekam die Geschichten über Hals Großmutter nicht mehr aus dem Kopf und vermeinte, überall in ihrem Zimmer den schweren Duft alter Rosen zu riechen, von dem die Besitztümer Lady Helena Beverleys durchtränkt waren.

Als sie hinunterkam, wurde sie von Ellen schon erwartet, und freundschaftlich untergehakt gingen sie zu der Kutsche, die Hal ihnen geschickt hatte.

In der Nacht lag Jo in ihrem Bett und dachte, dass dieser Abend der schönste und gleichzeitig schlimmste ihres Lebens gewesen war …

Das Essen war hervorragend, und alle genossen die Unterhaltung bei Tisch und fühlten sich wie alte Freunde. Anstatt sich anschließend zurückzuziehen, brachte Hal seinen Portwein in den Salon, wo auch ein Piano stand, und bat Ellen, ihnen vorzuspielen. „Ich weiß, wie gern und wie gut du spielst“, sagte er, „komm nur ruhig, wann immer du Lust auf ein wenig Musik hast. Und Sie, Jo …“, fügte er, ihr in die Augen schauend, hinzu, „… dürfen gern jederzeit mitkommen und in meiner Bibliothek stöbern, da Sie Bücher so sehr schätzen.“

Sie hielt seinem Blick stand und dankte ihm, dabei hatte sie das Gefühl, er wolle ihr etwas völlig anderes mitteilen – doch natürlich sollte sie besser nicht auf ihr Herz hören, das sie wahrscheinlich zu einer Selbsttäuschung verleitete. Ob Hal sie liebte oder nur begehrte, hatte ihr sein Kuss nicht verraten.

Ellen setzte sich an das Instrument und ließ prüfend die Finger über die Tasten gleiten, ehe sie aus dem Gedächtnis zu spielen begann.

Als sie geendet hatte, sagte Hal kaum hörbar zu Jo: „Wir werden uns vor meiner Abreise nicht mehr sehen. Ich muss nachdenken.“ Laut fragte er, ob Jo auch spiele, und als sie ihre mangelnde Kunstfertigkeit eingestand, jedoch zugab, singen zu können, bat er: „So singen Sie, und ich werde Sie auf dem Piano begleiten.“

Jo hatte sich nichts anmerken lassen, wenn auch ihr Herz schmerzte, als sie zu seiner Begleitung eine heitere Weise über ein Liebespaar sang.

Und nun lag sie schlaflos und grübelte darüber nach, ob es wohl besser wäre, wenn er sie nach dem Ende seiner Reise nicht mehr hier vorfände. Sie würde es nicht ertragen könne, wenn er mit seiner Zukünftigen in ihrer unmittelbaren Nähe lebte. Doch konnte sie denn Ellen verlassen?

Schließlich, als der Himmel schon hell wurde, schob sie das Problem als vorerst unlösbar beiseite und beschloss, ihren Kopf in der frischen Morgenluft zu klären.

Bald ging sie, in den warmen Pelz des Umhangs geschmiegt, durch den eisigen Morgen und wandte sich dem von Gebüsch begrenzten Weg zu, der in den Wald führte, obwohl sie kaum merkte, wohin sie ging, da ihr heiße Tränen über die Wangen rannen. Ob Ellen wohl bereit wäre, mit ihr fortzugehen? Wir könnten zuerst meine Familie auf Sawlebridge Manor besuchen und uns dann in der Nähe nach einer Unterkunft umsehen, überlegte Jo. Vielleicht fanden sie in Truro ein Modeatelier, für das sie arbeiten konnten.

Tief in Gedanken versunken, bemerkte sie nicht, dass ihr jemand folgte, bis sie sich, von einem knackenden Zweig aufgestört, umwandte und sich diesem unangenehmen Mann gegenübersah. „Sie?“, keuchte sie erschreckt. „Was machen Sie hier?“

Carstairs lächelte böse. „Ah, ich beobachte Sie schon einige Zeit. Zuerst wusste ich nicht, was hier vorgeht, doch inzwischen … Sie sind seine Mätresse! Hal Beverley, der immer auf dem hohen Ross sitzt, versteckt seine Mätresse in einem kleinen Liebesnest direkt vor seiner Haustür. Wie bequem! Was sein Vater wohl zahlen würde, um das zu erfahren?“

„Nein!“, rief Jo, erregt, weil sie nichts zu ihrer Verteidigung sagen konnte, ohne Ellen zu verraten. Und Hals ganze bisherige Mühe wäre vergebens, wenn seinem Vater auf diese Art und Weise alles hinterbracht würde. „Wie können Sie solche Lügen verbreiten? Was immer Sie denken, ich bin nicht …“

Ehe sie enden konnte, sprang er sie an, drückte sie an sich und presste seinen Mund gierig und hart auf ihre Lippen. Mit einem heftigen Ruck riss sie sich los und wischte sich mit dem Handrücken angewidert den Mund ab.

„Wie können Sie es wagen!“

Höhnisch grinste er sie an. „Wer wird Sie denn noch heiraten? Jeder weiß, dass Sie seine Hure sind!“ Abermals griff er nach ihr und packte ihren Arm. „Aber selbst beschmutzte Ware ist im Bett bestimmt immer noch köstlich. Sie kommen mit mir! Vielleicht zahlt er ja, um Sie zurückzubekommen.“

Jo schrie auf, versuchte, sich loszuwinden, und rang mit ihm, während er sich mühte, sie fortzuzerren. Doch sie trat und schlug nach ihm und fuhr ihm mit den Nägeln ins Gesicht.

„Du Hexe, ich werde dich Manieren lehren!“, fauchte er wütend. „Verdammt! Das zahle ich dir heim!“

Er hob die Hand und wollte sie schlagen, aber mit einem wütenden Aufschrei trat sie ihm heftig gegen das Schienbein, sodass er unter dem plötzlichen Schmerz kurz von ihr abließ.

„Fass sie noch einmal an, und du bist tot!“, sagte jemand. Hal trat zwischen den Sträuchern hervor, eine Pistole mit gespanntem Hahn in der Hand. „Lass sie, Carstairs, oder du hast eine Kugel zwischen den Augen. Du weißt, ich kann zielen! Jo, kommen Sie her zu mir.“

Rasch lief sie zu ihm. Mit einem raschen Griff schob Hal sie hinter sich, ohne den Blick von Carstairs zu lassen.

„Dafür zahlst du, Beverley“, knurrte der andere. „Von nun an solltest du im Rücken Augen haben! Deinem Bruder habe ich seine Beleidigungen heimgezahlt – dir wird es nicht anders ergehen!“

„Du … du hast Matt ermordet? Ich wusste, dass es bei dem Unfall nicht mit rechten Dingen zuging! Er war ein zu guter Reiter!“, sagte Hal dumpf. Jäh ließ er die Pistole fallen, sprang und prallte so heftig gegen Carstairs, dass sie beide niederstürzten. Ineinander verkrallt rollten sie kämpfend über den Boden, bis Hal die Oberhand gewann und dem Mann wieder und wieder die Faust ins Gesicht hieb. „Ich bringe dich um!“, ächzte er, das Gesicht zu einer hasserfüllten Grimasse verzerrt. Seine Hände krampften sich erstickend um Carstairs Hals und pressten ihm die Luft ab.

Entsetzt schrie Jo: „Nein, Hal, nein! Hör auf! Wenn er deinen Bruder getötet hat, muss er vor Gericht. Bitte, Hal, um meinetwillen, bring ihn nicht um! Sein Blut wird immer an deinen Händen kleben! Hal, hör doch … bitte … du ruinierst dein eigenes Leben!“

Unvermittelt ließ er los. Rittlings, mit hängendem Kopf, so als hätte ihn zusammen mit der Wut auch alle Energie verlassen, hockte er über dem inzwischen bewusstlosen Mann. Als er endlich aufstand, malte sich Entsetzen auf seinen Zügen. „Ich war wie rasend“, murmelte er kraftlos. „Bei Gott, Jo, ohne dein Einschreiten hätte ich ihn erledigt. Ich weiß nicht, was mir geschah … ich sah nur noch meinen sterbenden Bruder vor mir …“

Jo sah seinen Gefühlsaufruhr, und ihr ganzes Sein trieb sie zu ihm. Sie legte die Arme um ihn, zog ihn zu sich hoch und drückte ihre Lippen auf die seinen. Gierig erwiderte er den Kuss und presste sie so fest an sich, dass ihre Körper fast verschmolzen, und sie ließ es geschehen, denn sie spürte, dass eine innere Not ihn trieb, die über ihr Verstehen hinausging.

Als er sich endlich von ihr löste, stammelte er: „Verzeih mir … ich dufte nicht … du weißt, ich bin nicht frei …“

Ihm mit einem Finger den Mund verschließend, sagte sie: „Pscht, Liebster. Davon wollen wir jetzt nicht sprechen. Kümmere dich um den da, er regt sich wieder.“

Hal ging zu Carstairs und zerrte ihn auf die Füße. „Ich werde dich dem Gesetz überantworten. Du hast gerade einen Mord zugegeben.“

Er schleppte den Schwankenden, der kaum aufrecht gehen konnte, hinter sich her durch das Gebüsch bis in die Nähe des Herrenhauses.

Nachdem Jo die Pistole aufgehoben hatte, folgte sie ihm. Zu ihrer Erleichterung kamen zwei Stallburschen in Sicht, denen Hal nach einer kurzen Erklärung der Lage den Delinquenten überantwortete, ehe er sich an Jo wandte. „Ich verlor den Kopf … Es tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest.“

Ihm die Waffe reichend, sagte sie: „Es ist nicht schlimm. Weißt du denn nicht, dass ich … dich gern habe, Hal?“

„Jo …“, sagte er bedrückt. „Auch ich fühle … weißt du es nicht? Dass ich mich sehne, dich … Aber ich kann nichts versprechen. Wenn alles anders würde … doch bis dahin kann ich nur eines bieten … nur will ich dich nicht beleidigen …“

„Hal …“, flüsterte sie, „… ich kann alles ertragen, wenn ich nur weiß, dass du mich ehrlich gern hast.“

„Wie kannst du zweifeln?“ Erneut zog er sie an sich und senkte seinen Blick in den ihren. „Du bist so schön, Jo. Dein ungebändigtes Haar, deine Augen, klar wie ein Waldsee, man könnte darin ertrinken … ich brauche dich … und trotzdem …“ Aufstöhnend presste er sie fester an sich und presste seine Lippen auf ihr Haar. „Du weißt, was ich meinem Vater versprach …“

Von ihren Gefühlen übermannt, seufzte sie: „Und wenn das hieße, dass ich deine Geliebte …“

„Pscht, sprich es nicht aus, sonst könnte ich der Versuchung vielleicht nicht widerstehen. Gott weiß, du verfolgst mich bis in meine Träume … Was soll ich nur tun? Du sollst wissen, dass ich eben auf dem Weg zu dir war, dich bitten wollte, Geduld zu haben. Liebste, versprich mir, dass du nicht fortgehen wirst, bis ich von meiner Reise zurück bin.“

„Ja, ich verspreche es“, sagte Jo mit rauer Stimme. „Und nun muss ich heim. Man wird mich vermissen …“

„Willst du mir vertrauen? Ich will nach einem Ausweg für uns suchen. Nie würde ich dich bewusst kränken wollen.“

„Ja, ich weiß“, sagte sie, und, sich rasch abwendend, ging sie, ohne zu weinen, hocherhobenen Hauptes davon.

Während der nächsten Tage war Jo recht niedergeschlagen. Hal und sie hatten eine Grenze überschritten, und sie war sich noch nicht sicher, wie sie damit umgehen sollte. Da ihr Vater sie Pflichtbewusstsein gelehrt hatte, verstand sie gut, dass Hal sich seiner Pflicht beugen wollte. Ihr Gefühl drängte sie, alles aufzugeben und seine Geliebte zu werden. An gesellschaftlicher Anerkennung war sie nicht interessiert und strebte auch nicht danach, die Großen der Welt in ihrem Salon zu Gast zu haben. Sie wollte einzig mit dem Mann, den sie liebte, zusammen sein. Allerdings sagte ihr Verstand ihr, dass sie damit ihrer Familie Schande bereiten würde. Selbst Marianne mit ihrem hohen Rang als Marquise würde nicht unberührt davon bleiben, von Lucy ganz zu schweigen, die deshalb vielleicht nie einen Gatten finden würde.

All diese Fragen ließen sie einfach nicht los. Als sie in Hals Armen lag, hätte sie mit Freuden alles aufgegeben, doch im hellen Licht der Realität betrachtet, sah alles ganz anders aus.

Während der nächsten Zeit half ihr nur ihre Arbeit über die Verzweiflung hinweg, und um Ellen nicht zu betrüben, setzte sie ein heiteres Lächeln auf. Als die Freundin ihr eines Morgens vorschlug, sich von George nach Lavenham kutschieren zu lassen, um der Modistin die fertigen Arbeiten zu bringen, stimmte sie in der Hoffnung zu, die Fahrt werde sie von ihrem Kummer ablenken.

Da sie auch neues Arbeitsmaterial brauchten, beschloss Jo, gleich am nächsten Tag zu fahren.

Hal starrte düster in sein Weinglas. Zwar hatte er seine Geschäfte in London erfolgreich getätigt, doch sein eigentliches Problem harrte immer noch der Lösung. Nun wartete er hier in seinem Club auf einen Freund, der gerne hören würde, dass Carstairs in Gewahrsam saß.

„Ah, da bist du!“ Jack schlenderte lässig an den Tisch und setzte sich. „Na, was ist das für ein Rätsel, das du gelöst hast? Du hast mich neugierig gemacht.“

„Erinnerst du dich? Als Matt den Unfall hatte, sagtest du, dass etwas nicht stimmte, dass vielleicht etwas manipuliert worden sei …“

„Ja, auf dem Rücken des Tieres waren Spuren, die darauf hinwiesen, dass etwas Spitzes unter dem Sattel gesteckt hatte. Nur fanden wir keine weiteren Beweise.“ Er hob die Brauen. „Weißt du Neues?“

„Ich habe Grund zu der Annahme, dass es Carstairs war. Im Moment sitzt er in der Nähe von Lavenham in Haft. Er hat sich damit gebrüstet, Matt umgebracht zu haben. Weiß Gott, beinahe hätte ich ihn umgebracht. Ich glaube, ich hätte es getan, wenn nicht …“ Er suchte Jacks Blick und grinste schief. „Es gibt da eine Dame. Er hatte sie angegriffen …“

„Ah, ja, auf diesem Gebiet konnte man ihm nie über den Weg trauen. Es gehen Geschichten darüber um, dass er sich wenig gentlemanlike betragen hat … das war ein Grund mit, warum man ihm nahelegte, sein Offizierspatent abzugeben. Weißt du, dass Matt ihn des Falschspiels bezichtigt hatte?“

„Nein, das ist mir neu. Was ist das für ein Mensch …?“ Er spürte, wie Wut und Gram ihm die Kehle zuschnürten. „Matt ist tot wegen eines blöden Glücksspiels?“

Die Vorstellung war doppelt bitter, weil er nicht über eine seinem Vater gefällige Heirat nachdenken müsste, wenn sein Bruder noch lebte. „Zur Hölle mit Carstairs!“

„Dahin wird er zweifellos kommen“, sagte Jack böse lächelnd. „Vermutlich willst du mich bitten, die Sache weiter zu verfolgen?“

„Wenn du möchtest; und ich weiß, das ist dein Spezialgebiet. Mir liegt im Moment noch anderes auf der Seele …, Ich möchte den Burschen nicht frei herumlaufen sehen; allerdings gibt es außer seinem Geständnis keinen Grund, ihn festzuhalten. Wenn er widerruft, lassen sie ihn vielleicht laufen.“

„Ich werde mein Bestes tun, doch ich kann nichts versprechen. Nicht immer siegt in diesen Fällen die Gerechtigkeit.“

„Hätte ich ihn bloß umgebracht und fertig!“

„Damit ich dich verhaften müsste, Hal? Sei nicht dumm! Versprich mir, dass du dich in Zaum hältst, wenn man ihn freilassen sollte.“

„Wenn du mich darum bittest …“, murmelte Hal. „Ehrlich gesagt, stecke ich in einer verflixten Klemme und weiß keinen Ausweg.“

„Kann ich dir helfen?“

„Nein, weißt du, es ist eine Gewissensfrage. Ob ich meinem Herzen oder meiner Pflicht folgen soll.“

„Das ist hart. Dein Bruder ließ sich nicht einengen. Sollte dir nicht das gleiche Recht zustehen?“

„Gerade wegen meines Bruders fühle ich diese starke Verpflichtung. Aber lassen wir das, Jack. Ich bin so froh, dich mal wieder zu sehen! Komm, iss mit mir zu Abend, und erzähl mir von den alten Freunden.“

George war aufgetragen worden, in Lavenham Besorgungen für die Hauswirtschaft zu erledigen, also trennte Jo sich am Gasthof von ihm und machte sich zu Madame Susanne auf. Erfreut nahm die Modistin die Hüte entgegen und versicherte, sie werde sie gut verkaufen können, da sie schick, aber nicht zu extravagant für ihre Kundschaft seien. Ellens Werk allerdings – eine komplette Abendrobe, deren Mieder mit einem feinen Perlenmuster bestickt war – betrachtete sie zweifelnd.

Verzagt fragte Jo: „Gefällt es Ihnen nicht, Madame?“

„Nur selten sah ich eine feinere Arbeit. Mrs. Beverley kann gerne für mich arbeiten. Nur wegen der Stickerei und der edlen Perlen bin ich mir unsicher. Ich fürchte, für die Damen unserer ländlichen Gegend sind solche Gewänder zu extravagant. Wahrscheinlich wird es nicht ankommen. Miss Horne, Sie und Mrs. Beverley sollten sich in London niederlassen und einen eigenen Salon eröffnen, das wäre meine Empfehlung, denn ich bin absolut sicher, Sie hätten großen Zulauf.“

„Wie bitte …“, rief Jo verblüfft. „Aber das wäre doch ungeheuer kostspielig. Ich glaube, das könnten wir nicht schaffen.“ Sie wusste, sie würde Hal nur um ein Darlehen zu fragen brauchen, doch das ließ ihr Stolz nicht zu. Natürlich wäre es genau das Richtige für Ellen und sie: ein feines Ladenlokal in einer Stadt wie London oder Bath, wo die modische Welt sich traf, und eine hübsche Wohnung im oberen Teil des Hauses, doch es würde am Geld scheitern, also lieber gar nicht erst darüber nachdenken.

Betrübt verließ sie die Schneiderin, erledigte ihre eigenen Einkäufe und eilte dann zum Gasthof zurück, wo George auch gerade eintraf, sodass sie ohne weiteren Aufenthalt zurückfuhren.

Beim Einbiegen in die Auffahrt sah sie zu ihrem Erstaunen eine Reisekutsche neben dem Cottage stehen, ein offensichtlich kostspieliges Gefährt mit herrschaftlichem Wappen auf dem Schlag. Rasch ließ sie sich vom Wagen helfen, dankte George für seine Begleitung und eilte ins Haus. Mrs. Stowe schien sie schon erwartet zu haben und winkte ihr eifrig. „Seit über einer Stunde ist er mit Mrs. Beverley im Kleinen Salon. Aber sie hat nicht nach mir geschickt, und ich wage nicht hineinzugehen, denn als er eintraf, schaute er so finster.“

„Es ist Lord Beverley, nicht wahr?“, fragte Jo ein wenig ängstlich. „Nun, dann gehe ich besser hinein.“

Trotz Mrs. Stowes bedenklicher Blicke schritt sie stolz, mit hoch erhobenem Haupt zur Tür, klopfte kurz und trat ein, hielt jedoch ob des heimeligen Bildes, das sich ihr bot, verdutzt inne. Im Lehnstuhl beim Feuer saß ein großer Herr mit grauem Haar, in seinem Arm die kleine Mattie, die er sehr behutsam wiegte. Neben ihm stand Ellen und sah zärtlich lächelnd auf die beiden nieder.

„Guten Tag“, sagte Jo, langsam nähertretend. „Ellen, Liebes, ist alles in Ordnung?“

Ellen wandte sich nach ihr um. „Matties Großvater ist zu Besuch gekommen. Als du heute Vormittag fuhrst, war sie ja ein wenig unruhig und weinte immer wieder, deshalb nahm ich sie mit hierher in den Salon, doch stell dir nur vor, als Lord Beverley eintraf und sie aufnahm, hörte sie sofort auf!“

„Ja, wirklich erstaunlich“, sagte Jo, um weitere Worte verlegen. „Sie besitzen ein seltenes Talent, Mylord.“

Lord Beverley sah stirnrunzelnd auf: „Und Sie, junge Dame, sind …?“

Jo atmete tief ein, als sein kalter Blick auf ihr haftete. „Ich bin Josephine Horne, Ellens Freundin.“

„Also die, die ihr bei der Geburt des Babys half, wie ich hörte“, sagte er, doch seine Miene erhellte sich nicht. „Ich denke, ich schulde Ihnen Dank, da Ellen, wie sie mir versicherte, vielleicht ohne Ihren Beistand gestorben wäre.“

„Es war nicht der Rede wert …“

„Aber ja, Jo“, rief Ellen. „Ohne deinen Trost und deine Freundschaft weiß ich nicht, was aus mir geworden wäre. Ich habe Lord Beverley schon erzählt, dass du mich hierher begleitet hast, weil ich Angst hatte, von meinem Vater zur Rückkehr gezwungen zu werden und das Kind abgeben zu müssen, weil er es für ein Kind der Sünde hält.“

„Alles Unsinn“, brummte Lord Beverley. „Konnte mich vielleicht nicht mit eurer Heirat abfinden, doch dessen ungeachtet ist die Trauung über dem Amboss in Gretna Green gültig. Außerdem sagt Ellen, dass sie später in Spanien von einem Padre eingesegnet wurden. Also ist alles, wie es sein soll, und ich werde Klein Mattie als meine Enkeltochter anerkennen.“ Er sah Jo grimmig an. „Hab’ Ellen erklärt, dass sie bei mir wohnen soll. Sie wird alles bekommen, was ihr als Matts Witwe zusteht – auch das Vermögen, das ich Matt abgesprochen hatte. Hal wird wohl nichts einzuwenden haben, warum auch? Verwünscht, er interessiert sich sowieso nicht für den Besitz! Na, der Erbe wird er bleiben.“

„Ich glaube, Hals Interesse ist größer, als Sie glauben“, sagte Jo, ihn verteidigend. „Dass er sich um Sie sorgt, Sir, weiß ich jedenfalls genau.“

„Was Sie nicht sagen! Und wie können Sie wissen, was mein Sohn denkt?“

Jo hielt die zornigen Worte, die ihr auf der Zunge lagen, zurück und sagte nur: „Er erzählte mir, dass er sich um Ihre Gesundheit sorgt, Sir.“

„Dummes Zeug! So bald werde ich nicht ins Grab sinken!“, rief Lord Beverley, der vergaß, dass er die Zuneigung seines Sohnes ausgenutzt hatte, um ihn zu einer ihm genehmen Heirat zu veranlassen. „Wenn ihm meine Seelenruhe am Herzen läge, hätte er mir längst von Ellen und dem Baby erzählt! Seit Monaten schon suchen von mir bezahlte Leute nach ihr. Sie hatten sie in Bath aufgespürt, doch dann verschwand sie, und erst jetzt bekam ich Nachricht, dass sie hier ist. Und da bin ich – dieses Mal persönlich. Hal hätte mir diese Reise ersparen können.“

„Dann war es Ihr Beauftragter, der sie in Bath verfolgte?“

„Ja, und mein hohlköpfiger Sohn hätte mir bei seinem letzten Besuch besser gesagt, wo sie ist!“

„Was ihm leichter gefallen wäre, wenn er von Ihrem Wunsch gewusst hätte“, entgegnete Jo, die seinem Angst einflößenden Blick mutig begegnete. „Er enthielt es Ihnen einzig und allein vor, weil er fürchtete, der Schock könnte Ihnen schaden, Mylord.“

„Dass Matt eine Tochter hat, sollte ein Schock für mich sein?“, grollte er. „Weiß der Himmel, ich hätte mir einen Enkelsohn gewünscht, aber manchmal ist eine Tochter für einen Mann in fortgeschrittenem Alter ein größerer Trost.“ Er sah Ellen an. „Wirst du Mitleid mit mir haben, liebes Kind? Ich weiß, ich habe euch schändlich behandelt, aber ich kannte dich nicht, wusste nur, dass dein Vater dem Kaufmannsstand angehört, und ich dachte …“

„Dass ich auf Matts gesellschaftlichen Rang spekulierte?“, ergänzte Ellen ironisch. „Vielleicht hätten wir mutiger sein und Matt hätte mich Ihnen einfach präsentieren sollen – doch mein Vater widersetzte sich der Heirat ebenfalls, stärker sogar als Sie, deshalb glaubten wir, es bliebe uns nur der Weg nach Gretna Green.“

„Nun ja, vergessen wir das lieber. Und fürchte dich nicht vor deinem Vater; wenn du erst bei mir lebst, erledigt sich das, dafür sorge ich.“

„Sie sind sehr gütig, Sir“, entgegnete Ellen. „Erlauben Sie mir, über Ihr Angebot nachzudenken. Jo und ich hatten andere Pläne. Ich wollte auf eigenen Füßen stehen und kunstvolle Stickarbeiten verkaufen.“

„Meine Schwiegertochter hat es nicht nötig zu arbeiten“, verkündete Lord Beverley. „Komm, Ellen, nimm mir die Kleine ab. Ich will jetzt zum Herrenhaus hinauf, auch wenn mein Sohn nicht daheim ist, wie du sagtest. Ich werde dort auf ihn warten, wir haben eine Menge zu bereden.“ Er wandte sich Jo zu. „Wollen Sie mir freundlicherweise zu meinem Wagen helfen?“

„Wie Sie wünschen, Sir“, sagte Jo, ihm ihren Arm reichend, auf den er sich schwer stützte. Offensichtlich brauchte er ihre Hilfe wirklich.

„Darf nicht so lange stillsitzen“, erklärte er, während sie ihn hinausführte. „Bin nicht mehr so gesund wie früher – aber ein paar Jahre werde ich es noch tun.“ Er sah sie nachdenklich an. „Was höre ich über Sie, Miss? Ist hoffentlich kein wahres Wort dran!“

„Falls Sie hörten, dass ich die Mätresse Ihres Sohnes sei, hat man Ihnen Lügen erzählt. Ich bin mit ihm befreundet, sonst nichts.“

„Wahrhaftig? Nun, es geht mich nichts an. Sie wissen, dass ich von meinem Sohn einen Erben verlange, und dass seine Gattin aus guter Familie sein muss.“

„Ja, so sagte Hal.“

„Ha!“ Er schaute sie grimmig an. „Und Sie denken, Sie sind die Richtige für ihn, was?“

„Ist denn wichtig, was ich denke, Sir?“, fragte sie und sah ihm fest in die Augen.

Er musterte sie durchdringend, schüttelte den Kopf und gab ein unbestimmtes Geräusch von sich. „Sie haben offensichtlich sehr feste Vorstellungen, Miss Horne. Einen guten Tag wünsche ich.“

Jo trat zurück, als einer seiner Reitknechte kam und ihm in die Kutsche half. Nachdenklich ging sie ins Haus. Es war wohl deutlich genug, dass Lord Beverley nichts von ihr hielt. Wie konnte sie erwarten, dass Hal ihm trotzte und sie heiratete?

8. KAPITEL

„Ach, Jo“, sagte Ellen, „ich war so entsetzt, als er plötzlich hier eintraf. Aber anstatt zu toben, was ich erwartet hatte, schien er viel ärgerlicher über Hal als über mich. Er bat mich tatsächlich um Verzeihung! Mit Tränen in den Augen! Und er wünscht wirklich, dass ich mit Mattie zu ihm nach Beverley House ziehe.“

„So habe ich ihn auch verstanden. Er konnte erstaunlich gut mit Mattie umgehen. Für dich wäre es wunderbar, Liebes, vor allem brauchtest du keine Angst mehr vor deinem Vater haben.“

„Ja, er hatte Mattie sofort gern. Oh, Jo, ich weiß nicht, was ich tun soll!“

„Selbstverständlich wirst du zu ihm ziehen! So nett wir uns auch hier eingerichtet haben, musst du doch dafür sorgen, dass Mattie bekommt, was ihr zusteht. Und natürlich du auch. Wenn er dich aufnimmt und dir die dir zustehende Stellung einräumt, wirst du überall empfangen werden. Bestimmt wird er selbst auch Gesellschaften geben.“

„Ich weiß gar nicht, ob mir das zusagen würde. Nun, man müsste sehen … Aber was ist mit dir?“

„Mit mir? Ellen, du weißt, dass ich nicht mit dir kommen kann. Zum einen würde Lord Beverley das nicht wollen, zum andern würde ich meine Familie damit kränken. Sie hatten Verständnis für mein Fernbleiben, als du mich brauchtest, doch nun …“

„Ach, Jo, du bist meine beste Freundin! Du würdest mir sehr fehlen.“

„Du mir auch. Aber du kannst unmöglich anders handeln.“

Ellen seufzte. „All unsere Pläne …“

„Aus denen vielleicht nichts geworden wäre“, sagte Jo und berichtete von ihrem Besuch bei Madame Susanne, erwähnte jedoch nur, dass die Modistin der Ansicht war, Ellens Arbeiten seien zu elegant für die ländliche Kundschaft. „Deshalb musst du an Matties Zukunft denken und bei Lord Beverley leben“, endete sie schließlich.

„Das ändert natürlich alles“, sagte Ellen enttäuscht. „Wenn die Lage so ist, muss ich dir natürlich recht geben; ich sollte Lord Beverleys Angebot annehmen.“

„Immerhin steht dir Matts Erbe zu, außerdem möchtest du doch sicher nicht Mattie die Familie ihres Vaters vorenthalten. Du musst an ihre Zukunft denken. Es macht einen Unterschied, ob sie die Tochter einer Näherin ist oder die Enkelin eines Lords.“

„Natürlich, um ihretwillen muss ich die Chance ergreifen, aber es fällt mir so schwer, ohne dich zu gehen.“

„Daran wollen wir jetzt nicht denken, Ellen, du musst dich dafür entscheiden“, drängte Jo. „Ich werde zu Mama und Lucy zurückkehren, die mich sowieso vermissen. Sie werden sich freuen. Ich werde sofort meine Sachen packen und gleich morgen heimfahren, denn ich denke, Lord Beverley wird nicht lange hier verweilen wollen und wird darauf bestehen, dass ihr mit ihm zusammen abreist.“

„Willst du denn nicht auf Hal warten? Ich hatte gedacht, du und er …“

„Bitte, Ellen, nein …“ Jo schwieg einen Augenblick, ehe sie fortfuhr: „Lord Beverley betrachtet mich als nicht passend für seinen Sohn, wie er mir vorhin unmissverständlich klarmachte. Also bleibt Hal nur, seiner Pflicht nachzukommen, und ich werde ihm nicht wehtun, indem ich ihm eine Entscheidung aufzwinge. Er wird mich vergessen, wenn ich erst fort bin.“

„Ach, Jo“, seufzte Ellen, Tränen in den Augen. „Ich habe solches Glück, aber du wirst mir schrecklich fehlen … Ich meine, du solltest auf Hals Rückkehr warten, aber wenn du es nicht anders willst …“

„Ich wollte es schon anders“, sagte Jo, „doch ich kann nicht, und ich weiß, auch mein Papa würde sagen, dass ich richtig handele.“

Ellen nickte betrübt, kannte Jo jedoch gut genug, um keine Einwände mehr zu machen.

Natürlich war all das leichter gesagt als getan, und so weinte Jo herzzerreißend, während sie packte. Sie hatte mit Ellen abgemacht, dass sie Lady Beverleys Truhe mitnehmen würde, und als sie nun ein Kleidungsstück nach dem anderen faltete und sorgsam hineinlegte, strömte ihr wie tröstend der Duft alter Rosen entgegen.

Am nächsten Morgen wartete George mit dem Einspänner vor dem Haus, mit dem er sie nach Lavenham zur Postkutsche bringen sollte. Die beiden Freundinnen verabschiedeten sich tränenreich voneinander, und als Jo endlich nach einer letzten Umarmung in den Wagen stieg, brach ihr fast das Herz.

„’s tut mir wirklich leid, dass Sie abreisen“, sagte George. „Ich frag mich nur, was Mr. Hal dazu sagen wird.“

„Was soll er schon sagen?“, entgegnete Jo, krampfhaft lächelnd. „Schließlich bin ich doch nur Mrs. Beverleys Freundin.“

„Na, das seh ich anders. Sie werden hier fehlen, Miss, sag ich.“

Jo schwieg, denn ungeweinte Tränen erstickten sie fast. Sie würde Hal nie wiedersehen, ihm nie wieder in die blitzenden Augen blicken, nie wieder würde er sie küssen, bis ihr schwindlig wurde. Ihr blieb nur noch die Erinnerung, die sie tief in der Verschwiegenheit ihres Herzen bewahren wollte, denn Mama und Lucy durfte sie mit ihrem Elend nicht beschweren.

Hal konnte es kaum erwarten, Jo wiederzusehen. Er hatte beschlossen, seinen Vater hinzuhalten, bis er eine Gelegenheit gefunden hätte, ihm Jo vorzustellen, denn bestimmt würde sein Vater doch keine Einwände gegen sie haben, wenn er erst sah, wie schön und klug und charmant sie war.

Nachdem er eilig sein Pferd draußen angebunden hatte, lief er zum Cottage und pochte heftig an die Tür. Er fühlte sich, als wäre er neu zum Leben erwacht. Durch die Trennung von Jo war ihm klar geworden, wie viel sie ihm bedeutete; erst jetzt wusste er, dass er für immer mit ihr vereint sein wollte.

Mrs. Stowe öffnete und sah ihn erstaunt an. „Guten Tag, Sir. Sagte man Ihnen nicht oben im Haus, dass niemand mehr hier ist?“

„Wie, niemand hier? Ich war noch nicht im Haus.“

„Nun, Miss Horne ist vor zwei Tagen abgereist, und Mrs. Beverley heute.“

„Abgereist?“, fragte er bestürzt. „Ohne mein Wissen? Und wohin?“

„Ich weiß nicht, Sir. Sie hat es mir nicht gesagt. Und Mrs. Beverley begleitet Ihren Vater …“ Als sie seinen wütenden Blick sah, brach sie ab. „Was soll denn nun mit dem Cottage geschehen, Sir?“

„Zum Teufel mit dem Cottage!“, fuhr er sie an. „Hat er sie aus dem Haus gewiesen? Oder ging sie freiwillig? Was ist passiert? Reden sie doch!“

„Also, Sir, Mrs. Beverley wird bei Ihrem Vater leben, Sir, obwohl den beiden Damen die Trennung natürlich schwerfiel, und Miss Horne reiste dann auch ab. George brachte sie nach Lavenham zur Postkutsche.“

„Ich werde ihn fragen.“ Wütend wandte er sich ab, kaum fähig, sich zu beherrschen. Hätte sein Vater Jo nicht wenigstens die Fahrt mit der gewöhnlichen Postkutsche ersparen können? Ohne einen Blick zurück ritt er hinauf zum Herrenhaus. Er würde keine Ruhe haben, ehe er Jo nicht gefunden hatte. Warum nur war sie einfach verschwunden? Hatte sein Vater ihr die Tür gewiesen, weil er irgendwelche Gerüchte gehört hatte? Wenn ihr etwas zugestoßen war, würde er es seinem Vater nie verzeihen.

„Was sagst du?“ Ungläubig sah Hal den jungen Stallburschen an. „George wurde zu seiner kranken Schwester gerufen?“

„Ja, Sir, er hat den Einspänner genommen. Er dachte, Sie würden nichts dagegen haben, Sir, weil es doch ein Notfall ist. Und er wäre in ein paar Tagen wieder da, soll ich ausrichten.“

„Ja, ja, darum geht es nicht. Ich wollte …“ Enttäuscht winkte er ab und verließ den Stall. Warum, grübelte er, hat sie nicht auf meine Rückkehr gewartet? Sie hätte doch wissen müssen, dass er sie zumindest persönlich heimbegleitet hätte. Im Grunde kannte er die Antwort. Er hatte sie in dem Glauben gelassen, dass er ein Mädchen nach dem Geschmack seines Vaters heiraten werde – hatte es sich sogar selbst eingeredet. Mittlerweile war ihm allerdings klar geworden, dass er keine Vernunftehe führen konnte. Es wäre für alle Beteiligten zu schmerzhaft – für die ungeliebte Frau an seiner Seite, für ihn selbst, der sich so sehr nach Jo verzehrte, und vor allem für Jo, die so offen und ehrlich war. Ohne sie wäre sein Leben ein endloser, öder Weg ohne Liebe, ohne Hoffnung. Wie egoistisch und eingebildet er gewesen war! Sie zu küssen, ihre Zuneigung zu wecken und ihr dann zu sagen, dass er sie unmöglich heiraten könne! Und ein Narr war er obendrein, denn er brauchte sie so sehr. Wenn sie ihn nun nicht mehr mochte, hatte er sich das ganz allein selbst zuzuschreiben. Erstaunlich, dass sie ihn nicht schon längst zum Teufel geschickt hatte.

Er würde sie aufstöbern, doch zuerst musste er mit seinem Vater sprechen und ihm behutsam, aber entschieden seinen Standpunkt erläutern.

„Mama, draußen fährt ein Wagen vor!“, rief Lucy, die am Fenster stand und gelangweilt in den grau verhangenen Tag hinausschaute. Sosehr sie Mutter und Großtante liebte, fehlte ihr doch die Gesellschaft ihrer Schwester. „Mama! Es ist Jo!“

„Jo? Ganz bestimmt?“ Hastig trat auch Mrs. Horne ans Fenster und sah, dass Lucy recht hatte. „Lauf, Kind, begrüße sie.“

Doch wie ein Wirbelwind war Lucy schon hinausgeeilt und fiel der Schwester um den Hals. „Jo! Liebste Jo! Warum hast du nicht geschrieben, dass du kommst?“

Jo küsste sie liebevoll. „Ich wollte euch überraschen. Eigentlich sollte ich schon gestern hier sein, doch auf dem Weg nach Lavenham wurden wir aufgehalten, sodass ich die Postkutsche verpasste. Ich hätte zwei Tage auf die nächste warten müssen, deshalb erklärte George …“, sie deutete auf ihren Begleiter, „… sich bereit, mich mit dem Einspänner herzubringen. Allerdings mussten wir über Nacht bei seiner Schwester in Devon Station machen.“

Argwöhnisch musterte Lucy den Mann, der eben Jos Gepäck vom Wagen hob. „Wer ist er?“

„Mr. Beverleys Stallbursche. Es war sehr freundlich von ihm, den Weg hierher auf sich zu nehmen. Und da bin ich! Der arme George hingegen muss den ganzen Weg wieder zurück.“

Inzwischen war auch Mrs. Horne hinausgekommen und umarmte nun ihre Tochter. „Jo, Liebes, wie sehr du uns gefehlt hast!“

„Und ich habe euch so vermisst!“, sagte Jo, Lady Edgeworthy in die Arme schließend, die sich ihnen gerade zugesellt hatte.

„Kind, du hättest doch wissen müssen, dass ich die Kosten für eine private Chaise übernehme!“, rief die alte Dame. „Ich finde allerdings, deine Freundin hätte dafür sorgen sollen.“

Jo lachte. „Ach, Tante, so fein bin ich nicht! Wenn du nur George über Nacht unterbringen könntest? Es sieht nämlich nach Schnee aus.“

„Ich werde es der Haushälterin auftragen. Sie soll auch für eine ordentliche Mahlzeit sorgen“, versprach Lady Edgeworthy und eilte geschäftig ins Haus.

Die anderen folgten, und Mrs. Horne führte Jo in den Salon. „Setz dich, Kind, du musst müde sein“, sagte sie und äußerte dann ihren Unmut über die ihrer Ansicht nach unziemliche Art, wie ihre Tochter von ihren Freunden heimgeschickt worden war. Sie vermutete, dass mehr dahintersteckte, als Jo sagen wollte. „Woher hast du den Umhang, Jo? Er wirkt sehr kostbar. Ich kann mir nicht denken, dass meine Schwester dir den gekauft hat.“

„Nein“, entgegnete Jo lächelnd. „Fühl nur den schweren Stoff, Mama. Ist er nicht wunderschön? Der Umhang gehörte Mr. Beverleys Großmutter und war in einer Truhe in dem Cottage, das wir bewohnten. Wie du weißt, hatte ich meinen großen Koffer ja an euch schicken lassen, und so war meine Kleidung nur knapp bemessen. Hal … Mr. Beverley sagt, dass ich die Sachen aus dieser Truhe haben könne, und dazu gehörte dieser Umhang.“

„Er steht dir gut“, sagte Mrs. Horne. Sie konnte es nicht erklären, doch als Jo, in diesen Umhang gehüllt, vor dem Wagen gestanden hatte, war sie ihr beinahe wie eine Fremde erschienen. Jetzt war sie wieder ganz ihr geliebtes Kind. „Komm, Liebes, mach es dir bequem.“ Forschend sah sie ihre Tochter an. Ein Mädchen noch, war Jo nach Bath abgereist, zurückgekommen war nun eindeutig eine junge Frau. „Dein Entschluss heimzukehren kam ein wenig plötzlich, Jo?“

„Ja, Mama.“ Sie schaute ihrer Mutter offen in die Augen. „Aber glaub nicht, dass etwas Schlimmes geschehen wäre. Weißt du, völlig unerwartet erschien Lord Beverley bei uns und bat Ellen, bei ihm auf Beverley House ihr Heim aufzuschlagen. Er zeigte dem Baby sofort große Zuneigung, und denk nur, er bat Ellen sogar um Verzeihung, weil er zu ihr und seinem Sohn so hart gewesen war. Natürlich musste sie das Wohl des Kindes berücksichtigen. Da sie nicht ewig auf Hals Wohltätigkeit angewiesen sein wollte, hatten wir eigentlich geplant, gemeinsam von unserer Hände Arbeit zu leben, doch Lord Beverley wird sie nun in ihre Rechte als Witwe seines Erstgeborenen einsetzen; dadurch ändert sich für sie alles. Sie wollte, dass ich sie begleite, was natürlich unmöglich ist. Als sie mich brauchte, war ich selbstverständlich für sie da, denn ich habe sie schrecklich gern. Doch jetzt möchte ich lieber wieder bei euch leben.“ Sie erklärte noch einmal ausführlicher als in ihren Briefen die besondere Situation, die sie vor einigen Wochen dazu gebracht hatte, Ellen nicht allein aus Bath abreisen zu lassen. Zögernd fügte sie hinzu: „Ich weiß, ich hätte meine Tante nicht derart im Stich lassen sollen, aber …“

„Sag nichts mehr dazu, Kind; von deiner Tante erhielt ich einen sehr hässlichen Brief, den ich ihr so bald nicht vergeben werde. Ich hätte dich gar nicht erst mit ihr fahren lassen sollen, und ich werde weder Lucy noch dich je wieder ihrer Unfreundlichkeit aussetzen.“

„Mama, wie lieb du bist, dich auf meine Seite zu stellen, aber ich weiß, wie unbedacht und leichtsinnig ich gehandelt habe, wenn auch aus den edelsten Gründen – was vielleicht keine Entschuldigung ist. Ich hoffe nur, dass es Lucy nicht schaden wird, wenn sie debütiert.“

„Nun, bis dahin wird das vergessen sein. Sprechen wir nicht mehr darüber, Jo, erzähl mir lieber, was du die ganze Zeit gemacht hast. Hast du deine Geschichten fortgesetzt?“

„Leider war ich dafür zu beschäftigt. Ich habe ein paar Hüte gemacht.“ Sie erzählte von den Plänen, die sie und Ellen hatten, ehe Lord Beverley kam. „Doch nun muss Ellen ja nicht mehr für ihren Lebensunterhalt arbeiten. Allerdings ist mir eine neue Idee gekommen – für eine Liebesgeschichte.“

Als sie nach Bath gefahren war, hatte sie nicht an die Liebe geglaubt. Erstaunt sah Mrs. Horne ihre Tochter an.

Sanft errötend, fuhr Jo fort: „Im Cottage erzählte man mir eine Menge über Hals Großmutter; sie muss eine außergewöhnliche Frau gewesen sein, und so entwickelte ich nach und nach die Idee zu einer Geschichte.“

„Eins verstehe ich nicht, Kind. Wieso war Mr. Beverley bei deiner Abreise nicht da? Du schriebst, wie gütig und freundlich er sich dir und deiner Freundin gegenüber verhielt, deshalb finde ich es seltsam, dass er dich allein reisen ließ, noch dazu in einem offenen Einspänner.“

„Hal … Mr. Beverley war in Geschäften unterwegs. Er kennt die Entwicklung möglicherweise noch gar nicht.“ Verlegen wich Jo dem fragenden Blick ihrer Mutter aus. „Du hast nichts dagegen, wenn ich jetzt hinaufgehe? Ich möchte mir den Reisestaub abwaschen.“

Nachdenklich schaute Mrs. Horne ihrer Tochter nach, die offensichtlich über die tieferen Gründe ihrer Abreise nicht sprechen wollte. Doch allein, dass sie Mr. Beverleys Abwesenheit dazu genutzt hatte, enthüllte manches – und erklärte wohl auch die Veränderung, die sie als Mutter an Jo bemerkt hatte. Nun, sie würde nicht drängen; Jo würde schon noch mit ihr darüber sprechen.

Oben in ihrem Zimmer ließ Jo sich schwer auf das Bett sinken; plötzlich wurde ihr bewusst, wie unglücklich sie war. Die ganze Zeit über hatte sie sich gezwungen, zu funktionieren und ihren Gemütszustand vor der Außenwelt zu verbergen. Hier nun, allein, gestand sie sich ein, dass ihr das Herz brach, denn sie liebte Hal so sehr, und sie würde ihn nie wieder sehen.

Vielleicht wäre er zornig oder aufgebracht, wenn er feststellte, dass sie fort war, doch mit der Zeit würde er sie vergessen – wie sie ihn vergessen musste.

Hal sprang vom Wagen, warf die Zügel einem heraneilenden Stallburschen zu und ging mit großen Schritten zum Portal hinauf. Ohne eine Unterbrechung, außer um die Pferde zu wechseln, war er, von Wut und halber Verzweiflung geplagt, von seinem Besitz aus direkt hierher nach Beverley House gefahren. Zu wissen, dass er selbst an der Lage nicht ganz unschuldig war, besserte seine Laune auch nicht gerade.

Als er in die weite Halle mit der breiten, sich zu einer Galerie hinaufschwingenden Treppe trat, empfing ihn der Butler erleichtert. „Mr. Hal, wie gut, dass Sie da sind, Sir. Wir wollten schon nach Ihnen schicken.“

„Wie? Was ist denn? Mein Vater …?“

„Lord Beverley ereilte bei seiner Ankunft ein Schwächeanfall“, erklärte Jenkins. „Mrs. Beverley ließ sofort den Arzt holen, der jedoch sagt, es bestünde keine unmittelbare Gefahr. Es war wohl nur die Anstrengung der Reise. Seine Lordschaft soll ruhen.“

„Er ist jetzt in seinen Räumen?“

„Ja, Sir. Mrs. Beverley ist bei ihm. Ich muss sagen, es ist gut, sie endlich hier zu haben – und das Kleine auch, Sir.“

„Ja, es wurde auch Zeit, Jenkins. Dann werde ich nun zu ihm hinaufgehen …“ Langsam stieg er die Stufen hinauf, während sein Zorn tiefster Enttäuschung wich. Wie konnte er loswerden, was ihm auf der Seele brannte, wenn sein Vater erneut erkrankt war! Womöglich würde er den Anfall verschlimmern. Eindeutig hatte die Reise ihn zu sehr angestrengt. Warum überhaupt musste er Ellen persönlich abholen, wenn er denn schon ihren Aufenthaltsort herausbekommen hatte? Warum hatte er nicht einfach von seinem Sohn eine Erklärung verlangt?

Vor der Tür sog Hal tief den Atem ein, dann betrat er den Salon der Zimmerflucht. Vor einem Bücherschrank stand Ellen und blätterte in einem Band. Bei seinem Anblick lächelte sie erfreut. „Hal! Gut, dass du gekommen bist. Wahrscheinlich weißt du schon …? Der Anfall war aber nicht sehr schwer; dein Vater wollte sich nicht einmal niederlegen, doch ich konnte ihn überreden. Ich suche gerade nach einem Buch, um ihm vorzulesen. Natürlich lasse ich euch jetzt allein.“

„Dir geht es gut, Ellen? Er hat dich doch nicht gezwungen, mit ihm zu kommen?“

„Nein, um Himmels willen! Er bat mich, Beverley House als mein Heim zu betrachten – aber das schrieb ich dir doch alles. Hast du meinen Brief nicht gelesen?“

„Nein, wenn du ihn zum Herrenhaus schicktest, nicht. Nachdem ich hörte, dass ihr fort wart, fuhr ich geradewegs hierher. Was ist mit Jo?“

„Sie entschied sich, zu ihren Verwandten heimzukehren. Ich bat sie, mit uns zu kommen, wenigstens auf einen kurzen Besuch, doch sie meinte, ihre Mutter werde erwarten, dass sie unter diesen Umständen heimkehrt.“

„Nun, das kann ich verstehen. Mein Vater … er sagte nichts zu ihr?“, fragte er.

„Nicht, dass ich wüsste. Es war ganz allein ihr Entschluss.“

Hal nickte düster. Also hatte er recht, ihn allein traf die Schuld für ihre abrupte Abreise. „Dann gehe ich jetzt zu ihm.“

„Hal, sei behutsam mit ihm. Er ist nicht schlecht, auch wenn ich das einmal dachte.“

„Ich weiß, das ist ja der Haken“, sagte Hal seufzend und ging in den Schlafraum. Sein Vater lag im Bett, die Augen geschlossen, doch als er die Schritte hörte, schlug er sie auf.

„Bist du endlich da!“, grollte er. „Und was hast du zu deiner Entschuldigung zu sagen? Habe ich eine solche Behandlung verdient?“

„Falls Sie meinen, dass ich Ihnen schon viel eher alles hätte erzählen sollen, läge der Fehler tatsächlich bei mir. Jo riet mir von Anfang an, Ihnen zu vertrauen; sie meinte, Sie würden wissen wollen, dass ein Enkel zu erwarten ist – aber ich hatte Angst, Sie würden sich so erregen, dass Sie einen schweren Herzanfall erleiden.“

„Heißt, die Schuld liegt bei mir?“ Lord Beverley funkelte ihn an. „Na, vielleicht hast du recht. Hab Ellen nicht gut behandelt – hätte sie mir damals vorstellen lassen sollen, als Matt mich darum bat. Dann hätte ich wohl erkannt, dass sie trotz ihres Vaters eine Dame ist.“

„Genau. Ich glaube, ihre Mutter stammt aus dem Landadel – verarmt, aber gute Familie.“

„Hab mit ihrem Vater übrigens Kontakt aufgenommen – ein Scheusal! Versicherte mir, dass seine Tochter für ihn nicht existiert und nicht einen Penny von ihm bekommt. Da wurde ich ziemlich unhöflich und erklärte ihm, dass sie sein Geld nicht braucht. Ellen ist ihm verdammt tapfer entgegengetreten! Offensichtlich hat sie von diesem Mädchen – Jo heißt es, nicht wahr? – gelernt, sich zu behaupten. Ein Jammer, dass das Dingelchen so rasch verschwand! Verflixt unerschrocken, das Mädel. Hätte sie gern noch mal getroffen.“

„Jo ist wunderbar, Vater. Ohne sie wäre Ellen vielleicht bei Matties Geburt gestorben. Dass es ihr mittlerweile wieder so gut geht, ist größtenteils Jo zuzuschreiben.“

„Nun ja …“ Lord Beverley brummte in sich hinein. „Hab mich vielleicht hier und da geirrt, Hal, aber ich bin nicht dumm, Junge.“

„Falls Sie etwas munkeln hörten, vergessen Sie es. Kein Wort davon stimmt“, rief Hal hitzig. „Jo hat nichts getan, dessen sie sich schämen müsste!“

„Sagte ich nicht, dass ich nicht dumm bin? Und nun möchte ich bitte ruhen, Hal. Wir müssen uns später eingehend unterhalten, doch jetzt bin ich müde. Ich denke, du bleibst ein paar Tage?“

Zögernd stimmte Hal zu, es blieb ihm wohl nichts anderes übrig. „Ja, Sir, auf jeden Fall, bis Sie wieder wohlauf sind.“

Im Hinausgehen wandte er sich noch einmal um. Lord Beverley in seinen Kissen wirkte sehr gebrechlich. Bewegt spürte Hal, wie gern er den alten Herrn hatte, und fragte sich schweren Herzens, ob er je wagen könnte, ihm klarzumachen, dass keine andere Frau als Jo für ihn in Frage käme.

9. KAPITEL

Jo schwang die Beine über die Bettkante und stand auf. Gerade war Lucy aus dem Zimmer geschlüpft, die die Gewohnheit aus früheren Tagen wieder aufgenommen hatte, des Morgens in aller Ruhe mit ihr zu plaudern. Die unbeschwerten Gespräche mit der kleinen Schwester heiterten sie auf und ermutigten sie, mit dem Schreiben fortzufahren. Zumindest Lucy liebte ihre Geschichten, vielleicht hieß das, dass sie doch eines Tages einen Verleger dafür finden würde. Und zumindest hielt diese Beschäftigung sie von allzu trübsinnigen Gedanken ab, wenn sie in ihrer Rastlosigkeit hier in diesem gut geführten Haushalt kaum Betätigung fand.

Immer noch war sie davon überzeugt, sich richtig entschieden zu haben, andernfalls hätte Hal sicher schon längst eine Möglichkeit gefunden, sie aufzusuchen. Dass auch Ellen noch nicht geschrieben hatte, schmerzte zusätzlich, obwohl sie die Freundin damit entschuldigte, dass sie sich nicht nur erst auf Beverley House einleben, sondern vermutlich als Hausherrin auch diverse neue Pflichten übernehmen musste.

Schluss mit der Grübelei! Sie würde nach Sawlebridge hinuntergehen und neues Material für einen Hut und vielleicht ein Häubchen für Lucy kaufen. Schon angekleidet, warf sie noch einen letzten Blick auf ihr Spiegelbild. Eben wollte sie ihr Haar wie gewohnt zu einem straffen Knoten frisieren, als sie es unversehens anders entschied und nur ein paar seitliche Strähnen mit einem hübschen Seidenband am Hinterkopf zusammenfasste. Die übrigen Locken ließ sie ungebändigt über ihren Rücken hinabfallen.

Da sie, noch im Bett, zusammen mit Lucy eine Kanne heiße Schokolade geleert hatte, verzichtete sie auf das Frühstück und eilte gleich ins Dorf. Sie brachte eine vergnügliche Stunde damit zu, das Zubehör für ihre Arbeit auszuwählen, ehe sie durch die klare kalte Luft wieder heimwärts wanderte.

„Miss Horne! Sind Sie es wirklich?“

Jo wandte sich um und stieß einen überraschten Laut aus, als sie den Sprecher erkannte. „Mr. Browne – schön, Sie so bald wiederzusehen. Wann haben Sie Bath verlassen, Sir?“

„Nicht lange nach Ihnen“, entgegnete der Gentleman. „Ich stamme aus der Gegend und besuche gerade meine Verwandten in Truro, wo ich von dem Elend hörte, in dem einige Minenarbeiter mit ihren Familien leben. Ich habe mich nun selbst von der Sache überzeugt und möchte unter anderem für die Kinder eine Schule gründen. Nun bin ich dabei, in der Umgebung einige passende Anwesen zu besichtigen.“

„Das ist ein löbliches Unterfangen, Sir“, sagte Jo. „Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann? Und was ein Anwesen betrifft – vielleicht kann Ihnen meine Großtante raten? Lady Edgeworthy kennt hier natürlich jedermann. Bestimmt wäre sie erfreut, Sie einmal zum Tee in Sawlebridge House zu begrüßen.“

Forschend musterte Reverend Browne die junge Dame. Sie anzusprechen war einem Impuls entsprungen, der ihn hatte vergessen lassen, unter welch zweifelhaften Umständen sie aus Bath abgereist war.

„Sie leben bei Ihrer Tante?“

„Ja, mit meiner Mutter und meiner Schwester Lucy. Den Besuch in Bath ermöglichte mir die Schwester meiner Mutter, die Sie ja kennengelernt haben, doch leider verstanden wir uns nicht sehr gut – vielleicht, weil ich ein wenig zu geradeheraus bin – und ich fürchte, sie wird mir nie vergeben, dass ich sie so plötzlich verließ.“

„Sie machten dann einen Besuch bei einer guten Freundin, hörte ich?“

„Ja, bei Mrs. Ellen Beverley. Sie ist Lord Beverleys Schwiegertochter und hat inzwischen ihren Wohnsitz bei ihm genommen. Ihr Gatte starb während des Spanienfeldzuges, müssen Sie wissen.“

„Das ist mir neu. Was Sie sagen, beruhigt mich sehr, Miss Horne, denn nach Ihrer Abreise kursierten einige hässliche Gerüchte in Bath. Nun, darf ich sagen, wie gern ich Ihre Unterstützung in Anspruch nehme? Für Ende der Woche habe ich hier im Gemeindesaal eine Versammlung geplant, denn ich möchte die wohlhabenden Familien des Bezirks für mein Projekt interessieren. Ich wäre für jeden neuen Vorschlag dankbar, Miss Horne.“

„Oh, ich komme gern“, sagte Jo eifrig.

Er dankte ihr und verabschiedete sich, nicht ohne versichert zu haben, dass er bei Lady Edgeworthy vorsprechen werde.

Während Jo ihren Weg fortsetzte, fühlte sie sich von der Aussicht auf eine sinnvolle Beschäftigung ein wenig aufgemuntert. Wenn sie Mr. Browne half, würde sie außerdem auch mehr Leute kennenlernen. Alles in allem würde sie hier zusammen mit ihrer Mutter und Schwester und ihrer Großtante ein zufriedenes, wenn auch nicht glückliches Leben führen können. Eine Heirat stand für sie nicht mehr zur Debatte. Hal liebte sie nicht, sonst hätte er nicht so leicht auf sie verzichtet.

Hal kam ins Kinderzimmer, wo Ellen gerade ihr Töchterchen wieder schlafen legte.

„Guten Morgen, Ellen. Ich sehe, Mattie blüht und gedeiht.“

„Ja, und dein Vater ist ganz närrisch nach ihr und möchte, dass ich sie mitbringe, wenn ich zu ihm gehe, doch ich will noch warten, bis er wieder völlig hergestellt ist.“

„Es geht ihm schon viel besser. Er hat das Bett verlassen und meinte, er wolle heute Nachmittag eine Weile im Salon sitzen. Allerdings scheint er mir immer noch recht schwach.“

„Schon, doch ich glaube, er ist kräftiger, als er aussieht. Denk nur nicht … Hal, du bist so anders. Bekümmert dich etwas?“

„Nein …“ Er seufzte und beugte sich über die Wiege. „Vater möchte ihr am liebsten schon jetzt ein Pony kaufen.“

„Du liebe Güte, das hat noch viel Zeit. Er liebt sie wirklich, wenn er auch lieber einen Jungen gehabt hätte.“

„Er will einen Erben.“ Abermals seufzte er. „Das bleibt nun mir überlassen …“

„Warum sagst du es ihm nicht einfach?“, fragte Ellen sanft. „Vielleicht sollte ich schweigen, aber, Hal – Jo liebt dich, und ich denke, du liebst sie ebenso.“

„War es so offensichtlich?“

„Für mich schon, denn ich habe euch beide sehr gern. Ihr beide gabt mir Kraft, als ich verzweifelt und unglücklich war, und nun bin ich so reich beschenkt. Nicht an Geld oder Rang, sondern weil dein Vater mich als seine Tochter angenommen hat und mir und Mattie die Liebe schenkt, die mein Vater nie gab und nie geben wird. Du hast Angst, ihn übermäßig aufzuregen, trotzdem meine ich, du solltest ihm sagen, wie es steht. Mit einer arrangierten Heirat würdest du nur unglücklich, und auch Jo bricht es das Herz.“

„Glaubst du wirklich? Ich frage mich die ganze Zeit, ob sie mich nicht mehr will.“

„Frage dich selbst, ob du nicht einen Vorwand suchst, weil du dich zu dem Gespräch mit deinem Vater nicht durchringen kannst.“

Hal verzog das Gesicht. „Eher möchte ich mich dem Feind entgegenwerfen, als meinem Vater zu sagen, dass ich ein Mädchen heiraten möchte, das er nicht billigt. Ich habe keine Angst vor ihm, ich habe nur Angst, ihn zu enttäuschen.“

„Geh und sprich mit ihm, sofort! Solange ihr nicht hitzig werdet, wird er es aushalten. Zögere es nicht länger hinaus.“

„Du hast recht“, entgegnete Hal kläglich lächelnd. „Ich werde es ihm schonend beibringen.“ Er nickte ihr zu, ging hinaus und geradewegs zur Suite seines Vaters.

Nachdem Reverend Browne seinen Antrittsbesuch bei Lady Edgeworthy absolviert hatte, schaute Mrs. Horne eine Weile grübelnd vor sich hin.

„Was ist mit dir, Mama?“, fragte Jo schließlich. „Du warst sehr zurückhaltend. Hast du an Mr. Browne etwas auszusetzen?“

„Nun, er mag ein ehrenwerter Herr sein, doch ich glaube, seine guten Werke beruhen nicht auf Herzensgüte, wie bei deinem lieben Vater.“

„Er mag ein wenig steif und schwülstig sein, doch du kannst die Menschen nicht alle an Papa messen.“

„Gewiss. Aber da Marianne mit Drew so glücklich geworden ist, hatte ich gehofft, dass du …“

„Du meinst doch nicht …?“ Jo war wie vom Donner gerührt. „Glaubst du, ich dächte an Heirat? Als Bekannter mag er taugen, doch als meinen Gatten könnte ich ihn mir nicht vorstellen, auch wenn Tante Wainwright überzeugt war, dass ich keinen besseren Antrag erwarten könnte.“

„Tatsächlich?“, rief Mrs. Horne ärgerlich. „Na, was sie schon weiß! Ich halte ihn auf jeden Fall nicht für passend! Nun ja, wenn dein Glück daran hinge … ich hätte mich daran gewöhnen müssen, doch ich bin froh, dass er nicht dein Herz besitzt.“

„Nein, Mama, Mr. Browne gehört mein Herz ganz bestimmt nicht“, sagte Jo, ernst geworden, und eilte aus dem Zimmer, um nicht vor ihrer Mutter in Tränen auszubrechen.

„Ach, ist das hübsch!“, rief Lucy, die das Häubchen aufprobierte, das Jo gerade fertiggestellt hatte. „Und die Farbe gefällt mir besonders gut. Übrigens duftet es sehr schön … wie eine Damaszenerrose. Hast du ein neues Parfüm?“

„Nein, der Duft muss an dem Stoff haften. Ich erzählte dir doch von dieser Truhe voller nützlicher Schätze, die Lady Beverley gehörte – all ihre Sachen riechen so. Ich wünschte, man könnte dieses Parfüm kaufen.“

„Aber an dir haftet der Duft ebenfalls, zumindest, wenn du diesen wunderbaren Umhang getragen hast. Er steht dir so gut, Jo! Du siehst darin ganz anders aus als sonst, besonders wenn du dein Haar offen trägst.“

Jo lachte amüsiert und küsste ihrer Schwester die Wange. „Ich gehe jetzt ins Dorf, du weißt, zu der Wohltätigkeitsversammlung. Du möchtest wohl nicht mitkommen?“

„Lieber nicht. Ich mag Mr. Browne nicht besonders. Er wirkt so falsch auf mich, und wenn er lacht, lachen seine Augen nicht mit.“

„Deswegen musst du kein schlechtes Gewissen haben. Mama mag ihn auch nicht. Doch ich gehe ja nicht seinetwegen, sondern weil ich an der Sache interessiert bin. Bestimmt würde Papa das billigen.“

„Nun, dann helfe ich eben, wenn ihr Basare oder Ähnliches veranstaltet, nur diesen langweiligen Reden mag ich nicht zuhören.“

„Das brauchst du auch nicht, Liebes“, entgegnete Jo nachsichtig. „Aber nun muss ich gehen, immerhin habe ich es versprochen.“

Nachdem Mr. Browne seine Ansprache beendet und pflichtschuldigen Applaus geerntet hatte, versammelten sich einige der anwesenden Damen um ihn, sichtlich mehr an seiner Person als an dem Zweck, den er verfolgte, interessiert.

Jo wunderte das nicht. Sie hatte seine Rede als wenig anspornend empfunden. Bei ihm klang alles so öde, als müsste man, so beschwerlich man es auch fand, aus reinem Pflichtbewusstsein den Armen helfen, und nicht aus dem Bedürfnis heraus, bessere Lebensumstände zu schaffen. Sie merkte nun, dass ihre Mutter und auch Lucy ihn besser durchschaut hatten als sie selbst, denn sie hatte ihn in dem Licht gesehen, das ihren Vater ausgezeichnet hatte.

Sie konnte sich nur mühsam dazu durchringen, ein paar freundliche Worte mit ihm zu wechseln, ehe sie sich mit der Zusage, seine Sache weiterhin zu unterstützen, verabschiedete.

Eine Stunde nachdem Jo das Haus verlassen hatte, trat die Haushälterin in den Salon und meldete: „Mr. Beverley bittet, von Mrs. Horne empfangen zu werden.“

„Bringen Sie ihn herein“, sagte Lady Edgeworthy, „und sorgen Sie für eine Erfrischung.“

Während sich die Damen noch ein wenig verwundert anschauten, wurde Mr. Beverley hereingeführt und grüßte höflich. „Sie müssen Lady Edgeworthy sein“, fügte er hinzu. „Und Sie Mrs. Horne, nicht wahr? Ihre Tochter hat die gleichen Augen wie Sie.“

Mrs. Horne stand auf und reichte ihm die Hand, über die er sich galant neigte. Mit einem Mal wusste sie, warum Jo manchmal so traurig wirkte. „Ich freue mich über Ihren Besuch, Sir, wie wir alle, glaube ich.“

„Danke, sehr freundlich, Madam“, entgegnete Hal. „Verzeihen Sie mein unangemeldetes Erscheinen, doch ich musste nach dem Weg fragen, und man erklärte mir, dass Sawlebridge Manor näher liegt als der Gasthof, den ich eigentlich zuerst aufsuchen wollte.“ Während er sich in dem freundlich, doch nicht überelegant eingerichteten Raum umsah, fragte er: „Ist Jo nicht daheim?“

„Sie besucht gerade eine karitative Versammlung“, sagte Lucy von der Tür her. Neugierig musterte sie ihn. „Ob Sie wohl der garstige Earl aus Jos Geschichte sind? Obwohl – er wird geläutert und …“

„Lucy!“, mahnte Mrs. Horne. „Was redest du?“

„Es stimmt aber doch! Jo schreibt an einem Roman, und sie lässt mich jedes neue Kapitel lesen. Es ist viel besser als die Märchen, die sie vorher verfasste, finde ich.“

„Ich wünschte, ich dürfte sie auch lesen“, sagte Hal. Lady Edgeworthy bat ihn mit einer Geste, Platz zu nehmen, was er tat, ehe er fortfuhr: „Ich hatte ihr angeboten, mit einem Verleger Kontakt aufzunehmen, doch ehe es dazu kam, reiste sie ab.“

„Ach, sie sollten wirklich gedruckt werden; Jo schreibt so gut!“, rief Lucy und setzte dann verlegen errötend hinzu: „Ich rede zu viel, Sir. Bestimmt möchten Sie Jo besuchen, nicht wahr?“

„Ja. Aber ich habe hier ein Geschenk für Sie, Lucy.“

„Für mich?“, fragte Lucy überrascht. „Wirklich für mich?“

„Ja, bestimmt. Jo sah es in Bath in einer Auslage und meinte, Sie würden großen Gefallen daran finden. Sie fürchtete, es sei zu teuer, doch da auch ich dachte, es könne Ihnen Freude machen, kaufte ich es.“

Mit großen Augen nahm Lucy das Päckchen entgegen, löste die samtene Hülle und betrachtete verwundert die kleine Silberdose. Sie öffnete den Verschluss und stieß einen entzückten Schrei aus, als das silberne Vögelchen darin zu singen begann. „Ach, wie hübsch! Sieh nur, Mama! Bitte, sag, dass ich es behalten darf.“

„Nun, es wurde ausdrücklich für dich gekauft.“ Mrs. Horne betrachtete es anerkennend. „Die Gabe abzulehnen wäre sehr unhöflich. Danke, Sir, Sie sind sehr gütig.“

„Es ist Bestechung, will ich zugeben“, erklärte Hal offen, doch mit einem unwiderstehlichen Lächeln, das Mrs. Horne sofort für ihn gewann. „Ich wollte mich bei Lucy einschmeicheln und damit auch bei Jo, denn ich weiß, wie sehr ihr ihre Familie am Herzen liegt.“

„Sie brauchen unsere Hilfe, um Jo für sich zu gewinnen?“, fragte Mrs. Horne skeptisch.

„Ja, möglicherweise. Ich glaube, ich habe ihr sehr wehgetan – allerdings ungewollt, versichere ich Ihnen …“

Mit einer Handbewegung unterbrach Mrs. Horne ihn. „Ich möchte keine Erklärungen, heben Sie sich die für meine Tochter auf. Dass sie verletzt ist, konnte ich ihr ansehen, obwohl sie es vor uns zu verbergen suchte. Jo weint nicht so schnell und redet auch nicht ständig über ihre Gefühle, wenn sie auch sonst sehr geradeheraus spricht. Sie werden ihr nicht erneut wehtun, nicht wahr?“

„Nein, ich hoffe, ich habe ihr etwas Erfreuliches zu sagen.“

Er unterbrach sich, denn aus der Halle hörte man Stimmen, und dann trat Jo in den Salon. Den Umhang hatte sie schon abgelegt und sah in ihrem dunkelgrünen Ausgehkleid ganz reizend aus. Das Haar hatte sie im Nacken mit einem Band zusammengefasst, aus dem sich ein paar Löckchen gelöst hatten, die sich sanft um ihre von der Kälte geröteten Wangen schmiegten. Hal fand, dass sie noch nie einen so lieblichen Anblick geboten hatte.

„Es ist bitterkalt draußen, bestimmt wird es bald schneien …“ Sie verstummte, als sie Hal erblickte, der sich erhob, um sie zu begrüßen. „Hal … Mr. Beverley. Ich wusste nicht, dass Sie in der Gegend sind.“

„Nun, ich habe mich ja auch nicht angekündigt. Ich dachte mir, dass ich in eigener Person schneller hier wäre, als ein zur Poststation gegebener Brief Sie erreicht.“

Nach Fassung ringend, ging Jo zum Feuer und wärmte sich angelegentlich die Hände. Ganz knapp hatte sie sich davor bewahren können, ihm in die Arme zu sinken. „Wie geht es Ellen und Mattie? Und Ihrem Vater? Ist er wohlauf?“

„Den beiden geht es wieder gut; Mattie hat ihre kleine Unpässlichkeit längst überstanden, doch mein Vater erlitt einen Anfall, kaum dass er zu Hause angekommen war. Ellen erbittet Ihre Verzeihung, weil sie wegen all der Aufregung nicht eher schrieb. Ich habe Ihnen einen langen Brief von ihr mitgebracht.“

Jo atmete tief ein und wandte sich endlich zu ihm um. „Es tut mir leid, dass Ihr Vater erkrankte. Sicher war die Reise zu viel für ihn.“

„Ja, das vermuten wir. Ich hätte schon längst mit ihm sprechen sollen – wie Sie es für richtig hielten, Jo.“

„Ja, es wäre wohl besser gewesen. Er scheint mir ein gütiger Mensch zu sein, und Mattie liebt er offensichtlich.“

„Das ist wahr.“ Hal spürte ihre Zurückhaltung. „Sollte ich vielleicht doch zuvor geschrieben haben, Jo?“

„Vielleicht.“ Ihr Blick fiel auf Lucy, die mit der Spieldose beschäftigt war. „Was hast du da, Schwesterchen?“

„Ist das nicht hübsch? Mr. Beverley hat es mir mitgebracht. Übrigens möchte er deine Geschichten lesen. Darf er?“

„Nun, wenn es ihm Ernst ist, warum nicht?“

„Soll ich besser morgen noch einmal vorsprechen?“, fragte Hal zartfühlend. „Ich muss mir sowieso eine Unterkunft suchen.“

„Das kommt nicht in Frage, Sir“, warf Lady Edgeworthy ein. „Natürlich sind Sie zum Bleiben eingeladen. Außerdem beginnt es eben zu schneien. Meine Haushälterin wird ein Zimmer für Sie herrichten, und ein Bursche wird Ihrem Reitknecht zeigen, wo die Ställe sind und wo er unterkommen kann.“ Sie stand auf und ging hinaus.

Nach einem Blick auf Jo erhob Mrs. Horne sich ebenfalls und sagte: „Lucy, kommst du bitte mit mir, ich muss dir etwas zeigen …“

Lucy wollte widersprechen, doch als sie den Gesichtsausdruck ihrer Mutter sah, folgte sie ihr wortlos aus dem Raum.

Eine Weile herrschte Schweigen. Jo schritt zum Fenster und betrachtete die spärlich vom Himmel niedersinkenden Schneeflocken. Sie war sich ihrer Gefühle nicht mehr sicher. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, Hal zu sehen, doch ihn im Kreise ihrer Lieben zu finden, und anscheinend auf bestem Fuß mit ihnen, brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht.

„Es tut mir leid, wenn ich ungelegen kam …“

„Nein, nicht doch“, sagte sie, ohne sich umzuwenden. „Sie sind willkommen, wie meine Familie Ihnen, denke ich, bewiesen hat. Übrigens muss ich Ihnen noch einmal für Ihre großzügige Gabe danken; die Sachen Ihrer Großmutter sind mir sehr nützlich.“

„Unsinn! Das sind Lappalien. Gar nichts hast du von mir bekommen – und du musst doch wissen, dass ich dir alles geben möchte?“

Zornglühend drehte Jo sich herum und sah in an. „Wie soll ich das wissen? Nichts hast du gesagt, außer dass ich nicht als deine Gattin passe!“

„Ich war ein Narr! Ich hätte schweigen sollen, bis ich mich mit meinem Vater ausgesprochen hatte.“

„Und hast du nun mit ihm gesprochen?“ Sie las die Antwort in seinen Augen. „Was hat er gesagt?“

„Dass er sich freuen würde, wenn du Ellen einen Besuch abstattest und …“

„Damit er mich begutachten kann?“ Aus einem ihr unerfindlichen Grund war sie schrecklich wütend. Eigentlich hätte sie diese Einladung als Ermutigung auffassen müssen, doch in ihrer augenblicklichen Erregung konnte sie nicht klar denken. Sie kam sich vor wie ein junges Pferd, das auf seine Tauglichkeit geprüft werden sollte. „Sprich Lord Beverley bitte meinen Dank aus, doch da ich eben erst heimgekehrt bin, bin ich im Moment nicht abkömmlich.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, schritt sie rasch hinaus in die Halle, nahm ihren Umhang und eilte ins Freie.

„Jo?“, rief Mrs. Horne, die gerade die Treppe hinabkam, doch sie hörte es nicht oder wollte es nicht hören, und hinter ihr fiel die Tür mit Unheil verkündendem Knall ins Schloss.

„Jo hatte es ziemlich eilig“, sagte Mrs. Horne, als sie in den Salon kam. „Sollten Sie gestritten haben?“

Hal stand da wie ein begossener Pudel. „Ich glaube, sie zürnt mir“, murmelte er betrübt. „Es liegt allein an mir, Mrs. Horne, Jo trifft keine Schuld.“

„Nun, ich werde nicht fragen, doch sagen will ich Ihnen etwas, falls Sie es noch nicht selbst bemerkt haben: Jo ist sehr stolz und manchmal von recht hitzigem Naturell. Sie wird sich beruhigen und wieder Vernunft annehmen, wenn Sie ihr nur ein wenig Zeit lassen.“

„Also sollte ich ihr besser nicht folgen?“

„Das kann ich nicht beurteilen. Ich kenne Ihre Absichten nicht, Sir.“

„Ich liebe Jo unendlich, aber ich war sehr dumm und habe sie zu sehr verletzt.“

„Dann lassen Sie ihr Zeit, sich zu fassen; wenn sie Sie liebt, wird sie Ihnen eine zweite Chance geben, Mr. Beverley.“

„Vielleicht wäre es am besten so. Angesichts der Umstände möchte ich allerdings nicht bleiben; sie soll sich von mir nicht bedrängt fühlen. Wenn Sie ihr bitte diesen Brief aushändigen wollen, Mrs. Horne? Er ist von meinem Vater. In wenigen Tagen bin ich wieder hier und hoffe, dass Jo dann geneigt ist, mit mir zu sprechen.“

„Das ist sehr vernünftig. Aber wollen Sie nicht doch bleiben? Jos Ärger hält nie sehr lange an.“

„Ich werde nicht so rasch aufgeben. Wenn ich zögerte, war es, weil ich um die Gesundheit meines Vaters fürchtete. Dass wir uns dadurch entzweien, hätte ich nicht zulassen dürfen. Dabei hätte es nur der Geduld bedurft … inzwischen weiß ich zumindest, dass Jo ihm gefällt. Er wünschte ihren Besuch schon, bevor er erfuhr, dass ich sie heiraten möchte.“

„Weiß Jo das?“

„Möglicherweise habe ich mich da ungeschickt ausgedrückt. Bitte, Madam, sage Sie ihr, dass ich bald wieder hier bin. Wenn Sie erlauben, lasse ich meinen Reitknecht hier bei Ihnen. Das Wetter wird nicht besser, und ich brauche ihn für diese kurze Zeit nicht, da ich nur einige Geschäfte für meinen Vater zu erledigen habe.“

„Natürlich kann er bleiben, Sir. Und ich werde Jo alles ausrichten.“

So schnell schritt Jo aus, dass sie nicht nur vor Wut außer Atem war. Erst weit entfernt vom Haus ging sie langsamer, doch immer noch rannen ihr Zornestränen über die Wangen. Wie demütigend zu wissen, dass Hal, um sie zu heiraten, erst die Erlaubnis seines Vaters eingeholt hatte. Wenn er sie ebenso sehr liebte wie sie ihn, hätte er ihm einfach seine Absicht kundtun und sie gegen jeden Widerstand ehelichen müssen. Wie sein Bruder es mit Ellen gemacht hatte.

Und dennoch … beinahe sofort dämmerte ihr, das sie ungerecht urteilte. Dass Hal sich um seinen Vater sorgte, war nur recht und billig. Im umgekehrten Falle hätte auch sie niemals ihrer Mutter oder ihrem Vater wehgetan. Im Grunde schmerzte es sie nur, dass Hal nicht aus Liebe zu ihr alle Hindernisse im Sturm nahm.

Ihr verletzter Stolz führte sie bis an den Pfad in der Nähe der Klippen , wo ihr leider ein Herr entgegenkam. Himmel, dachte sie, Mr. Browne! So wenig ihr nach einer Unterhaltung zumute war, konnte sie ihm doch unmöglich ausweichen, denn er hatte sie schon gesehen und steuerte auf sie zu.

„Miss Horne, welch glücklicher Umstand“, sprach der Gentleman gesetzt, „ich hatte die Absicht, Sie aufzusuchen, doch dies ist eine exzellente Gelegenheit, Sie allein zu sprechen.“

Offensichtlich gibt es kein Entkommen, dachte Jo. Laut sagte sie: „Leider wollte ich gerade umkehren, denn es ist abscheulich kalt. Sie können mich begleiten. Geht es um den Basar?“

„Ah, da haben sich schon einige Helfer gemeldet“, erklärte er mit so selbstzufriedener Miene, dass Jo ganz gereizt reagierte. „Nein, um Wichtigeres … eine persönliche Angelegenheit.“

Jo sah ihn verblüfft an. „Ich kann mir nicht vorstellen, was das sein könnte, Sir?“

„Nun, das dachte ich mir, da ich schon bemerkt habe, dass Sie von bescheidener Natur sind. Vermutlich kam es Ihnen gar nicht in den Sinn, dass ich Sie bewundern oder gar meiner Hand zum Ehebunde für wert halten könnte.“

Ob seiner gespreizten Ausdrucksweise spürte sie das überwältigende Verlangen zu kichern, doch sie kämpfte gegen ihren Sinn für das Lächerliche an und antwortete ruhig: „Sie sind sehr gütig, Sir, und gehen ganz recht in der Annahme, dass ich nichts dergleichen vermutete … tatsächlich nicht einmal einen derartigen Gedanken hegte.“

Er schenkte ihr einen anerkennenden Blick. „Und doch ist es so, liebe Miss Horne. Da mir Ihre Selbstlosigkeit und Anteilnahme für die minder Glücklichen angenehm aufgefallen sind, kam ich nach einigem Bedenken – wegen Ihrer so unglückselig interpretierten Abreise aus Bath – zu dem Schluss, Ihnen ungeachtet dieser Sache meine Hand anzutragen, auf dass Sie mir bei dem guten Werk zur Seite zu stehen, das Ihnen, wie ich überzeugt bin, ebenso wichtig ist wie mir.“

Bemüht, ihre Verachtung ob der Art seines Antrags nicht zu zeigen, antwortete Jo: „Sir, ich fühle mich geehrt, doch leider muss ich Ihren Antrag ablehnen.“

„Verzeihen Sie, Miss Horne, haben Sie mich nicht richtig verstanden?“, fragte er so konsterniert, dass ihre Verachtung in Ärger umschlug. „Dies ist eine einmalige Gelegenheit für Sie, denn ihr Ruf ist betrüblich befleckt.“

Nun war Jo wirklich wütend. „Verzeihen Sie, Sir, wenn ich erkläre, dass ich nichts getan habe, das jemand mit auch nur einem Funken gesunden Menschenverstandes tadeln könnte.“ Ihr Temperament zügelnd, fügte sie hinzu: „Entschuldigung, das war unhöflich. Allerdings sollten Sie auch nicht auf Tratsch hören.“

„Ich sah Sie in Gesellschaft eines Herrn aus Bath abreisen, und Lady Wainwright sagte mir, dass Sie durchgebrannt wären.“

„Wenn Sie das glaubten, wundert es mich, dass Sie mich eines Antrags für wert hielten! Übrigens hatte meine Tante einen erklärenden Brief von mir vorliegen, und da Sie meine Abreise sahen, müssen Sie auch Mrs. Beverley gesehen haben, die die Schwiegertochter Lord Beverleys ist. Was ist ungehörig daran, eine Freundin in ihr neues Heim zu begleiten?“

„Aber Lady Wainwright äußerte sich ganz anders.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich bin nicht der Einzige, der ihr glaubte.“

„Was meine Tante zu sagen beliebte, weiß ich nicht, doch Sie, Sir, sollten sich hüten, mit gedankenlosen Worten den Ruf anderer zu beflecken. Und nun muss ich leider heim, man wird schon auf mich warten.“ Mit stolz erhobenem Kopf wandte Jo sich ab und eilte davon. Sie war außer sich. Dass Lord Beverley ihren Besuch wünschte, um sie, wie sie es empfand, unter die Lupe zu nehmen, hatte sie verärgert, Mr. Brownes Antrag jedoch war geradezu eine Beleidigung. Dagegen erschien Hals nur natürliche Sorge um seinen Vater durchaus erträglich. In diesem Lichte gesehen, hatte Hal ihr natürlich gute Nachricht gebracht; schließlich hätte Lord Beverley genauso gut verlangen können, dass sein Sohn ein Mädchen geringeren Standes – und wenn man Mr. Browne glaubte, von schlechtem Ruf – fallen lassen müsse.

Mittlerweile hatte der Schnee erneut zu fallen begonnen, dieses Mal bedeutend heftiger, sodass Jo ihre Schritte beschleunigte und bald wieder daheim angekommen war. Sie ging geradewegs in den Salon, fand dort jedoch zu ihrer Enttäuschung nur Mutter und Großtante vor.

„Oh, hat Mr. Beverley sein Zimmer aufgesucht?“, fragte sie mit kaum verhohlener Erregung. „Ich wollte ihm etwas sagen.“

„Er bedauert es, dich so aus der Fassung gebracht zu haben“, erklärte Mrs. Horne. „Da er Geschäftliches zu erledigen hat, ist er deshalb erst einmal abgereist. In ein paar Tagen wird er wieder zurück sein, doch er ließ einen Brief für dich hier – von seinem Vater.“

„Hal ist fort …“ Jo konnte es kaum glauben. „Er war doch gerade erst angekommen. Außerdem schneit es inzwischen so heftig!“

„Wir dachten, du brauchtest ein wenig Zeit, um deine Gedanken zu ordnen.“ Missbilligend fügte Mrs. Horne hinzu: „War es nicht ein wenig übereilt, derart davonzulaufen, mein Liebes? Was du auch für Mr. Beverley empfindest, du hättest ihm wenigstens ruhig zuhören können.“

„Ich dachte doch nicht …“, stammelte Jo, ein Schluchzen unterdrückend. Die Ängste und Zweifel der letzten Wochen ließen sich nicht so einfach erklären. „Ich wollte doch nur ein paar Minuten allein sein.“

„Dann tut es mir leid, dass ich ihm empfahl, dir ein wenig Zeit zu geben. Wenn du mir deine Gefühle offenbart hättest, wäre mein Rat anders ausgefallen.“

„Ich habe ihn sehr gern“, murmelte Jo, und dann drängte es aus ihr heraus: „Ich liebe ihn, Mama – aber ich bin mir nicht sicher, ob er mich liebt … genug liebt, meine ich.“

„Ich glaube, du wirst feststellen, dass er dir sehr, sehr zugetan ist“, sagte ihre Mama, fein lächelnd. „Geh, Kind, lies erst einmal, was Lord Beverley dir zu sagen hat.“

Jo nahm den Brief und öffnete ihn. In klarer, energischer Handschrift stand da:

Meine liebe Miss Horne, mein Sohn erklärte mir, dass Sie für ihn die einzige junge Dame sind, die er sich als seine Gemahlin vorstellen kann. Leider hielt er es nicht für nötig, mich schon früher davon in Kenntnis zu setzen. Wie Sie wissen, sind Sie und ich kaum miteinander bekannt, doch hoffe ich, das wird sich in Kürze ändern. Ellen hat mir sehr viel von Ihnen erzählt, deshalb freue ich mich darauf, Sie bald auf Beverley House zu einem Besuch begrüßen zu dürfen. Was immer Sie von mir halten mögen, ich bin kein Ungeheuer, und ich wünsche meinem Sohn nur das Beste. Bitte geben Sie mir die Ehre, in nächster Zukunft mein Gast zu sein. Auch Ellen würde Sie zu gern wiedersehen.

Ergebenst, Beverley

Jo reichte ihrer Mutter den Brief, die ihn kurz überflog. „Ein sehr netter Brief, wie ich finde. Immerhin hat er dich nicht von vornherein abgelehnt, aber es ist doch nur natürlich, dass jemand von Lord Beverleys Rang erst einmal nur wenig von diesen Heiratsplänen begeistert ist. Vermutlich hatte er sich eine andere Partie vorgestellt. Wir sind weder vermögend, noch gehören wir zum Hochadel, wenn wir auch von gutem Landadelstamm sind.“

„Du gehörst zu meiner Familie! Beverley hat keinen Grund, auf meine Nichte hinabzuschauen“, sagte Tante Bertha energisch. „Und das würde ich ihm auch sagen!“

„Ach, Bertha, ich habe nie erwartet, dass meine Kinder über ihrem Stand heiraten. Ich kann an dem Brief nichts Beleidigendes finden. Natürlich bleibt es Jo überlassen, ob sie Lord Beverleys Einladung annimmt. Doch wenn sie Hal liebt …“ Sie schaute Jo an. „Hätte er die Wünsche seines Vaters missachtet und so einen gefährlichen Anfall provoziert … Bestimmt wärest du sehr unglücklich darüber.“

„Ja, natürlich“, sagte Jo schuldbewusst. „Aber wenn Lord Beverley das Gerede über mich zu Ohren kommt – du weißt, weil Ellen und ich in Hals Begleitung aus Bath abreisten …“

„Da er mittlerweile davon wissen muss, wird er daran nichts finden, denke ich. Er scheint mir ein vernünftiger Mann zu sein, Liebes. Und es gab doch nichts, was er missbilligen könnte, oder?“

„Nein …“ Sanft errötend, fügte Jo leise hinzu: „Wir haben uns geküsst.“

„Nun, wie wir alle, wenn wir jung und verliebt sind“, meinte Mrs. Horne, die sich ihrer Jugend erinnerte. „Ich kenne dich, deshalb weiß ich, du hast dir nichts vorzuwerfen, Jo. Du musst dich entscheiden, Kind, doch bis Hal wieder hier ist, solltest du dir deiner Gefühle sicher sein.“

„Ja, Mama“, sagte Jo, nahm den Brief wieder an sich und ging hinauf in ihr Zimmer, wo sie das Schreiben immer und immer wieder las. Was meinte er, wenn er schrieb, dass er seinem Sohn nur das Beste wünschte … Heißt das, dass er ihn nicht unglücklich sehen will oder dass ich nicht gut genug für ihn bin? Wie sehr sie sich nun wünschte, nicht einfach davongelaufen zu sein! Ach, ihr verwünschtes hitziges Temperament!

Sie stellte sich ans Fenster und sah in das dichte Schneetreiben hinaus. Schon war der Garten weiß verhüllt. Ihr rann ein kalter Schauer über den Rücken, als sie sich ausmalte, dass Hal im Dunkeln dort draußen unterwegs war. Er könnte nun beim warmen Feuer sitzen, wenn sie nur vernünftiger gewesen wäre.

10. KAPITEL

Hal kauerte sich in dem dicht fallenden Schnee auf dem Kutschbock zusammen, senkte den Kopf und zog den Hut tief ins Gesicht. Es war so eisig kalt geworden, dass er bereute, nicht bei dem letzten Gasthof für die Nacht eingekehrt zu sein. Inzwischen wünschte er, er hätte seine Fahrt doch bis zum Morgen aufgeschoben, und verfluchte sich, weil er sich Jo nicht deutlicher erklärt hatte. Als Erstes hätte er ihr sagen müssen, dass er sie liebte und sie heiraten wollte, wie auch immer sich sein Vater dazu stellte. Kaum dass sie das Haus verlassen hatte, war ihm klar geworden, dass er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen konnte, und nun fürchtete er, sie durch sein Zögern verloren zu haben.

Dass sie zornig war, konnte er ihr nicht einmal übel nehmen, denn wie hätte er sich wohl gefühlt, wenn er in ihrer Lage gewesen wäre? Er wusste genau, dass er getobt und ihr eine Entscheidung abgetrotzt hätte – sie jedoch hatte nie versucht, ihn zu beeinflussen. Im Gegenteil glaubte er, dass sie um seinetwillen wahrscheinlich ihr geborgenes Leben aufgegeben hätte und ihm aus Liebe gefolgt wäre, denn sie war mutig und schön, und er liebte sie mehr, als Worte sagen konnten.

Tief in Gedanken, bemerkte er nicht, dass ihm, seitdem er den Gasthof vor kurzem passiert hatte, jemand folgte. Als ein Schuss knallte und die Kugel an seinem Kopf vorbeipfiff, fuhr er erschreckt auf und riss an den Zügeln, konnte jedoch sein durchgehendes Gespann nicht mehr aufhalten. Angestrengt mühte er sich, die verängstigten Pferde zu beruhigen, doch der völlig verschneite Fahrdamm war trügerisch, die Räder seiner Karriole prallten gegen die frostharten Furchen, das Gefährt stürzte um, und er wurde im hohen Bogen herausgeschleudert. Hart schlug er am Fahrbahnrand mit dem Kopf auf und blieb bewusstlos liegen. Er bekam nicht mehr mit, dass sich ein Mann über ihn beugte, ihm den schweren Siegelring vom Finger zog, die goldene Taschenuhr samt Kette und Anhängern an sich nahm und auch die gefüllte Geldbörse einsteckte. Dann musterte er sein Opfer, über dem sich der Schnee zu häufen begann, noch einmal höhnisch, ehe er mitleidlos davonging.

„Es ist ein Brief von Marianne gekommen“, erzählte Mrs. Horne zwei Tage später, als Jo in den Salon kam. „Sie schreibt, dass sie sehr glücklich ist und die Reise sehr genießt. Gerade sind sie auf dem Weg nach Venedig.“

„Wann sie zurückkommen, schreibt sie nicht?“, fragte Jo. Ihr fehlte die ältere Schwester, denn mit ihr hätte sie über Dinge sprechen können, die sie weder Lucy noch Mama anvertrauen wollte.

„Bestimmt wird es nicht vor dem Frühling sein“, meinte Mrs. Horne. „Sag, Jo, hast du über Lord Beverleys Einladung nachgedacht?“

„Ja, Mama, ich werde sie annehmen, wenn du erlaubst.“

„Aber ja. Kind, du musst einsehen, dass Mr. Beverley, indem er zuerst mit seinem Vater sprach, richtig handelte. Das mag nicht sehr romantisch sein, doch es gehört sich so.“

„Ja, Mama. Ach, ich wünschte nur, dass ich endlich mit Hal reden könnte.“

„Nun, er sprach von ein paar Tagen; versuch also, deine Ungeduld zu zügeln. Er wäre noch hier, wenn du nicht aufgebracht davongerannt wärest.“

Jo wollte antworten, schwieg jedoch erwartungsvoll, als sie draußen Stimmen vernahm.

Eines der Mädchen kam herein und sah fragend zu Mrs.

Horne. „Ein Herr bittet, vorgelassen zu werden. Er sagt, er hat eine dringende Nachricht für Mr. Beverley.“

„Bitte ihn herein.“ Mrs. Horne musterte den großen, gut aussehenden Mann, der kurz darauf hereingeführt wurde. „Sir, ich hoffe, es geht nicht um Lord Beverleys Gesundheit?“

„Nein, dem ging es gut, als ich ihn vor drei Tagen verließ“, erklärte Jack. „Darf ich mich vorstellen, Madam? Captain Manton, ein Freund von Mr. Hal Beverley, für den ich eine wichtige Mitteilung habe. Sein Vater sagte, ich würde ihn hier bei Ihnen finden.“

„Vor zwei Tagen besuchte er uns kurz“, sagte Mrs. Horne, „doch er hatte für seinen Vater noch Geschäftliches zu erledigen und wollte uns danach wieder aufsuchen.“

„Verwünscht!“, fuhr es Jack heraus. „Ah, verzeihen Sie, Madam, Miss. Ich hoffte so sehr, ihn hier zu finden. Erlauben Sie mir, ihm eine kurze Nachricht zu schreiben? Er muss unbedingt erfahren, was ich weiß – er könnte in Gefahr sein.“

Jos Herz krampfte sich vor Angst zusammen. „Geht es um jemanden namens Mr. Ralph Carstairs?“, fragte sie. „Um diesen fürchterlichen Menschen, der Hals Bruder tötete?“

„Was wissen Sie über den?“, fragte Jack verblüfft.

Jo erklärte kurz, was vor einigen Wochen in dem Wald von Bellingham Park geschehen war.

„Dann müssen Sie Jo sein.“ Jack lächelte sie strahlend an. „Hal erwähnte Sie, als er mich wegen Carstairs um Hilfe bat. Ich hatte dafür sorgen wollen, dass der Bursche hinter Schloss und Riegel bleibt, doch ehe ich gehört wurde, ließ ein übereifriger Friedensrichter ihn, angeblich mangels Beweisen, laufen. Aber möglicherweise war da Bestechung im Spiel. Das heißt, zurzeit läuft Carstairs frei herum und ist wahrscheinlich darauf aus, sich an Hal zu rächen.“

„Nein, um Himmels willen!“, rief Jo entsetzt. „Sie müssen ihn warnen, Sir. Bitte versuchen Sie, ihn zu finden!“

„Das beabsichtige ich, Miss Horne“, versicherte der junge Mann. „Wenn er wieder hierher kommt, wird ihn dieser Brief warnen; ich selbst werde in der Umgebung nach ihm Ausschau halten.“

„Sie lassen uns wissen, wenn Sie ihn gefunden haben?“ Jo war sehr bleich. „Bitte, Sir!“

Ein Blick in ihr Gesicht verriet ihm alles. „Selbstverständlich, Miss Horne. Doch ich denke, Sie müssen sich nicht sorgen; Hal weiß auf sich aufzupassen.“

Mrs. Horne führte Captain Manton zu einem kleinen Sekretär, wo er rasch ein paar Zeilen auf ein Blatt warf, ehe er sich verabschiedete.

Nachdem er gegangen war, schaute Jo mit Tränen in den Augen ihre Mutter an. „Wenn ihm etwas zustößt, Mama … nie könnte ich mir verzeihen … wäre ich doch nur nicht so unvernünftig gewesen …“

„Fasse dich, Jo!“, sagte Mrs. Horne streng. „Ich bin sicher, Mr. Beverley ist heil und gesund. Warum auch nicht? Was sollte diesen schrecklichen Mann in unsere Gegend treiben?“

„Ach Mama, du weißt ja nicht … du hast doch gehört … Hal hat ihn geprügelt und … und … Carstairs wird sich an ihm rächen wollen. Wenn er kann, wird er ihn töten.“

Jo stand in ihrem Zimmer am Fenster und schaute in die Ferne. Inzwischen hatte Tauwetter eingesetzt, dennoch ängstigte sie sich, denn tief im Innern glaubte sie zu spüren, dass Hal etwas zugestoßen war. Zwei Tage waren vergangen, ohne dass sie von ihm oder Captain Manton etwas gehört oder gesehen hatten. Während sie sich all die Schrecknisse ausmalte, die Hal zugestoßen sein konnten, wurde ihr die Kehle eng.

„Ach, Liebster, wenn du doch nur nicht tot bist“, flüsterte sie flehentlich. „Ich könnte es nicht ertragen, dich im Leben nie wieder zu sehen. Komm doch zurück zu mir, bitte, mein Liebster.“

„Mama! Mama! Komm, ich glaub, der Herr wacht auf!“, rief Rosie über das Geländer nach unten. Wie befohlen hatte sie Wache über den Mann gehalten, und nun regte er sich und hatte sogar ein schlimmes Wort gemurmelt.

Sally Reed ging, sich die Hände an der Schürze trocknend, zum Fuß der Treppe, denn ihr Töchterchen klang ein wenig ängstlich. „Hat er was gesagt, Rosie?“

„Äh, ich glaub, er hat geflucht, Mama.“ Die Kleine grinste frech. „Kommst du wohl? Ich glaube, er braucht Hilfe.“

„Nu, dann will ich ihn mir mal ansehen. Ich hatt’ schon Angst, der Arme bleibt uns nicht erhalten – aber seit heut Morgen geht das Fieber zurück, dann wird er wohl wieder werden.“

Ihrer Tochter voran betrat Mrs. Reed den Schlafraum, gerade rechtzeitig, ihren Patienten dabei zu erwischen, wie er sich aufrichtete, aber ächzend wieder zurücksank.

„Nicht doch, Sir, lassen Sie das.“ Sie gluckste wie eine aufgeregte Henne. „Der Doktor sagt, Sie müssen ein paar Tage im Bett bleiben. Sie hatten Glück, dass Mr. Reed mit seinem Lastkarren vorbeikam und Sie aufsammelte, wie Sie da mitten im Schnee lagen. Am nächsten Morgen wären Sie tot gewesen.“

Hal betrachtete die Frau. Sein Kopf schmerzte unsäglich, und es war ihm erbärmlich schwindelig. Wo zum Kuckuck war er überhaupt? Auf jeden Fall schien sich jemand seiner angenommen zu haben, und zwar dank dieser guten Frau hier.

„Dann danke ich Ihnen, Madam, für Ihre Gefälligkeit, und Mr. Reed … wer er auch sein mag.“

„Mr. Reed ist mein Mann, Sir, und ist Frachtkutscher. Ihre Pferde hat er in unsern Stall gebracht, aber er sagt, Ihr Wagen ist wohl hin. Ist bei dem Unfall ganz zerschmettert worden.“

„Den Pferden ist nichts passiert? Die sind mir wichtiger als der Wagen.“

„Nur ein paar Schrammen, sagt Mr. Reed, und er versteht was von Pferden, Sir.“

„Offensichtlich hatte ich wirklich Glück“, seufzte Hal, dessen Gedächtnis langsam wieder in Schwung kam. „Ohne Ihren Gatten wäre ich wohl erfroren. Und ich danke auch Ihnen, Madam, dass Sie sich um mich bemüht haben. Natürlich soll Ihre Güte belohnt werden …“ Er stutzte. Sein Siegelring fehlte! „Verwünscht! Mein Ring muss mir vom Finger gerutscht sein!“

„Mr. Reed meint, dass Sie ausgeraubt wurden. Wir haben in Ihre Tasche geschaut, weil wir doch wissen wollten, wer Sie sind – aber die waren leer – kein Geld, keine Uhr, nichts!“

Hal runzelte die Stirn. „Wenn ich mich richtig erinnere, war da ein Schuss … ich glaube, dadurch scheuten die Pferde. Verdammt! Ah, Verzeihung, Madam! Ich fürchte, Ihr werter Mann hat recht. Das heißt, ich besitze nichts als meine Pferde. Wenn Ihr Gatte die für all Ihre Güte nehmen würde?“

„Na, Unsinn, Sir“, sagte Sally Reed. „Ein Herr wie Sie weiß doch, dass die Pferde viel mehr wert sind. Ich denk mir, Sie sind ehrlich genug, Sir. Sie werden’s später schon mit Mr. Reed in Ordnung bringen, wenn Sie erst daheim sind.“

„Daheim! Himmel!“, rief Hal, dem langsam die Ereignisse kurz vor dem Unfall dämmerten. „Wie lange bin ich schon hier?“

„Vier Nächte und drei Tage, Sir.“

„Dann muss ich sofort los! Jo wird sich Sorgen machen!“

„Ist das Ihre Gemahlin, Sir?“

„Noch nicht, doch ich hoffe, bald. Ich muss zu ihr.“ Er schwang die Beine über die Bettkante, sank jedoch gleich wieder in die Kissen zurück, denn in seinem Kopf drehte sich alles. „Verfluchte Schwäche!“, knurrte er leise und setzte laut hinzu: „Offensichtlich haben Sie recht, Madam, ich muss wohl noch eine Weile ruhen. Könnte wohl Mr. Reed eine Nachricht für mich überbringen?“

„Ah, gewiss doch, Sir. Sofort schick ich Ihnen Rosie – das ist meine Tochter hier …“, sie zeigte auf das Mädchen, das mit offenem Mund die Unterhaltung verfolgt hatte, „… mit Schreibzeug. Und gleich kriegen Sie eine kräftige Brühe, Sir. Hab extra eins meiner eigenen Hühner zubereitet. Das wird Sie wieder auf die Beine bringen!“ Das Mädchen bei der Hand nehmend, setzte sie hinzu: „Dann lass ich Sie jetzt allein, damit Sie sich ein bisschen zurechtmachen können, wie Sie’s eben als Herr gewohnt sind.“

Lächelnd sah Hal sie an. „Gott sei gedankt, dass ihr Mann noch rechtzeitig kam und dass Sie eine so gute Seele sind, Madam. Ich verdanke Ihnen beiden mein Leben.“

„Jeder anständige Mensch hätt’ dasselbe getan, Sir“, sagte sie und verließ mit Rosie das Zimmer.

Jo stand am Fenster des Salons, als ein Wagen – offensichtlich ein Frachtkarren – vorfuhr. Der Fuhrmann sprang ab und musterte zweifelnd das Haus.

Von der Hoffnung getrieben, endlich etwas von Hal zu hören, eilte sie zur Tür. „Kann ich Ihnen helfen? Haben Sie eine Nachricht für uns?“

„Nu, Gott helf’ mir, Miss, woher wussten Sie das?“, sagte der Mann mit freundlichem Grinsen. „Ob Sie wohl Miss Josephine Horne sind?“

„Ja, das bin ich“, bestätigte Jo. „Sollte Mr. Hal Beverley Sie schicken?“

„Na, Miss, ihm ging’s recht schlecht seit dem Unfall, dem armen Kerl, aber er schickt Ihnen diesen Brief durch mich – Reed is’ mein Name, Miss.“

„Ach, ich wusste, dass ihm etwas zugestoßen war!“ Von Angst getrieben, lief sie dem Mann entgegen. „Was ist passiert? Wie geht es ihm?“

„’s geht ihm schon besser“, versicherte Mr. Reed, „nur schwirrt’s ihm immer noch im Kopf, und aufrecht halten kann er sich auch kaum, sonst wär’ er an meiner Stelle hergekommen, das schwör’ ich.“

„Wo ist er denn?“, fragte Jo aufgeregt. „Ich muss zu ihm! Wollen Sie mich mitnehmen, wenn Sie zurückfahren?“

„Na, ich weiß nicht recht“, meinte Mr. Reed, sich bedächtig den Kopf kratzend. „Eine Dame wie Sie auf meinem alten Karren?“

„Was ist denn, Jo?“, fragte Mrs. Horne, die aus dem Salon trat. „Ist etwas passiert?“

„Hal hatte einen Unfall, Mama! Er ist noch bettlägerig. Ich muss zu ihm! Unbedingt. Nur meint Mr. Reed, es wäre unschicklich, die Fahrt mit ihm auf seinem Wagen zu machen.“

„Zumindest wäre es außerordentlich unbequem, Kind. Bestimmt wird Tante Bertha dir ihre Kutsche zur Verfügung stellen. Außerdem kann Hal darin mit dir heimkommen, wenn er, wie du sagst, noch nicht ganz wiederhergestellt ist.“

„Ah, genau, was ich auch dachte“, sagte der Fuhrmann. „Ich fahr Ihrem Wagen voraus, denn der gnädige Herr ist bei mir einlogiert. Ich wohne zwei Meilen vor Truro, von hier aus gesehen. Wissen Sie, ich fand den armen Gentleman nämlich, und meine Frau hat ihn wieder zurechtgeflickt. Ich mein, er ist bald wieder auf dem Damm und kann reisen. Hier ist der Brief, Madam. Und ich geh dann mal zum Stall und red’ mit Ihrem Kutscher.“

„Ach, danke, danke für Ihr Kommen“, rief Jo. „Bitte, darf ich Ihnen etwas für Ihre Mühe geben?“

„Nicht der Rede wert, Miss. Musste sowieso in diese Richtung, und Mr. Beverley wird schon alles richten, wenn er wieder flüssig ist.“ Er erklomm seinen Karren und lenkte das Pferd den Stallungen zu.

Inzwischen hatte Jo den Brief aufgerissen und überflog ihn eilig. „Mama, Hal schreibt, dass jemand auf ihn schoss.“ Sie gab wieder, was Hal über den Unfall geschrieben hatte. „Offensichtlich verdankt er Mr. Reed und seiner Frau sein Leben.“

„Dann ist wohl anzunehmen, dass der Schütze dieser Schuft Carstairs war. Oder doch ein Wegelagerer? Aber wie auch immer, natürlich musst du Mr. Beverley herbringen. Nimm Geld mit, damit er bei diesen guten Leuten seine Schuld begleichen kann.“

„Ja, Mama. Ich muss mich jetzt bereit machen. Möglicherweise glaubt Hal genau wie du, dass es ein Wegelagerer war, während diese grässliche Mensch immer noch dort herumstreicht, auf einen weiteren Anschlag bedacht.“

Mrs. Reeds vorzügliche Suppe und dazu ein Stück frischgebackenes Brot hatten zu seiner Wiederherstellung einiges beigetragen, sodass Hal endlich imstande war, aufzustehen und sich ein wenig repräsentabler herzurichten. Eben machte er sich, noch ein wenig schwach, auf den Weg nach unten, als nach lautem Klopfen die Haustür geöffnet wurde und eine Mädchenstimme zu ihm hinaufdrang. Im nächsten Moment lief Jo ihm die Treppe empor entgegen.

„Hal!“, rief sie. „Mein Liebster! Wie geht es dir? Wir haben uns solche Sorgen gemacht!“

„Jo?“ Hal fing sie in seinen Armen auf. „Wieso bist du hier? Ich schrieb dir doch, dass ich komme, sobald es mir besser geht.“

„Ich musste einfach kommen!“, sagte Jo, und aus ihren Augen glühte ihm ihre ganze Liebe und Leidenschaft entgegen. „Als wir hörten, was passiert war, hat mich auch Mama gedrängt. Vor zwei Tagen kam dein Freund Captain Manton zu uns. Er suchte dich, denn dieser Mensch … Carstairs … der Friedensrichter ließ ihn laufen.“

„Zum Teufel, was für ein Pfuscher!“, schimpfte Hal wütend. „Ich sah leider nicht, wer auf mich schoss, es könnte genauso gut jemand anders gewesen sein.“ Besorgt schaute er auf sie nieder. „Du hättest nicht herkommen sollen, Liebste. Du warst dabei, wie Carstairs den Mord an meinem Bruder zugab – auch du bist gefährdet.“

„Ach, Hal, ich musste kommen! Ich war ja so töricht … es tut mir so schrecklich leid, dass ich einfach davonrannte.“

Er unterbrach sie mit einem Kuss, der ihr den Atem nahm, streichelte ihre Wange und sah sie so zärtlich an, dass ihr die Kehle eng wurde.

„Es war meine Schuld,“ flüsterte er. „Ich hätte dich nicht küssen dürfen, um dich dann im Ungewissen zu lassen. Natürlich hatte mein Vater bezüglich meiner zukünftigen Gattin spezielle Vorstellungen, und in meiner Sorge um ihn wollte ich ihm folgen, vor allem, da ihn die Entzweiung mit Matt so sehr getroffen hatte. Doch dann traf ich dich, und mir wurde schließlich klar, dass ich unmöglich eine Vernunftehe eingehen kann. Als ich es dir endlich sagen wollte, wurde er abermals krank, und ich konnte ihn nicht allein lassen, noch konnte ich dir schreiben, ohne zuvor mit ihm gesprochen zu haben. Irgendwie gab es nie den richtigen Zeitpunkt.“

„Ich verstehe dich ja“, sagte Jo mit Tränen in den Augen. „Wenn umgekehrt mein Papa gegen unsere Verbindung gewesen wäre … es hätte mich innerlich zerrissen. Ich hätte ihn um nichts in der Welt verletzen wollen – doch dich aufzugeben …“

Weich lächelnd sah er sie an. „Dann weißt du, wie es mir ging, mein Liebling. Dazu kam, dass ich schreckliche Zweifel an dir bekam, als du, ohne auf mich zu warten, aus dem Cottage abgereist warst. Ich glaubte, deine Gefühle für mich möglicherweise falsch interpretiert zu haben, aber Ellen rückte mir den Kopf zurecht. Daraufhin erklärte ich meinem Vater, dass ich dich liebe und keine andere für mich in Frage kommt. Weißt du, was er sagte? Er meinte, ich sei endlich zur Vernunft gekommen, und verfasste sofort die Einladung für dich.“

„Was meinte er denn, als er schrieb, er wolle nur das Beste für dich?“, fragte Jo.

„Ich weiß nicht, was du zu ihm gesagt hast, aber anscheinend hält er dich für recht vernünftig. Er ist mit dir einverstanden, Liebste, und möchte dich wiedersehen. Nicht, um dich zu beurteilen oder herablassend zu billigen, sondern einfach in aller Freundschaft.“

„Oh.“ Jetzt rannen Jos Tränen wirklich, und sie ließ den Kopf hängen. „Wie dumm ich war! Ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest“, sagte Hal und hob sacht mit einem Finger ihr Kinn an. „Liebste, vor mir hast du deine Gefühle nie verbergen können. Im Cottage dachtest du, dass ich dir anbieten wollte, meine Geliebte zu werden, nicht wahr?“ Sie nickte errötend. „Und hättest beinahe Ja gesagt?“

Mit flammenden Augen sah Jo ihn an. „Beschäme mich nicht! Du weißt es doch!“

„Ja. Und ich begehrte dich so sehr, dass ich der Versuchung fast nicht widerstehen konnte, deine Großherzigkeit auszunutzen. Ich fühlte mich wie in einer Falle – gefangen zwischen meinen Befürchtungen und meinen Sehnsüchten. Doch im Grunde wollte ich ja mehr als nur eine Geliebte – ich wollte eine geliebte Gattin.“ Zärtlich sah er sie an. „Du willst doch meine Frau werden, Jo. Willst du?“

Vom Fuß der Treppe hörte man ein Kichern, und als Jo den Kopf wandte, sah sie, dass sie von einem kleinen Mädchen neugierig beobachtet wurden.

„Oh, wir haben einen Zuschauer“, murmelte Jo und hätte fast auch gekichert. „Aber was soll’s. Ja, mein Liebster, ich will dich heiraten, weil ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann. Ich liebe dich so sehr.“

„Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt“, flüsterte Hal strahlend, drückte sie fest an sich und küsste sie abermals, zum Entzücken des Kindes, das jedoch von seiner Mutter fortgezogen wurde.

„Ach, Hal, ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn dir etwas passiert wäre“, seufzte Jo.

„Pscht, Liebste, kein Wort mehr davon“, entgegnete er. Doch dann verzog er grimmig das Gesicht, denn er würde nicht ruhen und rasten, bis den Mörder seines Bruders die gerechte Strafe ereilt hatte.

„So seid ihr also wieder zurück“, begrüßte Mrs. Horne das Paar, als es am Abend in Sawlebridge House eintraf. „Kommen Sie herein, Mr. Beverley, wärmen Sie sich am Feuer. Wie geht es Ihnen? Ich bedaure sehr, was Ihnen unterwegs zustieß. Hätte ich Sie doch nur an jenem Tag nicht zur Abreise ermutigt.“

„Ein solches Unglück kann jedem passieren“, entgegnete Hal. „Da ich beraubt wurde, nehme ich an, dass es ein Wegelagerer war. Wollen wir dankbar sein, dass ich noch lebe; es hätte schlimmer kommen können.“

„Das ist die richtige Einstellung“, stimmte Mrs. Horne zu. „Übrigens suchte uns heute Vormittag nach Jos Abfahrt Captain Manton noch einmal auf, dem ich von Ihrem Unfall erzählte. Er wird morgen früh wiederkommen. Er möchte Sie unbedingt sprechen.“

„Das höre ich gern“, sagte Hal. „In Zusammenhang mit dem Mord an meinem Bruder werde ich wohl seine Hilfe brauchen. Doch genug davon.“ Er sah Jo an und streckte ihr die Hand entgegen, die sie vertrauensvoll umfing. „Mrs. Horne, ich habe Jo um ihre Hand gebeten, und sie hat sie mir gewährt. Morgen schreibe ich meinem Vater und werde dann, mit Ihrer Erlaubnis, Madam, Jo für ein paar Tage mit zu ihm nehmen.“

„Jo, mein liebes Kind!“ Mrs. Horne umarmte ihre Tochter herzlich. „Wie ich mich für euch beide freue. Lord Beverleys Wünsche kenne ich nicht, doch meine Tante würde wohl gerne sehen, dass ihr hier bei uns heiratet.“

„Ihr Anerbieten ist lieb gemeint, aber ich denke, wir müssen sehen, ob Lord Beverley einverstanden ist“, erklärte Jo. „Er wird der Hochzeit seines Sohnes beiwohnen wollen, und die Fahrt hierher ist lang und beschwerlich. Also warten wir besser ab, ob er nicht wünscht, dass wir auf Beverley House den Bund schließen.“

„Natürlich“, stimmte Mrs. Horne zu. „Überlassen wir Ihrem Vater die Entscheidung, so gern wir Sie, Mr. Beverley, auch hier sehen.“

„Wollen Sie mir nicht die Freude machen, mich Hal zu nennen, Madam? Ich gehöre doch nun zur Familie“, bat er und fuhr fort: „Wahrscheinlich würde mein Vater der Hochzeit in seinem Haus den Vorzug geben, aber natürlich möchte ich Jos Wünsche berücksichtigen.“

„Mir ist einzig wichtig, dass wir heiraten, Liebster“, sagte Jo mit vor Liebe leuchtenden Augen. „Tante Bertha ist rüstig genug, um zu reisen, und Mama und Lucy sowieso, deshalb sollte deinem Vater keine unnötige Fahrt aufgebürdet werden.“

Warm entgegnete Hal: „Du bist so rücksichtsvoll, mein Herz, kein Wunder, dass ich dich liebe! Du bist mein größtes Glück.“

Jo merkte, wie müde er war, und schlug besorgt vor: „Meine Großtante und Mama werden dich sicher beim Dinner entschuldigen, Liebster. Willst du dich nicht zurückziehen? Ich lasse dir einen Imbiss aufs Zimmer bringen.“

„Danke, doch wenn ich mich umgezogen und einen Moment geruht habe, werde ich zu Tisch kommen können.“

„Dein Zimmer wartet auf dich, Hal, ich zeige es dir gleich“, sagte Mrs. Horne. „Und du, Jo, willst du rasch dein Kleid wechseln?“

Während Jo hinausging, wandte Mrs. Horne sich an Hal: „Dann ist alles so weit geklärt. Ich muss sagen, jede Mutter könnte stolz auf Jo sein. Ich glaubte schon, sie würde ihr Herz nie verschenken; nun ist es doch geschehen, und sie hat klug gewählt.“

„Sie sind ebenso großherzig wir Ihre Tochter, Madam. Ich weiß nicht, ob ich dieses Kompliment verdiene. Eines versichere ich jedoch: Ich liebe Jo und werde alles tun, um sie glücklich zu machen.“

„Dann bin ich zufrieden. Hal, du weißt, sollten die Festlichkeiten deinem Vater zu anstrengend sein, seid ihr jederzeit hier willkommen.“

„Ja, Madam. Allerdings glaube ich, dass mein Vater seine Lektion gelernt hat, und ich bin sicher, er wird Jo in sein Herz schließen, kaum dass er sie besser kennt.“

„Dann bleibt mir nur noch, dir Glück zu wünschen. Und nun wollen wir hinaufgehen.“

„Das, schätze ich, gehört dir, Hal“, sagte Captain Manton und legte einen goldenen Siegelring auf den Tisch. Sie saßen in einem kleinen Salon, den Lady Edgeworthy ihnen für ein Gespräch unter vier Augen zur Verfügung gestellt hatte. „Als ich in einem Gasthaus nahe Truro Nachforschungen anstellte, legte der Wirt ihn mir vor. Ein Mann, auf den Carstairs Beschreibung passt, hatte damit seine Rechnung beglichen.“

„Dass er der niederträchtige Schütze war, habe ich befürchtet.“ Hal runzelte finster die Stirn. „Weiß der Himmel, warum er mich nicht endgültig erledigt hat. Außer er hielt mich schon für tot.“

„Vielleicht wollte er das dem Wetter überlassen, immerhin war es eisig kalt. Oder er wurde gestört … wie auch immer. Das werden wir erst erfahren, wenn wir ihn aufgespürt haben.“

„Er hat den Mord an meinem Bruder zugegeben“, sagte Hal wütend. „Brüstete sich vor mir damit! Allein dafür werde ich ihn vor den Richter bringen.“

„Möglicherweise genügt deine Aussage nicht. Du weißt, schon damals in Spanien, als ich wegen Matts Sturz Nachforschungen anstellte, weil mir die Sache nicht geheuer vorkam, konnte ich keine schlüssigen Beweise vorlegen – allerdings wäre der Anschlag auf dich jetzt Grund genug, ihn zu hängen.“

„Ich kann nicht schwören, dass er es war. Aber ich sagte dir ja, was mir sonst noch geraubt wurde – der Anhänger an meiner Uhrkette ist einzigartig, ich ließ ihn speziell anfertigen. Wenn man den bei Carstairs fände, wäre das wohl Beweis genug.“ Er steckte sich den Ring an den Finger. „Danke, dass du den Ring ausgelöst hast, er ist mir teuer, denn mein Bruder schenkte ihn mir zu meinem achtzehnten Geburtstag. Natürlich werde ich dir deine Auslagen erstatten, sobald ich Kontakt zu meiner Bank aufnehmen kann. Übrigens muss ich dich um einen weiteren Gefallen bitten. Willst du so freundlich sein und Mr. Reed und seiner Familie eine Belohnung von hundert Guineen überreichen? Diese wackeren Leute haben es mehr als reichlich verdient.“

Jack versprach das und fügte hinzu: „Was Carstairs betrifft, sei getrost, Hal, wir kriegen ihn. Ich setzte meine besten Männer darauf an.“

„Hoffentlich verlässt ihn sein Glück! Und nun, Jack, gratuliere mir! Ich werde heiraten.“

„Du wirst mich doch wohl zur Feier einladen!“, sagte Jack lächelnd.

„Ich hoffe, du wirst mein Trauzeuge sein. Wenn Matt noch lebte … doch jetzt wäre mir niemand lieber als du, Jack. Wenn deine Pflichten es zulassen?“

„Selbstverständlich. Zurzeit besteht meine Arbeit vorwiegend aus Nachforschungen. Allerdings müssen wir immer noch mit Bonaparte rechnen, das heißt, sollte ich bei der Armee gebraucht werden, liegt meine Aufgabe wieder dort.“

„Drew erwähnte etwas von französischen Spionen? Ich hörte, da warst du erfolgreich.“

„Teilweise, es wachsen immer neue nach“, entgegnete Jack düster.

„Ja, das kann ich mir vorstellen. Du lebst gefährlich.“

„Nicht gefährlicher als auf dem Schlachtfeld im Feuer des Feindes. Hal, ich muss gehen; du weißt, wo du mich zur Not finden kannst – und vergiss nicht, mir eine Einladung zu schicken.“

Hal brachte seinen Freund zur Tür, wo sie sich mit einem festen Händedruck verabschiedeten. Auf dem Weg zurück sah er Lucy die Treppe herabkommen, eine große Schachtel in den Händen.

„Wir wollen Weihnachtsschmuck anbringen“, rief sie. „Wollen Sie helfen, Hal?“

„Gern, wenn ich kann“, sagte er. „Wo ist Jo?“

„Sie ist draußen, Ilexzweige schneiden. Wir wollen Girlanden und Kränze daraus binden, mit Bändern und silbernen Kugeln dazwischen; das sieht zu den roten Beeren besonders hübsch aus.“

„Dann will ich zu Jo in den Garten gehen, und wir kommen später gemeinsam zum Schmücken.“

„Der Ilex wächst am Ende des Staudengartens“, rief Lucy ihm nach, als er aus dem Haus ging. Von weitem sah er Jo schon, die eben einen Arm voller Zweige vorsichtig in einen Korb legte. Als er sie anrief, wandte sie ihm ihren strahlenden Blick zu. Glühenden Flammen gleich ringelte sich ihr vom Wind zerzaustes Haar um ihr Gesicht.

„Ich will dir helfen.“ Sorglos lächelte er ihr zu. Er würde ihr verschweigen, dass er um ihren Schutz besorgt war, solange Carstairs noch in der Gegend vermutet wurde. „Komm, lass dir den Korb abnehmen.“

Jo stellte ihn ab, doch anstatt den Korb aufzuheben, zog Hal sie in seine Arme und küsste sie zärtlich.

„Du solltest das Haar immer so tragen, es steht dir gut – meine liebreizende, wilde Barbarin.“

„Ach, Hal!“, rief sie, lachte jedoch dabei, denn es machte ihr nichts, dass er sie so nannte. Er liebte sie und sie ihn. „Du bist ein Schlimmer! Aber es ist mir gleich. Du machst mich so glücklich.“

„Das wird hoffentlich immer so bleiben, meine Liebste“, flüsterte er und küsste sie aufs Neue.

Gegen Ende der Woche reisten Hal und Jo ab. Beim Abschied umarmte Lucy ihre Schwester fest und sagte betrübt: „Wenn ihr doch Weinachten bei uns verbringen könntet. Ohne dich ist es nicht dasselbe, Jo.“

„Wie sehen uns ja schon sehr bald wieder“, tröstete Jo, ihr die Wange küssend. „Und am Weihnachtsmorgen hast du wenigstens unsere Geschenke – freu dich, von Hal bekommst du etwas ganz Besonderes. Ich begleitete ihn, als er in Truro seine Bank besuchte, und wir machten Einkäufe.“

„Schreibst du mir, sobald ihr angekommen seid?“, fragte Lucy.

„Ja, natürlich, Liebes. Bald sind wir ja schon wieder zusammen. Und bis dahin hast du deine Freundinnen. Bestimmt wirst du während der Festtage zu vielen Gesellschaften eingeladen, und sie werden dich auch besuchen, denn Tante Bertha plant ja dieses Jahr ein großes Fest.“

„Ja, aber es ist auch das erste Weihnachtsfest, an dem wir nicht alle zusammen sind.“

„Ich weiß; es wird uns allen ein wenig seltsam vorkommen, aber vermutlich hat Marianne dir auch ein Geschenk geschickt – und sie ist im Frühling wieder bei uns.“

Nach einer letzten Umarmung ließ Jo sich von Hal in die Kutsche helfen. Sie reisten mit der Privatpost, da Hal sich noch nicht um einen neuen Wagen bemüht hatte.

„Schau nicht so traurig drein“, bat er. „Was bekümmert dich?“

„Lucy fällt die Trennung so schwer“, erklärte sie. „Sie hatte gehofft, wir würden über Weinachten hier bleiben.“

„Sie sieht dich ja schon in Kürze wieder, und nächstes Jahr können sie alle während der Festtage nach Bellingham Park kommen.“

Erwartungsvoll fragte sie: „Sag, Hal, werden wir dort leben, wo es mir so gut gefällt, oder auf dem Besitz deines Vater?“

„Vermutlich wird er wünschen, dass wir bei ihm leben. Zumindest werden wir häufig bei ihm zu Besuch weilen müssen, weil das Reisen ihn sehr mitnimmt – doch eigentlich ziehe ich meinen eigenen Besitz vor, dort werden wir uns hoffentlich den größeren Teil der Zeit aufhalten.“

Jo nickte. „Es war seltsam, von Anfang an habe ich mich dort wie daheim gefühlt … fast so, als ob das Haus auf mich gewartet hätte.“

Hal nickte zustimmend. „Ja, mir ging es oft genauso.“ Mit einem Blick auf den Umhang, den sie trug, fügte er hinzu: „Ich freue mich, den an dir zu sehen, obwohl du nun wieder deine eigenen Sachen zur Hand hast. Er steht dir ausgezeichnet, meine Liebste.“

„Als ich ihn das erste Mal anhatte, fühlte ich mich mit einem Mal wie ein anderer Mensch“, erzählte sie leise lächelnd. „Ich war nicht mehr die fade Miss Josephine Horne, sondern eine Frau, die geliebt werden und selbst Liebe geben könnte.“ Mit funkelnden Augen sah sie ihn an. „Ich glaube fast, der Geist deiner Großmutter lebt in ihren Sachen weiter.“

„Auch ich glaubte sie oft im Haus zu spüren. Sie benutzte ein wunderbares Parfüm … Rosen- und Lavendelduft. Übrigens trägst du es auch manchmal.“

„Ja, wenn ich Sachen aus ihrer Truhe anhabe. Aber ich mag es sehr, nur habe ich es noch in keinem Laden gefunden.“

„Dann wird dir gefallen, was ich in Truro gekauft habe. Ich fand eine Menge für dich, doch du wirst es erst zu Weihnachten bekommen.“

Verträumt betrachtete Jo den mit Saphiren und Diamanten geschmückten Ring, den er ihr dort gekauft hatte, als Liebespfand, wie er sagte, sehr hübsch, aber in seinen Augen nur eine Kleinigkeit. Als Verlobungsring, wünschte er nämlich, sollte sie einen besonderen Ring bekommen, der ebenfalls einst seiner Großmutter gehört hatte.

„Diesen Ring habe ich ja nun schon, Hal“, sagte sie, „und er gefällt mir. Du sollst mich nicht so verwöhnen. Ich brauche keine Geschenke zu meinem Glück.“

„Nein, dir genügt eine Truhe mit alten Kleidern“, meinte er lachend. „Aber zur Hochzeit wirst du viele hübsche neue Kleider bekommen und natürlich den Schmuck, den meine Mutter und meine Großmutter mir hinterlassen haben. Den Familienschmuck, der mit zum Erbteil gehört, möchte ich allerdings Ellen überlassen, obwohl er eigentlich nach Matts Tod uns zusteht.“

Jo neigte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Du weißt immer, was ich denke. Ich würde Ellen niemals vorenthalten wollen, was ihr gehört hätte, wenn alles anders gekommen wäre.“ Ein Schatten fiel über ihr Gesicht. „Wirst du Ellen und deinem Vater erzählen, dass Matt ermordet wurde?“

„Nur, wenn es nicht anders geht. Ellen muss es hoffentlich nie erfahren, wenn ich es auch meinen Vater zwangsläufig werde sagen müssen, falls es zu einem Gerichtsverfahren kommt.“

„Du meinst, wenn sie diesen furchtbaren Menschen erwischen.“ Besorgt sah Jo ihn an. „Ich bete, dass sie ihn fassen. Er könnte ein zweites Mal versuchen, dich zu töten.“

„Beunruhige dich nicht.“ Hal drückte ihre Hand. „Jacks Leute sind auf der Suche nach dem Schurken, und vermutlich halten sie ein wachsames Auge auf uns, auch wenn er es nicht ausdrücklich erwähnte.“

Jo nickte. „Wie gut, einen solchen Freund zu haben. Trotzdem werde ich erst wieder ruhig sein, wenn dieser Mann vor dem Richter steht.“

11. KAPITEL

„So sehen wir uns also wieder, Miss Horne.“ Lord Beverley musterte Jo forschend. „Offensichtlich haben mich meine Augen bei unserer ersten Begegnung nicht getäuscht. Es gibt wirklich eine gewisse Ähnlichkeit … der Mund und dieser stolze Ausdruck … ja. Sie ähneln ein wenig meiner Mutter. Es gibt da ein Porträt von ihr …“ Hal anschauend meinte er: „Ist es dir nicht aufgefallen?“

„Nein, Vater“, entgegnete Hal. Sie waren eben zu Lord Beverley in den Kleinen Salon geführt worden, der der Familie vorbehalten war. „Jo war für mich immer nur Jo – äußerlich genauso bezaubernd wie in ihrem Wesen.“

„Tatsächlich?“, brummte sein Vater und betrachtete Jo abwägend. „Junge Dame, bei unserem vorherigen Treffen waren Sie gesprächiger. Haben Sie mir gar nichts zu erzählen?“

„Ich freue mich, Sie zu sehen, Mylord“, sagte Jo. „Ich finde es bemerkenswert, dass Sie eine Ähnlichkeit mit Ihrer Mutter sehen. Hals Haushälterin war es wohl auch aufgefallen, auch sie erwähnte das Porträt.“

„Auf dem Bild trägt sie einen Umhang wie den, den Sie gerade anhaben“, sagte Lord Beverley. „Legen Sie ihn ab, und setzen Sie sich, Kind. Oder ist Ihnen kalt?“

„Nein, Sir, aber ich behielt ihn an, weil er mir Mut verleiht. Er gehörte tatsächlich Ihrer Mutter, Sir, und stammt aus einer Truhe in Hals Cottage. Hal erlaubte mir, ihn zu nehmen.“

„Sie brauchten für die Begegnung mit mir Mut?“ Er sah sie durchdringend an, doch mit verdächtig funkelnden Augen.

„Zumindest hatte ich es geglaubt“, gab Jo offen zu; dann schaute sie ihn schelmisch, mit verhaltenem Lachen an, denn sie merkte, dass sie sich grundlos gefürchtet hatte. „Aber das war töricht, nicht wahr?“

In diesem Moment sah Lord Beverley, warum sein Sohn sich unsterblich in dieses Mädchen verliebt hatte. „Vielleicht – obwohl ich durchaus ein Despot sein kann, junge Dame.“

„Ich denke, dass Sie streng sein können, Sir. Mein Vater konnte sehr streng sein, wenn er glaubte, eine seiner Töchter habe ihre Pflicht versäumt – doch im Herzen war er der gütigste Mensch der Welt, und das sind Sie, Sir, glaube ich auch – nur zeigen Sie es nicht immer?“

„Deine junge Dame ist bemerkenswert scharfsichtig, Hal“, meinte Lord Beverley, und nun blitzten seine Augen eindeutig erheitert, obwohl seine Miene grimmig blieb. „Von Mr. Horne müssen Sie mir mehr erzählen, Miss. Wir werden uns später noch unterhalten. Hal, setz dich, ich will mit dir sprechen. Und Mrs. Royson soll Jo ihr Zimmer zeigen …“ Als in diesem Augenblick Ellen eintrat, setzte er zufrieden lächelnd hinzu: „Ah, da ist sie ja, da brauchen wir die Haushälterin nicht. Nun, Ellen, du wirst Jo eine Weile für dich haben wollen.“

„Liebe Jo!“, rief Ellen erfreut. „Wie schön, dass du hier bist. Endlich!“

„Wie geht es dir, Ellen?“ Herzlich umarmte sie die Freundin. „Gut siehst du aus; das Leben hier scheint dir zu bekommen.“

„Ich werde schrecklich verwöhnt“, erklärte Ellen mit einem liebevollen Blick auf Lord Beverley. „Ich bringe Jo nach oben, Papa, dann können Sie sich in Ruhe mit Hal unterhalten.“ Damit hakte sie Jo unter und ging mit ihr hinaus in die eindrucksvolle, mit Marmor ausgelegte Halle; an den Wänden hingen prachtvolle, goldgerahmte Spiegel mit passenden halbrunden Tischchen darunter, auf denen schwere silberne Kandelaber prangten. Über eine breite, geschwungene Treppe, ebenfalls aus Marmor, stiegen sie ins obere Stockwerk zu einer Empore, wo die kalte Pracht des Bodens durch dicke persische Teppiche in warmen Farben gedämpft wurde.

„Es ist alles sehr grandios“, bemerkte Jo. „Lebst du gern hier, Ellen – ehrlich?“

„Mir gefällt es wirklich. Natürlich sind die Empfangsräume sehr prächtig, aber die werden nur für offizielle Veranstaltungen genutzt – etwa für die Weihnachtsparty. Du hast ja schon gesehen, dass die von der Familie genutzten Räume kleiner und gemütlicher sind.“

„Ja, ich denke, ich werde mich daran gewöhnen können“, sagte Jo. Lächelnd fügte sie hinzu: „Und nun sag mir, wo meine süße Mattie ist. Ich freue mich so auf sie.“

Unten im Salon sah Lord Beverley seinen Sohn an. „Nun, hast du Miss Horne um ihre Hand gebeten?“

„Ja, Vater, und ich hoffe, es ist Ihnen recht, denn ich möchte Sie nicht enttäuschen, doch ich könnte mit keiner anderen als Jo glücklich werden. Ich liebe sie.“

Lord Beverley schnaufte. „Und warum hast du mir das nicht eher gesagt? Dass sie eine Dame ist, sieht schließlich jeder. Natürlich ist ihre Familie nichts Besonderes, aber doch respektabel – und mehr verlange ich nicht. Es ging ja nicht um eine Geldheirat – außer du wärest finanziell in Schwierigkeiten?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Als ich Ellen nicht empfangen wollte, tat ich Matt großes Unrecht und bereue es seither. Ihren Vater allerdings kann man nur verachten, doch mit dem werden wir wohl nichts mehr zu schaffen haben. Nun, Mrs. Horne und ihre Töchter werden uns sicher von Zeit zu Zeit besuchen, nehme ich an?“

„Mrs. Horne gab mir einen Brief für Sie mit, Vater. Ich denke, Sie werden sie mögen.“

„Anzunehmen, wenn sie wie ihre Tochter ist. Du hast hoffentlich keine lange Verlobungszeit vorgesehen? Halte ich persönlich für ganz unnütz. Heiratet, und bring sie mir hierher – wenigstens einen Teil des Jahres solltet ihr hier verbringen. Immerhin wird der Besitz einmal dir gehören, also kümmere dich auch darum. Ich gestehe, ich kann es nicht mehr so wie früher.“

„Ich verspreche, dass ich das in die Hand nehme, Sir. Jo und ich werden oft herkommen. Aber sie fühlt sich in meinem Haus sehr wohl, deshalb soll dort unser Heim sein. Sie sind nicht ja nun nicht mehr einsam, Vater, Sie haben ja Ellen und Mattie.“

„Sehr wahr. Sie haben Leben in dieses Haus gebracht, als mir alles verleidet war. Aber du bist mein Erbe, Hal. Und deine Jo gefällt mir, deshalb besucht mich, sooft es geht.“

„Ich hätte wissen müssen, dass du ihm auf den ersten Blick gefällst. Wie sollte es anders sein, wenn ich dich liebe?“, erklärte Hal, als er mit Jo allein war. Er hatte ihr nach dem Dinner das Haus gezeigt, und nun standen sie in der Ahnengalerie. „Schau, das ist meine Mutter, Jo … und da meine Großmutter, da war sie schon über siebzig.“

Jo betrachtete die Frau, die ihr so vertraut erschien und selbst in diesem hohen Alter außerordentlich gut aussah. Ihr Ausdruck war stolz, ohne kalt zu sein, aus den Augen leuchteten Wärme und Humor.

„Sie war wirklich sehr schön“, sagte Jo.

Hal sah Jo an, beugte sich nieder und küsste sie, sanft zuerst, dann mit wachsender Leidenschaft, als er sie an sich zog, bis ihre Körper vor sehnsüchtigem Verlangen fast verschmolzen. „Ich glaube, wir sollten schnellstens heiraten, Liebste, ich weiß nicht, ob ich noch lange warten kann, ehe du ganz die Meine wirst“, flüsterte er schwer atmend.

In Jos Augen spiegelte sich sein heißes Verlangen. „Ja, sobald das Aufgebot verlesen ist“, hauchte sie. „Ellen und ich könnten mein Hochzeitskleid gemeinsam nähen, das würde uns Spaß machen. Nach dem Dreikönigstag könnten wir heiraten.“

„Wie, dein Kleid soll nicht aus einem der französischen Modesalons kommen?“

„Nein, Ellen kann das viel besser; wir werden es selbst entwerfen, und außerdem muss ich dann nicht wegen der Anproben in die Stadt, also sparen wir Zeit, und umso schneller können wir heiraten, Liebster.“

„Dann sollen deine Mama und Lucy mit Lady Edgeworthy unmittelbar nach Weihnachten herkommen“, schlug Hal vor. „Ich werde alles arrangieren, mein Herzblatt. Und du schreib bitte an Lucy, denn sie hätte bestimmt für die Hochzeit gern eine neue Robe – oder mehrere? Ich werde deiner Mutter Geld dafür anweisen.“

„Ach, Hal, du verwöhnst uns zu sehr“, meinte Jo, erntete jedoch nur ein Lächeln. Sie brachte es nicht über sich, ihn zu schelten, denn sie selbst hätte nicht anders gehandelt, und wenn sie sich demnächst eines großzügigen Nadelgeldes erfreuen konnte, würde sie mit dem größten Vergnügen ihre Schwester gleichermaßen verwöhnen.

„Oh, Jo“, rief Lucy und fiel ihrer Schwester um den Hals, als sie allein in deren Zimmer waren. „Wie riesig dieses Haus ist! Ich würde mich hier verlaufen – und es ist viel kälter als bei Großtante Bertha, aber sehr beeindruckend. Lord Beverley muss sehr reich sein.“

„Mag sein, aber das ist mir nicht wichtig. Ich mag ihn sehr, weil unter seinem brummigen Wesen ein lieber, freundlicher Mensch steckt.“

„Ja, ich mag ihn auch, nur das Haus gefällt mir nicht so gut.“ Lucy schlenderte durch das Zimmer und nahm hier und da eines von Jos neuen Besitztümer in Augenschein. „Ah, das ist fantastisch“, sagte sie, an einer Parfümflasche schnuppernd.

„Ein Weihnachtsgeschenk von Hal“, erklärte Jo, während sie sinnend den herrlichen, mit Diamanten und Saphiren besetzten Ring an ihrem Finger betrachtete. „Er hat mir so viel geschenkt, Lucy, und von Lord Beverley bekam ich aus dem Familienschmuck die Garnitur mit den Saphiren. Er sagt, die Farbe steht mir; Ellen gab er die Smaragdgarnitur.“

„Der Schmuck ist wunderschön“, sagte Lucy, die die Stücke schon gezeigt bekommen hatte. „Was Hal dir wohl morgen zur Hochzeit schenkt?“

„Ach, ich weiß nicht. Ich habe schon so viel bekommen, eigentlich brauche ich nichts mehr.“

„Aber Hal verwöhnt dich zu gern. Und er ist so lieb zu mir! Dieses wunderhübsche Ding, das er mir geschenkt hat! Wie eine Spieluhr, doch beweglich! Die Äffchen sehen aus, als ob sie wirklich die Instrumente spielten!“

„Ich dachte mir gleich, dass es dir gefallen würde; Hal fand ebenfalls, es sei genau das Richtige für dich. Ich wünschte nur, auch Marianne könnte morgen dabei sein, doch Hal sagt, er wird sie und Drew einladen, sobald sie von ihrer Reise zurück sind. Unsere Hochzeitsreise werden wir verschieben, weil Hal sich in nächster Zeit erst einmal seinem und dem Besitz seines Vaters widmen muss.“

Als Lucy gegangen war, schlenderte Jo zum Fenster und schaute verträumt hinaus, mit ihren Gedanken beim kommenden Tag, an dem sie Hal angetraut werden würde. Ihr Blick glitt über den weiten Staudengarten, der an eine Reihe Ziersträucher grenzte, und mit einem Mal entdeckte sie eine Gestalt zwischen dem lichten Gezweig – einen Mann, der das Haus musterte, ehe er sich umdrehte und fortging.

Jo lief ein kalter Schauer über den Rücken, und ein bedrohlicher Schatten schien auf ihr zu lasten, denn obwohl sie das Gesicht des Mannes nicht hatte erkennen können, fühlte sie etwas wie unterschwellige Bosheit, eine drohende Gefahr. Sie musste Hal warnen! Es könnte ihm gelten.

Sie würde ihn erst morgen zur Trauungszeremonie wiedersehen, deshalb nahm sie hastig Schreibzeug zur Hand und warf ein paar Zeilen aufs Papier, damit er erfuhr, dass hier ein Unbefugter, vielleicht gar sein Feind, im Gebüsch herumschlich und das Haus beobachtete. Dann läutete sie nach einem Mädchen und übergab ihm den Brief mit der dringenden Bitte, ihn so rasch wie möglich an Hal zu befördern. Zufrieden, ihn gewarnt zu haben, legte sie sich schließlich zu Bett, warf sich jedoch noch eine ganze Weile rastlos hin und her, ehe der Schlaf sie übermannte.

Am nächsten Morgen wurde sie von einem Zimmermädchen geweckt, das ihr heiße Schokolade und süßes Gebäck ans Bett brachte. Kurz darauf erschien Lucy und hockte sich, wie sie es daheim im Pfarrhaus stets gemacht hatte, auf die Bettkante, um noch einen Augenblick mit der Schwester zu plaudern und sich ein paar Kekse zu stibitzen. Als sie nach einer Viertelstunde wieder davoneilte, kam als nächstes Mrs. Horne herein, eine kleine Schachtel in der Hand.

Sie reichte sie Jo und sagte: „Schau, das bekam ich von Papa, als wir heirateten. Du sollst es nun haben, mein Kind, auch wenn du inzwischen so viel anderen Schmuck besitzt.“

Jo öffnete die Umhüllung und fand ein hübsch graviertes Kreuz das an einer goldenen Kette hing. Ergriffen betrachtete sie das Andenken.

„Danke, Mama, es wird mir stets teuer sein! Ich werde es bei der Zeremonie tragen, dann habe ich das Gefühl, Papa wäre bei mir.“

„Er wäre so stolz auf dich“, flüsterte Mrs. Horne mit feuchten Augen. „Wie auch ich … auf alle meine Mädels.“

„Ach, Mama, wie glücklich ich bin, Hal heiraten zu dürfen. Ich sehne mich so danach, endlich seine Frau zu werden.“

„So sollte es auch sein“, sagte Mrs. Horne. „Ich überlasse dich jetzt der Zofe, Kind. Ich zweifele nicht daran, dass du sehr glücklich werden wirst – du hast klug gewählt.“ Sie küsste Jo zärtlich und ließ sie allein.

Jo stand schon im Unterkleid, als Ellen kam und das Kleid, das sie gemeinsam genäht hatten, behutsam auf dem Bett ausbreitete. Kostbare Perlenstickerei zierte einen breiten Einsatz an der Vorderseite des Gewandes vom Mieder bis zum Boden, und um Hals und Dekolleté rüschte sich zarte Spitze wie weißer Schaum.

Ellen half Jo beim Hineinschlüpfen und schloss die vielen kleinen Knöpfe am Rücken. Schließlich betrachtete sie die Braut bewundernd. „Wie schön du darin aussiehst, Jo! Ich hatte schon befürchtet, die Perlen wären für die feine Seide zu schwer. Doch es fällt ganz wunderbar.“

„Es ist hinreißend“, beteuerte Jo. Die Zofe hatte ihr schon den Saphirschmuck angelegt, außerdem trug sie ein Saphirarmband, das Hal ihr am Morgen geschickt hatte. Ihm zuliebe, der sie so gern mit offenem Haar sah, hatte sie sich sehr schlicht frisiert, und so fiel ihr ihre ungebärdige rote Lockenpracht lose über den Rücken herab, nur von einigen auf dem Kopf mit einem Tuff weißer Blüten zusammengesteckten Strähnen gekrönt. Den Brautstrauß aus rosafarbenen Rosen aufnehmend, fragte sie: „Kann ich so gehen, Ellen?“ Im letzten Moment erinnerte sie sich an das Geschenk ihrer Mutter, legte es rasch um und ließ das Kreuz in ihrem Mieder verschwinden. „Meine Mutter bekam es von meinem Papa zur Hochzeit“, erklärte sie Ellen. „Es wird mir das Gefühl geben, dass er während der Trauung bei mir ist.“

„Ja, ich verstehe …“, entgegnete Ellen in Gedanken an ihren herzlosen Vater ein wenig wehmütig. Heiterer fuhr sie fort: „Du siehst bezaubernd aus. Bist du bereit?“

Lord Beverley hatte darauf bestanden, ihr Brautführer zu sein. Zusammen mit Mrs. Horne und Lucy wartete er nun unten in der Halle, und als Jo die Treppe hinabstieg, trat er ihr lächelnd entgegen und küsste sie auf die Wange. „Sie sind wunderschön, meine Liebe. Mein Sohn wird sein Glück hoffentlich zu schätzen wissen.“

„Das glaube ich schon“, erwiderte Jo strahlend.

„Kommen Sie, wir wollen Hal nicht warten lassen“, sagte der alte Herr und führte sie hinaus zur wartenden Kutsche.

Einer der Reitknechte trat vor und öffnete den Schlag, während Lord Beverley sich zu Mrs. Horne umwandte, im Begriff, etwas zu sagen. In diesem Moment raste ein Mann hinter einem Ziergesträuch hervor und stürzte sich auf Jo. Lucy sah ein Messer in seiner Hand und schrie gellend auf, doch zu spät, er hatte zugestochen, und die Klinge war durch die Perlenstickerei des Mieders gedrungen.

Der Gefahr gewahr werdend, wirbelte Lord Beverley mit erstaunlicher Geistesgegenwart herum und schlug mit seinem schweren silberbeschlagenen Gehstock auf den Angreifer ein, ehe der abermals zustechen konnte. Ein Hieb streckte den Schurken zu Boden, und im nächsten Moment hatten sich drei Knechte auf ihn geworfen, entwaffneten den um sich Schlagenden und zerrten ihn, der fluchte und drohte, fort.

Jo schwankte leicht, während ein kleiner roter Fleck ihr Mieder zu nässen begann.

„Jo!“, schrie Lucy, zu ihr eilend. „Liebste Jo, du bist verletzt!“

Sofort waren auch Mrs. Horne und Ellen zur Stelle und stützten sie. „Kind … Liebes … ist es schlimm?“

Mit bleichem Gesicht stand Jo da, vor Schreck wie gelähmt. Endlich schob sie einen Finger unter den Stoff des Mieders und tastete nach der Verletzung, spürte jedoch nur einen unbedeutenden Schnitt, aus dem ein wenig Blut ausgetreten und durch das Kleid gedrungen war.

„Es ist nur ein Kratzer“, murmelte sie und fasste sich, als ihr klar wurde, dass ihr kaum etwas geschehen war. „Es ist nichts, wirklich. Papas Kreuz …“, sie zog es an der Kette hervor und zeigte ihrer Mutter den tiefen Kratzer in dem Gold, wo das Messer aufgetroffen war. „Sieh, es hat mir das Leben gerettet. Aber Lord Beverley? Wie geht es ihm?“

Einer der Knechte hatte sich des alten Herrn angenommen, der sich bleich und schwach auf den Mann stützte.

„Sir, ist Ihnen unwohl? Hat ein Anfall Sie ereilt?“, fragte Jo ängstlich.

„Nein, nein, es ist nichts. Es war nur der Schreck“, sagte er und löste sich aus dem Griff seines Helfers. „Doch was ist mit dir, Kind?“ Er war, von Emotionen übermannt, in die vertrauliche Anrede verfallen. „Der üble Schurke hat dich verletzt.“

„Nur ein Kratzer, Sir, denn mein Papa hat über mich gewacht, und die dicht an dicht sitzenden Perlen haben den Stoß abgelenkt.“ Sie nahm ein zierliches Taschentuch aus ihrem Retikül, schob es unter ihr Mieder und legte es auf die kleine Wunde. „Ja, so wird es gehen … oh, das Kleid …“ Bestürzt betrachtete sie den hässlichen roten Fleck. „Was mache ich nur?“

„Du willst doch nicht zur Kirche fahren, als wäre nichts gewesen?“, rief Mrs. Horne entsetzt. „Wir können die Hochzeit um ein, zwei Tage verschieben.“

„Nein, nein, mir geht es wirklich gut. Nur dieser Fleck muss irgendwie verschwinden. Auf keinen Fall soll Hal vor der Trauung von der Sache erfahren, es würde ihn fürchterlich aufregen.“

„Aber Jo …“

„Lassen Sie ihr ihren Willen“, sagte Lord Beverley. „Wenn sie Schneid genug hat, sich nicht aufhalten zu lassen, werde ich es ihr gewiss nicht ausreden. Hier, mein Kind …“ Er griff in seine Tasche und zog eine große sternförmige Diamantbrosche hervor. „Du solltest sie nach der Trauung bekommen – sie hat meiner Mutter gehört –, nimm sie und steck sie über den Fleck, dann merkt keiner etwas.“

Jo dankte ihm und tat, was er gesagt hatte. „Ich hoffe, Ihre Männer haben diesen Menschen gut verwahrt. Hal wird Ihnen später einiges von ihm zu berichten haben.“

„In der Tat?“ Lord Beverley sah sie durchdringend an. „Nun, Mädel, du hast heute genug erlebt, deshalb will ich jetzt schweigen, doch mein Sohn könnte später noch einiges von mir zu hören bekommen.“

An Lord Beverleys Arm schritt Jo den Mittelgang der Kirche entlang und nahm ihren Platz an Hals Seite ein. Innerlich bebte sie; so sehr sie den schrecklichen Zwischenfall zu verdrängen suchte, war sie doch tief betroffen, jedoch fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Die Hochzeit sollte vonstatten gehen, als ob nichts geschehen wäre. Hal würde es noch früh genug erfahren.

Sie spürte ein Brennen über ihrer linken Brust, ertrug es jedoch tapfer in dem Wissen, dass das Kreuz ihres Vaters und vielleicht die von Ellen so liebevoll gestickte Perlenschicht sie gerettet hatten. Warum Carstairs sie ausgerechnet an ihrem Hochzeitstag hatte töten wollen, konnte sie sich nicht vorstellen, außer er war in seiner Bosheit darauf aus gewesen, Hal leiden zu lassen – und das wäre ihm gelungen, doch Lord Beverleys promptes und couragiertes Eingreifen hatte sie vor einem zweiten Angriff bewahrt.

Ihr war, als ob ihr lieber Papa an ihrer Seite stünde. Sie konnte seine Gegenwart, seine innige Zustimmung spüren, als sie mit klarer, fester Stimme das Ehegelübde sprach, und war stolz, dass ihre Hand nicht zitterte, als Hal ihr den Ring an den Finger steckte. Lächelnd schaute sie ihm in die Augen, als er sich zu ihr neigte, um sie zu küssen. Und dann läuteten auch schon die Glocken, und sie schritt am Arm ihres Gemahls ins Freie, wo Freunde und Dorfbewohner getrocknete Rosenblätter auf sie herabregnen ließen und ihnen Glück wünschten. Da ein eisiger Wind wehte, verweilten sie jedoch nicht lange, sondern liefen Hand in Hand rasch zu der wartenden Kutsche, die sie zum Herrenhaus zurückbringen sollte.

„Du bist wunderschön, meine liebste Jo“, murmelte er, sie neben sich auf den Sitz ziehend. Sehnsüchtig küsste er sie, doch als er sie fester in seine Arme schloss, spürte Jo ihre Verletzung und konnte einen kleinen Schmerzensschrei nicht unterdrücken. „Habe ich dir wehgetan, Liebste?“

„Nein, nein, es ist nur diese Brosche; sie drückte mich.“

„Zeig her“, bat er und beugte sich zu ihr, um den Schmuck zu betrachten, dann sah er den Blutfleck und rief: „Verzeih mir! Ist das meine Schuld?“

„Nein.“ Jo zog das Taschentuch aus ihrem Mieder und zeigte es ihm. „Schau, das Blut ist nicht frisch. Es geschah, bevor wir zur Kirche fuhren. Carstairs war es. Aber keine Sorge, Hal, dein Vater schlug ihn nieder und ließ ihn von den Knechten festnehmen. Die werden ihn bestimmt nicht mehr entkommen lassen. Und dieses Mal gab es genügend Zeugen für sein Verbrechen.“

Hal schob das Mieder ein wenig zur Seite und sah den kleinen Schnitt. „Jo! Was ist denn passiert? Hat er dich angegriffen?“

Rasch erzählte sie, diesmal ausführlicher, was geschehen war. „Nicht, Liebster, schau doch nicht so!“, bat sie schließlich. „Wie du siehst, bin ich so gut wie heil.“

„Warum hast du nichts verlauten lassen? Wir hätten die Trauung verschieben können … Jo, meine Geliebte …“ Hals Stimme brach. „Konnte er nicht mich angreifen, der Schurke? Mein armer Liebling … tut es sehr weh?“ Er beugte sich nieder und küsste die Wunde zart.

„Es brennt nur ein wenig“, sagte Jo leise. „Mama wird mir eine lindernde Salbe draufstreichen. Hal, Liebster, ich wollte keinen Aufschub. Warum sollte dieser schlechte Mensch uns unsere schöne Hochzeit ruinieren?“

„Jo, Liebste, du beschämst mich. Ich könnte weinen und toben, weil dir das passiert ist – aber bestimmt willst du das gar nicht.“

„Nein, und unsere Gäste sollen auf keinen Fall etwas merken. Ich gehe gleich hinauf und versorge den Kratzer, und wenn ich zu dir zurückkomme, wollen wir vergessen, dass es überhaupt geschah – allerdings wird dein Vater die Hintergründe erfahren wollen.“

„Das denke ich auch. Er wird mich schelten, weil ich ihn im Dunkeln ließ und weil ich dich nicht besser beschützt habe. Aber ich hätte nie gedacht, dass Carstairs hier auf unserem eigenen Besitz einen Anschlag wagen würde.“

„Gestern Abend sah ich jemanden heimlich im Garten herumschleichen. Ich habe dir geschrieben, um dich zu warnen. Der Brief scheint dich nicht erreicht zu haben?“

„Offensichtlich nicht. Doch selbst wenn – ich hätte nicht damit gerechnet, dass er dich als Opfer auswählte.“

„Er scheint verzweifelt zu sein. Keiner weiß, was im Kopf eines solchen Menschen vor sich geht.“

„Jetzt hat er einen Fehler gemacht, und das wird ihn seiner gerechten Strafe zuführen, dessen sei dir gewiss.“

Jo schauderte. „Wahrscheinlich hat er es verdient. Ach, Hal, lass uns nicht mehr davon sprechen – nicht heute.“

„Wir werden ihn nie wieder erwähnen. Wir haben ihn, und ich verspreche dir, Jack wird die Sache in die Hand nehmen.“

Nachdem Jo die kleine Wunde mit einem lindernden Balsam bestrichen hatte, fühlte sie sich gleich viel besser und konnte die folgenden Stunden genießen. Sie widmete sich den Gästen, bedankte sich überschwänglich für die vielen herrlichen Geschenke, und ihr heiteres Betragen ließ bei niemandem den Gedanken aufkommen, dass ihr etwas fehlen könnte.

Lord Beverley hatte, von dem Hochzeitsempfang abgesehen, auch zu einer Abendgesellschaft geladen, deshalb hatte Hal beschlossen, dass sie erst am nächsten Morgen aufbrechen sollten. Als Jo sich am Abend zum Umkleiden in ihr Zimmer zurückzog, begleitete ihre Mutter sie, um ihr zur Hand zu gehen.

„Geht es dir gut, mein Kind?“, fragte Mrs. Horne besorgt. „Die Verletzung stört nicht zu sehr?“

„Nein, Mama, kaum noch. Glaub mir, es sah schlimmer aus, als es ist. Papas Kreuz hat mich beschützt, denn es wäre wohl anders ausgegangen, wenn ich es nicht unter dem Kleid getragen hätte. Leider ist es nun beschädigt, doch ich werde es trotzdem in Ehren halten.“

„Ach, mein liebes Mädchen“, sagte Mrs. Horne, Tränen in den Augen, „ich bin dir dankbar, dass du die Sache nicht aufgebauscht hast. Ich dachte schon, Lucy würde hysterisch werden, doch als du so ruhig bliebst, folgte sie deinem Beispiel.“

„Diese schreckliche Sache sollte ihr keine Albträume machen, Mama. Und nun ist ja wirklich alles vorbei.“

„Sie möchte dir, bevor das Fest endet, noch Gute Nacht sagen. Magst du sie in ihr Zimmer begleiten, ehe du dich zurückziehst?“

„Natürlich, Mama“, versprach Jo. „Und nun gehen wir besser wieder hinunter.“

Heute endlich konnte Jo mit ihrem Hal tanzen, sooft sie mochte, und während sie in seinen Armen durch den Ballsaal schwebte, war es ihr manchmal, als ob sie träumte. Vor einiger Zeit noch hatte sie nicht einmal zu hoffen gewagt, und nun war sie mit ihm entgegen allen Erwartungen und all den widrigen Umständen zum Trotz wahr- und wahrhaftig verheiratet.

Kurz nach zehn Uhr begleitete Jo ihre kleine Schwester zu ihrem Schlafzimmer, drückte ihr einen liebevollen Kuss auf die Wange und wünschte ihr eine gute Nacht.

„Fehlt dir wirklich nichts?“, fragte Lucy besorgt.

„Bestimmt nicht, Schwesterchen, es war nur ein Kratzer und tut überhaupt nicht mehr weh. Schlaf nun schön. Morgen, ehe Hal und ich abreisen, sehen wir uns ja noch.“

„Gut, dass du Hal geheiratet hast. Ich mag ihn“, erklärte Lucy. „Dank ihm noch einmal für die Perlenkette, die er mir geschenkt hat. Als ich mich bedankte, hat er nur auf seine typische Art gelächelt.“

„Das will ich tun, Lucy, und nun schlaf gut“, sagte Jo liebevoll, ehe sie wieder in den Ballsaal zurückkehrte, um sich von den wenigen Gästen zu verabschieden, die sich noch nicht zurückgezogen hatten.

„Du bist eine sehr tapfere junge Dame“, lobte Lord Beverley, als sie ihm gute Nacht sagte. „Ich bin stolz darauf, wie du heute Haltung bewahrt hast, und fühle mich geehrt, dich zur Schwiegertochter zu haben.“

„Danke, Sir“, entgegnete Jo, ein schalkhaftes Funkeln in den Augen, „auch Sie waren sehr tapfer – und sehr kräftig.“

„Hast mich durchschaut, was? Na, in der Lage blieb mir wohl nichts anderes übrig. Wir werden gut miteinander zurechtkommen, meine Liebe.“

Jo lächelte schelmisch, dann ging sie zu Hal und flüsterte ihm zu, dass sie sich nun zurückziehen werde.

In der Suite, die Hal und sie von nun an bewohnen würden, wenn sie in Beverley House weilten, wartete schon die Zofe, um ihr beim Entkleiden zu helfen, doch Jo schickte sie fort, sobald sie ihre Robe abgelegt hatte.

Im Nachtgewand setzte sie sich vor den Frisiertisch und bürstete gedankenverloren ihr Haar.

Hal ließ sie nicht lange warten. Bald klopfte es leise an der Tür, und er trat ein, blieb stehen und ließ seine Blicke voller Begehren auf ihr ruhen, ehe er näher kam.

„Wie sehr ich dich liebe, mein Herz“, sagte er ehrfürchtig. „Du fühlst dich wohl … dir tut nichts weh?“ Er schob den dünnen Stoff ihres Nachtgewandes beiseite und untersuchte das rote Mal, das der Dolch hinterlassen hatte. „Mein armer Schatz …“

„Ich spüre es kaum noch“, flüsterte sie, während sie näher zu ihm rückte und ihm die Lippen zum Kuss entgegenhob. „Ach, Liebster, so lange habe ich auf diesen Moment gewartet … so lange schon sehne ich mich danach, dein zu sein.“

Und dann lag sie in seinen Armen, und er hob sie auf und trug sie zum Bett. Sanft legte er sie nieder, und sie genoss das beseligende Gefühl, ihn neben sich zu spüren, seine Küsse zu empfangen und zu erwidern, seine Hände zu fühlen, als er die süßen Geheimnisse ihres Körpers erforschte. Sanft und geduldig und voller Zärtlichkeit weihte er sie in die Freuden der Liebe ein, bis die Wellen der Leidenschaft sie davontrugen und sie sich ihm freudig ergab, kaum, dass sie den leichten Schmerz wahrnahm, der das erste Mal begleitete. Liebe zu geben und zu nehmen, erkannte sie, war erfüllender, als sie es sich je erträumt hätte.

Hal schlief noch an ihrer Seite, als Jo erwachte. Sie schlüpfte aus dem Bett und huschte in ihr Ankleidezimmer. Es war kalt, denn das Kaminfeuer war niedergebrannt, und so griff sie nach ihrem blauen Umhang und legte ihn sich um die Schultern. Sofort umwehte sie ein Hauch von Rosen- und Lavendelduft, und sie glaubte ein Raunen zu hören. So bist du endlich glücklich …

Tief einatmend wandte Jo sich um, doch natürlich war sie allein. Doch ein Gefühl, als werde sie von Liebe eingehüllt, blieb zurück, als sie rasch wieder zum Bett lief und sich, den Umhang abwerfend, in die warmen Arme ihres Gatten schmiegte.

„Jo, Liebste?“ Hal regte sich träge. „Ist etwas, mein Herz?“

„Nein.“ Sie küsste seine nackte Schulter. „Ich bin sehr glücklich. Ich liebe dich, Hal.“

„Ich dich auch, Geliebte“, flüsterte er und zog sie an sich. „Wie gut du duftest … köstlich …“

„Es ist das Parfüm, das du mir geschenkt hast“, hauchte Jo geheimnisvoll lächelnd.

EPILOG

Lucy schaute der davonfahrenden Kutsche hinterher. Als sie ihrer Schwester und Hal Lebwohl gesagt und ihnen Glück und Segen gewünscht hatte, war wie durch Zauberei ein Päckchen in ihrer Hand gelandet, ein weiteres Geschenk von Hal.

„Mach es noch nicht auf“, hatte er gesagt. „Ich will Jo damit überraschen, doch ich weiß, dass du auch eines bekommen solltest.“

Lucy hatte erfreut geschwiegen; sie mochte Überraschungen, ahnte jedoch schon, um was es sich handeln mochte. Sie wartete noch, bis die Kutsche nicht mehr zu sehen war, dann löste sie die Umhüllung und fand einen schmalen Band darin, auf dem in großen goldenen Lettern stand: „Ein Märchenbuch von Miss Josephine Horne.“

Wenn man ihr die Kronjuwelen überreicht hätte, wäre Lucy nicht entzückter gewesen, denn der Einband aus feinem Leder stand dem Inhalt in nichts nach. Wie schade, dachte Lucy, dass Jo nun vielleicht keine Zeit mehr zum Schreiben haben wird, sie ist wirklich talentiert.

Aber nun, Jo hatte viele Talente, wie auch Marianne; nur ihr selbst, Lucy, mangelte es an Fähigkeiten, was möglicherweise daher rührte, dass sie immer nur ihren Träumen nachhing und ums Lernen nie viel gegeben hatte. Natürlich ermahnte Mama sie ständig, ihre Fertigkeiten zu vervollkommnen, nur leider wollte ihr Kopf nicht so wie sie; immer wieder schweiften ihre Gedanken ab und verloren sich in Tagträumereien.

Marianne – und nun auch Jo – hatten die Liebe gefunden. Wie sehr sie sich wünschte, dass sie auch ihr begegnen würde. Sie war nicht so schön wie Marianne oder so klug wie Jo … doch sie hoffte, dass auch sie sich eines Tages verlieben würde. Genau genommen war sie schon einem Herrn begegnet, an dem sie großen Gefallen fand, doch er war viel älter als sie, und sie wusste nicht, ob er sie überhaupt bemerkt hatte.

Bei der Erinnerung daran stahl sich ein Lächeln auf ihr Gesicht. Er war auf Mariannes Hochzeit zu Gast gewesen, und sie hatte sehr gehofft, er werde auch zu Jos kommen … aber leider war er nicht erschienen, obwohl sein Name auf der Gästeliste stand.

Sie merkte, dass sie schon wieder vor sich hin träumte. Rasch verscheuchte sie den Gedanken an ihren heimlichen Schwarm aus ihrem Kopf und lief ins Haus, um ihrer Mutter dieses wunderbare Geschenk zu zeigen.

Wie entzückt Jo sein würde, wenn sie ihren Namen auf dem Einband eines Buches sah! Vielleicht würde sie ja eines Tages doch neue Geschichten schreiben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG