Date: 2012-10-11T10:44:03+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Anne Herries

Anne Herries

Mein Offizier und Gentleman

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Telefon 040/347-27013

© 2007 by Anne Herries
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 524 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Hankins & Tegenborg Ltd.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-199-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

David Middleton betrat seinen Club und warf einen Blick in die Runde der Anwesenden. Als er einen ihm äußerst unsympathischen Herrn entdeckte, überlegte er kurz, ob er sich wieder zurückziehen sollte, denn der bewusste Sir Frederic Collingwood entstammte zwar einer guten Familie, doch galt er, sofern man den Gerüchten trauen konnte, als gesinnungsloser Schuft, der längst aus der Gesellschaft hätte ausgeschlossen werden müssen. So dachte wenigstens David, sah jedoch seinerseits keine Möglichkeit dazu, solange der Mann noch weitgehend akzeptiert wurde.

„Middleton, komm her, mach ein Spielchen mit uns“, rief ihm Sir Henry James zu. David runzelte die Stirn. Die Aufforderung konnte er kaum ablehnen, da er mit Sir Henry befreundet war. Außerdem hatte er vor ein paar Tagen einen größeren Betrag von ihm gewonnen, also wäre es nur anständig, ihm Revanche zu geben. Wohl oder übel nahm er bei den Herren Platz, obwohl es bedeutete, ausgerechnet mit Collingwood an einem Tisch sitzen zu müssen. Er beschloss, sich nach ein paar Runden mit einer Entschuldigung zurückzuziehen.

Collingwood nickte ihm zu und begann auszuteilen; ein Einsatz wurde festgesetzt, und David nahm die ihm zugeteilten Karten auf.

„Sie tragen da einen recht ungewöhnlichen Ring“, sagte Collingwood. „Würden Sie ihn nicht gegen mich setzen wollen?“

„Nein, sicher nicht. Er ist ein Geschenk …“ Ungewollt hatte David tief bewegt gesprochen. Als er aufblickte, sah er Collingwoods Blick durchdringend und spöttisch auf sich ruhen, so, als ob es dem Mann bekannt wäre.

„Von einer Dame vermutlich?“

„Das soll Sie nicht interessieren.“

„Also ist sie verheiratet.“ Collingwood grinste höhnisch. „Lassen Sie mich raten – es ist …“

„Zur Hölle, Sir! Schweigen Sie!“ David stieß seinen Stuhl zurück, nahe daran, sich zu entfernen.

„Setz dich wieder, Middleton, du kannst jetzt nicht gehen“, mischte sich Sir Henry ein. „Die Karten sind ausgeteilt. Es sollte nur ein Scherz sein, nicht wahr, Collingwood?“

Über den Tisch hinweg sah David seinem Gegner in die Augen. Eine warnende Stimme riet ihm, aufzustehen und unverzüglich zu gehen, doch in diesem Moment erklärte sein Freund, wie erfreut er über die Möglichkeit sei, seine Verluste ausgleichen zu können. Also war es zu spät; er würde spielen müssen. Doch ein sechster Sinn mahnte ihn, dass er der Spinne ins Netz gegangen sei.

1. KAPITEL

Jack Harcourt, einst dem Dragonerregiment seiner Majestät angehörig und ein paar Jahre lang Geheimagent und Adjutant Wellingtons, saß in der Bibliothek seines Londoner Stadthauses und starrte trübsinnig in sein leeres Weinglas. Hatte das Leben nur dies noch zu bieten, diese innere Leere, die sich nur ertragen ließ, indem er trank, bis er den Schmerz nicht mehr fühlte?

Als Offizier hatte er geholfen, Napoleon Bonaparte zu besiegen, hatte gegen Spione und Staatsfeinde gekämpft; ungleich schwerer zu bekämpfen waren jedoch die Bitterkeit und Trostlosigkeit, die seit Kurzem auf ihm lasteten. Er gehörte zum Hochadel, war wohlhabend genug, um sich mehr als nur seine Bedürfnisse zu erfüllen, erfreute sich bester Gesundheit und war attraktiv – doch er hatte manchen Wermutstropfen gekostet und wünschte sich gerade in diesem Augenblick, er wäre auf dem blutigen Schlachtfeld Waterloos geblieben. Stattdessen hatte man ihn mit Lob und Ehren überhäuft, er hatte eine Privataudienz beim Prinzregenten erhalten, der ihn als Stütze Englands bezeichnete und ausdrücklich betonte, wie stolz er war, ihm die Hand schütteln zu dürfen. Nichts hatte Jacks tiefen Gram lindern können.

„Warum war ich nicht hier, als du mich brauchtest, David?“, sprach er laut vor sich hin. „Warum hörte ich dich nicht, als du allein und ohne Freunde im Straßengraben dein Leben aushauchtest?“

Wahre Freundschaft erlebte ein Mann wahrscheinlich im Laufe seines Lebens nicht öfter, als man an einer Hand abzählen konnte. Jack hatte Freunde, Männer, die er sehr schätzte, doch dass David Middletons Tod ihn so tief traf, hatte einen besonderen Grund. Sein bester Freund erlitt nämlich das grausame Geschick, am Straßenrand sterben zu müssen, seines kostbarsten persönlichen Besitzes beraubt, ein Opfer von Wegelagerern. Tag und Nacht verfolgte Jack dieses Bild, er konnte es einfach nicht vertreiben, und ständig schien ihm Davids Stimme im Ohr zu klingen, die nach Gerechtigkeit verlangte.

Allerdings war die Tat schon vor einigen Monaten begangen worden, während er noch in Frankreich für sein Vaterland kämpfte. Jack hatte erst bei seiner Rückkehr davon erfahren. Zurzeit hatte er keinerlei Hinweis, keinen Anhaltspunkt, aus dem sich das wirkliche Geschehen ableiten ließ. Diese Hilflosigkeit, zusammen mit dem Wissen, wie viel Schmerz Davids Tod einer gewissen anderen Person bereitet haben musste, versetzte ihn in eine zwiespältige Gemütsverfassung.

Eben wollte er abermals nach der Weinflasche greifen, als der Butler ins Zimmer trat.

„Verzeihen Sie die Störung, Mylord, hier ist ein Brief für Sie.“

„Zu dieser Zeit? Wer brachte ihn?“ Jack hob erstaunt die Augenbrauen.

„Das ist nicht bekannt, Sir. Jemand übergab ihn Rose, der Küchenhilfe, als sie gerade draußen beim Milchmädchen ein paar Eier erstand.“

„Danke, es ist gut, Henshaw.“ Mit einer Handbewegung entließ Jack den Butler. „Ich werde ihn später lesen …“

„Man sagte Rose, es sei dringend, Sir.“

„Tatsächlich?“ Jack nahm das Papier, das nicht gesiegelt, sondern nur mit einem Tropfen Wachs verschlossen war, riss es auf und entfaltete es. „Guter Gott“, rief er, nachdem er ein paar Zeilen gelesen hatte, sprang auf und schritt zum Fenster. Doch die Straße draußen war nur schwach beleuchtet, sodass er außerhalb des Lichtkreises, den die Lampe am Portal warf, nichts erkennen konnte. Er wandte sich dem Butler zu. „Schicken Sie mir Rose herein, ich möchte etwas über den Boten erfahren.“

Während der Butler tat, wie ihm geheißen, wandte Jack sich wieder dem Brief zu. Stirnrunzelnd las er:

„Wenn ich persönlich zu Ihnen käme, würden Sie mich nicht empfangen – ich weiß jedoch, dass David Middleton ein Freund war, der Ihnen viel bedeutete. Fragen Sie sich, wer ihn ermordete, brauchen Sie nicht lange zu suchen – sein Mörder ist Sir Frederic Collingwood. Er ist ein Falschspieler, und Middleton fand das heraus, nachdem er gegen ihn verloren hatte. Letzteres steht fest und ist allgemein bekannt. Für das Erstere habe ich leider keine Beweise, bin indes von Collingwoods Schuld überzeugt. Der Sache mag ein tieferes Motiv zugrunde liegen, doch zurzeit weiß ich nur, dass Collingwood der Täter war. Alles andere liegt bei Ihnen, Harcourt. Diese Nachricht schreibt jemand, der einmal stolz war, Ihr Freund zu sein.“

Der Brief, der keine Unterschrift trug, mochte reiner Bosheit entspringen, doch Jack spürte, dass dem nicht so war. Sein Freund wäre nie und nimmer mit eingezogenem Schwanz davongeschlichen, wenn er jemanden beim Falschspiel ertappt hätte, sondern hätte den Betrüger öffentlich zur Rede gestellt. David mochte durchaus ermordet worden sein, um eben das zu verhindern … jedoch deutete der Brief noch mehr an – einen weit übleren Grund für den Mord. Das war es! Jack hatte die offizielle Version vom Tod seines Freundes nicht akzeptieren können, und dieser Brief hier bestätigte ihm, dass sein Argwohn zu Recht bestand. Er sprang auf, von Tatendrang erfasst. Die trübe, niedergedrückte Stimmung fiel so rasch von ihm ab, wie sie ihn an diesem Abend überkommen hatte.

Fort mit dem falschen Trost, den die Weinflasche bot! Hier in seiner Hand war, was er brauchte, und wenn das Schreiben der Wahrheit entsprach, würde er den Mörder suchen und ihn seiner gerechten Strafe zuführen! Er fragte sich, von wem der Brief stammte … es konnte kein sehr enger Freund sein, denn der Schreiber hatte behauptet, man würde ihn nicht empfangen.

Jack runzelte die Stirn. Natürlich könnte er auf einer völlig falschen Fährte sein, aber etwas sagte ihm, dass dem nicht so war. Möglicherweise war der Schreiber jemand, der glaubte, Jack etwas zu schulden … jemand, dem er einmal einen Dienst erwiesen hatte. Es spielte keine Rolle! Erst einmal würde er erforschen, weswegen sein Freund tatsächlich sterben musste, und anschließend herauszufinden versuchen, wer der mysteriöse Briefschreiber war.

„Mama! Ein Brief für dich.“ Lucy Horne eilte in den Salon, wo ihre Mutter und ihre Großtante über einer Stickerei saßen. „Von Marianne!“

„Oh, darauf wartete ich schon.“ Liebevoll betrachtete Mrs. Horne ihre jüngste Tochter. Lucy war nun achtzehn und ein hübsches, liebenswürdiges Mädchen, das am liebsten im Kreise seiner Familie weilte. Sie nahm den Brief und brach das eindrucksvolle Siegel, das zu nutzen ihrer Tochter Marianne als Marchioness of Marlbeck zustand. Nachdem sie ein paar Sätze gelesen hatte, rief sie: „Wie ich mir dachte, Lucy: Deine Schwester ist auch der Ansicht, du müsstest endlich debütieren. Sie schlägt vor, dass wir alle zu Klein Andreas Taufe kommen. Anschließend sollen wir dann sie und Drew nach London begleiten und für ein paar Wochen bei ihnen bleiben.“

„Ach, wird meine süße kleine Nichte getauft?“ Lucy strahlte auf. Diese eine Neuigkeit war ihr am wichtigsten.

„Wie schön! Mir kommt es vor, als hätte ich meine Schwestern seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.“

„Du weißt doch, unmittelbar nach der Geburt mochte Marianne nicht reisen. Aber es ist ja erst sechs Monate her, seit wir dort waren, und vor kaum fünf Wochen hat Jo uns besucht.“

„Mir scheint es länger“, sagte Lucy und beugte sich nieder, um ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange zu drücken. Sie lebte gern mit ihrer Mutter bei der Tante und hatte hier viele Freunde gefunden, doch am glücklichsten war sie stets, wenn sie mit ihren Schwestern zusammen sein konnte. „Wie lieb von Marianne, an uns zu denken.“

Mrs. Horne nickte. „Ich hatte ihren Rat erbeten, weil ich dachte, du könntest in Bath debütieren, doch Marianne findet, dass es London sein muss, Liebes.“

„Ja …“ Lucy war mehrmals mit Mama und Tante Bertha in Bath gewesen. Öffentliche Tanzvergnügen waren dort für sie natürlich nicht infrage gekommen, sondern nur unterschiedlichste Veranstaltungen bei nahen Freunden, aber dadurch hatte sie Erfahrung im gesellschaftlichen Umgang gewonnen. Sie stand ihrem Debüt ein wenig zwiespältig gegenüber, denn sie wusste ja, es wurde für Mädchen allgemein als die Chance betrachtet, einen Gatten zu finden. „Mit Marianne wird es viel netter sein“, meinte sie.

„Nun müssen wir deine Garderobe vervollständigen, Lucy“, sagte Mrs. Horne. „Aber vielleicht sollten wir damit warten, bis wir bei Marianne sind. Sie hat einen exzellenten Geschmack und weiß, was junge Mädchen in dieser Saison tragen.“

Lucy war ans Fenster getreten, sie hörte kaum zu. Nicht, dass sie keine hübschen Kleider mochte, doch ihre Gedanken waren gerade bei einer bestimmten Person … es war ein Herr, den sie auf Mariannes Hochzeit kennengelernt hatte. Das schien so lange her, und doch waren es erst drei Jahre. So viel war seither geschehen. Marianne war mit ihrem Marquis glücklich, und Jo hatte Hal Beverley geheiratet.

Immer noch erinnerte Lucy sich ganz deutlich an Captain Harcourts Lächeln und seine Neckereien. Natürlich war er eigentlich Lord Harcourt, aber diesen Titel, der ihm nach dem Tode seines Vaters zugefallen war, führte er erst, seitdem er nach Napoleons Niederlage den Dienst quittiert hatte.

Lucy strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Ihr Haar war nicht goldblond, sondern silbrig wie das Mondlicht, wodurch sie sich von den üblichen Blondinen vorteilhaft unterschied, und ihr zart cremiger, rosig überhauchter Teint betonte ihre ätherische Schönheit. Ihre Augen, blau wie der Sommerhimmel, verdunkelten sich, wenn sie ärgerlich war. Da das jedoch nur selten vorkam, wirkte sie auf den ersten Blick freundlich, sanft und verträumt, vielleicht gar ein wenig zu ruhig. Dieser Eindruck trog allerdings; sie besaß Mut und Durchsetzungsvermögen und zeigte Temperament, wenn sie aufgebracht war. Darin ähnelte sie ihrem Vater, der ein nachsichtiger, bedächtiger und überaus gütiger Mann gewesen war, ruhig und friedliebend – außer eine Ungerechtigkeit erregte seinen Zorn. Als er starb und sie die Pfarrei verlassen mussten, war sie zutiefst bekümmert gewesen. Das alles lag nun hinter ihnen, und vor ihr erstreckte sich eine Zukunft, der Lucy freudig entgegensah, und sie würde nicht so närrisch sein, sich durch kindische Träumereien die Freude an der Saison in London zu verderben.

Sich lächelnd zu ihrer Mutter umwendend, sagte sie: „Ich glaube, ich hätte gern eine gelbe Robe, Mama. Ich sah letztens einen sehr passenden Stoff für ein Ballkleid.“

„Du wirst mehr als ein Kleid benötigen, Lucy, und dank deiner Tante und deinen Schwestern wirst du die passende Garderobe bekommen.“

Jack kam von der Straße herein und warf Hut und Handschuhe auf einen Tisch in der Halle, auf dem auch das Silbertablett mit der eingegangenen Post stand. Stirnrunzelnd nahm er zwei Briefe an sich und begab sich in die Bibliothek.

Der eine kam von Lady Staunton – Amelia, seine einzige Schwester, die er sehr liebte. Im Moment allerdings waren andere als ihre Probleme vorrangig.

Er hatte an diesem Tag nach Sir Frederic Collingwood Ausschau gehalten, der aber wohl, wie man hörte, in Newmarket sein sollte. Nun überlegte Jack, ob er ihm folgen und die Angelegenheit sofort klären oder sich ein wenig Bedenkzeit gönnen sollte. Er öffnete den Brief seiner Schwester, die ihm ihre Rückkehr nach England mitteilte. Vor einem Monat schon war sie ohne ihren Gatten aus Indien heimgekehrt, da ihr kleiner Sohn David das heiße Klima nicht vertrug.

Kein Wort in ihrem Schreiben sprach davon, wie unglücklich sie war, nur der Ton bewies, dass sich nichts geändert hatte. Dass Staunton ihr überhaupt erlaubt hatte, Indien zu verlassen, lag einzig in seiner Furcht begründet, andernfalls seinen Erben zu verlieren.

Fluchend ließ Jack den Brief sinken. Wenn es nach ihm ginge, würde Amelia ihren Gatten auf der Stelle und für immer verlassen. Der Mann war ein brutales Scheusal, und wenn es gerecht zuginge, würde Amelia sich scheiden lassen können, ohne ihm das Kind überlassen zu müssen, aber die Gesetze waren auf Stauntons Seite.

Obwohl Jack wusste, wie todunglücklich Amelia war, konnte er nichts tun, solange sie sich weigerte, seinen Ratschlägen zu folgen.

Jack öffnete den zweiten Brief und lächelte. Sein Freund Drew lud ihn zur Taufe seines Töchterchens ein. Jack schätzte ihn wie nur wenige Männer seiner Bekanntschaft, und er wusste, wie stolz Drew auf die Kleine war. Als einer der reichsten Männer Englands und Besitzer eines stolzen Titels hätte man ihm verziehen, wenn er sich enttäuscht geäußert hätte, weil sein erstes Kind ein Mädchen war, doch er betete das kleine Wesen für jedermann sichtbar förmlich an – ebenso wie er die Liebe zu seiner Gattin offen zur Schau stellte.

Mit einem Lächeln erinnerte Jack sich an die Hochzeit der beiden. Danach waren nur einige wenige Besuche bei dem Paar erfolgt, da er sich bis vor Kurzem noch Staatsangelegenheiten hatte widmen müssen, die keine Zeit für persönliche Vergnügungen ließen. Und als er diese Dinge endlich hinter sich lassen konnte, übermannte ihn der Kummer über den sinnlosen Tod David Middletons und raubte ihm jede Lebensfreude.

Nun endlich, in dem Gefühl, der Gerechtigkeit zum Sieg verhelfen zu können, hatte er diesen Anfall von Verzweiflung abgeworfen. Er würde nicht ruhen und rasten, bis Collingwood im wohlverdienten Kerker schmachtete, falls der Mann sich tatsächlich als Betrüger und Mörder entpuppte.

Leider waren ihm die Hände gebunden, solange sein Verdächtiger sich nicht in der Stadt zeigte, deshalb beschloss Jack, zuerst einmal der Taufe beizuwohnen, die auf Marlbecks Landsitz stattfinden sollte.

Die Tochter des Marquis of Marlbeck war in der schönen alten Kirche getauft worden, deren Pfarrer Lucys Vater einst gewesen war. Nun strömten die Gäste wieder zurück nach Marlbeck Place, wo der Empfang abgehalten wurde, und das Herrenhaus wimmelte von Besuchern. Lucy nutzte die erste beste Gelegenheit, um zu entwischen, denn so wunderschön das Haus auch war, sie hielt sich lieber im Freien auf, besonders bei so angenehmem Wetter – es war warm, aber nicht drückend. Wenn man die weite Rasenfläche vor dem Haus überquerte, lockten am Rande des großen Parks ein paar mächtige alte Bäume, die Lucy schon früher erkundet hatte. Eine ehrwürdige Eiche mit tiefhängenden Ästen war ihr bevorzugter Platz. Aus deren hoher Krone hatte man einen herrlichen Ausblick, ohne selbst gesehen zu werden. Rasch raffte Lucy die Röcke ihres weißen Musselinkleides und begann ihren Aufstieg. Weit oben richtete sie sich auf einem dicken Ast inmitten des grünen Blätterdaches häuslich ein und konnte von diesem erhöhten Sitz sogar die rückwärtige Seite des Hauses sehen. Ein paar Damen wandelten dort auf der Terrasse einher, von zierlichen Schirmchen vor der Sonne geschützt. Vage ging Lucy durch den Kopf, wie sehr ihre Mutter sie oft schalt, weil sie trotz ihrer Neigung zu Sommersprossen ohne Kopfbedeckung aus dem Hause ging. Mama hatte ihr sogar schon eine Lotion zum Bleichen der ungeliebten kleinen Tupfen besorgt, doch vergebens, mit dem Sommer fanden sie sich stets aufs Neue auf ihrer Nase ein.

In Träumerei versunken, bemerkte sie den Hund erst, als er wild bellend unter dem Baum stand. Missmutig betrachtete sie das große schwarze Tier, das nun ein tiefes Knurren ausstieß und sich mit den Vorderpfoten an dem Baumstamm hochreckte.

„Geh fort!“, rief Lucy. „Und hör auf zu knurren, du grässliches Ding. Wo kommst du überhaupt her? Ich kenne dich nicht. Geh weg.“

Doch der Hund bellte nun noch lauter. Er wirkte mit seinen kräftigen Kiefern und scharfen Zähnen wie ein Jagdhund, der aufs Zuschnappen getrimmt war.

Unruhig betrachtete Lucy ihn; sie wusste, sie würde sich nicht hinuntertrauen, solange der Hund dort unten stand. Zwar fürchtete sie Hunde nicht generell, doch dieser wirkte recht gefährlich, und da sie ihn nicht kannte, konnte sie seine Reaktion nicht einschätzen.

„Lucy, wo bist du? Mama sucht dich!“ Drüben auf der Terrasse rief Marianne nach ihr, ging jedoch wieder ins Haus zurück, ehe Lucy sich bemerkbar machen konnte.

Ein Blick nach unten zeigte ihr, dass der Hund immer noch da war, und als sie sich ein wenig regte, begann er gleich wieder lauthals zu bellen.

„Ach, geh doch, du grässliches Tier! Ich will hinabsteigen.“

„Das können Sie unbesorgt, Brutus wird Ihnen nichts tun“, hörte sie jemanden sagen. Sich von ihrem erhöhten Platz umsehend, entdeckte sie, dass ein Reiter sich genähert hatte und nun nahe ihrem Baum anhielt.

„Hierher, Bursche! Platz, hörst du! Platz!“, befahl der Mann, und der Hund gehorchte sofort und setzte sich seinem Herrn zu Füßen, wobei er jedoch Lucy, die nun vorsichtig ihren hohen Sitz verließ, im Auge behielt.

„Ich war ein wenig ängstlich“, erklärte sie, während sie ihre Röcke zurechtrückte. Himmel, der Mann musste während ihres Abstiegs ihre Beine gesehen haben! Wenn er nicht gar einen Blick auf ihre Strumpfbänder erhascht hatte! „Der Hund wirkt recht wild.“

„Ich fürchte, sein Äußeres spricht nicht für ihn“, antwortete der Herr lächelnd. Er hatte gerade eine Aussicht genossen, wie sie eine wohlerzogene junge Dame nur äußerst selten gestattete. Dass sie eine Dame war, daran zweifelte er nicht, trotz der Tatsache, dass sie in dem Baum gehockt hatte. „Aber er hat einen sehr sanften Biss, denn er ist darauf trainiert, Jagdbeute zu apportieren. Und üblicherweise verhält er sich einer Dame gegenüber nicht so ungalant. Sicher glaubte er, Sie hätten dort oben nichts Gutes im Sinn.“ Er sah zu dem Ast auf, auf dem Lucy gesessen hatte. „Sie müssen zugeben, es ist ein ungewöhnlicher Sitzplatz für eine Dame.“

„Ja …“ Lucys Wangen glühten feuerrot. Sie war sich ihres ungehörigen Betragens überaus bewusst. „Mama würde mich schelten, wenn sie davon erführe. Oft genug hat sie mir schon untersagt, auf Bäume zu klettern – obwohl ich es als Kind noch durfte. Eigentlich bin ich nun zu alt für solche Albernheiten.“

„Tatsächlich?“ Er betrachtete sie nachsichtig, offensichtlich hielt er sie auch jetzt noch für ein Kind. „Wie alt sind Sie? Sechzehn?“

„Ich bin vor zwei Wochen achtzehn geworden“, sagte Lucy betont, wagte aber kaum, ihn anzusehen. Er würde sie für einen Wildfang halten, und das war sie ja auch wirklich. „In wenigen Wochen wird Mama mich nach London bringen, für meine erste Saison.“

„Sie machen mich staunen. Ich hätte Sie für jünger gehalten. Wenn Sie erst in die Londoner Gesellschaft eingeführt sind, werden Sie Ihren Drang, auf Bäume zu klettern, zügeln müssen, junge Dame, sonst erregen Sie das Missfallen diverser Gastgeberinnen, und das wäre ein Jammer. Wie schade, wenn Sie in der Gesellschaft nicht den Ihnen gebührenden Erfolg hätten.“ Er wandte sich dem Hund zu. „Brutus, mir nach!“, rief er, trieb sein Pferd sanft an und trabte davon, auf die Stallgebäude zu, die rechterhand hinter dem Herrenhaus lagen.

Erleichtert atmete Lucy auf, als der Hund gehorsam hinter seinem Herrn hertrottete, dann floh sie förmlich über den weiten Rasen in die Sicherheit des Hauses.

Sie glaubte zu wissen, wer der Gentleman war, obwohl sie ihn seit Mariannes Hochzeit nicht mehr gesehen hatte. Ihr Puls raste. Sie hatte nicht erwartet, dass Lord Harcourt zur Taufe der kleinen Andrea kommen würde. Natürlich war er Drews bester Freund, aber da er ihr bei keinem ihrer früheren Besuche auf Marlbeck Place begegnet war, hatte sie ihn auch jetzt nicht unter den Gästen erwartet.

Ach, warum musste ausgerechnet er sie da oben erwischen? Lucy biss sich wütend auf die Lippe; sie wusste genau, das Intermezzo hatte ihn sehr amüsiert. Tatsächlich war sie ja auch sehr töricht gewesen. Hätte sie doch nur nicht in einer so unwürdigen Situation gesteckt! Er musste sie für ein dummes kleines Mädchen halten – und genau so hatte sie sich betragen! Mit heißen Wangen rannte sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer, um sich zu vergewissern, ob ihr Kleid beschmutzt oder zerrissen war, ehe sie sich wieder unter die Gäste mischte. Doch sie fürchtete, ihr Ansehen hatte unwiderruflich Schaden erlitten.

Lucy sah Lord Harcourt erst am Abend vor dem Dinner wieder. In seinem hervorragend geschnittenen Abendanzug machte er eine beeindruckende Figur, und sein blütenweißes Hemd wetteiferte mit seinem schneeweißen, elegant geschlungenen Krawattentuch. Als er zu ihr hinüberschaute, wurde sie unsicher, ließ sich jedoch nicht anmerken, dass sie sich zuvor schon getroffen hatten. Er unterhielt sich mit Drew und Marianne, mit denen er auf sehr vertrautem Fuße stand, und lachte gerade über eine Äußerung Mariannes.

Lucy zögerte noch, sich ihnen zuzugesellen, als ihre Mutter zu ihr trat.

„Ah, da bist du ja, mein Liebes“, sagte Mrs. Horne lächelnd. „Hat man dich Lord Harcourt schon vorgestellt? Für den Taufgottesdienst kam er zu spät, aber Marianne sagte, er war so großzügig! Er hat der kleinen Andrea ein wunderschönes Perlenhalsband geschenkt, das ihr, wenn sie sechzehn wird, ausgehändigt werden soll, und außerdem überreichte er auch Marianne selbst eine großzügige Gabe. Ist das nicht lieb von ihm?“

„Ja, wahrhaftig“, entgegnete Lucy ruhig, doch innerlich bebte sie. Unauffällig beobachtete sie den Mann, der sich gerade von Drew trennte und sich einigen anderen Gästen zuwandte. Offensichtlich trog ihr Gedächtnis sie nicht, er sah sehr gut aus. Nein! Das stimmte nicht ganz. Er war hochgewachsen und kraftvoll gebaut, mit dunklem, nach der neuesten Mode geschnittenem Haar. Seine Züge waren klassisch, wenn auch ein wenig herb, und die Nase war edel geformt. Nein, nicht unbedingt, was man schön nannte, aber außerordentlich attraktiv. Woran es lag, dass sie ihn seit der ersten Begegnung nicht hatte vergessen können, wusste sie nicht, bis er sie unerwartet mit seinen ernst blickenden grauen Augen ansah und ihr Herz einen kleinen Sprung machte. „Ja, wirklich sehr lieb, Mama“, murmelte sie abwesend.

„Komm, begrüße ihn, Kind“, drängte ihre Mutter. „Lord Harcourt soll nicht den Eindruck bekommen, wir ließen es an Höflichkeit fehlen. Drew hat eine hohe Meinung von ihm.“

„Ja, ich weiß; sowohl Drew als auch Hal hat er ja mehrfach gute Dienste geleistet.“ Von ihren Schwestern hatte sie gehört, dass Captain Manton, wie er sich damals noch nannte, ein kühner, kluger Mann war, der sich während des Krieges nicht gescheut hatte, unter anderem Namen als Geheimagent dem Lande zu dienen.

Innerlich bebend folgte Lucy ihrer Mutter zu der kleinen Gruppe. Alle Damen bedachten ihn mit strahlendem Blick, und besonders Miss Angela Tremaine, eine wahre Schönheit mit feurig rotem Haar, die ein reiches Erbe zu erwarten hatte, tat sich dabei hervor und schien sehr von Lord Harcourt eingenommen.

Während ihre Mutter die Vorstellung übernahm, verharrte Lucy schweigend, mit leicht geröteten Wangen. Wegen ihres silberblonden Haars und ihrer azurblauen Augen galt sie allgemein als außerordentlich hübsch, doch gegenüber der flammenden Miss Tremaine fühlte sie sich im Hintertreffen. Musste er sie nicht angesichts einer solch hinreißenden Schönheit für ein langweiliges Kind halten?

„Miss Lucy Horne?“ Lord Harcourt lächelte. „Mir scheint, wir trafen uns auf Drews Hochzeit. Besorgten Sie mir nicht ein Stück von der Hochzeitstorte und vertilgten es dann selbst?“

Zwar errötete Lucy, sah ihn aber indigniert an. „Sir, Sie drängten es mir auf, da Sie angeblich kein Freund von Süßem sind!“

„Ja, richtig.“ Jack lachte ein wenig kehlig, was einen leichten Schauer durch Lucys Körper rinnen ließ. „Essen Sie immer noch zwei Portionen Torte, Miss Horne? Dann müsste ich mich fragen, wo das alles bleibt, da Sie zart wie eine Elfe sind – und bildhübsch.“

Lucy nahm das Kompliment lächelnd entgegen, obwohl sie enttäuscht war, denn er sprach mit ihr, wie wohl ein nachsichtiger Onkel mit seiner kleinen Nichte sprechen mochte. Offensichtlich sah er in ihr immer noch das Mädchen und nicht die junge Dame, die kurz vor ihrem Debüt stand. Es verletzte sie, denn wenn er auch um einiges älter war als sie, musste er sie deshalb doch nicht wie ein kleines Kind behandeln – und nur, weil sie auf einen Baum geklettert war!

Zum Glück blieb ihr eine Antwort erspart, da das Dinner angekündigt wurde. Lord Harcourt bot Miss Tremaine seinen Arm. Lucy, die ihrer Mutter in den Speisesaal folgte, musste einen kleinen, missgünstigen Stich unterdrücken, als sie sah, wie aufmerksam Lord Harcourt sich seiner Tischdame annahm.

Lucy fand sich an der Tafel den beiden gegenüber zwischen zwei älteren Herren platziert, Freunden von Drew, die sich große Mühe gaben, sie zu unterhalten, sodass sie bald ihre Verlegenheit vergaß und lachend, mit funkelndem Blick, auf deren Neckereien einging. Sie ahnte nicht, wie bezaubernd sie aussah, noch dachte sie daran, dass Lord Harcourt sie von seinem Platz aus genau im Blickfeld hatte.

Als von der anderen Seite der Tafel ein Heiterkeitsausbruch an sein Ohr drang, sah Jack auf und betrachtete Lucy. Zuvor war sie in seinen Augen ein unbeholfenes Kind gewesen, doch nun sprühte sie vor Leben und wirkte außerordentlich charmant, wie sie da mit blitzenden Augen auf die Scherze der Herren einging. Jack wurde ein wenig an seine Schwester erinnert, die in ihrer frühen Jugend ein süßes, unschuldiges Mädchen voller Lebensfreude gewesen war. Inzwischen war Amelia ihre Lebenslust völlig abhanden gekommen. Bei diesem Gedanken verdüsterte sich seine Miene, sodass er sehr streng aussah.

Diesen Augenblick wählte Lucy, um zu ihm hinüberzuschauen, und deutete seinen düsteren Ausdruck als Missbilligung. Die Wangen wurden ihr heiß. Was hatte sie getan, dass er sie derart ansah? Sie hatte ihn von Mariannes Hochzeit her als charmant und freundlich in Erinnerung, doch nun wirkte er, als könnte er sie nicht leiden. Ihr Stolz half ihr, sich zu fassen. Natürlich war ihr Verhalten im Garten tadelnswert gewesen; bei ihrer Kletterei hatte sie mehr enthüllt, als schicklich war – aber gewiss hatte sie doch nicht derart feindliche Blicke verdient? Entschlossen, nicht zu zeigen, wie gekränkt sie war, wandte sie sich wieder ihrem Tischherrn zu, der eben ihre Meinung über Byrons Gedichte hören wollte.

Wie dumm von ihr, all die Zeit Lord Harcourts Bild in ihrem Herzen getragen zu haben! Er war ihr Held, ihr Traumprinz aus den Märchen ihrer Kindheit gewesen. Nun erwies er sich, wie sie fand, als kalt und hochmütig, und sie beschloss, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen.

Nachdem Lucy geraume Zeit vergeblich auf den Schlaf gewartet hatte, stieß sie die Bettdecke fort und stand auf. Wenn sie schon nicht schlafen konnte, wollte sie das Buch holen, das sie am Nachmittag unten in dem kleinen Salon hatte liegen lassen. Rasch warf sie ihren Morgenmantel aus schwerer Seide über und schlüpfte in ihre Pantöffelchen, dann nahm sie die Kerze und huschte die Treppe hinab zu dem besagten Raum. Beim Eintreten wehte ihr ein kühler Luftzug entgegen. Erstaunt stellte sie fest, dass die hohen Fenster zur Terrasse offen standen. Ein Versäumnis der Dienerschaft? Eben wollte sie die beiden Flügel schließen, als unversehens aus dem Dunkel drohend eine männliche Gestalt vor ihr auftauchte und sie erschreckt zurückzucken ließ.

„Lord Harcourt!“, rief sie, als er über die Schwelle ins Licht trat und sie ihn erkannte. „Sie sind es! Ich dachte schon, ein Fremder wäre eingedrungen.“

Kritisch musterte er ihren Aufzug. „Was machen Sie hier, Miss Horne? Ich dachte, Sie hätten sich längst zurückgezogen?“

„So war es auch, aber da ich nicht schlafen konnte, kam ich noch einmal hinunter, um mein Buch zu holen.“

„Dann ging es Ihnen wie mir“, sagte er. „Auch ich konnte nicht schlafen, deshalb beschloss ich, draußen eine Zigarre zu rauchen.“ Er hielt den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. „Welch glückliche Fügung, dass Sie bei ihrem nächtlichen Ausflug auf mich trafen … andernfalls hätte es für Sie recht peinlich werden können – gelinde ausgedrückt.“

„Oh …“ Lucy errötete, als ihr dämmerte, dass sie sich gerade, höchst unziemlich bekleidet, mit einem Herrn unterhielt, den sie kaum kannte. „Ich muss zurück, Sir. Eine gute Nacht wünsche ich.“ Damit wandte sie sich um und hastete, das Buch an sich gepresst, mit heftig pochendem Herzen hinaus.

„Gute Nacht, Lucy …“ Seine Stimme schien sie die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer zu verfolgen. Wieder hatte sie das Gefühl, Lord Harcourt müsse sie für ein törichtes junges Ding halten.

Jack Harcourt ging in die Halle hinaus, wo der Nachtpförtner in seinem Stuhl eingeschlummert war, und nahm eine der dort bereitstehenden brennenden Kerzen an sich. Auf dem Weg zu seinem Zimmer dachte er an die vorherige Episode. Das Treffen mit Miss Horne, nur in ihren Nachtgewändern, hatte ihn ziemlich verblüfft. Er wanderte häufig am späten Abend noch umher, vor allem, wenn er über etwas nachgrübelte. Vielleicht war er ein wenig hart mit ihr gewesen, aber es war wirklich unklug von ihr, zu dieser Stunde nur unvollständig bekleidet durchs Haus zu gehen, vor allem, da auch männliche Gäste auf Marlbeck weilten, von denen der eine oder andere womöglich dreist genug war, sich einen verstohlenen Kuss zu rauben – oder gar mehr!

So wenig es ihr bewusst sein mochte, Lucy war ein entzückendes junges Mädchen, und der Anblick ihrer hübschen schlanken Beine, als sie von dem Baum kletterte, war verführerisch. Für ihn war sie ein zauberhaftes Kind, vielleicht ein wenig scheu noch und ganz unschuldsvoll – wie seine Schwester einst! Als er an Amelia dachte, flog ein Schatten über sein Gesicht, denn Amelia in ihrer Unschuld war missbraucht worden und lebte heute in Unglück und Verzweifelung. Rasch verdrängte er den Gedanken. Es hatte keinen Sinn, über die Vergangenheit zu grübeln, außerdem beschäftigten ihn zurzeit andere Dinge.

Jack besaß viele Freunde und Bekannte, doch niemand hatte ihm je so nahegestanden wie David Middleton. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten Abenteuer und Träume geteilt, waren mehr Brüder als Freunde gewesen. Davids Tod hatte ihn schwer getroffen und eine verheerende Wirkung auf ihn gehabt.

Nach der Ankunft dieses mysteriösen Briefes hatte er jedoch Nachforschungen angestellt und glaubte mittlerweile, dass David einem Pack von Halsabschneidern und professionellen Glücksspielern in die Hände geraten war. David hätte sich niemals um sein Vermögen bringen lassen, ohne sich zur Wehr zu setzen – ein Grund für die Schurken, ihn zu ermorden und seine Leiche im Straßengraben verschwinden zu lassen. Ob Collingwood etwas damit zu tun hatte, blieb noch zu beweisen, obwohl feststand, dass er zu den Leuten gehörte, mit denen David in den Wochen vor seinem Tod am Spieltisch gesessen hatte. Offiziell hieß es auf jeden Fall, Straßenräuber hätten David aufgelauert, ihn ermordet und ausgeraubt.

Jack fragte sich grimmig, ob sein Freund wirklich eines Glücksspiels wegen ermordet worden war, oder ob mehr dahintersteckte. Noch schwankte er, war jedoch fest entschlossen, dem Geheimnis auf den Grund zu kommen. Eher würde er keine Ruhe haben. Selbst hier, von Freunden umgeben, war er rastlos, und tief drinnen quälte ihn das Gefühl, der Sache müsste eine vorhergegangene Affäre zugrunde liegen. Stimmte die Vermutung, war diese Glücksspielgeschichte nur vorgeschoben.

Ach, zum Teufel damit! Das Problem musste warten, bis er wieder in London war. Im Augenblick konnte er sowieso nichts tun. Er war hergekommen, um die Gesellschaft seiner Freunde zu genießen.

Als ihm Lucy Horne wieder einfiel, musste er lächeln. Früher, bevor er hart und illusionslos geworden war, hätte er sie sicher unwiderstehlich gefunden, doch diese Zeit war längst vorbei. Seiner Familie zuliebe würde er natürlich irgendwann heiraten müssen, bevorzugt eine reifere Frau, vielleicht eine junge Witwe, die nicht mehr den Himmel auf Erden erwartete. Er brauchte einen Erben für seine Güter, aber er hatte sich daran gewöhnt, allein zu leben, und glaubte, das Ehe- und Familienleben würde ihm nicht behagen. Natürlich hatte er eine Mätresse, die aufzusuchen es ihn jedoch nicht allzu oft verlangte, da er bisher von Pflichten überladen gewesen war. Bis vor Kurzem hatte er an Heirat sowieso keinen Gedanken verschwendet, und auch jetzt fand er, er wäre als Junggeselle besser dran, selbst wenn ihm hin und wieder etwas zu fehlen schien. Allein, ein sanftes, süßes Mädchen zu ehelichen stand gar nicht zur Debatte! Verrückt, überhaupt nur daran zu denken! So charmant Miss Horne zweifellos war, für ihn war sie nichts.

Energisch vertrieb er Lucy aus seinen Gedanken und begab sich auf sein Zimmer. Wie versprochen würde er drei Tage bleiben und dann wieder nach London zurückkehren und sich dem Mann an die Fersen hängen, den er für Davids Tod verantwortlich machte.

Lucy erwachte schon früh am Morgen. Die helle Sonne, die in ihr Fenster schien, lockte sie hinaus, denn noch konnte sie einen Spaziergang machen, ohne von anderen gestört zu werden.

Nachdem sie sich angekleidet hatte, ging sie bis hinunter zum See, der im morgendlichen Sonnenlicht glitzerte, verlockend und geheimnisvoll. In der Mitte der Wasserfläche gab es ein kleines Eiland mit einem Tempelchen darauf, das wie aus einem Märchen hierher versetzt schien. Lucy sah sehnsüchtig hinüber; zu gern hätte sie den Ort erkundet, auch wenn dort wohl kaum Geheimnisse lauerten. In ihrer Vorstellung jedoch war das kleine Sommerhaus ein Palast, in dem ein verzauberter Prinz darauf wartete, von ihr erlöst zu werden.

Mit einem Seufzer drehte sie sich um und wollte zum Haus zurückkehren, als sie Lord Harcourt bemerkte, der ein kleines Stück entfernt stand und gedankenverloren über den See schaute.

Sie atmete einmal tief ein, dann näherte sie sich ihm ein paar Schritte. „Guten Morgen, Sir. Ich glaube, der Tag heute wird sehr warm werden, vielleicht gerade recht für einen Ausflug auf dieses Inselchen. Meinen Sie nicht?“

„Ja, vielleicht“, entgegnete Jack, während er sich ihr zuwandte. „Das Wasser könnte dazu verlocken – besonders, wenn der Tag heiß wird.“

Lucy lächelte ihn schüchtern an. „Finden Sie nicht, dass die Insel wie verzaubert aussieht? Als gäbe es dort einen schlafenden Prinzen, der nur darauf wartet, geweckt zu werden – oder eine Prinzessin?“

„Sie albernes Kind“, sagte Jack nachsichtig, „offensichtlich haben Sie zu viele Märchen gelesen. Ich fürchte, Sie werden bald feststellen, wie anders das echte Leben ist. Sind Sie wirklich schon achtzehn? Ihre Mama sollte sich noch einmal überlegen, ob sie Sie debütieren lassen will, besonders in London. Ich finde, Sie sind noch zu arglos für den manchmal wenig feinen Umgang, der Ihnen dort zweifellos unterkommen wird.“

„Ich weiß, dass das Leben nicht nur heiter ist“, antwortete Lucy und hob stolz das Kinn, denn sein Ton verstimmte sie. „Ich habe nämlich oft genug bei Veranstaltungen zur Unterstützung der Armen geholfen. Mein Vater lehrte uns Kinder, nicht die zu vergessen, denen es schlechter geht als uns, und die Nachteile der Armut sind mir wohl bekannt.“

„Ich dachte nicht an die missliche Lage der Armen.“ Jack lag es auf der Zunge, ihr zu sagen, was er meinte, hielt sich jedoch zurück. Nicht ausgerechnet er wollte ihre Illusionen zerstören. Ohne Zweifel würde ihre Mutter sie vor solchen niedrig denkenden Männern warnen, die junge arglose Frauen verführten. „Aber Ihre Betroffenheit spricht für Sie, Miss Horne.“ Freundlicher lächelnd als zuvor sagte er: „Kommen Sie, gehen wir zurück. Ich hörte, für morgen Abend ist ein Ball geplant. Werden Sie teilnehmen?“

Lucy schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, ihre schönen Augen strahlten. „Ja, natürlich. Marianne gibt ihn, weil sie meinte, es wäre besser, wenn mein erster richtiger Ball bei ihr, inmitten von Freunden und der Familie, stattfindet. Natürlich habe ich schon an privaten Tanzvergnügen teilgenommen, aber dies ist mein erster offizieller Ball.“

„Sie freuen sich darauf?“ Jack fühlte sich ungewollt von ihr gefesselt. Sie war ein entzückendes Mädchen, noch sehr jung und naiv, aber mit angenehmen Umgangsformen. „Verraten Sie mir, welche Farbe Ihr Kleid haben wird?“

Unter seinem neckenden Blick errötete Lucy. An diesem Morgen schien er viel zugänglicher und erinnerte eher an den Mann, den sie früher gekannt hatte. Damals war er ihr heiterer vorgekommen. Sie fragte sich, wodurch seine Augen den sorglosen Blick verloren hatten.

„Weiß, mit silbernen Ranken, und Mama wird mir ihre Perlen leihen. Sie meint, Perlen passten am besten für den Anlass.“

„Sehr hübsch“, meinte Jack, während er sich im Geiste notierte, dass er ihr ein Sträußchen weißer Rosen schicken lassen wollte – oder vielleicht rosa Blüten mit weißem Band? „Nun, Miss Horne, gehen wir hinein zum Frühstück?“

Lucy nickte, plötzlich wieder von Schüchternheit erfasst. Sonst wartete sie immer, bis ihre Mutter hinunterkam, doch das mochte sie ihm nicht sagen. Aber was konnte schwierig daran sein, sich zu den anderen Frühaufstehern zu gesellen und sich unbeschwert zu unterhalten? Stolz hob sie den Kopf, fest entschlossen, niemanden ihre Unsicherheit sehen zu lassen.

2. KAPITEL

Als Lucy nach dem Frühstück ihr Zimmer aufsuchte, war sie sehr zufrieden mit sich. Anstatt sich unbehaglich zu fühlen, hatte sie erfreut zur Kenntnis genommen, wie die anwesenden Herren sich eifrig um sie bemühten und ihr nicht erlaubten, sich selbst zu bedienen. Einer hatte ihr den Stuhl zurechtgerückt, ein anderer ihr den Kaffee eingeschenkt, und ein weiterer älterer Herr, der sie ‚mein hübsches Kind‘ nannte, hatte darauf bestanden, ihr immer neue, verlockende Köstlichkeiten vom Buffet vorzulegen.

Derart umsorgt zu werden, hatte sie gründlich genossen – bis sie sah, dass Lord Harcourt sie mit, wie sie glaubte, missbilligendem Blick beobachtete, ohne sich jedoch zu äußern. Als irgendjemand anregte, ein Picknick am See samt Bootspartie zu dem Inselchen zu machen, wurde die Idee sofort gutgeheißen, und als Marianne schließlich zum Frühstück erschien, war schon alles so gut wie besprochen.

Auch sie stimmte dem Vorschlag erfreut zu; wer Lust habe, meinte sie, könne mit einem Kahn zu der Insel übersetzen.

„Das wird schön“, rief Lucy mit leuchtenden Augen. „Seit wir hier sind, wollte ich dorthin.“

„Darf ich mich Ihrer Gruppe anschließen, Miss Lucy?“, bat General Rawlings. „Ich würde gern mit Ihnen das Eiland erforschen, meine Liebe.“

„Natürlich“, stimmte Lucy zu, denn der General war die ganze Zeit über sehr freundlich zu ihr gewesen. „Aber vermutlich wollen es alle sehen.“

„Ein verwunschenes Eiland“, sagte Jack plötzlich. „Bestimmt finden wir dort einen schlafenden Prinzen – oder Elfen und Zauberinnen.“

Überrascht sah Lucy ihn an, weil sie dachte, er verspotte sie, doch sie entdeckte nur Schalk in seinen Augen, und ihr Herz begann wild zu schlagen, denn in diesem Moment war er wieder der Mann, in den sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte.

Dann wandte sich die Unterhaltung anderen Dingen zu, und als ihre Mutter kam und ihr unauffällig zuflüsterte, dass Jo sich unwohl fühlte, entschuldigte sie sich, um ihre Schwester aufzusuchen.

Lucy fand ihre Schwester im Bett sitzend vor; auf dem Nachtschränkchen stand ein kaum berührtes Frühstück.

„Fühlst du dich sehr elend?“, fragte sie besorgt, als sie sah, wie blass die Schwester war.

„Ach, nur diese Morgenübelkeit – ich konnte das Frühstück kaum ansehen. Hal bestand darauf, dass ich erst einmal liegen bleibe.“

„Wir wollten alle mit dem Boot auf das Inselchen fahren. Willst du mitkommen, wenn es dir besser geht?“

„Ich denke, ich bleibe lieber am Ufer und schaue euch von einem gemütlichen Plätzchen aus hinterher. Du kannst übrigens meine Kekse haben.“

„Nein, danke, Jo, ich könnte nichts mehr hinunterbekommen. Mein Frühstück war viel zu reichlich. Weißt du, General Rawlings häufte mir immer neue Sachen auf den Teller, und so aß ich aus reiner Höflichkeit mehr, als ich wollte.“

„General Rawlings?“ Jo runzelte die Stirn. Der Mann war zwar sehr nett, jedoch sehr viel älter als Lucy. Soweit sie wusste, dachte er daran, erneut zu heiraten, nachdem seine Gemahlin vor knapp einem Jahr verstorben war, deshalb sagte sie vorsorglich: „Nimm dich in Acht, Lucy, er ist viel zu alt für dich, und er hat fünf Kinder von seinen beiden vorherigen Ehefrauen.“

Lucy schüttelte verblüfft den Kopf. „Ach, Jo, du meinst doch nicht …“ Amüsiert lachte sie auf. „Der arme General! Bestimmt denkt er nichts dergleichen. Ich glaube eher, ich bin viel zu jung für ihn!“

„Manche Herren suchen gerade nach einer sehr jungen Frau“, warnte Jo. „Aber er wäre nichts für dich. Lass dich also nicht in eine kompromittierende Situation bringen. Du willst doch nicht, dass ein Schatten auf deinen Ruf fällt.“

„Danke für die Warnung. Ich hatte gedacht, er wollte nur nett sein, doch nun werde ich mich vorsehen, nicht mit ihm allein zu bleiben.“

Nachdem Lucy derart die Augen geöffnet worden waren, achtete sie bei der Bootspartie darauf, dass außer ihr und dem General noch Miss Tremaine, Lord Harcourt und eine weitere Dame zugegen waren. Auf der kleinen Insel angekommen, ging man gemeinsam mit den Insassen des zweiten Kahns gemächlich über einen mit blühenden Rhododendren und Azaleen gesäumten Pfad zu dem Tempelchen. Da Miss Tremaine sich besitzergreifend bei Lord Harcourt einhakte, folgte ihnen Lucy mit General Rawlings, und die Insassen des zweiten Kahns schlossen sich danach an.

Als der Tempel inmitten dieser Blütenpracht auftauchte, stieß Lucy einen leisen entzückten Schrei aus, eilte voraus und begann, ihn zu erkunden. Aus weißem Marmor und nach allen Seiten offen, war er einem griechischen Tempel nachempfunden. Ein paar Bänke luden zum Rasten ein. Lucy fand das kleine Bauwerk ganz reizend, obwohl sie zugeben musste, dass es vom Ufer aus viel geheimnisvoller und romantischer gewirkt hatte. Sie setzte sich auf die Bank und sah lächelnd zu Lord Harcourt auf, der neckend sagte: „Sie müssen enttäuscht sein, Miss Horne – kein Prinz zum Wachküssen, noch Elfen oder Zauberinnen.“

„Aber trotzdem irgendwie verwunschen, finden Sie nicht?“

„Manchmal vielleicht“, entgegnete Jack, „sicher hängt es davon ab, in welcher Gesellschaft man sich befindet …“ Er sah sich nach Miss Tremaine um, die ihm gefolgt war, und fragte: „Gefällt Ihnen das Eiland, Miss Tremaine?“

„Ach, recht hübsch, ja“, antwortete sie mit einem Anschein von Blasiertheit. „Ich sah schon interessantere. Ich hörte, Sie ließen Ihren Park von einem Landschaftsgärtner planen, Lord Harcourt. Gibt es dort auch einen See?“

„Ja, aber kein Inselchen. Dafür jedoch ausgedehnte Wälder.“

„Sie sollen fantastische Wasserspiele haben, die denen in Versailles nachempfunden sind?“

„Ach, bei Weitem nicht so grandios – das wäre für meinen Besitz auch ganz unpassend. Doch es gibt einen Naturgarten – oder wie mein Gärtner es lieber nennt, eine Wildnis.“

„Wie aufregend“, meinte Miss Tremaine. „Sollen wir zurückgehen, Sir? Ich habe genug gesehen.“

Jack bot ihr seinen Arm, und sie schritten davon. Da die anderen Herrschaften sich inzwischen ebenfalls zerstreut hatten, fand Lucy sich plötzlich allein mit General Rawlings.

„Da haben wir nun diesen verzauberten Ort für uns ganz allein, meine Liebe“, sagte er und sah sie mit einem Blick an, der Lucy an die Warnung ihrer Schwester denken ließ. Rasch erhob sie sich, doch er fasste ihren Arm fest und zog sie wieder auf die Bank zurück. „Nicht so schnell, hübsches Kind. Ich warte schon eine Weile darauf, Sie allein zu erwischen.“

„Ach, gehen wir doch lieber den anderen nach“ sagte Lucy; ihr Herz pochte ängstlich. Sein Blick brachte sie aus dem Gleichgewicht. Für sie war er ein harmloser älterer Herr gewesen, doch nun … „Die Boote warten sicher schon.“

„Und wenn“, murmelte er, während er ihren bloßen Arm streichelte. „Sie müssen bemerkt haben, dass ich Sie sehr attraktiv finde, Miss Lucy. Tatsächlich erwog ich schon, Sie um Ihre …“

„Miss Horne!“ Lord Harcourts Stimme schnitt ihm das Wort ab. „Wir sollten zum Ufer zurückkehren. Die anderen warten schon.“

„Ja, natürlich.“ Lucy war tief errötet, zog ihren Arm fort und trat zu Lord Harcourt. Dankbar lächelte sie ihn an, bemerkte jedoch ernüchtert seine kalte Miene. Offensichtlich war er ärgerlich. „Danke, dass Sie uns erinnern, wir wollten gerade nachkommen.“

„Gehen Sie nur schon“, sagte Jack streng, und als sie rasch davoneilte, wandte er sich dem General zu. „Sie ist zu jung und arglos für Sie, Rawlings. Das sollten Sie sich besser merken.“

„Welche Unverschämtheit! Sir, meine Absichten sind ganz und gar ehrenvoll. Ich wollte ihr gerade einen Antrag machen.“

„Wahrhaftig?“ Jack sah ihn durchdringend an. „Ich wiederhole: Sie ist zu jung und unschuldig für Sie. Vielleicht suchen Sie sich Ihre dritte Gattin anderswo, Sir.“

„Nach allem, was man hört, sollten ausgerechnet Sie mich nicht tadeln. Meine Kinder sind wenigstens ehelich geboren.“ Er betrachtete Jack voller Abneigung.

Jack lächelte, doch in seinen Augen blitzte es drohend auf. „Nur ein Narr lauscht Skandalgeschichten. An Ihrer Stelle würde ich keine Lügen verbreiten, Sir – außer Sie wären bereit, die Folgen zu tragen.“

General Rawlings erbleichte. „Ich bin nicht der Einzige, der die Gerüchte für wahr hält“, sagte er auffahrend. „Wenn ich mich irrte, bitte ich um Entschuldigung.“

„Gewährt“, sagte Jack und wandte sich mit düsterem Blick ab.

Am Landungssteg saß die übrige Gesellschaft schon wartend in den Booten. Als er seinen Platz einnahm, sah er Lucy nicht an und sprach während der Rückfahrt mit niemandem.

Lucy war sich seines Unmuts quälend bewusst, und da sie den Grund dafür nicht kennen konnte, glaubte sie, er gelte ihr. Wie sehr er sie verachten musste, weil sie töricht genug war, sich in eine so peinliche Lage zu bringen. Es war allein ihre Schuld; schließlich war sie von Jo gewarnt worden. Sie war den Tränen nahe, doch es gelang ihr, tapfer zu bleiben. Niemand sollte denken, dass Lord Harcourts Missbilligung sie so sehr betrübte.

„Wie hübsch du aussiehst, Liebes“, sagte Mrs. Horne, als Lucy am Abend des Balles aus ihrem Zimmer trat. „Von wem kam dieses reizende Bukett?“

„Von Lord Harcourt. Passt es nicht wunderbar zu meinem Haarband? Ich habe es passend zu den Rosen ausgewählt.“

„Wie lieb von ihm“, sagte Mrs. Horne. Lächelnd betrachtete sie ihre Tochter, die frisch und lieblich und sehr jung aussah. Sie war sehr stolz auf sie, denn sie wusste, dass Lucy trotz ihrer jugendlichen Unschuld vernünftig genug war, sich von solchen Äußerlichkeiten nicht den Kopf verdrehen zu lassen. Davon abgesehen – ihr waren zwar Gerüchten über Lord Harcourt zu Ohren gekommen, denen sie bisher jedoch keinen Glauben schenken mochte.

„Gehen wir hinunter, Lucy.“

„Ja, Mama. Meinst du wirklich, dass es den Anstand nicht verletzt, wenn ich Walzer tanze?“

„Ja, Kind, hier auf dem Ball deiner Schwester ist nichts daran auszusetzen. Wenn wir natürlich nächsten Monat bei Almack’s sind, musst du warten, bis eine der Patronessen es dir erlaubt. Eigentlich wird der Walzer inzwischen kaum noch irgendwo missbilligt.“

Lucy nickte erfreut. Ihre Schwestern hatten sich öfter darüber unterhalten, doch ihr war nie klargeworden, ob dieser Tanz inzwischen anerkannt war oder nicht. Bei dem Gedanken, Lord Harcourt könnte sie möglicherweise auffordern, begann ihr Puls schneller zu pochen. Und gar einen Walzer … nein, besser nicht darauf zählen! Zu genau wusste sie, dass er sie noch als ein Kind betrachtete, außerdem war er an Miss Tremaine interessiert, die jede Gelegenheit nutzte, sich ihm bemerkbar zu machen. Wenn diese berauschende Schönheit in seiner Nähe ist, wird er sich kaum mit mir abgeben, dachte Lucy.

Als Lucy und ihre Mutter den Ballsaal betraten, herrschte dort schon lebhafte Betriebsamkeit. Mrs. Horne wandelte, Lucy am Arm, von einer Gruppe zur anderen und begrüßte Bekannte und Freunde und stellte Lucy denen vor, die sie noch nicht kannten. Doch dann spielte das Orchester zum Tanz auf, und schnell stand Lucy im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Ehe sie sich’s versah, war ihre Tanzkarte voll. Der erste Tanz gehörte General Rawlings, und sie war froh, dass es ein ländlicher Reihentanz war, bei dem die Partner wechselten. Auf keinen Fall hätte sie mit dem General Walzer getanzt.

Lord Harcourt tanzte die ersten beiden Tänze mit Miss Tremaine, kam jedoch, als Lucy eben zu ihrer Mutter zurückkehrte, herbei und bat um das Vergnügen, ihm den nächsten Tanz zu gewähren.

„Oh, das tut mir leid. Ich fürchte, ich habe keinen einzigen Tanz mehr frei … doch, einen – unmittelbar vor dem Dinner.“ Scheu sah sie zu ihm auf. „Der vielleicht …?“

„Ich hätte nicht säumen sollen“, entgegnete Jack mit reuigem Blick. „Aber natürlich, der Tanz ist mir recht, Miss Horne – und möglicherweise wird es ein Walzer sein, was umso schöner wäre.“

Lucys Herz schlug schneller. Sosehr sie darauf gehofft hatte, nicht einmal im Traum hätte sie geglaubt, ihr Wunsch könnte wahr werden. Doch mehr, als freundlich zu lächeln und ihm zu versichern, dass sie ihm diesen Tanz reservieren werde, blieb ihr nicht, ehe ihr nächster Partner sie aufs Parkett führte.

Ihre Tanzpartner waren vorwiegend älter als sie, teils auch gestandene Ehemänner, doch vier der Herren passten im Alter zu ihr und hielten sich den ganzen Abend in ihrer Nähe auf, umlagerten sie, wenn nicht getanzt wurde, und unterhielten sie. Sie hatte nicht erwartet, sich so gut zu amüsieren. Dennoch konnte sie eine leichte Unruhe nicht unterdrücken, als der letzte Tanz vor dem Dinner nahte. Lord Harcourt trat zu ihr, und ihr stockte der Atem. Er war so stattlich und so viel selbstsicherer und weltgewandter als die jugendlichen Verehrer, von denen sie bisher umschwärmt wurde.

„Dies ist mein Tanz, nicht wahr, Miss Horne?“

„Ja, Sir“, sagte sie und bot ihm die Hand, um sich auf die Tanzfläche führen zu lassen. Ihr Puls raste, und sie bebte innerlich. Hoffentlich kann man es mir nicht am Gesicht ablesen, dachte sie. Wie peinlich, wenn er bemerkte, wie sehr seine Berührung sie aufwühlte. Als die Musik einsetzte, hob sie in unbewusstem Stolz den Kopf, dann zog er sie in seine Arme.

Mit Jack Harcourt zu tanzen, war alles, was sie sich je erträumt hatte. Ein nie gekanntes Gefühl erfasste sie, das all ihre kindlichen Träume übertraf. Natürlich hatte sie sich gefragt, wie es wohl sein würde, von ihm umfangen zu werden, aber nicht einmal in ihrer Fantasie hatte sie sich die schwindelerregende Empfindung ausmalen können, auf Wolken zu schweben oder in eine Zauberwelt entführt zu werden. Instinktiv wusste sie, das, was sie für Lord Harcourt fühlte, Liebe war – die Liebe einer Frau zu dem Mann, den sie zum Gemahl nehmen möchte.

Solange der Tanz dauerte, gestattete sie sich, der Wirklichkeit entrissen in seinen Armen über das Parkett zu schweben. Bisher hatte sie weder Begierde noch Leidenschaft gekannt, hatte höchstens von nahen Verwandten oder Freundinnen einen Kuss auf die Wange empfangen, doch nun spürte sie tief in sich ein uraltes weibliches Verlangen, ein Bedürfnis, dessen Vorhandensein sie bis zu diesem Augenblick nicht einmal erahnt hatte.

Sie wünschte, der Tanz möge ewig dauern, wünschte, dieses wunderbare Erlebnis möge nie enden, doch nur zu schnell war es vorbei, und die Gäste strömten zu den Dinnertischen.

„Möchten Sie etwas essen, Miss Horne?“, fragte Jack, doch in diesem Moment näherte sich Lucys Mutter.

„Nun, mein Liebes, wie schön, dich so froh zu sehen. Willst du mir bitte helfen, mich von diesem wunderbaren Buffet, das Marianne herrichten ließ, zu bedienen?“

Entschuldigend sah Lucy ihren Tanzpartner an. Zu gern hätte sie mit ihm zusammen gespeist, doch sie konnte ihrer Mutter schlecht die Bitte abschlagen. Er neigte verstehend den Kopf, und sie dankte ihm für den Tanz und folgte ihrer Mutter. Als jedoch die jungen Leute, mit denen sie zuvor beisammen gewesen war, sie an ihren Tisch baten, sagte Mrs. Horne zu Lucys Verwunderung: „Ach, Kind, geh nur. Du brauchst mir nicht zu helfen, Jo macht das sicher gern.“

Ein wenig verwirrt fragte Lucy sich, warum ihre Mutter zuerst auf ihre Begleitung gedrängt hatte, wenn sie sie eine Minute später entließ. Während sie sich zu den jungen Leuten gesellte, hoffte sie sehr, Lord Harcourt werde nicht gekränkt sein. Kurze Zeit später sah sie mit Bedauern, dass er mit Miss Tremaine am Buffet stand und lachend deren Konversation folgte. Zu gern hätte sie das Dinner mit Lord Harcourt eingenommen.

„Stimmt etwas nicht, Miss Lucy?“

Sie wandte sich dem attraktiven blonden Herrn von etwa zwanzig Jahren zu, der sie angesprochen hatte.

„Nein, danke, Mr. Tristram, nur erinnerte ich mich gerade an etwas, nichts von Bedeutung.“ Mit strahlendem Lächeln fuhr sie fort: „Gefällt Ihnen der Ball?“

„Ja“, sagte er, indem er ein wenig errötete, „mehr als ich dachte. Wissen Sie, diese ländlichen Tanzvergnügen sind oft recht langweilig – aber dass Sie hier sind, ändert natürlich alles.“

„Oh …“, sagte Lucy verlegen. „Wie freundlich Sie sind! Aber ich verstehe nicht, wie meine Anwesenheit das bewirken kann.“

„Nein?“ Er grinste schelmisch. „Nein, wohl wirklich nicht. Ich glaube, Sie wissen gar nicht, wie schön Sie sind.“

„Schön?“ Lucys Lachen klang hell wie Feengeläut. „Nein, Sir, das meinen Sie nicht ernst. Man sagte mir, dass ich hübsch bin, aber schön …“ Sie schaute zu Miss Tremaine hinüber. „Sehen Sie, Sie ist schön.“

John Tristram folgte Lucys Blick. Grübelnd sagte er: „Ja, sie ist bemerkenswert, nur geht ihre Schönheit nicht über das Äußere hinaus. Sie ist ein wenig seicht, wohingegen Sie …“ Er brach ab, als er sah, dass Lucy die Stirn runzelte. „Ich habe Sie hoffentlich nicht beleidigt, Miss Lucy?“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Lucy und krauste ihr reizendes Näschen. „Ist sie seicht? Vielleicht sind Sie ein wenig zu kritisch, Mr. Tristram.“

„Mag sein – ich hätte es besser nicht erwähnen sollen. Aber meiner Meinung nach kann Sie Ihnen nicht das Wasser reichen.“

„Ach … wie nett von Ihnen, das zu sagen.“ Lucy strahlte ihn an. „Ich komme mir in Miss Tremaines Gegenwart ein wenig linkisch vor; sie wirkt so geistreich, so … lebhaft.“

„Ja, geistreich ist sie“, gab er zu, „aber oft auf Kosten anderer, was ich für grausam halte. Sie, Miss Lucy, würden nie grausam sein.“

Er sah sie beinahe anbetend an, sodass Lucy errötend den Blick abwandte. Ablenkend fragte sie: „Sagen Sie, Mr. Tristram, gewiss jagen Sie doch?“, da dieses Thema fast jeden Herrn interessierte. Es wirkte auch hier, und eine ganze Weile ergötzte der junge Mann sie nun mit Jagdgeschichten.

Nach und nach bevölkerte sich der Ballsaal wieder. Auch bei Lucy forderten verschiedene Herren ihre Tänze ein, darunter Drew, und als Nächster stand Hal Beverley auf ihrer Tanzkarte. Als sie sich endlich als eine der Letzten zurückzog, sah sie Lord Harcourt und Miss Tremaine im Wintergarten stehen, und ihre Stimmung verdüsterte sich, denn zwischen den beiden schien ein gewisses Einvernehmen zu herrschen.

Lucy verdrängte den Schmerz, der sich in ihrer Brust ausbreitete. Sie wäre töricht, sich das Herz von einem Mann brechen zu lassen, der sie kaum wahrnahm. Er war ihr freundlich begegnet, betrachtete sie jedoch als ein Kind. Miss Tremaine war einige Jahre älter und noch dazu eine Erbin. Warum sollte er auch nur einen Gedanken an mich verschwenden, wenn Miss Tremaine so eindeutig bereit war, sich den Hof machen zu lassen, fragte sich Lucy bekümmert.

Jack Harcourt begleitete Miss Tremaine auf deren Bitte in den Wintergarten, denn sie behauptete, dort müsse ihr einer ihrer Diamantohrringe abhanden gekommen sein. Als jedoch das Schmuckstück einfach nicht auftauchen wollte, wunderte er sich.

„Ich muss ihn wohl anderswo verloren haben“, sagte die junge Dame schließlich entschuldigend und sah, die weichen Lippen leicht geöffnet, erwartungsvoll zu Jack auf. „Wie dumm …“

„Haben Sie ihn vielleicht gar nicht verloren? Vielleicht finden Sie ihn in ihrem Zimmer? Oder er hat sich irgendwo in ihrem Gewand verhakt.“

„Glauben Sie?“ Sie zupfte an der Spitzengarnitur ihres Dekolletés. „Könnte er wohl hier hineingefallen sein?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete Jack, dem zu spät aufging, dass seine betonte Aufmerksamkeit bei der jungen Dame übertriebene Erwartung geweckt hatte. „Sie werden Ihre Mutter um Hilfe bitten müssen. Oder am besten wäre, Sie suchen Ihr Zimmer auf, um nachzuforschen. Mir steht nicht einmal eine Überlegung in einer so delikaten Sache zu, Miss Tremaine.“

„Ich würde es auch nicht jedem Herrn gegenüber erwähnen“, hauchte sie. Ihr Blick konnte nur als einladend gedeutet werden. „Aber Sie … das würde mein Zartgefühl nicht verletzen …“

„Es würde mein Anstandsgefühl verletzen, wenn eine junge Dame aus gutem Hause betroffen ist“, antwortete Jack barsch. „Selbst wenn zwischen uns eine gewisse Übereinkunft herrschte, was nicht der Fall ist, würde ich nicht erwarten, mir vor der Hochzeit derartige Freiheiten herausnehmen zu dürfen. Da ich zurzeit keine Heiratspläne habe, sollten wir diese Unterhaltung abbrechen.“

Er wünschte, er hätte nicht so unverblümt gesprochen, denn sie lief scharlachrot an und hastete davon. Er hatte sie nicht brüskieren wollen. Obwohl sie sich ihm seit seiner Ankunft ständig bewusst aufdrängte, hatte er nichts getan, um zu sie entmutigen. In der Tat war sie durchaus die Art Frau, die er sich als Lady Harcourt vorstellen konnte, falls er eine Heirat in Betracht zog; er glaubte nämlich, dass sie nicht sehr feinfühlig und auch nicht sehr verletzlich war. Vor vier Jahren hatte sie debütiert und war immer noch nicht verheiratet, was er sich nicht erklären konnte, da sie nicht nur schön, sondern auch vermögend war. Entweder sie hatte alle Anträge abgewiesen, oder ihre Verehrer hatten ihre Werbung aus unbekannten Gründen zurückgehalten.

Jack verdrängte Miss Tremaine aus seinen Gedanken und ging hinaus in den Garten, um vor dem Schlafengehen eine letzte Zigarre zu rauchen. Nachdenklich schaute er zum Mond auf. Ein kleines Lächeln spielte um seinen Mund, als er sich an seinen Tanz mit Miss Horne erinnerte. Sie war wirklich ein bezauberndes Kind – viel zu jung für ihn, natürlich. Außerdem war ihrer Mutter offensichtlich dieses verflixte Gerede zu Ohren gekommen, sonst hätte sie Lucy kaum unter einem fadenscheinigen Vorwand davon abgehalten, mit ihm zu speisen. Dass da Geschichten herumgingen, verärgerte ihn, nur war es ihm im Moment nicht möglich, sie zu widerlegen.

Als fürsorgliche Mutter konnte Mrs. Horne natürlich nicht anders handeln, und er nahm es ihr auch nicht übel, weil er wusste, welche Gefahren auf ein argloses Mädchen lauerten, das von seiner Mutter nicht behütet wurde. Oder von seiner Stiefmutter, dachte er bitter. Es würde ihn ein gutes Stück Arbeit kosten, Mrs. Horne von seiner Eignung als Ehekandidat für ihre Tochter zu überzeugen. Selbstverständlich würde er sie, wenn es hart auf hart ging, beruhigen können, aber im Augenblick hielt er das nicht für nötig – es ging um ein fremdes Geheimnis, das er fest zu bewahren versprochen hatte. Außerdem hatte er nicht die Absicht, Lucy den Hof zu machen, obwohl sie das bezauberndste kleine Ding war, das ihm seit Langem vor die Augen gekommen war.

Wie Drew und Marianne zugesagt, hatte er an dem Ball teilgenommen, doch nun hielt ihn hier nichts mehr. Früh am nächsten Morgen würde er abreisen. Er hatte in London etwas zu erledigen …

Lucy erhob sich am nächsten Morgen später als üblich. Ihre Mutter hatte Anweisung gegeben, dass man sie schlafen lassen sollte, und so war es schon weit nach zehn, als sie in den Garten hinauslief, wo ihr Marianne, einen blumengefüllten Korb am Arm, entgegenkam.

„Oh, du bist schon auf? Mama dachte, du würdest dich nicht vor Mittag sehen lassen. Sag, hast du dich gestern gut amüsiert? Ich sah, dass du zu jedem Tanz einen Partner hattest.“

„Ja.“ Lucy lachte fröhlich auf. „Alle waren so lieb zu mir, Marianne, bestimmt, weil ich deine Schwester bin.“

„Unsinn, Liebes. Du bist einfach so süß, sowohl dein Äußeres als auch dein Wesen.“

„Mr. Tristram sagte etwas Ähnliches“, erzählte Lucy errötend und fügte ein wenig verhalten hinzu: „Den Tanz vor dem Dinner habe ich mit Lord Harcourt getanzt.“ Still lächelte sie in sich hinein, denn für sie war das der Höhepunkt des Balls gewesen.

„Ja, ich sah es.“ Marianne runzelte die Stirn. „Er reiste heute Morgen ganz früh schon ab. Ich glaube, er hat Miss Tremaine beleidigt. Zumindest bemerkte ich, dass sie sehr wütend war, als sie sich gestern von ihm trennte.“

„Oh …“ Zögernd sagte Lucy: „Ich dachte, er hätte vielleicht um ihre Hand bitten wollen, also, es schien ein Einverständnis zu geben …“

„Das dachte sie vermutlich auch … Manchmal verhält Jack sich ein wenig unklug; er entmutigte sie nicht, als sie sich an ihn hängte. Natürlich flirtet er gern. Manche sagen, er sei ein Lebemann, doch das stimmt, wie ich meine, nicht. Zumindest ist das längst vorbei. Er mag wie viele Junggesellen ein … ein Verhältnis haben, nur scheint mehr dahinterzustecken. Aber Drew will mir nichts dazu sagen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es spielt auch keine Rolle. Ich mag Jack sehr, und er ist immer so großzügig.“

„Ja, er ist sehr freundlich, finde ich“, stimmte Lucy zu. „Schade, dass er fort ist. Ich konnte mich gar nicht von ihm verabschieden.“

„Nun, in London wirst du ihn bestimmt wieder treffen; er ist häufig dort, obwohl er ein sehr schönes Landhaus besitzt – er hat ein großes Gut und einen Adelstitel. Wahrscheinlich war es das, was Miss Tremaine lockte. Sie ist auf einen Titel aus, nur hatte sie da bisher kein Glück.“

„Ach, ist sie deshalb noch nicht verheiratet? So etwas wäre sicher eine Überlegung wert, allerdings meine ich, es fiele nicht ins Gewicht, wenn man jemanden liebt. Was denkst du?“

„Als ich mich in Drew verliebte, wusste ich weder von seinem Titel noch von seinem Reichtum.“ Die Erinnerung ließ Marianne lächeln.

„Drew ist einfach einmalig.“ Lucy lachte leise. „Weißt du, ich mag ihn sehr. Ich bin so froh, dass du dich in ihn verliebt hast. Er hat dich glücklich gemacht – und nun ist auch noch die süße kleine Andrea da!“

„Ja, und die wartet sicher schon auf ihre Mama. Komm, Lucy, gehen wir ins Haus.“

Am nächsten Nachmittag – ihrem letzten Tag auf Marlbeck – sprach Mr. Tristram vor und bat, Lucy besuchen zu dürfen. Bis der Tee serviert wurde, wanderte sie mit ihm im Garten umher. Nachdem sie eine Weile über Belanglosigkeiten wie den Ball und das schöne Wetter gesprochen hatten, blieb er unversehens stehen und sah sie an. „Morgen fahren Sie also nach London, Miss Lucy?“

„Ja, gleich in der Frühe, nur Mama und ich. Marianne und Drew werden ein paar Tage später nachkommen, und wir verbringen den Rest der Saison gemeinsam.“

„Wie angenehm für Sie.“ Zögernd fügte er hinzu: „Ich werde auch in London sein – darf ich Sie dort aufsuchen?“

„Sie werden stets gern gesehen sein“, antwortete Lucy sanft errötend. Unter seinem sprechenden Blick senkte sie die Augen. „Oh, war das der Gong zum Tee?“, rief sie verlegen. Wenn sie noch einen Moment allein blieben, fürchtete sie, würde er ihr einen Antrag machen. Sie mochte Mr. Tristram, aber nicht so sehr, dass sie ihn erhört hätte.

„Ja, ich glaube auch“, sagte er, merklich erleichtert. Im letzten Augenblick schien ihn der Mut verlassen zu haben. „Gehen wir ins Haus.“

Die meisten Gäste waren am Morgen abgereist, doch General Rawlings war noch hier und saß am Teetisch. Seit dem Vorfall am See war sie ihm ausgewichen, und inzwischen schien er die Hoffnung, sie zu erringen, aufgegeben zu haben.

„Ah, da bist du ja, meine Liebe“ rief er, als er Miss Tremaine erblickte, die direkt nach Lucy den Salon betrat. Er stand auf, ging zu ihr, räusperte sich angelegentlich und fragte: „Darf ich es allen verkünden?“

„Natürlich, Henry“, antwortete die junge Dame mit, wie Lucy fand, gezwungenem Lächeln.

„Miss Tremaine … Angela … erwies mir die Ehre, mir ihre Hand zu gewähren“, erklärte er. Während verblüfftes Schweigen entstand, plusterte er sich außerordentlich selbstzufrieden auf. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt … hätte nie gedacht, dass sie mich nimmt.“

Entgeistert fragte Lucy sich, warum das Mädchen, das doch von Lord Harcourt so angetan gewesen war, Rawlings’ Antrag angenommen und sich mit so viel weniger zufriedengegeben hatte.

Als sie später hinauf in ihr Zimmer gehen wollte, fand sie sich plötzlich mit Miss Tremaine allein in der Halle.

„Gewiss wundern Sie sich über diese Verlobung“, sagte sie mit einer Offenheit, die Lucy seltsam fand. „Zuerst dachte ich, Lord Harcourt wäre ganz annehmbar, doch meine Mama hörte da peinliche Gerüchte, deshalb entschied ich mich lieber für einen Ehemann mit tadellosem Ruf.“

Lucy blieb nur aus Höflichkeit stehen, am liebsten wäre sie davongelaufen. „Oh … ich habe mich nicht gewundert“, murmelte sie.

Die junge Dame fuhr fort: „Mir scheint, Sie mögen ihn selbst recht gern, deshalb wollte ich Sie warnen. Man kann ihm nicht trauen. Mama hörte es aus verlässlicher Quelle – er ist ein Frauenheld und …“, sie sah sich verstohlen um, „… es ist noch schrecklicher. Man sagt, er hat …“

„Bitte nicht“, fiel Lucy ihr ins Wort. „Sie sind sehr gütig, mich zu warnen, aber es ist unnötig – und ich möchte keinen Klatsch hören.“ Rasch wandte sie sich ab und lief die Treppe hinauf in ihr Zimmer, und jetzt war es ihr gleichgültig, ob Miss Tremaine sie für unhöflich hielt.

Sie bebte vor Empörung. Wie konnte Miss Tremaine solche Andeutungen wagen, wenn Lord Harcourt nicht da war, um sich zu verteidigen! Und das, nachdem sie sich vor ihm derart hervorgetan hatte.

Wenn Lucy anders geartet gewesen wäre, hätte sie Miss Tremaine der Bosheit verdächtigt, so glaubte sie nur, das Mädchen müsste sehr gekränkt sein.

Später fragte sie ihre Schwester, was sie von dieser Verlobung halte.

„Ich weiß nicht so recht“, meinte Jo. „Sie ist mittlerweile wohl ziemlich enttäuscht. Ihre Mutter hatte große Hoffnungen auf sie gesetzt, und sie bekam auch gleich in der ersten Saison mehrere Anträge, die sie aber alle ablehnte. Seitdem … nun, sie hat eine scharfe Zunge und kann recht boshaft sein. Vielleicht ist General Rawlings ihr letzter Strohhalm. Meiner Ansicht nach hatte sie fest auf einen Antrag von Lord Harcourt gezählt.“

„Er schien wirklich recht angetan von ihr.“ Lucy krauste grübelnd die Stirn. „Meinst du, er neigt zum Schäkern?“

„Ja, das schon. Man sagt, er sei ein Frauenheld, aber ob das wahr ist? Beide, Drew und Hal, schätzen ihn, und ich würde ihrem Urteil trauen.“

„Ja, das dachte ich auch. Wenn die beiden ihn mögen, kann er so arg nicht sein.“ Heiter hakte sie sich bei ihrer Schwester ein, und sie gingen gemeinsam zu Tisch.

Aufgeregt schaute Lucy umher, als der Reisewagen durch die Londoner Straßen ratterte. Da sie schon im Morgengrauen ihren Gasthof, der nur wenige Meilen vor der Stadt lag, verlassen hatten, herrschte noch nicht viel Verkehr. Schließlich hielt die Chaise vor Lord Marlbecks Stadtpalais, und sie stiegen aus. Ein stattlicher Butler hieß sie am Portal willkommen und führte sie und ihre Mama ins Haus. Dort erschien sogleich Mrs. Williams, die Wirtschafterin, und erklärte, die Räume der Damen seien bereit. „Der Hausdiener wird sich um Ihr Gepäck kümmern, Madam“, fügte sie, an Mrs. Horne gerichtet, hinzu. „Vielleicht möchten Sie und die junge Dame später einen Imbiss? Im Frühstückssalon ist angerichtet.“

„Wir haben nur wenig Gepäck, denn meine Tochter soll hier in der Stadt ganz neue, modische Garderobe bekommen.“

„Sehr weise, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf. Soll ich vielleicht auch eine Näherin besorgen, die für einige Arbeiten ins Haus kommen kann?“

„Ja, auf jeden Fall, bestellen Sie, wenn möglich, gleich für morgen jemanden her.“

Nachdenklich ruhte Mrs. Hornes Blick auf ihrer jüngsten Tochter, die, wie sie fand, den beiden Schwestern an Schönheit nicht nachstand. Und – welch glücklicher Umstand – Marianne als Marchioness of Marlbeck würde es Lucy erleichtern, in der Gesellschaft Fuß zu fassen, und ihr wahrscheinlich ermöglichen, trotz einer verhältnismäßig geringen Mitgift eine gute Partie zu machen. Allerdings werde ich sie nicht drängen, überlegte Mrs. Horne, denn letztlich ist Lucy ja noch recht jung.

Während sie beide zu ihren Zimmern geführt wurden, sah Lucy sich bewundernd im Londoner Heim ihrer Schwester um. Das Haus war viel geräumiger, als sie auf den ersten Blick angenommen hatte, und wunderschön ausgestattet, mit goldgerahmten Bildern auf pastellfarbenen Wandverkleidungen und zierlichen vergoldeten Tischchen und Stühlen selbst in den langen Gängen. Erfreut betrachtete sie die hübschen modernen Möbel, die auch ihr Zimmer zierten – ganz anders als auf Lord Marlbecks Landsitz, wo alles sehr grandios und herrschaftlich war.

Sie legte Haube und Reisemantel ab und strich ihr ein wenig zerknittertes Kleid glatt, denn da unten schon angerichtet war, reichte zum Umziehen die Zeit nicht. Rasch zog sie vor dem Spiegel einen Kamm durch ihr Haar. Es war so fein, dass der eine oder andere Herr schmeichelnd behauptet hatte, es sei wie gesponnene Seide und glänze wie das Mondlicht.

Lucy zog eine Grimasse. Ihr Haar mochte recht hübsch sein, aber sie hatte stets ihre Schwester Jo um deren dichte rote Locken beneidet, wohingegen sie selbst ihr Haar meistens mit Bändern zusammenhalten musste, weil es zu fein war, als dass komplizierte Frisuren gehalten hätten. Nun, Mama hatte versprochen, dass hier in London ein modischer Coiffeur sich ihres Haares annehmen sollte. Seufzend betrachtete sie sich im Spiegel. Sie war bereit, einiges über sich ergehen zu lassen, um ein wenig älter zu wirken.

3. KAPITEL

„Lucy, mein Schatz, das sieht reizend aus“, rief Marianne, als sie am Abend zu Lucy ins Zimmer trat. Die Schwester war mit Ehemann und Baby inzwischen ebenfalls in der Stadt eingetroffen, und heute Abend waren sie alle zu einem großen Ball geladen, Lucys erstem Auftritt in den tonangebenden Kreisen.

Lucy trug ihr erstes neues Abendkleid; aus schimmernder weißer Seide mit einem Überwurf aus bestickter Gaze war es nach der neuesten Mode gearbeitet. Ihr aufgestecktes Haar wurde von einer mit Perlen und Diamanten besetzten Agraffe – ein Geschenk der Schwester – gehalten, nur eine einzige große Locke fiel ihr schmeichelnd über eine Schulter. Perlen und Diamanten schimmerten und funkelten auch in dem zierlichen Ohrgehänge und an ihrem Hals.

„Mit diesem Kleid hat sich Madame Suzette wirklich übertroffen, es passt perfekt zu dir.“

„Es ist wunderschön“, sagte Lucy dankbar und aufgeregt. „Ach, Marianne, ich hätte nie gedacht, dass ich so aussehen könnte – älter, nicht mehr wie ein kleines Mädchen.“

„Ja.“ Marianne nickte zufrieden. „Mama fürchtete, es könnte zu raffiniert sein, aber es ist genau richtig. Du bist schließlich kein Kind mehr.“

„Ich glaube, daran muss sie sich erst gewöhnen.“

„Das wird es sein. Da du die jüngste von uns dreien bist, neigt sie dazu, dich übermäßig zu behüten. Auf jeden Fall weiß ich, dass du heute Abend viel Bewunderung ernten wirst, Lucy.“

„Ja, aber wegen all der Geschenke von euch beiden.“ Sie tippte auf das Collier. „Drew ist so großzügig, er hat mir schon viel zu viel geschenkt.“

„Du weißt, er bestand darauf, er schenkt nun einmal gern. So, bist du fertig? Dann lass uns hinuntergehen, Drew und Mama warten schon.“

„Trotzdem danke ich noch einmal.“ Lucy nahm das hübsche Rosensträußchen mit der gelben Schleife auf. „Auch für diese hier. Sie sind so hübsch.“

Marianne nickte zustimmend. „Du solltest auf deinem ersten offiziellen Ball nicht ohne Blumen sein, obwohl du dich nach dem heutigen Abend gewiss vor Blumengrüßen nicht wirst retten können.“

Im Ballsaal drängten sich schon die Gäste, als Jack Harcourt eintraf. Er war sehr zufrieden mit sich, denn am vorhergehenden Abend hatte er den Beweis dafür gefunden, dass Collingwood tatsächlich beim Spiel betrog. Jack hatte einen berüchtigten Spielsalon aufgesucht, in dem der Mann zu verkehren pflegte, und sich bewusst ausnehmen lassen. Wenn er gewollt hätte, wäre es ihm möglich gewesen, Collingwood sofort auffliegen zu lassen, so plump und offensichtlich ging der Bursche vor. Doch Jack hatte erst einmal herausfinden wollen, ob der Schreiber des anonymen Briefes log. Das war also nicht der Fall, daher stimmte vermutlich auch der Rest der Nachricht, und das war Jack den Verlust wert. Außerdem fand er im Verlauf der Nacht heraus, dass David Middleton sich tatsächlich mit Collingwood angelegt hatte und sogar das Wort Betrug gefallen war. Dadurch bestätigte sich sein Verdacht, nur wusste Jack immer noch nicht, welcher tiefere Grund dem Streit zugrunde gelegen haben mochte – jedenfalls musste es um mehr als ein Kartenspiel gegangen sein. Vielleicht um eine Person, die David lieb und teuer war? Er hatte an dem Abend seines Todes den Club in Collingwoods Begleitung verlassen – immer noch heftig streitend – und Collingwood mochte durchaus wutentbrannt zur Waffe gegriffen und ihn erschossen haben. Ohne den mysteriösen Briefschreiber wäre Jack immer noch des Glaubens, David sei Straßenräubern zum Opfer gefallen.

Inzwischen war er sich jedoch sicher, dass der Schreiber die Wahrheit sagte. Allerdings muss ich dafür erst noch den Beweis finden, überlegte Jack. Er grübelte schon eifrig darüber nach, wie man Collingwood eine Falle stellen könnte.

„Guten Abend, Harcourt, du bist in der Stadt?“, sagte jemand hinter ihm, und als er sich umsah, entdeckte er Marlbeck.

„Ja, ehe ich wieder zurück aufs Land gehe, habe ich ein paar Dinge zu erledigen. Tut mir leid, dass ich mich nicht bei euch gemeldet habe, aber ich war ziemlich beschäftigt.“

„Komm doch nächste Woche zum Dinner“, bat Drew. „Es ist nichts Besonderes, nur ein paar Bekannte – für nächsten Monat plant Marianne allerdings eine große Abendgesellschaft.“

„Danke, ich komme gern“, entgegnete Jack, während er den Blick schweifen ließ. Eine junge Dame, die von mehreren eifrig um ihre Gunst buhlenden Herren umringt war, fesselte seine Aufmerksamkeit. Erst als sie den Kopf in seine Richtung wandte, erkannte er sie. Ungläubig fragte er: „Himmel! Ist das Lucy Horne?“

„Ja. Umwerfend, nicht wahr?“ Drew grinste. „Für diese Verwandlung ist größtenteils Marianne verantwortlich, denn Mrs. Horne betrachtet Lucy immer noch als ihr kleines Mädchen. Nun ist der Schmetterling geschlüpft.“

„Sie ist schön“, sagte Jack. Ihm wurde die Kehle ein wenig eng, als er sah, wie sie mit ihren Verehrern scherzte. Zwar war da immer noch ein Hauch von Schüchternheit, doch das machte sie nur umso charmanter, und ihr helles Lachen wirkte berauschend. „Kaum zu glauben, wie sie sich verändert hat!“ Er konnte die Augen nicht von ihr lassen. Schon vorher hatte er sie bezaubernd gefunden, doch nun war da noch etwas anderes. Lag es an ihrer Selbstsicherheit, oder waren es die neuen Kleider? Auf jeden Fall fand er sie außerordentlich anziehend. „Danke für die Dinnereinladung, Marlbeck“, sagte er. „Ich werde da sein. Vielleicht bleibe ich auch länger in London als vorgesehen.“

„Ich sage Marianne, sie soll dich auf die Gästeliste für die Abendgesellschaft setzen.“ Drew grinste verstohlen. Ihm war Lucys Vorliebe für Harcourt nicht verborgen geblieben, und ihm gefiel der Gedanke. Natürlich hatte auch er die über Harcourt kursierenden Gerüchte vernommen, betrachtete sie jedoch nicht als Hindernis. Selbst wenn sein Freund ein uneheliches Kind hätte – sagte man nicht, aus geläuterten Lebemännern würden die besten Ehegatten? Und sollte Mrs. Horne nicht zustimmen, musste man sie eben überreden.

Nachdem die beiden Männer sich getrennt hatten, schlenderte Jack gemächlich durch den Saal. Immer wieder wurde er von Freunden und Bekannten angehalten, denn trotz des Klatsches war er so gut angesehen, dass er in der Schusslinie ehrgeiziger Mütter stand. Immerhin besaß er Titel und Vermögen, und diese Umstände konnten einen vergessen machen, dass er möglicherweise in der Vergangenheit über die Stränge geschlagen hatte.

Verärgert bemerkte Jack, dass Sir Frederic Collingwood sich in die Gruppe um Miss Horne einreihte. Diesen Mann immer noch in der Gesellschaft geduldet zu sehen, ergrimmte ihn. Der Bursche war nicht nur ein Lebemann schlimmster Güte, er war ein Betrüger – und ein Mörder, glaubte Jack – in dessen Schlingen er Lucy Horne nicht würde sehen wollen, noch eine andere Dame.

Er schob sich zwischen ein paar der jungen Draufgänger hindurch und trat zu Lucy. „Ist dies nicht unser Tanz?“, fragte er, und ehe sie protestieren konnte, führte er sie auf die Tanzfläche, gerade als die Kapelle zu einem Walzer aufspielte.

Lucy schaute mit großen Augen zu ihm auf und sagte: „Sie müssen sich täuschen. Den Tanz hatte ich Mr. Bates versprochen.“

„Nein, ich bin mir ganz sicher, er war mir versprochen. Wenn ich mich geirrt habe, werde ich mich natürlich entschuldigen.“

„Es war sehr unartig, Mr. Bates den Tanz zu stehlen, Sir.“ Sie sah ihn mit blitzenden Augen an und tat empört, konnte jedoch ein Lächeln nicht verbergen. „Ich werde Ihnen jedoch vergeben, weil Sie so himmlisch Walzer tanzen.“

„Danke, Miss Lucy. Ich hoffe, wir sind so gut bekannt, dass ich Sie beim Vornamen nennen darf? Immerhin kann ich mich auf alte Freundschaft berufen, nicht wahr?“

Lucy genoss diese Neckerei, die sie heute Abend als einen neuen, erheiternden Sport entdeckt hatte.

„War es denn Freundschaft, Sir? Sie verließen Marlbeck Place, ohne mir Lebewohl zu sagen.“

„Wie nachlässig von mir. Aber ich werde mein Bestes tun, das wiedergutzumachen. Wollen Sie mir erlauben, Sie morgen Nachmittag durch den Park zu kutschieren?“

„Oh, da bin ich schon verabredet, doch vielleicht wäre Ihnen auch der Vormittag recht – um elf?“

„Werden Sie denn nach diesem Ball nicht zu müde sein?“

„Nein, bestimmt nicht“, versicherte Lucy ihm. „Ich bin gern früh auf, Mama aber nicht; allein darf ich jedoch nicht ausgehen. Da käme mir eine Ausfahrt mit Ihnen gerade recht.“

„Nun, dann werde ich pünktlich um elf zur Stelle sein“, sagte Jack und fügte hinzu: „Ich werde Sie nun zu Ihren Freunden zurückbringen müssen. Darf ich fragen, ob Sie später noch einen Tanz für mich frei haben?“

„Den einzigen freien muss ich wohl Mr. Bates gewähren, das ist nur fair.“

„Erlauben Sie denn zumindest, dass ich Sie zu Tisch führe?“

„Gern, danke, Sir. Ich freue mich schon.“

Jack brachte Lucy pflichtschuldigst zu ihrem Gefolge zurück, von dem sie schon sehnsüchtig erwartet wurde, dann schlenderte er in das Spielzimmer, wo sich einige Gentlemen am Kartentisch eingefunden hatten, darunter auch Collingwood, doch als er fragend die Brauen hob, erntete er ein ablehnendes Kopfschütteln.

„Nein, heute Abend nicht. Wenn Sie allerdings Revanche wünschen, stehe ich Ihnen morgen zur Verfügung.“

„Morgen habe ich schon Verpflichtungen“, entgegnete Jack. „Sagen wir nächsten Dienstag?“

„Ja, das ist mir recht“, antwortete Collingwood verächtlich lächelnd, da er glaubte, sein Vögelchen erneut rupfen zu können. Indem er bedeutsam den Kopf zur offenen Tür, durch die man Lucy sehen konnte, wandte, fragte er: „Was halten Sie von unserer neuesten Schönheit? Elfe oder Nymphe nennt man sie. Nun, sie ist ein hübsches Ding – hat sie wohl Vermögen?“

„Eine Mitgift bekommt sie vermutlich“, entgegnete Jack grimmig. „Nur fürchte ich, für Sie, Collingwood, nicht genug.“

„Das dachte ich mir fast. Ein Jammer, denn sie ist wirklich ein verlockender Bissen. So recht zum Vernaschen, aber sie wird ohne Heirat nicht zu haben sein, und ich brauche nun mal eine reiche Erbin.“

Jack schluckte nur mühsam seinen Zorn hinunter. Wenn er daran dachte, dass Lucy diesem Burschen in die Fänge geraten könnte, wurde ihm übel. Doch er konnte sich im Moment nicht erlauben, den Schuft zu beleidigen. Am liebsten hätte er ihn auf der Stelle gefordert … aber Geduld! Seine Zeit würde kommen …

„Ihre Mutter hat andere Pläne mit ihr, denke ich“, sagte er bewusst gelangweilt, „Sie hätten keine Chance, mein Guter.“

„Sie auch nicht“, gab Collingwood boshaft zurück, „wenn es stimmt, was man über Sie hört.“

„Nur – stimmt es?“, murmelte Jack in immer noch dem gleichen gedehnten, überheblichen Ton. „Das Ärgerliche an Gerüchten ist eben immer, dass man nicht weiß, was man glauben soll – und dennoch ist es manchmal gut, sie zu beachten.“ Damit schlenderte er zurück in den Ballsaal, wo er zu einer ihm bekannten Dame trat.

„Guten Abend, Lady West. Schön, Sie hier zu treffen. Ich sehe, Sie haben die Trauer abgelegt. Tanzen Sie?“

„Ja, Sir“, sagte sie lächelnd, „das Leben geht weiter, nicht wahr?“

„So ist es“, stimmte er zu und bot ihr den Arm. Es ging nicht an, dass man ihn nur mit Lucy Horne tanzen sah, besonders, wenn jemand wie Collingwood zugegen war. Er würde seine Karten verdeckt halten.

Für Lucy verging der Abend in einem aufregenden, vergnüglichen Wirbel. Einen solchen Erfolg in der Gesellschaft hatte sie nicht einmal im Traum erwartet, und wenn sie weniger vernünftig gewesen wäre, hätten ihr all die Komplimente leicht zu Kopf steigen können. In der Tat machten ihr gleich drei Herren einen Antrag, wobei sie glaubte, dass sie alle es nur scherzhaft meinten. Doch es gab auch ernsthafte Bewerber, die nicht so stürmisch vorgingen, und Lucy war den ganzen Abend über nicht eine Minute ohne Gesellschaft.

Endlich wurde zum Dinner gebeten, und Jack Harcourt forderte sein Recht ein, mit ihr speisen zu dürfen. Er führte sie zu einem Tisch nahe der geöffneten Fenstertüren und entfernte sich mit dem Versprechen, in wenigen Minuten mit einem Teller voller Leckerbissen wieder bei ihr zu sein. Lucy spürte den kühlen Luftzug vom Garten her und beschloss, draußen im Freien einen Augenblick Luft zu schnappen. Doch kaum war sie auf die Terrasse hinausgetreten, sprach einer der jungen Herren, mit denen sie zuvor getanzt hatte, sie an.

„Miss Lucy, welch glückliche Fügung, Sie allein zu treffen.“

Lucy zuckte ein wenig zurück, da er ihr sehr nahe kam. „Oh, Mr. Lawrence, ich hatte Sie gar nicht bemerkt. Ich wollte mich nur ein wenig erfrischen und muss gleich wieder in den Saal. Lord Harcourt erwartet mich zum Essen.“

„Wer braucht Nahrung, wenn er den Nektar der Götter kosten darf?“, fragte er mit schwerer Zunge, sodass Lucy merkte, er müsse ein wenig angeheitert sein. „Allein Sie anzuschauen treibt mich in den Wahnsinn. Sie sind ein Engel … eine Göttin der Liebe …“

„Verzeihung, Sir, ich fürchte, Sie sind nicht ganz bei sich“, sagte Lucy, während sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, doch er packte sie beim Arm und zog sie zu sich heran. Aufkeuchend mühte Lucy sich, von ihm loszukommen. „Lassen Sie mich gehen!“

„Erst wenn ich den süßen Honig deiner Lippen gekostet habe …“

„Nein! Sie sollen mich nicht küssen! Lassen Sie mich los! Ich will sofort zurück in den Saal!“

„Sie sollten gehorchen, Lawrence, sonst könnte es für Sie sehr ärgerlich werden“, sagte jemand hinter ihnen.

Die Drohung in Jack Harcourts Stimme war unverkennbar. Der dreiste junge Mann drehte sich zu ihm um und erbleichte. Hastig ließ er Lucy los und zog sich leicht schwankend in den Garten zurück.

„Vielleicht lehrt Sie das, auf einer solchen Veranstaltung nicht allein ins Freie zu gehen“, sagte Jack scharf. „Ich hätte gedacht, letztens auf jener kleinen Insel hätten Sie Ihre Lektion gelernt.“

„Natürlich war es dumm von mir hinauszugehen“, sagte Lucy und errötete. „Aber ich brauchte ein wenig frische Luft und dachte nicht, dass mir hier etwas geschehen könnte …“

Streng schaute Jack sie an. „Ein Mädchen mit Ihrem Aussehen, Miss Horne, muss immer mit lüsternen Männern rechnen. Merken Sie es sich, und vertrauen Sie nur denen, die Ihnen den nötigen Respekt entgegenbringen.“

„Ja, danke. Ich werde demnächst vorsichtiger sein.“ Lucy fühlte sich so beschämt, dass sie ihm nicht in die Augen blicken konnte. „Bitte entschuldigen Sie mich nun. Ich gehe besser ins … Ich muss mich ein wenig …“ Ohne noch ans Essen zu denken, eilte sie ins Haus. In seiner Gegenwart hätte sie in diesem Moment keinen Bissen hinuntergebracht.

Jack sah ihr bedauernd nach. Zornig wie er war, hatte er sie ungewollt mit seinen scharfen Worten in Verlegenheit gebracht, weil sie die Erinnerung an frühere Zeiten, an ein anderes törichtes Mädchen, geweckt hatte. Er hoffte nur, sie werde die gemeinsame Ausfahrt nicht absagen; auf jeden Fall musste er sie um Verzeihung bitten.

Lucy kehrte einige Minuten später in den Ballsaal zurück. Wie dumm von ihr, vor Lord Harcourt davonzulaufen! Kein Wunder, dass er sie für ein Kind hielt! Sie hätte nicht weichen dürfen, sondern sich verteidigen müssen. Der Fehler lag nicht bei ihr, sondern bei Mr. Lawrence, der betrunken war und sich möglicherweise jeder Dame genähert hätte. Sicher, es war unbedacht gewesen, allein hinauszugehen, doch sie war natürlich davon ausgegangen, auf einer so respektablen Veranstaltung nicht mit Übergriffen rechnen zu müssen. Lord Harcourt war unnötig barsch gewesen.

Als sie sich nach ihm umsah, konnte sie ihn nirgends entdecken. Er musste gegangen sein. Ob er sie wohl trotzdem, wie versprochen, morgen zu der Ausfahrt abholen würde? Doch, sagte sie sich, so unhöflich wäre kein Herr, nur wegen einer kleinen Unstimmigkeit eine Verabredung aufzukündigen. Letztendlich war sie ihm ja dankbar für seine Hilfe, und das würde sie ihm morgen sagen.

Dennoch hatte das Fest ein wenig von seinem Glanz eingebüßt, und so war sie nicht betrübt, als Marianne vorschlug, sie sollten heimfahren.

Zeitig am nächsten Morgen erwachte Lucy aus einem seltsamen Traum: Sie hatte mit einem Mann, dessen Gesicht sie nicht erkennen konnte, hoch oben in den Wolken getanzt.

Sofort erinnerte sie sich an ihre Verabredung und läutete rasch nach der Zofe, um nur rechtzeitig fertig zu sein. Sie wollte Lord Harcourt nicht warten lassen.

Tatsächlich stand sie dann schon weit vor der abgemachten Zeit bereit, sodass die Minuten sich dehnten, bis sie endlich hörte, wie er eingelassen wurde.

„Wie pünktlich Sie sind!“, sagte Lord Harcourt anerkennend, als sie ihm die Treppe hinab entgegenschritt. Lächelnd musterte er sie. In dem dunkelblauen Tageskleid und dem dazu passenden Hütchen sah sie entzückend aus. In der Hand trug sie einen ebenfalls blauen, mit Spitze garnierten Sonnenschirm. Das silbrige Haar fiel ihr lose auf die Schultern. „Darf ich sagen, dass Sie ganz reizend aussehen, Miss Lucy?“

„Danke“, entgegnete sie, bezaubernd lächelnd. „Wie lieb von Ihnen, vor allem, da ich gestern versäumte, Ihnen für Ihre Hilfe zu danken, wie es sich gehört.“

„Sie sind zu großmütig“, sagte Jack, während er sie aus dem Haus geleitete. Draußen wartete ein hochmoderner, eleganter Phaeton mit einem Paar feuriger Rappen, die von einem Reitknecht gehalten wurden. „Ich glaube nämlich, ich war ein wenig hitzig. Ich muss Sie um Verzeihung bitten, doch dieser junge Mann hat sich mittlerweile einen recht schlechten Ruf erworben, und sein Verhalten Ihnen gegenüber erzürnte mich. Natürlich berechtigte mich das nicht, Sie so scharf zu tadeln.“

„Sehen Sie, es war mir einfach nicht in den Sinn gekommen, dass eine Dame auf einer solchen Veranstaltung gefährdet sein könnte“, erklärte Lucy ehrlich. „Von nun an werde ich mich vorsehen.“

Jack half ihr in den Wagen. „Ich brauche dich heute Vormittag nicht mehr“, erklärte er dem Reitknecht, dann bedeutete er ihm, die Zügel freizugeben.

Der Mann grinste seinem entschwindenden Herrn breit hinterher. Seine Lordschaft hatte schon lange keine Dame mehr ausgeführt, deswegen wurden im Haushalt bereits Wetten abgeschlossen, ob etwas Ernstes daraus werden würde.

Dieser Spekulationen nicht bewusst, genoss Lucy ihren Ausflug außerordentlich. Zum ersten Mal wurde sie von einem Gentleman ausgefahren, der nicht mit ihr verwandt war, und noch dazu in einem so schicken Gefährt.

Bewundernd sagte sie: „Die Pferde sind prachtvoll. Sie müssen sehr stolz auf sie sein.“

„Ja“, bestätigte Jack. „Daheim auf dem Land habe ich eine Zucht, und die besten Pferde starten hin und wieder auch bei den Rennen in Newmarket.“

„Wie aufregend! Und siegen sie oft?“

„Ja, ziemlich oft. Reiten Sie, Miss Lucy?“

„In letzter Zeit kaum noch. Tante Bertha, bei der wir leben, hält nur ein paar Kutschpferde, deshalb bin ich seit dem Tode meines Vaters nicht mehr geritten.“

„Wie schade, es ist ein so schöner Sport, Sie sollten wieder damit beginnen.“

„Ja, vielleicht. Nicht, solange wir in London weilen – aber später … auf dem Lande ist es viel angenehmer zu reiten.“

„Auf dem Land müssen Sie einen eigenen Wagen fahren.“ Jack sah sie abschätzend an. „Ah, ich glaube, das wäre das Richtige für Sie, Miss Lucy, besser noch als Reiten! Ja, ich kann mir gut vorstellen, wie Sie eigenhändig ein fesches Karriol lenken.“

Erstaunt sah Lucy zu ihm auf. „Sie scherzen, Sir. Gehört es sich denn für eine Dame, selbst zu kutschieren?“

„Doch, auf dem Lande ist das vertretbar“, erklärte Jack, „in London allerdings wagen es nur Damen, die bereit sind, dem Klatsch die Stirn zu bieten.“

„Oh …“, Lucy krauste überlegend die Stirn. „Ob Drew es mich wohl lehren würde? Vielleicht, wenn ich ihn recht schön bitte …“

„Sie sind ein Schelm, Miss Lucy.“ Jack lachte verhalten. „Ich ließe Sie gern meinen Wagen fahren, allerdings nicht mit diesem Gespann, die Tiere sind zu temperamentvoll, doch mit sanfteren Pferden … Wie wäre es? Eine Runde durch den Park? Vielleicht übermorgen, um zehn?“

„Oh ja, nur zu gern!“ Lucy stimmte mit leuchtenden Augen zu. „Wenn Sie sich durchringen können, Ihre Pferde in meine Hände zu geben? Wie sehr ich mich darauf freue!“

„Ich nicht minder“, entgegnete er lächelnd. „Es wäre eine ganz neue Erfahrung für mich.“

Verstohlen betrachtete Lucy ihn, sein seltsamer Tonfall hatte sie neugierig gemacht.

Sie kann ja nicht wissen, dass ich meine Pferde nie aus der Hand gebe, nicht einmal an Männer, dachte Jack. Außerdem besaß er nur sehr kraftvolle, feurige Rösser, für eine Dame völlig ungeeignet. Doch das würde sich regeln lassen; er kannte jemanden, der ihm ruhige Tiere beschaffen konnte. Fragte sich nur, ob sein Ruf es überstehen würde, wenn er mit sanftmütigen Pferden gesehen wurde.

Als Jack am Nachmittag zu seinem Stadtpalais zurückkehrte, bemerkte er interessiert, dass eben ein Junge aus der Tür kam, zu einem Gentleman auf der anderen Straßenseite trottete und nach ein paar gewechselten Worten, nachdem er eine Münze in Empfang genommen hatte, davonsprang. Als der Herr sich in Jacks Richtung wandte, erkannten sie einander auf Anhieb. Der andere machte kehrt und eilte schnellen Schrittes fort.

Was hat George Garrick hier zu suchen und warum entlohnt er jemanden, der offensichtlich in meinem Haus war, fragte sich Jack verblüfft. Er glaubte es zu wissen; plötzlich schienen ein paar Teile des Puzzles zusammenzupassen. Der mysteriöse Brief stammte von einer Person, die behauptete, einst mit ihm befreundet gewesen zu sein – und eben das passte genau auf Garrick. Die Freundschaft war zerbrochen; tatsächlich hatte Jack sogar einmal kurz davorgestanden, den Mann zu fordern, wenn es dann auch nur zu einem Faustkampf gekommen war. Er machte nämlich George Garrick für das elende, glücklose Leben seiner Schwester Amelia verantwortlich, obwohl er inzwischen einsah, dass der Fehler nicht allein bei Garrick lag. Amelia könnte heute glücklich mit ihm verheiratet sein, wäre da nicht noch eine Person beteiligt gewesen …

Als er ins Haus trat, fiel sein Blick sofort auf einen Brief, der in der Halle auf dem Tisch lag. Er öffnete ihn und erkannte, dass seine Intuition ihn nicht getäuscht hatte.

Ich habe weitere Informationen erhalten. Zwar fehlen mir noch Beweise, doch ich glaube, bald Näheres über den Mord an David Middleton erfahren zu können. Es geht um einen Ihnen wohlbekannten Herrn, den Gatten Ihrer Schwester. Sollte ich recht haben, erklärte sich dadurch Vieles – Schlimmeres, als Ihnen klar ist. Wenn meine Vermutungen sich bewahrheiten, hören Sie wieder von mir. Ein Freund, der Vergebung erlangen möchte.

Sollte Staunton in diese Geschichte verwickelt sein? Das würde allerdings vieles erklären! Jack überlegte. Sicher, Amelias Gatte war ein Tyrann, doch war ihm zuzutrauen, dass er zusammen mit Collingwood Mordpläne geschmiedet hatte? Möglicherweise, wenn Middleton für ihn eine Bedrohung dargestellt hätte. Nachdenklich schritt Jack in die Bibliothek, wo er den Brief zu dem anderen in eine Schreibtischlade schob. Höchstwahrscheinlich kamen beide Schreiben von George Garrick, und Jack spielte mit dem Gedanken, ihn aufzustöbern und auszufragen. Aber wenn er ihn mit dem Versuch vergraulte? Nein, besser abwarten, wohin dieses Versteckspiel führte.

Lucy amüsierte sich an diesem Abend während der Kartengesellschaft außerordentlich. Drei Herren wetteiferten um ihre Aufmerksamkeit, halfen ihr, die Karten richtig auszuspielen, und übertrafen sich später darin, ihr köstliche Häppchen vom Buffet anzubieten oder Champagner zu besorgen.

Der hübsche blonde Mr. Langham, der sowohl Reichtum als auch die Aussicht auf einen Titel vorweisen konnte, machte nur zu klar, dass er ihr ehrlich zugetan war, obwohl er bisher nicht gewagt hatte, sich zu erklären. Anders Sir Hugh; dieser etwas reifere Herr hatte ihr schon drei Anträge gemacht, doch in so spaßhafter Form, dass Lucy sie nicht ernst nehmen konnte, und Mr. Robinson zeigte ebenfalls überdeutlich, wie anziehend er sie fand, wenn er sich auch nicht deutlich äußerte.

Sie alle bemühten sich so sehr um sie, dass Lucy nicht einen Moment allein blieb. Trotzdem fehlte ihr Lord Harcourt, und da sie wusste, dass er eingeladen war, fragte sie sich im Stillen, warum er nicht an der Gesellschaft teilnahm. Natürlich war es dumm, ob seiner Abwesenheit enttäuscht zu sein; dennoch konnte sie das Gefühl nicht unterdrücken.

Auf dem Heimweg grübelte sie vor sich hin. So ungemein freundlich man ihr in London auch begegnet war, langsam wurde ihr bewusst, dass sie sich außer Lord Harcourt keinem der Herren von ganzem Herzen zugeneigt fühlte. Wenn er einen Raum betrat, empfand sie es, als sei plötzlich die Sonne aufgegangen, alles wurde heller, strahlender, aufregender.

Jack hatte an diesem Abend, da er seinem Gegner am Kartentisch gegenübersaß, andere Dinge im Sinn. Das erste Spiel hatte Collingwood ihn gewinnen lassen, doch nun verlor er unaufhörlich. Nachdem er ihn eine Zeit lang scharf, aber unauffällig beobachtet hatte, wusste er, wie der Mann vorging: Mit geschickten Fingern sicherte er sich durch Taschenspielertricks die richtigen Karten, wobei er mit fortschreitender Stunde und zunehmender Trunkenheit immer sorgloser wurde, sodass Jack ihn leicht hätte entlarven können, doch er hielt sich zurück. Wenn der Grund für Davids Ermordung – Unstimmigkeiten um ein Glücksspiel – nur vorgeschoben war und etwas ganz anderes dahintersteckte, wollte er herausfinden, um was es wirklich ging. Aus diesem Grund ließ er sich, entgegen seinem früheren Vorsatz, Collingwood auffliegen zu lassen, um eine beträchtliche Summe prellen. Bis er bereit war zuzuschlagen, musste er den Schuft bei Laune halten.

„Sie sind heute Abend zu gut für mich“, sagte er leichthin und gähnte. „Spielen wir ein anderes Mal?“

„Jederzeit.“ Collingwoods höhnisches Grinsen bewies, für wie dumm er Jack hielt. „Stets zu Diensten, Harcourt.“

„Nun, dann nächste Woche zur gleichen Zeit?“

„Ja, nur zu! Wenn Ihre Börse es aushält? Vielleicht sollten wir um höhere Einsätze spielen, damit Sie Ihre Verluste rascher ausgleichen können?“

„Warum nicht?“, sagte Jack lässig. Er stand auf. „Dann gute Nacht.“

Als er hinausging, holte ihn ein Gentleman ein. „Darf ich ein Stück mit Ihnen gehen, Harcourt?“

„Gern, Greaves, wenn Sie mögen.“ Er sah den Herrn fragend an. Sie kannten sich recht gut, wenn sie auch nicht eng befreundet waren, doch er wusste, sein Begleiter, ein Gentleman der alten Schule, war ein grundehrlicher, zutiefst ehrenwerter Mann.

„Ich möchte Sie warnen“, sagte Greaves. „Collingwood betrügt – und ist verteufelt gefährlich.“

„Danke für die Warnung, doch ich weiß Bescheid. Ich darf Sie jedoch bitten, das nicht laut werden zu lassen?“

„Ah, ich dachte mir so etwas! Wird Zeit, dass jemand Collingwood eine Lektion erteilt. Wenn Sie einen Zeugen brauchen – ich bin Ihr Mann, und ich kenne andere, die ihm zum Opfer gefallen sind.“

„Nun, dann kommen Sie nächste Woche zur selben Zeit her“, sagte Jack. „Ich hätte ihn heute schon vorführen können, aber ich wollte bewusst abwarten. Collingwood hat noch mehr auf dem Kerbholz als nur Betrug, dessen bin ich sicher, einzig der Beweis dafür könnte mir noch schwer werden. Es wäre allerdings schon Rache genug, wenn er aus der Gesellschaft ausgeschlossen würde.“

„Sie denken an David Middleton“, sagte Greaves ernst. „Ich sah das Spiel damals mit an, ohne jedoch zu hören, was sie sprachen, aber Middleton ging wütend hinaus, und Collingwood folgte ihm kurze Zeit später. Sie sollen gestritten haben. Ich habe mich seitdem gefragt … vielleicht ging es nicht nur um die Karten?“

„Da bin ich mir gewiss. Es hingegen zu beweisen steht auf einem anderen Blatt.“

An einer Kreuzung verabschiedete Jack sich und ging tief in Gedanken versunken heimwärts. Ursprünglich hatte er erwogen, einen Streit zu provozieren und Collingwood zu fordern, nun jedoch verwarf er das. Da er der bessere Schütze war, war ein solches Duell nicht besser als ein Mord. Zwar wäre der Freund gerächt, doch doppeltes Unrecht erzeugte nicht automatisch Recht. Nein, er würde Beweise finden oder sich damit zufriedengeben müssen, Collingwood öffentlich als Betrüger zu brandmarken.

4. KAPITEL

Das Tanzfest, das Lucy am folgenden Abend besuchte, war nicht wie der rauschende Ball letztens, doch all ihre Bekannten waren da, was hieß, es mangelte ihr nicht an Partnern. Zu ihrer Enttäuschung konnte sie jedoch Lord Harcourt nirgends entdecken. Dafür wetteiferten die anderen jungen Herren um ihre Aufmerksamkeit, wobei Mr. Tristram sich besonders hervortat. Lucy sah sich dieses Mal vor, nicht wieder allein den Saal zu verlassen, vor allem, da sie bemerkte, wie Mr. Lawrence sie, in düsteres Brüten versunken, von Weitem beobachtete.

Für ihren Seelenfrieden war es wahrscheinlich besser, dass sie von dem Gespräch nichts mitbekam, das er später mit seinem Onkel führte.

„Wieso die finstere Miene“, hatte Collingwood seinen Neffen gefragt. „Geldprobleme? Ich kann dir mit ein paar Hundertern aushelfen.“

„Nein, kein Geld“, entgegnete der junge Mann, denn der Onkel erwartete für seine Großzügigkeit stets ein gewisses Entgegenkommen, und der letzte Gefallen, den Lawrence ihm hatte erweisen müssen, verfolgte ihn immer noch im Schlaf. Zwar hatte er nicht den Abzug betätigt, war jedoch gezwungen worden, bei der Beseitigung der Beweise zu helfen.

„Also eine Frau! Vergiss sie! Nicht eine ist den Ärger wert.“

„Ich kann sie nicht vergessen. Ich glaube, ich liebe sie, und ich habe mich ziemlich dumm benommen – hab’ sie verärgert; sie mag mich nicht.“

„Warst besäuselt, was? Aber ich sage dir was – wenn sie Geld hat, entführ sie einfach. Nach einer Nacht in deinem Bett wird sie ihre Ansicht ändern.“

„Unmöglich!“ Lawrence runzelte die Stirn. „Sie ist ein Engel, ein Unschuldslämmchen – es ist Lucy Horne. Sie ist die Frau meiner Träume.“

„Dich hat es schwer erwischt“, spottete sein Onkel. „Aber auch auf sie kannst du meinen Rat anwenden.“

„Sie würde mich noch mehr hassen“, sagte Lawrence bedrückt und trottete davon.

Collingwood sah ihm nachdenklich hinterher. Hatte er richtig gesehen, dass Harcourt Interesse für die kleine Horne zeigte? Welch ein Spaß, wenn er sie ihm vor der Nase wegschnappen könnte.

Während Lucy ihr blaues Kleid anlegte und später das schicke neue Hütchen in einem kecken Winkel aufs Haupt drückte, dachte sie nervös und aufgeregt an das Kommende. Zwar hatte sie inzwischen den ersehnten städtischen Schliff erlangt und die Aufmerksamkeiten der Herrenwelt hatten ihr bewusst gemacht, wie attraktiv sie war, doch wünschte sie sich, dass es auch Lord Harcourt nicht unbemerkt bliebe.

Pünktlich holte er sie ab, und strahlend ließ sie sich von ihm zu dem Karriol mit dem hübschen Gespann davor führen. Wenn sie auch nicht viel davon verstand, sah sie doch, wie fügsam diese Pferde wirkten. Fragend schaute sie ihn an, und er nickte.

„Ja, ganz recht, Miss Lucy, dies ist ein speziell für die Hände einer Dame geeigneter Wagen.“

„Und Sie haben ihn extra für mich besorgt?“

„Nun, sagen wir, geliehen. Er gehört der Gattin eines Freundes, doch die Dame ist in Umständen, die ihr das Fahren für eine Weile verbieten. Ich einigte mich mit ihm, und das Gefährt steht für die nächste Zeit ganz zu Ihrer Verfügung.“

„Vielen Dank, dass Sie sich für mich solche Mühe machten, Sie sind zu großzügig! Darf ich jetzt gleich kutschieren?“, rief Lucy mit vor Eifer funkelnden Augen.

„Erst im Park“, erklärte Jack, „auf der Straße wäre es für einen ungeübten Fahrer zu gefährlich.“ Er hoffte nur, dass sein Ruf nicht zu sehr litt, wenn man ihn mit diesen zahmen Mähren sah. Galant bot er Lucy die Hand, um ihr auf den Platz neben sich zu helfen, und sie setzte sich mit einem scheuen Blick auf sein Profil auf den ungewohnten Sitz. Er sieht so gut aus, dachte sie, und er ist so freundlich, denn er lenkt ja nur mir zum Gefallen diesen unsportlichen Wagen.

„Ich sah Sie in den letzten Tagen auf keiner Gesellschaft, Sir.“

„Leider hatte ich andere Verpflichtungen, doch heute Abend werden Sie mich bei Lady West treffen, wo Sie, wie ich hörte, ebenfalls eingeladen sind.“

„Wie schön!“ Lucy begann zu strahlen. In ihrer Unschuld ahnte sie nicht, wie entzückend sie war und welche Wirkung sie auf ihren Begleiter ausübte.

An jenem Nachmittag suchte Jack, der nicht nur ein guter Schütze, sondern auch ein hervorragender Degenfechter war, seinen Sportclub auf, um einen Gang mit dem Degen gegen seinen Fechtmeister zu bestehen. Als er sich nach dem Kampf zur Erfrischung in die Baderäume begab, drang durch ein offenes Fenster von draußen raues Gelächter an sein Ohr, dann sagte ein junger Mann: „Verdammt gute Idee, Toby! Dein Onkel hat recht: Sie flirtet so heftig, dass sie eine solche Behandlung verdient!“ Interessiert spähte Jack aus dem Fenster und entdeckte, nicht unbedingt erfreut, Collingwoods Neffen Toby Lawrence, der mit ein paar seiner Kumpane im Hof des Clubs herumlungerte.

„Sag kein Wort gegen sie!“, grollte der junge Mann. „Sie ist himmlisch, ein Engel … Ich sah sie mit Harcourt im Wagen, sie kutschierte selbst. Wenn er an ihr interessiert ist, warum sollte sie dann einen von uns überhaupt ansehen?“

„Zum Teufel mit dem!“, rief einer der anderen. „Ich finde, dein Onkel hat recht. Wir sollten sie entführen. Ist sie erst in unseren Händen, zwingen wir sie, einen von uns zu nehmen.“

„Sei nicht solch ein Schwachkopf! Wenn Harcourt sie wirklich will, würde er dich umbringen.“

„Ha, das soll er versuchen! Mit Pistolen wäre ich ihm gewachsen!“, prahlte der andere.

„Dann hast du ihn nie bei Manton gesehen! Ich jedenfalls war dabei, als er ein Herz-Ass genau auf den Punkt traf!“

„Und wenn, wie sollte er von unserem Plan erfahren? Wie sieht’s aus, Lawrence? Bist du dafür?“

Der junge Mann zögerte kurz. „Wenn es nicht anders geht – aber sie gehört mir; ich werde den ersten Versuch bei ihr wagen!“

„Außer sie entscheidet sich für einen von uns. Aber wie gehen wir vor?“

„Freitagabend findet ein Maskenball statt, ich weiß, dass sie eingeladen ist. Wir locken sie aus dem Saal und packen sie uns.“

Die Stimmen wurden leiser, und Jack sah die Burschen durch einen Torweg auf die Straße verschwinden. Ihm kochte das Blut. Er konnte kaum glauben, was er gehört hatte, obwohl er wusste, dass das nicht die erste Entführung wäre. Auf jeden Fall würde es in diesem Fall nicht so weit kommen, dafür wollte er sorgen. Auch er war zu diesem Maskenfest eingeladen. Sollten diese Schurken es wirklich wagen, würden sie sich wundern!

Er beschloss, Marlbeck in die Sache einzuweihen. Lucy sollte besser nichts davon erfahren, damit sie ihre Unbefangenheit nicht verlor.

Toby Lawrence bereute derweilen seine Redseligkeit. Er hegte echte Gefühle für Lucy, und diese Entführung konnte ihr nichts als Verachtung und Widerwillen für ihn einflößen.

Am liebsten hätte er einen Rückzieher gemacht, doch die Tatsache, dass Lord Harcourt ernstlich an ihr interessiert schien, reizte seinen Stolz; außerdem hielten seine Freunde eine Entführung für einen gewaltigen Jux. Sie planten, alle im gleichen Kostüm auf den Ball zu gehen, nur die Farbe ihrer Augenmasken sollte sie unterscheiden.

„Mit mir wird sie tanzen“, erklärte Philip Markham, „und dann überrede ich sie, mit mir hinaus auf die Terrasse zu gehen.“

„Nein, sie geht bestimmt mit niemandem“, sagte Lawrence mürrisch. „Neulich auf dem Ball erschreckte ich sie zu sehr, seitdem ist sie wahrscheinlich vorsichtiger.“

„Dann müssen wir uns eine List ausdenken. Ist sie erst im Garten, demaskierst du dich und machst ihr einen Antrag. Lehnt sie dich ab, entführen wir sie!“

„Dafür wird sie mich verabscheuen! Könnte ich sie nicht vor euch retten und mir so ihr Wohlwollen erwerben?“, schlug Lawrence vor.

„Ha, wenn du zu zimperlich bist, werde ich es tun!“, sagte Markham. „Wetten, wenn ich sie hatte, wird sie sich nicht mehr weigern!“

„Einen Dreck wirst du!“, rief Lawrence wütend. „Sie gehört mir, ich liebe sie!“

Als seine Freunde den Ausbruch höhnisch belachten, ließ er sie verärgert stehen. Natürlich hätte er der Sache ein Ende setzen können, indem er einfach dem Marquis of Marlbeck alles ausplauderte, und doch unterließ er es, denn daran zu denken, dass Lucy ausgerechnet Harcourt gehören sollte, machte ihn rasend.

„Darf ich fragen, was Sie heute Abend tragen werden?“, fragte Jack, als er Lucy am Vormittag erneut zu einer Ausfahrt abholte. „Oder ist es ein Geheimnis?“

„Oh, ich werde als Marie Antoinette gehen. Ich weiß, viele verraten ihre Kostümierung nicht, aber Ihnen sage ich es gern, Lord Harcourt.“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, das ‚Lord‘ wegzulassen, Miss Lucy?“, fragte Jack, indem er kritisch eine Braue hob. „Bin ich nicht inzwischen mehr als ein bloßer Bekannter?“

„Eigentlich schon“, murmelte Lucy und schenkte ihm einen scheuen Blick. „Ich betrachte Sie schon lange eher als einen Freund … seit der Hochzeit meiner Schwester.“

„Tatsächlich? Wie nett.“ Jack sah sie unauffällig von der Seite an und bemerkte, dass sie sacht errötet war. Sollte er sie zu dem Gedanken ermutigt haben, er werde um sie anhalten, weil er sich erboten hatte, sie kutschieren zu lehren? Es war aus einer plötzlichen Eingebung heraus geschehen, die er allerdings nicht bereute, denn Lucy erwies sich als sehr gelehrig und hatte das Zeug dazu, die Zügel bald ganz hervorragend führen zu können. Wenn er sah, wie sich im Park die Köpfe nach Ihnen drehten, fühlte er einen gewissen Stolz. Sie gab aber auch ein zu entzückendes Bild ab, wenn sie eigenhändig kutschierte. Natürlich war ihm bewusst, dass diese Neuigkeit inzwischen in den Clubs und Salons kursierte, und es bereitete ihm ein wenig Unbehagen, da immerhin er sie dazu verleitet hatte. Er fragte sich, ob vielleicht diese kleine Eskapade die jungen Tunichtgute beeinflusst hatte, oder ob ihnen die Entführung auf jeden Fall in den Sinn gekommen wäre.

Er wandte den Kopf und sah Lucy ins Gesicht. Ihre Wangen glühten, und ihre Augen blitzten übermütig. Sie sah so reizend aus, dass ihn eine heiße Welle des Begehrens durchlief. Wie hatte er so töricht sein können, ein Kind in ihr zu sehen? Sie war eine wunderschöne, lebenssprühende, begehrenswerte Frau – noch jung und unschuldig, aber ganz zweifellos eine Frau.

„Ich hoffe, Lucy“, sagte er und vergaß, überwältigt wie er gerade war, ganz die formelle Anrede, „Sie werden mir heute Abend mindestens drei Tänze gewähren.“

„Ja, gerne, wenn Sie es wünschen.“ Ihr Puls raste plötzlich, denn so hatte er sie noch nie angesehen. „Bestimmt wird es sehr lustig werden, denken Sie nicht?“

„Ja, bestimmt“, bestätigte er lächelnd. Sie war schön und stand an der Schwelle zur Reife, bereit für die Liebe – das hatte ihm sein eigener Körper gerade unerwartet, aber unmissverständlich zu verstehen gegeben. Doch er glaubte, er sei zu alt für sie – an Jahren und an Erfahrung. Zu viele bittere Lektionen hatte ihn das Leben gelehrt. Verdiente sie nicht einen jüngeren Mann?

Lucy ahnte nichts von Jacks Gedanken, doch sie spürte den Wandel seiner Stimmung und konzentrierte sich auf die Zügel, bis es Zeit zur Heimfahrt war.

Vor dem Haus angekommen, sprang Jack vom Wagen, warf dem Stallburschen die Zügel zu und reichte Lucy stützend eine Hand. Als sie absteigen wollte, verfing sich ihr Absatz im Saum ihres Kleides, sodass sie strauchelte und vornüberfiel. Hätte er sie nicht in seinen Armen aufgefangen, wäre sie gestürzt. Verwirrt spürte Lucy, wie er sie fest an sich drückte. Mit großen Augen schaute sie zu ihm auf, und als sie das verhalten glimmende Feuer in seinem Blick sah, begann ihr Herz laut und heftig zu pochen. Plötzlich wusste sie, wären sie nicht auf offener Straße gewesen, er hätte sie geküsst.

Schließlich stellte er sie sicher auf die Füße und ließ sie los. Atemlos sagte sie: „Verzeihung, wie dumm von mir. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte.“

„Keine Ursache.“ Nur schwer widerstand er dem Wunsch, ihre lockenden Lippen zu küssen. „Entschuldigen Sie mich nun. Bis heute Abend, Lucy.“

„Ja, Harcourt“, sagte Lucy. Ihr Lächeln war scheu und fragend. Fast gegen seinen Willen hob Jack ihre Hand und hauchte ein Kuss darauf.

„Bis heute Abend“, wiederholte er.

„Ja …“ Mit angehaltenem Atem wartete sie, bis er die Zügel wieder an sich genommen hatte, auf dem Sitz Platz nahm und davonfuhr, ehe sie ins Haus ging. Ihr Herz schien doppelt so schnell zu schlagen wie sonst. Sie hatte sich doch nicht geirrt? Er hatte sie angesehen, als wollte er sie küssen, oder? Wo Jacks Lippen ihre Hand berührt hatten, prickelte es immer noch, und in dem Augenblick hatte sie gewünscht, er würde stattdessen ihre Lippen küssen.

Bisher hatte Lucy ihre Gefühle für Lord Harcourt im Zaum gehalten, da sie glaubte, er sehe sie nicht als erwachsene Frau – doch jetzt hatte sich etwas geändert. Sie war sich sicher, dass er sie voller Leidenschaft angesehen hatte. Unwillkürlich erwachte die Hoffnung in ihr. Nichts würde ihnen im Wege stehen, wenn er ihr gewogen war, denn ihre Familie würde ihn kaum für unpassend halten.

„Lucy, komm in den Kleinen Salon“, bat Mrs. Horne mit ernster Miene, als Lucy, nachdem sie sich umgekleidet hatte, hinunterkam. „Ich muss mit dir sprechen.“

„Was ist denn, Mama?“, fragte Lucy besorgt.

„Liebes, Tante Bertha hat geschrieben; sie kränkelt, deshalb denke ich, ich sollte sofort zu ihr heimkehren. Nach Vaters Tod hat sie so viel für uns getan, deshalb möchte ich sie auf keinen Fall im Stich lassen. Aber keine Angst, du brauchst mich nicht zu begleiten. Gegen Marianne und Drew als deine Chaperons kann niemand etwas einzuwenden haben, sie tun dem Anstand genüge. Bei ihnen weiß ich dich in sicherer Hut.“

„Danke, Mama“, sagte Lucy, die gerade jetzt nur ungern abgereist wäre. „Aber sag Tante Bertha, wie leid es mir tut, dass es ihr nicht gutgeht.“

„Kind, ich weiß, du wirst brav sein, während ich fort bin. Doch ich muss dir noch etwas sagen.“

„Ja, Mama?“, fragte Lucy unsicher.

„Es betrifft Lord Harcourt. Ohne Zweifel ist er ein Gentleman, und du bist in seiner Gesellschaft gut aufgehoben – andernfalls hätte ich nicht zugelassen, dass du mit ihm ausfährst – jedoch habe ich bedenkliche Gerüchte gehört, Liebes. Eigentlich sollte ich so etwas mit dir nicht besprechen, allein – ich meine, du müsstest es wissen …“ Verlegen hielt sie inne. Sie vermutete, dass Lucy sich zu Lord Harcourt hingezogen fühlte, doch es wäre ihr im Traum nicht eingefallen, dieses Thema vor ihrer Tochter zu erwähnen, hätte sie sich nicht gezwungen gesehen abzureisen.

„Was denn, Mama?“ Lucy sah ihre Mutter beunruhigt an.

„Man sagt, er habe ein uneheliches Kind.“

Lucy keuchte auf; das hatte sie nicht erwartet.

„Ob es wahr ist, weiß ich nicht“, fuhr ihre Mutter fort, „und an sich ist es nicht gar so entsetzlich, auch andere Männer hüten oft genug ein solches Geheimnis. Aber es heißt auch, er pflege weiterhin Umgang mit der Kindsmutter – eine Frau niederer Abkunft, soweit ich weiß.“

„Was genau willst du mir sagen, Mama?“, fragte Lucy, so betäubt, dass sie den Sinn der Worte kaum erfasste.

„Ich will sagen, dass er eine Mätresse hat. Wahrscheinlich würde er sie aufgeben, wenn er heiratete … aber vielleicht auch nicht, er scheint einen gewissen Ruf zu haben.“

„Oh, ich verstehe.“ Lucy errötete unter dem Blick ihrer Mutter. „Aber sicher würde er doch nicht … ich meine, wenn er seine Gattin ehrlich liebt?“

„Ich weiß es nicht. Liebling, ich will nicht sagen, dass ich ihn ablehnen würde, falls er um deine Hand anhielte, jedoch würde ich auf einer langen Verlobungszeit bestehen.“

„Er … er hat mich noch nicht gefragt, Mama.“ Nun waren Lucys Wangen purpurrot.

„Nun, davon gehe ich aus, denn dann hätte er wohl zuerst bei mir vorgesprochen. Denk daran, sollte er sich äußern, gebe ich meine Zustimmung nur, wenn ihr eine angemessene Frist vereinbart, während der du ihn näher kennenlernen kannst.“

„Ja, Mama. Aber vielleicht stimmt das alles ja nicht, vielleicht sind es nur dumme Vermutungen. Außerdem, selbst wenn da ein Kind wäre, muss das nicht heißen, dass er noch … mit der Mutter …“

„Nein, natürlich nicht.“ Mrs. Hornes Gerechtigkeitssinn verbot ihr eine andere Antwort. „Du darfst ihn auch weiterhin treffen, und ich würde einer Heirat nicht im Wege stehen, nur sollst du dir der Lage bewusst sein.“

Lucy war ihrer Mama dankbar für ihre Worte. Manche Mutter hätte angesichts solcher Vorwürfe sicher ein striktes Verbot ausgesprochen, doch alle Mitglieder der Familie Horne hegten großes Vertrauen in Lord Harcourt, da er, wie Lucy wusste, ihnen vor einigen Jahren in einer schwierigen Lage sehr hilfreich zur Seite gestanden hatte. „Ich meine, du traust Lord Harcourt zu Recht, Mama. Er hat sich bisher immer wie ein perfekter Gentleman betragen – selbst du könntest an seiner Haltung nichts auszusetzen haben.“

„Gewiss, Kind; ich möchte nur nicht, dass dir ein Schmerz widerfährt.“

„Ich will nicht abstreiten, dass ich mich zu Lord Harcourt hingezogen fühle, doch ich bin deiner Meinung. Einen zukünftigen Gatten sollte man erst gründlich kennenlernen.“

„Nun, dann gibt es nichts mehr dazu zu sagen. Ich lasse dich leichten Herzens in Drews und Mariannes Obhut.“

Immer noch nachdenklich, verabschiedete Lucy sich später am Tag von ihrer Mutter. Sie war vernünftig genug, ein uneheliches Kind nicht als Hindernis für eine Verbindung mit Lord Harcourt zu betrachten. Anders wäre es, wenn er sein Verhältnis zu der Mutter des Kindes aufrechterhielte. Doch da er sein Interesse an mir bisher nicht mit einem Wort offen angedeutet hat, beschloss Lucy, das Grübeln vorerst zu lassen. Heute Abend auf dem Maskenball würde sie sich auf jeden Fall verhalten, als ob sie nie etwas über diese Sache gehört hätte.

„Wie entzückend du ausschaust, Liebes!“, rief Marianne, als Lucy in ihrer Robe aus zartblauer Seide die Treppe hinabkam. Der üppige Reifrock und das Mieder mit dem tiefen Dekolleté ließen sie erwachsener wirken, und die zu Locken gedrehte, hochaufgetürmte Frisur, aus der nur eine einzelne üppige Strähne kokett gelockt über ihre linke Schulter fiel, unterstrich diesen Eindruck noch. Die schwarze Samtmaske, die ihr Gesicht halb bedeckte, verlieh ihr einen Hauch von Verruchtheit.

Lucy betrachtete sich erstaunt im Spiegel. „Ist es nicht ein wenig gewagt? Ich möchte nicht leichtfertig erscheinen. Meinst du, ich sollte einen Spitzenschal um die Schultern legen?“

„Nein, keineswegs. Lucy, du bist erwachsen! Wenn du dich geziemend beträgst – wie du es immer tust – wird niemand etwas an dem Kostüm auszusetzen haben.“

Leise auflachend öffnete Lucy ihren Fächer. „Ach, es ist so aufregend! Ob ich wohl jemanden erkennen werde?“

„Die meisten erkennt man an der Stimme. Aber der größte Spaß ist ja, zu erraten, wer unter der Maske steckt. Du, Lucy, wirst dich heute Abend gewiss vor Verehrern nicht retten können. Doch keine Angst, Drew und ich passen auf dich auf.“

Hätte sie gewusst, was ihr Gatte und Lord Harcourt wussten, wäre sie vielleicht weniger heiteren Sinnes gewesen.

Jack traf als einer der ersten Gäste auf dem Maskenball ein. Wie es der Zufall wollte, hatte er den Anzug eines Höflings des 18. Jahrhunderts als Kostüm gewählt. Mit dem Rock aus dunkelblauem Samt und den Kniehosen in hellerem Blau bot er den perfekten Begleiter für Lucy in ihrer himmelblauen Robe. Als er sie erblickte, stockte ihm der Atem. Ihn überkam das wilde, überwältigende Verlangen, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen, gefolgt von dem heißen Wunsch, sie vor allem Übel zu beschützen, koste es auch sein Leben.

Kaum war Lucy eingetroffen, wurde sie von einer ganzen Schar Verehrer belagert, die alle mit ihr zu tanzen wünschten, Jack jedoch, dem ja drei Tänze versprochen waren, wartete eine Weile ab, ehe er sich ihr näherte.

Unsicher, mit bebenden Lippen, sah sie zu ihm auf. „Sind Sie das, Lord Harcourt?“

„Ja, Euer Majestät“, entgegnete er und verneigte sich elegant. „Wo ist der König heute Abend?“

Lucy lachte verhalten. „Oh, sind nicht Sie der König?“, sagte sie mit mutwilligem Blick. „Die bewussten Tänze sind für Sie reserviert, Sire.“

„Dann wollen wir tanzen, Madame.“

Lucy reichte ihm ihre Hand, und als er die Arme um sie legte und sie zu tanzen begannen, übermannte sie eine völlig neue Empfindung, gleichzeitig erregend und ängstigend. War das Begehren? Genau hier, in seinen Armen, schien ihr, war ihr Platz, und sie wünschte, er würde sie nie wieder loslassen. Leider war der Tanz nur zu bald vorbei, und Jack musste sie an den nächsten Tänzer abtreten.

Kein einziges Mal war Lucy ohne Kavalier, und alle scherzten mit ihr und gaben vor, sie hinter der Maske nicht zu erkennen. Das Lachen wollte kein Ende nehmen.

Der zweite Tanz mit Lord Harcourt war ein Reihentanz, der ihnen keine Gelegenheit gab, vertraut miteinander zu sprechen. Der dritte Tanz, kurz vor dem mitternächtlichen Souper, entschädigte Lucy. Abermals glaubte sie, von einem Zauber umfangen zu sein, und als der Walzer endete, wusste sie, dass ihr Herz unwiderruflich Jack Harcourt gehörte. Wenn er sie nicht erwählen würde, wollte sie auch keinen anderen heiraten. So töricht das sein mochte, sie konnte nicht anders. Nicht einmal dieses Gerücht über sein uneheliches Kind konnte ihre Gefühle zerstören.

„Darf ich Sie zu Tisch führen?“, fragte Jack in ihre Versunkenheit.

„Ich möchte mich ein wenig erfrischen“, entgegnete sie scheu, weil es ihr vorkam, als kenne er ihre Gedanken. „Halten Sie uns doch Plätze frei, ich will mich beeilen … und bitte nur eine leichte Speise, ich bin nicht sehr hungrig.“

„Wie Ihre Majestät befehlen“, meinte Jack neckend. „Ich werde Sie erwarten.“

Er sah ihr einen Moment nach, dann ging er zu Drew, der sich abwartend in der Nähe der Terrassentüren aufgestellt hatte. „Lucy erfrischt sich gerade ein wenig. Ist dir schon etwas Verdächtiges aufgefallen?“

„Nein, nichts … schau, da stehen die Bürschchen und stecken die Köpfe zusammen. Warte du draußen im Garten, Jack. Ich halte Lucy im Auge, wenn sie gleich zurückkommt, und werde mein Bestes tun, die drei von ihrem Vorhaben abzubringen. Wenn sie wirklich etwas ausgeheckt haben, wird es bald geschehen.“

Jack begab sich in den Speisesaal, vor dem die Terrasse entlangführte. Viele Gäste wanderten dort auf und ab, um vor dem Essen ein wenig Luft zu schnappen. Jack schlenderte ins Dunkel des Gartens hinein, fort vom Licht und vom Lärm der Stimmen. Er hoffte sehr, die Verschwörer hätten ihren Plan nicht aufgeschoben, denn sie mussten unbedingt auf frischer Tat ertappt werden.

Lucy kehrte kurze Zeit später in den Ballsaal zurück. Erstaunt stellte sie fest, dass von Lord Harcourt nichts zu sehen war. Während sie sich noch suchend umsah, trat eine ihrer flüchtigen Bekannten an sie heran.

„Miss Horne“, sagte Amy Robinson, „ein Herr bat mich, Ihnen auszurichten, dass er Sie auf der Terrasse erwartet. Ihr Dinner sei bereit.“

„Wer denn?“, fragte Lucy. Sie war ein wenig irritiert, doch sie wusste, dass einige wenige Tische auch im Freien hergerichtet worden waren.

„Oh, ich habe ihn nicht erkannt, doch er trägt ein Kostüm der gleichen Epoche wie das Ihre.“

„Ah, ja, danke. Das muss Lord Harcourt sein. Dann will ich zu ihm hinausgehen“, sagte sie, ihre Zweifel begrabend. Immerhin kam die Nachricht von einer Dame, mit der sie bekannt war. Wahrscheinlich ist Lord Harcourt der Saal zu überfüllt, dachte sie und ging freudig erregt hinaus – die Vorstellung, draußen in der linden Nachtluft mit ihm zu speisen, gefiel ihr außerordentlich.

Auf der Terrasse zögerte sie abermals. Da standen die kleinen Tische, alle jedoch schon besetzt, und von Lord Harcourt keine Spur. Unschlüssig verharrte sie an der kurzen Treppe, die zum Rasen hinunterführte, dann hob sie den Saum ihres Gewandes und schritt die Stufen hinab.

Zwei Herren traten durch dieselbe Tür und wollten ihr folgen. In diesem Moment verstellte Drew ihnen den Weg und nahm die Maske ab, die er bisher getragen hatte.

„Meine Herren“, sagte er heiter, „ein Wort mit Ihnen, wenn es gefällig ist.“

„Wir sind anderweitig beschäftigt. Vielleicht ein anderes Mal“, antwortete Philip Markham frech grinsend.

„Nein, meine Angelegenheit duldet keinen Aufschub. Außer Sie zögen vor, dass ich mich damit an Ihre Väter wende?“

„Er weiß es“, stöhnte Peter Robinson und nahm seine Maske ab. Die Drohung machte ihm Angst, denn ihm war klar, bei einem erneuten Fehlverhalten stand sein monatlicher Wechsel auf dem Spiel, da sein Vater ihn schon einmal verwarnt hatte. Außerdem war er so scharf auf diese Entführung nicht gewesen. „Gib auf, Markham. Es war sowieso eine idiotische Idee.“

„Halt den Mund, du Trottel!“, knirschte Markham, „Du bist ein feiges Plappermaul!“ Auch er nahm die Maske ab. „Aber der Einfall stammt von Lawrence, ich wasche meine Hände in Unschuld.“

„Sehr vernünftig.“ Drews Ton blieb freundlich, doch sein Blick sprach Bände. „Andernfalls wären väterliche Maßregelungen noch das geringste Übel, das Ihnen zustößt. Glauben Sie mir, wenn ich wütend bin, ist mit mir nicht zu spaßen.“

„Es sollte ein Ulk sein!“, sagte Robinson flehend. „Hören Sie, es tut mir leid. Eigentlich hatte ich gar nicht mitmachen wollen.“

„Feigling!“, knurrte Markham abermals, und an Drew gewandt, sagte er: „Ich fürchte mich nicht vor Ihnen, Marlbeck, aber Sie sollten wissen, dass Lawrences Onkel uns auf den Gedanken brachte – und wir fanden, es könnte ein Spaß werden. Wahrscheinlich hätten wir es jedoch sowieso nicht zu Ende gebracht.“

„Seien Sie versichert, dass Ihnen die Entführung nicht gelungen wäre“, erklärte Drew. „Und sollte Miss Horne in Zukunft etwas zustoßen, weiß ich, an wen ich mich halten muss!“ Lauschend neigte er den Kopf; er hatte draußen etwas wie einen erschreckten Aufschrei vernommen. „Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen …“ Er ließ die jungen Dachse stehen und kam gerade recht, um zu sehen, wie zwei Männer nahe eines Springbrunnens in der Dunkelheit miteinander rangen. Offensichtlich hatte Toby Lawrence sich ans Werk gemacht, ohne auf seine Freunde zu warten. Jack versetzte ihm eben einen gewaltigen Haken, der den Burschen zu Boden schickte.

In diesem Augenblick kam Lucy zu ihm gelaufen und rief aufgeregt: „Drew! Als ich in den Garten hinaustrat, versuchte jemand, mich zu packen und ins Gebüsch zu zerren. Wenn Lord Harcourt nicht gekommen wäre …“

„Dir ist nichts geschehen, Lucy?“

„Nein. Ich war erschreckt, aber alles ging so schnell! Der Mann hatte mich kaum angefasst, da stürzte sich schon Lord Harcourt auf ihn.“

„Wir hatten vorgesorgt“, erklärte Drew. „Drei dumme junge Burschen wollten dich entführen und dich zwingen, einen von ihnen zu heiraten. Aber Jack bekam Wind von der Sache, sodass wir ihnen eine Falle stellen konnten. Weißt du, wir mussten sie den Versuch wagen lassen, sonst wärest du die nächste Zeit nie sicher gewesen. Aber nun ist alles vorbei. Ich habe mir die anderen beiden vorgenommen, und Jack wird Lawrence den Kopf zurechtrücken!“

„Ihr wolltet, dass es so kommt?“ Es war alles zu schnell vorüber gewesen, als dass Lucy Zeit gehabt hätte, sich zu fürchten, nun aber war sie zornig. „Ihr habt nicht einmal für nötig befunden, mich zu fragen?“ Sie schleuderte ihm einen angewiderten Blick entgegen und stürmte wutentbrannt zurück in den Speisesaal, um ihre Schwester zu suchen.

Marianne sah sofort, dass etwas nicht stimmte. „Was ist, Lucy? Dein Kleid hat einen Riss, ist dir etwas zugestoßen?“

Die ganze Geschichte sprudelte nur so aus Lucy heraus.

„Ach, Liebes, wie schrecklich! Möchtest du lieber heimfahren?“, fragte Marianne betroffen. Sie merkte, dass ihre kleine Schwester nur mühsam die Fassung wahrte.

„Ja, bitte“, entgegnete Lucy, die sich im Moment nicht vorstellen konnte, Drew oder Lord Harcourt in aller Öffentlichkeit entgegenzutreten. „Wenn es dir nichts ausmacht?“

„Nein, natürlich nicht, Liebes. Geh, hol unsere Mäntel, während ich Drew sagen werde, dass wir gehen.“

Ohne jemanden zu beachten, eilte Lucy davon, von Wut erfüllt, weil sie sich der Lächerlichkeit preisgegeben sah. Natürlich hatte sie Miss Robinsons Botschaft nicht angezweifelt – sie hätte von Lord Harcourt stammen können. Kam sie möglicherweise sogar von ihm? Immerhin hatten er und Drew gewollt, dass sie in die Falle ging, damit sie die Schufte auf frischer Tat ertappen konnten!

Bei näherer Überlegung war ihr klar, dass die beiden Männer es nur gut gemeint hatten. Sie könnte sich jetzt genauso gut in der Gewalt dreier gnadenloser Burschen befinden, und wäre, um ihren Ruf zu wahren, gezwungen, einen von ihnen zu heiraten. Da jedoch alles so glatt abgegangen war, fühlte sie sich gedemütigt und war verärgert, weil sie sich sozusagen benutzt vorkam. Hätten Drew und Lord Harcourt ihr schlicht gesagt, was vorging, wäre sie den drei Intriganten einfach weit aus dem Weg gegangen. Ob Lord Harcourt glaubte, sie habe ihre Lektion immer noch nicht gelernt? Nie hätte sie sich freiwillig mit einem anderen Herrn als ihm getroffen! Sie wusste, dass man sie hatte schützen wollen, und doch konnte sie nicht dankbar sein. Sie wollte nicht wie ein Kind behandelt werden!

Als sie mit den Mänteln zurückkam, war sie immer noch zornig, doch immerhin gelang es ihr, Drew höflich lächelnd zu versichern, dass es ihr gutgehe. „Richte bitte Lord Harcourt meinen Dank aus – wenn ich auch der Ansicht bin, ich hätte eure Hilfe nicht gebraucht, wenn ihr mir gesagt hättet, was mich erwartet.“

„Aber Lucy, dann hätten sie es vielleicht ein anderes Mal versucht, wenn wir nicht zur Stelle waren. Du musst nicht gekränkt sein! Was wir taten, war gut überlegt, glaub mir.“

Forschend sah Lucy ihn an. Nach und nach wurde ihr klar, dass dieser Zwischenfall nur deshalb so glimpflich abgelaufen war, weil ihre beiden Beschützer so und nicht anders gehandelt hatten.

„Ja, ich verstehe … trotzdem, Drew, finde ich, ihr hättet es mir sagen müssen. Ich bin kein Kind mehr, auch wenn manch einer das anders sieht.“ In hoheitsvoller Haltung entfernte sie sich.

Drew sah seine Frau an. „Ich fürchte, wir haben sie verärgert. Aber sie hat die möglichen Folgen nicht klar erkannt. Übrigens hat Lawrence, dieser Narr, Jack gefordert.“

„Nein!“, rief Marianne entsetzt. „Wie schrecklich! Wie gut nur, dass Mama nicht hier ist! Sie wäre so beunruhigt.“

„Ich schätze, wir werden es diskret abmachen können.“

„Das hoffe ich um Lucys willen. Ihr Name soll nicht durch den Schmutz gezogen werden! Komm, sie wartet auf mich. Lass uns das zu Hause besprechen.“ Sie schickte sich an, der Schwester zu folgen.

„Ich muss bleiben, Liebling. Natürlich werde ich Jack sekundieren.“

„Müssen sie sich unbedingt duellieren?“

„Da ist wohl nichts zu machen. Jack schlug Lawrence nieder, und der besteht auf Satisfaktion.“

Marianne seufzte. „Gut, mein Lieber, nur halte mich auf dem Laufenden, ja?“

„Sorge dich nicht, Liebes, in ein paar Tagen ist alles vergessen.“

In Marlbeck House angekommen, dankte Lucy ihrer Schwester, wehrte aber ihre weitere Fürsorge ab und lief hinauf in ihr Zimmer, wo sie sich von der Zofe rasch aus dem Kleid helfen ließ und sie dann fortschickte. Vor dem Frisiertisch sitzend, betrachtete sie sich nachdenklich im Spiegel. Sicher, dieses Kostüm war ein wenig gewagter gewesen als ihre sonstige Kleidung, doch bei Weitem nicht zu offenherzig. Man konnte sie unmöglich für leichtfertig gehalten haben. Natürlich hatte sie mit den Herren gescherzt, doch immer war sie zurückhaltend und dezent geblieben, ohne je unziemlich zu schäkern, wie die älteren Damen es oft taten. Andererseits, wenn die Entführung tatsächlich geplant gewesen war, konnte es nichts mit ihrer Aufmachung zu tun gehabt haben. Sie war sich keiner Schuld bewusst, weshalb also war ausgerechnet sie das Opfer solcher Intrigen geworden? War es als Ulk gedacht gewesen? Nein, diese jungen Schufte mussten einfach skrupellos sein. Nun endlich wurde ihr schaudernd bewusst, dass sie tatsächlich in größter Gefahr geschwebt hatte. Sie könnte in diesem Augenblick wer weiß wo sein, einem grausamen Verführer ausgeliefert, vielleicht gar geschändet, denn ohne Zwang hätte sie nie und nimmer in eine Ehe mit einem der drei eingewilligt. Sie wäre zugrunde gerichtet! Ihr grauste ob dieser Vorstellung. Plötzlich in Tränen aufgelöst, warf sie sich auf ihr Bett und verkroch sich schutzsuchend unter der Decke.

Morgen früh würde sie Drew danken, wie es sich gehörte, und natürlich auch Lord Harcourt, wenn sie ihn das nächste Mal traf. Im Moment jedoch empfand sie eine solche Peinlichkeit, dass sie hoffte, er werde eine Weile nicht vorsprechen.

Im grauen Licht des frühen Morgens betrachtete Jack sein Gegenüber. Toby Lawrences Teint war kränklich blass, der junge Mann wirkte ängstlich, und wäre es nicht um eine so schwerwiegende Verfehlung gegangen, hätte Jack ihn mit einer Verwarnung laufen lassen, so aber fand er, der grüne Junge hätte eine Lektion verdient.

Mittlerweile hatten die Sekundanten die Waffen inspiziert. Drew forderte die Opponenten auf, sich Rücken an Rücken aufzustellen, und erklärte: „Jeder geht zehn Schritt; auf mein Kommando drehen sich beide um und geben einen Schuss ab, nur einen …“

Lawrence trug einen dunklen, bis zum Hals zugeknöpften Rock. Dass er so ein weniger gutes Ziel abgeben würde, hatte ihm bestimmt sein Onkel Collingwood erklärt, der in seiner Jugend wohl Zeuge einer ganzen Anzahl von Duellen gewesen und möglicherweise sogar selbst ein recht brauchbarer Schütze war. Selbstverständlich würde er sich kaum mit Jack messen können, der seine Schießkünste im Feuerhagel des Feindes gelernt hatte. Hier würde er sie allerdings nicht beweisen.

Jack hatte seinen Mantel abgelegt und stand in Hemd und Weste da. Deutlich trat der Unterschied in der Haltung der beiden Männer zutage: Jack war ruhig und gelassen, wohingegen der junge Mann eher einem verschreckten Kaninchen glich.

„ … neun … zehn“, sagte Drew, und Lawrence flog herum und schoss, ohne auf das Kommando zu warten. Der Schuss streifte Jack am Arm und zerfetzte das weiße Leinen des Hemdärmels, auf dem sofort ein rotes Rinnsal erschien. Ohne auch nur zu zucken, hob Jack die Pistole und zielte, den Finger am Abzug, sorgfältig auf Lawrences Brust. Der junge Mann, der in Jacks Augen sein Todesurteil zu sehen glaubte, schrie angsterfüllt auf und sprudelte hervor: „Ich wollte ihr doch nichts antun. Ich schwöre es. Es war nicht meine Idee. Ich liebe sie, ich wollte sie heiraten, aber sie mag mich nicht.“

„Du wirst sie nie wieder anrühren!“, sagte Jack und schoss in die Luft. Mit einem unterdrückten Schrei sank Lawrence zitternd auf die Knie, Tränen rannen ihm über die Wangen. Unbarmherzig schritt Jack auf ihn zu, beugte sich über ihn und sagte kalt und zornig: „Lass es dir eine Lehre sein! Hör besser nicht auf üble Ratschläge! Ich lasse dich am Leben – für jetzt, aber sollte ich je erfahren, dass Miss Horne etwas zugestoßen ist, werde ich dich töten.“

Zu beschämt, um Jack ins Gesicht zu sehen, schüttelte Lawrence den Kopf. „Nicht durch mich, das schwöre ich – ich liebe sie. Mein Onkel hatte die Idee, und dann kam Markham und stachelte mich an.“

Was Lawrence, als er aufblickte, in Jacks Miene las, ließ ihm einen Schauer über den Rücken rinnen. Er beschloss, London noch am gleichen Tag zu verlassen und sich für längere Zeit aufs Land zurückzuziehen.

Drew kam heran. „Komm, zeig mir die Wunde, Jack. Dieser Schwachkopf schoss zu früh, eigentlich müsste man ihn dafür zur Rechenschaft ziehen.“

„Lass nur, es ist nur ein Kratzer“, sagte Jack. „Ich denke, das Bürschchen ist bestraft genug. Drew, ich will den Mann, der Lawrence in diese Geschichte hineinschwatzte – und der wird es bereuen, wenn ich erst mit ihm fertig bin.“

5. KAPITEL

„Nun, dir geht es wieder besser?“, fragte Drew, als er Lucy am nächsten Vormittag im Haus traf, denn sie wirkte durchaus frisch und munter.

„Ja, viel besser“, entgegnete sie lächelnd. „Es tut mir leid, dass ich gestern Nacht ein wenig harsch war. Inzwischen kann ich würdigen, was ihr für mich gestern getan habt, aber …“ Sie sog tief den Atem ein und schüttelte den Kopf.

„Ich verstehe schon, Lucy, du musst dich nicht entschuldigen. Hoffentlich hat dir diese Geschichte nicht den Spaß an London verdorben. Oder möchtest du lieber heim? Du brauchst es nur zu sagen.“

„Nein, ich werde nicht davonlaufen.“ Stolz hob sie den Kopf. „Gestern war ich sehr aufgebracht, inzwischen hatte ich Zeit nachzudenken. Ich finde, ich muss mich nicht schämen, denn ich habe eine solche Tat in keiner Weise herausgefordert.“

„Ganz gewiss nicht. Weißt du, diese jungen Heißsporne überschritten unbedacht die Grenzen des Erlaubten. Sie haben ihre Strafe bekommen; keiner wird dich je wieder belästigen, denke ich.“

„Danke, Drew.“ Sie errötete und fügte hinzu. „Gestern war ich zu entrüstet, um Lord Harcourt zu danken …“

„Dafür hat er bestimmt Verständnis, und Dank will er ganz gewiss nicht.“

„Wird er heute Abend an unserer Gesellschaft teilnehmen?“

„Leider nicht; soweit ich weiß, hat er bereits andere Verpflichtungen zu erfüllen.“

„Oh …“ Lucy sah ihn zweifelnd an. Einerseits wollte sie Jack möglichst bald wiedersehen, andererseits indes auch nicht. Immer noch vermutete sie, er werde sie tadeln, weil sie in die Falle gelaufen war, aber sie war auch ärgerlich – hätte er sie nicht doch warnen sollen? Wenn er so etwas vor ihr verbarg, was mochte er dann in Zukunft sonst noch vor ihr verbergen? Kannte sie ihn vielleicht weniger gut, als sie glaubte? „Nun, sicher sehe ich ihn in den nächsten Tagen“, sagte sie leichthin.

„Das ist zu erwarten.“ Drew war überzeugt, dass sein Freund tiefere Gefühle für Lucy hegte, und fragte sich, was ihn davon abhalten mochte, sich zu erklären. Warum hatte Jack sich ihm gegenüber noch nicht geäußert?

„Die Leute reden“, sagte Marianne zwei Tage später zu ihrem Gatten. „Leider ist das Duell nicht geheim geblieben, und nun bringt man Lucys Namen mit Jack Harcourts in Verbindung – angeblich wird in den Clubs schon gewettet, wann er um sie anhält. Stimmt das?“

„Könnte sein.“ Drew runzelte die Stirn. „Wir taten unser Bestes, das Gerede zu ersticken, aber du weißt selbst, wie es ist … die Gerüchte gehen schon um, seit Jack ständig mit ihr ausfährt. Ich glaube, es wird allgemein mit einer Heirat gerechnet. Nun wetten sie nur noch um den Zeitpunkt.“

„Grässlich! Warum machen Männer das nur? Wenn er nicht um sie anhält, wird es Lucys Ruf schaden.“

„Ja, aber was kann man tun? Meinst du, ich sollte ihm einen Wink geben?“

„Wenn er einen Wink braucht, sind seine Gefühle nicht echt“, sagte Marianne ärgerlich. „Ich will nicht, dass er nur wegen der Leute zu etwas gedrängt wird, das böse ausgehen könnte. Sag, dieser Klatsch … hat er wirklich eine Mätresse, die ein Kind von ihm hat?“

„Nach seiner Eheschließung würde Jack ganz sicher keine Mätresse unterhalten! Wenn er Lucy liebt, und dessen bin ich mir sicher, würde er ihr niemals wehtun. Hör zu, sollte das Gerede andauern, werde ich mit ihm sprechen. Ich weiß nämlich, dass ihn im Augenblick etwas bedrückt. Wenn er das hinter sich gebracht hat, wird er wegen Lucy nicht mehr zögern.“

„Sie würde nicht wollen, dass er nur wegen der Leute um sie anhält“, erklärte Marianne. „Meiner Ansicht nach ist sie sehr verliebt in ihn.“

„Er liebt Lucy, glaube ich, aber wie gesagt – er muss etwas zu Ende bringen, ehe er ans Heiraten denken kann …“ Marianne hob fragend die Brauen. „Nein, mein Liebling, frag nicht. Das geht nur Jack an. Aber ich schätze, du wirst früh genug davon erfahren.“

Kaum hatte Jack am Abend seinen Club betreten, erblickte er seine Beute – und die Zeugen, die er benötigte, um sie zu erlegen. Bisher hatte er sich von Collingwood bewusst rupfen lassen, heute Abend jedoch würde er ihm zeigen, dass er seine Tricks durchschaut hatte, und würde ihn mit den eigenen Waffen – aber ohne gezinkte Karten – schlagen.

Collingwood hatte Jack erspäht. Abschätzend betrachtete er ihn – denn ihm war die Sache mit dem Duell zu Ohren gekommen –-dann stand er auf und empfing ihn ironischen Blickes. „Nun, steht die Herausforderung noch, Harcourt?“

„Natürlich“, entgegnete Jack, ohne eine Miene zu verziehen. Nur wer genauer hinsah, mochte ein Glimmen in seinen Augen bemerken.

„Der gleiche Einsatz wie letztens? Oder verdoppeln wir?“, fragte Collingwood, der immer noch glaubte, Jack ausplündern zu können.

„Oder verdreifachen? Mir ist es gleich.“ Jack zuckte unbekümmert die Achseln. „Man muss nur Glück haben.“

„Nun, Geschick gehört auch dazu“, höhnte Collingwood, doch Jack sah ihn so ungerührt an, als hätte er die Beleidigung nicht wahrgenommen.

Schon beim Austeilen der Karten bemerkte Jack, dass die hohen Karten markiert waren, aber er wollte sein Augenmerk auch auf andere mögliche Tricks wenden. Unauffällig gab er Sir Richard Greaves, der mit zwei weiteren Herren in der Nähe stand, einen Wink. Die drei schlenderten zu dem Tisch.

„Dürfen wir uns anschließen?“, fragte Greaves unbefangen.

„Das hier betrifft Harcourt und mich“, sagte Collingwood abweisend.

„Warum nicht?“, meinte Jack im gleichen Moment, anscheinend ohne Collingwoods Ärger zu bemerken. „Setzen Sie sich, meine Herren. Was spielen wir? Piquet wäre nicht ganz das Richtige. Whist?“

„Es ist mir gleich“, murmelte Collingwood unwirsch. „Wie Sie wollen, Harcourt. Ich kann Ihnen ein anderes Mal Revanche geben.“ Seine Laune hob sich ein wenig, als er sich überlegte, dass er so eine weitere Gelegenheit bekam, sein Opfer zu schröpfen.

„Ein anderes Spiel, ein neues Kartenpäckchen?“, fragte Greaves, während er sich schon eines von dem Clubdiener reichen ließ. „Wer teilt aus?“

„Collingwood, Sie waren gerade schon dabei. Geben Sie doch neu.“

Keiner widersprach, da die Hinzugekommenen sich ganz Jacks Führung überließen. Alle hatten schon größere Summen an Collingwood verloren, ohne je gewagt zu haben, ihn des Betrugs zu beschuldigen.

Die ersten Runden verliefen wenig bemerkenswert. Das Glück wechselte, bis Jack schließlich gespielt gelangweilt vorschlug, den Einsatz zu verdoppeln. Das war für die drei Herren das Zeichen, mit der Entschuldigung aufzugeben, es mangele ihnen an Barmitteln.

„Angenommen! Hundert Guineen pro Stich?“ Collingwood triumphierte; also würde er doch noch zum Zuge kommen.

Jack schob ein Häufchen Goldmünzen in die Tischmitte.

Collingwood gewann das erste Spiel, und Jack vergrößerte den Münzberg, gewann die nächsten drei, sodass Collingwood sein Geld dem Stapel hinzufügen musste, an den jedoch die zwei folgenden Runden gingen. Abermals erhöhte Jack. Beim letzten Spiel war Herz Trumpf, und Collingwood legte triumphierend die Herzkönigin aus. „Der Topf gehört mir!“ Breit grinsend griff er nach dem Geld, doch Jack packte ihn blitzschnell beim Arm.

„Nicht so schnell, mein Freund!“, zischte er mit eisiger Stimme. „Zwei Dinge: Zuerst einmal habe ich hier den Herzkönig – und zweitens tragen Sie einen Ring, den David Middleton einst von einer Person bekam, die er sehr liebte …“

Collingwood erbleichte, als er Jacks Miene sah.

„Den gewann ich ihm ab“, sagte er großspurig, wobei er versuchte, seinen Arm zu befreien. „Zeigen Sie die Karte! Ich glaube Ihnen nicht.“

„Oh, doch“, sagte Jack, ohne seinen Gegner freizugeben. Stattdessen schnippte er Collingwoods weiten Ärmel zurück und zog den Herzkönig daraus hervor. „Sehen Sie, da ist er – genau da, wo ich ihn auch vermutete. Da Sie dank Greaves Ihre gezinkten Karten nicht einsetzen konnten, fiel es Ihnen nicht ganz so leicht, uns zu düpieren. Doch den Herzkönig konnten Sie sich sichern, sodass Sie nur noch Ihre Chance abwarten mussten.“ Indem er ihm Davids Ring vom Finger zog, fügte er hinzu: „Und der gehört jetzt mir, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Zur Hölle mit Ihnen!“ Collingwood plusterte sich erregt auf. „Bestimmt hatten Sie die Karte irgendwo an sich versteckt! Sie wagen es, mich des Betrugs zu bezichtigen? Nehmen Sie das zurück!“

„Oder Sie fordern mich, so wie ihr törichter Neffe?“, fragte Jack ironisch. „Für Sie würde ich bestimmt nicht in die Luft schießen, das müssen Sie sich nicht einbilden! Nein! Mit größtem Vergnügen würde ich Sie erschießen, so wie Sie David Middleton erschossen haben. Nur dass Sie ihm nie die Chance auf ein Duell gaben, nicht wahr?“

„Wovon sprechen Sie?“ Collingwood schob seinen Stuhl zurück und blickte wild um sich. „Ich hatte mit dem Mord nichts zu tun. Jeder weiß, dass Middleton ausgeraubt wurde.“

„Ausgeraubt wurde er hier am Kartentisch – vorher“, sagte Jack so eisig und hart, dass es einigen Männern im Raum kalt über den Rücken lief. „Zuerst betrogen Sie ihn – so wie mich heute, und mehr oder weniger jeden hier schon einmal. Und als David drohte, Sie zu entlarven, töteten Sie ihn.“

„Nein, verdammt! Das sind alles Lügen! Niemand wird Ihnen glauben. Sie hatten den König in der Hand …“

„Nein, er war in Ihrem Ärmel“, sagte Greaves ruhig. „Ich habe Sie die ganze Zeit über beobachtet und sah, wie Sie die Karte in Ihren Ärmel schoben. Der Lügner sind Sie! Jeder weiß, dass David Middleton nie einen Ring verspielt hätte, der ihm so teuer war. Sie, Collingwood, sind ein Betrüger, und sehr wahrscheinlich ein Mörder. Wenn das hier erst bekannt wird, werden Sie in diesem Club nicht mehr willkommen sein – und in keiner anständigen Gesellschaft!“

„Meine Herren, nehmen Sie sich, was Ihnen gehört“, sagte Jack, während er aufstand und auf den Berg Goldmünzen wies. „Der gesamte Einsatz hätte ihm gehört, denn er hat auch noch das Ass – es steckt in seiner Tasche. Ich gebe mich mit dem hier zufrieden.“ Er wies den Ring vor, ehe er ihn verstaute. „Collingwood, ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen. Diese Herren werden sich um Sie kümmern. Gute Nacht allerseits.“

Jack wandte sich ab, und in diesem Moment sprang Collingwood auf, riss eine Pistole aus der Tasche und zielte auf Jacks Rücken, doch bevor er abdrücken konnte, schlug Greaves ihm den schweren silbernen Knauf seines Spazierstocks in den Nacken. Collingwood sackte zu Boden, der Schuss löste sich, und die Kugel schlug in ein Tischbein. Jack blickte sich noch einmal um, doch als er sah, dass die anderen Herren die Lage meisterten, verließ er den Club.

„Holen Sie die Wache“, befahl Greaves einem der aufgeregt herbeieilenden Klubdiener. „Der Mann ist ein Betrüger, vielleicht ein Mörder, und gerade eben wollte er Lord Harcourt in den Rücken schießen.“

Die stämmigen Männer zerrten Collingwood fort, der eben wieder zu sich kam.

„Harcourt!“, rief Greaves und folgte Jack auf die Straße hinaus. „Einen Augenblick! Sie sind ein teuflisches Risiko eingegangen. Er hätte sie getötet.“

„Ich vertraute Ihnen voll und ganz“, sagte Jack, düster lächelnd. „Ich hatte gehofft, dass er sich genau so verhalten würde. Denn eine Anklage wegen Falschspiels hätte er vielleicht abweisen können – das hier nicht mehr! Er ist erledigt! Wahrscheinlich wird man ihn wegen versuchten Mordes belangen. Mehr wollte ich nicht.“

„Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen, Harcourt – trotzdem war es teuflisch riskant. Sie sind ein verdammt kühler Bursche. Als Feind möchte ich Sie nicht haben.“

„Glauben Sie mir, eigentlich bin ich ein netter Mensch. Aber David Middleton war mein Freund … genug davon. Endlich kann er in Frieden ruhen.“ Er streckte Greaves die Hand hin. „Ich danke Ihnen von Herzen für Ihre Unterstützung.“

„Gern geschehen“, sagte der Mann rau. Dann zog er fragend die Stirn kraus. „Man hört so einiges, Harcourt. Darf ich Ihnen Glück wünschen – oder ist es nur Gerede?“

„Zurzeit noch. Doch wenn die fragliche Dame mich haben will, dürfen Sie mir demnächst gratulieren.“ Er nickte Greaves verabschiedend zu und winkte einem Mietkutscher.

Während er sich in die Polster zurücklehnte und der Wagen anzog, wurde ihm bewusst, wie erleichtert er sich fühlte. Zu lange hatte ihn der Tod seines Freundes belastet, deshalb war er froh, das nun ausgestanden zu haben. Möglicherweise war ihm ein Aspekt der Angelegenheit entgangen – nämlich, inwieweit Staunton damit zu tun haben mochte – doch würde er das möglichst unauffällig herauszufinden versuchen. Mit Sicherheit ist der Gatte meiner Schwester schwerer zur Strecke zu bringen als Collingwood, dachte Jack, und bisher habe ich nichts in der Hand als Garricks Brief. Vielleicht sollte er sich doch mit ihm in Verbindung setzen. Zuerst jedoch hatte er etwas Persönliches zu erledigen.

Bisher war er sich nicht sicher gewesen, ob es richtig wäre, Lucy um ihre Hand zu bitten, da er einige Jahre älter war als sie und um viele Jahre erfahrener. Doch nun, da dieser Schwachkopf Lawrence ihren Namen ins Gerede gebracht hatte, gab es nur einen richtigen Weg, selbst wenn seine Gefühle dagegen gesprochen hätten: Er musste sie fragen. Glücklicherweise war er sich schon länger klar darüber, dass er keinen größeren Wunsch hegte, als sie zu heiraten. Wenn sie ihn wollte … doch er war sich ziemlich sicher, dass sie ihn zumindest sehr gern hatte, und ein oder zweimal hatten ihre Augen sehr deutlich gesprochen, wie er fand. Und der Altersunterschied spielte wohl auch keine Rolle – immerhin stand er in der Blüte des Lebens. Eine leichte Unruhe erfasste ihn, doch nur kurz. Er war noch nie verliebt gewesen. Zwar flogen die Frauen auf ihn, aber er hatte stets sehr vorsichtig gewählt – meistens eine trostbedürftige junge Witwe. Und wenn Lucy nun fand, dass er für sie nicht gut genug war?

Ein wenig nachdenklich entlohnte er, vor seinem Haus angekommen, den Kutscher und ging hinein.

Lucy spürte die Blicke der Leute, als sie mit ihrer Schwester den Ballsaal betrat. Zwar hatte sie seit ihrem ersten Ball oft genug im Mittelpunkt gestanden, doch heute schien etwas anders zu sein. Schaute die eine oder andere ältere Dame sie nicht missbilligend an? Allerdings wusste sie nicht, womit sie das verdient hatte – es sei denn, man redete wegen des Duells.

Sie wurde jedoch sofort um einen Tanz gebeten, und bald war ihre Karte gefüllt. Nur drei Tänze ließ sie bewusst frei. Jedoch schienen sich weniger Herren als sonst um sie zu scharen. Mr. Lawrence und Mr. Markham fehlten selbstverständlich. Mr. Tristram war anwesend, warf ihr aber nur einen vorwurfsvollen Blick zu, ohne um einen Tanz zu bitten.

Nachdem sie schon einige Tänze absolviert hatte, kam Amy Robinson zu ihr, ihren verlegen dreinblickenden Bruder im Schlepptau. „Miss Horne, ich muss Sie um Verzeihung bitten. Ich hatte keine Ahnung, in was sich mein närrischer Bruder eingelassen hatte, sondern richtete Ihnen letztens die Nachricht in gutem Glauben aus.“

„Ja, das ist mir klar. Sie konnten nichts dafür.“

„Danke.“ Miss Robinson sah ihren Bruder durchdringend an. „Nun?“

Der junge Mann lief blutrot an. Offensichtlich hatte seine Schwester ihn gezwungen, mit ihr zu kommen. Zutiefst verlegen stammelte er endlich: „Miss Horne, es tut mir so leid, dass ich an dieser Sache beteiligt war. Ich fand den Plan sowieso nicht gut, aber ich hätte die andern davon abbringen müssen. Tut mir wirklich leid. Ich wollte Ihnen nichts Böses. Das Gerede muss Sie sehr betroffen machen.“

„Was können Sie nur meinen? Ich habe nichts gehört“, entgegnete Lucy erstaunt.

Amy schaute ihren Bruder vorwurfsvoll an, sagte aber dann: „Es wird gesagt, Lord Harcourt halte sich wegen dieser Geschichte zurück.“

„Oh, ich verstehe“, murmelte Lucy errötend. „Das ist natürlich Unsinn. Warum sollte man überhaupt glauben, dass er …“ Als sie Amys irritierten Blick bemerkte, brach sie ab und wandte sich um. Sie schluckte krampfhaft, denn hinter ihr stand Lord Harcourt. „Oh, Lord Harcourt … guten Abend.“

„Meine liebe Miss Lucy“, sagte Jack, „der nächste Tanz ist ein Walzer – hatten Sie den nicht mir geschenkt?“

„Nun, ja …“ Sie hatte ja tatsächlich diesen und noch zwei weitere Tänze für ihn reserviert. „Ja, Sir, so ist es.“ Ihm die Hand reichend, fügte sie hinzu: „Danke, Sir.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“ Er lächelte warm. „Schon die ganze Zeit warte ich darauf.“

Als er ihr die Hand um die Taille legte, erschauerte sie sehnsuchtsvoll, denn sein Blick sagte ihr, dass seine Worte nicht nur ein Kompliment waren und er ernste Gefühle für sie hegte. Plötzlich kam es ihr vor, als schwebte sie auf den Wolken.

„Sie haben mir gefehlt“, sagte sie, zu ihm aufsehend. „Drew sagte, Sie hätten dringende Geschäfte gehabt, Sir?“

„Bitte, nicht ‚Sir‘ – außer ich hätte Ihr Missfallen erregt. Hatten wir uns nicht auf Harcourt geeinigt? Und vielleicht möchten Sie mich bald Jack nennen, wie meine engsten Freunde?“

„Bin ich eine enge Freundin, Harcourt?“ Lucy begegnete seinem fordernden Blick.

„Ich glaube, Sie wissen, was ich meine, Miss Schabernack“, sagte Jack neckend. „Doch der Tanzboden ist nicht der rechte Ort, meinen Empfindungen Ausdruck zu geben – darf ich wohl morgen bei Ihnen vorsprechen?“

„Um mit mir auszufahren?“

„Nun, wenn Sie wünschen, auch das. Sie sind ein freches Kätzchen, Lucy. Es geschieht mir ganz recht, da ich Sie für so jung und arglos befand. Ich sehe, dass Sie keineswegs ein Kind sind.“

Lucy hob die Brauen, sprang auf den Köder jedoch nicht an, sondern schwieg. Da er sie so oft geneckt hatte, würde sie nun ihn ein wenig zappeln lassen. Schließlich sagte sie: „Ach, ich fahre zu gerne aus. Ich freue mich schon jetzt darauf.“

Jack lachte leise – geschickt hatte sie den Spieß umgedreht und ihm die Zügel aus der Hand genommen. Das amüsierte ihn, denn bisher hatte ihn keine Frau fesseln können – nie hatte er sich so sehr danach verzehrt, eine Frau zu küssen und eins mit ihr zu werden. Leidenschaft, Lust, Zuneigung kannte er, doch nun dämmerte ihm, dass Liebe etwa völlig anderes war.

Nachdem er sie nach dem Tanz zu ihrer Schwester zurückgebracht hatte, blieb er entgegen seiner sonstigen Gewohnheit im Ballsaal und ließ kein Auge von Lucy während sie mit ihren anderen Partnern tanzte. Nach dem zweiten Walzer, den sie ihm gewährte, führte er sie zu Tisch und umsorgte sie für jeden sichtbar. Auch der dritte Tanz, den er mit ihr absolvierte, war ein Walzer, und als der Ball endete, musste jedem klar sein, dass er um sie warb, was allerdings einer bestimmten Dame nicht gefiel, die selbst einen Antrag von ihm erhofft hatte.

Als Lucy ihren Umhang holen wollte, wurde sie von Lady West angehalten. Da die junge Witwe eine gute Bekannte Mariannes war, schenkte sie ihr ein freundliches Lächeln, das ihr jedoch verging, als sie die feindselige Miene der Dame bemerkte.

„Ich hörte, Miss Horne, Sie werden Lord Harcourt heiraten“, sagte Lady West kalt. „Ich rate Ihnen, das eingehend zu überdenken. Ich weiß nicht, ob man Ihnen die Sache mit seinem Bastard zutrug. Vielleicht meinen Sie, es sei nur Gerede, doch ich kann Ihnen versichern, es stimmt. Er unterhält das Kind und auch die Mutter … zu der er eine feste Verbindung pflegt.“

„Wie bitte?“, fragte Lucy bestürzt, sowohl wegen der Aussage, als auch wegen des gehässigen Tones. „Dies ist kaum der Ort, ein solches Thema anzuschneiden.“

Dessen ungeachtet fuhr Lady West fort: „Ich war fast ein Jahr lang seine Mätresse, und er brach mit mir, weil ich von ihm verlangte, die andere aufzugeben … auch Ihnen wird es nicht anders ergehen, wenn erst der Liebesrausch verblasst. Seien Sie auf der Hut, Miss Horne, andernfalls wird Harcourt Ihnen das Herz brechen.“

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und ging zurück in den Saal. Bestürzt sah Lucy ihr nach. Natürlich hatte die Geschichte an sich sie nicht überrascht. Verstörend war der hässliche Ton, in dem sie ihr entgegengeschleudert wurde – und die Affäre mit Lord Harcourt, die Lady West gerade eingestanden hatte. Lucy war nicht naiv; sie wusste, dass solche Affären nicht ungewöhnlich waren, und verurteilte weder die Dame noch Harcourt deswegen. Allerdings fragte sie sich, ob er vielleicht verdientermaßen in dem Ruf stand, ein Lebemann zu sein.

Nach dem Zubettgehen lag Lucy noch lange grübelnd wach. Ihr Herz sagte ihr, dass Harcourt sie liebte und dass sie ihn liebte – doch reichte das zu einer glücklichen Ehe? Lucy glaubte vielmehr, zum dauerhaften Glück gehörte nicht nur leidenschaftliche Liebe, sondern auch Zuneigung und Respekt, sonst mochte das Band leicht reißen, wenn das erste Feuer erloschen war. Eingedenk des zarten Hinweises ihrer Mutter wollte sie sich ihre Antwort gut überlegen, und wenn sie ihr Jawort gab, würde sie, deren Rat folgend, um ein mehrmonatiges Verlöbnis bitten. Zu warten konnte nicht schaden, schließlich war sie erst achtzehn.

Am Morgen, nach einer unruhig verbrachten Nacht, kämpfte sie immer noch mit ihren Gefühlen. Sollte sie Jacks Antrag, den sie doch so sehr herbeisehnte, annehmen? Wie sehr sie sich wünschte, die rumorenden Zweifel zum Schweigen bringen zu können und ihm von ganzem Herzen zu vertrauen!

Mit Bedacht hatte sie ein neues Ausgehkostüm angelegt; dazu ein schickes, farblich passendes Hütchen auf die Locken gedrückt, schritt sie die Stufen hinab. Als sie jedoch Jacks Stimme unten in der Halle hörte, blieb ihr fast das Herz stehen. Beinahe wäre sie umgekehrt, dann bezwang sie ihr Ängste, hob energisch den Kopf und trat grüßend auf ihn zu.

Jack sah sie an. Sein Herz klopfte zum Zerspringen. Es hatte ihn wirklich erwischt! Sie war so lieblich und jung! Dass eine Frau derartige Empfindungen in ihm wecken konnte, erfüllte ihn immer noch mit Unglauben. Das rasende Verlangen, das ihn durchströmte, wenn er ihren Duft einsog oder sie ihn berührte, überraschte ihn jedes Mal aufs Neue.

„Sie sind wunderschön, Lucy, wie stets.“

„Danke, Harcourt. Was für ein hübscher Morgen! Geradezu gemacht für eine Ausfahrt, nicht wahr?“

Jack wunderte sich; so distanziert hatte er sie noch nie erlebt. Er spürte, dass sie bedrückt war. „Ja, wirklich ein schöner Morgen“, stimmte er schließlich zu. Er hatte es nicht erwartet, doch sie schien tatsächlich ausfahren zu wollen. „Sind Sie so weit?“

„Ja, sicher, danke. Wir sind nur noch wenige Tage in der Stadt. So bald werde ich keine Gelegenheit mehr zum Kutschieren haben, es sei denn, ich begleitete Marianne und Drew zurück aufs Land nach Marlbeck Place.“

Jack zögerte mit der Antwort. Eigentlich hatte er an eben diesem Morgen Lucy um ihre Hand bitten wollen, doch nun war er sich unsicher. Sie ermutigte ihn nicht gerade. Hatte er gestern ihre Gefühle falsch interpretiert?

Wenig später ließ sich Lucy lächelnd in den Wagen helfen, wich jedoch Jacks Blick aus. Sie wusste, wie tief sie für ihn empfand, und wünschte aus tiefstem Herzen, seine Frau zu werden, trotzdem blieben die einmal geweckten Zweifel. Sie wollte keine Vernunftehe führen und würde sich nicht damit abfinden können, wenn ihr Gatte weiterhin seine Geliebte unterhielt.

Während sie ihre Runden durch den Park drehten, konnte zu Lucys Beruhigung kein intimes Gespräch stattfinden, da der Reitknecht auf dem Dienersitz mitfuhr, doch nach einer Weile schlug Jack einen kleinen Spaziergang vor. Ein wenig zögerlich willigte sie ein. Nachdem er ihr aus dem Wagen geholfen hatte, führte er sie ein wenig abseits vom Fahrweg in den Schatten einer Baumgruppe.

„Lucy“, sagte er nach kurzem Besinnen, „Sie müssen bemerkt haben, wie außerordentlich ich Sie schätze.“

Lucy wandte sich ihm zu und sah ihn offen an. „Und ich Sie, Harcourt. Wir sind gute Freunde, nicht wahr?“

„Ich glaubte, es wäre vielleicht mehr als Freundschaft?“

„Ja, vielleicht, und ich möchte denken, Harcourt, dass wir uns sogar sehr gern haben – aber wir kennen einander noch nicht sehr gut, nicht wahr?“

„Ah …“ Jack runzelte die Stirn; das kam unerwartet, eigentlich hatte er vermutet, sie hätte längst auf seinen Antrag gewartet. Fragend hob er die Brauen. „Lucy, wenn ich Sie heute um Ihre Hand bäte, wie würden Sie antworten?“

„Ich würde Sie fragen, ob Sie mir ein wenig Bedenkzeit geben würden“, antwortete Lucy und sah ihn befangen an. „Ich habe Sie wirklich sehr gern, Harcourt – doch ich würde Sie gerne besser kennenlernen. Sehen Sie, diese wenigen Gesellschaften, die eine oder andere Ausfahrt …“ Verlegen errötete sie, da sie nicht gut aussprechen konnte, was ihr wirklich auf der Seele lag. „Außerdem würde Mama auf einem längeren Verlöbnis bestehen, so sagte sie jedenfalls.“

„Ich verstehe.“ Jack sah sie eindringlich an. Langsam dämmerte ihm, dass er Miss Lucy Horne nicht sehr gut kannte. Sie war entzückend, und wenn sie lächelte, war es, als wenn die Sonne aufginge, aber was in ihrem Kopf vorging, wusste er nicht. Ihre Antwort hatte er wahrhaftig nicht vorhergesehen. „Aber Sie weisen mich nicht ab? Also darf ich hoffen?“

„Oh, ja, gewiss.“ Beinahe wünschte sie, sie hätte gleich Ja gesagt. „Sagen wir, wir sind uns einig, ohne uns jedoch durch ein Versprechen gebunden zu haben?“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Sollten Sie dann feststellen, dass ich doch nicht ihr ganzes Glück bedeute, würde ich das verstehen.“

„Tatsächlich?“ Jack wurde plötzlich klar, worum es hier eigentlich ging. Lucy war das Gerede zu Ohren gekommen! Und wie es der Teufel wollte, konnte er zurzeit unmöglich etwas davon ableugnen. „Glauben Sie mir, Lucy, wenn ich nicht glaubte, dass wir wahrhaft glücklich miteinander werden können, würde ich Sie nicht bitten, mich zu heiraten.“

„Oh …“ Errötend wandte Lucy den Blick ab. War sie töricht gewesen, ihr Urteil von fremden Menschen beeinflussen zu lassen? „Habe ich Sie gekränkt, Harcourt? Das wollte ich um nichts in der Welt!“

In der Tat hatte sie seinen Stolz verletzt, was er allerdings nicht zugeben würde. „Nein“, antwortete Jack also nicht ganz wahrheitsgemäß, „ich finde, Ihre Besonnenheit macht Ihnen Ehre. Nun, ich will mich sehr anstrengen, um mir Ihre gute Meinung zu verdienen.“ Er lächelte seltsam. „Kehren wir heim? Wir sehen uns heute Abend, nehme ich an?“

„Sind wir noch Freunde?“, fragte Lucy besorgt, denn sie spürte seine plötzliche Reserviertheit.

„Sicher sind wir Freunde – im Augenblick, doch will ich ehrlich sein, ich hoffe auf mehr.“

„Und ich auch“, murmelte Lucy schwach.

Niedergeschlagen saß sie auf dem Heimweg neben ihm. Natürlich hatte sie ihn gekränkt, auch wenn er es verneinte. Mittlerweile bereute sie ihre Antwort beinahe. Hätte sie sich unter den gegebenen Umständen denn anders verhalten können? Außerdem hatte er gar nicht richtig um sie angehalten! Unsinn, sie machte sich etwas vor! Er hatte nicht offiziell gefragt, weil sie um Bedenkzeit gebeten hatte. Als Gentleman, der er war, würde er sie niemals gegen ihren Willen bedrängen.

Als er sie vor Marlbeck House absetzte, sagte er: „Schauen Sie nicht so betrübt drein, Lucy. Wir werden Möglichkeiten finden, uns öfter zu sehen.“

„Das wäre schön. Danke für die Ausfahrt. Ich freue mich auf heute Abend, Harcourt.“

„Ach, Lucy, möglicherweise sehen wir uns doch nicht. Leider fiel mir gerade ein, dass ich wahrscheinlich in einer dringenden Angelegenheit für ein oder zwei Tage aus London fort muss. Sie werden aber bald von mir hören.“

Enttäuscht und bekümmert ging Lucy ins Haus. Sie fürchtete, er könnte verärgert sein und sein Werben einstellen. Schließlich konnte er unter einer ganzen Anzahl junger Damen wählen, die sicher alle ganz entzückt wären.

Wie dumm sie gewesen war! Jetzt, in diesem Augenblick, könnte sie ihrer Schwester berichten, dass sie mit Lord Harcourt verlobt war.

6. KAPITEL

Ein wenig trübsinnig fuhr Lucy mit ihrer Schwester nach der abendlichen Kartenpartie heim, denn Lord Harcourt war tatsächlich nicht erschienen. Seine Gesellschaft hatte ihr gefehlt, und ihr Abschied vom Vormittag belastete sie immer noch. Sie fragte sich, wie es nun weitergehen würde.

„Du bist so still, Lucy, fühlst du dich nicht wohl?“, fragte Marianne.

„Doch, doch.“ Lucy zwang sich zu lächeln „Ich bin froh, dass wir bald heimfahren. Sosehr ich die Saison genossen habe, freue ich mich doch wieder auf das Landleben.“

„So geht es mir auch. Und Drew stimmt mit mir überein. Aber nun, ich habe natürlich in Hampshire meine kleine Familie … Sag, Lucy … hat sich dir niemand … äh … erklärt? Ich dachte eigentlich …“

Lucy wandte den Blick ab. „Ja, sogar mehrere Herren, aber ich … keiner ist mir …“

„Ich dachte an jemanden, den du sehr magst.“

„Oh, ja, natürlich … ich hätte mir denken können, dass du es errätst.“ Mit hochroten Wangen fuhr sie fort: „Ich habe Lord Harcourt wirklich sehr gern, doch wir sind übereingekommen, dass wir einander erst besser kennenlernen wollen.“

„Aha. Hat Mama das von dir verlangt?“

„Sie sagte, sie würde auf einer längeren Verlobungszeit bestehen. Und ich pflichte ihr bei. Ich möchte erst mehr über ihn erfahren.“

Marianne sah sie forschend an. „Man hat dir also Klatschgeschichten erzählt.“

„Ja, eine Dame hielt sich für berufen! Sie stellte sich mir als seine ehemalige Geliebte vor und vergaß nicht, zu erwähnen, sie habe sich von ihm getrennt, weil er das Verhältnis mit der Mutter seines Bastards nie lösen werde.“

„Lucy, an deiner Stelle würde ich das alles vergessen. Ein solcher Mann ist Jack Harcourt nicht! Was es mit dem Kind auf sich hat, weiß ich nicht – nicht einmal Drew weiß es. Jack will nicht darüber sprechen. Jedenfalls würde ich solche Gehässigkeiten nicht glauben.“

„Mama hatte mich schon darauf vorbereitet. Weißt du, ich werfe ihm seine Vergangenheit nicht vor. Ich will nur wirklich sicher sein, dass wir zusammen passen.“

„Ich verstehe.“ Marianne staunte, wie sehr sich ihre verträumte kleine Schwester verändert hatte. Sie war eine sehr vernünftige junge Frau geworden. „Du musst wissen, was du willst, Liebes. Nur – wenn du ihn liebst, sei nicht zu kühl. Du könntest es bereuen.“

Leider war Lucy sich nicht sicher, ob sie wusste, was sie wollte. Ihr Herz sagte ihr, dass sie Jack Harcourt bedingungslos liebte, ihr Verstand riet ihr zur Vorsicht.

Als Lucy zwei Tage später von einem Einkaufsbummel heimkam, fand sie ein Bukett mit einem kurzen Gruß von Lord Harcourt vor. Während sie noch sehnsüchtig den Duft der Blumen einsog, kam Marianne herein und rief: „Ach, Lucy, schade, dass du erst jetzt kommst. Jack Harcourt war hier. Er brachte nicht nur deinen hübschen Strauß, sondern er lud uns alle auf seinen Landsitz ein. Stell dir vor, seine Schwester wird einige Wochen bei ihm weilen, und er bittet uns, ebenfalls einige Zeit dort zu verbringen. Auch Mama hat er eine Einladung geschickt, nur weiß ich nicht, ob sie Tante Bertha schon allein lassen kann.“

„Oh, Jack hat eine Schwester?“

„Ja, Amelia – Lady Staunton – sie ist fünf Jahre jünger als er und seit drei Jahren verheiratet, aber ihr Gatte ist Gesandter und oft im Ausland unterwegs. Normalerweise begleitet Amelia ihn, doch sie haben einen zweijährigen Sohn, der das fremde Klima nicht vertrug, deshalb kehrte sie mit ihm nach England zurück. Sie geht, wie Jack sagt, zurzeit nicht in Gesellschaft, aber er konnte sie wenigstens zu dem Besuch in ihrem alten Heim überreden.“

Lucys Herz machte einen Freudensprung. Während der letzten Tage hatte sie sich gefragt, ob sie mit ihrer Bitte um Aufschub alles verdorben hätte, nun jedoch sah sie, dass er Wort hielt. Indem er seine Schwester einlädt, macht er es mir möglich, ihn zu besuchen, ohne gegen die Konventionen zu verstoßen, überlegte Lucy froh.

„Ach, das ist wunderbar, Marianne. Wie ich mich darauf freue!“

„Das dachte ich mir“, sagte Marianne neckend. „Hat er es nicht geschickt angefangen?“

„Ja.“ Lucy strahlte. „Weißt du, es ist ja gut und schön, jemanden auf Gesellschaften zu treffen, doch man lernt ihn erst richtig kennen, wenn man ihn in seiner vertrauten Umgebung sieht. Hältst du mich jetzt für töricht?“

„Nein, Liebes, ich staune nur, weil deine Überlegungen von großer Reife zeugen. Also kann ich Drew sagen, du bist mit dem Plan einverstanden?“

„Ja. Ehrlich gesagt hatte ich meine Antwort an Jack schon ein wenig bereut, doch nun ist ja alles gut.“ Fröhlich eilte sie in ihr Zimmer.

Marianne sah ihr nachdenklich hinterher. Jack musste sehr tief für Lucy fühlen, denn gewiss hatte es ihn all seine Redekunst gekostet, seiner Schwester, die den Familienbesitz kaum einmal aufsuchte, den Besuch schmackhaft zu machen. Aber welche Schwester wäre nicht neugierig auf die Frau, die der Bruder zu heiraten gedachte.

Lucy hatte einen angenehmen Nachmittag mit ihren Freundinnen verbracht und wanderte nun mit Amy Robinson, die seit der versuchten Entführung so etwas wie eine Vertraute geworden war, heimwärts. „Lord Harcourt lud uns für einige Tage auf seinen Landsitz ein“, vertraute sie ihr an. „Lady Staunton ist zurzeit dort zu Gast.“

„Lady Staunton?“, fragte Amy erstaunt. „Ist sie nicht mit einem wesentlich älteren, sehr wohlhabenden Mann verheiratet?“

„Ja, so hörte ich.“ Lucy brach ab. Entsetzt sah sie, wie ein kleines Kind, das sich von der Hand seiner Mutter losgerissen hatte, auf den Fahrweg lief, direkt vor einen Lastkarren. Unwillkürlich wollte sie eingreifen, als im gleichen Augenblick ein Mann vorstürzte und das Kind von dem Wagen fortzerrte, fast unter den Hufen der Pferde hervor. „Oh, wie mutig!“, rief sie und konnte ihren Blick nicht von dem Retter lösen. Sie hatte ihn erkannt. „Hast du das gesehen, Amy?“

„Ja, das war Geistesgegenwart!“, bestätigte die Freundin. „Von Lord Harcourt hätte ich aber auch nichts anderes erwartet. Während er unter Wellington diente, wurde er mehr als einmal wegen Tapferkeit erwähnt. Als sein Vater starb, gab er den Armeedienst nicht auf, was viele gewundert hat. Erst vor einigen Monaten kam er zurück und nahm dann die Verwaltung seines Besitzes wieder selbst in die Hand.“

„So?“ Lucy hörte kaum zu, denn sie hatte nur Augen für Jack Harcourt, der immer noch tröstend auf den Knaben einsprach. Er hielt das Kind liebevoll im Arm, und als er es mit einer fürsorglichen Geste der Mutter übergab, kamen Lucy vor Rührung fast die Tränen. Dass jemand seine mutige Tat beobachtet hatte, war ihm nicht bewusst, und Lucy mochte ihn nicht auf sich aufmerksam machen, sondern betrachtete angelegentlich die Auslagen eines kleinen Ladens, ehe sie mit Amy ihren Weg fortsetzte.

Jack fand, als er am Nachmittag desselben Tages heimkam, einen weiteren Brief vor, der dieses Mal mit Namen unterzeichnet war. Er las:

„Mir ist es gelungen, meine Vermutung zu beweisen, und ich glaube, meine Entdeckung wird dich sehr interessieren, Jack. Ich weiß, dass ich mich damals unverzeihlich verhalten habe, und bereue es seither unaufhörlich. Vielleicht erwarte ich zu viel, wenn ich Verzeihung erhoffe – aber ich möchte meine Verfehlungen wiedergutmachen – das betrifft besonders Amelia. Glaube mir, ich liebe sie immer noch zutiefst. Wenn dir ihre Sicherheit wichtig ist, musst du mir in dieser Angelegenheit vertrauen.

George Garrick“

Stirnrunzelnd las Jack den Brief ein zweites Mal. Eigentlich beabsichtigte er noch am gleichen Tag zu seinem Landgut abzureisen, doch vielleicht sollte er Garrick vorher noch anhören. Die Erwähnung Amelias empfand er zwar als unverschämt, andererseits hatte er selbst ja schon vermutet, dass hinter dieser Affäre mehr steckte, als auf den ersten Blick ersichtlich war. Wenn diese Sache tatsächlich Amelia betraf, musste er Garrick unbedingt aufsuchen …

Jack war seinen Besuchern vorausgefahren, um sie persönlich willkommen heißen zu können. Seine Schwester war eben eingetroffen, und er umarmte und küsste sie herzlich. „Amelia, meine Liebe, wie schön, dich hier zu haben! Ich fürchtete, du würdest es dir im letzten Augenblick anders überlegen.“

„Du weißt, warum ich nie herkomme“, antwortete sie. Sie war schlank und hochgewachsen, mit einem eher anziehenden als hübschen Gesicht, und kleidete sich elegant, jedoch schlicht. Man sah sie nur selten lächeln, meistens wirkte sie traurig, jetzt jedoch war ihr Ausdruck eher unsicher. „Der Gelegenheit jedoch, Miss Lucy Horne kennenzulernen, konnte ich nicht widerstehen. Ich hatte die Hoffnung, dich verheiratet zu sehen, schon aufgegeben.“

„Bis vor Kurzem ließ meine Arbeit mir keine Zeit dazu, und dann kam die Sache mit David …“ Jack bemerkte den Anflug von Schmerz in ihren Augen. „Amelia, nun kann er in Frieden ruhen. Sein Tod ist gerächt. Collingwood wird im Gefängnis verrotten, wenn man ihn nicht gar hängt. Und du hast nun den Ring.“ Sein Treffen mit George Garrick hatte ein noch wichtigeres und eventuell gefährlicheres Ergebnis erbracht, nur war Jack sich der Fakten nicht sicher genug, um etwas anzusprechen, das seine Schwester bekümmern musste.

„Ja, den habe ich“, murmelte sie; Tränen glänzten in ihren Augen. „Ich sagte dir schon einmal, dass ich über diese Dinge nicht sprechen möchte. Ich kam, weil du mir Miss Horne vorstellen möchtest – mehr erwarte nicht von mir, denn ich habe diese alte Geschichte noch nicht überwunden.“

„Dann schweigen wir davon, liebe Schwester, auf keinen Fall will ich dir Schmerz bereiten.“

Amelia lächelte ihn an. „Ich weiß; du bist der beste aller Brüder, und du tatest mehr für mich, als man verlangen kann. Ich kann dir nicht genug danken.“

„Dank will ich nicht, Amelia, ich will dich glücklich sehen.“

„Mein süßer kleiner David ist mir Glück genug“, sagte sie, vermied jedoch seinen Blick. „Damit bin ich zufrieden – muss es sein, etwas anderes gibt es für mich nicht mehr.“

Schmerzlich berührt antwortete Jack: „Ach, Amelia, wenn du nur mit Staunton reden würdest, vielleicht ließe er dich ja doch gehen.“

„Du kennst ihn nicht, Jack. Er genießt es, Macht über andere zu haben, besonders über seine Ehefrau.“

„Wenn er dich misshandelt …“

Amelia schüttelte den Kopf; sie konnte Jack unmöglich die Wahrheit sagen. „Nein, inzwischen fallen seine Strafen raffinierter aus. Er bietet mir keine Handhabe, mich legal von ihm scheiden zu lassen – außerdem würde er mir den Jungen fortnehmen, und das könnte ich nicht ertragen.“

Grimmig presste Jack die Lippen zusammen. Er war sich der rechtlichen Lage wohl bewusst. Im Augenblick war Amelia hier in England sicher, denn Staunton hatte sie aus Sorge um das Leben seines Sohnes aus Indien heimkehren lassen. Doch war er erst wieder im Lande, würde sie zu ihm zurückgehen müssen.

„Gut, ich will schweigen, obwohl ich meine, es müsste sich etwas machen lassen.“

„Es wäre zu gefährlich. Glaubst du, ich hätte es nicht erwogen? Aber ich wage es nicht. Schon wenn er je erführe, dass ich, seinem Verbot zum Trotz, hier bei dir bin …“ Sie erschauerte. „Er würde mich umbringen – wenn ihm nicht Schlimmeres einfiele.“

„Gewiss würde er doch seinem Sohn nichts antun?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann es nicht riskieren. Jack, ich kam, um deine junge Dame kennenzulernen – alles andere lass ruhen.“

„Nun gut, wie du willst.“ Er wandte den Kopf, als Räder auf dem Kies draußen knirschten. „Das wird Lucy mit ihrer Familie sein.“

„Sie muss noch sehr jung sein. Ich bin gespannt, was an der schönen Miss Horne dich derart fesselt. Ich hielt dich bisher für einen eingefleischten Junggesellen.“

Breit lächelte Jack sie an: „Ich wäre einer geblieben – nun, eigentlich sollte ich längst verheiratet sein, bedenkt man, dass ich einen Erben brauche – nie jedoch hätte ich geglaubt, ich könnte mich verlieben.“

„Du liebst sie wirklich?“

„Ja. Weißt du, Lucy ist anders als die jungen Damen üblicherweise.“ Er lächelte zerknirscht. „Ehe sie willens ist, mich zu erhören, wünscht sie, mich näher kennenzulernen.“

„Ungewöhnlich“, meinte Amelia, die Brauen hebend. „Immerhin gehörst du zu den gesuchtesten Gentlemen der Gesellschaft. Weiß sie das nicht?“

„Ehrlich, ich glaube, das ist Lucy nicht wichtig. Aber sieh sie dir an, Amelia, und dann urteile selbst.“

„Wenn du sie liebst, Jack, werde ich sie auch mögen. Nun geh, begrüße sie und bring sie mir her.“

Drew hatte Marianne aus der Kutsche geholfen und reichte nun Lucy die Hand. Noch während sie die Tritte hinabstieg, erblickte sie Jack, der gerade aus dem Haus trat, und ihr Herz schlug schneller. Mit lässiger Eleganz gekleidet, machte er eine eindrucksvolle Figur. Man sah ihm an, dass er hierher gehörte und hier ganz in sich ruhte. Sein Haus war nicht so groß wie Marlbeck Place, doch mit seinen roten Ziegelmauern wirkte es sehr ansprechend. Ein großer Park umgab es, und die Gärten waren wohlgepflegt, mit vielen hübschen, aber unregelmäßig angelegten Stauden- und Rosenbeeten.

„Schön, dass ihr heil angekommen seid“, sagte Jack, an alle gerichtet, doch sein Blick ruhte nur auf Lucy. „Marianne und Drew, ihr wart ja schon häufiger hier, doch Sie, Lucy, darf ich zum ersten Mal begrüßen; ich heiße Sie ganz herzlich willkommen.“

„Danke für die Einladung“, entgegnete Lucy und schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln, das ihm den Atem raubte. „Als wir durch den Park fuhren, sahen wir einige Rehe. Wir staunten, dass sie sich so nahe heranwagten.“

„Ah, sie haben keine Angst, da sie nie gejagt wurden. Als meine Mutter noch lebte, pflegte sie sie zu füttern, was die Jagdaufseher heute allerdings nur noch im Winter bei sehr rauer Witterung machen. Im Andenken an meine Mutter ist das Wild nicht zur Jagd freigegeben, nur müssen wir hin und wieder den Bestand ausdünnen, damit er gesund bleibt.“

„Ich glaube, ich hätte Ihre Mutter gemocht“, sagte Lucy lächelnd, während er sie ins Haus geleitete. In der Halle, aus der eine breite, geschwungene Treppe in das obere Stockwerk führte, sah sie sich um. Alles war mit schimmerndem Holz getäfelt, dem man die ständige Pflege ansah. Vorhänge und Möbel waren weder nagelneu noch übertrieben modisch, doch von ausgezeichneter Qualität, und verliehen dem Haus eine warme, freundliche Atmosphäre.

Harcourt führte sie in den Salon, wo am Kamin eine Frau mit dunkelblondem Haar stand, hochgewachsen, schlank und recht hübsch. Wie traurig ihre Augen wirken!, dachte Lucy, ob sie wohl unglücklich ist?

„Amelia, meine Liebe, darf ich dir Miss Lucy Horne vorstellen?“, sagte Jack herzlich, und an Lucy gewandt: „Lucy meine Schwester Amelia, Lady Staunton.“

Lucy knickste leicht, doch Amelia schüttelte den Kopf, trat auf sie zu und küsste sie auf die Wange. „Ich freue mich sehr, Miss Horne. Oder darf ich Lucy sagen?“

„Aber natürlich, gern, Lady Staunton.“

„Doch dann müssen Sie auch Amelia zu mir sagen. Ich hoffe, wir werden gute Freunde, Lucy.“

„Danke, Amelia, wie lieb Sie sind.“ Lucy lächelte sie an. Sie sah den Blick, den Amelia ihrem Bruder schenkte, und wusste sofort, dass die beiden einander sehr zugetan waren.

„Als ich noch klein war, habe ich mir oft einen Bruder gewünscht – natürlich nicht anstatt der Schwestern.“

„Und ich wünschte mir oft eine Schwester“, sagte Amelia lächelnd, wenn dieses Lächeln auch nicht den Hauch von Melancholie, der sie umgab, fortwischen konnte. „Es wäre schön, wenn wir uns hier näherkämen, Lucy. Sagen Sie bitte, reiten Sie?“

„Ich bin sehr ungeübt, da ich seit Jahren keine Gelegenheit mehr dazu hatte, doch Harcourt hat mich vor Kurzem das Kutschieren gelehrt.“

„Jack hat Ihnen erlaubt, sein Gespann zu fahren?“, fragte Amelia verblüfft. „Die Rappen etwa? Das sind wahre Teufel!“

„Oh, nein, er besorgte mir einen für eine Dame passenden Wagen mit sehr braven Pferden.“

Amelias erstauntem Blick begegnete Jack lächelnd, dann sagte er: „Ich denke, hier auf unserem Grund könnten wir vielleicht ein etwas spritzigeres Gespann versuchen.“

„Oh, Lucy, wollen Sie mich nicht morgen auf dem Besitz herumfahren?“, bat Amelia. „Und ich würde Sie gern überreden, das Reiten wieder aufzunehmen.“

„Es wird sich sicher einrichten lassen“, meinte Jack. „Doch nun“, wandte er sich an Marianne, die gerade hereinkam, „möchtet ihr bestimmt auf eure Zimmer. Mrs. March wird euch nach oben führen. Sobald ihr fertig seid, können wir den Tee einnehmen.“

Marianne bedankte sich. „Ich will zuerst sehen, ob die Nanny mit Klein Andrea zurechtkommt; außerdem möchte ich mich umziehen, mein Kleid ist sehr zerdrückt – sagen wir, in einer halben Stunde?“

Jack stimmte zu, und Lucy folgte ihrer Schwester und der Haushälterin die Treppe hinauf.

„Sie ist entzückend, Jack“, bestätigte Amelia, als sich die Tür hinter den Gästen geschlossen hatte. „Ich mag sie jetzt schon. Bestimmt wird sie dir eine wunderbare Frau sein.“

„Wenn sie mich nimmt“, sagte Jack kläglich. „Ich weiß wahrhaftig nicht, ob sie sich schon entschieden hat.“

„Unsinn! Was sollte sie abhalten? Natürlich bist du nicht so reich wie Drew, aber du besitzt mehr als genug – und du bist attraktiv, gütig und großzügig. Warum sollte sie dich abweisen?“

Jack wandte sich ab; er mochte seiner Schwester nicht wehtun, indem er ihr von den Gerüchten erzählte, die über ihn kursierten. „Ach, was weiß ich. Ich hoffe einfach, wenn sie mich erst besser kennt, wird sie merken, dass ich ein feiner Kerl bin.“

Forschend betrachtete Amelia ihn. „Jack, was ist los? Du verheimlichst mir doch etwas.“

„Sie nicht albern. Warum sollte ich? Ich versichere dir …“ Rasch brach er ab, denn Drew trat ins Zimmer. „Die Damen sind schon nach oben gegangen – möchtest du vielleicht ein Glas Madeira, Drew?“

„Danke, gern.“ Er nickte. „Wie schön, Sie wieder einmal zu sehen, Lady Staunton. Gewiss sind Sie froh, zurück in England zu sein?“

„Ja, wirklich, aber mein Gatte sagt, dies sei sein letzter Übersee-Einsatz.“ An Jack gewandt, setzte sie hinzu: „Bitte für mich keinen Wein, ich gehe jetzt hinauf und schaue nach dem Jungen.“

Drew wartete, bis die Tür sich hinter ihr schloss, dann fragte er: „Geht es Amelia gut, Jack? Sie wirkt angespannt, und ich weiß ja, wie schwer sie es oft hatte.“

„Mit Staunton zu leben ist die Hölle“, sagte Jack zornig. „Ich wollte sie bewegen, ihn zu verlassen, aber sie wagt es nicht, obwohl ich jetzt Hoffnung habe …“ Er brach ab, da er genau genommen nichts als einen Verdacht vorzuweisen hatte.

„Ich fürchte, sie hat recht“, meinte Drew, der glaubte, die Lage richtig einschätzen zu können. „Meinst du nicht, man könnte ihn überreden?“

„Wenn er sie schlüge, würde ich eigenhändig dafür sorgen, dass es ihm leid täte. Doch sie schwört, er tut ihr nichts. Aber er macht sie todunglücklich.“

Drew nickte. „Dass sie ihn überhaupt heiratete, hat mich überrascht. Ich hätte gedacht, du würdest ihr abraten.“

„Leider war ich damals nicht in England – und die verblichene Lady Harcourt drängte Amelia in die Verbindung, indem sie ihr sagte, es sei ihre letzte Chance auf eine Ehe. Weißt du, unsere Stiefmutter war nicht sehr angenehm. Ich glaube, Amelia heiratete, um ihr zu entkommen … und es gab noch andere Gründe …“ Als Drew fragend die Brauen hob, schüttelte er den Kopf. „Nein, sinnlos, die alten Geschichten aufzurühren. Sie sind geschehen, und Amelia muss vorläufig das Beste daraus machen.“

„Ja, leider. Aber wenn ich einmal irgendwie helfen kann …“

Jack hob sein Glas und trank dem Freund zu. „Wer weiß. Schon oft genug sind wir gemeinsam durch dick und dünn gegangen. Auf die Freundschaft.“

„Auf die Freundschaft.“ Auch Drew hob sein Glas. „Und auf engere Familienbande.“

„Ja“, stimmte Jack zu, obwohl er sich fragte, ob Lucy ihn noch nehmen würde, wenn sie von seinem Geheimnis erfuhr. Auf jeden Fall musste er es ihr mitteilen, ehe sie sich verlobten – zumindest den Teil, den zu enthüllen er befugt war.

„Bitte, Miss, hier hinein.“ Die Haushälterin führte Lucy in einen großen, hellen Raum. „Dieses Zimmer hat Seine Lordschaft für Sie vorgesehen, es wurde erst vor einigen Wochen renoviert. Ich hoffe, Sie finden es bequem. Wenn Sie etwas brauchen, läuten Sie nur; dort am Bett ist der Klingelzug“, erläuterte Mrs. March, ehe sie sich zurückzog.

Lucy sah sich erfreut in dem geschmackvoll eingerichteten Raum um. Auf dem Frisiertisch nahe dem Fester entdeckte sie eine Vase mit samtig dunkelroten Rosen, die einen köstlichen Duft verströmten. Ob Jack auch das angeordnet hatte? Sie schritt zum Fenster und betrachtete das Panorama. Vor ihr erstreckte sich ein Staudengarten, von Bäumen begrenzt, und in der Ferne schimmerte ein See. Während sie noch den Anblick genoss, trat plötzlich, gefolgt von zwei Hunden, eine Frau mit einem kleinen Jungen ans Ufer. Lucy nahm an, sie müssten irgendwo auf dem Gut wohnen.

Sie machte sich nicht die Mühe, nach der Zofe zu läuten, um sich ihres Reisekleides zu entledigen und in ein leichtes Nachmittagsgewand zu schlüpfen. Nachdem sie ihr Haar gebürstet und mit einem schlichten Band im Nacken zusammengefasst hatte, legte sie einen hübschen Schal um und ging hinunter in den Salon.

Dort fand sie Jack allein vor; er stand auf der Schwelle einer der hohen Fenstertüren und blickte nachdenklich hinaus.

„Bin ich die Erste zum Tee?“, fragte Lucy. Als er sich zu ihr umwandte und sie mit heißen Blicken förmlich verschlang, erschauerte sie wonnevoll. „Danke für das reizende Zimmer, Harcourt.“

„Schön, dass es Ihnen gefällt“, entgegnete er und trat zu ihr. Ihr Herz klopfte schneller, als er ihr in die Augen schaute und sie die Leidenschaft hinter der höflichen Maske glühen sah, die er ihr bisher stets im gesellschaftlichen Umgang gezeigt hatte. In diesem Augenblick erkannte Lucy, dass ihre Entscheidung, sich näher kennenzulernen, richtig war. Es war besser, sich erst langsam mit ihrer beider Empfindungen vertraut zu machen, sonst würde sie vielleicht davor zurückschrecken. Nie zuvor hatte jemand sie so angesehen, und so erregend es auch war, weckte es doch auch verstörende, nie gekannte Sehnsüchte in ihr, die ihr ein wenig Angst einflößten.

„Wie reizend Ihnen diese Frisur steht! Sie sehen so sehr jung aus, dass ich nachgerade mein Alter fühle!“

„Aber Sie sind nicht alt. Ich mag Sie so, wie Sie sind, Harcourt.“

„Könnten Sie sich überwinden, mich Jack zu nennen? Wenigstens, wenn wir allein sind?“

„Ja, wenn Sie möchten … Jack.“ Ihr Herz pochte heftig, als er den Kopf neigte und ihr tief in die Augen sah. Sie wusste, er wollte sie küssen. Sehnsüchtig seufzend öffnete sie die Lippen, wünschte sich, seine Arme um ihre Taille und seinen Mund auf dem ihren zu spüren.

„Jack …“ Amelias Stimme brachte sie beide unvermittelt auf die Erde zurück. „Oh, Verzeihung, störe ich?“

Lucy wandte sich zu ihr um, die ein wenig verlegen an der Zimmertür stand, und sagte: „Nein, nein. Ich sagte nur gerade, wie hübsch das Zimmer ist, das Jack für mich gewählt hat. Halfen Sie, es einzurichten?“

„Nein, darum kümmerte er sich selbst. Ich war da noch bei meinem Gatten in Indien. Ich bin nur hier, weil unser kleiner Sohn erkrankte und die Ärzte das Schlimmste befürchteten, wenn wir ihn weiter dem heißen, feuchten Klima aussetzten.“

„Ach, das tut mir leid. Geht es ihm mittlerweile besser?“, fragte Lucy mitfühlend.

„Ja, sehr viel besser“, entgegnete Amelia lächelnd. Ehe sie mehr dazu äußern konnte, traten Marianne und Drew ein, und man begab sich an den Teetisch.

Nach dem Tee verkündete Marianne, noch einmal nach der immer noch unruhigen Andrea sehen zu wollen, und Amelia schloss sich ihr an. Drew verschwand zu den Ställen, um mit seinem Reitknecht etwas wegen der Pferde zu klären.

Allein mit Lucy, lud Jack sie zu einem kleinen Rundgang ein.

„Könnten wir zum See hinuntergehen?“, bat Lucy.

„Gern, wenn die Reise Sie nicht zu sehr ermüdet hat.“

„Nein, überhaupt nicht“, versicherte sie ihm. „Ich sah den See vom Fenster aus, und bei Tante Bertha, wo wir ja jetzt leben, gibt es zwar schöne Spazierwege, doch keine Binnengewässer. Allerdings hat Drew einen See, wie Sie ja wissen …“ Ihre Wangen färbten sich rosig. „Ich war an jenem Tag noch sehr naiv, nicht wahr?“

„Mag sein, doch ein Ehrenmann hätte Ihre Arglosigkeit nicht missbraucht.“

„Ich hatte Glück, dass Sie dort waren – und auch, als Mr. Lawrence mich entführen wollte.“ Sie sah ihn unsicher von der Seite an. Inzwischen hatten sie den Garten verlassen und schritten dem See entgegen. „Man erzählte mir, dass Sie meinetwegen ein Duell austragen mussten. Das tut mir leid.“

„Sie hatten keine Schuld daran, Lucy, und ich musste mich im Krieg Schlimmerem stellen.“

„Ja, ich weiß. Aber es hätte mich sehr betrübt, wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre.“

„Denken Sie nicht mehr daran. Es ist vorbei“, sagte Jack lächelnd. „Als Amelia uns unterbrach, wollte ich Ihnen übrigens gerade sagen, wie herzlich es mich freut, Sie als Gast in meinem Hause zu haben.“ Und hier, dachte er, hätte ich sie zum ersten Mal geküsst, wenn Amelia nicht dazwischengekommen wäre.

„Danke, ich freue mich, hier zu sein.“

An Jacks Arm schritt sie gemächlich den Weg entlang. „Der See ist nicht sehr groß“, erklärte er, „aber er entspringt einer natürlichen Quelle. Ich ließ nur den Uferbereich ein wenig verschönern. Ein Inselchen allerdings kann ich Ihnen nicht bieten.“

„Das macht nichts. Der See fügt sich sehr natürlich in die Umgebung. Oh, ich sehe, Sie haben Trauerschwäne! Eine ganze Familie, wie hübsch! Sie scheinen etwas für Tiere übrig zu haben! Ihre Hunde sah ich auch schon.“

„Hunde? Eigentlich gibt es nur den alten Brutus hier, der aber in den Stall gehört“, erklärte er.

„Als ich aus meinem Fenster sah, bemerkte ich eine Frau mit einem Kind, die von zwei Hunden begleitet wurde. Ich dachte, sie wohnen auf dem Gut.“

„Die Hunde gehören nicht hierher“, sagte Jack. „Jedoch überlege ich gerade, mir ein paar anzuschaffen, da ich mich bald hier ständig niederlassen möchte …“

„Also war diese Frau unbefugt hier?“, fragte Lucy.

„Mag sein – ich werde jedenfalls mit dem Verwalter darüber sprechen“, entgegnete er abschließend.

Sein Ton – teils abweisend, teils leicht verärgert – irritierte Lucy ein wenig. „Vielleicht kamen sie ja vom Dorf herüber. Sie waren zu weit weg, als dass ich Genaueres hätte erkennen können. Seien Sie nicht zornig auf die Leute, Jack. Sie waren sicher ganz harmlos.“

„Ich war einfach zu lange fort. Während des Krieges hielt ich es für meine Pflicht, unserem Land zu dienen, aber nun, da das hinter uns liegt, muss ich mich wieder um meine Angelegenheiten kümmern. Offensichtlich habe ich hier einiges schleifen lassen. Das muss sich ändern.“

Er wirkte sehr nachdenklich. Lucy hatte geglaubt, er würde sie küssen, wenn sie erst weit genug vom Haus entfernt waren, doch seine Stimmung war umgeschlagen. Er begann zu erzählen, was er auf dem Besitz ändern und was er im Haus noch erneuern lassen wollte, doch romantisch war das alles nicht. Lucy wunderte sich sehr.

Tief in sich spürte sie die Saat des Zweifels keimen. War es möglich, dass hier irgendwo auf dem Gut Jacks Mätresse samt seinem unehelichen Kind lebte?

Während sie sich zum Dinner umkleidete, kämpfte Lucy gegen diese hartnäckigen wiederkehrenden Gedanken an. Millie, das Hausmädchen, das als ihre Zofe fungierte, half ihr in das neue Abendkleid aus gelber Seide und steckte ihr das Haar zu einer eleganten Frisur auf. Lucy wirkte, mit einem Perlencollier und den dazu passenden Ohrringen geschmückt, sehr elegant, und als sie sich unten den anderen anschloss, sagte Drew: „Lucy, wie damenhaft du heute ausschaust. Und dein Kleid gefällt mir, es steht dir ausgezeichnet.“

Lucy dankte ihm lächelnd, dann wandte sie sich Jack zu, und als sie seinen begehrlichen Blick sah, rann ihr ein erregendes Prickeln den Rücken hinab. Offensichtlich war seine nachmittägliche Bedrücktheit vergangen, was immer sie hervorgerufen haben mochte, deshalb beschloss sie, den Zwischenfall zu vergessen.

In heiterster Stimmung verging das vorzügliche Dinner. Selbst Amelia schien ihre Sorgen verdrängt zu haben. So angeregt waren alle, dass die Herren sich nach dem Mahl nur ganz kurz auf ein Glas Portwein zurückzogen und schon bald wieder zu den Damen zurückkehrten. Erst um halb elf löste sich die kleine Gesellschaft auf.

Nachdem Lucy sich von Millie aus dem Kleid hatte helfen lassen, schickte sie sie zu Bett. Sie setzte sich vor den Frisierspiegel, löste ihre Frisur und bürstete sich, in Grübeln versunken – ihre Schwestern hätten es Tagträume genannt – das Haar.

Schon dieser eine Tag hatte ihr gezeigt, wie angenehm das Leben als Jacks Gattin sein könnte. Wäre nicht dieser nagende Zweifel bezüglich seines unehelichen Kindes und dessen Mutter, würde sie ihm gleich am nächsten Tag andeuten, dass sie bereit war, ihn zu erhören.

Gedankenversunken zog sie ihr Nachtgewand über, schlenderte zum Fenster und schaute in die mondhelle Nacht hinaus. Verblüfft runzelte sie die Stirn, als sie eines Reiters gewahr wurde. Der Mann trabte in Richtung auf den See davon. Irgendwie wusste sie, dass es Jack war, und fragte sich, wohin er wohl wollte. Suchte er zu dieser späten Stunde seine Mätresse auf?

Während sie die Vorhänge schloss und zu Bett ging, dachte sie kummervoll, dass sie gerade noch kurz davor gestanden hatte, Jacks Hand anzunehmen. Was sie jedoch gerade gesehen hatte, ließ sie erneut zweifeln. Pflegte er wirklich die Mutter seines Kindes um diese Uhrzeit zu besuchen? Und wenn er, nachdem sie verheiratet waren, damit fortfahren würde? Ihre Fantasie beschwor bedrückende Bilder herauf.

Das Kind konnte sie akzeptieren, unmöglich jedoch, hinzunehmen, dass seine Mätresse auf dem Besitz lebte. Sollte er wirklich am ersten Tag ihrer Anwesenheit seine Geliebte aufsuchen? Sie konnte es sich nicht vorstellen. Das würde er nicht tun … oder? Er war doch ein Ehrenmann. Wohin war er dann unterwegs? Ihr fiel keine vernünftige Erklärung ein.

Wenn Jack sie wirklich liebte, würde er während ihrer Anwesenheit nicht ins Bett einer anderen Frau steigen! Auch gibt es keinen Grund, warum er mich heiraten will, wenn nicht aus Liebe, überlegte Lucy. Schließlich war sie keine reiche Erbin.

Auf jeden Fall musste sie diese Rätsel lösen, wenn sie mit Jack je glücklich werden wollte.

7. KAPITEL

Zu ihrer eigenen Überraschung sank Lucy in Schlaf, kaum dass ihr Kopf aufs Kissen gesunken war, und erwachte erst wieder, als die Morgensonne hell in ihr Fenster strahlte. Am Bett stand Millie und setzte eben ein Tablett mit heißer Schokolade und frischen Honigbrötchen ab.

„Seine Lordschaft meinte, Sie möchten vielleicht das Frühstück im Bett einnehmen, Miss“, verkündete das Mädchen. „Er sagte, ich sollte es Ihnen um acht bringen, weil Sie heute Morgen ausfahren wollen.“

„Oh, ist es schon so spät?“ Lucy richtete sich auf. „Danke, Millie.“

Während Lucy sich an den Köstlichkeiten gütlich tat, brachte Millie heißes Wasser herbei und legte auf Anweisung ihrer jungen Herrin hin ein hübsches Fahrkleid mit passenden Accessoires heraus.

Nachdenklich musterte Lucy das Mädchen, dann fragte sie: „Ach, Millie, gestern sah ich eine Frau mit einem Kind und zwei Hunden an dem See hinten im Park. Ich konnte sie nicht sehr deutlich erkennen. Weißt du wohl, wer das war?“

„Nein, Miss, aber wahrscheinlich kamen sie aus dem Dorf. Wenn sie vom Markt kommen, nehmen sie manchmal die Abkürzung durch den Park.“

Lucy war nicht völlig überzeugt, doch das Mädchen würde sie kaum vorsätzlich belügen, sondern wusste wohl wirklich nichts. Wenn an der Geschichte von der Geliebten und dem Kind überhaupt etwas dran war, hatte Jack das zumindest vor dem Personal geheim gehalten. Sie durfte ihm keine Täuschung unterstellen. Vielleicht war er gestern Nacht einfach in dringenden Angelegenheiten unterwegs gewesen. Vielleicht würde er es sogar erwähnen. Sie hoffte es sehr, denn fragen konnte sie ihn wohl kaum.

Als Lucy hinunterkam, fand sie Jack und Drew schon, in eine Unterhaltung vertieft, im Salon vor. Bei ihrem Anblick strahlten Jacks Augen freudig auf, und sie glaubte sogar, Verlangen darin zu erkennen.

„Sie sehen reizend aus“, sagte er. „haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke, sehr gut sogar.“

„Kurz nachdem Sie sich gestern zurückzogen, wurde ich noch einmal hinausgerufen“, erzählte er. „Einer meiner Pächter liegt im Sterben. Er bat mich, sein Testament zu bezeugen, und wollte Gewissheit darüber, ob seine Söhne den Pachtvertrag übernehmen können.“

„Oh … das war keine angenehme Aufgabe“, sagte Lucy verwirrt. Etwas dergleichen war ihr gestern Nacht überhaupt nicht in den Sinn gekommen.

„Nun, es gehört zu den Pflichten als Gutsbesitzer. Wissen Sie, die Leute sind abergläubisch. Oft schieben sie ihr Testament bis zum letzten Moment auf, weil sie fürchten, es niederzuschreiben heiße, der Fall werde sofort eintreten.“

„Es tut mir leid, dass ihre Nacht nicht so ruhig verlief wie die meine.“

„Ich bin daran gewöhnt. In Spanien, während des Krieges, musste man zusehen, hier und da ein paar Stunden Schlummer zu ergattern. Aber ich brauche auch nicht viel Schlaf.“

Lucy fragte sich, warum er die Angelegenheit überhaupt erwähnte, verdrängte ihre Zweifel jedoch energisch. Andererseits – vielleicht wusste er, dass sie ihn hatte fortreiten sehen? Hatte er das Licht in ihrem Zimmer gesehen?

„Sind Sie so weit?“, fragte er in ihre Gedanken, dann nickte er Drew verabschiedend zu. „Wir sehen uns später. Sprich doch wegen der erwähnten Sache mit meinem Verwalter, ja?“

Jack führte Lucy ins Freie, wo schon der übliche leichte Wagen wartete, doch dieses Mal waren zwei wunderschöne Braune vorgespannt, ein hervorragend aufeinander abgestimmtes, viel lebhafteres Paar als das, das sie in London kutschiert hatte.

„Ach, sind die schön!“ rief Lucy begeistert und ging nach vorn, um den Tieren das weiche Maul zu streicheln. „Wollen Sie mir die beiden wirklich anvertrauen?“

„Ich glaube, Sie sind so weit. Das Paar ist lebhaft, aber gut geschult. Am Anfang nehme ich die Zügel, und wenn die Pferde ein wenig Dampf abgelassen haben, können Sie übernehmen, Lucy – wenn Sie möchten.“

„Oh, ja, bitte, das würde mir so gefallen! Ich hätte nie gedacht, dass Sie mir erlauben, ein so herrliches Gespann zu lenken.“

„Warum nicht?“, fragte er, während er ihr die Hand reichte, um ihr auf den Sitz zu helfen. „Wissen Sie nicht, dass ich Ihnen jeden Wunsch erfüllen würde?“ Er schaute ihr tief in die Augen, und als Lucy die Leidenschaft sah, die darin brannte, begann ihr Herz zu rasen.

„Jack …“, hauchte sie atemlos, denn wenn er sie so ansah, schmolz sie vor Liebe fast dahin. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

„Erst einmal nichts. Sie wissen, was ich mir von Ihnen wünsche, Lucy, aber ich werde Sie nicht drängen, meine Liebste. Nehmen Sie sich Zeit. Zuerst einmal machen wir nur eine Ausfahrt, wie in London.“

Während Lucy sich neben Jack, der nach ihr aufgestiegen war, niederließ, überlegte sie, dass sie zwar nur eine Ausfahrt machten und doch alles ganz anders war. Denn inzwischen nahm sie Jack – als Person, als Mann – ganz anders wahr als zuvor in London. Sie hatte geglaubt, sie wüsste, was sie wollte, doch nun verspürte sie tief drinnen das Verlangen, diesen Mann noch viel intensiver kennenzulernen. Sie wollte von ihm umfangen werden, geküsst werden, hören, dass er sie liebte – und wollte aussprechen, dass sie ihn liebte. Ihre Zweifel schienen sich in Windeseile zu verflüchtigen, und hätte er sie jetzt gefragt, hätte sie ihn erhört. Doch er sagte nichts und tat auch nichts, das man in der Öffentlichkeit nicht getan hätte, und nach einer Weile fühlte Lucy sich gelassen genug, um die Zügel zu übernehmen.

Nie hätte sie gedacht, dass es ihr solche Freude bereiten würde, ein so lebhaftes Gespann zu lenken. Noch dazu musste sie hier im Park nicht auf andere Wagen Rücksicht nehmen, und so wagte sie es bald, die Pferde zu einem leichten Galopp anzutreiben. Sie glühte vor Stolz und war Jack dankbar, weil er ihr diese Erfahrung ermöglichte. Vor Eifer färbten sich ihre Wangen rosig und ihre Augen blitzten.

Jack war zufrieden, Lucy zu beobachten. Er ließ sie durch den Park und rund um den See fahren, bis sie schließlich wieder vor dem Haus anlangten, wo er absprang und ihr vom Wagen half. Ein Stallbursche hatte die Zügel entgegengenommen und führte die Pferde zu den Ställen.

„Ach, Jack, das war wundervoll“, rief Lucy. Einen Moment stand sie da und genoss die Berührung von Jacks Händen an ihrer Taille. Sie fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen und wünschte sich so sehr, er möge sie küssen, dass sie es beinahe ausgesprochen hätte, doch dann ließ er sie los. Als sie den Kopf wandte, sah sie Drew herankommen. „Danke, Jack, ich gehe jetzt hinein. Drew scheint Sie sprechen zu wollen.“

Ihr Schwager jedoch trat zu ihr. „Lucy, ich habe gute Neuigkeiten. Deine Mutter ist eben eingetroffen.“

„Mama ist hier?“ Lucy schaute Jack fragend an. „Ich will rasch zu ihr! So bald hatte ich sie nicht erwartet. Ich glaubte, sie könnte die Tante noch nicht allein lassen.“

Den Herren voran eilte sie ins Haus, wo sie ihre Mutter mit Marianne und Lady Staunton im Salon fand. „Mama! Wie schön, dich hier zu sehen!“

„Lucy, mein Liebes!“ Mrs. Horne sah erleichtert, wie rosig und munter ihre Jüngste wirkte. „Marianne sagte, dass du mit Lord Harcourt ausgefahren warst. Offensichtlich hast du es genossen.“

„Ja, sehr sogar. Stell dir vor, ich durfte ein herrlich lebhaftes Gespann kutschieren! Jack sagte, ich hätte sehr viel Geschick bewiesen und wäre durchaus in der Lage, den Wagen allein zu lenken. Ich kann Sie also ausfahren, Amelia!“

„Wenn mein Bruder das sagt, ist es ein echtes Lob“, entgegnete Amelia. „Sie müssen bemerkenswert gut sein.“

„So ist es“, warf Jack ein, der gerade eintrat. „Mrs. Horne, ich freue mich, Sie so bald schon zu sehen. Verzeihen Sie, dass ich nicht hier war, um Sie zu begrüßen, doch ich hoffe, meine Schwester hat mich würdig vertreten. Leider muss ich noch einmal fort – Gutsangelegenheiten! Wir sehen uns nachher bei einem kleinen Imbiss.“

„Gehen Sie nur Ihren Geschäften nach. Gewiss werde ich später ein paar Worte mit Ihnen wechseln können, Sir?“

„Natürlich, heute Nachmittag stehe ich Ihnen zur Verfügung, Madam. Nun entschuldigen Sie mich bitte.“ Er ging hinaus, und Drew folgte ihm.

„Jack ist ein vorbildlicher Gutsherr“, sagte Amelia. „Während des Krieges konnte er sich nicht genügend um die Güter kümmern, doch mittlerweile hat er diverse Maßnahmen ergriffen; er führte neue Bewirtschaftungsmethoden ein und hat viele Verbesserungen auf den Weg gebracht.“

„Ja, diese Dinge interessieren auch Drew sehr“, erklärte Marianne.

„Leider bin ich auf diesem Gebiet nicht besonders bewandert“, meinte Mrs. Horne.

Inzwischen waren Erfrischungen serviert worden und die Unterhaltung versickerte vorübergehend.

Ein wenig schweigsam widmete Lucy sich ihrem Tee. Selbstverständlich freute sie sich, ihre Mutter zu sehen, doch lieber hätte sie noch ein paar Tage für sich gehabt, um mit sich ins Reine zu kommen. Bestimmt würde Mama wissen wollen, wie es um sie stand, und immer noch konnte sie ihr keine klare Antwort geben. Diese Sache mit der Dame und dem Kind lastete nach wie vor auf ihr.

„Nun, Liebes“, sagte Mrs. Horne, als sie hinaufgingen, um sich umzukleiden, „hast du dich entschieden?“

„Ich glaube, ja. Ich liebe ihn wirklich, Mama – aber ich habe deine Worte nicht vergessen“, entgegnete sie aufrichtig.

Zu Lucys Überraschung meinte Mrs. Horne: „Ich habe noch einmal darüber nachgedacht. Ich würde einer Verlobung zustimmen, wenn ich auch meine, dass ihr mit der Heirat, sagen wir, gut drei Monate warten solltet. Weißt du, das alles war nur übler Klatsch. Zwar bestätigte Marianne diese Sache mit dem Kind, doch Lord Harcourt ist nicht der Mann, der ein Verhältnis in der Ehe fortführt. Als ich dich warnte, war mir das Gerede gerade erst zu Ohren gekommen, deshalb urteilte ich wohl zu hart.“

„Das würde ich auch nie von ihm glauben“, erklärte Lucy. „Eine Dame – deren Namen ich nicht nennen werde – fühlte sich bemüßigt, mir zu erzählen, sie selbst sei einmal seine Geliebte gewesen und wisse, dass dieses Kind existiert. Aber ich glaube nicht, dass Jack die Mutter des Kindes liebt. Mama, er liebt mich, das fühle ich. Dieses Kind wäre kein Hindernis, solange er nur dessen Mutter nicht mehr trifft.“

„Also gibt es nichts, das eurer Verlobung im Wege steht, oder?“

Lucy schwieg einen Moment, dann lächelte sie. „Nein, Mama. Ich liebe Jack sehr. Eigentlich war mir das in London schon bewusst, doch hier, wo ich ihn in seiner ureigensten Umgebung erlebe, bin ich endgültig zu der Überzeugung gekommen, ihm angehören zu wollen.“

„Dann werde ich Lord Harcourt, sofern er fragt, sagen, wie ich darüber denke.“ Mrs. Horne zog Lucy an sich und umarmte sie herzlich. „Ich freue mich für dich, Kind, denn ich glaube, er ist ein anständiger Mann, der dich lieben wird. Und Schöneres kann einer Frau im Leben nicht widerfahren.“

Dass ihre Mutter sich zu einer anderen Meinung bekehrt hatte, wog schwer für Lucy, deren Zweifel erst durch die Warnung ihrer Mutter geweckt worden waren. Sie beschloss, dieses Kind und diese Frau zu vergessen. Wahrscheinlich hatte das alles gar nichts zu besagen.

Am Abend nach dem Dinner bot Jack sich an, Lucy die Familienporträts zu zeigen. Da sie spürte, dass er nur einen Vorwand suchte, mit ihr allein zu sein, stimmte sie sofort zu, und sie gingen hinauf in die Galerie. Jack jedoch machte keine Anstalten, etwas über die historischen Gestalten auf den Leinwänden zu erzählen.

„Lucy, ich sprach heute Nachmittag mit Ihrer Mama. Sie wäre gewillt, einer Verlobung zuzustimmen“, erklärte er, während er ihre Hände ergriff und ihr tief in die Augen sah. „Wie stehen Sie dazu, meine Teuerste? Ich glaube, Sie wissen, wie sehr ich Sie liebe, es kann Ihnen nicht entgangen sein. Sie würden mich sehr glücklich machen, wenn Sie mir die Ehre erwiesen, meine Gemahlin zu werden.“

Lucy sah zu ihm auf. „Ja, ich weiß, dass Sie tiefe Gefühle für mich hegen, Jack, und ich … ich empfinde auch für Sie. Ich will Ihre Frau werden, Jack, denn ich liebe Sie.“

„Also darf ich allen mitteilen, dass Sie … dass du eingewilligt hast?“

„Ja, Jack“, sagte Lucy. Ihr Herz machte einen Freudensprung. Während sie ihn strahlend anlächelte, fragte sie sich, warum sie diesen Augenblick so lange hinausgezögert hatte. Ohne ihn würde sie niemals glücklich werden; sie musste Vertrauen in seine Liebe haben. „Nur zu gern will dich heiraten.“

„Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt“, flüsterte Jack, dann zog er sie in seine Arme und drückte seine Lippen auf die ihren. Zuerst küsste er sie sanft und zärtlich, doch dann vertiefte er den Kuss, bis Lucy glaubte, mit ihm zu verschmelzen, und sich sehnlichst wünschte, ihm endlich ganz gehören zu dürfen.

Endlich löste er sich von ihr, umfing ihr Gesicht mit den Händen und strich zart mit den Fingern über ihre Wangen. „Genug für jetzt“, murmelte er, „sonst werde ich die drei Monate Wartezeit, die deine Mutter uns auferlegte, nicht durchstehen. Liebste, ich bete dich an, ich verzehre mich nach dir.“

Mit glänzenden Augen sah Lucy ihn an. „Ich liebe dich so sehr, Jack, ich möchte dein sein. Ich weiß, du hältst mich noch für sehr jung und unschuldig, und Mama hat mich tatsächlich übermäßig behütet – aber ich möchte ganz dir gehören. Lehre mich also, eine Frau zu werden, lehre es mich langsam, doch leite mich auf diesem Weg, damit ich am Tag unserer Hochzeit nicht völlig unwissend zu dir komme.“

„Ja, so soll es sein.“ Jack sah sie zärtlich an. „Lucy, Geliebte, ich spüre, wie leidenschaftlich du sein kannst, aber wie du sagst – wir sollten nichts übereilen. Die lange Verlobungszeit wird dazu beitragen, dass wir uns insgesamt besser kennenlernen.“

„Sagen wir es nun Mama und Marianne? Bestimmt erwarten sie es schon längst.“ Lucy schenkte ihm ein süßes, scheues Lächeln.

Jack zog ein samtenes Kästchen aus seiner Tasche, und als er es öffnete, lag ein goldener Ring darin, der mit funkelnden, zu einer zarten Blüte gefügten Brillanten geschmückt war. Zärtlich schob er ihn Lucy auf den Finger. „Der soll nun dir gehören, ich ließ ihn speziell für dich anfertigen. Natürlich wirst du, wenn wir erst vermählt sind, den Familienschmuck ausgehändigt bekommen, doch ich wollte dir etwas schenken, das vor dir noch niemand getragen hat.“

„Oh, danke, Jack. Wie schön er ist!“ Lucy strahlte. „Aber nun sollten wir zu Mama hinuntergehen.“

„Gut, lassen wir sie nicht länger warten.“ Jack nahm Lucy lächelnd bei der Hand. „Komm, Liebste, verkünden wir der Verwandtschaft die Neuigkeit.“

Alle zeigten sich über die Verlobung äußerst erfreut, alle gratulierten von Herzen. Ehe Jack eine Nachricht an die Times schickte, wollte er nur zuvor noch den abwesenden Verwandten schriftlich von dem Ereignis Kenntnis geben.

„Wie ich mich damals, als Papa starb und wir das Pfarrhaus verlassen mussten, schrecklich sorgte, was aus meinen Töchtern werden würde“, sagte Mrs. Horne, als sie Lucy Gute Nacht wünschte. „Und nun seid ihr alle drei so gut untergebracht. Jetzt kann ich beruhigt sein!“

Lucy ging in ihr Zimmer, ließ sich von Millie beim Auskleiden helfen und schickte das Mädchen dann zu Bett. Schon im Nachtgewand, trat sie zum Fenster, um die Vorhänge zu schließen, und warf noch einen Blick hinaus in den Garten, doch als sie sich eben abwenden wollte, sah sie, wie ein Reiter von den Ställen fortritt, genau wie schon ein paar Tage zuvor.

Wohin wollte Jack nun dieses Mal? Es konnte wohl kaum schon wieder ein Pächter im Sterben liegen. In Gedanken versunken, legte Lucy sich zu Bett. So glücklich sie auch war, offensichtlich hatte sie doch nicht alle Zweifel abschütteln können. Ach, sie durfte so nicht denken! Dennoch musste sie sich eingestehen, dass es vor allem Eifersucht war, die ihr abscheuliches Haupt erhob. Dabei liebte sie Jack doch, sie hatte sich ihm anverlobt, trug seinen wunderschönen Ring! Wie konnte sie nur so hässliche Gedanken hegen?

Er würde sie doch nicht küssen und ihr seine Liebe erklären, um anschließend in das Bett seiner Mätresse zu steigen! Das mochte sie ihm nicht zutrauen. Trotzdem schien er irgendetwas verheimlichen zu wollen – etwas, das ihn aus dem Haus trieb, wenn alle anderen schlafen gegangen waren.

Ob sie ihn fragen sollte? Und wenn sie ihn damit erzürnte und ihren zauberhaften Aufenthalt hier verdarb? Sie musste ihm einfach vertrauen und abwarten, bis er es ihr freiwillig erzählte.

Am nächsten Tag frischte sie mit Amelias Hilfe ihre Reitkenntnisse auf, wobei sie feststellte, dass sie kaum etwas verlernt hatte. Allerdings empfahl Jacks Schwester ihr, sich erst wieder gut an den Sattel zu gewöhnen, ehe sie sich weiter ins Gelände wagte, und so machte sich Lucy, nachdem sie die Pferde zurückgebracht hatten, eine Weile später zu einem Spaziergang auf.

Das Wetter war so angenehm, dass sie das Haus unbewusst immer weiter hinter sich ließ, bis ihre Füße sie wieder bis zu dem See geführt hatten, wo die Trauerschwäne ihre Runden zogen. Im gleichen Moment sah sie, wie am gegenüberliegenden Ufer eine Frau mit einem etwa fünf oder sechs Jahre alten Knaben nahte und beide begannen, etwas ins Wasser zu werfen – wahrscheinlich Brotkrumen für die Enten, die dort zahlreich herumpaddelten. Die Schwäne reckten die Hälse und segelten majestätisch ans andere Ufer; sie schienen diese Prozedur schon zu kennen.

Lucy betrachtete die beiden Menschen neugierig, doch die Entfernung war zu groß, um Gesichter erkennen zu können. Zumindest schien das Kind großen Spaß zu haben, denn sein fröhliches Lachen hallte über den kleinen See. Als Lucy sah, dass der Knabe sie bemerkt hatte, zögerte sie kurz, hob dann aber die Hand und winkte ihm zu. Er winkte ebenfalls, doch als die Frau sie erblickte, warf sie hastig das übrige Brot ins Wasser und zog das widerstrebende Kind fort.

„Lassen Sie ihn bitte. Er freut sich doch so!“, rief Lucy, aber die Frau schien sie nicht gehört zu haben, denn sie setzte ihren Weg fort, das protestierende Kind an der Hand hinter sich her zerrend.

Dieses Verhalten bestärkte Lucy in ihrer Annahme, dass die Frau den Besitz unbefugt betreten haben musste. Also schien Millie recht zu haben; es mussten Leute aus dem Dorf sein.

Zufrieden lächelnd wanderte Lucy wieder zurück zum Haus. Aus welchem Grund Jack auch gestern so spät ausgeritten war, zumindest steckte nicht diese mysteriöse Frau dahinter. Wie dumm sie gewesen war, ihr Glück von solchen Ideen überschatten zu lassen! Sie würde sich das endgültig aus dem Kopf schlagen. Als ihr Jack im Garten entgegenkam, ließ sein vielsagendes, inniges Lächeln ihr Herz schneller schlagen.

Später, nach dem Tee, fragte Jack, ob Lucy das Sommerhaus sehen wolle, und als sie zustimmte, bot er ihr seinen Arm und führte sie ins Freie. Sein sprechender Blick ließ sie wonniglich erschauern.

Während sie dem Sommerhaus zusteuerten, erzählte Jack ihr, dass er vorhabe, ihrer beider zukünftige Suite renovieren zu lassen. „Bisher habe ich die früheren Räume meiner Eltern nicht bewohnt, doch für uns beide sollten wir das ins Auge fassen. Du kannst sie einrichten, wie es dir gefällt.“

„Oh, es wird bestimmt Spaß machen, Farben und Stoffe auszusuchen. Übrigens lagern bei meiner Tante Bertha einige meiner Sachen, die ich gern mit hierherbringen würde.“

„Du kannst das halten, wie du möchtest, ich will dich in deinem neuen Heim glücklich sehen, Lucy. Solange du noch hier bist – und ich denke, du bleibst bis kurz vor der Hochzeit – können die Änderungen schon in Angriff genommen werden. Was denkst du? Möchtest du ganz im Stillen heiraten, oder ziehst du eine prunkvolle Hochzeit in London vor?“

„Ach, nein, lieber nur im engsten Familienkreise“, sagte Lucy. Jäh fröstelte sie. „Hier im Park ist es doch kühler …“ Sie hatte ihren vorherigen Spaziergang erwähnen wollen, sah nun jedoch davon ab, von der Begegnung mit der Frau und dem Kind zu sprechen.

„Ist dir kalt?“, fragte Jack besorgt. „Soll ich dir mein Jackett umlegen?“

„Nein, danke, ich friere nicht.“ Und doch durchlief sie ein leises Zittern.

Er nahm sie in die Arme und umschlang sie fest, dann beugte er sich hinab und küsste sie, erst sacht, dann jedoch mit wachsender Begierde, bis Lucy sich erbebend ihrem Verlangen ergab, das, wie sie erstaunt bemerkte, dem seinen nicht nachstand. Sie öffnete, seinem drängenden Kuss nachgebend, die Lippen und spürte, wie seine Zunge ihren Mund eroberte und sein Feuer ein ihr bisher unbekanntes, heißes Sehnen in ihr entfachte. Als er ihren Hals und ihren Busen küsste, stöhnte sie vor sehnsüchtigem Verlangen auf.

Weiter wagte er sich mit seinen Lippen vor, schob den dünnen Stoff ihres Mieders zur Seite und ließ seine Zunge sanft über die entblößte Haut gleiten, umschloss mit der Hand die zarte Rundung ihres Busens, bis er endlich den Mund über einer rosa Knospe schloss und sie mit der Zunge liebkoste. Lucy wölbte sich ihm aufseufzend entgegen und wünschte sich, er möge nie wieder aufhören. Tief in ihr regte sich ein Begehren, das sie nicht benennen konnte, das ihr aber von noch süßeren Dingen sprach, als sie sie jetzt empfand. Überwältigt schmiegte sie sich in seine Arme.

„Lucy, Liebste“, stöhnte Jack. Ihre willige Nachgiebigkeit hatte ihn derart erregt, dass er sie sich am liebsten auf der Stelle zu eigen gemacht hätte. Er spürte, dass Lucy ihm nicht widerstehen würde, wenn er zu weit ginge, doch sein Wille war stark genug, innezuhalten. „Mein Schatz, genug für heute, sonst werde ich keinen Tag mehr warten können, von drei Monaten ganz zu schweigen.“

„Ach, Jack“, flüsterte sie, „wenn du mich küsst … so berührst … dann will ich auch nicht mehr warten.“

„Pscht, langsam, mein Liebling“, murmelte er heiser, „ich wollte dich ganz gemächlich in die Freuden der Liebe einweihen … aber ich glaube, ich muss dich nicht so viel lehren, du scheinst ein natürliches Talent dafür zu haben.“

„Ja, vielleicht …“ Lucy lachte verhalten. „Das Warten wird mich hart ankommen, Jack – vielleicht müssen wir nicht warten?“

„Du weißt nicht, was du sagst, Lucy, und es ist meine Schuld, ich habe dich dazu gebracht. Ich sehne mich schrecklich nach dir, aber ich liebe dich zu sehr, um die Grenzen zu überschreiten. Wir müssen bis nach der Heirat warten. Denk nur, was alles bis dahin geschehen könnte – nein.“ Als sie ihn verlangend ansah, schüttelte er ablehnend den Kopf – er wollte ihr nicht erklären, welche Unglücksfälle eintreten konnten. „Liebes, sosehr mich die Versuchung lockt, ich kann warten. Ich werde dein Vertrauen nicht missbrauchen.“

Lucy sah ihn zärtlich an. Wie ehrenhaft und auf ihr Wohl bedacht er war! Und diesen Mann hatte sie verdächtigt! Sie wollte nicht so töricht sein und an ihm zweifeln, denn er hatte ihr mehr als einmal seine Liebe bewiesen.

Während der nächsten zwei Tage war Lucy fast ständig mit Jack beisammen. Er hatte einen Dekorateur herbestellt, einen zierlichen Italiener mit riesigem Schnauzbart, der wild mit den Händen redete, wenn er in Eifer geriet, und bald stand Lucy verwirrt vor den vielen Stoff- und Farbmustern, die dieser Künstler ihr vorlegte. Jack zeigte ihnen die Suite, die aus zwei großen, je mit einem geräumigen Ankleidezimmer versehenen Schlafgemächern bestand, und nachdem Lucy sich eine Weile umgesehen hatte, erläuterte sie ihr eigenen Vorstellungen von der Einrichtung. Schließlich bat sie den Mann, seine Vorschläge schriftlich darzulegen, und als er gegangen war, verbrachten Jack und sie einige vergnügliche Stunden mit der Diskussion über die Gestaltung der Räume.

Einige Tage danach beschloss Lucy, endlich einmal wieder auszufahren. Jack und Drew waren unterwegs, um sich mit anderen Gutsbesitzern über die Methoden fortschrittlicher Landwirtschaft auszutauschen, Marianne musste sich um Klein Andrea kümmern, die wieder einmal einen Zahn bekam, und Mrs. Horne unterstützte Amelia, weil einige Räume für den erwarteten Besuch von Jo und Hal hergerichtet werden sollten. Zwar hatte Lucy ihre Hilfe angeboten, doch Mrs. Horne hatte gemeint, sie solle lieber einen Spaziergang machen und das schöne Wetter genießen. Stattdessen hatte Lucy anspannen lassen, um die Gegend jenseits des Teiches zu erkunden, die Jack und Amelia, wenn sie mit ihnen ausfuhr, bisher stets gemieden hatten. Also war sie nun in dieser Richtung unterwegs und traf auch bald auf einen Weg, der zur Rechten um das Gewässer herum und dann ein Stück durch ein Wäldchen führte, bis schließlich ein Gebäude auftauchte, das, wie Lucy meinte, der Witwensitz des Landguts sein müsse, ein gediegenes Gebäude aus roten Ziegeln, neuer als das Herrenhaus, mit ausgedehntem Rasen und hübsch bepflanzten Beeten davor. Als sie daran vorbeifuhr, bemerkte sie dort einen kleinen Jungen mit seinem Steckenpferd, und da er ihr bekannt vorkam, zügelte sie die Pferde und setzte ein Stück zurück, bis sie unmittelbar vor dem Eingang zum Stehen kam. Der Junge sah sie und kam munter zum Tor gelaufen.

„Guten Tag, Madam“, rief er, „wollen Sie mit mir spielen?“

„Heute nicht“, antwortete sie lächelnd, „doch vielleicht ein anderes Mal?“

In diesem Augenblick erschien eine junge Frau an der Haustür. Sie trug ein modisches, jedoch nicht ganz damenhaftes Kleid – es war ein wenig zu grell und überladen. Möglicherweise war sie keine Engländerin, denn ihre Aussprache klang seltsam, als sie nach dem Jungen rief. „Antonio, komm herein! Du weißt doch, dass du nicht vor dem Haus spielen sollst.“

„Ach, lassen Sie ihn doch gewähren“, sagte Lucy. „Er ist ein so hübsches Kind. Ich wollte ihm nur guten Tag sagen.“

Die Frau trat auf den Pfad hinaus zu dem Knaben und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Zwei Hunde, die ihr gefolgt waren, begannen, als spürten sie die feindselige Haltung, lauthals zu bellen, sodass Lucy die Pferde nur mühsam im Zaum halten konnte.

„Wir möchten keine Besucher“, sagte die Frau unwillig, während sie das Kind zum Haus drängte. „Gehen Sie weg. Sie sind unerwünscht.“

„Es tut mir leid. Ich wollte mich nicht aufdrängen.“ Ein wenig verstimmt trieb Lucy die Pferde an. Sie war beinahe sicher, dass das die Frau und das Kind waren, die sie schon zweimal gesehen hatte, und wunderte sich, warum die Frau so abweisend war und den Jungen gleich fortgeholt hatte. Sie beschloss, wenn sie Jack sah, ihn wegen der beiden zu fragen.

Als sie später am Abend mit ihm allein war, erzählte sie ihm ihr Erlebnis. „Wer können die beiden sein, Jack? Die Frau war schrecklich unfreundlich und sagte, sie wünschten keine Besucher.“

„Ach, das ist Rosa“, sagte Jack obenhin. „Sie wohnt dort mit dem Kind; das Haus gehört zum Besitz, also kann sie dir gut und gerne einmal über den Weg gelaufen sein.“

Lucy sah ihn prüfend an. Er klang irgendwie, als fühlte er sich gegen seinen Willen zu einer Erklärung gezwungen. „Ja, aber wer sind die beiden, dass sie auf deinem Grund und Boden leben?“

„Der Junge ist das Kind einer entfernten Verwandten. Sie bekam ihn in sehr jungen Jahren und wollte ihn gut versorgt wissen.“ Jack blickte ein wenig düster. „Ich gab dem Kind und seiner Nanny dort in dem Haus ein Heim. Hättest du Einwände dagegen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Dennoch spürte Lucy einen kleinen Stich. Ob er log? Wenn die Sache so einfach war, warum hatte er es ihr nicht gleich erzählt, sondern es darauf ankommen lassen, dass sie darüber stolperte? „Ich war einfach interessiert.“

„Nun weißt du es ja.“ Jack klang ein wenig ungehalten. „Frag meine Schwester, wenn du es nicht glaubst.“

„Das werde ich sicher nicht“, meinte Lucy indigniert. „Warum solltest du mich belügen? Im Gegenteil wünsche ich sogar, dass du mir immer die Wahrheit sagst. Du kannst mir alles sagen, solange du nur nicht lügst.“

„Du hast erfahren, was du wissen wolltest, lass es damit bewenden.“ Er umschlang sie und küsste sie hart und leidenschaftlich, mit einem Kuss, der ihre Ergebung forderte. Ganz kurz versteifte Lucy sich; sie glaubte zu spüren, dass er gelogen hatte und eben wegen seiner Lüge zürnte. Dann jedoch verriet ihr Körper sie und raubte ihr den Willen, seiner Leidenschaft zu widerstehen. Sie schmolz in seinen Armen dahin, gab nach und wollte vor Liebe schier vergehen, als er sie streichelte und mit den Händen ihre Brüste liebkoste. Unter seinen Fingern entflammten ihre Sinne, bis sie nur noch den Wunsch hatte, sich ihm ganz hinzugeben. Mit heißen Lippen küsste er ihren Hals und ihren Busen und presste sie so hart an sich, dass sie seine Erregung fühlen konnte.

„Lucy, ich bete dich an. Noch nie hat mich eine Frau derart hingerissen. Glaub mir, Liebste, ich würde dich nie, nie belügen, wenn es um uns beide geht. Glaub mir! Nie würde ich dich hintergehen! Ich gehöre dir, so wie du mir gehörst.“

Wie konnte sie an seiner Liebe zweifeln, wenn er so leidenschaftlich sprach und so sehnsüchtig nach ihr verlangte! Und doch, sie wusste, dass er bezüglich der Frau mit dem Kind nicht ganz offen gewesen war. Es musste da ein Geheimnis geben, das sie irgendwie herausbekommen wollte.

8. KAPITEL

Lucy spürte, dass Jack sich ein wenig von ihr zurückgezogen hatte. Trotz seiner feurigen Küsse verhielt er sich kaum merkbar anders. Immer noch war er höflich und stets um ihr Wohl oder Vergnügen besorgt, doch etwas fehlte. Er schenkte ihr nicht mehr jene schmelzenden, vielsagenden Blicke, unter denen sie fast verging, sondern wirkte grüblerisch, nachdenklich. Sie spürte seine Zerrissenheit, er schien reuig und gleichzeitig verletzt, wozu er vielleicht sogar Grund hatte, da sie seine Ehrlichkeit infrage gestellt hatte.

In dieser Nacht konnte sie nicht gleich einschlafen, so vieles ging ihr durch den Kopf. Einerseits wollte sie Jack glauben, anderseits war da das Gefühl, er verheimlichte ihr etwas, und das bereitete ihr Unbehagen. Er hatte ein Geheimnis, ganz gewiss! Natürlich kränkte sie das, denn eigentlich musste ihm klar sein, dass er ihr alles sagen konnte. Wenn er der Vater des Kindes war, würde sie das akzeptieren können. Dennoch konnte sie nicht recht glauben, dass jene Frau seine Mätresse war. Nun, das alles mochte damals in Spanien geschehen sein. Die Frau wirkte fremdländisch mit ihren dunklen Augen und Haaren – das Kind übrigens auch. Jack wäre zu edel, um ein Kind im Stich zu lassen. Aber hätte er tatsächlich seine Geliebte auf seinem Grund und Boden untergebracht? Dann wäre es kein Wunder, dass die Leute ob dieser Ungehörigkeit tratschten! Eine diskrete Affäre mit einer Dame von Stand wurde toleriert, auch die Anerkennung eines illegitimen Sprösslings – doch nicht eine dauernde Beziehung zu einer Frau niederer Abkunft.

Lucy erwachte sehr früh, noch ehe sich jemand im Haus regte. Voller Unrast stand sie auf, kleidete sich an und ging durch eine der hohen Fenstertüren ins Freie, um bei einem langen Spaziergang ihren Kopf zu klären. Energisch marschierte sie durch die Morgenfrische dem See entgegen. Am Ufer angekommen begann sie, einen trockenen Kanten Brot, den sie eingesteckt hatte, an die Schwäne und Enten zu verteilen. Hier am Rande des Wassers war es friedlich und ruhig, und Lucy war so versunken, dass ihr erst eine Weile später jemand am anderen Ufer auffiel, der sie offensichtlich beobachtete. Dieses Mal war es ein Mann. Er trug Reithosen und Stiefel und ein dunkles, am Hals offenes Hemd. In der Hand hielt er eine Reitgerte. Zwar konnte Lucy sein Gesicht nicht erkennen, doch konnte es auf keinen Fall Jack sein. Wie einer der Landarbeiter wirkte er indessen auch nicht … sie hatte das Gefühl, er sei kein Engländer, warum, wusste sie selbst nicht.

Langsam wandte sie sich ab. Auf dem Weg zurück zum Haus kam ihr Jack entgegen, zum Ausreiten gekleidet. Ihr schien, auch er hätte in der Nacht nicht so gut geschlafen.

„Du bist schon auf, Lucy?“

„Ja, hin und wieder mache ich gern in aller Frühe einen Spaziergang. Letzte Nacht war es so warm, deshalb genieße ich die frische Morgenluft.“

„Auch heute soll es wieder heiß werden. Warst du am See?“

„Ja, ich habe die Schwäne gefüttert. Es sind so majestätische Vögel.“

„Lucy, der Verwalter sagt, er hat ein paar Welpen, und ich brauche einen Jagdhund.“ Er sah sie überlegend an. „Möchtest du mitkommen, einen aussuchen? Gleich heute Vormittag?“

„Ja, gern.“ Unsicher lächelte sie zu ihm auf. „Ist es eine bestimmte Rasse?“

„Nein, Mischlinge, die sind als Arbeitstiere oft tauglicher. Aber wenn du vielleicht einen Hund als Haustier möchtest, könnten wir dir einen Spaniel beschaffen.“

„Ach, nein, ich möchte keinen Schoßhund. Die robusten Tiere sind mir lieber. Von Hal hörte ich, dass er einen Labrador erworben hat. Er sagt, die Rasse gebe es erst seit Kurzem hier bei uns, aber sie sollen für die Jagd gut geeignet sein und haben angeblich ein sehr sanftes Wesen.“

„Du erstaunst mich wieder einmal.“ Jack lächelte rätselhaft. „Aber wir werden den Verwalter fragen, ob er einen solchen Hund hier im Umkreis beschaffen kann.“

„Ach, hör nicht auf mich“, sagte Lucy verlegen. „Ich bin kein Fachmann auf dem Gebiet.“

„Nun, aber du bist aufmerksam und hörst zu, nicht wahr? Als ich dich das erste Mal traf, wirktest du auf mich wie ein zarter Schmetterling, der von einer Gesellschaft zur anderen flatterte, süß und verträumt – aber der Eindruck trügt. Du bist nicht oberflächlich und denkst viel nach. Leider grübelst du manchmal mehr als gut ist, Lucy.“ Er schlug ungeduldig mit der Reitgerte gegen seinen Stiefel. „Tut mir leid, ich muss los, aber in etwa einer Stunde können wir uns zum Verwalterhaus aufmachen.“

„Ich werde fertig sein“, entgegnete Lucy. Was hatte Jack eben gemeint? Hatte er sie als ein kleines, dummes Ding gesehen, das er um den Finger wickeln konnte? Hatte er sie um ihre Hand gebeten, weil er glaubte, sein Junggesellenleben fortführen zu können, ohne dass sein naives Frauchen es bemerkte?

Die Stirn in nachdenkliche Falten gelegt, schritt Jack zu den Ställen. Er hatte in den letzten Tagen eine ganz neue Lucy entdeckt. Verliebt hatte er sich gegen seinen Willen in das bezaubernde Bild, das sie der Öffentlichkeit bot, und hatte sich gefragt, ob ihm das genügen würde, wenn der Rausch der Leidenschaft verflogen war. Doch je länger sie beisammen waren, desto mehr überraschte sie ihn. Entgegen seiner Erwartung war sie scharfsinnig und intelligent – was ihn erst recht entzückte. Er hatte geglaubt, sich in den Schlingen eines hübschen Kätzchens verfangen zu haben, nun wuchs sein Respekt vor ihr als Frau von Tag zu Tag. Seit sie hergekommen war, wirkte sie aufgeblüht und reifer geworden, doch vielleicht kam es daher, dass sie ihm hier ihr wahres Selbst zeigen konnte.

Er liebte sie tief und innig, das war ihm inzwischen klar. Es ging hier nicht nur um Begierde – und er begehrte sie so sehr, dass er nachts wach lag und sich vorstellte, sie liege neben ihm und er könne sie in die Arme schließen – sondern er wollte sie jeden Tag um sich haben, sich an ihrem Lächeln erfreuen, ihr Lachen hören und ihre nachdenkliche Miene sehen. Nein, sie war keine Träumerin, sondern eine scharf beobachtende, kluge Frau. Und von daher hatte sie Rosa und Anthony irgendwann bemerken müssen; allein so rasch hatte er damit nicht gerechnet. Allerdings durfte er Lucy zu seinem Leidwesen immer noch nicht die Wahrheit sagen. Zwar hatte er überlegt, ihr das Geheimnis noch vor der Eheschließung zu enthüllen, und tatsächlich hätte er schon vor der Verlobung sprechen müssen, doch im letzten Augenblick hatte er geschwiegen, weil er ihr keine Halbwahrheiten erzählen wollte – genau das war nun leider geschehen, und es lastete schwer auf seinem Gewissen und bildete eine Mauer zwischen ihnen, denn Lucy hatte gespürt, dass er log, und er konnte zurzeit nichts dagegen tun.

Immerhin hatte er sein Wort gegeben, dass er stets für das Kind sorgen würde. Dieses Versprechen würde er ebenso halten, wie er das Geheimnis um die Geburt des Jungen wahrte. Inzwischen hatte er Zuneigung zu ihm entwickelt und besuchte ihn gerne von Zeit zu Zeit. Das musste natürlich aufhören. Vielleicht hätte er, ehe Lucy zu Besuch kam, Rosa und den Knaben anderweitig unterbringen sollen. Als er der Frau jedoch vorschlug, ein anderes, ebenso schönes Haus für sie zu suchen, hatte sie geweint und gebettelt, er möge sie nicht fortschicken. Dem hatte er vorerst nachgegeben.

Hier, unter seinen eigenen Augen, wuchs das Kind behütet auf, glücklich und gut versorgt, aber was geschah, wenn er es fortschickte, war ungewiss. Er steckte in einer Zwickmühle, denn er würde sein gegebenes Wort nicht brechen, wodurch es aber möglicherweise zum Bruch zwischen ihm und seiner geliebten Lucy käme.

Wie versprochen holte Jack sie nach dem Frühstück ab, und sie fuhren zum Verwalterhaus, um nach den Welpen zu sehen. Entzückt betrachtete Lucy die flauschigen Fellbündelchen, die sich bald schon zu kräftigen Jagdhunden auswachsen würden.

Jack erkundigte sich nach den Labradors, die Lucy zuvor erwähnt hatte, und Briggs, der Verwalter, erklärte, die Rasse sei inzwischen sehr in Mode gekommen. Er wisse übrigens, dass ein benachbarter Landbesitzer zwei Welpen abgeben wolle, wenn auch gegen einen stolzen Preis. „Aber“, fügte er hinzu, „berechtigt, denn die Rasse ist sowohl als Haushund wie zur Jagd zu gebrauchen. Sind lebhaft und doch ausgeglichen, die Tiere, Sir.“

„Kaufen Sie sie, Briggs“, wies Jack ihn an, „und melden Sie sich, wenn Sie sie hier haben.“

Sie verabschiedeten sich und machten sich auf den Rückweg, als Lucy plötzlich am Straßenrand den Mann entdeckte, den sie am Morgen am Seeufer gesehen hatte. Er war, wie sie nun bemerkte, jung, Anfang zwanzig, mit oliv getönter Haut, schwarzen Haaren und dunklen Augen.

„Jack, sieh nur“, drängte sie. „Wer ist das? Er war heute Morgen am See, da bin ich mir sicher.“

Jack konnte den Mann, der sich hastig abwandte, nur flüchtig mustern, da das Gespann zu rasch vorbeifuhr. „Ich kenne ihn nicht. Er scheint nicht zu meinen Leuten zu gehören. Aber es kommen häufiger Fremde her. Hat er sich ungehörig verhalten?“

„Nein, nein, das nicht.“ Sie war sich sicher, dass Jack dieses Mal die Wahrheit gesprochen hatte. „Ich fand nur, er sieht fremdländisch aus. Spanisch vielleicht?“

„So genau konnte ich ihn nicht betrachten“, erklärte Jack, ein wenig verstimmt. „Ich werde meinen Leuten sagen, sie sollen die Augen besser offen halten. Im Allgemeinen weise ich Handwerksburschen nicht ab. Briggs hat des Öfteren Arbeit für sie, nur sollte man es mir melden. Ich glaube, während meiner langen Abwesenheit hat sich hier der Schlendrian breitgemacht, das muss sich ändern. Deine Sicherheit geht vor, Lucy.“

„Ach, ich glaube nicht, dass der Mann Böses vorhatte. Ich fand nur, er wirkte nicht wie ein Landarbeiter oder Handwerker. Eigentlich machte er auf mich den Eindruck, als wäre er …“, sie zögerte, „… ein ehemaliger Soldat?“

„Wie auch immer, ich will wissen, was der Geselle hier zu suchen hat. Niemand soll auf meinem Land kommen und gehen, wie es ihm passt. Das muss geklärt werden. Briggs soll sich darum kümmern.“ Jack furchte nachdenklich die Stirn. Langsam glaubte er, an der Sache müsse mehr dran sein, als zuerst vermutet.

Nachdem Jack sie vor dem Haus abgesetzt hatte, sah Lucy ihn schon wenig später wieder fortreiten. Sie glaubte zu wissen, dass ihn etwas bedrückte, stärker als er zugeben mochte. Von einer merkwürdigen Rastlosigkeit ergriffen, stand sie auf. „Ich werde einen Spaziergang machen. Marianne? Amelia? Will jemand mit?“ Doch die Damen lehnten ab, sie fanden, es sei zu heiß draußen.

„Macht euch keine Sorgen, wenn ich zum Tee nicht zurück bin. Auf jeden Fall werde ich rechtzeitig zum Dinner wieder hier sein.“

Ohne bewusst diesen Weg eingeschlagen zu haben, fand sie sich nach einer Weile auf dem Reitweg wieder, der jenseits des Sees durch das Wäldchen führte. Weshalb der mysteriöse Witwensitz und seine Bewohner sie so anzogen, wusste sie nicht recht zu sagen, schließlich hatte die Frau sie harsch abgewiesen. Doch etwas schien sie, wie mit einem geheimnisvollen Band, dorthin zu ziehen.

Wenn der Junge mit Jack verwandt ist und diese Rosa nur seine Kinderfrau, gibt es keinen Grund, warum ich ihn nicht besuchen sollte, sagte Lucy sich. Jack hatte es schließlich nicht verboten. Er mochte nicht erfreut sein, wenn er davon erfuhr – untersagt hatte er es nicht.

Im Näherkommen hörte sie Stimmen und Gelächter. Der Junge rief etwas mit heller Stimme. Offensichtlich spielte er abermals vor dem Haus, doch schien er nicht allein zu sein. Dann kamen Haus und Garten in Sicht, und Lucy blieb verdutzt stehen. Ein Mann warf das Kind immer wieder hoch in die Luft, und der Junge kreischte vor Freude laut auf – und der Mann war Jack Harcourt.

Lucy stand und schaute erstarrt zu, zwischen Freude an dem hübschen Bild und Bestürzung hin und her gerissen. Offensichtlich stand Jack mit dem Knaben auf bestem Fuße, man spürte seine herzliche Zuneigung. Unter anderen Umständen hätte Lucy die Szene reizend gefunden, doch Jack hatte sie belogen! Er hatte eine beiläufige Beziehung vorgespiegelt, hatte behauptet, dem Kind einer entfernten Cousine ein Heim zu geben – nur wirkte diese Szene nicht, als handele er aus purer Nächstenliebe. Er hatte das Kind gern, das sah man nur zu deutlich. Es musste sein Sohn sein! Anders konnte sie es sich nicht erklären. Jack hatte sie sogar mehrfach belogen!

In diesem Augenblick kam diese Rosa um die Hausecke gebogen und erblickte Lucy. Ihre Augen blitzten in einer Art boshafter Befriedigung triumphierend auf. Allerdings machte sie Jack, der Lucy den Rücken zuwandte, nicht auf die Zuschauerin aufmerksam.

Steif drehte Lucy sich um und ging den Weg zurück. In ihren Augen brannten Tränen, doch ihr Stolz verbot ihr zu weinen. Wie konnte Jack sie nur derart hintergehen?

In ihrem Kummer bemerkte sie den Fremden nicht, der ein Stück entfernt am Weg stand. Er schaute sehr grimmig drein und beobachtete ebenfalls den Mann, der mit dem Kind spielte. Dann folgte er Lucy, ohne sich ihr zu zeigen, in gleichmäßigem Abstand, bis sie das Seeufer erreicht hatte und ihren Schritt in der Nähe des Hauses beschleunigte.

José Domingues blickte ihr nachdenklich hinterher, als sie schließlich sogar zu laufen begann und dann im Haus verschwand. Hier geschahen rätselhafte Dinge. So lange hatte er gebraucht, um diesen Ort hier zu finden, und nun wusste er nicht, was er tun sollte.

Lucy ging ohne Umwege in ihr Zimmer. Sie konnte die Tränen kaum zurückhalten, und das Herz tat ihr weh. Jack hatte sie belogen, und nicht nur einmal. Sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte, denn die Entdeckung, dass er nicht der ehrliche, anständige Mann war, für den sie ihn gehalten hatte, schmerzte ungeheuerlich.

Hätte sie doch nur noch ein wenig abgewartet, ehe sie ihm ihr Jawort gab! Nun hatte er schon die Ankündigung des Verlöbnisses an die Londoner Zeitungen geschickt, was es für sie sehr schwierig machte, den Bund zu lösen. Ein Mann galt als unehrenhaft, wenn er ein Eheversprechen brach, für ein Mädchen war es eine Schande und hinterließ einen Makel. Wahrscheinlich könnte sie sich in der feinen Gesellschaft nicht mehr blicken lassen und würde nie heiraten … aber sie wollte auch keinen anderen als Jack heiraten!

Als sie erkannte, dass es keinen Ausweg gab und, gleich, wie sie sich entschied, ihr auf jeden Fall das Herz brechen würde, flossen endlich die lang unterdrückten Tränen. Sie warf sich auf das Bett und weinte herzzerreißend. Schließlich aber versiegte der Strom, und sie stand auf und wusch sich Gesicht und Augen mit kaltem Wasser. Da ihre Haut wohl noch eine Weile rot und fleckig bleiben würde, beschloss sie, nicht zur Teestunde hinunterzugehen. Es brauchte niemand zu sehen, wie elend sie sich fühlte.

Kurz vor dem Dinner läutete sie nach Millie, damit sie ihr beim Umkleiden half. Nach einem Blick in das Gesicht ihrer Herrin fragte das Mädchen besorgt, ob etwas Schlimmes geschehen sei.

„Nein, nein“, wehrte Lucy gespielt munter ab, „mir war nur etwas ins Auge geflogen. Ich rieb, und dann begann es zu tränen.“

„Sollen wir ein wenig Puder auflegen? Damit Ihre Nase nicht so rosa glänzt?“ Millie wusste, dass solche Maßnahmen bei Lucys klarem Teint sonst nicht nötig waren.

„Ja, vielleicht ausnahmsweise“, stimmte Lucy zu und kramte das Puderdöschen hervor, doch nachdem sie mit der Quaste ein wenig auf ihrer Nase verteilt hatte, tupfte sie einen Teil wieder fort. „Das macht mich zu bleich, und ich mag es nicht besonders. Obwohl ich hörte, dass manche Damen es ständig benutzen – und Rouge sogar.“

„Ja, aber es soll nicht gut für den Teint sein“, erklärte Millie wichtig. „Zum Glück brauchen Sie es nicht, Miss. Wenigstens ist Ihre Nase nun nicht mehr rot. Man sieht nicht, dass Sie geweint haben.“

„Ich habe nicht geweint. Es war nur ein Staubkorn.“ Doch sie vermied den Blick des Mädchens. „Danke, Millie. Ich gehe dann hinunter.“

Lucy erschien ausnahmsweise als Letzte, und die anderen schauten so erstaunt, dass sie froh war, Millies Rat gefolgt zu sein. Sie lächelte strahlend und entschuldigte sich für die kleine Verspätung, konnte jedoch nicht ganz verbergen, wie viel Überwindung das Lächeln sie kostete.

Zwar wunderte Mrs. Horne sich, was geschehen sein könnte, doch sie fragte nicht. Wenn Lucy sich ihr anvertrauen wollte, würde sie schon kommen.

Jack war nicht ganz so diplomatisch. Während er Mrs. Horne zu Tisch führte, sagte er stirnrunzelnd: „Lucy wirkt aufgebracht. Wissen Sie, warum?“

„Nein, tut mir leid. Als sie heute Nachmittag zu einem Spaziergang aufbrach, war sie noch ganz heiter. Sie wollte, glaube ich, zum See – vielleicht sah sie dort etwas Unangenehmes. Lucy ist fröhlich und lebhaft, aber auch sehr empfindsam, und verstummt dann manchmal. Ich weiß inzwischen, dass man sie am besten in Ruhe lässt, bis sie von sich aus spricht.“

Jack nickte wortlos. Lucy war eindeutig entweder sehr aufgeregt oder sehr verärgert, und wie es schien, seinetwegen, denn sie mied bewusst seinen Blick. Während des Dinners hielt er sich zurück, um vor den andern keine Auseinandersetzung zu provozieren, doch nachdem die Herren sich wieder zu den Damen in den Salon begeben hatten, ging er zu ihr.

„Würdest du mit mir eine Weile im Garten umherschlendern?“

„Nein, danke, heute Abend nicht“, entgegnete sie höflich, aber kühl.

„Dann komm doch mit, damit ich dir den Familienschmuck zeigen kann. Du sollst entscheiden, welche Stücke du vielleicht neu gefasst haben möchtest.“

„Das überlasse ich ganz dir.“

„Lucy!“ Etwas in seinem Ton warnte sie, und sie schaute zu ihm auf. Erstaunt sah sie das zornige Glimmen in seinen Augen. „Wenn du nicht mitkommst, sehe ich mich gezwungen, vor der Familie zu sprechen.“

„Ganz wie du wünschst“, sagte Lucy mit zornsprühendem Blick. Sie hatte einen Streit vermeiden wollen, aber er sollte bekommen, was er wollte, obwohl er es vielleicht bereuen würde. „Dann gehen wir doch besser in den Garten, wo uns niemand hören kann.“

Steif, mit stolz erhobenem Kopf, schritt sie ihm voraus die wenigen Stufen zum Garten hinunter. Er holte sie rasch ein und zog sie am Arm zu sich herum, damit sie ihn anschauen musste.

„Was soll das, Lucy? Warum schmollst du die ganze Zeit?“

„Ich schmolle nicht“, erwiderte sie aufgebracht, „ich verhalte mich förmlich, weil ich keinen Streit herausfordern will! Aber wenn du es denn hören willst: Ich mag weder Lügen noch Lügner. Du hattest gesagt, du seist heute Nachmittag in Geschäften unterwegs?“

„Ja, genau.“ Argwöhnisch nahm er wahr, wie sie sich von ihm abwandte. „Lucy, sag, was hast du?“

„Wenn deinen Bastard und seine Mutter zu besuchen ein Geschäft ist, spreche ich dich vom Lügen frei.“ Lucy war sehr blass, ihre Augen funkelten so wütend, wie er es bei ihrer sonst so liebenswürdigen Natur nie vermutet hätte.

„Jene Frau ist nicht meine Geliebte!“, sagte Jack sehr ruhig. „Ich pflege nicht zu lügen, und ich sagte dir, dass Rosa die Nanny des Jungen ist.“

„Sie sieht dich aber nicht so an! Und sie hasst mich! Warum sollte sie, wenn sie nicht deine Mätresse ist?“

„Das weiß ich auch nicht. Außer …“ Jack schüttelte ratlos den Kopf, als Lucy ihn fragend ansah. Er hatte Rosa gesagt, dass sie fortgeschickt werden würde, wenn sie sich nicht dem Herrenhaus fernhielt. Vielleicht war es deswegen? „Ich schwöre dir, sie ist nicht meine Mätresse.“

„Warum behältst du die beiden dann hier? Erzähl mir nicht, dir läge nichts an dem Kind! Ich sah, wie du mit ihm spieltest, Jack. Du liebst ihn, er steht dir nahe. Ist er dein Sohn?“

„Ich weiß, man hat dir hinterbracht, dass ich einen Bastard hätte.“ Jack schaute sie unsicher an. „Ich darf dir nicht sagen, was es mit dem Kind auf sich hat. Ich habe mein Wort gegeben, dieses Geheimnis auf ewig zu wahren.“

„Aber ist er dein Sohn? Das kannst du doch bestimmt sagen.“

„Warum?“ Er wirkte plötzlich sehr kalt, stolz und zornig. „Wenn du mich so liebtest, wie du gesagt hast, würdest du mir vertrauen. Dann müsste ich dir nichts enthüllen, dessen Geheimhaltung ich geschworen habe. Du musst lernen, mir zu vertrauen, anstatt mich zu bespitzeln.“

„Ich habe dich nicht bespitzelt. Der Junge hatte mich gebeten, mit ihm zu spielen. Er ist so arglos und hübsch. Außerdem fragte ich mich, warum die Frau mich nicht leiden kann, wenn sie nur seine Kinderfrau ist – und dann sah ich dich dort mit ihm spielen … nachdem du Geschäfte vorgeschützt hattest.“

„Dieses Geschäft bestand darin, Rosa zu erklären, dass ich eine neue Bleibe für sie suche.“

„Um sie zu verbergen und so zu tun, als gäbe es die beiden nicht?“, rief Lucy verächtlich. „Ich hätte akzeptiert, dass du einen Sohn hast; du hättest mir nur die Wahrheit sagen müssen – aber eine Geliebte, die so nah wohnt, dass du sie jederzeit besuchen kannst, werde ich nicht akzeptieren! Du musst wählen – sie oder mich.“

„Muss ich, Lucy?“, fragte er leise und ein wenig gefährlich. „Drohungen wirken bei mir nicht.“ Jäh zog er sie an sich, presste die Lippen auf ihren Mund und küsste sie hart und fordernd. Es war ein schmerzhafter, besitzergreifender Kuss, der ihr den Atem raubte und sie ganz schwach machte. „Ich liebe dich, ich will dich zur Frau, Lucy, aber ich werde mir nicht drohen lassen“, keuchte er, als er sie ebenso jäh wieder losließ. „Werde dir über deine Gefühle klar, denn noch sind wir nur verlobt, und eine Verlobung kann man lösen – aber wenn du mich heiratest, werde ich nicht zulassen, dass du mir Vorschriften machst.“

Er wandte sich ab und schritt ins nächtliche Dunkel hinein, während Lucy, den Tränen nahe, ihm nachschaute. Er war sehr zornig, und sein Zorn hatte ihn verwandelt – in einen Fremden.

In dieser Nacht wälzte Lucy sich schlaflos in den Kissen; ihre Gedanken kreisten immer um das Gleiche – konnte sie Jack wirklich trauen? War der Junge sein Sohn? Würde er sie ständig belügen, wenn sie erst verheiratet waren? Und könnte sie ertragen, dass diese Frau seine Geliebte war?

Irgendwann wurde sie schließlich von Erschöpfung übermannt, doch sie schlief unruhig und fuhr immer wieder hoch, und am Morgen erwachte sie unausgeruht und ganz zerschlagen. Das Herz war ihr schwer, denn ihr ganzes Grübeln hatte zu nichts geführt.

Jack hatte ihr die Wahrheit nicht sagen wollen, doch vielleicht war Rosa nicht so zurückhaltend? Sie musste mit ihr sprechen! Hastig kleidete sie sich an, um fort zu sein, ehe jemand erwachte. Solange dieser Schatten über ihr hing, konnte sie Jack nicht heiraten!

Da der Morgen bedeckt und kühl war, warf sie sich rasch einen wollenen Paisleyschal um die Schultern, dann eilte sie davon, um ihre Vorhaben zu erledigen, ehe es möglicherweise zu regnen begann.

Es kam Lucy überhaupt nicht in den Sinn, dass sie sich noch mehr Probleme aufhalsen könnte. Nach dieser furchtbaren, endlosen Nacht hatte sie nur einen Gedanken – die Wahrheit herauszufinden. Sie ging schnell, lief beinahe, von stürmischen Gefühlen getrieben, während sie tief drinnen wusste, dass Jack abermals schrecklich zornig sein würde, wenn er erfuhr, wo sie gewesen war.

Als sie endlich den Witwensitz erreichte, verließ sie fast der Mut; zögernd stand sie am Gartentor und fragte sich, ob sie nicht umkehren sollte. Eigentlich wollte sie Jack doch vertrauen, wollte den Streit vergessen und ganz neu anfangen, aber andererseits konnte sie nicht akzeptieren, was er ihr erzählt hatte. Während sie noch schwankte, trat plötzlich Rosa aus der Tür und ging den Pfad entlang. Kaum sah sie Lucy, hielt sie ein paar Schritt vor ihr inne und fixierte sie mit kaltem, boshaftem Blick.

„Was wollen Sie?“

„Ich möchte Sie etwas fragen“, sagte Lucy; sie zitterte, aber nicht, weil ihr kalt war. Wäre sie doch nicht hergekommen! Sie wandte sich halb ab, indes flammte unvermittelt ihr Zorn wieder auf, und mit neu erwachtem Mut fragte sie: „Sind Sie Antonios Mutter?“

„Aber natürlich“, sagte Rosa und hob stolz den Kopf. „Sieht er mir nicht ähnlich?“

„Doch, ein wenig“, gab Lucy zu. Dass Jack tatsächlich gelogen hatte, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. „Und wer ist sein Vater?“

„Aber das wissen Sie doch“, sagte Rosa hämisch. „Sie sahen ihn mit dem Jungen spielen. Sahen Sie nicht, dass er ihn liebt? Würde er ihn besuchen, wenn er nicht sein Vater ist?“ Sie warf trotzig den Kopf zurück. „Er wird Sie heiraten – wegen seines Namens und seiner Familie, aber er wird immer wieder zu mir zurückkommen, weil er nur mich liebt!“

„Nein, er liebt mich“, rief Lucy beinah panisch. „Sie lügen! Jack liebt Sie nicht! Nur wegen des Kindes kommt er her!“

„Jetzt gehört er Ihnen vielleicht; eine Weile wird er Ihre bleiche Haut und die fahlen Haare faszinierend finden, wird er in ihr Bett kommen und vielleicht sogar sagen, dass er Sie liebt. Aber er kennt meine heiße Leidenschaft. Er wird Ihrer müde werden, und dann kommt er zu mir zurück. Sie können ihn nicht halten, er gehört mir … nur ich kann ihm geben, was er braucht.“

„Nein! Sie lügen!“, schrie Lucy, dabei hatte sie das Gefühl, das Herz müsste ihr brechen. Rosa glühte in diesem Moment in einer wilden Schönheit, die einen Mann fesseln konnte. Das werde ich Jack nie bieten können, sosehr ich ihn liebe. „Ich glaube Ihnen nicht! Er liebt mich …“ Sie kehrte um und rannte davon, während Rosas gellendes Lachen ihr in den Ohren hallte.

„Lauf nur, kleine englische Rose! Aber eine Rose verwelkt schnell. In meinem Blut glüht das Feuer des Flamenco! Deshalb wird Jack zu mir zurückkommen!“

Tränen rannen Lucy über die Wangen, während sie den Weg zurückrannte. Rosa hatte ja recht! Und so wie die Frau sprach, war Jack ihr verfallen, so sehr, dass sie selbst nie dagegen ankommen konnte. Wie konnte sie ihn heiraten, wenn sie wusste, dass sie ihn nicht auf Dauer halten konnte? Und dennoch, wie konnte sie sich ihm verweigern, wenn doch ihr Herz ganz ihm gehörte?

Wem konnte sie sich in ihrem Kummer nur anvertrauen? Mama – Mama würde sie unterstützen. Sie würde Jack nie wieder sehen müssen – nur würde ihr dabei das Herz brechen. Jack sollte sie lieben! Manchmal meinte sie, dass er sie liebte, nur wie konnte sie jetzt noch seinen leidenschaftlichen Beteuerungen Glauben schenken?

Das Kind war sein Sohn, und Rosa war dessen Mutter. Bestimmt hätte er sie nicht hier leben lassen, wenn die beiden ihm gleichgültig wären … Sie konnte den Gedanken nicht abschütteln, sosehr er sie quälte. Was sie auch tat, sie würde unglücklich werden.

Jack, der seine Räume aufgesucht hatte, um sich zum Reiten umzukleiden, sah von seinem Fenster aus, wie Lucy dem Haus entgegenhastete. Natürlich bemerkte er, dass sie völlig außer Fassung war. Sie musste wieder beim Witwensitz gewesen sein! Was hatte Rosa ihr dieses Mal vorgeschwindelt?

Während er hinunterging, um sie abzufangen, ehe sie im Haus verschwand, verfluchte er sich wegen seiner Narrheit. Diese Geschichte musste beigelegt werden, so oder so.

Lucy sah ihn aus dem Haus kommen und versuchte, ihm auszuweichen, doch er lief ihr nach und wirbelte sie am Arm zu sich herum. Er war zornig und spürte, dass gleich sein Temperament mit ihm durchgehen würde. Warum glaubte sie seinem Wort nicht? Sie sollte doch wissen, dass er sie zu sehr liebte, um sie zu hintergehen.

„Du warst also wieder dort!“, sagte er harsch. „Was hat Rosa dir erzählt? Was auch immer, du solltest nicht auf sie hören! Sie lügt ständig! Wenn Anthony sie nicht brauchte, hätte ich sie schon längst fortgeschickt.“

„So, sie lügt?“, fauchte Lucy; verletzt wie sie war, ließ sie jede Vorsicht fahren. „Und warum versteckst du sie dann vor mir? Ich hätte hingenommen, dass er dein Sohn ist, wenn du es nur gesagt hättest. Aber hinzunehmen, dass du eine Mätresse hast, kannst du nicht von mir erwarten. Rosa sagt, du liebtest sie und würdest zu ihr zurückkehren, wenn du meiner müde bist.“

„Und du glaubst ihr?“ Jacks Augen glühten vor Zorn, wenn er auch nicht sicher war, worüber er wütender war – Rosa, Lucy oder seine eigene Dummheit. „Lucy, so geht es nicht weiter. Offensichtlich glaubst du ihr mehr als mir. Mir glaubst du nicht ein Wort! Das ist keine Grundlage für eine Ehe – also sollten wir davon absehen!“

„Jack …“ Lucy fuhr zurück, als hätte er sie geschlagen. Wie, er wollte sie nicht mehr heiraten? „Was meinst du damit?“

„Verflixt! Ich weiß es selbst nicht!“, stieß er aus. „Lucy, geh ins Haus. Ich muss nachdenken. Im Moment scheint es mir, als gäbe es keine gemeinsame Zukunft für uns. Du vertraust mir nicht, und ich möchte mich nicht ein Leben lang vor dir rechtfertigen müssen.“

Mit diesen Worten wandte er sich ab und schritt davon. Ungläubig sah Lucy ihm hinterher, dann wirbelte sie herum und rannte wie gejagt hinauf in ihr Zimmer.

9. KAPITEL

Verzweifelt saß Lucy in ihrem Zimmer und grübelte. Jacks Worte hatten sie in eisige Erstarrung versetzt. Wie wütend er gewesen war! Insgeheim konnte sie es ihm nicht einmal verdenken, denn sie wusste, dass sie sich falsch verhalten hatte und noch dazu wenig damenhaft. In ihrer Lage würden die meisten jungen Mädchen Unwissen vorschützen, solange er seine Mätresse diskret verheimlichte. Aber sie wollte Jack nicht wegen seines Titels oder seines Reichtums heiraten! Sie hätte ihn auch ohne das genommen, wenn er sie nur liebte und ehrlich zu ihr war, denn Lügner und Betrüger konnte sie nicht ausstehen, und der Gedanke, Jack könnte sie bezüglich des Kindes belogen haben, widerstrebte ihr ungemein.

Er hatte ihr vorgeworfen, dass sie Rosas Worten Glauben schenkte, seinen jedoch nicht, und er hatte recht damit. Wie ungerecht und dumm sie doch war! Sicher, er hatte sich eigensinnig geweigert, ihr die Wahrheit zu sagen – aber warum? Bestimmt wäre es doch einfacher, geradeheraus zu sagen: „Ja, er ist mein Sohn, aber die Frau bedeutet mir nichts.“

Er hatte es nicht gesagt. Aber er hat mir seine Liebe geschworen. Vielleicht sollte sie sich damit zufriedengeben. Langsam dämmerte es ihr, dass ihre Worte einem Ehrenmann wie Giftpfeile erscheinen mussten. Angenommen, das Kind gehörte einer Person, die ihm am Herzen lag?

Wie hatte sie Rosas Beteuerungen glauben können? Die Frau war offensichtlich eifersüchtig und wahrscheinlich sogar vernarrt in Jack. Ihre boshaften Worte hatten verletzen und einen Keil zwischen sie und Jack treiben sollen.

Wie dumm war sie gewesen, sich in diese Lage zu bringen! Lucy erkannte, dass sie zu weit gegangen war, als sie ihn der Lüge beschuldigte. Seine barsche Reaktion musste sie sich selbst zuschreiben.

Mit einem Mal war ihr klar, was sie tun musste. Sie musste mit ihm sprechen – sofort! Sie sprang auf, zerrte ihr Reitkleid hervor und schlüpfte hinein, nahm Handschuhe und Gerte und eilte zu den Ställen.

Dort lungerte nur ein Stallbursche herum. Sie rief ihn und bat, ihr ein Pferd zu satteln.

„Welches denn, Miss?“

„Ach, irgendeins … da, den starken Braunen. Ich bin in Eile!“

„Gut, Miss, wenn Sie meinen …“ Jeremiah wunderte sich, da dieser Hengst sehr übermütig war und sonst nur von Seiner Lordschaft geritten wurde, doch er wagte seiner zukünftigen Herrin nicht zu widersprechen.

Ungeduldig ließ Lucy sich in den Sattel helfen, spürte zwar ein Widerstreben des Pferdes, glaubte jedoch, das werde sich legen, wenn sie es erst in offenem Gelände laufen lassen konnte. Sobald sie auf den See zusteuerte, in dessen Richtung sie Jack zuvor hatte verschwinden sehen, gab sie dem Tier die Zügel frei. In waghalsiger Stimmung und seltsam erregt, flog sie in rasendem Galopp dahin. Das herrliche Gefühl von Freiheit ließ sie für den Moment ihren Kummer vergessen, und auch, warum sie sich aufgemacht hatte. Nichts zählte, als das erhebende Gefühl, dieses feurige Tier unter sich zu spüren.

So sehr genoss sie diesen Ritt, dass ihre Umgebung völlig versank. Als aus dem nahen Gebüsch plötzlich ein Fuchs hervorschoss und vor ihr den Weg kreuzte, warf ihr Pferd schnaubend den Kopf hoch. Verzweifelt riss sie an den Zügeln, das Tier scheute und stieg, und Lucy, die damit nicht gerechnet hatte, flog aus dem Sattel. Hart schlug ihr Kopf auf dem Boden auf. Aufstöhnend sank sie in Ohnmacht, während der erschreckte Braune zwischen den Bäumen verschwand.

Jack war im Dorf gewesen. Ursprünglich hatte er Rosa aufsuchen wollen, dann jedoch beschlossen, damit zu warten, bis seine Wut abgekühlt war, weil er sonst für nichts garantieren konnte. Auf jeden Fall würde er für die Erziehung und Betreuung des Jungen andere Wege einschlagen müssen. Er konnte ihn nicht mehr in Rosas Obhut lassen, obwohl sie das Kind gern hatte und es sehr an ihr hing.

Unglücklicherweise hegte die junge Frau aus Spanien mittlerweile unmögliche Vorstellungen und Träume. Längst sah sie sich als Lady Harcourt, und als Jack ihr erklärt hatte, dass sie nicht länger auf dem Gut bleiben könne, hatte sie theatralisch verkündet: „Wenn Sie mich fortschicken, werde ich mich umbringen! Jack, ich liebe dich unendlich! Jenes bleiche Mädchen ist nichts für dich!“

„Schweigen Sie, Rosa!“, hatte er befohlen. „Sie vergessen Ihre Stellung! Sie sind Anthonys Kinderfrau! Sie werden sich meinen Entschlüssen beugen, und bis dahin bleiben Sie dem See fern.“

Doch Rosa war in bockiges Schweigen versunken. Offensichtlich hatte sie sich bei nächster Gelegenheit an Lucy gerächt.

Obwohl er in seinem Zorn Lucy vorgeworfen hatte, ihm zu misstrauen, war ihm im Grunde bewusst, dass er sie hätte einweihen müssen. Leider war er immer noch an sein Schweigegelöbnis gebunden und konnte es nur mit Erlaubnis der betroffenen Person lösen. Er würde mit der Mutter des Jungen sprechen müssen, ihr sagen müssen, dass sein Glück davon abhing, seiner zukünftigen Gattin die ganze Geschichte enthüllen zu dürfen …

Er hatte den Park schon zum Teil durchquert, als er plötzlich zwischen den Bäumen ein Pferd erspähte, gesattelt, aber reiterlos. Es war sein feuriger Brauner! Jacks Miene verdüsterte sich, denn seinen Anweisungen gemäß sollte dieses Pferd nur von ihm selbst oder Brent, dem obersten Stallknecht, bewegt werden, und der würde sich auch von diesem Teufelsbraten kaum abwerfen lassen. Der nächste Blick jedoch ließ ihn erschrecken – das Vollblut trug einen Damensattel. Wie konnte Amelia nur glauben, sie wäre Firethorne gewachsen? Hastig trieb er sein Pferd an, bis er den Ausreißer überholt hatte, schnitt ihm den Weg ab und bekam das Zaumzeug zu fassen. Das Tier war offensichtlich eine gute Strecke gerannt, denn es war schweißbedeckt, doch da es nun die schmeichelnde Stimme seines Herrn hörte, beruhigte es sich schnell. Am Zügel gefasst, trottete es widerstandslos neben Jack einher, bis er endlich die Stallungen erreichte.

Draußen auf dem Sattelplatz kämmte Brent gerade gemächlich die Mähne einer Stute. Als er den Hufschlag hörte, wandte er sich um und sah seinen Herrn in den Hof einbiegen. Erstaunt riss er die Augen auf und fragte: „Was ist passiert, Sir?“

„Das möchte ich auch gern wissen“, sagte Jack streng und erläuterte kurz, wie und wo er den Braunen gefunden hatte.

Brent beteuerte, dass allen Knechten die Anweisungen bekannt seien. Schließlich rief er in den Stall hinein: „Hey, Jeremiah, Junge, als ich vorhin fort musste, sag, hat da jemand Firethorne genommen?“

Der Junge kam unsicher herangeschlurft. Verlegen bohrte er mit dem Fuß im Staub. „Sie befahl mir, ihn für sie zu satteln … äh … Miss Lucy …“

„Lucy!“ Jack fluchte, eiskalt überlief es ihn. „Verdammt. Wie konntest du! Du weißt doch, dass nur ich oder Brent ihn bewegen!“

„Es tut mir leid“, stammelte Jeremiah, schnüffelte und wischte sich die Nase mit dem Ärmel. „Die Miss sagte, sie will ihn … und ich hab mich nich’ getraut, es ihr abzuschlagen … ich mein’, ich dachte, sie wird bald Ihre …“

„Das wird dich zu denken lehren!“, unterbrach Brent ihn, während er ihm eine Kopfnuss versetzte. „Wenn der jungen Dame etwas zugestoßen ist, sitzt du schön in den Nesseln!“

„Lass sein, Brent, er wusste es nicht besser.“ Obwohl Jack das Schlimmste fürchtete, konnte er den Jungen doch verstehen. „Wir müssen nach ihr suchen. Sagte sie, wo sie hin will?“

„Sie is’ zum See, Sir. Soll ich die anderen Burschen holen?“

„Kümmere du dich um diese Tiere hier! Ich glaube, ich weiß, wohin sie wollte.“

Jeremiah nahm gehorsam die Zügel entgegen und führte die Tiere fort, erleichtert, dass er so glimpflich davongekommen war. Unter einer anderen Herrschaft hätte er wahrscheinlich Prügel bezogen oder wäre gar entlassen worden.

Während Jack eigenhändig eines seiner schnellsten Pferde sattelte, gab er Brent Anweisung, eine Suchmannschaft zusammenzustellen, außerdem eine Chaise bereitzuhalten und vorsichtshalber einen Arzt holen zu lassen.

„Tut mir sehr leid, Sir“, sagte Brent, „Wär’ nicht passiert, wenn ich hier gewesen wäre.“

„Wenn jemand Schuld hat, dann ich“, sagte Jack verbittert, während er aufstieg und das Pferd antrieb. Es gab nur eine Erklärung: Lucy war gestürzt! Und er allein musste es sich anlasten. Er hatte sie belogen, hatte mit ihr gestritten, und nur deswegen war sie Hals über Kopf verschwunden. Wenn ihr Schlimmes zugestoßen war, würde er sich das nie verzeihen können.

Lucy regte sich, als etwas Kühles ihre Stirn berührte. Verwirrt schlug sie die Augen auf, zuckte jedoch ängstlich zurück, denn ein fremder Mann sah auf sie nieder. Sie versuchte, sich hochzustemmen, spürte einen Schmerz am Hinterkopf und sank, von Schwindel erfasst, zurück.

„Besser nicht bewegen jetzt“, sagte der Mann. „Du bist von Pferd gefallen. Ich denke, du tot, aber ich schnell hole Wasser, und du nicht tot – aber Kopf tut weh, ja?“

Wieder öffnete Lucy die Augen, und nun verschwamm das Gesicht über ihr nicht mehr. Sie hauchte schwach: „Ich sah Sie schon einmal hier. Wer sind Sie?“

„Nicht wichtig“, sagte der Mann. „Verzeihung, ich nur spreche bisschen Englisch. Komme von Spanien vor zwei Monat. Ich suche jemand. Ich nix tue englische Miss.“

„Ich fürchte mich nicht vor Ihnen“, sagte Lucy, während sie sich vorsichtig aufsetzte. Ihr war nicht mehr ganz so schwindelig. „Danke für Ihre Hilfe. Könnten Sie mich stützen?“ Der Mann reichte ihr seine Hand und zog sie auf die Füße. Sofort begann sich abermals alles um sie zu drehen, und sie schwankte leicht. Dann machte sie einen Schritt, schrie jedoch sofort leise auf. „Au, das tut weh … mein Knöchel.“

„Ah, Fuß schmerzt?“ Der Mann runzelte überlegend die Stirn. „Ist weit zum Haus. Ich holen Hilfe?“

„Nein, bitte, bleiben Sie. Vielleicht kann ich gehen, wenn Sie mich stützen … bitte.“

Nach kurzem Zögern kam der Mann ihrer Bitte nach, umfing Lucy vorsichtig und stützte sie, sodass sie ein paar Schritte vorwärts humpelte. Doch dann musste sie, von Schmerz ganz benommen, aufgeben. Die Kräfte verließen sie, und sie wäre gestürzt, wenn der Mann sie nicht aufgefangen und sacht ins Gras gebettet hätte.

Unentschlossen, was zu tun wäre, kniete er neben ihr, als er Hufschlag hörte und aufschauend einen Reiter herangaloppieren sah.

Jack brauste heran, und während er den Fremden noch winkend den Arm heben sah, zog er schon scharf die Zügel an, sprang aus dem Sattel und ließ sich neben Lucy auf die Knie sinken.

„Was ist geschehen? Ist sie gestürzt?“, fragte er erregt.

Der Mann erklärte in gebrochenem Englisch, wie er sie hatte vom Pferd fallen sehen. „Ich hole Wasser, kühle ihre Kopf, und dann sie wach. Aber kann nicht laufen … ihr Fuß …“

„Danke, dass Sie ihr geholfen haben.“ Jack sah sein Gegenüber prüfend an. „Sie sind Spanier, nicht wahr? Was führte Sie her?“

„Ich tun nix. Suche Arbeit …“ Dann sah er, dass sich mehrere Reiter näherten. „Ich tun nix …“ sagte der Fremde noch einmal, drehte sich auf dem Absatz um, rannte davon und verschwand im Gebüsch.

„Kommen Sie zurück!“, rief Jack. „Ich will nur wissen, wer Sie sind! Ich will Ihnen danken!“ Doch der Mann war nicht mehr zu sehen, und nun kam Brent mit weiteren Leuten, und Jack wandte sich der Aufgabe zu, Lucy so schonend wie möglich ins Herrenhaus zu schaffen.

„Ist sie bei Bewusstsein?“, fragte Brent besorgt.

„Sie kommt, glaube ich, zu sich“, entgegnete Jack, als ihre Lider zuckten und sie leise aufstöhnte. Wie bleich sie war! „Sie scheint mit dem Kopf aufgeschlagen zu sein, und vielleicht ist ihr Knöchel verstaucht. – Ah, da ist auch der Wagen!“ Behutsam hob er Lucy auf und trug sie in seinen Armen zu der Chaise, wo er sie unendlich sanft auf den Sitz bettete. „Schaffen wir sie so schnell wie möglich ins Haus …“

Von der Heimfahrt bekam Lucy kaum etwas mit, nur wenn der Wagen schwankte, stieß sie hin und wieder einen schwachen Jammerlaut aus. Als sie endlich die Augen öffnete, lag sie in ihrem Bett, und ihre Mutter saß neben ihr.

„Mama? Was ist passiert?“, flüsterte sie matt.

„Dein Pferd warf dich ab“, sagte Mrs. Horne. Sanft strich sie ihr das Haar aus der Stirn und legte ihr ein feuchtes, kühles Tuch auf. „Der Doktor ist hier, er wird dich jetzt untersuchen.“

„Mein Kopf fühlt sich wund an, und in meinem Fuß sticht es.“ Unsicher betrachtete sie den ältlichen Herrn, der sich über sie beugte und sorgfältig die Verletzungen betrachtete, ehe er sie behutsam abtastete. Dann befragte er sie über den Hergang des Unfalls, und sie erzählte, an was sie sich erinnern konnte. Endlich erklärte er: „Es ist keine Platzwunde, nur eine ordentliche Beule am Hinterkopf, und der Fußknöchel ist verrenkt. Ich schlage vor, Sie bleiben ein paar Tage im Bett, es wird Ihnen vielleicht ein wenig schwach sein. Wenn Sie Schmerzen haben, nehmen Sie das Pulver, das ich Ihnen hierlasse. Und den Fuß schonen Sie bitte.“

Lucy bedankte sich, und Mrs. Horne begleitete den Arzt zur Tür, wo sie gedämpft fragte: „Glauben Sie, es könnte etwas nachkommen, Sir? Sie war einige Minuten bewusstlos.“

Doch der Doktor beruhigte sie; Nachwirkungen seien wohl nicht zu befürchten, da Lucy keinen Gedächtnisverlust zu haben scheine, wenn auch, fügte er einschränkend hinzu, Kopfverletzungen nicht immer leicht zu diagnostizieren seien. „Aber mit ein bisschen Glück wird sie bald ohne Beschwerden sein.“

Mit diesen Worten verabschiedete er sich und ließ Mrs. Horne nur wenig erleichtert zurück. Anscheinend blieb nur, Lucy ruhen zu lassen und zu beten, dass sie keine folgenschwere Verletzung davongetragen hatte.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte Jack kurze Zeit später. Er schaute zum Bett hinüber, wo Lucy ausgestreckt, mit geschlossenen Augen, lag. „Der Doktor sagte mir kaum etwas, außer dass sie einige Tage ruhen muss.“

Gepresst entgegnete Mrs. Horne: „Seine Worte waren nicht sehr tröstlich. Mir schien, wie eine Kopfverletzung zu behandeln ist, weiß er nicht recht.“ Sie gab wieder, was der Arzt gesagt hatte.

„So beunruhigend es klingt, ich denke, wir müssen seinem Urteil vertrauen. Dr. Heron war bisher immer sehr verlässlich. Wenn Sie jedoch wünschen, lasse ich einen Arzt aus London kommen.“ Er trat zu Mrs. Horne an das Bett und betrachtete Lucy eindringlich. An seiner Schläfe zuckte ein kleiner Nerv. „Liebste, es tut mir leid … es tut mir so leid.“ Sich über sie neigend, drückte er zart einen Kuss auf ihre Stirn. Ganz kurz zuckten ihre Augenlider. „Verzeih mir.“

Als er vom Bett zurücktrat, sah Mrs. Horne ihn fragend an. „Sie bitten um Verzeihung? Muss ich annehmen, es ist Ihnen zuzuschreiben, dass Lucy dieses Pferd ritt?“

„Ich fürchte es fast“, entgegnete Jack mit rauer Stimme. „Wir hatten eine Unstimmigkeit, und ich ging weg, ohne ihr …“ Er schüttelte den Kopf, weil es unmöglich zu erklären war. „Wenn sie stirbt … ich würde mir nie vergeben. Oh, Gott! Ich kann es nicht ertragen … es ist ganz meine Schuld.“

„Lucy ist kein Kind, Sir“, sagte Mrs. Horne leise. „Auch wenn es Ihnen manchmal so erschienen sein mag – sie ist eine erwachsene Frau, die ihre eigenen Entscheidungen trifft. Ich will Sie nicht tadeln, bis ich von Lucy selbst gehört habe, worum es ging. Ich denke, Sie sollten sich keine Vorwürfe machen. Lassen Sie uns einfach beten, dass sie sich erholt.“

„Sie sind hochherzig, Madam. Erlauben Sie mir, bei ihr zu sitzen?“

„Aber ja.“ Sie erhob sich und wandte sich zum Gehen. „Ich bin in einer Stunde wieder da.“

Jack ließ sich in Mrs. Hornes Sessel nieder und zog ihn dicht an das Bett, dann ergriff er Lucys Hand und drückte sie an seine Wange. Während er ihr bleiches Gesicht betrachtete, rann ihm eine Träne aus dem Augenwinkel.

„Vergib mir, Lucy“, murmelte er. „Ich liebe dich so sehr, und ich habe dir Unrecht getan. Ach, bitte, verlass mich nicht. Ich will alles wiedergutmachen, das verspreche ich. Ich will alles tun, um deine Liebe zurückzuerlangen.“

Als Lucy gegen Abend die Augen aufschlug, saß ihre Schwester Jo an ihrem Bett und betrachtete sie betrübt.

Sie gähnte und streckte sich ein wenig. „Oh, Jo! Wann seid ihr angekommen?“, fragte sie, während sie sich in den Kissen aufrichtete. Bei der Bewegung stach die Schwellung an ihrem Hinterkopf, und ihr Knöchel schmerzte. „Aua, das tut weh! Ach, jetzt erinnere ich mich. Da rannte ein Fuchs aus dem Gebüsch, und mein Pferd scheute. Es war ein so kräftiges Tier, dass ich es nicht zügeln konnte. Wahrscheinlich hätte ich es gar nicht nehmen dürfen! Hoffentlich ist Jack deswegen nicht böse mit mir!“

„Das glaube ich kaum.“ Jo beugte sich vor und küsste die Schwester zärtlich auf die Stirn. „Wir haben uns solche Sorgen gemacht, weil du dir den Kopf angeschlagen hast und der Doktor meinte … aber lassen wir das. Ich jedenfalls glaube, dass dein Verstand nicht gelitten hat. Es geht dir nicht schlechter als vor Jahren daheim bei deinem Sturz vom Apfelbaum. Damals warst du auch einige Zeit bewusstlos.“

„Tatsächlich?“, Lucy sah sie entgeistert an. „Seltsam! Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Na ja, du warst noch sehr klein. Ich war hinaufgeklettert, um ein verirrtes Kätzchen zu retten, und du kamst mir nach. Statt zu helfen, fielst du dann vom Baum.“

Lucy schüttelte lächelnd den Kopf. „Aber es hat mich nicht vom Klettern abgehalten. Weißt du, als Jack zur Taufe von Mariannes Baby kam, fand er mich in einem Baum sitzend … wahrscheinlich hält er mich deswegen für ein törichtes Kind. Und er wird bestimmt böse mit mir sein … eigentlich wusste ich, dass dieser feurige braune Hengst nichts für mich ist.“ Nach kurzem Zögern setzte sie hinzu: „Wir hatten zuvor gestritten.“

„Jack hat fast den ganzen Tag bei dir am Bett verbracht – genau genommen ging er erst, als ich ihn abzulösen kam. Er sorgt sich schrecklich um dich, Liebes. Ich glaube, er liebt dich sehr.“

„Meinst du?“ Lucy runzelte die Stirn. Zu gern hätte sie ihre Sorgen vor ihrer Schwester ausgebreitet, doch das war unmöglich, zu sehr schon hatte sie Jack verletzt. Sie würde ihre Dummheit nicht noch krönen, indem sie diese sehr vertraulichen Dinge ausplauderte. „Ja, vielleicht liebt er mich …“

„Wieso stellst du es infrage? Ich kenne Jack Harcourt recht gut, weil Hal und er so eng befreundet sind. Lucy, er hätte dich nicht um deine Hand gebeten, wenn er nichts für dich empfände. Siehst du, er wählte dich, obwohl er jede heiratsfähige Dame der Gesellschaft hätte haben können! Sicher, du bist schön und von angenehmer Wesensart, doch, liebe Schwester, trotzdem hätte er nie um dich angehalten, wenn er dich nicht liebte. Außerdem – hast du nie bemerkt, wie er dich anschaut? Seine Blicke sprechen Bände.“

Nachdenklich lauschte Lucy ihrer Schwester. Nun erinnerte sie sich wieder an Jacks Küsse, seine Neckereien und anspielungsreichen Blicke, daran, wie er alles getan hatte, um ihr zu gefallen, und ihr wurde klar, wie albern sie gewesen war, an ihm zu zweifeln. Jack hatte ein Geheimnis, doch es musste nicht zwangsläufig das sein, was sie vermutete. Eigentlich hätte sie schon eher darauf kommen müssen … Diese Rosa rief den Jungen Antonio, Jack jedoch nannte ihn Anthony … Lucy seufzte. Sie hatte Jack gekränkt; irgendwie würde sie nun die Kluft zwischen ihnen überbrücken müssen. „Ich glaube …“ Sie brach ab, als Millie eintrat, ein Körbchen mit herrlichen roten Rosen in der Hand, deren schwerer Duft sich sofort im Raum ausbreitete. „Oh, wie schön!“

„Das schickt Seine Lordschaft“, erklärte Millie und lächelte, als sie sah, wie ihre Herrin sich eifrig aufsetzte. „Gut, dass es Ihnen besser geht, Miss. Wir haben uns alle Sorgen um Sie gemacht.“

„Bitte, stell’ sie dort aufs Fensterbrett, wo ich sie sehen kann“, bat Lucy. „Und sie duften so wunderbar! Wie aufmerksam von Jack!“

„Er befahl dem Gärtner, nur die allerschönsten zu schneiden“, sagte das Mädchen. „Kann ich Ihnen noch etwas bringen? Vielleicht ein Glas Milch oder eine Tasse Suppe?“

„Ja, bitte. Aber ich möchte lieber Tee und ein wenig Gebäck.“ Schelmisch sah sie ihre Schwester an. „Erinnerst du dich, wie ich einmal an deinem Bett saß und dir die Kekse wegfutterte? Damals warst du noch der Ansicht, es gebe keine romantische Liebe.“

„Nun, als ich Hal traf, wurde ich eines Besseren belehrt“, seufzte Jo glücklich. „Ich glaube, Jack liebt dich ehrlich, Lucy. Wenn du das allerdings nicht glaubst und nicht glücklich bist, musst du die Verlobung lösen. Mama wäre nicht böse, und auch ich würde fest zu dir stehen.“

„Ach, nein, nein, das will ich ja gar nicht – nur habe ich Jack erzürnt, und nun fürchte ich, er könnte sich zurückziehen.“

„Lucy geht es anscheinend viel besser“, verkündete Jo, als sie später unten auf Jack traf. „Sie hat nach Tee und Gebäck verlangt. Übrigens befürchtet sie, du könntest böse mit ihr sein. Warst du sehr verärgert, weil sie sich deinen Braunen geben ließ?“

„Nicht über sie bin ich verärgert, sondern über mich.“ Jack sah sie reuevoll an. „Wir stritten uns, wie sie vielleicht erwähnte. Und was das Pferd angeht, hätte ich sie warnen müssen, denn einem so feurigen Vollblut ist sie trotz ihres Talents nicht gewachsen.“

„Das Pferd erschreckte sich vor einem Fuchs, sagte sie, deshalb wurde sie abgeworfen. Aber wenn sie mit dem Tier bis zum See kam, muss sie es bis dahin gut im Griff gehabt haben. Unterschätze sie nicht, Jack! So zart und feenhaft sie auch aussieht, ist sie doch stärker, als du dir vorstellst – und wenn sie auch selten laut wird oder zankt, gelingt es ihr dennoch meistens, ihren Willen durchzusetzen.“

Nachdenklich sagte er: „Ich glaube, ich muss dir zustimmen, obwohl ich noch nicht so weit gedacht hatte.“

Lächelnd entgegnete sie: „Wir alle haben sie verwöhnt, Jack, auch du, und trotzdem konnte das ihre süße Wesensart nicht verderben. Übrigens sagte sie nicht, worüber ihr gestritten habt, doch ich hoffe, du wirst die Sache ausräumen.“

„Bestimmt“, versprach er, „und nun entschuldige mich, ich möchte sie besuchen.“

Er nickte Jo kurz zu und lief dann die Treppe hinauf zu Lucys Zimmer. Nachdem er geklopft hatte, lugte er durch den Türspalt und sah, dass sie im Bett saß, den Kopf an die Kissen gelehnt. Sie hielt die Augen geschlossen.

Als er fragte: „Darf ich eintreten?“, schlug sie die Lider auf und sah ihn an.

„Ach ja, bitte. Ich muss dich um Verzeihung bitten, weil ich mir dieses Pferd geben ließ. Es ist ihm hoffentlich nichts passiert?“

„Nein, aber wenn du getötet worden wärest, hätte ich es, glaube ich, erschossen!“, sagte Jack heftig.

„Ach, das arme Tier!“, rief Lucy entsetzt. „Es zu reiten hat mir solchen Spaß gemacht, aber dann kam dieser Fuchs! Der Hengst erschrak, und ich reagierte nicht rasch genug. Für mich ist er wohl doch etwas zu kraftvoll. Trotzdem möchte ich wieder reiten, Jack – erlaubst du es?“

„Sagte ich nicht, dass ich dir nichts abschlagen kann? Solange du dich nicht in Gefahr bringst! Lucy, ich hatte solche Angst. Als ich merkte, dass er dich abgeworfen hatte, dachte ich, du seist tot.“

„Es tut mir leid, dass ich euch allen solche Sorgen bereitet habe. Weißt du, ich war unruhig und wollte dich unbedingt finden, mit dir reden. Ich habe mich sehr schlecht benommen! Nie hätte ich dich … dich der Lüge bezichtigen dürfen …“ Sie brach ab und knetete verlegen die Bettdecke. „Nur musste ich feststellen, dass ich sehr besitzergreifend bin und dich mit niemandem teilen möchte.“

Jack lächelte reuig. „Weil du bist, wie du bist, liebe ich dich so sehr, meine teuerste Lucy. Du sollst niemals unterwürfig und ergeben sein, vertrauen jedoch musst du mir. Zurzeit bin ich nicht berechtigt, dir alles zu erzählen, doch bitte glaube mir, dass ich dich nicht hintergehe.“

„Ach, Jack, ich will dir ja glauben! Es war dumm von mir, auf Rosa zu hören. Sie behauptete, sie sei Anthonys Mutter und du liebtest sie und wolltest mich nur deiner Familie zuliebe heiraten.“

„Rosa ist nicht seine Mutter, und sie war nie meine Geliebte. Mehr darf ich dir leider nicht sagen, Lucy. Aber du kannst unmöglich glauben, dass ich dich nur aus gesellschaftlichen Gründen um deine Hand bat!“

„Ach, ich war so töricht, nicht wahr?“ Zaghaft lächelte Lucy ihn an. „Kannst du mir verzeihen?“

„Ich bin der Schuldige. Ich ließ sie hier wohnen, weil ich versprach, für den Jungen zu sorgen. Ich hätte sie längst fortschicken müssen. Ich wünschte nur, es wäre mir erlaubt, dir die Zusammenhänge zu erklären! Lucy, ich schwöre, ich liebe dich! Wirst du mir glauben? Natürlich hatte ich schon Geliebte, aber seit ich dich kenne, gibt es keine andere Frau für mich – und es wird nie eine andere geben, solange du mich willst, meine Liebste!“

„Ach, Jack …“ In Lucys Augen brannten Tränen. „Ich liebe dich so sehr, und ich weiß nicht, wie du ein so törichtes Mädchen lieben kannst.“

„Nein, mein Liebling?“ Jacks Stimme war heiser vor verhaltener Leidenschaft. „Wenn du wüsstest, wie schwer es mir gefallen ist, hier brav neben dir zu sitzen, anstatt zu dir ins Bett zu kommen und dich zu umarmen, würdest du nicht solchen Unsinn reden! Du glaubst nicht, wie sehr ich in den letzten Tagen gelitten habe.“

Lucy lachte leise, und ihre Augen blitzten vergnügt. „Ich liebe dich, Jack. Wenn doch Mama nachgäbe und uns früher zu heiraten erlaubte!“

„Sie war schon so großherzig, mich nicht für deinen Sturz verantwortlich zu machen, obgleich ich mich schuldig daran fühle. Allerdings hat sie mitbekommen, wie betrübt du warst, und wird vielleicht ihre Meinung deshalb nicht ändern wollen.“

„Oh, ich weiß nicht“, meinte Lucy ein wenig zweifelnd. Natürlich hatte Jack mit seiner Bemerkung recht. Plötzlich kam ihr etwas anderes in den Sinn, und sie fragte rasch: „Sag, Jack, sahst du ihn? Den Mann, der mir zu Hilfe kam?“

„Ja, als ich dich fand, kniete er neben dir, doch er bekam Angst und rannte davon, ehe ich ihm danken konnte. Er sagte, er sei auf Arbeitssuche.“

„So?“ Lucy krauste nachdenklich ihr Näschen. „Ich weiß nicht mehr, was er mir erzählte. Allerdings ist er meiner Ansicht nach kein Engländer.“

„Ich halte ihn für einen Spanier“, sagte Jack. „Er wollte mir seinen Namen nicht nennen, wahrscheinlich fürchtete er, ich würde ihn für den Unfall verantwortlich machen.“

„Ich frage mich …“ Lucy schüttelte den Kopf. Ihr war ein Gedanke gekommen, doch sie hielt es für besser, erst einmal zu schweigen. Immerhin hatte sie Jack versprochen, ihm zu vertrauen, aber sie beschloss, wenn sie wieder auf den Beinen war, würde sie doch noch einmal den Witwensitz aufsuchen.

„Was denn?“, wollte Jack wissen. „Sag es, wenn du etwas auf dem Herzen hast.“

„Nein. Nein, ich dachte nur, ob wir wohl morgen die Hundewelpen ansehen könnten.“

„Falls es dir gut genug geht, um das Bett zu verlassen“, erklärte Jack ein wenig zögernd. „Dr. Heron meinte, du müsstest den verstauchten Knöchel ein paar Tage schonen. Weißt du, du ruhst brav, und ich bringe dir die Kleinen ans Bett.“

„Danke, Jack, du bist so freundlich.“

„Das hat nichts mit Freundlichkeit zu tun“, sagte er rau, „ich will dich glücklich sehen, Lucy, und das scheint mir bisher nicht gelungen zu sein. Gib mir noch eine Chance, meine Liebste.“ Sein ernster Ton ließ sie wohlig erschauern. Er sagte, er habe ihr vergeben, und doch fehlte ihr etwas – er hielt sich zurück, und seine vorherige Leichtigkeit, das aufreizend-neckende Lächeln waren verschwunden. Wie sehr wünschte sie sich das zurück!

Am nächsten Morgen versuchte Lucy aufzustehen, doch da sie trotz allen Bemühens nicht auftreten konnte, sah sie sich gezwungen, weiter das Bett zu hüten.

Später dann kam Jack zu ihr hinauf, im Arm zwei entzückende schwarze Hundewelpen, die sich nur dadurch unterschieden, dass der eine um ein Auge herum einen hellen Fleck trug. Fiepend und winselnd strampelten sie in Jacks Griff.

„Ach, was sind die süß!“, rief Lucy und richtete sich auf. „Bitte, lass sie auf mein Bett, Jack.“

Er tat ihr den Gefallen und setzte die Hündchen auf der Bettdecke ab, wo sie sofort ihre Freiheit nutzten, indem sie munter auf Lucy herumkrabbelten und darum wetteiferten, ihr das Gesicht zu lecken, bis sie sich endlich ermüdet auf ihrem Schoß zusammenrollten.

„Offensichtlich wissen sie, wen sie beeindrucken müssen“, sagte Jack lachend. „Der mit dem Fleck ist ein Rüde; das Weibchen ist nicht ganz so draufgängerisch. Sie stammen von verschiedenen Müttern, weil Briggs meinte, wir könnten sie später vielleicht verpaaren, wenn sie sich unseren Erwartungen gemäß entwickeln.“

„Ich kann mich nicht entscheiden, welchen ich nehmen soll; sie sind beide so umwerfend“, klagte Lucy.

„Nun, dann behalten wir sie beide, und Briggs bekommt einen Welpen aus dem nächsten Wurf. Was meinst du, soll er sie für dich erziehen? Sie sind noch nicht stubenrein. Vorhin haben sie mir die Hosen durchfeuchtet, deshalb muss ich mich erst umziehen, damit ich wieder präsentabel bin.“

Lucy stimmte dem Vorschlag zu; sie fürchtete schon, die Hündchen könnten in ihrer Aufregung auch eine Pfütze in ihr Bett gemacht haben. „Aber ich werde sie jeden Tag besuchen“, fügte sie hinzu, „und wenn wir vermählt sind, holen wir sie ins Haus, nicht wahr, Jack?“

Jack nahm die wolligen Kerlchen und machte sich mit ihnen davon.

Kaum war er aus dem Zimmer, warf Lucy die Decke zurück und setzte behutsam den verletzten Fuß auf den Boden. Es schmerzte immer noch, trotzdem gelang es ihr, ein paar humpelnde Schritte bis zum Fenster zu machen. Ihr Blick wanderte zum See hinüber, und zu ihrer Verwunderung sah sie eine Frau, ein Kind an der Hand und von zwei Hunden umsprungen, am Rand des Wäldchens entlangspazieren.

Anscheinend wanderte Rosa immer noch ganz nach eigenem Belieben auf dem Besitz umher. Lucy erstickte ihre sich regenden Zweifel. Sie sollten nicht wieder die Oberhand bekommen. Außerdem glaubte sie mittlerweile, das Geheimnis um dieses Kind erraten zu haben.

Da sie nicht im Bett bleiben mochte, sich jedoch noch nicht kräftig genug fühlte, um nach unten in den Salon zu gehen, setzte sie sich in einen Sessel beim Fenster und erfreute sich an der Aussicht.

„Sollten Sie nicht in Ihrem Bett sein, Lucy?“, fragte Amelia am Nachmittag, als Lucy sich draußen auf dem Rasen einfand, wo wegen des guten Wetters heute der Tee serviert wurde. „Der Arzt hatte Ihnen doch ein paar Tage Ruhe empfohlen.“

„Ach, bei diesem schönen Wetter halte ich es da nicht aus“, erwiderte Lucy mit gewinnendem Lächeln. „Schelten Sie mich nicht, Amelia. Ich werde auch ganz bestimmt nicht reiten oder lange Wege machen, ehe der Knöchel wieder ganz heil ist.“

„Wie gelang es Ihnen überhaupt, sich so lange auf Firethorne zu halten?“, fragte Amelia. „Den Hengst hätte ich nicht zu reiten gewagt, schon gar nicht, wenn er mehrere Tage nicht bewegt wurde.“

„Nun, er kam mir gleich ein wenig widerspenstig vor“, gab Lucy zu, „wahrscheinlich hätte ich sofort umkehren sollen, aber das verbot mein Stolz. Ich glaube, ich wäre mit dem Hengst gut zurechtgekommen, wenn dieser Fuchs, der aus dem Gebüsch geschossen kam, ihn nicht erschreckt hätte.“

„Sie hatten in all Ihrem Übermut Glück, Lucy, … je nun, in meiner Jugend war ich auch übermütig.“ Ihre Augen verschatteten sich. „Wäre ich nicht so unbedacht gewesen …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ach, Lucy, Ende nächster Woche muss ich nach London zurückkehren, wo mein Gatte seinen Wohnsitz hat. Er schrieb mir, dass er mich dort vorfinden möchte, wenn er in Kürze heimkehrt. Er muss unmittelbar nach meiner Abreise aus Indien ebenfalls aufgebrochen sein. So bald hatte ich mit seiner Rückkehr nicht gerechnet.“

Lucy sah sie mitfühlend an; Furcht, Bedauern und noch etwas anderes, das sie nicht benennen konnte, schienen in Amelia miteinander zu kämpfen. „Sie werden mir fehlen. Wenn Jack und ich erst verheiratet sind, werden Sie uns hoffentlich oft hier besuchen.“

„Falls mein Gatte es erlaubt. Was vielleicht nicht so oft der Fall sein wird – obwohl er wahrscheinlich nichts dagegen hätte, wenn ich Sie in London aufsuche.“

Lucy wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Schon eine Weile hatte sie gespürt, dass Amelia einen geheimen Kummer hegte, und glaubte mittlerweile sogar, in etwa zu wissen, weswegen, doch wagte sie nicht, darauf anzuspielen, denn sie wollte die zukünftige Schwägerin nicht betrüben.

In diesem Augenblick kamen Mrs. Horne und Lucys Schwestern an den Teetisch, und die Unterhaltung wandte sich anderen Dingen zu. Marianne und Drew hatten beschlossen, noch auf Harcourt Place zu bleiben, bis feststand, dass Lucy wieder vollkommen hergestellt war.

„Weiß jemand, wo Jack ist?“, fragte Lucy. „Seit heute Morgen habe ich ihn nicht mehr gesehen.“

„Ich glaube, er ist in Geschäften unterwegs. Drew und Hal begleiten ihn“, erklärte Marianne. „Es handelt sich wohl um ein Pferd. Drew sagte nichts Näheres, nur dass es wichtig sei.“

„Ah, ich verstehe.“ Lucy nickte. Für einen Züchter gab es nichts Wichtigeres als gute Zuchttiere zu erwerben. „Dann werden wir ihn wohl so bald nicht zu Gesicht bekommen.“

„Drew meinte, nicht vor heute Abend“, erklärte Marianne. „Übrigens werden wir euch Anfang nächster Woche verlassen. Jack hat das Dinner, auf dem du seine Nachbarn kennenlernen solltest, wegen deines Unfalls verlegt. Es wird jetzt kommenden Montag stattfinden, und am Tag darauf reisen wir dann ab. Drew wird langsam ungeduldig, die Pflicht ruft!“

„Ja, das sehe ich ein“, sagte Lucy. „Nächste Woche werden hier auch die Renovierungsarbeiten beginnen; ich denke, kurz danach wird Mama auch heim wollen?“ Fragend schaute sie ihre Mutter an, die zustimmend nickte.

„Wir müssen Vorbereitungen für die Hochzeit treffen. Jack sagte, er wird uns für einige Tage begleiten, doch er muss bald zurück, um die Arbeiten hier zu überwachen.“

„Steht der Hochzeitstermin schon fest?“, fragte Jo, während sie bedeutungsvoll eine Hand auf ihren Bauch legte. „Schiebt es nicht so lange auf, sonst kann ich nicht mehr teilnehmen.“

„Vielleicht in zwei Monaten …“ Lucy sah ihre Mutter an.

„Warum so lange?“, wollte Jo wissen. „Ich dachte, ihr würdet das Aufgebot bestellen, sobald Mama und du wieder daheim seid.“

„Ich weiß nicht …“ Abermals sah Lucy ihre Mutter an. „Ich habe mit Jack noch nicht darüber gesprochen.“

„Dann beeil dich, sonst werde ich die Hochzeit meiner kleinen Schwester verpassen“, drängte Jo.

Wieder lugte Lucy zu ihrer Mutter hinüber. Doch Mrs. Horne schwieg. Während ein anderes Thema angeschnitten wurde, grübelte Lucy vor sich hin. Sie hatte für sich entschieden, dass nichts sie und Jack noch trennen konnte, also gab es keinen Grund, mit dem Aufgebot noch zu warten.

Am Abend, als man im Salon zusammensaß, sagte Lucy verhalten: „Jack, gehen wir eine Weile in den Garten? Ich möchte dir etwas sagen.“

Argwöhnisch betrachtete er sie, denn sie wirkte ernst, und er fragte sich, warum, doch er stand auf und bot ihr seinen Arm. Lucy stützte sich ein wenig schwer darauf, da sie ihren Fuß immer noch entlasten musste. Langsam führte er sie nach draußen, den Rasen entlang bis zum Rosengarten, der nur noch von den Lichtern des Hauses beleuchtet wurde.

Dort blieb Jack stehen und wandte sich ihr zu. „Was gibt es so Wichtiges, Lucy? Bekümmert dich etwas?“

„Nein, Jack“. Ernst und eindringlich schaute sie ihm in die Augen. „Jo fragte, wann wir heiraten werden, und bat mich, nicht zu lange zu warten. Du weißt, ihr Zustand könnte es ihr sonst verbieten teilzunehmen. Sie meinte, wir sollten das Aufgebot gleich bestellen.“

Jack betrachtete sie forschend. „Und was denkst du, Liebste? Wäre es dein Wunsch, schon in einem Monat zu heiraten?“

„Ja, Jack, das möchte ich. Zwar wünschte Mama diese längere Verlobungszeit, aber wenn wir sie sehr bitten, würde sie wahrscheinlich nachgeben.“

„Was ich möchte, weißt du“, sagte Jack mit rauer Stimme, die sein Begehren widerspiegelte. Er zog Lucy an sich und küsste sie. Anfangs war sein Kuss sanft und zärtlich, forschend, doch als sie sich ihm überließ, wurde er leidenschaftlicher, tiefer, fordernd. Lucy wölbte sich ihm entgegen, hingerissen von ihrem aufflammenden Verlangen. Sie wühlte ihre Hände in sein Haar, tupfte kleine Küsse auf seinen Hals und knabberte an seinem Ohrläppchen, bis Jack aufstöhnte und sie noch dichter an sich presste, sodass sie durch die dünne Seide ihres Kleides seine heiße Erregung fühlte. „Himmel, wie sehr ich dich begehre“, murmelte er.

„Ich will mich dir ganz überlassen, Liebster“, hauchte Lucy. „Lass mich dein sein, ich liebe dich.“

Andächtig schob er den Stoff ihres Mieders fort und betrachtete ihre im Mondlicht schimmernden Brüste, ehe er sich niederbeugte und die lockenden rosa Spitzen mit seiner Zunge liebkoste und sanft daran knabberte. Immer höher schlugen die Flammen ihrer Leidenschaft. Lucy erbebte vor Wonne, es war, als werde sie vergehen, und sie wünschte nur noch, eins mit ihrem Liebsten zu werden.

„Genug … genug“, stöhnte Jack, zu sich kommend. Ihr Gewand ordnend, erklärte er: „Wir müssen aufhören, sonst kann ich für nichts mehr garantieren. Ich weiß, Liebste, du würdest dich mir hingeben, doch ich bin kein solcher Schurke, dass ich dieses Geschenk annehmen würde, so verlockend es auch ist. Wir werden warten, bis du meinen Ring trägst, Geliebte.“

„Dann sollten wir Mama dringend um Erlaubnis bitten, das Aufgebot früher bestellen zu dürfen“, flüsterte Lucy an seine Brust geschmiegt, während er zärtlich ihren Nacken streichelte. „Denn ich weiß nicht, wie wir das Warten ertragen sollen.“

„Ich habe Jack gesagt, dass ich darüber nachdenken werde“, erklärte Mrs. Horne, als Lucy sie am Morgen nach dem Frühstück fragte. „Bist du fest entschlossen, Kind? Dass du ihn liebst, weiß ich – aber es gab da eine Verstimmung, nicht wahr?“

„Ja, weil ich so töricht war“, gestand Lucy. „Doch das ist nun beigelegt. Ich liebe Jack, und er liebt mich.“

„Ja, er liebt dich wohl wirklich. Ich werde es mir also überlegen. Frag mich heute Abend noch einmal, ja, Liebes?“ Das Thema wechselnd, fragte sie: „Willst du hinausgehen? Es wäre warm genug, um im Garten zu sitzen.“

„Ich möchte lieber ausfahren. Jack ist wieder zusammen mit Hal und Drew auf dem Gut unterwegs.“

„Dann nimm doch eine deiner Schwestern mit“, schlug Mrs. Horne vor.

Lucy ließ im Stall ausrichten, dass man ihren Wagen bereitmachen sollte, dann suchte sie nach Marianne, die jedoch ihr zahnendes, immer noch weinerliches Baby trösten musste. Auch Jo verzichtete auf eine Ausfahrt, da sie sich nicht wohl fühlte und es vorzog zu ruhen. „Aber frag doch Amelia“, fügte sie hinzu.

„Ich glaub, Amelia ging schon vor einer halben Stunde aus. Aber es macht mir nichts, allein zu fahren. Du musst nicht glauben, dass ich mich jetzt vor Pferden fürchte.“

Sie ging, immer noch ein wenig humpelnd, zu den Ställen, wo Jeremiah die eingeschirrten Pferde hielt. Er schaute ihr ein wenig zweifelnd entgegen.

„Mr. Brent sagt, ich soll Sie begleiten, Miss.“

„Ja, sicher, wenn du magst“, entgegnete Lucy lächelnd. Es machte ihr nichts aus, dass der Busche ein Auge auf sie haben sollte. Sie wusste, dass sie dieses Gespann beherrschte, denn trotz seiner lebhaften Natur war es gut eingefahren und verlässlich.

„Tut mir leid, dass ich Sie diesen Teufel Firethorne reiten ließ, Miss“, sagte Jeremiah, während er neben ihr auf den Bock kletterte. „Ich hätt’ was sagen sollen, aber ich hab’s mich nich‘ getraut.“

„Ich hoffe nur, dein Herr war nicht zu ärgerlich. Weißt du, gleich als ich merkte, wie widerspenstig der Hengst war, hätte ich zurückkommen müssen.“

„Schätze, Sie saßen ganz gut im Sattel, Miss“, lobte der Bursche, der sofort Lucys Charme erlegen war. „Seine Lordschaft war zwar böse, aber er is’ immer fair. Nur Mr. Brent verpasste mir eins und gab mir zur Strafe die ekligsten Arbeiten. Aber es hätt’ schlimmer sein können.“

„Nun, in Zukunft wirst du mir sagen, wenn ich ein schwieriges Tier wähle, nicht wahr?“, sagte Lucy und trieb die Pferde an. Dieses Mal würde sie nicht zu dem Witwenhaus fahren. Wenn Jack ein Geheimnis hatte, würde sie lernen müssen, damit zu leben. Auf jeden Fall hatte sie nicht vor, je wieder einen Bruch mit ihm zu riskieren.

10. KAPITEL

Lucy folgte dem Fahrweg durch den Park, doch da ihr die Umgebung noch fremd war, fand sie sich bald auf einer öffentlichen Straße wieder.

Fragend sah sie ihren Begleiter an. „Sag, Jeremiah, wo sind wir hier?“

„Keine Sorge, Miss“, sagte er fröhlich, „wenn Sie ein Stück hier entlangfahren, kommen wir durchs Dorf. An der Kirche rechts der Weg führt zurück auf das Land Seiner Lordschaft.“

Dankbar sah Lucy ihn an. „So hat es doch sein Gutes, dass du mich begleitest, sonst hätte ich anhalten und jemanden nach dem Weg fragen müssen.“

Ganz richtig erreichten sie auch bald das Dorf, das vorwiegend aus einer von Bauernkaten gesäumten Straße bestand. Es gab einen Bäcker und einen Gasthof, außerdem eine Schmiede, wo gerade ein Pferd beschlagen wurde. Am Ende des Dorfes stand die Kirche mit einem recht ansehnlichen Pfarrhaus, und unmittelbar dahinter kam die beschriebene Abzweigung, in die Lucy ihr Gefährt lenkte. Nachdem sie die Pferde eine Weile hatte traben lassen, tauchte ein Gehölz auf, wahrscheinlich das Wäldchen, das an den See grenzte. Sie musste also vom Herrenhaus kommend einen Kreis geschlagen haben. Gleich darauf erspähte sie weiter vorn den Witwensitz, den Rosa mit dem Knaben bewohnte.

Lucy verlangsamte die Fahrt, denn es war ihr unangenehm, dort vorbeizufahren. Eben wollte sie fragen, ob man es umfahren könne, als sie die Pferde grob zügeln musste, da unversehens vor dem Wagen zwei Hunde über die Straße sprangen, übermütig verfolgt von einem kleinen Jungen – ihm nach lief eine Frau, fing ihn ein und schloss ihn lachend in die Arme. Lucy kannte die Dame sehr gut, und beim Anblick dieser Szene wurde ihr die Kehle eng. Jäh erkannte sie die ganze Wahrheit und verstand nun, warum Jack sein Geheimnis so ängstlich hütete.

Entschlossen drückte sie ihrem Begleiter die Zügel in die Hand und kletterte vom Kutschsitz. Amelia – denn das war die Dame – hatte sie nämlich entdeckt und sah ihr erschreckt, mit bleichem Gesicht, entgegen.

„Jeremiah, führ die Pferde ein wenig herum“, befahl sie, „es wird eine Weile dauern.“

Gehorsam stieg der Junge ab und entfernte sich mit dem Gespann, während Amelia zu Lucy trat, die ihr beruhigend zulächelte.

„Lucy, was machen Sie hier?“, fragte Amelia, nachdem sie sich ein wenig gefasst hatte. „Dürfen Sie überhaupt schon wieder kutschieren?“

„Ich war ja nicht allein“, erklärte Lucy, „Was auch ganz gut war, da ich mich im Park verfuhr. Jeremiah führte mich über die Dorfstraße hierher.“ Sie ließ ihren Blick auf Amelia und dem Kind ruhen. Trotz des äußeren Unterschieds – der Knabe dunkel, Amelia der blonde Typus – ähnelten sich ihre Gesichtszüge doch ungemein, und nun wurde Lucy auch klar, warum sie geglaubt hatte, er sei Jacks Kind; alle drei trugen nämlich die Züge der Harcourts, wie sie sie auch auf den Familienporträts gesehen hatte. „Ich wusste nicht, dass der Weg hier entlang führen würde. Glauben Sie mir, Amelia, ich wollte Ihnen nicht nachspionieren. Ich werde Ihr Geheimnis bewahren, das verspreche ich. Niemand wird ein Wort von mir erfahren.“

„Mein Geheimnis …“ Amelia war kreidebleich. „Sie glauben nur, es zu kennen. Die Wahrheit können Sie nicht wissen. Anthony ist tatsächlich mein Sohn, aber ich war so schrecklich lange fort …“ Ein unterdrücktes Schluchzen schüttelte sie. Sie stellte das Kind zu Boden und sagte: „Geh zu Rosa, mein Schatz.“

Der Knabe sah zögerlich zu ihr auf, ehe er den Pfad entlanghüpfte, doch in diesem Moment trat Rosa aus der Tür und starrte die beiden Frauen mit großen Augen feindselig an, nahm jedoch wortlos das Kind bei der Hand und führte es ins Haus.

„Wenn Staunton erführe, dass ich hier war, würde er mir David fortnehmen.“ Amelias Stimme bebte. „Sie glauben nicht, wie grausam er sein kann, Lucy. Jack erzählte mir, dass es um Rosa ging, als Sie mit ihm stritten. Er bat mich, Ihnen alles erklären zu dürfen – wenigstens Ihnen – doch ich verbot es ihm, weil ich mich so sehr davor fürchtete, was Sie sagen oder denken würden.“

„Ich verurteile Sie nicht“, versicherte Lucy ihr eifrig. „Warum auch? Ich weiß doch nicht, was Ihnen widerfuhr, Amelia, und Sie müssen sich auch nicht verpflichtet fühlen, es mir zu erzählen. Ich kam wirklich rein zufällig hier vorbei. Wenn Jack mich im Dunkeln ließ, war es um Ihretwillen, und das kann ich ihm nicht einmal übel nehmen.“

„Ich werde … nein, ich muss Ihnen alles erzählen, Lucy, doch nicht hier und jetzt. Bitte fahren Sie weiter. Sehen Sie, ich muss nun von meinem Erstgeborenen Abschied nehmen, denn ich werde ihn wahrscheinlich viele Monate, vielleicht gar Jahre, nicht mehr sehen – wenn überhaupt je.“

„Es tut mir so leid; um nichts in der Welt wollte ich Ihnen Kummer bereiten.“

„Sie werden schweigen, Lucy? Versprechen Sie es?“

„Ja, ganz bestimmt“, versprach Lucy. „Wir werden später miteinander reden?“

„Wenn ich zurück bin.“

Lucy ging ein Stück den Weg entlang zu ihrem Wagen, kletterte auf den Sitz und ließ sich von dem braven Jeremiah die Zügel reichen. „Fahren wir …“, murmelte sie versonnen und lenkte das Gefährt schweigend, bis Sie das Herrenhaus erreicht hatten. Der Bursche sprang ab und hielt die Pferde, während sie ebenfalls hinabkletterte. Sie sah ihn fest an. „Jeremiah, du wirst über das, was du vorhin sahst oder hörtest, nicht sprechen.“

„Ich hab’ nix gehört und nix gesehen, Miss. Gab ja auch nix zu sehen, da war nur ’n Junge und ’n paar Hunde, Miss, oder?“

Damit sagte er sogar die Wahrheit, glaubte Lucy, denn da er bei dem Gespann geblieben war, hatte er kaum etwas hören können. Doch sie wusste, auch im anderen Falle würde er geschwiegen haben. „Danke“, sagte sie. „Ich habe kein Geld dabei, aber du hast ein Goldstück bei mir gut.“

Strahlend rief der Bursche: „Da wird meine Mutter froh sein! Miss, darf ich Sie jetzt immer begleiten? Is’ tausendmal besser als Ställe misten!“

Lachend ging Lucy ins Haus. Nun, da sie wusste, dass Jack sie nicht belogen, sondern nur einen Teil der Wahrheit verschwiegen hatte, war ein düsterer Schatten von ihr gewichen.

Lucy hatte eben ihr Fahrkleid gegen ein leichtes Musselingewand getauscht, als sie ihre zukünftige Schwägerin die Auffahrt entlangkommen sah. Rasch eilte sie ihr entgegen, und Amelia schritt ihr voraus in den Rosengarten zu einer abgeschiedenen Bank, auf der sie sich niederließen.

„Hier können wir ungestört reden“, sagte die junge Frau, melancholisch lächelnd. „Lucy, ich weiß, dass Sie … ach, bitte, lass uns du zueinander sagen. Du wirst bald zur Familie gehören, und ich denke, was du nun erfährst, bindet uns noch auf andere Art aneinander.“

„Gern“, entgegnete Lucy erfreut, „ich hegte von Anfang an schwesterliche Gefühle für dich.“

Amelia dankte ihr und fuhr dann fort: „Also, ich wollte sagen, ich wusste natürlich, dass du Anthony für Jacks Sohn hieltest.“ Sie hatte ihre Handschuhe ausgezogen und drehte und wand sie nervös zwischen ihren Fingern. „Mit seinem Schweigen wollte er mich schützen, denn damals, als ich das Kind bekam, schämte ich mich derart, dass ich es zuerst fortgeben wollte.“

„Aber Jack wollte das nicht?“ Lucy nickte verstehend.

„Ich war damals siebzehn. Weißt du, ich war ein sehr lebhaftes Mädchen. Unsere Mutter starb, als ich noch sehr klein war, und unser Vater heiratete bald schon wieder. Ich mochte meine Stiefmutter nicht, und sie … sie hasste mich. Nicht einmal meinen Anblick konnte sie ausstehen, deshalb musste ich stets hier auf dem Gut bleiben, während sie mit meinem Vater in London oder auf einem der anderen Güter weilte. Sie hielten sich kaum hier auf, wahrscheinlich herrschte hier zu sehr der Geist meiner Mutter.“

„Ja, das mag stimmen“, warf Lucy ein, „selbst ich bemerke an vielen kleinen Dingen ihren Einfluss, und auch Jack spricht ja immer wieder über ihr Wirken hier auf dem Besitz. Aber mir gefällt das. Ich mag gern denken, dass eine andere Frau einst glücklich hier war. Aber sprich weiter. Du warst also viel allein?“

„Ja, zwar hatte ich eine Gouvernante, doch die konnte mich nicht zügeln und machte sich auch nicht die Mühe. Als ich dann sechzehn war, entließ Vater sie. Er hatte geplant, mich zu einer befreundeten Dame zu schicken, die mich gesellschaftlichen Schliff lehren sollte, doch leider starb er. Jack war da schon in Spanien, sodass ich bei meiner Stiefmutter bleiben musste. Sie tat alles, um mir das Leben zur Hölle zu machen – und dann traf ich ihn. Er hieß George, Captain George Garrick, und er kam aus Spanien, ein Freund von Jack, und überbrachte mir einen Brief von ihm.“ Amelia schwieg einen Moment, den Blick seltsam verklärt. „Es machte solchen Spaß, mit George zusammen zu sein. Er war galant, neckte mich, brachte mir Blumen – und er küsste mich und umarmte mich … und dann verführte er mich. Ich war jung und ganz unschuldig, Lucy. Natürlich genoss ich seine Küsse, und als er sich weiter vorwagte, wehrte ich ihn nicht ab. Nach und nach erlaubte ich ihm immer mehr, ohne zu merken, worauf es hinauslaufen würde, und eines Tages blieb es nicht bei Küssen und Liebkosungen. Ich gab mich ihm hin, denn ich liebte ihn, doch einige Tage später verschwand er, und ich sah ihn nie wieder.“

„Oh, wie gemein!“, rief Lucy entsetzt. „Du Ärmste! Du musst völlig außer dir gewesen sein!“

„Ja, es war schrecklich. Ich war überzeugt, er habe mich verlassen. Viel später erst erfuhr ich, dass meine Stiefmutter ihn zur Abreise gezwungen hatte, ihm erzählt hatte, ich wäre einem anderen Mann versprochen. Ich war so unwissend, dass ich anfangs nicht einmal wusste, was mit mir los war. Ich wunderte mich nicht einmal, als … als das monatliche Unwohlsein fortblieb. Schließlich bekam meine Stiefmutter mit, als ich mich übergeben musste, und sagte mir brutal ins Gesicht, dass ich ein Kind erwartete.“

„Ach, du musst in schrecklichen Nöten gewesen sein!“ Lucy verstand nun einiges. „Was geschah dann?“

„Kannst du dir das nicht vorstellen?“, flüsterte Amelia; in Erinnerung an diese Schmach errötete sie. Den Schmerz über diesen Verrat hatte sie überwunden, doch sie hatte unbeschreiblich leiden müssen. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Sie drohte, mich in ein Heim für gefallene Mädchen zu stecken, wo ich, wie sie sagte, ja auch hingehörte.“

„Oh, nein!“ Es ging über Lucys Vorstellungskraft, dass eine Frau so grausam sein konnte. „Bestand keine Möglichkeit, deinem Liebsten zu schreiben?“

„Ich glaubte doch, er hätte mich im Stich gelassen. Viel später erfuhr ich erst, welche Rolle sie dabei gespielt hatte. Ehe sie mich fortschicken konnte, kam Jack nach Hause. Er merkte sofort, dass etwas nicht stimmte. Meine Stiefmutter sagte ihm, ich sei liederlich und zügellos und hätte mir alles selbst zuzuschreiben. Jack glaubte ihr jedoch nicht, sondern ließ sich von mir erzählen, was geschehen war. Er fand schließlich heraus, wo sein Freund war, aber George war inzwischen mit einer anderen verlobt und wollte sein Wort nicht zurücknehmen. Jack tobte, und ich weiß, dass ein Kampf stattfand, doch Jack weigert sich bis heute, mir zu sagen, was da passiert ist, aber er packte meine Sachen und nahm mich mit nach Spanien. Dort kam mein Kind zur Welt. Er hatte mich mit Rosa in einem abgelegenen Haus untergebracht, und niemand wusste, dass es mein Kind war. Einige Monate danach brachte er uns zurück nach England, wo er Rosa mit dem Baby im Witwensitz unterbrachte, damit ich es regelmäßig besuchen konnte …“ Amelia unterbrach sich, als ob es ihr schwer würde weiterzusprechen.

Endlich fuhr sie fort: „Jack musste wieder zurück zu seinem Regiment. Aus Angst vor ihm wagte meine Stiefmutter nicht, ihren Plan mit dem Heim durchzuführen, aber sie schikanierte mich, wo sie nur konnte, und als Staunton um mich warb, zwang sie mich, ihn zu heiraten.“

„Aber du hattest nichts für ihn übrig?“

„Ich mochte ihn recht gern“, sagte Amelia. „Doch sein wahres Wesen kannte ich nicht. Außerdem redete meine Stiefmutter mir ein, ich würde nie einen Mann finden, und wenn ich Staunton nicht nähme, würde sie mein Geheimnis entlarven, mich öffentlich eine Hure nennen, sodass ich mich nie wieder in der Gesellschaft sehen lasen könnte.“

„Wie konnte sie nur so böse und grausam sein!“, rief Lucy empört.

„Eigentlich hatte ich keine Angst vor ihr, weil ich wusste, dass Jack mich in Schutz nehmen würde, aber ich dachte, wenn ich verheiratet wäre, wäre ich sie los; und Staunton war damals so unattraktiv nicht. Ich glaubte, an seiner Seite sei das Leben einfacher als im Haus meiner Stiefmutter.“ Sie schauderte zusammen. „Wie falsch ich ihn eingeschätzt hatte, fand ich heraus, als er in der Hochzeitsnacht feststellte, dass ich keine Jungfrau mehr war. Ich will dir die Einzelheiten ersparen, nur so viel – was er mir antat, zwang mich schließlich, ihm alles zu gestehen. Er sagte, er werde mich töten, wenn ich mein Kind je wiedersähe. Und dann schlug er mich und … und tat mir Gewalt an.“

„Ach, Amelia …“ Lucy standen Tränen in den Augen. „Es tut mir so leid für dich.“

„Aus Angst, was er noch tun würde, konnte ich ihn nicht einmal verlassen. Ich war eher Sklavin als Ehefrau, und er ließ mich nicht ein einziges Mal in Frieden, nicht einmal, als ich sein Kind trug.“ Sie schloss die Lider, unter denen Tränen hervorrannen. „Ich wünschte nur, ich hätte ihn verlassen, ehe er mich schwängerte, denn natürlich liebe ich meine Kinder. Lucy, ich musste zwischen den Kindern wählen! Behielt ich das eine, war das andere für mich verloren!“

„Das ist schrecklich“, sagte Lucy mitfühlend. „Es muss dich innerlich zerrissen haben.“

„Ja, tatsächlich …“ Amelia seufzte schwer. „Dann aber lernte ich jemanden kennen, einen zartfühlenden, freundlichen Mann, der mich liebte wie ich ihn. Sein Name war David Middleton. Er wollte mich von Staunton fortholen, doch ich wusste, wenn ich mit ihm ging, würde mein Mann mir das Kind wegnehmen. Ich war hin und her gerissen, und ich wagte nicht einmal mehr, Anthony zu besuchen. Staunton zwang mich dann, ihn nach Indien zu begleiten. Ich erklärte David, warum ich meinen Gatten nicht verlassen konnte. Und dann … ein paar Monate später … wurde David ermordet.“

„Nein!“ Entsetzt sah Lucy sie an. „Doch nicht von …?“

„Staunton? Nein, dazu hätte er nicht den Mut. Von Jack erfuhr ich, dass David um irgendeines Glücksspiels willen getötet wurde … aber natürlich starb mit ihm meine letzte Hoffnung. Mit seiner Hilfe hätte ich meinem Gatten möglicherweise entkommen können, aber nun …“

„Amelia, es tut mir so leid!“ Jetzt verstand Lucy vieles, das ihr bisher ein Rätsel gewesen waren. „Vertrau mir. Ich werde dein Geheimnis wahren.“

„Danke, Lucy. Ich bin dir wirklich dankbar. Ich weiß, dass ich mich zu meinem Kind bekennen sollte. Stattdessen duldete ich, dass über Jack gelästert wurde; er ertrug, dass die Leute glaubten, das Kind wäre seines … und das war auch dir gegenüber falsch. Ich hätte ihm erlauben müssen, es zumindest dir zu erzählen. Verzeihst du mir?“

„Mach dir um uns keine Gedanken“, entgegnete Lucy. „Dein Kleiner ist ein so reizendes Kind! Wenn Jack ihn adoptieren und in unserem gemeinsamen Heim aufnehme wollte, hätte ich keine Einwände. Natürlich war ich eifersüchtig, als ich Rosa für seine Geliebte hielt, aber …“

„Du liebe Güte! Das hat sie behauptet? Wie lächerlich! Jack muss sofort jemand anders für Anthony finden! Ich glaube, man kann ihr nicht mehr trauen.“

„Um meinetwillen muss sie nicht entlassen werden“, widersprach Lucy. „Solange ich diese falschen Vorstellungen hatte, war ich natürlich gekränkt. Jetzt weiß ich ja, wie dumm ich war. Sie kann mich nicht mehr verletzen.“

„Dann sollte sie zumindest noch eine Weile bleiben“, sagte Amelia nachdenklich. „Ich wünschte, ich hätte den Mut, Staunton zu verlassen. Nur fürchte ich, er würde mich zurückholen und mich bestrafen. Ich selbst würde es ertragen, aber wenn er David etwas antäte – oder Anthony! Aus diesem Grund wage ich mich nur selten her.“

„Wenn Jack ihn adoptierte, meinst du, dass dein Gatte dir dann Besuche erlauben würde?“

„Ich weiß nicht … vielleicht, wenn die Leute tatsächlich glaubten, es wäre Jacks Kind … er müsste es offen zugeben.“

„Ich werde mit ihm darüber sprechen“, erklärte Lucy hochherzig, „denn ich glaube, anders kommst du von deinem tyrannischen Mann nicht los.“

„Wie gütig du bist!“ Amelia umarmte Lucy dankbar. „Ich bin so froh, dass Jack dich fand. Ich dachte schon, er würde nie heiraten.“

„Danke, dass du dich mir anvertraut hast“, sagte Lucy lächelnd.

„Es hätte schon eher geschehen sollen. Aber siehst du, ich wollte einfach nur mein Kind schützen.“

„Ich verstehe dich“, versicherte Lucy ihr und fügte hinzu: „Gehen wir nun besser zurück. Man wird schon mit dem Lunch auf uns warten.“

Liebevoll eingehakt, gingen die beiden zum Haus.

Während des Mahls war Amelia sehr still und bat anschließend, sie zu entschuldigen, da sie sich um den kleinen David kümmern wollte.

Auch die anderen Damen machten sich an verschiedene Aufgaben, nur Lucy wurde angehalten, sich noch zu schonen. Ihre Mutter schlug ihr vor, das gute Wetter zu genießen und sich in den Garten zu setzen, und da der schmerzende Knöchel Lucy noch keine längeren Wege gestattete, beschloss sie, ein wenig zwischen den Staudenbeeten umherzuspazieren. Dort gab es immer wieder eine Bank, auf der sie rasten konnte.

Im Augenblick schmerzte der Fuß allerdings kaum, deshalb ging sie weiter als vorgesehen. Sie wanderte durch den Rosengarten, unter einem mit duftenden Blüten überwucherten Bogen hindurch bis zu einer Gruppe formlos angelegter Beete, die durch eine Buchsbaumhecke vom übrigen Garten abgetrennt waren. In diesem abgeschiedenen Bereich wucherten Stauden und Wildblumen üppig durcheinander. Lucy blieb stehen und sah den glitzernden Libellen zu, die über einem kleinen Teich mit Seerosen und anderen zierlichen Wasserpflanzen hin und her schossen. Vertieft in das hübsche Bild, spürte sie erst nach einiger Zeit, dass sie beobachtet wurde.

Als sie sich umblickte, sah sie Rosa auf sich zukommen, die Hände auf dem Rücken verborgen. Die junge Frau war allein; voller Abneigung musterte sie Lucy.

„Was tun Sie hier?“, fragte Lucy erstaunt. Irgendetwas in Rosas Haltung ließ sie aufmerken, und sie schauderte ein wenig zusammen. „Wo ist Anthony? Warum ist er nicht bei Ihnen? Sie sind seine Nanny! Sie müssen auf ihn Acht geben!“

„Er schläft und wird so bald nicht aufwachen. Ich habe ihm etwas in seine Milch getan.“

„Wie bitte?“ Lucy war entsetzt. „Wie konnten Sie! Das ist niederträchtig! Haben Sie das schon öfter gemacht?“ Der Ausdruck in Rosas Augen sagte ihr, dass es tatsächlich so war. „Sie sind zur Kinderbetreuung nicht geeignet! Ich werde Jack sagen, dass er den Jungen herholen muss. Er wird Sie entlassen, und Sie haben es nicht anders verdient!“

„Sie haben mir Jack weggenommen!“ Rosas Augen glitzerten gefährlich. Offensichtlich hörte sie Lucy gar nicht zu. Sie musste krank sein … irgendetwas musste ihr den Verstand verwirrt haben. „Alles, was ich liebe, nehmen Sie mir fort … das ist gemein! Sie sollen nicht haben, was mir gehört! Antonio ist mein Kind, und Jack … Jack ist mein Geliebter! Wir waren glücklich, bis Sie kamen!“

„Kommen Sie zur Vernunft! Sie sind nicht Anthonys Mutter, und Lord Harcourt war auch nie Ihr Geliebter. Rosa, Sie bilden sich das nur ein! Ich glaube, Sie sind sehr krank.“

„Sie lügen! Sie lügen!“ Unversehens hob Rosa den rechten Arm, Lucy sah etwas im Sonnenlicht aufblitzen, dann rannte Rosa auf sie zu, ein Messer schwingend, während sie kreischte: „Du hast ihn mir gestohlen – und wenn du tot bist, kehrt er zu mir zurück …“

„Nein!“, schrie Lucy und streckte die Hände aus, um Rosa aufzuhalten. Es gelang ihr, deren Handgelenk zu fassen. Sie hielt es fest umklammert und mühte sich, die Frau abzuwehren, die immer wieder mit dem Messer nach ihr zu stechen versuchte und fortwährend schrie, sie habe ihr den Mann gestohlen.

Verzweifelt rief Lucy um Hilfe, und endlich kam ein Mann herbeigerannt, packte Rosa von hinten und hielt die sich Sträubende, die nicht aufhörte, Gemeinheiten von sich zu geben, in festem Griff gefangen. Immer noch umklammerte sie das Messer, ohne es jedoch einsetzen zu können.

„Lucy!“ Jetzt kam auch Jack gelaufen, und Lucy schluchzte vor Erleichterung auf. „Hilf ihm, Jack, sie hat ein Messer!“ Noch während sie sprach, hatte Rosa sich losgerissen, doch Jack trat der Tobenden in den Weg. In ihrer Raserei stach sie auf ihn ein und traf ihn am Arm, aber der Fremde packte sie erneut und konnte ihr das Messer entreißen, das er in hohem Bogen in den Teich schleuderte.

„Schluss damit, Rosa!“, befahl er ihr, die sich immer noch heftig gegen Jack wehrte. „Du weißt, das ist böse! Das ist nicht dein Mann – du gehörst zu mir.“

Rosa riss den Kopf hoch und sah ihn verständnislos an, nur langsam dämmerte Erkennen in ihren Augen auf. Erschöpft sackte sie in sich zusammen und jammerte: „José …,“ gefolgt von Worten, die Lucy nicht verstand.

Da sie offensichtlich keine Gefahr mehr darstellte, überließ Jack sie dem Mann und eilte zu Lucy. Sie in seine Arme schließend, murmelte er: „Gott sei gedankt, er kam gerade rechtzeitig. Ich hatte nach ihm gesucht, ich glaube nämlich inzwischen zu wissen, wer er ist.“

Lucy sah zu ihm auf. „Er sagte es doch – er ist Rosas Liebster.“

Jack nickte. „Ja, das hatte ich mir gedacht. Als wir nämlich damals in Spanien Rosa einstellten, erzählte sie uns, dass ihr Vater den Mann, den sie liebte, ablehnte. Der hatte sich daraufhin der Armee angeschlossen und war, wie sie glaubte, gefallen. Sie war ihrem Vater davongelaufen, und weil wir für Anthony eine Nanny brauchten, nahmen wir sie auf. Als wir nach England zurückkehrten, bat sie, mitkommen zu dürfen, da sie niemanden hatte, der sie aufnehmen würde. Einige Jahre ging auch alles gut, doch dann … mir war seit einer Weile klar, dass ihre Tage als Anthonys Kinderfrau gezählt waren …“

„Rosa gehört zu mir!“ Als der junge Mann die Worte eindringlich wiederholte, wandten Lucy und Jack sich ihm zu.

Er hielt Rosa, die nun mit hängendem Kopf still und unterwürfig an ihm lehnte, immer noch fest im Arm. Sie wirkte, als wisse sie nicht, was um sie herum vorging. „Sie ist krank. Ich nehmen sie mit nach Spanien. Wir heiraten. Ich sorge für sie. Vielleicht eines Tages sie ist wieder meine Rosa.“

„Sie wollte Lucy töten“, sagte Jack hart. „Eigentlich müssten wir sie vor Gericht bringen.“

„Nein, Jack.“ Lucy legte ihm besänftigend eine Hand auf den Arm. „Er soll sie mitnehmen. Sie wird mir nichts mehr anhaben können, dafür wird er sorgen – und er hat mir schon wieder geholfen!“

„Ja, das ist wahr.“ Jack musterte die beiden Menschen. Rosa hatte offensichtlich jeder Kampfgeist verlassen, stumpf lehnte sie in Josés stützendem Arm. Ob sie wusste, wer er war, war unklar, doch er war ihre einzige Rettung. Jack sah ihm fest in die Augen. „Sie müssen sie sehr lieben, wenn Sie nach England kamen, um sie zu suchen.“

„Ich suche viele Monate“, sagte der Mann. „Dann an dem Haus ich sehe, wie Rosa Sie verschlingt mit ihren Augen – ich denke, sie ist Ihre Geliebte. Aber später ich sehe Sie mit Ihrer Dame, und ich weiß, Sie lieben sie. Rosa ist krank, ich bringe sie heim, vielleicht sie lernt, mich wieder zu lieben.“

„Tun Sie das“, sagte Jack. „Und bald, ehe sie noch einmal etwas anstellt.“

„Jack.“ Lucy zog drängend an seinem Ärmel. „Du musst dir den Arm verbinden lassen, sieh nur das Blut! Außerdem ist Anthony allein. Sie gab ihm ein Schlafmittel … wir müssen ihn herholen!“

Jack schaute sie zärtlich an. „Nein, Liebste, der Junge ist schon hier, Millie kümmert sich um ihn. Ich war nämlich zu Rosa gegangen, um ihr zu sagen, dass sie und das Kind in eine neue Bleibe ziehen werden, und fand Anthony allein vor. Er regte sich gerade ein wenig und wirkte seltsam verwirrt, nicht, als wachte er aus natürlichem Schlaf auf, und da tat ich, was schon längst hätte geschehen sollen – ich brachte ihn hierher.“

„Das ist gut“, seufzte Lucy mit warmem Lächeln. „Jack, ich möchte, dass du ihn adoptierst. Er soll in unserer Familie aufwachsen.“

„Wärest du wirklich damit einverstanden?“

„Natürlich. Ich sagte schon so etwas zu Amelia. Jack, sie hat mir alles gestanden.“ Aufgeregt erzählte Lucy ihm, wie es dazu gekommen war.

„Ich bin froh, dass du nun die Wahrheit kennst.“ Jack schaute ihr tief in die Augen. „Es war so abscheulich, dich hintergehen zu müssen.“

„Aber du hast ja nicht einmal gelogen, sieht man von dem Verwandtschaftsgrad ab. Und ich verstehe ja nun, dass du nur deiner Schwester zuliebe schwiegst. Auch ich werde schweigen, das versprach ich ihr.“

„Amelia hat beschlossen, ihr Schweigen zu brechen“, sagte Jack. „Als sie hörte, was geschehen ist, weinte sie und sagte, sie werde ihr Kind nie wieder allein einer Kinderfrau anvertrauen. Sie wird ihren Gatten verlassen. Sie kann in dem Witwensitz leben, so ist sie mit ihren Kindern in unserer Nähe.“

„Wie wunderbar, Jack! Aber glaubst du, Staunton wird ihr David lassen? Er kann sie zwingen, zu ihm zurückzukehren, und wenn sie sich weigert, steht ihm das Kind zu, nicht wahr?“

„Mag sein.“ Jack runzelte die Stirn. „Lucy, das muss unter uns bleiben, du darfst es nicht einmal Amelia sagen: Drew und ich haben Erkundigungen eingezogen. Wir wiegten euch in dem Glauben, uns nach Pferden zur Zucht umzusehen, stattdessen trafen wir uns mit jemandem, und zwar mit Anthonys Vater. Er will wiedergutmachen, was er ihr vor Jahren angetan hat.“

„Aber wie will er das bewerkstelligen? Er überließ sie auf Gedeih und Verderb eurer Stiefmutter, die sie ohne dein Eingreifen in ein grässliches Heim gesteckt hätte.“

„Das stimmt zwar, aber George verließ Amelia damals, weil ihm weisgemacht wurde, dass sie einem anderen versprochen sei. Als ich ihn dann zur Rede stellte, hatte er sich, wütend und enttäuscht wie er war, an eine reiche Erbin gebunden, eine harte, lieblose Frau. Sie starb im letzten Jahr, kinderlos. Erst vor ein paar Monaten erfuhr er, dass er einen Sohn hat. In meinem Zorn darüber, dass er sein Eheversprechen jener Frau gegenüber nicht brechen wollte, enthielt ich ihm nämlich vor, dass Amelia von ihm schwanger war. Durch einen Zufall entdeckte er, wie brutal Staunton Amelia behandelt, und als er den Grund dafür herausfand, schlug ihm das Gewissen. Seitdem sucht er nach Gründen, die ihr ermöglichen, sich aus dieser Ehe zu lösen – und ich glaube, er hat etwas gefunden.“

Lucy sah ihn staunend an. „Glaubst du wirklich? Womit könnte man denn einen Mann wie Staunton unterkriegen?“

„Nun, ich gab Sir Frederic Collingwood für David Middletons Tod die Schuld, und es war tatsächlich seine Hand, die den Mord ausführte“, sagte Jack grimmig. „George jedoch sagt, Staunton habe Collingwood dafür bezahlt. Anscheinend schuldete Collingwood ihm genug, um das Schuldgefängnis fürchten zu müssen. Staunton schlug ihm einen Handel vor – Davids Tod im Tausch gegen einen Schuldenerlass, und Collingwood ging darauf ein, weil er sonst ruiniert gewesen wäre, denn selbst seine Ländereien waren verpfändet.“

„Gibt es Beweise?“

„Collingwood sitzt im Gefängnis und wartet auf seinen Prozess. Er ist des Mordes angeklagt. George hat Einfluss auf den zuständigen Richter. Der versprach Collingwood, ihn nicht zum Strang zu verurteilen, sondern deportieren zu lassen, wenn er ein vollständiges Geständnis ablegt und erklärt, dass Staunton der Drahtzieher im Hintergrund war.“

„Und Amelia weiß das alles nicht?“ Lucys Augen waren groß vor Staunen.

„Solange die Sache noch nicht ausgestanden ist, möchte ich keine falschen Hoffnungen wecken. Collingwood könnte seine Aussage immer noch widerrufen. Dann würde ich einen anderen Weg finden müssen, sie aus Stauntons Klauen zu befreien. Nun, da sie endlich fest entschlossen ist, sich von ihm zu lösen, werde ich sie nicht im Stich lassen.“

„Ach, Jack“, seufzte Lucy und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. „Du bist wundervoll! Und ich bin so froh, dass du mir alles erzählt hast!“

„Hoffen wir, deine Mama wird sich wegen Anthony nicht gegen unsere Heirat stellen“, entgegnete Jack, „sonst müssen wir wohl durchbrennen, mein Herzensschatz, denn, ehrlich, viel länger kann nicht mehr warten.“

„Jack, heute Morgen baten Sie mich um etwas“, sagte Mrs. Horne, als sich vor dem Dinner alle im Salon einfanden. „Ich muss gestehen, ich war recht unentschlossen und dann sogar äußerst konsterniert, als Sie heute Nachmittag den kleinen Anthony ins Haus brachten. Inzwischen jedoch kam Amelia zu mir und offenbarte mir ihr Schicksal. Ich war zu Tränen gerührt und kann ihr mein Mitgefühl nicht versagen.“

„Nun, da sie alles wissen, bestehen Sie nicht länger darauf, dass Lucy und ich die ganzen drei Monate abwarten müssen?“, fragte Jack, während er Lucy ein aufreizendes Lächeln zuwarf. „Beide möchten wir nämlich, wenn möglich, keinen Aufschub mehr.“

„Nun, soweit es mich betrifft, kann das Aufgebot bestellt werden“, erklärte Mrs. Horne herzlich. „Tatsächlich empfinde ich Ihr Verhalten als sehr edel, Jack. Wie Sie ihre Schwester schützten, indem Sie sich selbst zur Zielscheibe des Klatsches machten, kann ich nur bewundern; es spricht Bände über Ihre innere Einstellung.“

„Ums Leben hätte ich Amelia nicht wehtun wollen.“ Jack betrachtete seine Schwester voller Zuneigung. „Niemand kann ihre Lage wirklich richtig einschätzen, deswegen habe ich sie auch nie gedrängt, sich zu offenbaren. Die Entscheidung darüber sollte ganz allein bei ihr liegen, und dass sie diesen Schritt nun wagte, ist sehr mutig. Bestimmt wird Staunton sich in irgendeiner Form an ihr rächen.“

„Das darfst du nicht zulassen, Jack!“, rief Lucy. „Man muss ihn aufhalten. Auch Amelia steht ein wenig Glück im Leben zu.“

„Ja, natürlich“, bestätigte Jack. „Und ich gedenke, dafür zu sorgen. Sie wird erst einmal hier bei uns bleiben, und zu gegebener Zeit wird sie in den Witwensitz umsiedeln – aber erst, wenn ich die Gewissheit habe, dass ihr niemand mehr etwas anhaben kann.“

„Amelia, du kannst gerne bei uns wohnen, solange du möchtest“, bot Lucy ihr sofort an. „Aber vermutlich wirst du, sobald deine Sicherheit nicht mehr gefährdet ist, einen eigenen Haushalt führen wollen. Dann können wir einander jeden Tag besuchen.“

„Ach, ihr seid alle so freundlich! Nie hätte ich das erwartet!“ Amelia standen Tränen in den Augen. „Seit Langem schon hatte Jack mir geraten, meinen Mann zu verlassen. Anstatt auf ihn zu hören, blieb ich aus Furcht unserem Elternhaus fern und versagte mir die Freude, meinen Erstgeborenen zu sehen. Jetzt endlich habe ich mich entschieden, und ich werde mich von keinem meiner Kinder mehr trennen.“

„Das sollst du auch nicht“, bekräftigte Jack. „Und wenn Staunton Verdruss machen will, mag er sich an mich wenden.“

Nach diesen abschließenden Worten ging man zu Tisch, und das Gespräch wandte sich etwas so Erfreulichem wie der Planung der Hochzeit zu. Man kam überein, dass Lucy und ihre Mutter am Morgen nach dem Dinner, das Jack für die benachbarten Gutsbesitzer gab, aus Harcourt Place abreisen würden. Von ihrem eigenen Heim aus sollten dann die Vorbereitungen für die Zeremonie getroffen werden.

Natürlich dachten die Damen als Erstes an neue Roben für das Fest und an das Hochzeitskleid für Lucy.

„Ich fände es schön, das Kleid selbst zu nähen“, sagte Lucy, und an ihre Schwestern gewandt: „Ihr könntet mir helfen. Erinnert euch doch, wie lustig es immer war, wenn wir daheim im Pfarrhaus gemütlich im Kleinen Salon zusammensaßen und an dem einen oder anderen Teil werkelten.“

„Das haben wir alle nicht vergessen“, entgegnete Marianne. „Nur dachte ich, du würdest einen Entwurf aus einem der eleganten Londoner Modesalons vorziehen.“

„Ich finde, ein Hochzeitskleid sollte etwas Besonderes sein, und etwas Besonderes wäre es doch, wenn wir Schwestern gemeinsam daran arbeiteten.“

„Nun, wenn du es so betrachtest …“ Marianne lachte. „Du musst wissen, ich hatte als Hochzeitsgeschenk für dich eine wunderschöne cremefarbene Seide gekauft. Wie wäre es, wenn du sie für das Kleid nimmst? Gleich morgen suchen wir nach einem passenden Schnittmuster, und ich schneide dir den Stoff zu.“

„Oh, ja, das wäre herrlich.“

„Und ich …“, mischte Jo sich eifrig ein, „ich werde mit dir, Lucy, und Mama heimfahren! Ich könnte dann bis nach der Heirat dort bleiben, so würde ich zwei Wege sparen. Hal meinte nämlich, ich sollte in meinem Zustand nicht mehr so viel reisen. Wir können gemeinsam an dem Kleid arbeiten!“

„Oh, wie schön, Jo!“ Lucy war vollauf begeistert. „Du wirst die Perlenstickerei entwerfen, das kannst du doch so wunderbar.“

„Und ich, Liebes“, meldete sich Mrs. Horne zu Wort, „glaube, dass ich noch eine Rolle entzückender alter Spitze irgendwo verstaut habe. Die wäre für Dekolleté oder Saum geeignet, was meinst du? Wenn wir daheim sind, werde ich sie sofort für dich heraussuchen.“

„Oder als Kopfputz“, meinte Lucy; dann wandte sie sich an ihre beiden Schwäger: „Ach, Drew, Jack sagte, du wirst unser Trauzeuge sein? Und Hal, du wirst mich zum Altar führen?“

Das wurde feierlich bestätigt. Die drei Herren hatten sich mittlerweile ebenfalls mit dem Thema angefreundet und überlegten eifrig, wer, trotz des familiären Anstrichs der Feier, eingeladen werden sollte. Auch über ein standesgemäßes Gefährt wurde gesprochen und schließlich festgelegt, wann die restlichen Familienmitglieder und der Bräutigam im Haus der Braut eintreffen sollten.

Der Abend schloss damit, dass man gemeinsam sang und musizierte, bis der eine oder andere verhalten gähnte. Als die kleine Gesellschaft sich auflöste und man sich Gute Nacht wünschte, hielt Jack Lucy ein wenig zurück und zog sie mit sich in die Bibliothek.

Er umfing ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie zärtlich, doch mit verhaltener Glut, sodass sie leise erschauerte. „Ich bin so froh, dass deine Mama uns erlaubt, früher zu heiraten.“ Seine Stimme war rau vor Verlangen. „Ich liebe dich so sehr, mein Herzblatt, ich kann kaum noch erwarten, bis du mir gehörst.“

„Ich gehöre dir“, flüsterte Lucy. Als sie liebevoll eine Hand auf seinen Arm legte, spürte sie unter dem Ärmel eine Unebenheit. Es musste ein Verband sein. „Oh, das ist die Messerwunde! Schmerzt dich der Arm, Jack?“, fragte sie besorgt.

„Es ist kaum mehr als ein Kratzer. Mach dir keine Sorgen, Liebste. Mich hat es schon schlimmer erwischt.“

„Ja, das denke ich mir. Von Marianne hörte ich, dass Drew während der Kämpfe in Spanien Schreckliches erlebte, das er nur schwer vergessen kann. Dir muss es ähnlich ergangen sein, nicht wahr?“

„Ja, wahrscheinlich“, sagte Jack. Er hatte Unbeschreibliches gesehen, Dinge, die er gewiss nicht diesem sanften, zartbesaiteten Mädchen erzählen würde. „Weißt du, Lucy, Krieg ist immer entsetzlich, und die Erinnerung daran verfolgt einen – doch er ist vorbei, und meine Gedanken weilen zurzeit bei anderen Dingen. Ich möchte lieber an unsere Hochzeit denken und daran, wie unser Leben danach sein wird.“

„Ach, ja, viel lieber“, seufzte Lucy und streichelte zärtlich seine Wange. „Vergiss nur nicht, ich liebe dich so sehr, dass ich alles mit dir gemeinsam tragen möchte, auch solch schreckliche Erlebnisse.“

„Ja, ich weiß“, sagte er und küsste sie noch einmal liebevoll. „Geh nun schlafen, Liebste. Morgen fahre ich dich aus, wenn du möchtest.“

„Aber sicher. Weißt du, so gern ich selbst kutschiere, macht es mir doch noch mehr Spaß, von dir gefahren zu werden. Und wenn ich sehr brav bin, wirst du mich ein Weilchen dein Gespann kutschieren lassen?“

„Mag sein, wenn du sehr, sehr brav bist“, sagte Jack neckend. „Geh jetzt besser, sonst packe ich dich und schleppe dich in meine Höhle!“

Hell auflachend wünschte Lucy ihm eine gute Nacht und lief hinauf in ihr Zimmer. Heute Abend sank sie wie benommen vor Glück in ihr Bett. All ihr Kummer hatte sich in Nichts aufgelöst. Amelia hatte ihre beiden Söhne bei sich und durfte einem glücklicheren Leben entgegensehen. Was konnte man mehr verlangen?

11. KAPITEL

Jack hielt Wort. Unmittelbar nach dem Frühstück ließ er sein Karriol vorfahren und kutschierte Lucy durch den Park. Sie besuchten das Cottage des Verwalters, wo sie sich eine Weile mit den jungen Hündchen beschäftigten, um sie an sich zu gewöhnen. Am liebsten hätte Lucy sie gleich mitgenommen, doch das hatte keinen Sinn; sie würden nur Pfützen auf die Teppiche machen.

Auf dem Rückweg übergab Jack die Zügel des Gespanns an Lucy, und als er sah, wie geschickt sie sich anstellte, beschloss er, dass eines seiner Hochzeitsgeschenke ein eigenes Karriol mit zwei hochgezüchteten Vollblütern sein würde, natürlich neben vielen anderen Dingen. Ein großzügiges Nadelgeld für sie hatte er schon mit seinem Verwalter vereinbart. Außerdem wollte er sie für einige Wochen nach Paris entführen, wo sie in den eleganten Geschäften nach Lust und Laune würde einkaufen können.

Jack war nämlich fest entschlossen, sein junges süßes Weib gründlich zu verwöhnen. Lange Jahre hatte er sich aus Zeitmangel kaum ein Vergnügen gegönnt, und während dieser Zeit war sein Vermögen beträchtlich gewachsen, sowohl aufgrund der klugen Wirtschaft seiner Verwalter, als auch aufgrund hervorragender Investitionen durch seine Rechtsberater und Bankiers. Nun würde es ihm ungeheuren Genuss bereiten, sein Geld für Lucy und später für die gemeinsamen Kinder auszugeben. Wahrhaftig, er glaubte, noch nie glücklicher gewesen zu sein.

Am Nachmittag war das Wetter so schön, dass die Gesellschaft sich draußen im Garten zum Tee einfand. Anschließend schlugen die Herren zum Zeitvertreib ein Ballspiel vor, und Lucy und Amelia stürzten sich mit Feuereifer darauf. Unter viel Gelächter flog der Ball hin und her, bis Hal, vom Sportsgeist beseelt, seinen Ball weit ins Gelände schleuderte. Lucy, die ihn hätte fangen sollen, drang suchend tiefer und tiefer in das ringsum wachsende Gebüsch vor, vorbei an lieblich duftenden Rosensträuchern und an Kletterrosenbüschen, die Bögen und Pergolen überrankten. Der Ball musste doch in diese Richtung geflogen sein! Eben wollte sie aufgeben und zurückgehen, als plötzlich ein Mann vor ihr stand.

„Oh …“ Erschreckt fuhr sie zusammen, denn der unversehens Aufgetauchte war ihr fremd. Er war eindeutig ein Gentleman, einige Jahre älter als Jack oder Drew, und er hatte etwas an sich, das Lucy frösteln ließ. „Sie haben mich erschreckt, Sir. Verzeihung, Sie sind fremd hier …?“ Fragend sah Lucy ihn an.

„Wer sind Sie?“, entgegnete der Mann in scharfem Ton. „Ha, die junge Braut, vermutlich. Ich hörte, Harcourt hat den Sprung gewagt – nun, Gnädigste, ich wünsche Ihnen viel Vergnügen mit ihm. Genießen Sie es, es wird nicht lange währen, wenn er sich nicht aus meinen Angelegenheiten heraushält!“

Lucy ging ein paar Schritte rückwärts. Ihr war plötzlich kalt, und sie hatte eine Ahnung, dass ihnen der wunderschöne Nachmittag verdorben werden würde. Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte, von einer unerklärlichen Furcht erfasst, zurück zu den anderen.

„Was ist geschehen?“, fragte Jack, denn er spürte Lucys veränderte Stimmung. „Was hat dich erschreckt?“

„Da drüben war ein Mann. Er hat dir gedroht, Jack.“

„Wie? Mir?“ Jack runzelte finster die Stirn und schickte sich an nachzusehen, blieb jedoch abrupt stehen, als er den Mann sah, der Lucy offensichtlich gefolgt war. „Verdammt! Mit dem hatten wir erst in ein paar Tagen gerechnet!“

Als Lucys Blick zufällig auf Amelia fiel, sah sie, dass deren Gesicht kreidebleich war, und wusste sofort, wer der Fremde war und warum er diese Drohung ausgestoßen hatte.

Jack stellte sich schützend vor Lucy, die zu Amelia getreten war und sie tröstend umschlang.

„Keine Sorge“, flüsterte sie der Zitternden zu. „Jack wird nicht zulassen, dass du uns fortgenommen wirst – wir alle nicht!“

„Staunton“, sagte Jack kalt, „ich hatte Sie nicht so bald erwartet. Sie haben meinen Brief bekommen?“

„Wegen der guten Wetterbedingungen während der Überfahrt lief das Schiff einige Tage früher als geplant in Portsmouth ein. Nein, Harcourt, ich erhielt kein Schreiben von Ihnen, erfuhr jedoch, dass ich meine Gattin hier finden würde.“ Wütend schaute er Amelia an. „Madam, Sie werden abreisen. Holen Sie Ihren Sohn, und schließen Sie sich mir an. Ihr Gepäck kann Ihnen nachgeschickt werden.“

Obwohl sie heftig bebte, hob Amelia stolz den Kopf und sah ihren Peiniger an. „Ich komme nicht mit, Staunton. Ich werde nicht mehr mit Ihnen zusammenleben.“

„Nein?“ Er starrte sie mit verengten Augen an, die boshaft glitzerten. „Sie glauben zweifellos, Madam, Ihr Bruder werde Sie schützen? Wenn Sie der Beihilfe am Ehebruch angeklagt werden wollen, Harcourt, behalten sie das Flittchen hier! Sie war schon entehrt, bevor ich sie besaß, und mir ist gleich, was sie tut und wo sie ist! Jedoch werden Sie mir auf der Stelle meinen Sohn übergeben! Er gehört rechtmäßig zu mir. Sie wird ihn niemals bekommen!“

„Nein!“, schrie Amelia auf. „Ich werde ihn dir nicht ausliefern! Du wirst ihn quälen, wie du mich gequält hast!“ Um Unterstützung heischend sah sie ihren Bruder an.

Staunton ging auf sie zu, blieb jedoch verunsichert stehen, als Jack, Hal und Drew ihm entschlossen den Weg abschnitten.

„Sie mögen mich jetzt aufhalten“, knurrte er wütend. Er war ein großer Mann, der noch die Spuren einstigen guten Aussehens trug, doch nun war er teigig und aufgedunsen, mit kränklicher Hautfarbe, die von maßlosem Genuss und Völlerei zeugte. „Aber das Recht ist auf meiner Seite! Ich werde meinen Sohn bekommen, und Sie, Harcourt, werde ich zugrunde richten!“

Den Mund zu einer harten Linie zusammengepresst, näherte Jack sich dem Mann und maß ihn verächtlich. „Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Allerdings werden Sie es sich vielleicht anders überlegen, wenn Sie Folgendes hören: Collingwood sitzt im Kerker, angeklagt des Mordes an David Middleton. Es liegt ein schriftliches Geständnis von ihm vor, in dem er beeidet, dass Sie, Staunton – Sie allein – ihn zu diesem Mord anstifteten und ihn dafür bezahlten!“

Staunton erbleichte, erbost musterte er Jack. „Sie halten sich für sehr gewitzt, Harcourt – nur war ich überhaupt nicht im Land, als Middleton ermordet wurde.“

„Natürlich nicht“, entgegnete Jack ruhig. Der Gegensatz zwischen den beiden Männern konnte größer nicht sein. Der eine sehnig, kraftvoll, anziehend, von eiserner Beherrschtheit, der andere aufgequollen, mit vor Aufregung krankhaft gerötetem, fleckigen Teint. „Dafür sorgten Sie, indem Sie die Ihnen angebotene Stellung als einstweiliger Vertreter für die Ostindienkompanie annahmen – doch sobald ich Ihre Machenschaften öffentlich enthülle und außerdem bekannt wird, wie Sie meine Schwester behandelten, sind Sie erledigt. Man wird mir alles glauben. Selbst wenn die Beweise für den Mord vor Gericht nicht standhalten – jeder Richter, der hört, wie Sie ihre Frau geschlagen und schamlos missbraucht haben, wird ihr die Scheidungsurkunde ausstellen.“

„Und Sie würden es auf den Skandal ankommen lassen?“, höhnte Staunton. „Zwar könnte ich mich in der Gesellschaft nicht mehr sehen lassen – aber das liederliche Weib dort auch nicht!“ Er wies auf Amelia.

„Wir alle lieben und schätzen Amelia“, erklärte Lucy und erntete für ihren Beistand von Staunton einen giftigen Blick. „Alle, die sie mögen, werden sie stets gern bei sich aufnehmen. Und ich bin überzeugt, wenn ihr Schicksal allgemein bekannt wird, findet sie mehr Verständnis, als Sie sich vorstellen können, Sir.“

„Wer hat Sie gefragt?“, grollte Staunton. „Soweit ich weiß, sind Sie ein kleines Landmäuschen, nur die Tochter eines unbedeutenden Pfarrers. Sie haben keinerlei Einfluss. Ihre Meinung ist völlig uninteressant!“

Als seine Braut derart herabgesetzt wurde, blitzten Jacks Augen gefährlich auf. „Verlassen Sie meinen Besitz!“, verlangte er eisig. „Wo steht Ihre Kutsche, Sir?“

„Ich kam zu Pferde, und ich entscheide, wann ich gehe und mit wem … schaffen Sie meinen Sohn her!“

„Sie werden auf der Stelle gehen, und zwar allein. Verschwinden Sie freiwillig, sonst werden einige meiner Männer Sie von meinem Besitz eskortieren.“

„Überlass das mir, Jack“, sagte Drew und fuhr an Staunton gerichtet fort: „Mir scheint, Lord Harcourt bat Sie zu gehen. In meiner Eigenschaft als Friedensrichter erkläre ich Ihnen, dass ich Sie festnehmen werde, wenn Sie seiner Aufforderung nicht folgen. Man wird Sie in Gewahrsam halten, bis Ihnen der Prozess gemacht wird. Eben wurden Sie der Beihilfe zum Mord beschuldigt, Lord Staunton, und Ihr Rang soll Sie nicht schützen. Ich rate Ihnen, gehen Sie besser! Bringen Sie Ihre Angelegenheiten in Ordnung, denn in Kürze wird man Sie für das Ihnen zur Last gelegte Verbrechen in Arrest nehmen.“

„Fassen Sie mich nicht an!“ Stauntons Gesicht wurde abwechselnd rot und blass. Marlbeck gegenüber war er machtlos, denn der Marquis besaß zu großen Einfluss und war zusammen mit Harcourt ein beachtlicher Gegner. „Was verlangen Sie, Harcourt?“

„Sie geben alle Rechte an Ihrem Sohn auf und garantieren Amelia die Scheidung.“

„Niemals! Eher will ich die beiden tot sehen!“, schnaubte Staunton; unwillig nachzugeben, war ihm doch bewusst, dass die beiden Männer die Oberhand hatten. „Ich gehe! Aber sehen Sie sich besser nicht als Sieger! Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen!“ Und seinen boshaften Blick auf Amelia heftend, knurrte er: „Mit dir befasse ich mich später.“

Drew sah Jack fragend an. „Soll ich einschreiten? Wenn du willst, kann ich ihn ins nächste Gefängnis bringen lassen, wo er seinen Prozess abwarten darf.“

Staunton zog sich zurück und begann, nachdem er sich sicher glaubte, zu laufen, bis er zwischen den Sträuchern verschwunden war.

„Ich denke, wir sollten uns besser nicht persönlich einmischen“, meinte Jack. „Die Beweislage ist dünn, Drew. Wir haben nur das Wort eines Mörders. George Garrick erfuhr von der Sache überhaupt erst, weil Collingwood sich in betrunkenem Zustand der Tat rühmte. Vor Gericht könnte man ihn vielleicht nicht darauf festnageln. Staunton hingegen lässt sich möglicherweise auf einen Handel ein, wenn er die gesellschaftliche Ächtung bedenkt – so hoffe ich wenigstens.“

Er wandte sich an seine Schwester, die sich, immer noch sehr blass, an Lucys Hand klammerte. „Aber wie es auch kommen mag, Schwesterchen, glaub mir, ich werde nicht zulassen, dass er dich oder den Kleinen bekommt.“

„Aber er sagte, er wird dich zugrunde richten!“ Amelia war sichtlich erschüttert; zu oft hatte sie unter Stauntons Tyrannei gelitten. „Hat er wirklich für den Mord an David gezahlt?“, fügte sie entsetzt hinzu.

„Eigentlich solltest du das nicht erfahren.“ Jack sah sie unsicher an, denn dieses Wissen musste ihr eine weitere Wunde schlagen. „Verzeih mir; ich hörte es erst kürzlich von George.“

„Wie schlecht dieser Mann ist …“, flüsterte Amelia niedergedrückt. „Um nichts in der Welt wollte ich, dass dir oder Lucy um meinetwillen etwas widerfährt.“

„Unsinn“, rief Mrs. Horne, die bisher wortlos zugesehen hatte, „kein Ehemann dürfte seine Frau derart schlecht behandeln, meine Liebe. Jack setzt sich zu Recht für dich ein! Und was den Skandal angeht, meine ich, wenn die erste Empörung abgeflaut ist, werden mehr Frauen mit dir sympathisieren, als du glaubst. Ich wage zu behaupten, dass du nicht die Einzige bist, die von ihrem Gatten ungerecht behandelt wird. Natürlich ist eine Scheidung grässlich, nur manchmal eben unvermeidlich. Unter Umständen wird man dich in den höheren Kreisen meiden, doch deine Freunde werden immer zu dir stehen.“

„Wie lieb ihr alle seid“, schluchzte Amelia. Sie konnte ihre Tränen nicht mehr zurückhalten.

„Komm, meine Liebe, wir gehen ins Haus“, sagte Lucy fürsorglich. „Du musst dich ein wenig hinlegen, nur mach dir weiter keine Sorgen. Wir alle werden dich beschützen, ganz bestimmt.“

Als die Damen sich entfernt hatten, nickte Jack seinem Freund, der ihn fragend anblickte, düster zu. „Drew, ich weiß, was du denkst, und du hast recht. Staunton ist gefährlich! Nur wollte ich vor den Damen nichts dazu sagen. Aber ich werde meine Leute zur Wachsamkeit anhalten, wir wollen schließlich nicht, dass er noch einmal unangemeldet hier erscheint.“

„Du wirst seinetwegen etwas unternehmen müssen, Jack“, drängte Hal. „Auch wenn der Mann zu feige ist, um selbst zu morden, kann er immer noch jemanden beauftragen. Solange er frei herumläuft, seid ihr nicht sicher.“

„Was er, wie wir nun wissen, schon einmal tat“, sagte Drew. „Soll ich nicht doch einen Haftbefehl ausstellen lassen?“

„Eigentlich möchte ich den Skandal vermeiden. Lass uns noch abwarten“, bat Jack. „Zwar hat Collingwood schriftlich gestanden, aber was ist, wenn er widerruft? Ich hoffe immer noch, dass Staunton sich auf eine Einigung einlässt. Wenn er Amelia freigibt und auf den Jungen verzichtet, kann er schließlich unbelastet sein Leben weiterleben.“

„Nur ob er das will? Meinst du nicht eher, er wäre auf Ärger aus?“

„Wir werden sehen. Auf jeden Fall ist es unmöglich, mein Land abzuriegeln, schon wegen der öffentlichen Wege, die es drüben, jenseits des Sees, durchkreuzen. Aber ich werde meinen Leuten sagen, sie sollen die Augen offenhalten – und schießen, wenn ihnen etwas verdächtig vorkommt.“

Die Gesellschaft, die an diesem Abend beim Dinner saß, wirkte recht bedrückt. Amelia hatte wieder Mut gefasst und war ebenfalls hinuntergekommen, nachdem Jack ihr gut zugeredet hatte. Natürlich stand fest, dass sie keinen eigenen Hausstand einrichten konnte, solange diese unappetitliche Geschichte nicht beigelegt war. Er hoffte jedoch immer noch, Staunton werde zur Vernunft kommen und sich auf einen ehrenvollen Kompromiss einlassen, sodass sie das Gesetz nicht bemühen müssten.

„Jack, ich bin dir für deine Hilfe sehr dankbar“, erklärte Amelia, „doch wenn er mich nicht gehen lässt? Sollte er dich wegen Beihilfe anklagen, könnte es dich teuer zu stehen kommen.“

„Wenn ich zahlen muss, damit er dich freigibt, nun, dann zahle ich eben.“ Jack lächelte ihr beruhigend zu. „Allerdings würden wir eine Gegenklage anstrengen, wegen Grausamkeit. Ein Scheidungsverfahren ist problematisch, Amelia, und die meisten Damen haben bisher versucht, andere Lösungen zu finden, doch Mrs. Horne hat recht: Immer mehr Leute glauben, dass kein Mann seiner Ehefrau Dinge antun darf, wie sie dir widerfahren sind. Meiner Meinung nach würden wir gewinnen – nicht nur den Prozess, sondern auch das Wohlwollen der Öffentlichkeit.“

„Vielleicht …“ Amelia wandte sich verlegen ab und rang die Hände. „Jack … ich habe es dir bisher nicht gesagt … aber Staunton denkt … er vermutet, David wäre nicht sein Sohn.“

„Ah, ich verstehe. Das würde ihm natürlich im Falle eines Prozesses einen riesigen Vorteil einräumen. Ich frage nur ungern, Schwester – hat er Grund zu der Annahme?“

Amelia sah ihm fest in die Augen. „David ist sein Sohn. Du glaubst nicht, wie sehr ich wünschte, es wäre anders! Aber leider … David Middleton hat mich geliebt, aber er war nie mein Liebhaber. Als ich ihn traf, hatte ich meine Lektion schon gelernt.“

„Dann wird das Recht auf unserer Seite sein. Vertrau mir, Amelia, ich lasse dich nicht im Stich.“

Jack hätte gern die Zuversicht gefühlt, die er Amelia gegenüber zeigte, nur war ihm bewusst, dass diese leidige Sache auch anders ausgehen konnte. Sie konnte nicht beweisen, dass ihr Ehemann Davids Vater war, und viele mochten in Staunton vielleicht gern den bedauernswerten Gatten sehen, dem bitteres Unrecht widerfahren war. Möglicherweise würde ein Gericht Amelia die Scheidung zugestehen, denn Jack konnte die Misshandlungen, deren Folgen er an Amelias Körper gesehen hatte, bezeugen, und auch ihre Zofe war zur Aussage bereit. Trotzdem war es nicht unwahrscheinlich, dass das Kind Staunton zugesprochen wurde – außer seine Verstrickung in den Mordfall würde den Richter zu Amelias Gunsten beeinflussen.

„Ich wünschte, man könnte die Trennung von Staunton auf andere Art durchsetzen“, vertraute Jack seinen Freunden bei einem Glas Portwein an, als die Damen sich nach dem Dinner in den Salon zurückgezogen hatten. „Er ist der Anstiftung zum Mord schuldig, dessen ist George Garrick gewiss, der uns ja auch Collingwoods Geständnis beschafft hat. Aber ob das ausreicht?“

„Einen Weg gäbe es“, sagte Drew. Fragend sahen die anderen beiden ihn an. „Allerdings nicht ganz ohne Nachteile, Jack. Du müsstest vielleicht für eine Weile im Ausland leben …“

„Du meinst, ein Duell … ihn fordern …?“ Jack nickte. „Daran habe ich auch schon gedacht – als allerletzten Ausweg …“ Er zuckte die Achseln.

„Du weißt, du kannst dich auf uns verlassen“, versicherte Hal. „Ich würde dir sekundieren, und Drew würde überwachen, dass alles mit rechten Dingen zugeht.“

„Ja, wenn alle Stricke reißen“, betonte Jack. „In der Schlacht habe ich natürlich getötet, und in Notwehr, aber noch nie in einem Duell. Mit wäre lieber, die Justiz würde sich mit ihm befassen.“

„Möglicherweise bleibt dir keine Wahl“, meinte Drew. „Sollte es zu einem Duell kommen, würde ich dafür sorgen, dass es schnell in Vergessenheit gerät. Du hast einflussreiche Freunde, vor allem den Regenten. Mit Gefängnis müsstest du wohl kaum rechnen. Nur, wie gesagt, einige Zeit im Ausland …“

Jack nickte düster. Ein tödliches Duell war überhaupt nicht in seinem Sinne, denn er wusste, wie sehr Lucy sich auf ein eigenes Heim freute, darauf, ihre Familie, ihre Freunde hier oft empfangen zu können. Selbstverständlich würde sie treu zu ihm stehen, gleichwohl wäre sie bekümmert und enttäuscht, längere Zeit auf dem Kontinent leben zu müssen, bis der Skandal vergessen war.

Eine ideale Lösung war ein Duell also nicht, doch er mochte letztendlich dazu getrieben werden, wenn nicht alles nach seinen Vorstellungen verlief.

Lucy war ein wenig überrascht gewesen, zu hören, wie ihre Mutter, die stets so streng auf Anstand achtete, sich so wohlwollend für Amelia einsetzte. Mrs. Horne erklärte ihr jedoch, Amelia sei für ihre Unbedachtheit schon genug gestraft.

„Sie war unklug genug, sich von jenem Herrn verführen zu lassen. Jedoch war sie damals sehr jung, und die größte Schuld ist ihrer Stiefmutter anzulasten, die sie so wenig behütete. Unter anständiger Lenkung wäre es gar nicht erst so weit gekommen.“

„Aber manchmal fällt es einem schwer, nicht die Sittsamkeit zu vergessen“, sagte Lucy ehrlich. „Amelia glaubte, sie und Mr. Garrick liebten sich, und dachte natürlich, er würde sie heiraten.“

„Gewiss, das kann ich ihr auch nachfühlen. Dennoch war sie unklug. Man glaubt nur zu leicht, dass nichts als die Liebe zählt – klüger wäre es gewesen zu warten, bis sie den Ehering am Finger hatte.“

„Ja, Mama, damit hast du natürlich recht“, stimmte Lucy ihr zu; trotzdem hatte sie größtes Mitgefühl für Amelia, weil sie selbst genau wusste, sie hätte längst die Ehe mit Jack vollzogen, auch ohne seinen Namen zu tragen, wenn er nicht so ehrenhaft wäre.

Als Lucy einige Zeit später aus ihrem Fenster schaute, sah sie Amelia, die, ein Körbchen am Arm, dem Rosengarten zustrebte, anscheinend, um frische Blumen zu schneiden. Rasch lief Lucy nach unten und folgte ihr, um der Freundin, die immer noch ein wenig bedrückt war, Gesellschaft zu leisten und sie ein wenig aufzuheitern. Doch kaum erreichte sie die ersten Sträucher, als sie einen Schrei hörte. Ohne zu zögern, rannte sie dem Klang entgegen und sah Amelia im Kampf mit ihrem Ehemann verstrickt, der ihre Kehle umklammert hielt und sie würgte.

Entsetzt schaute Lucy um sich. Sollte sie schreien, Hilfe holen? Nein, das würde zu viel Zeit kosten! Ihr Blick fiel auf einen Spaten, den wohl ein Gärtnerbursche im Beet abgelegt hatte. Ohne nachzudenken, stürzte sie sich darauf, packte ihn, hastete zu den Kämpfenden und ließ mit aller Kraft die flache Schaufelseite auf den Kopf des Mannes niedersausen. Verdutzt stieß er einen Fluch aus und sank geschwächt auf die Knie, wobei er Amelia loslassen musste, die sich erstickt röchelnd an den Hals griff und zusammenbrach.

In diesem Augenblick trottete ein Gärtner heran, sicherlich, um seine Arbeit wieder aufzunehmen. Er sah Amelia ohnmächtig am Boden liegen und eilte zu ihr. Gleichzeitig kam Lord Staunton, den der Schlag zwar niedergestreckt, aber nicht erledigt hatte, wutschnaubend wieder auf die Füße und wollte sich auf Lucy stürzen, die ihm jedoch drohend ihre Waffe entgegenschwang.

„Zur Hölle mit dir, du Satansweib“, knurrte er, die Zähne gebleckt, „dir werd’ ich’s zeigen! Harcourt will mich um mein Eigentum bringen – jetzt nehme ich ihm seinen kostbarsten Besitz!“

„Bleiben Sie mir vom Leibe!“, schrie Lucy, den Spaten zum Schlag erhoben. „Hilfe, zu Hilfe! Hol doch Hilfe!“

Der Gärtner erfasste endlich die Lage, wandte sich von Amelia ab und schaute einen Moment unentschlossen von einem zum anderen, doch als er sah, dass Staunton sich auf Lucy stürzte, um ihr den Spaten zu entreißen, machte er einen gewaltigen Sprung und landete so schwer auf dem Mann, dass sie beide zu Boden gingen. Ganz kurz wogte der Kampf hin und her, bis es dem kräftigen Arbeiter mit seinem Gewicht gelang, Staunton niederzuhalten, indem er ihm einen Arm erstickend auf die Kehle presste. Schon eilten weitere Helfer herbei. Jack, mit Drew auf den Fersen, kam gerannt und nahm die Lage in Augenschein.

„Gut gemacht, Nat“, lobte er den Gärtnerburschen, „aber jetzt kannst du ihn loslassen. Du hast mir einen großen Dienst erwiesen.“

Drew kniete neben Amelia, die sich langsam von ihrer Ohnmacht erholte. Sie hustete und griff sich abermals an den schmerzenden Hals, dann setzte sie sich auf und sagte heiser: „Er wollte mich erwürgen … Lucy … sie schlug ihm auf den Kopf …“ Dann musste sie abbrechen, da ihr die Stimme versagte.

„Damit ist Ihr Schicksal besiegelt, Staunton“, sagte Drew ernst, während er Amelia half aufzustehen. „Hiermit nehme ich Sie wegen versuchten Mordes an Ihrer Gemahlin fest.“

Staunton wurde gerade von Nat unsanft in die Höhe gezerrt. Er war sichtlich angeschlagen, denn der stämmige Gärtner war hart mit ihm umgegangen.

„Er wollte sich auch auf Miss Lucy stürzen, ich sah es aber rechtzeitig“, erklärte Nat und fügte voller Genugtuung hinzu: „Hab’ ihn niedergeschlagen, Sir! Ich kann beschwören, dass er Lady Staunton erwürgen wollte.“

„Danke, Nat“, sagte Jack. Mit eiskaltem Blick maß er Staunton. „Das dürfte nun genügen, Sir. Für Ihre heutigen Taten werden Sie Ihre gerechte Strafe bekommen! Wir brauchen nicht einmal mehr Collingwoods Aussage.“

„Zur Hölle mit dir!“, röhrte Staunton plötzlich, riss eine Pistole aus seinem Jackett und richtete sie auf Lucy, denn er wusste, Lucys Tod würde Jack stärker treffen, als wenn er ihn tötete. Doch er kam nicht mehr dazu, den Abzug zu drücken. Sein Gesicht färbte sich merkwürdig violett, er stieß einen erstickten Schrei aus und verdrehte die Augen, während er am ganzen Körper konvulsivisch zitterte. Ihm entfiel die Pistole, die von dem Gärtner geistesgegenwärtig mit dem Fuß fortgestoßen wurde. Noch einmal öffnete er den Mund. „Zur Hölle … zur Hölle mit euch allen …“ Dann fiel er unter Zuckungen zu Boden, seine Augen quollen fast aus den Höhlen, und blutiger Schaum rann aus seinem Mund. Als er sich nicht mehr regte, kniete Jack neben ihm nieder und tastete nach seinem Puls.

„Er ist tot“, sagte er schließlich und stand auf. „Es muss ein Herzanfall gewesen sein, oder der Schlag hat ihn getroffen.“

Amelia, die noch immer ihren schmerzenden Hals umfasst hielt, ging langsam zu der schlaffen Gestalt. Darauf niederschauend murmelte sie: „Sein Arzt mahnte ihn schon des Längeren, unbedingt seine Lebensführung zu ändern, aber er kümmerte sich nicht darum.“

„Vielleicht war der Kampf zu viel für ihn“, sagte Nat ängstlich. „Hab’ ihn ganz ordentlich hergenommen dabei. Aber ich wollt’ ihn doch nicht umbringen, Sir!“

„Du kannst nichts dafür. Er hat es sich selbst zuzuschreiben“, erklärte Drew. „Er war nicht durchtrainiert, und dazu ein ungesunder Lebenswandel … Natürlich muss ein Arzt ihn untersuchen, aber ich denke, wir können bezeugen, dass er eines natürlichen Todes starb.“

„Ja, gewiss“, stimmte Jack zu, dann wandte er sich beruhigend an den Gärtnerburschen. „Nat, du hast uns allen einen großen Dienst erwiesen, und ich bin dir sehr dankbar. Du hast meiner Braut das Leben gerettet, das werde ich dir nicht vergessen. Es wird sein, wie Lord Marlbeck sagt: Stauntons Tod hat natürliche Ursachen. Geh jetzt bitte, hol ein paar Leute. Wir müssen ihn ins Haus bringen. Nur erwähne nirgends, was genau hier geschah. Das sollte besser unter uns bleiben.“

„Ja, Sir, wie Sie wünschen, Mylord.“ An Drew gewandt setzte er hinzu: „Wie gut, dass Sie alles gesehen haben, Sir.“

Lucy war derweilen zu Amelia gegangen. Stützend legte sie ihr einen Arm um und bot ihr ein Taschentuch. „Komm, meine Liebe, es ist alles vorbei“, tröstete sie. „Er kann dir nie mehr etwas antun. Deine Kehle schmerzt noch, nicht wahr? Warte nur, bestimmt wird es bald besser. Denk einfach an die Zukunft, vergiss, was geschah. Ich bringe dich jetzt ins Haus, und meine Mama macht dir einen beruhigenden Kräutertrank. Um das hier werden sich Jack und Drew kümmern.“

Amelia nickte, klammerte sich an Lucy und ließ sich von ihr ins Haus führen.

Während der Gärtner lief, um Unterstützung zu holen, sahen Jack und Drew sich an. „Besser hätte es nicht kommen können. Ein wahrer Segen“, bemerkte Drew. „Nur gut, dass ich zugegen war! Es mag Gerede geben; der eine oder andere wird sich wundern – aber ich bin zuversichtlich, dass wir es glatt hinter uns bringen. Niemand muss erfahren, was hier wirklich geschah.“

„Er könnte ein paar Beulen und blaue Flecke haben …“

„Ein Sturz vom Pferderücken? Zum Beispiel gestern, als er uns hier aufsuchte. Deshalb kam er auch zu Fuß durch den Park, anstatt am Haus vorzureiten.“

„Ich wäre wirklich dankbar, wenn das Ganze unter uns bleiben könnte“, sagte Jack. „Je weniger Leute Bescheid wissen, desto kleiner die Gefahr eines Skandals. Zwar sagt Amelia, ihr liege nichts daran, in der Gesellschaft zu erscheinen, das könnte sich jedoch später ändern. Und ihr Sohn muss auch nicht unbedingt erfahren, welchen Charakter sein Vater hatte.“

„Recht hast du“, bestätigte Drew. „Nun denn, leider tat Lord Staunton gestern einen sehr unglücklichen Sturz vom Pferd, und dadurch wurde heute ein tödlicher Anfall ausgelöst. Ich bin sicher, der Arzt wird meinem Urteil nur zu gern zustimmen.“

Jack lächelte ihm zu. „Danke, mein Freund, ich werde es dir nicht vergessen.“

„Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann, da du mir in der Vergangenheit oft genug deine Hilfe hast angedeihen lassen“, sagte Drew mit grimmigem Lächeln. „Außerdem würde Marianne mir nie vergeben, wenn wir eure Hochzeit verschieben müssten.“

Trotz der Vorfälle fand die Dinnerparty für die Nachbarn am Abend statt. Allerdings nahm Amelia nicht teil. Jack erklärte, seine Schwester werde nicht erscheinen; sie sei in tiefer Trauer, da ihr Gatte ganz plötzlich an einem Herzanfall dahingeschieden sei. Leider habe er in der Kürze der Zeit die Einladungen nicht widerrufen können.

Die Gäste äußerten Verständnis und Betroffenheit, wandte sich jedoch schon bald Lucy zu, der zu Ehren die Gesellschaft stattfand. Jeder zeigte sich von der charmanten jungen Frau angetan, und sie wurde allgemein als zukünftige Braut und neue Nachbarin freundlich willkommen geheißen. Den Umständen von Lord Stauntons Tod schenkte man kaum Beachtung, nahm Jacks Ausrede als die reine Wahrheit hin und fand allgemein, dass die Familie sich angesichts der Lage tapfer halte.

Natürlich verlief der Abend ein wenig gedämpfter, als ursprünglich vorgesehen. Musik und Kartenspiel unterblieben, und man machte, nach einem vorzüglichen Mahl, gedämpfte Konversation, bis die Gäste sich frühzeitig verabschiedeten.

Die Familie blieb noch eine Weile beisammen, um die nächsten Pläne zu besprechen. Man kam überein, dass Mrs. Horne und Lucy samt Jo und deren Ehemann am nächsten Morgen nach Sawlebridge aufbrechen würden, Marianne würde mit Drew, als sei nichts geschehen, in ihr eigenes Heim zurückkehren, und Jack würde seine Schwester mit den beiden Kindern auf den Landsitz ihres Gatten begleiten, wo unverzüglich das Begräbnis stattfinden sollte.

„Danach werde ich Amelia zu Ihnen bringen“, sagte Jack zu Mrs. Horne. „Natürlich wird ihr Sohn den Besitz erben, und Amelia wird als die verwitwete Lady Staunton eine Leibrente beziehen. Ob sie auf Stauntons Landsitz leben möchte oder lieber hier bei uns, wie wir es ihr angeboten hatten, kann sie entscheiden, wenn Lucy und ich erst geheiratet haben.“

„Sie ist immer noch sehr mitgenommen“, erklärte Lucy, „doch du stehst ihr ja zur Seite, Jack. Möchte sie vielleicht zuerst eine Zeit lang allein sein? Was meinst du?“

„Ich denke, Amelia möchte an unserer Hochzeit teilnehmen, auch wenn sie offiziell in Trauer ist“, meinte Jack.

„Nun, sie kann Grau tragen; bei einem solchen Anlass würde niemand sie tadeln, weil sie kein Schwarz trägt“, sagte Mrs. Horne.

Dem stimmte Jack zu. Lächelnd sah er sich im Kreise seiner Lieben um. „Ich danke euch allen ganz herzlich, weil ihr Amelia so liebevoll aufgenommen habt. Das ist nicht selbstverständlich, und ich bin glücklich, in eine so großherzige Familie einheiraten zu dürfen.“

„Wir alle haben Amelia sehr gern.“ Mrs. Horne betrachtete Jack anerkennend. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass er für Lucy genau der richtige Mann war. „Und nun werde ich mich zurückziehen. Wir haben morgen eine lange Fahrt vor uns, also komm, Jo – und du, Lucy, lass es nicht zu spät werden.“

„Nein, Mama, bestimmt nicht“, versprach sie, während die anderen zusammen mit Mrs. Horne den Salon verließen.

Als sie endlich allein waren, zog Jack seine Liebste in die Arme und schaute sie zärtlich an.

„Ach, Jack, ich bin so froh, dass diese Sache ohne großen Wirbel beigelegt werden konnte“, sagte Lucy. „Was genau die Todesursache war, ist ja ungewiss. Vielleicht war es der Schlag auf den Kopf, den ich ihm versetzte? Oder auch der Kampf mit Nat?“

„Ich bin überzeugt, dass ganz allein Stauntons körperliche Verfassung den Schlaganfall herbeigeführt hat“, sagte er beruhigend, sonst würde sie sich am Ende noch für Stauntons Tod verantwortlich fühlen. „Er war sehr feist, und er trank zu viel. Du hörtest doch – der Arzt hatte ihn mehrfach wegen seiner falschen Lebensführung gewarnt. Außerdem, Lucy, wenn du nicht eingegriffen hättest, wäre Amelia jetzt vielleicht tot.“ Er sah sie reuig an. „Du warst sehr tapfer und einfallsreich, mein Schatz, nur hätte es ohne Nats Eingreifen böse ausgehen können.“

„Wenn er nicht gekommen wäre, hätte ich, ohne zu zögern, den Spaten noch einmal eingesetzt – doch ich war froh, als Nat kam, und anschließend auch du, zusammen mit Drew.“ Schelmisch lächelte sie ihn an. „Schelte mich nicht, Jack. Ich weiß, ich bin sehr impulsiv, aber findest du nicht manchmal, dass das auch sein Gutes hat?“

Jack nickte. „Ja, Liebste, nur in Zukunft, hoffe ich, zügelst du dich ein wenig. Andernfalls verletzt du dich noch, oder dir stößt etwas zu.“

„Sie haben gut reden, mein Herr! Sag, dachtest du etwa an deine Sicherheit, als du damals in London dieses Kind vor den Hufen des Kutschpferdes rettetest? Dabei hättest du sehr gut ebenfalls verletzt werden können!“

„Das hast du gesehen?“ Jack hob verwundert die Brauen. „Du hast es nie erwähnt.“

„Nein, ich wollte dich nicht verlegen machen, aber damals dachte ich das erste Mal, ich würde dich vielleicht heiraten wollen. Nicht, weil du das Kind bewahrtest, sondern weil du anschließend so sanft und liebevoll zu ihm warst. Ich fand, du könntest meinen zukünftigen Kindern ein guter Vater sein.“

„Tatsächlich?“ Jacks Mundwinkel zuckten verräterisch. „Und wie, glaubtest du, würde ich mich als Ehemann machen?“

„Oh, hervorragend“, sagte Lucy, mutwillig lächelnd. „Ich warte sehnlichst darauf, dass du es mir beweist.“

„Du schlimme Range!“, sagte er, dann beugte er den Kopf, drückte seinen Mund auf den ihren und küsste sie heiß und verlangend. Lucy schmiegte sich an ihn, so fest, dass sie beinahe miteinander verschmolzen – doch eben nur beinahe, denn noch war ihre Hochzeitsnacht nicht gekommen.

„Oh, wie wunderschön du aussiehst, Lucy!“, rief Marianne, während sie die Falten an dem weit schwingenden Rock aus cremefarbener Seide zurechtzupfte. „Das Kleid ist noch schöner geworden, als ich dachte.“

„Ja, genau so hatte ich es mir vorgestellt“, sagte Lucy, deren Augen heller strahlten als tausend Diamanten. „Und das Mieder ist so exquisit! Diese herrliche Perlenstickerei! Einfach vollkommen.“ Sie seufzte ekstatisch, dann sagte sie träumerisch: „Ach, sind wir nicht glücklich? Als Papa starb und wir nicht länger in der Pfarrei wohnen konnten, dachte ich, wir würden nie wieder froh werden. Und dann lud Tante Bertha uns ein, bei ihr zu wohnen, und du, Marianne, hast Drew geheiratet, und du, Jo, deinen Hal … Wisst ihr, dass ich mich auf den ersten Blick in Jack verliebte – damals auf Mariannes Hochzeit? Danach sah ich ihn ja lange Zeit nicht und glaubte, er wäre längst vergeben. Nie hätte ich gedacht, dass wir heiraten würden. Als wir uns dann abermals trafen, verliebte ich mich aufs Neue in ihn, doch immer noch glaubte ich, er hätte keinen Blick für mich, weil er mich noch für ein Kind hielt.“

„Hast du ihn wirklich die ganze Zeit über geliebt?“, fragte Jo und betrachtete sie neugierig. „Du hast nie etwas gesagt.“

„Nein, für euch wäre ich doch nur die Kleine gewesen, die von ihrem Ritter in schimmernder Rüstung träumt, und selbst für mich war es nur ein Wunschtraum.“

„Und nun ist der Traum wahr geworden“, sagte Marianne und drückte Lucy einen Kuss auf die Wange. „Liebes, wir freuen uns so sehr für dich. Jack ist ein guter Mann, und du wirst bestimmt sehr glücklich.“

„Ja, das glaube ich auch“, sagte Lucy. Sie küsste ihre Schwestern zärtlich, dann wandte sie sich um, denn Amelia kam herein, sehr hübsch in einem perlgrauen Gewand. „Amelia, ist es Zeit?“

„Ja, die Kusche ist vorgefahren.“ Amelia lächelte. „Dieses Kleid – es passt ganz wunderbar zu dir. Du hattest recht damit, es nicht von einem der teuren Modesalons in der Stadt machen zu lassen. So schlicht und elegant ist diese Kreation, und der Rock fällt ganz wunderbar!“

„Danke“, sagte Lucy freudestrahlend und drückte in ihrem Überschwang auch Amelia einen Kuss auf die Wange. „Dann sollten wir jetzt hinuntergehen. Jack soll an der Kirche nicht auf mich warten müssen.“

Als die Orgel einsetzte, wandte Jack sich um und sah seiner Braut entgegen, die, von Hal geführt, den Gang zum Altar entlangschritt. Es verschlug ihm den Atem, so schön war sie! Ein Strahlen umgab sie, als ob das Glück förmlich aus ihr hervorleuchtete. Ihr schlicht geschnittenes Kleid aus elfenbeinfarbener Seide hatte nur eine kurze Schleppe; die Ärmel lagen wie bei den Gewändern des Mittelalters eng am Oberarm an und fielen dann weit und glockig fast bis zum Boden nieder. Schimmernde Perlenstickerei zierte Mieder und Rockfront. Auch Lucys Haar war schlicht frisiert, von der Stirn zurückgenommen, wallte es, mit frischen Blüten geschmückt, wie ein glänzender seidiger Schleier über ihre Schultern. In der Hand trug sie einen Strauß weißer Rosen, von einem silbernen Band gehalten, das Jack ihr geschickt hatte. Ihr einziger Schmuck war ein einfaches Perlenhalsband.

Jack fand, sie hätte in kostbarster Pariser Robe und behängt mit tausend Diamanten nicht schöner sein können. Seine Braut brauchte wahrhaftig keine künstlichen Verschönerungen, sie war in sich vorzüglich – und nicht nur im Aussehen. Er war sich bewusst, dass das Wesen seiner Braut nicht weniger schön war als ihr Äußeres, und als sie nun den Platz an seiner Seite einnahm und ihn mit vor Liebe strahlenden Augen ansah, hüpfte ihm vor Freude das Herz in der Brust.

Nach allem, was geschehen war, wusste Jack nun: Wenn er Lucy verloren hätte, wäre für ihn keine andere Frau infrage gekommen. Sie war die Einzige, die er je wahrhaft geliebt hatte und immer lieben würde.

Als die Zeremonie begann, lächelte er. Nach schwierigen Zeiten versprach die Zukunft nun nichts als Glück für sie beide.

Lucy stand am Fenster ihres Schlafgemachs. Nach der Trauung hatte Jack sie zum Haus eines Freundes gebracht, das nicht allzu weit vom Wohnsitz ihrer Tante entfernt gelegen war. Heute Nacht gehörten diese Räume ganz allein Ihnen. Jack hatte nur ein paar Bediente herbeordert, die ihnen aufwarteten. Da sie gleich am nächsten Morgen nach Frankreich abreisen würden, hatte Lucy sich schon von ihrer Familie verabschiedet. Nun war sie allein. In ein hauchdünnes Nachtgewand gehüllt, das Haar gebürstet, bis es glänzte, schaute sie in die Nacht hinaus und sah verträumt lächelnd zum Mond auf, der alles mit silbernem Schein übergoss.

Sie dachte an den kleinen Empfang, der der Vermählungszeremonie gefolgt war. Außer der Familie waren nur wenige enge Freunde geladen gewesen, trotzdem hatten viele Leute, die sie kaum kannte, zum Teil kostspielige Geschenke geschickt.

„Sieh nur, selbst Lord Kilverston schickte etwas, obwohl ich ihn nur einmal getroffen habe. Das hätte ich nicht erwartet“, hatte sie erfreut zu ihrem frisch angetrauten Gatten gesagt.

„Ach, ich erwies ihm einmal einen Dienst“, erklärte Jack. „Nun, da wir verheiratet sind, wirst du nach und nach meine wahren Freunde kennenlernen, Liebste. Wir werden sie alle einladen, uns zu besuchen. Aber du sollst wissen, dass dieses Geschenk nicht nur mir, sondern speziell auch dir zugedacht war, denn in London sagte er einmal zu mir, er fände dich ganz entzückend, und beglückwünschte mich zu meiner Wahl.“

„Oh …“ Vor Freude über das unverhoffte Kompliment errötete Lucy. „Deine wahren Freunde kenne ich, scheint es, noch nicht.“

Jack hatte dann vorgeschlagen, nach ihrer Rückkehr aus Paris im Stadtpalais der Harcourts einen großen Ball für die Mitglieder des ton zu geben, die zur Trauung nicht eingeladen gewesen waren.

Als sie nun Jack eintreten hörte, drehte sie sich lächelnd um. Er war barfüßig, und seine Haare waren noch ein wenig feucht vom Bad. In seinem Hausmantel aus schwarzem, mit Goldfäden durchwebten Brokat sah er großartig aus.

„Woran denkst du?“, fragte er und trat zu ihr.

„An die Trauung …“ Sie sah strahlend zu ihm auf. „Ach, Jack, ich bin so glücklich. Dabei hatte ich mich manchmal gefragt, ob dieser Tag je kommen würde …“

„Glücklicher als ich kannst du nicht sein“, murmelte er, umschlang sie und zog sie dicht an sich. Seine Augen flammten vor Verlangen. Im Hochzeitskleid war sie wunderschön gewesen, nun, in dem zarten Nachtgewand, war sie verführerisch. „Ich liebe dich so sehr … ich will dich …“

„Jetzt bin ich dein …“ seufzte Lucy und bog sich ihm sehnsüchtig entgegen, als er sie küsste, gab sich ganz ihrer unter seinem heißen Kuss aufwallenden Begierde hin. „Ich liebe dich, Jack.“

„Ja, du bist mein – für immer, geliebte Lucy.“

Als Lucy aufwachte, fand sie sich allein im Bett. Wo Jack wohl sein mochte? Es war noch früh, und sie hatte gedacht, er werde bis um Aufstehen bei ihr bleiben. In diesem Moment kam er, schon im Reitanzug, aus dem Ankleidezimmer.

Er lächelte zärtlich. „Habe ich dich geweckt, Liebste? Ich ließ dich bewusst noch schlafen. Ich habe eine Überraschung für dich vorbereitet. Komm, du sollst sie sofort sehen!“

„Ach, Jack, ich habe schon so viel von dir bekommen. Was ist es denn noch?“

Er reichte ihr die Hand und zog sie vom Bett hoch. „Komm nur.“

Nackt wie sie war, ohne Scham – warum sollte sie sich schämen, da er inzwischen jedes Fleckchen ihres Körpers kannte? – ließ sie sich zum Fenster führen und sah hinaus. Sie stieß einen begeisterten Schrei aus, als sie unten vor dem Haus ein wunderschönes Karriol stehen sah, und davor ein Paar herrlicher, genau aufeinander abgestimmter Rappen.

„Oh, Jack, das ist für mich?“ Sie schaute ihn entzückt an. „Sind das nicht Vollblüter? Und der Wagen ist so elegant!“

„Für meine Gattin nur das Beste“, erklärte Jack großartig. „Du hast dich als so hervorragende, couragierte Fahrerin erwiesen, Lucy! Warum solltest du dann nicht ein Gespann lenken, dessen ich mich als Fahrer auch nicht schämen würde?“

„Jack, du verwöhnst mich.“ Überschwänglich umarmte sie ihn. „Ich mache mich sofort fertig! Ich kann es gar nicht abwarten! Danke, Liebster!“

„Danke mir nicht!“ Ihr hingerissener Blick war ihm Belohnung genug für seine Großzügigkeit. „Ruf deine Zofe. Ich warte unten auf dich. Bevor wir abreisen, wollen wir die Gangart der neuen Rösser erproben.“

Versonnen lächelnd ging er hinaus. Er wusste, dass ihr dieses Geschenk mehr Freude machte als alles sonst. Nicht einmal ein halbes Dutzend Diamantcolliers hätte sie derart entzückt – und auch auf die würde sie nicht verzichten müssen.

Noch vor wenigen Wochen hatte er geglaubt, das Leben habe ihm nichts mehr zu bieten. Damals war ihm die Zukunft so düster und leer erschienen, dass er sich fast der betäubenden Wirkung des Alkohols ergeben hätte. Nun, mit Lucy an seiner Seite, würde er nie wieder diese schreckliche Leere empfinden. Von nun an besaß er alles, was sein Herz begehrte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL