Nur ein galantes Abenteuer?
Author: ANNE HERRIES
Date: 2010-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Niemals! Eine langweilige Ehe ist das Letze, was die temperamentvolle Miss Caroline Holbrook ersehnt! Dennoch soll sie auf den Wunsch ihrer Tante noch in dieser Saison einen Gatten finden. Und prompt lenken Carolines rote Lockenpracht und ihre funkelnden grünen Augen Sir Fredrick Rathbones Blicke auf sich: der begehrteste Junggeselle der Stadt - der alles andere als langweilig ist, wie Caroline nach einem betörenden Kuss atemlos feststellt. Aber will Sir Frederick wirklich den Hafen der Ehe ansteuern? Oder sucht der charmante Herzensbrecher nur ein galantes Abenteuer?
Publisher: Cora-Verlag

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MYLADY erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2008 by Anne Herries

Originaltitel: „The Rake’s Rebellious Lady“
erschienen bei: Mills & Boon, London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY, Band 529 (8) 2010
by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Mira Bongard

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-057-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

MYLADY-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Anne Herries

Nur ein galantes Abenteuer?

1. KAPITEL

London, Mai 1814

„Was für Prachtexemplare!“, rief George Bellingham, als er die reinrassigen Füchse sah, die Sir Frederick Rathbone an diesem Morgen durch den Hyde Park lenkte. „Du hast wirklich ein ausgezeichnetes Gespür für Pferde, Freddie. Beim nächsten Mal, wenn ich meinen Stall aufbessern will, werde ich deinen Rat einholen.“

George war zu Fuß unterwegs. Sir Frederick hielt sofort an und lud ihn ein, in den Phaeton einzusteigen.

„Willst du die Zügel übernehmen?“, fragte er. „Solche Pferde findest du in ganz London nicht. Ich hatte großes Glück, sie zu bekommen. Sie stammen aus Farringdons Stall. Er hat sie mir verkauft, nachdem er beim Spielen eine Pechsträhne hatte.“

„Es können nicht alle so viel Glück haben wie du!“, erwiderte Bellingham. „Dennoch wundert es mich, dass Farringdon sie verkauft hat. Ich dachte, sie wären sein ganzer Stolz.“

„Not kennt kein Gebot.“ Freddie lachte, wobei ein spöttisches Schimmern in seinen dunklen Augen aufblitzte. Er war ein gut aussehender Teufel, arrogant, eigensinnig und der Fluch jeder Mutter, die für ihre Tochter nach einem geeigneten Ehemann Ausschau hielt. Bis jetzt hatte der Achtundzwanzigjährige alle Fallen umgangen, die man für ihn aufgestellt hatte. „Glück im Spiel, Pech in der Liebe, sagt man das nicht so?“

„Nicht in deinem Fall!“, erwiderte Bellingham. „Deine jüngste Eroberung ist eine Schönheit, Freddie. Alle Männer Londons beneiden dich um die bezaubernde Yolanda.“

„Ein kostspieliges Hobby“, bemerkte Freddie missmutig. Seine Geliebte war zwar eine außergewöhnliche Schönheit, doch sie besaß eine übertriebene Vorliebe für teuren Tand. „Ehrlich gesagt, bin ich ihrer überdrüssig. Sie ist zu durchschaubar.“

„Du meine Güte! Was erwartest du? Sie ist eine Kurtisane allerersten Rangs. Man sagt, sie habe mit gekrönten Häuptern Umgang gehabt – sogar von Bonaparte ist die Rede!“

„Was du nicht sagst!“ Freddie zog ein langes Gesicht. Er hatte von den Gerüchten gehört und wusste, dass sie nicht stimmten. „Warum habe ich das bloß nicht vorher gewusst?“ Er schüttelte den Kopf. „Sie ist einfach nicht nach meinem Geschmack.“

„Willst du lieber einen einfältigen Backfisch? Vielleicht die liebliche Miss Avondale, wenn du schon auf Brautschau bist?“

„Gott bewahre! Diese fade Anständigkeit – und dieses Lispeln! Ich würde mich innerhalb weniger Stunden zu Tode langweilen!“ Freddie lachte spöttisch. „Nein, ich denke nicht wirklich an Heirat, George. Trotzdem sehne ich mich manchmal nach einer Frau, mit der ich so reden kann wie mit dir, einer Partnerin in einem mehr als nur körperlichen Sinne.“

„Wenn so eine Dame existiert, gehört sie mir“, entgegnete Bellingham. „Eine solche Frau wäre außergewöhnlich. Da würde sogar ich in Versuchung geraten.“

„Mal halblang, alter Junge“, frotzelte Freddie. Sein Freund war vierunddreißig und nach eigenen Angaben ein eingefleischter Junggeselle. „Da muss sie tatsächlich etwas Besonderes sein, um dich vor den Traualtar zu locken.“

George nickte gedankenverloren. „Wie du sagst, obwohl ich mich erst kürzlich gefragt habe …“ Er schüttelte den Kopf. Die Pferde wurden unruhig, weil sie nicht länger still stehen wollten. „Da keiner von uns einer solchen Dame begegnen wird, ist alles reine Spekulation.“ Er lockerte die Zügel und erlaubte den temperamtvollen Pferden loszutraben. „Wirst du heute Abend bei Almack’s vorbeischauen?“

„Du meine Güte, nein!“, rief Freddie. „Wenn du mich jemals dort antreffen wirst, kannst du sicher sein, dass ich die Herzensdame gefunden habe, von der wir sprachen.“ Er lachte. „Ich glaube allerdings, darauf kannst du warten, bis du schwarz wirst.“

„Oh, am Ende wirst du nachgeben müssen“, erwiderte George, um seinen Begleiter ein wenig aufzuziehen. Er grinste Freddie an. „Du bist sicher nicht geneigt, diese prachtvollen Tiere zu verkaufen, oder?“

„Nein – aber ich würde sie gegen deine Grauen wetten.“

„Um was willst du wetten?“, erkundigte sich George erstaunt. Seine Grauen waren gute Pferde, doch man konnte sie nicht mit den Füchsen vergleichen.

„Dass es keine Frau gibt, die mich zur Heirat verführen kann.“

George grinste. Sie hatten die Angewohnheit, um alle möglichen Dinge Wetten abzuschließen, und meistens ging Freddie als Sieger daraus hervor. Doch George nahm es seinem Freund nie übel. Er konnte sich die Spielerei leisten, und oft war der Einsatz unbedeutend. „Gut, ich setze meine Grauen gegen deine Füchse – aber wir müssen einen Zeitrahmen festlegen.“

„Bis Weihnachten“, sagte Freddie, und seine Augen funkelten schelmisch. Er war die Wette aus reinem Spaß eingegangen, um der Leere etwas entgegenzusetzen, die ihn in der letzten Zeit heimsuchte.

„Top, die Wette gilt!“, rief George sofort. „Aber du musst alle wichtigen Veranstaltungen wahrnehmen. Sich auf dem Land verstecken ist unzulässig, bis du nicht alle neuen Hoffnungsträgerinnen kennengelernt hast.“

„Na schön“, stimmte Freddie zu. „Allerdings ziehe ich die Grenze bei Almack’s. Wenn du mich da siehst, hast du die Wette gewonnen.“

„In Ordnung“, erwiderte Bellingham, der seinen Freund gut kannte. „Ich würde auch nicht hingehen. Aber meine Schwester bringt ihre Tochter in die Stadt, und ich habe versprochen, die beiden zu begleiten. Julia Fairchild ist siebzehn und ein schüchternes Mädchen. Ich werde mich so gut es geht um sie kümmern. Wer weiß, was bis Weihnachten alles passiert.“

„Herzlich wenig, wenn ich von den bisherigen Erfahrungen ausgehen kann“, entgegnete Freddie. Erst jetzt wurde ihm klar, dass ihn die Wette zur Teilnahme an vielen ermüdenden Gesellschaften zwang, die er normalerweise wie die Pest mied.

Er gähnte hinter vorgehaltener Hand und fragte sich, was er an diesem Abend machen sollte. Es ließ sich nicht abstreiten, dass Yolanda ihn langweilte. Er verspürte keinerlei Lust, Zeit mit ihr zu verbringen. Es war besser, Schluss zu machen. Seine Vorlieben hatten sich in der letzten Zeit gewandelt. Er würde der reizenden Yolanda die Diamantkette schenken, auf die sie schon seit vielen Wochen aus war, und der Affäre ein Ende bereiten.

Müssen wir wirklich bei Tante Louisa wohnen, Mama?“, fragte Caroline Holbrook ihre Mutter an diesem Morgen. Vor mehr als zwei Jahren war Carolines Vater, Mr. Anthony Holbrook, gestorben, und erst jetzt begann seine trauernde Witwe, sich mit ihrem Schicksal abzufinden. „Können wir für die Saison nicht ein eigenes Haus mieten?“

„Du weißt doch, dass es unmöglich ist.“ Marianne Holbrook, eine dünne, blasse Dame mit einer gebrechlichen Ausstrahlung, seufzte tief. Sie hatte ihrem Mann zwei Söhne und eine Tochter geschenkt und danach einige Fehlgeburten erlitten, die ihrer Gesundheit schwer zugesetzt hatten. Der Verlust ihres Mannes war ebenfalls nicht spurlos an ihr vorübergegangen. Und da sie nie eine willensstarke Frau gewesen war, stand sie nun ganz unter dem Einfluss ihrer älteren Schwester Louisa. „Dein Vater hat erhebliche Schulden hinterlassen, weshalb dein Bruder Schwierigkeiten hat, das Anwesen zu halten. Ich kann ihn unmöglich um eine so große Summe bitten.“

„Du hast recht, der arme Tom hat vermutlich nichts übrig“, sagte Caroline niedergeschlagen. Sie mochte ihren ältesten Bruder und wollte ihm das Leben keinesfalls erschweren. Ihre Tante Louisa hatte Lord Taunton geheiratet und war damit eine vorteilhafte Ehe eingegangen. Und auch wenn sie seit ein paar Jahren verwitwet war, verfügte sie über ausreichende Mittel, um nach eigenem Belieben zu leben. Das Angebot ihrer Tante, für ihre Ausgaben aufzukommen, war nett, doch hatte die Schwester der Mutter eine so erdrückende Art an sich, dass es Caroline vor ihrer Gegenwart grauste. „Vielleicht können wir uns einen kurzen Aufenthalt leisten, wenn ich wenig Geld für Kleider ausgebe?“

„Bitte stelle dich nicht an, Caroline“, ermahnte ihre Mutter sie. „Ich bekomme Kopfschmerzen. Du weißt, dass ich gesundheitlich angeschlagen bin. Ich könnte dich ohnehin nicht zu all den Bällen begleiten, die du besuchen möchtest.“

„Verzeih mir, Mama“, bat Caroline, die ihrer Mutter keinen Kummer bereiten wollte. „Ich hoffe bloß, dass Tante Louisa nicht versucht, mir Vorschriften zu machen, insbesondere in Bezug auf meinen künftigen Ehemann.“

„Natürlich nicht, mein Liebes. Allerdings musst du schon jemand Passenden aussuchen – falls du Angebote erhältst, versteht sich.“

Marianne Holbrook betrachtete ihre Tochter mit Sorge. Sie fiel gewiss auf, wenn auch nicht im Sinne des gängigen Ideals, wonach eher schwächliche Mädchen mit zurückhaltenden Umgangsformen bevorzugt wurden. Caroline war eine verführerische Rothaarige mit einer verlockenden Stimme und leuchtenden grünen Augen. Sie war groß und voller Energie. Manchmal wunderte sich die Mutter, dass sie einem so temperamentvollen Wesen das Leben geschenkt hatte. Caroline schlug nach dem alten Marquis, ihrem Großvater, der jetzt zurückgezogen lebte, aber einst als Lebemann und Spieler von sich Reden gemacht hatte. Mit meiner eigenen Familie besitzt Caroline keinerlei Ähnlichkeit, dachte Marianne.

„Du hast doch aus Liebe geheiratet, nicht wahr, Mama?“

„Ja, und das habe ich seitdem bedauert“, bemerkte Marianne. „Louisa hat der gesellschaftlichen Stellung und des Wohlstands wegen geheiratet. Ich habe einen jüngeren Sohn ausgewählt, der nur über wenig Eigentum verfügte, und habe unter den Konsequenzen gelitten.“

„Arme Mama“, sagte Caroline. „Ich dachte, du wärest glücklich gewesen, als Papa noch lebte.“

„Ja, vielleicht …“ Erneut seufzte die Mutter. „Dennoch ertrage ich es kaum, mit anzusehen, mit welchen Sorgen Tom belastet ist. Und Nicolas ist zur Armee gegangen. Ich finde nachts keine Ruhe, weil ich weiß, dass er sich in Gefahr befindet.“

„Der Krieg ist doch zu Ende, Mama, jetzt, wo Bonaparte Elba nicht verlassen darf“, beruhigte Caroline sie. „Außerdem wäre Nicolas zu Hause nicht glücklich. Du weißt ja, wie sehr er schon als Kind das Abenteuer geliebt hat.“

Sie und Nicolas waren nur elf Monate auseinander. Obwohl sie sich nicht besonders ähnelten, denn er schlug nach der Mutter, waren sie doch seelenverwandt. Er hatte ihr gezeigt, wie man auf Bäume klettert, durch den Fluss schwimmt und reitet. All diese wenig damenhaften Fähigkeiten hatten ihr gehörige Schwierigkeiten eingebracht. Mit der Zeit war Caroline vorsichtiger geworden, beneidete ihren Bruder aber insgeheim um dessen Freiheiten.

„Du hast ihn immer zu seinem waghalsigen Verhalten ermutigt“, hielt Marianne ihr ungerechterweise vor. „Aber du hast recht. Eine Mutter kann ihren Sohn nicht ewig an der Leine halten. Allerdings ist es meine Pflicht, dich mit einem guten Ehemann zu versehen. Aus diesem Grund sollten wir Louisas Einladung, bei ihr in der Stadt zu wohnen, annehmen. In der nächsten Woche reisen wir ab.“

Caroline gab den Versuch auf, ihre Mutter umzustimmen. Sie bezog nur selten Position, doch diesmal wirkte sie entschlossen. Ebenso entschlossen war Caroline, sich nicht von ihrer Tante vorschreiben zu lassen, welchen Gentleman sie heiraten würde – vorausgesetzt, dass überhaupt jemand um ihre Hand anhielt.

„Das passt sehr gut“, stellte Lady Taunton fest, während sie das Kleid ihrer Nichte für den Abend begutachtete. „Ja, ich hatte recht, bei deinen Kleidern hauptsächlich auf Weiß zu bestehen, Caroline. Die smaragdgrüne Farbe, die du bevorzugst, sieht in Kombination mit deinen Haaren zu verwegen aus. Schade, dass du nicht nach deiner Mama kommst, aber es ist nicht zu ändern.“

Caroline knirschte mit den Zähnen, behielt jedoch ihre Gedanken für sich. Sie war erst seit drei Tagen in der Stadt und fand die bestimmende Art ihrer Tante bereits unerträglich. Das weiße Abendkleid stand ihr bei Weitem nicht so gut wie das smaragdgrüne, das sie hatte haben wollen. Aber ihre Tante bezahlte den Großteil der Kleidung, sodass ihr nicht viel anderes übrig blieb, als deren Wahl zu akzeptieren. Ihre Mutter versuchte die ganze Zeit, Konflikte zu vermeiden, und Caroline sah sich gezwungen, ihre Zunge zu hüten.

„Nun komm, Caroline“, sagte Lady Taunton und ging ihrer Nichte zur wartenden Kutsche voraus. „Es ist schade, dass deine Mutter sich nicht gut genug fühlt, mit auf den Ball zu kommen. Aber vermutlich ist es besser, wenn sie zu Hause bleibt und sich von ihrer Zofe umsorgen lässt.“

Caroline seufzte. Ihre Mutter hatte sich bereits nach einem Musikabend und zwei kleineren Abendessen als erschöpft bezeichnet. Es war klar, dass sie die Aufgabe, für ihre Tochter einen Ehemann zu finden, an ihre Schwester abgegeben hatte, und sich erst wieder rühren würde, wenn es unbedingt notwendig erschien.

Auf der Fahrt zum Haus von Lady Melbourne, die zu einem der beliebtesten Bälle der Saison einlud, musste Caroline einen weiteren Vortrag ihrer Tante über sich ergehen lassen.

„Du solltest dir kein zu freies Benehmen erlauben, Caroline“, predigte Louisa Taunton. „Diesen Fehler habe ich bei dir beobachtet, als du jünger warst. Doch ich nehme an, du hast inzwischen gelernt, wie man sich benimmt.“

Caroline schwieg missmutig.

„Hast du mich verstanden, Caroline?“

„Ja, natürlich, Tante.“

„Wirklich?“, vergewisserte sich Louisa Taunton und musterte sie misstrauisch. „Ich hoffe, du bist nicht beleidigt. Ich kann eingeschnappte Mädchen nicht ausstehen.“

„Nein, Tante.“ Mit Mühe hielt Caroline ihr Temperament zurück. Wenn ich derlei noch lange ertragen muss, reise ich lieber nach Hause und heirate niemals! Vor Wut kochend fiel es ihr schwer, der Gastgeberin wenig später bei ihrer Ankunft ein höfliches Lächeln zu schenken. Doch ihre Stimmung besserte sich, während sie ihrer Tante durch die Empfangsräume folgte.

Aus dem hintersten Raum erklang Musik, und als Caroline den Ballsaal betrat, konnte sie sich der aufregenden Atmosphäre nicht entziehen. Sie schaute sich um und bewunderte die traumhaften Abendkleider und das Funkeln kostbarer Juwelen. Von den gewaltigen Kronleuchtern fiel funkelndes Licht auf die Tanzgesellschaft.

„Caroline, sei bitte etwas aufmerksamer“, ermahnte Lady Taunton ihre Nichte. „Dieser Gentleman ist Sir Henry Forsythe, und er hat dich gerade um die Ehre gebeten, ihm den nächsten Tanz zu schenken.“

„Oh … danke“, sagte Caroline, die erleichtert war, dass der Gentleman mittleren Alters und halbwegs attraktiv war. Sie machte einen Knicks. „Wie nett von Ihnen.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Miss Holbrook“, entgegnete Sir Henry lächelnd.

Caroline reichte ihm die Hand und spürte, wie ihre Aufregung wuchs, während er sie durch den Ballsaal führte. Als sie in das Gewimmel der Tänzer hineinschwebte, fühlte sie sich mit einem Male wundervoll.

Das Hochgefühl hielt an, denn nachdem Sir Henry sie zurückgeführt hatte, wurde sie von Gentlemen umlagert, die um einen Tanz baten, und ihre Karte füllte sich binnen weniger Minuten. Die meisten ihrer Tanzpartner waren jung und attraktiv.

Die Stunden vergingen wie im Fluge. Den ganzen Abend über stand Caroline im Mittelpunkt. Als man den letzten Tanz vor dem Souper ankündigte, forderte sie ein Gentleman auf, mit dem sie gern bereits vorher getanzt hätte.

„George Bellingham“, sagte er und verneigte sich. „Sie waren so freundlich, mir diesen Tanz zu versprechen.“

„Ja, ich erinnere mich“, entgegnete Caroline strahlend. „Ich habe mich bereits sehr darauf gefreut, Sir.“

„Wirklich?“ Bellingham blickte sie ungläubig an. „Aber Sie haben doch mit all den jungen Hüpfern getanzt, Miss Holbrook. Ich glaube nicht, dass ich mit solchen wie Brackley oder Asbury konkurrieren kann.“

„Ehrlich gesagt, kann ich Ihnen nicht zustimmen, Sir“, erklärte Caroline frei heraus und vergaß die Anweisungen ihrer Tante, sich zurückzuhalten. „Ich glaube nicht, dass Sie einen von ihnen fürchten müssen – es handelt sich um junge Aufschneider, oder nicht? Zweifellos charmant, aber nur an Pferden und Sport interessiert.“

„Aber der eine ist der Erbe eines Earls und der andere der des Marquis of Northbrooke“, bemerkte Bellingham.

„Ach, das!“ Caroline verzog das Gesicht. „Als ob es mir auf solche Dinge ankäme. Ich denke, ein Mann Ihres Formats hat sicher auch Interesse an Poesie und Büchern, ebenso wie an Sport, selbstverständlich. Denken Sie bloß nicht, ich hätte etwas gegen sportliche Ambitionen. Mein Bruder Nicolas ist ein Tausendsassa, und ich habe es sehr genossen, mit ihm Forellen zu angeln.“ Ihre Augen funkelten, als sie ihm von ihren Kindheitsabenteuern erzählte.

„Waren Sie tatsächlich fischen?“ George wurde neugierig. Sie war nicht wie die anderen. Er dachte an seine Wette mit Freddie Rathbone und lächelte vergnügt. „Sie müssen mir mehr erzählen …“ Enttäuscht nahm er zur Kenntnis, dass die Musik verstummte. „Oh … es ist mir wie ein paar Sekunden vorgekommen …“

„Die Zeit verrinnt doch immer wie im Fluge, wenn man sich amüsiert, und schleppt sich dahin, wenn man etwas Lästiges zu tun hat.“

George verbarg sein Lachen hinter einem Husten. Es lag ihm auf der Zunge, sie zu fragen, ob sie mit ihm soupieren wollte, doch sobald sie die Tanzfläche verlassen hatten, war sie von vier attraktiven Jünglingen umringt, die alle dieselbe Frage stellten.

„Miss Holbrook, darf ich Sie zum Essen begleiten?“

„Ignorieren Sie Brent, Miss Holbrook. Ich bin mir sicher, dass Sie mich dafür auserwählt haben.“

„Oh, Asbury, davon hat sie gar nichts gesagt – sie versprach es mir“, behauptete ein anderer Gentleman dreist.

„Nein, nein, meine Herren“, stellte Caroline lachend klar. „Ich habe es niemandem versprochen. Aber ich gebe dem Gentleman den Vorzug, der auswendig Richard Lovelace rezitieren kann.“ Erwartungsvoll blickte sie in die Runde. Erstaunte Blicke wurden gewechselt.

Ein verblüfftes Schweigen befiel die Umstehenden, die lange Gesichter zogen bei dem vergeblichen Versuch, sich an eine Zeile des Dichters aus dem 17. Jahrhundert zu erinnern.

„Nicht Steinwände machen ein Gefängnis aus,

Noch bilden Eisenstäbe einen Käfig;

Unschuldige und stille Geister empfinden

Es als Klause;

Ich werde in meiner Liebe Frieden finden,

Daher ist meine Seele frei;

Nur Engel, die sich gen Himmel schwingen,

Genießen eine solche Freiheit.“

„Großartig, Sir!“ Caroline klatschte in die Hände. „Das war wunderbar …“ Während sie zu dem Neuankömmling mit der tiefen Stimme aufschaute, wurde ihr klar, dass es sich um den mit Abstand attraktivsten Mann handelte, dem sie je begegnet war. Sein Haar leuchtete im Schein der Kronleuchter blau-schwarz wie die Flügel eines Raben, seine tiefdunklen Augen funkelten spöttisch, und sein verlockendes Lächeln ließ ihr Herz rasen.

„Guten Abend, Miss Holbrook“, sagte Freddie Rathbone und bot ihr einen Arm, den sie annahm, während die anderen Gentlemen leise protestierten. „Ich glaube, ich habe die Ehre. Viel Glück beim nächsten Mal – George, meine Herren.“ In einer Mischung aus Spott und Arroganz nickte er ihnen kurz zu, als habe er ein selbstverständliches Anrecht auf den Preis.

Caroline legte ihre Hand auf seinen Arm. „Ich glaube, wir sind einander gar nicht vorgestellt worden, Sir?“

„Sir Frederick Rathbone, zu Ihren Diensten“, sagte er lächelnd. „Ich kam spät, und man versicherte mir, dass ihre Karte voll wäre – der junge Asbury wusste darüber genau Bescheid. Ihnen sollte klar sein, dass Sie bei diesem Gentleman enormen Eindruck gemacht haben, ebenso wie bei einigen anderen.“

„Sie waren alle schrecklich nett zu mir“, entgegnete Caroline und errötete leicht. Sie wurde nicht oft rot, doch der Blick dieses Mannes bereitete ihr ein wenig Unbehagen. Es schien, als könnte er ihre Gedanken lesen, und seine spöttische Art verunsicherte sie.

„Keine falsche Bescheidenheit“, sagte Freddie und sah ihr tief in die Augen. „Sie müssen doch wissen, dass Sie eine Sensation darstellen. Sie sind die Schönheit des Abends, vielleicht sogar der ganzen Saison, auch wenn sie gerade erst begonnen hat.“

„Dies ist mein erster Ball“, erzählte Caroline. „Ich hatte das Glück, noch bei keinem Tanz unaufgefordert herumzusitzen, aber ich glaube nicht, dass ich an diesem Abend die einzige viel gefragte Dame bin.“

„Das mag sein, doch bei den Leuten sind Sie das Gesprächsthema Nummer eins. Jeder möchte erfahren, woher Sie kommen – vielleicht sind Sie ja aus einem fernen Paradies hergeschwebt? Sie sind eine Sirene, die aus den Tiefen des Meeres hochgestiegen ist, um ihren Zauber über uns arme Sterbliche auszubreiten …“

„Sie machen sich über mich lustig, Sir“, tadelte Caroline ihn. Sie fühlte sich ein wenig unbehaglich. Das Funkeln in seinen Augen warnte sie davor, dass es gefährlich sein konnte, sich näher auf ihn einzulassen. Und dennoch fühlte sie sich von ihm angezogen wie eine Motte vom Licht. Sie hob den Kopf und blickte Sir Frederick herausfordernd an. „Wenn wir schon vom Aussehen sprechen, nehme ich an, dass das Ihre für einen ausreichenden Anteil an Damenbewunderung gesorgt haben dürfte. Und wenn Sie auch noch wohlhabend sind, bin ich mir sicher, dass Sie heiß begehrt sind – vorausgesetzt, Sie sind noch nicht verheiratet, versteht sich.“

„Oh, ich bin reich wie Krösus“, bemerkte Freddie grinsend. Ihre kecke Art wirkte auf einen Mann seines Schlags anziehend und machte ihn neugierig. Er überlegte, wie sie auf seine Sticheleien reagieren würde. „Und unverheiratet bin ich obendrein. Eine Tatsache, die viele unverantwortlich finden, denn das erste und oberste Ziel eines Gentleman muss schließlich das Heiraten sein, oder nicht?“

„Ist das so?“ Caroline legte die Stirn in Falten. Er machte sich eindeutig über sie lustig. Sie warf ihm einen trotzigen Blick zu. „Ich sehe das anders. Es ist viel besser, man bleibt unverheiratet, außer es dient dem Glück beider Partner – denken Sie nicht? Es ist falsch, nur um des Heiratens willen eine Ehe einzugehen.“

„Da haben Sie absolut recht“, stimmte Freddie belustigt zu. Eine solch erfrischende Offenherzigkeit hatte er noch bei keiner jungen Dame ihres Standes erlebt. „Unglücklicherweise sind die Mütter der meisten jungen Damen nicht Ihrer Meinung. Übrigens sollten wir jetzt etwas von diesem hervorragenden Buffet auswählen, Miss Holbrook. Bitte sagen Sie nicht, dass Sie nicht hungrig sind. Sie müssen zumindest von diesem herrlichen Schinken probieren – oder möchten Sie lieber Huhn?“

„Ich bevorzuge eine von diesen appetitlichen Pasteten und etwas von der Eiercreme“, erklärte Caroline. „Aber Sie müssen sich unbedingt etwas von der Rinderbrust sichern, Sir. Von meinem Bruder Nicolas und meinem verstorbenen Papa weiß ich, dass die meisten Männer sie am liebsten genau so zubereitet mögen. Auch wenn mein anderer Bruder Tom Roastbeef bevorzugt.“

„Ihr Vater ist tot, Miss Holbrook?“

„Seit zwei Jahren“, berichtete Caroline seufzend. „Ich vermisse ihn sehr, Sir, doch ehrlich gesagt vermisse ich meinen Bruder Nicolas noch mehr. Tom hat das Anwesen übernommen, aber Nicolas ist zur Armee gegangen. Am liebsten wäre ich ihm dorthin gefolgt. Es muss großartig sein, eine schöne Uniform zu tragen und zum Rhythmus der Trommeln zu marschieren.“

„Das hätten Sie gern getan?“ Freddie musste sein Lachen über ihre Naivität verbergen. „Ich habe es hinter mir, Miss Holbrook. Und ich kann Ihnen versichern, dass Getrommel und farbige Uniformen nur ein Teil der Geschichte sind.“

„Waren Sie bei Wellington, als Napoleon geschlagen wurde?“

„Nein, zu diesem Zeitpunkt hatte ich meinen Dienst bereits quittiert, aber ich habe ihn in Salamanca begleitet.“

„Wirklich? Und haben Sie die Armee verlassen, weil Sie verwundet wurden?“

„Ich wurde mehrfach verwundet, den Dienst habe ich jedoch quittiert, weil mein Vater starb und ich zu Hause Verpflichtungen hatte.“

„Ah, Sie sind der älteste Sohn, nehme ich an. Ich denke mir, der arme Tom wäre manchmal gern an Nicolas’ Stelle. Er hat all den Ärger mit dem Anwesen, während Nicolas machen kann, was ihm gefällt.“

„Dafür muss er sich aber sein Vermögen selbst erwerben. Oder hat er viel Besitz?“

„Oh, nein“, erklärte Caroline freimütig, die nicht bemerkte, dass sie ausgefragt wurde. „Das hat keiner von uns. Der arme Papa war nicht gut im Wirtschaften.“

„Verstehe …“ Freddie besaß nun alle Informationen, die Asbury ihm zuvor nicht hatte geben können, und war zufrieden. Miss Holbrook musste einen wohlhabenden Mann heiraten, was in ihrem Falle allerdings auch ohne Vermögen kein großes Problem darstellen würde. Sie war bildhübsch und mit ihrer ungezwungenen Art hatte sie die Herzen der Gentlemen im Sturm erobert. Auch er fand ihre Gesellschaft amüsant, war sich jedoch nicht sicher, ob sich Kalkül hinter ihrer Offenherzigkeit verbarg. Es reizte ihn, mehr über sie herauszufinden. „Jetzt sollten wir essen, Miss Holbrook. Bitte nehmen Sie Platz. Ich kümmere mich um den Rest.“

Caroline setzte sich an einen freien Tisch am Fenster. Bevor Sir Frederick zurückkehrte, gesellte sich Mr. Bellingham zu ihr und sicherte sich einen dritten Stuhl.

„Kümmert sich Freddie anständig um Sie?“, erkundigte er sich. „Er ist ein ehrlicher Kerl, aber er hat mir die Schau gestohlen. Ich war gerade dabei, mich an einige Verse von Lovelace zu erinnern, als er mir zuvorkam. Ich vermute, er verübelt mir nicht, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste. Wir sind gut befreundet, müssen Sie wissen.“

„Ich habe die Aufgabe in der Annahme gestellt, dass Sie sie lösen können“, verriet ihm Caroline. „Ich liebe besonders seinen Brief an Lucasta – kennen Sie ihn?“

„Sage mir nicht, meine Süße, dass ich grausam bin …“, deklamierte George. „Das meinen Sie doch, oder?“

„Oh, ja, er schrieb es an Lucasta, als er in den Krieg zog. Diese Epoche ist so romantisch, finden Sie nicht? Zu Hause habe ich ein Buch über eine Frau, die ihr Haus in der Abwesenheit ihres Gatten verteidigte. Das war ein mutiges Zeitalter.“

„Ja, in der Tat“, stimmte ihr George Bellingham lächelnd zu.

„George“, ertönte eine Stimme hinter ihm. „Na, du bist mir ja ein schöner Freund, meine kurze Abwesenheit so auszunutzen.“ Freddie gab dem Diener einen Wink und sofort wurden Teller mit köstlichen Speisen auf dem Tisch abgestellt. „Bleib ruhig bei uns und … nimm dir, was du möchtest, nur nicht von der Eiercreme.“

„Ich bin so frei“, erwiderte George, der den Sarkasmus seines Freundes geflissentlich überhörte. „Miss Holbrook und ich haben gerade über Lovelace geredet – und den Bürgerkrieg. Ein großartiges Zeitalter.“

„Ach wirklich?“, fragte Freddie. „Das ganze Land war unter Waffen, und die Aristokratie war auf Jahre ruiniert.“

„Oh, Sie haben keinen Sinn für Poesie!“ Caroline blickte ihn kampfeslustig an. „Die Männer waren so ritterlich, und die Damen ganz anders als die von heute. Das müssen Sie zugeben.“

„In welcher Hinsicht anders?“, erkundigte sich Freddie. Ganz offenkundig scheute diese junge Frau nicht davor zurück, ihre Meinung zu sagen.

„Wir sind mit Konventionen überladen“, erklärte Caroline. „Damals war es sicher leichter als heute, sich offen zu äußern.“

„Wirklich? Was möchten Sie denn gern aussprechen, Miss Holbrook? Bitte halten Sie sich bloß nicht zurück, Sie sind unter Freunden. Weder George noch ich werden Sie in irgendeiner Weise zensieren.“

„Oh …“ Sie bemerkte seinen Spott. „Habe ich zu freimütig gesprochen? Meine Tante hat es mir verboten. Aber ich bin es durch den Umgang mit meinen Brüdern gewohnt, zu sprechen wie mir zumute ist. Verzeihen Sie mir.“ Sie errötete leicht.

„Nein, ganz und gar nicht. Ihre Offenheit ist erfrischend“, versicherte George eilig. „Lassen Sie sich bloß von niemandem einreden, sich anders zu verhalten, Miss Holbrook.“

„Gehen Sie in dieser Woche zu Almack’s, Sir? Man hat mir Eintrittskarten gegeben.“

„Dann werde ich natürlich dort sein“, erwiderte George und sah triumphierend zu seinem Freund hinüber. „Aber ich fürchte, Freddie hat anderes zu tun, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt“, gab der zu und warf George einen Blick zu, der Bände sprach. „Allerdings werde ich an der Soiree von Lady Broughton teilnehmen – haben Sie vor, dorthin zu gehen, Miss Holbrook?“

„Ich denke schon“, antwortete Caroline. „Ehrlich gesagt haben wir so viele Einladungen erhalten, dass ich kaum weiß, wie wir auch nur die Hälfte der Veranstaltungen besuchen sollen.“

„Sie werden bei einigen nur ganz kurz auftauchen und dann weiterziehen, so wie es viele tun“, sagte Freddie. „Beim nächsten Mal möchte ich wenigstens zweimal mit Ihnen tanzen. Bitte merken Sie mich auf Ihrer Karte vor.“

„Danke, Sir …“ Erwartungsvoll blickte sie Mr. Bellingham an. „Und Sie, Sir?“

„Zwei Tänze wären angemessen“, erwiderte er. „Außerdem würde ich Sie gern für morgen auf eine Spazierfahrt in den Park einladen. Falls Sie nichts Besseres vorhaben.“

„Soweit ich weiß, sind wir für den Abend verabredet, aber der Nachmittag ist noch frei. Ich würde mich sehr freuen, mit Ihnen eine Spazierfahrt zu unternehmen.“

„Wunderbar“, entgegnete George und linste zu Freddie herüber. Ihre Rivalitäten waren nie bösartig, und selbst wenn sie leidenschaftlich ausgefochten wurden, ging ihre Freundschaft stets gestärkt daraus hervor.

Freddie aß und verkniff sich jeden weiteren Kommentar. Scheinbar überließ er seinem Freund das Feld. Doch George wusste, dass mit ihm jederzeit zu rechnen war.

Caroline sah, dass ihre Tante auf sie zusteuerte. „Gentlemen, meine Tante verlangt nach mir.“

George und Freddie erhoben sich, als Lady Taunton den Tisch erreichte, doch sie lächelte und deutete ihnen an, sich wieder zu setzen. „Bitte lassen Sie sich nicht von mir beim Essen stören, Gentlemen. Ich kam nur, um meine Nichte zu fragen, ob sie mich ins Damenzimmer begleiten möchte.“

„Danke, Tante.“ Caroline erhob sich sofort, denn sie erkannte, wenn man ihr einen Befehl erteilte, egal wie charmant er verpackt war. „Entschuldigen Sie mich, Mr. Bellingham – Sir Frederick. Ich hoffe, ich werde Sie bald wiedersehen.“

In Erwartung einer Schimpftirade folgte sie Lady Taunton in die oberen Gemächer, die man für die Damen hergerichtet hatte. Doch sobald sie allein waren, lächelte ihre Tante sie freudig an.

„Das hast du gut gemacht, Caroline. Mr. Bellingham ist ein wohlhabender Gentleman, auch wenn einige ihn für einen überzeugten Junggesellen halten. Aber natürlich ist Sir Frederick der beste Heiratskandidat der Saison. Das ist er, genau genommen, schon seit einigen Jahren. Er hat allerdings bislang keine Ambitionen gezeigt, sich festzulegen. Wenn du von einem der beiden Gentlemen einen Antrag erhältst, wäre das sehr zufriedenstellend, auch wenn Sir Frederick fraglos der bessere Fang wäre. Er wird seinen Onkel beerben und eines Tages der Marquis of Southmoor sein.“

„Ich glaube, dass sie nur höflich zu mir waren“, entgegnete Caroline. „Sie wollten sich lediglich gut unterhalten.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, widersprach ihre Tante. „Rathbones Patentante ist eine Freundin von mir. Lady Stroud kennst du noch nicht, oder?“ Caroline schüttelte den Kopf. „Auf jeden Fall hat sie mir erzählt, dass er in der letzten Zeit häufiger an Gesellschaften teilnimmt, was zuvor eher die Ausnahme darstellte. Ich kann mir vorstellen, dass dahinter die Absicht steckt, sich eine Braut zu suchen. Du bist ihm offenkundig angenehm aufgefallen. Es könnte zu deinem Vorteil sein, sich um ihn zu bemühen.“

„Wir interessieren uns beide für Poesie“, berichtete Caroline. „Doch das scheint mir auch schon die einzige Gemeinsamkeit zu sein. Außerdem gab es noch viele andere, die mich zum Tanzen aufgefordert haben und mit mir essen wollten.“ Die vorzeitige Einmischung ihrer Tante irritierte sie, zumal sie den fraglichen Gentlemen gerade erstmals begegnet war.

„Ja, natürlich. Du solltest zu allen höflich und aufmerksam sein, die sich für dich interessieren, meine Liebe – aber behalte einfach im Hinterkopf, dass Rathbone eine ausgezeichnete Partie wäre.“

Caroline schwieg. Die Worte ihrer Tante bewirkten bei ihr genau das Gegenteil von dem, was damit beabsichtigt war. Wenn es etwas gab, das ihren Widerstand weckte, dann war es der Versuch, sie zu einem bestimmten Mann zu drängen.

Freddie schaute seufzend über den Spieltisch. Seit Minuten hielt er die Gewinnerkarten in Händen, scheute jedoch davor zurück, sie zu zeigen. Er hätte lieber nicht gegen Farringdon gespielt, hatte aber dessen Forderung nach Revanche nicht ablehnen können, nachdem er einige Abende zuvor gegen ihn gewonnen hatte. Ihm war klar, dass sein unvernünftiger Herausforderer sich immer weiter in die Verschuldung trieb und wahrscheinlich nicht einmal die Hälfte von dem zahlen konnte, was er so leichtsinnig auf den Tisch geworfen hatte. Freddie spielte mit dem Gedanken, seine Karten abzuwerfen. Doch das verstieß gegen die Regeln. Farringdon musste lernen, es beim Spielen nicht zu übertreiben.

Er zog eine Karte vom Stapel. Es war genau die Karte, die sein Blatt völlig unschlagbar machte. Er warf ab und legte dann seine Karten auf den Tisch. Die zwei anderen Mitspieler stöhnten auf und beschwerten sich über sein unverschämtes Glück. Allerdings lächelten sie dabei, denn beide waren ohne Probleme in der Lage, ihre Spielschulden zu begleichen. Freddie blickte in Farringdons bleiches Gesicht.

Die beiden Mitspieler erhoben sich und verließen den Spieltisch, um sich Wein oder Essen zu besorgen. Nur Farringdon blieb wie angewurzelt sitzen.

„Es wird etwas dauern, bis ich die Summe zusammenhabe“, erklärte er mit matter Stimme, wobei die Ernsthaftigkeit seiner Lage sich in einem nervösen Zucken an seiner rechten Schläfe zeigte.

„Ja, natürlich“, sagte Freddie und sammelte die Goldmünzen und Scheine ein, die auf den Tisch geworfen worden waren. „Möchten Sie lieber weitere Schuldscheine zeichnen?“

„Nein, ich denke nicht“, erwiderte Farringdon und bemühte sich, locker zu wirken. „Es ist nur ein vorübergehendes Problem, Rathbone. In ein paar Wochen kann ich alles begleichen.“

„Es eilt nicht. Lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen, Sir. Haben Sie Lust, unterwegs einen Schlummertrunk mit mir einzunehmen? Ich will nach Hause laufen.“

„Nein, danke“, entgegnete Farringdon und erhob sich. Er ging durch den Spielclub ohne nach rechts oder links zu schauen. Sein Gesicht wirkte wie versteinert.

„Hast du schon wieder gewonnen?“ George Bellingham näherte sich seinem Freund, der noch eine Weile nachdenklich am Kartentisch sitzen geblieben war. „Farringdon sieht verzweifelt aus. Gerüchten zurfolge muss er sein Anwesen verkaufen, um seine Schulden zu begleichen.“

„Der verdammte Trottel hätte seine Verluste längst in Grenzen halten müssen“, stellte Freddie mit Unbehagen fest. „Ich möchte niemanden ruinieren, George. Wenn er zu mir kommt und mir die Wahrheit erzählt, gebe ich ihm seine Schuldscheine zurück. Aber er sollte sich künftig vom Spieltisch fernhalten und sich eine Weile aufs Land zurückziehen, bis sich seine Finanzen erholen. Wenn man nicht zahlen kann, sollte man nicht spielen.“

„Spielschulden sind Ehrenschulden“, pflichtete ihm George bei. „Warum rettest du den armen Kerl nicht aus seiner Misere und schickst ihm die Schuldscheine zurück?“

„Er muss seine Lektion lernen“, sagte Freddie. „Wenn er gegen Markham oder Lazenby verloren hätte, müsste er innerhalb eines Monats zahlen. Wenn ich ihm seine Schulden erlasse, spielt er vermutlich sofort mit jemandem weiter, der weniger nachsichtig ist.“

„Ja, das ist anzunehmen“, bestätigte George. „Er wird dich ohnehin für deine Großzügigkeit hassen. Es verletzt seinen Stolz.“

„Dann soll er mich eben hassen“, erklärte Freddie. „Der Mann ist ja noch nicht völlig ruiniert – solange ich keinen Druck ausübe. Falls Farringdon zu mir kommt, können wir das gern wie Ehrenmänner aus der Welt räumen.“

„Nun, vermutlich hast du recht, auch wenn du dir Feinde machst.“, erwiderte George. Dann grinste er seinen Freund an. „Sag mal, was hältst du eigentlich von ihr?“

„Ich bin mir nicht sicher, wen du meinst.“ Freddie hob erstaunt eine Augenbraue, obwohl er genau wusste, auf wen George anspielte. Caroline Holbrook hatte zweifellos Eindruck bei ihm hinterlassen, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Sie besaß trotz ihrer Jugend etwas ausgesprochen Anziehendes.

„Miss Holbrook, natürlich“, sagte George. „Denkst du nicht, sie ist genau die Person, von der wir gesprochen haben, Freddie? Sie besitzt Schönheit und einen bewundernswert lebhaften Geist. Wenn sie lächelt, scheint es, als ob der Saal in Licht getaucht würde. Bezaubernd wäre wohl die richtige Bezeichnung für sie.“

„Ah, ich sehe, du bist verliebt. Wann kann ich dir gratulieren, mein Freund?“, erkundigte sich Freddie.

„Oh, was das angeht … wie du weißt, bin ich ein Eigenbrötler. Ich weiß nicht, ob ich mich in der Ehe zurechtfinde … aber ich muss zugeben, dass ich Miss Holbrook fragen würde, wenn ich die Absicht hätte, meine Lebensweise zu ändern. Natürlich kann ich nicht erwarten, dass sie mich als Gatten akzeptiert. Ich bin zu alt für sie – und sie kann schließlich aus einem Dutzend oder mehr Gentlemen auswählen.“

„Nach einem einzigen Ball?“ Freddie sah ihn ungläubig an. „Ich gebe zu, dass sie für ihr Alter ungewöhnlich ist, George – aber lebhafte junge Damen hast du wahrscheinlich schon vorher getroffen.“ Er wehrte sich dagegen, in Miss Holbrook etwas Besonders zu sehen, obwohl er mehrfach an sie hatte denken müssen. Sie hatte offen ihr mangelndes Vermögen angesprochen – aber war sie selbst auf der Jagd nach Besitz? Er wollte zunächst aus sicherem Abstand beobachten, wie andere sich an der Flamme verbrannten. „Zugegebenermaßen hat sie eine vergnügliche Art zu reden“, räumte Freddie ein. „Doch ist diese Arglosigkeit echt oder gespielt? Ich halte mich mit meinem Urteil noch zurück. So schnell wirst du mich nicht bei Almack’s zu Gesicht bekommen.“

„Ich gehe auf jeden Fall hin“, sagte George. „Sally Jersey meinte übrigens, ich müsse mich um eine Braut kümmern, bevor ich völlig im dunklen Sumpf des Alterns versinke.“

„Große Güte!“, widersprach Freddie empört. „Du bist in der Blüte deiner Jahre, George. Und wenn du um die kleine Holbrook werben möchtest, werde ich dir sicher nicht im Weg stehen, auch wenn ich dich warnen muss, dass sie kaum Vermögen besitzt.“ Er fragte sich, warum er diese Tatsache erwähnt hatte. Es würde für George keinen Unterschied machen, der nicht darauf angewiesen war, eine reiche Frau zu heiraten.

„Von wem weißt du das?“

„Sie hat es mir selbst erzählt.“

George schüttelte den Kopf. „Das ändert überhaupt nichts. Ich mag zwar nicht dein Glück am Spieltisch haben, aber ich bin weit davon entfernt, bedürftig zu sein.“

„Das habe ich auch nicht angenommen, mein lieber Freund“, sagte Freddie. „Hast du Lust, mich zu Fuß zu begleiten?“

„Ich bin mit der Kutsche da“, entgegnete George. „Ich nehme dich mit, Freddie. Es hat angefangen zu regnen.“

„Das habe ich gar nicht bemerkt. Ich wollte mir zwar ein bisschen die Beine vertreten und die Spinnweben aus dem Hirnblasen lassen, aber mir liegt nichts daran, durchnässt zu werden.“

Die beiden Männer verließen lachend den Club und stiegen in die wartende Kutsche. Keiner von beiden bemerkte die schattenhafte Gestalt, die sie bei ihrer Abfahrt beobachtete.

2. KAPITEL

„Verflucht, Jenkins!“ Der Marquis of Bollingbrook warf seinem Diener einen wütenden Blick zu. „Ich bin noch nicht senil! Wenn ich einen Brandy bestelle, möchte ich ihn nicht mit Wasser vermischt serviert bekommen!“

Sein treuer Diener ertrug den Wutausbruch mit geduldiger Miene. Er hatte sich an die Launen seines Herrn gewöhnt und nahm sie ihm nicht übel. Vor allem da er über die qualvollen Ursachen des Unmuts mehr als alle anderen in Bollingbrook Place Bescheid wusste.

„Ich bitte um Verzeihung, Mylord“, erwiderte Jenkins, „aber Dr. Heron hat mir gesagt, Eure Lordschaft sollten nicht so viel trinken.“

„Unverfroren“, schimpfte der Marquis. „Von mir aus gieße etwas weniger ein, aber verdirb mir den guten Tropfen nicht mit Wasser!“

„Sehr wohl, Eure Lordschaft“, antwortete Jenkins ohne eine Miene zu verziehen. Der Marquis litt unter schmerzhaften Gichtanfällen, die einige als gerechte Strafe für seine sündhafte Vergangenheit ansahen – eine Vergangenheit, die den alternden Mann unablässig verfolgte. Jenkins war seinem Herrn treu ergeben, zumal er in Geheimnisse eingeweiht war, von denen andere nichts wussten. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Ja, sorge dafür.“

„Es tut mir leid, Mylord.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“ Der alte Mann lächelte müde. Nur zu gut wusste er, dass seine Gegenwart in der letzten Zeit unerträglich geworden war. Früher war er ein anderer gewesen, doch seine schmerzhaften Erinnerungen hielten ihn schon zu lange gefangen. „Ich weiß wirklich nicht, wie du es mit mir aushältst, Jenkins. Es ist ein Wunder, dass du noch nicht fortgelaufen bist. Ich habe schon meine ganze Familie davongejagt. Niemand besucht mich mehr.“

Der Marquis hatte drei Söhne, die alle von verschiedenen Ehefrauen stammten. Er trauerte allerdings nur seiner letzten Frau nach, die um vieles jünger als er gewesen war. Sie war kurz nach der Geburt seines jüngsten Sohnes Anthony gestorben. Anthonys Tod vor zwei Jahren hatte Bollingbrook an den Rand der Verzweiflung getrieben.

„Ich wüsste gar nicht, was ich mit mir anfangen sollte, wenn ich mich zurückziehen würde, Sir“, erklärte Jenkins matt. „Ich kann Ihrer Familie allerdings nicht verübeln, dass sie Sie nicht besucht. Beim letzten Mal hatten Sie einen Wutanfall und haben alle des Hauses verwiesen.“

„Meinst du, das weiß ich nicht mehr?“, knurrte Bollingbrook. Seine Füße schmerzten entsetzlich. „Aber Caroline wollte ich natürlich nicht vertreiben, verdammt! Sie ist ihr sehr ähnlich, meinst du nicht?“

Jenkins verstand genau, was er meinte. „Ja, sehr, Mylord. Sie könnten ihr doch schreiben und sie einladen, hier zu wohnen …“

„Ihre Mutter und ihre Tante haben sie mit nach London genommen“, brummelte der Marquis. „In der letzten Woche erhielt ich einen Brief von dieser welkenden Dame. Was zum Teufel mag Holbrook bloß an ihr gefunden haben! Ich mache sie für seinen Tod verantwortlich. Eine andere Frau hätte ihn zu einer gesünderen Lebensweise überredet, anstatt heulend im stillen Kämmerlein zu sitzen!“ Er blickte seinen Diener an. „Ich möchte nicht, dass Caroline zu einer Ehe gezwungen wird, von der sie nicht überzeugt ist. Ihre Mutter hat es bestimmt eilig, sie zu verheiraten. Das ist natürlich meine Schuld. Ich hätte etwas für die Frau tun sollen, und ich hätte Tom unter die Arme greifen müssen.“

„Warum laden Sie ihn nicht ein?“, schlug Jenkins vor. „Sie könnten ihn dann in die Stadt schicken, Mylord, damit er nach seiner Schwester sieht.“

„Das ist eine gute Idee“, lobte der Marquis. „Er ist nicht so weich wie seine Mutter, auch wenn ich Nicolas den Vorzug gebe. Bring mir bitte Feder und Tinte. Ich werde den Brief sofort schreiben.“

Jenkins legte dem Marquis, der in seinem Ohrensessel am Kamin saß, das tragbare Schreibpult aus Mahagoni auf den Schoß.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Mylord?“

„Im Augenblick nicht. Ich werde später nach dir läuten.“

Sobald er allein war, öffnete Bollingbrook das Geheimfach seines Schreibpultes und nahm das Miniatur-Porträt seiner dritten Frau heraus. Angelica war seine große Liebe. Keine hatte es mit ihr aufnehmen können. Sie war die Freude seines Lebens gewesen. Als er sie verlor, hatte ihn aller Lebensmut verlassen, und er hatte sterben wollen, um an ihrer Seite begraben zu werden. Nur ihr letzter Wille hatte ihn davon abgehalten, sich das Leben zu nehmen.

„Kümmere dich um unseren Sohn, kümmere dich um Anthony“, hatte sie geflüstert, während ihr das tödliche Fieber die letzte Kraft raubte. „Liebe ihn um meinetwillen, ich bitte dich darum.“

Er hatte Anthony Holbrook sehr geliebt. Und er liebte dessen Tochter Caroline, die seiner verstorbenen Frau so sehr ähnelte. Sie besaß dieselbe Energie und dasselbe mutige Herz. Für den Rest seiner Familie hatte er wenig übrig. Er verabscheute seinen ältesten Sohn Sebastian. Am liebsten hätte er ihn enterbt, wenn das ohne größere Schwierigkeiten möglich gewesen wäre. Claude konnte er etwas besser leiden, wenn auch nicht so, dass er ihn in seiner Nähe haben wollte.

Sein ältester Sohn würde den Familiensitz und die Ländereien erben, und Claude würden die Häuser in London zufallen. Darüber hinaus besaß Bollingbrook noch ein beachtliches Vermögen, über dessen Weitergabe er frei verfügen konnte. Er würde es Caroline und ihren Brüdern zu gleichen Teilen vermachen. Er hätte sie schon früher unterstützen sollen, aber immerhin war es noch nicht zu spät. Trotz seiner chronischen Schmerzen war er im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte, und es blieben ihm voraussichtlich noch einige Jahre.

Caroline trug ein grünes Kleid, das für eine Kutschfahrt passend war. Wenigstens das habe ich selbst aussuchen dürfen, dachte sie mit Genugtuung. Sie wusste, dass die Farbe ihr gut stand, und zufrieden mit ihrer Aufmachung ging sie zu ihrer Tante.

Louisa Taunton befand sich noch auf ihrem Zimmer, doch sie wusste von der Verabredung zur Spazierfahrt mit Mr. Bellingham und befürwortete sie.

„Zweifelsohne wird er seinen Reitknecht mitbringen. Nichtsdestotrotz wäre es auch nicht rufschädigend, mit einem Mann wie Mr. Bellingham ohne Begleitung zu fahren. Ich kenne ihn seit Jahren und weiß seine liebenswerte Art zu schätzen.“

„Ja, Tante. Ich dachte mir bereits, dass du keine Einwände gegen die Spazierfahrt hast. Er ist ein Gentleman mit gutem Geschmack, meinst du nicht auch?“

„In der Tat“, entgegnete ihre Tante nachdenklich. „Allerdings hat er derzeit keinerlei Aussichten auf einen Titel. Wohingegen Sir Frederick den Titel seines Onkels erben wird.“

„Ich gebe Mr. Bellingham den Vorzug, falls er Interesse an mir hat. Aber es ist viel zu früh, darüber zu sprechen.“

Sie hatte ganz unschuldig ihre Meinung geäußert, doch Lady Taunton besaß eine schnelle Auffassungsgabe, und bemerkte, dass ihre Nichte sich über ihre Einmischung ärgerte.

„Ich glaube, Sir Frederick sucht gerade nach einer Ehefrau, während Mr. Bellingham keine Absicht hat, zu heiraten. Es ist allgemein bekannt, dass er sich in seinem Junggesellendasein eingerichtet hat.“

„Ich nehme mal an, dass es auch noch andere Gentlemen gibt, Tante“, erwiderte Caroline. „Sollten wir nicht ein bisschen Geduld haben?“

„Du bist unverschämt.“ Lady Taunton zog ein erbostes Gesicht. Wenn Caroline meine Tochter wäre, hätte ich ihr die Frechheit rechtzeitig ausgetrieben, dachte sie. „Verdirb dir nicht deine Chancen, nur um mich zu ärgern. Wenn du halbwegs bei Verstand bist, solltest du bei Sir Frederick einen Vorstoß wagen“, sagte ihre Tante und entließ sie mit einer abschätzigen Handbewegung.

Caroline begab sich in die Halle. Sie wusste nicht genau, warum die Einmischung sie so aufregte. Vermutlich widerstrebte ihr vor allem der Eifer ihrer Tante, sie zu einer möglichst Gewinn bringende Ehe zu drängen. Das gab selbst einer netten neuen Bekanntschaft einen schalen Beigeschmack. Als sie das Türklopfen vernahm, versuchte sie, die unangenehmen Gedanken zu verdrängen.

Ein Diener öffnete und bat Mr. Bellingham in die elegante Eingangshalle. Der blaue Gehrock und die hellgrauen Hosen standen ihm sehr gut. Höflich nahm er den Hut ab, sodass seine blonden Locken sichtbar wurden.

„Guten Tag, Miss Holbrook. Sie sehen bezaubernd aus.“

„Ich danke Ihnen, Sir. Heute ist wunderbares Wetter für eine Spazierfahrt.“

„Ja, es weht ein leichtes Lüftchen, aber es ist trotzdem warm.“

Sie gingen nach draußen, wo sein offener Zweispänner wartete. Bellinghams Bursche hielt die Pferde. Freudig ließ sich Caroline in die Karriole helfen, deren Radspeichen gelb gestrichen waren und die von zwei prächtigen Grauschimmeln gezogen wurde. Ihr Begleiter ergriff die Zügel, und der Reitknecht sprang hinten auf.

Während der Fahrt zum Hyde Park blieb es zunächst bei höflicher Konversation, doch sobald sie die riesige Grünanlage erreicht hatten, vertieften sie sich in Gespräche über Bücher, die sie beide gelesen hatten. Das lieferte die Grundlage, um sich über die verschiedensten Dinge zu unterhalten, die für sie von Bedeutung waren.

„Reiten Sie zu Hause viel, Miss Holbrook?“

„Sooft ich kann und noch vor dem Frühstück, wenn das Wetter es zulässt. Mein Vater hat mich auf mein erstes Pony gesetzt, als ich gerade laufen gelernt hatte – und natürlich bin ich meistens mit Nicolas ausgeritten. Jetzt, wo er bei der Armee ist, vermisse ich ihn sehr.“

„Nicolas ist der jüngere Ihrer beiden Brüder, nicht wahr?“

„Wir sind nur elf Monate auseinander. Mein älterer Bruder hat natürlich das Anwesen zu verwalten. Ich mag Tom, aber mit Nicolas verbindet mich noch mehr.“ Sie lachte, als sie an all die gemeinsamen Streiche dachte, die sie in ihrer Jugend in Schwierigkeiten gebracht hatten.

„Verstehe“, sagte George. „Es ist klar, dass Sie mit Nicolas mehr gemeinsam haben, da Sie beinahe dasselbe Alter haben.“

„Es ist mehr als das.“ Caroline lachte. „Nicolas war immer ein wenig übermütig. Wir sind unseren Erziehern oft gemeinsam entwischt, und er hat stets versucht, alle Schuld auf sich zu nehmen, auch wenn die Ideen für unsere Abenteuer keinesfalls nur von ihm stammten.“

George lächelte. Ihr Lachen war ansteckend, und er fand sie hinreißend. Sie schien überhaupt keine Angst zu haben, offen ihre Meinung zu äußern.

„Sie hatten Glück, mit einem solchen Bruder aufzuwachsen. Ich dagegen war allein …“ Er brach ab, als er sah, wer ihnen zu Fuß entgegenkam. „Da ist Freddie. Ich denke, wir sollten einen Moment anhalten …“

Caroline schwieg. Sie wusste, dass sie seinen Freund begrüßen mussten. Dennoch hätte sie es vorgezogen, mit einem höflichen Nicken an ihm vorbeizufahren. Sir Frederick Rathbone verunsicherte sie, wohingegen sie sich in Mr. Bellinghams Gegenwart vollkommen wohl fühlte.

„Guten Tag, George – Miss Holbrook.“ Ihr Anblick zog Freddie in Bann. Das feuerrote Haar leuchtete unter ihrem schicken Hut hervor, der passend zu ihrem Kleid mit grünen Bändern festgebunden war. Es ließ sich nicht leugnen, dass sie eine Schönheit war. Sie wird keinen Mangel an Verehrern haben, dachte er und überlegte, warum ihn die Vorstellung irritierte. „Genießen Sie die Fahrt, Miss Holbrook?“

„Ja, sehr. Ich habe selten schönere Pferde gesehen als die Grauschimmel von Mr. Bellingham.“

„Da haben Sie Freddies Füchse noch nicht zu Gesicht bekommen“, sagte George in seiner ehrlichen Art. „Miss Holbrook ist eine passionierte Reiterin, Freddie. Sie versteht eine Menge von Pferden. Du musst sie einmal in deinem Phaeton mitnehmen. Das würde ihr bestimmt gefallen.“

„Oh, ja, gern“, versicherte Caroline ohne nachzudenken. „Nicolas hat mich manchmal seinen Phaeton fahren lassen. Und einmal haben wir einen Freund im Wagenrennen besiegt … auch wenn ich das vielleicht nicht erzählen darf …“

„Wären Anstandsdamen zugegen, hätten Sie gerade Ihr eigenes Todesurteil verkündet“, bemerkte Freddie belustigt. Ihre unschuldige Art sich anzuvertrauen verzauberte ihn unwillkürlich. „Aber fürchten Sie sich nicht, Miss Holbrook. Weder George noch ich werden Sie verraten.“

„Danke“, erwiderte Caroline, der die Schamesröte ins Gesicht stieg. Schon zum zweiten Mal hatte er etwas in dieser Art geäußert. Mochte er sie nicht? „Ich denke, mein loses Mundwerk wird mich noch in arge Schwierigkeiten bringen. Ich sollte mich besser zurückzunehmen. Aber manchmal geht es mit mir durch.“

„Nein, nein“, widersprach Bellingham, während Freddie schwieg. Sein Schweigen empfand sie als Ausdruck von Missbilligung. Hatte er einen Grund, sie zu verurteilen? Sie hatte nichts Empörendes getan, und seine Reaktion verletzte ihren Stolz. Sie warf ihm einen trotzigen Blick zu.

„Ich werde euch nicht länger belästigen. Bestimmt wünschst du mich schon zum Teufel, George“, bemerkte Freddie schließlich.

„Gar nicht.“ George lächelte. „In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt. Wir sehen uns später …“ Carolines Aufschrei unterbrach ihn. Sie sprang von der Kutsche und rannte über das Gras, wobei sie ihren Rocksaum anhob, um nicht zu stolpern. „Was macht sie denn?“

Sir Freddie hatte mitbekommen, was Caroline veranlasst hatte, einen so halsbrecherischen Sprung zu riskieren und loszulaufen. Ein junger Kerl quälte einen Hundewelpen, sodass die arme Kreatur vor Schmerz aufjaulte. Ohne weiter auf George zu achten, eilte Freddie ihr nach und sah, wie sie sich dem Burschen wutschnaubend näherte.

„Wie kannst du nur?“, schrie sie, während das Tier sich bereits vor dem nächsten Schlag duckte. „Hör sofort damit auf, oder ich werde dir Manieren beibringen!“

„Ach nee, was woll’ n Sie denn machen?“, fragte der zerlumpte Kerl und grinste anzüglich. „Sie halten mich nicht auf. Mein Herr hat mir befohlen, das Viech loszuwerden. Er bringt mich um, wenn ich dieses Flohbündel wieder mitbringe.“

„Dann geh’ ohne ihn zurück“, erwiderte Caroline. „Wenn du ihn noch einmal anrührst, bekommst du meine Hand zu spüren!“

„Echt? Wie woll’n Sie denn das machen?“ Der Bursche stellte sich breit vor sie hin. Er hob seine rechte Faust, als wollte er sie schlagen, doch wurde sein Arm von einer starken Hand festgehalten. Als er aufsah, wurde er unter dem Dreck in seinem Gesicht blass. Ängstlich wandte er sich an Caroline. „Sagen Sie ihm, er soll mich loslassen, Miss. Ich werd’ Ihnen nix tun.“

„Nein, das bestimmt nicht“, erklärte Caroline kämpferisch. „Ich hätte dich sonst mit meinem Schirm versohlt. Lassen Sie ihn gehen, Sir“, befahl sie mit Bestimmtheit. „Das arme Tier wird nie wieder gequält werden.“ Sie kniete neben dem verängstigten Welpen nieder und streichelte zärtlich dessen Kopf. Sir Freddie verpasste dem Burschen eine schallende Ohrfeige und ließ ihn laufen. „Du armer Kleiner. Er hat dir so wehgetan. Aber jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben. Keiner wird dir etwas tun. Das verspreche ich dir.“

„Das Tier hat vermutlich Flöhe und gebrochene Knochen.“

Caroline blickte zu ihm auf. „Die Flöhe sind mir egal und lassen sich rasch durch ein warmes Bad entfernen – aber mit den gebrochenen Knochen sieht es anders aus. Er muss von jemandem untersucht werden …“ Sie zögerte, denn ihr wurde plötzlich wieder bewusst, dass sie nur Gast im Haus ihrer Tante war. Lady Taunton würde keinen verwahrlosten Welpen bei sich aufnehmen. „Er ist vielleicht nicht der hübscheste Hund, aber er verdient Pflege. Meinen Sie nicht?“

Freddie beugte sich hinab und hob den Welpen vorsichtig auf. Das winselnde Tier zitterte am ganzen Körper, beruhigte sich aber, als er es in den Arm nahm.

„Ich glaube, er mag Sie“, sagte Caroline. „Denken Sie … ?“

„Oh, nein“, sagte Freddie sofort. „Ich habe nicht vor, mir eine Promenadenmischung zuzulegen.“

„Ich wollte Sie lediglich fragen, ob Sie mich irgendwohin führen könnten, wo für ihn gesorgt wird, bis ich ihn zu mir nehmen kann. Ich werde für die Unkosten aufkommen … und wenn ich nach Hause fahre, kommt er mit.“ Ihr bittender Blick brachte Freddies Entschluss ins Wanken. Als sie bemerkte, dass er es sich anders überlegte, strahlte sie. „Ich verspreche, ihn so bald wie möglich abzuholen.“

„Nun gut“, sagte er widerstrebend. „Ich nehme den Unglückswurm in meine Obhut – aber nur, bis Sie ein Zuhause für ihn gefunden haben. Ich habe einige Hunde, die Gulasch aus ihm machen würden. Aber in meinen Stallungen kann er unterkommen. Die Knechte werden ihn versorgen.“

„Sie sind sehr großherzig, Sir. Ich bin Ihnen dankbar.“

„Sie bleiben aber für den Hund verantwortlich“, betonte Freddie unfreundlich. „Sie haben sicher bemerkt, dass Ihr Kleid verschmutzt ist, Miss Holbrook – und ich würde Ihnen dringend davon abraten, nochmals so überstürzt aus einer Kutsche zu springen. George war gerade dabei, anzufahren, und Sie hätten sich verletzen können.“

„Was macht das schon?“, fragte Caroline und legte den Kopf zur Seite. Sie beugte sich über den Welpen und küsste ihn auf den Kopf. „Bitte passen Sie auf ihn auf.“

„Ich habe noch nie ein Tier vernachlässigt“, versicherte Freddie ein wenig überheblich. „Sie brauchen sich auch um das hier keine Sorgen zu machen.“

„Nein, natürlich nicht. Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung, auch wenn sie nicht nötig gewesen wäre. Ich hätte schon zurückgeschlagen, wenn er gewagt hätte, mich anzugreifen.“

„Beim nächsten Mal werde ich daran denken“, erwiderte Freddie belustigt. „Gehen Sie jetzt besser wieder zurück. Georges Pferde werden bestimmt schon unruhig.“

„Oh ja, das habe ich ganz vergessen.“ Caroline errötete. „Ich danke Ihnen.“

Sie lief auf die wartende Kutsche zu.

„Du weißt, dass du ihr dein Glück verdankst, nicht wahr?“, murmelte Freddie und kraulte das Tier hinter den Ohren. Der Welpe hatte sich in seinen Armen eingekuschelt. Gutes Futter und Pflege würden ihn wieder genesen lassen …

Freddie blieb stehen, als sein Freund winkend vorbeifuhr. Miss Holbrook spielte kein Theater. Sie war hübsch, intelligent und lebhaft, außerdem ebenso mutig wie mitfühlend. Allerdings hielt er nicht nach einer Ehefrau Ausschau, auch wenn er zugeben musste, dass Miss Holbrooks Anwesenheit die Saison auf erfrischende Weise belebt hatte. Ihre Offenheit würde sie zweifellos in Konflikt mit denen bringen, die sich als Hüter von Moral und Anstand aufspielten. Er war neugierig, wie sich die Dinge entwickeln würden.

Tom Holbrook runzelte die Stirn, nachdem er das Schreiben seines Großvaters gelesen hatte. Es kam für ihn überraschend, auch wenn er nicht abgeneigt war, den alten Herrn zu besuchen. Er hatte sich nie vor Bollingbrook gefürchtet, allerdings war es ihm immer ratsam erschienen, in dessen Gegenwart zurückhaltend zu agieren. Der Marquis war launisch und hatte aus seiner Abneigung gegenüber der Frau seines Sohnes nie einen Hehl gemacht.

Tom hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, seiner Mutter und seiner Schwester in der Stadt einen Besuch abzustatten. Dabei würde es keine größeren Umstände bereiten, einen Umweg zu machen und den Großvater zu besuchen. Der Marquis schien etwas mit ihm besprechen zu wollen. In Toms Ohren klang das nicht sehr vielversprechend. Er stand kurz davor, einen Teil des Holbrook-Anwesens verkaufen zu müssen, um dem Risiko zu entgehen, alles zu verlieren. Die törichten Investitionen seines Vaters hatten ihm einen Scherbenhaufen hinterlassen.

Er wies seinen Diener an, für ihn zu packen. Dann ließ er die Kutsche vorfahren.

Drei Stunden nachdem er den Brief seines Großvaters erhalten hatte, näherte er sich bereits Bollingbrook Place. Es handelte sich um ein altes Gebäude, doch sowohl die Bausubstanz als auch das Grundstück befanden sich in tadellosem Zustand. Der Gutsbetrieb schien offensichtlich zu florieren.

„Wie schön Sie zu sehen, Sir“, begrüßte ihn Jenkins, als er wenig später in die Eingangshalle trat. „Mylord war sich sicher, dass Sie kommen würden … und schon sind Sie hier.“

„Er hat meine Mutter mit der Aufforderung hinausgeworfen, sein Haus niemals mehr zu betreten, allerdings habe ich mir gleich gedacht, dass es nicht so gemeint war. Wie geht es ihm, Jenkins? Wird er immer noch von der Gicht geplagt?“

„Seine Lordschaft leidet weiterhin unter erheblichen Schmerzen“, berichtete der Diener, „aber heute ist es besser als an den vorangegangenen Tagen. Ich versuche ihn vom Portwein abzubringen, aber Sie wissen, wie das ist, Sir.“ Jenkins seufzte.

„Ich kann es mir vorstellen“, erwiderte Tom grinsend. „Kann ich zu ihm?“

„Ihre Gesellschaft wird ihm guttun, Sir. Er lebt zu sehr in der Vergangenheit, wenn er allein ist.“

Tom ging die Treppe hinauf, klopfte an und wartete, bis ihn eine verdrießliche Stimme bat, einzutreten. „Guten Morgen, Großvater. Wie geht es dir?“

„Überflüssige Frage“, brummte der Marquis, besann sich dann jedoch darauf, dass er den jungen Mann ausdrücklich zu sich gebeten hatte. „Nicht so schlecht, Tom. Es ist nett von dir, dass du mich besuchst.“

„Ich hatte nichts Besseres zu tun“, erklärte Tom freimütig. Erst zeigte sich Entrüstung und dann Belustigung im Gesicht seines Großvaters, der es nicht gewohnt war, dass man ihm auf diese Weise antwortete. „Ich habe vor, eine Reise nach London zu unternehmen, um Caroline zu einige Veranstaltungen zu begleiten und Mama die Aufregung zu ersparen, falls sie sich überhaupt damit belastet.“

„Sicherlich drückt sie sich“, knurrte Bollingbrook. „Diese läppische Person! Aber immerhin hat sie mir meine besten Enkelkinder geschenkt. Der Rest ist ein Haufen Trottel! Sie streiten und jammern, und das halte ich in meinem Alter nicht mehr aus. Ich will Caroline endlich wiedersehen. Es ist Jahre her, dass sie hier war. Ich weiß, sie treibt sich gerade in der Stadt herum, und ich will ihr auch nicht den Spaß verderben. Dennoch würde ich mich über einen Besuch von ihr sehr freuen. Kannst du ihr das ausrichten, Tom?“

„Ja, selbstverständlich. Ich mache mich in ein paar Tagen auf den Weg, falls du so lange mit mir Vorlieb nimmst?“

„Natürlich, denn ich habe einiges mit dir zu besprechen“, entgegnete der Marquis. „Es betrifft eure Zukunft – deine, die von Nicolas und von meinem Augenstern. Ich habe mich euch gegenüber nachlässig verhalten und möchte das wieder geradebiegen. Ich hatte gerade meine Anwälte hier, und alles ist so weit geklärt. Ich kann aber nicht alles auf einmal erläutern. Es betrifft Angelegenheiten, von denen kaum jemand weiß – und die auch nicht weitererzählt werden sollten, hast du mich verstanden?“

„Ich werde schweigen wie ein Grab“, versicherte Tom.

„Gut, das dachte ich mir schon“, sagte der Marquis. „Siehst du die Truhe in der Ecke? Die mit den Eisenschlössern? Hier ist der Schlüssel.“ Er reichte ihn Tom. „Öffne sie und bring mir das Päckchen, das ganz oben liegt. Du kannst es in Ruhe durchsehen, und dann werden wir miteinander reden …“

Caroline bemerkte sofort, als Sir Frederick den überfüllten Ballsaal betrat. Er besaß eine solche Ausstrahlung und Präsenz wie kein anderer Mann, den sie kannte. Ihr Herz schlug ein wenig schneller.

Er ließ seine Blicke durch den Saal schweifen und sah sie einen Moment an. Sofort senkte sie den Kopf. Er sollte nicht bemerken, dass sie ihn angestarrt hatte. Ihr nächster Tanzpartner forderte sie auf, und schon befand sie sich inmitten der Tanzenden. Für einige Minuten vergaß sie Sir Frederick. Als sie wieder zu ihrer Tante zurückgeleitet wurde, war er nicht mehr im Saal. Vielleicht ist er zum Kartentisch gegangen, dachte sie und beschloss, nicht weiter auf ihn zu achten.

„Ich möchte mich ein wenig frisch machen“, erklärte Caroline ihrer Tante. „Könntest du Mr. Asbury bitte ausrichten, dass ich gleich wieder da bin?“

„Ja, allerdings solltest du dich beeilen“, erwiderte Lady Taunton ungehalten. „Es ist unhöflich, Tanzpartner warten zu lassen.“

Caroline eilte aus dem Saal und schritt die Stufen zum Damenzimmer hinauf. So schnell wie möglich machte sie sich zurecht und hastete wieder hinunter. Doch am Fuß der Treppe begegnete sie Sir Frederick.

„Tanzen Sie heute nicht, Sir?“, erkundigte sich Caroline.

„Ich tanze nur, wenn ich besondere Lust dazu habe“, gab er Auskunft. „Und George hat mir schon gesagt, dass Ihre Karte bereits kurz nach Ihrer Ankunft voll gewesen sei.“

„Ich fürchte, das stimmt“, bestätigte sie. „Allerdings gibt es sicherlich andere, bei denen noch Tänze frei sind, Sir.“

„Das hilft mir nicht weiter.“

Caroline hielt den Atem an. Heißt das, er ist nur gekommen, um mit mir zu tanzen? Sicher nicht! Sie lächelte ihn an und wollte vorbeigehen, doch er erlaubte es nicht und fasste ihren Arm. Ihr wurde am ganzen Körper heiß. Seine Berührung ließ sie innerlich erzittern, und sie überlegte, warum er solche Gefühle in ihr auslöste.

„War noch etwas, Sir?“ Sie drehte sich zu ihm und sah ihn mit großen Augen an. „Wollten Sie mir berichten, wie es dem Welpen geht, den wir gerettet haben?“

„Nun, mein Stallmeister hat einen Narren an ihm gefressen. Er möchte ihn seinen Kindern schenken, wenn Sie keine Einwände dagegen haben. Ich bin mir sicher, dass er dort gut behandelt wird.“

„Das sind ja wunderbare Neuigkeiten“, freute sich Caroline. „Ich stehe in Ihrer Schuld, weil Sie mir mit dem Welpen geholfen haben.“

„In der Tat“, sagte Freddie spöttisch. „Doch ich fürchte, Sie werden mir meinen Wunsch trotzdem nicht erfüllen, mit mir ein paar Minuten durch den Garten zu spazieren.“

„Dafür kennen wir uns wohl kaum gut genug, Sir.“

„Wir kennen einander so gut wie gar nicht, Miss Holbrook.“ Er ließ einen Finger ihren Arm hinuntergleiten, sodass sie ein heißer Schauer überlief. Einen Moment starrte sie in seine dunklen Augen und fühlte sich, als ob sie in einem wirbelnden Strom ertränke. „Ich bin mir nicht sicher, ob es für uns gut ist, einander näher kennenzulernen …“

„Dann lassen Sie mich bitte vorbei“, erwiderte Caroline kühl. Plötzlich wurde ihr wieder klar, wie gefährlich es war, einen solchen Mann zu mögen. Wenn ich so dumm bin, Gefühle für ihn zuzulassen, wird er mir mit Sicherheit das Herz brechen. „Mein Tanzpartner wartet bereits. Ich bin schon viel zu spät dran.“

„Ja dann“, sagte Freddie und ließ sie los. Er spürte ihre Reserviertheit und machte einen Rückzieher. Wenn er nicht vorsichtig war, würde er sich in eine Situation bringen, die nur eine Konsequenz haben konnte. Er mochte sie genug, um einen kleinen Flirt zu wagen – aber heiraten? Nein, daran dachte er im Traum nicht! „Sie machen mich neugierig, Miss Holbrook. Sie haben bei einigen Gentlemen solchen Eindruck hinterlassen, dass Sie sich sowohl Reichtum als auch Titel wählen können.“

„Denken Sie, dass ich um eines Vermögens oder einer gesellschaftlichen Stellung willen heirate?“, fragte Caroline stolz. „Natürlich brauche ich nur mit dem Finger zu schnippen und werde eine Duchess …“ Erhobenen Hauptes stolzierte sie vorbei und ließ Freddie stehen, der ihr verblüfft nachblickte.

Zum Teufel, sie hat vollkommen recht! Er war verärgert, weil er viel häufiger an sie dachte, als er wollte. Warum erregte sie seine Aufmerksamkeit so sehr? Sie war eine Schönheit, aber es gab vergleichbar hübsche Damen, die ihn nicht eine Spur interessierten. Meine einzige Möglichkeit, die Gedanken an sie loszuwerden, ist sie näher kennenzulernen, beschloss er, denn er war sich sicher, dass er ihr auf diese Weise auf die Schliche kam. Sie konnte einfach nicht so reinen Herzens sein, wie es schien.

Ich hätte ihn lieber nicht auf diese Weise in seine Schranken weisen sollen, ärgerte sich Caroline, denn sie wollte keinesfalls, dass irgendjemand glaubte, sie wäre auf der Jagd nach einem Titel. Das war das Letzte, was ihr bei der Auswahl eines Ehemanns wichtig erschien. Vielmehr sollte er gebildet sein, über Poesie und Literatur sprechen können und Musik und Kunst lieben. Außerdem sollte er Humor besitzen, denn einen Gatten, der immer ernst war, würde sie nicht ertragen.

Wieder schweiften ihre Gedanken zurück zu Sir Frederick. Sie dachte daran, wie er sich des hilflosen Welpen angenommen hatte. Möglicherweise war er gar nicht so hochmütig, wie es manchmal schien … und vielleicht mochte sie ihn doch. Wenn meine Tante nicht so versessen darauf wäre, dass ich Sir Frederick heirate, würde ich ihn wahrscheinlich sehr sympathisch finden, kam ihr in den Sinn.

Am nächsten Morgen beschloss Caroline, die Leihbibliothek aufzusuchen, um ein Buch zu holen, das ihr von einem ihrer neuen Bekannten empfohlen worden war. Sie ging sehr früh aus dem Haus und nahm keine Zofe mit, obwohl sie wusste, dass ihre Tante dieses Verhalten nicht gutheißen würde. Doch die Bibliothek lag nur ein paar Straßen entfernt, und sie ging davon aus, wieder zurück zu sein, bevor Tante Louisa ihr Verschwinden bemerkte.

Als sie mit einem kleinen Bücherbündel aus der Bücherei kam, stieß sie beinahe mit dem Mann zusammen, an den sie gegen ihren Willen so häufig denken musste. Er zog vor ihr den Hut. Unwillkürlich bewunderte sie seine attraktive Erscheinung. Er trug einen dunkelgrünen Gehrock und helle Reithosen. Offenkundig hatte er gerade einen Ausritt unternommen, denn er hielt noch seine Reitgerte in Händen. Sie lächelte und wünschte ihm einen guten Morgen.

„Sie sind früh dran, Miss Holbrook.“ Er musterte ihr Bücherbündel und lächelte, als er sah, dass sie nicht nur einen Gedichtband, sondern auch einen ziemlich blutrünstigen Schauerroman entliehen hatte, der gerade bei den jüngeren Damen für Furore sorgte. „Ah, ich sehe, Sie sind einem Trivialroman auf den Leim gegangen, der fälschlicherweise als großartiges Werk gefeiert wird.“

„Halten Sie nichts von Ann Radcliff, Sir?“

„Ich finde ihre Bücher nicht besonders unterhaltsam“, gab Freddie zu, „obwohl ich mir vorstellen kann, dass sie beim weiblichen Verstand besser ankommen.“

Caroline wurde zornig. „Sie verhalten sich herablassend, Sir. Der weibliche Verstand ist sehr wohl in der Lage, schöngeistige Literatur zu verstehen, aber ein Roman dieser Art dient eben nur der Unterhaltung.“

Freddie amüsierte es, wie leicht sie sich von ihm ärgern ließ. „Ich persönlich bevorzuge Voltaire oder Rousseau – aber das ist wohl nicht die geeignete Lektüre für eine junge Dame. Wenn Sie Freude an Schauergeschichten haben, kann ich Ihnen Gregory Lewis’ Roman ‚Der Mönch‘ empfehlen.“

„Den kenne ich bereits“, erwiderte Caroline. „Ich fand ihn ein wenig schockierend, aber er ist gut geschrieben. Haben Sie denn Mrs. Radcliffs Buch ‚Die Geheimnisse von Udolpho‘ gelesen?“

„Ja, vor einigen Jahren“, gab er zu. „Ich halte es für ihr bestes Buch.“

„Leider war es in der Bibliothek nicht vorhanden“, sagte Caroline.

„Da kann ich Ihnen weiterhelfen“, entgegnete Freddie. „Erlauben Sie mir, dass ich Ihnen das Buch leihe, Miss Holbrook …“

Freddie bemerkte, dass sie ihm nicht zuhörte, sondern auf etwas hinter seinem Rücken achtete. Er drehte sich um und sah, dass ein kleiner Junge von einer Bande Älterer angegriffen wurde. Im letzten Moment, als Caroline gerade unbesonnen losstürzte, sodass sie fast vor einen Brauereiwagen lief, fasste er sie am Arm und hielt sie zurück. Sie schrie auf.

„Ich bitte Sie, hier zu bleiben und mich die Sache regeln zu lassen!“

Er hatte seine Aufforderung in derart strengem Tonfall vorgetragen, dass Caroline stehen blieb, während er sich durch den Verkehr über die Straße schlängelte. Sie beobachtete, wie er mit den Jungen sprach, sie auseinander brachte und dem Angegriffenen eine Münze zusteckte.

„Was ist passiert?“, wollte sie wissen, als er zu ihr zurückkam. „Ist er verletzt worden?“

„Es war nur ein Streit unter Brüdern“, beruhigte Freddie sie. „Der Junge hatte das Geld verloren, das ihm einer der anderen für das Essen anvertraut hatte. Kein Grund zur Beunruhigung, Miss Holbrook.“

„Nett von Ihnen, dass Sie ihm Geld gegeben haben, Sir“, sagte sie.

„Das war keine große Sache.“ Er sah sie ernst an. „Ich rate Ihnen, etwas weniger impulsiv zu reagieren, Miss Holbrook. Sie hätten eben leicht unter die Räder geraten können.“

„Sie brauchen sich um mich keine Sorgen zu machen“, erwiderte sie. „Ich hatte die Kutsche gesehen und wäre ihr problemlos ausgewichen. Ich gehöre nicht zu den jungen Damen, die bei jeder Kleinigkeit in Ohnmacht fallen.“

„Nein, das sicher nicht, aber ihr Verhalten ist manchmal ein wenig zu waghalsig“, kritisierte er. „Um genau zu sein, sind Sie zu hübsch, um unter einer Kutsche zu enden, Miss Holbrook. Aber bevor Sie wieder böse auf mich werden … ich hatte Sie gerade gefragt, ob ich Ihnen das Buch ausleihen darf.“

Caroline zögerte, doch ihr Wunsch den Roman zu lesen, besiegte den Ärger über seine Ermahnung. „Danke, ich würde es gern ausleihen. Es wurde mir empfohlen.“

„Dann lasse ich es bei Ihrer Tante abgeben“, versprach Freddie und verabschiedete sich von ihr.

Es gelang Caroline, wieder ins Haus zu schlüpfen, ohne dass ihre Tante es bemerkte. Doch ihre Mutter hatte bereits nach ihr fragen lassen und zeigte sich betrübt, dass sie allein aus dem Haus gegangen war.

„Es gehört sich nicht, dass du ohne Begleitung durch die Stadt läufst, meine Liebe“, tadelte sie ihre Tochter. „Was kann dir nicht alles draußen zustoßen? Du kannst auf der Straße entführt werden, und dann sehe ich dich nie wieder.“

„Oh, Mama!“ Caroline lachte. „Ich versichere dir, dass ich nicht in Gefahr war, und die einzige Person, der ich begegnet bin, war Sir Frederick.“

„Nun gut, ich denke, daran ist nichts auszusetzen“, räumte ihre Mutter ein. „Allerdings weiß ich, dass deine Tante es keinesfalls guthieße, dass du ohne Zofe ausgehst, mein Liebes.“

„Tante Louisa findet alles schlecht, was ich mache.“

„Caroline!“ Marianne schüttelte den Kopf und seufzte schließlich. „Ehrlich gesagt kritisiert Louisa auch alles, was ich tue.“

Caroline kicherte, denn sie hatte nicht erwartet, ihre Mutter einmal so etwas sagen zu hören. „Sei bloß vorsichtig, Mama, sonst bekommen wir beide fürchterlich die Leviten gelesen.“

„Das ist möglich“, sagte Marianne. „Was hältst du davon, wenn ich dich heute Nachmittag begleite? Du besuchst einige Bekannte, nehme ich an?“

„Ja, Mama. Mr. Bellingham hat mich eingeladen, bei seiner Schwester Mrs. Fairchild und ihrer Tochter Julia zum Tee vorbeizukommen. Wenn du mich begleitest, kann Tante Louisa ihre andere Verabredung einhalten.“

„Ich begleite dich“, versicherte Marianne. „Aber bevor ich es vergesse, mein Liebes, ich habe die Seidenstoffe erhalten, die ich vor ein paar Tagen bei einem Händler bestellt hatte. Später kommt die Schneiderin, um mit mir den Schnitt zu besprechen. Vorher möchte ich deinen Rat hören.“

Caroline folgte ihrer Mutter in deren Schlafgemach, wo verschiedene Seidenstoffballen auf dem Bett ausgebreitet lagen. Erfreut stellte sie fest, dass ihre Mutter nicht nur Grautöne ausgesucht hatte und dass nirgendwo Trauerflor zu sehen war.

Angeregt unterhielten sie sich über die Kleider und Farbtöne.

Als die Schneiderin eintrat, beschloss Caroline, bis zum Mittagessen im Kleinen Salon zu lesen.

Nach dem Lunch zog sie ein hellgrünes Kleid an. Dazu setzte sie eine Haube mit passenden Bändern auf. Ein cremefarbener Spenzer, weiße Handschuhe und ein grünes Retikül rundeten ihre Aufmachung ab. Kaum war sie die Stufen hinuntergegangen, als ihre Mutter sich bei ihr einhakte, und gemeinsam gingen sie zur Kutsche.

„Ich freue mich, dass wir beide mal wieder allein etwas unternehmen“, sagte Marianne. „Vielleicht sollten wir das öfter so halten.“

Mrs. Fairchild hieß sie herzlich willkommen und forderte Mrs. Holbrook auf, ihr gegenüber Platz zu nehmen, während Caroline sich auf ein Sofa neben Julia setzte. Es gab nur drei weitere Gäste: Mr. Bellingham, Mr. Milbank, ein Gentleman im fortgeschrittenen Alter, und ein Gentleman in den Dreißigern, der Caroline vorher noch nicht aufgefallen war. Er wurde ihr als Mr. Farringdon vorgestellt. Sie fand ihn zwar recht ansehnlich, wurde jedoch von seinen Manieren und seiner Redeweise abgestoßen. Er tat, als gäbe es zwischen ihnen eine Vertrautheit, die jeder Grundlage entbehrte.

Als Julia sich erhob, um ihrer Mutter beim Servieren des Tees und der Kuchen zu helfen, nahm Mr. Farringdon neben Caroline Platz. Er warf mit Komplimenten um sich, lobte ihr Kleid und erkundigte sich, ob sie sich in der Stadt wohlfühlte. Sie antwortete höflich, aber reserviert und war erleichtert, als er wenig später die Runde verließ. Die Teegesellschaft wurde nun vertrauter, und sie fühlte sich gut von Mr. Bellingham und seiner Nichte unterhalten. Auch ihre Mutter schien die heitere Gesellschaft zu genießen.

„Haben Sie vor, lange in London zu bleiben, Madam?“, erkundigte sich Mr. Milbank bei Mrs. Holbrook. „Ich bin nur zu einer Stippvisite hier, um meinen Schneider aufzusuchen. Ansonsten liegt Bath mir mehr. Aber mit den Londoner Modemachern kann schließlich niemand konkurrieren.“

Sofort drehte sich die Unterhaltung um die Vorzüge bestimmter Maßschneider, und die Zeit verging wie im Fluge. Alle blieben weit länger als üblich, und Julia ließ Caroline nur widerwillig fort.

„Morgen kommst du zu meiner Tanzveranstaltung, nicht wahr?“, fragte sie. „Bitte sag zu, ansonsten wäre ich furchtbar enttäuscht.“

„Natürlich kommen wir“, versicherte Marianne, noch bevor ihre Tochter antworten konnte. „Wir freuen uns schon sehr darauf. Aber jetzt müssen wir uns leider verabschieden.“

Caroline folgte ihrer Mutter zur Kutsche und ließ sich winkend in die Polster zurückfallen.

„Das war sehr vergnüglich, findest du nicht?“, erkundigte sich Marianne, während der Kutscher die Fahrt aufnahm. „Erst dachte ich, es würde mich sehr ermüden, aber ehrlich gesagt fühle ich mich ausgezeichnet. Wahrscheinlich bekommt mir die Londoner Luft.“

Vermutlich ist es eher die fröhliche Gesellschaft, die ihr guttut, dachte Caroline zufrieden.

Als sie im Haus der Tante ankamen, wartete ein Paket für Caroline in der Eingangshalle. Sie wusste sofort, dass es sich um das Buch handelte, das Sir Frederick ihr versprochen hatte. Lächelnd nahm sie es an sich und beschloss, ihm ein Billett mit ihrem Dank zu schicken. Werde ich ihn bei Julia wiedersehen?

Lady Taunton fühlte sich am folgenden Morgen unpässlich und kündigte an, dass sie der abendlichen Tanzveranstaltung fernbleiben werde.

„Es tut mir leid, dass es dir nicht gut geht, Tante“, erwiderte Caroline. „Mama hat vor, mich zu begleiten. Sie freut sich schon darauf, ihr neues Kleid zu tragen.“

„Na gut“, erwiderte ihre Tante säuerlich. „All diese Festivitäten, die ich deinetwegen besucht habe, sind mir nicht bekommen. Soll ruhig deine Mutter einmal ihrer Pflicht nachkommen. Hoffen wir, dass sie am nächsten Tag nicht zu Bett liegt.“

„Bestimmt nicht“, versicherte Caroline. „Ich wünsche dir eine gute Besserung, Tante.“

„Es ist nicht schlimm“, jammerte Lady Taunton, als ob sie eine Märtyrerin wäre, die gerade zum Scheiterhaufen gebracht würde. „Ich werde nach meinem Arzt rufen lassen, um ganz sicher zu gehen.“

Caroline und ihre Mutter machten sich pünktlich auf den Weg. Es war nur eine kleine Tanzveranstaltung, keine von den großen Bällen der Saison. An der Seite ihrer Mama begrüßte Julia ihre Gäste. In ihrem weißen Kleid mit der Silberstickerei sah sie reizend aus. Über Carolines Ankunft schien sie sich besonders zu freuen.

Caroline traf einige Gentlemen an, die sie bereits von den anderen Festivitäten her kannte. Allerdings war sie ein wenig erstaunt, als sie auch Mr. Farringdon erblickte, von dem sie inzwischen wusste, dass Julia und ihre Mutter ihn nicht schätzten. Sie erkundigte sich bei Julia.

„Mama hatte ihn bereits eingeladen, als George uns verriet, dass er in finanziellen Schwierigkeiten steckt und nach einer reichen Braut sucht. Ich wünschte, sie hätte ihn nicht eingeladen, weil ich ihn überhaupt nicht mag. Offensichtlich besitzt er kein Gespür dafür, wann er willkommen ist. Ich hoffe bloß, er versucht nicht, mich zu überreden, mit ihm nach draußen zu gehen.“

„Falls er das versucht, musst du ihn einfach abweisen“, riet Caroline. „Ist deine Tanzkarte schon voll?“

„Beinahe“, entgegnete Julia. „Oh, schau, da kommt Sir Frederick. Ich werde ihn fragen, ob er zweimal mit mir tanzen möchte. Dann ist für Mr. Farringdon nichts mehr frei.“

Sie lächelte verführerisch, als Sir Frederick auf sie zukam, hielt ihm ihre Karte hin und erkundigte sich, ob er seinen Namen für die beiden letzten freien Tänze eintragen wollte. Er tat es, gab ihr die Karte zurück und wandte sich mit einer Verbeugung an Caroline, während Julia von ihrem nächsten Tanzpartner aufgefordert wurde.

„Darf ich hoffen, dass Sie für mich noch Tänze freigehalten haben, Miss Holbrook?“

„Ja, zufällig habe ich noch zwei Tänze frei“, entgegnete Caroline. Sie hatte sie ganz bewusst freigehalten, doch das wollte sie nicht zugeben. „Der eine fängt gerade an, der andere ist kurz vor dem Souper.“

„Dann möchte ich Sie gern zu beiden auffordern“, erklärte Freddie und reichte ihr seinen Arm. „Ich hoffe, Ihnen gefällt das Buch, das ich Ihnen bringen ließ.“

„Bisher habe ich erst ein Kapitel geschafft“, gestand Caroline, „aber es macht einen vielversprechenden Eindruck. Meine Mutter will es ebenfalls lesen, sobald ich durch bin. Wie Sie sehen, bin ich nicht die einzige dumme weibliche Person, die sich von Mrs. Radcliffs Schreibkünsten verführen lässt.“

„Ich habe Sie niemals für dumm gehalten, Miss Holbrook“, versicherte Freddie. „Eigentlich wollte ich Sie fragen, ob Sie mich an einem der nächsten Vormittage auf eine Spazierfahrt begleiten möchten“, erklärte Freddie. „Ich hoffe, Sie sagen zu …?“

„Oh …“ Caroline war überrascht. „Ja, warum nicht, Sir. Es würde mich sehr freuen.“

„Wie sieht es mit übermorgen aus?“

„Ich glaube, das passt. Meine Tante macht vormittags nie Verabredungen aus. Sie bleibt am liebsten bis elf oder zwölf in ihrer Suite, aber ich gehe gern früher aus dem Haus.“

„Das habe ich schon bemerkt. Dann hole ich Sie um zehn Uhr ab, wenn Ihnen das nicht zu früh ist.“

„Nein, gar nicht“, versicherte sie. „Ich freue mich darauf.“

Ihr Tanz war beendet, und Sir Frederick brachte sie zu Julia zurück, die seine nächste Tanzpartnerin war. Caroline war vorübergehend allein und sah wie Mr. Farringdon auf sie zukam. Glücklicherweise wurde sie von ihrem nächsten Tanzpartner aufgefordert, bevor Farringdon sie erreichte. Schwungvoll tauchte sie wieder in das Gewimmel der Tänzer ein.

Im Verlaufe des Abends unternahm Mr. Farringdon zwei weitere Versuche, sich ihr zu nähern, doch Caroline wich ihm aus. Erst als sie auf die Terrasse hinaustrat, um sich ein wenig abzukühlen, gelang es ihm, ihr aufzulauern.

„Miss Holbrook“, sagte er. „Ich möchte Sie für den heutigen Abend um einen Tanz bitten.“

„Verzeihen Sie, aber meine Karte ist ganz schnell voll gewesen. Entschuldigen Sie mich bitte, denn mein nächster Tanzpartner wartet bereits auf mich.“

„Sicherlich können Sie noch einen Augenblick warten?“ Er stellte sich ihr in den Weg, und ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter.

„Nein, ich muss gehen“, sagte sie und versuchte, an ihm vorbeizukommen. Doch er legte seine Hand auf ihren nackten Arm, den sie sofort zurückzog. Mit einem frostigen Gesichtsausdruck wandte er sich ab.

„Miss Holbrook – ich glaube, das ist unser Tanz.“

Caroline war noch nie so erleichtert gewesen wie in diesem Moment, als sie Sir Frederick an der Terrassentür stehen sah. Freudig reichte sie ihm ihre rechte Hand.

„Ich wollte gerade wieder hereinkommen, Sir.“

„Sind Sie von etwas aufgehalten worden?“

„Oh, nein“, erwiderte Caroline, die aus einer Mücke keinen Elefanten machen wollte. „Entschuldigen Sie mich, Sir.“ Farringdon trat beiseite und nickte Sir Frederick zu, der ihn unfreundlich musterte.

„Das war ausgesprochen unbesonnen von Ihnen, Miss Holbrook“, flüsterte Freddie, als sie hineingingen. „Es gibt Gentlemen, mit denen es sogar auf einer einsamen Insel ungefährlich ist, aber dieser gehört nicht dazu. Was hat Sie dazu veranlasst, mit ihm hinauszugehen?“

Caroline starrte ihn ungläubig an. „Wenn Sie meinen, ich wäre mit ihm hinausgegangen, irren Sie sich, Sir. Ich schätze den Herrn nicht und würde ihm noch nicht einmal einen Tanz gewähren!“ An ihrem Gesichtsausdruck ließ sich ablesen, dass sie Freddie in diesem Moment ebenfalls nicht besonders schätzte.

Lächelnd beugte er den Kopf zu ihr hinunter. „Ich nehme alles zurück, Miss Holbrook. Ich habe falsche Schlüsse gezogen. Farringdon ist nicht gerade ein geeigneter Verehrer für eine junge Dame. Darüber hinaus verfügt er über kein großes Vermögen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihre Familie ihn akzeptieren würde, denn ich vermute, dass Sie eine gute Partie machen sollen.“

„Vermuten Sie das?“ Caroline hob stolz den Kopf, während er sie auf die Tanzfläche führte. „Ich danke Ihnen für Ihren Rat, Sir. In diesem Fall war er zweifellos überflüssig, aber bitte fühlen Sie sich völlig ungezwungen, mich von Ihrem überlegenen Wissen profitieren zu lassen. Wie Sie ja wissen, ist es zwingend, dass ich eine gute Partie mache, und ich vermute, Sie wissen auf den Penny genau, welchen Wert jeder einzelne Gentleman besitzt.“

Freddies Mundwinkel zuckten, aber er verkniff sich jeden weiteren Kommentar und begann, mit ihr zu tanzen. Als Caroline seine Hand auf ihrer Taille spürte, entspannte sie sich, und ihr Ärger verschwand. Unsicher blickte sie zu ihm auf.

„Ich habe Sie traurig gemacht. Verzeihen Sie mir, Miss Holbrook.“

„Vermutlich war ich unhöflich. Ich muss Sie um Verständnis bitten, Sir Frederick. Ich war aufgebracht und habe nicht die richtigen Worte gewählt. Ehrlich gesagt, war ich froh, dass Sie mich gerettet haben.“

„Nein, ich muss Sie um Verzeihung bitten“, beteuerte er. „Ich mag es, wenn junge Damen offen aussprechen, was sie denken – und Sie haben eine besonders erfrischende Art.“

Will er mir mitteilen, dass ich mich ungezogen verhalte? fragte sich Caroline, die annahm, dass er sich über sie lustig machte. Als er sie nach dem Tanz darum bat, sie zum Souper begleiten zu dürfen, nickte sie.

„So muss Jeanne d’ Arc geguckt haben, als man sie zum Scheiterhaufen brachte“, flüsterte er lächelnd. „Darf ich Sie übermorgen immer noch zur Spazierfahrt abholen, Miss Holbrook?“

„Wenn Ihnen nach wie vor daran gelegen ist.“

„Selbstverständlich“, beteuerte er. „Ich glaube …“

Er brach ab, da sich Julia mit einer Runde junger Gentlemen zu ihnen gesellte.

Unmittelbar nach dem Mitternachtssouper verließ Sir Frederick die Gesellschaft.

Caroline fühlte sich pikiert, denn sie wusste nicht, weshalb er so schlecht über sie dachte. Natürlich würde es ihr ein wohlhabender Ehemann ermöglichen, etwas für ihre Mutter und ihre Brüder zu tun. Doch sie wollte keinesfalls nur um des Geldes wegen heiraten. Die meisten Gentlemen, die sie kannte, konnte sie sich nicht als Ehemänner vorstellen …

3. KAPITEL

Der folgende Tag war mit Einkäufen und Anproben ausgefüllt, und am Abend besuchten Lady Taunton und ihre Nichte eine Musikveranstaltung. Weder Sir Frederick noch Mr. Bellingham waren zugegen. Caroline wurde von ihrer Tante zurechtgewiesen, weil sie keine gute Gesellschafterin abgab.

„Du magst dich ja langweilen, aber wenn du das so deutlich zeigst, wird dich bald niemand mehr einladen.“

„Es tut mir leid, Tante“, erwiderte Caroline. „Ich fühle mich so …“ Sie seufzte, denn sie wollte sich nicht eingestehen, dass der Abend ohne ihre beiden besonderen Freunde keinen Reiz besaß. „Ich bin ein wenig erschöpft.“

Es war nur eine Ausrede. Sie war froh, als sie die Veranstaltung verließen und sie sich bald darauf allein in ihrem Schlafzimmer befand. Sie fühlte sich gereizt und fragte sich, ob Sir Frederick die Verabredung am nächsten Morgen einhalten würde.

Sie hätte sich keine Gedanken darüber machen müssen, denn er erschien ausgesprochen pünktlich. Sein blauer Gehrock und die helle Hose standen ihm ausgezeichnet. Seine Stiefel waren auf Hochglanz poliert.

„Miss Holbrook“, begrüßte er sie. „Sie sehen heute Morgen bezaubernd aus, wenn ich das sagen darf.“

„Danke, Sir. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Sind Sie aufbruchsbereit?“

„Ja, natürlich.“ Caroline lächelte und folgte ihm nach draußen. Sein junger Reitknecht stand mit einem Gespann schöner Grauschimmel und dem Phaeton bereit.

„Danke, Jim. Spring hinten auf.“ Nachdem der Bursche ihm die Zügel übergeben hatte, half Freddie Caroline in den Wagen.

„Mr. Bellingham erzählte mir von Ihren wundervollen Füchsen, Sir. Haben Sie Ihr Gespann kürzlich ausgetauscht?“

„Nein, aber es ergab sich die günstige Gelegenheit, diese beiden zu erwerben, und ich fand, dass sie sich gut in meinem Stall machen würden.“

„Oh, da kann ich Ihnen nur zustimmen. Sie sind wundervoll.“

„Nicht alle jungen Damen interessieren sich für Pferde. Sie stellen eine Ausnahme dar, Miss Holbrook.“

„Wirklich?“ Caroline sah ihn erstaunt an. „Ich liebe Pferde, seit ich denken kann … Hunde liebe ich auch. Richtige Hunde, meine ich, nicht diese Schoßhündchen, die viele Damen bevorzugen. Zu Hause gehe ich oft stundenlang mit ihnen spazieren.“ Sie lachte. „Um ehrlich zu sein, bin ich lieber mit meinen Hunden in der freien Natur als in Gesellschaft von einigen Leuten, die ich hier in der Stadt getroffen habe.“ Sie holte kurz Luft, denn ihr war klar geworden, was sie gesagt hatte. „Oh je, jetzt halten Sie mich bestimmt für eine Landpomeranze.“

„Überhaupt nicht“, sagte Freddie. „Dafür sind Sie viel zu intelligent und lebendig.“

„Darf ich das als Kompliment auffassen?“

„Immerhin ist es so gemeint gewesen.“

„Danke. Besitzen Sie ein Landgut, Sir?“

„Im Augenblick habe ich drei“, erwiderte Freddie. „Ein Jagdschloss in Oxfordshire, meinen Familiensitz in Derbyshire und eine Jagdhütte in Schottland, die ich allerdings selten aufsuche. Ich verbringe meine Zeit lieber in London.“

„Ich vermute, das Landleben liegt nicht jedem, auch wenn ich es sehr schätze.“

„In der richtigen Gesellschaft kann es sehr nett sein. Aber ich bin nicht gern allein dort, während sich meine Freunde in der Stadt aufhalten.“

„Das verstehe ich. Haben Sie keine Familie, Sir?“

„Ich hatte eine ältere Schwester, doch sie starb schon als Kind.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Meine Eltern waren bereits beide vorher gestorben, daher war ich ganz der Gnade unserer Bediensteten ausgeliefert – abgesehen von gelegentlichen Besuchen meines Onkels und meines Großvaters. Als ich fünfzehn war, starb mein Großvater, aber mein Onkel ist noch am Leben. Außerdem gibt es noch meine Patentante, Lady Stroud.“

„Oh, davon hatte ich keine Ahnung.“ Caroline blickte ihn mitfühlend an. Sein Gesicht verriet jedoch keinerlei Rührung.

„Woher sollten Sie das auch wissen? Es ist lange her. Sie müssen mich nicht bemitleiden. Auch wenn ich nur wenige Verwandte habe, besitze ich gute Freunde.“

„Mr. Bellingham und Sie stehen sich sehr nah, nicht wahr?“

„Ja, wir sind schon lange befreundet.“

Sie erreichten den Parkeingang, und Caroline erblickte einige Bekannte. Ein paar waren in Kutschen unterwegs, doch die meisten gingen zu Fuß.

„Würden Sie diesen Herrn zu Ihren Freunden zählen?“, erkundigte sich Caroline, als sie Mr. Farringdon erblickte.

„Er ist nur ein Bekannter. Als Freund würde ich ihn nicht bezeichnen. Wir sind uns hauptsächlich am Kartentisch begegnet.“

„Ja, am Kartentisch trifft man sicher auf viele Gentlemen“, bemerkte Caroline nachdenklich. „Mein Vater hatte kein Glück im Spiel. Ich denke, es ist nicht immer klug, zu spielen.“

„Da haben Sie völlig recht. Man sollte nur spielen, wenn man es sich leisten kann.“

„Ja, natürlich, die Spielerei hat schon viele Männer unweigerlich in den Ruin getrieben.“

„Ganz bestimmt, aber meistens helfen keine Warnungen.“ Freddie wirkte bedrückt, doch dann strahlte er sie an. „Haben Sie vor, morgen zu Lady Rowes Fest zu gehen?“

„Ja, wir werden dort sein“, antwortete Caroline, die seinen Wunsch spürte, das Thema zu wechseln. „Werden Sie dort ebenfalls erscheinen?“

„Leider muss ich geschäftlich nach Oxford, bin indes in wenigen Tagen wieder zurück.“

„Oh …“ Caroline verspürte einen Anflug von Enttäuschung.

Er lächelte sie an. „Bleiben Sie bis zum Ende der Saison in der Stadt, Miss Holbrook?“

„Vielleicht noch ein paar Wochen, aber es hängt davon ab … von der einen oder anderen Sache.“

„Verstehe“, sagte Freddie. „Sind Sie denn mit dem Lesen vorangekommen?“

Sie begannen, über die Vorzüge von Mrs. Radcliffs Schreibstil zu sprechen, was in eine lange Unterhaltung über Literatur und Poesie mündete. Der Park war an diesem Morgen voller Besucher. Freudig wurden sie von Mr. Bellingham begrüßt, der Julia spazieren fuhr.

Caroline tat es leid, als sie ihre Ausfahrt beendeten und zum Haus ihrer Tante zurückkehrten.

Am Nachmittag verließ Freddie die Stadt, wobei seine Gedanken ganz bei der Unterhaltung mit Miss Holbrook waren. In der letzten Zeit dachte er ständig an sie. Sie entsprach ganz seinen Vorstellungen von einer lebhaften jungen Braut. Aber will ich wirklich heiraten? Vor allem wollte er nicht, dass sie seinen Antrag nur wegen seines Reichtums und seiner gesellschaftlichen Stellung annahm. Vermutlich musste er bald heiraten, da es seine Pflicht war, für einen Erben zu sorgen. Sein Onkel hatte keine Kinder, die den Familiennamen weitertragen konnten. Doch es widerstrebte ihm, allein aus diesem Grund eine Ehe einzugehen.

Er glaubte fest daran, dass aufrichtiger Respekt und gegenseitige Zuneigung die Voraussetzungen für eine glückliche Beziehung bildeten. Und hier lag sein Problem, denn er ging nicht davon aus, dass Caroline für ihn etwas Besonderes empfand, auch wenn sie ihm bereits schlaflose Nächte bereitete. Er wusste, dass ihre unbedachte Bemerkung über einen möglichen Aufstieg zur Duchess aus einer Verletztheit heraus gefallen war. Trotzdem war die Äußerung vielleicht nicht weit von der Wahrheit entfernt. Einige Verehrer interessierten sich sehr für sie und standen ihm in Hinblick auf Wohlstand und Abkunft in nichts nach. Wartet Miss Holbrook nur auf den Mann, der die beste Stellung bietet? Carolines Gleichgültigkeit konnte trügen.

Freddie war es gewohnt, zu leben wie es ihm gefiel. Wenn er heiratete, würde sich sein Lebensstil ändern. Er musste sich während seiner Reise nach Oxford alles sorgfältig durch den Kopf gehen lassen …

Die nächsten Tage waren für Caroline so ausgefüllt, dass sie keine Zeit zum Nachdenken fand. Sie besuchte eine Gesellschaft nach der anderen und folgte oft mehr als einer Einladung an ein und demselben Abend.

Ihr war inzwischen klar, dass es nur wenige Gentlemen gab, die sie jeden Tag zu sehen wünschte. Viele waren höflich und freundlich, doch es fehlte der nötige Esprit, der ihr so wichtig war. Es gab nicht mehr als zwei oder drei, in deren Gegenwart sie sich geben konnte, wie sie war. Mr. Bellingham schien ihr der netteste Bekannte zu sein. Sie freute sich immer sehr, wenn sie mit ihm und Julia Fairchild, mit der sie sich besonders angefreundet hatte, Zeit verbringen konnte.

Es verging beinahe eine Woche, bevor sie Sir Frederick wiedersah. In Begleitung von Mr. Bellingham und Julia betrat er am Samstagabend Mrs. Ashtons Großen Salon. Ihr stockte der Atem, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Es ist so schön, ihn wiederzusehen! Sie fächelte sich Luft zu, da sie fürchtete, rot geworden zu sein.

Du musst deine Gefühle besser unter Kontrolle halten! Nicht dass er denkt, du hättest dich in ihn verliebt! Obwohl Julia ihr Zeichen machte, beschloss sie, sich nicht sofort zu den dreien zu gesellen.

Sir Frederick, Mr. Bellingham und Julia standen an den geöffneten Terrassentüren. Caroline lächelte zu Julia hinüber und wandte sich dann geduldig der älteren Dame zu, die Lady Taunton begrüßt hatte.

Weitere Bekannte umringten sie: eine junge Dame namens Helen Telford, ihr Bruder Henry und ihr Cousin Stephen Rivers. Caroline beteiligte sich angeregt an der Unterhaltung, denn sie hatten am Morgen gemeinsam den Aufstieg eines Ballons beobachtet und tauschten sich nun über ihre lebhaften Eindrücke aus. Mr. Rivers erzählte, er habe mit einem der Ballonfahrer gesprochen und werde mit etwas Glück selbst bald eine Ballonfahrt unternehmen.

„Das sollten Sie nicht tun, Sir“, sagte Helen ängstlich.

„Sie haben ein Glück“, meinte Caroline sofort. „Wie gern würde ich auch mit einem Ballon aufsteigen. Es muss wundervoll sein, durch die Luft zu schweben und zu schauen, was unter einem passiert.“

„Fürchten Sie sich nicht davor, hinunterzufallen?“, fragte eine Stimme hinter ihr. Sie spürte ein Kribbeln im Nacken und drehte sich um. „Oder sind Sie so furchtlos, dass Sie alles wagen, Miss Holbrook?“

Caroline blickte in Sir Fredericks dunkle, spöttische Augen. „Ich glaube, ich würde nichts lieber tun“, erwiderte sie herausfordernd. Sie hatte den Eindruck, dass er sie absichtlich provozierte. „Bestimmt fällt man nur aus dem Korb, wenn man sich sehr dumm anstellt.“

Freddie lachte über ihre schlagfertige Antwort. Er hatte sie von der Fensterseite aus beobachtet und war fasziniert von ihren lebhaften Gesten und ihrem ausdrucksstarken Gesicht. Er wusste, dass er nicht der Einzige war, der sie bewunderte. Wenn ihre Arglosigkeit nicht gespielt ist, stellt sie eine echte Ausnahme dar, dachte er.

„Mal ganz ehrlich, Miss Holbrook“, sagte er und versuchte, ihre Gedanken zu erraten. Sie machte ihn neugierig. Sie musste reich heiraten, da sie kein Vermögen besaß. Doch ihr Verhalten sprach dafür, dass sie einem Niemand den Vorzug vor einem Duke geben würde, wenn er nur ihre Sympathie erregte. War dies die wahre Caroline oder nur gespielt? „Würden Sie wirklich gern eine Ballonfahrt unternehmen? Ich könnte das arrangieren, wenn Sie es möchten.“ Fragend hob er die Augenbrauen.

„Meinen Sie das ernst?“, erkundigte sich Caroline freudig. „Oh, wenn ich nur könnte. Meine Tante würde natürlich ihre Einwilligung nicht geben, aber wenn sie nichts davon erfährt …“

„Darf ich zusehen?“, erkundigte sich Mr. Rivers. „Wenn Helen und Henry auch mitkommen, wäre es für Ihre Tante sicherlich akzeptabel. Ein Picknick im Richmond Park kombiniert mit einem Ballonaufstieg. Ihre Tante braucht ja nichts Genaues darüber zu wissen.“

Freddie hatte den Vorschlag in dem Glauben gemacht, Caroline würde einen Rückzieher machen. Doch an ihrer überschwänglichen Reaktion ließ sich ablesen, dass sie Feuer und Flamme für die Unternehmung war.

„Oh, es wäre wundervoll“, erklärte sie begeistert. „Wenn wir als Gruppe unterwegs sind, wird es meine Tante für unnötig halten, mich zu begleiten. Wann wäre es denn möglich, Sir?“

„Nächste Woche“, erwiderte Freddie. „Am Donnerstag, wenn es Ihnen recht ist. Ich hole Sie um zehn Uhr morgens ab, Miss Holbrook.“

„Ich danke Ihnen!“ Ihre Augen leuchteten. „Das ist so freundlich von Ihnen. Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken.“

„Vermutlich werden Sie es sich noch anders überlegen, wenn es losgeht“, bemerkte Freddie. „Aber erst einmal möchte ich Sie bitten, als meine Partnerin eine Partie Whist zu spielen.“

„Ja, warum nicht?“, erwiderte Caroline. Mit einem strahlenden Lächeln legte sie ihre Hand auf seinen Arm. Freddie musste beinahe blinzeln. Es war ihm, als wäre gerade die Sonne aufgegangen, und er fühlte sich wie benommen. Sie war wirklich eine bezaubernde Frau, was auch immer sie sonst noch war. „Gegen wen spielen wir denn?“

„Gegen George und Julia“, erläuterte Freddie. „Julia hat uns verraten, dass sie regelmäßig mit ihrer Großmutter um Pfefferminzbonbons spielt.“

„Wirklich? Ich habe auch immer mit Nicolas um Pfefferminzbonbons gespielt. Aber ich glaube, er hat geschummelt. Wenn ich gegen Tom gespielt habe, war ich viel häufiger die Siegerin.“

„Ah ja, Ihre Brüder“, sagte Freddie. „Wird einer der beiden Sie in der Stadt besuchen?“

„Ich denke nicht“, erwiderte Caroline wehmütig. „Tom würde es vermutlich tun, wenn er es sich leisten könnte. Aber Nicolas befindet sich derzeit in Frankreich. Er wurde als Verbindungsoffizier dorthin geschickt, und ich habe schon einen Monat nichts mehr von ihm gehört.“

„Vielleicht überrascht er Sie auf seinem Rückweg“, sagte Freddie. Es muss interessant sein, sie mit ihren Brüdern zu erleben, dachte er. „George, du siehst, ich habe Miss Holbrook für uns entführt.“

„Oh, prima“, freute sich Julia.

„Ich glaube, wir sind diesmal Gegnerinnen. Ich wünsche dir viel Glück, auch wenn du es mit Mr. Bellingham als Spielpartner vermutlich nicht brauchen wirst“, sagte Caroline zu Julia.

„Julia ist eine teuflische Kartenspielerin“, warnte George sie lachend. „Lassen Sie sich nicht von Ihrer Bescheidenheit täuschen, Miss Holbrook. Am Kartentisch kennt sie kein Pardon.“

Als sie am Tisch Platz genommen hatten, begann jemand, auf dem Klavier zu spielen. Der Salon war jedoch so weitläufig, dass sie sich trotzdem auf das Spiel konzentrieren konnten und niemanden störten, der ausschließlich der Musik lauschen wollte.

„Es ist so ein schöner großer Raum“, lobte Caroline.

„Ja, obwohl es für meinen Geschmack zu warm ist. Nicht so wie in deinem unterkühlten Zuhause, Freddie. Da ist es ja sogar im Sommer kalt“, erwähnte George.

„Das stimmt“, erwiderte Freddie. „Allerdings denke ich daran, einiges zu verändern.“

„Wenn du heiraten willst, musst du das auch.“

„Falls ich heirate …“

„Mein lieber Freund“, rügte ihn George. „Dein Onkel würde fluchen, wenn du keinen Erben in die Welt setzt.“

„Oh, machen Sie sich keine Sorgen“, bemerkte Caroline. „Von meinem Großvater habe ich schon viel Schlimmeres zu hören bekommen. Wenn seine Gicht ihn plagt, herrscht dicke Luft. Meine arme Mutter ist wegen seiner Beschimpfungen einmal fast in Ohnmacht gefallen!“

„Kenne ich Ihren Großvater?“, fragte George.

„Also wirklich!“, tadelte ihn Freddie. „Natürlich hast du schon vom Marquis of Bollingbrook gehört!“

„Großer Gott!“, rief George erstaunt. „Jeder hat selbstverständlich schon vom Marquis gehört. Ich hatte Miss Holbrook nicht mit ihm in Verbindung gebracht.“

„Ich glaube, er ist ein echter Lebemann gewesen“, berichtete Caroline. „Zumindest als er noch jünger war. Man sagt, er hätte einige Geheimnisse, auch wenn er mir nie davon erzählt hat.“

„Wirklich nicht?“, wunderte sich Freddie. „Das überrascht mich, Miss Holbrook. Ich weiß, dass ihr Großvater einmal an einem Faustkampf teilgenommen hat, der zwanzig Runden dauerte. Und das soll nur eine seiner vielen Eskapaden gewesen sein.“

„Woher wissen Sie davon?“, wollte Caroline wissen. „Hat er gewonnen?“

„Ja, ich glaube schon.“

„Oh, gut gemacht, Großpapa!“, freute sich Caroline und stach seelenruhig mit ihrer Trumpfkarte die anderen Farben. „Ich werde ihn danach fragen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe … falls es dazu kommt.“ Sie seufzte.

„Sehr gut“, lobte Freddie sie, als sie die Karten aufsammelte. „Das meiste, was mir über den Marquis zu Ohren gekommen ist, klang weniger rühmlich als der Faustkampf.“

„Davon müssen Sie uns erzählen“, rief Caroline und gewann den nächsten Stich mit einer Kreuzneun.

„Wir wechseln besser das Thema, Freddie“, schlug George vor. „Julias Geburtstagsball ist an diesem Wochenende. Ich vertraue darauf, dass Sie kommen, Miss Holbrook. Und was ist mit dir, Freddie?“

Nach dem erfolgreichen Themenwechsel widmeten sie sich wieder ganz dem Kartenspiel. Später gesellten sich einige junge Leute zu ihnen an den Tisch und die Unterhaltung wurde sehr lebhaft. Jemand erwähnte die Ballonfahrt, und rasch wuchs die Zahl der Picknickteilnehmer.

Caroline war sehr zufrieden, während sie mit ihrer Mutter und ihrer Tante nach Hause fuhr. Ihre Fröhlichkeit verschwand jedoch, als Tante Louisa den Abend kommentierte.

„Ich bin sehr erfreut, dass du meinen Rat ernst genommen hast“, stellte sie selbstgefällig fest. „Ich habe Sir Fredericks Verhalten dir gegenüber genau beobachtet. Er scheint sehr von dir angetan zu sein. Wenn du so weitermachst, wird er sicherlich bei uns vorsprechen, bevor die Saison vorbei ist.“

„Ich glaube nicht, dass du recht hast, Tante“, widersprach Caroline. Sie empfand die Bemerkung als unangebracht, denn natürlich hatte sie nicht versucht, Sir Frederick für sich einzunehmen. Noch vor Kurzem wusste sie nicht einmal, ob sie ihn überhaupt mochte. Inzwischen hatte sie ihre Meinung geändert und war insgeheim erschrocken darüber, wie viel Sympathie sie für ihn empfand. Aber niemand soll denken, ich wollte ihn mir angeln! „Wir kennen uns langsam etwas besser. Alles andere wäre eine Übertreibung.“

„Höre auf deine Tante, Caroline“, riet Marianne Holbrook nervös. Sie spürte die Spannung zwischen den beiden und wusste, dass sie später von ihrer Schwester für Carolines Widerworte gescholten werden würde. Natürlich war ihre Tochter ein wenig eigensinnig. Doch sie war auch freundlich und rücksichtsvoll, und Marianne stand nicht der Sinn danach, sich für sie entschuldigen zu müssen. „Sicher kann Louisa die Situation am besten einschätzen.“

„Ja, natürlich, Mama“, gab Caroline nach, auch wenn die Verärgerung ihr deutlich anzumerken war. „Meine Tante weiß vermutlich in vielen Bereichen mehr als ich, aber trotzdem würde ich mir in diesem Punkt gern selbst ein Urteil bilden.“

„Du bist ein dickköpfiges, undankbares Mädchen“, schimpfte Lady Layton. „Ich habe keine Lust, mit dir zu streiten. Du wirst schon früh genug merken, dass ich recht habe.“

Caroline erwachte am Morgen aus einem Albtraum. Sie hatte von einem Raum mit Karten spielenden Männern geträumt. Darunter befanden sich zwei Gentlemen, die eine besonders verbissene Partie austrugen. Einer von ihnen war Sir Frederick. Als sie schweißgebadet aufschreckte, war ihr gerade klar geworden, dass die beiden um sie spielten.

Sie lachte, denn sie brachte den Traum mit dem Gespräch über ihren Großvater und seinen Ruf als verwegener Spieler in Zusammenhang. Eigentlich hatte sie ihn immer gemocht, auch wenn sie ihn nicht oft gesehen hatte. Beim letzten Besuch hatte sie einige Zeit mit ihm in seiner Bibliothek verbracht und mit ihm gemeinsam in Büchern und Bildbänden gestöbert. Doch sein Wutausbruch gegenüber ihrer Mutter hatte zu einem unerfreulichen Ausgang des Besuchs geführt. Seither hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

Nach der Morgentoilette setzte sie sich nachdenklich an ihr Schreibpult und beschloss, ihm über ihren Aufenthalt in London zu schreiben. Er fühlt sich bestimmt oft einsam, dachte sie.

Lächelnd versiegelte sie schließlich den Brief mit Wachs, ging in die Halle und legte ihn zu der anderen Post. Dann nahm sie ihren Mantel und den Hut und machte sich gemeinsam mit ihrer Zofe auf den Weg zu einer Verabredung mit Julia Fairchild.

Sie traf Julia in Begleitung von Mr. Bellingham vor dem Laden einer Hutmacherin. Als sie gerade hineingingen, um sich die wunderbaren Hüte aus der Nähe anzusehen, bemerkte sie, wie Sir Frederick die Straße überquerte. Wenige Augenblicke nach ihnen betrat er das Geschäft, was offensichtlich mit seinem Freund abgesprochen worden war, denn Mr. Bellingham zeigte sich nicht im Mindesten erstaunt.

Caroline probierte gerade vor dem Spiegel einen grünen Hut an, als Sir Frederick sich hinter sie stellte und zustimmend nickte.

„Sie sollten mehr Grün tragen“, empfahl er ihr. „Dieser Farbton steht Ihnen ganz besonders gut, Miss Holbrook.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, Sir“, sagte sie und legte den Hut beiseite. „Ich bin mir nicht sicher, ob es das ist, was mir vorschwebt.“ Sie schaute sich um, entschlossen, sich nicht von ihm beeinflussen zu lassen. Hatte ihre Tante doch recht? Mr. Bellingham hatte erwähnt, dass sein Freund heiraten müsse, um seiner Familie einen Stammhalter zu schenken. Nur um eines Erbens willen wollte sie nicht geheiratet werden. Sie setzte sich einen blauen Strohhut auf, mit dem sie gewagt ausschaute. Gerade wollte sie ihn absetzen, als sie bemerkte, wie Sir Frederick mit einem Kopfschütteln seine Missbilligung zum Ausdruck brachte. Aus dem spontanen Bedürfnis heraus, unabhängig zu entscheiden, reichte sie den Hut der Verkäuferin. „Diesen nehme ich“, sagte sie trotzig.

„Meinen Sie wirklich?“, fragte Freddie und hoffte, dass sein Gesichtsausdruck nichts von seiner Zufriedenheit preisgab. Sie sah mit diesem Hut bezaubernd aus, aber er hatte seine Lektion gelernt. „Lady Taunton wird er nicht gefallen. Wollen Sie nicht noch einen Moment darüber nachdenken?“

„Ich werde ihn ganz sicher kaufen“, erwiderte Caroline wild entschlossen. „Ich lasse mir von niemandem dareinreden, wenn es sich irgend vermeiden lässt, Sir.“

„Sehr vernünftig von Ihnen, Miss Holbrook“, sagte er unschuldig, doch sie bemerkte den Spott in seinen Augen. „Ich wette, sie wird Ihnen verbieten, ihn zu tragen.“

„Um was wollen Sie wetten?“, konterte sie.

Freddie zögerte einen Augenblick, bevor er antwortete. „Falls Sie ihn morgen anhaben, wenn ich Sie abhole, haben Sie einen Wunsch bei mir frei, Miss Holbrook. Wenn es Ihnen jedoch untersagt wird, mit einer so verruchten Kopfbedeckung das Haus zu verlassen, müssen Sie mir einen Wunsch erfüllen.“

Caroline fühlte sich ein bisschen überrumpelt, denn sie war davon ausgegangen, er wolle um eine Guinee oder etwas ähnlich Unbedeutendes wetten. Ein Wunsch konnte schließlich alles Mögliche bedeuten. Da sie jedoch nicht beabsichtigte, sich das Tragen des Hutes von ihrer Tante untersagen zu lassen, zögerte sie nicht, auf die Wette einzugehen. In ihrer Vorfreude auf das, was sie von ihm verlangen konnte, hatte sie gar nicht bemerkt, dass sie unweigerlich einer gemeinsamen Spazierfahrt zugestimmt hatte. Erst später begann sie darüber nachzudenken, was er im Sinn haben mochte, falls sie die Wette verlor …

4. KAPITEL

Nachdenklich verließ Tom an diesem Morgen Bollingbrook Place, um nach London aufzubrechen. Er war zehn Tage geblieben, denn der Inhalt des Päckchens hatte ihm einiges Kopfzerbrechen bereitet. Sein Großvater hatte ihn gebeten, für ihn nach Übersee zu reisen. Zwar hatte er ihm Bedenkzeit eingeräumt, aber Tom war ihm zu Dank verpflichtet, denn er hatte den Großteil seiner Schulden beglichen und wollte auch für Nicolas und Caroline Sorge tragen.

Caroline sollte an ihrem Hochzeitstag 20.000 Pfund bekommen. Außerdem würde sie einige wertvolle Schmuckstücke ihrer verstorbenen Großmutter erhalten. Es bedeutete, dass seine Schwester nun nicht mehr als mittellos, sondern als eine begüterte Erbin dastand. Der Großvater hatte Tom jedoch untersagt, sie über ihr Glück zu unterrichten.

„Du sagst Caroline oder ihrer Mutter kein Wort. Und natürlich auch nicht dieser Tante. Richte deiner Mutter lediglich aus, dass ich nicht möchte, dass mein Augenstern zu irgendeiner unglücklichen Ehe gedrängt wird. Ich will vorher informiert werden, haben wir uns verstanden, Junge?“

„Ja, selbstverständlich. Darf ich Caroline das übermitteln?“

„Sag ihr, sie soll zu mir kommen“, erwiderte der Marquis. „Und stelle klar, dass deine Mutter mich erst um Erlaubnis fragen muss, bevor sie für Caroline eine Heiratszusage erteilt. Du stehst zwar als Ältester deiner Familie vor, aber in diesem Fall nehme ich mein Recht als Familienoberhaupt wahr. Hast du das kapiert?“

„Ja, vollkommen.“ Tom lächelte ihn gut gelaunt an. „Ich will bestimmt nicht, dass Caroline unglücklich ist.“

Der Marquis nickte zustimmend. Er setzte Hoffnungen in diesen Enkel. Vor vielen Jahren war etwas schiefgelaufen, ein Unrecht, dass wiedergutgemacht werden musste. Allerdings war es zu spät für ihn, es selbst zu tun. „Und vergiss nicht, dass ich Caroline gern sähe, wenn sie Zeit findet.“

„Das werde ich nicht vergessen.“

Tom überließ den Großvater der Fürsorge seines Dieners und eilte nach draußen, wo der Stallknecht bereits mit der Kutsche auf ihn wartete. Er übernahm selbst die Zügel und erlaubte dem Burschen, neben ihm Platz zu nehmen. Mit hoher Geschwindigkeit verließen sie Bollingbrook Place.

Er hatte seinem Großvater versprochen, sich innerhalb von drei Wochen zu entscheiden, ob er die Reise antrat. Bis dahin wollte er sich in London vergnügen.

„Was soll das sein, Caroline?“, entrüstete sich Lady Taunton. „Ich hoffe, du beabsichtigst nicht, das Haus mit diesem Unfug auf dem Kopf zu verlassen? Du siehst unmöglich aus!“

„Oh nein, wirklich?“ Caroline setzte eine unschuldige Miene auf. „Gerade wo Sir Frederick mich so ermutigt hat, den Hut zu kaufen und darauf bestand, ich möge ihn heute für ihn tragen. Wenn du jedoch meinst, ich sollte es besser lassen, nehme ich ihn selbstverständlich ab. Auch wenn ich glaube, es würde ihn schwer enttäuschen. Weißt du, Tante, vielleicht sollte ich überhaupt ein bisschen verwegener auftreten, wenn ich seine Aufmerksamkeit erregen soll? Aber sag nur, wenn du anderer Meinung bist.“

„Du hältst dich wohl für sehr schlau.“ Ihre Tante blickte sie finster an. „Schon gut, mach dich nur lächerlich, wenn du das willst, Mädchen. Wenn du dir den Ruf erwirbst, verrucht zu sein, wird niemand mehr um dich werben.“

„Oh, Tante, wenn ich dir bloß glauben könnte.“ Caroline eilte die Stufen hinunter, weil sie den Türklopfer hörte.

Lady Taunton stand auf dem Treppenpodest und beobachtete, wie Sir Frederick eintrat und vor ihrer Nichte den Hut zog. Der ärgerliche Gesichtsausdruck der Dame belustigte ihn. Er nickte ihr höflich zu und wandte sich dann wieder an Caroline.

„Sie sehen wundervoll aus, Miss Holbrook“, sagte Freddie möglichst deutlich, damit es Lady Taunton vernahm, die verächtlich schnaubte und sich entfernte. „Der Hut steht Ihnen gut. Ich habe unsere Wette verloren …“ Er sprach leiser, als sie zur wartenden Kutsche nach draußen gingen. „Was wünschen Sie sich von mir?“

„Darf ich einen Augenblick darüber nachdenken?“, erkundigte sich Caroline und legte den Kopf zur Seite. „Was hätten Sie denn von mir verlangt, wenn ich verloren hätte?“

„Ich hatte an etwas Angemessenes gedacht“, erklärte Freddie. „Ich werde es allerdings erst einmal für mich behalten, denn ich denke, Sie haben den Spieltrieb ihres Großvaters geerbt, Miss Holbrook. Das gibt mir die Möglichkeit, beim nächsten Mal zu gewinnen. Wissen Sie wirklich nicht, was Sie sich von mir wünschen?“

Caroline wollte gerade erklären, dass sie gar nichts wollte, als sie von einem jungen Gentleman angesprochen wurden, der durch den Park spazierte.

„Sie schauen heute besonders fabelhaft aus, Miss Holbrook“, begrüßte er sie. „Aber ich habe eine Frage an Sir Frederick. Kommen Sie am Dienstag auch zu dem Boxkampf? Man sagt, dass Gentleman George eine Faust aus Stahl besitzt.“

„Möglicherweise“, erwiderte Freddie knapp. „Doch wir sollten darüber ein anderes Mal sprechen, Blakeny.“

Der jüngere Mann sah ihn verlegen an. „Oh, ich verstehe, Rathbone. Aber Miss Holbrook hat sicher nichts gegen einen kleinen Spaß wie diesen.“

„Nein, natürlich nicht“, bestätigte Caroline, aber Freddie zog die Stirn in Falten und trieb die Pferde an. „Was verärgert Sie, Sir?“

„Das war kein Gesprächsthema für die Ohren einer jungen Dame. Der junge Trottel hätte das wissen müssen, anstatt in Ihrer Gegenwart davon zu sprechen.“

„Oh, ich würde gern einem Kampf zusehen“, versicherte Caroline spontan. „Nehmen Sie mich mit?“

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte Freddie. „Faustkämpfe sind nichts für junge Damen. Das kommt gar nicht infrage.“

„Sie müssen es aber tun“, insistierte Caroline, die seine Haltung ärgerte. Warum denken die Herren der Schöpfung nur immer, dass eine Dame für solche Dinge zu empfindlich ist? Sie hatte zugeschaut, wie ihre Brüder sich prügelten, als sie noch ein Kind war, und es hatte ihr nicht geschadet. „Sie haben mir für die gewonnene Wette einen Wunsch gewährt, und nun habe ich ihn geäußert … ich will mir mit Ihnen den Kampf ansehen.“

Freddie starrte sie ungläubig an. „Das meinen Sie nicht ernst, Miss Holbrook? Ihre Tante würde einen Herzanfall bekommen, wenn sie davon erführe.“

„Sie muss es ja nicht wissen“, erwiderte Caroline. „Ich werde es ihr nicht erzählen – also von wem soll sie davon erfahren?“

„Es wäre ein Riesenskandal, der Sie gesellschaftlich ruinieren würde. Nein, das mache ich nicht. Ich denke, Sie haben nicht richtig über die Konsequenzen nachgedacht.“ Er blickte sie streng an. „Das ist ausgesprochen töricht.“

„Spielschulden sind Ehrenschulden“, entgegnete Caroline und lächelte schelmisch. Obwohl sie den Kampf nicht unbedingt sehen wollte, war sie entschlossen, ihren Willen durchzusetzen. „Wenn ich Jungenkleidung anziehe und mein Haar verstecke, wird jeder denken, dass ich Ihr Bursche bin.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie das wagen“, bemerkte Freddie, obwohl ihn der Gedanke reizte. Der Plan konnte funktionieren. Ihre Kühnheit amüsierte ihn, und gegen seine Vernunft empfand er die Idee als Herausforderung. „Wie wollen Sie unbemerkt aus dem Haus gelangen – und woher wollen Sie die Kleidung bekommen?“

„Der Kampf findet doch bestimmt am frühen Morgen statt? Dann kann ich problemlos entwischen und wieder da sein, bevor meine Tante aufgestanden ist.“

„Ja, vermutlich …“ Freddie war verblüfft. Das ging über alles hinaus, was er von ihr erwartet hatte. Er wollte wissen, wie weit sie gehen würde. „Natürlich könnte ich bei Ihrer Zofe ein Paket mit Kleidung abgeben, wenn Sie es wirklich wagen wollen. Aber bitte überlegen Sie es sich gut. Was ist, wenn Sie auffliegen?“

„Sowohl meine Mutter als auch meine Tante stehen gewöhnlich nicht vor dem Mittag auf. Dann sind wir längst wieder zurück.“

Freddie blickte sie unsicher an. Es war Wahnsinn, und er wusste, dass er es ablehnen sollte, doch er hatte seine Spielschulden stets bezahlt … Nein, das ist nur eine Ausrede, gestand er sich ein. In Wahrheit war er ungemein neugierig herauszufinden, ob sie wirklich so verwegen war, wie sie behauptete.

„Wenn Sie Ihrer Zofe ein paar Ihrer Kleidungsstücke für mich mitgeben, könnte es funktionieren“, sagte er. „Nach dem Kampf könnten Sie dann die Kleidung wieder wechseln und so nach Hause kommen, dass es aussieht, als hätten wir nur eine Spazierfahrt unternommen.“

Caroline war Feuer und Flamme. „Wenn ich richtige Stallburschenkleidung trage und mir das Gesicht schmutzig mache, werde ich niemandem auffallen.“

„Wie wollen Sie aus dem Haus entwischen?“

„Oh, das bekomme ich schon hin“, versicherte Caroline. „Ich habe es auf dem Land schon ein paar Mal geschafft.“

„Gut“, sagte Freddie. „Wir sollten eine neue Wette abschließen, Miss Holbrook. Wenn Sie Ihre Burschenrolle spielen, gewinnen Sie, aber wenn Sie Ihre Meinung ändern, habe ich einen Wunsch frei.“

„Dann muss ich mir ja schon wieder etwas Neues ausdenken“, erwiderte Caroline übermütig. „Sie sollten pünktlich kommen, Sir. Ich möchte nichts verpassen.“

Was für eine Verführerin sie ist, dachte Freddie schmunzelnd. War es möglich, sie zu einer solchen Veranstaltung mitzunehmen, ohne dass es jemandem auffiel?

„Schlafen Sie besser noch eine Nacht darüber. Ich würde es Ihnen nicht zum Vorwurf machen, wenn Sie es sich anders überlegen.“

„So leicht gewinnen Sie nicht“, versicherte sie aufgeregt.

Vor dem Haus ihrer Tante verabschiedete sich Caroline von Sir Frederick. Lächelnd reichte sie ihm die Hand, die er galant küsste, bevor er zu seinem Zweispänner zurückkehrte.

Caroline ging zufrieden ins Haus. Schon lange hatte sie keine abenteuerlichen Pläne mehr geschmiedet, weil man von ihr unablässig ein damenhaftes Benehmen einforderte. Warum müssen sich Damen immer an tausend Sachen halten, während die Herren sich benehmen können, wie sie wollen? fragte sie sich. So vieles, auf das sie Lust hatte, war ihr verboten.

„Caroline“, rief ihre Mutter, als sie die Treppe hinaufging. „Komm her, meine Liebe. Wir haben Besuch.“

Mrs. Holbrook stand an der Tür zum Kleinen Salon und machte einen euphorischen Eindruck.

„Wer ist es denn, Mama? Nicolas?“

„Nein, es ist Tom“, erwiderte Mrs. Holbrook, fasste die Hand ihrer Tochter und zog sie in den Raum. „Er kleidet sich gerade oben um. Er bringt gute Neuigkeiten mit. Bollingbrook hat Toms Schulden beglichen. Was sagst du nun?“

„Das ist eine wunderbare Überraschung“, sagte Caroline erleichtert. „Ich freue mich so für ihn, Mama. Weißt du, warum Großvater plötzlich beschlossen hat, etwas für ihn zu tun?“

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte Marianne nachdenklich. „Nach unserem letzten Besuch bei ihm dachte ich, er würde niemanden von uns mehr wiedersehen wollen. Aber Tom erzählte, er habe sich besonders nach dir erkundigt. Es wäre natürlich wunderbar, wenn er auch etwas für dich und Nicolas täte.“

„Oh, Mama, warum sollte er? Es ist schon genug, dass er Tom geholfen hat, sich von Papas Schulden zu erholen. Außerdem hat Nicolas seinen eigenen Weg gefunden, und uns beiden geht es doch gut, oder nicht?“

„Da dein Großvater es möchte, solltest du ihn besuchen“, sagte ihre Mutter, die ihrer Tochter kaum zugehört hatte. „Ich weiß, dass du für die nächsten drei Wochen Verabredungen hast, aber danach solltest du für ein paar Tage zu ihm reisen. Dein Bruder fährt in drei Wochen ohnehin wieder zu Bollingbrook. Er nimmt dich mit, und dein Großvater könnte dich zurückkutschieren lassen.“

„Ich habe nichts dagegen, Großvater zu besuchen. Aber du solltest dir davon nicht zu viel versprechen, Mama. Ich bin zufrieden mit meinem Leben.“

„Sei nicht so kindisch“, tadelte sie Mrs. Holbrook. „Louisa deutete an, es gäbe Aussichten auf eine Heirat zwischen dir und einem bestimmten Gentleman, aber man weiß nie, Caroline. Vermutlich hättest du viel mehr Angebote, wenn du über eine ansehnliche Mitgift verfügtest.“

„Von Mitgiftjägern?“ Caroline reagierte entsetzt. „Ich finde sicherlich jemanden, der wirklich etwas für mich empfindet, Mama. Und falls nicht, geht davon auch nicht die Welt unter. Dann bleibe ich zu Hause und werde dich unterstützen.“

„Das ist doch lächerlich.“ Marianne war verärgert. „Es ist genau, wie Louisa gesagt hat. Du bist zu eigensinnig, um zu erkennen, was für dich gut ist. Ich kann dich nicht in einem eigenen Haus unterbringen, und dein Bruder will uns sicherlich nicht mehr bei sich haben, sobald er heiratet. Louisa hat mir angeboten, dass ich bei ihr bleiben kann, wenn du versorgt bist. Auf jeden Fall musst du heiraten, Caroline. Außerdem will doch jede Frau ein Zuhause, einen Gatten und Kinder.“

„Wirklich? Ist für eine Frau gar kein anderes Leben vorstellbar, Mama? Ich empfinde es oft als ungerecht, dass wir nicht so leben dürfen wie Männer …“ Sie sah den erschrockenen Gesichtsausdruck ihrer Mutter. „Natürlich nicht genauso, wie es einige Gentlemen tun, aber doch zumindest mit mehr Freiheiten, unseren Neigungen zu folgen. Warum können wir denn keine Anwälte oder Ärzte werden? Warum müssen wir alle Erwartungen auf ein Dasein als Gattinnen und Mütter reduzieren?“

„Caroline, du bist verrückt!“, schrie ihre Mutter erschüttert. „Kein Wunder, dass sich deine Tante über dich beschwert. Sie meint, du wärest längst verlobt, wenn du dich entsprechend verhieltest.“

„Mama, wir sind kaum drei Wochen hier“, wandte Caroline ein. „Du möchtest mich doch sicherlich nicht in eine unglückliche Verbindung drängen.“

„Nein, natürlich nicht“, räumte Mrs. Holbrook ein. „Deshalb habe ich Louisa auch gesagt, es sei noch zu früh. Aber sie meint, du würdest dir mit deiner freien Redeweise alle Chancen verderben. Zu Hause bist du immer sehr nachsichtig behandelt worden, in Gesellschaft hingegen solltest du deine Worte vorsichtiger wählen, meine Liebe.“

Caroline bekam Gewissensbisse, als sie das ängstliche Gesicht ihrer Mutter sah. Was würden ihre Tante und ihre Mutter denken, wenn sie von der Verabredung wüssten, die sie mit Sir Frederick getroffen hatte? Ihr war klar, dass sie sich auf etwas Skandalöses eingelassen hatte. Ihr Übermut erschien ihr nun unüberlegt.

Vielleicht ist es besser, Sir Frederick die Wette gewinnen zu lassen. Ihr gefiel der Gedanke gar nicht, denn sie konnte sich schon seinen Spott vorstellen, wenn sie einen Rückzieher machte. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

„Caroline“, begrüßte Tom seine Schwester. „Du siehst gut aus. Gefällt es dir in der Stadt doch besser, als du vorher gedacht hast?“

„Ja, es war bisher sehr amüsant“, gab Caroline zu. „Ich habe viele neue Freunde gewonnen, Tom. Es wäre alles sehr schön, wenn nicht … nun, du kennst ja unsere Tante. Ich weiß, ich darf mich nicht beklagen, denn ohne ihre Großzügigkeit hätte ich überhaupt keine Saison erlebt.“

„Ich kenne unsere Tante gut genug.“ Er lächelte gequält, denn er war schon mehrfach mit Lady Taunton aneinander geraten. „Die gute Neuigkeit ist, dass Großvater nicht möchte, dass du zu einer Heirat gezwungen wirst. Er hat mir eingeschärft, dass ich das nicht zulassen darf, was ich allerdings ohnehin nicht getan hätte. Aber jetzt haben wir dafür seinen Segen. Das bedeutet, du kannst in keine Verbindung gedrängt werden, nur weil Tante Louisa es wünscht.“

„Das ist außerordentlich nett von ihm“, sagte Caroline. „Ich hätte nie gedacht, dass er sich darum kümmert.“

„In Wahrheit kennen wir ihn gar nicht richtig“, bemerkte Tom nachdenklich. „Er kommt mit Mamas furchtsamer Art nicht klar. Ich glaube, er gibt ihr die Schuld daran, dass Papa so geendet ist. Das ist natürlich völlig ungerecht, aber du kennst ja seine Launenhaftigkeit. Er scheint mittlerweile einiges zu bedauern. Du würdest ihn wahrscheinlich mögen, wenn du ihn genauer kennen würdest.“

„Oh, ich mag ihn“, antwortete sie zu seiner Überraschung. „Zu mir war er immer besonders freundlich. Er mag es, wenn man ihm Paroli bietet.“

„Du kennst ihn besser, als ich dachte“, bestätigte Tom. „Er hat allerdings Geheimnisse, von denen ich keine Ahnung hatte.“

„Erzähle!“, bat Caroline, doch ihr Bruder schüttelte den Kopf.

„Es wurde mir unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut“, berichtete Tom. „Ich möchte mein Wort nicht brechen, Caroline. Das verstehst du doch?“

„Ja, wenn es vertraulich ist“, bestätigte sie seufzend. „Sind Großvaters dunkle Geheimnisse sehr fürchterlich, Tom?“

„Zumindest würden einige Leute sie ziemlich schockierend finden …“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich darf es nicht verraten, es tut mir leid. Ich hätte es gar nicht erwähnen dürfen, aber Großvater hat mich gebeten, etwas für ihn zu erledigen. Wenn ich zustimme, muss ich für einige Zeit nach Übersee gehen.“

„Nach Übersee?“ Caroline erschrak.

„Unser Großvater möchte, dass ich etwas für ihn wiedergutmache … einen alten Fehltritt, wie er es nannte.“ Er lachte. „Jetzt habe ich dir genug erzählt, und mehr bekommst du nicht zu hören. Da kannst du mich noch so löchern. Sag mir lieber, wohin du heute Abend gehen wirst, und ob ich vielleicht mitkommen kann?“

In den folgenden Tagen besuchte Caroline mehrere Festivitäten in Begleitung ihrer Tante und ihres Bruders. Jedes Mal war auch Sir Frederick anwesend. Ihre Entschlossenheit, ihn verkleidet zum Faustkampf zu begleiten, war ab und an ins Wanken geraten. Doch jedes Mal, wenn er sich mit seinem spöttischen Blick danach erkundigte, ob sie ihre Meinung geändert hätte, kehrte ihr Mut zurück. Dass er fest mit ihrem Rückzieher rechnete, festigte ihren Entschluss.

Am Montagmorgen brachte die Zofe ihr ein Bündel, das ihr von Sir Fredericks Burschen ausgehändigt worden war, ins Schlafzimmer. Caroline hatte Mary eingeweiht und ihr zum Dank für ihre Verschwiegenheit ein hübsches Schultertuch geschenkt. Nicht zum ersten Mal zog sie eine Bedienstete ins Vertrauen, und es gab keinen Anlass zu befürchten, dass Mary sie verriet. Die Zofe sollte ihr die Hintertür auf der Rückseite des Hauses aufschließen, sodass Caroline in Richtung der Stallungen entwischen konnte, wo Sir Frederick auf sie warten würde.

Der Ball war an diesem Abend gut besucht. Caroline konnte sich vor Nachfragen kaum retten. Sie tanzte zweimal mit Sir Frederick und ebenso oft mit Mr. Bellingham, außerdem mit ihrem Bruder und vielen anderen. Allerdings achtete sie darauf, nach dem Souper mehrere Tänze frei zu halten, und beschwerte sich wiederholt in Gegenwart ihrer Tante über die Hitze. Als es elf Uhr schlug, gab sie vor, starke Kopfschmerzen zu haben, und bat ihre Tante um Erlaubnis, eher nach Hause zu fahren.

„Du siehst ein bisschen fiebrig aus“, bemerkte Lady Taunton. „Du warst in den letzten Tagen zu viel unterwegs, Caroline. Morgen solltest du im Bett bleiben, damit du nicht ernsthaft krank wirst.“

„Nein, ich werde bestimmt nicht krank, aber wenn du es vernünftig findest, lege ich morgen einen Ruhetag ein.“

Lady Taunton beäugte sie misstrauisch, ließ jedoch nach der Kutsche rufen und begleitete sie frühzeitig nach Hause.

„Möchtest du einen Baldriantee, um besser einschlafen zu können?“, erkundigte sie sich, bevor sie an der Treppe auseinandergingen. „Du solltest nicht krank werden. Das würde deine Chancen, eine gute Partie zu machen, vereiteln.“

„Danke, aber ich werde bestimmt sofort einschlafen.“

Ihr Herz schlug wie wild, als sie in ihr Schlafzimmer ging. Ihre Zofe hatte Männerkleidung in einer Truhe versteckt. Caroline schloss die Tür ab und probierte die Sachen an. Sie standen ihr erstaunlich gut. Sie betrachtete sich im Spiegel und band ihr langes Haar hoch, sodass es unter der Mütze nicht zu sehen war. Ich gebe einen guten Knaben ab, stellte sie erstaunt fest. Natürlich waren ihre Gesichtszüge zu fein für einen Jungen, doch kaum jemand würde einem Burschen größere Aufmerksamkeit schenken. Wenn ich nicht spreche, werde ich ganz gut durchkommen, dachte sie zufrieden.

Caroline beschloss, sich mit der Kleidung hinzulegen, und zog nur eine leichte Decke über sich. Sie fürchtete zu verschlafen, obwohl Mary ihr versprochen hatte, sie zu wecken.

Sie war bereits wach und aufbruchsbereit, als ihre Zofe mit Gebäck und einem Glas Milch den Raum betrat.

„Ich dachte, Sie wollen vielleicht eine Kleinigkeit essen, bevor Sie losziehen, Miss“, sagte sie.

„Danke“, erwiderte Caroline und nahm ein Hörnchen und einen Schluck Milch. „Falls irgendjemand nach mir fragt, sag, dass ich heute ausschlafe.“

„Ja, Miss“, erwiderte Mary nervös.

Caroline sah die Besorgnis im Gesicht des Mädchens. „Es gibt keinen Grund so zu gucken, Mary. Es ist nur ein Spaß, wie so viele, die ich früher mit Nicolas unternommen habe.“

„Ich bitte um Verzeihung, Miss, aber das ist nicht dasselbe.“

„Gut, vielleicht nicht“, gab Caroline zu. Ihr Magen zog sich zusammen, und sie wusste nicht mehr, warum sie die Idee ursprünglich so großartig gefunden hatte. Wenn Sir Frederick sie bloß nicht jedes Mal so herausfordernd angeblickt hätte … Sie war wild entschlossen, den Plan trotz ihrer Angst in die Tat umzusetzen. Was soll schon dabei sein, mit einem Gentleman, den ich gut kenne, zu einem Preisboxen zu gehen? fragte sie sich.

Erhobenen Hauptes verließ sie ihr Schlafgemach. Ihre Zofe eilte hinterher. Mary schloss für sie auf. Bevor sie hinausschlüpfte, warf Mary ihr einen seltsamen Blick zu. Vielleicht denkt das alberne Mädchen, ich treffe einen Liebhaber, schoss es Caroline durch den Kopf. Als ob ihr so etwas in den Sinn käme!

Sie eilte durch die kühle Morgenluft durch den kleinen Garten aus dem Tor und zu den Stallungen. Sofort erblickte sie hinter der Einfahrt den Zweispänner und lief auf ihn zu.

„Moorg’n, Myloord“, ahmte sie einen Stallburschen nach, was sich zwar lustig anhörte, aber niemanden täuschen konnte. „Sucht Euer Lordschaft einen Gehilfen?“

Freddie lächelte sie anerkennend an. Sie gab einen ausgesprochen hübschen Jungen ab.

„Guten Morgen, Sie Teufelchen“, begrüßte er sie. „Nehmen Sie etwas Erde vom Boden, und beschmieren Sie Ihr Gesicht. Sie sehen für einen Stallburschen zu sauber und zu süß aus.“

„Oh ja, das habe ich ganz vergessen“, erwiderte Caroline und verteilte Matsch auf Gesicht, Hals und Händen. „Ist es jetzt besser?“

„Ein bisschen, aber wenn wir einen Bekannten treffen, sollten Sie den Kopf senken und unter keinen Umständen reden.“

„Gewiss, Mylord“, versicherte Caroline.

„Sind Sie sich sicher, dass wir es durchziehen?“, erkundigte sich Freddie.

„Ja, ganz sicher“, erwiderte Caroline stolz. „Warum sind Sie so besorgt, Sir? Es ist doch nur ein Spaß.“

Freddie runzelte die Stirn, denn er hielt ihren Mut für gespielt. Er hatte bis zuletzt geglaubt, sie würde nicht kommen. Nun war er verblüfft, dass sie so leichtsinnig ihren Ruf aufs Spiel setzte. Sie musste doch wissen, was die selbst ernannten Tugendwächter daraus machten, wenn es jemals ans Licht kommen würde. Ich muss dafür sorgen, dass es unbemerkt bleibt!

„Steigen Sie auf“, forderte er sie auf, wobei er keinerlei Anstalten machte, ihr behilflich zu sein. Wenn sie das nicht allein hinbekam, würden sie ohnehin sofort auffliegen. Sie machte sich nichts daraus, sondern handelte, als ob sie diese Befehle jeden Tag erhielte. „Also dann los, aber falls Ihnen vom Blut übel wird, müssen Sie es mir sagen, und wir fahren sofort zurück.“

„Blut …“ Bis dahin hatte Caroline überhaupt nicht an den Kampf gedacht. Für sie war es in erster Linie ein Abenteuer gewesen, das den Reiz des Verbotenen besaß. „Nun gut, es wird wohl etwas Blut zu sehen sein.“

„Darauf können Sie sich verlassen“, erwiderte Freddie und blickte sie ernst an. „Wir müssen natürlich nicht lange bleiben, wenn Sie das nicht möchten.“

Caroline schwieg. Überhaupt sprachen sie und Freddie nicht viel im Verlauf der nächsten Stunde, bis sie den Kampfplatz auf der Hounslow Heide erreichten. Sie waren noch im Dunkeln losgefahren, doch als sie ihr Ziel erreichten, hatte sich die Sonne durch die Wolkendecke gekämpft.

Etwa vierzig Kutschen standen am Ring. Faustkampf war nicht verboten, wurde jedoch von vielen mit Argwohn betrachtet und fand daher zumeist an abgelegenen Orten statt und zu Uhrzeiten, wo keine Unterbrechung zu befürchten war.

Caroline erkannte, dass die meisten Kutschen jungen Männern gehörten. Sie entdeckte ein paar Frauen, die allerdings keinesfalls als Damen bezeichnet werden konnten. Sie trugen bunte freizügige Kleider und sahen aus, als wären sie die ganze Nacht über unterwegs gewesen. Ihre Wangen waren dick mit Rouge bemalt. Sie lachten laut mit den Männern, die sie hergebracht hatten, und machten einen betrunkenen Eindruck.

Caroline hatte nicht gewusst, was sie erwartete, und sie war ein bisschen schockiert.

Männer in heruntergekommener Kleidung liefen mit ihren wilden Hunden durch die Menge, die den Kampfring umschloss. Es herrschte eine erregte Stimmung. Sie sah, dass Wetten abgeschlossen wurden. An einer Bude kauften die Männer Bier in Krügen.

Freddie musterte sie. „Was hältst du davon, Bursche?“

„Es ist seltsam“, erwiderte Caroline. „Anders … aufregend.“

„Aufregend? Ein rauer Ort für einen Jungen wie dich. Aber du hast es ja gewollt, obwohl wir natürlich sofort umkehren können, wenn du das möchtest.“

Es lag Caroline auf der Zunge, ihm zu gestehen, dass sie genug gesehen hatte. Doch gerade in diesem Moment wurde er freudig von zwei Gentlemen begrüßt. Erleichtert stellte sie fest, dass die beiden angetrunken waren und ihr keine Beachtung schenkten, sondern nur über den bevorstehenden Kampf spekulierten.

Caroline kannte die beiden Gentlemen nur vom Sehen her. Statt weiterzuziehen, nötigten sie Sir Frederick, mit ihnen auf den Ausgang des Faustkampfs zu wetten.

„Ich setze auf Mason“, erklärte Freddie. „Aber ich habe seinen Gegner noch nie kämpfen sehen, also kann ich mich irren.“

„Was wetten Sie?“, wollte einer der beiden wissen.

„Fünfzig Guineen“, erwiderte Freddie. „Sie können mich im Club aufsuchen, falls Sie gewinnen.“

„Natürlich“, antwortete der Mann und warf Caroline einen kurzen Blick zu. „Was meint der Bursche? Wer gewinnt?“

„Er heißt … Sam“, sagte Freddie, „und hat keine Ahnung – nicht wahr, Sam?“

„Komm, lass den Jungen selbst seine Meinung sagen, Rathbone. Raus damit, was denkst du, Junge?“

Caroline schüttelte den Kopf und senkte ihr Haupt, denn ihr war bewusst, dass man sie viel zu genau betrachtete. Sie bemerkte, wie ganz in der Nähe zwei Hunde aufeinander losgingen und sich gegenseitig an die Kehle gingen. Ein blutiger Kampf nahm seinen Lauf.

Für Caroline war es ein schrecklicher Anblick, doch immerhin lenkten die Hunde die Aufmerksamkeit von ihr ab. Anstatt die Tiere zu trennen, feuerten die Besitzer sie an und schlossen Wetten auf den Ausgang der Beißerei ab. Auch Freddies Bekannte gesellten sich dazu. Freddie sah Caroline besorgt an.

„Möchtest du weg?“

„Nein, natürlich nicht“, sagte sie. Inzwischen wurden die Faustkämpfer angekündigt. „Ich lasse mich nicht so leicht erschüttern, auch wenn ich nicht gern verletzte Hunde sehe.“

„Ich ebenso wenig“, stimmte Freddie ihr zu. „Menschen haben die Wahl zu kämpfen oder es zu lassen, Tiere nicht. Ich persönlich verabscheue diese Art von Sport. Aber nun sollten wir uns den Faustkampf ansehen, wenn wir schon einmal hier sind.“

Caroline beobachtete die beiden Kontrahenten. Beide machten einen starken Eindruck und waren von ähnlicher Statur. Zunächst umkreisten sie einander und schlugen nur gelegentlich zu, parierten oder gingen in Deckung. Immer lauter wurden die Männer angefeuert und schlugen schließlich unentwegt zu.

Erst wurde Caroline von der Spannung angesteckt und von der Technik der Boxer, sich zu ducken und auszuteilen. Doch nach ein paar Runden, als sie bereits wegen der vielen Hiebe taumelten, hoffte sie inständig, der Kampf wäre bald vorüber. Sie sagte jedoch nichts, denn sie wollte nicht, dass Freddie sie für schwächlich hielt. Gegen Ende der dreizehnten Runde drehte er sich zu ihr um.

„Ich glaube, ich habe genug gesehen. Mason wird seinen Gegner zweifellos müde boxen“, erklärte Freddie.

Sie stiegen in die Kutsche und verließen die Heide wenige Augenblicke später. Er bemerkte Carolines nachdenkliche Miene. „Sie wollten doch nicht bis zum Ende bleiben, oder?“, erkundigte er sich, nachdem sie einige Minuten auf der Straße gefahren waren.

„Nein“, gab sie zu und errötete, weil sich ihre Blicke trafen. „Am Anfang war es ganz in Ordnung – zwei Männer mit vergleichbaren Fähigkeiten, die sich im Boxen messen. Aber gegen Ende wurde es mir ehrlich gesagt ein bisschen zu blutig. Ich weiß, ich sollte nicht so zimperlich sein. Ich bin froh, die Erfahrung gemacht zu haben. Auch wenn ich keinen Wunsch verspüre, ein weiteres Mal einem Faustkampf zuzusehen.“

„Ich hatte nicht erwartet, dass Sie wirklich mitkommen“, gestand Freddie. Er wirkte ernst, und Caroline dachte, er missbilligte ihr Verhalten. „Sie haben mehr Mut als die meisten, Miss Holbrook. Ich bewundere Sie dafür. Aber ich hätte diesen wahnsinnigen Plan niemals unterstützen dürfen. Wir müssen schauen, dass Sie unbemerkt nach Hause kommen.“

„Ich muss irgendwo meine Kleidung wechseln.“

„Und den Dreck aus Ihrem Gesicht waschen“, bemerkte Freddie. „Ich kenne einen ruhigen Gasthof, wo wir ein Frühstück in einem Privatsalon einnehmen können. Sie können sich dort auf ein Zimmer zurückziehen und sich umkleiden.“

„Danke, dass Sie sich meinetwegen solche Gedanken machen“, sagte Caroline. „Ich habe mich ein bisschen zu verwegen verhalten, nicht wahr?“

„Das ist wahrscheinlich meine Schuld“, erwiderte Freddie. „Ich hätte Sie nicht dazu herausfordern dürfen.“ Fragend hob er eine Augenbraue. „Was ist mit der Ballonfahrt? Sollen wir das absagen?“

„Nein, auf keinen Fall“, rief Caroline sofort. „Sie müssen nicht denken, ich wäre ein Hasenfuß.“

„Das tue ich ganz sicher nicht“, vertraute er ihr lächelnd an. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen, und in diesem Moment war sie sich sicher, ihn sehr zu mögen. „Ehrlich gesagt mache ich mir nicht viel aus Faustkämpfen. Wenn wir nicht unsere kleine Wette abgeschlossen hätten, wäre ich vermutlich heute Morgen nicht hingefahren. Ich kann keinen Sport darin erkennen, dass zwei Männer bis zur Bewusstlosigkeit aufeinander einprügeln. Ein Sport muss Regeln haben und in ehrenvoller Weise geleitet werden, um einen vergnüglichen Anblick zu bieten.“

Caroline schwieg, obwohl ihr vieles durch den Kopf ging. Sein Verhalten an diesem Morgen war so besorgt, rücksichtsvoll und freundlich gewesen, dass sie sich eingestehen musste, viel mehr für ihn zu empfinden, als sie jemals für möglich gehalten hatte. All seine Äußerrungen deuteten darauf hin, dass er ein sehr kluger und sensibler Mann war. Hinter seiner spöttischen Art, die er normalerweise zur Schau trug, verbarg sich seine wahre Natur, die viel einfühlsamer war, als die meisten ahnten.

Sie erreichten den Gasthof. Sir Frederick reservierte ein Zimmer und bestellte Frühstück in den Privatsalon. Der Wirt servierte Schinken, Käse und frisches Brot mit Butter. Dazu gab es wässrigen Apfelwein. Nach dem Essen ging Caroline mit dem Kleiderbündel, das ihre Zofe an Freddie weitergeleitet hatte, auf das Zimmer. Sie wusch ihr Gesicht, machte ihr Haar zurecht, zog ein grünes Kleid an und setzte einen Strohhut auf.

Sie betrachtete sich in einem beinahe blinden Wandspiegel und ging hinunter in die Diele. Freddie unterhielt sich gerade mit dem Gastwirt, der sie erschrocken anstarrte. Doch als er ihm einige Goldmünzen in die Hand drückte, lächelte er.

„Ich glaube, er denkt, wir wollten miteinander durchbrennen“, mutmaßte Caroline, bevor sie aus dem Gasthof gingen. Diesmal half Freddie ihr in die Kutsche und passte auf, dass ihr Kleid nicht an einem Wagenrad hängen blieb.

„Das kann schon sein, aber auf seine Meinung brauchen wir nicht viel zu geben.“ Freddie nahm Platz, schnalzte, und die Pferde trabten los. „Es scheint, als hätten wir das ohne größere Schwierigkeiten überstanden, Miss Holbrook.“

„Oh, bitte nennen Sie mich Caroline“, forderte sie ihn auf. „Ich denke, wir können jetzt nicht mehr so förmlich sein, was meinen Sie?“

„Vielleicht haben Sie recht“, erwiderte Freddie. „Also gut, Caroline, zumindest wenn wir unter uns sind. Und jetzt werde ich Sie nach Hause bringen, bevor sich Ihre Familie Gedanken macht.“

Keiner von beiden bemerkte den Zweispänner, der am unteren Ende der Einfahrt zum Gasthof hielt. Die beiden Gentlemen, die ursprünglich vorgehabt hatten, dem Faustkampf zuzuschauen und sich entschieden hatten, stattdessen im nahen Gasthof ein Frühstück einzunehmen, sahen sich überrascht an.

„War das nicht Miss Holbrook mit Freddie Rathbone?“, fragte Asbury seinen Begleiter. „Das ist seltsam, oder?“

„In der Tat“, stimmte Mr. Bellows zu. „Du glaubst doch nicht etwa, dass sie beim Faustkampf waren … nein, bestimmt nicht.“

„Beim Faustkampf?“ Asbury schüttelte den Kopf. „Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Rathbone hat genug Verstand, um eine feinfühlige Dame nicht dorthin mitzunehmen. Oder?“

„Er war immer ein bisschen tollkühn“, bemerkte Bellows. „Zumindest hat er früher ein paar waghalsige Sachen gemacht, habe ich sagen hören. Aber sogar einer wie er würde davor zurückschrecken, eine Dame mit zu einem Preiskampf zu nehmen.“ Ungläubig schüttelte er den Kopf, so unerhört war der Gedanke.

„Nein, ich glaube es nicht“, sagte Asbury. „Aber was haben sie um Himmels willen hier gemacht – in einem Gasthof wie diesem? Eine Spazierfahrt durch den Park ist ja eine Sache, aber … du meinst doch nicht, dass …?“

„Ein heimliches Rendezvous? Ich denke du bist auf dem falschen Dampfer, alter Junge. Natürlich spricht sie sehr offen, aber sie ist nicht leichtlebig. Ich bewundere sie und kann nicht glauben, dass an der Sache etwas nicht geheuer ist.“

„Bestimmt hast du recht“, erwiderte Asbury nachdenklich. Er wollte nicht schlecht von Miss Holbrook denken, denn er mochte die temperamentvolle Schönheit, allerdings kamen ihm ein paar Zweifel bezüglich ihres Charakters. Er hatte sich bereits Gedanken gemacht, ob er ihr einen Antrag machen sollte, doch jetzt nahm er von diesem Vorhaben Abstand. Ein sanftes und fügsames Mädchen schien ihm als Mutter seiner Kinder doch geeigneter. „Es muss eine vernünftige Erklärung dafür geben, dass sie gerade aus diesem Gasthof gekommen sind … auch wenn ich keinen blassen Schimmer habe, welche das sein könnte.“

5. KAPITEL

Es war nicht zu erwarten, dass sie dem Adlerauge ihrer Tante bei der Rückkehr ins Haus entgehen würde. Da es schon nach zwölf Uhr war, hatte sich Lady Taunton bereits ins Schlafzimmer ihrer Nichte begeben, um sich nach deren Befinden zu erkundigen. Mary hatte eine Erklärung gestammelt und dabei so schuldbewusst ausgesehen, dass es Lady Tauntons Verdacht erregt hatte. Doch als Caroline auftauchte, verriet ihre Erscheinung nichts Auffälliges, und auf die Nachfragen antwortete sie mit größtmöglicher Unschuld.

„Oh, ich hatte ganz vergessen, dass ich mit Sir Frederick zu einer Spazierfahrt verabredet war, als ich dir sagte, dass ich heute ausruhen wolle“, log Caroline und bekam Gewissensbisse. Sie wusste, dass sie einen Fehler gemacht und sich tatsächlich töricht verhalten hatte. „Außerdem waren meine Kopfschmerzen heute früh wie verflogen, Tante.“

Louisa Taunton beäugte sie misstrauisch. „Du führst mich gern an der Nase herum. Ich weiß nicht, was du wieder für einen Unfug gemacht hast, aber ich warne dich. In der Öffentlichkeit bleibt kein Verhalten lange verborgen. Wenn du dich unklug benommen haben solltest, wird sich das schnell rächen. Du glaubst, dass du tun kannst, was du willst, doch wenn du einmal zu weit gehst, wirst du entdecken, wie recht ich hatte.“

„Ich muss eine echte Belastung für dich darstellen“, erwiderte Caroline. „Warum hast du überhaupt zugestimmt, mir diese Saison zu ermöglichen, wenn du mich so verabscheust?“

„Nur deiner Mutter zuliebe. Sie hat nicht die leiseste Ahnung von Erziehung und weniger Verstand als ein Suppenhuhn. Man hat dir als Kind alles durchgehen lassen, Caroline. Wenn du meine Tochter gewesen wärest, hätte ich dich schon längst mit dem Rohrstock gezüchtigt.“

„Wie gut für mich, dass du nicht meine Mutter bist“, erwiderte Caroline. Erhobenen Hauptes hielt sie dem zornigen Blick ihrer Tante stand. „Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich möchte mich umziehen gehen. Mama will heute Nachmittag eine Kunstausstellung besuchen, und ich habe versprochen, sie zu begleiten.“

Lady Taunton schnaubte ärgerlich und entfernte sich. Das starrsinnige Mädchen wollte offenkundig eigene Wege gehen. Caroline steuerte auf ihr Verderben zu, aber es nützte ja nichts, sie zu warnen. Mit Genugtuung dachte Ihre Ladyschaft daran, wie sie die bevorstehende Schande ihrer Nichte umgehen würde.

Caroline betrat ihr Schlafgemach und schloss die Tür hinter sich ab. Sie befühlte ihre erhitzten Wangen. Diesmal hatte die Kritik ihrer Tante ihr zugesetzt. Sie war sich bewusst, dass sie sich an diesem Morgen unklug verhalten hatte, auch wenn es den Anschein hatte, als wäre sie mit einer Schelte davongekommen. Sie hielt an ihrem Plan, mit dem Ballon zu fliegen fest, doch sie nahm sich vor, künftig vernünftiger zu handeln. Sie machte sich nichts daraus, was ihre Tante von ihr dachte, aber sie wollte ihrer Mutter keinen Kummer bereiten. Außerdem fürchtete sie, durch ihr Verhalten bei Sir Frederick an Ansehen verloren zu haben. Dann zahle ich in der Tat einen hohen Preis …

Sie wusch ihr Gesicht mit kaltem Wasser und zog ein hübsches Ausgehkleid aus grün gemustertem Musselin an, bevor sie nach unten in den Speisesalon ging. Ihre Mutter und ihre Tante saßen bereits am Tisch. Marianne lächelte sie an, als sie eintrat.

„Du siehst heute viel besser aus, meine Liebe“, sagte sie.

„Oh, ich glaube, es war gestern Abend nur wegen der Hitze“, entgegnete Caroline und gab ihr einen Kuss. Ihre Mutter trug eine bezaubernde Haube aus Brüsseler Spitze und wirkte viel jünger, als sie war. „Mir geht es wunderbar, meine liebe Mama, und ich freue mich schon sehr darauf, mit dir die Ausstellung zu besuchen.“

„Ja, ich freue mich ebenfalls.“ Ihre Mutter blickte sie zärtlich an. „Ich sprach letzte Woche mit Mr. Herbert Milbank darüber. Er erzählte mir, es gäbe sowohl feine Aquarelle als auch Ölbilder zu sehen. Du weißt ja, dass ich selbst ein wenig male, meine Liebste, auch wenn nichts davon gut genug ist, um gezeigt zu werden.“

„Aber natürlich sind deine Bilder gut genug“, widersprach Caroline. „Du bist nur zu schüchtern, um sie zu zeigen.“

„Du schmeichelst mir, Kind“, entgegnete ihr Mutter, machte indes einen sichtlich erfreuten Eindruck. „Setz dich doch und iss etwas, mein Liebes.“

Caroline errötete. Sie hatte im Gasthof ausgiebig mit Sir Frederick gespeist, weil das Abenteuer in der kalten Morgenluft ihr Appetit gemacht hatte. „Ich bin noch gar nicht so hungrig.“

„Tu mir den Gefallen und iss“, drängte ihre Mutter. „Das kalte Brathuhn ist sehr lecker.“

Caroline nahm ein kleines Stück Fleisch und ein paar Erbsen, die sie jedoch auf dem Teller hin- und herschob. Sie bekam kaum einen Bissen herunter, trank aber eine Tasse Tee. Nach dem Lunch ging sie nach oben, um einen Hut aufzusetzen.

„Ist alles in Ordnung, Miss?“, erkundigte sich Mary. „Lady Taunton war so misstrauisch. Bestimmt hat sie Verdacht geschöpft.“

„Sie weiß nichts“, versicherte Caroline. „Mach dir keine Sorgen, Mary.“ Sie lächelte das Mädchen an, nahm ihr Ridikül und ging den Korridor entlang zum Schlafzimmer ihrer Mutter. Sie klopfte und trat ein.

Mrs. Holbrook betrachtete sich gerade im Spiegel, als Caroline eintrat. Sie hatte einen grünen Hut aufgesetzt, der mit schwarzen Seidenschleifen geschmückt war. „Meinst du, der steht mir, Liebes? Oder sollte ich mich lieber an Schwarz halten?“

„Auf keinen Fall Schwarz, Mama – Papas Tod ist nun schon zwei Jahre her.“

Marianne wandte sich wieder dem Spiegel zu. „Ich denke, dein Papa hätte nicht gewollt, dass ich endlos trauere. Außerdem konnte er es unter den gegebenen Umständen nicht erwarten.“

Was sie wohl meint? überlegte Caroline, unterließ es aber zu fragen. Eine solche Äußerung war für ihre Mutter ungewöhnlich.

Der Kutscher wartete bereits auf sie, als sie vors Haus traten. Caroline bemerkte, dass ihre Mutter seltsam nervös wirkte.

In der geräumigen Kunstgalerie betrachteten bereits zahlreiche Besucher die Bilder. Der Künstler war noch relativ unbekannt und stellte zum ersten Mal aus. Dennoch erregten seine Arbeiten bereits ein erhebliches Interesse. Caroline bemerkte, dass mehrere Werke bereits als verkauft markiert waren.

„Dieses hier ist schön, nicht wahr, Mama?“ Caroline hielt vor dem Ölporträt eines kleinen Mädchens, das mit einem Reifen spielte, inne. „Ist sie nicht hübsch?“

Ihre Mutter antwortete nicht sofort, doch Caroline sah, dass ihre Wangen sich röteten. Dann fiel ihr auf, dass ein Herr sie anstarrte. Sie erkannte ihn sofort.

Obwohl bereits in den Vierzigern und von mittlerer Größe, war er eine eindrucksvolle Gestalt. Er kam auf sie zu und zog seinen Hut, sodass sein dichtes schwarzes Haar sichtbar wurde. Er war kräftig, wenn auch nicht dick, und seine grauen Augen strahlten ihre Mutter an …

„Ah, Mrs. Holbrook“, sagte er. „Wie schön, Sie hier zu sehen. Ich hatte gehofft, dass Sie heute vorbeikommen.“ Er nickte Caroline höflich zu, aber es war nicht zu übersehen, dass sein ganzes Interesse ihrer Mutter galt.

„Mr. Milbank, natürlich habe ich daran gedacht“, sagte Marianne und errötete wie ein junges Mädchen. „Sie haben mir doch erzählt, dass Sie der Förderer des jungen Künstlers sind, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt. Ich habe einige seiner Arbeiten gesehen, als ich vor ein paar Monaten in Lancashire war. Nicht in einer Ausstellung, sondern an den Wänden eines bescheidenen Hauses. Ich habe ihn überredet, seine Werke auszustellen. Und der Erfolg gibt mir recht. Vor allem das Porträt des jungen Mädchens ist mir sofort ins Auge gesprungen.“

„Das Bild hat kein Preisschild“, bemerkte Mrs. Holbrook.

„Nein, er will es nicht verkaufen“, verriet er ihr. „Aber eine ganze Reihe anderer Bilder sind zu erwerben. Wollen Sie mit mir einen Rundgang machen?“

Mrs. Holbrook ergriff seinen Arm, um sich mit ihm gemeinsam umzusehen. Caroline blieb noch eine Weile vor dem Ölporträt stehen, denn das Lächeln des Mädchens hatte ihre Neugier geweckt. Sie bemerkte nicht, wie ein Gentleman sich von hinten näherte.

„Bezaubernd“, sagte Freddie, „und Ihnen in mancherlei Hinsicht ähnlich, Miss Holbrook.“

„Oh …“ Caroline drehte sich verlegen zu ihm um. „Meinen Sie? Ich habe gar nicht damit gerechnet, Sie hier heute Nachmittag zu treffen, Sir.“

„Dachten Sie, ich wäre ein Kunstbanause? Ich habe mich gerade entschlossen, dieses Bild kaufen.“

„Mr. Milbank sagt, es sei unverkäuflich.“

„Im Ernst?“ Freddie lächelte. „Dann muss ich den Künstler wohl überreden.“

„Bekommen Sie immer, was Sie wollen?“ Caroline blickte ihm kühn in die Augen.

„Normalerweise schon“, antwortete er. „Wenn ich etwas wirklich will, werde ich nicht oft abgewiesen. Ah, da kommen George und Julia – wollen wir uns zu ihnen gesellen, denn ich bin mit ihnen verabredet.“

Caroline war enttäuscht, dass Sir Frederick nicht ihretwegen in der Galerie erschienen war, verdrängte das Gefühl jedoch so gut es ging. „Sie müssen mich entschuldigen, Sir. Ich glaube, meine Mutter verlangt nach mir …“

„Dann werde ich Sie nicht aufhalten. Aber vergessen Sie unsere Verabredung am Donnerstag nicht, Miss Holbrook. Ich freue mich schon sehr auf unseren Ausflug.“

„Ich ebenfalls“, versicherte sie. „Bitte entschuldigen Sie mich jetzt.“

Sie entfernte sich, spürte aber, dass er ihr nachblickte. Warum schlägt mein Herz wie wild? fragte sie sich. Bildete sie es sich nur ein oder verhielt er sich ihr gegenüber reservierter als zuvor?

Marianne Holbrook trug an diesem Abend ein taubengraues Kleid, hatte eine Stola um ihre Arme drapiert und dazu den Perlenschmuck angelegt, den sie zur Hochzeit von ihrem Mann geschenkt bekommen hatte.

„Du siehst fantastisch aus, Mama“, lobte Caroline. „Heute Abend habe ich echte Konkurrenz.“

„Rede nicht so einen Unsinn“, widersprach Marianne. „Ich dachte mir, es würde Zeit, einmal nichts Schwarzes zu tragen.“

„Das ist allerdings mehr als an der Zeit“, stimmte ihre Tochter zu. Lady Taunton schwieg missbilligend, während sie hinaustraten und auf die Kutsche zugingen.

Ganz offenkundig gefällt Tante Louisa Taunton der neue Stil ihrer Schwester gar nicht. Dabei sieht Mama zum ersten Mal seit Jahren wieder glücklich aus, dachte Caroline.

Als sie nach kurzer Fahrt ihr Ziel erreichten und den Ballsaal betraten, wurde Caroline rasch von ihrem Freundeskreis umringt, sodass sie erst später bemerkte, dass ihre Mutter sich angeregt mit Mr. Milbank unterhielt. Sie lächelte, denn der Sinneswandel ihrer Mutter schien mit der neuen Bekanntschaft in Zusammenhang zu stehen. Wie schön, wenn Mama mit diesem Gentleman glücklich wird.

Erst am späten Abend bemerkte Caroline, dass Mr. Asbury anwesend war. Entgegen seiner sonstigen Gewohnheit hatte er sie nicht zum Tanz aufgefordert. Er schien sich vor allem für Julia zu interessieren, die in ihrem blassrosa Kleid besonders hübsch aussah. Caroline überlegte, ob sie ihn mit irgendetwas beleidigt hatte, verdrängte den Gedanken jedoch, da sich genügend andere Tanzpartner um sie scharten. Allerdings wunderte sie sich, warum Sir Frederick nicht auftauchte, denn er hatte angekündigt, dass sie sich an diesem Abend sehen würden.

„Freddie wurde ganz plötzlich zu seinem Onkel gerufen“, erklärte ihr George, als sie nachfragte. „Er meinte, dass er morgen wieder zurück ist. Sie müssen sich also um den Ausflug am Donnerstag keine Sorgen machen.“

„Was für ein Ausflug?“ Caroline drehte sich erschrocken um, als sie Toms Stimme vernahm. „Was habt ihr denn vor?“

„Sir Frederick ermöglicht uns, am Donnerstag bei einem Ballonaufstieg dabei zu sein. Dabei wollen wir mit einigen Freunden im Park von Richmond ein Picknick abhalten, Mr. Holbrook“, erklärte Julia ihm schüchtern. „Möchten Sie uns nicht begleiten, Sir?“

„Ja, sehr gern“, entgegnete er erfreut über die Einladung.

„Bist du sicher, dass du mitkommen willst?“, erkundigte sich Caroline. „Vielleicht langweilst du dich. Ich dachte, du wolltest so viel mit deinen Freunden unternehmen?“

Seit seiner Ankunft hatten einige verwegene junge Gentlemen Tom in ihren Kreis aufgenommen.

„Oh, nein“, widersprach Tom sofort. „In die Clubs kann ich schließlich immer, aber einen Ballonaufstieg erlebt man nicht alle Tage. Außerdem ist es mir eine Freude mit dir und Miss Fairchild Zeit zu verbringen.“ Er warf Julia einen bewundernden Blick zu.

Caroline wusste, dass sie ihn nicht mehr davon abbringen konnte, ohne unhöflich zu wirken. Sie hatte immer noch vor, mit dem Ballon in die Lüfte zu steigen, doch ihr war klar, dass es ihr Ärger einbringen würde.

Ihr Bruder forderte sie zum nächsten Tanz auf, und sie kämpfte gegen die Enttäuschung an, dass Sir Frederick so unerwartet abgereist war. Wenn sein Onkel nach ihm hatte rufen lassen, war es vermutlich dringend, sodass er keine Zeit mehr gefunden hatte, sie zu informieren. Indes war sie unsicher, ob es nicht doch im Zusammenhang mit ihrem verwegenen Verhalten stand.

„Warum hast du mich so dringend herbestellt?“, fragte Freddie seinen Onkel an diesem Abend nach dem Essen. „Ich habe befürchtet, du wärest erkrankt und war sehr erleichtert dich gesund und munter vorzufinden.“

„Ich habe noch nicht vor, den Geist aufzugeben, mein Junge“, erklärte sein Onkel. „Von meinen Vorschlägen, endlich zu heiraten, hast du ja bisher nicht viel gehalten.“

„Das kommt ganz darauf an“, erwiderte Freddie zurückhaltend. Zu seinem Glück besaß er genug Vermögen, um nicht vom Wohlwollen seines Onkels abhängig zu sein. „Ich bin mir bewusst, dass ich dir als dein Erbe eine Pflicht schulde. Meine Mutter hat dich sehr gemocht, und vielleicht hast du gedacht, dass sie unter ihrem Stand geheiratet habe. Doch …“

„Selina heiratete, weil sie einen anderen vergessen wollte“, murmelte der Marquis. „Sie liebte jemanden, den ich nicht akzeptiert habe. Ich habe ihr gesagt, sie ruiniere die Familienehre. Ich glaube, sie ließ von ihm ab, nachdem sie meine Meinung gehört hatte. Ich kenne nicht die ganze Geschichte, aber sie war einige Monate sehr unglücklich, bevor sie dann deinen Vater heiratete.“

„Ich wusste, dass es jemand anderen gegeben hat“, erwiderte Freddie nachdenklich. „Sie erzählte mir einmal, sie habe jemanden geliebt, den sie nicht habe heiraten können.“

„Es ist wohl falsch von mir gewesen, mich einzumischen, doch sie war meine Schwester“, erklärte Southmoor. „Später begriff ich, dass ich ihr vielleicht Unrecht getan habe. Es machte uns zu Feinden, was eigentlich eine Schande war, denn ich habe ihn immer gemocht, auch wenn ich ihn als Zukünftigen deiner Mutter für ungeeignet hielt. Wie dem auch sei, er hatte drei Frauen und hat es irgendwie geschafft, sie alle ins Grab zu bringen … obwohl ich denke, dass seine letzte Frau ihm sehr am Herzen lag. Sie war unglaublich temperamentvoll. Sie hat ihn geheiratet, als sie gerade mal halb so alt war wie er. Doch sie waren glücklich, bis sie starb. Ich denke, ihr Tod hat ihm fast den Verstand geraubt …“

„Entschuldige, aber ich kann dir nicht recht folgen. Von wem sprechen wir eigentlich – und was hat das mit meiner Heirat zu tun?“

„Natürlich von Bollingbrook. Mir wurde gesagt, dass du mit seiner Enkelin durch die Stadt spazierst. Ich wollte wissen, wie du zu ihr stehst.“

„Wirklich?“ Freddie reagierte kühl. „Von wem hast du diese Information?“

„Das spielt wohl kaum eine Rolle“, erwiderte sein Onkel. „Zieh nicht so ein hochmütiges Gesicht, Freddie. Ich will nur wissen, ob du diesem Mädchen einen Antrag machen willst.“

„Und was wäre wenn?“, fragte Freddie herausfordernd.

„Bollingbrook ist einmal ein Freund von mir gewesen“, sagte Southmoor. „Manchmal hatte er eine Schraube locker, aber eine Zeit lang waren wir eng befreundet. Ich habe deine Mutter vor ihm gewarnt, weil ich fürchtete, er würde sie unglücklich machen. Ich dachte, du musst Bescheid wissen, dass er nicht erfreut auf einen Antrag deinerseits reagieren wird. Ich würde mich für dich freuen, wenn du die temperamentvolle Dame heiratest, aber Bollingbrook kann dir leicht einen Strich durch die Rechnung machen.“

„Ich verstehe und danke dir für deine Warnung“, bemerkte Freddie. „Ich behaupte nicht, dass ich sie heiraten möchte, aber wenn ich es wollte, würde ich mir weder aus Bollingbrooks noch aus deinen Einwänden etwas machen.“

Southmoor starrte ihn einen Moment lang an und begann zu lachen. „Nein, das habe ich auch nicht angenommen. Aber falls du dich entschließen solltest, dass sie die Richtige ist, solltest du noch etwas anderes wissen …“

„Gut, falls es wichtig ist, bin ich ganz Ohr“, erklärte Freddie. „Auch wenn ich mir kaum vorstellen kann, dass es ins Gewicht fällt.“

Caroline wachte in der vorfreudigen Erwartung auf, Sir Freddie an diesem Vormittag wiederzusehen. Sie sprang aus dem Bett, rannte ans Fenster, um hinauszusehen, und stellte erleichtert fest, dass der Himmel blau und klar war und alles für einen wundervollen Tag sprach – gut geeignet für eine Ballonfahrt. Nach der Morgentoilette begann sie sofort, sich anzuziehen, und kämpfte bereits mit den Verschlüssen ihres Kleides, als Mary mit dem Tablett eintrat.

„Miss Caroline, was tun Sie da?“, fragte das Mädchen. „So werden Sie die Häkchen nicht zubekommen, Miss. Bleiben Sie ruhig stehen, und lassen Sie mich es machen.“

„Oh, Mary, ich bin so aufgeregt“, gestand Caroline. Sie drehte sich um, damit die Zofe das Kleid schließen konnte, das ihr ideal erschien, um in einen Ballonkorb hinein und wieder hinaus zu klettern.

„Welchen Unfug haben Sie heute vor, Miss?“, erkundigte sich Mary besorgt.

„Du wirst es nicht glauben, aber ich werde mit einem Ballon in die Lüfte steigen, wenn alles so läuft wie geplant.“

„Niemals, Miss!“ Mary war entsetzt. „Das ist viel zu gefährlich. Sie könnten hinausfallen und sich das Genick brechen!“

„Oh, Mary, natürlich falle ich nicht aus dem Korb. Aber du musst mir versprechen, niemandem ein Wort davon zu erzählen.“

„Natürlich nicht, ich würde Sie niemals verraten, selbst wenn man mich auf die Streckbank legte und mich mit glühenden Kohlen folterte.“

Caroline verkniff sich, über das pathetische Bekenntnis ihrer Zofe zu lachen, denn Marys Treue erfreute sie.

Als ein Diener Sir Fredrick hereinließ, wartete Caroline bereits unten. Tom zog es vor, in seiner eigenen Kutsche zu dem Treffen zu kommen. Sie wusste, dass er hoffte, auf dem Rückweg eine Begleiterin zu haben – und zwar nicht seine Schwester. Die Art, wie er Julia ansah, sprach Bände, und auch ihre Freundin schien ihn den anderen Verehrern vorzuziehen.

„Caroline“, begrüßte Freddie sie und betrachtete sie voll Bewunderung. Ihr modisches Kleid war perlgrau, und dazu trug sie den berüchtigten blauen Hut, der so hervorragend zu ihrem lebhaften Temperament und ihren leuchtenden Augen passte. „Wie ich sehe, sind Sie aufbruchsbereit.“

„Ja, Sir. Ich bin früh aufgestanden, denn ich möchte keinen Augenblick des großen Vergnügens versäumen.“

„Dann haben Sie also Ihre Meinung nicht geändert?“

„Dachten Sie etwa, ich würde es mir anders überlegen?“ Sie legte den Kopf zur Seite.

„Nein …“ Freddie sah sie nachdenklich an. „Ich halte Sie für ebenso mutig wie schön, Caroline. Gehen wir?“

„Ja, gern.“

Caroline ließ sich von ihm in seinen neuen Phaeton helfen. Die gelbschwarze Kutsche besaß große Räder und wirkte ausgesprochen sportlich. Der Wagen wurde von zwei kohlschwarzen Pferden gezogen, die seine Grauen an Lebhaftigkeit übertrumpften. Auch sie stellten Neuanschaffungen dar.

„Es kann sein, dass ich mich bald von meinen Füchsen trennen muss“, erzählte er ihr. „Als ich dann von diesen hörte, beschloss ich, sie zu erwerben … für alle Fälle.“

„Sie sind wunderschön“, sagte Caroline. „Aber vermutlich nicht leicht zu führen, auch wenn Ihnen das nichts auszumachen scheint. Ich habe schon früher bemerkt, dass Sie ein ausgezeichneter Fahrer sind. Ich dachte immer, niemand könne mit Nicolas konkurrieren. Doch Sie wären eine echte Herausforderung für ihn.“ Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu. „Wussten Sie, dass mein Bruder mir manchmal erlaubt, seinen Phaeton zu lenken?“

„Oh, nein, Caroline!“, entgegnete Freddie eilig. „Sie können mich nicht überreden, Ihnen die Zügel zu überlassen. Diese wilden Tiere sind zu kräftig für Sie. Es kostet mich schon Mühe, sie im Zaum zu halten.“

„Was Sie aber hervorragend machen“, lobte sie und lachte. Sie fühlte sich im siebten Himmel, da sie herausgefunden hatte, wie viel Spaß es bereitete, ihn ein wenig zu necken. „Wir sollten eine neue Wette abschließen, Sir.“

„Ganz sicher keine, die diese Pferde betrifft“, erwiderte er belustigt. „Falls wir eine Wette finden, an der wir beide Gefallen haben, bin ich allerdings gern bereit, mich von Ihnen kutschieren zu lassen – jedoch mit den Grauen, nicht mit diesen Teufeln.“

„Das wäre schon einmal ein Anfang“, murmelte sie und kicherte belustigt, als sie das nervöse Zucken an seiner Schläfe sah. „Aber eins nach dem anderen. Der heutige Tag liefert uns schon genug Aufregung – außerdem kann es sein, dass Sie die nächste Wette gewinnen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie jemals übertrumpfen werde“, sagte er spöttisch. „Auch wenn es einen Versuch wert ist.“

„Jederzeit, Sir“, erwiderte Caroline und setzte eine unschuldige Miene auf.

„Auf jeden Fall sollten Sie nicht mehr Sir zu mir sagen“, tadelte er sie in gespielter Empörung. „Sie sagten doch, wir wären Freunde – oder möchten Sie, dass ich Sie wieder Miss Holbrook nenne?“

„Nur wenn meine Tante oder eine von den anderen Tugendwächterinnen zugegen ist“, erwiderte Caroline. „Insgeheim nenne ich Sie immer Sir Freddie – wenn Sie es mir nicht verübeln, dass ich Ihren Namen so verwende?“

„Ganz wie Sie wünschen“, sagte er mit leuchtenden Augen. „Was ist passiert, als Sie nach dem Faustkampf wieder nach Hause kamen? Hat jemand etwas bemerkt?“

„Meine Tante war fuchsteufelswild“, berichtete Caroline. „Sie hegte einen Verdacht und hat versucht, meine Zofe auszufragen. Aber Mary hat mir versichert, dass sie sich lieber foltern ließe, als mich zu verraten! Jedenfalls hat Tante Louisa keine Beweise für ihre Verdächtigungen.“

Freddie wirkte ernst. „Wir scheinen noch einmal gut davongekommen zu sein, allerdings wird es heute anders sein. Man wird sehen, wie Sie in den Korb steigen, und es wird nicht lange ein Geheimnis bleiben.“

„Oh, aber es ist doch nicht so schockierend“, erwiderte Caroline. „Ich bin doch bestimmt nicht die erste Frau, die mit einem Ballon in die Lüfte steigt.“

„Nein, da gab es welche vor Ihnen, allerdings fanden die Flüge auf Privatbesitz statt. Ihre Tante wird Sie vermutlich schwer tadeln, Caroline.“

„Das macht mir nicht so viel aus“, sagte sie. „Aber ich möchte nicht, dass Sie schlecht von mir denken. Finden Sie es zu verwegen von mir?“

„Große Güte, nein“, versicherte Freddie. „Weshalb glauben Sie, dass ich das täte?“

„Ich weiß nicht …“ Sie überlegte, ob sie ihm von Mr. Asburys Verhalten erzählen sollte, beschloss jedoch, es für sich zu behalten.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich glaube nicht, dass es etwas gibt, das mich dazu veranlassen könnte, schlecht von Ihnen zu denken, Caroline.“

Sie errötete und schaute verlegen auf ihre Glacéhandschuhe. „Ist Ihr Onkel wohlauf, Sir Freddie? Mr. Bellingham erzählte mir, dass Sie ganz unerwartet zu ihm gerufen wurden.“

„Ja, ich habe mein Versprechen Ihnen gegenüber leider brechen müssen. Ich dachte, er wäre erkrankt, aber es war nur wegen einer kleinen Geschäftsangelegenheit – nichts Wichtiges.“

„Das freut mich zu hören“, sagte sie. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Es ist schrecklich, jemanden zu verlieren, an dem man hängt.“

„Ja, auf irgendeine Weise mag ich den alten Schurken, auch wenn wir ab und an streiten. Keiner trägt dem anderen etwas nach.“

„Mein Großvater möchte, dass ich ihn bald besuche. Mein Bruder fährt Ende nächster Woche zu ihm, und meine Mutter meint, ich solle ihn begleiten. Sie will mich in meiner Abwesenheit bei allen entschuldigen.“

„Fährt Sie denn nicht mit?“

„Großvater mag sie nicht. Sie haben sich vor ein paar Jahren entzweit. Die Gicht, von der er geplagt wird, macht sein aufbrausendes Temperament leicht erregbar.“

„Ah, ja, der Fluch so vieler Lebemänner am Ende ihrer Tage“, bemerkte Freddie.

„Ja, wahrscheinlich“, bestätigte Caroline. „Nein, Mama wird mich nicht begleiten. Im Augenblick hat sie auch noch andere Gründe in der Stadt zu bleiben.“ Sie lächelte, als er sie fragend anblickte.

„Ich glaube, sie hat einen Verehrer …“

„Was für ein Glück für sie“, sagte Freddie.

„Ja … wenn ich mich nicht irre.“

Lebhaft erzählte Caroline ihm, bei welcher Gelegenheit sie dem Verehrer ihrer Mutter erstmals begegnet war. Auf diese Weise verging die Fahrt wie im Fluge, und sie trafen an der verabredeten Stelle auf ihre Freunde.

6. KAPITEL

Caroline war über die versammelte Menschenmenge erschrocken. Eigentlich hatte die Ballonfahrt eine eher private Angelegenheit werden sollen, doch das Ereignis hatte sich rasch herumgesprochen. Zu den zahlreichen Freunden und Bekannten gesellten sich Schaulustige, während der Ballon mit heißer Luft gefüllt wurde, um ihn flugtüchtig zu machen. So viele Leute umringten das Gefährt, dass man den Korb kaum mehr erkennen konnte.

„Was für ein Andrang!“, rief Caroline überrascht, als Freddie ihr aus der Kutsche half. „Es ist furchtbar spannend, finden Sie nicht?“

„Ja, zweifellos“, bestätigte er. Wann wird sie einsehen, dass es unmöglich ist, hier in aller Öffentlichkeit in den Korb zu steigen? fragte er sich. Es mangelte ihr gewiss nicht an Mut, aber ihrer Tante würde alles innerhalb kürzester Zeit zu Ohren gelangen. „Ah, da kommt Ihr Bruder.“

Caroline merkte Tom sofort die Aufregung an und ahnte bereits, was er sagen würde.

„Man hat mir erzählt, du wolltest mit dem Ballon aufsteigen, Caroline – und es gibt noch einen freien Platz im Korb. Ich würde zu gern mit dir zusammen in die Luft steigen. Das würde auch einen besseren Eindruck machen …“ Unsicher blickte er Sir Freddie an. „Vielleicht wollten Sie diesen Platz einnehmen, Sir, aber es wäre vermutlich besser, wenn ich Caroline begleite, was meinen Sie?“

„Sie haben recht“, stimmte Freddie zu. Carolines Miene verriet Enttäuschung, doch er glaubte, dass die Gegenwart ihres Bruders ihr später eine Menge Ärger ersparen würde. „Sie können gern meinen Platz einnehmen, denn ich bin schon mehrmals oben gewesen.“

„Oh, das haben Sie mir gar nicht erzählt. Also deshalb konnten Sie einen solchen Flug organisieren …“ Sein Blick machte sie stutzig. „Es ist Ihr eigener Ballon, oder?“

„Sie haben mich ertappt“, erwiderte Freddie lächelnd. „Fliegen fasziniert mich. Ich glaube, wir stecken noch in den Kinderschuhen. Eines Tages wird es eine viel besser steuerbare Methode des Fliegens geben.“

„Ist es wirklich Ihr Ballon, Sir?“, staunte Tom. „Wenn Sie Zeit haben, müssen wir uns in aller Ruhe darüber unterhalten. Alles Wissenschaftliche interessiert mich brennend.“

„Dann sollten wir einmal zusammen in meinem Club speisen“, antwortete Freddie freundlich. „Und jetzt sollten Sie sich Ihren Weg durch die Menge bahnen, wenn Sie den Ballonschiffer nicht warten lassen wollen.“ Er sah Caroline noch einmal prüfend an. Jetzt, da ihr Bruder sie begleitete, musste sie nicht viel mehr als ein paar kritische Blicke der strengsten Prinzipienreiter fürchten. Der Schaden würde sich dadurch in Grenzen halten.

„Oh, ja, Tom“, rief Caroline und eilte voran.

Tom half ihr in den Korb. Gespannt beobachtete sie Mr. Jackson, den Ballonschiffer, der ihren Aufstieg vorbereite.

„Wie aufregend!“, rief sie, als sie das stürmische Geräusch über ihrem Kopf vernahm und sich der Ballon vom Boden löste. Noch hingen sie an den Ankertauen, weil sie noch nicht gänzlich startklar waren. „Wie hoch werden wir aufsteigen, Sir?“

„Das hängt von den Luftströmen ab“, erklärte ihr Mr. Jackson. Plötzlich war ein Knacken zu vernehmen, und eines der Seile riss. Da das andere Tau sie noch am Boden festhielt, wurde der Ballon heftig geschüttelt und neigte sich zu einer Seite, bevor er abstürzte.

Caroline schrie. Beim harten Aufprall kippte der Korb zur Seite. Sie stolperte, fand aber rasch ihr Gleichgewicht wieder. Sie wusste sofort, dass die Gefahr eines Feuers bestand, und kletterte eilig aus dem Korb. Lärm und Durcheinander umgaben sie, und erst als Caroline spürte, wie starke Hände sie aus den Seilen und der Ballonseide zogen, die auf sie gefallen war, wurde ihr bewusst, dass sie sich nicht ernsthaft verletzt hatte. Durchgeschüttelt und zerschrammt blickte sie dem Mann ins Gesicht, der sie gerettet hatte.

„Caroline!“, rief Freddie. „Um Himmels willen! Du hättest tot sein können! Hast du Schmerzen?“

„Ich bin in Ordnung“, antwortete Caroline, als ob nichts passiert wäre. „Ich bin nur ein wenig zerkratzt, vermute ich … aber wo ist Tom?“ Suchend sah sie sich nach ihrem Bruder um und erblickte ihn wenige Meter entfernt auf dem Boden liegend. Offenkundig war er schon vor dem Aufprall hinausgeschleudert worden. Reglos lag er da. „Tom! Ist er tot?“, schrie sie panisch und hastete zu ihm. „Tom …“ Sie warf sich neben ihn auf die Knie. „Tom! Tom, mein Lieber …“, schluchzte sie. „Oh, Tom, sprich …“

„Lassen Sie mich nach ihm sehen.“ Freddie hatte sich sofort an ihre Seite begeben und untersuchte ihren Bruder vorsichtig. „Er atmet noch“, stellte er fest. „Vermutlich hat er sich einen Arm gebrochen und ist mit dem Kopf aufgeschlagen. Deshalb ist er bewusstlos.“ Freddies sachkundige und behutsame Art, Tom zu untersuchen, flößte Caroline wieder Mut ein. Tom stöhnte. „Es hätte wahrscheinlich schlimmer kommen können. Wir werden ihn jetzt an einen Ort bringen, an dem er vernünftig behandelt werden kann.“

„In meiner Kutsche können wir ihn besser transportieren als in deinem Phaeton“, rief George Bellingham.

Hinter ihnen warnten Schreie vor dem Feuer. Mr. Jackson leitete die Bemühungen an, die Flammen zu löschen, bevor sie außer Kontrolle gerieten. Der Ballon war jedoch unrettbar zerstört.

„Oh, Freddie, Ihr Ballon …“, rief Caroline entsetzt.

„Das ist egal. Ich bin froh, dass sich keiner schlimmer verletzt hat. Tom sollten wir sofort ins nächste Gasthaus bringen. Je eher ein Arzt nach ihm sieht, desto besser.“

„In Ordnung. Ich kenne einen kleinen Gasthof in der Nähe.“ George Bellingham warf Caroline einen Blick zu. „Ich vermute, Sie möchten mit Ihrem Bruder fahren?“

„Ja, bitte.“ Sie sah Freddie an. „Ich möchte bei Tom bleiben.“

„Natürlich.“

Freddie trug den halbbewusstlosen Tom in seinen Armen zu Georges Kutsche. Einen Moment lang kam Tom wieder zu Bewusstsein. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, als sie ihn in die Chaise legten. Julia hatte bereits alles freigeräumt, damit er es bequemer hatte. Sie war blass, und Tränen hingen an ihren langen Wimpern.

„Wie schrecklich“, flüsterte sie Caroline zu. „Ich weiß, dass du mit ihm fahren willst. Wenn ich darf, folge ich euch mit Sir Frederick.“

„Ja, danke“, erwiderte Caroline. „Armer Tom. Er hatte sich so auf den Ausflug gefreut.“

Sie kletterte in die Kutsche und bettete den Kopf ihres Bruders auf ihren Schoß. Beruhigend streichelte sie seine Wangen und flüsterte ihm aufmunternde Worte zu.

Die kurze Strecke bis zum Gasthof kam Caroline wie eine Ewigkeit vor. George Bellingham sprang von der Kutsche und übergab die Zügel einem herbeigeeilten Stallburschen.

„Bleiben Sie bei Tom, Miss Holbrook“, bat er sie. „Ich sorge dafür, dass wir ein Zimmer bekommen und dass ein Arzt gerufen wird.“

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte Caroline. „Wenn Tom schwer verletzt ist, werde ich mir das niemals verzeihen. Er ist nur mit in den Korb eingestiegen, um meinen Ruf zu schützen.“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe“, sprach George beruhigend auf sie ein. „Keiner konnte wissen, dass ein Tau reißen würde … es war mehr als seltsam. Verzeihen Sie, aber ich verliere besser keine Zeit.“

Caroline beobachtete, wie er auf den Gasthof zuschritt und im Inneren verschwand. Nach wie vor streichelte sie ihren Bruder und zählte die Sekunden, bis Mr. Bellingham wieder zurückkam. Er brachte Männer mit, die Tom in den Gasthof trugen und ihn in einem Zimmer auf saubere Laken legten. Caroline wich keinen Moment von seiner Seite. Kaum hatte sie ihm die Stiefel ausgezogen, trat Freddie bereits mit einem Arzt ein.

„Wir müssen seine Kleidung aufschneiden, Caroline. Julia wartet unten im Salon. Ich denke, Sie sollten sich zu ihr begeben. Ihrem Ruf tut es nicht gut, allein in einem Gasthaus gesehen zu werden. Du hältst das Gerede vielleicht aus, aber Julia sollte nicht unverdient in Kritik geraten.“

„Natürlich nicht“, bestätigte Caroline leise. Er hatte sehr barsch geklungen. Ganz offenkundig war er verärgert und gab ihr Mitschuld an den Vorkommnissen. Er hat recht, dachte sie. „Ich gehe sofort zu ihr, Sir.“

Er schien ihr gar nicht mehr zuzuhören, sondern half dem Arzt, Toms eng anliegende Kleidung vom Körper zu schneiden. Caroline warf im Hinausgehen noch einen unglücklichen Blick auf ihren Bruder, der wieder zu stöhnen begonnen hatte.

„Halte durch, alter Junge“, rief Freddie ihm aufmunternd zu. „Bald bist du wieder ganz in Ordnung.“

Caroline stieg die Stufen zum Salon hinunter. Sie war mutlos, denn sie gab sich selbst die Schuld an Toms Verletzung. Sie fühlte sich schuldig. Es war schamlos von ihr gewesen, nach dem Faustkampf auch noch auf den Ballonflug zu bestehen.

Julia bot ein Bild des Elends, als Caroline in den Privatsalon trat. Allerdings war sie nicht allein, sondern in Georges Begleitung. Kaum hatte sie Caroline erblickt, sprang sie sofort auf und lief mit tränenüberströmtem Gesicht auf sie zu.

„Wie geht es ihm?“, wollte sie wissen. „Bitte sag nicht, dass er tot ist – ich glaube, das könnte ich nicht ertragen.“

„Julia, meine Liebe, sei nicht kindisch“, bat George sie mit einem nachsichtigen Lächeln. „Freddie hat von diesen Dingen wirklich Ahnung. Tom wird sich einige Tage angeschlagen fühlen, aber er wird wieder ganz der Alte werden.“

„Der Arzt ist bereits bei ihm“, berichtete Caroline und drückte Julias Hände. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Er wird ihn schnell wieder auf die Beine bringen.“

„Meinst du?“ Julia errötete, denn ihr wurde klar, dass sie sich mit ihrem Verhalten verraten hatte. „Ich war so verzweifelt … es war so fürchterlich. Sir Frederick sagt, dass Mr. Jackson das Seil untersucht hat und dass jemand sich daran zu schaffen gemacht habe. Ich bin nicht sicher, was er damit meinte …“

„Du meinst, das Seil wurde manipuliert?“ Caroline war perplex.

„Ich fand es seltsam, dass es einfach so gerissen sein sollte“, sagte George. „Freddie ist in diesen Dingen sehr genau und Jackson ebenso. Das Seil wurde mit einem Messer oder etwas Ähnlichem halb durchtrennt.“

„Dann ist es also vorsätzlich geschehen … und war kein Unfall?“

„Wer würde etwas so Böses tun?“, fragte Julia schluchzend.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Caroline und legte einen Arm um ihre zitternde Freundin. „Ich habe nicht genau gesehen, wie es passierte. Es ging alles so schnell.“

„Ganz offensichtlich hat jemand es mit Absicht getan. Wer auch immer der Schurke war, er wollte einen schrecklichen Unfall verursachen.“

„Warum sollte jemand dem armen Tom schaden wollen?“ Caroline drehte sich um, da sie ein Atmen hinter sich vernommen hatte. „Sie haben mich erschreckt, Sir Freddie. Bitte sagen Sie mir nicht, dass es Tom schlechter geht!“

„Nein, es ist genau wie ich vermutet hatte“, versicherte er. „Ein Armknochen ist gebrochen. Seine Verletzung ist nicht bedrohlich. Wir können nur von Glück sagen, dass sonst niemand ernsthaft zu Schaden gekommen ist. Es hätte für alle tödlich ausgehen können.“

„Aber wer kann so etwas Furchtbares getan haben?“, wollte Caroline wissen.

„Jackson hat nichts gesehen, aber es standen so viele Leute um den Ballon herum, dass wir kaum Chancen haben, den Schuldigen zu finden. Ich werde trotzdem sehen, was sich machen lässt.“

„Sind Sie sicher, dass es nicht einfach nur ein Unfall gewesen ist?“, fragte Caroline.

„Ziemlich sicher. Jackson hat alles sofort überprüft. Bei seinen Vorbereitungen ist er ausgesprochen penibel.“ Sein Blick wirkte so streng, dass Caroline sich immer schlechter fühlte – ganz offensichtlich war er sehr verärgert.

„Oh, mein Gott …“ Julia wurde ohnmächtig. George konnte sie noch gerade rechtzeitig auffangen und brachte sie vorsichtig zu einer Holzbank. „Es tut mir leid …“, flüsterte sie, als sich ihre Augenlider wieder öffneten. „Was ich doch für eine dumme Gans bin.“

„Das war alles zu viel für dich“, sagte George. „Ich bringe dich jetzt besser nach Hause, Julia.“

Sie erhob schwachen Protest und blickte entschuldigend zu Caroline herüber. „Ich sollte bei dir bleiben, aber ich fühle mich wirklich nicht wohl.“

„Du gehörst ins Bett“, sagte Caroline. „Ich bleibe bei meinem Bruder, bis es ihm besser geht.“ Sie sah Sir Freddie an. „Könnten Sie meine Mutter herbringen? Sie will sicher zu ihm, und ich möchte ihn nicht allein lassen.“

Freddie zögerte. Sie überlegte, ob er ihre Bitte ablehnen wollte, als jemand in den Salon eintrat.

„Der junge Herr ist jetzt wieder bei Bewusstsein“, verkündete der Arzt. „Er hat noch erhebliche Schmerzen und wird einige Pflege brauchen. Solche Verletzungen können sich manchmal entzünden. Vielleicht lassen Sie ihn besser in sein Haus transportieren?“

„Ja, ich werde seine Mutter holen und eine geeignete Kutsche mitbringen“, erklärte Freddie. „Du begleitest Julia heim, George. Wir wollen nicht, dass sie erneut ohnmächtig wird …“ Er wandte sich an Caroline. „Gehen Sie zu Ihrem Bruder, und bleiben Sie bei ihm, bis ich mit Mrs. Holbrook hier bin. Es gäbe nur unbegründetes Geschwätz, wenn man Sie hier im Privatsalon sähe. Ich werde mich beeilen. Haben Sie mich verstanden, Caroline? Sie sollten Toms Zimmer unter keinen Umständen verlassen!“

„Ja, ja, natürlich.“ Sofort verließ sie den Privatsalon und ging nach oben. Ganz offensichtlich gab Sir Freddie ihr die Schuld an dem schrecklichen Debakel. Aber muss er wirklich so grob mit mir umgehen? fragte sie sich und kämpfte gegen die Tränen an.

Sie klopfte leise an die Tür und trat in das Zimmer ihres Bruders. Tom lag gegen einen Berg von Kissen gelehnt im Bett. Er öffnete die Augen und versuchte zu lächeln.

„Es tut mir leid, Caroline“, entschuldigte er sich mit schwacher Stimme. „Ich habe euch den ganzen Tag verdorben.“

„Wie kannst du so etwas denken!“

„Was ist eigentlich passiert?“, wollte Tom wissen. „Ich habe ein seltsames Geräusch vernommen, und dann sind wir wie ein Stein zu Boden gesaust.“

„Eines der Seile ist gerissen. Sir Freddie sagt, das Seil ist manipuliert worden.“

„Große Güte! Was für ein Wahnsinniger würde so etwas tun?“

Caroline lief ein Schauder den Rücken hinunter, als ihr klar wurde, wie knapp sie alle einem furchtbaren Tod entronnen waren. „Ich begreife es auch nicht …“ Tom stöhnte auf, und sie eilte an seine Seite. „Hast du sehr schlimme Schmerzen?“

„Ich würde gern etwas trinken“, sagte Tom.

Caroline ging zum Waschtisch, doch die Kanne, die darauf stand, war leer. „Leider ist nichts mehr drin, Tom. Ich gehe und hole dir neues.“

Tom schien sie nicht gehört zu haben. Mit geschlossenen Augen lag er da und stöhnte vor Schmerzen. Leise ging sie aus dem Raum und die Stufen hinunter, um den Gastwirt zu suchen. Als sie zögernd am Treppenabsatz stehen blieb, kam er gerade aus einer der Türen zu ihrer Linken.

„Ah, da sind Sie, Miss“, sagte er. „Ich wollte gerade ein Dienstmädchen mit einem Krug Wasser hochschicken. Brauchen Sie sonst noch etwas für den armen jungen Mann?“

„Ja, bitte“, erwiderte Caroline. „Ein Brandy würde nichts schaden, Sir.“

„Da haben Sie recht. Gehen Sie nur wieder hoch. Ich lasse sofort alles bringen.“

Während Caroline die Treppe hinaufeilte, hörte sie hinter sich lautes Männergelächter. Sie schaute sich kurz um und ging dann wieder in das Zimmer ihres Bruders. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie von einem der Männer erkannt worden war.

Tom blickte sie fragend an, als sie eintrat, und sie erklärte ihm, dass der Gastwirt gleich Wasser und Brandy bringen lassen würde.

„Vielleicht hilft es etwas gegen die Schmerzen“, tröstete sie ihn.

„Ja, bestimmt“, sagte er. „Aber du hättest nach dem Dienstmädchen klingeln sollen, Caroline. Es ist nicht gut, wenn du allein im Gasthaus gesehen wirst, meine Liebe. Du weißt, wie Tante Louisa und die anderen Tugendwächterinnen sind. Sie machen aus jeder Mücke einen Elefanten.“

„Vermutlich hast du recht, aber ich mache mir nicht viel daraus, ob jemand schlecht von mir denkt.“ Auch wenn sie tief im Inneren ihres Herzens wusste, dass ihr zumindest die Meinung eines Menschen wichtig war.

Caroline saß zwei Stunden bei ihrem Bruder, bevor sie Stimmen vor der Tür hörte und ihre Mutter eintrat. Sie sprang auf und umarmte ihre verweinte Mama.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte sie. „Tom schläft. Er hatte Schmerzen, aber nachdem er etwas Brandy getrunken hat, ist er eingeschlafen.“

„Hat er Fieber?“, wollte ihre ängstliche Mutter wissen und befühlte ihm die Stirn. Erleichtert nahm sie wahr, dass keine erhöhte Temperatur festzustellen war. „Gott sei Dank! Wir verdanken seine Sicherheit Sir Frederick.“

„Es scheint nur ein unkomplizierter Bruch zu sein“, versicherte ihr Caroline. „Wir bringen ihn besser nach Hause. Bist du mit deiner eigenen Kutsche da?“

„Ja“, erwiderte Mrs. Holbrook. „Ich war gerade unterwegs, als Sir Frederick zu uns kam, aber er hat mich auf meinem Heimweg von der Leihbibliothek gefunden. Ich hoffe, du weißt zu schätzen, was er heute für uns getan hat?“

„Selbstverständlich, Mama“, erwiderte Caroline. „Es war sehr nett von ihm, uns so zu helfen. Ist er mit dir zurückgekehrt?“

„Nein. Er hat gefragt, ob er gebraucht würde, doch ich habe es abgelehnt. Ich hatte den Eindruck, er wollte etwas erledigen. Aber ich habe unseren Kutscher und zwei Burschen mitgebracht.“

Tom stöhnte auf, wollte indes sofort nach Hause aufbrechen.

Mrs. Holbrook klingelte nach dem Dienstmädchen und erteilte Anweisungen. Man stellte einen Stuhl bereit, auf dem Tom Platz nehmen konnte, damit zwei kräftige Männer ihn die Treppe hinuntertragen konnten. Caroline ging voraus, um dem Kutscher Bescheid zu geben. Ihre Mutter folgte, wobei sie die Männer anwies, vorsichtig mit ihrer kostbaren Fracht umzugehen.

Am nächsten Tag hatte Tante Louisa schlechte Laune, zumal ihr zu Ohren gekommen war, dass Gerüchte über ihre Nichte kursierten.

„Du kennst doch die Wahrheit, Tante“, verteidigte sich Caroline, als sie von Lady Taunton ausgefragt wurde. „Tom wurde bei dem Unfall verletzt. Deshalb war ich in diesem Gasthof. Es ist Pech, das mich dort jemand gesehen hat, aber diese üble Nachrede lässt sich leicht im Keim ersticken, wenn du die Wahrheit erzählst.“

„Was ich bereits getan habe, wie du dir denken kannst.“ Lady Taunton blickte sie scharf an. „Wenn du dich umsichtiger verhalten hättest, wäre erst gar kein Gerede aufgekommen. Ich habe dich ja gewarnt. Wer einmal in Verruf gerät, bringt sich um jede gute Partie!“

„Ich habe nichts Schlimmes getan“, versicherte Caroline und kreuzte die Finger hinter dem Rücken. Wenn jemand sie in Jungenkleidung gesehen hatte, würde sie echte Schwierigkeiten bekommen.

„Bei Gerüchten bleibt immer etwas an einem haften. Du musst in Zukunft besonders vorsichtig sein und alles vermeiden, was weiteres Gerede zur Folge haben könnte.“

Sie befanden sich im Kleinen Salon, und keiner von beiden hatte den Türklopfer gehört. Daher waren sie überrascht, als ein Besucher angekündigt wurde. Caroline drehte sich um und lief mit einem Freudenschrei auf den jungen Mann zu, der auf der Türschwelle stand. „Nicolas! Wie schön, dich zu sehen. Ich hatte gehofft, dass du kommen würdest!“

„Nun, da bin ich, Schwesterherz.“ Fest schloss er sie in seine Arme. Er schien gewachsen zu sein, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, und die dunkelrote Uniform stand ihm ausgezeichnet. „Nun sag schon, was hat es mit Tom auf sich?“

„Komm mit nach oben“, antwortete Caroline und hakte sich bei ihm ein. „Es wird ihn enorm aufmuntern, mit dir zu plaudern. Zu seinem Leidwesen hat Mama ihm verboten, in den nächsten zwei Tagen aufzustehen.“

Nicolas neigte den Kopf in Richtung seiner Tante. „Ich hoffe, es geht dir gut? Ich werde dich später anständig begrüßen, aber ich würde gern zuerst zu meinem Bruder, wenn du uns entschuldigst?“

Caroline zog ihn aus dem Salon und drückte seinen Arm. „Du bist gerade rechtzeitig gekommen“, vertraute sie ihm an. „Tante Louisa war soeben dabei, mir eine Standpauke zu halten. Ich weiß, dass ich schuld an Toms Verletzung bin, denn er ist meinetwegen mit in den Korb eingestiegen. Aber man kann mir wahrhaftig nicht vorwerfen, dass ich in diesem Gasthof war.“

„Könntest du bitte eins nach dem anderen erzählen, Schwesterherz?“ Nicolas grinste sie an. „Dann habe ich eine Chance, irgendetwas zu verstehen.“

„Oh, du frecher Kerl!“, rief Caroline, erzählte ihm jedoch sofort die ganze Geschichte, bis sie vor Toms Schlafzimmer standen. „Du siehst also, dass ihr Gezeter ungerecht ist!“

„Ja, aber du musst lernen, dich besser zu verstellen. Beiß dir auf die Zunge und denk nach, bevor du antwortest. Es macht schließlich keinen Sinn, mit ihr zu streiten. Immerhin zahlt sie für deinen Aufenthalt.“

„Ich weiß ja, ich verhalte mich undankbar“, räumte Caroline ein wenig beschämt ein. „Sicher meint sie es gut, aber ich kann sie trotzdem nicht leiden.“

„Meine Favoritin ist sie auch nicht.“ Nicolas lächelte. „Doch jetzt lass uns erst einmal nach Tom sehen.“

Caroline nickte und folgte ihrem Bruder in Toms Schlafzimmer. Er saß aufrecht im Bett und las ein Buch, warf es jedoch mit einem Freudenschrei von sich, als er Nicolas erblickte.

„Wie gut, dass du hier bist!“, rief er. „Vielleicht kannst du Mama überzeugen, dass ich nicht auf dem Sterbebett liege, Nicolas. Ich habe zwar noch Schmerzen, und mein Arm fühlt sich in dieser Schiene unbeholfen an, aber ich werde an Langeweile zugrunde gehen, wenn ich hier noch zwei Tage herumliegen muss. Ich bin am nächsten Wochenende mit Großvater verabredet. Daher bleibt mir ohnehin kaum Zeit, mich zu vergnügen.“

„Gib ihr noch einen Tag nach“, riet Nicolas. „Nach allem was ich gehört habe, bist du mit einem blauen Auge davongekommen. Trotzdem solltest du es nicht überstürzen. Nachher kippst du uns noch um, und dann fällt unsere heißgeliebte Mama auch sofort in Ohnmacht.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Caroline mit leuchtenden Augen. Ihre mutlose Stimmung hatte sich durch Nicolas’ Ankunft gehoben. „In letzter Zeit macht sie einen viel glücklicheren Eindruck. Ich denke, sie hat einen heimlichen Verehrer …“

„Mama – einen Verehrer?“, riefen ihre Brüder gleichzeitig aus. „Du nimmst uns auf den Arm, Caroline!“

„Nein, aber bitte sprecht sie noch nicht darauf an. Ich habe ihn inzwischen zweimal gesehen … und sie mag ihn. Ich denke, er bewundert sie sehr, doch ich weiß nicht, wie weit die Angelegenheit gediehen ist.“

„Ich dachte eigentlich, du wärest auf der Suche nach einem Bräutigam“, bemerkte Nicolas lachend. „Ich würde mich für sie freuen. Sie und Papa sind einigermaßen miteinander ausgekommen, aber es war nicht alles eitel Sonnenschein. Und seit seinem Tod war sie furchtbar niedergeschlagen. Es täte ihr sicher gut.“

„Das sehe ich auch so“, stimmte Caroline zu.

„Es wäre gut für sie“, bestätigte Tom. „Vielleicht wisst ihr noch nichts davon, doch Tante Louisa drängt sie dazu, zu ihr zu ziehen, sobald ich heirate oder möglichst noch eher.“

„Große Güte!“ Nicolas verzog das Gesicht. „Dann stünde unsere arme Mama ganz unter ihrem Pantoffel. Wir müssen das um jeden Preis verhindern.“

„Das wäre für sie bestimmt nicht angenehm“, bestätigte Caroline. „Sie hat wehmütig davon gesprochen, nach ihren eigenen Vorstellungen in einem Häuschen auf dem Lande zu leben. Doch Mr. Milbank ist reich genug, um sie mit einem angemessenen eigenen Haushalt auszustatten.“

„Ich sehe schon, du warst umtriebig, Schwesterherz“, sagte Nicolas. „Aber jetzt erzähle mir erstmal, was dich in die Stadt geführt hat, Tom, und warum du Großvater am Wochenende besuchen musst.“

„Er hat den Großteil meiner Schulden beglichen“, berichtete Tom. „Er bat mich im Gegenzug etwas für ihn zu erledigen, und ich werde es vermutlich machen, auch wenn ich dafür eine Weile nach Übersee muss.“

„Willst du das denn wirklich?“, fragte Caroline, die an Julia dachte. „Und deine eigenen Pläne …“ Sie brach ab, denn sie wusste nicht, ob ihr Bruder Miss Fairchilds Zuneigung erwiderte.

„Ich habe keine dringenden Pläne, außer unser Anwesen wieder in einen guten Zustand zu versetzen“, erklärte Tom. „Ans Heiraten kann ich nicht denken, bevor ich einer Frau etwas bieten kann.“

„Verstehe“, sagte Caroline. Es tat ihr für ihre Freundin leid, denn offensichtlich wollte ihr Bruder nicht um Julias Hand anhalten, solange er nichts als ein heruntergekommenes Landgut besaß. „Du weißt selbst, was für dich das Beste ist.“

Ihre Mutter betrat den Raum. Sie war glücklich, alle drei Kinder um sich zu haben, und verpflichtete Nicolas umgehend, seine Schwester an diesem Abend zu einem Ball zu begleiten.

„Eigentlich sollte Tom mitkommen. Doch gewiss wird Lady Jersey dich gern an seiner Stelle empfangen. Ich bleibe hier, für den Fall dass Tom mich braucht, aber Louisa wird mitkommen.“

„Warum darf ich nicht einfach bei dir bleiben, Mama?“, fragte Caroline. „Nicolas wird sich auch ohne mich vergnügen.“

„Nein, meine Liebe“, widersprach ihre Mutter. „Es ist eine wichtige Veranstaltung. Außerdem werde ich nicht ganz allein sein. Ein Freund hat versprochen, vorbeizuschauen. Wir werden ein ruhiges kleines Abendessen zusammen einnehmen und uns unterhalten …“

„Nun sag schon, Mama, ist es Mr. Milbank?“, erkundigte sich Caroline neugierig.

Marianne errötete und lächelte dann. „Wie ich sehe, hast du es schon erraten. Und da wir gerade alle beisammen sind, muss ich euch gestehen, dass Herbert um meine Hand angehalten hat. Ich habe ihn für heute Abend hierher bestellt, um ihm meine Antwort mitzuteilen. Habt ihr dazu etwas zu sagen?“

„Du solltest ihn heiraten, Mama“, sagte Caroline. „Er scheint viel für dich zu empfinden.“

„Nimm den Kerl“, empfahl Nicolas und grinste. „Du bist zu jung, um ewig Trauer zu tragen, Mama.“

„Heirate ihn, wenn du es möchtest“, erklärte Tom. „Allerdings wird bei mir immer ein Zuhause auf dich warten, egal, was passiert.“

„Gott segne euch, ihr Lieben“, sagte Marianne. „Ich muss euch gestehen, dass ich mich schon lange nicht mehr so glücklich gefühlt habe. Trotzdem möchte ich nicht, dass einer von euch denkt, ich hätte euren Vater vergessen.“

„Das würden wir niemals tun“, versicherte Caroline. „Heirate Mr. Milbank, Mama.“

„Dich betrifft es am meisten“, erläuterte Marianne. „Wenn du dich noch nicht zu einer Heirat entschließt, musst du mit unter seinem Dach wohnen. Allerdings würde es ihn sehr freuen. Du musst dich also keinesfalls gezwungen fühlen, einen Antrag anzunehmen, der dir nicht behagt. Ich denke, ein gewisser Herr wäre ein geeigneter Kandidat für dich, aber wir wissen natürlich nicht, ob er um deine Hand anhält.“

„Was höre ich denn da?“, erkundigte sich Nicolas. „Davon hast du mir noch gar nichts erzählt, Caroline!“

„Es gab so viel anderes zu bereden“, erwiderte sie. „Doch wenn du heute Nachmittag mit mir eine Spazierfahrt machst, werde ich dir alles Berichtenswerte erzählen.“

7. KAPITEL

„George!“, rief Freddie, als er seinen Freund aus einem Hutgeschäft in der Brook Street kommen sah. Er lief über die Straße und schlängelte sich durch den Verkehr, um ihn einzuholen. „Wie geht es Julia? Ich hoffe, sie hat sich von ihrem Schock erholt?“

„Ja, ich denke, ihr geht es wieder gut“, gab George Auskunft. „Der schreckliche Vorfall hat sie nur ein bisschen aus der Fassung gebracht. Weißt du schon mehr darüber, wie es passieren konnte?“

„Ich habe genaue Untersuchungen vornehmen lassen, und es ist nun ganz sicher, dass am Seil tatsächlich herummanipuliert wurde. Es muss direkt vor unseren Augen passiert sein, denn Jackson schwört, dass alles in Ordnung war, als er den Ballon zum Start herrichtete. Aber bei den vielen Leuten, die herumliefen, werden wir den Schuldigen vermutlich nicht finden. Glücklicherweise ist nichts Schlimmeres passiert. Auch wenn sie das bestreitet, Caroline hat sicher eine Menge Kratzer und Schrammen abbekommen, und bei Tom kann man wahrhaftig nur von großem Glück reden.“

„Miss Holbrook war tapfer und hat sich sehr besonnen verhalten. Aber warum sollte jemand ihr oder ihrem Bruder übelwollen?“, fragte George.

„Ich habe keine Ahnung, aber ich werde weitere Nachforschungen anstellen. Das kann man nicht einfach auf sich beruhen lassen.“

„Nein“, stimmte George ihm zu. „Könnte es nicht jemand anderem gegolten haben?“

„Eigentlich sollte ich ja mit Miss Holbrook in den Korb steigen.“

„Dann warst du das Ziel des heimtückischen Anschlags?“ George starrte ihn ungläubig an. „Ihr hättet beide getötet werden können, ganz zu schweigen von Jackson. Wenn das stimmt, hast du einen gefährlichen Feind, Freddie.“

„Ja, falls es nicht nur der böse Streich eines gedankenlosen Volltrottels war, der nicht wusste, was er tat.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es nicht, aber ich bin fest entschlossen, die Wahrheit herauszufinden. Es darf keine weiteren ‚Unfälle‘ geben, George. Ich werde einen Ermittler einschalten, und außerdem werde ich die Stadt für eine Weile verlassen.“

„Wo willst du denn hin?“

„Warum fragst du?“ Freddie sah, dass seinen Freund etwas bedrückte. „Sprich schon, was beschäftigt dich?“

„Es kursieren gehässige Gerüchte, Freddie – über Miss Holbrook …“

„Wegen der Ballonfahrt, nehme ich an? Vielleicht war es etwas verwegen, aber doch nichts, weshalb man sie besonders tadeln müsste.“

„Das und anderes …“ George machte ein besorgtes Gesicht. „Offensichtlich wurde sie allein im Gasthaus gesehen. Natürlich ist sie nur bei ihrem Bruder gewesen, aber man hat sie angeblich auch kürzlich morgens einen anderen Gasthof verlassen sehen … und zwar mit dir.“

„Verdammt!“ Freddie starrte ihn so erbost an, dass George zurückfuhr.

„Ich wollte dich nicht beleidigen, alter Junge. Ich vermute, es sind alles nur Lügen.“

„Teufel auch“, sagte Freddie. „Ich habe sie zu einem Gasthaus gebracht – und das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Zuvor waren wir bei einem Faustkampf, und sie war als Junge verkleidet.“

„Das war ein bisschen sehr gewagt von dir, Freddie.“

„Ich weiß“, gab er reumütig zu. „Sie hat es von mir verlangt, nachdem ich eine Wette verloren hatte, George – aber das entschuldigt es nicht. Ich habe einen Fehler begangen. Ich wollte herausfinden, ob sie es wagen würde. Und sie hat es tatsächlich getan und hat sich mit geliehenen Kleidern aus dem Haus geschlichen. Wir sind vor dem Ende des Kampfes weggefahren, aber sie wäre auch bis zum Schluss geblieben, wenn ich es zugelassen hätte.“

„Sie ist sehr temperamentvoll“, sagte George, „Allerdings auch naiv, wie du weißt. Es wäre traurig, wenn sie wegen einer spaßigen Wette ihren guten Ruf verlieren würde.“

„Ja, da hast du recht“, erwiderte Freddie. „Die anderen Dinge müssen erst einmal warten …“

„Es war kein Unfall“, berichtete Nicolas und sah seinen Bruder besorgt an, als sie allein waren. „Irgendeiner muss es auf dich oder Caroline abgesehen haben.“

„Aber es war eine ganz kurzfristige Entscheidung, dass ich mit eingestiegen bin“, wandte Tom ein. „Eigentlich sollte Sir Frederick mit ihr hochsteigen.“

„Verflucht!“ Nicolas war erbost. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Caroline einen Feind hat … aber es könnte sich gegen Rathbone gerichtet haben. Er trägt ohnehin die Schuld dafür, ihr Leben mit diesem lächerlichen Flugobjekt aufs Spiel zu setzen.“

„Nein, nein“, widersprach Tom. „Caroline hat ihn überredet, sie mitfahren zu lassen. Er wäre mit ihr in den Korb gestiegen, wenn ich mich nicht aufgedrängt hätte.“

„Dann war das eigentliche Ziel des Anschlags Sir Frederick …“ Nicolas runzelte die Stirn. „Oder gibt es doch irgendeinen Grund, warum jemand unserer Schwester ein Leid zufügen will?“

„Es könnte mit dem Geld zu tun haben …“, grübelte Tom. „Großvater hat beschlossen, uns einen Großteil seines Vermögens zu hinterlassen – nicht das unveräußerliche Erbe, aber immerhin eine stattliche Summe, wenn ich ihn richtig verstanden habe.“

„Du verdächtigst also unsere Verwandten, die dann leer ausgehen würden?“ Nicolas war skeptisch. „Ich mag sie nicht besonders – aber sind sie deshalb Mörder?“

„Nein, natürlich nicht. Onkel Sebastian bekommt ohnehin, was ihm zusteht. Das Erblehen bleibt ja unberührt. Onkel Claude erhält das Londoner Haus und ein kleines Anwesen in Cornwall. Es gibt jedoch noch eine weitere Person, die davon profitieren würde, wenn es uns bei Großvaters Ableben nicht mehr gäbe.

„Ich verstehe nicht, wen du meinst“, sagte Nicolas.

„Vermutlich hat Großvater nichts dagegen, wenn ich dir unter den gegebenen Umständen etwas verrate“, erklärte Tom. „Es gibt einen Kerl in Jamaika, der davon profitieren würde. Er ist eine Art Onkel von uns, wenn auch illegitim. Großvater will, dass ich die Plantage dort verkaufe, und ich soll etwas für diesen Mann tun.“

„Das heißt, der alte Herr hat einen weiteren Sohn in Jamaika?“ Nicolas zog eine Grimasse. „Er ist nicht mehr auf der Plantage gewesen, seit er unsere Großmutter geheiratet hat. Ich dachte, er habe die Verwaltung seines dortigen Besitzes dem Aufseher überlassen …“

„Es ist ein Wunder, dass es überhaupt noch etwas zu verkaufen gibt, denn Großvater hat sich gar nicht mehr um die Plantage gekümmert“, berichtete Tom. „Aber offenkundig war der Mann sehr vertrauenswürdig. Nun ist er gestorben, und Großvater sagt, es wäre Zeit zu verkaufen. Er scheint weitere Besitztümer gehabt zu haben, die er vor einigen Jahren in sicher angelegtes Kapital verwandelt hat. Es sollen ein paar hunderttausend Pfund sein. Großvater ist entschlossen, seinen beiden ältesten Söhnen keinen Penny davon zu hinterlassen. Er will anscheinend alles zwischen uns dreien und dem Kerl in Jamaika teilen.“

„Große Güte!“, rief Nicolas, der vom Ausmaß des Erbes überrascht war. „Das ändert natürlich die Sachlage. Eine solche Summe könnte sogar unseren faulen Onkel Sebastian mobilisieren.“

„Das glaubst du doch nicht wirklich? Seine Gattin war eine Erbin, und beide Töchter haben eine gute Partie gemacht. Onkel Claude hat ebenfalls zu seinem Vorteil geheiratet, und seiner einzigen Tochter hat Großvater eine Mitgift von 10.000 Pfund geschenkt, als sie heiratete.“ Tom legte die Stirn in Falten.

„Und was, wenn es der Bastard war … auch wenn er in Jamaika ist?“

„Möglicherweise ist er nicht dort. Er hat Großvater vor einer Weile geschrieben, dass er beabsichtige, nach England zu reisen und ihn zu besuchen.“

„Sollte dieser Brief eine Drohung sein? Ich nehme an, er fühlt sich schlecht behandelt, wenn bislang nichts für ihn getan wurde.“

„Das ist mir auch durch den Kopf gegangen“, erwiderte Tom.

Nicolas wirkte alarmiert. „Willst du wirklich riskieren, nach Jamaika zu reisen?“

„Ich muss es wohl tun. Die Tochter des Aufsehers will heiraten und möchte wissen, ob ihr zukünftiger Gatte das Anwesen erwerben kann. Es gibt ein Angebot, aber das ist erbärmlich. Ich muss mir das alles genau ansehen.“

„Du wirst jemanden brauchen, der dich beschützt.“

„Wen schlägst du vor?“

„Ich frage herum, damit ich einen passenden Mann für dich finde. Du brauchst einen alten Soldaten, Tom, einen, auf den du dich in gefährlichen Situationen verlassen kannst.“

„Wirst du dich heute Abend ausnahmsweise benehmen, Caroline?“ Lady Taunton blickte ihre Nichte missbilligend an. „Wir können nur von Glück sagen, wenn die Gerüchte sich nicht so verdichtet haben, dass wir aufgefordert werden, die Veranstaltung zu verlassen. Die Patronessen von Almack’s sind außergewöhnlich streng, wie du sehr wohl weißt. Wenn du also kühl behandelt wirst, hast du es dir selbst zuzuschreiben. Was für eine Idee, in einem Ballon aufzusteigen! Das ist kein Verhalten, das man von einer anständigen jungen Dame erwartet. Und dann auch noch dabei gesehen werden, allein aus dem Zimmer eines Gasthauses zu kommen …“ Sie schnalzte abschätzig mit der Zunge. „Es ist kein Wunder, dass die Leute reden.“

„Ich verspreche dir, heute Abend besonders vorsichtig zu sein“, beteuerte Caroline, die sich niedergeschlagen fühlte.

„Bitte mach mir bloß keine weitere Schande, Mädchen.“

Wie nicht anders zu erwarten, begab sich Caroline an diesem Abend schweren Herzens in Gesellschaft. Ihre Mutter war zu Hause geblieben, weil es Tom etwas schlechter ging, hatte jedoch nichts davon hören wollen, dass Caroline den Ball versäumte.

„Du musst hingehen, meine Liebe“, hatte sie verlangt. „Ganz besonders jetzt, wo dumme Gerüchte die Runde machen. Wenn du daheim bleibst, denken die Leute, sie entsprächen der Wahrheit.“

Caroline spürte, dass ihre Mutter recht hatte. Es würde ein fader Abend werden, denn sie wusste von Mr. Bellingham, dass Sir Frederick sich niemals bei Almack’s blicken ließ.

Sie fürchtete noch immer, dass Sir Frederick böse auf sie war, und sie war verwirrt, dass der Gedanke sie so sehr schmerzte.

Als sie mit ihrer Tante in den Ballsaal trat, bemerkte sie sofort die Veränderung. Einige Leute sahen sie schief an, und sie vernahm Geflüster und Tuscheln. Caroline fühlte sich elend. Normalerweise wurde sie umgehend von Freunden umringt. Zwei Minuten standen sie und Lady Taunton sogar ganz allein da, bis Mr. Bellingham sich mit Julia zu ihnen gesellte.

Erst als sie von weiteren Anwesenden begrüßt wurde, fühlte Caroline sich etwas besser. Dennoch war die seltsame Stimmung gut zu spüren, und selbst Lady Jersey verhielt sich ihr gegenüber ausgesprochen frostig.

Caroline tanzte mit George und war entschlossen, den Abend irgendwie durchzustehen. Er verhielt sich wie immer, brachte sie zum Lachen und lobte ihr Abendkleid. Zeitweilig konnte sie sich darüber hinwegsetzen, dass einige ältere Damen ihr die kalte Schulter zeigten. Gerade endete ein Tanz, als sie ein erstauntes Raunen im Saal vernahm. Neugierig blickte sie zum Eingang und sah, dass ein Gentleman in Begleitung einer alten Dame eingetreten war.

„Wer hätte das gedacht!“, staunte Bellingham. „Ich habe nicht geglaubt, dass ich das noch erleben würde. Freddie hier … gemeinsam mit seiner Patentante! Der führt etwas im Schilde …“

„Was meinen Sie damit?“ Caroline schaute ihn fragend an.

„Lady Stroud pflegt an solchen Veranstaltungen eigentlich gar nicht mehr teilzunehmen“, erklärte George. „Früher war sie einmal eine der wichtigsten Gastgeberinnen – und eine große Pedantin in allen Belangen der Schicklichkeit. Gerissener Bursche!“ Seine Augen funkelten vor Bewunderung.

„Ich verstehe nicht …“, sagte Caroline, verstummte jedoch, als sie die Belustigung in seiner Miene wahrnahm. Langsam verstand sie, was er meinte. „Oh …“

„Verlassen Sie sich auf Freddie, meine Liebe“, munterte George sie auf. „Er weiß, dass er Sie da hineingebracht hat, und muss Sie auch heil wieder herausholen.“

„Aber nein …“ Caroline bekam rote Wangen. Das war furchtbar! George glaubte wohl, dass Freddie ihr nun einen Antrag machen musste, weil er sie kompromittiert hatte. Das war nicht in ihrem Sinne. „Es war alles meine Schuld. Er soll nicht …“

„Freddie mag manchmal ein wenig sorglos erscheinen“, sagte George und lächelte sie seltsam an. „Aber er weiß, was man von einem Gentleman erwartet – und er mag Sie, meine Liebe.“

Er führte Caroline auf Sir Frederick und Lady Stroud zu. Sie wollte sich losmachen, um sich irgendwo zu verstecken, doch er hielt sie fest am Arm, und es gab für sie kein Entkommen.

„Lady Stroud“, begrüßte George die alte Dame. „Ich bin erfreut, Sie heute Abend hier zu sehen.“ Er schaute Caroline an. „Darf ich Ihnen eine bewundernswerte junge Dame vorstellen? Dies ist Miss Caroline Holbrook.“

„Der Name des temperamentvollen Mädchens ist mir geläufig“, erwiderte Lady Stroud gereizt und musterte Caroline, während sie sich an ihren Patensohn wandte. „Ziemlich hübsch, das muss man dir lassen, Freddie. Ich nehme an, du weißt, wie man sie zähmt.“ Sie durchbohrte Caroline mit ihren Blicken. „Mein Patensohn hält Sie für ein geistreiches Mädchen. Er redet eine Menge Unsinn, aber in diesem Fall war ich bereit, ihm zuzuhören. Gleich wird ein Walzer gespielt, Miss Holbrook. Ich gebe Ihnen die Erlaubnis, mit Rathbone zu tanzen. Los, gehen Sie schon, und versuchen Sie so zu tun, als ob es Ihnen Vergnügen bereitet.“

„Danke, Madam.“ Zum ersten Mal in ihrem Leben tat Caroline ohne Murren, was man von ihr verlangte. „Das ist sehr freundlich von Ihnen.“ Sie blickte Sir Freddie direkt in die Augen.

„Die Ehre ist ganz auf meiner Seite“, bemerkte er und führte sie auf das Tanzparkett. „Schauen Sie nicht so verängstigt. Bei meiner Tante gilt der alte Spruch: Hunde, die bellen, beißen nicht. Eigentlich ist sie auf Ihrer Seite.“

„Lady Stroud verhält sich sehr nett“, versicherte Caroline, die blass aussah, aber trotzdem lächelte. „Es war nicht nötig, mich zu retten. Ich bekomme das auch selbst hin.“

„Caroline, wissen Sie nicht, worüber die Leute tuscheln? Sie wurden an dem Morgen beobachtet, als Sie mit mir nach dem Faustkampf aus dem Wirtshaus kamen.“

„Oh …“ Entsetzt sah Caroline ihn an. „Ich dachte, man habe mich nur in dem Gasthof gesehen, wo ich mich um Tom gekümmert habe.“

„Nein“, sagte Freddie. „Das hätten Sie vielleicht richtigstellen können, aber diese Angelegenheit ist ernster – und es ist mein Fehler. Daher muss ich alles tun, damit Sie unbeschadet aus der Sache herauskommen. Lady Stroud besitzt in der Gesellschaft noch immer erheblichen Einfluss. Wenn man sieht, dass Sie zu Ihnen hält …“

„Ich verstehe“, erwiderte Caroline und schluckte. „Ich dachte … Mr. Bellingham sagte … ich danke Ihnen, dass Sie daran gedacht haben, Sir. Ich weiß, dass ich an allem schuld bin, obwohl ich nach wie vor nicht erkennen kann, dass ich ein Verbrechen begangen habe.“ Trotzig legte sie ihre kleinlaute Stimmung ab. „Sie haben mich zu nichts verleitet, Sir, und tragen daher keinerlei Verantwortung.“

„Oh doch, das tue ich“, versicherte er aufrichtig. „Ich habe eine Art an mir, Leute herauszufordern, die andere manchmal zu unüberlegten Handlungen verleitet. Genau das ist in unserem Fall passiert. Daher muss ich tun, was ich tun kann …“

„Nein!“, widersprach Caroline sofort. „Ich weiß nicht genau, was Sie sagen wollen, Sir, aber ich werde London bald verlassen, um meinen Großvater zu besuchen. Es ist besser, Sie warten bis zu meiner Rückkehr … wenn Sie mir etwas zu sagen haben.“ Ihre Wangen waren rot, und sie konzentrierte sich auf den zweiten Knopf seines makellosen Hemdes.

„Gut, wenn das Ihr Wunsch ist“, entgegnete er. „Ich habe den Eindruck, dass Lady Stroud die Wogen glätten wird. Ich muss Ihnen etwas sagen, Caroline, aber es kann auch ein paar Wochen warten.“

„Ich danke Ihnen“, sagte sie und blickte zu ihm auf. Ihr tapferes und strahlendes Lächeln verzauberte Freddie. „Ich bin froh, dass Sie mir nicht böse sind.“

„Habe ich Ihnen Anlass gegeben, das zu denken?“

Sie holte tief Luft. „Sie machten einen sehr verärgerten Eindruck, nachdem Tom verletzt wurde … im Gasthaus.“

„Ich war über das Geschehen erzürnt“, erklärte er. „Ihnen ist zwar nichts zugestoßen, Caroline, aber Sie hätten schwer verletzt werden können. Deshalb muss ich die Stadt für ein paar Tage verlassen und der Geschichte nachgehen.“

„Wie nett, dass Sie sich so darum sorgen.“

„Sobald Ihre Sicherheit betroffen ist, hört der Spaß auf.“

Seine Ernsthaftigkeit und sein Zorn rührten ihr Herz. In diesem Moment wusste sie, dass sie etwas Besonderes miteinander verband. Doch der Tanz neigte sich dem Ende zu, und sie konnte nichts mehr sagen, weil Lady Jersey auf sie zukam.

„Sir Frederick, das ist tatsächlich eine Ehre. Ich hatte die Hoffnung schon lange aufgegeben, Sie einmal hier anzutreffen, mein Freund.“

„Das ist verständlich“, erwiderte er. „Es brauchte schon einiges, um mich herzubringen, aber das muss ich sicherlich nicht weiter ausführen? Meine Patentante wird für die nötige Klarstellung sorgen.“

„Natürlich“, entgegnete die Dame und warf Caroline einen vielsagenden Blick zu. „Sie können sich glücklich schätzen, Miss Holbrook. Jetzt, da ich weiß, dass Sie Lady Stroud an jenem Morgen einen Besuch abgestattet haben, sind Sie über jeden Zweifel erhaben. Selbstverständlich wirkte es ein wenig seltsam, dass Sie zu dieser Stunde mit Sir Frederick aus einem Gasthof kamen. Aber nun weiß ich ja, dass er anhalten musste, weil es mit dem Zuggeschirr Probleme gab. Alles ist geklärt und vergessen. Folgen Sie mir, Caroline. Ich möchte, dass Sie sich eines jungen Gentleman annehmen, der ganz neu in der Stadt ist. Er ist sehr schüchtern und wird Ihnen vermutlich auf die Zehen treten, doch ich weiß, dass Sie bei ihm Nachsicht walten lassen.“

Freddie beobachtete, wie Lady Jersey Caroline wegführte. Er lächelte, als sich George zu ihm gesellte.

„Die Füchse gehören dir, mein lieber Freund. Die Wettbedingung ist erfüllt …“

„Du hattest unter diesen Umständen keine andere Wahl“, bemerkte George. „Eigentlich ging es bei der Wette ums Heiraten. Du hast noch bis Weihnachten Zeit …“

„Falls die paar Monate reichen“, erwiderte Freddie nachdenklich. „Ich bin unsicher, ob sie mich haben will.“

Caroline starrte aus ihrem Schlafzimmerfenster. Es war ein regnerischer Tag und die Straßen von London wirkten unfreundlich. Ihre Gedanken wanderten in eine Richtung, die ihr nicht behagte. Sie war sich beinahe sicher, dass Sir Frederick ihr einen Antrag hatte machen wollen. Ein Angebot, zu dem er sich vermutlich wegen des üblen Geredes verpflichtet fühlte.

Er hatte Almack’s kurz nach ihrem gemeinsamen Walzer verlassen. Und das, obwohl Lady Stroud noch weitere zwei Stunden geblieben war, fast die ganze Zeit an ihrer Seite verbrachte und sie jedem, der sich näherte, als ihren neuen Protegé vorstellte.

„Mein Patensohn hat Miss Holbrook kürzlich morgens mit mir bekannt gemacht“, hatte Lady Stroud ohne mit der Wimper zu zucken gelogen. „Wir haben uns gleich prächtig verstanden. Sie ist eine temperamentvolle junge Dame ganz nach meinem Geschmack. Ich liebe Mädchen mit Elan und Verstand. Diese faden neumodischen Backfischmanieren kann ich nicht leiden!“

Ihre witzige Formulierung hatte höfliches Gelächter hervorgerufen und beendete das Gerede von einem drohenden Skandal. Caroline hatte staunend zugehört, denn es wurde schnell klar, dass Lady Stroud in Dingen des Anstands und der Moral als eine ausgesprochen angesehene Persönlichkeit galt. Zum Abschied hatte die alte Dame sie aufgefordert, sie bald zu besuchen, und ihrer Erwartung Ausdruck verliehen, dass sie sich zukünftig häufig sehen würden.

Caroline hatte ihr für ihren rettenden Einsatz gedankt und war mit einem strengen Blick gestraft worden. „Es gehört nicht zu meinen Angewohnheiten, zu lügen, Miss. Geben Sie mir keinen Anlass, diesen Abend zu bereuen. Ich habe Freddie gern. Er schuldet seiner Familie einen Erben. Und seine Gattin sollte über jeden Tadel erhaben sein.“

Caroline hatte etwas Höfliches gemurmelt. Sie war der alten Dame für ihre Hilfe sehr dankbar. Sogar ihre Tante Louisa hatte sich beeindruckt gezeigt.

„Du weißt natürlich, was das zu bedeuten hat“, hatte sie angemerkt, bevor sie den Ball verließen. „Ich sage kein Wort mehr – außer, dass ich die ganze Zeit recht hatte.“

Caroline hatte daraufhin geschwiegen. Der Gedanke erschreckte sie, dass Sir Freddie nicht aus Liebe, sondern aus Pflichterfüllung um ihre Hand anhalten wollte. Sein erstmaliges Erscheinen bei Almack’s und die Tatsache, dass er lediglich mit ihr getanzt hatte, wurden von allen als klares Signal begriffen, dass er beabsichtigte, sie zu heiraten. Nur unangebrachtes Ehrgefühl kann ihn dazu verleitet haben, an eine Ehe mit mir zu denken. Deshalb hatte sie ihn davon abgehalten, sich an diesem Abend zu erklären. Sobald das Gerede verstummt ist, wird er sich die Sache anders überlegen.

Am nächsten Tag sprach sie mit ihrer Mutter über den bevorstehenden Besuch bei ihrem Großvater. Auch Mrs. Holbrook plante, London bald zu verlassen – mit Mr. Milbank.

„Nach deiner Reise zu Bollingbrook musst du nicht zwingend in die Stadt zurückfahren“, erläuterte sie ihrer Tochter. „Ich werde nach Bath reisen. Mr. Milbank meint, es bekäme mir besser, als weiter im geschäftigen London zu bleiben. Ich würde mich natürlich freuen, wenn du nachkommst. In Bath wirst du gewiss neue Bekanntschaften schließen. Und jeder, der dich wirklich sehen möchte, wird wohl die Reise dorthin auf sich nehmen.“

„Wird Tante Louisa dich nach Bath begleiten, Mama?“, erkundigte sich Caroline.

„Nein, ich glaube nicht“, gab Marianne Auskunft. „Ich nehme Mr. Milbanks Antrag an, und deine Tante ist mit meiner Entscheidung nicht einverstanden.“

„Du lässt dich aber davon nicht beeinflussen, oder?“, fragte Caroline besorgt.

„Nein, sicher nicht“, bekräftigte ihre Mutter mit ungewohnter Entschlossenheit. „Ich kann es dir ja jetzt erzählen, Caroline. Meine erste Ehe war nicht das, was ich mir vorgestellt hatte – aber diesmal werde ich wirklich geliebt. Ich wäre dumm, wenn ich diese Möglichkeit, mein Glück zu finden, ablehnen würde.“

„Es tut mir leid, dass du mit Papa unglücklich warst.“

„Erst nach meiner Krankheit haben wir uns voneinander entfernt. Davor hat er alles Erdenkliche für mich getan. Doch dann hatte er eine Affäre – eine Beziehung, die bis zu seinem Tod dauerte.“ Stolz hob sie den Kopf. „Ich wusste nichts davon, auch wenn ich gelegentlich Verdacht geschöpft habe. Aber nach seinem Tod erhielt ich einen sehr unfreundlichen Brief. Ich zeigte ihn Bollingbrook, doch er wies mich an, kein Aufheben darum zu machen. Das war auch ein Grund für unseren Streit. Ich war der Ansicht, dass eine Affäre dieser Dauer keine Bagatelle war, die man einfach ignorieren konnte. Aber es macht keinen Sinn, länger auf diesen Dingen herumzureiten. Ich sollte es vergessen, denn inzwischen spielt es keine Rolle mehr.“

„Es tut mir leid, dass du so verletzt worden bist“, sagte Caroline, die nun verstand, weshalb ihre Mutter nach dem Tod ihres Vaters nur noch ein Schatten ihrer selbst gewesen war. Hier waren Trauer und tiefe Kränkung zusammengekommen. „Ich denke, du wirst mit Mr. Milbank glücklich werden.“

„Ja, da hast du recht“, stimmte Marianne zu. „Ich habe nicht geglaubt, dass ich noch einmal für jemanden außer meinen Kindern Gefühle entwickeln könnte. Aber es ist passiert, und ich fühle mich wieder jung.“

„Du siehst auch jung aus“, versicherte Caroline und umarmte sie. „Ich werde euch nach Bath nachreisen, meine liebe Mama.“

„Wir warten noch den Maskenball bei Lady Mannering ab, und dann verlassen wir London.“

Als der Ball begann, sah sich Caroline wie früher von eifrigen Tanzpartnern umringt. Offenkundig war ihre Beliebtheit wiederhergestellt. Mr. Bellingham hatte sich für zwei Tänze vormerken lassen, ebenso wie ihr Bruder Nicolas. Auch wenn alle Masken trugen, konnte man meistens leicht erkennen, wer sich dahinter verbarg. Nur bei ein oder zwei Maskierten war Caroline sich unsicher.

Die Temperatur im Saal stieg im Laufe des Abends stark, und die Terrassentüren wurden zum Garten hin geöffnet, um etwas Luftaustausch zu gewährleisten. Kurz vor dem Souper beschloss Caroline, sich ein wenig draußen abzukühlen, anstatt sofort in den Speisesaal zu gehen.

Da es schwül war, kam es ihr auf der Terrasse nicht viel besser als im Haus vor, auch wenn die Luft ein wenig frischer war. Im Mondlicht sah der Garten verlockend aus. Ihr schien es, als röche sie den Duft einer nachtblühenden Blume, und sie wollte sich gerade auf die Suche danach begeben, als jemand zu ihr trat.

„Ich habe Sie hinausgehen sehen“, sagte George. Er nahm seine Maske ab. Caroline tat es ihm nach, denn die glänzenden Masken bereiteten ihr schon den ganzen Abend Unbehagen. „Haben Sie daran gedacht, durch den Park zu spazieren?“, fragte George zuvorkommend.

„Ja, ich bin nicht hungrig und dachte, es wäre draußen angenehmer“, gab Caroline lächelnd Auskunft.

„Es war schon den ganzen Tag so drückend“, bemerkte George und bot ihr seinen Arm. „Darf ich Sie begleiten, Miss Holbrook?“

„Das wäre sehr nett“, sagte Caroline. „Haben Sie etwas von Sir Freddie gehört? Wissen Sie, wann er zurückkommen wird?“

„Ich fürchte nein. Hat er Ihnen nichts gesagt?“

„Er hatte etwas außerhalb der Stadt zu erledigen, aber ich weiß nicht, wann er wiederkommt.“ Sie war hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, ihn wiederzusehen, und der Furcht davor. Sie hatte Angst, dass er nur aus Gründen der Ehre um ihre Hand anhalten würde, ohne sie wirklich zu lieben.

Sie hatten sich etwas von den Lichtern des Ballsaals entfernt. George spürte, dass sie sehr aufgewühlt war. Konnte es sein, dass sie gar nicht Freddies Gattin werden wollte?

„Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann, Miss Holbrook, verraten Sie es mir. Ich bewundere Sie sehr.“ Caroline blickte ihn an, und er lächelte seltsam. „Das wird wohl für Sie keine große Überraschung sein.“

„Oh, Mr. Bellingham“, erwiderte Caroline, der beinahe der Atem stockte. „Ich weiß unsere Freundschaft mehr als zu schätzen, aber …“

„Sie lieben einen anderen?“, erkundigte er sich freundlich. „Sie können ganz offen sprechen. Ich werde nicht verletzt reagieren, meine Liebe, da ich schon davon ausgegangen bin. Doch ich weiß, dass Sie die Stadt für eine Weile verlassen, und dass noch nichts vereinbart worden ist. Sie wirken unglücklich – und ich hatte das Bedürfnis, mit Ihnen zu reden. Ich habe nie ans Heiraten gedacht und bin ein Eigenbrötler. Falls Sie jedoch auf mich zurückkommen wollen, stehe ich gern zur Verfügung.“

„Wie nett von Ihnen, Sir, aber Sie müssen sich um mich keine Sorgen machen.“ Caroline griff nach seiner Hand. „Ich halte sehr viel von Ihnen, Sir. Und ich mag Sie mehr als jeden anderen Bekannten außer …“ Sie hielt inne und errötete. „Ich bin mir nicht ganz sicher …“

„Ich verstehe Sie besser, als Sie sich vorstellen können“, entgegnete er, „und ich wäre froh, wenn unsere Freundschaft weiter andauert, meine Liebe.“

„Was für ein großherziger Mensch Sie sind“, erwiderte Caroline. „Ich schätze mich glücklich, einen solchen Freund zu haben.“

„Danke, Miss Holbrook.“ George lächelte. „Vielleicht sollten wir nun besser wieder hineingehen. Bestimmt sucht Ihre Tante bereits nach Ihnen.“ Kaum hatten sie ihr Gespräch beendet, als Nicolas über den Rasen auf sie zulief.

„Das war gerade mein Tanz, Caroline. Ah, du bist mit Mr. Bellingham unterwegs“, bemerkte er. „Dann ist alles in Ordnung. Ich habe nur nachsehen wollen, ob du hier allein herumflanierst, Schwesterherz.“ Er grinste und nickte George zu. „Heiß heute, nicht wahr?“

„Ja, wir haben nur kurz etwas frische Luft geschnappt und wollten gerade in den Saal zurückkehren. Stimmt es, dass Sie die Stadt in ein paar Tagen wieder verlassen?“, erkundigte sich Mr. Bellingham.

„Ja, mein Bruder muss unseren Großvater besuchen, und Caroline begleitet ihn. Tom ist noch nicht kräftig genug, um die Pferde zu lenken, also werde ich die beiden hinfahren.“

„Ich werde vermutlich am Wochenende nach Bath reisen“, erzählte ihm George.

„Meine Mutter reist ebenfalls dorthin“, berichtete Nicolas. „Sicherlich werden wir uns alle in Bath sehen, denn Caroline und ich kommen nach dem Besuch bei Bollingbrook hinterher.“

„Das würde mich sehr freuen. Aber jetzt muss ich Sie beide um Entschuldigung bitten, denn ich bin für den nächsten Tanz verabredet“, sagte George.

Er ging hinein und ließ die Geschwister im Garten zurück. Neugierig musterte Nicolas seine Schwester.

„Bellingham ist ein feiner Kerl“, stellte er fest. „Du kannst dich glücklich schätzen, wenn er um dich wirbt.“

„Er ist sehr liebenswürdig“, stimmte Caroline ihm wehmütig zu. „Außerdem mag ich ihn. Aber ich bin mir noch nicht klar darüber, wen ich heiraten möchte.“

„Du bevorzugst den anderen“, stellte Nicolas fest, dem Gerüchte zu Ohren gekommen waren. „Ich habe nichts dagegen. Doch wenn er bisher nicht um dich geworben hat, tut er es vielleicht gar nicht mehr.“

„Ich weiß“, erwiderte Caroline. „Diese Heiratsgeschichten sind komplizierter, als ich dachte. Ich habe immer geglaubt, Mama wäre mit Papa recht glücklich gewesen. Das entsprach wohl leider nicht der Wahrheit …“ Sie fragte sich, ob es so etwas wie wahre Liebe wirklich gab.

„Du hast genug Zeit, dir einen Gatten zu suchen, den du gern hast.“ Nicolas bemerkte ein Rascheln hinter sich und blickte sich alarmiert um. „Wir kehren besser in den Ballsaal zurück, Schwesterherz. Außerdem bitte ich dich, nicht mehr allein hinauszugehen.“

„Du denkst an das Ballonunglück, nicht wahr? Ich kann mir noch immer nicht vorstellen, warum jemand so etwas tut.“

„Die Motive sind unklar“, stimmte Nicolas ihr zu. „Aber Tom und ich sind der Auffassung, dass du besonders vorsichtig sein musst. Für den Fall, dass man es dabei tatsächlich auf dich abgesehen hatte.“

„Ich werde aufpassen“, versprach Caroline. Bevor sie wieder hineingingen, drehte sie sich noch einmal um, denn sie fühlte sich seit ein paar Minuten beobachtet …

„Ich werde dich vermissen, wenn du London verlässt“, erklärte Julia traurig. „Ich hoffe, wir verlieren uns nicht aus den Augen.“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Caroline. „Ich schreibe dir und werde über alles berichten, was ich erlebe. Weißt du schon, dass Tom für eine Weile nach Übersee muss?“

„Nach Übersee?“ Julia wirkte bestürzt. „Meinst du, er bleibt lange fort?“

„Ich glaube nicht“, beruhigte Caroline sie.

„Mr. Asbury hat mir einen Antrag gemacht“, erzählte Julia. „Bitte verrate niemandem etwas davon, denn ich habe ihn um ein wenig Bedenkzeit gebeten. Ich mag ihn sehr, und er ist der Einzige, der um mich geworben hat, abgesehen von Mr. Farringdon.“

„Du würdest doch niemals Mr. Farringdon heiraten!“, bemerkte Caroline entsetzt.

„Nein, sicher nicht. George erzählte mir, er habe London verlassen müssen. Er steht wohl kurz vor dem Ruin.“

„Oh, wie schrecklich für ihn“, sagte Caroline, die Mitleid empfand, obwohl sie Farringdon nicht schätzte. „Aber er hat eine sehr unangenehme Art einen anzustarren.“

„Das stimmt“, bestätigte Julia. „Es ist erstaunlich, dass man sich in Gegenwart mancher Gentlemen wohlfühlt, während andere einem Unbehagen bereiten.“

„Ja, manchmal weiß man auch selbst nicht, was im eigenen Herzen vorgeht, oder?“

„Ich weiß genau, was ich empfinde“, widersprach Julia. „Aber Mama möchte, dass ich bald heirate, und sie hat eine Vorliebe für Mr. Asbury …“

Caroline sah ihre Freundin wehmütig an. Sie wusste, dass Julia sich Hoffnungen auf Tom machte. Doch er würde erst um ihre Hand anhalten, wenn er es sich finanziell leisten konnte.

„Vielleicht klären sich die Dinge ja noch.“ Sie lächelte Julia an. „Meinst du nicht auch, es wäre weit einfacher, ein Mann zu sein?“

„Oh, ja“, gab Julia ihr recht. „Wenigstens könnte man dann die Person, die man mag, selbst fragen, anstatt darauf zu warten, gefragt zu werden.“

„Ja, das ist ungerecht“, bestätigte Caroline. „Allerdings würde ich mir herausnehmen, dem Gentleman einen Hinweis zu geben, wenn ich ihn wirklich heiraten möchte.“

Julia seufzte. „Du bist viel mutiger als ich. Ich kann nur warten und hoffen …“

„Erlaubst du mir, für eine Weile die Zügel zu übernehmen?“, fragte Caroline ihren Bruder. Sie waren bereits eine größere Strecke gefahren und hatten die überfüllten Straßen Londons hinter sich gelassen. „Seit du zur Armee gegangen bist, hatte ich keine Möglichkeit mehr dazu.“

„Na gut“, sagte Nicolas und übergab ihr die Zügel. „Auf dieser Straße ist nicht viel los. Siehst du den Phaeton vor uns, Schwesterherz? Lass uns versuchen, ihn vor der Kreuzung zu überholen.“

„Oh, ja“, freute sich Caroline. Sie drehte sich kurz zu Tom um, der hinter ihnen saß und die Augen geschlossen hatte. „Wach auf, Tom!“, rief sie begeistert. „Wir werden diesen Phaeton vor uns einholen!“

„Der Himmel steh uns bei!“, scherzte Tom. „Du solltest mich vor weiteren Verletzungen bewahren, Bruder, und mich nicht dem sicheren Tod ausliefern.“

„Keine Sorge“, erwiderte Nicolas. „Ich übernehme die Zügel, falls unsere Schwester es nicht schafft.“

Caroline spürte den Wind in ihren Haaren, der ihren Hut vom Kopf wehte, sodass sie nur noch von den Bändern gehalten wurden. Sie stieß Freudenrufe aus, als sie dem Fahrzeug vor ihnen näher kamen.

„Vorwärts, Caroline!“, feuerte Nicolas sie an. „Jetzt überhole ihn schon. Es ist ein Leichtes, denn wir sind schon an der Kreuzung. Hier hast du viel Platz.“

„Meinst du wirklich, ich soll es wagen?“, fragte Caroline, denn der Phaeton kam ihr bekannt vor.

Als Nicolas ihr Zögern bemerkte, riss er die Zügel an sich und trieb die Pferde an. Die andere Kutsche hatte ihre Geschwindigkeit gesteigert, und einen Augenblick rasten sie Rad an Rad. Erst als Nicolas den Heuwagen, der rechts auf die Kreuzung zusteuerte, erblickte, wurde ihm die Gefahr bewusst. Es wäre besser gewesen, das Tempo zu drosseln und den Phaeton vorfahren zu lassen. Stattdessen erhöhte er die Geschwindigkeit, schnitt den Phaeton, um ihn zu überholen, und zwang den Fahrer, seine Pferde abrupt stoppen zu lassen.

Nur die Fähigkeiten des Phaetonfahrers hatten einen Unfall verhindert.

„Schade, dass es so schnell vorbei war“, bemerkte Nicolas mit Bedauern, während er weiter voranpreschte. „Mit dem hätte ich gern ein längeres Rennen veranstaltet. Das ist ein flotter Bursche, Caroline.“ Da seine Schwester schwieg, schaute er sie besorgt an. „Habe ich dir Angst eingejagt, Schwesterherz?“

„Nein, aber … das war Sir Freddie. Als wir vorbeifuhren, habe ich sein Gesicht erkannt. Er machte einen sehr wütenden Eindruck.“

„Es ist doch alles gut gegangen“, erwiderte Nicolas kleinlaut.

„Aber nur seiner Fahrkünste wegen, nicht deiner“, merkte Tom von hinten an. „Du bist völlig verrückt, Nicolas. Es war mehr als waghalsig, ihn so zu überholen. Ich möchte nicht in deiner Haut stecken, wenn Sir Frederick uns erreicht.“

„Das wird ihm nicht gelingen“, beschloss Nicolas. „Ich lasse die Pferde noch etwas weitergaloppieren.“

„Aber sie müssen irgendwann ausruhen oder ausgetauscht werden“, wandte Tom ein. „Außerdem sollten wir längst eine Mittagspause einlegen. Ungefähr fünf Meilen entfernt liegt ein Gasthaus. Ich habe dort auf dem Hinweg gehalten, und das Essen war ordentlich.“

Nicolas drehte sich um. „Er ist nicht mehr zu sehen. Ich nehme an, er holt uns erst ein, wenn wir schon im Wirtshaus sind.“

Caroline schwieg. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Sir Freddie den Vorfall auf sich beruhen lassen würde. Daher war sie nicht im Mindesten überrascht, als Tom ein paar Minuten später verkündete, dass der Phaeton direkt hinter ihnen war. Ohne Schwierigkeiten holte der Fahrer sie ein, und hielt das Tempo, egal, was Nicolas unternahm. Sir Frederick überholte jedoch nicht, obwohl es ihm mit seinem ausgezeichneten Gespann ein Leichtes gewesen wäre.

Als sie auf Toms Drängen hin in den Hof des Gasthauses abbogen, folgte der Phaeton ihnen. Nicolas sprang ab und half seiner Schwester und seinem Bruder, dessen Beweglichkeit noch nicht ganz wiederhergestellt war, vom Wagen.

„Geht schon mal voraus“, forderte Nicolas seine Geschwister auf. „Ich werde besser vorher mit Sir Frederick reden. Im Gasthaus sollten wir keine Streitigkeiten austragen.“

„Aber es war meine Schuld …“, wandte Caroline ein.

„Überlass es ihm“, riet Tom, der sie am Ellbogen in den Gasthof zog. „Nicolas kommt schon allein klar. Außerdem geschieht es ihm recht, wenn Sir Frederick ihm eine Standpauke hält.“

„Ja, aber …“ Caroline drehte sich unglücklich nach den beiden Männern um, die zielstrebig aufeinander zuschritten. „Ich hoffe, sie schlagen sich nicht, Tom.“

„Wenn sie es tun sollten, weiß ich, wem es leid tun wird“, bemerkte Tom. „Sir Frederick trainiert in Cribbs Boxsaal. Nicolas hat zwar Schneid, aber Rathbone ist kräftiger und besitzt die bessere Technik. Unser Bruder wird sich eine blutende Nase einfangen, wenn es zu einem Faustkampf kommt.“

Sie wurden freundlich vom Wirt empfangen. Tom reservierte den Privatsalon und bestellte Essen für drei Personen. Doch kaum hatten sie sich hingesetzt, öffnete sich die Tür, und Nicolas trat mit Sir Freddie ein. Erleichtert stellte Caroline fest, dass ihr Bruder keine blutende Nase hatte. Nicolas erklärte ihnen, dass er Sir Freddie eingeladen habe, ihnen Gesellschaft zu leisten.

„Ich habe mich für meine Verkehrssünde entschuldigt“, sagte Nicolas und grinste verlegen. „Aber Sir Frederick war so freundlich, nicht weiter darauf herumzureiten.“

„Es ist ja niemandem etwas passiert, auch wenn es knapp war“, stellte Freddie fest und strahlte Caroline mit leuchtenden Augen an. „Allerdings war es kein faires Rennen, da ich vorher nicht darüber informiert wurde. Sonst hätte ich Ihre Kutsche gar nicht nahe genug herangelassen.“

„Hört, hört!“, rief Nicolas. „Sie haben doch gesehen, dass ich Sie einholen wollte.“

„Ich habe mir nicht vorstellen können, dass Sie so wahnsinnig sind, mich an der Kreuzung überholen zu wollen“, erwiderte Freddie. „Wenn ich Ihnen beim nächsten Mal auf der Straße begegne, bin ich auf alles gefasst.“

„Dann lassen Sie uns ein Wettrennen machen“, schlug Nicolas vor. „Wir müssen zu Bollingbrook – haben Sie denselben Weg?“

„Ja, ich muss etwas mit Bollingbrook besprechen. Ich werde einen Gasthof in der Nähe aufsuchen und morgen oder übermorgen bei Ihrem Großvater vorsprechen. Wenn Sie es mit dem Rennen ernst meinen, Nicolas, sollten wir einen späteren Zeitpunkt wählen. Es ist besser, den Pferden eine Pause zu gönnen. Ich nehme an, Ihre sind erschöpft, nachdem sie so angetrieben wurden.“

„Sie haben recht“, gab Nicolas zu. Er war sofort von Sir Freddie eingenommen, trotz der Standpauke, die er sich im Hof hatte anhören müssen, weil er die Gesundheit seiner Geschwister aufs Spiel gesetzt hatte. Um weiteren Ärger zu vermeiden, hatte er verschwiegen, dass Caroline anfangs selbst die Zügel in der Hand gehalten hatte.

„Nicolas hat mir berichtet, dass Sie gar keine Angst hatten“, bemerkte Freddie anerkennend.

„Nein, wegen des Rennens nicht, aber ich habe befürchtet, dass Sie ihm böse sind.“ Unsicher blickte sie ihn an.

„Jedem anderen hätte ich vermutlich den Hals umgedreht“, gab Freddie zu. „Mit Ihrem Bruder muss ich mich jedoch wohl noch einmal messen. Ich nehme an, dass Sie dabei sein werden?“

„Ja, bitte“, sagte Caroline ohne zu zögern.

„Sollen wir dann wieder denselben Wetteinsatz wie bislang vereinbaren?“

„Ja, das ist eine gute Idee.“ Sie lächelte und fühlte sich so gut wie lange nicht mehr.

„Wenn ich gewinne, habe ich einen Wunsch frei, wenn Nicolas Erster wird, dürfen Sie sich etwas von mir wünschen. Allerdings habe ich für dieses Rennen eine Bedingung.“

„Und die wäre, Sir?“

„Sie werden mit in meinem Phaeton sitzen, und nicht in der Kutsche Ihres Bruders. Dann weiß ich zumindest, dass Sie mit heilen Knochen ankommen. Außerdem dürfen Sie nicht selbst fahren!“ Er sah sie durchdringend an. Ihr wurde klar, dass er sie durchschaut hatte.

„Einspruch, Sir!“, protestierte Nicolas. „Caroline ist meine Schwester, und ich würde niemals zulassen, dass ihr etwas passiert.“

„Sir Frederick hat ganz recht. Bei ihm ist Caroline besser aufgehoben“, meinte Tom. „Ich wette fünfzig Guineen, dass er dich schlägt, Nicolas.“

„Du bist mir ja ein feiner Bruder!“, beschwerte sich Nicolas. „Caroline soll selbst entscheiden, bei wem sie mitfährt.“

„Oh, ich fahre mit Sir Freddie“, stellte Caroline klar. „Denn wenn ich meine Wette gewinne, muss er mich seine schwarzen Hengste steuern lassen.“

„Die Grauen von mir aus“, erwiderte Freddie. „Dann bin ich einverstanden.“

8. KAPITEL

Mit dem Versprechen, in den nächsten Tagen vorbeizuschauen, hatte Freddie sich von den Geschwistern verabschiedet. Inzwischen ging Caroline ihm nicht mehr aus dem Kopf, und er war fest entschlossen, sie zu heiraten.

Er hatte sich mit seiner Entscheidung Zeit gelassen, aber jetzt war er sich ganz sicher. Jedoch hatte er das Gefühl, dass es schwierig werden würde, sie zu gewinnen. Wegen des Geredes in der Stadt schien für sie festzustehen, dass sein Antrag nur eine Ehrensache wäre, und dabei war nichts weiter von der Wahrheit entfernt als das.

Er musste einen Weg finden, sie zu überzeugen …

„Nun, Mädchen, lass dich anschauen“, sagte Bollingbrook, als Caroline auf ihn zustürmte, um ihn auf die Wangen zu küssen. „Du bist eine elegante Dame geworden, Caroline. Vermutlich hast du all den jungen Hasen den Kopf verdreht.“

„Oh, Großvater, so etwas würde ich nie tun!“, widersprach Caroline lachend.

„Klar hat sie das“, widersprach ihr Nicolas. „Sie sind geradezu übereinander gestolpert, um mit ihr zu tanzen, als ich sie zu einem Ball begleitet habe. Ich musste mich durch die Menge kämpfen, um einen Tanz zu ergattern.“

„Das ist nicht wahr. Sag ihm, dass es nicht stimmt, Tom.“

„Es kommt der Wahrheit schon sehr nahe“, sagte Tom und lächelte seine Schwester liebevoll an. Dann wandte er sich an seinen Großvater. „Und wie geht es dir?“

„Immerhin lebe ich“, erwiderte der Marquis. „Ich habe mir einen neuen Quacksalber angeschafft, der eine Mixtur verschrieben hat, die Wunder bewirken soll. Aber wir sollten nicht über mich sprechen. Ich möchte lieber wissen, was ihr jungen Leute getrieben habt. Caroline, setz dich neben mich und lass hören, ob du dich schon für einen Schönling entschieden hast.“

Caroline rückte einen der vergoldeten Stühle näher an seinen Lehnstuhl und nahm Platz. Sie begann von ihren Erlebnissen in der Stadt zu berichten, was ihren Großvater zum Lachen brachte. Nicolas erzählte vom Leben bei der Armee, nur Tom schwieg, bis der Marquis sich an ihn wandte.

„Was ist mit dir?“ Bollingbrook beugte sich vor. „Du wirkst nicht so gesund und munter wie bei deinem letzten Besuch. Hast du es übertrieben? Was ist mit deinem Arm los?“

„Tom wurde verletzt“, erklärte Caroline. „Es gab einen Unfall mit einem Ballon, und Tom hat sich den Arm gebrochen.“ Sie vermied es, dem Großvater über die genaueren Umstände Bericht zu erstatten.

„Dann hast du Glück gehabt, am Leben zu sein.“ Der Marquis runzelte die Stirn. „Verdammt dumm, da einzusteigen. Jeder Narr weiß doch, dass diese neumodischen Apparate nicht sicher sind. Wir reden später, Tom. Leg dich jetzt besser eine Weile hin, bevor wir essen. Die Reise war bestimmt anstrengend.“

„Ja, ein wenig“, räumte Tom ein und zog sich zurück.

„Hm“, grummelte Bollingbrook, als sein Enkel hinausgegangen war. „Ich wusste nicht, dass er so wenig Grips hat. Warum Leute fliegen wollen, kann ich nicht verstehen!“

Er drehte sich seufzend zu Nicolas. „Geh und such dir bis zum Essen eine Beschäftigung. Ich will ein paar Minuten mit Caroline allein sein.“

„Wie du willst“, sagte Nicolas grinsend. „Bis später, Schwesterherz.“ Winkend verließ er den Salon.

„Frecher Bursche“, murmelte der Marquis. „Also, mein Kind, erzähle mir die Wahrheit – bist du jemandem begegnet, der dir gefällt? Falls ja, werde ich ihn unter die Lupe nehmen. Ich möchte sichergehen, dass er für dich gut genug ist.“

„Ich glaube, es gibt jemanden, Großvater“, gestand sie, „aber er hat mir noch keinen Antrag gemacht, und ich bin mir nicht sicher, ob er es tun wird.“

„Was ist mit dem Kerl los? Hat er keine Augen im Kopf?“

„Oh, doch“, erwiderte Caroline lachend. „Er sieht sehr gut aus und verhält sich ab und an etwas arrogant. Aber er ist auch freundlich und lustig und … ich glaube, ich habe mich in ihn verliebt, ohne sicher zu sein, ob er dasselbe für mich fühlt.“

„So etwas hat man nicht in der Hand“, erklärte ihr Großvater. „Ich habe nur eine Frau jemals richtig geliebt, und das war deine Großmutter. Als ich sie das erste Mal gesehen habe, wusste ich sofort, dass sie unbedingt meine Frau werden sollte. Es gab Widerstand von ihrer Familie gegen unsere Heirat, aber ich habe mich nicht abbringen lassen. Es war mir egal, was die Leute denken oder reden. Es war einfach Liebe auf den ersten Blick.“

„Sie war sehr schön“, sagte Caroline, die an das Porträt ihrer Großmutter dachte. „Ich wünschte, ich hätte sie kennengelernt.“

„Das wünschte ich auch. Du bist ihr sehr ähnlich – und ihr hättet einander sehr geliebt.“ Er seufzte tief. „Ja, ich wünschte, sie hätte dich und euch alle kennengelernt. Doch es hilft ja nichts. Ich habe mich viel zu lange von der Außenwelt abgeschottet. Aber wenigstens ist noch Zeit, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Ich verspreche dir, dass ich dich und deine Brüder nicht vergesse. Nun troll dich, wir sehen uns später.“

Caroline war froh, zu ihrem Großvater gefahren zu sein. Es tat gut, wieder Landluft zu schnuppern. Auch wenn sie die zahllosen gesellschaftlichen Vergnügungen genossen hatte, spürte sie doch, dass sie ein ruhigeres Leben bevorzugte.

Es herrschte ein sonniges und mildes Wetter, sodass sie die meiste Zeit mit Spazierengehen oder Ausritten verbrachte. Am zweiten Morgen nach ihrer Ankunft hielt sie gerade Nicolas’ Phaeton vor dem Bollingbrookschen Haus an, als Sir Freddie zu Besuch eintraf.

Er stieg ab und übergab seinem Burschen die Zügel. „Gut gemacht“, lobte er und half ihr von der Kutsche. „Aus Ihnen wird noch eine echte Rennfahrerin.“

Sein Lob ließ sie erröten. Schüchtern lächelte sie ihn an und blickte rasch beiseite, weil er ihre Gedanken zu erraten schien. Sie durfte ihn nicht wissen lassen, dass sie Hals über Kopf in ihn verliebt war!

„Ermutigen Sie sie besser nicht, Sir“, bat Nicolas. „Sonst will sie noch einen eigenen Phaeton haben!“

„Nun, so außergewöhnlich wäre das nicht“, erwiderte Freddie amüsiert. „Caroline wäre nicht die einzige Frau. Es gibt noch ein paar andere Damen, die sich als Fahrerinnen Ansehen erworben haben, zum Beispiel Lady Cheshire und Selma Hamilton.“

„Da haben wir den Salat!“, rief Nicolas mit gespielter Verzweiflung. „Jetzt werden wir keine Ruhe mehr haben, bis sie eine eigene Kutsche besitzt.“

„Oh ja, ich will einen Phaeton“, rief Caroline. „Einen ganz schnellen mit einem temperamentvollen Zweiergespann.“ Verstohlen schaute sie zu Sir Freddie herüber.

„Was habe ich Ihnen gesagt!“ Nicolas schüttelte den Kopf. „Jetzt lässt sie nicht mehr mit sich handeln!“

Freddie begleitete die Geschwister lachend ins Haus. Tom hatte im vorderen Salon gelesen. Nun lud er Sir Frederick ein, mit ihnen zu speisen.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, bedankte sich Freddie. „Aber vielleicht sollte ich zuerst mit Ihrem Großvater sprechen?“

„An Ihrer Stelle würde ich das lieber auf später verschieben“, riet Tom. „Sein Quacksalber ist bei ihm, und ich glaube, er wird an einigen besonders schmerzhaften Stellen behandelt. In ein oder zwei Stunden ist er bestimmt wieder besser dran.“

„Gut, dann warte ich noch etwas“, sagte Freddie und wandte sich an Caroline. „Wann planen Sie nach Bath abzureisen?“

„Übermorgen“, gab Caroline Auskunft. „Großvater möchte, dass ich länger bei ihm bleibe, doch meine Mutter erwartet mich.“

„Dann sollten wir unser Rennen für übermorgen planen, Nicolas“, schlug Freddie vor. „Wir könnten uns am Gasthof Waverly Inn, fünf Meilen vor Bath treffen und dann bis zur Abtei fahren. Natürlich erst, nachdem Caroline in meinen Phaeton umgestiegen ist.“

„In Ordnung“, erwiderte Nicolas.

Nachdem sie die Details besprochen hatten, begaben sie sich zu Tisch.

Die folgenden Stunden verbrachten sie mit essen und trinken. Dabei redeten sie über Faustkämpfe und Pferderennen, spekulierten, wie lange man Bonaparte auf Elba würde festhalten können, und amüsierten sich über den neuesten Klatsch aus London. Die Zeit verging wie im Fluge, und es war bereits Nachmittag, als sie sich vom Tisch erhoben.

„Haben Sie Lust, einen Spaziergang mit mir zu machen?“, erkundigte sich Freddie bei Caroline, als sie in die Eingangshalle traten. „Sicher haben Ihre Brüder anderes zu tun …“

„Ein Wink mit dem Zaunpfahl“, bemerkte Nicolas belustigt. „Komm, Tom, wir sind nicht mehr erwünscht. Wir spielen besser eine Partie Billard.“

„Haben Sie sich inzwischen ganz von dem Schock erholt, den der Ballonabsturz verursacht hat?“, fragte Freddie besorgt, als er mit Caroline aus dem Haus ging und sie auf die Gartenlaube mit den Rosen zuwanderten. „Leider sind Sie um Ihren Flug betrogen worden.“ Er sprach nicht von ihrer Begegnung bei Almack’s, denn er ahnte, dass sie darauf mit Scheu reagieren würde.

„Das spielt keine Rolle“, versicherte Caroline. „Natürlich möchte ich nach wie vor in die Lüfte steigen, aber meine ganze Sorge galt Tom. Ich bin froh, dass nichts Schlimmeres passiert ist. Ich kann nicht begreifen, wieso jemand Tom oder mir oder Ihnen so etwas antun wollte.“

„Es galt wohl eher mir, denn der Tausch hat ja erst in letzter Sekunde stattgefunden. Das Seil muss davor angeschnitten worden sein.“

„Haben Sie eine Vorstellung, wer das getan haben könnte?“

„Nein, überhaupt keine“, erklärte Freddie. „Aber ich war nicht untätig. Ich verspreche Ihnen, die Wahrheit herauszufinden.“

Caroline nickte. „Sie erreichen alles, was Sie sich vornehmen, nicht wahr?“ Sie wurde rot und senkte den Blick, als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte.

„Caroline …“, begann er. „Sie müssen mir jetzt keine Antwort geben, aber ich …“

Ein Schrei, der vom Haus kam, unterbrach ihn. Nicolas rannte über die Wiese zu ihnen.

„Es tut mir leid, zu stören, aber Caroline muss sofort kommen. Großvater hat eine Art Anfall und will sie umgehend sprechen.“

„Oh, nein!“ Ängstlich blickte sie Freddie an. „Verzeihen Sie, Sir. Können wir ein andermal weiterreden?“

„Selbstverständlich“, versicherte er. „Gehen Sie zu Ihrem Großvater, Caroline. Ich komme morgen wieder, um mich nach ihm zu erkundigen, und vielleicht können wir dann reden.“

„Danke“, sagte sie und lief mit klopfendem Herzen auf das Haus zu. In den letzten Tagen hatte der Marquis ihr wahre Zuneigung gezeigt. Der Gedanke, ihn nun möglicherweise zu verlieren, machte sie sehr unglücklich.

Nicolas entschuldigte sich nochmals bei Sir Frederick für die Unterbrechung und verabschiedete sich von ihm. Er sah, wie der Gast auf die Stallungen zuging, um die Pferde vor seinen Phaeton schirren zu lassen. Nicolas eilte ins Haus. Er war sich sicher, dass Sir Frederick seiner Schwester einen Antrag hatte machen wollen, und hoffte, dass es geschehen war, bevor er Caroline gerufen hatte.

Der Arzt war noch bei Lord Bollingbrook, als Caroline eintrat. Lächelnd winkte er sie näher, bedeutete ihr jedoch, leise zu sprechen.

„Seine Lordschaft schläft, Miss Holbrook. Ich habe ihm ein Beruhigungsmittel gegeben.“

„Er wird doch nicht etwa sterben?“, erkundigte Caroline sich ängstlich.

„Es war ein glücklicher Zufall, dass ich gerade hier war“, antwortete Dr. Harris . „Ich glaube, es war nur ein leichter Schlaganfall, von dem er sich vermutlich in ein paar Tagen erholt. Aber die kommenden Stunden sind entscheidend. Er muss sich ausruhen und darf sich unter keinen Umständen aufregen. Sie müssen allerdings darauf vorbereitet sein, dass es wieder passieren kann, und dann kann ich für nichts garantieren …“

„Ich verstehe“, sagte Caroline und betrachtete ihren schlafenden Großvater. „Es ist seltsam, aber er ist mir nie alt vorgekommen. Er wirkt immer so vital.“

Dr. Harris warf ihr einen aufmunternden Blick zu. „Verzagen Sie nicht, Miss Holbrook. Er kann schon noch einige Jahre leben.“ Er zog seine Taschenuhr aus der Westentasche und warf einen Blick darauf. „Ich muss noch einen weiteren Hausbesuch abstatten. Aber wenn Sie mich brauchen, zögern Sie bitte nicht, nach mir rufen zu lassen.“

„Vielen Dank, Sir. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Caroline nahm auf einem Stuhl neben dem Bett Platz. Die rechte Hand ihres Großvaters lag auf der Decke. Sie streichelte sie und überlegte, was er ihr so Dringendes hatte sagen wollen. Sie würde bei ihm bleiben, bis er aufwachte.

Ihre Gedanken kehrten zu dem kurzen Spaziergang mit Sir Freddie zurück. Sie hatte gespürt, dass er ihr einen Antrag hatte machen wollen. Aber tat er es aus Liebe oder weil er sich dazu verpflichtet fühlte?

Sie hatte versucht, ihre Gefühle für Sir Freddie zu ignorieren. Doch es war genau, wie ihr Großvater gesagt hatte: entweder du liebst oder du liebst nicht. Wenn sie ehrlich war, hatte Freddie sie vom ersten Moment an magisch angezogen. Sie liebte sein Lächeln, seine Blicke und seinen lebhaften Geist. Immer wenn er um sie war, fühlte sie sich lebendig und glücklich. Sie hatte es nicht zugeben wollen, aber es ließ sich nicht länger verleugnen, dass sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte.

Das Gemurmel ihres unruhig schlafenden Großvaters lenkte sie von ihren Gedanken ab.

„Angelica …“ Seine Worte waren undeutlich und klangen verzweifelt. „Meine Liebste … verlasse mich nicht …“

Er ruft nach der jungen Frau, die er geliebt und verloren hat, dachte Caroline. Von tiefem Mitleid ergriffen, beugte sie sich über ihn und küsste seine faltigen Wangen.

„Ich bin hier“, sagte sie. „Ruhe dich aus. Es gibt keinen Grund zur Sorge. Ich bin hier …“

Er murmelte etwas und schien sich zu beruhigen. Sie streichelte ihn und bewachte seinen Schlaf, bis Jenkins eintrat, um ihr mitzuteilen, dass ihre Brüder sie unten zum Essen erwarteten.

„Ich werde bei ihm bleiben“, versprach der Diener und nickte ihr aufmunternd zu. „Wenn sich sein Zustand verändert, schicke ich sofort ein Dienstmädchen zu Ihnen.“

„Ja …“ Caroline erhob sich und gab ihrem Großvater erneut einen Kuss. „Ich weiß, dass er bei Ihnen gut versorgt ist, Mr. Jenkins.“

Sie ging in den Speisesalon hinunter und stand ihren besorgten Brüdern Rede und Antwort, während sie gemeinsam dinierten. Als Kinder hatten sie sich vor Bollingbrook gefürchtet, aber inzwischen kannten sie ihn besser und sorgten sich um ihn. Er war eine dominante Gestalt in ihrem Leben, und es war schwer vorstellbar, ihn zu verlieren.

Gerade als Caroline und ihre Brüder sich vom Tisch erheben wollten, kam ein Dienstmädchen, um ihnen zu sagen, dass Seine Lordschaft aufgewacht war und nach seiner Enkeltochter gefragt habe.

„Gott sei Dank!“, rief Caroline erleichtert. „Ich komme sofort.“

Sie eilte ins Schlafgemach ihres Großvaters. Er saß aufrecht gegen ein paar Kissen gelehnt. Als der Marquis Caroline bemerkte, schickte er seinen Diener fort.

„Danke, das genügt.“ Mit der Hand bedeutete er Caroline näherzutreten. Er machte einen kraftlosen Eindruck, aber es gab keinerlei Anzeichen für eine Lähmung. Offenkundig hatte der Doktor mit seiner Einschätzung recht gehabt. „Da bist du ja, Caroline. Da Jenkins mir sagte, du wärest besorgt, dachte ich mir, es ist am besten, du kommst und siehst selbst, dass ich wieder putzmunter bin. Es war nur eine kleine Unpässlichkeit, nichts Gravierendes.“

„Ich bin froh, dass es dir besser geht“, entgegnete Caroline lächelnd. „Wir haben uns große Sorgen gemacht.“

„Hm“, brummte der Marquis. „Ich hoffe, du hast nicht den Rest der Familie herbestellt.“

„Wir beschlossen, abzuwarten.“

„Gut. Ich möchte nicht, dass Sebastian oder Claude herkommen. Ich habe keinem von beiden etwas mitzuteilen!“

„Großvater! So etwas solltest du nicht sagen.“

„Ich sehe nicht ein, ein Blatt vor den Mund zu nehmen. Das habe ich nie getan und werde damit auch jetzt nicht anfangen. Sie sind mir keinen Pfifferling wert, und umgekehrt gilt das Gleiche. Ich behaupte nicht, dass ich daran unschuldig wäre, aber das sind die Fakten.“

„Das tut mir leid.“

„Lass uns nicht mehr darüber reden. Du und deine Brüder seid hier und das genügt.“ Er seufzte und schloss für einen Moment die Augen, öffnete sie aber sofort wieder, als sie sich vom Bett entfernte. „Nein, geh noch nicht, Mädchen. Ich muss dir etwas sagen. Es betrifft dich mehr als deine Brüder.“

Sie ergriff seine zitternden Hände. „Du solltest dich nicht überanstrengen, Großvater. Sicherlich hat das Zeit, bis du dich besser fühlst.“

„Diesmal hatte ich wohl Glück“, sagte der Marquis und verzog das Gesicht. „Natürlich wäre es leicht, es weiter aufzuschieben. Aber wenn ich es dir verschweige, wird es dir eines Tages Kummer bereiten.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst“, entgegnete Caroline.

„Es wird Zeit, dass du die ganze Wahrheit erfährst. Ich habe dir doch erzählt, dass Angelicas Familie gegen unsere Ehe war?“ Caroline nickte. „Sie hat sich mutig darüber hinweggesetzt …“

„Sie liebte dich ebenso, wie du sie liebtest, Großvater.“

„Sehnsüchtig hat sie sich ein Kind gewünscht“, berichtete der Marquis. „Aber ich war älter als sie und hätte um ihretwillen klüger sein sollen … es war meine Schuld, dass sie starb.“

„Was meinst du? Sie starb doch an einem Fieber?“

„Das ist eine lange Geschichte. Kaum hatte ich meine Angelica das erste Mal erblickt, war ich sofort von ihr verzaubert. Auch als ihr Bruder mir sagte …“ Er brach ab und schloss die Augen. Anscheinend erfüllte die Erinnerung ihn mit zu großem Schmerz.

„Erzähl es mir, vielleicht erleichtert es dich“, bat Caroline.

„Ihr Bruder wollte nicht, dass sie jemals heiratete. Er warnte mich, sie dürfe niemals ein Kind bekommen, weil ihr schwaches Herz die Anstrengung und Strapazen einer Geburt nicht überleben würde.“

„Woher wusste er das so genau?“

„Er behauptete, es sei eine angeborene Schwäche. Ich habe mir daraus nichts gemacht. Ich wusste nur, dass ich sie liebte. Ich hatte bereits Erben. Ich benötigte keine weiteren Kinder, doch Angelica wünschte sich nichts sehnlicher als ein Baby. Weil ich nachgab, habe ich sie getötet. Geschwächt von der Entbindung, starb sie an einem Fieber. Zuvor bat sie mich, unseren Sohn zu lieben. Ich habe ihn mehr als alle anderen geliebt. Als er deine Mutter heiratete, dachte ich, er hätte eine bessere Partnerin finden können. Ich war nicht gerecht zu deiner Mutter, und auch nicht zu euch Kindern. Ich will das wiedergutmachen, auch wenn ich meine Schuld an Angelicas Tod nicht aus der Welt schaffen kann. Aber ich will alles, was möglich ist, für ihre Enkelkinder tun.“

„Du trägst keine Schuld an ihrem Tod“, widersprach Caroline. „Dass du ihrem Wunsch nachgegeben hast, macht dich nicht zum Mörder.“

„Ihr Bruder hat mich so genannt und hatte recht“, sagte der Marquis. „Er hatte mich ja gewarnt. Sie war zu schwach für die Schwangerschaft und die Geburt. Ihr Bruder hasste mich, und ich habe mich auch gehasst …“

„Es tut mir leid, dass du so gelitten hast, Großvater“, sagte Caroline. „Aber inwiefern betrifft das mich?“

„Angelicas Herzschwäche war erblich, Caroline. Sie sagten mir, dass es nicht auf die männliche Linie, wohl aber auf die weibliche übergehe …“ Er schaute sie traurig an. „Du bist ihr so ähnlich, dass ich mir um dich Sorgen mache.“

„Du glaubst, ich habe Angelicas Schwäche geerbt?“ Caroline machte ein erschrockenes Gesicht. „Das ist lächerlich, Großvater. Ich bin vollkommen gesund. Um mich brauchst du dir keine Gedanken zu machen.“

„Angelica hat man auch nichts angemerkt, bis sie nach der Geburt Fieber bekam. Die Krankheit kann sich auch bei dir erst später zeigen.“

„Ich bin kerngesund“, sagte Caroline rasch.

„Ich sage ja nicht, dass du nicht heiraten sollst, mein Mädchen“, erklärte der Marquis. „Aber du solltest dir bewusst sein, dass du deinem Gatten niemals ein Kind schenken kannst.“

„Das weißt du doch nicht“, protestierte Caroline. Die Vorstellung, kinderlos bleiben zu müssen, regte sie plötzlich sehr auf. Sie wusste, wie dringend Sir Freddies Familie auf einen Erben wartete. Der Gedanke, dass sie den Mann, den sie liebte, nicht würde heiraten können, schmetterte sie nieder. „Niemand weiß so etwas. Ich fühle mich völlig gesund.“ Sie wollte nicht wahrhaben, was sie vernommen hatte. Es durfte nicht wahr sein …

„Sei nicht böse auf mich, Caroline“, bat der Marquis. „Angelicas Tod hat mich all die Jahre verfolgt, und nun sorge ich mich um dich.“

„Ruh dich jetzt etwas aus. Du hast mir gesagt, was dir auf dem Herzen lag, aber es gibt keinen Grund, dir um mich Sorgen zu machen“, erwiderte Caroline.

Bedrückt verließ sie ihren Großvater und ging in ihr Schlafzimmer. Wenn sie diese rätselhafte Erbkrankheit in sich trug, durfte sie keine Ehe mit Freddie eingehen. Er brauchte einen Erben.

9. KAPITEL

Nach einer unruhigen Nacht vergewisserte sich Caroline, dass der Zustand ihres Großvaters stabil war. Dann ging sie hinaus zu den Stallungen und ließ sich ein Pferd satteln. Der Stallbursche bot an, sie zu begleiten, doch sie schüttelte den Kopf und galoppierte los.

Der Wind wehte durch ihr Haar, und die Freude am Reiten vertrieb ihre trüben Gedanken. Nach ungefähr einer Stunde ritt sie im Trab heimwärts. Als sie am Waldrand vorbeikam, fiel ihr etwas auf, und unwillkürlich duckte sie sich an den Hals des Pferdes. Ihre spontane Reaktion rettete sie, denn sie hörte, wie ein Schuss abgefeuert wurde und eine Kugel an ihr vorbeisauste. Ihr Herz klopfte wie wild, und sie trieb ihr Pferd an.

Im wilden Galopp erreichte sie die Stallungen, sprang aus dem Sattel und rannte sofort auf das Haus zu. Ihr Bruder Nicolas, der an der Eingangstür stand, erschrak über ihr bleiches Gesicht.

„Was ist passiert, Caroline?“

„Jemand hat auf mich geschossen, als ich am Waldrand vorbeiritt. Ich habe ihn ganz flüchtig hinter den Bäumen gesehen und mich rasch gebückt.“

„Geh hinein und bleib im Haus!“, befahl Nicolas ihr aufgebracht. „Dem werde ich es zeigen!“

Caroline fand Tom lesend im hinteren Salon vor. Noch immer außer Atem berichtete sie ihm, was vorgefallen war. Tom sprang sofort von seinem Sessel auf, und auf seinem Gesicht zeigte sich die gleiche Entschlossenheit wie bei seinem Bruder.

„Wohin gehst du?“, fragte sie. „Du musst dich noch schonen, Tom.“

„Ich kann laufen und schießen, wenn es sein muss. Ich werde Nicolas helfen, diesen Schurken zu erwischen. Wir nehmen ein paar unserer Leute mit. Diesmal müssen wir ihn kriegen, sonst sind wir alle unseres Lebens nicht mehr sicher.“

„Oh, Tom …“, sagte sie, konnte ihn jedoch nicht mehr aufhalten.

Nachdem er gegangen war, versuchte sie vergeblich, sich abzulenken. Unruhig lief sie auf und ab, bis der Butler einen Besucher ankündigte.

„Sir Frederick Rathbone möchte Sie sprechen, Miss Holbrook.“

„Sir Freddie!“ Caroline lief ihm entgegen. Sie war sehr erleichtert, ihn zu sehen. Seine kräftigen Hände umschlossen ihre zitternden Finger, sodass sie sich auf der Stelle beruhigte. „Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind! Meine Brüder versuchen, den Schurken zu fassen, der am Waldrand auf mich geschossen hat. Ich habe solche Angst, dass ihnen etwas zustößt.“

„Jemand hat auf Sie geschossen?“ Freddies Miene verfinsterte sich.

„Ja, während eines kleinen Ausritts.“

„Sie waren allein?“, fragte er entsetzt. „Langsam wird es wirklich bedrohlich. Ich mache mich sofort auf die Suche nach Ihren Brüdern. Vielleicht haben sie den Kerl erwischt.“

„Müssen Sie wirklich los? Vielleicht war es nur der verirrte Schuss eines Wilderers“, wandte sie ein.

„Darüber wäre ich erleichtert. Doch ich fürchte, es handelt sich um einen weiteren Mordversuch. Bitte entschuldigen Sie mich, und bleiben Sie unbedingt im Haus, Caroline. Ich kam eigentlich aus einem anderen Grund, aber das muss jetzt warten. Ich werde mit Ihren Brüdern zurückkommen …“ Wehmütig lächelte er sie an und ging.

Caroline sah ihm nach. Es fiel ihr schwer, im Haus auszuharren, während ihre Brüder und Sir Freddie ihr Leben riskierten.

Nach einer Weile bat der Butler sie, zu ihrem Großvater zu kommen. Sie fand ihn in einem deutlich besseren Zustand vor.

„Was habe ich da hören müssen?“, erkundigte er sich aufgewühlt. „Jenkins hat mir berichtet, dass jemand aus dem Wald heraus auf dich geschossen hat. Stimmt das?“

„Ja, auch wenn mir lieber gewesen wäre, er hätte es dir verschwiegen. Der Arzt meinte, du solltest dich nicht aufregen.“

„Ich würde mich mehr aufregen, wenn man mich über so etwas nicht informierte“, stellte Bollingbrook klar. „Ich hoffe, du wurdest nicht verletzt, Mädchen.“

„Ich bin mit dem Schrecken davongekommen“, berichtete Caroline. „Aber ist es nicht sonderbar, dass es gerade jetzt passiert ist? Es scheint, als habe es jemand auf mich abgesehen, obwohl ich nicht weiß, warum.“

„Ich nehme an, es hat mit dem Geld zu tun“, bemerkte ihr Großvater zornig. „Ich habe vor Kurzem mein Testament zu deinen Gunsten und zugunsten deiner Brüder geändert. Du erhältst eine stattliche Mitgift, Caroline.“

„Aber wer soll denn davon wissen?“

„Eigentlich dürfte es niemandem bekannt sein“, grummelte er. „Mit meinem Anwalt werde ich ein Hühnchen rupfen, wenn es dort eine undichte Stelle gibt. Einer aus seiner Kanzlei muss geplaudert haben – und ich muss wissen, wem er Vertrauliches verraten hat!“

„Aber wer könnte denn unseren Tod wollen? Doch nicht meine Onkel oder Cousins?“

„Ich glaube nicht, denn der Landbesitz unterliegt ohnehin der gesetzlichen Erbfolge. Und sie haben sicher damit gerechnet, dass ich dir etwas von meinem Privatvermögen hinterlasse. Ich habe allerdings nicht immer so gelebt, wie ich es hätte tun sollen. Bevor ich Angelica begegnet bin, habe ich auf einer Reise nach Jamaika ein Kind gezeugt. Erst später, als ich bereits wieder hier war, erfuhr ich, dass ich dort einen Sohn habe. Doch ich war längst mit Angelica verheiratet und bat meinen Aufseher, sich um das Kind zu kümmern. Ich glaube, eine gute Familie hat den Jungen adoptiert, aber ich weiß nicht viel mehr darüber. Er käme vielleicht als Täter infrage.“

„Verstehe …“ Caroline biss sich auf die Unterlippe. „Es ist nicht angenehm zu wissen, dass jemand uns des Geldes wegen töten will – allerdings wissen wir natürlich nichts Genaues.“

Der Marquis machte einen nachdenklichen Eindruck. „Wir müssen hoffen, dass dieser Schurke gefasst wird.“

„Ja, Großvater.“ Caroline seufzte. „Der Gedanke, dass jemand mich töten will, schockiert mich.“

Der Marquis nickte. „Ja, das ist verständlich. Wenn ich jünger wäre, würde ich mir den Kerl selbst schnappen, aber so überlasse ich das lieber deinen Brüdern.“

„Und Sir Freddie“, sagte Caroline. „Er ist ihnen zu Hilfe geeilt.“

„Wer zum Teufel ist das?“

„Ich schätze ihn sehr.“

„Ah, daher weht der Wind. Schick ihn zu mir hoch, sobald er wieder zurück ist.“ Der Marquis zog ein besorgtes Gesicht. „Vergiss nicht, dass es ein besonderer Mann sein muss, der akzeptiert, dass du kein Kind bekommen wirst.“

„Das weißt du doch gar nicht genau“, widersprach Caroline. „Er wollte dich schon gestern sprechen, aber da es dir nicht gut ging, ist er heute wiedergekommen.“

„Nun bin ich ja wiederhergestellt, Mädchen. Richte ihm aus, dass ich ihn sehen möchte.“

„Ja, Großvater. Kann ich noch etwas für dich tun?“

„Nein, ich werde von Jenkins bestens versorgt. Aber du kommst vor deiner Abreise doch noch einmal bei mir vorbei?“

„Ja, natürlich. Soll ich denn nicht besser in Bollingbrook Place bleiben, bis du wieder auf den Beinen bist?“

„Nein, das ist nicht nötig. Fahre ruhig zu deiner Mutter, Caroline.“

Sie begab sich wieder ins Erdgeschoss. Sie hatte gerade erst im Salon Platz genommen, als sie Stimmen aus der Eingangshalle vernahm und ihre Brüder und Sir Freddie zu ihr kamen. Sie schienen gut gelaunt zu sein.

„Habt ihr ihn gefasst?“

„Nicht ganz“, berichtete Nicolas. „Aber Sir Freddie hat ihm einen Streifschuss verpasst. Einer der Stallburschen hatte ihn im Wald ausfindig gemacht, und wir sind ihm gefolgt. Wir dachten schon, wir hätten ihn umzingelt, aber dann schoss er in unsere Richtung und entkam. Ich glaube jedoch, dass er uns eine Weile keinen Ärger bereiten wird.“

„Ich habe ihm beinahe den Arm weggeschossen. Das wird ihn für eine Weile außer Gefecht setzen. In der Zwischenzeit müssen wir alle Vorkehrungen treffen, um zu verhindern, dass sich so ein Vorfall wiederholt“, betonte Freddie.

„Wie wollen Sie das machen?“, wollte Caroline wissen.

„In London habe ich dich in den letzten Tagen überall bewachen lassen. Auf dem Anwesen deines Großvaters konnte ich das natürlich ohne seine Erlaubnis nicht arrangieren.“

„Sie haben mich in London überwachen lassen?“, Caroline starrte ihn an. „Jetzt wird mir einiges klar … Erinnerst du dich an den Abend im Garten, Nicolas? Ich hatte das Gefühl, jemand würde mich beobachten.“

Nicolas nickte. „Wir haben uns damals schon Sorgen gemacht wegen dieses Erben aus Jamaika.“

„Großvater hat mir von seinem illegitimen Sohn erzählt. Wenn er versucht, mich zu töten, sind Nicolas und Tom genauso gefährdet.“

„Es ist schon verrückt, was einem unser skandalträchtiger Großvater so alles einbrockt“, bemerkte Nicolas.

Freddie lächelte. „Ich glaube, die meisten ehrbaren Familien haben eine Menge Leichen im Keller. Selbstverständlich muss diese Angelegenheit ein Familiengeheimnis bleiben.“

„Ein Familiengeheimnis … so, so“, bemerkte Nicolas grinsend. „Ich glaube, ich werde vor dem Dinner ein Wörtchen mit Großvater reden. Auch wenn ich ihn in seinem Zustand schonen werde. Kommst du mit, Tom? Ich habe etwas mit dir zu besprechen.“

„Ja, klar“, erwiderte Tom. „Wir sehen uns später, Sir. Ich hoffe, Sie bleiben zum Essen.“

„Sehr gern.“

Nicolas schob seinen älteren Bruder aus dem Salon, denn er wollte seine Schwester und Sir Frederick ungestört lassen.

Caroline hatte am Fenster Platz genommen und schaute in den Garten hinaus. Als sie sich zu Freddie umdrehte, kniete er nieder.

„Oh, nein, das müssen Sie nicht tun“, sprach sie verwirrt. „Sie wollen mir doch bestimmt keinen Antrag machen. Denken Sie nur an den Skandal, wenn diese Jamaika-Geschichte herauskommt.“

Freddie erhob sich und schob einen Stuhl heran, sodass er direkt neben ihr Platz nehmen konnte. Er ergriff ihre Hände und schaute ihr in die Augen. „Was soll das, Caroline? Sie müssen doch wissen, dass ich Sie liebe und Sie schon eine ganze Weile lang fragen will, ob Sie meine Frau werden wollen.“

„Ich dachte …“ Sie hielt inne und errötete. „Ich hoffte, Sie … Ich möchte nicht, dass Sie sich verpflichtet fühlen, mir einen Antrag zu machen.“

„Wenn ich aber verpflichtet sein möchte?“

„Denken Sie doch an den Skandal, Sir“, wandte Caroline zögernd ein.

„Ist das denn so schlimm? Ihr Großvater ist nicht der erste Gentleman mit einem illegitimen Sohn.“

„Da ist noch etwas …“ Caroline senkte den Kopf. „Großvater hat es mir gestern Abend erzählt.“

„Noch eine Leiche im Keller?“, erkundigte sich Freddie.

„Es betraf seine dritte Frau – meine Großmutter …“ Caroline zögerte und wusste plötzlich, dass sie es nicht übers Herz brachte. „Ich glaube, er muss es Ihnen selbst sagen, dann können Sie sich Ihre eigene Meinung bilden.“

„Ist es so furchtbar?“

„Nein, vielleicht nicht – aber überlegen Sie, was Sie bisher von mir wissen. Ich habe Sie dazu gebracht, mich mit zum Faustkampf zu nehmen, und ich bin in einen Ballon gestiegen. Würde Ihr Onkel mich für eine geeignete Gattin halten?“

„Wenn ich es ihm erzähle, wird er Sie vermutlich bewundern. Er berichtete mir, dass er sich mit Ihrem Großvater vor Jahren zerstritten habe. Aber er gibt seinen Segen, wenn Bollingbrook ebenfalls seine Einwilligung gibt.“

„Haben Sie wegen dieses Streits gezögert, mir einen Antrag zu machen?“

„Nein, ich war mir anfangs nicht sicher, ob ich heiraten wollte. Ich hatte mich daran gewöhnt, mein Leben nach eigenem Gutdünken zu gestalten, und wusste, dass eine Hochzeit die Dinge verändert.“

„Sind Sie denn jetzt sicher, dass Sie heiraten möchten? Sie müssen sich in keiner Weise verpflichtet fühlen.“

Er lächelte sie an. „Glauben Sie mir, dass ich mich nicht von üblem Gerede zu einer Ehe treiben lasse. Ich möchte Sie wirklich heiraten.“

Caroline fiel ein Stein vom Herzen, dennoch ließ sie nicht locker. „Hören Sie sich erst an, was mein Großvater zu sagen hat, und fragen Sie mich anschließend, wenn es dann immer noch Ihr Wunsch sein sollte.“

„Nichts, was er oder sonst jemand sagt, würde meine Meinung ändern.“

„Aber …“

Bevor sie weitersprechen konnte, spürte sie Freddies Hand auf ihrer Schulter. Er drehte sie zu sich und küsste sie anfangs sanft und zärtlich, dann immer leidenschaftlicher, sobald er ihr Entgegenkommen spürte. Eine Flut nie geahnter Empfindungen ließ Caroline ganz in seine Arme sinken. Als der Kuss schließlich endete, wäre sie beinahe getaumelt, wenn er sie nicht aufgefangen hätte.

„Oh …“, flüsterte sie benommen. „Ich habe solche Gefühle nicht erwartet …“

„Nein?“ Freddie lachte. „Du bist eine süße Unschuld, meine Liebste. Und ich bete dich dafür an. Allerdings muss ich zugeben, dass ich so etwas auch noch nicht empfunden habe.“ Fragend blickte er sie an. „Also, was wollen wir machen, Caroline, meine Liebe? Du willst mich wegen eines Familienskandals nicht heiraten, und doch haben wir eine unkontrollierbare Leidenschaft füreinander entwickelt. Passt es dir besser, meine Geliebte zu werden?“

„Sir! Sie sind unverschämt!“, empörte sie sich. Doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass er sie nur aufzog. „Oh, Freddie, ich liebe dich. Ich sterbe, wenn uns etwas trennt … aber ich weiß nicht, ob es gut für dich ist.“

„Was soll das schon wieder heißen, meine Liebste?“

„Rede mit Großvater, und überdenke alles in Ruhe.“

„Das klingt sehr rätselhaft. Meinst du, ich mache mir etwas aus einem kleinen Skandal?“

„Oh, Freddie, es ist schlimmer, als du dir vorstellen kannst“, sagte sie. Sie sehnte sich danach, seinen Antrag anzunehmen, doch ihre Fairness hielt sie davon ab.

Er ergriff ihre Rechte und streichelte ihre Handfläche. Dann zog er sie an sich, und sie wurde beinahe ohnmächtig vor Verlangen. Sehnsüchtig blickte sie zu ihm auf, während er die Arme um sie legte. „Ich fühle mich so sonderbar. Wenn du mich nicht heiratest, nehme ich möglicherweise doch noch dein unanständiges Angebot an, deine Geliebte zu werden …“

„Nun, das eine oder das andere muss es schon sein“, erklärte er, während seine Finger über ihre Wangen glitten und sie vor Aufregung zitterte. „Ich kann nicht ohne dich leben, mein Liebling. Wenn du mich nicht haben willst, weiß ich nicht …“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Sie nahmen Abstand voneinander und erlaubten Jenkins einzutreten. „Entschuldigen Sie, Miss Holbrook – Sir Frederick. Seine Lordschaft verlangt Sie vor dem Dinner zu sprechen, Sir.“

„Gut, ich komme gleich“, erwiderte Freddie. Als die Tür sich wieder geschlossen hatte, schaute er Caroline tief in die Augen. „Ich möchte deine Antwort wissen, bevor ich mit Bollingbrook spreche.“

„Du weißt, dass sie Ja lautet. Ich würde dich sogar heiraten, wenn ich mit dir durchbrennen müsste, Freddie. Ich zögere um deinet-, nicht um meinetwillen. Ich wäre glücklich, deine Frau zu sein.“

„Sehr gut, dann ist alles geklärt. Wir heiraten gegen jeden Widerstand und werden von den Tugendwächtern mit einem Fluch belegt!“

„Oh, Freddie“, rief Caroline lachend, derweil er ihre Stirn küsste.

Mit Kusshänden verließ Freddie den Salon. Jenkins wartete an der Treppe auf ihn und führte ihn in das Schlafgemach des Marquis.

„Treten Sie bitte ein, Sir. Seine Lordschaft erwartet Sie.“

„Danke“, erwiderte Freddie und trat ein. Er traf den Marquis in einem Lehnstuhl vor dem Kaminfeuer an.

„Guten Abend, Mylord“, begrüßte ihn Freddie. „Ich bin Sir Frederick Rathbone. Sie haben nach mir gefragt?“

Der Marquis musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

„Hm“, grummelte er unfreundlich. „Sie sind das also. Was haben Sie mir zu sagen?“

„Ich hoffe, es geht Ihnen besser, Sir?“, erkundigte sich Freddie. „Ich habe Ihnen einiges zu sagen, allerdings mag das nicht der rechte Zeitpunkt sein.“

„Langweilen Sie mich nicht mit diesen leeren Worthülsen“, murmelte Bollingbrook. „Was wollen Sie von meinem Mädchen?“

„Ah …“ Freddie nickte erfreut. „Ich will, dass Caroline meine Frau wird.“

„Ohne meine Einwilligung läuft da gar nichts“, erwiderte Bollingbrook. „Ich will mehr über Sie wissen, bevor ich darüber entscheide. Wer sind Sie, und was sind Ihre Aussichten?“

„Mein Vermögen ist ausreichend. Irgendwann werde ich zudem den Titel meines Onkels erben und zumindest den Landbesitz. Auch wenn wir unsere Unstimmigkeiten haben, muss er mir das auf jeden Fall zugestehen.“

„Verdammtes Erbrecht!“, knurrte Bollingbrook. „Ich bin auch in so einer misslichen Lage und muss dieses Anwesen meinem ältesten Sohn hinterlassen. Aber er soll keinen Penny mehr von mir bekommen. Ich vergebe das meiste nach meinem eigenen Gutdünken.“

„Das ist Ihr gutes Recht, Sir.“

„Wer ist denn der Onkel, den Sie erwähnten?“

„Der Marquis of Southmoor. Ich glaube, er kennt Sie sehr gut.“

„Southmoor? Ich dachte der Kerl wäre längst unter der Erde, so wie er es verdient! Wegen Ihrer Mutter haben wir uns vor Jahren zerstritten. Selina hätte mich geheiratet, wenn er es ihr nicht untersagt hätte. Er besaß nicht das Recht dazu, denn ich liebte sie und hätte sie gut behandelt. Seinetwegen bin ich damals eine schlechte Ehe eingegangen. Wir haben uns sogar duelliert.“ Bollingbrook starrte Freddie mit Abscheu an. „Das war’s dann wohl, Sir. Treten Sie mir nie wieder unter die Augen. Ihnen gebe ich mein Mädchen nicht, und wenn Sie mich auf Knien bäten. Southmoor-Brut kommt mir nicht in die Familie! Vergessen Sie Caroline.“

„Das werde ich niemals tun“, erklärte Freddie. „Warum sollte uns denn der Streit zwischen Ihnen und meinem Onkel vom Heiraten abhalten? Es ist doch viel zu lange her, um noch eine Rolle zu spielen.“

„Unverschämter Grünschnabel!“, blaffte ihn Bollingbrook an. „Das Gespräch ist beendet. Gehen Sie jetzt.“

„Natürlich, Sir. Dies ist Ihr Haus, und ich werde es ohne Einladung nicht wieder betreten. Das ändert aber nichts an meiner Heiratsabsicht. Sie sind zwar das Familienoberhaupt, doch nicht Carolines Vormund. Es gibt andere, die ich um Erlaubnis fragen kann, und Sie können davon ausgehen, dass ich das tun werde. Carolines Mutter und ihre Brüder sind sicher anderer Meinung.“ Er drehte sich um und ging zur Tür.

„Mein Fluch möge Sie treffen!“

Freddie lächelte müde. „Sollten Sie es sich anders überlegen, lassen Sie es mich wissen.“

„Niemals! Elender Grünschnabel!“

Mit ernster Miene schritt Freddie die Stufen in die Halle hinunter. Nicolas stand am Fuß der Treppe und sprach mit einem Diener. Er drehte sich zu Freddie um und reichte ihm die Hand.

„Kann ich Ihnen gratulieren?“

„Das können Sie gern, zumindest wenn es um meine feste Absicht geht“, sagte Freddie und drückte seine Hand. „Allerdings müssen Sie wissen, dass Bollingbrook mir verboten hat, Caroline zur Frau zu nehmen.“

„Warum, um Himmels willen, sollte er das tun?“

„Er hat vor langer Zeit meine Mutter heiraten wollen, doch mein Onkel untersagte es, und sie haben sich duelliert. Bollingbrook kann mich trotzdem nicht abhalten. Ich hoffe, ich habe Ihren und Toms Segen – und ich werde mich an Mrs. Holbrook wenden.“

„Tom würde Sie nicht abweisen, auch wenn er Grund hat, Bollingbrook dankbar zu sein.“

„Ob ich seinen Segen habe oder nicht, ich will sie heiraten.“

„Kluge Entscheidung!“, lobte Nicolas. „Auf mich können Sie zählen … alles andere liegt bei Ihnen.“ Nicolas beobachtete besorgt, wie Freddie seinen Hut und seine Handschuhe nahm. „Wollen Sie schon fort?“

„Ihr Großvater hat mich, bildlich gesprochen, hinausgeworfen.“

„Aber was soll ich dann Caroline sagen?“

„Richten Sie ihr aus, dass ich wegmusste, morgen jedoch wiederkommen werde.“

„Nichts weiter?“

„Falls Bollingbrook sie aus der Fassung bringt, können Sie ihr versichern, dass sich zwischen ihr und mir nichts geändert hat.“

„Oh …“ Nicolas grinste. „Der Alte wird einen ganz schönen Radau machen. Es wird dem Dickkopf guttun, demnächst mit einem würdigen Gegner konfrontiert zu werden.“

„Wäre er gesundheitlich nicht so angeschlagen, hätte er das heute schon zu spüren bekommen“, erwiderte Freddie grimmig. „Ich werde Caroline auf keinen Fall aufgeben.“

Nicolas nickte ihm zu. Hätte er einen Hut getragen, er hätte ihn jetzt vor dem Mann gezogen, für den er zunehmend Sympathie empfand. Freddie nickte zurück und verließ das Haus.

„Aber warum ist er fort?“, wollte Caroline wissen. „Es ist sehr seltsam, dass Freddie ohne ein Wort mit mir zu wechseln gegangen ist.“ Misstrauisch sah sie ihren Bruder an. „Du verheimlichst mir doch etwas, oder? Es hat mit Großvater zu tun, nicht wahr?“ Hat Freddie beschlossen, mich besser nicht zu heiraten, weil er erfahren hat, dass ich ihm keinen Erben schenken kann? fragte sie sich, und ihr Herz schmerzte vor Kummer.

„Sir Freddie meinte, er würde dir morgen alles erklären, Caroline.“

„Was will er erklären? Hat Großvater ihn verärgert?“

„Er wirkte nicht ärgerlich, nur fest entschlossen. Wenn du es unbedingt wissen willst – Großvater hat ihm die Erlaubnis verweigert, dich zu heiraten. Doch für Sir Freddie ändert das nichts. Er will bei Mama vorsprechen, und Tom und ich mögen ihn beide.“

„Aber Großvater ist das Familienoberhaupt …“ Sie war verwirrt und traurig über die Reaktion des Marquis. Sie hatte etwas anderes erwartet. „Warum will er nicht, dass wir heiraten, Nicolas?“ Caroline war kreidebleich.

„Irgendein alter Streit zwischen Großvater und Rathbones Onkel“, erwiderte Nicolas. „Du solltest dir darüber nicht den Kopf zerbrechen. Es steht nicht in seiner Macht, dich von der Heirat abzuhalten. Wegen der versprochenen Mitgift wäre es natürlich besser, seine Erlaubnis zu haben. Doch ich denke, darauf kommt es nicht an. Sir Freddie ist kein armer Mann.“

„Das Geld ist mir egal“, sagte Caroline. „Mich verletzt, dass Großvater mir mein Glück nicht gönnt.“ Tränen standen in ihren Augen. Mühsam riss sie sich zusammen.

„Sei nicht so betrübt“, tröstete Nicolas sie. „Tom und ich unterstützen dich, und Mama wird froh sein, wenn du glücklich bist.“

Caroline hörte ein Räuspern und drehte sich um.

„Seine Lordschaft möchte Sie sehn, Miss“, richtete Jenkins aus.

„Miss Holbrook wollte sich gerade zu Tisch begeben, Jenkins. Richten Sie ihm aus, dass sie später kommt.“

„Nein, Nicolas, ich gehe sofort“, sagte Caroline. „Wartet nicht auf mich. Ich komme nach, aber ich bin ohnehin nicht hungrig.“

Nicolas fluchte vor sich hin, als er seine Schwester die Stufen hochlaufen sah. Er hatte seinen Großvater immer gemocht, aber er wollte auf keinen Fall, dass der alte Teufel Carolines Leben ruinierte!

Caroline fand ihren Großvater in seinem Lieblingssessel vor. Ihr wurde das Herz schwer, als sie seine unfreundliche Miene sah.

„Vermutlich bist du schon informiert?“

„Ja, ich weiß nur nicht, warum du mir das angetan hast. Ich war glücklich, als Sir Freddie mir einen Antrag gemacht hat. Warum konntest du meine Wahl nicht akzeptieren?“ Mit Tränen in den Augen blickte sie ihn an.

Bollingbrook bemühte sich, ihren Kummer zu ignorieren. „Er ist nicht gut genug für dich. Außerdem braucht er einen Erben, und ich habe dir gesagt, dass du kein Kind bekommen kannst.“

„Das weißt du nicht genau. Hast du ihm von der Erbkrankheit erzählt?“

„Darum ging es gar nicht. Er ist nicht der Richtige. Punktum.“

Caroline hob stolz den Kopf, während Tränen in ihren Augen funkelten. „Ich wollte dich nie verletzen, Großvater, aber ich glaube, es steht dir nicht zu, darüber zu entscheiden. Mama und Tom …“ Sie verzagte, als sie in seine erboste Miene sah. „Ich will nicht unhöflich sein, aber ich kann dir in diesem Punkt nicht gehorchen. Ich liebe ihn …“

„Blödsinn! Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist. Vor dem Gesetz bin ich das Familienoberhaupt. Du hast meinen Anweisungen Folge zu leisten.“

„Du selbst hast mir erzählt, dass man gegen Liebe nichts machen kann“, erinnerte ihn Caroline. „Du hast Angelica trotz der Widerstände geheiratet. Warum willst du uns ein solches Glück verweigern, wie du es mit ihr hattest? Ich würde dasselbe Risiko eingehen wie sie, um meinem Gatten einen Erben zu schenken. Verzeih mir, aber ich werde dir nicht gehorchen. Es würde mir das Herz brechen.“

Er starrte sie streng an. „Wenn du ihn heiratest, bekommst du keinen Penny von mir.“

„Falls du denkst, dass es mir um das Geld geht, kennst du mich schlecht“, erwiderte Caroline.

„Aber um deine Brüder sorgst du dich doch?“, knurrte Bollingbrook. „Wenn du mir nicht gehorchst, bekommen die beiden auch nichts.“

„Wie kannst du mich so unter Druck setzen?“ Caroline musste Luft holen.

„Du hast mir erzählt, es gäbe noch andere, die sich für dich interessierten. Bring mir einen von denen, und ich halte mich an das, was ich Tom versprochen habe. Wenn nicht, gibt es für seine Zukunft keine Hoffnung.“

„Du bist grausam. Das werde ich dir niemals verzeihen …“ Sie lief aus dem Raum, bevor sie in Tränen ausbrach.

10. KAPITEL

Caroline hatte auf dem Bett gelegen, erhob sich jedoch, als ihr Bruder an die Tür klopfte. Sie bat Tom, einen Moment zu warten. Nachdem sie die Spuren ihrer Tränen beseitigt hatte, rief sie ihn dann herein.

„Nicolas hat mir erzählt, was passiert ist“, sagte er. „Als du auch nach dem Essen nicht heruntergekommen bist, dachte ich mir, dass du allein sein wolltest. Aber du solltest dich nicht weiter quälen, Caroline. Großvater hat gar keine echte Entscheidungsbefugnis. Ich bin das Familienoberhaupt der Holbrooks. Ich widerspreche ihm ungern, doch in diesem Fall geht es um deine Zukunft. Nach seinem bisherigen Verhalten besitzt Großvater ohnehin kein Recht, irgendetwas von uns zu verlangen. Sollte er dich aus seinem Testament streichen – dann stehst du auch nicht schlechter da als vorher.“

„Das weiß ich“, antwortete Caroline. „Ich mache mir nichts aus dem Geld, auch wenn ich mir seinen Segen gewünscht hätte. Ich habe ihn immer gemocht, aber ich kann nicht …“ Sie schüttelte den Kopf und schwieg, denn es war unmöglich, Tom zu berichten, was ihr Großvater angedroht hatte.“

„Du musst selbst entscheiden“, riet ihr Bruder. „Wenn du Sir Frederick liebst, solltest du dich von Großvaters Gerede nicht beeinflussen lassen.“

„Ich muss darüber nachdenken.“ Caroline zwang sich zu lächeln. Sie war hin- und hergerissen. Wenn sie der Stimme ihres Herzens folgte, ruinierte sie Toms Zukunft. Sie ahnte längst, dass er für Julia mehr empfand, als er zugab. Doch bevor seine Vermögenslage sich nicht stabilisiert hatte, konnte er nicht um ihre Hand anhalten. Und dann war da noch die Angelegenheit mit dem Erben. Sie musste Freddie sagen, dass sie ihm möglicherweise kein Kind schenken konnte. „Wann wirst du nach Jamaika reisen, Tom?“

„In der nächsten Woche. Nicolas wird bald zu seinem Regiment zurückkehren. Aber wenn du heiratest, wäre für deine Sicherheit gesorgt …“

„Es wäre besser gewesen, Großvater hätte sein Testament nicht zu unseren Gunsten geändert. Dann würden uns jetzt nicht diese Schatten aus der Vergangenheit das Leben schwer machen“, empörte sich Caroline.

„Ich muss zugeben, dass ich ihm für die Tilgung der Schulden dankbar bin. Vater hat mir einen Scherbenhaufen hinterlassen. Vermutlich hat er das meiste Geld für seine Geliebte und beim Kartenspiel ausgegeben. Aber ich kann mich selbst über Wasser halten. Wenn es in Jamaika gut läuft, bleibe ich vielleicht eine Weile dort, um ein kleines Vermögen zu machen. Nicolas wird sich dann hier um alles kümmern.“

„Ich verstehe nicht genau, was du in Jamaika tun sollst, Tom.“

„Großvater will, dass ich seine Plantage verkaufe.“

„Und was, wenn Großvater seine Meinung geändert hat? Würdest du dann immer noch hinreisen?“

„Ich habe die Besitzurkunde und seinen Auftrag zu verkaufen. Warum sollte er seine Meinung ändern? Was hat er dir gesagt?“, wollte Tom wissen, als er ihren besorgten Gesichtsausdruck bemerkte.

„Es spielt keine Rolle“, antwortete Caroline und schüttelte den Kopf.

„Du solltest etwas essen“, sorgte sich ihr Bruder. „Darf ich dir etwas hochbringen lassen?“

„Nein, bitte nicht. Mary wird mir ein Glas heiße Milch bringen. Mehr brauche ich nicht.“

„Gut“, sagte Tom und warf ihr einen aufmunternden Blick zu. „Vergiss nicht, dass Nicolas und ich auf deiner Seite stehen. Wir lassen nicht zu, dass Bollingbrook dich unglücklich macht.“

Nachdem er gegangen war, setzte sie sich vor ihre Frisierkommode und bürstete sich das Haar, bis die goldroten Locken ihr seidig über die Schultern fielen. Was soll ich bloß tun? fragte sie sich, denn sie wusste, dass sie ihren Brüdern ein besseres Leben verbaute, wenn sie ihrem Großvater Widerstand leistete. Doch wie kann ich ihn mein ganzes Glück zerstören lassen? Wird Freddie mich überhaupt noch heiraten wollen, wenn er von der Erbkrankheit weiß? Ihr Großvater hatte ihr eine schwere Last auferlegt.

Nachdem sie sich den Kopf zermartert hatte, legte sie sich hin und sank schließlich in tiefen Schlaf.

Caroline verabschiedete sich am nächsten Morgen nicht von ihrem Großvater. Jenkins hatte ihr erzählt, der Marquis wünschte niemanden zu sehen.

„Richten Sie ihm eine gute Besserung von mir aus“, sagte sie.

„Ja, Miss“, versprach der Diener. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde sehen, was ich machen kann.“

„Danke. Ich muss los, die Pferde werden unruhig.“ Caroline lächelte ihn an und verabschiedete sich von Tom.

„Großvater wird sein Verhalten irgendwann leid tun. Dann wird er einsehen, dass er sich dir gegenüber nicht richtig verhalten hat“, tröstete Tom sie.

Sie küsste seine Wangen. „Ich liebe dich. Wir sehen uns in Bath, bevor du nach Jamaika aufbrichst.“

„Ja, klar. Richte Sir Frederick aus, bei diesem verrückten Rennen auf dich achtzugeben. In seine Fahrkünste habe ich mehr Vertrauen als in die von Nicolas.“

Der Gedanke an das Rennen mit Freddies ungestümen schwarzen Hengsten heiterte Caroline auf.

Sie stieg zu Nicolas in die Kutsche ein. Seinen Phaeton hatte er bereits zum Gasthof von Waverly Inn bringen lassen.

Im Privatsalon des Gasthauses erwartete sie Sir Freddie.

„Sicher weißt du, was gestern passiert ist, meine Liebste. Wir reden ein andermal darüber, wenn es dir recht ist. Wir sollten uns davon nicht den Tag verderben lassen, oder?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Caroline heiter, denn in seiner Gegenwart fühlte sie sich sofort besser.

„Was meinst du, Freddie, wollen wir meinem Bruder die Schamesröte ins Gesicht treiben? Ich habe Nicolas immer in irgendeinem Sport besiegen wollen“, erzählte sie. „Es würde ihm nicht schaden, ein einziges Mal zu verlieren.“

Freddie lachte. „Dann werden wir sehen, was wir tun können!“

Gut gelaunt nahmen die drei ein gemeinsames Mittagessen ein.

„Wann beginnen wir?“, fragte Caroline schließlich ungeduldig.

„Sollen wir schauen, wie weit unsere Reitknechte sind, Nicolas?“, erkundigte sich Freddie. „Zumindest eine Person scheint es sehr eilig zu haben.“

Als sie den Gasthof verließen, standen die beiden Phaetons schon bereit. Caroline bewunderte Freddies prächtige schwarze Hengste. Doch auch die schnellen Grauen ihres Bruders scharrten ungeduldig mit den Hufen. Sie vermutete ein Kopf-an-Kopf-Rennen, das nur durch die Fähigkeiten der Fahrer entschieden werden konnte.

Freddie half ihr auf den Sitz. „Bist du bereit, mein Schatz?“

„Oh, ja“, erwiderte sie strahlend. Für einen Augenblick konnte sie alle Sorgen hinter sich lassen. „Das wird ein großer Spaß.“

Die Burschen entfernten sich von den Pferden, und das Rennen begann. Nicolas nahm rasch Geschwindigkeit auf und schien wild entschlossen, die Abzweigung in Richtung Bath als Erster einzuschlagen.

Freddie ließ seinen Pferden dagegen erst einmal ihren eigenen Rhythmus und schien über die frühe Führung ihres Bruders nicht weiter besorgt.

Erst fürchtete Caroline, Nicolas würde zu viel Vorsprung gewinnen, doch die schwarzen Hengste steigerten ihr Tempo zunehmend, ohne dass ihnen eine Anstrengung anzumerken war.

Nach einer Meile wurde die Straße breiter, und weit voraus erblickte sie den Phaeton von Nicolas. Erstmals ließ Freddie die Peitsche über den Pferdeköpfen knallen, und sofort bemerkte sie, wie die Geschwindigkeit sich steigerte. Aus dem Augenwinkel betrachtete sie sein Gesicht und wunderte sich, wie ruhig und sicher er wirkte. Binnen weniger Minuten waren sie ihrem Bruder dicht auf den Fersen.

„Du wusstest, dass mit einem schnellen Start nichts gewonnen ist, nicht wahr?“, wollte Caroline wissen.

„Nicolas hat die Pferde zu früh überanstrengt. Jetzt überholen wir ihn.“

Nicolas war sich bewusst, dass sie dicht hinter ihm waren, und trieb die Pferde erneut an, sodass sich der Abstand wieder ein bisschen vergrößerte. Freddie ließ ihn zunächst ziehen und gab seinen Schwarzen erst Minuten später ein Signal mit der Peitsche. Ohne jede Mühe galoppierten sie schneller.

„Gleich haben wir ihn“, schrie sie.

Freddie freute sich über ihre fröhliche Aufgeregtheit. Nach der nächsten Kreuzung gelangten sie auf eine gerade Straße, die von Wiesen gesäumt wurde. Hier war genug Platz, um das volle Tempo auszuschöpfen.

Unaufhaltsam holten sie Nicolas ein und ließen seinen Phaeton schließlich hinter sich. Nicolas versuchte vergeblich, mehr aus seinen Pferden herauszuholen. Doch sie waren müde und hatten kein Tempo mehr zuzulegen.

Caroline hielt die ganze Zeit mit einer Hand ihren Hut fest, mit der anderen klammerte sie sich am Sitz fest.

Sie sah sich nach ihrem Bruder um. Er schien begriffen zu haben, dass das Rennen gelaufen war, und ließ seine Grauen langsamer werden. Caroline und Sir Frederick erreichten bereits die ersten Häuser von Bath und kamen schließlich an die Abteikirche.

Caroline sah ihren Bruder anerkennend aus der Ferne winken und lächelte Freddie an. „Nicolas hat verloren.“

„Vermutlich lag es daran, dass ich die Straße besser kenne als dein Bruder.“

„Oh, nein, du bist einfach der bessere Fahrer. Ich wünschte, ich könnte auch öfter einen Phaeton lenken.“

„Ich gebe dir demnächst ein paar Unterrichtsstunden. Und wenn wir erst verheiratet sind, bekommst du deine eigene Kutsche“, versprach Freddie. „Dann kannst du so häufig fahren, wie es dir beliebt.“

„Ich hoffe, es kommt dazu“, erwiderte Caroline, die mit einem Mal sehr traurig wirkte. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich heiraten würde, Freddie, und du darfst nicht denken, dass ich es mir nicht wünsche. Ich liebe dich von ganzem Herzen – aber ich bin unsicher, ob ich dich unter den gegebenen Umständen heiraten kann.“

Freddie blickte sie an. „Wegen deines Großvaters brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Wir benötigen seine Erlaubnis nicht. Deine Brüder haben bereits ihre Zustimmung signalisiert, und deine Mutter wird sie uns gewiss auch nicht verweigern.“

„Großvater hat angedroht, sein Testament zu ändern, wenn ich ihm nicht gehorche. Meinetwegen ist es egal, aber Tom hatte so viele Schwierigkeiten seit unser Vater gestorben ist, und für Nicolas gibt es praktisch gar keine Rücklagen.“

„Bollingbrook hat angedroht, sie zu enterben, wenn du mich heiratest?“

„Ja“, bestätigte Caroline. „Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan, weil ich keinen Ausweg weiß. Du machst dir sicher nichts aus meinem Erbe, aber wie kann ich die Zukunft meiner Brüder aufs Spiel setzen?“

„Von welchem Vermögen sprechen wir eigentlich?“ Freddie lüftete den Hut, um einen vorbeifahrenden Bekannten zu grüßen.

„Tom meinte, es wären etwa 200.000 Pfund – die zwischen uns und dem Sohn aus Jamaika aufgeteilt werden sollen.“

Freddie stieß einen Pfiff aus. „Das ist tatsächlich eine stattliche Summe. Dann besteht vielleicht doch ein Zusammenhang mit den Mordversuchen. Wer erhielte denn das Geld, wenn du und deine Brüder vor deinem Großvater stürben?“

„Vermutlich der Sohn aus Jamaika.“

„200.000 Pfund sind ein beträchtliches Vermögen, aber wir sollten keine zu voreiligen Schlüsse ziehen.“ Freddie hielt den Phaeton vor einem der eleganten Häuser am Royal Crescent an. „Bedeutet dir der großväterliche Segen eigentlich sehr viel?“

„Seine Zustimmung hätte mich gefreut, weil ich ihn immer gemocht habe. Aber es geht mir eher um Tom und Nicolas.“

„Ich verstehe“, sagte Freddie und half ihr vom Wagen. Sein Reitknecht, der mit der Reisekutsche und dem Gepäck vorausgefahren war, wartete bereits auf sie und übernahm die Zügel. „Mach dir nicht zu viele Sorgen. Bollingbrook blufft möglicherweise nur und kommt noch zur Einsicht. Ich werde bald mit deiner Mutter reden. Jetzt muss ich leider erst einmal einen Geschäftstermin wahrnehmen.“ Er geleitete sie zum Portal, betätigte den Türklopfer und wartete neben Caroline, bis geöffnet wurde. Zum Abschied warf er ihr eine Kusshand zu. „Danke für deine Begleitung. Es war ein großes Vergnügen.“

Sie schenkte ihm ein glückliches Lächeln, bevor sie ins Haus trat. Ihre Mutter kam ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen.

„Caroline, mein Schatz. Wie schön, dich zu sehen! Ich hatte schon befürchtet, dein Großvater ließe dich nicht mehr weg.“

„Ich glaube, im Moment ist er mit mir gar nicht zufrieden. Ich habe dir viel zu erzählen, Mama.“

„Dann leg ab und komm mit in den Salon“, forderte ihre Mutter sie auf. „Ich bin gerade allein. Mr. Milbank wird uns erst zum Dinner Gesellschaft leisten. Wo ist denn eigentlich Nicolas?“

„Er kommt auch bald“, erklärte Caroline. „Ich bin mit Sir Frederick hergefahren, und Nicolas … ist uns gefolgt.“

„Sir Frederick hat dich hergebracht?“ Mrs. Holbrook wirkte überrascht.

„Ja, ich muss dir alles in Ruhe erzählen …“ Sie folgte ihrer Mutter in den Salon. Doch sie hatten gerade erst Platz genommen, als Nicolas eintrat.

„Hier bist du also, Schwesterherz“, begrüßte er sie. „Ist Sir Freddie gar nicht mehr bei dir? Ich muss ihm unbedingt die zwanzig Guineen geben, die ich ihm schulde. Das war ein großartiges Rennen, und sein Überholmanöver hat mich schwer beeindruckt. Ich denke, er ist der beste Fahrer, dem ich je begegnet bin.“

„Was höre ich da?“ Marianne blickte von einem Kind zum anderen. „Caroline, du hast doch nicht etwa an diesem Wagenrennen teilgenommen?“

„Genaugenommen war es ein Phaeton-Rennen, Mama.“

„Du hättest umkommen können … mal ganz abgesehen von dem Skandal!“ Mrs. Holbrook stöhnte auf und legte die Hände vors Gesicht.

„Es weiß doch keiner. Außerdem war es völlig ungefährlich, denn Sir Freddie ist ein fantastischer Fahrer. Er will mich im Fahren unterrichten …“ Sie verstummte, als sie den Gesichtsausdruck ihrer Mutter sah. „Ehrlich, Mama, niemand wird von unserem Rennen erfahren.“

„Es braucht dich nur jemand gesehen zu haben.“ Ihre Mutter schaute sie vorwurfsvoll an. „Gerade erst sind wir mit Lady Strouds Hilfe aus dem Geschwätz herausgekommen, und jetzt nimmst du an einem Rennen teil und fährst überdies allein mit Sir Frederick in der Kutsche. Es war doch kein Bediensteter dabei, oder?“ Carolines reuige Miene bestätigte ihre Vermutung. „Das ist dein Ruin.“

„Nein, Mama, so schlimm ist es nicht“, verteidigte Nicolas sie, der ein schlechtes Gewissen hatte. „Caroline ist doch sozusagen mit ihrem Verlobten gefahren.“

„Ihrem Verlobten?“ Mrs. Holbrook starrte ihre Tochter an. „Heißt das, ihr habt euch verlobt?“

„Nun, vielleicht …“, erwiderte Caroline.

„Was soll das denn heißen?“, wollte Marianne wissen. „Ich fühle mich hintergangen. Ich weiß nicht, ob ich möchte, dass ihr heiratet. Er erscheint mir inzwischen nicht mehr der geeignete Ehemann für eine junge Dame zu sein – wo bleibt denn sein Sinn für Anstand?“

„Ich wollte unbedingt mitfahren“, gestand Caroline. „Es ist doch ungerecht, dass ich gar keinen Spaß haben soll, nur weil ich ein Mädchen bin.“

„Ich bin froh, dass du nicht Dame gesagt hast, denn damenhaft verhältst du dich wahrhaftig nicht“, schimpfte ihre Mutter. „Ich sollte dich auf dein Zimmer schicken, damit du über deinen Eigensinn nachdenkst. Aber erst einmal will ich wissen, ob du verlobt bist oder nicht.“

„Freddie hat um meine Hand angehalten, und ich habe seinen Antrag angenommen“, berichtete Caroline. „Doch Großvater hat es verboten. Er verweigert mir das Erbe, wenn ich ihm nicht gehorche. Und …“ Sie blickte zu Nicolas herüber. „Du und Tom werdet ebenfalls nichts erhalten, sofern ich gegen seinen Wunsch heirate.“

„Ich mache mir nichts daraus!“, erklärte Nicolas und schnippte mit den Fingern. „Ich will nicht, dass du unglücklich wirst, Schwesterherz. Und Tom wird dasselbe sagen.“

„Da bin ich mir nicht sicher“, erwiderte Caroline. „Er hatte so viele Schwierigkeiten, das Anwesen zu halten. Außerdem würde er das meiste erben, glaube ich.“

„Der alte Herr ist streitsüchtig und unbeherrscht. Er kann seinen Willen noch fünfzig Mal vor seinem Ableben ändern. Außerdem wird ihm seine Härte dir gegenüber bald leid tun. Dann versucht er bestimmt, es wiedergutzumachen.“

„Freddie meinte das auch“, erwähnte Caroline. „Er macht sich nichts aus meiner Mitgift, und ich bin ebenso wenig daran interessiert – aber um dich und Tom sorge ich mich.“

„Ich wünschte, dass jemand auch einmal an meine Gefühle denken würde“, jammerte Mrs. Holbrook gekränkt. „Ich bekomme Migräne. Ihr seid die schwierigsten Kinder, die man sich vorstellen kann. Ich werde jetzt nach oben gehen und mich hinlegen.“

„Entschuldige, Schwesterherz“, sagte Nicolas, nachdem ihre Mutter hinausgegangen war. „Ich wusste nicht, dass es sie derart aufregen würde.“

„Arme Mama. Wir sind ein echtes Kreuz für sie. Bitte erzähle ihr nichts von dieser Jamaika-Geschichte. Ich fürchte, dann gerät sie völlig außer sich.“

„Große Güte, nein!“, rief Nicolas aus. „Großvaters alte Sünden sind vielleicht nicht mehr so schlimm wie deine Teilnahme am Rennen, aber von uns erfährt sie es besser nicht.“

„Ebenso wenig sollte sie etwas über diesen Mordversuch erfahren – falls es nicht nur ein verirrter Schuss war.“ Caroline seufzte.

„Leider sah es nicht nach einem Versehen aus. Aber Mama würde ich niemals ein Wort davon erzählen. Sie würde mit dir nach Hause eilen und dich einschließen. Ich glaube allerdings, du bist eine Weile sicher. Sir Frederick hat ihn immerhin angeschossen.“

„Ich werde mich trotzdem vorsichtig verhalten“, erklärte sie. „Freddie will innerhalb der nächsten Tage bei Mama vorsprechen. Wenn sie ihre Einwilligung gibt …“

„Auf jeden Fall darfst du dir nicht vom alten Marquis dein Glück zerstören lassen. Ich werde ihm sagen, dass er sein Geld gern behalten kann. Sein Versprechen hat uns nichts als Ärger eingebracht.“

„Oh, Nicolas …“ Unglücklich schaute sie ihn an. „Brich meinetwegen nicht die Brücken hinter dir ab.“

„Ich komme schon klar“, bemerkte er grinsend. „Ich schaue mich eben nach einer guten Partie um, Schwesterherz.“

„Du Halunke“, entgegnete sie lachend. „Wann musst du zu deinem Regiment zurück?“

„In zwei Tagen muss ich los. Ich kümmere mich darum, dass Mama uns bis zum Dinner wieder verzeiht.“

Caroline beobachtete, wie Nicolas den Salon verließ. Nach einer Weile kam das Dienstmädchen mit Tee und Gebäck.

Alleingelassen, biss sie in einen köstlichen Früchte-Muffin und ließ ihre Gedanken schweifen. Was sollte sie tun? Nicolas hatte sie so entschieden unterstützt. Doch sie wusste, dass das Geld ihres Großvaters über die Zukunft ihrer Brüder entschied. Hinzu kam diese rätselhafte Erbkrankheit. Wird Freddie mich überhaupt noch heiraten wollen, wenn er davon erfährt? fragte sie sich wohl zum hundertsten Male.
Sie befand sich in einem furchtbaren Dilemma. Allein die Vorstellung, ohne ihn leben zu müssen, trieb ihr Tränen in die Augen.

„Verflucht!“, knurrte der Marquis, als Jenkins ihm ein kleines Glas Brandy brachte. „Da kann man ja den Mond durchsehen!“

„In Eurer Lordschaft cholerischem Zustand ist Brandy das Schlechteste, was man sich denken kann“, erwiderte der Diener mit unerschütterlicher Miene. „Sie sollten lieber mit klarem Verstand über die Dinge nachdenken.“

„Unverschämter Kerl! Ich sollte dich sofort entlassen.“

„Oh, mir macht es nichts aus, mich in ein Landhäuschen zurückzuziehen, auf das ich schon lange ein Auge geworfen habe. Meine Schwester ist verwitwet und wird sich freuen, dort mit mir den Lebensabend zu verbringen. Aber das ändert nichts an Ihren Problemen, Sir. Sie haben Ihre Söhne aus dem Haus getrieben und nun Miss Caroline. Ich denke, Sie werden das später tief bereuen, besonders, wenn Sie die jungen Herren auch noch verjagen, Sir.“

„Du weißt alles, nicht wahr?“, murmelte der Marquis verärgert. „So dumm, wie du denkst, bin ich allerdings nicht. Ich kenne die junge Dame. Sie wird ihre Brüder nicht ins Unglück stürzen wollen. Sie wird sich bei mir entschuldigen.“

„Denken Sie, was Sie wollen, Sir. Das arme Mädchen liebt diesen Mann.“

„Wie kannst du es wagen, so vertraut von meiner Enkeltochter zu sprechen?“

„Da Sie mich ja ohnehin gerade entlassen wollten, kann ich doch auch mal meine Meinung äußern. Zumal Sie sich nicht gerade wie ein Engel aufgeführt haben.“

„Willst du mir drohen?“

„Das würde ich niemals wagen, Sir“, entgegnete Jenkins mit Unschuldsmiene. „Aber Sie sollten etwas unternehmen. Sie wollen doch Miss Caroline nicht tot vor Ihrer Haustür finden. Offensichtlich scheint jemand etwas gegen Ihre Testamentsänderung zu haben.“

„Claude oder Sebastian?“, fragte der Marquis.

„Weder noch, denke ich. Vielleicht eher dieser Mensch aus Jamaika …“

„Ja, das ist möglich.“ Bollingbrook hielt ihm sein Glas hin. „Nun fülle das ordentlich auf und halte mir keine weiteren Vorträge. Ich will nicht, dass Caroline etwas zustößt. Aber sie muss sich bei mir entschuldigen, bevor ich meine Meinung über diesen verfluchten Kerl ändere!“

„Da können Sie lange warten“, sagte Jenkins und ignorierte die finstere Miene seines Herrn, während er ihm Brandy nachschenkte. „Es ist vermutlich nicht mehr so wichtig, was Sie tun. Wenn Sie so unvernünftig sind, werden Sie ohnehin nicht mehr dazu kommen, noch etwas zu ändern.“

Er verließ den Raum und ließ Bollingbrook allein zurück, der in sein Glas starrte und es schließlich beiseite stellte. Der Mann ist unverschämt, aber er hat verflucht recht, dachte der alte Marquis …

11. KAPITEL

Caroline begleitete ihre Mutter am nächsten Morgen zur Kuranlage. Sie fühlte sich besser, denn ihre Mama zeigte sich inzwischen nachsichtig. Nicolas hatte sie mit seinem Charme umgestimmt, und nun schilderte sie fröhlich ihre Pläne für die Hochzeit mit Mr. Milbank, die bereits in der darauffolgenden Woche stattfinden sollte.

„Er will mit mir eine Hochzeitsreise nach Italien machen. Du hast die Wahl, Caroline. Entweder du begleitest uns … oder du bleibst eine Weile bei deinem Großvater, wobei du natürlich auch bei deiner Tante willkommen bist.“

„Am liebsten würde ich einfach zu uns nach Hause zurückkehren.“

„Davon halte ich nicht so viel“, widersprach Marianne. „Aber wir finden schon eine Lösung. Wir wollen nicht länger als sechs Wochen verreisen. Herbert will Arbeiten an seinem Landhaus beaufsichtigen, und natürlich wirst du dann zu uns kommen, sobald wir dort Quartier bezogen haben.“

„Außer wenn ich heirate, Mama.“

Ihre Mutter seufzte. „Ich bin mir nicht sicher, ob Sir Frederick ein geeigneter Ehemann für dich ist.“

„Ich weiß, dass er der Richtige ist“, versicherte Caroline. „Ich liebe ihn. Nur Großvater steht zwischen uns.“

„Bollingbrook mag zwar das Familienoberhaupt sein“, erklärte Marianne, „aber ich bin deine Mutter und habe in diesem Fall ebenfalls ein Wörtchen mitzureden. Nicolas hat mir erzählt, dass Tom euch seinen Segen gegeben hat. Dein Großvater hat keine rechtlichen Mittel, die Heirat zu verbieten oder zu verhindern.“

„Ich weiß“, bestätigte Caroline, „aber ich will mein Glück nicht auf dem Unglück meiner Brüder aufbauen.“

„Was das anbelangt …“ Marianne lächelte zufrieden, denn erstmals fühlte sie sich völlig unabhängig von ihrem Schwiegervater. „Herbert ist ein vermögender Mann. Er hat bereits versprochen, etwas für deine Brüder beiseite zu legen – und dir eine Aussteuer von 5.000 Pfund zu geben.“

„Mama!“, rief Caroline erstaunt. „Das ist zu großzügig. So viel kann ich nicht annehmen …“

„Unsinn, meine Liebe. Er hat es von sich aus angeboten. Da Herbert keine eigene Familie hat, freut er sich über meine Kinder. Wir werden alle prächtig miteinander auskommen.“

Caroline küsste sie. „Danke, Mama. Mir fällt ein Stein vom Herzen. Jetzt fühle ich mich nicht mehr so schuldig, wenn ich Großvaters Wünschen widerspreche.“

„Aber meine Einwilligung müsst ihr schon noch einholen. Sir Frederick kann gern bei mir vorsprechen. Wenn er mich davon überzeugen kann, dass er gut auf dich aufpassen wird, gebe ich meine Zustimmung – allerdings erst einmal für eine Verlobung. Die Hochzeit kann dann bis zu unserer Rückkehr warten.“

Caroline schwieg, denn sie wusste, dass ihre Mutter sehr stur sein konnte, wenn sie einmal eine Entscheidung getroffen hatte.

Interessiert blickte sie sich in der Wandelhalle der Kuranlage um. Zahlreiche Damen und Herren tranken aus kleinen Tassen vom Heilwasser. Als Caroline es ebenfalls kostete, verzog sie das Gesicht, denn der Geschmack war alles andere als angenehm.

Marianne Holbrook hatte nicht vor, die eigentlichen Bäder aufzusuchen, denn sie hielt nichts davon, dass Frauen und Männer gemeinsam badeten.

„Durch das Wasser bleibt die Badekleidung eng am Körper kleben, sodass man empörend viel enthüllt“, hatte sie ihrer Tochter zuvor in der Kutsche erklärt. „Nein, weder Herbert noch ich halten das für gut.“

Caroline wurde es inzwischen etwas zu viel, ständig von Mr. Milbanks Vorlieben und Abneigungen zu erfahren, und sie war sich sicher, dass sie die beiden auf keinen Fall bei der Hochzeitsreise begleiten wollte.

In der Wandelhalle war keine Spur von Freddie zu sehen, weshalb Caroline niedergeschlagen mit ihrer Mutter nach Hause zurückkehrte. Für den Abend waren sie bei Freunden ihrer Mama zum Essen eingeladen. Voraussichtlich würde das einzige Vergnügen aus einer Partie Whist bestehen.

Der Abend wurde noch schlimmer als Caroline es sich vorgestellt hatte, denn eine der Damen hatte Gerüchte vernommen. Zwar wurde nicht von dem Rennen gesprochen, doch war Caroline bei ihrer Ankunft in der Stadt mit Sir Frederick gesehen worden.

„Sie hatten angeblich keine Begleitung dabei“, sagte Mrs. Selwyn zu Mrs. Holbrook. „Ich habe gleich gedacht, dass es nicht stimmen kann, denn Ihre Tochter ist doch eine anständige junge Dame. Da kann sie ja nicht windzerzaust in einem Phaeton angekommen sein … es muss ein Irrtum vorliegen.“

„Oh, sie war mit Sir Frederick Rathbone unterwegs“, erwiderte Marianne unbekümmert. „Wissen Sie, er ist ein guter Freund … mehr kann ich noch nicht verraten. Aber ich kann Ihnen versichern, dass er unser volles Vertrauen genießt. Außerdem fuhr Carolines Bruder direkt hinter den beiden.“

„Ah, ich dachte mir schon, dass es eine einfache Erklärung gibt.“ Zufrieden nickte Mrs. Selwyn Caroline zu. „Meinen Glückwunsch, Miss Holbrook. Rathbone ist eine gute Partie.“

„Was das angeht …“ Marianne legte einen Finger auf die Lippen. „Ich möchte Sie erst einmal um Diskretion bitten.“

„Selbstverständlich!“

„Das heißt, sie wird jedem erzählen, dass ich Freddie heirate“, beschwerte sich Caroline später, als sie auf dem Heimweg waren. „Wie konntest du nur diese Andeutung machen, Mama? Wo Freddie doch noch nicht einmal mit dir gesprochen hat.“

„Was blieb mir denn anderes übrig?“, wollte Marianne wissen. „Wenn dieses schändliche Rennen erst zum Stadtgespräch wird, ist dein Ruf ruiniert.“

Die Sorge um das Gerede bereitete Caroline eine schlaflose Nacht.

Kurz bevor sie am Morgen erneut zur Kuranlage aufbrechen wollten, ließ sich Sir Frederick ankündigen. Er wurde zu Caroline und ihrer Mutter in den Kleinen Salon geführt. Carolines Herz machte einen Sprung, als sie ihn erblickte. Mit elegant gebundenem Krawattentuch, in einem blauen Gehrock und heller Hose sah er umwerfend aus.

„Ich bin froh, Sie zu Hause anzutreffen, Mrs. Holbrook“, begrüßte er Carolines Mutter lächelnd. „Ich fürchtete schon, Sie wären unterwegs.“

„Wir hatten vor, in wenigen Minuten aufzubrechen“, erwiderte Marianne. „Aber es eilt nicht. Wir haben keine dringenden Verabredungen und freuen uns Sie zu sehen, Sir.“

Sie bot ihm einen Stuhl an, doch er bevorzugte es, stehen zu bleiben. Er blickte Caroline an. „Möchtest du hier bleiben – oder in ein paar Minuten zurückkommen? Du kennst ja den Grund für mein Erscheinen.“

„Wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich“, sagte Caroline. „Mama weiß von den Schwierigkeiten mit Großvater.“

Freddie wandte sich erneut an ihre Mutter. „Ich habe bei Bollingbrook vorgesprochen, aber er hat meinen Antrag mit einer abwegigen Begründung abgelehnt. Ihr Segen würde Caroline und mich sehr freuen.“

„Ich habe erst einmal ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen“, sagte Marianne ernst. „Wie konnten Sie Carolines Ruf mit diesem wilden und überdies lebensgefährlichen Rennen in Gefahr bringen?“

„Ich versichere Ihnen, dass sie nicht einen Moment in Gefahr war“, beteuerte Freddie. „Sie ist mir viel zu kostbar, um irgendein Risiko einzugehen.“

„Das mag ja der Fall sein“, räumte ihre Mutter ein. „Allerdings vermittelt es mir ein ungutes Gefühl. Wie kann ich sicher sein, dass Sie gut auf sie achtgeben? Carolines Gatte sollte ein Mann mit Charakter und Verantwortungsbewusstsein sein, Sir.“

„Mama, ich habe Freddie gedrängt, mich beim Rennen mitzunehmen.“

„Caroline, meine Liebste“, sagte Freddie freundlich, „die Fragen deiner Mutter sind berechtigt. Doch ich glaube, dass eine junge Dame von Carolines Temperament …“, wandte er sich wieder an Mrs. Holbrook, „… in viel größere Schwierigkeiten gerät, wenn man ihr alles untersagt. Wenn ich sie nicht mitgenommen hätte, hätte sie ihren Bruder überredet.“

„Oh, Sie brauchen mir nicht zu erklären, dass sie vor nichts zurückschreckt“, entgegnete Marianne verärgert. „Es war immer so mit den beiden – Caroline ist genauso ungehorsam wie Nicolas.“ Sie musterte den Gentleman vor sich. „Und ich fürchte, Sie sind auch nicht besser. Aber Sie werden mich nicht hereinlegen! Ich werde Ihnen keine klare Absage erteilen, denn meine Tochter würde sonst vermutlich etwas Empörendes tun. Allerdings müssen Sie mir erst beweisen, dass ich Ihnen vertrauen kann. Es sind schon genug skandalöse Gerüchte im Umlauf, und eine Verlobung würde dem Gerede hoffentlich noch gerade rechtzeitig Einhalt gebieten. Mit der Hochzeit müssen Sie allerdings warten, bis ich aus Italien zurück bin.“

„Ich danke Ihnen, Madam“, sagte Freddie und beugte sich vor, um ihr einen Handkuss zu geben. „Erteilen Sie mir die Erlaubnis, Ihre Tochter spazieren zu fahren? Wenn sie zurück ist, wird sie hoffentlich meinen Ring tragen. Werden Sie heute Abend zum großen Ball erscheinen?“

„Ja, das habe ich vor.“

„Dann sollten wir die Verlobung kundtun, damit das Geschwätz ein Ende hat.“

„Gut“, erklärte Marianne sich einverstanden, die milde wurde, als sie das glückliche Lächeln in seinen Augen sah. „Verschwindet jetzt, ihr beiden!“

„Danke, liebste Mama“, rief Caroline und umarmte sie. „Ich wusste, dass du uns keine Steine in den Weg legen würdest.“

„Ich habe ihn immer gemocht“, gab Marianne zu. „Und wenn es ihm nicht gelingt, dich zu bändigen, dann vermutlich niemandem. Aber die Hochzeit hat zu warten – haben wir uns verstanden?“

„Ja, Mama“, versicherte Caroline und blickte dann zu Freddie hinüber. „In einer Minute können wir los …“

Nachdem sie aus dem Salon geeilt war, um sich fertig zu machen, wandte sich Freddie nochmals an seine künftige Schwiegermutter. „Sie brauchen sich um ihre Zukunft keine Sorgen zu machen. Ich habe lange nach einer solchen Frau gesucht. Nichts liegt mir mehr am Herzen als Carolines Glück. Ich werde alles tun, um sie vor Schlechtem zu beschützen.“

„Dann haben Sie meinen Segen, Sir.“

„Ich habe einen Brief erhalten, dass Lady Stroud morgen in Bath ankommen wird“, erwähnte Freddie. „Sie wird erfreut sein, von Ihrer Einwilligung zu unserer Verlobung zu hören, denn sie schätzt Caroline sehr.“

„Ich freue mich darauf, sie näher kennenzulernen“, entgegnete Mrs. Holbrook. „Sobald sie gut angekommen ist, werde ich ihr einen Besuch abstatten.“

„Darüber wird Lady Stroud sich sehr freuen.“

Sie verabschiedeten sich, und Freddie ging in die Halle, wo Caroline ihm bereits entgegeneilte.

Freddie hielt den Phaeton außerhalb der Stadt in der Nähe eines Aussichtspunktes an. Er befahl seinem Reitknecht, auf die Pferde achtzugeben, während sie spazieren gingen.

„Bist du glücklich?“, erkundigte er sich. Caroline lächelte ihn an. Ihr Herz machte in seiner Gegenwart Freudensprünge.

Doch es gab noch etwas, das sie zur Sprache bringen musste, bevor sie ihrem Glücksgefühl Ausdruck verleihen konnte. „Ja, Freddie, ich bin glücklich – aber ich muss dir etwas sagen. Ich dachte, Großvater würde es tun, allerdings scheint er es nicht erwähnt zu haben …“

„Meinst du den Streit mit meinem Onkel?“

„Nein, es ist etwas Ernsteres …“ Caroline zögerte. „Vielleicht hast du von meiner Großmutter gehört.“

„Ja, ich hörte der Marquis habe sie sehr geliebt.“

„Der Bruder meiner Großmutter warnte ihn, dass seine Schwester zu schwach sei, um die Geburt eines Kindes zu überleben.“

„Und unglücklicherweise hatte er recht“, ergänzte Freddie. Er schaute ihr tief in die Augen. „Das passiert manchmal und ist sehr tragisch. Denkst du etwa, du hast ihre Veranlagung geerbt?“

„Großvater befürchtet es. Vielleicht kann ich dir keinen Erben schenken …“

„Caroline, du bist mir wichtiger als jedes mögliche Kind. Natürlich würde ich mich über einen Sohn freuen, aber wenn ich dich dadurch verlöre … diesen Gedanken könnte ich niemals ertragen, mein Schatz.“

„Aber deine Familie erwartet von dir, dass du einen Erben …“

„Das würde alle freuen“, erklärte Freddie, „jedoch du musst dir keine Sorgen machen. Ich heirate dich, weil du für mich die einzig richtige Frau bist.“

„Du würdest mich also selbst dann wollen, wenn ich kein Kind bekommen könnte?“

„Ja, natürlich, Caroline. Bollingbrook hätte dir die Geschichte nie erzählen dürfen. Du wirst einen hervorragenden Arzt aufsuchen, wenn wir erst verheiratet sind. Sicher wird sich der Verdacht als völlig ungerechtfertigt herausstellen. Falls der Doktor die Befürchtungen dennoch bestätigen sollte, werde ich dafür sorgen, dass wir keine Kinder bekommen.“

„Und dir würde das nichts ausmachen?“

„Da mache ich mir eher Sorgen um dich, allerdings werde ich dich auch ohne Kinder glücklich machen. In diesem Fall könnten wir auch ein armes Kind adoptieren, das ein Zuhause braucht.“

„Freddie …“ Caroline wurde von ihren Gefühlen überwältigt. „Du bist so gut …“

„Ich bin egoistisch“, betonte er und ergriff ihre Hände. „Ich will dich und würde die ganze Welt in Bewegung setzen, um dich zu bekommen.“ Er küsste ihre Handflächen. „Bist du jetzt beruhigt, mein Schatz?“

„Ja, ich glaube, ich bin die glücklichste Frau der Welt.“

„Ich bin der Glückliche, meine Liebste. Ich kann den Tag gar nicht abwarten, bis du ganz mir gehörst.“

„Hoffentlich erlaubt Mama uns, direkt nach ihrer Rückkehr aus Italien zu heiraten. Mir graust es schon davor, während ihrer Hochzeitsreise bei Tante Louisa zu wohnen.“

„Ich hätte da eine bessere Idee, mein Schatz.“

„Rede schon“, sagte Caroline ungeduldig. Sein sehnsüchtiger Blick erfüllte sie mit dem Wunsch, sie könnten auf der Stelle heiraten. Ihr Herz schlug wie wild, und sie bot ihm die Lippen in Erwartung seines Kusses. „Ich hoffe, dein Plan verhindert, dass wir uns trennen müssen.“

„Wenn du einwilligen würdest, in Lady Strouds Landhaus in der Nähe von Bath zu Gast zu sein, könnten wir uns so oft wir wollen sehen.“

„Oh, das ist ein großartiger Vorschlag! Meinst du, Mama gibt ihr Einverständnis?“

„Auf meine Patentante wird sie schon hören, oder?“

„Vermutlich.“ Erfreut betrachtete sie sein schelmisches Lächeln. „Du durchtriebener Kerl! Immer bringst du mich zum Lachen – und wenn ich daran denke, wie unsympathisch du mir anfangs warst. Ich hielt dich für furchtbar eingebildet. Aber jetzt liebe ich dich … trotz deiner Fehler.“ Herausfordernd lächelte sie ihn an, doch er wurde ernst.

„Ich habe mich von Anfang an zu dir hingezogen gefühlt“, erinnerte er sich. „Doch ich beschloss, mich zurückzuhalten, weil ich nicht wirklich wusste, ob ich heiraten wollte. Jetzt weiß ich, dass ich nichts anderes möchte.“

„Wann warst du dir sicher, dass du mich wirklich liebst?“

„Nach dem Ballonunfall. Der Gedanke daran, dass du hättest verletzt oder gar getötet werden können, war mir unerträglich.“

„Und ich habe gedacht, du wärest auf mich böse gewesen, weil ich den ganzen Ärger verursacht habe.“

„Das war doch nicht deine Schuld! Ich war wütend, weil ich nicht verstand, warum jemand das Seil angeschnitten hatte.“

„Tom und Nicolas haben weiterhin Großvaters illegitimen Sohn aus Jamaika im Verdacht. Aber wie sollte er so schnell von der Testamentsänderung erfahren haben?“

„Hast du eine bessere Idee, wer es sein könnte?“, erkundigte sich Freddie. „Ich warte nicht gern mit unserer Hochzeit. Wenn du meine Frau wärest, könnte ich sicherstellen, dass dieser unbekannte Mörder nicht noch einmal versucht, dich zu töten.“

„Ich werde mich vorsichtig verhalten“, versprach Caroline.

Er zog sie an sich und küsste sie. Leidenschaftlich und zärtlich ergriffen seine Lippen von ihren Besitz. Sie schmiegte sich sehnsüchtig an ihn. „Die nächsten Wochen werden für mich eine schwere Prüfung“, gestand er. „Ich habe noch nie jemanden so begehrt wie dich, Caroline. Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast, kleine Zauberin, aber du hast mein Herz ganz erobert, und es schlägt nur noch für dich.“

„Oh, Freddie“, flüsterte Caroline, die am liebsten eins mit ihm geworden wäre. „Ich wünschte, Mama würde einer Hochzeit vor ihrer Abreise zustimmen, aber ich weiß, das tut sie nicht.“

„Dann sollten wir jetzt gehen, denn ich bin versucht, dich zur Kutsche zu tragen und mit dir durchzubrennen. Dann können wir uns vom Dorfschmied in Gretna Green trauen lassen.“

Caroline lachte. „Ja, Freddie, das würde mir gefallen! Über dem Amboss würden wir unseren Bund schließen und für immer zusammen sein.“

„Ich nehme an, das würdest du später bereuen und dich nach der Pracht einer großen Hochzeitsfeierlichkeit sehnen.“

„Nein, das glaube ich nicht“, widersprach sie. „Aber wenn wir durchbrennen, würde es Mama schwer verletzen, und wir haben ihr versprochen zu warten.“

„Ja, dann müssen wir eben Geduld aufbringen“, bemerkte Freddie lachend. „Außerdem möchte ich, dass die ganze Welt weiß, wie sehr ich meine Braut liebe und ehre. Strecke deine linke Hand aus, mein Schatz!“

Er holte einen funkelnden Smaragdring aus der Innentasche seiner Weste und streifte ihn ihr über den Ringfinger.

„Oh, Freddie, wie wunderschön! Vielen Dank!“

„Es freut mich, dass er dir gefällt. Ich habe ihn für dich erworben, bevor ich London verließ.“

Caroline legte den Kopf zur Seite. „Warst du dir so sicher, dass ich Ja sagen würde?“

„Ich habe es gehofft“, antwortete er. „Aber ich hätte auch nicht aufgegeben, wenn du mir eine Absage erteilt hättest. Ich will dich um jeden Preis zur Frau.“

Caroline hob den Kopf und küsste Freddie sehnsüchtig. Sie umfasste seinen Nacken, und ihre Hände glitten durch sein Haar. Widerwillig befreite er sich aus ihrer Umarmung.

„Wenn wir so weitermachen, bin ich nicht in der Lage, mein Versprechen gegenüber Mrs. Holbrook einzuhalten“, sagte er. „Komm, Caroline, wir kehren besser zur Kutsche um, sonst macht sich deine Mutter Sorgen, wo wir so lange bleiben.“

Caroline wusste, dass sich die Nachricht von ihrer Verlobung wie ein Lauffeuer ausgebreitet hatte. Als sie an der Seite von Sir Frederick und ihrer Mutter den Ballsaal betrat, schienen alle auf den Ring zu achten, den sie an ihrer Linken trug.

Sie war nicht davon ausgegangen, bekannte Gesichter anzutreffen, doch die Saison hatte in London ihren Höhepunkt überschritten, und viele der älteren Damen waren in Bath eingetroffen, um sich in dem Kurort zu erholen.

Lady Stroud zeigte sich hocherfreut. „Gib mir einen Kuss, meine Liebe“, begrüßte sie Caroline. „Ich bin froh, dass du deinen Familienpflichten nachkommst, Freddie. Ich freue mich, euch vor der Hochzeit für ein paar Wochen zu Gast zu haben.“

Fast alle gratulierten Caroline, nur wenige Damen betrachteten sie mit Skepsis. Nicolas hatte ihr erzählt, dass Gerüchte über das Rennen die Runde machten, doch die Neuigkeit von ihrer Verlobung hatte das Gerede überlagert. Erst jetzt wurde Caroline klar, dass sie ohne die Verlobung ernste Schwierigkeiten bekommen hätte.

Sie genoss den Abend, da sie erstmals so oft sie wollte mit Freddie tanzen durfte. Nur aus Höflichkeit gewährte sie zwei anderen Gentlemen einen Tanz.

George Bellingham kam direkt nach seiner Ankunft zu ihnen, um ihnen seine Glückwünsche auszusprechen. Er hatte für ein paar Wochen in Bath ein Haus gemietet, und Julia und ihre Mutter waren ihm gefolgt.

„Was für eine Freude, dich verlobt zu sehen, Freddie“, sagte er. „Und ich bin beglückt, dass Sie einen guten Mann gefunden haben, der Sie verwöhnen wird, Miss Holbrook.“

„Ich danke Ihnen, Sir“, entgegnete Caroline. „Das ist sehr nett von Ihnen.“

George wandte sich an seinen Freund. „Ich muss etwas mit dir besprechen, Freddie. Wäre dir morgen bei mir recht?“

„Eine Geschäftsangelegenheit?“, fragte Freddie belustigt. „Ich werde meine Wettschuld schon einhalten, George.“

„Oh, du meinst die Füchse?“ George runzelte die Stirn. „Nein, es geht um etwas Wichtiges, aber es reicht, wenn wir morgen darüber reden.“

Freddie nickte, denn er spürte, dass George unter vier Augen darüber sprechen wollte.

„Gut, dann um zehn?“, schlug er vor.

„Ausgezeichnet“, erwiderte George. „Caroline, darf ich Sie um diesen Tanz bitten?“

„Ja, natürlich“, antwortete sie und reichte ihm die Hand. „Sie sind ein unschätzbarer Freund für Freddie.“

Er nickte. „Ich wollte immer, dass er glücklich ist, Caroline – und ich glaube, jetzt ist er es endlich.“

„Es betrifft Farringdon“, erklärte George, als Freddie ihn am nächsten Morgen aufsuchte. „Ich habe zufällig auf der Reise hierher im selben Gasthof gegessen wie er. Er machte einen sonderbaren Eindruck, als wäre er nicht mehr er selbst. Er trank viel und wurde ausfallend. Seine Anschuldigungen betrafen dich, Freddie.“

„Was hat er gesagt?“

„Er beschuldigte dich, ihn betrogen zu haben, um an sein Vermögen zu gelangen.“

„So ein Unsinn! Niemand wird ihm das glauben. Er ist ein verantwortungsloser und waghalsiger Spieler.“

„Du hast völlig recht, aber meine Sorge gilt etwas anderem. Er scheint so verbittert zu sein, dass er dich regelrecht hasst. Er murmelte Drohungen in sein Glas. Natürlich war das alles Blödsinn. Aber ich möchte, dass du gewarnt bist.“

„Worum ging es bei diesen Drohungen?“

„Er sagte, ‚er soll spüren, was es heißt, alles zu verlieren, woran ihm liegt‘. Er war betrunken, aber trotzdem schien er gewillt, dir Schaden zuzufügen. Gibt es außer den Spielschulden einen weiteren Grund, weshalb er dich so verabscheut?“

„Nicht, dass ich wüsste …“, erwiderte Freddie nachdenklich.

„Vielleicht hat er den Verlust seiner Pferde nicht verkraftet“, überlegte George. „Er war so stolz auf seine Füchse und auch auf die Schwarzen. Sicher regt es ihn auf, dich mit ihnen ausfahren zu sehen.“

„Ich habe keine Angst vor Farringdon. Er ist ein Trottel. Ich hätte ihm seine gesamten Schulden erlassen, wenn er aufrichtig zu mir gewesen wäre. Stattdessen hat er mich angelogen und behauptet, sein Anwesen wäre schuldenfrei, und er könne alles begleichen. In Wahrheit besaß er schon nichts mehr, als er sich an den Spieltisch setzte, wie ich später herausfand. Also nahm ich die Tiere als Tilgung der Schuld an. Von meiner Seite kommen keine Forderungen mehr.“

„Er kann sich eigentlich glücklich schätzen, denn du hättest ihn auch wegen Betrugs verhaften lassen können. Anstatt dir dankbar zu sein, gibt er dir jetzt die ganze Schuld an seinem Unglück.“

„Er soll denken, was er will“, beschloss Freddie. „Er hatte sich längst ruiniert, bevor ich eine Guinee von ihm gewonnen habe.“ Er lächelte. „Aber dir schulde ich etwas, mein Freund.“

„Das eilt nicht“, versicherte George. „Ich bin froh, dich in so guten Händen zu wissen. Sie ist die perfekte Frau für dich.“

„Trotzdem wünsche ich dir viel Spaß mit den Füchsen“, sagte Freddie und reichte ihm die Hand.

„Als Hochzeitsgeschenk bekommst du sie zurück“, erwiderte George und schüttelte seine Hand. „Ja, behalte sie lieber. Im Gegenzug möchte ich der Taufpate eures ersten Kindes werden.“

„Ja, natürlich. Danke, George. Ich bin froh, dass du mich über Farringdon aufgeklärt hast. Auch wenn ich mir seinetwegen nicht den Kopf zerbreche.“

„Vermutlich war es auch nur das wirre Gerede eines Betrunkenen“, stellte George lächelnd fest. „Sag, wann werdet ihr heiraten?“

„Sobald Mrs. Holbrook es erlaubt“, erwiderte Freddie. „Ich bin gerade auf dem Weg zur Kuranlage, da sie meistens um diese Zeit ihr Heilwasser trinkt. Magst du mich begleiten?“

Caroline sah, wie die beiden Freunde gemeinsam eintraten, und ging ihnen entgegen. Ihre Mutter war gerade in ein Gespräch mit Bekannten vertieft.

„Wolltest du etwas Heilwasser trinken, Freddie?“, erkundigte sie sich unschuldig. „Es hilft gegen alle Wehwehchen, besonders gegen Rheuma, sagt man …“

„Du kleines Biest!“, erwiderte er mit gespielter Entrüstung. „Du verdienst eine Tracht Prügel. Die Zeit wird bald kommen, wo du erhältst, was du verdienst.“

Sie lachte hell auf. „Bist du gekommen, um mich zu einer Spazierfahrt abzuholen? Ich wollte gerade zur Bibliothek, denn Mama bat mich, ein Buch für sie zurückzubringen. Wenn du mich begleitest, könnten wir anschließend einen Ausflug machen.“

„George und ich sind heute zu Fuß unterwegs“, erklärte Freddie. „Aber wir begleiten dich gern. Wir können anschließend ein bisschen flanieren oder eine heiße Schokolade trinken.“

„Oh, ja, das klingt gut“, stimmte Caroline zu. „Ich muss Mama nur schnell Bescheid geben. Die Aussicht auf eine heiße Schokolade finde ich weit attraktiver als eine Tasse von diesem Wasser.“

Freddie und George tauschten ein paar Worte mit Mrs. Holbrook aus, bevor sie sich mit Caroline auf den Weg machten.

„Werden Sie in Bath das Theater besuchen?“, erkundigte sich George bei Caroline. „Es soll derzeit ein sehr gutes Stück laufen. Mag Mrs. Holbrook Theaterbesuche?“

„Ich glaube schon“, antwortete Caroline. „Zumal Mr. Milbank besonders für das Theater schwärmt, und meine Mutter fast alles liebt, was Mr. Milbank gefällt.“

„So gehört es sich“, erklärte Freddie ironisch. „Nimm dir ein Beispiel an deiner Mama. Sobald wir verheiratet sind, musst du mir in allem zustimmen.“

Caroline legte den Kopf zur Seite. „Mein armer Liebling, ich fürchte, ich werde dich fürchterlich enttäuschen.“ Neckend lächelte sie ihn an. „Oh, da hinten kommen Julia und ihre Mutter. Ich muss mit ihnen sprechen …“

Sie löste sich von Freddies Arm und lief auf die Straße zu, zögerte jedoch, als sie eine schwere Kutsche erblickte, die sehr schnell fuhr. Vorsichtig hielt sie an der Bordsteinkante inne, doch da spürte sie plötzlich einen Stoß, schrie auf und fiel vom Bürgersteig direkt vor die herannahende Kutsche. Um Haaresbreite wäre sie unter die Räder geraten, denn sie war mit einem Fuß eingeknickt, sodass sie das Gleichgewicht nicht halten konnte. Glücklicherweise hatte Freddie sie im letzten Moment aus dem Weg ziehen können. Nun schloss er sie in seine Arme, während die Kutsche über das Kopfsteinpflaster raste.

„Was ist passiert?“ Sie zitterte am ganzen Körper. „Was tut George?“, fragte sie, denn sie sah, dass er einen Mann verfolgte, der wegrannte. „Hat jemand … mich gestoßen?“

„Ja, Caroline“, bestätigte Freddie zornig. „Ich habe gar nicht auf ihn geachtet, weil ich besorgt war, du würdest vor der Kutsche die Straße überqueren wollen. Ich habe den Schurken erst bemerkt, als er dich stieß. Aber George ist sofort hinter ihm hergeeilt.“

„Oh, wie schrecklich!“, jammerte Caroline. „Meinst du … er wollte mich tatsächlich umstoßen, oder war es ein Versehen?“

„Ich kann es nicht genau sagen“, antwortete Freddie, obwohl er nicht an ein Versehen glaubte. „Miss Fairchild hat dich gesehen, Caroline. Sie kommt zu uns. Es ist besser, wir erzählen im Augenblick noch nichts davon. Lade sie einfach ein, mit uns eine heiße Schokolade zu trinken. Wir warten ab, was George erzählt, wenn er zurückkommt. Ich hoffe, er fasst den Kerl.“

„Caroline!“, rief Julia, nachdem sie die Straße überquert hatte. „Was ist passiert? Hat dieser Schurke dich gestoßen?“

„Nein, ich glaube, es war nur ein Versehen“, sagte Caroline. „Magst du mit uns eine heiße Schokolade trinken und ein Stück Kuchen essen?“

„Ja, sehr gern“, sagte Julia. „Ich wollte mir gerade ein Buch ausleihen, doch es war schon vergriffen.“ Sie sah Freddie an. „Ich habe gehört, dass man Ihnen gratulieren darf, Sir – und dir natürlich auch, Caroline. Ich freue mich so für euch beide. Oh, da kommt mein Onkel. Hast du den Kerl schnappen können?“

„Leider nicht“, erwiderte George atemlos. „Er lief in ein Gasthaus und entkam durch irgendeinen Hinterausgang. Es tut mir leid. Immerhin würde ich ihn wiedererkennen, auch wenn euch das nicht viel hilft.“

„Du hast dein Bestes getan“, sagte Freddie. „Wenigstens ist Caroline nichts passiert. Lasst uns jetzt erst einmal etwas trinken.“

Zu viert betraten sie das nahe Café. Caroline wusste, dass Freddie den Vorfall herunterspielte, um weiteres Gerede zu vermeiden. Früher oder später würde sonst ihre Mutter davon erfahren.

„Was denkst du?“, flüsterte sie.

„Dass ich etwas unternehmen muss. Das ist schon der dritte Anschlag auf dein Leben. So kann es nicht weitergehen.“

„Aber was kannst du dagegen tun?“

„Vertraue mir, mein Schatz“, beruhigte er sie lächelnd. „Wann kehrt Nicolas zu seinem Regiment zurück?“

„Morgen früh.“

„Ich muss ihn vorher sprechen“, entschied Freddie. „Aber jetzt sollten wir besser so tun, als ob nichts gewesen wäre.“

Nachdem sie ihre Schokolade getrunken und den köstlichen Kuchen aufgegessen hatten, trennten sie sich. George wollte Julia zu ihrer Mutter begleiten, die zur Wandelhalle vorgegangen war, und Freddie brachte Caroline nach Hause.

„Wir sehen uns heute Abend, mein Schatz“, sagte er und gab ihr einen Handkuss. „Bitte pass auf dich auf.“

„Du machst dir wegen des Vorfalls Sorgen, nicht wahr?“

„Immerhin hättest du getötet oder schwer verletzt werden können“, erwiderte Freddie. „Doch ich werde verhindern, dass es wieder passiert.“

„Es wird das Beste sein“, stimmte Nicolas ihm zu, nachdem Freddie ihn über seine Pläne informiert hatte. „Bei Lady Stroud ist sie vermutlich sicher, insbesondere, wenn Sie entsprechende Maßnahmen zu ihrem Schutz ergreifen.“

„Ich werde auf sie aufpassen“, beteuerte Freddie. „Inzwischen glaube ich, die Angelegenheit hat mehr mit mir zu tun als mit dem Testament ihres Großvaters.“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht. Aber warum ist Caroline dann seine Zielscheibe?“

„Um mir Schmerz zuzufügen“, vermutete Freddie. „Das ist sogar teuflisch schlau von ihm, denn ich würde lieber sterben, als mit anzusehen, wie ihr etwas zustößt.“

„Ich verstehe“, sagte Nicolas erbost. „Ich bringe diesen Schurken um, wenn ich ihn in die Finger kriege – egal, wer es ist.“

„Da müssen Sie sich hinten anstellen“, bemerkte Freddie. „Ich war nicht untätig. Ich habe Ermittler beauftragt, die herausfinden werden, wer dahintersteckt. Bis dahin muss Caroline beschützt werden. Ich kann ihre Sicherheit nur gewährleisten, wenn ich immer bei ihr bin – und es gibt nur eine Möglichkeit, das zu garantieren.“

„Ja, das ist wahr. Es ist das Beste, was wir machen können, Sir. Ich hoffe, es läuft alles nach Plan.“

„Alles außer Carolines Sicherheit ist nebensächlich“, erklärte Freddie. Damit verabschiedeten sie sich, um den Plan in die Tat umzusetzen.

Mr. Milbank hatte an diesem Abend einen kleinen Kreis von Freunden zu einer Feier eingeladen. Es war Nicolas’ letzter Abend in Bath. Er würde bei der Hochzeit seiner Mutter nicht dabei sein können. Tom, der kurz vor seiner Abreise nach Jamaika stand, war von Bollingbrook Place angereist. Als Verlobter von Caroline gehörte Freddie selbstverständlich zu den Gästen. Außerdem nahmen neben anderen Mr. Bellingham, Julia und ihre Mutter am Tisch Platz.

Beflügelt durch den guten Wein und das köstliche Essen, plätscherte die Konversation munter dahin. Erst am späten Abend verbreitete sich Aufbruchsstimmung. Nicolas nahm seine Mutter beiseite und fragte sie, ob er sie in seiner Kutsche nach Hause bringen könne, weil er ihr etwas Wichtiges mitzuteilen habe.

„Ja natürlich, mein Lieber“, entgegnete Marianne lächelnd, denn Nicolas war immer ihr Lieblingskind gewesen, auch wenn sie sich bemühte, ihre Kinder alle gleichermaßen zu lieben. „Caroline kann mit Tom hinterherkommen. Oder vielleicht bringt Sir Frederick sie …“

„Selbstverständlich begleite ich meine Verlobte“, versicherte Freddie. Er drehte sich zu Tom um und schüttelte ihm die Hand. „Ich bin froh, Sie wiedergesehen zu haben. Sie schauen inzwischen viel besser aus. Ich hoffe, es ist nichts weiter vorgefallen?“

„Nein, dank Ihrer Maßnahmen nicht“, sagte Tom. „Ich habe auf dem Gelände einige sehr muskulöse Männer gesehen. Großvater weiß davon und schätzt diese Vorsichtsmaßnahme. Er ist noch nicht dazu gekommen, sich bei Ihnen zu entschuldigen, doch ich denke, er wird es über kurz oder lang tun.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte Freddie. „Ich werde bald wieder auf seiner schwarzen Liste stehen, und auch auf der Ihrer Mutter – aber Nicolas wird Sie rechtzeitig einweihen.“

Er drehte sich zu Caroline um, die ihren Seidenumhang um die Schulter gelegt hatte. „Da bist du ja, mein Schatz. Bist du fertig?“

„Ja“, sagte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um Toms Wangen zu küssen. „Ich werde dich für einige Wochen, wenn nicht gar Monate, nicht sehen. Versprich mir, dass du gut auf dich aufpasst.“

„Ich tue mein Bestes“, versicherte Tom, der sie mit einem Arm umschlang, da er den anderen noch immer in einer Schlinge trug. „Freddie hat mir einen ehemaligen Soldaten als Begleiter organisiert. Er flucht furchterregend, aber er wird mir den Rücken freihalten.“ Er nickte ihr zu. „Geh nun ruhig mit Freddie, Caroline. Ihr werdet verheiratet sein, wenn ich euch das nächste Mal sehe. Mein Geschenk wird Mama euch übergeben.“

„Danke, Tom“, sagte Caroline. „Aber mein größtes Geschenk wird sein, dich wieder heil zu Hause zu haben.“

Sie bemerkte, dass Freddie bereits auf sie wartete, eilte zu ihm und legte den Arm um ihn. „Jetzt bin ich wirklich aufbruchsbereit.“

„Dann sollten wir aufbrechen. Meine Kutsche wartet schon.“

„Deine Kutsche?“, fragte Caroline erstaunt, denn sie wusste, dass er in der Stadt normalerweise nur seinen Phaeton benutzte. „Ich dachte, du wärest heute Abend zu Fuß gekommen?“

„Ja, das stimmt, aber mein Reitknecht hat seine Anweisungen.“ Freddie bot ihr den Arm. „Bist du sehr müde, mein Schatz?“

„Nein, gar nicht“, versicherte sie. „Es war ein unterhaltsamer Abend, und mir ist noch gar nicht nach Schlafen zumute.“

„Was möchtest du denn tun?“, erkundigte sich Freddie freundlich.

„Oh … vielleicht mit dir einen Spaziergang unter dem leuchtenden Sternenhimmel machen“, schlug Caroline vor. „Ich weiß, es ist kindisch, aber es fällt mir jeden Abend schwerer, mich von dir zu verabschieden.“

Er half ihr in die Kutsche, setzte sich neben sie und ergriff ihre Hände. Der Reitknecht saß auf dem Kutschbock. „Wollen wir den längeren Weg nach Hause nehmen?“

„Oh, ja, Freddie“, antwortete sie begeistert, denn sie wollte sich noch nicht von ihm trennen.

„Weißt du, dass ich dich liebe?“

„Ja, natürlich“, sagte sie und blickte ihm in die Augen. „Ich liebe dich auch, Freddie.“

Er berührte ihre Wangen, seine Finger zeichneten zärtlich die Konturen ihres Gesichts nach. Dann zog er sie an sich, um sie tiefer und leidenschaftlicher zu küssen als jemals zuvor. Caroline schmiegte sich an ihn und verspürte die Sehnsucht, mit ihm eins zu werden.

„Oh, Freddie …“, flüsterte sie. „Wenn du mich so küsst, kommt es mir vor, als wäre Weihnachten sehr weit weg.“

„Ja“, stimmte er zu. „Aber wir werden bis zu unserer Hochzeit ständig zusammen sein.“

„Das ist nicht der Heimweg. Was hat das zu bedeuten, Freddie?“ Caroline schaute ihn an, denn sie hatte bemerkt, dass sie die Stadt verließen.

„Wir verlassen Bath, mein Schatz“, erwiderte er lächelnd. „Meine Patentante erwartet uns bereits.“

„Nein, Freddie, das sollten wir nicht tun“, widersprach Caroline. „Mama wird sich solche Sorgen machen – und dann ist da ihre Hochzeit … nein, wir sollten in Bath bleiben.“

„Inzwischen weiß deine Mutter Bescheid“, versicherte Freddie. „Nicolas hat versprochen, ihr alles zu erklären. Es dient nur deiner Sicherheit, meine Liebste. Es kann doch so nicht weitergehen. In Bath bist du offenkundig nicht sicher, doch bei meiner Patentante ist die Gefahr gebannt, das verspreche ich dir. Ich werde mich bemühen, die Widerstände deiner Mutter und deines Großvaters abzubauen.“

„Aber Mama wird so traurig sein“, gab sie zu Bedenken. „Arme Mama! Das hätten wir wirklich nicht tun sollen, Freddie.“

„Ich glaube, es war die einzige Möglichkeit. Bei Bollingbrook konnte ich deine Sicherheit nicht gewährleisten, und sogar in Bath wurdest du angegriffen, während ich mich in deiner Nähe befand. Auf dem Land kann ich dich besser beschützen.“

Sie nickte und schwieg eine Weile. „Meinst du nicht, Mama hätte einer vorgezogenen Hochzeit zugestimmt, wenn du ihr die Wahrheit erzählt hättest? Ich bin ein bisschen böse, dass du mich nicht vorher in deine Pläne eingeweiht hast.“

„Nicolas wird deiner Mutter alles erklären“, beteuerte Freddie. „Deine Mama kann allen erzählen, du würdest Freunde besuchen. Sobald sie von ihrer Hochzeitsreise zurück ist, laden wir sie zu unserer Trauung ein.“ Er umfasste ihre Hände. „Verzeihst du mir, mein Schatz? Ich habe es nur deiner Sicherheit zuliebe getan.“

„Das weiß ich ja“, gab Caroline zu und drehte sich zu ihm, um ihn zu küssen. „Ich wünsche mir immer noch, wir würden früher heiraten …“

„Du bist eine Verführerin, mein Schatz“, sagte Freddie wehmütig und schob sie von sich. „Ich könnte dich auch verführen, meine Liebste, aber wir warten besser, bis du den Ehering am Finger trägst.“

„Wirklich, Freddie?“, fragte Caroline nach und streichelte sein Gesicht. Mit ihrem rechten Zeigefinger fuhr sie über seine Lippen, sodass er leise aufstöhnte. „Ich sehe nicht ein, warum wir warten sollten. Wir werden doch so bald heiraten …“

„Ich habe nicht vor, dir nachzugeben, meine Zauberin, egal, was du tust.“

„Oh, mein Schatz“, gurrte sie entzückt. „Du bist ja eine echte Enttäuschung. Ich wusste nicht, dass du so wenig mannhaft bist …“

„Ich, nicht mannhaft?“, Freddie blickte sie ungläubig an. „Nein, Caroline, darauf falle ich nicht herein.“

„Nun, dann bist du eben nur ein bisschen langsam“, spottete Caroline. „Ich weiß ja nicht, was da der richtige Ausdruck wäre, aber …“ Er zog sie an sich und küsste sie derart sehnsüchtig, dass sie in seinen Armen dahinschmolz. „Oh, Freddie …“ Sie holte Luft und war mit dem Ergebnis ihres Spotts zufrieden. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, mein Schatz.“ Er grinste sie an. „Ich weiß nicht, ob ich dir ein weiteres Mal widerstehen kann, aber diesmal bin ich fest entschlossen, eisern zu bleiben.“

„Wenn das so ist, werde ich jetzt schlafen“, scherzte Caroline und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.

Freddie legte den Arm um sie, damit sie es bequem hatte. Es war eine außergewöhnliche Qual, sie so nah bei sich zu haben und sich alles versagen zu müssen, was er sich so leidenschaftlich wünschte.

Trotzdem war er wild entschlossen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten. Caroline war so wundervoll unschuldig, und er wollte dem bösen Gerede keine weitere Nahrung liefern. Wenn Mrs. Holbrook allerdings ihre Rolle spielte, wusste niemand, wohin sie verschwunden waren …

12. KAPITEL

„Nicolas!“ Mrs. Holbrook blickte ihren Sohn entsetzt an. „Sag mir nicht, dass du von dieser furchtbaren Täuschung wusstest?“ Ich kann nicht glauben, dass du mich so hintergehst …“ Sie drückte einen Zipfel ihres Spitzentaschentuchs gegen ihre Augen. „Es ist schockierend, dass Caroline mit ihm mitten in der Nacht fortrennt …“

„Es ist nicht ihre Schuld“, erklärte Nicolas wahrheitsgemäß. „Sir Frederick und ich haben es gemeinsam geplant. Es war die einzige Möglichkeit, sie in Sicherheit zu bringen, Mama. Man hat dreimal versucht, Caroline zu töten. Erst gab es diesen Ballonunfall, dann wurde auf sie geschossen, während sie auf Großvaters Landgut ausritt – und dann der jüngste Vorfall. Freddie sagte mir, es wäre das Beste für sie, Bath umgehend und möglichst heimlich zu verlassen.“

„Warum hat mir denn keiner etwas davon erzählt?“, wollte Mrs. Holbrook wissen. „Wenn ich das geahnt hätte …“ Sie unterdrückte ein Schluchzen.

„Wir wollten dich nicht beunruhigen“, sagte Tom, der gerade den Salon betrat. „Hör auf zu weinen, Mama. Bei Sir Frederick ist Caroline in Sicherheit.“

„Das heißt, ich muss meine Hochzeit verschieben!“, rief Mrs. Holbrook theatralisch. „Ich kann ja nicht so tun, als ob nichts passiert wäre …“

„Das ist Unsinn“, widersprach Tom. „Du wirst wie geplant heiraten. Nicolas muss zwar zu seinem Regiment zurück, aber ich werde meine Reise um ein paar Tage verschieben, um bei der Trauung dabei zu sein.“

„Oh, Tom, mein Lieber …“ Mrs. Holbrook lehnte sich gegen seine Schulter und weinte. „Du bist das Einzige von meinen Kindern, das Rücksicht auf meine Gefühle nimmt.“

Tom tätschelte ihr die Schulter und lächelte. „Mama, willst du, dass Caroline sich bei Lady Stroud in Sicherheit befindet oder dass sie in Gefahr ist?“

Marianne wurde blass. „War das denn die einzige Möglichkeit, sie zu schützen? Oder war es wieder nur einer ihrer verrückten Streiche?“

„Sie wusste davon gar nichts“, versicherte ihr Tom. „Nur Nicolas und Freddie wussten es. Nicht einmal George Bellingham war eingeweiht, denn er ist mit mir nach Hause spaziert und wollte Freddie eine wichtige Nachricht übermitteln, die er gerade erst erhalten hatte.

„Oje, wahrscheinlich noch mehr schlechte Neuigkeiten“, sorgte sich Marianne.

„Ich weiß es nicht, aber ich werde rasch mit ihm sprechen. Wenn es Caroline in irgendeiner Weise betrifft, will ich es wissen.“

„Das ist alles Bollingbrooks Schuld“, erklärte Mrs. Holbrook zornig. „Dem werde ich was erzählen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe!“

Mit diesen Worten zog sie sich in ihr Schlafgemach zurück. Die Brüder blieben allein zurück. Nicolas spürte, dass Tom bedrückt wirkte.

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Tom, aber ich kann dem Regiment nicht einfach fernbleiben.“

„Nein, nein, du musst rechtzeitig dort sein. Meine Reise kann ein paar Tage warten. Ich muss mein Versprechen gegenüber Mama halten. Und wenn Caroline weiteren Gefahren ausgesetzt ist, muss ich Freddie warnen. Vielleicht hat das alles tatsächlich nichts mit Großvaters Testament zu tun. Sir Frederick könnte einen persönlichen Feind haben.“

„Ich glaube, er hat eine Ahnung, wer es sein könnte“, mutmaßte Nicolas. „Aber möglicherweise weiß Bellingham mehr. Halte mich bitte auf dem Laufenden, Tom.“

„Das werde ich machen“, versprach sein Bruder. „Mach dir nicht zu viele Sorgen. Ich denke, Sir Frederick schätzt die Lage richtig ein.“

„Danke, dass Sie vorbeigekommen sind“, sagte George am nächsten Tag zu Tom, der ihn aufgesucht hatte. „Ich war besorgt, als ich herausfand, dass Freddie gestern Abend nicht zu seiner Unterkunft zurückgekehrt ist. Jetzt verstehe ich, warum, und werde selbstverständlich niemandem ein Wort davon verraten.“

„Danke. Es schien meinem Bruder und Sir Frederick wohl die einzige Möglichkeit zu sein, Caroline in Sicherheit zu bringen.“

„Ich fürchte bloß, es war genau das Falsche“, wandte George ein.

„Was meinen Sie damit? Ist sie in Lady Strouds Haus in Gefahr?“

„Sir Frederick hat einen Feind, der ihn bestrafen und anschließend töten will.“

„Indem er ihm die Person nimmt, die ihm am kostbarsten ist?“ Tom lief ein kalter Schauder den Rücken herunter. „Ja, das macht leider Sinn. Die letzten Anschläge galten allein meiner Schwester. Wissen Sie, wer dahintersteckt?“

„Ich glaube schon“, sagte George. „Freddie hat vor Kurzem beim Spiel eine beträchtliche Summe gewonnen. Er dachte, die Sache wäre inzwischen geregelt, denn er hat viel weniger verlangt, als der Verlierer ihm schuldete. Doch der Kerl ist längst bankrott und gibt offenkundig Freddie die Schuld. Ich habe Erkundigungen eingeholt und bin mir mittlerweile sicher, dass er dahintersteckt.“

„Dann handelt es sich also um einen persönlichen Rachefeldzug gegen Sir Frederick. Möglicherweise ist Caroline in seiner Gegenwart noch mehr gefährdet als zuvor“, folgerte Tom und eine böse Vorahnung beschlich ihn.

„Ja, wir müssen ihn unbedingt warnen“, bestätigte George. „Ich fahre gleich morgen früh los. Farringdon weiß sicher noch nicht, dass die beiden Bath verlassen haben. Aber es ist besser, wenn sie gewarnt werden. Der Kerl ist ein gehässiger Mensch, der keine Rücksichten kennt, wenn man ihm in die Quere gekommen ist.“

Nachdenklich verließ Tom Georges Haus. Die Angriffe auf Caroline hatten ihm nochmals verdeutlicht, wie gefährlich das Leben war, und er beschloss, noch an diesem Vormittag mit Julia und ihrer Mutter zu reden. Wenn Julia ihn liebte, was er inständig hoffte, konnten sie sich verloben, bevor er nach Jamaika abreiste.

Caroline schaute aus einem der oberen Fenster in Lady Strouds Landhaus. Es war ein sehr hübsches Gebäude, und ihre Gastgeberin hatte sie am Vorabend herzlich empfangen. Dann löste sie sich von dem herrlichen Anblick, den der gepflegte Park bot und ging hinunter, um zu frühstücken.

„Guten Morgen, Miss Holbrook“, begrüßte Lady Strouds Haushälterin sie, als sie das Morgenzimmer betrat. „Ich hoffe, alles ist zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Ja, danke, auch für die duftenden Rosen auf dem Ankleidetisch“, sagte Caroline lächelnd.

„Lady Stroud wollte, dass alles für Sie besonders schön hergerichtet ist, Miss“, erzählte die Haushälterin. „Sie lässt fragen, ob Sie sie in einer halben Stunde aufsuchen wollen, wenn Sie Ihr Frühstück eingenommen haben.“

„Ja, natürlich“, stimmte Caroline zu.

Als sie ihre Mahlzeit beinahe beendet hatte, betrat Freddie den Salon.

„Ich dachte, du wärest noch oben“, sagte er und küsste sie auf die Wangen. „Ich habe bereits einen Ausritt unternommen, aber demnächst können wir gemeinsam ausreiten.“

„Ja, sehr gern.“ Caroline strahlte. „Außerdem kannst du mir doch jetzt beibringen, deinen Phaeton zu fahren.“

„Du verwegenes Mädchen“, erwiderte Freddie. „Aber wenn du so nett fragst, kann man dir ohnehin nichts ausschlagen. Vielleicht finden wir auch in der nächsten Zeit eine eigene Karriole für dich.“

„Oh, Freddie“, rief Caroline. „Du verwöhnst mich!“

„Vielleicht“, sagte er mit schelmischem Blick. „Du bist eine Verführerin, Caroline, und du siehst heute Morgen so wunderschön aus, dass mir die Zeit bis zu unserer Hochzeit entsetzlich lang vorkommt.“

Sie gab ihm einen kurzen Kuss auf die Lippen. „Ich denke, es wird mir gefallen, deine Frau zu sein. Aber jetzt muss ich deine Patentante aufsuchen.“ Sie entzog sich seinem Versuch, sie festzuhalten und verließ den Salon mit einer Kusshand.

Er lächelte glücklich, denn er war an diesem Morgen mit sich und der Welt zufrieden.

Auch Caroline empfand großes Glück, als sie nach oben ging, um Lady Stroud aufzusuchen. Sie klopfte an und wurde wenige Augenblicke später hereingebeten. Ihre Gastgeberin saß mit einem rosafarbenen Schultertuch und einer Haube im Bett. Lächelnd streckte sie Caroline eine Hand entgegen und lud sie ein, auf der Bettkante Platz zu nehmen.

„Du bist zeitig auf, Caroline. Ich wache auch früh auf, aber ich lasse mich nicht vor dem Mittag unten blicken.“

„Ich bin es gewohnt, früh aufzustehen“, erzählte Caroline. „Ich bin oft mit meinen Brüdern ausgeritten oder habe lange Spaziergänge unternommen.“

„Ein Mädchen mit gesunden Angewohnheiten gefällt mir“, erklärte Lady Stroud. „Schon als ich dich das erste Mal sah, wusste ich, dass du eine gute Ehefrau für meinen Patensohn bist. Er trägt den Namen einer alten und ehrwürdigen Familie und wird eines Tages seinen Onkel beerben. Und mich auch, wenn ich tot bin. Es ist wichtig, dass er die richtige Frau heiratet. Wir wollen keine gebrechliche Mimose in der Familie. Du wirst Freddie viele kräftige Söhne schenken.“

„Ja …“ Caroline starrte sie verunsichert an.

„Na dann geh ruhig wieder, Kind, es gibt Spannenderes, als hier bei mir herumzusitzen.“

„Bis später, Madam. Ich danke Ihnen sehr für Ihre Gastfreundschaft.“

„Papperlapapp! Es war naheliegend – auch wenn ich nicht verstehe, warum deine Mutter ihre Zustimmung zu einer sofortigen Trauung verweigert hat.“

Caroline schwieg lächelnd. Nachdenklich ging sie wieder hinunter. Freddie hatte ihr versichert, dass sie ihm wichtiger war als ein Erbe. Aber Lady Stroud wäre gewiss enttäuscht, wenn ich nicht die erhofften Söhne zur Welt bringe, dachte Caroline niedergeschlagen.

„Ah, da bist du ja!“ Freddie kam ihr am Fuß der Treppe entgegen. „Ist alles in Ordnung mit dir? Hat meine Patentante etwas Kränkendes geäußert?“

„Nein, Lady Stroud war sehr freundlich zu mir. Ich war nur in Gedanken.“

„Ich habe die Grauen anspannen lassen“, sagte Freddie. „Zieh dir etwas Passendes an, Caroline, und wir beginnen sofort mit dem Fahrunterricht.“

„Das war sehr gut für die erste Stunde“, lobte Freddie sie, als sie die Kutsche vor dem Haus zum Stehen brachte. „Aus dir wird noch eine echte Rennfahrerin!“

„Freddie …“ Sie lächelte ihn an, als er ihr vom Sitz half. Einen Moment standen sie in der Sonne, seine Hände umfassten ihre Taille, und beide fühlten sich zutiefst zueinander hingezogen.

„Du wirst eine hervorragende Fahrerin …“ Er brach mitten im Satz ab, denn eine Kutsche kam mit hoher Geschwindigkeit auf sie zu. „Was zum Teufel macht George hier?“

Überrascht sah Caroline, wie George Bellingham absprang und zu ihnen eilte. Verschämt löste sie sich aus Freddies Umarmung.

„George, mein lieber Freund, was führt dich hierher?“

„Entschuldige, dass ich einfach eindringe …“ Er begrüßte Caroline mit einem Lächeln. „Wie schön, Sie zu sehen, Miss Holbrook. Ich muss dich nur kurz wegen einer Geschäftsangelegenheit sprechen, Freddie.“

Freddie runzelte die Stirn, denn ihm war sofort klar, dass George ihm etwas weit Wichtigeres mitzuteilen hatte.

„Meine Liebe, wir sehen uns später.“

„Ja, natürlich, Freddie.“

Sie ging ins Haus und ließ die beiden Freunde allein.

„Was ist los, George?“, wollte Freddie wissen. „Warum bist du hergekommen?“

„Ich bin jetzt sicher, dass Farringdon hinter den Mordversuchen steckt“, berichtete George. „Bei dem Ballonunfall wollte er ursprünglich, dass du verunglückst, aber dann hat er sich auf Caroline konzentriert, um dir noch mehr Qualen zuzufügen. Ich dachte, du musst davor gewarnt werden, nachdem ich weitere Hinweise erhalten habe, die meine Vermutung bestätigten …“

„Danke, dass du gekommen bist, mein Freund. Allerdings habe ich bereits einige Sicherheitsmaßnahmen ergriffen. Auch jetzt werden wir beobachtet und bewacht.“

„Dann hätte ich mir gar keine Sorgen machen müssen“, räumte George ein.

„Zumindest kannst du jetzt mit uns Mittag essen“, lud ihn Freddie grinsend ein.

„Meine Glückwünsche, Sir.“ Tom schüttelte seinem Stiefvater die Hand. „Mama, ich wünsche dir, dass du glücklich wirst, und ich weiß, dass das der Fall sein wird.“

„Oh ja, sehr glücklich“, bestätigte Marianne und umarmte ihren Ältesten. „Schade, dass du uns so bald verlassen musst. Bitte schreib mir sooft du kannst.“

„Selbstverständlich, Mama“, versicherte Tom. „Wann werdet ihr nach Italien aufbrechen?“

„Wir haben beschlossen, unsere Reise um ein paar Wochen zu verschieben“, berichtete Marianne. „Ich möchte mich vergewissern, dass Caroline sich in Sicherheit befindet. Außerdem habe ich Bollingbrook etwas mitzuteilen. Wir werden erst bei ihm vorbeifahren, und dann werde ich in Holbrook Place vorbeischauen, damit alles Nötige zu Herberts Anwesen gebracht wird. Anschließend werde ich Lady Stroud aufsuchen, um nach Caroline zu sehen.“

„Sie wird froh sein, wenn du kommst“, erwiderte Tom. „Aber nun muss ich leider los, Mama …“

Tom lächelte. Er musste noch einen wichtigen Besuch abstatten, bevor er Bath verließ.

„Du bist gekommen, um dich hier aufzuspielen, habe ich recht?“ Skeptisch beäugte Bollingbrook die neue Mrs. Milbank. „Naja, dir kann man keine Schuld geben. Ich habe mich weder dir noch den Kindern gegenüber angemessen verhalten.“

„Es gab eine Zeit, wo du mir sehr hättest helfen können“, erwiderte Marianne würdevoll. Sie hatte daran gedacht, ihm sein Fehlverhalten heimzuzahlen, doch sein jämmerlicher Anblick vertrieb jeden Rachegedanken. „Jetzt gehört das der Vergangenheit an. Ich benötige nichts mehr von dir. Ich bin gekommen, weil du das Leben meiner Kinder in Gefahr gebracht hast. Und ich fordere dich auf, jeden, den es betreffen könnte, davon in Kenntnis zu setzen, dass du nicht länger beabsichtigst, Tom, Nicolas und Caroline zu deinen Erben zu machen.“

„Ich kann dir da nicht entgegenkommen“, erklärte Bollingbrook. „Das meiste Geld geht an Tom, wobei Caroline und Nicolas ebenfalls eine stattliche Summe erhalten. Außerdem habe ich heute Morgen erfahren, dass es keinen Unterschied machen würde, wenn sie ums Leben kämen.“

„Für mich macht es einen erheblichen Unterschied!“, empörte sich Marianne.

„Ach, hör doch auf, du weißt genau, was ich damit meine.“ Er sah sie beleidigt an. „Meinst du etwa, ich will, dass dem Mädchen etwas zustößt?“

„Nein, das glaube ich nicht“, entgegnete Marianne. „Und ich muss dir vermutlich dankbar sein für das, was du für meine Kinder getan hast – auch wenn du es viel früher hättest tun sollen.“

„Da muss ich dir zum ersten Mal in meinem Leben recht geben“, stimmte der Marquis zu. „Übrigens brauchst du dir wegen dieses Jungen aus Jamaika keine Sorgen mehr zu machen. Ich habe einen Brief erhalten, worin mir mitgeteilt wurde, dass er vor zwei Monaten bei einem Unfall umkam.“

„Aber wer bedroht dann das Leben meiner Tochter?“ Marianne war verwirrt. „Das ändert die Sachlage. Sir Frederick muss gewarnt werden. Er muss selbst einen Feind haben …“

„Wenn mich jemand gefragt hätte! Das war ohnehin von Anfang an naheliegend“, grummelte der Marquis. „Wir haben alle Fehler gemacht! Bist du so gut, mir meine zu verzeihen und bleibst mit deinem Mann zum Dinner bei mir?“

„Danke.“ Marianne senkte den Kopf. „Von mir aus können wir unser Kriegsbeil begraben – und wenn es nur um der Kinder willen geschieht. Allerdings müssen wir bei Einbruch der Dunkelheit nach Holbrook Place gelangen. Vermutlich werden wir uns eine Weile nicht sehen – aber ich wünsche dir, dass es dir gut geht.“

Erhobenen Hauptes verließ sie den Raum und ließ den verblüfften Marquis zurück, der energisch nach Jenkins läutete. Sein Diener trat sofort ein.

„Sie haben gerufen, Sir?“

„Klar habe ich gerufen, Jenkins“, schnauzte der Marquis ihn an. „Jetzt guck nicht so beleidigt! Davon hatte ich gerade schon genug, auch wenn die Frau gar nicht so weinerlich ist, wie ich immer gedacht habe. Auf jeden Fall will dieser Schlingel meine Enkelin tatsächlich heiraten und hat sie zu seiner Patentante gebracht.“

„Ja, Sir“, erwiderte Jenkins und blickte zur Decke. „Er liebt sie so, wie sie ihn liebt.“

„Ich weiß schon, es ist alles meine Schuld“, murmelte der Marquis. „Es ist auf jeden Fall an mir, die Hindernisse abzubauen, Jenkins.“

„Soll ich Ihnen Ihr Schreibpult bringen, Sir?“, erkundigte sich Jenkins erfreut.

„Nein, verflucht! Was soll die ganze Schreiberei? Pack genug Kleidung ein und dann machen wir uns auf zu diesem Landhaus von Lady Stroud!“

„Ah …“, sagte Jenkins mit leuchtenden Augen. Sein Herr war seit Jahren nicht aus dem Haus gegangen. „Wann sollen wir losfahren?“

„So schnell wie möglich natürlich. Außerdem brauche ich meine seidenen Kniehosen für den Abend. Lady Stroud ist etwas altmodisch und penibel mit der Kleiderordnung, wenn ich mich richtig erinnere …“ Er lächelte, während sein Diener davoneilte, um alles vorzubereiten. Vielleicht war es das Letzte, was er tat, aber er wollte sein Bestes geben, um diese komplizierte Angelegenheit zu einem glücklichen Ende zu bringen.

Caroline und Freddie spazierten im Sonnenschein durch Lady Strouds wundervolle Gartenanlage. Sie fühlten sich glücklich und schlenderten auf den Waldrand zu. Unter den Bäumen war es angenehm kühl, und die Vögel sangen.

„Ist es nicht schön hier?“, fragte ihn Caroline und wurde dann plötzlich ernst. „Ich muss dir etwas sagen … ich habe gestern zweimal gesehen, wie jemand von hier aus das Haus beobachtet hat.“

„Ehrlich?“ Freddie hob die Augenbrauen. „Ich werde meine Männer tadeln. Sie sollen uns bewachen, nicht beängstigen.“

„Oh, ich hatte keine Angst“, gestand sie. „Ich dachte, …“ Sie konnte den Satz nicht zu Ende sprechen, denn ein Mann sprang aus dem Gebüsch vor ihnen. „Freddie … sei vorsichtig …“, rief sie noch.

„Ja“, versicherte er mit leiser Stimme. Erst als er einen Finger am Abzug der Pistole in seiner Innentasche hatte, sah er den Mann an, der ebenfalls einen Revolver in Händen hielt und einen verzweifelten Eindruck machte. Freddie lächelte müde. „Guten Morgen, Farringdon. Ich habe Sie schon erwartet. Ihre Handlanger haben Ihnen keine guten Dienste erwiesen.“ Er trat vor und stellte sich schützend vor Caroline. „Ich hoffe, dass Sie vernünftig sind. Wegen dieser Angelegenheit sollte kein Blut vergossen werden. Wenn Sie sich schlecht behandelt fühlen, bin ich sicher, wir werden uns einigen.“

„Verdammt, Rathbone!“, knurrte Farringdon. „Alles fällt Ihnen leicht, nicht wahr? Sie haben es auch mir leicht machen wollen. Aber Sie haben mich gedemütigt … mir meinen Stolz genommen und meine Lebensfreude, indem Sie mir meine Pferde nahmen. Mir bleibt nichts. Ich kann genauso gut am Galgen enden – aber erst werde ich miterleben, wie Ihre Verlobte und dann Sie sterben …“

Er hob seinen Arm und zielte auf Freddies Brust. Caroline stieß Freddie zur Seite. Farringdons Kugel flog an Freddies Kopf vorbei, und Caroline schrie auf, als sie in ihren Arm eindrang. Dann war ein weiterer Schuss zu hören …

Gerade als Freddie und Caroline im Wald verschwunden waren, kündeten knirschende Räder vor Lady Strouds Landsitz die Ankunft einer altmodischen Kutsche an. Bedienstete halfen dem Marquis aus dem Wagen und betätigten den Türklopfer. Als jemand öffnete, erkundigte er sich sofort nach Sir Frederick.

„Sir Frederick ist gerade spazieren gegangen, aber meine Herrin ist zu Hause. Darf ich fragen, wer Sie sind, Sir?“

„Du kannst Lady Stroud ausrichten, dass der Marquis of Bollingbrook sie zu sprechen wünscht.“

„Natürlich, Sir. Ich werde Ihre Ladyschaft sofort davon in Kenntnis setzen.“

„Was ist denn los, Blake?“ Lady Stroud hatte die Stimmen vernommen und erschien in der Halle. „Ich muss blind sein, wenn das nicht Bollingbrook ist“, staunte sie. „Wenn Southmoor jetzt auch noch hier aufkreuzt, fühle ich mich wieder, als ob ich zwanzig wäre!“

„Harriet“, begrüßte Bollingbrook sie und lüftete seinen Hut. „Ich hoffe, du weist mich nicht ab, denn der Weg war lang, und ich bin völlig erschöpft. Wenn du mich fortschickst, muss ich in einen Gasthof, und das wird vermutlich mein Ende sein.“

„Du bist wohl nicht mehr in Form?“ Sie kicherte. „Das geschieht dir recht, alter Schwerenöter. Du bekommst ein Bett, aber falls du Caroline traurig machst, werfen meine Diener dich sofort hinaus! Das Mädchen liegt mir wirklich sehr am Herzen.“

„Ich weiß, dass du nicht zögern würdest, das zu tun“, erwiderte der Marquis lächelnd. Er sah sich wieder in seine Jugend zurückversetzt, als er sie unbedingt zu seiner Geliebten hatte machen wollen und sie ihn abgewiesen hatte. „Sie ist ein großartiges Mädchen, nicht wahr?“

„Bist du wieder vernünftig geworden, du alter Narr?“ Lady Stroud musterte ihn streng. „Na dann kannst du dich ja schon einmal darauf einstellen, zu Kreuze zu kriechen, denn gleich wird sie wieder hier sein …“ Sie brach ab, als sie durch das Fenster der Halle sah, dass Freddie und Caroline über die Wiese auf das Haus zueilten und Caroline plötzlich zusammenbrach, woraufhin Freddie sie hochhob und auf seinen Armen trug.

„Da ist etwas passiert!“, rief Bollingbrook, der sofort hingeeilt wäre, wenn sein Diener ihm nicht zuvorgekommen wäre.

„Miss Holbrook wurde angeschossen, Sir. Es ist nur ein Streifschuss, und Sir Frederick hat schon den Doktor rufen lassen – aber ich kenne mich aus und werde sie fürs Erste versorgen.“

„Verflucht!“, schimpfte der Marquis. „Warum ist dieser Trottel mit ihr rausgegangen? Wenn sie ernsthaft verletzt wurde, knöpfe ich ihn mir vor!“

„Hör mit dem Fluchen auf, alter Narr“, wies Lady Stroud ihn zurecht. „Was auch passiert sein mag, Freddies Schuld ist es bestimmt nicht.“

Inzwischen war Sir Frederick bei ihnen. „Dein Großvater ist hier, mein Schatz.“

„Lass mich einen Moment herunter.“

Sachte stellte er sie auf die Beine und stützte sie, während sie ihren Großvater anlächelte. „Mach dir keine Sorgen, es ist nur ein Kratzer“, sagte sie, obwohl sie leichenblass war. „Gleich geht es mir besser. Aber bitte fang nicht an, mit Freddie zu streiten. Es war allein meine Schuld, dass ich angeschossen wurde.“

„Ich werde nicht mit ihm streiten“, versprach der Marquis. „Du liebst ihn, und ich will mich deinem Glück nicht in den Weg stellen. Ich bin gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten.“

„Natürlich verzeihe ich dir“, erwiderte sie und sah Freddie an. „Könntest du mich nach oben tragen? Ich fühle mich etwas seltsam …“ Sie wurde ohnmächtig, und Freddie trug sie in ihr Zimmer.

Lady Stroud warf dem Marquis einen bedrohlichen Blick zu. „Komm in den Salon, Bollingbrook. Dann kannst du mir ja erläutern, warum du diesem Mädchen zunächst verboten hast, meinen Patensohn zu heiraten.“

Caroline war wieder halbwegs bei Bewusstsein, als Freddie sie sanft auf ihr Bett legte. Nachdem der Diener des Marquis ihren Arm verbunden hatte, öffnete sie die Augen.

„Danke, Mr. Jenkins“, sagte sie. „Sie waren sehr vorsichtig, und es hat gar nicht wehgetan.“

„Sie sind eine tapfere junge Dame“, lobte Jenkins sie. „In ein paar Tagen werden Sie wieder auf den Beinen sein. Und machen Sie sich keine Sorgen wegen des Marquis, Miss Caroline. Hunde, die bellen, beißen nicht.“

Freddie näherte sich dem Bett, während der Diener diskret den Raum verließ. Lächelnd betrachtete er seine Verlobte und zog sie dann an sich.

„Sei mir nicht böse, Freddie. Ich wusste, dass er schießen würde, und habe den Gedanken nicht ertragen, dass er dich töten würde.“

„Was meinst du, wie ich mich gefühlt hätte, wenn er dich getötet hätte? Es war gedankenlos und waghalsig. Aber ich weiß, dass du es aus Liebe getan hast, und das erfüllt mich mit Demut. Ich habe nicht erwartet, so sehr geliebt zu werden, mein Schatz. Bevor ich dich kennenlernte, wusste ich nicht, was Liebe bedeutet.“

Sie wünschte sich, er würde sie immer in seinen Armen halten. „Ich bin so glücklich, dass du mich liebst.“ Sie holte tief Luft. „Wenn wir nur sicher wüssten, dass wir ein Kind bekommen können. Es wäre mein sehnlichster Wunsch …“

„Glaube mir, du bist vollkommen gesund und wirst keine Schwierigkeiten haben, Kinder zu bekommen. Es gibt keine Erbkrankheit, mein Schatz. Vergiss den ganzen Unsinn.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Weil mein Onkel Southmoor es mir erzählt hat. Angelica hat als Kind ein schlimmes Fieber gehabt, an dem sie beinahe gestorben wäre. Sie erholte sich, aber ihr Herz war dadurch zeitlebens geschwächt. Mein Onkel hat es auch deinem Großvater erzählt, aber sie waren so zerstritten, dass Bollingbrook nicht zuhören wollte.“

„Dann habe ich die Schwäche nicht geerbt?“

„Auf keinen Fall“, bestätigte Freddie. „Es ist nur eine grausame Lüge von Angelicas Bruder gewesen, um die Hochzeit seiner Schwester mit Bollingbrook zu verhindern. Und vergiss nie, dass du mir wichtiger bist als alles andere. Ruhe dich jetzt eine Weile aus. Der Doktor wird gleich hier sein. Dein Arm wird eine Zeit lang wehtun, aber die Wunde wird problemlos verheilen.“

„Deine Leute haben Farringdon getötet, nachdem er auf mich geschossen hat“, stellte Caroline fest, die sich daran erinnerte, dass ein Schuss ihren Feind niedergestreckt hatte. „Also wird es keine Anschläge mehr auf unser Leben geben.“

„Ja, es ist ausgestanden“, bestätigte er. „Ich werde jetzt mit deinem Großvater reden.“

„Du wirst doch nicht mit ihm streiten?“

Freddie grinste. „Ich bin friedlich, aber ich weiß natürlich nicht, ob er Streit sucht.“

Caroline lehnte sich lächelnd in die Kissen zurück. Ihr Arm schmerzte, und sie wollte eine Weile schlafen.

Als Caroline am Nachmittag des folgenden Tages den Salon betrat, fühlte sie sich wieder gut. Lady Stroud zeigte sich besorgt, sie schon wieder auf den Beinen zu sehen.

„Der Arm tut noch etwas weh“, räumte sie ein. „Doch die Medizin hat mich gut schlafen lassen, und jetzt möchte ich nicht länger im Bett herumliegen.“

„Mein Mädchen ist stark wie ein Ochse“, behauptete Bollingbrook stolz. Offenkundig hatte er sich mit Freddie versöhnt und sah nun der bevorstehenden Trauung wohlwollend entgegen.

„Großvater …“, sagte Caroline, wurde jedoch unterbrochen, weil Stimmen in der Eingangshalle zu hören waren. Wenige Augenblicke später traten Mrs. Milbank und ihr Gatte ein.

„Mama …“, rief Caroline erstaunt, die gedacht hatte, das Paar befände sich bereits auf einem Schiff nach Italien. „Wie kommst du hierher …“

„Caroline, meine Liebe“, rief sie und schloss ihre Tochter in die Arme. „Wir wollten sichergehen, dass es dir gut geht, bevor wir die Hochzeitsreise antreten.“ Erst jetzt bemerkte sie Carolines Verband und die Armschlinge. „Du bist verletzt! Was ist passiert?“

„Hör auf, sie zu bemuttern“, grummelte Bollingbrook. „Sie kann ganz gut auf sich allein aufpassen. Außerdem ist mein Mädchen eine Heldin, denn sie hat Sir Frederick das Leben gerettet.“

„Ich glaube, ich kenne meine Tochter besser als du! Behalte deine Weisheiten für dich!“ Marianne warf ihm einen bitterbösen Blick zu. Ihre Reaktion verblüffte ihn derartig, dass er laut loslachte. „Ich kann nicht erkennen, was daran so lustig sein soll, dass meine Tochter verletzt ist …“

„Verflucht, Mrs. Milbank, aus dir ist ja plötzlich eine Löwin geworden! Das hätte ich dir gar nicht zugetraut.“

„Caroline?“ Marianne ignorierte Bollingbrooks Bemerkung und sah ihre Tochter besorgt an.

„Es ist nicht schlimm, Mama“, versicherte Caroline. „Bitte folge mir nach oben, dann kann ich dir alles in Ruhe erklären.“

Mrs. Milbank seufzte. „Offenkundig war es falsch, deine Hochzeit verschieben zu wollen. Du bist kein kleines Mädchen mehr und hast deinen eigenen Kopf …“

„Ich hatte schon Angst, dich niemals meine Frau nennen zu dürfen“, bemerkte Freddie, während sie am Abend gemeinsam durch den Garten spazierten. „Aber sicher ist es gut, dass Bollingbrook und deine Mutter gekommen sind und ihre Streitigkeiten beigelegt haben. Jetzt können wir ohne weitere Verzögerung heiraten.“

„Nun streiten sie sich darüber, wer den Hochzeitsempfang bezahlen darf“, berichtete Caroline kichernd. „Mama hat alle Furcht vor ihm abgelegt, und insgeheim scheinen beide die Auseinandersetzung zu genießen. Es sieht so aus, als ob sie noch echte Freunde werden würden!“

„Ich habe meinen Onkel zu unserer Hochzeit eingeladen. Wir werden die Wogen zwischen ihm und Bollingbrook schon glätten.“

„Oh, ich fürchte mich vor gar nichts mehr, mein Liebster.“

Freddie zog sie vorsichtig an sich, sodass er ihren rechten Arm nicht berührte. „Ich liebe dich so sehr, mein Schatz. Du bedeutest mir alles, Caroline. Ich will dich …“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Oh, Gott, ich begehre dich so sehr …“

Voll Verlangen schmiegte sie sich an ihn und überließ sich ganz seinen leidenschaftlichen Zärtlichkeiten.

„Ich liebe dich …“, flüsterte sie. Sie wusste, dass sie sich ihm noch in dieser Nacht hingeben würde, wenn er es wollte. Ihr Körper verzehrte sich nach seinen Berührungen.

Freddie löste sich seufzend aus der Umarmung. Er war kurz davor, seinem Verlangen nachzugeben, entschied sich aber, nicht so weit zu gehen. „Du bist eine gefährliche Verführerin“, murmelte er mit heiserer Stimme. „Aber du kannst mich foltern wie du willst, ich warte bis zu unserer Hochzeitsnacht.“

Auch die Sonne gab ihren Segen, als sie am nächsten Morgen aus der Kirche traten. Die Glocken läuteten, eine kleine Menschenmenge hatte sich versammelt, um zu gratulieren und das Paar mit Rosenblättern zu bewerfen. Eine geschmückte Kutsche fuhr sie zurück zu Lady Strouds Landhaus, wo die Feierlichkeiten stattfinden sollten.

Freddie küsste Caroline auf den Mund, während die Pferde lostrabten. „Bist du froh, dass so viele deiner Familienmitglieder hier sind?“

„Oh, ja, sehr“, gestand sie lächelnd. Sie war so verliebt in ihren gut aussehenden Mann. „Ich bin froh, dass Tom doch nicht nach Jamaika reisen muss – und die Nachricht, dass er Julia heiraten wird, ist einfach wundervoll!“

„Ja“, stimmte er zu. „Und ich verspreche dir, dass du es nie bereuen wirst, mich geheiratet zu haben.“

Caroline strahlte. Inzwischen hatten sie das Haus erreicht, und ihre engsten Freunde erwarteten sie bereits. Sie durchschritten die Reihen der Gratulanten und feierten ein rauschendes Fest.

Am nächsten Morgen erwachte Caroline mit einem glücklichen Lächeln auf den Lippen. Sie streckte sich wohlig in Gedanken an die Leidenschaft der vergangenen Nacht und an das Gefühl, von einem Mann geliebt zu werden, der sie mit Zärtlichkeiten überschüttete.

Freddie war bereits aufgestanden und hatte das Zimmer leise verlassen, damit sie noch etwas länger schlafen konnte.

Sie erhob sich und schaute aus dem Fenster. Was sie erblickte, ließ sie mit einem Schlag munter werden. Freddie stand auf der Wiese vor dem Haus und redete mit einigen Männern, die eine Ballonfahrt vorbereiteten.

Sie stieß einen Freudenschrei aus und zog sich eilig an. Nach wenigen Minuten eilte sie die Treppe hinunter und aus dem Haus. Ihr Haar wehte ihr ins Gesicht, denn sie hatte keine Zeit damit verschwendet, es zusammenzubinden.

„Da bist du ja, mein Schatz!“, begrüßte Freddie sie lachend. „Ich wollte dich gerade holen, denn wir sind beinahe startklar. Du möchtest doch fliegen?“

„Oh, ja, bitte“, rief sie begeistert.

„Beim letzten Mal warst du zu Recht enttäuscht“, stellte Freddie fest. „Du weißt, dass Ballonfahren mein Hobby ist. Also kannst du von nun an so oft in die Lüfte steigen, wie du möchtest.“

„Heute ist ein wunderbarer Tag, und der Wind steht günstig, Lady Rathbone. Wenn Sie möchten, können wir sofort aufsteigen“, sagte Mr. Jackson.

„Ich freue mich“, versicherte Caroline aufgeregt und gab dem Ballonfahrer die Hand, der ihr in den Korb half. Freddie kletterte hinterher und stellte sich neben sie. Auf der Wiese wurden die Seile gelöst, die den Ballon am Boden festhielten. Sofort erhob er sich in die Lüfte. Sie stiegen höher und höher und konnten bereits auf die Wipfel der Bäume hinabschauen. Freddie legte den Arm um Caroline. „Oh, Freddie, ich habe noch nie so etwas Aufregendes erlebt!“

Freddie nickte, hatte aber nur Augen für sie, für ihr wunderschönes Gesicht und das prachtvolle Haar, das um ihre Schultern wehte. Er dachte an die vorangegangene Nacht voller Leidenschaft und an das Glück, das sie ihm mit jedem Wort und jeder Geste schenkte. „Ich auch nicht, mein Schatz …“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Nur ein galantes Abenteuer?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL