Date: 2009-07-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Mariannes Leben steht Kopf, als sie an der malerischen Küste Cornwalls in ein aufregendes Abenteuer gerät: In den Klippen sind Schmuggler am Werk, nachts schleicht ein Unbekannter durchs Haus - und immer wieder läuft ihr ein faszinierender Fremder über den Weg. Mr. Beck, wie er sich nennt, bietet ihr nicht nur seinen Schutz an, mit seiner charmanten Art und einem überraschenden Kuss erobert er auch ihr Herz im Sturm. Doch dann erfährt Marianne zufällig von der wahren Identität ihres attraktiven Verehrers. Hat sie sich etwa in einen Betrüger verliebt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Anne Herries

Anne Herries

Stürmische Liebe in Cornwall

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Anne Herries
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 516 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-189-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

London 1813

„Ein ausgesprochen widerliches Pack“, sagte Captain Jack Harcourt zu seinem Freund, mit dem er sich an diesem Augustnachmittag in Gentleman Jacksons berühmten Boxclub getroffen hatte. Nun standen die beiden Herren nach einem ausgiebigen Übungskampf bis zur Taille nackt im Baderaum, um sich den Schweiß abzuwaschen. „Sei dir also klar darüber, dass du dein Leben riskierst, wenn du dich darauf einlässt.“

Andrew, Lord Beck, Marquis of Marlbeck, ließ sich einen Guss kalten Wassers über den muskulösen Oberkörper rinnen. Die beiden Männer, hochgewachsen und muskulös, hätten verwandt sein können, so ähnlich sahen sie sich, doch tatsächlich verband sie nur die Freundschaft sie miteinander, die sie in den vielen Kämpfen auf der Pyrenäenhalbinsel zusammengeschmiedet hatte. „Wenn ich dumm genug wäre, mich erwischen zu lassen“, entgegnete er spöttisch. „Keine Angst, Jack. Ich werde dich nicht enttäuschen. Zwar musste ich aus der Armee ausscheiden, trotzdem bin ich immer noch ein zäher Bursche. Wenn der Spion da sitzt, wo du ihn vermutest, kriege ich ihn.“

„Nicht einen Moment würde ich vermuten, dass du inzwischen verweichlicht bist! Ich verlasse mich in dieser Sache voll und ganz auf dich. Wegen dieses Schurken mussten sieben unserer Freunde sterben, nicht zu vergessen die Männer, die unter uns dienten. An jenem Tag haben wir mehr als zwanzig verloren, und wer weiß, von wie vielen wir nicht einmal wissen! Dafür will ich Rache, genau wie du. Ich würde selbst nachforschen, nur hat mich Wellington für eine Sonderaufgabe angefordert.“

„Du glaubst, der Spion ist unter unseren eigenen Leuten zu finden? Jemand, mit dem wir gemeinsam gekämpft, unser Brot geteilt haben?“, fragte Drew düster und fühlte wieder die Bitternis, die er in den letzten Monaten zu verdrängen gesucht hatte. „Die Vorstellung gefällt mir nicht, Jack.“

„Ja, auch mir bereitet der Gedanke Übelkeit“, entgegnete Jack. „Ich wünschte, es wäre anders, aber alles deutet darauf hin, dass ein Landsmann uns verraten hat – und immer noch für Bonaparte arbeitet.“

„Himmel!“ Drews Augen glühten vor Zorn. Niemals würde er den Tag vergessen, an dem er mit einer kleinen Abteilung ausgerückt war – zu einem Überraschungsangriff, wie er gedacht hatte. Irgendwie jedoch wussten die Franzosen, dass sein Trupp kam, und so waren nur ein paar Leute dem Gemetzel entkommen. „Wenn ich ihn erwische, hat er sein letztes Gebet gesprochen!“

„Nein, Drew, so geht es nicht! Der Verräter muss hängen! Wenn du die Gerechtigkeit selbst in die Hand nimmst, bist du nicht besser als er und seine Spießgesellen.“

„Meinst du, es wären mehrere darin verwickelt?“

„Ja, Franzosen zweifellos, doch nur ein Engländer!“

„Und die führen diesen Schmugglerring gemeinsam?“

„Mit der Schmuggelei bemänteln sie ihre anderen Aktivitäten. Ich bin sicher, der Spion kommt mit dem französischen Segler, der im Schutz der Dunkelheit die Schmuggelwaren ins Land bringt. Du weißt schon: Brandy, Seide, Spitzen. Und unser Landsmann, der unauffällig in der Gesellschaft verkehren kann, nutzt, was er erfährt, gegen unsere Truppen. Kurz gesagt, er ist ein Gentleman oder gibt sich als solcher aus. Der Krieg ist noch längst nicht vorbei, Drew. Wellington will den Mann am Galgen sehen, damit er dem Feind vor der entscheidenden Schlacht nicht noch mehr Geheimnisse verraten kann.“

„Nun, ich werde alles tun, um den Schurken zu fassen.“ Drew runzelte die Stirn, in seinen Augen brannte ein kaltes blaues Feuer. Schließlich klopfte er dem Freund auf die Schulter. „Tut gut, dich mal wieder zu sehen, Jack. Ich vermisse so manches …“

Drew hatte es als seine Pflicht betrachtet, sein Offizierspatent zu verkaufen, als sein Onkel starb, dessen Erbe er war, denn die Besitzung brauchte einen Herrn. Da außer ihm nur noch ein ältlicher entfernter Cousin existierte, fühlte er sich manchmal ein wenig allein und vermisste zudem die Kameradschaft, die er in der Armee erfahren hatte.

„Willst du dich wirklich auf diese Sache einlassen?“, fragte Jack. „Als Wellington dich vorschlug, ging ich eigentlich davon aus, dass du ablehnst. Ich vermutete, deine Pflichten auf Marlbeck beanspruchten dich zu sehr.“

„Pflicht kann ganz schön langweilig sein“, entgegnete Drew mit schiefem Lächeln. „Warte nur, bis du gezwungen bist, sesshaft zu werden. Dann wirst auch du dich nach Abenteuern sehnen.“

„Abenteuer? Mein Freund, das hier ist ernst! Vergiss es besser nicht!“ Jack dachte daran, wie oft das wilde Temperament des Freundes die Oberhand gewonnen hatte.

„Schau nicht so zweifelnd!“, sagte Drew. „Ich verspreche dir, das liegt hinter mir. Inzwischen weiß ich, was Pflicht heißt. Auf mein Wort, ich werde mein Bestes tun, den Spion zu fassen – meine Hand drauf!“

„Eure Tante kommt heute zum Tee“, verkündete Mrs. Horne, als ihre Töchter sich in dem hübschen Salon des Pfarrhauses einfanden. Das große, gediegene Haus, in dem sich während Mrs. Hornes fünfundzwanzig Ehejahren viele persönliche Schätze angesammelt hatten, wirkte ein wenig abgewohnt – Geld war eher rar gewesen –, aber das hatte die Familie nie sonderlich bekümmert. Heute jedoch zeigten Mrs. Hornes sanfte blaue Augen einen leicht besorgten Ausdruck. Sie hatte stets ein wenig ehrfürchtig zu ihrer Schwester aufgeschaut, und seit ihr Gatte, Reverend Josiah Horne, vor einigen Monaten gestorben war, war dieses Gefühl zusehends übermächtig geworden. „Hier in der Nachricht schreibt sie, dass sie etwas mit uns besprechen will.“

„Meinst du, sie wird uns anbieten, oben im Herrenhaus zu wohnen?“, fragte Jo und zog eine Grimasse. „Das würde mir nicht gefallen.“

„Du weißt doch, dass wir bald ausziehen müssen“, mahnte Marianne, die älteste der drei Schwestern. Sie war neunzehn, von ausgeglichener Gemütsart und galt mit ihrem honigblonden Haar, den blaugrünen Augen und dem reizvollen Mund allgemein als Schönheit. „Nur Lord Wainwright haben wir es zu verdanken, dass wir noch eine Weile bleiben konnten. Eigentlich hätte das Haus einen Monat nach Papas Tod geräumt werden müssen.“

Der plötzliche Tod Reverend Hornes hatte sie alle zutiefst erschüttert, denn er war stets ein kräftiger, gesunder, energiesprühender Mann gewesen.

„Es besteht kein Grund zu verzweifeln“, sagte Mrs. Horne, sich mühsam fassend, da die Erwähnung des Verstorbenen sie und ihre Töchter jedes Mal aufs Neue zu Tränen rührte. Er fehlte seiner Familie ebenso wie seinen Pfarrkindern. „Wir haben immer noch das Cottage, das ich von Großvater erbte. Zwar ist es zurzeit vermietet und sicherte mir bisher ein kleines persönliches Einkommen, doch wenn es sein muss, wohnen wir eben dort; nur müssten wir dann nach Cambridgeshire umziehen. Das wäre aber, glaube ich, immer noch besser, als auf Tante Agathas Mildtätigkeit angewiesen zu sein, was uns wohl allen sehr unangenehm wäre.“

„Mama, bitte sag nicht, dass wir bei Lady Wainwright wohnen müssen“, rief Lucy mit Tränen in den Augen. „Ach, wäre der liebe Papa doch nur nicht gestorben! Wo er immer so gut war und stets allen half! Warum musste er auch eine Lungenentzündung bekommen!“ Sie war die jüngste der Schwestern und das geliebte Nesthäkchen. Als sie nun in Tränen ausbrach, legte Marianne tröstend einen Arm um sie.

„Weine nicht, Liebes“, sagte sie und strich dem Mädchen über das weiche, wie Silber schimmernde Haar. „Wir alle wünschen uns, Papa wäre noch bei uns. Aber Weinen nützt nichts, wir müssen jetzt entscheiden, was zu tun ist. Onkel Wainwright war so gut, uns noch eine Weile hier wohnen zu lassen, bis wir uns ein wenig mit Papas Verlust abgefunden haben, aber das Haus steht dem neuen Pfarrer zu.“

Marianne wusste, dass sie alle Lord Wainwright für seine Großzügigkeit dankbar sein mussten, aber seine Gattin, Mrs. Hornes Schwester, ließ keine Gelegenheit aus, sie darauf hinzuweisen, wie sehr sie von seiner Güte abhängig waren. Lady Wainwright war sich ihrer Stellung übermäßig bewusst und kehrte ihren höheren Stand ihrer Schwester gegenüber, die ja nur eine Pfarrersfrau war, stets heraus.

„Aber dies ist unser Heim“, sagte Jo trotzig. „Unser Onkel könnte dem neuen Pfarrer leicht ein anderes Haus zuweisen.“

„Jo, dies ist nun mal das Pfarrhaus“, sagte Marianne besänftigend. Josephines Temperament war ebenso feurig wie ihr flammend rotes Haar, und ihre Augen leuchteten so grün wie ein Smaragd. „So ist es nun mal, und wir können nur danken, dass wir überhaupt noch ein Heim haben.“

„Kannst du nicht mit ihm reden, Mama?“, fragte Jo, die sich nicht beruhigen lassen wollte. „Er hat dich gern. Manchmal glaube ich, mehr als Tante Wainwright.“

„Jo!“, rief Mrs. Horne. Sie war sich dieser Tatsache sehr wohl bewusst, achtete aber darauf, nie Vorteile daraus zu ziehen. „Sag so etwas nicht! Es stimmt nicht. Außerdem …“ Sie brach ab, als vor dem Haus Räderrattern erklang. „Da ist Agatha. Bitte, meine Lieben, denkt daran, dass wir zurzeit von der Mildtätigkeit eures Onkels leben.“

Jo gab, wenn auch unwillig, nach. Sie war von den drei Mädchen vermutlich die, die ihre Abneigung gegen ihre momentane Situation am wenigsten verbergen konnte. Wie ihr Vater besaß sie einen raschen Verstand und trug wohl am schwersten an seinem Tod. Sie trauerte nicht nur wie die anderen, sondern betrachtete sich als vom Schicksal ungerecht behandelt, was sie wütend machte. Dadurch, dass das Einkommen, das ihr Vater als jüngerer Sohn genossen hatte, mit seinem Tode erlosch, war die Familie in eine sehr prekäre finanzielle Lage geraten.

Marianne konnte ihre Schwester gut verstehen; auch sie hatte ihre Tante nie besonders gut leiden können, die sich seit ihrer Heirat mit Lord Wainwright übertrieben wichtig vorkam und auf ihre Schwester hinabsah, weil die aus Liebe einen Herrn aus gutem Hause, jedoch ohne eigenes Vermögen, geheiratet hatte.

Höflich erhob Marianne sich, als ihre Tante herrisch ins Zimmer rauschte. Lady Wainwright war groß und dünn und trug stets eine verdrießliche Miene zur Schau. Sie ließ den Blick über ihre Nichten gleiten, die höflich knicksten, und nickte hoheitsvoll, als erwartete sie gar nichts anderes. Da sie im Rang unter ihr standen, mussten sie sich darüber im Klaren sein, was sie ihrer Wohltäterin schuldeten.

„Cynthia“, sagte sie, und hauchte einen Kuss neben Mrs. Hornes Wange. „Du siehst müde aus. Nun, nicht verwunderlich bei deinen Sorgen. Aber ich habe gute Nachrichten. Wainwright sagt, ihr könnt das Pförtnerhaus haben. Natürlich ist es ein wenig klein, doch es sollte genügen, denke ich, denn du kannst sowieso nicht mehr das gesellschaftliche Leben wie früher pflegen. Ihr könnt so bald wie möglich umziehen.“

„Das ist sehr gütig von ihm …“ Mrs. Horne war ein wenig durcheinander – erleichtert, eine Unterkunft zu haben, doch auch besorgt, weil das Häuschen nur drei Schlafzimmer hatte. Eine Bedienstetenkammer gab es auch nicht, sodass ihr Hausmädchen auf einem Feldbett in der Küche würde schlafen müssen. „Danke, er ist sehr freundlich.“

„Ja“, sagte Lady Wainwright selbstgefällig, „denn er war nicht verpflichtet, etwas für euch zu tun, und hätte es auch nicht getan, wenn du nicht meine Schwester wärest.“ Zufrieden sah sie, wie diese auf ihrem Stuhl zusammenschrumpfte. „Das ist jedoch noch nicht alles. Mein Arzt hat mir eine Trinkkur in Bath empfohlen.“ Sie drückte eine Hand auf ihren in karminrote Seide gehüllten Busen. „Wainwright meint, dass ich mich letztens in London überanstrengt habe. Wie du weißt, hat Annette debütiert. Da sie nun gut verheiratet ist, habe ich Zeit, mich um deine Töchter zu kümmern, Cynthia.“

Marianne und Jo sahen sich entsetzt an, denn beide legten wenig Wert darauf, von Lady Wainwright bevormundet zu werden. Da Lucy noch zu jung war, würde es wohl auf eine von ihnen hinauslaufen.

„Aber wir …“ Der scharfe Blick ihrer Schwester ließ Mrs. Horne innehalten. „Natürlich müssen wir für das Haus dankbar sein, aber …“

„Aber mehr hast du nicht erwartet“, vollendete Lady Wainwright. „Warum auch? Dass Wainwright euch das Pförtnerhaus überlässt, ist außerordentlich großzügig von ihm. Was ich nun anspreche, tue ich aus eigenem Antrieb. Ich habe beschlossen, dass Marianne mich nach Bath begleiten soll. Bestimmt werden sich dort für sie viele Gelegenheiten finden, eine gute Partie zu machen. Normalerweise würde sie kaum auf Besseres als einen jüngeren Sohn rechnen können, doch als meine Nichte wird sie bestimmt an Ansehen gewinnen. Ich hätte sie zusammen mit Annette nach London nehmen können, doch das wäre meiner Ansicht nach verschwendete Zeit gewesen. Schließlich ist Annette eine Erbin, sie bekam naturgemäß eine Menge Anträge; Marianne wird sich mit weniger begnügen müssen. Mit ein bisschen Glück wird jemand aus dem niederen Adel um sie werben, aber ein begüterter Gentleman ohne Titel würde es auch tun.“ Sie schaute Marianne erwartungsvoll an. „Nun, junge Dame, was sagst du dazu? Hättest du das je erwartet?“

„Nein, wirklich nicht“, entgegnete Marianne höflich. Mühsam hielt sie sich zurück, um ihrem Ärger und ihrer Verlegenheit nicht mit deutlichen Worten Luft zu machen. Sie wäre Lady Wainwright für die Einladung sehr dankbar gewesen, hätte diese sie nur anders formuliert. So jedoch sträubte sich ihre Feinfühligkeit gegen jedes Wort der Tante. „Es ist sehr freundlich von Ihnen, an mich zu denken …“

Glücklicherweise erschien in diesem Augenblick Lily mit dem Teetablett, sodass man eine Weile abgelenkt war.

„Euer Mädchen hat gute Manieren, und backen kann es hervorragend“, bemerkte Lady Wainwright, während sie zum wiederholten Male von den köstlichen Mandelküchlein nahm, die Lily am Morgen frisch zubereitet hatte. „Sie kann gern oben im Herrenhaus unterkommen, falls sie sich einmal nach einem anderen Dienst umsehen sollte.“

„Sie wird sich bestimmt freuen, das zu hören“, entgegnete Mrs. Horne. „Aber ich kann wirklich nicht ohne sie auskommen, Agatha. Als sie von unseren neuen Umständen hörte, bot sie sich an, nur gegen Kost und Logis zu arbeiten. Selbstverständlich zahle ich ihr Lohn, nur ist es leider nicht viel.“

„Lily weiß, dass du ihr mehr zahlen würdest, wenn du könntest“, mischte Jo sich ein. „Außerdem ist sie gern bei uns. Oben im Herrenhaus würde es ihr nicht gefallen.“

„Du bist sehr geradeheraus, Josephine“, tadelte die Tante. „Dass deine Mutter das zulässt! Aber kein Wunder, ein Zuchtmeister war sie ja nie.“

Jo öffnete den Mund, schloss ihn jedoch nach einem warnenden Blick ihrer Mutter wieder. Stattdessen stand sie auf und ging zum Fenster. Als sie draußen den Hilfsgeistlichen erspähte, entschuldigte sie sich und ging, um einige Worte mit ihm zu wechseln.

„Also wirklich!“, rief Lady Wainwright. „Cynthia, du musst deiner Tochter bessere Manieren beibringen! So findet sie nie einen Gatten.“

„Ich fürchte, Jo möchte gar nicht heiraten. Ich kann es mir nicht erklären, aber sie ist ein rechter Blaustrumpf. Ich nehme an, das hat sie von ihrem Vater. Von mir kaum, ich habe keinen Kopf fürs Lernen.“

„Ja, in deiner Jugend warst du ein ziemlicher Wirrkopf. Aber lassen wir die Vergleiche. Die Schönheit der Familie ist auf jeden Fall Marianne, und das hat sie von dir, denn auch du warst sehr schön. Ach, ich glaube, selbst jetzt könntest du noch eine gute Partie machen!“

„Oh, nein, ich glaube …“ Zum zweiten Mal wurde Mrs. Horne durch Lily gerettet, die einen Brief brachte.

„Der ist für Sie, Madam.“ Lily strahlte sie an. „Ein Postreiter hat ihn direkt aus Cornwall gebracht. Er sagt, er wird morgen wiederkommen und Ihre Antwort abholen. Es sei denn, Sie wollen gleich antworten.“

„Es scheint etwas Dringendes zu sein“, sagte Mrs. Horne und öffnete mit fahrigen Händen das Schreiben. Sie wusste, es musste von ihrer Tante Lady Edgeworthy sein. Rasch überflog sie die Zeilen. „Du meine Güte, Marianne, meine Tante Bertha war krank, und nun braucht sie ein wenig Unterstützung. Sie bittet dich, sofort zu ihr zu reisen.“

„Aber das ist unmöglich! Marianne soll mit mir nach Bath fahren“, rief Lady Wainwright. „Cynthia, du musst deiner Tante absagen! Oder schick Jo oder Lucy.“

Cynthia Horne richtete sich energisch auf. Dieses Mal würde sie ihrer Schwester nicht nachgeben. „Es tut mir leid, Agatha, das geht nicht. Tante Bertha ist Mariannes Patin, sie liebt das Mädchen sehr. Sie ist betagt und im Moment vermutlich gebrechlich, deshalb muss in diesem Fall ihr Befinden vorgehen.“

Lady Wainwright sah ihre Schwester böse an, sagte aber schließlich unwillig, während sie sich erhob: „Nun ja, wenn sie krank war … Ich werde mir überlegen müssen, ob Josephine schon reif genug ist, um zu debütieren.“

Marianne küsste ihrer Tante zum Abschied die Wange. „Es war lieb von Ihnen, an mich zu denken, doch Großtante Bertha braucht mich, sonst hätte sie bestimmt nicht das Extraporto für eine umgehende Antwort gezahlt.“

„Da magst du recht haben“, sagte Lady Wainwright gnädig. „Du bist ein gutes Mädchen, Marianne, dass du für eine Kranke dein Vergnügen opferst.“

Marianne entgegnete nichts darauf, sondern geleitete ihre Tante zur Tür und verabschiedete sie. Zurück im Salon fand sie ihre Familie in heller Aufregung. Jo wütete, weil sie Lady Wainwright nicht ihre wahren Gedanken hatte enthüllen dürfen, und Mrs. Horne mühte sich, sie zu beruhigen.

„Wer weiß, vielleicht findet sie ja, dass du zu schlechte Manieren hast, um sie zu begleiten“, sagte Marianne neckend.

„Aber sie ist auch so … so selbstgefällig, dass ich mich überwinden muss, um freundlich zu sein.“

„Auch mir geht es manchmal so, doch es ist besser, höflich zu bleiben. Immerhin hat Lord Wainwright in den letzten Monaten sehr viel für uns getan“, erinnerte Marianne die Schwester.

„Ja, ganz recht“, stimmte Mrs. Horne zu. „Außerdem wirst du in der Gesellschaft viele ihrer Art finden, Jo, also lern, deine Zunge in Zaum zu halten.“

„Ich weiß“, sagte Jo ein wenig beschämt. „Nur reizt sie mich so. Mama, sag, dass ich nicht mit ihr nach Bath muss, bitte.“

„Ich kann dich nicht zwingen, Kind, doch deine Ablehnung würde unsere Lage nur schwieriger machen. Außerdem denke ich, Bath würde dir gut tun. Du würdest neue Menschen kennenlernen. Und es gibt viele Buchhandlungen dort.“

Das war für die wissbegierige Jo eine willkommene Aussicht und milderte ihren Widerstand.

Mrs. Horne fuhr fort: „Schließlich müssen wir auch an Lucys Zukunft denken. Wir dürfen meine Schwester nicht verärgern.“

„Sprecht ihr von mir?“ Lucy hatte am Fenster gestanden und verträumt hinausgeschaut. „Ich habe mir gerade vorgestellt, wie ein Ritter auf weißem Ross mich aus den Händen eines Bösewichtes errettet.“

„Ach, Lucy!“ Mrs. Horne lächelte; ihre Jüngste war wirklich noch sehr kindlich und wurde von allen gehätschelt. „Du liest zu viele Märchen. Ich fürchte, du wirst eines Tages sehr enttäuscht sein.“

„Ich weiß, Mama, aber ich träume nun einmal zu gern. Sag, muss Jo wirklich mit der Tante gehen?“

„Ich zumindest muss fort“, meldete Marianne sich zu Wort. „Sollte ich nicht besser so schnell wie möglich zu Tante Bertha fahren, Mama?“

„Himmel“, rief Mrs. Horne. „Der Bote wartet immer noch auf meine Antwort!“

„Nein, keine Sorge, als ich Tante Wainwright zur Tür brachte, trug ich ihm auf, morgen ganz früh herzukommen und den Brief abzuholen. Dann kann er die erste Postkutsche noch erreichen.“

„Wie aufmerksam von dir, Liebes“, sagte Mrs. Horne erfreut. „Bist du sehr enttäuscht, dass du nicht nach Bath kannst?“

„Nein, das weißt du doch. Ich hielt mich immer gern bei Tante Bertha auf, und wenn sie nach mir verlangt, würde ich nie ablehnen. Wahrscheinlich fühlt sie sich einsam, obwohl sie ja eine Gesellschafterin hat.“

„Eine andere Einstellung hätte ich von dir auch nicht erwartet, Liebes. Nun müssen wir uns nur noch um deine Garderobe kümmern. Nicht, dass du in Lumpen gehen musst!“

„So weit ist es noch nicht!“, rief Marianne lachend. „Doch vielleicht sollte das eine oder andere Kleid mit Blumen oder neuen Bändern ein wenig aufgefrischt werden.“

Mrs. Horne hatte ein wenig Geld zurückgelegt, wenn es sie auch hart angekommen war. Sie erklärte Marianne, dass davon nun mindestens ein neues Kleid angeschafft werden müsste. „Gleich morgen fahren wir nach Huntingdon“, verkündete sie, was bei den Mädchen Freudenstürme auslöste. Früher waren sie jede Woche in das Nachbarstädtchen kutschiert, doch nun, da der Reverend nicht mehr lebte, konnten sie sich dieses Vergnügen nur noch selten leisten.

In dem kleinen Ort gab es nur eine Schneiderei, die jedoch auch fertige Kleider vorrätig hatte. Nachdem die vier Damen sich eine Weile umgesehen hatten, fiel ihre Wahl auf ein Abendkleid, denn das würde Marianne auf jeden Fall brauchen, selbst wenn Lady Edgeworthy nur selten eine Dinnergesellschaft gab. Zwar bot Mrs. Herrington, die Schneiderin, an, ihr drei Kleider zu einem Sonderpreis zu lassen, doch das Gesparte würde dann nicht mehr für die vielen fehlenden Kleinigkeiten reichen. Also blieb es bei der einen hübschen blauen Abendrobe, die Marianne besonders gut stand. Da die Mädchen jedoch sehr geschickt im Nähen waren, beschlossen sie, Stoff zu kaufen und in aller Eile zwei Kleider selbst zu nähen, ehe Marianne aufbrechen musste.

Nachdem sie noch neue Stiefelchen erstanden hatten, besorgten sie in einem Putzladen Material, um Mariannes vorhandene Garderobe ein wenig zu modernisieren, gönnten sich dann in der Poststation Tee und Gebäck und kletterten schließlich erschöpft, aber zufrieden in die Mietkutsche, die sie heimbrachte.

Im Pfarrhaus fanden sie einen Brief von Lord Wainwright vor, des Inhalts, dass er Marianne für die Fahrt nach Cornwall eine seiner Kutschen zur Verfügung stellen werde. Sie möge also an der Poststation die von Lady Edgeworthy für die öffentliche Kutsche geschickte Fahrkarte zurückgeben und sich den Betrag erstatten lassen. Zusammen mit dem Brief hatte er ihr einen Beutel mit Goldstücken im Wert von zwanzig Pfund gesandt.

„Ach, Mama“, sagte Marianne ehrfürchtig. „Das ist viel zu viel! Ich kann es unmöglich annehmen. Wir müssen es zurückschicken.“

„Unsinn!“, rief Mrs. Horne. „Es ist es sehr gütig von ihm und kommt natürlich unerwartet, aber du würdest ihn beleidigen, wenn du es zurückgibst. Dank ihm einfach nur recht schön.“

„Dann werde ich ihm schreiben und ihm für seine Großzügigkeit danken, Mama.“

„Tu das. Vielleicht kannst du ihm auch eine hübsche Börse sticken.“

„Ja, aber Mama, ich möchte, dass du die Hälfte von den zwanzig Pfund behältst. Immerhin hast du deine Spargroschen für mich ausgegeben!“

„Nun, wir haben aber auch sehr schöne Dinge dafür bekommen. Vielleicht triffst du bei deiner Tante einen netten Herrn. Auf den Gesellschaften deiner Tante Wainwright hast du ja nie jemanden gefunden, der dir besonders gefiel.“

„All ihre Gäste sind immer so hochmütig. Und nach Marlbeck wurden wir nie eingeladen.“

„Der Marquis ist ja nun tot, der Arme“, sagte Mrs. Horne. „Bisher hat hier noch niemand seinen Erben getroffen. Wie man hört, lebt er die meiste Zeit in London.“

„Und wenn er hier lebte, änderte das nichts. Wahrscheinlich ist er ebenso stolz wie der alte Marquis. Bestimmt würde er keine Pfarrerstochter heiraten, nicht einmal wenn sie so schön wie Lucy ist.“

„Nun, es spielt keine Rolle. Ich will nur eines für euch – dass ihr glücklich seid. Wenn du einen guten Mann heiratest, werde ich es zufrieden sein, auch wenn er kein Vermögen hat.“

„Ach, Mama“, seufzte Marianne mit Tränen in den Augen, „wie glücklich waren wir mit dem lieben, guten Papa. Ich bin sicher, keine von uns würde jemanden heiraten wollen, der ihm nicht gleichkommt.“

Später am Abend saß Marianne in ihrem Zimmer und schaute hinaus auf den dunklen Garten. Ihr war nicht nach Schlafen zumute, denn sie konnte ihre Gedanken nicht von dem baldigen Besuch bei der Großtante und dem, was die Zukunft bringen würde, lösen. Bis vor Kurzem hatte sie trotz ihrer von anderen häufig gerühmten Schönheit eine Heirat nicht für besonders wahrscheinlich gehalten, da sie wusste, dass die fehlende Mitgift ihre Chancen stark schmälerte. Der Hilfspfarrer ihres Vaters war ihr sehr gewogen, würde vielleicht sogar um sie anhalten, doch zurzeit konnte er sich keine Familie leisten, und Marianne war sich nicht sicher, ob sie ihm ihr Jawort geben würde, wenn er fragte.

Zumindest war sie sehr erleichtert, dass ihr die Reise nach Bath erspart blieb, denn es lag ihr nichts daran, auf dem Heiratsmarkt zur Schau gestellt zu werden. Die einzigen Erfahrungen mit der besseren Gesellschaft hatte sie im Hause ihrer Tante Agatha gemacht, und daraus war ihre Abneigung gegen den höheren Adel erwachsen. Sie bevorzugte den Umgang mit ganz normalen, freundlichen Menschen wie ihren Eltern und Nachbarn.

Es klopfte an der Tür, und ohne auf Antwort zu warten, kam Jo herein. „Ich konnte nicht schlafen; immerzu musste ich daran denken, dass ich schon um Lucys willen mit Tante Wainwright fahren muss. Ich werde sowieso niemanden finden, der mich heiraten will! – was mir nichts ausmacht –, aber wenn ich mich weigere und die Tante verärgere, bekommt Lucy vielleicht nie eine Gelegenheit, in die Gesellschaft eingeführt zu werden.“ Jo wie auch Marianne liebten ihre jüngere Schwester sehr und sorgten sich naturgemäß um deren Zukunft.

„Wenn Großtante Bertha ihr Haus in London noch führte, würde sie uns sicher dorthin einladen“, sagte Marianne. „Aber nun lebt ein Verwandter von ihr darin. Weißt du, mir selbst macht es nichts aus; ich würde gar keinen Mann von hoher Geburt heiraten wollen, aber Lucy sollte wenigstens eine Saison in London haben.“

„Die Schönheit von uns dreien bist du, Marianne.“ Jo betrachtete ihre Schwester liebevoll. „Obwohl – in ein paar Jahren könnte Lucy es mit dir aufnehmen. Ich jedoch bin hiermit geschlagen!“ Sie wühlte mit den Händen in ihren widerspenstigen feuerroten Ringellocken, die sie für einen wahren Fluch hielt. „Dass du keinen Wert auf einen höheren Rang legst, weiß ich, doch vielleicht triffst du ja in Cornwall einen netten Herrn … jemanden wie Papa …“

„Das wäre eine höchst glückliche Fügung“, meinte Marianne mit zustimmendem Lächeln. „Aber ob es einen zweiten Papa gibt …?“

Jo nickte. Einen besseren Mann als ihren Vater gab es kaum; sie alle trauerten immer noch tief um ihn. „Es wäre wohl ungerecht, andere Männer mit ihm zu vergleichen. Doch mir scheint, ein Kirchenmann würde zu dir passen.“

„Mag sein. Nur würde ich gern geliebt werden und selbst aus Liebe heiraten …“

„Romantische Liebe.“ Jo lachte ein wenig verächtlich. „Ja, Mama und Papa hatten sich sehr gern, trotzdem glaube ich nicht an die große Liebe, so wie Lucy sie sich ausmalt.“

„Nein?“ Marianne lächelte. „Ich meine, wenn man das Glück hat, dass sie einem begegnet … aber zweifellos werden viele Ehen aus anderen Gründen geschlossen.“

„Ha, eine solche, wie sie Tante Wainwright für dich vorschwebt?“

„Lass es gut sein, Jo. Zuerst einmal werde ich jetzt Tante Bertha besuchen, dann sehen wir weiter. Ich wünschte nur, Papa lebte noch. Er fehlt mir so sehr.“

„Er fehlt uns allen. Dass Tante Wainwright vorschlug, Mama sollte wieder heiraten! Wo der arme Papa kaum im Grab liegt!“

„Ja, war das nicht rücksichtslos? Aber bestimmt ist ihr nicht klar, wie sehr Mama und Papa sich liebten.“

Jo nickte und musste dann gähnen. „Letztendlich ändert Reden gar nichts. Ich gehe jetzt ins Bett, und du musst auch schlafen. In den nächsten Tagen heißt es, früh aufstehen und uns ans Nähen machen, wenn deine Kleider alle rechtzeitig fertig werden sollen.“

„Dann gute Nacht“, wünschte Marianne und küsste Jo auf die Wange. Noch eine ganze Weile, nachdem ihre Schwester gegangen war, lag sie wach und grübelte.

Drew stand in der Bibliothek von Marlbeck Manor und betrachtete die langen Reihen ledergebundener Bücher, die, pedantisch geordnet, vermutlich seit dem Tag, da sein Onkel sie erworben hatte, unberührt in den Regalen schlummerten und meistens nicht einmal des Lesens wert waren.

Als er wenig später hinaus in die weite Halle trat, hallten seine Schritte auf dem Marmor wie in einem riesigen Grabmal. Das Haus war ein grandioses Stück Architektur, aufs Kostbarste eingerichtet und vollgestopft mit Kunstobjekten aller Art, und trotzdem hasste er es, denn es war für ihn nie ein Heim gewesen. Für ein Butterbrot würde er es verkaufen und ein neues bequemeres, heimeligeres bauen lassen – doch das wäre ein Sakrileg. Außerdem gehörte es ihm nicht persönlich; es war ein Erbstück, und er war sozusagen der Museumswächter, der es für kommende Generationen verwaltete.

Aber vielleicht hasste er ja nicht einmal das Haus, sondern sein eigenes Leben. Seit er, um sein Erbe anzutreten, seine Armeelaufbahn hatte aufgeben müssen und in seine Pflichten als elfter Marquis of Marlbeck eingetreten war, fühlte er sich beinahe ebenso leer wie dieses ungeheuer große Haus – nichts schien ihm der Mühe wert.

Er lebte wie alle jungen Adeligen – ging zu gesellschaftlichen Veranstaltungen, besuchte seine Klubs, amüsierte sich – doch wozu das Ganze? Vorher, mitten im Kampfgetümmel, als er nie wusste, ob er den nächsten Tag erleben würde, hatte er sich und seine Wünsche gekannt. Nun erstreckte sich vor ihm die Aussicht auf lange, einsame Jahre.

Die Aufgabe, die Jack ihm aufgetragen hatte, gab ihm nun endlich etwas tun, etwas, das vielleicht den Grimm dämpfen würde, der in ihm brannte, seit seine Freunde getötet worden waren. Wenn er den Verräter, der dafür verantwortlich war, zur Strecke bringen könnte, würde das seinem Leben ein wenig Sinn verleihen. Plötzlich fühlte er sich wesentlich besser als seit langer Zeit.

Hatte er erst dieses verrückte Abenteuer bestanden, könnte er sich seiner Pflicht widmen – eine Gattin suchen, um dem Besitz einen Erben zu verschaffen. Fragte sich nur, woher eine Frau nehmen, die es mit einem Mann wie ihm länger als vier Wochen aushielt. Die jungen Damen, die auf Bällen und Gesellschaften vor seiner Nase paradierten, brachten ihn regelmäßig in kürzester Zeit zum Gähnen. Er brauchte … er wollte … was nur? Manchmal übermannte ihn eine verzweifelte Sehnsucht, doch er wusste nicht, wonach …

Plötzlich lachte er laut auf. Was für ein Narr war er doch! Er heulte den Mond an wie ein kranker Hund, und einzig und allein, weil er sich zutiefst einsam fühlte.

2. KAPITEL

Durch das Fenster der bequemen Kutsche betrachtete Marianne die vorbeiziehende Landschaft, während Sally, eine tüchtige Bedienstete Lord Wainwrights, ein wenig schlummerte. Ihr Onkel hatte darauf bestanden, seiner Nichte nicht nur einen seiner Wagen, sondern auch eine Begleitung zur Verfügung zu stellen, damit sie nicht ganz allein auf sich gestellt war, falls auf der Reise Schwierigkeiten auftreten sollten.

Plötzlich hielt das Gefährt mit einem harten Ruck an, der Sally hochschrecken ließ. „Ist etwas geschehen, Miss?“

„Ich weiß nicht“, entgegnete Marianne. Besorgt steckte sie den Kopf aus dem Fenster. „Ah, ein Wagen vor uns scheint einen Unfall gehabt zu haben … aber ein paar Männer helfen gerade, ihn von der Straße zu schaffen.“ Als sie den Schlag öffnete und ausstieg, kam ihr ihr Kutscher schon entgegen.

„Wir mussten halten, Miss Horne. Aber der Reitknecht und ich werden den Leuten zur Hand gehen, dann können wir bald weiterfahren.“

Marianne stimmte zu und folgte dem Mann zu der verunglückten Kutsche, neben der zwei Damen bekümmert am Straßenrand standen.

„Wie unangenehm für Sie“, sagte Marianne. „Wie ich sehe, ist ein Rad gebrochen; sicher wird die Reparatur eine Weile dauern. Dürfen wir Sie vielleicht bis zum nächsten Gasthof mitnehmen?“

Die ältere Dame sah sie forschend an, dann entgegnete sie: „Danke, gern. Sie sind sehr freundlich. Meine Leute werden sich hier um alles kümmern und können uns später folgen. Was meinst du, Henriette?“

„Oh … ja, Mama“, stimmte die junge Dame zu, ohne jedoch ihre Mutter anzusehen. Stattdessen hielt sie den Blick auf einen der Männer geheftet, die energisch zugegriffen hatten. Er trug sein Haar modisch kurz geschnitten und wirkte sehr kräftig. Ohne Jackett, die Hemdärmel aufgekrempelt, leitete er die Hilfsaktion.

Die beiden Damen folgten Marianne zu ihrem Wagen, wo die ältere sagte: „Ich habe mich noch nicht vorgestellt. Ich bin Lady Forester, und dies ist meine Tochter Henriette. Wir sind auf dem Weg nach Devon.“

„Mein Name ist Marianne Horne. Ich fahre zu meiner Großtante, die krank war und ein wenig Gesellschaft braucht.“

„Ach ja, eine Erkrankung macht einen oft ganz niedergedrückt.“

„Ja, wie wahr“, bestätigte Marianne und fügte, als sie einen Ruf von draußen vernahm, hinzu: „Sehen Sie, man hat ihren Wagen beiseite geräumt, Lady Forester. Dann wird es gleich weitergehen.“ Noch während sie sprach, wandte sich der Mann, der so hilfsbereit zugepackt hatte, in ihre Richtung, und Marianne sah nun, dass sein Gesicht sehr attraktiv war, mit kraftvoll-männlichen Zügen und tiefblauen Augen. So gut aussehend war er, dass sie sich über Henriettes Interesse für ihn nicht mehr wunderte. Einen kurzen Augenblick ruhte sein Blick auf ihrem Gesicht, und Marianne spürte ein seltsames Flattern in der Magengegend. Er hatte eine so … maskuline Ausstrahlung, ganz anders als die Männer, die sie in ihrem behüteten Dasein bisher kennengelernt hatte. Hitze strömte ihr in die Wangen, und schnell senkte sie die Lider. Als sie endlich wagte aufzuschauen, hatte er sich abgewandt und stieg auf sein Pferd.

Alle stiegen ein, und ihre Kutsche fuhr an. Als sie auf gleicher Höhe mit dem Reiter war, schaute dieser abermals zu ihnen herüber. Marianne blickte in ein Paar Augen, so strahlend und so blau, dass ihr mit einem Mal der Atem stockte. Kühn und herausfordernd sah der Fremde ihr direkt ins Gesicht, ohne die Augen niederzuschlagen, bis er hinter ihnen zurückfiel. So angestarrt zu werden irritierte Marianne und brachte sie zu dem Schluss, der Mann könne kein Gentleman sein, da ein solcher sich nie erdreisten würde, eine ihm unbekannte Dame derart anzusehen. Als sie Henriettes sehnsüchtigen Blick bemerkte, musste sie lächeln. Diese sehr junge Dame war offensichtlich völlig hingerissen von diesem Mann. Sicherlich kam er ihr vor wie einem Märchen entstiegen – ein schöner Prinz, der zu ihrer Rettung herbeigeeilt war.

Nach einer in angenehmem Gespräch verbrachten Strecke setzten sie die beiden Damen am nächsten Gasthof ab.

„War das nicht ein Abenteuer?“, rief Sally, als sie wieder Fahrt aufgenommen hatten. „Schade, dass die Damen nicht nach Cornwall fuhren, Miss. Die junge Dame wäre eine nette Bekannte für Sie.“

„Ja, sie war reizend, aber wir werden sie kaum wiedersehen“, entgegnete Marianne. Sie lehnte sich in die weichen Polster zurück, dankbar, dass ihr Onkel ihr eine so bequeme Reise ermöglicht hatte. Immerhin würden sie wohl noch mindestens zwei Tage unterwegs sein. Sie seufzte kurz und wünschte sich einen Moment, sie könne, wie jener unbekannte Helfer, ihre Reise auf dem Pferderücken fortsetzen. Fast beneidete sie ihn um seine Freiheit. Doch dann schüttelte sie missbilligend den Kopf. Welch unfeine Idee, in Gesellschaft eines wildfremden Mannes durchs Land reiten zu wollen!

Drew lehnte sich gähnend in seinem Lehnstuhl zurück. Mitternacht war vorbei, und nichts war geschehen. Seit dem frühen Abend saß er hier am Fenster, von dem aus er die kleine, sonst vom Land uneinsehbare Bucht deutlich im Blickfeld hatte. Dieses Cottage hier, das ihm sein Makler beschafft hatte, war ein reiner Glücksfall für ihn. Es lag auf dem Besitz Lady Edgeworthys, einer alleinstehenden alten Dame, und hatte früher deren Cousin beherbergt. Der Sachwalter eben der Dame hatte es nicht ungern zur Vermietung freigegeben und war ihnen am Tag zuvor bei ihrer Ankunft äußerst bereitwillig zu Diensten gewesen. Bei der Übergabe des Schlüssels hatte er zu Drew gesagt: „Sie werden sehen, Mr. Beck, das Haus ist sehr solide, obwohl seit einigen Jahren nichts mehr daran getan wurde. Der vorherige Bewohner stürzte zu Tode, als er von dem Pfad auf der Klippe abkam, und Lady Edgeworthy ließ es danach erst einmal unbewohnt. Sie ist aber bereit, es Ihnen für längere Zeit zu überlassen.“

„Das ist sehr freundlich … wie ich schon erwähnte, möchte ich mich hier auskurieren …“ Drew hatte eine Hand vor den Mund gehoben und angestrengt gehustet. „Sie wissen schon, Seeluft und Bewegung im Freien … das wird mir guttun, und ich sehe gern den Möwen zu, wie sie über den Klippen kreisen.“

„Hoffen wir, es bekommt Ihnen. Natürlich ließ ich das Haus reinigen. Soll ich Ihnen eine Zugehfrau aus dem Dorf besorgen?“

„Nein, danke, mein Kammerdiener begleitet mich – er wird wie stets für mich sorgen“, hatte Drew dankend abgelehnt.

Als dieser Kammerdiener nun eintrat, ein Tablett balancierend, auf dem Glas und Weinbrandkaraffe standen, musste Drew lächeln.

„Brauchen Sie sonst noch etwas, Sir?“

„Nein, danke, Robby. An deiner Stelle würde ich mich um ein wenig Schlaf bemühen. In den nächsten Wochen wirst du noch genug zu tun bekommen – bestimmt brauche ich dich während der einen oder anderen Nacht.“

„Klar, Captain.“

„Im Moment nur Mr. Beck“, mahnte Drew sanft. In Spanien war Robbie sein Offiziersbursche gewesen und war mit ihm heimgekehrt, als er die Armee verließ. Hier bemühte er sich nun weiterhin um die persönlichen Bedürfnisse seines Captains. Drew war klar, dass einige der Nachbarn von Marlbeck Manor ebenso wie seine übrigen Dienstboten dieses Arrangement seltsam fanden, denn Robbie mit seinem narbenübersäten Gesicht und der schwarzen Augenklappe gab nicht gerade das typische Bild eines Kammerdieners ab. „Wir wollen möglichst normal wirken. Ich erhole mich von einer Krankheit, und du als mein treuer Diener sorgst für mich.“

„Ja“, erwiderte Robbie, „aber dann sollten Sie mich besser Harris nennen. Robbie könnte zu vertraulich wirken. Als Lord Marlbeck kämen Sie damit durch, aber nicht als schlichter Mr. Beck, meine ich.“

„Da magst du recht haben“, gab Drew zu, „wenn wir jedoch allein sind, spielt es keine Rolle.“

„Genau, Captain.“

Drew grinste. Dass sich ein solch festes Band zwischen ihnen gebildet hatte, musste wohl an dem trockenen Humor und dem raschen Verstand Robbies liegen. Er hatte an Drews Verletzungen ebenso geschickt Hand angelegt wie an seine Uniform, und stets wahrte er seine höfliche, aber direkte Art, die allerdings manchmal an Unverschämtheit grenzte – vor allem, wenn er fand, dass sein Offizier über die Stränge schlug. Zu Zeiten, als Drew besonders ungebärdig gewesen war, hatte einzig sein treuer Bursche ihn, mit einem Blick oder einem kurzen Wort, bändigen können. Er konnte sich glücklich schätzen, einen Diener gefunden zu haben, der ihm gleichzeitig ein so treuer Freund war.

Robbie hatte er bewusst als Vertrauten auf dieses verrückte Abenteuer mitgenommen – als das betrachtete er diese Sache –, denn auf ihn war Verlass, er konnte schweigen und hielt sich an Anweisungen. Zurzeit lebten sie in glücklicher Abgeschiedenheit, da das Haus mit Vorräten versehen worden war und außerdem der Küchenchef auf Marlbeck es sich nicht hatte nehmen lassen, sie mit einem Korb voller Köstlichkeiten auszustatten. Danach würde Robbie als Koch fungieren müssen, was angesichts seiner Kochkünste weniger gute Verpflegung bedeuten würde.

Drew hatte das Cottage gewählt, weil es abgelegen war und man nicht mit Besuchern rechnen musste. Einen Höflichkeitsbesuch bei Lady Edgeworthy würde er allerdings nicht vermeiden können, und sei es nur, um sich seiner Vermieterin vorzustellen.

Während seiner Überlegungen hatte er den Blick nicht vom Strand abgewandt, obwohl die Schmuggler in dieser sternklaren Vollmondnacht kaum in die Bucht einlaufen würden. Vielleicht sollte auch er zu Bett gehen.

Ganz kurz erschien das Bild einer Dame vor seinem geistigen Auge. Sie hatte die Reisenden der verunglückten Kutsche, die von der Straße zu räumen er geholfen hatte, in ihrem Wagen aufgenommen. Etwas in ihrem Gesicht hatte ihn seine Höflichkeit vergessen lassen. Er hatte sie eindringlich betrachtet, vielleicht zu eindringlich, denn er glaubte in ihren Augen eine Spur Ärger aufflammen zu sehen, als sie an ihm vorbeifuhr. Unwillkürlich musste er lächeln. Sie schien ebenso temperamentvoll wie schön zu sein, doch auf jeden Fall eine Dame. Nicht jedoch eine sanfte, unterwürfige Frau, die er sich im Gedanken an einen Erben als zukünftige Gattin ausgemalt hatte. Sie war zu gut für einen Mann wie ihn, denn er wusste, er würde einem unschuldigen Mädchen das Herz brechen. Viel vernünftiger, sich nach einer jungen Witwe umzusehen, die um eines bequemen Lebens willen seine Rastlosigkeit in Kauf nahm.

Außerdem war es unwahrscheinlich, dass er die schöne junge Dame je wiedersehen würde.

„Marianne, mein liebes Mädchen“, sagte Großtante Bertha, als ihre Nichte in den Salon trat, und küsste ihr die weiche Wange. „Wie ich mich freue, dass du kommen konntest! Ich fürchtete schon, die Reise wäre zu mühsam für dich, doch nun sehe ich, dass dein Onkel Wainwright dich netterweise in einer seiner Kutschen reisen ließ! Das war sehr lieb von ihm.“

„Ja, wirklich“, entgegnete Marianne, „denn wir waren über drei Tage unterwegs, das ist recht ermüdend. Aber ich konnte mir das Geld für das Ticket erstatten lassen, das du mir geschickt hattest, Tante. Ich werde es dir gleich aushändigen.“

„Nicht um die Welt, Kind!“, rief Lady Edgeworthy, eine kleine zerbrechliche Dame mit blanken Augen und krausem grauem Haar, das von einem Spitzhäubchen bedeckt war. „Behalte es nur! Ich werde dir sowieso monatlich einen Betrag aussetzen, betrachte es also als einen Vorschuss. Du brauchst schließlich Geld, Liebes.“

„Aber das ist viel zu viel. Obwohl ich Sally ein Goldstück für ihre Mühe gab, habe ich noch genug. Noch nie in meinem Leben besaß ich so viel Geld wie jetzt gerade.“

„Nun, das höre ich gern.“ Die Tante lächelte gütig. „Trotzdem – du wirst das eine oder andere benötigen, während du hier bist, und ich hoffe, du wirst recht lange bleiben. Du bist jung und wirst natürlich eines Tages heiraten. Ich beabsichtige, eine Summe für dich festzulegen, als Mitgift für dich, wenn du eine Ehe eingehst. Immerhin bist du mein Patenkind. Und nun genug davon, denken wir nicht mehr daran.“

„Du bist sehr großzügig, Tante“, sagte Marianne errötend. „Ich versichere dir, ich kam um deinetwegen her, ohne etwas zu erwarten.“

„Reden wir nicht mehr darüber. Du solltest nur wissen, dass du nicht ganz ohne einen Penny dastehst, Kind. Auch für deine Mama werde ich mir noch etwas überlegen, doch das hat Zeit. Sag, Marianne, meinst du, du könntest dich hier bei mir wohlfühlen?“

„Gewiss doch“, antwortete Marianne, ohne zu zögern. „Ich hatte ganz vergessen, wie schön es hier ist, Tante Bertha. Die Spaziergänge auf den Klippen oder auch am Strand werde ich bestimmt genießen.“

„Die meisten Wege sind sicher, nur dieser von den Klippen eingerahmte Streifen Sand kann schnell zur Falle werden, wenn die Flut kommt. Das Wasser steigt dort in der Bucht unvermutet rasch, und die steilen Pfade sind schwer zu erklimmen, wenn man sich nicht auskennt.“

„Das werde ich mir merken, Tante. Aber ich habe dich noch gar nicht gefragt, wie es dir geht! Du schriebst, dass du krank warst?“

„Ach, ich hatte eine schwere Erkältung, die mich sehr schwächte, sodass ich ein wenig ins Grübeln geriet. Doch denk nur nicht, dass ich nun ganz gebrechlich wäre. Von Zeit zu Zeit lade ich mir immer noch Gäste ein und besuche auch manchmal Freunde, wobei die meisten indes so entgegenkommend sind, mich hier aufzusuchen.“

„Das Palais in London hast du aufgegeben?“

„Ich habe es einem entfernten Cousin meines verstorbenen Mannes überlassen“, erklärte Lady Edgeworthy. „Du weißt, ich habe keine Kinder, Marianne. Mein Sohn starb im Kindesalter, und eine Tochter war mir nie vergönnt. Der Trubel in der Stadt sagt mir nicht zu, also benötige ich das Haus nicht, und so stimmte ich zu, als Joshua mich bat, es ihm für längere Zeit zu vermieten. Allerdings äußerte er, dass er sich demnächst auf dem Lande niederlassen möchte.“

„Ich glaube, diesen Cousin kenne ich noch nicht, oder?“

„Joshua Hambleton“, sagte Lady Edgeworthy. Sie wirkte ein wenig nachdenklich. „Ehrlich gesagt kenne auch ich ihn nicht sehr gut, denn bis vor etwa einem Jahr hat er mich nie besucht. Er ist ein sehr ruhiger Mensch. Mittlerweile kommt er regelmäßig her und wohnt dann auch hier bei mir, doch bleibt er immer nur wenige Tage. Nun, da du dich hier einrichtest, wirst du ihn sicher bald kennenlernen.“

In diesem Moment trat eine Dame ins Zimmer. Sie war über ihre erste Jugend hinaus, groß und schlank, mit hellbraunem Haar und Augen von der gleichen Farbe. Durch ihre betont schlichte Kleidung und Haartracht wirkte sie recht unscheinbar. Mit einer vorteilhafteren Frisur würde sie wesentlich attraktiver aussehen, dachte Marianne, während sie aufstand, um die Gesellschafterin ihrer Tante zu begrüßen. „Wie geht es Ihnen, Miss Trevor?“

„Danke, sehr gut, Miss Horne. Es wird für Ihre Tante eine schöne Abwechslung sein, Sie hier zu haben. Ihr fehlt Gesellschaft, und manchmal glaube ich, dass es hier zu ruhig ist.“

„Sie stellen Ihr Licht unter den Scheffel, Jane“, widersprach Lady Edgeworthy. „Normalerweise bin ich doch mit Ihrer Gesellschaft ganz zufrieden, doch seit Langem schon sehnte ich mich danach, meine Großnichte einmal wiederzusehen. Warst du nicht erst fünfzehn, als ich euch das letzte Mal besuchte, Marianne?“

„Ja, so alt, wie Lucy nun ist. Ach, Tante, sie ist so hübsch geworden!“

„Es muss schön sein, Schwestern zu haben, Miss Horne.“

„Mama und Papa wünschten sich einen Jungen, bekamen jedoch drei Mädchen, mit denen sie sich herumplagen mussten“, sagte Marianne und lachte fröhlich bei dem Gedanken an ihre Familie. „Allerdings wäre Jo lieber ein Junge, doch selbst sie muss sich leider den Konventionen fügen, wie wir anderen auch. Sie ist sehr klug; sicher wäre sie als Mann Rechtsgelehrter oder Arzt geworden.“

„Ah ja“, sagte Lady Edgeworthy, „dabei fällt mir ein, ich muss Dr. Thompson um eine neue Flasche des Stärkungsmittels bitten, das er für mich verordnet hat. Dieser Minzetrank bekommt meinem Magen wirklich sehr gut.“

„Ich werde daran denken, wenn er am Freitag kommt“, versprach Miss Trevor.

„Ich dachte, es geht dir besser, Tante Bertha?“

„Oh, Dr. Thompson kommt freitags immer zum Tee“, erklärte Lady Edgeworthy und fuhr mit einem Blick zu ihrer Gesellschafterin fort: „Wir kennen uns schon viele Jahre, und er ist ein so angenehmer Mensch, nicht wahr, Jane?“

„Oh … ja, gewiss.“ Miss Trevor errötete. „Als Sie im Frühjahr krank waren, bemühte er sich wirklich sehr um Sie, und seine Arzneien wirkten ausgezeichnet!“

„Ja, das muss ich sagen.“ Lady Edgeworthy seufzte ein wenig. „Nur fühle ich mich noch nicht ganz auf der Höhe …“ Sie schüttelte den Kopf, dann sah sie Marianne an. „Aber nun, da du hier bist, meine Liebe, werde ich mich bestimmt erholen.“

„Das hoffe ich“, sagte Marianne, dachte aber im Stillen, dass vermutlich weniger Krankheit als Einsamkeit für das Unwohlsein der Tante verantwortlich war. Sie hatte sich auf diesen abgelegenen Besitz in Cornwall zurückgezogen und sich damit ganz aus der Gesellschaft alter Freunde gelöst.

„Bringen Sie Marianne bitte zu ihrem Zimmer, Jane?“, bat die alte Dame. „Es ist bald Zeit, sich zum Dinner umzukleiden. Auch wenn wir nur zu dritt sind, ist das keine Entschuldigung für Nachlässigkeit.“

„Nein, sicher nicht“, stimmte Marianne zu, während sie mit der Gesellschafterin aus dem Zimmer ging. Draußen fragte sie: „War Lady Edgeworthy sehr krank?“

„Sie hatte eine scheußliche Erkältung“, sagte Miss Trevor mit nachdenklichem Blick. „Eigentlich hat sie sich gut erholt, nur hat sie ihre Lebensgeister noch nicht recht wiedergefunden. Ich glaube, sie grübelt zu viel über Vergangenes nach.“

„Geht sie denn überhaupt aus?“

„Nur sehr selten. Seit Weihnachten war sie, glaube ich, nicht mehr in Gesellschaft. Sie wandert höchstens ein wenig im Park umher. Nur selten kommen Nachbarn oder Freunde her, und als Mr. Hambleton zu Besuch war, lud sie zu einem Dinner ein, doch auch das ist schon zwei Monate her.“

„Dann überrascht es mich nicht, dass sie niedergeschlagen ist. Wir müssen überlegen, wie wir sie aufheitern können, Miss Trevor.“

„Ach, bitte, sagen Sie Jane zu mir“, bat die Gesellschafterin errötend.

„Ja, gern. Das ist nicht so steif, nicht wahr?“, entgegnete Marianne. „Aber dann müssen Sie mich bitte auch Marianne nennen.“

„Danke“, sagte Jane erfreut. „Wie schön es sein wird, junges Blut im Hause zu haben!“

Marianne nickte. Sie legte Wert darauf, mit der Gesellschafterin ihrer Tante auf gutem Fuß zu stehen. „Jane, Sie müssen mir die besten Spazierwege zeigen. Tante Bertha warnte mich vor einem bestimmten Strandstück, das nicht ganz ungefährlich ist.“

„Oh ja, der Stelle bleiben Sie besser fern“, erklärte Jane beunruhigt. „Dort ist es wirklich sehr gefährlich, aber es gibt viele andere Strände, an denen man gefahrlos spazieren gehen kann. Auch auf dem Besitz gibt es hübsche Wege, zum Beispiel durch den Rhododendronhain. Nur sind die Büsche jetzt natürlich schon verblüht. Aber vielleicht mögen Sie den Weg oben auf den Klippen lieber; an klaren Tagen ist die Aussicht von dort jedenfalls fantastisch.“

Inzwischen hatten sie Mariannes Zimmer erreicht und trennten sich dort. Marianne trat ein und bewunderte den hübschen, in Grün- und Blautönen gehaltenen sonnenhellen Raum mit der freundlichen, ansprechenden Einrichtung.

Ihre wenigen Besitztümer waren bereits ausgepackt, ihre Toilettenartikel auf dem Frisiertisch ausgelegt und ihre Kleider in dem großen Schrank verstaut worden. Sie wählte eines ihrer älteren Kleider, die neuen wollte sie für eventuelle Gesellschaften aufsparen. Während sie sich umkleidete, klopfte es, und ein Hausmädchen trat ein, das seine Hilfe anbot.

„Danke, nein, dieses Kleid schließt vorn; ich bin fast fertig.“

Nachdem das Mädchen gegangen war, schaute Marianne aus dem Fenster, da es noch nicht Zeit fürs Dinner war. Vor ihr breiteten sich Gärten und Park aus, doch in der Ferne konnte sie die Klippen sehen, auf denen sich gegen den Himmel die Silhouette eines kleinen, ganz allein stehenden Hauses abhob. Es schien für jemanden gemacht, der dem Meer nahe sein wollte – einem Kapitän vielleicht? Nein, sie war wieder viel zu romantisch! Eher wohl war es ein Gebäude der Küstenwache, immerhin blühte in Cornwall der Schmuggel.

Ich habe eindeutig zu viel Fantasie, dachte sie. Was zweifellos erklärte, warum ihr der Gentleman mit den tiefblauen Augen immer wieder zu den unmöglichsten Zeiten in den Sinn kam.

Als sie den Klang eines Gongs vernahm, ging sie nach unten in den Salon, wo sich Tante Bertha und Jane schon eingefunden hatten, da im Speisezimmer jeden Moment das Dinner serviert werden würde.

Am nächsten Morgen stand Marianne schon früh auf und machte sich auf, die Umgebung zu erkunden. Der Tag war warm und windstill, und als sie am oberen Rand der Klippe entlangwanderte, lag das Meer glatt und unbewegt unter ihr. Sie blieb stehen, schaute hinaus auf die See und beobachtete ein paar Möwen, die auf einem Felsen in Ufernähe herumhüpften. Bei rauerem Wetter waren diese Klippen sicher von schäumender Gischt bedeckt. Kein Wunder, dass in diesen Gewässern so viele Segler Schiffbruch erlitten. Die kleine Bucht war tatsächlich, wie ihre Tante beschrieben hatte, nur von den Klippen aus zugänglich, die sich rechts und links bis ins Meer erstreckten. Plötzlich bemerkte sie dort unten auf dem sichelförmigen Streifen Sand einen Mann, der wie aus dem Nichts aufgetaucht zu sein schien. Er ging zu einem kleinen Boot, das gerade am Strand anlegte. Um sein Gesicht erkennen zu können, als er durch das flache Wasser zu dem Kahn watete, war er zu weit weg. Er schien ein Seemann zu sein, doch die Mütze, die er trug … die Form … das weiche Tuch schmiegte sich um den Kopf und hing dann in einem Zipfel über den Nacken herab, und es war rot …

Diese Art Mützen trugen die französischen Revolutionäre! Marianne erinnerte sich an die Zeichnungen zu Artikeln, die ihr Vater ihr in seinen Zeitungen gezeigt hatte.

Inzwischen wurde der Mann, der in das Boot gestiegen war, vom Ufer fortgerudert, und als Marianne den Blick schweifen ließ, bemerkte sie weiter draußen auf dem Meer ein ankerndes Segelschiff, das den Fremden offensichtlich aufnehmen wollte. Woher war der Mann so plötzlich aufgetaucht – und wer war er?

Ein einheimischer Fischer war er Mariannes Ansicht nach nicht, und das Schiff dort draußen war auch größer als ein Fischerkahn. Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Zwar war sie nur selten an der See gewesen, doch in Büchern und Magazinen hatte sie Bilder von Kanalseglern gesehen, und dieser hier, fand sie, könnte französisch sein.

Was tat ein französisches Schiff um diese Tageszeit hier vor dieser Bucht, wo es unter Umständen Gefahr lief, von den Zollbeamten gesehen zu werden? Falls es tatsächlich unter französischer Flagge fuhr, ging es ziemlich sicher um Schmuggelei. Warum nutzte man dann nicht die Dunkelheit? Natürlich konnte das alles ganz harmlos sein …

Als sie sich zum Gehen wandte, bemerkte sie, dass noch jemand das Schiff beobachtete. Vor dem Cottage auf der Klippe stand ein Mann, der ein Fernrohr hinaus aufs Meer richtete. Seine Haltung vermittelte den Eindruck, dass er verärgert über ihre Anwesenheit war, doch er machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern oder sie anzusprechen, sondern schob das Glas zusammen und setze an, die steilen Klippen hinab auf den Strand zu klettern.

Eingedenk der Warnung ihrer Tante rief Marianne ihm zu: „Seien Sie vorsichtig, Sir. Die Klippen bröckeln oft, und die Bucht unten ist gefährlich!“

Er sah sie finster an und schüttelte wortlos den Kopf, wobei er eine Geste machte, die wohl besagen sollte, sie möge schweigen und an ihrem Platz bleiben. Marianne spürte Ärger in sich aufsteigen. Immerhin hatte sie ihn nur warnen wollen.

Vorsichtig ging sie bis zu der Stelle, wo der steile Pfad noch mühelos begehbar war, und schaute dem Mann hinterher, der allerdings sicher bis zum Fuß der Klippen gelangt war. Zurzeit war nur ein ganz schmaler Streifen Sand zu sehen, und sie fragte sich, ob das Schiff deshalb gewagt hatte, bei Tageslicht in die Bucht einzufahren, weil nur bei Flut die Gewässer für einen so großen Segler schiffbar waren.

Unversehens, von einem Moment zum anderen, war der Mann mit dem Fernrohr verschwunden! Verwirrt stutzte sie, doch dann wurde ihr klar, dass dort unten irgendwo am Fuß der Klippen eine Höhle sein musste. Der Franzose – wenn er denn einer war –, musste dort herausgekommen sein, und der Mann mit dem Fernglas war darin verschwunden!

Nachdenklich wanderte Marianne zurück zum Herrenhaus. Irgendetwas ging an diesem kleinen Strand, der zum Besitz ihrer Tante gehörte, vor. Wenn wirklich Schmuggler ihre Ware dort an Land brachten, sollte sie vielleicht die Zollbeamten benachrichtigen. Fragte sich nur, ob Großtante Bertha von diesen Umtrieben wusste.

Marianne war bekannt, dass viele Bewohner der Küstenregion über die Schmuggler Bescheid wussten, und manche verschlossen die Augen, wenn sie im Gegenzug ein Fässchen Branntwein in ihrer Scheune fanden. Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, dass zu denen auch ihre Tante gehörte, denn deren Gatte war Friedensrichter gewesen. Sie beschloss, sich nach dem Bewohner des Cottages auf der Klippe zu erkundigen. Wenn er Zollbeamter war, würde er ihre Einmischung kaum begrüßen, deshalb wollte sie vorerst auch mit niemandem außer ihrer Tante über ihre Beobachtungen sprechen. Aber vielleicht würde sie selbst einmal bei Ebbe zu diesem unzugänglichen Fleck hinunterklettern und nach der Höhle suchen.

Erst später kam ihr der Gedanke, ob der Mann auf der Klippe nicht etwa der gleiche war wie der, der bei dem Kutschenunfall auf der Herfahrt geholfen hatte. Seine Haltung und Statur waren ihr bekannt vorgekommen. Das wäre wahrhaftig ein seltsamer Zufall! Sie musste über ihre lebhafte Einbildungskraft selbst lächeln. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund haftete der Zwischenfall immer noch in ihrem Gedächtnis.

„Hast du deinen Spaziergang genossen, Marianne?“, fragte Lady Edgeworthy, als sie später allein im Salon saßen. „Früher, als ich noch jünger war, machte auch ich häufig lange Spaziergänge, aber seit mein Cousin tot ist … du weißt, er stürzte von den Klippen … Ein so hübscher junger Mann, und er kannte sich dort oben so gut aus.“ Sie seufzte. „Er wohnte im Cliff-Cottage; nach dem Unfall jedoch ließ ich das Haus verschließen, und es stand seitdem leer. Vor Kurzem habe ich es allerdings an einen Herrn vermietet, einen Mr. Beck. Er war erkrankt und hofft nun auf die kräftigende Wirkung der Seeluft. Übrigens sprach er gestern hier vor. Wärest du etwas eher eingetroffen, hättest du ihn kennenlernen können.“

„Seltsam! Ich wollte dich gerade fragen, wer da oben wohnt“, sagte Marianne. „Heute Morgen sah ich dort nämlich einen Mann. Er schaute durch ein Fernglas aufs Meer hinaus.“

„Er wird die Möwen beobachtet haben“, erklärte Lady Edgeworthy lächelnd. „Er interessiert sich für Vögel, erzählte er mir, und er genießt die Ruhe hier sehr. Ich bat ihn, mit uns zu speisen, doch er meinte, er würde es gern noch ein wenig aufschieben, da er sich noch nicht recht wohl fühle und lieber für sich wäre. Er muss wohl wirklich sehr krank gewesen sein.“

„Der Arme“, sagte Marianne, fragte sich allerdings, ob der Mann, den sie gesehen hatte, der Mieter ihrer Tante sein könnte. Eigentlich hatte er sich sehr sicher über die Klippen bewegt und keineswegs gebrechlich gewirkt. „Tante Bertha …“

„Ich muss dir etwas sagen“, unterbrach Lady Edgeworthy sie unvermittelt. „Es muss unter uns bleiben, Marianne, denn ich will nicht, dass Jane sich aufregt – aber ich glaube, jemand will mich töten …“

„Wie bitte?“ Marianne war so bestürzt, dass ihre eigene Frage vergessen war. „Sagtest du, jemand will dich töten?“

„Ja, mindestens ein Versuch wurde unternommen, und wer weiß, was noch kommt …“ Tante Bertha schien sehr außer Fassung, was verständlich war. „Ich weiß, das muss dich erschrecken, Liebes, und ich belaste dich nur ungern damit, doch ich lebe schon seit einigen Wochen in Angst.“

„Aber was hat dich denn nur auf diesen Gedanken gebracht?“

„Weißt du, als ich krank war, nahm ich von dem Schlafmittel, das der Doktor mir gab, doch es wirkte nicht so gut wie sonst. Im Halbschlaf hörte ich, wie jemand in meinem Schlafzimmer umherhuschte, dann klirrte ein Glas, und dadurch erwachte ich völlig. Ich stieß einen erschreckten Schrei aus und zündete die Kerze an. Doch da war der Eindringling schon geflohen.“

„Das ist wirklich merkwürdig“, sagte Marianne. „Aber warum glaubst du, derjenige wollte dir etwas antun?“

„Weil der Korken neben der Flasche mit dem Laudanum lag, und die Flasche war am Abend noch voll gewesen. Jemand hatte die Hälfte davon in mein Stärkungsmittel gegossen; wenn ich nicht zufällig erwacht wäre, hätte ich nicht bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Ich hätte meine Medizin genommen und wäre wahrscheinlich gestorben. Wie du weißt, kann eine Überdosis Laudanum zum Tode führen.“

Marianne schwieg eine Weile. Soweit sie wusste, neigte ihre Tante nicht zu Fantastereien; das Geschehene musste für sie sehr verstörend gewesen sein – wie für jeden anderen auch – indes war die alte Dame sehr angreifbar, da sie allein stand und nur wenige Verwandte hatte, die noch dazu weit entfernt lebten.

„Hast du erkennen können, ob es ein Mann oder eine Frau war?“

„Dazu war es zu dunkel, und ich war nicht richtig wach. Als ich die Augen aufschlug, nahm ich nur einen dunklen Schatten wahr. Es könnte ein Mann gewesen sein, die Gestalt war groß und schlank … aber ich bin mir nicht sicher.“

„Und ist seitdem noch etwas gewesen?“

„Seitdem verriegele ich meine Tür stets, und die Medizin verwahre ich in einem abschließbaren Fach … aber trotzdem …“ Sie zögerte. „Vor zwei Wochen versuchte jemand, ins Haus einzubrechen. Eines der Hausmädchen war hinuntergegangen, weil es unter Zahnweh litt. Bessie schrie wie am Spieß und alarmierte uns alle damit. Sie sagt, als sie durchs Fenster schaute, hätte sie einen dunkel gekleideten Mann fortlaufen sehen.“

„Und du glaubst, das sei dieselbe Person gewesen … dass derjenige einbrechen wollte, um einen weiteren Anschlag auf dich zu verüben?“, fragte Marianne entsetzt. Wenn das stimmte – und ihre Tante würde kaum lügen –, war mit der Sache nicht zu spaßen.

„Ich weiß, wie albern sich das anhört, und ich habe mir selbst schon gesagt, dass ich mir das alles nur einbilde. Ich wünschte, es wäre nur ein Traum gewesen, aber tief im Inneren bin ich überzeugt, dass es so und nicht anders geschah.“

„Wer war in jener Nacht alles im Haus?“

„Die Jensens, die Dienerschaft, Miss Rudge und ich selbst, und natürlich Jane.“ Miss Rudge war Lady Edgeworhtys Haushälterin.

„Könnte es Jane oder Miss Rudge gewesen sein?“

„Nein, bestimmt nicht, und auch von der Dienerschaft würde mir niemand Böses wollen. Ich muss mir das Ganze wohl eingebildet haben. Was glaubst du? Ob die Krankheit mir den Geist verwirrt hatte?“

„Nein, Tante, bestimmt nicht. Wenn jemand hier eindringen wollte … nein, Tante Bertha, es muss ein Einbrecher gewesen sein. Trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, wer dir etwas antun wollte!“

„Nun, ich bin reich. Du weißt, ich besitze neben diesem Landsitz noch das Palais in London und außerdem diverse Geldanlagen. Außerdem habe ich kostbaren Schmuck im Haus. Dennoch, ich kann mir nicht vorstellen … Nach Cedrics Tod änderte ich mein Testament. Ein Teil meines Vermögens wird an deine Mutter gehen, der größere Rest an …“ Sie seufzte tief. „Nein, ich kann nicht glauben, dass Joshua mich ermorden will. Er wohnt völlig kostenfrei in dem Londoner Haus, und außerdem ist er immer so reizend und nett zu mir.“

„Wie du sagtest, war er in jener Nacht ja gar nicht hier, und wenn er in London lebt, kann er kaum für eine Nacht hierhergereist sein …“

„Ja ich weiß, es klingt albern. Mir kam der Gedanke nur, weil er der Haupterbe ist. Natürlich bekommt Jane ein kleines Legat, und Dr. Thompson.“

Nachdenklich schaute Marianne ihre Tante an. „Und was wäre mit diesem Besitz hier, Tante? Verzeih mir die Frage.“

„Er würde vielleicht verkauft. Warum fragst du?“

Marianne atmete einmal tief ein, dann sagte sie: „Heute Morgen habe ich unten auf dem versteckten Strandstück etwas beobachtet, seither frage ich mich, ob dort Schmuggler am Werk sind … ich bin mir ziemlich sicher, dass ein französisches Schiff in der Bucht ankerte.“

„Was meinst du, Kind?“, fragte Lady Edgeworthy stirnrunzelnd. Dann nickte sie verstehend. „Ah, ja, wenn einer von uns hier sie beim Abladen der Güter sähe, käme ihnen das sehr ungelegen …“

„Zumindest hätte damit jemand anders als dein Cousin oder deine Gesellschafterin einen Grund, dich aus dem Weg haben zu wollen, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt.“ Die alte Dame wirkte sehr erleichtert. „Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Gut, dass ich es dir erzählt habe, wenn es auch nicht richtig war, dir diese Last aufzubürden, Liebes.“

„Die kann ich gut tragen“, entgegnete Marianne. „Da ich nun einmal hier bin, werde ich Augen und Ohren offenhalten, und sollte ich entdecken, dass dir jemand etwas Böses will, werden wir sofort gemeinsam überlegen, was wir zu deinem Schutz tun können.“

„Du bist ein gutes Kind.“ Lady Edgeworthy sah sie liebevoll an. „Ich gestehe, dass mich diese Sache in den letzten Wochen sehr beschäftigt hat. Ich mochte es weder Joshua noch Jane zutrauen …“

„Und eins der Hausmädchen scheidet aus? Das Mädchen mit dem Zahnweh … hatte es möglicherweise in deinem Zimmer nach Laudanum gesucht?“

„Nein, Bessie würde nie stehlen, sie hätte gefragt. Außerdem hat Jensen einen Vorrat an Arznei für die Dienerschaft, und das weiß sie bestimmt. Sie wäre zu ihm gegangen.“

Marianne nickte verstehend. In Herrenhäusern lag die Sorge für das Wohlergehen der Dienstboten in den Händen des Butlers, und ein Hausmädchen musste schon recht dreist sein, wenn es sich an den Vorräten seiner Herrin bediente. Doch das, nahm Marianne sich vor, würde sie noch genauer erforschen.

„Vielleicht mochte sie ihn nicht wecken? Du sagtest, die Laudanumflasche war halb leer, doch bist du sicher, dass es in dein Stärkungsmittel gegeben wurde?“

„Nein, das nicht, ich habe es nur vermutet, deshalb schüttete ich den Inhalt fort. Hmm, ob es wohl doch eines der Mädchen war?“ Sie klang nicht sehr überzeugt. „Ich bin mir ganz unsicher, aber mir wäre die Vorstellung lieber, dass mich ein Außenstehender aus dem Weg räumen wollte.“

„Nun, wir müssen von nun an beide gut aufpassen, nur lass es dir nicht zu nahe gehen, Tante Bertha. Wenn kein weiterer Versuch unternommen wurde, war vielleicht doch eines der Mädchen in deinem Zimmer“, meinte Marianne beruhigend, obwohl sie es selbst nicht recht glaubte.

„Nein, ich werde mich nicht dem Trübsinn ergeben“, sagte Lady Edgeworthy energisch. „Es beruhigt mich sehr, dich nun bei mir zu haben.“

„Das freut mich, und ich bin gern hier, Tante.“

Nach diesem Gespräch ging sie in Gedanken versunken nach oben in ihr Zimmer. Ein Dieb würde wohl kaum einbrechen, nur um Laudanum zu stehlen; der hätte es sehr wahrscheinlich auf anderes abgesehen. Natürlich mochte, wie sie angedeutet hatte, ein Dienstbote ein Schmerzmittel gesucht haben, aber natürlich konnten wirklich Schmuggler dahinterstecken, denen es besser passen würde, wenn das Herrenhaus nicht mehr bewohnt wurde. Andererseits mochte ein neuer Hausherr viel misstrauischer sein als eine alte alleinstehende Dame. Miss Rugde, die schon immer bei ihrer Tante gelebt hatte, war Mariannes Ansicht nach unverdächtig, blieben also drei mögliche Personen.

Es fiel ihr schwer, schlecht von Miss Trevor zu denken, die ihr treu und sanftmütig zu sein schien, und warum der langjährige Arzt seiner Patientin etwas anhaben sollte, war Marianne ebenfalls nicht ersichtlich – was bedeutete, dass der Cousin Joshua Hambleton der Hauptverdächtige war.

So rätselhaft das Ganze schien, Marianne war fest entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen, schon um ihrer Tante willen.

Die nächsten Tage vergingen sehr angenehm. Vormittags machte Marianne einen langen Spaziergang und erledigte anschließend kleinere Aufgaben, wie etwa Blumen zu schneiden und in den Vasen im Haus zu arrangieren. Da die Strauchfrüchte reif waren, pflückte sie im Küchengarten Johannisbeeren und Himbeeren. Nachmittags saß sie mit Lady Edgeworthy und Jane beisammen, und sie unterhielten sich bei einer Handarbeit oder spielten Karten; manchmal las Jane auch etwas vor.

Marianne beobachtete Jane unauffällig, konnte jedoch kein Anzeichen heimlichen Grolls gegenüber Lady Edgeworthy entdecken, sondern nur ehrliche Zuneigung und Respekt. Erst am dritten Tag, als Dr. Thompson zum Tee kam, fiel ihr am Benehmen der Gesellschafterin etwas auf.

Jane errötete, als sie ihm die Tasse reichte und den mit Gebäck beladenen Teller anbot, und wich seinem Blick aus. Als sie sich dann niederließ, wählte sie einen Platz neben ihrer Herrin und vermied es beflissen, den Besucher anzusehen.

„Sie hatten hoffentlich keine zu anstrengende Woche, Sir?“, erkundigte sich Lady Edgeworthy. „Während dieser Jahreszeit gibt es wohl nicht zu viele Erkältungskrankheiten, nicht wahr?“

„Nein, das nicht“, entgegnete der Arzt, „Doch vor einigen Tagen gab es ein Unglück in einem der Bergwerke, da rief man mich zu Hilfe. Fünf Männer wurden verletzt, zwei weitere starben sofort. Es war übrigens im ‚Wheal Mary‘-Schacht.“

„Wie schrecklich! Mir scheint jedoch, dass es in diesem Bergwerk besonders häufig zu Unfällen kommt.“

„Ja, tatsächlich. Ich sprach auch wegen der mangelnden Sicherheit schon mit Sir Henry Milford, aber er will einfach nichts davon wissen. Solange es keine gesetzlichen Vorschriften zum Schutz der Arbeiter gibt, wird sich da nichts ändern, fürchte ich.“

„Leider gibt es ja für die Männer hier kaum andere Arbeit; sie haben nur die Wahl zwischen Fischerei und Grubenarbeit“, klagte Lady Edgeworhty. „Beides ist nicht ungefährlich. Nur wenige haben das Glück, ein Handwerk lernen zu können.“

„Ja, weil dazu Geld erforderlich ist“, stimmte der Arzt zu. „In den meisten Familien wird jeder Penny für den Lebensunterhalt benötigt, da kann man nicht einmal für einen einzigen Sohn das Lehrgeld zahlen.“ An Marianne gewandt, fuhr er fort: „Sie werden die Lebensbedingungen hier an der Küste nicht kennen, Miss Horne. Das Land ist nicht so fruchtbar wie bei Ihnen in den östliche Grafschaften.“

„Dass das Leben hier so hart ist, war mir wirklich nicht klar.“ Marianne sah ihn interessiert an.“ Meine Mama hatte für jeden Bedürftigen, der zum Pfarrhaus kam, eine milde Gabe, doch die meisten Pfarrkinder waren Landarbeiter oder kleine Pächter, die zumindest ordentlich genährt und untergebracht waren.“

„Hier in meiner Praxis sehe ich jede Woche mehrere Patienten mit Gebrechen, die durch Unterernährung hervorgerufen werden. Natürlich versuche ich zu helfen, aber was die Leute eigentlich brauchten, wäre gesunde Nahrung und witterungsfeste Unterkünfte, die sie sich von den hiesigen Löhnen jedoch nicht leisten können.“

„Ist das nicht sehr niederdrückend für Sie?“, fragte Marianne.

„Ja, sicher“, entgegnete er, dann fügte er ablenkend hinzu: „Verzeihen Sie mir, das Thema taugt wohl nicht für den Salon.“

„Sie müssen sich nicht entschuldigen. Mich interessiert es. Meine Mama hat immer geholfen, wo sie nur konnte.“

„Sie sind heute so schweigsam, Jane“, warf Lady Edgeworthy unversehens ein. „Fühlen Sie sich nicht wohl? Dann muss Dr. Thompson Sie kurz untersuchen, ehe er uns verlässt. Sie wissen, der Kleine Salon stünde dafür zur Verfügung.“

Wenn Gäste kamen, wurde stets der Große Salon an der Frontseite des Hauses genutzt. Der Doktor war allerdings der erste Besuch, seit Marianne eingetroffen war. Ihm zu Ehren hatte sie das blaue Kleid angelegt, das sie gemeinsam mit ihren Schwestern genäht hatte. Es war modisch geschnitten und stand ihr ausgezeichnet.

Jane wirkte bedrückt, schüttelte aber den Kopf. „Mir fehlt nichts, Lady Edgeworthy“, sagte sie, „ich will Dr. Thompsons Zeit nicht verschwenden.“

„Ich versichere Ihnen, es wäre keine Zeitverschwendung für mich“, sagte er, auf seine Uhr schauend. „Ich muss allerdings aufbrechen, es warten noch Patienten. Begleiten Sie mich doch hinaus, Miss Trevor. Wenn Sie Beschwerden haben, kann ich Ihnen vielleicht behilflich sein.“

„Natürlich begleite ich Sie gern zur Tür.“ Sofort erhob Jane sich.

Während die beiden hinausgingen, wandte Lady Edgeworthy sich an Marianne. „Fandest du nicht auch, dass Jane sehr still war? Sonst ist sie ganz anders, wenn Dr. Thompson hier ist.“

„Vielleicht ist ihr wirklich ein wenig unwohl? Es war in den letzten Tagen recht warm.“

„Ja, daran mag es liegen. Sag, was hältst du von dem Doktor?“

Marianne überlegte einen Moment. „Er ist ein freundlicher, angenehmer Mann und scheint vernünftige Ansichten zu vertreten.“

„Ich fand stets, dass er sich seiner Patienten sehr gut annimmt, selbst derer, die ihm kein Honorar zahlen können.“

„Das dachte ich mir fast. Dann muss er aber entweder selbst Vermögen haben oder nicht wenige wohlhabende Patienten.“

„Er ist ein jüngerer Sohn, und seine Einkünfte aus dem väterlichen Erbe sind, glaube ich, unbeträchtlich, doch er hat tatsächlich einige gut zahlende Patienten.“

„Vielleicht macht er sich nicht viel aus Geld?“

„Nun, er ist unverheiratet. Als ich ihn einmal fragte, warum, sagte er, er könne sich keine Frau leisten.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Ich frage mich, ob er einmal unglücklich verliebt war …“

In diesem Moment kam die Gesellschafterin zurück in den Salon. Für eine Konsultation war sie nicht lange genug fort gewesen, doch wirkte sie ein wenig munterer als zuvor, und ihre Wangen hatten wieder Farbe.

„Geht es Ihnen besser?“, fragte Marianne.

„Oh …“ Jane errötete sanft. „Ich hatte ein wenig Kopfweh, doch es ist schon auf dem Rückzug.“

„Wenn das so ist, Jane, bestehe ich darauf, dass Sie vor dem Dinner eine Weile ruhen“, sagte Lady Edgeworthy. „Geht es Ihnen dann noch nicht besser, muss Miss Rugde Ihnen einen ihrer berühmten Kräutertränke zubereiten.“

Als Jane, dem Rat folgend, hinausgegangen war, meinte Lady Edgeworthy: „Ist sie nicht ein närrisches Ding? Warum wollte sie sich nicht von Dr. Thompson helfen lassen?“

Marianne äußerte ihre Vermutung nicht, sondern sagte ablenkend: „Morgen Vormittag werde ich einmal hinunter ins Dorf gehen. Ich habe einen Brief an Mama geschrieben, den will ich zur Poststation bringen.“

„Einer der Dienstboten könnte ihn auch mitnehmen.“

„Ach, ich möchte selbst gehen, außer du brauchtest mich, Tante.“

„Kind, ich bat dich nicht her, damit du ständig für mich zur Stelle bist! Natürlich darfst du gehen, nur nimm besser eins der Mädchen mit. Nicht dass ich dächte, dir könnte etwas geschehen, doch samstags ist Markttag, und man kann nie wissen, ob sich dann nicht unerwünschte Gestalten dort herumtreiben.“

Marianne küsste ihrer Tante die Wange und suchte dann ihr Zimmer auf. Während sie sich zum Dinner umkleidete, grübelte sie vor sich hin. Jane war wirklich sehr still gewesen, sogar ein wenig bleich. Ob sie verstimmt war, weil der Doktor sich eine Weile mit mir unterhalten hat? überlegte sie. Aber warum sollte eine solche Nichtigkeit sie aus dem Gleichgewicht bringen? Außer … die Gesellschafterin hegte tiefere Gefühle für den guten Doktor!

Zuerst fand Marianne das lächerlich, denn Jane musste ein wenig älter als Dr. Thompson sein, der wohl an die dreißig war. Doch der Ausdruck in Janes Augen … Als sie zurückkam, nachdem sie den Doktor hinausgeführt hatte, war sie viel heiterer gewesen … Gab es zwischen den beiden möglicherweise eine Art Versprechen? Jane mochte geglaubt haben, sie werde den Mann an eine Jüngere verlieren, was natürlich lachhaft war. Marianne schüttelte den Kopf. Sie hätte sein eventuelles Interesse schnell abgewehrt. Ihr hatte nur das Gespräch am Herzen gelegen, was Jane natürlich nicht ahnen konnte; sie mochte geglaubt haben, sie wolle seine Aufmerksamkeit erringen.

Warum aber hatte Jane sich nicht, wenn ihr an dem Doktor gelegen war, ihrer Herrin offenbart? Nun, sie mochte um ihren Posten fürchten, denn manche Arbeitgeber sahen es nicht gern, wenn ihre Angestellten Beziehungen pflegten. Marianne fiel ein, dass Tante Bertha erwähnt hatte, der Doktor könne sich nicht leisten zu heiraten …

Und wenn das Vermächtnis, das den beiden ausgesetzt war, ihnen eine Heirat gestatten würde? Wären sie tatsächlich fähig, einen Mord zu planen?

Dann böte sich natürlich ein ganz anderes Bild! Marianne schauderte. Solche Grausamkeit würde sie Jane nicht zutrauen. Doch war eine Frau nicht bereit, alles für die Liebe eines Mannes zu tun?

Wenn Jane die Mittel zur Heirat fehlten, müsste sie bis ans Ende ihrer Tage als Gesellschafterin arbeiten. Nicht jede Herrin war so gütig wie Lady Edgeworthy …

Marianne dachte nur ungern schlecht über Jane oder den Doktor, doch fand sie, dass sie die beiden Menschen als Verdächtige nicht ausschließen konnte, bis sie Mr. Joshua Hambleton kennengelernt hatte. Außerdem war da noch der geheimnisvolle Mieter des Cliff-Cottages. Mehrfach hatte sie ihn inzwischen auf ihren Spaziergängen von Weitem gesehen, und öfter war ihr aufgefallen, dass er ihr verstohlen nachschaute. Dann fragte sie sich jedes Mal, ob er sie etwa verfolgte – doch warum sollte er? Außerdem hatte er ja erst kürzlich das Häuschen bezogen, war also zum Zeitpunkt des Zwischenfalls mit Tante Berthas Medizin gar nicht zur Stelle gewesen …

3. KAPITEL

„Verflixt, Robbie, ich hätte letztens die Gelegenheit wahrnehmen sollen!“, schimpfte Drew. „Hätte mir den Burschen vornehmen sollen, ehe er in das Boot stieg.“ Er war niedergeschlagen, da sich das französische Schiff noch nicht wieder hatte sehen lassen – und der Mann, den er suchte, erst recht nicht.

„Sie wissen ja gar nicht, ob er es überhaupt war“, meinte Robbie. „War vielleicht nur ein normaler Schmuggler. Sie sagten, dass die Höhle leer war, aber Sie fanden doch Abdrücke von Fässern!“

„Ja, ich sah die Abdrücke im Sand“, bestätigte Drew. „Zwar läuft bei Flut Wasser bis in die erste Höhle, aber nicht in die tieferen Verzweigungen. Leider hatte ich kein Licht dabei, sonst wäre ich tiefer vorgedrungen, doch mir schien, dass ein gegrabener Tunnel in Richtung Inland führte. Ich vermute, es gibt in dieser Gegend aus der Zeit, als die ersten Zinn- und Kupferadern entdeckt und ausgebeutet wurden, ein ganzes Netz solcher Stollen; das machen die Schmuggler sich zunutze.“

„So umgehen sie mit dem Schmuggelgut die Kontrollen der Zöllner“, sagte Robbie voller Eifer. „Es auf Packtieren durch die Dörfer zu transportieren, wäre viel zu gefährlich, jemand könnte sie an die Zollbeamten verraten, und auf dem Weg über die Klippen ist man meilenweit sichtbar.“

„Vielleicht, allerdings sind die Einheimischen, was Schmuggelei betrifft, oft bemerkenswert verschwiegen. Fast fürchte ich, die Waren werden irgendwo auf Lady Edgeworthys Land gebracht – der Tunnel muss dort einen Ausgang haben. Bis zum Abtransport dient vielleicht eine abgelegene, ungenutzte Scheune oder Ähnliches als Depot. Während die Zollbeamten noch die Küste beobachten, sind die Packpferde schon unterwegs zur nächsten Station.“

„Verdächtigen Sie Lady Edgeworthy, darin verwickelt zu sein?“

„Nein, auf keinen Fall. Sie weiß bestimmt nichts davon.“

„Wollen Sie an sie herantreten? Meinen Sie, sie würde uns erlauben, das Gelände abzusuchen?“

„Zurzeit wäre das nutzlos. Die Schmuggelware wurde wahrscheinlich schon vor unserer Ankunft fortgeschafft – deshalb denke ich auch, dass derjenige, der da an Bord geholt wurde, unser Mann ist. Beim Einbringen der Ware hat man ihn hier abgesetzt, damit er, wo auch immer, sein schmutziges Geschäft erledigen konnte, und das Schiff kam nur noch einmal, um ihn wieder abzuholen – er muss also ein wichtiger Mann sein.“

„Meinen Sie nicht, er wäre einfach nur der Mittelsmann für die Schmuggler?“

„Möglich, doch mir schwant, dass er der französische Kontakt des Verräters ist. Und den wollen wir natürlich! Leider habe ich die Lage falsch eingeschätzt, habe mich auf das Boot konzentriert und nicht daran gedacht, dass der Kerl in der Höhle hocken könnte. Die Chance ist jedenfalls vertan. Teufel auch!“

„Wenn unser Mann gut daran verdient hat, wird er das Geschäft nicht aufgeben, ob er nun Informationen oder Schmuggelgut verhökert“, sagte Robbie beruhigend.

„Recht hast du! Und beim nächsten Mal erwarte ich ihn schon. Ich werde den Packpferden bis zu ihrem Ziel folgen, und dann habe ich ihn.“

„Wenn die Schmuggler Sie nicht zuerst sehen! Es war Wahnsinn, die Sache allein anzugehen, Captain. Sie hätten ein paar Freunde um Hilfe bitten sollen.“

„Ich dachte, schwache Gesundheit vorzuschützen wäre die beste Tarnung.“

„Ein Mann in Ihrer Position hat aber Pflichten! Sie sollten ein solches Risiko nicht eingehen. Ein schöner Skandal, wenn herauskäme, dass Sie hier unter falschem Namen auftreten. Die Leute würden das Schlimmste denken!“

Drew grinste. „Ich weiß, dass du mich für einen verflixten Narren hältst, Robbie, aber es gibt mir eine sinnvolle Beschäftigung – und ich tue Jack damit einen Gefallen.“

„Ich weiß, bei Salamanca hat er Ihnen das Leben gerettet. Na, Sie werden wie immer tun, was Ihnen passt, Captain. Nur gehen Sie kein unnötiges Risiko ein. Vergessen Sie nicht, dass viele Menschen von Ihnen abhängig sind.“

„Nein, das vergesse ich nicht. Aber mein Verwalter ist tüchtig, er kann eine Weile allein wirtschaften. Ich verspreche dir, dass ich mich vorsehen werde.“

Robbie schaute zweifelnd, schwieg jedoch.

Als Drew das Haus verließ, spielte ein Lächeln um seinen Mund. Er erinnerte sich der guten alten Zeiten. Damals waren sie ein wilder Haufen gewesen, hatten die Nächte durchgemacht, das Leben bis zur Neige ausgekostet … vielleicht fehlte ihm ja nur die Kameradschaft …

Und dann kam sie ihm unversehens in den Sinn, die Schöne mit den blaugrünen Augen … wie das Meer … und Haare wie gesponnenes Gold. Er runzelte die Stirn. Ihm fiel das Mädchen oben auf der Klippe ein, das ihm warnend hinterhergerufen hatte. Zu dem Zeitpunkt war er nur verärgert gewesen, weil der Ruf möglicherweise die Aufmerksamkeit der Leute in dem Boot auf ihn gelenkt hatte. Erst später hatte er sich gefragt, ob er nicht die Schönheit aus der Kutsche gesehen hatte. Doch das bildete er sich wohl nur ein, warum sollte die sich ausgerechnet hier, in dieser öden Gegend, aufhalten. Jemand wie sie gehörte in die Gesellschaft, sollte sich im ton präsentieren – wenn sie nicht schon verheiratet war. Rein gefühlsmäßig glaubte er allerdings, dass sie so unschuldig war, wie sie aussah … von daher nichts für ihn. Jemand wie er hatte mit unschuldigen jungen Damen nichts zu schaffen, so schön und lebenssprühend sie auch sein mochten.

Drews Blick verdüsterte sich in der Erinnerung – der Krieg mit seinen Gräueln hatte ihn wütend und aggressiv gemacht, und der Tod so vieler Kameraden hatte ihn zusätzlich angespornt, sodass er rücksichtslos sein eigenes Leben riskierte. Das hatte ihm viele Orden eingebracht und den Ruf, keine Angst zu kennen. All diese Ehrenzeichen lagen vergessen in einem Schubfach, ebenso weggeschlossen wie seine schmerzhaften Erinnerungen.

Fort mit diesen Gedanken! Das alles war vorbei, er war nun ein bedeutender Mann mit Vermögen und einem hohen Titel, dem nach dem Tode des Onkels die Verantwortung über viele hundert Menschen zugefallen war. Nur dieses eine Mal wollte er noch die Gefahr suchen, die scharfe Würze des Abenteuers kosten! Und danach? Würde er wohl sesshaft werden müssen, ein Weib nehmen, einen Erben zeugen, wie es seine Pflicht war. Nun, er würde sich eine erfahrene Frau suchen, am besten eine Witwe, die mit seiner rastlosen Art umzugehen verstand und nichts erwartete, das er nicht geben konnte.

Zufrieden trat Marianne aus der Poststation, wo sie ihren Brief aufgegeben und selbst drei Briefe ausgehändigt bekommen hatte, zwei für ihre Tante, der dritte für sie selbst von ihrer Schwester.

Während sie das Siegel öffnete und die Zeilen überflog, schritt sie schon den Gehweg entlang zu dem kleinen Dorfladen, um einige Kleinigkeiten zu erstehen. So versunken war sie, dass sie unversehens mit einem ihr entgegenkommenden Herrn zusammenstieß.

„Geben Sie acht, Madam“, sagte er und hielt sie sanft zurück, da sie strauchelte und ihm auf die Füße trat. „Ich schätze meine Stiefel, es sind meine besten, und ich werde nur schwer ein ebenso bequemes Paar finden.“

Marianne betrachtete die genannte Fußbekleidung – hohe schwarze Stiefel mit hellen Stulpen – die schon bessere Tage gesehen zu haben schienen, dann hob sie den Blick fragend zum Gesicht des Fremden und zuckte unmerklich zusammen, als sie ihm in die Augen sah. Sie waren tiefblau wie die Glockenblumen im lichten Sommerwald. Sein modisch kurz geschnittenes Haar glänzte schwarz wie Rabenflügel. Das war der Mann, den sie inzwischen mehrfach hatte in den Klippen herumklettern sehen, und nun war sie sich auch ganz sicher, dass eben dieser Mann sich auf ihrer Herreise um Lady Forresters beschädigte Kutsche bemüht hatte. Dicht vor ihr stehend, ragte er so hochgewachsen und kraftvoll vor ihr auf, dass ihr der Atem stockte. Wirkte seine Kleidung auch ein wenig abgetragen, so war der Rock, der sich um seine breiten Schultern schmiegte, doch von einem Meister geschneidert, und seine Breeches lagen wie ein zweite Haut um seine muskulösen Schenkel. Also wirklich ein Herr, nur vielleicht gerade von einer finanziellen Pechsträhne verfolgt?

„Ich bitte um Entschuldigung, Sir“, entgegnete sie. „Man sollte beim Gehen keine Briefe lesen. Leider habe ich Sie nicht bemerkt. Hoffentlich trat ich nicht zu fest zu.“

„Ich werde es überleben“, scherzte Drew. Er stutzte. Dies war die Schöne aus der Kutsche, also hatten ihn seine Augen weder bei der Begegnung auf den Klippen getrogen noch danach, als er sie mehrfach auf den Spazierwegen erspäht hatte. „Ich hätte schneller reagieren und zur Seite treten müssen. Die Schuld liegt ganz bei mir.“

„Oh, nein, Sie sind zu großmütig … Sehen Sie, es war der Brief von meiner Schwester …“

Ihr leises, ein wenig kehliges Lachen entfachte ein so heißes Begehren in ihm, dass er ganz aufgewühlt war. Er kannte sie nicht, wusste nichts von ihr, hatte sie nur ein einziges Mal aus der Nähe gesehen, und doch war diese junge Frau schon fest in seinem Sinn verwurzelt, spukte in seinen Träumen – und er hatte mehr als einmal von ihr geträumt! Wenn das nicht lachhaft war! Nun, da er dicht vor ihr stand und ihren süßen Duft einsog, der, wie er sich vorstellte, nur ihr zu eigen war, sah er, dass sie tatsächlich sehr begehrenswert war. Er wurde sich seiner flammenden Begierde bewusst und trat hastig zurück. Gewaltsam unterdrückte er dieses auflodernde Bedürfnis und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf ihre Worte.

„Nein, es ist allein meine Schuld“, erklärte Marianne. „Doch sah ich Sie nicht schon einmal … neulich oben auf den Klippen? Haben Sie nicht das Cottage meiner Tante gemietet?“

„Sie weilen bei Lady Edgeworthy? Ich dachte, sie lebt allein mit ihrer Gesellschafterin.“ Seine Gedanken überschlugen sich, denn die Anwesenheit einer so attraktiven jungen Dame mochte zu Komplikationen führen, und nicht nur wegen ihrer Wirkung auf seine Sinne. „Wie lange werden Sie bleiben, wenn ich fragen darf?“

„Das steht noch nicht fest. So lange meine Tante mich braucht.“

„Ich verstehe …“ Er musste sich davonmachen! In seinem Leben war kein Platz für Tändeleien mit einem Mädchen wie diesem! „Erfreut, Sie kennengelernt zu haben. Guten Morgen, Madam.“ Grüßend hob er seinen Hut und setzte versonnen seinen Weg fort. Falls sie zufällig wusste, wer er war – keine Unmöglichkeit, da sie offensichtlich zur guten Gesellschaft gehörte –, könnte sie seine wahre Identität vielleicht preisgeben, und das wäre das Ende seines Versteckspiels. Außerdem konnte er keine Ablenkung gebrauchen! Er wusste, dass die Chance, diesen französischen Spion in eine Falle zu locken, nicht besonders groß war. Vollends dahin wäre sie, wenn er innerhalb dieser kleinen Gemeinde zum Objekt allgemeinen Interesses würde, was unweigerlich der Fall wäre, sobald sein wahrer Name bekannt würde.

Marianne hatte sich noch einmal nach ihm umgeschaut und sah, wie er die Straße überquerte und in den Gasthof ging. Seltsam, sein anfangs so freundliches Betragen war unversehens umgeschlagen. Was konnte sie wohl gesagt oder getan haben, dass er so brüsk, beinahe unhöflich geworden war?

Erst das vielfältige Warenangebot des kleinen Dorfladens lenkte sie von ihrer Grübelei ab, denn es entpuppte sich als eine echte Fundgrube, überquellend mit Nähzeug, Garn, Bändern, Kunstblumen, Schreibutensilien und all den anderen Kleinigkeiten, die eine Dame immer wieder benötigte.

Als sie die Einladung ihrer Tante bekam, hatte Marianne an einen Aufenthalt von einigen Wochen gedacht, doch Tante Bertha hoffte offensichtlich, sie werde länger bleiben. Auf Sawlebridge zu leben war gewiss angenehm; im Dorf gab es mehrere kleine Geschäfte für den tägliche Bedarf, und die Stadt Truro war nur eine kurze Wagenfahrt entfernt. Deshalb konnte sie sich gut vorstellen, mehrere Monate bei der Tante zu verbringen, obwohl sie sicher nach einiger Zeit ihre Schwestern und ihre Mutter vermissen würde.

Nachdem sie ihre Einkäufe getätigt hatte, trat Marianne wieder auf die Straße hinaus. Unwillkürlich schaute sie zu dem Gasthaus hinüber, in dem der Fremde zuvor verschwunden war, und sah ihn davor in Verhandlungen mit einem Stallknecht vertieft. Als ob er es gespürt hätte, wandte er sich um, und ihre Blicke trafen sich. Marianne fühlte, wie ihre Wangen heiß wurden. Rasch wandte sie sich ab und entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung. Der Weg nach Sawlebridge erforderte gute zwanzig Minuten zügigen Gehens, ein Großteil davon steil bergan, doch Marianne schritt bewusst energisch aus, denn sie genoss die Bewegung an der frischen Luft. Nach einer Weile erhaschte sie immer einmal wieder einen Blick auf das mit kleinen Schaumkronen gezierte Meer. Zwar befand sie sich schon eine geraume Weile auf dem Grund und Boden ihrer Tante, musste sich nun aber, um zum Herrenhaus zu gelangen, von den Klippen abkehren und landeinwärts wenden. Als sie noch einen Blick zurückwarf, bemerkte sie hinter sich den Mann, mit dem sie im Dorf gesprochen hatte. Er schien ihr zu folgen, denn um sein Cottage zu erreichen, hätte er diesen Weg nicht nehmen müssen. Sie beschloss, auf ihn zu warten.

„Wünschen Sie etwas von mir, Sir?“, fragte sie, als er herankam.

„Mein Name ist Beck – Drew Beck. Madam, ich bin Ihnen nicht gefolgt, sondern ich bevorzuge diesen etwas leichteren Weg. Lady Edgeworthy hat mir erlaubt, die Abkürzung über ihr Land zu nehmen. Ich war krank und muss mich noch schonen.“ Er hustete ein paar Mal hinter vorgehaltener Hand.

„Ja, der Weg ist gewiss kürzer und sicherer als der Pfad durch die Klippen“, entgegnete Marianne kühl. „Ich sollte mich vorstellen: Ich bin Miss Marianne Horne. Lady Edgeworthy ist meine Großtante.“

„Letzteres erwähnten Sie, glaube ich, schon, wenn auch nicht Ihren Namen.“ Erleichtert stellte Drew fest, dass sie ihn nicht zu erkennen schien, andernfalls hätte sie das gewiss sofort angemerkt.

„Werden Sie länger hierbleiben, Mr. Beck?“

„Wahrscheinlich ein paar Monate. Die Seeluft tut mir gut … die Stille … ich brauche Ruhe und Erholung.“

Marianne betrachtete ihn unauffällig. Sie fand, er wirke bemerkenswert kraftvoll und gesund, aber natürlich gab das Äußere nicht immer das richtige Bild wieder. Andererseits hätte er gewiss bei dem Zwischenfall mit der Kutsche nicht so kräftig zupacken können, wenn er gerade eine Krankheit durchgemacht hatte. Möglicherweise schwindelte er, was seinen Gesundheitszustand betraf, ein wenig. Rein intuitiv glaubte sie, ihm vertrauen zu können, deshalb wollte sie ihre Zweifel erst einmal beiseiteschieben. Höflich neigte sie den Kopf, ohne jedoch zu lächeln, da sie seine Zurückhaltung spürte. „Dann werden wir uns wohl bald wieder begegnen. Meiner Tante sind Besucher willkommen, und sie plant, demnächst ein Dinner zu geben, zu dem Sie sicher auch eine Einladung bekommen werden. Allerdings wird sie Verständnis haben, wenn Sie absagen … wegen Ihres Gesundheitszustandes.“

„Selbstverständlich würde ich kommen“, sagte Drew spontan, hätte sich jedoch im nächsten Moment am liebsten die Zunge abgebissen; schließlich hatte er sich dem gesellschaftlichen Leben hier fernhalten wollen. Doch dieses Mädchen hatte etwas an sich, das seine Abwehr durchbrach. Außerdem war die Bekanntschaft ein guter Vorwand, um sich ungehindert auf dem Besitz seiner Vermieterin bewegen zu können. „Bitte, bestellen Sie Lady Edgeworthy, dass ich morgen bei ihr vorsprechen werde.“

„Dann kommen Sie doch zum Tee“, sagte Marianne, ein wenig verblüfft, da sie angenommen hatte, er werde ablehnen. „Lady Edgeworthy wird erfreut sein, Sie zu empfangen, Mr. Beck.“

Inzwischen waren sie weitergegangen, wie selbstverständlich im gleichen Schritt, doch nun gabelte sich der Weg.

„Hier muss ich abbiegen“, erklärte Drew. „Wir werden uns morgen wiedersehen.“

„Ja, Sir, einen Guten Tag wünsche ich – und geben Sie am Strand unten acht, dass Sie nicht von der Flut überrascht werden. Man sagte mir, es könnte gefährlich sein.“

Nach kurzem Zögern entgegnete Drew: „Ja, ich denke, dem Unvorsichtigen kann es sehr gefährlich werden, Miss Horne. Danke für den Rat – und seien auch Sie vorsichtig, wenn Sie in den Klippen umherwandern. Ich weiß, dass schon mehr als einer dort verunglückt ist.“

Nachdenklich ging Marianne weiter. Irgendwie hatte seine Bemerkung seltsam geklungen. Hatte er sie warnen wollen, sich von den Klippen fernzuhalten, die zu diesem Strandfleckchen hinunterführten? Und wenn, warum?

Sein Name sagte ihr nichts, und doch hatte sie das irritierende Empfinden, dass sie ihn kennen müsste. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn je zuvor gesehen zu haben – sah man von diesem kurzen Blick auf der Herfahrt ab –, doch irgendetwas an ihm ließ sie ins Grübeln geraten. Als ihre Blicke sich trafen, war es ihr merkwürdigerweise vorgekommen, als hätten sie sich wortlos verstanden, hätten sich schon immer gekannt. Was war sie nur für ein närrisches Ding! Gewiss lag es an der kurzen Begegnung neulich auf der Reise, dass sie glaubte, ihn oder jemanden, der ihm ähnlich war, schon einmal getroffen zu haben.

Sie war sich bewusst, dass sie ihm gegenüber gewisse Vorbehalte hegte, obwohl er ganz und gar achtbar und ehrenhaft wirkte. Aber wer war er wirklich, und warum hatte er Cliff-Cottage gemietet? Und warum sah sie ihn auf ihren Spaziergängen ständig? Er behauptete, wegen seiner Gesundheit hier zu weilen, aber ihrer Ansicht nach war er in bester Verfassung. Natürlich ging es sie nichts an, dennoch war sie neugierig und hätte gern den wahren Grund für seinen Aufenthalt hier gewusst. Nicht, dass sie ihm tatsächlich misstraut hätte – sie spürte jedoch, dass er etwas verbarg.

All das war für den Augenblick vergessen, als sie das Herrenhaus erreichte und eine Kutsche vor dem Portal stehen sah. Eben öffnete sich der Schlag, und ein Mann stieg aus. Da er sie noch nicht bemerkt hatte, konnte Marianne ihn, ohne sich eine Blöße zu geben, betrachten. Er mochte etwa fünfunddreißig sein, mittelgroß, mit hellbraunem, modisch frisiertem Haar. Seine Kleidung, schlicht, aber elegant, wies ihn als Gentleman aus. Als er sich umwandte, zeigte er ein freundliches, angenehmes Gesicht, in dem Interesse aufblitzte, als er sie bemerkte.

„Wir kennen uns noch nicht, Madam“, sagte er und kam näher, „doch Sie müssen Miss Marianne Horne sein. Ich bin Joshua Hambleton. Gewiss erwähnte Lady Edgeworthy mich schon?“

„Ah, natürlich, Mr. Hambleton.“ Marianne knickste leicht und reichte ihm ihre Hand, die er an die Lippen hob.

„Entzückend, ganz entzückend“, murmelte er. „Ich hörte, Sie seien hübsch, doch erwartete ich keine solche Schönheit.“

Marianne, peinlich berührt ob des übertriebenen Kompliments, entzog im kühl ihre Hand. „Erwartet meine Tante Sie, Sir? Heute Morgen erwähnte sie nichts davon.“

„Ob sie meinen Brief nicht bekam? Obwohl …“ Er zog die Brauen zusammen, als fühle er sich verhört. „Üblicherweise komme ich ohne Anmeldung zu Besuch. Hat sie sich mittlerweile erholt? Ich hoffte sehr darauf, als sie mir von Ihrem Besuch schrieb. Es gefällt mir nicht, sie so niedergeschlagen zu sehen.“

„Ja, es geht ihr wieder viel besser. Sie möchte mir zuliebe wieder häufiger den gesellschaftlichen Verkehr pflegen, und ich glaube, das ist auch nötig. Sie hatte sich zu sehr von ihren Freunden abgesondert, und meiner Ansicht nach tat ihr der fehlende Umgang nicht gut.“

„Der Landsitz liegt recht abgeschieden“, sagte Joshua mit besorgter Miene. „Ich hatte ihr vorgeschlagen, in Bath ein Haus zu mieten und die Verwaltung dieses Besitzes mir zu überlassen. Die Sorge würde ich ihr gerne abnehmen, während sie andernorts weilt.“

„Es ist ihr Heim“, wandte Marianne ein. „Aber möglicherweise würde ihr eine andere Umgebung gut tun. Allerdings muss sie das selbst entscheiden.“

„Würden Sie selbst Bath nicht ebenfalls sehr genießen? Sie müssen mir helfen, ihr den Aufenthalt dort schmackhaft zu machen.“

„Nein, das wäre nicht richtig. Ich fühle mich hier zurzeit übrigens sehr wohl“, erklärte Marianne. „Vielleicht jedoch im Winter, falls meine Großtante es wünscht … Ich würde mir allerdings nicht anmaßen, sie zu beeinflussen.“

Die Antwort schien ihm nicht zu gefallen, denn er runzelte abermals die Stirn. Ihr kam es so vor, als halte er seine wahren Gefühle zurück. Sie glaubte zu spüren, dass er über irgendetwas verärgert war.

„Ah, hier sind Sie!“ Jane kam aus dem Haus und trat zu den beiden. „Ich wunderte mich schon, was Sie aufgehalten hätte, Mr. Hambleton – und ich fürchtete, Marianne, Sie könnten sich verirrt haben. Man findet sich in einer neuen Umgebung manchmal so schlecht zurecht.“

„Ach, nein, nicht verirrt, der Weg ins Dorf ist ja nicht weit; ich sprach nur ein paar Sätze mit Tante Berthas Mieter, das hielt mich kurz auf.“

„Ein Mieter …?“ Joshua Hambleton schenkte ihr einen kritischen Blick. „Meinen Sie Cliff-Cottage? Es an einen völlig Unbekannten zu vermieten, war recht unklug. Warum Lady Edgeworthy das tat, weiß der Himmel.“

„Mr. Beck scheint mir ein sehr ehrbarer Gentleman zu sein“, entgegnete Jane, ehe Marianne sich noch äußern konnte. „Mr. Hambleton, treten Sie ein, und machen Sie es sich bequem. Wie stets ist Ihr Zimmer bereit. Lady Edgeworthy wird gleich zum Lunch herunterkommen.“

Die beiden kennen sich offensichtlich gut, dachte Marianne, als sie den beiden voran ins Haus ging. Sie suchte ihr Zimmer auf, um ihr Kleid zu wechseln. Der Vormittag war sehr interessant gewesen und hatte ihr Stoff zum Nachdenken gegeben. Zwei Rätsel hatten sich aufgetan, die vielleicht irgendwie zusammenhingen, und um das herauszubekommen, blieb ihr erst einmal nichts übrig, als die Augen und Ohren offenzuhalten.

Auf dem Weg zu seinem Cottage ging Drew eine gewisse junge Dame nicht aus dem Sinn. Er hörte ihr Lachen, sah ihre Augen vor sich und ihren so verlockenden Mund. Das alles lenkte ihn natürlich von seiner eigentlichen Aufgabe ab, die ihm keine Zeit für Tändeleien gestattete. Außerdem durfte er nichts tun, was möglicherweise ihrem Gedächtnis auf die Sprünge half. Er glaubte nämlich inzwischen, sie müssten sich vor langen Jahren – er musste wohl vierzehn gewesen sein – einmal getroffen haben. Während eines Besuchs bei seinem Onkel war ihm damals im Wald von Marlbeck ein hübsches Mädchen begegnet. Es hatte Brombeeren gesucht, und er hatte der Kleinen einige besonders hoch hängende gepflückt, dabei hatte er sie geneckt, und sie hatte schließlich eine dicke, reife Beere mit den Lippen aus seinen Fingern genommen. Es war eine ganz unschuldige Begegnung gewesen, der Scherz eines Knaben, der noch völlig unberührt war von all dem, was die Zukunft ihn lehren sollte. Sie hatte ihn ins Pfarrhaus eingeladen und gesagt, dass er unbedingt den Brombeerkuchen ihrer Mutter kosten müsse. Dazu war es nie gekommnen, denn am darauffolgenden Tag war er schon auf dem Weg in sein Internat.

Als sie ihm ihren Namen genannt hatte, war ihm diese kleine Episode kurz darauf wieder eingefallen. Miss Horne hingegen hatte ihn offensichtlich vergessen, und das stach ein wenig. Zu wissen, dass sie ihn nicht erkannt hatte, verletzte seinen Stolz, obwohl – warum hätte sie sich an ihn erinnern sollen? Allerdings konnte er sich selbst nicht erinnern, ob er ihr damals seinen Namen genannt hatte. Möglicherweise hatte er nur erwähnt, dass er Andrew genannt wurde.

Hatte er aus verletztem Selbstwertgefühl die Einladung angenommen? Wollte er sie so zwingen, sich an ihn zu erinnern? Das wäre nun wirklich närrisch! Gewiss, sie war schön, und er spürte, dass an ihr etwas Besonderes war – ein unter der wohlerzogenen Oberfläche glimmendes Feuer.

Verdammt! Eine unbedeutende Begegnung, jahrelang seinem Gedächtnis entschwunden – und ihrem wohl auch. Sehr unwahrscheinlich, dass sie sich erinnern würde, also konnte er unbesorgt bei Lady Edgeworthy vorsprechen. Allerdings lag die Gefahr bei einer abermaligen Begegnung mit der schönen Miss Horne nicht nur darin, dass sie ihn etwa erkannte, sondern in seinem Spiel mit dem Feuer, und das war ihm gerade völlig einerlei! Sie entfachte in ihm Gefühle wie selten eine Frau zuvor. Bei ihrem Anblick hatte ihn glutheißes, wildes Verlangen durchfahren. Er begehrte sie über die Maßen – und konnte sich nicht erklären, wieso sie eine solche Wirkung auf ihn ausübte. Schließlich war er kein grüner Junge mehr, der jedes hübsche Mädchen haben musste.

Er wäre ein Narr, wenn er um einer Frau willen, und sei sie auch noch so schön und begehrenswert, seine Mission aufs Spiel setze. Schließlich war er hier, um den Spion zu entlarven, von dem er und seine Freunde vermutlich verraten worden waren und der wahrscheinlich immer noch Informationen an den Feind weitergab. Das musste ein Ende haben. Erst wenn diese Angelegenheit erledigt war, würde er an sein persönliches Vergnügen denken können.

Also verdrängte er gewaltsam die Gedanken an Miss Horne. Er hatte Besseres zu tun, als einem hübschen Mädchen nachzulaufen!

Marianne hatte sich eben zum Dinner umgekleidet und stand am offenen Fenster, als sie Stimmen heraufschallen hörte. Neugierig schaute sie hinaus. Unten im Garten schritten Jane und Dr. Thompson Seite an Seite einher, anscheinend ganz vertieft in eine Unterhaltung. Beide wirkten ernst, beinahe besorgt, bis Dr. Thompson etwas äußerte und Jane hell auflachte, wodurch ihr Gesicht plötzlich einen völlig anderen Ausdruck bekam. Mit einem Mal hatte sich die graue Maus, die sich ihrer untergeordneten Stellung bewusst war, in eine junge Frau verwandelt, die unter dem Blick ihres Liebsten erblühte.

Verblüfft fragte Marianne sich, was ihr diesen Gedanken eingegeben hatte. Sie schüttelte den Kopf. Solange sie nichts Genaueres wusste, durfte sie die beiden nicht als Liebende bezeichnen. Ihr war klar, dass Jane Gefühle für den Doktor hegte, die er dem Anschein nach zu erwidern schien – aber dass sie gern beisammen waren, war ja an sich nicht unrecht. Und selbst wenn Jane Trost in den Armen des Geliebten gesucht hätte, würde Marianne sie nicht verurteilt haben, denn das Leben einer Gesellschafterin war sicher nicht leicht – immer den Anweisungen einer alten Dame unterworfen, ohne Freiheit und ein eigenes, erfülltes Leben. Doch deshalb tat man seiner Herrin kaum etwas an. Oder mochte Jane gehofft haben, das Laudanum werde die alte Dame einfach still einschlafen und nicht wieder erwachen lassen? Würde sie es nicht als Mord, sondern als Wohltat einer einsamen Frau gegenüber betrachten? Lady Edgeworthys Tod würde Freiheit für Jane bedeuten – und möglicherweise genügend Geld für sie und den Arzt, um zu heiraten … das mochte ein Motiv sein.

Marianne grübelte. Dass Jane oder der Doktor zu einem solchen Plan fähig wären, glaubte sie einfach nicht! Wie hässlich von ihr, es auch nur in Betracht zu ziehen! Doch nachdem sie nun Mr. Hambleton kennengelernt hatte, konnte sie sich auch schlecht vorstellen, dass er die Gattin seines Verwandten, die ihm so viele Freundlichkeiten erwiesen hatte, um des Erbes willen ermorden würde.

Sehr wahrscheinlich hatte sich doch nur eines der Hausmädchen heimlich aus Tante Berthas Zimmer ein Schmerzmittel besorgen wollen und beim Aufschrei der alten Dame hastig den Rückzug angetreten. An dieser Stelle, beschloss Marianne, würde sie mit ihren Nachforschungen ansetzen.

Kurz vor dem Dinner ging sie hinunter und fand im Speisezimmer die drei Hausmädchen, die während des Tischdeckens fröhlich schwatzten und kicherten. Die drei verstummten, als sie sie erblickten, und Bessie fragte: „Brauchen Sie etwas, Miss Horne?“

„Ich habe ein wenig Kopfweh; ehe es so schlimm wird, dass ich mich zu Bett legen muss, nähme ich gern etwas dagegen. Haben wir wohl ein Mittel im Haus?“

„Miss Rudge könnte Ihnen einen Kräuteraufguss machen“, meinte das eine Mädchen.

„Es müsste vielleicht etwas Stärkeres sein.“

„Dann müssen Sie Laudanum nehmen“, erklärte Bessie. „Mr. Jensen hält es in seinem Zimmer unter Verschluss. Als ich neulich Zahnschmerzen hatte, gab er mir davon, und es hat ganz wunderbar geholfen. Aber ich habe nicht alles gebraucht; einen Rest habe ich noch. Ich hole es Ihnen gern.“

„Danke, Bessie, vielleicht versuche ich es doch zuerst mit den Kräutern.“ So geradeheraus und offen, wie Bessie über die Sache gesprochen hatte, war kaum zu vermuten, dass sie im Zimmer ihrer Herrin herumgestöbert hatte. Also musste es jemand anders gewesen sein … außer Tante Bertha hatte sich das alles eingebildet. Aber nein, die Tante gehörte nicht zu den Leute, die sich solchen Hirngespinsten hingaben.

Marianne ging hinaus in den Garten; sie wollte vor dem Essen noch ein wenig frische Luft schnappen und wählte, da die Zeit bis um Dinner knapp war, den kurzen Weg entlang eines Baches, der weiter oben auf dem Besitz entsprang und sich hinab in eine mit dichten Rhododendronbüschen bewachsene Senke schlängelte. Deren Blüte war natürlich zu dieser Jahreszeit vorbei, doch auch das tiefgrüne glänzende Blattwerk war eine Augenweide. Marianne schlenderte den engen Pfad entlang, als sie bemerkte, dass ihr jemand entgegenkam. Sie erkannte Mr. Beck und fragte sich missbilligend, was ihn um diese Tageszeit hierherführte. „Haben Sie sich verlaufen, Sir?“, sprach sie ihn an.

„Keineswegs, Miss Horne. Ich beobachte gerade einige Vögel und bin dabei ein wenig weiter vorgedrungen, als ich ursprünglich beabsichtigte.“

„Ah, ja? Um welche Vögel ging es denn?“ Marianne schaute zweifelnd drein. Gewiss sah man doch von den Klippen aus mehr Möwen und andere Seevögel als hier unten. Ihr selbst waren bisher nur ein paar Spatzen aufgefallen.

„Ich glaubte, einen Adler erkannt zu haben“, erklärte Drew. „Doch sicher bin ich mir nicht. Es wäre recht unwahrscheinlich, nicht wahr?“

„Sehr unwahrscheinlich. Hier gibt es nur wenige hohe Bäume; Adler werden kaum in Rhododendren nisten, oder?“

„Natürlich meinte ich einen Fischadler. Die nisten manchmal in den Klippen – dieser jedoch flog landeinwärts. Bestimmt habe ich mich geirrt.“

„Das denke ich auch.“ Fischadler waren Marianne unbekannt; sie nahm an, diese Vögel seien in England nicht einmal beheimatet, konnte es allerdings nicht mit Sicherheit behaupten. Doch sie spürte, dass Mr. Beck log und sich nur eine rasche Ausrede hatte einfallen lassen. Sie fragte sich sogar, ob er tatsächlich Vögel beobachtete und, wenn nicht, warum er dann hierher an diesen Platz gekommen war. Er konnte kaum nach ihr gesucht haben, denn woher hätte er wissen sollen, dass sie diesen Pfad benutzen würde. „Sahen Sie möglicherweise nur eine besonders große Möwe?“

„Ja, so wird es gewesen sein“, sagte Drew, der sich wegen seines Ausrutschers verfluchte. Ihm war nämlich inzwischen eingefallen, dass sich Fischadler von Süßwasserfischen ernährten. Hoffentlich bemerkt sie den Fehler nicht, dachte er. „Gehen Sie oft hier spazieren, Miss Horne?“, fragte er ablenkend.

„Nein, obwohl es hier im späten Frühling wunderschön sein muss, wenn die Büsche alle blühen. Mir gefällt jedoch die Aussicht von den Klippen besser – wie auch Ihnen, Mr. Beck. Erstaunlich, was man von dort oben manchmal zu Gesicht bekommt, nicht wahr?“

„In der Tat, ich sah sogar schon die eine oder andere Robbe, und natürlich unzählige Möwen.“

„Ich hatte mehr an Schiffe gedacht. Letztens ankerte ein Segler in der Bucht – meiner Ansicht nach muss es ein Franzose gewesen sein.“

„Wahrhaftig? Wie seltsam. Das hätte ich nicht gedacht; immerhin stehen wir uns nicht gerade gut mit den Franzosen.“

„Ich vermutete, es wären Schmuggler.“

„Ah …“ Drew betrachtete sie misstrauisch. Es war also eingetreten, was er erwartet hatte, als er erfuhr, dass Besuch auf dem Landsitz weilte. Die junge Dame hatte einen lebhaft forschenden Geist und streifte gern umher, was gefährlich werden konnte, wenn sie zu viel sah. „Natürlich ist diese Möglichkeit nicht auszuschließen. Durch unsere gespannten Beziehungen zu Frankreich sind eine Menge Waren mit hohem Zoll belegt – das kann schon jemanden in Versuchung führen. Wenn Sie wirklich ein solches Schiff sahen, vergessen Sie es besser rasch, Miss Horne. Wer verzweifelt ist, tut manchmal verzweifelte Dinge.“

„Ist das eine Warnung, Sir?“

„Nur zu Ihrem Besten. Seien Sie auf diesem Auge besser blind, um Ihretwillen, Miss Horne, und Ihrer Tante willen.“

„Fragt sich, ob Sie mehr von Schmugglern verstehen als von Vögeln, Sir.“ Ihr war nämlich etwas eingefallen, das sie daheim in einem Buch gelesen hatte. „Ihr Adler muss von seinem Heimathorst einen weiten Weg zurückgelegt haben. Guten Abend, Sir.“

Drew sah ihr nach, als sie den Weg zurückschritt. Er konnte ein schiefes Grinsen nicht unterdrücken. Hat sie mich also erwischt! Ha, Fischadler! Das nächste Mal sollte ich erst denken und dann reden!

Er ahnte, dass Miss Horne ihm misstraute. Schon die Geschichte mit seiner Erkrankung hatte sie nicht geschluckt, und diese vogelkundliche Sache schon gar nicht. Wenn er sein Geheimnis wahren wollte, musste er sich besser in Acht nehmen!

Nachdenklich kehrte Marianne zum Haus zurück. Sie war sich ziemlich sicher, dass der Mieter ihrer Tante nicht war, was er vorgab zu sein. Doch wer war er und warum war er wirklich hier?

Als sie zum Haus zurückkam, sah sie Joshua Hambleton im Garten stehen. Er schien die Aussieht zu genießen, kam ihr aber entgegen, als er sie erblickte.

Er lächelte sie etwas zu schmeichlerisch an, und sie befand, dass sie ihn nicht recht leiden mochte, obwohl sie ihn erst so kurze Zeit kannte.

„Ah, da sind Sie ja, Miss Horne. Miss Trevor erwähnte, dass Sie noch einen kleinen Spaziergang machten. Gehen Sie häufig am Abend spazieren?“

„Nein, eigentlich ziehe ich die Morgenstunden vor, wenn kaum Leute unterwegs sind und alles ruhig und friedlich ist. Ich bin gern schon im ersten Morgenlicht auf.“

„Um das Herrenhaus herum gibt es viele schöne Wege. Ich selbst ziehe allerdings den Pferderücken meinen Füßen vor, auch wenn Laufen sehr gesund sein soll.“

„Am liebsten wandere ich über den Pfad auf den Klippen“, sagte Marianne. „Von dort oben hat man an klaren Tagen eine herrliche Aussicht.“

„Ja, obwohl es dort nicht ungefährlich ist. Seien Sie vorsichtig, Miss Horne. Und halten Sie sich besser von der kleinen Bucht fern. Oberhalb derer stürzte Lady Edgeworthys Cousin von den Steilklippen in den Tod – so tragisch! Verbrachte sein ganzes Leben hier; er hätte wissen müssen, dass diese Stelle trügerisch ist.“

„Ja, merkwürdig, nicht wahr? Was meinen Sie, ob er im Nebel den Weg verfehlte?“

„Ich weiß es nicht. Als es passierte, war ich noch in Spanien. Allerdings nahm ich nicht an den Kämpfen teil, sondern war Verbindungsoffizier im Hauptquartier. Ich war stets anfällig für Brustleiden und musste deshalb vor einigen Monaten aus der Armee ausscheiden. Als ich nach England zurückkam, war Lady Edgeworthy so gütig, mir ihr Londoner Haus zu überlassen.“

„Wie schade, dass Sie Ihre Laufbahn abbrechen mussten.“

„Ja, sie war vielversprechend. Ich hätte gern in den Diplomatischen Dienst gewechselt, doch man wählte jemanden anders, und so musste ich mich mit dem ruhigen Leben eines Privatiers abfinden. Ich lebe recht gut von dem kleinen Einkommen, das mir zufließt.“

„Sie müssen enttäuscht gewesen sein“, meinte Marianne. „Hätten Sie sich nicht später noch einmal bewerben können?“

Lächelnd zuckte er die Achseln. „Ja, aber ich muss gestehen, ich bin träge geworden. Mittlerweile bin ich es zufrieden, meine Zeit mit Freunden zu verbringen und die eine oder andere Gesellschaft zu geben. Ich komme gut zurecht, müssen Sie wissen. Zurzeit ziehe ich annehmbare Gewinne aus einer Investition, das gestattet mir ein recht angenehmes Leben. Ich bin nicht ehrgeizig, Miss Horne.“

„Wie schön, dass Sie mit Ihrem Leben zufrieden sind“, sagte Marianne. Sie merkte, dass er seinen Unwillen verdrängt hatte und sich gerade bemühte, besonders charmant zu sein. Er hatte sich sogar herabgelassen, ihr seine Lage zu erläutern, und sie fragte sich, warum, denn eigentlich ging sie das ja nichts an. „Nicht immer ändert man seinen Lebensweg freiwillig – aber ich finde, es ist erhebend zu wissen, dass man Wertvolles geleistet hat, nicht wahr?“

„Ja“, stimmte er lächelnd zu. „Wie vernünftig Sie doch sind, Miss Horne! Sie scheinen zu allen Dingen genau die richtige Einstellung zu haben.“

„Wohl nicht zu allen.“ Marianne lachte leichthin. „Sie kennen mich noch nicht, Sir. Andernfalls würden Sie mich vielleicht nicht so beifällig betrachten.“

„Sie müssen scherzen. Ich bezweifle, dass Sie je mein Missfallen erregen könnten, Miss Horne – oder darf ich Sie Marianne nennen? Lady Edgeworthy hat Sie sehr gern, und ich freue mich, dass Sie hier sind, denn seitdem scheint es ihr viel besser zu gehen. Bestimmt ist das Ihnen zu verdanken.“

Marianne murmelte eine höfliche Bemerkung, äußerte sich jedoch nicht zur Frage der Anrede, denn irgendetwas an ihm – sein Lächeln, eigentlich seine ganze Haltung – kam ihr unecht vor. Er wirkte, als ob seine Worte mit seinen Gefühlen im Widerstreit lagen. Eben jetzt versuchte er, sich ihr anzubiedern, obwohl sie ursprünglich deutlich gespürt hatte, dass er über ihre Anwesenheit verärgert war, die ihn natürlich außerordentlich stören musste, wenn er wirklich geplant hatte, Lady Edgeworthy um ihres Vermögens willen zu beseitigen.

Marianne tadelte sich, weil sie voreilige Schlüsse zog, immerhin gab es außer ihrer spontanen Abneigung keinen Grund, ihn zu verdächtigen. Doch so ungerecht es sein mochte, sie konnte nicht anders, wohingegen sie Drew Beck von Anfang an gemocht und ihm nichts Böses zugetraut hatte, obwohl sie spürte, dass er ihr etwas verheimlichte. Allerdings glaubte sie den wahren Grund für seine Anwesenheit zu kennen.

Da sie Mr. Hambleton gegenüber ganz anders empfand, wahrte sie lieber Distanz. Selbstverständlich musste sie dem Gast ihrer Tante höflich begegnen, doch trauen musste sie ihm nicht.

Ruckartig fuhr Marianne aus dem Schlaf auf. In ihrem Zimmer war es stockfinster, sodass sie sich fragte, was sie aufgestört haben mochte, bis sie ein seltsames Geräusch vernahm. Rasch sprang sie aus dem Bett, tastete auf dem Nachtschränkchen nach der Zündbüchse und zündete, immer angestrengt lauschend, die Kerze an. Draußen brauste der Wind in den Bäumen, und der Regen prasselte heftig gegen die Fensterscheiben, sonst war nichts zu hören. Leise schlüpfte sie aus ihrer Tür und huschte den Gang entlang zu Lady Edgeworthys Zimmer, wo sie vorsichtig die Klinke niederdrückte. Erleichtert atmete sie auf, als die Tür nicht nachgab. Tante Bertha war in Sicherheit. Ob das Geräusch daher rührte, dass jemand versucht hatte, ins Haus einzudringen? Auf jeden Fall war es ein seltsam dumpfer Klang gewesen, und obwohl es seitdem still geblieben war, konnte sie es nicht dabei belassen. Die Kerze fest umklammernd, schlich sie auf bloßen Füßen die Stufen hinab.

Da ihr Zimmer nach hinten heraus lag, wandte sie sich, in der Halle angekommen, in diese Richtung. Plötzlich sah sie ein flackerndes Licht im Gang zu den Wirtschafts- und Bedienstetenräumen. Offensichtlich kam jemand aus diesem Flügel. Unsicher, wie sie sich verhalten sollte, blies sie erst einmal ihr Licht aus und zog sich in den Schatten einer großen Standuhr zurück.

Eine Gestalt bewegte sich auf die Halle zu, eindeutig ein Mann. Der Schein seiner Kerze beleuchtete sein Gesicht. Es war Mr. Hambleton! Einen Moment zögerte Marianne, dann trat sie vor und sprach ihn an. „Sie haben mich erschreckt, Sir. Ich hielt Sie für einen Eindringling.“

Da sie außerhalb des Lichtkreises stand, war sie im Vorteil. Wie ertappt fuhr er zusammen.

„Was machen Sie hier, Miss Horne?“, fragte er. „Und ohne Licht?“

„Als ich Ihr Licht sah, löschte ich meine Kerze. Ich hatte nämlich ein Geräusch gehört und kam hinunter, um nachzusehen.“ Ihr fiel auf, dass er vollkommen bekleidet war, was um diese Zeit an sich schon merkwürdig war, außerdem hingen Spinnweben an einem seiner Ärmel.

Joshua verharrte einen Moment stumm, dann sagte er: „Also hörten Sie es auch? Dann bin ich Ihnen wohl zuvorgekommen. Ich ging nämlich ebenfalls hinunter, um zu sehen, was es war. Möglicherweise hörten Sie, wie ich die Türen und Fenster überprüfte.“

„Oh …“ Sie glaubte ihm nicht ganz, wenn sie auch nicht wusste, warum. „Ob wir besser die Dienerschaft wecken?“

„Nicht nötig, ich habe mich vergewissert, dass alles verschlossen ist“, erklärte er, doch für Mariannes Ohren klang er ein wenig ärgerlich. „Bestimmt war es nur der Wind, der sich in einem Fensterladen fing, oder etwas dergleichen. Kein Grund, Lärm zu schlagen. Wir würden nur Lady Edgeworthy beunruhigen.“

„Ja, das stimmt natürlich. Dann will ich wieder zurück in mein Zimmer gehen. Gute Nacht, Sir.“

„Hier …“ Er hielt ihr seine Kerze hin. „Zünden Sie Ihr Licht wieder an. Und wenn Sie wieder einmal nachts hinuntergehen, würde ich Ihnen zu mehr Vorsicht raten. Wäre wirklich jemand ins Haus eingedrungen, hätte es für Sie recht unangenehm enden können.“

„Ja, mag sein. Welch glücklicher Umstand, dass Sie hier sind, um sich unserer Sicherheit anzunehmen.“

Marianne wandte sich ab und stieg, mit einer Hand die Kerzenflamme schützend, die Treppe hinauf. Zurück in ihrem Zimmer schloss sie die Tür ab, stellte die Kerze auf das Nachtschränkchen und ließ sich auf die Bettkante sinken. Wo, fragte sie sich, war Joshua gewesen, und warum bin ich so sicher, dass er mich belogen hat? Er behauptete, er sei einem ungewohnten Geräusch nachgegangen, sie aber glaubte, dass er den Lärm verursacht hatte, und fand sein Verhalten verdächtig. Auf jeden Fall hatte er sie daran gehindert, herauszufinden, was er getrieben hatte – und sie war überzeugt, dass er aus unerwünschten Gründen mitten in der Nacht im hinteren Flügel des Hauses herumgeschlichen war. Sie überlegte, ob er nicht doch das Stärkungsmittel der Tante mit Laudanum versetzt hatte. Ihm als Haupterben brachte Tante Berthas Tod am meisten ein.

Ach, wie abscheulich, so etwas überhaupt in Betracht ziehen zu müssen! Sie mochte es nicht einmal denken, doch Tante Bertha zählte auf ihre Hilfe, deshalb musste sie alles tun, um einen weiteren Anschlag zu verhindern.

Von Zittern erfasst, legte sie sich nieder und zog sich die Decke bis ans Kinn.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen fegten immer noch von der See her schwere Regengüsse übers Land, sodass Marianne sich ans Haus gebunden sah. Sie erledigte deshalb einige kleinere Aufgaben, obwohl ein so wohlgeführter Haushalt nur wenige Tätigkeiten offenließ, wie etwa, die Vasen mit frischen Blumen zu versehen. Wenn ihr, was letzte Nacht geschehen war, auch noch im Kopf herumging, sah sie doch vorerst davon ab, ihrer Großtante davon zu erzählen, vor allem, da die alte Dame, als sie zum Frühstück erschien, erklärte, sie habe sich in der Nacht nicht gut gefühlt, und auch tatsächlich blass und müde aussah.

Erst später am Tage vertraute sie Marianne an: „Ich muss wohl gestern Abend mehr gegessen haben, als mir gut tat, deshalb nahm ich vor dem Schlafengehen einen Löffel voll von meiner Arznei – du weißt, dieser Pfefferminztrank, aber er bekam mir gar nicht.“

„Vielleicht solltest du dir etwas anderes verschreiben lassen? Oder könnte er möglicherweise zu alt geworden sein?“

„Nein, Dr. Thompson hatte mir die Flasche gerade erst schicken lassen.“ Stirnrunzelnd schaute Tante Bertha sich um, dann bat sie Marianne, die Tür zu schließen.

Sie waren allein im Salon, und als Marianne die Bitte erfüllt hatte, stellte sie die Frage, die ihr die ganze Zeit schon auf der Zunge brannte: „Tante, hattest du die Arznei eingeschlossen?“

„Ja; allerdings verwahre ich den Schlüssel zu dem Schränkchen im Schubfach meines Frisiertischs. Aber wer sollte …“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum sollte mir jemand Böses wollen? Inzwischen glaube ich fast, ich muss mir alles nur eingebildet haben. Vielleicht habe ich das Laudanum selbst genommen – oder es war doch Bessie, so wie du meintest.“

„Nein, Tante, das habe ich gestern geklärt. Sie hatte sich etwas von Mr. Jenkins besorgt.“

„Dann weiß ich auch nicht …“, sagte Lady Edgeworthy bestürzt. „Sollte ich mir etwas eingeredet haben?“

„Vielleicht“, sagte Marianne vorsichtig. „Aber ich an deiner Stelle würde mir ein neues Versteck für den Schlüssel suchen. Vielleicht ist an der Sache ja gar nichts dran, trotzdem würde ich diese Arznei fortgießen.“

„Das will ich tun, obwohl die Vorstellung, dass etwas damit nicht stimmt, ganz abscheulich ist.“ Lady Edgeworthy schauderte zusammen, dann fragte sie: „Sag, Kind, steht es fest, dass Mr. Beck heute zu Tee kommt?“

„Zumindest sagte er, man könne ihn erwarten, als ich ihn gestern bei den Rhododendren traf. Er beobachtete Vögel.“

„Ah, ja, erwähnte ich nicht, dass das sein Hobby ist? Nur hätte er von den Klippen aus sicher einen besseren Ausblick?“

„Vielleicht macht er einfach gern ausgiebige Spaziergänge. Gewiss ist ihm doch erlaubt, sich überall auf deinem Besitz frei zu bewegen?“

„Ja, sicher … Als Cedric noch im Cliff-Cottage lebte, ging er bei mir ein und aus, als wäre er hier zu Hause. Ich hatte ihn sehr gern …“ Lady Edgeworthy seufzte, denn der Gedanke an den lieben dahingegangenen Verwandten betrübte sie. „Ich verstehe bis heute nicht, wie er abstürzen konnte. Er kannte alle Pfade in- und auswendig.“

„Bist du ganz sicher, dass es ein Unfall war?“

„Was denn sonst?“

„Ich erwähnte doch, dass die kleine, abgeschlossene Bucht wahrscheinlich von Schmugglern benutzt wird. Was, wenn sie ihn töteten, weil er etwas sah, das er nicht sehen sollte?“

„Du lieber Himmel!“ Entsetzt griff Tante Bertha sich ans Herz. „Nicht einen Augenblick ist mir in den Sinn gekommen, dass sein Tod kein Unfall war! Nein, Marianne, ich bin sicher, er stürzte ab … bestimmt …“

Marianne bemühte sich, sie zu beruhigen, und bereute schon, die Sache angesprochen zu haben.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Mr. Hambleton trat ein, sodass Marianne das Thema endgültig fallen ließ. Er schien jedoch eine Spannung zu spüren und sagte neckend: „Liebe Miss Horne, Sie haben doch wohl nicht mit Lady Edgeworthy gestritten?“

Obwohl er leichthin sprach, kam es Marianne vor, als wollte er Zwietracht säen.

„Nein, natürlich nicht!“, wehrte Lady Edgeworthy sofort ab. Sie war ihm gegenüber ein wenig gereizt, denn sein Brief, der sein Kommen hätte ankündigen sollen, war nie eingetroffen, was sie verstimmte. „Ich war nur etwas beunruhigt. Marianne fragte nämlich, ob Cedrics Sturz wirklich ein Unfall war.“

„Ach? Was hätte es denn sein können?“ Mr. Hambleton zog düster die Brauen zusammen.

„Sie meint, es könnten Schmuggler die Bucht nutzen … und wenn Cedric vielleicht … aber nein, ich glaube es nicht.“ Sie fächerte sich erregt. „Genug davon, bitte.“

„Ich bin sicher, solch ein Verdacht ist völlig unbegründet“, sagte Joshua besänftigend, während er Marianne vorwurfsvoll ansah, als beschuldigte er sie, die alte Dame absichtlich aufgeregt zu haben. „Hier gab es nie derartige Aktivitäten. Ihre Fantasie ist mit Ihnen durchgegangen, Miss Horne! Sie dürfen Lady Edgeworthy nicht derart erschrecken.“

Marianne verzichtete auf eine Antwort, da in diesem Augenblick Jane eintrat und verkündete: „Gerade sah ich Mr. Beck unten an der Auffahrt, er wird jeden Moment hier sein.“

Verblüfft schaute Lady Edgeworthy ihrem Verwandten hinterher, der schon auf dem Weg zur Tür war. „Wolltest du nicht zum Tee bleiben, Joshua? Ich dachte, du möchtest unseren Mieter kennenlernen?“

„Leider habe ich unten im Dorf eine Verabredung, doch zum Dinner werde ich zurück sein“, entgegnete er der Tante lächelnd, warf Marianne einen vorwurfsvollen Blick zu und eilte davon.

Marianne ging zum Fester, um nach Mr. Beck Ausschau zu halten. Sie wunderte sich, dass Mr. Hambleton nicht aus der Haustür trat, also hatte er wohl den hinteren Ausgang genommen. Ob er wohl Mr. Beck nicht begegnen will? Aber nein, nun bin ich zu misstrauisch. Ich kann ihn einfach nicht leiden, daher meine schlechte Meinung über ihn.

„Guten Tag, meine Damen“, grüßte Drew, der eben eintrat, und verneigte sich. „Lady Edgeworthy, Sie sind hoffentlich wohlauf? Miss Horne – Miss Trevor. Welch reizenden Anblick Sie beide bieten.“

Errötend wehrte Jane das Kompliment ab, doch Marianne meinte lächelnd: „Sie stellen Ihr Licht unter den Scheffel, Jane. Als ich Sie gestern mit Dr. Thompson sah, strahlten Sie förmlich.“

„Oh …“ Janes Wangen färbten sich tiefer rot. „Ja, ich erinnere mich … er reichte Lady Edgeworthys Arznei herein. Ich weiß gar nicht mehr, was wir sonst noch sprachen. Aber er bringt uns mit seinen Geschichten oft zum Lachen, nicht wahr, Lady Edgeworthy?“

„Sehr wahr“, stimmte die alte Dame zu und fragte dann: „Jane, wohin brachten Sie die Flasche anschließend?“

„Ich stellte sie auf Ihren Frisiertisch. War sie denn nicht dort?“

„Doch, nun fällt es mir wieder ein. Ich sah Sie ja aus dem Zimmer kommen und ging hinein und schloss die Flasche eigenhändig fort.“

„Stimmt etwas nicht damit?“, fragte Jane ängstlich, während sie nervös ihre Hände ineinander verschlang.

„Nein, nein, keine Sorge. Aber wir vergessen unsere Manieren! Mr. Beck, setzen Sie sich doch. Jane, wenn Sie bitte nach dem Tee läuten wollen?“

Marianne verließ ihren Platz am Fenster und setzte sich auf ein zierliches Sofa. Natürlich war ihr bewusst, wie bedeutsam Lady Edgeworthys Fragen waren, und ihr war Janes Beunruhigung aufgefallen. Sie fragte sich, ob die Gesellschafterin irgendetwas mit der Arznei angestellt hatte oder ob sie aus völlig anderen Gründen so ängstlich reagierte.

„Ist Ihr Adler noch einmal aufgetaucht, Mr. Beck?“, erkundigte sie sich, entschlossen, vorerst das Rätsel um das Stärkungsmittel aus ihrem Kopf zu verdrängen. Aufmerksam beobachtete sie ihn, um zu sehen, ob ihre Frage ihn zumindest ein wenig in Verlegenheit brachte.

„Nein, Miss Horne“, entgegnete er mit Haltung, doch seine Augen blitzten sie aufreizend an. „Wahrscheinlich war es doch ein Falke oder ein großer Wasservogel, wie Sie vermuteten.“

„Ich glaube, hier in unserer Gegend habe ich noch nie einen Adler gesehen“, meinte Lady Edgeworthy. „Allerdings bin ich auf diesem Gebiet nicht sehr bewandert.“

„Ich muss gestehen, dass ich dieses Hobby erst während meiner Erkrankung aufnahm, um mir die Zeit zu vertreiben“, erklärte Drew.

„Und woran waren Sie erkrankt?“, fragte Marianne. „Sie scheinen sich sehr gut erholt zu haben.“

„Ja, so ist es“, sagte Drew und schaute Marianne herausfordernd an. „Ein böses Lungenfieber hatte mich ereilt und mich einige Wochen niedergeworfen. Aber ich glaube, die Seeluft bekommt mir hervorragend.“

Lady Edgeworthy nickte zustimmend. „Marianne erwähnte, dass Sie gern lange Spaziergänge machen. Natürlich dürfen Sie den ganzen Besitz erkunden, Mr. Beck. Nur nehmen Sie sich auf den Klippen in Acht. Das Gestein bröckelt an manchen Stellen und macht die Pfade gefährlich.“

„Auch Ihr Verwalter warnte mich schon davor. Ich hörte von dem betrüblichen Unfall Ihres Cousins. Welch ein Verlust für Sie, Madam.“

„Ja, in der Tat, doch es ist nun schon eine Weile her; und nun weilt Marianne ja hier und leistet mir Gesellschaft – und natürlich Jane. Und zurzeit besucht mich auch Joshua Hambleton, der Cousin meines Gatten. Ich hoffte, Sie würden ihn heute kennenlernen, doch leider hatte er dringende Angelegenheiten zu regeln. Ich denke, Sie werden ihn auf meiner Dinnergesellschaft treffen, zu der ich am nächsten Samstag einlade. Lange Zeit brachte ich die Energie für solche Dinge nicht auf, doch da nun Marianne hier ist, wird sie mir helfen. Nicht wahr, Liebes?“

„Aber natürlich, Tante Bertha, sag mir nur, was zu machen ist.“

„Du kannst die Einladungen schreiben – es sind aber kaum mehr als ein Dutzend“, sagte Lady Edgeworthy, sichtlich animiert. „Vorwiegend an die Nachbarn. Weißt du, du hattest recht, es wird Zeit, die alten Freunde wieder einmal hier zu sehen. Die meisten müssten Sie schon kennengelernt haben, Mr. Beck. Die Herrschaften sind oft im Dorf anzutreffen.“

„Möglicherweise, doch ich war bisher nur selten im Ort.“ Drew wusste, dass Marianne ihn interessiert beobachtete. Lächelnd fuhr er fort: „Da ich mich mittlerweile viel besser befinde, wird es mir eine Freude sein, Ihre Freunde zu treffen, Lady Edgeworthy.“

„Ich wusste, dass Ihnen die Seeluft guttun würde“, sagte die alte Dame strahlend, als hätte sie persönlich zu seiner Gesundung beigetragen.

ANachdem der Tee aufgetragen worden war, wandte die Unterhaltung sich anderen Dingen zu.

„Mein Verwalter erwähnte, dass Sie unter Wellington vor Salamanca kämpften. Mein verstorbener Cousin hatte die Hoffnung auf ein Offizierspatent gehegt …“ Die letzten Worte sagte Lady Edgeworthy voller Wehmut.

„Ja, unter anderem nahm ich an den Kämpfen vor Salamanca teil“, bestätigte Drew. „Vor einigen Monaten zwangen familiäre Gründe mich heimzukehren … und dann meine Erkrankung …“

„Sehr betrüblich für Sie … Gewiss fehlen Ihnen Ihre Kameraden?“

„Ja“, gab Drew ehrlich zu. „Mein Bursche kam allerdings mit mir heim. Er begleitet mich auch jetzt und sorgt für mich wie zuvor in Spanien.“

„Mr. Hambleton war ebenfalls in Spanien. Er war, glaube ich, nicht kräftig genug, um an den Kämpfen teilzunehmen, und wurde in der Verwaltung eingesetzt … ob ich das richtig verstanden habe? Er war für den Nachschub zuständig.“

„Ah, ja …“ Drews Miene verdüsterte sich. „Ich hoffe, er gehörte nicht zu den Dummköpfen, denen es immer wieder gelang, Munitions- und Lebensmittellieferungen fehlzuleiten. Die meisten Truppen waren aus diesen Gründen unterversorgt und lebten vielfach von dem, was sie sich selbst organisierten.“

„Nun, davon weiß ich nichts. Joshua auf jeden Fall musste den Militärdienst quittieren, weil er zu anfällig war und immer wieder am Fieber erkrankte.“

„Welchen Rang hatte er?“, fragte Drew höflich.

„Er war nur Leutnant. Wissen Sie, er konnte sich kein Offizierspatent leisten. Er hatte sich hochgedient, und gerade, als er einen nicht ganz unbedeutenden Rang erreichte, musste er aus der Armee ausscheiden.“

„Wie schade für ihn“, warf Jane ein. „Ich weiß, dass ihm im Winter ein Brustleiden zu schaffen macht, denn er bat neulich Dr. Thompson deswegen um Rat …“ Sie errötete. „Vielleicht hätte ich das nicht erwähnen sollen …“

„Im Augenblick scheint es ihm gut zu gehen“, bemerkte Marianne. „Noch etwas Tee, Mr. Beck? Oder vielleicht von dem Kuchen?“

„Verführen Sie mich nicht, Miss Horne“, entgegnete Drew scherzhaft. „Dieser Kuchen ist köstlich, und Robbies – das ist mein Bursche – Kochkünste sind nicht eben erfreulich.“

„Sie sollten ausnutzen, dass meine Tante einen guten Koch hat.“ Drews schalkhafter Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. Gleichzeitig regte sich eine Erinnerung in ihr … seine Augen waren so tiefblau … blau wie Glockenblumen … und irgendwie vertraut. In so tiefblaue Augen hatte sie schon einmal geschaut, ganz bestimmt.

Mariannes abwesende Miene warnte Drew, dass sie in ihrem Gedächtnis kramte; über kurz oder lang würde sie sich an ihn erinnern, was er im Moment lieber vermieden hätte. „Ich denke, ich muss mich verabschieden“, sagte er rasch. „Ich freue mich auf die Dinnereinladung, Madam.“

„Marianne, begleite Mr. Beck zur Tür“, bat Lady Edgeworthy. „Schenken Sie mir bitte noch einmal Tee nach, Jane, ich muss noch etwas mit Ihnen besprechen …“

Ein wenig zögernd führte Marianne Mr. Beck hinaus. Immer noch wusste sie nicht recht, was sie von ihm halten sollte. Sie spürte, ihn umgab ein Geheimnis, und obwohl sie glaubte, ihm trauen zu können, überkam sie doch ein seltsames Gefühl, wenn er ihr in die Augen schaute.

Als sie ihn am Portal verabschieden wollte, sagte Drew: „Miss Horne, was schauen Sie so finster? Sie werden Falten bekommen. Seien Sie versichert, es gibt keinen Grund zur Besorgnis, was mich betrifft.“

„Wer sind Sie“, fragte sie unverblümt. „Sie nennen sich Beck, und Sie behaupten, zur Genesung hier zu sein … aber wer sind Sie wirklich? Und warum sind Sie hier?“

„Diese Fragen sollten Sie besser nicht stellen“, sagte Drew. „Glauben Sie mir einfach, dass ich Ihnen und Ihrer Tante nicht schaden will.“

„Wenn ich nur könnte … es ist alles so rätselhaft …“

Drew glaubte zu spüren, dass sich das nicht nur auf ihn selbst bezog. „Was macht Ihnen Kummer?“

Marianne sah ihm in die Augen. Zögernd sagte sie: „Ich bin mir unsicher, ob ich Ihnen trauen kann, Sir – doch ich glaube, ich brauche einen Vertrauten.“

„Wenn Sie zu dem Schluss gelangen, dass ich das sein sollte, kommen Sie morgen Vormittag zu dem Rhododendronhain. Falls Sie meine Hilfe wünschen, werde ich Ihnen ganz zu Diensten sein.“

„Ich danke Ihnen“, entgegnete sie ein wenig atemlos und sah ihm nach, als er davonging. Sie kannte ihn irgendwoher! Eine unbestimmte Erinnerung quälte sie, doch ihr Gedächtnis ließ sie im Stich.

In der Nacht schlief Marianne schlecht, von bösen Träumen verfolgt; doch am Morgen wusste sie nur noch, dass Mr. Beck und die Schmuggler darin vorgekommen waren.

Ach, das war alles dummes Zeug und verdiente, fortgelacht zu werden! Viel bedrückender war der Gedanke, dass vielleicht abermals jemand mit der Arznei ihrer Tante herumgepfuscht hatte. Ehe sie zu ihrem üblichen Spaziergang aufbrach, suchte sie deshalb Lady Edgeworthy auf. Miss Rugde hatte gerade den Morgentee serviert und ging mit einem Gruß hinaus, als Marianne eintrat.

„Guten Morgen, Tante Bertha“, grüßte sie die alte Dame, die, das Tablett auf den Knien, aufrecht im Bett saß. „Wie geht es dir?“

„Sehr gut, meine Liebe. Ich ließ mir von Miss Rudge einen ihrer Kräutertränke machen, und das bekam mir viel besser als das Pfefferminzgebräu des Doktors. Davon werde ich vorerst nichts mehr zu mir nehmen.“

„Zumindest weißt du, dass Miss Rudge den Aufguss frisch zubereitet. Kann ich etwas für dich tun, ehe ich aufbreche, Tante?“

„Nein, danke. Geh du nur ruhig spazieren, ich sehe, es tut dir gut. Mit den Einladungen kannst du mir heute Nachmittag helfen, du musst um meinetwillen nicht das Haus hüten.“

Marianne drückte der Tante einen liebvollen Kuss auf die Wange, dann ging sie hinaus. Unten in der Halle traf sie auf Mr. Hambleton, der offensichtlich gerade von einem Ausritt zurückgekehrt war. Ob er am Strand gewesen war? Seine Stiefel wiesen weiße Spritzer wie von Salzwasser auf. „Guten Morgen, Sir. Waren Sie ausreiten?“

„Ja … ja, ein kleiner Galopp quer über den Besitz. Falls Sie es wünschen, kann ich Ihnen ein Mietpferd besorgen. Wir könnten gemeinsam ausreiten.“

„Nein, danke, ich gehe gern zu Fuß“, entgegnete Marianne, der sein intensiver Blick Unbehagen bereitete. Gleichzeitig fühlte sie sich schuldig, weil ihr sein offensichtliches Bemühen, freundlich zu sein, so sehr widerstrebte. Mit einem grüßenden Nicken ging sie weiter, froh, ihn hinter sich zu lassen, und machte sich zum Rhododendronhain auf.

Er wartete dort schon auf sie, und Mariannes Herz schlug bei seinem Anblick schneller. Plötzlich hob sich ihre Stimmung ganz unerklärlich. Lächelnd trat sie auf ihn zu und begrüßte ihn. „Warten Sie schon lang, Sir?“

„Ach, ich streife des Morgens vom ersten Licht an umher. Erstaunlich, was man da alles entdeckt …“

„Sie machen mich neugierig.“ Marianne sah ihn neckend an. „Sagen Sie nicht, Sie hätten den Adler gesehen.“

„Ah, nein, da muss ich mich tatsächlich geirrt haben. Ich sah etwas viel Interessanteres … unten in der Bucht … dort traf sich ein Fischer aus dem Dorf mit jemandem.“

„Sie meinen … einem Schmuggler?“

„So ähnlich“, antwortete Drew mit einer Miene, die Marianne zu dem Schluss brachte, dass sie ihn nur ungern würde zum Feind haben wollen.

„Was bitte meinen Sie?“

„Wenn ich mich nicht ganz irre, ist er ein unehrenhaft aus der Armee entlassener Offizier niederen Ranges – leider fehlt mir noch der Beweis.“

Marianne überlegte angestrengt. Er sagte genau das, was sie unbewusst gedacht hatte. „Sprechen Sie etwa von Mr. Joshua Hambleton?“

„Mag sein, dass er sich nun so nennt. Damals war er Leutnant Joe Humble und musste den Dienst quittieren, weil man ihn beim Falschspiel erwischt hatte. Es mag noch andere Gründe gegeben haben – Unterschlagung von Armeegütern –, doch man vertuschte die Angelegenheit aus bestimmten Gründen.“

„Oh … dann handelt es sich anscheinend doch nicht um Mr. Hambleton. An den dachte ich nämlich. Er ist ein angeheirateter Verwandter Lady Edgeworthys.“ Sie zögerte. Ob sie ihm von dem Vorfall erzählen sollte, als sie Mr. Hambleton für einen Eindringling gehalten hatte?

„Ja, so erfuhr ich. Wie bei dem Adler, so mag ich mich auch hier getäuscht haben. Doch Sie fragten, ob Sie mir vertrauen können, Miss Horne. Ich schwöre Ihnen hiermit, ich werde niemals etwas tun, das Ihnen oder Ihrer Familie schadet. Wollen Sie sich auf mein Ehrenwort verlassen?“

Warum sollte sie? Sie kannte ihn ja kaum, und dennoch sagte ihr eine innere Stimme, dass sie ihm glauben konnte, ihm ihre Gedanken anvertrauen konnte … wenigstens einige ihrer Gedanken!

Seine Augen waren so blau, tiefblau, und sie glaubte, darin zu ertrinken, vergaß, was sie hatte sagen wollen. Sie konnte ihren Blick nicht abwenden, und ihm schien es genauso zu gehen, denn er stieß einen seltsamen Laut aus, und dann umfasste er sie und zog sie dicht an sich. Sein Kuss war zart und herzzerreißend süß; wie selbstverständlich öffneten ihre Lippen sich den seinen, und sie schmiegte sich in seine Arme, während die Welt um sie herum verblasste und sie sich der Wonne hingab, die sein Mund in ihr erweckte. Ihre Hingabe spürend, küsste Drew sie umso heißer und presste sie in aufflammender Begierde noch fester an sich.

Mariannes Verstand war völlig ausgeschaltet; allein von ihren Gefühlen beherrscht, erwiderte sie seinen Kuss mit erwachender Leidenschaft, einer Leidenschaft, die ihr bisher fremd gewesen war. Er hatte das in ihr schlummernde Feuer entzündet und ihr den Schritt von Unschuld zu Wissen aufgezwungen – das uralte Wissen des Weibes, das die Liebe entdeckt.

Unsicher, was sie von ihm nun zu erwarten hatte, sah sie zu ihm auf und fand in seinen Augen einen merkwürdigen, sehnsüchtigen Ausdruck. Im gleichen Moment blitzte das bisher fehlende Bild in ihrem Geist auf: Sie sammelte Beeren im Wald, und ein Junge kam und half ihr unter Neckereien, die hohen Ranken zu erreichen … an mehr konnte sie sich nicht erinnern, wenn sie auch wusste, dass sie eine Weile miteinander geredet hatten.

„Haben wir uns vor Jahren einmal getroffen – im Wald von Marlbeck?“

„Ja …“ Drew betrachtete sie mit Vorsicht. „Du … Sie pflückten damals Brombeeren. Als Sie sich mir letztens vorstellten, dachte gleich, dass Sie dieses Mädchen sein müssten – die Pfarrerstochter, nicht wahr?“

„Ja. Doch mir sind nur Ihre Augen im Gedächtnis geblieben – sie sind so unglaublich blau.“

„Damals waren wir noch Kinder.“

„Ach … ich habe nur noch eine blasse Vorstellung. Ich weiß nicht, warum es mir gerade jetzt einfiel.“

„Weil ich Sie damals auch küsste – allerdings nur auf die Wange – und Sie lachten.“

„Sehr wahrscheinlich“, entgegnete sie, „es war ja alles ganz harmlos.“

„Damals war ich noch ein Knabe, impulsiv und naiv. Diese Entschuldigung kann ich jetzt nicht mehr anführen. Heute habe ich Sie geküsst, weil ich Sie unwiderstehlich finde, doch tut es mir leid, wenn ich Ihnen zu nahe getreten bin. Ich hätte die Situation nicht ausnutzen dürfen.“

Sie sah ihn mit großen Augen an, die klar und grün waren wie ein Bergsee im Sonnenschein. Und dann lächelte sie. „Ihre Worte nehmen Ihrer Tat alles Beleidigende, Sir. Auch kann ich nicht behaupten, dass es eine unangenehme Erfahrung war – doch ich bitte Sie, es nicht wieder zu tun, ohne meine Zustimmung einzuholen.“

Drew musste lachen, denn sie war wie ein frischer Windhauch für ihn. Ihre Offenheit und ihr freies Betragen faszinierten ihn ebenso wie ihre Schönheit. In der feinen Gesellschaft gab es durchaus Frauen, die ihr äußerlich gleichkamen, doch keine je hatte so unmittelbar seine Sinne angesprochen. Am liebsten hätte er sie auf den weichen moosigen Boden niedergezogen und sich in ihrem verlockenden Körper verloren. Doch das wäre natürlich unverzeihlich.

„Ich kann nicht versprechen, dass ich Ihre Antwort abwarten könnte“, sagte er mit lachendem Blick, „aber fragen will ich, wenn ich wieder das Bedürfnis verspüre, Sie zu küssen, Miss Horne. Und nun antworten Sie auf meine Frage: Haben Sie das Gefühl, mir trauen zu können?“

„Sicher bin ich mir immer noch nicht“, entgegnete Marianne ehrlich, „doch sollte ich es besser. Sehen Sie, ich fürchte nämlich, dass jemand Lady Edgeworthy töten möchte.“

Jäh verging Drew jeder Gedanke an Verführung und Lust. „Gott im Himmel! Ich spürte gleich, dass Sie sich Sorgen machen, nur ahnte ich nicht, wie schwerwiegend die Sache sein könnte. Was bringt Sie zu der Vermutung?“

Marianne erzählte ihm alles, was sie wusste, und fuhr fort: „Meine Tante trägt es tapfer und versucht sich einzureden, dass alles nur ein Irrtum ist, aber natürlich regt sie sich sehr auf.“

„Wie man sich denken kann!“ Drew runzelte die Stirn. „Ich frage mich …“

„Ob es mit den Vorgängen unten in der Bucht zu tun haben könnte?“ Als sie seinen argwöhnischen Blick bemerkte, fügte sie hinzu: „Sie sind nicht wegen Ihrer Gesundheit hier, Mr. Beck – falls das überhaupt Ihr Name ist. Ich glaube, Sie sind den Schmugglern auf der Spur und tarnen sich mit dieser angeblichen Erkrankung.“

„Wohl keine besonders gute Tarnung, wenn Sie sie durchschaut haben, Miss Horne.“ Sie ist scharfsinnig, sagte er sich, aber zumindest ist ihr bisher nicht eingefallen, dass der Marquis of Marlbeck mein Onkel war, doch bestimmt würde sie auch darauf bald kommen. Er entschied, zumindest teilweise bei der Wahrheit zu bleiben. „Sie haben natürlich recht mit Ihrer Vermutung. Meiner Ansicht nach wird das Schmuggelgut irgendwo auf dem Besitz Ihrer Tante zwischengelagert.“

„Der Gedanke war mir auch schon gekommen. Ich sah nämlich, wie jemand in einem Boot zu dem Schiff hinübergebracht wurde, das neulich in der Bucht ankerte. Ich denke, der Mann war Franzose, und es war ein französischer Segler. Möglicherweise irre ich mich aber.“

„Nein, Sie irren sich nicht“, sagte Drew mit anerkennendem Blick. „Übrigens muss das Schiff gute Gründe gehabt haben, sich zu dieser gefährlichen Stunde in die Bucht zu wagen. Ich glaubte, der Mann am Strand sei ein wichtiger Bote, möglicherweise ist er jedoch nur ein Zwischenträger.“

„Meinen Sie das wegen des anderen Mannes, den Sie heute Morgen sahen?“

Drew schüttelte den Kopf. „Verzeihen Sie, aber ich darf Sie nicht völlig ins Vertrauen ziehen, sonst könnte es für uns beide äußerst gefährlich werden, falls Sie versehentlich ein Wort zu viel verlieren. Ich rate Ihnen sogar, über diese Sache überhaupt nicht zu reden, um Ihr Leben nicht in Gefahr zu bringen. Obwohl die Schmuggler ‚Gentlemen‘ genannt werden, sind sie doch unbarmherzige Schurken.“

„Das glaube ich auch. Und wer immer hinter dieser Sache steckt, ist auf jeden Fall bestrebt, unentdeckt zu bleiben, und bereit, zu diesem Zweck die nötigen Maßnahmen zu ergreifen.“

„An vielen Küsten Cornwalls wird geschmuggelt, und manch ein Landbesitzer stellt sich blind, wenn er im Gegenzug ein Fässchen Brandy bekommt. Etwas in der Art ist Ihnen nicht zufällig zu Ohren gekommen?“

„Nein, und meine Tante war ganz entsetzt, als ich von meinem Verdacht sprach. Sie wollte es nicht glauben. Vielleicht haben die Schmuggler wirklich nichts mit dem Anschlag auf sie zu tun, sondern jemand anders möchte sie aus dem Weg haben.“

„Dann müssen Sie sich fragen, wer von ihrem Tod profitiert.“

„Meine Familie bekommt vielleicht etwas, und Miss Trevor und Dr. Thompson, aber der Haupterbe ist, soweit ich weiß, Mr. Hambleton.“

„Auch hier unser Freund Hambleton! Vor diesem Herrn würde ich mich an Ihrer Stelle in Acht nehmen, Miss Horne. Sollte er sich als der herausstellen, für den ich ihn halte, wäre er in der Tat gefährlich. Er würde jeden töten, der ihm in die Quere kommt.“

„Aber er war, wie er sagt, in London, als sich das erste Mal jemand an der Arznei meiner Tante zu schaffen machte.“

„So sagt er“, murmelte Drew düster, „nur vergessen Sie den Einbruchsversuch nicht.“

„Glauben Sie, er wäre wieder hergekommen, um sein Werk zu vollenden?“ Marianne wurde ganz übel. „Wie teuflisch! Wie kann er nur!“

„Nun, wenn er in Wahrheit mein Leutnant Humble ist, fällt ihm das nicht schwer.“

„Ah, ja … dann sollte ich während seines Besuchs ganz besonders auf der Hut sein.“ Rasch erzählte sie Drew von der Nacht, als sie Mr. Hambleton aus dem Bedienstetentrakt hatte kommen sehen.

„Glaubten Sie seine Erklärung?“

„Nein, ich denke eher, dass er etwas tat, das ich nicht wissen sollte. Aber was?“

„Das wüsste ich auch gern! Seien Sie um Himmels willen vorsichtig! Wenn er wüsste, dass Sie ihn verdächtigen …“

„Würde ich möglicherweise auch in den Klippen abstürzen“, setzte Marianne den Satz fort. „Lady Edgeworthy hatte ihr Vermögen ihrem Cousin Cedric hinterlassen. Erst nach dessen Tod setzte sie Joshua Hambleton als Erben ein …“

„Und war Mr. Hambleton zu dem Zeitpunkt hier?“

„In Spanien, behauptete er.“ Marianne verzog das Gesicht. „Ich mag ihn nicht und kann ihm einfach nicht glauben. Er hätte durchaus mit der Arzneiflasche herumpfuschen können.“

„Das alles sind nur Vermutungen“, sagte Drew bedächtig. „Vielleicht schätzen wir ihn ganz falsch ein – trotzdem seien Sie bitte sehr wachsam, Miss Horne.“

„Nennen Sie mich doch Marianne. Meinen Sie nicht, wir haben heute die Grenzen der Förmlichkeit überschritten, Sir?“

„Danke, Miss Marianne.“ Drew lächelte sie strahlend an. „Darf ich Sie noch einmal küssen?“

„Nein, Mr. Beck, Sie dürfen nicht“, sagte Marianne, doch ihre Augen blitzen schalkhaft. Sie hatte ihm zwar erlaubt, sie beim Vornamen zu nennen, war allerdings nicht bereit, sich das Gleiche ihm gegenüber zu gestatten; das hätte anderer Voraussetzungen bedurft – noch waren Sie nicht befreundet! „Wir kennen einander kaum, und ich möchte nicht, dass Sie mich für eine Frau mit lockerer Moralauffassung halten. Eines Tages vielleicht …“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Wenn wir Zuneigung zueinander fassen sollten …“

„Oh, das habe ich! Aber Sie haben recht, Miss Marianne. Immerhin bin ich mit einer gefährlichen Mission befasst, und Sie haben vielleicht auch eine heikle Aufgabe. Wir sollten beide unseren Verstand zusammenhalten und nicht leichtfertigen Wünschen nachgeben.“

Halb tat es Marianne leid, dass er sich so leicht zufrieden gab, denn, um ehrlich zu sein, war sie versucht gewesen, ihm nachzugeben, als er um einen zweiten Kuss bat. Rasch sagte sie: „Ich muss gehen, sonst komme ich zu spät zum Lunch. In den nächsten Tagen werde ich zu tun haben, doch vielleicht …“

„Wir werden uns wiedersehen!“ Drew lächelte, ein kühnes Blitzen in seinen Augen. „Glauben Sie mir, Miss Marianne, wir sind bestimmt, einander wiederzusehen … und sei es nur bei dem Dinner, das Ihre Tante gibt.“

Seit drei Tagen goss es in Strömen. Marianne stand am Fenster des Salons und betrachtete die tropfenden Bäume. Um Mr. Beck zu treffen, hätte sie einem kleinen Schauer getrotzt, doch unmöglich konnte sie sich solchen Wassermassen aussetzen. Wahrscheinlich saß er in seinem Cottage und wartete genau wie sie, dass der Regen aufhörte.

„Miss Horne …“ Marianne wandte sich um, als Mr. Hambleton sie ansprach. „Ist das Wetter nicht niederschlagend? Leider musste ich heute Morgen aus dem Haus, doch ich fürchte, es ist mir nicht gut bekommen – mein Brustleiden!“ Er hustete hinter vorgehaltener Hand.

„Hatten Sie so dringliche Geschäfte, Sir?“, fragte Marianne höflich.

„Ja, ein Rad an meiner Kutsche musste gerichtet werden. Ich fürchte, ich muss Sie morgen verlassen.“

„Aber werden Sie nicht an der Dinnergesellschaft teilnehmen?“, rief Marianne verblüfft. „Lady Edgeworthy wird sehr enttäuscht sein. Können Sie nicht einen Tag länger bleiben?“

„Es ist anerkennenswert, dass Sie sich um Ihre Tante sorgen.“ Er lächelte affektiert. „In der Tat kann ich Ihr Verhalten ihr gegenüber nur billigen. Ich habe mir eine hohe Meinung von Ihnen gebildet, Miss Marianne.“

Er schenkte ihr einen sprechenden Blick, doch sie gab vor, es nicht zu bemerken, denn sie wollte seine Gefühle überhaupt nicht kennen. Jeder Versuch, mit ihr anzubändeln oder ihr gar – der Himmel bewahre sie! – den Hof zu machen, war ihr unwillkommen, denn das konnte nur zu Peinlichkeiten führen. Sie verbarg ihren Verdruss und sagte: „Sie sind sehr gütig, Sir. Meine Haltung meiner Tante gegenüber entspringt natürlicher Zuneigung. Übrigens gaben Sie mir keine Antwort.“

„Mich rufen Geschäfte nach London, die sich leider nicht aufschieben lassen, so gern ich es möchte. Seien Sie jedoch gewiss, ich werde sehr bald wieder hier sein.“

Marianne schwieg. Sie wusste nicht, warum, doch seine Gegenwart löste stets ein seltsames Prickeln in ihrem Nacken aus. Trotz seiner betonten Versuche, sie für sich einzunehmen, hielt sie ihn für falsch und hinterhältig und hatte eine ausgesprochene Abneigung gegen ihn entwickelt.

„Sie schweigen“, sagte er, „doch da Ihnen meine vorzeitige Abreise zu missfallen scheint, wage ich zu sagen, dass ich mich schon jetzt auf meine Rückkehr freue.“

Unter seinem Blick hätte sie sich am liebsten angeekelt gewunden. Falls er glaubte, sich so bei ihr einschmeicheln zu können, unterlag er einem betrüblichen Irrtum. Sein falsches Lächeln machte sie nur umso argwöhnischer.

„Sie verstehen mein Schweigen falsch, Sir, ich bin um meiner Tante willen enttäuscht. Und nun entschuldigen Sie mich, ich habe etwas zu besorgen.“ Damit ging sie an ihm vorbei aus dem Raum und eilte die Treppe hinauf. Sie war sich bewusst, dass sie ihn verärgert hatte – aber was tat er ihr auch schön! Er hatte kein Recht dazu, schließlich hatte sie ihn in keiner Weise ermutigt!

Marianne suchte das Zimmer ihrer Tante auf und vergewisserte sich, dass das Schränkchen mit der Medizin verschlossen und unberührt war, dann ging sie in Gedanken versunken in ihr eigenes Zimmer. In den letzten Tagen hatte sie sowohl Jane als auch Mr. Hambleton sorgfältig beobachtet, ohne dass ihr etwas aufgefallen wäre, trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, Mr. Hambleton habe Heimlichkeiten.

Wenn er erst aus dem Haus war, würde sie sich sicherer fühlen. Allerdings blieben immer noch Jane und der Doktor, wenn die beiden auch nicht ihre Hauptverdächtigen waren. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass die beiden aus Geldgier einen Mord begehen würden.

Blieb ein echter Verdächtiger. Marianne fand Mr. Hambletons plötzliche Abreise recht bemerkenswert. Hätte er nicht schon früher wissen müssen, dass er in London gebraucht wurde? Wenn eine dringende Nachricht für ihn eingegangen wäre, hätte sie sie sehen müssen, denn alle Briefe wurden gesammelt aus der Postmeisterei abgeholt und in der Halle abgelegt. Warum also sein hastiger Rückzug?

Wie auch immer, er war nun so weit fort, dass sie sich um Lady Edgeworthys Sicherheit nicht sorgen musste. Der Arzneitrank der Tante war auch nicht mehr angerührt worden, wahrscheinlich, weil er gründlich fortgeschlossen und der Schlüssel sicher aufbewahrt wurde.

Vorerst beruhigt wandte Marianne sich ihren eigenen Problemen zu. Sie wusste, dass sie sich empörend verhalten hatte, indem sie sich von Mr. Beck nicht nur küssen ließ, sondern sich seinem Kuss und seiner Umarmung widerstandslos ergeben hatte, sodass er sich mit Recht in seiner Handlung bestärkt glauben durfte. Sie wäre nicht das erste Mädchen, das durch Küsse verführt wurde, und sie wusste, dass er etwas tief in ihr angerührt und zum Kingen gebracht hatte. Sie hätte sich ewig so küssen lassen können.

Allerdings wäre sie sehr töricht, wenn sie sich so weit vergäße, dass sie ihm auch in Zukunft derartige Freiheiten erlaubte. Sie gestand sich ein, dass sie ihn gern hatte, denn er sah gut aus, war kühn und faszinierend, trotzdem war sie sich immer noch nicht ganz sicher, ob er vertrauenswürdig war. Mit den Anschlägen auf ihre Tante hatte er, wie sie glaubte, nichts zu tun, doch sie spürte, dass er etwas vor ihr geheim hielt. Um ihrer eigenen Sicherheit willen, wie er gesagt hatte? Ja, das war möglich.

So schrecklich schlecht kann er nicht sein, sagte sie sich, sonst hätte sich mein Herz ihm nicht so willig zugeneigt.

5. KAPITEL

Als Marianne am nächsten Morgen den Pfad zu dem Rhododendronhain einschlug, betrachtete sie erstaunt eine breite Spur tief eingeprägter Hufabdrücke, die sich im von den heftigen Regenfällen der letzten Tage aufgeweichten Boden abzeichneten. Zwar war Joshua am Vortag ausgeritten, und manchmal bewegten auch die Stallknechte das eine oder andere Pferd, doch diese Spuren waren für ein einzelnes Pferd zu zahlreich und zu tief eingegraben.

Ihr Argwohn war endgültig geweckt, als die Fährte plötzlich endete, als ob die Pferde – oder eher Ponys, den Abdrücken nach zu urteilen – sich in Luft aufgelöst hätten. Die dichten Sträucher wuchsen bis an eine felsige Erhebung, die aber selbst für zähe Ponys zu steil anstieg. Sollte dahinter der Eingang zu einer Höhle verborgen sein? Aber bestimmt lag diese Stelle doch zu weit landeinwärts …

Zögernd verharrte Marianne vor dem dichten Gesträuch, als plötzlich eine Bewegung durch das Blattwerk ging. Sie erstarrte, voller Angst, jäh einem Schmuggler gegenüberstehen zu müssen. Im nächsten Moment tauchte aus dem Gebüsch ein Mann auf, in Reithosen und mit offenem Hemdkragen, auf dem Kopf einen Helm mit einer Kerze darauf, wie ihn die Grubenarbeiter benutzten. Sie starrten einander an, sie verblüfft, er mit finsterem Blick. Dann grollte er: „Marianne! Was zum Teufel tun Sie hier? Wollten Sie diese Sache nicht mir überlassen?“

„Mr. Beck!“, stieß sie hervor, hob jedoch herausfordernd den Kopf, denn sie fühlte sich zu Unrecht getadelt, und das brachte sie auf. „Zügeln Sie sich, Sir! Dies ist mein üblicher Spazierweg, und natürlich wunderte ich mich, als ich diese Hufspuren hier vorfand, die im Nichts zu verschwinden scheinen.“

„Natürlich.“ Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Die meisten Damen hätten die Spuren nicht einmal bemerkt, aber ihm war ja von Anfang an aufgefallen, dass sie anders war. „Wenn Sie genauer hinsehen, werden Sie bemerken, dass sich eine weniger tiefe Fährte dort zwischen dem dichten Gebüsch hinzieht. Dahinter liegt der sorgfältig kaschierte Eingang zu einem Tunnel, der Zugang zu mehreren Höhlen bietet. Ich denke, die werden schon seit Jahrhunderten benutzt; möglicherweise hat man ursprünglich auf diesem Wege das gewonnene Erz aus den Gruben zu den Transportschiffen geschafft, um den Weg über die Klippen zu vermeiden. An der äußersten Grenze dieses Besitzes gibt es ja immer noch ein paar alte Erzbergwerke.“

„Wann haben Sie den Tunnel entdeckt?“, fragte Marianne.

„Schon kurz nach meiner Ankunft hier. Ich habe nur noch nicht herausbekommen, wo das Schmuggelgut zwischengelagert wird, doch vermutlich werden wir feststellen, dass diese Fährte zu den alten Bergbauschächten führt.“

„Kommt es Ihnen nicht seltsam vor, dass man riskierte, die Ladung bei diesem Wetter herzubringen, bei dem sich jeder Huftritt deutlich abzeichnet … und verfolgt werden kann?“

„Entweder sie hatten keine Wahl … oder es ist eine Falle. Wie auch immer, ich möchte Sie bitten, diesem Gebiet ein paar Tage fernzubleiben. Möglicherweise benutzen die Schmuggler das Land Ihrer Tante schon seit Jahren unbehelligt, vielleicht sind sie unvorsichtig geworden … auf jeden Fall könnte es gefährlich sein, hier allein umherzustreifen.“

„Ja, sicher.“ Marianne schaute ihn besorgt an. „Glauben Sie, man möchte Sie in eine Falle locken, Mr. Beck? Irgendwohin, wo Sie unversehens einen Unfall haben? Es wäre zu auffällig, wenn auch Sie von einer Klippe stürzen, doch in einem verlassenen Grubenschacht könnte man Ihre Leiche auf ewig verschwinden lassen.“

„Der Gedanke war mir auch schon gekommen, obwohl ich mich bemühe, keinen Verdacht zu erregen.“

„Ich jedenfalls habe Ihre Geschichte von der Erkrankung nie geglaubt!“, erinnerte Marianne ihn. „Auch andere könnten Verdacht geschöpft haben.“

„Ich werde Robbie mitnehmen, der kann mir den Rücken freihalten, wie er es in Spanien oft genug tat.“

„Er muss Ihnen ein wahrer Freund sein. Jedenfalls werde ich diese Stelle hier in der nächsten Zeit meiden. Übrigens habe ich Neuigkeiten für Sie: Mr. Hambleton reiste heute Morgen ab. Er sagte, er müsse in Geschäften nach London.“

„Warum nahm er für einen so kurzen Besuch überhaupt die lange Fahrt auf sich? Das kommt mir seltsam vor. Sie haben nichts getan, was ihn argwöhnisch werden ließ? Schon eine unbedachte Bemerkung würde genügen.“

„Der Mann … er scheint mich zu mögen, und ich habe versucht, ihn nicht merken zu lassen, dass ich ihn nicht leiden mag. Erfahren hat er nichts von mir, dessen bin ich mir sicher.“

„Dann hat er vielleicht tatsächlich in der Stadt zu tun. Auf jeden Fall beruhigt es mich sehr, dass er nicht mehr mit Ihnen unter einem Dach weilt. Bestimmt schließen Sie Ihre Zimmertür nachts ab – und trotzdem …“

„Jetzt, da er fort ist, fühle ich mich sicherer. Er ist mein Hauptverdächtiger, denn, dass Miss Trevor und der Doktor meiner Tante schaden wollen, glaube ich einfach nicht.“

„Offen ist nur, ob er der von mir gesuchte Mann ist. Hm …“

„Was denken Sie gerade? Fragen Sie sich, ob er abreiste, damit er Ihnen nicht bei Tantes Dinnergesellschaft begegnen muss? Mir fiel auf, dass er ebenso hastig verschwand, als Sie zum Tee erwartet wurden … durch die Hintertür. Aber Sie müssen Ihn von Weitem gesehen haben. Vielleicht sah er Sie ebenfalls.“

„Sie sind ein kluges Mädchen! Möglicherweise wollte er dem Mann aus dem Wege gehen, der ihn als den entehrten Leutnant Humble kennt. Im Übrigen kann er seine Geschäfte hier durchaus letzte Nacht erledigt haben.“

„Das könnte sein … ich weiß nicht … Wenn er sich an der Medizin meiner Tante zu schaffen gemacht hat, muss er die Erbschaft verzweifelt benötigen. Aber jetzt, da ich hier wohne … Wenn er schon einmal heimlich hier war, warum sollte er es nicht ein zweites Mal versuchen?“

„Sie meinen, er ist gar nicht auf dem Weg nach London? Welch ein Jammer, dass ich ihn nicht näher sehen konnte! Denjenigen, den ich für den Mann halte, konnte ich auch nicht erkennen, weil er zu weit weg war. Vielleicht bin ich ja auch auf der völlig falschen Fährte …“

„Sicher sind wir uns beide nicht, oder?“, sagte Marianne bedauernd. „Aber ich halte Sie auf, Sir. Sie haben eine Aufgabe, und bestimmt wünschen Sie mich wer weiß wohin.“

„Wollen Sie wissen, was ich mir wünsche?“

Marianne sah die Glut in seinem Blick, und ihr Herz begann aufgeregt zu pochen. „Ich sollte besser nicht fragen. Wir dürfen uns nicht von dem Fall ablenken lassen, Sir.“

„Darf ich Sie küssen, Miss Marianne?“, fragte er mit belegter Stimme.

„Nein, Mr. Beck“, antwortete sie, ihn bewusst auf Abstand haltend, denn sie wusste, dass ihr Herz nur zu geneigt war nachzugeben. „Sowohl Zeit als auch Umstände sind unpassend. Ich muss zurück zum Haus, meine Tante gab mir einiges zu erledigen. Wir sehen uns spätestens morgen Abend.“

„Nun, ich muss mich Ihrer Entscheidung beugen“, sagte er, doch sein verwegener Blick sprach Bände. „Nur lassen Sie sich warnen: Ich werde mich nicht immer so zufrieden geben – besonders nicht, wenn Sie mich so anschauen, Marianne.“

„Guten Tag, Sir“, sagte sie, „ich freue mich auf morgen Abend.“

„Nehmen Sie sich in Acht“, mahnte er sie. „Ich kann nicht immer auf Sie aufpassen, aber auf eine Botschaft von Ihnen werde ich sofort kommen.“

Ohne darauf zu antworten, entfernte Marianne sich. Sein Blick, als er um einen Kuss bat, hatte köstliche kleine Schauer in ihr ausgelöst. Sie hoffte, er habe erraten, wie gern sie sich hätte küssen lassen. Natürlich durfte sie diesem Verlangen nicht nachgeben. Ihr Ruf wäre ruiniert, wenn jemand sie an dieser einsamen Stelle in den Armen eines Mannes sähe. Und wer sagte, es wäre mit Küssen getan? Sie wusste, einmal begonnen, würde sie ihn vielleicht nicht gehen lasen wollen, wenn er sie nicht freiwillig aus seinen Armen entließ.

Er war attraktiv, und sie hatte ihn gern, hegte vielleicht gar tiefere Gefühle für ihn, doch seine Absichten konnte sie nicht durchschauen. Sie wusste ja nicht einmal, ob er verheiratet war. Ein Teil von ihr war bereit, jeden Anstand in den Wind zu schlagen und die Wonnen zu kosten, die sie einander spenden konnten, doch sie war eine wohlerzogene junge Dame, und ihr war klar, dass damit ihre Hoffnung auf eine achtbare Heirat dahin wäre.

Die Männer heirateten nie ihre Geliebte – und sie wusste zwar, dass Drew Beck sie körperlich begehrte, doch ob er sie heiraten wollte, war eine andere Frage.

Bis zum nächsten Vormittag widmete Marianne sich den Vorbereitungen für die Dinnergesellschaft, die nach Lady Edgeworthys Wunsch besonders prächtig ausfallen sollte. Also musste die feinste Tischwäsche hervorgeholt, das schwere Silber auf Hochglanz gebracht und das beste Porzellan noch einmal gespült werden.

Erst nach dem Tee gelang es Marianne, für einen Moment fortzuschlüpfen. Sie wollte im Rosengarten hinter dem Haus noch ein paar besonders prächtige Blüten pflücken. Im Näherkommen vernahm sie hinter der Einfriedung Lachen und erkannte die Stimmen von Jane und Dr. Thompson. Während sie noch zögerte, weil sie die beiden nicht stören wollte, kamen sie jedoch Arm in Arm durch die Pforte. Jane sah mit so liebestrunkenem Blick zu dem Mann auf, dass Marianne sich denken konnte, in welch neuer Beziehung die beiden Menschen zueinander standen.

In diesem Moment erblickte der Doktor Marianne und sagte etwas zu Jane, die erschreckt zu ihr hinüberschaute und tief errötete.

„Ach, was müssen Sie nur von mir denken, Marianne?“, rief sie bekümmert. „Bestimmt brauchen Sie mich im Haus?“

„Nein, nein, alles ist schon bereit. Ich wollte nur noch ein paar Rosen pflücken. Es tut mir leid, dass ich störe“, entgegnete Marianne beruhigend und wollte sich abwenden, doch Jane eilte ihr nach und hielt sie beim Arm zurück.

„Wollen Sie bitte Lady Edgeworthy nichts sagen? Ich werde ihr noch erzählen, dass wir hoffen, bald heiraten zu können …“ Mit einem Blick auf den Doktor, der im Hintergrund stehen geblieben war, fuhr sie verlegen fort: „Dr. Thompson hat mich soeben um meine Hand gebeten. Seit einigen Jahren schon sind wir befreundet, glaubten allerdings, wir würden niemals heiraten können. Doch nun kann er eine Familie gründen, denn er erfuhr heute, dass ihm durch Erbschaft eine beträchtliche Summe zugefallen ist.“

„Jane, wie mich das freut!“, rief Marianne. „Sie werden meiner Tante fehlen, aber ich weiß, dass sie Ihnen alles Glück der Welt wünschen wird.“

„Ach, sie wird mich nicht so sehr vermissen, denn sie hat ja nun Sie. Allerdings möchte ich es Lady Edgeworthy nicht schon heute erzählen, sie ist wegen der Gesellschaft bereits aufgeregt genug. Morgen oder übermorgen wird Simon … Dr. Thompson … bei ihr vorsprechen, dann wollen wir es ihr gemeinsam sagen.“

„So wird es am besten sein“, stimmte Marianne zu. „Ich freue mich sehr für Sie, Jane. Ich vermutete schon, dass Sie beide Gefühle füreinander hegen.“

„Ja, nur konnte er wegen des fehlenden Geldes bisher nicht um mich werben.“

„Sie werden bestimmt sehr glücklich miteinander. Dass Dr. Thompson erbte, ist ein erfreulicher Umstand, doch ich denke, auch Lady Edgeworthy wird Ihnen etwas zukommen lassen. Immerhin waren Sie lange Jahre ihre Gesellschafterin.“

„Ich erwarte nichts, Marianne“, wehrte Jane ab. „Ich bekomme ja mein Gehalt, und ich war immer zufrieden hier … aber gegen die Liebe ist kein Kraut gewachsen.“

„Da haben Sie recht. Und nun lassen Sie sich nicht von mir stören, Jane. So wichtig sind die Blumen nicht.“ Marianne lächelte ihr zu und wandte sich zum Gehen. Nun, dachte sie, Tante Bertha wird sich mit dem Gedanken an eine neue Gesellschafterin erst anfreunden müssen, und natürlich werde ich ihr zur Seite stehen, bis sie für Jane Ersatz gefunden hat, also wird sich mein Aufenthalt wohl noch über einige Monate hinstrecken.

Nachdem Marianne sich für den Abend zurechtgemacht hatte, ging sie, um Lady Edgeworthy in deren Boudoir abzuholen. Die alte Dame saß in ihrem Lehnstuhl und schaute mit nachdenklicher Miene zum Fenster hinaus.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Marianne besorgt.

Langsam wandte die Tante sich um und schaute sie an. „Ich denke nach, Kind. Ich muss eine schwerwiegende Entscheidung treffen – aber das soll uns heute Abend nicht belasten.“

„Du weißt, du kannst jederzeit alles mit mir besprechen“, bot Marianne an.

„Morgen vielleicht, wir wollen uns den Abend nicht verderben“, sagte Lady Edgeworthy, nahm ihren Fächer auf und erhob sich. „Komm, Liebes, wir müssen hinunter, bald werden die ersten Gäste hier sein.“

Jane erwartete sie schon im Großen Salon, der solchen Gesellschafen vorbehalten war. Sie trug ein Kleid aus perlgrauer Seide, das Marianne an ihr noch nie gesehen hatte, und hatte ihr Haar, anders als sonst, in weiche Wellen gelegt. Der rosige Hauch auf ihren Wangen und ihre glänzenden Augen waren sprechender Beweis für das Glück, das die Aussicht auf baldige Heirat in ihr ausgelöst hatte.

Strahlend grüßte sie Marianne und bewunderte deren Abendkleid – es war das zartblaue, das Mama ihr daheim gekauft hatte. Sie gab das Kompliment zurück und erklärte, Jane sehe ganz entzückend aus. Die Gesellschafterin errötete verlegen, doch auch Lady Edgeworthy sagte: „Jane, Sie sahen nie besser aus.“

Nach und nach trafen die Gäste ein und wurden Marianne vorgestellt. Von Dr. Thompson und Mr. Beck abgesehen, waren es vorwiegend ältere Herrschaften. Alle jedoch waren angenehm und umgänglich und begrüßten es, dass ihre alte Freundin endlich wieder Gäste empfing, was sie natürlich Mariannes Anwesenheit zugute hielten.

„Sie ist so viel heiterer“, stellte Mr. Pembroke fest, während er Marianne zu Tisch führte. „Natürlich überraschte mich die Einladung, doch dann erfuhr ich, dass Sie zu Besuch weilen, Miss Marianne, und dass das Dinner Ihnen zu Ehren stattfindet.“

„Ich glaube, meiner Großtante fehlten einfach ihre Freunde, deshalb war sie so niedergedrückt“, erwiderte Marianne. „Seit ich hier weile, geht es ihr viel besser.“

Nach einem Blick zu Mr. Beck, der an ihrer anderen Seite saß, führte sie das Gespräch mit ihrem Tischherrn fort, bis der sich einer anderen Dame zuwandte.

„Sie sind heute Abend wunderschön“, sagte Mr. Beck und schenkte ihr einen tiefen Blick. „Diese Farbe steht Ihnen außerordentlich gut, obwohl – ich glaube, selbst in einem Mehlsack sähen Sie umwerfend aus.“

„Sie scherzen, Sir“, entgegnete sie. Der Ausdruck seiner Augen verwirrte sie, und als sie ihm ins Gesicht sah, fühlte sie sich ganz kurz zurückversetzt zu dem Moment, als er sie geküsst hatte. Ein jähes Verlangen, dass er sie noch einmal küssen möge, durchfuhr sie, doch sie verdrängte es hastig. Solche Gedanken gehörten nicht hierher! „Finden Sie nicht, dass Jane heute besonders hübsch ist? Sie ist endlich glücklich.“

„Was verschweigen Sie mir?“, wollte er wissen. „Oder sollte ich jetzt besser nicht fragen?“

„Ganz recht.“

„Dann kommen Sie morgen zu der bekannten Stelle.“

Marianne nickte zustimmend, bevor sie die Unterhaltung auf die Situation auf dem Kontinent lenkte. Mehrere andere Gäste beteiligten sich an der Diskussion, und man stimmte insgesamt mit Drews Ansicht überein, dass alles unternommen werden müsse, um Bonaparte in Schach zu halten.

„Sie sind Angehöriger der Armee?“, fragte Major Barr. „Verzeihung, wie war noch Ihr Rang?“

„Ich war Captain“, erklärte Drew, der einen Aufstieg und die Versetzung ins Hauptquartier abgelehnt hatte, weil er vorzog, in engem Kontakt zu seinen Leuten zu bleiben.

„Ah, Captain Beck also.“ Major Barr nickte befriedigt. „Sah es Ihnen doch gleich an der Haltung an! Na, Sie wissen, dass Sie Ihren Rang weiterhin führen können, was? Selbst wenn Sie Ihrer Gesundheit zuliebe ausscheiden mussten.“

Drew lächelte nur zustimmend, ohne zu antworten, damit er nicht Gefahr lief, zu viel preisgeben zu müssen.

Zu einem vertraulichen Gespräch mit Marianne kam er erst, als er sich später am Abend verabschiedete und sie ihn zur Tür begleitete.

„Danke für Ihr Kommen, Captain Beck“, sagte sie. „Diesen Titel werden Sie im Übrigen wohl hier nicht mehr los.“

„Ja“, meinte Drew bedauernd, „ich mag Männer wie Major Barr. Genau der Typ zäher Offizier, den wir in unseren jungen Jahren sehr bewunderten. Nur wünschte ich, er hätte es nicht so ausgesprochen betont.“

„Warum?“

„Ich erkläre es Ihnen morgen. Werden Sie kommen?“

„Ja. Ein wenig eher als beim letzten Mal, da ich mich anschließend meiner Tante widmen muss. Gute Nacht, Sir.“

„Gute Nacht, meine reizende Dame“, sagte er und küsste ihr die Hand.

Verträumt lächelnd kehrte Marianne in den Salon zurück. Immer noch umgab ein Geheimnis Mr. Beck – wenn das sein Name war! Sie wurde ernst. Zwar mochte sie ihn sehr gern und glaubte rein gefühlsmäßig, ihm trauen zu können, dennoch war sie sich sicher, dass er ihr etwas verheimlichte.

„Haben Sie was erfahren, Captain?“, fragte Robbie seinen Herrn, der mit ihm noch in der Küche einen Brandy genoss.

„Nichts Besonderes. Major Barr könnte uns recht nützlich sein. Er lud mich ein, demnächst bei ihm zu speisen. Ich werde wohl hingehen, denn bestimmt kennt er alle Zollbeamten und kann mir sagen, wer besonders verlässlich ist.“

„Na, immerhin wissen Sie, wohin die Ware dieses Mal gebracht wurde.“

„Ja, und deshalb muss einer von uns immer auf der Lauer liegen, Robbie, um herauszubekommen, wohin sie das Zeug weiterleiten.“ Drew bedauerte inzwischen, dass er nicht außer Robbie noch einen stämmigen Knecht mitgenommen hatte. Zu dritt wären ihre Chancen größer, die Burschen zu fassen. „Heute werden sie wohl wegen des Empfangs drüben im Herrenhaus nichts unternehmen – zu riskant!“

„Vielleicht warten sie auch, bis der Boden trockener ist. Seltsam, dass sie den Transport ausgerechnet in jener Nacht herbrachten.“

„Vielleicht ein Ablenkungsmanöver?“ Drew grübelte eine Weile vor sich hin, dann fuhr er fort: „Die Schmuggelei ist nicht meine Hauptsorge, das weißt du. Mir geht es um den Spion, den will ich fangen. Oder die Spione. Wir wissen, dass der eine unser Landsmann ist, aber es muss auch ein Franzose daran beteiligt sein.“

„Glauben Sie, dieser Mr. Hambleton ist derjenige, den wir suchen?“

„Ich denke, dass Leutnant Humble der Verräter ist. Fragt sich, ob die beiden ein und derselbe Mann sind … auf jeden Fall hat er den Strick verdient.“

„Er ist eine Gefahr“, sagte Robbie, „nicht so sehr für Sie, Captain; Sie können sich wehren! Aber für die alte Dame und die schöne Nichte …“

„Lady Edgeworthy und Miss Horne“, berichtigte Drew tadelnd. „Wahre bitte den gehörigen Respekt!“

„Gewiss doch, Captain. Haben ein Auge auf die Dame geworfen, was?“

„Das geht dich nichts an! Und meinetwegen sei hin und wieder zu mir respektlos – aber nicht zu Miss Horne.“

„Ah, daher weht der Wind.“ Robbie grinste breit. „Gratuliere! Hab mich schon gefragt, ob es Sie je erwischen würde, so wild wie Sie früher waren! Aber sie ist wirklich ein Hauptgewinn – und auf jeden Fall eine Dame!“

„Ich sollte dich wegen deiner Unverschämtheit auf der Stelle entlassen!“

Ungerührt ob dieser Drohung verkündete Robbie, dass er sich nun schlafen legen werde, da er erst morgen wieder Nachtwache habe.

Drew sank in einen Sessel beim Fenster und schaute hinaus. Robbies Scherz hatte ihn ins Grübeln gebracht. Natürlich fand er Marianne unwiderstehlich – aber heiraten? Heirat hatte er nur wegen eines Erben überhaupt in Betracht gezogen. Diese junge Dame hingegen hatte eine beeindruckende Wirkung auf ihn, er fieberte förmlich nach ihr. Nie zuvor hatte eine Frau derartige Gefühle in ihm geweckt.

Unruhig stand er auf und begann wie ein Tiger im Käfig im Zimmer auf und ab zu laufen, von Erinnerungen gequält.

Seine Eltern waren gestorben, als er noch sehr klein gewesen war. Er wusste nichts mehr von ihnen. Sein Onkel Marlbeck nahm ihn auf, der jedoch ein ernster, unzugänglicher Mensch war, dem er erst in späteren Jahren etwas näherkam – doch Liebe oder Zuneigung waren dabei nicht im Spiel, eher Respekt. Mit vierzehn wurde er auf ein Internat geschickt, bis dahin war er einem alten, vertrockneten Lehrer überlassen. Erst mit achtzehn rief man ihn nach Marlbeck zurück, und sein Onkel ließ ihm die Wahl zwischen einer akademischen oder militärischen Laufbahn. Kurz danach wurde er Anwärter auf das Erbe seines Onkels, denn dessen einziger Sohn erlag einem Fieber, und als der Marquis of Marlbeck im vergangenen Jahr starb, ging der Besitz an Drew über.

Er wusste nicht, ob er überhaupt der Liebe fähig wäre. Seinen Freunden war er sehr zugetan und trauerte tief um die, die in der Schlacht fielen, doch das war eine andere Art Liebe. Nie hatte er die sanfte, zärtliche Liebe einer Frau kennengelernt. Er war sich nicht sicher, wie er darauf überhaupt reagieren würde … oder ob er eine Frau wie Marianne glücklich machen könnte. Würde er sich nicht nach einiger Zeit gegen die Fesseln der Ehe auflehnen? Wenn er dann das wilde Leben seiner früheren Jahre wieder aufnahm, würde sie vielleicht daran zerbrechen. Das würde er sich nie verzeihen können!

Bisher hatte er nur daran gedacht, wie sehr er sie begehrte, nun wurde ihm klar, dass er mehr an ihr Wohl als an seine Bedürfnisse denken sollte.

Marianne ging schon früh am nächsten Morgen aus dem Haus, um zurück zu sein, bevor Lady Edgeworthy ihr Schlafzimmer verließe. Da die alte Dame so besorgt gewirkt hatte, war es sicher besser, wenn sie ihr Gespräch hinter verschlossenen Türen führten.

Als sie sah, dass Drew sie schon erwartete, begann ihr Herz schneller zu klopfen. Seine Miene war jedoch ernster als sonst, und sie vermisste seinen glühenden Blick, der sie stets so sehr erregte, sodass sie sich fragte, womit sie ihn beleidigt haben könnte.

„Sie haben Neuigkeiten für mich?“, fragte sie. „Haben Sie Mr. Hambleton ausfindig gemacht?“

„Nein, aber in dem alten Minenschacht eine Ladung Weinbrand und große Mengen Stoffballen, französische Seide wahrscheinlich. Von nun an werden Robbie und ich nachts abwechselnd Wache halten, um zu sehen, wohin die Ladung gehen wird. Doch Sie deuteten gestern an, dass Sie Neues wissen?“

„Ah, ja … nämlich, dass Miss Trevor und Dr. Thompson heiraten werden. Jane sagte es mir gestern Nachmittag, und dabei sprach sie so offen und ehrlich über ihre finanzielle Lage, dass sie meiner Ansicht nach von jedem Verdacht befreit ist.“

„Dann werden wir auf Mr. Hambleton setzen. Fragt sich nur, wo er steckt, wenn er nicht nach London fuhr. Weit kann er nicht fort sein … ach, natürlich!“ Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. „Er wird an der nächsten Station warten, zu der das Schmuggelgut gebracht wird. Bestimmt ist er der Zwischenträger für die Schmuggler! Genau! Sagten Sie nicht, dass er alle paar Wochen Ihre Tante besucht? Das wäre die perfekte Tarnung!“

„Tatsächlich erwähnte er sogar, er habe eine neue Einkommensquelle aufgetan! Glauben Sie etwa …?“ Marianne machte große Augen.

„Alles deutet darauf hin. Und darum bitte ich Sie abermals: Seien Sie sehr auf der Hut!“

„Ja, bestimmt; nur denke ich, dass er uns vielleicht gefährlicher ist, wenn er nicht offen bei meiner Tante zu Gast weilt.“

„Das könnte sein.“ Drew zögerte. Unmöglich konnte er aussprechen, was ihm eigentlich auf der Zunge lag. Er wusste nicht einmal, was er ihr überhaupt sagen wollte. Sie war wunderschön, und er begehrte sie so sehr, dass er sie am liebsten an sich gerissen und geküsst hätte – aber war er der passende Ehemann für sie? „Je eher diese Sache ausgestanden ist, desto besser. Marianne, ich glaube, es wäre unklug, weiterhin hier spazieren zu gehen. Könnten Sie nicht in der nächsten Zeit näher beim Haus bleiben?“

„Wann werde ich Sie denn wiedersehen?“ Unüberlegt und ganz impulsiv waren ihr die Worte entschlüpft, und schon wünschte sie, sie hätte geschwiegen.

„Wenn ich Neuigkeiten habe, werde ich Sie aufsuchen“, sagte er. Da er mühsam gegen sein Verlangen ankämpfte, war sein Ton ungewollt sehr harsch. „Falls die Schmuggler vermuten, dass ich ihr Versteck entdeckt habe, dürfen Sie mich nicht mehr treffen, Marianne, es wäre zu gefährlich für Sie. Doch ich werde sofort kommen, wenn Sie mich brauchen. Schicken Sie mir nur eine Nachricht ins Cottage.“

Marianne starrte ihn an, ihre Wangen glühten vor Scham. Hatte sie ihre Gefühle zu deutlich gezeigt? Wollte er ihr auf diese Weise zu verstehen geben, dass er nichts als eine Tändelei im Sinne gehabt hatte?

„Ich muss gehen“, sagte sie abrupt und wandte sich ab. In ihren Augen brannten Tränen. Doch sie würde nicht weinen, das verbot ihr ihr Stolz.

Drew sah ihr nach. Er wusste, dass er sie verletzt hatte, und verfluchte sich dafür. Gerade begann sie, ihm zu vertrauen; nun würde sie ihn für einen Schuft halten. Sie würde ihre Gefühle für ihn ersticken. Sicher war es so am besten! Zuerst einmal wusste er nicht, wie die Dinge sich entwickeln, welche Gefahren auf ihn zukommen würden. Und selbst wenn er es überlebte, bliebe er doch der alte Drew mit dem wilden, einzelgängerischen Naturell, der Liebe nie erfahren und nie gegeben hatte. Sie verdiente einen besseren Mann, einen, der sie lieben und ihr die Zärtlichkeit schenken konnte, die sie brauchte.

Als Marianne ins Haus kam, teilte Jane ihr mit, dass Lady Edgeworthy schon nach ihr gefragt hatte. „Sie sehen so traurig aus. Ist etwas geschehen?“, fügte sie hinzu.

„Nein, nein, mir ist nur etwas ins Auge geflogen“, log Marianne, während sie sich zu lächeln zwang. „Sagte meine Tante, um was es geht?“

„Nein, allerdings wirkte sie ein wenig bekümmert.“

„Dann will ich rasch zu ihr gehen. Wann, sagten Sie, wird Dr. Thompson vorsprechen?“

„Wie üblich am Freitag. Ich zittere ein wenig davor, es ihr mitzuteilen, aber nun hat sie ja Sie, Marianne. Wenn Sie nicht bei ihr blieben, hätte ich die Trauung verschoben, obwohl Simon jetzt so bald wie möglich heiraten möchte.“

„Sorgen Sie sich nicht“, bat Marianne. „Tante Bertha wird sich für Sie freuen, und ich bleibe hier, bis sie eine neue Gesellschafterin gefunden hat.“

Sie ging hinauf und fand Lady Edgeworthy aufrecht im Bett sitzend, auf den Knien ihr tragbares Schreibpult, und neben ihr auf der Decke lag ein kleiner Stapel Briefe. Auf dem Nachtschränkchen stand ein Tablett mit heißer Schokolade und Gebäck, noch unangerührt.

„Guten Morgen, Tante Bertha. Oh, ist auch Post für mich gekommen?“

„Nein, Liebes. Der Hausbursche war heute noch nicht im Dorf. Dies hier ist alte Korrespondenz, von Freunden und Bekannten, die zu weit entfernt wohnen, als dass sie oft zu Besuch kommen könnten.“

„Du wolltest mich sprechen, aber wenn du Briefe schreiben möchtest, komme ich später wieder.“

„Nein, nein, ich dachte nur an frühere Zeiten, und dann begann ich in diesen alten Briefen zu blättern …“ Sie seufzte. „Ich frage mich schon eine Weile, ob Sawlebridge nicht zu groß für eine alte, alleinstehende Frau ist. Vielleicht sollte ich es verkaufen und irgendwo – etwa in Bath – ein passendes Haus erwerben.“

Während Marianne sich auf die Bettkante hockte, musterte sie ihre Tante besorgt von der Seite. „Liegt dir das so sehr auf der Seele?“

„Joshua hat mich gefragt, ob ich ihm den Besitz nicht verpachten möchte. Er wies auf die Vorteile hin, die ich dadurch hätte. Er meinte sogar, dass er vielleicht genügend Geld aufnehmen könnte, um ihn zu kaufen. Wenn ich verkaufen wollte …“

„Ich finde, er sollte dich nicht drängen.“ Marianne zog nachdenklich die Brauen zusammen. Hätte sie sich nicht gleich denken können, dass er der Anlass für die düsteren Gedanken ihrer Tante war? „Tante Bertha, dies ist dein Heim, tu nichts, wozu du nicht tatsächlich geneigt bist. Auch wenn Joshua Hambleton dein gesetzlicher Erbe ist, hat er nichts zu befehlen.“

„Was das betrifft – Sawlebridge gehört mir, ich habe es von meinem Vater geerbt. Da Joshua nur ein entfernter Cousin meines Gatten ist, hat er keinerlei rechtlichen Anspruch darauf. Nachdem Cedric den tödlichen Unfall hatte, meinte ich, es wäre nur recht, wenn ich Joshua als Erben einsetzte. Mein Gatte hatte schließlich hier und da etwas von seinem Vermögen in den Besitz investiert, auch wenn er nicht reich war … wenn wir Kinder gehabt hätten … doch immerhin hatte ich Cedric … er war der Sohn meiner Tante, und ich nahm ihn auf, als seine Eltern starben. Er war wie ein Sohn für mich. Später zog er ins Cliff-Cottage, doch er kam jeden Tag hier ins Herrenhaus. Ich habe ihn sehr geliebt und konnte seinen Tod kaum verwinden … Ein paar Monate danach kam Joshua zu Besuch, und eine Zeitlang dachte ich …“ Betrübt schüttelte sie den Kopf. „Ich mag nur ungern schlecht von ihm denken, Marianne, aber er … wirkte regelrecht bedrohlich …“

„Er bedrohte dich?“ Marianne konnte es kaum glauben.

„Nicht so sehr mit Worten … es war eher seine ganze Art. Er unterstellte mir, hier würde ich bald seltsam werden und vielleicht gar geisteskrank … wenigstens klang es für mich so. Er drängte mich sehr, nach Bath zu ziehen, um meiner geistigen Gesundheit willen – außerdem meinte er, für dich wäre es auch besser, du hättest dort mehr Unterhaltung.“

„Du wirst auf keinen Fall um meinetwillen dein Heim verkaufen. Ich bin hier mit dir ganz glücklich, und ich meine sogar, dass jetzt, da das Trauerjahr vorbei ist, Mama und Lucy gern für eine Weile herkommen würden.“

„Ach, Marianne, du nimmst mir eine Last von der Seele“, sagte Lady Edgeworthy erfreut. „Doch Joshua könnte teilweise recht haben. Mein Verwalter sagte neulich, dass die Einnahmen aus dem Besitz zurückgegangen sind. Natürlich wurde das Bergwerk vor einigen Jahren geschlossen, und das Gut trägt sich nicht selbst. Was Joshua hier vorhat, kann ich mir nicht vorstellen, es sei denn, er hofft, eine neue Kupferader zu finden. Ich weiß, dass er damals bei seinem ersten Besuch die alte Grube besichtigte.“

„Dann müsste er eine sehr reiche Ader finden, denn die Erzförderung wieder in Gang zu bringen, wäre sehr kostspielig“, wandte Marianne ein. Insgeheim dachte sie: Ich glaube, ich weiß, warum er Tante Bertha überreden will, ihm den Besitz zu überlassen – weil er so unter dem Vorwand, eine neue Erzader zu suchen, die Schmuggelware völlig unverdächtig verbergen kann.

„Das sagte ich ihm auch, aber er behauptet, er werde eine Möglichkeit finden, den Besitz wieder rentabel zu machen.“ Unglücklich fügte sie hinzu: „Er vermittelte mir das Gefühl, ich schuldete ihm die Chance, sich finanziell wieder zu etablieren.“

„Woher nimmt er das Recht, dich so unter Druck zu setzen?“, fragte Marianne zornig. „Dies ist dein Besitz, du gehörst hierher; die Entscheidung, was damit geschehen soll, liegt ganz allein bei dir.“

„Ja, wie recht du hast, Kind.“ Sie sah Marianne voller Zuneigung an. „Du machst mir mit deiner Anwesenheit eine solche Freude, Liebes. Und deine Mama würde ich auch gern wiedersehen. Jetzt muss ich erst einmal nachdenken, aber nachdem ich dir meinen Kummer erzählt habe, fühle ich mich schon viel besser.“

„Tante Bertha, ich kam ja her, um es dir etwas angenehmer zu machen und dir die Sorgen abzunehmen. Ich werde nicht zulassen, dass du zu einer falschen Entscheidung gedrängt wirst.“

„Du bist mir wirklich ein Trost, Marianne. Weißt du, Jane ist auf ihre Art ganz lieb, doch du bist anders.“

„Tante, versprich mir, dich nicht mehr zu sorgen. Ich werde nicht zulassen, dass er dich einschüchtert. Oder dass du vor Kummer krank wirst.“

„Übrigens fühle ich mich viel wohler, seitdem ich diese Arznei weglasse. Vermutlich bekam sie mir einfach nicht.“

„Ja, mag sein“, murmelte Marianne, dachte jedoch, der Grund sei, dass die Flasche niemandem mehr zugänglich war. Vielleicht hatte Hambleton es sogar darauf angelegt gehabt, Jane und Dr. Thompson den Verdacht aufzubürden. Ob er nun dazu übergegangen war, Tante Bertha aus ihrem Haus zu verdrängen, weil dieser erste Plan fehlgeschlagen war?

6. KAPITEL

Marianne wachte sehr früh auf, obwohl sie bis nach Mitternacht schlaflos dagelegen hatte, von wirren Gedanken geplagt, die sich nicht nur mit den Sorgen ihrer Tante befassten, sondern auch mit Mr. Beck. Warum verhielt er sich plötzlich so auffallend distanziert? War ihr etwa irgendeine Bemerkung entschlüpft, die ihn glauben ließ, sie hätte ihre Stricke nach ihm ausgeworfen? Was natürlich nicht stimmte. Und selbst wenn er sich geneigt fühlen würde, um ihre Hand anzuhalten, käme zurzeit für sie eine Heirat gar nicht infrage, da Tante Bertha auf sie angewiesen war, zumindest einige Monate lang. Möglicherweise war ihm aber auch klar geworden, dass er sie durch seine Aufmerksamkeiten kompromittieren könnte und er sich dann gezwungen sähe, ihr einen Antrag zu machen.

Ein demütigender Gedanke, der einen trübsinnig machen konnte. Einem solchen Grund wollte sie ganz bestimmt keinen Antrag verdanken!

Rastlos wie sie war, kleidete sie sich an und machte sich auf ins Dorf, in der Hoffnung, einen Brief von Jo vorzufinden. Sie vermisste ihre Schwestern sehr, denn bisher war sie noch nie länger als ein oder zwei Tage von ihnen getrennt gewesen.

Zu ihrer Freude waren gleich zwei Briefe für sie eingegangen. Rasch steckte sie sie zusammen mit der Post für Lady Edgeworthy in ihr Retikül und eilte die Straße hinab, um im Dorfladen nach einem Hochzeitsgeschenk für Jane zu suchen. Ein Stück vor ihr überquerte ein Mann die Straße und betrat ein Gasthaus – nicht den großen Gasthof mit der Poststation, sondern eine kleine schäbige Kneipe, in der Fischer verkehrten, aber auch die weniger respektablen Dorfbewohner. Der Mann hatte sie nicht bemerkt, sie jedoch hatte ihn an seiner Kleidung und seiner Haltung erkannt, obwohl er ihr den Rücken zukehrte. Es war Mr. Hambleton. Ihre Intuition hatte sie also nicht getrogen: Wenn er heute hier im Ort war, konnte er unmöglich in London gewesen sein, schon gar nicht, wenn er dort Geschäfte zu erledigen hatte. Also war er in der Umgebung untergetaucht, zu welchen Zwecken auch immer …

Marianne verhielt den Schritt und überlegte, was sie tun sollte. In diesem Augenblick entdeckte sie die nächste bekannte Gestalt – eindeutig Captain Beck, der allerdings in Seemannskleidung steckte. Was hatte das zu bedeuten? War er Joshua Hambleton auf den Fersen, oder warum diese Verkleidung? Sie wusste so wenig von ihm. Gehörte er gar selbst zu den Schmugglern? Nein, fort mit diesen abwegigen Gedanken, sie hatte doch beschlossen, ihm zu vertrauen!

Aus ihrer Erstarrung erwachend, wechselte sie die Straßenseite und betrat den Dorfladen. Erst einmal musste sie sich ein Geschenk für Jane überlegen. Vielleicht fand sie die nötigen Zutaten, um eine hübsche Haube zu arbeiten.

In Gedanken versunken, wanderte Marianne heimwärts. Offensichtlich blühte hier an der Küste der Schmuggel schon seit Langem. Was also war geschehen, dass Mr. Hambleton plötzlich so entschieden versuchte, Tante Bertha ihr Heim zu verleiden? Ihm muss doch klar sein, das weder sie noch ich in den alten Stollen herumstöbern würden, dachte Marianne.

Und was, wenn es gar nicht um die Mine ging? Jäh erinnerte Marianne sich an die Nacht, als sie Mr. Hambleton aus dem Bedienstetentrakt des Hauses hatte kommen sehen. Von dort gelangte man über eine Stiege in den Keller. Gibt es dort etwa geheime Räume, dachte sie erregt, vielleicht gar einen Tunnel, der in Verbindung mit dem Kellergeschoss steht? Wenn die Hufspuren, die zu dem Stollen des alten Bergwerks führten, und die dort von Drew gefundenen Waren nur von einem anderen Lagerplatz ablenken sollten? Drew würde geduldig die alte Mine bewachen, während die Schmuggler ihre Ware ungestört an einem anderen Ort abluden. Außerdem würde ein geheimer Zugang erklären, wie Joshua ungesehen ins Haus gelangen konnte. Ihr wurde ganz kalt!

Mittlerweile hatte sie den Kamm der Klippen erreicht; von hier aus konnte sie das kleine Haus sehen, das Drew gemietet hatte. Rasch beschloss sie, hinüberzugehen und ihm eine Nachricht dazulassen, denn er musste unbedingt von ihrem Verdacht erfahren. Vor dem Cottage blieb sie schließlich stehen und schaute in die Bucht hinunter. Die Ebbe hatte den Sand freigelegt, und man sah, dass dieses von Felsen umschlossene Strandstück größer war als vermutet. Gerade als Marianne sich abwenden wollte, erschienen dort unten plötzlich wie aus dem Nichts zwei Männer. Sie mussten aus der Höhle gekommen sein, die Drew erwähnt hatte.

Marianne erkannte in dem einen ganz deutlich Mr. Hambleton, der andere schien ein Seemann aus dem Dorf zu sein. Bestimmt waren sie durch einen geheimen Eingang in den Stollen gelangt, der dort unten endete, sonst hätten sie nicht vor ihr angekommen sein können.

Für Marianne sah es so aus, als ob die beiden eine Auseinandersetzung hätten, die damit endete, dass der Seemann sich abrupt abwandte und den Felsen zustrebte, die die Bucht vom Dorfstrand abtrennten. Im gleichen Augenblick hob Joshua den Blick. Hastig trat Marianne ein paar Schritte zurück, war sich jedoch nicht sicher, ob er sie nicht erspäht hätte.

Sie eilte zum Cottage und pochte energisch. Kurz darauf wurde die Tür geöffnet, und ein Mann, eindeutig als ehemaliger Soldat zu erkennen, sah sie forschend mit nur einem Auge an. Das andere war mit einer schwarzen Klappe bedeckt, sodass nur noch das Holzbein und der Papagei auf der Schulter fehlten, und er hätte jedem Piraten Konkurrenz machen können.

„Schätze, Sie müssen Miss Horne sein“, sagte er schließlich. „Wenn Sie den Captain sprechen möchten – er wird in ein, zwei Stunden wieder hier sein.“

„Ich bin in Eile“, erklärte Marianne, „aber ich werde ihm eine Nachricht schreiben.“ Sie nahm ein kleines Notizbüchlein, zu dem ein Stift gehörte, aus ihrem Retikül und warf ein paar Zeilen auf das Papier, das sie abriss, zusammenfaltete und dem Mann reichte. „Wenn Sie das freundlicherweise Mr. Beck geben wollte, Mr. …?.“

„Ich heiß’ Harris, Miss. Für den Captain und meine Freunde Robbie. Verlassen Sie sich drauf, ich geb’s ihm sofort, wenn er kommt.“

„Danke, Mr. Harris; es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“

„Ebenso, Miss“, entgegnete Robbie breit grinsend. „Jetzt wundert’s mich nich’ mehr, dass der Captain sich kaum zu lassen weiß.“

Marianne nickte grüßend und machte sich auf den Rückweg. Sie hatte das Gefühl, sie sei gerade geprüft und für gut befunden worden.

Eilig strebte sie dem Herrenhaus zu, um noch rechtzeitig zum Lunch zu kommen.

Nach der Mahlzeit zog sie sich zurück und nahm sich die Briefe ihrer Schwestern vor. Lucy schrieb ein wenig melancholisch, dass sie sie sehr vermisste und hoffte, sie würden einander recht bald wiedersehen.

Marianne ging es nicht anders. Wehmütig lächelnd legte sie das Blatt fort und wandte sich Jos Brief zu und las: „Tante Wainwright musste die Reise nach Bath aufschieben, denn der arme Onkel Wainwright ist vom Pferd gestürzt und hat sich einen Arm gebrochen. Natürlich tut mir der Onkel leid, doch um den Aufenthalt in Bath ist es nicht schade; du weißt, dass ich sowieso nur Mama zu Gefallen mit Tante Agatha gefahren wäre.

Du fehlst mir sehr, was ich besonders schmerzlich spürte, als ich letztens den Stoff für ein Kleid zuschnitt, das für Bath gedacht ist. Es macht doch viel mehr Spaß, wenn du dabei bist. Außerdem bist du die beste Näherin von uns allen, obwohl – ich habe mir einen Hut gemacht, der recht nett geworden ist.“

Die Briefe ließen bei Marianne Heimweh aufkommen. Hoffnungsvoll dachte sie, wie schön es wäre, wenn Mama, Jo und Lucy tatsächlich für eine Weile herkommen könnten.

Nachdem der eine Mann fort war und Joshua Hambleton abermals in der Höhle verschwand, kam Drew, der seinen Verdächtigen heimlich aus der Kneipe gefolgt war, aus seinem Versteck hervor. Diesmal hatte er die Vorgänge nicht nur genau sehen können, sondern auch das Gespräch deutlich gehört. Die beiden waren sich offensichtlich uneinig darüber, wie mit einer in Kürze zu erwartenden Ladung verfahren werden sollte.

Entgegen Robbies Ansicht war Drew der Meinung, dass das Schmuggelgut, das er in dem alten Erzstollen entdeckt hatte, zu gering war, als das die Schufte deshalb eine Entdeckung durch die Zollbeamten riskiert hätten. Eher vermutete er, dass man ihn damit von einer viel bedeutenderen Lieferung ablenken wollte, die anderswo untergebracht war. Bestärkt wurde er in seiner Annahme umso mehr, als er heute die Gewissheit erlangt hatte, dass der ehrlos entlassene Offizier Joe Humble mit dem Mann, der sich Joshua Hambleton nannte, identisch war. Und der nutzte den Schmuggel nur als Deckmantel für andere, viel gefährlichere, aber auch lukrativere Geschäfte, genau wie sein Freund Jack angenommen hatte. Der Bursche musste aufgehalten werden, denn mit den gesellschaftlichen Verbindungen, die er sich unter seinem biederen Auftritt als Verwandter Lady Edgeworthys erworben hatte, war er in der Lage, wichtige Informationen zu erlangen, für die die Franzosen bereit waren, bestens zu zahlen!

Nachdenklich verließ Drew seinen Posten. Er fragte sich, wo das echte Versteck sein mochte. Die Höhle daraufhin zu erforschen, ob ihm beim ersten Besuch etwas entgangen war, musste er auf später verschieben, da sein Jagdwild sich möglicherweise noch darin aufhielt. Doch vielleicht befand sich ja das echte Depot irgendwo auf Lady Edgeworthys Land? Unter Umständen in einer der unbenutzten Scheunen, deren es mehrere gab? Aber nein, das hätte ihm bei seinen Streifzügen über den Besitz auffallen müssen. Unter Umständen hatte man ihn dabei beobachtet. Schon die Tatsache, dass Cliff-Cottage wieder bewohnt war, hatte Verdacht erregt und Hambleton auf die Bildfläche gebracht. Der Mann war mit Sicherheit der Vordenker dieser Bande und hatte schon in Spanien den Verrat an seinen Landsleuten begangen, ganz wie Jack vermutete.

Wenn das stimmte, war Leutnant Humble ein absolut gnadenloser Mensch, der um Geld jede Loyalität vergaß und auch vor einem Mord nicht haltmachen würde. Dann aber waren die Damen auf Sawlebridge wahrhaftig in Gefahr.

Eigentlich hatte er Marianne ausweichen wollen, da er wusste, wenn er sie noch häufiger traf, würde er der Versuchung erliegen und sie verführen. Sie verdiente einen besseren Mann als ihn – zumindest keinen, der so war, wie er es noch vor nicht allzu langer Zeit gewesen war – dennoch war es ihm schwergefallen, ihr fern zu bleiben, obwohl der Gedanke an Heirat ihm fernlag. Wäre sie aus anderen Kreisen, hätte er sie gebeten, seine Mätresse zu werden, so aber würde es im besten Fall auf eine kleine Tändelei hinauslaufen. Nun, ein paar Küsse hatten noch niemandem geschadet.

Dass er sich mit diesen Überlegungen selbst belog, wollte er sich jedoch nicht eingestehen, falls es ihm überhaupt klar war.

Jedenfalls würde er zum Herrenhaus gehen müssen, um sie erneut zu warnen, doch zuerst musste er mit Robbie sprechen.

Dr. Thompson war früher als sonst zu der üblichen freitäglichen Teestunde eingetroffen, um in Ruhe mit Lady Edgeworthy sprechen zu können.

Marianne ging derweil in den Garten, um Rosen für die Vasen zu schneiden. Eben legte sie die ersten Blüten in ihren Korb, als sie Drew erspähte. Ihr Herz machte einen Sprung, doch sofort kämpfte sie gegen das Verlangen an, das sein Anblick in ihr weckte. Sie musste kühl und distanziert erscheinen, damit er nicht glaubte, dass sie es auf ihn abgesehen hätte.

Sie grüßte ihn zurückhaltend und fügte hinzu: „Sie haben meine Nachricht erhalten?“

„Ja, natürlich. Marianne, mir scheint, wir haben beide denselben Gedanken. Allerdings war ich mir nicht sicher, bis ich heute Morgen Leutnant Humble sah. Nur, ob er sich unter falschem Namen in der Armee einschreiben ließ oder ob er sich die Identität des Verwandten ihrer Tante aneignete, muss sich noch herausstellen. Sagen Sie, wie gut kennt sie ihn?“

„Ich glaube, sie hatte ihren Verwandten nie zuvor gesehen – die Familien standen nicht auf bestem Fuße, vermute ich. Mr. Hambleton tauchte ein paar Wochen nach Cedrics Tod bei meiner Tante auf, sagte sie mir, und stellte sich als der Cousin ihres Gatten vor.“

„Also erscheint Joshua, der mitfühlende Verwandte, pünktlich auf der Bildfläche, als Ihre Großtante um einen lieben, ihr nahestehenden Menschen trauert. Ziemlich verdächtig, finden Sie nicht auch?“

„Ich hatte schon beim ersten Sehen das Gefühl, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Doch Tante Bertha schien ihn zu mögen …“ Sie zögerte. „Da ist noch etwas: Er hat sie ziemlich eindringlich zu überreden versucht, ihm den Besitz zu verpachten und ihren Wohnsitz nach Bath zu verlegen. Es hat sie schrecklich aufgeregt.“

„Ha, er braucht hier freie Hand! Was ich entdeckte, war nämlich meiner Ansicht nach als Ablenkungsmanöver gedacht. Er muss größere Pläne haben – und nicht nur, was Schmuggelware angeht.“

„Was meinen Sie?“

Mariannes offener, klarer Blick ließ ihn zögern. Ihm war klar, dass sie sich bewusst zurückhielt, weil er ihre Gefühle verletzt hatte. Schließlich sagte er: „Eigentlich sollte ich schweigen, um die Gefahr, in der Sie wahrscheinlich schon schweben, nicht noch zu vergrößern.“

Sie sah ihn herausfordernd an. „Aber wenn Sie sprechen, kann ich die Gefahr besser einschätzen als jetzt und mich vorsehen.“

„Sehen Sie, ganz sicher bin ich mir nicht, doch ich glaube, dass Humble oder Hambleton, wie er sich nennt, für die Franzosen arbeitet.“

„Sie meinen, er ist ein Spion?“

„Ja“, sagte Drew düster. „Er ist ein absolut widerlicher Bursche, der auch vor blankem Mord nicht zurückschreckt. Um Ihre Tante loszuwerden, ging er nur deshalb so raffiniert und hinterhältig vor, um keinen Verdacht auf sich zu lenken. Wenn das Laudanum sie getötet hätte, wäre das einer natürlichen Ursache zugeschrieben worden. Sie, Marianne, haben das durch Ihr Kommen verhindert.“

„Wie konnte er so kaltherzig sein, wo sie sich ihm gegenüber so großzügig verhalten hat!“ In ihrem Kummer vergaß Marianne völlig, dass sie Distanz wahren wollte. „Ach, was soll ich nur tun, Drew?“ Dass sie mit dieser Anrede mehr enthüllte, als die Klugheit gebot, bemerkte sie in diesem Augenblick nicht.

„Sie können nichts tun, außer noch stärker auf der Hut zu sein.“ Drew trat näher an sie heran. Zu gern hätte er sie tröstend in seine Arme geschlossen, doch er widerstand der spontanen Regung. „Sehr wahrscheinlich ist er ein skrupelloser Hochstapler, der sich bei Lady Edgeworthy einschmeichelte, um sie bestehlen zu können. Ihm war sicher nicht im Traum eingefallen, dass sie ihn als ihren Erben einsetzen könnte. Möglicherweise kam er nur her, weil der Besitz für sein Vorhaben äußerst günstig gelegen ist. Auf jeden Fall, Marianne, hatte er Ihren Aufenthalt hier nicht einkalkuliert.“

„Soll ich Lady Edgeworthy von unserem Verdacht erzählen?“

„Nein, erst muss ich ihn und seine Verbindungsmänner auf frischer Tat ertappen! Entwischt er mir, wird er abermals untertauchen. Wer weiß, ob wir ihn dann je wieder aufstöbern.“

Marianne sah seine tiefernste Miene und spürte, dass hinter seinen Worten mehr verborgen lag. „Ihn zu schnappen, ist Ihnen schrecklich wichtig, nicht wahr?“

„Ja“, entgegnete er ernst. „Humble gehörte zum Tross, als Versorgungsoffizier. Vermutlich verübelte er es den Offizieren, dass er immer alle Beschwerden über verzögerte oder fehlgeleitete Transporte abbekam. Und als er wegen Betruges beim Kartenspiel aus der Armee ausgeschlossen wurde, verstärkte sich sein Groll noch. Ich bin überzeugt, dass er mindestens zwanzig meiner Männer auf dem Gewissen hat. Wir waren in geheimer Mission ausgesandt, trotzdem erwartete der Feind uns schon. Jemand hatte Verrat geübt, und inzwischen bin ich überzeugt, dass Humble dahintersteckte.“

„Ach, Drew, wie schrecklich das für Sie gewesen sein muss!“, rief Marianne mitfühlend.

„Eine Zeit lang war ich rasend vor Wut“, gestand er. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich war schon immer ein wenig wild, doch danach war mir alles gleichgültig. Ich wollte nur noch eines – den Feind töten und selbst dabei draufgehen! Wahrscheinlich wäre mir das gelungen, wenn nicht ein guter Freund eingegriffen hätte. Er rettete mir das Leben.“

„Drew!“ Ohne nachzudenken legte Marianne ihm tröstend eine Hand auf den Arm.

Seine Vorsätze waren vergessen. Aufstöhnend zog er sie in seine Arme, drückte sie an sich und schaute auf sie nieder, die ihn zaghaft, die Lippen leicht geöffnet, anlächelte. Er neigte sich zu ihr und küsste sie. Von wonnigem Schwindel erfasst, weil sie sich endlich wieder von ihm umfangen fühlte, schmiegte sie sich noch enger an ihn, und als sie spürte, wie er erschauerte, schwand ihr verletzter Stolz dahin, denn sie wusste, es musste sie etwas Stärkeres als reine Lust verbinden.

Nachdem er sie endlich freigegeben hatte, lächelte er reuig. „Marianne, vergib mir, ich vergaß, dass ich hätte fragen sollen.“

„Wahrscheinlich hätte ich nicht Nein gesagt, obwohl es klüger gewesen wäre“, entgegnete sie mit belegter Stimme. „Eine sittsame junge Dame beträgt sich nicht so.“

„Hab keine Angst vor mir“, sagte er, während er zart ihre Wange berührte. „Ich würde niemals über das hinausgehen, was du mir gestattest. Ich habe zu großen Respekt vor dir, als dass ich dir Kummer bereiten wollte. Außerdem darf ich nicht an dich denken, solange diese Geschichte nicht beigelegt ist. Ich muss Vernunft wahren, und du musst ebenfalls einen kühlen Kopf behalten. Wenn Hambleton hierher zurückkehrt, musst du dich in Acht nehmen, denn kommt er erst auf den Gedanken, dass wir mehr als nur Bekannte sind, tut er dir vielleicht etwas an.“

Marianne war so glücklich, dass sie nicht anders konnte, als zu lächeln, trotz ihrer Zweifel, was Drew für sie empfand – und sie für ihn. Obwohl er ihr immer noch ein Rätsel war, glaubte sie, tiefere Gefühle für ihn zu hegen, denen sie sich jedoch nicht überlassen durfte, wenn er einer Ehe abgeneigt war. Oder doch? Nein, nein, unmöglich! Fort mit diesen Gedanken! Sie musste sich auf Wichtigeres konzentrieren. „Als ich Mr. Hambleton erwischte, wie er verstohlen im Haus herumschlich, gab ich vor, seiner Ausrede zu glauben. Schon um meiner Tante willen werde ich ihn von der Vorstellung nicht abbringen.“

„Sie lässt sich von ihm nicht aus ihrem Heim drängen?“

„Ohne meine Anwesenheit hätte er vielleicht Erfolg gehabt. Allerdings denke ich, wenn er den Keller wirklich für irgendetwas braucht, wird er Sorge tragen, dass man oben nichts hört.“

„Ja.“ Drew runzelte nachdenklich die Stirn. „Ob es nicht besser wäre, wenn du mit deiner Tante einen kleinen Ausflug nach Bath machtest?“

„Vielleicht … aber ob es gut ist, wenn er bekommt, was er will?“

„Versprich mir, dass du mich rufst, sobald ihr euch bedroht fühlt.“

„Nachts verschließen wir ja schon unsere Zimmertüren. Drew, ich muss gehen, man wartet auf mich. Willst du mitkommen und den Tee bei uns nehmen?“

„Nein, heute nicht. Am Abend will ich noch einmal in die Höhle und nach einem weiteren Tunnel suchen. Es muss noch einen geben – einen, der zu eurem Keller führt.“

„Wäre es nicht einfacher, wenn du von unserem Keller aus danach suchst?“

„Zuerst möchte ich es von den Klippen aus versuchen. Aber ich komme darauf zurück. Bis dahin, nimm dich in Acht, meine entzückende Dame.“ Er drehte sich um und ging davon.

„Drew …“ Marianne sah ihm einen Moment lächelnd nach, dann ging auch sie, mit vor Glück geschwelltem Herzen, da sie nun wusste, dass er etwas für sie empfand, auch wenn sie seine Absichten nicht kannte.

Die nächsten beiden Tage waren kalt und regnerisch. Allerdings hätte das Wetter Marianne nicht von ihren Spaziergängen abhalten können, wäre da nicht ihre Großtante gewesen, die sie nicht allein lassen mochte, weil sie ein wenig kränkelte.

Natürlich konnte die alte Dame immer noch auf Miss Trevor zählen, denn Jane würde erst nach der Hochzeit in Dr. Thompsons Haus ziehen. Das Aufgebot war jedoch schon bestellt. Freudig verkündete Jane, wie glücklich sie sein werde, endlich ein eigenes Heim zu haben. Und wirklich sah man ihr das Glück nicht nur am Gesicht an, sondern selbst ihr Schritt war elastischer als früher.

Lady Edgeworthy war es zufrieden, dass ihre Gesellschafterin sie bald verlassen würde. „Demnächst werde ich mich nach einer neuen umsehen“, erklärte sie Marianne. „Jane soll als Hochzeitsgeschenk fünfhundert Pfund von mir bekommen. Ich sagte dir ja, dass ich sie in meinem Testament bedacht hatte, doch ich finde, sie wird es jetzt, in ihrem neuen Hausstand, viel besser brauchen können. Übrigens werde ich meinen Letzten Willen ändern, deshalb habe ich nach meinem Anwalt geschickt, Marianne. Ich möchte Joshua doch nicht zum Haupterben einsetzen.“

„Tante, das liegt ganz allein bei dir“, erklärte Marianne ernst. „Sag, weiß er, dass er den Besitz bekommen sollte?“

„Ich bin mir nicht sicher. Gesagt habe ich es ihm nicht, doch eine Kopie des Testaments liegt in dem Sekretär drüben im Kleinen Salon, und ich meine, neulich – das war, kurz bevor ich dich einlud, hätte jemand darin herumgestöbert.“

„War das vor dem Vorfall mit dem Laudanum?“ „Ja …“ Traurig schüttelte die alte Dame dem Kopf. „Vermutlich war ich ein wenig dumm, Marianne. Nach Cedrics Tod fühlte ich mich sehr einsam, und deine Mutter und ihr Mädchen wart in Trauer, da mochte ich mich euch in eurem Kummer nicht aufdrängen. Ich hielt Joshua wirklich für einen Freund … nun bin ich mir dessen nicht mehr so sicher.“

„Kanntest du ihn schon vor Cedrics tragischem Unfall?“

„Nein …“ Lady Edgeworthy sah sie erstaunt an. „Warum fragst du?“

„Weißt du genau, dass er der Cousin deines Gatten ist?“ „Ich hatte keinen Grund, das infrage zu stellen“, sagte Lady Edgeworthy verwirrt. „Natürlich ist er Joshua. Er wusste viel über die Familie … obwohl – da waren tatsächlich Lücken. Und dann sagte er, er wäre längst schon einmal gekommen, doch er wäre mit seiner Einheit in Spanien gewesen, und außerdem hätten mein Gatte und sein Vater Streit gehabt. Warum hätte ich ihm nicht glauben sollen?“ Sie sah Marianne bekümmert an. „War das sehr dumm von mir?“

„Nein, Tante, du hast in gutem Glauben gehandelt. Er hat einfach deine Lage und deine Gutmütigkeit ausgenutzt. Weißt du, es steht auch noch nicht fest, ob er wirklich jemand anders als Joshua Hambleton ist.“

„Mein Mann und ich haben nie ausführlich über seinen Cousin gesprochen; ich weiß nur, dass das Alter stimmt.“ Lady Edgeworthy seufzte. „Liebes, ich denke, wir sollten nach Janes Hochzeit ein paar Wochen in Bath verbringen. Aber selbst wenn wir uns auf Dauer dort niederlassen sollten, werde ich den Besitz auf keinen Fall an Joshua verpachten.“

„Tu nur, was du für richtig hältst, und lass dich nicht drängen“, bat Marianne. „Ich bleibe gern bei dir, gleich, wo du wohnen möchtest.“

„Du bist ein gutes Mädchen“, seufzte Lady Edgeworthy. „Und jetzt werde ich mich vor dem Dinner ein wenig ausruhen. Während der letzten Nächte ging mir so viel durch den Kopf, dass ich kaum schlafen konnte.“

„Wenn du nur nicht krank bist!“ Marianne betrachtete sie besorgt.

„Nein, nein, ich muss nur einmal wieder durchschlafen.“ Lady Edgeworthy tätschelte der Nichte die Hand, dann stand sie auf und zog sich zurück.

Nachdem Marianne sich ein paar kleineren Aufgaben im Haus gewidmet hatte, ging sie hinaus in den Garten, doch sie hatte eben den kleinen Zierteich umrundet und war auf dem Rückweg, als sie Joshua vor dem Portal aus seiner Kutsche steigen sah.

Seine Ankunft musste ihrer Großtante unter diesen Umständen sehr unangenehm sein. Marianne war verstimmt, weil er sich wie selbstverständlich, ohne auch nur Bitte zu sagen, selbst ins Haus einlud. Während sie noch überlegte, wandte er sich um, sah sie und blieb stehen, bis sie herangekommen war.

„Sie sind also wieder zurück?“, fragte sie gespielt arglos, denn natürlich durfte sie ihm nicht zeigen, dass sie ihm den Besuch in London nicht glaubte. „Ihre Geschäfte sind erledigt, hoffe ich?“

„Ja, und jetzt ist es mir möglich, länger hier bei Ihnen und Lady Edgeworthy zu weilen. Sie glauben nicht, wie sehr erfreut ich bin, Sie wiederzusehen, liebe Miss Marianne. Wie geht es Lady Edgeworthy?“

„Ganz gut“, sagte Marianne. Wie konnte er so tun, als wäre er wirklich besorgt um Tante Bertha! Weil sie wusste, dass sie besonnen sein musste, hielt sie sich mühsam zurück und antwortete gelassen: „Sie ruht im Moment, deshalb ging ich ein wenig an die frische Luft.“

„Wir beide werden uns nun hoffentlich besser kennenlernen“, sagte er und schaute sie auf eine Art an, dass es sie innerlich schüttelte. „Ich habe Sie in London nicht vergessen, Miss Marianne. Ich habe Ihnen ein Geschenk mitgebracht.“

„Wir sind nicht gut genug miteinander bekannt, als dass ich Geschenke entgegennehmen würde, Sir.“ Er war ihr so zuwider, dass sie kaum seinen Blick ertragen konnte. Mit erzwungener Höflichkeit erklärte sie: „Entschuldigen Sie mich, ich muss mich zum Dinner umkleiden.“

Hoch erhobenen Hauptes wandte sie sich ab und ging ins Haus. Obwohl Drew sie gewarnt hatte, konnte sie ihre Abneigung kaum verbergen. Je häufiger sie den Mann sah, desto eher traute sie ihm jede Schandtat zu. Wenn er herausbekommen hatte, dass er das Gut erben sollte, hatte er wahrscheinlich die erste beste Gelegenheit genutzt, es an sich zu reißen, um es für seine üblen Zweck zu nutzen.

Sie musste wachsam sein, denn erst wenn Tante Bertha ihr Testament geändert hatte, wären weitere Besuche hier für ihn nicht mehr interessant.

Schon früh am nächsten Morgen machte Marianne sich zu dem Rhododendronhain auf, in der Hoffnung, Drew dort zu treffen und ihm von der neuesten Entwicklung zu erzählen. Stattdessen jedoch vernahm sie aus dem fast undurchdringlichen Gesträuch eine Stimme, die sie als Joshua Hambletons erkannte. Als sie merkte, dass der Sprecher näher kam, verbarg sie sich eilig hinter einem besonders dichten Busch.

„Sagtest du nicht, die Alte fräße dir aus der Hand?“, sagte eine zweite Person in rauem Ton. Das Rascheln von Zweigen verstummte, die Männer mussten stehen geblieben sein. „Warum hast du dann zugelassen, dass das Cottage vermietet wurde? Dabei bin ich mir sicher, der Kerl ist nicht, wer er vorgibt zu sein! Stöbert auf dem ganzen Besitz herum! Die Fässer in dem Stollen hat er auch gleich gefunden …“

„Nun, solange er dieser falschen Fährte folgt und die alte Mine bewacht, kommt er uns nicht in die Quere“, warf Joshua höhnisch ein.

„Aber es ist gefährlich, das Haus als Lager zu nutzen. Der Tunnel, der in den Keller führt, wurde seit mindesten hundert Jahren nicht benutzt, und die Decke bröckelt stellenweise. Ich habe mein Möglichstes getan, die Einsturzgefahr zu bannen, trotzdem gefällt mir die Sache nicht – außerdem wird der Lärm bis ins Haus zu hören sein! Fehlt nur, dass jemand nachsehen kommt.“

„Für den Fall bin ich ja da!“, versicherte Joshua. „Die Ladung in dem Bergwerk zu lagern, ist so offensichtlich, dass Beck sie früher oder später gefunden hätte. Du kennst ihn nicht! Er kann ein wahrer Teufel sein! Deshalb war es besser, ihn an der Nase herumzuführen und das Depot zu verlagern.“

„Es steht einiges auf dem Spiel! Sieh zu, dass das Haus frei wird, sonst war das unser letztes Geschäft!“

„Verdammt, ich habe mein Bestes getan! Die Alte weicht einfach nicht! Und ihre Nichte ist noch sturer! Diese Lieferung darf nicht fehlschlagen! Fall mir nicht in den Rücken, Mann, sonst wird es dir leidtun …“

Die Stimmen verklangen langsam. Offensichtlich waren die beiden Männer weitergegangen, doch Marianne wagte sich noch eine ganze Weile nicht zu rühren. Ihr war vor Wut ganz übel! All ihre Vermutungen stimmten! Joshua Hambleton wollte die Keller des Hauses als Lager für Schmuggelgut nutzen, und bestimmt würde er vor nichts haltmachen, damit sein Plan gelang.

Sie musste sofort hinauf zum Cliff-Cottage und Drew benachrichtigen!

Auf ihr Klopfen öffnete Robbie. Als er ihre Erregung sah, bat er sie sofort ins Haus. „Der Captain ist in Truro, aber ich kann ihm was ausrichten“, bot er an.

Hastig schilderte sie die letzten Ereignisse und das, was sie eben gehört hatte, und bat dringend darum, das alles Captain Beck zu erzählen, sobald er zurückkäme.

„Wollen Sie nicht hier auf ihn warten, Miss? Übrigens, wann die Ware kommen soll, haben Sie nicht gehört?“

„Nein, leider nicht, und nein, danke, aber ich möchte meine Tante nicht so lange allein lassen.“

„Richtig, Miss, und der Captain würd’ wünschen, dass Sie sehr auf der Hut sind.“

„Das gilt auch für ihn. Sagen Sie ihm unbedingt, dass er schon verdächtigt wird, für die Zollbeamten zu arbeiten.“

„Besser das, als dass sie die Wahrheit vermuten“, entgegnete Robbie, finster dreinschauend.

Mit einem Nicken und ein paar Worten verabschiedete Marianne sich. Erst als sie schon ein ganzes Stück gegangen war, fragte sie sich, was Drews Bursche mit der letzten Bemerkung gemeint hatte.

7. KAPITEL

„Ah, Marianne“, sagte Joshua Hambleton, als sie ihm am nächsten Morgen in der Halle begegnete. „Sie waren schon im Garten? Ist es nicht angenehm, die Sonne wieder zu spüren?“

„Ja, sehr angenehm. Nach dem Frühstück werde ich einen Spaziergang machen.“

„Ja, natürlich, Sie gehen ja zu gern spazieren.“ Er sprach sehr betont. „Wandern Sie nur nicht zu dicht an den Klippen entlang. Der schwere Regen könnte Gestein losgespült haben. Es täte mir sehr leid, wenn Ihnen etwas zustieße.“

Ein weiterer Beweis! Wenn er in London gewesen wäre, hätte er von den Regenfällen nichts wissen können. Marianne hütete sich jedoch, etwas dazu zu sagen. Sie glaubte eine Warnung aus seinen Worten herauszuhören. Konnte es sein, dass er sie letztens zwischen den Sträuchern bemerkt hatte? Wie auch immer, sie musste außerordentlich vorsichtig sein! Beherrscht entgegnete sie: „Da ich die Küste hier nicht sehr gut kenne, werde ich Ihre Warnung beherzigen, Sir. Man sagte mir, das Wasser in der Sawlebridge-Bucht steigt sehr schnell?“

„Ja, das hörte ich auch. Leider kann ich nicht aus Erfahrung sprechen, da ich nur selten an den Strand gehe. Erwähnte ich nicht, dass ich lieber ausreite, als spazieren zu gehen?“

„Mag sein“, erwiderte sie vage. Versuchte er, herauszubekommen, was sie wusste? „Aber es gibt ja so viele wunderschöne Spazierwege hier, nicht wahr?“

„Ja, sicher …“ Er brach ab, dann trat er, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht, dichter an sie heran. „Marianne, ich bewundere Sie so sehr. Wie gut Sie sich hier einfügen, obwohl Sie bestimmt eine lebhafte Saison in London vorziehen würden!“

„Nein, absolut nicht“, widersprach sie. „Ich bin sehr gern hier bei meiner Tante.“

Er sah sie lauernd an. „Ich schlug Lady Edgeworthy vor, mir den Besitz zu verpachten und sich in Bath niederzulassen. Ich bin mir sicher, dass die Stadt ihr sehr zusagen würde. Wenn Sie sie verlassen müssten, würde sie das bestimmt nicht gut verkraften, vor allem, da Miss Trevor nun heiraten wird.“

„Warum sollte ich sie verlassen, und gar, ehe sie eine neue Gesellschafterin gefunden hat? Im Übrigen könnte eine meiner Schwestern mich hier ersetzen – und meine Mama möchte möglicherweise gern für immer hierher zu meiner Tante ziehen.“ Sie merkte, dass sie ein wenig trotzig klang. Aber wie konnte er auch so mit ihr sprechen?

Sichtlich unangenehm berührt, zog er finster die Brauen zusammen. „Nun, das müssen Sie am besten wissen. Doch gewiss wollen Sie einmal heiraten?“

„Vielleicht. Nur habe ich bisher noch niemanden kennengelernt, mit dem ich mir eine Ehe vorstellen könnte, noch habe ich einen Antrag erhalten.“

Einen Moment sah er sie mit seltsamem Blick an, dann nickte er grüßend und wandte sich zum Gehen.

Marianne sah ihm nicht nach. Sie hatte das Gefühl, ihn verärgert zu haben, doch sie würde sich nicht mit ihm gegen ihre Tante verbünden. Lady Edgeworthy war gut imstande, selbst zu entscheiden, was sie wollte. Nachdenklich runzelte sie die Stirn und fragte sich, was Joshua Hambleton ausheckte. Zuerst aber einmal war sie froh, dass er aus dem Haus war. Sie würde sich wesentlich sicherer fühlen, wenn er sich endgültig davonmachte!

„Sie irren sich nicht?“ Missmutig sah Joshua Hambleton den Anwaltsschreiber an, den er in die Seemannskneipe bestellt hatte, damit sie nicht von respektablen Bürgern zusammen gesehen würden. Er zahlte dem Mann schon länger dafür, dass er ihm Änderungen in Lady Edgeworthys Vermögensverhältnissen zutrug. „Sie will ihr Testament tatsächlich abermals ändern?“

„Ja, der Brief ging diese Woche ein. Tausend Pfund ist alles, was Sie bekommen sollen! Alles andere geht an Mrs. Horne und ihre Töchter, wobei Miss Marianne Horne als Haupterbin den Landsitz bekommt.“

„Verdammt!“ Joshua Hambleton alias Leutnant Joe Humble schäumte vor Wut. „Die Alte fraß mir aus der Hand, bis die hier auftauchte! Das lästige Ding mischt sich in alles ein …“ Er fluchte vor sich hin. Seine Gedanken rasten. Von der nächsten Lieferung hing für ihn eine Menge ab, denn dieses Schiff würde auch Raoul an Bord haben, der sein Kontaktmann war. Für den musste ein sicherer Aufenthaltsort gefunden werden. Bisher hatte er den Franzosen immer im Cliff-Cottage einquartiert … Er überlegte, was zu tun wäre. Mit Marianne verfahren wie mit Cedric Sawlebridge? Doch innerhalb kürzester Zeit ein zweiter Unglücksfall in den Klippen? Nein, zu verdächtig. Dabei könnte er das Vermögen schon längst in der Tasche haben, wenn sein Plan, die Alte langsam zu vergiften, aufgegangen wäre. Jetzt, da sie ihre Großnichte zu Besuch hatte, konnte er das nicht mehr riskieren. Seine Papiere würden Nachforschungen nicht standhalten. Er war nämlich nach seiner Entlassung aus der Armee einige Monate Joshua Hambletons Sekretär gewesen und hatte so von der reichen Verwandten erfahren. Als sein Arbeitgeber von einem Fieber dahingerafft wurde, ergriff er die Gelegenheit, eignete sich dessen Identität an und reiste als Joshua Hambleton nach Cornwall. Einige Wochen davor war er – unter abermals anderem Namen – schon einmal dort gewesen, um die Lage auszukundschaften. Damals hatte er Cedric Sawlebridges Bekanntschaft gemacht. Ein paar Gläser Wein lösten Cedrics Zunge, sodass Humble weitere Einzelheiten über die Verwandtschaft und die Besitzverhältnis erfuhr. Gespielt fürsorglich begleitete er den jungen Mann an jenem Abend heimwärts, und dann bedurfte es nur eines kräftigen Stoßes, und der Weg zu Lady Edgeworthy war frei. Bei der von Trauer niedergedrückten alten Dame hatte er leichtes Spiel und konnte sich schnell in ihr Vertrauen einschleichen.

Leider waren während der ganzen Zeit die Hornes nie zur Sprache gekommen. Und nun stand ein Mitglied dieser Familie zwischen ihm und einem Riesenvermögen!

Joe Humble führte ein kostspieliges Leben, das er im Augenblick noch von dem, was Schmuggel und Spionieren einbrachten, bestreiten konnte. Da seine unehrenhafte Entlassung vertuscht worden war, konnte er seine von früher herrührenden Kontakte zum Londoner Hauptquartier immer noch nutzen, um den Franzosen die eine oder andere Nachricht zukommen zu lassen. Leider war ihm in der letzten Zeit nichts Entscheidendes zu Ohren gekommen, weswegen er den Plan gefasst hatte, wichtige Papiere aus der Amtsstube eines hohen Offiziers zu stehlen.

Bei der Sache damals in Spanien hatte ihm noch das Gewissen geplagt; er hatte zu trinken begonnen, das wiederum führte zum Falschspiel, und so kam eins zum anderen. Als man ihn deswegen aus der Armee entfernte, fühlte er sich ungerecht behandelt, wurde verbittert und dachte nur noch an Rache den Offizieren gegenüber, die ihn wie Dreck behandelten. Er wusste, dass ihm nur ein neuer Name – und Reichtum – dazu verhelfen würden, wieder in deren Kreis aufgenommen zu werden. Der Tod der alten Dame wäre die Lösung gewesen, da der Schmuggel so viel nicht einbrachte, doch nun schien alles wieder infrage gestellt.

Wilde Mordgelüste tobten in ihm. Er hätte sie mit bloßen Händen umbringen können. Plötzlich fiel ihm ein, dass es noch eine letzte Möglichkeit gab, an das Geld zu kommen – Marianne. Sie würde alles erben! Hatte er nicht einen recht guten Eindruck auf sie gemacht? Außerdem war sie sehr schön. Er würde sie um ihre Hand bitten … war die Ehe erst geschlossen, was sprach dann später gegen einen kleinen Unfall?

Er verabschiedete sich barsch von seinem Zuträger und ging hinaus.

Drew hatte das Treffen unbemerkt aus einem entfernten Winkel der Kneipe beobachtet, folgte Hambleton jedoch nicht, sondern hielt dessen Gesprächspartner im Auge, der äußerst mürrisch dreinschaute, so, als ob das Geschäft nicht zufriedenstellend abgelaufen wäre.

Drew winkte dem Schankmädchen und ließ sich einen Krug Bier und eine Flasche Rum an den Tisch bringen, und als der Mann sich schließlich zu gehen anschickte, stand er auf und vertrat ihm den Weg. „Einen Augenblick, mein Freund. Ob Sie wohl ein wenig Zeit übrig haben?“

„Was wollen Sie?“, fragte Bill Symonds misstrauisch. Aus Erfahrung erkannte er trotz der typischen Seemannskleidung des Fremden sofort dessen vornehme Abstammung. Was man von diesem knickrigen Hambleton nicht sagen kann, dachte er und setzte mit einem Blick auf die großzügig bemessenen Getränke hinzu: „So leicht plaudere ich nicht.“

„Und was bringt Sie auf den Gedanken, dass es mir darum zu tun ist?“ Drew hob die Brauen.

„Würden Sie sich sonst herablassen, mir was zu spendieren? Na, ich will Ihnen sagen, was ich weiß – aber es muss sich lohnen.“

Wortlos legte Drew zwei Goldstücke auf den Tisch. „Ich möchte etwas über den Mann hören, der gerade mit Ihnen sprach – wie er wirklich heißt und was Sie ihm erzählt haben, dass er derart verärgert war. Wo dieses Gold herkommt, gibt es im Übrigen noch mehr.“

Symonds steckte die Münzen rasch ein. „Er nennt sich Hambleton, doch die Familie war von Adel, und das ist er bestimmt nicht, dafür habe ich ein Auge. Er wollte die Klauseln eines Testaments wissen. Ich bin nämlich Schreiber beim örtlichen Anwalt.“

„Hambleton bezahlte Sie also für die Information?“

„Ja. Hat er schon einmal. Na ja, die alte Dame hatte ihm alles vermacht, da war er verflixt erfreut. Aber jetzt hat sie das Testament geändert. Vielleicht ist sie ihm ja auf die Schliche gekommen. Nun kriegt die Großnichte alles …“ Er trank einen großen Schluck aus seinem Krug, ehe er fortfuhr: „Ich darf Ihnen den Namen der Klientin nicht sagen, Sie wissen schon, Schweigepflicht.“

Drew schnaubte verächtlich. „Das fällt Ihnen aber früh ein! Egal, die Details brauche ich nicht, wahrscheinlich kenne ich die fragliche Dame.“ Während er dem Mann eine weitere Münze zuschob, sagte er: „An Ihrer Stelle hielte ich mich in Zukunft zurück, Sir, sonst könnte Ihre Stellung bald verfügbar sein.“

Mit diesen Worten stand er auf und ging hinaus.

Soeben war Lady Edgeworthys Anwalt eingetroffen, deswegen hatte Marianne sich diskret zurückgezogen und saß nun mit ihrem Skizzenbuch auf einer Bank im Garten. Sie wollte die Gelegenheit nutzen und die herbstliche Stimmung einfangen, die über Park und Garten lag. Wenn das Bild gut wurde, könnte es vielleicht, hübsch gerahmt, als Geburtstagsgeschenk für ihre Mutter dienen. In ihre Arbeit vertieft, bemerkte sie nicht, dass sich jemand näherte, bis ein Schatten über sie fiel. Als sie sich umsah, erkannte sie Joshua Hambleton. Mühsam ihren Verdruss verbergend, nickte sie ihm zu.

„Habe ich Sie heute Morgen beleidigt, Marianne?“

„Nun, ich halte es nicht für richtig, mit mir über Dinge zu sprechen, die zu entscheiden allein bei meiner Tante liegen.“ Marianne formulierte bewusst behutsam, denn sie spürte, dass er trotz seiner scheinbaren Freundlichkeit wütend war.

„Natürlich haben Sie recht.“ Er setzte sich neben sie auf die Bank. „Deshalb möchte ich um Entschuldigung bitten. Meine Sorge um Lady Edgeworthys Gesundheit verleitete mich wohl zu voreiligen Worten.“

Er spielte den perfekten Gentleman, zerknirscht und ängstlich bemüht, wie man es erwarten konnte. Kein Wunder, dass eine einsame alte Dame, die gerade einen herben Verlust erlitten hatte, von seinem Charme eingenommen worden war.

„Reden wir nicht mehr darüber, Sir. Es bedarf keiner Entschuldigung mir gegenüber; meine Tante war allerdings ein wenig aus dem Gleichgewicht.“

„Dann will ich es nicht mehr erwähnen. Ich hoffe, Sie halten mich nicht für impertinent, wenn ich Ihnen meine große Bewunderung ausdrücke. Sie besitzen so reiche Gaben … hier diese Zeichnung zum Beispiel, welch ein Auge für das Detail …“

„Es soll ein Geschenk für meine Mutter werden.“ Marianne war froh, wenigstens ein unverfängliches Thema zu haben.

„Wenn ich Ihnen irgendwie zu Diensten sein kann? Sie wissen, ich würde alles für Sie tun.“ Plötzlich ließ er sich vor ihr auf ein Knie sinken. „Wie sehr ich Sie schätze, äußerte ich ja schon einmal, Miss Marianne. Nun muss ich einfach sprechen, obwohl ich mir bewusst bin, dass wir uns kaum kennen. Was ich für Sie empfinde, kann ich nur so ausdrücken: Ich bitte Sie mit allem Respekt, Marianne, geben Sie mir die Ehre, meine Gattin zu werden.“

Einen Augenblick war Marianne so entsetzt, dass ihr die Worte fehlten, doch als sie ihre Geistesgegenwart wiedergewonnen hatte, sprang sie hastig auf.

„Es ehrt mich, Sir“, entgegnete sie so gelassen, wie es ihr nur möglich war, „doch ich stimme Ihnen zu, ich kenne Sie nicht gut genug, um Ihren Antrag in Erwägung ziehen zu können.“

„Kann ich hoffen?“, drängte er, sich erhebend. Obwohl sie sich bemüht hatte, ihren Widerwillen nicht zu zeigen, musste er etwas gemerkt haben, denn nun sah er sie mit einem Blick an, der ihr eisige Schauer über den Rücken rinnen ließ. „Bitte lassen Sie mir wenigstens Hoffnung.“

„Ich fürchte, nein, Sir. Bitte drängen Sie mich nicht weiter.“

„Muss ich daraus schließen, dass Sie meinen Antrag nicht einmal der Erwägung wert halten?“, fragte er feindselig.

„Ohne Sie beleidigen zu wollen, Mr. Hambleton, muss ich leider sagen, dass meine Neigung für Sie für eine Ehe nicht genügen würde.“

Als sie seine wild flammenden Augen sah, hätte sie diese unklugen Worte am liebsten zurückgenommen. Nun hatte sie ihn sich ernstlich zum Feind gemacht.

„Ich verstehe … dann will ich Sie von meiner Gegenwart erlösen.“ Steifen Schrittes ging er davon.

Marianne sah ihm unglücklich nach, dann sammelte sie ihre Malutensilien ein und brachte sie ins Haus. Da diese Begegnung sie ziemlich aus der Bahn geworfen hatte, brach sie unverzüglich zu einem Spaziergang auf. Bewegung half ihr stets, ihre Gedanken zu ordnen. Erst als das Cliff-Cottage vor ihr auftauchte, merkte sie, dass sie unbewusst den Weg dahin eingeschlagen hatte. Seit drei Tagen hatte sie Drew nicht mehr gesehen. Ohne es sich einzugestehen, hatte sie ihn stärker vermisst, als für ihre Seelenruhe gut war, und als er ihr in eben diesem Moment entgegenkam, machte ihr Herz einen Sprung. Zaghaft lächelte sie ihn an.

„Marianne! Willst du zu mir?“

„Nein … ach, ich weiß nicht!“ Und dann platzte es aus ihr heraus. „Mr. Hambleton hat mir gerade einen Antrag gemacht! Ich lehnte so höflich wie möglich ab, aber ich glaube, er hat bemerkt, wie wenig ich ihn mag. Genau genommen sagte ich sogar etwas Ähnliches. Natürlich war das sehr unhöflich und auch nicht sehr klug!“

Sie schaute so zerknirscht drein, dass Drew unwillkürlich lachte. „Nun, er hätte nicht so unverfroren sein sollen, überhaupt zu fragen. Er ist nicht wert, dir die Füße zu küssen! Ich würde ihn zu gern Benehmen lehren!“

Marianne errötete. „Du musst nicht glauben, dass ich mir zu fein für eine solche Heirat wäre, aber ich kann ihn einfach nicht leiden. Im Übrigen hat er meiner Tante etwas antun wollen und hat mit Schmuggelei zu schaffen! Und selbst wenn es anders wäre, könnte ich ihn nicht nehmen. Er ist eine solch schleimige Kröte!“

„Das hast du ihm hoffentlich nicht gesagt!“

„Nein, ich achtete auf meine Wortwahl. Nur als er gar nicht aufgab, sagte ich, dass es mir an Sympathie mangelte. Da wurde er zornig.“

„Das kann ich mir denken.“ Drew betrachtete amüsiert ihr erhitztes Gesicht. So reizend unschuldig hatte sie ihre Betroffenheit herausgesprudelt, dass in ihm sofort das Bedürfnis erwacht war, sie vor Männern wie Hambleton zu beschützen. Und vor ihm selbst, denn er wusste, auch er würde ihr im Endeffekt nur wehtun. „Er muss dir nicht leidtun, Marianne. Er hatte gute Gründe, dich heiraten zu wollen.“

„Was meinst du damit?“

„Verzeih, wenn ich das sagen muss – ich bin nämlich eigentlich auf dem Weg zu dir, weil ich heute etwas erfuhr, woraus ich nur schließen kann, dass dir unmittelbare Gefahr droht – vor allem jetzt, da du ihm einen Korb gegeben hast.“

„Weil meine Tante ihr Testament geändert hat?“ Sie erzählte ihm von Lady Edgeworthys Entschluss.

Während er sie zurück zum Herrenhaus begleitete, sagte er: „Ein Gutes hat die Sache … wenn er weiß, dass er nicht erbt, wird er vielleicht keine weiteren Anschläge auf sie verüben.“

„Glaubst du denn, er weiß es?“

Drew erklärte ihr, woher Hambleton sein Wissen bezog.

„Drew.“ Besorgt sah sie ihn an. „Denkst du nicht, dass auch dein Leben in Gefahr sein könnte?“

„Keine Sorge, ich gehe nur bewaffnet aus und halte die Augen offen. Es gab eine Zeit, da hätte ich den Tod begrüßt, doch das ist Vergangenheit. Ich verspreche, vorsichtig zu sein.“ Er sah sie mit seinen tiefblauen Auge so eindringlich an, dass sie innerlich erbebte. „Um deine Sicherheit bin ich besorgt, Marianne! Wenn dir etwas zustieße, würde ich mir nie vergeben können. Eigentlich müsste ich dich bitten abzureisen, doch natürlich wirst du deine Tante nicht im Stich lassen wollen.“

„Wie armselig wäre das denn, sie zu verlassen, wenn sie mich wirklich braucht? Außerdem wird Jane in zwei Wochen heiraten. Um nichts möchte ich die Trauung versäumen!“

„Nun, wundere dich nicht, wenn dir jemand wie ein Schatten folgt. Entweder Robbie oder ich oder sonst ein Eingeweihter wird auf dich achtgeben.“

„Danke, dass du dich um mich sorgst, doch im Augenblick ist es wahrscheinlich unnötig.“ Sie blieb stehen und sah ihm in die Augen. „Ich vermute, Mr. Hambleton hat gerade anderes im Kopf. Meiner Ansicht nach muss diese nächste Lieferung besonders wichtig sein … sonst hätte er uns doch nicht so dringend aus dem Haus haben wollen.“

„Ja, du magst recht haben. Möglicherweise ein letzter großer Fischzug, um sich endgültig zu sanieren.“

„Das könnte gut sein. Aber er bedrängt meine Tante nicht mehr. Ob er wohl den Keller trotzdem nutzen wird?“

„Es muss dort einen verborgenen Eingang geben. Vielleicht darf ich demnächst einmal in euren Kellerräumen nachforschen? Nur tu bitte nichts auf eigene Faust. Ich rechne damit, dass die Ankunft der Ladung unmittelbar bevorsteht.“

„Bitte, sei auf der Hut“, sagte Marianne flehend.

„Ja, bestimmt.“ Zärtlich strich Drew mit den Fingern über ihre weiche Wange. „Sorg dich nicht um mich, meine liebliche Elfe.“

Mariannes Herz raste. Sein Blick schien sie zu verbrennen und weckte in ihr ein wildes Verlangen, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Wenn er sie doch in seine Arme ziehen und sie küssen würde, wie schon einmal! Doch er lächelte nur.

„Ich muss jetzt zurück. Das Haus ist in Sichtweite, ich denke, ab hier bist du in Sicherheit“, sagte er. „Für mich gibt es noch zu tun. Ich komme dann morgen, außer du schickst mir Nachricht, dass Hambleton anwesend ist.“

„Ja, gewiss. Leb wohl … bis morgen.“

Drew nickte, dann kehrte er wortlos um und ging den Weg zurück. Seufzend sah Marianne ihm nach, ehe sie sich ins Haus begab. Sie hörte Stimmen aus dem Salon und wollte gerade eintreten, verhielt jedoch jäh den Schritt, als sie ihre Tante sagen hörte: „Nein, Lady Smythe, Sie können nicht Mr. Beck meinen!“

„Aber ja, ich bin mir sicher.“ Das war Lady Smythes Stimme. „Ich dachte gleich, ich hätte ihn schon einmal in London gesehen, und heute Morgen fiel es mir wieder ein. Er ist der Marquis of Marlbeck! Der Titel ging vor ein paar Monaten auf ihn über, als sein Onkel, ohne einen leiblichen Erben zu hinterlassen, starb …“

Die restlichen Worte rauschten an Marianne vorbei. Unmöglich, dachte sie, und doch – damals beim Beerensammeln im Wald von Marlbeck, da erzählte er mir, dass er bei seinem Onkel wohnt, und außerdem, nun da ich es weiß, erkenne ich die Familienähnlichkeit!

Ihr Herz pochte laut, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Drew hatte ihr bewusst seine Identität verschwiegen! Warum nur? Nachdem er ihr so viel erzählt hatte, vertraute er ihr nicht genug, um ihr seinen Namen zu nennen? Er sollte doch wissen, dass sie ihn nicht verraten würde.

Sie hatte ihn für einen Gentleman mit bescheidenen Mitteln gehalten, wie die meisten ehemaligen Offiziere. Und nun entpuppte er sich als der Marquis of Marlbeck, ein Angehöriger der Hocharistokratie, der natürlich keine Pfarrerstochter heiraten konnte.

Natürlich kannte sie Marlbeck Manor; der alte Marquis pflegte im Sommer Gartenfeste für die Nachbarschaft zu geben. Zu Bällen oder Dinnergesellschaften waren sie jedoch nie eingeladen worden. Die Bekanntschaft ging gerade so weit, dass der alte Herr die Familie einmal im Jahr im Pfarrhaus besuchte, um sein Scherflein für die Armen abzuliefern; außerdem durften sie in den Wäldern seines Besitzes umherstreifen.

Drew war also einer der reichsten Männer Englands; sein unprätentiöses Äußeres, die abgenutzten Stiefel – alles Täuschung.

Tränen stiegen Marianne in die Augen. Es war nicht recht von Drew, ihr die Wahrheit vorzuenthalten. Er hatte sie hoffen lassen, obwohl sie für ihn in seiner Position nicht die passende Partie war. Jeder seiner Verwandten und Freunde würde ihm abraten, selbst wenn er tiefere Empfindungen für sie hegte … doch das war wohl nicht der Fall. Er hatte mit ihr getändelt. Wie dumm von ihr zu glauben, zwischen ihnen wäre mehr … Ja, eigentlich lag der Fehler bei ihr; sie hatte sich etwas vorgemacht, denn er hatte mit keinem Wort auch nur angedeutet, dass er einen Heiratsantrag erwägen könnte. Viel eher glaubte er vermutlich, sie werde bereit sein, seine Mätresse zu werden. Viele Mädchen in ihrer Lage würden sich auf eine solche Gelegenheit stürzen.

Scham trieb ihr die Hitze in die Wangen, als sie sich seines letzen Kusses erinnerte, in dem sie sich so vollständig verloren hatte, dass sie gar einen winzigen Moment bereit gewesen war, Drew alles zu geben, wenn er es verlangt hätte. Doch nun war sie zornig.

Hastig lief sie die Stufen hinauf in ihr Zimmer. Sie konnte sich jetzt unmöglich in ruhiger Haltung im Salon präsentieren.

Als sie sich später zum Dinner niedersetzten, fragte Marianne verwundert, wo Joshua Hambleton sei. „Er ist heute Vormittag abgereist“, erklärte Lady Edgeworthy, ging aber nicht näher darauf ein, sondern fuhr fort: „Du bist so still heute Abend. Hat dich etwas verstimmt?“

„Nein, nein“, wehrte Marianne ab. „Nur ein leichtes Kopfweh, doch es ist schon im Abklingen.“

Das war eine Notlüge, in Wahrheit schmerzte ihr Herz. Ihr wurde klar, dass sie Captain Beck schon viel zu lieb gewonnen hatte, und sie konnte nur schwer akzeptieren, dass sie vergebliche Hoffnungen genährt hatte. Er hatte ihr Komplimente gemacht, sie geküsst; sein Lächeln hatte ihren Puls schneller schlagen lassen – nichts als Tändelei. Sein Platz war im Hochadel, wohingegen sie dem niederen Landadel entstammte. Ob er sich einbildete, er könne sie verführen und sie werde ihm wie ein reifer Apfel in den Schoß fallen? Oder genügten ihm etwa ein paar Küsse?

Hinter ihren Lidern brannten Tränen, doch weinen würde sie unter den Augen anderer auf keinen Fall.

Mühsam stand sie das abendliche Geplauder im Salon durch, bis Lady Edgeworthy sich zurückziehen wollte und sie bat, sie zu ihrem Zimmer zu begleiten. Oben angelangt, sagte sie: „Komm herein und setzt dich einen Moment, ich möchte mit dir sprechen, Marianne.“ Sie deutete auf einen gepolsterten Schemel vor ihrem Lieblingslehnstuhl. „Nun, Kind, du sollst wissen, dass ich mein Testament geändert habe. Einzelheiten erspare ich dir vorerst, doch im Großen und Ganzen wird alles deiner Familie zugute kommen. Siehst du, Major Barr hat mir über Mr. Hambleton die Augen geöffnet. Er muss schlimme Dinge über ihn erfahren haben, wenn er mir auch nicht sagen wollte, aus welcher Quelle. Ach, ich weiß gar nicht, wie ein solcher Schuft – und das ist Joshua – mich narren konnte! Ich verbot ihm, ungefragt wieder herzukommen, was ihn bestimmt nicht freute. Aber ich mag ihn hier nicht mehr sehen.“

„Das kann ich mir denken. Sei nur froh, dass du ihn los bist, Tante – es lässt auch mich besser schlafen!“

„Ja, machen wir einen Punkt dahinter. Noch etwas: Ich werde deiner Mama schreiben. Ich sähe gern, dass wir alle gemeinsam Bath einen Besuch abstatten … danach werden wir weitersehen.“ Erwartungsvoll sah sie Marianne an. „Wie denkst du darüber? Natürlich geht das erst nach Janes Trauung.“

„Das versteht sich von selbst. Mama würde begeistert sein, und Lucy und Jo erst! Sie vermissen mich alle, und dich würden sie auch gern wieder einmal sehen.“

„Das war auch mein Gedanke. Übrigens möchte ich deine Mutter fragen, ob sie sich nicht hier bei mir auf Sawlebridge niederlassen will, vorausgesetzt, sie ist bei eurem Onkel Wainwright nicht gebunden.“

„Oh, Tante …“ Erstaunt sah Marianne sie an. „Natürlich kann ich nicht für Mama zustimmen, doch ich glaube, sie würde gern mit dir hier leben. Das Pförtnerhaus, in dem sie jetzt wohnen, ist viel zu beengt, sie ist an das geräumige Pfarrhaus gewöhnt. Außerdem …“ Sie brach ab, es gehörte sich nicht, zu erwähnen, wie unangenehm es ihrer Mutter war, auf die Mildtätigkeit Lady Wainwrights angewiesen zu sein.

„Nun, dann werde ich den Brief gleich aufsetzen.“

„Ich freue mich von Herzen.“ Marianne stand auf und küsste die alte Dame liebevoll auf die Wange. „Gute Nacht, Tante Bertha.“

Nachdenklich suchte sie ihr Zimmer auf. Wenn diese Schmuggelaffäre erst vorbei war, gab es für Drew wohl keinen Grund mehr, in dieser Gegend zu verweilen; es hielt ihn anscheinend nichts. Sie selbst würde mit ihrer Familie nach Bath gehen und danach …

Es hatte keinen Zweck, über die Zukunft zu brüten. Trotzdem konnte sie ihren Kummer nicht einfach vergessen, noch die peinvollen Gedanken abschalten, weil sie sich Träumen hingegeben hatte, die ihr eine Zukunft mit Drew vorgaukelten.

Trotzig und stolz hob sie den Kopf. Die Enttäuschung hatte sie sich selbst zuzuschreiben, denn sie hatte seine leidenschaftlichen Küsse zugelassen, und die Schuld, dass er ihre Gefühle ausnutzen durfte, lag ganz allein bei ihr.

8. KAPITEL

Noch völlig bekleidet, saß Marianne auf der Kante ihres Betts. Sie hatte einen Plan gefasst. Nun, da Joshua Hambleton nicht mehr im Haus weilte, würde sie hinuntergehen und herausfinden, wo im Kellergeschoss der geheime Gang einmünden könnte.

Ja, gewiss, Drew hatte sie gewarnt, auf eigene Faust etwas zu unternehmen, doch war sie nicht in der Stimmung, ihm, der sie so grausam getäuscht hatte, unterwürfig zu gehorchen. Sie würde ihm zeigen, dass sie auch ohne seine Hilfe zurechtkam.

Im Haus war es schon eine geraume Weile still geworden, sodass sie nun nach ihrer Kerze griff, die daneben liegende Zunderbüchse einsteckte und leise ihre Tür öffnete. Noch einmal lauschte sie, dann schlich sie die Treppe hinab und durch die Halle in den Gang zur Küche, an dessen Ende die Tür zum Weinkeller lag. Der Schlüssel hing, wie ihr bekannt war, stets an einem Haken neben dem Türrahmen, wo sie ihn auch fand. Sie öffnete die Tür, schlüpfte hindurch und verschloss sie hinter sich, ehe sie den Schlüssel in ihre Tasche schob. Tief sog sie den Atem ein, wie um sich zu wappnen, dann stieg sie, die Kerze in der einen Hand und mit der anderen sorgsam den Saum ihres Kleides hebend, die steilen Stufen hinab in den frostig kalten Kellerraum. Auf einem groben Tisch nahe der Treppe entdeckte sie einen Leuchter mit einer dickeren Kerze darin. Da sie nicht wusste, wie tief sie sich in das Gewölbe vorwagen musste, tauschte sie ihr bescheidenes Nachtlicht gegen diese hellere Quelle, ehe sie weiterging. Die Flamme beleuchtete lange Regalreihen, alle vom Boden bis zur Decke mit staubigen Flaschen gefüllt. Nur ein Regal am Ende der Reihe direkt vor der hinteren Wand war mehr als zur Hälfte leer, vermutlich das, aus dem der regelmäßige Bedarf entnommen wurde. Sie hatte geglaubt, der Keller müsste größer und viel tiefer sein, und auf den ersten Blick bot er keinerlei Hinweise auf eine verborgene Tür oder einen Durchlass. Höchstens das hinterste Regal würde infrage kommen. Langsam ging sie darauf zu, als sie plötzlich ein Geräusch vernahm – ein scharfes, schleifendes Knirschen, ähnlich dem, das sie schon einmal gehört hatte.

Ohne nachzudenken blies sie die Kerze aus und huschte hinter eines der Weinregale. Zuerst konnte sie nichts erkennen, doch dann erklang wiederum das Geräusch, gefolgt von einem dumpfen Knarren. Dann krachte es, Glas splitterte, und Flüssigkeit platschte zu Boden – offensichtlich war eine Weinflasche zerbrochen. Jemand fluchte unterdrückt, und diese Stimme erkannte Marianne sofort.

„Teufel auch! Das Ding war nicht geölt! Hoffentlich weckt das nicht wieder dieses hochnäsige Frauenzimmer auf!“, schimpfte Mr. Hambleton, der nun in ihr Blickfeld trat, eine Kerze in der Hand. In deren Licht sah Marianne, dass das verdächtige Regal nun schräg in den Keller hineinragte und einen Durchgang freigab.

„Du hast behauptet, mit ihr würdest du fertig!“, sagte ein Mann anklagend, der neben Hambleton auftauchte. „Du hättest sie besser auch über die Klippen gestoßen. Zwar ist die Ware in dem Stollen hier hinten gut versteckt, aber unser Freund muss ja auch irgendwo bleiben. Dem wird dieses Loch nicht zusagen!“

„Trotzdem muss er sich damit abfinden, bis ich ihn sicher fortschaffen kann. Vermutlich lauern erst einmal überall Wachen. Und in den Höhlen am Strand will er sicher nicht bleiben, während er wartet, bis die Luft rein ist. Hier kann ich ihm Essen verschaffen, und zumindest hat er genug Wein.“

Der andere lachte. „Das wird ihm gefallen. Aber wenn jemand in den Keller kommt?“

„Raoul ist klug genug, sich nicht entdecken zu lassen. Im Übrigen habe ich einen Schlüssel, den werde ich stecken lassen, nachdem ich von innen abgeschlossen habe. Bis man dann von außen eine Möglichkeit gefunden hat, die Tür zu öffnen, hat Raoul Zeit, in den Stollen zu verschwinden. Er muss sich hiermit abfinden. Mehr kann ich nicht tun“, entgegnete Hambleton grimmig.

„Passen wird es ihm nicht. Immerhin war dir sein Gold gut genug – wie uns allen –, dafür erwartet er Rückhalt. Und nun lass uns verschwinden, wir habe schon Lärm genug gemacht.“

„Dem Himmel sei Dank, bald ist alles vorbei“, sagte Joshua. „Ein verflixtes Pech, dass morgen die Flut so spät kommt! Erst früh um sechs ist der Wasserstand am höchsten, den brauchen sie, sonst zerschellen sie an den Felsen.“

„Dann ist es schon hell genug, um von Spähern gesehen zu werden. Verdammt riskant, aber er hat es so angeordnet. Jetzt raus hier, komm!“

„Erst noch der Schlüssel!“ Joshua ging zwischen den Regalen durch zur Treppe, und Marianne verkroch sich mit angehaltenem Atem noch tiefer in die Dunkelheit. Nur nicht entdeckt werden … Doch er kam schon zurück, und sie hörte, wie die beiden Männer das schwere Regal, das abermals aufkreischte, hinter sich zuzogen.

Erleichtert aufseufzend vernahm Marianne, wie der Mechanismus mit einem Klicken einrastete. Nun wies nichts mehr darauf hin, dass jemand hier gewesen war. Die zerschmetterte Flasche konnte man einem unachtsamen Dienstboten zuschreiben.

Einen Moment wartete sie noch, dann hob sie die Kerze, die sie wie erstarrt die ganze Zeit umklammert hatte, und zündete sie wieder an. Das Herz hämmerte ihr in der Brust, und ihr war ein klein wenig übel, während sie den Gang entlang zurück zum Fuß der Treppe ging. Mechanisch tauschte sie die Kerze gegen ihr Nachtlicht und kletterte die engen Stiegen hinauf. Oben schloss sie die Tür auf, zog den von Hambleton mitgebrachten Schlüssel ab und verließ den Keller. Dann verschloss sie die Tür von außen wieder und steckte beide Schlüssel ein.

Inzwischen hatte sie sich so weit gefasst, dass sie wieder folgerichtig denken konnte. So, sie hatte also nun beide Schlüssel, was hieß, dass niemand durch den Keller ins Haus gelangen konnte – und niemand konnte von hier aus versehentlich dem ungebetenen Besucher da unten über den Weg laufen und möglicherweise getötet werden. Was war nun zu tun?

Ihr war klar, sie musste ihren Stolz vergessen und Drew benachrichtigen. Im Dunkeln jedoch wagte sie nicht, zum Cliff-Cottage zu eilen, noch mochte sie um diese Stunde die Dienerschaft wecken. Mittlerweile war ihr Zorn auf Drew verflogen; sie wusste, dass es ihre Pflicht war, ihn von den Vorgängen zu benachrichtigen. Was bedeutete schon ihr verletzter Stolz, wenn ein französischer Spion kommen und gehen konnte, wie es ihm gefiel. Sie beschloss, sobald der Morgen graute, so rasch ihre Füße sie trugen, hinaufzulaufen und ihm alles zu berichten … alles andere lag bei ihm.

Die Schlüssel würde sie vorläufig in ihrem Zimmer verstecken. Morgen Vormittag dann wollte sie ihrer Tante von ihrer Entdeckung erzählen und dafür sorgen, dass Handwerker kamen und den geheimen Durchlass zumauerten.

Zurück in ihrem Zimmer legte sie sich so, wie sie war, aufs Bett. Sie musste ruhen, durfte jedoch auf keinen Fall einschlafen. Nun bereute sie, dass sie Drew am Abend nicht von Hambletons Abreise benachrichtigt hatte. Allerdings hatte sie ja da noch nicht gewusst, was sie nun wusste.

Verdammt, die Nacht ist viel zu eisig, um hier zwischen den Felsen zu hocken, dachte Drew. Er lauerte am Strand in der Nähe der Höhle und wartete darauf, dass draußen in der Bucht ein Schiffssignal aufblitzte. Dankbar verkroch er sich tiefer in seinen warmen Militärmantel, der ihn schon in mancher üblen Nacht gewärmt hatte, und dachte sehnsüchtig an sein warmes Bett und an einen weichen Körper an seiner Seite. Unwillkürlich musste er lächeln, während er sich ganz kurz seinen Träumen hingab. Die waren übrigens in der letzten Zeit immer sinnlicher geworden, denn keine andere Frau hatte ihn je derart erregt wie diese eine.

Teufel auch! Wenn das Schiff, das seit geraumer Zeit vor der Bucht kreuzte, das erwartete war, ließen die Burschen sich verflixt viel Zeit damit, ein Boot zu Wasser zu lassen. Schon glaubte er, er müsse die Flagge verkannt haben, als endlich ein Licht aufblitzte. Er drehte sein Fernrohr in die Richtung, in der zwei weitere Signale aufleuchteten, die umgehend vom Land aus erwidert wurden. Dann entdeckte er das sich nähernde Boot. Hoffentlich saß der Mann darin, hinter dem er her war. Ob man die Schmuggler fasste oder ob den Zollbeamten die Ladung durch die Lappen ging, war Drew gleichgültig. Er war nur auf den Franzosen aus – und auf Hambleton!

Unwillkürlich wandte er den Kopf und sah hinauf zu den Klippen, wo sein Cottage stand. Da es soeben zu dämmern begann, konnte er den Umriss einer Person ausmachen, die sich den Pfad entlang bewegte – eine Frau. Der Wind wehte ihren Umhang nach hinten und presste ihr die Röcke gegen die schlanke Gestalt.

Er wusste, es konnte nur Marianne sein! Was, bei Gott, machte sie um diese Stunde hier? Ihr musste klar sein, wie gefährlich das war!

Drew fluchte unhörbar vor sich hin. Sich zu regen wagte er nicht, denn das Gelingen seines Planes hing allein von dem Überraschungseffekt ab. Marianne dort oben zu wissen, war ein verdammtes Ärgernis. Hoffentlich machte sie sich auf den Rückweg, wenn sie merkte, dass niemand im Hause war …

Warnen konnte er sie im Augenblick jedenfalls nicht, da er auf das nahende Boot warten musste.

Marianne stand windzerzaust auf dem Klippenpfad und schaute in die Bucht hinunter, vor der draußen im grauen Dämmerlicht ein Schiff lag. Unten am Strand näherte sich gerade ein Boot dem schmalen Sandstreifen. Ganz kurz zögerte sie, dann lief sie hastig auf das Cottage zu. Sie musste Drew warnen! Heftig hämmerte sie mit der Faust an die Tür, doch niemand rührte sich, und kein Licht wurde entzündet. Abermals klopfte sie ungestüm. Immer noch blieb alles still. Wo war Drew nur? Das Boot unten kam immer näher. Was konnte sie tun? Sie sah, dass ein Mann hinauskletterte und zum Strand watete; zwei andere hievten Warenballen und Fässer an Land, und nun nahm von dem Segler aus noch ein weiteres Boot Kurs aufs Ufer.

„Was machen Sie hier, Mademoiselle?“

Erschreckt fuhr Marianne herum und sah sich einem Fremden gegenüber. Sie war so in ihre Beobachtungen vertieft gewesen, dass sie sein Näherkommen nicht bemerkt hatte.

„Wer sind Sie?“, fragte sie unbedacht. „Hat das Schiff Sie gebracht?“ Dann dämmerte ihr plötzlich, wie geschickt die Sache eingefädelt worden war. Während die Waren unten am Strand abgeladen wurden, war dieser Mann hier – er musste der sein, den Drew erwischen wollte – wohl schon vorher an einer anderen Stelle an Land gesetzt worden und zu Fuß über die Klippen hierher geeilt. „Wen suchen Sie hier? Leutnant Humble?“

„Was wissen Sie von dem?“ fragte Raoul auf Englisch. Die Erwähnung Humbles machte ihm klar, dass er hier jemanden vor sich hatte, der mehr wusste, als gut war – und somit möglicherweise eine Gefahr für ihn bedeutete. „Hat er Sie geschickt? Sind Sie statt seiner hier?“

Marianne schüttelte den Kopf und versuchte, sich rückwärts über den Pfad zurückzuziehen, denn unten auf dem Strand war plötzlich die Hölle los. Ein Ruf erklang, und die Klippen wimmelten schlagartig von Männern, die von der Dorfseite aus in die kleine Bucht strömten. Das konnten nur Zollbeamte sein! Sie musste sie auf sich aufmerksam machen!

„Hallo, hier, der Mann, den ihr sucht, ist hier oben!“

Mit einem wütenden Fluch stürzte der Franzose sich auf sie, doch sie konnte ausweichen und rannte wie von Furien gejagt den Pfad hinab. Von unten klangen Gewehrschüsse herauf, dort musste ein Kampf im Gange sein. Sie selbst war dem Fremden wehrlos ausgeliefert. Seine Miene hatte klar gesagt, dass sie gefährlich für ihn war. Wenn er sie erwischte, würde er sie töten. Sie rannte, so schnell sie konnte, doch er holte auf. Mit letzter Kraft stolperte sie den Hang hinab, ihr Rock verfing sich an einer Wurzel, ihr Fuß glitt auf einem spitzen Stein aus, ein scharfer Schmerz fuhr ihr durch den Knöchel, sodass sie zusammenknickte. Verzweifelt raffte sie sich auf und wollte weiterlaufen, doch ihr Fuß gab unter ihr nach, und sie musste anhalten. Mit stolzem Blick wandte sie sich dem Angreifer zu. „Wenn Sie mich töten, werden Sie hängen! Laufen Sie besser!“

Einen Fluch auf den Lippen kam der Mann näher. „Ich habe nichts gegen Sie, Mademoiselle, aber es muss sein! Das alles wäre nicht passiert, wenn er mich hier, wie versprochen, erwartet hätte. Zwar sagte er mir, das Haus sei vermietet, doch als er nicht am Treffpunkt erschien, kam ich doch her …“

„Ah, ja, zu dem Haus, das Sie früher immer benutzten …“ Marianne wurde so einiges klar. Joshua hatte den Mann dieses Mal abfangen und durch den geheimen Tunnel in das Kellergewölbe führen wollen. Aber etwas musste schiefgegangen sein. Entweder hatten sie sich verpasst, oder Joshua hatte sich aus dem Staub gemacht.

„Was wissen Sie?“, rief der Franzose. „Hat der Schuft mir eine Falle gestellt? Los, reden Sie, dann lasse ich Sie laufen!“

Marianne hielt den Atem an. Hinter dem Mann hatte sich etwas bewegt. Sie schöpfte Hoffnung. „Meinen Sie den Verräter? Den, der sich Joshua Hambleton nennt? Monsieur, dem hätten Sie nicht trauen sollen. Gehen Sie, schnell …!“

Im gleichen Augenblick sprang Drew. Er hatte ihren Warnruf gehört und sich ausrechnen können, was geschehen war. So schnell es ging, war er die Klippen hinaufgeklettert und hatte gesehen, wie Mariannes strauchelte und sich trotzdem tapfer dem Gegner stellte.

Mit vollem Schwung prallte er gegen den Mann und riss ihn mit sich zu Boden. Raoul wurde von dem Angriff überrascht, kämpfte jedoch zäh gegen seinen Gegner, und die beiden Männer rollten eine Ewigkeit – so schien es Marianne nämlich – ineinander verkrallt über den steinigen Grund.

Entsetzt sah sie, wie der Franzose ein Messer zog und weit ausholte, doch Drew gelang es, auszuweichen, die Klinge prallte klirrend an einem Stein ab und flog davon. Hastig humpelte Marianne hin, riss sie an sich und warf sie in hohem Bogen fort. Im gleichen Moment hatte Drew seinen Gegner auf den Rücken geworfen und drückte ihn mit seinem Gewicht zu Boden. Der Mann schlug mit dem Kopf auf einen Felsbrocken und sackte zusammen.

Plötzlich tauchten weitere Leute auf, darunter auch Robbie, wie Marianne mit einem erleichterten Aufschluchzen bemerkte; die anderen waren Zollbeamte. Sie zerrten den nahezu bewusstlosen Franzosen auf die Füße, fesselten ihn und brachten ihn fort. Während der Offizier des Zolltrupps mit Drew sprach, kam Robbie zu Marianne. „Wie geht es Ihnen, Miss?“, fragte er besorgt. „Wir sahen Sie da oben stehen, aber wenn wir gerufen hätten, wären die Schurken auf uns aufmerksam geworden.“

„Der hier war schon früher an Land gekommen“, erklärte Marianne. „Als Humble ihn nicht erwartete, dachte er, er würde ihn am Cottage finden.“ Sie machte einen Schritt und stieß einen Schmerzensschrei aus; ihr Fuß gab unter ihr nach. Robbie fing sie auf und stützte sie, doch im Nu war Drew an ihrer Seite. Er sah ihr bleiches Gesicht und hob sie mit einem kräftigen Schwung auf seine Arme. „Ich bringe sie heim“, sagte er mit einem Blick zu dem Zolloffizier. „Wir treffen uns am Cottage, Rogers. Einen von den Burschen haben wir nun; der andere scheint uns entwischt zu sein.“

„Setzen Sie mich ab!“, verlangte Marianne. „Wenn Robbie mich stützt, werde ich es bis zum Haus schaffen.“

„Sei nicht albern“, zischte Drew leise. „Ich werde dich nicht allein nach Hause humpeln lassen, solange sich dieser elende Hambleton in der Gegend herumtreibt. Nach unserem Fang hier würde er dich sofort erschießen. Allerdings frage ich mich, was du um diese unchristliche Zeit auf den Klippen suchtest.“

Indigniert sagte Marianne: „Sir, ich hatte Ihnen sagen wollen, dass die Ladung früher kommt. Ich habe nämlich heute Nacht im Keller den Durchlass zu dem Tunnel gefunden und dabei ein Gespräch gehört.“

Drew setzte sie ab und musterte sie streng. „Und warum hast du mir dann nicht gleich Bescheid gegeben? Warum kamst du her, wenn du von der Gefahr wusstest?“

„Zu einer so späten Stunde wollte ich keinen Diener mehr wecken. Und ich glaubte doch, alles würde sich am Strand abspielen …“ Sie verstummte, dann blitzte sie ihn plötzlich wütend an. „Du hast sie erwartet! Du wusstest, dass sie kommen! Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Das wäre zu gefährlich gewesen! Jemand von uns hatte sich bei den Burschen eingeschlichen, der gab uns Bescheid. Aber ich durfte nichts verlauten lassen, weil Hambleton noch auf Sawlebridge war. Ein Versprecher von dir …“

„Wie wagst du es!“ Marianne zuckte es in den Fingern; am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt, doch sie riss sich zusammen. „Ich bin nicht so dumm, wie du anzunehmen scheinst! Immerhin habt ihr durch mich den Spion gefangen! Indem du dich im Cottage einmietetest, hast du wahrscheinlich Hambletons sämtliche Pläne ruiniert. Wenn er also jemanden umbringen will, wärest du derjenige. Übrigens hat meine Tante ihn gestern fortgeschickt!“

„Das alles tut nichts zur Sache!“, sagte Drew gereizt, da ihm plötzlich bewusst wurde, wie nahe sie dem Tode gewesen war und welches Risiko sie auf sich genommen hatte. „Was glaubst du, wie ich mich gefühlt hätte, wenn du getötet worden wärst? Hast du nicht an deine Familie gedacht? Du bist unbesonnen und eigensinnig, und meine Geduld mit dir ist am Ende!“

„Dann geh und lass mich in Ruhe!“, rief Marianne, den Tränen nahe. „Wenn du mich nicht belogen hättest, hätte ich wahrscheinlich niemals …“ Sie unterbrach sich kurz, dann fügte sie hinzu: „Du sagst, ich bin unbesonnen und eigensinnig – du bist leichtsinnig und verantwortungslos! Ein Mann in deiner Position sollte sich nicht auf windgepeitschten Klippen herumtreiben und Spione jagen! Von dir sind so viele Menschen abhängig …“ Sie schluckte hart. „Lass mich, ich komme allein nach Hause. Ich brauche deine Hilfe nicht!“

„Das ist mir gleich, ich werde dich auf jeden Fall nach Hause tragen.“ Mit diesen Worten hob Drew sie abermals auf seine Arme und schritt mit grimmiger Miene dem Herrenhaus entgegen.

Marianne fühlte sich zu elend, um sich weiter zu sträuben. Krampfhaft drängte sie die Tränen zurück, die ihr nicht nur in den Augen standen, weil ihr Knöchel heftig schmerzte.

Drew schwieg ebenfalls, bis er sie vor dem Portal absetzte. Düster sagte er: „Auch wenn Humble sich erst einmal aus dem Staub gemacht hat, ist dir sicher klar, dass du dich weiterhin vor ihm in Acht nehmen musst! Er wird sich rächen wollen.“

„Danke fürs Heimbringen“, murmelte Marianne, der bewusst war, dass sie es mit dem verletzten Fuß nicht allein nach Hause geschafft hätte. „Und danke für die Warnung.“

„Ich muss zurück, es gibt noch zu tun“, sagte er rau. „Leider ist das Ganze noch nicht vorbei.“

Marianne humpelte ins Haus, in so aufrechter Haltung, wie es nur möglich war. Sie wollte ihn nicht sehen lassen, wie schwer ihr die wenigen Schritte fielen. An der Tür wandte sie sich noch einmal um und blickte dem Davoneilenden nach. Natürlich gab es für ihn noch Arbeit, denn seine eigentliche Aufgabe war noch nicht erfüllt. Wie wütend er sein musste, da zwar die Schmuggler und der Spion gefasst waren, nicht jedoch der Verräter, um den es ihm eigentlich ging.

Bestimmt machte Drew sie für den Fehlschlag verantwortlich und war zornig auf sie, so wie sie auf ihn, als sie erfahren hatte, wer er wirklich war. Wahrscheinlich würde er sich jetzt von ihr fernhalten. Der Gedanke ließ sie fast in Tränen ausbrechen, doch sie schalt sich töricht. Was machte es schon, wenn er ihr zürnte! Er hatte sie sowieso nur verführen wollen! Der Marquis of Marlbeck würde niemals ein mittelloses Mädchen heiraten, selbst wenn es von Adel wäre.

Sie trat ins Haus und schleppte sich mühsam bis zum Fuß der Treppe.

Bessie erschien in der Halle. „Miss, was ist geschehen? Wo waren Sie nur so früh? Sollen wir den Arzt holen lassen?“ Das Mädchen stützte sie und half ihr auf ein Sofa im Kleinen Salon.

„Ja, ich fürchte, wir müssen ihn bemühen. Ich bin gestolpert und umgeknickt.“

„Ich schicke gleich den Burschen los“, beteuerte Bessie. „Und dann bringe ich Ihnen eine schöne Tasse Tee, Miss. Bleiben Sie nur hier sitzen.“

Während Bessie geschäftig davonhuschte, lehnte Marianne sich erschöpft zurück. Nun endlich rannen ihre Tränen. Drew würde sich von ihrem Zornausbruch abgestoßen fühlen … und sie musste aufhören, ihn Drew zu nennen. In Zukunft durfte sie nicht vergessen, ihn mit dem gehörigen Titel anzusprechen … und er würde sowieso abreisen … und sie würde ihn nie wiedersehen.

„Hüte du nur das Bett, wie Dr. Thompson angeordnet hat, Kind“, mahnte Lady Edgeworthy, als sie Marianne in deren Zimmer aufsuchte. „Er sagt, dein Knöchel ist verrenkt. Welch ein Glück, dass nicht Schlimmeres geschah. Wandere nie wieder so früh am Morgen in den Klippen herum, wenn man die Unebenheiten noch nicht sieht.“

Um die Tante nicht zu beunruhigen, hatte Marianne nichts von ihrem Abenteuer erzählt, also antwortete sie nachgiebig: „Ja, ich war unbedacht. Sei mir nicht böse, ich werde es auch bestimmt nicht wieder tun.“

„Liebes, ich bin froh, dass deine Mama und deine Schwester bald kommen. Ich glaube, nach diesem Schock brauchst du sie. Dann fahren wir nach Janes Hochzeit von hier aus gemeinsam nach Bath. Außerdem wird es mir gefallen, wieder viele junge Leute um mich zu haben. Und nun ruh dich aus, Liebes, und sorge dich nicht. Noch habe ich ja Jane zu meiner Unterstützung.“

Als ihre Tante gegangen war, legte Marianne seufzend den Kopf aufs Kissen. Es schauderte sie, wenn sie daran dachte, wie knapp sie dem Tode entronnen war. Inzwischen gestand sie sich ein, dass es wirklich klüger gewesen wäre, noch in der Nacht Jensen einzuweihen, der im Übrigen rasch von dem Durchlass erfahren musste. Außerdem suchte er möglicherweise schon nach den Kellerschlüsseln. Gleich, wenn der Morgentee gebracht wurde, wollte sie um ihr Schreibzeug bitten und ihm eine kurze Nachricht zukommen lassen. Beruhigt rückte sie sich im Bett zurecht und war bald erschöpft eingeschlummert.

Einige Zeit später lugte Jane durch den Türspalt, entfernte sich jedoch leise wieder und verkündete unten im Salon, wo Lady Edgeworthy mit einem Besucher saß: „Sie schläft. Wahrscheinlich wirkt jetzt das Mittel, das Dr. Thompson ihr gab.“

„Dann will ich sie nicht stören“, entgegnete Drew. „Bitte sagen Sie ihr, dass ich vorgesprochen habe. Leider muss ich dringend nach London, doch in ein paar Tagen hoffe ich wieder hier zu sein.“

„Vielen Dank, dass Sie uns aufgeklärt haben, Lord Marlbeck“, sagte Lady Edgeworthy. „Ich wollte Marianne nicht glauben, als sie ihre Vermutung bezüglich der Schmuggler äußerte. Und nun beherbergten wir, scheint es, auch noch einen Verräter in unserer Mitte!“

„Noch dazu einen sehr gefährlichen“, bestätigte Drew. „Ich hoffe, er ist inzwischen weit fort, Lady Edgeworthy. Sollte er jedoch hier gesichtet werden, benachrichtigen Sie bitte umgehend Major Barr. Ich habe ihn eingeweiht, und er weiß, was in diesem Fall zu tun ist.“

„Ich war so entsetzt, hören zu müssen, dass meine liebe Marianne letzte Nacht in Gefahr war. Sie sagte kein Wort davon – und von diesem Kellerdurchlass auch nicht.“

„Bestimmt wollte sie Sie nicht beunruhigen“, sagte Drew beruhigend. „Doch sie wird Ihrem Butler sagen müssen, wo genau er im Keller zu suchen hat. Ehe ich gehe, will ich deswegen kurz mit ihm sprechen.“

„Sobald meine Nichte wohlauf ist, will ich sie fragen. Wie schade, dass Sie uns verlassen müssen, Sir. Hoffentlich besuchen Sie uns recht bald wieder – als Ihr wahres Ich.“

Drew erhob sich nur zögernd; er hatte sehr gehofft, Marianne vor seiner Abreise zu sehen. „Sie werden Marianne bestimmt ausrichten, dass ich sie sehen wollte?“

„Natürlich“, versprach Lady Edgeworthy. „Übrigens wird die Familie meiner Großnichte in Kürze herkommen; wir wollen dann gemeinsam Janes Hochzeit feiern und anschließend einige Zeit in Bath verbringen.“

„Welch angenehme Abwechslung für Sie – aber Sie planen doch nicht, den Besitz zu veräußern?“

„Nun, die Einkünfte daraus verringerten sich natürlich, seit die Mine nichts mehr hergibt, und die kargen Äcker liefern nur geringe Erträge.“

„Wissen Sie nicht, dass sich ein breiter Kupferstrang durch einen der alten Stollen zieht? Das sah ich, als ich dort nach Schmuggelgut suchte. Natürlich müssen Sie sich beraten lassen, wie am besten vorzugehen ist.“

„Kupfer? Sind Sie sicher?“ Lady Edgeworthy staunte. „Das könnte natürlich alles ändern. Und viele Männer in der Gegend wären wieder in Lohn und Brot.“

„Wir können das später noch besprechen, jetzt muss ich leider fort“, sagte Drew und verabschiedete sich.

Auf Lady Edgeworthys Wink geleitete Jane den Besucher zum Ausgang.

„Sie werden Marianne wissen lassen, dass ich vorgesprochen habe?“, drängte Drew abermals.

„Gewiss doch. Sie schlief so friedlich, sonst hätte ich sie geweckt.“

„Nicht doch, so dringend ist es nicht. Und nun leben Sie wohl, Miss Trevor.“

„Geht es Ihnen besser, Marianne?“, fragte Jane, während sie ein Tablett mit Tee und Gebäck an deren Bett absetzte. „Als ich vorhin hereinschaute, schliefen Sie tief und fest. Aber was jagen Sie auch mitten in der Nacht französische Spione!“

„Woher wissen Sie das?“, fragte Marianne verblüfft.

„Lord Marlbeck – oh, sicher wussten Sie, dass Captain Beck eigentlich der Marquis of Marlbeck ist? – er jedenfalls war heute Vormittag hier und erzählte uns alles, auch, wie tapfer Sie waren, als sie halfen, den Spion zu fangen. Er wollte Sie sprechen, doch als er hörte, dass Sie schlafen, wollte er nicht stören.“

„Nun, wenn Sie schon Bescheid wissen, dann seien Sie so gut, Mr. Jensen diese Schlüssel auszuhändigen, die ich vorsorglich an mich genommen hatte.“ Marianne erklärte, was es mit den Kellerräumen auf sich hatte.

„Wie tapfer Sie gehandelt haben!“, rief Jane bewundernd. „Den Mut hätte ich, glaube ich, nicht gehabt!“

„Ach, an die Gefahr dachte ich in dem Moment nicht“, sagte Marianne ehrlich. „Ich wusste nur, wie wichtig es für Drew – Lord Marlbeck – war.“ Sie erzählte den Hergang ausführlich, dann fügte sie hinzu: „Den Franzosen haben sie, aber der englische Spion konnte entkommen.“

„Ist das nicht erschreckend? Zu denken, dass wir die ganze Zeit einen solchen Menschen hier beherbergten! Alle hätten wir in unseren Betten ermordet werden können!“ Jane schauderte zusammen. „Ich werde erst wieder ruhig schlafen, wenn sie ihn gefangen haben.“

„Er wird doch kaum noch einmal herkommen? Ihm muss klar sein, dass sein Plan schiefging. Die Schmuggler sind im Gefängnis – oder gar tot, was entsetzlich ist, denn einige von denen sind wohl Fischer aus dem Ort, die nur versuchten, ihren Lebensunterhalt aufzubessern. Den Spion hat Mr. Hambleton eingeschleust.“

„Mit den Familien fühle ich natürlich, doch trotzdem ist Schmuggeln nicht rechtens.“

„Drew jedenfalls wäre allein wegen der Schmuggelei nicht hergekommen. Er war auf den Verräter aus! Und der ist nun entschlüpft.“

„Das ist nicht Ihr Fehler, Marianne. Dass man den Franzosen erwischte, ist zu einem großen Teil Ihnen zu verdanken – Ihrem Mut!“

„Ach nein, Drew war sehr verärgert über mein Auftauchen.“

„Gewiss nur, weil er Angst um Sie hatte. Heute war er ja hier und erkundigte sich nach Ihnen. Er erzählte uns alles. Wir alle finden, dass Sie schrecklich tapfer waren, wenn auch ein wenig …“ Jane suchte nach einem Ausdruck.

„Töricht?“, bot Marianne an.

„Übereilt. Ihren Mut hätte ich niemals gehabt.“

„Wechseln wir das Thema“, bat Marianne. Noch ein Wort darüber, und sie würde schreien. „Sagen Sie lieber, ob für die Hochzeit noch etwas fehlt. Noch ist Zeit, ein paar hübsche Dinge zu nähen.“

„Ach, mein Leben verlief so ruhig, dass ich genug Muße zum Nähen hatte.“ Befangen fügte sie hinzu: „Trotz allem hoffte ich ja doch, eines Tages zu heiraten.“

Marianne beugte sich vor und griff nach Miss Trevors Hand. „Ich freue mich so sehr für Sie, Jane. Wenn mein Knöchel wieder heil ist, werden wir Tante Bertha um die Kutsche bitten und in Truro ein paar hübsche Sachen kaufen.“

„Sie sind so freundlich. Ich bete, dass Sie eines Tages genauso glücklich werden, wie ich es jetzt bin. Sicher werden auch Sie bald einen sehr netten Gentleman finden.“

„Ach, ich weiß nicht.“ Marianne unterdrückte einen Seufzer. Drew war abgereist, ohne mit ihr zu sprechen; er musste wirklich böse auf sie sein. Sie selbst bereute ihren Temperamentsausbruch mittlerweile sehr. Wie sehr Drew ihr hier fehlen würde!

9. KAPITEL

Zwei Tage später saß Marianne unten im Salon, als Bessie hereinkam und ihr einen Brief überreichte. „Kann ich Ihnen noch etwas holen, Miss?“, fragte sie breit lächelnd.

„Nein, danke, Bessie. Außerdem schmerzt mein Fuß kaum noch, ich denke, ich komme allein zurecht.“

„Aber der Doktor sagte, Sie müssen ruhen, Miss. Und wir sind Ihnen gern zu Diensten. Alle sagen, ohne Sie wäre der Spion davongekommen.“ Bessie schaute sie mit glühender Bewunderung an.

Marianne wehrte verlegen ab und wandte sich ihrem Brief zu. Was sie las, betrübte sie. Ihre Mutter schrieb, dass der Umzug in das Pförtnerhaus sehr unerfreulich ausgegangen sei. Nicht nur, dass alles eng und wenig komfortabel war, noch dazu hatte es während eines Unwetters durchs Dach geregnet, direkt in Lucys Bett. „Und du weißt ja, wie tief Lucy schläft“, las Marianne. „Sie merkte es nicht und lag die ganze Nacht im Nassen und erkältete sich heftig. Es ging ihr einige Tage sehr schlecht. Deshalb sind wir nun sehr froh, dass Tante Bertha uns eingeladen hat, bei ihr zu wohnen. Ich kann ihr gar nicht genug danken. Natürlich hätte ich nie darum gebeten; du weißt, wie ich darüber denke, doch nun hat sich ja alles zum Besten gewendet.“

Während Marianne noch über den Zeilen brütete, trat Lady Edgeworthy ein. „Oh, ist das ein Brief von deiner Mutter? Sie schrieb auch mir und dankte mir überschwänglich, doch davon will ich gar nichts hören! Warum sagte sie nicht, dass eure Verhältnisse sich derart verschlechterten?“

„Mama würde nie etwas verlangen. Sie mag nicht auf Almosen angewiesen sein.“

„Almosen? Unsinn! Seit ich dich bei mir habe, ist mir erst bewusst geworden, wie einsam ich war. Ihr seid meine Familie, das hätte ich schon viel eher erkennen müssen. Ihr tut mir den größten Gefallen, wenn ihr während meiner letzten Jahre bei mir lebt. Marianne, wenn du nicht gewesen wärest, hätte dieser Schurke mich getötet.“

Marianne wehrte verlegen ab, dann fügte sie hinzu: „Ob man ihn schon gefunden hat? Hierher wird er sich doch sicher nicht mehr wagen und auch nicht in dein Londoner Haus, wo man ihn zuerst suchen wird.“

„Wir sind ihn gut los!“, erwiderte Lady Edgeworthy, und sich dem Mädchen zuwendend, das gerade eintrat: „Ja, Bessie, was ist?“

„Major Barr bittet, vorsprechen zu dürfen, Mylady.“

„Ah, ja, ich bat um seinen Besuch. Bitte ihn herein, Bessie. Weißt du, Marianne, ich möchte mit ihm über die Mine sprechen. Lord Marlbeck ist überzeugt, reiche Kupfervorkommen bemerkt zu haben.“

Nachdem Major Barr die Damen begrüßt hatte, kam er sofort auf den Grund seines Besuches zu sprechen.

Mariannes Gedanken trieben in eine andere Richtung. Vergeblich versuchte sie, nicht mehr an Drew zu denken. Wenn er ihr doch wenigsten Lebwohl gesagte hätte! Dass er ohne ein Wort abgereist war, machte sie ganz elend. Dabei sollte sie fröhlich sein, denn bald würde ihre Familie eintreffen, und in einigen Tagen würden sie Janes Hochzeit feiern.

Als eine Woche später die Mietkutsche eintraf, die Marianne endlich Mutter und Schwester brachte, flog sie ihnen förmlich entgegen und drückte sie an ihr Herz.

Lucy rief unter Tränen, sie wolle sich nie wieder von ihr trennen und es sei alles so schrecklich gewesen; sie habe gedacht, sterben zu müssen, ohne Marianne je wiederzusehen.

„Ach, Lucy, du bist ganz blass, wo sind deine lebhaften Farben? War es so schlimm im Pförtnerhaus?“, fragte Marianne erschreckt.

„Grässlich! Die Zimmer sind elend klein, sodass viele unserer Sachen auf dem Speicher verstaut werden mussten, und dann die Feuchtigkeit! Man konnte nicht heimisch werden!“

„Nun, hier hast du ein schönes großes Zimmer. Und wenn Mama einverstanden ist, könnt ihr hier für immer euer Heim einrichten“, erklärte Marianne.

„Ich weiß nicht, ob wir die Freundlichkeit meiner Tante derart ausnutzen dürfen, doch für einige Wochen wollen wir ihre Gastfreundschaft gern in Anspruch nehmen“, erklärte Mrs. Horne.

„Kommt erst einmal herein“, drängte Marianne. „Tante Bertha erwartet euch schon.“

Jane hatte im Salon Erfrischungen bereitstellen lassen und zog sich, nachdem sie vorgestellt worden war, taktvoll zurück, während Lady Edgeworthy Mrs. Horne und Lucy herzlich in ihre Arme schloss. Nachdem die Ankömmlinge sich gestärkt hatten, führte Marianne ihre Schwester nach oben, um den beiden älteren Damen Gelegenheit zu einem vertraulichen Gespräch zu lassen.

Begeistert betrachtete Lucy das geräumige Zimmer, das so liebevoll für sie vorbereitet worden war. In zarten Pastelltönen gehalten und mit zierlichen Möbeln ausgestattet, war es wirklich entzückend. Marianne hatte am Morgen für frische Blumen gesorgt und einige der von ihrer Schwester so geliebten Märchen- und Sagenbücher herausgesucht. Ein gemütlicher Sessel in der Fensternische lud zum Lesen ein.

„Meinst du, du könntest dich hier wohlfühlen?“, fragte sie, nachdem Lucy sich eine Weile umgesehen hatte.

„Oh, ja! Hoffentlich beschließt Mama, dass wir bei Großtante Bertha bleiben werden! Ich will nicht wieder zurück ins Pförtnerhaus.“

„Ich denke, wenn Mama erst erkennt, dass nicht sie eine Wohltat entgegennimmt, sondern dass sie Tante Bertha einen Gefallen erweist – denn wirklich, sie braucht uns –, wird sie gewiss bleiben wollen. Unsere Tante wäre nämlich beinahe einem grässlichen Schurken zum Opfer gefallen. Weißt du, um Mama nicht zu ängstigen, hatte ich in meinen Briefen von den Vorgängen hier nichts erwähnt, aber ich nehme an, Tante Bertha ist gerade dabei, ihr alles zu berichten.“

„Ach, Marianne, rasch, erzähl mir!“, bettelte Lucy begierig.

Die beiden Mädchen ließen sich nieder, und Marianne breitete die ganze Geschichte vor Lucy aus, wobei sie die Todesgefahr, in der sie geschwebt hatte, und ihre Rolle beim Fangen des Spions ein wenig herunterspielte.

„Aber den Tunnel werdet ihr verschließen lassen, nicht wahr?“, fragte Lucy am Ende ängstlich, und als Marianne das bestätigte, fragte sie weiter: „Und was ist mit Lord Marlbeck? Weißt du, ob er den Verräter inzwischen gefangen hat?“

„Nein, von ihm kam bisher noch keine Nachricht“, entgegnete Marianne gespielt beiläufig. „Er wird mit seinem großen Besitz alle Hände voll zu tun haben. Allerdings erwähnte Jane, er habe versprochen, zu ihrer Hochzeit zu kommen.“

„Oh …“ Lucy sah ihre Schwester zweifelnd an. In ihren Briefen hatte Marianne von Mr. Beck berichtet, und es hatte geklungen, als ob sie ihn leiden mochte. „Und du wusstest bis vor Kurzem nicht, dass Mr. Beck ein Marquis ist?“

„Nein, er wollte seine Identität bewusst verschleiern“, entgegnete Marianne, Lucys neugierigem Blick ausweichend. „Aber wir werden ihn wohl kaum wiedersehen, außer zu einem kurzen Besuch. Komm, Lucy, ziehen wir uns um, bald wird es zum Dinner läuten, und ich möchte vorher noch mit Mama sprechen.“

Sie überließ Lucy der Freude über ihr neues Zuhause und ging nachdenklich in ihr Zimmer. Wie herzerwärmend die Anwesenheit ihrer Familie ihr war! Sie sagte sich, dass sie sich glücklich schätzen konnte, eine liebevolle Familie zu haben, und beschloss, jeden Gedanken an Lord Marlbeck zu verbannen. Offensichtlich hatte er sie vergessen, denn andernfalls hätte er ihr schon längst geschrieben – oder wäre gekommen, um sie zu sehen.

Drew hatte kurzfristig wegen dringender Gutsangelegenheiten nach Marlbeck zurückkehren müssen, und Captain Harcourt war ihm gefolgt. Nun saßen sie bei einer Flasche Rotwein in der Bibliothek zusammen.

„Er wurde vernommen, aber er gibt nichts preis“, erklärte Jack gerade. „Sein Name ist Raoul Viera, das wissen wir, und dass er für Bonaparte arbeitet, aber ansonsten …“ Er zuckte die Schultern. „Er behauptet, er sei in völlig rechtmäßigen Geschäften unterwegs gewesen und hätte mit der Sache unten am Stand nichts zu tun.“

„Und was sagte er über Humble?“

„Behauptet, er kennt niemanden diesen Namens. Natürlich wissen wir, welche Geschäfte er betreibt. Also haben wir ihn laufen lassen und beobachten ihn, falls er versucht, mit Humble Kontakt aufzunehmen, der ja wahrscheinlich noch nicht weiß, dass wir seinen Geschäftspartner erwischt haben. Im Hauptquartier sind nämlich gewisse Papiere abhanden gekommen – von Humble zur Seite geschafft –, die wird er dem Franzosen übergeben wollen. Mit dem wiederum können wir vielleicht einen Handel schließen.“

„Was für einen Handel?“

„Nun, wir wollen Humble, der lange genug Geheimnisse verkauft hat! Ganz zu schweigen davon, wie viele unserer Männer seinetwegen sterben mussten. Schon seit er die Armee verlassen musste, wird er beobachtet; nur hatten wir ihn eine Zeit lang aus den Augen verloren, weil er sich für den verstorbenen Hambleton ausgab. Dank deiner guten Arbeit werden wir ihn bald erwischen! Ob wir allerdings Raoul Viera festnageln können, bleibt offen, denn der hat einflussreiche Beziehungen.“

„Dann wünschte ich, ich hätte ihn in jener Nacht erledigt. Beinahe hätte er Marianne getötet!“

„Kenne ich die genannte Dame?“

„Unwahrscheinlich“, sagte Drew. „Wozu war das alles gut, wenn ihr nun den Spion laufen lassen wollt?“

„Das nennt man Diplomatie“, antwortete Jack trocken und lächelte schief. „Ich schätze, für dich wäre das nichts, mein Freund. Aber du weißt doch, besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach …“

„Ihr glaubt nicht etwa, dass ihr dem Franzosen trauen könnt?“

„Nein, das nicht, aber wir haben Vorkehrungen getroffen. Er wird überwacht, und wenn Humble wegen der Dokumente mit ihm Kontakt aufnimmt, haben wir beide – und werden den Franzmann wieder laufen lassen … mit einem Bündel von uns gefälschter Nachrichten.“

„War das von Anfang an geplant?“

„Die Möglichkeit hatten wir erwogen, weil wir schon seit Monaten wussten, dass Informationen durchsickern.“

„Nun, tut mir leid, dass ich es verbockt habe. Es hätte glatter laufen können, aber ich bin wohl für diese Art Vorgehen nicht geeignet.“

Jack lachte. „Dir läge es mehr, den ganzen Haufen zu erledigen und fertig! Auf in den Kampf, allen voraus, und mach den Feind nieder – auf Teufel komm raus!“

Drew lächelte bedauernd. „Das war einmal, Jack. Die Zeiten sind vorbei. Damals waren wir wild und unbesonnen, und das Leben bedeutete uns nichts.“

„Und nun hast du etwas, das das Leben lebenswert macht?“ Jack grinste frech. „Die bewusste Marianne etwa?“

„Vielleicht.“ Drew nippte nachdenklich an seinem Wein. „Ich kann sie einfach nicht vergessen, Jack! Ich habe es versucht, weiß der Himmel, denn ich würde sie nur unglücklich machen! Aber sie verfolgt mich bis in den Schlaf.“

„Hast du vor, nach Cornwall zurückzukehren?“

„Ja, in ein paar Tagen, wenn ich meine Angelegenheiten hier erledigt habe. Ich bin zu einer Hochzeit gebeten.“

„Nicht zur eigenen, vermute ich? Dazu würdest du mich doch wohl einladen!“

„Selbstverständlich! Soll ich da oben etwas für dich tun?“

„Halt einfach die Augen offen! Möglicherweise ist Humble verzweifelt genug, sich dort irgendwo zu verkriechen. Wenn er auftaucht, lass es mich wissen, dann nehme ich die Sache in die Hand.“

„Du meinst, ich soll mich davor hüten, ihm den Hals umzudrehen!“ Drew lachte grimmig. „Ich werde mich zurückhalten; doch sollte er jemandem gefährlich werden, der mir teuer ist …“ Wenn Mariannes Leben auf dem Spiel stünde, gäbe es für ihn kein Überlegen.

„Ich weiß, wie dir zumute ist“, sagte Jack ernst, „aber ich will den Burschen vom Gesetz bestraft sehen. Außerdem könnte er noch brauchbare Informationen besitzen.“

Drew erhob sich. „Wenn er es wagt, sich sehen zu lassen, will ich mein Möglichstes tun, Jack. Nun komm, lassen wir meinen Küchenchef nicht länger warten.“

Sie tranken einander noch einmal zu und begaben sich zu Tisch.

Spät in der Nacht erst sank Drew in einen Sessel seines Schlafzimmers und ließ sich von Robbie die Stiefel ausziehen.

„Morgen fahren wir nach Cornwall“, verkündete er ihm.

„Da, was meinen Namen angeht, die Katze aus dem Sack ist, können wir dieses Mal bequem leben. Wir nehmen meine Reisekutsche, und außerdem einen Groom und den kleinen Stalljungen. Eigentlich hatte ich noch ein, zwei Tage warten wollen, aber ich bin unruhig. Noch ist der Verräter frei, diese Sache ist noch nicht abgeschlossen.“

„Nicht nur die, Captain“, erwiderte Robbie bedeutsam. „Oder haben Sie kalte Füße gekriegt?“

„Zur Hölle mit dir, was meinst du?“

„Das wissen Sie ganz gut.“ Grinsend nahm Robbie die Stiefel unter den Arm und wandte sich zum Gehen. „Sie werden es ewig bereuen, wenn Sie sie verlieren – und schauen Sie nicht so grimmig, denn Sie wissen dass ich recht habe.“

„Raus mit dir!“, grollte Drew, während er nach der Karaffe mit dem Brandy griff. Finster schaute er dem entschwindenden Diener nach. Das Teuflische an der Sache war, dass Robbie wirklich recht hatte.

Er hatte Sawlebridge in Eile verlassen müssen, doch die Gedanken an Marianne hatten ihn nach London und auch hierher begleitet. Sie hätte in jener Nacht sterben können. Ja, er hatte sie wegen ihrer Einmischung wütend angefahren, aber sie hatte ihm mit gleicher Münze heimgezahlt! Sogar mit besserer. Unbewusst lächelte er. Ihre spröde Art trog. Sie hatte Feuer, das hatte ihm schon ihr Kuss verraten, und so liebenswürdig sie war, konnte sie doch auffahren, wenn man sie reizte.

Wie wütend sie gewesen war, weil er ihr verschwiegen hatte, wer er wirklich war, und vielleicht mit Recht, obwohl sie für seine Gründe hätte Verständnis haben sollen. Doch nach dem Streit mochte sie Grund haben, ihn zu hassen. Natürlich wäre es ihm leicht gelungen, sie zu besänftigen, wenn er gewollt hätte, das wusste er, nur hielten ihn seine Bedenken davon ab. Marianne war schön, begehrenswert, beherzt und von rascher Intelligenz – alles in ihm sehnte sich nach ihr, er wollte neben ihr aufwachen und wissen, dass sie sein war. Und doch hatte er auf halbem Weg gezögert, aus Furcht vor dem endgültigen Schritt.

War das Gefühl, das ihn nachts nicht schlafen ließ, nur pure Lust, oder liebte er sie wirklich? Manchmal glaube er es, dann wieder war er unsicher. Was, wenn er eines Morgens wieder von Rastlosigkeit geplagt aufwachte, wenn er dem Drang nach seinem früheren wilden Leben nicht mehr widerstehen konnte? Es wäre nicht richtig, sie zu heiraten, wenn er nicht der Gatte sein konnte, den sie verdiente.

Er hätte seine Gutsangelegenheiten schleunigst erledigen und schon eher wieder zu ihr zurückkehren können, dennoch hatte er gezögert – aus Furcht vor sich selbst, aus Furcht, ihr wehzutun.

Was wusste er schon von der Liebe? Nie hatte jemand ihn gelehrt zu lieben, nie hatte er die Wärme und Zuneigung einer Familie erfahren, nie die kleinen zärtlichen Gesten einer Mutter, die liebevollen Umarmungen von Geschwistern. Sein Onkel hatte ihn peinlich gerecht behandelt, doch Liebe hatte er ihm nie gegeben. Die Männer seiner Einheit mochten ihn geliebt haben … aber das war etwas völlig anderes.

Eine Frau wie Marianne hatte anderes verdient. Wie konnte er da nur an sein eigenes Glück denken und riskieren, dass er ihr Leben zerstörte?

„Sie sehen wunderschön aus, Jane“, stellte Marianne fest. „Dieses Kleid steht Ihnen hervorragend.“

„Ja, ich sehe wirklich recht hübsch aus“, meinte Jane bescheiden. Sie tastete nach der Perlenkette, die sie um den Hals trug, ein Geschenk von Lady Edgeworthy. „Das ist so hübsch, und erst die Haube, die Sie mir nähten, und mir dazu noch einen Hut zu schenken! Sie verwöhnen mich, Marianne.“

„Ach, den grünen Hut hatte ich schon fertig, ehe ich Ihr Kleid sah. Zu dem herrlichen Blau hätte er nicht gepasst. Außerdem ist die Haube ein Geschenk von Mama und Lucy, sie haben das Material beigesteuert, ich habe nur die Näharbeit gemacht.“

„Sie alle sind so freundlich zu mir“, sagte Jane dankbar, während sie ihren Strauß aufnahm, den Lucy am Morgen im Garten zusammengestellt und mit einem blauen Band umwunden hatte. „Ich bin bereit. Gehen wir hinunter?“

In der Halle wurde die Braut mit Komplimenten und Glückwünschen überschüttet, bis sie von Major Barr zu seiner Kutsche geführt wurde. Er hatte sich bereitwillig als Brautführer zur Verfügung gestellt, da Jane keine Familie mehr hatte. Als die Wagen vor der Kirche vorfuhren, waren die Dörfler dort schon versammelt und folgten der Hochzeitsgesellschaft in die Kirche. Ein einzelner Gast schlüpfte noch nach ihnen unbemerkt hinein und setzte sich in einen der hinteren Kirchenstühle.

Da Dr. Thompson im Dorf sehr beliebt war, ja, von den Ärmeren, die er betreute, sogar verehrt wurde, wunderte es nicht, dass fast das ganze Dorf an der Hochzeit teilnahm.

Marianne wurden die Augen feucht, als die Brautleute die Trauformel sprachen, denn Jane, die ihr mittlerweile zu einer Freundin geworden war, strahlte vor Glück.

Nach der kurzen Zeremonie strömte die Gesellschaft aus der Kirche und schritt gemessen zu den wartenden Kutschen, die sie zum Herrenhaus zurückbringen sollten, wo Lady Edgeworthy für das Brautpaar einen Empfang ausgerichtet hatte.

Eben wollte Marianne in den Wagen klettern, als sie einen Blick auf sich haften spürte. Sie wandte den Kopf, und ihr Herz begann zu rasen. Es war Drew. Er hatte sein Versprechen gehalten und war zu Janes Hochzeit gekommen! Hoffnung wallte in ihr auf, verging jedoch sofort wieder, denn hätte er, während das glückliche Paar unter Blumenschauern zur Kutsche schritt, nicht längst Gelegenheit gehabt, sich ihr zu nähern, wenn er nur gewollt hätte? Außerdem schaute er sehr ernst drein; sie vermisste sein kühnes, herausforderndes Lächeln, das ihr Herz stets höher schlagen ließ.

Zürnte er ihr immer noch? Ihr eigener Ärger war längst abgeflaut, weil sie inzwischen einsah, dass er sich ihr aus guten Gründen nicht zu erkennen gegeben hatte. Doch sein Unmut rechtfertigte nicht sein Verhalten. Wenn er überhaupt etwas für sie empfand, hätte er zumindest schreiben können, wenn er zu beschäftigt war, um persönlich herzukommen.

Doch sie musste sich zusammennehmen und ihre trübe Stimmung verbergen, sonst würde sie noch Jane den Hochzeitstag verderben.

Nur zwei der Gäste waren Marianne unbekannt, zwei Herren, die zu Dr. Thompsons Freunden zählten. Der eine war ein älterer Mann, der sich unmittelbar, nachdem er ihr vorgestellt worden war, wieder entfernte. Der andere jedoch war ein hochgewachsener attraktiver Herr von etwa dreißig Jahren, ein Berufskollege des Bräutigams, der an ihrer Seite blieb und lebhaft von seiner Tätigkeit als Armenarzt in London erzählte.

„Simon zog es vor, sich auf dem Lande niederzulassen, doch ich habe meine Berufung in der Stadt gefunden, wo es so viel Elend und Armut gibt und so wenige, die sich der Schwachen und Hilflosen annehmen“, erklärte er.

Marianne stimmte ihm bei und erwähnte, dass auch Dr. Thompson sich sehr um die Ärmsten hier am Ort verdient machte.

„Einen Vorzug hat das Landleben: Zumindest gibt es hier frische Luft, wenn ich auch sagen muss, dass die Arbeit in den Minen sicher nicht weniger anstrengend ist als in den städtischen Fabriken, die allenthalben emporsprießen. Sehen Sie, ein kleines ererbtes Vermögen erlaubt mir, bei meiner Arbeit nicht nur auf Gewinn achten zu müssen. Derart vom Glück begünstig, fühle ich mich verpflichtet, den Unglücklichen zu helfen.“

„Ihre Großmut verdient Anerkennung.“

„Ach, nein, kein Grund zu übermäßigem Lob. Ich freue mich des Lebens, habe ein schönes Haus und viele Freunde, wenn auch noch keine Gattin. Ich beneide Simon um sein Glück. In Jane hat er genau die Frau gefunden, die ein Arzt braucht.“

„Ja, das stimmt“, entgegnete Marianne. „Oh, sie winkt mir gerade. Entschuldigen Sie mich, vielleicht können wir uns später noch unterhalten.“

„Ich bitte sehr darum“, sagte Dr. Barton, während er sie bewundernd ansah.

Marianne ging zur Braut hinüber, die ihr vor Freude strahlend ein schmales Kästchen entgegenstreckte. „Sehen Sie nur, Marianne, was Lord Marlbeck mir geschenkt hat!“ In der Schachtel lag auf einem Samtbett ein zierliches goldenes, mit Saphiren und Diamanten besetztes Collier. „Ist es nicht wunderschön? Ich kann mir nicht denken, womit ich das verdient habe. Es muss schrecklich kostbar sein.“

„Ich glaube, er ist ungeheuer reich“, entgegnete Marianne. „Bestimmt haben Sie es verdient, Jane. Er scheint übrigens Dr. Thompson zu mögen“, setzte sie mit einem Blick auf Drew hinzu, der mit den beiden Ärzten offensichtlich in ein anregendes Gespräch vertieft war.

„Wir haben überhaupt so viele großzügige Geschenke bekommen, sogar die Dörfler haben ein Fässchen Brandy geschickt – auf das vermutlich nie Zoll gezahlt wurde“, meinte Jane lachend.

Marianne stimmte in das Lachen ein. „Vermutlich nicht, doch da es gut gemeint war, lassen Sie es sich nicht verdrießen.“

Als Jane sich anderen Gästen zuwandte, wanderte Mariannes Blick verstohlen zurück zu den Männern, die so lebhaft miteinander geplaudert hatten, doch Drew stand nicht mehr bei ihnen. Ihr wurde die Kehle eng, und sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen – war Drew gegangen, ohne auch nur ein Wort mit ihr gesprochen zu haben?

„Marianne?“

Als sie seine Stimme hörte, wandte sie sich mit Herzklopfen um. „Lord Marlbeck, wie freundlich von Ihnen, zu Janes Hochzeit zu kommen. Sie hat sich sehr über Ihre Gabe gefreut. Ein so schöner Schmuck.“

„Nur eine Kleinigkeit“, sagte er, sie unverwandt anschauend. „Aber ich kam nicht nur wegen der Hochzeit, Marianne.“

„Wollen Sie etwa noch einen Spion fangen?“, fragte Lucy, die sich ihnen in diesem Moment anschloss. Sie schenkte ihm ein offenes, völlig ungeziertes Lächeln. „Das ist alles so aufregend! Wurden alle Schmuggler erwischt? Und haben Sie den Verräter schon?“

„Lucy“, mahnte Marianne sanft, „dies ist weder die Zeit noch der Ort für derartige Fragen.“

„Ach, lassen Sie sie“, bat Drew mit nachsichtigem Lächeln. „Sie sind unverkennbar Mariannes jüngere Schwester, Miss Lucy. Wollen wir uns mit ein paar leckeren Häppchen vom Buffet in den Garten zurückziehen? Dort können Sie mich nach Herzenslust ausfragen.“

„Oh ja, bitte“, rief sie und hakte sich bei ihm unter, als hätte sie den Marquis of Marlbeck schon ihr Leben lang gekannt.

Marianne sah den beiden nach. Sie beneidete ihre Schwester um die ungekünstelte Haltung Drew gegenüber. Sie selbst fühlte sich befangen und unbehaglich in seiner Gegenwart, denn sie spürte seine Reserviertheit.

„Darf ich Ihnen etwas anbieten?“ Dr. Barton trat erwartungsvoll zu ihr, sodass sie sich zusammennahm und ihn freundlich anlächelte. Sie mochte ihn, er war ein sehr angenehmer Mann, doch sie war ein wenig abwesend, weil sie unbewusst Drew und Lucy mit den Blicken folgte, die eben, mit zwei Tellern beladen, durch die Terrassentür verschwanden.

„Nein, danke, im Moment nicht“, rang sie sich schließlich ab. „Eigentlich sollte ich mich um die Gäste kümmern und die Mädchen darauf hinweisen, dass sie Nachschub bringen müssen.“

„Ja, natürlich“, sagte er, sichtlich enttäuscht. „Ich hörte, Sie werden in Kürze nach Bath reisen? Auch ich werde in nächster Zeit dort sein, wegen einiger medizinischer Vorträge. Dürfte ich wohl bei Ihnen vorsprechen?“

„Gewiss, Dr. Barton. Doch nun muss ich Sie allein lassen.“ Mit einem Nicken entfernte sie sich und widmete sich ihren selbstgewählten Pflichten.

Da kurz darauf die Reden auf das Brautpaar gehalten wurden, gelang es ihr erst danach, mit Lucy zu sprechen, die inzwischen allein wieder im Großen Salon erschienen war. „Sag, ist Lord Marlbeck schon fort, Lucy?“

„Ja, er sagte, er hätte noch etwas zu erledigen. Aber morgen um elf will er herkommen.“

„Ah, ja … Vermutlich kam er nicht nur wegen der Hochzeit her.“ Marianne lächelte, doch ihr war, als müsse ihr das Herz brechen. Wenn er wirklich allein mit ihr hätte sprechen wollen, wäre Gelegenheit genug dazu gewesen. Zweifellos wollte er ihnen morgen nur das Neuste über Leutnant Humble oder wie der Schuft sich sonst nennen mochte erzählen.

So weh ihr auch zumute war, behielt sie doch ihr Lächeln bei, entschlossen, dass niemand ihren Kummer bemerken sollte.

10. KAPITEL

„Wohin gehst du, Marianne“, fragte Mrs. Horne, als sie ihre Tochter am nächsten Morgen, in einen Schal gehüllt, die Treppe herabkommen sah. „Ich wollte mit dir sprechen.“

„Tante Bertha bat mich, ihr unten im Ort einen Strang Seidengarn für ihre Stickerei zu besorgen. Sie meint, ich hätte einen so guten Farbsinn.“

„Natürlich musst du ihr den Gefallen tun“, sagte Mrs. Horne beifällig. „Wie du weißt, brechen wir wahrscheinlich morgen oder übermorgen nach Bath auf, und meine Schwester wird mit Jo wohl in der Woche darauf folgen. Mehr als drei Wochen werden wir sicher nicht bleiben.“

„Tante Bertha hatte zwar kurz erwogen, für immer in Bath zu leben, doch dann fand sie, dass sie lieber dich bitten wollte, mit uns Mädchen hierher zu ihr ziehen. Dieses große Haus wurde bisher nie vollständig genutzt. Ich glaube, jetzt, da wir bei ihr sind, fühlt sie sich viel glücklicher und möchte lieber weiterhin hier leben.“

„Ich denke, es wäre uns allen lieb“, stimmte Mrs. Horne zu. „Übrigens würde ich Lily dann ebenfalls herbitten. Sie hat so treu zu uns gestanden, und es wäre nützlich, denn wenn die meisten Räume wieder bewohnt sind, wird natürlich mehr Arbeit anfallen.“

„Tante Bertha erwähnte schon, dass zusätzliche Hilfe gebraucht würde.“

„Sie sagte mir, im nächsten Frühjahr würde sie gern einige Zeit in London verbringen. Seit Jahren waren wir schon nicht mehr dort, es wäre eine große Chance für Jo und dich – außer ihr hättet bis dahin einen Gatten gefunden.“ Mrs. Horne sah Marianne forschend an. „Möchtest du mir vielleicht etwas sagen, Liebes?“

„Nein, Mama. Was meinst du?“

„Nun, deine Großtante deutete an, dass du Lord Marlbeck nicht ungern sähest.“

„Ja, ich mag ihn. Doch ich erwarte keinen Antrag von ihm.“

„Nein? Dann hat sich Tante Bertha wohl geirrt. Ich hielt es gleich für unwahrscheinlich, weil der gesellschaftliche Unterschied zu groß ist. Du bist sehr hübsch, Kind, und bestimmt wirst du vielen Herren auffallen – doch der Marquis muss sich in höheren Kreisen umsehen; zu erwarten, dass er eine Pfarrerstochter wählt, wäre töricht.“

„Das weiß ich“, sagte Marianne, die gegen den Drang ankämpfte, ihrer Mutter in die Arme zu fallen und sich auszuweinen. „Er … er mag mich, aber er hat familiäre Pflichten.“

„Soweit ich weiß, hat er kaum Familie. Doch an seinen Namen muss er denken. Ich glaube, in London verkehrt er in den höchsten Kreisen, weit über unserem Stand – selbst über Onkel Wainwrights. Was mich angeht, so wäre ich glücklich, dich einem netten Herrn, ähnlich deinem Vater, anvertraut zu sehen …“ Zögernd fügte sie hinzu: „Dr. Barton fragte, ob er uns in Bath aufsuchen dürfe.“

„Er ist ein interessanter Mann, der sich sehr den Belangen der Armen widmet. Ich hatte mir nie klargemacht, wie viel Elend es in der Welt gibt. Als Papa noch lebte, waren wir so glücklich …“

„Dein Papa war ein guter Mensch“, sagte Mrs. Horne wehmütig. „Agatha hat mir schon mehrmals gesagt, dass ich wieder heiraten soll, aber wenn ich es erwog, dann deshalb, weil wir nur unter Schwierigkeiten wie zuvor hätten weiterleben können. Lord Wainwright ist sehr gütig, meine Schwester jedoch … Aber nun ist ja alles anders gekommen. Nun werden wir hier bei Tante Bertha wohnen. Wir beide verstehen uns sehr gut, und es erspart ihr die Ausgaben für eine Gesellschafterin. Und wir wären beide nicht einsam, wenn all meine Mädels einmal aus dem Hause sind.“

„Das wird so bald nicht sein, Mama. Lucy ist noch zu jung, und Jo sagt, sie will gar nicht heiraten.“

„Und du, Kind?“

„Ich bin vorerst ganz zufrieden.“

„Dann wollen wir den Dingen ihren Lauf lassen. Vergnügen wir uns erst einmal in Bath. Man kann nie wissen, wen man dort trifft.“

Ohne darauf einzugehen, machte Marianne sich auf den Weg ins Dorf. Sie wusste nicht, ob sie vor Lord Marlbecks Besuch zurück sein würde, doch das spielte auch keine Rolle. Sie hatten einander wohl nichts zu sagen, denn sonst hätte er nicht ihrer Schwester, sondern ihr persönlich gesagt, dass er vorzusprechen beabsichtigte.

Drew saß seit zwanzig Minuten im Salon von Sawlebridge House, wo Mrs. Horne und Lucy ihm Gesellschaft leisteten. Auf ihre Nachfrage erläuterte er, dass Mr. Hambleton – unter welchem Namen der Verräter hier bekannt war – immer noch auf freiem Fuß war.

„Das macht mir Kummer“, sagte Mrs. Horne. „Ob ich Marianne wohl von ihrem Gang ins Dorf hätte abhalten sollen? Hoffentlich ist ihr nichts geschehen. Sie ist schon seit über einer Stunde fort, was an sich natürlich kein Grund zur Besorgnis ist, denn sie macht gern lange Spaziergänge.“

„So hörte ich“, antwortete Drew. „Soweit ich weiß, sind wir Nachbarn? Sie bewohnen das Pfarrhaus in der Nähe meines Besitzes, nicht wahr?“

„Nicht mehr“, erklärte Mrs. Horne. „Sehen Sie, mein Mann verstarb vor einem Jahr, danach bot mein Schwager uns Unterkunft. Von nun an werden wir jedoch hier bei meiner Tante leben. Allerdings reisen wir in zwei Tagen zu einem kurzen Besuch nach Bath; in drei Wochen, denke ich, werden wir wieder zurück sein.“

„Oh, ich nahm an, Sie würden hier nur wenige Wochen weilen. Ich hatte gehofft, Sie nach ihrer Rückkehr aus Cornwall aufsuchen zu dürfen … nun denn …“

„Werden Sie selbst längere Zeit hier am Ort bleiben, Mylord?“

„Ich habe noch keine festen Pläne. Da ist die Verwaltung meines Besitzes … Dann ist da noch dieser Schurke Hambleton, diese Sache sähe ich gerne erledigt.“

„Ja, bestimmt wäre uns allen wohler, wenn er erst hinter Schloss und Riegel wäre.“

„Wahrhaftig“, stimmte Drew zu. „Hoffen wir, dass es bald so weit ist. Nun darf ich Sie aber nicht länger aufhalten. Bitte richten Sie Marianne aus, dass ich enttäuscht war, sie nicht angetroffen zu haben.“

„Sie macht eine Besorgung für Lady Edgeworthy. Bestimmt hätte sie das verschoben, wenn sie von Ihrem Kommen gewusst hätte.“

„Aber sie wusste es“, warf Lucy ein, die bisher bescheiden geschwiegen hatte. „Ich habe es ihr nämlich gesagt.“

„Lucy!“, rügte Mrs. Horne. „Sie muss dich falsch verstanden haben. Nicht um die Welt wäre sie so unhöflich.“

„Es macht nichts“, erklärte Drew. „Da auch ich lange Spaziergänge liebe, werden wir einander zweifellos in den nächsten Tagen noch begegnen.“

Er verabschiedete sich in dem Bewusstsein, dass Marianne lieber ausgegangen war, als ihn zu empfangen, und vielleicht konnte er es ihr nicht einmal übel nehmen. Vermutlich war es sowieso besser, es so und hier enden zu lassen. Seine Gefühle waren gespalten; einerseits wollte er hier im Garten auf ihre Rückkehr warten, weil er sich danach sehnte, sie zu umarmen und zu küssen, bis sie sich, wie schon einmal, hingebungsvoll an ihn schmiegte. Keine andere Frau hatte je dieses drängende Verlangen in ihm geweckt. Andererseits schien diese Liebe unter einem Unstern zu stehen, denn er war Mariannes nicht wert, und schon jetzt wusste er, dass er ihr mit seiner Rastlosigkeit nur Leid bescheren konnte. Zur Hölle auch! Er konnte nicht einfach verschwinden, ohne sie nicht wenigstens noch einmal gesehen zu haben!

Obwohl er zurück zum Cliff-Cottage gehen wollte, lenkte er seine Schritte unbewusst in eine andere Richtung und wandte sich dem Rhododendronhain zu.

Marianne sah Drew auf sich zukommen. Rasch wickelte sie sich fester in ihren Schal, denn sie zitterte ein wenig und wollte nicht, dass er glaubte, es sei seinetwegen. Sie hatte ihre Heimkehr hinausgezögert, weil sie ungestört nachdenken wollte. Nun machte sie keine Anstalten, ihm auszuweichen. Wenn denn noch etwas zu sagen war, sollte es wenigstens nicht unter den Blicken ihrer Familie geschehen, damit sie sich nicht gezwungen sah, Gleichgültigkeit vorschützen zu müssen. Ja, besser, es jetzt durchzustehen und endlich seine Absichten zu kennen.

„Deine Mutter sagte, du seiest ins Dorf gegangen, aber ich dachte, ich könnte dich vielleicht hier finden.“ Er sah sie anklagend an. „Warum bist du ausgegangen, obwohl du von meinem Kommen wusstest?“

„Meine Tante bat mich, etwas für sie zu erledigen“, erwiderte sie trotzig. „Gewiss wurden Sie doch von Mama und Lucy empfangen. Ich nahm nicht an, dass Sie speziell mit mir zu sprechen wünschten, Sir – andernfalls hätten Sie das doch bei dem Hochzeitsempfang erwähnt?“ Sie sah ihn herausfordernd an.

Am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt und geschüttelt. Sie musste doch wissen, was sie ihm bedeutete! Nur, wie sollte sie es wissen, wenn nicht einmal er selbst sich seiner Absichten sicher war? Sogar in diesem Moment, da ihn das wilde Verlangen verzehrte, sie zu besitzen, zögerte er, sich zu offenbaren.

„Ich hätte gern mit dir gesprochen.“

„Hier bin ich – wenn es Sie also drängt, mir etwas zu sagen … vielleicht, sich zu entschuldigen?“ Stolz hob sie den Kopf, sie würde ihm nicht zeigen, wie nahe sie den Tränen war.

„Wäre es nicht an dir, dich zu entschuldigen?“, sagte er heftig. „Du hättest mich benachrichtigen sollen, wenn Humbleton abreiste! Und auch nach dem Tunneleingang solltest du nicht allein suchen! Was, wenn sie dich bemerkt hätten?“

„Nun, mir ist nichts passiert. Übrigens waren Sie, Sir, nicht da, als ich kam, um Sie zu warnen.“

„Weil ich unten zwischen den Klippen hockte und dem Boot auflauerte. Ich sah dich, doch wenn ich gerufen hätte, wäre alles verdorben gewesen.“

„Dein französischer Spion nahm ja einen anderen Weg!“, rief sie hitzig, ohne zu bemerken, dass sie wieder in die vertraute Anrede verfallen war. „Wie ich schon einmal zu erklären versuchte: Er muss weiter oben an der Küste abgesetzt worden sein; er hätte sich mit Hambleton treffen sollen, aber sie müssen sich verpasst haben, deshalb kam er zum Cottage, wo er wahrscheinlich früher immer untergekommen war. Das nehme ich zumindest an, weil Hambleton äußerst verärgert war, als er erfuhr, dass du es gemietet hast.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ob er Wind davon bekommen hatte, dass wir die Schmuggler abfangen wollten, und deshalb das Treffen platzen ließ?“

„Möglich. Er ist noch nicht gefasst?“

„Leider nicht. Aber es sollte nicht mehr lange dauern. Er könnte sich irgendwo hier verkrochen haben und rührt sich erst einmal nicht vom Fleck.“

„Bist du deshalb hier?“

„Auch, doch es gibt noch mehr Gründe … als da war die Hochzeit.“

Seinem Blick ausweichend, sagte sie: „Sah Jane nicht reizend aus?“

„Ja, wie alle Bräute, so hörte ich wenigstens“, entgegnete er ironisch. „Ich habe an kaum einer Hochzeit teilgenommen, und die wenigen fanden im Felde statt und liefen ziemlich nüchtern ab – keine Kirche, keine Blumen.“

„Doch die Braut war trotzdem entzückend?“

„Ich habe nicht darauf geachtet. Solche Dinge haben mich nie interessiert.“ Mit Überwindung fuhr er fort: „Meine Eltern starben, als ich noch sehr klein war. Ich wurde auf ein Internat geschickt, wo man mich hart rannahm. Liebe … Sanftheit … Familienleben …“ Als er sah, dass ihre Augen wie von Tränen feucht glänzten, brach er ab. „Das alles habe ich nie gekannt. Ich weiß nicht recht, ob ich überhaupt lieben kann oder was es bedeutet zu lieben.“

„Ich verstehe …“ Marianne schluckte schwer. „Es fällt einem ganz leicht, wenn man all das selbst erfahren hat“, setzt sie hinzu, um Haltung und eine feste Stimme ringend. Sie würde nicht um seine Liebe betteln! „Für … für jemanden, der Liebe nie gekannt hat, mag es schwer sein.“

„Vermutlich habe ich Angst davor“, gab Drew widerwillig zu. „Ich habe Angst, zu verletzen und verletzt zu werden.“

„Ja, natürlich, ich denke, Sir, Sie haben sich klar ausgedrückt“, erwiderte sie mit zugeschnürter Kehle. „Was mich betrifft, ich denke erst einmal nicht an Heirat. Zwar ist meine Großtante nicht mehr allein, doch Lucy war letztens sehr krank; sie hat mich sehr vermisst, und ich werde bei ihr bleiben, bis sie sich wieder ganz gefangen hat. Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen, Lord Marlbeck, ich muss heim, die Familie wird sich sonst sorgen, außerdem wird mir kalt.“

Sie zog den Schal enger um ihre Schultern und schritt hoch erhobenen Kopfes an ihm vorbei. In ihren Augen brannten Tränen, doch ihr Stolz verbot ihr, sie zu vergießen. Ganz offensichtlich hatte Drew nichts anderes für sie gefühlt als das Begehren, das ein hübsches Mädchen in einem Mann auslöste. Mehr als eine Tändelei hatte er nie im Sinn gehabt.

Drew sah ihr nach, wie sie davonging. Was war er für ein elender Narr! Er wollte ihr nacheilen, sie in seine Arme reißen und sie küssen, bis sie beide nicht mehr Herr ihrer Sinne waren; damit hätte er sich gebunden, und es gäbe kein Zurück! Trotzdem konnte er sich nicht überwinden. Da stand er, zurückversetzt in seine Schulzeit, wenn er vom Fenster aus den andern Kindern zusah, wie sie ihren Müttern, die mit weit geöffneten Armen warteten, entgegenliefen. Damals hatte er eine Mauer um sein Herz errichtet, die wieder einzureißen verteufelt schmerzte.

Wie konnte er ewige Liebe versprechen, wenn er nicht wusste, wie man liebte?

Ungeduldig wischte Marianne ihre Tränen fort. Sie durfte nicht weinen, das wäre zu töricht. Weinen und Herzeleid führten zu nichts. Drew liebte sie nicht, er hatte erklärt, er habe Angst vor der Liebe, doch das war ihr unverständlich. Man liebte oder man liebte nicht; für sie war das so natürlich wie Atmen. Denn sie hatte immer geliebt – ihre Mutter, ihre Schwestern, besonders ihren Vater. Die Erinnerung an ihn schmerzte sie eben jetzt besonders und ließen die so entschlossen unterdrückten Tränen fließen.

„Ach, Papa“, flüsterte sie, „was soll ich tun? Ich liebe ihn so sehr … und er liebt mich nicht …“

Mit ihrem Vater hätte sie über ihren Schmerz sprechen können, doch ihre Mutter mochte sie nicht betrüben, und Lucy war noch zu jung. Sie musste die Kraft finden, allein damit fertig zu werden.

„Das ist für Sie gekommen, Captain.“ Robbie streckte Drew noch auf der Schwelle ein versiegeltes Schreiben entgegen. „Das Bürschchen, das es brachte, wollte sofort eine Antwort, aber ich wusste nicht, wann Sie wieder hier sind.“

Drew nahm das Papier und brach das Siegel. „Hör mal, was hältst du davon?“ Er las vor: „Wenn Sie den Mann haben wollen, der sich Joshua Hambleton nennt, kommen Sie heute Abend um neun zu der alten Mine. Kommen Sie allein, und bringen Sie fünfzig Goldstücke mit, so viel ist die Information wert.“

„Klingt mir verdächtig, Captain. An Ihrer Stelle wäre ich vorsichtig.“

„Allerdings. Trotzdem muss ich hin. Jack hofft zwar, dass der Schurke in seine Falle tappt, aber genauso gut könnte er auf Nimmerwiedersehen verschwinden.“ Er runzelte düster die Stirn; seine Wut auf den Verräter hatte sich abgekühlt. Er war zu dem Schluss gekommen, dass Rache die getöteten Kameraden nicht wieder lebendig machte. „Es wäre mir einerlei, wenn es mir nicht um …“

„Um die alte Dame und Ihre Schöne ginge? Auf jeden Fall werden Sie nicht allein gehen; ich halt Ihnen den Rücken frei.“

„Ja, danke, Robbie. Aber du musst dich verborgen halten; nicht, dass der Briefschreiber Verdacht schöpft.“

„Meinen Sie, ’s ist der Anwaltsschreiber, Captain?“

„Mag sein.“ Drew runzelte die Stirn. „Von dem hätte ich allerdings erwartet, dass er misstrauisch genug ist, ein Treffen im Gasthof vorzuziehen. Doch wer weiß …“

„Und wenn Humble Ihnen eine Falle stellt?“

„Mit dem werde ich fertig. Jack will ihn lebend, aber wenn es nicht zu vermeiden wäre, würde ich ihn ohne zu zögern töten.“

„Na, wir sind beide bewaffnet. Beim kleinsten Verdacht erschieße ich ihn.“

Dass Robbie derart für ihn einstand, hob Drews Stimmung ein wenig. Seit er Marianne hatte gehen lassen, fühlte er sich miserabel und schimpfte sich selbst einen Narren und Feigling. Wie hatte er sie so kränken können? Und gekränkt hatte er sie! Er wusste, ihr Gesicht würde ihn bis in seine Träume verfolgen. Er musste sie noch einmal sehen, um Verzeihung bitten … versuchen, ihr seine Gedankengänge zu erklären, die allerdings so wirr waren, dass er sie selbst kaum verstand. Nur nicht heute Abend. Möglicherweise würde sie ihn nicht empfangen wollen, und außerdem würde ihm der Aufschub Gelegenheit geben, seine Gedanken zu ordnen.

Wenn alles glatt ging, war seine Aufgabe hier noch heute Nacht erledigt. Morgen früh dann würde er Marianne aufsuchen.

„Geht es dir nicht gut, Marianne?“, fragte Mrs. Horne, als sie am Nachmittag im Salon saßen. „Du bist ein wenig blass. Hoffentlich hast du dich nicht erkältet.“

„Nein, aber ich muss gestehen, mein Kopf schmerzt. Vielleicht sollte ich vor dem Dinner eine Weile ruhen.“

„Ja, Kind, tu das. Nicht, dass du uns vor der Reise nach Bath noch krank wirst!“

„Übrigens wollen wir morgen aufbrechen“, warf Lady Edgeworthy ein. „Das Haus ist schon gemietet, deshalb wollen wir nicht länger zögern, denn zurzeit sind einige meiner Freunde ebenfalls in Bath.“

„Ach, morgen früh wird es mir bestimmt wieder besser gehen“, sagte Marianne, indem sie sich erhob, um sich in ihr Zimmer zurückzuziehen.

Dass die Abfahrt tatsächlich so kurz bevorstand, brachte sie durcheinander. Einen Tag länger hatte sie sich noch erhofft, obwohl – warum eigentlich? Was nützte es, wenn sie ihn noch einmal sah? In ihrer Kehle stieg ein Schluchzen auf. Töricht wie sie war, hatte sie sich eingebildet, Drew hätte sie gern. Nun, seine Worte heute Vormittag waren deutlich genug gewesen. Er hatte nie an Heirat gedacht, sondern nur jemanden zum Zeitvertreib gesucht.

Sie musste lernen, mit ihrem Kummer zu leben, und hoffen, dass die Zeit die Wunden heilte. Auf jeden Fall, dachte sie, allen Stolz zusammenraffend, werde ich mich jetzt nicht einer Tränenflut hingeben!

Die Nacht war pechschwarz. Nur Drews Laterne spendete ein wenig Licht. Zu seinem Leidwesen mussten sie üblen Windböen trotzen, die das Wasser der Bucht gegen die Felsen peitschte.

Ihm auf den Fersen huschte Robbie wie ein unsichtbarer Schatten durch das Dunkel, um ihm Rückendeckung zu geben. Beide hielten sie ihre Pistolen bereit und bewegten sich grimmig schweigend vorwärts, immer gewärtig, in eine Falle zu tappen.

Nahe der Mine löschte Drew die Laterne. Sie mussten einen Augenblick warten, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, dann ging Drew weiter, Robbie hielt sich im Hintergrund.

Am Eingang des Bergwerks war niemand zu sehen, allerdings waren sie auch noch kurz vor der Zeit. Zusammengekauert, um sich vor der Kälte zu schützen und um ein kleineres Ziel zu bieten, wartete Drew einige Minuten ab, doch nichts geschah. War das Ganze ein dummer Scherz oder doch eine Falle? Er stand auf und ging vorsichtig, mit dem unangenehmen Gefühl, jeden Moment aus dem Dunkel heraus angesprungen zu werden, auf den Eingang zu. Plötzlich stieß er mit dem Fuß gegen etwas Weiches, Unförmiges. Er kniete sich hin, tastete vorsichtig und stellte fest, dass es ein menschlicher Körper war. „Verflucht!“, zischte er und zündete erneut die Laterne an, deren Schein auf das bleiche Gesicht eines Mannes fiel. Der Schreiber! Seine weit offenen Augen starrten blicklos zu Drew auf.

„Robbie!“ Drew schwenkte die Laterne. Blitzschnell war sein Bursche neben ihm. „Du hattest recht. Es ist der Anwaltsschreiber. Aber jemand war vor uns da und hat den armen Teufel erwischt!“

„Leutnant Humble!“

„Möglich … Na, wir können nichts mehr für ihn tun, und mir ist nicht danach, noch länger hier herumzustehen. Morgen früh kannst du Major Barr eine Nachricht bringen. Er ist der Friedensrichter, und da er weitgehend eingeweiht ist, soll er die Sache in die Hand nehmen. Gehen wir!“

„Endlich ein vernünftiges Wort!“, sagte Robbie. „Wird Zeit, ins Warme zu kommen. Ein Wunder, dass wir uns in diesem verfluchten Wind noch nicht erkältet haben!“

„Ich erkälte mich nie!“, behauptete Drew und nieste prompt zweimal. „Verdammt! Was wir brauchen, ist ein heißer Punsch! Hätte mich gar nicht erst herauslocken lassen sollen!“

„Sie sagen es, Captain! Wahrscheinlich hat der Schurke bemerkt, dass Sie nicht allein waren, und hat sich aus dem Staub gemacht.“

„Zumindest wissen wir jetzt, dass er hier in der Gegend ein Schlupfloch hat“, meinte Drew, während sie dahinstapften, gegen den scharfen Wind gestemmt, zu dem sich ein eisiger, durch und durch gehender Regen gesellt hatte.

„Mehr können wir nicht tun, Captain, den Rest überlassen wir besser dem Friedensrichter und seinen Männern.“

Zurück im Cottage bereitete Robbie rasch einen starken Punsch zu, während Drew sich zitternd seiner nassen Kleidung entledigte und sich trockenrieb. Fluchend schlüpfte er in ein Nachtgewand und verkroch sich, von kalten Schauern geschüttelt, unter seine Bettdecke. Als Robbie ihm das heiße Getränk brachte, schlürfte er es gierig und hatte eine Weile das Gefühl, das Frösteln ließe nach. „Siehst du, ich sagte doch, dass ich mich nie erkälte! Das hier bringt mich bis Morgen wieder auf die Beine!“, sagte er triumphierend, um gleich darauf abermals einen heftigen Niesanfall zu erleiden.

Am nächsten Morgen jedoch ging es ihm viel schlechter. Ein heftiges Fieber hatte sich eingestellt, und als Robbie kam, um ihn zu wecken, wälzte er sich rastlos, mit fieberheißem Gesicht, auf seinem Lager.

Robbie überlegte nicht lange, sondern schickte den Reitknecht mit einem ausführlichen Bericht zu Major Barr und den Stalljungen zum Arzt. Er selbst konnte für den Captain nichts tun, als es ihm so bequem wie möglich zu machen. Besorgt betrachtete er seinen Herrn, der gerade, einen Schrei auf den Lippen, aus den Kissen auffuhr. Sein Blick war getrübt, und er sprach im Fieberwahn. „Marianne … ich wollte dir nicht wehtun … komm zurück …“

„Sie wird wohl warten müssen, Captain“, murmelte Robbie grimmig. „Wie sich’s anhört, haben Sie’s ja schön vermasselt mit ihr.“ Vor sich hin schimpfend machte er Feuer im Kamin. „Wird’s schon überstehen“, murmelte er, „is’ ja kräftig, der Captain, und hat in Spanien Schlimmeres durchgestanden.“

Viel mehr sorgte Robbie sich, weil der Mörder im Moment ungehindert umherstreifen konnte.

„Sieh nur, das blaue Häubchen dort! Meinst du, wir können es uns leisten?“, fragte Lucy, die, an Mariannes Arm eingehakt, sehnsüchtig ins Schaufenster einer Putzmacherin schaute.

Marianne, die von dem ihr so großzügig zugemessenen Taschengeld noch kaum Gebrauch gemacht hatte, meinte lächelnd, dass man ja hineingehen und einmal nachfragen könne.

Gesagt, getan. Selten hatte Lucy sich so vergnügt, obwohl Bath ihr schon viele Abwechslungen geboten hatte. Einmal im Laden, probierte sie mindestens zehn Hüte und Häubchen auf, erstand aber schließlich das als erstes bewunderte.

Bevor sie das Geschäft verließen, hielten sie an der Tür inne, um zwei Damen eintreten zu lassen. Die eine schaute auf und rief plötzlich: „Oh, Miss Horne! Sie sind es!“

Verblüfft blieb Marianne stehen. „Miss Forester! Welch ein Zufall! Darf ich Ihnen meine Schwester Lucy vorstellen? Wir weilen zurzeit mit meiner Mutter und meiner Großtante hier.“

„Wie schön, Sie zu treffen!“ Lady Forester lächelte hocherfreut. „Henriette behauptete schon gestern, Sie in der Trinkhalle gesehen zu haben, doch ich wollte es nicht glauben! Sie waren so freundlich, uns bei unserem Missgeschick in Ihrer Kutsche aufzunehmen, und ich glaube, in der Aufregung dankte ich Ihnen nicht einmal richtig! Nun müssen Sie uns unbedingt besuchen kommen. Ah, und am Wochenende geben wir eine kleine Tanzgesellschaft, dazu sind Sie alle herzlich eingeladen. Ich werde Ihnen rasch noch eine Karte zukommen lassen.“

„Lucy hat noch nicht debütiert“, wandte Marianne zweifelnd ein.

„Ach, es ist nur im privaten Kreis, und Henriette ist nur wenig älter als Lucy. Sie kennt kaum Mädchen ihres Alters hier.“

„Marianne, sag doch zu!“, bat Lucy mit leuchtenden Augen.

„Wenn Mama es erlaubt“, entgegnete Marianne. Sie dankte und nannte Lady Forester ihre Adresse, dann verabschiedeten sie sich von den Damen.

Mrs. Horne zögerte ein wenig, der Einladung zum Besuch einer Tanzgesellschaft zuzustimmen, die eine ihr unbekannte Dame ausgesprochen hatte, änderte jedoch ihre Meinung, als Lady Forester am nächsten Vormittag vorsprach.

Später sagte sie zu Marianne: „Sie macht einen sehr guten Eindruck auf mich, und es ist ja recht angenehm, schon jemanden hier zu kennen, auch wenn wir sicherlich in der Trinkhalle weitere Bekanntschaften schließen werden.“

„Ja, Mama, und denkst du nicht …?“ Sie unterbrach sich, denn Bessie trat ein und meldete, dass ein Herr darum bitte, empfangen zu werden. Marianne Herz setzte einen Schlag lang aus. Einen kurzen Moment dachte sie, es müsse Drew sein. „Wer ist es, Bessie?“, fragte sie atemlos.

„Dr. Barton, Miss. Er erfuhr, dass Sie in Bath sind …“

Während Lady Edgeworthy erfreut bat, ihn hereinzuführen, stand Marianne rasch auf und zog sich einen Moment ans Fenster zurück. Sie musste sich erst fassen, damit die bittere Enttäuschung ihr nicht Tränen in die Augen trieb. Wie närrisch konnte sie sein zu glauben, dass Drew ihr nach Bath folgen würde? Sie musste diese dumme Sehnsucht nach ihm vertreiben und sich eingestehen, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Nach fünf Tagen war Drew endlich wieder auf den Beinen, wenn auch noch nicht in allerbester Verfassung, und empfing Major Barr zum Lunch. Der Friedensrichter berichtete enttäuscht, dass von dem Verräter weit und breit keine Spur zu finden sei. „Wir haben alle möglichen Schlupfwinkel in der Gegend durchsucht. Wahrscheinlich hat er sich nach dem Mord an Symonds aus dem Staub gemacht.“

„Ah, ja, Symonds hieß der Mann; das war mir entfallen“, sagte Drew und fügte nachdenklich hinzu: „Wenn Hambleton ausgeflogen ist, umso besser! Ich mache mir nämlich Sorgen um Lady Edgeworthy und ihren Besuch.“

„Nun, die Damen halten sich momentan in Bath auf“, erläuterte Major Barr. „Ehrlich gesagt, hoffte ich, ehe sie wieder zurück sind, dieser Sache ein Ende gesetzt zu haben – und nun ist der Bursche nicht aufzutreiben!“

„In Bath? Ah ja, sie hatten von dieser Reise gesprochen. Ich denke, ich sollte mich nach Bath begeben. Möglicherweise weiß Lady Edgeworthy etwas über Hambletons Vorleben, das uns auf seine Spur führen könnte.“

„Tun Sie das, so klein die Chance auf Erfolg auch sein mag.“

Nachdem der Major gegangen war, beschloss Drew, noch am selben Nachmittag aufzubrechen.

Kaum hatten Mrs. Horne und Marianne den Ballsaal des Kurhauses betreten, als auch schon Henriette auf sie zueilte und enttäuscht rief: „Ist Lucy nicht mitgekommen?“

„Da sie noch nicht debütiert hat, wünsche ich nicht, dass sie diese offiziellen Veranstaltungen besucht, aber an Ihrer kleinen privaten Tanzparty darf sie teilnehmen, Henriette. Und natürlich können Sie beide jederzeit zusammen ausgehen – einkaufen oder in die Leihbücherei und Ähnliches.“

„Ach, ich freue mich so, sie auf unserer Gesellschaft zu sehen. Wir kennen ja kaum Leute hier …“ Jäh brach sie ab und starrte den Herrn an, der gerade eingetreten war. „Oh, das ist doch er …“, seufzte sie, zart errötend.

Marianne drehte den Kopf, um zu sehen, von wem das junge Mädchen so beeindruckt war, und ihr Herz tat einen Satz, als sie Drew erkannte. Er erspähte sie und steuerte auf sie zu.

Am liebsten wäre Marianne geflohen, doch da das natürlich ganz unmöglich war, beschloss sie, sich höflich, aber kühl zu verhalten. Auf keinen Fall sollte er sehen, wie sehr sein Erscheinen sie verwirrte.

Drew trat zu den Damen und verneigte sich. „Einen guten Abend wünsche ich. Mrs. Horne, Marianne … Miss Forester, wenn ich mich recht erinnere?“

„Ja“, hauchte Henriette entzückt und sah mit glühendem Blick zu ihm auf. „Mama nannte Ihnen ja unsere Namen, Sir, aber ich kann mich an den Ihren nicht erinnern.“

„Darf ich vorstellen – Lord Marlbeck“, sagte Mrs. Horne. Fragend sah sie von Drew zu Henriette. „Sie scheinen einander schon einmal begegnet zu sein?“

„Lord Marlbeck …“ Henriettes Stimme drückte Ehrfurcht und Überraschung aus. „Ja, das war, als unsere Kutsche einen Unfall hatte. Marianne nahm uns ein Stückweit in der ihren mit, und Lord Marlbeck war uns mit dem Wagen behilflich.“ Ihr anbetender Blick verhehlte nicht, dass sie von prickelnder Erregung erfasst war, weil ihr Retter sich als ein Marquis entpuppte.

In diesem Augenblick gesellte sich Lady Forester zu der Gruppe. Sie sah Drew an, ohne ihn jedoch zu erkennen. „Mama“, platzte Henriette heraus, „dies ist Lord Marlbeck. Du erinnerst dich, dass er uns neulich mit der Kutsche half …“

„Lord Marlbeck?“ Zweifelnd musterte sie ihn, fand jedoch an seiner Erscheinung nichts auszusetzen, denn er war mit erlesenem Geschmack gekleidet. Sein Abendfrack, das Werk eines exzellenten Schneiders, saß perfekt, und sein Krawattentuch fiel in den komplizierten Falten des Wasserfall-Stils, um den ihn so mancher Dandy beneidet hätte. Plötzlich lächelte sie breit und zustimmend. „Ah, ja, Sir, nun erinnere ich mich! Wie gütig Sie damals waren, uns zu helfen!“

„Nicht erwähnenswert“, warf er in abschließendem Ton hin. Marianne sah an seiner harten Kieferlinie, dass er ärgerlich war, vermutlich, weil er nur schwer seine Ungeduld zügeln konnte. Als auf dem Podium des Saales die Musiker zu spielen anfingen und der Tanz jeden Augenblick beginnen musste, fragte er rasch: „Wollen Sie mir die Ehre dieses Tanzes geben, Miss …“

„Oh, ja, danke, Sir“, zwitscherte Henriette entzückt, ehe er geendet hatte, und sah ihn erwartungsvoll an.

Drews Augen flammten in einer Gefühlsregung auf, die Marianne für Unmut hielt, doch er reichte Henriette seine Hand und führte sie auf das Parkett, wo sich die Tänzer zu einem Schreittanz aufstellten.

„Hübsch sehen sie zusammen aus“, sagte Lady Forester, zufrieden lächelnd. „Kennen Sie Lord Marlbeck sehr gut, Mrs. Horne?“

„Er ist mit Lady Edgeworthy bekannt“, erwiderte Mrs. Horne. „Marianne kennt ihn besser als ich.“ Den Rest des Gesprächs hörte Marianne nicht mehr, denn ein Herr trat auf sie zu und bat um den Tanz. Sie ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen, wo sie sich am Ende der Reihe einfügten, deren Anfang Drew mit seiner Partnerin einnahm. Daher dauerte es eine Weile, bis die Tanzfiguren ihn ihr zuführten. Sie machte ihren Knicks vor ihm und reichte ihm die Hand. Aufgebracht sagte er: „Du weißt, dass ich dich auffordern wollte, nicht wahr?“

Sie nickte kühl, während sie seine Hand losließ, da sie getrennt um die Reihe der Tänzer herum bis zur Spitze der Aufstellung schreiten mussten, wo er abermals ihre Hand nahm, um als Paar mit ihr durch die Reihe zurückzutanzen. „Aber sie ist so entzückend, Sie werden Ihre Wahl nicht bereuen.“

„Hexe!“, zischte er und sah sie drohend an, was ihr innerlich ein Lächeln entlockte. Doch sie hatte keine Gelegenheit mehr, mit ihm ein Wort zu wechseln, da sie am Ende der Reihe die Partner wechseln mussten.

Als der Tanz endete, dankte er Henriette, führte sie rasch zu ihrer Mutter zurück und marschierte geradewegs auf Marianne zu. Ohne ihrer Mutter und den beiden anderen Damen der Gruppe mehr als ein höfliches Nicken zu schenken, sagte er: „Marianne, Sie versprachen mir den nächsten Tanz, nicht wahr?“, nahm ihren Arm und führte sie zum Parkett, wo die Musikanten eben einen Walzer anstimmten.

„Ich bin nicht sicher, ob ich das darf“, wandte Marianne ein. „Ist es nicht so, dass die meisten jungen Damen nur mit spezieller Erlaubnis Walzer zu tanzen wagen?“

„Du bist nicht die meisten, und ich habe keine Zeit für solchen Unsinn“, entgegnete er grimmig. „Entweder du tanzt mit mir, oder ich zerre dich auf den Balkon hinaus und küsse dich vor aller Augen!“

„Sie sind recht dreist, Sir“, sagte Marianne kühl, obwohl ihr Herz wie wild zu pochen begann. Den Kopf stolz erhebend, sah sie ihm herausfordernd in die Augen, entschlossen, ihn nicht zu schonen. „Besonders, da Sie mir bei unserem letzten Treffen zu verstehen gaben, dass zwischen uns beiden nichts sein könne und dürfe.“

Inzwischen hatte die Musik eingesetzt, und Marianne spürte seine Hand an ihrer Taille; zu nah war er ihr, als dass sie hätte unbefangen sein können. Sie hoffte, er würde nicht merken, wie atemlos sie war. Schon spürte sie, wie sie ihm nachgab, ihre Füße sich im gleichen Rhythmus bewegten, ihre Körper und ihre Herzen im Tanz eins wurden. Es war ein himmlisches Gefühl, so, als schwebten sie und könnten jeden Augenblick davonfliegen.

„Ich bin ein solcher Narr!“, murmelte Drew. „Du weißt, dass da etwas zwischen uns ist, Marianne … etwas, das stärker ist als wir. Ein Gefühl, das Liebe sein muss, soweit ich denn Liebe empfinden kann.“

Marianne sah ihn ratlos an. In seinen Armen liegend hatte sie geglaubt, ewig so verharren zu können, doch nun, da der Tanz geendet hatte, war sie nicht sicher, was er meinte. Sie selbst liebte ihn über alles, ohne ihn würde ihr Leben keinen Sinn haben. Doch was genau fühlte er für sie?

„Ich glaube, dies ist nicht der richtige Ort für ein solches Gespräch“, sagte sie schließlich, während er sie zu ihrer Gesellschaft zurückbrachte. „Willst du mich morgen aufsuchen?“

„Wenn du erlaubst, hole ich dich zu einer Ausfahrt ab.“

„Ja, danke, morgen um elf?“

„Ich werde pünktlich sein. Wenn du mich nun entschuldigst? Ich will mich zurückziehen, bevor ich mich gezwungen sehe, mit noch mehr unschuldigen jungen Damen zu tanzen, deren Mamas mich verkuppeln wollen.“

„Lord Marlbeck!“ Marianne blitzte ihn ungnädig an. „Sie sind wenig nett!“

Er grinste entwaffnend, verneigte sich vor ihr und ging, ohne nach rechts und links zu schauen, hinaus. Verwirrt sah Marianne ihm nach. Hatte er vor, ihr einen Antrag zu machen? Bestimmt dachte er doch nicht daran, ihr carte blanche anzubieten? Seine Mätresse würde sie niemals werden, das musste ihm klar sein.

„Ist Lord Marlbeck schon fort?“, fragte Henriette enttäuscht. „Mama wollte ihn zu unserem Ball einladen.“

„Er hat wohl noch eine andere Verabredung“, entgegnete Marianne.

„Sie wissen nicht zufällig, wo er sich eingemietet hat?“

„Nein, leider nicht.“

In diesem Moment trat ein Herr an Marianne heran und bat sie um den nächsten Tanz, und auch Henriette wurde aufgefordert. Bald musste Marianne sich eingestehen, dass sie sich gut unterhielt. Wenn auch keiner ihrer Partner ihr den Atem raubte, so war der Abend doch vergnüglich, wie sie ihrer Mutter später erzählte.

„Wie schön erst Lady Foresters Gesellschaft sein wird, wenn auch Tante Bertha und Lucy dabei sind“, sagte sie, als sie ihr an ihrer Zimmertür gute Nacht wünschte.

Mrs. Horne legte die Stirn in nachdenkliche Falten. „Ich glaube, Lady Forester hätte gerne gesehen, dass Lord Marlbeck länger blieb. Sie fragte mich später über ihn aus und hörte mit Interesse, dass wir nur einen Fußmarsch von Marlbeck Manor entfernt gewohnt haben. Sie wollte wissen, ob er wirklich einer der reichsten Männer Englands sei, aber ich musste ihr leider sagen, dass ich das nicht weiß.“

„Welch eine Frage!“, rief Marianne und lachte. „Kein Wunder, dass der arme Drew sich so eilig zurückzog. Wenn er öfter so kupplerischen Mamas, wie er sie nennt, in die Hände gefallen ist, kann ich verstehen, warum er sich vor einem Tanz mit ihren Töchtern drückt.“

„Der arme Drew?“ Mrs. Horne zog die Augenbraunen hoch. „Ich wusste nicht, dass du so zu Lord Marlbeck stehst.“

„Oh …“ Marianne errötete. Die Worte waren ihr einfach herausgerutscht. „Wir haben uns angefreundet, schon bevor du herkamst, Mama. Natürlich hätte ich nicht so ungezwungen von ihm sprechen dürfen, doch er hatte mir erzählt, dass seine Freunde ihn Drew nennen.“

„Ah, ja … ist da noch etwas, das ich wissen sollte?“

„Er bat mich, morgen Vormittag mit ihm auszufahren, und ich sagte zu. Ich hoffe, das war korrekt, Mama?“

„Ja, ganz und gar. Übrigens habe ich dich seit Tagen nicht so fröhlich gesehen wie heute.“ Mrs. Horne küsste ihrer Tochter die Wange. „Nun schlaf gut, Kind, damit du morgen früh frisch und munter aussiehst.“

In ihrem Zimmer schloss Marianne die Tür und lehnte sich, von plötzlicher Besorgnis erfasst, dagegen. Offensichtlich vermutet Mama zwischen mir und Drew ein Einverständnis, dachte sie – doch welche Absichten hat er wirklich? Ein wenig ängstlich fragte sie sich, was er ihr morgen wirklich zu sagen hätte.

11. KAPITEL

Marianne kleidete sich in ihr grünes Samtkleid, legte eine dazu passenden Pelisse um und setzte ein Hütchen auf, das, obwohl sie es selbst entworfen und angefertigt hatte, nicht minder schick war als die teuersten Kreationen einer Hutmacherin.

Als sie Drews Stimme hörte, nahm sie rasch ihr Retikül und eilte hinunter in den Salon, wo er von Lady Edgeworthy und Mrs. Horne empfangen worden war. Bei ihrem Eintreten sah er sich um, und seine Augen leuchteten erfreut und bewundernd auf. Er ergriff ihre dargebotene Hand und hauchte einen Kuss darauf.

„Sie sehen wunderbar aus, Marianne“, sagte er. „Sind Sie bereit?“

„Ja.“ Sie sah ihre Mutter fragend an. „Ich weiß nicht, wann wir zurück sein werden, Mama …“

„Mrs. Horne bat mich, zum Lunch zu bleiben. Ich versprach, dass wir pünktlich sein würden.“

Marianne nickte, innerlich erbebend, weil er so außerordentlich zufrieden wirkte, und ließ sich von ihm hinausführen zu seinem Wagen, neben dem ein junger Bursche, fast noch ein Kind, stand und die Pferde hielt.

Drew half ihr in die Karriole, stieg selbst ein und nahm die Zügel auf, dann winkte er dem Jungen. „Spring auf, Rascal, und benimm dich gefälligst.“

„Ja, Mylord, tu ich doch immer.“

Ohne darauf einzugehen, konzentrierte Drew sich darauf, den Wagen durch den dichten Verkehr der Hauptstraße zu lenken. Dann erst wandte er sich mit einem Lächeln an Marianne: „Ich dachte, wir fahren aufs Land hinaus; es gibt ein paar hübsche Fleckchen rings um Bath. Haben Sie sich gestern Abend gut unterhalten?“ Da sie nicht allein waren, wählte er bewusst die Höflichkeitsform.

„Ja, es war sehr hübsch. Miss Forester und ihre Mama waren sehr enttäuscht, dass Sie so früh schon gingen.“

„Marianne“, sagte er warnend, mit einem Blick, der ihr den Atem nahm, „schätzen Sie sich glücklich, dass ich Rascal meine Pferde nicht anvertraue, sonst folgte die Strafe für diese Bemerkung auf dem Fuße.“

„Warum nennen Sie ihn Lausebengel?“, fragte Marianne, entschlossen, sich von ihm nicht verwirren zu lassen. „Wie heißt er denn wirklich?“

„Keine Ahnung!“ Drew grinste breit. „Als ich Marlbeck Manor gerade übernommen hatte, plumpste er durch den Kaminschacht direkt in mein Schlafzimmer. Der kleine Schlingel hatte eine solche Heidenangst vor der Bestrafung seines Meisters, dass ich ihn freikaufte und bei mir behielt. Er ist ganz nützlich – trotz seines Hangs zu Respektlosigkeit.“ Über die Schulter rief er dem Bürschchen zu: „Sag Miss Marianne deinen Namen, Rascal!“

„Hab’ keinen“, entgegnete der Junge. „Der Mann, wo mein Meister war, hat immer ‚verflixter Bengel‘ gesagt oder ‚he, du‘. Hab auf alles gehört, Mylord.“

„Da hören Sie es, Marianne. Also passt Rascal ebenso gut – frech genug ist er dafür.“

Im Stillen stimmte Marianne dem zu, denn der Junge sah mit seiner Stupsnase und dem Wust karottenroten Haares nicht eben wie ein Engel aus, und wenn er grinste, was er fast immer tat, besonders, wenn er seinen Herrn ansah, zeigte sich eine breite Lücke zwischen seinen Schneidezähnen.

„Unter Ihren Dienern gibt es ein paar merkwürdige Leute, Mylord“, stellte Marianne mit unterdrücktem Lachen fest. „Robbie zum Beispiel muss ein Pirat gewesen sein, finde ich!“

Drew lachte laut heraus. „Das würde ihm gefallen! Für ihn sind Sie übrigens ‚die Schöne‘.“

Marianne sah seinen übermütigen Blick und schlug die Augen nieder. Erregt erkannte sie, dass Herr und Diener über sie gesprochen haben mussten, obwohl – eigentlich waren die beiden eher wie Freunde.

„Sie sind ein ungewöhnlicher Mann“, meinte sie schließlich. „Ich kenne nur wenige Ihres Ranges, Mylord, aber ich glaubte stets, dass sie viel standesbewusster wären. Ihr Onkel, Sir, war sehr stolz, wenn auch generös.“

„Ja, er hatte seine guten Seiten. Doch mir gegenüber gab er sich sehr reserviert, auch als ich noch ein Kind war. Und was mein Standesbewusstsein angeht? Ich hatte nie erwartet, Titel und Vermögen zu erben – sie standen meinem Vetter zu, der leider gestorben ist. Ich wäre gern bei der Armee geblieben – einfach nur Captain Beck.“

„Also ist das tatsächlich Ihr Name?“

„Dachten Sie, ich hätte Sie belogen?“

„Nun, Sie erwähnten Ihren Titel nicht“, sagte sie vorwurfsvoll.

„War der Grund nicht offensichtlich?“

Sie fuhren in ein hübsches Dorf ein, wo Drew am Rand einer großen Rasenfläche die Pferde zügelte und vom Sitz stieg. Vor ihm war schon der Junge abgesprungen und übernahm nun die Pferde, während Drew Marianne hinunter half. Er führte sie über das Grün zu einem malerischen Teich, an dessen Rand unter einer mächtigen Kastanie eine Bank stand.

„Ich dachte, du hättest verstanden, in welch schwieriger Lage ich war“, fuhr er fort, die vertraute Anrede nutzend, da sie außer Hörweite waren. „Ich trat unter meinem Familiennamen auf, weil ich Aufmerksamkeit vermeiden wollte; der Marquis of Marlbeck hätte sich vor Besuchern und Einladungen nicht retten können.“

„Und aus dem gleichen Grund verließen Sie gestern Abend die Gesellschaft so rasch wieder?“

„Ich hatte wirklich eine Verabredung. Die Gesellschaftsräume suchte ich nur auf, weil Lady Edgeworthy, bei der ich vorsprach, mir sagte, dass du dort sein würdest. Meine Liebste, es ist traurig, aber wahr: Seit ich den Titel erbte, macht eine ganze Meute hoffnungsfroher Mütter entschlossen Jagd auf mich, um ihren Töchtern einen hohen Rang zu verschaffen. Nur bin nicht ich Gegenstand des Begehrens, sondern allein mein Titel und mein Vermögen.“

Er hatte „meine Liebste“ gesagt. Alles andere rauschte an Marianne vorbei. Unsicher sah sie ihn an. „Glaubst du, Mama betrachtet dich als einen Hauptgewinn auf dem Heiratsmarkt?“

„So unvernünftig ist Mrs. Horne nicht. Sie erklärte mir, dass ihr weltliche Güter nicht so wichtig sind und sie nur dein Glück im Auge hat, Marianne.“

„Mama heiratete aus Liebe und war mit Papa bis zu seinem letzten Tag sehr glücklich.“

„Dann war sie von Fortuna begünstigt.“ Drew runzelte die Stirn. „Marianne, schon längst hätte ich dir etwas erklären müssen. Gewiss bist du dir bewusst, dass ich sehr tief für dich empfinde, und ich denke, du fühlst Ähnliches für mich?“

Marianne nickte, wagte jedoch nicht zu antworten. Ihre Hand ergreifend, zog Drew sie neben sich auf die Bank und schaute ihr tief in die Augen.

„Um mich zu verstehen, musst du wissen, dass ich mich an meine Eltern kaum erinnere. Ich war einer Nanny überlassen, die unartige kleine Jungen mit Schlägen zähmte. Wahrscheinlich unterzog ich ihre Geduld einer großen Prüfung, denn ich war ein wilder kleiner Bursche. Als ich alt genug dafür war, gab mein Onkel mich in die Obhut eines Hauslehrers, dem während der ganzen Zeit mein Wohlergehen nicht sonderlich am Herzen lag. Weil ich mich mehr in den Wäldern herumtrieb, als zu lernen, wurde ich schließlich auf ein Internat geschickt. Mein Onkel hatte einen eigenen Sohn; es war wohl zu viel verlangt, dass er dem Kind seines Bruders mehr Aufmerksamkeit schenkte.“

„Oh, Drew!“ Er tat Marianne so leid. „Wie einsam du gewesen sein musst! Ich wurde immer von meiner Familie geliebt – besonders von Vater. Er war ein so wunderbarer Mensch. Wenn du ihn doch gekannt hättest!“

Zu ihrer Überraschung sagte Drew: „Ich traf ihn einmal … Nach den Kämpfen bei Salamanca hatte ich Heimaturlaub. Damals war ich fast wahnsinnig vor Kummer und Wut. Eines Morgens ging ich in eine Kirche, und als ich da stand und man mir wahrscheinlich meine Gefühle am Gesicht ablesen konnte, trat ein Mann an mich heran und fragte, warum ich so verbittert wäre. Ich erklärte, dass ich nicht mehr an Gott glaubte. Anstatt mir Gotteslästerung vorzuwerfen, bat er mich in die Sakristei, wo wir lange miteinander sprachen. Was wir alles sprachen, habe ich vergessen, doch er hatte etwas an sich, das mich tief drinnen berührte und meinen Schmerz linderte …“ Lächelnd sah er sie an. „Dieses Gespräch hatte heilende Kräfte. Später erst erfuhr ich, dass der Mann dein Vater war, Marianne.“

„Ach, Drew“, flüsterte sie, Tränen in den schönen Augen. „Wie froh ich bin, dass du ihn kennenlernen durftest, dass er dir helfen konnte. Weißt du, das war ganz Papa.“

Zart berührte er ihre Wange. „Marianne, als ich dich das erste Mal sah, begehrte ich dich, und so sehr ich mich seither bemüht habe, nicht mehr an dich zu denken, es gelang mir nicht. Bestimmt hast du gemerkt, dass ich mehrfach versucht war, dich zu verführen, aber …“

„Aber du möchtest mich nicht heiraten?“

„Lass mich aussprechen, Marianne. Meine Liebste, ich wäre geehrt und überglücklich, wenn du einwilligen würdest, meine Frau zu werden – ich hatte nur gezaudert, weil ich Angst habe, dir vielleicht einmal wehzutun. Weißt du, früher war ich sehr unvernünftig und nicht immer vorbildlich. Ich habe eine wilde Ader, die ich in Zaum zu halten versuche, was mir nicht immer gelingt – und obwohl du mir viel bedeutest und ich dich brauche, bin ich mir nicht sicher, ob ich dir die Liebe geben kann, die du verdienst. Die Art Liebe, die einem Mädchen wie dir gebührt, kenne ich vielleicht gar nicht. Ich begehre dich, ich brauche dich … ganz verzweifelt sogar. Aber ich fürchte, dich eines Tages zu verletzen.“

„Ach, Drew …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie schwankte zwischen Lachen und Weinen, so glücklich war sie. Er hegte tiefe Gefühle für sie, er begehrte sie. Sie drückte seine Hand. „Ich liebe dich, Drew. Schon beim ersten Kuss habe ich mich, glaube ich, in dich verliebt, nur wagte ich es nicht einmal zu denken. Doch meine Liebe wuchs und wuchs, so sehr, dass ich wohl niemals geheiratet hätte, wenn ich dich nicht hätte haben können.“ Sie sah ihn mit strahlenden Augen an. „Ja, ich will dich heiraten, Drew. Nur eines: Darf ich dich bitten, Lucy öfter einzuladen? Es fällt ihr so schwer, von mir getrennt zu sein.“

„Wenn du magst, kann sie bei uns wohnen“, sagte er rau, dann zog er sie aufstöhnend in seine Arme und küsste sie so sanft und zärtlich, dass ihr jeder Hauch eines Zweifels abhandenkam. „Lehre mich, dich zu lieben und die Liebe anzunehmen“, flüsterte er so demütig, dass sie lächeln musste. „Ich möchte dich niemals verletzen, mein geliebter Schatz, doch ich habe Angst davor, dass es dennoch geschieht.“

„Alles kann heilen, wenn man unabsichtlich kränkt“, erklärte Marianne. „Papa sagte immer, wir alle sind nur schwache Menschen, aber wenn man sich am Ende des Tages versöhnt, ist die Kränkung am nächsten Tag vergessen.“

„Dein Papa war sehr weise“, sagte Drew und küsste sie erneut sanft. „Wir sollten jetzt besser gehen, Liebste. Rascal lässt uns nicht aus den Augen, und außerdem soll deine Mutter von unseren Absichten erfahren.“

Sie standen auf und schlenderten zum Wagen zurück, wo Drew von dem Burschen die Zügel entgegennahm, der grinsend fragte: „Alles im Lot, Mylord?“, und an Marianne gewandt fuhr er fort: „Robbie meint, wenn Mylord Sie geh’n lässt, is’ er der größte Narr der Welt.“

Marianne lachte über den fürchterlichen Blick, mit dem Drew den Jungen bedachte. „Ich kann es kaum erwarten, deine restliche Dienerschaft kennenzulernen“, flüsterte sie ihm zu. Allerdings nahm sie an, dass die übrigen Dienstboten nicht so ausgefallene Charaktere waren, da sie schon zu Zeiten des alten Marquis auf Marlbeck gearbeitet hatten.

„Und ich kann nicht abwarten, dich heimzuführen. Zuerst aber müssen wir über die Hochzeit sprechen. Wo soll sie stattfinden? Ich hörte, dass deine Mama und deine Schwestern von nun an bei Lady Edgeworthy auf Sawlebridge leben werden?“

„Ja, das ist richtig. Natürlich müssen wir Mama und Tante Bertha fragen, doch was mich betrifft – ich würde gerne auf Sawlebridge heiraten.“

„Dem Wunsch werden sie bestimmt mit Freuden entsprechen. Dann werde ich Ende der Woche nach Cornwall zurückkehren und alles vorbereiten.“

Dass Marianne auf Sawlebridge zu heiraten wünschte, rührte Lady Edgeworthy sehr. Zufrieden erklärte sie, sie werde nicht auf Dauer in Bath residieren, sondern auf jeden Fall wieder auf ihrem Besitz wohnen, denn nun habe sie ja ihre Nichte und deren Tochter, und Jo werde auch noch folgen, wenn sie erst ihren Pflichtbesuch in Bath mit Lady Wainwright hinter sich gebracht hätte. Sie würden eine gemütliche kleine Familie bilden.

„Ah, ich vergaß“, warf Mrs. Horne ein, „Jo hat geschrieben, dass der Aufenthalt in Bath noch einmal verschoben wurde. Sie wird also zur Hochzeit kommen, Marianne, und meine Schwester auch, falls sie möchte.“

„Oh, ja, Jo muss auf jeden Fall kommen. Ich habe sie so vermisst“, rief Marianne, strahlend vor Glück. „Ist es nicht wunderbar? Ich glaubte, Drew hätte mich vergessen, dabei war er nur krank! Er hatte sich bei einem Unwetter erkältet und lag mit Fieber danieder, doch sobald es ihm besser ging, folgte er mir nach Bath!“

„Also ist alles ganz nach deinem Wunsch, Liebes?“, fragte Mrs. Horne.

„Ja, Mama“, entgegnete Marianne. „Natürlich. Ich liebe Drew sehr und möchte seine Frau werden.“

Tief in ihrem Herzen wünschte sie sich, dass er ihr seine Liebe erklären würde, doch sie verdrängte diesen Wunsch. Ihr Gefühl sagte ihr, dass er sie liebte, nur wusste er eben nicht, was es hieß zu lieben; das hatte er ihr ja gestanden. Sie war sich ganz sicher, wenn sie erst eine Weile verheiratet waren, würde er erkennen, dass, was er für sie fühlte, Liebe war.

„War der Ball gestern nicht wunderbar?“, seufzte Lucy, hockte sich auf die Kante von Mariannes Bett und stibitzte ein süßes Brötchen von deren Frühstückstablett. „Ich freue mich so auf deine Hochzeit, Schwester, aber du wirst mir fehlen, wenn du nach Marlbeck ziehst.“

„Du wirst auf Sawlebridge Freunde finden. Tante Bertha sagt, sie kennt dort einige Familien mit Töchtern in deinem Alter, die wird sie zum Tee einladen, damit du sie kennenlernst.“

„Ja, aber das ist etwas anderes als mit dir und Jo. Weißt du, ich mag Henriette, und wir werden uns schreiben, aber sie ist eben nicht du.“

„Nun, Drew sagte, du kannst uns besuchen, so oft du willst.“

„Oh …“ Lucys Miene hellte sich auf. „Dann macht es mir doch nicht so viel aus, dass du heiratest.“ Sie nahm Mariannes Hand und bewunderte den Verlobungsring, der mit Diamanten und Saphiren besetzt war. „Wenn du verheiratet bist, wirst du bestimmt schrecklich viel Schmuck besitzen, nicht wahr?“ Nach kurzem Überlegen fügte sie hinzu: „Henriette sagt, ich müsste vor dir knicksen, wenn du erst die Marquise von Marlbeck bist.“

„Was für ein Unsinn!“, sagte Marianne lachend. „Hat denn Drew etwa verlangt, dass du vor ihm knickst?“

„Ach, nein“, rief Lucy und kicherte. „Natürlich nicht; er neckt mich nur immerzu. Ich mag ihn, er bringt mich zum Lachen. Und neulich schenkte er mir eine Guinee, aber ich sollte es nicht weitersagen.“

„Ganz wie Papa. Weißt du noch? Wenn er uns einen Schilling schenkte, sagt er auch stets, wir sollten es Mama nicht verraten.“

„Ja, aber er gab auch oft den Dorfkindern eine Kleinigkeit. Meinst du, Drew macht das auch?“

„Es würde mich nicht wundern“, sagte Marianne, denn sie entdeckte inzwischen immer neue Seiten an dem geliebten Mann. „Aber nun geh und mach dich fertig, Lucy. Oder hast du vergessen, dass wir um zehn Uhr abreisen wollen?“

Rasch angelte Lucy nach einem weiteren Brötchen, dann huschte sie hinaus.

Marianne warf die Bettdecke zurück und erhob sich. Sie freute sich auf die Rückkehr nach Sawlebridge, das ihr inzwischen ein echtes Zuhause geworden war. Doch in wenigen Wochen schon würde sie Drews Gattin sein und sich auf Marlbeck ein Heim schaffen müssen.

Während sie sich ankleidete, trällerte sie voller Glück leise vor sich hin. Seltsam, sie konnte sich kaum noch erinnern, dass sie bei ihrer Ankunft in Bath noch völlig verzweifelt gewesen war.

Seit zwei Tagen waren sie nun wieder daheim, ohne dass Drew zu Besuch gekommen war, allerdings hatte er durch Rascal eine Nachricht geschickt.

„Seine Lordschaft hat Besuch“, sagte das Bürschchen mitteilsam, „und se sind hinter ’nem Kerl her, wo sich hier versteckt hat.“

Marianne dankte dem Knirps, der noch hinzufügte, sein Herr werde aber am nächsten Tag vorsprechen, und entließ ihn.

Mit einem Mal war sie sehr nachdenklich. Sie hatte kaum noch an Mr. Hambleton gedacht; überhaupt erschien ihr die ganze Angelegenheit nur noch wie ein vager Traum, und sie hatte angenommen, der Mann müsste längst weit fort sein, doch offensichtlich suchte Drew noch in der Gegend nach ihm.

Am nächsten Morgen war das Wetter so angenehm, dass Marianne vor dem Lunch hinaus in den Garten ging, um ein paar letzte Rosen zu pflücken. Während sie mit dem Körbchen am Arm zwischen den Beeten einherschlenderte und den Sonnenschein genoss, dachte sie, wie schön es wäre, wenn auch ihr Hochzeitstag mit so prächtigem Herbstwetter gesegnet wäre.

„Ha!“, sagte eine raue Stimme hinter ihr. „Bei Ihnen ändert sich also nichts! Nur dass Sie diesen teuflischen Marlbeck heiraten, wie man hört … wenn ich Sie nicht schon vor der Ehe zur Witwe mache.“

Erschreckt zuckte Marianne zusammen und fuhr herum. Erbleichend sah sie Joshua Hambleton vor sich stehen. Er war sehr verändert – unrasiert, mit struppigem Bartwuchs und wirren, ungepflegten Haaren. Von Furcht erfasst, griff sie sich an die Kehle.

„Was wollen Sie hier?“

„Ich bin es satt, ohne Obdach herumzustreunen“, fauchte Hambleton wütend. „Das alles hier hätte mir gehört, wenn Sie nicht gekommen wären. Nun habe ich nichts mehr, ich bin am Ende und weiß nicht, wohin, weil sie überall nach mir suchen.“

„Sie sind ein Landesverräter!“, rief Marianne, wobei sie sich stolz aufrichtete. „Gegen Geld haben Sie Ihre Kameraden dem Feind ausgeliefert! Haben einem französischen Spion zugearbeitet! Sie haben sich Ihren Untergang selbst zuzuschreiben. Übrigens glaube ich nicht, dass Sie der sind, für den Sie sich ausgeben!“

Er rückte näher. „Ich hatte schon viele Namen. Aber ich wäre jetzt ein feiner Herr, wenn Sie nicht aufgetaucht wären und mir alles verdorben hätten.“

Verstohlen ging Marianne ein paar Schritte rückwärts. Sie hatte Angst vor ihm, denn sie spürte den Hass, der in ihm schwelte. „Sie hatten doch auf nichts ein Anrecht – dabei hätten Sie alles geerbt, wenn Sie sich meiner Tante gegenüber anders verhalten hätten.“

„Sie sind Schuld, dass sie mich enterbt hat!“, zischte er, zog eine kleine Pistole aus seiner Tasche und richtete sie auf Marianne, die einen leisen Schrei ausstieß. Er lachte böse auf. „Ha, ich will Sie nicht töten. Ich will mich an Marlbeck rächen! Und ich will Geld! Sie kommen mit mir, Miss Horne, und wenn er Sie wiedersehen will, muss er Sie teuer auslösen!“

„Nein!“ Marianne zog sich weiter zurück. Stolz begegnete sie seinem giftgetränkten Blick. „Sie können mich nicht zwingen!“, rief sie mutig.

„Vielleicht möchte ich Sie doch gerne tot sehen!“, sagte er und versuchte gleichzeitig, mit einem raschen Griff ihr Handgelenk zu fassen, doch sie wich ihm geschickt aus und machte einen weiteren Schritt rückwärts.

„Verdammt! Bleib hier!“, rief er. „Tu, was ich sage, oder ich erschieße dich auf der Stelle!“

„Finger vom Abzug, oder Sie sind tot!“, drohte jemand hinter Joshua, sodass er verblüfft herumwirbelte und die Pistole auf den neuen Gegner richtete. Es war Drew. „Schießen Sie nicht, es ist zwecklos. Ich bin nicht allein. Fünfzig Mann sind hier auf dem Besitz hinter Ihnen her! Wir hatten Sie schon lange im Visier. Wir wissen auch, dass Sie sich letzte Nacht mit Raoul Viera in der alten Mine trafen, und wir wissen, dass Sie sich mit ihm stritten! Er weigerte sich, Sie auszuzahlen, und Sie töteten ihn. Heute Morgen fanden wir seine Leiche, obwohl Sie sie in den Schacht geworfen hatten. Sie sind erledigt, Hambleton, oder wie Sie sich nennen mögen.“

„Dann kann ich Sie und ihr Liebchen genauso gut mit mir nehmen!“, schrie Joshua und krümmte den Finger um den Abzug, doch in genau diesem Augenblick warf Marianne sich gegen seinen Rücken, sodass er strauchelte und der Schuss ins Leere ging. In der nächsten Sekunde hatte Drew sich auf ihn gestürzt. Hilflos, mit vor Angst zugeschnürter Kehle musste Marianne zusehen, wie die beiden Männer um die Pistole kämpften. Endlich flog die Waffe in hohem Bogen davon. Wild fluchend landete Hambleton einen derben Fausthieb, der Drew straucheln ließ. Unwillkürlich lockerte er seinen Griff um das Handgelenk des Mannes, und blitzschnell riss der Verräter sich los und rannte davon. Drew riss seine Pistole hoch und zielte auf die sich entfernende Gestalt, ließ die Waffe jedoch sinken, als er Mariannes Hand auf seinem Arm spürte. Er sah sie an und sagte: „Ja, du hast recht. Er kommt nicht weit. Die Zollbeamten, die mit mir gekommen sind, werden ihn gleich haben. Er soll seine gerechte Strafe finden.“

„Du sagtest, er hat den Franzosen getötet? War der denn entkommen?“

„Er sollte als Lockvogel dienen, deshalb ließen sie ihn laufen. Und das hat ja auch funktioniert. Er wurde bis hierher verfolgt und sein Treffen mit Hambleton beobachtet. Leider konnten wir seinen Tod nicht verhindern. Übrigens muss Hambleton sich die ganze Zeit über hier verborgen gehalten haben.“

„Wahrscheinlich in dem Tunnel, der zu unseren Kellergewölben führt. Ich würde mich nicht wundern, wenn der Eingang dazu irgendwo in der alten Mine zu finden ist.“

„Der Gedanke war mir auch schon gekommen“, stimmte Drew zu. „Das Bergwerk hat nämlich mehrere Zugänge. Ich hatte aber nur die begutachtet, die zuletzt benutzt wurden. Es müssen noch andere aus viel früherer Zeit existieren. Eigentlich sollten die alten Stollen verstopft werden, doch das wird sich wohl ergeben, wenn der Kupferabbau wieder aufgenommen wird. Will Lady Edgeworthy das nicht im kommenden Frühjahr veranlassen?“

Marianne nickte. „Ja, das sagte sie.“ Sie nahm den Korb auf, den sie bei Hambletons Angriff vor Schreck hatte fallen lassen. „Die Blumen müssen in die Vase“, erklärte sie. „Wirst du zum Lunch bleiben, Drew, oder wirst du bei der Suche gebraucht?“

„Jack wird mich gleich hier treffen – Captain Harcourt. Er ist mein bester Freund, Marianne; ich habe ihn gebeten, mein Trauzeuge zu sein.“

„Oh, dann muss auch er zum Lunch bleiben, falls er möchte“, erwiderte sie und lächelte dem attraktiven Gentleman entgegen, der mit großen Schritten herankam.

„Captain Harcourt, Miss Marianne Horne – die Dame, die ich bat, meine Gemahlin zu werden“, stellte Drew vor.

Jack verneigte sich leicht. „Drew hatte schon immer einen guten Geschmack – und ein Glückspilz ist er sowieso“, meinte er, während er seinem Freund anerkennend zugrinste. „Ich wünsche Ihnen alles Glück der Welt, Miss Horne. Er ist ein verflixt großartiger Bursche, wenn auch ein wenig unbesonnen. Ich hatte ihm empfohlen, auf unser Kommen zu warten, doch er hörte nicht.“

„Wenn er nicht gekommen wäre, stünde ich jetzt vielleicht nicht hier, Sir“, sagte Marianne ernst. „Mr. Hambleton wollte mich entführen, mich gegen Geld und Freiheit eintauschen.“

„Habt ihr ihn erwischt?“, fragte Drew.

„Habt ihr den Schuss nicht gehört? Ja, wir haben ihn, wenn auch verwundet. Die Kugel hat ihn im Bein erwischt; er wird es überleben und sich vor Gericht verantworten müssen. Wir wissen inzwischen, dass er tatsächlich bei Hambleton angestellt war und, als der unerwartet starb, dessen Identität annahm. Dass er mehr als einmal mordete, steht auch fest – und dann ist da noch die Anklage wegen Hochverrats. Dafür gibt es nur eine Strafe.“

Als Marianne schauderte, legte Drew schützend einen Arm um sie. „Er muss dir nicht leidtun, Liebste. Er ist wirklich ein Bösewicht. Wer weiß, was er noch alles auf dem Kerbholz hatte!“

„Oh, das war es nicht! Mir ist nur ein wenig kalt, weil Wolken vor die Sonne gezogen sind. Es ist Zeit für den Lunch. Darf ich Sie bitten teilzunehmen, Captain Harcourt?“

„Gern“, sagte Jack. „Ich werde diesen Burschen hier …“, er wies mit dem Kopf auf Drew, „… vor den Traualtar begleiten. Glauben Sie mir, keiner seiner Freunde hätte je geglaubt, dass dieser Tag einmal kommen würde.“

Lächelnd ging Marianne den Herren voran ins Haus. Nach und nach erfuhr sie also mehr über Drew, obwohl sie sicher ein Leben lang brauchen würde, um ihn durch und durch kennenzulernen.

„Als ich sah, dass er dich angriff, hatte ich schreckliche Angst, zu spät zu kommen“, gestand Drew ihr, als sie nach dem Lunch allein im Salon am Fenster standen. Zärtlich legte er einen Arm um ihre Taille. „Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren, Marianne.“

„Ja, es war ein wenig furchterregend“, gab sie zu und schmiegte sich fester an ihn. „Aber du warst ja da, als ich dich brauchte, und nun kann er mir nichts mehr anhaben.“

„Gott sei gedankt, dass Jacks Plan, den Franzosen zu überwachen, aufging, sonst hätten wir Hambleton möglicherweise immer noch nicht …“ Jack schüttelte zweifelnd den Kopf. „Sprechen wir nicht mehr darüber! Es ist vorbei, und wir dürfen an Erfreulicheres denken, Liebste.“

„An unsere Hochzeit“, sagte Marianne und schaute glücklich zu ihm auf. „Du musst mir eine Liste der Leute geben, die du einladen möchtest, damit ich die Karten verschicken kann.“

„Jack natürlich, und dann noch eine Handvoll sehr guter Freunde. Auf jeden Fall steht mir der Sinn nicht danach, die ganze vornehme Gesellschaft hier zu sehen – es sei denn, du möchtest eine große Feier?“

„Nein, bestimmt nicht. Nur Onkel und Tante Wainwright und Tante Berthas engste Freunde.“

„Selbstverständlich werden wir einen großen Ball geben, wenn wir nächstes Jahr für die Saison nach London gehen. Mein Palais dort wird schon renoviert! Glaub nur nicht, dass du dich ständig in diesem riesigen Mausoleum meines Onkels vergraben sollst! Einige Monate werden wir zwar jedes Jahr dort verbringen müssen, doch wir können immer auf meinen kleinen Landsitz in Hampshire ausweichen; dort bin ich sowieso viel lieber.“

„Der alte Marquis legte wohl viel Wert auf Pracht und Pomp“, meinte Marianne. „Ganz so viel Pracht müssen wir aber nicht entfalten, oder?“

Drew musste lachen. „Liebste, du kannst so viel Pracht entfalten, wie du nur magst. Allerdings wirst du, wenn wir in London sind, feststellen, dass du überall eingeladen wirst; vielleicht genießt du ja all den Trubel ein wenig.“

„Ja, eine Weile sicherlich.“ Marianne hob sich auf die Zehenspitzen und küsste Drew auf die Wange. „Und falls alle deine Freunde so charmant sind wie Captain Harcourt, muss ich sie einfach mögen.“

„Da ist noch Hal, aber er ist jünger als Jack und ich. Den wirst du wahrscheinlich für ziemlich respektlos halten.“

„Ich kann es kaum erwarten …“ Marianne unterbrach sich, weil die Auffahrt hinauf ein Reisewagen ratterte, aus dem, kaum dass er vor dem Portal hielt, ein hübsches junges Mädchen sprang. Langsam und bedächtig folgte ein älteres Paar.

„Oh, schau, das ist meine Schwester Jo, mit Onkel und Tante Wainwright!“, rief Marianne. „Wir haben sie erst morgen erwartet.“

Drew sah, wie sehr sie sich freute, und sagte: „Geh, meine Liebste, begrüße sie.“

In diesem Moment jedoch flog schon die Tür auf, und Jo wirbelte herein. „Marianne!“ Abrupt blieb sie stehen, als sie Drew erblickte, und betrachtete ihn neugierig.

„Ach, meine liebe Jo!“, rief Marianne. „Drew, dies ist meine Schwester. – Jo, das ist Lord Marlbeck, mein Verlobter.“

Ihm die Hand entgegenstreckend, ging Jo auf ihn zu. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mylord“, sagte sie. „Ja, ich erkenne, warum meine Schwester Sie so sehr mag. Ich war mir nicht sicher, ob Sie zu ihr passen. Eigentlich hatte ich sie immer als die passende Frau für einen Geistlichen gesehen – aber ich glaube, Sie kommen sehr gut infrage.“

„Ihre Billigung schmeichelt mir“, sagte Drew mit übermütigem Funkeln in den Augen. Jos offene unverblümte Art gefiel ihm. „Ich werde mich bemühen, ihrer würdig zu sein.“

„Das sollten Sie auch, sonst werden Sie es mit mir zu tun bekommen“, erwiderte Jo, dann eilte sie zu Marianne und umarmte sie. „Gut siehst du aus, Schwester! Verliebt zu sein scheint dir zu bekommen – obwohl du doch nie etwas mit Aristokraten zu tun haben wolltest. Ich kann mir nicht vorstellen, wie du dazu kamst, einen heiraten zu wollen.“

„Jo! Das ist unverzeihlich grob!“, tadelte Lady Wainwright, die, den Salon betretend, nur die letzten Worte gehört hatte. „Entschuldige dich sofort bei Lord Marlbeck.“ Mit einschmeichelndem Lächeln fügte sie an Drew gewandt hinzu: „Ich glaube, wir trafen uns Anfang des Jahres in London, Sir, auf dem Ball, den ich zum Debüt meiner Tochter gab …“

„Ah, ja, ich erinnere mich“, entgegnete Drew und hob die Hand, die sie im bot, förmlich an die Lippen. „Sie dürfen die junge Dame nicht schelten, Madam. Sie sprach nur aus, was sie dachte, und sie wird mich nie beleidigen, solange sie die Wahrheit sagt.“

Er grinst Jo an, die ihrer Schwester sofort einen triumphierenden Blick zuwarf.

Glücklicherweise kam in diesem Augenblick Lord Wainwright herein. „Ah, Marlbeck“, rief er aus und reichte ihm die Hand. „Die Neuigkeiten hörte ich gern! Sie sind ganz der Richtige für meine Nichte. Sie ist ein reizendes Mädchen, und ich hoffe, ich darf als Brautvater fungieren.“ Zu Marianne sagte er: „Deine Besuche haben mir gefehlt, Kind, und ich freue mich, dich in Zukunft zur Nachbarin zu haben, besonders, da deine Mama ja von nun an hier auf Sawlebridge leben wird, sodass ich sie nicht mehr so oft sehen kann. Übrigens war das Pförtnerhaus nie als dauerhafte Bleibe für euch gedacht. Ich habe inzwischen etwas Passenderes gefunden, falls sie es sich noch einmal überlegen möchte.“

„Lady Edgeworthy braucht Mamas Hilfe“, erklärte Marianne entschuldigend. „Außerdem hat Lucy sich gut eingelebt. Doch ich bin mir sicher, Onkel, Ihre Besuche sind stets willkommen. Und wenn Mama demnächst manchmal bei mir weilt, wird sie Sie besuchen können.“

„Nun, ja … ja, Hauptsache, sie fühlt sich hier gut untergebracht“, entgegnete er mit einem verärgerten Blick zu seiner Gemahlin, aus dem jeder ablesen konnte, von wem der Gedankte stammte, die Hornes in dem unzulänglichen Pförtnerhaus einzuquartieren.

„Doch, ich glaube, sie ist ganz zufrieden, denn Großtante Bertha ist sehr lieb, und die beiden verstehen sich ausgezeichnet“, erklärte Marianne. „Tante Wainwright, Ihre Zimmer sind bereit. Darf ich Sie hinaufbringen, oder möchten Sie zuvor eine kleine Erfischung zu sich nehmen?“

„Danke, ich möchte ein wenig ruhen. Die Straßen in Cornwall sind so abscheulich!“ Lady Wainwright schüttelte sich. „Zeig mir mein Zimmer, Marianne, ich komme dann in einer Stunde etwa wieder herunter.“

„Und ich muss mich leider verabschieden, es gibt noch einiges zu regeln“, erklärte Drew; lächelnd fügte er an Marianne gewandt hinzu: „Bis heute Abend, Liebste.“

„Wir erwarten dich zum Dinner“, erinnerte Marianne ihn, ehe sie mit ihrer Tante hinausging.

Lord Wainwright wandte sich an Drew: „Mein Gattin findet Reisen beschwerlich, doch heute Abend wird sie sich sicher erholt haben. Marlbeck, wir beide werden uns später noch unterhalten müssen, da ich an Marianne quasi Vaterstelle vertrete.“

„Natürlich, der Ehevertrag“, sagte Drew. „Es war noch keine Zeit, meinen Sachwalter zu verständigen, doch Sie werden mich nicht kleinlich finden.“ Er nickte verabschiedend und ging hinaus.

„Ha, ich wette, er wird gut für sie sorgen“, sagte Lord Wainwright zu Jo. „Deine Tante wollte es zuerst nicht glauben, denn sie war der festen Überzeugung, Marianne werde höchstens einen Baron erringen. Inzwischen hat sie sich, glaube ich, mit dem Gedanken versöhnt. Ihre Vorstellungen von deinem Zukünftigen wird sie vielleicht auch revidieren müssen.“

„Ach, das hat Zeit“, meinte Jo und schenkte ihrem Onkel, den sie sehr gern hatte, ein herzliches Lächeln. „Außerdem will ich, glaube ich, gar nicht heiraten.“

„Nun, deine Mutter und deine Großtante werden sicher froh sein, wenn deine Gesellschaft ihnen noch eine Zeit lang erhalten bleibt.“

In diesem Moment stürmte Lucy in den Salon und warf sich in Jos Arme. Die beiden Mädchen begannen sofort, aufeinander einzusprechen, und Lucy zog ihre Schwester fort, um ihr ihr Zimmer zu zeigen.

Kurz darauf kam Marianne zurück. „Oh, Sie sind allein, Onkel! Darf ich Ihnen ein Glas Madeira einschenken? Er soll sehr gut sein.“

„Nein, danke, nicht jetzt. Weißt du, Marianne, ich hätte gern gesehen, dass deine Mutter mit euch Mädchen im Pfarrhaus bleibt, bis ein passendes Haus gefunden war. Agatha … ich dachte, das Pförtnerhaus würde vorübergehend genügen, doch dann wurde Lucy krank … das hat mir Kummer gemacht.“

„Ja, das hat Mama sehr aufgeregt, doch inzwischen geht es Lucy ja wieder gut.“

„Nicht wahr? Sie ist ganz die Alte … zu meiner Erleichterung. Du sollst wissen, ich habe euch alle sehr gern …“

Er sah so unglücklich drein, dass Marianne Mitleid mit ihm hatte. Lächelnd ging sie zu ihm und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

„Ah, wie ich sehe, bist du nicht nachtragend“, murmelte er erleichtert.

„Warum auch? Sie waren immer sehr gütig zu uns, Onkel.“

„Ich hätte mich mehr anstrengen können …“ Er schüttelte den Kopf. „In meinem Koffer ist ein Geschenk für dich, Kind – ein Diamant-Collier. Ich fand, du sollst eine persönliche Gabe bekommen, denn Marlbeck Manor ist vollgestopft mit Kostbarkeiten, und dein Gatte besitzt auch sonst mehr als genug.“

„Ich vermute, er ist sehr reich.“

„Einer der reichsten Männer Englands.“ Er lachte ein wenig melancholisch. „Aber Geld bedeutet nichts, wenn man es nicht mit jemandem teilen kann, mein Liebes. Ich glaube, du hast ihm viel zu geben, vielleicht mehr, als er dir geben kann.“

Marianne wurde eine Antwort erspart, weil ihre Mutter und Lady Edgeworthy kamen, um Lord Wainwright zu begrüßen, und sich ausführlich erzählen ließen, wie es zu seinem Armbruch gekommen und ob alles gut verheilt war.

Als dann der Tee serviert wurde, erschien auch Lady Wainwright wieder, und so konnte Marianne sich erst eine gute Stunde später davonstehlen.

Jo folgte ihr. „Ich habe die ganze Zeit darauf gewartet, mit dir allein zu sein!“, rief sie übermütig. „Mir ist, als wärest du seit Ewigkeiten fort gewesen, dabei ist es doch nicht so lange her. Und nun wirst du bald verheiratet sein!“

„Ja …“ Marianne strahlte. „Ich kann es selbst kaum glauben, Jo. Bin ich nicht glücklich?“

„Was das betrifft, meine ich, er ist der Glückliche, weil er dich bekommt. Wichtig ist mir jedoch nur, dass du glücklich bist.“

„Ich war nie glücklicher. Ich kann kaum erwarten, getraut zu werden.“

12. KAPITEL

Ein klarer, frischer Morgen brach an, als Marianne erwachte und sich bewusst wurde, dass ihr Hochzeitstag gekommen war. Obwohl die Sonne schien, wehte eine kühle Brise, denn es war inzwischen Oktober. Zumindest regnete es nicht wie die Tage zuvor, in denen die Mädchen ans Haus gefesselt gewesen waren. Doch wie früher im Pfarrhaus hatten sie ihr enges Beisammensein genossen.

Drew hatte drei Tage mit Marianne und ihren Schwestern verbracht, offensichtlich ganz zufrieden und heiter in dieser Gesellschaft, dann hatte er wegen dringender Angelegenheiten nach Marlbeck zurückkehren müssen.

Als er sich im Kleinen Salon von ihr verabschiedete, hatten die beiden Mädchen das Paar taktvoll allein gelassen.

Nach einem langen sehnsüchtigen Kuss hatte er seine Liebste bedauernd angesehen. „Diese letzten Tage haben mir viel Spaß gemacht. Es war schön, dich mit deinen Schwestern zusammen zu erleben, meine Liebste. So konnte ich eine Seite des Lebens erfahren, die mir stets verwehrt war; ich wünschte, ich könnte noch bleiben, doch es ist einiges zu regeln, ehe wir unsere Italienreise antreten.“

„Natürlich musst du dich darum kümmern“, hatte Marianne erklärt, und dabei hatte so tiefe Liebe aus ihren Augen gestrahlt, dass ihm die Kehle eng geworden war. „Es ist ja nicht mehr lang bis zur Hochzeit.“

Und nun war der Tag tatsächlich gekommen; heute Vormittag würden sie getraut werden.

„Ach, wie schön du bist!“, rief Lucy, die ins Zimmer platzte, als Marianne eben fertig angekleidet war. „Ich habe hier etwas – mein Geschenk für dich, liebste Schwester. Ich habe es selbst gemacht.“ Sie reichte Marianne ein Strumpfband aus blauer Seide. „Es soll dir Glück bringen.“

„Das wird es sicher“, sagte Marianne und küsste Lucy dankbar auf die Wange.

Auch Jo erschien mit ihrem Geschenk, einem in Leder gebundenen Album, das Marianne gleich neugierig aufschlug. Jo hatte darin ihre Lieblingsgedichte, von gepressten Blüten umrahmt, festgehalten, außerdem Anleitungen zur Anfertigung von Schönheitscremes und Lotionen, Rezepte für Teegebäck und zuletzt eine Strähne vom Haar ihres Vaters, die sie geflochten und zu dem Buchstaben „M“ geformt hatte.

„Ach, Jo“, rief Marianne mit Tränen in den Augen, „wie wunderbar! Ich werde es immer in Ehren halten!“

„Nun, du wirst von Drew so viele Kleider und Schmuck bekommen, wie du nur begehrst, doch dies hier wird dich immer an deine Familie erinnern und daran, wie wir alle zusammen waren.“

„Ach ja; aber du weißt, dass Drew gesagt hat, er wird meine Familie stets willkommen heißen, so oft ihr uns auch besuchen werdet.“

„Ja …“, Jo schnupfte auf, „… doch das ist nicht ganz dasselbe, nicht wahr?“

Das bestätigte Marianne natürlich. „Ich habe die schönste Kindheit gehabt, die man nur haben kann. Dieses Glück werde ich nie vergessen.“

„Und daran soll dich das Buch erinnern“, sagte Jo.

Nun kamen auch Mama und Großtante Bertha und überreichten ihre Gaben, ehe sie sich alle gemeinsam in den Salon begaben, wo auf einem Tisch die kostspieligen Geschenke aufgebaut waren, die auf Marianne und ihren Marquis herabgeregnet waren – viel mehr als erwartet und teilweise von Leuten, die Marianne nicht kannte und die auch nicht eingeladen waren.

„Lass dich nur nicht davon schrecken, Liebste“, meinte Drew, auf ein beeindruckendes Teeservice aus purem Silber weisend, das der Earl und die Countess of Sawston geschickt hatten. „All diese Leute werden wir im Frühjahr zu unserem großen Ball einladen.“

Auch Jane kam und übereichte ihr Geschenk, ein Päckchen entzückender eigenhändig gefertigter Spitzentaschentücher, über die Marianne sich nicht weniger freute als über das kostbare Service.

Dann endlich war es Zeit, sich zur Kirche zu begeben.

Mariannes Herz pochte laut und heftig, während sie zur Orgelmusik auf den Altar zuschritt, wo Drew sie empfing. Eine Woge Glückseligkeit durchflutete sie, als sie die tiefe Liebe in seinem Blick wahrnahm. Lächelnd trat sie an seine Seite, und wie im Traum antwortete sie auf die Worte des Pfarrers, denn eigentlich hatte sie nur Gedanken für einen, den Mann neben ihr. Und dann verkündete der Vikar, dass sie nun Mann und Frau seien, und sie schritten Arm in Arm aus dem Gotteshaus.

Draußen wurden sie von den Dörflern, die sich natürlich zu diesem Ereignis eingefunden hatten, mit Rosenblättern und Glückwünschen überschüttet.

„Du bist so wunderschön“, flüsterte ihr Gemahl ihr zu. „Du hast mir schrecklich gefehlt.“

„Tatsächlich?“ Sie sah ihm in die Augen und erbebte, als sie die glühende Leidenschaft darin erkannte. „Ich liebe dich so sehr, Drew.“

„Das musst du mir öfter sagen – jeden Tag; diesen Satz zu hören werde ich nie müde werden.“ Damit nahm er ihre Hand, und sie schritten zu ihrer Kutsche.

Allein in ihrem Wagen küsste er sie, zuerst zärtlich, dann mit aufflammendem Feuer, bis sie glaubte, in der Hitze ihres gegenseitigen Verlangens zu vergehen.

Endlich löste er sich von ihr. „Bei deiner Tante warten Geschenke für deine Mutter und deine Schwester und natürlich auch für deine Verwandten“, erklärte er. „Hoffentlich gefallen sie ihnen.“

„Ach, Drew“, rief Marianne gerührt. „Wie gut von dir, an sie zu denken.“ Er hatte ihr inzwischen unzählige Geschenke gemacht, Schmuck, edle Spitze und andere kostspielige Kleinigkeiten, doch dass er an ihre Familie dachte, war für sie die größte Freude.

„Sie sind nun auch meine Familie.“ Der Ton in seiner Stimme ließ sie zu ihm aufsehen.

„Ja, nun sind sie auch deine Familie“, hauchte sie. Sie konnte nur vermuten, was das für ihn bedeutete.

Gemessen an den Ansprüchen des ton, war der Hochzeitsempfang auf Sawlebridge klein, doch das Haus quoll über von fröhlichen Gästen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du eine so gute Partie machst“, sagte Lady Wainwright mit einem abschätzenden Blick auf die herrliche funkelnde Diamantbrosche an Mariannes Dekolleté, die von Drew stammte. „Marlbeck ist wirklich großzügig. Du hast dich gut gebettet.“

„Ich liebe ihn, Tante“, entgegnete Marianne feierlich. „Nur aus diesem Grund habe ich ihn geheiratet.“

„Nun ja!“ Lady Wainwright schaute etwas verärgert drein, schwieg jedoch und segelte hoheitsvoll in Richtung Lord Harcourt davon, um ihm ihre Meinung über eine Angelegenheit der Politik kundzutun.

Die Zeit flog nur so dahin, doch schließlich kam der Nachmittag, und Marianne ließ sich von ihren Schwestern in das Reisekleid helfen. Dann nahm das Paar Abschied von der kleinen Gesellschaft. Drew führte seine Gattin zu der Kutsche, mit der sie in die Flitterwochen aufbrechen sollten, und half ihr liebevoll hinein. Sie winkte allen, die sie hinausbegleitet hatten, begeistert Lebwohl, ehe sie sich endlich ihm zuwandte. Als sie seinen rätselhaften Blick sah, hob sie fragend die Brauen. „Was ist?“

„Ich dachte gerade, wie sehr sich mein Leben in nur wenigen Wochen verändert hat. Ich hatte mich schon darauf eingerichtet, mich zu bescheiden, und dann kamst du und hast alles auf den Kopf gestellt.“

„Wie, bescheiden?“

„Eigentlich war ich entschlossen, eine Vernunftehe einzugehen, einfach, weil ich einen Erben für den Titel brauche; das alles jedoch war in dem Augenblick in den Wind geschrieben, als ich dich küsste. Da wusste ich, du oder keine!“

Marianne lächelte schelmisch. „In Italien werden wir ganz allein sein, Drew. Zwar sind meine Familienangehörigen sehr besitzergreifend, doch auf unserer Hochzeitsreise sind sie nicht dabei.“

„Ach, ich habe nichts gegen sie. Ich genieße es, euch alle zusammen zu sehen – und selbst dazuzugehören. Nur weißt du, es kommt mir manchmal vor, als würde ich in einem Strudel davongerissen“, sagte er ernst, doch seine Augen lachten.

„Ja, aber selbst mir geht es hin und wieder so“, gab sie zu. „Drew, wir kennen uns noch nicht lange, ich hoffe nur, du bedauerst nicht eines Tage, mich geheiratet zu haben.“

„Nein, niemals! Nie, das verspreche ich. Es gab eine Zeit, da war mein Leben sehr leer. Nun muss ich dieses Gefühl nie wieder erleben. Aber du, Liebste, du hast nicht an einer einzigen Saison teilgenommen! Hoffentlich wünschst du dir nicht eines Tages, dass du mit der Heirat noch gewartet hättest!“

„Nein, ganz bestimmt nicht! Ich liebe dich, mein allerliebster Gatte, jetzt und immerdar.“

„Und ich glaube …“, flüsterte er, während er sie an sich zog und sanft ihren von dünner Seide umhüllten Busen liebkoste. Er drückte einen Kuss auf ihren Hals, dorthin, wo der Puls aufgeregt unter der zarten Haut pochte. „Ich glaube, dass dieser Hunger, dieses zärtliche Sehnen, dieses schmerzhafte Verlangen, das mich stets überkommt, wenn ich dich ansehe oder berühre, dass dieses Gefühl das sein muss, was man Liebe nennt.“

„Ja, natürlich ist es Liebe“, hauchte Marianne und hob ihm ihre Lippen zum Kuss entgegen. „Was sollte es sonst sein?“

Er schaute ihr in die Augen und sah die Unschuld und das Vertrauen darin; da wusste er, dass er sein Leben lang danach trachten würde, ihr dieses tiefe Vertrauen in ihn so strahlend zu erhalten, wie es am heutigen Tag war.

Als ihre Lippen sich berührten, spürte Marianne, wie sie in einer überwältigenden Woge aus Liebe und Verlangen versank, die sie beide einhüllte und eins werden ließ. Sie ahnte, alle Seligkeit, die sein Kuss versprach, würde sie bald in seinen Armen finden.

Später in der Nacht lagen sie eng umschlungen einander in den Armen. Marianne wusste nun, dass sie wahrhaft Grund hatte, glücklich zu sein. Drew hatte sie voller Süße und Zärtlichkeit geliebt, sie rücksichtsvoll in die Freuden der Liebe eingeweiht und ihre Leidenschaft entfacht, bis sie gemeinsam wie auf einer Flutwelle getragen zur Erfüllung gelangt waren.

„Nun kann uns nichts mehr trennen“, beteuerte er feierlich. „Ich weiß, dass ich unverdientes Glück hatte, Liebste“, flüsterte er rau, während er spürte, wie sein Verlangen erneut aufflammte. „Ich war allein, doch nun habe ich dich, und die Welt ist nicht mehr der öde Ort, für den ich sie hielt.“

„Ich liebe dich, Drew“, hauchte sie, „ich werde dich immer lieben.“

„Und ich liebe dich“, sagte er und erkannte, dass das die Wahrheit war. Marianne hatte ihm gezeigt, was Liebe ist, und er wusste, von nun an würde er nie wieder einsam sein.

–ENDE–

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL