Date: 2007-12-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Eine junge Dame, die Nacht für Nacht mutig das Schloss ihres Gastgebers durchsucht - Ein Herzog, der ihr auf die Schliche kommt und ihr Geheimnis ergründen will -Eine Begegnung zweier Menschen, die ihr Herz vor der Liebe verschlossen haben - Und eine lange verschollene Schatzkarte, die zum Trumpf im Spiel um das Lebensglück des Duke of Carisbrook und Miss Emma Seaton wird - In ihrem Roman voller Geheimnisse, spannender Ereignisse und romantischer Begegnungen beweist Sophia James: "Liebe ist der größte Schatz".
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Sophia James

SOPHIA JAMES

LIEBE IST DER GRÖSSTE SCHATZ

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Sophia James
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 496 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Birgit Zeidler

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-936-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

London, Mai 1822

Asher Wellingham, neunter Duke of Carisbrook, stand neben seinem Gastgeber Lord Henshaw am Rand der Tanzfläche. Unauffällig betrachtete er die junge Dame, die soeben ohne Chaperone neben dem Orchesterpodest Platz genommen hatte.

„Wer ist das, Jack?“, fragte der Duke betont gleichgültig. In Wahrheit war ihm die Unbekannte bereits aufgefallen, kaum dass sie den Salon betreten hatte – eine so schöne Frau in solch schlichter Aufmachung sah man nicht oft auf einer Gesellschaft. Ungewöhnlich war auch, dass sie offensichtlich Vergnügen daran fand, still für sich dazusitzen und die Gäste zu beobachten.

„Lady Emma Seaton, die Nichte der Countess of Haversham“, beantwortete Lord Henshaw die Frage seines Freundes und fügte hinzu: „Sie kam vor ungefähr sechs Wochen nach London, und seither bemühen sich die Gentlemen scharenweise darum, ihr vorgestellt zu werden.“

„Wo lebt sie?“

„Auf dem Land, würde ich denken. Wie es aussieht, hat sie noch keine des Frisierens kundige Zofe hier in London angestellt – ihre Haartracht ist, sagen wir, etwas außergewöhnlich.“

Asher ließ nun den Blick über das üppige Durcheinander nachlässig hochgesteckter blonder Locken schweifen, und im Stillen pflichtete er Lord Henshaw bei, denn gekonnt war die Frisur in der Tat nicht arrangiert. Erstaunlicherweise betörte ihn der Anblick ihrer sonnengebleichten goldenen Locken im gleichen Maße, wie er ihn beunruhigte.

Es geschah selten, dass Menschen ihn zu überraschen vermochten, geschweige denn, dass sie ihn faszinierten. Dieses bemerkenswert unbefangene Mädchen indes, das völlig unpassend gekleidet war, stimmte ihn neugierig. Bislang war ihm keine Frau begegnet, die während der Mahlzeit ihre Handschuhe anbehielt und sogar den verhüllten Finger ableckte, nachdem die Marmeladenfüllung eines Kekses darauf getropft war.

Sie hatte nicht vornehm auf dem Teller herumgestochert wie jede andere ihrer Geschlechtsgenossinnen in diesem Raum, sondern sich von sämtlichen Speisen, die serviert worden waren, reichlich genommen, um sich anschließend dem Menü zu widmen, als ginge es um Leben und Tod. Womöglich hatte es in ihrem Leben Zeiten gegeben, in denen nicht genug zu essen vorhanden war. Dies würde ihren gesunden Appetit und den Eifer, mit dem sie alles verzehrt hatte, erklären.

Leicht gereizt stellte Asher fest, dass die junge Dame nicht nur seine Blicke auf sich lenkte, sondern die zahlreicher Ballgäste, und kaum dass sie sich erhob, wurde das Wispern aufgeregter. Ihre hohe schlanke Gestalt betonte den viel zu kurzen Saum ihres Kleides, über dessen unschickliche und unmodische Länge die Umstehenden, wie er hören konnte, spitze Bemerkungen machten. Lady Emma Seaton ist sich ihrer Erscheinung offenbar nicht gewahr, dachte er und fluchte unhörbar. Was kümmerte ihn diese Frau? Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er ihr irgendwo schon einmal begegnet war, denn sie kam ihm auf irritierende Weise vertraut vor. Woher mochte er sie kennen? Er versuchte, ihre Augenfarbe auszumachen, doch aus dieser Entfernung war es ihm unmöglich.

Als die Musik einsetzte, wandte Asher sich ab und überließ Lady Emma dem Wolfsrudel der anwesenden Gentlemen, das sich allmählich anschickte, sie einzukreisen. Die Countess of Haversham soll verdammt sein, dass sie ihre Nichte so vernachlässigt, dachte er noch, bevor er sich von einem Lakaien ein Glas Wein reichen ließ.

Trauben von Menschen drängten sich lachend und redend durch den Saal, sodass die Musiker des Streichquartetts kaum gegen den Lärm ankamen.

Die Stirn in Falten gelegt, nahm Emerald Platz und schloss die Augen, um den schönen Klängen aufmerksam zu lauschen. Die Gäste auf dieser Gesellschaft schienen Musik nicht sehr zu schätzen und nicht zu verstehen, dass, wenn Stille herrschte, die leisen Töne viel besser zur Geltung kämen. Wenn sie nicht zu hören war, verarmte die Melodie und wurde so oberflächlich wie all die Leute hier.

Das Stück klang fremd in Emeralds Ohren, war sie doch karibische Instrumente und Lieder gewohnt. Gleichwohl stimmte der beschwingte Rhythmus sie heiter. Sie glaubte fast, ihre Mundharmonika an den Lippen zu spüren und die Töne sanft über dem wogenden Meer ausklingen zu hören. Bei der Erinnerung an Jamaika verspürte sie einen leisen ziehenden Schmerz in der Herzgegend.

Nein, ich darf nicht an zu Hause denken, mahnte sie sich insgeheim und straffte sich, um lustlos die vielen Ballbesucher um sich her zu beobachten.

Auf Gesellschaften und Soireen wie dieser würde sie in der nächsten Zeit des Öfteren weilen.

England.

Gedankenverloren befühlte Emerald den Seidenstoff ihres Kleides, während sie in wenigen Zügen das dritte Champagnerglas leerte. Das prickelnde Getränk minderte ihre Angst und schärfte unerwartet ihre Sinne. Alles hier kam ihr fremd vor, die Klänge, die Gerüche, selbst die Gefühle, die die Menschen zu haben schienen. Wie sehr sehnte sie sich nach der Sonne, nach dem Wind oder dem warmen Regen und den süßen schweren Blütendüften Jamaikas. Und wie gern würde sie sich endlich wieder von dem hochgeschnürten Korsett befreien und den warmen Sand der Bucht von Montego auf ihrer Haut spüren. Am liebsten wäre sie jetzt, auf der Stelle, in die Fluten des azurblauen Ozeans getaucht und hinausgeschwommen, bis sie die Welt an Land weit hinter sich gelassen hätte.

Seufzend mahnte sie sich, ihre Gedanken zu sammeln. „Keine Erinnerungen mehr“, wisperte sie und nahm dankbar zur Kenntnis, dass in diesem Augenblick ihre Tante sich ihr gegenüber auf den einzigen leeren Stuhl setzte. Lady Haversham wirkte ungewöhnlich bleich.

„Geht es dir gut, Miriam?“

„Er ist hier, Emmie …“ Miriam vermochte den Satz kaum zu Ende zu führen.

„Wer?“, fragte Emerald überflüssigerweise, denn sie kannte die Antwort, bevor die Tante gesprochen hatte.

„Asher Wellingham.“

Emerald spürte, wie Angst sich ihrer bemächtigte – und Wut. Am Ende war er also doch aufgetaucht, und die vielen abendlichen Veranstaltungen, die sie so wenig schätzte, würde sie bald nicht mehr besuchen müssen.

Das wochenlange Warten hatte an ihr zu zehren begonnen, und gegen die Avancen der Gentlemen konnte sie sich inzwischen nur noch schwer verwahren. Hatte Wellingham sie gesehen und wiedererkannt? Sie stellte ihr Glas auf dem Tisch neben sich ab und verbannte eine lose Locke hinter ihr Ohr. Sie hoffte inständig, dass er sich nicht an sie erinnerte, wenn sie einander gegenüberstanden, denn andernfalls war ihre Reise vergebens gewesen, und im schlimmsten Fall drohte ihr die Verfolgung durch das Gesetz.

„Wo ist er?“, fragte sie und ärgerte sich über ihre plötzliche Unruhe.

„Dort drüben in der Ecke bei der Tür. Er hat dich vorhin eine ganze Weile beobachtet.“

Emerald widerstand dem Drang, sich nach ihm umzudrehen. „Denkst du, er ahnt etwas?“

„Nein. Hätte er dich erkannt, wären die Konstabler längst hier, um dich zu arretieren. Wellingham würde nicht mit der Wimper zucken, wenn es darum ginge, dich als Tochter und Komplizin eines Freibeuters an den Galgen bringen zu lassen.“

„Könnte er das tatsächlich bewirken?“

„Oh, du wärest erstaunt, über wie viel Macht und Einfluss Wellingham verfügt, Emmie – und dabei würde er sich moralisch absolut im Recht fühlen.“

„Dann müssen wir uns mit unserem Vorhaben beeilen. Dreh dich langsam um“, forderte Emerald die Tante auf, die prompt viel zu auffallend den Kopf zur Seite wandte. „Stützt er sich auf einen Stock?“

Emerald hielt den Atem an. Konnte es so einfach sein?

„Nein. Er hält lediglich ein Glas in der Hand. Ich glaube, er trinkt Weißwein.“

Emerald ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. „Dann wird wenigstens meine Abendrobe nicht ruiniert sein.“ Sie besaß genau drei Kleider, die sie gebraucht in einem Laden in der Monmouth Street gekauft hatte. Ein viertes würde sie sich nicht leisten können.

„Oh, meine Liebe, du wirst doch nicht etwa vorhaben, unter irgendeinem Vorwand mit ihm zusammenzustoßen? Er merkt bestimmt, dass du ihm etwas vorspielst, dessen bin ich mir sicher.“

„Keine Sorge, Tante Miriam. Ich beherrsche diesen Trick. In Kingston und Port Antonio ließ Beau mich oft genug irgendwelche Frauen anrempeln, wenn er einen Grund brauchte, sie anzusprechen. Hier wird es einfacher werden. Ein leichter Stoß genügt, und ich habe Gelegenheit, eine Konversation mit ihm zu beginnen und eine Weile in seiner Gesellschaft verkehren zu können.“

„Du hast es mit dem Duke of Carisbrook zu tun. Unterschätze ihn nicht wie dein Vater damals.“

Emerald stockte für einen Augenblick der Atem. Beau war in der Tat unvorsichtig geworden, doch sie würde nicht den gleichen Fehler wie er begehen. Sie neigte sich vor und löste die silberne Schnalle an ihrem linken Schuh, denn die Details mussten stimmen. Der Vater hatte ihr das ein ums andere Mal eingebläut. Dann erhob sie sich.

Asher Wellingham unterhielt sich noch immer mit dem Gastgeber, als sie unmittelbar vor ihm ins Straucheln geriet und geschickt in seinen Armen landete. Zum Glück hatte sie rechtzeitig einen schrillen Ton von sich gegeben, denn der Duke reagierte schnell, und es wäre ihm beinahe gelungen, sie zu stützen, als sie vermeintlich die Balance verlor. Hätte der Saum des Kleides sich nicht an einem ihrer Absätze verhakt, wäre ihr kleines Schauspiel zügig und ohne weiteres Aufhebens über die Bühne gegangen. So jedoch touchierte sie einen kleinen Gentleman, der neben ihr stand, und der schmächtige ältere Herr geriet ins Wanken. Der auf Hochglanz polierte Marmor unter ihren Sohlen bot ihr zu ihrem Verdruss keinen Halt, und sie fiel unsanft zu Boden, während sich der Weißwein über ihr Kleid ergoss und der kleine Gentleman ebenfalls stürzte. Aber wenigstens war die Situation hervorragend geeignet, sich ohnmächtig zu geben, und Emerald schloss zufrieden die Augen.

Sie vernahm ein allgemeines Aufkeuchen um sich, als sie die starken Arme des Duke of Carisbrook oberhalb ihrer Taille und in ihren Kniekehlen spürte und er sie mühelos hochhob. Der weiche feine Wollstoff seines Fracks schmiegte sich an ihre Wange, und sie hörte sein Herz kräftig und regelmäßig schlagen. Dann berührten seine Finger flüchtig ihre Seite, und sie vergaß beinahe zu atmen. Den Kopf gegen seine Schulter gelehnt, gewahrte sie, vorsichtig unter ihren langen Wimpern hervorlugend, dass ihre durch das Korsett hochgewölbten Brüste in dieser Haltung überdeutlich betont wurden, und als sie für eine Sekunde zu Asher Wellingham aufzublinzeln wagte, war sie überrascht über das, was sie in seinen Augen las.

Während er sie aus dem Ballsaal trug, dachte sie darüber nach, wie sich die Farbe seiner Augen beschreiben ließ. Sie waren hellbraun und durchsetzt mit goldfarbenen Flecken. Gerade eben jedoch hatten sie sich leicht verdunkelt, sodass für Emerald kein Zweifel daran bestehen konnte, dass seine Gedanken unschicklicher Natur gewesen waren. Diese Erkenntnis verwirrte sie und erzeugte in ihr das Gefühl, dass alles viel schwieriger würde als erwartet.

„Sie sind in Ohnmacht gefallen“, sagte er hörbar gereizt, als er sie auf einem Kanapee in einem Nebenzimmer ablegte. Die Musik drang jetzt nur noch sehr leise an ihre Ohren. Emerald sah zu ihm auf und kam zu dem Schluss, dass er mit seinem dunklen, für einen englischen Gentleman ungewöhnlich langen Haar und den cognacfarbenen Augen eine außerordentlich attraktive Erscheinung abgab. Der Duke of Carisbrook war ein Mann mit legendärem Selbstvertrauen und genügend Rachedurst im Herzen, um ihren Vater über die drei Ozeane zu verfolgen – und ihn zu töten!

Kaum hatte sich diese Erinnerung in ihrem Kopf geformt, kehrte der unbändige Zorn zurück, den sie so oft empfand, und mit ihm der tiefe Schmerz über den erlittenen Verlust. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Stimme halbwegs verlegen und nicht etwa ungehalten klang.

Sie setzte eine schüchterne Miene auf und legte die Hand auf den Mund. „Es tut mir schrecklich leid“, beteuerte sie. „Ich vermute, die Hitze im Ballsaal und die vielen Menschen haben mir zugesetzt. Vielleicht auch der Lärm …“ Unsicher hielt sie inne und fragte sich, ob ihr Gehabe zu theatralisch wirkte. Sie klappte ihren Fächer auf, um ihr Gesicht dahinter zu verbergen. Zu ihrer Erleichterung trat der Duke einen Schritt zurück.

„Haben Sie mich vor einem misslichen Sturz bewahrt, Euer Gnaden?“

„Es verhielt sich vielmehr so, dass Sie gerade in meine Armen fallen wollten, als Sie aus Gründen, die sich mir nicht erschließen, den gebrechlichen Earl of Derrick umstießen und mit ihm auf dem Boden landeten. Doch zuvor habe ich in dem Versuch, Sie zu halten, mein Weinglas über Ihrem Kleid entleert.“

Emerald gab sich alle Mühe, entsetzt auszusehen, während sie darüber nachdachte, wie schrecklich anstrengend es war, unendliche Dankbarkeit vorzuspiegeln oder unaufhörlich zu bekunden, wie leid es einem tat. Diese Scharade gestaltete sich zunehmend schwierig, zumal sie sich mit den Regeln gesellschaftlichen Gebarens weder vertraut fühlte noch sie nachvollziehen konnte. Sie mahnte sich, vorsichtig zu sein, denn sie musste auf jeden Fall ihre wahre Identität verbergen. Kamen zu viele Fragen auf, würde sie Antworten geben müssen und womöglich all jene in Gefahr bringen, die sie liebte.

„Wo ist meine Tante?“

„Wenn ich mich nicht irre, ist sie auf der Suche nach einem Schal, um die Weinflecken zu kaschieren.“

Emerald machte Anstalten, sich aufzusetzen. „Vielleicht bin ich in der Lage …“

„Ich denke, es wäre klüger, wenn Sie noch eine Weile liegen blieben“, unterbrach der Duke sie mit seiner klangvollen Stimme und ergriff ihr Handgelenk, um den Puls zu fühlen, der just in dem Moment, da er sie berührte, in die Höhe schnellte. Besorgt fragte Emerald sich, ob ihr Pulsschlag am Ende Rückschlüsse zuließ, die sie in Verlegenheit bringen konnten.

Als er lächelte, wusste sie Bescheid. Er war kein Mann, der sich von geistlosem weiblichem Verhalten aus der Reserve locken und um den kleinen Finger wickeln ließ. Emerald entzog ihm ihre Hand und setzte eine Unschuldsmiene auf, wie sie sie bei vielen englischen Mädchen beobachtet hatte. „Ich bin selten so ungeschickt. Ich muss gestolpert sein.“ Sie raffte leicht ihren Rock, bis die offene Schnalle zum Vorschein kam. „Ah, daran dürfte es liegen.“ Zufrieden stellte sie fest, dass er die neue Erkenntnis zu verinnerlichen schien.

Zum Glück trat in diesem Augenblick Miriam in den Raum, gefolgt von ihrem Gastgeber Lord Henshaw.

Die Tante verzog besorgt das Gesicht. „Geht es dir besser, meine Liebe? Du hättest dir eine Kopfverletzung zuziehen können bei dem Sturz. Und dein Kleid ist völlig ruiniert von dem Weißwein. Komm, Liebes, setz dich auf, damit ich dir den Schal umlegen kann.“

Emerald, die es leid war, im Mittelpunkt zu stehen, schwang die Beine über die Sofakante und stand vorsichtig auf. „Ich werde in Zukunft achtsamer sein und danke Ihnen für Ihre Hilfe.“ Sie musste den Blick heben, um Asher Wellingham in die Augen zu sehen, und dies war in Anbetracht ihres eigenen hohen Wuchses recht selten der Fall. Als ihre Blicke sich trafen, wünschte sie unwillkürlich, ihr Haar wäre länger und ihr Kleid modischer.

Nein, nein, nein. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. Hüte dich vor derlei sinnlosen Anwandlungen, schalt sie sich. Asher Wellingham war ihr Feind, und sie würde England verlassen, sobald sie fand, wonach sie suchte. Dass sie errötete, lag an der Hitze im Zimmer, und ihr Herzklopfen lastete sie dem Schock an, den ihr der ungeplante Sturz verursacht hatte. Wenn ich diesem Ort doch nur entfliehen und etwas kühle Luft schnappen könnte, dachte sie verzweifelt und sehnte sich an das Ufer der Themse, wo der Wind stärker und frischer wehte als in der stickigen Stadt.

Mit aufgesetzt heller, mädchenhafter Stimme, die Miriam inzwischen vertraut war, fühlte Emerald sich verpflichtet zu erklären: „Meine Mutter pflegte zu sagen, dass der Charakter einer Frau nicht durch ihre Erfolge, sondern durch ihre Misserfolge geschliffen wird.“

Carisbrook war offensichtlich nicht geneigt, ihre Bemerkung mit einem Lächeln zu quittieren. „Ihre Mutter scheint eine kluge Frau zu sein, Lady Emma“, erwiderte er gleichmütig, und Emerald wusste, dass er nur mit Mühe Geduld wahrte.

„Oh, das war sie in der Tat, Euer Gnaden.“

„War?“

„Sie starb, als ich noch ein Kind war. Mein Vater hat mich großgezogen.“

„Ich verstehe.“ Seine Miene ließ nicht den geringsten Zweifel daran, dass er der Konversation mehr als überdrüssig war. Lediglich seine guten Manieren hinderten ihn daran, das Gespräch brüsk zu beenden. „Ich hörte, Sie kommen vom Lande. Woher stammen Sie genau?“

„Aus Knutsford in Cheshire.“ Sie war einst als Kind dort gewesen. Im Sommer, und der Duft englischer Wiesenblumen hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt. In dem Medaillon, das sie heute um den Hals trug, steckte noch eine einzelne Ritterspornblüte, die ihre Mutter damals gepresst hatte.

„Und Ihr Akzent? Ich kann ihn schwer einordnen.“

Die Frage erschreckte sie derart, dass sie zusammenzuckte. Unglücklicherweise stieß sie dabei mit der Hand gegen eine Vase, die auf einem Säulenpodest gleich neben ihr stand. Das Gefäß kippte zur Seite und zerbrach klirrend auf den Marmorfliesen. Unzählige Porzellanscherben verteilten sich auf dem Boden, und Emerald bückte sich hastig, um sie aufzusammeln. Doch ihre Unüberlegtheit brachte ihr umgehend eine Rüge ein.

„Emma, das ziemt sich nicht für dich“, tadelte Miriam scharf.

Verlegen richtete Emerald sich auf. Natürlich war es die Aufgabe der Dienstboten, sich um die Scherben zu kümmern. Wieder einmal hatte sie die gesellschaftlichen Gepflogenheiten nicht beachtet. „Ist die Vase sehr wertvoll?“, erkundigte sie sich, obwohl ihr viel mehr die Frage auf der Seele brannte, ob sie sie würde bezahlen müssen.

Henshaw trat zu dem Säulenpodest und inspizierte es. „Der Sockel, auf dem sie stand, war nicht stabil genug. Ich hätte ihn längst auswechseln lassen sollen. Überdies habe ich dekorative Accessoires noch nie besonders geschätzt.“

Das herzhafte Gelächter, in das Wellingham daraufhin ausbrach, veranlasste Emerald, sich beunruhigt umzusehen. Ihr fiel auf, dass der gesamte Raum über und über mit Liebhaberstücken ausgestattet war. Ihr Gastgeber hatte ihr gegenüber also offenkundig nur charmant sein wollen.

„Es tut mir furchtbar leid“, brachte sie verzweifelt hervor, als ihr klar wurde, dass sie niemals in der Lage sein würde, die Vase zu ersetzen. Sie wünschte sich fort von diesem Ort, zurück nach Jamaika, wo überall Platz war, die Arme auszubreiten und glücklich um die eigene Achse zu wirbeln. Dort wollte sie leben mit Ruby und ihrer Tante – weit weg von dem Mann, der sie aus der Bahn zu werfen drohte.

Doch vorher musste sie den Spazierstock in ihren Besitz bringen, denn ohne ihn waren ihr die Hände gebunden.

Beflügelt von diesem Gedanken, kniff sie die Augen zusammen und rang sich erfolgreich eine Träne ab. Englische Gentlemen liebten schwache hilflose Damen, wie sie gleich bei ihrer Ankunft in London hatte feststellen können, und sie war solchen Frauen seither überall begegnet, in Ballsälen, in Salons und im Park.

Umso mehr überraschte es sie, dass der Duke of Carisbrook, statt fürsorglich an ihre Seite zu eilen, ein paar Schritte zurücktrat. Sie musste etwas falsch gemacht haben, denn seine Miene verschloss sich abrupt. Emerald biss sich auf die Lippe. Er war anders als die englischen Männer, die sie bislang kennengelernt hatte. Er glich ihnen weder im Aussehen noch in seinem Temperament oder seinen Eigenarten.

Verdammt.

In einem Monat würden ihre Mittel aufgebraucht sein und die Dienstboten ihre Entlohnung einfordern. Konnte sie nicht zahlen, war ihr die Verachtung ganz Londons sicher. Ihr selbst erschien diese trübe Aussicht nicht so entmutigend; die Tante, bereits in die Jahre gekommen, hatte indes etwas mehr Komfort in ihrem Leben verdient. Ihr Titel, wenngleich ehrwürdig, brachte leider kein Geld ein.

Emerald fröstelte und zog sich den Schal enger um die Schultern. „Es ist kühl.“ Sie brauchte ein wenig Zeit, um sich darüber klar zu werden, weshalb das rätselhafte Gebaren des Duke of Carisbrook sie so seltsam berührte. Sie musste fort von hier, um ihre gesamte Planung zu überdenken.

„Ich werde einem Lakaien ausrichten, dass er anspannen lassen soll.“ Asher schickte sich an, den Raum zu verlassen, doch Miriam hielt ihn auf.

„Das wird nicht nötig sein, Euer Gnaden. Wir sind durchaus in der Lage, uns eine Droschke rufen zu lassen …“

Emerald, der ein guter Einfall gekommen war, unterbrach die Tante. „Wir wären beglückt, Ihr großzügiges Angebot anzunehmen, Euer Gnaden. Ich bin davon überzeugt, dass wir nicht lange unterwegs sein und Ihnen keine weiteren Unannehmlichkeiten bereiten werden.“ Sie warf einen Blick auf die Kaminuhr. „Es ist zwanzig nach eins, Sir. Sie werden Ihre Kutsche zurückhaben, bevor die Uhr zwei schlägt.“

Er bedachte sie mit einem unverhohlen verständnislosen Blick. Sie konnte nur annehmen, dass er ihre Erscheinung ebenso unmöglich fand wie ihr Benehmen.

„Dann verabschiede ich mich jetzt von Ihnen.“

Der Duke machte eine knappe Verbeugung und wandte sich zum Gehen. Emerald bemerkte zum ersten Mal, dass er sein rechtes Bein leicht nachzog.

Sofort fiel ihr der Stock wieder ein, der Stock mit der darin verborgenen Schatzkarte, die ihr, so hatte es Beau geschworen, zu einem beträchtlichen Vermögen verhelfen, sie von ihren Schulden befreien und ihr wieder ein halbwegs angenehmes Leben ermöglichen würde.

Leise Zweifel, ob sie die Karte jemals in den Händen halten würde, verdrängte sie rasch. Ihr blieb nichts anderes übrig, als die Geschichte zu glauben, die Azziz vor zwölf Wochen in den Tavernen von Kingston Town gehört hatte – dass der Duke of Carisbrook mit einem auffallend schönen Spazierstock aus Ebenholz, dessen Schnitzereien und Verzierungen ihresgleichen suchten, in London gesehen worden war.

Den Beschreibungen nach war Emerald sich ganz sicher: Es war der mit Smaragden und Rubinen besetzte Spazierstock ihres Vaters gewesen, in dessen Aushöhlung unterhalb des abnehmbaren Knaufs sich die Karte befand.

Oh, ihr Vorhaben war gefährlich und sein Ausgang nicht sicher, doch sie durfte die Hoffnung auf ein glückliches Ende nicht verlieren. Nicht auszudenken, was geschähe, wenn sie die Karte nicht fand.

Ob die Nacht noch lang genug war, um dem Duke aufzulauern? Emerald seufzte und entschied, dass sich hier und jetzt ihre erste Chance auftat, einen Hinweis auf den Verbleib des Stocks zu erhalten.

Gekleidet wie ein Junge, war es ihr vielleicht möglich, Wellingham unerkannt zu folgen. Und wenn Azziz sie begleitete … Vor Aufregung stieg ihr das Blut in die Wangen. Sie hakte sich bei der Tante ein, um mit ihr das Zimmer zu verlassen. Sie musste herausfinden, wo Carisbrook den Stock aufbewahrte, dann brauchten sie nur noch zuzugreifen und bei der nächsten Flut aus England zu verschwinden. Und dies wäre ein leichtes Unterfangen, wenn sie erst einmal genug Geld besaß, um ihre Spuren zu verwischen.

2. KAPITEL

Emerald wartete zwei Stunden. Dann bog die Kutsche unter lautem Hufschlag aus der Auffahrt der Henshawschen Stadtresidenz auf die Straße ein. Die samtenen Vorhänge waren zugezogen, wie sie erkannte, während sie Azziz das Signal gab, die Pferde ihrer Mietdroschke anzuspornen. Sie überlegte angestrengt, wo sie der Chaise des Dukes den Weg abschneiden konnte, doch als diese auf die Docks zusteuerte, wies sie Azziz an, langsamer zu fahren.

„Was macht der Duke um diese Zeit hier unten am Hafen?“, fragte sie Toro, der neben ihr saß.

Der dunkelhäutige Diener wiegte bedächtig den Kopf hin und her, wobei sein Ohrring im Mondlicht aufglänzte. „Noch vor Sonnenaufgang wird die Flut ihren Höchststand erreicht haben. Womöglich will er in See stechen.“

Emeralds Ratlosigkeit wich größter Verblüffung, als dem Vierspänner, der inzwischen zum Stehen gekommen war, eine elegant gekleidete Frau entstieg. Nein, keine Frau, sondern ein Mädchen, verbesserte sie sich. Aber das macht die Sache auch nicht besser. Dann stieg ein Mann aus der Kutsche und ergriff die Unbekannte fest, beinahe unsanft am Oberarm. Selbst im fahlen Mondlicht konnte Emerald erkennen, dass der Gentleman ungehalten aussah. Er führte das Mädchen in Richtung einer schäbigen Taverne.

War die junge Dame ihm zunächst widerwillig gefolgt, weigerte sie sich auf halbem Wege, weiterzugehen. Da es eine windstille Nacht war und kaum mehr Verkehr auf den Straßen herrschte, war Emerald, die indessen selbst ausgestiegen war und sich hinter dem Gefährt verbarg, in der Lage, den Wortwechsel, der nun anhub, gut zu verstehen.

„Ich denke nicht, dass wir in einem Gasthaus wie diesem Unterkunft nehmen sollten, Stephen“, protestierte das Mädchen. „Es kann nicht dein Ernst sein, dass du mich hierher gebracht hast.“

„Es ist nur für diese eine Nacht, Lucy. Morgen früh werde ich ein Schiff finden, das uns an Bord nimmt.“

„Nein, du hast mir versprochen, dass wir vorher heiraten. Wenn mein Bruder erfährt, dass ich an einem solchen Ort war …“

„Ich habe dich nicht gezwungen, mit mir zu kommen, Lucinda“, fiel der Mann der jungen Dame ins Wort. „Du bist, so habe ich angenommen, aus freien Stücken in die Kutsche gestiegen – aus Abenteuerlust, um deinem langweiligen und berechenbaren Dasein ein wenig Würze zu verleihen. Und nun lass uns gehen, wir haben nicht mehr viel Zeit.“ Seine Aussprache war zunehmend schleppender geworden und erregte einmal mehr den Unmut seiner Begleiterin.

„Bist du etwa betrunken?“, wollte sie in energischem Ton wissen und veranlasste mit ihrer Äußerung den Kutscher, eilends vom Bock zu springen und an ihre Seite zu eilen.

„Mein Herr wird sehr erzürnt sein, Mylady. Seine Anweisung lautete, dass ich Sie unverzüglich und auf direktem Weg nach Hause bringe.“

„Ich bin gleich bei Ihnen, Burton. Bitte, könnten Sie uns einen Moment allein lassen?“

Burton zögerte unschlüssig und brachte damit den Begleiter der jungen Dame in Rage. Ohne Vorwarnung ließ der Mann seine Faust vorschnellen und versetzte dem Kutscher einen Kinnhaken. Der Bedienstete ging zu Boden und blieb reglos liegen.

„Ein Domestike hat nicht das Recht, die Beweggründe einer Dame zu hinterfragen. Und nun komm, meine Liebe. Wir haben lange genug auf eine Gelegenheit wie diese gewartet.“

Emerald verzog das Gesicht. Sie wusste nur allzu gut, was von derlei Süßholzgeraspel zu halten war und was als Nächstes passieren würde. Das unerfahrene Mädchen würde sich der Aufdringlichkeiten seines Begleiters nicht erwehren können und dafür büßen müssen.

Tief durchatmend trat sie hinter der Chaise hervor und bedeutete Azziz und Toro, zurückzubleiben.

„Lassen Sie die junge Dame gehen.“ Ihre Stimme klang dunkel und rau, was ihrer natürlichen Tonlage deutlich näher kam als das helle Zwitschern, das sie sich von den jungen Damen des ton abgelauscht hatte. Um ihre Forderung zu unterstreichen, zog sie ihr Messer, was jedoch den Mann ihr gegenüber nicht sonderlich zu beeindrucken schien.

„Wer zum Teufel sind Sie?“

Sie überhörte die Frage und wandte sich dem Mädchen zu. „Überlegen Sie sich gut, ob Sie wirklich mit diesem Gentleman durchbrennen wollen, Miss. Denn ich vermute, er ist nicht so respektabel, wie Sie es sich erhoffen. Ich an Ihrer Stelle würde unverzüglich nach Hause zurückkehren.“

Der Mann, den die junge Dame Stephen genannt hatte, machte Anstalten, sich aufgebracht auf sie zu stürzen, womit Emerald zum Glück gerechnet hatte. Ohne zu zaudern stach sie mit dem Messer in den Knoten seines Krawattentuchs und zwang ihn auf diese Weise, auf der Stelle innezuhalten. „Ich würde Ihnen raten, Sir, über den Grund Ihrer nächtlichen Exkursion zu schweigen. Lasten Sie das Vorkommnis Ihrer Dummheit an oder dem Brandy, wenn Sie wollen. Aber wenn auch nur eine Andeutung dessen, was sich hier zugetragen hat, im ton kursiert, sollten Sie um Ihre Gesundheit besorgt sein.“

„Drohen Sie mir?“

„Allerdings.“

Wütend holte der Mann aus, um ihr eine Ohrfeige zu versetzen, doch Emerald gelang es, den Schlag halbwegs abzuwehren. Sie stieß Stephen mit so viel Wucht von sich, dass er stürzte und mit dem Kopf auf das Pflaster schlug. Keine sehr elegante Art, zu Boden zu gehen, dachte sie amüsiert und fasste sich an die brennende Wange. Dann gewahrte sie, dass das Mädchen sie erschrocken anstarrte.

„Ich mochte seine Fragen nicht.“ Emerald hatte das Gefühl, sich für ihr Eingreifen rechtfertigen zu müssen.

„Haben Sie ihn getötet?“

„Nein, er dürfte lediglich in seinem Stolz verletzt sein – in genau dem Maß, hoffe ich, wie er Ihren verletzt hat.“

„Er ist ganz anders als ich dachte. Ich wage mir kaum vorzustellen, was geschehen wäre, wenn Sie mich nicht gerettet hätten, Mr. …?“

„Kingston“, platzte es aus Emerald heraus, doch kaum hatte sie den verräterischen Namen ausgesprochen, brach ihr vor Schreck der kalte Schweiß aus.

Die junge Dame ergriff ihre Hand. „Mr. Kingston“, hauchte sie atemlos und fing plötzlich an zu weinen. Ihr anfänglich leises Schluchzen steigerte sich binnen weniger Augenblicke zu einem so heftigen Weinkrampf, dass der Wirt der Taverne vor die Tür trat, um nachzusehen, was draußen vor sich ging. Emerald befand sich in der Zwickmühle. Die Zeit lief ihr davon, denn die Sonne würde in Kürze aufgehen, andererseits konnte sie dieses hilflose Geschöpf nicht einfach im Stich lassen.

„Wie alt sind Sie?“, fragte sie das Mädchen, nachdem sie Azziz ein Zeichen gegeben hatte, die Mietdroschke zu wenden.

„Siebzehn. Aber ich werde in drei Monaten achtzehn. Wenn Sie mich nicht gerettet hätten, wäre ich jetzt …“ Sie brach ab und begann wieder zu schluchzen.

Gütiger Himmel, dachte Emerald. Ich bin nur vier Jahre älter als sie, gleichwohl scheine ich um ein Mehrfaches welterfahrener zu sein. Mit siebzehn hatte sie die Meere von der Karibik bis nach Ostindien besegelt, jedes Mal von der düsteren Aussicht begleitet, dass sie oder irgendein anderer an Bord den Tod fand. Bereits damals hatte es für sie keine heile Welt mehr gegeben, und das Herz wurde ihr schwer, wenn sie heute daran dachte. Im Gegensatz zu ihr wuchsen die jungen Damen in England, die aus gutem Hause stammten, behütet wie zarte Pflänzchen in einem Gewächshaus auf. Entsprechend verletzlicher waren sie jedoch auch, wenn ihnen tatsächlich einmal ein Leid geschah – wie diesem Mädchen.

„Wenn Sie mich nicht gerettet hätten …“, wiederholte das Mädchen und fuhr fort: „Mein Bruder warnte mich und befahl mir, mich von Westleigh fernzuhalten. Er erlaubte mir nicht einmal, mit ihm zu sprechen, aber vermutlich war es genau diese Strenge, die mich dazu verleitete, trotzig und unvernünftig zu reagieren.“ Ihre Verzweiflung wich gesunder Wut auf den Mann, der ausgestreckt zu ihren Füßen lag. „Nichts an ihm ist vornehm, höchstens sein Gehrock.“ Sie kicherte. „Dabei fand ich immer, dass er ausgesprochen modisch gekleidet ist. Übrigens bin ich Lady Lucinda Wellingham, die Schwester von Asher Wellingham, dem Duke of Carisbrook.“

Emerald hielt den Atem an. Carisbrooks Schwester? Du lieber Himmel, was sollte sie mit dem Mädchen tun? Für einen kurzen Moment zog sie in Erwägung, Lucinda als Geisel zu nehmen, um an die Karte heranzukommen, verwarf diesen Gedanken jedoch rasch. Zum einen bezweifelte sie, dass sie die Gesellschaft der kleinen Heulsuse längere Zeit ertragen konnte, zum anderen erinnerte die junge Dame sie an einen Hund, den sie einmal gehabt hatte – das Tier war der Inbegriff von Dankbarkeit und Unterwürfigkeit gewesen.

Nein, Lucinda Wellingham musste postwendend nach Hause zu ihrem Bruder gebracht werden, und wenn das Glück Emerald hold war, weilte der Duke noch immer auf Lord Henshaws Soiree … was es ihr ermöglichen würde, unbemerkt in sein Stadthaus zu gelangen, um nach dem Spazierstock zu suchen. Andererseits wollte sie ihr Schicksal nicht herausfordern und ihm geradewegs in die Arme laufen, jedenfalls nicht als Junge verkleidet in einem vom Morgenlicht hell erleuchteten Haus.

„Kennen Sie den Duke, Mr. Kingston? Er wird sehr viel Wert darauf legen, Sie für Ihre Mühe zu entschädigen“, unterbrach Miss Wellingham ihre Gedanken. „Sie werden ihn mögen“, fuhr sie fort, „denn er ist ebenso geschickt im Umgang mit Stichwaffen wie Sie und …“

Emerald hob die Hand und war froh, als das Geschnatter der jungen Dame verstummte. Sie musste nachdenken und so schnell wie möglich eine Lösung für ihr Problem finden. Wie waren die Gepflogenheiten hier in London? Würde es gehen, wenn sie Miss Wellingham einfach in eine Droschke setzte und dem Kutscher die Anweisung gab, sie auf direktem Weg nach Hause zu bringen? Die Antwort konnte sie sich denken. Es führte kein Weg daran vorbei, die Scharade mitzuspielen und Lady Lucinda zu eskortieren. Wenn Toro die Chaise der Carisbrooks kutschierte, konnte er das Mädchen und den verletzten Burton zu Hause abliefern, während sie selber und Azziz in der Droschke warteten.

Inzwischen hatten sich eine Menge schaulustiger Wirtshausgäste vor dem Eingang der Taverne eingefunden. Emerald half dem von Westleigh niedergeschlagenen Kutscher auf die Beine und atmete erleichtert auf, als Lady Lucinda, noch immer sehr aufgeregt, endlich in der Chaise saß.

Die Kerze auf dem Kaminsims war fast heruntergebrannt, wie Asher zufrieden feststellte – wieder war eine Nacht geschafft, ohne dass ihn die Geister der Vergangenheit eingeholt hatten. Er nahm sein Krawattentuch ab und warf es auf den auf dem Sessel liegenden Gehrock.

Er schüttelte den Kopf und blickte in den Spiegel seines Eichenschranks. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Unwillig wandte er sich ab und griff nach dem Brandyglas auf dem Tisch. Während er es in einem Zug leerte, befiel ihn das schlechte Gewissen, hatte er sich doch erst gestern geschworen, nie wieder allein zu trinken.

Einer von zahlreichen Schwüren, die ich nicht zu halten in der Lage bin, dachte er und lachte bitter. Sein Blick fiel auf eine fast leere Weinflasche, und plötzlich musste er an Emma Seaton denken, wie sie scheinbar ohnmächtig in seinen Armen gelegen hatte.

Sie hatte angenehm geduftet. Weder nach Parfüm noch nach Puder, sondern nach Seife. Sie wirkte stark, schien zu wissen, was sie wollte, und war mit einem Paar außergewöhnlich schöner türkisfarbener Augen gesegnet.

Asher rieb sich nun nachdenklich das Kinn. Woher nur mochte er sie kennen? Sie besaß unverwechselbare Züge – und nicht allein wegen der Narbe über ihrer rechten Augenbraue, die ihn einigermaßen befremdet hatte. Dürfte er sich ein Urteil über die Verletzung erlauben, deren Folge sie war, so käme er zu dem Schluss, dass es sich um eine Wunde gehandelt haben musste, die von einer Messerklinge verursacht worden war. Wie aber konnte dies möglich sein? Näher läge doch, dass sie bei einem Ausritt einen Ast gestreift und sich dabei eine tiefe Schramme zugezogen hatte. Welchem Anlass auch immer sie die Narbe verdankte – es gefiel ihm, dass sie keine Anstrengung unternahm, sie mit Schminke zu kaschieren.

Der Türklopfer riss ihn aus seinen Überlegungen, und er sah erschrocken zur Uhr. Fünf Uhr morgens! Keiner seiner Bekannten würde ihn um diese Zeit besuchen. Asher griff nach dem Kerzenleuchter und eilte in die Halle hinunter, aus der leises Schluchzen an seine Ohren drang.

„Gütiger Himmel, Lucy!“ Er stellte den Leuchter auf einem Seitentisch ab und nahm seine Schwester in die Arme. „Was ist geschehen? Und weshalb zum Teufel liegst du nicht im Bett?“

„Ich … Stephen … wir sind zum Hafen gefahren. Er behauptete, er wolle mich heiraten, doch dann …“

„Stephen Eaton?“

„Er hatte angekündigt, er wolle mich nach der Soiree aufsuchen und sich mir erklären. Und nur weil ich ihm glaubte, dass wir umgehend getraut würden, habe ich ihn begleitet. Doch der Ort, zu dem er mich brachte, war eine schäbige Taverne bei den Docks. Und dann hat er Burton fast umgebracht …“

„Er hat was?“ Asher mahnte sich insgeheim, Ruhe zu bewahren, denn auf wütende Fragen würde er keine Antworten erhalten. „Wie ist es dir gelungen, nach Hause zu kommen?“

„Ein Mann kam mir zu Hilfe. Er verteidigte sich mit einem Messer, als Eaton sich auf ihn stürzen wollte. Und nachdem es Eaton halbwegs gelang, dem freundlichen Gentleman eine Ohrfeige zu versetzen, zögerte Mr. Kingston – so heißt mein Retter – nicht und stieß ihn mit Wucht zu Boden, wo er ohnmächtig liegen blieb. Anschließend setzte Mr. Kingston mich und Burton in die Chaise, und sein Kutscher brachte uns nach Hause. Übrigens kennt Mr. Kingston dich nicht, woraus ich schließe, dass er nicht oft in London weilt. Außerdem spricht er mit einem mir fremden Akzent.“

„Wo ist er jetzt?“

„Er fuhr sofort wieder los, nachdem er mich hier abgeliefert hatte. Er folgte uns in einer gemieteten Droschke und betonte, dass er mich leider nicht ins Haus begleiten könne, obwohl ich ihn inständig bat. Er sagte etwas von einer Verabredung, versicherte mir jedoch, er würde Nachricht geben, wie du ihn kontaktieren kannst.“

Augenblicklich befahl Asher dem Butler, ein Lakai solle sich in die Kutsche setzen und der Droschke folgen. Erpressung war ein lukratives Geschäft, und er beschloss sicherzugehen, dass Lucys Retter tatsächlich ein Ehrenmann war. Alle Welt wollte irgendetwas von ihm, dem Duke of Carisbrook, und er konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Mr. Kingston eine Ausnahme darstellte. Allerdings hatte er Lucinda wohlbehalten nach Hause gebracht, und dafür würde er ihm, gleichviel, was noch folgen würde, ewig dankbar sein.

Es dauerte keine zwanzig Minuten, bis der Lakai zurück war und seinem Herrn die überraschende Neuigkeit brachte.

„Der Gentleman fuhr zur Residenz der Countess of Haversham, Euer Gnaden. Er stieg aus der Droschke und schickte sie fort, bevor er sich zur Eingangstür begab. Er hatte einen Schlüssel, wie ich erkennen konnte, denn ich wartete, um zu sehen, wie er hineingelangt. Ich habe Gibbon an Ort und Stelle als Wache postiert, damit wir seine Spuren weiterverfolgen können, wenn er das Haus wieder verlässt.“

Asher nickte zufrieden. „Das haben Sie gut gemacht, Peters.“

Nachdem der Lakai gegangen war, begab Asher sich in sein Arbeitszimmer. Emma Seaton und die Countess of Haversham – was wusste er über die beiden? Die ältere Dame weilte seit ungefähr einem Jahr in der Stadt, ihre Nichte hingegen erst wenige Wochen. Beide trugen sie Kleider, die bessere Tage gesehen hatten, und sie verfügten nicht über ein eigenes Gespann. Nahmen sie Untermieter bei sich auf, um ihr Einkommen aufzubessern? Oder war Emma Seaton verheiratet?

Aus heiterem Himmel war ein mysteriöser junger Mann in Erscheinung getreten, rettete die Schwester eines wohlhabenden Dukes und wartete nicht einmal ab, um ein Wort des Dankes oder eine Belohnung entgegenzunehmen.

Irgendetwas stimmte an dieser Sache nicht, das spürte Asher, und unwillkürlich schlossen sich seine Finger fester um das Glas in seiner Hand. Zügle deine Wut und bewahre einen kühlen Kopf, mahnte er sich und trat an seinen Schreibtisch, um ein paar Zeilen zu notieren.

Emerald zog die Vorhänge ihres Schlafzimmerfensters zu und stieß eine leise Verwünschung aus. Welch unverzeihlich dummer Fehler, dachte sie und rieb sich die schmerzende Stirn.

Sie hätte die Droschke nicht erst vor dem Haus ihrer Tante verlassen dürfen, sondern viel früher, um ihre Spuren zu verwischen. In Jamaika wäre sie ganz selbstverständlich so vorgegangen, und ihr war schleierhaft, weshalb sie es hier nicht getan hatte. Verärgert entledigte sie sich ihrer Jungenkluft, schlüpfte ins Bett und schloss erleichtert die Augen. Was für eine Nacht! Nichts war ihr leicht von der Hand gegangen, und sie wusste nicht, wann sie Asher Wellingham wiedersehen, in seine Nähe gelangen würde.

Sie konnte das erregende Gefühl seiner Finger auf ihrem Puls noch immer spüren. Eine kurze Berührung hatte genügt, um ihr Herz zum Rasen zu bringen – eine Wirkung, die Emerald den Umständen ihrer zweiten Begegnung und der Erinnerung an ihre erste zuschrieb. Die vergangenen fünf Jahre war sie Nacht für Nacht mit seinem Antlitz vor Augen zu Bett gegangen und hatte von ihm geträumt.

Immer den gleichen Traum, immer der gleiche Ort.

Die Szenerie hatte sich ihr inzwischen so stark eingeprägt, dass sie jedes einzelne Detail kannte. Die Gerüche, die Klänge, die Sonne und den Wind vor der Küste der Turks Inseln – und die riesigen weißen Segel des Schiffes.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte sich wieder auf die Gegenwart zu konzentrieren. Sie wollte sich nicht mit Asher Wellingham befassen, doch die Vorstellung, ihm nahe zu sein, erzeugte ihr einen süßen Schmerz und trieb ihr das Blut in die Wangen.

Wie es wohl war, durch sein schwarzes Haar zu fahren und seine Haut unter ihren liebkosenden Händen zu spüren? Allein der Gedanke, über seine angespannten Muskeln und Sehnen zu streicheln, sandte ein Kribbeln durch ihren Körper und machte sie so unruhig, dass sie sich im Bett hin und her zu wälzen begann.

Himmel, was tat sie da? Emerald öffnete die Augen und setzte sich ruckartig auf. Ihr fröstelte, als sie sich das grauenvolle Ereignis, welches nun fünf Jahre zurücklag, in Erinnerung rief.

Asher Wellingham war ihr Feind. Der Feind ihres Vaters.

Wut und Schmerz gewannen die Oberhand in ihr, und sie warf die Bettdecke beiseite. Heute Nacht würde sie keinen Schlaf finden. Sie erhob sich, legte ein weiteres Scheit in den Kamin und nahm einen schmalen Band von dem Bücherstapel, der sich auf dem Stuhl neben ihrem Bett türmte. Es war ein Werk Juvenals, in dem sich der römische Dichter über die Lasterhaftigkeit der Menschen entrüstete. Beau hatte das kostbar gebundene Buch bevorzugt zur Hand genommen, um ihr die lateinischen Verben beizubringen.

Der Hauch eines Lächelns formte sich auf Emeralds Lippen. Damals war er ein geduldiger Mensch und ein guter Vater, dachte sie wehmütig.

Und obwohl er kein Engel gewesen war, hatte er eine solch schwere Vergeltungsmaßnahme, wie sie ihm durch den Duke of Carisbrook zuteilgeworden war, nicht verdient. Angeschlagen aufgrund eines heftigen Sturmes im Golf von Mexiko, war die „Mariposa“ auf dem Weg in die Heimat gewesen, als Beaus Widersacher Wellingham sie angegriffen hatte. Mit dreimal so starker Besatzung war er ihrem Vater gefolgt, um Beaus Brigantine mit militärischer Präzision zu zerstören. Erst hatte Wellingham die Masten unter Beschuss genommen und das Kampfschiff anschließend mit unablässigem Kanonenfeuer vollständig zertrümmert.

Azziz hatte ihr die Geschichte erzählt, nachdem er auf einem Baltimore-Klipper, der die Überlebenden aus dem Meer gefischt hatte, nach Jamaika zurückgekehrt war. Der Duke hatte ihrem Vater nicht die Möglichkeit gegeben, von Bord zu springen, sondern ihn auf dem sinkenden Wrack zum Duell gefordert.

Der Kampf hatte nur eine Minute gedauert – eine einzige Minute –, dann war Beau unter dem tödlichen Säbelstich Carisbrooks zusammengebrochen.

Emerald stiegen Tränen in die Augen. Ihr Vater hatte vom Säbel gelebt und war durch den Säbel umgekommen. Es hatte jedoch auch eine Zeit gegeben, in der Literatur und die Kultur der Römer und Griechen Beaus Lebensinhalt gewesen waren – als ihre Mutter noch bei ihnen gelebt hatte. Als sie St. Clair und nicht die „Mariposa“ als ihr Zuhause betrachtet hatten.

Doch von diesem längst versunkenen Leben existierte nichts mehr außer einer schmerzhaften Sehnsucht – und der Erinnerung an Versprechungen und falsche Hoffnungen.

Seither war ihr Dasein ein fortwährender Kampf gewesen.

Behutsam legte Emerald das Buch zurück auf den Stapel und nahm sich vor, nicht mehr zurückzublicken und stattdessen Kraft für ihr Vorhaben zu sammeln. Sie würde den Spazierstock finden und umgehend nach Jamaika zurückkehren, um dort ein normales Leben zu führen. Mit Ruby und Miriam daheim in St. Clair, das sie wieder aufbauen wollte.

Heimat. Bei diesem Wort wurde ihr schwer ums Herz, auch wenn ihr Asher Wellingham mit seinen faszinierenden bernsteinfarbenen Augen, die so erregend aufgeleuchtet waren, als er sie angesehen hatte, nicht aus dem Kopf ging. Er weckte verbotene Gefühle in ihr, die sie dazu verleiten konnten, unachtsam zu werden. Um keinen Preis durfte er erfahren, wer sie war, andernfalls wäre ihr Schicksal ein für alle Mal besiegelt.

Seufzend ließ Emerald sich auf einem Sessel vor dem Kamin nieder und blickte gedankenverloren in die züngelnden Flammen. Wenn sie nur wüsste, wie sie ihrer zwiespältigen Gefühle für diesen Mann Herr werden konnte!

3. KAPITEL

Asher Wellingham traf zu ungewöhnlich früher Stunde in Haversham House ein. Nach der schriftlichen Anfrage, ob sein Besuch genehm wäre, hatte er keine Zeit verstreichen lassen. So kam es, dass Miriam und Emerald hastig Morgentoilette machten und in dem spärlich möblierten Salon nur flüchtig für Ordnung sorgten. Da sie annähernd mittellos waren, bot das Zimmer wenig Komfort, aber wenigstens konnten sie das Silberservice, das jetzt auf dem Tisch stand, ihr Eigen nennen.

Für den Besuch des Dukes wählte Emerald ihr zweitbestes Kleid. Es war aus blauem Samt, und sie hatte sich einen Unterrock mit Spitzensaum genäht, um es ein wenig länger erscheinen zu lassen. Dazu trug sie eine Haube, deren kratziges Kinnband sich in ihre Haut einschnürte und rötliche Striemen hinterließ.

„Meine Damen.“ Wellinghams Stimme klang müde und förmlich. „Ich suche Sie in einer dringenden und delikaten Angelegenheit auf.“ Er räusperte sich, und als Emerald seinen Blick auffing, las sie darin zu ihrem Erstaunen Unsicherheit. Dieser Eindruck verflüchtigte sich indes umgehend, als seine Miene sich entspannte und er mit vollkommener Höflichkeit fortfuhr: „Ich frage mich, ob es wohl möglich wäre, mit dem jungen Mann zu sprechen, der bei Ihnen Quartier genommen hat.“

„Dem jungen Mann?“, fragte Miriam mit leicht zitternder Stimme.

„Ja. Er eilte gestern Nacht meiner Schwester zu Hilfe. Einer meiner Dienstboten folgte ihm, nachdem er Lady Lucinda bis vor die Tür eskortiert hatte, ohne auf meinen Dank zu warten. Der junge Mann verschwand in Ihrem Haus. Gegen fünf Uhr heute Morgen.“

Miriam war zu verblüfft, um auf seine Bemerkung zu reagieren, und Emerald unterbrach eilfertig die aufkommende Stille. „Bestimmt meint er Liam, Tante Miriam.“ Sie konnte nur hoffen, dass Miriam den Wink verstand und sie nicht verriet. Indes schien die Tante nicht in der Lage, der Nichte gebührend zu antworten, und so fuhr Emerald fort: „Doch, ja, Sie müssen meinen Vetter Liam meinen. Er war zwei Tage bei uns zu Besuch und reiste heute früh wieder ab. Aber ich werde ihm gern Ihren Dank ausrichten.“ In dem Bemühen, von dem heiklen Thema abzulenken, fragte sie dann: „Können wir Ihnen eine Tasse Tee anbieten, Euer Gnaden?“

Der Duke warf ihr einen derart kühlen Blick zu, dass sie erschrak. „Meine Schwester berichtete mir, Mr. Kingston habe einen ungewöhnlichen Akzent, Lady Emma“, erwiderte er spitz. „Ist es womöglich der gleiche wie Ihrer?“

„In der Tat, Euer Gnaden“, sagte sie knapp, wobei ihr Blick auf seine Hand fiel, mit der er sich durch das schwarze Haar fuhr. Der kleine und der Ringfinger waren verstümmelt, wie sie erschrocken zur Kenntnis nahm. Die verwerflichen Taten meines Vaters haben ihn zu einem ruhelosen Krieger gemacht, ging es ihr unwillkürlich durch den Kopf, obwohl sie sich geschworen hatte, kein Mitleid mit dem Mann zu haben, der ihren Vater mit einem einzigen Säbelstich getötet hatte.

Sie hatte die Geschichte seines Hasses gegen ihren Vater aus allen möglichen Lagern gehört, nur nicht von Carisbrook selbst. Wenn das Leben sie etwas gelehrt hatte, dann dies: Die Dinge waren selten schwarz oder weiß. Grau gab es in vielen Schattierungen – die Träume ihres Vaters, das Verschwinden ihrer Mutter, ihre eigene Kindheit, in der sich Zeiten von unmäßigem Luxus und solche annähernder Mittellosigkeit abgewechselt hatten.

Vorsicht, mahnte sie sich erschrocken. Sie musste die Rolle einer hilflosen jungen Dame konsequent spielen, damit Asher Wellingham sie nicht wiedererkannte und vor ganz London bloßstellte. Wenn sie einen Fehler beging, würde ihre jüngere Halbschwester Ruby für immer in dem Nonnenkloster auf Jamaika leben müssen, in dem Emerald sie vor ihrer Abreise untergebracht hatte. Das Bild, wie das Mädchen sich ein letztes Mal nach ihr umgewandt hatte, würde sie niemals vergessen.

Ohne die Schatzkarte würde sie Ruby kein anständiges Zuhause bieten können. Die Hafenstadt, in der sie Unterschlupf gefunden hatten, war kein Ort für ein achtjähriges Kind.

Das Geplauder ihrer Tante mit Carisbrook riss Emerald aus ihren Gedanken, und sie nutzte die Gelegenheit, den Duke näher in Augenschein zu nehmen. Heute Morgen trug er rehbraune Breeches und einen dunkelbraunen Gehrock. Sein Krawattentuch war kunstvoll gebunden, und sein Hemd leuchtete schneeweiß. Er hatte ein Bein über das andere geschlagen, wodurch er den Anblick eines Gentleman bot, der es gewöhnt war, Befehle zu geben, die bedingungslos ausgeführt wurden. Er wirkte gebieterisch und beeindruckend selbstsicher.

Aber er hat blutige Rache an meinem Vater verübt, rief Emerald sich in Erinnerung und fragte sich unwillkürlich, ob es jetzt an ihr war, Rache zu nehmen. Worin unterschieden sie sich noch, wenn der schmale Grat zwischen Recht und Unrecht überschritten wurde? Sie schluckte schwer und schenkte ihm Tee ein. Als er aufstand, um die Tasse entgegenzunehmen, berührten sich ihre Hände, und plötzlich schien sich alles zu verlangsamen. Die Zeit, ihre Atmung, ihre Angst. Lediglich ihr Herz raste, als sie die Wärme seiner Haut auf ihrer spürte. Rasch stützte sie sich auf die Lehne des Sofas neben sich, um nicht in Versuchung zu geraten, wieder in seine Arme zu sinken. Denn sie vermochte nicht mit Sicherheit zu sagen, ob sie ihr Herz nicht gerade für immer verloren hatte.

Was geschah bloß mit ihr? Sie gebärdete sich wie eines dieser zimperlichen Püppchen, wie sie zuhauf in London anzutreffen waren. Bestimmt erröte ich unaufhörlich, dachte sie verärgert, da sich jedes Mal, wenn er ihr nahe kam, unliebsame Hitze in ihr ausbreitete.

Fest entschlossen, diesem Eindruck entgegenzuwirken, straffte sie sich. „Bitte verzeihen Sie“, begann sie, „nach dem Zwischenfall gestern auf der Soiree fühle ich mich etwas unpässlich.“ Sie hielt inne und beobachtete ihn, wie er die Tasse abstellte. Er sah aus, als bereite er sich darauf vor, sie ein weiteres Mal aufzufangen.

Unpässlich, sinnierte sie, wann habe ich dieses Wort je in den Mund genommen? Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass sie in seinen Augen vielleicht tatsächlich zart, verletzlich und weiblich wirkte, und sie verkniff sich ein Lächeln. Es war so einfach, Männer glauben zu machen, was sie glauben sollten. Sie setzte sich und griff nach dem Fächer, den sie auf dem Tisch abgelegt hatte.

Asher Wellingham erschien ihr heute älter und gelassener als gestern auf der Soiree. Er strahlte eine geradezu eisige Kälte aus, und dies beunruhigte sie. Hier, in der gesitteten Atmosphäre eines Londoner Gesellschaftszimmers, konnte sie die kaum verborgene Gefahr, die von ihm ausging, fast mit Händen greifen. Seine elegante kultivierte Kleidung vermochte nicht darüber hinwegzutäuschen, dass er ein Krieger war – ungezähmt und bereit zuzuschlagen, wenn ihr auch nur der geringste Fehler unterlief. Dabei hatte sie bereits einen schwerwiegenden Fehler begangen, als sie in der vergangenen Nacht verabsäumt hatte, ihre Spuren zu verwischen. Die Art, wie er sie ansah – so, als habe er sie längst durchschaut –, sorgte Emerald einmal mehr.

Sie führte ihre Tasse an die Lippen und trank einen Schluck von dem reichlich gezuckerten Tee. Frisch gestärkt sprach sie sich neuen Mut zu. Ihr Talent sich zu verstellen, würde ausreichen, um ihr Ziel zu erreichen. Sie stellte die Tasse wieder ab, legte die Hand vor den Mund und deutete ein Gähnen an.

Asher beobachtete sie und hatte immer mehr das Gefühl, vor einem Rätsel zu stehen. Er verstand diese Frau einfach nicht, konnte ihr Gebaren nicht einordnen. Nichts, das sie tat, ergab einen Sinn. Sie trug dieselben Handschuhe wie gestern Abend, was in Anbetracht der Tatsache, dass sie befleckt waren, recht seltsam anmutete. Außerdem hatte sie einen hässlichen Bluterguss an der Wange mit flüchtig aufgetragener Schminke zu kaschieren versucht, während die rote Narbe über ihrer Augenbraue sie offenbar nicht kümmerte. Wer mochte sie so zugerichtet haben?

„Haben Sie sich verletzt?“

„Ich bin versehentlich gegen eine Türkante gestoßen. Meine Tante half mir, den blauen Fleck zu verdecken. Ich hoffe, er ist nicht zu auffällig.“ Emerald fasste sich vorsichtig an die Wange, und diese Geste rührte ihn. Sie trug die merkwürdigsten Kleider wahllos zu sämtlichen gesellschaftlichen Anlässen, als wäre es eine Selbstverständlichkeit, und ihr Haar war heute ebenso schlecht zurechtgemacht wie am Abend zuvor. Für den Bluterguss an ihrer Wange jedoch schämte sie sich offenbar. Nichts, das Emma Seaton betraf, ergab einen Sinn.

Sie legte nie ihre Handschuhe ab. Sie sprach mit dem gleichen Akzent wie der mysteriöse abwesende Mr. Kingston. Sie hatte Angst, wovor auch immer, und sie erschien ihm ungemein zart.

Sah er sich im Salon um, fielen ihm andere Merkwürdigkeiten ins Auge. Die Möbel waren ebenso heruntergekommen wie Miss Seatons Garderobe. Doch in dem Bücherschrank an der Wand ihm gegenüber mussten ungefähr hundert kostbare, in Leder gebundene Bände stehen. Kingslake, Wordsworth, Byron und Plato. Die meisten Werke waren einem flüchtigen Blick auf die Buchrücken nach zu urteilen, in englischer Sprache verfasst, aber einige trugen arabische und lateinische Titel. Wer zum Teufel las in diesem Haus Bücher in arabischer Sprache? Gehörten diese Werke Liam Kingston? Asher setzte an, um die Countess of Haversham darüber zu befragen, als der Türklopfer betätigt wurde. Einen Augenblick später rauschte seine Schwester Lucinda in Begleitung ihrer Zofe in den Raum.

„Es ist mir äußerst unangenehm, einfach so bei Ihnen hereinzuplatzen, Lady Haversham, doch ich musste einfach kommen“, sprudelte die junge Dame hervor. „Ich bin Miss Wellingham. Man hat mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass Mr. Kingston hier wohnt, und ich wollte ihm unbedingt meinen Dank aussprechen.“

Asher erhob sich und trat auf Lucinda zu. „Bedauerlicherweise ist er abgereist, meine Liebe, nach …?“ Er wandte sich um und blickte Miriam fragend an.

Miriam zögerte viel zu lang, um schließlich ein wenig schrill zu verkünden: „Nach Hause.“

„Wird er wiederkommen?“, wollte die Besucherin wissen. Sie wirkte ebenso neugierig wie enttäuscht von der Neuigkeit.

„Ich denke nicht, nein“, kam Emerald ihrer Tante zuvor. „Er ist verheiratet, müssen Sie wissen“, betonte sie, um die sich abzeichnende Schwärmerei des Mädchens im Keim zu ersticken. „Seine Gemahlin ist Amerikanerin. Aus Boston. Sie wünscht, dorthin zurückzukehren, sobald sie ihr viertes Kind zur Welt gebracht hat.“

Lucinda wurde kreidebleich. „Er ist verheiratet und hat vier Kinder? Aber er sieht doch so jung aus …“

„Oh, das sagen die Leute oft, wenn sie ihn kennenlernen.

Ist es nicht so, Tante Miriam?“

Zum Glück nickte die Countess zustimmend, und Emerald fuhr fort: „Vielleicht haben Sie ihn in der Dunkelheit auch nicht genau erkennen können.“

Wellinghams Miene war unergründlich, während seine Schwester darauf bestand, sich für ihre Rettung erkenntlich zu zeigen. „Wir fahren die kommende Woche nach Falder, Asher. Können wir Lady Haversham und ihre Nichte nicht einladen? Als Dank für die Unannehmlichkeiten, die ich ihrer Familie bereitet habe?“

Klopfenden Herzens wartete Emerald auf Wellinghams Reaktion. Wenn er den Gehstock nicht in seiner Stadtresidenz aufbewahrte, würde sie ihn bestimmt auf seinem Landsitz finden … vorausgesetzt, er stimmte dem Vorschlag seiner Schwester zu.

„Eine gute Idee.“ Seine Antwort hätte nicht widerwilliger ausfallen können. Emerald ließ sich jedoch nicht abschrecken, denn eine Gelegenheit wie diese durfte sie sich nicht entgehen lassen.

„Wir wären hocherfreut, Sie auf Ihrem Landsitz besuchen zu dürfen, Lady Lucinda“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich kann mir keinen Ort vorstellen, an dem ich lieber wäre als in Falder.“

Zutritt zu Falder, dachte sie zufrieden. Welch eine unerwartet glückliche Fügung. Obwohl Wellingham wenig Enthusiasmus an den Tag legte bei der Aussicht auf ihre Gesellschaft, war sie nicht entmutigt. Eine Nacht würde ihr für die Suche genügen, und danach wären sie wieder auf hoher See.

„Und auch Ihr Cousin Mr. Kingston ist uns auf Falder willkommen“, fügte Lady Lucinda strahlend hinzu. „Denn es wäre mir eine große Ehre, ihm persönlich für seinen Einsatz zu danken.“ Sie ergriff den Arm ihres Bruders, damit er ihr zustimmte.

Der Duke nickte höflich. „Bringen Sie ihn unbedingt mit, Lady Emma, denn einem Mann, der den Earl of Westleigh so mühelos außer Gefecht setzen kann und meine Schwester wohlbehalten nach Hause bringt, ohne eine Entschädigung zu erwarten, gebührt die größte Bewunderung.“

Nachdem die beiden Besucher sich verabschiedet hatten, setzte Miriam das erste Mal an diesem Tag ein Lächeln auf. „Ich würde sagen, dass es sehr gut gelaufen ist, meinst du nicht, meine Liebe?“

Sehr gut?, fragte Emerald sich verwundert. Sie konnte sich des Eindruckes nicht erwehren, dass die Tante eine neue Brille brauchte. Dann schüttelte sie den Kopf und lächelte. Am Ende hatte Miriam doch recht, und sie waren der Schatzkarte ein gutes Stück näher gekommen.

„Was weißt du über die Countess of Haversham, Jack?“ Asher lehnte sich in seinem Sessel zurück und zog an seiner Zigarre. Er hatte in der vergangenen Nacht kaum eine Stunde geschlafen, doch mit einem ordentlichen Schluck Brandy im Magen mutete ihn die friedvolle Ruhe in seiner Bibliothek recht angenehm an. Und für eine kurze Zeit empfand er den Zorn, den er seit geraumer Zeit im Herzen trug, nicht so stark.

„Ihr Gemahl, Matthew hieß er, starb vor fünf Jahren an einer Herzattacke. Gerüchte besagen, die Spielschulden, die er seiner Frau hinterließ, seien beträchtlich.“

„War die Countess aus diesem Grund gezwungen, ihr gesamtes Mobiliar zu verkaufen?“

„Sie hat ihr Mobiliar verkauft?“, wollte sein Freund bestürzt wissen.

„Fast vollständig. Ich war heute Morgen in Haversham House in der Park Street zu Besuch. In dem Salon gab es genau fünf Möbelstücke: drei Stühle, einen Tisch und einen Bücherschrank. Mehr nicht.“

Neugierig neigte Jack sich zu seinem Gastgeber vor. „Das würde erklären, weshalb die beiden Damen nicht gerade nach der neuesten Mode gekleidet sind. Zunächst nahm ich an, der Geschmack insbesondere der Nichte sei von dem Leben auf dem Land geprägt. Aber wenn man Tony Formisson Glauben schenken darf, verhält es sich ganz anders. Er sagt, sie sei vor fünf Monaten mit einem der Schiffe, die seinem Vater gehören, in England angekommen – begleitet von zwei schwarzen Lakaien und einer Menge schwerer Truhen im Schlepptau.“

Asher begann zu lachen. Die Bücher in dem Salon gehören ihr?, ging es ihm durch den Kopf. „War Formisson an den Docks, als sie an Land ging?“

„Ja, und er sagt, dass ihr Haar damals viel länger war, als es jetzt ist.“

„Länger?“

„Es reichte ihr seiner Einschätzung nach bis zur Taille, denn sie trug es offen. Überhaupt sah Lady Emma zu der Zeit angeblich ganz anders aus.“ Lord Henshaw erhob sich und nahm seinen Hut vom Konsoltisch neben der Tür. „Es ist spät. Ich sollte längst zu Hause sein.“ Sein Blick fiel auf die Karaffe auf dem Kaminsims. „Dein Brandy ist einfach zu gut, Asher. Wo hast du ihn her?“

„Aus der Charente in Frankreich.“

„Ein Mitbringsel von deiner letzten Fahrt?“

Asher nickte. „Ich werde dir ein paar Flaschen zukommen lassen, aber als Gegenleistung möchte ich, dass du Formisson entlockst, woher das Schiff kam, das Emma Seaton nach London brachte. Aus welchem Hafen und in welchem Monat.“

Jacks Augenbrauen schnellten hoch.

„Erkundige dich diskret und sei vorsichtig, denn ich will nicht, dass es aufgrund unserer Neugierde Probleme gibt.“

„Für Emma Seaton oder für dich? Ich habe den Eindruck, dass du auf der Soiree recht angetan warst von ihr.“

„Du deutest die Dinge falsch, Jack. Ich habe nur meine Arme ausgestreckt, als sie gegen mich sank. Dabei ging sie weniger raffiniert vor, als ich es von anderen Damen gewohnt bin. Noch während sie zu Boden stürzte, waren ihre Augen geöffnet. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben, dass die ganze Szene geplant und sie alles andere als ohnmächtig war.“

Jack musste lachen. „Willst du sagen, sie hat sich dir mit Absicht an den Hals geworfen?“

„Ich bezweifle, dass ich die Wahrheit je ergründen werde, obwohl ein Mann am Spieltisch sagen würde, dass meine Gewinnchancen recht gut stehen.“ Die Heiterkeit wich aus seinen Zügen, als er fortfuhr: „Nebenbei bin ich zu alt, um auf die Kunstgriffe einer unerfahrenen und zimperlichen Jungfer vom Lande hereinzufallen.“

„Du bist einunddreißig und gehörst noch lange nicht zum alten Eisen. Lady Emma ist – im Unterschied zu den meisten ihrer Geschlechtsgenossinnen – schwer durchschaubar. Wenn du nicht an ihr interessiert bist, lass es mich wissen. Ich werde es dann mit Sicherheit sein.“

„Nein!“, hörte Asher sich zu seiner Überraschung protestieren, und um von seiner Erregung abzulenken, griff er nach der zweiten, noch vollen Brandyflasche auf dem Kaminsims und überreichte sie dem Freund. „Hier, für den Weg“, brummte er und fluchte insgeheim, als die Tür hinter seinem Gast ins Schloss fiel.

Emma Seaton.

Wer war sie wirklich? Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit kam so etwas wie Neugierde in ihm auf, welche die Langeweile und Gleichgültigkeit, die er seit Melanies Tod verspürte, zu vertreiben versprach.

Melanie. Seine Gemahlin.

Er drehte den goldenen Ring, ihren Ehering, an seinem Finger. Die Saphire leuchteten so blau wie einst ihre Augen, in die er nie wieder blicken würde. Unwillkürlich betrachtete er die Fingerstümpfe an seiner rechten Hand.

Er legte die Stirn in Falten und erinnerte sich an die Heimkehr nach England nach vierzehnmonatiger Gefangenschaft. Nichts war mehr so gewesen, wie vor diesem unglückseligen Ereignis. Er war distanzierter geworden, härter – das hatte er in den Augen seiner Mutter und seines Bruders lesen und an ihrem Verhalten erkennen können. Selbst seine Schwester, die ihm gegenüber immer unbefangen gewesen war, schien seitdem manchmal Angst vor ihm zu haben.

Asher fuhr sich durchs Haar. Es war wohl dem Brandy zu verdanken, dass er es wagte, in sich hineinzuhorchen. Emma Seaton berührte sein Herz, das er längst für tot gehalten hatte.

Es war der Ausdruck in ihren Augen, der ihn nicht losließ, und die seltsam raue Stimme, wenn sie vergaß, wie eine gezierte junge Dame zu sprechen. Sie erweckte den Eindruck, empfindlich und zerbrechlich zu sein, doch als sie an jenem Abend gegen ihn gesunken war, hatte er gespürt, wie muskulös ihre Oberarme waren. Die Kraft, die Emma Seaton zu haben schien, gewann man, wenn man hart arbeitete oder sich sportlich betätigte. Und dies war auffallend ungewöhnlich für eine junge Dame.

Er zweifelte keine Sekunde daran, dass der Sturz von ihr geplant gewesen war, und er überlegte, wer zu diesem Zeitpunkt neben ihm gestanden hatte. Lance Armitage und Jacks Vater John Derrick, ältere Gentlemen mit Verantwortung und festen Moralvorstellungen. Nein, dachte Asher, sie hatte es auf mich abgesehen – aus welchen Gründen auch immer. Und nun hatte er sie obendrein nach Falder eingeladen.

War ein Aufenthalt auf seinem Anwesen womöglich genau das, was sie anstrebte?

Nein, sagte er sich. Das ist unwahrscheinlich. Er witterte Probleme, wo keine existierten. Emma Seaton hatte Angst vor ihrem eigenen Schatten, das sah man ihr an, und sie gebärdete sich ungewöhnlich ungeschickt. Überdies war sie arm wie eine Kirchenmaus.

Ein abenteuerlicher Gedanke kam ihm in den Sinn. Hatte sie es etwa auf das Carisbrooksche Vermögen abgesehen? War sie eine Glücksritterin mit einer neuartigen Methode, das Gold aufzuspüren? Nicht wenige Frauen hatten nach Melanies Tod versucht, sich bei ihm einzuschmeicheln und ihn zu betören.

Gütiger Himmel, dachte er seufzend und nahm den Kerzenleuchter vom Kaminsims, bevor er zur Tür schritt, um einen Blick in das gegenüberliegende Musikzimmer zu werfen.

Melanies Klavier stand unverändert an seinem angestammten Platz, silbern beschienen vom Mondlicht, und auf den schwarz-weißen Tasten tanzten die Schatten, die das flackernde Kerzenlicht erzeugte. Zögernd drückte er eine Taste. Der klare Ton zog in der vollkommenen Stille ein weiches vibrierendes Echo nach sich, um schließlich in der Dunkelheit des geräumigen Zimmers zu verhallen.

Asher schickte sich an, umzukehren, doch irgendetwas schwer Fassbares, etwas, das mit dem Verstand nicht zu erklären war, hinderte ihn daran, den Raum zu verlassen. Es hatte etwas mit Emma Seaton zu tun. Mit ihren türkisfarbenen Augen. Mit ihrer Narbe. Er hörte ihr Lachen auf den Weiten des Meeres. Des Meeres?, fragte er sich bestürzt. War er im Begriff, den Verstand zu verlieren? Er ging zum Fenster. Kein Laut war zu hören, die Nacht war still. Undurchdringlich schwarz und kalt, nun, da eine Wolke den Mond verdeckte. Bei Wetter wie diesem tat ihm sein Bein weh. Die zersplitterten Knochen waren nicht ordentlich zusammengewachsen und würden ihm zeit seines Lebens Schmerzen bereiten.

Manchmal kam es ihm vor, als wären Bruchstücke alles, was von ihm übrig geblieben war. Ein durcheinandergewürfeltes Mosaik von düsteren Erinnerungen und Gefühlen, die immer nur um Verlust und Bedauern kreisten.

„Himmel“, flüsterte er in die Nacht. „Ich werde allmählich so rührselig wie meine Mutter.“ Er wandte sich um und ging zurück in die Bibliothek. Sobald die Dämmerung hereinbrach, würde er wie jeden Morgen versuchen, ein wenig Schlaf zu finden.

Azziz kehrte kurz vor Mitternacht in das Haus in der Park Street zurück. Emerald hoffte inständig, dass er diesmal die Seitenstraßen genommen hatte, um sicherzugehen, dass niemand ihm zu ihrem Stadthaus gefolgt war.

„Mir ist am Hafen zu Ohren gekommen, dass McIlverray und seine Männer auf dem Weg nach London sind, Emmie.“

„Dann weiß er von dem Stock – aus welchem Grund sollte er sich sonst hierher begeben?“, sagte sie und runzelte die Stirn. Diese Neuigkeit warf ein ganz anderes Licht auf die Angelegenheit. Karl McIlverray war der Erste Offizier ihres Vaters gewesen, ein ebenso kluger wie korrupter Mann, der beizeiten eine Truppe loyaler Verbündeter um sich geschart hatte. Jede interessante Neuigkeit, die an den Docks von Kingston Town kursierte, drang auch an seine Ohren, und McIlverray hatte ihrem Vater lang genug zur Seite gestanden, um eins und eins zusammenzählen zu können. Er musste von der Schatzkarte erfahren haben.

Verdammt, fluchte sie unterdrückt. Die Sache wird immer komplizierter. Wie oft schon hatte sie sich gewünscht, ihr Vater hätte den Schatz in einem Tresor oder an einem anderen sicheren Ort aufbewahrt, an den sie leichter herankommen konnte. Die Zeit lief ihr davon.

„Wie lange wird es dauern, bis McIlverray in London ist?“ „Eine Woche, höchstens zehn Tage. Der Sturm, der derzeit über dem Atlantik wütet, mag sie eine Weile aufhalten, wenn wir Glück haben. Aber ich werde auf jeden Fall einen Mann am Hafen postieren, um sicherzugehen, dass wir ihn sehen, bevor er uns das Messer an die Kehle setzt.“

„Und du?“

„Toro und ich kommen mit nach Falder. Wir werden irgendwo in der Nähe des Hauses unser Lager aufschlagen und ein Auge darauf haben, wer dort ein und aus geht.“

Es war Emerald nicht besonders wohl bei dem Gedanken, dass die beiden exotisch aussehenden Männer womöglich auf dem Gelände rund um das Herrenhaus gesichtet und zur Rede gestellt wurden. Andererseits benötigte sie rasch Hilfe, falls McIlverray und seine Kumpane plötzlich auftauchten. Wie furchtbar wäre es allerdings, wenn die hochherrschaftliche Familie plötzlich den abtrünnigen Männern ihres Vaters gegenüberstünde. Nicht auszudenken, wenn jemand verletzt würde und man erfuhr, mit wem sie verkehrte!

Sie musste ihren Aufenthalt auf Falder so kurz wie möglich halten und sich nach erfolgreicher Suche umgehend nach Jamaika einschiffen, um McIlverray von den Wellinghams fernzuhalten.

„Was machen wir, wenn sich der Stock hier in London befindet?“, fragte sie beunruhigt.

Azziz legte die Stirn in Falten. „Vor einem Monat, als Toro und ich das Stadthaus des Dukes durchsucht haben, war er dort nicht zu finden.“

„Aber dieses Mal hat er ihn vielleicht mitgebracht. Seine Verwundung scheint ihm noch immer Probleme zu bereiten.“

„Weißt du, ob er in der Öffentlichkeit je einen Stock benutzt hat?“

„Nein.“ Emerald lächelte. „Ich glaube auch nicht, dass er sich dazu herabließe. Mir ist aufgefallen, dass er alles daransetzt, nicht zu humpeln, damit niemand auf sein versehrtes Bein aufmerksam wird.“

Der Duke war ein Mann, dem gewisse Dinge heilig waren. Seine Privatsphäre zum Beispiel. Emeralds Laune hob sich.

„Miriam und ich brechen in Kürze nach Falder auf. Bei Nacht werde ich genug Gelegenheit haben, das Haus zu durchsuchen.“

„Carisbrook scheint mir niemand zu sein, der sich leicht in die Irre führen lässt.“

„Wie schätzt du ihn ein?“

„Ich halte ihn für gefährlich, zäh und skrupellos – für jemanden, der seinen Gegner kein zweites Mal warnt. Er kommt gleich zur Sache.“

„Ich muss eben rasch fündig werden, damit er gar nicht erst zu der Erkenntnis kommt, dass ich eine Bedrohung für ihn darstelle.“

„Unterschätze ihn nicht, Emmie.“

„Du klingst allmählich wie Miriam.“ Schmunzelnd legte Emerald Azziz die Hand auf den Arm. Wie schon oft in ihrem Leben hatte der treue Diener sie wie ein Vater beschützt. Nicht auszudenken, wenn sie auch ihn verlöre. Was soll nur werden, dachte sie, wenn es schiefgeht? Sie schluckte ihre Angst hinunter und fragte sich bekümmert, wann sie das letzte Mal unbeschwert gewesen war. Sie vermochte sich kaum mehr daran zu erinnern.

Der Tod des Vaters lastete ebenso auf ihr wie ihr vorangeschrittenes Alter und die Schulden, die mit jedem Tag, der verging, größer wurden. Sie konnte weder zuversichtlich vorwärtsgehen noch die Zeit zurückdrehen. Und die Chancen auf einen glücklichen Ausgang ihres Unternehmens schienen ihr immer geringer zu werden. Was geschah mit Leuten, denen in London das Geld ausging?

Das Armenhaus war ihre letzte Station. Ein Ort, an dem auch Lügner und Betrüger Unterschlupf fanden. Lügner wie sie.

Wenn sie die Karte fand, wäre sie in der Lage, sich und ihren Lieben ein neues Heim aufzubauen. Kein großes, aber ein beständiges, in dem sie Geborgenheit finden konnten. Ein Anwesen wie St. Clair. Sie schloss die Augen, weil die Hoffnungslosigkeit sie zu übermannen drohte. Ihr altes Herrenhaus existierte nicht mehr, es war in Flammen aufgegangen. McIlverray hatte es zerstört, um sich an ihrem Vater zu rächen, der sein Versprechen, dem Ersten Offizier nach einem Raubzug einen größeren Anteil auszuzahlen, nicht gehalten hatte.

Dieses leere Versprechen hatte Beau allen gegeben, und sie musste nun zusehen, dass sie die Gläubiger zufriedenstellte.

Azziz zog sein Messer aus dem Lederfutteral, welches an seinem Schienbein befestigt war, und begann es mit einem ölgetränkten Lappen zu putzen. Die Geste erinnerte Emerald an alte Zeiten, in denen bevorstehende Kämpfe sie angefeuert und ihre Abenteuerlust geweckt hatten. Inzwischen sah sie nur noch die Gefahren, und der Begegnung mit McIlverray blickte sie mit größerer Sorge entgegen, als sie Azziz gegenüber zugab.

Flüchtig stellte sie sich die Frage, ob ihr ein ebenso früher Tod beschieden sein mochte wie ihrem Vater. Bei der Vorstellung schnürte sich ihr die Kehle zu. In sechs Monaten würde sie zweiundzwanzig, und immer öfter ertappte sie sich dabei, dass sie sich nach anderen Frauen ihres Alters umdrehte, die, von ihren Ehemännern und ihren Kindern begleitet, die Straße entlangflanierten.

Emerald versuchte sich zu entsinnen, wie ihre Mutter ausgesehen, wie eine zärtliche Geste von ihr sich angefühlt hatte, doch es wollte sich keine Erinnerung einstellen. Sie hätte nicht einmal mehr sagen können, wie ihre Stimme geklungen hatte. Diese Erkenntnis stimmte sie so melancholisch, dass sie beschloss, Azziz von dem bevorstehenden Abend zu berichten, um sich abzulenken.

„Der Bischof von Kingseat gibt eine Gesellschaft, zu der ich eingeladen bin. Lady Flora, seine Gemahlin, habe ich auf Henshaws Soiree kennengelernt. Aus unerfindlichen Gründen schätzt sie mich und Miriam sehr und hat uns gebeten, ihre Gäste zu sein. Ich darf sie nicht enttäuschen.“

„Wird Carisbrook dort sein?“

„Ich denke ja.“

„Miriam sagt, er zeige ein gewisses Interesse an dir. Wenn er auch nur ahnt, dass wir …“

„Ich weiß“, unterbrach Emerald den treuen Gefährten und schob ihn aus dem Zimmer. „Sieh zu, dass du etwas zu essen bekommst, Azziz. In der Küche findest du bestimmt noch etwas, da bin ich mir ganz sicher.“

4. KAPITEL

Am nächsten Abend standen sich der Duke of Carisbrook und Emma Seaton im Haus des Bischofs von Kingseat gegenüber. Dass es sich so verhielt, mochte das Ergebnis einer Anstrengung Lady Flora Learys sein, denn diese hatte den Hang, Ehen zu stiften. Wäre Asher den Learys, seinen Gastgebern, nicht so verbunden gewesen, hätte er sich zeitig empfohlen; der Bischof war jedoch ein guter Freund seiner Familie, und Asher schätzte seine Gemahlin als eine Frau mit seltenem Feingefühl.

Emma wirkte ausgesprochen unruhig, nachdem Flora sich von ihr abwandte, um die Frage eines anderen Gastes zu beantworten. Asher fiel auf, dass die Spitze an ihren Ärmelsäumen mehr schlecht denn recht angenäht war, und das Kleid, das sie trug, hätte einer viel fülligeren Frau gepasst. Auch die Farbe der Robe mutete befremdlich an – sie war in einem verwaschenen, wenig attraktiven Braun gehalten. Doch genauso wie bei ihrer ersten Begegnung schien Miss Seaton ihre Aufmachung nicht im Geringsten zu kümmern. Das Selbstbewusstsein, das sie trotz ihres unpassenden Erscheinungsbildes inmitten der fein herausgeputzten Gesellschaft an den Tag legte, machte sie umso liebenswerter. Sogar der Bluterguss auf ihrer Wange war verblasst. Wenn sie nur nicht so ruhelos wirken würde, überlegte er und lächelte sie an.

„Lady Emma, wie es scheint, haben Sie sich wieder erholt. Sie sehen gut aus.“

„Vielen Dank, Euer Gnaden“, erwiderte sie und nahm einen Schluck von ihrem Likörwein. „Ich war mir so sicher, dass Lady Flora von einer kleinen Gesellschaft gesprochen hat.“

Asher sah sich um. Ungefähr vierzig, höchstens fünfzig Gäste hielten sich im Salon auf. „In Falder würden zu einer kleinen Gesellschaft dreimal so viele Leute geladen“, bemerkte er, worauf sie errötete – nicht aus Verlegenheit, wie ihm schien, sondern aus Verwunderung darüber, wie unterschiedlich die Auffassungen sein konnten.

Meeresblau, dachte er flüchtig. Ihre Augen waren eindeutig türkisfarben. Wie der Ozean in den Tropen.

„In meinem Elternhaus ging es eher ruhig und bescheiden zu“, fühlte sie sich verpflichtet zu erklären. „Mein Vater war religiös, müssen Sie wissen. Und die Stunden, die er nicht mit Beten verbrachte, waren in seinen Augen vergeudete Zeit.“

„Dann war er ein sehr frommer Mann?“

Sie nickte und begann heftig mit ihrem Fächer zu wedeln.

„Sind Sie katholisch?“

„Wie?“

„Welcher Konfession gehören Sie an? In welche Kirche gehen Sie hier in London?“

Der Fächer glitt ihr aus der Hand und fiel klickend zu Boden, worüber sich beide gleichermaßen erschreckten. Im selben Moment, in dem Asher sich bückte, um ihn aufzuheben, schickte Emma sich an, das Gleiche zu tun, und so erhaschte Asher einen unvorhergesehenen Blick in ihr Dekolleté.

Sie trug nichts unter ihrem Kleid. Kein Korsett, kein Leibchen, kein Mieder. Zwei prächtig geformte Brüste mit rosigen Knospen waren dank des viel zu weiten Kleides vor seinem Blickfeld aufgetaucht und binnen weniger Sekunden wieder verschwunden, als sie sich aufrichtete.

Ein Ruck durchfuhr ihn, als er spürte, dass ihn Gefühle übermannten, wie er sie seit Jahren nicht erlebt hatte. Er musste sich straffen und die Position wechseln, um seine Erregung, die sich zwischen seinen Schenkeln abzuzeichnen drohte, zu kaschieren. Himmel, er befand sich im Haus eines Bischofs, und die Frau, die ihm gegenüberstand, war splitternackt unter ihrer schlecht sitzenden Abendrobe. Er konnte es kaum glauben. Das hitzige Verlangen, das sich seiner bemächtigte, gab ihm das Gefühl, sein Krawattentuch sei zu eng gebunden. Zu seinem Verdruss eilte in diesem Augenblick Charlotte Withers, eine Dame, deren Gesellschaft er einst als angenehm empfunden hatte, auf ihn zu.

„Es kommt mir vor, als hätte ich Sie seit Jahren nicht mehr in London gesehen, Euer Gnaden. Ich hörte, dass Sie in der Stadt weilen, und nach längerem Nachdenken gelangte ich zu dem Schluss, dass Sie wegen der Soiree Henshaws hier sind. Die Gesellschaft fand vorgestern statt, nicht wahr? Man erzählt sich, Sie seien in Gefahr gewesen, auf eine unbedarfte junge Dame vom Lande hereinzufallen, die eine Ohnmacht vortäuschte.“

„Es war eher ein Sturz, als dass sie in Ohnmacht fiel“, erwiderte Asher und trat einen Schritt vor. Es bereitete ihm kein geringes Vergnügen, Charlotte heftig erröten zu sehen, als sie gewahrte, wer neben ihr stand.

„Lady Emma! Ich bin überrascht, dass Sie heute Abend auch hier sind. Ich muss mich entschuldigen, falls ich Sie mit einer meiner Bemerkungen verletzt haben sollte. Haben Sie sich von Ihrem Unfall erholt?“

„Das habe ich. Ich danke Ihnen für Ihre Anteilnahme“, versetzte Emma mit einer gehörigen Portion Ironie in der Stimme.

„Ich kann Ihren Akzent nicht einordnen“, fuhr Charlotte nachdenklich fort, nachdem sie ihre Fassung wiedergefunden hatte. „Wo genau stammen Sie her?“

„Meine Mutter war Französin.“

Asher hob eine Braue. Wieder hatte Emma Seaton eine Frage beantwortet, ohne eine wirklich nennenswerte Information über sich preiszugeben.

„Dann ist Ihr Vater mit der Countess of Haversham verwandt?“

„Er war mit ihr verwandt. Er verstarb im vergangenen Jahr an der Influenza. Es gab Komplikationen, müssen Sie wissen. Er hat lange gekämpft, doch die Krankheit raffte ihn schließlich dahin. Ich bete jede Nacht, dass ich nie mehr einen Menschen so elend sterben sehen muss.“

„Oh. Ja.“ Hastig wandte Lady Charlotte sich dem altersschwachen Percy Davies zu, der sich gerade zu ihnen gesellte. Asher applaudierte Miss Seaton insgeheim für ihre Schlagfertigkeit und ihren Erfolg, ihre Widersacherin in die Schranken zu weisen, und nahm sich vor, Emma ein weiteres Mal herauszufordern.

„Charlotte Withers ist eine unverbesserliche Klatschbase und mischt sich zu gern in die Angelegenheiten anderer Leute ein. Wenn Sie beabsichtigen, der Dame ein Geheimnis anzuvertrauen, wird es mit Sicherheit in kürzester Zeit ganz London wissen.“

Emerald wich die Farbe aus dem Gesicht, während er sie verhalten, aber vielsagend anlächelte. Waren seine Worte als Warnung gemeint? Für einen kurzen Augenblick hatte sie das Bedürfnis, ihre Hände in seine zu legen und ihn sagen zu hören, dass er sie beschützen würde in dieser Stadt, wo jeder Kampf mit Worten und hinterhältigen Anspielungen ausgefochten wurde. Wo die Leute das eine äußerten und etwas ganz anderes meinten. Sie verstand diese Welt nicht. Und genau das war das Problem. Sie war vollkommen unvorbereitet hierhergekommen und hatte, kaum dass sie einen Fuß auf englischen Boden setzte, erfahren müssen, wie unübersehbar anders sie war – durch ihre Kleidung, ihren Akzent, die Art, wie sie sich in Gesellschaft bewegte.

Sie hatte das Mitleid in Wellinghams Miene gesehen, als sein Blick über die verschlissene Spitzenbordüre an ihren Handschuhen und ihrem schlecht sitzenden Kleid geschweift war. Emerald seufzte unhörbar und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bewahren. „Sie denken, ich habe Geheimnisse?“, brachte sie aufgesetzt gleichmütig hervor.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie nicht vom Lande kommen, sondern aus Jamaika.“

Sie lachte und ärgerte sich noch im selben Moment über ihr unüberlegtes Gebaren. „Ihre Quelle scheint zuverlässig zu sein. Ich bin nach England gereist, um mich um den Nachlass meines Vaters zu kümmern.“

„War Ihr Vater ein Gelehrter?“

Gütiger Himmel, dachte sie, worauf spielt er jetzt wieder an? Und woher mochte er die Information haben, dass sie aus Jamaika stammte? Zu ihrer größten Erleichterung gesellte sich in diesem Augenblick Lord Henshaw zu ihnen und richtete das Wort an sie.

„Lady Emma. Geht es Ihnen besser?“

„Oh, danke, Euer Lordschaft, ich bin komplett wiederhergestellt.“ Was für ein höflicher Gentleman, überlegte sie, während sie ihre Hand ausstreckte.

„Hast du gehört, was Stephen Eaton vorgestern Nacht widerfahren ist, Asher? Straßenräuber haben ihm bei den Docks aufgelauert und ihn angegriffen. Er hat eine enorme Beule am Kopf. Die Konstabler aus der Bow Street sind eifrig dabei, die Bösewichte zu finden. Es heißt, dass es der Stadt nicht besonders gut zu Gesicht steht, wenn ein Gentleman nicht mehr durch die Straßen flanieren kann, ohne ausgeraubt und niedergeschlagen zu werden.“

„Behauptet er, dass er ausgeraubt wurde?“

„Ja, obwohl ich mir beim besten Willen nicht vorstellen kann, was er um diese Zeit an einem solchen Ort zu schaffen hatte, bedenkt man, dass er mein Haus recht spät verließ. Angeblich hat man ihm seine Uhr abgenommen, wie auch seine Pistole und einen wertvollen Ring, der mit Diamanten besetzt war, wenn ich mich nicht irre, und den er seinem Erben vermachen wollte. Er will für ein paar Monate auf Reisen gehen, um sich von dem Schock zu erholen, wie mir seine Mutter erklärte. Ich habe ihr heute Morgen einen Besuch abgestattet.“

„Ein netter Vorwand. Ich hoffe sehr, dass er sich viel Zeit nimmt, sich zu erholen. Wenn du seine Eltern siehst, übermittle den Herrschaften meine Anteilnahme und sage ihnen, dass ich mich nach seinem Befinden erkundigt habe.“

„Das werde ich tun“, gab Jack verwundert zurück. „Weiß deine Schwester von dem Unglück?“

„Meine Schwester?“

„Lucinda, ja. Sie hat des Öfteren mit Eaton getanzt – auf verschiedenen Bällen, und ich dachte, zwischen den beiden habe sich eine spezielle Freundschaft …“

Jacks Stimme war immer leiser geworden, bevor er schließlich verstummte. Ihm musste ein Licht aufgegangen sein, und er schien erkannt zu haben, dass dies weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt war, über ein Thema zu plaudern, das sich als ungemein brisant herausstellte.

Nachdem er einen besorgten Blick in Richtung Charlotte Withers geworfen hatte, wandte er sich wieder Asher zu. „Meine älteste Schwester hofft, Annabelle Graveson im nächsten Monat zu sehen, Asher. Wie geht es ihr?“

„Sehr gut“, erwiderte Asher sichtlich amüsiert, nachdem er einen Schluck von seinem Brandy genommen hatte. „Sie werden die Gravesons am nächsten Wochenende bei mir in Falder kennenlernen, Lady Emma.“

„Sind es Verwandte von Ihnen, Euer Gnaden?“

„Nein, Annabelle Graveson ist die Witwe eines Freundes meines Vaters, Gott hab ihn selig. Bevor er starb, äußerte er den Wunsch, dass ich mich um die Angelegenheiten der Dame kümmere.“

Lord Henshaw wandte sich Emerald zu. „Der alte Duke war ein Menschenfreund, und er hat Asher seine ganze Schar bedürftiger Leute vererbt.“

Asher sagte nichts darauf, doch Emma spürte, dass er nicht erbaut war von der Bemerkung seines Freundes. Plötzlich neigte Asher sich zu ihr vor und flüsterte ihr zu: „Eaton gibt vor, überfallen und ausgeraubt worden zu sein. Wie ehrlich ist Ihr Vetter?“

„So ehrlich wie ich selbst“, platzte es aus ihr heraus. „Die Zehn Gebote sind uns seit unserer Kindheit heilig.“

„Sie lügen nie?“

„Mein Vater brachte uns bei, wie wichtig es ist, aufrichtig zu sein“, erwiderte sie, während das schlechte Gewissen sich wie ein Bleigewicht auf ihren Magen zu legen schien.

Unvermittelt erlaubte Carisbrook sich die Unverfrorenheit, das Medaillon, das sie um den Hals trug, in die Hand zu nehmen. Emerald erstarrte. „Ein Familienerbstück?“

„Ja. Es stammt von meiner Mutter“, erklärte sie sanft und zog ihm das Schmuckstück behutsam, aber unnachgiebig aus den Fingern.

„Die Französin war?“

Sie blickte verdutzt zu ihm auf. „Wie bitte?“

„Sie sagten, Ihre Mutter stamme aus Frankreich.“ Er war ihr so nahe, dass er mit einem Finger über ihren Hals hätte streichen können.

„Sagte ich das? Oh ja, natürlich. Weil sie tatsächlich Französin war.“ Gütiger Himmel, ständig zu lügen bringt mich völlig aus der Fassung, dachte sie besorgt und spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

„Êtes-vous originaire du sud ou bien du nord de la France?“, wollte er in bestem Französisch wissen.

Was mochte er sie gefragt haben? Es hatte irgendetwas mit Norden und Süden zu tun. Der Rest blieb ihr verschlüsselt. „Oui.“ Das Wort „Ja“ gehörte zu den zehn Wörtern, die sie auf Französisch sagen konnte. Zu ihrer größten Betrübnis warf er ihr einen amüsierten Blick zu.

Wenn man auf die Frage, ob man aus dem Norden oder dem Süden Frankreichs stammt, mit „Ja“ antwortet, kann man der Sprache nicht wirklich mächtig sein, dachte Asher vergnügt und hob eine Braue. „Und Aufrichtigkeit bedeutete Ihrer Mutter ebenso viel wie Ihnen?“

„Natürlich, Euer Gnaden.“

„Bewundernswert“, gab er zurück und ließ den Blick über ihr viel zu weites Kleid schweifen. Emerald bebte vor Aufregung, und sie verschränkte rasch die Arme vor der Brust. Sie hätte nicht ohne Unterkleider kommen sollen, doch sie fühlte sich viel wohler ohne diese Unmengen von einengendem Stoff.

„Selten begegnet man einer Frau, deren Ansprüche an die Moral so hoch sind.“

Emerald wurde rot. „Ich fasse Ihre Bemerkung als Kompliment auf, Euer Gnaden.“

Sein Gelächter ließ die anderen Gäste um sie herum verstummen, und als sie aufsah, begegnete sie dem aufmerksamen Blick der Gastgeberin. Während Lady Flora ihr wohlwollend zulächelte, schien die schwarzhaarige attraktive Frau neben ihr wenig erbaut darüber, dass der Duke of Carisbrook sich so ausnehmend gut mit Emerald amüsierte.

Die fremde Schönheit nickte Lady Flora freundlich zu, klappte ihren Fächer auf und gesellte sich zu ihr und Asher. Ohne Emerald eines Blickes zu würdigen, richtete sie das Wort an den Duke: „Stimmt es, dass Ihr neuestes Schiff – wie heißt es doch gleich – kurz davor steht, vom Stapel gelassen zu werden?“

„Ich nehme an, Sie meinen die ‚Melanie‘“, erwiderte Wellingham rau.

Um sie her wurden auf seine Bemerkung hin bedeutsame Blicke ausgetauscht, die nicht so verstohlen waren, als dass Emerald sie nicht bemerkt hätte.

Wer mag diese Melanie sein?, fragte sie sich. Die Dame schien Wellingham viel zu bedeuten. Liebte er sie? Wer war sie? Und wo war sie jetzt?

Ihr Gastgeber, der Bischof von Kingseat, erhob sein Glas. „Auf die ‚Melanie‘. Möge sie lange auf den Wogen des Meeres dahingleiten, ebenso schön und anmutig wie ihre Namensgeberin.“

Asher nahm den Toast auf sein Schiff nickend zur Kenntnis und erhob gleichfalls sein Glas. Emerald beobachtete ihn mit größter Neugierde. Wie sehr die fünf Jahre seit ihrer letzten Begegnung sein Antlitz geprägt hatten. Sie verfolgte, wie er den anderen Gästen zutoastete, und stellte fest, dass die Linien um seine Augen und seinen Mund hart geworden waren. Er strahlte eine Unnahbarkeit aus, die sie bedrückte. Zum Glück setzte in diesem Augenblick die Musik ein, und während die Paare zur Tanzfläche strebten, war Emerald dankbar für die Gelegenheit, zu ihrer gewohnten Contenance zurückzufinden.

Nachdem der Duke of Carisbrook für eine Weile mit der schwarzhaarigen Dame höfliche Konversation gemacht hatte, bot er ihr seinen Arm und brachte sie zu ihren Angehörigen zurück. Dann begab er sich wieder zu Emerald.

„Lady Emma? Würden Sie einen Moment mit mir spazieren gehen?“

„Spazieren gehen?“, fragte sie überrascht zurück und vergaß, ihre Stimme mädchenhaft klingen zu lassen.

„Auf der Terrasse, ja. Den wunderbaren Ausblick, den man von dort auf den Garten hat, sollten Sie sich nicht entgehen lassen. Überdies kann man sich draußen im Gegensatz zu hier ungestört unterhalten.“

Das klingt mehr nach einem Befehl als nach einer Bitte, dachte Emerald beunruhigt, ignorierte seinen ausgestreckten Arm und ging ihm voran. Die hohen Glastüren standen offen, und doch war es angenehm ruhig, als sie nach draußen getreten war. Sie lehnte sich an die Balustrade und wandte sich Carisbrook erwartungsvoll zu.

„Lucy hat mir etwas für Sie mitgegeben. Oder genauer gesagt, für Ihren Cousin Mr. Kingston.“ Asher zog einen versiegelten Brief aus der Fracktasche. „Ein Dankschreiben, würde ich denken. Lucy ist noch sehr jung und leicht zu beeindrucken. Wenn also ihre Zeilen ein wenig übertrieben sind …“ Er brach ab, als Emerald die Hand ausstreckte, um das Kuvert entgegenzunehmen, und seine Finger unabsichtlich ihre berührten. Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, und sie ärgerte sich darüber, wie empfänglich sie für seine Berührungen war. Sie konnte nur inständig hoffen, dass sie ihn nicht so schwärmerisch anhimmelte wie all die jungen Damen auf dieser Gesellschaft. Rasch nahm sie den Umschlag an sich und verstaute ihn in ihrem Ridikül.

„Wenn es Mr. Kingston möglich wäre, Lucinda zu antworten und darzulegen, wie wir ihm die entstandenen Unannehmlichkeiten wiedergutmachen können, würde mich das sehr erleichtern. Ich möchte die Angelegenheit so bald wie möglich zu den Akten legen.“

Es schien ihm zu schaffen zu machen, dass er dieser Sache nicht Herr war. Er gehörte zu den Männern, die alles beherrschen mussten, aber im Gegenzug auch gerne Verantwortung übernahmen.

Wie es wohl wäre, wenn er die Kontrolle über sich verliert?, fragte Emerald sich. Wenn er den Verstand ruhen lässt und sich ganz seinem Gefühl hingibt? Das Blut pochte ihr in den Schläfen, und sie wandte das Gesicht ab, um sich zu sammeln. Seine Worte drangen wie aus weiter Ferne an ihre Ohren.

„Wäre es Ihnen möglich, mir seinen Aufenthaltsort zu nennen? Wenn ich auf einer meiner nächsten Reisen in der Nähe bin, würde ich ihm gern einen Besuch abstatten und mich persönlich bedanken.“

Gütiger Himmel! Welche Adresse sollte sie ihm nennen? Sie kannte niemanden in Amerika, aber vielleicht konnte Azziz ihr helfen. „Ich werde Ihnen aufschreiben, wo er wohnt, und Ihnen die Nachricht zukommen lassen.“

Der Duke schüttelte den Kopf. „In zwei Tagen sind Sie ohnehin bei mir in Falder. Teilen Sie mir die Anschrift dann einfach mit.“

Die Klänge eines Walzers drangen durch die geöffneten Türen und beruhigten ihr Gemüt. Tief durchatmend lehnte Emerald sich zurück.

„Sie kommen mir merkwürdig bekannt vor, Lady Emma. Kann es sein, dass wir uns früher einmal begegnet sind?“

„Kennen Sie Cheshire, Euer Gnaden?“

Zu ihrer Erleichterung lächelte er sie an und schüttelte den Kopf. „Nein, ich denke auch nicht, dass wir uns hier in England gesehen …“

Fest entschlossen, ihn von seinen gefährlichen Überlegungen abzulenken, ergriff sie seine Hand und fragte ihn, ob er mit ihr tanzen wolle. Ohne seinen erstaunten Blick zur Kenntnis zu nehmen, legte sie ihre andere Hand auf seine Schulter.

Wie durch einen Zauber schienen sie miteinander zu verschmelzen, und einen Moment später schwebten sie über die Marmorfliesen der Terrasse. Für einen kurzen Moment schloss Emerald die Augen und stellte sich vor, eine richtige junge Dame zu sein – eine, an der er Gefallen fand. Sie bedauerte, dass sie ihn nicht unter anderen Vorzeichen getroffen hatte, und wünschte sich sehnsüchtig, die Frau zu sein, die er in ihr zu sehen glaubte.

Asher spürte, wie sie sich in seinen Armen entspannte, und zog sie näher zu sich. Seit Melanies Tod hatte er keine Frau mehr um einen Tanz gebeten.

Genau besehen hatte er auch Emma Seaton nicht zum Tanz aufgefordert, und doch schwebte er jetzt mit ihr im Rhythmus der Walzermelodie über die Terrasse und spürte ihren betörend warmen Atem an seinem Hals. Sie war ihm so unerwartet und so unverhofft nahe – kannte sie die Gerüchte um seine Person nicht?

Ein flüchtiger Blick in die neugierigen Gesichter im Salon genügte, und er verlangsamte den Schritt und blieb schließlich stehen.

„Sie sind neu in der Stadt, Lady Emma. Wenn Sie Ihren guten Ruf nicht in Gefahr bringen wollen, sollten Sie sich nicht von mir zum Dinner begleiten lassen. Haben Sie übrigens bereits Anträge bekommen?“

„Anträge?“

„Heiratsanträge. Sind Sie nicht aus diesem Grund nach London gekommen?“

Das Blut wich ihr aus dem Gesicht, und sie brachte keinen Ton hervor.

„Wussten Sie etwa nicht, dass wir uns mitten in der Saison befinden, in der die heiratswilligen Gentlemen Debütantinnen begutachten in dem Vorhaben, eine von ihnen zur Frau zu nehmen?“

„Gentlemen wie Sie?“, gab sie so gleichmütig wie irgend möglich zurück.

„Wenn Sie sich über mich informiert hätten, wären Ihnen die Gerüchte zu Ohren gekommen, und Sie wüssten, dass ich geschickt darin bin, den heiligen Stand der Ehe zu umschiffen.“

„Oh, ich verstehe.“ Emerald hatte das Gefühl, dass er sie für äußerst dumm halten musste. „In diesem Fall werden Sie erfreut sein zu hören, dass ich nicht nach London kam, um mir einen Gatten zu suchen. Überhaupt strebe ich nicht den heiligen Stand der Ehe an, Euer Gnaden.“

Asher hob die Brauen. „Tatsächlich? Aus welchem Grund sind Sie dann in der Stadt, Lady Emma?“

Emerald zögerte. Sein einnehmendes Lächeln und der heiser vertrauliche Ton seiner Stimme schienen sie ihrer Willenskraft zu berauben. Ein süßer Schmerz durchfuhr sie, als sie an den jüngeren Asher Wellingham denken musste, wie er an Deck seines Schiffes gestanden und sie mit den glühenden Augen eines Mannes, der sich mitten in einer Schlacht befand, angeblickt hatte, nachdem ihm klar geworden war, dass er in ihr keinen Matrosen, sondern ein Mädchen mit einem Degen in der Hand vor sich hatte.

Nun, da sie in einer Londoner Stadtresidenz mit ihm Walzer tanzte, verstand sie, was sie damals vor fünf Jahren nur hatte ahnen können, ohne es mit Sicherheit zu wissen.

Der Duke of Carisbrook war ein ehrenwerter Mann, der die Gesetze der englischen Aristokratie respektierte. Ein Gentleman verletzte keine Frau. Nicht einmal dann, wenn diese kampflustig einen Säbel in der Hand schwang und ihn ebenso versiert einzusetzen verstand wie jeder gewöhnliche Mann auf der „Mariposa“.

„Ich bin hier, um mich um meine Tante zu kümmern. Ich bin ihre letzte nahe Verwandte, und sie ist alt und einsam.“

„Und taub?“

„Ich bitte um Verzeihung?“

„Taub. Schwerhörig. Eine Frau, die fest schläft, gleichviel, was um sie her geschieht.“ Seine Augen funkelten, und seine Mundwinkel hoben sich zu einem schwachen Lächeln. „Wäre es anders, würde Ihre Tante es sicher wenig erbaulich finden, dass Ihr Vetter offenbar zu recht ungewöhnlichen nächtlichen Zeiten nach Hause zu kommen pflegt.“

Trotz seiner spitzen Bemerkung musste sie lachen. „Ein Glück, dass es so ist, sonst wäre es Ihrer Schwester vielleicht schlecht ergangen.“

„In der Tat“, erwiderte er. „Ein glücklicher Zufall hat Schlimmeres verhindert. Weshalb hat Ihr Cousin die Carisbrook-Kutsche überhaupt verfolgt?“, wollte er plötzlich wissen.

„Wie bitte?“

„Burton bemerkte, dass ihm ein Gefährt auf den Fersen war. Er meinte, es habe sich um eine Mietdroschke gehandelt. Und soweit ich weiß, unterhält Ihre Tante kein eigenes Gespann.“

Emerald vermied seinen Blick und dachte angestrengt nach. Er hatte tatsächlich anhand eines vagen Hinweises die richtige Schlussfolgerung gezogen. „Vielleicht irrt sich Ihr Kutscher. Liam kennt niemanden in der Stadt und verbrachte nur wenige Tage hier. Weshalb sollte er Ihrer Schwester gefolgt sein?“

„Unter Umständen hat er nicht Lucinda, sondern mich in der Chaise vermutet.“

„Und was könnte mein Cousin von Ihnen wollen?“

„Genau diese Frage habe ich mir die vergangenen Tage immer wieder gestellt“, antwortete er mit bedeutungsvoller Miene.

„Sind Sie zu einer Antwort gelangt, Euer Gnaden?“

„Leider nein, Lady Emma.“

Emerald erlaubte sich für einen Augenblick zu schweigen und die bezaubernde Musik zu genießen. Sie legte den Kopf in den Nacken und seufzte unhörbar. Was war es nur, das ihn so anziehend machte? Einerseits stellte er eine Gefahr für sie und ihre Leute dar, andererseits umgab ihn etwas Geheimnisvolles, und er strahlte eine Stärke aus, die ihr trotz der bedenklichen Situation das Gefühl der Geborgenheit gab. Vermutlich war es die Kombination von Widersprüchen, die sie so anzog.

„Mein Cousin ist wohlhabend, hat eine achtbare Gemahlin und ist bald Vater von vier Kindern.“

„Das sagten Sie bereits.“

„Er macht sein Geld mit Baumwolle“, fühlte sie sich verpflichtet hinzuzufügen, nachdem sie einen leisen Zweifel in seiner Antwort gehört zu haben glaubte. „Er hat es nicht nötig, jemanden zu erpressen, wenn es das ist, worauf Sie anspielen.“

„Ich spiele auf nichts dergleichen an.“

„Vielleicht dachten Sie eher an eine Entführung“, versetzte sie spitz und biss sich auf die Lippe. Sie musste sich hüten, diesem scharfsinnigen Gegner zu viel zu verraten. Der Gedanke machte Emerald wütend, und sie bot all ihre schauspielerischen Fähigkeiten auf, indem sie ein strahlendes Lächeln auf ihre Lippen zauberte und zwitscherte: „Euer Gnaden, es ist gar nicht nett von Ihnen, dass Sie sich solch einen Spaß mit mir erlauben. Sie verspotten mich!“

„Ganz gewiss“, erwiderte er höflich und verneigte sich, denn in diesem Augenblick verstummte die Musik. „Allerdings frage ich mich manchmal, ob Sie wirklich so unbedarft sind, wie Sie sich mitunter geben.“

Emerald stockte der Atem, als sie ihn ansah. Eine Aura von Einsamkeit umgab ihn, die ihn von allen anderen trennte und jeden Menschen auf Distanz hielt.

Überschreite diese Linie, und du wirst verdammt sein.

Die fehlenden Finger an seiner rechten Hand und sein lahmes Bein milderten diese wortlose Drohung, doch Emerald konnte es sich nicht leisten, in ihrer Wachsamkeit ihm gegenüber nachzulassen.

Das Dinner wurde angekündigt, und Asher eskortierte Emerald zum Büfett, bei dem sich die Learys, Jack Henshaw und Charlotte Withers bereits eingefunden hatten. Nachdem die Teller gefüllt waren, nahm man an einem der Tische Platz, und Asher setzte sich neben Emerald. Das Gespräch wandte sich der Musik zu. „Haben Sie ein Spezialfach, Lady Emma? Spielen Sie ein Instrument?“, wollte Flora Leary wissen und sah ihre Tischnachbarin voller Interesse an.

„Nein, ich fürchte nicht.“ Die Gäste würden sich beim Essen sicher verschlucken, wenn sie hörten, dass Emerald weder Klavier noch Harfe, sondern Harmonika spielen gelernt hatte.

„Dann können Sie vielleicht singen?“

„Nein, auch das leider nicht.“ Gott behüte, wenn sie vor versammelter Runde eines der unflätigen Lieder zum Besten geben müsste, die sie auf den Knien irgendwelcher Matrosen gelernt hatte. „Mein Vater hegte die Überzeugung, dass Musik ein Werk des Teufels sei. Er war, müssen Sie verstehen, ein streng gläubiger Mensch.“

„Dann hat sich das Zusammenleben mit ihm bestimmt schwierig gestaltet“, bemerkte Asher. „Worin sind Sie denn versiert, Lady Emma?“

Angestrengt überlegte sie, was sie nennen konnte, ohne das Anstandsgefühl ihrer Zuhörer zu verletzen. „Ich bin eine gute Reiterin und verstehe mich vorzüglich aufs Kochen.“

Peinliche Stille breitete sich aus, bis Emerald gewahrte, dass sie einen Fehler begangen hatte.

„Sicher meinen Sie, dass Sie sich darin verstehen, Menüs zu planen, Lady Emma. Eine höchst begrüßenswerte Beschäftigung. Nun, ich erinnere mich, dass meine Mutter Geschick darin bewies, den richtigen Wein zum Fleisch auszuwählen. Es hat sie vor einem Festmahl immer viel Zeit gekostet. Meinten Sie das, meine Liebe?“ Die freundliche und gütige Lady Flora hatte ihr einen Ausweg geboten, den Emerald dankbar annahm.

„Genau das meinte ich.“

Lady Charlotte neigte sich vor und legte ihre Hand auf Asher Wellinghams Arm. „Ihr Bruder Taris war doch immer ein Kenner erlesenen Weines, Euer Gnaden. Wie geht es ihm? Kann er wieder besser sehen?“

„Deutlich besser.“

„Wie wunderbar. Das ist die schönste Nachricht, die ich seit Langem gehört habe. Sagen Sie ihm, dass ich mich nach ihm erkundigt habe. Wenn er in nächster Zukunft einmal in London …“

„Ich werde es ihm ausrichten“, fiel Asher ihr nun ziemlich brüsk ins Wort.

Emerald ahnte, dass Charlotte Withers ein heikles Sujet angesprochen hatte. Miriam hatte ihr von Taris erzählt, ohne jedoch ein Wort über sein Augenleiden zu verlieren. Ashers Miene zeigte nicht die geringste Gefühlsregung bei der Erwähnung seines Bruders, doch Emerald nahm ihm seine Gleichgültigkeit nicht ab. Wer weiß, was dahintersteckt, dachte sie und stellte fest, dass ihre Neugier geweckt war. Der Reise nach Falder sah sie nun mit umso mehr Ungeduld entgegen, da sie dort bestimmt seinen Bruder kennenlernen würde.

Offenbar trug der Duke of Carisbrook viele Geheimnisse in seinem Herzen und verstand es vorzüglich, seine Gefühle hinter einer Fassade strenger Selbstkontrolle zu verbergen.

Disziplin und Beherrschtheit hatten sich in Form einer tiefen Linie zwischen seinen Augen verewigt, durch die sein schönes maskulines Antlitz einen ernsten, beinahe schwermütigen Zug erhielt. Selbst wenn er amüsiert schien und lachte, vermochte die Heiterkeit seine Augen selten zu erreichen. Auch hier, mitten in der vergnügten Londoner Gesellschaft, wo die Zerstreuung gesucht wurde, war er nicht so gelöst wie die anderen Gäste.

Er wirkte, als sei er beständig auf der Hut. Emerald war sich sicher, dass er bewaffnet war und umgehend ein in seinem Gehrock verstecktes Messer ziehen würde, falls jemand ihn unerwartet von hinten angriff. Und er würde es gezielt und behände zum Einsatz bringen, auch daran konnte kein Zweifel bestehen. Sie lächelte. All die Widersprüche, die er in sich trug, weckten ihre Neugierde. Man begegnete nicht oft einem englischen Gentleman, noch dazu einem Duke, der so versiert war in gefährlichen Kampftechniken wie Wellingham. Das hatte sie einst selbst auf hoher See erfahren müssen. Im Gegensatz zu all den anderen Leuten hier, die ihm wegen seines Titels und seines Vermögens schmeichelten, wusste sie genau, wozu er fähig war: Wenn er seinen Degen zog, setzte er ihn unerbittlich ein. Die Eindrücke von den Blutlachen an Deck, welche vom Spritzwasser fortgespült wurden, von den Möwen, die hungrig über dem Schiff kreisten, und den sich vor Schmerz krümmenden Menschen würde sie nie vergessen, ebenso wie ihr auch ewig in Erinnerung bleiben würde, dass sie ihre Ehre verraten und Asher Wellingham über Bord in die wütend tobende See gestoßen hatte.

Auf der Fahrt nach Hause befahl Asher dem Kutscher, das Tempo zu beschleunigen. Die Straßen waren fast menschenleer, und er öffnete das Fenster, um den frischen Wind auf seinem Gesicht zu genießen. Er sah zu den unzähligen Sternen am Himmel hinauf und empfand ihren Anblick als kleinen Trost für einen Monat Regen. Sein Bruder würde beglückt sein, die Himmelskörper durch das Teleskop zu betrachten, welches Asher eigens für ihn aus China mitgebracht hatte. Doch wie lange würde Taris überhaupt noch etwas sehen können?

Mit dem Augenlicht seines Bruders stand es schlecht, wie er sich eingestehen musste, und er verwünschte Charlotte Withers dafür, dass sie nachgefragt und ihn an diese Sorge erinnert hatte. Wenn übermorgen Emma Seaton in Falder eintraf, musste er verhindern, dass sie etwas von den unglückseligen Umständen erfuhr, unter denen Taris seine Sehkraft eingebüßt hatte.

Niemand sollte etwas erfahren.

Er wollte die Welt von seinem Bruder fernhalten, bis sich eine Lösung gefunden hatte – bis er wusste, was genau Taris erwartete. Würde er ganz erblinden oder noch schemenhaft sehen können?

Zum hundertsten Mal wünschte er sich, dass sein Bruder nicht in die Karibik gesegelt wäre, um ihn zu finden, nachdem ihn die Lösegeldforderung auf Falder erreicht hatte.

Wäre er doch in England geblieben und hätte die gefährliche Rettung jemand anderem überlassen, sinnierte Asher und schalt sich insgeheim für solche Gedanken. Taris war zu seiner Rettung gekommen. Den hohen Preis für das Opfer, das sein Bruder gebracht hatte, bezahlte er, Asher, mit Schuldgefühlen, die ihn unausgesetzt quälten und lähmten.

„Hilf mir, Herr“, flüsterte er gen Himmel, obwohl die immer noch präsente, äußerst weltliche Vorstellung von Emma Seaton, die ohne Unterkleider mit ihm über die Terrasse tanzte, sein Flehen auf merkwürdige Weise widersinnig machte. Für einen Moment musste er schmunzeln, und er fühlte sich weniger einsam als in all den Wochen und Monaten zuvor.

Zu seinem Erstaunen hatte er in dem kurzen Moment, da sie sich bückte, auf der zarten Haut ihrer rechten Brust eine Tätowierung entdeckt. Einen Schmetterling. Indigofarben, winzig und zart.

Wieder kam Neugier in ihm auf, ein Gefühl, das er jahrelang nicht mehr verspürt hatte. Er lachte auf, und es fühlte sich an wie eine Befreiung.

Leise sprach er ihren Namen aus: „Emma Seaton.“

Ihre Locken waren wundervoll, wenn sie sich aus den wenigen Haarnadeln lösten. Dann umspielten sie ihren schwanengleich geschwungenen Hals und ihre Stirn, während die längeren Strähnen streng in einem Knoten am Hinterkopf zusammengebunden waren. Rotblondes Haar und türkisblaue Augen. Und sie besaß einen mit herrlich weiblichen Rundungen ausgestatteten Körper.

Unwillkürlich schüttelte Asher den Kopf und rieb sich die steifen Nackenmuskeln. Er hatte den Abend genossen. Ihr Humor und ihr Liebreiz betörten ihn, und es war ein Vergnügen gewesen, ihre sonnenverwöhnte Haut, die nur eine dünne Stoffschicht verhüllte, zu betrachten. Wie gut sie sich in seinen Armen angefühlt hatte!

Wie sie wohl in Samt und Seide gehüllt und mit einer kunstvoll arrangierten Frisur aussehen mochte?

Er stieß eine leise Verwünschung aus. Im Gegensatz zu den meisten Männern des ton hatte er sich nie eine Mätresse gehalten, nur ab und zu die Dienste einer jener Frauen in Anspruch genommen, die für ihre Verschwiegenheit bekannt waren. Doch jetzt, mit diesem fast unerträglichen Begehren und der unerfüllten Sehnsucht nach Emma Seatons Nähe, wollte er mehr als ein paar Stunden in den Armen einer Fremden verbringen.

Das Bild ihrer rosigen Brustspitzen erschien in genau dem Moment, als die Turmuhr von Westminster Abbey über der schlummernden Stadt zu schlagen begann, vor seinem inneren Auge. Er lächelte in die Dunkelheit und nahm erleichtert zur Kenntnis, dass die Kutsche zum Stehen kam. Er war zu Hause.

Auf dem Heimweg öffnete Emerald Lady Lucindas Schreiben. Asher Wellingham sollte recht behalten: Die Zeilen seiner Schwester waren in genau dem schwärmerischen Ton verfasst, wie er es befürchtet und angekündigt hatte.

Zu Hause angekommen, warf Emerald einen letzten Blick auf die Zeilen, prägte sich das Wichtigste ein und warf den Brief auf die glosenden Scheite im Kamin.

Dann trat sie ans Fenster und sah in den Nachthimmel empor. Myriaden von Sternen strahlten über ihr, kein einziges Wölkchen trübte die Sicht. Der zunehmende Mond stand am östlichen Horizont, und sie vermutete, dass es morgen wieder regnen würde, da ein rötlicher Hof ihn umgab.

Sie fragte sich, wo der Duke of Carisbrook in diesem Augenblick sein mochte. Bestimmt liegt er in den Armen jener grünäugigen Schönheit, die ihn auf der Gesellschaft angehimmelt hat, dachte sie entnervt. Indes sollte dieser Gedanke sie nicht im Mindesten stören.

Schließlich bedeutete Asher Wellingham ihr nichts.

Binnen weniger Tage, sogar Stunden, wenn sie Glück hatte und die Karte fand, würde sie Falder wieder verlassen und abreisen.

Zu ihrem Verdruss kam ihr unvermittelt der Walzer, den sie getanzt hatten, in den Sinn, und plötzlich meinte sie seine Hand wieder auf ihrer Taille zu fühlen und den feinen Wollstoff seines Fracks an ihrer Wange zu spüren.

„Du lieber Himmel!“, sagte sie laut und stieß eine undamenhafte Verwünschung aus. Was machte dieses merkwürdige Land nur mit ihr? Sie wurde weich, sehnsüchtig und begehrte weit mehr von Asher, als lediglich mit ihm zu tanzen.

Sie war die Tochter ihres Vaters, hatte seinen Kampfgeist im Blut und war ohne zu zögern mit ihm an Bord gegangen, um wieder und wieder Schlachten zu schlagen und zu gewinnen. Ihre Narben waren Zeugnisse dieser Zeiten.

Emerald berührte das Mal über ihrem Auge. Eine Erinnerung an Black Jack Porrit und seine Männer, gegen die die Besatzung der „Mariposa“ im Winter 1819 vor der Küste von Barranquilla hatte kämpfen müssen.

In London würde sie nie dazugehören, und bevor auch nur Gerüchte darüber kursierten, wer ihr Vater war, würde sie England verlassen haben.

Entschlossen, sich auf ihr Ziel zu konzentrieren, verdrängte Emerald ihre romantischen Anwandlungen, entkleidete sich und breitete ihr Bettzeug auf dem Fußboden vor dem Fenster aus. Die Kirchturmuhren der Stadt begannen zu schlagen. Zwei Uhr. Sie kuschelte sich in die Decken und flüsterte den Namen ihrer Schwester in die Dunkelheit.

„Bald, Ruby. Bald bin ich wieder zu Hause. Das verspreche ich dir.“

5. KAPITEL

Es hatte gerade aufgehört zu regnen, und die Sonne brach durch die Wolken, die über der Steilküste von Fleetness Point hingen, als Miriam und Emerald auf Falder eintrafen.

Falder.

Emerald hatte das Gefühl, nie zuvor ein schöneres Fleckchen Erde gesehen zu haben. Sanfte grüne Hügel zogen an ihren Augen vorüber, und in den Niederungen erstreckten sich Getreidefelder mit vereinzelten Baumgruppen. Wohin sie auch schaute – der Anblick der Landschaft war reizvoll. Sie wirkte kraftvoll und einsam, beinahe so, als befände man sich am Ende der Welt. Die Bergkuppen an der nahen Küste stürzten übergangslos in das kalte, eigenwillige und tiefe Meer hinab, und Emerald sog die salzige raue Luft tief in sich ein und lauschte den Schreien der Möwen.

So musste es sich anfühlen, wenn man nach Hause kam.

Der Herrensitz, der am Ende der Auffahrt lag, begrüßte sie mit dem schluchzenden Gesang einer Nachtigall. Flüchtig erhaschte Emerald eine Widerspiegelung ihrer selbst im Kutschenfenster und rümpfte die Nase. Ich werde mich wohl nie an die kurzen Haare gewöhnen, dachte sie und seufzte.

„Wenn der Duke etwas über uns herausfindet, werden wir im Handumdrehen aus dem Haus geworfen.“ Gedankenverloren spielte Miriam mit der Satinschnur ihres Ridiküls. „Und wenn du in Erwägung ziehst, wieder in deine Knabenkleider zu schlüpfen, um das Haus bei Nacht zu durchsuchen, solltest du äußerst vorsichtig vorgehen.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich ihm ein Messer an die Kehle setze?“

„Würdest du ihn umbringen?“, fragte Miriam bestürzt zurück.

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte Emerald und schluckte ihren Verdruss hinunter. Himmel, glaubte Miriam denn wirklich, sie wäre fähig, einem ahnungslosen Mann die Halsschlagader durchzuschneiden? Sie sank zurück in die Polster.

„Beau hat ein paar dumme Fehler begangen, Emmie. Und der größte war, dass er dich nicht gleich nach England geschickt hat, als deine Mutter euch verließ.“

„Ich finde, du urteilst manchmal zu streng über Vater …“, begann Emerald, doch Miriam schnitt ihr das Wort ab.

„Du warst damals erst sechs Jahre alt, und er befand sich mitunter monatelang auf hoher See.“

„Ich hatte Azziz und St. Clair.“

„Pah! Das Haus war viel zu groß, und Azziz sprach damals kaum ein verständliches Wort Englisch. Bist du denn wirklich der Meinung, dass du angemessen erzogen wurdest?“

„St. Clair war mein Zuhause“, antwortete Emerald ungeduldig, denn dieses Gespräch führten sie nicht zum ersten Mal.

„Dein Zuhause? Mit einer Schar vergnügungssüchtiger Kurtisanen im Salon, die Beau mitzubringen pflegte, und seinen zahllosen Trinkgelagen in den Nächten?“

„Ihm hat meine Mutter gefehlt.“

„Ich vermute, es war eher ihr Geld.“

Emerald runzelte die Stirn. Diese Bemerkung hörte sie zum ersten Mal. „Meine Mutter war wohlhabend?“

Miriam erbleichte. „Ich habe Beau versprochen, nicht darüber zu reden. Er wollte, dass du frei bist von den Einschränkungen und Extravaganzen der hiesigen Gesellschaft, und ließ mich Stillschweigen geloben.“ Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her und bekreuzigte sich. Emerald bemerkte, dass der Tante Tränen in die Augen gestiegen waren. „Er war ein Mann, der manchmal zu viel von einem verlangte – auch von mir.“

„Ich weiß nicht einmal ihren Namen, Miriam. Kannst du mir den wenigstens sagen?“

„Evangeline.“

Emerald erschrak. „Evangeline“, flüsterte sie ehrfürchtig. „Das klingt, als wäre sie ein Engel gewesen.“

„Es war nicht leicht für deine Mutter, an einem Ort fernab der englischen Heimat zu leben – obendrein mit einem Ehemann, der so eigenwillig und unberechenbar war wie Beau. Aber er war dein Vater und mein Bruder. Und da man nicht schlecht über die Toten reden soll, schweigen wir lieber. Gott hab ihn und seine Gattin selig.“

Als die Stille sich hinzog, wusste Emerald, dass sie nicht mehr erfahren würde, und so bogen sie ohne ein weiteres Wort in die Auffahrt nach Falder ein.

Falder war eine Offenbarung, ein hemmungsloses großartiges Durcheinander von Stilen und Formen. Das Anwesen lag auf einer Anhöhe über einem Fluss und war umgeben von einer wundervollen Graslandschaft. Der Herrensitz, halb schottisch, halb englisch in seiner Architektur, dominierte die Landschaft, soweit das Auge reichte. Der Bau zeugte nicht nur vom Reichtum seiner Besitzer, sondern ließ auch erkennen, dass eine altehrwürdige Familie seit Jahrhunderten darin gelebt hatte und stets ihren Teil zum Erhalt des Gebäudes beigetragen hatte, wobei jede Generation dem Geschmack ihrer jeweiligen Zeit gefolgt war.

In Anbetracht der Weitläufigkeit und Pracht des Hauses konnte Emerald nur hoffen, dass der Duke nicht vorhatte, in den nächsten Tagen eine große Gesellschaft zu geben. Allein die Aussicht, sich tagelang verstellen und oberflächliche Konversation machen zu müssen, setzte ihr zu.

Eine Schar eilfertiger Dienstboten kam ihnen entgegen, um sie willkommen zu heißen. Nachdem man ihnen aus der Kutsche geholfen hatte, hakte Emerald sich bei ihrer Tante unter und betrat zusammen mit ihr die elegante Eingangshalle, wo ein Dienstmädchen sie in Empfang nahm, um ihnen ihre Zimmer zu zeigen.

Asher Wellingham erwartete sie anschließend im Blauen Salon. An seiner Seite stand ein hochgewachsener, freundlich aussehender Gentleman.

„Wie war die Reise?“, fragte der Duke in förmlichem Ton.

„Überaus angenehm, danke, Euer Gnaden.“ Emerald führte Miriam zu einem Stuhl nahe des Kamins und legte ihr eine Decke über die Knie, als sie Platz genommen hatte. Die Tante sah blass und müde und alt aus – wie eine Frau, deren Lebensgeister unter bedrückenden Familiengeheimnissen erstickt waren.

Miriam war ihre einzige noch lebende Verwandte außer Ruby. In der ihr fremden Umgebung von Falder fühlte Emerald sich ihrer Tante plötzlich seltsam verbunden, und sie legte fürsorglich die Hand auf ihre Schulter, während der Gastgeber die Dowager Duchess of Carisbrook entschuldigte. Sie sei indisponiert, ließ jedoch einen herzlichen Willkommensgruß übermitteln. Endlich stellte er seinen Bruder vor, den Gentleman an seiner Seite.

Taris Wellingham, der ebenso schwarze Haare hatte wie sein Bruder, trug dicke Brillengläser. Er hielt sich an dem großen Wandschrank fest und stand noch immer an Ashers Seite. Emerald wartete, dass er auf sie zukam, um sie zu begrüßen, doch er bewegte sich nicht von der Stelle.

„Mein Bruder hatte einen Unfall in der Karibik. Wenn ich Sie daher bitten dürfte, näher zu kommen.“ Ashers Stimme klang so teilnahmslos, dass es Emerald für einen Augenblick die Sprache verschlug.

„Es … das tut mir …“, sagte sie laut in Taris’ Richtung, aber Asher schnitt ihr das Wort ab.

„Mein Bruder ist nicht taub“, erklärte er scharf. Miriam sank eingeschüchtert in ihren Sessel zurück, doch Emerald trat ein paar Schritte vor, bis sie das Gefühl hatte, dass Taris Wellingham sie erkennen konnte. Er musterte sie mit undurchdringlicher Miene. Emerald vermochte sich des Gefühls nicht zu erwehren, dass er mehr sah, als es ihr lieb war.

„Ihr Akzent klingt so, als kämen Sie von weit her, Lady Emma.“

Emerald schwieg, denn es widerstrebte ihr, einen Mann anzulügen, der so furchtbar verletzt worden war. Eine lange Narbe zog sich von seiner linken Augenbraue bis über die Wange, und Emerald zweifelte keinen Moment daran, dass sie von einem Streifschuss herrührte. Sie konnte nur hoffen, dass nicht ihr Vater für Taris’ Verwundung verantwortlich war, und atmete erleichtert auf, als in diesem Augenblick eine Dienstbotin den Salon betrat und ihnen Erfrischungsgetränke zu servieren begann. Für den Moment war Taris Wellingham von seiner im Raum stehenden Frage abgelenkt.

„Mein Bruder erzählte mir, dass Ihr Vetter Liam Kingston unsere Schwester vor dem Ruin bewahrt hat“, fuhr er schließlich fort und sah Emerald an, ohne dass ihre Blicke sich wirklich trafen. Er schien sie selbst aus der Nähe nicht wirklich erkennen zu können.

„Nun, ich würde nicht so weit gehen zu sagen, dass er sie vor dem Ruin bewahrt hat.“

„Nein?“, fragte Asher plötzlich mit ärgerlichem Unterton. „Ihr Cousin ist ein Held, auch wenn es ihm widerstrebt. Auf welchem Schiff ist er nach Amerika gereist, sagten Sie?“

„Auf der ‚Christobel‘“, erwiderte sie rasch, denn auf diese Frage war sie gefasst gewesen. Sie hatte sich erkundigt und schließlich die „Christobel“ gefunden, die zum geeigneten Zeitpunkt nach Amerika gesegelt war. Nur eines hatte sie nicht bedacht, wie ihr nun einfiel: Was geschähe, wenn Asher Wellingham sich die Passagierliste geben ließ und sie nach einem Liam Kingston durchsuchte? Oder wenn er herausfand, dass sie selbst in dem Kontor am Hafen gewesen war, um Nachforschungen anzustellen?

Emerald ahnte, dass er ihr und Miriam übel mitspielen würde, wenn er hinter ihre Lügen kam, aber sie sah keinen Weg, sich aus dem Netz von Täuschungen und Ausflüchten, in dem sie sich längst verfangen hatte, zu befreien.

Eine Woche, beschwor sie sich im Stillen. Sieben Tage, um die Karte zu finden und zu verschwinden. Wenn sie schnell fündig würde, standen die Chancen gut, dass sie heil aus der Angelegenheit herauskamen. Wenn nicht …

„Falder ist ein prachtvolles Anwesen“, versuchte sie das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, während sie den Blick durch den Raum schweifen ließ und nach dem Spazierstock ihres Vaters absuchte. „Ich wette, das Haus hat über hundert Zimmer.“

„Alles in allem einhundertsiebenundzwanzig.“ Diese Information kam von Lucinda, die gerade den Salon betrat. Das junge Mädchen strahlte. „Es gibt zwei Bibliotheken und einen Ballsaal, und Asher hat kürzlich im Ostflügel sogar ein Fechtstudio einrichten lassen.“

Emerald ließ sich Lucindas Worte durch den Kopf gehen und beschloss, in der kommenden Nacht diesen Raum und die zahlreichen angrenzenden Zimmer zu durchsuchen, in die sie durch die offen stehenden Türen einen Blick hatte werfen können, als das Dienstmädchen sie in den Blauen Salon geführt hatte.

Zwei Stunden später befand Emerald sich wieder in ihrem Schlafzimmer, von dem aus man eine hübsche Aussicht auf die Allee und die Auffahrt des Hauses hatte. Sie war erleichtert, sich ein wenig ausruhen zu können. Miriam war im Zimmer nebenan untergebracht. Sie hatte über Kopfschmerzen geklagt und sich bereits zu Bett begeben. Emerald konnte nur hoffen, dass die Tante sich keine Erkältung oder eine ernsthafte Erkrankung zugezogen hatte.

Sie ging zu den hohen Fenstern und schob die Vorhänge beiseite. Strahlender Sonnenschein drang ins Zimmer, und als sie auf den Balkon trat, konnte sie am Horizont das Meer sehen. In der Sonne glitzerte es wie tausend Diamanten.

Sie hörte Hufgeklapper und beugte sich über die Balustrade, um einen Blick nach unten zu werfen. Asher Wellingham kam zu Pferd um die Ecke getrabt. Hastig zog Emerald sich in ihr Zimmer zurück und beobachtete durch die Scheiben, wie er den Teich vor dem Haus umrundete. Die hohe elegante Statur des stattlichen Wallachs spiegelte sich auf der glatten Oberfläche des Wassers wider und warf einen langen Schatten, als er anschließend in die Allee einbog.

Mit klopfendem Herzen wandte Emerald sich um und sank auf das Bett. Sie musste Kraft schöpfen für das bevorstehende Dinner und ihre nächtliche Suche nach dem Spazierstock.

Zum Abendessen erschien der Duke of Carisbrook ganz in Schwarz gekleidet. Vermutlich hatte er ein Bad genommen, denn sein dunkles Haar glänzte ein wenig feucht. Es reichte ihm fast bis auf die Schultern und war ungewöhnlich lang für einen Gentleman des ton, indes nicht lang genug, um es zu einem Zopf zusammenzubinden. Emerald musste sich eingestehen, dass sie ihn nie zuvor so anziehend gefunden hatte wie in diesem Augenblick.

Im Speisesalon rückte Asher ihr den Stuhl zu seiner Linken zurecht. Seine Schwester hatte die Rolle der Gastgeberin übernommen, da die Dowager Duchess noch immer unpässlich war. Lucinda nahm den Platz am Kopfende der Tafel ein, während Taris Wellingham seinem Bruder gegenübersaß. Ein älteres Ehepaar aus der Nachbarschaft vervollständigte die Dinnergesellschaft. Miriam hatte sich wegen ihrer Kopfschmerzen entschuldigt und sich das Essen nach oben bringen lassen.

„Sind Sie denn mit Ihrer Unterbringung zufrieden, Lady Emma?“, wollte Lucinda wissen, als der erste Gang serviert wurde.

„Es ist ein zauberhaftes Zimmer, und ich kann von meinem Balkon aus sogar das Meer sehen“, erwiderte sie und bemerkte verunsichert, dass Asher sie durchdringend anblickte. Er wirkte müde, und es entging Emerald nicht, dass er ein Glas Wein nach dem anderen leerte, selbst als Lucinda einem der Lakaien bedeutete, dem Duke nicht nachzuschenken, sondern ihm eine Karaffe Wasser hinzustellen. Doch nach klarem Wasser schien Asher nicht zumute zu sein.

„Lady Emma kommt aus Jamaika“, bemerkte er, als Stille einkehrte.

Der ältere Gentleman, der ihr als Mr. Bennett vorgestellt worden war, nickte zustimmend. „Ich war einmal dort – vor sehr langer Zeit. Kannten Sie eine Familie namens De la Varis?“

„Nein, ich glaube nicht. Mein Vater war gebrechlich, und wir haben selten das Haus verlassen“, erwiderte Emerald und nahm sich insgeheim vor, noch heute Abend in ihr Tagebuch einzutragen, welche Erfindungen und Lügen sie bislang erzählt hatte, um nicht den Überblick zu verlieren. „Mein Onkel und meine Tante lebten nicht weit von uns, und ich hatte natürlich Liam, meinen Vetter“, führte sie weiter aus, als der Mann sie fragend ansah.

„Und Ihre Mutter?“

„Oh, sie war eine wunderbare Frau. Sie hieß Evangeline.“ Emerald sprach den Namen liebevoll aus, während sie das Bild einer blonden Schönheit, die ihrem kranken, aber attraktiven Gatten tapfer zur Seite stand, vor ihrem inneren Auge heraufbeschwor. Sie lächelte. Ihre Welt war immer mit Fantasiegestalten bevölkert gewesen, nachdem ihre Mutter aus Jamaika fortgegangen war und ihr Vater Frauen mit nach Hause brachte, die darauf bestanden, dass Emerald sie Mama nannte.

„Dann ist Liam in Ihrem Alter?“, erkundigte Lucinda sich. Von allen Wellinghams war sie wohl die neugierigste.

„Nein, er ist ein wenig älter“, antwortete Emerald vorsichtig und rief sich in Erinnerung, wie viele Kinder sie ihm angedichtet hatte.

„Liest er gern, Lady Emma?“

„Ob er gerne liest?“, wiederholte sie alarmiert.

„Ich vermute, meine Schwester spielt auf die Bücher in Ihrem Gesellschaftszimmer an“, erklärte Asher. Als Lucy eifrig nickte, sah er Emerald mit gespannter Aufmerksamkeit an. Die Antwort schien ihn genauso zu interessieren wie seine Schwester. „Mein Eindruck von Miriam ist nicht der einer Dame, die sich dem Studium arabischer Philosophie widmet.“

„Denken Sie, ich wäre darin bewandert?“, fragte Emerald und zwang sich, lächelnd den Kopf zu schütteln. „Diese Werke gehörten meinem Vater.“

„Natürlich, Ihrem Vater. Dem frommen kränkelnden Gelehrten.“

Emerald erschrak. Die Bemerkung klang unüberhörbar ironisch. Offenbar hatte irgendetwas Ashers Misstrauen geweckt. Zu ihrer Erleichterung ergriff Lucinda wieder das Wort.

„Ich würde Sie gern zeichnen, während Sie bei uns sind, Lady Emma. Darf ich?“

Du lieber Himmel. Meinte das Mädchen es ernst? Emerald wusste nicht, was sie antworten sollte. Wie rasch würde Lucinda erkennen, dass Liams und ihr Gesicht ein und dasselbe waren? „Gibt es auf Falder Bilder von Ihnen, Lady Lucinda?“, fragte sie.

„Oh ja. Dieses Aquarell dort drüben, zum Beispiel, habe ich gemalt.“ Die junge Dame zeigte auf ein Bild über dem Kamin, welches ein imposantes Schloss darstellte, und lächelte stolz.

Emerald war beeindruckt. „Sie haben ein bemerkenswertes Talent, Lady Lucinda“, lobte sie. „Haben Sie schon Werke verkauft?“

„Nein, aber ich habe Jack Henshaw und Saul Beauchamp, Freunden von Asher, einige meiner Arbeiten geschenkt. Bislang fehlte mir noch der Mut, sie einer breiteren Öffentlichkeit zu präsentieren. Wenn es Sie interessiert, würde ich Ihnen gern einmal meine Porträts zeigen.“

Ihre Porträts? Befand sich womöglich eines von Asher darunter? Emeralds Neugierde war geweckt, doch als sie dem Duke of Carisbrook einen Blick zuwarf, sah sie, dass seine Augen sich vor Zorn verdunkelt hatten. Aus irgendeinem Grund musste sie sein Missfallen erregt haben. Zum Glück kamen in diesem Moment die Diener, um den zweiten Gang zu servieren.

Taris Wellingham saß mit dem Rücken zum Fenster und nahm einen Schluck Portwein zu sich. Sein Bruder stand vor ihm und ließ den Blick über den Garten schweifen, auf den man vom Arbeitszimmer aus eine hervorragende Sicht hatte.

„Emma Seaton ist nicht das, was sie zu sein vorgibt.“

Asher straffte sich unwillkürlich und wartete auf eine Erläuterung.

„Sie ist stärker, als sie einen glauben machen will. Viel stärker.“ Taris hielt inne, um nachzudenken. Dann sagte er: „Beschreibe sie mir, Asher. Wie sieht sie aus?“

„Ihre Augen haben die Farbe der Südsee, ihre Haare sind so kurz, wie ich es noch nie bei einer Frau gesehen habe, und sie trägt immer Handschuhe.“

„Weshalb?“

„Weiß der Himmel; ich weiß es nicht.“

Taris begann zu lächeln. „Und ihr Gesicht?“

„Hast du wirklich nichts sehen können?“

„Ich konnte hören, dass sie schön ist.“

„Das ist sie“, gab Asher zu und runzelte entnervt die Stirn, als sein Bruder herzhaft zu lachen begann.

„Wann hast du denn das letzte Mal eine Frau schön gefunden?“

Wie immer, wenn Asher ein Thema meiden wollte, begann er, den Saphirring an seinem Finger zu drehen. „Lass uns über etwas anderes reden“, brummte er und brachte Taris einmal mehr zum Schmunzeln.

6. KAPITEL

Emerald hatte sich ihre schwarze Knabenkluft angezogen und eine Kerze und Zündhölzer in die Jackentasche gesteckt. Es war kurz nach drei Uhr morgens und im Haus herrschte tiefe Stille. Sie kannte den Weg, trotzdem war sie froh, dass der Vollmond schien und genügend Licht spendete, um sich in den Räumlichkeiten zurechtzufinden.

Sie schlüpfte hinaus auf den Balkon und atmete auf. Bereits als Kind hatte sie die Dunkelheit geliebt, und die nächtlichen Laute, welche nun an ihre Ohren drangen, waren eine willkommene Abwechslung zum Lärm in der Großstadt. Behände kletterte sie über die Balustrade und ließ sich an einer stark verholzten Efeuranke hinab. Unten angekommen, setzte sie ihre Füße mit Bedacht nur dort auf, wo Pflanzen den Rasen überdeckten, um keine Spuren zu hinterlassen und niemanden auf ihren nächtlichen Ausflug aufmerksam zu machen. Vor der Terrassentür, die in die Bibliothek führte, hielt sie an und zog einen Draht aus der Tasche. Binnen weniger Sekunden hatte sie das Schloss geöffnet und huschte in den Raum.

Sie wartete einen Moment, damit ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten. Dann sah sie sich um und trat zu einem der bis zu den Decken reichenden Bücherregale. Versonnen fuhr sie mit dem Finger über die Rücken der prachtvoll gebundenen Werke und überflog die Titel. Milton, Shakespeare, Donne und Johnson – die Bibliothek des Duke of Carisbrook beherbergte fürwahr große Geister und große Ideen. Emerald fragte sich, wer von den Wellinghams der Bücherfreund war, und kam zu dem Schluss, dass es Asher sein musste. Die Vorstellung, wie er in diesem Ledersessel vor dem Kamin saß und die Literatur studierte, zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht.

Ein niedriges Regal bei der Tür fiel ihr ins Auge, an dessen Seite mehrere hohe Papierrollen lehnten. Gleich daneben befand sich eine Nische, in der, wie Emerald zu ihrer Freude erkannte, ein halbes Dutzend Schirme und Spazierstöcke abgestellt waren.

Ihr Herz begann zu hämmern. Sollte es wahrhaftig so einfach sein?

Mit angehaltenem Atem nahm sie die Stöcke einen nach dem anderen in die Hand und hielt sie in das durch die Terrassentür fallende Mondlicht, doch der ihres Vaters war nicht darunter. Auch in den beiden angrenzenden Räumen, die sie als Nächstes durchsuchte, wurde sie nicht fündig. Emerald wusste, dass mit jeder Minute, die sie weitermachte, die Gefahr, entdeckt zu werden, größer wurde. Schon jetzt waren Geräusche aus dem Küchentrakt zu vernehmen, und es würde nicht mehr lange dauern, bis die Dienstboten kamen, um Feuer zu machen. Geschwind durchquerte sie den Korridor und huschte in den Raum gegenüber.

Es war ein hübscher kleiner Salon, dessen eine Wand eine Reihe hoher Fenstertüren zierte. Emerald blieb stehen, und plötzlich fiel ihr Blick auf das Porträt über dem Kamin. Es zeigte den Duke of Carisbrook, wie sie im ersten fahlen Dämmerlicht des Morgens erkannte, und neben ihm eine Frau. Emerald trat näher und entdeckte einen Schriftzug am unteren Rand des Gemäldes. Als sie ihn entziffert hatte, wusste sie, dass es sich bei der abgebildeten Dame um Melanie, Duchess of Carisbrook, handelte.

Ashers Gemahlin. Eine rothaarige Schönheit mit mitternachtsblauen Augen. Emerald konnte sich von ihrem Anblick nicht losreißen. Was war mit ihr geschehen? Wo war sie? Sie strich mit dem Finger über einen pastenartig aufgetragenen Farbstreifen in Melanies Brokatrock und trat zurück. Asher Wellingham neben ihr mutete wesentlich jünger an als jetzt, so jung wie seine Gattin, und es war unübersehbar, dass er sie sehr geliebt haben musste. Emeralds Blick fiel auf Melanies Ehering. Es war derselbe saphirbesetzte Reif, den Asher an seinem Finger trug.

Das Geräusch sich nähernder Schritte im Korridor ließ sie aufschrecken. Lautlos öffnete sie eine der Fenstertüren und schlüpfte ins Freie.

Asher lehnte sich in den Türrahmen und beobachtete, wie Emma Seaton mit der Geschicklichkeit eines erfahrenen Diebes durch die Glastür verschwand. Sie hatte es verstanden, sich geräuschlos zu bewegen wie eine Katze, und zunächst war er tatsächlich davon ausgegangen, ein Einbrecher habe sich Zugang zu seinem Haus verschafft. Erst jetzt, als das Licht des heraufdämmernden Morgens ihr Gesicht erhellt hatte, war er eines anderen belehrt worden.

Was zum Teufel konnte sie hier gesucht haben? Asher durchquerte den Salon, um auf irgendeinen Hinweis zu stoßen, und blieb stehen, wo sie gestanden hatte. Sein Blick fiel auf das Gemälde, und das Herz zog sich ihm zusammen. Das Hochzeitsporträt war kurz nach ihrer Rückkehr aus den Flitterwochen in Schottland gemalt worden. Beim Jupiter, dachte er erstaunt. Seit seiner Entstehung ist so viel Zeit ins Land gegangen, dass ich mich kaum wiedererkenne. Mit einem unterdrückten Fluch wandte er sich ab und trat ans Fenster. Ein dunkler Schatten huschte um die Ecke des Westflügels. Asher konnte kaum glauben, was er gesehen hatte.

Wer war sie?

Eine Diebin? Eine Räuberin? Oder womöglich etwas noch viel Schlimmeres?

Plötzlich kam ihm ein beunruhigender Gedanke: Hatte Lucinda ihren Retter nicht als groß und schlank und ganz in Schwarz gekleidet beschrieben? Und besaß ihr vermeintlicher Retter nicht den gleichen Akzent wie Emma Seaton?

Verflixt, es gibt überhaupt keinen Liam Kingston!, ging es Asher durch den Kopf. Sie war es, die seine Schwester vor dem Ruin bewahrt hatte. Die Countess of Haversham war sichtlich befremdet gewesen, als Emma angefangen hatte, von ihrem Cousin zu sprechen. Jetzt kannte er den Grund.

Er musste beinahe lachen über Emmas List und war schon im Begriff, sich auf den Weg zu ihrem Zimmer zu machen, um sie mit seinem Verdacht zu konfrontieren, als ihm ein anderer Gedanke kam.

Sie hatte Lucinda gerettet.

Und obwohl seine Schwester eine Fremde für sie gewesen war, hatte sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Er erinnerte sich an den Bluterguss auf ihrer Wange und ihre Verlegenheit, als er sie darauf angesprochen hatte. Und welche Mühe hatte sie sich gegeben, ihm diese lächerliche Geschichte von einem Vetter aus Amerika aufzutischen. Sie hatte Lucinda vor dem Ruin bewahrt und keine Gegenleistung von ihm erwartet – weshalb?

Den Grund für ihr seltsames Gebaren würde er herausfinden. Er musste sicherstellen, dass Emma Seaton keine Gefahr für seine Familie darstellte.

Der Duke of Carisbrook saß noch am Frühstückstisch, als Emerald später am Morgen das Speisezimmer betrat. Er faltete seine Zeitung zusammen und wartete, bis sie den Dienstboten ihre Essenswünsche mitgeteilt hatte.

„Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?“

Sie nahm sich eine Scheibe Toast und antwortete lächelnd: „Das habe ich in der Tat, Euer Gnaden. Dank der frischen Landluft, nehme ich an.“

„Finden Sie Ihr Bett komfortabel?“

„Außerordentlich, ja.“

„Und Sie wurden auch nicht durch irgendwelche Geräusche wach in der Nacht?“

Emerald warf ihm einen raschen Blick zu und fragte sich, worauf er hinauswollte. „Nein, ich habe nicht das Geringste gehört. Sobald ich mich ausstrecke, schlafe ich ein und wache erst wieder am nächsten Morgen auf.“

„Da können Sie sich glücklich schätzen.“

„Sie schlafen nicht gut?“

„Nein.“ Er hob die Kaffeetasse an die Lippen und musterte sie über den Tassenrand hinweg. Emerald bemühte sich, seinem Blick standzuhalten, doch zu ihrem Verdruss gelang es ihr nicht. Um nicht schuldbewusst zu wirken, konzentrierte sie sich darauf, ihren Toast mit Butter zu bestreichen, und nahm sich vor, in der kommenden Nacht noch vorsichtiger vorzugehen als in der letzten.

„Ich wollte nach dem Frühstück einen Ausritt machen“, bemerkte er, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Hätten Sie Lust, mir Gesellschaft zu leisten? Lucy kann Ihnen ein Reitkostüm leihen, und alles andere finden Sie in der Sattelkammer neben den Ställen.“

„Ich weiß nicht recht. Es ist lange her, dass ich auf einem Pferd gesessen habe.“

„Wir werden es langsam angehen, Lady Emma.“

Emerald legte die Stirn in Falten. Obwohl er sich ausgesprochen höflich verhielt, lag etwas Finsteres in seinem Blick, das sie nicht recht zu deuten wusste. Etwas, das in ihm zu brodeln schien und nur durch einen eisernen Willen in Schach gehalten wurde.

In dem Wunsch, die Konversation leicht und unbeschwert weiterzuführen, wechselte sie das Thema. „Von Lucinda hörte ich, dass Ihre Mutter das ganze Jahr über auf Falder residiert, und ich hoffe, sie in Bälde kennenzulernen. Doch Ihre Schwester erzählte mir auch, dass die Dowager Duchess ihre Krankheiten sorgfältig pflegt.“

Er lachte auf, und Emerald war verblüfft, wie weiß sich seine Zähne gegen die gebräunte Haut seines Gesichts abhoben. „Das trifft zu. Manchmal überrascht Lucinda mich mit ihren Einsichten über Menschen. Nehmen wir Ihren Cousin.“ Plötzlich trat ein eigentümliches Funkeln in seine Augen, das Emerald nicht zu deuten wusste. „Liam Kingston. Meine Schwester sieht ihn als Ehrenmann. Als einen Menschen, der niemals lügen würde. Eine ausgesprochen wünschenswerte Charaktereigenschaft, finden Sie nicht?“

„Unbedingt“, betonte sie und trank einen Schluck Kaffee.

„Natürlich wissen Sie Aufrichtigkeit ebenso sehr zu schätzen wie ich“, erklärte er überflüssigerweise und nahm sich ein Stück Schinken. Wie die meisten Handgriffe, so führte er auch diesen mit der linken Hand aus. Er schrieb, rauchte und aß mit der Hand, die unversehrt war.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu dem Tag, an dem sie sein Schiff geentert hatten. Damals war er Rechtshänder gewesen, dessen war sie sicher. Wann mochte er verletzt worden sein? Um Himmels willen – hoffentlich nicht, nachdem sie ihn über Bord gestoßen hatte.

„Meine Familie ist mir sehr wichtig, Lady Emma, und als ihr Oberhaupt liegt es in meiner Verantwortung, für ihre Sicherheit zu sorgen.“

„Ich verstehe.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie ihre Tasse absetzte.

„Es freut mich, das zu hören.“ Das Lächeln, das er ihr schenkte, erreichte seine Augen nicht.

„Guten Morgen.“

Erleichtert wandte Emerald sich zu Lady Lucinda um, die soeben den Raum betreten hatte. Asher Wellinghams Fragen begannen sie allmählich zu beunruhigen. Sie vermochte sich des Eindrucks nicht zu erwehren, dass er wütend auf sie war. Aber weswegen? Konnte er sie, Gott behüte, womöglich in der vergangenen Nacht beobachtet haben? Immerhin hatte sie jemandes Schritte im Korridor vernommen und war daraufhin unverzüglich durch die Terrassentür geflohen. Andererseits würde er gewiss nicht so ruhig sein Frühstück verzehren, wenn er sie in ihrer schwarzen Verkleidung durch sein Haus hätte schleichen sehen.

Sie war im Begriff, erneut nach ihrer Tasse zu greifen, doch zum Glück gewahrte sie noch rechtzeitig, dass sie sie bereits ausgetrunken hatte. Nun gut, dachte sie. Wenn der Duke of Carisbrook mir etwas zu sagen hat, dann soll er das besser außerhalb des Hauses tun. „Ihr Bruder erwähnte, dass Sie mir eventuell ein Reitkostüm borgen könnten“, sagte sie an Lucinda gewandt.

Das junge Mädchen strahlte. „Natürlich. Kommen Sie mit auf mein Zimmer. Ich denke, das dunkelgrüne würde Ihnen gut zu Gesicht stehen. Haben Sie diese Farbe schon einmal getragen? Sie bevorzugen Pastelltöne, glaube ich, aber zu Ihrem Haar passen kräftige Farben einfach besser. Haben Sie dieses ungewöhnliche Rotblond von Ihrer Mutter geerbt?“

Angesichts Lucys Redeschwall konnte Emerald nur hilflos den Kopf schütteln. Sie legte ihre Serviette beiseite, erhob sich und folgte dem Mädchen, dankbar für den glaubhaften Grund, gehen zu können, aus dem Speisesalon.

Eine Stunde später befand sich die kleine Gesellschaft – Taris und Lucinda hatten sich Emerald und Asher angeschlossen – auf dem Weg nach Thornfield, einem kleinen Ort in der Nähe von Falder. Nachdem Emerald sich zunächst sehr unbehaglich gefühlt hatte, saß sie nun sicher im Sattel und begann den Ausflug zu genießen. Lucinda ritt neben ihr und plauderte lebhaft über ihre Kindheit, während Taris Wellingham seinem Bruder, der die Führung bildete, in einigem Abstand folgte. Emerald beobachtete ihn, wie er lauschend den Kopf hob und sich auf den Hufschlag des Pferdes konzentrierte, um herauszufinden, wie das Gelände vor ihnen beschaffen war. Hin und wieder rief Lucy ihm eine Warnung zu, wenn der Weg uneben wurde. Asher dagegen bemühte sich nicht im Geringsten, seinem Bruder zu helfen, und Emerald fragte sich unwillkürlich, ob sein seltsames Gebaren etwas mit den Umständen zu tun hatte, unter denen Taris annähernd erblindet war.

Thornfield war ein malerisches Küstendorf mit einer belebten Geschäftsstraße. Der Ort erstreckte sich um die Hafenbucht, an deren Mole ein Segelschiff und ein paar Dutzend Fischkutter vertäut lagen.

Während Emerald ihr Pferd zum Stehen brachte und das Schiff betrachtete, half Asher seiner Schwester aus dem Sattel.

„Gehört das Schiff Ihnen?“

„Uns“, betonte er. „Das ist die ‚Nautilus‘. Sie wird gerade startklar gemacht für ihre Reise nach Indien. In Kalkutta wird sie Seide an Bord nehmen.“

„Sie sieht beeindruckend aus. Wie viele Knoten macht sie?

„Verstehen Sie etwas von Schiffen?“

Emerald verwünschte sich für ihre verräterische Bemerkung und log: „Liam hat sich immer für Schiffe interessiert. Vermutlich habe ich mir einiges von ihm angeeignet.“ Rasch saß sie ab und wandte dem Hafen den Rücken zu. Sie war froh, dass die Krempe ihres Sonnenhutes breit genug war, um ihre Augen zu verbergen. So würde niemand gewahren, wie sehr sie sich danach sehnte, an Bord eines Seglers zu gehen, um an der Reling zu stehen und sich den salzigen Wind um die Nase wehen zu lassen, wenn er in See stach.

Ein lauter Ruf erscholl und lenkte sie von ihren Gedanken ab. Sie drehte sich um und sah jemanden auf sie zueilen.

„Ich hatte gehofft, Sie heute zu treffen, Euer Gnaden“, sagte der Mann atemlos, kaum dass er die Ausflügler erreicht hatte. „Es gab einen Einbruch in die Kapitänskajüte der ‚Nautilus‘ letzte Nacht. Das Türschloss ist aufgebrochen und einige Papiere sind durchstöbert worden, doch soweit ich es einschätzen kann, wurde nichts gestohlen.“

„Ist der Mannschaft etwas aufgefallen?“

„Nein, nichts. Davis sagt, er hörte irgendwann nach Mitternacht Geräusche, nahm jedoch an, dass ich gerade die Taue überprüfe.“

„Stellen Sie heute Nacht doppelt so viele Wachposten auf“, befahl Asher. „Und Silas soll seinen Hund an Bord bringen.“

Emerald straffte sich. Hatten Azziz und Toro das Schiff durchsucht? Ich muss die beiden unbedingt warnen, dachte sie, als eine elegant gekleidete Dame um die vierzig sich zu ihnen gesellte. Begleitet wurde sie von einem jungen Gentleman, dessen Blick fest auf Lucinda geheftet war.

„Ich wusste nicht, dass Sie bereits diese Woche auf Falder sein würden, Wellingham“, rief die Dame und lächelte erfreut.

„Darf ich Ihnen Lady Emma Seaton vorstellen, Madam? Lady Emma, dies sind Annabelle Graveson und ihr Sohn Rodney. Lady Emma ist neu in London und wohnt bei ihrer Tante, der Countess of Haversham.“

„Miriam Countess of Haversham?“ Lady Graveson schien den Atem anzuhalten, als ihr Blick auf das Medaillon fiel, welches Emerald um den Hals trug, dann wurde sie blass. „Sie sind Lady Havershams Nichte?“, fragte sie und fasste sich an die Kehle. Ihre Augen verdrehten sich gen Himmel, und sie fiel ohnmächtig in Asher Wellinghams Arme.

Im Gegensatz zu Emerald an jenem Abend auf dem Ball, schien es Annabelle Graveson wahrhaftig schlecht zu gehen. Ihr Teint hatte eine kalkig weiße Farbe angenommen, und Schweiß bedeckte ihre Stirn.

Ohne Mühe hob Asher die Dame auf seine Arme und ging der kleinen Gesellschaft voran in die Taverne, um nach einem Privatsalon zu fragen und Wasser zu ordern.

Kurz darauf stand Rodney am Fußende des rasch hergerichteten Krankenlagers und betrachtete seine Mutter mit sorgenvoller Miene. „Bereits heute früh erklärte Mama, dass ihr elend sei. Aber ich hätte nie damit gerechnet, dass sie tatsächlich zusammenbrechen würde.“

Tröstend legte Lucinda dem jungen Mann die Hand auf die Schulter, doch in diesem Moment kam Annabelle wieder zu sich und richtete sich schwankend auf. Seufzend zog sie ein Taschentuch aus dem Ärmel und tupfte sich die Stirn.

„Oh, du gütiger Gott“, hauchte sie, um sich noch dreimal zu wiederholen, während sie sich im Zimmer umsah und anschließend zu Asher hinüberblickte. „Bevor wir aufbrachen, habe ich Rodney gesagt, dass ich mich eigentlich zu unpässlich fühle, um einen Ausflug nach Thornfield zu machen. Es ist mein Magen, wissen Sie. Gestern Abend hat unsere Köchin uns eine Suppe kredenzt, von der ich glaube, dass sie mir schlecht bekommen ist. Vermutlich liegt es daran, dass mir plötzlich so übel wurde. Rodney, wo bist du?“

„Hier, Mama“, beeilte ihr Sohn sich zu sagen, und mit einem Mal sahen beide wie verabredet in Emeralds Richtung, um sie aufmerksam zu betrachten. Zum Glück kam in diesem Augenblick ein Lakai in den Salon und servierte die von Asher Wellingham bestellten Erfrischungen.

Annabelle Graveson blieb liegen, während die anderen um den Tisch herum Platz nahmen.

„Beabsichtigen Sie, für längere Zeit in Falder zu bleiben, Lady Emma?“, wollte Rodney wissen, während er sich ihr gegenüber neben Lucinda setzte.

„Für eine Woche. Meine Tante, die Countess of Haversham, begleitet mich, aber sie hat sich eine Erkältung zugezogen und muss das Bett hüten. Womöglich kennen Sie sie – Ihre Mutter jedenfalls scheint mit ihr bekannt zu sein.“

„Mama verlässt die Umgebung von Thornfield dieser Tage nicht oft, doch sie hat irgendwann einmal ihren Namen erwähnt“, erwiderte der junge Gentleman und errötete heftig, ohne indes den Blick von ihr abzuwenden. Emerald begann ihn zu mögen. Vor Jahren war sie mit der gleichen Schüchternheit geschlagen gewesen, und er erweckte den Eindruck, als habe er Freunde nötig, die ihm halfen, Abstand von seiner einnehmenden Mutter zu gewinnen.

Kaum hatte sich der Gedanke in ihrem Kopf geformt, als sie bemerkte, dass Annabelle sie prüfend musterte. „Worüber sprichst du mit Lady Emma, Rodney?“, fragte sie ihren Sohn. Ihre Stimme klang wieder kräftiger, und die Farbe war in ihre Wangen zurückgekehrt.

„Rodney wollte lediglich wissen, wie lange wir in Falder zu bleiben gedenken, Madam.“

„Oh, und was haben Sie geantwortet?“

„Eine Woche, Mylady.“

„Dann erwarten wir Sie nächsten Sonntag bei uns in Longacres zum Dinner, Lady Emma. Seine Gnaden wird Sie mitnehmen. Gegen sechs.“

Emerald konnte sich nur über den Befehlston wundern, doch offensichtlich kannten die Anwesenden die Dame zu gut, um ihr böse zu sein oder ihr zu widersprechen. Und nachdem Rodney ihr bestätigend zugelächelt hatte, gab Emerald sich der Hoffnung hin, dass es in Ordnung war, wenn sie die Einladung annahm.

Zwei Stunden später saß Emerald wieder im Sattel ihrer braven Stute und trabte hinter Asher Wellingham den Pfad in Richtung Falder hinauf. Lucinda war bei den Gravesons geblieben, und Taris hatte sich mit einem Freund zu einer Partie Schach im Wirtshaus verabredet. Emerald fragte sich, ob es womöglich zum Plan ihres Gastgebers gehörte, dass sie den Heimweg allein zurücklegten, da er so erpicht darauf gewesen war, bei erster Gelegenheit aufzubrechen. Es wunderte sie, dass er sich nichts daraus zu machen schien, ohne Chaperone mit ihr unterwegs zu sein, auch wenn dieser Umstand sie selber wenig kümmerte. Ihr Ruf in England spielte keine Rolle für sie; sobald es ihr möglich war, würde sie ohnehin an Bord irgendeines Schiffes gehen, das sie zurück nach Jamaika brachte.

Sie genoss den Heimritt entlang der Küste. Der Sand unten am Strand war nicht so weiß wie in der Karibik, sondern grau und grobkörnig; und doch fühlte sie sich frei wie seit Langem nicht mehr, und ihr Herz sang vor Freude, dem Meer so nahe zu sein. Wenn ich hier zu Hause wäre, würde ich diesen Ort niemals verlassen, dachte sie.

Nach seinem herausfordernden Verhalten beim Frühstück wirkte Asher Wellingham still und in sich gekehrt. Er suchte keine Unterhaltung mit ihr, gab keine Erklärungen zu der Landschaft ab, durch die sie ritten, oder erzählte ihr Geschichten über die Gegend.

Wenn er Falder liebte, wusste er es gut zu verstecken.

„Was ist das für eine Halbinsel dort drüben?“, fragte sie schließlich, als plötzlich die Sonne durch die Wolken brach und die Landzunge vor ihnen in gleißendes Licht tauchte.

„Das ist ‚Eddington Finger‘“, erwiderte er ohne zu zögern. „Mein Urgroßvater nannte dieses Stück Land immer ‚Die Bucht der Heimkehrer‘. Wenn er aufs Meer hinausfuhr, war dieses Kap das Letzte, das er von Bord seines Schiffes von seiner Heimat erblickte. Er war ein leidenschaftlicher Segler und liebte das Abenteuer.“

Sie galoppierten zum Strand hinunter, und nachdem Asher ihr vom Pferd geholfen hatte und sie auf das Meer hinausblickte, kam ihr das Bild von einem alten Duke vor Augen, der sie in der „Bucht der Heimkehrer“ feierlich willkommen hieß. Emerald musste lachen. „Wie hieß Ihr Urgroßvater?“

„Ashland. Mein Vater hieß Ashborne und sein Vater Ashton. Unsere Namen leiten sich vom ältesten urkundlich erwähnten Familienoberhaupt ab, einem gewissen Ashalan. So ist es Tradition bei uns.“

„Tradition“, wiederholte sie verträumt. Das Wort erfüllte sie mit der Sehnsucht, selbst ein beständiges Leben zu führen. Wie fremd ihr der Begriff war, musste ihr ins Gesicht geschrieben sein, denn er sah sie an und lächelte. Dieses Lächeln machte ihn jünger, und sie fühlte sich einmal mehr an ihre erste Begegnung auf seinem Schiff vor den Turks Inseln erinnert, wo er ihr auf dem heftig schlingernden Schiff gegenübergestanden hatte. Und zum ersten Mal seit damals ähnelte er dem Porträt, das vor zehn Jahren von ihm angefertigt worden war.

Begehren schlich sich in ihr Herz und führte sie in Versuchung, unvorsichtig zu werden. Sie, die ihr ganzes Leben lang unter Männern gelebt hatte – attraktiven Männern. Gefährlichen Männern. Doch keiner von ihnen war mit Asher Wellingham zu vergleichen. Nur er hatte sie mit seinen samtenen braunen Augen über fünf Jahre in ihren Träumen verfolgt. Und sie kannte niemanden, der stolz auf einen Namen blicken konnte, dessen Wurzeln bis zu den Anfängen des englischen Königreiches zurückging und der wusste, was es hieß, Verantwortung zu tragen und sich um das Land zu kümmern, welches seit Jahrhunderten in der Obhut seiner Familie gelegen hatte.

Diese Kombination machte ihn umso anziehender. Emerald stellte sich vor, wie es wohl wäre, wenn ihre Kinder hier umhertollten und irgendwann einmal deren Kinder; Tradition barg etwas Süßes, Paradiesisches in sich, wenn man sie in seinem Leben nicht erfahren hatte.

Die Stille zwischen ihnen breitete sich aus. Emerald fragte sich, ob Asher ebenso empfand wie sie. Es schockierte sie, immer wieder zu erfahren, dass die kleinste Berührung durch ihn sie erregte und ihre Leidenschaft weckte. Nur schwer gewann sie ihre Contenance zurück.

„Was hatten Sie gestern Nacht in dem Blauen Salon zu tun, Lady Emma?“, wollte er plötzlich wissen, nachdem er die Pferde angebunden hatte.

„Gestern Nacht?“ Emerald hoffte, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkte.

„Gestern Nacht, als Sie in einer Aufmachung durch die Räume gehuscht sind, die der Beschreibung Liam Kingstons verdammt nahekommt“, erklärte er und verstummte.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, erwiderte sie und dachte fieberhaft darüber nach, wie sie ihm den nächtlichen Rundgang durch das Haus plausibel machen sollte.

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Was wollen Sie von mir?“

„Was ich von Ihnen will?“, wiederholte sie erstaunt und schüttelte den Kopf. „Nichts, Euer Gnaden. Es gibt eine einfache Erklärung für meine nächtliche Wanderung. Seit mein Vater tot ist, schlafe ich nicht mehr gut, und so kommt es vor, dass ich mitten in der Nacht umherirre …“

„Als Junge verkleidet und wie ein Schatten durch das Haus schleichend?“

Abgelenkt von seinen direkten Fragen, war ihr entgangen, dass er ihr Handgelenk ergriffen hatte. Vergeblich versuchte sie sich loszumachen.

„Sind Sie eine Diebin?“, erkundigte er sich ruhig, während er mit dem Daumen über die empfindliche Haut an ihrem Puls strich und sich so weit zu ihr vorbeugte, dass sie seinen warmen Atem an ihrer Kehle spüren konnte.

„Nein“, brachte sie mühsam hervor, war sie doch nahe daran, schwach zu werden.

„Eine Spionin dann? Wer hat Sie zu mir geschickt?“ Seine Finger umschlossen ihr Handgelenk fester. Er tat ihr nicht weh, aber sie spürte, dass er allmählich die Geduld verlor.

„Ich bin keine Spionin“, brachte sie tapfer hervor.

„Ich glaube Ihnen nicht, wenn Sie indes in Schwierigkeiten stecken, könnte ich Ihnen helfen.“

Ein solches Angebot war das Letzte, was sie von ihm erwartet hatte. Er kannte sie kaum, und doch bot er ihr seine Unterstützung an. Wenn ich mich ihm anvertraue, gehöre ich, wie so viele, zu jenen, die auf seine Gnade angewiesen sind, dachte sie. Sie würde ihm zusätzliche Verantwortung aufbürden, und davon hatte er dank seines Vaters, der seine Schützlinge an den Sohn weitergegeben hatte, bereits genug. Stolz reckte sie das Kinn und blickte ihn an. „Ich bin nicht in Schwierigkeiten“, betonte sie und sah Erleichterung in seinen Augen aufleuchten.

„Sie sind mein Gast auf Falder, Lady Emma. Meine Schwester wäre zweifellos enttäuscht, wenn ich Sie vor Ihrer geplanten Abreise vor die Tür setzen würde. Wenn Sie jedoch wieder schlafwandeln sollten, seien Sie gewarnt, denn das nächste Mal werde ich nicht so nachsichtig sein. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Unbedingt.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören.“ Wieder fuhr er mit dem Daumen über die zarte Haut an ihrem Handgelenk, und sie hatte das Gefühl, am ganzen Körper zu beben. Als sie zu ihm aufsah, begegnete sie seinem eindringlichen und zugleich nachdenklichen Blick. Hatte er sie gestreichelt, um seine Drohung mit einem Versprechen zu krönen? Bewunderung bemächtigte sich ihrer gleichermaßen wie Zorn. Er war geschickt darin, seine Interessen durchzusetzen, dies hatte er bereits auf der „Mariposa“ unter Beweis gestellt.

Nun stand er vor ihr, und er brauchte nicht einmal mit den Augen zu zwinkern, um ein willenloses Geschöpf aus ihr zu machen. Sie war zu sehr die Tochter ihres Vaters, um seiner Raffinesse nicht zu applaudieren.

Gemeinsam gingen sie nun ans Wasser. Ein salziger Dunstschleier umgab sie und ließ die schwachen Sonnenstrahlen silbrig erscheinen. Der Strand war wilder als in Jamaika, und an die kühle Luft musste sie sich erst gewöhnen. Fröstelnd las sie eine Muschel auf und hielt sie an ihr Ohr. Das Rauschen, das der Wind in den gewundenen Gängen erzeugte, erinnerte sie an die Heimat. Für eine Sekunde fühlte sie sich fremd und unsicher, verloren im Sog der Ereignisse, in den sie geraten war, und angezogen von dem Mann, der neben ihr stand und dessen Wangen mit feinen Tröpfchen sprühender Gischt benetzt waren. Wenn sie tapfer gewesen wäre, hätte sie sein Gesicht berührt und die feuchte Haut unter ihrer Hand gespürt, um zu verstehen, was sie ohne diese Geste nur ahnte. Doch sie war nicht tapfer. Nicht in dieser Hinsicht. Nicht in England, mit Kleidern, die sich fremd auf ihrer Haut anfühlten, und diesem Hut, den der Wind immer wieder anhob, obwohl sie ihn unter dem Kinn festgebunden hatte.

Tu es nicht, hallte es durch ihre Gedanken, während sie sich vergeblich dazu zwingen wollte, vernünftig zu sein und einen Schritt von ihm zu weichen, um sich vor der Versuchung und vor dem Schmerz, der unweigerlich ihr Herz ergreifen würde, zu schützen. Als er jedoch die Hand hob, um mit dem Daumen über ihre Lippe zu streichen, vermochte sie nur noch die Augen zu schließen und seine Berührung ganz in sich aufzunehmen.

Nur dieses eine Mal, dachte sie flüchtig und öffnete leicht die Lippen.

„Gütiger Himmel, was machen Sie mit mir?“, sagte er heiser. Und endlich spürte sie seine hungrigen Lippen auf ihren, während die schäumende Brandung mit dem feuchten Sand unter ihren Füßen verschmolz. Hier standen sie, nur sie und Asher, umgeben vom rauschenden Meer und samtig grünen Hügeln, und pressten sich voller Begehren aneinander.

Emerald vergaß die Zeit, vergaß, wo sie war und all das, was ihr Angst bereitete. Es verlangte sie nach Asher, nach seiner warmen Haut, nach den kühlen salzigen Spritzern des Meerwassers auf ihren glühenden Wangen. Sie wollte ihn noch inniger spüren und gewahrte nicht einmal, wie er die Schleife unter ihrem Kinn löste und ihr den Hut vom Kopf schob, um mit den Fingern durch ihre Locken zu fahren. Es hungerte sie danach, von ihm genommen zu werden, seinen männlichen Körper zu ergründen und seine entblößte Haut auf ihrer zu fühlen. Eine fieberhafte Erregung erfasste sie und bereitete ihr einen süßen Schmerz zwischen den Schenkeln und ließ die Spitzen ihrer Brüste hart werden.

Ich will mehr, rief sie unhörbar. Sie sehnte sich danach, ihm die Worte ins Ohr zu flüstern. Und als er von ihr abließ, versuchte sie ihn zu halten und ihn erneut zu küssen, doch er hinderte sie daran, indem er sie an seine Brust zog und seine Hand um ihren Nacken legte.

„Emma …“ Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

Er atmete schnell und sein Herz raste wie wild, und Emerald wusste, dass er ihre Gefühle erwiderte. Dass sie sich in den Armen lagen, war nicht einseitig, nicht ihr Fehler. Sie schmiegte die Wange an sein Revers und konnte sich nicht dazu bringen, zu ihm aufzublicken.

„Es tut mir leid, das hätte nicht geschehen dürfen“, sagte er. „Mein Gebaren ist durch nichts zu entschuldigen. Ich hätte Sie nicht …“ Er brach ab, und der schrille Schrei einer Möwe ertönte über der See.

Es tut ihm leid?, fragte Emerald sich enttäuscht. Sie trat einen Schritt zurück und straffte die Schultern. Er entschuldigte sich für diesen wunderbaren Augenblick? Die Männer, die sie kannte, hätten sich freiheraus genommen, was sie ihm gerade angeboten hatte, ohne sich um die Folgen zu scheren. Nicht so Asher Wellingham. Nein, nicht er. Verwirrt senkte sie den Blick.

Himmel, was jetzt? Es war zu dumm, dass sie seine Hilfe benötigte, um in den Sattel zu steigen. Doch zum Glück sagte er nichts mehr, sondern reichte ihr stumm den Hut, der indessen in den Sand gefallen war. Er versuchte nicht einmal, mit ihr Schritt zu halten, als sie auf das Tal zutrabten, das nach Falder führte.

Endlich in ihrem Zimmer angelangt, sank Emerald auf ihr Bett und versuchte zu Atem zu kommen. Sie war von den Stallungen bis hierher in den ersten Stock gelaufen – in einer Geschwindigkeit, die alles andere als damenhaft galt. Kaum hatte sie sich einigermaßen beruhigt, erhob sie sich wieder und stattete ihrer Tante einen Besuch ab. Miriam saß am Fenster und war in ein Buch vertieft.

„Was ist geschehen, Kind? Du siehst aus, als wäre dir ein Geist begegnet.“

Emerald setzte ein Lächeln auf. Von einem Geist konnte wahrlich nicht die Rede sein. Ashers liebkosende Lippen hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, und allein der Gedanke an seinen Kuss brachte Emeralds Herz zum Rasen.

Sie schenkte sich ein Glas Wasser ein und musterte ihre Tante. „Du siehst besser aus, Miriam.“

„Wenn du den Stock finden würdest, wäre ich im Handumdrehen wieder gesund.“ Lady Haversham beendete den Satz mit einem bellenden Husten, und Emerald biss sich besorgt auf die Lippe. Nach der Begebenheit am Strand war sie sich nicht mehr sicher, ob der Duke of Carisbrook sie nicht schon vor Ende der Woche vor die Tür setzen würde. Dabei wäre es unverantwortlich, die Tante in dieser Verfassung den Strapazen einer Reise auszusetzen.

„Es gibt einen Kartenraum am Ende des Ostflügels. Ich habe ihn gestern entdeckt, als ich einen Spaziergang durch den Rosengarten machte“, fuhr Miriam fort, als der Anfall vorüber war.

Emerald horchte auf. „Beim Rosengarten, sagst du?“

„Ja. Der Garten grenzt an die Familiengruft und wurde zu Ehren der verstorbenen Duchess of Carisbrook angelegt, wie mir der Gärtner verriet.“

„Melanie Wellingham ist tot und wurde hier auf Falder beerdigt?“

„In der Tat – wie ihr Sohn.“

„Ihr Sohn?“

„Eine Totgeburt, drei Jahre, bevor sie starb.“

Emerald war bestürzt. Diese Neuigkeiten änderten alles. Der Duke of Carisbrook hatte seine Frau geliebt. Er liebte sie noch immer. Er trug ihren Ring und hatte eigens zu ihrem Andenken den Rosengarten anlegen lassen. Nun wurde Emerald auch klar, aus welchem Grund er sich so mühte, den heiligen Stand der Ehe zu umschiffen. Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Sie, Emerald, war nur ein kleiner Abstecher auf seinem Lebensweg und nicht mehr. Er war ein Duke mit bis zum Horizont reichenden Ländereien und Schiffen, die in die weite Welt hinausfuhren.

Er war nicht für sie bestimmt und würde es niemals sein.

Emerald griff in ihre Rocktasche und umschloss mit ihren Fingern die Muschel, die sie am Strand aufgelesen hatte. Sie hoffte inständig, dass sie endlich den Spazierstock fand, damit sie nach Hause fahren und ein neues Leben beginnen konnte.

7. KAPITEL

Er war betrunken. Melanies Porträt, vor dem er saß, verschwamm vor seinen Augen. Er hasste dieses Bild, hasste die bloße Erinnerung an seine Entstehung. Es hielt ihm unerbittlich all das vor Augen, was er verloren hatte.

Er hätte Emma Seaton nicht küssen dürfen. Erst recht nicht so, wie er es getan hatte. Nicht mit solch heißem Begehren und in dem Wissen um ihre Doppelzüngigkeit. Sie war nicht die, die sie vorgab zu sein. Sie war eine Lügnerin und womöglich sogar eine Diebin. Sie stellte eine Gefahr für seine Familie dar. Und für ihn und die Welt, die er seit seiner Rückkehr um sich erschaffen hatte, und die ihm Halt bot in dem heillosen Durcheinander, das in ihm herrschte. Er sollte sie hinauswerfen, und zwar auf der Stelle, bevor er nicht mehr imstande war, seinen Verstand zu benutzen, und dem Bann ihrer türkisblauen Augen erlag, so, wie einst Odysseus und seine Männer von Circe zu willenlosen Geschöpfen verzaubert worden waren.

Und doch sah er sich nicht in der Lage, kurzen Prozess zu machen. Er konnte es einfach nicht. Seufzend lehnte er sich an die Wand gegenüber dem Kamin und sinnierte darüber nach, weshalb er sie nicht vor die Tür zu setzen vermochte. Es war nicht nur die verführerische Willigkeit ihres Körpers, auch nicht die Leidenschaft, die in ihm aufgeflackert war, als er ihre Lippen unter seinen gespürt hatte. Nein, es gab noch etwas anderes: Eine unerwartete Nähe zwischen ihnen, eine Geborgenheit, die die Kälte, die er seit Jahren empfand, gänzlich vertrieb. Sie in den Armen zu halten fühlte sich so richtig an. Und unerklärlich gut.

„Ich dachte mir, dass ich dich hier finden würde – mit einer Flasche Whisky als Gesellschaft.“ Die scharfe, fast vorwurfsvolle Stimme seines Bruders riss Asher aus seinen Gedanken, und er schloss unwillig die Augen. In den vergangenen Stunden hatte er zu viel getrunken, um die Gefühle, die ihn bewegten, hinter seiner üblichen Reserviertheit verbergen zu können.

„Als ich heute mit Emma Seaton unterwegs war … habe ich Melanie vergessen. Für einen kurzen Moment habe ich sie … tatsächlich vergessen.“

Asher wandte sich nicht zu Taris um, er wusste ohnehin, dass sein Bruder ihm aufmerksam lauschte. Dennoch war er seltsam erleichtert, dieses Bekenntnis abgelegt zu haben. Schon dass er die Worte ausgesprochen hatte, schien seiner Schuld etwas von ihrem Gewicht zu nehmen, doch heute Nacht brauchte er mehr: einen Menschen, der ihm Absolution erteilte.

„Sie ist eine schöne Frau, Asher. Und Melanie ist seit mehr als drei Jahren tot. Weshalb solltest du Emma Seaton nicht anziehend finden dürfen?“

„Weil sie eine Lügnerin ist. Weil ich sie gestern Nacht hier in diesem Zimmer überrascht habe, wie ein Knabe gekleidet, und ganz in Schwarz. Und weil ich glaube, dass sie und Liam Kingston eine Person sind.“

„Lucindas Ritter in schimmernder Rüstung? Derjenige, der Stephen Eaton in die Schranken gewiesen hat? Lady Emma soll das gewesen sein?“

„Sie hat eine Tätowierung auf ihrer rechten Brust.“

„Eine Tätowierung?“ Die Neugier in Taris’ Stimme war unüberhörbar.

„Einen blauen Schmetterling.“

Taris fing an zu lachen.

„Ich möchte, dass sie hier auf Falder bleibt. Ich will sie beschützen.“

Das Lachen verstummte.

„Irgendwer hat ihr ein Leid zugefügt“, fuhr Asher fort und tat einen schwankenden Schritt nach vorn. Der Raum begann sich um ihn zu drehen, und er griff nach der Lehne des nächststehenden Stuhls, dankbar, sein Gleichgewicht halten zu können. „Und sie fürchtet sich vor etwas. Ich kann es in ihren Augen sehen … manchmal … oft … und ich höre es in ihrer Stimme.“

Die Kaminuhr schlug drei. Noch zwei Stunden, dann ging die Sonne auf, und er würde in der Lage sein, etwas Schlaf zu finden. Mit der Morgendämmerung, wenn die Müdigkeit ihn zu übermannen drohte, wurden die Stimmen leiser, und die Erinnerungen fanden keinen Weg mehr in seine Träume.

Er wankte zurück zur Wand und rutschte an ihr herab, sobald sein Rücken sie berührte. Auf dem Boden hockend, umfing er seine Knie, als suche er Schutz. „Ich habe mir so oft gewünscht, Melanie an den Ort zu folgen, wo sie jetzt ist und auf mich wartet … aber seit ich Emma Seaton kenne, ist dieses Bedürfnis auf einmal verschwunden.“ Asher legte den Kopf in den Nacken und sah zum Fenster hinaus. Der Himmel war wolkenverhangen und die Nacht pechschwarz. Er verabscheute es, wenn er die Kontrolle verlor und man es seiner Stimme anmerkte.

„Melanie würde wollen, dass du glücklich bist. Dass du wieder lachst und dich verliebst.“

„Wirklich?“ Asher strich über den kristallenen Stiel seines Weinglases und stieß ein unfrohes Lachen aus. „Ich entsinne mich, wie sie einst in Schottland fast in einen reißenden Fluss gestürzt wäre. Ich konnte sie gerade noch packen und zurückreißen. Sie sagte damals, wenn mir etwas zustieße, würde sie bis in alle Ewigkeit um mich trauern. Bis in alle Ewigkeit … wie unendlich lang.“

Sein Bruder erwiderte nichts darauf. Er nahm seine Brille ab und steckte sie in die Rocktasche. Taris’ einziger Sehsinn ist sein Gedächtnis, dachte Asher verschwommen und spürte, wie der Hass auf Beau Sandford wieder in ihm hochkam. Die schmerzenden Narben auf seinem Rücken hatte er ihm ebenso zu verdanken wie Taris den Verlust seines Augenlichts. Obwohl er längst tot war, verfolgte der Freibeuter ihn in seinen Träumen.

„Geh schlafen, Taris. Ich komme allein zurecht.“

„Ich kann ebenso gut bei dir bleiben.“

„Nein“, versetzte Asher knapp und nahm erleichtert zur Kenntnis, dass sein Bruder zur Tür ging und ihn mit seinen Dämonen allein ließ.

Emerald war früh aufgewacht und hatte beschlossen, einen Morgenspaziergang zu unternehmen. Sie war auf dem Rückweg zum Herrenhaus, als sie ein schwaches Licht in dem kleinen Salon bemerkte, den sie in der vorvergangenen Nacht durchsucht hatte. Wenn Asher Wellingham bereits aufgestanden war, würde sie mit ihm über das Vorkommnis gestern am Strand sprechen. Sie hätte ihn nicht küssen, nicht allein mit ihm zurückreiten dürfen. Sie konnte nicht glauben, was sie getan hatte, sie, die im Umgang mit dem anderen Geschlecht stets so besonnen gewesen war. Gleichviel – sie musste jedwede Intimität mit Asher unterbinden, bevor sie sich zu etwas hinreißen ließ, was sie mit Sicherheit bereuen würde. Und genau dies würde sie ihm mitteilen.

Der Duke of Carisbrook saß auf dem Boden, als sie die Tür des Salons aufstieß, mit dem Rücken an die Wand gelehnt und einer leeren Flasche Whisky neben sich auf dem Teppich. Er sah mit einem so durchdringenden Blick zu ihr hoch, dass sie erschrak, machte jedoch keine Anstalten, sich zu erheben. Mit seinem gelockerten und schief sitzenden Krawattentuch, den zerwühlten schwarzen Haaren und dem dunklen Bartschatten wirkte er wie ein zügelloser Engel der Finsternis.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, sagte sie unsicher. „Ich habe von draußen Licht brennen sehen und dachte, ich könnte mit Ihnen sprechen. Über gestern.“

„Zu einem anderen Zeitpunkt, wenn es möglich ist“, erwiderte er mit sanfter Stimme. Sie war erleichtert, dass er nicht ungehalten klang – im Gegenteil: Sie hätte schwören können, dass er ihr Anliegen belustigend fand.

„Kommen Sie zurecht?“, wollte sie wissen. Es schien ihr unmöglich, einfach zu gehen und ihn dort am Boden sitzen zu lassen.

Er warf einen Blick aus dem Fenster und stellte fest, dass der neue Tag sich bereits ankündigte. „Bestens. Jetzt“, erklärte er und schob sich die Wand hinauf, bis er stand. Emerald musste an sich halten, um ihm nicht zu Hilfe zu eilen, als er leicht ins Wanken geriet und sich mit beiden Händen an den Schädel griff, wie um ihn am Bersten zu hindern.

„Haben Sie diese Nacht überhaupt ein Auge zugetan?“

Er schüttelte den Kopf und blinzelte in die ersten Sonnenstrahlen.

Emerald begann sich zu fragen, ob er wohl jemals schlief. Der Morgen nach dem Ball fiel ihr ein. Die Nacht, in der sie diesen Salon durchsucht hatte. Heute. Es war nicht das erste Mal, dass er zu so früher Stunde oder des Nachts noch wach war. „Mein Vater schwor auf einen bestimmten Kräutertrank, wenn er nach ein paar Gläsern zu viel einen Kater hatte.“

Asher ließ die Arme sinken und hob eine Braue. „Er scheint in der Tat ein Mann mit vielen Talenten gewesen zu sein. Kennen Sie das Rezept?“

Überrascht, dass er sie wahrhaftig um einen Gefallen zu bitten schien, sah sie ihn an. „Ich bräuchte verschiedene Kräuter, Milch und Zucker.“

„Zutaten, die wir bestimmt in der Küche finden. Kommen Sie.“ Asher umrundete sie mit unsicherem Schritt, sehr darauf bedacht, sie nicht zu berühren, und ging ihr in den Wirtschaftstrakt voraus.

Die Küche hatte unerhörte Ausmaße, wie Emerald wenig später feststellte. Alle möglichen Dienstboten schwirrten umher, und eine ältere Frau, vermutlich die Köchin, eilte auf sie zu, sobald sie den Raum betreten hatten.

„Euer Gnaden?“ Ihre Stimme klang unsicher. „War etwas mit dem Essen gestern Abend nicht zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Aber nein, Mrs. Tonner. Lady Emma braucht lediglich einige Kräuter, um einen Trank für mich herzustellen.“

Zu Emeralds größtem Erstaunen brachte man ihr selbst jene Heilkräuter, von denen sie bezweifelt hatte, dass sie in diesem Teil der Welt erhältlich sein würden. Indessen hatten die Mägde sich in den hinteren Teil der Küche zurückgezogen, und es war mucksmäuschenstill, obwohl mit Sicherheit mindestens ein Dutzend neugieriger Augenpaare verfolgten, was Seine Gnaden und die junge Dame an seiner Seite in der Küche anstellten.

„Haben Sie diesen Kräutertrank schon oft gebraut?“, wollte Asher wissen, während sie den Sud herstellte.

Immer und immer wieder.

„Nein, nur wenige Male, wenn ein Gemeindemitglied über den Durst getrunken hatte. Und davon abgesehen …“ Sie ließ den Satz unvollendet, als sie an ihren Vater dachte, der mit der Zeit immer mehr von dem Mittel gebraucht hatte.

Am Ende war er unberechenbar gewesen, wenn er getrunken hatte, und nur seine zahlreichen Huren hatten es in diesen Augenblicken verstanden, ihn zu besänftigen.

Meistens.

Emerald war froh, dass Asher anders war. Der Alkohol schien ihn verletzlicher, sanftmütiger und zugänglicher zu machen.

„Trotzdem haben Sie sich das Rezept gemerkt?“

„Die Zusammensetzung ist einfach. Wichtig ist, dass Sie alles in einem Zug austrinken.“ Sie überreichte ihm den Becher, nachdem sie das Gebräu mit Zucker und Milch verfeinert hatte.

Zögernd roch er daran und sah sie über den Becherrand an. „Ich nehme an, es schmeckt so, wie es riecht.“

„Jawohl“, erwiderte sie schmunzelnd. „Starker Alkohol bedarf eines starken Gegenmittels.“

Als er noch immer zögerte zu trinken, nahm sie ihm den Becher aus der Hand und kostete selbst einen Schluck. „Sehen Sie? Der Trank ist nicht vergiftet. Wenn Sie mich fragen, ist er sogar ein Genuss.“ Mit Mühe unterdrückte sie ein Schütteln, als der bittere Nachgeschmack sich ihr auf den Gaumen legte.

„Genuss?“, fragte er ungläubig, nachdem er den Becher in einem Zug geleert hatte. „Sie finden, dieser Trank ist ein Genuss? Kommen Sie, Emma, ich zeige Ihnen, was ich unter einem Genuss verstehe.“

Sie verließen das Haus durch eine Seitentür, die in den Kräutergarten führte. Dort angelangt, schlug Asher einen Weg ein, den Emerald noch nicht kannte, und nach ein paar Augenblicken erreichten sie ein Gewächshaus, das fast völlig aus Glas bestand. Dahinter erstreckte sich ein großzügiger Barockgarten.

„Dieses Treibhaus und der Garten sind der Beitrag meiner Mutter zur Verschönerung des Anwesens“, erklärte Asher, als er ihre Verblüffung bemerkte. „Es ist Tradition, dass die Frauen der Wellinghams über irgendein besonderes Geschick verfügen. Meine Großmutter war eine hervorragende Reiterin, und meine Urgroßmutter spielte vortrefflich Klavier. Es geht das Gerücht, dass ihre temperamentvollen Anschläge noch heute durch die Flure des Westflügels hallen.“ Er lächelte und hielt ihr die Tür auf. „Geister sind in einem Haus wie diesem nicht wegzudenken, obwohl ich bislang noch keinem begegnet bin.“

„Worin war Melanie talentiert?“, platzte es aus Emerald heraus, obwohl sie diese Frage nicht hatte stellen wollen.

„Meine Frau war eine ausgezeichnete Harfenspielerin und eine gute Gemahlin“, sagte er einfach und bückte sich, um eine orangefarbene Chrysantheme zu pflücken.

„Sie war sehr schön.“

„Ja.“

„Ist sie der Grund, weshalb Sie keinen Schlaf finden?“

Für einen Moment stand er vollkommen still. Er sprach kaum je über Melanie – und wenn, nur mit Taris. Doch hier, bei Tageslicht und nach einer Nacht, in der er nicht eine Minute geschlafen hatte, schien es plötzlich ganz einfach, über seine verstorbene Gattin zu reden, und es war Emma Seaton, die ihm dieses Gefühl gab.

„Ich war nicht zu Hause, als sie ihren letzten Atemzug tat. Nicht einmal, als sie beerdigt wurde. Ich hätte da sein müssen.“ Noch während er die Worte äußerte, wunderte er sich, wie leicht er über das sprechen konnte, was ihn all die Jahre so sehr bedrückt hatte.

„Als mein Bruder starb, war ich auch nicht bei ihm. Er war erst drei Jahre alt.“

Asher horchte auf. Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass sie über jemanden in ihrer Familie sprach, den es wirklich gegeben hatte.

„Ich nahm ihn überall mit hin, müssen Sie wissen. Ich war sechs, als er … von uns ging. Das erste Wort, das er sagen konnte, war mein Name. Ich habe ihm Schlaflieder gesungen und ihn in seiner Wiege geschaukelt. Er lispelte, das blieb mir stärker im Gedächtnis haften als sein Gesicht.“

„Woran starb er?“

Sie antwortete nicht, doch ihre plötzliche Blässe sagte ihm, dass es kein einfaches Ende gewesen war.

„Wie lange ist Ihre Frau schon tot?“

„Drei Jahre.“

„Man sagte mir, die Zeit heilt alle Wunden. Ich hielt das für Geschwätz und glaubte, ich würde den Verlust nie verwinden. Nie. Doch inzwischen kann ich an meinen Bruder denken, ohne dass sich mein Herz vor Gram zusammenzieht. Wenn ich mich heute an James – so hieß er – erinnere, dann an sein Lispeln und seine blonden Löckchen, und ich muss lächeln.“

„Ich spreche nur selten über Melanie.“

„Sie sollten es tun, denn es hilft! Geteiltes Leid ist halbes Leid. Haben Sie noch nie von dieser Weisheit gehört?“

„Spricht da wieder Ihr Vater?“

Sie lächelte, und in den ersten hellen Sonnenstrahlen, die durch die Glaswand fielen, sah er zum ersten Mal ihre Grübchen – und bemerkte die Löcher in ihren Ohrläppchen. Nicht nur eins auf jeder Seite, sondern gleich mehrere hintereinander. Für einen kurzen Moment hatte er das Gefühl, schon einmal eine Reihe funkelnder Brillanten an ihren Ohren gesehen zu haben. Doch der Eindruck war zu flüchtig, als dass er die Erinnerung hätte greifen können.

Ruhig streckte er seine Hand aus und berührte die kleinen Vertiefungen in ihrer Haut. Sie ließ ihn gewähren. Sank geradezu in seine Arme.

Sie war so verdammt empfänglich für ihn. Wie rasch ihr vor Erregung das Blut in die Wangen stieg, ihr Atem heftiger wurde und ihre Augen sich verdunkelten. Wie es wohl sein würde, sie in sein Bett zu tragen und zwischen ihre Schenkel zu gleiten? Der Gedanke entfachte ein Feuer in seinen Lenden, und er schob sie von sich.

Zur Hölle. Er war schon wieder auf dem besten Wege, sich wie ein Schuljunge zu gebärden. War ihm das gestrige Debakel nicht genug gewesen? Er fragte sich, ob sie die körperlichen Anzeichen seiner Erregung bemerkt hatte. Seit ein paar Tagen kamen ihm seine Breeches des Öfteren verdammt eng und unbequem vor.

Plötzlich vernahm er die Stimme der Dowager Duchess von draußen und stöhnte unhörbar. Dass seine Mutter ihn in seinem Alter mit gleichsam heruntergelassenen Hosen bei einem Tête-à-Tête ertappen würde, hätte er sich nicht träumen lassen. Rasch glättete er seinen Gehrock und zog ihn unterhalb der Hüfte ordentlich zusammen, bevor das Dienstmädchen den Rollstuhl, in dem Alice Wellingham saß, ins Gewächshaus schob.

Er warf Emma einen raschen Blick zu und runzelte die Stirn. Sie sah ihn unverwandt an und schien Mühe zu haben, nicht in Gelächter auszubrechen. Du lieber Himmel, dachte er. Diese Frau führt mich komplett an der Nase herum. Wie hatte er zulassen können, dass sie ihm auch noch einen Trank verabreichte, der ihn entsetzlich müde machte?

Die Art, wie seine Mutter lächelte, mochte er genauso wenig. So pflegte sie auszusehen, wenn sie glaubte, er habe Gefallen an einer jungen Dame gefunden, und sich Chancen auf eine neue Schwiegertochter ausrechnete. Er hätte nicht sagen können, weshalb, doch heute irritierte ihn das Gebaren der Dowager Duchess über die Maßen.

„Du siehst schrecklich aus, Asher.“

„Guten Morgen, Mutter.“

„Du siehst schrecklich aus, und von deinen Dienstboten höre ich, dass du wieder nicht geschlafen hast. Und du hast so viel Whisky getrunken wie sonst in vier Wochen.“ Ihre Stimme brach. „Du wirst dich umbringen, wenn du so weitermachst, und ich mag mir gar nicht ausmalen, was mit Falder und dem Titel geschieht, wenn du nicht mehr in der Lage bist, deine Pflicht zu erfüllen.“

„Taris würde zweifellos die Verantwortung für Falder übernehmen, falls ein solch unwahrscheinliches Ereignis eintreten sollte.“ Seine Antwort war grausam in Anbetracht der Tatsache, dass sein Bruder fast erblindet war, doch diese Diskussion hatte er unzählige Male geführt, und er wollte sie nicht vor Emma Seaton wiederholen.

„Unwahrscheinlich?“ Seine Mutter schien jedoch ihre leidenschaftliche Anklage fortsetzen zu wollen, als ihr Blick auf Emerald fiel. „Sie sind die Nichte der Countess of Haversham, nicht wahr?“

„Das bin ich.“

„Vor vielen Jahren war ich mit ihrer Familie bekannt. Von welcher Linie der Havershams stammen Sie ab?“

„Ich bin nur eine entfernte Verwandte, fürchte ich.“

Emma war meisterhaft darin, Fragen über ihre Vergangenheit nicht zu beantworten. Asher hörte weiter neugierig zu, obwohl er immer müder wurde.

„Die Countess of Haversham hatte einen Bruder namens Beauvedere. Sind Sie ihm je begegnet?“

„Nicht dass ich wüsste, Euer Gnaden.“

„Das ist gut so. Ich habe mich oft gefragt, was aus ihm geworden ist. Er war ein ausnehmend gut aussehender Mann mit strahlend blauen Augen, und er verstand es, die Damen für sich einzunehmen. Ashborne meinte allerdings immer, dass es kein gutes Ende mit ihm nehmen würde.“ Die Dowager Duchess lächelte. „Verzeihen Sie, Lady Emma. Es muss mit dem Alter zusammenhängen, dass ich so gern über die Vergangenheit plaudere. Ich kann mich gut der Ereignisse entsinnen, die dreißig Jahre zurückliegen, während die Dinge, die gestern passiert sind, mir ständig entfallen. Ich sollte Sie besser fragen, ob Sie einen angenehmen Aufenthalt hier bei uns auf Falder haben. Spielen Sie Whist?“

„Nicht sehr gut“, versetzte Emerald. Sie wirkte verwirrt über den plötzlichen Themenwechsel.

„Das macht nichts. Sie werden heute Abend gegen mich spielen. Würden Sie mir den Gefallen tun? Gemeinhin spielt meine Schwester gegen mich, doch sie ist zurzeit in London, da mein Neffe aus Amerika angereist ist.“

Asher, der kaum mehr die Augen aufhalten konnte, atmete erleichtert auf, als seine Mutter das Dienstmädchen anwies, sie ins Haus zurückzubringen. So benommen wie im Moment hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nicht gefühlt, und plötzlich beschlich ihn der Verdacht, dass der Trank nicht nur gegen einen bösen Kater wirkte.

„Kann es sein, dass Ihr Sud vor allem ein starkes Schlafmittel ist?“, hörte er sich fragen.

„Oh ja. Und wie es scheint, wirkt er schnell.“

Das Lachen, mit dem Emma den Satz beendete, weckte Besorgnis in ihm. „Wie schnell?“

Als ihn der Schwindel erfasste, hatte er die Antwort. Dann wurde es dunkel um ihn.

Asher schlief zwanzig Stunden durch. Er erwachte, als die Sonne aufging, und das Erste, was er sah, war Emma Seaton. Sie saß neben seinem Bett und las Mary Wollstonecrafts Traktat „Die Rettung der Rechte der Frau“. Selbst ihre Lektüre befand er als beunruhigend.

„Sie sind erwacht“, sagte sie mit sanfter Stimme und legte das Buch beiseite. „Ich weiß, dass ich nicht hier sein dürfte, doch ich habe Ihnen den Trank verabreicht und war in Sorge, ob ich mich womöglich in der Zusammensetzung der Zutaten geirrt habe. Ich musste mich einfach vergewissern, dass Sie noch atmen.“

„Weitere Gründe gab es nicht?“, fragte er und sah sich im Zimmer um, auf der Suche nach irgendwelchen Anzeichen, dass sie seine Sachen durchstöbert hatte.

„Ich würde Ihrer Familie nichts zuleide tun. Ich mag sie.“

„Aber bei mir würden Sie eine Ausnahme machen?“ Er verstummte. Nun, da er so ausgeschlafen war wie lange nicht mehr, sah er die Dinge klarer. Er war es, auf den sie es abgesehen hatte. Der Zusammenstoß auf der Soiree der Henshaws war mit voller Absicht geschehen. Emma Seaton hatte geblinzelt, als sie angeblich ohnmächtig gewesen war.

Doch solange er hilflos in seinem Bett lag und nur ein Nachthemd am Leibe trug, konnte er sie unmöglich zur Rede stellen. Besser, er wechselte das Thema.

„Mit diesem Kräutersud könnten Sie ein Vermögen verdienen, wenn Sie all die schlaflosen Herrschaften des ton damit kurieren würden.“

„Wie fühlen Sie sich?“

„Besser.“

„Sie klingen nicht so.“

„Wie klinge ich denn?“

„Verärgert.“

„Können Sie sich nicht denken, weshalb?“

„Ich habe Ihnen zu einem erholsamen Schlaf verholfen.“

„Sie haben mich außer Gefecht gesetzt und vermutlich in der Zwischenzeit in aller Seelenruhe mein Haus durchsucht, um – ja, was zu finden?“ Er maß sie mit einem stählernen Blick. „Geht es um Geld? Sie sehen so aus, als könnten Sie welches gebrauchen.“

„Meine Kleider mögen nicht der letzte Schrei sein, doch ich versichere Ihnen, dass ich sie nicht trage, weil es mir an den nötigen Mitteln mangelt, sondern weil mir nichts an modischen Dingen liegt.“

„Sie hegen nicht den Wunsch, sich ein neues Kleid zu kaufen?“

„Ich kann mir denken, dass diese Vorstellung Ihnen absurd vorkommt, aber nicht alle Frauen haben ein Interesse daran, sich in den modernsten Kleidern zur Schau zu stellen. Es gibt weibliche Wesen, die sich lieber Bücher kaufen.“

Er lachte. „Wenn das so ist, nutzen Sie meine Bibliothek. Und zögern Sie nicht, eine andere Autorin als Wollstonecraft zu wählen.“

Er sah so viel jünger aus, wenn er lachte und seine Augen fröhlich aufleuchteten. „Wenn Sie sich im Laufe des Tages dazu in der Lage fühlen, können wir uns einen Disput über die Rechte der Frauen gönnen.“

„Vielleicht“, murmelte er und zog sich ein Kissen über den Kopf, um das Gespräch zu beenden.

8. KAPITEL

Die Sonne war noch nicht über den Horizont geklettert, als Emerald sich auf den Weg zum Strand machte. Das ganze Anwesen lag in tiefem Schlaf, und niemand würde sie in den nächsten Stunden vermissen. Sie hatte Ashers Räume durchsucht, danach sämtliche Nebenkammern und den Wirtschaftstrakt, aber sie war nicht fündig geworden. Hatte Asher Wellingham den Spazierstock womöglich weggeworfen? Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf. Die Juwelen an dem Knauf waren zu kostbar, dies musste selbst der ungebildetste Mensch erkennen. Wahrscheinlicher war, dass er ihn verkauft hatte. Konnte sie ihn darüber befragen, ohne Verdacht zu erregen, und seiner Erinnerung auf die Sprünge helfen?

Das Wasser fühlte sich kühl an, als sie mit bloßen Füßen hineinwatete, doch nicht so kalt, wie sie befürchtet hatte. Sie sah sich um und fragte sich, ob sie es wagen konnte, sich ihres Kleides zu entledigen und ein paar Züge zu schwimmen. Hinter ihr lag das Land still da, nichts regte sich. Eine Gruppe von Bäumen schirmte sie ein wenig von einem Cottage ab, welches einige hundert Meter entfernt auf einem der Hügel lag. Auch die ins Meer auslaufenden Felsen der Bucht boten einen gewissen Schutz, und so beschloss sie kurzerhand, baden zu gehen.

Rasch zog sie sich bis auf die Seidenhandschuhe aus. Der leichte Wind erzeugte ihr Gänsehaut auf den Armen, und sie lachte vor kindlicher Freude über ihr gewagtes Vorhaben. Für den Augenblick, all ihrer einengenden Kleider entledigt, fühlte sie sich frei wie seit Monaten nicht mehr.

Rasch wischte sie die lästigen Tränen fort, die ihr in die Augen gestiegen waren, und lief mit angehaltenem Atem in die Brandung.

Aus der Ferne sah Asher ihr zu. Eine einsame Aphrodite, deren kurze goldene Locken sich um ihren Kopf ringelten. Nichts verdeckte ihre Blöße, kein Stück Stoff, kein wallend langes Haar wie auf Botticellis Gemälde. Ihre schlanken Arme und Beine, ihr hübsch gerundetes Hinterteil, ihre üppigen Brüste boten sich seinen Blicken dar, als sie sich ein letztes Mal zum Ufer zurückwandte, um wenig später kopfüber in die Wellen zu tauchen.

Er schnappte erschrocken nach Luft und spornte sein Pferd an, um die Bucht so schnell wie möglich zu erreichen. Kaum hatte er den Hengst am Strand zum Stehen gebracht, sprang er aus dem Sattel und entledigte sich seiner Stiefel. Zum Teufel, wo war sie? Besorgt ließ er den Blick über das wogende graue Meer schweifen.

„Emma!“ Seine Stimme klang ihm rau, wütend und verzweifelt in den Ohren, und er glaubte, seinen eigenen donnernden Herzschlag zu hören.

Sie kam fernab der Stelle, an der sie wie eine Nixe kopfüber ins Wasser getaucht war, wieder zum Vorschein. Der Wind trug ihr glockenklares glückliches Lachen zu ihm herüber. Dann entdeckte sie ihn und verstummte augenblicklich.

„Kommen Sie aus dem Wasser. Sofort!“, befahl er ihr, ohne etwas daran ändern zu können, dass seine Stimme vor Zorn bebte. Sein einziges Ansinnen war, sie vor einem Skandal zu bewahren.

„Verschwinden Sie!“, schrie sie ihm zu. „Gehen Sie fort! Ich benötige keine Hilfe.“ Sie trat Wasser und sah sich immer wieder um, als fürchtete sie, dass weitere Personen in der Bucht auftauchen könnten.

Asher ließ sich nicht beirren. „Wenn Sie nicht sofort an Land kommen, werde ich Sie holen.“

Emerald tauchte bis zum Kinn ins Wasser und dachte angestrengt darüber nach, was jetzt zu tun war. Asher Wellingham stand unweit der Baumgruppe, unter der sie ihre Kleider abgelegt hatte, und schien entschlossen, keinen Schritt von der Stelle zu weichen. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würde er es ihr nicht leicht machen.

Plötzlich watete er ins Wasser, bis es ihm an die Knie reichte. Wird er tatsächlich zu mir schwimmen und mich gegen meinen Willen aus dem Wasser ziehen?, fragte sie sich erschrocken.

„Also schön, drehen Sie sich um“, lenkte sie ein. Als er indes keine Anstalten machte, ihrer Aufforderung Folge zu leisten, sondern sie im Gegenteil frech angrinste, hätte sie ihn am liebsten zu einem Wettschwimmen herausgefordert. Dann wäre ihm das Lachen schnell vergangen. Da dies jedoch kein Weg war, ungesehen ans Ufer zu kommen, beschloss sie, auf einen Wettstreit zu verzichten.

„Drehen Sie sich um!“, wiederholte sie diesmal energischer, denn nahe des Cottage auf dem Hügel war plötzlich eine Gestalt aufgetaucht, die zum Glück noch zu weit entfernt war, um ihren Ruf zu gefährden, die allerdings den Weg zur Bucht einschlug und mit jeder Sekunde näher kam. Emeralds angestrengter Blick über seine Schulter veranlasste Asher, sich umzudrehen.

„Das ist Malcolm Howard. Er ist einer meiner Pächter und wohnt in dem Cottage auf dem Hügel dort.“

Emerald stieß eine Verwünschung aus, schien ihr vermeintlicher Retter sich doch augenfällig über sie zu amüsieren. Mit jeder Welle, die am Strand ausrollte, ließ sie sich mittreiben, bis das Wasser so flach wurde, dass sie sich aufrichten musste. Asher Wellingham reichte ihr seinen Reitrock, nicht ohne sie eingehend gemustert zu haben.

„Die meisten Gentlemen hätten wenigstens den Blick abgewendet“, beschwerte sie sich, glitt in das viel zu große Kleidungsstück und schloss es, so gut es ging, damit er so wenig von ihr sah wie irgend möglich.

„Die meisten Damen hätten ihr Unterkleid beim Baden angelassen“, erwiderte er schlagfertig, warf ihr einen belustigten Blick zu und pfiff nach seinem Pferd. Gemächlich kam der Hengst ans Ufer getrabt, während Emerald nach dem Pächter Ausschau hielt. Er war nirgendwo zu sehen.

„Malcolm besucht um diese Zeit gewöhnlich seinen Bruder. Und der wohnt hinter dem nächsten Hügel. Mindestens eine halbe Meile von der Küste entfernt“, bemerkte Asher schmunzelnd.

„Und das wussten Sie genau.“

„So ist es.“

Ihr fehlten die Worte. Er dachte nicht einmal daran, sich bei ihr zu entschuldigen; Reuegefühle waren ihm offensichtlich fremd. Er zog sich die Stiefel an, holte ihre Sachen und schwang sich mit Leichtigkeit in den Sattel. Dann streckte er die Hand aus.

„Kommen Sie, Emma, ich bringe Sie nach Hause.“

Ehe sie es sich versah, saß sie vor ihm im Sattel – mit sandigen Füßen und feuchtsalziger Haut. Erschrocken spürte sie seine Wärme im Rücken und neigte sich vor. Scham und ein Gefühl, das sie nicht einordnen konnte, trieben ihr das Blut in die Wangen.

„Oben auf der Pferdekoppel gibt es eine Scheune. Dort können Sie sich anziehen.“

„Und Sie sehen mir dabei zu.“

Asher begann schallend zu lachen, und auch Emerald konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. Obwohl sie allein mit ihm war, einzig in eine viel zu große Jacke gehüllt, fühlte sie sich geborgen und sicher.

„Wo haben Sie schwimmen gelernt?“

„In Jamaika.“

„Und es ist so sicher wie das Amen in der Kirche, dass nicht Ihr Vater es Ihnen beigebracht hat.“

„Ein Dienstbote gab mir Unterricht.“

„Und Sie waren züchtiger gekleidet als heute, hoffe ich doch.“

„Es war heiß, und außerdem war ich ein Kind.“

„Aber inzwischen sind Sie eine erwachsene Frau.“ Mit seiner freien Hand fuhr er über ihren Oberschenkel. Emerald stockte der Atem. „Sind Sie noch unschuldig, Emma?“

„Wie bitte?“ Sie konnte nicht fassen, dass er ihr eine derart intime Frage gestellt hatte.

„Unschuldig. Eine Frau, die bislang nicht das Vergnügen hatte, das Bett mit einem Mann zu teilen. Wenn das der Fall ist, bitte ich um Vergebung, wenn Sie jedoch keine Jungfrau mehr sind, sollten Sie eine Affäre zwischen uns in Erwägung ziehen. Ich denke, wir würden beide davon profitieren.“

„Eine Affäre?“

Er zog sie an sich, und sie spürte seine erregte Männlichkeit an ihrem Rücken.

„Sie wollen etwas von mir, und ich will etwas von Ihnen. Vielleicht könnten wir einander entgegenkommen.“

Sein Atem kitzelte sie im Nacken. Mit dem warmen Pferderücken unter ihrer nackten Haut und Asher Wellington, der sie noch immer herausfordernd an sich gepresst hielt, war Emerald für einen gefährlichen Moment versucht, sein Angebot anzunehmen. Jamaika war nicht der Ort, an dem Liebende ihre Leidenschaft füreinander verbargen, und die Moral, die in England jede romantische Begegnung verhinderte, wurde auf der sonnigen Insel, von der sie kam, als lächerlich empfunden.

Sag Ja, schrie eine Stimme in ihr. Keine Fesseln. Keine Versprechungen. Der bloße Akt der Vereinigung. In der Scheune. Jetzt.

Eine andere Stimme in ihr verbot ihr, sich ihm hinzugeben. Sie war unter Männern aufgewachsen und wusste, dass sie, wenn die Leidenschaft sie übermannte, Versprechungen machten, die sie nicht hielten. Asher Wellingham war ein Gentleman aus dem hohen Adel, der es offenbar nicht gewohnt war, dass Frauen sich ihm widersetzten. Männer wie er boten einer Frau, die sie für eine Diebin hielten, nicht mehr an als eine Affäre. Sie hatte ihn im Ballsaal beobachtet, und wenngleich er es ignorieren mochte, so scharten sich doch all die hübschen, angesehenen und wohlhabenden jungen Damen um ihn, die einen standesgemäßen Gemahl suchten. Keinen dieser Vorzüge vermochte sie zu bieten; und dabei hatte sie nicht einmal bedacht, dass sie einander schon einmal begegnet waren – unter Umständen, die eine glückliche Zukunft unmöglich machten.

„Ich habe noch nie …“ Entsetzt brach sie ab. Was war sie im Begriff, ihm zu erzählen? Dass sie Jungfrau war? Da sie sich in der letzten Zeit alles andere als anständig gebärdet hatte, würde er ihr kaum Glauben schenken.

„Niemals?“ Die goldenen Pünktchen in seinen Augen funkelten. „Ich spreche für gewöhnlich Frauen nicht so unverblümt an, und ich …“ Er verstummte abrupt, zog die Zügel an und saß ab. Ohne sich nach ihr umzuwenden, führte er den Hengst zu einer Baumgruppe vor der Scheune und band ihn fest. Dann half er ihr aus dem Sattel und sagte höflich: „Ich werde hier auf Sie warten, während Sie sich umziehen.“

Er war wieder ganz und gar der Gentleman von untadeligem Gebaren. Der Duke of Carisbrook, dem man nicht zutrauen würde, dass er einer Dame ein solch unschickliches Angebot unterbreitet wie gerade mir, dachte Emerald. Voller Wut darüber, wie sehr sein Verhalten sie kränkte, riss sie ihm ihre Kleider aus den Händen und verschwand in der Scheune.

Mit fliegenden Fingern zog sie sich an und schloss ungeduldig die letzten Knöpfe. Dann atmete sie tief durch und stieß das Scheunentor auf. Asher Wellingham lehnte an der Wand. Er hatte sich seines Krawattentuches entledigt und seinen Hemdkragen geöffnet, und sein schwarzes Haar fiel ihm auf die nackte Haut seiner Schultern. Als er sich zu ihr drehte und sie ansah, wusste sie, dass er sich, genau wie sie, vorgenommen hatte, vorsichtig zu sein.

„Vielen Dank für Ihren Reitrock.“

Asher nahm das Kleidungsstück entgegen und warf es achtlos über den Sattel. „Gern geschehen.“

„Ich werde von hier aus zu Fuß weitergehen, Euer Gnaden. Es ist ein angenehmer Weg bis nach Falder.“ Um nichts in der Welt würde sie noch einmal in den Sattel steigen und seine Schenkel so nah an ihren spüren wollen.

Er nickte formvollendet, schwang sich auf sein Pferd, und ehe sie es sich versah, schlug er einen rasanten Galopp an und entschwand ihrem Blickfeld.

Als es Mitternacht schlug, trat Emerald mit der Kerze ans Fenster und gab Azziz das verabredete Zeichen. Kurz darauf traf sie ihn an der Straße, die von Falder zum Meer führte. Sie mussten beratschlagen, wie sie bei der Suche nach der Karte weiter vorgehen sollte.

Azziz besaß ein gutes Gespür, wenn sich etwas Außerordentliches ereignet hatte, und fragte seinen Schützling ohne Umschweife, ob der Duke of Carisbrook sie verführt hatte. Emerald beichtete ihm das Vorkommnis, das sich am frühen Morgen zugetragen hatte, versicherte indes, dass Wellingham sich wie ein Gentleman verhalten habe. Azziz schien ihre Beteuerung nicht beruhigt zu haben, und Emerald konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der treue Diener allmählich die Geduld verlor. Entsetzt hörte sie sich seinen Vorschlag an, dem Duke ein Messer an die Kehle zu halten und den Spazierstock einzufordern oder seine Schwester zu entführen – denn ihnen war das Geld ausgegangen.

Emerald verbat ihm ausdrücklich, dass er oder Toro sich an einem Mitglied der Wellinghams vergriffen, und beauftragte ihn, die Perlenkette ihrer Mutter, die sie in Miriams Stadthaus versteckt hatte, in London zu verkaufen. Auf diese Weise gewannen sie etwas Zeit, um herauszufinden, was mit dem Spazierstock geschehen war.

Die Türme von Falder waren in silbriges Mondlicht getaucht, als Emerald auf ihrem Rückweg durch den Barockgarten innehielt und zum Dach emporsah. Sie wollte gerade weitergehen, als in einem erleuchteten Fenster des ersten Stocks plötzlich die wohlvertraute Silhouette des Duke of Carisbrook sichtbar wurde. Rasch verbarg sie sich hinter ein paar Rhododendronsträuchern und blickte neugierig zu dem Erkerfenster hoch, dessen Vorhänge zur Seite gezogen waren.

Asher war an die Scheibe getreten und sah in den nächtlichen Garten hinunter. Sein Mienenspiel verriet tiefen Gram.

Er trauerte um Melanie, seine verstorbene Gattin, haderte mit seiner Verstümmelung und litt mit dem fast erblindeten Bruder. Und zu alldem kam seine Verantwortung für Falder, auf dessen Schultern tausend Jahre Geschichte ruhten. Emerald seufzte. Was konnte sie ihm Tröstliches sagen? Küss mich? Liebe mich? Lass mich bei dir bleiben auf Falder, für immer? Auf diesem Anwesen, wo seit Jahrhunderten seine Ahnen gelebt hatten und die Erinnerungen freundlicher Natur waren?

Freundlicher als ihre eigenen Erinnerungen.

Eine Brigantine auf dem tobenden Ozean, vor sich hergetrieben von einem Sturm, der gleich den nächsten verhieß, war dem Dreimaster auf den Fersen. Der englische Schoner barg eine verheißungsvolle Ladung im Rumpf, und oben an Deck stand Asher Wellingham mit dem Säbel in der Hand und zwei Dutzend Männern hinter sich zur Verteidigung bereit. Sein Schiff war eine leichte Beute.

Langsam und schwerfällig.

Emerald hatte sofort gemerkt, dass er ein ausgezeichneter Fechter war. Als er sich jedoch zu ihrem Vater durchgekämpft hatte, war sie dennoch überrascht gewesen, denn Beaus Leute kannten keine Skrupel.

Eine Kanonenkugel, die über ihn hinwegdonnerte, hatte ihn ihr gleichsam vor die Füße geworfen, und als sie mit ihrem Säbel ausholte, stand er bereits wieder und parierte ihren Schlag.

„Du hast dir den falschen Mann ausgesucht, Junge. Lass deine Waffe fallen, und ich sorge dafür, dass du ungehindert nach England gelangst. Du bist zu jung, um zu sterben.“

Emerald dachte nicht daran, sich zu ergeben, und griff ihn erneut an. Obwohl sie ihn am Arm traf, war sie bald wieder in Bedrängnis.

„Gib auf, dann verschone ich dich. Es liegt mir nicht, Unschuldige zu töten.“

In dieser Sekunde hielten beide inne, denn sie blickten einander das erste Mal aufmerksam in die Augen. „Gütiger Gott, du bist ein Mädchen!“, rief er aus und fuhr ihr, überwältigt von dieser außerordentlichen Erkenntnis, mit dem Daumen über die Lippen. Seine Geste war so überraschend, dass sie unwillkürlich die Wange in seine Hand schmiegte, inmitten des Gefechts, das ihr plötzlich so unwirklich erschien.

„Himmel!“, hörte Emerald sich flüstern und verbannte die Erinnerung. Sie schüttelte den Kopf und überprüfte, ob das Messer an ihrem Gürtel ordnungsgemäß in der Scheide steckte.

Richtig und falsch. Gut und Böse. An Bord der „Mariposa“ war sie die Tochter ihres Vaters gewesen, doch hier in Falder wusste sie nicht mehr, wer sie war und wohin sie gehörte.

„Asher“, wisperte sie und legte die Finger auf die Lippen. Mit ihm verband sie ein Heim, eine Familie, Verantwortung und Zuverlässigkeit. Im Gegensatz zu Beau nahm der Duke of Carisbrook diese Dinge ernst, und dafür bewunderte sie ihn.

Sie duckte sich und schlich, insgeheim ihren Vater verwünschend, zur Rückseite des Hauses, um über die Dienstbotentreppe ungesehen in die Geborgenheit ihres Zimmers zu gelangen.

Unruhig schritt Asher auf und ab. Das Bild Emma Seatons, wie sie nackt auf ihn zuwatete, während Wassertropfen an ihrem Körper hinabrannen, wollte ihm nicht aus dem Kopf gehen.

Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben fiel es ihm schwer, sich Melanies Gesicht ins Gedächtnis zu rufen. Stattdessen kam ihm immer wieder Emma vor Augen mit ihrem Schmetterling auf der Brust und der gezackten Narbe auf ihrem Oberschenkel. Er war selbst oft genug verwundet worden, um das Mal eines Säbels zu erkennen.

Wo und wann mochte sie diese Verletzung davongetragen haben? Und weshalb hatte sie ihre Handschuhe beim Baden nicht abgelegt? Was verbarg sie darunter? Asher lächelte und hob das Wasserglas an die Lippen. Heute hatte er sogar einen anderen Nachttrunk gewählt als gewöhnlich. Emma Seaton veränderte ihn. Er fühlte sich so lebendig wie schon lange nicht mehr, und selbst Falder schien durchdrungen von den Schwingungen ihrer Präsenz. Was wäre geschehen, wenn er ihr in die Scheune gefolgt wäre? Er hätte sie hart und schnell genommen, ohne an die Folgen zu denken. Emma mit ihren türkisblauen Augen und ihrer exotisch gebräunten Haut machte ihn unbekümmert und verwegen – so, wie er früher einmal gewesen war.

Gütiger Himmel, was geschah mit ihm? Er musste aufhören, an sie zu denken, denn er begann Dinge infrage zu stellen, die ihm bislang wichtig gewesen waren – Regeln.

Gewohnheiten. Sorgfalt. Selbstbeherrschung.

Chaos brachte Verlust mit sich, dass hatte er am eigenen Leib erfahren. Er trat ans Fenster und sah in die mondhelle Nacht hinaus. Dann fiel sein Blick auf den Globus, der neben ihm stand, und er begann ihn zu drehen, bis der Golf von Mexiko auftauchte. Langsam fuhr er mit dem Zeigefinger an der schartigen Küste Jamaikas entlang. Emmas Heimat. Nur wenig weiter westlich lagen die Untiefen von Yucatan.

Sie waren lautlos aus dem Nebel aufgetaucht und hatten beträchtliche Fahrt gehabt, als sie auf Sandfords Brigantine zugesegelt waren. Ein glücklicher Zufall hatte dazu geführt, dass sie sein Schiff rasch und mühelos aufspüren konnten. Er war überzeugt gewesen, Genugtuung zu empfinden, wenn er Sandford mit seinem Säbel erstach. Nach einem Jahr Gefangenschaft und einem weiteren Jahr der Genesung hatte er damit gerechnet, Triumph zu verspüren. Doch nichts davon war eingetreten. Asher streckte seine verstümmelte Hand aus und fluchte unterdrückt. Selbst heute noch gärte der Hass in ihm, sobald er an Beau Sandford dachte.

Er betrachtete sein Spiegelbild im Fenster und runzelte die Stirn. Er war sich seines Lebensweges so sicher gewesen … bis vor Kurzem. Bis … Sein Antlitz auf den Scheiben verblasste, und vor seinem inneren Auge tauchten erneut Emmas Züge auf. Sie beherrschte seine Gedanken bei Tag und bei Nacht, selbst in seinen Träumen erschien sie ihm.

Und das durfte er nicht zulassen, so geheimnisumwoben und mysteriös wie sie war. Er ballte seine rechte Hand zur Faust und schloss die Augen. Der einzige Weg, sich zu schützen, war, seine Gefühle zu unterdrücken.

Emma Seatons Aufenthalt in Falder war in drei Tagen vorüber. Danach würde sie aus seinem Leben verschwunden sein. Asher beschloss, ihr in der verbleibenden Zeit so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen.

9. KAPITEL

Beim Frühstück am nächsten Morgen beschränkten Emerald und Asher sich auf förmliche Höflichkeit und den Austausch oberflächlicher Nettigkeiten.

„Sind die Eier zu Ihrer Zufriedenheit, Lady Emma?“

„Sie sind perfekt, Euer Gnaden. Wenn Sie so freundlich wären, mir die Erdbeermarmelade zu reichen?“

Emerald beschlich zunehmend das Gefühl der Verzweiflung. Zum Glück saßen Lucinda und Taris mit am Tisch und lenkten sie von ihren düsteren Gedanken ab.

„Ich habe gestern Malcolm Howard im ‚Red Lion‘ getroffen, Asher“, bemerkte Taris plötzlich und betupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel. „Er sagt, du wärst schwimmen gewesen, unten in der Bucht.“

„Ich habe Orion, meinem Hengst, ein wenig Auslauf am Strand gegönnt. Vielleicht hat Malcolm etwas verwechselt“, erwiderte Asher, ohne eine Miene zu verziehen, und nahm sich ein weiteres Stück Toast.

Taris wandte sich Emerald zu. „Können Sie schwimmen, Lady Emma?“

„Sie kann“, antwortete Asher für sie. Seine Stimme hatte einen deutlich warnenden Unterton, der Taris davon abhielt, weiterzufragen.

Zum Glück war das Frühstück kurz darauf beendet, und der Gastgeber empfahl sich mit der Ankündigung, er habe in der nahe gelegenen Stadt zu tun und werde bis zum Abend und vielleicht sogar über Nacht dort bleiben.

Emerald ergriff die Gelegenheit beim Schopf und durchsuchte das nächste Dutzend Räume – indes ohne Erfolg.

Nach einer Partie Schach mit Taris am Abend zog sie sich in ihr Zimmer zurück und ging zu Bett, um über weitere Möglichkeiten nachzugrübeln, wie sie an den Spazierstock herankommen konnte. Wie immer, wenn sie nachdenken wollte, griff sie nach ihrer Mundharmonika. Sie hatte sich ein paar Kissen in den Rücken gestopft und gerade begonnen, eine alte jamaikanische Weise zu spielen, als es klopfte. Hastig sprang sie hoch, zog sich ein Nachthemd über und öffnete vorsichtig die Tür.

Vor ihr stand Asher mit windzerzausten Haaren und vom Whisky leicht getrübten Augen.

„Ich muss mit Ihnen sprechen.“

„Hier? Jetzt?“

„Es wird nur einen Moment dauern.“

„Also schön“, erwiderte Emerald zögernd, obwohl sie sich keineswegs sicher war, ob sie ihn hereinlassen sollte. Hier in England drohte ein Skandal, wenn eine Dame einen Gentleman in ihrem Schlafzimmer empfing. Asher bemerkte ihre Unsicherheit und blieb auf der Türschwelle stehen, selbst nachdem sie ihm mit einer Geste bedeutet hatte einzutreten.

„Nein, ich sollte nicht hereinkommen …“ Er verstummte und blickte sie beunruhigt an. „Wo haben Sie diese Tätowierung her, den Schmetterling?“

„Ich habe mich in Jamaika tätowieren lassen.“

„Ist das denn üblich für die Tochter eines frommen Mannes?“

„Ich denke, wir beide kennen die Antwort auf diese Frage“, erwiderte Emerald ruhig.

„Ich würde es gern aus Ihrem Mund hören.“

„Mein Vater war nicht so, wie Sie ihn sich vorstellen.“

„Sondern?“ Die goldenen Flecken in Ashers Pupillen schimmerten im Kerzenschein.

„Er war ein Mann, der vom Leben enttäuscht wurde.“

„Taris sagt, Sie seien eine gute Schachspielerin. Es kommt nicht oft vor, dass er verliert. Wo haben Sie Schach spielen gelernt?“

Auf der „Mariposa“, an keinem anderen Ort, dachte sie und schlug die Augen nieder. „Ein Onkel hat es mir beigebracht.“ Zu ihrer Erleichterung gab er sich auch diesmal mit einer knappen Antwort zufrieden.

„Habe ich vorhin Musik in Ihrem Zimmer gehört?“

„Das haben Sie.“ Sie griff nach der Mundharmonika, die sie auf dem Konsoltisch neben der Tür abgelegt hatte, und beobachtete sein Mienenspiel beim Anblick des ungewöhnlichen Instruments. Er schien verwirrt, amüsiert, und gleichzeitig sehr interessiert.

Prüfend sah er sie an. „Meine Familie mag Sie, Lady Emma. Insbesondere Taris und Lucinda wissen nur Lobeshymnen über Sie zu singen. Das erstaunt mich besonders bei meinem Bruder, dem gerade in letzter Zeit nicht danach war, poetisch zu werden.“

„Wie hat er sein Augenlicht verloren?“, fragte Emerald mit sanfter Stimme. Ashers Miene verhärtete sich.

„Es war ein Unfall, der niemals hätte geschehen dürfen. Wenn ich nicht …“ Er brach ab und biss die Zähne zusammen.

„Ich habe nicht den Eindruck gewonnen, dass er Sie für das Unglück verantwortlich macht, Euer Gnaden.“

Er lächelte und wich einen Schritt zurück. „Nein, das tut er nicht.“

„Aber Sie geben sich die Schuld, nicht wahr?“

„Wir sind morgen Abend in Longacres bei den Gravesons eingeladen“, wechselte er abrupt das Thema. „Ich würde es nach dem Vorkommnis gestern Morgen verstehen, wenn Sie lieber absagen würden.“

„Nein, ich habe nichts dergleichen im Sinn.“

„Wenn Sie gegen fünf Uhr fertig sein könnten, wären wir vor Mitternacht wieder zurück.“

Plötzlich waren Stimmen im Treppenhaus zu hören, und ohne ein weiteres Wort oder einen Abschiedsgruß wandte er sich um und entschwand ihrem Blickfeld.

Emerald hatte nichts zum Anziehen, dabei musste sie in zwei Stunden ausgehfertig sein. Sie nahm das letzte Kleid aus dem Schrank und betrachtete es missbilligend. Früher hatte sich niemand für ihr Äußeres interessiert, aber hier in England machte sie sich unmöglich, wenn sie mit einem zerschlissenen Kleid wie diesem auf einer Dinnerparty erschien, obendrein, wenn ein Duke sie begleitete. Was würde ich nicht geben für eine vorzeigbare Garderobe, dachte sie wehmütig. Kleidungsstücke, die mir passen und deren Farben nicht ausgewaschen sind.

Und was sollte sie mit ihren Handschuhen machen? Sie musste befürchten, dass der Stoff sich vor aller Augen auflöste, wenn sie nicht achtgab.

Es klopfte, und ohne ein „Herein“ abzuwarten, rauschte Lucinda in den Raum. Ihr Blick fiel sogleich auf das schäbige Kleid. „Wollen Sie dieses Kleid heute Abend tragen? Vielleicht sollte ich Sie warnen. Lady Annabelle legt viel Wert auf eine angemessene Garderobe.“

„Dann wird sie ziemlich enttäuscht sein von mir, fürchte ich.“

Lucinda lachte. „Interessieren Sie sich nicht für Mode?“, fragte sie vorsichtig.

„Sie klingen wie Ihr Bruder.“

„Asher hat sich mit Ihnen über Ihre Kleider unterhalten?“

„Das hat er. Und ich habe ihm gesagt, dass mir Bücher wichtiger sind.“

„Ist das wahr?“

Emeralds Zögern war Lucinda Antwort genug. „Dachte ich mir doch, dass das nicht stimmt.“ Sie trat zum Schrank und schloss mit Nachdruck die Türen. „Keines dieser Kleider kommt infrage, Emma. Darf ich Sie so nennen?“

„Meine Freunde nennen mich Emmie.“

„Dann werde ich das auch tun. Ich denke, ich habe genau die richtige Robe für Sie. Meine Cousine hat sie hiergelassen, als sie uns letztes Jahr besuchte. Margaret ist blond wie Sie und hat ungefähr Ihre Größe.“

„Und Sie meinen, es würde ihr nichts ausmachen, wenn ich mir das Kleid ausleihe?“

„Überhaupt nicht. Sie ist das großzügigste und friedfertigste Wesen, das ich kenne.“

Eine Stunde später erkannte Emerald sich kaum wieder. Sie starrte in den hohen Umkleidespiegel in Lucindas Zimmer und hatte das Gefühl zu träumen. Die Abendrobe, die sie trug, saß wie angegossen. Sie war nicht zu kurz und nicht zu weit wie ihre sämtlichen anderen Kleider, sondern schmiegte sich perfekt an ihren Körper und betonte ihre schlanke Gestalt. Aber es war die Farbe, die am meisten zu ihrer Verwandlung beitrug. Das tiefe Mitternachtsblau des seidigen Stoffs verlieh ihrer leicht gebräunten Haut einen goldenen Schimmer und hob die ungewöhnliche Farbe ihrer Augen hervor. Lady Lucindas Zofe hatte es tatsächlich geschafft, ihre Locken zu einer Frisur zu arrangieren, und ihre Ohrläppchen zierten zwei tropfenförmige Topase aus der Schatulle ihrer Gönnerin.

„Sie sehen bezaubernd aus“, schwärmte Lucinda, nachdem sie Emerald die Ohrgehänge befestigt hatte. „Wie ich sehe, haben Sie mehrere Löcher im Ohr.“

„Das ist so üblich in Jamaika.“

„Und die Handschuhe? Ist es in Jamaika auch üblich, sie niemals abzulegen?“

Ihre Blicke trafen sich.

„Nein, ich trage sie aus freien Stücken. Sie gefallen mir eben.“

„Dann sollten Sie einen Dernier Cri aus Ihrer Vorliebe machen.“ Lucinda lächelte und begann in einer Kommode zu wühlen. Schließlich zog sie ein Paar schneeweiße Handschuhe hervor und hielt sie Emerald hin.

Emerald blieb nichts anderes übrig, als ihre alten Handschuhe auszuziehen. Sie bemühte sich, es rasch zu tun und versuchte, ihre Handflächen so gut es ging zu verbergen. Als sie die neuen übergestreift hatte, warf sie Lucinda einen verstohlenen Blick zu.

Das Mädchen hatte es gesehen.

„Ich habe Verbrennungen erlitten“, bemerkte Emerald knapp, denn mehr wollte sie nicht preisgeben. Zum Glück verdeckten die neuen Handschuhe das unansehnlich vernarbte Gewebe, das die Menschen dazu brachte, den Blick abzuwenden, wenn sie es sahen. Aber Feuer hinterließ nun einmal verheerende Narben, und ihre Hände hatten minutenlang in Flammen gestanden, bevor sie ins Meer gesprungen war. „Ich würde es vorziehen, wenn Sie niemandem davon erzählen.“

„Ich verspreche Ihnen, dass ich es für mich behalten werde.“

Nach fünfzehnminütiger Fahrt in der Kutsche kam Thornfield in Sicht. Emerald atmete auf, als sie den Ort erreichten. Asher hatte kein Wort mit ihr gewechselt und ihr nicht einmal ein Kompliment wegen des neuen Kleides und der neuen Frisur gemacht. Obgleich sie derlei weibliche Regungen verachtete, musste sie sich eingestehen, dass seine Gleichgültigkeit sie kränkte. Er saß so weit wie möglich entfernt von ihr in der äußersten Ecke der Bank und würdigte sie keines Blickes.

„Ich muss einen kleinen Umweg zum Hafen machen. Mein Schiffsbauer in London benötigt einige Pläne von mir.“

Der Verdruss, den Emerald eben noch empfunden hatte, wich einer freudigen Aufregung. „Werden wir an Bord Ihres Schiffes gehen?“, fragte sie so gleichmütig wie möglich.

„Sie können in der Kutsche warten, wenn es Ihnen lieber ist. Es wird nur einen Augenblick dauern, die Zeichnungen zu holen.“

„Ich würde Sie gern begleiten“, brachte sie mit geröteten Wangen hervor.

„Also gut. Allerdings muss ich Sie warnen. Auf einem Schiff kann man sich nicht so frei bewegen wie an Land.“

Emerald schlug ihren Fächer auf und verbarg ein Lächeln. „Ich denke, ich werde zurechtkommen, aber ich hoffe, dass ich Ihnen nicht zur Last falle.“

Er antwortete nicht, sondern blickte aus dem Fenster, während die Kutsche sich dem Hafen näherte.

Asher half ihr über die Landungsbrücke, und kaum dass sie einen Fuß an Bord des Schoners gesetzt hatte, blieb sie stehen und atmete selig auf. „Sie haben ein schönes Schiff.“ Verträumt griff sie nach einem herabhängenden Tau und blickte am Hauptmast hinauf.

„Mit diesem Tau, bei uns ‚Fall‘ genannt, hisst man das Hauptsegel.“

Emerald lächelte. Es war eine charmante Geste, dass er seine Erklärung so einfach hielt. „Sind Sie viel gesegelt?“

„Früher.“

„Jetzt nicht mehr?“

„Ich habe den Geschmack daran verloren“, erwiderte er knapp und half ihr den Niedergang hinunter. „Zum Kartenraum geht es hier entlang. Vorsicht, die Stufen sind steil.“

Seine Warnung kam zu spät. Emerald hatte ihre Röcke nicht richtig gerafft, bevor sie die Treppe hinuntergestiegen war, und geriet ins Straucheln. Asher konnte sie gerade noch auffangen, bevor sie stürzte. Er hielt sie in seinen Armen und war ihr so nahe, dass sie seinen Atem an ihrer Wange spürte wie ein zärtliches Flüstern. Ohne ein Wort ließ er seine eine Hand unter die feste Rundung ihres Hinterteils gleiten, während er mit der anderen ihren Rücken umfing, und trug sie in die Kapitänskajüte.

Das Halbdunkel der Kabine hüllte sie ein wie ein Kokon, der sich sanft auf den Wellen wiegte. Der vertraute Geruch der Öllampen stieg ihr in die Nase, vermischt mit dem Duft des Teakholzes. Asher stellte sie auf die Füße und presste sie gegen die Wand. Emerald spürte die Rippen des Schiffsrumpfs in ihrem Rücken und die Hitze, die Asher ausstrahlte, an ihren Brüsten und an ihrem Bauch. Im Dämmerlicht konnte sie nur sein schneeweißes Krawattentuch deutlich erkennen, alles andere verschwamm vor ihren Augen.

„Wie machst du das?“, fragte er rau. „Wie machst du es, dass ich dich so begehre?“ Er hob ihre Hand und begann die zarte Haut oberhalb ihres Handschuhs mit seiner Zunge zu erkunden.

„Asher“, hauchte sie atemlos und fuhr durch sein langes dunkles Haar. Sie wusste, wovon er sprach: Jenem Verlangen, das jeglicher Vernunft trotzte und den Verstand vernebelte, bis man völlig seinen Sinnen ausgeliefert war.

Hitzig presste er seine Lippen auf ihre und glitt mit einer Hand ihren Rücken hinab, um fest und begehrlich ihren Po zu streicheln. Emerald erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft und stöhnte lustvoll auf, als er ihre Hand nahm und sie an seine erregte Männlichkeit führte. Sie war nicht in der Lage, sich von ihm zu lösen oder ihm Einhalt zu gebieten. Alles in ihr drängte sich ihm entgegen. Hier, im magischen Dämmerlicht von Ashers Kajüte, in der sie das sanfte Schlagen der Wellen gegen den Schiffsrumpf hören konnte, gab es keine Worte, die ihr Beisammensein unterbrechen konnten, und Emerald wünschte sich nichts sehnlicher, als Asher in sich zu spüren.

„Ich will dich, Emma.“

Emerald, dachte sie flüchtig, denn zum ersten Mal störte sie, dass er sie nicht mit ihrem richtigen Namen angesprochen hatte.

Er öffnete die Knöpfe ihres Mieders und schob ihr das Kleid über die Schultern. Dann begann er ihre Brüste zu liebkosen und fuhr mit der Zunge über die rosigen Spitzen. „Bei den Learys neulich hast du keine Unterkleider getragen, und als du dich vorgebeugt hast …“ Er brach ab, um einen klaren Gedanken fassen zu können. „Ich wollte nur sagen, dass ich seither den Wunsch habe, dich hier zu berühren.“ Er strich mit dem Daumen über ihre feuchte Brustknospe. „Und dich hier zu küssen“, fuhr er heiser fort und glitt mit seinen warmen sanften Lippen über ihr Dekolleté. „Ich wollte wissen, wie deine sonnenverwöhnte Haut schmeckt und den Ort erkunden, um den sich schützend der Stoff gelegt hat.“ Er strich mit den Fingern die Brust hinab über ihren Bauch und noch tiefer.

Emerald vermochte kein Wort hervorzubringen. Ihr Blick fiel auf seine sinnlichen Lippen, und sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herunter, um ihn zu küssen. Dann fühlte sie nur noch, wie heiße Fluten der Lust sie durchströmten, und das Verlangen sie überwältigte, ihm hier und jetzt zu gehören.

Plötzlich vernahmen sie schwere Fußtritte oben an Deck.

„Zur Hölle.“ Asher löste sich von ihr und half ihr, das Kleid zu richten.

„Euer Gnaden, ich dachte, ich hätte Stimmen gehört …“ Der Mann verstummte, als er begriff, dass er einen äußerst ungünstigen Zeitpunkt für sein Eindringen gewählt hatte. „Verzeihen Sie“, brachte er schließlich hervor, wobei er Mühe hatte, nicht zu grinsen.

„Das ist Peter Drummond, ein alter Freund von mir. Er ist der Kapitän dieses Schiffes. Pete, darf ich dir Lady Emma Seaton vorstellen?“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Der Kapitän deutete eine Verbeugung an. Sein Blick fiel auf Emeralds zerknitterten Rock, und ein beinahe verwirrter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht.

„Dann haben Sie meine Nachricht erhalten?“

„Welche Nachricht?“ Asher schüttelte den Kopf.

„Meine Anfrage, ob wir uns heute hier treffen können. Ich ging davon aus, dass Sie deshalb …“

„Ich kam her, um ein paar Pläne von Bord zu holen, die nach London geschickt werden müssen. Gibt es ein Problem?“

„Vielleicht.“

Emerald verstand, dass der Kapitän in ihrer Gegenwart nicht mehr sagen wollte. Sie entschuldigte sich und ging an Deck, über dem hell und klar der Mond schien. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Was hatte sie bloß getan? Wenn Peter Drummond nicht gekommen wäre … Sie durfte nicht daran denken, wollte es nicht.

„Ich bin eine Piratentochter“, flüsterte sie in die Dunkelheit.

Piratentochter, Piratentochter.

Sie erinnerte sich an die Hänseleien der Kinder in Kingston Town. Ihr Vater hatte Menschen Angst eingeflößt, um sie auf Distanz zu halten. Und er war nie aufrichtig gewesen. Genau wie sie nicht aufrichtig war – Asher gegenüber. Ihr wurde elend bei dem Gedanken, und als er sich wieder zu ihr gesellte, musste sie sich zwingen, ihn anzulächeln. Er wirkte zerstreut und wütend, alle Zärtlichkeit war aus seinem Blick verschwunden. Und doch war er Emerald nie schöner erschienen als in diesem Augenblick, da er im silbrigen Licht des Mondes vor ihr stand.

Sie waren bereits eine Weile gefahren, als er das Wort an sie richtete. „Wer sind die Männer, die in dem Wäldchen hinter Falder ihr Lager aufgeschlagen haben?“, fragte er kühl und förmlich, als wären sie sich völlig fremd.

„Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen …“

Er fiel ihr ins Wort. „Die Männer, die Sie aus Jamaika mitgebracht haben. Wissen Sie jetzt, von wem ich spreche?“

„Wer hat Ihnen erzählt, dass die Männer zu mir gehören?“

„Peter Drummond vorhin und ein Bekannter von mir, Tony Formisson. Seinem Vater gehört das Schiff, auf dem Sie nach England gereist sind. Er erinnert sich, dass Sie mit zwei dunkelhäutigen Männern, die wie Araber aussehen, von Bord gegangen sind – mit vier Truhen und verdammt langen Haaren.“

„Ich verstehe.“ Sie setzte eine zerknirschte Miene auf. „Sie haben mich begleitet, um mich zu beschützen.“

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Um Sie zu beschützen? Vor wem?“ Er dachte nach und fuhr fort: „Und wenn sie uns auf dem Schiff allein, ohne Chaperone, entdeckt hätten – was wäre geschehen?“

„Sie hätten Sie vermutlich umgebracht.“

Asher wusste nicht, ob er lachen oder fluchen sollte. „Wie können Sie sich so sicher sein, dass es ihnen gelungen wäre?“

„Sie scheinen durchaus in der Lage zu sein, sich zu verteidigen, doch gegen zwei Männer … „

Er unterbrach sie wieder. „Wer sind die beiden?“

„Meine Diener. Es wäre zu gefährlich gewesen, wenn ich allein an Bord des Schiffes gegangen wäre. Sie boten mir an, mich nach London zu begleiten.“

„Und dann haben sie Ihnen angeboten, Sie nach Falder zu begleiten.“

„Ja“, sagte sie unbehaglich.

„Weshalb haben Sie mich nicht gefragt, ob man sie im Dienstbotenflügel unterbringen kann?“

„Sie lieben ihre Freiheit. Als sie sich vergewissert hatten, dass ich in Ihrem Haus gut aufgehoben bin … und Sie ein Gentleman sind …“

Er legte die Stirn in Falten. „Wie nehmen Sie Kontakt mit ihnen auf?“

„Ich gebe ihnen bei Nacht ein Zeichen mit meiner Kerze.“

„Von Ihrem Schlafzimmerfenster aus?“

„Ja.“

„Muss ich mir Sorgen machen, dass die beiden mein Haus mit mehr Sachverstand durchsuchen als Sie?“

Er war der Wahrheit so nahegekommen, dass ihr vor Scham die Röte in die Wangen schoss.

„Ich verstehe“, sagte er und fuhr sich durchs Haar.

„Es ist nicht so, wie Sie denken.“

„Ach ja? Dann klären Sie mich auf, Emma.“

„Das kann ich nicht“, erwiderte sie leise und wandte sich ab.

„Sie können es nicht, weil Sie durch und durch eine Lügnerin sind, Emma Seaton. Wenn auch eine schöne, wie ich zugeben muss.“

Sie sah ihm in die Augen. „Ja.“

Er hatte recht. Und sie würde sogar zur Diebin, wenn sie den Stock fand und die Karte mitnahm. Verdammte Karte. Unendliches Bedauern stieg in ihr auf. Alles was sie wirklich wollte, war, in seinen Armen zu liegen und seine Lippen auf ihren zu spüren.

Emerald sah aus dem Kutschenfenster. Als sie das hell erleuchtete Herrenhaus der Gravesons am Ende der Auffahrt erblickte, atmete sie auf. In wenigen Minuten würde es ihr vergönnt sein, der Beengtheit der Kutsche zu entfliehen.

„Die Gravesons sind ungewöhnliche Leute“, bemerkte Emerald auf dem Heimweg. Als sie keine Antwort erhielt, fügte sie hinzu: „Sie sind ungewöhnlich und nett, meinte ich.“

Asher schwieg noch immer, doch Emerald ließ sich nicht entmutigen. „Annabelle scheint mir allerdings eine recht unruhige Seele zu sein.“

„Während Sie die Ruhe selbst sind.“

„Das würde ich nicht sagen.“

„Nennen Sie mir eine Sache, vor der Sie Angst haben.“

Jetzt war es an ihr, zu schweigen.

Er lachte. „Vielen Dank, dass Sie mich wenigstens in diesem Punkt nicht anschwindeln, sondern lieber Ihre Lippen versiegeln.“

„In Bezug auf meinen Bruder James habe ich Sie nicht angeschwindelt.“

„Ich weiß.“

Ihr Blick fiel auf seinen Oberschenkel, den er mit schmerzverzerrter Miene massierte. Jetzt oder nie, dachte Emerald und wechselte rasch das Thema. „Haben Sie einen Spazierstock, Euer Gnaden?“

„Einen Spazierstock?“

„Für Ihr Bein. Wenn Sie einen Stock benutzen würden, wäre Ihr Bein entlastet.“

Er hörte augenblicklich auf, sein Bein zu massieren.

„Mein Onkel hatte einen Spazierstock. Einen sehr schönen mit exquisit ausgeführten Schnitzereien. Er war in Waterloo verwundet worden und sagte immer, der Stock sei für ihn von unschätzbarem Wert.“ Verflixt, wie viele Andeutungen konnte sie noch machen, ohne sich in Gefahr zu bringen? „Spazierstöcke zu sammeln ist über die vergangenen Jahre zu einer Passion von mir geworden. Ich besitze inzwischen mehr als zwanzig außergewöhnliche Exemplare.“

„Faszinierend“, erwiderte er gelangweilt.

„In der Tat, Euer Gnaden“, fuhr sie beharrlich fort. „Wenn Sie welche in Falder haben, kann ich sie mir gern ansehen und Ihnen sagen, ob wertvolle Objekte dabei sind.“

Asher antwortete nicht. Einmal mehr meldete sich das schlechte Gewissen in ihr, dass sie ihm wieder Lügen aufgetischt hatte. Dann warf er ihr einen eigenartig berechnenden Blick zu, und Emerald wusste, dass er sie durchschaute.

Wie hatte sie auch nur eine Sekunde glauben können, seinen wachen Verstand auszutricksen?

„Ist es vielleicht zufällig ein Spazierstock, nach dem Sie die ganze Zeit gesucht haben?“

„Nein“, versetzte sie wie auf Kommando, während sie in die Auffahrt von Falder einbogen.

Die Kutsche hatte gerade den Teich vor dem Haus passiert und verlangsamte ihre Geschwindigkeit, als er ihre behandschuhten Finger ergriff und mit seinen umschloss. „Was ist mit Ihren Händen geschehen? Sind sie ebenfalls Teil des großen Mysteriums Emma Seaton?“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Nein?“, fragte er ungehalten und musterte sie von oben bis unten. „Wenn ich mir die Ahnentafel der Familie Haversham ansehen würde – wo genau fände ich Sie?“

Sie atmete tief durch und entzog ihm ihre Hand, um sich zu sammeln. Gott bewahre, wenn er diese Drohung wahr machte. „Ich bin Miriams Nichte, wie ich Ihnen bereits sagte.“

„Ich erinnere mich“, antwortete er trocken.

Die Fackeln im Eingangsbereich von Falder warfen ein helles Licht auf den Vorplatz, und als die Chaise anhielt, eilten mehrere Lakaien herbei, um ihnen die Tür zu öffnen und sie ins Haus zu eskortieren.

Dem Himmel sei Dank, eine Fluchtmöglichkeit.

Emerald raffte ihre Röcke und verließ die Kutsche so schnell sie konnte. Sie eilte ins Haus und die Treppe hinauf, ohne sich noch einmal nach Asher umzusehen. In ihrem Zimmer angekommen, lehnte sie sich schwer atmend gegen die Tür. Wenn Asher tatsächlich Erkundigungen über sie einholte, war ihre Scharade aufgeflogen. Er würde erfahren, dass es keinen Cousin namens Liam Kingston gab und Miriams einziger Bruder Beauvedere Sandford Louden hieß. Dann bräuchte er keine Minute, um sich den Rest der Geschichte zu denken.

Ruby und Miriam kamen ihr in den Sinn. Wie um alles in der Welt konnte sie dafür Sorge tragen, dass den beiden kein Leid geschah, falls Wellingham herausfand, wer sie wirklich war? Mit jeder Minute, die verstrich, wurde die Gefahr ihrer Entdeckung größer. Sie musste handeln. Umgehend.

Asher ließ den Blick über die grüne Landschaft schweifen, die sich von Falder bis zur Küste erstreckte, und griff nach dem Zettel in seiner Rocktasche. Er hatte die Nachricht auf der Türschwelle gefunden, als er bei Sonnenaufgang in seine Schlafgemächer gegangen war. Emma Seaton war verschwunden.

Nach London oder nach Jamaika oder Gott weiß wohin, er hatte keine Ahnung.

Er begehrte sie, so viel stand fest. Mehr, als er jemals eine Frau begehrt hatte. Selbst für Melanie hatte er nicht diese leidenschaftlichen Gefühle empfunden, die ihm schlaflose Nächte bereiteten und ihn daran hinderten, einen klaren Gedanken zu fassen. Und die Art und Weise, wie Emma seine Leidenschaft erwiderte …

„Hör auf!“ Er sagte die Worte laut, erstaunt darüber, wie groß die Wut in ihm war. Emma Seaton war eine Diebin und eine Lügnerin und stellte eine Gefahr für seine Familie dar. Er hatte ihr Gelegenheit gegeben, sich ihm anzuvertrauen. Jeden anderen Gast, der schwarz verkleidet durch sein Haus schlich, hätte er längst hinausgeworfen. Weshalb hatte er Emma Seaton dableiben lassen? Er kannte die Antwort, bevor die Frage sich in seinem Kopf geformt hatte.

Er bewunderte sie – sie war so anders als all die Frauen, die er kannte. Dennoch hätte er ihr am liebsten die Hände um den Hals gelegt und die Wahrheit aus ihr herausgeschüttelt. Weshalb nur vertraute sie ihm nicht? Was hatte sie vor ihm zu verbergen?

Mit einer lauten Verwünschung wendete er sein Pferd und preschte nach Hause.

Kaum hatte Asher die Eingangshalle betreten, eilte Lucinda
auf ihn zu. Ihr Blick verriet, dass sie beunruhigt war.

„Emmie ist fort.“

„Emmie?“ Seine Schwester hatte Emma Seaton niemals zuvor so genannt.

„Sie ist meine Freundin. Ihre Freunde nennen sie Emmie, und ich darf sie auch mit diesem Kosenamen ansprechen. Und jetzt ist sie fort.“

„Hat sie dir gesagt, wohin sie gefahren ist?“, erkundigte Asher sich. Es fiel ihm schwer, seine Erregung zu verbergen.

„Nein, sie war sehr in Eile. Sie hat mir allerdings diese Notiz in die Hand gedrückt.“

Asher nahm den Zettel entgegen.

Miriam und ich müssen unverzüglich nach London zurückkehren. Vielen Dank, dass Sie mir das Kleid und den Schmuck geliehen haben.

„Ich glaube nicht, dass sie freiwillig abgereist ist, Asher. Du hast dich bestimmt mit ihr gestritten. Sie erinnert dich an alte Zeiten, in denen du noch Freude am Leben hattest und man dich oft lachen sah. Und weil du das nicht erträgst, hast du sie vergrault.“

„Genug!“, brüllte er so aufgebracht, dass Lucinda zusammenzuckte.

Sie riss ihm den Zettel aus der Hand und lief zur Treppe. „Sie wird vielleicht nicht mehr nach Falder kommen, Asher“, rief sie ihm über die Schulter zu, „aber du kannst mir nicht verbieten, sie in London zu besuchen, denn ich mag sie, während du dich offensichtlich entschieden hast, es nicht zu tun.“

Asher sah seiner Schwester nach, wie sie die Stufen hinaufeilte. Lucinda kennt den Ernst des Lebens nicht, dachte er, als er sich auf den Weg zur Bibliothek machte. Sie hat noch Träume, und sie vermag unvoreingenommen in die Zukunft zu blicken.

Im Gegensatz zu ihm.

In der Bibliothek erwartete ihn Taris. Sein Bruder wirkte müde wie seit Tagen nicht mehr, und als er seine Brille abnahm, um sie zu putzen, wirkte sein rechtes Auge merkwürdig trüb.

„Emma Seaton ist fort?“ Taris klang ebenso vorwurfsvoll wie Lucinda. Asher sah sich in Erklärungsnöten. Er nahm sich eine Zigarre und betonte, er habe die Verantwortung gegenüber Falder und seiner Familie. Taris entgegnete, dass Lady Emma trotz ihrer seltsamen nächtlichen Wanderungen durch das Haus nichts gestohlen zu haben schien. „Sie muss in Schwierigkeiten stecken, Asher“, schloss er. „Das vermutest du doch auch.“

„Und du denkst, ich habe etwas damit zu tun?“

„Ich kann es an deiner Stimme erkennen, dass dir viel an ihr liegt. Wenn es sich so verhält, Bruder, und du die Hoffnung auf einen Erben nicht aufgegeben hast, wird es höchste Zeit, dass du handelst.“

Asher fluchte unhörbar und blieb Taris eine Antwort schuldig. Gleichviel, was er für sie empfand, ob Sympathie, Lust oder Liebe, es spielte keine Rolle … oder doch?

„Also gut“, erklärte er mürrisch. „Morgen werde ich nach London aufbrechen und mich nach Lady Emmas Befinden erkundigen.“ Als er sah, dass sein Bruder lächelte, runzelte er die Stirn und füllte sein Glas – mit Wasser. „Miss der Tatsache, dass ich mich anders besonnen habe, keine Bedeutung zu, Taris. Ich fahre nur wegen meines eigenen Seelenfriedens, das ist alles.“

„Ich werde dich begleiten.“

„Du warst seit Jahren nicht mehr in der Stadt.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass ich London wieder einmal einen Besuch abstatte, nicht wahr?“

„Fährst du wegen ihr?“

„Jawohl.“

Es klopfte, und die Haushälterin kam ins Zimmer. „Verzeihen Sie, Euer Gnaden, aber ich hörte, dass Lady Emma abgereist ist. Darf ich Sie kurz sprechen?“

„Selbstverständlich, Mrs. Wilson.“ Obgleich Taris ebenso neugierig war wie er, begleitete Asher die Angestellte hinaus und bat sie in sein Arbeitszimmer. Es schien der Haushälterin peinlich zu sein, ihr Anliegen vorzubringen.

„Es ist so, Euer Gnaden, dass ich nicht weiß, was ich mit dem Bettzeug von Lady Emma anfangen soll. Sie hat ihr Bett in der ganzen Zeit, da sie hier war, nicht benutzt, und wenn sie wiederkommt …“

„Sie hat ihr Bett nicht benutzt?“

„Sie mochte die Matratze nicht, Euer Gnaden. Nein, sie schlief lieber auf dem Boden, bei der offenen Balkontür.“ Mrs. Wilson errötete, als er die Stirn runzelte. „Vielleicht brauchte sie die frische Luft, Euer Gnaden. Und tatsächlich hörte ich schon von verschiedenen Seiten, dass frische Luft sehr gesund sein soll.“

Noch jemand, den Emma für sich eingenommen hat, dachte Asher und erwiderte ruhig: „Lady Emma Seaton wird nicht wiederkommen.“

„Oh, wie schade, Euer Gnaden, denn einen netteren Gast haben wir auf Falder bislang nicht gehabt. Wie sauber und aufgeräumt Lady Emma ihr Zimmer immer zu hinterlassen pflegte! Und was mache ich mit den Muscheln, die sie gesammelt hat?“

Asher verbiss sich ein Lachen und entließ die Haushälterin mit ein paar beruhigenden Worten.

Fünf Minuten später stand er in Emmas Schlafzimmer und betrachtete das Nest aus Decken, das sie sich auf dem Fußboden direkt vor der Balkontür hergerichtet hatte. Das Bett schien tatsächlich unberührt, die Laken waren glatt wie am ersten Tag. Zwei Stühle standen aneinandergeschoben vor dem hohen Fenster. Vorsichtig stieg er darauf, um zu sehen, was Emma gesehen hatte. Die ihm so vertraute Landschaft tat sich vor ihm auf, und am Horizont funkelte das Meer in der Morgensonne. Das Meer. Er schloss die Augen, um es rauschen zu hören. Himmel, dachte er, alles, was ich über dich herausfinde, verwirrt mich. Sie war es nicht gewohnt, in Betten zu schlafen, und sie mochte das Meer. Das einzige Accessoire in dem Zimmer, das sie angerührt hatte, war eine Kerze – um ihren im Wald kampierenden Dienern ein Signal zu geben oder sein Haus zu durchsuchen. Verzweifelt fuhr er sich durch das Haar. Er wünschte, sie wäre noch hier bei ihm. In Sicherheit.

Es war spät, als Asher und seine beiden Geschwister in London ankamen. Lord Henshaw erwartete sie in Carisbrook House. Er hatte beunruhigende Neuigkeiten.

„Die Countess of Haversham ist schwer erkrankt, aber Lady Emma hat den Arzt fortgeschickt. Sie sagte, sie wolle sich selbst um ihre Tante kümmern. Das ist pflichtbewusst, aber ungewöhnlich.“ Seine Lordschaft ließ sich einen Whisky einschenken. „Gregory Thomas, ein Bekannter von mir, hat kurz nach Lady Havershams Erkrankung – wohl von dem Arzt – erfahren, dass ein dunkelhäutiger Diener Lady Emma dabei half, winzige Nadeln im Feuer zu erhitzen, die sie der armen Countess dann angeblich in die Haut gestochen haben. Hexerei, wenn du mich fragst, Asher.“

Asher glaubte sich verhört zu haben. Wenn publik wurde, dass Emma sich zweifelhafter Heilmethoden bediente, würde der ton sie in Zukunft schneiden. Offensichtlich scherte sie sich keinen Deut um ihren Ruf. Und das bedeutete, dass sie beabsichtigte, England zu verlassen, andernfalls wäre sie vorsichtiger. Schon bald würde sie an den Ort zurückkehren, der ihre Heimat war – Jamaika.

Taris lehnte sich in seinem Sessel zurück und nickte seinem Bruder zu. „Wenn du einen wunden Punkt hast, mein Lieber, dann ist es dein Zwang, alles kontrollieren zu wollen. Einschließlich deiner selbst.“

„Du spielst auf Emma Seaton an, habe ich recht?“, erwiderte Asher müde.

„Sie ist anders als die Frauen hier in England. Sie ist stark und unabhängig und würde es dir nicht danken, wenn du um ihren guten Ruf besorgt wärst.“

„Willst du damit sagen, ich soll ihr nicht helfen?“, fragte Asher entnervt.

„Meiner Meinung nach darfst du sie nicht nach den hiesigen gesellschaftlichen Regeln und Moralvorstellungen beurteilen.“

„Weil sie nicht von hier ist?“

„Nein, weil sie ihre eigene Persönlichkeit hat. So wie ich. Manchmal spüre ich, dass du mich besorgt beobachtest, wenn sich eine Person nähert, die wir nicht kennen und die etwas sagen könnte, das meine Gefühle verletzt.“ Taris lachte. „Was würdest du tun, wenn mich jemand ohne Feingefühl auf meine entstellten Augen anspricht? Ihn zum Duell herausfordern, weil du dich schuldig fühlst? Verstehst du nicht? Ich kam in die Karibik, weil ich es so wollte. Und Emma Seaton ist hier in London, weil sie es so will. Es ist nicht an dir, die Wogen zu glätten, um sicherzustellen, dass sie in diese Gesellschaft hineinpasst. Sie wird sich nie einfügen und möchte es vielleicht auch nicht.“

Asher schlug mit der flachen Hand gegen die Holzpaneele. „Und wohin gehört sie deiner Meinung nach? In Jamaika ist sie ganz sicher nicht verhätschelt und beschützt worden.“

Taris lachte wieder. „Du fühlst dich nicht nur für sie verantwortlich, mein Freund, du hegst zärtliche Gefühle für sie.“

Asher wandte sich um und dachte über die Bemerkung seines Bruders nach. Zum Glück beharrte Taris nicht auf einer Antwort, sondern verließ schweigend den Raum.

Liebte er Emma Seaton? Für einen Moment stellte er sie sich als die neue Duchess of Carisbrook vor, gewappnet gegen all die Kritik, die sie sich unweigerlich von gewissen Leuten gefallen lassen musste, weil sie so anders war. Er wäre in der Lage, sie zu beschützen. Vor allem und jedem. Aber war es ihr Wunsch, von ihm beschützt zu werden? Es sah nicht so aus.

„Was soll ich tun?“, fragte er sich laut, als sein Blick plötzlich durch die offene Tür auf ein schmiedeeisernes Gestell fiel, das in einer Nische des nebenan liegenden Grünen Salons stand. Neugierig trat er durch die Verbindungstür und sah sich das Sammelsurium von Schirmen und Stöcken, das der Ständer enthielt, eingehender an. Neben einem Schürhaken, der dort eigentlich nichts zu suchen hatte, und etlichen Mitbringseln aus fernen Ländern befanden sich zwei Stöcke darin, von denen der eine ihm sogleich ins Auge fiel. Er war mit Edelsteinen besetzt und mit kunstvollen Schnitzereien verziert. Ein unbehagliches Gefühl beschlich ihn, denn er entsann sich der Unterhaltung in der Kutsche, in deren Verlauf Emma so ausführlich über ihre vermeintliche Sammelleidenschaft gesprochen hatte. Asher nahm den Stock heraus, und wie durch Zauberhand fühlte er sich plötzlich in die Vergangenheit zurückversetzt.

Er hatte den Stock von der „Mariposa“ mitgebracht, nachdem er in die Karibik zurückgekehrt war und Beau Sandford getötet hatte. Er hatte ihm als Krücke für sein lädiertes Bein gedient. Hatte er doch richtig vermutet, dass Emma sein Haus nach einem Spazierstock durchsucht hatte? Und war es womöglich genau dieses Exemplar, auf das sie es abgesehen hatte? Es war mit kostbaren Juwelen besetzt und mit Sicherheit sehr wertvoll. Asher ahnte, dass er der Lösung des Rätsels sehr nahe war, und begann, den Stock eingehender zu untersuchen. Der Knauf schien nachträglich angebracht worden zu sein, wie er bald feststellte, und während er bewundernd über die Schnitzereien strich, kam ihm der Gedanke, dass vielleicht nicht der Stock selbst, sondern etwas, das darin verborgen und noch viel wertvoller war, Emma Seaton interessierte. Ungeduldig tastete er die Kante ab und drehte den Knauf hin und her. Erst wollte sich nichts bewegen, doch als er leicht daran zu ziehen begann, sprang er klickend auf.

Asher brauchte nicht lange, um das zusammengerollte Stück Pergament aus dem länglichen Hohlraum herauszuziehen. Eine alte Landkarte, dachte er und löste das Band, um die Karte zu entrollen. Darauf eingezeichnet waren die Bucht von Eleuthera und die Meerestiefen, doch nicht nur dies: Entlang der Küste waren Kreuzchen vermerkt mit dem Beisatz: „Höhlen mit Gold“! Beunruhigt schweiften seine Gedanken zurück zu Emma. Was hatte eine junge Dame wie Emma Seaton mit solch einer Karte zu schaffen? Und wie konnte sie von dem Versteck in dem Stock wissen?

Er rollte die Karte wieder zusammen, ging zurück in sein Arbeitszimmer und verstaute sie im Geheimfach seines Sekretärs. Nach kurzem Nachdenken setzte er sich an den Tisch und griff nach Feder und Tinte.

Es war lange nach Mitternacht. Asher saß in einem Sessel im Grünen Salon und war eingenickt, als ihn plötzlich Geräusche nebenan in der Bibliothek aufschreckten. Ob Emma ein weiteres Mal die Anstrengung unternahm, durch das Fenster zu klettern, anstatt zur Tür hineinzuspazieren? Rasch erhob er sich und eilte nach nebenan. Doch kaum hatte er einen Fuß in den Raum gesetzt, versetzte ihm jemand mit einem massiven Gegenstand einen Schlag zwischen die Schultern.

„Wo ist die verdammte Karte?“, fragte der größere der beiden Eindringlinge, die sich über ihm türmten, wütend. Er sprach mit einem Akzent, der Emmas ähnlich war. Asher, ungeübt, aber kampferprobt, schnellte hoch und schlug den kleineren Eindringling nieder, wobei es diesem gelang, ihn mit seinem Messer am Arm zu verwunden. Fluchend straffte Asher die Schultern und blickte von einem Mann zum anderen.

„Wer zum Teufel seid ihr?“ Er fasste sich an den verletzten Arm und spürte das warme Blut an seiner Hand.

Die zwei Diebe bemerkten, dass er geschwächt war, und stürzten sich auf ihn. Er bot all seine Kraft auf, um ihnen standzuhalten, und schrie: „Wer seid ihr?“

Plötzlich waren polternde Schritte im Flur zu hören, und dann ging alles sehr schnell: Fluchend ließen die Männer von ihm ab, kletterten aus dem Fenster und verschwanden in der Dunkelheit. Für einen Augenblick musste Asher die Besinnung verloren haben, denn als er die Augen wieder öffnete, neigten sich Taris und Lucinda über ihn. „Holt einen Arzt“, sagte er. Dann verlor er wieder die Besinnung.

Als er zu sich kam, lag er in seinem Bett. „Was ist geschehen?“, hörte er sich mit schwacher Stimme fragen.

„Du wärest um ein Haar verblutet, Asher, wenn nicht zufällig Lady Emma gekommen wäre, kurz nachdem du überfallen wurdest“, erklärte Taris ihm.

„Emma?“

„Sie traf ein, als Lucinda und ich die Treppe hinuntereilten, um nach dem Rechten zu sehen.“

Lucinda, die sehr mitgenommen aussah, setzte sich an sein Bett. „Sie warf nur einen flüchtigen Blick auf die Wunde, und binnen weniger Sekunden hatte sie ein Tuch in Streifen zerrissen und dir den Arm abgebunden. Ein Arzt wäre zu spät gekommen.“

„Ist sie hier?“

„Nein, sie ist wieder gegangen. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Sie nahm das Messer, mit dem du verletzt worden bist, an sich und verließ das Haus.“

„Ich will sie sehen.“

„Sie wohnen nicht mehr in dem Haus, das sie gemietet hatten“, gab Taris seinem Bruder zu verstehen. „Ich habe die einzige noch verbliebene Dienstbotin dort befragen lassen, und sie sagt, die Countess und ihre Nichte seien bei Freunden in London untergekommen. Mehr wisse sie auch nicht.“

Asher versuchte sich aufzurichten, fiel jedoch kraftlos in die Kissen zurück. Der Schmerz in seinem Arm verursachte ihm Schwindel.

„Doktor McLaren bat uns, dir zu sagen, dass du dich nicht hastig bewegen sollst. Andernfalls könnte die Wunde wieder aufbrechen“, beeilte Lucinda sich ihm zu erklären.

„Lass Wachen um das Haus aufstellen, Taris, und wenn du Lady Emma findest, bring sie her. Unversehrt.“

Es musste nach Mitternacht sein, als Asher erwachte. Emma saß an seinem Bett, wieder ganz in Schwarz gehüllt. Sie hatte diverse winzige Nadeln auf dem Nachttisch ausgebreitet und war dabei, eine auszusuchen. Und sie trug, wie ihm sogleich auffiel, keine Handschuhe.

„Bewegen Sie sich nicht“, flüsterte sie und setzte ihm eine Nadel unterhalb des Ellbogens. „Die ist gegen die Entzündung, und die anderen, die ich Ihnen verabreichen werde, werden die Schmerzen lindern.“

Er wollte die Hand heben, um sie zu berühren, aber er fühlte sich zu schwach.

„Weshalb …?“ Er verstummte, denn er konnte nicht zu Ende sprechen, was er dachte. Weshalb willst du mich töten?

Unsicher betrachtete er die Nadeln auf dem Nachttisch.

„Es waren Männer von der Insel“, erklärte sie, doch in jedem Wort schwang Wut mit.

„Gibt es noch mehr von ihnen?“

„Ja.“

„Sie wollten mich töten.“

Obwohl sie nichts darauf antwortete, sah er selbst im schwachen Schein der einzigen brennenden Kerze, wie aufgebracht sie war. Der Ausdruck in ihren Augen mutete ihn fremd und distanziert an. „Ich werde es nicht zulassen, dass man Sie umbringt.“

„Sehen Sie unter das Bett, Emma“, forderte er sie auf. Zum Glück stellte sie keine Fragen, sondern bückte sich unverzüglich. „Ist es das, wonach Sie die ganze Zeit gesucht haben?“

Emeralds Herz begann wie wild zu rasen: Der Spazierstock ihres Vaters lag zu ihren Füßen. Verwirrt hob sie ihn auf und legte ihn vor sich auf der Bettdecke ab. Wenn Asher nichts von dem geheimen Versteck in dem Stock wusste, würde sie sich die Karte einfach herausnehmen, sobald er schlief; als sie ihm jedoch in die Augen blickte, wusste sie, dass das Spiel aus war.

„Der Knauf war leicht zu öffnen.“

„Zu öffnen?“, fragte sie in einem letzten verzweifelten Versuch, sich unwissend zu stellen.

„Drehen Sie ihn und dann ziehen Sie daran. Nicht zu zaghaft“, forderte er sie ungeduldig auf.

Emerald tat, wie von ihr verlangt, und als sie in den Hohlraum sah, fand sie nichts außer einem kleinen zusammengerollten Stück Papier. Sie zog es heraus und entfaltete es.

Wenn Sie den Inhalt dieses Verstecks in Ihren Besitz bringen wollen, müssen Sie mir vertrauen.

Dieser eine Satz war besiegelt mit dem Carisbrookschen Wappen. Der Schrecken durchfuhr sie wie ein Blitz.

„Wo ist die Karte?“

„Ich will erst ein Versprechen.“

Sie verbiss sich eine Antwort, denn sie war sich nicht sicher, ob sie ihre Wut würde bändigen können. Wo zum Teufel konnte er die Karte versteckt haben? Fieberhaft ließ Emerald den Blick durch das Zimmer schweifen.

„Sie ist nicht hier“, klärte Asher sie auf. „Ich werde Ihnen die Karte nur in Falder aushändigen, und Sie müssen mir versprechen, mich dorthin zu begleiten.“

„Ich kann nicht …“

„Wo sind Ihre Männer?“

„Draußen.“

„Holen Sie sie herein.“

„Jetzt?“

„Jetzt“, wiederholte er und bekräftigte seine Entschlossenheit mit drohend funkelnden Augen.

Emerald war es leid zu streiten. Sie erhob sich, nahm den Kerzenhalter und trat ans Fenster. Nachdem sie es entriegelt hatte, dauerte es nicht lange, bis Azziz und Toro am Fußende seines Bettes standen. Das sind keine Diener, ging es Asher flüchtig durch den Kopf. Das sind Piraten. Gütiger Himmel, seine wohlgeordnete Welt versank zusehends im Chaos. Und als er gewahrte, wie Emerald und die Männer sich fragende Blicke zuwarfen, spürte er, dass er seine Wut nicht mehr lange im Zaum halten konnte. Die drei waren Komplizen und teilten ein dunkles Geheimnis. Und sie hatten es auf den Stock abgesehen, der auf der Bettdecke lag.

„Ich wünsche, dass Lady Emma und ihre Tante hierbleiben.“

„Höre ich richtig?“, polterte es aus dem kleineren Mann hervor, doch Asher fuhr unbeirrt fort.

„Sie hat eine Chaperone und ist bei mir in Sicherheit.“

Eine blitzende Klinge an seiner Kehle war die Antwort.

„Nein, du wirst ihm nichts zuleide tun, Toro“, rief Emerald aufgebracht, worauf das Messer umgehend in seiner Scheide verschwand.

„Wenn Sie versuchen, uns reinzulegen, Euer Gnaden, wird meine Klinge das Letzte sein, das Sie auf dieser Erde zu Gesicht bekommen.“

Asher drückte den Kopf tiefer in das Kissen. Das Blut hämmerte in seinen Schläfen und die Worte hallten ihm in den Ohren. Weshalb gebe ich ihnen nicht einfach die verdammte Karte, damit sie ein für alle Mal verschwinden?, fragte er sich, denn er war am Ende seiner Kräfte. Die Antwort auf seine Frage erhielt er, als er Emma ansah. Er konnte sie nicht einfach gehen lassen, weil es ein Band zwischen ihnen gab, das sich nicht einfach lösen ließ. Asher glaubte es beinahe mit Händen greifen zu können. Wenn er in ihre türkisfarbenen Augen blickte, spiegelte sich darin die gleiche Einsamkeit, die er in sich trug. Dieser Eindruck hatte ihn verfolgt, seit er Emma das erste Mal getroffen hatte.

Selbst die Erkenntnis, dass es Habgier war, die sie nach England getrieben hatte, vermochte ihn in seinem Vorhaben nicht zu erschüttern.

„Was wollen Sie von uns?“, fragte der andere Mann mürrisch.

„Ich möchte, dass Sie uns als Wachposten auf unserer Fahrt nach Falder begleiten. Ich bezahle in Gold, damit Sie uns wohlbehalten dorthin bringen.“

„Und was verlangen Sie als Gegenleistung für Ihre großzügige Entlohnung?“

Asher zögerte und warf Emerald einen nachdenklichen Blick zu. „Die Freisprechung von einer Schuld“, erwiderte er geheimnisvoll, ohne seine Bemerkung zu erläutern.

Emerald blieb fast das Herz stehen; womöglich hatte er längst seine Schlüsse gezogen und wusste, dass sie nicht nur mit Piraten in Verbindung stand, sondern zu ihnen gehörte. Dabei las sie weder Misstrauen noch Verachtung in seinem Mienenspiel. Er sah lediglich müde aus und hatte dunkle Ränder unter den Augen, so, als habe er zu viel Whisky getrunken.

Asher …

Er war dem Tod so nahe gewesen wie andere Schwerverletzte, die sie im Laufe ihres Lebens gesehen hatte. Das Blut, welches aus der Wunde an seinem Arm geflossen war, hatte binnen Sekunden eine große Lache am Boden hinterlassen und ihm das Bewusstsein genommen. Sie verbannte dieses Bild aus ihrem Kopf und ging zum Fenster, um nach draußen in die Dunkelheit zu sehen. Allein bei dem Gedanken daran, wie das Leben aus ihm zu weichen drohte, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

Sie wusste, wie ernst es um ihn stand – in seinem Zustand durfte er sich die nächsten Tage auf keinen Fall bewegen, damit die Wunde nicht wieder aufbrach. Umso mehr wusste sie es zu schätzen, dass er darauf bestanden hatte, dass Miriam und sie hier bei ihm bleiben sollten. Dennoch stellte sie sich die bange Frage, was seine Familie über sie denken mochte nach dem unglückseligen Vorfall mit McIlverrays Männern.

Die Freisprechung von einer Schuld.

Ashers Worte drangen in ihr Bewusstsein, und sie spürte die Unmöglichkeit seines Ansinnens. Als sie sein Hemd entzweigerissen hatte, um die Wunde an seinem Arm zu verbinden, hatte sie zum ersten Mal gesehen, was er sonst so gut verborgen hielt: Narben. Sein Rücken war kreuz und quer übersät mit ihnen wie nach schweren Auspeitschungen. Emerald konnte sich denken, welch unsägliche Schmerzen er empfunden hatte und wie groß der Hass gewesen sein musste angesichts seiner Ohnmacht. Sie wandte sich um, und als Azziz nickte, fiel ihr ein Stein vom Herzen.

Würden er und Toro Ashers Anweisungen folgen? Würden sie Befehle von einem Mann entgegennehmen, der bleich und schwach in seinem Bett lag?

Ja, das werden sie, sagte sich Emerald. Denn trotz seiner Verletzung strahlte Asher Autorität aus und verstand es, in gebieterischem Ton mit ihren Männern zu reden.

Für einen Augenblick sehnte sie sich nur noch danach, zu ihm zu laufen und ihn in die Arme zu nehmen. Er würde sie beschützen, wie er seinen Bruder, seine Mutter und Lucinda beschützte. Nicht zu vergessen die Pachtbauern auf seinem Land in Falder und all seine Dienstboten.

Aber sie war Beau Sandfords Tochter, und der Traum von einem geborgenen Leben war nicht für sie bestimmt. Wenn sie die Karte an sich genommen hatte, würde sie nach Jamaika zurückkehren, den Schatz finden und die Schulden begleichen, die ihr der Vater hinterlassen hatte. Und sie würde St. Clair wieder aufbauen.

St. Clair. Selbst in Gedanken vermochte sie den Namen kaum auszusprechen. Zu lebhaft stand ihr das Szenario vor Augen, wie sie und Ruby hinter einem Baum Schutz gesucht und mit angesehen hatten, wie das Haus niedergebrannt war. Die Flammen waren so hoch geschlagen, dass der Himmel im Umkreis von mehreren Meilen hell erleuchtet gewesen war.

Nachdem das Feuer gelöscht und die Asche erkaltet war, hatten sie die Ruine, mit Spaten bewaffnet, durchsucht und schließlich Emeralds Schmuckkästchen gefunden, das wie durch ein Wunder vom Feuer verschont geblieben war. Die Juwelen hatten ihnen nebst Miriams Ersparnissen die Überfahrt nach England sowie einen längeren Aufenthalt in London ermöglicht.

Toro und Azziz sahen sie an und warteten auf ihre Entscheidung. Mit einer knappen Geste bedeutete Emerald ihnen, dass sie das Zimmer verlassen sollten.

„Im Orient mag diese Heilkunst hoch angesehen sein, Emma“, begann Asher unerwartet, „doch hier in England könnten die Nadeln völlig anders aufgefasst werden.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich rede von Hexerei.“

Die Möglichkeit, man verdächtigte sie magischer Künste, erheiterte sie.

Asher blieb ernst. „Eine Gesellschaft ohne Regeln ist gefährlicher als eine mit zu vielen Regeln. Haben Sie jemals von einem gewissen Beau Sandford gehört?“

Emerald wich das Blut aus dem Gesicht. „Er war ein Bekannter meines Vaters“, sagte sie benommen.

„Des frommen ehrenwerten Reverend?“

„Ein guter Christ sollte das Bedürfnis haben, alle Menschen gleich zu behandeln.“ Sie senkte den Blick, denn bei dem, was sie jetzt hinzufügen wollte, konnte sie ihm nicht in die Augen sehen. „Man sagt, Sie haben Sandford getötet.“

Statt sich ausschweifend mit der Tat zu brüsten, schwieg Asher, und schließlich wagte Emerald, ihn anzusehen. Zu ihrer Überraschung hatten seine Augen einen verletzlichen Ausdruck angenommen. Plötzlich kam ihr seine Bemerkung, er sei nicht zu Hause gewesen, als seine Gattin gestorben war, und auch zur Beerdigung habe er nicht da sein können, in den Sinn. Vermutlich war er auf See gewesen und hatte ferne Kontinente angesteuert, um exotische Waren an Bord zu nehmen, als ihr Vater sein Schiff überfallen hatte. Und nun brachten die Schuldgefühle, nicht bei seiner geliebten Frau gewesen zu sein, Asher Nacht für Nacht um den Schlaf. Mit schwerem Herzen wandte Emerald sich zum Gehen.

„Nein“, wandte Asher mit schwacher Stimme ein, und doch klang er noch immer fest entschlossen. „Sie werden bleiben, Emma, das ist die Abmachung. Versprechen Sie mir, dass Sie bleiben.“

„Ich muss erst mit Miriam reden.“

„Nein, es ist zu gefährlich für Sie, das Haus zu verlassen.“

„Meine Tante muss wissen, was vor sich geht.“

„Taris wird sie benachrichtigen.“

„Es ist nicht schicklich, wenn ich …“ Sie hielt inne.

„Schicklich? Konnten wir uns jemals schicklich verhalten, nachdem wir uns in die Augen sahen?“ Als sie nichts darauf sagte, zog Asher an der Klingelschnur. Seine Stirn war mit Schweißperlen benetzt.

„Wenn Sie Schmerzen haben, könnte ich …“

„Nein … Ich will nur, dass Sie mir versprechen zu bleiben“, brachte er angestrengt hervor und schloss die Augen.

10. KAPITEL

Seit fünf Tagen weilte Emerald nun in Carisbrook House, ohne Asher seither wiedergesehen zu haben. Sie wurde zwar von den Dienstboten über seine Genesung auf dem Laufenden gehalten, erhielt jedoch keine Einladung, ihm einen Besuch abzustatten. Um Ruhe zu finden und auf andere Gedanken zu kommen, was ihr diesmal mit der Lektüre ihres Buches nicht gelingen wollte, begab sie sich in den Garten.

Hinter einigen Rosensträuchern, in einer windgeschützten Ecke, stand eine Bank, auf der sie sich niederlassen wollte.

Als sie um die Büsche herumgegangen war, musste sie feststellen, dass Taris Wellingham dort saß. Er hatte das Gesicht der Sonne zugewandt und seinen Hut neben sich abgelegt. Als er sie herankommen hörte, lächelte er. „Lady Emma.“

„Sie wussten, dass ich es bin?“, fragte sie verblüfft.

Sein Lächeln wurde breiter. „Wenn man nichts sieht, schärft sich unweigerlich das Gehör.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Ihr Gang ist der eines Menschen, der sich in diesem Land nicht heimisch fühlt. Kommen Sie und setzen Sie sich zu mir. Ich möchte Ihnen etwas über meinen Bruder erzählen.“

Zögerlich nahm sie Platz, während er geduldig wartete, bis sie ihre Röcke arrangiert hatte. „Asher glaubt, dass Sie seinen … Schutz brauchen.“

„Tatsächlich?“, fragte sie, aber so leise, dass es kaum zu hören war.

„Er glaubt, dass er Ihnen als der verantwortungsbewusste Gentleman, der er zweifellos ist, bei Ihren Schwierigkeiten zur Seite stehen muss. Er ist vertrauenswürdig, loyal und beständig in seinem Wesen. All diese Eigenschaften sind löblich, stimmen Sie mir zu?“

„Ja.“

„Seit er Sie kennt, ist er anders, glücklicher, denn seit seiner Rückkehr aus der Karibik hat er niemanden mehr an sich herangelassen.“

Emerald legte die Stirn in Falten. Sie wusste nicht recht, worauf Taris hinauswollte.

„Er wurde über ein Jahr lang gefangen gehalten, nachdem der Pirat Beau Sandford, Sie werden von ihm gehört haben, sein Schiff vor den Turks Inseln angegriffen hatte. Als ich ihn vor Ort wiedersah, um das Lösegeld zu übergeben, war er von einem einzigen Gedanken eingenommen: Er wollte sich an dem Mann rächen, dem er sein Leid zu verdanken hatte. Er kehrte nur nach Falder zurück, um sich zu erholen. Kaum stand er wieder auf den Beinen, segelte er in die Karibik zurück.“

Gütiger Gott, dachte Emerald bei sich und stöhnte unhörbar. Ich bin an allem schuld.

Sie hatte Asher von Bord seines Schiffes gestoßen aus Angst, ihr Vater würde ihn andernfalls töten. Wie hätte sie ahnen sollen, welche Konsequenzen diese gut gemeinte Tat nach sich zog? Sie hatte sein Leben zerstört, unwiderruflich, unübersehbar.

„Lady Emma?“ Taris legte seine Hand auf ihre. „Geht es Ihnen gut?“

„Sicher. Aber ich fürchte, ich muss jetzt zurück ins Haus.“ Sie zwang sich zu lächeln und stand auf. Ich bin ein Judas, eine Verräterin und eine Lügnerin, warf sie sich vor und trat die Flucht an.

Es war weit nach Mitternacht, als Emerald durch den Korridor huschte und vor Ashers Schlafzimmertür stehen blieb. Tief durchatmend straffte sie die Schultern und versuchte sich zu sammeln. Sie würde allen Mut zusammennehmen und hineingehen. Leise drückte sie die Klinke, trat in den Raum und machte die Tür hinter sich zu. Es war dunkel, nur das Kaminfeuer im Nebenzimmer spendete etwas Licht. Sie war im Begriff, zu seinem Bett zu gehen, als sie das leise Kratzen eines Federkiels vernahm. Es musste ungefähr drei Uhr sein – eine Zeit, in der man gemeinhin keine Korrespondenz erledigte. Saß Asher tatsächlich an seinem Schreibtisch? Unschlüssig blieb Emerald stehen. Sie wagte es nicht, einen Blick in das angrenzende Zimmer zu werfen.

„Ist da jemand?“ Seine Stimme klang so nahe und so vertraut, und Emerald fragte sich, was sie antworten sollte.

Ich bin es, Emerald, Beau Sandfords Tochter, die nicht viel besser ist als ihr Vater.

Sie hörte, wie Asher den Stuhl nach hinten schob und sich erhob, dann stand er plötzlich vor ihr. Seine Hemdschöße hingen über der Hose, und er trug kein Krawattentuch. Unter dem Hemdsärmel zeichnete sich der Verband ab. War es zu früh für ihr Vorhaben?

„Emma?“, flüsterte er ungläubig. Dann fiel sein Blick auf ihre entblößten Hände. Als wolle er Zeit gewinnen, fragte er: „Wie ist das geschehen?“

„Ich habe sie mir verbrannt.“

„Beim Kochen?“

Seine Frage brachte sie beinahe zum Lachen. Aber sie würde Asher keine weiteren Lügen auftischen. Sie wollte ihm stattdessen etwas sehr Kostbares schenken – sich selbst.

Sie löste die Bänder ihres Mieders, schob sich das Kleid über die Schultern und ließ es an sich herabgleiten. Der plötzlichen Kälte ausgesetzt, wurden ihre Brustspitzen hart, und eine Gänsehaut überlief sie.

„Himmel.“ Asher sog scharf den Atem ein.

„Sie schlugen mir vor Kurzem eine Affäre vor. Ich denke, ich habe einen Fehler gemacht, als ich ablehnte.“

Sie verwünschte den Umstand, dass ihre Stimme bei jedem Wort zitterte, und fragte sich ängstlich, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr war nicht entgangen, dass seine erregte Männlichkeit sich in seiner Hose abzeichnete, doch sie konnte sich nicht dazu bringen, auf ihn zuzugehen und seine Breeches zu öffnen. So wenig Hemmungen sie hatte, nackt zu baden oder auf Unterwäsche zu verzichten, so unerfahren war sie, wenn es darum ging, einem Mann Vergnügen zu spenden.

Asher sah das Zögern in ihren Augen, bevor sie die Lider senkte. Der helle Türkiston wirkte verschattet von einer inneren Regung, die er nicht einordnen konnte. Was für ein Spiel spielte sie? Würde jeden Augenblick jemand in das Zimmer stürzen und darauf bestehen, dass er sie heiratete? Eine Frau, die als Dame auftrat, sich wie eine Dirne benahm und aussah wie eine Göttin, wenn sie völlig entblößt war? Er betrachtete ihre Brüste, die schmalen Hüften. Ihre langen Beine verliehen ihr eine Grazie, die ihm den Atem raubte.

Emma Seaton war ihm ein Rätsel, nichts passte zusammen, und doch drohte er den Verstand zu verlieren, wenn er sie nur ansah.

Am liebsten hätte er sie in ihrem Zimmer in Falder eingeschlossen, damit kein anderer Mann sie jemals berührte – sie gehörte, verdammt noch einmal, ihm.

Seine besitzergreifende Regung erstaunte ihn, indes entfachte sie eine Begierde in ihm, die ihm ein Gefühl von Macht gab.

„Komm her.“ Er rührte sich nicht von der Stelle, sondern wartete, bis sie in seine Arme sank und sich gegen seine erregte Männlichkeit presste. Ungeduldig streifte er sein Hemd über den Kopf, worauf sie ihn sacht an seinem bandagierten Arm berührte.

„Schmerzt die Wunde noch?“

Er verneinte und entledigte sich seiner Hose. Dann zog er Emerald wieder an sich. Mit seiner Hand glitt er an ihrer Hüfte hinab, bis seine Finger die Stelle fanden, an der kein Mann sie zuvor berührt hatte. Behutsam. Zärtlich. Erfahren.

So also fühlte es sich an.

„Asher?“ Sein wissender Finger drang in sie ein, und Emerald spürte einen kurzen heftigen Schmerz.

Sie würde ihn nicht aufhalten. Sondern begangenes Unrecht wiedergutmachen.

Sie sanken auf den weichen Teppich vor dem Kamin.

„Öffne dich für mich“, flüsterte er. Als sie es tat, leuchtete Triumph in seinen Augen auf und brachte die goldenen Flecken in seinen Pupillen zum Erglühen.

„Ich habe noch nie …“

Er verschloss ihren Mund mit seinem, und als er mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang, hatte Emerald das Gefühl, vor Schmerz zu zerbersten.

Er hielt inne und sah sie ungläubig an. „Mein Gott. Du warst unberührt!“ Sein Blick, eben noch vor Leidenschaft verhangen, wurde zärtlich. Sacht hauchte er Küsse auf ihre Stirn und ihre Wangen. „Ach, Liebling, weshalb hast du es mir nicht gesagt?“

Emma machte Anstalten, ihn von sich zu schieben und sich zur Seite zu rollen, doch er schüttelte den Kopf. „Nein, Emma. Warte einen Augenblick. Der Schmerz lässt gleich nach.“

„Es tut weh.“

„Ich weiß, ich weiß“, murmelte er und begann, ihre Brüste zu streicheln und zu küssen, bis sie so erregt war, dass sie sich ihm entgegenwölbte. Asher schob die Hand unter ihr Becken und hob es an. Als er sich erneut in ihr zu bewegen begann, wich der Schmerz einer anderen, süßen, fremden Empfindung, die so stark wurde, dass Emerald aufstöhnte und jede Faser ihres Leibes nach Erlösung schrie.

„Komm mit mir“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr, ergriff ihre Handgelenke und hielt sie mit einer Hand über ihrem Kopf auf dem Teppich fest. Dann veränderte er seinen Rhythmus, stieß tiefer in sie, schneller. Mit seiner freien Hand umfasste er ihren Po und presste sie an sich, als er sich ganz in ihr versenkte und die Wellen der Ekstase über sie beide hinwegrollte.

Für einen Moment verharrten sie reglos, dann rollte Asher sich von ihr herunter und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. Emerald lag in seiner schützenden wärmenden Umarmung und lauschte dem kräftigen Schlag seines Herzens. Sie hätte für alle Ewigkeit so liegen bleiben mögen.

„Ich möchte dich noch einmal lieben“, sagte er ruhig und begann sie zu streicheln. Der moschusartige Duft ihres Liebesaktes hing in der Luft. „Möchtest du es auch? Ein zweites Mal?“

Als sie nickte, schob er sich über sie und stützte sich auf dem Ellbogen ab, um sie von seinem Gewicht zu entlasten. Mit seinen Fingern liebkoste er ihre Brustknospen, bis sie hart wurden und Emerald sich ihm erneut entgegenbog.

Fror sie, wärmte er sie; glühte sie vor Hitze, so wie jetzt, linderte er sie. Sie war ein Teil von ihm, und er ein Teil von ihr. Sie waren eins, verschmolzen im Rausch der Sinne, und es fühlte sich gut und richtig an.

Nach ihrer Vereinigung hob er sie auf seine Arme, um sie behutsam auf sein Bett zu legen und sie zuzudecken, bevor er sich neben ihr ausstreckte und sie an sich zog.

Lächelnd verbannte er eine feuchte Locke hinter ihr Ohr. Seine Augen funkelten vergnügt, und er sah jünger und glücklicher aus. „Sobald das Aufgebot bestellt ist, werden wir heiraten, das schwöre ich bei Gott.“

Heiraten!, dachte sie erschrocken. Als wer sollte sie vor den Traualtar treten? Als Emerald Sandford? Zum Glück vertiefte er das Thema nicht, sondern schloss die Augen und strich ihr zärtlich über den Kopf.

Wie lange noch würde Asher brauchen, um die Puzzleteile zusammenzufügen? Auch Emerald schloss die Augen. Sie konnte es ihm einfach nicht sagen. Er war ein Ehrenmann, ein Gentleman, der seine Verantwortlichkeiten ernst nahm. Und hier war sie – eine weitere seiner Verantwortlichkeiten, weil er sich, nachdem sie das Bett geteilt hatten, verpflichtet fühlte, sie zu heiraten.

Heiraten.

In den Kreisen, in denen sie verkehrte, würde eine solche Erwägung absurd anmuten.

Wohlig schmiegte sie sich an ihn, doch in diesem Gefühl der Behaglichkeit lauerte eine weitere Gefahr: Seine Fürsorglichkeit drohte ihr die Unabhängigkeit zu rauben.

Die Erinnerung, ihn tief in sich zu spüren, brachte ihr Herz zum Rasen. Die Aussicht, nie wieder seine Küsse auf ihren Lippen zu spüren, ihn nie wieder so leidenschaftlich umfangen zu können, trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie war gefangen zwischen Liebe und Lüge, erstarrt in der Ausweglosigkeit. Sie, die immer frei und ungehindert durchs Leben gegangen war, mit dem Wind in den Haaren, der Sonne im Rücken und einer scharfen Klinge in der Hand. Doch nun, da ihre Welt auf dem Kopf stand, gewahrte sie auch, wie einsam sie gewesen war. Sie hatte ein Leben im Schatten ihres Vaters verbracht, der ihr keine Gelegenheit gelassen hatte, ein Mädchen zu sein, unbeschwert aufzuwachsen und Liebe zu erfahren.

Liebe.

Das Wort jagte ihr einen Schrecken ein. Asher hatte niemals von Liebe gesprochen. Dabei hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, angekommen zu sein. Das Gefühl, irgendwohin zu gehören, geborgen und beschützt zu sein. In Ashers Armen. Zum ersten Mal in ihrem Leben blickte sie nicht zurück oder in die Zukunft. Sie genoss den Augenblick, dieses winzige zerbrechliche Stückchen Wirklichkeit, in dem sie sich glücklich fühlte.

Als sie erwachte, war es heller Tag. Asher war bereits fort, aber das Laken neben ihr fühlte sich noch warm an. Er muss eben erst aufgestanden sein, überlegte sie und erhob sich.

Während sie sich am Toilettentisch zurechtmachte, betrachtete sie ihr Spiegelbild. Ihr Antlitz verriet den Kampf, den sie innerlich ausfocht. Sie wollte bei Asher sein, und sie wollte fliehen. Alles in ihr verlangte nach ihm, doch er durfte niemals erfahren, wer sie in Wirklichkeit war. An diesem Morgen wirkten ihre Augen dunkler als gewöhnlich, beinahe grün, und ihr Haar war ein Wust eigenwilliger Locken.

Dies war nicht das Erscheinungsbild einer Duchess.

Unvorstellbar, dass ein Porträt von ihr neben all den ehrwürdigen Persönlichkeiten hängen würde. Die Narbe über ihrer Augenbraue war heute besonders gerötet, wie sie kritisch feststellte, und unwillkürlich strich sie mit dem Finger über die unebene Haut. Dieser Schönheitsfehler stand für ihr Leben als Piratentochter und war nicht mehr aus ihrem Gesicht fortzuzaubern, auch wenn sie sich dies inständig wünschte.

Sie hatte sich gerade fertig angekleidet, als Asher zurückkam. Zu ihrer eigenen Belustigung spürte sie sich heftig erröten. Falls er dies gewahrte, kommentierte er es nicht, und dafür war sie ihm dankbar.

„Würdest du einen Spaziergang mit mir unternehmen? Es gibt viel, worüber wir sprechen müssen.“ Er machte keine Anstalten, sie zu berühren. Also nickte sie nur und folgte ihm aus dem Raum.

Draußen, im warmen Sonnenschein, wirkte er gelöster. Er führte sie in den Garten hinter dem Haus und blieb bei einer hohen Hecke stehen. Emerald sah ihn an. Obgleich sie die vergangene Nacht eng umschlungen verbracht hatten, wirkte er in diesem Moment seltsam fremd.

„Wer waren die Männer, die mich angegriffen haben?“

Also will er Antworten, ging es ihr durch den Sinn, und sie hoffte, dass sie der Wahrheit so nahe wie möglich kommen konnte, ohne ihre Identität preiszugeben. „Das waren die McIlverrays aus Kingston Town. Sie sind auf die Karte aus, die in dem Stock versteckt war. Sie denken, sie haben Anspruch darauf.“

„Und du hältst es für eine kluge Idee, diese Schatzkarte, die dich am Ende das Leben kosten könnte, zu behalten?“

Sie lachte bitter. „Meine Familie ist verschuldet.“

„Sag mir, um wie viel Geld es sich handelt, damit ich es dir gleich morgen früh auf ein Konto einzahlen kann“, erwiderte er, ohne zu zögern.

„Nein“, widersetzte sie sich entschieden. Sie konnte das Land nicht mit seinem Geld in der Tasche verlassen, nur weil sie sich eine Nacht lang geliebt hatten. Dann wäre sie nichts anderes als eine Dirne. „Ich kann kein Geld von dir annehmen. Nicht auf diese Weise.“

Zu ihrem Erstaunen begann er zu lachen. „Und was ist, wenn du guter Hoffnung bist?“

Daran hatte sie bislang nicht zu denken gewagt.

„Wenn es sich tatsächlich so verhalten sollte, dann wäre das Kind der rechtmäßige Erbe des Carisbrookschen Vermögens. Ich vermisse Kinderstimmen auf Falder.“

„Du würdest alles für dieses Kind aufs Spiel setzen?“

Er schüttelte den Kopf und legte die Hände auf ihre Schultern. „Es geht mir um dich, Emerald. Dir möchte ich helfen.“

„Du kannst mir helfen, indem du mir die Karte gibst.“

„Um dann mit anzusehen, wie du auf Nimmerwiedersehen verschwindest?“

Sie errötete und spürte seinen Atem an ihrem Ohrläppchen. Diese eine zarte Berührung genügte, um das Verlangen in ihr neu zu entfachen. Sehnsüchtig suchte sie seine Lippen, während er begehrlich ihre Brüste streichelte. Sie stöhnte auf. Selbst hier, inmitten des Stadtgartens von Carisbrook House, war sie bereit, sich ihm hinzugeben, obwohl sie jeden Augenblick entdeckt werden konnten.

„Nicht hier“, sagte er und schob sie sacht von sich. „Komm mit.“

Er führte sie zu einem Pavillon, der von Kletterrosen überwuchert war und somit Schutz vor ungewollten Blicken bot. Kaum waren sie angelangt, entledigte er sich seines Gehrocks und öffnete seine Breeches. Er lächelte, und eine schwache Brise wehte durch sein Haar. Er war unwiderstehlich. So männlich, so vollkommen. Sacht legte sie ihre Hand an seine raue Wange, um dann mit dem Zeigefinger über seine schön geschwungene Oberlippe zu fahren.

„Wir könnten gesehen werden …“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, hier nicht.“

Letzte Bedenken verdrängend, begann sie, die Knöpfe an ihrem Oberteil zu öffnen, und sah ihm mit wachsender Erregung dabei zu, wie er ihre Brüste von der verhüllenden Seide befreite und ihren Rock hochschob. Der warme Wind streichelte ihre Schenkel, als sie Asher seufzend empfing. Er presste sie gegen seine Hüften, und Emerald biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzukeuchen.

„Ruhig, Liebste“, sagte er atemlos, aber sie konnte nicht länger an sich halten. Jegliche Hemmungen fielen von ihr ab, als er anfing, sich in ihr zu bewegen. Sie grub ihm ihre Nägel in den Rücken und warf den Kopf in den Nacken, während sie ihre Verzückung herausstöhnte.

„Ich liebe dich.“

Hatte sie es laut ausgesprochen?

Ich liebe dich.

Nein, nicht jetzt, nicht, wenn Asher nicht wollen würde, dass sie es sagte. Nicht jetzt, wo die Woge der Erlösung über sie hinwegschwemmte und sie atemlos und glücklich zurückließ.

Asher zog sie mit sich, als er sich ermattet auf den Fußboden des Pavillons sinken ließ. Was zum Teufel war gerade mit ihm geschehen? Er hatte eine so rauschhafte Ekstase erlebt wie noch nie zuvor in seinem Leben. Ohne auch nur einen einzigen Gedanken an die Konsequenzen. In einem halb offenen Pavillon, wo Emma und er, entgegen seiner Behauptung, jederzeit hätten entdeckt werden können. Verwundert über sich selbst, runzelte er die Stirn und wandte den Kopf ein wenig zur Seite, damit sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.

Ich liebe dich. Sie hatte es laut und deutlich gesagt und damit endgültig den Eispanzer zum Schmelzen gebracht, der sich seit Melanies Tod um sein Herz gelegt hatte.

Melanie. Zum ersten Mal seit Jahren sprach er in Gedanken ihren Namen aus und lächelte dabei.

„Ich werde das Aufgebot bestellen, Emma, dann können wir im nächsten Monat heiraten. Falder hat eine kleine Kapelle.“

Emerald blickte zu ihm auf und stellte mit Erstaunen fest, dass seine Augen feucht waren. „Es gibt Dinge, die du nicht über mich weißt, und die du auch nicht wissen willst.“

„Erzähl mir alles über dich“, forderte er sie sanft auf, wobei Emerald nicht entging, dass leises Vergnügen in seiner Stimme mitschwang, so als rechne er mit harmlosen weiblichen Schwächen oder kleinen Mängeln im Gebaren. Weshalb fällt es mir nur so schwer, ihm die Wahrheit zu sagen?, fragte sie sich, obwohl sie die Antwort längst kannte: Sie hatte sich in Asher Wellingham verliebt. Und wenn sie ihm ihre wahre Identität offenbarte, würde er ihr das Herz brechen. Sie würde es nicht ertragen können, seinen hasserfüllten Blick zu sehen, wenn er erfuhr, wessen Tochter sie war.

„Das Leben in Jamaika ist so ganz anders als hier in England“, begann sie vorsichtig. „Die Regeln dort sind andere, und man besteht nicht so sehr auf Anstand wie hier.“

„Aber dein Vater war ein strenger Mann.“

„In manchen Angelegenheiten ja. Indes hätte ich, nachdem meine Mutter nach England zurückkehrte, gewisse Dinge erlernen müssen, Dinge, die für eine junge Dame wichtig sind und die ich bis heute nicht beherrsche.“

Er lachte und drückte sie an sich. „Ich kann keine auffälligen Fehler an dir entdecken, Emma, und ich brauche keine Gemahlin, die kunstvolle Stickarbeiten anfertigt, singt oder ein Instrument spielt. Nebenbei gesagt, würdest du auch nicht auf die Idee kommen, nackt schwimmen zu gehen, wenn du hier aufgewachsen wärst. Und du hättest bei den Learys etwas mehr Stoff unter deinem Kleid getragen. Ganz zu schweigen von deinem nächtlichen Besuch, bei dem du mir deine Jungfräulichkeit zum Geschenk gemacht hast. Ich sollte deinem Vater dankbar sein, dass er dich so und nicht anders erzogen hat.“ Asher griff hinter sich und brach eine Rose von einem Zweig, um sie ihr in das Haar zu stecken. „Auf den pazifischen Inseln trägt eine Frau, die einem Mann versprochen ist, eine Blüte im Haar.“

Emerald betastete die taufeuchte Knospe und lächelte.

„Du musst den Verstand verloren haben, Emerald!“ Miriams Stimme war heiser vor Wut. „Wie konntest du das Bett mit ihm teilen? Du gehst einfach zu ihm hin und treibst Unzucht ausgerechnet mit diesem Mann. Was hätten deine Eltern wohl dazu gesagt?“

„Ich kann mir vorstellen, dass meine Mutter mich verstanden hätte. Schließlich war sie erst sechzehn, als ich auf die Welt kam“, erwiderte Emerald zunehmend entnervt.

„In Jamaika würde man eine Frau, die mit einundzwanzig Jahren nichts über die fleischliche Lust weiß, als alte Jungfer bezeichnen.“

„Er muss dich heiraten, Kind. Sicher kennt er seine Pflichten als Gentleman“, erklärte Miriam entschieden.

„Wenn ich als Emma Seaton vor den Traualtar treten würde, wäre die Vermählung nicht rechtsgültig.“

„Willst du lieber ein uneheliches Kind zur Welt bringen?“, erkundigte sich die alte Dame verkniffen.

„Noch weiß ich nichts davon, dass ich schwanger bin.“

„Gib vor, du wärst guter Hoffnung. Du bist ohnehin ruiniert.“

„Wie bitte?“ Emerald verstand nicht, worauf die Tante hinauswollte.

„Der Duke of Carisbrook ist ein mächtiger und einflussreicher Mann, Emerald. Sag ihm, du erwartest ein Kind von ihm und besteh darauf, dass er dich heiratet. Wenn nötig als Emma Seaton. Wer sollte erfahren, dass dies nicht dein richtiger Name ist?“

„Das könnte ich nicht tun“, sagte Emerald bestürzt und erhob sich, um den Salon zu verlassen. Sie mochte eine Lügnerin sein, doch ihren Stolz würde sie sich nicht nehmen lassen.

Asher besuchte Emerald nach Mitternacht in ihrem Schlafzimmer, als das Haus zur Ruhe gekommen war. Er sah müde aus, und als er sie an sich ziehen wollte, wich sie ihm aus.

Es versetzte ihr einen Stich, ihn abzuweisen, doch sie musste es tun. Für die kurzen Momente in seinen Armen würde sie für den Rest ihres Lebens büßen. In Zukunft würde, dies wusste sie genau, keine Stunde mehr vergehen, in der sie sich nicht danach sehnte, Asher nahe zu sein. Ihre ablehnende Geste mochte ihn kaltherzig anmuten, doch es war das Beste für sie beide. Wenn er sie hasste, war es für sie umso leichter, Abschied zu nehmen. Auch für ihn.

„Es war ein Fehler, dass ich gestern Nacht zu Ihnen kam.“

„Ein Fehler?“

„Ich bin eine Dame und war noch Jungfrau. Sie hätten mich fortschicken müssen.“

Er lächelte, offenbar glaubte er nicht, dass sie es ernst meinte. „Dass du unberührt warst, konnte ich nicht erkennen, als du mich beim Auskleiden so verführerisch angesehen hast – wie eine Frau, die nicht zum ersten Mal mit einem Mann zusammen ist.“

In ihre alte Rolle zurückfallend, wandte sie sich um und kniff sich in die Wangen, um verlegen zu erscheinen. „Ich war eine unschuldige …“

„… junge Dame, der ich die Ehe angeboten habe.“

„Weil Sie sich schuldig und verpflichtet fühlen?“ Er schwieg, und Emerald sah sich in ihrer Befürchtung bestätigt. „Ich an Ihrer Stelle würde nicht heiraten, nur weil mein Anstandsgefühl mich dazu zwingen will, Euer Gnaden.“

„Denkst du wirklich, dass ich dir aus diesem Grund einen Antrag gemacht habe?“, fragte er mit einer Spur von Verärgerung in der Stimme.

„Das denke ich in der Tat. Aber sorgen Sie sich nicht um mich, Euer Gnaden, denn ich werde schon bald nach Jamaika zurückkehren und mich dort um meine Belange kümmern. Und ich weiß nicht, wann ich wieder nach England komme.“

„Dann hast du deine Jungfräulichkeit für eine flüchtige und bedeutungslose Affäre aufgehoben? Erwartest du von mir, dass ich dir das glaube?“

Als er auf sie zutrat, um sie in die Arme zu nehmen, wollte sie ihm Einhalt gebieten, ihm versichern, dass es falsch war, doch sie konnte sich nicht dazu bringen. Stattdessen verschränkten ihre Finger sich wie von selbst mit seinen, und sie lehnte den Kopf an seine Brust.

„Hat es wehgetan?“

„Nein.“ Unwillkürlich musste sie lächeln ob der abwegigen Frage, denn erst heute Morgen hatten sie einander unaussprechlich schöne Gefühle bereitet.

„Ich will dich, Emma. Jetzt. Hier. Heute Nacht“, flüsterte er ihr ins Ohr, wobei seine Lippen ihr Ohrläppchen ganz sacht berührten.

„Nur heute Nacht, Asher. Ab morgen …“

Er strich ihr mit dem Daumen über die Lippen und brachte sie zum Schweigen. Begehren stieg in ihr auf und ließ sie vergessen, was sie ihm zu sagen beabsichtigt hatte. Seufzend legte sie ihre Hände um seinen Nacken und zog ihn zu sich, um ihn leidenschaftlich zu küssen.

Emerald konnte ihm kaum in die Augen schauen, nach dem, was sie in der Nacht bis zum Morgengrauen erlebt hatte. Selbst der Gedanke daran ließ sie heftig erröten. Wie selig sie gewesen war, als sie ihn empfangen hatte, denn sein zärtlicher Blick hatte ihr noch größeres und vor allem beständiges Glück verheißen.

Ich liebe dich.

Sie hatte es wieder gesagt, als sie voller Leidenschaft mit ihren Fingern durch sein Haar gefahren war und sich ihm auf dem Gipfel der Lust entgegengebogen hatte.

Asher und sie hatten keine Sekunde geschlafen, als die ersten Sonnenstrahlen zu ihnen in das Zimmer drangen. Diesen Augenblick würde sie ihr ganzes restliches Leben nicht vergessen, und sie würde davon zehren, bis sie ihren letzten Atemzug tat.

11. KAPITEL

Geschickt wehrte Asher mit seinem Degen die Angriffe seines Freundes Jack ab und setzte ihm die Klingenspitze an die ungeschützte Kehle. „Touché.“

Selbst seine Stimme klang stärker als früher, und mit der Sonne im Gesicht und dem Bild von Emma im Herzen, wie sie sich leidenschaftlich an ihn schmiegte, fühlte er sich unverwundbar, unangreifbar und lebendig wie nie zuvor.

„Du brauchst mehr Übung, Jack, wenn ein kranker Mann dich schlagen kann.“

„Du bist kein kranker Mann, Asher. Du siehst heute so gut aus wie seit Jahren nicht mehr.“

Verlegen wandte Asher sich ab. Drei Tage, in denen er die düsteren Geschehnisse der Vergangenheit fast vergessen hatte, und wenn er an Melanie dachte, schmerzte es weniger als früher. Alles, was er für wesentlich und wahrhaftig hielt, kreiste um Emma Seaton mit ihren schönen türkisfarbenen Augen.

„Morgen kehre ich nach Falder zurück“, sagte er und zeigte auf seinen von der Bandage befreiten Arm.

„Weil du annimmst, dass sie es wieder versuchen?“

„Wenn sie es tun, bin ich vorbereitet. In Falder werde ich kein zweites Mal eine böse Überraschung erleben, das kannst du mir glauben.“ Er ließ seine Degenklinge angriffslustig durch die Luft sausen, als wolle er seine Ankündigung bekräftigen.

„Ich habe noch ein paar geschäftliche Dinge zu erledigen, am Wochenende werde ich bei euch sein.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob du kommen solltest.“

„Meinst du, es wäre zu gefährlich?“

„Ja.“

„Emma Seaton ist in diese Angelegenheit verwickelt, habe ich recht? Die Ereignisse überschlagen sich, seit ihr euch kennt. Und nun hast du sie und ihre Tante unter deine Fittiche genommen, wie ich hörte? Gib auf dich acht. Es kursieren Gerüchte.“

„Gerüchte?“

„Böse Zungen behaupten, sie habe es auf dein Vermögen abgesehen und sei deswegen damals besinnungslos in deine Arme gesunken.“

„Und was denkst du, Jack?“

„Ich denke, wenn sie dich glücklich macht, sollte dir der Tratsch gleichgültig sein. Übrigens kann ich sie gut leiden. Sie ist erfrischend anders.“

Nachdem Jack gegangen war, begab Asher sich in den Garten hinter dem Haus und zündete sich eine Zigarre an. Genussvoll nahm er einen Zug. Seit Kurzem teilte er jede Nacht mit Emma das Bett, und jedes Mal hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebte.

Beim Jupiter, dachte er, sie liebt mich. Wenn er mutiger wäre, hätte er ihr auch seine Liebe gestanden. Doch er war nicht imstande, es ihr zu sagen – noch nicht. Nicht bevor er wusste, wer sie wirklich war.

Nachdenklich legte er die Stirn in Falten. Sie liebte ihn, wollte ihn aber nicht heiraten. Weshalb? Sobald sie in Falder waren, würde er die Wahrheit von ihr erfahren; hier in London, beobachtet vom ton, kam er nicht weiter in seinem Bemühen, das Rätsel um ihre Person zu lüften.

Er drückte den Zigarrenstummel unter seiner Stiefelsohle aus. Wie schön wäre es, dachte er versonnen, wenn ich jetzt zu ihr gehen könnte. Ein Blick auf seine Taschenuhr stimmte ihn vergnügt; seit Kurzem sah er den Nachtstunden nicht mehr mit Schrecken entgegen, sondern mit Ungeduld. Auch diesen Umstand hatte er Emma zu verdanken. Sie war im Begriff, ihn wieder zu dem lebensfrohen Menschen zu machen, der er einst gewesen war.

Sie lagen auf der Bettdecke, während das Kaminfeuer knisterte und flackernde Schatten an die Wände warf. Asher hatte sich umgedreht, und Emerald strich behutsam über die Narben auf seinem Rücken. „Ich habe solche Narben in Jamaika gesehen. Der Mann, der sie stolz zur Schau stellte, hatte seinen Verstand verloren, nachdem Piraten ihn gefangen genommen hatten und in ihr Lager bei den Turks Inseln verschleppten. Die Konstabler vor Ort hielten seine wirren Geschichten für erfunden und unternahmen nichts. Aber Jahre später hieß es, dass ein englischer Lord das Lager dem Erdboden gleichgemacht und sämtliche Piraten in die Hölle geschickt habe – aus Rache für das, was die Schurken ihm angetan hatten.“

Asher wandte sich nicht um, sondern sagte nur: „Eine interessante Geschichte.“

„Ist es deine?“, wagte Emerald mit sanfter Stimme zu fragen.

„Ich bin der Duke of Carisbrook, ein Peer des englischen Königreichs, Emma.“

„Du bist ein Mann, der ein Messer in seinem Ärmel verbirgt. Ich habe es auf der Dinnerparty bei den Learys gesehen und mich gefragt, wozu du es hier im gesitteten England brauchst.“

„Ich dachte, ich hätte es gut versteckt“, erwiderte er mit einer Spur von Bewunderung in der Stimme. „Und ganz nebenbei …“ Er drehte sich zu ihr um und strich über das gezackte Mal an ihrem Oberschenkel. „Die Geschichte von der behüteten Jugend, die du mir erzählt hast, kann auch nicht ganz stimmen, bedenkt man, dass du Narben davongetragen hast, die zweifellos von einem Degen stammen. Und die Tätowierung auf deiner Brust, die Verbrennungen an deinen Händen und dein geschickter Umgang mit den orientalischen Nadeln sprechen ebenfalls für turbulente und außergewöhnliche Erfahrungen. Um die Wahrheit zu sagen, ich denke, dass deine Geheimnisse genauso spannend sind wie meine eigenen.“

Sie lachte, um das Gefühl der Beklemmung, das in ihr hochkam, zu verscheuchen.

„Ich kann dich beschützen, Emerald …“

Bevor er den Satz beenden konnte, rutschte sie an ihn heran und legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Und ich wiederhole, dass es keinen Grund dazu gibt.“

Er schob sich auf sie, und sie spürte seine erregte Männlichkeit zwischen den Schenkeln. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Mein ganzes bisheriges Leben war ich umgeben von Frauen, die von mir … beschützt werden wollten. Meine Mutter, Melanie, Lucinda. Du bist anders … stärker …“

Sie sahen einander in die Augen, und plötzlich war es ihr unmöglich, ihn ein weiteres Mal anzulügen. „Ich kann dich nicht heiraten, Asher.“

„Weshalb nicht?“

„Weil … weil … Es geht nicht.“

„Aber meine Mätresse kannst du sein?“

Emerald nickte, obwohl sie es eigentlich nicht wollte.

„Jede Nacht erklärst du mir, dass du mich liebst. Und manchmal, wenn du schläfst, sprichst du in deinen Träumen und sagst es auch.“

Eine einzelne Träne rann ihre Wange hinab.

„Wenn du mir nur vertrauen würdest“, flüsterte Asher an ihrem Ohr und schob ihr eine Locke aus dem Gesicht. Emerald wandte den Blick ab und strich sacht über die Wunde an seinem Arm. Sie war noch immer nicht vollständig verheilt und erinnerte sie einmal mehr daran, wie zerbrechlich das Leben in Wirklichkeit war und wie leicht man es verlieren konnte.

Wenn sie Asher verlieren würde … Wenn ihm wegen ihr irgendein Leid zustieße … Nein, dachte sie, ich werde nach Falder reisen, um mir die Karte zu holen, dann nehme ich endgültig Abschied. Wenn sie Asher wirklich so sehr liebte, musste sie auf ihn verzichten.

12. KAPITEL

Das frühmorgendliche Gezwitscher der Vögel hatte gerade eingesetzt, als sie Carisbrook House verließen. Rotkehlchen, Spatzen und Finken wetteiferten miteinander in ihrem Gesang, dennoch fand Emerald, dass es ein gedämpftes Konzert war, verglichen mit den schrillen Lauten ihrer exotischen Artgenossen in Jamaika.

Miriam, Lucinda, Taris, Asher und sie nahmen in der zweiten Chaise Platz, während die erste, auf deren Kutschbock Toro neben dem Kutscher saß, voll besetzt war mit den Dienstboten. Emerald war erleichtert, dass Asher die Bedrohung durch die McIlverrays ernst nahm und auch seine Leute mit Waffen ausgestattet hatte.

Als sie London verließen, begann es zu regnen, und durch die Türritzen drang kühlere Luft als in der Stadt zu ihnen ins Kutscheninnere.

„Ist es warm genug?“, fragte Asher. Er hatte sich an alle gewandt und mied Emeralds Blick. Sie runzelte die Stirn. Er klang mit einem Mal so distanziert. Erst gestern Nacht hatte er sie mit atemberaubendem Verlangen geliebt, doch jetzt lag eine merkwürdige Fremdheit zwischen ihnen, und er schien ebenso angespannt wie sie. Zu viele Fragen, die er gestellt hat, dachte sie. Und zu wenige Antworten, die ich ihm geben konnte.

Bei der Erinnerung an die Intimität ihrer gemeinsamen Nächte hätte sie vor Verzweiflung schreien mögen. Und wenn sie seine Hände betrachtete, deren Knöchel weiß hervortraten, vermutete sie, dass es ihm ähnlich ging. Wie sollte es auch anders sein? Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie glaubte, jeder müsse es laut und deutlich in ihrer Brust schlagen hören.

Emerald sah über Miriams Schulter und wünschte insgeheim, ihr wäre der Platz am Fenster zugewiesen worden. Sie verbarg drei Messer unter ihrem Rock und hätte auch noch einen Degen mitgenommen, wenn dieser sich nicht so deutlich an ihrer Taille abgezeichnet hätte.

„Es scheint Ihnen besser zu gehen, Lady Haversham.“ Lucinda neigte sich vor, um sich mit einer belanglosen Konversation die Zeit zu vertreiben.

Emerald ergriff die Gelegenheit und wandte sich Asher zu. „Wie lange, denkst du, werden wir nach Wickford brauchen?“, erkundigte sie sich leise. Diese Stadt war ihr erster Halt, wo die Pferde sich ausruhen konnten und Wasser bekamen, während die Reisegesellschaft zu Mittag aß.

„Bei diesem Wetter drei bis vier Stunden“, erwiderte er. „Aber es wird länger dauern, wenn uns die Regenfront dort drüben einholt.“ Er rieb sich den Arm, während er sprach. Emerald nahm an, dass er noch immer Schmerzen hatte, doch sie wagte es nicht, ihre Sorge im Beisein der anderen zu äußern.

„Habe ich richtig gesehen, dass Toro und Azziz bewaffnet sind?“, wollte er wissen und sah sie an. „Ich werde auf dich achtgeben, keine Sorge, Emma.“

Fast hätte sie gelacht. Ich soll mir keine Sorgen machen, dachte sie. Gütiger Himmel. Sie hoffte, Asher gewahrte nicht, wie aufgeregt sie in Wirklichkeit war. Sie hatte Toro angewiesen, dass er zunächst für die Sicherheit in der ersten Kutsche sorgte, bevor er den Insassen der zweiten zu Hilfe eilte, falls es während der Reise zu einem Zwischenfall kommen sollte. Obgleich ihr nicht entgangen war, dass ihre Anweisung ihm nicht besonders gefallen hatte, wusste sie, dass sie sich auf ihn verlassen konnte.

Emerald seufzte unhörbar. Es ist alles mein Fehler, und ich bete zu Gott, dass wir wohlbehalten in Falder eintreffen, dachte sie und lehnte sich erschöpft in die Polster zurück.

Am frühen Nachmittag fand ihre friedliche Reise ein Ende. Asher blickte aus dem Heckfenster, während Miriam und Taris schliefen und Lucinda ein Buch las. Plötzlich klopfte er heftig gegen das Kutschendach. „Reiter auf der linken Seite in Sicht!“, rief er. „Sie sehen alles andere als friedfertig aus!“

Er beugte sich vor und öffnete eine Holzkiste zu seinen Füßen, um eine Pistole herauszuholen.

„Asher?“ Alarmiert richtete Taris sich nun auf, während Lucinda, die in ihre Lektüre vertieft gewesen war, erschrocken hochfuhr und ihr Buch fallen ließ.

„Duckt euch in die Polster. Sofort!“, rief er, riss den Schlag auf und lehnte sich hinaus.

Dann geschah alles sehr schnell: Pistolenschüsse knallten durch die Luft, die Pferde gingen wiehernd durch, und plötzlich tat die Kutsche einen Satz, der sämtliche Insassen aus den Sitzen schleuderte. Das Gefährt schlingerte einige Male wild hin und her, dann fiel es krachend auf die Seite und rutschte den Straßenabhang hinunter.

Als Emerald zu sich kam, fand sie sich unweit des Unfallortes unter einer Eiche wieder. Alles drehte sich um sie, und als sie sich an den Kopf fasste, fühlte sie warmes Blut unter den Fingern. Mühsam richtete sie sich auf und sah, dass Asher sich weit hinter ihnen auf der Landstraße befand. Offensichtlich war er rechtzeitig aus der Chaise gesprungen und versuchte nun, die McIlverrays, um die es sich ohne jeden Zweifel handelte, von ihnen fernzuhalten und in eine andere Richtung zu treiben.

Sie wandte sich zur anderen Seite und stellte erleichtert fest, dass Miriam und Lucinda in der Nähe der umgestürzten Kutsche saßen und sich benommen umsahen. Erneut hallten Schüsse durch die Luft, und Emerald erhob sich rasch. „Flieht in den Wald und haltet erst an, wenn ihr ein taugliches Versteck gefunden habt. Am besten legt ihr euch flach ins Unterholz, damit man euch nicht entdeckt.“

Nachdem die Frauen sich auf den Weg gemacht hatten, vergewisserte Emerald sich, dass ihre Messer noch an Ort und Stelle waren, und lief auf die Straße, um sich Asher anzuschließen. Zu ihrer größten Besorgnis war er nirgendwo mehr zu sehen. Nach einer Weile blieb sie stehen und lauschte den Schüssen, die aus dem Wald an ihre Ohren drangen. Nun wusste sie, wo Asher zu finden war. Hastig zog sie das Messer, das sie an ihrer Wade befestigt hatte, hervor und schnitt den schweren und hinderlichen Rock ihres Kleides ab. Dann rannte sie los.

Asher lief der Schweiß in die Augen, und er blinzelte heftig, um besser sehen zu können. Eine Handvoll finster aussehender Kerle war ihm auf den Fersen. Als er eine Lichtung am Ufer des Flusses erreichte, winkte einer von ihnen seinen Kumpanen zu, die Asher von seiner Position nicht sehen konnte. „Gott hilf mir“, murmelte er. Er hatte Azziz bewusstlos zurücklassen müssen, und Toro sowie seine eigenen bewaffneten Dienstboten waren nirgendwo zu sehen gewesen. Bevor er losgelaufen war, um die Schurken von seinen hilflosen Reisegefährten abzulenken, hatte er sich noch vergewissert, dass es Emma und Taris gut ging. Auch sie waren ohnmächtig gewesen, doch ihr Puls hatte sich kräftig und regelmäßig angefühlt.

Jetzt hing alles von ihm ab.

Er legte die Pistole ins Gras und füllte seinen Hut mit feuchtem Laub, bevor er ihn auf einem Busch drapierte. Wenn er Glück hatte, fielen die Räuber darauf herein und wähnten ihn hinter dem Strauch.

Es muss einfach klappen, dachte er und verbarg sich neben einer alten Weide, deren Äste anmutig ins Wasser tauchten.

Sein Plan ging auf: Binnen weniger Minuten hatte er drei von sechs Männern niedergestreckt, und er war zuversichtlich, dass es noch mehr würden, bevor sie ihn erwischten.

Emerald entdeckte ihn auf der Lichtung, wo er gerade mit einem von McIlverrays Männern kämpfte. Für einen kurzen Moment vermochte sie sich nicht von der Stelle zu bewegen, als sie Asher so kraftvoll und energisch fechten sah.

Er hatte bereits zwei Männer in die Knie gezwungen, doch die anderen waren im Begriff, ihn mit ihren vorgestreckten Degen zu umzingeln. Furchtlos stellte Asher sich dem Kampf mit dem nächsten Angreifer, der auf ihn zustürzte. Er beherrschte, wie Emerald feststellte, eine Art zu fechten, wie sie in England unüblich war. Ihr Blick fiel auf einen anderen von McIlverrays Leuten. Er hielt eine Pistole in der Hand, feuerte sie indes nicht ab. Natürlich, dachte Emerald. Sie brauchen ihn lebend, um die Schatzkarte in die Hände zu bekommen. Plötzlich stach Ashers Gegner zu, und Blut sickerte durch den Stoff von Ashers Gehrock. Emerald hörte sich aufschreien.

Ashers Kopf ruckte herum, und er sah sie in ihrem weißen Unterrock und mit einem Tuch um die Stirn auf ihn zueilen. Emma?, dachte er verwirrt und starrte wie die übrigen Männer, die sich wie er alarmiert umgewandt hatten, in ihre Richtung. Sie hatte sich eines Degens bemächtigt und stürzte wie eine Furie auf die bewaffneten Banditen zu. In diesem Moment durchzuckte die Erinnerung Asher wie ein Blitz, und er wusste, woher er sie kannte.

„Du!“, rief er fassungslos.

Das Mädchen von der „Mariposa“! Sie war Emma Seaton? Er blinzelte, um ganz sicherzugehen, dass er nicht träumte. In ihren türkisblauen Augen las er, dass sie Seelenqualen durchlitt.

„Du wirst sicher die Karte haben wollen, Emerald“, rief einer der Schurken ihr zu.

Emerald? Asher warf ihr einen Seitenblick zu und vergaß für einen Moment, dass er sich mitten in einem Kampf befand. Emerald? Was war das für ein Name? Doch plötzlich fügten sich die Teile in seinem Kopf zusammen: Emerald Sandford.

„Der Duke hat Beaus Karte auf Falder versteckt, Karl. Wenn du ihn tötest, werden wir sie nie finden.“ Ihre Stimme klang hart, fremd und gleichgültig, als wäre ihr sein Leben nicht halb so viel wert wie die Karte.

Das Blut rann ihr an der Schläfe herunter, ihr Gesicht war durchscheinend blass. Sie wirkte viel älter als das einundzwanzig Jahre alte Mädchen, das er kennengelernt hatte.

„Du lügst!“, empörte sich ein anderer von McIlverrays Kumpanen und rammte seinen Degen ins Gras. Wäre sie nicht blitzschnell zur Seite gewichen, hätte er ihren Fuß durchbohrt.

„Glaubst du wirklich, ich würde mich noch in England aufhalten, wenn ich die Karte hätte?“, gab sie grob zurück und stieß den Degen unbekümmert um. Sie stand da, als könne nichts in der Welt ihr etwas anhaben.

Wie der Vater, so die Tochter, schoss es Asher durch den Kopf.

Eine rasende Wut bemächtigte sich seiner, als er an Melanie dachte, an seinen Bruder und seine verstümmelte Hand. Mit einem rauen Schrei schnellte er vorwärts und griff den ihm am nächsten stehenden Schurken an. Für eine Sekunde waren die anderen vor Überraschung wie erstarrt, dann stürzten sie brüllend auf ihn zu. Mitten im Tumult vernahm er Emmas Stimme nahe an seinem Ohr: „Hassen kannst du mich später. Jetzt lass mich dir helfen.“

Als wäre sie mit dem Degen in der Hand geboren, kämpfte sie nun Seite an Seite mit ihm gegen die drei verbliebenen Banditen.

Plötzlich peitschte ein Pistolenschuss durch die Luft. Die Kugel musste ganz in der Nähe abgefeuert worden sein, denn Asher stieg der Pulvergeruch in die Nase, als er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung das Messer aus seinem Stiefel riss und es warf, bevor der Schütze nachladen konnte. Emerald und er standen Rücken an Rücken, sie kämpfte so unerschrocken wie er, doch irgendwann gewahrte er, dass sie nicht länger angriff, sondern sich nur noch verteidigte. Dann hörte er sie leise fluchen. Asher biss die Zähne zusammen. Er musste diesen Kampf beenden. Rasch.

Als kurz darauf Stille auf der Lichtung eingekehrt war, ließ er den Degen fallen und packte Emerald unsanft am Arm.

Sie holte Luft und blickte ihn an, bereute es jedoch augenblicklich, denn Asher sah zorniger aus als jemals zuvor. Sie biss die Zähne zusammen. Wenn er sie nicht festgehalten hätte, wäre sie längst in die Knie gesunken. Der stechende Schmerz in ihrer Seite nahm ihr den Atem, doch sie wagte nicht zu überprüfen, wie schlimm es sie erwischt hatte. Nicht jetzt.

Schweiß benetzte Ashers Stirn, und er zog sie wütend näher zu sich. „Du bist die Tochter dieses verdammten Piraten Beau Sandford, habe ich recht? Wir haben uns auf dem Schiff …“

„Du erinnerst dich also?“

„Verdammt, ja.“

„Ich habe versucht, es wiedergutzumachen. Hier und in London.“ Es kostete sie Anstrengung zu sprechen. Sie spürte, wie etwas Warmes an ihrer Seite herunterlief. „Im Schlafzimmer.“

Sie sah an sich hinunter, um sich zu vergewissern, dass das Blut noch nicht durch ihren weißen Unterrock gesickert war. Wenn sie sich zurückziehen konnte, würde sie vielleicht in der Lage sein, sich heimlich zu verarzten. Mit letzter Kraft befreite sie sich aus Ashers Griff.

„Soll das heißen, dass die Zärtlichkeiten, die wir getauscht haben, für dich nichts anderes als ein Opfer waren?“

„Eine Entschädigung für das Unrecht, das mein Vater und ich dir angetan haben.“

„Was du mir angetan hast? Gütiger Gott, Emerald – so soll ich dich nennen?“

„Manche Leute nennen mich Emmie.“

„Aber niemals Emma?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Also war alles eine Lüge?“ Seine von einem Hieb geschwollenen Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.

Emerald musste an ihre gemeinsamen Nächte denken, wie sie sich, umgeben von silbrigem Mondlicht, zärtlich geliebt hatten. Sie hatte ihm ihren Körper geschenkt, ihr Herz, ihre Seele. Wie konnte dies alles eine Lüge sein?

Wenn er auch nur einen Bruchteil dessen für sie empfand, was sie für ihn fühlte, hätte er ihr diese Frage nicht gestellt. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie nickte. „Alles.“

Ein einziges Wort, und es war zu Ende. Beinahe war sie erleichtert, als er sich umwandte, denn seinen kalten hasserfüllten Blick konnte sie nicht länger ertragen.

Um sich aufrecht zu halten, legte sie die Arme um sich und folgte ihm in den Wald, wo hoffentlich ihre Angehörigen unversehrt auf sie warteten. Geschwächt wie sie war, musste sie immer wieder anhalten und sich gegen einen Baum lehnen, doch Asher drehte sich nicht ein einziges Mal nach ihr um. Die Schmerzen wurden immer schlimmer, und das Blut pochte ihr beängstigend laut in den Schläfen. Hoffentlich hatte die Kugel sie nicht innerlich zerfetzt.

Sie atmete erleichtert auf, als sie Azziz erblickte, der an der umgestürzten Kutsche lehnte und die Wunde an seinem Kopf betastete. Taris saß neben ihm auf dem Boden.

„Wo sind Lucinda und Miriam?“, fragte Asher mit harter Stimme und ließ den Blick über die Umgebung schweifen.

„Tiefer im Wald. Auf meine Anweisung hin“, erklärte Emerald, bevor Azziz antworten konnte.

„Die andere Kutsche ist ebenfalls umgekippt. Ihre beiden Männer sind verletzt, Euer Gnaden. Ich habe mich so gut es ging um sie gekümmert“, fügte Azziz hinzu.

„In welche Richtung sind die Frauen gelaufen?“, wollte Asher wissen.

Emerald zeigte nach Norden, dann presste sie ihre Hand rasch auf die heftig pochende Wunde an ihrer Seite. „In diese Richtung“, brachte sie mit Mühe hervor und flehte insgeheim, er möge sich auf die Suche begeben, bevor sie zusammenbrach.

Als er keine Anstalten machte, sich in Bewegung zu setzen, sah sie zu ihm hin. „Mein Gott!“ Seine Stimme klang rau. „Mein Gott!“, wiederholte er und rannte auf sie zu. „Was zur Hölle ist dir passiert?“

Er ergriff ihre Hand, kaum dass er bei ihr war, und umschloss ihre kalten Finger mit seinen warmen und hielt sie fest. Mit Wut konnte sie umgehen, Mitgefühl setzte sie schachmatt. Emerald spürte, wie ihr plötzlich heiße Tränen die Wangen hinabrannen, und barg ihren Kopf an seiner Brust.

„Gütiger Gott, Emma.“ Er benutzt den alten Namen, dachte sie verschwommen. Bloß ein Fehler, der ihm in der Aufregung unterlaufen ist. Sie spürte, wie Asher sie auf die Arme hob und behutsam auf den Waldboden heruntergleiten ließ. Als er mit den Fingern sacht die Stelle berührte, an der die Kugel eingedrungen war, schlug die Schwärze über Emerald zusammen, und sie verlor die Besinnung.

13. KAPITEL

„Zu Hause?“, hauchte Emerald und schlug die Augen auf. „Azziz und Taris?“

„Ja, in Falder“, antwortete Asher sanft. „Azziz ist im Zimmer nebenan untergebracht und kuriert seine drei gebrochenen Rippen und eine beträchtliche Beule an seinem Hinterkopf aus. Taris ist erstaunlicherweise unversehrt geblieben.“

„Wie lange?“, fragte sie knapp, denn zu mehr Worten war sie nicht fähig.

„Du bist seit einer Woche hier. Du hattest hohes Fieber, doch heute früh ist es gesunken.“

„Fühle mich … seltsam.“

„Das ist das Laudanum, das wir dir verabreicht haben, um deine Schmerzen zu lindern.“ Asher stand von der Bettkante auf und streckte sich. Obgleich Emerald noch nicht ganz Herr ihrer Sinne war, bemerkte sie die dunklen Ringe unter seinen Augen.

„Bleib. Bitte“, flehte sie, plötzlich von kindlicher Angst heimgesucht. In ihren Fieberträumen waren ihr all die Menschen erschienen, die sie verlassen hatten. Ihre Mutter. Ihr Vater. Ihr kleiner Bruder James. Sie alle waren von ihr gegangen. Und nun drohte sie auch Asher zu verlieren.

„Ich habe dich schon immer geliebt … seit der ‚Mariposa‘ … Ich dachte … ich denke … du bist der faszinierendste Mann, der mir je begegnet ist“, gestand sie ihm und verbannte den letzten Funken Stolz aus ihrem Herzen. Wenigstens wusste er jetzt, wie es um sie bestellt war.

Als Asher nichts darauf sagte, wandte sie sich mühsam zur Seite und schloss die Augen. Sie wollte nichts mehr sehen oder hören, es war entschieden. Entnervt musste sie es geschehen lassen, dass ihr die Tränen kamen. Sie presste sich die Faust vor den Mund, um nicht laut aufzuschluchzen. Ihr Leben war besiegelt, und sie wusste nicht, wie es weitergehen sollte.

Für einen langen Moment war das Ticken der Kaminuhr das einzige Geräusch, das im Raum zu hören war.

Asher hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er stand an ihrem Bett und betrachtete sie. Sein Blick fiel auf Emeralds vernarbte Hände. Sie waren gezeichnet wie seine eigenen.

Gezeichnet von Geschehnissen, auf die wir keinen Einfluss hatten, dachte er. Wir sind beide Opfer der Umstände geworden. Der Gedanke raubte ihm den Atem. Seit mehr als fünf Tagen saß er an ihrem Bett und hatte den abgerissenen Sätzen gelauscht, die sie in ihren Fieberfantasien hervorstieß. Immer wieder war es um ihre Kindheit gegangen – um Tod, Unmenschlichkeit und Verlust. Emerald schien Erfahrungen gemacht zu haben, die kein Mensch machen sollte, schon gar nicht ein Mädchen in ihrem Alter.

Emeralds Atem ging regelmäßig. Sie war eingeschlafen.

In dem viel zu großen Nachtgewand, das ihre Tante ihr übergezogen hatte, wirkte sie derart schmal und zerbrechlich, dass Asher einen ziehenden Schmerz in der Herzgegend verspürte. Verflixt, er sollte Emerald Sandford hassen, unversöhnlich hassen, doch sein unbändiger Zorn war längst verflogen, selbst als seine Gedanken wieder zu dem Ereignis an Bord der „Mariposa“ zurückwanderten, welches fünf Jahre zurücklag. Er erinnerte sich, wie er ihr erstaunt und fasziniert mit dem Daumen über die Lippen gefahren war, nachdem er gesehen hatte, dass er mit einem Mädchen focht. Und als er so unvorsichtig gewesen war, den Degen zu senken, hatte sie ihn über Bord gestoßen. Hinein in das kalte tobende Meer. Immerhin hatte sie ihm ein Fass hinterhergeworfen, an das er sich klammern konnte. Die Stimme ihres vor Wut tobenden Vaters, der ihn zu gern zu einem Duell herausgefordert hätte, klang ihm heute noch in den Ohren.

Asher schloss die Augen und sah andere, viel düsterere Dinge: Die Haie, die auf ihn zuschwammen in dem von Blut bereits rot gefärbten Wasser. Dreißig Matrosen hatten bei ihm angeheuert, und nur zehn von ihnen waren nach dem Überfall mit dem Leben davongekommen.

Zehn. Er fluchte leise. Und er selbst hatte ein Jahr in Gefangenschaft unter der grausamen Behandlung durch die Piraten gelitten.

Emerald Sandford.

Winzige Löckchen kräuselten sich sanft über ihrem Ohr. Asher faltete die Hände, um sich daran zu hindern, sie zu berühren. Am liebsten hätte er sie geschüttelt, wäre zu ihr in das Bett gestiegen, um sie an sich zu drücken und vor den Dämonen der Vergangenheit zu beschützen.

Ich liebe dich. Wie oft hatte sie diese Worte gesagt? Konnte er ihr unter diesen Umständen überhaupt noch Glauben schenken?

Mit einem letzten Blick zu ihr verließ er den Raum. Er hasste ihre Zerbrechlichkeit, und er hasste sich dafür, so unnachgiebig zu sein.

Sie hatte ihn belogen und war nicht davon abzubringen, wieder zu lügen. Sie täuschte ihn aus niedrigen Beweggründen: Allein, um den Schatz in ihren Besitz zu bringen.

Fluchend ging er den langen Flur entlang und in die Bibliothek. Er öffnete eine der hohen Fenstertüren und trat auf die Terrasse. Die frische Luft in seinem Gesicht empfand er als befreiend. Er atmete auf. Wie lange würde es noch dauern, bis der stechende Schmerz in seiner Brust, den ihm die Erinnerung an Beau Sandford erzeugte, nachließ?

Als Emerald erwachte, dämmerte der Morgen. Sie gab keinen Laut von sich, um das Dienstmädchen, das auf einem Stuhl neben ihrem Bett eingenickt war, nicht zu wecken.

Der Schmerz war noch da, doch er ließ sich ertragen, und sie fühlte sich wieder klar bei Verstand.

Sie wussten jetzt, wer sie war. Asher, Taris, die Dowager Duchess, Lucinda. Ihr Blick fiel auf ihre Hände. Sie waren entblößt – bloßgestellt, wie sie selbst. Sie verbarg sie nicht einmal mehr, sondern wandte den Kopf zum Fenster. Der Himmel zeigte alle Schattierungen von zartrosa bis gelborange, als die Sonne über dem Horizont aufging.

Vorerst durfte sie sich in Sicherheit wähnen. Offenbar hatten sie davon abgesehen, sie nach Newgate ins Gefängnis zu bringen oder ins Armenhaus. Sie befand sich immer noch auf Falder, in ihrem Schlafzimmer.

Sosehr sie sich wünschte, Falder wäre ihr Zuhause – sie gehörte nicht hierher. Sie war ein gefährlicher Eindringling aus einer fremden Welt, wo Ehre, Rechtschaffenheit und Tradition nur wenigen Menschen ein Begriff war. Verlegen erinnerte sie sich, dass sie Asher gestern, als er gerade hatte gehen wollen, erneut ihre Liebe gestanden hatte; und als habe er ihre Gedanken gelesen, öffnete sich die Tür und er kam in den Raum.

Die Bedienstete schlug erschrocken die Augen auf und erhob sich hastig. Sie huschte lautlos aus dem Zimmer, während Asher in staubiger Reitmontur an Emeralds Bett trat. „Ich denke, wir sollten uns unterhalten.“

Sie nickte und sah ihn unverwandt an. Hinter seiner freundlichen Fassade spürte sie die mühsam bezähmte Wut.

„Du bist Emerald Sandford, richtig?“

Sie nickte wieder.

„Wer hat dir das Fechten beigebracht?

„Mein Vater, Azziz, Toro, jeder, der ein wenig Zeit für mich aufbringen konnte.“

„Warst du es, die mir auf der ‚Mariposa‘ einen Stoß versetzte, sodass ich über die Reling stürzte?“

„Ja.“

„Weshalb?“

„Wenn du an Bord geblieben wärst, hätte mein Vater dich getötet. Er hatte fünfzig Männer bei sich und weitere zehn, die noch auf der ‚Caroline‘ kämpften.“ Emerald verstummte und senkte den Blick. „Er ließ nie jemanden am Leben, und ich wollte dir einen Gefallen tun, weil du mich verschont hattest.“

„Du denkst, du hast mir einen Gefallen getan, als du mich ins Wasser gestoßen hast?“ Vor Zorn konnte Asher kaum sprechen. „Du hättest mir lieber den Kopf abschlagen sollen, als mich den Qualen auszusetzen, die auf mich warteten.“

„Ich wusste nicht …“

„Du bist eine Piratin, Emerald.“ Ihr Name kam ihm über die Lippen, als könne er ihn nicht ausstehen. „Du hast Menschen umgebracht, um dich an ihnen zu bereichern.“

Sie hob den Kopf und sah ihm fest in die Augen. Vergangenes Unrecht vermochte sie nicht rückgängig zu machen. „Denk über mich, was du willst. Ich kam nur nach England, um die Karte zu finden“, erwiderte sie so gleichmütig, wie es ihr möglich war.

„Das ist alles, was du von mir willst? Nichts weiter?“

Ich will, dass du mich liebst. Ich will, dass du mich in die Arme nimmst und mich beschützt. Für immer.

Beinahe hätte sie ihre sehnsuchtsvollen Gedanken laut ausgesprochen, doch in letzter Sekunde hinderte sie sich daran und versicherte ihm stattdessen: „Ich will nur die Karte in meinen Besitz bringen.“

Asher nickte und griff dann in seine Rocktasche. Er stand nun da wie ein Kapitän an Deck seines dem Sturm trotzenden Schiffes. Unerreichbar, einsam, aufgewühlt. „Ich habe sämtliche Personen in meinem Haushalt, die über dich Bescheid wissen, instruiert, deine wahre Identität für sich zu behalten. Für den Augenblick bist du sicher. Doch wenn es dir besser geht, würde ich es vorziehen, dass du dein Zimmer nicht verlässt, ohne jemanden an deiner Seite zu haben.“

„Weil du befürchtest, ich könnte deiner Familie etwas zuleide tun?“, fragte sie verletzt. Sein kalter Blick brach ihr das Herz.

Er ging nicht auf ihre Bemerkung ein. „Ich werde mich um eine Passage für dich und deine Leute nach Jamaika kümmern“, sagte er stattdessen. „Falls du das möchtest. Du kannst auf meinem Schiff von Thornfield aus reisen.“

Sie nickte, außerstande, etwas zu sagen.

„Und wenn du Geld brauchen solltest …“

„Nein, ich brauche lediglich die Karte.“

Zum Glück machte er auf dem Absatz kehrt und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer. Wäre er auch nur einen Moment länger stehen geblieben, hätte sie seine Hand ergriffen und ihn angebettelt, sie in seine Arme zu nehmen.

Asher stand im Korridor und lehnte sich gegen die schwere Eichentür ihres Schlafzimmers. Beau Sandfords Tochter, ging es ihm wieder durch den Sinn, und er fuhr sich ratlos über die Stirn. Was um alles in der Welt sollte er mit ihr anfangen? Sie hatte die Angriffe der McIlverrays mit einer Bravour und Tapferkeit abgewehrt, die ihn zutiefst verblüffte, und sie hatte sich ihm geschenkt, um wiedergutzumachen, was ihr Vater ihm und seinen Angehörigen angetan hatte.

Zum ersten Mal seit Tagen sah er einen Hoffnungsschimmer in dem ganzen heillosen Durcheinander. Womöglich war doch nicht alles verloren und Emerald hatte die Wahrheit gesagt, als sie ihm ihre Liebe gestand.

Er stellte sich vor, wie sie in Samt und Seide gehüllt mit ihm über das Parkett schwebte und ihn selig anlächelte.

Wann hatte sie jemals unbeschwert lachen dürfen in ihrem Leben? Wie viele heitere Stunden mochte sie im Haus ihres Vaters erlebt haben?

Er betrachtete seine verstümmelte Hand. Heute spürte er keinen Schmerz, glaubte nicht, die Finger wären noch an Ort und Stelle – ein Gefühl, das ihn stets zur Verzweiflung gebracht hatte. War nicht auch diese erfreuliche Erkenntnis ein Zeichen dafür, dass sich sein Leben zum Besseren änderte?

Vor fünf Jahren war sein Schiff von den Piraten überfallen worden. Er rechnete kurz nach. Emerald war ungefähr sechzehn Jahre alt gewesen, jünger als Lucinda jetzt, gleichwohl hatte man zu diesem Zeitpunkt bereits von ihr erwartet, dass sie gegen ausgewachsene Männer kämpfte. Die Narben in ihrem Gesicht und an ihren Händen bestätigten, dass es so gewesen war.

Bei Gott, dachte er zähneknirschend. Wenn Sandford in diesem Augenblick vor mir stünde, würde ich ihn ein zweites Mal töten für das, was er seiner Tochter angetan hat. Ihr war es niemals vergönnt gewesen, das Leben eines behüteten und von der Unbill der Welt abgeschirmten Mädchens zu führen.

Und doch wusste sie, was es bedeutete, loyal zu sein und Verantwortung zu übernehmen – womöglich dank freundlicher Dienstboten und ihrer Tante Miriam, die sie nicht von sich gestoßen hatte. Auf der Lichtung, als McIlverray und seine Kumpane auf dem besten Weg gewesen waren, ihn umzubringen, hatte sie nicht gezögert, ihm zu Hilfe zu eilen und ihr eigenes Leben aufs Spiel zu setzen.

Weshalb hätte sie das tun sollen, wenn es ihr nur um die Karte ging?, fragte er sich. Weshalb hätte sie sich mir mit all ihrer Leidenschaft und Zärtlichkeit hingeben sollen, wenn sie lediglich eine Wiedergutmachung leisten wollte?

Ich liebe dich, hörte er sie wieder sagen. Vielleicht hatte sie wirklich die Wahrheit gesprochen und etwas Besonderes gemeint, etwas, das tiefer ging und von Dauer war. Sehnsucht keimte in ihm auf. Asher legte seine Handflächen an die kühle Wand und mahnte sich, einen klaren Kopf zu bewahren.

Emerald saß aufrecht in ihrem Bett und verzehrte das Abendessen, das man ihr gebracht hatte. Asher war seit gestern Morgen nicht mehr bei ihr gewesen, Miriams Auskunft nach befand er sich geschäftlich in London.

Lucinda und ihre Mutter hatten sie heute früh besucht und kein Hehl daraus gemacht, dass sie größte Bewunderung für sie empfanden. Ihren richtigen Namen hatten die beiden noch ein wenig verunsichert ausgesprochen, und auf Lucindas vorsichtige Frage, ob Emerald womöglich ihr Retter Liam Kingston gewesen sei, nachdem sie Ashers Aussagen zufolge so geschickt mit dem Degen umgegangen war, vermochte Emerald nur noch zu nicken. Lucinda war auf entzückende Weise errötet und hatte sich beschämt vorgehalten, dass sie nicht selbst darauf gekommen war.

„Sie haben uns allen das Leben gerettet“, hatte das Mädchen betont, „und ich weiß nicht, wie wir das jemals wiedergutmachen können.“

Emerald kam diese Großzügigkeit unangemessen vor, bedachte man, dass die McIlverrays aus demselben fragwürdigen Grund nach England gekommen waren wie sie. Indes hatte sie die Hand der Dowager Duchess gern ergriffen und fest gedrückt. Sie musste es der alten Dame hoch anrechnen, dass sie ihre Narben ohne die geringste Bestürzung zur Kenntnis genommen hatte und Emerald so nahm, wie sie war. Ihre Gnaden wusste genau, wessen Tochter sie war, und trotzdem hatte sie ihr herzlich gedankt.

Für einen Moment war Emerald gerührt und geschmeichelt gewesen ob der großzügigen Geste der alten Dame – die allen Grund hatte, sie zu hassen.

Zu ihrem Verdruss stiegen ihr Tränen in die Augen. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, dass Lucinda, Taris und die Dowager Duchess sie mochten.

Ashers Familie.

Wenigstens würden die Wellinghams sie in guter Erinnerung behalten. Emerald wischte sich über die Wangen. Sie weinte niemals. Niemals im Leben.

Als die letzten Sonnenstrahlen hinter den Hügeln verschwanden, klopfte es an die Tür. Diesmal war es Taris, der um Einlass bat, und nachdem sie ihn aufgefordert hatte, näher zu kommen, trat er vorsichtig auf ihr Bett zu. Emerald sah sofort, dass er sich in diesem Zimmer nicht gut auskannte. Er setzte sich nicht auf den Stuhl neben ihrem Bett, sondern begab sich ans Fenster.

„Asher hat mir erzählt, dass Sie sich in der Pflicht fühlen, dieses Unrecht wiedergutzumachen.“ Er zeigte auf seine Augen.

Emerald hielt den Atem an. Selten kam jemand so direkt zum Punkt, und dafür mochte sie Taris umso lieber. „Wenn Asher meinem Vater nicht begegnet wäre …“

„Sie sind mir als ein Mensch aufgefallen, der selten das Wort ‚wenn‘ gebraucht. ‚Wenn ich nicht dies getan hätte‘ oder ‚wenn ich jenes unterlassen hätte‘ …“

Sie musste trotz der Umstände lächeln. „Mein Vater war ein Mensch, der glaubte, ihm gehörten die Weltmeere, und besonders die Region um die Turks Inseln. Wenn ihm dort nicht die ‚Caroline‘ vors Fernrohr gekommen wäre …“ Emerald brach ab und schmunzelte, weil sie schon wieder das Wort „wenn“ gebraucht hatte. „Dass Sie Ihr Augenlicht verloren, verdanken Sie der Habgier meines Vaters.“

„Der Verlust meines Augenlichtes war das Ergebnis des Versuches, Asher zu Hilfe zu kommen. Wenn es nicht in der Karibik geschehen wäre, hätte es mich woanders erwischt – bei einem Kutschenunfall oder einem Galopp zum Strand. Das ist Schicksal, Emerald, oder Vorsehung. Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich gebe weder meinem Bruder noch Ihnen die Schuld an meinem Unglück. Aber Sie könnten mir trotzdem einen Gefallen tun.“

„Ja?“

„Heiraten Sie Asher.“

Um ein Haar wäre sie in schallendes Gelächter ausgebrochen. Doch Taris schien es wahrhaftig ernst zu meinen, dies schloss sie aus seiner feierlichen Miene. „Ich denke, dass Ihr Bruder mich unter gar keinen Umständen mehr heiraten würde.“

„Sie sind die Einzige, die ihn retten kann.“

„Retten wovor?“

„Vor sich selbst. Er gibt sich für alles die Schuld.“ Taris tastete nach der Bank vor dem Fenster und ließ sich darauf nieder. „Als Melanie sich erkältete, ging sie mit einer Tasse heißem Tee mit Honig zu Bett. Dann stieg das Fieber, und der Arzt musste kommen. Und als es noch schlimmer um sie stand, saß meine Mutter an ihrem Bett, um ihr die Hand zu halten und bei ihr zu sein, als sie für immer die Augen schloss. Wenn Asher daheim gewesen wäre, hätte er sich genauso die Schuld an ihrem Tod gegeben. Dabei hätte er sie ohnehin nicht retten können.“

Taris schwieg einen Augenblick, dann sagte er leise: „Ein Mensch kann aber auch sterben, ohne körperlich krank zu sein. Einfach, indem er sich aufgibt. Und genau dies hat Asher getan.“

Sprachlos starrte Emerald Taris an. Sie brauchte einen Moment, um zu verinnerlichen, was sie gerade gehört hatte. Die Wucht seiner Worte ging ihr durch und durch. Taris stand seinem Bruder nahe. Nahe genug, um zu wissen, was in ihm vorging. Nahe genug, um die Dämonen zu kennen, die Asher trieben.

Und Taris traute ihr zu, Asher zu retten?

Sie holte tief Luft. Dann nickte sie feierlich, außerstande, angemessene Worte zu finden.

„Ich danke Ihnen.“

„Sie haben mich nicken sehen?“

„Ich habe gespürt, wie Sie zustimmen.“

„Wo ist Asher jetzt?“, fragte sie, als ihr Besucher sich anschickte zu gehen.

„Er ist geschäftlich nach London gefahren. Eine Reihe von Schiffen soll in Kürze nach Indien aufbrechen.“

Sie hörte die Betrübnis in seiner Stimme, das Fernweh und die Erinnerung an die früheren Zeiten. „Ich kenne einen Medizinmann in Jamaika, der fast alles zu heilen vermag – selbst den Verlust des Augenlichts …“

Er lachte. „Sie sind die erste Person, die mein Leiden beim Namen nennt und mir gleichzeitig die Heilung in Aussicht stellt. Emerald, Sie passen gut in unsere Familie.“ Er wandte sich um und verließ das Zimmer.

14. KAPITEL

Emerald fand die Karte auf ihrem Bett, als sie von einem Spaziergang durch den Barockgarten zurückkehrte, bei dem die Dowager Duchess of Carisbrook sie begleitet hatte.

Asher war wieder zu Hause. Er musste gewartet haben, bis er sicher war, dass sie ihr Zimmer verlassen hatte. Acht Tage hatte sie ihn nicht mehr gesehen, und erst heute, nach all der langen Zeit, die sie das Bett hatte hüten müssen, war sie das erste Mal wieder aufgestanden und hatte sich hinausgewagt. Die Wunde neben ihrem Magen war verheilt, und nur eine rötliche Narbe war noch zu sehen.

Sie rollte die Karte auf und überflog die Breiten- und Längengrade, die auf der Zeichnung vermerkt waren. Westlich von Powell Point, am oberen Ende von Ship Chan Cay. Und ein Datum fand sie darauf: 1808. Das Jahr, nachdem ihre Mutter fortgegangen war; das Jahr, als ihr Vater die „Mariposa“ gekauft und das Leben eines englischen Aristokraten aufgegeben hatte.

Sie faltete das Pergament sorgfältig zusammen, steckte es in ein Buch und vergewisserte sich, dass keine Ecke herausragte. Ein beunruhigender Gedanke kam ihr plötzlich in den Sinn. War dies womöglich Asher Wellinghams endgültiges Abschiedsgeschenk? Hatte er ihr die Karte nicht versprochen und ihr verkündet, er werde eine Überfahrt nach Jamaika für sie besorgen?

Es klopfte, und Emerald legte das Buch hastig auf den Nachttisch. Eine Dienerin stand vor der Tür und machte einen Knicks. „Seine Gnaden möchte Sie sehen, Mylady. Er sagt, ich soll Sie sofort zu ihm bringen.“

Emerald widerstand der Versuchung, zum Spiegel zu gehen und ihre Frisur zu richten, und strich sich lediglich den Rock glatt. Die Bewegung verursachte ihr noch immer einen ziehenden Schmerz in der Seite. Zum Glück schien der Arzt, den Asher eigens aus London hatte holen lassen, etwas von seinem Handwerk zu verstehen. Er hatte die Kugel sachkundig entfernt.

In zweierlei Hinsicht hatte das Schicksal es gut mit ihr gemeint: Die McIlverrays waren alle tot und stellten keine Bedrohung mehr dar. Und die örtlichen Konstabler behandelten die Angelegenheit als einen gewöhnlichen Raubüberfall. Asher hatte dafür Sorge getragen, dass kein skandalträchtiges Detail an die Öffentlichkeit drang, um sie zu schützen und vor unliebsamen Konsequenzen zu verschonen.

Sie folgte der Bediensteten zur Bibliothek. Als sie eintrat und Asher auf der Terrasse im Sonnenlicht stehen sah, lächelte sie. Sein Haar wirkte dunkler als sonst, und wie so oft trug er kein Krawattentuch, sondern hatte sein Hemd am Kragen leger geöffnet. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie musste das vertraute Gefühl der Sehnsucht, in seine Arme zu sinken, unterdrücken.

Fass ihn nicht an, mahnte sie sich. Lass ihn nicht zu nahe kommen.

„Guten Morgen, Emerald. Du siehst erholt aus.“ Asher machte keine Anstalten, ihre Hand zu ergreifen, als sie durch die offene Glastür trat. Nichts an ihm ließ erkennen, ob er sich an die Intimität, die sie geteilt hatten, erinnerte. Stattdessen begegnete er ihr mit freundlicher Zurückhaltung.

Seine Augen wirkten dunkler als jemals zuvor; die goldgelben Flecken waren verschwunden.

„Vielen Dank für die Karte“, sagte sie hilflos. Etwas anderes fiel ihr nicht ein, nach allem, was in den letzten Tagen geschehen war.

„Wirst du nach Jamaika aufbrechen, um nach dem Gold zu suchen?“, fragte er zögernd.

„Ja. Es sollte mir nicht schwerfallen, es zu finden, nun, da ich den Lageplan habe.“

„Wie willst du vorgehen?“

„Wie ich vorgehen will?“

„Ja“, erwiderte er ungeduldig, worauf sie verstummte.

Sie brauchte ein Schiff, doch niemand in Jamaika würde ihr Geld leihen. Und da sie St. Clair verloren hatte, besaß sie kein Anwesen als Sicherheit für die Bank.

„Ich weiß es noch nicht“, erklärte sie schließlich gleichmütig, als sei es das geringste ihrer Probleme, ein Schiff aufzutreiben.

„Wie ich bereits erwähnte, steht dir eines meiner Schiffe für die Überfahrt zur Verfügung. Die ‚Nautilus‘ ist startklar.“

Sie schüttelte den Kopf. „Weshalb hilfst du mir?“

„Weil du unberührt warst“, antwortete er leichthin und ohne eine Gefühlsregung preiszugeben.

Sie trat vor ihn hin und straffte die Schultern. „Ich bekomme kein Kind“, hörte sie sich sagen und errötete. Aber sie wollte nicht, dass er sich ihr verpflichtet fühlte, erst recht jetzt, da er so distanziert und gleichgültig anmutete.

„Mein Angebot gilt unabhängig davon, ob ich ein Kind gezeugt habe oder nicht“, erwiderte er. Emerald spürte kurz seinen warmen Atem auf ihrer Wange, bevor er einen Schritt zurücksetzte.

Die ganze Unterhaltung kam ihr mit einem Mal so absurd vor, dass sie keine Lust mehr verspürte, sie fortzusetzen. Emerald war der Wechselbäder ihrer Gefühle müde. Sie wollte sich die Frage, ob Asher sie liebte oder nicht, nicht mehr stellen müssen. Alles, was sie wollte, war, dass er sie in seine Arme nahm, damit sie seine Stärke spüren konnte. Sie wollte sich geborgen fühlen.

Das Kreischen einer Möwe riss sie aus ihren Gedanken, und sie blickte zum Himmel. Heute war es frischer als die Tage zuvor, und eine Wolkenfront schob sich allmählich vom Meer her zu ihnen hinüber. Es würde Regen geben. Ohne darüber nachzudenken, legte sie die Hand auf die Wunde an ihren Rippen.

„Tut es weh?“

„Manchmal. Weniger als zu Beginn.“

„Ich habe gar nicht gesehen, wie es geschehen ist.“

„Einer der McIlverrays nutzte den Moment, als ich nicht ganz aufmerksam war, und schoss.“

„Du hast deinen Degen geführt wie ein Mann.“

„Ich habe das Fechten schließlich von Männern beigebracht bekommen.“

„Wer ist Ruby? Du hast diesen Namen gerufen, während du im Fieber lagst.“

„Meine Schwester. Beaus Tochter. Ihre Mutter war eine Hure aus Kingston Town. Sie hat das Kind verlassen, als es gerade einmal zwei Jahre alt war.“

„Wo ist Ruby jetzt?“

„In einem Kloster auf Jamaika“, antwortete sie. Sie hoffte inständig, dass es dem Mädchen bei den Nonnen gut erging. „Sie ist acht Jahre alt und liebt Musik. Ich habe ihr beigebracht, Harmonika zu spielen. Und sie hat sich mit meiner Hilfe um den Garten von St. Clair gekümmert.“

„St. Clair ist das Haus deiner Familie?“

„War. Es wurde im vergangenen Sommer bei einem Brand zerstört, den die McIlverrays gelegt hatten, nachdem sie die Schatzkarte meines Vaters nicht fanden.“

„Wo habt ihr nach dem Brand gelebt?“

„In der Nähe der Docks. Ich hatte uns ein Zimmer in der Hafenstraße gemietet, bis Tante Miriam uns das Geld für die Überfahrt nach England schickte.“

„Und wie soll es weitergehen, wenn ihr das Gold nicht findet?“

Emerald antwortete nicht. Vermochte nicht zu antworten. Wie immer in schwierigen Augenblicken, in denen sie nicht weiterwusste, fasste sie sich an das Medaillon, das sie um den Hals trug, und strich gedankenversunken über den goldenen Deckel.

„Ich traf Annabelle Graveson in Thornfield. Sie erkundigte sich nach deinem Befinden und gab mir dies hier.“ Asher nahm ein schmales Buch aus seiner Rocktasche und überreichte es ihr.

Das bordeauxfarbene Leder war so alt, dass es Risse am Buchrücken aufwies. Als Emerald die erste Seite des Bändchens aufschlug, fiel ihr ein handgeschriebener Name ins Auge: Evangeline Montrose. Bedächtig fuhr sie mit dem Finger über den Schriftzug.

„Meine Mutter hieß Evangeline“, sagte sie nach einer Weile nachdenklich.

„Und Montrose ist der Mädchenname von Annabelle“, fügte Asher vorsichtig hinzu. „Sie sagt, sie waren Cousinen.“

Annabelle Montrose, Evangeline Montrose. Emerald konnte es kaum glauben. „Wusstest du das?“

„Als ich vorige Woche bei den Gravesons war, sah ich das Buch auf ihrem Sekretär liegen. Mir fiel auf, dass das Wappen darauf und das auf deinem Medaillon gleich sind. Und heute schien mir Annabelle reichlich erregt, als sie mir das Buch aushändigte.“

„Denkst du, sie ist stabil?“

„Stabil?“ Er neigte fragend den Kopf zur Seite.

Emerald senkte verlegen den Blick. „Ist sie geistig gesund? Du musst wissen, dass meine Mutter es nicht war.“ Ein kalter Schauer lief ihr nun über den Rücken. Wurde nicht behauptet, dass Wahnsinn erblich sei? Ihr Blick schweifte wieder zum Himmel. Eine Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben.

Es war Juni …

Wo würde sie in einem Monat sein?

Und weshalb sollte Annabelle Graveson, die so viel Wert auf die Gesellschaft legte, ihre wenig rühmlichen Familienbande offenlegen? Das ergab keinen Sinn. Wollte Annabelle diese Geste als eine Warnung verstanden wissen? Immerhin hatte sie ihr das Buch nicht persönlich überreicht. Von Jack Henshaw wusste sie, dass Asher sich als Treuhänder um die Belange der Gravesons kümmerte. Versuchte die Dame ihn womöglich vor ihr, Emerald, zu schützen?

Die Grübelei erzeugte ihr Kopfschmerzen. Wenn sie wenigstens einen Hauch von Zuneigung in Ashers Augen hätte entdecken können, wäre alles viel einfacher. Doch er mied ihren Blick und erweckte eher den Eindruck mühsam bezwungener Ungeduld, wie er mit den Fingern fortwährend auf die Steinbrüstung trommelte.

„Die ‚Nautilus‘ wird in vier Tagen aufbrechen. Wenn du also mit Annabelle sprechen möchtest, sollten wir zügig eine Zusammenkunft arrangieren. Ich denke, du kannst dich auf ihre Verschwiegenheit verlassen, denn ein Skandal würde wegen der familiären Verbindung auch auf sie zurückfallen. Das wird sie nicht wollen.“

Emerald nickte. Er verband mit ihr offenbar nichts anderes mehr als Skandal und Gefahr, und sie sollte so rasch wie möglich von hier fort, damit sie nicht noch mehr Schaden anrichten konnte. So mussten sich jene unglücklichen englischen Jünglinge fühlen, denen sie häufig in den Spielhöllen von Kingston Town begegnet war. Abgeschoben von ihren Familien hier in England, denen sie Schande gemacht hatten, bestand ihr Leben einzig darin, sich dem Glücksspiel hinzugeben.

Ausgestoßen und vergessen, weil es so für alle anderen am bequemsten war.

Niemals mehr würde sie Asher bei Nacht in den Armen halten, ihn neben sich spüren, sich an ihn schmiegen, wenn die Geister der Vergangenheit sie heimsuchten, die nur er zu vertreiben verstand. Niemals mehr würde sie mit ihm über die grünen Hügel Falders wandern und Teil seiner Familie sein, die sie ohne Fragen zu stellen bei sich aufgenommen hatte.

Sie reckte das Kinn. Zu Kreuze kriechen würde sie nicht. Sie musste an Ruby und Miriam denken. Wenn es ihr gelang, wenigstens einen Teil des Goldes ausfindig zu machen, wären sie gerettet.

„Könnte ich dein Schiff in Jamaika für eine Woche in Beschlag nehmen?“

„Um die genauen Koordinaten, die auf der Karte angegeben sind, anzusteuern?“

Emerald nickte und sah Asher in die Augen. Nur diese eine Zusage, und sie würde auf der Stelle fort sein.

Er nickte zurück, und erst jetzt wagte sie wieder zu atmen. „Peter Drummond ist vertrauenswürdig, falls du das große Glück hast, etwas von dem Gold aufzustöbern.“

Du, wiederholte sie in Gedanken, nicht wir. Er würde sie nicht begleiten. „Ich danke dir.“ Sie hatte gewusst, dass er nicht mitkommen würde, doch nun, da es ausgesprochen war, musste sie sich auf die Zunge beißen, um ihn nicht darum zu bitten.

Er ging an ihr vorbei und trat durch die Glastür in die Bibliothek. „Ich werde Annabelle unverzüglich wissen lassen, dass du sie zu sehen wünschst. Sobald ich Nachricht von ihr habe, gebe ich dir Bescheid.“

Unfähig, etwas zu sagen, nickte sie erneut und bemühte sich angestrengt, ihre Fassung zu bewahren, als sie ihm in den Raum folgte und sich wieder nach oben in ihr Zimmer begab.

Miriam saß über eine Stickarbeit gebeugt, als Emerald das Zimmer ihrer Tante betrat. Zerstreut blickte Miriam zu ihrer Nichte auf.

„Hieß meine Mutter Evangeline Montrose?“, wollte Emerald ohne Umschweife wissen. Ihre Tante machte ein erschrockenes Gesicht. „Annabelle Graveson gab Asher dies hier“, setzte Emerald hinzu und hielt Miriam das aufgeschlagene Buch hin. „Annabelle hieß mit Mädchennamen auch Montrose. Sie waren Cousinen.“

Sichtlich schockiert legte Miriam ihre halb fertige Arbeit zur Seite. „Das ist mir neu. Kann man ihr vertrauen?“

„Dass sie unser Geheimnis für sich behält?“ Emerald wartete, bis die Tante genickt hatte. „Ich nehme an, sie hat kein Interesse daran, dass irgendjemand etwas über ihre Verbindung zu mir und meinem Vater erfährt. Was uns anbetrifft … Wir werden in vier Tagen auf Wellinghams Schiff England verlassen.“

„Und der Duke …“

„… wird froh sein, dass er uns los ist.“

„Es tut mir so leid, Emmie …“

Emerald unterbrach die Tante, indem sie die Hand hob. Sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen, und niemand sollte Zeuge sein, wenn das geschah. Brüsk wandte sie sich um und ging in ihr Zimmer zurück.

Sie schloss die Tür hinter sich und sank auf den nächstbesten Stuhl. Um sich daran zu hindern, vor Verzweiflung aufzuschreien, presste sie die Faust auf den Mund. Trauer und Wut drohten ihr das Herz zu zerreißen.

Als sie sich wieder gesammelt hatte, öffnete sie behutsam das Buch, fuhr zärtlich über die Schrift und drückte es schließlich an ihre Brust. Wann und wo hatte Evangeline ihren Namen in das Buch geschrieben? Hatte sie zu diesem Zeitpunkt ihren Gemahl bereits gekannt und in Jamaika gelebt?

Emerald besaß nicht ein einziges Bild ihrer Mutter, sie hatte lediglich eine vage Erinnerung an ihre Stimme. Seufzend erhob sie sich und ging zum Ankleidespiegel, um ihr Antlitz zu studieren. Sie hatte die Augen und das Kinn ihres Vaters geerbt, auch seinen Teint und die hohe Gestalt. Doch von wem stammten ihre Grübchen? Und ihre Haarfarbe? Wieder seufzte sie. Vielleicht konnte Annabelle Graveson ihr mehr über Evangeline Montrose, ihre Mutter, erzählen.

15. KAPITEL

Asher verließ Falder zeitig am nächsten Morgen, um seinen Juwelier in London aufzusuchen. Der Klatsch, der unter Umständen aus seinem Vorhaben resultieren würde, konnte ihn nicht von seinem Entschluss abbringen.

Er hatte stets im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses gelebt und die Gerüchteküche oftmals zum Brodeln gebracht. Als er verwitwet nach England zurückgekehrt war, hatte es wilde Spekulationen gegeben. Aber aufgrund seiner offensichtlichen Blessuren hatte man im ton enormen Respekt vor ihm entwickelt und bei gesellschaftlichen Anlässen Abstand von ihm gehalten.

Förderlich war auch die allgemeine Kenntnis über seinen Vergeltungsschlag gegen Beau Sandford gewesen. Es hieß, er habe dem Piraten den Säbel an die hundert Mal in den Bauch gerammt, um sicherzugehen, dass er wirklich tot war. Dann habe er ihm die Ohren abgeschnitten und ihn lachend über Bord geworfen. Sollten die Leute doch denken, was sie wollten.

Obgleich es nicht so blutrünstig zugegangen war, war das Bewusstsein, sterblich zu sein, seit dem erbitterten Gefecht ein Teil seiner selbst geworden. Nachdem er Sandford getötet hatte, musste er mit dem Hass leben, der sich nach dem Racheakt nicht wie erhofft verflüchtigt hatte. Statt Genugtuung zu empfinden, quälte ihn seither die Scham darüber, dass er, der Duke of Carisbrook, nicht in der Lage gewesen war, seine Frau und seinen Bruder zu beschützen.

Falder stand für die altehrwürdige Tradition seiner Familie, die sich die Verteidigung der Ehre und der moralischen Werte auf die Fahnen geschrieben hatte. Falder, eingebettet in eine grüne Hügellandschaft mit Blick auf das weite Meer, bedeutete ihm viel.

Heimat. Rückzug. Neuanfang.

Deutlicher als jemals zuvor sah Asher jetzt, dass dies nicht nur für ihn galt, sondern gleichermaßen für Taris und Emerald. Für alle, die zu ihm gehörten und ihm etwas bedeuteten. Er lächelte, als sein Juwelier Peter Solborne ihm die Tür öffnete.

„Ich war gerade dabei, Ihnen eine Nachricht zu senden, Euer Gnaden. Sie erwähnten, dass Sie anlässlich des bevorstehenden Geburtstages Ihrer Schwester ein besonderes Geschenk suchen. Ich habe ein außergewöhnliches Schmuckstück gefunden, von dem ich denke, es könnte Ihnen gefallen.“ Der Juwelier ging ihm voran und nahm ein längliches Etui aus einer Schublade unter seiner Ladentheke. In dem genarbten bordeauxfarbenen Leder prangte eine silberfarbene Prägung, die aus den Initialen

E.S. und dem Datum 1801 bestand. Als der Juwelier das Kästchen öffnete, verschlug es Asher vor Bewunderung den Atem. Exquisite Perlen kamen zum Vorschein, der Größe nach zu einer wunderschönen Kette aufgereiht, deren zarter rosafarbener Perlmuttglanz selten und kostbar anmutete.

„Beim Jupiter.“ Asher hob das Kollier aus seinem seidengefütterten Bett und ließ den Finger über den kunstvoll gearbeiteten Verschluss gleiten. „Woher haben Sie dieses Kleinod?“

„Ein mir nicht bekannter Gentleman brachte es vor ungefähr zwei Wochen, ein höchst ungewöhnlicher Zeitgenosse. Ich habe die Kette zertifizieren lassen. Die Perlen stammen aus dem karibischen Raum.“

Ashers Herz begann schneller zu schlagen. „Hat er seinen Namen genannt?“

„Nein, Euer Gnaden. Oh, aber er hinterlegte eine Karte, damit ich ihn kontaktieren kann, wenn ich das Stück verkaufe. Es war die Visitenkarte der Countess of Haversham, was ich damals als recht ungewöhnlich erachtete. Ich musste ihm versprechen, die Dame darüber in Kenntnis zu setzen, wer die Kette erworben hat.“

Zutiefst verblüfft über diesen Zufall, verstummte Asher.

E.S. heißt nichts anderes als Emma Seaton, Emerald Sandford!, ging es ihm durch den Kopf. Sollten diese außergewöhnlichen Perlen wahrhaftig ihr gehören? Er betrachtete sich das Kollier genauer. „Wie viel kostet sie?“

Der Juwelier nannte ihm eine Summe, von der Emerald gewiss nicht einmal ein Zehntel erhalten hatte.

„Ich nehme sie.“

Erstaunt blickte Solborne zu ihm auf. Offensichtlich hatte er damit gerechnet, mit dem Preis heruntergehen zu müssen. Er legte die Kette wieder in die Schachtel und überreichte sie Asher. „Womit kann ich Ihnen sonst noch dienen, Euer Gnaden?“

„Ich würde gern Ihre exquisitesten Ringe sehen. Smaragdringe, um genau zu sein.“

Obgleich dem Juwelier anzusehen war, dass seine Neugierde geweckt war, begab er sich ohne weitere Fragen zu stellen ins Nebenzimmer, um seinem Kunden eine Auswahl kunstvoll gearbeiteter Ringe zu präsentieren. Nach zwanzig Minuten hatte Asher seine Wahl getroffen und sich einen schmalen Goldreif ausgesucht, den ein einzigartiger Smaragd zierte. Um den dunkelgrünen Stein herum waren exzellent geschliffene Diamanten angebracht.

„Eine gute Wahl, Euer Gnaden, wenn ich das sagen darf. Ich bin mir sicher, dass die Dame, für die der Ring bestimmt ist, sehr erfreut sein wird.“

„Es gibt noch etwas, das Sie für mich tun können“, sagte Asher, als er sich zum Gehen wandte. „Ich wünsche, dass Sie niemandem etwas von meinen Einkäufen erzählen. Es soll eine Überraschung sein, müssen Sie wissen, und ich
möchte nicht, dass Gerüchte kursieren.“

„Meine Lippen sind versiegelt, Euer Gnaden.“

„Gut.“ Asher verstaute die beiden Schachteln in seiner Manteltasche und verabschiedete sich mit einem kurzen Nicken. Bei seiner Kutsche angekommen, wies er Burton an, ihn zu Madame Berengers Modesalon zu fahren. Ihm war bekannt, dass die gefragte Modistin stets eine Auswahl bereits fertig geschneiderter Kleider vorrätig hatte, und das war ein Glück, denn die Zeit war zu knapp bemessen, um eine neue Garderobe in Auftrag zu geben.

16. KAPITEL

Annabelle Graveson brachte Emerald eine Schatulle mit Briefen und Skizzen von Evangeline mit, als sie nach Falder kam. Die Dame, die ein paar Wochen zuvor bei dem Dinner, das sie veranstaltet hatte, noch steif und förmlich gewesen war, erschien Emerald plötzlich wie ausgewechselt. Mit ausgestreckten Armen kam Annabelle auf sie zu, um sie unter Tränen zu umarmen.

„Ich wollte dir diese Briefe vom ersten Augenblick an, da wir uns wiederbegegnet sind, geben, meine Liebe“, erklärte sie, als sie sich wieder gefangen hatte und neben Emerald an dem runden Tisch im Blauen Salon Platz nahm.

„Haben wir uns denn früher schon einmal gesehen?“, wollte Emerald verwundert wissen.

Annabelle schnäuzte sich dezent die Nase. „Als du fünf Jahre alt warst, kamst du für ein paar Wochen nach England. Deine Eltern brachten dich und deinen Bruder nach Knutsford, in das Haus meines Vaters, Gott hab ihn selig.“

Emerald lächelte. „Ich erinnere mich. Damals gab Mama mir dieses Medaillon. Und das Anwesen lag auf einer Anhöhe mit Blick auf einen Fluss. Ich habe mit einem Jungen gespielt …“

„Mit Simon“, unterbrach Annabelle sie, „meinem ältesten Sohn. Er starb im gleichen Jahr am Fieber. Und wenige Monate später, um Ostern, ging Evangeline von uns.“

„Sie kehrte noch einmal nach England zurück?“

„Sie war leidend, Emerald. Ihr Gemüt war krank. Sie neigte zu Trübsinn und dämpfte ihren Schmerz mit zu viel Wein.“

„Sie war melancholisch, weil sie meinen Bruder auf dem Gewissen hatte“, stellte Emerald unverblümt fest.

Annabelle Graveson erschrak heftig. „Hat dein Vater dir das erzählt?“

„Nein, aber ich entsinne mich selbst des schrecklichen Geschehens. James lag tot auf dem Boden, während meine Mutter betrunken an der Wand lehnte. Ihr Gesicht war blutverschmiert.“

„James ist ertrunken, meine Liebe. Er tollte am Rande der Klippen herum und stürzte ins Meer. Evangeline sprang ihm nach, um ihn zu retten. Sie hat es nie überwunden, dass sie ihm nicht helfen konnte. Er war zu schwer verletzt. Dein Vater schickte sie anschließend nach England. Sie sollte sich erholen und zur Ruhe kommen.“

„Aber sie hat mich nicht mitgenommen.“

„Dazu war sie nicht in der Lage, mein Kind. Sie wusste kaum, wie sie mit sich selber zurechtkommen sollte, und Beau versprach ihr, dich binnen einem Monat nach England nachzuschicken. Leider kamen heftige Stürme auf, und als er schließlich die Segel hissen konnte, war es zu spät. Deine Mutter hatte indessen das Zeitliche gesegnet. Zu dieser Zeit kreuzten gewisse Männer Beaus Weg, und seine zweifelhafte Laufbahn als Pirat nahm ihren Anfang. Von diesem Augenblick an gab es kein Zurück mehr für ihn. Ich habe mich oft gefragt, ob sich die Dinge anders entwickelt hätten, wenn Evangeline am Leben geblieben wäre. Ich vermute, ihr Tod hat ihm das Herz herausgerissen.“

Emerald hörte Annabelle reglos zu und versuchte, die neu gewonnenen Erkenntnisse zu verinnerlichen. Ihre Mutter war also keine verantwortungslose leichtfertige Trinkerin gewesen, sondern ein zartbesaitetes Wesen, das dem Trübsinn anheimgefallen war. Zum ersten Mal in ihrem Leben erschien Emerald ein schwaches Bild einer liebenden Mutter vor ihrem inneren Auge – das Bild einer Mutter, die sie anlächelte und ihr zuwinkte. Das Klima der Tropen, in die Evangeline verpflanzt worden war, hatte offenbar nicht nur ihrer Gesundheit, sondern ebenso ihrer Seele zugesetzt. Sie war eine zerbrechliche englische Rose gewesen, die in der wilden feuchten Erde der Karibik nicht hatte Wurzel fassen können.

Seit Emerald sich erinnern konnte, war ihr das Herz schwer gewesen, wenn sie an ihre Mutter dachte. Enttäuschung und Wut waren das Einzige, was sie empfunden hatte, doch nun verspürte sie ein Gefühl der Versöhnung. Plötzlich verstand sie die Umstände, die die Menschen, die ihr nahestanden, zu dem gemacht hatten, was sie geworden waren: Beau, James, Evangeline. Aber trotz der bitteren Zeiten waren sie ihre Familie, nie war ihr das deutlicher gewesen als jetzt.

Eine unendliche Erleichterung bemächtigte sich ihrer.

Als Annabelle ihr ein Porträt ihrer Eltern überreichte, begann Emeralds Herz aufgeregt zu klopfen. Das Antlitz ihrer Mutter strahlte ihr umrahmt von rotblonden Locken, mit Grübchen in den Wangen und türkisblauen Augen entgegen. Unwillkürlich schmiegten sich Emeralds Finger fester um das gerahmte Bildnis, und als Annabelle ihr versicherte, sie könne das Doppelporträt behalten, war sie dankbar und froh.

„Als unsere Angehörige bist du herzlich eingeladen, bei uns auf Longacres zu leben. Zusammen mit Miriam und deiner kleinen Schwester. Asher hat mir verraten, das Mädchen sei sehr musikalisch.“

Emerald wollte bejahen, wünschte sich, das großzügige und unerwartete Angebot annehmen zu können; sie wusste jedoch, dass ein Leben in der Nachbarschaft von Falder ihr zur Qual werden würde. Asher zu sehen und ihm nicht nahe sein zu dürfen würde sie ebenso wenig ertragen wie Zeugin zu werden, wie er erneut heiratete und Kinder und Enkelkinder bekam.

Nein, sie musste das Angebot Annabelle Gravesons ablehnen. „Ich danke Ihnen aufrichtig für Ihre Einladung, doch im Augenblick …“ Emerald schüttelte den Kopf. Sie fand nicht die passenden Worte für die Verbundenheit, die sie empfand.

„Ich verstehe, dass es nicht einfach ist für dich, aber du sollst wissen, dass mein Angebot jederzeit gilt, falls du es dir anders überlegen solltest. Du wirst uns stets willkommen sein auf Longacres.“

Nach Annabelles Besuch beschloss Emerald, einen Spaziergang zum Meer zu unternehmen. Die kühle Brise im Gesicht schärfte ihre Sinne, und der Anblick der silbrig glitzernden See am Horizont beruhigte ihr Gemüt. Wieder und wieder grübelte sie über die Einladung, auf Longacres zu leben, nach und erwog, auf die Suche nach dem Gold zu verzichten. Vielleicht würde hier, an der Küste Englands, das Versprechen wahr, das sie Ruby und Miriam gegeben hatte – ihnen allen ein neues Zuhause zu schaffen.

Dann schüttelte sie, ohne es zu bemerken, den Kopf. Falder zu verlassen würde ihr so sehr zusetzen, dass sich ihr allein bei dem Gedanken daran das Herz zusammenzog. Sie verbannte eine Locke hinter das Ohr und machte sich auf den Weg zum Strand. Ungeweinte Tränen brannten ihr in den Augen, sodass sie kaum mehr den Weg vor sich zu erkennen vermochte.

Sie traf Asher an dem kleinen Fluss, der das Wellinghamsche Land im Westen begrenzte. Asher zügelte seinen temperamentvollen schwarzen Hengst, und Emerald blieb stehen und wartete, bis er vom Pferd stieg. Sie wusste, dass er erst spät in der Nacht nach Falder zurückgekehrt war, denn sie hatte seine Kutsche die Auffahrt hinauffahren hören.

Er schien sehr ausgeglichen, als er zu ihr trat und sagte: „Annabelle ließ mich wissen, dass sie mit dir gesprochen hat. Sie sagt, sie habe dir angeboten, bei ihr auf Longacres zu leben, konnte dich jedoch nicht dazu bringen, zuzustimmen. Sie versteht nicht, weshalb du ihre Hilfe nicht annimmst.“

„Ich muss heim zu meiner Schwester.“

Ich muss so weit fort von dir wie irgend möglich, ich muss deine außergewöhnlichen Augen vergessen, die vorbildliche Haltung, mit der du durchs Leben gehst und die davon zeugt, wie groß dein Verantwortungsgefühl gegenüber den dir nahestehenden Menschen ist. Ich muss fort, bevor meine Liebe sich in Hass verwandelt, bevor die Erinnerung an deine liebkosenden Hände auf meiner Haut mir das Herz zerbricht.

Flüchtig sah sie ihn an und errötete.

„Ich möchte dir etwas zeigen“, verkündete er plötzlich. „Kommst du?“

Überrascht folgte Emerald ihm. Sie fragte sich, ob er beobachtet hatte, wie sie den altbekannten Weg zum Meer entlangspaziert war, um sie womöglich unten am Strand zu treffen. Doch weshalb sollte er etwas Derartiges vorgehabt haben, fragte sie sich insgeheim. Schließlich hatte er mit seiner distanzierten Art klar zum Ausdruck gebracht, dass ihre gemeinsame Zeit vorüber war.

Die Felder jenseits des Flüsschens waren gesäumt von einzelnen Bäumen und Brombeersträuchern und mündeten, nachdem sie zehn Minuten marschiert waren, an einem bizarr geformten Felsvorsprung.

„Hier entlang“, sagte Asher und schob vorsichtig die stacheligen Zweige eines mit noch grünen Brombeeren überwucherten Strauchs zur Seite. Hinter den Zweigen kam eine Höhle zum Vorschein, und für einen Augenblick verharrte Emerald schweigend im Eingangsbereich, um ihre Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Dann erkannte sie, was er ihr zeigen wollte: Die Felswände waren bedeckt mit Zeichnungen in roter, schwarzer und brauner Farbe. Es handelte sich um Jagdszenen, Kämpfe und Darstellungen von Menschen, Tausende von Jahren verborgen inmitten der saftig grünen Hügel Englands.

„Taris und ich haben sie entdeckt, als wir noch Knaben waren. Ich habe bislang niemandem von ihrer Existenz erzählt.“

„Aber mir vertraust du euer Geheimnis an? Weshalb?“, fragte Emerald aufrichtig verwirrt.

„Im Schlaf, heimgesucht von Fieberträumen, hast du mir deine Geheimnisse anvertraut. Es ist nur gerecht, wenn ich dir jetzt auch meine verrate.“

„Kommst du oft hierher?“ Emerald wandte sich um und ahnte die Antwort. Wenige Meter vor ihr befand sich ein aus Holz gezimmertes Podest, auf dem ein Fell ausgebreitet lag, daneben stand ein kleiner Tisch mit einer Kerze und einem Stuhl davor.

„Nachdem ich nach Hause kam und erfuhr, dass Melanie gestorben ist, habe ich mir hier eine Lagerstatt errichtet. Die Höhle war der einzige Ort, an dem ich ein wenig Schlaf finden konnte und anfangs …“ Asher hielt inne. „… anfangs hörte ich hier nicht die Stimmen …“

„Stimmen?“

„Die Stimmen der Männer im Gefangenenlager der Piraten … die bei Nacht … die Hölle durchmachten.“

Emerald glaubte, sich verhört zu haben, und als sie ihn prüfend ansah, bemerkte sie, dass seine Augen feucht waren. „Bist du auch durch diese Hölle gegangen?“

„Ja.“

Zorn übermannte sie, ebenso wie Schmerz und Mitgefühl für das Leid, das er durchgestanden hatte und für das sie sich verantwortlich wähnte.

Asher hielt eine Hand gegen das in die Höhle eindringende Licht – die Hand mit den fehlenden Fingern. „Es war ein Spiel für sie, ihre Gefangenen zu verstümmeln. Manche Männer haben weit mehr verloren als ich.“

„Kannst du deshalb keinen Schlaf finden?“

„Ich konnte nicht schlafen, bis du neben mir lagst.“

Seine Worte verliehen ihr Mut. Sie trat auf ihn zu und sagte mit fester Stimme: „Dann liebe mich. Hier.“ Sie weigerte sich nachzudenken, wollte nicht, dass Überlegungen diesen Augenblick reiner und aufrichtiger Gefühle zerstörten. Als er mit seiner Hand über ihren Hals strich, schloss sie die Augen, um nur noch zu empfinden – den frischen Wind im Gesicht, seine Hände auf ihrer Taille, als er sie hochhob und zu dem Lager trug, das warme Fell unter sich, als er sie entblößt hatte. Seufzend gab sie sich ihm hin, spürte ihn tief und innig in sich und fühlte, wie ein süßer Schmerz ihr Herz erfasste. Er nahm sie mit auf die Reise aus der Dunkelheit dieses Ortes hinauf in die Weiten des blauen Himmels und wieder zurück, beobachtet von den Geistern ihrer Urahnen, die zu Beginn der Menschheit hier in dieser Höhle gelebt hatten.

Stunden später entzündete Asher eine Kerze und legte seinen Reitrock über sich und Emerald. Der feine Wollstoff schmiegte sich wohltuend an ihre Körper, denn der anbrechende Abend brachte Kühle zu ihnen in die Höhle. Friedvolle Ruhe umgab sie, wie die Zeitlosigkeit ihres zärtlichen Beisammenseins. Emerald schmiegte ihre Wange an Ashers Brust, die sich unter seinen regelmäßigen Atemzügen hob und senkte.

„Ich kann mir denken, weshalb du Annabelles Angebot abgelehnt hast.“

Sie legte die Stirn in Falten und hob den Kopf, damit sie ihn ansehen konnte.

„Bist du der Kunst des Hellsehens mächtig?“ Sie versuchte sich weiter aufzurichten, doch er hinderte sie daran.

„Nein, ich nutze vielmehr meinen Verstand und mein Urteilsvermögen. Ich denke, du fürchtest dich davor, hierzubleiben.“

Er war der Wahrheit so nahegekommen, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

„Du fürchtest dich davor, zu bleiben, weil du so sehr daran gewöhnt bist, fortzulaufen. Vor deinem Vater, vor dem Gesetz, vor deinen Feinden. Und die Tatsache, dass in diesem Winkel Englands ein Zuhause auf dich wartet, erscheint dir mindestens genauso gefährlich, weil du Emerald Sandford bist, die Piratentochter, die nicht weiß, wie sie damit umgehen sollte, wenn es schiefgeht.“

Emerald schob seinen Arm fort, der auf ihrer Schulter lag, und bestärkt von seiner treffenden Beobachtung bestätigte sie: „Jawohl, so ist es. Ich habe Angst, hierzubleiben und dich dem Hass auszusetzen, den der Name meines Vaters unweigerlich mit sich bringen würde. Du würdest erfahren, wie viele Menschenleben Beau auf dem Gewissen hat, und das Gefühl, das ich jetzt in deinen Augen lese, würde ersetzt durch ein anderes. Und dieses andere Gefühl will ich nicht sehen. Nicht bei dir, Asher, nachdem du mir all diese Zärtlichkeit gegeben hast.“ Die kühle Luft, die zu ihnen hineinwehte, erzeugte ihr Gänsehaut.

„Dann, verflixt, kämpfe gegen die Angst an.“

„Nein. Verstehst du nicht? Siehst du nicht, wer ich bin? Meine Eltern zerbrachen, als das Leben sie enttäuschte!“, hörte sie sich verzweifelt rufen. „Der Verstand ließ meine Mutter im Stich und stürzte sie ins Chaos. Und mit meinem Vater war es ähnlich. Dieses Chaos spüre ich manchmal auch in mir, und dann frage ich mich, ob ich so werde wie sie. Was ist, wenn ich bleibe und dein Leben und das deiner Familie zerstöre?“

Asher stand auf und zog sie auf die Füße, um sie zu einem Spiegel zu geleiten, den sie zuvor nicht bemerkt hatte. Er hing ein paar Meter entfernt von dem Fellbett und gab, in flackerndes Kerzenlicht getaucht, eines der Felsbilder wieder. Asher schob sie vor den Spiegel und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Was siehst du?“

Sie verstand nicht.

„Erlebte Gefühle, die Linie deines Kinns, die Farbe deiner Augen, die Art und Weise, wie dein Haar sich über dem Ohr kräuselt, die Narbe eines Messerstichs über deiner Braue.“ Er strich ihr die Locken aus der Stirn. „Wir sind die Summe all dessen, was vor uns war, aber wir sind ebenso der Beginn von etwas, das noch vor uns liegt. Und in der Mitte zwischen beidem haben wir die Wahl, Emerald. Die Wahl, genau das zu sein, was wir sein oder werden wollen … jetzt und hier.“ Er legte seine Hand auf die Stelle oberhalb ihres Herzens, und sie spürte, wie das Pochen in ihrer Brust in seine Hand, in ihn überging.

„Glaubst du das wirklich?“

„Das tue ich.“ Die goldenen Flecken in seinen Pupillen waren deutlich sichtbar, als er sie zu sich umdrehte, um ihr fest in die Augen zu blicken. „Du warst es, die mir diese Erkenntnis eingegeben hat – mit deinem Mut und deiner Überzeugung. Gemeinsam könnten wir alle Hürden bewältigen.“

„Gemeinsam?“

„Ich werde mit dir nach Jamaika kommen, um deine Schwester zu holen, wenn du mir etwas dafür versprichst.“

Emerald nickte und wartete, was er als Nächstes sagen würde.

„Ich möchte, dass du mir versprichst, mit mir nach Falder zurückzukehren.“

„Mit dir zurückkehren?“

„Ich werde dich nicht gehen lassen, Emerald. Niemals. Gleichviel, was geschieht.“

Tränen schossen ihr in die Augen, als er sie mit sich auf das Bett zog. Denn jetzt, da sie seinen Vorschlag annahm und es geschehen ließ, dass er sie ein zweites Mal nahm, akzeptierte sie, als seine Mätresse nach England zurückzukehren. Und in einer solchen Rolle hatte sie sich bislang niemals vorstellen können.

17. KAPITEL

Das Schiff verließ England mit der Abendflut, und als die Küste nur noch ein schmaler Strich am Horizont war, unterbrachen Ashers Worte Emerald in ihren Gedanken.

„Wir werden Jamaika vor Monatsende erreichen.“

Eine starke Windböe brauste über das Deck und blähte die Segel über ihnen.

Werde ich die Insel als seine Mätresse betreten?, fragte Emerald sich versonnen. Asher hatte nicht mehr von Heirat gesprochen, auch nicht nach ihrer Vereinigung in der Höhle gestern Nachmittag. Und obwohl er sie nicht gefragt hatte, ob sie seine Frau werden wollte, vermisste sie nichts, sondern empfand seine Nähe wohltuender denn je.

Als er ihre Hand ergriff, um sie in die Kajüte unter Deck zu eskortieren, die sie während der Überfahrt teilen würden, folgte sie ihm froh und vorbehaltlos. Auf ihrem Weg passierten sie die Kabine des Arztes, die hervorragend ausgestattet war mit medizinischen Instrumenten. Wir werden den Ozean mit Leichtigkeit überqueren, ging es Emerald durch den Kopf. Die „Nautilus“ war ein elegantes und sauberes Segelschiff, dessen Besatzung sich vorbildlich um alles kümmerte.

Sie gelangten an eine schwere Holztür. „Schließ deine Augen“, forderte Asher sie auf. Seine Stimme klang kräftig, und es schwang eine Vorfreude in ihr mit, die Emerald sich nicht erklären konnte und die sie neugierig stimmte. Vorsichtig führte er sie in die Kajüte. Die Luft war angenehm warm, und Emerald konnte das Rauschen der Wellen vernehmen, die der Schiffsbug durchpflügte. „Jetzt kannst du sie wieder öffnen.“

In dem Schrank vor ihr, dessen Türen offen standen, hingen unzählige neue Kleider, und davor waren fein säuberlich Schuhe aufgestellt. Auf dem Tisch daneben lagen kleine Stapel von Unterwäsche, die so sorgfältig drapiert waren, dass allein ihr Anblick Freude bereitete.

Emerald durchquerte die Kabine und blieb vor dem Kleiderschrank stehen. Andächtig ließ sie ihre Finger über die feinen Stoffe gleiten.

„Madame Berenger war überzeugt, dass sie dir passen.“

„Du hast die Kleider für mich aus London mitgebracht?“

Asher schloss die Kajütentür hinter sich und trat neben sie. Bevor er wieder zu sprechen begann, schluckte er und räusperte sich, so, als sei er aufgeregt wie ein Schuljunge.

„Ich fand, dass du sie gebrauchen könntest.“

„Und die Dame versteht es, Kleider anzufertigen, ohne die genauen Maße der entsprechenden Kundin zu kennen?“

„Ich habe dich beschrieben. En detail.“ Er maß sie mit sinnlichen Blicken – ganz langsam glitt sein Blick über sie, und Emerald hatte das Gefühl, dass ihr Herz stillstand. Sieht so das Leben einer Frau aus, die von einem Gentleman als Geliebte gehalten wird?, dachte sie, ohne Bitterkeit zu empfinden. Wurde sie mit schönen Dingen wie diesen Kleidern für das, was als Nächstes folgte, belohnt?

Plötzlich wusste sie, dass sie ihm nicht wieder in die Arme sinken konnte, ohne ihm zuvor alles über sich gebeichtet zu haben. „Ich bin mir nicht sicher, wie lange wir in der Karibik sein werden, aber es gibt Dinge, die mich betreffen, die nicht … die nicht …“ Sie brach ab und suchte verzweifelt nach den passenden Worten für das, was sie ihm unbedingt sagen wollte. Zum Glück wartete er geduldig, dass sie fortfuhr.

„Von der vornehmen Gesellschaft Jamaikas werde ich nicht akzeptiert“, sagte Emerald freiheraus und setzte einen Schritt zurück, als er sich anschickte, sie zu berüh
ren.

„Aber du hast in der Stadt gelebt?“

„Wir waren Ausgestoßene“, erklärte sie knapp, doch ihrer zittrigen Stimme war anzumerken, dass sie allein beim Aussprechen des Wortes Qualen erlitt. Der Himmel wusste, wie sehr sie sich gewünscht hatte, irgendwo dazuzugehören, zu den Dorfbewohnern oder zu der Kirchengemeinde, deren kleines Gotteshaus auf einem Hügel in der Nähe St. Clairs lag und von dem aus man einen wunderschönen Ausblick auf den türkisblauen Ozean genießen konnte. Wie gern hätte sie an Ausflügen teilgenommen, an Picknicks und Festen. Sie musste es ihm erklären, bevor sie Kingston Town erreichten, bevor er von anderen erfuhr, wie ruiniert ihr Ruf bereits war.

„Selbst in diesen eleganten Roben würden sie mich wiedererkennen.“

„Dann heirate mich, Emerald.“ Asher hatte die Worte so leise ausgesprochen, dass Emerald ihm in die Augen blicken musste, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht verhört hatte.

„Du willst, dass ich deine Frau werde?“

„Wenn du die Duchess of Carisbrook wärst, würde die Kritik an deiner Vergangenheit bald verstummen. Ich habe mir erlaubt, einen Pfarrer mit an Bord zu bringen“, sagte Asher und zog ein Taschentuch hervor, um die Tränen auf ihren zarten Wangen zu trocknen. „Ich kann dich beschützen, wenn du mich lässt.“

„Weshalb?“

„Weil ich dich liebe.“

Hatte sie sich verhört? Plötzlich wieder Hoffnung zu schöpfen erzeugte ihr ein Hochgefühl, wie sie es kannte, wenn ein Medizinmann ihr ein Kräuterelixier verabreicht hatte. Konnte er es wirklich ernst meinen?

„Ich liebte dich seit dem Augenblick, da du dich im Haus des Bischofs zu mir vorgebeugt hast und ich bemerkte, dass du nichts unter deinem Kleid zu tragen pflegst.“ Die goldenen Flecken in seinen Pupillen funkelten. „Seither habe ich des Nachts oft darüber nachdenken müssen.“

Zu seiner Überraschung musste Emerald lachen, und erst als er das Schmuckkästchen aus der Rocktasche herausnahm, verstummte sie. Feierlich klappte er die kleine Schatulle auf, und ein atemberaubend schöner Smaragdring, eingebettet in schwarzen Samt, kam zum Vorschein. Der Stein glitzerte im Schein der Kajütenlampe in klarem tiefem Grün. Asher nahm den Reif heraus, ergriff ihre Hand und schob ihn behutsam auf ihren Ringfinger.

„Heirate mich, Emerald Sandford. Hier auf dem Schiff, noch bevor wir Jamaika erreichen.“

Plötzlich war alles so einfach. Emerald sank in seine Arme, und Asher umfing sie zärtlich. Ihre Lippen trafen sich – nicht stürmisch, sondern mit Bedacht, um ihre gemeinsame Zukunft zu besiegeln. Und sie blickten einander tief in die Augen.

Sie würde es tun. Sie würde ihn heiraten. Jetzt. Heute. Seine Augen waren vor Leidenschaft verhangen, als er sie sacht von sich schob.

„Ich habe noch etwas für dich. Etwas, das du in London verloren hast.“

Er ging zu dem kleinen Schreibtisch hinüber und zog eine längliche Schachtel aus der Schublade. Emerald schüttelte ungläubig den Kopf, als Asher das Etui öffnete und ihre Perlenkette zum Vorschein kam. „Wie hast du herausgefunden, dass sie mir gehört?“, fragte sie verwundert.

„Ich entdeckte die Initialen auf dem Wappen am Verschluss, und mein Juwelier händigte mir Miriams Visitenkarte aus, als ich Näheres über den Schmuck wissen wollte. Nun, da habe ich eins und eins zusammengezählt.“

„Evangeline hat sich die Perlen ausgesucht, als ich ein Baby war.“

„Und jetzt sind sie dein Hochzeitsgeschenk.“

Ihre Augen schwammen vor Tränen, und sie wandte sich ab und nahm die Schatzkarte ihres Vaters aus ihrer Tasche und überreichte sie Asher. „Da wir noch einmal ganz von vorne beginnen, möchte ich dir dies geben.“

Sein Mienenspiel verriet ihr, dass er überrascht und gerührt war. „Ich würde weder Zeit noch Geld damit vergeuden, einem zweifelhaften Goldfund nachzujagen.“

„Ich weiß.“ Emerald fiel ein Stein vom Herzen, als er die Karte fein säuberlich zerriss.

Die Vergangenheit war vorüber. Wie Phönix aus der Asche war sie dank der innigen Liebe zu diesem Mann emporgestiegen, um ihre Zukunft gemeinsam mit ihm zu beginnen. Ihr Herz jubelte bei dem Gedanken, dass Asher ihr zukünftig den Halt und die Geborgenheit geben würde, die sie ihr ganzes Leben vermisst hatte.

Sie berührte den Smaragd an ihrem Finger. Es war nicht irgendein Ring, sondern etwas ganz Besonderes: Asher hatte ihn nur für sie auserwählt, weil er in Gedanken bei ihr war und sie liebte.

„Er ist so schön. Wo hast du ihn gekauft?“

„Ich bin nach London gereist, als es dir besser ging. Dort habe ich meinen langjährigen Juwelier in der Curzon Street aufgesucht, bei dem zufällig einer deiner Dienstboten die Perlenkette abgegeben hatte.“

Emerald lächelte. Sie legte ihre Hände in seine und bemerkte erst jetzt, dass er den Saphirring nicht mehr an seinem Finger trug.

„Als Melanie starb, wusste ich selbst in den dunkelsten Stunden, in denen mich die Trauer und die Schuldgefühle zu übermannen drohten, dass ich den Verlust irgendwann überwinden würde. Aber wenn dir etwas zustoßen sollte, wüsste ich nicht …“

Emerald legte ihren Zeigefinger auf seine Lippen, damit er schwieg. Zärtlich zog er sie zu sich in seine Arme, hinüber zu ihrem Bett, während die Wogen sanft und immer
wiederkehrend das Schiff hoben und senkten.

Dies war ihre Welt.

„Ich könnte für immer und ewig hier verweilen“, wisperte sie selig.

„Hier in diesem Bett?“

Sie begann zu lachen und wurde erst wieder ernst, als Asher begann, die Verschnürungen ihres Mieders zu lösen und ihr das Kleid über die Schultern zu schieben.

Seine Finger glitten über den kleinen Schmetterling, und er legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Mir fällt ein, dass ‚Mariposa‘ das spanische Wort für ‚Schmetterling‘ ist. Darauf hätte ich früher kommen können. Die ganze Zeit über hätte ich wissen müssen, dass du es bist. Meine Piratenbraut.“

Er rollte sich auf sie und verkündete atemlos: „Ich werde dich niemals mehr gehen lassen, Emerald. Ich bin für immer dein.“

„Für immer und ewig“, erwiderte sie und empfing seinen leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG

Falder, Dezember 1823

Das kräftig prasselnde Kaminfeuer in der Einhangshalle hielt die klirrende Kälte des Wintertages draußen.

Ruby saß zu Ashers Linken, und auf seinem Schoß schlummerte sein acht Monate alter Sohn. Der friedvolle Anblick, der sich Emerald bot, als sie den Blauen Salon betrat, zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

„Spiel uns ein Lied vor, Liebes. Du weißt, das beruhigt Ashton“, sagte Asher und warf seiner Gemahlin einen liebevollen Blick zu.

Emerald nahm die Mundharmonika und setzte sie an die Lippen. Lucinda und Annabelles Sohn Rodney saßen ein wenig abseits der versammelten Runde auf dem Kanapee. Es war unübersehbar, dass die beiden jungen Leute ihre Ungestörtheit genossen. Miriam, ihre Schwiegermutter Alice und Annabelle hatten sich auf den Sesseln zu Ashers Rechten niedergelassen und waren mit ihren Handarbeiten beschäftigt, während Azziz, Toro und Taris an dem kleinen runden Tisch Platz genommen hatten und sich bestens zu amüsieren schienen, denn Taris musste herzhaft lachen.

Das Leben auf Falder war ihre Welt.

Ihre Welt mit Asher.

Erfüllt und vollkommen.

Bevor sie zu spielen begann, fiel ihr Blick auf das Porträt über dem Kamin. Es war erst im vergangenen Monat angefertigt worden von einem Maler, der zurzeit in Mode war im Londoner ton.

Emerald Wellingham, Duchess of Carisbrook.

Asher hatte dem Künstler aufgetragen, im Hintergrund das Meer und die „Nautilus“ darzustellen, die vor der „Bucht der Heimkehrer“ vor Anker lag.

Wenn sie genau hinsah, erkannte sie ein weiteres Schiff am Horizont, dass der „Mariposa“ sehr ähnelte. An Deck standen drei winzige Gestalten, die man beim genauen Betrachten des Bildes als einen Mann, eine Frau und einen Knaben ausmachen konnte. Die drei hielten sich bei den Händen und lächelten.

Es war diese Szene im Hintergrund, die Emerald am meisten bedeutete. Sie war das Sinnbild ihres erfüllten Lebens, denn sie stand für die Tradition und die süße Erfüllung, die eine glückliche Familie darstellte. Der Maler hatte die Vergangenheit einfühlsam mit der Gegenwart verbunden und hervorgehoben, was wirklich zählte – die Liebe.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG