Herz ist Trumpf
Date: 2012-08-30T11:54:17+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2006 by Miranda Jarrett

MIRANDA JARRETT

HERZ IST TRUMPF!

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Miranda Jarrett
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 502 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Elisabeth Tappehorn

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-941-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Penny House St.

James Square, London

1805

Als überzeugter Junggeselle war Seine Gnaden Eliot Fitzharding, Duke of Guilford, in der glücklichen Lage, einem Spektakel, wie es um eine Hochzeit veranstaltet wurde, gefühlsmäßig unbeteiligt und ohne finanzielle Verpflichtungen beizuwohnen. Er konnte es sich leisten, Beobachter zu sein und einzig seinem Amüsement nachzugehen.

Die Heirat, die an diesem Tage stattgefunden hatte, war der Grund dafür, dass Guilford zu so später Stunde allein im hinteren Salon in Penny House saß und bei einem ausgezeichneten Weinbrand die Ruhe nach dem Sturm genoss. An den meisten Abenden ging es in Penny House zu wie in allen anderen Spielclubs in London – die Räume hallten wider von den wagemutigen Prahlereien der männlichen Gäste, und die gehobene Stimmung pflegte höchstens durch die Verzweiflung jener gedämpft zu werden, die an den Spieltischen verloren.

Eine Stille, wie sie heute Nacht hier herrschte, hatte Guilford nie zuvor in Penny House erlebt, doch er stellte fest, dass ihm diese Atmosphäre gefiel. Alle anderen Gäste waren gegangen, und die Diener schienen sich ebenfalls zur Nacht zurückgezogen zu haben. Das Feuer im Kamin gloste leise vor sich hin, und die Kerzen waren beinahe heruntergebrannt, sodass der große, elegante Raum in dunklem Schatten lag.

Vermutlich hätte er sich ebenfalls längst auf den Weg machen sollen. Aber statt zu gehen, streckte Guilford seine langen Beine aus und lehnte sich in die Polster seines bequemen Fauteuils zurück. Weshalb sollte er aufbrechen, wenn der beste Teil des Abends erst noch kommen würde?

Eine gähnende Hausmagd kam in den Salon geschlurft und begann, die letzten noch brennenden Kerzen zu löschen, bis sie Guilford bemerkte und erschrocken aufschrie. „Euer Gnaden, ich hatte Sie gar nicht gesehen!“

„Verzeihung, Süße“, erwiderte Guilford leichthin und lächelte auf eine Weise, die das arme Mädchen erröten ließ. Dass es ihn erkannt hatte, war nicht weiter verwunderlich, denn er war einer der Gründer des Spielclubs gewesen und gehörte dem Mitgliederkomitee an. Zudem genoss er eine bevorzugte Stellung, weil er gelegentlich aus reiner Freundlichkeit großzügige Wetten an den Kartentischen einging.

Wie zur Entschuldigung prostete er der kleinen Magd zu. „Ich hatte nicht die Absicht, dich zu erschrecken.“

Verspätet fiel der jungen Frau ein zu knicksen. „Kann ich Ihnen irgendetwas bringen, Euer Gnaden? Mrs. Todd würde Ihnen sicher …“

„Aber leider nicht Miss Bethany.“ Guilford seufzte theatralisch. Bethany Penny war eine der drei Schwestern, denen das Etablissement gehörte; sie war für die Küche verantwortlich und konnte sich in ihren Fähigkeiten ohne Weiteres mit den französischen Chefs des Königs messen. „Wie soll ich nur ohne Miss Bethanys Gänsebraten und ihre Austern auskommen?“

Das Hausmädchen sah ihn unsicher an. „Miss Bethany kommt ja wieder zurück, Euer Gnaden. Sie ist nur für kurze Zeit auf Hochzeitsreise mit dem Major.“

„Oh, der Major.“ Einen Moment lang gab Guilford sich einer weinbrandseligen Wehmut hin. Gewiss würde Bethany Penny wie jede andere Braut, die von ihrem Gatten hingerissen war, in kürzester Zeit dessen Kind erwarten. Und das bedeutete, dass sie als Köchin ruiniert war – ruiniert! „Ich kenne den Mann kaum, aber es wird ihm nicht behagen, dass seine Gattin als Köchin arbeitet.“

„Euer Gnaden mögen mir vergeben“, erwiderte das Mädchen, „doch Major Lord Callaway ist ein wunderbarer Gentleman, und er liebt Miss Bethany über alles. Das war heute ganz deutlich in seinen Augen zu sehen.“

Wieder seufzte Guilford. „Nun, nein danke, Süße, ich brauche nichts. Mach nur weiter mit deiner Arbeit.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden. Wie Sie wünschen, Euer Gnaden.“ Unsicher knickste die junge Frau noch einmal, ehe sie die übrigen Kerzen auslöschte. Dann ging sie rückwärts hinaus, schloss leise die Tür und ließ Guilford mit dem nur mehr glimmenden Kaminfeuer als einziger Lichtquelle zurück. Irgendwo in dem großen Haus schlug eine Uhr zwei Mal. Der Klang hallte durch die nächtliche Stille.

Guilford lächelte. Das Licht war gedämpft, die Bühne bereit.

Und wie auf ein Stichwort schwang die Doppeltür auf, und der Umriss einer Frau hob sich gegen das Licht ab, das aus dem Raum hinter ihr hereinflutete. Guilford erkannte sie schon allein an ihrer Gestalt. Ihre Größe, die hochgesteckte Haarpracht, die von einer wippenden weißen Feder gekrönt war, und ihre Haltung, wie sie dort auf der Schwelle stand, sagten ihm, dass es sich nur um Miss Amariah Penny handeln konnte.

„Euer Gnaden.“ Ihre Stimme klang reizend und gleichzeitig entschlossen. Sogar zu dieser Uhrzeit und nach einem solchen Tag war Amariah Penny immer noch ganz die großartige Herrin von Penny House. „Darf ich fragen, ob etwas nicht in Ordnung ist?“

„Sie dürfen, Miss Penny“, erwiderte Guilford lächelnd, obwohl er nicht annahm, dass sie es erkennen konnte. „Und ich werde auch antworten. Es ist alles in Ordnung, vor allem jetzt, da Sie hier sind und nach mir sehen.“

Wie immer überging sie sein Kompliment. „Dürfte ich dann erfahren, Euer Gnaden, weshalb Sie sich im Dunkeln verstecken und meine Dienerschaft beunruhigen?“

„Ich verstecke mich nicht“, widersprach er. „Ich habe einfach so lange hier gesessen, bis die Dunkelheit mich verschlungen hat.“

Sie räusperte sich leise, um höflich ihr ungläubiges Staunen auszudrücken. „Dann ist Ihnen womöglich entgangen, dass alle anderen längst aufgebrochen sind, Euer Gnaden. Soll ich Ihre Kutsche vorfahren lassen?“

Guilfords Lächeln wurde breiter, während er sanft den Weinbrand in seinem Glas schwenkte. Amariah Penny trug noch das gleiche Kleid, das sie bei der Hochzeit angehabt hatte, und sie war sich offenbar nicht bewusst, wie gut sich in dem hinter ihr scheinenden Licht die Silhouette ihrer schlanken Beine durch ihre Röcke hindurch abzeichnete.

„Alle sind fort, außer Ihnen, Miss Penny“, sagte er, „und mir. Wie könnte ich so ungalant sein und Sie unter solchen Umständen allein lassen?“

„Weil meine Dienerschaft müde ist, Euer Gnaden“, entgegnete sie, „und ich möchte das Haus für die Nacht abschließen.“

„Dann schließen Sie ab und schicken Sie die Dienerschaft zu Bett.“ Guilford zog einen anderen Sessel an seinen heran. „Sie müssen doch ebenfalls erschöpft sein. Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir und leisten Sie mir Gesellschaft.“

Ihr Seufzen verriet, dass sie ebenso müde wie ihre Dienerschaft war. „Sie wissen, weshalb ich das nicht tun kann, Euer Gnaden. Dies ist ein privater Spielclub für Gentlemen und kein Ort, an dem man sich zu einem Stelldichein trifft.“

„Nun, ich bin heute Abend nicht als Clubmitglied hier“, machte er geltend. „Ich war Gast bei der Hochzeit Ihrer Schwester.“

Sie neigte sichtlich verwirrt den Kopf und gab keine Antwort. Er konnte es ihr nicht verübeln, obwohl sie dieses heikle Problem selbst verursacht hatte. Die stets ehrgeizige Amariah Penny schien ihm sehr daran interessiert, die Mitglieder, die dem Clubvorstand angehörten, bei Laune zu halten, und er vermutete, dass sie sie aus diesem Grund zusammen mit den Freunden der Familie zur Vermählung ihrer Schwester eingeladen hatte. Guilford war sicher, dass sie mit dieser Maßnahme die Verbindung zu denjenigen stärken wollte, die ihr dabei geholfen hatten, ihr Etablissement zu dem exklusiven Club zu machen, der er nun war. Amariah Pennys undamenhaft wacher Verstand suchte stets nach einem Vorteil für Penny House, und heute Nacht würde sie die Konsequenzen zu tragen haben.

„Wussten Sie, dass im Wettbuch bei White’s eine Wette steht, die besagt, dass Sie als Einzige der Penny-Schwestern unverheiratet bleiben werden?“, fragte er träge. „Nicht weil es Ihnen an Schönheit oder Anmut mangelt – das genaue Gegenteil ist der Fall, Miss Penny – sondern weil Sie bereits mit diesem Club verheiratet sind und kein Mann an zweiter Stelle stehen will.“

„Als meine Schwester heute den Brautstrauß warf, war es meine Entscheidung, ihn nicht zu fangen, Euer Gnaden.“

„Das habe ich bemerkt“, entgegnete Guilford trocken. „Und alle anderen auch. Sie standen so weit wie möglich von den kreischenden Jungfrauen entfernt und hielten die Hände fest hinter dem Rücken verschränkt.“

„Und was ist daran falsch, Euer Gnaden?“, wollte sie mit missionarischer Leidenschaft wissen. „Fast der gesamte Gewinn, den Penny House abwirft, kommt wohltätigen Zwecken zugute. Das war der Wunsch meines verstorbenen Vaters, und ich werde ihn stets befolgen. Jedes Mal, wenn Sie und die anderen Gentlemen sich an unseren Tischen amüsieren, helfen Sie, die Armen zu ernähren und zu kleiden, wie Sie es selbst niemals tun würden.“

„Sie haben recht“, räumte Guilford bereitwillig ein. Die Armen und ihre Ernährung interessierten ihn überhaupt nicht. „Das würde ich nicht tun.“

„Sehen Sie, Euer Gnaden.“ Sie nickte, als habe er gerade eine Erklärung für sämtliche Unterlassungssünden seines Lebens geliefert. Doch obwohl sie die Tochter eines Geistlichen war, hielt Guilford sie im Grunde ihrer Seele für höchst gewinnsüchtig. „Weshalb sollte ich zum Wohlergehen eines einzigen Mannes heiraten wollen, während ich hier so vielen anderen Menschen so viel Gutes tun kann?“

„Weil Sie eine Frau sind, meine Liebe“, entgegnete Guilford unbeeindruckt. „Wie sehr Sie es sich auch wünschen mögen, Sie können nicht die ganze Welt retten, nicht einmal die Unterschicht von London. Wohltätigkeitsarbeit ist ein bewundernswerter Zeitvertreib für eine Dame, aber der Gatte und die Kinder müssen natürlich an erster Stelle stehen. So liegt es Frauen im Blut, und nicht einmal Sie können die Natur leugnen, Miss Penny.“

„Ist das ebenfalls Bestandteil der Wette bei White’s, Euer Gnaden?“, fragte sie argwöhnisch. „Dass ich irgendwie … unnatürlich bin?“

„Nicht direkt unnatürlich, nein.“ Da seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, konnte er sie gut sehen, aber er wusste dennoch nicht, ob sie verärgert oder amüsiert war. „Ich glaube, der Ausdruck, der verwendet wurde, lautete ‚Xanthippe‘.“

Sie schnappte nach Luft, und er erkannte zu seiner Befriedigung, dass er sie endlich getroffen hatte.

„Ich wurde als Xanthippe bezeichnet?“, wiederholte sie ungläubig. „Als Xanthippe?“

Er hatte das Gefühl, ihren plötzlich aufwallenden Zorn beinahe mit Händen greifen zu können. Sie marschierte auf ihn zu und starrte ihn mit weit aufgerissenen blauen Augen und zusammengepressten Lippen an. Er kannte sie nun, seit sie vor fast einem Jahr nach London gekommen war und Penny House eröffnet hatte, doch heute erlebte er zum ersten Mal, wie die stets beherrschte, tüchtige Miss Amariah Penny ihre Fassung verlor und in Rage geriet.

Es war mehr, als er sich erträumt hatte.

„Welcher Dummkopf hat es gewagt, mich so zu nennen?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“ Da sie keinerlei Anstalten machte, sich zu setzen, nahm er an, er müsse ebenfalls aufstehen. Natürlich kannte er den Namen desjenigen, der sie im Wettbuch bei White’s als Xanthippe tituliert hatte, es war nämlich zufällig er selbst gewesen. „Ich bin zugegebenermaßen ziemlich gescheit, Miss Penny, aber bedauerlicherweise nicht allwissend.“

Sie hob das Kinn, sodass sie ihn hochnäsig anblicken konnte, obwohl er sie überragte. „Niemand hat Sie je eine Xanthippe genannt, Euer Gnaden.“

„Das wird auch nicht geschehen“, belehrte er sie, „wenn man bedenkt, dass diese furienartigen Wesen per Definition weiblich sind.“

„Eine alte Jungfer und eine Xanthippe“, sagte sie voller Abscheu. „Ich sollte mich umgehend zur Westminster Bridge begeben, mich in den Fluss stürzen und der Welt die Last meiner furchtbaren Schmach ersparen.“

Er brach in ein leises, tiefes Lachen aus. „Für solch ein drastisches Mittel sind Sie nicht alt genug.“

„Nicht?“ Wieder blitzte sie ihn mit ihren blauen Augen herausfordernd an und kam noch einen Schritt auf ihn zu – etwas, das sie unter normalen Umständen sicher niemals getan hätte. „Ich bin sechsundzwanzig, Euer Gnaden.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Er hatte gewusst, dass sie kein junges Mädchen mehr war – dafür jedoch in einem für eine Frau viel interessanteren Alter. Unsichere Unschuldslämmer übten schon seit langem keine Anziehungskraft mehr auf ihn aus, und das war einer der Gründe, weshalb Amariah Penny ihn faszinierte. „Aber diesen Kampf gewinne ich, Miss Penny. Ich bin neunundzwanzig.“

„Was macht das schon“, spottete sie. „Niemand erklärt Ihnen, dass Sie ein hoffnungsloser Fall sind, weil Sie sich für ein Leben ohne einen Gatten und Kinder entschieden haben.“

„Eigentlich erklärt man mir das ziemlich häufig“, gestand er und dachte daran, wie heftig gewisse Mitglieder seiner Familie werden konnten, weil er noch keinen Erben in die Welt gesetzt hatte. „Ehe und Nachwuchs werden auch beim Adel als erstrebenswert betrachtet.“

„Aber aus anderen Gründen.“ Sie legte den Kopf schräg und blickte argwöhnisch unter ihren langen Wimpern hervor. „Ich begreife nicht, weshalb Sie mir das anvertrauen, Euer Gnaden.“

„Um Ihnen zu zeigen, dass wir mehr gemeinsam haben, als man annehmen könnte, meine Liebe.“ Ob sie eine Ahnung hatte, wie ungeheuer verführerisch dieser Gedanke war? Vielleicht schätzte er sie nur falsch ein, vielleicht war sie bereitwilliger, als ihr Ruf vermuten ließ.

„Wohl kaum, Euer Gnaden.“ Sie lächelte leicht. „Sie wurden als Erbe eines Titels und eines großen Vermögens geboren, ich dagegen als Tochter eines Landpfarrers. Somit gibt es herzlich wenige Gemeinsamkeiten zwischen uns.“

„Mehr als genug.“ Er zuckte übertrieben die Achseln und nutzte den Vorteil des heimeligen Halbdunkels, um sich ihr noch ein Stückchen zu nähern.

Sie verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust und bildete so eine Barriere zwischen ihnen. „Ich habe den Verdacht, Sie sind nicht ganz ehrlich zu mir, Euer Gnaden.“

Das stimmte natürlich. Die Wette bei White’s über die unnahbare Miss Penny war nur der Anfang gewesen. Danach hatte er mit einem seiner Freunde noch eine zweite, private Wette mit hohem Einsatz abgeschlossen, bei der es um eine viel größere Herausforderung ging, nämlich persönlich im Bett der Xanthippe willkommen geheißen zu werden.

Und Guilford beabsichtigte, diese Wette zu gewinnen.

„Ich würde dem entgegenhalten, Miss Penny“, sagte er langsam, „dass Sie ebenfalls nicht ganz ehrlich zu mir gewesen sind.“ In seiner Stimme lag jener heisere Unterton, bei dem die Frauen reihenweise dahinzuschmelzen pflegten. „Und da haben wir schon wieder etwas gemeinsam, nicht wahr?“

Sie runzelte die Stirn. „Euer Gnaden, ich verstehe nicht, inwiefern …“

„Still“, flüsterte er. Mit der Geschicklichkeit eines erfahrenen Mannes löste er ihre Hand von ihrem Arm und ließ seine Finger zwischen ihre gleiten. „Denken Sie an die Ähnlichkeiten, Süße, und nicht an die Unterschiede.“

„Woran ich denke, Euer Gnaden, ist, wie lange ich mir diesen Unsinn noch anhören soll, ehe ich meine Wachmänner rufe.“ Entschlossen zog sie ihre Hand fort. „Es sind große, wortkarge Burschen, stark und kräftig und sehr auf mein Wohlergehen bedacht. Es wäre ihnen sicher eine Ehre, Sie hinausbegleiten zu dürfen.“

Guilford ließ sich von ihrer Warnung nicht abschrecken und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. „Das sind grobe Worte unter Freunden, Miss Penny.“

Sie erwiderte sein Lächeln, aber es war nicht charmant. „Ah, da irren Sie sich, Euer Gnaden. Ich bin die Herrin und Besitzerin dieses Hauses, und Sie sind eines seiner geschätzten Mitglieder. Geschäftliche Freundlichkeit ist nicht das Gleiche wie Freundschaft, und die wird es zwischen uns niemals geben.“

Er zuckte theatralisch zusammen und legte sich die Hand aufs Herz. „Wie kann ich eine so grausame Endgültigkeit akzeptieren?“

„Sie gehören zum Vorstandskomitee von Penny House, Euer Gnaden“, erinnerte sie ihn sanft. „Vielleicht sollten Sie sich die Verhaltensregeln für Mitglieder ins Gedächtnis rufen, die Sie selbst mit aufgesetzt haben. Diesen Regeln zufolge wird jeder Gentleman hinausgeworfen, der sich den Penny-Schwestern unziemlich nähert. Wie sehr würde es uns missfallen, Ihre Gesellschaft auf diese Weise zu verlieren, Euer Gnaden!“

„Aber Miss Penny!“ Guilford schlug einen schmeichelnden Ton an. „Das würden Sie mir doch nicht antun, nicht wahr?“

„Wenn Sie mich so gut kennen, wie Sie behaupten, Euer Gnaden, muss Ihnen an diesem Punkt unserer Unterhaltung klar sein, dass ich genau das tue, falls Sie versuchen, mich oder Penny House zu kompromittieren.“ Amariah lächelte gelassen. „Und nun entschuldigen Sie mich, Euer Gnaden, ich werde mich um Ihre Kutsche kümmern.“

Guilford sah ihr nach. Bei jedem energischen Schritt wippte anmutig die Feder auf ihrem Kopf. Vielleicht hatte sie an diesem Tag gewonnen, aber das war nur das erste Gefecht gewesen. Er würde wiederkommen.

Und egal was sie für ihn empfinden mochte, er hatte die Absicht, diese verdammte Wette zu gewinnen.

2. KAPITEL

„Miss Penny, sind Sie sicher, dass Sie heute Abend ohne Hilfe zurechtkommen werden?“ Mit sorgenvoll gefurchter Stirn blieb Pratt, der Verwalter von Penny House, auf der Türschwelle zu Amariahs Privaträumen stehen.

Amariah lächelte trotz ihrer Müdigkeit. „Danke, Pratt, aber ich werde gut alleine fertig.“

„Sehr wohl, Miss.“ Pratt seufzte und verneigte sich. „Gute Nacht, Miss.“

„Ich wünsche Ihnen auch eine gute Nacht, Pratt“, antwortete sie leise. Sie hatte den alten Mann wirklich gern, und ohne seine Erfahrung und Unterstützung wäre es ihr nicht möglich gewesen, Penny House zu dem Erfolg zu verhelfen, den der Club inzwischen hatte. „Und vielen Dank noch einmal, dass Sie all die zusätzliche Arbeit, die wegen Miss Bethanys, oder vielmehr Lady Callaways Hochzeit anfiel, erledigt haben. Wie lange ich wohl brauche, um mich an den Titel zu gewöhnen!“

Sie lachte reuig. Es würde ihr wirklich schwerfallen, den neuen Namen und die neue Stellung ihrer mittleren Schwester im Gedächtnis zu behalten. Gelegentlich vergaß sie sogar, ihre jüngste Schwester in Anwesenheit Dritter Mrs. Blackley statt einfach nur Miss Cassia zu nennen, dabei war sie schon seit Monaten mit Richard verheiratet. Aber für Amariah würden sie immer ihre beiden jüngeren Schwestern Bethany und Cassia sein, die sich stets an sie wandten, seit ihre Mutter vor fast zwanzig Jahren gestorben war.

Als Pratt die Tür hinter sich geschlossen hatte, war Amariah zum ersten Mal an diesem langen Tag allein. Mit einem ausgiebigen Gähnen sank sie in den Sessel hinter dem Schreibtisch und zog die leichte Wolldecke, die stets dort lag, wie einen Umhang um ihre Schultern. Sie streifte ihre Slipper ab, zupfte die weiße Feder und die Nadeln aus ihrer Frisur und ließ das Haar über den Rücken hinabfallen. Sie goss sich eine frische Tasse Tee aus der Kanne ein, die Pratt ihr hingestellt hatte, und wandte sich seufzend dem Stoß ungeöffneter Briefe, Karten und Rechnungen zu, der unerledigt auf ihrem Schreibtisch lag. Obwohl der Club gestern und heute wegen Bethanys Hochzeit geschlossen hatte, schien es bei der Arbeit, die mit der Leitung von Penny House verbunden war, niemals eine Unterbrechung zu geben.

Rasch sortierte sie den Stapel. Sie hatte sich schon um die Korrespondenz ihres Vaters für die Pfarrgemeinde gekümmert, und obwohl man diese Aufgabe kaum mit der Leitung von Penny House vergleichen konnte, war sie doch eine gute Vorbereitung gewesen. Die Kosten gegen die Ausgaben abzuwägen und Händlern gegenüber hart zu bleiben war ihre besondere Fähigkeit, mit der sie Penny House nützte, genau wie Bethanys Begabung als Köchin aus den Abendessen des Clubs kulinarischen Legenden werden ließ, und Cassias Talent, Schätze in Gebrauchtwarenläden zu finden, Penny House zum elegantesten Spielclub Londons gemacht hatte. Das Beste daran war das Wissen, wie viel Geld sie jede Nacht für wohltätige Zwecke verdienten, genau wie Vater es beabsichtigt hatte. Penny House zu leiten gab Amariah das Gefühl, wie Robin Hood zu sein, der von den Reichen nahm, um es den Armen zu geben.

Aber nun war von den drei Penny-Schwestern lediglich eine unverheiratete übrig, und die Leitung des Clubs lag ganz allein in ihren Händen. Das bedeutete für sie mehr lange Nächte und frühes Aufstehen, so wie heute. Entschlossen brach Amariah das Siegel des nächsten Briefes auf, um ihn wenigstens noch zu lesen, ehe sie zu Bett ging.

Doch sosehr sie versuchte, sich auf das Geschriebene zu konzentrieren, ihre Gedanken schweiften auf höchst unergiebige Wege ab, die alle zu dem viel zu charmanten Lächeln Seiner Gnaden, des Duke of Guilford, führten.

Amariah stöhnte entnervt und rieb sich die Augen. Der Duke war bei weitem nicht der erste Gentleman, der ihr oder ihren Schwestern Vertraulichkeiten aufdrängen wollte. Bei den Clubmitgliedern handelte es sich ausnahmslos um Männer, die von Geburt an gewohnt waren, ihren Willen zu bekommen – und nichts anderes erwarteten.

Guilford hatte sie indes überrascht. Oh, er war zweifellos weltgewandt und geistreich genug, um eine kokette Tändelei anzufangen. Doch bislang hatte er immer darauf geachtet, sich ihr gegenüber mit seinem umwerfenden Charme zurückzuhalten. Er hatte sie geneckt, ihr Komplimente gemacht und mit ihr gescherzt, aber das war alles gewesen. Kein Wunder, dass er einer ihrer bevorzugten Gentlemen war. Er hatte sie und ihre Rolle in Penny House respektiert, und Amariah war davon ausgegangen, dass er verstand, weshalb sie keusch und ehrenhaft bleiben musste und dass es katastrophale Folgen für die Existenzfähigkeit des Clubs haben würde, wenn sie nicht auf ihren tadellosen Ruf achtete.

Nun würde sie in seiner Gegenwart nie mehr unbefangen sein können. Natürlich musste sie so tun, als rechne sie sein Verhalten heute Nacht dem Genuss von zu viel Weinbrand an. Aber sie wusste, wann ein Mann betrunken war, und das war Guilford nicht gewesen. Er hatte sich einfach nur deshalb so benommen, weil er glaubte, Erfolg bei ihr zu haben.

Verärgert schob Amariah ihren Sessel zurück und trat ans Fenster. Sie zog den Damastvorhang auf und starrte hinaus auf den winzigen Hinterhof des Clubs und die Dächer und Schornsteine Londons. Obwohl noch hier und da Sterne leuchteten, wurde es am Horizont allmählich heller. Überall in der Stadt gab es Menschen, deren Arbeitstag bereits begonnen hatte, doch während sie hier stand und ihren Blick schweifen ließ, kam Amariah sich vor, als sei sie als Einzige in der gesamten Metropole noch wach.

Warum hatte Guilford im Dunkeln auf sie gewartet? Woher hatte er so genau gewusst, dass er sie mit der Eröffnung, jemand habe sie als Xanthippe bezeichnet, um ihre Fassung bringen konnte? Er hatte sie angelächelt, mit diesem Grübchen auf einer Wange, während ihm sein dunkles Haar lässig in die Stirn fiel, und mit seiner tiefen, schleppenden Stimme zu ihr gesprochen, die wie geschaffen dafür war, Geheimnisse auszutauschen und eine Frau dazu zu bringen, dass sie den Kopf verlor.

War sie deshalb beinahe schwach geworden, als er ihre Hand genommen hatte? Hatte sie deshalb beinahe vergessen, wofür sie jeden Tag und jede Nacht so hart arbeitete, und um ein Haar alles verraten für das kurze Vergnügen, das der Duke of Guilford ihr im Halbdunkel des erlöschenden Kaminfeuers bieten konnte?

Sie war so erschöpft, dass ihr die Knochen wehtaten. Bestimmt kamen ihr nur aus diesem Grund solche Gedanken in den Sinn, nur deshalb schickte sie dem Morgenstern sinnlose Wünsche, die sich um einen Gentleman drehten, den sie niemals haben würde: Es war nur Müdigkeit und nichts weiter.

„Das ist es!“ Mit den Fingern klopfte Guilford auf die Ladentheke des Juweliers. „Damit wird es klappen.“

„Ah, Euer Gnaden, Sie wissen genau, was einer Dame gefällt.“ Mr. Robitaille nickte anerkennend und strich beinahe zärtlich über das aufwändig gearbeitete Rubinarmband. Als einer der beliebtesten – und teuersten – Schmuckhändler in der Bond Street wusste der alte Robitaille recht genau, was Frauen mochten, und das Armband, das der Duke ausgesucht hatte, war ein hübsches Geschmeide. Die Rubine, die sich jeweils zu fünft um eine Perle gruppierten, wirkten wie winzige rote Blütenblätter mit einem Tautropfen in der Mitte.

Genau das Richtige, um Miss Amariah Penny schwach zu machen, dachte Guilford siegesgewiss. Seiner Erfahrung nach pflegten Juwelen stets ihren Zweck zu erreichen.

„Soll es wie üblich Miss Danton zugestellt werden?“

„Ich fürchte nicht.“ Guilford runzelte die Stirn, versuchte betroffen auszusehen und stieß ein tiefes Seufzen aus. „Charlotte Danton hat mich verlassen.“

„Nein, Euer Gnaden!“ Der Juwelier wich bestürzt zurück. „Ich kann nicht glauben, dass die Dame Ihnen den Laufpass gibt!“

„Bedauerlicherweise ist genau das der Fall.“ Guilford seufzte noch einmal. In Wahrheit war er Charlottes genau zu dem Zeitpunkt überdrüssig geworden, als sie ihn loswerden wollte, aber da sie das sinkende Schiff zuerst verlassen hatte, war er der Meinung, ihr gegenüber nicht weiter verpflichtet zu sein. Er brauchte indes eine neue Unterhaltung und hatte sich umgehend auf die Wette um Amariah Penny gestürzt.

„Ein großer Verlust, Euer Gnaden.“ Robitaille neigte mitfühlend den Kopf. Er betrachtete das Armband in seiner Hand. „Darf ich fragen, wohin ich das Schmuckstück bringen lassen soll, Euer Gnaden?“

„Nach Penny House, St. James Square.“ Guilford lächelte erleichtert. Nun brauchte er nicht mehr zu seufzen und Charlotte zu beklagen. „Es ist für Miss Amariah Penny.“

„Miss Amariah Penny von Penny House?“, fragte Robitaille überrascht. „Euer Gnaden, Sie erstaunen mich!“

Der Juwelier wirkte so verblüfft, dass Guilford lachen musste. „Denken Sie, sie ist meiner nicht würdig, Robitaille, oder eher, dass ich ihrer nicht würdig bin?“

„Weder noch, Euer Gnaden“, versicherte der Juwelier rasch. „Aber Miss Penny ist … nicht so wie andere Damen, nicht wahr?“

„Ja, diese Tochter eines Geistlichen mit den feuerroten Haaren ist klug genug, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.“ Guilford lächelte bei dem Gedanken, wie böse sie am vorherigen Abend auf ihn gewesen war. „Ich nehme an, dadurch unterscheidet sie sich von meinen üblichen Eroberungen.“

Der Juwelier legte das Armband wieder auf das Seidenkissen auf der Ladentheke.

„Sie wird es nicht annehmen, Euer Gnaden“, erklärte er mit Bestimmtheit. „Nicht Miss Penny – und ihre Schwestern auch nicht. Sie akzeptieren keine Geschenke. Sie behaupten, ihre Stellung würde das nicht zulassen.“

„Das ist doch Unsinn, Robitaille“, spottete Guilford. „Ich habe gesehen, wie sie sich jede Nacht im Club schmückt, funkelnd wie eine Königin. All diese Diamanten und Saphire hat sie nicht von ihrem Papa im Pfarrhaus bekommen.“

Robitaille rümpfte verächtlich die Nase. „Sie sind alle unecht, Euer Gnaden. Es sind gute Strasssteine aus Paris, aber trotzdem Strasssteine.“

Guilford runzelte zweifelnd die Stirn. Für ihn sah echter oder unechter Schmuck ziemlich gleich aus, doch er glaubte an den Wert guter Qualität und an den Preis dafür. „Weshalb zum Teufel sollte sie Strasssteine tragen, obwohl sie sich echten Schmuck leisten kann?“

„Wohltätigkeit, Euer Gnaden“, klärte Robitaille ihn auf. „Sie möchte nichts für sich selbst – genau wie übrigens ihre Schwestern. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Juwelen wir den Damen von Penny House schon überbracht haben und wieder zurückgeschickt bekamen.“

„Aber sie waren nicht von mir“, entgegnete Guilford mit unerschütterlichem Selbstvertrauen. „Miss Penny und ich sind immer hervorragend miteinander ausgekommen. Sie werden sehen: Dieses Armband wird sie behalten.“

Der Juwelier machte eine alles andere als überzeugte Miene. „Wie Sie wünschen, Euer Gnaden“, sagte er mit einer ehrerbietigen Verbeugung. „Vielen Dank für Ihren Auftrag, Euer Gnaden. Ich werde das Armband unverzüglich an Miss Amariah Penny überbringen lassen.“

„Gut.“ Guilford wandte sich zum Gehen und erkannte verwundert, dass er gerade, wenn auch stillschweigend, eine weitere Wette mit Robitaille eingegangen war: dass das Rubinarmband, das er ausgesucht hatte, das erste Geschmeide war, das Miss Amariah Penny annehmen und an ihrem Handgelenk zur Schau stellen würde.

Leises Klappern von Geschirr weckte Amariah, dann hörte sie die zögernde Stimme ihrer Zofe Deborah.

„Guten Morgen.“ Die junge Bedienstete stellte das Frühstückstablett für ihre Herrin auf dem Tisch am Fußende des Bettes ab. „Miss Penny? Sind Sie wach?“

Amariah drehte sich auf die Seite, schob sich das Haar aus der Stirn und sah blinzelnd auf die kleine Messinguhr auf ihrem Nachttisch. Sie hatte das Gefühl, höchstens eine halbe Stunde geschlafen zu haben. Deborah war bestimmt zu früh gekommen, es konnte unmöglich Zeit sein aufzustehen.

„Wie spät ist es?“, wollte sie schlaftrunken wissen.

„Halb eins, Miss“, antwortete die Zofe entschuldigend. „Sicher sind Sie noch gar nicht ausgeschlafen nach der Hochzeit und allem, aber Mr. Pratt sagte, Sie würden ihm den Kopf abreißen, wenn er Sie nicht wecken lässt.“

„Da hat Pratt recht.“ Es war höchste Zeit, sich zu erheben. Irgendwie brachte Amariah die Willenskraft auf, sich aufzusetzen. Deborah zog die Vorhänge auf, sodass die strahlende Mittagssonne hereinflutete. Stöhnend ließ Amariah sich wieder zurückfallen und legte einen Arm über die Augen.

„Verzeihung, Miss, aber nach einer schönen Tasse Tee wird es Ihnen schon viel besser gehen.“ Deborah goss den dampfenden Tee in eine kleine Porzellantasse und tat Zucker und Zitrone hinein. „Ihr Lieblingspekoe, Miss.“

„Danke, Deborah.“ Das mit Irisblüten bemalte Teeservice ihrer Mutter war eines der wenigen Dinge, das die Schwestern von zu Hause mitgenommen hatten, und für Amariah bedeutete es eine tröstliche Erinnerung an ihre längst vergangene Kindheit in Sussex, wenn sie das zarte Porzellan jeden Morgen benutzte.

Die Zofe griff hinter ihren Rücken, um die Kissen aufzuschütteln. „Sehen Sie, Miss, Mrs. Todd hat Ihnen die Eier genauso zubereitet, wie Miss Bethany – ich meine Lady Callaway – sie immer gemacht hat.“

Amariah lächelte freudlos. Mrs. Todd war Bethanys Stellvertreterin in der Küche und selbst eine Meisterköchin. Sie kochte die Gerichte ihrer Schwester ganz genau nach, und trotzdem war es nicht dasselbe, wenn Cassia und Bethany die Mahlzeiten nicht mit ihr teilten. Besonders das Frühstück hatten die Schwestern immer zusammen eingenommen. In ihren Nachtgewändern waren sie am Tisch erschienen und hatten gelacht und getratscht und Pläne für den Tag gemacht, ehe sie sich an die Arbeit machen mussten. Nun nahmen Bethany und Cassia ihr Frühstück mit ihren Ehegatten ein.

„Miss Penny?“ Eine Küchenmagd kam ins Zimmer geeilt. Das Mädchen war noch sehr jung und neu und sah so ängstlich aus, dass Amariah befürchtete, es würde im nächsten Moment anfangen zu weinen.

„Was machst du denn hier, Sally?“, schimpfte Deborah. „Du darfst nicht einfach nach oben kommen und Miss Penny stören! Fort mit dir!“

Die Augen des Mädchens füllten sich mit Tränen. „Aber Mr. Pratt hat gesagt …“

„Was hat Mr. Pratt gesagt?“, fragte Amariah sanft. Sie zog es vor, sich die Loyalität ihrer Dienerschaft durch Freundlichkeit und nicht durch Drohungen zu sichern. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nein, Miss Penny. Das heißt, es ist dies hier, Miss Penny.“

Die Küchenmagd knickste unbeholfen. Sie hielt einen Brief in der Hand. „Ich war dabei, die Eingangsstufen zu fegen, und da hab ich den vor der Tür gefunden, und Mr. Pratt meinte, ich soll ihn umgehend zu Ihnen hochbringen.“

„Ich danke dir, Sally, das hast du richtig gemacht.“ Amariah nahm das Schreiben entgegen. Unvernünftigerweise machte ihr Herz einen kleinen, hoffnungsvollen Sprung. Aber weshalb sollte Guilford mir eine Nachricht vor die Tür legen, statt sie einem Diener zu geben? fragte sie sich. Weshalb sollte er mir überhaupt einen Brief schreiben? Sie zwang sich, ihre Neugier zu bezähmen. „Du darfst gehen.“

„Sehr wohl, Miss Penny.“ Das Mädchen knickste wieder und floh erleichtert.

Das cremefarbene Büttenpapier war von höchster Qualität, wies indes kein Wasserzeichen und kein Siegel auf, das auf den Absender verwiesen hätte. Das allein war Beweis genug, dass der Brief nicht von Guilford sein konnte, und es genügte, Amariahs törichte Erwartungen zu ersticken. Der Duke liebte seinen Titel viel zu sehr, um anonym zu bleiben.

Ihr Name stand auf der Vorderseite. Amariah runzelte die Stirn. Die Buchstaben wirkten beinahe so, als habe der Verfasser absichtlich krakelig geschrieben. Wollte er seine Handschrift etwa unkenntlich machen? Sie faltete den Brief auf und las:

„Mistress Penny,

Seien Sie gewarnt, dass Sie einen großen Betrüger an Ihrem Hazard-Tisch haben und dass ich ihn der öffentlichen Schande preisgeben werde, wenn Sie es nicht zuerst tun.

Ein Freund der Wahrheit und der Ehre“

„Ich hoffe, es sind keine schlimmen Nachrichten, Miss Penny.“ Geschäftig begann Deborah, Amariahs Tageskleidung herauszulegen.

„Schlimm nicht.“ Amariah faltete den Brief zusammen. „Nur provozierend.“ Auch wenn die Handschrift verstellt wirkte, war sie die eines gebildeten Gentleman, und Amariah hatte die Absicht, so bald wie möglich herauszufinden, wer der Mann war. „Bitte sagen Sie Mr. Pratt, ich möchte umgehend mit Mr. Walthrip und allen Lakaien und Wachleuten sprechen, die in den letzten vierzehn Tagen im Hazard-Raum gearbeitet haben“, wies sie Deborah an. „Ich werde keinen Skandal in Penny House zulassen, vor allem nicht, wenn er auf den Anschuldigungen irgendeines Schurken beruht, der zu feige ist, sein Gesicht zu zeigen.“

Zwei Stunden später stand Amariah am Kopfende des großen ovalen Tischs aus massivem Mahagoni, der für das Hazard-Spiel benutzt wurde. Die hohen Fenster waren, wie immer tagsüber, weit geöffnet, um frische Luft hereinzulassen. Amariah blickte jeden Einzelnen der Versammelten an. Einige von ihnen hatte sie zusammen mit dem Club selbst geerbt, und alle waren noch benommen, weil sie so früh zur Arbeit gerufen worden waren.

„Es tut mir leid, dass ich Sie aus dem Bett holen musste“, begann sie, „aber ich habe vorhin einen Brief erhalten, in dem wir beschuldigt werden, einen Betrüger an unserem Hazard-Tisch zu dulden.“

„Miss Penny, das kann nicht sein!“ Empört reckte Mr. Walthrip sein knochiges Kinn über dem steifen Kragen. Der Leiter des Hazard-Tisches tat seinen Dienst schon seit mindestens fünfundzwanzig Jahren. Er war ein Mann, der seine Aufgabe ausgesprochen ernst nahm. „Hazard erfordert eine Genauigkeit, die einen Betrug so gut wie undurchführbar macht!“

„Aber nicht gänzlich?“, wollte Amariah wissen.

Walthrip rümpfte die Nase. „Es ist noch kein Spiel erfunden worden, bei dem man diese Möglichkeit ausschließen könnte“, antwortete er. „Aber hier in Penny House wäre es sehr schwierig, Miss.“

„Das ist richtig.“ Pratt nickte zustimmend. „Wie Sie wissen, haben wir eigens Würfel nach unseren Anforderungen fertigen lassen, und keinem Gentleman ist es erlaubt, eigene Würfel oder Becher bei dem Spiel zu benutzen.“

„Zudem werden die Würfel und Becher ohne Vorwarnung im Laufe des Abends ausgetauscht“, warf Walthrip ein. „Wir sind in allem ganz offen, Miss, so wie das auch in den Hausregeln steht. Nichts geschieht im Geheimen oder unter der Hand.“

Amariah strich mit den Fingern über den grünen Filzbelag auf dem Tisch, der mit gelben Linien markiert war. Der Hazard-Raum war der beliebteste im Club, und hier erzielten sie jede Nacht die höchsten Einnahmen. „Gibt es eine Möglichkeit, irgendetwas an dem Hazard-Tisch so zu verändern, dass man den Fall der Würfel kontrollieren kann?“

„Nein, Miss“, mischte Talbot, der älteste Lakai, sich ein. „Die Filzbespannung wird jeden Nachmittag abgefegt und neu befestigt, und Mr. Walthrip überprüft sie persönlich. Es gibt keine Erhebungen, die irgendjemanden begünstigen könnten.“

„Und man muss auch die Art des Spiels berücksichtigen, Miss Penny“, ergänzte Walthrip. „Während ein Mann würfelt, wetten mehrere andere Herren auf seinen Erfolg. Sie beobachten ihn wie Katzen, die um eine Maus herumsitzen, und wenn er versuchen sollte, etwas Ungewöhnliches zu tun, würden sie ihn auseinandernehmen.“

„Also ist niemandem von Ihnen in der letzten Zeit etwas Ungewöhnliches aufgefallen?“ Amariah blickte einen nach dem anderen an und bemerkte erleichtert, dass alle ihre Mitarbeiter den Kopf schüttelten. „Nichts, das irgendwie seltsam oder merkwürdig war?“

„Nichts“, bekräftigte Walthrip fest.

Amariah nickte. Da sie selbst nicht viel von den Spielen verstand, die in dem Club gespielt wurden, musste sie sich auf die Erfahrung und die Klugheit der von ihr angeheuerten Leute verlassen. Alles, was Walthrip und die anderen gesagt hatten, erschien ihr vollkommen einleuchtend. Trotzdem wurde sie ihr ungutes Gefühl nicht los. Ein Skandal, wie ihn der Briefschreiber angedroht hatte, konnte Penny House ruinieren, da sich die Mitglieder auf ihre Diskretion verließen, während sie sich in ihrem Etablissement amüsierten. Wenn die Gentlemen das Vertrauen in sie verloren, würden sie woanders hingehen.

Pratt hüstelte. „Würden Sie uns den Namen des Anklägers nennen, Miss Penny?“

„Zu gern, aber ich kenne ihn nicht.“ Amariah warf den Brief auf den Tisch, und die Männer beugten sich vor, um ihn zu lesen. „Er hat mit ein ‚Freund der Wahrheit und der Ehre‘ unterschrieben.“

„Es ist ein Gentleman“, erklärte Pratt. „Das Papier verrät ihn.“

„Das habe ich mir auch schon gedacht“, pflichtete Amariah ihm bei. „Alles, was wir jetzt tun können, ist abwarten und aufpassen, ob einer der Gäste besonders unzufrieden mit uns ist, und dann … was ist denn, Boyd?“

„Dies ist für Sie abgegeben worden, Miss Penny.“ Der Lakai trat vor sie hin und übergab ihr eine schmale Schachtel.

Ein Blick darauf sagte ihr, dass das Päckchen nichts mit Hazard zu tun hatte. Mit einem leisen Seufzer entfernte Amariah das Einwickelpapier und öffnete die Lederschatulle des bekannten Juweliers aus der Bond Street, die sich darin verborgen hatte. Zuoberst fand sei eine Karte aus Bütten mit eingravierter Krone und las:

„Meine liebste Miss Penny,
so wie die Chancen in Penny House stehen, wusste ich, dass ich meinen Einsatz erst versüßen muss, ehe ich Sie um Verzeihung für meine Indiskretion von gestern Abend bitte.

G.“

Guilford. Amariah seufzte verärgert. Glaubte er wirklich, dass sie ihre Meinung wegen eines Schmuckstücks ändern würde? Hatte er so wenig Achtung vor ihr? Wie konnte er das, was sie am Abend zuvor zu ihm gesagt hatte, derart missachten?

Ohne einen einzigen Blick auf das Armband zu werfen, schob sie die Karte in die Schatulle zurück, schloss sie und gab sie dem Lakaien.

„Deborah soll das Päckchen erst einmal in meine Räume bringen“, befahl sie. „Sobald ich hier fertig bin, werde ich die übliche Nachricht schreiben und es zurückschicken.“

Sie beugte sich vor, legte die Hände flach auf den Tisch und wies ihre Mitarbeiter an: „Seien Sie bitte wachsam. Sie wissen, was zu tun ist. Penny House kann sich nicht einmal den Hauch eines Skandals leisten. Ich vertraue darauf, dass Sie dafür sorgen, dass dergleichen nicht geschieht.“

Aber konnte sie dasselbe auch von Guilford behaupten?

Lord Alec Westbrook, stand im Schatten einer Toreinfahrt auf der anderen Seite des St. James Square und beobachtete, wie die Kutschen vor Penny House eintrafen und die Mitglieder den Club betraten. Die Fenster des Hauses waren hell erleuchtet, und selbst aus dieser Entfernung konnte der Baron die angeregten Unterhaltungen hören, aus denen hervorging, dass die wohlhabenden Herren sich auf ein reichhaltiges Mahl mit geschmuggelten französischen Weinen freuten, bevor sie riesige Summen zu verspielen gedachten, als sei Geld für sie nichts weiter als Sand.

Westbrook grinste. Er war unter den ersten Mitgliedern gewesen, die das Komitee bei der Eröffnung des Clubs zugelassen hatte. Natürlich hatte er wissen wollen, was es mit der ganzen Aufregung um die drei rothaarigen Schwestern auf sich hatte, die in dem Etablissement Hof hielten, als sei es ein Palast. Und er hatte gespielt, weil er einfach nicht anders konnte, wenn es sich um Würfel handelte.

Doch nach den ersten zwei Wochen war er nicht wieder hingegangen. Er hatte den Club zu prüde gefunden, zu vornehm, zu wenig ausschweifend für seine Vorstellung von Amüsement. Die Penny-Schwestern verhielten sich so zugeknöpft, als seien sie richtige Damen. Hier war nichts von der ungezügelten Erregung zu spüren, nach der es Westbrook beim Spiel verlangte, nichts von der wilden, trunkenen Ausgelassenheit und der unterschwelligen Gefahr, die er suchte, weil sie so im Gegensatz zu seinem normalen Leben stand.

Er zog es vor, sein Glück in verruchten Spielhöllen zu versuchen. Das einzige Problem dort war, dass man seine Spielschulden sofort begleichen musste, denn in diesen Etablissements nahm man keine Rücksicht darauf, wenn ein Spieler Pech hatte. Es gab kaum Kredite, selbst für Herren von Stand, und schlagkräftige Kerle mit Messern trieben die Schulden derjenigen ein, die nicht rasch genug zahlten.

Er verfluchte seinen Vater, weil er ihm zwar einen Titel hinterlassen hatte, aber keinen Besitz, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Wenn der alte Baron sich nicht eine Kugel in den Kopf gejagt und die Familie mittellos zurückgelassen hätte, wäre er, sein Sohn, jetzt nicht gezwungen gewesen, beim Bruder seiner Mutter zu Kreuze zu kriechen. Onkel Jesse machte ein Vermögen mit Schiffs-, Kohle- und Zinnhandel und anderen abscheulichen, niedrigen Tätigkeiten, und obwohl er, Alec, einmal alles erben würde, wenn sein Onkel starb, verstand der alte Geizkragen nicht, dass ein Gentleman seinem Titel entsprechend Geld brauchte. Stattdessen klagte er über Verluste, drehte jeden Penny dreimal um und schlug tatsächlich vor, dass Westbrook es einmal selbst mit dem Handel versuchen sollte.

Als Penny House eröffnet worden war, hatten die Schwestern den Mitgliedern zunächst großzügig Kredit gewährt, um das Spiel zu fördern. Aber nachdem der Club so verdammt in Mode kam, hatten sie strengere Regeln eingeführt, und Westbrook konnte sich einigermaßen sicher sein, dass er in dem Etablissement nicht mehr willkommen war.

Doch das würde sich nun ändern. Dafür würde er sorgen. Es gab keinen schlimmeren Skandal für einen Spielclub als Betrug. Betrug machte allen Angst, ließ Misstrauen entstehen und die Bereitschaft, mit dem Finger auf andere zu zeigen. Die vornehme Kundschaft würde zu einem anderen Club wechseln, und dann würden die Schwestern einen Gentleman wie ihn begrüßen und ihm liebend gerne Kredit gewähren, damit er blieb.

Er warf einen letzten Blick auf das hell erleuchtete Haus. Noch war es nicht so weit, nicht heute Abend. Aber schon bald würde er wieder dort drinnen am Hazard-Tisch sitzen.

Und dann hatte er die Absicht zu gewinnen.

3. KAPITEL

An diesem Abend hielt Amariah sich ganz entgegen ihrer Gewohnheit von Anfang an im Hazard-Raum auf. Sie stand neben Mr. Walthrips hohem Pult, von dem aus sie den Tisch und die darum versammelten Spieler am besten sehen konnte. Außerdem waren doppelt so viele Wachleute wie sonst anwesend, die den Hazard-Tisch ebenfalls im Auge behielten. Amariah war froh darüber. Sie betrat diesen Raum in der Regel erst kurz vor der Schließung des Clubs, wenn sich kaum noch Gäste darin befanden. Die Spieler gewannen und verloren hier so große Summen, dass sie ihre Gefühle oft nicht mehr unter Kontrolle hatten.

Der Hazard-Raum war in der Tat kein Aufenthaltsort für Damen. Amariah musste Pratt, der die Schwestern auf diesen Umstand hingewiesen hatte, als sie den Club übernahmen, recht geben. Die Gesichter der Spieler, die sie im Licht der Kerzenleuchter erkennen konnte, zeigten die niedrigsten menschlichen Regungen – Gier, Gerissenheit, Habsucht, Neid, Wut und Verzweiflung. Nur Walthrip auf seinem hohen Hocker war die Gleichmut in Person. Mit monotoner Stimme verkündete er die Gewinner und sammelte mit seinem langstieligen Rechen die Perlmutt-Spielmarken der Verlierer ein.

Jeder der anwesenden Gentlemen – und das waren sie, selbst wenn sie in dieser Umgebung Seiten zeigten, die eine Dame sonst nie von ihnen zu Gesicht bekam – schien Amariah fähig, einen anonymen Brief zu verfassen und zu betrügen. Sie achtete auf kleine Anzeichen oder Gesten der Spieler, die ihr einen Hinweis geben könnten. Aber sie war nicht nur hier, um zu sehen, sondern auch, um gesehen zu werden. Sie wollte den Briefschreiber wissen lassen, dass sie seine Beschuldigung ernst nahm.

Plötzlich traf ihr schweifender Blick über die lärmende, drängelnde Menge hinweg den des Duke of Guilford. Er trug einen dunkelblauen Abendfrack zu gleichfarbigen Kniehosen und eine hellblaue Weste, doch während die Garderobe der meisten Gentlemen zu dieser vorgerückten Stunde bereits zerknittert aussah, wirkte der Duke wie aus dem Ei gepellt. Er stand etwas abseits, hatte die Arme locker vor der Brust verschränkt und fixierte sie mit seinen blauen Augen.

Innerlich empört über seine Unverfrorenheit klappte Amariah ihren Fächer auf. Natürlich hatte er nach ihr Ausschau gehalten, es gab für ihn keinen anderen Grund, im Hazard-Raum zu sein. Sie kannte die Gewohnheiten jedes Clubmitglieds, und Guilford war sonst nie hier, weder als Spieler noch als Zuschauer. Für ihn besaß die ungezügelte Rücksichtslosigkeit des Hazard-Spiels keinen Reiz, und er musste schon einen guten Grund haben, um sich in diesem Raum aufzuhalten. Wie zum Beispiel das Armband, das sie an diesem Nachmittag zurückgeschickt hatte.

Er lächelte sie an, als habe er ihre Gedanken gelesen; es war ein träges, unverschämt verführerisches Lächeln.

Zu ihrem Verdruss spürte Amariah, wie sie errötete. Sie wurde häufig von den Herren angestarrt, die den Club besuchten, doch irgendwie war es bei Guilford anders – erst recht nach der vergangenen Nacht. Unsinnigerweise hatte sie das Gefühl, dass seitdem etwas sehr Persönliches, Vertrauliches zwischen ihnen existierte – und soweit es sie betraf, war ihr dergleichen gänzlich unerwünscht.

Sie räusperte sich entschlossen und hob das Kinn. Unglaublich, dass er es wagte, sie an einem so öffentlichen Ort auf diese Weise anzusehen. Natürlich achteten die anwesenden Herren auf nichts anderes als auf den Fall der Würfel auf dem grünen Tisch, was Guilford genau wusste. Sein Lächeln wurde breiter, sodass sich sein berüchtigtes Grübchen zeigte.

Gereizt wedelte Amariah heftiger mit ihrem Fächer. Waren ihre Zeilen, die sie dem Armband beigelegt hatte, nicht deutlich genug gewesen? Sie hatte ihm höflich, gleichwohl unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er sich keine Hoffnung zu machen brauchte. Nun sah sie ihn so streng an, wie sie konnte, und wandte dann betont desinteressiert den Blick ab.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie jedoch gerade noch, wie Guilford ihr zuzwinkerte, und beschloss, dass es an der Zeit war, sich zurückzuziehen.

Mit hoch erhobenem Kopf bahnte sie sich ihren Weg durch die Menge und schlüpfte zur Tür hinaus. Grüßend und lächelnd schritt sie die Treppe hinunter und positionierte sich vor dem italienischen Marmorkamin im Empfangssalon. Von hier aus konnte sie sehen, wer eintraf oder das Haus verließ, und jeden Gast wie eine Königin empfangen.

„Guten Abend, Mylord!“, sagte sie laut, damit der schwerhörige ältere Gentleman, der den Salon betrat, sie verstehen konnte. „Hat Ihnen einer der Lakaien schon Ihren Lieblingswein serviert?“

„Der Mann war flink wie ein Wiesel“, erwiderte der weißhaarige Marquis mit einem gackernden Lachen. „Sie wissen, wie man einen Gentleman glücklich macht, meine liebe Miss Penny. Wenn ich um Ihretwillen doch nur halb so alt wäre!“ Seine Lordschaft seufzte bedauernd und wandte sich um. „Guilford, kommen Sie her. Sie sind doch ein junger Stutzer. Bewundern Sie Miss Penny so, wie sie es verdient.“

„Oh, den Gefallen tue ich Ihnen gerne.“ Guilford trat zu Amariah wie ihm geheißen. Er verbeugte sich, als der alte Marquis sich zu einem Freund gesellte.

„Guten Abend, Euer Gnaden.“ Amariah war entschlossen, Guilford ebenso wie jeden anderen Gast des Clubs zu behandeln. „Wir freuen uns sehr, Sie bei uns zu haben. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten oder ein leichtes Abendessen, ehe Sie sich an die Tische begeben?“

„Was Sie mir anbieten dürfen, Miss Penny, ist eine Erklärung, denn ich gestehe, ich bin sehr verwirrt.“ Er lächelte. „Hatten Sie die Absicht, meine Entschuldigung ebenso wie mein Armband zurückzuweisen?“

„Ich habe das Geschenk abgelehnt, Euer Gnaden.“ Amariah nickte den vorbeikommenden Herren zu und lächelte. Es ersparte ihr, Guilford anzusehen. „Die Gründe dafür können Sie meiner Nachricht entnehmen.“

„Wenn Sie Rubine nicht mögen, sollten Sie mir das einfach sagen“, versetzte er eher gekränkt als erzürnt. „Robitaille hat einen Laden voller Schmuck, von dem Sie sich etwas aussuchen können. Vielleicht möchten Sie gerne hingehen?“

„Ob mir Rubine gefallen oder nicht, ist nicht die Frage, Euer Gnaden.“ Amariah konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er mit Absicht begriffsstutzig war. „Meine Schwestern und ich haben noch nie ein solches Geschenk akzeptiert. Es entspräche nicht dem, was unserem Vater für uns oder für Penny House vorschwebte. Falls ein Gentleman uns seine besondere Wertschätzung zeigen möchte, schlagen wir ihm vor, einen Beitrag zum Wohltätigkeitsfonds von Penny House zu leisten.“

Mit einem knurrenden Laut brachte Guilford sein Missfallen zum Ausdruck. „Was soll einem daran Vergnügen bereiten, eine Spende zu leisten?“

Nun galt Amariahs Lächeln ebenso ihm wie den Vorbeigehenden. Sie wusste, wann einem Mann klar wurde, dass er verlor, und sie hatte die unzufriedene Resignation in Guilfords Stimme gehört. Sie war nicht schadenfroh, denn die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass es wichtiger war, einem Mann zu gestatten, seinen Stolz zu wahren, wenn er unterlag, als sich an seiner Niederlage zu weiden.

„Sie nehmen also das Armband nicht an?“, fragte er in einem letzten Versuch, sie umzustimmen.

„Nein, Euer Gnaden.“ Ihr Ton war entschieden. „Indes würde ich mich freuen, Ihren Beitrag zu unserem Fonds zu akzeptieren.“

Er seufzte niedergeschlagen. „Sie werden es mir vielleicht nicht glauben, Miss Penny, aber Sie sind die erste Dame, die ich kenne, die ein Schmuckstück zurückgibt.“

„Ich glaube es Ihnen, Euer Gnaden.“ Amariah sah ihn lächelnd an. „Das Leben ist voller erster Male. Ich sollte mich geehrt fühlen, dass eines Ihrer ersten Male mit mir zu tun hatte.“

„Ich hoffe, nur das erste von vielen“, erwiderte er. „Für uns beide.“

Seine Niedergeschlagenheit war verschwunden, und in seinem Gesicht stand so viel neue Hoffnung, dass sie ein wenig beunruhigt war. Was dachte er nur? Sie hatte ihm schließlich keinerlei Versprechungen gemacht.

Oder doch?

Nein, versicherte sie sich im Stillen. Guilford hat sich gerade geschlagen gegeben; ich sollte das als eine Gelegenheit ansehen, Penny House etwas Gutes zu tun, und nicht seine Beweggründe infrage stellen.

„Wenn Sie es wünschen, Euer Gnaden, würde ich mich freuen, Ihnen zu zeigen, wofür das Geld verwendet wird, das wir erhalten“, sagte sie. „Es wäre mir ein Vergnügen.“

Er hob die Brauen und gab sich überrascht. „Dann haben Sie mir verziehen, obwohl Sie mein Friedensangebot nicht akzeptieren?“

Amariah zögerte. Sie konnte sich des unbehaglichen Gefühls nicht erwehren, dass er mehr sagte, als ihr bewusst war. „Gibt es einen Grund, weshalb ich Ihnen nicht vergeben sollte, Euer Gnaden?“

Er neigte den Kopf und setzte einen reuevollen Gesichtsausdruck auf. „Man hat mir beigebracht, es sei gottgefällig zu vergeben, Miss Penny.“

„Es ist gottgefälliger, gar nicht erst zu sündigen, Euer Gnaden“, konterte sie und versuchte, nicht zu lachen. „Obwohl ich Ihnen einen Punkt für Ihre Unverfrorenheit zugestehe, der Tochter eines Geistlichen eine derart abgedroschene Weisheit aufzutischen.“

Er sah sie an, ohne das Kinn zu heben. Der Schalk blitzte ihm förmlich aus den blauen Augen hervor. „Ich versuche stets, mein Bestes zu tun, Miss Penny, besonders für Sie.“

Amariah konnte nicht widerstehen. „Richtig, Euer Gnaden, Sie versuchen es.“ Sie war beruhigt, dass sie wieder in ihr übliches scherzhaftes Geplauder verfielen, jenes Hin und Her, das sie von Anfang an genossen hatte. Vielleicht war der Vorfall gestern Nacht wirklich nur ein Fauxpas gewesen. Weil Guilford immer zu ihren bevorzugten Gästen gezählt hatte – und eine wichtige Rolle im Mitgliederkomitee des Clubs spielte –, war sie bereit, seinen Ausrutscher zu vergessen.

Er lachte ehrlich amüsiert. „Ich bin bereit, wahre Reue zu zeigen, Miss Penny. Erklären Sie mir diese Wohltätigkeiten, und ich schwöre Ihnen, ich werde jedem Wort lauschen und dann den Beitrag leisten, den Sie für passend halten.“

„Der Preis des Armbands wäre mehr als genug, Euer Gnaden“, sagte sie mit ehrlich empfundenem Wohlwollen. „Aber ich könnte mehr tun, als Ihnen eine trockene Erklärung zu geben. Morgen ist Sonntag, und da ist Penny House geschlossen. Wenn Sie möchten, bringe ich Sie zu einer unserer Wohltätigkeitseinrichtungen und zeige Ihnen persönlich, was wir erreicht haben.“

Bereitwillig griff er den Vorschlag auf. „Was für eine großartige Idee, Miss Penny!“, rief er aus. „Ich werde gleich morgen früh mit meiner Kutsche hier sein.“

Sie dachte einen Augenblick nach und beschloss, ihm diesen offenkundigen Hieb nicht heimzuzahlen. Ob der Duke sonntags in die Kirche ging oder nicht, war seine Entscheidung. Sie würde sein Geld für ihre guten Werke akzeptieren, aber unter keinen Umständen den Fehler begehen, seine Seele retten zu wollen, während sie seine Taschen leerte.

„Am Nachmittag würde es mir besser passen, Euer Gnaden“, erklärte sie leichthin. „Und vielleicht wäre es weniger Aufsehen erregend, eine Mietdroschke zu nehmen.“

„Wir schließen einen Kompromiss und fahren mit meiner Kalesche“, erwiderte er abwinkend. „Die ist einfach genug.“

Natürlich war sie das nicht, nicht wenn das mit leuchtendem Blattgold verzierte Wappen des Duke auf dem Schlag prangte. Aber Guilford würde ja nicht einmal wissen, wie man sich unauffällig verhielt, wenn sein Leben davon abhinge.

Dennoch war sie bereit, auf seinen Vorschlag einzugehen. „Vielen Dank, Euer Gnaden“, sagte sie. „Es wäre mir ein Vergnügen, Sie in Ihrer Kalesche zu begleiten.“

„Und die Aussicht auf Ihre Gesellschaft, Miss Penny …“ Er runzelte leicht die Stirn, als müsse er nach den richtigen Worten suchen, „… versetzt mich schon jetzt in Hochstimmung.“

Er verbeugte sich, wandte sich ab und verschwand in der Menge, ehe sie etwas darauf erwidern konnte. Amariah schüttelte lächelnd den Kopf, ehe sie den nächsten Gentleman begrüßte.

Guilford schob die Vorhänge zur Seite, blickte aus dem Fenster seines Schlafgemachs und lächelte zufrieden. Nichts als blauer Himmel und Sonnenschein. Die Götter des Glücks und der Wettengewinner waren ihm heute hold. Obwohl in romantischen Theaterstücken und Balladen immer behauptet wurde, dass Nebelschwaden das Beste für Liebende seien, hatte er festgestellt, dass Wärme und ein sonniger Himmel eine Dame viel eher in Stimmung brachten. Heiter und unmelodisch vor sich hin pfeifend, ließ er sich von seinem Kammerdiener Crenshaw das Krawattentuch zu einem Knoten binden, der ebenso perfekt war, wie der Tag es zu werden versprach.

„Großartiges Wetter, nicht wahr, Crenshaw?“, bemerkte er.

„Wie Sie wünschen, Euer Gnaden.“ Auch diesmal gab Crenshaw seine Standardantwort auf alle Fragen, die Guilford ihm gestellt hatte, solange sie beide zurückdenken konnten. Unter seinem weißen Haarschopf verbarg der Kammerdiener eine trübsinnige Schicksalsergebenheit. Er war unbestimmbaren Alters, und Guilford wusste nur, dass der Mann schon vor seiner Geburt zur Dienerschaft der Familie gehört hatte. Nach dem Tod seines Vaters hatte Guilford ihn zusammen mit dem Titel geerbt, und er ging davon aus, dass Crenshaw jeden Morgen mit dem Rasierzeug bereitstehen würde, bis einer von ihnen starb.

„Soll ich Ihre Rückkehr erwarten, damit Sie sich für den Abend umkleiden können, oder werden Sie sich direkt zu Miss Danton begeben?“

„Nein, nein, Crenshaw, ich bin mit Miss Danton fertig und sie mit mir“, antwortete Guilford ohne eine Spur von Verbitterung. „Heute genieße ich die Begleitung einer anderen schönen Dame – die Miss Amariah Pennys.“

„Die Besitzerin des Spielclubs?“ Crenshaws Erstaunen ließ ihn kurz seine Zurückhaltung vergessen. „Eine der drei rothaarigen Schwestern, Euer Gnaden?“

„Genau, die Älteste und Vornehmste der drei“, sagte Guilford genüsslich. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal auf eine Verabredung mit einer Frau so gefreut hatte. „Es ist noch nicht absehbar, wann ich zurückkomme.“

Guilford schlüpfte in den Rock, den der Kammerdiener ihm hinhielt, griff nach seinen Handschuhen und dem Hut und eilte die Treppe hinunter. Er hatte Amariah Penny von Anfang an gemocht. Das erste Mal war er in ihrem Etablissement gewesen, weil ein von Damen geführter Spielsalon eine unerhörte Sensation darstellte, aber wegen Amariah war er wiedergekommen. Es lag nicht an ihrem flammend roten Haar und ihrer wohlgestalten Figur – London war voll von viel schöneren weiblichen Wesen –, sondern an ihrer Klugheit. Sie war ebenso schlagfertig und geistreich wie er selbst, und weil sie immer die richtigen Worte parat hatte, fand er sie überaus unterhaltsam. Man würde bei ihr nie erleben, dass sie ein gelangweiltes Getue an den Tag legte, um ihre Unwissenheit zu überspielen. Sie lächelte schalkhaft und feuerte dann aus allen Geschützen. Einer Frau wie ihr war Guilford noch nie begegnet.

Dennoch hatte er bis vor ein paar Tagen nie etwas anderes in ihr gesehen als die Inhaberin von Penny House. Er war sich nicht sicher weshalb, vielleicht hatte er einfach die ausgesprochen gute Übereinkunft zwischen ihnen beibehalten wollen. Die Wette hatte das geändert. Es war fast so, als habe er dadurch die Erlaubnis erhalten, sich Amariah Penny im Bett vorzustellen, statt einzig und allein im Empfangssalon ihres Spielclubs, und jetzt konnte er kaum noch an etwas anderes denken. Er wollte die Stellen ihrer samtigen, hellen Haut sehen, die seinen Blicken sonst verborgen waren, und feststellen, wo sie überall Sommersprossen hatte. Er wollte ihren Körper erforschen, den ihre fließenden blauen Kleider andeuteten, und die üppigen Brüste und die wohlgerundeten Hüften entdecken, die er darunter vermutete. Er wollte, dass sie dieses wunderbare, raue Lachen nur für ihn lachte, und dass die Lust, die er ihr bereitete, sie stöhnen ließ. Und er wollte herausfinden, ob sie ihn im Bett ebenso sehr amüsieren konnte, wie sie das abends im Salon von Penny House tat.

Seine auf Hochglanz polierte blaue Kalesche wartete am Straßenrand auf ihn. Nicht nur das Wappen auf den Schlägen, sondern auch jede Speiche war mit Blattgold belegt, sodass die Räder wie Sonnenstrahlen wirkten, wenn sie sich drehten. Entsprechend seiner Anordnung hatten die Stallburschen die Lederverdecke zurückgerollt und festgeschnallt, sodass man auf den gepolsterten Sitzen gleichsam im Freien saß. Guilford wollte Amariah nicht das Gefühl geben, eingeengt zu sein. Er wollte, dass sie sich wohlfühlte, damit sie gänzlich für seinen Charme empfänglich war.

Er machte es sich mit einem glücklichen Seufzen in der Kalesche bequem, zog eine weiße Nelke aus der kleinen Vase, die an der Kutschenwand befestigt war, und steckte sie in sein oberstes Knopfloch. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er eine Frau so lange kannte, ehe er sie verführte, und dieser Umstand faszinierte und erregte ihn über die Maßen.

Er war kaum losgefahren, als ein Mann auf einem Pferd neben der Kutsche erschien und herrisch mit der Faust an die Wand klopfte.

Guilford wandte sich zu dem Reiter um. „Stanton, was willst du?“, fragte er ungeduldig. Zugegeben, er und Lord Henry Stanton waren seit der Schule gute Freunde und hatten im Laufe der Jahre ziemlich viel Unsinn angestellt, aber ihn in diesem Augenblick zu sehen nahm dem Nachmittag ein wenig von seinem Glanz. Schon eine einzige Minute, die ihm von der Zeit gestohlen wurde, die Guilford mit Amariah verbringen wollte, war eine Minute zu viel.

Stanton musterte ihn. „Eine Kutsche statt deines Kleppers und eine Blume im Knopfloch?“, äußerte er fragend. „Die Dame wird sich freuen, dass du dir die Mühe gemacht hast.“

„Die Dame wird sich noch mehr freuen, wenn ich pünktlich komme.“

Ohne auf den Wink mit dem Zaunpfahl einzugehen, ritt Stanton einfach neben der Kutsche her. „Das ist wohl wahr, Guilford“, versetzte er. „Den Gerüchten zufolge ist Miss Penny teuflisch pünktlich.“

Guilford musste gegen seinen Willen lächeln. „In Anbetracht ihres Vaters solltest du sie nicht mit dem Teufel in einem Atemzug nennen“, sagte er trocken. „Nicht dass ich mit einer Silbe erwähnt hätte, ob ich Miss Penny heute sehe.“

„Das brauchtest du nicht.“ Stanton zwinkerte ihm zu. „Wenn du nicht willst, dass es die ganze Stadt weiß, darfst du deine Verabredungen nicht im Salon von Penny House treffen. Westbrook erzählte es mir.“

Guilford stöhnte. „Was ich tue und wo ich es tue, geht dich nichts an, Stanton.“

„Wenn es die verführerische Miss Penny betrifft, doch, Guilford.“ Sein Freund grinste anzüglich. „Ich erinnere mich an eine Wette zwischen uns, die sich auf genau jene Dame bezieht.“

„Diese Wette habe ich nicht vergessen, Stanton.“ Guilford setzte sich gerade auf. „Weil ich sie nämlich gewinnen werde. Ich habe alles ganz genau geplant. Nach einer Ausfahrt durch den Park, einem Abendessen und ein paar Flaschen Wein in einem Separee bei Carlisle’s könnte ich deinen Einsatz sicher noch vor Morgengrauen verlangen.“

„Carlisle’s sagst du?“ Stanton hob die Brauen, als er den Namen hörte. „Und dabei hörte ich, du würdest Armenhäuser und Bettlertreffpunkte besuchen.“

Dieser verdammte Westbrook musste Ohren haben wie ein Luchs! „Nun, der Tag hat ja gerade erst angefangen.“ Guilford versuchte, so gleichgültig wie möglich zu klingen. „Gute Taten werden die Dame nur in eine nachgiebigere Stimmung versetzen.“

„Oh, sicher.“ Stanton grinste und ließ erkennen, wie wenig er von dieser Theorie hielt. „Aber sag mir doch, Guilford, glaubst du wirklich, dass die Stufen eines elenden Armenhauses der richtige Ort sind, sie zu betten?“

„Stanton, Stanton.“ Guilford schnalzte in gespielter Entrüstung mit der Zunge. „Hast du wirklich eine so schlechte Meinung von mir? Glaubst du, ich nehme keine Rücksicht auf Miss Pennys Zartgefühl?“

Stanton tat seinerseits so, als sei er entsetzt. „Du verteidigst die Ehre der Dame, bevor du überhaupt bei ihr gelegen hast?“

„Und wenn schon!“ Guilford zuckte gekonnt die Achseln. „Du kennst mich, Stanton. Es ist besser, wenn eine Frau den Namen eines Mannes seufzt als ihn verflucht.“

Er mochte Frauen, und sie mochten ihn. Es war ein befriedigender Austausch für beide Seiten. Guilford wusste, dass er sich noch nie verliebt hatte, zumindest nicht so, wie die Dichter es beschrieben, aber das Mögen war genau nach seinem Geschmack.

Und er mochte Amariah Penny und ihre helle, samtige Haut.

„Sie wird es dir nicht so leicht machen wie deine üblichen Eroberungen“, beharrte Stanton. „Sie ist ihr eigener Herr. Sie braucht weder dich noch irgendetwas, das sie von dir bekommen könnte.“

„Was nur daran liegt, dass sie nicht weiß, was ich ihr geben kann.“

„Als Nächstes wirst du mir erzählen, dass du zu verflixt galant bist, um die Wette durchzuziehen“, versetzte Stanton mürrisch.

„Das könnte dir so passen, Stanton.“ Selbst wenn er nicht so fasziniert von Miss Penny wäre, würde er nicht zurücktreten. Es ging ums Prinzip, nicht um Geld. Jeder, der eine Wette wie diese nicht einhielt, machte sich bei White’s zum Gespött. „Wenn du sie zurücknehmen möchtest, ist das deine Sache, aber ich beabsichtige nichts dergleichen.“

Stanton seufzte schicksalsergeben. „Du hast vierzehn Tage Zeit, um Miss Penny ins Bett zu bekommen und einen überzeugenden Beweis zu liefern, dass du es geschafft hast.“

„Oh, du wirst es schon erfahren.“ Guilford zupfte an der Nelke in seinem Knopfloch. „Wie du selbst sagtest – London weiß im Handumdrehen, was in Penny House geschieht.“

Amariah hielt die schweißfeuchte Hand des Mädchens in ihrer. „Nicht mehr lange, meine Kleine, nicht mehr lange.“

Wieder verzerrte sich das Gesicht der jungen Frau vor Schmerz, und sie schrie auf. Sie hatte sich schon unter heftigen Wehen gekrümmt, als sie an der Küchentür aufgetaucht war. Amariah hatte sie unverzüglich in das kleine Arbeitszimmer ihrer Schwester Bethany geschafft, das neben der Vorratskammer lag, und obwohl eine Bank nicht unbedingt der ideale Ort sein mochte, um ein Kind zur Welt zu bringen, war er doch viel geschützter als die Straße oder ein Platz unter einer Brücke.

Die Tür ging auf, und Mrs. Todd, die Köchin, betrat den Raum. „Die Hebamme sollte jeden Augenblick hier sein, Miss Penny“, verkündete sie aufgeregt.

„Wir werden schon zurechtkommen, Letty.“ Die junge Frau griff fester zu, und Amariah spürte, wie stark die Schmerzen der Gebärenden sein mussten. Das Mädchen konnte nicht älter als fünfzehn oder sechzehn sein, es war also selbst fast noch ein Kind. Sein zerschlissenes, ausgebleichtes Kleid, die dünnen Handgelenke und die ausgezehrten Wangen waren stumme Zeugen seines freudlosen Daseins. Amariah kannte weder den Namen noch die Lebensumstände der jungen Frau, aber sie gehörte zu den armen Leuten, die jeden Tag an die Hintertür von Penny House kamen, um eine Mahlzeit zu erhalten, vielleicht die einzige am Tag. Es kümmerte Amariah nicht, durch welches Unglück das Mädchen in diesen traurigen Zustand geraten war, und sie hatte auch nicht danach gefragt. Jetzt war nur wichtig, dass Penny House dieser jungen Frau eine Zuflucht bot und dass sie und ihr Kind freundlich und mitfühlend behandelt wurden.

„Oh, es kommt, Miss, das Baby!“, schrie das Mädchen verzweifelt. „Oh, du lieber Himmel, bewahre mich!“

Amariah hatte in der Pfarrgemeinde ihres Vaters genug Geburten erlebt, um zu wissen, dass das Mädchen die Lage richtig einschätzte.

„Hör zu, meine Liebe“, sagte sie. „Bei der nächsten Wehe möchte ich, dass du so tief Luft holst, wie es nur geht, und dann presst.“

„Das … das kann ich nicht!“, jammerte das Mädchen. „Oh, helft mir!“

„Verzeihung, ich bin so schnell es ging gekommen!“ Die Hebamme hastete in die Kammer und warf ihren Umhang über einen Stuhl. Sie war eine nüchterne, tüchtige Frau und übernahm die Verantwortung, ohne sich lange zu zieren. „Keine Angst, Kleines, wir werden dir beistehen. Wenn Sie einfach ihre Knie halten wollen, Miss Penny.“

Amariah gehorchte dankbar. Wie erwartet, rutschte das Kind schon wenige Minuten später in die ausgestreckten Hände der Hebamme. Es war ein Junge, der laut und kräftig brüllte, und während das Küchenpersonal seine Geburt bejubelte, weinte die junge Mutter vor Erleichterung, Erschöpfung und Verzweiflung gleichermaßen. Die Hebamme ihr legte ihren Sohn, den sie in ein sauberes Geschirrhandtuch gewickelt hatte, an die Brust.

„Ich wusste nicht, wo ich hingehen sollte, Miss Penny“, flüsterte das junge Mädchen unter Tränen. „Aber Sie sind immer so nett zu uns, wenn wir uns unser Essen holen, da dachte ich … ich könnte …“

„Es war richtig von dir, hierher zu kommen“, erwiderte Amariah sanft und strich mit den Fingerspitzen über die feinen Härchen auf dem Kopf des Neugeborenen. „Wir werden ein sicheres Zuhause für dich und deinen Sohn finden, sobald du dich erholt hast. Jetzt ruh dich aus und freu dich über dein Kind.“

„Sein Name soll Sammy sein“, sagte das Mädchen. „Sammy Patton.“

„Na dann, Sammy.“ Amariah lächelte. „Willkommen in diesem Leben, mein Kleiner. Und möge Gott euch beide segnen.“

Als sie ihre Hände und Arme wusch, hatte sie immer noch das Bild des Säuglings mit seinen winzigen Fäustchen und seinem rosa Mündchen vor Augen, der seinen Hunger und seinen Unwillen in die Welt hinausschrie.

„Miss Penny?“ Amariah drehte sich um. Pratt stand mit besorgter Miene hinter ihr in der Tür zur Spülküche. „Seine Gnaden ist hier.“

„Seine Gnaden?“ Verständnislos starrte Amariah den Verwalter an.

Pratt nickte. „Der Duke of Guilford, Miss. Ich habe ihn in den Empfangssalon geführt.“

„Guilford!“ Oh, gütiger Himmel, wie hatte sie ihn nur vergessen können? Schnell nahm Amariah die blutbefleckte Schürze ab und eilte die Treppe hinauf, wobei sie so gut es ging ihr Haar glatt strich. Dann riss sie die Salontür auf.

„Guten Tag, Euer Gnaden.“ Sie knickste rasch. „Verzeihen Sie, aber es gab einen unerwarteten Notfall, um den ich mich kümmern musste.“

Sie lächelte herzlich, doch Guilford sah sie nur mit einem seltsam erstarrten Gesichtsausdruck an.

„Ihnen auch einen guten Tag, Miss Penny“, sagte er schließlich. „Wie mir scheint, habe ich Sie zu einem … ungünstigen Zeitpunkt erwischt. Soll ich auf Sie warten, bis Sie sich wieder gefasst haben?“

„Ich habe nicht vor, Sie warten zu lassen, Euer Gnaden“, erwiderte sie verwirrt. „Ich muss nur meinen Hut holen, dann bin ich bereit.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich warte gerne auf Sie“, äußerte er beinahe flehend.

„Dazu besteht kein Grund, Euer Gnaden“, begann sie, doch dann fiel ihr auf, dass er sie keineswegs bewundernd, sondern eher entsetzt musterte. Rasch drehte sie sich zu dem Spiegel über dem Kamin um.

Ihr einfaches graues Wollkleid war zerknittert und dort, wo die Schürze es nicht bedeckt hatte, voller Flecken. Sie hatte keinen Schmuck angelegt, und ihr Haar war zerzaust, obwohl sie es zu einem straffen Knoten am Hinterkopf aufgesteckt hatte.

Sie sah nicht viel anders aus als sonst während des Tages, aber das konnte Guilford nicht wissen. Wenn er sie zu Gesicht bekam, war sie stets in eines der blauen, tief ausgeschnittenen Penny-House-Kleider gewandet, trug eine weiße Feder in den Locken und falsche Juwelen um den Hals. Doch ihr Erscheinungsbild an den Abenden gehörte zur Ausstattung des Clubs und nicht zu ihr.

Natürlich war Guilford elegant gekleidet – in einen dunkelblauen Rock und cremefarbene Pantalons samt einer Seidenweste, über der eine schwere goldene Uhrkette hing. Er hat sich offenbar keinerlei Gedanken darüber gemacht, wo wir hinfahren, dachte Amariah. Hoffentlich erwartet er nicht, dass ich mich in leuchtend blaue Seide hülle, wenn wir Armenhäuser besuchen.

„Ich sehe wohl ein wenig unordentlich aus, Euer Gnaden“, räumte sie indes ein. „Ich werde mich frisch machen und zurück sein, ehe Sie mich vermissen.“

„Das ist schön, meine Liebe. Und bedenken Sie, dass mir Blau an einer Dame wie Ihnen besonders gut gefällt.“

„Ich werde Ihre Anregung berücksichtigen, Euer Gnaden“, versprach sie und ging rückwärts hinaus.

Entrüstet stapfte sie die Treppe hinauf, um sich umzuziehen. Guilford benahm sich wieder genauso unmöglich wie am Abend der Hochzeit. Glaubte er wirklich, dass sie seinen unmöglichen Auftritt so schnell vergessen würde? Es waren erzieherische Gründe, weswegen sie wollte, dass er sie an diesem Tag begleitete. Sie tat es nicht zu seinem Amüsement, und sie hatte ihre Absicht ganz deutlich zum Ausdruck gebracht.

Rasch schlüpfte sie aus dem schmutzigen Kleid, wusch sich, bürstete ihr Haar und steckte es zu einer einfachen Frisur zusammen. Dann nahm sie ein strapazierfähiges taubengraues, hochgeschlossenes Kleid aus dem Schrank und zog es an. Sie wusste, es würde Guilford nicht besonders gefallen, aber das spielte keine Rolle. Man kleidete sich besser unauffällig, wenn die Situation es verlangte.

Und was ihren angeblichen Ruf als Xanthippe anging – zu einer Xanthippe passte ein graues Kleid doch wunderbar!

4. KAPITEL

„Da bin ich, Euer Gnaden.“

Guilford drehte sich mit einem erfreuten Lächeln zu Amariah um und erstarrte. Was zur Hölle trug sie denn jetzt?

So schäbig und unattraktiv das Kleid vorhin auch gewesen sein mochte, er hätte es ohne zu zögern diesem hier vorgezogen. Das graue, unförmige Gewand verbarg jede Andeutung ihres entzückend kurvigen Körpers, und obendrein steckten ihre kupferfarbenen Locken unter einem hässlichen, flachen Strohhut. Sie sah wie ein armseliges Dienstmädchen aus.

Was war nur mit der reizenden Amariah Penny geschehen? Die Frau, die vor ihm stand, konnte er unmöglich mit zu Carlisle’s nehmen.

„Haben Sie Ihre Meinung geändert, Euer Gnaden?“, fragte sie freundlich. „Ich werde bestimmt nicht schlechter von Ihnen denken, falls Sie mich lieber nicht begleiten möchten.“

Ein triumphierendes Funkeln lag in ihrem Blick. Amariah Penny war keine Frau wie jede andere und würde nicht die üblichen weiblichen Kniffe anwenden. Aber wenn sie glaubte, dass sie ihn loswurde, indem sie sich einfach so hässlich wie möglich machte, nun, dann hatte sie sich geirrt.

„Nichts könnte mich dazu bringen, Sie im Stich zu lassen, Miss Penny“, erwiderte er mit einer galanten Verbeugung und bot ihr den Arm.

Amariah hakte sich bei ihm ein. „Ich muss Ihnen noch einmal für Ihr großzügiges Angebot danken, Euer Gnaden. Dass wir mit Ihrer Kutsche fahren, macht alles viel leichter und angenehmer.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Miss Penny.“ Sie traten vor die Eingangstür, und Guilford erstarrte zum zweiten Mal an diesem Tag.

Amariahs Verwalter Pratt stand neben der Kalesche und beaufsichtigte drei Lakaien von Penny House, die mit karierten Tüchern bedeckte Weidenkörbe in die Kalesche luden.

In seine Kalesche.

Er sah Miss Amariah an, und wieder entdeckte er dieses besondere, mutwillige Funkeln in ihren Augen. „Sie sind doch heute hoffentlich in wohltätiger Stimmung, Euer Gnaden.“

„Wohltätig?“, fragte er verärgert. „Sie haben meine Kutsche in eine Lastkarre verwandelt! Was zur Hölle ist in diesen Körben?“

„Lebensmittel“, antwortete sie, als sei dies das Offensichtlichste von der Welt. „Da, wo wir hinfahren, wird ständig Essen für hungrige Leute benötigt, Euer Gnaden, und ich versuche, so viel zu liefern, wie ich kann. Kommen Sie, wir haben immer noch mehr als genug Platz in der Chaise.“

„Was für ein Segen“, bemerkte er mürrisch. Wie sollte er sie verführen, wenn sie auf engstem Raum zwischen diesen verflixten Körben eingepfercht waren?

„Es ist in der Tat ein Segen für all die, denen wir Gutes tun, Euer Gnaden“, erwiderte sie heiter.

Er gab keine Antwort.

„Bitte sehr, Euer Gnaden, nehmen Sie hier Platz“, fuhr sie fort, nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte und selbst in die beladene Kutsche geklettert war. „Und ich zwänge mich in diese Ecke. Es ist sicher behaglich.“

„Zur Hölle“, murmelte er gereizt, während er seine langen Beine in dem engen Freiraum unterbrachte, den sie ihm zugeteilt hatte. „Das wäre es, wenn Sie neben mir sitzen würden. Angesichts der Tatsache, dass dieser Korb zwischen uns eingekeilt ist, kann jedoch von ‚behaglich‘ keine Rede sein.“

Lächelnd legte sie den Kopf schräg. „Der Korb wird nicht lange da bleiben, Euer Gnaden, und er wird so viel Gutes bewirken, dass Sie sich dadurch unendlich viel besser fühlen werden als durch den belanglosen Umstand, dass meine Röcke Ihr Bein streifen.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Es wäre vielmehr die angenehme Wärme Ihres Oberschenkels gewesen, Miss Penny“, korrigierte er. „Daran ist nichts Belangloses, das kann ich Ihnen versichern.“

„Wie wunderbar es für Sie sein muss, so viel Vertrauen in Ihre Meinung zu haben, Euer Gnaden“, versetzte sie trocken. „Ich beneide Sie darum!“

„Nur dass Neid eine der sieben Todsünden ist, und Ihnen als Tochter eines Pfarrers würde es nicht einmal im Traum einfallen zu sündigen.“

„Man muss Ziele haben, Euer Gnaden“, konterte sie. „Und ich nehme an, Ihr Ziel ist es, Erfahrungen mit jeder einzelnen dieser sieben Sünden zu sammeln.“

„Keineswegs“, erklärte er verdrossen. „Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich alle sieben aufzählen könnte.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Neid, Stolz, Geiz, Begierde, Zorn, Völlerei und Faulheit. Das sind die sieben Todsünden.“

Er wünschte, er hätte das Thema nicht angeschnitten. Die Erkenntnis, dass er sich der meisten dieser Sünden schuldig gemacht hatte, behagte ihm gar nicht. Vermutlich beging er gerade in diesem Augenblick, da er mit ihr in seiner luxuriösen Kutsche saß, mindestens zwei von ihnen.

„Ich sollte es besser wissen, als mit einer Pfarrerstochter über Sünden zu scherzen“, sagte er mit einer Herzlichkeit, die er nicht wirklich empfand. „Weshalb unterhalten wir uns nicht über angenehmere Dinge?“

Sie lehnte sich amüsiert zurück, eine beinahe lässige Haltung, die so gar nicht zu ihrem prüden Kleid passen wollte.

„Wenn Sie lieber nicht über Ihren Seelenzustand sprechen möchten, habe ich nichts gegen ein neues Thema einzuwenden, Euer Gnaden.“

Er mochte nicht zugeben, wie erleichtert er darüber war. „Was soll es denn sein? Das Wetter? Wo wollen wir heute Abend dinieren? Welches Mitglied betrügt im Club beim Hazard?“

Er sah die Verblüffung in ihrem Gesicht, bevor es ihr gelang, sie zu verbergen. Also stimmte das, was er am Abend zuvor von der leisen Unterhaltung zweier Lakaien in Penny House aufgeschnappt hatte.

„Wo haben Sie das gehört, Euer Gnaden?“, fragte sie mit erzwungener Leichtigkeit. „Ein Betrug am Hazard-Tisch meines Spielclubs?“

Er lächelte. „Sie streiten es nicht ab.“

„Dazu ist der Vorwurf viel zu absurd“, erklärte sie. „Unsere Mitglieder sind die ehrenwertesten Gentlemen des Landes. Wie könnte ich einen von ihnen des Betruges verdächtigen?“

„Weil Gentlemen es hassen zu verlieren“, erwiderte er. „Weil auch Gentlemen verzweifelt sein können. Weil ich dem Mitgliederkomitee umgehend berichten muss, wie vertrauensselig Sie sind, wenn Sie es zulassen, dass Ihnen irgendein Gauner alles unter der Nase wegstiehlt.“

Sie errötete heftig vor Empörung. „Das wird nicht geschehen, Euer Gnaden. Sie haben mein Wort.“

Er lächelte nachsichtig. „Sie können einen Skandal nicht einfach fortwünschen, meine Liebe.“

„Das tue ich nicht“, entgegnete sie scharf. „Und ich habe bereits entsprechende Maßnahmen ergriffen. Sie sollten mich inzwischen gut genug kennen, Euer Gnaden, um zu wissen, dass ich nicht zu stolz bin, um Hilfe zu bitten, wenn ich sie brauche.“

„Und Sie sollten mich gut genug kennen, um zu mir zu kommen, wenn Sie in Schwierigkeiten sind.“ Er schob seine Hand über die Rückenlehne, bis er Amariah beinahe berührte.

Sie rückte von seiner Hand weg. „Meinetwegen dürfen Sie gern so tun, als wären Sie mein Beichtvater, aber ich werde trotzdem keinen Skandal erfinden, nur um Ihnen davon erzählen zu können.“

Er seufzte. Vorläufig musste er es dabei belassen. Irgendwann würde sie sich ihm ohnehin anvertrauen. Frauen fassten rasch Vertrauen zu ihm, und sie hatten ja noch den ganzen Tag Zeit. „Sie sind eine starrköpfige Person, Miss Penny.“

„Fangen Sie wieder mit diesem Xanthippen-Unsinn an?“ Sie kniff die Augen zusammen. „Wie kommt es, dass ein Mann standhaft ist, wenn er nicht einlenkt, eine Frau dagegen starrköpfig, wenn sie sich weigert nachzugeben?“

Er lachte. Oh, sie war klug, und er bewunderte sie sehr. „Ich nehme alles zurück. Sie sind standhaft, Miss Penny, und nicht starrköpfig.“

„Dafür sollte ich Ihnen wohl danken“, sagte sie, „oder war das nicht als Kompliment gemeint?“

„Doch“, entgegnete er. „Und es ist ein wohlverdientes Kompliment. Ich kann Ihnen noch welche machen, wenn Sie möchten.“

„Dessen bin ich sicher.“ Sie verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln. „Aber ich habe einen besseren Vorschlag, worüber wir uns unterhalten könnten, Euer Gnaden. Sprechen wir über Sie.“

„Über mich?“ Das hatte er nicht erwartet. „Solange wir nicht über meine Sünden reden. Vielleicht sollte ich damit beginnen, Ihnen zu erzählen, wie sehr ich Ihre Gesellschaft genieße.“

„Verschonen Sie mich damit.“ Sie lachte. „Ich möchte etwas Neues über Sie erfahren. Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit – was für ein Junge waren Sie?“

„Um die Wahrheit zu sagen, ein ziemlich ungezogener.“ Nun lachte auch er. „Ich war der einzige Junge nach vier Mädchen, der Erbe des Titels, auf den alle schon nicht mehr zu hoffen gewagt hatten. Ich wurde derart behütet und verhätschelt, es ist ein Wunder, dass ich nicht völlig verwöhnt bin.“

Sie lächelte verschmitzt. „Da könnte manch einer anderer Meinung sein, Euer Gnaden.“

Er freute sich über ihr warmherziges Lächeln und erwiderte es. Frauen fragten ihn normalerweise nicht nach seiner Kindheit, und es gefiel ihm, dass sie es getan hatte. „Vielleicht bin ich verwöhnt. Aber ich hatte eine wirklich schöne Kindheit, das kann ich Ihnen sagen. Einen Großteil des Jahres verbrachte ich in Guilford Abbey auf dem Lande und geriet in jede Klemme, in die ich hineingeraten konnte.“

„Das liegt in Essex, nicht wahr?“

„In Devon“, korrigierte er mit offensichtlichem Stolz. „Für einen Jungen gab es keinen schöneren Ort. Ich bekam jeden Sommer ein neues Pony, damit es zu meiner Größe passte, solange ich im Wachstum war, ich hatte eine ganze Meute von Hunden, die hinter mir her trotteten, und ein Boot, mit dem ich auf dem Ententeich rudern konnte. Ich bin zur Jagd und zum Angeln gegangen, habe im Obstgarten mit meinen Cousins Krieg gespielt und jede Menge süßer Brötchen mit Marmelade gegessen, wenn ich mit den Dienern an dem großen Tisch in der Küche saß.“

„Also hat sogar das Personal Sie verwöhnt“, bemerkte sie sanft und beobachtete ihn unter dem Rand ihres hässlichen Hutes hervor.

„Oh ja, und wie!“

Sie lächelte unwillkürlich. „Dann fehlte es Ihnen an absolut gar nichts.“

„Nein“, stimmte er ihr zu. „Ich war der glücklichste kleine Bengel der Welt.“

„Ich hoffe, Sie werden das nicht vergessen, Euer Gnaden“, sagte sie leise und reckte den Kopf, als die Kutsche langsamer wurde. „Ah, wir sind da.“

Neugierig folgte er ihrem Blick, und sofort wurde sein Gesichtsausdruck ernst.

Sie befanden sich in einer Londoner Gegend, in der er noch nie zuvor gewesen war. Die Häuser sahen so alt und baufällig aus, dass sie den großen Brand vor mehr als hundert Jahren überstanden haben mussten. Zerbrochene Fenster waren mit schmutzigem Stroh zugestopft oder einfach offen gelassen worden. Statt anständiger Geschäfte gab es nur Biertavernen und Spelunken, und selbst an einem Sonntag hingen die Männer auf den Stufen herum, während ein paar lustlose Frauen mit nachlässig geschnürtem Mieder und geschmacklos rot bemalten Wangen versuchten, Kunden anzulocken.

Amariah stieß den Schlag auf. „Denken Sie daran, Euer Gnaden, wenn Sie einem der Leute eine Münze geben, erscheinen umgehend fünfzig weitere, deshalb ist es das Beste, gar nicht erst damit anzufangen. Sie würden das Geld ohnehin nur für Gin verschwenden, darum ziehe ich es vor, sie mit Lebensmitteln zu versorgen.“

Noch während sie sprach, versammelten sich Bettler jeden Alters vor der Kutschentür und streckten die Hände aus. Sie drängten sich so eng um das Gefährt, dass es hin und her federte und die Pferde unruhig wieherten.

„Warten Sie, Miss Penny!“ Er hielt sie am Arm zurück. „Sie können unmöglich da hinausgehen.“

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an und machte sich los. „Natürlich kann ich das, Euer Gnaden“, erwiderte sie und nahm einen der Körbe. „Ich tue es jeden Sonntag.“

„Aber bedenken Sie das Risiko, das Sie eingehen …“

„Wenn ein Mensch arm und hungrig ist, wird er dadurch nicht zu einem Ungeheuer, Euer Gnaden“, erklärte sie fest. „Wenn Sie indes zu sehr um Ihre Sicherheit fürchten, können Sie gerne in der Kutsche sitzen bleiben.“

Schon sprang sie hinaus, hielt den Weidenkorb wie einen Schutzschild vor sich und bahnte sich einen Weg durch die Menge der Bettler. Jetzt erst sah er, dass sie vor einer kleinen Kirche standen, die sich in einem beklagenswerten Zustand befand. Der Pastor stand lächelnd in der Tür und hielt sie für Amariah auf.

„Euer Gnaden?“ Einer seiner Lakaien erschien an der Kutschentür.

„Verdammt, bringen Sie Miss Penny diese verflixten Körbe!“ Guilford sprang ebenfalls zu Boden und schob sich durch die Menge hinter Amariah her. Es kostete ihn all seine Willenskraft, um seine Nase nicht mit dem Taschentuch zu bedecken. Wer hätte auch ahnen können, dass es Menschen gab, die ebenso abscheulich stanken wie der Abfall unter ihren Füßen?

Schließlich erreichte er die Kirche und eilte die ausgetretenen Stufen hinauf, fort von den Bettlern. Sein Herz schlug heftig, und er spürte einen unangenehmen Schweißfilm unter seinem Hemdkragen. Aber Amariah strahlte ihn an, vermutlich weil er sich solche Mühe gab. Wenigstens ein kleiner Trost, dachte er nicht ohne Selbstironie.

„Euer Gnaden, ich möchte Sie mit Reverend Robert Potter bekannt machen.“ Sie schlug denselben ungezwungenen, würdevollen Ton an, mit dem sie bedeutende Persönlichkeiten in Penny House vorstellte. „Er ist der Pfarrer der St.-Crispin-Gemeinde. Reverend Potter, Seine Gnaden, der Duke of Guilford. Lord Guilford ist sehr an unserer Wohltätigkeitsarbeit interessiert. Er begleitet mich heute, um sich selbst ein Bild zu machen.“

Der Reverend verschränkte die Hände vor seinem schwarzen Talar und lächelte. Er war groß und hager, doch in seinen blauen Augen lag ein freundlicher Blick, der sein ganzes Gesicht weicher wirken ließ.

„Es ist uns eine große Ehre, Sie hier bei uns in St. Crispin zu begrüßen zu dürfen, Euer Gnaden“, sagte er. „Ich wünschte, es gäbe mehr wohlhabende Herren, die sich für die Leiden der Unglücklichen interessieren.“

Guilford fühlte sich wie ein Schmierenschauspieler in einem schlechten Stück. „Miss Penny gebührt die Ehre“, erwiderte er. „Sie ist diejenige, die mich hergebracht hat.“

Amariah schob ihre Hand unter seinen Arm, und er ließ sich von ihr in die Kirche führen. Nach der warmen Sonne war es hier drinnen kühl und feucht. Sie traten durch eine Tür in der Seitenwand und kamen in einem saalartigen Raum, in dem drei Reihen langer Brettertische aufgestellt waren. Sobald die Lakaien die Körbe hereingebracht hatten, begannen zwei einfach gekleidete Frauen und ein Junge mit einem schwarzen Hut sie auszupacken.

„So viel wir auch heranschaffen, es ist nicht annähernd genug“, seufzte Amariah, während sie Äpfel aus einem der Körbe auf den Tischen verteilte. „Es gibt so viele Hungernde in London, da spricht es sich schnell herum, wenn es irgendwo umsonst etwas zu essen gibt.“

Eine der Frauen wickelte eine große, gebratene Gans aus ein paar Lagen Wachspapier, von der an einer Seite nur ein kleines Stück fehlte. Guilford war sich sicher, dass diese Gans am Abend zuvor das Büffet in Penny House geziert hatte.

„Das ist von uns übrig geblieben, nicht wahr, Miss Penny?“, fragte er.

„Wenn Sie damit Penny House meinen, ja.“ Amariah nickte. „Die Mitglieder erwarten, dass ihnen jeden Abend alles frisch zubereitet wird, und dann essen sie kaum einen Happen davon. Ich wüsste nicht, was falsch daran wäre, die Reste denjenigen zu bringen, die nicht so … so wählerisch sind.“

Zum ersten Mal dachte Guilford darüber nach, wie viele Speisen in einer einzigen Nacht in Penny House nicht aufgegessen, wie viele kaum berührte Teller wieder nach unten getragen wurden. Ihm fiel auf, wie korpulent eine ganze Reihe seiner Freunde und Bekannten waren.

„Aber diese Äpfel müssen Sie extra für heute besorgt haben“, stellte er fest.

„Äpfel, Milch, Brot und Käse werden mit den Gewinnen von den Spieltischen gekauft. Trotzdem sind unsere Bemühungen nur ein kleiner Anfang. Lungerst du hier in einer bestimmten Absicht herum, Billy Fox?“

„Ja, Madam.“ Der Junge, der beim Auspacken mitgeholfen hatte, hob grinsend den Kopf und sah Amariah unter seiner Hutkrempe hervor keck an. „Ich tu alles mit Absicht.“

„Du bist auch mit Absicht frech, würde ich meinen.“ Lachend warf Amariah ihm einen Apfel zu. Billy Fox fing ihn und biss hungrig hinein.

Guilford hielt den Jungen für neun oder zehn – sein Alter war schwer einzuschätzen, weil er so dünn und drahtig war –, und obwohl seine Kleidung ebenso schmutzig und abgerissen aussah wie die der Bettler draußen, hatte er sich wenigstens die Hände gewaschen. Mit seiner entwaffnenden Dreistigkeit und dem Antlitz eines Chorknaben war er der geborene Schlingel, und Guilford mochte ihn auf Anhieb.

„Ich ess sogar mit Absicht, Madam“, verkündete Billy zwischen zwei Bissen. „Daran ist aber nix frech.“

„Wenn die Dame sagt, du bist frech, dann bist du es auch, mein Junge.“ Guilford musste ebenfalls lachen. Welch eigenartiger Zufall, dass er vorhin noch mit Amariah über seine Kindheit gesprochen hatte. Dieser kleine Lümmel schien ihm aus dem gleichen Holz geschnitzt wie er selber in diesem Alter. „Ich weiß nämlich aus meiner eigenen traurigen Erfahrung, dass es nicht klug ist, Miss Penny zu widersprechen“, setzte er verschwörerisch hinzu.

„Das glaub ich nich, Sir.“ Der Junge sah ihn von der Seite an. „Miss Penny is ein Engel an Freundlichkeit und Vergebung, sogar zu mir.“

„Dann solltest du dein Glück nicht aufs Spiel setzen.“ Guilford machte eine ernste Miene. „Am besten, du nimmst den Hut ab und bittest sie um Verzeihung.“ Ehe der Junge reagieren konnte, hatte Guilford die Hand ausgestreckt und ihm den Hut vom Kopf gezogen.

Amariah keuchte auf. „Bitte nicht, Euer Gnaden!“

Ihre Warnung kam zu spät. Guilford stand da wie erstarrt und begriff nur langsam, dass er gerade einen verhängnisvollen Fehler gemacht hatte.

Auch der Junge rührte sich nicht. Er zuckte nicht einmal zusammen, sondern erwiderte trotzig den entsetzten Blick, den Guilford nicht von dem abzuwenden vermochte, was die breite Hutkrempe verborgen hatte. Wo ein zweites, strahlend blaues Auge hätte sein sollen, gab es nur grotesk zernarbte, stramme Haut, die wie geschmolzenes Wachs über der leeren Augenhöhle lag.

Der Junge streckte Guilford seine offene Hand entgegen. „Das macht dann ’ne halbe Krone, Sir. Ich lass mich von keinem umsonst anstarren, und für Angeber wie Sie kostet es etwas mehr.“

„Billy“, mischte Amariah sich ein. „Der Duke of Guilford ist kein Angeber, und du musst ihn Euer Gnaden nennen. Man darf Höhergestellten gegenüber nicht so respektlos sein.“ Sie nahm Guilford Billys Hut ab und setzte ihn dem Jungen wieder im gleichen schiefen Winkel wie vorher auf den Kopf.

„Vielleicht is er der Respektlose, wenn er mich anstarrt, als wär ich das Hässlichste, was er je gesehen hat.“ Billy zog den Hut vorsichtig über seine Narben.

„Ich habe nie behauptet, du wärest hässlich, mein Junge“, protestierte Guilford.

„Sie brauchten es nicht laut zu sagen“, erwiderte Billy voller Bitterkeit. „Ich hab’s in Ihren Augen gesehen. In beiden.“

Voller Bedauern trat Guilford auf den Jungen zu. „Es tut mir leid, Billy …“

„Lassen Sie mich in Ruhe, Mann.“ Billy drehte sich um und rannte hinaus.

„Warum haben Sie das getan, Euer Gnaden?“ Amariah sah ihn anklagend an.

Guilford zuckte hilflos mit den Schultern. „Woher zum Teufel sollte ich von seinen Narben wissen?“

Sie mussten einen Schritt zurücktreten, da Reverend Potter die Türen geöffnet hatte und die Bettler hereinströmten. „Dieser Waisenjunge hat ein so schrecklich entstelltes Gesicht, weil er als Kleinkind in ein offenes Kochfeuer gefallen ist“, erklärte Amariah mit gesenkter Stimme. „Haben Sie wirklich angenommen, er würde Ihnen diesen Unsinn, dass er nicht hässlich ist, glauben?“

„Das war kein Unsinn.“ Guilford dachte daran, dass ihm der Junge wie ein Chorknabe erschienen war, bevor er die Narben gesehen hatte. „Was ich sagte, war mein voller Ernst.“

„Wie soll er das einem so gut aussehenden, perfekten Mann wie Ihnen abnehmen? Ich gehe ihm nach, bevor wir ihn noch für immer verlieren.“

„Nein, lassen Sie mich das tun.“ Guilford hielt Amariah am Ärmel fest. „Ich habe den Schaden angerichtet, also werde ich auch versuchen, die Sache wieder in Ordnung zu bringen.“

Er drängte sich zwischen den Bettlern hindurch und trat durch die Tür, durch die Billy verschwunden war. Sie führte auf einen Hinterhof hinaus. Guilford sah sich um und bemerkte, dass das Hoftor nur angelehnt war. Der Junge musste sich in das Labyrinth von Straßen und Gassen dieser Gegend geflüchtet haben.

Aber Guilford hatte nicht mit der gewaltigen Anziehungskraft seiner edlen Pferde gerechnet. Als er um die Kirche herumgegangen war, fand er Billy mit den Händen in den Taschen seines viel zu großen Mantels vor seiner Kutsche stehend vor. Der Junge war völlig versunken in den Anblick des eindrucksvollen Fuchsgespanns. Guilford kannte diesen selbstvergessenen, eindringlichen Blick, er hatte ihn Dutzende Male bei Männern gesehen, die für Pferde und die Rennbahn lebten, und ihm kam ein Gedanke.

So leise er konnte, ging er zu dem Jungen hin und blieb einen Augenblick schweigend neben ihm stehen, um ihn nicht zu erschrecken.

„Du magst Pferde, nicht wahr, Billy?“, fragte er schließlich.

„Oh ja.“ Der Junge ließ die Tiere nicht aus den Augen. „Sind das Ihre, Sir?“

„Ja. Sie heißen Hop und Buck. Du kannst ihre Nüstern streicheln, wenn du möchtest.“

Billy hielt den Atem an und drehte sich zu Guilford um. „Darf ich? Es macht ihnen nix aus?“ „Nicht, wenn du dich langsam bewegst, damit sie nicht unruhig werden. Komm, ich stelle dich ihnen vor.“ Er führte den Jungen zu den Pferden, ohne die missbilligende Miene seines Kutschers zu beachten.

„Das ist Buck“, sagte er, als der Junge anfing, vorsichtig über die helle Blesse am Kopf des Wallachs zu streicheln, „und dies ist Hop. Buck und Hop, dieser junge Mann hier ist Billy Fox.“

Der Junge kicherte entzückt. „Was für ’n prächtiger Gaul“, äußerte er andächtig, „und sein Kamerad auch. Ich hab drüben in Newmarket Rennpferde gesehen, aber keine, die so prima wie diese hier war’n. Stimmt’s, Buck?“

„Sie merken es, wenn man sie mag.“ Guilford lächelte und freute sich mit dem Jungen. „Hast du schon einmal nach einem Posten in einem Stall gefragt? Dort werden ständig Stallburschen gesucht, besonders wenn sie so gut mit Pferden umgehen können wie du.“

Billy errötete. „Da jagt man mich fort. Sie sagen, ich mach den Tieren Angst.“

„Buck und Hop scheinen keine Angst zu haben“, hielt Guilford dagegen, „und sie können Menschen gut einschätzen. Wie würde es dir gefallen, einen Posten in meinem Stall anzunehmen?“

Überrascht wandte der Junge sich zu ihm um. „Bekomme ich Lohn?“, fragte er unsicher.

„Ich werde mich erkundigen, was mein Stallmeister Jungen deines Alters zahlt“, antwortete Guilford. „Du wirst ihm gehorchen müssen, und wenn er sich über dich beschwert, bist du draußen. Aber du bekommst natürlich ein Klappbett im Stall und wirst deine Mahlzeiten mit den anderen Dienern einnehmen.“

Der Junge hielt den Atem an. „Sie stellen mich wirklich ein, Sir?“, flüsterte er. „Sie machen sich nicht über mich lustig?“

„Nein.“ Guilford schüttelte den Kopf. „Komm morgen früh zu meinem Haus am Grosvenor Square und frage nach Mr. Lawson. Ich sorge dafür, dass er dich erwartet.“

Billy sah ihn mit großen Augen an, zu überwältigt, um etwas zu sagen und offensichtlich den Tränen nahe.

Guilford klopfte ihm auf die schmale, knochige Schulter. „Ich sehe dich morgen, Billy“, sagte er freundlich und ersparte dem Jungen den Dank, den er nicht über die Lippen brachte. „Buck und Hop werden auf dich warten.“

Er ging auf die Kirchentür zu und sah Amariah auf der obersten Treppenstufe stehen. Sie musste das Gespräch mit Billy mitgehört haben. Guilford konnte ihren Gesichtsausdruck im Schatten der Hutkrempe nicht erkennen, doch sie stand so still, dass er sich sicher war, schon wieder etwas verpatzt zu haben.

„Es ist keine große Sache“, begann er ihr zu erklären – oder sich zu entschuldigen? „Aber ich habe Ihnen versprochen, dass ich versuche, meinen Fehler wiedergutzumachen, nicht wahr?“

Sie hob das Kinn, und erst da bemerkte er, dass sie hemmungslos weinte.

„Keine große Sache?“, wiederholte sie. „Oh, Guilford! Wissen Sie denn nicht, dass das, was Sie gerade getan haben, eintausend Rubinarmbänder wert ist?“

5. KAPITEL

Amariah hob ihr Glas, um den kleinen Schluck Madeira, der sich noch darin befand, auszutrinken. Über den Rand des Kristallkelchs hinweg beobachtete sie das Gesicht des Duke. Er lächelte umwerfend, und sie fand ihn unwiderstehlich charmant, besonders nach dem, was er heute Nachmittag getan hatte.

Du meine Güte, sie schien tatsächlich beschwipst zu sein.

„Es war ein ganz wundervoller Abend, Guilford“, sagte sie und setzte das Glas ein wenig ungeschickt ab, „aber ich muss jetzt wirklich nach Hause.“

„Nein, das müssen Sie nicht“, widersprach er entschieden.

„Doch.“ Amariah seufzte schwer und schob ihren Stuhl zurück, obwohl es viel mehr Anreize gab zu bleiben als aufzubrechen. Der alte Gasthof am Fluss war an diesem Sonntagabend beinahe leer, und sie hatten den Speisesalon fast ganz für sich alleine. Ihr Tisch stand in der Nähe des Kaminfeuers, sodass die abendliche Kälte ihnen nichts anhaben konnte, und man hatte ihnen ein köstliches Gericht nach dem anderen serviert und ihre Gläser immer wieder nachgefüllt.

Und all das schloss die anregende Gesellschaft des gut aussehenden, lächelnden Gentleman ihr gegenüber noch nicht mit ein.

„Ich muss nach Hause, Guilford. Auf mich wartet Arbeit.“

„Zum Henker damit. Sie sind viel zu eingespannt, Amariah.“

„Und Sie arbeiten gar nicht, Guilford.“

„Touché. Dennoch sollten Sie meinem Beispiel folgen, meine Liebe. Etwas mehr Vergnügen würde Ihr Leben viel angenehmer machen.“

Amariah erhob sich und hielt sich an der Stuhllehne fest, bis sie das Gefühl hatte, sicher zu stehen. „Ein nützliches Leben ist besser als ein amüsantes.“

„Sie können beides haben.“ Er erhob sich ebenfalls. „Aber wenn Sie darauf bestehen, meine liebste Miss Penny, bringe ich Sie selbstverständlich nach Hause. Ich möchte nicht, dass jemand mir nachsagt, ich sei ungalant.“

„Kein Mensch käme auf die Idee“, versicherte sie ihm. „Nicht bei Ihnen. Sehen Sie, wie Sie mir den Arm bieten? Das ist über die Maßen galant.“

Er nahm sanft ihre Hand und legte sie sich in die Ellbogenbeuge. Sie war froh darüber, denn sie war sich keineswegs sicher, ob sie diese wichtige Entscheidung selbst hätte treffen, geschweige denn in die Tat umsetzen können.

„Danke, Guilford.“ Ihr kamen beinahe die Tränen. Er war so ein guter, lieber, netter, fürsorglicher Mann, auch wenn er ein Duke war. „Danke für alles.“

„Danken Sie mir erst, wenn ich Sie nach Hause gebracht habe.“ Er steuerte sie aus dem Gasthof. „Und warnen Sie mich, wenn Ihnen schlecht wird. Ich hätte es nicht gern, wenn Ihnen in der Chaise ein Malheur passiert.“

Amariah fand seine Bemerkung so lustig, dass sie gar nicht mehr aufhören konnte zu kichern, und sie lachte immer noch, als er ihr in die Kutsche geholfen hatte und sie längst auf dem Weg zum St. James Square waren.

„Sehen Sie“, Guilford lachte ebenfalls. „Ich sagte Ihnen doch, dass Sie es sich leisten können, ein amüsanteres Leben zu führen, und klugerweise haben Sie meinen Rat beherzigt.“

Ihr Lachen verklang. Sie sah ihn an, ohne sich die Mühe zu machen, die Bewunderung in ihrem Blick vor ihm zu verbergen. „Ich kann immer noch nicht glauben, was Sie heute Nachmittag getan haben.“

„Was denn, das mit Billy Fox?“ Guilford zuckte verlegen die Achseln, was ihn in ihren Augen nur umso liebenswerter machte. „Ich habe nur versucht, meinen Fehler wiedergutzumachen.“

Amariah seufzte leise bei dem Gedanken, wie sehr sie seine Gesellschaft genoss. „Sie sind ein viel netterer Gentleman, als Sie den Rest der Welt wissen lassen, nicht wahr?“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich bin, was ich bin, meine Süße, nicht mehr und nicht weniger.“

Sie grinste und rutschte tiefer in die Polster. „Ich weiß gar nicht, wie Sie auf den Gedanken gekommen sind, mir könnte übel werden, Guilford, ich habe mich nie in meinem Leben besser gefühlt.“ Sie nahm den Hut ab und ließ ihn auf den Sitz neben sich fallen. „Ich darf Sie doch Guilford nennen, nicht wahr? Ich weiß, dass Ihre Freunde Sie so nennen, und es ist viel leichter als ‚Euer Gnaden‘.“

„Sie nennen mich Guilford, und ich nenne Sie Amariah, genau wie wir es vor mindestens drei Stunden vereinbart haben.“ Er betrachtete ihre Schute mit finsterem Blick. „Ich finde diesen Hut scheußlich, Amariah, ich habe ihn gehasst, sobald ich Sie damit sah.“

Sie zog die Nase kraus. „Wenn Sie ihn scheußlich finden, Guilford, dann tue ich es auch.“

„Nun, dann werde ich uns beiden eine Freude machen.“ Er öffnete das Fenster, und ehe sie protestieren konnte, flog die Schute hinaus in die Nacht.

„Guilford!“ Amariah presste sich die Hände gegen die Wangen. „Ich kann es nicht glauben! Oh, dieser arme, alte, hässliche Hut!“

„Soll er doch eine arme, alte, hässliche Vogelscheuche zieren“, entgegnete Guilford unbeeindruckt. „Sie, meine zauberhafte Amariah, verdienen etwas viel Schöneres.“

Er rutschte näher zu ihr und beugte sich über sie, sodass sein Gesicht ihrem plötzlich ganz nah war. Amariah ließ ihren Blick von seinen blauen Augen mit den dichten dunklen Wimpern über das schwarze Haar, das sich um seine Ohren ringelte, zu seinem energischen Kinn mit dem leichten Bartschatten und seinen sinnlichen Lippen wandern.

Sie blinzelte und lächelte. „Sie werden mich küssen, nicht wahr?“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich fürchte, ich kann der Versuchung nicht widerstehen, Amariah.“

„Ich genauso wenig, Guilford.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken.

Es war keine Überraschung für sie, dass er seinen Mund auf ihren senkte und dass sie seinen Kuss erwiderte. Was sie jedoch über die Maßen überraschte, war, dass es sich völlig anders anfühlte, Guilford zu küssen, als jeden anderen Mann zuvor. Natürlich hatte sie kaum Erfahrung und daher auch nicht viele Vergleichsmöglichkeiten, aber Guilford – Guilford wusste, wie man küsste. Er tat es zärtlich, selbstsicher und leidenschaftlich. Die verführerischen Lockungen seiner Zunge weckten immer stärkere Gefühle in ihr, bis sie die Lippen öffnete, hörbar nach Luft schnappte und ihm gestattete, ganz von ihrem Mund Besitz zu ergreifen. Sie klammerte sich an ihn und registrierte benommen, dass ihre Finger in rastloser Erregung über seine breiten Schultern strichen. Sie hatte sich nicht vorstellen können, dass es sie in einen solchen Rausch versetzen könnte, den Körper eines Mannes so nah an ihrem eigenen zu spüren.

Und dann war es plötzlich vorbei, er zog sich von ihr zurück, setzte sich gerade auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wenn ich so galant wäre, wie Sie behaupten“, sagte er verdrossen, „hätte ich das nicht getan.“

Sie setzte sich ebenfalls auf. „Doch“, versetzte sie entschieden, „weil ich es wollte.“ Er sah aus dem Fenster. „Nein, Sie wären nicht einmal auf den Gedanken gekommen.“

„Seien Sie nicht so ein eingebildeter Wichtigtuer“, schalt sie ihn und rückte so weit wie möglich von ihm ab. „Ich weiß, Sie sind der Duke of Guilford, aber Sie hätten mich nicht dazu bringen können, Sie zu küssen, wenn ich es nicht zugelassen hätte.“ Die angenehme Benommenheit nach dem Weingenuss war verschwunden und machte dem unbehaglichen Gefühl Platz, dass sie etwas getan hatte, das sie bedauern würde. „Wie weit ist es noch bis Penny House?“

Er atmete tief durch. „Ich nehme an, wir müssen nicht mehr als fünf Minuten in dieser gemeinsamen Hölle aushalten.“

„Das finde ich nicht lustig“, erwiderte sie spitz. „Zutreffend vielleicht, aber nicht im Mindesten amüsant.“

Er senkte das Kinn und sah sie verärgert an. „So spricht eine wahre Xanthippe.“

„In der Tat“, versetzte sie bissig. Sosehr sie dieses schreckliche Wort auch hasste, sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, sich noch einmal mit ihm darüber zu streiten. „Sie sind nicht der Einzige, der die Initiative zu einem Kuss ergreifen kann, selbst wenn dieser Kuss im Nachhinein ein grober Fehler war.“

„Sie hatten nichts dagegen!“

„Sie ebenfalls nicht“, entgegnete sie schnippisch und sah aus dem Fenster. „Sagen Sie dem Kutscher, dass wir sind da sind. Vielen Dank für das Dinner, Guilford, und für die Großzügigkeit, die Sie Billy Fox erwiesen haben.“ Sobald die Kalesche anhielt, stieß sie den Schlag auf und sprang hinaus, ohne darauf zu warten, dass der Lakai ihr den Tritt herunterließ.

„Verdammt noch mal, Amariah, kommen Sie zurück!“

Ohne auf Guilfords Protest zu achten, überquerte sie die schmale Gasse und marschierte über den Hinterhof zur Küchentür von Penny House. Wenn sie noch einen Beweis dafür gebraucht hätte, dass es ein Fehler war, sich mit Clubmitgliedern einzulassen, dann hatte sie ihn jetzt.

Zu ihrer Überraschung brannte kein Licht mehr in den Wirtschaftsräumen. Waren die Dienstboten tatsächlich bereits zu Bett gegangen? Amariah holte den Schlüssel aus ihrem Retikül, schloss die Tür auf und betrat die finstere Küche.

Auf ihrem Weg zur Hintertreppe trat sie mit ihren Slippern auf etwas Hartes. Zuerst hielt sie es für eine Brotkruste, doch dann schloss sie aus dem knirschenden Geräusch, dass es Glasscherben sein mussten. Vorsichtig tappte sie wieder in die Küche und entzündete eine Kerze. Als sie zurückkam, entdeckte sie das Loch in der Scheibe. Unter dem Fenster lag ein halber Backstein, um den ein Stück Papier gewickelt war. Amariah hob ihn auf, band den Zettel los, strich ihn glatt und hielt ihn ins Licht, um die fein säuberlich geschriebene Botschaft zu lesen.

„Meine liebe Mistress Penny,

Weshalb beachten Sie meine Warnung nicht?

Sie gewähren dem BETRÜGER immer noch Einlass, und wenn Sie ihn nicht hinauswerfen, werde ich seine und Ihre Schande in den Zeitungen veröffentlichen.

Zweifeln Sie nicht an mir, ich versichere Ihnen, ich meine, was ich sage, und Sie werden dafür bezahlen müssen.

Ihr Diener,

Ein Freund der Wahrheit und Gerechtigkeit“

Ah, dachte sie grimmig, das angemessene Ende für einen vollkommen verdorbenen Tag. Die Nachricht stammte von denselben Absender wie die vorherige; die elegante Handschrift war unverkennbar. Aber am Hazard-Tisch hatte sie bereits jede mögliche Maßnahme ergriffen, um einen Betrug zu unterbinden.

Was sie viel mehr beunruhigte, war, dass der Verfasser sie als seine „liebe Mistress Penny“ angesprochen und dieses Mal nicht nur Penny House, sondern auch ihr persönlich gedroht hatte. Der Stein war mit Absicht durch die Fensterscheibe geworfen worden, und dieser Umstand machte ihr Angst. Ihre Hände zitterten, und sie bekam Herzklopfen, wenn sie daran dachte, was alles hätte geschehen können.

Weshalb hatte sie ihren Stolz und ihre Verärgerung über ihre Vernunft siegen lassen und mitten in der Nacht die dunkle Gasse überquert, statt sich von Guilford zur Eingangstür begleiten zu lassen, wo ein Lakai sie erwartet hätte, damit sie sicher ins Haus gelangte?

Jemand klopfte am Hintereingang. Rasch stopfte sie die Nachricht in ihren Ärmel und griff nach dem Backstein, um sich notfalls zu verteidigen. Durch das Fenster war der Umriss des Mannes, der draußen stand, kaum auszumachen, also hielt sie die Kerze dicht an die zerborstene Scheibe, damit sie sein Gesicht sehen konnte.

„Guilford!“ Sie eilte zur Tür, entriegelte sie und riss sie auf. „Gott sei Dank, Sie sind es!“

„Was ist los?“ Sein Blick fiel auf den Backstein in ihrer Hand und dann auf das zerbrochene Fenster. „Ihre Rührseligkeit macht mich natürlich glücklich, aber hatten Sie Ihren Schlüssel vergessen, meine Liebe, oder gehört Einbruch jetzt ebenfalls zu Ihrem Handwerk?“

Amariah holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Vor Erleichterung war ihr beinahe schwindelig. „Jemand hat das Fenster eingeschlagen. Die Scheibe war zerbrochen, als ich hereinkam. Schauen Sie, diese Nachricht war um den Backstein gewickelt.“

Sie gab Guilford den anonymen Brief. „Er hätte Ihnen auflauern können, Amariah“, sagte er scharf, als er ihn gelesen hatte. „Sie hätten verletzt oder sogar getötet werden können.“

„Aber das ist nicht passiert.“ Amariah schlug einen entschlossenen Ton an, wie um sich selbst und ihn zu überzeugen. Wieder holte sie Luft. „Er war schon fort, als ich hereinkam, und die Tür war abgesperrt. Ich bin in Ordnung, wirklich. Es ist kein Schaden angerichtet worden.“

Guilfords Gesichtsausdruck war ungewöhnlich ernst. „Sie müssen sofort die Wache rufen und den Vorfall morgen früh den Konstablern melden.“

„Keine Konstabler, keine Wache“, erklärte sie bestimmt. „Penny House kann sich keinen Skandal leisten, Guilford, und genau das würde dabei herauskommen, wenn wir die Behörden hinzuziehen. Als Clubmitglied verstehen Sie sicher, um welches Risiko es geht. Und abgesehen von dem zerbrochenen Fenster wurde ja kein Schaden angerichtet.“

„Heute Abend nicht“, räumte er finster ein.

„Weder heute noch sonst irgendwann.“ Amariah straffte sich entschlossen. „Ich kann auf mich aufpassen.“

„Sie sind doch eine vernünftige Frau, Amariah.“ Guilford schüttelte den Kopf. „Wenn Sie nicht wollen, dass Ihnen am Ende der Lauf einer Pistole gegen die Schläfe gedrückt wird, dann rufen Sie die Wache.“

Amariah schloss die Augen und rang um Fassung. Sie war ohnehin schon angespannt genug, und nun verfolgte sie diese entsetzliche Vorstellung. Sie konnte das kalte Metall an ihrer Haut beinahe spüren …

„Amariah?“, hörte sie den Duke fragen, als sie zu schwanken begann.

Sie fiel keineswegs anmutig oder würdevoll in Ohnmacht, sondern klappte einfach zusammen, die Beine gaben unter ihr nach, und dann wurde sie von Guilford aufgefangen.

„Machen Sie sich keine Sorgen, mein Liebling“, beruhigte er sie. „Es geht Ihnen gleich wieder gut. Schauen Sie mich an. Sehen Sie? Es ist nur Ihr unverschämter alter Freund Guilford, sonst niemand.“

„Ich bin völlig in Ordnung“, protestierte sie schwach und versuchte, ohne Hilfe zu stehen. „Dass mir ein wenig blümerant ist, liegt nur an meiner Müdigkeit und dem Wein.“

„Oh ja, der Wein.“ Guilford wirkte sichtlich beunruhigt, und das war ein Gefühl, das sie nie zuvor mit ihm in Verbindung gebracht hatte.

Sie wusste, sie hätte ihn von sich wegschieben und ihm beweisen sollen, dass sie alleine klarkam, aber die traurige Wahrheit war, dass sie es nicht wollte. Seine Arme um ihre Taille waren warm und tröstlich und sicher, und obwohl es gegen alles sprach, was sie über sich selbst zu wissen glaubte, gefiel es ihr, von ihm beschützt zu werden. Wenn er sie weiterhin mit dieser unverhüllten Besorgnis anblickte, würde sie vermutlich anfangen zu weinen.

Oh, verflixt, ich mag ihn, dachte sie verschwommen. Und das hat überhaupt nichts mit dem Wein zu tun.

Er strich ihr sanft über den Rücken. „Ich hätte Sie nicht aus den Augen lassen dürfen.“

„Ich bin aus eigenem Entschluss gegangen“, erinnerte sie ihn und lehnte sich gegen seine Brust.

„Es wäre meine Pflicht gewesen, Sie zu begleiten“, erwiderte er. „Wie hätte ich mit meinem Gewissen leben können, wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre?“

„Ihr Gewissen würde jede Gefahr überstehen“, konterte sie, doch es klang nicht so spöttisch, wie sie beabsichtigt hatte. „Sie sagen ja selbst, dass Sie unverschämt sind.“

„Aber Sie sind es nicht.“ Er senkte seinen Mund auf ihren und küsste sie.

Amariah ließ ihn gewähren, dann erwiderte sie den Kuss, und ihr wurde schon wieder schwindelig. Sie schloss die Augen und legte ihm die Arme um den Nacken, damit sie nicht den Halt verlor. Nach dem ersten Kuss in der Kutsche hatte sie zu wissen geglaubt, was sie bei einer erneuten Berührung seiner Lippen erwartete. Doch dieses Mal war es ganz anders. Er küsste sie sanft und mit einer Zärtlichkeit, die sie ihm niemals zugetraut hätte.

Er küsste sie, als würde sie ihm etwas bedeuten.

Sie schmiegte sich enger an ihn und …

„Miss Penny!“ Pratts schockierte Stimme riss sie aus ihrer Versunkenheit. „Verzeihen Sie, ich wollte nicht stören!“

Sie riss sich von Guilford los, als ob er so heiß sei wie glühende Kohlen. Pratt stand mit einer Kerze in der Hand auf der Türschwelle. Er war offensichtlich im Begriff gewesen, zu Bett zu gehen, denn er trug eine weiße Nachtmütze statt seiner Perücke und einen schwarzen Morgenrock anstelle seiner Livree.

„Verzeihung, Euer Gnaden, Verzeihung, Miss“, wiederholte er und verbeugte sich vor dem Duke, „aber wir hörten Stimmen, und da hielt ich es für das Beste, nachzuschauen. Ich konnte ja nicht wissen, dass Sie … ich meine, dass ich …“

„Es war richtig von Ihnen herzukommen, Pratt“, beruhigte Amariah ihn. Mehr als die entsetzte Miene des Verwalters brauchte sie nicht, um sich darüber bewusst zu werden, wie selbstsüchtig sie sich benommen hatte.

Sie wagte es nicht, Guilford anzusehen. Noch niemals zuvor war sie mit einem Gentleman in einer kompromittierenden Situation ertappt worden.

Für Guilford dagegen schien das nichts Neues zu sein.

„Sie haben vollkommen recht, Pratt.“ Er klang viel herzlicher, als Amariah es für angebracht hielt. „Sie sollten sich eher über die Sicherheit der Dame Sorgen machen als um ihren Ruf, doch wie Sie sehen, hat beides keinen Schaden genommen. Diese Glasscherben hier stellen allerdings eine Gefahr dar. Ich würde sie sofort beseitigen lassen.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden, ich werde es umgehend veranlassen.“ Pratt war sichtlich dankbar für die Ablenkung. „Offenbar hat jemand das Fenster eingeschlagen.“

Guilford nickte und stieß beiläufig mit der Schuhspitze gegen die Scherben. „Ich würde die Wache rufen, nur um sicherzugehen, dass …“

„Seine Gnaden wollte sich gerade verabschieden, Pratt“, fiel Amariah ihm ins Wort, ehe er noch mehr sagen und Pratt beunruhigen konnte.

„Wünschen Sie wirklich, dass ich gehe, Miss Penny?“ Guilford setzte sein charmantestes Lächeln auf. „Die Nacht ist jung, und Sie möchten sie sicher nicht alleine verbringen, wenn …“

„Gute Nacht, Euer Gnaden“, unterbrach sie ihn schneidend und knickste. Sie hatte seinen Trost begrüßt, als sie die Fassung verlor, aber glaubte er allen Ernstes, dass ihm ein wenig Mitgefühl das Recht gab, die Nacht mit ihr zu verbringen?

Guilford hob eine Braue. „Sind Sie sicher, Miss Penny? Wissen Sie, ich bin sehr erfahren darin, unter Betten nachzusehen, ob sich womöglich verirrte Schreckgespenster und Kobolde darunter verstecken.“

„Gute Nacht, Euer Gnaden!“ Sie weigerte sich, sich noch einmal von ihm bezaubern zu lassen. Sie war für Penny House verantwortlich und nicht er, und sie war es nicht nur ihren Schwestern sondern auch dem Andenken ihres Vaters schuldig, dass es so blieb. „Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie nicht persönlich zur Tür bringe“, murmelte sie, „aber ich bin zu erschöpft. Pratt, begleiten Sie Seine Gnaden bitte hinaus.“

Mit hoch erhobenem Kopf stieg sie die Hintertreppe hinauf und schaffte es irgendwie, der starken Versuchung zu widerstehen, einen Blick zurückzuwerfen.

Mit gesenktem Kopf eilte Westbrook die Gasse entlang. Er blieb im Dunkeln, damit niemand ihn bemerkte, nachdem er gerade so knapp entwischt war.

Weshalb zum Teufel musste Amariah Penny auch um diese Uhrzeit hier herumspazieren, und das an einem Tag, an dem der Club geschlossen hatte? Und schlimmer noch: Warum war Guilford ebenfalls da gewesen?

Er hatte nichts weiter im Sinn gehabt, als einen weiteren Zweifel zu säen, ein neues Gerücht in Umlauf zu bringen, das Penny House erschüttern würde. Zeugen, die ihn identifizieren konnten, waren das Letzte, was er brauchte.

Er erreichte den St. James Square und verlangsamte seinen Schritt, um nicht aufzufallen. Sie hatten ihn nicht bemerkt, sonst würden sie ihn längst verfolgen, und es war niemand da. Seine Atmung und sein Herzschlag beruhigten sich. Das war noch einmal gut gegangen. Westbrook lächelte. Er war in Sicherheit.

Zu dumm, dass Amariah Penny nicht dasselbe von sich behaupten konnte.

Am nächsten Morgen war Guilford so schlecht gelaunt, dass er sich nicht nur in den hintersten Winkel des Salons von White’s zurückzog, sondern seinen Sessel auch noch zur Wand herumdrehte. Er brauchte Zeit, um darüber nachzudenken, was er am Abend zuvor bei Amariah hätte anders machen sollen.

„Hier hast du dich also versteckt, Guilford.“ Lord Henry Stanton stützte sich auf Guilfords Rückenlehne ab und blickte ihm über die Schulter. „Aber ich sehe ein, dass man zum Trauern seine Privatsphäre braucht.“

Guilford schloss die Augen und wünschte, sein Freund würde einfach wieder verschwinden. „Weshalb zum Teufel sollte ich trauern, außer weil du mich störst, Stanton?“

„Wegen der Wette natürlich, die du gegen mich verlieren wirst“, flüsterte Stanton ihm genüsslich ins Ohr.

„Wie kommst du auf diesen lächerlichen Gedanken?“ Guilford drehte sich um und starrte Stanton an. „Soviel ich hörte, bist du Amariah Pennys Bett kein Stück nähergekommen.“ Stanton grinste zufrieden.

„Soviel du hörtest? Es gibt überhaupt nichts zu hören!“

„Eben.“ Stanton ging um den Sessel herum, lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. „Es gibt nichts zu hören, weil du bei der schönen Dame keine Fortschritte gemacht hast. Ihr wart so damit beschäftigt, die Bettler zu füttern, dass ihr euch gar nicht mehr bei Carlisle’s blicken lassen habt.“

„Das lag nur daran, dass ich mich entschied, Miss Penny in den Golden Fawn am Fluss einzuladen“, antwortete Guilford. „Nicht, dass es dich etwas anginge.“

„Ihr wart im Golden Fawn?“, wiederholte Stanton ungläubig. „Was für ein jämmerliches Lokal, um eine Dame zu verführen.“

„Uns hat es gut gefallen.“ Guilford lächelte unwillkürlich, als er sich daran erinnerte, wie bereitwillig Amariah auf seine Annäherungen eingegangen war. Wenn sein verdammtes Gewissen nicht gewesen wäre, hätte er seinen Vorteil genutzt und jetzt seinen Einsatz von Stanton fordern können. „Vergiss nicht, dass Miss Penny keine billige Schauspielerin ist.“

„Das ist wahr.“ Stanton nickte. „Sie ist die rothaarige Tochter eines armen Pfarrers, die sich so weit hochgearbeitet hat, dass sie Spielmarken für Adelige in einem Spielclub auszählen darf.“

„Pass auf, was du sagst“, schnauzte Guilford ihn an und überraschte damit nicht nur seinen Freund, sondern auch sich selbst.

Stantons Augen weiteten sich interessiert. „Dann hast du sie also doch gehabt? Ich wüsste nicht, weshalb du sie sonst verteidigen würdest.“

„Nein, habe ich nicht“, entgegnete Guilford scharf. „Und du kannst mit deinen billigen Vermutungen aufhören.“

„Was für billige Vermutungen, Stanton?“

Guilford schloss wieder die Augen und seufzte verzweifelt. Stanton war schon provozierend genug, da brauchte er nicht auch noch Alec Westbrook, der gerade zu ihnen trat. Er mochte den Baron nicht sonderlich; der Mann war oberflächlich und hatte die entnervende Angewohnheit, immer die Meinung desjenigen zu wiederholen, mit dem er gerade zusammen war. Aber Westbrook war ohnehin eher Stantons Bekannter als Guilfords.

„Es geht um die Wette über die Besitzerin von Penny House, Westbrook“, erklärte Stanton mit offensichtlichem Vergnügen. „Dieses schöne, hoch gewachsene Frauenzimmer mit den roten Haaren, das immer in der Nähe der Tür steht.“

Wutentbrannt riss Guilford die Augen auf. „Sie ist kein ‚Frauenzimmer‘, Stanton. Ich dachte, das hätten wir geklärt.“

„Aber eine Xanthippe, Guilford.“ Westbrook wirkte vergnügt wie ein Rotkehlchen, und mit seiner scharlachroten Weste, die sich zu eng über seinen rundlichen Bauch spannte, sah er auch so aus. „Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie Sie ins Wettbuch schrieben, dass sie niemals heiraten würde, weil sie eine Xanthippe ist und keiner sie haben will.“

„Und das ist nur die halbe Geschichte, Westbrook!“, warf Stanton aufgeregt ein. „Guilford hat danach eine zweite, private Wette mit mir abgeschlossen, dass er sie innerhalb von vierzehn Tagen verführen kann.“

Der Baron grinste Guilford anzüglich an. „Wie hoch ist der Einsatz, he? Wir erwarten natürlich Einzelheiten, und Sie müssen beweisen, dass Sie …“

„Verschwinden Sie, Westbrook.“ Guilford stand abrupt auf und drängte sich an den beiden anderen Männern vorbei.

Doch Westbrook lachte nur und kam hinter ihm her. „Sie werden nicht gewinnen, Guilford, das ist sicher. Miss Penny hat gar keine Zeit, nicht einmal für einen großen, gut aussehenden Dandy wie Sie, nicht wenn sich ein niederträchtiger Betrüger in ihrem Club herumtreibt.“

Verblüfft wirbelte Guilford zu ihm herum. „Wo zum Teufel haben Sie das gehört?“, flüsterte er wütend und hoffte, dass niemand sonst mithörte. „Wissen Sie nicht, dass ein solcher Skandal Penny House ruinieren könnte?“

„Es … es ist allgemein bekannt in der Stadt“, stammelte Westbrook. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wo genau ich es herhabe. Verdammt, Guilford, es ist doch nur ein Spielclub, der darauf aus ist, unsere Taschen zu leeren. Sie wissen genau, dass das wahr ist.“

„Ein Bastard wie Sie würde die Wahrheit nicht einmal erkennen, wenn sie durch das Fenster geflogen käme und Sie in die Nase beißen würde“, stieß Guilford angewidert hervor. Schäumend vor Wut verließ er den Club und trat auf die Straße, wo seine Kutsche auf ihn wartete.

„Hallo, Euer Gnaden.“

Guilford blieb stehen und sah den Jungen, der neben ihm stand, stirnrunzelnd an. „Billy Fox“, sagte er. „Was zum Teufel machst du hier?“

Der Junge grinste und drehte den Kopf so, dass er Guilford mit seinem gesunden Auge anblicken konnte. Er hatte sich mit seinem Erscheinungsbild große Mühe gegeben: Sein Gesicht und die Hände waren sauber, sein Haar gekämmt, und sogar der alte schwarze Hut war von Staub und Strohresten befreit worden.

„Einen guten Tag, Euer Gnaden.“ Billy tippte sich an den Hut. „Ich komme wegen dem Posten, den Sie mir angeboten haben, den mit den Pferden.“

„Aber weshalb denn hierher?“ Guilford und zwang sich, die Ruhe zu bewahren. „Warum nicht zum Grosvenor Square, wie ich es dir gesagt habe?“

„Ich hatte meine Gründe, Sir“, antwortete Billy vorsichtig.

Guilford nickte. „Du hast deine Meinung über den Posten doch nicht geändert, oder?“, fragte er sanft.

Der Junge keuchte erschrocken auf. „Oh nein, Sir, so ist es nicht! Klar will ich den Posten!“

„Weshalb bist du dann hierher gekommen, statt zu meinem Stallmeister zu gehen?“ Guilford bückte sich, sodass sein Gesicht auf einer Höhe mit dem des Jungen war. „Sag es mir, Billy Fox. Wenn dir daran gelegen ist, dich um meine Pferde zu kümmern, dann möchte ich das wissen.“

„Weil ich sichergehen wollte, Sir“, platzte der Junge heraus, „dass Sie mir den Posen nich angeboten ham, damit Miss Penny glücklich is und Sie küsst und so was, und mich dann wieder rauswerfen, wenn sie es nicht sieht.“

„Du denkst, ich habe dich nur gefragt, um Miss Penny zu beeindrucken?“ Guilford kam sich ein wenig schäbig vor, als ihm bewusst wurde, dass mehr als nur ein Körnchen Wahrheit in Billys Vermutung steckt. „Ist es so, mein Junge?“

Billy nickte unglücklich. „Ja.“

Guilford seufzte und richtete sich auf. „Ich breche mein Wort niemals, Billy“, sagte er und legte seine Hand auf die knochige Schulter des Jungen. „Sag, magst du Nierenpastete?“

Billys Augen leuchteten auf. „Oh ja, Sir! Wer mag die nicht!“

„Keiner, der seinen Verstand beisammen hat.“ Guilford nickte zufrieden. „Ich kenne eine Taverne in der Nähe, wo es die besten Pasteten gibt, die man sich vorstellen kann. Wir werden etwas essen und uns über Pferde unterhalten. Und denk daran, während wir das tun, wird von Miss Penny überhaupt nichts zu sehen sein.“

6. KAPITEL

„Guten Abend, Mylord.“ Amariah knickste gerade so tief, wie es bei einem Viscount angemessen war. „Wir haben Sie in Penny House vermisst, solange Sie auf dem Land waren.“

Der Viscount nahm die Mitteilung sichtlich erfreut zur Kenntnis und schlenderte voller Stolz ins Kartenzimmer. Er wird heute Abend hohe Einsätze wagen, dachte Amariah zufrieden, drehte sich zu der nächsten Gruppe von Herren um, die zur Tür hereinkamen, und ihr herzliches Lächeln galt nun ihnen. Wie seltsam, wenn sie sich daran erinnerte, wie schwer es ihr zu Anfang gefallen war, die Gentlemen willkommen zu heißen, und dass ihr größtes Problem darin bestanden hatte, sich all die Namen und Titel zu merken. Was für eine belanglose Sorge im Vergleich zu denen, die sie nun plagten!

Sie dachte an den Brief, der in der vergangenen Nacht mit dem Backstein durch das Fenster geworfen worden war. Sie hatte Pratt den Zettel gezeigt, und obwohl auch er sie bedrängt hatte, die Konstabler zu rufen, hatte sie sich bei ihm ebenso geweigert wie bei Guilford. Solange sie keine weiteren Beweise hatte, würde sie Penny House nicht in einen verhängnisvollen Skandal stürzen.

Das zweite Problem war nicht so einfach zu bewältigen. Sie hatte ein Clubmitglied geküsst und war dem Gentleman entwischt, nur um ihn dann ein zweites Mal zu küssen. Bis gestern war sie der Meinung gewesen, sie sei über ein solches Verhalten erhaben und besäße eine unerschütterliche Selbstbeherrschung. Doch die brachte Guilfords gefährlicher Charme zum Bröckeln. Kein Wunder, dass sie bis zum Morgengrauen wach gelegen und sich verärgert im Bett herumgewälzt hatte.

Erneut öffnete der Lakai die Eingangstür, und Guilford betrat den Club.

Dass dieser verflixte Mann ihr Herz zum Rasen zu bringen vermochte wegen nichts – gar nichts!

„Guten Abend, Euer Gnaden.“ Irgendwie schaffte sie es, nicht zu erröten und angemessen zu knicksen. „Wir freuen uns sehr, dass Sie uns die Ehre erweisen.“

„Was für ein Unsinn, Miss Penny“, sagte er grinsend, nahm ihre Hand und hob sie gerade hoch genug, dass er die Luft darüber küssen konnte. „Nach dem gestrigen Abend wäre es Ihnen doch lieber, ich würde mich nie mehr in Ihrem Etablissement blicken lassen.“

Sie entzog ihm anmutig ihre Finger und schenkte ihm ein liebenswürdiges Lächeln. „Keineswegs, Euer Gnaden. Sie spielen so schlecht und verlieren so oft, da würde Ihr Fernbleiben einen großen Verlust für uns bedeuten.“

Er stellte er sich neben sie, wie er es häufig tat. Niemandem, der sie beisammen sah, würde auffallen, dass an diesem Abend etwas anders war.

„Dann haben Sie eine höchst merkwürdige Art, mir Ihre geldgierige Zuneigung zu zeigen, Miss Penny“, sagte er. „Gestern Abend hielten Sie die Stellung nicht einmal lange genug, um mir süße Träume zu wünschen, geschweige denn meine Taschen zu leeren.“

Unverändert freundlich lächelnd neigte sie den Kopf in Richtung zweier weiterer hereinkommender Gentlemen. „Es war ein langer Tag, Guilford. Ich war so erschöpft, dass ich mich keinen Augenblick länger auf den Beinen halten konnte.“

„Ich hätte Sie nach oben getragen und persönlich zu Bett gebracht.“ Wie zufällig strich er mit den Fingern über ihren Arm.

Sie wich ein Stück von seiner Hand zurück. „Leider besteht darauf für Sie keinerlei Aussicht.“

„Ich weiß“, erwiderte er träge. „Deshalb gefiel es Ihnen so gut in meiner Kutsche.“

„Es reicht, Guilford, wenn das alles ist, was Sie …“

„Sind Sie heute Morgen bei den Konstablern gewesen und haben ihnen gemeldet, was gestern Nacht passiert ist?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Guilford, ich erklärte Ihnen doch bereits, dass ich das nicht tun werde. Wir haben beträchtliche Vorsichtsmaßnahmen getroffen, um sicherzustellen, dass am Hazard-Tisch nicht betrogen wird. Abgesehen von den Briefen gibt es keinen einzigen Hinweis, dass irgendwer falschspielt.“

„Briefe?“, fragte er scharf. „Dann haben Sie noch einen bekommen, Amariah?“

„Wie ich schon sagte, ich gehe nicht zu den Konstablern, also Schluss damit“, wich sie aus. Guilford war klug; das war eines der Dinge, die sie an ihm mochte. Natürlich fiel ihm sogar ein so winziger Ausrutscher auf. Sie reichte dem nächsten Gentleman, der hereinkam, die Hand. „Guten Abend, Lord Westbrook! Nun, Sie sind ja inzwischen fast ein Fremder hier in Penny House. Welch ein Vergnügen, Sie heute Abend wieder bei uns begrüßen zu dürfen!“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Miss Penny.“ Der Baron lächelte so breit, dass seine Augen beinahe unter den Fleischwülsten seiner Wangen verschwanden. Lord Westbrook war eine wahre Goldgrube. Seine Familie hatte ein Vermögen mit Kohle und Zinn gemacht, und Westbrook war unfähig, selbst die einfachsten Glücks- oder Geschicklichkeitsspiele zu beherrschen.

„Kommen Sie, Mylord, ich bringe Sie zum Hazard-Tisch.“

Amariah wollte dem Baron vorausgehen, doch Guilford trat dazwischen. „Er findet den Weg, Miss Penny.“

„Weshalb sollte ich ein so freundliches Angebot ablehnen, Guilford?“, mischte Westbrook sich ein. „Ich möchte Miss Penny nicht beleidigen. Und Sie sollten ebenfalls davon Abstand nehmen, wenn ich so darüber nachdenke.“

„Ich bin nicht beleidigt, Mylord.“ Amariah blickte neugierig von Westbrook zu Guilford. Die Spannung zwischen den beiden Männern war offensichtlich, aber auch unerklärlich. „Sie sind hier immer herzlich willkommen.“

„Egal welches Spiel ich spielen möchte, Miss Penny?“, fragte Westbrook lauernd. „Egal welche Wette ich eingehe oder worauf ich mein Geld setze?“

„Schluss jetzt, Westbrook.“ Guilford packte den kleineren Mann am Arm, und bevor Amariah klar wurde, was geschah, hatte er Westbrook mehr oder weniger grob zur Tür hinaus auf die Straße geschoben.

„Guilford, sind Sie von Sinnen?“, rief sie und versuchte, ihm durch die Traube von Gentlemen, die sich bereits neugierig bei der Tür drängten, zu folgen.

„Lassen Sie sie, Miss Penny.“ Lord Henry Stanton, der mit Westbrook gekommen war, hielt sie zurück. „Es handelt sich um eine kleine private Angelegenheit zwischen den beiden.“

„Ich werde keine Schlägerei vor unserem Haus dulden!“ Sie winkte den Lakaien, die an der Tür standen, zu. „Boyd! Cary! Sorgen Sie dafür, dass die Gentlemen sich nicht prügeln!“

Ihre Worte gingen im Gejohle der Männer um sie herum unter. Plötzlich bildeten sie eine Gasse, durch die Guilford allein wieder in den Club stolziert kam. Er blieb vor Amariah stehen und verbeugte sich mit einem verschmitzten, wissenden Lächeln.

„Lord Westbrook bedauert, dass er doch nicht in der Lage ist, heute Abend hier zu spielen, Miss Penny“, sagte er. „Eine plötzliche Indisposition zwingt ihn, umgehend nach Hause zu fahren und sich zu Bett zu begeben.“

Angesichts seiner Unverfrorenheit konnte Amariah nur nach Luft schnappen. Die Gentlemen um sie herum applaudierten und brüllten, als seien sie Zuschauer bei einem Boxkampf, aus dem Guilford als strahlender Sieger hervorgegangen war.

„Euer Gnaden“, äußerte sie scharf. „Ein Wort unter vier Augen, wenn Sie bitte so freundlich sein wollen.“

Er folgte ihr in einen kleinen Privatsalon und wartete mit vor der Brust verschränkten Armen, bis sie die Tür geschlossen hatte. „Wollen Sie mich jetzt bestrafen, Miss Penny? Mich tüchtig ausschimpfen?“

„Schweigen Sie, Guilford, bitte!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und widerstand der Versuchung, ihn mit höchst unchristlicher Inbrunst anzufahren. „Sie sind ein Gründungsmitglied des Clubs. Sie gehören dem Vorstandskomitee an. Sie wissen, dass ich alle Regeln bei jedem Mitglied in gleicher Weise durchsetzen muss.“

„Oh ja, Sie müssen sich durchsetzen.“ Er seufzte glücklich. „Was für eine entzückend strenge Gouvernante Sie wären, Amariah Penny.“

„Guilford, hören Sie mir einfach nur zu!“, befahl sie und fühlte sich dabei viel zu sehr wie eine strenge Gouvernante. „Sie wissen, dass Schlägereien auf dem Gelände von Penny House verboten sind und Zuwiderhandlungen ein Grund für sofortigen, dauerhaften Ausschluss aus der Mitgliedschaft, und trotzdem …“

„Wir befanden uns nicht auf dem Gelände“, unterbrach er sie. „Wir waren nur in der Nähe desselben. Und außerdem kann von einer Schlägerei gar keine Rede sein. Ich habe Westbrook lediglich erklärt, weshalb er in Penny House unerwünscht ist.“

„Guilford, der Mann hat schon einmal zwanzigtausend Pfund in einer einzigen Nacht verloren! Er ist hier mehr als erwünscht, und zwar jedes Mal, wenn er das Bedürfnis hat, bei uns zu spielen!“

„Das sollte er nicht sein“, warnte Guilford sie ernst. „Nicht einmal für zwanzigtausend Pfund.“

„Oh doch“, entgegnete sie. „Denn der Zweck dieses Clubs ist es, so viel Gewinn wie möglich zu machen. Nach dem gestrigen Tag dachte ich, Sie würden verstehen wofür.“

„Verdammt, Amariah, ich wollte Sie beschützen!“

„Mich beschützen?“ Sie starrte ihn ungläubig an. „Vor Westbrook?“

„Ja, vor Westbrook“, erwiderte er barsch. „Sie kennen ihn nicht so, wie ich ihn kenne.“

Gütiger Himmel, dachte sie. Er meint das ernst. „Ich brauche keinen Wachhund, Guilford, vor allem nicht, um Gentlemen vom Besuch meines Spielclubs abzuschrecken.“

Er strich sich die Haare aus der Stirn. „So einfach ist die Sache nicht, Amariah.“

„Doch“, widersprach sie. „Weil Sie mich gestern Abend geküsst haben, glauben Sie, Sie hätten das Recht – nein, die Verpflichtung! – alle anderen Herren von mir fernzuhalten, egal wie harmlos ihre Absichten sein mögen.“

„Amariah, bitte …“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Sie wich zurück und schüttelte den Kopf.

Guilford kniff die Lippen zusammen. „Also so ist das“, sagte er leise. „Wieder diese verdammte Starrköpfigkeit.“

„Ich bin nicht starrköpfig, Guilford, nur vernünftig“, erwiderte sie. „Nichts gibt Ihnen das Recht, mich zu ‚beschützen‘, und ich wünsche auch nicht, dass Sie es tun.“

„Ich bin ein Vorstandsmitglied dieses Clubs“, wandte er ein. „Und Sie sind die wichtigste Person in Penny House. Ist das nicht Grund genug, Sie in Sicherheit wissen zu wollen?“

Amariah öffnete den Fächer und fächelte sich heftig Luft zu. „Das bedeutet nicht, dass Sie mir vorschreiben dürfen, was ich zu tun habe oder wen ich sehen darf, und ich werde nicht …“

„Bemühen Sie sich nicht“, unterbrach er sie verärgert. „Es spielt ohnehin keine Rolle, nicht wahr?“ Als die Tür des kleinen Salons hinter ihm zuschlug, zitterten die Scheiben in den Fenstern.

„Schsch, kleiner Mann.“ Amariah wiegte das Baby sacht hin und her. „Kein Grund zu weinen, alles wird gut.“

Seit einer halben Stunde lief sie mit Sammy auf dem Arm in der Küche auf und ab. Es war das Einzige, was den Säugling zu beruhigen schien, und Amariah hatte ihn der erschöpften jungen Mutter abgenommen, damit diese ein wenig schlafen konnte. Sobald das Mädchen wieder bei Kräften war, würde sie es aufs Land schicken. Amariah hatte für Janey Patton und ihren Sohn ein neues Zuhause gefunden – bei einem freundlichen Bauern, der eine Milchmagd brauchte.

Es gab nicht viel im Leben, das so perfekt war wie ein neugeborenes Kind, und Amariah fand es seltsam tröstlich, den Kleinen im Arm zu halten. Es half ihr dabei, das Durcheinander in ihrem Kopf zu klären.

Sobald sie an diesem Morgen aufgestanden war, hatte sie Lord Westbrook eine Nachricht geschickt, die genug allgemeine Entschuldigungen enthielt, um den verletzten Stolz des Mannes wieder aufzurichten, sowie die herzliche Einladung, den Club zu besuchen.

Wie sie mit Guilford verfahren sollte, war viel schwerer zu entscheiden.

Obwohl es, wie sie inzwischen von ihren Lakaien wusste, tatsächlich zu keiner Prügelei gekommen war, sondern lediglich zu ein paar Schubsern und hitzigen Worten, aufgrund derer Westbrook beleidigt den Rückzug angetreten hatte, konnte Amariah Guilfords vermessenes Verhalten nicht dulden. Allerdings konnte sie es sich auch nicht leisten, ihn zu verlieren – ebenso wenig wie Westbrook. Guilford pflegte zwar nicht um hohe Summen zu spielen, aber er war ein einflussreicher Mann von hohem Rang, und seine regelmäßige Anwesenheit diente dem Ansehen des Clubs und unterstrich seine Exklusivität.

Sie streichelte Sammys winziges Fäustchen. Wenn sie sich entschloss, an Guilford zu schreiben, dann einzig und allein zum Wohle von Penny House. Sie würde lediglich der Hoffnung Ausdruck verleihen, ihn bald wieder in ihrem Etablissement begrüßen zu dürfen, und ein paar hübsch formulierte Schmeicheleien hinzufügen, mehr nicht. Keine Bemerkungen über Küsse oder dergleichen, oder wie sonderbar unglücklich es sie gemacht hatte, als er letzte Nacht gegangen war, ohne sich von ihr zu verabschieden.

„Möchten Sie, dass ich Ihnen den Kleinen für eine Weile abnehme, Miss Penny?“ Letty streckte die Arme aus. „Ich habe ein bisschen Zeit, während die Brühe köchelt.“

„Danke, Letty.“ Amariah legte das schlafende Kind vorsichtig in Lettys Arme.

„Es gibt doch nichts Schöneres, als so ein süßes Neugeborenes im Haus zu haben, nicht wahr?“ Ein zufriedenes Lächeln lag auf Lettys Gesicht.

Amariah seufzte wehmütig. Sie würde Sammy vermissen, wenn er mit seiner Mutter abreiste. Wieder einmal sagte sie sich, dass Penny House alles war, was sie zu einem sinnvollen Leben brauchte. Ihre Tage und Nächte waren angefüllt mit Verantwortung, amüsanter Gesellschaft und nützlicher Wohltätigkeit. Wo sollte sie da noch die Zeit für einen Gatten hernehmen, geschweige denn für die Bedürfnisse eines kleinen Kindes?

Aber war nicht genau das der Kernpunkt jener Wette bei White’s, der sie so wütend gemacht hatte? Dass sie die Einzige der Penny-Schwestern sei, die unverheiratet bleiben würde, eine alte Jungfer und eine Xanthippe?

„Da sind Sie ja, Miss Penny!“ Boyd kam die Treppe heruntergetrampelt, und aufgeregt bedeuteten ihm die beiden Frauen, leise zu sein. Zerknirscht schlich der junge Lakai auf Zehenspitzen in die Küche und legte ein in Packpapier gewickeltes Paket auf den Tisch.

„Das wurde eben von einem Diener Seiner Gnaden, des Duke of Guilford, abgegeben“, flüsterte er. „Der Mann sagte, ich soll es Ihnen aushändigen.“

„Tatsächlich.“ Amariah seufzte. Wie oft musste sie Guilfords Friedensangebote noch zurückweisen, ehe er begriff, dass sie sie nicht akzeptieren konnte? Indes bat er sie wenigstens um Verzeihung. „Nun, was immer in dem Päckchen ist, ich werde es Seiner Gnaden sofort zurückschicken, sobald ich eine kleine Nachricht dazu geschrieben habe.“

Boyd räusperte sich unbehaglich. „Es tut mir leid, Miss Penny, aber das Paket ist nicht für Sie, sondern für Janey Patton und das Baby.“

„Doch nicht von Seiner Gnaden, Boyd?“ Mit gerunzelter Stirn beugte Amariah sich vor und zog die Karte hervor, die unter der Verschnürung steckte. „Lassen Sie mich sehen.“

Die in der ordentlichen Handschrift des Ladenbesitzers geschriebene Botschaft war unmissverständlich. Boyd hatte recht. Das Paket war nicht für sie. Amariah steckte die Karte wieder unter die Schnur. Also kein Friedensangebot.

„Es ist für Janey und Sammy“, verkündete sie so fröhlicher, als ihr zumute war. „Wie überaus freundlich von Seiner Gnaden.“

Als habe man ihm sein Stichwort gegeben, riss der Kleine die Augen auf, fing an zu schreien und ließ sich durch kein Schaukeln und Trösten wieder beruhigen. Die Tür zu Bethanys Arbeitsraum, der behelfsmäßig als Kinderzimmer diente, ging auf, und Janey eilte in die Küche. Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und nahm Letty den Kleinen ab.

„Seien Sie nicht böse, wenn er schreit, Miss Penny“, murmelte sie, während sie ihr Mieder aufband. „Sammy hat nur Hunger.“

„Er ist ein Baby, Janey“, sagte Amariah sanft. „Hier, dieses Paket ist eben für dich abgegeben worden. Ein Geschenk vom Duke of Guilford.“

Das Mädchen sah sie verdutzt an. „Für mich, Miss? Weshalb sollte ein Duke mir Geschenke machen?“

„Auf der Karte steht, es ist für dich und das Baby.“ Amariah lächelte Janey ermutigend zu. „Ich habe ihm von dir erzählt, und er hat sich wohl daran erinnert.“

„Machen Sie das Paket auf, Miss“, sagte Janey verunsichert. „Sie sind mit dem Duke bekannt, nicht ich.“

„Na schön.“ Amariah nahm ein Messer und schnitt die Schnüre durch. Sie faltete das steife, braune Papier auseinander, hob den Deckel der darin befindlichen Schachtel an und stieß einen Laut des Entzückens aus, als sie die winzigen Kleidungsstücke, Mützchen und Söckchen aus feinem und doch praktischem weißem Leinen entdeckte. „Janey, sieh nur, wie zauberhaft!“

„Oh Gott.“ Janey schossen die Tränen in die Augen. „Weshalb schickt der Duke meinem Sammy solche Sachen?“

„Weil Seine Gnaden etwas Gutes tun wollte.“ Auch Amariah stiegen die Tränen in die Augen. Zuerst Billy Fox und jetzt das. Sie hatte Guilford nicht annähernd genug Anerkennung gezollt. Er war viel aufmerksamer, als sie geglaubt hatte, und verstand genau, worum es ihr ging. Und er hatte erkannt, welches Friedensangebot sie niemals zurückweisen würde.

Ehrfürchtig berührte Janey ein kleines Jäckchen. „Er ist ein feiner Mensch, Miss, wenn er das für Sammy und mich tut“, flüsterte sie.

Amariah schwieg nachdenklich.

Guilford schloss die Augen und überließ sich der vertrauten Routine der Rasur, mit der sein Tag wie üblich gegen Mittag begann. Das Wetter war schön, die Fenster seines Schlafgemachs standen offen, und außer dem schabenden Geräusch der Rasierklinge, die sein Kammerdiener mit unübertroffener Geschicklichkeit zu führen wusste, herrschte Stille im Raum.

Ob sein Paket schon in Penny House abgeliefert worden war? Da er es an die junge Mutter adressiert hatte, bestand die Möglichkeit, dass Amariah es gar nicht zu Gesicht bekam. Natürlich hoffte er, sie mit seiner großzügigen Geste zu beeindrucken, aber selbst wenn sie nichts davon erfuhr, hatte er trotzdem jemandem etwas Gutes getan, der es nötig brauchte.

Crenshaw, der dabei war, ihm mit einem angewärmten Tuch die Reste des Rasierschaums aus dem Gesicht zu wischen, hielt plötzlich inne. Guilford öffnete die Augen.

Sein Kammerdiener sah aus dem Fenster. „Da steht eine Mietdroschke vor der Tür, Euer Gnaden. Erwarten Sie um diese Zeit Besuch?“

„Eine Mietdroschke, Crenshaw?“ Guilford setzte sich auf, damit er ebenfalls aus dem Fenster schauen konnte.

Der Lakai auf dem Dienertritt der Mietdroschke sprang ab, trat an den Schlag und nahm eine Karte von der Dame in der Kutsche entgegen. Die Dame beugte sich gerade weit genug vor, dass Guilford ihr glänzendes kupferfarbenes Haar unter der Krempe ihres eleganten Huts erkennen konnte.

„Was zum Teufel?“, murmelte er und sprang auf. „Amariah? Hier?“

Ohne sich um seinen wenig präsentablen Aufzug zu scheren, rannte er aus dem Zimmer und den Korridor entlang. Wie hätte er auch damit rechnen sollen, dass sie persönlich herkommen würde! Soweit er wusste, pflegten nicht einmal so unkonventionelle Damen wie Amariah unverheirateten Gentlemen die Aufwartung zu machen. Aber wahrscheinlich wollte sie nur ihre Karte abgeben und unverzüglich weiterfahren, da sie davon ausging, dass er zu dieser unchristlich frühen Uhrzeit noch schlief. Nun, er hatte nicht die Absicht, sie so leicht davonkommen zu lassen.

Mit wehendem Morgenrock eilte er die weißen Marmortreppe in die Halle hinunter. Wer hätte gedacht, dass ein paar Kleidungsstücke für einen namenlosen Säugling ein derart starkes Lockmittel sein würden?

„Euer Gnaden!“ Sein Lakai stand an der Eingangstür, Amariahs Lakai ihm gegenüber. Die beiden Männer starrten ihn an, als sei ein barfüßiger Duke mit offenem, scharlachrotem Morgenrock und Seifenschaumresten im Gesicht eine Erscheinung aus einer anderen Welt.

„Treten Sie zur Seite, Parker“, befahl Guilford. „Ich muss mit der Frau in der Mietdroschke sprechen!“

„Guilford!“ Amariah streckte den Kopf aus dem Kutschenfenster. „Was tun Sie denn hier?“

„Das Gleiche könnte ich Sie fragen, meine Liebe“, keuchte er ziemlich außer Atem und baute sich mit in die Seiten gestemmten Fäusten vor ihr auf. „Ich hätte nie erwartet, dass Sie persönlich herkommen.“

„Ich bin eigentlich schon wieder fort“, erwiderte sie ein wenig unbehaglich. Unwillkürlich wanderte ihr Blick von seinem Gesicht zu seiner nackten Brust und wieder zurück. „Ich wollte nur meine Karte abgeben, und … und … Guilford, Ihr Aufzug ist absolut ungebührlich!“

Er grinste. „Aber der Situation völlig angemessen.“ „Sie sehen aus wie ein heidnischer Pascha und nicht wie ein anständiger englischer Gentleman!“, protestierte sie. „Ich bin zwar ein englischer Gentleman, aber ich habe nie behauptet, ich sei anständig.“

Sie wich zurück, stieß mit ihrem Hut an den Fensterrahmen und äußerte etwas, von dem Guilford hätte schwören können, dass es ein Fluch war, bevor sie die Schleife unter ihrem Kinn aufzog und sich die elegante Schute vom Kopf riss. Dann kletterte sie aus der Kutsche.

„Ich weiß, dass Sie nicht anständig sind, Guilford“, sagte sie und trat vor ihn hin. „Aber deswegen muss es der Rest der Welt ja nicht auch erfahren.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Die Welt kann es ruhig erfahren, wenn sie will“, erwiderte er großspurig. „Ich schere mich nicht um die Meinung der Leute.“

„Oh, hören Sie auf“, versetzte Amariah ungeduldig. „Ich bin nicht gekommen, um Ihrem dünkelhaften Gehabe zu applaudieren.“

„Weshalb dann?“

Sie zog die Nase kraus. „Ich fand, ich sollte Ihnen persönlich danken. Das habe ich auch auf meiner Karte zum Ausdruck gebracht, Sie können es selbst nachlesen.“

„Gleichwohl machen Sie mir Ihre Aufwartung zu einer Zeit, in der jedes normale Mitglied der Gesellschaft noch schläft.“ Guilford drohte ihr spielerisch mit dem Finger. „Auf diese Weise konnten Sie sich die Genugtuung verschaffen, persönlich hier gewesen zu sein, um mir zu danken, ohne die Regeln der Schicklichkeit zu verletzen.“

Dass sie mit keinem Wort auf seine Ausführungen einging, bewies, dass er absolut richtiggelegen hatte. „All die niedlichen kleinen Babysachen, die Sie geschickt haben“, sagte sie stattdessen. „Janey Patton weinte, als sie sie sah. Das war sehr großzügig und aufmerksam von Ihnen, Guilford. Ich habe Sie unterschätzt, und Sie haben mich überrascht, genau wie Sie mich bei Billy Fox überrascht haben.“

„Ich finde es schön, Sie zu überraschen.“ Das war tatsächlich der Fall. Es gefiel ihm über die Maßen. „Haben Sie auch geweint?“ Er konnte nicht widerstehen, sie danach zu fragen.

Sie schob sich eine lose rotgoldene Haarsträhne aus dem Gesicht. „In der Tat. Babykleidung hat eine solche Wirkung auf Frauen.“

„Nicht auf Xanthippen.“

„Nein“, stimmte sie zu. „Aber ich habe auch nie behauptet, eine zu sein.“

„Also bin ich nicht anständig, und Sie sind keine Xanthippe?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein. Weder noch.“

„Dann sind wir ja einmal einer Meinung.“ Mittlerweile bedauerte er, dass er dieses spezielle Wort in das Wettbuch geschrieben hatte. Er wollte nicht, dass irgendjemand von ihr als Xanthippe sprach. Es war falsch, und eines Tages würde er sich bei ihr dafür entschuldigen müssen, dass er sie so bezeichnet hatte.

Er verneigte sich leicht und nahm ihren Arm. „Kommen Sie auf eine Tasse Tee mit hinein. Dann können Sie mir weiter danken.“

„Das geht nicht, Guilford.“ Wieder schüttelte sie lächelnd den Kopf. „Sie mögen ja unanständig sein, aber ich bin es nicht. Ich bin schon zu weit gegangen, als ich ausstieg, obwohl Sie so angezogen sind.“

Wieder ertappte Guilford sie dabei, wie sie einen Blick auf seine nackte Brust warf. Er lachte.

„Können Sie sich vorstellen, was passiert, wenn ich auch noch dabei gesehen werde, wie ich ohne Anstandsdame Ihr Haus betrete?“, fragte sie mit geröteten Wangen.

„Man würde sagen, dass Sie eine glückliche Frau sind, und ich der glücklichste Mann von der Welt.“

„Aber anschließend gäbe es Gerede, das dem Ruf von Penny House schaden würde.“ Sie machte sich von ihm los. „Außerdem muss ich noch eine Menge Vorbereitungen für heute Abend treffen.“

„Bleiben Sie, Amariah“, bat er. Er mochte es bedauern, sie eine Xanthippe genannt zu haben, aber die Wette, dass er sie verführen würde, hatte er gewiss nicht vergessen. „Bitte“, sagte er schmeichelnd. „Was soll schon mitten an einem so strahlend sonnigen Morgen passieren?“

„Es ist Nachmittag“, korrigierte sie ihn sanft. „Und bei Ihnen würde die Tageszeit überhaupt keine Rolle spielen.“

„Dann sollte sie für Sie auch keine Rolle spielen“, erwiderte er, „Kommen Sie mit hinein, meine Liebe.“

Sie schüttelte zum dritten Mal den Kopf. „Fragen Sie mich bitte nicht wieder, Guilford, ich würde doch nur Nein sagen. Übrigens hat man mich vorgewarnt, dass Lord Alistair heute Abend eine ganze Reihe seiner Cousins aus Edinburgh mitbringt, da müssen die Dienerschaft und ich auf eine höchst ausgelassene Clanfeier gefasst sein.“

Guilford lächelte sie an. „Werde ich heute Abend in Penny House willkommen sein?“

Er wusste, dass die Warmherzigkeit, mit der sie zurücklächelte, ihm galt.

„Sie sind immer willkommen, Guilford“, sagte sie weich. „Das wissen Sie doch.“

„Ich höre es eben gerne.“ Er überlegte, ob er sie küssen sollte, unterließ es jedoch lieber. Es würde noch genug Gelegenheit dazu geben, wenn sie mehr Privatsphäre für all das hatten, was er nach dem Kuss zu tun gedachte. „Ich frage mich nur, wie ich von Ihnen willkommen geheißen werde.“

„Von mir, Guilford?“ In ihren Augen blitzte die vertraute Herausforderung. „Nun, Sie werden wohl bis heute Abend warten müssen, um das herauszufinden, nicht wahr?“

Amariah lächelte immer noch, als sie die Stufen von Penny House hinaufging. Es war unüberlegt von ihr gewesen, zu Guilfords Stadtresidenz zu fahren, und töricht, so lange mit ihm vor seinem Haus zu verweilen. Ihr Verhalten forderte einen Skandal geradezu heraus. Wenn sie zusammen gesehen worden waren, würde jedermann vermuten, dass sie sich nach einer verbotenen Nacht der Sünde auf höchst innige Weise voneinander verabschiedet hatten.

Doch zu ihrem eigenen Erstaunen verspürte sie keinerlei Bedauern. Es war seltsam, sie hatten einander nur geneckt wie üblich, aber obwohl sie sich kaum berührten, gab Guilford ihr stets das Gefühl, herrlich sündhaft zu sein. Kein Wunder, dass sie so gute Laune hatte. Er brachte sie zum Lachen und schaffte es, dass sie an diesem schönen, sonnigen Tag mit sich und dem Rest der Welt im Einklang war. Das gelang niemandem außer ihm, jedenfalls nicht mit einer solchen Leichtigkeit. Wie könnte sie also irgendetwas bedauern? Außer vielleicht, dass sie nicht die Kühnheit besessen hatte, Guilford ins Haus zu begleiten.

Als der Lakai ihr die Tür öffnete, eilte Pratt auf sie zu. Sein Gesicht wirkte noch ernster als sonst.

„Endlich sind Sie wieder zurück, Miss Penny“, seufzte er erleichtert. „Haben Sie das hier gesehen?“

Er reichte ihr eine Zeitung, die er so gefaltet hatte, dass ihr Blick auf die Schlagzeile fiel:

Blaublütiger Betrüger findet Zuflucht in Penny House

7. KAPITEL

Guilford konnte sich nicht erinnern, je eine größere Menschenmenge vor Penny House gesehen zu haben. Was für Auswirkungen die Sensationsmeldung in dem notorischen Klatschblatt auch immer haben mochte – sie hielt die Mitglieder nicht davon ab, den Club zu besuchen.

Pratt begrüßte ihn, als er das Foyer betrat.

„Wo ist Miss Penny, Pratt?“, fragte Guilford besorgt und hielt nach der blauen Abendrobe Ausschau, an der man Amariah unschwer erkennen konnte. „Ich hoffe, sie versteckt sich nicht vor diesem heimtückischen Tratsch?“

Pratt verbeugte sich. „Sie kennen Miss Penny, Euer Gnaden. Sie schätzt nichts mehr als eine Herausforderung.“

„In der Tat.“ Guilford dachte daran, wie Amariahs Augen an diesem Nachmittag gefunkelt hatten. Sie mussten Feuer gesprüht haben, als sie den verleumderischen Artikel gelesen hatte. „Hat sie den jämmerlichen Schreiberling dieser Lügengeschichte schon erwürgt?“

Pratt verzog den Mund zu etwas, das einem verschwörerischen Grinsen ähnelte. „In ihrer gegenwärtigen Stimmung wäre Miss Penny durchaus fähig, eine solche Missetat zu begehen, Euer Gnaden. Sie hält sich im Hazard-Raum auf, wenn Sie sich zu ihr gesellen wollen.“

Guilford zwinkerte dem Verwalter zu. „Danke, Pratt.“

Zu seinem Erstaunen stand plötzlich Stanton neben ihm und legte ihm den Arm um die Schultern. Auch ohne das halbleere Glas in seinen Händen war es offensichtlich für Guilford, dass sein Freund betrunken war. „Westbrook hat solch ein Glück mit den Würfeln, dass man meinen könnte, er wäre der berühmte Betrüger“, vertraute Stanton ihm mit schwerer Zunge an.

„Westbrook ist nicht einmal schlau genug, um einen Floh zu betrügen“, erwiderte Guilford unwirsch. Stanton stützte sich schwer auf ihn und versuchte, mit ihm auf die Treppe zuzusteuern.

„Komm mit und bilde dir selbst ein Urteil, Guilford.“ Stanton zwinkerte ihm zu. „Dein schönes Liebchen ist auch da.“

„Wenn du Miss Penny meinst“, versetzte Guilford ungehalten, „muss ich dich korrigieren. Sie ist nicht mein Liebchen.“

Überrascht blieb Stanton stehen und schwankte ein wenig. „Aber ich habe von einem sehr verlässlichen Bekannten erfahren, dass er sah, wie Miss Penny heute dein Haus auf sehr kompromittierende Weise verließ!“

„Unmöglich.“ Guilford nahm Stantons Arm von seinen Schultern. „Sie konnte mein Haus nicht verlassen, weil sie es gar nicht betreten hat.“

„Das glaube ich nicht, Guilford.“ Stanton musterte ihn misstrauisch. „Ich sehe dir an, dass du die reizende Miss Penny schon gehabt hast.“

„Ich hatte noch nicht einmal eine Tasse Tee mit ihr“, erwiderte Guilford fest. „Sie ist ein Ausbund an Tugend. Und das ist die ganze Wahrheit!“

Er wandte sich ab und bahnte sich entschlossen einen Weg durch die Menge. Stanton würde sicherlich nicht in der Lage sein, ihm die Treppe hinauf zu folgen, und als Guilford sich umdrehte, sah er, dass sein Freund sich auf die Suche nach einem anderen machte, auf den er sich stützen konnte.

Vor dem Hazard-Raum herrschte ein furchtbares Gedränge. Einzelheiten von jedem Spiel am Tisch wurden, begleitet von Gejohle und Flüchen, nach draußen weitergemeldet, und plötzlich hub ein ohrenbetäubendes Gebrüll an. Wenn Westbrook immer noch am Zug war, hatte er gerade entweder einen enormen Gewinn gemacht oder alles verloren. Es gelang Guilford, sich an den Männern vorbei durch die Tür zu quetschen. Er suchte sich einen Platz an der Wand, von dem aus er den Hazard-Tisch im Blick hatte.

Es herrschte eine fast unerträgliche Spannung im Raum. Guilford sah sich um und entdeckte Amariah neben Mr. Walthrips hohem Stuhl. Ihre Miene war, genau wie die Walthrips, vollkommen ausdruckslos. Gleichwohl war Guilford klar, dass Amariahs Aufmerksamkeit nicht das Geringste entging. Wachsam musterte sie die Gesichter der Spieler und der Zuschauer rund um den Tisch. Als sie zu ihm herübersah, lächelte er ihr zu. Für den Bruchteil eines Moments blitzte Erkennen in ihren Augen auf, dann schweifte ihr Blick schon prüfend weiter.

„Sehen Sie sich Miss Penny an“, murmelte der Mann, der neben ihm stand, mit widerwilliger Bewunderung in der Stimme. „Diese Frau ist genauso abgebrüht wie der alte Walthrip. Westbrook verliert mit einem Wurf zwölftausend Pfund, und sie zuckt nicht mal mit der Wimper. Man könnte glauben, dass sie nicht einen Funken Mitleid für den armen Burschen empfindet.“

Im Stillen pflichtete Guilford dem Gentleman bei. Amariah war nicht hartherzig, und das Leid anderer Menschen ließ sie keineswegs kalt, aber sie wusste, was für katastrophale Folgen es für sie haben würde, wenn sie auch nur einen Hauch von Mitgefühl für einen Spieler erkennen ließ. Guilford bewunderte sie immer mehr.

„Westbrook?“, erwiderte er schulterzuckend. „Der Baron kann es sich leisten, doppelt so viel zu verlieren, so reich wie sein Onkel ist.“

Er wandte sich wieder dem Spielgeschehen zu. Tatsächlich saß Westbrook mit hängenden Schultern am Tisch. Seinem Blick nach zu urteilen, musste seine Stimmung so finster sein wie ein Gewitterhimmel, und womöglich hielten die anderen Gäste, obwohl ein solches Gedränge herrschte, deshalb sicheren Abstand zu ihm. Auf dem grünen Filz vor dem Baron lag keine einzige der fischförmigen Perlmutt-Spielmarken mehr.

Stattdessen war das Glück dem Gentleman hold, der ihm gegenübersaß. Bei dem Haufen Jetons, der sich vor ihm türmte, musste es sich um die zwölftausend Pfund handeln, die der Baron soeben verloren hatte. Das breite, sommersprossige Gesicht des jungen Mannes glänzte vor Schweiß, als er nun den Würfelbecher zu schütteln begann.

„Welche Zahl, Mylord?“, fragte Walthrip monoton. Der Hazard-Leiter sprach jeden Gentleman, der in Penny House spielte, mit dieser Anrede an, und in so gut wie allen Fällen stimmte sie auch.

„Sieben“, antwortete der junge Gentleman mit starkem schottischem Akzent. Er war, wie Guilford vermutete, einer von Lord Alistairs Gästen aus Edinburgh, auf die Amariah sich vorbereitet hatte.

„Sieben dann, Mylord“, verkündete Walthrip mit unbewegtem Gesicht.

Obwohl Guilford selten Hazard spielte – er zog Spiele vor, die mehr Geschick und Raffinesse erforderten und nicht nur vom Glück abhingen –, wusste er, dass Anfänger häufig eine Sieben wählten, weil sie angeblich Glück brachte. Es war jedoch schwierig, diese Zahl mit einem Gewinnerwurf zu bekommen, und das allgemeine Gemurmel bestätigte, dass auch die Umstehenden dies wussten.

Der Schotte nickte, schickte ein stummes Gebet zum Himmel und schüttelte die Würfel ein letztes Mal. Alle Anwesenden schienen gleichzeitig den Atem anzuhalten, als er schließlich warf.

Eine Vier und eine Drei. Sieben. Der Glückspilz hatte tatsächlich gewonnen! Ein Tumult brach los, die Clanmitglieder des Schotten jubelten und schlugen ihm auf den Rücken, und die anderen Gäste brachen in Hurrarufe aus oder fluchten.

„Sieben, Mylord.“ Walthrip hob nicht einmal die Stimme. „Chance Point gewinnt.“

„Er betrügt.“ Westbrook stand so abrupt auf, dass sein Stuhl umkippte und hinter ihm auf den Boden krachte. „Niemand, Sir, kann so viel Glück haben, ohne falschzuspielen.“

Der Schotte erstarrte. „Was haben Sie gesagt, Mylord?“, fragte er drohend.

„Ich sagte, dass Sie betrügen, Sir“, stieß Westbrook wütend hervor.

Erbost schlug der Schotte mit der Faust auf den Tisch. „Niemand nennt mich einen Betrüger! Ich habe dieselben verdammten Würfel benutzt wie Sie!“

„Wenn ich Sie bitten darf, meine Herren!“ Walthrips Augen blitzten vor Zorn. „In diesem Haus halten wir uns an die Umgangsformen der feinen Gesellschaft.“

Erregt begann der Schotte auf Walthrip einzureden, während seine Freunde versuchten, ihn zu beruhigen.

„Überprüfen Sie die verdammten Würfel, Walthrip“, verlangte Westbrook. „Zehn zu eins sind sie zu Gunsten des Schotten manipuliert.“

„Das reicht, Westbrook“, warf Guilford schneidend ein. „Sie haben genug Unheil angerichtet.“

Westbrook fuhr zu ihm herum. „Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Guilford.“

„Mylord Westbrook.“ Amariahs Stimme klang klar und deutlich. „Halten Sie sich zurück. Jedes Paar Würfel, das an diesem Tisch zum Einsatz kommt, wird von Mr. Walthrip persönlich geprüft und stündlich durch ein neues Paar ersetzt.“

Was für eine Klasse diese Frau besaß. Guilfords Bewunderung für Amariah stieg ins Unermessliche. Kein Gekreische, keine hysterischen Anfälle, stattdessen glasklare Vernunft und ein Lächeln, das nichts weniger war als eine unmissverständliche Warnung. „Ich bitte Sie, reißen Sie sich zusammen, Mylord, sonst muss ich Sie auffordern, Penny House zu verlassen.“

Krachend ließ Westbrook seine Faust auf den Tisch niedersausen. „Wenn es die Würfel nicht sind, dann überprüfen Sie den verdammten Becher, Miss Penny“, knurrte er. „Oder gilt Ihnen mein Wort weniger als das dieses rothaarigen schottischen Bastards …“

„Wie haben Sie mich genannt?“ Der Schotte sprang auf und zerrte sich seinen Frackrock vom Leib.

„Einen verdammten schottischen Betrüger!“, brüllte Westbrook und machte Anstalten, sich auf seinen Gegner zu stürzen.

Aber die Cousins des Schotten kamen ihm zuvor und gingen mit Fäusten auf ihn los. Andere Mitglieder des Clubs mischten sich brüllend und fluchend in den Kampf ein. Stühle krachten zu Boden, Gläser zerbarsten. Wachmänner und Lakaien versuchten, der Prügelei Einhalt zu gebieten, indem sie Kämpfenden packten und aus dem Raum zu verfrachten suchten.

„Amariah!“ Guilford hatte sie in dem Tumult aus den Augen verloren. Walthrips hoher Stuhl war leer, der Spielleiter und sein grüner Rechen waren verschwunden. Guilford erhaschte einen kurzen Blick auf die weiße Feder. „Amariah!“

Er kämpfte sich durch die wogende Masse in ihre Richtung. Weitere Wachmänner und Lakaien strömten in den Raum, während einige wenige vernünftige Gentlemen versuchten, nach draußen zu gelangen.

„Guilford?“ Wie aus dem Nichts tauchte Amariah neben ihm auf und griff nach seiner Hand. Guilford zog sie an sich und schirmte sie mit seinem Körper ab, während sie sich zum Korridor durchkämpften.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er, sobald sie draußen waren. „Sind Sie verletzt?“

„Natürlich nicht!“, stieß sie hervor und warf einen Blick zurück in den Hazard-Raum. „Ich kann es nicht glauben, dass sie so etwas tun! Sehen Sie sich das an, Guilford! Sie werden komplett ruinieren, was ich so hart erarbeitet habe – komplett!“

„Aber nicht doch, Amariah“, versuchte er sie zu beruhigen. Zu seinem eigenen Erstaunen war er unendlich erleichtert, dass ihr nichts passiert war. „Es kommt alles in Ordnung.“

„Wie können Sie das behaupten?“

„Morgen werden Westbrook und Alistair für immer ausgeschlossen und …“

„Keiner von ihnen ist der Betrüger“, unterbrach sie ihn, „egal was sie einander vorwerfen. Beide waren heute Abend das erste Mal am Hazard-Tisch, also kann keiner von ihnen derjenige sein, vor dem ich gewarnt worden bin.“

„Machen Sie sich darüber jetzt keine Sorgen“, versetzte er. „Das Haus muss bis morgen Abend wieder in Ordnung gebracht sein, und ich bin sicher, Pratt und Sie schaffen das. Dann wird kein Mensch merken, dass hier heute eine Prügelei stattgefunden hat. Obwohl Sie vielleicht nachschauen müssen, ob Walthrip sich unter dem Tisch versteckt.“

„Schön, dass Sie so zuversichtlich sind, Guilford.“

„Sie und Penny House werden diesen Zwischenfall überleben, Amariah. Ganz bestimmt.“

Zwei der Wachmänner zerrten einen weiteren Gast aus dem Hazard-Raum. Amariah schüttelte den Kopf, als sie seiner zerrissenen Weste und des Veilchens ansichtig wurde, das sein linkes Auge verunzierte. „Ja, ich weiß“, erwiderte sie und straffte sich. „Am Ende werde ich siegen.“

Guilford lächelte. Er konnte der Versuchung, sie zu küssen, nur schwer widerstehen. „Also, wer ist von uns beiden ist hier zuversichtlich?“

„Ich, und das mit gutem Grund.“ Amariah hob die Hand und öffnete die Faust, damit er sehen konnte, was sie die ganze Zeit umklammert hatte. „Westbrook hatte recht. Diese Würfel wurden tatsächlich manipuliert. Möge Gott dem Schurken, der sie in mein Haus geschleust hat, beistehen, wenn ich ihn erst gefunden habe.“

Wie von Guilford vorhergesagt, hatten sie bis zum Mittag alles wieder in Ordnung gebracht. Ein paar Stühle und etliche Gläser waren zu Bruch gegangen, zwei der Lakaien hatten kleinere Verletzungen davongetragen, aber es war kein dauerhafter Schaden entstanden. Ohnehin schienen die Männer die Schlägerei eher als einen großen Spaß anzusehen, genau wie die Clubmitglieder, als sie am vorherigen Abend zur Tür herausgetorkelt waren und dabei abwechselnd gestöhnt und geprahlt und sich allesamt stolz in die Brust geworfen hatten.

Nun saß Amariah mit Walthrip und Pratt am Tisch in ihrem privaten Salon. Walthrip stieß einen der Würfel an, die sie gestern Abend an sich gebracht hatte.

„Das ist nicht das Werk eines Amateurs, Miss Penny“, sagte er. „Wer den angefertigt hat, wusste ganz genau, was und wie er es machen musste. Schauen Sie, das mittlere Auge der Drei ist aufgebohrt worden. Ich vermute, der Würfel wurde mit Blei befüllt und dann so geschickt verschlossen, dass man nichts merkt.“ Walthrip schüttelte die Würfel in seiner Hand und ließ sie über den Tisch rollen. Sie blieben mit einer Drei und einer Vier liegen: Sieben. Er nahm sie auf und wiederholte den Wurf – fünf Mal mit dem gleichen Ergebnis. „Sie zeigen nie etwas anderes.“

Amariah versuchte es selbst, und wieder kam eine Sieben, die Sieben, die der junge Schotte gebraucht hatte, um das Spiel zu gewinnen.

„Aber das sind unsere Würfel.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich erkenne sie.“

Pratt beugte sich vor. „Richtig“, bestätigte er. „Jedenfalls waren es unsere.“

„Jemand muss sie mitgenommen, präpariert und wieder ins Spiel zurückgeschleust haben.“ Walthrip fuhr sich durch das schüttere Haar. „Aber wie konnte derjenige das bei den vielen Aufpassern schaffen? Ein solches Malheur ist mir in meiner gesamten Laufbahn noch nicht passiert. Wenn Sie mich von meinen Pflichten entbinden wollen, verstehe ich das vollkommen, Miss Penny.“

„Ich habe nichts dergleichen im Sinn“, erwiderte Amariah freundlich. „Ich möchte, dass wir dieses Problem gemeinsam lösen.“

„Glauben Sie, dass der junge Alistair unser Betrüger ist?“, fragte Pratt.

Amariah schüttelte den Kopf. „Er kann es nicht sein, Pratt. Er war gestern Abend zum ersten Mal in Penny House. Jemand anderes muss die Würfel ausgetauscht haben, Alistair war nur der glückliche Nutznießer.“

Pratt nahm die Würfel in die Hand. „Aber selbst ein Neuling würde merken, dass sie sich eigenartig anfühlen.“

„Alistair hat sie nie angefasst“, gab Walthrip zu bedenken. „Die Würfel waren immer im Becher. Nein, jemand anderes hat diese Würfel ins Spiel gebracht – durch irgendeine Fingerfertigkeit, die niemandem von uns aufgefallen ist.“

„Also sind wir wieder da, wo wir angefangen haben.“ Amariah seufzte entmutigt. „Ich hatte so sehr gehofft, dass wir herausfinden können, wer der Betrüger ist.“

„Das meinte Seine Gnaden auch, Miss“, äußerte Pratt. „Dass wir jetzt noch weniger wissen würden als vorher und …“

„Sie sprechen von Lord Guilford, nicht wahr?“, unterbrach Amariah ihn argwöhnisch. Wer sonst würde eine solche Angelegenheit hinter ihrem Rücken mit Pratt besprechen, als habe er jedes Recht dazu? „Wann hat Seine Gnaden das gesagt, Pratt?“

Pratt wirkte zerknirscht. „Gestern Abend“, antwortete er vorsichtig. „Als alle gegangen waren. Seine Gnaden erzählte mir, dass Sie die Würfel vom Hazard-Tisch mitgenommen haben, aber dass es uns letzten Endes nichts nützen würde.“

„Das war alles?“, hakte Amariah nach. Pratt verehrte Guilford so, wie jedermann in London ihn zu verehren schien. „Seine Gnaden hat Ihnen keine Anordnungen erteilt?“

„Nein, Miss Penny.“ Nun wirkte Pratt beinahe beleidigt. „Seine Gnaden hegt die größte Bewunderung für Sie. Er würde Sie oder Ihre Stellung in Penny House nie kompromittieren.“

Oh doch, das würde er, dachte Amariah, sprach er jedoch nicht aus.

Ein leises Klopfen ertönte. „Ah, das muss Mary mit den Zeitungen sein.“ Pratt erhob sich, um die Tür zu öffnen. Walthrip ergriff die Gelegenheit, sich mit einer Verbeugung zu verabschieden. Amariah lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und wappnete sich für das, was die Klatschblätter heute zu bieten haben würden.

„Geben Sie mir zuerst den Advertiser, Pratt“, bat sie. „Der Artikel wird noch der freundlichste sein. Sie nehmen den Morning Chronicle, und ich hebe mir den Tattle für zuletzt auf.“

„Das Beste zum Schluss, Miss?“ Pratt zog eine Braue hoch und schlug die Seite mit den Gesellschaftsnachrichten des Chronicle auf.

„Wenn man den Maßstab der am wenigsten wahrheitsgetreuen, dafür aber sensationslüsternsten Berichterstattung anlegt, ganz bestimmt.“ Amariah blätterte den Advertiser durch. „Hier steht es“, sagte sie und las vor:

„‚Laut unserer Informationen kam es zu einer erregten Reaktion einiger Verwandter von Lord A**s***r, als der Verdacht geäußert wurde, dass ihnen das Glück womöglich mehr gewogen sein könnte als anderen Herren am Tisch.‘“

„Nun“, resümierte sie nachdenklich, „das entspricht so ziemlich der Wahrheit.“

„Der Chronicle hat etwas an Lord Westbrook auszusetzen, Miss.“ Pratt räusperte sich und las seinerseits vor:

„‚Gestern Abend wurde der vornehme Friede von Penny House von einem gewissen unglücklichen Baron gestört, als er feststellen musste, dass die Dame Fortuna einem Hazard-Spieler ihre Gunst ebenso gerne wieder entzieht, wie sie sie ihm gewährt. Lord W***b****s Reaktion führte zu beträchtlichen Unstimmigkeiten in dem genannten Club und zum Abbruch des Spiels für diesen Abend.‘“

„Daran gibt es auch nichts auszusetzen“, räumte Amariah ein. Mit einem Seufzer griff sie nach dem Covent Garden Tattle. Sie breitete die Zeitung auf dem Tisch aus, strich sie glatt und begann zu lesen:

„‚EHRLICHKEIT und EHRE müssen die Zeichen eines jeden privaten Spielclubs sein, der den Anspruch erhebt, nur die beste Gesellschaft zu empfangen, aber das war am letzten Abend in Penny House am St. James Square nicht der Fall. Da man bereits von einem BETRÜGER flüstern gehört hatte, sah sich ein adeliges Mitglied des Clubs gezwungen, den Gewinn eines Besuchers aus dem Norden infrage zu stellen, als das Glück für den jungen schottischen Gentleman sich mit nur einem Wurf gewendet hatte, während Baron W***b****s Taschen nun völlig leer waren. Seitens der Aufpasser des Clubs gab es keine Hilfe, sie schlugen sich auf die Seite des Schotten gegen den Baron und standen tatenlos daneben, während die Freunde Schottlands ihn attackierten und übel zurichteten. Diese beklagenswerte Angelegenheit wird zweifellos in Kürze mit einem Ehrenhandel zwischen den beiden Gentlemen enden, und so bleibt es der Roten Königin von Penny House überlassen, die Frage des ungerechten Vorteils, nämlich das Werk des GROSSEN BETRÜGERS, zu verheimlichen, und es ist an ihm, seine Übeltat zu ihrem beiderseitigen Nutzen erneut an ihrem Tisch zu verüben.‘“

Zu wütend, um einen Kommentar äußern zu können, warf Amariah die Zeitung in den Kamin, wo sie in Flammen aufging. „Das ist reinste Boshaftigkeit!“

Sie schob ihren Stuhl zurück. „Diese Leute wollen uns ruinieren, Pratt, und das werde ich nicht zulassen. Wenn sie es wagen, mich wegen meiner Haare ‚Rote Königin‘ zu nennen, sollen sie sehen, was dabei herauskommt, wenn sie mein Königreich besudeln.“

Sie schlug so heftig mit der Faust auf den Tisch, dass ihre Teetasse auf der Untertasse klirrte. „Rufen Sie mir eine Mietdroschke, Pratt. Ich werde dem Herausgeber des Tattle einen persönlichen Besuch abstatten.“

8. KAPITEL

Guilford blieb auf dem Bürgersteig stehen und besah sich das Schild mit dem verblassten Namen, das über der Tür der Geschäftsstelle hing. Es war schon bemerkenswert, dass ein so kleines, schäbiges Unternehmen so viel Schaden in der angesehenen Gesellschaftsschicht Londons anrichten konnte.

Vergangene Nacht hatte er die Morgenausgaben der Zeitungen gelesen, ehe er zu Bett gegangen war, und seine Lektüre hatte ihn dazu veranlasst, heute bei Sonnenaufgang aufzustehen. Seit er volljährig geworden war, hatte er das Bett nicht mehr zu einer so unfeinen Zeit verlassen, aber um Amariahs willen war es ihm leichtgefallen. Und für sie hatte er bei zwei zerschlagenen, völlig übermüdeten Gentlemen vorgesprochen, die ihn weder zu sehen noch anzuhören wünschten, aber am Ende beides getan hatten. Als er schließlich aufgebrochen war, um den Schreiberling des Covent Garden Tattle aufzusuchen, war es noch nicht einmal Mittag gewesen.

Das Kontor des Tattle war klein und schäbig. „Ich möchte den Redakteur sprechen“, wandte Guilford sich an einen pummeligen Lehrjungen. „Melden Sie ihm den Duke of Guilford.“

Der Bursche eilte ins Hinterzimmer und kehrte mit einem rundlichen Herrn zurück.

„Simon Dalton, Ihr ergebenster Diener.“ Der beleibte Mann vollführte eine schwungvolle Bewegung mit seiner geschwärzten Hand, die fast schon spöttisch wirkte. „Ich fühle mich geehrt, Euer Gnaden. Herren Ihres Standes beehren mich selten mit ihrer Anwesenheit.“

„Sie werden es nicht für notwendig halten, Dalton.“ Guilford warf die Ausgabe des Tattle, die Crenshaw ihm am Morgen gebracht hatte, auf den Schreibtisch. „Aber mir ließ dieser Haufen Lügen, den Sie sich heute zusammengereimt haben, keine andere Wahl.“

Dalton presste die Lippen zusammen. „Das sind harte Worte, Euer Gnaden.“

„Wahre Worte“, korrigierte Guilford ihn mit ausdruckslosem Gesicht. „Nicht dass ich davon ausginge, dass Ihnen der Unterschied klar wäre.“

Dalton deutete eine ironische Verneigung an. „Euer Gnaden dürfen nicht vergessen, dass es mein bescheidenes Geschäft ist, Zeitungen zu verkaufen, nicht Wahrheiten.“

„Sind Sie der Verfasser der Kolumne über die gestrigen Ereignisse in Penny House?“

Dalton lächelte. „Finden meine Zeilen Ihre Bewunderung, Euer Gnaden?“

„Wenn überhaupt, bewundere ich Ihre Unverschämtheit“, erwiderte Guilford. „Wie zum Teufel konnten Sie solche Lügen veröffentlichen?“

Dalton zuckte die Achseln. „Ich habe meine Quellen. Und es steht der Öffentlichkeit zu, zu erfahren, was sich hinter den Türen dieses vermeintlich so vornehmen Spielclubs abspielt.“

„Dann sollte man der Öffentlichkeit die Wahrheit mitteilen und nicht Ihre verdrehte Version davon.“

„Mit der Wahrheit ist es wie mit der Schönheit, Euer Gnaden, sie liegt im Auge des Betrachters.“ Dalton lächelte unergründlich. „Ich verstehe allerdings nicht, weshalb Ihnen mein Artikel derart missfällt, Euer Gnaden. Sie wurden darin nicht mit einer Silbe erwähnt.“

Guilford merkte, dass er die Geduld verlor, und wenn es nicht um Amariah gegangen wäre, hätte er Dalton vermutlich verprügelt. „Machen Sie sich eigentlich jemals Gedanken darüber, wie viele Leben Sie mit Ihren Verleumdungen ruinieren oder dass Ihre unbedachten Worte selbst das respektabelste Etablissement zerstören können?“

„Penny House?“ Daltons Augen funkelten. „Das ist es, Euer Gnaden, nicht wahr? Westbrook und der andere Bursche sind Ihnen völlig egal. Ihnen geht es nur um die schöne Miss Penny und ihre Interessen, habe ich recht?“

Guilford packte Dalton an den Trägern seiner Schürze. „Sie werden nie wieder von Miss Penny sprechen, Dalton. Weder hier noch in Ihrer verwerflichen Zeitung, noch sonst irgendwo.“

Dalton wand sich und versuchte sich zu befreien. „Sie … Sie können mich nicht einschüchtern, Euer … Euer Gnaden!“, keuchte er. „Ich lasse mich nicht bedrohen oder … oder kaufen!“

„Nein, Dalton, weil Sie nämlich tun werden, was ich Ihnen sage.“ Mit einem Ruck ließ Guilford ihn los. „Keine weiteren üblen Nachreden über Penny House, sonst verklage ich Sie wegen Verleumdung.“

Mit der Hand an der Kehle wich Dalton zurück. „Ich bin weder reich, noch habe ich einen Titel. Sie brauchen nur ein Wort gegen mich zu sagen, und schon bin ich meine Zeitung los. Sie würden mich damit zerstören!“

„In der Tat“, bestätigte Guilford. „Aber ist das nicht genau das, was Sie jeden Tag mit dem Leben und dem Ruf anderer Leute tun?“

„Ich werde nicht aufhören, über Penny House zu schreiben“, erwiderte Dalton erbost.

Guilford maß ihn mit finsterem Blick. „Sie können über Penny House schreiben soviel Sie wollen, solange Sie bei der Wahrheit bleiben, Dalton.“

„Die Wahrheit!“ Dalton schnaubte verächtlich. „Wer würde schon dafür bezahlen, die Wahrheit zu lesen, Euer Gnaden?“

Jetzt war es für Guilford an der Zeit, seinen Trumpf auszuspielen – die einzige Möglichkeit, die ihm eingefallen war, um Amariahs Namen aus dem Skandalblatt herauszuhalten. „Riskieren Sie es, Dalton. Sie sagen, Sie haben Ihre Quellen. Bringen Sie diese Quellen dazu, Ihnen wirklich die Wahrheit zu sagen.“

„Pah“, stieß Dalton hervor. „Dienstboten, die für ein paar Shillinge preisgeben, was sie wissen! Welche Wahrheit können diese Leute mir schon erzählen?“

Guilford musterte den Redakteur. „Vielleicht müssen Sie mehr für Ihre Informationen bezahlen, Dalton.“

„Guilford! Was in aller Welt haben Sie hier zu suchen?“

Guilford widerstand der Versuchung, sich umzudrehen. Er hoffte, betete, dass er sich irrte und Amariah nicht tatsächlich gekommen war und alles verderben würde.

Vergebens.

„Guilford? Sie sind es doch, oder nicht?“

Er seufzte und drehte sich widerstrebend um. Sie stand im Sonnenlicht in der offenen Tür und sah außergewöhnlich schön aus.

„Guten Tag, Miss Penny“, begrüßte er sie und verbeugte sich. „Wie ich sehe, geht es Ihnen blendend.“

„Natürlich, Guilford.“ Amariah nickte ihm zu und wandte sich an Dalton. Sie hielt eine zusammengerollte Ausgabe des Tattle in der Hand, und ihre Wut stand ihr ins Gesicht geschrieben. Guilford verspürte einen Anflug von Mitleid mit Dalton.

„Sind Sie der Redakteur dieses Artikels, Sir?“, fragte sie und baute sich vor Dalton auf. „Der Drucker und Chefredakteur des Covent Garden Tattle?“

„Das bin ich in der Tat, Madam.“ Dalton verbeugte sich höflich. „Und Ihr Name, Madam, lautet …?“

„Ich bin Miss Penny, Sir.“ Amariah schlug heftig mit der aufgerollten Zeitung auf den Tisch. „Und es überrascht mich, dass Sie mich nicht kennen, Mr. Dalton, wenn man bedenkt, wie oft Sie meinen Namen in Ihrer abscheulichen Zeitung durch den Schmutz gezogen haben.“

„Es ist mir eine Ehre, Miss Penny!“ Dalton traten vor Überraschung fast die Augen aus den Höhlen. Er hatte offensichtlich nicht erwartet, dass die Inhaberin von Penny House so jung und so schön – und vor allem so rachsüchtig – war. „Darf ich Sie im Kontor des Tattle willkommen heißen?“

„Wie können Sie es wagen, solche Lügen über mein Etablissement zu verbreiten, Sir? Sie behaupten, dass meine Dienerschaft Unehrlichkeit duldet und uns das Wohlergehen unserer Mitglieder nicht am Herzen liegt.“

„Das ist Unterhaltung für die Massen, Miss Penny, mehr nicht.“ Dalton schob den einzigen Stuhl im Raum vor die Ladentheke, als wolle er seiner ungehaltenen Besucherin ein Friedensangebot machen. „Das gemeine Volk goutiert die Vergnügungen der Adeligen.“

Amariah warf einen verächtlichen Blick auf den angebotenen Stuhl und blieb stehen. „Ist Ihnen bewusst, dass Sie meinen Spielclub ruinieren?“

Auf Daltons Stirn bildeten sich Schweißperlen. „Ich versichere Ihnen, Miss Penny, ich habe lediglich die Absicht, meine Leser zu erbauen und mir damit auf ehrliche Weise den Lebensunterhalt für mich und meine Familie zu verdienen.“

„Seit wann sind Lügen erbaulich, Sir?“ Amariah wedelte mit der Zeitung in der Luft herum. „Penny House ist nicht nur ein Ort, an dem kultivierte Gentlemen die ihnen angemessene Unterhaltung finden, sondern auch ein Etablissement mit dessen Gewinnen wohltätige Projekte in ganz London finanziert werden. Wenn Sie für einen Rückgang unserer Einnahmen sorgen, nehmen Sie Waisenkindern, Witwen und Krüppeln das Essen weg – und diese Menschen haben keine andere Unterstützung. Finden Sie das erbaulich, Mr. Dalton?“

Der Redakteur straffte sich. „Die Wohltätigkeit ist Ihre Sache, Miss Penny. Sie können Ihre Gewinne ausgeben, wo Sie wollen, aber ich sehe nicht ein, weshalb meine Familie und ich leiden sollen, nur damit Sie die gute Fee spielen können.“

Amariah holte scharf Luft. „Ich bitte Sie nicht, zu leiden, Mr. Dalton“, entgegnete sie aufgebracht. „Sondern lediglich darum, nie wieder etwas über Penny House zu schreiben.“

„Nicht Sie auch noch!“, rief Dalton empört. „Ich erklärte Seiner Gnaden bereits, dass Sie mich nicht dazu zwingen können.“

Amariah wirbelte zu Guilford herum. „Stimmt das? Haben Sie ihn wirklich gebeten, nicht mehr über Penny House zu schreiben?“

Guilford nickte. „Deshalb bin ich hier. Ich las seinen Artikel und fuhr sofort her, um mit ihm zu sprechen.“

„Weshalb, Guilford?“ Unversehens wurde ihr Gesichtsausdruck sanft, genau wie schon einmal, als sie sich für die Kindersachen für Janeys Jungen bedankt hatte, und er sonnte sich in ihrem warmherzigen, bewundernden Lächeln. „Dabei ist es noch so früh am Tag. Wie ehrenhaft von Ihnen.“

Guilford seufzte. „Ich habe Dalton darum gebeten“, gab er zu. „Aber das heißt nicht, dass er eingewilligt hat.“

„Nein.“ Dalton verschränkte die Arme vor der Brust. „Einer so lächerlichen Forderung kann ich nicht zustimmen.“

Amariahs warmherzige Bewunderung war blitzartig verschwunden. „Auf wessen Seite sind Sie, Guilford?“, fragte sie misstrauisch.

„Auf Ihrer“, beteuerte er. „Auf der Seite der Wahrheit und der Ehre.“

„Ich würde meine Leser zu Tode langweilen, wenn ich die Wahrheit drucken würde“, schnaubte Dalton verächtlich. „Ich wäre ruiniert.“

„Sie wären auch ruiniert, wenn ich Sie wegen Verleumdung verklage.“ Guilford lächelte den Redakteur an. „An genau diesem Punkt waren wir, als Sie hereinkamen, Amariah. Dalton braucht einen neuen, verlässlicheren Informanten für seine Neuigkeiten über Penny House. Jemanden, der sich überall im Club frei bewegen kann.“

Amariah kniff die Augen zusammen. „Sollte es einer von meinen Leuten wagen, das Vertrauen der Mitglieder von Penny House zu missbrauchen und ihre höchst privaten Geheimnisse zu verkaufen, würde ich ihn auf der Stelle hinauswerfen.“

„Ich weiß“, erwiderte Guilford ernst. „Und deshalb werde ich Daltons neuer Informant sein.“

„Sie, Euer Gnaden?“ Dalton schüttelte den Kopf. „Ein Adeliger, der dem Covent Garden Tattle Informationen liefert? Wie könnte ich Ihnen vertrauen, Sir? Woher sollte ich wissen, dass Sie mich nicht belügen?“

Guilford lächelte in sich hinein. Vielleicht war es gut, dass Amariah da war und mitbekam, was er für sie zu tun bereit war: den Ruf des Clubs zu retten, indem er seinen eigenen aufs Spiel setzte. „Sie werden auf mein Ehrenwort als Gentleman vertrauen müssen, dass ich Sie nicht täusche.“

Amariah schnappte nach Luft. „Wie können Sie das tun, Guilford!“

„Es gibt keine andere Möglichkeit, wenn wir wollen, dass die Wahrheit gedruckt wird“, erwiderte er schlicht.

„Aber dann wären Sie ein Spion!“, wandte sie ein. „Und Penny House soll kein Ort sein, an dem die Mitglieder ausspioniert werden!“

„Außer Ihnen und Dalton wird niemand Bescheid wissen“, erwiderte er.

„Ich halte den Mund“, beeilte der Drucker sich zu versichern. „‚Beobachtungen eines gefeierten Gentlemans aus der Stadt.‘ Da werden die Leser ganz schön rätseln, Euer Gnaden.“ Dalton grinste in sich hinein.

„Genau!“, rief Amariah. „Und die Gentlemen, die den Club besuchen, werden so damit beschäftigt sein, Vermutungen anzustellen und sich gegenseitig zu misstrauen, dass wir jeden Augenblick mit Streitigkeiten rechnen müssen!“

„Dann gestatte ich Dalton, meinen Namen anzugeben“, lenkte Guilford ein. „Was immer das Beste für Penny House ist.“

„Und Sie glauben, diese … diese schnöde Vereinbarung ist das Beste?“

Lächelnd versuchte er sie zu beruhigen. „Ich möchte Ihnen doch nur helfen, Amariah.“

„Habe ich Sie je um Hilfe gebeten, Guilford?“, fragte sie trotzig. „Habe ich Sie gebeten, sich in meine Angelegenheiten einzumischen? Ich hätte diese Sache sehr gut alleine regeln können!“

„Nein, Miss Penny.“ Dalton schüttelte energisch den Kopf. „Sie sind wirklich hübsch anzuschauen, Miss, aber ich höre mir lieber an, was Seine Gnaden zu sagen hat.“

Amariahs Wangen röteten sich. Sie kniff zornig die Lippen zusammen. „Sehen Sie, was Sie angerichtet haben, Guilford? Wäre ich ein Gentleman, würde ich Sie jetzt fordern!“

Dalton lachte. „Wenn das nicht die erste Geschichte ist, Euer Gnaden“, spottete er. „Die berüchtigte Xanthippe fordert einen Gentleman zum Duell!“

Zum Teufel, dachte Guilford verärgert. Woher weiß Dalton davon?

„Von mir hat er das nicht, Amariah“, beteuerte er und hob die Hände. „Sie wissen doch, dass ich Sie nie so nennen würde.“

Sie war verletzt, das konnte er sehen. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und in diesem kurzen Moment kam Guilford sich vor wie der größte Idiot der Welt.

„Nein, Guilford, das weiß ich“, sagte sie langsam. „Aber solange Sie Ihre Speichellecker haben, brauchen Sie das auch nicht, nicht wahr?“

„Amariah, bitte …“

Aber sie war bereits zur Tür hinaus zu der wartenden Mietdroschke geeilt.

Seit sie an diesem Abend geöffnet hatten, blickte Amariah wohl schon zum hundertsten Mal auf die Uhr im Empfangssalon. Es war fast Mitternacht, und noch immer war nichts von ihm zu sehen.

Zum Teufel mit Guilford, dass er ihr das antat!

Es war unfassbar – die schrecklichen Dinge, die in den Zeitungen standen, regten die Gentlemen anscheinend nur umso mehr an, Penny House zu besuchen. Deshalb konnte sie auch Guilfords Rolle als Informant des Tattle nicht akzeptieren. Der Duke schien tatsächlich überzeugt, er habe etwas Nobles getan, als er sich bereit erklärte, seine Freunde auszuspionieren und dann aller Welt davon zu berichten. Obendrein wiegte er sich offenbar in dem Glauben, er habe sie damit gerettet.

Amariah rieb sich die schmerzende Stirn. Wie sollte sie sich verhalten, wenn er doch noch kam? Nur der Himmel wusste, was er Dalton für die morgige Ausgabe des Tattle erzählt hatte.

Würde sie Guilford je wieder vertrauen können?

Lady Frances Carroll seufzte verstimmt und goss ihrem Bruder eine frische Tasse Tee ein. Sie war Guilfords älteste Schwester und genoss höchstes Ansehen, was sie berechtigte, ihrem Missfallen, wie immer und wann immer sie es für nötig erachtete, Ausdruck zu verleihen, so auch jetzt.

„Ehrlich, Guilford, was soll ich bloß mit dir machen?“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Wochenlang schickst du mir nichts als fadenscheinige Entschuldigungen und Ausreden, und wenn du dich dann endlich dazu herablässt, mir einen Besuch abzustatten – und nicht deinem Club oder deinen Mätressen –, bekomme ich kaum ein interessantes Wort aus dir heraus.“

„Ich habe keine ‚Mätressen‘, Fran“, widersprach Guilford gelangweilt und wünschte, er hätte ihr an diesem Abend auch wieder eine Entschuldigung geschickt. Nicht dass er Frances und ihre Familie nicht schätzte, aber sein Besuch bei ihr hatte eher damit zu tun, dass er Penny House mied, als mit seiner Schwester. Zwar wollte er einer Begegnung mit Amariah nicht direkt aus dem Weg gehen, doch nach den Ereignissen an diesem Morgen in der Geschäftsstelle des Tattle hatte er nicht die geringste Ahnung, was er zu ihr sagen sollte, wenn er sie sah.

„Also, wie heißt diese nun, Guilford?“

Er erschrak und blinzelte. „Diese, Fran?“

„Dein neues Liebchen.“ Frances lächelte und betrachtete ihn scharfsinnig. „Ich kenne dich, Guilford, und ich weiß, dass du es nicht aushältst ohne mindestens eine Frau in deinem Leben, du brauchst es gar nicht erst abzustreiten.“

„Sie ist kein Liebchen“, protestierte Guilford. „Du kannst sie nicht mit all den anderen in einen Topf werfen.“

Frances lehnte sich zurück und verschränkte die Hände in ihrem Schoß. „Wie schön!“ Ihre Freude war unübersehbar. „Dann hast du endlich eine standesgemäße Dame gefunden, die deiner würdig ist! Es ist aber auch höchste Zeit, dass du eine Ehe eingehst! Und ich hatte mir bereits Sorgen gemacht wegen dieser grässlichen Gerüchte über dich und dieses Geschöpf aus der Spielhölle!“

Guilford machte ein finsteres Gesicht. „Sie ist kein ‚Geschöpf‘, Fran, sondern Miss Amariah Penny, und obwohl sie deine Anforderungen an eine Dame nicht erfüllen würde, besitzt sie einen inneren Adel, den man bei den meisten Adligen meiner Bekanntschaft vergebens sucht.“

Die Freude seiner Schwester zerplatzte wie ein Ballon. „Oh, Guilford. Nicht schon wieder!“

„Miss Penny ist nicht wie die anderen, Fran“, sagte er versuchsweise, obwohl er wusste, dass seine Schwester es nicht verstehen würde. „Sie ist eine Pfarrerstochter.“

„Und sie betreibt einen Spielclub?“ Frances verzog abfällig den Mund.

„Sie und ihre Schwestern haben ihn geerbt“, verteidigte Guilford sie. „Der gesamte Gewinn fließt in wohltätige Zwecke, verstehst du. Sie ist gut und freundlich, und zudem temperamentvoll und klug. Ich finde sie überaus unterhaltsam.“

„Vermutlich ist sie auch noch schön?“

„Außerordentlich.“ Guilford lächelte und begann Amariahs Vorzüge aufzuzählen. „Sie hat prächtiges rotgoldenes Haar und strahlend blaue Augen und …“

„Keinen Titel, kein Vermögen und keine Zukunft.“ Wieder seufzte Frances. „Mein einziger Trost ist, dass sie genau den Weg gehen wird, den all die anderen vor ihr gegangen sind.“

„Sollte das geschehen“, sagte Guilford bei der Erinnerung an Amariahs verletzten Gesichtsausdruck, als sie an diesem Morgen geflohen war, „dann nur, weil sie es so will, nicht ich.“

„Sie!“, spottete Frances. „Welche Frau würde dich auf den Abfallhaufen werfen?“

„Miss Penny“, entgegnete er. „Wenn sie der Meinung wäre, ich hätte es verdient.“

Er hielt inne, als ihm klar wurde, was er gerade geäußert hatte. Seit wann dachte er darüber nach, was er von einer Frau verdiente oder nicht? Wenn Amariah ihm wirklich so viel bedeutete, wie er es Frances gegenüber behauptete, dann war er es sich schuldig, die Sache zwischen ihnen wieder ins Lot zu bringen. Und wenn er sie irgendwie verletzt hatte – was er nicht wirklich glaubte –, musste er das eben richtigstellen. Solange er sich indes bei Frances versteckte, erreichte er gar nichts. Guilford erhob sich und küsste seine Schwester zum Abschied auf die Wange. In Anbetracht der Öffnungszeiten von Penny House war es immer noch früh am Abend, und er konnte im Handumdrehen dort sein.

Mit schleppenden Schritten stieg Amariah die Treppe zu ihren Räumen im obersten Stockwerk hinauf. Der Kopf tat ihr so weh, dass es ihr vor den Augen flimmerte und sie sich am Geländer festhalten musste. Sie hatte das helle Licht und den Lärm, der in den Spielsalons herrschte, nicht mehr ertragen können und hoffte nun, dass die Tropfen, die sie sich nach einem besonders schweren Migräneanfall vor ein paar Monaten in der Apotheke hatte mischen lassen, ihr auch dieses Mal wieder helfen würden. Wegen der Vorkommnisse der letzten Abende konnte sie es sich nicht leisten, sich ins Bett zurückzuziehen, egal wie schlecht es ihr gehen mochte.

Auf dem Treppenpodest vor ihrer Wohnung hielt sie überrascht inne, als sie den Wachmann, der üblicherweise dort postiert war, nicht vorfand. Dann fiel ihr ein, dass sie Pratt am Abend zuvor angewiesen hatte, den Mann zur Verstärkung im Hazard-Raum einzusetzen. Ohnehin hatte es hier im obersten Stockwerk bislang nie irgendwelche Probleme gegeben.

Amariah schloss die Tür auf und ging zu ihrem Schlafzimmer, ohne sich die Mühe zu machen, eine Kerze anzuzünden. Auf zusätzliche Qualen, die eine Lichtquelle ihr bereiten würde, konnte sie wirklich verzichten. Außerdem kannte sie sich in ihren Räumlichkeiten so gut aus, dass ihr das Mondlicht, das durch die Vorhänge schimmerte, genügte. Sie fand die Tropfen in der Schublade ihres Toilettentischs, träufelte die empfohlene Menge in das Glas Wasser, das noch auf ihrem Nachttisch stand, und trank die Mischung in einem Zug aus. Sie schmeckte scheußlich, und Amariah schüttelte sich mit zusammengekniffenen Augen. Sie schluckte angestrengt, damit das bittere Gebräu nicht wieder hochkam, dann holte sie tief Luft. Gleich würde es ihr wieder gut gehen. Sie spritzte sich etwas Wasser ins Gesicht und tupfte es mit geübten Bewegungen trocken. Nun konnte sie wieder nach unten gehen.

In dem kleinen Korridor zwischen ihrem Schlafgemach und dem Salon blieb sie plötzlich stehen. Sie hatte die Wohnungstür nicht hinter sich geschlossen, als sie hereingekommen war, das wusste sie genau. Sie hielt den Atem an. Etwas stimmte hier nicht. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Sie spürte es genau – jemand verbarg sich in der Dunkelheit. Das Geräusch gerade – konnte es das Schlurfen einer Schuhsohle auf dem Dielenboden gewesen sein? Amariah rührte sich nicht und spitzte die Ohren. Wie aus weiter Ferne drangen Gerede und Gelächter aus dem Club zu ihr herauf.

„Wer ist da?“, verlangte sie laut zu wissen. „Was wollen Sie?“

Keine Antwort. Aber wer auch immer hier war, wusste nun, dass sie sich im selben Raum befand, und hielt vermutlich ebenfalls den Atem an.

Was, wenn es der Schurke war, der die Nachricht durchs Küchenfenster geworfen hatte? Was, wenn er gekommen war, um seine Drohung gegen sie wahr zu machen?

Amariah streckte vorsichtig ihre eine Hand aus, bis sie die Kante des kleinen Wandtischs ertastete. Sie ließ ihre Finger über die Tischplatte gleiten, bis sie an den schweren Messingkerzenständer stießen, der dort seinen Platz hatte. Sie packte den Kandelaber und schwang ihn herum.

„Wer auch immer Sie sind, gehen Sie“, befahl sie mit nunmehr größerem Selbstvertrauen. „Was Sie hier tun, ist unbefugtes Eindringen. Verschwinden Sie auf der Stelle!“

Sie sah den Schatten einen winzigen Augenblick, ehe der Hieb sie traf und sie umwarf. Sie hörte ihr eigenes überraschtes Keuchen, dann schlug sie hart auf dem Boden auf. Der Kerzenständer landete scheppernd neben ihr. Verzweifelt versuchte sie, auf die Füße zu kommen, doch ihre Röcke hatten sich um ihre Beine gewickelt. Sie rollte sich herum und kam auf die Knie, nur um von einem erneuten Schlag zu Boden gestreckt zu werden. Diesmal war der Hieb so heftig, dass er ihr die Luft aus den Lungen presste. Während sie verzweifelt versuchte, zu Atem zu kommen, fiel ihr Blick auf die Beine ihres Angreifers, die Umrisse dicker Knöchel in Strümpfen und schwerer Schuhe mit einfachen ovalen Schnallen. Irgendwie gelang es ihr in diesem Moment, den Kerzenständer zu packen. Mit letzter Kraft holte sie aus und ließ ihn gegen die Fesseln des Mannes sausen.

Sie hörte ihn fluchen, dann versetzte der Kerl ihr einen harten Tritt. Der stechende Schmerz, der ihren Arm durchzuckte, drohte ihr das Bewusstsein zu rauben. Wimmernd rollte sie weg, drückte ihren Arm an sich und krümmte sich vor Schmerz.

Licht flutete herein, als die Tür plötzlich aufflog. Amariah schloss die Augen und drehte den Kopf weg. Im nächsten Moment spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter.

„Schau mich an, Liebling“, befahl eine Männerstimme heiser und drängend. „Schau mich an!“

Amariah schluchzte auf. Diese Stimme, diesen Mann kannte sie. Sie wandte Guilford das Gesicht zu und öffnete die Augen.

9. KAPITEL

„Wackeln Sie mit den Fingern.“ Guilford hockte neben ihrem Sessel. „Bitte“, sagte er. „Tun Sie es für mich.“

Amariahs Gesicht war geschwollen vom vielen Weinen, und die Prellung an ihrer Schläfe verfärbte sich zusehends. Ihr Haar hing zerzaust herab, und ihr Kleid war zerrissen, aber dass sie anscheinend ihren Willen, ihren Kampfgeist verloren hatte – den Teil, der Amariah am meisten ausmachte –, bereitete Guilford die größte Sorge.

Er mochte sich gar nicht ausmalen, was hätte geschehen können, wenn er nicht rechtzeitig da gewesen wäre, um sie zu retten.

„Ich glaube nicht, dass ich das kann“, flüsterte sie unglücklich und drückte ihren Unterarm an sich. „Es tut weh.“

„Versuchen Sie es“, drängte er. „Wenn Sie die Finger nicht bewegen können, dann haben Sie auf jeden Fall einen Knochenbruch, und ich werde einen Arzt rufen, ob Sie wollen oder nicht.“

„Nein!“, rief sie erschrocken. „Ich sagte es Ihnen doch schon, Guilford! Der Arzt wird die Konstabler benachrichtigen, und das kann ich nicht zulassen!“

„Dann wackeln Sie mit den Fingern, Amariah!“, sagte er sanft. „Wenn es eine Frau gibt, die tapfer genug ist, das zu tun, dann Sie.“

Trotz ihrer Schmerzen schenkte sie ihm ein zittriges Lächeln. Sie holte tief Luft und streckte langsam den Arm aus. An der Stelle, wo der Einbrecher sie getreten hatte, war ihr Unterarm rot und geschwollen, und Guilford entfuhr ein verhaltener Fluch. Er würde dafür sorgen, dass der Mann, der ihr das angetan hatte, ordentlich dafür bezahlte. Vorsichtig bewegte Amariah ihre Finger, einen nach dem anderen.

„Können Sie Ihr Handgelenk drehen?“

Sie holte noch einmal tief Luft, drehte ihr Handgelenk hin und her und machte dabei die Faust auf und zu, um ganz sicherzugehen.

„Na also.“ Guilford seufzte erleichtert. „Ich bin kein Arzt, aber Sie haben sich offenbar nichts gebrochen.“

„Das sagte ich Ihnen doch.“ Sie senkte den Arm und zuckte zusammen. „Er tut nur immer noch höllisch weh.“

„Ich weiß.“ Guilford erhob sich, ging zum Tisch und goss ihr ein Glas Weinbrand ein. „Hier, trinken Sie das. Ich werde veranlassen, dass man Ihnen aus der Küche Eis heraufbringt. Es ist gut gegen die Schwellung und wird die Schmerzen lindern.“ Er betätigte die Klingelschnur. Mit Pratt musste er auch noch sprechen, aber erst nachdem Amariah sich beruhigt hatte. „Könnte das derselbe Feigling gewesen sein, der Sie neulich bedroht hat?“

„Die gleiche Frage habe ich mir auch gestellt“, erwiderte sie und senkte den Blick, damit er nicht sah, wie viel Angst sie hatte. „Aber dieser Einbrecher war nicht wegen mir hier oben. Dann wäre er mir nämlich in mein Schlafgemach gefolgt. Er griff mich erst an, als ich mit dem Kerzenständer gegen ihn ausholte.“

Guilford machte ein finsteres Gesicht. „Also haben Sie keine Ahnung, wer er sein könnte?“

„Nein“, gestand sie niedergeschlagen. „Ich konnte nur seine Füße sehen, und das im Dunkeln. Er trug Schuhe mit ovalen Schnallen und Strümpfe, also muss es entweder ein Lakai oder ein Gentleman gewesen sein.“

„Das ist immerhin etwas.“ Allerdings sehr wenig, wenn man bedachte, dass diese Beschreibung auf beinahe jeden Mann zutraf, der sich an diesem Abend in Penny House aufhielt. Auf dem Weg nach oben war ihm auf der Treppe niemand begegnet, was bedeutete, dass der Einbrecher entweder bereits das Haus verlassen oder sich unbemerkt wieder unter die Gäste gemischt hatte.

„Ich … ich habe die Tür offen gelassen“, beichtete sie. „Ich wollte nur kurz meine Medizin nehmen, weil ich solche Kopfschmerzen hatte. Und bevor Sie mich danach fragen, der Wachmann stand auch nicht vor der Tür. Ich hatte ihn nach unten geschickt, um den Hazard-Raum mit zu beaufsichtigen. Es war mein Fehler, ich habe mich leichtsinnig verhalten. Es tut mir leid, Guilford, doch das ist die Wahrheit.“

„Mir tut es auch leid, aber nur, weil er Ihnen so wehgetan hat.“ Plötzlich runzelte Guilford die Stirn und deutete mit dem Kinn in Richtung ihres Schreibtischs. „Sehen Sie mal. Das haben Sie doch nicht so liegen lassen, oder?“

Amariah folgte seinem Blick. „Natürlich nicht!“, rief sie mit finsterer Miene, als sie das Chaos aus Papieren, Briefen und Geschäftsbüchern gewahrte. Alles lag kreuz und quer verstreut. „Ich frage mich, wonach er gesucht haben mag.“

„Geld oder Gold?“ Guilford zuckte die Achseln. „Vielleicht wollte er auch einen Schuldschein stehlen, um den Beweis für einen ruinierenden Verlust zu beseitigen.“

Amariah schüttelte den Kopf. „Die Schuldscheine werden zusammen mit dem Geld in einer Kassette verwahrt, die Pratt jeden Morgen gemeinsam mit zwei bewaffneten Wachmännern zur Bank bringt.“

In gewisser Weise erleichterte es Guilford, dass es dem Mann nur um Diebstahl gegangen war und er Amariah nicht vorsätzlich verletzt hatte. „Trinken Sie den Weinbrand aus, dann schlafen Sie besser. Es reicht, wenn Sie dieses Durcheinander morgen früh aufräumen und nachsehen, ob irgendetwas fehlt. Dann können Sie sich auch überlegen, was Sie unternehmen wollen.“

Es klopfte.

„Herein!“ Guilford drehte sich um, als die Dienerin eintrat. „Bringen Sie bitte sofort eine große Schüssel mit Eis herauf, Deborah“, wies er sie an. „Miss Penny ist ausgerutscht und hat sich den Arm geprellt. Sie braucht Eis zum Kühlen.“

Das Mädchen knickste und eilte hinaus.

„Sobald er davon erfährt, wird Pratt hier oben auftauchen“, sagte Amariah bedrückt. Ihrer Stimme war anzuhören, dass sie wieder kurz vor einem Tränenausbruch stand. „Er ist über alles, was in diesem Haus vor sich geht, informiert, und er lässt sich so leicht nicht zum Narren halten. Oh, Guilford, was soll ich nur tun? Nicht allein wegen Pratt, sondern wegen dieses ganzen Durcheinanders?“

„Vor morgen früh braucht Pratt nichts zu erfahren“, beruhigte Guilford sie. Morgen würde er dafür sorgen, dass der Verwalter einen Konstabler rufen ließ, aber darüber brauchte Amariah sich jetzt nicht aufzuregen. „Er weiß doch, dass es Ihnen nicht gut ging. Gehen Sie zu Bett. Können Sie sich selbst ausziehen, oder brauchen Sie Hilfe?“

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Das schaffe ich schon alleine, Guilford.“

„Und dabei hätte ich so gern Ihre Zofe gespielt!“ Er grinste sie an und zwinkerte ihr zu in der Hoffnung, dass er sie zum Lächeln bringen könnte, aber sie versuchte bereits, alleine zu stehen.

Rasch legte er ihr einen Arm um die Taille. Sie lehnte sich dankbar an ihn, während er sie ins Schlafgemach führte. „Wo ist Ihr Nachtgewand?“

„In der Truhe dort drüben.“

Er fand das weiße Nachtkleid und gab sich alle Mühe, ehrenhaft zu sein und sich nicht ihren bloßen Körper darin vorzustellen.

Es klopfte wieder.

„Deborah ist da mit dem Eis, ich werde es holen.“ Er legte das Nachthemd aufs Bett und wollte zur Tür gehen. „Das Mädchen kann Ihnen helfen …“

„Nein“, wehrte sie ab und versuchte, die Schultern zu straffen, wie er es von ihr gewohnt war. „Ich komme zurecht. Machen Sie bitte die Tür zu, damit ich mich in Ruhe umkleiden kann.“

Es gab nur eine schmale Grenze zwischen Starrköpfigkeit und Willenskraft, aber diesen Abend würde sie nur mithilfe Letzterer überstehen. Guilford zog die Schlafzimmertür hinter sich ins Schloss und lächelte. Amariah war eine sehr starke Frau, und er bewunderte sie dafür.

Die Zofe wartete im Korridor. Sie trug eine große Holzschüssel mit zerstoßenem Eis und hatte sich zwei Küchentüchern unter den Arm geklemmt.

„Danke, Deborah.“ Guilford nahm ihr die Schüssel und die Handtücher ab. „Das wäre dann alles.“

„Verzeihung, Euer Gnaden.“ Das Mädchen knickste aufgeregt. „Mr. Pratt sagt, ich soll mich vergewissern, ob Miss Penny sonst noch etwas braucht. Für ihren Arm, meine ich.“

„Richten Sie Mr. Pratt Dank aus für seine Anteilnahme“, erwiderte er, „aber alles, was Miss Penny jetzt benötigt, ist Ruhe.“

Die Zofe knickste erneut und enteilte – was hätte sie sonst auch tun sollen. Offensichtlich hatte der stets diskrete Verwalter den Verdacht, dass etwas Romantisches zwischen ihm und Amariah im Gange war, sonst wäre er sicher selbst heraufgekommen. Nun, soll Pratt vorläufig denken, was er will, dachte Guilford und stellte die Schüssel auf dem Salontisch ab. Hauptsache, Amariah kann in Frieden schlafen. Morgen war noch genug Zeit, den Mann aufzuklären.

Er zog seinen Rock aus und warf ihn über einen Sessel, ehe er an die Schlafzimmertür klopfte. „Sind Sie bereit für Gesellschaft, Miss Penny?“

„Noch nicht, Guilford“, rief sie. „Einen Augenblick bitte.“

Selbst durch die Tür hindurch konnte er hören, wie gereizt ihre Stimme klang. Er vermutete, dass sie ebenso sehr mit ihrer Kleidung wie mit ihrem Stolz zu kämpfen hatte. Als sie ihm endlich erlaubte, ihr Schlafgemach zu betreten, hatte das Eis in der Schüssel bereits angefangen zu schmelzen. Sie saß in ihrem Nachtgewand auf der Bettkante und hatte sich die Tagesdecke wie einen Umhang über die Schultern gezogen. Sie war blass, und man sah ihr die Schmerzen und die Erschöpfung an.

„Schauen Sie sich meinen Arm an! Ich werde für mindestens vier Wochen lange Handschuhe tragen müssen, wenn ich nicht will, dass alle mich anstarren.“

„Als ich noch ein kleiner Junge war, bin ich einmal im Winter vom Pferd gefallen und habe mir den Knöchel verstaucht.“ Er zog einen kleinen Tisch zu ihr heran und stellte die Schüssel mit dem Eis darauf. „Vater und der Arzt bestanden darauf, dass ich meinen Fuß in einen Eimer voller Schnee halte. Mein Fuß wurde puterrot, und ich habe mich lauthals beschwert, weil es so kalt war, aber es half, und die Schwellung ging zurück.“

Amariah befreite ihren Arm aus der Tagesdecke und legte ihn vorsichtig in das Eis. Sie beschwerte sich nicht, zog jedoch ein Gesicht, das verriet, dass nicht viel dazu fehlte.

Guilford lachte leise. „Nach einer Weile fühlt es sich nicht mehr so schlimm an. Ich verspreche es.“

„Ich nehme Sie beim Wort, Guilford.“ Sie seufzte, nicht ganz überzeugt. „Und ich verspreche Ihnen, Ihren Freunden nicht zu verraten, dass Seine Gnaden meine Kinderfrau spielen musste.“

„Dagegen habe ich nichts einzuwenden.“ Es war seltsam und ungewohnt für ihn, sich um einen anderen Menschen zu kümmern.

Sie verzog den Mund zu einem trockenen Lächeln. „Darf ich Sie um einen letzten Gefallen bitten?“

„Welchen?“, fragte er eifrig. Eine ungewohnte Freude durchzuckte ihn, weil sie ihn um etwas bat. Was es auch sein mochte, er würde ihr jeden Gefallen tun.

Sie betrachtete wieder ihren Arm, und das ihr Lächeln wurde ganz reizend verlegen. „Wenn Sie es nicht möchten, verstehe ich das vollkommen, aber … würden Sie bitte mein Haar für mich ausbürsten?“

„Oh, meine Liebe, natürlich.“ Er rollte die Hemdsärmel auf. „Das ist kein Gefallen, sondern ein Vergnügen.“

Sie beobachtete ihn zweifelnd. „Wenn Sie erst einmal damit angefangen haben, sagen Sie das vielleicht nicht mehr. Mein Haar verheddert sich in Windeseile. Wenn ich es abends nicht ausbürste, ist es am nächsten Morgen völlig verknotet.“

Er nahm die Schildpatt-Bürste von ihrem Toilettentisch und setzte sich hinter sie. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn es ziept, ja?“

Ihre Schultern versteiften sich unmerklich. Offenbar vertraute sie ihm nicht ganz. „Sie werden erst die restlichen Nadeln herausziehen müssen.“

„Ich erinnere mich, dass ich einmal meinen Schwestern und meiner Mutter zugesehen habe, wie ihr Haar für einen Ball frisiert wurde. Es war in der Saison, als meine älteste Schwester Frances debütierte“, erzählte er, während er in den dicken, wirren Locken nach den Nadeln suchte. „Ich kann nicht älter als acht oder neun gewesen sein. Mutter hatte extra einen mondänen Friseur zu uns bestellt, einen Italiener namens Fortebello, und am Ende bekamen sie alle hohe, pilzförmige, gepuderte Frisuren, die mit riesigen Schleifen und falschen Perlenschnüren verziert wurden. Sie waren entzückt, doch ich fand, dass ihre Köpfe aussahen wie Pusteblumen, und das habe ich meinen Schwestern auch gesagt.“

Sie lachte und entspannte sich. „Das war nicht nett von Ihnen.“

„Nun, es stimmte aber“, erwiderte er. „Ich glaube, das ist die letzte Nadel.“ Vorsichtig begann er zu bürsten, und zu seiner Erleichterung lösten sich die Knoten. Ihr Haar leuchtete im Kerzenschein wie Feuer. Er hatte jedes Zeitgefühl verloren, konnte jedoch hören, dass noch Hufgeklapper, Kutschengerumpel und sogar Stimmen von der Straße heraufdrangen.

„Sie haben mir erst ein einziges Mal von Ihrer Jugend erzählt“, sagte sie versonnen, „und nun, in der letzten Viertelstunde, gleich zweimal.“

„Das liegt wohl daran, dass es nichts sonderlich Interessantes darüber zu berichten gibt“, meinte er leichthin. „Ich hatte eine schöne, sorglose Kindheit, aber für andere ist so etwas wahrscheinlich höchst langweilig.“

„Ich höre gerne davon.“ Ihre Stimme klang heiser und schläfrig. „Und ich finde es ganz und gar nicht langweilig.“

Er konnte spüren, wie die Anspannung von ihr wich, während er weiter mit der Bürste durch ihr Haar fuhr. Es war längst nicht mehr verknotet, aber er wollte nicht damit aufhören. Er roch ihr Parfum aus Veilchen und Lavendel vermischt mit ihrem eigenen Duft, und als sie sich weiter entspannte, lockerte sie auch den Griff um die Tagesdecke, sodass sie ihr von der Schulter glitt. Fasziniert betrachtete Guilford die Haut ihres schlanken Halses, die so hell schimmerte wie eine Perle der Südsee. Er sehnte sich danach, sanft mit den Fingern darüber zu streichen, um festzustellen, ob sie sich so seidig weich anfühlte, wie er vermutete.

Es war alles andere als langweilig, soviel stand fest.

Sie seufzte und verlagerte den Arm in der Schüssel mit dem schmelzenden Eis. „Er ist schon ganz taub“, sagte sie. „Wie lange muss ich ihn noch kühlen?“

„Solange Sie es ertragen können.“

Wenn es nach ihm ging, würde er bis in alle Ewigkeit bei ihr bleiben. Sie war schläfrig und weich und warm und unsagbar verletzlich, und er konnte kaum den Blick von ihr lösen. Eingehüllt in die wollene Tagesdecke und ihr schlichtes Leinennachthemd, den Arm in einer Schüssel Eiswasser, fand er sie verführerischer als sämtliche anderen Frauen, die er gekannt hatte, zusammengenommen. Ihr so nahe zu sein gab ihm das Gefühl, sie beschützen zu können. So ähnlich war es ihm auch gegangen, als er Billy Fox den Posten des Stalljungen angeboten hatte. Er hatte sich gebraucht gefühlt und es genossen. Was er jetzt empfand, war vergleichbar damit, nur noch besser, weil es um Amariah ging.

Sie nahm den Arm aus dem Eiswasser und trocknete ihn mit einem der Küchentücher ab, dann lehnte sie sich seufzend an seine Schulter. „Ich muss Ihnen ein Geständnis machen, Guilford“, flüsterte sie. „Ich war nicht ganz ehrlich zu Ihnen.“

„Nicht?“ Verdammt, was würde sie ihm jetzt erzählen?

„Als ich sagte, ich müsste Sie nur um einen Gefallen bitten, habe ich gelogen. Ich bitte Sie um noch einen.“

Er ließ die Bürste aufs Bett fallen und legte seinen Arm um sie. „Nur einen?“

„Nur einen“, bekräftigte sie leise. „Und Sie können sich auch dieses Mal weigern. Ich weiß, ich sollte tapfer sein, aber nach allem, was heute Abend passiert ist, Guilford, wäre ich … wäre ich Ihnen äußerst dankbar, wenn Sie bei mir bleiben und mir bis Morgen früh Gesellschaft leisten könnten.“

„Sie möchten, dass ich hier bleibe?“ Er konnte nicht glauben, was er gerade gehört hatte.

„Ja.“ So traurig, wie ihre Stimme klang, nahm sie sicher an, er wolle sich weigern. „Ich gebe es nicht gerne zu, aber ich … ich habe Angst, Guilford“, setzte sie hinzu. „Ich möchte nicht alleine sein.“

„Dann werde ich natürlich bleiben.“ Mit den Lippen berührte er ihr Haar so sacht, dass sie es nicht bemerkte. Wann war sie ihm nur so erschreckend lieb und teuer geworden? Musste er erst so nahe daran gewesen sein, sie zu verlieren, um zu erkennen, dass er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte? „Was für ein Freund wäre ich, wenn ich es nicht täte?“

„Danke“, flüsterte sie und kuschelte sich an ihn. „Danke, Guilford.“

Er zog sie an sich und hielt sie im Arm, bis ihr die Augen zufielen und ihr Atem ruhig und regelmäßig wurde. Doch auch nun, da sie schlief, hielt er sie weiter fest. Die Kerze verlosch, und auf der Straße vor dem Haus war es längst ruhig geworden, als er ebenfalls einschlief.

Mit tief in die Stirn gezogenem Hut hockte Westbrook in der Ecke der schaukelnden Kutsche. Er war erschöpft, und ihm war übel von dem billigen Madeira, den Mrs. Poynton ihm als erstklassige Schmuggelware angedreht hatte. Aber wenigstens ließen ihre Huren ihn nie so im Stich wie sein Glück beim Spiel.

„Mein Gott, Westbrook, sehen Sie doch nur! Er hat gewonnen.“ Stanton, der ihm gegenübersaß, trat ihm unsanft gegen das Schienbein. „Dieser verdammte Guilford hat tatsächlich gewonnen.“

Unwillig richtete Westbrook sich auf, schob den Hut zurück und blinzelte. „Guilford? Was hat dieser vermaledeite Glückspilz jetzt wieder gewonnen?“

Der Morgen dämmerte bereits und er erkannte, dass sie nur ein paar Häuser weit von Penny House entfernt waren.

„Langsam, Jackson, fahren Sie langsam!“ Stanton klopfte gegen das Kutschendach. „Bin ich blind, oder ist das da drüben Guilfords Landauer, und steht er nicht noch genau an derselben Stelle wie vor ein paar Stunden, als wir zu Mrs. Poynton aufgebrochen sind?“

Westbrook lehnte sich aus dem Fenster und versuchte, das mit Gold verzierte Wappen auf dem Kutschenschlag zu erkennen. „Sie haben recht, es ist Guilfords Chaise. Aber das ist mir ziemlich egal.“

Stanton versetzte ihm einen weiteren Tritt. „Seien Sie nicht so ein verdammter Idiot, Westbrook! Guilford traf ein, kurz bevor wir losfuhren. Ich habe ihn die Treppe hinaufgehen, aber nicht wieder herunterkommen sehen. Und die feine Miss Penny hat sich nicht blicken lassen – angeblich, weil es ihr nicht gut ging und sie das Bett hüten musste.“

„Na und?“ Westbrook zuckte die Achseln und tat, als interessiere ihn das alles nicht, als habe er weder einen trockenen Mund vor Aufregung noch Herzklopfen bis zum Halse. Er wollte nicht darüber nachdenken, dass dieser ausgefuchste Guilford bei Amariah Penny war, ihr Fragen stellte und Schlussfolgerungen zog, die er besser nicht ziehen sollte.

Er wollte sich auch nicht vorstellen, dass Guilford überhaupt bei Amariah Penny war.

„Nichts ‚na und‘, Mann“, fuhr Stanton ihn an. „Er hat die Wette gewonnen! Und ich war mir so verdammt sicher, dass nicht einmal Guilford diese Xanthippe ins Bett bekommen würde. Wir haben um fünfhundert Pfund gewettet, dass er es nicht innerhalb von vierzehn Tagen schafft. Und er hat nicht einmal eine Woche gebraucht!“

Westbrook starrte beharrlich aus dem Fenster. Stanton durfte auf keinen Fall merken, dass etwas nicht stimmte, und er war sicher, dass seine Miene ihn verraten hätte. „Nur weil sein Landauer da steht, muss das nicht heißen, dass er in ihrem Bett liegt. Vielleicht ist er nicht einmal mehr im Haus.“

„Sie haben recht, Westbrook.“ Stanton nickte nachdenklich. „Die Kutsche allein beweist noch gar nichts, er kann ebenso gut irgendwo anders sein.“

„Man sagt, ihre Wohnung sei besser bewacht als der Tower of London“, beruhigte Westbrook seinen Freund – und ebenso sich selbst. „Wie hätte Guilford zu ihr hereinkommen sollen?“

„Das ist nur zu wahr.“ Stanton klopfte wieder gegen das Kutschendach, und sie fuhren schneller. „Die Wette ist nicht gewonnen, bis Guilford einen schlüssigen Beweis erbracht hat.“

Westbrook nickte eifrig. „Es gibt ja nicht einmal einen Beweis, dass sonst jemand gestern Abend in ihren Räumen gewesen ist, außer der feinen Miss Penny selbst.“

Aber Stanton hörte ihm gar nicht richtig zu. „Ich hätte es besser wissen müssen, als eine solche Wette mit Guilford abzuschließen“, sagte er seufzend. „Nicht genug, dass die Frauen ihm alle zu Füßen liegen, der Mann ist auch noch ein Duke und so reich wie Krösus. Das ist einfach nicht gerecht.“

Nun seufzte Westbrook ebenfalls. Ja, alles ging immer nach Guilfords Nase. Hatte Guilford ihn nicht auf der Straße vor Penny House gedemütigt und dann noch einmal vor diesem verdammten schottischen Betrüger? Und wenn Amariah Penny Guilford ansah, dann schmolz sie dahin wie Butter in der Sonne, und jedes Mal, wenn Guilford sich an einen Spieltisch setzte, war das Glück auf seiner Seite.

Stanton hatte recht, das war einfach nicht fair. Ihm, Westbrook war Fortuna noch nie hold gewesen, und trotz all der falschen, schmeichlerischen Beteuerungen ihrer Bewunderung sah Amariah Penny über ihn hinweg, als existiere er gar nicht für sie.

Aber wenn man es schlau genug anstellte, konnte man selbst für Gerechtigkeit sorgen und damit auch seinem Glück auf die Sprünge helfen. Sollte Stanton doch jammern und klagen soviel er wollte – er, Westbrook, hatte getan, was notwendig war, damit das Blatt sich wendete, und zwar nicht nur für ihn, sondern auch für Guilford und Amariah Penny.

Und wenn er sich das nächste Mal an den Hazard-Tisch setzte, würde Fortuna ihm zulächeln. Ganz bestimmt.

Leises Schnarchen drang an ihr Bewusstsein.

Amariah lag zusammengerollt auf der Seite. Selbst im Halbschlaf schmerzten ihr sämtliche Glieder und verlangten danach, sich noch länger zu erholen. Die Sonne schien in ihr Schlafgemach, und Amariah drehte ihr Gesicht zur Wand, um ihre Augen vor der Helligkeit abzuschirmen.

Aber das Schnarchen war nicht mehr zu überhören, es schwoll an zu einem starken, tiefen, grollenden Geräusch – einem Geräusch, das sie in ihrem eigenen Bett noch nie gehört hatte. Sofort war sie hellwach und setzte sich erschrocken auf. Sie verzog das Gesicht, weil die Bewegung so wehgetan hatte, und drehte sich zur Quelle des Schnarchgeräuschs um.

„Guilford!“ Entsetzt zog sie sich die Decke bis unters Kinn. „Gütiger Himmel, was machen Sie in meinem Bett?“

Das Schnarchen hörte auf, er runzelte die Stirn und brummte etwas Unverständliches, wurde indes nicht wach. Er lag auch nicht wirklich in ihrem Bett, sondern nur darauf. Sein Krawattentuch hatte er von sich geworfen, die obersten Knöpfe seines Hemdes standen offen, und die Ärmel waren hochgekrempelt. Er trug keine Schuhe, aber die Weste war zugeknöpft – Gott sei Dank seine Hose ebenfalls –, und die goldene Kette seiner Taschenuhr hing elegant an seiner Seite herunter.

„Guilford, wachen Sie auf!“, flüsterte Amariah drängend. Sie streckte die Hand aus und wollte ihn schütteln, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, als ein heftiger Schmerz ihren Arm durchzuckte. Dann sah sie die Furcht einflößende Prellung, die inzwischen in allen Farben leuchtete, und plötzlich fielen ihr die Ereignisse des gestrigen Abends wieder ein – und dass nichts Ungehöriges zwischen ihr und Guilford vorgefallen war.

Guilford lag auf dem Rücken, sein Kopf ruhte auf ihrem zweiten Kissen. Sein Haar war zerzaust, und ein dunkler Bartschatten zeigte sich um seinen Mund. Im Schlaf sah er viel entspannter aus, jünger, bubenhafter, nicht so scharfsinnig und weltgewandt, wie sie ihn kannte. Es war ein ganz anderer Guilford als der, der ihr bis gestern Abend vertraut gewesen war.

Aber dieser Guilford hätte ihr auch nicht das Haar gebürstet oder wäre so behutsam mit ihr umgegangen, wie sie es gebraucht hatte. Solange sie zurückdenken konnte, war immer sie diejenige gewesen, die für andere sorgte, doch gestern Nacht hatte er sich um sie gekümmert, und sie hatte es gemocht. Ihn hatte sie auch gemocht, weil er so viel Verständnis für sie zeigte. Dieser neue Guilford hatte gelächelt, ihr Geschichten aus seiner Kindheit erzählt, damit sie ihre Angst vergaß, und sie im den Arm gehalten, bis sie eingeschlafen war.

Amariah seufzte wehmütig. Es war nicht seine Schuld, dass ihr törichtes Herz sich nach mehr von ihm sehnte; sie hatte kein Recht, irgendetwas von ihm zu erwarten, und er war nicht geneigt, ihr irgendetwas zu geben. Doch es würde ihren Ruf und damit auch den von Penny House ruinieren, wenn man ihn hier in ihrem Bett vorfand. „Guilford, bitte, Sie müssen jetzt aufwachen!“, sagte sie lauter, energischer.

Endlich erwachte er und rieb sich mit den Händen übers Gesicht. Er öffnete erst das eine, dann das andere Auge und lächelte sie schlaftrunken an.

„Amariah! Wie überaus schön du am Morgen bist!“

„Nein, Guilford, bitte, dafür haben wir keine Zeit“, erwiderte sie. „Es ist schon spät, und Sie müssen gehen.“

Er stützte sich auf die Ellbogen und lächelte unwiderstehlich. „Wie geht es deinem Arm, Amariah?“

„Er sieht schlimm aus“, gab sie zu, „aber er tut nicht mehr ganz so weh. Guilford, Sie müssen gehen, ehe jemand bemerkt, dass Sie hier sind.“

„So bald schon?“ Er setzte sich auf und zog seine Taschenuhr hervor. „Es ist ja noch nicht einmal Mittag.“

„Mittag!“ Amariah griff nach der kleinen Messinguhr auf ihrem Nachttisch. „Oh, Guilford, es ist nach elf! Die Hausmädchen haben inzwischen längst ausgefegt und die Kamine gereinigt, und in der Küche wird das Essen für heute Abend vorbereitet!“

„Also wird kein Mensch bemerken, dass ich hier bei dir bin“, beruhigte er sie.

„Im Gegenteil!“, rief sie verzweifelt. „Allen ist aufgefallen, dass ich noch nicht nach unten gekommen bin. Und weil Deborah Sie gestern Abend hier gesehen hat, werden sie Vermutungen anstellen!“

„Die völlig zutreffend wären.“ Er beugte sich zu ihr und runzelte die Stirn, als er ihr Gesicht betrachtete. „Der Bluterguss an deiner Schläfe sieht ziemlich hässlich aus. Komm her, damit ich mir die Prellung einmal richtig anschauen kann.“

Sie strich sich das Haar zurück. „Ist es wirklich so schlimm? Ich habe noch nie in meinem Leben Schminke benutzt.“

„Vielleicht wirst du das heute Abend tun müssen.“ Er hielt ihr Kinn fest, damit sie den Kopf nicht bewegte. „Du solltest es von einem Arzt untersuchen lassen.“

„Der würde nur versuchen, mich zur Ader zu lassen, und das will ich nicht.“

Der Bartansatz ließ sein Lächeln verwegener aussehen. „Um auf die Vermutungen zurückzukommen, die man über uns anstellen könnte: Die meisten Frauen haben nichts dagegen, wenn ihr Name mit meinem in Verbindung gebracht wird, weißt du.“

„Ich bin nicht die meisten Frauen“, erinnerte sie ihn, zog ihr Kinn jedoch nicht zurück. „Schon gar nicht in Verbindung mit Ihnen.“

„Das ist mir aufgefallen“, erwiderte er leise, „und ich finde es gut, dass du anders bist.“

Sie rümpfte die Nase und rückte schließlich doch von ihm weg.

„Warte.“ Er legte seine Hand um ihre Wange, um sie sanft zurückzuholen. „Ich bin froh, dass es dir wieder besser geht. Heute Nacht hatte ich jede Menge Zeit, darüber nachzudenken, wie teuer du mir bist, Amariah. Ich habe noch nie eine Frau wie dich gekannt. Wenn ich mir vor Augen halte, was dir gestern Abend hätte passieren können …“

„Es ist müßig, darüber nachzugrübeln, Guilford“ Amariah fühlte sich merkwürdig atemlos. Sie hatte ihn noch nie so lächeln sehen wie jetzt, so, als sei sie ihm das Wichtigste auf der Welt. „Es ist Vergangenheit.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich würde sagen, es hat gerade erst begonnen.“

Er senkte seine Lippen auf ihre und küsste sie, und ihr wurde bewusst, wie sehr sie darauf gewartet hatte, dass er es tat. Begierig erwiderte sie die lockenden Zärtlichkeiten seiner Zunge.

Sie mochte es, wie er ihr Gesicht hielt, während er sie küsste. Seine Finger waren stark und seine Berührung dennoch leicht, und es war ein herrlich sündiges Vergnügen, ihn hier auf diesem Bett zu küssen. Er schob seine Hand zu ihrer Schulter hinab, unter den lockeren Ausschnitt ihres Nachtgewands und tiefer.

Als er schließlich ihre Brust umfasste, erkannte sie, dass sie den Atem angehalten hatte. Er streichelte sie zärtlich, und ihre Brustspitze richtete sich erwartungsvoll auf. Amariah seufzte vor Wonne. Dann drückte er sie zurück in die Kissen, ohne ihrem geprellten Arm wehzutun, und legte sich auf sie, als gehöre er dort hin und nirgendwo sonst …

Ein zaghaftes Klopfen holte sie aus ihrem Entzücken.

„Guilford, da ist jemand an der Tür!“ Sie wollte ihn von sich schieben. „Das ist wahrscheinlich Deborah mit dem Frühstückstee. Ich muss ihr aufmachen.“

„Nein, musst du nicht“, widersprach er und verteilte federleichte Küsse auf ihrem Hals. „Du bist die Herrin von Penny House. Du brauchst niemandem die Tür zu öffnen, schon gar keiner kleinen Zofe, die Tee bringt.“

„Doch, ich muss.“ Amariah versuchte, die verlockenden Schauer nicht zu beachten, die Guilfords Küsse in ihr auslösten. „Deborah wird nicht weggehen, ehe ich ihr aufgemacht habe.“

Er seufzte und rollte sich zur Seite. Wieder klopfte es, etwas nachdrücklicher, und Amariah hüllte sich in die Tagesdecke. „Wenn ich die Tür zumache, versprichst du mir dann, nicht herauszukommen, bis ich sie fortgeschickt habe?“

„Ich habe mich schon vor Ehegatten, Vätern und einem oder zwei rachsüchtigen Brüdern versteckt, aber noch nie vor einer Kanne Tee.“ Guilford grinste, wenn auch mit leichtem Bedauern. „Komm schnell zurück, Liebste. Bitte.“

Amariah lächelte und schloss die Tür. Sie bebte vor Aufregung, und das Herz schlug ihr bis zum Hals wegen dem, was er gerade zu ihr gesagt hatte.

Komm schnell zurück, Liebste. War es die Bezeichnung eines Liebenden für die Frau, die er liebte, oder lediglich ein gedankenlos dahingesagtes Kosewort?

Es klopfte ein weiteres Mal. Erst jetzt, im Tageslicht sah sie, welches Durcheinander der Eindringling mit ihren Habseligkeiten angerichtet hatte. Abgesehen von den verstreuten Papierhaufen waren die Schubladen herausgerissen und ihr Inhalt ausgeschüttet worden. Was hätte er ihr wohl angetan, wenn Guilford nicht gekommen wäre?

„Miss Penny?“, hörte sie die schrille Stimme ihrer Zofe aus dem Korridor.

„Ich komme, Deborah“, sagte sie. Sie würde vermutlich den ganzen Tag brauchen, um das Durcheinander zu beseitigen und festzustellen, ob etwas fehlte. Sie versuchte nicht darüber nachzudenken, wie viel lieber sie diese Zeit mit Guilford verbracht hätte.

Entschlossen, der Zofe nicht noch mehr Gesprächsstoff für den Klatsch unter der Dienstbotenschaft zu liefern, schüttelte sie ihr Haar, damit es ihr über die Stirn fiel, und verbarg den geprellten Arm unter der wollenen Tagesdecke. Dann öffnete sie die Tür.

„Ihr Frühstück, Miss Penny.“ Deborah sah sie erleichtert an.

„Ich hoffe, es geht Ihnen besser, Miss.“ Pratt und zwei weitere Gentlemen standen hinter der Zofe. „Ich hielt es für das Beste, Deborah zu begleiten und Dr. Hislop und Mr. Green mitzubringen. Mr. Green ist der Konstabler, Miss Penny.“

Pratt schob die Tür auf, und das Mädchen und er und die beiden anderen Männer drängten sich an Amariah vorbei.

„Das ist nicht nötig, Pratt“, protestierte sie. „Kein Arzt und kein Konstabler. Es geht mir gut, wirklich. Überzeugen Sie sich doch selbst.“

Aber Pratt hatte bereits genug gesehen: die Art, wie sie ihren Arm hielt, die ausgeleerten Schubladen und die auf dem Schreibtisch verstreuten Papiere. Amariah befürchtete, dass ihm auch die geschlossene Tür ihres Schlafgemachs nicht entgangen war.

„Wie Sie meinen, Miss Penny“, erwiderte der alte Verwalter sanft. „Aber erzählen Sie mir bitte erst einmal, was überhaupt passiert ist.“

10. KAPITEL

„Mehr können Sie mir nicht über den Mann sagen, außer dass er Strümpfe und schwere Schuhe mit einfachen ovalen Schnallen trug?“

„Nein, Sir.“ Amariah nahm auf ihrem Lieblingssessel Platz und zuckte bedauernd die Achseln. Sie trug einen Kopfverband, der ihr ebenso wenig behagte wie die Schiene, die der Arzt sicher nur deshalb an ihrem Arm angebracht hatte, um ein noch höheres Honorar für seine überflüssigen Dienste kassieren zu können.

„Es war dunkel, Mr. Green“, fuhr sie fort, „und er schlug mich zu Boden.“

„Ich hatte auf irgendeine Besonderheit gehofft, die uns dabei helfen könnte, den Übeltäter zu identifizieren, Miss Penny.“ Der Konstabler war ein hagerer junger Mann in einem grauen Mantel. „Trifft es im Übrigen zu, dass ein Betrüger sich Zugang zu Ihrem Club verschafft hat?“, wollte er wissen. „Und könnte dieser Mann hier heraufgekommen sein, um Sie zu berauben?“

Amariah dachte an den Drohbrief, beschloss jedoch, dem Konstabler nichts davon zu erzählen.

„Es gab Gerüchte über einen Betrüger, aber sie erwiesen sich als haltlos“, erwiderte sie bestimmt und setzte hinzu: „Wir pflegen solche Dinge intern zu regeln.“ Das traf zu. Sie hielt große Stücke auf Diskretion und wäre niemals auf den Gedanken gekommen, den Konstabler hinzuzuziehen, wie Pratt es getan hatte. Sie wollte nicht noch mehr neugierige Fragen beantworten, besonders nicht, da Guilford in ihrem Schlafgemach wartete. „Pratt, wenn Sie so nett wären, Mr.

Green zur Tür zu bringen.“

„Das werde ich tun, Miss Penny, sobald Sie mit Ihrer Zeugenaussage fertig sind. Wir wissen immer noch nicht, welche Rolle Seine Gnaden in diesem Drama gespielt hat. Deborah sagt, er habe nach dem Eis geschickt und ihr auch die Tür aufgemacht.“

Amariah spürte, wie sie errötete. Sie hätte wissen müssen, dass Pratt nach dem Duke fragen würde. Ob Guilford wohl an der Schlafzimmertür lauschte?

„Ich bin nach oben gegangen, weil es mir nicht gut ging“, begann sie und wählte ihre Worte mit Bedacht. „Seine Gnaden wunderte sich über meine Abwesenheit und folgte mir nach oben, um sich nach meinem Gesundheitszustand zu erkundigen.“

„Aber dies sind Ihre Privaträume, nicht wahr, Miss Penny?“, hakte der Konstabler nach. „Pflegt Seine Gnaden Sie hier öfter zu besuchen?“

Pratt schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Bitte, Sir, vergessen Sie nicht, dass Sie mit einer Dame sprechen!“

„Danke, Pratt, aber wenn Mr. Green diese Frage zu einem bestimmten Zweck gestellt hat, dann werde ich sie auch beantworten“, sagte Amariah entschlossen. „Am gestrigen Abend betrat Seine Gnaden diese Räume zum ersten und einzigen Mal. Ich glaube, er hat mir damit das Leben gerettet.“

Green nickte bedächtig. „Das mag wohl stimmen, Miss Penny. Aber weshalb folgte Seine Gnaden Ihnen ausgerechnet an diesem Abend und zu dieser Uhrzeit nach oben? Woher wusste er, dass Sie in Gefahr schwebten?“

„Er wusste es nicht!“, protestierte Amariah. „Es war der reine Zufall, der ihn hier hinaufbrachte, mehr nicht.“

„Zufall.“ Green verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sah sich wie von ungefähr im Raum um. Sein Blick blieb an dem Sessel hängen, auf dem noch immer der Rock lag, den Guilford am Abend zuvor achtlos darauf geworfen hatte. „Spielt Seine Gnaden um hohe Einsätze, Miss Penny?“

„Nein“, antwortete Amariah unfähig, den Blick von dem Kleidungsstück abzuwenden, das bewies, dass Guilford sich in ihrer Wohnung befand. „Er ist zwar Gründungsmitglied des Clubs, kommt aber eher wegen der Gesellschaft, als um zu spielen.“

„Und er befindet sich fast jeden Abend hier?“

„Wie ich gerade sagte, Mr. Green“, erklärte sie so nachdrücklich sie konnte. „Seine Gnaden kommt wegen der Gesellschaft nach Penny House.“

Green lächelte. „Ihrer Gesellschaft, Miss Penny?“

„Mr. Green!“, stieß Pratt hervor.

Der Konstabler ließ sich nicht beirren. „Weshalb sollte Seine Gnaden hier heraufkommen, außer um Ihre Gesellschaft zu suchen?“

„Ich kann es Ihnen nicht sagen.“ Amariah zog die Schultern hoch. „Aber ich war äußerst dankbar, dass er kam.“

Green nickte. Er dachte einen Moment nach und lächelte sie an. „Sie begrüßen jedes Ihrer Clubmitglieder persönlich?“

„Richtig“, antwortete Amariah vorsichtig. Sie fragte sich, worauf Green hinauswollte. „Es gehört zu meiner Rolle als Besitzerin und Gastgeberin von Penny House, jedes unserer Mitglieder und seine Vorlieben zu kennen.“

„Dann können Sie mir gewiss sagen, Miss Penny“, Green machte eine wirkungsvolle Pause, „ob Seine Gnaden der neuen Mode, die lange Hosen für Gentlemen vorschreibt, folgt oder ob er am Abend immer noch Kniehosen und Strümpfe trägt?“

„Verdammt, bilden Sie sich selbst ein Urteil.“ Die Schlafzimmertür wurde aufgerissen, Guilford marschierte in den Salon und stellte sich neben Amariahs Sessel. „Es tut mir leid, Miss Penny, aber ich konnte Sie einem solchen Verhör nicht länger aussetzen. Wenn dieser neugierige Schuft mir Fragen zu stellen hat, soll er Manns genug sein und sie mir persönlich stellen!“

Amariah wagte nicht, zu Guilford aufzublicken. Er trug zerknitterte Abendkleidung und war unrasiert. Es stand außer Frage, dass er die Nacht bei ihr verbracht hatte, und die Tatsache, dass sie nur in ihr Nachtgewand und eine Tagesdecke gehüllt war, verriet, dass sie eben erst das Bett verlassen hatte. Sie war ruiniert, und jeder im Raum Anwesende wusste es.

„Euer Gnaden, das ist Mr. Green, der Konstabler für diese Gemeinde“, sagte sie so gleichmütig wie möglich. „Mr. Green, Seine Gnaden, der Duke of Guilford.“

„Es ist mir eine Ehre, Euer Gnaden.“ Der Konstabler verbeugte sich. „Aber meine Augen haben mir meine letzte Frage bereits beantwortet. Sie bevorzugen Strümpfe und Kniehosen.“

„In der Tat“, entgegnete Guilford scharf. „Ebenso wie zehntausend andere Herren und Diener in dieser Stadt.“

„Richtig, Euer Gnaden“, gab Green zurück. „Aber Miss Penny konnte nur diese Angaben machen, und ich muss von dem ausgehen, was sie ausgesagt hat.“

„Und da fällt Ihnen nichts Besseres ein, als mich zu verdächtigen?“, wollte Guilford ungläubig wissen. Sein Gesicht war wie versteinert vor Zorn. „Machen Sie sich klar, wer ich bin und was mir meine Ehre gebietet. Und dann erklären Sie mir, weshalb es anrüchig ist, dieser Dame zu Hilfe zu kommen.“

„Bitte, Euer Gnaden.“ Amariah legte Guilford die Hand auf den Arm. „Wir brauchen Mr. Greens Anschuldigungen keinen Wert beizumessen. Sie beruhen auf Mutmaßungen und Verdächtigungen und nicht auf der Wahrheit.“

„Verzeihen Sie, Miss Penny“, wandte Green ein, „aber die Umstände legen einen anderen Schluss nahe.“

„Das mag so sein Mr. Green“, erwiderte sie, „doch tatsächlich war es so, dass ich Angst davor hatte, alleine zu sein, und Seine Gnaden tat mir freundlicherweise den Gefallen, mich durch seine Anwesenheit zu beruhigen.“

„Wenn Sie es sagen, Miss Penny.“ Genau wie sie es erwartet hatte, glaubte der Konstabler ihr kein Wort.

„Sie sagt es“, donnerte der Duke, „und ich ebenfalls. Es sei denn, Sie möchten mein Ehrenwort infrage stellen, Green.“

„Mr. Green tut nur seine Arbeit, Euer Gnaden.“ Wieder legte Amariah beruhigend ihre Hand auf Guilfords Arm. Sie lächelte den Konstabler gewinnend an und warf Guilford einen verschwörerischen Blick zu.

„So wie es bei meiner Arbeit unerlässlich ist, dass ich große Aufmerksamkeit auf die Vorlieben meiner Clubmitglieder richte“, wandte sie sich dann an den Konstabler, „ist eine genaue Beobachtungsgabe sicher eine unerlässliche Fähigkeit in Ihrem Beruf, Mr. Green.“

„So ist es, Miss Penny.“ Der Konstabler nickte gewichtig und hielt sein Notizbuch hoch. „Hier zeichne ich alles auf, was ich beobachte. Wie diese Schubladen dort ausgeschüttet wurden, zum Beispiel. Oder welche Gegenstände fehlen. Und wie Sie verletzt wurden. Jede Einzelheit ist wie ein Teil eines großen Puzzles, Miss Penny, und auch wenn sie zunächst ganz unbedeutend erscheint, kann sie sich als höchst wichtig erweisen.“

Wieder lächelte Amariah gewinnend. „Wie die Schuhe und Strümpfe des Schurken?“

„Es steht alles hier drin, Miss Penny.“ Mit selbstgefälliger Miene schlug Green das kleine Notizbuch auf und suchte nach dem Eintrag. „Stämmige männliche Waden in Strümpfen und schwere Schuhe mit einfachen, ovalen Schnallen. Ich habe es genauso aufgeschrieben, wie Sie es formuliert haben, Miss Penny“, erklärte er wichtigtuerisch. „In allen Einzelheiten, Miss Penny, in allen Einzelheiten.“

Amariah deutete anmutig auf Guilfords Füße. „Dann werden Sie sich gewiss auch ein Bild von den Einzelheiten an den Schuhen Seiner Gnaden machen wollen. In der Tat trägt er Kniehosen und Strümpfe. Aber wie Sie ohne Zweifel feststellen können, sind die Schnallen seiner Schuhe alles andere schlicht, sondern aus fein ziseliertem Silber, Mr. Green. Außerdem sind sie viereckig, und somit würde ich meinen, dass Seine Gnaden nicht länger als Verdächtiger in Betracht kommt.“

Mit säuerlicher Miene starrte Green auf Guilfords Schuhe und schien ausnahmsweise einmal nicht zu wissen, was er sagen sollte.

Amariah raffte ihre Tagesdecke um die Schultern und erhob sich. „Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Euer Gnaden, meine Herren, ich muss mich ankleiden. Mr. Green, sobald ich meinen Schreibtisch aufgeräumt habe, werde ich Sie benachrichtigen, ob etwas von Wert entwendet wurde. Und ich muss Sie bitten, alles, was Sie gesehen oder gehört haben, streng vertraulich zu behandeln. Zu den Mitgliedern von Penny House zählen die mächtigsten und hochrangigsten Gentlemen Londons, und sie wären wenig erfreut, wenn ihre Angelegenheiten von Ihnen erörtert würden.“

„Selbstverständlich, Miss Penny, Sie haben mein Wort darauf.“ Green blieb beharrlich. „Aber wenn Sie gestatten, würde ich Ihnen gern bei der Durchsicht dieser Papiere helfen, um sicherzugehen, dass nichts übersehen wird.“

„Eine wichtige Einzelheit, Mr. Green?“ Amariah lächelte engelhaft. „Nein, danke. Ich glaube, das schaffe ich alleine.“

Dem Konstabler blieb keine andere Wahl, als sich zu verabschieden. Als er gegangen war, wandte Amariah sich an Pratt, dem die Besorgnis ins Gesicht geschrieben stand.

„Wenn ich das sagen darf, Miss, ich bin sehr erleichtert, dass Sie keine ernsthaften Verletzungen davongetragen haben, und es tut mir leid, dass etwas Derartiges in Penny House geschehen konnte.“

„Es ist nicht Ihre Schuld, Pratt.“ Amariah klopfte ihm lächelnd auf die Schulter. „Und ich weiß Ihre Sorge um mich zu schätzen.“

Der Verwalter verneigte sich. „Sie sind unentbehrlich für Penny House, Miss. Der Club könnte ohne Sie nicht existieren.“

„Danke, Pratt.“ Amariah wusste, was er meinte. Sie war diejenige, die das Andenken ihres Vaters bewahrte und die Gewinne, die Penny House machte, wohltätigen Zwecken zukommen ließ. „Nur bitte keine Ärzte und keine Konstabler mehr.“

„Sehr wohl, Miss Penny.“ Pratt runzelte bekümmert die Stirn. „Aber wir können doch nicht zulassen, dass solche Verbrecher in Penny House …“

„Wir werden die Sache selbst in die Hand nehmen, Pratt“, unterbrach sie ihn bestimmt. „Ich werde mit Mr. Fewler und seinen Wachleuten sprechen, und danach rufen wir die restliche Dienerschaft zusammen. Das wäre dann alles, Pratt.“ Mit einem schweren Seufzer ließ der Verwalter sie allein.

Allein mit Guilford.

„Bin ich jetzt an der Reihe, entlassen zu werden, Amariah?“, fragte er leichthin. „Schickst du mich auch einfach fort?“

„Bei dir ist es nicht das Gleiche, Guilford.“

Hatte er überhaupt eine Ahnung, wie sehr das stimmte? Sie bemerkte, dass sie ihn ganz selbstverständlich geduzt hatte, aber plötzlich fühlte sie sich in seiner Gegenwart seltsam unbehaglich. Die Nähe zu ihm, die sie noch vor Kurzem empfunden hatte, war kalter Vernunft gewichen. Vielleicht lag es daran, dass sie an ihre Unabhängigkeit gewöhnt war, die sich so gar nicht damit vereinbaren ließ, wie sehr sie ihn letzte Nacht gebraucht hatte. Vielleicht wurde ihr aber auch nur bewusst, dass sie nach der vergangenen Nacht nicht so weitermachen konnten wie vorher.

Sie mied Guilfords Blick und begann stattdessen, ungeschickt an dem Verband herumzufingern, der um die Armschiene gewickelt war. „Hilf mir doch bitte, dieses verflixte Ding abzunehmen.“

Guilford runzelte die Stirn. „Solltest du das nicht lieber so lassen?“

„Auf keinen Fall“, erwiderte sie. „Du weißt doch, es ist reine Quacksalberei und mir nur lästig.“

„In Bezug auf dich weiß ich gar nichts.“ Er nahm ihren Arm, wickelte den Verband ab und nahm die Schiene fort. „Außer dass du mich jetzt mit ‚du‘ ansprichst und dass dir die Schnallen an meinen Schuhen aufgefallen sind.“

Sie lachte und konnte sich endlich über ihren Triumph freuen. „Er wird es nicht wagen, dich noch einmal zu befragen.“

Guilford blieb ernst. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass dieser dämliche Konstabler seinen Mund halten wird?“

Ihr Lächeln erstarb. „Nicht einen Moment“, gab sie zu und rieb sich die Stelle, an der die Schiene Druckspuren hinterlassen hatte. „Er ist ein Mann, oder nicht?“

Guilford warf Schiene und Verband auf den Sessel hinter ihr. „Du kannst nicht alle Männer über einen Kamm scheren, Amariah.“

Sie sah ihn unter halb gesenkten Wimpern hervor an und versuchte abzuschätzen, in welcher Stimmung er war. „Das entscheide ich, nachdem ich morgen den Tattle gelesen habe.“

Ein Blick in seine Augen sagte ihr, wie unpassend ihre Bemerkung gewesen war.

„Falls irgendetwas hierüber im Tattle steht, ist es nicht von mir“, erklärte er erbost. „Ich habe dir gesagt, ich tue es für dich und für Penny House. Jammerschade, dass du mir nicht glauben kannst. Was mich unweigerlich zu der Frage bringt, wie du zu mir stehst, meine Liebste.“

Dieses ‚Liebste‘ war kein Kosewort, und Amariah wusste es. „Wir … wir sind kein Liebespaar, Guilford, egal was andere denken mögen.“

Er kam einen Schritt auf sie zu. „Ich möchte die Wahrheit von dir hören. Empfindest du wirklich nichts für mich?“

Sie wich seinem forschenden Blick aus, sah zu Boden und gab keine Antwort.

„Du schweigst, Amariah?“

„Weil ich nicht weiß, was ich für dich fühle“, entgegnete sie leise. Sie verstand seine Entrüstung. „Ich weiß es nicht, Guilford.“

„Verdammt, Amariah, es sollte dir nicht so schwerfallen, es herauszufinden.“

„Es ist aber so“, erwiderte sie bedrückt. „Ich weiß, dass es Gerede geben wird. Und wenn ich meinen Ruf verliere, dann leidet auch das Ansehen des Clubs. Du kannst sicher sein, dass jeder Gentleman, der heute Abend zur Tür hereinkommt, mich – und damit auch Penny House – mit anderen Augen betrachten wird. Sie werden sagen, dass ich nicht besser bin als eine Schauspielerin vom Haymarket, die Gentlemen in ihrem Ankleidezimmer unterhält.“

„Nicht, wenn du mit mir zusammen bist“, erklärte er zuversichtlich. „Das würden sie nicht wagen.“

„Du weißt, wie die Gesellschaft ist, Guilford“, widersprach sie und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte. „Man wird dich als den Mann preisen, dem es gelungen ist, meine Gunst zu gewinnen, während man mich bestenfalls dafür rühmen wird, dass ich meinen Preis so hoch angesetzt und mich an einen Duke verkauft habe.“

„Hör nicht auf das Gerede“, bat er sie inständig und zog sie an sich. „Du bist eine unabhängige Frau mit eigenem Auskommen. Was andere sagen, spielt keine Rolle.“

Sie legte die Handflächen gegen seine zerknitterte Weste und versuchte, nicht an die vergangene Nacht zu denken und nicht in Tränen auszubrechen.

„Natürlich spielt es für dich keine Rolle“, sagte sie und wusste, es würde das letzte Mal sein, dass er sie in den Armen hielt. „Du bist der Duke of Guilford. Nichts kann dir etwas anhaben. Mir bleibt nur, über das Gerede erhaben zu sein, es nicht zu beachten und dem Tratsch keine weitere Nahrung zu liefern.“

„Amariah, das ist das Lächerlichste …“

„Nein, Guilford, bitte.“ Sie legte ihren Finger auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Verzeih mir, aber es geht nicht anders. Ich darf mich nie wieder mit dir außerhalb des Clubs sehen lassen, und selbst in Penny House werde ich Abstand zu dir halten müssen.“

Er umfasste ihre beiden Hände, hob sie an seine Lippen und begann sie innig zu küssen. „Komm mit mir, Liebling, und du brauchst dir nie wieder Gedanken um andere Leute zu machen. Wie können so viel Spaß miteinander haben.“

Für einen Augenblick schloss sie die Augen, während er jede einzelne ihrer Fingerspitzen küsste. Er war freundlich und unbesonnen und voller Charme; der erste Mann, den sie kannte, der sie gleichzeitig zum Lachen und zum Seufzen brachte, und der erste Mann, der so kühn gewesen war, ihr echte Zärtlichkeit zu zeigen. Er war aber auch ein Mann von hohem Rang, großem Einfluss und enormem Reichtum, und sie hatte, seit sie in London lebte, genug Erfahrung gesammelt, um zu verstehen, was ein Mann meinte, wenn er von Spaß haben sprach: Zuneigung, Begehren, Leidenschaft, Freundschaft, aber keine Liebe.

Er bat sie, seine Geliebte zu werden.

„Wenn es nur um mich selbst ginge, Guilford, nur um mich und dich, dann wäre es etwas anderes“, flüsterte sie unglücklich und entzog ihm ihre Finger. „Aber ich muss an all die anderen denken, die von mir und Penny House abhängig sind, angefangen bei Pratt bis hin zu dem kleinen Sammy. Ich muss das Andenken meines Vaters bewahren und den Armen helfen, die sich auf das Essen verlassen, das ich ihnen bringe – ich kann ihnen allen nicht den Rücken zukehren, Guilford. Ich kann es einfach nicht.“

Er betrachtete forschend ihr Gesicht, als hoffe er immer noch auf eine andere Antwort als die, die sie ihm gegeben hatte. „Was ist mit mir, Amariah? Kehrst du stattdessen mir den Rücken zu?“

Sie senkte den Kopf. „Ich kann nicht anders, Guilford. All die Menschen im Stich zu lassen, die von mir abhängen, nur um meinem eigenen Vergnügen nachzugehen, das wäre einfach selbstsüchtig von mir.“

„Na schön.“ Er ließ sie so abrupt los, dass sie rückwärts taumelte. „Wenn das deine Entscheidung ist.“

„Ja.“ Sie zog die Tagesdecke, die heruntergerutscht war, wieder über ihre Schultern. „Es ist die einzig mögliche Entscheidung, Guilford.“

„Für Sie, Miss Penny. Nicht für mich.“ Er nahm seinen Rock vom Sessel und zog ihn an. „Keine Zweifel mehr, keine Fragen. Gestern Abend kam ich mit der Absicht, die Dinge zwischen uns zu klären. Und wie mir scheint, haben Sie genau das gerade getan.“

„Ja, Guilford“, flüsterte sie, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. „So wahr mir Gott helfe, ja.“

Guilford lehnte sich in die Sitzpolster seiner Kutsche zurück. Er war müde, hungrig, durstig und schlecht gelaunt, und es war ihm egal, ob jemand es merkte.

Was zur Hölle wollte Amariah Penny überhaupt? Er hatte sie gerettet, sie beruhigt und sie die ganze Nacht in den Armen gehalten. Er hatte ihr sogar das Haar gebürstet. Seine Gefühle für sie waren anders als bei jeder anderen Frau, und das wollte er ihr zeigen. Er hatte sich ihr gegenüber ehrenhaft und galant verhalten und nicht einmal daran gedacht, sie auszunutzen.

Er konnte verstehen, dass sie streng auf ihren Ruf achten musste und daher wenig erbaut gewesen war, als Pratt diesen verflixten Konstabler mitbrachte. Er wusste, dass anständigen Frauen ihr Ruf alles bedeutete, und hätte ihr wegen des Schocks ein wenig Spielraum gelassen. Doch als er ihr seinen Schutz angeboten hatte, war sie regelrecht herablassend geworden. Dabei war er bereit gewesen, ihr zu geben, was immer sie wollte und brauchte, um glücklich zu sein. Sie hatte rundweg abgelehnt.

Er stieß eine Verwünschung aus und schüttelte den Kopf. Wie kam sie dazu, eine solche Entscheidung für sie beide zu treffen? Er hielt sich nicht für selbstsüchtig, aber er war ein Duke, und er hegte gewisse Erwartungen, wie sein Leben aussehen sollte. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm etwas abschlug, und schon gar nicht von Frauen, die ihm ihre Gunst sonst so freigiebig schenkten.

Aber Amariah hatte ihn abgewiesen. Er hatte sie und ihren aufregend sinnlichen Körper gewollt. Und sie hatte ihn ebenso gewollt, so sehr, wie eine Frau einen Mann begehren konnte. Er hatte in seinem Leben genug Frauen geküsst, um zu wissen, wie Verlangen sich anfühlte, und bei Amariah hatte er reine Begierde gespürt, wann immer ihre Lippen die seinen berührten.

Dennoch hatte sie ihn fortgeschickt, ihm unter Tränen erklärt, dass es für ihn keinen Platz gab, weder in ihrem Bett noch in ihrem Leben. Sie mutete nicht nur ihm einen Verzicht zu, sondern auch sich selbst.

Er wurde das Gefühl nicht los, dass die verflixte Wette mit Stanton irgendwie schuld war an diesem Ausgang der Dinge. Was als unüberlegtes Amüsement begonnen hatte, fühlte sich nun wie eine verwünschte Ehrlosigkeit an, die seine Gefühle für Amariah herabsetzte. Aber wenigstens konnte er die Sache rückgängig machen. Er würde heute noch an Stanton schreiben und ihm mitteilen, dass die Wette nicht mehr galt. Stanton würde lautstark protestieren, aber das war ihm egal, wenn es ihn Amariah näher brachte.

Die Kutsche hielt, und sobald der Lakai die Tür geöffnet hatte, kletterte Guilford ungeduldig hinaus und marschierte zur Eingangstreppe.

„Bitte um Verzeihung, Euer Gnaden!“ Der junge Lakai, der die Stufen abfegte, machte eine tiefe Verbeugung.

Verblüfft starrte Guilford ihn an. „Billy Fox!“

„Jawohl, Euer Gnaden, ich bin’s.“ Der Junge grinste zu Guilford hoch und tippte sich an den Hut. Es musste an den regelmäßigen Mahlzeiten liegen, dass er schon viel kräftiger und gesünder aussah. In der einfachen Hauslivree, die er trug, wirkte er beinahe respektabel.

„Was machst du hier? Weshalb bist du nicht im Stall bei den Pferden?“

„Einer von den Lakaien is krank geworden, Euer Gnaden“, erklärte Billy und stützte sich auf den Besen, „und da hat Mr. Cartwright, Ihr Butler, mich heute für die Arbeit im Haus eingeteilt.“

Natürlich wusste Guilford, dass Mr. Cartwright sein Butler war, genau wie er wusste, dass Mr. Cartwright sich aufregen würde, wenn er je hörte, wie vertraulich der kleine Ersatzlakai mit dem Duke sprach. Aber da Guilford den Jungen gut leiden konnte, war er eher amüsiert als beleidigt.

Billy sah ihn neugierig an. „Haben Sie die ganze Nacht gespielt, Euer Gnaden?“

„Um ehrlich zu sein, nicht eine einzige Runde“, erwiderte Guilford. „Ich war zuerst bei meiner Schwester und bin erst spät nach Penny House gefahren.“

„Aber Sie haben Miss Penny gesehen, Euer Gnaden?“

„Das habe ich.“ Guilford nickte ernst. „Bist du schon einmal bei ihr gewesen, seit du hier arbeitest?“

Billy zuckte unverbindlich die Achseln und mied seinen Blick. „Miss Penny war immer nett zu mir, Euer Gnaden. Sie sagt, ich darf sie als meine Freundin betrachten.“

Guilford runzelte die Stirn über die ausweichende Antwort. „Komm mit herein, Billy“, sagte er. „Wir werden uns unterhalten, während ich frühstücke.“ Wie auf ein Stichwort öffnete ein Diener die Eingangstür und verbeugte sich ehrerbietig, als Seine Gnaden die Halle betrat.

Billy machte keine Anstalten, Guilford ins Haus zu folgen. „Verzeihung, Euer Gnaden, aber ich darf nicht nach oben“, erklärte er unbehaglich. „Da würde ich großen Ärger kriegen.“

„Nicht, wenn du bei mir bist.“ Schon während er die Worte äußerte, fiel Guilford auf, dass er Amariah vor nicht einmal einer Stunde die gleiche Zusicherung gemacht hatte. „Parker, ich frühstücke heute im vorderen Salon. Billy, hier entlang.“

Als er sie den Salon betreten hatten, blieb der Junge mit hängenden Armen stehen. Wenigstens hatte er den Besen draußen gelassen.

„Und nun sag mir die Wahrheit, Billy“, verlangte Guilford bestimmt. „Hast du, seit du bei mir arbeitest, etwas von Miss Penny gehört?“

„Ich war an meinem freien Tag in St. Crispin, und sie war auch da, und noch bevor sie mich gefragt hat, wie’s mir hier gefällt, hat sie nach Ihnen gefragt, Euer Gnaden, und das is die Wahrheit, und der Schlag soll mich treffen, wenn ich lüge!“, sprudelte es aus dem Jungen hervor.

Guilford runzelte die Stirn, damit man ihm nicht ansah, wie überrascht er war. „Miss Penny hat nach mir gefragt?“

„Ja, Euer Gnaden, das hat sie!“ Billy nickte eifrig. „Und ich hab ihr gesagt, soweit ich wüsste, geht’s Ihnen gut, und sie meinte, dass sie froh is, das zu hören. Und dann hat Miss Penny gelächelt, als ob sie wirklich froh wär darüber. Wie ein Engel hat sie gelächelt, Euer Gnaden. Das tut sie nicht bei jedem Gentleman, wissen Sie.“

„Sie tut es jeden Abend in Penny House bei jedem Gentleman, der zur Tür hereinkommt.“ Wieder wurde Guilford schmerzlich bewusst, dass Amariah ihn abgewiesen hatte.

„Aber ich hab’s mit eigenen Augen gesehen, Euer Gnaden“, widersprach Billy lebhaft. „Sie hat ’n besonderes Lächeln für Sie, so als wenn sie Ihre Liebste wär.“

„Ha!“ Guilford machte sich nicht die Mühe, seine Verbitterung vor dem Jungen zu verbergen. „Ich habe sie heute Morgen genau darum gebeten – meine Liebste zu sein, wenn du so willst –, und sie hat mich vor die Tür gesetzt. Was sagst du dazu, Billy Fox?“

Es war eine rhetorische Frage gewesen, doch Billy beantwortete sie trotzdem. „Was ich dazu sage, Euer Gnaden? Na, dass Sie nicht die Worte benutzt haben, die sie hören wollte.“

„Aha. Und wie würdest du mit der engelhaften Miss Penny sprechen?“

Billy sah ihn nachdenklich an. „Ich hab gesagt, sie lächelt wie ’n Engel, nicht dass sie einer is, Euer Gnaden. Dazu is sie viel zu praktisch. Sie ham doch selbst gesehen, wie sie in St. Crispin zupackt, Euer Gnaden. Miss Penny macht sich eher Sorgen über dieses Leben, nicht über das nächste.“

„Das stimmt“, gab Guilford zu. Er dachte daran, wie sie das Armband zurückgewiesen hatte. Wie zum Teufel hatte er das vergessen können? „Sie ist viel praktischer veranlagt als die meisten Frauen.“

Billy nickte. „Ich denke, Sie sollten ganz vernünftig mit ihr reden. Vernünftig und entschieden. Damit kann man Miss Penny überzeugen.“

Guilford fragte sich, ob er den Rat dieses zehnjährigen Stalljungen beherzigen sollte. Aber Billy war ziemlich klug für sein Alter, und außerdem hatte er recht. Mit Rubinarmbändern würde er Amariah nicht gewinnen. Wenn es ihm indes gelang, noch moralischer, noch wohltätiger, noch praktischer zu werden, als sie selbst es war, blieb ihr gar keine andere Wahl, als ihm gegenüber leidenschaftlicher zu werden – und das Praktische, Vernünftige außen vor zu lassen. Das war der Weg, auf dem sie beide bekommen würden, was sie sich wünschten.

Guilford lächelte. Amariah würde ihm gehören.

Amariah rieb sich seufzend den schmerzenden Arm und machte sich daran, den letzten Haufen Papiere zu sortieren, damit Pratt sie wegräumen konnte. Bislang hatte sie nicht feststellen können, dass etwas abhanden gekommen war.

Das Gespräch mit der Dienerschaft war wie erwartet verlaufen. Die meisten ihrer Dienstboten hatten bereits von dem Eindringling erfahren und Amariahs Mahnung, noch vorsichtiger zu sein, ernst genommen. Sie war dem Personal in einem langärmeligen Kleid gegenübergetreten, das die Prellung an ihrem Arm verbarg, aber sie hatte nicht genug Puder aufgelegt, um die Beule an ihrer Stirn abzudecken, und zwei der jüngeren Hausmädchen hatten sie furchtsam angestarrt. Heute Abend würde sie ein Haarband oder einen Turban tragen, denn das Letzte, was sie wollte, war, dass die Mitglieder untereinander Wetten darüber abschlossen, wer sie geschlagen hatte, oder einen ähnlichen Unsinn.

Ob Guilford wohl kommen würde? Es war ihm zuzutrauen, dass er wie üblich erschien und so tat, als sei nichts geschehen, aber es war genauso gut möglich, dass er für immer aus dem Club – und aus ihrem Leben – verschwand.

„Können Sie schon sagen, ob etwas fehlt, Miss Penny?“, unterbrach Mr. Fewler ihre Gedanken. Der Leiter der Wachmannschaft war früher Bow-Street-Detektiv gewesen, und er und seine Truppe hatten sich auf den Schutz hochklassiger Etablissements wie Penny House spezialisiert. Amariah fand, dass sein Urteilsvermögen und sein Rat trotz seiner schroffen Art immer erstaunlich zutreffend waren. Zwar hatte er bislang ebenso wenig wie der Konstabler eine Antwort darauf, wer der Eindringling gewesen sein könnte, doch Fewler besaß weder Greens Selbstgefälligkeit, noch neigte er dazu, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. „Die Schubladen wurden jedenfalls nicht mit Gewalt aufgebrochen“, sagte er nachdenklich.

Amariah errötete verlegen. „Ich hatte sie nicht abgeschlossen, genau wie die Tür“, gab sie zu, ohne von ihrer Tätigkeit aufzusehen. „Ich hätte es ihm nicht leichter machen können. Aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass ich hier oben so vorsichtig sein müsste.“ Sie nahm ein Stück Papier, das sie gerade ordentlich auf einen Stapel gelegt hatte, in die Hand und überflog es verblüfft. „Na, das ist ja merkwürdig. Pratt, wussten Sie, dass Baron Westbrook kürzlich beim Hazard gewonnen hat?“

„Lord Westbrook?“ Pratt sah von der Kiste auf, die er gerade bepackte. „Nein, Miss Penny, das war mir nicht bekannt.“

„Diesem Schuldschein zufolge hat er Lord Stanton ziemlich viel abgeknöpft.“

„Darf ich den Schein einmal sehen, Miss Penny?“ Fewler trat neben sie, und Amariah gab ihm das Schriftstück. „Bewahren Sie diese Scheine normalerweise nicht zusammen mit den Einnahmen in der Geldkassette auf?“

„Meistens schon.“ Amariah zuckte die Schultern. „Aber wir hatten so viel zu tun, dass ich mit dem Sortieren nicht hinterherkam.“

Fewler gab ihr den Schein zurück. „Westbrooks Onkel wird sich freuen, dass der arme Bursche so viel gewonnen hat. In den letzten Monaten dürfte der alte Herr den Geldbeutel ziemlich fest zugeschnürt haben.“

Amariah sah Fewler neugierig an. „Weshalb sollte sein Onkel so etwas tun?“

„Verluste“, erwiderte Fewler knapp. „Er hat diesen Herbst bei einem schweren Sturm vor Jamaika zwei Schiffe verloren.“

„Wie schrecklich!“ Es war gut, wenn man über derartige Rückschläge der Mitglieder informiert war. „Woher wissen Sie davon?“

„Ich habe Bekannte bei den Versicherungsgesellschaften“, erklärte Fewler bereitwillig. „Sie sind immer die Ersten, die von Schiffsunglücken erfahren. Hat Westbrook um Kredit gebeten?“

„Bis jetzt nicht.“ Amariah legte den Schein auf den Stapel zurück. Seltsam, wie die Arbeit für den Club so einfach weiterging, als ob das Gespräch mit Guilford nie stattgefunden hätte. „Aber wir müssen darauf gefasst sein. Mr. Walthrip soll Lord Westbrook im Auge behalten und mit ihm sprechen, falls nötig.“

Pratt nickte und machte sich eine Notiz. „Da er auf sein Erbe noch warten muss, würde ich sagen, nur den minimalen Kreditrahmen.“

Amariah seufzte. Den Kreditrahmen bei Mitgliedern zu kürzen, die finanzielle Engpässe hatten, war nie angenehm. „Kein Gentleman mag es, wenn er sich einschränken muss. Vielleicht hat Lord Westbrook sich deswegen neulich so aufgeregt.“

„Wollen wir hoffen, dass Fortuna ihm weiterhin hold ist.“ Nun sah Pratt sich den Schuldschein ebenfalls an. „Ein Gentleman, der gewinnt, hat gute Laune.“

„Wahre Worte, Mr. Pratt.“ Fewler nickte bedächtig. „Und gut gelaunte Gentlemen machen keine Scherereien. Die enttäuschten oder diejenigen, denen etwas abgeschlagen wurde, auf die muss man aufpassen.“

Vor Amariahs innerem Auge erschien das Bild des Duke of Guilford …

11. KAPITEL

„Mr. Bly ist hier, Euer Gnaden.“

Guilford legte die Feder beiseite und streute Sand über sein Schreiben an Simon Dalton vom Tattle. Er hoffte, dem Redakteur genug verwendbare Einzelheiten über Penny House geliefert zu haben, aber nichts, worüber Amariah sich aufregen würde.

„Lassen Sie das umgehend zustellen“, sagte er und reichte seinem Lakaien das Kuvert mit den Notizen. „Ich werde dann umgehend mit Mr. Bly sprechen.“

Er wusste bereits, wie sein Angebot lauten sollte, doch er brauchte seinen Anwalt, um es in die rechtlich korrekte Form zu bringen. Er wollte, dass alles seine Richtigkeit hatte, damit Amariah beeindruckt war, und es galt, nichts dem Zufall zu überlassen.

„Nur eine einfache Sache, Mr. Bly.“ Guilford rieb sich zufrieden die Hände, als der Anwalt eintrat und sich verbeugte. „Sie haben solche Verträge schon öfter für mich ausgefertigt.“

Mr. Bly lächelte ihn über seine schmalen Augengläser hinweg an. „Es ist sehr klug von Ihnen, von vornherein Vereinbarungen zu treffen, Euer Gnaden. Derartige Arrangements mit jungen Frauen haben die unangenehme Eigenschaft, kompliziert zu werden, sobald die anfängliche … äh … Begeisterung abgeklungen ist und kalter Habgier Platz zu machen beginnt.“

„Dieser Fall liegt ein wenig anders“, wandte Guilford ein. „Die betreffende Dame besitzt ein prächtiges Haus am St. James Square und hat weder Interesse an Juwelen noch an einer Loge im Theater.“

Überrascht hob Bly die buschigen Brauen. „Dann sind Sie außerordentlich vorsichtig, Euer Gnaden, wenn Sie einen Vertrag aufsetzen lassen, obwohl die weibliche Seite weder Güter noch Gelder als Gegenleistung für ihre Gesellschaft und ihre Person benötigt.“

„Oh, sie benötigt Geld, eine ganze Menge sogar“, widersprach Guilford. „Es wird nur nicht an sie ausgezahlt. Sie soll jeden Monat, den wir zusammenbleiben, eintausend Pfund bekommen und eine letzte Zuwendung von fünftausend Pfund bei der Trennung.“

Wieder warf Bly ihm über seine Augengläser hinweg einen Blick zu. „Ich muss sagen, Euer Gnaden, Ihre Großzügigkeit erstaunt mich jedes Mal aufs Neue.“

„Die Dame verdient sie.“ Guilford erinnerte sich daran genau, wie sinnlich es sich angefühlt hatte, ihren Mund zu küssen. „Es geht nur darum, sie zu überzeugen, das ist alles.“

Bly tauchte seine Schreibfeder in die Tinte. „Darf ich dann den Namen des Begünstigten erfahren?“

„Die Kirche von St. Crispin und die dazugehörige Gemeinde.“ Es gefiel Guilford, wie das klang. Wenn die Wohltätigkeitsarbeit für Amariah wirklich vor allem anderen stand, würde sie die Vorzüge eines solchen Arrangements nicht leugnen können. Eintausend Pfund taten ihm nicht weh, aber wie viel Gutes konnte man mit dieser Summe in einem Armenviertel ausrichten! „Die Regelung wird der Dame gefallen“, setzte er zuversichtlich hinzu.

„Dann muss sie eine ganz besondere Frau sein, Euer Gnaden.“ Blys Schreibfeder kratzte über das Papier. „Und sie wird sich Ihnen gegenüber entsprechend großzügig verhalten, da bin ich sicher.“

„Ich auch, Bly, ich auch.“ Der Gedanke, in Kürze wieder in Amariahs Bett zu liegen, versetzte Guilford in Hochstimmung.

Mit einem liebenswürdigen Lächeln stand Amariah in der Eingangshalle und begrüßte die Mitglieder wie an jedem Abend. Der raffinierte Seidenturban, den sie sich tief in die Stirn gezogen hatte, verlieh ihr ein reizend exotisches Aussehen, für das sie viele Komplimente bekam. Niemand vermutete, dass sie ihn trug, um den Bluterguss zu verdecken, geschweige denn dass die langen, eleganten Ziegenlederhandschuhe den gleichen Zweck bei der Prellung an ihrem Arm erfüllten. Sie sprach mit den Gentlemen, lachte und tat, als sei alles in bester Ordnung und als mache Guilfords Abwesenheit ihr nicht das Geringste aus.

„Guten Abend, Lord Westbrook!“, sagte sie herzlich, als der Baron zur Tür hereinkam. „Es freut mich ganz außerordentlich, dass Sie beschlossen haben, uns so bald wieder zu beehren!“

„Wie kann ich fernbleiben, Miss Penny, wenn Ihre Schönheit mich anzieht?“ Westbrooks Gesicht war noch geröteter als sonst, und seine Worte überschlugen sich regelrecht vor Aufregung. „Ich würde mich ja selbst bestrafen.“

Amariah musste lachen. Westbrook wirkte über die Maßen zufrieden mit sich und der Welt. „Ich hörte, Sie waren sehr erfolgreich beim Hazard, Mylord.“ Sie klopfte ihm leicht mit ihrem Fächer gegen die Schulter. „Sie brauchen nicht so bescheiden zu sein.“

„Ich bin kein Angeber, Miss Penny.“ Westbrook sagte es so genüsslich, dass kein Zweifel daran bestehen konnte, wie gern er prahlte. „Ich halte nichts davon, Aufhebens um die eigene Person zu machen, jedenfalls nicht, wenn andere da sind, die das für einen tun.“

„Wie ich, Mylord?“ Amariah lächelte schelmisch und legte die Hand an den Mund wie ein Ausrufer. „Hört ihr Leute, Lord Westbrook hat im Hazard gewonnen!“

„Nicht doch, Miss Penny, ich bitte Sie!“ Westbrook schien sich auf einmal höchst unbehaglich zu fühlen. „Ich sagte Ihnen ja bereits, dass ich ein bescheidener Mensch bin.“

Sie ließ die Hand sinken. Sein Benehmen überraschte sie, denn sonst hatte er sich schon beim kleinsten Gewinn wie ein Gockel aufgeplustert.

„Es tut mir leid, Mylord“, versetzte sie zerknirscht.

Verlegen zog Westbrook sein Taschentuch hervor und tupfte sich den Schweiß ab, der plötzlich auf seiner Stirn erschienen war. Er blickte sich um, als wolle er sich vergewissern, dass niemand ihnen zuhörte. „Ich fände es betrüblich, wenn der Gentleman, der gegen mich verloren hat, beleidigt ist, verstehen Sie.“

„Natürlich, Mylord“, murmelte sie beschwichtigend. Der Name des Herrn, der den Schuldschein unterschrieben hatte, fiel ihr im Augenblick nicht ein, aber vielleicht war mehr zwischen ihm und Westbrook vorgefallen als nur ein Würfelspiel. „Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen, Mylord.“

„Danke.“ Westbrook nickte und holte tief Luft. „Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Miss Penny?“

„Ja, danke, Mylord.“ Weshalb fragte er sie das? Amariah zupfte den Seidenturban etwas tiefer in die Stirn und vergewisserte sich mit einem raschen Blick in den Spiegel über dem Kamin, dass er den Bluterguss verdeckte. „Sehr gut.“

„Das freut mich zu hören“, versicherte der Baron ernst. „Wo bleibt eigentlich Guilford heute Abend?“

„Seine Gnaden?“ Nun war es an ihr, sich in der Eingangshalle umzusehen, dabei wusste sie ganz genau, dass sie ihn nicht finden würde. „Wenn er noch nicht eingetroffen ist, wird er sicher bald kommen.“

Sie versuchte zu lächeln, obwohl ihre Kehle vor Furcht wie zugeschnürt war. Waren Westbrook bereits Gerüchte zu Ohren gekommen? Hatte es sich schon herumgesprochen, dass Guilford die ganze Nacht bei ihr gewesen war?

Westbrook nickte. „Vielleicht ist Guilford dieses Hauses überdrüssig. Er ist so, wissen Sie. Immer der Erste, der eine neue Mode entdeckt, und dann auch der Erste, der sie wieder fallen lässt.“

Wahrscheinlicher war, dass Guilford nicht von Penny House genug hatte, sondern von ihr.

„Ich kann die Launen und Neigungen Seiner Gnaden nicht vorhersagen“, entgegnete sie, „aber ich weiß, das er nicht jeden Abend hier ist, genauso wenig wie Sie.“

„Guilford spielt auch nie um so viel Geld wie ich.“

„Das stimmt, Mylord.“ Amariah begann sich zu fragen, wo diese Konversation hinführen sollte.

„Wenn Guilford beschließt, dass er zu bedeutend ist, um weiter im Komitee von Penny House mitzuwirken, wäre es mir eine große Ehre, für diesen Posten in Betracht gezogen zu werden.“ Der Baron wirkte beinahe feierlich, und wieder glänzte Schweiß auf seiner Stirn. „Ich habe jedes Spiel gespielt, das Sie in Ihren Räumen anbieten, und das ist mehr, als Guilford von sich behaupten kann.“

Amariah hatte alles Mögliche befürchtet, aber darauf wäre sie nie gekommen. „Sehr freundlich von Ihnen, Mylord“, murmelte sie, ohne ihm Hoffnung zu machen. Westbrook würde niemals einen Platz im leitenden Komitee des Clubs bekommen, egal wie viele Spiele er spielte. Er war zu aufbrausend und nicht einflussreich genug, um für Penny House in irgendeiner Weise von Nutzen zu sein.

„Ich weiß auch, wie man gewinnt. Den Beweis dafür haben Sie selbst gesehen“, fuhr er eifrig fort. „Sie würden es nicht bereuen, mich an Ihrer Seite zu haben, Miss Penny. Ich würde Sie vergessen lassen, dass Guilford nicht mehr hier ist.“

Als ob irgendjemand Guilford ersetzen könnte!

„Ich danke Ihnen für Ihr Angebot, Mylord“, erwiderte sie freundlich, da sie seine Gefühle nicht verletzen wollte, „und ich verspreche Ihnen, ich werde darüber nachdenken.“

„Tun Sie das“, drängte er. „Ich kann Ihnen nicht sagen, welche Ehre es für mich wäre, mehr Zeit in Penny House und in Ihrer Gesellschaft zu verbringen.“

Amariah lächelte höflich, jedoch nicht ermutigend. Westbrook wäre nicht der erste Gentleman, der ihre freundliche Begrüßung missverstand.

„Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen, Mylord“, versetzte sie, „ich muss mich um die anderen …“

„… Clubmitglieder kümmern.“ Westbrook nickte begeistert. „Natürlich müssen Sie das. Sie erwarten Ihre Gastfreundschaft. Sehen Sie, ich verstehe sehr gut, wie es hier zugeht. Aber Sie wissen ja, wo Sie mich finden können, wie immer im Hazard-Raum.“

Fewler hatte behauptet, dass die Männer, die beim Spiel verloren, mit Vorsicht zu genießen seien, und dass sie keine Schwierigkeiten mit denen bekommen würde, die gewannen. Nun, er kannte Baron Westbrook nicht.

Amariah seufzte und lächelte, um den nächsten Ankömmling zu begrüßen. Sie hoffte – mehr als sie sich selbst eingestehen mochte –, dass es Guilford sein würde.

Doch für den Rest des Abends hoffte sie vergeblich.

An einem Vormittag hatte Guilford sich noch nie im Empfangssalon von Penny House aufgehalten. Es schien irgendwie nicht die richtige Tageszeit. Die hohen Fenster standen offen, um frische Luft hereinzulassen. Die Stühle hatte man umgekehrt auf die Tische gestellt und die Tischtücher abgenommen, vermutlich um sie zu waschen. Nun sah man erst, dass die Tischplatten abgenutzt waren, und nicht aus Mahagoni, sondern aus einfacher englischer Eiche bestanden.

Doch der ernüchternde Unterschied zur modischen Eleganz, in der Penny House an den Abenden erstrahlte, gab Guilford nur noch mehr Zuversicht, dass er das Richtige tat. Amariah gab nichts auf äußeren Anschein, und das war eines der Dinge, die er so sehr an ihr mochte. Sie würde sein Angebot annehmen, da war er sicher.

Er blickte erwartungsvoll auf, als die Tür aufging.

„Miss Penny lässt ihr Bedauern ausrichten, Euer Gnaden, aber sie wird noch aufgehalten.“ Pratt verneigte sich. „Janey Patton und ihr kleiner Sohn verlassen uns heute Morgen, und Miss Penny verabschiedet sich gerade von ihnen.“

„Natürlich, natürlich.“ Guilford brauchte einen Moment, bis ihm wieder einfiel, wer Janey Patton war. Die Frau, für die er die Kinderkleidung hatte besorgen lassen. Er hoffte, dass Amariah sich noch daran erinnerte.

Und er hoffte, dass sie bald kam. Guilford zog seine Taschenuhr hervor. Es war ihm schon immer schwergefallen, auf etwas zu warten, und besonders jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand.

„Sie kommt sicher gleich, Euer Gnaden.“ Bly zog die Verträge aus seiner Ledermappe und legte sie auf den kleinen Tisch neben ihm. „Damen haben eine eigene Vorstellung von Zeit.“

„Guten Tag, Euer Gnaden.“ Amariah blieb auf der Türschwelle stehen; weder kam sie herein, noch schloss sie die Tür. Pratt stand hinter ihr, was bewies, dass es ihr ernst gewesen war, als sie gesagt hatte, sie müsse darauf achten, nie wieder mit ihm allein zu sein.

„Pratt sagte, Sie hätten eine wichtige Angelegenheit mit mir zu besprechen, Euer Gnaden“, fuhr sie fort. „Verzeihen Sie, dass ich Sie warten ließ, aber wir haben heute Morgen viel zu tun.“

Guilford räusperte sich. „Miss Penny“, begann er. In Gegenwart von Bly und Pratt konnte er sie nicht bezaubern und zu einer Zustimmung verführen, aber vielleicht war förmliches Benehmen in dieser Situation ohnehin angebrachter. „Miss Penny, Sie wissen, wie sehr ich Sie schätze. In meinen Augen kann sich keine andere Dame mit Ihnen messen. Ihr Verstand und Ihre Schönheit sind unvergleichlich.“

Augenblicklich wurde sie misstrauisch. „Ich danke Ihnen für die Komplimente, Euer Gnaden, auch wenn ich ihrer nicht würdig bin“, entgegnete sie. „Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, dass Sie aus diesem Grund hergekommen sind.“

„Das ist richtig.“ Er ging auf sie zu und blieb vor ihr stehen. „Ich weiß, wie sehr Sie sich von anderen Frauen unterscheiden, Miss Penny, und ich finde diesen Unterschied nicht nur vergnüglich, sondern ich respektiere ihn.“

Sie kniff argwöhnisch die Augen zusammen. „Guilford, solches Süßholzgeraspel sieht Ihnen gar nicht ähnlich. Was wollen Sie?“

„Ich habe mir eine Möglichkeit überlegt, wie wir glücklich werden können.“

„Ich bin glücklich“, behauptete sie. „Weshalb sollten Sie sich da noch etwas überlegen?“

„Wegen vorgestern Nacht“, erwiderte er. „Weil wir uns so sehr an der Gesellschaft des anderen erfreuen.“

Sie senkte den Kopf, ein schlechtes Zeichen. „Guilford, nicht. Wir haben diese traurige Episode abgeschlossen, und Sie wissen doch, was ich fühle …“

„Und genau das ist der Grund, weshalb ich hier bin“, unterbrach er sie rasch. „Ich habe darüber nachgedacht, wieso Ihre Stellung in Penny House eine Verbindung zwischen uns unmöglich macht. All diese Witwen und Waisenkinder wie Billy Fox, ganz zu schweigen von der kleinen Janey Patton. Sie verlassen sich auf Sie und das Geld, das Sie mit diesem Spielclub einnehmen. Sie können sie nicht wegen mir im Stich lassen, und ich wäre ein selbstsüchtiger Trottel, wenn ich etwas Derartiges von Ihnen erwarten würde.“

Wie gut, dass Pratt Janey Pattons Namen erwähnt hatte! Guilford konnte sehen, dass Amariahs Gesichtsausdruck weicher wurde, weil er sich an die junge Mutter erinnerte.

„Sie haben viele Schwächen, Guilford“, erwiderte sie, „aber Selbstsucht gehört eigentlich nicht dazu.“

Guilford ergriff ihre Hand und hoffte, dass sie sie ihm nicht entziehen würde. Sie tat es nicht. „Sie haben mich verändert, wissen Sie. Und ich habe vor, noch selbstloser zu werden, als ich es durch Sie schon geworden bin.“

Sie lächelte ihn so warmherzig an, dass er überlegte, ob er sie unter den Augen der anderen Männer küssen sollte. „Hat der Besuch in St. Crispin diese Wandlung bewirkt?“, fragte sie. „Oder haben Sie im Falle des kleinen Billy Fox festgestellt, wie sehr Sie das Leben eines Benachteiligten ändern können?“

„Sie haben sie bewirkt, Sie und Ihre Taten.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich will mich nicht in all die wohltätigen Aktivitäten einmischen, mit denen Sie beschäftigt sind, Amariah, aber ich will auch nicht, dass wir deshalb aufeinander verzichten müssen. Und mein Angebot ist die beste Lösung, die ich mir vorstellen kann.“

Immer noch lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich verstehe nicht, was Sie meinen, Guilford.“

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Sie war wirklich etwas Besonderes, und er konnte sich nicht erinnern, je eine Frau so begehrt zu haben wie sie. „Eintausend Pfund, noch heute Morgen, für die Gemeinde von St. Crispin, an Sie als Treuhänderin. Wie klingt das?“

Sie keuchte auf. „Wie das klingt, Guilford? Nach dem großzügigsten Gentleman, den man sich vorstellen kann.“

Er grinste. „Das liegt daran, dass ich es bin“, neckte er sie. „Ich habe die Absicht, eintausend pro Monat daraus zu machen.“

„Pro Monat?“ Sie bekam kugelrunde Augen. „Guilford, eine solche Mildtätigkeit wäre nahezu unerhört! Haben Sie sich überlegt, ob Sie dieses ausgefallene Angebot wirklich machen wollen, oder sind Sie schlicht verrückt?“

„Ich bin verrückt, Amariah“, gestand er glücklich, „verrückt nach Ihnen.“

„Oh ja, verrückt nach mir“, spottete sie und lachte auf ihre fröhliche Art, die er so unendlich entzückend fand. „Niemand verhält sich so närrisch, Guilford! Nicht bei eintausend Pfund pro Monat!“

„Sie sind jeden einzelnen Shilling wert“, betonte er. „Und erst recht eintausend Pfund für St. Crispin – oder wohin Sie das Geld sonst gerne geben würden – jeden Monat, solange wir zusammen sind.“

Ihr Lachen verstummte abrupt. „Zusammen? Auf welche Weise zusammen?“

„Auf die Weise, Liebste“, sagte er verheißend und so leise, dass nur sie ihn hören konnte, „die wir vorgestern Nacht begonnen haben zu erforschen. Ich begehre dich, Amariah, und du begehrst mich, und auf diese Weise können wir zusammen sein, ohne dass deine Wohltätigkeitsarbeit darunter leiden muss.“

Sie entriss ihm ihre Hand. „Sie sind verrückt“, erklärte sie fassungslos.

„Ich bin ausgesprochen vernünftig, genau wie Sie, Amariah!“, protestierte er gekränkt.

„Vernünftig?“, wiederholte sie tonlos.

Er begriff, dass er sie irgendwie verletzt haben musste. „Ich habe alles so praktisch wie möglich arrangiert, damit es keinerlei Zweifel oder Verwirrung gibt. Amariah, Sie bedeuten mir sehr viel. Ich möchte Sie glücklich machen.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Erst wollten Sie mir helfen, indem Sie für den Tattle spionieren, und jetzt das!“

„Eintausend pro Monat, solange wir zusammen sind“, fuhr er fort, „und fünftausend, wenn wir uns trennen.“

Erzürnt stemmte sie die Hände in die Seiten. „Ein Abschiedsgeschenk, bevor ich überhaupt zugestimmt habe?“ Er konnte sehen, wie sie die Zähne zusammenbiss. „Ist es nicht etwas verfrüht, darüber nachzudenken, Euer Gnaden?“

„Nein, keineswegs, Miss Penny“, mischte Bly sich ein. Dem Anwalt war ihr Stimmungswandel anscheinend entgangen. „Seine Gnaden beweist ein exzellentes Urteilsvermögen, wenn er diese Dinge von Anfang an mit einem Vertrag regelt, der vor jedem Gericht Bestand hat und unterschrieben wird, ehe die Leidenschaft die Vernunft beeinträchtigen kann.“

„Nicht jetzt, Bly“, fuhr Guilford ihn an.

Amariah spähte um die Tür herum. Ihre Augen weiteten sich überrascht. „Und mit wem habe ich die Ehre, Sir?“

„Das ist Bly“, beeilte Guilford sich zu erklären. „Mein Anwalt.“

„Ich befolge die Wünsche meines verstorbenen Vaters, Euer Gnaden, und unterstütze diejenigen, die nicht auf der Sonnenseite des Lebens stehen. Dass Sie mich auf diese Weise zu kaufen versuchen, ist nichts weniger als … verabscheuenswürdig.“

„Was soll ich denn dann für dich tun, Amariah?“, fragte Guilford verärgert. „Verdammt, warum weist du jedes meiner Angebote und jedes Geschenk zurück, das ich dir mache?“

Sie wandte sich ab.

„Amariah, warte. Bitte!“ Er packte sie an den Schultern, sodass sie ihn ansehen musste. „Verstehst du denn nicht, wie teuer du mir bist? Was immer du möchtest, es wird dir gehören, du musst es mir nur sagen!“

Ihre Augen blitzten vor Zorn. „Wenn Sie mich wirklich verstünden, wüssten Sie, dass mein Herz und mein Körper für kein Gold der Welt zu kaufen ist. Ich würde es dem Gentleman, den ich liebe, umsonst geben, glücklich und mit Freuden, aber niemals zu irgendeinem Preis.“

„Aber ich liebe dich, Amariah!“, stieß er verzweifelt hervor. „Ich liebe dich!“

„Wirklich, Euer Gnaden?“ Für einen Augenblick, der ihm endlos erschien, musterte sie forschend sein Gesicht, und wieder einmal war er sicher, dass er ungeweinte Tränen in ihren Augen gesehen hatte.

Mutlos fragte er sich, woran es ihm denn mangelte oder was sie sich sonst noch erhoffte, was er ihr bislang nicht angeboten hatte. „Ich liebe dich wirklich, Amariah“, beteuerte er heiser.

„Das tut mir leid für Sie, Euer Gnaden“, erwiderte sie leise und löste sich aus seinem Griff. Guilford sah, wie sie um Fassung rang, um ihm Lebewohl sagen zu können. „Ich bedaure, dass ich einen so großmütigen Mann wie Sie enttäuschen muss, aber ich werde nicht Ihre Mätresse, nicht einmal für den Preis Ihrer Liebe. Guten Tag, Euer Gnaden, und wenn Sie beschließen, Penny House nicht wieder zu besuchen, dann kann ich das sehr gut verstehen.“

12. KAPITEL

„Nun sehen Sie sich das an, Westbrook.“ Stanton schnalzte aufgeregt mit der Zunge. „Der Covent Garden Tattle hat Sie namentlich erwähnt.“ Um die Nachmittagszeit war es ruhig im Club, und deshalb hatte Stanton als Erster die neueste Ausgabe des Tattle erwischt.

„Tatsächlich?“ Westbrook entriss Stanton die Zeitung und entdeckte sogleich seinen Namen, der mit den üblichen Sternchen abgedruckt war, die indes niemanden beschützen oder täuschen konnten. Vielleicht würde diese Erwähnung seines Namens sogar ausreichen, um Guilfords Platz im Komitee von Penny House zu übernehmen.

„Lesen Sie es lieber erst, bevor Sie jubeln“, mahnte Stanton gelangweilt. „Der Tattle ist nicht für respektvolle Lobeshymnen bekannt.“

„Es fängt aber durchaus respektvoll an“, erwiderte Westbrook entzückt und las laut vor:

„‚Bei unserer unermüdlichen Suche nach der WAHRHEIT haben wir dem Schauplatz des jüngsten Tumults, nämlich Penny House am St. James Square, dem eleganten Rückzugsort für Gentlemen, noch einmal einen Besuch abgestattet. Viele der Edelmänner stellten stolz die Wunden zur Schau, die sie bei dieser Ehrenschlacht davongetragen hatten. Zu den Beteiligten gehörten der Marquis of S*****l**d, der Earl of Fl**t und der Baron W***b****k. Uns fiel auf, dass zusätzliche Wachmänner engagiert wurden, um eine würdige Unterhaltung für alle zum Club gehörenden Gentlemen sicherzustellen. Wir sind erfreut, dass das Banner der WAHRHEIT und der EHRLICHKEIT in Penny House wieder hochgehalten wird.‘“

Westbrook war beunruhigt. „Haben Sie gestern Abend mit Miss Penny gesprochen? Hat sie irgendetwas … äh … zu Ihnen gesagt?“

„Sie war freundlich wie immer“, versetzte Stanton schulterzuckend. „Sie trug diesen Seidenturban – er muss Ihnen doch aufgefallen sein –, und ich machte ihr ein Kompliment, wie gut er ihr steht. Natürlich habe ich ihr nicht gesagt, dass diese orientalische Mode Männer dazu bringt, an all die geheimen Reize zu denken, die eine Frau darunter versteckt.“

„Glauben Sie, dass sie den Turban getragen hat, um etwas zu verbergen?“ Auf diese Idee war Westbrook noch gar nicht gekommen. Er schluckte. Er hatte ihr wirklich nicht wehtun wollen, aber nachdem sie plötzlich in der Wohnung aufgetaucht war … Er wusste, dass sein Hieb sie am Kopf getroffen hatte, als sie auf ihn losgegangen war. Hatte er ihr dabei eine Verletzung zugefügt, die sie verbergen musste?

Wie viel hatte sie von ihm gesehen? Genügte es, um ihn zu identifizieren? Was war, wenn sie den Überfall mit dem Schuldschein in Zusammenhang brachte, den er gefälscht und auf ihrem Schreibtisch zurückgelassen hatte? Ich hätte nicht mit ihr über meinen Gewinn plaudern dürfen, dachte er alarmiert. Er hatte zwar versucht, seine Handschrift zu verstellen, aber was würde geschehen, wenn sie den Schein mit den Briefen verglich, in denen er sie wegen des Betrügers im Hazard-Raum gewarnt hatte? Dann saß er bis zum Hals in der Tinte!

Westbrook betete, dass er sich nicht verraten hatte. Es war eine verflixte Erleichterung festzustellen, dass Stanton längst nicht so klug war, wie er glaubte. Wenn Guilford seine schlaue Nase in die Sache gesteckt hätte, wäre er, Westbrook, jetzt wahrscheinlich in Schwierigkeiten. Entschlossen, Stanton abzulenken, las er weiter vor:

„‚Wir kommen nicht umhin, die OBERSTE HERRSCHERIN von Penny House zu rühmen, für ihre Klugheit ebenso sehr wie für ihre Schönheit. Eine Dame auszuwählen und zu ehren ist gefährlich, weil man damit alle anderen beleidigen könnte, aber die ROTE KÖNIGIN – Königin der Herzen, Königin der Diamanten, Königin von Penny House – hat eine solche Auszeichnung verdient: für ihr würdevolle Haltung inmitten der KÄMPFENDEN GENTLEMEN, für ihre Tapferkeit und ihre Kraft angesichts einer BEDROHUNG durch denjenigen, der ihr übel wollte. Wir wünschen dieser bewundernswerten Dame nur das Beste.‘“

„Was für eine Lobeshymne für Miss Penny“, spottete Stanton mit neu erwachtem Interesse. „Ich frage mich, wen sie wohl für diese Zeilen bezahlt hat?“

„Man kann alles erkaufen, wenn der Preis stimmt“, stimmte Westbrook zu und bemühte sich, seine Angst nicht zu zeigen. Amariah Penny musste dem Herausgeber des Tattle erzählt haben, was vor zwei Tagen in ihren Räumen geschehen war. Was hatte dieser Unsinn über eine Bedrohung sonst zu bedeuten?

„Nach all den Gerüchten über einen Betrüger und nach dieser Schlägerei hätte man annehmen können, dass die meisten Mitglieder von Penny House nicht mehr dorthin gehen würden“, fuhr Stanton fort, „aber es hat sich alles zu Miss Pennys Vorteil ausgewirkt. Es war noch nie so voll dort wie gestern Abend.“

In diesem Augenblick erschien ein Diener und überreichte ihm einen Brief.

„Wer würde mir wohl eine Nachricht in den Club schicken“, fragte Stanton erstaunt und brach das Siegel. „Sie ist von Guilford. Verstehen Sie das, Westbrook?“

„Guilford?“ Westbrooks Stimme klang schrill vor Angst. Was, wenn sie es Guilford erzählt hatte und der es nun Stanton berichtete? „Weshalb sollte er Ihnen schreiben?“

„Sehen Sie selbst.“ Stanton warf Westbrook den Brief zu. „Er zieht seine Wette über Amariah Penny zurück.“

Erleichtert griff Westbrook nach dem Briefbogen. „Sie meinen, er hat es nicht geschafft, sie in der vereinbarten Zeit ins Bett zu bekommen?“

„Er hätte noch eine weitere Woche gehabt“, antwortete Stanton düster. „Nein, ich glaube, er konnte genau den Erfolg verbuchen, den er sich erhoffte. Wir haben doch seine Kutsche vor Penny House stehen sehen.“

„Aber weshalb sollte er seine Wette zurückziehen, wenn er gewonnen hat?“

„Weil er in sie verliebt ist und nicht will, dass die ganze Welt davon erfährt. Tja, das war’s dann wohl mit dem kostbaren Ruf der frommen Miss Penny!“ Stanton grinste lüstern. „Sie sind doch immer für einen Spaß zu haben, Westbrook. Weshalb verbreiten wir nicht Guilfords gute Neuigkeiten und geben den Leuten vom Tattle selbst einen kleinen Hinweis?“

„Sie meinen, wir sollen ihnen erzählen, dass der Duke of Guilford eine neue Mätresse hat?“, fragte Westbrook eifrig. Wenn es ihnen gelänge, einen solchen Skandal zu verursachen, würde bestimmt niemand mehr daran denken, ihn zu verdächtigen, bei gewissen Vorkommnissen beteiligt gewesen zu sein. „Der Wandel der Roten Königin zur Scharlachroten Hure?“

„Etwas in der Art, Westbrook“, sagte Stanton lachend. „Natürlich nur zum Spaß, verstehen Sie, nur zum Spaß.“

Amariah saß an ihrem Schreibtisch und las den Brief, den sie an diesem Tag von ihrer jüngsten Schwester erhalten hatte. Da die Verantwortung für den Club seit Bethanys Vermählung allein auf ihren Schultern lastete, hatte Amariah noch keine Gelegenheit gefunden, Cassia und ihren Gatten Richard in ihrem Zuhause in Hampshire zu besuchen.

Cassia erwartete ihr erstes Kind, und ihr in dieser Zeit nicht beistehen zu können, machte Amariah schwer zu schaffen. Sie versuchte sich ihre kleine Schwester mit einem Baby vorzustellen. Solange Amariah zurückdenken konnte, war sie immer diejenige gewesen, die sich an der Mutter statt um Bethany und Cassia gekümmert hatte. Es war ein seltsamer Gedanke, dass Cassia nun selbst Mutter wurde, und wahrscheinlich würde es bei Bethany auch bald so weit sein, während sie, Amariah, die Einzige war, die wohl kinderlos blieb.

Wer hätte gedacht, dass ihr Leben sich so entwickeln würde? Sie hatte sich immer vorgestellt, einen der jungen Männer aus der Grafschaft zu heiraten und ein Cottage voller Kinder zu haben. Nun tat sie zwar gute Werke, doch sie hätte sich nie erträumt, einen tonangebenden Herrenclub in London mit einer großen Dienerschaft zu führen, wo große Summen leichtfertig den Besitzer wechselten.

Und nicht ein einziges Mal war ihr der Gedanke gekommen, sie könnte mit sechsundzwanzig Jahren eine alte Jungfer sein, deren Schicksal es war, jedermanns Lieblingstante zu werden. Eigentlich war sie nicht unbedingt erpicht auf einen Gatten, denn die meisten Männer würden verlangen, dass sie ihre Arbeit in Penny House aufgab, und das wollte sie nicht. Was sie wollte, war etwas anderes: Sie wollte Liebe.

Amariah seufzte. Guilford hatte in so vielen Dingen recht. Er hatte gewusst, dass die Prellung an ihrem Arm abschwellen würde, wenn sie sie mit Eis kühlte. Er hatte Billy Fox’ Liebe zu Pferden erkannt und im Sinne des Jungen genutzt, und er hatte sehr schnell begriffen, dass mit Lord Westbrook etwas nicht ganz geheuer war.

Aber als er ihr endlich gesagt hatte, dass er sie liebte, war sie sich absolut sicher gewesen, dass er sich irrte.

Sie stöhnte und stützte den Kopf auf die Hände. Weshalb musste er alles ruinieren? Was sie verbunden hatte, war nicht perfekt, doch es war besser gewesen, als ihn gar nicht mehr zu sehen.

So schockiert sie über sein Angebot war, je mehr sie darüber nachdachte, desto vernünftiger kam es ihr vor. Selbstverständlich war ihre Hingabe nicht mit Geld aufzuwiegen, das war eine Frage der Selbstachtung, aber Amariah konnte verstehen, wie Guilford darauf hatte verfallen können, dass dies die einzige Möglichkeit war, sie für sich zu gewinnen. In seiner Welt wurden diese Dinge wahrscheinlich immer so geregelt.

Er hatte auch recht mit seiner Vermutung, dass sie sich geweigert hatte, das Bett mit ihm zu teilen, weil sie im Falle eines Skandals rückläufige Gewinne für den Spielclub befürchtete, und er hatte ihr freiwillig angeboten, die Verluste auszugleichen. Es war ausgeschlossen, dass er um ihre Hand anhielt, aber er hatte ihr das nächstbeste Angebot gemacht. Er sah, dass sie anders war, und fühlte sich dadurch mehr und nicht etwa weniger zu ihr hingezogen. Trotz seines hohen Rangs war er mit ihr nach St. Crispin gekommen und hatte sogar ihr Haar gebürstet, als sie außer Stande gewesen war, es selbst zu tun. Sie hatte ihm nur sehr wenig zurückgegeben, wie ihr jetzt deutlich wurde. Er hatte gewusst, dass selbst eine so starke Frau, wie die, die sie zu sein versuchte, die Schulter eines noch stärkeren Mannes brauchte, um sich daran anzulehnen. Und auch als er sie damit konfrontiert hatte, dass sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie, hatte er recht gehabt.

Sie vermisste ihn.

Es klopfte an der Tür, und sie rief „Herein“. Pratt trat ins Zimmer. „Ich habe die neueste Ausgabe des Covent Garden Tattle mitgebracht.“ Er zögerte. „Möchten Sie sie lesen?“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie die Zeitung aufschlug. Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst. Ungeduldig überflog sie die Spalten, bis sie den Namen Penny House gefunden hatte. Rasch las sie die Kolumne, dann überflog sie sie noch einmal, um sicherzugehen, dass sie alles verstanden hatte.

„Ist es so schlimm, Miss Penny?“, fragte Pratt besorgt. „Sie sind totenbleich.“

Sie faltete die Zeitung so, dass der Artikel obenauf lag. Sie war die Einzige, die wusste, dass Guilford diese Informationen geliefert hatte – und er hatte es für sie getan. Er hielt sein Versprechen und unternahm, was er konnte, damit der Ruf des Clubs nicht litt. Doch das war noch nicht alles. Bis zum Abend würde diese Zeitung in so gut wie jedem Salon in London auf dem Teetisch liegen, und sie war die Einzige, die verstand, was Begriffe wie „Königin der Herzen“, „Königin der Diamanten“ im Zusammenhang mit der „Königin von Penny House“ bedeuteten.

Wie sie nun erkannte, gab es für einen Mann sehr viele Möglichkeiten, ich liebe dich zu sagen.

Und Guilford liebte sie ohne Zweifel.

„Rufen Sie mir eine Mietdroschke, Pratt“, befahl sie und gab dem Verwalter die Zeitung, damit er sie selbst lesen konnte. „Ich glaube, ich muss den Verfasser der Tattle – Kolumne aufsuchen.“

Guilford ließ sich ein wenig tiefer in den Zuber sinken. Er war fast den ganzen Morgen lang ausgeritten und hatte sich und seinem Pferd alles abverlangt, um seinen Ärger loszuwerden. Es hatte nicht geholfen. Egal, was er tat, nichts vermochte Amariah aus seinen Gedanken zu verbannen. Er konnte akzeptieren, dass sie seine Geschenke und den Vertrag ablehnte, den Bly aufgesetzt hatte, aber dass sie ihn zurückwies, kränkte in einem bislang nicht gekannten Ausmaß. Wann war sie so sehr ein Teil seiner Gedanken, seiner Gefühle geworden? So wie es aussah, hatte sie ihn ziemlich leicht aufgeben können. Weshalb zur Hölle schaffte er das nicht auch? Guilford schloss die Augen und fluchte verhalten.

Wer zum Teufel war das?

Er setzte sich auf und lauschte. Der Klopfer an der Eingangstür wurde heftig betätigt, dann hörte er Amariahs Stimme. Guilford kletterte aus dem Zuber und griff nach seinem Morgenrock. Sie musste inzwischen im Korridor vor seinem Schlafgemach angelangt sein, denn er hatte seinen Lakaien Dunner noch nie einen so flehenden Ton anschlagen hören. Der Mann versuchte verzweifelt, Amariah davon zu überzeugen, dass sie besser vor der Tür zu den Räumlichkeiten des Duke wartete.

Was war nur aus ihrem verflixten Sinn für Anstand geworden? In sein Haus und die Treppe hinaufzustürmen, sein Schlafgemach anzusteuern, als besäße sie jedes Recht dazu – war das nicht viel zu skandalös für ihre Verhältnisse? Und warum gerade jetzt, da er beschlossen hatte, sie sich aus dem Kopf zu schlagen?

Er hatte den Gürtel seines Morgenrocks eben zugebunden, als die Tür aufflog. Amariah marschierte ins Zimmer. Dunner und zwei weitere Lakaien folgten ihr mit entsetzten Gesichtern.

„Guten Tag, Miss Penny“, begrüßte Guilford sie. Ihr Gesicht war gerötet, ihr Haar zerzaust, und ihr Hut saß schief. Er fand, sie hatte nie schöner ausgesehen. „Wie nett von Ihnen, mir die Aufwartung zu machen.“

Sie runzelte die Stirn und musterte ihn von den tropfenden Haaren bis zu den nackten Füßen und der kleinen Pfütze, die er auf dem Parkettboden hinterließ.

„Guilford“, verkündete sie. „Sie sind platschnass.“

Er verbot sich das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreiten wollte. Ehe er nicht genau wusste, weshalb sie gekommen war, würde er keine Regung zeigen. „Haben Sie sich Zutritt zu meinem Haus verschafft, um mir das zu sagen?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, schluckte und sah ihm fest in die Augen. „Ich bin gekommen, um Ihnen zu sagen, dass ich Sie liebe.“

13. KAPITEL

„Sie lieben mich?“, wiederholte Guilford verdattert. „Sie sind hergekommen, um mir das zu sagen?“

„Das“, erwiderte Amariah und versuchte, das große Himmelbett nicht zu beachten, das den ganzen Raum beherrschte, „und noch eine ganze Menge anderer Dinge.“

„Ich würde sie alle gerne hören, Miss Penny“, erklärte Guilford mit ausdruckslosem Gesicht. „Wenn Sie mir ein paar Minuten gewähren wollen, damit ich mich ankleiden kann.“

„Nein“, entgegnete sie entschieden und hob das Kinn. „Sie können ruhig so bleiben. Es stört mich nicht.“

Was eine faustdicke Lüge war. Sein scharlachroter Morgenrock – oh ja, sie erinnerte sich an diesen Morgenrock – klebte in höchst ablenkender Weise an seinem Körper, aber sie wollte es hinter sich bringen, ehe sie der Mut verließ.

„Dann nehmen Sie bitte Platz, Miss Penny.“ Guilford wies auf zwei mit gelbem Brokat bezogene Sessel vor dem Kamin.

„Nein, danke.“ Amariah schüttelte den Kopf. „Ich bleibe lieber stehen.“

„Kann ich Ihnen wenigstens eine Tasse Tee anbieten?“, fragte er, ganz der aufmerksame Gastgeber.

Wieder schüttelte sie den Kopf. Der Himmel mochte ihr beistehen, dieses Mal trug Guilford nichts als Badewasser unter der scharlachroten Seide.

Er wartete, bis die Diener leise die Tür hinter sich zugemacht hatten. „Sprechen Sie, Amariah.“

Sie straffte die Schultern und holte tief Luft. Sie musste zusehen, dass sie sich nur auf sein Gesicht konzentrierte, nicht auf seinen Körper. Guilford war immer der Gentleman gewesen, mit dem sie am leichtesten reden konnte. Weshalb suchte sie dann gerade jetzt verzweifelt nach den richtigen Worten, wenn es so wichtig war? „Ich habe sehr sorgfältig über alles nachgedacht, was Sie sagten, Guilford, und …“

„Sie wollen mein Angebot annehmen?“

Sie schnappte nach Luft. „Auf gar keinen Fall!“

„Ah.“ Er lächelte nicht. „Das ist gut, da das Angebot zurückgezogen wurde. Fahren Sie fort.“

„Wie ich bereits erwähnte, habe ich über das Arrangement nachgedacht, das Sie mir vorschlugen, und obwohl es ungeheuerlich sündhaft ist, muss ich zugeben, dass Ihre Großzügigkeit mich zutiefst beeindruckt.“

„Ich war so großzügig, weil ich dachte, die Sünde würde ebenfalls beeindruckend sein“, entgegnete er unverblümt. „Ihrer Empörung nach zu schließen, habe ich mich in diesem Punkt anscheinend geirrt.“

Sie wandte sich dem Kamin zu, damit er nicht sah, dass sie errötete. „Dann war es vielleicht ein Fehler von mir herzukommen“, sagte sie. „Aber ich wollte Sie wissen lassen, dass Ihre Bereitschaft, so viel Geld für meine Wohltätigkeitsarbeit zur Verfügung zu stellen, mir die Augen für das geöffnet hat, was Sie mir eigentlich anboten, und ich weiß es sehr zu schätzen.“

„Was habe ich denn außer den tausend Pfund monatlich noch angeboten?“, fragte er bitter. „Verzeihung, aber da muss mir etwas entgangen sein.“

„Da war so viel mehr, Guilford“, sagte sie leise. „Allein das, was Sie mir in dieser einen Nacht gegeben haben. Sie haben mein Haar gebürstet. Sie haben mir Eis aus der Küche besorgt, damit ich die Prellung an meinem Arm kühlen konnte. Sie haben mich gehalten, als ich es brauchte, und mir Geschichten über Ihre Kindheit erzählt, um mich von meiner Angst abzulenken.“

„Das ist doch keiner Erwähnung wert“, erklärte er verständnislos.

„Die meisten Gentlemen hätten in dieser Situation nach Pratt gerufen und wären dann so schnell wie möglich verschwunden, um nichts mehr mit der Sache zu tun zu haben“, widersprach sie.

„Ich konnte Sie doch nicht einfach im Stich lassen“, versetzte er ungläubig. „Nicht Sie.“

„Sehen Sie, das unterscheidet Sie von den anderen Herren.“ Amariah lächelte, ohne ihn anzusehen. „Sie stehen meilenweit im Rang über mir, aber Sie haben mich nie behandelt, als ob es auch nur den Hauch eines Unterschieds zwischen uns gäbe. Sie sind etwas ganz Besonderes, Guilford!“

„Verdammt, Amariah, Sie sind diejenige, die besonders ist“, erwiderte er schroff. „Ich könnte Sie nicht wie andere Frauen behandeln, weil Sie keiner anderen gleichen, die ich je kannte. Daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht.“

„Und deshalb bin ich hier, Guilford“, erklärte sie fest. Sie konzentrierte sich auf das Gemälde über dem Kamin, damit ihre Gefühle nicht völlig die Oberhand über ihren Verstand gewannen und sie am Ende zu weinen begann. „Als Sie mir sagten, dass Sie mich lieben, konnte ich es nicht glauben. Zum Teil, weil Sie Seine Gnaden, der Duke of Guilford sind und ich nur Miss Penny, aber am meisten weil … weil ich Sie auch liebe. So, nun habe ich es laut ausgesprochen und werde Sie nicht wieder belästigen.“

Die Tränen schossen ihr in die Augen, als sie in Richtung Tür floh, doch Guilford versperrte ihr den Weg. „Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Amariah.“

Sie blickte zu ihm hoch. „Ich sollte gehen, Guilford.“

„Ich lasse dich nicht gehen.“ Die Worte hörten sich an wie eine Liebkosung. „Wenn es stimmt, dass ich so viel für dich getan habe, ist es Zeit, dass du etwas für mich tust, nur eine Sache.“

„Gut, nur eine Sache, Guilford“, hauchte sie. Er würde sie sicher um einen Abschiedskuss bitten, und den würde sie ihm auch gewähren.

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Nenn mich bei meinem Vornamen.“

Sie errötete und zog die Nase kraus. „Warum das?“

„Weil es mir ein ungeheures Vergnügen bereiten würde, ihn von deinen Lippen zu hören.“ Er legte einen Finger auf ihren Mund und zeichnete die Wölbung nach.

„Bitte mich um etwas anderes“, sagte sie unbehaglich. „Bitte, Guilford.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Du kennst ihn nicht, nicht wahr? Du hast mir gestattet, mit dir auf deinem Bett zu liegen, und du erinnerst dich nicht einmal an meinen Namen.“

„Ich muss ihn irgendwann einmal gewusst haben“, erwiderte sie verlegen, „weil ich es mir zur Gewohnheit gemacht habe, mir die Namen, Titel und Wohnsitze jedes Mitglieds von Penny House einzuprägen.“

Er seufzte theatralisch. „Dann habe ich anscheinend keinen Vornamen.“

„Guilford, bitte!“, flehte sie beschämt. „Es tut mir leid, ich habe ihn vergessen, aber niemand spricht dich damit an und …“

„Ich heiße Eliot“, murmelte er und legte den Kopf schräg, damit er sie unter ihrer Hutkrempe küssen konnte. „Doch da du mich liebst, darfst du mich auch Guilford nennen.“

Amariah schloss die Augen und bot ihm ihren Mund dar. Sie verdrängte ihren Abschiedsschmerz, denn wenn dies ihr letzter Kuss war, sollte er von Freude begleitet sein und nicht von Kummer. Als Guilford ihre Lippen berührte, fühlten ihre Knie sich auf einmal sonderbar weich an, und sie legte die Hände Halt suchend auf seine Schultern. Seine Haut war warm, das Haar auf seiner Brust ein wenig rau, und der Kuss, den er ihr gab, war langsam, tief und wundervoll, und wenn er ewig hätte dauern können, wäre sie ewig glücklich gewesen.

Sie gebot ihm keinen Einhalt, als er die Schleife unter ihrem Kinn losband und ihr Hut auf den Boden fiel. Als er ihr die Arme um die Taille legte und sie näher an sich zog, schob sie ihm ihre Hände auf den Rücken und bog sich ihm entgegen. Es bestand kein Zweifel mehr, dass er nichts unter dem Morgenrock trug, denn sie konnte jeden Muskel unter der glatten Seide spüren. Wassertropfen perlten aus seinem nassen Haar und hinterließen kleine Flecken auf ihrem Musselinkleid.

Schließlich brach er den Kuss ab, doch ihre Gesichter waren nahe beieinander. „Erinnerst du dich jetzt an meinen Namen, Liebling?“

„Guilford“, sagte sie atemlos. „Aber ich könnte dich auch Eliot nennen, um dich zu überraschen.“

„Ich hasse den Namen Eliot“, erklärte er grinsend. „Also überrasch mich lieber nicht.“ Dann wurde seine Miene plötzlich ernst. „Amariah …“, begann er zögernd, „du hast doch nicht wirklich die Absicht, jetzt zu gehen?“

Ihr Lächeln schwand. Sie wusste, was er meinte. „Sag du mir, was ich tun soll.“

„Nein.“ Er schüttelte langsam den Kopf und strich ihr über die Wange. „Das kann ich nicht. Es ist deine Entscheidung. Was immer du möchtest.“

„Wir sind Freunde. Ich vertraue dir. Du gibst dich mir hin, und ich werde mich dir hingeben. Einen anderen Vertrag brauchen wir nicht. Ich liebe dich, Guilford oder Eliot oder wer immer du bist.“

Er musste lachen. „Und ich liebe dich, und mehr könnte ich mir niemals wünschen“, erwiderte er und streichelte so sacht ihren Rücken, dass sie am liebsten wie eine Katze geschnurrt hätte. „Aber ich möchte, dass du dir sicher bist, Liebling. Das Gerede, der Skandal, die Auswirkungen auf Penny House werden dir nicht erspart bleiben.“

„Selbst wenn der einzige ehrliche Kolumnist des Covent Garden Tattle mein bester Freund ist?“

„Wir werden unsere Liebe nicht geheim halten können. Nicht in London.“

„Wir würden sie nirgendwo geheim halten können“, versetzte sie. Nun, da sie bei ihm war, fühlte sie sich tapfer und mutig und war bereit, sich dem Klatsch zu stellen. „Aber ich werde mich nicht dafür schämen, Guilford. Solange ich meinen Kopf hochhalten und leben kann, wie ich möchte, werde ich zufrieden sein.“

„Mit mir?“, fragte er leise. Er sah überraschend verletzlich aus.

„Mit dir“, bestätigte sie, umfasste sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn. „Ich liebe dich, Guilford. Oh, wie sehr ich dich liebe!“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und vertiefte den Kuss. Sie würde nie genug davon bekommen, ihn zu küssen oder sich auf diese Weise an ihn zu pressen. Die dünne Seide seines Morgenrocks enthüllte mehr, als sie verbarg, und als sie sich nun noch enger aneinander schmiegten, spürte Amariah sein hartes, drängendes Verlangen.

„Lass mich dir helfen“, flüsterte er und schob seine Hände hinter ihren Rücken.

„Erst bürstest du mir das Haar und nun ziehst du mich aus“, neckte sie ihn, hielt jedoch gehorsam still. Er erwies sich als sehr geschickt darin, die winzigen Knöpfe am Rückenteil ihres Kleides aufzuknöpfen.

„Das ist viel besser“, flüsterte er und schob das Kleid mitsamt dem Unterkleid von ihren Schultern herunter. Dann küsste er die Mulde an ihrem Schlüsselbein, und sie erschauerte. Wer hätte gedacht, dass diese Stelle so empfindlich sein könnte?

„Du bist sehr vertraut mit Damenkleidung, Guilford.“ Sie konnte nicht widerstehen, ihn damit zu aufzuziehen, obwohl sie über die Gründe für seine Versiertheit lieber nicht nachdenken wollte.

„Ich habe Schwestern“, erklärte er mit so unglaubhafter Nüchternheit, dass sie laut lachen musste.

Er küsste ihren Hals, und wieder erschauerte sie vor Entzücken. „Oh, meine süße Amariah“, murmelte er rau. „Vertraust du mir?“

„Bedingungslos“, wisperte sie und hielt den Atem an, als er ihr Mieder herunterschob, bis er ihre Brüste entblößt hatte. Sie holte scharf Luft und hob unwillkürlich die Hände, um ihre Nacktheit zu bedecken.

„Dann vertrau mir noch einmal“, flüsterte er und schob sanft ihre Hände fort. Er küsste erst die eine, dann die andere Brust und liebkoste die Spitzen mit seiner Zunge und den Lippen, bis sie hart und rosig hervortraten. Sie hielt sanft seinen Kopf und stöhnte bei dem unerwarteten Vergnügen, das er ihr schenkte. Ihr Herz klopfte wild, und ihr Körper schien zu glühen von der Hitze, die Guilfords Berührungen in ihr auslösten, und sie wollte nicht, dass es aufhörte.

Dann hob er sie auf die Arme und trug sie die wenigen Schritte zu seinem Bett, als sei sie leicht wie eine Feder. Sie sank auf die Matratze, und für einen kurzen Augenblick sah sie den gelben Brokat des Betthimmels, dann war Guilford schon über ihr. Atemlos streckte sie die Arme nach ihm aus.

Als er sie jetzt küsste, fühlte es sich anders an – fordernder, leidenschaftlicher. Irgendwie war sie ihre Schuhe und das Kleid losgeworden, und ihr Unterkleid hatte sich um ihre Taille gewickelt. Sie ließ ihre Hände unter den Morgenrock und über seinen Rücken gleiten, um das Spiel seiner Muskeln von den breiten Schultern bis hin zu seinen schmalen Hüften zu ertasten. Seine Haut schien genauso zu brennen wie ihre eigene, entflammt von einer inneren Glut.

Er verlagerte seinen Körper ein wenig zur Seite und fuhr mit der Hand sacht über die Rundung ihrer Hüfte und dann tiefer. Sanft schob er ihre Beine auseinander, nur so weit, dass er sie an ihrer geheimsten Stelle streicheln konnte. Sie keuchte auf und klammerte sich an seinen Schultern fest.

„Vertrau mir, Liebste“, flüsterte er.

Sie vermochte nicht zu antworten, er raubte ihr zu sehr den Atem. Sie bog sich seinen Fingern entgegen und konnte nicht genug von den wundervollen Gefühlen bekommen, die er in ihr weckte. Er legte sich auf sie, und dann spürte sie statt seiner Finger etwas Heißes, Drängendes, sehr viel Größeres zwischen ihren Beinen. Bis sie begriffen hatte, was geschah, war er mit einem Stoß in ihr, und sie schrie vor Überraschung über den Schmerz auf. Er küsste sie, beruhigte sie mit sanften, liebkosenden Worten, bis sie sich an ihn gewöhnt hatte. Dann erst fing er an, sich langsam in ihr zu bewegen.

Und allmählich kehrte die seltsame, angenehme Erregung, die er zuerst mit seinen Fingern in ihr ausgelöst hatte, wieder, nur dass es sich jetzt noch schöner anfühlte, weil sie ihn tief in sich spürte. Etwas Derartiges hatte sie nie zuvor empfunden. Unwillkürlich schlang sie die Beine um seine Taille, um ihm näher zu sein. Er stöhnte, und sie fand es wunderbar, ihn so festzuhalten. Er wurde schneller, heftiger, bis ihr ganzer Körper sich anspannte, sich nach mehr sehnte, und dann schien etwas in ihr zu explodieren, beinahe wie ein Feuerwerk. Sie würde nie die richtigen Worte dafür finden, nicht für das, was da gerade zwischen ihr und Guilford geschehen war.

Danach lagen sie in einvernehmlichem Schweigen beieinander und hielten sich eng umschlungen.

„Ich liebe dich, Amariah“, flüsterte Guilford schließlich und strich ihr das Haar aus dem Gesicht, um sie zu küssen.

„Und ich liebe dich.“ Sie lächelte ihn mit Tränen in den Augen an, weil sie ihn so sehr liebte. „Ich hatte nicht erwartet, dass es so sein würde.“

„Ich auch nicht.“ Er stützte sich auf den Ellbogen und sah sie an. „Du warst noch Jungfrau.“

„Nun ja“, sagte sie überrascht. „Wieso hast du etwas anderes angenommen?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er ausweichend. „Ich schon“, erklärte sie verärgert. „Weil ich sechsundzwanzig bin und es in London keine sechsundzwanzigjährigen Jungfrauen gibt.“

Er legte sacht einen Finger auf ihren Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. „Es spielt keine Rolle mehr, weil du jetzt meine Amariah bist“, sagte er eindringlich, „und meine Geliebte, die niemandem sonst gehört. Es tut mir nur deshalb leid, weil ich vorsichtiger gewesen wäre, wenn ich gewusst hätte, dass ich der Erste für dich bin.“

Sie lächelte. „Dann bin ich froh, dass du es nicht wusstest, denn ich hätte es nicht anders haben wollen. Es war … wunderbar.“

Jetzt lächelte er ebenfalls. „Für mich war es auch wunderbar.“

Amariah seufzte glücklich und kuschelte sich enger an ihn. Sein Arm lag über ihrer Hüfte, und sie konnte sich nicht vorstellen, noch zufriedener zu sein. „Hier liege ich neben dir in diesem riesigen Bett, trage keinen Faden am Leib, aber weil du es bist, mit dem ich liege, empfinde ich nicht die geringste Scham.“

„Weil du es bist“, korrigierte er sie lächelnd, „weil du eine herrlich schamlose Frau bist.“

Sie stieß ihn sanft mit dem Ellbogen in die Rippen. „Und wer hat mich dazu gemacht, frage ich dich?“

„Herrlich schamlose Frauen werden als solche geboren“, erklärte er im Brustton der Überzeugung. „Ich hatte nichts mit einer irgendwie gearteten Bekehrung zu tun.“

„Lügner“, schalt sie ihn lächelnd. Es klang wie ein Kosewort.

„Nicht bei dir. Das würde ich nicht wagen.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Du bedauerst es nicht?“

Sie wusste, wie er das meinte. „Ich hätte nicht auf einen Gatten warten wollen, nein. Ich bin sechsundzwanzig, Guilford, und daran gewöhnt, meine eigene Herrin zu sein. Ein Gatte würde versuchen, über mein Leben zu bestimmen, und das würde uns beide unglücklich machen. Aber was noch schlimmer ist, von Gesetzes wegen fiele Penny House ihm an dem Tag zu, an dem wir heiraten, und das könnte ich nicht ertragen.“

„Das ist sehr wahr.“ Er klang so ungewöhnlich nachdenklich, dass sie sich halb aufrichtete und ihn aufmerksam musterte.

Hatte sie etwa unwillentlich ihre Sehnsucht nach einem Gefährten verraten, der ihr Leben lang an ihrer Seite blieb, nach den Kindern, die sie wahrscheinlich nie bekommen würde? Dachte Guilford auch gerade daran, so wie sie, dass ein Duke eine Adelige zur Gattin nahm, während die Tochter eines Landpfarrers einen gewöhnlicheren Mann zu heiraten pflegte?

„Außerdem wäre ich nicht hier bei dir, wenn ich verheiratet wäre“, stellte sie fest.

Sein Lächeln war so zuneigungsvoll, dass es ihr fast das Herz brach. Sie beugte sich vor und küsste ihn innig.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug fünfmal. Seufzend ließ sie sich auf das Kissen zurückfallen. „Wie kann es schon so spät sein, Guilford?“

„Es ist nicht spät“, protestierte er. „Es ist früh.“

Sie seufzte. „Ich sollte längst wieder in Penny House sein.

Es gibt so viel zu tun, bevor wir öffnen, und ich muss …“

„Bleib“, bat er und legte ihr seine Hand auf die Wange.

„Geh nicht. Bleib heute Nacht bei mir.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Seit wir Penny House übernommen haben, gab es keinen Abend, an dem ich nicht an der Tür stand …“

„Dann lass es heute das erste Mal sein.“ Er senkte seine Lippen auf ihre und küsste sie. Es war eine Erinnerung daran, was sie getan hatten und was sie wieder tun würden. „Tu es für mich, Liebste.“

Amariah spürte, wie ihr Verantwortungsbewusstsein mit der Verlockung kämpfte, bei ihm zu bleiben. Sie hatte sich noch niemals in ihrem Leben gestattet, selbstsüchtig zu handeln. Doch als sie in Guilfords schläfrige blaue Augen sah, ihren Blick hinunter zu seiner nackten Brust und wieder hinauf zu seinem lächelnden Mund wandern ließ, befand sie, dass es höchste Zeit dafür war.

„Ich muss Pratt benachrichtigen.“ Sie schlang die Arme um Guilfords Hals und zog ihn zu sich herab. „Er kann heute Abend ausnahmsweise einmal meine Pflichten übernehmen.“

In dem erhebenden Gefühl, dass ihm das Glück heute besonders hold sein würde, folgte Westbrook seinem Freund Stanton die Stufen von Penny House hinauf. Doch als er die Halle betrat, erwartete ihn eine herbe Enttäuschung. Statt der göttlichen Miss Penny stand der miesepetrige Pratt an der Tür und begrüßte die Mitglieder.

„Hören Sie, Pratt, wo ist Miss Penny?“, verlangte Westbrook ungehalten zu wissen.

Pratt verbeugte sich. „Es tut mir leid, Mylord, Miss Penny kann heute nicht hier sein. Ich fürchte, es geht ihr nicht gut. Sie lässt ihr tiefstes Bedauern ausrichten.“

„Nicht gut?“ Westbrook mochte es nicht glauben. „Verdammt, sie ist doch sonst immer hier.“

Wieder verbeugte sich Pratt. „Es tut mir leid, Mylord, heute ist Miss Penny indisponiert.“

„Indisponiert, lächerlich“, schnaubte Westbrook, während er an Stantons Seite auf die Treppe zusteuerte. „Die Frau ist nie krank.“

Stanton zuckte die Achseln. „Heute anscheinend doch“, sagte er. „Vielleicht hat sie gehört, dass Sie kommen, alter Junge, und das hat ausgereicht, um sie umzuwerfen.“

Westbrook warf ihm finsteren Blick zu. „Unsinn, Stanton. Miss Penny schätzt mich als eines ihrer besonderen Mitglieder. Sie würde mir ganz sicher nicht aus dem Weg gehen.“

Die meisten Plätze im Hazard-Raum waren bereits besetzt. Ein Spiel hatte gerade angefangen, aber Westbrook kämpfte sich zu einem freien Stuhl durch, bereit mitzumachen, sobald es ging.

Dies hier war sein Abend, das wusste er. Und wenn er gewonnen hatte, würde Miss Penny ihn auch wieder anlächeln. Eifrig beobachtete er den Spieler, der die Würfel schüttelte, ehe er sie auf die grüne Filzbespannung warf.

„Mylord.“ Ein Lakai war neben ihn getreten. Widerwillig löste Westbrook den Blick vom Spielgeschehen und wandte sich dem Bediensteten zu. „Mr. Walthrip würde gerne kurz mit Ihnen sprechen.“

Westbrooks Augen weiteten sich überrascht. „Walthrip möchte mich sprechen?“

„Wenn Sie mir bitte folgen möchten, Mylord.“ Der Lakai verbeugte sich leicht. „Mr. Walthrip erwartet Sie in seinem Büro.“

Das konnte nur bedeuten, dass Miss Penny ihn dem Hazard-Leiter als gewieften Spieler empfohlen hatte. Westbrook schob seinen Stuhl zurück und folgte dem Bediensteten mit stolzgeschwellter Brust.

„Danke, dass Sie gekommen sind, Mylord“, begrüßte Walthrip ihn mit seiner trockenen, rauen Stimme, als er eintrat.

„Keine Ursache, Walthrip.“ Westbrook nahm auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz. „Stets zu Diensten.“

„Sehr wohl, Mylord. Ich werde so wenig von Ihrer Zeit wie möglich beanspruchen.“ Walthrip warf einen Blick in das aufgeschlagene Hauptbuch, klopfte zweimal auf einen der Einträge und sah Westbrook an. „Sie haben gestern Abend um eine Erweiterung Ihres Kreditrahmens gebeten. Ich bedaure, Ihnen mitteilen zu müssen, dass das Haus Ihnen eine solche Erweiterung derzeit nicht einräumen kann.“

Westbrook starrte den Hazard-Leiter fassungslos an. Nicht nur bedeutete es eine unerträgliche Schmach, dass sein Kreditersuchen abgewiesen wurde; sein Onkel hatte sich entschieden geweigert, ihm einen weiteren Vorschuss auf sein Erbe zu geben.

„Was zur Hölle meinen Sie mit ‚das Haus‘?“, fragte er wütend. „Nennen Sie mir gefälligst einen Namen, Walthrip. Wer ist derjenige, der mir nachsagt, ich sei kein Ehrenmann?“

Walthrip hob eine Hand. „Es ist keine Frage der Ehre, Mylord. Alles was nötig ist, ist eine Zahlung auf Ihr Konto und …“

„Das ist unerhört!“ Westbrook sprang auf und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. „Ich bin ein Gentleman, ein Adeliger und Mitglied dieses Clubs, und ich lasse mich nicht so respektlos behandeln.“

Die Tür ging auf, und zwei Wachmänner betraten das Büro.

„Eine einfache Einzahlung, Mylord“, wiederholte Walthrip, „und wir werden Sie gerne wieder an unserem Hazard-Tisch begrüßen.“

„Zum Teufel mit Ihrem Tisch!“ Westbrook drängte sich an den beiden Wachmännern vorbei, stürmte die Treppe hinunter und ging schnurstracks zu Pratt, der noch an der Eingangstür stand. Die beiden Wachen folgten dem Baron dicht auf den Fersen.

„Ich muss mit Miss Penny sprechen, Pratt“, erklärte Westbrook, kaum dass er vor dem Verwalter stand. „Dieser alte Walthrip hat es gewagt, mich vom Hazard-Tisch auszuschließen, und ich habe das Recht zu wissen, weshalb. Miss Penny würde mich nie so behandeln!“

Pratts Gesicht blieb ausdruckslos. „Mr. Walthrip hat Ihnen eine Entscheidung des Hauses mitgeteilt, Mylord. Miss Penny ist dafür nicht verantwortlich.“

„Dieses Haus heißt doch Penny House, oder nicht?“, beharrte Westbrook erregt. „Miss Penny ist eine persönliche Freundin von mir. Sagen Sie ihr, sie soll herunterkommen, und fragen Sie sie selbst. Nein lassen Sie, am besten gehe ich zu ihr nach oben, ich kenne den Weg. Sie hat mich sogar für das Mitgliederkomitee in Betracht gezogen und würde mich nie …“

Die Wachen packten ihn sanft, aber nachdrücklich bei den Schultern und führten ihn zur Tür hinaus, die Stufen hinunter bis auf die Straße.

Er war erledigt, wie Westbrook mit Verspätung erkannte.

14. KAPITEL

Sie saß neben ihm in der Kutsche und lächelte zu ihm auf. Guilford hatte noch nie erlebt, dass eine Frau so zufrieden aussah. Amariahs Lider waren schwer von zu viel Liebe und zu wenig Schlaf, ihre Wangen gerötet, und ihr Mund wirkte leicht geschwollen von seinen Küssen. Sie schmiegte sich an ihn, und sein Arm lag um ihre Schultern.

Ihr Kleid war frisch geplättet, und sie hatte ihr Haar zu einem strengen Knoten hochgesteckt, aber jeder, der nicht komplett blind war, würde sofort sehen, dass Amariah Penny einen Liebhaber hatte.

„Ich liebe dich so sehr, Guilford“, sagte sie leise, „und ich wünschte, dieser Tag würde nie zu Ende gehen.“

Das wollte er ebenso wenig wie sie. „Aber wenn dieser Tag nie enden würde, könnte ich mich nicht darauf freuen, dass du heute Abend wieder bei mir bist.“

Sie seufzte und sah aus dem Fenster, als die Kutsche langsamer wurde. „Oh nein, wir sind da.“ Guilford war sich vollkommen bewusst, wie viel der Spielclub ihr bedeutete, aber der Gedanke, dass er mit Penny House konkurrieren musste, behagte ihm gar nicht.

„Geh noch nicht“, bat er sie leise und zog sie auf seinen Schoß. „Gewähre mir einen letzten Gefallen.“

Sie lehnte sich an ihn, und er wusste, dass er sie für eine kurze Weile gewonnen hatte.

„Alles was du möchtest, Eliot“, sagte sie und lächelte schelmisch.

„Zur Hölle mit Eliot“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich will, dass du jede Minute an mich denkst, die wir getrennt sind.“

„Das tue ich ohnehin“, erwiderte sie ernst und küsste ihn innig. „Wirst du es auch tun?“

„Du kennst die Antwort, Liebste.“ Er zog sie an sich und küsste sie noch einmal.

Der Schlag flog auf, und der Lakai gab sich alle Mühe, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen, während Amariah von Guilfords Schoß kletterte und ihren Hut aufhob.

„Heute Abend, mein Liebster“, sagte sie atemlos. „Ich zähle jede Minute bis dahin!“

Guilford verzichtete darauf, sie zum Eingang zu begleiten, weil sie es so gewollt hatte, aber er genoss den Anblick ihrer schmalen Fesseln, die unter ihren flatternden Röcken sichtbar wurden, und ihres kupferfarbenes Haars, das in der Nachmittagssonne glänzte. Ehe sie die Tür erreichte, warf sie ihm einen Blick über die Schulter zu, und dieser Blick bewies ihm, dass sie schon jetzt auf höchst schmeichelhafte Weise an ihn dachte.

Einer der Lakaien von Penny House öffnete ihr, und sie verschwand im Haus. Jede Minute?, dachte Guilford versonnen. Zur Hölle, er würde jede Sekunde an sie denken.

Seit sie und ihre Schwestern den Spielclub übernommen hatten, war Penny House der Mittelpunkt von Amariahs Leben gewesen. Weshalb hatte sie dann, als sie nun in die Halle kam, das Gefühl, eine fremde Welt zu betreten?

Pratt eilte ihr entgegen. „Miss Penny!“, rief er ehrlich erfreut. „Wie schön, dass Sie wieder zu Hause sind!“

Amariah lächelte. „So lange war ich gar nicht fort, Pratt.“

„Wie Sie meinen, Miss.“ Pratt nickte, aber seine Erleichterung war mehr als offensichtlich. Hatte er angenommen, sie würde nicht wieder nach Penny House zurückkommen? „Sobald Sie Zeit haben, würde ich gerne mit Ihnen sprechen, Miss. Es gab einen unangenehmen Vorfall gestern Abend.“

„Ein unangenehmer Vorfall?“ Mit einem kurzen Blick vergewisserte Amariah sich, dass der Empfangssalon leer war.

„Kommen Sie, Pratt, und erzählen Sie mir davon.“

Sie ging dem Verwalter voraus und setzte sich in einen Sessel vor dem Kamin. Plötzlich spürte sie die Nachwirkungen von zu wenig Schlaf.

Pratt blieb vor ihr stehen. „Lord Westbrook war gestern Abend hier. Wie wir vermutet hatten, wollte er Hazard spielen, und Mr. Walthrip bat ihn um ein Gespräch unter vier Augen.“

„Hat Mr. Walthrip ihm erklärt, unter welchen Bedingungen Seine Lordschaft weiterspielen könnte?“

„Das hat er, Miss.“ Pratt nickte ernst. „Mr. Walthrip verfügt, wie Sie wissen, über viel Erfahrung mit derlei unerfreulichen Unterhaltungen. Er erklärte mir auch, dass Lord Westbrook laut seinen Aufzeichnungen seit mehreren Monaten nicht mehr gewonnen hat.“

Amariah runzelte die Stirn. „Was hat es dann mit dem Schuldschein von Lord Stanton auf sich?“

„Mr. Walthrip sagt, dass Lord Stanton nie Hazard spielt“, versetzte Pratt, „und dass er schon gar nicht gegen Lord Westbrook verliert. Aber da die Gentlemen Freunde sind, ist es vielleicht eine Sache zwischen den beiden.“

„Merkwürdig.“ Sie würde sich den Schein noch einmal anschauen und vielleicht Mr. Fewler um Rat fragen. „Ich schätze, Seine Lordschaft hat Mr. Walthrips Neuigkeiten nicht freundlich aufgenommen?“

„Nein, Miss. Er musste aus dem Club hinauseskortiert werden.“ Pratt zögerte. „Er verlangte Sie zu sprechen und behauptete, er sei ein bevorzugter Freund von Ihnen und Sie würden besondere Abmachungen für ihn treffen. Er wollte nicht akzeptieren, dass Sie … äh … indisponiert waren, und versuchte sich Zugang zu Ihren Räumen zu verschaffen.“

Verdammt, wie Guilford sagen würde. „Haben andere etwas davon mitbekommen?“

„Es war schwierig, nichts mitzubekommen, Miss“, erwiderte Pratt. „Seine Lordschaft verhielt sich sehr unbeherrscht.“

„Nun, wenigstens scheint es viele Zeugen gegeben zu haben.“ Sie hätte hier sein sollen, um den Baron zu beruhigen, ehe er diese unverschämten Behauptungen vorbrachte. „Sämtliche Privilegien Seiner Lordschaft sind aufgehoben, bis die Situation durch eine Besprechung des Mitgliederkomitees überprüft wurde. Ich werde den Brief aufsetzen und unverzüglich überbringen lassen. Sagen Sie den Wachen, dass Lord Westbrook unter keinen Umständen eingelassen werden darf.“

Amariah erhob sich und wollte nach oben gehen. „Verzeihung, Miss“, hielt Pratt sie auf, „Mr. Fewler würde gern kurz mit Ihnen sprechen.“

Seufzend setzte sie sich wieder, als der Leiter der Wachmannschaft den Salon betrat.

„Guten Tag, Miss Penny“, begrüßte Fewler sie schroff. „Es gibt neue Informationen über den Mann, der Sie überfallen hat.“

„Tatsächlich?“, fragte sie eifrig. „Wissen Sie, wer es war?“

Fewler runzelte die Stirn. „Das werden wir in Kürze herausgefunden haben. Mehrere Kutscher, die in der fraglichen Nacht mit ihren Gefährten vor unserer Tür standen, haben übereinstimmend ausgesagt, dass kurz nachdem Sie angegriffen worden waren, ein Gentleman aus dem Club rannte.“

„Ein Gentleman? Ein Clubmitglied?“

„Seiner Kleidung und der Tatsache nach zu schließen, dass er den Haupteingang benutzte, müssen wir davon ausgehen“, bestätigte Fewler.

Es behagte Amariah gar nicht, dass der Täter womöglich ein Clubmitglied war. Nicht nur, dass sie die meisten inzwischen als Freunde betrachtete – wenn der Verdacht sich bestätigte, bedeutete das obendrein einen Skandal für Penny House. „Aber niemand hat ihn identifizieren können?“

„Bisher nicht, nein“, seufzte Fewler. „Dennoch bin ich sicher, dass wir ihn finden werden. Bis dahin möchte ich Ihnen raten, außerordentlich vorsichtig zu sein. Wenn der Übeltäter erfährt, dass wir ihm auf der Spur sind, könnte er versuchen, Sie erneut anzugreifen. Ich werde Ihnen zwei meiner Männer als Leibwächter zuweisen.“

„Nein!“, protestierte Amariah entsetzt. Mit zwei Wachen im Schlepptau würde es für sie annähernd unmöglich werden, Guilford zu treffen. „Ich meine, nein danke, Mr. Fewler, das halte ich nicht für notwendig.“

Der Leiter des Wachschutzes sah sie ernst an. „Miss Penny, ich muss darauf bestehen …“

„Sollte ich das Haus verlassen, werde ich die Männer mitnehmen“, beeilte Amariah sich zu versichern. „Da ich mich ansonsten immer in Gesellschaft und unter Freunden bewege, bin ich in Sicherheit.“ Sie erhob sich entschlossen, um nach oben zu gehen. Angesichts dieser Komplikationen kam ihr die vergangene Nacht mit Guilford vor wie ein schöner, flüchtiger Traum. Sie hatte ihm versprochen, an ihn zu denken, aber zu dem Zeitpunkt hatte sie noch nicht gewusst, dass ihre Aufmerksamkeit von so vielen anderen Problemen beansprucht würde.

Was Guilford jetzt wohl tut?, fragte sie sich auf dem Weg durch die Halle. Er hatte ihr gesagt, er würde wieder zu Bett gehen, auf denselben Laken wie letzte Nacht liegen und von ihr träumen.

„Verzeihung, Miss Penny.“ Ein Hausmädchen blieb vor ihr stehen und knickste verlegen. „Mrs. Todd hat mir befohlen, Ihnen dies hier zu bringen.“

Die junge Frau hielt ihr ein Tablett entgegen, auf dem die neueste Ausgabe des Tattle lag. Neugierig nahm Amariah die Zeitung an sich und blätterte sie auf der Suche nach einer Kolumne von Guilford durch.

Und blieb wie erstarrt stehen.

„Unseren jüngsten Informationen zufolge hat Seine Gnaden, der Duke of G***f**d ein neues Objekt der Leidenschaft gefunden, mit dem er sich in dieser Saison amüsieren kann …“

„Ein ‚Objekt der Leidenschaft‘?“, las Stanton laut vor und hob überrascht die Brauen. „Das klingt doch etwas zu stark nach einer leichtlebigen Frau, meinen Sie nicht?“

„Nun, der Tattle nennt sie doch bereits die Rote Königin“, verteidigte Westbrook sich und blickte Stanton über die Schulter, um den Artikel selbst zu lesen. „Außerdem haben wir dem Drucker nur ein paar Vorschläge gemacht. Geschrieben hat er die Kolumne.“

Stanton senkte die Stimme und sah sich unbehaglich in der Taverne um, in der sie nach ihrem Ausritt eingekehrt waren. Um diese Tageszeit waren nur wenige Gäste anwesend, aber er fand es ratsam, vorsichtig zu sein. „Und wenn Guilford das erst liest: ‚Die keusche Xanthippe‘: Diese Formulierung stammt definitiv von Ihnen, Westbrook!“

„Ich hielt es für einen ziemlich guten Ausdruck“, erwiderte Westbrook mit boshafter Genugtuung. Er war vom Hazard-Tisch verbannt und aus dem Spielclub hinausgeworfen worden, und diese Kränkung hatte er noch lange nicht verwunden.

„Sie werden sich auf Guilford gefasst machen müssen“, warnte Stanton. „Dieser Drucker wird ihm Ihren Namen verraten …“

„Er war derjenige, der sie zuerst als Xanthippe bezeichnet hat!“, protestierte Westbrook entrüstet. „Er hat das Wort selbst in das Wettbuch geschrieben.“

„Ja, und er hat es auch wieder ausgestrichen“, gab Stanton zu bedenken. „Das war einer der Gründe, weshalb wir darauf kamen, dass er etwas für die göttliche Miss Penny übrig hat. Als ich vorschlug, wir sollten den Tattle das wissen lassen, hatte ich ein, zwei provokante Zeilen im Sinn, um Guilford einen Denkzettel zu verpassen. Wäre mir klar gewesen, dass Sie den Namen der armen Frau derart durch den Dreck ziehen …“

„Sie hat es verdient, Stanton, so ich von ihr hinters Licht geführt wurde“, entgegnete Westbrook erbost. „Wenn ich ihr so sympathisch wäre, wie sie behauptet, hätte sie nicht zulassen dürfen, dass man mir eine solche Schmach antut.“ Wo er auch hinging, jeder wusste, was geschehen war und aus welchem Grund. Er war überall in Ungnade gefallen, und daran trug allein Amariah Penny die Schuld.

„Sie haben sich das alles selbst zuzuschreiben!“ Stanton warf Westbrook die Zeitung zu und erhob sich, um aufzubrechen. „Denken Sie lieber mal darüber nach, was Guilford tun wird, wenn er diese Zeilen liest.“

„Sie hat es verdient“, murmelte Westbrook starrköpfig, obwohl Stanton bereits gegangen war. „Und sie verdient noch Schlimmeres.“

Guilford hatte die Einladung seiner Schwester zum Tee akzeptiert, sich jedoch vorgenommen, höchstens eine Stunde zu bleiben. Immerhin konnte er so die Zeit überbrücken, die es noch dauerte, bis er nach Penny House und zu Amariah gehen konnte.

„Ich freue mich so, dass du kommen konntest, Guilford!“, begrüßte Frances ihn majestätisch. „Ich habe Gäste, die dich unbedingt kennenlernen möchten!“

Augenblicklich war er auf der Hut. Wenn „Gäste“ ihn unbedingt kennenlernen wollten, bedeutete das, dass es sich um Debütantinnen handelte, die es auf ihn abgesehen hatten, sowie deren Mütter, die es darauf abgesehen hatten, dass ihre Töchter sich einen Adligen angelten oder genauer gesagt: ihn.

„Guilford, dies ist Lady Cornelia Stanley“, stellte Frances die junge Dame mit Begeisterung vor. „Meine liebe Lady Cornelia, darf ich Sie mit meinem Bruder, Lord Guilford, bekannt machen?“

Das Mädchen wirkte verängstigt und starrte ihn wortlos an. Sie war hübsch, aber viel zu jung, absolut fade und völlig uninteressant.

Ganz anders als seine Amariah.

„Oh, wie ungemein klug Sie sind, Euer Gnaden!“ Lady Cornelias Mutter musterte ihn wie einen Preisbullen, und alle drei Frauen lachten.

Gott, was hatte er gerade von sich gegeben, ohne es zu merken? Seine Gedanken waren bei Amariah gewesen, und dabei, was für eine außergewöhnliche Frau sie war, also musste er wohl gelächelt haben.

Frances hakte sich bei ihm unter. „Entschuldigen Sie uns einen Augenblick.“ Sie zog Guilford zur Seite, jedoch kaum außer Hörweite. „Ist sie nicht ein ganz entzückendes Mädchen?“, fragte sie.

„Oh, Fran, nicht“, erwiderte er müde. „Sie kommt als Gattin nicht in Betracht für mich.“

Frances stach ihn mit ihrem Fächer. „Warum nicht? Ich habe gesehen, wie du sie angelächelt hast.“

„Weil ich an jemand anderen gedacht habe“, sagte er. „Mit diesem Mädchen würde ich mich zu Tode langweilen.“

„Eine Gattin ist nicht zu deiner Unterhaltung da, Guilford“, belehrte Frances ihn gereizt. „Du heiratest wegen deines Titels, deiner Familie und deiner Zukunft.“

Wie oft hatte er schon genau solche Gespräche mit ihr geführt? „Vielleicht sollte ich versuchen, mir eine Freude zu machen und nicht dir – und die Frau heiraten, die ich mag.“

Seine Schwester starrte ihn ungläubig an. „Guilford, sei nicht so provokant. Du wirst nicht jünger.“

Guilford dachte daran, wie Amariah vergangene Nacht in seinen Armen gelegen hatte und wie herrlich sie miteinander lachen konnten. Mit Amariah würde er sich nie langweilen, so viel stand fest. Die schüchterne kleine Lady Cornelia und all die anderen wohlerzogenen Mädchen konnten sich mit einer schlagfertigen Frau wie der Herrin von Penny House nicht messen.

„Du lächelst schon wieder, Guilford“, stellte Frances argwöhnisch fest. „Denkst du etwa an diese schreckliche Person, deine neue Mätresse?“

Eine böse Vorahnung befiel ihn. „Wovon zum Teufel sprichst du, Fran?“

„Von der Geschichte, von der in Kürze alle Welt sprechen wird, Guilford.“ Frances sah ihn anklagend an. „Ich weiß nicht, weshalb ich mir die Mühe mache, eine akzeptable Gattin für dich zu finden, wenn du dich beharrlich mit den gewöhnlichsten Frauenzimmern Londons herumtreibst.“

„Fran“, wiederholte er misstrauisch. „Wovon redest du?“

„Von dem schändlichen Klatsch, mit dem ich als deine Schwester fertig werden muss.“ Sie marschierte zum Sideboard und griff nach einer offensichtlich gelesenen Ausgabe des Tattle. Sie schlug die Zeitung auf und tippte mit dem Finger auf eine Kolumne. „Sieh dir das an, Bruder! ‚Objekt der Leidenschaft‘, oh ja!“

„Du bist verrückt, Fran.“ Guilford entriss ihr die Zeitung und las:

„Unseren jüngsten Informationen zufolge fand Seine Gnaden, der Duke of G***f**d, ein neues Objekt der Leidenschaft, mit dem er sich in dieser Saison amüsieren kann. Seine Gnaden platzierte seine Zuneigung (und andere, heldenhaftere Teile) ohne Umweg im Bett der gefeierten keuschen Xanthippe vom St. James Square. Trotz all ihres gegenteiligen, vornehmen Getues wurde uns berichtet, dass die betreffende Dame sich mit Eifer in die Arme des galanten G***f**d ergab und sich unter der erfahrenen Anleitung Seiner Gnaden ein seltenes, unanständiges Vergnügen gönnt. Da sie nun gezähmt und gesattelt wurde, fragen wir uns: Wird die Rote Königin ihren Posten in P***y House aufgeben und eine weitere gehorsame Stute im Stall des Duke werden?“

Verdammt, dachte er, und überflog den Artikel noch einmal, um sicherzugehen, dass er sich nicht nur einbildete, was er durch den Dunstschleier seines Zorns hindurch las.

Verdammt, verdammt, verdammt.

15. KAPITEL

Wie unzählige Male zuvor stand Amariah auch an diesem Abend in der Halle und lächelte, als sei die Welt für sie nicht gerade schmählich zusammengebrochen.

Sie hatte sich Guilford mit Leib und Seele geschenkt, und er hatte sie öffentlich verrissen und zum Vergnügen aller verspottet.

Doch für Penny House und all jene, die von ihr abhängig waren, würde sie stark sein. Ihr Körper würde seine Zärtlichkeiten und das Vergnügen, das er ihr bereitet hatte, vergessen. Sie würde das hämische Getuschel nicht beachten, das bei dem Skandal der Saison unweigerlich auf sie zukam. Zum Wohle des Clubs und um dem Klatsch keine neue Nahrung zu geben, würde sie sich sogar dazu zwingen, Guilford gegenüber höflich zu sein, wenn sie sich wiedersahen. Wenn sie all das schaffte, konnte sie ihren Ruf mit der Zeit wieder herstellen.

Nur ihr Herz war für immer gebrochen …

Amariah erkannte ihn, sobald er zur Tür hereinkam, und versteifte sich, doch sie zwang sich, weiter zu lächeln. Die anderen Gentlemen in der Halle traten beiseite, um Guilford vorbeizulassen. Ihre Mienen verrieten unverhohlene Neugier – was würde geschehen, wenn der Duke und Miss Penny aufeinandertrafen?

„Guten Abend, Euer Gnaden.“ Sie neigte den Kopf, wie sie es immer tat. „Es ist schön, dass Sie uns heute Abend beehren.“

„Du hast also den Tattle gelesen“, stellte er fest. Er war blass und wirkte so angespannt, dass sie sich wunderte, wie er überhaupt sprechen konnte. „Amariah, du musst mir glauben, dass ich nichts damit zu tun hatte.“

„Wir freuen uns sehr, Ihnen heute Abend gefülltes Moorhuhn anbieten zu können“, fuhr sie fort und konzentrierte sich auf eine Stelle links von seinem Ohr, damit sie den Schmerz in seinen Augen nicht sah, der nicht annähernd dem Schmerz gleichkam, den sie empfand.

„Du weißt, dass ich das nicht geschrieben habe“, flüsterte er gequält. „Wie könnte ich einen so gemeinen Unsinn über dich verbreiten? Ich liebe dich, Amariah.“

Sie errötete, ebenso vor Scham wie vor Zorn, während sie sich an jedes einzelne Wort des „gemeinen Unsinns“ erinnerte. Wie konnte er sich hier blicken lassen, nachdem er so abscheuliche Dinge geschrieben hatte? Wie konnte er behaupten, er würde sie lieben?

„Einige Herren im Kartenzimmer möchten heute Abend Whist spielen“, sprach sie weiter und umkrampfte ihren Fächer, damit ihre Hände nicht zitterten. „Wenn es Ihnen genehm ist, würden sie es sicher begrüßen, eine oder zwei Partien mit Ihnen zu spielen, Euer Gnaden.“

„Amariah, sieh mich an und sag mir, dass du eher diesen Verleumdungen glaubst als mir“, flüsterte er drängend. „Sieh mich an und sag mir, dass du mich nicht mehr liebst.“

Sie richtete ihren Blick auf ihn, ohne ihn wirklich zu sehen. „So gerne ich auch mit Ihnen plaudere, Euer Gnaden, ich muss Sie bitten, mich jetzt zu entschuldigen, wenn es Ihnen recht ist, da noch andere Gentlemen darauf warten, von mir begrüßt zu werden.“

„Verdammt, es ist mir nicht recht, Amariah!“

„Euer Gnaden.“ Ihre Stimme brach. Durch den Tränenschleier konnte sie ihn nur verschwommen erkennen. „Bitte, Euer Gnaden.“

„Na schön.“ Er trat zurück und verneigte sich. „Ich werde gehen. Aber es wird nicht so enden, Amariah, so nicht.“

Sie sah ihm nach, bis die Eingangstür hinter ihm ins Schloss fiel. Sie würde nicht anfangen zu weinen. Sie würde stark sein. Amariah holte tief Luft, dann noch einmal und zwang sich weiterzulächeln.

„Guten Abend, Lord Bennington“, sagte sie heiter. „Wir freuen uns so sehr, Sie heute Abend bei uns begrüßen zu dürfen!“

Westbrook drückte dem Kutscher der Mietdroschke das Geld in die Hand und ging zu Fuß in Richtung Penny House. Es war lächerlich, dass er laufen musste, aber wenn es in der Welt gerecht zuginge, würde eine der Kutschen, die vor dem Spielclub auf ihre Besitzer warteten, ihm gehören. Er würde sich neue Garderobe leisten können und Diamanten auf den Schuhschnallen tragen. Er hätte die Taschen voller Geld, und Amariah Penny würde ihn anflehen, an ihrem verdammten Hazard-Tisch Platz zu nehmen.

„Westbrook!“ Er fluchte verhalten, als er die Männerstimme aus einem der Gefährte vernahm. „Was halten Sie von einem Hazard-Spiel, Mylord?“

Johlendes Gelächter schallte durch die Straße, und er wirbelte mit erhobener Faust herum, doch sein Herausforderer war nirgends zu sehen. Westbrook fluchte noch einmal und ging weiter.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so viele Gentlemen vor dem Eingang von Penny House gesehen zu haben. Er hatte gehofft, den Spielclub mit der skandalösen Geschichte im Tattle zu ruinieren, aber das Gegenteil schien der Fall.

Er blieb im Schatten und wartete, bis an der Tür nicht mehr so viel los war. Als ein paar Offiziere die Treppe hinaufgingen, ergriff er seine Chance und eilte auf die weißen Stufen zum Eingang zu. Wenn Miss Penny in der Halle war, würde er sich im Beisein aller bei ihr beschweren, und sie würde sich gezwungen sehen, seinen Kreditrahmen zu erhöhen und ihn wieder spielen zu lassen.

„Lord Westbrook, mit Verlaub.“ Einer der beiden Lakaien, die die Tür flankierten, hielt ihn auf. „Sie sind doch Lord Westbrook, nicht wahr?“

„Der bin ich.“ Es tat verdammt gut, erkannt und mit Namen angesprochen zu werden. Vielleicht hatte Miss Penny ihre Meinung bereits geändert und wollte ihn ausdrücklich am Hazard-Tisch willkommen heißen.

„Haben Sie das Schreiben gelesen, das Sie heute von Miss Penny erhielten?“, wollte der Lakai wissen.

„Sie hat mir geschrieben?“ Wie schmeichelhaft, einen persönlichen Brief von Miss Penny zu bekommen. Er wünschte, er hätte ihn gelesen. Dummerweise hatte er sich nicht die Mühe gemacht, seine Post durchzusehen, da er davon ausgegangen war, dass es sich nur um Rechnungen handelte.

„Ja, Mylord.“ Der zweite Lakai kam hinzu. „In diesem Brief hat sie Ihnen alles erklärt.“

„Tatsächlich?“, fragte er glücklich. „Nun, da ich ihn nicht gelesen habe, sollte ich vielleicht hineingehen und sie persönlich nach dem Inhalt fragen.“

„Nein, Mylord.“ Die Lakaien tauschten einen Blick. „Miss Penny hat Ihnen mitgeteilt, dass Ihre Mitgliedschaft derzeit überprüft wird, und solange das Mitgliederkomitee noch keine Entscheidung getroffen hat, sind Sie nicht länger in Penny House willkommen.“

„Nicht willkommen?“, wiederholte Westbrook verblüfft. „Was zum Teufel soll das heißen?“

„Es tut mir leid, Mylord, aber wir haben Anweisung, Sie nicht einzulassen“, erklärte der erste Lakai mit unbewegter Miene. „Wenn Sie dann bitte zur Seite treten würden, Mylord, damit die Gentlemen hinter Ihnen hineingehen können.“

„Aber wenn ich Miss Penny sprechen …“

„Miss Penny hat keine Zeit, Mylord.“ Der Lakai verschränkte die Arme vor der Brust. „Also, Mylord …“

„Zur Hölle mit Ihnen!“, brauste Westbrook auf. „Zur Hölle mit Ihnen allen!“

Er wirbelte auf dem Absatz herum und bahnte sich einen Weg durch die Traube von Gentlemen, die gerade die Treppe hinaufkamen.

Dieses Mal war diese verdammte rothaarige Hexe zu weit gegangen. Schlimm genug, dass sie ihn als unehrenhaften, mittellosen Gentleman gebrandmarkt hatte, der seinen Verpflichtungen nicht nachkommen konnte. Nun war er auch noch aus dem Club verbannt und zu einem Ausgestoßenen gemacht worden, der der vornehmen Gesellschaft unwürdig war. Dafür würde sie bezahlen müssen.

Oh ja, er würde dafür sorgen, dass sie bekam, was sie verdiente. Selbst wenn es mich mein letztes Geld kostet, schwor er sich. Ich werde dafür sorgen.

Irgendwie hatte sie diesen Abend überstanden, obwohl er ihr wie der längste ihres Lebens vorgekommen war. Gefolgt von Pratt machte Amariah ihren Kontrollrundgang durch die verlassenen Räume, bevor die Kerzen gelöscht und die Türen abgeschlossen wurden und sie sich endlich nach oben zu Bett begeben konnte.

Als sie aus dem letzten Raum, dem Empfangssalon, trat, klopfte es so laut an der Eingangstür, dass sie zusammenfuhr.

„Sehen Sie nach, wer da ist, Pratt“, bat sie mit gesenkter Stimme. Der Verwalter ging zur Tür und spähte aus einem der Seitenfenster. „Ist es jemand, den wir kennen?“

„Ja, Miss.“ Pratt nickte. „Es ist Lord Guilford.“

Langsam stieß Amariah den angehaltenen Atem aus. „Lassen Sie ihn herein, Pratt“, befahl sie ruhig.

„Sind Sie sicher, Miss Penny?“ Mit besorgter Miene drehte der Verwalter sich zu ihr um.

„Ich bin sicher“, antwortete sie gerührt. „Und danke, Pratt.“

„Wie Sie wünschen, Miss.“

Pratt öffnete die Tür, und Guilford betrat die Halle. „Guten Abend, Pratt“, begrüßte er den Verwalter mit seiner üblichen lässigen Selbstsicherheit und reichte ihm seinen Hut. „Oder inzwischen muss ich wohl Guten Morgen sagen.“

„Ja, Mylord.“ Pratt schien nicht recht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte. „Kann ich Ihnen helfen, Mylord?“

„Nur eine Person kann mir jetzt helfen, Pratt“, erwiderte Guilford düster, „und das ist Miss Penny.“

„Sie sagten, es würde nicht so enden, Guilford, und da hatten Sie wohl recht.“ Amariah trat aus dem Schatten. Sie war unendlich verletzt und wütend auf ihn, doch sie würde ihn anhören. „Kommen Sie in den Salon, und wir werden uns aussprechen. Ich brauche Sie dann nicht mehr, Pratt.“

Pratt nickte, schien sie jedoch nicht allein lassen zu wollen. „Danke, Miss, aber ich glaube, ich werde in die Küche gehen und noch etwas essen. Sie können mich notfalls rufen.“

„Ich wusste nicht, dass Pratt ein so treuer Wachhund ist“, bemerkte Guilford, nachdem die Schritte des Verwalters verklungen waren.

Amariah ging ihm in den Empfangssalon voraus. Sie zündete die Kerzen nicht wieder an, da sie ihn nicht ermutigen wollte, länger als absolut nötig zu bleiben. Das Licht der Straßenlaternen, das durch die Fenster hereinfiel, musste genügen. „Nach der heutigen Ausgabe des Tattle traut er dir nicht.“

„Das überrascht mich nicht.“ Guilford trat an den großen Tisch, der mitten im Raum stand, und lehnte sich gegen die Kante. „Was ist mit dir, Amariah? Vertraust du mir noch?“

„Ich sollte es nicht.“ Sie war mit vor der Brust verschränkten Armen in der Nähe der Tür stehen geblieben. „Trotzdem habe ich dich hereingelassen.“

„Ich sagte doch, es wäre nicht das Ende.“ Guilford sprach mit der tiefen Stimme des Liebhabers, die so gefährlich für sie war. „Aber jetzt gibt es keine Zeugen, Amariah. Niemand beobachtet und beurteilt dich oder behauptet, du wärest schwach oder ich würde dich drangsalieren. Du siehst, ich weiß sehr gut, wie die Herrin von Penny House mit Verleumdungen umgeht.“

„Ich glaubte auch, ich würde dich kennen, Guilford“, entgegnete Amariah, ohne ihren Zorn zu verbergen.

„In deinem Herzen tust du es immer noch“, stellte er fest. „Ich habe diesen Artikel nicht geschrieben, Amariah. Ich hätte es nicht tun können, nicht nur, weil die Behauptungen darin so gemein sind und dir absolut unrecht tun, sondern auch, weil ich gar nicht die Zeit dazu hatte.“

„Jemand muss ihn aber geschrieben haben, Guilford.“

„Ich kann es nicht gewesen sein“, beharrte er. „Wann hätte ich es tun sollen, Liebste? Zwischen den letzten beiden Ausgaben war ich ständig mit dir zusammen.“

„Nenn mich nicht Liebste“, verlangte sie schroff, doch im Stillen erwog sie, was er gesagt hatte. Vor lauter Gekränktheit war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er tatsächlich die ganze Zeit mit ihr verbracht hatte, und ebenso wenig hatte sie bedacht, wie viele Leute ihm oder ihr übel wollten und diesen bösartigen Artikel geschrieben haben konnten.

„Hast du mich je in dieser Weise über dich sprechen hören?“, fuhr er fort. „Und bedenke außerdem, dass du völlig überraschend zu mir kamst. Ich habe mich unendlich darüber gefreut, aber ich hatte nicht damit gerechnet.“

„Du konntest nicht vorhersehen, dass ich kommen würde“, räumte sie ein. „Und deshalb kannst du den Artikel auch nicht im Voraus verfasst haben.“

„Richtig“, bestätigte er. „Es ist mir nicht gegeben, in die Zukunft zu blicken.“

„Ich meine es ernst, Guilford.“

„Ich ebenfalls“, versicherte er. „Es gibt nichts Furchtbareres für mich als den Gedanken, dich zu verlieren.“

Langsam kam sie auf ihn zu und blieb einen Schritt entfernt vor ihm stehen. „Verflixt, Guilford, ich möchte dich auch nicht verlieren!“, brach es aus ihr heraus. „Ich glaubte bereits, es wäre vorbei mit uns, und konnte doch nur an dich denken, die ganze Zeit über. Sooft ich mir auch sagte, ich sollte das Versprechen brechen, das ich dir gegeben habe, ich konnte es einfach nicht!“

„Ich genauso wenig.“ Er lächelte schief und wirkte überraschend unsicher, als er die Hand nach ihr ausstreckte. „Ich habe dich schon einmal gebeten, mir zu vertrauen, Amariah, und soweit ich mich erinnere, hat es sich für uns beide als gut erwiesen.“

Sie sah auf seine Hand und erkannte, wie viel er ihr mit dieser einfachen Geste anbot und wie viel sie ihm umgekehrt anbot, wenn sie sie nahm.

„Du bittest mich, dir wieder zu vertrauen?“

„Das tue ich“, sagte er schlicht. „Ich habe keine andere Wahl, wenn ich daran denke, wie sehr ich dich liebe.“

„Und ich liebe dich ebenso“, erklärte sie fest und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Wir gehören zusammen, nicht wahr?“

Er zog sie an sich und legte ihr die Arme um die Taille. „Niemand sonst würde jemanden wie uns haben wollen, Liebste.“

„Nicht so, wie wir sind, Guilford.“ Sie lächelte und gab ihm einen Versöhnungskuss, den er augenblicklich vertiefte. Er fasste sie um die Hüften, drehte sich mit ihr herum und hob sie auf die Tischkante, ohne sich von ihr zu lösen.

Sein Kuss wurde heftiger, fordernder, leidenschaftlicher, ohne Grenzen und ohne Verstand, und Amariah genoss es zu spüren, wie das Verlangen zwischen ihnen wuchs.

Guilford schob ihre Röcke hoch, und sie ließ ihn zwischen ihre Schenkel kommen. Ihr Atem ging stoßweise, und ihre Hände zitterten vor Verlangen, als sie seine Hose aufknöpfte. Er schob ihr die Röcke noch höher über die Hüften und war im nächsten Augenblick tief in ihr. Stöhnend schlang sie ihm die Beine um die Taille und begann sich wie im Delirium mit ihm zu bewegen, getrieben von dem Gefühl, das Paradies beinahe verloren zu haben.

„Amariah?“

Mit einem entsetzten Keuchen öffnete Amariah die Augen und blickte an Guilfords Schulter vorbei. Wie war das möglich? Da standen ihre Schwestern Bethany und Cassia und deren Gatten Richard und William in ihrer Reisekleidung.

Ihre Wangen brannten vor Scham, als sie sich unter Guilford hervorwand und ihre Röcke hinunterschob, während er nach seinen Hosen griff und sich mit seinem Rock so gut es ging abzuschirmen versuchte. Sie glitt von dem Tisch, während Guilford den letzten Knopf seiner Hose schloss, nahm seine Hand und drehte sich zu ihrer Familie um.

Richard kam schnurstracks auf sie zu und baute sich drohend vor Guilford auf. „Was zum Teufel tun Sie da, Guilford?“, verlangte er zornig zu wissen und hob die Faust. „Sie Hurensohn, lassen Sie Amariah sofort los!“

„Nein!“ Erschrocken stellte Amariah sich zwischen ihren Schwager und Guilford. „Es ist nicht so, wie es aussieht, Richard, bitte! Ich liebe ihn! Ich liebe ihn!“

Guilford schob sie zur Seite. „Ich kümmere mich darum, Amariah“, sagte er, holte aus und landete einen Fausthieb auf Richards Kinn. Richard taumelte rückwärts, dann stürzte er sich mit einem wütenden Knurren auf Guilford.

„Nein, Guilford, nicht!“ Verzweifelt zerrte Amariah an seinem Rock, um die beiden erbittert ringenden Männer zu trennen. „Ihr werdet euch nicht wegen mir prügeln!“

„Richard!“ Trotz ihrer Schwangerschaft war Cassia überraschend wendig. Sie lief zu den Kämpfenden hin, klammerte sich an den Arm ihres Gatten und ließ ihn nicht wieder los. „Hör sofort damit auf, Richard! Lass Amariah erklären!“

„Genug.“ Mit ruhiger Autorität schob sich Bethanys Gatte William, der größte der drei Männer und ehemalige Major, der im Krieg gedient hatte, zwischen die anderen beiden und trennte sie voneinander. „Mit Schlägen erreicht man gar nichts!“

Schwer atmend traten Richard und Guilford zurück und starrten einander an. Erneut ergriff Amariah Guilfords Hand und holte tief Luft.

„Ihr kennt Seine Gnaden, den Duke of Guilford“, sagte sie und versuchte zu lächeln. „Er und ich sind uns … nähergekommen, nach Eurer Abreise aus London.“

„Näher?“, wiederholte Richard ungläubig. „Zur Hölle …“

„Sei still, Richard“, befahl Cassia. „Lass Amariah bitte erklären.“

„Ja, bitte“, mischte nun auch Bethany sich ein. „Ich möchte gern hören, was Amariah zu sagen hat.“

Amariah war selbst gespannt, auf das, was sie sagen würde. Ihre jüngeren Schwestern hatten immer zu ihr aufgeschaut, waren mit allen Fragen und Problemen zu ihr gekommen. Was für ein entsetzliches Beispiel hatte sie ihnen jetzt gegeben, so mit ihrem Liebhaber im Salon erwischt zu werden?

Aber es war ihr geliebter Guilford, der für sie sprach und beschützend den Arm um ihre Schultern legte.

„Ich liebe Amariah von ganzem Herzen“, begann er, und Amariah wusste, dass nur wenige Männer ein solches Geständnis vor anderen machen würden. „Und ich hoffe, sie liebt mich ebenso sehr“, setzte er ernst hinzu.

Bethany klatschte erfreut in die Hände. „Dann gibt es noch eine Hochzeit in Penny House!“

„Nicht so voreilig, Bethany“, wehrte Amariah ab. Sie wagte es nicht, Guilford anzusehen.

„Also ist es wahr.“ Richard sah aus, als wolle er sich gleich wieder auf Guilford stürzen. „Sie haben sie zu Ihrer Mätresse gemacht, Sie Schurke.“

„Es steht Ihnen nicht zu, in dieser Weise von Amariah oder mir zu sprechen, Blackley“, entgegnete Guilford scharf.

Cassia legte Amariah eine Hand auf den Arm. „Warum kommst du nicht mit mir und Bethany?“, fragte sie leise. „Und wir überlassen es den Gentlemen, diese Sache untereinander zu klären.“

„Ich bleibe.“ Amariah spürte Guilfords beruhigenden Händedruck und hob das Kinn. „Diese Angelegenheit geht uns beide etwas an. Was immer Richard und William Guilford zu sagen haben, will ich auch hören.“

„Es wird dir nicht gefallen, Amariah“, entgegnete Richard warnend.

Guilford richtete sich drohend auf. „Was zum Teufel soll das heißen, Blackley?“

„Das soll heißen, Guilford, dass ganz London von einer Wette spricht, die Sie bezüglich Amariah abgeschlossen haben“, fuhr Richard ihn an. „Dem Klatsch zufolge haben Sie darauf gesetzt, dass es Ihnen gelingt, Amariah in weniger als vierzehn Tagen zu verführen. Und dem unerhörten Geschehen nach zu urteilen, dessen Zeugen wir soeben wurden, dürften Sie die Wette gewonnen haben, Sie Hurensohn.“

Alles Blut wich aus Amariahs Wangen, und ihr Herz schien zu Eis zu gefrieren, als sie Guilford ansah. „Ist das wahr, Guilford?“, fragte sie und betrachtete forschend sein Gesicht. „Bist du wirklich eine solche Wette eingegangen?“

Er senkte den Blick auf ihre verschränkten Hände, und sie kannte die Antwort, noch ehe zu sprechen begann. „Ich habe dich gebeten, mir zu vertrauen, Amariah, und ich bitte dich noch einmal darum. Diese Wette …“

„Es ist also wahr!“ Sie war zu benommen, um die Worte in normaler Lautstärke zu äußern. Cassia und Bethany traten zu ihr. Sie spürte die Hände ihrer Schwestern auf ihren Schultern wie eine Versicherung, sie zu halten, wenn die düstere, lieblose Zukunft, die sich vor ihr auftat, ihr zu viel werden würde. „Du hast es getan. Glaubtest du, ich würde nichts davon erfahren?“

„Gott möge mir vergeben, Amariah, ich habe die Wette abgeschlossen“, erwiderte er, „aber das war, bevor ich …“

Amariah wandte sich ab. „Geh“, sagte sie tonlos. „Geh und komm nie wieder zurück.“

16. KAPITEL

Guilford konnte sich ein Leben ohne Amariah nicht vorstellen, und nun hatte er sie durch seine eigene Dummheit verloren. Voller Wut und Enttäuschung schlug er mit der Faust gegen die Kutschenwand, aber selbst der heftige Schmerz, der seine Hand dabei durchzuckte, ließ ihn nicht vergessen, was geschehen war. Die vermaledeite Wette mit Stanton schien tausend Jahre her zu sein, abgeschlossen in einer Zeit, bevor er Amariah lieben gelernt und sich dadurch verändert hatte.

Er hätte ihr selbst davon erzählen und einen Scherz daraus machen sollen. Dann hätte er sich reumütig bei ihr für sein schlechtes Benehmen entschuldigen können. Amariah wäre wütend gewesen, doch sie hätte ihm verziehen, da war er ganz sicher. Stattdessen hatte sie es auf die schlimmstmögliche Weise erfahren müssen.

Er vermisste sie bereits mehr, als er es für möglich gehalten hatte. Nun blieb ihm nur noch eine letzte Chance, ihre Vergebung zu erlangen. Aber selbst wenn sie ihm vergab – er wusste ganz sicher, dass er sich selbst nie verzeihen würde.

Die Kutsche hielt. Die Fenster der Geschäftsstelle des Tattle waren dunkel, doch das war Guilford egal. Dies würde kein Höflichkeitsbesuch werden.

Als er ausstieg, hämmerte sein Lakai bereits so laut gegen die Eingangstür, dass es in der ganzen Nachbarschaft zu hören sein musste. Schließlich erschien Dalton mit schief sitzender Nachtmütze auf dem Kopf im Türspalt und starrte den livrierten Bediensteten verständnislos an.

„Was zum Teufel …“, begann er, doch der Lakai schnitt ihm das Wort ab.

„Seine Gnaden, der Duke of Guilford wünscht Sie zu sprechen“, sagte er und schob die Tür auf, damit Guilford eintreten konnte.

„Guten Morgen, Euer Gnaden.“ Umständlich zündete Dalton die Kerze auf seinem Schreibtisch an. „Wie komme ich zu der Ehre?“

„Sie wissen verdammt genau, weshalb ich hier bin.“ Guilford baute sich vor ihm auf. „Die Beleidigungen, die Sie in Ihrer letzten Ausgabe über Miss Penny gedruckt haben … woher haben Sie sie?“

Dalton schluckte schwer. „Es widerspricht meinen Grundsätzen, meine Quellen zu enthüllen, Euer Gnaden.“

„Zur Hölle mit Ihren Grundsätzen!“ Guilford fegte mit dem Arm über den Schreibtisch, sodass die Papiere zu Boden flatterten. „Sie sagen mir, wer Ihnen diese Lügen aufgebunden hat, und ich gestatte Ihnen vielleicht, im Geschäft zu bleiben. Wenn Sie es nicht tun, sorge ich dafür, dass dieses Rattenloch bis heute Mittag geschlossen ist.“

„Mit welcher Begründung, Euer Gnaden?“, erkundigte Dalton sich streitlustig.

„Der Konstabler wird eine passende finden, seien Sie sich dessen sicher.“ Guilford beugte sich drohend vor. „Aber Sie und ich werden wissen, dass es dazu kam, weil Sie so dumm waren, denjenigen zu decken, der diese Verleumdungen über eine unbescholtene Dame verbreitet hat.“

„Es war Baron Westbrook!“

„Westbrook?“, wiederholte Guilford ungläubig. „Weshalb sollte Westbrook das tun?“

„Ich habe keine Ahnung, Euer Gnaden.“ Nachdem Dalton einmal angefangen hatte zu reden, plauderte er alles aus. „Er kam mit einem anderen Gentleman, Lord Stanton, aber es war Lord Westbrook, der die ganze Zeit sprach und mir alles über Ihre, äh, Verbindung mit Miss Penny erzählte.“

„Lügen“, entgegnete Guilford scharf. „Nichts davon entspricht der Wahrheit.“

„Das ist mir nun klar, Euer Gnaden.“ Dalton nickte heftig. „Aber seine Informationen über die Dame und ihre … nun, Situation klangen so überzeugend, dass ich ihm glaubte. Er ließ durchblicken, dass er und Miss Penny einmal mehr als Bekannte gewesen seien, wenn Sie verstehen, was ich meine, Euer Gnaden.“

„Westbrook?“ Soviel er wusste, war Westbrooks Name noch nie mit einer Frau in Verbindung gebracht worden und gewiss nicht mit Amariah. Er hielt den Baron durchaus für boshaft und niederträchtig, doch weshalb sollte er so weit gehen, Amariahs Ruf zu schaden?

„Ja, ja!“ Dalton schob seine Nachtmütze zurück. „Aber inzwischen scheint er die Dame nicht mehr ausstehen zu können, denn er gab weit Schlimmeres von sich als das, was ich am Ende gedruckt habe, Euer Gnaden. Das kann ich beschwören. Der andere Gentleman versuchte die ganze Zeit, ihn davon abzuhalten, doch Lord Westbrook war nicht zu bremsen.“

„Aber Sie mussten diesen Dreck natürlich veröffentlichen.“

Dalton gab sich Mühe, zerknirscht auszusehen. „Der Gentleman schien die Wahrheit zu sagen, Euer Gnaden.“

Guilford schüttelte angewidert den Kopf. Nun war es an ihm, die Lügen zu berichtigen und die Sache mit Amariah wieder ins Reine zu bringen.

„Geben Sie mir Papier und eine Schreibfeder“, befahl er Dalton. „Ich werde einen Artikel aufsetzen, und wenn Sie im Geschäft bleiben wollen, drucken Sie ihn so schnell Sie können.“

Dann konnte er nur noch beten, dass Amariah den Tattle lesen würde und ein letztes Mal bereit war, ihm zu vertrauen.

Amariah starrte in ihre Teetasse und ließ die Ratschläge ihrer Schwestern über sich ergehen. Sie saßen an dem langen Eichentisch in der Küche, der früher einer ihrer Lieblingsplätze gewesen war und sich für Amariah im Augenblick anfühlte wie der unbehaglichste Ort der Welt.

„Es ist schön und gut, wenn du von Liebe sprichst, Amariah“, redete Cassia auf sie ein, „aber du musst auch an die Zukunft denken. Was, wenn du ein Kind von ihm bekommst? So etwas kann passieren, weißt du.“

„Guilford würde die Verantwortung für sein Kind anerkennen.“ Amariah zuckte die Schultern. „Darüber mache ich mir keine Sorgen.“

„Aber was ist mit dir selbst, Liebes?“, fragte Bethany sanft. „Was ist mit seiner Verantwortung dir gegenüber? Wenn er dich liebt, wie er behauptet, dann verstehe ich nicht, weshalb er …“

„Weil er der Duke of Guilford ist und ich nur Amariah Penny von Penny House bin“, fiel Amariah ihr ins Wort. „Ich wusste das, bevor ich sein Bett geteilt habe, und ich weiß es immer noch. Er ist ein Adeliger, ich bin bürgerlich, und er wird mich nie heiraten. Ich erwarte es auch nicht von ihm.“

„Warum nicht?“ Cassia sah sie verärgert an. „Es wäre ein Glück für ihn, dich zur Gattin zu haben!“

Bethany beugte sich vor. „Hat er dir je etwas Derartiges gesagt, Amariah? Hat er gesagt, du wärest unwürdig?“

Amariah schüttelte den Kopf. „Nein, aber das bedeutet nicht …“

„Doch, Amariah“, widersprach Bethany. „Vielleicht nimmt Guilford eine ganz andere Haltung dazu ein. Sieh dir William an. Sein Vater ist der Earl of Beckham, aber William hatte Angst, ich könnte ihn für unwürdig halten.“

„William ist nicht Guilford.“ Amariah schob ihren Stuhl zurück und erhob sich. „Es spielt ohnehin keine Rolle mehr, da ich ihn für immer fortgeschickt habe.“

Bethany erhob sich ebenfalls, räumte die Teetassen fort und wischte den Tisch ab. „Ich habe gesehen, wie er dich anschaut, Amariah. Er liebt dich genau so sehr wie du ihn.

Er ist nicht für immer fort. Er wird zu dir zurückkommen.“

Amariah lächelte traurig. „Die Frage ist, ob ich ihm genug vertrauen kann, um ihn wiederhaben zu wollen, Bethany, egal wie sehr ich ihn liebe.“

„Wenn du ihn liebst, wirst du ihm schon vertrauen“, verkündete Cassia zuversichtlich. Sie stemmte die Hände in den Rücken, stand langsam auf und gähnte. „Oh, meine Lieben, ich muss ins Bett. Ich bin an die Zeiten auf dem Land gewöhnt.“

Bethany legte das Handtuch weg. „Ich gehe auch nach oben, bevor William mich holen kommt.“

„Wieso seid ihr eigentlich alle heute Nacht hergekommen?“

Cassia lächelte. „Wegen Pratt, natürlich. Er schrieb Richard und mir, du habest ihm ausdrücklich verboten, einen Arzt oder einen Konstabler einzuschalten, aber von deinen Schwestern sei keine Rede gewesen.“

„Wir hatten auf unserem Rückweg nach London einen Abstecher nach Greenwood gemacht“, setzte Bethany hinzu. „Es war reiner Zufall, dass wir gerade da waren, als Pratts Brief eintraf.“

„Oder Schicksal.“ Amariah lächelte erschöpft, umarmte ihre Schwestern und wünschte ihnen eine gute Nacht. „Ich bin froh, dass ihr hier seid. Es ist fast wie in alten Zeiten.“

„Bleib nicht mehr so lange auf, Amariah“, sagte Bethany leise, bevor sie die Küchentür hinter sich schloss.

Natürlich waren sie erpicht darauf, nach oben zu gehen, denn dort warteten ihre Gatten auf sie, während sie nur sich selbst hatte.

„Oh, Guilford“, flüsterte sie unglücklich. „Was habe ich getan? Was haben wir nur getan?“

Sie sah nach, ob die Hintertür abgeschlossen war und blickte in den Nachthimmel. Der Mond war fast voll und erinnerte sie an eine alte Redensart, die besagte, dass der Vollmond Liebenden gnädig war. Einer Eingebung folgend öffnete sie die Tür und betrat den Hof, um ihn ungehindert betrachten zu können.

„Wie lange wollen Sie noch warten, Herr?“ Der Mann im abgerissenen grauen Mantel legte blinzelnd den Kopf in den Nacken. „Es muss gleich hell werden. Wenn die Dame bis jetzt nicht rausgekommen ist, wird sie’s wohl auch nicht mehr tun.“

„Und wenn du dein Geld haben willst“, knurrte Westbrook gereizt, „wartest du, bis ich dich wegschicke.“

Der Mann zuckte die Achseln und lehnte sich an die Mauer. Sein blonder Kumpan saß mit dem Kopf auf den Knien am Boden und döste.

Westbrook rieb sich das Kinn. Die beiden waren armselige Ganoven, aber bessere Leute hatte er auf die Schnelle nicht finden können. Wieder schlich er um die Ecke, um Penny House zu beobachten. Seinen ursprünglicher Plan – zu warten, bis das Haus im Dunkeln lag, dann durch das Küchenfenster einzubrechen und über die Hintertreppe nach oben zu gelangen – hatte er nicht durchführen können, nachdem plötzlich eine Kutsche am Hintereingang vorgefahren war und zwei Männer und zwei Frauen das Gebäude betreten hatten.

Er fluchte wütend. Wie konnte er die Hexe überrumpeln, wenn so viele Leute im Weg waren? Wie konnte er es ihr heimzahlen, nachdem sie ihn so schändlich behandelt hatte? Wieder fluchte er über sein höllisches Pech.

Doch plötzlich änderte sich alles auf wundersame Weise. Die Tür, die von der Küche in den Hof hinausführte, ging auf, und Amariah Penny trat heraus.

„Los kommt her“, rief Westbrook seinen Helfershelfern leise zu. „Das Glück ist auf unserer Seite.“

Niedergeschlagen kletterte Guilford aus der Kutsche und stieg die Stufen zum Eingang hinauf. Der Lakai hielt ihm ungeachtet der Uhrzeit die Tür auf, so wie er es immer tat, und wollte sie gerade wieder hinter ihm schließen, als die schmächtige Gestalt eines Jungen an ihm vorbei in die Halle flitzte.

„Das könnte dir so passen, Bürschchen!“ Im letzten Moment bekam der Bedienstete den kleinen Eindringling am Kragen zu fassen und wollte ihn wieder hinauswerfen.

„Euer Gnaden, Euer Gnaden, ich muss mit Ihnen reden!“

Als Guilford die kreischende Kinderstimme erkannte, drehte er sich um. Billy Fox wand sich wie ein Aal, um sich aus dem Griff des Lakaien zu befreien. „Es geht um Leben und Tod, Euer Gnaden!“

„Lassen Sie ihn los, Parker“, befahl Guilford müde und starrte den Jungen an. „Du solltest nicht hier sein, Billy, vor allem nicht um diese Uhrzeit. Warum schläfst du nicht?“

„Ich hab doch gesagt, es geht um Leben und Tod!“, brachte der Junge schwer atmend hervor. „Verzeihen Sie, Euer Gnaden, aber die Sache kann nich warten!“

Guilford seufzte. „Billy, ich bin so erschöpft, dass ich gleich zusammenbreche. Sag es mir schnell oder gar nicht.“

Der Junge schluckte. „Ich hab Ihr Gespann gehalten, als Sie heut Abend in Penny House waren, Euer Gnaden, und was gehört, was ich Ihnen sofort erzählen wollte, aber Robert hat mich nach Hause geschickt, als Sie weiterfuhren, und da konnte ich es Ihnen bis jetzt nicht sagen.“

„Was denn, Billy?“, fragte Guilford.

Wieder schluckte der Junge. „Dass Lord Westbrook Miss Penny was Böses tun will!“

Augenblicklich war Guilford hellwach. „Was hast du gesagt?“

„Ich hab bei Hop und Buck gestanden, als Lord Westbrook vorbeigestolpert kam wie ’n alter Trunkenbold. Er hat vor sich hingemurmelt, er würd später zurückkommen und Miss Penny bestrafen, und sie hätt’s verdient, weil sie ihn so schlecht und ungerecht behandelt hat.“

Zuerst die abscheulichen Verleumdungen, dann Daltons Bericht über Westbrooks ausfälliges Benehmen in der Tattle – Geschäftsstelle und nun das. Guilford hatte plötzlich Angst um Amariah.

Er hockte sich vor den Jungen und fragte drängend: „Weißt du mit Sicherheit, dass es Lord Westbrook war?“

„Oh ja, Euer Gnaden.“ Billy fuhr sich mit dem Ärmel unter der Nase entlang. „Die Kutscher haben ihm seinen Namen nachgerufen und ihn ausgelacht wegen seinem Pech im Spiel. Aber das mit Miss Penny hab nur ich gehört. Sie schicken ihr doch ’ne Nachricht, dass sie auf sich aufpassen soll, Euer Gnaden?“

„Ich werde etwas Besseres tun, Billy“, antwortete Guilford grimmig. „Ich fahre selbst hin.“

Amariah schaute zum Mond hinauf, dachte an Guilford und lächelte. Sie war so in ihre Gedanken an ihn versunken, dass sie das Geräusch der Schritte hinter sich erst hörte, als es bereits zu spät war.

Sie wirbelte erschrocken herum und sah eine große Gestalt in einem dunklen Mantel auf sich zulaufen. Bevor sie begriffen hatte, wie ihr geschah, spürte sie, dass sie um die Taille gepackt und von den Füßen gerissen wurde. Sie keuchte und wollte schreien, doch ihr Angreifer presste ihr seine übel riechende Hand auf den Mund, sodass sie würgen musste. Verzweifelt versuchte sie, nach ihm zu treten, ihn zu kratzen und sich zu befreien, aber dann packte ein zweiter Mann sie an den Beinen, und sie wurde aus dem mondbeschienen Hof in die dunklen Schatten der Gasse geschleppt.

„Ihr habt sie!“ Die Stimme des dritten Mannes, der nun in ihrem Blickfeld auftauchte, klang heiser vor Aufregung. Er hatte die Hutkrempe tief in die Stirn gezogen und sich ein Tuch über die untere Gesichtshälfte gebunden. „Gute Arbeit, Jungs! Bringt sie her!“

Verzweifelt kämpfte Amariah weiter und wand sich wild, während die Männer sie auf den Pflastersteinen herunterließen.

„Was für eine Wildkatze, was?“ Der Mann mit dem Tuch stieß ein böses Lachen aus. „Haltet sie fest und seht zu, dass sie nicht schreit!“, befahl er grob.

Der Schurke, der ihr den Mund zuhielt, packte mit seiner anderen Pranke ihre Handgelenke, sein Spießgeselle kniete sich auf ihre Fesseln. Zusammen hielten sie sie auf dem Boden, doch Amariah gelang es, ihr Gesicht unter der Hand, die sich auf ihren Mund presste, zur Seite zu drehen.

„Wer … wer sind Sie?“, brachte sie keuchend hervor. „Was wollen Sie von mir?“

Der Mann mit dem Tuch türmte sich breitbeinig über ihr. „Was ich will, meine liebe Miss Penny?“ Er lachte rau. „Nun, Ihnen heimzahlen, was Sie verdienen für die Schmach, die Sie mir angetan haben.“

„Ich habe gar nichts getan“, schrie sie verzweifelt.

„Genug.“ Der Mann bückte sich und stopfte ihr ein verknotetes Taschentuch in den Mund. „Schiebt ihre Röcke hoch.“

Der Halunke, der auf ihren Fußgelenken hockte, riss ihre Röcke bis zu ihrer Taille hoch und entblößte sie schändlich. Amariah begann unkontrolliert zu zittern vor Angst, vergebens stemmte sie sich mit aller Kraft gegen ihre Peiniger.

„Jetzt kriegst du, was du verdienst, du Hexe.“ Grob zwängte der Mann mit dem Tuch vor dem Gesicht seine Knie zwischen ihre Beine und legte sich auf sie. „Du hast mich ruiniert, und jetzt werde ich dich ruinieren.“

„Zur Hölle mit dir, du elender Schurke!“

Guilford! Guilfords Stimme. Er war hier!

Mit letzter Kraft bäumte Amariah sich auf, als der Mann, der sich ihr gerade hatte aufzwingen wollen, plötzlich von ihr fortgerissen wurde. Sie hörte Fäuste krachen, unterdrücktes Fluchen und Ächzen, und dann aufgeregte Stimmen aus der Richtung von Penny House.

Plötzlich wurde sie losgelassen, und der Kerl im dunklen Mantel und sein Kumpan stürzten los und flohen in die dunkle Gasse. Unter Schmerzen rollte sie unbeholfen herum auf die Knie, ihr Haar hing ihr wirr ins Gesicht, und während sie versuchte aufzustehen, begann sie haltlos zu schluchzen.

„Amariah!“ Auf einmal war Guilford bei ihr, half ihr auf die Füße, hielt sie fest und ließ sie nicht wieder los. „Bist du verletzt? Sag es mir, Liebling!“

„Ich … ich bin in Ordnung“, schluchzte sie und klammerte sich an ihn. „Oh, Guilford, wenn du nicht …“

„Aber ich bin hier“, beruhigte er sie, wiegte sie sanft hin und her und strich ihr tröstend übers Haar. „Es ist wieder gut. Du bist in Ordnung, und ich liebe dich, und das ist alles, was zählt.“

Seufzend lehnte Amariah ihre Wange an seine Brust. Ihr Blick fiel auf ihren Peiniger, den Guilford zu Boden geschlagen hatte und der sich nun mühsam aufrappelte. Ihre Augen weiteten sich entsetzt, als sie erkannte, dass der Mann eine Pistole in der Hand hielt.

„Guilford, pass auf!“, schrie sie. „Hinter dir!“

Guilford ruckte herum, ohne sie loszulassen, und voller Entsetzen sah Amariah, dass es Westbrook war, der auf sie zielte.

„Lassen Sie die Waffe fallen, Westbrook“, befahl Guilford ruhig.

„Deine Hure hat mein Leben ruiniert, Guilford. Sie hat mich wie Dreck unter ihren Füßen behandelt und dafür gesorgt, dass ganz London mich auslacht.“

„Das ist nicht wahr, Westbrook, und das wissen Sie!“

„Verdammt, Guilford.“ Westbrook begann den Abzug zurückzuziehen. „Ist es doch!“

Amariah sah das Aufblitzen des Schießpulvers, hörte die scharfe Explosion, die von den Mauern widerhallte, und in dem kurzen Moment, da sie die Augen schloss und sich auf den Einschlag gefasst machte, überwältigten sie Gefühle von Verlust, Liebe, Sehnsucht und ein großes Bedauern, dass ihr Leben zu Ende sein sollte, ehe es richtig begonnen hatte.

Doch der gequälte Schmerzensschrei kam weder von ihr noch von Guilford, sondern von Westbrook. Amariah riss die Augen auf und sah, wie er seinen Arm umklammerte, die Pistole fallen ließ und stürzte.

„Sind Sie und Miss Penny unverletzt, Euer Gnaden?“ Wie aus dem Nichts tauchte Fewler mit einer rauchenden Waffe in der Hand vor ihnen auf und verbeugte sich. „Es tut mir leid, dass wir nicht eher hier waren, um Ihnen das zu ersparen.“

Sie gingen zurück in den Hof, und Cassia und Bethany eilten ihnen entgegen, umarmten Amariah weinend und vergewisserten sich, dass sie in Ordnung war. Plötzlich standen lauter Leute um sie und Guilford herum, die alle aufgeregt durcheinanderredeten.

„Es gibt nur einen Weg, all das wiedergutzumachen, Amariah.“ Guilford hatte die Stimme erhoben, sodass das Stimmengewirr verstummte. Er nahm ihre Hände und drehte Amariah so zu sich, dass sie ihn ansehen musste. Die anderen traten zurück und bildeten einen Kreis um sie.

„Ich frage dich vor all diesen Zeugen“, sagte Guilford feierlich in die erwartungsvolle Stille hinein. „Willst du mich heiraten, Amariah?“

Amariah lächelte unter Tränen. Ihr Herz quoll über vor Liebe zu ihm. „Ja“, flüsterte sie. „Ja, Guilford, ich will!“

Am nächsten Abend standen Amariah und Guilford gemeinsam im Empfangssalon, als ein Lakai die neueste Ausgabe des Covent Garden Tattle hereinbrachte.

Amariah nahm das Blatt entgegen, schlug die Seite mit den Gesellschaftsnachrichten auf und las:

„Wir von der Presse machen nicht oft oder wissentlich Fehler, da wir der EHRLICHKEIT huldigen. Doch wenn wir durch falschen Rat fehlgeleitet wurden, berichtigen wir eilig unsere Irrtümer und kehren demütig auf den Weg der Wahrheit zurück.

In der letzen Ausgabe brachten wir einen Bericht über die Rote Königin, Miss P***y von Penny House, und Seine Gnaden, den Duke of G***f**d. Für die Irrtümer, die er enthielt, müssen wir uns ausdrücklich und demütig bei der schönen Dame und dem Herren entschuldigen, und wir vertrauen darauf, dass den Übeltäter, der solche UNWAHRHEITEN über sie verbreitet hat, sein gerechtes Schicksal ereilen wird.

Daher belohnen wir heute unsere loyalen Leser mit der neuesten, absolut verbürgten Information über das glückliche Paar, nämlich dass Seine Gnaden Miss P***y um ihre Hand gebeten hat.

Möge die Ehe der beiden mit Wohlstand, Gesundheit und Kindern gesegnet sein, um die FREUDE des Paares und die edle Erbfolge Seiner Gnaden zu bewahren!

Lasst die LIEBE über alles triumphieren!“

Amariah sah Guilford über die Zeitung hinweg misstrauisch an. „Wann hast du das geschrieben?“ Guilford ließ den Blick angelegentlich zur Decke wandern. „Nun, irgendwann gestern Abend …“

„Du hast es geschrieben, als du beim Tattle warst, bevor du nach Penny House zurückkamst“, stellte sie fest. „Und bevor du mich überhaupt gefragt hattest.“

Guilford gab sich alle Mühe, nicht zu lachen.

„Und wenn ich dich abgewiesen hätte?“ Sie warf die Zeitung nach ihm. „Dann wären wir zum Gespött der ganzen Stadt geworden!“

Er wich dem Wurfgeschoss geschickt aus, zog sie an sich und küsste sie, bis sie beinahe alles um sich her vergaß.

Aber nur beinahe. „Hast du nicht gesagt, du könntest die

Zukunft nicht vorhersehen?“, fragte sie, als er den Kuss beendete.

„Für dich kann ich es.“ Guilford lächelte schelmisch. „Und ich sehe nur Liebe und Freude mit deinem wunderbaren, gut aussehenden Gatten.“

„Was mehr könnte ich mir wünschen, Guilford“, flüsterte sie glücklich und bot ihm ihre Lippen, damit er sie noch einmal küsste.

EPILOG

Sie heirateten an einem warmen, sonnigen Nachmittag im späten Oktober, und weil dies die dritte und letzte Penny-Hochzeit war, hatten die drei Schwestern alles getan, um die Hochzeit zu einem unvergesslichen Erlebnis zu machen. Cassia hatte die Räume von Penny House mit Herbstlaub dekoriert, dessen sattes Rotgold mit der Haarfarbe der Braut um die Wette leuchtete. Bethanys Hochzeitsessen erntete begeisterten Beifall, und ihre dreistöckige Torte war ein Meisterwerk aus Zuckerguss und kandierten Veilchen. Amariahs Gästeliste verriet ihr übliches diplomatisches Geschick, doch ihre größte Leistung war es, Guilfords anspruchsvolle älteste Schwester Frances für sich zu gewinnen, und bei der Hochzeit hörte man Lady Carroll höchstselbst verkünden, dass Amariah eine großartige Duchess abgab.

Der bemerkenswerteste Teil der Feier indes fand nach der Hochzeit statt. Noch in ihr weißes, mit Diamanten und Perlen besticktes Kleid gewandet, fuhr Amariah in einer offenen Kutsche mit Guilford zu White’s. Mit dem kühnen Selbstvertrauen der Herrin von Penny House marschierte sie an den verdutzten Lakaien vorbei in die geheiligten Hallen, als habe sie jedes Recht dazu, und steuerte geradewegs auf das Pult mit dem berüchtigten Wettbuch zu. Guilford folgte ihr lächelnd.

„Das können Sie nicht tun, Miss … Verzeihung … Euer Gnaden.“ Entrüstet kam der Leiter des Clubs auf sie zu geeilt. „Laut unserer Clubregeln sind Damen nicht zugelassen!“

„Das ist mir bekannt“, erwiderte Amariah liebenswürdig.

„Und ich versichere Ihnen, ich werde nur einen Augenblick brauchen. Hast du es gefunden, Guilford?“

Der verzweifelte Leiter wandte sich zu Guilford um. Andere Mitglieder kamen neugierig herbei. „Bitte, Euer Gnaden, erklären Sie Ihrer Gnaden …“

„Es tut mir leid, Duncan“, unterbrach Guilford ihn, während er weiter die Seiten des Wettbuchs überflog, „ich habe mich von Anfang an außer Stande gesehen, dieser Dame Einhalt zu gebieten, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Ah, Liebling, hier ist es. ’Zwanzig Guineas, dass Miss Amariah Penny, die Xanthippe von Penny House, nie heiraten wird.“

„Oh, Guilford, wie schade für dich.“ Amariah hakte sich bei ihrem Gatten ein und tätschelte tröstend seinen Arm. „Wie es scheint, hast du verloren.“

„Die Wette ja“, erwiderte er und schrieb schwungvoll das Ergebnis in das Buch. „Aber dich habe ich dabei gewonnen.“

Sie lächelte ihn an und bot ihm ihre Lippen. „Und das, Guilford“, flüsterte sie, „wird dich noch viele Küsse kosten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG