Date: 2013-01-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sie sehen aus, als würden sie in den Harem gehören, nicht ins Schulzimmer!", befindet Scheich Jamil empört. Eigentlich hat er die junge Cassandra als Gouvernante für seine Tochter engagiert, aber ihre betörend sinnliche Ausstrahlung führt den stolzen Scheich gefährlich in Versuchung. Bald sind seine Gefühle für Cassie alles andere als ehrenhaft - und unter den Sternen der Wüste küsst er sie heiß. Doch die Tradition verlangt, dass Jamil eine arabische Prinzessin heiratet. Nun steht er vor der schwersten Entscheidung seines Lebens: Pflicht … oder Liebe?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Marguerite Kaye

Die verbotenen Küsse des Scheichs

IMPRESSUM

HISTORICAL MYLADY erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Marguerite Kaye
Originaltitel: „The Governess And The Sheikh“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY
Band 545 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-443-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Arabien 1820, Daar-el-Abbah

Scheich Jamil al-Nazarri, Herrscher von Daar-el-Abbah, las das Dokument sehr sorgfältig. Dabei hatte er wie so oft, wenn er sich konzentrierte, die Stirn gekraust und die Brauen zusammengezogen, was seinem Gesicht einen finsteren Ausdruck verlieh. Dennoch war nicht zu übersehen, dass er ein außerordentlich attraktiver Mann war.

Er trug die traditionelle Kopfbedeckung der Araber: ein Kopftuch, das Ghutra genannt und von einer Kordel, der Agal, gehalten wurde. Beim Lesen hielt er die Lippen fest zusammengepresst, doch ein leichter Schwung in den Mundwinkeln ließ darauf schließen, dass er über Humor verfügte, auch wenn dieser sich vielleicht nicht oft zeigte. Die gerade Nase und das feste Kinn verliehen ihm ein edles, selbstbewusstes Aussehen. Am auffälligsten allerdings waren die Augen, deren je nach Stimmung wechselnde Farbe jeden Europäer unweigerlich an den Herbst erinnern musste.

Es waren diese Augen, die Jamil von anderen gut aussehenden Männern unterschieden und ihn zu einem Menschen machten, den man nicht vergessen konnte.

Als mächtiger Herrscher von Daar-el-Abbah prägte Jamil sich seinen Mitmenschen im Allgemeinen sowieso sehr rasch ein. Schließlich gehörte er zu den wichtigsten Männern der Region. Sein Wüstenreich lag nicht allzu weit von Ägypten und dem Roten Meer entfernt und hatte eine gewisse strategische Bedeutung. Das hatte man ihm von Kind auf immer wieder in Erinnerung gerufen. Er war zum Herrscher geboren und erzogen worden. Und zwar sehr erfolgreich. Denn seit er vor acht Jahren seinem Vater auf dem Thron gefolgt war, hatte er sein Reich mit großem Geschick regiert. Jamil hatte Daar-el-Abbahs Unabhängigkeit gesichert und den Einfluss des Landes vergrößert, ohne sich dabei auf unnötiges Blutvergießen einzulassen.

Das allein bewies, welch geschickter Diplomat er war. Er war aber nicht nur für sein politisches Geschick bekannt, sondern auch dafür, dass man ihn als Feind nicht unterschätzen durfte. Obwohl Jamil den Scimitar, den er stets in einer Scheide am Gürtel bei sich trug, nur selten benutzte, fürchteten seine Gegner das gefährliche Krummschwert. Mit dem vergoldeten, mit Edelsteinen verzierten Griff sah es aus wie ein Kunstgegenstand. Aber tatsächlich handelte es sich um eine tödliche Waffe.

Jetzt stand Jamil auf und begann, das Dokument fest in den Händen haltend, im Thronsaal auf und ab zu gehen. Sein goldfarbener Kaftan schwang bei jedem Schritt und gab den Blick frei auf die weiße Galabija, die er darunter trug. Beide Kleidungsstücke konnten nicht verbergen, wie athletisch er gebaut war und wie kraftvoll und gleichzeitig geschmeidig er sich bewegte. Tatsächlich erinnerte vieles an ihm an den Panther, der sein Wappentier war.

„Ist etwas nicht in Ordnung, Hoheit?“

Halim, sein Berater, stellte die Frage vorsichtig. Er war das einzige Mitglied des Ältestenrats, das es überhaupt wagte, den Fürsten unaufgefordert anzusprechen. Allerdings war auch ihm bewusst, dass er dem Scheich nicht wirklich nahestand, obwohl er dessen Vertrauen genoss.

„Der Ehevertrag erscheint mir in jedem Punkt vernünftig“, gab Jamil zurück.

„Wie Sie sehen, Hoheit, sind all Ihre Bedingungen erfüllt worden“, sagte Halim erleichtert. „Die Familie der Prinzessin Adira hat sich äußerst großzügig gezeigt.“

„Nicht ohne Grund“, stellte Jamil fest. „Diese Ehe bringt der Familie große Vorteile. Vorteile, die kaum damit aufzuwiegen sind, dass man mir die Schürfrechte für eine Diamantenmine einräumt.“

„Sehr wohl, Hoheit.“ Halim verbeugte sich. „Wenn Sie also zufrieden sind, könnten wir zur Unterzeichnung des Dokuments kommen?“

Jamil nahm wieder auf seinem Thronsessel Platz. Es handelte sich um einen niedrigen Stuhl, dessen Sitzfläche mit Samt bespannt war. Die Füße hatten die Form von zwei liegenden Löwen und waren aus reinem Gold. Die ebenfalls goldene Rückenlehne erinnerte an die Strahlen der aufgehenden Sonne. Es handelte sich um einen sehr alten Thron, auf dem schon viele Generationen von Herrschern gesessen hatten. Diejenigen – behauptete die Überlieferung –, die ihn zu Unrecht beanspruchten, fielen innerhalb eines Jahres nach der Machtergreifung einem Fluch zum Opfer.

Der verstorbene Fürst war nicht müde geworden, die Bedeutung des Throns zu betonen. Stolz hatte ihn erfüllt, weil er darauf sitzen durfte. Jamil hingegen beklagte insgeheim, wie unbequem das alte Stück war. Aber da es nun einmal zur Tradition seines Landes gehörte, hatte er sich damit abgefunden, von eben diesem Thron aus seinen Pflichten als Herrscher nachzukommen.

Er machte es sich auf dem harten Sitz so bequem wie möglich, stützte das Kinn in die eine Hand und klopfte mit den Fingern der anderen auf das Dokument, das er auf einem niedrigen Tisch neben dem Thron abgelegt hatte. Die Mitglieder des Ältestenrats, die ihre Plätze gemäß ihrer Rangordnung eingenommen hatten, betrachteten ihn ängstlich.

Jamil unterdrückte ein Seufzen. Manchmal empfand er die Pflichten eines Herrschers als niederdrückend. Natürlich war dieser Ehevertrag wichtig. Aber seiner Meinung nach gab es derzeit noch weitaus Wichtigeres zu entscheiden. Persönlich interessierte ihn die geplante Hochzeit kaum. Selbstverständlich war ihm klar, dass er heiraten musste, um sein Reich zu festigen und einen Erben zu zeugen. In dem Ehevertrag wurden all die damit zusammenhängenden politischen und wirtschaftlichen Fragen geklärt. Daar-el-Abbah würde im Vater der Braut einen mächtigen Verbündeten finden. Mit der Geburt eines Sohnes würde die Erbfolge gesichert sein. Auch die finanziellen Vorteile waren nicht zu unterschätzen.

Doch welchen persönlichen Vorteil werde ich haben, fragte Jamil sich. Die Antwort lautete: keinen, absolut keinen.

Er verspürte nicht den geringsten Wunsch nach einer Gattin. Schließlich kannte er die Ehe bereits. Ein zweites Mal würde er nur heiraten, weil es zum Wohle seines Landes war, dieses Landes, dem er mit Leib und Seele gehörte. Nein, er wollte ganz gewiss nicht erneut eine Frau, die der Ältestenrat für ihn ausgesucht hatte – obwohl es natürlich stimmte, dass alle arabischen Prinzessinnen einander sehr ähnlich waren. Seine erste Frau, die arme Karida, die im Kindbett gestorben war, hatte er recht sympathisch gefunden. Zwar hatte sie kein großes Interesse an ihm gezeigt, aber sie war stets freundlich gewesen. Und ihn hatte es nicht gestört, dass sie am liebsten auf ihrem Diwan lag und Süßigkeiten naschte.

Sympathie, fand er, war allerdings nicht genug, um eine zweite Ehe einzugehen. Gemeinsame Interessen wären schön gewesen … Doch leider empfand er für diese Prinzessin, deren Namen er sich nicht einmal merken konnte, nur Gleichgültigkeit. Außerdem gefiel es ihm, allein zu leben. Wenn doch die Mitglieder des Ältestenrats nicht so wild entschlossen gewesen wären, ihn so bald wie möglich wieder zu verheiraten!

Nun seufzte er doch. Er wusste ja, dass sein Land einen Thronerben brauchte. Deshalb würde er eine Gattin nehmen müssen, und zwar gemäß der Tradition eine, die der Ältestenrat ihm vorschlug. Das behagte ihm zwar nicht, dennoch wäre er niemals auf die Idee gekommen, dagegen zu rebellieren. Früher oder später würde er sich fügen. Allerdings lieber später, zumal er sich ziemlich sicher war, dass er noch nicht bereit war für ein weiteres Kind. Genügte es nicht, dass seine Tochter ihm Kopfzerbrechen bereitete? Niemand schien in der Lage zu sein, sie so zu erziehen, wie er sich das vorstellte. Und damit waren seine Gedanken wieder bei dem Punkt angekommen, der ihn seit Wochen ständig beschäftigte: Was sollte er nur mit seiner achtjährigen Tochter Linah tun?

Noch einmal seufzte Jamil, laut und lange diesmal. Die vor ihm versammelten Mitglieder des Ältestenrats schauten einander beunruhigt an. Fünfundzwanzig Augenpaare wurden dann wieder auf den Boden gerichtet, denn es war verboten, den Fürsten direkt anzusehen. Jeder der Männer trug ein Gewand, das ihn als Würdenträger auszeichnete: eine grün gemusterte Ghutra, die von einem goldfarbenen Agal gehalten wurde. Dazu eine Galabija mit dem aufgestickten Wappentier, dem Panther.

Die fünfundzwanzig Ratgeber reichten bei weitem nicht aus, um den Thronsaal zu füllen. Hinter ihnen erstreckte sich eine große leere Fläche. Im Fußboden aus weißem Marmor spiegelten sich die Sonnenstrahlen, die durch die weit oben in den Wänden angebrachten runden Fenster fielen. Auch die fünf riesigen Kristalllüster glänzten und blitzten im hellen Licht.

Die meisten der hier versammelten Männer gehörten bereits seit vielen Jahren dem Ältestenrat an. Fast alle hielten eisern an den alten Traditionen fest und verabscheuten jede Änderung. Wenn er ihre Argumente hörte, empfand Jamil meist eine große Unzufriedenheit und Ungeduld. Wie oft hatte er sich schon gewünscht, sie durch weltoffenere Männer ersetzen zu können. Doch da er kein Dummkopf war, hatte er sich nie wirklich dazu entschlossen. Stattdessen sagte er sich, dass es viele Möglichkeiten gab, eine Ziege zu häuten.

Ja, er würde Daar-el-Abbah zu einem modernen Staat machen. Er würde seine Untertanen mitnehmen auf die Reise in die neue Zeit, ob ihnen das nun gefiel oder nicht. Am liebsten wäre es ihm freilich, wenn sie von sich aus die Vorteile mancher Veränderungen erkennen würden. Hatten nicht einige bereits eingesehen, dass Diplomatie besser war als Krieg? Nun, auch diese Ehe war ein diplomatischer Akt. Deshalb würde er sich den Wünschen des Ältestenrats letztendlich beugen.

Sollte er den Ehevertrag gleich jetzt unterschreiben? Es war sinnlos, das Unvermeidliche immer wieder aufzuschieben. Ja, er würde das Dokument unterzeichnen. Natürlich würde er es unterzeichnen. Aber nicht heute …

Jamil hielt Halim die Papiere hin. „Es wird nicht schaden, sie noch ein bisschen warten zu lassen“, stellte er fest und stand so rasch auf, dass die versammelten Männer sich erschrocken vor ihm auf die Knie warfen. „Wir wollen doch nicht, dass sie glauben, wir wären allzu leicht zu überzeugen.“ Er runzelte die Stirn, ließ den Blick über die Rücken der Männer gleiten und rief ungeduldig: „Wie oft habe ich euch gesagt, dass ich dieses Niederknien nicht mag?“

Es war entmutigend, denn er hatte die Mitglieder des Ältestenrats bestimmt mehr als hundertmal aufgefordert, stehen oder sitzen zu bleiben, wenn sie sich irgendwo trafen, wo kein Außenstehender sie beobachtete. Dennoch warfen sie sich jedes Mal vor ihm auf den Boden. Nur Halim stand noch aufrecht. Eilig folgte er ihm, als Jamil quer durch den Thronsaal auf die große Doppeltür zuschritt.

„Hoheit, dürfte ich einen Vorschlag …“

„Jetzt nicht!“ Jamil riss die Tür so heftig auf, dass die Männer, die auf der anderen Seite Wachen standen, erschrocken zusammenfuhren.

„Ich verstehe nicht, Hoheit, warum … Ich dachte, wir wären uns einig, dass …“

„Ich sagte: nicht jetzt!“, erwiderte Jamil gereizt. „Ich möchte über etwas anderes mit Ihnen reden, Halim. Ich habe nämlich einen äußerst interessanten Brief von Lady Celia erhalten.“

Halim musste sich beeilen, um mit dem Fürsten Schritt zu halten. Sie bogen in den Flur ein, der zu dessen Privatgemächern führte. Ein wenig atemlos fragte Halim: „Von der englischen Gattin des Herrschers von A’Qadiz? Welchen Grund könnte Lady Celia haben, Euch zu schreiben, Hoheit?“

„Es geht um Linah.“

Gerade betraten sie den Innenhof, um den herum die Gemächer des Fürsten angeordnet waren.

„Sie schreibt wegen Prinzessin Linah? Was könnte die Engländerin zu Eurer Tochter zu sagen haben?“

„Sie hat offenbar erfahren, dass es schwierig für mich ist, eine Gouvernante zu finden, die den speziellen Anforderungen gewachsen ist, die die Erziehung meiner Tochter mit sich bringt.“ Ein kaum wahrnehmbares Lächeln huschte über Jamils Gesicht. „Der englische Diplomat Lord Armstrong ist Lady Celias Vater. Und er hat ihr offensichtlich sein Talent vererbt, geschickt mit Worten umzugehen. Natürlich hat sie in Wirklichkeit gehört, dass niemand in der Lage ist, Linah zu kontrollieren, und dass alle Frauen, die sich der Herausforderung gestellt haben, nach kurzer Zeit aufgeben mussten.“

Halim reagierte entrüstet. „Ich glaube kaum, dass das Verhalten der Prinzessin diese englische Lady irgendetwas angeht. Ja, ich möchte sogar so weit gehen zu behaupten, dass auch ihr Gatte Scheich Ramiz sich aus der Sache heraushalten sollte.“

„Scheich Ramiz ist ein Mann, den ich sehr achte. Ein hervorragender Herrscher, ein Mann mit Visionen für die Zukunft. Er ist im Begriff A’Qadiz zu einem modernen Staat zu machen. Seine Ansichten stimmen mit den meinen in vieler Hinsicht überein. Daher denke ich, dass es nur von Vorteil sein kann, wenn wir enge Beziehungen zu Scheich Ramiz knüpfen.“

„Ihr habt natürlich recht, Hoheit.“ Halim verbeugte sich. „Eure Weitsicht beeindruckt mich. Nun, Ihr seid der Fürst, und ich bin nur der Diener.“

„Keine falsche Bescheidenheit, Halim! Wir wissen beide, dass Sie mehr sind als ein Diener.“

Jamil betrat einen nur zum Teil im orientalischen Stil eingerichteten Salon, schlüpfte aus dem Kaftan und warf ihn achtlos auf einen Diwan. Dann zog er Ghutra und Agal vom Kopf und löste den Gürtel mit dem Scimitar. „Schon besser …“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand durch das kurz geschnittene kastanienfarbene Haar, das er von seiner ägyptischen Mutter geerbt hatte. Dann trat er an einen großen Schreibtisch, griff nach Lady Celias Brief und überflog ihn noch einmal.

„Hat Scheich Ramiz’ Gemahlin einen Vorschlag zur Lösung des Problems unterbreitet?“, erkundigte Halim sich.

Jamil hob den Kopf. Und jetzt lächelte er wirklich – etwas, das recht selten vorkam. Lady Celias Idee würde Halim und auch alle anderen Mitglieder des Ältestenrats schockieren. Wenn er tat, was die Engländerin vorschlug, würde er mit den Traditionen brechen, die der Erziehung arabischer Prinzessinnen seit Jahrhunderten zugrunde lag. Nun, er war es leid, sich ständig an den alten Traditionen zu orientieren. Das hatte ihm das soeben beendete Treffen mit dem Ältestenrat nur allzu deutlich vor Augen geführt.

„Lady Celia“, sagte er, „denkt, Ihre Schwester könne das Problem lösen.“

„Ihre Schwester?“

„Ja, Lady Cassandra Armstrong.“

„Was könnte die Dame für Linah tun?“

„Sie könnte ihre Gouvernante werden. Eine ideale Lösung, nicht wahr?“

„Ideal?“ Halim sah völlig verwirrt aus. „Inwiefern ideal? Lady Cassandra weiß nichts über unsere Sitten und Traditionen, nichts über unsere Art zu leben. Sie ist eine Engländerin. Wie könnte ausgerechnet sie eine arabische Prinzessin erziehen und auf die Zukunft vorbereiten?“

„Gerade weil sie all das nicht kann, erscheint sie mir ja so geeignet für die Aufgabe.“ Jamil wirkte jetzt sehr ernst. „Meiner Meinung nach braucht Linah eine Portion englische Disziplin. Auch kann es ihr nicht schaden, sich die englischen Umgangsformen anzueignen. Bedenken Sie, Halim, dass das Britische Reich zu den mächtigsten der Welt gehört und dass die Engländer berühmt für ihren Erfindungsreichtum, ihr Durchhaltevermögen und ihre Initiative sind. Mit dieser Kultur konfrontiert zu werden, wird Linah guttun und ihren Blick auf die Welt verändern.“

Halim schluckte.

„Linah hat bisher eine recht naive Vorstellung vom Leben und von ihrem eigenen Platz in der Welt. Ich jedoch möchte auf keinen Fall, dass sie zu einer gezierten jungen Frau heranwächst, die nur auf dem Diwan herumliegt, Sorbet trinkt, Süßigkeiten nascht und jedes Mal einen Wutanfall bekommt, wenn etwas nicht nach ihrem Willen geht.“ Wie ihre Mutter, dachte Jamil, sprach es aber nicht laut aus. Über die legendären Wutausbrüche seiner verstorbenen Frau, der Prinzessin Karida, sprach man im Palast noch heute. „Ich möchte, dass meine Tochter lernt, selbst zu denken und eigene Ideen sowie eine eigene Meinung zu entwickeln.“

„Hoheit!“ Halim war so schockiert, dass sein Gesichtsausdruck dem eines in die Enge getrieben Hasen ähnelte. „Prinzessin Linah ist Daar-el-Abbahs wertvollster Besitz. Sie ist wichtig für unser Land. Vor Kurzem erst hat der Scheich von …“

„Ich wünsche nicht, dass irgendjemand meine Tochter als Besitz betrachtet“, unterbrach Jamil ihn. „Bei Allah, sie ist noch nicht einmal neun Jahre alt. Niemand, ich wiederhole, niemand hat das Recht, jetzt darüber nachzudenken, welchen Nutzen sie Daar-el-Abbah bringen könnte.“

Die heftige Reaktion des Fürsten kam für Halim völlig unerwartet. Jamil galt als Mann, der sich seiner väterlichen Pflichten bewusst war. Dennoch war es ungewöhnlich, dass er seine Gefühle für Linah so deutlich zum Ausdruck brachte. Vorsichtig sagte Halim: „Wie Ihr selbst wisst, Hoheit, braucht es Zeit, eine vorteilhafte Heirat zu planen.“

„Zurzeit brauchen wir gar nicht über einen Gatten für Linah nachzudenken. Solange sie nicht gelernt hat, sich besser zu benehmen, wird keiner der Fürsten sie heiraten wollen.“ Jamil ließ sich in den schweren Lehnstuhl fallen, der hinter dem Schreibtisch stand. „Das Verhalten der Prinzessin ist manchmal wirklich schockierend. Da werden Sie mir kaum widersprechen wollen, Halim. Und ich weiß wirklich nicht mehr, was ich noch tun könnte. Vermutlich bin ich nicht unschuldig daran, dass sie so unbeherrscht und überheblich geworden ist. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass sie nach dem Verlust ihrer Mutter so sehr verwöhnt wird.“

„Aber wenn Ihr nun die Prinzessin Adira ehelicht, Hoheit, wird sie als Eure Gattin die Mutterrolle bei Linah übernehmen.“

„Das glaube ich kaum. Ich würde es auch gar nicht wollen. Wie ich bereits sagte: Ich möchte nicht, dass Linah in die traditionelle Rolle einer arabischen Prinzessin hineinwächst. Es ist mein Wunsch, dass sie anders erzogen wird.“ Wenn ich einen Sohn hätte, dachte Jamil, würde ich auf keinen Fall zulassen, dass man ihn gemäß unserer Traditionen behandelt. Er selbst verabscheute die Methoden, nach denen seine Lehrer und vor allem sein Vater ihn erzogen hatten, aufs Heftigste. Nein, niemals würde er irgendjemandem gestatten, eines seiner Kinder so aufzuziehen!

„Ihr wünscht, dass die Prinzessin sich wie eine englische Lady benimmt?“, fragte Halim, dessen Gesicht jetzt Angst und Sorge ausdrückte.

„Ja. In meinen Augen ist Lady Celia das beste Beispiel für eine echte Dame. Ich wäre glücklich, wenn meine Tochter von ihr lernen würde. Ich hoffe, Lady Cassandra ähnelt ihrer Schwester, denn dann ist sie das perfekte Vorbild für Linah.“ Noch einmal griff Jamil nach Lady Celias Brief. „Lady Cassandra ist jetzt einundzwanzig und hat noch drei bedeutend jüngere Schwestern, an deren Erziehung sie seit Jahren maßgeblich beteiligt ist. Sie soll sehr verantwortungsbewusst sein. Und wenn sie in England mit drei Mädchen fertig geworden ist, wird sie wohl auch Linah gewachsen sein.“

Halim wirkte jetzt nicht mehr ganz so besorgt, aber noch immer sehr ernst.

Jamil runzelte die Stirn. „Sie sind anderer Meinung, Halim? Wahrhaftig, Sie enttäuschen mich! Ich habe damit gerechnet, dass die Mitglieder des Ältestenrats die Vorteile, die die Beschäftigung einer englischen Gouvernante mit sich bringt, nicht sogleich erkennen würden. Aber von Ihnen hätte ich mehr Weitblick erwartet. Die Armstrongs können auf eine lange edle Ahnenreihe zurückschauen. Was aber fast noch wichtiger ist: Sie sind sehr einflussreich. Lord Armstrong ist ein hoch angesehener Diplomat mit besten Verbindungen sowohl in Ägypten als auch in Indien. Sein Bruder gilt als bedeutender Politiker. Es wird uns sicher nicht schaden, Lady Cassandra Armstrong eine Zeit lang zu unserem Haushalt zu zählen. Vor allem, da Lady Celia betont, dass wir ihr und ihrer Familie damit einen Gefallen tun.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Lady Cassandra hält sich in A’Qadiz auf und möchte gern mehr über unsere Heimat und unsere Kultur erfahren. Offenbar ist sie eine wissbegierige junge Frau.“

„Eine alte Jungfer …“, murmelte Halim. Und lauter fügte er hinzu: „Ich vermute, dass eine Dame selbst in England nicht die besten Aussichten hat, mit einundzwanzig noch einen Gatten zu finden.“

„Ja, zwischen den Zeilen lese ich, dass Lady Cassandra nicht besonders hübsch ist und zu jenen Frauen gehört, die mehr Interesse an Büchern als an Männern haben. Dieser Frauentyp scheint in England besonders gut zu gedeihen. Nun, das ist genau das, was Linah braucht. Eine Gouvernante, die auf Männer langweilig wirkt, ihr jedoch Disziplin und eine Menge nützliches Wissen beibringen kann.“

„Wie könnt Ihr Euch dessen so sicher sein, Hoheit!“

„Ich habe meine Entscheidung getroffen und werde nicht mit Ihnen darüber diskutieren, Halim. Jahrelang haben wir versucht, Linah gemäß unseren Traditionen zu erziehen. Doch damit sind wir offensichtlich gescheitert. Nun werde ich es auf die moderne, die westliche Art versuchen. Mit etwas Glück wird mein Volk dann erkennen, dass es durchaus Vorteile hat, sich neuen Einflüssen zu öffnen.“ Jamil erhob sich. „Ich habe bereits an Lady Celia geschrieben, um ihr mitzuteilen, dass ich ihr Angebot gern annehme.“

Halim schluckte.

„Ich habe ihr vorgeschlagen, dass wir ihrer Schwester eine Karawane entgegenschicken. In drei Tagen können wir uns an der Grenze zu A’Qadiz treffen. Lady Celia und Ihr Gatte werden Lady Cassandra sehr wahrscheinlich begleiten. Also werde ich Gelegenheit finden, auch ein paar politische Fragen mit Scheich Ramiz zu besprechen. Das wird die guten Beziehungen zwischen unseren Ländern festigen. Natürlich darf meine Karawane nicht zu klein sein. Also sorgen Sie dafür, Halim, dass alles für einen beeindruckenden Auftritt vorbereitet wird.“

Halim begriff, dass das Gespräch beendet war. Ihm blieb keine Wahl, er musste seinem Fürsten gehorchen. Mit einer Verbeugung zog er sich zurück. Als die Wachen hinter ihm die Tür schlossen, fühlte er, wie eine tiefe Mutlosigkeit ihn überkam. Natürlich würde er tun, was von ihm verlangt wurde. Aber zweifellos würde Jamils Entschluss große Probleme heraufbeschwören.

Etwa zur gleichen Zeit plauderten Lady Celia und Lady Cassandra bei einer Tasse Tee über alles Mögliche. Die Schwestern hatten es sich in einem der Innenhöfe von Scheich Ramiz’ Palasts in Balyrma, der Hauptstadt von A’Qadiz, bequem gemacht. Zwei Springbrunnen plätscherten, und Palmen spendeten Schatten.

Celia, die mehrere große Kissen zusammengeschoben hatte, um sich darauf auszustrecken, schaute zu dem Körbchen hin, in dem ihre kleine Tochter schlief. Gerade schlug Bashirah die Augen auf und gab ein fröhliches Glucksen von sich, das ihre Mutter ebenso wie ihre Tante zum Lächeln brachte. Die Kleine war wirklich das bezauberndste Baby in ganz Arabien!

Cassandra stellte ihre geleerte Tasse auf einem silbernen Tablett ab und fragte: „Darf ich sie auf den Arm nehmen?“

„Natürlich.“ Celia richtete sich auf, hob Bashirah aus dem Körbchen und gab sie Cassie. Diese nahm die Kleine und lächelte sie hingerissen an. „Meine Süße“, murmelte sie. „Meine kleine Bashirah. So ein hübscher Name. Hat er eine Bedeutung, Celia?“

„Ja, Bashirah ist diejenige, die Freude in die Welt bringt.“

„Und das tut sie!“ Sanft streichelte Cassie die Wange des Babys.

„Sie mag dich.“ Celia war ganz gerührt von dem bezaubernden Bild, das ihre Tochter und ihre Schwester boten.

Wie gut, dachte sie, dass es Cassie wieder besser geht. In den Wochen seit deren Ankunft in A’Qadiz war tatsächlich eine Veränderung in ihr vorgegangen. Noch immer sah sie manchmal traurig und bedrückt aus. Doch hin und wieder kam ihr früher so sonniges Temperament zum Vorschein. Unter den kornblumenblauen Augen lagen nun keine dunklen Schatten mehr, was wohl bedeutete, dass es kaum noch schlaflose Nächte für Cassie gab. Ihre Wangen waren wieder rosig. Und mit der Fülle an goldblondem Haar und der sehr weiblich gerundeten Figur entsprach sie genau jenem Frauentyp, von dem so viele Männer träumten.

In England war sie von Verehrern umschwärmt worden. Manche junge Dame hatte Cassandra beneidet. Auch Celia hatte gelegentlich das Gefühl gehabt, im Schatten ihrer schönen jüngeren Schwester zu stehen. Das hatte ihrer Liebe zu Cassie jedoch keinen Abbruch getan. Sie und Cassie standen einander sehr nahe, denn nach dem viel zu frühen Tod ihrer Mutter hatten sie sich gemeinsam um ihre drei kleinen Schwestern gekümmert. Cressida, die jüngste, war damals gerade erst drei Jahre alt gewesen. Auch Cordelia und Caroline waren noch richtige Kinder gewesen, die viel Zuwendung und Fürsorge brauchten.

Von ihren Gefühlen übermannt, beute Celia sich jetzt zu Cassie hinüber und legte ihr den Arm um die Schulter. „Liebes, ich weiß, wie schwer die letzten Monate für dich waren. Bist du sicher, dass du dieser neuen Herausforderung gewachsen bist?“

„Allerdings!“, erwiderte Cassie entschieden. „Ich verdiene kein Mitleid und brauche es auch nicht. Schließlich weiß ich sehr gut, dass ich mein Unglück zum größten Teil meiner eigenen Dummheit zuzuschreiben habe.“

„Wie kannst du so etwas sagen! Er hat dich praktisch vor dem Altar im Stich gelassen!“

„Du übertreibst! Es waren noch zwei Wochen bis zur geplanten Hochzeit.“

„Ihr hattet Eure Verlobung öffentlich bekannt gegeben. Einige Leute hatten Euch sogar schon Geschenke geschickt. Die Einladungen zum Hochzeitsfrühstück waren fertig.“ Celia schüttelte den Kopf. „Ich begreife nicht, wie er so rücksichtslos sein konnte! Und noch weniger begreife ich, wie du ihn nach all dem auch noch verteidigen kannst! Sicher, du hast geglaubt, ihn zu lieben, aber …“ Sie zuckte die Schultern.

Cassie zwinkerte ein paar Tränen fort und sagte mit zitternder Stimme: „Ich verteidige ihn doch gar nicht! Ich weise nur darauf hin, dass man mir genauso Vorwürfe machen kann wie ihm.“

„Und warum?“

Bisher hatte Cassie sich geweigert, über die Einzelheiten ihrer gescheiterten Beziehung zu Augustus zu sprechen. Sie hatte geglaubt, alles am schnellsten vergessen zu können, wenn sie nicht mehr daran dachte. Nur leider hatte diese Hoffnung sich als trügerisch erwiesen. Ihr Stolz war ebenso tief verletzt wie ihr Herz. Und so zu tun, als sei alles in Ordnung, half überhaupt nicht.

Aufgrund ihrer eigenen Erfahrungen wusste Celia das. Dennoch hatte sie ihre Schwester nie zum Reden gedrängt. Und nun war wohl die Zeit gekommen, da ihre Geduld belohnt wurde.

In diesem Moment gab die kleine Bashirah ein ungeduldiges Schmatzen von sich. Ein deutliches Zeichen dafür, dass sie Hunger hatte. Mit einem Lächeln nahm Celia ihrer Schwester das Baby ab, um es zu stillen. Wie sehr die Kleine doch in manchem schon jetzt ihrem Vater ähnelte! Auch Ramiz konnte sehr fordernd sein.

In Erinnerung an ihren eigenen steinigen Weg zum Glück sagte Celia zu Cassie: „Niemand weiß besser als ich, wie schwer es sein kann, über Enttäuschungen und böse Erlebnisse zu reden. Auch wenn man sich endlich dazu überwindet, kann es noch schmerzlich sein. Trotzdem hilft es.“

Cassie schwieg.

„Ich würde mir weniger Sorgen um dich machen, Liebes, wenn ich wüsste, was genau sich zugetragen hat.“

„Du brauchst dich nicht um mich zu sorgen. Mir geht es gut“, behauptete Cassie.

Dabei sah sie so unglücklich drein, dass Celia über die offensichtliche Lüge lachen musste. „Unsinn!“

Ihre Schwester brachte mit Mühe ein schwaches Lächeln zustande. „Du hast recht. Im Moment geht es mir nicht rundum gut. Aber ich weiß, dass schon bald alles wieder in Ordnung sein wird. Glaub mir! Ich muss mir nur selbst beweisen, dass ich keine komplette Versagerin bin. Ich muss etwas aus meinem Leben machen, etwas tun, das mir und der Welt einen Grund gibt, stolz auf mich zu sein.“

„Ich bin immer stolz auf dich gewesen“, erklärte Celia. „Du hast dich so liebevoll und zuverlässig um Caroline, Cordelia und Cressida gekümmert. Und wie gut du all deine Pflichten im Haushalt erledigt hast! Man muss dich einfach lieben!“

„Es ist sehr lieb, das zu sagen. Aber es genügt nicht. Ich habe mich wie ein Dummkopf benommen und Papa und Tante Sophia damit gegen mich aufgebracht. Nun habe ich das Gefühl, erst nach England zurückkehren zu können, wenn ich ihnen bewiesen habe, dass ich keine komplette Närrin bin.“

„Oh Cassie! Augustus hat dich im Stich gelassen und nicht umgekehrt!“

„Aber ich habe mich doch für ihn entschieden! Welch ein Mangel an Menschenkenntnis …“

„Man kann sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt.“

„Vielleicht … Ich bin jedenfalls fest entschlossen, mich nie wieder zu verlieben.“

„Jetzt redest du wirklich wie ein Dummkopf!“ Celia legte ihrer Schwester die Hand auf den Arm. „Natürlich wirst du dich früher oder später verlieben. Und zwar in den Richtigen. Du wirst die wahre Liebe kennenlernen. Das Einzige, was mich an deiner Geschichte erstaunt ist, dass du dich nicht schon, lange ehe du Augustus begegnet bist, in irgendwen verliebt hast. Schließlich bist du viel romantischer veranlagt als ich.“

„Genau das, fürchte ich, ist mein Problem. Deshalb werde ich mich in Zukunft gegen jede romantische Anwandlung wehren. Ich habe meine Lektion so gut gelernt, dass eine Wiederholung absolut unnötig ist. Vielleicht verstehst du das, wenn ich dir erzähle, was passiert ist.“

„Wenn du wirklich darüber sprechen möchtest, höre ich dich nur zu gern zu.“

Cassie senkte den Kopf. „Schlechter als jetzt schon, kannst du kaum von mir denken, wenn du alles erfahren hast … Nein, sieh mich nicht so an! Ich will kein Mitleid.“ Nervös spielte sie mit dem blauen Bändchen, das dem Ärmel ihres modischen Kleides den letzten Pfiff gab. Dann sagte sie: „Augustus hat mir versichert, meine Augen hätten die gleiche Farbe wie dieses Samtband. Er hat mir auch gesagt, sie würden ihn an den Himmel um Mitternacht erinnern. Und dass ein Lavendelfeld neben ihnen verblassen würde. Einmal schenkte er mir einen Veilchenstrauß mit dem Hinweis darauf, er sei als eine Hymne auf meine Augen gedacht.“

„Hm …“

„Wenn ich mich jetzt daran erinnere, fällt mir auf, dass ich seine Komplimente kein einziges Mal hinterfragt habe. Dabei kenne ich die Farbe meiner Augen sehr genau. Vermutlich war ich einfach zu sehr in Augustus verliebt.“ Sie errötete ein wenig, was Celia nur allzu deutlich zeigte, wie sehr ihre Schwester sich noch immer schämte.

Tatsächlich hatte Cassie sich gerade daran erinnert, wie Tante Sophia darauf hingewiesen hatte, dass man im Nachhinein immer klüger sei. Allerdings tröstete diese Erkenntnis sie überhaupt nicht. Jedes Mal, wenn sie sich ins Gedächtnis rief, wie niederträchtig Augustus sich benommen hatte, musste sie sich auch eingestehen, wie naiv sie selbst gewesen war. Dass sie so wenig gesunden Menschenverstand an den Tag gelegt hatte, erschütterte sie noch immer. Wie hatte sie nur glauben können, eine gute Menschenkenntnis zu besitzen?

„Augustus St John Marne …“ Der Name, der ihr einst so viel bedeutet hatte, hinterließ einen bitteren Geschmack. Cassie schüttelte sich leicht. „Ich bin ihm bei Almack’s zum ersten Mal begegnet, kurz nach einer Auseinandersetzung mit Bella.“

„Bella Frobisher!“ Celias Stimme verriet Abneigung. „Nie hätte ich gedacht, dass Papa so tief sinken würde! Wie konnte er sie nur heiraten? Für mich kann sie nie Mamas Platz einnehmen. Und gewiss werde ich sie nicht mit Lady Armstrong ansprechen.“

„Selbst Tante Sophia zürnt Papa deshalb noch immer. Obwohl sie kein Hehl daraus macht, dass sie über die Geburt des kleinen James sehr erfreut ist. Tatsächlich ist unser kleiner Halbbruder ein bezauberndes Baby.“

„Papa hat sich immer einen Erben gewünscht“, meinte Celia mit einem Schulterzucken.

„Bella Frobisher“, Cassie traf genau den Ton ihrer gestrengen Tante Sophia, „mag es ja an beinahe allem fehlen. An Klugheit, Humor und Bildung mangelt es ihr allemal. Aber immerhin ist es ihr gelungen, einem gesunden Jungen das Leben zu schenken. Der kleine James wird die Linie der Armstrongs fortführen. Wir können also ganz zufrieden sein.“

Celia begann zu lachen.

Cassie fuhr fort: „Hättest du jemals gedacht, dass Papa sich entschließen würde, das Kinderzimmer aufzusuchen und einen schreienden Säugling auf den Arm zu nehmen? Er ist so stolz auf seinen Sohn, dass es schon ein bisschen peinlich wirkt. Bella meint natürlich, ich sei nur eifersüchtig … Natürlich gefällt es mir nicht, dass er uns Mädchen so anders behandelt hat. Wir waren für ihn immer nur so etwas wie eine Kapitalanlage. Oder sollte ich sagen: Er wollte uns benutzen, um seine diplomatische Karriere voranzubringen? Jedenfalls hat er gemeinsam mit Bella eine kurze Liste möglicher Heiratskandidaten für mich aufgestellt. Ich bitte dich! Eine kurze Liste! Kannst du dir etwas weniger Romantisches vorstellen? Genau darüber hatte ich mit Bella gestritten, als ich Augustus zum ersten Mal begegnete.“

„Aha“, sagte Celia.

„Was soll das heißen?“

„Nur, dass wir beide wissen, wie gern du das Gegenteil von dem tust, was man dir aufträgt.“

„Du tust mir unrecht!“, rief Cassie entrüstet. „Ich habe mich in Augustus verliebt, weil er ein Poet war. Und weil ich glaubte, er würde alles, was ich dachte und tat, wundervoll finden. Und weil er so gut aussah und so verständnisvoll wirkte und …“

„… weil er genau dem romantischen Bild entsprach, das du dir schon immer von deinem zukünftigen Gatten gemacht hattest.“ Celia drückte ihrer kleinen Tochter einen Kuss auf die Stirn und legte sie vorsichtig zurück in das Körbchen. „Aber du hast dich auch in ihn verliebt – ja, gib es ruhig zu –, weil du genau wusstest, dass Papa und Bella nicht mit ihm einverstanden sein würden.“

„Ich will nicht abstreiten, dass das vielleicht einen winzigen Teil seiner Anziehungskraft ausgemacht hat.“ Cassie runzelte die Stirn. Als man ihr damals die Liste der Heiratskandidaten überreicht hatte, hatte sie sie sogleich zerrissen. Sie hatte ein paar heftige Worte mit Bella gewechselt, ehe sie gemeinsam zum Ball bei Almack’s aufgebrochen waren.

„Ich war noch recht zornig auf Papa und Bella, als wir bei Almack’s eintrafen“, sagte sie zu Celia. „Und Augustus sah so gut aus! Er tanzte mit mir und führte mich auch zum Supper. Während des Essens komponierte er ein kurzes Gedicht, in dem er mich mit Aphrodite verglich. Er schrieb es auf die Tischdecke, was mir wunderbar romantisch erschien. Ich war so stolz darauf, die Muse eines Dichters zu sein! Später hat er mir dann gestanden, dass seine Familie beinahe ihr gesamtes Vermögen verloren hatte. Natürlich konnte mich das nicht davon abhalten, mich immer heftiger in ihn zu verlieben. Dass Papa, Bella und Tante Sophia gegen eine Verlobung waren, hat mich tatsächlich darin bestärkt, zu ihm zu halten.“

„Natürlich …“, murmelte Celia.

„Rückblickend sehe ich allerdings, dass ich mir selbst gegenüber nicht wirklich ehrlich war. Ich habe schon hin und wieder gespürt, dass er mich nicht so sehr liebte, wie er stets behauptete. Aber ich wollte ihm so gerne glauben. Er war ja auch so wortgewandt und charmant! Ich redete mir ein, dass ich eine so große Liebe erwidern müsse. Tatsächlich konnte ich es zunächst gar nicht fassen, als er die Verlobung löste. Schriftlich! Er hatte nicht einmal den Mut, es mir ins Gesicht zu sagen!“

„Welch ein Feigling! Weißt du, wen er dir letztendlich vorgezogen hat?“

„Ja. Du wirst sie aber nicht kennen. Millicent Redwood, die Tochter eines reichen Geschäftsmannes aus dem Norden. Angeblich soll ihre Mitgift 50.000 Pfund betragen. Ich bin nur froh, dass es sich nicht lediglich um 20.000 Pfund handelt.“ Cassie brach in Tränen aus.

„Liebes!“ Celia schloss ihre weinende Schwester in die Arme und hielt sie fest, bis sie sich schließlich beruhigte. Als Kinder hatten sie sich so umschlungen gehalten, wenn der Kummer über den Tod ihrer Mama sie übermannte. Damals hatten sie sich gegenseitig Trost gespendet. Auch jetzt spürte Cassie, wie sie sich nach und nach besser fühlte. Himmel, Augustus hatte gar nicht verdient, dass sie um ihn weinte!

Sie schluchzte noch einmal auf und sagte in dramatischem Ton: „Das Schlimmste ist, dass Papa, Tante Sophia und Bella recht behalten haben: Ich bin dickköpfig, selbstsüchtig, dumm und so romantisch, dass ich nicht sehen kann, wie die Welt wirklich ist. Und deshalb schäme ich mich. Außerdem habe ich die Liebe gekostet und festgestellt, dass sie mir nicht bekommt. Also werde ich mich in Zukunft von ihr fernhalten.“

Celia musste ein Lächeln unterdrücken. Wenn ihre Schwester sich so verhielt, hatte sie selbst das in Gedanken immer „das Cassandra-Theater“ genannt. Dass Cassie jetzt zu dieser Dramatik fähig war, ließ darauf schließen, dass sie auf dem besten Weg war, ihren Kummer zu überwinden. Einen Moment lang malte sie sich aus, wie Ramiz den gewissenlosen Poeten für seinen Verrat bestrafen würde. Aber Augustus würde natürlich nie nach A’Qadiz kommen. Und in England konnte man die traditionellen Strafen der Scheichs nicht anwenden.

Sie beschloss, das Thema zu wechseln. „In drei Tagen erwartet man dich an der Grenze zu Daar-el-Abbah. Ramiz wird dich begleiten, denn ich kann Bashirah noch nicht allein lassen. Bist du wirklich entschlossen, diesen Posten als Gouvernante anzunehmen? Du weißt, dass du dich jederzeit anders entscheiden kannst. In Daar wirst du vermutlich die einzige Europäerin sein. Du wirst dich fremd fühlen und schwer an der Last der Verantwortung für Prinzessin Linah zu tragen haben. Das arme Mädchen hat nie die Liebe einer Mutter kennengelernt. Kein Wunder, dass die Kleine sich oft so abscheulich benimmt …“

„Ich bin sicher, dass ich die richtige Gouvernante für sie bin. Schließlich weiß ich, wie es ist, ohne Mutter aufzuwachsen. Ich denke, Linah braucht sehr viel Verständnis und eine feste, ruhige Hand.“

„Wahrscheinlich. Dennoch …“

„… ist Liebe das Wichtigste. Ich weiß. Und davon habe ich genug zu geben. Kein Mann soll je wieder …“

Celia unterbrach sie. „Du kannst dein eigenes Glück nicht einem kleinen Mädchen opfern! Cassie, diese Stellung ist nur ein vorübergehender Abschnitt in deinem Leben. Schon bald wirst du nach England zurückkehren.“

„Warum sollte ich? Du bist doch auch hier geblieben.“

„Weil ich mich in Ramiz verliebt habe. Glaub mir, auch du wirst eines Tages dem Richtigen begegnen. Du kannst nicht auf Dauer bei Linah bleiben.“

„Scheich Jamil wird zweifellos eine neue Ehe schließen und weitere Kinder haben. Vielleicht möchte er, dass ich auch die erziehe.“

„Wenn er sich wieder verheiratet, wird er seine Gattin und die kleinen Kinder wahrscheinlich im Harem unterbringen. Es ist sehr, sehr ungewöhnlich, dass einer der hiesigen Fürsten überhaupt eine englische Gouvernante einstellt.“

„Was kannst du mir über Scheich Jamil erzählen?“

„Er scheint ein verantwortungsbewusster Herrscher zu sein und ein typischer arabischer Fürst: überheblich, rechthaberisch und daran gewöhnt, dass man ihm jeden Wunsch sofort erfüllt.“

„Das hört sich ja schrecklich an!“

„Dann musst du mich missverstanden haben. Die Lebensumstände machen es für einen arabischen Fürsten nahezu unmöglich, sich anders zu benehmen. Ramiz jedenfalls schätzt Scheich Jamil und möchte die Beziehungen zu Daar-el-Abbah vertiefen.“

„Hm … Und wie sieht dieser Scheich aus?“

„Er soll ungewöhnlich schöne Augen haben und überhaupt ein attraktiver Mann sein. Soweit ich weiß, ist er noch keine 30 Jahre alt. Viele der hiesigen Fürsten würden ihm gern ihre Tochter zur Frau geben. Du wirst ihn vermutlich nicht sehr oft zu Gesicht bekommen. Wie man hört, zeigt er wenig Interesse an seiner Tochter.“

„Wie traurig! Das arme Kind!“

„Bitte, sag so etwas nie, wenn jemand aus Jamils Haushalt dich hören kann. Du musst überhaupt sehr vorsichtig sein mit dem, was du sagst. Vor allem zu Anfang. Es wird eine Weile dauern, bis du verstehst, was um dich her vorgeht. Also zieh bitte keine voreiligen Schlüsse, und tu vor allem nichts Unüberlegtes. Schließlich nimmst du diese Stelle an, um dein Selbstbewusstsein zurückzugewinnen und nicht, um es durch irgendwelche Dummheiten aufs Spiel zu setzen.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich werde eine vorbildliche Gouvernante sein.“ Cassie gab sich bereits wieder den für sie so typischen romantischen Vorstellungen hin. Ganz gewiss würde es ihr gelingen, der kleinen Linah und dem Scheich zu zeigen, wie wichtig die Liebe zwischen Vater und Tochter war. Sie würde die beiden zusammenführen und für ihr familiäres Glück sorgen.

„Du willst die Stelle also wirklich antreten?“

„Allerdings!“ Cassie sprang auf, und ihre blauen Augen leuchteten vor Aufregung und Vorfreude.

Celia fand, sie sah hinreißend aus, selbstbewusst und entschlossen.

Aber sie wusste, wie verwundbar ihre Schwester war. „Möchtest du nicht noch einmal in Ruhe über alles nachdenken?“, fragte sie von plötzlicher Sorge um Cassie erfüllt.

„Natürlich nicht! Als Linahs Gouvernante werde ich aller Welt beweisen, dass ich ein vernünftiger Mensch bin, auf den man sich verlassen kann.“

„Gut.“ Jetzt erhob sich auch Celia. „Dann sollten wir jetzt deine Sachen packen. Die Karawane verlässt Balyrma bei Morgengrauen.“

2. KAPITEL

Als der nächste Morgen dämmerte, verabschiedete Cassie sich unter Tränen von Celia. Wenig später verließ sie Balyrma. Scheich Ramiz selbst führte die Karawane durch die jetzt noch verlassen daliegenden Straßen der Stadt hinaus in die Wüste.

Cassie trug ein königsblaues Reitkostüm aus Leinen, das sie in England speziell für die Reise nach Arabien hatte anfertigen lassen. Da sie um die in der Wüste herrschende Hitze wusste, hatte sie ein Material gewählt, von dem sie hoffte, dass es auch bei hohen Temperaturen angenehm zu tragen war. Auch hatte sie darauf bestanden, dass der Rock so weit geschnitten wurde, dass sie im Herrensitz auf einem Kamel reiten konnte. Die kurze Jacke war im Uniformstil gehalten, wobei der einfache militärische Schnitt ihre weiblichen Formen betonte.

Leider stellte sich schon bald heraus, dass wohl kein eng anliegendes Kleidungsstück für das arabische Klima geeignet war. Noch ehe die Sonne hoch am Himmel stand, war es Cassie unangenehm heiß, obwohl sie unter ihrem Schnürmieder nur ein dünnes Hemdchen trug und ganz auf Unterröcke verzichtet hatte.

Nach den ersten beiden Tagen der anstrengenden Reise stellte Cassie fest, dass ihre äußere Erscheinung ebenso litt wie ihre Stimmung. Obwohl sie ein Hütchen mit einem dünnen Schleier trug, hatte sie das Gefühl, ihre Gesichtshaut würde in der Sonne austrocknen. Ihr Hals schmerzte, weil sie ständig Durst verspürte, aber nur in großen zeitlichen Abständen trinken konnte. Besonders unangenehm jedoch war der Schweiß, der alle Kleidungsstücke durchtränkte.

Anfangs konnte sie diese Unannehmlichkeiten noch vergessen, weil alles so neu und aufregend war. Die roten Berge am Horizont, die goldenen Sanddünen, die kleinen grünen Oasen und der tiefblaue Himmel beeindruckten sie zutiefst. Wie anders war doch die Landschaft in England! Als Romantikerin fühlte Cassie sich ständig an irgendeine von Scheherezades Erzählungen erinnert. Ja, dies war der geheimnisvolle Orient, von dem sie so lange geträumt hatte!

Doch als die Stunden vergingen, ließ der Reiz des Fremdländischen nach, und Cassie spürte, wie unbequem so ein Kamelsattel war. Das aus Holz gefertigte Gestell mit der hohen Rückenlehne wirkte auf den ersten Blick einladend, zumal es mit Samt ausgepolstert war. Doch tatsächlich erwies es sich als Folterinstrument. Als begeisterte Reiterin war sie an die in England gebräuchlichen Ledersättel gewohnt. Allerdings hatte sie in ihrer Heimat nie so große Strecken im Sattel zurückgelegt. Für Reisen hatte ihrer Familie ja eine bequeme Kutsche zur Verfügung gestanden. Ausgeritten war sie stets nur zu ihrem Vergnügen.

Cassie unterdrückte ein Stöhnen. Nach so vielen Stunden auf einem Kamelrücken konnte sie sich kaum noch vorstellen, dass sie die wiegende Bewegung ihres Reittieres zunächst als angenehm empfunden hatte. Jetzt fühlte ihr Gesäß sich wund an, und auch ihre Beine schmerzten. Dass sie von Kopf bis Fuß mit Sand verklebt war, fand sie allerdings fast genauso schlimm. Sie spürte die feinen Körner ebenso zwischen ihren Zehen wie an ihren Wimpern. Es war einfach unerträglich.

Ramiz bemerkte wohl, dass es ihr nicht gut ging, machte jedoch keine Anstalten, die Karawane anzuhalten. Viel wichtiger als ihr Wohlbefinden erschien es ihm, den vereinbarten Treffpunkt rechtzeitig zu erreichen.

Nach links, nach rechts, nach vorn … Erschöpft, unzufrieden und gereizt versuchte Cassie sich den Bewegungen des Kamels anzupassen. Nach links, nach rechts, nach … Oh!

Die Lichter, die sie als verschwommene Punkte in der Ferne wahrgenommen hatte, waren nun deutlicher zu erkennen. Die Umrisse von Bäumen und Zelten zeichneten sich vor dem dunklen Himmel ab. Eine Oase, in der man ein Lager aufgeschlagen hatte!

Jetzt kamen Reiter mit Fackeln der Karawane entgegen. Ein paar kurze Worte der Begrüßung, dann setzten alle den Weg in Richtung Oase fort. Dort angekommen gab Ramiz das Zeichen, anzuhalten und abzusteigen. Mit steifen Gliedern landete Cassie auf dem Boden. Einen Moment lang vergaß sie ihre Schmerzen. Doch dann fiel ihr ein, welch trauriges Bild sie mit ihrer von Sand verkrusteten Kleidung abgeben musste. Ihr Blick fiel auf eine stolz aufgerichtete Gestalt, die in einiger Entfernung stand und die Neuankömmlinge beobachtete.

Das musste Scheich Jamil al-Nazarri sein! Vor Aufregung schlug Cassies Herz schneller.

Nervös versuchte sie, den Rock ihres Reitkostüms zu glätten und den Staub abzuklopfen. Dann zupfte sie den Schleier zurecht und warf einen kurzen Blick auf Ramiz. Was würde er als Nächstes tun? Was erwartete man von ihr?

Er bedeutete Cassie mit einer kleinen Geste, ihm zu folgen.

Cassie wusste kaum, worauf sie ihre Aufmerksamkeit als Erstes richten sollte. Das Lager in der Oase sah so geheimnisvoll und malerisch aus! Nie zuvor hatte sie so stark das Gefühl gehabt, in eine Szene aus 1001 Nacht versetzt worden zu sein. Sie hätte viel darum gegeben, den Schleier lüften zu dürfen, um genauer hinsehen zu können. Doch sie wusste, dass man ihr das als unverzeihlichen Fehler ankreiden würde.

Die Oase war ungewöhnlich groß. Es gab einen See, der von Palmen und niedrigen Büschen umgeben war. Das im Mondlicht glitzernde Wasser wirkte nach den vielen Stunden in der Wüste ungeheuer einladend. Am liebsten hätte Cassie sich so, wie sie war, in die kühlen Fluten gestürzt.

In einiger Entfernung vom Ufer entdeckte sie mehrere kleine Zelte. Auf der Reise vom Hafen von A’Qadiz nach Balyrma hatte man ihr zum Schlafen ein ähnliches Zelt zur Verfügung gestellt. Sie hatte damals die einfache Konstruktion bewundert. Ein paar aus Ziegenhaar gewebte Decken, einige Holzstangen und Stricke – mehr brauchte es nicht.

Irgendwo schrie ein Esel, und mehrere Kamele antworteten darauf mit den seltsamen Lauten, die so typisch für sie waren. Ein schwaches Lächeln huschte über Cassies Gesicht. Und dann spürte sie auf einmal, wie hungrig sie war. Der Duft nach frisch gebackenem Fladenbrot und über dem Feuer gerösteten Fleisch war ihr in die Nase gestiegen. Sie holte tief Luft. Oh, wie sehr sie die orientalischen Gewürze liebte!

Jetzt sah sie auch die beiden großen Zelte, vor denen nicht nur die Kochfeuer, sondern auch mehrere Öllampen brannten. Ihr Licht fiel auf die Zeltwände, die aus kunstvoll gewebten Teppichen bestanden. Nur das Dach war aus einem leichteren grün-glänzenden Stoff gefertigt, der mit goldenen Stickereien verziert war. Beeindruckend …

„Das sind ja zwei richtige kleine Paläste“, flüsterte sie Ramiz zu, den sie mit drei großen Schritten eingeholt hatte. Einen Moment lang war ihr tatsächlich entfallen, was er ihr über die Verhaltensvorschriften bei solch offiziellen Treffen gesagt hatte. Ja, sie zupfte ihn sogar am Ärmel, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er warf ihr einen strengen, leicht vorwurfsvollen Blick zu. Und mit schlechtem Gewissen ließ sie sich wieder ein wenig hinter ihn zurückfallen. Hoffentlich, dachte sie, hat niemand etwas bemerkt!

Ramiz ging noch ein Stückchen weiter und blieb dann stehen. Cassie fiel, so wie man es ihr beigebracht hatte, auf die Knie. Unter halb gesenkten Lidern hervor konnte sie den offenen Eingang des einen großen Zeltes sehen. Dort stand der Mann, dessen stolze Gestalt sie schon beeindruckt hatte, als sie gerade erst in der Oase angekommen war. Scheich Jamil al-Nazarri!

Auf dieser Seite wurde das Zelt von vier großen Holzstangen gehalten, über die oben der grüne Stoff gespannt war. Das von Öllampen beleuchtete Innere erinnerte an einen der Empfangssäle in Ramiz’ Palast in Balyrma: ein mit goldenem Seidenstoff bezogener Diwan, viele Kissen und wunderschöne Teppiche.

Cassie versuchte, mehr zu erkennen. Doch Ramiz’ Kaftan flatterte im Wind und nahm ihr die Sicht. Jetzt verbeugte Ramiz sich und sagte ein paar höfliche Worte auf Arabisch. Scheich Jamil antwortete. Er sprach so leise, dass wohl niemand außer seinem vornehmen Gast die wenigen Sätze verstehen konnte.

Als Ramiz sich aufrichtete und beiseitetrat, wusste Cassie, dass nun sie den Fürsten von Daar-el-Abbah begrüßen sollte. Sie richtete sich steif auf, denn noch schmerzten all ihre Muskeln von dem langen Ritt. Ohne ihre übliche Anmut knickste sie. Dabei dachte sie an den Rat ihrer Schwester Celia: „Halte den Blick gesenkt, auch wenn dein Gesicht hinter dem Schleier verborgen ist.“

Sie bemühte sich, so viel wie möglich von Scheich Jamil zu sehen. Er war groß, erstaunlich groß. Seine Kleidung war zugleich einfach und auffällig: eine weiße Galabija aus Seide, darüber ein Kaftan. Ein saphirgrüner Kaftan, der mit goldenen Stickereien und aufgenähten Edelsteinen verziert war. Am Gürtel trug er einen gefährlich aussehenden Scimitar. Tatsächlich wirkte auch er selbst irgendwie gefährlich.

Auf jeden Fall war er nicht dick. Sie gestand sich ein, dass sie einen fetten Mann erwartet hatte. Celia hatte ihr nämlich erklärt, Körperfülle gelte im Orient als Zeichen für Reichtum und Macht. Und alle waren sich darüber einig, dass Fürst Jamil zu den reichsten Männern weit und breit gehörte.

Tatsächlich wirkte Jamil geschmeidig und wachsam, so, als sei er bereit, im nächsten Augenblick etwas gänzlich Unerwartetes zu tun.

Dieser Gedanke überraschte Cassie. Ein zugleich beunruhigender und angenehmer Schauer überlief sie. In einem jedenfalls hatte Celia recht gehabt: Jamil war ein Mann, dem man besser nicht widersprach.

Er legte die Hände zum traditionellen Gruß zusammen, und Cassie versuchte, einen Blick auf sein Gesicht zu erhaschen. Vergeblich.

„Lady Cassandra, as-salamu alaikum“, sagte er. „Friede sei mit Ihnen.“

„Wa-alaikumu s-salam, Hoheit“, gab sie zurück. Ihre Stimme klang ein wenig heiser, weil Cassie tagsüber so viel Staub hatte einatmen müssen und so wenig getrunken hatte. Sie ahnte mehr, als dass sie es sah, wie Jamil über ihre sorgfältig auswendig gelernte arabische Begrüßung lächelte.

Dann wandte er sich Ramiz zu, und gemeinsam betraten die beiden Männer das Zelt, das hier in der Wüste als Thronsaal diente. Der Vorhang vor dem Eingang wurde geschlossen. Und plötzlich fühlte Cassie sich sehr allein.

Ein Mann bedeutete ihr, ihm zu dem anderen großen Zelt zu folgen. „Mein Name ist Halim“, stellte er sich vor. „Scheich Jamil hat mich beauftragt, mich um Ihr Wohlergehen zu kümmern. Man wird Ihnen gleich Erfrischungen und etwas zu essen bringen.“

„Ich hatte angenommen, ich würde gemeinsam mit Fürst Jamil und Ramiz – ich meine natürlich Scheich Ramiz – zu Abend essen.“

Mit unverhohlenem Entsetzen schaute Halim die staubige, nur leicht verschleierte Frau an, die Prinzessin Linahs Gouvernante werden sollte. Sie hatte wahrhaftig keine Vorstellung von den Gebräuchen in Daar-el-Abbah. „Was, bei Allah, kann Sie auf eine so abwegige Idee gebracht haben, Lady Cassandra?“, stieß er hervor. Dann setzte er etwas ruhiger hinzu: „Wir befinden uns nicht in England, wo man wohl vieles anders macht als hier. Wenn Scheich Jamil Sie gehört hätte, wäre er schockiert.“

Diese letzte Bemerkung war eine Lüge, wie Halim sehr wohl wusste. Oft genug hatte er Jamil darüber klagen hören, wie altmodisch es sei, dass Männer und Frauen nicht gemeinsam essen sollten. Das allerdings ging diese Möchte-gern-Gouvernante nichts an. Je eher sie begriff, wo ihr Platz war, desto besser!

„Bitte, erwähnen Sie meinen Irrtum ihm gegenüber nicht“, meinte Cassie. „Es tut mir leid, dass ich mich mit den hiesigen Sitten noch nicht besser auskenne.“

„Ich werde Ihnen den Gefallen tun“, gab Halim ein wenig herablassend zurück. „Aber denken Sie an meine Worte: Daar-el-Abbah ist ein sehr mit seinen Traditionen verbundenes Land. Es wäre gut, wenn Sie zukünftig keine Fehler mehr begingen, Lady Cassandra.“ Dann zog er den Vorhang am Eingang des Zeltes zur Seite, sodass Cassie eintreten konnte.

Sie machte einen Schritt nach vorn, ließ rasch den Blick durch den Raum schweifen und drehte sich um, um Halim zu danken. Doch er war fort. Ihr blieb also genug Zeit, um sich genauer umzuschauen. Der Anblick, der sich ihr bot, war beeindruckend. Die Zeltwände bestanden aus wunderschönen Teppichen, es gab eine Fülle an Kissen, die mit Samt und Seide bezogen waren. Der Diwan und eine kleine Kommode waren zweifellos kostbare Stücke. Auf den weichen Teppichen, die den Boden bedeckten, standen mehrere niedrige Tische, deren kunstvolle Einlegearbeiten Cassie einen bewundernden Seufzer entlockten.

Langsam ging sie auf den schweren Vorhang zu, der das Zelt teilte. Als sie ihn ein wenig zur Seite schob, sah sie, dass sich dahinter das Schlaf- und Badezimmer befand. Es war kleiner als der Wohnraum im vorderen Teil des Zeltes. Aber es war unglaublich komfortabel eingerichtet. Ein großer Diwan beherrschte die eine Seite. Auf der anderen entdeckte Cassie eine Kupferwanne, in der Orangenblüten schwammen. Das duftende warme Wasser lud zum Baden ein. Auf einem Tischchen standen verschiedene mit Massageölen gefüllte Glasflaschen. Daneben lagen ein Stück Seife und ein riesiger Schwamm.

„Oh“, murmelte Cassie. Und schon begann sie, sich auszuziehen. Wie gut es tat, aus den staubigen Kleidungsstücken zu schlüpfen! Aber noch besser war es, sich ins warme Wasser sinken zu lassen!

Nach einer Weile spürte Cassie, wie ihre verkrampften Muskeln sich entspannten. Wohlig seufzte sie auf. Noch ein bisschen, dachte sie, und dann wasche ich mir die Haare.

Schließlich legte sie Schwamm und Seife auf das Tischchen zurück, wrang ihr Haar aus, stieg aus der Wanne und trocknete sich ab. Dann schnupperte sie an den verschiedenen Ölen und entschied sich für eines, das nach Jasmin duftete. Nachdem sie sich eingeölt hatte, wartete sie noch einen Moment und schlüpfte dann in eines ihrer Nachthemden.

Auch im Inneren des Zeltes spürte man jetzt, dass sich die Luft draußen abgekühlt hatte. Also beschloss Cassie, auch noch ihren blauen Morgenmantel überzuwerfen. Als Letztes bürstete sie ihr Haar, das noch immer ein wenig feucht war. Wenn sie es jetzt einfach trocknen ließ, würde es am nächsten Tag sehr lockig sein.

Da meine Anwesenheit offenbar nicht erwünscht ist, wenn die Männer sich über Staatsangelegenheiten unterhalten, sagte sie zu sich selbst, kann ich es mir auch bequem machen.

Es gefiel ihr nicht, dass man sie von Gesprächen ausschloss, deren Inhalt zweifellos auch sie betraf. Andererseits war ihr durchaus klar, wie sehr sich gerade in den arabischen Ländern die Rolle der Frau von der des Mannes unterschied. Daar-el-Abbah war ein durch und durch patriarchalisch geprägtes Reich. Das hatte sie schon gewusst, als sie noch in England lebte. Damals allerdings war es selbstverständlich für sie gewesen, hin und wieder in die Welt der Politik und Diplomatie einbezogen zu werden. Ihr Vater hatte darauf vertraut, dass sie zur Stelle war, wenn sie gebraucht wurde. Zwar hatte Lord Armstrong sich lange an Celia gewandt, wenn es Probleme zu lösen galt. Aber nach Celias Hochzeit hatte er sich gelegentlich auch mit Cassie beraten. Deshalb traf es sie jetzt besonders hart, dass Ramiz und Jamil gar nicht auf die Idee kamen, sie einzubeziehen.

Sie betrat den vorderen Bereich des Zeltes und stellte fest, dass jemand ein silbernes Tablett mit abgedeckten Speisen und Getränken auf einem der Tischchen abgesetzt hatte.

Oh Gott, wie durstig sie war! Rasch füllte sie ein Glas mit Sorbet und leerte es in langen Zügen. Ihre Stimmung besserte sich. Sie würde einfach aufhören, sich zu ärgern, und daran denken, dass sie hier war, um ein kleines Mädchen zu erziehen und nicht um beim Regieren eines Landes zu helfen.

Sie trug ein paar Kissen zusammen und ließ sich auf ihnen nieder, um das Essen zu genießen. Es duftete verführerisch. Gewiss war es angenehmer, in aller Ruhe zu essen, als mit den Männern höfliche Konversation zu machen oder gar Probleme zu wälzen. Solange sie mit Scheich Jamil zusammen war, musste sie unentwegt darauf achten, keinen Fauxpas zu begehen. Es gab so furchtbar viele Regeln und Vorschriften, die es zu beachten galt! Wahrhaftig, es war viel besser, allein zu sein und bald zu Bett gehen zu können.

Als sie satt war, wusch Cassie sich die Hände und machte es sich auf den Kissen bequem. Sehr damenhaft war das nicht. Und gewiss hätte Tante Sophia sie getadelt.

Die Erinnerung an ihre strenge Tante zauberte ein Lächeln auf Cassies Gesicht. Jeder in ihrer Familie wusste, wie glücklich Celia als Gattin von Scheich Ramiz war. Und alle mochten den klugen und charmanten arabischen Fürsten. Dennoch hielt Tante Sophia stur an der Überzeugung fest, dass die arabischen Länder eine Gefahr für jede englische Dame seien. „Denn“, pflegte sie zu sagen, „wenn eine Dame erst einmal ihr Korsett abgelegt hat, wird sie vermutlich auch noch anderes ablegen. Im schlimmsten Fall sogar ihre moralischen Überzeugungen. Ein fest geschnürtes Korsett ist der beste Beweis dafür, dass eine Dame an den Regeln der zivilisierten englischen Gesellschaft festhält. Solange du das nicht vergisst, Cassandra, wirst du in Sicherheit sein!“

In Sicherheit wovor, hatte sie sich schon damals gefragt. Und noch immer hatte sie die Antwort nicht gefunden. Sie räkelte sich auf den Kissen. Wäre es nicht besser, zu Bett zu gehen? Nun, dazu musste sie aufstehen. Sie würde auch nicht mehr diese wunderschönen Wandteppiche betrachten können, die sie an eines der Zimmer im Brighton Pavillon erinnerten. Papa hatte sie einmal dorthin mitgenommen, als er in einer diplomatischen Angelegenheit zum Prinzregenten gerufen worden war. Sie hatten über eine Stunde warten müssen, ehe man Ihnen auch nur eine Tasse Tee serviert hatte. Was war noch der Grund dafür gewesen? Cassie schloss die Augen, um besser nachdenken zu können.

Gleich darauf war sie eingeschlafen.

Eine Stunde später beendeten die Fürsten ihr Gespräch, das zur beiderseitigen Zufriedenheit verlaufen war. Ramiz, der Celia seit der Hochzeit nie für länger als eine Nacht allein gelassen hatte, brannte darauf, nach Balyrma zurückzukehren. Daher schlug er Jamils Einladung aus und erklärte, sich sogleich auf den Heimweg machen zu wollen.

„Ich möchte Cassandra nicht stören“, sagte er zu Jamil. „Würden Sie Ihr bitte meine herzlichsten Grüße ausrichten?“

„Gern“, versprach Jamil.

Als gute Freunde verabschiedeten sie sich voneinander. Ramiz begab sich zu seinen Leuten, die die Karawane bereits für die Rückreise vorbereitet hatten. Und wenig später befand er sich bereits wieder in der Wüste. Im Licht der Sterne würden sie noch ein paar Meilen zurücklegen können, ehe sie eine kurze Rast einlegten.

Jamil hatte Ramiz’ Karawane nachgeschaut, bis sie in der Nacht verschwunden war. Dann wandte er sich Halim zu, der sich diskret in seiner Nähe aufgehalten hatte. „Ich denke, wir können zufrieden sein“, stellte er fest.

„Sehr zufrieden, Hoheit.“

„Dann werde ich jetzt Lady Cassandra willkommen heißen.“

„Aber es ist schon spät, Hoheit!“

„Unsinn. Sie wartet zweifellos darauf, angemessen begrüßt zu werden. Sie gehört jetzt zu meinem Haushalt, und ich muss tun, was Höflichkeit und Tradition verlangen. Sie wissen sehr gut, Halim, dass Lady Cassandra erst dann offiziell unter meinem Schutz steht, wenn ich mit ihr gesprochen habe. Sie haben ihr doch gesagt, dass ich sie gleich nach meiner Besprechung mir Fürst Ramiz aufsuchen würde?“

Halim schluckte. „Ich fürchte, ich habe es ihr nicht so deutlich gesagt. Mein Englisch ist ziemlich holprig und beim Übersetzen …“

Jamil unterbrach ihn. „Soweit ich weiß, sprechen Sie Englisch fast so gut wie ein Engländer.“ Er musterte seinen Berater mit einem strengen Blick. „Halim, ich hoffe doch sehr, dass Sie mich in dieser Angelegenheit in allen Punkten unterstützen? Wenn es anders wäre, könnten die Konsequenzen recht unangenehm für Sie sein.“

„Hoheit, ich schwöre …“

„Schwüre brauche ich nicht! Was ich brauche ist Loyalität. Ich möchte mich jederzeit auf Sie verlassen können, Halim. Und jetzt werde ich Lady Cassandra einen Besuch abstatten, gleichgültig, ob sie mich erwartet oder nicht.“

Halim stand mit gesenktem Kopf.

„Wir brechen bei Morgengrauen auf“, fuhr Jamil fort und warf Halim seinen Kaftan zu. „Sorgen Sie dafür, dass alles bereit ist!“ Damit wandte er sich dem Zelt zu, in dem Cassandra untergebracht worden war.

Während der letzten Tage hatte er oft über die neue Gouvernante seiner Tochter nachgedacht, und in seinem Kopf hatte sich ein sehr konkretes Bild geformt. Nach allem, was er über Lady Cassandra gehört hatte, musste sie ein Blaustrumpf sein, klug und gebildet, aber auch trocken und altjüngferlich, vielleicht sogar ein kleines bisschen furchteinflößend. Auf die verschleierte Gestalt, die hinter Ramiz gestanden hatte, hätte diese Beschreibung durchaus zutreffen können. Aber Genaues hatte er nicht sehen können. Nun hoffte er, keine zu herbe Enttäuschung zu erleben.

Er hob den Vorhang am Eingang des Zeltes, trat ein – und blieb abrupt stehen.

Nichts hatte ihn auf das Bild vorbereitet, das sich seinen Augen darbot. War die schlafende Schönheit, die da auf den Kissen lag, ein Geschenk, das Lady Cassandra ihm mitgebracht hatte? Nein, das war lächerlich. Engländerinnen taten dergleichen nicht. Aber wie, um alles in der Welt, kam diese bezaubernde Frau dann in dieses Zelt?

Ihre blonden Locken, die im flackernden Licht der Kerzen hin und wieder feurig aufleuchteten, lagen auf dem Kissen ausgebreitet. Ihr Gesicht entsprach genau dem klassischen Schönheitsideal, doch nicht das machte ihren Reiz aus. Es mussten ihre Lippen sein, deren Farbe an die Korallen im Roten Meer erinnerte. Oder die kleine Nase. Oder die langen Wimpern, die dunkler waren, als man es bei einer Blondine vermutet hätte.

Außerdem hatte sie eine wunderbar weibliche Figur. Diese Rundungen waren hinreißend! Alles Runde hatte etwas Reizvolles. Deshalb gab es so viele Rundbögen in der arabischen Architektur. Rundungen waren sinnlich. Aber selten mochte es sinnlichere Kurven gegeben habe als bei dieser Frau. Jamil musste ihre Brüste einfach anstarren. Und dann ihre Hüften. Und dann das, was von ihrem Gesäß zu sehen war.

Sie trug ein langes, weich fließendes Gewand, das sich an ihren Körper schmiegte wie eine zweite Haut. Die Bündchen der langen Ärmel waren mit Spitze abgesetzt, die Bändchen, mit denen es am Halsausschnitt geschlossen wurde, hatten sich gelöst und gaben den Blick frei auf ein Stück helle Haut und ein durchsichtiges Nachthemdchen. Dessen Stoff war so dünn, dass Jamil die Brustknospen der Schlafenden als dunkle Schatten erkennen konnte.

Einen Moment lang hielt er den Atem an. Nie hatte er eine Frau gesehen, die ihm weiblicher erschienen war. Alles an ihr wirkte weich und schien sich nach männlicher Kraft und Härte zu sehnen.

Verlangen flammte in Jamil auf. Diese Frau war so schön, dass man sich ihrer Ausstrahlung nicht entziehen konnte. Sie besaß die Art von Schönheit, die unweigerlich zu Problemen führt.

„Lady Cassandra?“

Die verführerische Gestalt schlug die Augen auf.

Es waren sehr blaue Augen, halb verborgen hinter den langen Wimpern, was ihr ein schläfriges Aussehen verlieh.

Eine Frau, die darauf wartete, zu einem Leben voller Leidenschaft erweckt zu werden …

Cassie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Ja?“ Sie wunderte sich über die ungewohnte Umgebung. Und dann sah sie den Mann. Als Erstes nahm sie nur seine Augen wahr. Nie zuvor hatte sie Augen von dieser Farbe gesehen. Sie hätte die Farbe nicht einmal benennen können. Der Herbst in England fiel ihr ein. Aber der Blick dieser Augen war winterlich kalt.

Er hatte die Stirn gekraust, und seine Lippen wirkten schmal, obwohl sie zweifellos wohlgeformt und sinnlich waren, wenn ihr Besitzer besserer Laune war.

Ein Gedicht von Lord Byron – der Korsar hieß es wohl – fiel Cassie ein. Darin war von einem geheimnisvollen einsamen Mann die Rede, der selten lächelte und sich seine Gefühle nicht anmerken ließ. War dieser Korsar plötzlich zum Leben erwacht? Was, um Himmel willen, tat er in ihrem Zelt? Und warum schaute er sie so seltsam an?

Cassie zog ihren Morgenmantel über der Brust zusammen, versuchte, ihr offenes Haar mit der anderen Hand zu bändigen, und richtete sich auf. Doch das seidene Kissen, auf das sie ihren Fuß setzte, rutschte fort. „Oh!“ Sie verlor das Gleichgewicht.

Er reagierte blitzschnell. Statt auf dem Teppich fand Cassie sich in den Armen des Fremden wieder. Nie zuvor – nicht einmal beim Walzertanzen – war sie einem Mann so nah gewesen. Selbst Augustus, ihr Verlobter, hatte sie nie so fest an sich gezogen. Deshalb hatte sie bisher nicht einmal geahnt, wie sehr ein männlicher Körper sich von einem weiblichen unterschied. Mit muskulösen Armen presste der Korsar sie gegen seine harte Brust.

Fühlten alle Männer sich so … fest an? Sie hatte bisher auch nicht bemerkt, wie weich und nachgiebig ihr eigener Körper war. Es kam ihr vor, als sei sie für genau diese Art von Umarmung geschaffen worden. Sie fühlte sich hilflos. Das war etwas ganz Ungewohntes, und es hätte ihr Angst machen sollen. Tatsächlich jedoch war ihr, als habe sie ihren Platz gefunden.

Welch ein Unsinn, fuhr es ihr durch den Kopf. „Lassen Sie mich sofort los, Sie Teufel!“

Der Teufel, der so gar nicht an ein Wesen aus der Hölle erinnerte, gehorchte nicht. „Sind Sie Lady Cassandra?“, fragte er, wobei sein Gesicht so etwas wie Bestürzung ausdrückte. „Schwester von Lady Celia und Tochter von Lord Armstrong?“

„Allerdings! Die viel interessantere Frage ist: Wer sind Sie? Und was tun Sie mitten in der Nacht in meinem Zelt?“ Ihre Stimme nahm einen dramatischen Tonfall an. „Ich warne Sie! Ich bin bereit für meine Ehre zu kämpfen!“

Statt beeindruckt zu reagieren, lächelte der Fremde – was Cassie sehr zornig machte. Doch immerhin ließ er sie los und sagte: „Das ist vollkommen unnötig.“

Seine tiefe männliche Stimme ließ Cassie erneut erschauern.

„Ich stehe unter dem Schutz von Scheich Jamil“, verkündete Cassie. „Sollten Sie mir Schaden zufügen, dann wird er …“

„Ja? Was würde Ihr Beschützer dann tun?“

„Er würde Sie von wilden Pferden durch die Wüste ziehen und köpfen lassen.“

„In dieser Reihenfolge?“

Kampflustig schob Cassie das Kinn vor. „Mir scheint, Sie nehmen mich nicht ernst. Vielleicht sollte ich um Hilfe rufen.“

„Es wäre mir lieber, wenn Sie darauf verzichteten. Bitte, verzeihen Sie mir, Lady Cassandra. Ich habe versäumt, mich vorzustellen. Ich bin Scheich Jamil, Fürst von Daar-el-Abbah. Es war nicht meine Absicht, Sie zu erschrecken, sondern ich wollte Sie in aller Form willkommen heißen.“

Der Scheich? Um Himmels willen!

Cassie starrte ihn entsetzt an und vergaß darüber, dass Celia ihr wieder und wieder eingeschärft hatte, sie dürfe dem Fürsten nicht ins Gesicht schauen. „Hoheit“, stammelte sie, „ich hatte ja keine Ahnung …“

„Sie haben befürchtet, ich sei gekommen, um Ihnen die Kleider vom Leib zu reißen und Sie zu entehren“, stellte er fest und ließ den Blick über ihre weiblichen Kurven gleiten.

Cassie bemühte sich, den Morgenmantel vor der Brust zusammenzuhalten. Viel Erfolg hatte sie damit nicht. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie mich so bald aufsuchen würden.“

„Halim hat nicht erwähnt, dass ich Ihnen einen Besuch abstatten wollte?“

„Nein.“ Sie bemerkte, wie seine Miene sich verfinsterte, und war froh, nicht in Halims Haut zu stecken. „Ich bin sicher, dass keine böse Absicht dahintersteckte. Möglicherweise hat er es sogar erwähnt, und es ist mir entgangen. Ich war sehr müde.“

„Sie sind sehr großherzig“, meinte Jamil. „Keine Angst, ich werde ihn nicht von wilden Pferden durch die Wüste ziehen und köpfen lassen.“

Unwillkürlich musste Cassie lächeln. „Ich fürchte, meine Fantasie ist mit mir durchgegangen.“

Bei Allah, auch seine Fantasie hatte ihm einen Streich gespielt. Dies war ganz gewiss nicht die altjüngferliche, strenge englische Aristokratin, die er sich vorgestellt hatte. Nachdenklich betrachtete er die etwas zerzauste junge Frau, die in ihren Nachtgewändern vor ihm stand. Sollte diese sinnliche verführerische Schönheit wirklich Linahs Gouvernante werden?

Jamil warf Agal und Ghutra auf den Diwan und fuhr sich mit den Fingern durch sein kurz geschnittenes Haar. Er wagte kaum sich auszumalen, wie der Ältestenrat auf Lady Cassandra reagieren würde. Doch plötzlich amüsierte die Vorstellung ihn. All die entsetzten Gesichter! Und dann auch noch Linahs überraschte Miene!

„Unmöglich!“, entfuhr es ihm.

„Was meinen Sie?“

„Sie können unmöglich Linahs Gouvernante werden.“

„Aber …“ Cassie schaute verständnislos drein. „Was habe ich falsch gemacht?“

„Erstens sehen Sie so aus, als gehörten Sie in einen Harem und nicht in ein Schulzimmer.“

Zorn wallte in ihr auf, und sie sprach, ohne zu überlegen. „Das ist unfair! Ich habe keinen Besuch erwartet, sondern war im Begriff, ins Bett zu gehen! Ganz gewiss gehöre ich nicht zu den Frauen, die den ganzen Tag halb nackt auf dem Diwan liegen und Süßigkeiten naschen.“

Er schluckte. Die Vorstellung, diese Schönheit könne halb nackt vor ihm liegen, war äußerst reizvoll. Er betrachtete sie noch einmal und gestand sich ein, dass sie in ihrem Nachtgewand bedeutend weniger Haut zeigte, als wenn sie ein Abendkleid getragen hätte. Wenn der Stoff dieses Morgenmantels nicht so weich gewesen wäre, hätte niemand ahnen können, dass sie nichts darunter trug als ein hauchdünnes Nachthemdchen. Und wenn sie nicht so verführerisch nach Jasmin geduftet hätte, wäre ihre Anziehungskraft nicht so stark gewesen. Wenn ihre Augen nicht so blau und ihre Wimpern nicht so lang gewesen wären, dann …

Jamil zwang sich, den Blick abzuwenden. „Was ich meine“, erläuterte er, „ist einfach, dass Sie nicht streng genug für eine Gouvernante aussehen.“

Trotz der unangenehmen Situation, in der sie sich befand, amüsierte diese Bemerkung Cassie. Sie bemühte sich, ernst zu bleiben. Aber so ganz wollte ihr das nicht gelingen.

„Ich weiß wirklich nicht, was daran so lustig ist“, schnappte Jamil.

„Verzeihung. Wenn Sie mir erklären, wie ich Ihrer Meinung nach auszusehen habe, denn werde ich mich bemühen, mein Äußeres diesem Bild anzupassen. Ich besitze eine ganze Reihe von einfachen schmucklosen Kleidern.“

„Es geht nicht darum, wie Sie gekleidet sind. Es geht um Sie! Sehen Sie doch!“

Sie wehrte sich nicht, als er sie zu einem hohen Spiegel zog, den sie bisher gar nicht bemerkt hatte. Im Licht einer Öllampe betrachtete sie ihr Spiegelbild. Die wilden Locken, die wie dunkles Gold glänzten, die rosig schimmernden Wangen, die Augen, die plötzlich wieder vor Lebensfreude blitzten, den Morgenmantel, der sich eng an ihren Körper schmiegte … Oh Gott, es ließ sich nicht leugnen, dass sie irgendwie leichtfertig wirkte. Ja, sie sah aus wie eine Frau, die sich nach Nächten voller Leidenschaft sehnte!

Verflixt!

Jamil stand so nahe bei ihr, dass sie die Wärme seines Körpers zu spüren glaubte. Er beugte sich ein wenig nach vorn und strich ihr eine Locke aus der Stirn. Die Berührung jagte Cassie einen heißen Schauer über den Rücken. Was, um Himmels willen, war nur los mit ihr?

„Sehen Sie nur!“ Er machte sich an den Bändchen zu schaffen, mit denen der Morgenmantel geschlossen wurde und die sich schon wieder gelöst hatten. Sie fühlte, wie seine Finger ihre Taille, dann ihre Hüfte berührten. Ihr wurde heiß.

Im Spiegel trafen sich ihre Blicke. Augen, blau wie der Sommerhimmel, schauten in Augen, deren Farbe an den goldenen Herbst erinnerte.

In eben diesem Moment geschah etwas Unbegreifliches. Die Luft schien plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein wie vor einem Gewitter. Cassie hielt den Atem an. Jamil beugte sich noch ein bisschen weiter nach vorn. Im Spiegel beobachtete Cassie, wie er mit ihrem Haar spielte. Ein angenehmes Gefühl erfüllte sie, gleichzeitig aber auch das Empfinden, nur Zuschauerin zu sein. Diese sinnliche Frau konnte doch unmöglich sie selbst sein!

Aber sie war es, die Jamils Lippen auf ihrer Schulter spürte. Ihre Haut begann zu brennen. Ihr Atem beschleunigte sich. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Dann wurde ihr klar, dass er sie küssen würde.

Richtig küssen.

Auf den Mund.

Er drehte sie zu sich herum und legte ihr zwei Finger unters Kinn. Wieder trafen sich ihre Blicke. Er zog sie ein wenig näher, und instinktiv schmiegte sie sich an ihn. Noch ehe sie den Kopf nach hinten bog, fühlte sie seine Lippen auf den ihren. Oh Gott, er küsste sie.

Es war nicht Cassies erster Kuss. Tatsächlich hatten schon viele Männer versucht, sie zu küssen, obwohl sie keinen von ihnen bewusst dazu ermutigt hatte. Zum Glück war es ihr nie schwergefallen, diese männlichen Annäherungsversuche zu unterbinden. Seltsamerweise kam es ihr allerdings gar nicht in den Sinn, sich Jamils Zärtlichkeiten zu entziehen.

Augustus hatte sie während ihrer Verlobungszeit einige Male geküsst, voller Verehrung und eher keusch als leidenschaftlich. Lag es daran, dass er nie jene Seligkeit in Cassie geweckt hatte, von der Lord Byron doch im Zusammenhang mit den Küssen eines Geliebten sprach? Dieser Mangel an Seligkeit war einer der Gründe gewesen, die Cassie dazu gebracht hatten, ihre Gefühle für Augustus zu hinterfragen. Seine Zärtlichkeiten waren niemals aufregend gewesen, und sie hatte ihnen mit milder Gleichgültigkeit gegenübergestanden.

Dass sie allerdings gleichgültig auf Jamils Kuss reagierte, hätte man nun wirklich nicht behaupten können! Nie, nie würde sie diesen Kuss vergessen!

Eine seiner Hände lag auf ihrem Rücken, die andere hatte er in ihrem Haar vergraben. Sie waren einander jetzt so nah, dass sie seine festen Muskeln spüren konnte. Ihre Brustknospen berührten seine Brust und fühlten sich seltsam an, fast so, als fröre sie. Aber ihr war ganz und gar nicht kalt. Im Gegenteil, heiß floss ihr das Blut durch die Adern.

Als Jamil ihren Mund freigab, fuhr sie sich mit der Zunge über die brennenden Lippen. Seine Augen weiteten sich und er stieß einen seltsamen Laut aus, der bewirkte, dass ihr Herz einen Sprung machte. Dann küsste er sie erneut. Und jetzt war sie sich ganz sicher, dass Lord Byron recht hatte.

Oh ja, dies war pure Seligkeit! Da war ein Kribbeln in ihrem Bauch, und überall dort, wo Jamils Finger sie berührten, begann ihre Haut zu prickeln. Es war wundervoll zu spüren, wie er ihren Rücken streichelte, wie er die Hand auf ihr Gesäß legte und sie an sich presste, wie er mit der Zunge das Innere ihres Mundes erforschte!

Ihr war, als sei sie eine Blume, die lange im Schatten gestanden hatte und sich nun der Sonne zuwandte und ihre Blüte weit öffnete. Sie fühlte sich unbesiegbar und schwach zugleich. Ja, ihre Knie waren so weich, dass sie sich an Jamils Schultern festhalten musste, um nicht zu Boden zu sinken. Auch war ihr ein wenig schwindelig. Nie hätte sie gedacht, dass Schwindel etwas so Wundervolles sein könne! Es war ein sehr lustvoller Schwindel. Jede Faser ihres Körpers schien von Verlangen und Lust erfüllt zu sein. Wenn dieser Kuss doch nie enden würde!

Aufseufzend schmiegte sie sich an Jamil. Etwas Hartes presste sich an ihre Hüfte.

Abrupt ließ Jamil sie los und trat einen Schritt zurück. Er starrte sie an, als habe er sie nie zuvor gesehen. Sie starrte zurück. Dann hob sie langsam die Hände und bedeckte die Augen. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so sehr geschämt.

Jamil war über sich selbst entsetzt. Was hatte er getan? Und warum wünschte er sich so sehr, damit fortzufahren?

„Wie Sie sehen“, stieß er hervor, „sind Sie wirklich keine geeignete Gouvernante.“

Sie war zu verwirrt, um auch nur ein einziges Wort über die Lippen zu bringen. In ihr brannte eine Sehnsucht, die sie vollkommen aus dem Gleichgewicht brachte. Es war, als habe man ihr, als sie kurz vor dem Hungertod stand, einen reich gedeckten Tisch gezeigt, nur, um ihr, kaum dass sie einen Bissen getan hatte, alles wieder fortzunehmen.

Habe ich ihn irgendwie ermutigt, fragte sie sich im Bemühen, vernünftig zu sein.

„Nun?“, drängte Jamil.

„Ich …“, stammelte sie.

Er stieß einen ungeduldigen Laut aus. Tatsächlich war er mit sich selbst mindestens so unzufrieden wie mit Lady Cassandra. Ein Fürst durfte niemals die Kontrolle verlieren! „Es wird am besten sein, wenn ich Sie gleich morgen zu Ihrer Schwester zurückbringen lasse“, verkündete er und wandte sich dem Ausgang zu.

„Zurück?“ Cassie war entsetzt. Man würde sie wie ein unerwünschtes Paket an den Absender zurückschicken! Und das hatte sie allein ihrem unpassenden Benehmen zuzuschreiben! „Fürst Jamil, bitte! Bitte, überdenken Sie Ihren Entschluss noch einmal!“

Er warf ihr einen überheblichen Blick zu. Doch sie war so außer sich, dass sie kaum darauf achtete. Schlimm genug, dass sie England hatte verlassen müssen, weil sie Schande über ihre Familie gebracht hatte. Das Gleiche durfte ihr hier auf keinen Fall noch einmal passieren! „Ich flehe Sie an, Hoheit: Bitte, geben Sie mir die Chance, mich zu beweisen!“

Jamil zögerte.

Und sie nutzte die Gelegenheit, um in einem tiefen, anmutigen Knicks zu versinken. „Sie brauchen dringend eine Gouvernante für Ihre Tochter. Und ich brauche dringend eine Möglichkeit, mich zu beweisen. Ich weiß, dass ich nicht der Vorstellung entspreche, die Sie sich von mir gemacht haben. Aber nach dem viel zu frühen Tod meiner Mutter habe ich bei der Erziehung meiner drei jüngeren Schwestern geholfen. Ich bin sicher, dass ich viel für Linah tun kann. Bitte, schicken Sie mich nicht zurück!“

Sie war versucht, sich vor ihm auf die Knie zu werfen. Doch ein kurzes Aufblitzen seiner Augen hielt sie zurück. Aus irgendeinem Grund rief es ihr in Erinnerung, wie er sie geküsst hatte. Nie zuvor hatte sie einem Mann solche Freiheiten gestattet. Kein Mann hatte je versucht, sich solche Freiheiten herauszunehmen. Doch dass er sich so … so leidenschaftlich ihr gegenüber gezeigt hatte, schien den Scheich nicht zu kümmern. Er fand nur ihr Benehmen tadelnswert. Womit er sogar recht hatte … Sie hatte sich benommen wie eine Frau, der es an moralischer Festigkeit fehlte. Sie musste ihm beweisen, dass sie eigentlich ganz anders war. Also überwand sie ihren Stolz und sagte: „Hoheit, ich weiß nicht, was mit mir los war, als ich Ihnen gestattete, mich zu küssen. Ich kann Ihnen versichern, dass dergleichen nie zuvor vorgekommen ist.“

„Ja, ich weiß.“

„Sie wissen es?“

„Ihre Art zu küssen hat es verraten. Sie zeugte nicht von Erfahrung.“

War das nun ein Kompliment oder ein Tadel? Cassie wusste es nicht. „Wie auch immer“, stieß sie hervor, „ich werde Sie nie wieder mit Küssen … belästigen.“

Jamil, der entschlossen gewesen war, dieser jungen Dame weiter keine Beachtung zu schenken, war wider Erwarten amüsiert und fasziniert. Tatsächlich hatte er seit einer halben Ewigkeit niemanden getroffen, der so unterhaltsam und verwirrend war. Er hätte sich gern von Lady Cassandra mit weiteren Küssen belästigen lassen. Sehr gern sogar! Aber darum ging es jetzt nicht.

„Meine Tochter“, begann er, „ist …“

„… unglücklich.“

Er hob die Augenbrauen und korrigierte: „… ist schwierig.“

„Ja, weil sie unglücklich ist.“

„Unsinn. Sie hat alles, was ein Kind sich nur wünschen kann.“

„Sie hat keine Mutter. Und da sie ihre Trauer nicht äußern kann wie ein erwachsener Mensch, benimmt sie sich schwierig.“

Jamil dachte darüber nach. Er war der festen Überzeugung gewesen, Linah benehme sich schlecht, weil man ihr gegenüber zu nachsichtig war. Dass seine Tochter unglücklich sein könne, war ihm nie in den Sinn gekommen. Schließlich hatte er das Kind nie so behandelt, wie er selbst behandelt worden war. Das, hatte er geglaubt, müsse genügen.

„Hoheit“, meldete Cassie sich mit neu erwachter Hoffnung zu Wort, „lassen Sie uns eine neuen Beginn wagen. Morgen …“

„Morgen“, unterbrach er sie, „werde ich Ihnen meine Entscheidung mitteilen. Gute Nacht, Lady Cassandra.“

„Schlaf ist ein weiser Ratgeber“, murmelte sie.

Woraufhin Jamil zu ihrem Erstaunen zu lächeln begann. „Das pflegte mein Vater auch zu sagen.“

Das Lächeln verwandelte ihn vollkommen. Aus dem strengen arroganten Herrscher wurde ein junger, äußerst attraktiver Mann.

Während Cassie noch darüber staunte, nickte Jamil ihr ein letztes Mal zu und verschwand.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Jamil sich noch immer nicht sicher, was er tun wollte. Dass er von Lady Cassandra geträumt hatte, war nicht wirklich hilfreich. Im Gegenteil, die Erinnerung an ihre Lippen, ihre Haut und ihren biegsamen, so überaus weiblichen Körper hatte seine schlummernde Leidenschaft geweckt und ihn am Schlafen gehindert. Schon vor Sonnenaufgang hatte er daher, der Verzweiflung nahe, seinen Diwan verlassen, um ein kühles Bad im Teich der Oase zu nehmen.

Dass körperliche Begierden ihn daran hinderten, klar zu denken, war äußerst ungewöhnlich. Ja, er konnte sich nicht entsinnen, jemals dergleichen erlebt zu haben. Lady Cassandra brachte sein wohlgeordnetes Leben durcheinander. Welch wundervolle Vergnügungen ihr Körper versprach! Dabei war sie doch aus gänzlich anderen Gründen hier.

Jamil kehrte in sein Zelt zurück und machte, während er sich ankleidete, in Gedanken eine Liste mit Vor- und Nachteilen in Bezug auf Lady Cassandras Einstellung als Gouvernante. Dabei fiel ihm ein, dass Cassandra gesagt hatte, sie brauche dringend eine Möglichkeit, sich zu beweisen. Da stellte sich natürlich die Frage nach dem Warum.

Er stellte ihr die Frage, als sie ihn in seinem improvisierten Thronsaal aufsuchte.

Sie trug das gleiche blaue Kleid wie bei ihrer Ankunft und war vorschriftsmäßig verschleiert. Auch bemühte sie sich sichtlich, den Blick gesenkt zu halten. Doch Jamil legte an diesem Morgen keinen Wert auf althergebrachte Gebräuche. Er schickte all seine Bediensteten fort und sagte: „Was haben Sie gemeint, als Sie erwähnten, Sie wollten sich selbst beweisen?“

Sie starrte ihn an. In der Nacht hatte sie all die Argumente, die für ihre Einstellung sprachen, zusammengetragen und überzeugend ausformuliert. Sie hatte sich darauf vorbereitet, Stundenpläne und Lerninhalte vor dem Fürsten auszubreiten. Sie würde Linah ebenso im Malen und Zeichnen unterrichten können wie darin, eine Landkarte zu lesen, sich wie eine Dame zu benehmen und Französisch zu sprechen. Sie hoffte sehr, dass das Mädchen bereits ein wenig Englisch beherrschte, denn das würde alles erleichtern. Vor allem wollte sie dem Scheich klarmachen, dass der Kleinen nicht nur Disziplin, sondern gewiss auch Liebe fehlte. Liebe, die sie als Gouvernante dem Mädchen schenken würde.

Doch all das interessierte den Fürsten anscheinend überhaupt nicht. Er fragte sie, warum sie sich um diese Stellung bemüht hatte.

„Ich dachte, es würde ein gutes Gefühl sein, sich nützlich zu machen“, erwiderte sie zögernd.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich hasse Ausflüchte“, erklärte er. „Denn fast immer führen sie zu Lügen und Unehrlichkeit. Wenn Sie meine Tochter erziehen sollen, muss ich Ihnen uneingeschränkt vertrauen können.“

„Niemals würde ich Sie belügen!“, rief Cassie.

„Dann wiederhole ich meine Frage noch einmal. Warum verspüren Sie das Bedürfnis, sich zu beweisen?“

Sie errötete und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Wie konnte sie die Neugier des Fürsten befriedigen, ohne sich selbst in ein unvorteilhaftes Licht zu rücken? Nun, es war offensichtlich ganz und gar unmöglich, denn Jamils Miene zeigte nur zu deutlich, dass er nichts außer der ganzen Wahrheit akzeptieren würde.

Also holte Cassie tief Luft, faltete die Hände und begann die Geschichte ihrer unglücklichen Verlobung mit Augustus zu erzählen. Sie wagte nicht, den Scheich dabei anzuschauen. Zu sehr fürchtete sie, seine Miene würde Ablehnung oder gar Verachtung verraten.

„Ich habe einen schweren Fehler begangen und möchte der Welt beweisen, dass ich zu Besserem fähig bin“, schloss sie. „Weil ich dickköpfig war und viel zu romantisch, habe ich mich selbst und meine Familie in eine äußerst unangenehme Situation gebracht. Nie hätte ich damit gerechnet, dass Augustus unsere Verlobung lösen würde. Für mich war er ein empfindsamer Poet. Nun, ich habe mich gründlich in ihm getäuscht. Obwohl ich, wie ich noch immer glaube, eigentlich über eine recht gute Menschenkenntnis verfüge.“

„Aber es ist doch dieser Mann – wenn man einen giftigen Skorpion wie ihn überhaupt als Mann bezeichnen will –, der sich schämen sollte“, meinte Jamil. „Sie haben sich nichts zuschulden kommen lassen. Ihm hingegen fehlt es an Ehre. Er sollte bestraft werden, nicht Sie.“

Cassie schüttelte den Kopf. „So sieht es weder die Welt noch … noch mein Papa.“

„Hier würde man es so sehen!“

Sie schob entschlossen das Kinn vor. Eine Geste, die Jamil zu seinem eigenen Erstaunen hinreißend fand.

„Ich schäme mich“, gestand Cassie, „und bin entschlossen, mir und anderen zu beweisen, dass ich meinen gesunden Menschenverstand nicht völlig verloren habe. Ich möchte etwas Anerkennenswertes leisten. Nie wieder werde ich mich von meinem Herzen in die Irre leiten lassen.“

„Eine kluge Entscheidung. Das Herz ist kein guter Ratgeber.“

„Man kann sich nicht darauf verlassen, dass es vernünftige Entscheidungen trifft“, bestätigte Cassie. „Ich habe meine Lektion gelernt.“

„Gebranntes Kind scheut das Feuer“, murmelte Jamil.

Sie nickte.

„Was Sie mir gerade erzählt habe, bedeutet ja wohl, dass Sie nach Arabien geschickt wurden, weil Sie daheim in Ungnade gefallen sind.“

„Nicht ganz. Papa wollte, dass ich mich eine Zeit lang aufs Land zurückziehe. Doch Celia schlug vor, ich solle sie stattdessen besuchen kommen. Sie wusste ja, wie sehr ich meinen ersten Aufenthalt in A’Qadiz genossen hatte. Damals, als ich mit meiner Tante hier war, um Celia zu rett…“ Sie unterbrach sich. „Ich meine, damals, als Celia noch nicht verheiratet war. Auf jeden Fall erschien es mir gut, recht weit fort von Papa und seiner zweiten Frau zu sein. Bella Frobisher muss sich in alles einmischen. Und seit sie Papa einen Sohn geschenkt hat, ist sie gänzlich unausstehlich geworden.“

Jamils Miene war undurchdringlich.

„Oh Gott“, rief Cassie, „verzeihen Sie, Hoheit. Ich bin wohl vom Thema abgekommen. Was ich sagen wollte, ist: Meine Verlobung und deren unrühmliches Ende haben meinen Vater wohl davon überzeugt, dass ich zu nichts nutze bin. Und ich würde ihm so schrecklich gern das Gegenteil beweisen.“

„Ich habe den Eindruck, dass Ihr Vater seine Pflicht, Sie zu schützen, vernachlässigt hat. Hier in Arabien wissen wir, dass Frauen das schwächere Geschlecht sind, und versäumen nicht, sie vor falschen Entscheidungen zu bewahren. Deshalb gestatten wir ihnen auch nicht, sich ihre Gatten selbst auszusuchen.“

Im ersten Moment wollte Cassie ihm entgegenhalten, dass die Frauen hier weniger beschützt als unterdrückt würden. Doch sie besann sich rechtzeitig eines Besseren und sagte nur: „Mein Vater ist, was das angeht, zweifellos Ihrer Meinung.“

Er hob die Augenbrauen.

„Er würde all seine Töchter am liebsten zu Ehen zwingen, die ihm selbst nützen, gleichgültig, ob wir dabei glücklich oder unglücklich sind.“

„Sie glauben, ich suche eine Gouvernante, die Linah so erzieht, dass ich sie vorteilhaft verheiraten kann? Nun, Sie täuschen sich. Ich möchte lediglich, dass meine Tochter lernt, Autoritäten mit Achtung zu begegnen.“

„Kinder neigen dazu, Grenzen zu überschreiten, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.“

„Besonders, wenn sie unglücklich sind. Das haben Sie jedenfalls in der letzten Nacht behauptet“, stellte Jamil fest.

Cassie nickte. „Linah hat ihre Mutter schon als Baby verloren, nicht wahr?“

„Ja, aber sie ist stets von Frauen umgeben gewesen, die all ihre Bedürfnisse erfüllt haben. Ich sehe jetzt, dass ich dafür hätte sorgen müssen, dass sie nicht von allen verwöhnt wird. Aber ich dachte, man könne sie auf diese Art über den Verlust ihrer Mutter hinwegtrösten.“

„Ich fürchte, es gibt nur eines, was einem Kind in einer solchen Situation hilft: Zuneigung. Stehen Sie Ihrer Tochter sehr nahe, Scheich Jamil?“

„Wie meinen Sie das?“

„Sehen Sie sie jeden Tag? Spielen Sie mit ihr? Ist sie Ihnen wichtig?“

„Natürlich ist Linah mir wichtig!“

„Und wie zeigen Sie ihr das?“

„Bitte?“ Jamil hatte sich sichtlich versteift.

Cassie wiederholte ihre Frage.

„Ich lasse mich wöchentlich über ihr Benehmen und ihre Fortschritte beim Lernen informieren. Außerdem wird Linah selbst regelmäßig zu mir gebracht, damit wir ihr Verhalten … diskutieren können.“

Genau das hatte Cassie befürchtet. Die arme kleine Linah sehnte sich nach Liebe und wurde von ihrem kaltherzigen Vater stets nur kritisiert. „Sie lassen sie also zu sich kommen, um sie zu strafen?“

„Niemals habe ich die Hand gegen meine Tochter erhoben!“, fuhr Jamil auf.

„Das will ich hoffen!“ Cassie erschrak über die scharfen Linien, die sein Gesicht so plötzlich veränderten, und setzte rasch hinzu: „Verzeihung, Hoheit, ich habe nicht sagen wollen, dass Sie Ihre Tochter schlagen.“

„Ich rede ihr ins Gewissen. Und das ist wirklich nötig, weil sie …“

„… weil sie auf ihre ungeschickte kindliche Art versucht, Ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Warum, um Himmels willen, begreifen Sie nicht, dass Linah das fehlt, was ein Kind am dringendsten braucht?“

„Sie hat alles, was man sich nur wünschen kann!“

„Ausgenommen die Liebe ihres Vaters.“

„Was ich für meine Tochter empfinde …“

„… haben Sie ihr nie gesagt, nicht wahr?“ Cassie schüttelte traurig den Kopf.

„Lady Cassandra“, Jamil konnte seinen Zorn kaum noch beherrschen, „was Linah fehlt ist Disziplin.“

„Aber noch nötiger braucht sie Liebe“, beharrte Cassie auf ihrem Standpunkt.

Ihr Mut beeindruckte Jamil. Keiner seiner Ratgeber hatte je gewagt, so mit ihm zu sprechen. Trotzdem hatte Lady Cassandra natürlich unrecht. „Linah muss mir mehr Achtung entgegenbringen. Und das werde ich gewiss nicht erreichen, indem ich sie mit Liebe überschütte.“

Schockiert starrte Cassie ihn an. Wie konnte er seiner Tochter gegenüber so hartherzig sein? „Ich kann Linah die Liebe geben, die sie braucht. Und ich kann Ihnen beibringen, das auch zu tun.“

Er explodierte. „Ich bin von königlichem Blut und herrsche seit Jahren über dieses Land und seine Bewohner! Sie hingegen sind nichts weiter als eine Frau, noch dazu eine Ausländerin. Und Sie wagen es, mir zu sagen, wie ich meine Tochter behandeln soll?“

Cassie schluckte. „Das arme Kind kämpft verzweifelt um Liebe! Sie sind doch alles, was Linah geblieben ist. Wie hätten Sie sich gefühlt, wenn Sie Ihre Mutter so früh verloren hätten? Hätten Sie etwa nicht alles getan, um die Liebe Ihres Vaters zu gewinn…“ Sie unterbrach sich, als sie sah, wie blass Jamil geworden war. Oh Gott, wie überheblich ihre Worte sich anhören mussten! Schließlich hatte sie keine Ahnung, welche Erfahrungen Jamil als Kind gesammelt hatte. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich habe gesprochen, ohne zu denken. Ihre Mutter ist hoffentlich nicht früh gestorben?“

„Es hätte keinen Unterschied gemacht.“ Man hatte ihn, als er fünf war, aus dem Harem fortgebracht und so gut wie jeden Kontakt zu seiner Mutter unterbunden. In Erinnerung an jene Zeit ballte er die Hände zu Fäusten. Dann wurde ihm klar, dass die Engländerin ihn beobachtete. Mit äußerster Mühe gelang es ihm, seine Gedanken von der Vergangenheit zu lösen. „Sie vergessen sich“, tadelte er Cassandra. „Hier geht es um Linah und nicht um mich.“

Sie war so erleichtert über diese milde Antwort, dass sie einen Moment lang vergaß, wie gern sie gewusst hätte, was zwischen ihm und seiner Mutter vorgefallen war. Sie musste sich jetzt auf ihr eigenes Ziel konzentrieren. „Bitte, Hoheit“, sagte sie, „es war nicht meine Absicht, Sie zu kränken. Gestatten Sie mir, mit Ihnen über all das zu sprechen, was ich Linah beibringen kann.“ Und ohne ihm die Chance zu einer Unterbrechung zu geben, begann sie aufzuzählen, was sie sich in den langen Nachtstunden zurechtgelegt hatte.

Jamil hörte ihr zu. Aber er beobachtete sie auch. Es amüsierte ihn, wie sie ihre Worte mit Gesten unterstrich. Es gefiel ihm, wie ihre Augen aufleuchteten, während sie sprach. Ihre Begeisterung faszinierte ihn. Und irgendwann war er so weit, dass er sich Lady Cassandra tatsächlich als Linahs Gouvernante vorzustellen versuchte. Hin und wieder tauchten störende Bilder auf, Bilder, wie sie schlafend vor ihm gelegen hatte. Er verdrängte sie ebenso wie die Erinnerung an den Kuss.

„Die Bedeutung von geografischem Wissen sollte nicht unterschätzt werden“, erklärte Cassie gerade. „Deshalb habe ich bereits an meine Tante in England geschrieben und sie gebeten, mir einige besonders gute Landkarten mit den dazugehörigen Erklärungen zu schicken. Diese Erklärungen sind in französischer Sprache abgefasst, was Linah dabei helfen wird, Französisch zu lernen. Ich nehme an, dass sie schon ein wenig Englisch beherrscht?“

„Sie ist ungehorsam und frech, aber nicht dumm“, stellte Jamil fest. „Ihr Englisch ist, wie man mir versichert, recht gut. Und sie spricht auch ein wenig Französisch. Es wäre mir lieb, wenn sie auch Unterricht in Italienisch erhielte und vielleicht in Latein, Griechisch und Deutsch.“

„Leider“, gestand Cassie, „werde ich sie nicht in Deutsch unterrichten können.“ Sie sah enttäuscht drein, erklärte aber voller Überzeugung: „Ich halte die Sprache allerdings auch für unwichtig, seit ich den deutschen Botschafter getroffen habe. Er gefiel mir ebenso wenig wie seine Sprache. Oh … Ich hoffe, Sie haben keine deutschen Freunde …“

Jamil musste ein Lächeln unterdrücken – was seltsam war. Diese Frau ließ es an Respekt gegenüber ihm und den Traditionen seines Landes fehlen. Dennoch fand er sie sympathisch und amüsant. Ja, er war zu dem Schluss gekommen, dass es mehr Vor- als Nachteile mit sich bringen würde, wenn er sie als Linahs Gouvernante engagierte. Halim und die Mitglieder des Ältestenrats würden natürlich schockiert sein. Doch gerade das gefiel Jamil.

„Ist Ihnen klar, dass meine Untertanen großen Wert auf Traditionen legen und dass die meisten von ihnen, insbesondere meine Berater, gegen eine englische Gouvernante für meine Tochter sein werden?“

„Sie meinen, dass ich mir ihre Zustimmung verdienen muss?“

„Ich meine, dass es klug wäre, wenn Sie niemanden beleidigen.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht …“

„Wie ich Ihnen bereits sagte, sehen Sie aus, als würden Sie in den Harem gehören und nicht ins Schulzimmer.“

„Hoheit, für mein Aussehen kann ich nichts. Und was letzte Nacht geschehen ist, wird …“

„… wird sich nicht wiederholen“, vollendete Jamil den Satz. „Als Linahs Gouvernante müssen Sie über jeden Tadel erhaben sein.“ Sie würde für ihn unerreichbar sein. Sie musste für ihn unerreichbar sein. Aber er spürte, wie schwer es ihm fallen würde, in ihr nicht die verführerische Frau, sondern die untadelige Gouvernante zu sehen.

„Natürlich, Hoheit. Das ist mir klar.“ Wie konnte sie ihm nur beweisen, dass dieser Kuss etwas ganz und gar Untypisches für sie gewesen war?

„Man wird rasche Erfolge von Ihnen erwarten“, fuhr Jamil fort.

„Gewiss werden Sie selbst sich regelmäßig von Linahs Fortschritten überzeugen wollen“, bestätigte Cassie nicht ohne Hintergedanken.

„Ich bin ein sehr beschäftigter Mann. Vergessen Sie nicht, dass ich ein ganzes Land regiere.“

„Bitte, vergeben Sie mir!“ Sie hatte das Gefühl, deutlicher werden zu müssen. „Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass es viel einfacher sein wird, Linah dazu zu bewegen, sich gut zu benehmen, wenn ich ihr als Belohnung einen Besuch ihres Vaters in Aussicht stellen kann.“

„Es sollte Belohnung genug für sie sein zu wissen, dass ihr Benehmen mich nicht länger erzürnt, sondern erfreut.“

Cassie schüttelte den Kopf.

„Sie beginnen mich zu langweilen, Lady Cassandra. Wenn Sie so sicher sind, dass meine Tochter Liebe und Zuneigung braucht, dann geben Sie sie ihr. Betrachten Sie es als eine Ihrer Aufgaben als Linahs Gouvernante.“

„Sie geben mir also eine Chance?“

„Ich stelle sie für einen Monat ein. Wenn Sie Ihre Aufgabe gut erfüllen, wird selbst der Ältestenrat begreifen, dass man sich der neuen Zeit anpassen muss.“

Vor Freude vergaß Cassie alles andere. Der Scheich würde sie nicht umgehend zu Celia zurücksenden! „Danke. Vielen, vielen Dank! Ich werde Sie nicht enttäuschen, Hoheit, das verspreche ich.“

„Vergessen Sie dieses Versprechen nie! Ich mag es nicht, wenn man mich enttäuscht. Und nun machen Sie sich reisefertig. Wir brechen in Kürze auf.“ Damit verließ Jamil ihr Zelt.

Cassie stand eine Zeit lang reglos und starrte dorthin, wo der Fürst eben noch gestanden hatte. Sie hatte ihn tatsächlich überzeugen können. Oh Gott, wie aufgeregt und glücklich sie war! Sie würde ihn nach Daar begleiten. Sie würde Linah kennenlernen und als deren Gouvernante die Chance haben, ihre eigenen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Sie würde der kleinen Prinzessin zeigen, dass sie geliebt wurde und selbst lieben konnte. Und Linahs überheblichem Vater würde sie beibringen, die Liebe seiner Tochter zu erwidern. Ob ihm das nun gefiel oder nicht …

Der Gedanke ließ Cassie stutzen. Sie zweifelte nicht daran, dass Jamil seine Tochter liebte. Er wusste es nur nicht. Gewiss würde es nicht leicht sein, seine verborgenen Gefühle zum Vorschein zu bringen. Sie würde taktvoll vorgehen und viel Geduld aufbringen müssen. Denn aus irgendeinem Grund weigerte er sich zuzugeben, dass er nicht nur kühl, klug und berechnend war. Warum? Schließlich stand er seiner Tochter nicht gleichgültig gegenüber. Es war ihm wichtig, dass sie zu einem verantwortungsbewussten Menschen heranwuchs.

Plötzlich huschte ein Lächeln über Cassies Gesicht. Jamil selbst hatte ihr bewiesen, dass er nicht so kalt war, wie er sich gab. In der letzten Nacht hatte er …

Halt! Sie würde jetzt nicht daran denken. Zu sehr hatte ihr eigenes Benehmen sie schockiert. Sie verstand überhaupt nicht, was mit ihr geschehen war. Jamils Verhalten war leichter zu erklären. Er war ein Mann, und jeder wusste, wie leicht es war, die Begierde von Männern zu wecken. Er hatte sie in ihren Nachtgewändern gesehen und schon …

Es war bestimmt mein Fehler! Scheich Jamil ist heißblütig. Vielleicht liegt es an dem Wüstenklima, an der Sonnenhitze oder an der hiesigen Kultur, jedenfalls hat mein Anblick genügt, um ihn zu erregen.

Ihr fiel ein, dass ihre Schwester einmal die Sinnlichkeit der Araber erwähnt hatte. Sie selbst hatte nicht genau gewusst, was sie sich darunter vorstellen sollte. Und es war ihr peinlich gewesen, Celia zu fragen.

Nun, eines zumindest stand fest: Etwas ungeheuer Romantisches umgab diesen Wüstenfürsten. Scheich Jamil war ein leidenschaftlicher Mann mit ausgeprägtem Ehrgefühl. Und er hatte Augustus’ Benehmen verurteilt. Das, dachte Cassie, hat mir irgendwie gutgetan.

Natürlich würde er sich nicht immer so verständnisvoll geben. Deshalb war es besser, alles zu vergessen, was mit ihm als Mann zu tun hatte, und sich darauf zu konzentrieren, dass er nun ihr Arbeitgeber war. Das dürfte eigentlich nicht schwierig sein, denn schließlich hatte sie sowieso mit allem Romantischen abgeschlossen.

Die restliche Strecke nach Daar legte Cassie auf einem wertvollen schneeweißen Kamel zurück. Leider unterschied sich sein Gang nicht von dem anderer Kamele. Und leider war auch der Sattel genauso unbequem wie der, auf dem sie mit Ramiz’ Karawane zum Treffen mit Jamil geritten war.

Jamil selbst hatte dem Tier in der Oase den Befehl zum Niederknien gegeben und beobachtet, wie Cassie anmutig in den Sattel stieg. Sie glaubte, etwas wie Anerkennung in seinen Augen zu erkennen, als sie erklärte, dass sie die Zügel selbst nehmen wolle. Dennoch hatte er kurz gezögert. Es war üblich, dass die von Frauen gerittenen Tiere von Männern geführt wurden. Und das weiße Kamel hatte ein besonders empfindliches Maul.

„Keine Sorge“, sagte Cassie in diesem Moment, „ich bin eine erfahrene Reiterin und werde sein Maul nicht ruinieren.“

Dass sie seine Gedanken so problemlos gelesen hatte, behagte Jamil nicht. Doch er spürte, dass er Lady Cassandra vertrauen konnte. Also nickte er ihr zu und bestieg dann sein eigenes Kamel.

Sie ritten den ganzen Tag. Nur in der größten Mittagshitze legten sie eine kurze Pause ein. Als es dunkel wurde, waren sie noch immer unterwegs. Jamil hatte es eilig, nach Hause zu kommen. Endlich jedoch gab er den Befehl, in einer winzigen Oase das Lager aufzuschlagen.

Der Nachthimmel erinnerte Cassie an einen dunkelblauen mit goldenen Sternen bestickten Samtstoff. Wie unwirklich und überwältigend manches hier im Orient wirkte! Nie hatte sie in England einen so unendlichen Himmel gesehen. Auch die Wüste selbst beeindruckte sie zutiefst. Die goldenen Sanddünen und die weiten Ebenen, auf denen nichts wuchs. Ansammlungen grauer Steine und Erde in verschiedenen Ocker- und Brauntönen, so fremd, dass man meinen konnte, sich auf einem anderen Planeten zu befinden. Dies alles faszinierte Cassie.

Genau wie Jamil. Für sie war er die menschgewordene Verkörperung all dessen, was die Wüstenlandschaft ausmachte.

Was für ein absurder Gedanke! Und doch: Sein Leben war untrennbar mit der Wüste verbunden. Aber er schien sich dieser kargen, unwirtlichen und doch wunderschönen Landschaft nicht unterzuordnen, sondern sie zu beherrschen.

Cassie suchte sich einen Platz in der Nähe des Trinkwasserteichs und beobachtete, wie Jamils Männer die Zelte aufbauten.

Zwei Sternschnuppen erstrahlten am Himmel. Unwillkürlich rief Cassie laut: „Wie herrlich!“ Und aus dem Gedächtnis zitierte sie zwei Zeilen aus einem Gedicht: „Oh unvergleichlich schöne Nacht! Nicht zum Schlaf bist du gemacht.“

„Pardon?“, sagte eine Stimme neben ihr.

Jamil! Wie hatte er sich ihr unbemerkt nähern können? Sie schaute verwirrt zu ihm auf. „Sie kennen den englischen Poeten Byron? Ich bin allerdings nicht sicher, dass ich ihn korrekt zitiert habe.“

„Sie bewundern einen Mann, der ein so skandalöses Leben führt?“

„Ich bewundere seine Gedichte, nicht seine Lebensführung.“

„Ach ja, ich hätte fast vergessen, dass Sie eine Schwäche für Dichter haben.“

Sie errötete, was er im Dunkeln allerdings nicht sehen konnte.

Dennoch sagte er, fast als wolle er sich für seine Worte entschuldigen: „Die Nacht ist viel zu schön für unangenehme Gedanken. Im Übrigen müssen Sie sehr müde sein, Lady Cassandra.“

„Cassie“, korrigierte sie ihn. „Mein Name weckt so viele unerwünschte Assoziationen.“

„Sie möchten nicht an die Seherin Cassandra erinnert werden?“

„Meistens nicht.“ Wenn Jamil lächelte – und jetzt lächelte er sehr offen –, dann veränderte sein Gesicht sich. Es schien weicher zu werden, entspannter. Cassie erwiderte sein Lächeln. „Wenn ich selbst ein wenig in die Zukunft hätte sehen können, wäre ich wohl kaum auf einen Mann wie Augustus hereingefallen.“

„Dann wären Sie jetzt allerdings auch nicht hier.“

„Das stimmt.“ Sie unterdrückte ein Gähnen.

„Ihr Zelt ist aufgebaut. Gehen Sie schlafen“, meinte Jamil.

Sie wollte sich erheben, doch plötzlich übermannte die Erschöpfung sie mit aller Macht. Cassie taumelte. Sie spürte noch, wie Jamils Hände sie stützen. Dann war sie eingeschlafen.

Jamil stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann hob er Cassie hoch und trug sie zu ihrem Zelt, wo er sie vorsichtig auf den Diwan legte. Sie schlief so fest, dass sie sich nicht rührte, als er die Doppelreihe der winzigen Knöpfe öffnete, mit denen ihr Jäckchen geschlossen wurde. Er bemühte sich, dabei ihre Brüste vollkommen zu ignorieren, und wandte sich rasch ihren Schuhen zu. Nun musste er ihre hübschen Knöchel und ihre zierlichen Füße ignorieren, was ihm einigermaßen gelang. Nachdem er eine leichte Decke über Cassie gebreitet hatte, beeilte er sich, ihr Zelt zu verlassen.

Dennoch blieb ihm ihr entspanntes Gesicht mit den fein geschwungenen vollen Lippen, den rosa überhauchten Wangen und den langen Wimpern in Erinnerung, die so viel dunkler waren als ihr goldenes Haar. Erneut seufzte er. Diese Engländerin hatte etwas an sich, das in ihm den Wunsch weckte, sie zu beschützen, obwohl sein Körper gleichzeitig vor Verlangen nach ihr brannte.

„Gouvernante“, sagte er laut, um sich klarzumachen, wie unerreichbar sie war. „Gouvernante.“ Aber das änderte nichts daran, dass die Erinnerung an ihre verführerische Weiblichkeit ihm noch lange den Schlaf raubte.

Am nächsten und übernächsten Tag setzten sie ihren Weg fort. Nach und nach veränderte sich die Landschaft. Noch immer befanden sie sich in der Wüste, doch am Horizont waren jetzt Berge zu erkennen. Dann wurde das Land fruchtbarer. Die kleine Karawane erreichte Palmenhaine, Felder und Ansammlungen von erdfarbenen Häusern, die am Rande von Oasen errichtet worden waren.

Wenn die Menschen den stolzen Anführer der Karawane bemerkten, fielen sie auf die Knie und wagten nicht, den Blick zu heben, bis ihr Herrscher vorbeigeritten war. Einmal, als Cassie sich umschaute, sah sie, wie eine Gruppe von Frauen zusammenlief, um aufgeregt miteinander zu reden. Die ausgestreckte Hand der einen bewies, dass es nicht um den Fürsten, sondern um die Fremde ging, die das weiße Kamel ritt.

Die Dörfer wurden größer, die Besiedlung dichter. Grüne Felder erstreckten sich neben steinigen Wegen. An weniger fruchtbaren Stellen fraßen Schafe und Ziegen, was der Boden hervorbrachte. Jetzt, da die Karawane die Wüste hinter sich gelassen hatte, roch auch die Luft anders. Trockener Staub wurde durch feuchtere Erde ersetzt.

Dann tauchte die von Verteidigungsmauern umgebene Stadt Daar auf. Außerhalb der Mauern waren viele Menschen mit der Dattelernte beschäftigt. Esel standen bereit, die schweren mit den Früchten gefüllten Körbe zu den Märkten in der Stadt zu bringen. Cassie erschrak, als sie sah, wie unglaublich schnell die Männer von den Bäumen kletterten, um sich vor ihrem Fürsten zu Boden zu werfen. Zum Glück schien sich niemand zu verletzen.

Die Aura von Macht, die Jamil stets umgab, schien unaufhörlich zu wachsen. Cassie spürte, wie der Mensch Jamil, den sie in der Wüste kennengelernt hatte, immer mehr zum mächtigen Fürsten wurde, der hoch über seinen Untertanen stand. Die Veränderung machte ihr ein wenig Angst, rief sie ihr doch unmissverständlich in Erinnerung, wie vollständig sie von seinem Wohlwollen abhängig war.

Bald würden sie seinen Palast erreichen. Jetzt näherten sie sich dem Stadttor, zu dem ein steiler Weg hinaufführte, denn die Stadt Daar war auf einem Felsplateau errichtet worden. Das Tor selbst wurde von einem goldenen Panther und einem arabischen Schriftzug verziert. Celia hatte erwähnt, dass der Panther Jamils Wappentier war und dass der Wahlspruch seiner Familie „Unbesiegbar“ lautete.

Ein Schauer überlief Cassie, als sie in die Stadt einritt. Hier waren die Straßen eng und schattig, denn die oberen Stockwerke der hohen Häuser ragten so weit nach vorn, dass sie sich ein paar Meter über der Straße fast zu berühren schienen. Vieles erinnerte an Balyrma: die weiß getünchten fensterlosen Hausfronten, die fest verschlossenen Pforten, die kleinen Plätze an den Straßenkreuzungen, in deren Mitte sich jeweils ein Brunnen befand.

Auch die Gerüche ähnelten sich. Da gab es das Aroma der unterschiedlichsten Gewürze, den süßen Duft von Blumen, aber auch den von exotischen Gewürzen. Cassie seufzte auf. Wieder einmal hatte sie das Gefühl, in eine Szene aus 1001 Nacht versetzt worden zu sein. Wie bunt diese Welt war, obwohl die Häuser alle die gleiche Farbe hatten und nur die Minarette der Moscheen sich deutlich von ihnen abhoben. Die Gewänder der Frauen leuchteten in allen Regenbogenfarben. Händler boten bunte Decken zum Verkauf. Kinder lachten und riefen sich aufgeregt irgendwelche Neuigkeiten zu, ehe sie sich, genau wie die Erwachsenen, vor Jamil in den Staub warfen.

Die Karawane überquerte einen großen gepflasterten Platz und bog in eine Straße ein, die breiter war als die anderen. An ihrem Ende ragten die weißen Mauern des Palasts auf. Er war am Rande des Hochplateaus errichtet worden, sodass er an zwei Seiten durch die steil abfallenden Felsen, die niemand erklimmen konnte, geschützt war. Auf der der Stadt zugewandten Seite des Palasts gab es eine hohe Mauer mit kleinen Wehrtürmen und einen Graben, über den sich eine Zugbrücke spannte. Die Dächer der Türmchen waren mit roten, blauen und gelben Ziegeln gedeckt. Und die Wände rechts und links der Zugbrücke schmückte wieder das Wappentier der Fürsten von Daar-el-Abbah.

Cassie zügelte ihr Kamel, um das beeindruckende Bild in allen Einzelheiten bestaunen zu können. Dabei hatte sie nicht bedacht, dass all jene, die hinter ihr ritten, nun ebenfalls anhalten mussten. Jamil, der die Zugbrücke bereits überquert hatte, wurde auf den Stau aufmerksam und schickte einen Mann nach draußen, damit dieser Cassies Kamel in den Vorhof des Palasts führte.

„Verzeihen Sie, Hoheit“, raunte Cassie ihm zu, als sie aus dem Sattel glitt, „die Schönheit des Gebäudes hat mich so überwältigt, dass ich einen Moment lang alles andere vergaß.“

Jamil reagierte nicht auf ihre Worte, sondern überquerte mit großen Schritten den Hof, an dessen anderem Ende Halim ihn erwartete.

Niemand beachtete sie, und plötzlich kam Cassie sich sehr verloren vor. Zögernd ging sie auf den Brunnen zu, der in der Mitte des Platzes stand und dessen Plätschern Kühle und Ruhe zu versprechen schien. Jetzt sah sie, dass ein silberner Fisch ständig frisches Wasser ausspie. Wie hübsch! Um das Schauspiel besser genießen zu können, schlug sie ihren Schleier zurück. Dann zog sie ihre Handschuhe aus und ließ das erfrischende Nass über ihre Handgelenke laufen. Ah, das tat gut!

„Lady Cassandra!“

Sie zuckte zusammen.

„Fürst Jamil hat mich beauftragt, Sie zu Prinzessin Linah zu bringen“, sagte Halim.

„Oh, ich dachte der Fürst selbst würde mich seiner Tochter vorstellen.“

„Scheich Jamil hat Wichtigeres zu tun, als sich mit Ihnen zu beschäftigen.“

Cassie streifte ihre Handschuhe über. „Wird der Fürst seiner Tochter später einen Besuch abstatten?“

„Das glaube ich kaum. Wichtige Staatsgeschäfte warten darauf, erledigt zu werden. Allerdings“, Halim hob kaum merklich die Augenbrauen, „spricht der Fürst im Allgemeinen nicht mit mir über seine privaten Angelegenheiten.“

„Ich verstehe …“ Und das tat sie wirklich. Es war offensichtlich, dass Halim nicht glücklich über ihre Anwesenheit im Palast war. Ohne ein weiteres Wort folgte sie ihm quer über den Platz, dann durch einen scheinbar endlosen Flur, der sich auf einen Innenhof öffnete. Sie mussten jetzt schon weit vom Eingang entfernt sein. Waren hier in diesem abgelegenen Winkel die unwichtigsten Bewohner des Palasts untergebracht? Cassie wurde klar, dass Jamil sie mit keinem Wort auf ihren Platz in der Hierarchie seiner Bediensteten vorbereitet hatte. Ein Gefühl der Unsicherheit überkam sie.

Halim blieb vor einer Tür stehen, vor der ein Wächter postiert war. Niemand sprach. Es war beinahe ein bisschen unheimlich. Dann öffnete der Wächter die Tür, und Cassie trat ein. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss. Schritte entfernten sich.

Nun war sie wirklich allein! Doch dann straffte sie die Schultern und schaute sich um. Sie befand sich in einem kleinen Zimmer, in dessen Mitte auf einem niedrigen Tisch eine wunderschöne Vase stand. Spiegel an den Wänden reflektierten das Bild dieser Vase. Cassie sah sich selbst in den Spiegeln und seufzte auf. Ihr Reitkostüm war voller Wüstenstaub, der Rock zerknittert. Sie brauchte dringend ein Bad und frische Kleidung.

Entschlossen ging sie auf den seidenen Vorhang am anderen Ende des Raums zu. Sie schob ihn beiseite, öffnete eine Tür und trat auf den ungewöhnlichsten Platz, den sie jemals gesehen hatte.

Er war oval und von einer Reihe von reich verzierten Säulen umgeben, die überdacht waren, sodass es immer irgendwo Schatten gab. Hinter den Kolonnaden waren mehrere Türen zu erkennen, die in ein zweigeschossiges Gebäude führten. Im Hof selbst gab es zwei Brunnen, einer war mit einer Sonne geschmückt, der andere mit einem Mond.

Staunend betrachtete Cassie den kunstvoll gestalteten Mosaikboden. Beim ersten Blick hatte sie geglaubt, es handelte sich um ein abstraktes Muster, doch beim zweiten Hinschauen erkannte sie Blumenranken. Und direkt gegenüber der Tür, durch die sie in den Hof getreten war, bemerkte sie jetzt ein aus bunten Kacheln gestaltetes Wandbild. Es stellte eine schöne Frau dar, die zu Füßen eines Mannes saß und mit ihm zu sprechen schien. Scheherezade, die dem Schah 1001 Nacht lang Geschichten erzählte! Obwohl Cassie wusste, dass die Darstellung von Menschen in der islamischen Kultur sehr ungewöhnlich war, wunderte sie sich überhaupt nicht, ausgerechnet hier auf Scheherezades Bild zu stoßen.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, ehe sie sich weiter umschaute. Schräg gegenüber entdeckte sie eine Wendeltreppe, die zu einem Türmchen am Rande des zweistöckigen Gebäudes hinaufführte. Was würde man von dort oben aus sehen können? Von plötzlicher Energie erfüllt, beschloss sie, es herauszufinden.

Rasch überquerte sie den Hof, raffte die Röcke und stieg die Treppe hinauf. Diese endete auf einer von kleinen Zinnen umgebenen Aussichtsplattform. Cassie trat an den Rand – und hielt den Atem an. Ihr Blick wanderte über die weißen Wände des Palasts, die bunten Minarette und die flachen Dächer der Stadthäuser. Auf der einen Seite konnte sie die steilen Felsen sehen, die Daars natürlichen Schutz darstellten. Auf der anderen erstreckten sich jenseits der Stadtmauer grüne Felder, die in der Ferne abgelöst wurden von den Braun-, Grau- und Gelbtönen der Wüste.

Dies also war Jamils Reich.

Eine Weile stand Cassie reglos und ließ den überwältigenden Ausblick auf sich einwirken. Sie achtete nicht auf die Sonne, die am wolkenlosen Himmel stand und ihr Schweißtropfen auf die Stirn trieb. Erst als unten im Hof Bewegung entstand, wurde sie aus ihrer Versunkenheit gerissen. Sie wandte sich um und schaute nach unten.

Ein in kostbare Stoffe gekleidetes Mädchen stand in der Nähe des Mondbrunnens und schaute zum Turm hinauf.

„Guten Tag, Linah. Ich heiße Cassie und bin deine neue Gouvernante“, rief sie.

4. KAPITEL

Ihre ursprüngliche Begeisterung für ihre neue Rolle als Gouvernante ließ rasch nach, als Cassie feststellte, welch schwierige Aufgabe sie tatsächlich erwartete.

Linah war nicht nur ein überaus hübsches kleines Mädchen, dessen seelenvolle Augen an die des Scheichs erinnerten, sondern auch eine echte Tyrannin. Sie herrschte geschickt über ihr Miniaturreich, indem sie entweder bezaubernd lächelte oder sich in Wutanfälle hineinsteigerte, die alle Anwesenden in Angst versetzten. So oder so kam niemand auf die Idee, sich ihren Wünschen zu widersetzen.

Jamil hatte von einem Schulzimmer gesprochen, in dem sie sich Linahs Erziehung widmen sollte. Doch wie sich herausstellte, umfasste ihr Arbeitsbereich alle Räume, die den Hof mit den beiden Brunnen umgaben. Denn hier verbrachte Linah, verwöhnt von einer Handvoll Dienerinnen, ihre Tage, ohne auf irgendjemanden Rücksicht zu nehmen oder sich an irgendwelche Regeln zu halten.

Die letzte Gouvernante hatte den Palast ziemlich überstürzt verlassen, nachdem ihr Zögling ihr eine große Schlange ins Bett gelegt hatte, hatte man ihr etwas schadenfroh mitgeteilt. Und somit war sie gewarnt, was Linahs Fantasie im Umgang mit unerwünschten Gouvernanten betraf.

Tatsächlich war Linah ein überaus kluges Kind, das sich leider oft langweilte, da das Leben im Palast seinem wachen Geist wenig Anregung bot. Erschwerend kam hinzu, dass die Dienerinnen die Kleine anzubeten schienen und es niemals gewagt hätten, sich ihren Wünschen zu widersetzen. Disziplin und Gehorsam waren daher Wörter für Linah, die sie verabscheute, wie Cassie bald feststellen musste. Denn kaum hatte sie mit ihren erzieherischen Bemühungen begonnen, als sie nacheinander verschiedene kleine Nager aus ihren Schuhen, ihrer Schlafstatt und ihren Kleidungsstücken entfernen musste.

Zu den Unterrichtsstunden erschien Linah zwar, doch sie zeigte keinerlei Interesse an den Lerninhalten. Widerwillig nahm sie auf dem Stuhl vor ihrem kleinen Schreibtisch Platz – der Unterrichtsraum war erstaunlicherweise nach westlichem Vorbild eingerichtet –, nur um verträumt aus dem Fenster zu starren oder mit den Fingern seltsame Rhythmen zu trommeln.

Davon allerdings ließ Cassie sich nicht aus der Fassung bringen. Mit ruhiger Stimme forderte sie ihre Schülerin auf, sich zu konzentrieren. Doch leider hatten ihre Ermahnungen lediglich zur Folge, dass Linah entweder tat, als schliefe sie ein, oder dass sie die Augen verdrehte und aus dem Raum stürzte. Im Nebenzimmer mischte sie sich dann unter ihre Dienerinnen, die sie kichernd umringten und nicht den geringsten Verstand zu haben schienen. Zweifellos fürchteten sie Linah nicht nur, sondern waren ihr auch aufrichtig zugetan. Jedenfalls kümmerten sie sich rührend um das kleine Mädchen, wenn es etwas zu essen oder zu trinken verlangte. Auch sangen sie es in den Schlaf, wenn es, erschöpft von seinen Streichen, Kissen unter den Zitronenbaum im Hof tragen ließ und sich darauf ausstreckte.

Cassie war klar, dass sie Linahs Energie in andere, vernünftigere Bahnen lenken musste. Doch wie? All ihre Überredungskünste waren bisher zum Scheitern verurteilt gewesen. Und selbst mit Drohungen hatte sie nichts erreicht.

Jedenfalls war keine merkliche Änderung eingetreten. Aber hatte sie nicht ein paar kleine Hinweise entdeckt, die Anlass zur Hoffnung gaben? Hin und wieder kam es jetzt vor, dass Linah dem Unterricht folgte. Manchmal stellte sie eine Frage zum behandelten Thema. Ja, sie hatte sich sogar bereitgefunden, in der Mathematikstunde einige Aufgaben zu rechnen. Meistens jedoch gab sie sich die größte Mühe, ungehorsam zu sein und ihre neue Gouvernante zu provozieren.

So vergingen zehn Tage. Verzweifelt überlegte Cassie, ob sie Scheich Jamil gestehen musste, dass die Aufgabe ihre Kräfte überstieg?

Die Nacht sank herab, und Cassie suchte Zuflucht in ihrem Zimmer. Um genau zu sein, handelte es sich um mehrere Räume, die ineinander übergingen und deren Türen und Fenster sich zum Hof hin öffneten. Es gab ein großes Wohnzimmer mit vielen Kissen und einem Diwan, ein Schlafzimmer, in dem sich eine Truhe für die Kleidung und ein weiterer Diwan befand, ein kleines Ankleidezimmer, in dem ein riesiger Spiegel dominierte, und ein wunderschönes Bad.

Seufzend streckte Cassie sich auf dem Diwan im Wohnraum aus. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie Linah mit ein wenig Liebe dazu würde bringen können, ihr Benehmen zu ändern. Doch das Mädchen verhielt sich nach wie vor ablehnend und überheblich. Tatsächlich kränkte die offensichtliche Ablehnung sie mehr, als Cassie je für möglich gehalten hatte. Nie zuvor hatte sie sich klargemacht, wie selbstverständlich die kleinen Zeichen von Zuneigung für sie gewesen waren, die sie mit ihren Schwestern ausgetauscht hatte. Nun fühlte sie sich einsam und verloren. Am liebsten hätte sie geweint.

Doch sie versagte sich die Erleichterung, die Tränen ihr vielleicht gebracht hätten. Auf keinen Fall durfte sie in Selbstmitleid versinken. Sie war müde sowie ein wenig enttäuscht, und sie hatte Heimweh. Aber damit konnte sie fertig werden! Wenn sie nur jemanden zum Reden gehabt hätte! Doch hatte sie Jamil seit dem Tag ihrer Ankunft in Daar nur ein einziges Mal zu Gesicht bekommen. Und sonst gab es niemandem, dem sie sich hätte anvertrauen können.

Zu ihrem Erstaunen stellte sie fest, dass sie sich jetzt sogar nach ihrer Stiefmutter Bella sehnte, die sie doch eigentlich gar nicht mochte. Jahrelang hatte sie nichts anderes als die lebhaften Tage im Haushalt ihres Vaters gekannt. Immer war eine ihrer Schwestern als Gesprächspartnerin da gewesen. Wenn sie einen Rat brauchte, hatte sie sich an Celia als die Älteste oder auch an Tante Sophia wenden können. Selbst als sie wegen Augustus’ Verrat zutiefst gekränkt und verunsichert gewesen war, hatte es immer jemanden gegeben, der sie tröstete und ihr beistand.

Jetzt war sie ganz allein, ihr Selbstbewusstsein hatte gelitten, und sie befürchtete, neue Fehler zu begehen.

Eine einzelne Träne rann über ihre Wange. Ungeduldig wischte sie sie fort. Weinen war sinnlos. Hatte sie nicht von jeher jene verachtet, die sich selbst bemitleideten? Wenn sie doch nur ein wenig mehr von Celias Selbstsicherheit besessen hätte! Wenn sie wenigstens mit Celia hätte reden können! Gewiss hätte sie sich dann besser gefühlt!

Sie zog ein Taschentuch hervor. Diese verflixten Tränen! Warum wollten sie sich nicht stoppen lassen? Bella hatte also doch recht. Tante Sophia hatte recht. Papa hatte recht. Es mangelte ihr an Vernunft und gesundem Menschenverstand. Wie hatte sie nur glauben können, da Erfolg zu haben, wo schon so viele vor ihr gescheitert waren? Linah mochte sie nicht einmal. Und Jamil brachte offensichtlich kaum Interesse an seiner Tochter auf. Er hatte ihr das sogar gesagt. Aber sie war entschlossen gewesen, seinen Worten keine Beachtung zu schenken. Sie hatte nur gehört, was sie hatte hören wollen.

Wieder einmal …

Sie presste ihr Taschentuch auf die Augen, nur um festzustellen, dass es bereits völlig durchnässt war.

Ich bin vollkommen nutzlos, dachte sie.

Linah hatte das sogleich erkannt. Und wenn eine Achtjährige das bemerkte, dann würde es nicht lange dauern, bis alle es sahen. Jamil würde sie entlassen.

Aber nein, das durfte nicht geschehen! Sie schluckte und machte einen neuen Versuch, die Tränen zu stoppen. „Ich werde es schaffen“, murmelte sie. „Ich werde allen beweisen, dass ich mehr kann, als sie mir zutrauen.“

Ungebeten tauchte Jamils Bild vor ihrem inneren Auge auf. Ihr war, als schaue er sie aus seinen herbstgoldenen Augen an.

Ich werde ihm zeigen, dass er sich in mir getäuscht hat, schwor sie sich. Niemand brauchte so dringend eine Lektion in Sachen Liebe wie Linahs kaltherziger Vater!

Sie fühlte sich besser, kaum dass sie diesen Entschluss gefasst hatte. Auch die sich langsam abkühlende Luft trug dazu bei, ihre Stimmung zu heben. Seit sie zum ersten Mal arabischen Boden betreten hatte, liebte sie die Abendstunden, wenn die Nacht sich über die Wüste senkte. Cassie schlüpfte aus ihren leichten Schuhen, löste die Strumpfbänder und zog die seidenen Strümpfe aus. Barfuß ging sie zurück in den Hof. Sie mochte das Gefühl der kühlen Marmorfliesen unter ihren Fußsohlen. Die Luft duftete nach Zitronen. Am dunklen Himmel stand ein blasser sichelförmiger Mond. Es herrschte tiefe Stille.

Cassie überquerte den Hof und stieg im Dunkeln vorsichtig die Treppe zum Turm hinauf. Oben angekommen, setzte sie sich auf den Boden, schlang die Arme um die Knie und schaute zu den Sternen auf, die zum Greifen nah schienen.

Ihre Gedanken wanderten zu Jamil, den sie seit neun Tagen nicht gesehen hatte. Einmal war es ihr gelungen, sich bei Halim nach dem Fürsten zu erkundigen. Der hatte gereizt reagiert. Ob ihr nicht klar sei, dass Seine Hoheit sich um wichtige Staatsangelegenheiten kümmern müsse? Was Halim meinte, war offensichtlich: Sich um seine ungezogene Tochter oder gar um deren Gouvernante zu kümmern war reine Zeitverschwendung für einen so beschäftigten Mann wie Scheich Jamil.

Anfangs hatte Cassie eine gewisse Erleichterung darüber empfunden, dass sie Jamil nicht gegenübertreten musste. Noch immer machte sie sich Vorwürfe, weil sie sich von ihm hatte küssen lassen und das so sehr genossen hatte. Tatsächlich fürchtete sie, dass sie in seiner Gegenwart wieder schwach werden könne. Jamil durfte für sie nichts weiter sein als der Vater ihres Zöglings.

Das war leicht gesagt. Doch ihre Gefühle wollten sich nicht nach dem richten, was ihre Vernunft ihr vorschrieb. Widerwillig gestand sie sich ein, dass Jamils lange Abwesenheit sie fast genauso beunruhigte wie seine Nähe.

Sie seufzte auf und versuchte, sich wieder auf den sternenübersäten Himmel zu konzentrieren. Von jeher hatte sie die Wüste und den sich über ihr erstreckenden schier endlosen Himmel als einen Beweis dafür gesehen, dass der Mensch – wenn man das Ganze betrachtete – winzig klein und bedeutungslos war. Hier bekam man ein Gespür für das Ewige. Es war ein erhebendes Gefühl.

Unwillkürlich musste Cassie lächeln. Das Bewusstsein, Teil eines großen harmonischen Ganzen zu sein, tat ihr gut. Auch wenn die Harmonie nicht immer erkennbar war, auch wenn es Rückschläge und Enttäuschungen gab und wenn man sich hin und wieder eingestehen musste, dass man gescheitert war … Das war nicht das Ende. Die Welt würde sich weiter drehen, die Sterne würden weiter leuchten. Das Leben ging weiter.

In diesem Moment beschloss Cassie, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Linah glücklich zu machen. Sie würde deshalb noch einmal mit Jamil sprechen müssen – was eine etwas beängstigende, aber auch überaus faszinierende Vorstellung war.

In den letzten Tagen hatte sie sich oft gefragt, wo er sich aufhielt. In Daar war er nicht, das wusste sie. Vermutlich befand er sich irgendwo in der Wüste. Vielleicht schaute auch er jetzt zum Himmel. Vielleicht genoss er die Stille der Nacht und freute sich am Licht der Sterne.

Vom Hof her drangen Geräusche an ihr Ohr. Da sie wusste, dass Linah gelegentlich schlafwandelte, trat sie an die Brüstung und schaute nach unten.

Jemand sah zu ihr herauf. Aber es war ganz gewiss kein Kind. Es war eine große in weiße Gewänder gehüllte Gestalt. Ein Mann mit edlen Gesichtszügen.

Cassie musste sich an der Brüstung festhalten, denn die Knie wurden ihr weich. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Hoheit“, sagte sie, „Scheich Jamil, Sie sind also wieder da.“

„Lady Cassandra.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Cassie … Ich bin gerade zurückgekommen.“

Die Räumlichkeiten seiner Tochter mussten sein erstes Ziel innerhalb des Palasts gewesen sein! Cassie freute sich über die Maßen. Jamil war hier, um sie zu sehen.

Nein, korrigierte sie sich selbst, er ist hier, um sich über Linahs Fortschritte zu informieren.

„Schön, dass Sie zurück sind, Hoheit“, sagte sie. „Ich fürchte allerdings, dass Linah schläft.“

„Das hoffe ich. Sie jedoch sind wach.“

„Es ist eine so schöne Nacht.“

Jamil hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um nach oben zu schauen. Cassies Haar hatte im Mondschein eine faszinierende Farbe, ihr helles Gewand hob sich deutlich vom dunklen Himmel ab. Beinahe hatte er vergessen, wie atemberaubend schön sie war!

„Wunderschön …“, murmelte er.

Cassie beugte sich nach vorn, um ihn besser sehen zu können. Er war barfuß und trug keine Ghutra. In der einfachen weißen Galabija hätte man ihn für einen Bauer oder auch einen Nomaden halten können, wenn da nicht seine stolze Haltung gewesen wäre. Sie verriet deutlich, dass er der Herrscher über alles hier war. Ein Fürst, der sein Land mit Strenge und Klugheit regierte. Ein mächtiger Mann, der über das Leben seiner Untertanen bestimmen konnte.

Auch über mein Leben, dachte Cassie und erschauerte.

„Wollen Sie nicht herunterkommen und mir berichten, wie es Ihnen mit Linah ergangen ist?“

Natürlich, er wollte sich vergewissern, dass seine Tochter Fortschritte gemacht hatte.

Das Verlangen, das ich in seinen Zügen zu sehen glaube, gibt es nur in meiner Fantasie, schalt Cassie sich. Sie selbst war keine Prinzessin, und er war nicht der Prinz, der gekommen war, um sie in sein Schloss zu entführen. Ihm ging es nur um seine Tochter.

Er beobachtete, wie sie die Treppe hinunterstieg. Es gab manches, das er beinahe, aber doch nicht ganz vergessen hatte. Wie anmutig jede ihrer Bewegungen war … Und dass sie eine Sinnlichkeit ausstrahlte, die ihn umso mehr erregte, da Cassie in erotischen Dingen so unerfahren und unschuldig war …

Ihr seidenes Gewand raschelte, als sie über den Hof auf ihn zuschritt. Er spürte, wie sie ihn erregte. Während der Tage und Nächte, die er fort gewesen war, hatte er sich einzureden versucht, er sei immun gegen ihre Anziehungskraft. Er hatte sich getäuscht.

Cassie knickste. „Ich hoffe, Sie haben die Angelegenheiten, die Sie fortgeführt haben, zu Ihrer Zufriedenheit regeln können, Hoheit?“

„Ja. Obwohl es länger gedauert hatte, als ich zunächst angenommen hatte.“

Er wandte sich den Kissen zu, die in der Nähe des Sonnenbrunnens lagen, und bedeutete ihr, dass sie sich gemeinsam mit ihm dort niederlassen solle. Im Licht des Mondes sah Cassie die lange Narbe an seinem Arm. Eine frische Wunde, die mit mehreren Stichen genäht worden war!

„Scheich Jamil“, stieß sie hervor, „Sie sind verletzt! Was ist geschehen?“

„Es ist nichts“, beruhigte er sie. „Nahe der Grenze gab es eine kleine Auseinandersetzung mit abtrünnigen Beduinen.“

„Hätten Ihre Leibwächter …“

Mit einer Handbewegung und einem Lächeln brachte er sie zum Schweigen. „Sie denken hoffentlich nicht, ich sei unfähig, mich selbst zu verteidigen?“

„Ich glaube, dass Sie es allein mit einer ganzen Horde von Wegelagerern aufnehmen könnten“, erklärte Cassie. „Ich bin lediglich erstaunt darüber, dass Ihre Leibwächter nicht schnell genug waren, um Sie zu schützen.“

„Sie hatten keine Chance. Ich hatte ihnen befohlen, im Lager zu bleiben, während ich die Einsamkeit suchte.“

„Um Himmels willen, Hoheit! Gegen wie viele Angreifer haben Sie sich verteidigt?“

„Vier.“

Er musste ein hervorragender Kämpfer sein. Das hatte sie ja geahnt. Dennoch war es unvernünftig, sich so in Gefahr zu begeben. „Sie hätten getötet werden können.“

„Wie Sie sehen, geht es mir gut.“

„Gut?“ Sie hob die Augenbrauen. „Ich möchte wetten, dass die Wunde schmerzt.“

Er zuckte die Schultern.

„Aha!“ Sie griff nach seinem Arm und musterte die Verletzung nachdenklich. „Natürlich haben Sie Schmerzen. Erlauben Sie mir, die Wunde zu versorgen.“ In ihrer Sorge um Jamil hatte sie wieder einmal vollkommen vergessen, was das Protokoll vorschrieb. „Glücklicherweise scheint noch keine Entzündung vorzuliegen. Aber der Arm ist geschwollen und gerötet. Ich denke, ich sollte den Schnitt mit Lavendelöl einreiben, damit es nicht noch schlimmer wird.“

Da er nicht widersprach, eilte sie in ihr Schlafzimmer, um das Fläschchen mit dem Öl zu holen. Als sie zurückkam, kniete sie sich vor Jamil und verteilte das Öl vorsichtig auf seinem verletzten Arm. So konzentriert arbeitete sie, dass sie nicht bemerkte, wie fasziniert Jamil sie beobachtete. Erst als sie einen letzten prüfenden Blick auf die Wunde warf, spürte sie, dass er sie anschaute. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ja. Ich wundere mich nur, wie erfahren Sie in der Behandlung von Verletzungen zu sein scheinen.“

„Meine Mutter interessierte sich sehr für Heilkräuter und hat sich ihr Leben lang Notizen gemacht. Nach ihrem Tod erbte ich das Heft mit den Rezepten. Das heißt, ich bat darum, es als Erinnerung an sie behalten zu dürfen. Und irgendwann begann ich, die Rezepte auszuprobieren. Dieses Lavendelöl habe ich selbst hergestellt.“

Ihre Blicke trafen sich.

Jamil griff nach ihrer Hand und drückte sie. Erst jetzt spürte er, dass sie so nah bei ihm kniete, dass ihre Knie seine Oberschenkel berührten. Er sah, wie ihre Brüste sich bei jedem Atemzug hoben. Sie duftete nach dem Lavendelöl, mit dem sie ihn behandelt hatte, und nach etwas anderem, das er nicht benennen konnte, das ihn jedoch unwiderstehlich anzog. Sein Herzschlag beschleunigte sich.

„Danke“, murmelte er, zog ihre Finger an die Lippen, küsste jedoch nicht ihre Hand, sondern die Ader, die an ihrem Handgelenk pulsierte.

Cassie hielt den Atem an.

Nach einer Weile hörte er, wie sie tief Luft holte. Und in diesem Moment fiel es ihm ein: Sie war die Gouvernante seiner Tochter.

Verflucht, schalt er sich, so schwer kann es doch nicht sein, mir das zu merken!

Vorsichtig rückte er ein bisschen von ihr ab und ließ ihre Hand los. „Wie geht es Linah?“

Sie war zu verwirrt, um sogleich zu antworten. Welch romantisches Bild mussten sie abgegeben haben, als er ihr Handgelenk küsste! Ein Mann und eine Frau unter dem sternenübersäten Himmel, der leise plätschernde Brunnen, der von einem Windhauch herübergetragene Duft nach Zitronen …

Cassie straffte die Schultern. Dieser attraktive Mann war tabu. Er war der Fürst dieses Wüstenreichs, Linahs Vater und ihr Arbeitgeber. Er wollte nur wissen, wie es seiner Tochter ging.

„Ich denke“, begann sie zögernd, „dass Linah Fortschritte macht. Kleine Fortschritte …“

„Was genau heißt das?“

Ohne etwas zu beschönigen oder zu verschweigen, berichtete Cassie von den wenigen Erfolgen und den leider viel zu häufigen Rückschlägen. Wie schön wäre es gewesen, wenn sie etwas Positiveres zu erzählen gehabt hätte! Aber sie wusste, dass sie Jamil nicht täuschen durfte. „Linah hat inzwischen ein bisschen Vertrauen zu mir gefasst“, schloss sie. „Doch noch immer versucht sie, ihre Umgebung zu tyrannisieren.“

„Es hat sich also nichts geändert.“ Seine Stimme verriet weder Ärger noch Enttäuschung.

Er hat erwartet, dass ich scheitere, dachte Cassie. Und laut sagte sie: „Oh doch! Allerdings ist Linah ein sehr kluges kleines Mädchen. So lange hat ihr Verhalten den gewünschten Erfolg gehabt. Immer hat sie erreicht, was sie wollte. Natürlich hofft sie, dass ihre bisherige Taktik auch weiterhin zum Ziel führt. Aber bald wird sie begreifen, dass sie sich täuscht.“

„Welche Taktik?“

„Ihre Wutausbrüche; ihre Weigerung, aktiv am Unterricht teilzunehmen; ihre Strategie, sich in die Mitte ihrer Dienerinnen zu flüchten; und natürlich ihre Streiche.“

Jamil hob die Augenbrauen. „Streiche?“

„Linah versucht immer wieder mich zu erschrecken, indem sie Mäuse, Schlangen und anderes Getier in meinem Zimmer versteckt. Einmal habe ich eine Kröte in der Teekanne entdeckt. Es ist erstaunlich, wie viele Tiere sie findet und was sie mit ihnen anstellt. Sie ist sehr … einfallsreich.“

„Und grausam.“

„Ich bin sicher, dass ihr die Grausamkeit ihres Tuns nicht bewusst ist. Und seit sie weiß, dass ich nicht in Panik gerate …“

„Moment, bitte!“, unterbrach er sie.

„Ich habe wirklich keine Angst. Ich bin auf dem Lande aufgewachsen, und meine kleinen Schwestern haben mir manchmal ganz ähnliche Streiche gespielt. Außerdem hat Linah sich sehr zurückgehalten, seit ich ihr erklärt habe, dass sie den Tieren mehr Angst macht als mir.“

„Sie hätte ihr nichts erklären, sondern sie bestrafen sollen“, stellte Jamil fest. „Sie wird es als Schwäche auslegen, dass Sie ihr gegenüber so nachgiebig sind.“

„Es war Strafe genug für sie, einsehen zu müssen, dass sie den kleinen Kreaturen, die sie so mag, Schaden zugefügt hat. Und, wie ich schon sagte: Sie hat schon seit ein paar Tagen keine Tiere mehr in meinem Zimmer versteckt.“

„Sind Sie sich sicher, dass Ihre ungewöhnlichen Methoden zum Erfolg führen?“

Einen Moment lag war sie versucht, einfach Ja zu sagen. Doch dann meinte sie nur: „Ich hoffe es. Wir dürfen nicht vergessen, dass Linah erst acht ist.“

„Alt genug, um Gut und Böse unterscheiden und sich vernünftig benehmen zu können.“

„Ich fürchte, Sie erwarten zu viel. Haben Sie selbst sich in Linahs Alter nicht auch oft von Ihren Gefühlen statt von Ihrem Verstand leiten lassen? Waren Sie nie unartig oder launisch?“

„Mit acht Jahren hatte ich bereits gelernt zu tun, was man von mir erwartete, und Selbstbeherrschung zu üben.“ Oder die Konsequenzen zu tragen …

„Das glaube ich nicht!“, rief Cassie. Und mit einem Lächeln fügte sie hinzu: „Inzwischen sind Sie einige Jahre älter, und doch habe ich mehrfach erlebt, wie schwer es Ihnen fällt, sich zu beherrschen.“

Er wusste, dass sie ihn nur necken wollte. Dennoch wallte Zorn in ihm auf. Wie gelang es dieser Frau bloß, ihn immer wieder aus der Fassung zu bringen? „Vielleicht erstaunt es Sie, aber im Allgemeinen kann ich mich sehr gut beherrschen“, erklärte er. „Tatsächlich habe ich mich nur ein einziges Mal vergessen, und zwar Ihretwegen – was kein Kompliment für Sie ist.“

„Natürlich nicht!“ Trotzig blitzten ihre Augen auf. „Auf meine Worte reagieren sie jedenfalls übertrieben empfindlich. Auch deshalb denke ich, dass Sie als Kind ähnliche Temperamentsausbrüche hatten wie Linah. Vielleicht können Sie sich nur nicht mehr daran erinnern.“

„Sie täuschen sich.“

Cassie wollte ihm widersprechen, doch als sie seine Miene bemerkte, schluckte sie die Worte hinunter. Seine Augen hatten sich verdunkelt, und um seinen Mund lag ein bitterer Zug. Sogleich stand eines für sie fest: Er hatte keine glückliche Kindheit erlebt. Das bewog sie, das Thema zu wechseln. „Es wäre schön für Linah, wenn sie gleichaltrige Freundinnen hätte. Sie würde sich dann nicht so einsam fühlen. Außerdem könnte sie viel von ihren Spielkameradinnen lernen.“

„Sie hat eine Gouvernante, damit sie etwas lernt.“

„Das ist doch etwas ganz anderes! Haben Sie vergessen, wie schön es war, mit anderen Kindern zu spielen?“

„Das habe ich nie getan.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Aber in der Schule …“, begann sie.

„Ich bin nie zur Schule gegangen. Hier ist es üblich, die Prinzen von anderen Kindern fernzuhalten, damit niemand Zeuge ihrer frühen Fehler und ihrer Schmerzen wird. Denken Sie an unseren Wahlspruch: Unbesiegbar.“

„Das muss eine schwere Bürde sein“, murmelte Cassie.

„Der Fürst darf keine Schwäche zeigen, denn er ist Vorbild für seine Untertanen.“

„Auch ein Fürst ist ein Mensch. Warum sollte es ihm schaden, wenn andere wissen, dass er ebenfalls menschliche Schwächen hat?“

„Sie verstehen das nicht. Hier in Daar-el-Abbah ist eben alles ein bisschen anders als in England.“

Erst jetzt wurde ihr wirklich klar, wie sehr seine Kindheit sich von der ihren unterschieden hatte. Armer Jamil! Er hatte als Kind keine Freunde haben dürfen. Wie einsam musste er gewesen sein! Kein Wunder, dass er nicht wusste, wie er mit seiner Tochter umgehen sollte! Eine Woge des Mitleids überschwemmte sie.

„Wünschen Sie, das Linah ebenso aufwächst wie Sie?“, fragte Cassie nach einer Weile leise. „Soll sie nur die Einsamkeit des Fürstenkindes erleben? Soll sie bestraft werden, wenn sie Gefühle zeigt, weil man ihr das als Schwäche auslegen könnte?“

Er reagierte nicht.

„Hoheit“, drängte sie, „ist es das, was Sie wollen?“ In ihrem Eifer, Linah zu helfen, vergaß sie alles andere. Um Jamils Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, griff sie nach seinem Arm. „Wollen Sie, dass Ihre Tochter so wird wie Sie? Hartherzig und unfähig, irgendjemandem Zuneigung entgegenzubringen? Das wäre weder richtig noch fair! Linah ist zwar eine Prinzessin, aber sie ist auch ein kleines Mädchen, das sich nach Liebe sehnt.“

Hatte Jamil anfangs noch ins Nichts gestarrt, so schaute er Cassie jetzt an. Seine Miene verriet, dass ihre Worte ihm nicht gefielen. Entschlossen, nicht nachzugeben, schob Cassie das Kinn vor.

Jamil löste ihre Finger von seinem Arm. Seine Stimme klang abweisend, als er sagte: „Sie gehen zu weit, Lady Cassandra. Sie maßen sich ein Urteil über Dinge an, von denen Sie nichts, absolut nichts verstehen.“

Angst regte sich in ihr, aber um Linahs willen musste sie standhaft bleiben. Sie wollte zu einer weiteren Erklärung ansetzen, doch Jamil kam ihr zuvor.

„Linah wird nicht das gleiche Schicksal erdulden wie ich. Ich bin bereit, mich ein Stück weit von der Tradition zu lösen. Ein Stück weit, sage ich, und ich erwarte, dass Sie mir sehr genau zuhören, Lady Cassandra. Linah ist von königlichem Blut. Doch da sie eine Frau ist, verlangt niemand von ihr, unbesiegbar zu sein. Ihr Benehmen allerdings muss sich von dem aller anderen unterscheiden. Es muss besser sein, vorbildlich. Deshalb wird sie lernen müssen, ihre Gefühle zu kontrollieren. Haben Sie das verstanden?“

„Ja. Dennoch möchte ich noch einmal betonen, dass sie die geforderte Selbstbeherrschung viel leichter erreichen wird, wenn Gleichaltrige sie auf ihre Fehler und Schwächen aufmerksam machen. Kleine Mädchen können sehr ehrlich, sehr einfallsreich und sehr rücksichtslos sein. Wenn Linah sich im Kreise ihrer Freundinnen unpassend benimmt, werden die Mädchen sie das spüren lassen. Im schlimmsten Fall wird man Linah ausschließen. Sie wird dann sehr schnell begreifen, dass sie ihren Willen nicht immer durchsetzen kann.“

Sie sah, dass Jamil ernsthaft über das Gehörte nachdachte, und fuhr rasch fort: „Als Prinzessin muss sie nicht nur Selbstbeherrschung lernen, sondern auch Güte. Sie werden mir doch zustimmen, Jamil, dass Linah ihren Aufgaben besser gerecht werden kann, wenn sie ein wenig Verständnis und Mitgefühl für ihre Untertanen aufbringt.“

„Ich weiß es nicht, denn dergleichen ist in meinem Land nicht üblich.“

„Traditionen sind Ihnen wichtig, das ist mir klar. Aber nicht alle Traditionen sind zu jedem Zeitpunkt richtig. Sie, Jamil, sind in der Lage, etwas zu ändern. Beginnen Sie damit, indem Sie eigene Traditionen schaffen.“

Er hatte sich ein wenig entspannt, und jetzt spielte sogar ein schwaches Lächeln um seine Lippen. „Der Ältestenrat …“

„… muss, wie Sie selbst gesagt haben, begreifen, dass wir im 19. Jahrhundert leben.“ Cassie runzelte die Stirn. „Jedenfalls habe ich Ihre Worte so verstanden.“

Jetzt lächelte er wirklich. „Man merkt, Sie sind tatsächlich Lord Armstrongs Tochter.“

„Das ist hoffentlich als Kompliment gemeint.“ Cassie erwiderte sein Lächeln.

Und wieder einmal war Jamil fasziniert davon, wie unwiderstehlich es war.

„Ein Kompliment aus dem Munde des Fürsten von Daar-el-Abbah ist so selten wie Regen in der Wüste. Ich werde es nie vergessen.“ Sie wurde wieder ernst, schaute Jamil fest in die Augen und meinte: „Ich bitte Sie inständig, um Linahs willen über das nachzudenken, was ich gesagt habe. Sie wissen selbst …“

Noch immer lächelnd unterbrach er sie. „Eines weiß ich auf jeden Fall: Ein kluger Mann weiß – ebenso wie eine kluge Frau –, wann genug Worte gewechselt worden sind. Sie haben mir unmissverständlich klargemacht, worum es Ihnen geht. Ich werde darüber nachdenken.“

„Danke.“ Sie spürte, dass sie jetzt nicht weiter in ihn dringen durfte. Dennoch fiel es ihr schwer zu schweigen. Sie presste die Lippen aufeinander und schaute zu Boden.

„Offensichtlich geben Sie sich große Mühe, mich zufriedenzustellen“, bemerkte Jamil amüsiert. Längst hatte er begriffen, dass solche Zurückhaltung ganz und gar nicht Cassies Wesen entsprach. Belustigt musterte er ihr Gesicht, das deutlich verriet, was sie dachte. Er musste auch ein wenig über sich selbst schmunzeln. Eben noch hatte diese Frau ihn an eine Zeit seines Lebens erinnert, die er am liebsten aus seinem Gedächtnis gestrichen hätte. Sie hatte ihn zornig gemacht und ihn verunsichert. Und nun brachte sie ihn zum Lachen. In ihrer Gegenwart fiel er von einem Extrem ins andere. Warum?

Müdigkeit überkam ihn. Die letzten Tage waren anstrengend gewesen. Die Aufgaben eines Fürsten erforderten Kraft, Klugheit und Durchhaltevermögen. Er war der Meinung gewesen, sein Land böte den Bewohnern ein großes Maß an Sicherheit. Aber ein paar Männer hatten es sogar gewagt, ihn anzugreifen. Halim war darüber beinahe so entsetzt gewesen wie Cassie, allerdings aus anderen Gründen. Halim sorgt sich um den Herrscher, Cassie sorgte sich um den Menschen. Sie schien die Einzige zu sein, die in ihm nicht nur den für seine Untertanen verantwortlichen Fürsten sah.

„Haben Sie alles, was Sie brauchen?“, fragte er.

„Danke, ja. Das Schulzimmer ist hervorragend ausgestattet.“

„Das meinte ich nicht.“ Er streckte die Hand nach ihr aus, um sie neben sich auf die Kissen zu ziehen. Aufmerksam musterte er ihr Gesicht. „Sie sehen müde aus und traurig. Haben Sie geweint?“

Sie wandte den Blick ab.

„Linah hat irgendetwas Schlimmes angestellt, nicht wahr? Und Sie versuchen, sie zu schützen.“

„Nein.“ Sie schluckte. „Ich gebe es nur ungern zu: Ich habe mich selbst bemitleidet.“

„Weil Sie hier unglücklich sind?“

„Ich bin nicht unglücklich“, widersprach sie. „Es bedrückt mich nur manchmal, dass ich ständig hier eingesperrt bin.“

Er runzelte die Stirn. „Ich hätte eher daran denken sollen … Natürlich sind Sie daran gewöhnt, mehr Freiheiten zu haben. Würden Sie gern reiten?“

„Auf einem Kamel?“

Ihr Gesichtsausdruck war so komisch, dass Jamil laut auflachte. „Auf einem Pferd.“

Sein Lachen gefiel Cassie. Es hörte sich sehr männlich an. Und es war ansteckend. Außerdem freute sie sich darauf, ausreiten zu können. Ja, Bewegung war es, was ihr fehlte. Und gewiss würde auch Linah ein wenig Anstrengung guttun. „Das wäre wundervoll!“, rief sie. „Kann Ihre Tochter auch reiten?“

„Frauen reiten nicht selbst. Ihre Tiere werden geführt.“

„Nun, Sie als Fürst könnten diese Tradition abschaffen.“

Er runzelte die Stirn.

„Verzeihung, Hoheit. Es ist nicht meine Absicht, Sie in eine schwierige Position zu bringen. Wenn es zu viel Widerstand gibt …“

„Nun, Sie haben ganz richtig bemerkt, dass ich der Herrscher bin. Sie sollen ausreiten können und Linah ebenfalls. Aber wir wollen nicht zu viel Aufmerksamkeit auf diese Tatsache lenken. Und natürlich brauchen Sie einen Begleiter.“

„Ich bin durchaus in der Lage, auf Linah und mich aufzupassen.“

„Sie sind eine sehr gute Reiterin, das habe ich bereits feststellen können. Doch darum geht es nicht. Manche meiner Untertanen werden Ihnen Ihre Freiheit neiden. Deshalb muss ich jemanden zu Ihrem Schutz abstellen. Bitte, versprechen Sie mir, nie ohne Begleiter auszureiten.“

„Also gut.“ Sie konnte gerade noch ein Seufzen unterdrücken.

„Wir beginnen gleich morgen früh. Ich selbst werde Sie begleiten.“

„Sie? Ich dachte, Sie hätten von einem Stallburschen oder einem berittenen Wächter gesprochen!“

„Sobald ich mir sicher sein kann, dass wir kein unnötiges Risiko eingehen, werde ich die Aufgabe einem meiner Leute überlassen. Anfangs jedoch werde ich selbst mit Ihnen und Linah ausreiten.“

Cassie freute sich. Natürlich nur um Linahs willen … Endlich würde das Mädchen mehr Zeit mit seinem Vater verbringen können. „Danke!“

Er nickte ihr zu.

Und plötzlich war sie sich seiner Männlichkeit wieder überaus deutlich bewusst. Wie anziehend er war! Sie musste sich von ihm verabschieden, ehe …

Jamil erhob sich. „Gute Nacht, Lady Cassandra.“ Sein weißes Gewand flatterte im Nachtwind, als er rasch über den Hof auf die Tür zuschritt.

Linah war außer sich vor Freude, als sie erfuhr, dass sie reiten lernen sollte. „Und Baba wird dabei sein?“, vergewisserte sie sich immer wieder. Vor Aufregung vermochte sie nicht zu essen. Doch Cassie konnte sie immerhin dazu bringen, ein Mango-Sorbet zu trinken.

Dann machte Cassie sich daran, etwas Passendes zum Anziehen herauszusuchen. Linah, die befürchtete, doch noch zurückgelassen zu werden, weigerte sich, von ihrer Seite zu weichen. Dann – endlich – machten sie sich auf den Weg zu den Stallungen.

Die erste Reitstunde der kleinen Prinzessin verlief erstaunlich gut. Linah war von dem Pony begeistert, das man ihr zur Verfügung stellte. Die Anwesenheit ihres Vaters bewog sie, sich von ihrer besten Seite zu zeigen.

Cassie betrachtete die temperamentvolle graue Stute, die sie reiten sollte, voller Bewunderung. Ein wunderschönes, aber auch sehr nervöses Tier! Und richtig, kaum saß sie im Sattel, als die Stute zu tänzeln begann.

Linah, die alles genau beobachtete, stieß einen kleinen Schrei aus, sodass die Stute sich aufbäumte. Doch mit festem Griff brachte Cassie das Tier zur Vernunft – was Jamil zu einem anerkennenden Nicken bewegte. Er hatte gewusst, dass sie eine gute Reiterin war. Aber ihr Können überstieg tatsächlich seine Erwartungen.

„Das hat Lady Cassandra gut gemacht, Baba“, flüsterte Linah ihm zu. Vor Aufregung hatte sie ganz vergessen, welche Furcht ihr strenger Vater ihr sonst einflößte.

Jamil warf seiner Tochter einen nachdenklichen Blick zu. Sein eigener Vater hatte ihm schon sehr früh verboten, ihn mit Baba anzusprechen. „Ich bin der Vater all meiner Untertanen, aber niemandes Baba“, hatte er gesagt.

„Lady Cassandra weiß, wie man mit Pferden umgeht“, stimmte er Linah zu und bemühte sich das ungewohnte Gefühl der Rührung, das er beim Anblick seiner Tochter empfand, zu ignorieren.

Wenig später ritten sie durch das Stadttor hinaus. Linahs Pony wurde von einem Stallburschen geführt. Jamil selbst wählte den Ort, an dem seine Tochter ihre ersten selbstständigen Reitversuche unternehmen sollte. Es handelte sich um einen von hohen Bäumen umstandenen sandigen Platz, auf dem Cassie ihrem Schützling ein paar grundlegende Dinge erklärte und zeigte.

Zunächst stellte Linah sich ein wenig ungeschickt an. Immer wieder warf sie ihrem Vater fragende Blicke zu. Offenbar fürchtete sie, getadelt zu werden. Das bewog Jamil, sich zu entfernen. Doch seine Neugier war so groß, dass er sich hinter einem Baum verbarg. So konnte er beobachten, wie Linahs Selbstsicherheit wuchs. Erstaunlich rasch war sie in der Lage, das Pony im Schritt über den Platz zu lenken.

Cassie sparte nicht mit Lob. Und als sie sich auf dem Heimweg befanden, sagte sie zu Jamil: „Ihre Tochter lernt sehr schnell. Ich bin stolz auf sie.“

„Sie stellt sich nicht allzu dumm an“, meinte der.

Linah war ihre Enttäuschung deutlich anzusehen. Und Cassie warf Jamil einen vorwurfsvollen Blick zu. Gleich darauf allerdings erinnerte sie Linah daran, sich bei ihrem Vater zu bedanken. „Wenn er glaubt, seine Anwesenheit sei dir nicht wichtig, begleitet er uns vielleicht nie wieder“, erklärte sie.

„Oh Baba“, rief das Mädchen, „ich bin so froh, dass du mitgekommen bist! Reitest du morgen wieder mit uns aus?“

„Wenn meine Arbeit es zulässt, ja“, versprach er. „Und jetzt wird Fakir dir zeigen, wie du das Pony trocken reiben musst. Jeder Reiter ist für das Wohlergehen seines Tieres verantwortlich.“ Dann wandte er sich Cassie zu, die gerade absteigen wollte. „Unsere Pferde sind noch frisch und brennen darauf, sich zu bewegen. Lassen Sie uns ein Stück galoppieren.“

Freudig überrascht stimmte sie sogleich zu. In gemächlichem Schritt verließen sie also zum zweiten Mal die Stadt. Vor dem Tor beschleunigten die Pferde ihr Tempo, ohne dazu ermutigt worden zu sein. Und gleich darauf flogen sie förmlich über den Wüstensand. Cassie hätte vor Begeisterung am liebsten gejauchzt.

Tatsächlich erschien Jamil auch am nächsten Tag zu Linahs Reitstunde. Anschließend unternahm er erneut einen Ausritt mit Cassie. Das wiederholte sich auch am dritten Morgen.

Sobald Jamil die Stadt mit ihren Bewohnern, seinen Untertanen, hinter sich gelassen hatte, schien er ein anderer Mensch zu werden. Man konnte förmlich sehen, wie alles Staatsmännische von ihm abfiel und er zu einem Menschen wurde, der die Freiheit genoss, die die unendliche Weite der Wüste ihm versprach.

Cassie, die die karge Landschaft ebenso liebte wie er, freute sich, dass ihre Ausflüge sie von Tag zu Tag weiter von der Stadt und den landwirtschaftlich genutzten Gebieten fortführten. Es begeisterte sie, wenn sie inmitten der Wüste ein paar seltene Pflanzen oder ihr unbekannte kleine Tiere entdeckte. So verging die Zeit für sie und Jamil wie im Flug.

Es kam vor, dass Halim den Scheich, der früher nie so lange ausgeblieben war, voller Ungeduld und sichtlich besorgt erwartete. Doch selbst er konnte nicht leugnen, dass seinem Fürsten diese unbeschwerten Stunden guttaten. Andererseits beunruhigte es ihn zutiefst, dass die Menschen begannen, darüber zu klatschen, wie viel Zeit der Herrscher mit der englischen Gouvernante verbrachte. Nun, das Gerede würde aufhören, sobald dessen Verlobung mit der Prinzessin Adira bekannt gegeben wurde. Also konzentrierte Halim seine Energie darauf, alles für die Hochzeit vorzubereiten.

5. KAPITEL

Wenn Cassie morgens erwachte, freute sie sich auf die Stunden, die vor ihr lagen. Sie verspürte kein Heimweh mehr, zweifelte nicht mehr an sich selbst, sondern war zuversichtlich und fröhlich.

Auch Linah fühlte sich sichtlich wohl. Die Kombination aus körperlicher und geistiger Anstrengung tat ihr gut. Ihre Intelligenz und ihr überraschend zum Vorschein gekommener Sinn für Humor halfen ihr, sich mit der neuen Situation abzufinden. Sie gab sich nur noch selten trotzig und hatte kaum noch Wutanfälle. Allerdings fiel es ihr nach wie vor schwer, sich auf körperliche Zeichen der Zuneigung einzulassen. Daher freute es Cassie besonders, als das Kind einmal auf dem Weg zum Stall seine kleine Hand in ihre schob.

Cassie, schon immer eine schöne Frau, wurde während dieser Zeit noch schöner. Ihre Haut war weich und rosig, ihre Augen leuchteten, ihr Haar glänzte, ihre Bewegungen verrieten Anmut, Energie und Lebensfreude. Manchmal, wenn sie im Schatten des Zitronenbaums saß, summte sie gut gelaunt vor sich hin. Sie war glücklich.

Das lag daran, dass es ihr gelungen war, Linahs Leben zu verändern. Endlich tat sie etwas, auf das sie stolz sein konnte. Jamil war mit ihr zufrieden. Ja, sie hatte wirklich allen Grund, glücklich zu sein. Sie wusste nicht recht, was sie am meisten freute: dass Linah nicht mehr so einsam war und sich deshalb besser benahm oder dass sie selbst in Jamil zu ihrem großen Erstaunen einen wahren Freund gefunden hatte.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, denn sie hatte nicht vergessen, wie Jamil einmal zu ihr gesagt hatte, er brauche keine Freunde. Nun, es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass ihre Freundschaft für ihn ebenso wichtig war wie für sie. Sonst hätten sie nicht so entspannt miteinander umgehen können. Ihre Gespräche wären weniger offen verlaufen, sie hätten nicht so fröhlich miteinander lachen können, und ganz gewiss hätten sie die gemeinsamen Ausritte nicht so genossen.

„Wir sind Freunde“, sagte sie laut. Es hörte sich gut an. Und es war wahr. Etwas anderes wünschte sie sich nicht. Denn mehr als eine Freundin würde sie niemals für Jamil sein können.

Obwohl … Manchmal, wenn sie nur mit ihm durch die Wüste ritt, bemerkte sie, dass er sie auf diese seltsame Art anschaute. Hungrig. So, als würde er sich bestimmte Dinge vorstellen. So, als wäre es ihm lieber, wenn diese Vorstellung ihn nicht verfolgte. So, als könne er nicht vergessen, dass er sie einmal geküsst hatte.

Es kam vor, dass ihre Hände sich zufällig berührten. Dann zuckte Cassie innerlich zusammen, und ihr ganzer Körper schien zu vibrieren. Es war ein sehr angenehmer, aber auch sehr beunruhigender Zustand. Jedes Mal erinnerte sie sich dann daran, wie Jamils Lippen die ihren berührt hatten. Dieser Kuss war so ganz anders gewesen als alle vorher. Und wie gut hatte es sich angefühlt, in seinen Armen zu liegen!

Wenn sie es doch nur vergessen könnte!

Sie musste es vergessen! Und zwar sofort. Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Tatsächlich gab es etwas, das ihr Glück trübte und ihr Sorgen bereitete. Während sie und Jamil Freunde geworden waren, bestanden noch immer große Spannungen zwischen ihm und seiner Tochter. Er war Linah gegenüber zum Glück nicht mehr so hart und unnachgiebig. Auch zeigte er echtes Interesse an ihren Fortschritten. Aber allem Anschein nach war er unfähig, ihr Liebe und Zuneigung entgegenzubringen. Oder konnte er ihr seine Gefühle nur nicht zeigen?

Er redete mit ihr wie mit einer erwachsenen Frau, obwohl sie doch ein Kind von acht Jahren war. Stets strebte er nach Vollkommenheit, was Cassie grundsätzlich lobenswert fand. Das Problem war, dass er Linah ständig kritisierte. Da sie ihren Vater vergötterte, traf sie das besonders hart. Warum, um Himmels willen, verstand er nicht, wie glücklich er seine Tochter mit einem kleinen Zeichen der Zuneigung machen würde? Sicher, er selbst schien auch keine besonders glückliche Kindheit erlebt zu haben. Aber es gab doch gewiss Momente zwischenmenschlicher Nähe, an die er sich gern zurückerinnerte?

Cassie erhob sich. Jetzt, am frühen Nachmittag, war es so heiß, dass alle sich ein schattiges Plätzchen suchten und eine Pause von der täglichen Arbeit machten. Sie war jedoch zu ruhelos, um nichts zu tun. Der Innenhof, den sie in Gedanken stets den Scheherezade-Hof nannte, lag verlassen da. Es war sehr still. Zu still, fand Cassie.

Sie wollte irgendetwas unternehmen. Hatte Linah nicht einmal erwähnt, dass es auf der Ostseite des Palasts einen großen seit Jahren vernachlässigten Garten gab? Die Vorstellung, eine Wildnis zu erforschen, in der niemand sie stören würde, gefiel ihr. Schließlich war sie von Natur aus eine Romantikerin. Also machte Cassie sich auf die Suche nach dem vergessenen Garten.

Jamil schob die Papiere beiseite. Er konnte sich einfach nicht konzentrieren. Immer wieder wanderten seine Gedanken von den geschäftlichen Dingen zu anderen Problemen. Wie stets hatte Halim gute Vorarbeit geleistet, und eigentlich interessierte Jamil sich für alles, was sein Land betraf. In diesem Fall ging es um die Nutzung einer Diamantenmine, die sich auf dem Gebiet von Daar-el-Abbah befand, und um den Verkauf der Rohdiamanten nach Holland. Ein wichtiges Thema, und doch wollte er sich jetzt nicht länger damit beschäftigen.

Seine Schultern waren verspannt, und sie zu bewegen, half nicht viel. Am besten würde es sein, irgendetwas Ungewöhnliches zu unternehmen, das ihn auf andere Gedanken brachte.

Am Morgen war er mit Cassie und Linah zu einer nahe gelegenen Oase geritten. Zum ersten Mal hatte Linah ihr Pony selbstständig durch die Wüste lenken dürfen. Sie hatte ihre Sache gut gemacht. Überhaupt hatte sie alles, was mit dem Reiten und der Versorgung des Ponys zu tun hatte, sehr schnell gelernt. Sie saß aufrecht im Sattel und hielt die Zügel mit leichter Hand. Jamil war stolz auf sie und hatte in Gedanken ein paar Worte der Anerkennung formuliert. Doch dann hatte ihn irgendetwas daran gehindert, sie auszusprechen. Er hatte bemerkt, wie enttäuscht Cassie darüber war, dass er Linah nicht lobte. Auch wusste er genau, wie sehr Linah sich nach einem ermutigenden Wort sehnte. Aber es wollte ihm einfach nicht über die Lippen kommen.

Als er jetzt aufstand, stieß er einen leisen Fluch aus. Im Moment empfand er weniger Zorn darüber, dass er geschwiegen hatte, als darüber, dass Cassies Missfallen ihm so naheging. Er durfte nicht zulassen, dass das Wohlwollen dieser Frau für ihn immer wichtiger wurde! Vor allem musste er vor ihr verbergen, dass sie und ihre Ansichten ihm etwas bedeuteten. Schließlich wusste er aus eigener bitterer Erfahrung, dass man es ihm als Schwäche auslegen würde, wenn er Gefühle zeigte. Und die Schwächen eines Herrschers wurden immer gegen ihn verwendet!

Das war etwas, das auch Linah würde lernen müssen.

Unglücklicherweise fiel es ihm von Tag zu Tag schwerer, seine Gefühle zu unterdrücken. Dabei hatte sein Vater ihm sehr deutlich gezeigt, wie unumgänglich es für ihn als Staatsoberhaupt war, kühl und unnahbar zu wirken. Unbesiegbar! Wenn es ihn nur nicht so viel Kraft gekostet hätte, diese Lektion zu befolgen! Es war einfacher gewesen, als er Linah seltener gesehen hatte. Damals hatte er nicht geahnt, wie bezaubernd sie sein konnte. Ihre Persönlichkeit, ihre Klugheit, ihr Geschick im Umgang mit Pferden beeindruckten ihn. Es war, als würde Linahs Anwesenheit genügen, um den Schutzwall, den er um sein Herz errichtet hatte, bröckeln zu lassen. Und auch Cassie tat alles, um diese Mauer Stein für Stein abzutragen.

Als er feststellte, dass er sich manchmal wünschte, ihr dabei zu helfen, erschrak er zutiefst.

An der Tür seines Arbeitszimmers blieb er stehen und warf einen Blick zurück. Nein, es war sinnlos, jetzt weiter arbeiten zu wollen. Er trat in den Hof hinaus und spürte, wie die Hitze über ihm zusammenschlug. Weit und breit regte sich nichts. Selbst der überaus fleißige Halim schien sich für ein Nickerchen zurückgezogen zu haben.

Ohne weiter darüber nachzudenken, machte Jamil sich auf den Weg zu Linahs und Cassies Gemächern. Doch von dem dort postierten Wächter erfuhr er, dass Cassie fortgegangen war. Wie ungewöhnlich! Nun, den Palast würde sie nicht verlassen haben. Er würde sie also gewiss irgendwo finden.

Überall in dem riesigen verschachtelten Gebäude gab es Wachen, und einige von ihnen hatten Cassie gesehen und konnten ihm beschreiben, in welche Richtung sie sich gewandt hatte. So erreichte er schließlich den östlichsten Teil des Palasts. Vor der schweren Eichentür, die zu den um einen Innenhof angelegten Räumen führte, blieb er stehen. Nichts wies darauf hin, dass sie geöffnet worden war. Und doch … Wohin sonst sollte Cassie gegangen sein?

Jamil zögerte. Er runzelte die Stirn, starrte die Tür an. Es war mehr als acht Jahre her, seit er selbst sich zum letzten Mal in diesem Teil des Palasts aufgehalten hatte. Er konnte sich noch genau an den Tag erinnern. Es war der Tag seiner Thronbesteigung gewesen, genau eine Woche nach dem Tod seines Vaters.

Beinahe neun Jahre – und er brauchte diese Tür nur anzuschauen, um sich wieder hilflos und unglücklich zu fühlen.

Was, um Himmels willen, mochte Cassie bewogen haben, diese Tür zu öffnen und hindurchzugehen? Wie hatte sie überhaupt von den wie üblich um einen Innenhof gruppierten Räumlichkeiten erfahren? Wusste sie auch von dem Garten? Gut, er hatte nicht ausdrücklich verboten, diesen Teil des Palasts ihr gegenüber zu erwähnen. Er hatte auch niemals irgendwem verboten, hierher zu kommen. Dennoch war alles sehr verwirrend und beunruhigend.

All die Erinnerungen, die er so weit von sich geschoben hatte, stürzten mit einem Mal wieder auf ihn ein.

Ein Schauer überlief ihn, und er begann zu zittern. Er hatte diese Tür nie wieder öffnen wollen. Aber er wollte auch nicht, dass Cassie sich auf der anderen Seite aufhielt. Also holte er tief Luft, drückte mit schweißfeuchten Fingern die Klinke hinunter und stieß die Tür auf. Mit einem Schritt verließ er die Welt, die er als Erwachsener bewohnte, und kehrte zurück in die Hölle seiner Kindheit.

Cassie hatte ihr Ziel erst nach langem Suchen erreicht. Ein paar Mal hatte sie die falsche Richtung eingeschlagen, war in Sackgassen geraten und hatte umkehren müssen. Dann endlich hatte sie vor der Tür gestanden und sofort gewusst, dass es die richtige war. Der Schlüssel, der offensichtlich seit einer halben Ewigkeit nicht mehr benutzt worden war, verriet es ihr.

Es hatte sie einige Mühe gekostet, ihn im Schloss zu drehen. Doch es war ihr gelungen, und aufgeregt hatte sie die Tür geöffnet.

Als sie über die Schwelle trat, umfing sie eine Atmosphäre der Melancholie, mit der sie nicht gerechnet hatte. Dabei bot der offene Platz mit den ihn umschließenden Gebäuden einen faszinierenden Anblick. Die Marmorfliesen des kreisrunden Hofes waren an einigen Stellen gesprungen. Hier und da hatte der Wind Häufchen von trockenen Blättern zusammengetragen. In seiner Mitte erhob sich ein Springbrunnen, in dem allerdings schon seit langem kein Wasser mehr plätscherte. Mehrere Zitronenbäume spendeten Schatten, und es gab kleine Beete, in denen Jasmin-Sträucher und bunte Blumen wuchsen, deren Namen sie nicht kannte. Letztere bildeten ein wildes, herrlich buntes Durcheinander.

Vieles hier ähnelte dem Ort, an dem Cassie und Linah lebten. Nur, dass alles hier verlassen, ungepflegt und baufällig wirkte.

Ein verzauberter Ort aus 1001 Nacht.

Vorsichtig machte sie ein paar Schritte auf den Brunnen zu. Im Laub raschelte es, kleine Tiere flüchteten sich in den Schatten des verwilderten Gartens. Sie erkannte jetzt, dass die Statue auf dem Brunnenrand, die sie zunächst für einen Löwen gehalten hatte, ein Panther war. Ein junger Panther …

Da sie als Frau noch nie Jamils privaten Innenhof hatte betreten dürfen, hatte sie den dortigen Brunnen bisher nicht zu Gesicht bekommen. Doch Jamil hatte einmal erzählt, dass der Wasserspeier dort seinem Wappentier, dem Panther, nachgebildet war. Das ließ nur einen Schluss zu: Sie hatte den Ort des Palasts gefunden, in dem Jamil als Kind gelebt hatte.

Sie war auf seine Vergangenheit gestoßen. Und es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass es eine traurige Vergangenheit war.

Ein Schauer überlief sie. Der Kontrast zwischen diesem vernachlässigten Ort und dem gut gepflegten Rest des Palasts war beinah unerträglich. Von jeher war sie empfänglich gewesen für die Ausstrahlung von Menschen und die Atmosphäre verschiedener Orte. Hier konnte sie deutlich spüren, wie unglücklich das Kind gewesen war, das diese Räume bewohnt und sich in diesem Hof aufgehalten hatte.

Einen Moment lang war sie versucht, umzukehren und zu fliehen. Doch ihre Neugier war größer. Auf der anderen Seite des Hofes hatte sie einen schmiedeeisernen Zaum mit einem Tor entdeckt, hinter dem sich wohl weitere Geheimnisse verbargen. Ehe sie diesem Ort den Rücken kehrte, wollte sie herausfinden, ob sich dort der geheime Garten befand, von dem Linah gesprochen hatte.

Enttäuscht starrte sie auf die vertrockneten Pflanzen, die dornigen Ranken, die halb verdorrten Bäume, die aller Blätter beraubt waren. Ja, einst musste dies ein wunderschöner Garten gewesen sein. Doch von dieser Schönheit war nichts übrig geblieben.

Erneut erschauerte sie. Sie hätte nicht herkommen sollen. Dieser Ort war nicht ohne Grund verlassen worden. Die Erinnerungen, die hier schlummerten, sollten nicht geweckt werden. Der Schmerz, den der junge Jamil hier durchlitten hatte, sollte auf immer begraben bleiben.

Cassie spürte, dass Jamil entsetzt gewesen wäre, wenn er gewusst hätte, dass sie den Ort seiner Kindheit gefunden hatte. Sie spürte auch, dass hier die Erklärung für sein kühles Verhalten gegenüber Linah zu finden war. Ja, hier lag der Schlüssel zu seiner Persönlichkeit verborgen.

Wenn ich ihn doch nur finden könnte, dachte sie.

Nachdenklich schaute sie sich um. Trotz aller Vorbehalte wollte sie einen Blick in die Räume werfen, in denen er gelebt hatte. Also hob sie ihre Röcke ein wenig an, um über einen besonders großen Laubhaufen hinwegzusteigen, und steuerte auf eine der Türen unterhalb der Kolonnaden zu.

Die Tür ließ sich problemlos öffnen und gab den Blick frei auf ein Zimmer, das einst kostbar möbliert worden war. Jetzt war der Seidenstoff des Diwans zerschlissen. Die samtenen Bezüge der Kissen waren aufgeplatzt, die Spiegel blind vor Schmutz. Überall hatten kleine Tiere ihre Spuren hinterlassen. Mäuse, Insekten und was sonst noch in diesem Teil der Welt lebte. Ein silberner Samowar lag auf dem Boden. Auf einem ansonsten leeren Regal befand sich ein Heft, dessen Seiten mit arabischen Schriftzeichen gefüllt waren. Die Arbeit war sehr sorgfältig ausgeführt, endete aber abrupt mitten auf einer der letzten Seiten.

Als Cassie das Heft in die Hand nahm, zerbröselte das Papier, und nichts als ein Häufchen Staub auf dem Fußboden blieb zurück.

Traurig, aber gleichzeitig unfähig, einfach zu gehen, betrat sie das nächste Zimmer. Überall bot sich ihr der gleiche trostlose Anblick. Sie fand das Bad mit dem in den Boden eingelassenen großen Wasserbecken, das jetzt leer war.

Nebenan – das wusste sie, weil die Räumlichkeiten überall im Palast ähnlich angeordnet waren – würde sich das Schlafzimmer befinden. Und richtig: ein Diwan, auf dem Decken und Kissen lagen, eine mit kunstvollen Schnitzarbeiten verzierte Truhe, ein paar Haken an der Wand, an denen bis auf eine Reitgerte nichts hing.

Cassie sah, dass der Griff mit Edelsteinen verziert war, und griff danach.

„Was tun Sie denn da? Legen Sie die Gerte sofort weg!“

Sie fuhr herum. Vor Schreck war ihr das Blut aus den Wangen gewichen. Ihre Knie wurden weich, und ihre Hand war plötzlich so kraftlos, dass sie die Gerte einfach fallen ließ.

Jamil machte ein paar Schritte nach vorn und trat so heftig gegen die Gerte, dass sie unter die Truhe rutschte. Tiefe Falten hatten sich in seine Stirn eingegraben. Sein Mund war eine dünne Linie. Sein Blick hatte sich verfinstert. Er sah bedrohlich aus.

„Nun, was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen?“

Unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen, starrte sie ihn an. Sein Anblick machte ihr Angst. Aber sie fürchtete sich nicht davor, dass er gewalttätig werden könne. Es war der Schmerz, den sein Gesicht widerspiegelte, den sie nicht ertragen konnte. „Ich hatte von einem geheimen Garten gehört und wollte ihn sehen“, brachte sie schließlich hervor.

„Sie haben genug gesehen. Gehen Sie!“

„Jamil …“

„Sie hätten niemals hierher kommen dürfen.“

Sie rührte sich nicht, sondern sagte mit sanfter Stimme: „Früher waren dies Ihre Räumlichkeiten, nicht wahr?“

„Von jeher hat hier der älteste Sohn und Erbe des regierenden Scheichs gelebt. So will es die Tradition.“

„Dann habe Sie also mit dieser Tradition gebrochen.“

„Ich verstehe nicht …“

„Wenn Ihr Sohn hier aufwachsen sollte, hätten Sie dafür gesorgt, dass nicht alles verfällt.“

„Wenn ich jemals einen Sohn haben sollte, dann …“ Er schluckte. „Sie haben recht. Ich würde ihm andere Räumlichkeiten zur Verfügung stellen.“

„Gut.“ Zögernd macht Cassie einen Schritt auf ihn zu, legte ihm leicht die Hand auf den Arm. „Kein Kind kann hier glücklich sein.“

„Es ging nie darum, glücklich zu sein. Hier ging es um Disziplin, Ehre und Stärke.“

„Darum, unfehlbar zu werden“, murmelte Cassie.

„Unbesiegbar“, korrigierte er. Seine Schultern, die eben noch angespannt gewesen waren, sanken nach vorn. Sein ganzer Körper schien zu erschlaffen. Er ließ sich auf die Truhe sinken. „Hier habe ich gelernt, was der Wahlspruch meiner Familie bedeutet. Es war eine schwere Lektion. Und ich habe sie nicht vergessen.“ Aufstöhnend barg er das Gesicht in den Händen.

Am liebsten hätte Cassie ihn in die Arme geschlossen und getröstet. Bisher war er ihr stets so stark, so verlässlich, so …, ja, so unbesiegbar erschienen. Zum ersten Mal erlebte sie ihn als schwachen, verletzlichen, von der Vergangenheit gequälten Menschen. Was sollte sie tun?

Sie gehorchte ihrem Herzen, ließ sich vor Jamil auf die Knie sinken und zog seinen Kopf an ihre Schulter. Mit den Händen fuhr sie ihm durchs Haar, begann dann, die verhärteten Muskeln in seinem Nacken sanft zu massieren.

Er zitterte am ganzen Körper. Doch nach einer Weile wurde er ruhiger. Er rührte sich nicht. Cassie zog ihn fester an sich. Ihre Stellung war äußerst unbequem, eines ihrer Beine war bereits eingeschlafen, doch das kümmerte sie jetzt nicht. Wichtig war nur, dass sie diesem von Kummer und Schmerzen heimgesuchten Mann helfen konnte. Sie flüsterte ihm tröstliche Worte ins Ohr und drückte den einen oder anderen kleinen Kuss auf seinen Scheitel.

Lange verharrten sie so. Nach und nach entspannte Jamil sich, und endlich wagte Cassie sich zu bewegen, um eine bequemere Stellung zu finden. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Jamils Kopf an ihrer Brust lag.

Und plötzlich war alles anders. Den Mann, den sie gerade noch getröstet hatte wie ein kleines Kind, gab es mit einem Mal nicht mehr. Sein Körper schien plötzlich eine erschreckend große Macht auf den ihren auszuüben. Ihr Puls beschleunigte sich, ihr Herz begann zu rasen, ihre Brustknospen wurden hart.

Jamil hob den Kopf. Und erschrocken über das, was gerade geschehen war, ließ Cassie ihn los. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und beschämt wandte sie den Blick von ihm ab.

„Es tut mir leid“, murmelte Jamil und kam, etwas unsicher noch, auf die Füße.

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“

„Ich hätte meiner Schwäche nicht nachgeben dürfen. Darf ich Sie bitten zu vergessen, was Sie gesehen haben?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn sie das Thema nicht fallen ließ, würde sie ihn verärgern. Aber sie konnte nicht schweigen. „Jamil, es ist kein Zeichen von Schwäche, wenn man zugibt, dass man unglücklich war.“

Er runzelte die Stirn.

„Ich spüre, dass sich hier Schreckliches zugetragen hat. Es ist falsch, das totzuschweigen. Damit gibt man der Vergangenheit Macht über die Gegenwart.“

„Unsinn!“ Er drehte sich um, bereit, den Raum zu verlassen.

Sie griff nach seinem Arm, suchte seinen Blick. „Jamil, bitte! Wenn Sie wenigstens Linah zeigen könnten, wie viel sie Ihnen bedeutet.“

Ihre Bitte kam unerwartet. Zögernd wandte er sich Cassie noch einmal zu.

„Ich weiß, dass Sie sie lieben und stolz auf sie sind. Warum können Sie ihr das nicht hin und wieder sagen?“

Er entzog sich ihrer Berührung. „Wenn du den Menschen dein Herz zeigst, gibst du ihnen den Schlüssel zu deinem Königreich“, zitierte er seinen Vater. „Das hat man mir beigebracht. Und zwar so“, er bückte sich, holte die Reitgerte unter der Truhe hervor und schwang sie drohend, „dass ich diese Lektion nie vergessen werde.“

„Oh Gott!“ Cassie wurde blass. „Er hat Sie geschlagen.“

„Allerdings.“ Sein Lachen klang bitter. „Schläge sind ein fester Bestandteil der Erziehung eines Kronprinzen.“

„Aber warum? Das verstehe ich nicht.“

„Als zukünftiger Herrscher über Daar-el-Abbah musste ich lernen, Schmerzen zu ignorieren. Auch sollte ich begreifen, dass ein Prinz keine Gefühle zeigen darf. Wie sonst hätte ich den Aufgaben gerecht werden können, die auf mich warteten? Wie sonst hätte ich unbesiegbar werden können? Der Fürst dieses Landes muss mit jeder Situation allein fertig werden. Es gibt niemanden, dem er trauen kann.“

„Das ist Unsinn!“, widersprach Cassie. Ihre Augen blitzten vor Entrüstung über das, was man Jamil angetan hatte, und vor Eifer, ihm ihren Standpunkt zu vermitteln. „Sie sind zwar der Fürst, aber Sie sind kein Gott. Ganz gleich, was Ihr Vater wünschte und was Ihr Volk glaubt: Sie sind ein Mensch. Und Menschen brauchen andere Menschen. Es ist absurd, das zu leugnen. Jamil Sie sind ein Mann mit Gefühlen. Es ist nicht gut, so zu tun, als existierten diese Gefühle nicht.“

Während sie sprach, wurde ihr klar, warum Jamil sich seiner Tochter gegenüber so kühl und abweisend verhielt. Er hielt sich genau an die Anweisungen, die er von seinem Vater bekommen hatte. Er hatte seine Gefühle schon seit so langer Zeit unterdrückt, dass er vielleicht gar nicht mehr wusste, wie er sie hätte ausleben können.

Erneut wallte Zorn in ihr auf. Wie konnte ein Vater seinem Sohn so etwas antun? Und wie konnte eine Mutter das zulassen? „Wo, um Himmels willen, war Ihre Mutter, als Ihr Vater Sie hier gefangen hielt?“, entfuhr es ihr.

„Es war ihr verboten, mich zu sehen. Nur bei offiziellen Anlässen sind wir uns manchmal begegnet.“

Cassie nickte. „Das also haben Sie gemeint, als Sie sagten, Sie hätten ihre Mutter früh verloren.“

„Hm …“

„Wie alt waren Sie, als man Sie hierher brachte?“

„Fünf.“

Fassungslos starrte Cassie ihn an. „Das ist barbarisch, unmenschlich.“

„Fremde Sitten und Gebräuche erscheinen uns oft barbarisch. Aber das müssen sie keineswegs sein. Bedenken Sie, dass unsere Kultur wesentlich älter ist als die Ihre. Mein Volk …“

Seine Worte entsetzten sie so, dass sie noch blasser wurde. Er bemerkte es und unterbrach sich. Tatsächlich hatte das Gespräch ihn zutiefst aufgewühlt und verunsichert. Bis vor einer Stunde noch hatte er geglaubt, dass er seine Erinnerungen für immer fest verschlossen hatte, als er an jenem Tag die Tür zum Lebensraum seiner Kindheit hinter sich abschloss. Jahrelang hatte seine Strategie sich bewährt. Selten nur hatte er an das zurückgedacht, was er als Kind erlebt und erlitten hatte. Wenn er Trauer oder Zorn empfand, hatte er diese Gefühle als Schwäche abgetan, so wie sein Vater es ihn gelehrt hatte.

Jetzt jedoch betrachtete er seine Kindheit durch Cassies Augen. Und plötzlich stand die ganze Welt Kopf. Was man ihn damals gelehrt hatte, stellte die Grundlage seines gesamten Lebens da. Stets hatte er darauf vertraut, dass sein Vater in allem recht hatte, entsprachen dessen Lehren doch der Tradition. In vieler Hinsicht war er selbst ein moderner Mensch. Doch es gab Traditionen, an denen er nicht zu rütteln wagte. Wie also konnte eine Frau, noch dazu eine Fremde, eine Engländerin, es wagen, diese Traditionen zu verurteilen?

„Wir leben anders als die Engländer“, erklärte er. „Das war immer so, das wird immer so bleiben. Und ich finde es richtig.“

„Sie finden es richtig, dass dieses Land von einer langen Reihe hartherziger, gefühlskalter unbesiegbarer Herrscher regiert wurde?“, rief Cassie aus. Wieder einmal ging ihr Temperament mit ihr durch. „Himmel, da bin ich wirklich froh, dass mein Vaterland andere Traditionen hat! Ich möchte kein Teil dieser unmenschlichen Kultur sein. Und Sie, Jamil, wollen es im Grunde Ihres Herzens auch nicht!“

„Sie haben ja keine Ahnung, was ich …“

„Ach? Haben Sie nicht eben noch gesagt, dass Sie Ihren Sohn anders erziehen würden?“, unterbrach sie ihn. Verzweifelt wünschte sie sich, einen Weg zu seinem Herzen zu finden. Wie sehr musste er gelitten haben! Und wie sehr litt er vermutlich noch immer. Mitleid und Entsetzen erfüllten sie. Und die Vorstellung, Linah müsse vielleicht ebenso leiden, war einfach unerträglich. Tränen stiegen ihr in die Augen, und leiser fuhr sie fort: „Anderen Liebe zu schenken, ist keine Schwäche, sondern eine Stärke. Und wie können Sie behaupten, dass Sie niemanden brauchen? Jeder Mensch braucht irgendjemanden, den er lieben kann und von dem er geliebt wird.“

„Hat Ihre Liebe zu diesem Dichter Sie gestärkt oder geschwächt?“, fragte Jamil spöttisch. Er wusste, dass das grausam war. Aber Grausamkeit gegen andere – so dachte er – könne den eigenen Schmerz ein wenig lindern.

Cassie zuckte zusammen. „Ich habe Augustus nicht geliebt“, erklärte sie. Und während sie sprach, wurde ihr bewusst, dass sie tatsächlich nur die Vorstellung, jemanden zu lieben, geliebt hatte.

„Haben Sie mir nicht erzählt, dass das Gefühl, gedemütigt zu werden, das Ergebnis dieser Liebe war?“

Sie wusste, dass er seine boshaften Worte bereuen würde, sobald er sich etwas beruhigt hatte. Dieser Ort seiner Kindheit hielt so viele schreckliche Erinnerungen für ihn bereit, dass es ein Wunder gewesen wäre, wenn Jamil gelassen und freundlich hätte bleiben können. Außerdem hatte er ja nicht vollkommen unrecht mit dem, was er sagte. Nervös verschränkte Cassie die Finger, öffnete sie dann wieder und runzelte die Stirn. „Ich habe mich gedemütigt gefühlt, weil ich mich so getäuscht hatte. Es war nicht die Liebe, die das Gefühl der Demütigung hervorrief, sondern das Wissen darum, dass ich mich sehr, sehr dumm verhalten hatte.“

All ihren Mut zusammennehmend, hob sie den Kopf, um Jamil anzuschauen. Sie sah nicht nur den einsamen Mann, sondern auch den zutiefst unglücklichen kleinen Jungen, der er gewesen war. Wenn sie doch nur einen Weg finden könnte, zu ihm durchzudringen und ihn zu trösten! Wenn es ihr jetzt nicht gelang, die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, zu durchbrechen, würde es ihr nie gelingen. „Sie bringen sich um so viel Freude und Glück, indem sie auf Ihrer Einsamkeit bestehen.“

„Ich vermisse nichts und bringe mich um gar nichts!“, fuhr er auf. „Ich schütze lediglich mich selbst und mein Reich.“

„Indem Sie sich keine Gefühle gestatten? Ihren Untertanen verbieten Sie doch auch nicht zu lieben.“

„Warum reden Sie ständig von Liebe? Es gibt sie nicht – außer in den romantischen Gedichten, die Sie dauernd lesen.“

Sein Gesicht wirkte so verschlossen, dass Cassie beinahe jede Hoffnung aufgegeben hätte. Die Finger hatte er noch immer so fest um die Reitgerte geschlossen, dass die Knöchel weiß hervorstanden. Oh Gott, sein Vater hatte ihn mit dieser Gerte erzogen, so wie er auch ein Pferd erzogen hätte! Zorn übermannte sie. Sie streckte die Hand aus und mit unerwarteter Kraft entwendete sie Jamil die Gerte und brach sie in zwei Stücke. „Da sehen Sie“, rief sie mit bebender Stimme, „was ich von den Methoden Ihres Vaters halte! Und von Ihren dummen Traditionen! Sie wollen doch nicht wirklich zulassen, dass solch grausame Sitten Ihr ganzes Leben beherrschen!“ Wütend schleuderte sie die zerbrochene Gerte in eine Ecke.

Jamil stand wie erstarrt.

„Was er Ihnen angetan hat, war grausam! Aber jetzt ist er tot. Und Sie können Ihre Zukunft selbst wählen! Kämpfen Sie nicht länger gegen Ihre Gefühle! Ich bin sicher, Sie werden sich dann viel besser fühlen.“

„Haben Ihre Gefühle Sie etwa glücklich gemacht?“, gab er wütend zurück. „Nein, das haben sie nicht. Liebe, ha!“

Verflixt, warum brachte er schon wieder Augustus ins Spiel? Sie holte tief Luft. „Wahre Liebe“, erklärte sie, „spürt man hier“, sie legte eine Hand aufs Herz. „Ich selbst habe es noch nicht erlebt. Aber ich weiß, dass all diejenigen, die das Gefühl kennen, nicht daran zweifeln, dass sie lieben. Diese Liebe macht die Menschen stark.“

„Diese Liebe ist nicht mehr als ein Gerücht.“

„Das stimmt nicht“, widersprach Cassie leidenschaftlich. „Sie ist nur ziemlich selten.“ Erstaunt stellte sie fest, dass sie trotz aller gegenteiligen Behauptungen selbst noch an die große Liebe glaubte. „Wenn man sie aber findet – so wie beispielsweise meine Schwester Celia –, dann ist sie ein großer Kraftquell. Sie hat mehr Macht als das Schwert oder der Scimitar. Wer wirklich liebt, macht sich nicht von einem anderen abhängig, sondern hat jemanden auf den er sich verlassen kann.“ Sie seufzte. „Wenn Sie das doch nur erkennen könnten!“

„Vielleicht wäre es einfacher, Ihnen zu glauben, wenn Sie aus Erfahrung sprächen. Aber das tun Sie ja nicht, wie Sie selbst zugegeben haben.“

Sie stieß einen kleinen Laut der Ungeduld aus. „Um zu wissen, dass etwas existiert, muss man es nicht selbst gesehen, gehört oder gefühlt haben! Ich spüre einfach, dass es echte Liebe gibt.“ Mit einer dramatischen Geste presste sie noch einmal die Hand aufs Herz.

Ihre Wangen hatten sich gerötet, ihre Brust hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Eine Locke ihres goldenen Haars hatte sich aus der Frisur gelöst und fiel ihr auf die Schulter. Ihre Augen blitzten. Sie war schön. Hinreißend. Unwiderstehlich, obwohl sie so absurde Dinge sagte. Jamil spürte, wie er schwach wurde. Er machte einen Schritt nach vorn, zog Cassie an sich und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss.

Vergeblich versuchte sie, sich seiner Umarmung zu entziehen. Ja, sie vermochte nicht einmal, den Kopf zur Seite zu drehen, obwohl sie spürte, dass dieser Kuss als Strafe gedacht war.

Aber das änderte nichts daran, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann. Er will mir nur zeigen, dass er der Stärkere von uns ist, sagte sie sich. Und gab doch gleich darauf der Magie dieses Kusses nach. Wie von selbst öffnete sich ihr Mund, wie von selbst schmiegte ihr Körper sich an Jamils muskulöse männlichen Gestalt. Ihre Haut begann zu glühen, und ihre Knie wurden weich.

Dann war es vorbei. Viel zu schnell … Auf Arabisch fluchend stieß Jamil sie von sich. So zornig schaute er sie an, als hätte sie ihm diesen Kuss aufgedrängt und nicht umgekehrt. Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick. Dabei fühlte sie sich so schwach, dass sie fürchtete, jeden Moment zu Boden zu sinken. Ihre Gefühle spielten verrückt. Sie wusste nicht, was sie nun tun sollte. Sie wusste nicht einmal, was sie für Jamil fühlte.

„Ich werde mich nicht für etwas entschuldigen, das Sie selbst zu verantworten haben“, stieß er hervor.

Seltsamerweise waren es diese Worte, die Hoffnung in ihr weckten und ihr Klarheit darüber brachten, wie viel Jamil ihr bedeutete. Noch immer wünschte sie von ganzem Herzen, er könne seine Vergangenheit hinter sich lassen und erkennen, dass er sich und seine Tochter unnötig quälte, wenn er vor allen zärtlichen Empfindungen zurückschreckte.

„Wieder einmal haben Sie sich in Dinge eingemischt, die Sie nichts angehen. Sie hätten gar nicht hierher kommen dürfen. Dieser Ort …“

„… ist schon viel zu lange vernachlässigt worden“, unterbrach sie ihn. „Lassen Sie diesen wunderschönen Hof, diese beeindruckenden Räumlichkeiten und auch den Garten wieder herrichten! Vertreiben Sie die bösen Geister, die hier ihr Unwesen treiben. Befreien Sie sich!“

„Dieser Ort“, begann Jamil unbeeindruckt noch einmal von vorn, „geht Sie nichts an. Ich möchte nicht, dass Sie je wieder hierher kommen. Und ich verbiete Ihnen, Linah jemals hierher zu bringen.“

„Auf die Idee wäre ich nie gekommen! Schließlich möchte ich, dass sie glücklich ist und nicht unglücklich. Sie würden ihr eine große Freude machen, wenn Sie ihr nur ein klein wenig Zuneigung schenken würden.“

Jamil stieß einen tiefen Seufzer aus. „Geben Sie eigentlich niemals auf?“

Sie griff nach seiner Hand und legte sie an ihre Wange. „Man muss viel Mut aufbringen, um etwas zu ändern, an das man sein Leben lang gewöhnt ist. Aber an Mut fehlt es Ihnen ja nun wirklich nicht.“

„Sie sind auch sehr mutig“, gab er zurück und drückte einen kleinen Kuss auf ihren Handrücken. „Sie stehen zu Ihren Überzeugungen. Ich verspreche, über das nachzudenken, was Sie gesagt haben.“

„Danke. Mehr verlange ich nicht.“

„Zumindest nicht jetzt … Kommen Sie, wir wollen diesen Ort endlich verlassen.“

Nachdem er die Tür abgeschlossen hatte, zog er den Schlüssel aus dem Schloss und ließ ihn in die Tasche seiner Galabija gleiten. Er nickte Cassie noch einmal zu und entfernte sich dann mit weit ausholenden Schritten.

Sie schaute ihm nach, von Mitleid erfüllt. Armer Jamil … Wie sehr musste er gelitten haben. Und wie sehr litt er noch immer. Wenn er sich doch überwinden könnte, sich seine Liebe zu Linah einzugestehen! Dann wäre ihm und ihr geholfen. Und eines Tages würde er vielleicht fähig sein, auch andere Menschen zu lieben.

Warum machte diese Vorstellung sie so unruhig?

Einen Moment lang überlegte Cassie, ob sie ihm folgen sollte. Sie wäre so gern bei ihm geblieben! Obwohl sie seine muskulöse Gestalt noch sehen konnte, fehlte er ihr schon. Wie sollte sie es ertragen, irgendwann für immer von ihm getrennt zu sein?

Ein so absurder Gedanke war ihr noch nie gekommen. Und sie wollte auch jetzt nicht daran denken, dass sie Daar, Linah und Jamil eines Tages verlassen würde. Entschlossen schob sie den Gedanken weit von sich.

Es wäre naiv gewesen anzunehmen, dass ein einziges Gespräch dazu führen würde, dass Jamil sich änderte. Und doch tat er es nach jenem Tag. Zögernd zuerst, dann immer selbstbewusster und offener zeigte er Linah, dass sie ihm nicht gleichgültig war. Und da das Mädchen auf jedes noch so kleine Zeichen seiner Zuneigung reagierte, wandelte das Verhältnis der beiden sich rasch zum Positiven.

Cassie war stolz und glücklich darüber, gab sich jedoch sehr zurückhaltend, um die beiden nicht zu verunsichern.

Eines Tages kam sie zufällig dazu, wie Jamil seiner Tochter Schwimmunterricht gab. Er hatte seinen Kaftan sowie Ghutra und Agal abgelegt, trug jedoch auch im Wasser – es reichte ihm bis zur Hüfte – seine Galabija. Da Linah offensichtlich um sich gespritzt hatte, war auch das Oberteil des Kleidungsstücks klatschnass und klebte an seinem Körper.

Unwillkürlich ließ Cassie den Blick bewundernd über die breiten Schultern, den flachen Bauch und die muskulösen Arme gleiten. Wie stark und männlich Jamil aussah! Das Beste aber war, dass ein Lächeln um seine Lippen spielte und sein Gesicht einen ungewöhnlich entspannten Ausdruck trug. Gerade sagte er etwas, das Linah zum Lachen brachte.

Selten zuvor hatte Cassie die beiden so glücklich erlebt. Vater und Tochter … Es war wundervoll, das zu sehen. Und doch fühlte sie sich irgendwie unbehaglich.

Sie runzelte die Stirn. Verflixt, sie fühlte sich ausgeschlossen. Ein schmerzhafter Stich fuhr ihr durch die Brust. Jamil und Linah gehörten zusammen. Natürlich … Wie hatte sie sich nur einbilden können, die dritte im Bunde zu sein? Sie liebte Linah und fühlte sich ihr sehr nah. Aber sie war „nur“ die Gouvernante des Mädchens.

Noch einmal schaute sie zu Jamil hin. In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie in großer Gefahr schwebte. Sie war im Begriff, Gefühle für ihn zu entwickeln, die sie nicht haben durfte!

Rasch wandte sie sich ab. Noch war es nicht zu spät! Allerdings musste sie jetzt sehr, sehr vorsichtig sein. Und sehr, sehr vernünftig.

6. KAPITEL

Der Ältestenrat erwartet Euch, Hoheit.“

„Wie bitte?“

„Der Ehevertrag“, erläuterte Halim. „Ich habe mir die Freiheit genommen, den Rat einzuberufen, weil der Vertrag unterschrieben werden muss.“

Jamil runzelte die Stirn. Er wollte diesen Vertrag nicht unterschreiben. Er hatte keine Lust zu heiraten. Die Vorstellung, mit einer Frau, die ihn nicht im Geringsten interessierte, einen Thronerben zu zeugen, bereitete ihm Magenschmerzen.

Bei Allah, nie zuvor in seinem Leben hatten die Pflichten, die seine Stellung mit sich brachte, ihn so belastet!

„Wir alle freuen uns, dass Prinzessin Linah so gute Fortschritte gemacht hat“, bemerkte Halim in der Hoffnung, Jamils Laune zu verbessern. „Ihr werdet Sie nun unbesorgt der Fürsorge der neuen Fürstin übergeben können.“

„Übergeben?“, echote Jamil verständnislos.

„Wenn Ihr erst verheiratet seid, werdet Ihr die Dienste der englischen Gouvernante nicht mehr benötigen.“

„Hm …“ Er zögerte. „Ich habe Prinzessin Adira erst einmal getroffen.“

„Ihr werdet sie in der Hochzeitnacht wiedersehen, so wie die Tradition es will.“

„Nein!“

Halim zuckte zusammen, als Jamil mit der Faust auf den Tisch schlug.

„Wann werdet ihr endlich begreifen, dass wir im 19. Jahrhundert leben und nicht im Mittelalter? Ich werde keine Frau heiraten, mit der ich weniger als fünf Sätze gesprochen habe.“

„Aber Ihr heiratet Prinzessin Adira doch nicht wegen ihrer Wortgewandtheit. Sie wird Eure Hauptfrau sein, nicht einer Eurer Ratgeber.“

„Gerade deshalb sollten wir vorher sicher sein, dass wir einander nicht verabscheuen.“

„Ich …“, stammelte Halim. „Hoheit, Ihr …“

Er dachte an eine Frau mit strahlend blauen Augen und einem Mund, der geküsst werden wollte. Eine Frau, der er vertrauen konnte, die Geliebte und Gefährtin sein würde. Eine Frau, die ihm in Freundschaft verbunden war und in ihm nicht nur den Fürsten sah, sondern in erster Linie den Menschen und den Mann.

Einen Moment lang stellte er sich vor, wie sie ihn mit einem warmen Lächeln willkommen hieß, wie sie miteinander reden würden. Wie sie die Nacht …

Nein, es war unmöglich!

„Bringen wir es also hinter uns“, sagte Jamil. „Ich werde mich umkleiden, vor den Ältestenrat treten und das Dokument unterzeichnen.“

So geschah es. Jamil unterschrieb den Ehevertrag, während die Mitglieder des Ältestenrats vor ihm auf den Knien lagen und nicht wagten, den Blick zu heben. Seine Pflicht war erfüllt. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Thronsaal.

Er nahm sich nicht die Zeit, in seine Räumlichkeiten zurückzukehren, um sich umzuziehen, sondern begab sich mit großen Schritten in den Flügel des Palasts, in dem Linah mit ihren Dienerinnen und ihrer Gouvernante lebte.

Cassie saß – genau wie er es erwartet hatte – allein am Sonnenbrunnen. Linah hatte sich wahrscheinlich bereits schlafen gelegt, nachdem sie ein frühes Abendessen eingenommen hatte. Oh ja, Jamil kannte den Tagesablauf seiner Tochter inzwischen recht genau. Ebenso wie den ihrer Gouvernante.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er bemerkte, dass Cassie ein Buch in der Hand hielt. Gewiss las sie wieder romantische Gedichte. Sie hatte die Beine angezogen, sodass die Füße unter dem Rock verborgen waren. Jamil zweifelte nicht daran, dass sie barfuß war. Ihm gefiel es, wenn er einen kurzen Blick auf ihre schlanken Zehen oder die wohlgeformten Fesseln erhaschen konnte. Nie zuvor war ihm aufgefallen, welch sinnliche Ausstrahlung Füße haben konnten.

Tatsächlich hatte Cassie sich in Wordsworths Gedichte vertieft. Die romantischen Verse fesselten sie so sehr, dass sie nicht bemerkte, wie Jamil sich ihr näherte. Erst als er neben ihr stand, schaute sie auf. „Jamil!“ Sie schloss das Buch und erhob sich anmutig. „Wie schade, Linah schläft schon. Wir haben nicht mit einem Besuch von Ihnen gerechnet.“

„Das habe ich erwartet.“

Er sah irgendwie verändert aus. Es waren seine Augen … Nein, zornig schaute er nicht. Es war eher so, als würde ein Sturm in seinem Inneren toben.

„Haben Sie zu Abend gegessen?“, fragte Cassie. „Ich könnte …“

„Ich bin nicht hungrig“, unterbrach er sie.

Sie fühlte sich verunsichert. Tagsüber gelang es ihr meist irgendwie, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie Jamils Gegenwart genoss. Jetzt war das schwieriger. Er war ein so attraktiver Mann! Und sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte in ihm nicht nur den Herrscher von Daar-el-Abbah sehen. Obwohl er gerade jetzt so wirkte, als trüge er die Last der ganzen Welt auf den Schultern und sei kurz davor zusammenzubrechen.

In diesem Moment erst fiel ihr auf, dass er die prunkvolle Kleidung trug, die er im Allgemeinen anlegte, wenn er einen offiziellen Termin wahrnahm. „Hat der Ältestenrat getagt?“, erkundigte sie sich.

„Ja.“ Er öffnete die mit Edelsteinen besetzte Gewandnadel, die den Kaftan vorn zusammenhielt, und ließ das kostbare Kleidungsstück achtlos auf den Boden fallen.

Cassie wollte es aufheben. Doch Jamil hielt sie davon ab. Sein Ton war so rau, dass sie ein wenig erschrak und besorgt fragte, ob alles in Ordnung sei.

Er zuckte die Schultern.

Aber so schnell wollte Cassie nicht aufgeben. „Möchten Sie darüber reden?“

„Nein.“

Seine Miene war undurchdringlich. Was mochte in ihm vorgehen?

Nach einem kurzen unbehaglichen Schweigen meinte Cassie: „Vor einiger Zeit haben wir darüber gesprochen, ob es nicht gut für Linah wäre, ein paar gleichaltrige Freundinnen zu haben. Sie hat in letzter Zeit so große Fortschritte gemacht, dass sie eine Belohnung verdient hätte.“

„Wollen Sie mir zu verstehen geben, dass sie sich in meiner Gegenwart langweilt?“

„Um Himmels willen, nein!“ Abwehrend schüttelte Cassie den Kopf. Sie war so nervös, dass sie irgendwie ihre Hände beschäftigen musste. Also setzte sie sich auf den Brunnenrand und hielt die Finger ins kühle Wasser. Am liebsten hätte sie Jamil in die Arme geschlossen und die Sorgenfalten von seiner Stirn fortgeküsst. Aber das war natürlich ganz undenkbar. Obwohl er gerade heute Trost und Ermutigung zu brauchen schien … Einladend streckte sie die eine Hand aus. „Wollen Sie sich nicht zu mir setzen? Wir brauchen nicht zu reden. Wir können einfach den Sternenhimmel bewundern.“

Jamil jedoch fand Cassies schlanke und dabei so weibliche Gestalt viel interessanter als den nächtlichen Himmel. Sie trug ein zitronengelbes Kleid, das am Ausschnitt und am Saum mit Stickereien verziert war und das ihrer Haut einen besonders samtigen warmen Ton verlieh. Ihr goldenes Haar glänzte im Mondlicht. Sie war wunderschön!

Man hätte meinen sollen, dass sie wie ein Fremdkörper in dieser Umgebung wirkte. Sie trug ein von einer Schneiderin in England entworfenes Abendkleid, das in jedem englischen Salon für Bewunderung gesorgt hätte. Ganz gewiss war diese Robe nicht für eine Nacht im Innenhof eines orientalischen Palasts gedacht. Dennoch sah Cassie so aus, als gehöre sie hier hin, als sei Daar, die Stadt inmitten der Arabischen Wüste, ihre Heimat.

Sein Blick fiel auf ihren nackten Fuß, der unter dem Kleid hervorschaute. Er machte einen Schritt auf sie zu und griff nach der Hand, die sie ihm so einladend entgegenstreckte. Aber er setzte sich nicht zu Cassie auf den Brunnenrand. Nachdenklich betrachtete er ihre Hand, die in der seinen so klein wirkte und so zart, als könne sie ganz leicht zerdrückt werden.

Die Vorstellung gefiel ihm nicht. Er ließ die schmalen Finger los – und bedauerte es im gleichen Moment. Das machte ihn zornig.

„Vielleicht sind Sie es, die sich in meiner Gesellschaft langweilt“, stieß er hervor. „Vermissen Sie Ihren englischen Dichter? Fehlen Ihnen die Komplimente, die er Ihnen zuflüsterte, die Gedichte, die er Ihnen widmete, und die heißen Blicke, die er Ihnen zuwarf? Bedauern Sie, dass Sie nicht mehr auf Bällen tanzen, wo eine Horde junger Männer sich bewundernd um Sie schart? Nun, ich habe Sie gewarnt, dass Sie als Linahs Gouvernante ein sehr zurückgezogenes Leben führen würden.“

Sie hob den Kopf, und an ihren Augen erkannte Jamil, wie tief seine Worte sie verletzt hatten. Verflixt, er hatte gar nicht vorgehabt, ihr wehzutun! Aber im Moment war er gänzlich unfähig, sich anders zu verhalten. „Meine Tochter ist eine Prinzessin. Sie muss lernen, dass eine herausragende Stellung in der Welt nicht nur ein Privileg ist, sondern auch Opfer erfordert. Genau das müssen auch Sie begreifen.“

„Jamil, was ist los? Sie sind doch sonst nicht so … so …“ Sie wagte nicht auszusprechen, was sie hatte sagen wollen.

„Oh doch“, gab er spöttisch zurück. „Genau so bin ich. Und dass Sie es nicht wissen, beweist nur, wie wenig Sie mich kennen.“

„In den letzten Wochen habe ich Sie recht gut kennengelernt.“

„Weil Sie hin und wieder mit mir und Linah ausgeritten sind? Dabei haben Sie nur einen winzigen Teil dessen gesehen, was mein Leben und meinen Charakter ausmacht. Sie sollten nicht vergessen, dass ich über Daar-el-Abbah herrsche.“

„Ich weiß vielleicht wirklich wenig über den Fürsten von Daar-el-Abbah. Aber ich bin sicher, dass ich eine Menge über Sie als …“ Wieder zögerte Cassie.

„Nun?“, drängte Jamil.

„… dass ich eine Menge über Sie als Mensch und als Mann weiß“, vollendete Cassie ihren Satz.

„Ach?“ Er stand bereits dicht vor ihr, kam aber noch ein wenig näher. Die Luft zwischen ihnen schien plötzlich zu knistern. Cassie rührte sich nicht. Sie saß so still, dass einer der Goldfische im Brunnen ihre reglose Hand im Vorbeischwimmen berührte. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Und sie fragte sich verzweifelt, wie das Gespräch eine so gefährliche Wendung hatte nehmen können.

„Und wie, Cassie, bin ich als Mann?“

Jamil musste noch näher gekommen sein, denn seine Oberschenkel berührten jetzt die ihren. Seine Augen hatten einen seltsamen Glanz angenommen. Cassie glaubte Wut in ihnen zu erkennen, aber da war noch etwas anderes. Sie spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam.

„Bitte, hören Sie auf“, bat sie.

„Womit?“ Er schloss die Hände um ihre Oberarme und zog Cassie auf die Füße. „Womit soll ich aufhören? Soll ich aufhören, mir selbst einzureden, ich wäre nicht verrückt nach Ihnen? Soll ich aufhören, so zu tun, als hätte ich vergessen, wie ich Sie damals in der Wüste zum ersten Mal gesehen habe? Wie ich Sie geküsst habe? Wie Sie meinen Kuss erwidert haben?“

Cassie begann am ganzen Körper zu zittern. „Bitte, lassen Sie mich los!“

Aber selbst wenn Jamil sie hätte freigeben wollen, er hätte nicht die Kraft dazu gefunden.

„Soll ich so tun, als würde ich nicht davon träumen, Sie erneut zu küssen? Als würde ich nicht ständig vergessen, dass Sie die Gouvernante meiner Tochter sind?“ Seine Stimme klang heiser. „Sie sind es doch, die mir wieder und wieder gesagt hat, ich solle mich zu meinen Gefühlen bekennen.“

Aus großen Augen starrte sie ihn an. „Sie wissen genau, dass ich das nicht gemeint habe. Bitte, Jamil, hören Sie auf!“

„Warum sollte ich aufhören?“ Er zog sie fester an sich.

Sie reagierte nicht, zwang sich nur, den Blick zu senken.

Nun, er wollte keine gefühllose Puppe in den Armen halten! Also schüttelte er Cassie ein wenig und befahl: „Schauen Sie mich an! Können Sie mir ehrlich versichern, dass ich Ihnen gleichgültig bin? Verflixt, Sie spüren es doch auch! Wahrhaftig, ich schwöre, dass ich Sie sofort loslasse, wenn Sie mir sagen, dass Sie sich nicht nach mir sehnen.“

Eine halbe Ewigkeit schien zu vergehen, ohne dass Cassie sich rührte. Jamil wartete. Endlich stieß sie einen kleinen Seufzer aus. Es war ein Laut, der nicht Enttäuschung oder Resignation ausdrückte, sondern etwas ganz anderes. Etwas, das Jamils Pulsschlag beschleunigte. Dann hob sie den Kopf. Und ihre Augen verrieten all ihre heimlichen Träume und all die Wünsche, gegen die sie so verzweifelt angekämpft hatte. Es war, als sei eine Schleuse geöffnet worden, durch die ihre unterdrückten Gefühle, Sehnsüchte und Leidenschaften plötzlich ins Freie drängten.

Jamil schaute ihr einen Moment lang fest in die Augen. Dann ließ er den Blick zu ihrem Mund, zu ihren Brüsten und wieder zu ihrem Mund wandern.

Wenn sie ihn nicht davon abhielt, würde er sie küssen. Sie wusste es mit hundertprozentiger Gewissheit. Und sie wusste auch, dass sie ihn nicht würde abweisen können. Sie wünschte sich so sehr, von ihm geküsst zu werden! Sie hatte es sich gewünscht, seit er ihr damals in der Wüste jenen ersten Kuss gegeben hatte. Sie hatte mit aller Kraft gegen diesen Wunsch angekämpft – vergeblich!

„Cassie!“ Er schloss sie in die Arme und zog sie an sich. „Cassie, lass uns dieses Theaterspielen beenden!“

Sie schloss die Augen. Es war so wichtig, dass sie sich jetzt vernünftig benahm! Aber es war bereits zu spät. Unmöglich, jetzt noch zu tun, was die Vernunft verlangte. Eine Sekunde lang wusste sie noch, dass es falsch war, sich an Jamil zu schmiegen und sich seinen Liebkosungen hinzugeben. Dann war dieser Gedanke fort, und das beseligende Gefühl, am Ziel ihrer Träume zu sein, erfüllte sie.

Hatte sie Jamil nur um seiner Tochter willen gedrängt, Zeit mit ihr und Linah zu verbringen? Ach nein … Ihre Gedanken verwirrten sich, so stark waren ihre Gefühle. Wenn sie überhaupt hätte denken können, dann hätte sie sich eingestehen müssen, dass sie verrückt vor Verlangen nach Jamil war. Dass ihre Knie weich wurden, weil es so wundervoll war, seinen männlichen Körper zu spüren. Dass ihr Herz raste, weil er sie küsste und streichelte und weil es nichts gab, das sie sich mehr gewünscht hätte.

„Ja“, hauchte sie, „kein Theaterspiel mehr …“

Einen kurzen Moment lang zögerte er. Cassie war bezaubernd, hinreißend, unwiderstehlich. Aber sein ganzes Leben lang hatte er sich nach dem gerichtet, was Ehre und Pflicht ihm vorschrieben. Dann wurde ihm klar, wie wenig diese Werte ihm gerade jetzt bedeuteten. Es war unglaublich, aber das Vergnügen, das Glück, das Cassie ihm schenken konnte, zählte tatsächlich mehr als alles, was man ihn gelehrt hatte. Wenigstens für ein paar Stunden wollte er vergessen, dass er der Herrscher von Daar-el-Abbah war. Eine kurze Zeit lang wollte er nichts weiter sein als ein Mann, der sich der Leidenschaft für eine Frau hingab. Der Leidenschaft für diese Frau.

Er legte Cassie zwei Finger unters Kinn, beugte sich zu ihr hinab und küsste sie.

Sanft kostete er ihre süßen Lippen. Sie schmeckten nach Erdbeeren und Pfirsichen – und nach ihr, nach Cassie. Nichts hätte berauschender sein können. Er spürte, wie seine Erregung wuchs. Sein Kuss wurde drängender, leidenschaftlicher. Wie weich und weiblich ihr Körper war, wenn sie sich an ihn schmiegte! Er legte die Hände auf ihr so perfekt gerundetes Gesäß und presste sie an sich.

Deutlich konnte sie spüren, wie erregt er war. Er wollte sie. Auch sein Kuss verriet es, dieser fordernde, leidenschaftliche Kuss. Sie stöhnte auf.

Sie war eine Romantikerin und hatte von jeher über eine lebhafte Fantasie verfügt. Doch selbst in ihren wildesten Träumen hätte sie sich nicht ausmalen können, dass ein Kuss solch unglaublich wundervolle Empfindungen wecken würde. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen. Sie sehnte sich nach Dingen, die sie nicht benennen konnte. Oh Gott, sie wollte alles! Alles, was Jamil ihr geben konnte. Gleichzeitig wollte sie ihm alles geben, wonach ihn verlangte.

Sie erwiderte seinen Kuss mit solcher Hingabe, dass Jamil einen seltsamen kleinen Laut ausstieß, der ein verwirrendes Kribbeln in ihrem Bauch auslöste. Heiße Schauer überliefen ihren Körper. Mit beiden Händen hielt sie Jamils Schultern umklammert, denn ihre Knie waren so weich, dass sie befürchten musste, kraftlos zu Boden zu sinken.

Auch Jamil schien einen Teil seiner Kraft einzubüßen. Zu ihrem Erstaunen fand Cassie sich plötzlich mit ihm auf der Erde liegend wieder. Zum Glück war der Boden hier beim Brunnen mit all den Kissen gepolstert, die sie zusammengetragen hatte, als sie es sich hier mit ihrem Buch bequem gemacht hatte. Sie ließ sich zurücksinken, schlang Jamil die Arme um den Nacken und gab sich ganz dem sinnlichen Vergnügen hin, wieder und wieder von ihm geküsst zu werden.

Seine Lippen berührten zart ihre Wangen, ihre Stirn, ihren Hals. Er begann, an ihrem Ohrläppchen zu knappern, während seine Hände ihren Körper erforschten.

Cassie, mutig geworden, schob ihm die Ghutra vom Kopf und fuhr mit den Fingerspitzen durch sein kurz geschnittenes Haar. „Jamil …“, flüsterte sie.

Er stöhnte auf und verschloss ihr den Mund mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss. Er lag jetzt halb auf ihr, sodass sein Gewicht sie in die Kissen drückte und sie seinen muskulösen männlichen Körper spüren konnte. Sie bewegte sich ein wenig, um eine bequemere Stellung zu finden. Jamil stöhnte auf, und in ihrem Unterleib begann sich eine Spannung aufzubauen, die zugleich wunderbar und beinahe unerträglich war. Wieder bewegte sie sich. Und diesmal war es, als würden Flammen sie von innen verbrennen wollen.

Irgendwie gelang es Jamil, ihr das Kleid von den Schultern zu streifen und eine Hand so unter den Stoff zu schieben, dass er ihre Brust streicheln konnte. Ihre Brustknospe wurde hart, ihr Puls raste, ihr Atem kam in kurzen Stößen. Wenn doch das Schnürmieder nicht so eng gewesen wäre! Wenn doch ihr Kleid nicht so warm gewesen wäre! Nie zuvor hatte sie sich so sehr gewünscht, alle Kleidungsstücke von sich werfen zu können. Sie sehnte sich danach, Haut auf Haut zu fühlen.

Oh Gott, dachte sie, darf ich so etwas überhaupt denken? Gewiss war es falsch, Jamils Küsse und Zärtlichkeiten zu genießen! Doch noch während dieser Gedanke sich in ihrem Kopf formte, war er schon wieder vergessen. Es war ihr gleichgültig, was richtig und falsch war. Was Jamil mit ihr tat, gefiel ihr. Es war wundervoll. Nie hatte sie etwas Vergleichbares gefühlt! Niemals sollte es aufhören! Aber – wenn es doch ewig so weitergehen sollte – warum war es dann so schwer zu ertragen? Warum hatte sie dann das Bedürfnis, etwas zu tun, damit es aufhörte? Doch nein, nie, nie sollte es aufhören!

Wenn nur diese Spannung nicht gewesen wäre! Sie wuchs mit jedem Kuss, mit jeder Liebkosung.

Jamil hatte sich jetzt neben ihr ausgestreckt und beschäftigte sich nicht mehr mit ihren Brüsten, sondern streichelte ihren Leib, ihre Hüfte, ihre Oberschenkel. Oh Gott, wie gut das war!

Längst hatte Cassie all ihre Bedenken und Hemmungen vergessen. Sie erforschte Jamils Rücken, seine muskulösen Arme, seine Brust und seinen flachen Bauch. Alles an ihm war so männlich, so ganz anders als sie es von ihrem eigenen Körper kannte. Alles an ihm war so ungewohnt und erregend!

Laut stöhnte sie auf, als er die Lippen um ihre Brustknospe schloss und begann, an ihr zu saugen.

Flammen der Erregung loderten in Jamil auf, während er Cassie liebkoste. Er wollte diese Frau besitzen. Jetzt! Hatte er sich nicht schon viel zu lange beherrscht? Er streckte die Hand aus, bekam den Saum ihres Kleides zu fassen und schob ihn hoch. Sein Blick fiel auf Cassies Fußknöchel, ihre Unterschenkel, ihre runden Knie. Die Haut war rosa angehaucht und fühlte sich wunderbar weich an.

Aber oberhalb ihres Knies war keine Haut zu sehen. Verflixt, sie trug Pantalettes, wie es wohl in England Sitte war. Damit hatte er nicht gerechnet. Entschlossen schob er die Hand weiter nach oben und stellte erstaunt und erleichtert zugleich fest, dass das Höschen im Schritt offen war. Sein Atem beschleunigte sich. Jetzt hatten seine Finger die intimste Stelle ihres Körpers gefunden. Warm und einladend …

„Oh …“ Unwillkürlich hob Cassie die Hüften und presste sich gegen Jamils Hand, die so wundervolle Gefühle zu wecken vermochte.

Doch urplötzlich versteifte sie sich. Hatte da nicht gerade eine Stimme gesagt: „Vergiss nicht, Kind, wenn eine Frau erst einmal ihr Schnürmieder ablegt, wird sie womöglich bald auch ihre moralischen Überzeugungen ablegen.“ Tante Sophias Stimme. Und Tante Sophias Abschiedsworte. Sie trafen sie wie ein Schwall kaltes Wasser.

„Halt“, stieß sie hervor.

Jamil zuckte zusammen.

Cassie versuchte, sich von ihm zu lösen. Und sobald er begriff, was sie vorhatte, ließ er sie los und rutschte ein Stück von ihr fort. Sie zog ihren Rock zurecht und setzte sich auf. Noch immer ging ihr Atem viel zu rasch, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Es tut mir leid“, flüsterte sie.

Jamil war schon aufgesprungen. Als er nun auf Cassie hinabschaute, die mit geröteten Wangen und offenem Haar vor ihm auf den Kissen saß, spürte er eine wilde Mischung aus Zorn, Enttäuschung, Erregung und Verzweiflung. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt. Und nie zuvor war eine Frau so unerreichbar gewesen.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie leise. „Ich hatte nicht vor …“

Er war nicht in der Stimmung, ihr zuzuhören. Er war auch nicht in der Stimmung, sein eigenes Verhalten zu hinterfragen. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, stieß er hervor, während er sich nach seinem Kaftan, der Ghutra und der goldenen Gewandnadel bückte. „Im Gegenteil, ich bin Ihnen dankbar, dass Sie dem allen ein Ende gesetzt haben, ehe wir etwas tun könnten, was wir für den Rest unseres Lebens bereut hätten.“

Damit wandte er sich ab, und schon fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Cassie starrte auf die geschlossene Tür und fühlte sich elend. Wie hatte sie ihm nur all diese Freiheiten gestatten können? Sie schämte sich zutiefst, weil sie sich noch immer wünschte, er wäre bei ihr und würde fortfahren, sie zu küssen und zu liebkosen. Oh Gott, was war nur mit ihr los, dass sie sich so sehr nach etwas sehnte, von dem sie doch wusste, dass es falsch war?

„Henry, alter Knabe, wie, zum Teufel, geht es dir?“ Lord Torquil Fitzgerald freute sich sichtlich, seinen Freund in der Bibliothek ihres Clubs anzutreffen.

Lord Armstrong, der bei Boodle’s zu Abend gespeist hatte, machte eine einladende Handbewegung und nippte an seinem Brandy, ehe er sagte: „Ich bin gerade erst aus Lissabon zurückgekommen.“

„Dann hatte Castlereigh wohl eine wichtige Aufgabe für dich?“ Fitzgerald setzte sich.

„Du weißt doch, dass Liverpool hinter jedem kleinen Ereignis eine Verschwörung vermutet. Er hat darauf gedrängt, dass jemand in Portugal nach Anzeichen eines Aufstands sucht. Also hat Castlereigh mich nach Lissabon geschickt.“

„Wenn es Grund zur Besorgnis gäbe, würdest du anders reden“, stellte Fitzgerald fest. „Nun, vermutlich bist du der angenehmen Erinnerungen wegen gern in Lissabon. Hörte, dass du deine Gattin dort kennengelernt hast. Und nun kann man dir zu einem Sohn gratulieren.“

„Danke. James ist ein feiner Junge.“

Fitzgerald goss sich selbst ein Glas Brandy ein und hob das Glas, um einen Toast auf den Stammhalter auszusprechen. „Neue Erfahrung für dich, das Haus nicht nur mit Mädchen zu teilen, nicht wahr?“, schloss er. „Wie viele deiner Töchter leben eigentlich noch bei dir? Wie ich von Archie Hughes erfahren habe, ist Cassandra für einige Zeit aus London verbannt worden?“

Lord Armstrong runzelte die Stirn. So etwas durfte nicht einmal sein alter Freund sagen. „Cassandra besucht ihre Schwester Celia, die in A’Qadiz am Roten Meer lebt. Als Verbannung kann man das ja wohl nicht bezeichnen.“

„Diese Episode mit dem Dichter war trotzdem ärgerlich, nicht wahr. Cassandra ist sehr hübsch. Du hättest sie vorteilhaft verheiraten können.“

„Das werde ich tun, sobald sie wieder in England ist“, erklärte Armstrong mit fester Stimme. „Ich plane, sie mit Francis Colchester zu verloben.“

„Colchester? Ist das der Junge, den Wellington unter seine Fittiche genommen hat? Eine gute Wahl, vorausgesetzt, Cassandra sagt Ja. Es heißt, sie habe einen Narren an diesem Araber gefressen.“

„Nein, nein, da verwechselst du etwas. Es ist Celia, die einen arabischen Fürsten geheiratet hat. Ramiz heißt er.“

„Das weiß ich doch. Nach allem, was man hört, muss er reich wie Krösus sein. Aber den meine ich nicht. Ich spreche von dem Mann, der über das benachbarte Fürstentum herrscht. Lass mich nachdenken … Ja, jetzt fällt es mir wieder ein: Jamil al-Nazarri.“

„Nie von ihm gehört! Mit Cassandra hat er bestimmt nichts zu tun!“

„Nun, Archie ist gerade erst aus Kairo zurückgekommen. Und er behauptet, er habe die Information von Lord Winchester persönlich.“

„Von unserem dortigen Generalkonsul? Was, um Himmels willen, soll Winchester über Cassandra gesagt haben?“

„Dass sie im Harem dieses Jamil lebt.“

„Hölle und Teufel!“

Fitzgerald sah betroffen drein. „Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe. Dachte, du solltest das wissen. Nun, vielleicht ist alles ja ganz harmlos.“

Mit einem Zug leerte Lord Armstrong sein Glas. „Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du allen Gerüchten widersprechen würdest. Cassandra besucht ihre Schwester Celia in A’Qadiz. Punkt.“

„Natürlich, alter Freund. Selbstverständlich.“

Die beiden Männer wechselten einen Blick. Dann sagte Armstrong: „Ich muss mich mit meiner Schwester beraten.“ Die Idee, sich mit seiner Gattin Bella zu besprechen, kam ihm nicht.

Cassie fand keinen Schlaf. Die absurdesten Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Und auch ihre Gefühle spielten verrückt. Sie wurde zwischen Wut, Bedauern, Reue und Hoffnung hin und her gerissen. Dabei hätte sie nicht einmal genau zu sagen gewusst, worauf sie hoffte. Worüber sie wütend war, wusste sie allerdings genau. Sie hatte sich geschworen, nie wieder ihren körperlichen Gelüsten nachzugeben. Doch genau das hatte sie getan, sobald Jamil sie geküsst hatte.

Wie beschämend, sich einzugestehen, dass sie sich ihm an den Hals geworfen hatte! Celia würde entsetzt sein. Und Tante Sophia … Nein, daran mochte sie gar nicht denken.

Sie wollte auch nicht daran denken, welch wundervolle Empfindungen Jamils Liebkosungen in ihr geweckt hatten. Und erst recht nicht daran, wie hemmungslos sie seine Zärtlichkeiten erwidert hatte. Ihre Wangen brannten vor Scham. Und dennoch konnte sie nicht vergessen, wie erregend es gewesen war, von ihm geküsst und gestreichelt zu werden. Ja, selbst jetzt spürte sie, dass jenes Feuer, das er entfacht hatte, nicht gänzlich erloschen war. Es glomm noch immer. Wenn sie sich vorstellte, wie er ihre Brustknospe … Nein, das durfte sie nicht!

Ich bin eine leichtfertige, der Wollust ergebene Frau!

Davon war offenbar auch Jamil überzeugt. Warum sonst hätte er mit ihr tun sollen, was er getan hatte? Und er hatte geglaubt, sie würde noch weiter gehen. Irgendwie musste sie ihn ermutigt haben.

Schon damals, bei ihrem ersten Treffen in der Wüste, hatte er gesagt, sie gehöre in den Harem und nicht ins Schulzimmer. Himmel, sie hatte es ja sogar selbst gesehen, wenn sie in den Spiegel schaute. Aber dickköpfig und unbelehrbar hatte sie darauf bestanden, eine verantwortungsbewusste Gouvernante für Linah sein zu können.

Sie hatte sich selbst belogen, doch es war ihr nicht gelungen, Jamil hinters Licht zu führen.

Cassie schlug die leichte Seidendecke zurück und stand auf. Sie würde sowieso nicht schlafen können. Barfuß ging sie in den Hof hinaus. Im Mondlicht glitzerte das Wasser der beiden Springbrunnen. Auf dem Boden nahe dem Sonnenbrunnen lagen mehrere Kissen in wildem Durcheinander.

Dort hat Jamil mich geküsst, dachte Cassie. Und weiter: Er ist hierher gekommen, weil er mich ebenso wenig vergessen konnte wie ich ihn, weil er sich leidenschaftlich nach mir gesehnt hat, weil der Kuss in der Wüste ihm genauso viel bedeutet hat wie mir.

Es war ein erregender Gedanke. Vor allem, weil Jamil kein Möchte-Gern-Poet war wie Augustus, sondern ein Mann, der daran gewöhnt war, seine Gefühle zu beherrschen.

Eine tiefe Trauer überkam Cassie. Nie wieder würde ein Mann sie so begehren wie Jamil. Denn nie wieder würde sie einem so starken wunderbaren Mann wie ihm begegnen. Es war ein Fehler gewesen, sich seinen Zärtlichkeiten zu entziehen. Denn nun würde sie die körperliche Liebe nie kennenlernen. Einen Moment lang wünschte sie, er hätte sich einfach über ihren Protest hinweggesetzt.

Ein Schauer überlief sie, als sie sich vorstellte, wie es sich anfühlen mochte, seiner Leidenschaft und seinem Verlangen ausgeliefert zu sein. Schon spürte sie wieder dieses Kribbeln im Bauch. Ihr Blut schien sich zu erhitzen, ihr Puls beschleunigte sich. Dabei war Jamil nicht einmal in der Nähe!

Ihr fiel ein, wie Celia angedeutet hatte, arabische Männer seien bedeutend sinnlicher als englische. Sie hatte auch nicht vergessen, wie Celias Miene sich jedes Mal verändert hatte, wenn sie an Ramiz dachte. Kein Engländer hätte diesen glücklichen und …, ja, befriedigten Ausdruck auf das Gesicht ihrer Schwester zaubern können.

Würde ich auch so glücklich aussehen, wenn ich Jamil nicht zum Aufhören gedrängt hätte?

Ach, verflixt, es war sinnlos, darüber nachzugrübeln! Sehr wahrscheinlich würde Jamil ihr am nächsten Morgen mitteilen, dass sie nicht länger in Daar-el-Abbah bleiben könne und zu ihrer Schwester zurückkehren solle. Obwohl … Also, eigentlich war er derjenige gewesen, der alles ins Rollen gebracht hatte. Von Anfang an hatte er sich sehr seltsam benommen, fast so, als habe er es auf einen Streit abgesehen.

Wenn ich doch nur auf Celia gehört hätte, dachte sie. Denn ihre Schwester hatte ihr mehr als einmal geraten, ihre Gefühle im Zaum zu halten und der Vernunft in allem den Vorrang zu geben. Nun, es war ihr nicht gelungen. Wieder einmal hatte ihr impulsives Verhalten zu einer Katastrophe geführt.

Tränen traten ihr in die Augen. Und plötzlich spürte sie, wie erschöpft sie war. Mit schweren Schritten kehrte sie in ihr Schlafzimmer zurück. Kaum hatte sie sich hingelegt, als sie auch schon in einen unruhigen, von bedrückenden Träumen erfüllten Schlaf sank.

Jamil ließ seinen Kaftan samt Gewandspange ebenso wie Ghutra und Agal auf den Boden fallen, sobald er seine Privatgemächer betrat. Dann ging er wieder in den Hof hinaus. Es war ein großer Hof, der größte im ganzen Palast. Hier gab es vier Springbrunnen, die sich um einen fünften scharten, den eine Pantherstatue schmückte.

Einen zornigen Blick auf das Wappentier werfend, begann Jamil – nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand in der Nähe war – laut zu fluchen. Es half nichts. Noch immer schlug sein Herz viel zu schnell. Noch immer waren seine Schultern total verspannt. Und noch immer hatte er die Hände zu Fäusten geballt. So fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Er stieß einen weiteren Fluch aus und fragte sich, warum es ihm in letzter Zeit so schwerfiel, seine Emotionen im Zaum zu halten. Ehe er Cassie kennengelernt hatte, war er nicht so oft wütend, enttäuscht oder gar traurig gewesen.

Aber hatte er jemals so etwas wie Zufriedenheit erlebt?

Jetzt verfluchte er Cassie, weil sie immer alles infrage stellte und ihn auf Dinge hinwies, die er früher als gegeben und unveränderlich hingenommen hatte. Sie trug die Schuld daran, dass ihn plötzlich wieder Erinnerungen an seine Kindheit quälten. Sie war verantwortlich dafür, dass er nach so vielen Jahren wieder an seine Mutter gedacht und aufs Neue jenes schreckliche Gefühl der Einsamkeit erlebt hatte, unter dem er als kleiner Junge nach dem erzwungenen Umzug in die Gemächer des Kronprinzen gelitten hatte. Er hatte sich solche Mühe gegeben zu vergessen, wie sehr es schmerzte, sich ungeliebt zu fühlen. Aber Cassie hatte all diese alten Wunden wieder aufgerissen.

Jahrelang hatte er geglaubt, er habe all dies ertragen müssen, um ein guter Herrscher zu werden. Nun hatte Cassie dafür gesorgt, dass er sogar daran zweifelte. Wenn er sich wenigstens an seinem Vater hätte rächen können! Aber sein Vater war tot. Und es gab niemanden, mit dem er über seine Probleme reden konnte. Niemanden außer Cassie …

Sie hatte nicht das Recht, ihn fortzuschicken!

Oder doch? Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er selbst es war, der schwerwiegende Fehler gemacht hatte. Sie war eine Engländerin und konnte deshalb die Traditionen seines Volkes gar nicht verstehen. Auch konnte man ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie eine so anziehende Frau war. Er selbst hatte ja gewusst, dass er sich von ihr hätte fernhalten müssen. Doch statt vernünftig zu sein, hatte er sie geküsst. Und mehr … Dabei war er immer so stolz auf seine Selbstbeherrschung gewesen.

Bei Allah, er musste sich bei Cassie entschuldigen. Sonst würde sie womöglich so schnell wie möglich nach A’Qadiz zurückkehren. Und was sollte dann aus Linah werden?

Mit einem letzten Fluch wandte Jamil sich von dem Brunnen mit dem Panther ab, begab sich in sein Schlafgemach und warf sich wenig später nackt auf seinen prunkvollen Diwan. Erinnerungen daran, wie Cassie ihn geküsst und geliebkost hatte, verfolgten ihn. Sie hatte keinerlei Erfahrung in diesen Dingen, sie war nicht kokett, aber auch keineswegs so gehemmt, wie man es von einer jungen englischen Dame erwarten konnte. Sie war einfach hinreißend! Sinnlich, leidenschaftlich und liebevoll. Der Gedanke daran, wie sie ihn berührt hatte, genügte, um sein Verlangen aufs Neue zu wecken.

Die Vorstellung, sie könne Daar-el-Abbah verlassen, war einfach unerträglich. Er musste irgendetwas tun, um das zu verhindern. In ein paar Stunden würde er wie üblich mit ihr und Linah ausreiten. Später würde er allein mit ihr in der Wüste sein. Dann – das nahm er sich fest vor – würde er ihr alles erklären.

Cassie hatte verschlafen – was so ungewöhnlich war, dass Linah, die sie geweckt hatte, sie besorgt musterte und dann ängstlich sagte: „Wir müssen uns beeilen, Lady Cassandra, sonst denkt Baba, wir kommen nicht.“

„Ich fürchte, ich kann heute nicht mit euch ausreiten. Lass dich von einer der Dienerinnen zu den Stallungen begleiten.“

Linahs Sorge wuchs. „Sind Sie krank? Oder traurig, weil Sie Ihre Schwestern schon so lange nicht gesehen haben?“

Sie schüttelte den Kopf und schloss die Kleine in die Arme. „Mit mir ist alles in Ordnung. Ich möchte nur noch ein bisschen liegen bleiben.“

Vor nicht langer Zeit hätte diese Bemerkung einen Wutanfall bei Linah hervorgerufen. Und tatsächlich begann die Unterlippe der Kleinen verdächtig zu zittern. Doch dann erklärte sie mit fester Stimme: „Wenn es Ihnen nicht gut geht, bleibe ich auch hier und sorge dafür, dass Sie genug Tee und Sorbet bekommen. Außerdem soll die Köchin Ihnen eine Arznei geben.“

Seufzend schlug Cassie die Decke zurück. „Das wird nicht nötig sein. Ich bin in wenigen Minuten fertig.“ Es würde schwer sein, Jamil gegenüberzutreten. Aber – das hatte sie gerade erkannt – ihr blieb keine Wahl.

Cassie fühlte sich erleichtert, als der Stallmeister ihnen mitteilte, dass einer der Burschen sie begleiten würde, da Jamil an diesem Morgen unabkömmlich war.

Linah gefiel das natürlich gar nicht. Ihre sowieso gereizte Stimmung wurde immer schlechter, was dazu führte, dass das Pony nervös zu tänzeln begann und sich nicht gut lenken ließ. Das wiederum vergrößerte Linahs Ungeduld, bis sie schließlich die Gerte hob, um das Tier zu schlagen. Entrüstet fiel Cassie ihr in den Arm und erklärte in strengem Ton: „Man darf andere niemals für die eigenen Fehler bestrafen!“

„Lassen Sie mich sofort los!“, schrie das Mädchen.

„Sobald du dich beruhigt hast.“

„Ich bin eine Prinzessin. Niemand kann mir etwas befehlen. Lassen Sie mich los! Sofort!“

„Linah!“

„Ich hasse Sie. Ich will Sie nicht mehr sehen! Gehen Sie zurück nach England!“

„Linah, ich weiß, dass du das nicht ernst meinst. Beruhige dich, bitte.“

Aber es war zu spät. Das Mädchen ließ die Reitgerte los, trat dem Pony in die Flanken und galoppierte davon.

Cassie brauchte einen Moment, um sich zu fassen. Dann folgte sie Linah in aller Eile.

Zum Glück hatte ihr Schützling den Weg zu den Stallungen eingeschlagen. Dort ließ Linah das Pony in der Obhut der Stallburschen zurück und rannte in den Palast, zweifellos, um sich in seinen eigenen Räumlichkeiten zu verkriechen.

Nach kurzem Nachdenken beschloss Cassie, Linah Zeit zu lassen, um sich zu beruhigen. Auch ihr selbst würde es guttun, ein wenig Abstand zu allem zu gewinnen. Also wendete sie ihr Pferd und ritt noch einmal hinaus in die Wüste.

7. KAPITEL

Jamil hatte, gleich nachdem er aufgestanden war, unangenehme Nachrichten erhalten. Statt, wie geplant, mit Linah und Cassie auszureiten, musste er den Ältestenrat zu einer Krisensitzung einberufen. Die unerwarteten Probleme mussten dringend geklärt werden.

Viel Zeit verging mit Diskussionen. Und bis endlich alle notwendigen Entscheidungen getroffen waren, stand die Sonne hoch am Himmel. Jamil, der wusste, dass seine Tochter sich im Allgemeinen mittags für einige Zeit schlafen legte, beschloss Cassie aufzusuchen. Gewiss würde er sie an ihrem üblichen Platz nahe dem Brunnen im Schatten des Zitronenbaumes finden.

Doch statt der friedlichen Szene, die er erwartet hatte, bot sich ihm ein Bild größten Durcheinanders. Linah lag, umgeben von ihren hilflosen Dienerinnen, mit dem Gesicht nach unten auf den Kissen beim Brunnen und schluchzte herzerweichend. Der Hof war mit Scherben übersät. Eine Lache klebrigen Mangosafts bewies, dass zumindest eine Karaffe mit diesem Getränk zu Bruch gegangen war.

Als die Dienerinnen vor Jamil auf die Knie fielen, schaute Linah auf, bemerkte ihren Vater, schrie „Baba!“, stieß eines der Mädchen beiseite und rannte auf ihn zu. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet, ihr Haar war strähnig, ihre Kleidung zerknittert. „Baba“, rief sie noch einmal, „Baba, du musst sie zurückholen!“ Damit warf sie sich ihm in die Arme und klammerte sich an seiner Galabija fest.

„Was ist geschehen?“ Er schaute zu den Dienerinnen hin, während er Linah tröstend übers Haar strich.

Doch die Mädchen verharrten reg- und wortlos auf den Knien und wagten nicht, den Blick zu ihrem Fürsten zu erheben.

„Cassie“, stammelte Linah, die endlich aufgehört hatte zu schluchzen.

„Was hat sie getan?“

„Sie ist fort.“

Nur selten in seinem Leben hatte Jamil Angst gehabt. Jetzt allerdings war es, als griffen eisige Finger nach seinem Herzen. „Fort?“, wiederholte er. „Wohin?“

Erneut brach Linah in Tränen aus. „Das weiß ich nicht. Aber es ist meine Schuld. Ich habe ihr gesagt, dass sie weggehen soll.“

Jamil nahm sie auf den Arm und trug sie zu einem kleinen Diwan, den irgendjemand in den Hof gebracht hatte. Er setzte sich, nahm seine Tochter auf den Schoß und wartete ungeduldig, bis sie sich so weit beruhigte, dass sie eine verständliche Erklärung abgeben konnte.

„Ich habe ihr gesagt, dass ich sie hasse. Ich habe sie angeschrien. Ich wollte, dass sie verschwindet. Zurück nach England! Sie hat so traurig ausgesehen, Baba. Aber … aber ich war froh darüber. Ich wusste ja, dass sie sowieso bald fortgehen würde. Eigentlich will ich, dass sie bleibt. Ich meine, für immer. Und … und …“ Schluchzer schüttelten Linah, sodass sie nicht weitersprechen konnte.

Jamil hatte trotzdem verstanden, was sie ihm hatte sagen wollen. Doch viel wichtiger war jetzt herauszufinden, was nach Linahs Wutausbruch geschehen war. „Wann hat sie Daar verlassen? Und wie?“

„Der Stallbursche sagt“, berichtete eine der Dienerinnen, „dass sie mit dem Pferd in die Wüste geritten ist.“

Jamil erhob sich, doch Linah wollte ihn nicht loslassen.

„Baba, bitte, sei nicht böse auf mich! Ich wollte doch nicht, dass sie wirklich weggeht. Bitte, hol sie zurück. Ich will auch immer lieb sein.“

Sanft sagte er: „Bitte, hör mir zu, Linah. Ich werde bald heiraten. Ich habe dann eine neue Frau und du hast eine neue Mutter. Du wirst auch Geschwister bekommen, Brüder und Schwestern. Dann wirst du Cassie nicht mehr vermissen.“

Linahs tränennasses Gesicht hatte sich bei seinen Worten überraschenderweise aufgehellt. „Du könntest Cassie heiraten. Ich hätte sie gern als Mutter. Und sie müsste dann nie mehr nach England zurück.“

Kopfschüttelnd schaute er auf sie hinab. „So einfach ist das Leben nicht. Meine neue Ehefrau wurde bereits ausgewählt.“ Er zog Linah noch einmal an sich und wandte sich dann zum Gehen. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde Cassie finden und sie heil zu dir zurückbringen.“

Zuerst fand er ihr Pferd.

Sie war geradeaus nach Osten in die Wüste geritten, und es war leicht gewesen, ihrer Spur zu folgen. Man traf hier nicht oft auf Tiere, auf ein paar Kamele vielleicht, aber nur ganz selten auf ein Pferd. Daher waren die Hufspuren Jamil sofort aufgefallen. Sie wiesen in Richtung der Oase Maldissi. Und dort, am Rande des Teichs, fand er ihre graue Stute. Von Cassie allerdings war weit und breit nichts zu sehen.

Das Pferd war nicht angebunden. Sein Fell war staubig, aber das Tier wirkte nicht erschöpft und war auch nicht verschwitzt. Daraus schloss Jamil, dass es sich schon seit einer Weile in der Oase aufhielt. Wo aber war Cassie? Nach Auskunft des Stallburschen hatte sie nicht einmal eine Wasserflasche mitgenommen.

Jamil bemühte sich, die Angst, die ihn erfüllte, zu unterdrücken. Er band die Stute an einem schattigen Platz an und bemühte sich, logisch zu denken. Cassie war eine erfahrene Reiterin. Wenn sie dennoch gestürzt war, so musste es ein schlimmer Sturz gewesen sein, sonst hätte sie gewiss die Zügel nicht losgelassen. Dass sie die Stute aus Nachlässigkeit nicht angebunden hatte, war unvorstellbar.

Er musste also weiter nach Spuren suchen. Vergeblich musterte er den Boden am Rande der Oase. Irgendwann fiel ihm auf, wie still es war. Zu still. Er legte den Kopf in den Nacken und betrachtete forschend den Himmel. Verflucht, alle Anzeichen wiesen auf einen nahenden Sandsturm hin!

Rasch schwang Jamil sich in den Sattel und umrundete die Oase noch einmal in einigem Abstand. Den Blick hielt er fest auf den Sandboden gerichtet. Endlich entdeckte er, was er suchte. Hier war die Stute aus der Wüste gekommen und in Richtung des Teichs gelaufen. Sogleich machte er sich daran, den Spuren in die Wüste hinein zu folgen. Das war nicht ganz einfach, denn Cassies Pferd war nicht einfach geradeaus gelaufen, sondern hatte sich in die unterschiedlichsten Richtungen bewegt. Schließlich aber war klar, dass sie von einem Felsplateau her gekommen sein musste. Seine Untertanen glaubten, dass Geister in den Bergen hinter dem Plateau lebten, und kamen deshalb so gut wie nie hierher.

Besorgt bemerkte Jamil, dass der Himmel sich verfärbte. In Sekundenschnelle sammelten sich dunkle Wolken. Die Sonne verschwand hinter ihnen, kam aber gleich darauf wieder zum Vorschein. Ihre Farbe hatte sich verändert. Wie ein roter Feuerkreis wirkte sie jetzt. Heiß und bedrohlich …

Dann hörten die Hufspuren auf.

Jamil schwang sich vom Pferd, untersuchte den Boden, rief laut Cassies Namen. Nichts. Nur ein schwaches Echo wurde von den Ausläufern der felsigen Berghänge zurückgeworfen. Um sich gegen das unbarmherzig helle Sonnenlicht zu schützen, kniff er die Augen zusammen. Noch einmal schaute er sich um. Waren das dort drüben Fußspuren? Er untersuchte den Boden genauer. Schon möglich, dass hier ein Mensch gegangen war.

Ein Windstoß fegte über den Boden, Sand wurde aufgewirbelt, die gesamte Umgebung schien sich zu verändern. Nicht mehr lange, dann würde der Sandsturm losbrechen.

Nie zuvor hatte Jamil solche Angst empfunden. In aller Eile schritt er, das Pferd am Zügel führend, in die Richtung, in die die Fußspuren gewiesen hatten. Hin und wieder war ihm, als könne er einen Fußabdruck erkennen. Doch der Wind sorgte dafür, dass der Sand ständig in Bewegung war. Sein Kaftan flatterte und beinahe wäre ihm die Ghutra von einer Böe vom Kopf gerissen worden. Ungeduldig rückte Jamil den Agal zurecht und rief noch einmal laut nach Cassie.

Es war sein Hengst, der Cassies Antwort zuerst hörte. Das Tier legte die Ohren zurück und gab sich noch unruhiger als zuvor. Einen Moment lang dachte Jamil, das Tier fürchte sich nur vor dem herannahenden Sturm. Doch dann nahm auch er die schwache Stimme wahr. Wenn Cassie nur nichts Schlimmes zugestoßen war! Er wusste allzu gut, was die Wüste den Menschen antun konnte.

Er fand sie in einer Felsspalte, die ihr ein wenig Schutz vor den Elementen bot. Tränen liefen ihr über die Wangen, und ihre Augen verrieten, dass sie große Angst hatte. Dennoch versuchte sie, ihn mit einem Lächeln zu begrüßen.

Das rührte ihn mehr als alles andere. Nie hätte er gedacht, dass er so zärtliche Gefühle für einen anderen Menschen würde aufbringen können. Zugleich verspürte er das starke Bedürfnis, Cassie zu schützen.

„Cassie, bei Allah, wissen Sie eigentlich, was für Sorgen Sie mir bereitet haben? Sie hätten nicht fortlaufen dürfen! Die Wüste ist gefährlich.“ Er schloss sie in die Arme und hielt sie fest.

Sie zitterte am ganzen Körper und hatte kaum die Kraft, aufrecht zu stehen. Ihr Herz schlug zum Zerspringen, und im Stillen wiederholte sie immer wieder den gleichen Satz: Er ist gekommen; ich werde nicht sterben.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie und klammerte sich an seine Schultern. Dann drückte sie das Gesicht gegen seine Brust und atmete tief den Duft ein, der nur zu ihm, zu Jamil, gehörte. „Ich habe alles falsch gemacht“, flüsterte sie. „Wenn ich doch nur …“ Sie schluchzte laut auf, konnte nicht weitersprechen.

„Sind Sie verletzt?“, fragte Jamil besorgt.

Cassie schüttelte schwach den Kopf und bemühte sich, nicht auf den Schmerz zu achten, der von ihrem Fußknöchel ausstrahlte. Nach einer Weile hatte sie sich so weit beruhigt, dass sie aufhören konnte zu schluchzen. „Es ist nichts. Ich habe mir nur den Knöchel verstaucht. Eine Schlange hat meine Stute erschreckt, und ich habe mich abwerfen lassen. Wie dumm von mir!“

„Dem Himmel sei Dank, dass Sie leben“, murmelte Jamil. „Können Sie gehen?“

Sie versuchte es, doch sobald etwas Gewicht auf dem verletzten Fuß lastete, wurde ihr vor Schmerz schwindelig, und ihr Gesicht wurde grau.

Kurz entschlossen nahm Jamil sie auf die Arme. Er durfte jetzt nicht daran denken, was ihr alles hätte zustoßen können. Er musste sich darauf konzentrieren, sie und sich selbst vor dem Sturm in Sicherheit zu bringen.

„Statt einfach loszureiten, hätte ich nachdenken sollen“, sagte Cassie schuldbewusst.

„Aber das tun Sie ja nie“, gab Jamil zurück, und nun lächelte er beinahe.

„Ich schäme mich und …“

„Später! Jetzt ist nicht die richtige Zeit für Entschuldigungen und Erklärungen. Ein Sandsturm naht. Wir müssen irgendwo Schutz suchen.“ Noch einmal schaute er sich suchend um, dann machte er sich, Cassie tragend und gefolgt von seinem Hengst, auf zu einigen großen Felsbrocken.

Sein Instinkt hatte ihn in die richtige Richtung gelenkt. Zwischen den Felsen tat sich eine Spalte auf – breit genug, um auch das Pferd durchzulassen –, die in einer Höhle mündete. Hier war es dunkel und kühl. Doch das Wichtigste war, dass der Höhleneingang auf der dem Wind abgewandten Seite lag.

Jamil setzte Cassie sanft ab. „Warten Sie einen Moment, während ich mich um das Pferd kümmere.“

Sie nickte, suchte sich eine möglichst bequeme Stellung und bemühte sich, ihre verkrampften Muskeln zu entspannen. Während sie darauf lauschte, wie der Wind immer lauter wurde, machte sie sich die größten Vorwürfe. Sie hatte sich in tödliche Gefahr gebracht. Und da Jamil ihr gefolgt war, stand nun auch sein Leben auf dem Spiel.

Jamil hatte dem Hengst den Sattel und auch die Satteltasche abgenommen, die zwei lederne Wasserschläuche und eine Decke enthielt. Er brachte alles in die Höhle.

Dort konnte man kaum etwas sehen, denn draußen hatte sich der Himmel verdunkelt. Aus dem Wind war ein Sturm geworden, der um die Felsen heulte. Eine entsetzliche Spannung lag in der Luft.

Dies alles war typisch für einen Sandsturm. Dennoch hatte Jamil das Gefühl, dass diesmal etwas anders war als sonst. Lag es daran, dass auch in seinem Inneren ein Sturm tobte? Was, um alles in der Welt, mochte in Cassie vorgegangen sein, als sie ihr Pferd in die Wüste lenkte? Sie war impulsiv, ja. Aber doch nicht verantwortungslos! Die Erleichterung darüber, dass er sie lebend gefunden hatte, wurde überschattet von dem Zorn, den er empfand, weil sie sich so leichtfertig verhalten hatte.

Jetzt stand er vor ihr und schaute auf sie herab. Wie hilflos sie wirkte! Er legte ihr die Decke um die Schultern und spürte, dass sie noch immer zitterte. „Es geht Ihnen nicht gut“, stellte er fest.

„Es muss der Schock sein“, murmelte sie. „Bitte, verzeihen Sie mir.“

Er öffnete einen der Wasserschläuche und hielt ihn ihr hin. „Trinken Sie. Aber langsam!“

Sie nahm einen Schluck, musste husten, beruhigte sich und nahm noch einen Schluck. „Ich habe meinen Hut und den Schleier verloren, als ich stürzte“, sagte sie. „Bestimmt sehe ich schrecklich aus.“

Tatsächlich sah er nicht sehr viel von ihr. Das Gesicht war kaum mehr als ein helles Oval, ihre Haare erinnerten an einen sehr, sehr schwachen goldenen Heiligenschein. Die Umrisse ihres dunkel gekleideten Körpers konnte Jamil nur erahnen.

Noch einmal hielt er ihr den Wasserschlauch an die Lippen.

Sie trank langsam, so, wie er es von ihr verlangt hatte. Aber er konnte spüren, wie schwer es ihr fiel. Zweifellos hätte sie ihm den Schlauch am liebsten aus den Händen gerissen und ihn in einem Zug geleert.

„Danke.“ Ihre Stimme klang rau.

„Ich werde mir jetzt Ihren Knöchel anschauen. Dazu muss ich Ihnen den Schuh ausziehen. Vermutlich werden Sie ihn anschließend nicht wieder anziehen können.“

„Könnten wir damit nicht warten, bis wir wieder in Daar sind?“

Er schüttelte den Kopf. Und ehe sie weitere Einwände machen konnte, hatte er die störende Ghutra abgelegt, sich neben Cassie gekniet und begonnen, die Schnürsenkel des Schuhs zu öffnen.

Während er ihren Knöchel untersuchte, biss Cassie die Zähne zusammen. Trotz der Schmerzen, die jede Fußbewegung ihr verursachte, spürte sie deutlich die Wärme, die von Jamils Hand ausging. Geschickt, doch ohne jede Zärtlichkeit tastete er ihren geschwollenen Knöchel ab, dann ihre Wade. Kein Arzt hätte es besser machen können. Cassie jedoch fühlte sich nicht an den Arzt erinnert, der sie in England gelegentlich behandelt hatte. Ihre Gedanken hatten sich sofort der vergangenen Nacht zugewandt. Wie wundervoll hatte es sich angefühlt, als Jamil sie überall berührt hatte!

„Zum Glück ist nichts gebrochen“, stellte er fest. „Trotzdem sollten wir einen Verband anlegen.“

„Das mache ich selbst. Ich kann meine Strümpfe nehmen.“

Doch Jamil hatte bereits ihren Strumpfhalter gefunden und geöffnet. Es war eine unglaublich intime Geste.

Ein heißer Schauer überlief Cassie, und einen Moment lang vergaß sie ihre Schmerzen.

Jamil zog ihr auch den zweiten Strumpf aus. Gleich darauf hatte er ihren Knöchel fest bandagiert.

„Danke.“ Ihre Stimme zitterte kaum merklich. Sie fuhr sich mit den Händen über Augen und Wangen, um den festgebackenen Sand zu entfernen. Vergeblich.

Nach kurzem Zögern öffnete Jamil den Wasserschlauch noch einmal und goss eine kleine Menge des kostbaren Nass’ auf eine Ecke seiner Ghutra und säuberte damit vorsichtig ihr Gesicht. „Besser?“, fragte er. Als sie nickte, gab er ihr noch ein wenig zu trinken.

„Viel besser“, sagte Cassie dankbar. Und dann: „Oh Gott, wie konnte ich nur so dumm sein?“

„Sie haben sich schrecklich dumm benommen“, stimmte Jamil zu. Seine Stimme klang hart, obwohl seine Hände so sanft gewesen waren.

Ob er sehr verärgert war? Wenn sie doch nur seine Miene hätte sehen können! Aber es war zu dunkel in der Höhle. Nun, sie wusste auch so, womit sie zu rechnen hatte: Er würde sie fortschicken, zurück nach England. Und sie konnte niemandem außer sich selbst Vorwürfe deshalb machen. Sie hatte aller Welt bewiesen, dass sie keine gute Gouvernante war. Wie sollte sie zuverlässig für ein Kind sorgen, wenn sie nicht einmal in der Lage war, die Verantwortung für sich selbst zu übernehmen?

„Es tut mir aufrichtig leid, Jamil. Ich wollte Sie nicht in Gefahr bringen.“

„Das haben Sie auch nicht. Ich kenne die Wüste wie meine Westentasche. So sagt man doch in England?“ Einen Moment lang blitzten seine Zähne auf, so als lächele er. „Aber Sie waren sehr leichtsinnig. Sie hätten verdursten oder im Sandsturm umkommen können. Was, um Himmels willen, haben Sie sich nur dabei gedacht? Linah hat mir gestanden, was Sie zu Ihnen gesagt hat. Aber trotzdem …“

„Es war nicht Linahs Schuld. Obwohl ihre Worte – bildlich gesprochen – das Fass zum Überlaufen gebracht haben.“

„Ja?“, meinte Jamil ermutigend.

„Letzte Nacht … Ich hätte Ihnen nicht gestatten sollen … Ich meine, wenn ich Sie nicht ermutigt hätte … Ich schäme mich.“

„Sie schämen sich? Ich bin derjenige, der alles falsch gemacht hat. Niemals hätte ich Ihre Unerfahrenheit ausnutzen dürfen. Bitte, verzeihen Sie mir. Es war mein Fehler.“

Cassie schüttelte den Kopf.

„Wenn Sie mich nicht unterbrochen hätten …“

„Da Sie sofort auf meine Bitte reagiert haben, ist ja nichts weiter geschehen. Und wenn ich vernünftiger gewesen wäre, hätten Sie mich gar nicht erst geküsst. Ich ahnte ja nicht, dass ein Kuss …“ Sie spürte seinen Blick und geriet ins Stammeln. „Ich habe nie zuvor …“

Während sie in die Felsspalte gedrückt auf Rettung wartete, hatte sie sich die Worte zurechtgelegt, mit denen sie sich bei Jamil entschuldigen wollte. Das hatte ihr geholfen, nicht in Panik zu verfallen. Doch jetzt geriet in ihrem Kopf alles durcheinander. Hatte Jamil wirklich gesagt, dass er nicht ihr die Schuld gab, sondern sich selbst? Bedeutete das, dass sie sich nicht leichtfertig und unmoralisch benommen hatte?

„Bedauern Sie, dass Sie mich geküsst haben?“ Die Worte waren heraus, ehe sie sich klar machen konnte, was Jamil womöglich denken würde. Erschrocken hob sie die Hände an die Wangen. „Oh, das hätte ich nicht sagen dürfen! Bitte, vergessen Sie …“

„Nein.“

„Nein?“

„Nein, ich bedauere es überhaupt nicht.“ Das war die Wahrheit. Aber wäre es nicht klüger gewesen zu schweigen? Sein Ärger war verflogen, und Jamil empfand Cassies Offenheit als absolut entwaffnend. Es war wohl sein Ehrgefühl, das ihm diktierte, ihr gegenüber ebenso offen zu sein. Andererseits war es ihm in Fleisch und Blut übergegangen, so wenig wie möglich von sich preiszugeben. Er atmete ein paar Mal tief durch. Hier, in der dunklen Höhle, war es aus irgendeinem Grund einfacher, sich zu öffnen. „Ich bedauere nichts“, erklärte er, „aber ich fühle mich schuldig, weil Sie unter meinem Schutz stehen. Niemals hätte ich Ihnen zu nahe treten dürfen.“

„Dann waren Sie nicht schockiert über mein … mein Verhalten?“

„Oh nein. War es nicht offensichtlich, dass Ihr Verhalten mich erregte? Es gefiel mir. So wie Ihnen meine Küsse und Zärtlichkeiten zunächst gefielen …“

Das Gespräch hatte eine Wendung genommen, die Cassie nicht erwartet hatte. Sie war fasziniert, aber auch sehr verunsichert. Große Gefühle kannte sie aus den Gedichten der Poeten, die sie so liebte. Allerdings hatte sie sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen ausgemalt, dass sie jemals mit einem Mann über solche Empfindungen reden würde. Tante Sophia wäre entsetzt gewesen. Nun, zum Glück war Tante Sophia Tausende von Meilen entfernt.

Also nahm Cassie all ihren Mut zusammen und sagte: „Es hat mir so gut gefallen, dass ich Angst bekam.“

„Angst?“

„Ja, ich wusste nicht, dass mein Körper … Ich meine, ich konnte nicht mehr klar denken. Was ich fühlte, war wundervoll. Nur, diese Gefühle waren stärker als mein Verstand.“

„Und das gefiel Ihnen nicht?“

„Mir wurde plötzlich klar, dass ich im Begriff war, etwas zu tun, für das man mich verurteilen würde. Trotzdem …“ Sie errötete, doch das konnte Jamil im Dunkeln nicht sehen.

„Trotzdem“, vollendete er den angefangenen Satz, „trotzdem verspürten Sie den Wunsch, Ihren Verstand auszuschalten und diese Gefühle bis zur Neige auszukosten.“

„Ja.“ Ihre Stimme war jetzt kaum mehr als ein Flüstern. „Ja. Aber das war doch bestimmt falsch.“

„Nein“, widersprach er. „Im Gegenteil. In meinem Land ist es nicht nur erlaubt, dass eine Frau Verlangen und Leidenschaft empfindet, es ist sogar erwünscht, dass sie beides ebenso genießt wie ein Mann.“

„Oh …“

„Eine Liebesnacht kann für eine Frau wundervoll sein.“

Die Vorstellung war beunruhigend. Und aufregend. Sogar erregend. War sie auch unmoralisch? Nein, sagte Cassie sich.

Tante Sophia hätte das bestimmt anders gesehen. Und nicht nur sie! In England war vieles anders als in den arabischen Ländern.

Jamil griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. Das gab ihr ein Gefühl der Sicherheit. Jamil hatte bewiesen, dass er ein ehrbarer Mann war. Deshalb durfte sie auch ein wenig näher an ihn heranrücken. Oder?

„Hier in Daar-el-Abbah geben wir uns alle Mühe, den Frauen im Bett Vergnügen zu bereiten“, fuhr Jamil fort. „Ein Mann ist nur dann wirklich glücklich, wenn es ihm gelingt, auch die Frau glücklich zu machen. Leidenschaft, Lust, Begierde … Das ist etwas, das man zu zweit genießen soll.“

Ungläubig riss Cassie die Augen auf. Was Jamil gerade gesagt hatte, widersprach allem, was sie in England über das Verhältnis von Männern und Frauen gelernt hatte. Tante Sophia zum Beispiel hatte ihr sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass die sogenannten ehelichen Pflichten recht unangenehm sein konnten. Celia allerdings schien in ihrer Ehe andere Erfahrungen gemacht zu haben.

Bisher hatte Cassie sich nicht allzu viele Gedanken darüber gemacht, was ihr Vergnügen bereitete. Sie las gern, am liebsten Gedichte. Es gefiel ihr, lange Spaziergänge mit ihren Schwestern zu machen. Und es bereitete ihr Vergnügen zu tanzen. Aber niemals wäre sie auf die Idee gekommen, dass das, was im Ehebett geschah, der Frau gefallen könne. Das schönste Gefühl, hatte sie immer gedacht, sei die Liebe. Aber hatte die überhaupt etwas mit dem Vergnügen zu tun, von dem Jamil sprach? Ihre Erfahrungen vom vergangenen Abend schienen das Gegenteil zu beweisen.

Das war ein sehr verwirrender Gedanke.

Sie runzelte die Stirn. Nach dem demütigenden Ende ihrer Verlobung mit Augustus hatte sie sich geschworen, nie wieder zu lieben. Aber Jamil sprach nicht von Liebe. Er schien sie davon überzeugen zu wollen, dass man jenes erregende Vergnügen durchaus ohne zu lieben genießen könne.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und fragte: „Kann man … Ich meine, kann eine Frau … Also, gibt es verschiedene Möglichkeiten dieses Vergnügen zu erleben?“ Sie errötete vor Scham über ihre eigenen Worte. Aber sie wusste, dass sie eine Antwort brauchte, wenn sie nicht dauernd darüber nachgrübeln wollte. Und wen, wenn nicht Jamil, hätte sie fragen können?

„Es gibt sehr viele Wege, dieses Vergnügen zu erleben – oder es zu schenken.“

„Oh!“ Sie dachte an die vergangene Nacht und daran, dass Jamil im Begriff gewesen war, ihr mindestens einen dieser Wege zu zeigen. Ja, gemeinsam hatten sie bereits die ersten Schritte auf diesem Weg gemacht. Es war aufregend gewesen. Und ein wenig beängstigend, weil alles so neu war. In Erinnerung an das, was geschehen war, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Ihre Erziehung hatte sie bewogen, innezuhalten und Jamil mit ihrem Nein zu unterbrechen. Jetzt allerdings spürte sie, wie groß der Wunsch war, diese unbekannte Welt kennenzulernen. Sie brannte darauf, diese Vergnügen, von denen Jamil gesprochen hatte, zu erleben. Sie wollte dieses Glück, das er ihr schenken konnte.

Wenn sie jetzt ihre Chance nicht ergriff, würde sie vielleicht nie wieder eine bekommen.

Noch einmal meldete sich ihre Vernunft. Wenn sie sich für Leidenschaft und Begierde entschied, würde Jamil sie nicht länger als Linahs Gouvernante beschäftigen. So viel stand fest. Genauso fest stand, dass auch er sich danach sehnte, sie in diese Welt der Lust einzuführen. Seine Stimme verriet es ihr ebenso wie seine Körperhaltung, die sie mehr ahnen als sehen konnte.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Jamil? Jamil würden Sie …“

Er wusste sofort, was sie meinte. „Möchten Sie es denn?“

„Oh ja. Wenn Sie es auch wollen …

„Sehr gern.“

Sehr gern … Dass sie von ihm lernen konnte, war gar nicht so wichtig. Dass er sehr gern ihr Lehrer sein wollte, war das, was wirklich zählte. Nie zuvor hatte ein Mann ihr zu verstehen gegeben, dass sie selbst so wichtig für ihn war. In England hatte man sie wegen ihrer Schönheit umschwärmt und auch, weil sie die Tochter des geachteten und wohlhabenden Lord Armstrong war. Doch das war für Jamil ganz unwichtig. Ihm ging es nur um sie. Er hatte gesagt, dass er es genießen würde, ihr Vergnügen zu bereiten. Seine Stimme, die ein wenig rau und atemlos klang, war der Beweis dafür, dass er nicht log. Er wollte sie.

Was wird er tun? Und was soll ich tun? Sie hatte nicht die geringste Ahnung!

„Sie brauchen gar nichts zu tun“, erklärte Jamil, so als habe er ihre Gedanken gelesen. „Sie sollen nur genießen, was ich tue. Ich bin glücklich, wenn ich Sie glücklich machen kann. Das genügt. Denn das, was ich mir wirklich wünsche, Cassie, kann ich nicht haben.“

Nichts davon war gelogen. Natürlich wollte er Cassie ganz zu der seinen machen. Aber da seine Ehre das nicht zuließ, musste es ihm genügen, ihr zu zeigen, welche Vergnügen ein Mann einer Frau bereiten konnte.

„Ich verstehe nicht“, murmelte sie.

„Warten Sie es ab!“ Dann küsste er sie.

Das Feuer, das sie in der vergangenen Nacht so verzweifelt zu löschen versucht hatte, flammte sogleich wieder auf. Dass er mit seinen Lippen leicht die ihren berührte, genügte, um ihren Puls zu beschleunigen. Und als sein Kuss drängender und leidenschaftlicher wurde, spürte sie, wie ihr Blut sich erhitzte. Sie seufzte, schob alle Bedenken weit von sich und schmiegte sich an ihn.

Es war wundervoll, in seinen Armen zu liegen. Allerdings fühlte Cassie auch, dass Jamil sich zurückhielt. Seine Schultern blieben angespannt, während seine Hände wieder all jene Stellen fanden, an denen sie so gern gestreichelt werden wollte. Er schenkte ihr die Freiheit, alles zu genießen, gestand sich selbst jedoch nicht die gleichen Genüsse zu.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, löste er mit den Fingern die Nadeln, die Cassies Frisur hielten. Die goldenen Locken fielen ihr auf die Schultern. Er half ihr, aus dem Jäckchen ihres Reitkostüms zu schlüpfen, und öffnete die obersten Knöpfe ihres Kleides, sodass er ihre Brüste liebkosen konnte.

Erneut seufzte sie auf. Wie konnte etwas, von dem man ihr erzählt hatte, es sei undamenhaft und sogar unmoralisch, so schön sein?

Unwillkürlich begann sie, seine Liebkosungen zu erwidern. Doch da hielt er ihre Hände fest und gab ihr so zu verstehen, dass sie sich diesmal wirklich nur dem Genuss hingeben sollte.

Er drückte sie sanft nach hinten, bis sie auf dem sandigen Boden der Höhle lag. Dabei achtete er sorgfältig darauf, ihren verletzten Knöchel zu schonen. Tatsächlich war sie inzwischen bereits so erregt, dass sie die Verletzung fast vergessen hatte. Ihr Körper schien zu vibrieren, wenn Jamil ihren Hals, ihre Handgelenke, ihre Schultern und die Haut oberhalb ihrer Brüste mit kleinen Küssen bedeckte. In ihrem Schoß baute sich wieder dieses seltsame Gefühl der Spannung auf, das in ihr gleichzeitig den Wunsch hervorrief, es ewig zu spüren, und das Bedürfnis, ihm ein Ende zu bereiten.

Jamil hatte unterdessen ihr Kleid so weit geöffnet, dass er ihre Brustknospen mit den Lippen umschließen konnte. Er saugte an ihnen, umkreiste sie mit der Zunge, saugte wieder. Cassie stieß ein leises Stöhnen aus. Wie gut all das, was Jamil tat, sich anfühlte!

Jetzt küsste er noch einmal ihren Mund. Längst hatte sie alle Hemmungen vergessen, und gierig erwiderte sie seinen Kuss. Sie wehrte sich nicht, als er ihren Rock hochschob und ihre Unterschenkel streichelte. Doch als er ihre Knie küsste, zuckte sie kurz zusammen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, jemanden gerade dort zu küssen. Aber – oh! – Jamil wusste genau, wie er ihre Lust steigern konnte. Jetzt fuhr er mit den Fingern sanft über ihren Oberschenkel. Ihre Haut kribbelte, kleine Schauer überliefen ihren Rücken. Ihr Herz raste, und ein unbekanntes Glückgefühl erfüllte sie.

Es verstärkte sich, als Jamils Hand die intimste Stelle ihres Körpers fand und begann, sie zu liebkosen. Die Spannung, die Cassie schon seit einiger Zeit spürte, wuchs. Eine wundervolle und dabei doch unerträgliche Spannung. Wenn Jamil sie doch nur davon erlösen würde! Unruhig bewegte sie sich. Aber das verstärkte die Spannung nur. Sie merkte nicht, wie sie die Hände zu Fäusten ballte. Auch erkannte sie ihre Stimme kaum, als sie die seltsamen kleinen Laute hörte, die aus ihrer Kehle drangen. „Oh bitte!“, stieß sie hervor, „Jamil, bitte!“ Dabei wusste sie nicht einmal, worum sie ihn bat.

Gewiss hatte sie nicht darum gebeten, dass er sie dort küsste. Aber als er es tat, wusste sie, dass sie nie etwas Besseres erlebt hatte. Es war schön, unerträglich schön. Doch irgendwie ertrug sie es. Denn mit absoluter Gewissheit hatte sie unwillkürlich erkannt, dass es zu etwas noch Schönerem, noch Wundervollerem führen würde.

Und dann geschah es! Für einen Augenblick empfand Cassie Angst. Dann explodierte etwas in ihr, und alle Angst war vergessen. Sie bäumte sich auf. Sie schrie. Aber es waren Schreie der Lust. Sie hatte das Gefühl zu fliegen, eins zu werden mit Jamil, mit der Wüste, mit dem Universum.

Und dann fand sie sich heftig atmend und befriedigt in Jamils Armen liegend auf dem Boden der Höhle wieder.

War dies alles ein Traum gewesen? Oder konnte die Wirklichkeit so unglaublich … Ihr Gehirn weigerte sich einen Moment lang, das Wort auch nur zu denken. … so unglaublich lustvoll sein? Konnte, durfte eine Frau überhaupt ein solches Glück empfinden?

Jamil flüsterte ihr arabische Worte ins Ohr, strich ihr sanft übers Haar, küsste ihre geschlossenen Augenlider. Dass er ihr dieses Erlebnis hatte verschaffen können, erfüllte ihn mit ungeahnter Freude. Zwar war er so erregt, dass sein ganzer Körper schmerzte. Aber er wusste, dass es ihm gelingen würde, sein Verlangen zu unterdrücken.

Cassie schlug die Augen auf und schaute ihn an, befriedigt, schläfrig, glücklich. Nie war sie ihm begehrenswerter erschienen. Das Verlangen brannte in ihm, ein Feuer, das ihn zu verzehren drohte. Indes war da auch eine große Zärtlichkeit. Ein sanftes tiefes Gefühl, wie er es nie zuvor gekannt hatte.

Sie barg den Kopf an seiner Schulter. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und Jamil konnte dem Impuls, sie zu küssen, nicht widerstehen. Es hatte ein zarter Kuss werden sollen, aber schon bald wurde er wild und leidenschaftlich. Jamil stöhnte auf. Sein Körper schrie nach Erlösung. Wie sollte er diese erregende Qual nur ertragen?

Cassies Blick verriet ihm, dass sie den gleichen Wunsch hegte wie er. Sie wollte, dass auch er Befriedigung fand. Doch das tat sie nur, weil er sie gerade in die Geheimnisse der körperlichen Liebe eingeweiht hatte und sie sich nach einer Fortsetzung sehnte. Leider war das ganz und gar unmöglich! Die letzte wundervollste Vereinigung von Mann und Frau konnte er ihr nicht zeigen. Er würde sich damit zufriedengeben müssen, sie zu beschützen.

„Schlafen Sie“, murmelte er.

Sie protestierte schwach. Doch er schüttelte nur den Kopf. Und gleich darauf war sie, seinen Namen auf den Lippen, eingeschlafen.

Während draußen der Sandsturm tobte, musste Jamil im Inneren der Höhle gegen eine andere Naturgewalt ankämpfen. Es fiel ihm unsagbar schwer. Aber hatte er nicht von Kindheit an gelernt, seine eigenen Wünsche und Triebe zu überwinden?

Cassie erwachte in seinen Armen. Einen Moment lang wagte sie nicht, sich zu rühren. Zu wundervoll war das Gefühl, das sie erfüllte. Sie wollte nicht riskieren, es zu zerstören. Ja, sie malte sich sogar einen Augenblick lang aus, wie es sein würde, jeden Morgen in Jamils Armen zu erwachen.

Sie fühlte sich beschützt, begehrt und geachtet. Es war die pure Seligkeit!

Dann fiel ihr ein, was sie erlebt hatte. Nie hätte sie geglaubt, dass ihr Körper zu solcher Hingabe fähig war, zu solcher Lust und Befriedigung. Und doch hatte Jamil sie nicht so besessen, wie ein Mann eine Frau besitzen konnte. Wäre das womöglich noch wundervoller gewesen? Konnte man dieses Gefühl der Seligkeit überhaupt steigern? Es erschien ihr unmöglich.

Müsste ich mich nicht schuldig fühlen, fuhr es ihr durch den Kopf. Beschämt, beschmutzt und unglücklich? Nein, sie war nicht bereit, auch nur das geringste Bedauern zuzulassen. Was sie erlebt hatte, war viel zu kostbar. Es hatte sich richtig angefühlt.

Richtig? Wie konnte es richtig sein, da es doch allem widersprach, was sie in England gelernt hatte? Wahrscheinlich war es nur eine Frage der Zeit, bis sie sich schuldig fühlte. Schließlich hätte sie Linahs Gouvernante sein sollen und nicht Jamils … Dirne.

Im ersten Moment wollte sie über das Wort lächeln, das so wenig zu ihr zu passen schien. Dann jedoch gestand sie sich ein, dass man sie in London gewiss als Dirne beschimpfen würde, wenn man auch nur ahnte, was sie getan hatte. Oh Gott, würde man ihr womöglich ansehen, dass sie die Lust kennengelernt hatte? Wie konnte sie verhindern, dass ihr Gesicht, ihre Bewegungen und ihr Verhalten verrieten, dass sie eine gefallene Frau war?

Eine gefallene Frau … Sie würde Schande über ihre Familie bringen. Und sie würde Linah verlassen müssen, denn Jamil hatte oft genug betont, dass nur eine Frau mit einwandfreiem Ruf als Gouvernante für seine Tochter infrage kam.

Aber sie wollte nicht fort! Was wiederum bedeutete, dass sich das Ganze eben nicht wiederholen durfte. Niemals!

Wenn sie die Zeit doch nur anhalten könnte! Tief atmete sie Jamils männlichen Duft ein, rieb ihre Wange leicht an seiner Schulter, schickte eine stumme Bitte zum Himmel, Jamil möge noch nicht aufwachen.

Doch er regte sich schon. Sanft schob er Cassie von sich, stand auf und sagte: „Der Sturm ist vorbei. Wir müssen uns auf den Heimweg machen. Ich warte draußen auf Sie.“

Dass er die Höhle verließ, schuf eine Distanz zwischen ihnen, die Cassie schmerzte. Dabei hatte sie doch eben noch beschlossen, selbst für diese Distanz zu sorgen! Sie richtete ihre Kleidung und humpelte zu ihm. Seine Miene war undurchdringlich.

Bedeutet das, was wir getan haben, ihm überhaupt etwas? Bedeute ich ihm etwas?

Der Sturm hatte die Wüste verändert. So wie die Nacht mich verändert hat, dachte Cassie. Alles wirkte so fremd, dass sie Angst bekam.

„Ich kenne den Heimweg“, erklärte Jamil, der ihre Furcht spürte. „Ich werde mich nach den Sternen richten.“ Es würde bald Nacht sein. Und der Himmel war klar. „Mein Hengst kann uns beide tragen. Kommen Sie, ich helfe Ihnen.“

Gleich darauf waren sie unterwegs. Ein beinahe runder Mond stand am Himmel, und es hätte romantisch sein sollen, zu zweit auf einem Pferd zu reiten. Cassie aber spürte nur Trauer. Dies war keine Nacht der Liebenden, sondern eine Nacht der Trennung.

Nun, Liebende waren sie ja nie gewesen. Auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte …

Jamil hatte einen Arm schützend um sie gelegt. Er schämte sich dessen, was er getan hatte nicht. Dennoch bereitete es ihm ein gewisses Unbehagen. Seit er Cassie zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er sie begehrt. Es war schwer gewesen, gegen dieses Verlangen anzukämpfen. Und in der Höhle hatte er – sozusagen – eine Niederlage erlitten. Andererseits hatte er auch einen Sieg davongetragen, denn er hatte sie nicht verführt. Nicht wirklich … Obwohl sein Körper genau das von ihm gefordert hatte – und noch immer forderte. Seltsam, dass er trotzdem so etwas wie Befriedigung empfand …

Nach einer Weile – Cassie war ebenso in ihre Gedanken versunken wie Jamil – erreichten sie die Oase, wo die graue Stute sie mit einem Wiehern willkommen hieß.

Es war einfacher, den Heimweg auf zwei Reittieren fortzusetzen. Doch weder Jamil noch Cassie waren darüber wirklich glücklich.

„Über das, was geschehen ist, müssen wir strengstes Stillschweigen bewahren“, sagte Jamil irgendwann. „Und es darf sich nie wiederholen.“

„Natürlich“, gab Cassie unglücklich und ein wenig gereizt zurück. „Zweifellos bedauern Sie es zutiefst.“

Er schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich wollte, ich könnte es nicht bedauern.“ Ihr Herz machte einen Sprung. „Mir geht es genauso.“

„Das ist gut.“ Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln. „Trotzdem müssen wir in Zukunft darauf achten, dass wir …“

„… Abstand wahren“, vollendete sie den Satz. „Ich werde alles tun, um Ihr Vertrauen in mich zu rechtfertigen.“

Dass sie ihm auch jetzt keine Vorwürfe machte, berührte ihn zutiefst. Wie tapfer sie war! Doch leider genügte das nicht. „Ich fürchte“, sagte er, „wir können es nicht riskieren, allein miteinander zu sein. Wenn wir uns sehen, darf es immer nur um Linah gehen.“

„Selbstverständlich.“ Tränen traten ihr in die Augen, und rasch wandte sie den Blick von Jamil ab.

„Dann sind wir uns also einig“, stellte Jamil fest. „Wir haben einen Vertrag geschlossen.“

Diesmal konnte sie nur stumm nicken.

8. KAPITEL

Peregrine Finchley-Burke empfand weder Freude noch Stolz, als man ihn aufforderte, Lord Henry Armstrong – wieder einmal – bei der Suche nach einer seiner Töchter zu unterstützen. Am liebsten hätte er Kairo umgehend verlassen und wäre nach England zurückgekehrt. Doch da er seine Arbeit bei der East India Company nach kurzer Zeit aufgegeben hatte, durfte er nun seinen Posten bei der Britischen Botschaft in Kairo nicht aufs Spiel setzen.

Also schimpfte er nur über das Schicksal, das es nicht gut mit ihm meinte, und fragte sich tatsächlich, ob jemand ihn mit einem Fluch belegt haben könne.

Auch Lord Winchester, Generalkonsul in Kairo und Peregrines Vorgesetzter, war nicht glücklich über die Bitte seines alten Bekannten aus dem Diplomatischen Dienst. „Warum Armstrong so viele Töchter hat und warum ständig irgendeine von ihnen verloren geht, weiß ich wahrhaftig nicht“, brummte er. „Erst lässt sich die älteste entführen, und nun …“

„Lady Celia ist nicht entführt worden, Mylord“, wandte Peregrine ein. „Man hatte sie zu ihrer eigenen Sicherheit im Palast von Balyrma untergebracht.“

„Ja, das haben Sie mir damals schon berichtet. Trotzdem bin ich sicher, dass an der Geschichte mehr dran ist.“

„Dass Lady Celia den Fürsten von A’Qadiz geheiratet hat, kann man nur als vorteilhaft für die englische Krone ansehen.“

„Schon gut!“ Als wüsste er nicht selbst, wie wichtig der Zugang zum Hafen von A’Qadiz für den britischen Handel war! Lord Winchester musterte Peregrine nachdenklich. Irgendetwas verschwieg der junge Mann ihm. Warum sonst hätte er so entsetzt aussehen sollen, als er erfuhr, dass er zum zweiten Mal eine Reise in die Wüstenstaaten am Roten Meer unternehmen sollte?

Vor zwei Jahren hatte Winchester genau gespürt, dass es viele Gründe gab, sich Peregrines Schweigen zu versichern. Er selbst hatte ein sehr ungutes Gefühl, wenn er an Lady Celia, ihren Vater und den Fürsten Ramiz von A’Qadiz dachte. Zweifellos war es besser, wenn der größte Teil dieser geheimnisvollen Geschichte nie erzählt wurde. Nur deshalb hatte er Peregrine, der damals unterwegs zu seiner Arbeitsstelle in Indien gewesen war, den Posten in der Britischen Botschaft in Kairo angeboten.

Peregrine hatte angenommen – und geschwiegen. Sogar seinem Vorgesetzten gegenüber hatte er nie ein Wort über das verloren, was sich in Balyrma ereignet hatte. Lord Winchester nahm ihm das ein wenig übel. Vielleicht war das sogar einer der Gründe dafür, dass er noch immer nicht viel mehr war als ein Laufbursche. Dabei hatte er so sehr darauf gehofft, Karriere zu machen!

Nun, vielleicht bot sich ihm jetzt endlich die Chance zu zeigen, was er konnte. Wenn seine Mission nur nicht mit einer von Lord Armstrongs Töchtern zu tun hätte! Trotz der in Kairo herrschenden Hitze überlief ihn ein kalter Schauer.

Lord Winchester hatte unterdessen auf der Schreibtischplatte mit den Fingern einen immer schneller werdenden Rhythmus getrommelt. Er wurde von bösen Vorahnungen geplagt, seit er mit der diplomatischen Post aus London die Nachricht seines alten Bekannten erhalten hatte. „Es hilft alles nichts“, sagte er zu Peregrine, „Sie müssen das Mädchen nach Kairo holen. Armstrong schreibt, seine Tochter halte sich in Daar-el-Abbah auf. Wo genau das ist, habe ich vergessen.“

Peregrine trat vor eine Landkarte, die fast eine ganze Wand von Winchesters Büro bedeckte und auf der die Staaten rund ums Rote Meer eingezeichnet waren. „Gleich neben A’Qadiz“, verkündete er nach einer Weile.

„Dann sollten Sie vielleicht Lady Celia einen Besuch abstatten.“

„Was genau ist meine Aufgabe, Mylord?“

Winchester hob die buschigen Augenbrauen. „Haben Sie nicht zugehört? Sie sollen dieses Mädchen herholen.“

„Ja, aber um welche der Armstrong-Töchter handelt es sich? Soweit ich weiß, gibt es fünf.“

„Ach ja, natürlich … Es ist Lady Cassandra. Sie erinnern sich bestimmt. Eine Schönheit, aber – wenn mich nicht alles täuscht – ein etwas schwieriger Charakter. Sie neigt zu Übertreibungen und …“ Er verstummte, als er sah, wie blass Peregrine geworden war.

Lady Cassandra war die schönste Frau, der er jemals begegnet war. Und auch die furchteinflößendste. Damals war sie es gewesen, die ihn überredet hatte, sie, ihren Vater und diese schreckliche Tante durch die Wüste bis nach Balyrma zu begleiten. Es waren ihre großen blauen Augen und ihre … ihre weiblichen Attribute, die ihn davon überzeugt hatten, dass sie seine Hilfe benötigte. Er errötete, räusperte sich und fragte ungläubig: „Was ist mit Lady Cassandra geschehen?“

„Lord Armstrong schreibt, er habe gehört, dass sie in Scheich Jamil al-Nazarris Harem lebt. Ich persönlich halte das ja für ein dummes Gerücht. Obwohl …“ Er runzelte die Stirn. „Wenn ich der Scheich wäre und ein solche Schönheit käme in mein Land … Nun, wie dem auch sei: Sie sollen das Mädchen nach Kairo bringen. Armstrong will es wohl mit einem von Wellingtons Schützlingen verheiraten. Einem solchen Gentleman kann man keine … keine beschädigten Güter anbieten. Zumindest dürfte er es nie erfahren, wenn man es tut. Da brauche ich wohl nicht zu betonen, dass äußerste Diskretion erforderlich ist.“

Peregrine starrte ihn wortlos an.

„Ich nehme an“, fuhr Winchester fort, „dass Sie sich so bald wie möglich auf den Weg machen wollen.“ Er rieb sich die Hände und fuhr gut gelaunt fort: „Ich bin wirklich froh, dass Sie Erfahrung mit diesen arabischen Scheichs und mit Reisen durch die Wüste haben.“ Ermutigend klopfte er seinem Untergebenen auf die Schulter. „Hier, lesen Sie selbst.“ Damit drückte er ihm Lord Armstrongs Brief in die Hand und wandte sich zur Tür.

Peregrine ließ sich auf den äußerst unbequemen vergoldeten Stuhl sinken, der vor dem Schreibtisch des Generalkonsuls stand, und begann zu lesen. Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er musste ein Stöhnen unterdrücken. Ihm blieb nur eine Hoffnung: Lady Celia.

In Daar war unterdessen wieder der Alltag eingekehrt. Ein für Cassie und Jamil veränderter Alltag, denn sie bemühten sich nach Kräften, sich an ihren Vertrag zu halten. Nach außen hin gelang ihnen das auch. Cassie allerdings litt sehr darunter, dass sie ihre Sehnsucht nach Jamil nicht überwinden konnte. Sooft sie sich auch sagte, dass sie schon immer viel zu romantisch gewesen sei, sosehr sie sich auch auf ihre Aufgaben als Gouvernante konzentrierte, sie konnte die wundervollen Dinge, die Jamil mit ihr getan hatte, einfach nicht vergessen.

Natürlich gab es Stunden, in denen sie glücklich war. Linahs inzwischen erwachter Wissensdurst war eine Quelle steter Freude. Das Mädchen lernte leicht, denn es war klug, und mit Begeisterung, was auf sein Temperament zurückzuführen war. Manchmal gab es noch schwierige Momente, denn Linah würde wohl nie ein ausgeglichener Mensch werden. Sie wurde ein wenig ruhiger, wenn sie sich körperlich verausgabte. Also achtete Cassie darauf, regelmäßig mit ihr auszureiten.

Nach wie vor schloss Jamil sich ihnen oft an. Wie froh war Cassie, dass die Beziehung zwischen ihm und seiner Tochter immer besser wurde! Am meisten aber freute es sie, als Jamil sagte, dass er sich um gleichaltrige Spielkameradinnen für Linah kümmern wolle. Tatsächlich wurden von da an regelmäßig einige Mädchen in den Palast gebracht, damit Linah sich mit ihnen anfreunden konnte.

Cassie hatte also allen Grund, stolz auf ihre Erfolge als Gouvernante zu sein. Sie hatte sich und anderen bewiesen, dass sie durchaus in der Lage war, etwas zu leisten. Ihr Vater würde ebenso beeindruckt sein wie Tante Sophia. Somit hatte sie ihr Ziel erreicht. Trotzdem war sie nicht glücklich.

Woran das lag, wusste sie natürlich. Jamil fehlte ihr. Seit dem Tag des Sandsturms war sie nicht mehr mit ihm allein gewesen. Wenn sie sich sahen, so geschah das stets im Beisein anderer. Bei den Ausritten begleitete sie nun immer einer der Stallburschen. Wenn es etwas zu besprechen gab, so war Halim zugegen. Manchmal erschien Jamil noch in dem Hof, der zu Linahs Räumlichkeiten gehörte. Allerdings nur, wenn er sicher sein konnte, seine Tochter dort anzutreffen. Es gab keine abendlichen Gespräche am Mondbrunnen mehr und keine Ausflüge zu zweit. Oft fühlte Cassie sich sehr einsam.

Natürlich sagte sie sich, dass es so am besten sei. Doch das änderte nichts daran, dass sie Jamil von Tag zu Tag mehr vermisste. Und manchmal verfluchte sie die Ungerechtigkeit des Schicksals. In der Höhle war sie kurze Zeit Jamils Geliebte und sehr, sehr glücklich gewesen. Deshalb behandelte er sie nun wie eine Fremde. Das war schmerzhaft.

Aber es gab keine andere Lösung. So angestrengt sie auch nach einem Ausweg aus dieser belastenden Situation suchte, sie fand keinen. Nachts lag sie wach und zerbrach sich den Kopf, bis die Erinnerung an das, was sie in der Höhle erlebt hatte, so lebhaft wurde, dass ihr Körper vor Sehnsucht nach Jamils Zärtlichkeiten schmerzte. Meist stand sie dann auf und wanderte rastlos im Hof auf und ab, nicht ahnend, dass auch Jamil wach war und vergeblich Ruhe und Entspannung suchte.

Jamil hatte sich eingestehen müssen, dass er öfter an Cassie dachte als je an einen Menschen zuvor. Und obwohl er sich so viele Jahre in Selbstbeherrschung und Selbstverleugnung geübt hatte, wollte es ihm nicht gelingen, seine Wünsche zu unterdrücken. Nie zuvor hatte er solche Qualen ausgestanden.

Manchmal vergaß er über seiner Sehnsucht nach Cassie alles andere. Es kam vor, dass er sich dabei ertappte, wie er während einer Sitzung des Ältestenrats ins Nichts starrte. Mehr als einmal stand er vor der Tür, die zu Linahs Räumlichkeiten führte, und konnte sich nicht erinnern, wie er dorthin gelangt war. Oft schaute Halim ihn besorgt an, weil er nachfragen musste, worüber sie gerade gesprochen hatten. Es war einfach unerträglich!

Er begann sich Sorgen um seine seelische Gesundheit zu machen. Seit er dem Kindesalter entwachsen war, hatte es für ihn nichts Wichtigeres gegeben als das Wohl seines Landes. Doch nun drehten all seine Gedanken sich um Cassie. Nie hätte er damit gerechnet, dass er sie so sehr vermissen würde. Wie sehr er ihre Gesellschaft genossen hatte, wusste er erst, seit er sich von ihr fernhielt. Ihr Lachen fehlte ihm ebenso wie ihre mitfühlenden klugen Worte und all die Überraschungen, die sie ihm bereitet hatte. Nie hatte er sich sicher sein können, was sie im nächsten Moment sagen oder tun würde. Er hatte nur gewusst, dass es etwas sein würde, was er bezaubernd fand.

In Gegenwart anderer hatte sie ihn stets so behandelt, wie es ihm als Herrscher zukam. Wenn sie jedoch allein waren, hatte sie sich nicht gescheut, ihn zu kritisieren. Ein solches Verhalten konnte man nur von einem echten Freund erwarten. Da er nie einen Freund gehabt hatte, war er lange der Meinung gewesen, er brauche keinen.

Sei kein Dummkopf, schalt er sich, Cassie ist eine Frau und kann deshalb nie die Rolle eines Freundes übernehmen.

Trotzdem war es ihre Freundschaft, die er am schmerzlichsten vermisste.

In seinen Träumen allerdings schenkte Cassie ihm weit mehr. Und manchmal stellte er sich sogar, wenn er wach war, vor, was sie alles tun würde, um ihn glücklich zu machen. Nur, dass das nie Wirklichkeit werden durfte …

Zufällig traf er Cassie eines Tages, als sie durch den Rosengarten des Palasts schlenderte. Sie hatte ihr goldenes Haar zu einem einfachen Knoten zusammengefasst, und kleine Löckchen fielen ihr in die Stirn und auf die Schultern. Da sie sich allein wähnte, trug sie weder Hut noch Schleier. Das blassgelbe Kleid, das sie gewählt hatte, war so geschnitten, dass es ihre weiblichen Reize dezent zur Geltung brachte. Ihre Haut hatte durch das Leben unter der arabischen Sonne einen warmen Ton angenommen, und hier und da zeigten sich ein paar Sommersprossen.

Sie war hinreißend!

Jamil blieb in der Nähe einer Säule stehen und beobachtete sie. Wie anmutig sie sich bewegte! Und welche Sinnlichkeit jede ihrer Bewegungen ausdrückte! Jetzt bückte sie sich, um an einer Rose zu riechen.

Sie selbst ähnelt einer Rose, dachte Jamil, einer englischen Rose in einem orientalischen Garten.

Verlangen regte sich in ihm.

Inmitten eines Beetes von kräftig roten, rosafarbenen und gelben Blüten stand eine Statue des ägyptischen Sonnengottes Ra. Es war ein Geschenk des ägyptischen Zweigs der Familie an Jamils Mutter gewesen. Cassie blieb vor der Statue stehen und faltete ein Blatt Papier auseinander, das zuoberst auf einem Stapel gelegen hatte, den sie in der Hand hielt. Dann warf sie den Kopf zurück, streckte dramatisch den Arm aus und begann zu sprechen.

Jamil fiel ein, dass Lady Celia einmal erwähnt hatte, wie sehr ihre Schwester übertriebene Gesten liebte und aus allem ein Theaterstück machte. Neugierig trat er näher, bis er die Worte verstehen konnte.

„Für meine Cassandra, die mich endlich erhört hat“, deklamierte Cassie. Dann nahm sie eine normale Haltung ein und sagte zu der Statue: „Es wäre besser gewesen, wenn ich das nie getan hätte. Für mich sowieso, aber vielleicht auch für Augustus. Vielleicht hätte er im Augenblick der Enttäuschung bessere Verse verfasst als im Augenblick des Triumphs.“ Dann räusperte sie sich und fuhr mit veränderter Stimme fort:

„Bezaubernde Hüterin, ach, schütze mein Herz.

Es schlägt voller Liebe. Und doch droht ihm Schmerz,
wenn du mir nicht gibst, wonach ich mich verzehre.

Sag, ahnst du denn gar nicht, was ich begehre?“

Cassie begann zu lachen. „Der arme Augustus“, teilte sie dann Ra mit, „war wirklich kein begnadeter Poet. Es wundert mich nicht, dass du so gequält dreinschaust, wenn du seine Verse hörst. Leider ist das Gedicht noch nicht zu Ende.“ Wieder nahm sie eine dramatische Pose ein.

„Von deiner Schönheit bin ich gefangen.

Und sollte ich je die Freiheit erlangen,
so wird sie mir gewiss nicht gefallen.

Drum folge mir in meine Hallen,
werde meine Braut, meine Gattin allhier.

Denn, liebste Cassandra, mich zieht’s nur zu dir.“

Sie schloss mit einer tiefen Verbeugung, was, da alles an ihr so unsagbar weiblich war, ziemlich absurd wirkte. Jamil, der nicht allzu weit entfernt stand, wäre beinahe in lautes Lachen ausgebrochen. Einen Moment lang überlegte er, ob er applaudieren sollte. Doch dann wurde ihm klar, dass dies mehr als eine kleine Theateraufführung war.

„Ursprünglich hatte ich vor, all seine Gedichte noch einmal zu lesen“, erklärte Cassie der Statue. „Aber ich könnte es nicht ertragen. Und ich will es auch dir nicht zumuten. Deshalb habe ich mich entschlossen, dem allen ein Ende zu bereiten.“ Und schon begann sie, Blatt für Blatt zu zerreißen.

Jamil konnte erkennen, dass jede Seite mit der gleichen, ein wenig unordentlichen Schrift bedeckt war.

„Vertraut euch dem Wind an und fliegt“, rief Cassie und warf die Schnipsel in die Luft. „Fort mit euch, weit fort!“ Mit den Blicken folgte sie den zerrissenen Gedichten – und dann sah sie Jamil. „Oh, Sie haben mich erschreckt!“, stieß sie hervor. Um dann errötend zu fragen: „Sind Sie schon lange hier?“

„Lange genug, um herausgefunden zu haben, dass Augustus nicht nur ein verachtenswerter Mann, sondern auch ein schlechter Poet war.“

„Offen gestanden“, verkündete Cassie, „bin ich inzwischen froh, dass er mich verlassen hat. Nicht auszudenken, wie schrecklich ich mich fühlen würde, wenn ich täglich derartige poetische Ergüsse anhören müsste.“

„Eine wahrhaft niederdrückende Vorstellung!“, stimmte Jamil mit einem kleinen Lächeln zu. „Obwohl ich angenommen hätte, dass eine so romantisch veranlagte Person wie Sie es immer und überall genießen würde, Gedichte zu hören.“

Unter halb gesenkten Lidern hervor, musterte sie ihn. Fast hatte sie den Eindruck, er würde mit ihr flirten. Aber das war natürlich ganz unmöglich. „Nur, wenn es sich um gute Gedichte handelt“, sagte sie schließlich.

„Was halten Sie von diesem?“ Jamil zog sie an sich. „Shall I compare thee to a summer’s day …“, begann er.

Lachend versuchte Cassie, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Ich kenne meinen Shakespeare. Und nein, Sie sollen mich nicht mit einem Sommertag vergleichen.“

Er hielt sie fest. „Cassie, er hätte diese Zeilen für Sie schreiben können.“ Und dann drückte er seinen Mund auf ihren.

Was als eine Art Bühnenkuss gedacht war, diese federleichte Berührung der Lippen, wurde zu etwas ganz anderem. Verlangen loderte in Jamil auf, und aufstöhnend presste er Cassie an sich. Die Wünsche, die er Nacht für Nacht unterdrückt hatte, ließen sich plötzlich nicht mehr verleugnen. Was er tat, war falsch, und er wusste es. Aber es war zu spät. Sein Verstand war plötzlich machtlos. Seine Gefühle gewannen die Oberhand. Und der Kuss wurde immer wilder, immer drängender.

Cassie schmiegte sich an Jamil und erwiderte seine Zärtlichkeiten voller Hingabe. Sie wollte dieses Glück bis zur Neige auskosten. Denn ganz gewiss würde sie dergleichen nie wieder erleben.

Atemlos gab Jamil ihren Mund schließlich frei. „Mir fällt da noch ein anderer eurer Dichter ein.“ Seine Stimme klang heiser. „War es nicht Michael Drayton, der sinngemäß gesagt hat: Da es das Schicksal will, gib mir noch einen Kuss, bevor du gehst.“

Cassie spürte Tränen in den Augen. „Es ist vorbei“, zitierte sie aus dem Gedicht. „Nichts kann ich dir mehr geben.“ Dann riss sie sich los und floh.

Die Tage rückten näher, an denen Jamil traditionell Geschenke an seine als Nomaden lebenden Untertanten verteilte und Streitigkeiten schlichtete. Manchmal bat eine Familie den Scheich auch, als Ehevermittler tätig zu werden. All diese Aufgaben erfüllte er gern, und im Allgemeinen freute er sich auf diese Woche in der Wüste.

Auch in diesem Jahr brach er relativ gut gelaunt von Daar auf. Doch dann musste er feststellen, dass es ihm schwerfiel, sich auf seine Pflichten zu konzentrieren. Am liebsten wäre er wieder daheim in seinem Palast gewesen. Er vermisste Linah. Und Cassie fehlte ihm ebenfalls. Sie fehlte ihm viel mehr, als seinem Seelenfrieden guttat. Ständig fragte er sich, ob sie wohl auch Sehnsucht nach ihm verspürte. Dann schalt er sich selbst, weil er doch genau wusste, dass eine Freundschaft zwischen ihnen unmöglich war.

Er schlief schlecht und litt zudem darunter, dass seine körperlichen Begierden nicht befriedigt wurden. Nie zuvor hatte er die Einsamkeit des Herrschers als so belastend empfunden. Ganz gleich, wie viele seiner treuen Gefolgsleute um ihn herum waren, er fühlte sich stets allein. Wahrhaftig, er war es leid, ein Scheich zu sein. Er wollte nicht länger nur als Fürst, sondern auch als Mann wahrgenommen werden. Doch das tat niemand außer Cassie.

Irgendwann war ihm klar geworden, dass er nicht unbesiegbar war. Seitdem fragte er sich, wie er den Leitspruch seiner Familie je so ernst hatte nehmen können. Sicher, es war seine Pflicht, sein Volk und sein Land zu schützen. Aber es gab auch ein Leben neben der Pflicht. Es gab Gefühle und Sehnsüchte, die er sich früher nicht einzugestehen gewagt hatte. Empfindungen, die er mit niemandem außer Cassie teilen konnte. Und da er das nicht durfte, litt er.

Die Woche in der Wüste verging quälend langsam. Endlich aber konnte er nach Daar zurückkehren. Die Nacht sank herab, als er den Palast betrat. Sein erster Impuls war, sogleich zu Cassie zu gehen. Doch da er wusste, dass Linah gewiss schon schlief und deshalb die Rolle der Anstandsdame nicht übernehmen konnte, zwang er sich, seine eigenen Räumlichkeiten aufzusuchen. Der Vertrag, den er mit Cassie geschlossen hatte, war äußerst schwer einzuhalten. Tatsächlich konnte jederzeit irgendeine Kleinigkeit dazu führen, dass er gebrochen wurde.

Mit einem gewissen Widerwillen machte Jamil sich auf den Weg zum Hamam, dem großen Badehaus, das noch besser ausgestattet war als die Baderäume, die zu den einzelnen Wohnbereichen gehörten. Ein Bad würde ihm helfen, sich zu entspannen. Sicher, es hätte bedeutend angenehmere Möglichkeiten gegeben. Nur waren sie leider verboten …

Das Hamam bestand aus mehreren Räumen, über denen sich jeweils ein kuppelförmiges Dach wölbte. Es gab nur wenige Fenster, die alle hoch oben in die Wände eingelassen waren. Kaum hatte Jamil den Umkleideraum betreten, als auch schon mehrere Diener herbeieilten, um ihm beim Auskleiden zu helfen. Ungeduldig schickte er sie fort. Er warf den Kaftan auf einen Schemel, zog die Ghutra vom Kopf, schlüpfte aus den Schuhen und der Galabija. Nackt eilte er ins angrenzende Zimmer, wo ihn dichter Dampf empfing. Jamil holte tief Luft und sprang kopfüber in das Becken mit kaltem Wasser.

Der Schock war so groß, dass ihm einen Moment lang der Atem stockte. Mit wenigen Schwimmstößen durchquerte er das Becken und stieg zitternd aus dem Wasser. Dann streckte er sich auf einer der überall im Raum verteilten Marmorbänke aus. Ohne auch nur einen Blick auf die Nischen zu werfen, in denen kleine Brunnen sprudelten, schloss er die Augen. Wenn er nur lange genug wartete, würde der heiße Dampf ihn schläfrig machen. Irgendwann würde er einschlafen und endlich – zumindest für eine begrenzte Zeit – seine Qualen vergessen.

Linah hatte Cassie schon mehrfach vorgeschlagen, sich ein paar Kleidungsstücke zu nähen, die besser an das Wüstenklima angepasst waren als ihre englische Garderobe.

Eines Tages, als es besonders heiß war, beschloss Cassie, diesen Rat zu befolgen. Oft genug hatte sie im Stillen die Unbequemlichkeit ihrer Kleider verflucht. Besonders unangenehm war ihr die englische Unterwäsche, die an ihrer schweißfeuchten Haut klebte. Vielleicht würde Jamil von ihr erwarten, dass sie sich in ihrer Rolle als englische Gouvernante wie eine Engländerin kleidete. Nun, dann würde er es ihr später sagen müssen. Fragen konnte sie ihn nicht, denn er hatte Daar wegen irgendeines Treffens mit den Wüstennomaden verlassen. Auf seine Rückkehr jedenfalls wollte sie nicht warten, ehe sie ein paar Stoffe auf dem Bazar kaufte.

Eigentlich sollte ich froh sein, dass er fort ist, dachte Cassie. Dennoch dachte sie ständig an ihn. Ja, je mehr sie sich bemühte, ihn aus ihren Gedanken zu vertreiben, desto deutlicher stand sein Bild vor ihrem inneren Auge. Manchmal war ihr, als höre sie seine Stimme. Und wenn sie nachts aus wirren Träumen erwachte, war sie so erregt, als habe Jamil sie mit Liebkosungen überhäuft.

Vergeblich hatte sie versucht, sich an Tante Sophias Vorschriften zu halten. Vergeblich hatte sie sich gesagt, dass sie bereit sein müsse, um Linahs willen, jedes Opfer zu bringen. Sie wollte nicht vernünftig sein, sie wollte sich nicht benehmen wie eine englische Dame. Sie wollte das, was sie in der Höhle mit Jamil erlebt hatte, jeden Tag erleben. Und sie war sich ziemlich sicher, dass Jamil den gleichen Wunsch hegte.

Das machte die Situation besonders unerträglich.

Es entging ihr nicht, dass Jamil sie beobachtete, wenn er glaubte, sie würde es nicht bemerken. Inzwischen wusste sie den Ausdruck seiner Augen zu deuten. Er begehrte sie. So wie sie ihn begehrte. Er brannte genauso vor Verlangen wie sie. Er litt wie sie.

Und wie sehr sie litt! Manchmal glaubte sie, die Qualen nicht länger ertragen zu können. Die Sehnsucht nach Jamil trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie hatte nur einen Wunsch: dass das Schicksal dafür sorgen möge, dass sie noch einmal – nur ein einziges Mal – allein mit Jamil sein würde. Sie würde sich nicht gegen das Schicksal auflehnen. Und Jamil gewiss auch nicht. Das Problem war, dass das Schicksal ihnen nicht gewogen schien.

Cassie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Und tatsächlich lenkte der Besuch im Bazar sie zumindest eine Weile von ihrem Kummer ab. Doch sobald sie den Palast betrat, war alles wie zuvor. Sie war unglücklich, fühlte sich einsam und unausgefüllt.

Noch am gleichen Tag begann sie damit, die neuen Kleidungsstücke zuzuschneiden und zu nähen. Bald schon waren die ersten Teile fertig.

In der Nacht fand sie wie üblich keinen Schlaf. Eine Zeit lang schritt sie im Scheherezade-Hof auf und ab, dann jedoch beschloss sie, andere Bereiche des Palasts aufzusuchen. Sie legte ihr Nachtgewand ab und schlüpfte in eine Pluderhose aus leichtem dunkelblauem Stoff, eine Sirwal, wie Linah sie nannte. Für das dazu passende Oberteil, eine sogenannte Abaya, hatte Cassie einen hellblauen Seidenstoff gewählt. Das Gewand reichte ihr bis zu den Knien, war an den Seiten geschlitzt und wurde am Hals mit einer Reihe von kleinen Perlmutt-Knöpfen geschlossen. Das Bündchen der langen Ärmel war mit einer goldfarbenen Borte verziert. Die gleiche Borte hatte sie auch benutzt, um die Sirwal an den Fußknöcheln zubinden zu können. Ein Unterhemdchen aus hauchdünner Gaze vervollständigte ihre orientalische Garderobe.

Ohne vor den Spiegel zu treten, wusste Cassie, dass sie sich mit der Kleidung in eine exotische Schönheit verwandelt hatte, in eine Frau, die abgesehen von den goldenen Locken, nicht mehr besonders englisch wirkte. Sie trug keine Strümpfe und weder ein Schnürmieder noch Pantalettes. Sie wartete darauf, dass sich ihr Gewissen regen würde. Doch das geschah nicht. Im Gegenteil, sie empfand das Bedürfnis, ihr Haar zu lösen. Als sie es tat, kam sie sich sehr mutig vor. Zuletzt zog sie zierliche Schuhe aus weichem Ziegenleder an. Dann wandte sie sich zur Tür.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihr Körpergefühl sich zusammen mit der Kleidung so deutlich wandeln würde. Tante Sophia wäre schockiert gewesen. Nicht nur, weil sie das Schnürmieder abgelegt hatte, sondern vor allem, weil sie sich plötzlich so ungewohnt frei bewegen konnte und das auch tat. War ihre Aufmachung leichtfertig oder gar schamlos? Nein, auch wenn man es in England vielleicht so sehen würde. Hier sah sie jeden Tag, dass Linahs Dienerinnen nichts weiter trugen als die drei Kleidungsstücke, für die auch sie selbst sich entschieden hatte.

Gleich darauf verließ Cassie Linahs Wohnbereich. Die Wächter an der Tür waren zu gut geschult, um sich ihre Überraschung anmerken zu lassen. Die langen Flure lagen verlassen. Da sie um nichts in der Welt den Rosengarten aufsuchen wollte, wandte Cassie sich zur anderen Seite, wo ein seltsam geformtes Gebäude schon vor einiger Zeit ihre Neugier geweckt hatte. Es wurde von mehreren kleinen kuppelförmigen Dächern gekrönt und erinnerte sie an eine Illustration, die sie vor Jahren in der französischen Ausgabe von 1001 Nacht gesehen hatte. Wie hatte sie damals die Geschichten der schönen Scheherezade verschlungen! Und wie sehr hatte sie sich gewünscht, Arabien einmal selbst kennenzulernen.

Nichts regte sich, als Cassie das Gebäude erreichte. Einen Moment lang blieb sie lauschend stehen. Dann öffnete sie die Tür. Öllampen erleuchteten einen Raum, der im römischen Stil gehalten und mit Mosaiken geschmückt war. Fasziniert schaute sie sich um – und stutzte. Oh Gott, Tante Sophia wäre entsetzt gewesen. Einige der Mosaikbilder zeigten Männer und Frauen in eindeutigen Posen. Cassie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie begriff sofort, dass diese Darstellungen als Anregung gedacht waren. Und sie erfüllten ihren Zweck. Verlangen flammte in Cassie auf.

Langsam ließ sie den Blick von einem Bild zum nächsten wandern, stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn Jamil dies oder jenes mit ihr täte. Ihre Erregung wuchs.

Dann bemerkte sie die nur angelehnte Tür, die in den nächsten Raum führte. Ob dies das Hamam war, von dem sie schon gehört hatte? Bisher hatte niemand ihr das Badehaus gezeigt, und verständlicherweise war sie neugierig. Dennoch zögerte sie. Aber wer, um Himmels willen, würde um diese Zeit ein Bad nehmen? Sie konnte guten Gewissens einen Blick ins nächste Zimmer werfen. Ob es dort wohl weitere Mosaike gab? Bilder, die womöglich noch schamloser waren als diese? Die Erinnerung an all das, was Jamil in der Höhle mit ihr gemacht hatte, stürzte auf sie ein. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ob ein Künstler es tatsächlich wagen würde zu zeigen, wie Männer und Frauen einander Lust bereiteten?

Cassie stieß die Tür auf. Heißer Dampf schlug ihr entgegen, und zunächst konnte sie nicht viel erkennen. Keine Mosaike, so viel stand fest.

Langsam ging sie auf das Becken zu, bückte sich, steckte die Hand ins kalte Wasser und benetzte sich die heiße Stirn. Als sie sich aufrichtete, bemerkte sie eine Gestalt auf einer der Marmorbänke. Ein Mann! Ein nackter Mann! Sie konnte einen Schreckensruf nicht unterdrücken und wollte zur Tür eilen.

Dann erkannte sie ihn. „Jamil!“

Jamil hatte von ihr geträumt. Als er nun die Augen aufschlug, sah er sie vor sich, schöner als je zuvor und gekleidet wie eine Araberin. Sie musste eine Ausgeburt seiner Fantasie sein. Denn wie hätte die echte Cassie ausgerechnet in diesen Raum kommen sollen?

Sie starrte ihn an.

Natürlich, er war nackt! Sie würde also auf jeden Fall seine schmalen Hüften, die breiten Schultern, die muskulösen Arme und Beine sehen. Die Vorstellung gefiel ihm. Das verwirrte ihn ein bisschen, denn er war kein eitler Mann.

Cassie stand noch immer wie erstarrt.

Da endlich dämmerte ihm, dass dies kein Traum, sondern die Wirklichkeit war. „Cassie!“ Der Stoff der Sirwal klebte an ihrer Haut und ließ keinen Zweifel daran, dass ihre Beine überaus hübsch waren. Ihm gefielen auch die geröteten Wangen, der bewundernde Ausdruck auf ihrem Gesicht, das Verlangen, das ihre Augen widerspiegelten. Jamil spürte, wie seine Erregung wuchs. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt! Bei Allah, er würde ihr nicht widerstehen können!

„Jamil“, flüsterte sie, „ich ahnte ja nicht, dass irgendwer hier ist.“

„Du siehst bezaubernd aus.“

„Ich …“ Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Hatte das Schicksal sie endlich erhört? Würde Jamil … Heiße Schauer überliefen ihren Körper, und eine unerwartete Schüchternheit ergriff Besitz von ihr. „Ich sollte gehen“, murmelte sie.

„Nein!“ Jamil streckte die Hände nach ihr aus. „Bitte!“

Sie wollte zu ihm laufen, war aber nicht in der Lage sich zu rühren. Wie gebannt schaute sie ihn an. Sie hatte in London ein paar antike Statuen und einige Gemälde gesehen, die Motive der griechischen und römischen Mythologie aufgriffen. Diese Darstellungen nackter Männer hatten sie beeindruckt. Aber sie hatten sie nicht auf die Wirklichkeit vorbereitet. Nichts, gar nichts hätte faszinierender sein können als Jamil, der unbekleidet auf der Marmorbank lag. Sie verspürte den Wunsch, die Hände auf seinen Körper zu legen und ihn zu erforschen.

Die Vorstellung ließ sie erneut erschauern. Sie stellte sich vor, wie sie mit den Fingern sein Rückgrat hinunterfuhr, wie sie prüfend seine Muskeln betastete. Ihr Puls raste, und ihr wurde ein wenig schwindelig. Welch wundervoll goldbraune Farbe seine Haut hatte! Sie sehnte sich danach, die Lippen auf seinen Nacken und seine Schultern zu drücken.

Die Macht ihres Verlangens war beängstigend.

„Ich sollte gehen“, wiederholte sie schwach.

„Nein“, entgegnete er. Und diesmal klang seine Stimme sanft. „Dass wir uns hier treffen, kann kein Zufall sein. Bitte, bleib!“

Sie nickte. Ja, das Schicksal hatte sie zusammengebracht. Und was nun geschehen würde, war unausweichlich.

„Komm her, Cassandra, bitte!“

Wie in Trance machte sie ein paar Schritte auf ihn zu. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass er sie geduzt hatte. Dann stand sie neben ihm, schaute auf ihn hinunter. Ihre blauen Augen in dem erhitzten Gesicht wirkten riesig. Die Pupillen waren geweitet. Ihre vollen Lippen bebten kaum merklich. Wie sehr sie sich danach sehnten, geküsst zu werden! Unter dem dünnen Seidenstoff der Abaya zeichneten sich deutlich ihre Brustknospen ab.

Jamil wollte sie nicht erschrecken, aber er konnte auch nicht ewig auf dem Bauch liegen bleiben. Zum Glück hatte er sich auf einem Handtuch ausgestreckt. Im Aufstehen wickelte er es um die Hüften. Es konnte jedoch nicht wirklich verbergen, wie erregt er war.

„Ich habe mir die Bilder angeschaut“, gestand Cassie, während sie Jamil betrachtete, den sie viel interessanter fand.

„Schauen ist schön, aber berühren ist schöner“, gab er zurück und ergriff ihre Hände, um sie sich auf die Schultern zu legen.

Sie tat, was sie sich gewünscht hatte, fuhr mit den Fingerspitzen seine Arme hinunter, nahm staunend die Spannung in seinen kraftvollen Muskeln wahr, legte ihm dann die Hände flach auf die Brust. Sie musste all ihren Mut zusammennehmen, um Jamils Rippen und seinen Bauch zu streicheln. Dann hielt sie inne. „Nein“, flüsterte sie so leise, dass er sie kaum verstand, „das kann ich nicht.“ Gleichzeitig dachte sie: Oder kann ich es doch?

Er drängte sie nicht, sondern begann, die Knöpfe ihrer Abaya zu öffnen. Ganz langsam ging er vor, damit sie ihn unterbrechen oder sich gar von ihm abwenden konnte, wenn es ihr Wunsch sein sollte. Aber es wurde immer offensichtlicher, dass sie sich genau das wünschte, wonach auch ihn verlangte.

Ihre Abaya fiel zu Boden. Mit hochroten Wangen stand Cassie da. Ihr Atem ging schnell, ihre Brust hob und senkte sich in dem raschen Rhythmus. Die harten Brustknospen waren deutlich unter der feinen Gaze des Unterhemdchens zu sehen.

Sie ist schön, hinreißend, unwiderstehlich.

Tapfer hielt sie seinem Blick stand.

Jamil beugte sich nach vorn und nahm die Brustknospe mitsamt dem dünnen Stoff in den Mund.

Cassie stöhnte und griff Halt suchend nach seinen Schultern.

Er wandte sich der anderen Brust zu und wurde mit einem neuerlichen Stöhnen belohnt.

„Streichele mich, Cassie“, flüsterte er und zog ihr das Hemdchen über den Kopf.

„Streichele mich, damit ich das Gleiche fühle wie du.“

Scheu zuerst, dann immer mutiger tat sie, worum er sie gebeten hatte. Ach, wie gut er sich anfühlte! Und welch wunderbare Empfindungen seine Zärtlichkeiten in ihr weckten! Mehr, sie wollte mehr! Oh Gott, sie sehnte sich so danach, eins mit ihm zu werden!

Er küsste sie leidenschaftlich, umschloss mit den Händen ihre Hüften, zog sie fester an sich, bis ihre festen runden Brüste seinen Oberkörper berührten.

„Jamil …“, hauchte sie.

Und plötzlich hatte er das Gefühl, nicht eine Sekunde länger warten zu können. Mit bebenden Fingern öffnete er das Bändchen, mit dem die Sirwal in der Taille geschlossen wurde. Die Pluderhose fiel auf den Boden, und Cassie schlüpfte aus den Schuhen, trat den Stoff beiseite, damit er ihre Bewegungsfreiheit nicht einschränkte. Sie war jetzt vollkommen nackt, ein gänzlich ungewohnter Zustand. Selbst wenn sie badete, behielt sie manchmal das Unterhemdchen an. Sie hätte sich vielleicht geschämt, doch Jamils Blick verriet ihr, dass ihm gefiel, was er sah. Und das genügte, um sie jede Scham vergessen zu lassen.

Er barg das Gesicht in ihrem Haar, sog tief dessen süßen Duft ein. Das Feuer, das sich in ihrem Schoß ausgebreitet hatte, flammte mit neuer Kraft auf.

„Du bist schön“, flüsterte Jamil ihr ins Ohr, „wunderschön!“ Dann folgte eine Reihe arabischer Worte, die sie nicht verstand und die ihr doch bewiesen, wie sehr er sie begehrte.

Längst war das Handtuch, das er um die Hüfte geschlungen hatte, zu Boden gesunken. Cassie allerdings bemerkte das erst, als sie zufällig nach unten schaute. Ihre bereits geröteten Wangen röteten sich noch mehr. Dann kniff sie erschrocken die Augen zu.

„Hab keine Angst!“, versuchte Jamil sie zu beruhigen.

„Ich …“, stammelte sie. Zu ihrem Erstaunen verspürte sie den Wunsch, noch einmal dorthin zu schauen, wo Jamils Erregung so deutlich sichtbar war. Aber durfte sie das? Bei den Statuen, die sie gesehen hatte, war dieser Körperteil stets mit einem Tuch oder Feigenblatt bedeckt gewesen.

Jamil fuhr fort sie zu streicheln und erklärte mit sanfter Stimme: „Wir haben fünf Sinne. Jeder davon wurde uns geschenkt, damit wir ihn benutzen. Wir können fühlen.“ Mit der Fingerspitze fuhr er leicht über ihre Brustknospe. „Wir können riechen.“ Er schnupperte an ihrem Haar. „Wir können hören.“ Vorsichtig knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Wir können schmecken.“ Jetzt küsste er sie. „Und wir können sehen. Alles, was wir tun, kann unsere Lust verstärken.“

„Hm …“, murmelte sie.

„Schau!“ Er trat einen Schritt zurück, und sie öffnete die Augen, sah ihn an. Langsam ließ sie den Blick von seinem Gesicht zu seinem Hals, seinen Schultern, seiner Brust wandern. Dann noch ein Stück weiter nach unten. Und noch eins. Bis sie seine stolz aufgerichtete Männlichkeit sah. Ihr Atem beschleunigte sich. Und ihr fiel ein, was sie auf einigen der Mosaike gesehen hatte.

„Gut“, sagte Jamil und zog sie wieder an sich. Seine Liebkosungen wurden drängender. Cassie spürte, wie in ihr wieder diese Spannung wuchs, die sie in der Höhle so verwirrt und ein wenig geängstigt hatte. Jetzt wusste sie schon, dass diese süße Qual in himmlischem Genuss münden konnte. Oh Gott, wie wundervoll dies alles war!

Jamil hatte begonnen, die intimste Stelle ihres Körpers zu liebkosen, und Cassie stöhnte auf, presste sich an ihn.

„Gefällt dir das, meine Schöne?“

„Oh ja …“

„Und das?“ Seine Finger bewegten sich jetzt schneller.

Cassie wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie in jenen vermeintlich dunklen Abgrund fiel, der tatsächlich der Himmel auf Erden war. Aber sie wollte dort nicht allein sein, Jamil sollte die gleichen Wonnen erleben. „Jamil“, stieß sie hervor, „ich möchte …“

Er führte ihre Hand an seinen Schaft, hielt den Atem an, als ihre Finger sich darum schlossen. „Oh, das ist gut. Ja, Cassie, ja!“

Sie genoss die Berührung und tat unwillkürlich das, was Jamil sich wünschte. Sie hörte, wie er aufstöhnte, hörte, wie sein Atem schneller und schneller ging. Sie wusste, dass sie ihn glücklich machte, empfand aber auch deutlich das eigene Glück, während er sie mit seinen Zärtlichkeiten dem Höhepunkt immer näher brachte.

„Jamil …“ Sie schrie seinen Namen, spürte, wie seine Männlichkeit sich unter ihren Fingern veränderte. Und dann fiel sie, fiel gemeinsam mit Jamil aus der Welt und in den Himmel. Nichts, gar nichts hätte schöner sein können!

9. KAPITEL

Jamil wäre am liebsten immer so liegen geblieben – was eine neue Erfahrung für ihn war. Bisher hatte er immer allein sein wollen, wenn seine körperlichen Bedürfnisse befriedigt waren. Denn dann überkam ihn eine Melancholie, die er vor allen verbergen wollte.

Diesmal jedoch war alles anders. Schon der Gipfel der Lust hatte sich irgendwie von allen vorherigen unterschieden. Es war, als könne er fliegen. Doch dann, als die Ekstase verebbte, war er nicht hart auf die Erde gestürzt, sondern sanft in Cassies Armen gelandet. Er fühlte sich angenehm erschöpft. Seine Kraft reichte gerade, um Cassie ein wenig näher an sich heranzuziehen. Ihr Körper war warm und wunderbar weich, eine Kombination, die ihn schon wieder erregte, obwohl er doch gerade erst zum Höhepunkt gekommen war.

„Mir ist heiß“, murmelte Cassie, deren Gesicht den unverkennbaren Ausdruck der Befriedigung trug.

Jamil spürte, wie er erneut hart wurde. Eine Woge der Freude überrollte ihn. Da war keine Melancholie, kein Überdruss, nur der Wunsch, Cassie nahe zu sein, sie glücklich zu machen und auch selbst dieses große unverhoffte Glück noch einmal zu erleben. „Heiß?“, fragte er. „Wie heiß?“

Sie rückte ein wenig von ihm fort. „Zu heiß.“

„Dann sehnst du dich wohl nach einer Abkühlung?“ Er stand auf und zog auch Cassie hoch.

Sie sah das Lachen in seinen Augen und wunderte sich. Ein wenig verunsichert lächelte sie zu ihm auf. Im gleichen Moment begriff sie, was er vorhatte. Er schaute zu dem Becken hin, dessen Wasser so kalt war, dass sie nicht gewagt hatte, mehr als die Fingerspitzen einzutauchen. „Nein!“, rief sie.

Doch zu spät! Er hob sie hoch und sprang mit ihr ins Wasser.

Sie quietschte vor Schreck. Da zog er sie an sich, um sie mit seinem Körper zu wärmen. Und ehe sie auch nur ein Wort des Protests äußern konnte, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss.

Das Wasser reichte ihnen nur bis zur Taille, doch schon begann Cassie vor Kälte zu zittern. Sie drängte sich näher an Jamil, der nicht aufhörte, sie zu küssen. Erneut hob er sie hoch und trug sie die flachen Stufen hinauf, dann durch die Tür in den angrenzenden Raum, in dem es angenehm warm war. Dort standen verschiedene Öle bereit, und es gab duftende Seifenstücke, mit denen man sich entweder in einer riesigen Wanne mit warmem Wasser reinigen konnte oder aber unter einer Art Brunnen.

„Oh!“ Staunend betrachtete Cassie diesen kunstvoll gestalteten Brunnen. Mehrere Fische, die scheinbar aus der Wand herausspringen wollten, spuckten dünne Wasserstrahlen in ein wie eine Muschel geformtes Becken.

Als die ersten Strahlen sie trafen, wich Cassie, die von Jamil inzwischen auf die Füße gestellt worden war, einen Schritt zurück. Doch das Wasser war angenehm warm und so stellte sie sich wohlig aufseufzend neben Jamil, der jetzt einen riesigen Schwamm in der Hand hielt.

„Ich denke, das wird dir gefallen“, verkündete er. Er fuhr mit dem Schwamm mehrmals über eine nach Jasmin duftende Seife. Als er sie einseifte, empfand Cassie jede Berührung mit dem Schwamm wie eine Liebkosung. Und in ihrem Körper, der sich eben noch so schwer und gesättigt angefühlt hatte, flackerte erneut dieses Verlangen auf, das niemand außer Jamil befriedigen konnte.

Zufrieden bemerkte Jamil, wie ihre Erregung wuchs. Er bedauerte, dass er sie nicht so nehmen konnte, wie er es sich mehr als alles andere wünschte. Doch er konnte dafür sorgen, dass sie ihn nie vergaß. Also fuhr er mit dem Schwamm sanft über Cassies verführerische weibliche Kurven, über ihre Brüste, ihr Gesäß, ihre Hüften. Dabei musterte er sie mit hungrigen Blicken. Als sie den Kopf in den Nacken legte und ihm einladend den Mund bot, vergaß er alles andere, ließ den Schwamm fallen und küsste erst ihre Lippen, dann ihre Brüste.

Niemals hätte sie gedacht, dass es so bald noch einmal passieren könne. Küsse, Zärtlichkeiten, Liebkosungen. Begierde, die erst langsam und dann immer schneller wuchs. Als Jamil sie an sich zog, spürte sie deutlich, wie sehr er sie begehrte. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie es sein würde, ihn in sich zu fühlen. Es war eine ein wenig beängstigende, dabei aber sehr erregende Vorstellung.

Ihre Knie wurden weich, und sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand, aus der die Fische sie noch immer mit warmem Wasser berieselten. Jamil sank vor ihr auf die Knie und begann ihre Schenkel zu küssen. Dann spürte sie seine Lippen da, wo – wie sie inzwischen wusste – das Zentrum der Lust war. Sie stöhnte auf und hielt sich mit einer Hand an der Flosse eines Fisches fest. Der Höhepunkt kam so plötzlich und so heftig, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor.

„Jamil …“

Er hielt ihre Hüften umschlungen und stützte sie. Dann, als ihr Atem sich ein wenig beruhigt hatte und ihr Herz nicht mehr ganz so schnell schlug, richtete er sich auf und küsste sanft und doch hungrig ihren Mund.

Wie sehr wünschte sie in diesem Moment, er möge das Glück, das er ihr geschenkt hatte, ebenfalls erleben. Konnte sie ihm geben, was er ihr gegeben hatte? Die Vorstellung ließ sie erröten, und einen kurzen Moment lang regten sich Zweifel. Dann allerdings fühlte sie deutlich, dass sie es tun wollte. Ja, sie wollte ihm die gleiche Lust schenken! Sich aus seiner Umarmung lösend, ließ sie sich auf die Knie sinken.

„Cassie …“

Seine Stimme klang rau vor Verlangen. Da wusste Cassie, dass sie das Richtige tat, und sie fuhr fort seine Schenkel zu küssen. Sie begann ihn zu streicheln, so wie er es ihr zuvor gezeigt hatte. Er stöhnte auf. Ach, wie sehr sehnte sie sich danach, ihn glücklich zu machen! Dass er sie so sehr begehrte, bewirkte, dass sie die letzten Hemmungen verlor und sich mehr als Frau fühlte als je zuvor. Dennoch brauchte es Mut, den nächsten Schritt zu tun. Als sie aber die Lippen um ihn schloss, verflüchtigten sich alle Zweifel. Dies war nicht nur für Jamil, sondern auch für sie wundervoll.

Später lagen sie eng aneinandergeschmiegt auf einer der hölzernen Liegen, die bei Massagen genutzt wurden. In diesem Raum war die Luft angenehm warm. Zu erschöpft, um zu sprechen, schauten sie einander nur an und genossen es, dem anderen so nahe zu sein.

Cassie bewegte sich als Erste. „Ich muss gehen. Wenn jemand sieht, wie ich das Hamam verlasse …“

„Bist du besorgt, weil die Leute über dich reden könnten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin besorgt, weil sie über dich reden könnten. Du hast mir doch immer wieder gesagt, wie ungeheuer wichtig es ist, dass wir äußerste Diskretion wahren. Die Mitglieder des Ältestenrats …“

„… sind ausnahmslos meine Untertanen“, unterbrach er sie. „Ich werde nicht zulassen, dass man Klatschgeschichten über uns verbreitet.“

Das war so absurd, dass sie lächeln musste. „Auch wenn du der mächtigste Mann weit und breit bist, kannst du die Menschen nicht davon abhalten zu klatschen.“ Ihr Lächeln erlosch, denn ihr war klar geworden, wie die Zukunft aussehen würde. „Wann wird mich als deine Mätresse beschimpfen.“

Das erzürnte ihn. „Wer auch immer es wagt, dergleichen zu behaupten …“

„Wer auch immer es wagt, spricht die Wahrheit.“ Sie schaute ihn an und erschrak. Alles Blut wich aus ihren Wangen. Ihre Augen weiteten sich. Denn gerade hatte sie begriffen, was geschehen war: Sie hatte sich in Jamil verliebt.

„Cassie?“

Ich liebe ihn. Ich liebe Jamil al-Nazarri, Fürst von Daar-el-Abbah.

„Cassandra?“

Warum hatte sie die Wahrheit nicht eher erkannt? Natürlich liebte sie ihn. Warum sonst hätte sie sich wie eine unmoralische Frau benehmen sollen? Sie, die sie sich geschworen hatte, ihr Herz nie wieder zu verschenken, hatte es nun doch verloren. Wie dumm musste man sein, um diesen Fehler ein zweites Mal zu machen! Und doch fühlte es sich diesmal ganz anders an. Nicht dumm, sondern richtig. Ja, dies war die Liebe, über die die Dichter schrieben: die wahre, ewige unsterbliche Liebe.

Ihr fiel ein, wie sie in dem geheimen Garten mit Jamil darüber gesprochen hatte. Damals hatte sie nicht geahnt, wie bald dieses unendlich große Gefühl sie erfüllen würde. Was sie für Augustus empfunden hatte, erschien ihr plötzlich albern und kindisch. Jetzt endlich kannte sie die Liebe. Denn sie liebte Jamil.

„Cassie, geht es dir nicht gut?“, fragte er sichtlich beunruhigt.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu und streckte die Hand nach ihm aus.

„Hab keine Angst, ich werde nicht zulassen, dass dich jemand kränkt.“

„Darum geht es nicht.“

Sie war noch immer sehr blass, und er machte sich ernstlich Sorgen um sie. Es war offensichtlich, dass sie bereute, was geschehen war. Die Erkenntnis schmerzte ihn. Auch das Wissen darum, dass er sich nicht offen zu Cassie bekennen konnte, bedrückte ihn. Nicht, weil er sich für sein Tun schämte. Nein, im Gegenteil! Am liebsten hätte er sich vor aller Welt dazu bekannt. Dass Cassie vernünftiger war und ihre Beziehung um jeden Preis geheim halten wollte, weckte seine Unzufriedenheit. Warum, zum Teufel, musste alles so kompliziert sein?

„Du schämst dich“, meinte er vorwurfsvoll. „Ich hätte es wissen müssen!“

„Nein! So etwas darfst du nicht sagen!“ Dieses verwirrende Gefühl aus Glück, Befriedigung und Sorge um die Zukunft löste sich auf. Was blieb, war die Sorge um Jamil, der plötzlich so verletzt und wütend wirkte. „Du glaubst hoffentlich nicht, ich würde bereuen, was wir getan haben? Nein, nein, du missverstehst das vollkommen!“

„Dann erkläre es mir!“

„Das kann ich nicht.“ Sie wandte sich ab und lief in den Raum, in dem sie den nackten Jamil auf der Marmorbank entdeckt hatte. Dort auf dem Boden lag ihre durchnässte Kleidung. Es war mühsam, sie anzuziehen. Und es war ganz unmöglich, so den halben Palast zu durchqueren, um in ihre eigenen Räumlichkeiten zurückzukommen. Suchend schaute sie sich um. Ihr fiel ein, dass sie im ersten Zimmer einen Stapel Handtücher gesehen hatte. Ja, dort lagen sie. Zum Glück waren sie sehr groß.

Sie wickelte sich in eines wie in eine Toga und machte sich auf den Weg. Niemand begegnete ihr unterwegs. Die Wachen vor der Tür zum Hof der Scheherezade machten einen so verschlafenen Eindruck, dass Cassie hoffte, sie würden sie nicht weiter beachten.

Gleich darauf betrat sie ihr Schlafgemach. Sie ließ das Handtuch zu Boden fallen, zog die nassen Kleidungsstücke aus und kroch zitternd unter die Decke.

Sie liebte Jamil. Das war das Wundervollste, das ihr je geschehen war. Es war aber auch das Schlimmste, was ihr hatte geschehen können.

Sie schluchzte auf, Tränen traten ihr in die Augen. Sie weinte, bis sie schließlich völlig erschöpft in einen unruhigen Schlaf fiel.

Jamil hatte wütend auf die Tür gestarrt, durch die Cassie verschwunden war, und dann beschlossen, sich in das eiskalte Wasser des Beckens im Nebenraum zu stürzen. Das würde ihn abkühlen!

Doch als er zitternd vor Kälte aus dem Wasser stieg, hatte sein Zorn nicht nachgelassen. Nie zuvor war er über sich selbst so verärgert gewesen. Von Kindheit an hatte man ihn gelehrt, sich zu beherrschen. Und im Allgemeinen gelang es ihm relativ mühelos, seine Gefühle zu unterdrücken. Warum, zum Teufel, fühlte er sich seinen Emotionen so machtlos ausgeliefert, wenn es um Cassie ging? Warum ließ das Verlangen nach ihr nicht nach, obwohl er doch gerade zwei Höhepunkte erlebt hatte, mit denen kein bisheriger sich messen konnte?

Offenbar war Cassie keine Frau, deren man leicht überdrüssig wurde. Tatsächlich konnte er sich nicht vorstellen, ihrer jemals überdrüssig zu werden. Trotz ihrer anerzogenen englischen Zurückhaltung war sie so temperamentvoll wie ein wildes Geschöpf der Wüste. Er würde ihr vermitteln können, wie unsinnig es war, Scham zu empfinden. Als ihr Lehrer konnte er ihr zeigen, welche Erfüllung in der körperlichen Liebe zu finden war. Sie war von Natur aus leidenschaftlich und wissbegierig. Aber über manche Gefühle wusste er mehr als sie.

Nur, dass er sie niemals besitzen würde! Die Ehre verbot es ihm. Es gab Grenzen, die er nicht überschreiten durfte. Es sei denn …

Es sei denn, er würde zuerst tun, was die Ehre von ihm verlangte.

Als Cassie mit ihrem Verschwinden seine Tochter und ihn so in Angst versetzt hatte, hatte Linah etwas gesagt, das ihm jetzt einfiel. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Auch in den arabischen Ländern gab es ein Sprichwort, das lautete: Kindermund tut Wahrheit kund.

Jamil runzelte die Stirn. Viele Hindernisse würden zu überwinden sein. Man musste mit diplomatischen Verwicklungen rechnen und damit, dass ein Aufschrei der Entrüstung durch den Ältestenrat ging. Außerdem hatte er kürzlich den Ehevertrag mit Prinzessin Adira unterschrieben. Das waren keine leicht zu lösenden Probleme.

Er griff nach einem Handtuch und trocknete sich ab.

Noch immer lagen tiefe Falten auf seiner Stirn, doch er hatte schon begonnen, Pläne zu schmieden. Wie Cassie so richtig gesagt hatte, besaß er als Fürst von Daar-el-Abbah die Macht, sich über Traditionen hinwegzusetzen und Dinge nach seinem Willen zu ändern. Seit einiger Zeit schon hatte er sich als Gefangener seiner Verantwortung gefühlt. Schwerer und schwerer war ihm die Erfüllung seiner Pflichten gefallen. Doch jetzt spürte er neue Kraft und frische Begeisterung. Mit Cassie an seiner Seite würde er sich gern allen Herausforderungen stellen. Sie würde ihm privates Glück schenken und zugleich dem Land nützen, da sie über hervorragende Verbindungen nach England verfügte.

Wahrhaftig, wenn er diesen Schritt machte, sollte sein Volk ihm dankbar sein!

Natürlich musste er alles noch in Ruhe durchdenken. Dann würde er in die Verhandlungen einsteigen. Halim, der ein wahrer Meister der Diplomatie war, würde ihn dabei unterstützen, ebenso wie Lady Celia.

Jetzt lächelte er wieder. Er würde bekommen, was er sich mehr als alles in der Welt wünschte. Zum ersten Mal in seinem Leben würde er sich nehmen, was er wirklich begehrte. Die Nacht würde er nutzen, um sich geistig mit allem auseinanderzusetzen. Und schon am nächsten Tag würde er handeln.

Wenn Cassie eine schwerwiegende Entscheidung treffen oder eine kleine Katastrophe bewältigen musste, hatte sie früher meist ihre Schwester Celia um Rat gefragt. Oft hatte diese gesagt, sie solle erst einmal darüber schlafen. Tatsächlich wirkten Probleme im hellen Licht des nächsten Morgen meist nicht mehr so bedrohlich, und manche Entscheidungen schienen über Nacht von ganz allein zu fallen.

Diesmal war es nicht so.

Cassie hatte schlecht geschlafen und war den Tränen nahe, als sie sich ankleidete und frisierte. Sie liebte Jamil – und hatte keine Ahnung, wie es weitergehen sollte. Es war ein wundervolles Gefühl, und sie bereute nichts von dem, was geschehen war. Sie litt, ja. Aber wie leer wäre ihr Leben gewesen, wenn sie die wahre Liebe nie kennengelernt hätte! Sie glaubte fest daran, dass das Schicksal sie mit Jamil zusammengebracht hatte.

Jetzt huschte tatsächlich ein Lächeln über ihr Gesicht. Ach, wie sehr sie ihn liebte! Sie liebte den Stolz, das Verantwortungsgefühl und die Klugheit, die ihn über seine Untertanen erhoben. Viel mehr jedoch liebte sie den Mann, der sich hinter der Maske des Fürsten verbarg. Niemand außer ihr kannte diesen Mann. Diesen verletzlichen Mann, der – wie traurig! – nicht an die Liebe glaubte. Ob er sich dennoch irgendwann würde eingestehen müssen, dass er sich verliebt hatte?

Die Vorstellung, er könne eine andere lieben, war für Cassie unerträglich. Natürlich wollte sie nicht, dass er für den Rest seines Lebens einsam blieb. Sie wollte, dass er glücklich war.

Ich kann ihn glücklich machen, dachte sie. Doch schon kamen ihr Zweifel. Konnte sie das wirklich?

Ihre Gedanken wanderten zu Celia. Celia war glücklich mit Ramiz. Die beiden liebten sich und verbrachten leidenschaftliche Nächte miteinander.

Leidenschaft und Lust könnte ich mit Jamil im Übermaß erleben. Doch ohne Liebe wird beides welken. Wie sollte ich das ertragen?

In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie der Lösung ihres Problems über Nacht wohl doch näher gekommen war. Sie musste Daar verlassen. Denn wenn sie blieb, würde sie Jamil nicht widerstehen können. Wie lange würde es dann dauern, bis er ihrer überdrüssig wurde? Es sei denn …

Eine der Dienerinnen riss sie aus ihren Überlegungen. Ein Bote hatte die Nachricht gebracht, dass Scheich Jamil sie sprechen wollte.

Wurde ihr die Entscheidung abgenommen? Angst erfüllte sie, obwohl sie doch gerade selbst zu dem Schluss gekommen war, dass sie unmöglich bleiben konnte.

Sie trat vor den Spiegel, um ihre Erscheinung zu mustern. Das einfach geschnittene weiße Musselinkleid war genau das richtige für eine Audienz beim Fürsten. Aber ihre Frisur war zu schmucklos. Ein paar ihrer mit kleinen Perlen besetzten Haarspangen würden das ändern. Ob es klug war, einen Schleier zu tragen? Ja, denn Jamil sollte nicht sehen, wie aufgeregt sie war. Sie wählte ein leichtes Spitzentuch und befestigte es so, dass es ihr Gesicht verbarg.

Der Weg zum Thronsaal schien kein Ende zu nehmen. Dann endlich stand sie vor der zweiflügeligen Tür, die sogleich von den beiden Wächtern aufgerissen wurde. Cassie machte ein paar Schritte nach vorn und blieb überwältigt stehen.

Der Raum war in helles Licht getaucht, denn die durch die hohen Fenster hereinfallenden Sonnenstrahlen brachen sich in mehreren riesigen Kristallleuchtern. Ein prachtvoller Läufer führte von der Tür zu dem auf einer Empore stehenden Thron. Und dort saß Jamil. Niemand außer ihm und ihr selbst hielt sich im Saal auf.

Langsam schritt Cassie auf ihn zu. Wie es ihrem Wesen entsprach, genoss sie das Dramatische an der Situation sogar ein wenig. Ich gehe meinem Schicksal entgegen, fuhr es ihr durch den Kopf. Aber sie konnte nicht leugnen, dass sie schrecklich aufgeregt und ängstlich war. Am liebsten wäre sie zu Jamil gerannt, hätte sich ihm zu Füßen geworfen und ihn angefleht, sie zu lieben.

Als sie den Thron fast erreicht hatte, wurde ihre Nervosität so stark, dass sie am ganzen Körper zu zittern begann. Von der selbstbewussten Lady Cassandra, die alles Theatralische so liebte, war nichts mehr übrig geblieben.

Jamil trug seine offizielle Kleidung. Die Ghutra war aus goldfarbener Seide und wurde von einem schwarzen mit Goldfäden durchsetzten Agal gehalten. Über einer Galabija aus grüner Seide hatte er einen Kaftan aus schwerem goldenem Stoff angelegt. Den schwarzen Gürtel zierte eine mit Diamanten und Saphiren geschmückten Schnalle aus purem Gold. Am Hals wurde das Kleidungsstück von einer Brosche zusammengehalten, die den Panther darstellte, das Wappentier der Fürsten von Daar-el-Abbah.

Cassie machte einen tiefen Knicks. Froh darüber, dass sie einen Schleier trug, musterte sie Jamils Gesicht. Wie so oft war seine Miene undurchdringlich.

Verflixt, warum sieht er so unsagbar gut aus?

„Hoheit.“

Sie wartete.

„Ich habe dir etwas mitzuteilen.“

Die Knie wurden ihr weich.

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es für mein Land am besten ist, wenn du meine Gattin wirst.“

Einen Moment lang wurde ihr schwarz vor Augen. Doch obwohl ihr das Blut in den Ohren rauschte, fiel sie nicht in Ohnmacht. „Deine Gattin?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ich habe beschlossen, dich zu heiraten“, sagte Jamil, der offenbar eine andere Reaktion erwartet hatte. „Natürlich werde ich einige Hindernisse aus dem Weg räumen müssen.“

„Hindernisse?“ Ihre Stimme verriet keine Freude.

Warum strahlt sie nicht vor Glück? Warum fällt sie mir nicht um den Hals? Er hatte mit der Tradition gebrochen, damit er mit ihr allein sein konnte in diesem für sie beide so wichtigen Moment. Und sie sprach mit ihm wie mit einem Fremden. „Der Ältestenrat wird einsehen, dass die Vorteile dieser Eheschließung größer sind als die der geplanten Hochzeit. Natürlich muss …“

„Was?“

„… der Ehevertrag annulliert werden, ehe wir heiraten können.“

Cassie schob ihren Schleier beiseite. Und Jamil sah, wie blass sie war. Selbst ihr Mund war nicht so rot wie sonst.

„Von welchem Ehevertrag sprichst du? Bist du etwa verlobt?“

„Ach, eine unbedeutende Angelegenheit, die der Ältestenrat arrangiert hat.“

„Eine unbedeutende Angelegenheit?“ Fassungslos starrte sie ihn an. „Du bist verlobt und hast es nicht für nötig befunden, mir das zu sagen?“

„Warum hätte ich mit dir darüber sprechen sollen? Es ging dich doch gar nichts an.“

„Es ging mich sogar sehr viel an! Wie konntest du … Ich hätte doch niemals … Wenn ich gewusst hätte … Oh mein Gott!“

„Was wir getan haben, hat überhaupt nichts mit Prinzessin Adira zu tun.“

„Ah, du kennst also zumindest ihren Namen.“

„Natürlich kenne ich ihren Namen. Ich kenne ihre ganze Familie. Die Hochzeit wäre für beide Seiten vorteilhaft gewesen. Wenn ich den Ehevertrag löse, werde ich die Familie großzügig entschädigen müssen. Ganz abgesehen davon, dass ich mich gegen den Ältestenrat stelle. Aber wie ich schon sagte: Die Hindernisse können überwunden werden. Ich bin bereit, mich mit all diesen Schwierigkeiten auseinanderzusetzen, um dich zur Frau zu nehmen.“

Selbst in ihren kühnsten Träumen hatte Cassie nicht mit einem Heiratsantrag von Jamil gerechnet. Doch dass er ihr jetzt die Ehe anbot, machte sie nicht glücklich. Denn noch hatte er die wichtigsten Worte nicht ausgesprochen: Ich liebe dich.

„Warum?“

Nun sah Jamil verständnislos drein.

„Warum willst du mich heiraten?“

„Es gibt viele Gründe. Da ist zum Beispiel die vorteilhafte Verbindung zu deinem Vater und somit zu Großbritannien. Glücklicherweise bin ich selbst reich genug, um nicht auf die Größe der Mitgift meiner Braut achten zu müssen.“

Cassie schüttelte leicht den Kopf. „Die Ehe ist doch kein von Diplomaten geschlossenerVertrag! Du hörst dich ja genauso an wie mein Vater!“

„Danke.“ Er deutete eine Verbeugung an.

„Das war nicht als Kompliment gemeint!“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Der Mann, den sie liebte, hatte sie um ihre Hand gebeten. Es hätte der glücklichste Moment ihres Lebens sein sollen. Doch es wurde immer mehr zum schrecklichsten Augenblick.

Jamil, der im Begriff gewesen war, sich vom Thron zu erheben, um Cassie in die Arme zu schließen, zögerte. „Es geht mir nicht nur um die politischen Vorteile, die unsere Ehe mit sich bringt. Du, als Engländerin, kannst viel dazu beitragen, aus Daar-el-Abbah ein modernes Land zu machen. Du wirst für die Frauen hier ein Vorbild sein. Und du kannst dich weiterhin um Linah kümmern. Als Gouvernante hast du deine Sache sehr gut gemacht. Linah hat sich positiv verändert. Außerdem hängt sie an dir. So braucht ihr euch nicht zu trennen.“

„Das sind überzeugende Argumente“, erklärte Cassie und unterdrückte ein Schluchzen. „Aber was ist mit dem wichtigsten Grund überhaupt?“

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Natürlich brauche ich einen Erben. Ich bin sicher, dass du mir viele Söhne schenken wirst. Und es wird nicht nur reine Pflichterfüllung sein. Wir werden die gemeinsamen Stunden genießen, das weiß ich seit gestern.“

Er liebt mich nicht. Mit schwacher Stimme sagte sie: „Ist das alles? Ich kann es kaum glauben.“

„Sei nicht albern, Cassie! Auch wenn unsere Länder Tausende von Meilen voneinander entfernt sind, so gibt es doch hier und da Sitten, die sich ähneln. Auch in England heiraten die Menschen, um den Fortbestand und den Besitz der Familie zu sichern. Du weißt selbst, welche Vorteile die Ehe deiner Schwester mit Scheich Ramiz allen Beteiligten gebracht hat. Unsere Situation ist ganz ähnlich, nicht wahr?“

Nein, dachte sie, unsere Situation ist vollkommen anders, denn Ramiz liebt Celia.

Laut sagte sie: „Auch wenn mein Vater mit dir übereinstimmen sollte, ich bin nicht deiner Meinung.“ Ihre Hoffnung war verflogen. Ihr Traum war ausgeträumt. Sie hatte im Hamam Jamil ihre Liebe bewiesen, während er nur sein Vergnügen gesucht hatte. Mehr würde er nie tun.

Die Enttäuschung traf sie – obwohl sie darauf vorbereitet war – wie ein Schlag in den Unterleib. Unwillkürlich krümmte sie sich ein bisschen. Dann allerdings richtete sie sich mit großer Willenskraft wieder auf und sagte: „Es tut mir leid, Jamil, ich kann dich nicht heiraten. Denn du wünschst dir keine Gefährtin, sondern nur eine Frau, die dir Lust schenkt und deine Kinder zur Welt bringt.“

Noch während sie sprach, begriff sie, dass sie zu weit gegangen war. Sein Gesicht verfinsterte sich, und er erhob sich, um drohend auf sie hinabzuschauen. „Ich dachte, du hättest gelernt, keine unverschämten Bemerkungen mehr zu machen. Ich dachte, du hättest während deines Aufenthalts hier in Daar-el-Abbah gelernt, deinen Verstand zu gebrauchen. Schade, dass ich mich getäuscht habe.“

Sein Zorn traf sie wie ein neuerlicher Schlag. Aber sie war bereit sich zu wehren. Ihre Augen blitzten wütend auf, und sie öffnete den Mund zu einer Entgegnung.

Doch Jamil kam ihr zuvor. „Sie sind der Ehre nicht würdig, die ich Ihnen antun wollte, Lady Cassandra. Vergessen wir also dieses Gespräch. Ich werde alles in die Wege leiten, damit Sie recht bald zu Ihrer Schwester zurückkehren können. Bis dahin möchte ich Sie bitten, Ihre Räumlichkeiten nicht zu verlassen.“

Er stellte sie unter Hausarrest! Welch eine Ungerechtigkeit! Welch eine Arroganz! Wortlos schaute sie ihm nach, als er mit großen Schritten auf die Tür zuging.

Vielleicht, dachte er, hat es doch einen Sinn, an Traditionen festzuhalten. Womöglich hatte sein Vater mit all seinen Lehren recht gehabt! Für einen Fürsten gab es nichts Wichtigeres als seinen Stolz. Auch wenn er nicht unbesiegbar war, so musste er doch unbesiegbar scheinen! Und wenn das bedeutete, dass er auf ewig einsam bleiben würde, dann musste er sich eben damit abfinden.

Jamil hatte die Tür schon fast erreicht, als er bemerkte, dass sein überlanger Kaftan hinter ihm über den Boden schleifte. Mit einer gereizten Geste öffnete er die Brosche, die das Kleidungsstück am Hals zusammenhielt. Es fiel zu Boden. Heftig riss Jamil die Tür auf.

Cassie zuckte zusammen, so laut fiel die Tür hinter Jamil ins Schloss. Sie war allein. Jamil war fort. Und er hatte all ihre Hoffnungen, all ihre Träume mitgenommen. Ihre Beine gaben nach, und schluchzend sank sie zu Boden.

Mehr als eine Stunde verging, ehe sie sich so weit beruhigt hatte, dass sie den Thronsaal verlassen konnte. Jamil hatte ihr das Herz gebrochen. Aber noch fühlte sie Stolz und einen Rest Tatkraft in sich.

Ich muss Daar-el-Abbah verlassen, dachte sie, solange ich dazu noch in der Lage bin; ich muss fort, ehe er mich ganz und gar zerstört.

Jamil kochte vor Wut, als er in seine Gemächer zurückeilte. Sie hatte es tatsächlich gewagt, ihn abzuweisen! Noch dazu auf eine so unverschämte Art!

Es fiel ihm schwer, das zu glauben.

Er verstand es überhaupt nicht.

Und er würde es nicht akzeptieren!

Verflucht, er wollte sie noch immer. Nachdem er sich einmal entschieden hatte, sich gegen die Tradition zu stellen, um Cassie zu seiner Gattin zu machen, würde er sich nie mit einer anderen Frau zufriedengeben können. Er konnte sich nicht erklären, warum das so war. Aber so war es! Er spürte, dass er Cassie nicht zufällig begegnet war. Das Schicksal hatte etwas damit bezweckt. Dabei glaubte er eigentlich nicht an so etwas wie „Schicksal“. Und doch … Er war sich sicher, dass sie füreinander bestimmt waren. Deshalb würde er sich nie damit abfinden, dass sie ihn nicht wollte.

Während er sich umzog, fluchte Jamil ausgiebig. Zunächst in seiner Muttersprache, dann in allen der fünf anderen Sprachen, die er beherrschte. Es half nichts. Es war einfach unvorstellbar, dass eine Frau – ausgerechnet eine Frau – es gewagt hatte, sich seinen Wünschen zu widersetzen. Und schlimmer noch: Diese Frau, die ihn, den Scheich al-Nazarri, Herrscher über Daar-el-Abbah, abwies, hatte sich vor einiger Zeit gegen den Willen ihrer Familie mit einem Dichter verlobt, der weder Geld noch Talent besaß.

Jamil zog eine einfache weiße Galabija an und hielt nachdenklich inne. Hatte er bei seinem Antrag irgendetwas übersehen, was in England als besonders wichtig galt? Er setzte Ghutra und Agal auf und begab sich zu den Stallungen. Dabei rief er sich alles in Erinnerung, was er über England sowie über Cassie und ihre Familie wusste.

Vielleicht, überlegte er, hat es etwas mit ihrer unglückseligen Verlobung mit diesem Augustus zu tun. Damals hatte sie sich gegen ihre Familie gestellt und erleben müssen, wie alles gescheitert war. Kein Wunder, wenn sie nun davor zurückscheute, noch einmal etwas über den Kopf ihres Vaters hinweg zu entscheiden. Ja, das musste es sein!

Erleichtert schwang Jamil sich in den Sattel und ritt los.

Sobald er die Stadt hinter sich gelassen hatte, ließ er sein Pferd galoppieren. Dabei konnte er, wie er aus Erfahrung wusste, alles vergessen, was ihn belastete. Dann jedoch, als er das Tier wieder langsamer gehen ließ, kamen ihm Zweifel an der Richtigkeit seiner vorherigen Überlegungen.

Lord Armstrong hatte der Verbindung seiner ältesten Tochter mit Scheich Ramiz bedenkenlos zugestimmt. Warum also hätte er etwas gegen eine Ehe seiner Zweitältesten mit Scheich Jamil haben sollen? Cassie musste sich doch im Klaren darüber sein, dass ihr Vater es als diplomatischen Erfolg werten würde, wenn sie die Gattin des Fürsten von Daar-el-Abbah wurde. Dadurch würde die Position Großbritanniens in Arabien gestärkt, und zwar politisch ebenso wie wirtschaftlich. Lord Armstrong würde einiges tun, um das zu erreichen. Zweifellos wird er Cassie drängen, meinen Antrag anzunehmen, überlegte Jamil.

Seltsamerweise gefiel Jamil dieser Gedanke gar nicht. Er wollte nicht, dass Cassie ihn heiratete, weil ihre Familie sie dazu drängte. Er wollte, dass sie aus eigenem Antrieb zu ihm kam. Nein, mehr noch, er wollte, dass sie gern zu ihm kam. Gestern im Hamam hatte sie ihm doch bewiesen, dass sie das Zusammensein mit ihm genoss. Sie hatte sich ihm voller Leidenschaft hingegeben. Warum also hatte sie seinen Heiratsantrag abgewiesen?

Ohne sich über seine Beweggründe Rechenschaft abzulegen, schlug er den Weg zur Oase Maldissi ein, und von dort ritt er weiter zu der Höhle, in der er mit Cassie Schutz vor dem Sandsturm gesucht hatte. Der letzte Rest seines Zorns verflog, als er sich die Ereignisse jenes Tages in Erinnerung rief. Nie zuvor hatte er sich um einen Menschen so gesorgt wie um sie.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Sie war etwas ganz Besonderes. Dickköpfig und manchmal uneinsichtig, aber gerade das mochte er an ihr, denn es gehörte untrennbar zu ihrem leidenschaftlichen Temperament. Oft redete sie drauflos, ohne vorher nachgedacht zu haben. Auch das gefiel ihm, denn niemand sonst wagte, so mit ihm, dem Fürsten, zu reden. Außerdem ließ sie sich nicht gern herumkommandieren. Und das verstand er nur zu gut, denn in dieser Hinsicht ähnelte sie ihm.

Ja, dachte er, es war falsch, sie vor vollendete Tatsachen zu stellen, stattdessen hätte ich ihr Zeit zum Überlegen geben sollen und die Chance, eine eigene Entscheidung zu treffen.

Inzwischen hatte er die Stelle erreicht, an der er die verletzte Cassie gefunden hatte, und ihm war, als erlebe er noch einmal die Angst, die er um sie gehabt hatte. Sie war – mit Ausnahme von Linah – der wichtigste Mensch in seinem Leben.

Ich hätte es nicht ertragen, sie zu verlieren.

Der Gedanke erschreckte ihn.

Jamil brachte sein Pferd zum Stehen und nahm einen Schluck aus dem Wasserschlauch. Zeit seines Lebens hatte er bei all seinen Entscheidungen zunächst an sein Land gedacht. Jetzt musste er erkennen, dass sich das geändert hatte. Natürlich trug niemand anders als Cassie die Schuld daran. Sie hatte Gefühle in ihm geweckt, die er zuvor entweder nicht gekannt oder für falsch und verachtenswert gehalten hatte. Nun jedoch wusste er, dass sie richtig waren.

Cassie war wichtiger für ihn als alles andere!

Was aber war für Cassie wichtig?

Die Antwort war einfach: Romantik. Gedichte, Blumen, zärtliche Blicke – das, was sie Liebe nannte. Mehr als einmal hatte sie mit ihm über die wahre Liebe gesprochen. Aber sie hatte ihn nicht davon überzeugen können, dass Liebe mehr war als eine Idee, die romantische Poeten in die Welt gesetzt hatten. Arme Cassie, sah sie denn nicht, dass die Begierde, die sie zueinander hinzog, verlässlicher und dauerhafter war als das, was sie Liebe nannte?

Unwillkürlich ballte Jamil die Hände. Hatte Cassie denn gar nichts aus ihren Erfahrungen mit diesem Augustus gelernt? Hatte sie noch immer nicht begriffen, dass Liebe nur ein Phantom war und dass die Begierde ihr Herz schneller schlagen ließ? Lag es womöglich daran, dass sie die höchste Lust, die Vereinigung ihres Körpers mit dem seinen, noch nicht kennengelernt hatte? Nun, dem ließ sich abhelfen.

Jamil wendete sein Pferd und machte sich auf den Rückweg nach Daar. Dort würde er Halim ohne Verzögerung anweisen, alles zur Lösung des Verlöbnisses mit Prinzessin Adira in die Wege zu leiten. Die Angelegenheit würde Staub aufwirbeln. Aber er konnte die Prinzessin unmöglich heiraten. Warum nur war ihm das nicht schon viel früher klar geworden?

Wie gut, dass Cassie ihm die Augen geöffnet hatte! Wie gut, dass er diesmal, da es um die Zukunft seines Landes ging, seine eigenen Wünsche nicht zurückstellen musste. Er würde Cassie heiraten und mit ihr an seiner Seite Daar-el-Abbah in die Zukunft führen. Nacht für Nacht würde er bei ihr liegen und ihr die höchste Ekstase schenken. Ja, endlich würde er sie ganz und gar zu der seinen machen.

Die Vorstellung erregte ihn so, dass er es kaum erwarten konnte, in den Palast zurückzukehren. Endlich, endlich würde er Cassie ganz besitzen.

10. KAPITEL

Peregrine Finchley-Burke hatte Kairo verlassen und war durch die Wüste zum Roten Meer gereist. Dort hatte er eine Dhau bestiegen, die ihn nach A’Qadiz bringen würde. Nie zuvor hatte er eine Schiffsreise so genossen. Wie wunderbar war es, dem Staub der Stadt Kairo und der Hitze der Wüste zu entkommen!

Jetzt stand er an der Reling und bewunderte die Korallenriffe und die bunten Fische, eine willkommene Ablenkung von den Gedanken an seine diplomatischen Pflichten. Nach einer Weile – die Sonne stand jetzt hoch am Himmel – zog er sich unter das Sonnendach am Heck der Dhau zurück und streckte sich auf den dort liegenden Kissen aus. Er lockerte sein Krawattentuch, öffnete seine Weste und stellte sich vor, ein Pharao im alten Ägypten zu sein. Sklaven brachten ihm alle nur erdenklichen Erfrischungen und erwiesen ihm den höchsten Respekt. Es war eine sehr angenehme Fantasie.

Jedenfalls, bis das Schiff in den Hafen von A’Qadiz einfuhr. Hier herrschte so viel Betrieb, dass Peregrine die Augen schloss, um die gefährlichen Manöver des Kapitäns nicht mit ansehen zu müssen. Das kleine Schiff schwankte und kam schließlich mit einem Ruck zum Stehen.

„Sind da“, teilte ihm einer der Matrosen in gebrochenem Englisch mit.

Peregrine ging von Bord und fand sich in einem bunten Durcheinander von Menschen und Tieren wieder. Ziegen, Kamele und Esel versperrten ihm den Weg. Schwer beladene Hafenarbeiter eilten an ihm vorbei. Und ständig sprachen ihn Händler an, die ihm einfach alles verkaufen wollten, angefangen von einem neuen Kamel bis hin zu einer neuen Ehefrau. Vermutlich war es ein Glück, dass er nicht alles verstand.

Jemand drückte ihm ein Kätzchen in die Hand. Gleichzeitig stellte er fest, dass sich ein Kind an seinen Rock geklammert hatte und an einem der Zierknöpfe aus reinem Silber zerrte. Er versucht sich aus dem Griff zu befreien und ließ dabei das Kätzchen fallen. Es streckte die Krallen aus und klammerte sich an seinem Hosenbein fest. Peregrine stieß einen Schreckensschrei aus. Das Kätzchen fauchte. Das Kind verschwand lachend in der Menge. Und ein Parfümhändler nutzte die Gelegenheit, Peregrine mit seiner neuesten Duftkreation zu bespritzen.

Als Peregrine die ausgestreckte Hand des Händlers sah, wusste er, dass es nun wirklich an der Zeit war, in die Tasche zu greifen und ein paar Münzen herauszuholen. Das hatte er in Kairo gelernt. Entschlossen schob er alle Träume vom luxuriösen Leben im alten Ägypten beiseite, und sagte laut und zu niemandem im Besonderen: „Balyrma!“

Köpfe wandten sich ihm zu. Also setzte er rasch ein paar der arabischen Worte, die er beherrschte hinzu. Er brauchte einen Führer, ein Kamel und ein Zelt. Und tatsächlich hatte er nach kaum einer Stunde alles beisammen. Einerseits mit sich und seinem Erfolg zufrieden, andererseits voller Widerwillen in Bezug auf die vor ihm liegende Reise durch die Wüste stieg Peregrine in den Sattel des soeben erstandenen Kamels.

Drei Tage später reichte Peregrine sein Ziel. Freundlich wurde er von Scheich Ramiz und dessen Gattin Celia im Palast von Balyrma willkommen geheißen.

„Mr Finchley-Burke, welch nette Überraschung“, sagte Celia und reichte ihm ein Glas Eistee. „Ich hoffe, es geht Ihnen gut.“

Den orientalischen Sitten entsprechend hatte Peregrine sich auf ein auf dem Boden liegendes Kissen gesetzt. Angenehm fand er das allerdings nicht. Sein recht runder Bauch war ihm im Weg, und seine Kleidung kam ihm zu eng vor. Zweifellos sah er in dieser Position nicht gerade elegant aus.

„Kann nicht klagen, Lady Celia“, erklärte er.

„Dann gefällt es Ihnen also in Kairo? Sie bedauern nicht, sich für den diplomatischen Dienst entschieden zu haben?“

„Ganz und gar nicht“, log er tapfer. In diesem Moment wäre er froh gewesen, wenn er – so wie ursprünglich geplant – seine Arbeitsstelle bei der East India Company angetreten hätte.

„Ich bin sicher, Sie haben sich bei Lord Winchester längst unentbehrlich gemacht.“

Diese Frage war schon schwieriger zu beantworten. Denn obwohl er sich nun seit mehr als ein Jahr diplomatischer Ausbildung hinter sich hatte, fiel es ihm noch immer schwer, nicht die Wahrheit zu sagen. Um seine Verlegenheit zu überspielen, trank er einen Schluck Tee. „Nun ja …“

„Sie sind zu bescheiden.“ Celia schenkte ihm ein Lächeln. „Schließlich hat Lord Winchester Sie hierher geschickt. Gewiss handelt es sich um eine bedeutende Angelegenheit.“

Ramiz, der sich bisher zurückgehalten und nur einmal einen amüsierten Blick mit seiner Gattin gewechselt hatte, fragte: „Was genau ist Ihr Auftrag, Mr Finchley-Burke?“

„Nun …“ Er trank einen weiteren Schluck. „Es handelt sich nicht um einen offiziellen Auftrag, nicht im eigentlichen Sinn …“

Ramiz hob die Augenbrauen. Und Celia musterte den Gast aufmerksam. „Sie sind also sozusagen als Privatmann hier?“

„Um Gottes Willen, nein!“ Wenn sein Vorgesetzter ihn nicht hergeschickt hätte, wäre er niemals auf die Idee gekommen, eine so beschwerliche Reise zu unternehmen. „Ich …“ Er errötete. „Bitte, missverstehen Sie mich nicht. Ich freue mich sehr über das Wiedersehen. Aber … Also, es geht um Ihre Schwester, Lady Celia.“

„Um meine Schwester?“ Celia griff Halt suchend nach der Hand ihres Gatten. „Um welche? Es ist doch hoffentlich niemand ernstlich erkrankt? Was, um Himmels willen, ist geschehen?“

„Nichts Schlimmes! Bitte, es gibt keinen Grund, sich aufzuregen. Mit Ihren Schwestern in England ist alles in Ordnung.“ Er bemerkte, wie ihre Augen sich weiteten. Warum, zum Teufel, war es so schwierig, wie ein richtiger Diplomat zu reden? „Es handelt sich um Lady Cassandra“, stieß er hervor.

„Cassie? Wenn ihr etwas zugestoßen wäre …“

„… hätte Scheich Jamil uns längst informiert.“ Ramiz drückte beruhigend Celias Hand. Und zu Peregrine sagte er, jetzt gar nicht mehr amüsiert: „Wenn Sie uns, bitte, in kurzen Worten erklären würden, worum es geht!“

„Natürlich, selbstverständlich, sofort, Hoheit.“ Er musste eine Weile nach den richtigen Worten suchen, ehe er seinen Bericht beginnen konnte. Dennoch war es eine recht holprige Erklärung. Und da er alles, was ihm auch nur im Entferntesten anrüchig erschien, ausließ, war Celia zum Schluss nicht viel klüger als zuvor.

„Ich begreife nicht, warum mein Vater darauf besteht, dass Cassie so schnell wie möglich nach England zurückkehrt“, stellte sie fest.

Peregrine wand sich ein wenig, ehe er verkündete: „Er ist um ihre Sicherheit besorgt.“

„Aber das ergibt keinen Sinn! Ich habe ihm doch geschrieben, dass sie sich als Gouvernante der Prinzessin Linah in Daar aufhält. Und zwar auf meinen Rat hin!“

„Also …“, begann Peregrine.

„Wenn ich nur den geringsten Zweifel daran gehabt hätte, dass sie in Daar sicher ist, hätte ich niemals mein Einverständnis gegeben“, sagte Ramiz.

„Äh …“ Unruhig rutschte Peregrine auf dem Kissen hin und her.

„Ja?“

„Ich persönlich glaube ja, dass es sich nur um ein Gerücht handelt …“

„Und was besagt dieses Gerücht?“ Celias Geduld ging zur Neige. „Ich kann Ihnen versichern, dass ich in regelmäßigem schriftlichen Kontakt zu meiner Schwester stehe und dass es ihr gut geht. Sie hat erstaunliche Erfolge bei der Erziehung der Prinzessin erzielt und steht bei allen in hohem Ansehen. Scheich Jamil persönlich hat sich für ihre Sicherheit verbürgt.“

„Hm ja … Trotzdem soll ich sie so schnell wie möglich nach Kairo bringen, damit sie von dort aus die Heimreise nach England antreten kann. Ich habe diesen Auftrag nicht gern angenommen. Aber ich werde gleich morgen nach Daar aufbrechen, um ihn auszuführen.“

„Vielleicht“, wandte Celia sich an Ramiz, „sollte ich Mr Finchley-Burke begleiten. Bashir ist alt genug, um ein paar Tage in der Obhut der Kinderfrau zu bleiben. Und ich sehne mich nach einem Wiedersehen mit Cassie.“

Ramiz nickte.

„Gut.“ Sie schaute wieder zu Peregrine hin. „Wenn es Ihnen recht ist, Mr Finchley-Burke, werde ich mich Ihnen anschließen.“

Peregrine machte kein Hehl aus seiner Erleichterung. „Eine kapitale Idee! Wirklich! Ich bin Ihnen für Ihre Unterstützung sehr dankbar. Wenn ich mich jetzt zurückziehen dürfte, um mich ein bisschen frisch zu machen?“

Ein Diener wurde herbeigerufen, der Peregrine zu einem der Gästezimmer brachte.

Celia sagte leise zu Ramiz: „Ich hoffe sehr, dass dieser Dummkopf Cassie nicht unnötig aufregt. Ich fürchte, sie hat sich noch nicht vollständig von der Enttäuschung über Augustus erholt und ist vielleicht noch ein bisschen empfindlich.“

„Natürlich musst du zu ihr“, stellte Ramiz fest. „Aber jeder Tag, den ich von dir getrennt bin, ist ein verlorener Tag.“

„Ich komme so schnell wie möglich zurück“, versprach Celia und schmiegte sich an ihn. „Und ich freue mich schon jetzt darauf, wie du mich willkommen heißen wirst.“

Wieder im Palast hatte Jamil sofort Halim rufen lassen und ihm seine Wünsche mitgeteilt. „Es ist wichtig, dass wir eine großzügige Entschädigung anbieten. Ich möchte nicht, dass Prinzessin Adira oder ihr Vater uns Vorwürfe machen können.“

„Aber …“ Halim war blass geworden. „Habt Ihr Euch die Folgen eines solchen Schritts wirklich gut überlegt, Hoheit?“

„Selbstverständlich“, gab er ungeduldig zurück. „Mir ist klar, dass die Verhandlungen nicht einfach sein werden. Es ist eine Herausforderung. Aber Sie sind ihr gewachsen, Halim. Ich verlasse mich da ganz auf Sie.“

Unter anderen Umständen hätte niemand ein solches Lob mehr genießen können als Halim. Doch er wusste, dass in Daar-el-Abbah und den umliegenden Ländern noch nie ein Verlöbnis aufgelöst worden war, ohne das es zu einem Krieg gekommen wäre. „Bitte, Hoheit, ich flehe Euch an …“

„Ich habe meinen Entschluss gefasst“, unterbrach er ihn. „Wie Sie wissen, war es nie mein Wunsch, die Prinzessin zu heiraten. Nun müssen wir eben auf Ihr diplomatisches Geschick vertrauen, Halim.“

„Danke, Hoheit. Ich werde mein Bestes tun. Aber … Aber selbst mit dem größten diplomatischen Geschick kann ich nicht dafür sorgen, dass das Land einen Thronerben bekommt.“

„Das lassen Sie nur meine Sorge sein.“

„Sie haben sich für eine andere Braut entschieden, Hoheit?“

„Allerdings.“

„Für eine, die auf der Liste des Ältestenrats aufgeführt ist?“

„Nein. Ich werde Lady Cassandra heiraten.“

Halim hatte das Gefühl, sein Magen würde sich umdrehen. Verzweifelt warf er sich vor Jamil auf den Boden. „Hoheit, ich flehe Euch an …“

„Stehen Sie auf, Halim! Ich weiß, dass Sie Cassie für ungeeignet halten, aber …“

„Ungeeignet? Allerdings!“ In seiner Aufregung vergaß Halim wie man sich dem Fürsten gegenüber zu benehmen hatte. „In ihren Adern fließt kein königliches Blut. Sie besitzt kein Land. Sie ist nicht einmal eine von uns!“

Niemals hätte Jamil erwartet, dass ausgerechnet Halim sich seinen Befehlen widersetzen würde. Er hatte angenommen, dass der Mann der modernen Zeit aufgeschlossener gegenüberstand als die Mitglieder des Ältestenrats. Aber offensichtlich hatte er sich getäuscht. Also erklärte er ihm geduldig, warum die Ehe mit Cassie für Daar-el-Abbah so vorteilhaft war.

Tatsächlich gelang es ihm, Halim bis zu einem gewissen Grad zu überzeugen. Gute Verbindungen zu dem mächtigen Großbritannien waren zweifellos wünschenswert. Dennoch war es unmöglich – so argumentierte Halim –, mit der Tradition zu brechen. Ein arabischer Fürst konnte keine englische Gouvernante heiraten. Er war an die Vorschläge oder zumindest an die Zustimmung des Ältestenrats gebunden. Und der würde niemals seine Einwilligung zu der geplanten Ehe mit Lady Cassandra geben.

Als Jamil jedoch noch einmal mit großer Überzeugungskraft seine Argumente wiederholte, gab Halim sich geschlagen. Denn plötzlich war ihm klar geworden, dass es hier nicht um politische oder wirtschaftliche Vorteile ging, sondern einzig und allein darum, dass der Fürst von Daar-el-Abbah von ein Paar blauen Augen verhext worden war.

„Hoheit“, sagte er, „ich denke, dass Prinzessin Adira und ihre Verwandten sich mit der Lösung der Verlobung am ehesten abfinden werden, wenn Ihr selbst mit dem Familienoberhaupt sprecht. Alles andere würde man als Beleidigung auffassen.“

„Unsinn, warum sollte die Prinzessin beleidigt sein? Sie selbst, Halim, haben mir doch berichtet, dass ich nur einer von fünf Männern bin, die Ihrem Vater als Gatten für Adira geeignet erscheinen. Sie selbst hat sich ebenso wenig für mich entschieden, wie ich mich für sie entschieden habe.“

„Und wenn es zum Krieg käme, weil …“

„Ich will nichts davon hören“, fiel Jamil ihm ins Wort. „Rufen Sie den Ältestenrat zusammen. Ich möchte diese Angelegenheit zum Abschluss bringen.“

Halim verbeugte sich und zog sich zurück.

Cassie hatte eine schreckliche Nacht hinter sich. Unruhig war sie im Hof der Scheherezade auf und ab gegangen. Unruhig hatte sie sich auf ihrem Diwan hin und her gewälzt. Sie konnte einfach nicht verhindern, dass ihre Gedanken sich im Kreis drehten.

Die Vorstellung, Jamils Gattin zu werden und sein Bett zu teilen – wenn auch nicht sein Herz zu besitzen –, war sehr verführerisch. Sie liebte ihn. Natürlich wollte sie bei ihm sein, ihm Kinder schenken und sein Leben teilen. Aber er liebte sie nicht. Würde er vielleicht im Laufe der Zeit lernen, ihre Liebe zu erwidern? Leider glaubten selbst die romantischsten Dichter nicht daran, dass man nur genug lieben musste, um wiedergeliebt zu werden. Jamil würde sie nie lieben. Was also würde ihr bleiben, wenn sein Verlangen nach ihr erlosch?

Nun, im Grunde hätte sie sich all diese Überlegungen sparen können, denn für sie gehörte gegenseitige Liebe untrennbar zu einer Ehe. Was bedeutete, dass sie Jamil nicht heiraten konnte. Es bedeutete auch, dass sie niemals heiraten konnte, denn sie würde nie aufhören, Jamil zu lieben.

Sie würde allein bleiben. Nie Kinder bekommen. Eine alte Jungfer werden. Für immer ihre Jungfräulichkeit behalten. Nie würde sie erleben, was es bedeutete, wirklich eins mit dem Geliebten zu sein.

Als die Sonne aufging, lag Cassie erschöpft, aber noch immer mit offenen Augen auf ihrem Diwan. Noch schliefen die Dienerinnen und Linah. Cassie jedoch beschloss aufzustehen. Sie zog ein einfaches Musselinkleid an und begann zu packen. Sobald alles für ihre Abreise vorbereitet war, würde sie nach Balyrma zu ihrer Schwester und Ramiz zurückkehren. Sie würde sich für immer von Linah und von Jamil trennen. Ihr Herz würde in Daar zurückbleiben. Sie aber würde gehen.

Der Tag verging, ohne dass sie eine Botschaft von Jamil erhielt. Linah war still und bedrückt, denn sie spürte, dass etwas nicht stimmte, wagte allerdings nicht, irgendwelche Fragen zu stellen. Dann berichtete eine der Dienerinnen, dass der Ältestenrat schon seit Stunden tagte. Kein Wunder, dass Jamil sich nicht meldete! Regierungsangelegenheiten waren für ihn immer wichtiger gewesen als private Probleme.

Trotzdem ärgerte Cassie sich darüber, dass sie einfach ignoriert wurde. Wollte er ihr zeigen, wie unwichtig sie im Vergleich zu seinem Volk und seinem Land war? Je länger sie wartete, desto größer wurde ihr Zorn. Als dann endlich ein Diener erschien, um sie zu einem Treffen mit Jamil in dessen Gemächern zu holen, hätte sie sich am liebsten geweigert mitzugehen.

Stattdessen erklärte sie, sie müsse sich noch umziehen. Sie wählte eines ihrer eleganten englischen Abendkleider, eine Kreation aus goldfarbener Spitze. Der Ausschnitt war so tief, dass sie niemals gewagt hätte, es hier in Arabien bei einem offiziellen Anlass zu tragen. Nun, sie würde ja den Palast nicht verlassen. Und Jamil sollte ruhig noch einmal sehen, wie reizvoll sie war.

Sie holte die Diamantohrringe hervor, die Tante Sophia ihr geschenkt hatte, entschied sich jedoch gegen jeden weiteren Schmuck. Zum Schluss zog sie weiße Ziegenlederhandschuhe an.

Als sie in den Spiegel schaute, war sie mit ihrer Erscheinung zufrieden. Die Escarpins, sehr helle leichte Schuhe, waren passend zu dem Kleid angefertigt worden. Eine durchsichtige Stola aus goldfarbener Gaze vervollständigte das Ensemble. Eines der Mädchen hatte ihr beim Frisieren geholfen. Das goldene Haar war hochgesteckt, ein paar Löckchen fielen ihr in die Stirn und über die Schultern. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr: Trotz der schlaflosen Nacht sah sie wunderschön aus.

Der Bote hatte ungeduldig gewartet und hatte es nun eilig, sie zu Jamil zu bringen. Das rief Cassie in Erinnerung, welch großen Wert Jamil darauf legte, dass seine Anweisungen umgehend ausgeführt wurden. Womöglich würde er ihre Bemühungen, sich für ihr letztes Treffen schön zu machen, gar nicht zu schätzen wissen. Nun, das ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Jedenfalls wertete sie es als positives Zeichen, dass er sie persönlich sprechen wollte.

Der Bote öffnete die Tür zu Jamils Innenhof, und Cassie trat hinaus. Ihr Herz schlug zum Zerspringen, ihre Knie waren weich vor Aufregung, ihre Hände zitterten leicht, ihre Wangen waren gerötet. Aber sie hielt den Kopf stolz erhoben.

Jamil stand am Brunnen. Er trug eine Galabija aus smaragdfarbener Seide, unter der seine bloßen Füße hervorschauten. Ghutra und Agal hatte er abgelegt, sein kastanienfarbenes Haar glänzte im Sonnenlicht.

Nie war sie einem Mann begegnet, der besser aussah.

Sie verschlang ihn mit den Blicken. Sich anders zu verhalten, hätte ihre Kräfte überstiegen. Wie stolz seine Haltung war! Wie männlich sein Körperbau, wie faszinierend sein Gesicht mit den fein geschwungenen Lippen, den hohen Wangenknochen und den herbstfarbenen Augen!

Er betrachtete sie scheinbar ungerührt. Doch hinter dieser äußeren Ruhe ließ sich seine Begierde erahnen. Sofort richteten sich ihre Brustknospen sich auf. Nur gut, dass sie an diesem Tag nicht auf ihr Schnürmieder verzichtet hatte. Jamil sollte nicht bemerken, wie heftig ihr Körper auf seine Nähe reagierte.

Ich darf in meinem Entschluss nicht wankend werden!

Tatsächlich wankte sie bereits.

Sie stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn er sie streichelte. Wenn sie seine Liebkosungen erwiderte … Haut auf Haut.

Ob er wohl etwas unter der Galabija trug?

Nun, daran hätte sie besser gar nicht denken sollen. Ihr ohnehin schon schneller Herzschlag beschleunigte sich.

„Hoheit“, sagte sie steif.

„Jamil“, korrigierte er sie.

„Sie wollten mich sprechen?“ Ihre Stimme hörte sich fremd an.

Er breitete die Arme aus und lächelte ihr zu. Er hatte ihre Anspannung bemerkt und wollte sie ein wenig beruhigen. Aber er freute sich auch von Herzen, sie zu sehen. „Du siehst bezaubernd aus, Cassie“, sagte er, trat auf sie zu, griff nach ihrer Hand und zog sie an die Lippen. „Du bist die schönste und begehrenswerteste Frau, die ich je getroffen habe.“

Warum sprach er so sanft und machte ihr Komplimente? Das passte doch gar nicht zu ihm. Außerdem wurde für sie dadurch alles nur noch schwerer. „Bitte, sagen Sie so etwas nicht!“, stieß sie hervor.

„Wenn es doch wahr ist …“ Er schloss sie in die Arme und zog sie an sich.

„Oh nein …“, stammelte sie. „Bitte, lassen Sie mich los.“

Stattdessen hielt er sie nur noch fester. „Ich werde dich nicht fortlassen, Cassie.“ Seine Stimme klang heiser. Seine Augen glänzten.

Ihr Herz raste. Sie wagte nicht, ihn zu fragen, was er meinte. Zu groß war die Angst, sie könne sich täuschen. Männer wie Jamil änderten sich nicht über Nacht. Aber sie wünschte sich so sehr, dass er ihr seine Liebe gestehen würde. Sie fühlte sich schwach. Dabei musste sie doch gerade jetzt stark sein. „Jamil …“

„Cassie, als ich dich gestern bat, meine Frau zu werden, da habe ich meine Gefühle für dich nicht klar genug ausgedrückt.“

Sie schaute ihn an, versuchte, in seinen unergründlichen Augen die Wahrheit zu erkennen. „Gefühle?“, war alles, was sie hervorbrachte.

Er lächelte. „Tu nicht so erstaunt. Du hattest von Anfang an recht. Ich habe Gefühle.“

Sie hatte geglaubt, sie sei zu vernünftig, um auf das Unmögliche zu hoffen. Dennoch wurde die Hoffnung immer stärker. Cassie wehrte sich mit aller Kraft dagegen. Wie sollte sie eine neuerliche Enttäuschung verkraften? „Um welche Gefühle handelt es sich?“, fragte sie schließlich mit schwacher Stimme.

„Nie habe ich eine Frau mehr begehrt als dich.“ Er hatte beschlossen, sie nicht mit romantischen Sätzen zu umgarnen, sondern ihr einfach die Wahrheit zu sagen. Da er es gewohnt war, seine Empfindungen vor anderen zu verheimlichen, war das nicht leicht. Trotzdem verspürte er eine gewisse Erleichterung. Er konnte Cassie vertrauen. Und sie würde glücklich darüber sein, dass er sich ihr öffnete. „Ich habe die Verlobung mit Prinzessin Adira gelöst. Ich hätte sie nicht heiraten können. Für mich gibt es nur eine Frau: dich.“

Jetzt war es geschehen: Die Hoffnung ließ sich nicht länger zurückdrängen.

„Gestern“, fuhr Jamil fort, „habe ich nur über die materiellen und politischen Vorteile einer Ehe zwischen uns gesprochen. Diese Dinge sind nicht bedeutungslos. Doch inzwischen habe ich eingesehen, dass es manches gibt, was wichtiger ist. Am wichtigsten ist dieses besondere Gefühl, das uns verbindet.“

Cassie hielt den Atem an.

„Wir fühlen uns leidenschaftlich zueinander hingezogen.“

Die Hoffnung erstarb.

„Was du Liebe nennst, Cassie, gibt es im wirklichen Leben nicht. Es ist etwas, das die Dichter erfunden haben. Sentimentaler Unsinn, mehr nicht. Herzen können uns nichts mitteilen, wohl aber unsere Körper.“ Er war so erleichtert darüber, die richtigen Worte gefunden zu haben, dass er gar nicht bemerkte, wie Cassies Gesichtsausdruck sich veränderte. „Wir gehören zusammen, sonst wären wir nicht in der Lage, einander diese tiefe Befriedigung zu schenken. Du gibst mir mehr als ich je zu hoffen wagte. Wir werden dieses große Glück teilen.“

Dieses große Glück? Cassie hätte ihm so gern geglaubt. Es war wundervoll gewesen, seinen Körper kennenzulernen, seine Bedürfnisse zu befriedigen und selbst in die Welt der Lust eingeführt zu werden. Doch da sie Jamil liebte, wusste sie, dass das nicht alles war.

Sie war zutiefst beeindruckt von der Offenheit, die er an den Tag legte. Er hatte sich verändert. Konnte das nicht weitere Veränderungen nach sich ziehen? Es blieben genug Zweifel, um sie kurz zögern zu lassen. Doch ihr Wunsch, sich an ihn zu schmiegen und seinen Antrag anzunehmen, war so groß, dass sie ihm kaum widerstehen konnte. „Jamil, ich …“

Er unterbrach sie. „Ich will dich, Cassie. Ich will dich mehr als alles andere auf der Welt. Lass mich dir zeigen, wie viel du mir bedeutest.“ Er legte die Hände auf ihr Gesäß und presste sie an sich, sodass sie fühlen konnte, wie erregt er war. „Lass mich dir beweisen, dass eine Leidenschaft wie die unsere genügt, um eine glückliche Ehe zu führen. Du wirst sehen, dass es nichts Wundervolleres gibt als die Befriedigung unserer Begierde.“ Er beugte sich zu ihr hinab und liebkoste mit den Lippen die empfindsame Haut hinter ihrem Ohr.

Heiße Schauer überliefen ihren Körper. Sie wollte, dass Jamil ihr die Wahrheit seiner Worte bewies. Sie wollte ihm die Chance geben, den Beweis anzutreten. Sie wollte ihn.

Da, wo er sie berührte, begann ihre Haut zu kribbeln. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch. Und etwas tiefer züngelten heiße Flammen durch ihren Schoß. Wie, um alles in der Welt, hätte sie Jamil widerstehen können?

„Cassie?“

Es war unmöglich, ihn zurückzuweisen. Sie konnte sich selbst nicht verwehren, wonach sie beide sich so sehr sehnten. Vielleicht ergab sich daraus ja sogar die Möglichkeit, ihm zu zeigen, dass sie recht hatte? Dass es mehr gab als körperliche Befriedigung?

„Wir wollen Liebe machen“, flüsterte sie ihm zu. Dann küsste sie seinen Hals und das Stück Haut, das der Ausschnitt seiner Galabija frei ließ. „Lass uns Liebe machen“, wiederholte sie und betete im Stillen, dass es genau das sein möge: Liebe.

Als sie den Kopf in den Nacken legte, zog Jamil ihr den durchsichtigen Schal von der Schulter und begann ihre Haut mit den Lippen zu liebkosen. Ihre Brüste hoben und senkten sich im raschen Rhythmus ihres Atems. Er umfasste sie mit den Händen und knetete sie zärtlich. „Wie lange habe ich auf diesen Moment gewartet“, murmelte er.

Sie genoss jedes seiner Worte und jede seiner Liebkosungen. Sie wollte jetzt nicht daran denken, dass vielleicht eine neue Enttäuschung auf sie wartete. Sie wollte glücklich sein. Wie sehr sehnte sie sich nach Jamils Nähe! Nach seinen Küssen, seinen zärtlichen kundigen Händen. Danach, ihm ganz nah zu sein, eins mit ihm zu werden! Sie klammerte sich an ihn, und seltsame kleine Geräusche entrangen sich ihrer Kehle, während er fortfuhr, sie zu streicheln und zu küssen. Oh Gott, sie konnte einfach nicht genug bekommen!

Irgendwann bemerkte sie, dass es ihm gelungen war, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen, und dass die elegante Robe auf dem Boden lag. Jetzt machte Jamil sich an ihrem Schnürmieder zu schaffen, und schon hatte er sie auch von diesem Kleidungsstück befreit. Hungrig saugte er an ihren Brustknospen, bis wieder diese köstliche Qual von ihrem Körper Besitz ergriff. Diese Spannung, die kaum zu ertragen war, und die doch niemals aufhören sollte.

Wenig später fand Cassie sich mit dem nun ebenfalls fast nackten Jamil auf einem Diwan wieder. Sie wusste nicht, wie sie dorthin gekommen war. Sie konnte sich auch nicht erinnern, wann und wo sie ihre Schuhe und Seidenstrümpfe ausgezogen hatte. Jamil hatte die Hand in ihre Pantalettes geschoben und liebkoste sie dort, wo die Qual am köstlichsten und die Spannung am unerträglichsten war.

„Bitte“, hauchte sie, „bitte, Jamil.“ Bitte, liebe mich! Bitte, verlass mich nie! Oh bitte! Sie spürte, dass sie gleich den Höhepunkt erreichen würde. Sie klammerte sich an Jamil. „Bitte!“ Dann war es so weit. Die Welt versank.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich ihrer Umgebung wieder bewusst wurde. Sie war bei Jamil. In seinem Schlafgemach. Auf seinem Diwan. Mit ihm. Er lag ausgestreckt neben ihr. Nackt und so offensichtlich erregt, dass sie ihn einfach anschauen musste. „Es wird kaum wehtun“, flüsterte er. „Ich werde vorsichtig sein.“ Dabei ließ er den Blick über ihren Körper wandern. Wie schön sie war! Wie unglaublich schön! Und sie gehörte ihm. Gleich würde er sie für immer zu der seinen machen.

Sein Verlangen war so groß, dass er es wie einen bohrenden Schmerz wahrnahm. Doch dieser Schmerz würde vergehen, sich in Glück auflösen. Cassie war bereit, ihn zu empfangen.

Er schob ihr ein Kissen unter das Gesäß und rollte sich auf sie. Diese Position mochte er nicht besonders, aber so würde die Entjungferung Cassie am wenigsten wehtun. Außerdem konnte er so ihr Gesicht sehen. Allah, gib mir die Kraft, mich zu beherrschen, dachte er. Dann küsste er Cassie und drang langsam und vorsichtig in sie ein.

Sie erwiderte seinen Kuss. Und er bewegte sich leicht vor und zurück. Noch ein wenig tiefer. Und noch ein wenig. Vor Erregung und Konzentration darauf, Cassie keine unnötigen Schmerzen zu bereiten, konnte er kaum atmen. Er stöhnte auf. „Ich will, dass es schön ist für dich.“

Ein kurzer scharfer Schmerz durchzuckte Cassie. Einen Moment lang verkrampfte sie sich. Doch Jamils Küsse und seine zärtlichen Hände bewirkten, dass sie sich rasch wieder entspannte. Und nun nahm sie wahr, wie wundervoll es war, mit Jamil zu verschmelzen. Er schien eine Leere auszufüllen, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte. Es war … unbeschreiblich.

Sie öffnete die Augen, ein Lächeln auf den Lippen.

Jamil bewegte sich leicht.

Instinktiv wusste Cassie, was zu tun war. Ganz leicht hob sie die Hüften. „Komm“, hauchte sie.

Er bewegte sich. Zog sich zurück. Drang erneut in sie ein, ein bisschen tiefer jetzt. Sie erschauerte, umklammerte seine Schulter, küsste ihn. Sie wollte ihm noch näher sein! Mit den Beinen umschlang sie seine Hüften, passte sich seinem Rhythmus an. Und dann … Ekstase!

Sie hörte, wie er ihren Namen schrie, hörte auch ihre eigene Stimme, und nun gab es nichts mehr außer diesem unendlichen Glück. Sie waren eins.

Einige Zeit später rollte Jamil sich auf den Rücken, ohne Cassie loszulassen. Er wollte sich nicht von ihr trennen. Nie mehr. Sich mit ihr zu vereinigen, war besser als alles, was er bisher erlebt hatte. Ja, sie gehörten zusammen. Keine andere Frau konnte ihn so befriedigen wie sie. Keine konnte ihn so fesseln wie sie. Nie würde er ihrer überdrüssig werden. Sie gab ihm alles, was er sich erträumt hatte, und mehr. Schon wollte er dieses Glück noch einmal erleben. Er wollte es heute noch einmal. Und er wollte es morgen und übermorgen. Er wollte es an jedem Tag seines Lebens.

Cassie gehörte ihm.

Nie zuvor hatte er das Bedürfnis verspürt, eine Frau Tag und Nacht an seiner Seite zu haben. Doch die Gefühle, die er für Cassie hegte, überstiegen alles, was er je kennengelernt hatte. Meine Cassie, dachte er, meine Gemahlin.

Sie schlug die Augen auf und bemerkte, dass er sie anschaute aus diesen wunderschönen undurchdringlichen Augen. „Einen Penny für deine Gedanken“, murmelte sie.

Er hob die Brauen.

„Eine englische Redensart“, erklärte sie. „Ich wüsste gern, was du denkst.“

Sein Lachen klang warm. „Obwohl meine Beweisführung so überzeugend war, würde ich sie gern noch einmal wiederholen.“

Tatsächlich konnte sie spüren, dass er sie schon wieder begehrte. Er war bereit, ihr aufs neue Vergnügen zu schenken, sie zu befriedigen. Sie zu lieben?

Eine tiefe Traurigkeit überrollte sie wie eine Welle, in der sie zu ertrinken drohte. Jamil hatte nicht ein einziges Mal von Liebe gesprochen. Während sie ihn in ihre Liebe einhüllte, ihm ihr Herz schenkte, sich ihm ganz und gar hingab, empfand er nur Lust. Nie würde er ihre Gefühle erwidern. Oder doch?

„Jamil?“ Sie musste es einfach wissen. „Fühlst du dich nun anders, da wir …“

Er spielte mit einer ihrer goldenen Locken, bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen und meinte schließlich lächelnd: „Meine süße Cassie! Meine Romantikerin! Du musst immer von Gefühlen reden, nicht wahr. Aber ich bin kein Dichter. Du weißt, was ich für dich fühle. Du kannst es spüren. Da!“ Er führte ihre Hand zu seinem Schaft.

Begierde, nicht Liebe. Sie hatte ihre Antwort. Wie naiv sie doch gewesen war! Sie hatte auf das Unmögliche gehofft. Jamil liebte sie nicht und würde sie nie lieben. Und was noch schlimmer war: Er wollte auch nicht geliebt werden. Ihm ging es nur um ihren Körper. Dabei hatte sie sich so sehr gewünscht, er wolle die ganze Cassie und nicht nur die äußere „Verpackung“.

Ihr war ein wenig übel. Ärger, Enttäuschung und das Gefühl, verraten worden zu sein, erfüllten sie. Dann kam die Verzweiflung. Sie musste fort! Sie konnte nicht länger bleiben, keine Sekunde lang!

„Nein!“ Sie entzog sich seiner Umarmung und setzte sich auf.

Jamil wollte sie wieder an sich ziehen. „Habe ich dir wehgetan? Beim nächsten Mal …“

Sie wehrte sich mit aller Kraft. Sie liebte ihn, aber sie wollte mehr als das, was er ihr geben konnte. Sie würde es nicht ertragen, so mit ihm zusammenzuleben. „Lass mich los!“

„Cassie, ich wollte dir nicht wehtun.“

„Du hast mir nicht wehgetan. Und es wird kein nächstes Mal geben.“

„Du möchtest warten, bis wir verheiratet sind?“ Das konnte er verstehen. Aber es würde ihm schwerfallen sich zu gedulden. Sechs Wochen würden mindestens bis zur Hochzeit vergehen.

„Wir werden nicht heiraten.“

„Was redest du?“ Ihr Tonfall verriet ihm, dass sie es ernst meinte. Aber warum? „Ich dachte, du hättest verstanden, dass …“

„Oh ja“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich habe es verstanden. Und ich wünschte, es wäre anders!“ Sie zitterte jetzt am ganzen Körper. Sie hob ihre Kleidungsstücke auf und begann sich anzuziehen. Aber sie war unfähig, das Schnürmieder zu schließen, weil ihre Finger zu sehr bebten. Schließlich gab sie es auf und schlüpfte so in ihr Kleid. Mit beiden Händen hielt sie es vor der Brust zusammen.

Wenn Jamil sie doch nur nicht so anschauen würde! Wenn er doch …

Ach, verflixt, sie kannte die Wahrheit und brauchte sich nicht in Träume zu flüchten. „Es tut mir leid“, sagte sie mit einer Stimme, die ihr selbst fremd vorkam, „ich kann Sie nicht heiraten.“

Dass sie ihn plötzlich wieder siezte, schockierte ihn mehr als alles andere. Aber er hatte inzwischen auch begriffen, warum sie so bockig war. „Du hältst also immer noch an dieser naiven Vorstellung von Liebe fest, Cassie? Deine Dichter haben dich in die Irre geführt. Du träumst von etwas, das es nicht gibt. Du wirst keine Liebe finden. Weder hier noch sonst irgendwo.“

Sie zuckte zusammen. Ich habe die Liebe ja schon gefunden. Obwohl ich es gar nicht wollte … Nun, es war sinnlos, mit Jamil darüber zu reden. „Es tut mir leid“, wiederholte sie.

In diesem Moment stürzte seine Welt in sich zusammen. All das, was ihm als unumstößlich sicher erschienen war, begann zu bröckeln. All seine Pläne lösten sich in nichts auf. Er konnte es einfach nicht ertragen. „Hinaus mit dir!“, schrie er. „Verschwinde. Und komm mir nie wieder unter die Augen!“

Cassie spürte, wie ihr das Herz brach. Es war nicht irgendeine poetische Umschreibung ihrer Gefühle. Nein, es zerbrach im wahrsten Sinne des Wortes. Es zerbrach zusammen mit ihrem Leben.

Einen Moment lang schloss sie die Augen und sah sich selbst, wie sie sich an einen Felsen über einem tiefen Abgrund klammerte. Noch konnte sie sich festhalten, noch konnte sie nehmen, was Jamil ihr bot. War ein bisschen nicht besser als gar nichts? Sie konnte seinen Antrag annehmen. Sie wurde begehrt, wenn auch nicht geliebt. Vielleicht würde es ihr ja genügen.

Sie öffnete die Lider, schaute zu Jamil hin – und erkannte, dass es keinen Weg zurück gab.

Er war blass. Die Lippen hatte er zusammengekniffen, seine Augen schienen die Farbe gewechselt zu haben. Aber vielleicht blickten sie auch nur so kalt, dass sie jetzt an den Winter und nicht an den Herbst erinnerten.

„Lebe wohl“, sagte sie und wartete auf eine Antwort.

Vergeblich.

Zwar schaute er in ihre Richtung, aber er sah durch sie hindurch. Es war, als existiere sie gar nicht.

Da wandte sie sich ab und ging zur Tür. Jeder Schritt kostete sie Überwindung. Ihre Füße waren bleischwer. Und der Schmerz in ihrer Brust war kaum auszuhalten. Mit beinahe übermenschlicher Anstrengung gelang es ihr, zunächst Jamils Schlafgemach und dann seinen Innenhof zu verlassen.

Als er sicher sein konnte, dass sie fort war, erhob Jamil sich und holte seinen Scimitar aus der reich verzierten Schatulle, in der er aufbewahrt wurde. Ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, dass er noch immer nackt war, trat Jamil in den Hof hinaus. Auf einer Seite wuchs eine Pflanze, deren Zweige sich um ein hölzernes Gitter rankten. Hier und da hingen blütengeschmückte Zweige nach unten.

Jamil hob das Krummschwert und hieb auf die Pflanze ein, als befände er sich auf dem Schlachtfeld und kämpfe um sein Leben.

11. KAPITEL

Früh am nächsten Morgen begab Jamil sich zu den Stallungen. Cassies Zurückweisung hatte ihn zutiefst in seinem Stolz gekränkt. Das allerdings war nicht der Grund, warum er Daar-el-Abbah verließ. Sein Verlangen nach ihr hatte nicht im Geringsten nachgelassen. Aber er wusste, dass er seine Begierde zügeln musste, wenn er Cassie doch noch gewinnen wollte. Außerdem war da noch etwas anderes. Etwas, das er noch nicht in Worte fassen konnte. Deshalb war es besser, zunächst einmal dafür zu sorgen, dass er Abstand zu Cassie gewann.

Er war entschlossen, ihr gegenüber keine Schwäche zu zeigen. Das würde ihm nur gelingen, wenn er ihr aus dem Weg ging. Auch wollte er nicht in unergiebige quälende Grübeleien verfallen. Deshalb musste er etwas tun, etwas Sinnvolles. Was hätte da nähergelegen, als zu Prinzessin Adira und ihrer Familie zu reiten und die Nachricht von der gelösten Verlobung selbst zu überbringen?

Am Abend zuvor hatte er entsprechende Befehle erteilt. Und nun, da er sich den Stallungen näherte, sah er, dass alles bereit war. Sein weißes Kamel war gesattelt, und eine kleine Karawane erwartete ihn.

Er runzelte die Stirn. Nun ja, Halim hatte von einer kleinen Karawane gesprochen. Aber tatsächlich gehörten ihr zehn Krieger an, dazu zehn Diener sowie auch Halim. Zwanzig Maultiere trugen Zelte, verschiedene Ausrüstungsgegenstände und viele kostbare Geschenke für die Prinzessin und ihre Angehörigen. Jamil hatte darauf bestanden, dass die Entschädigung für die nicht stattfindende Hochzeit mehr als großzügig ausfiel, denn auf keinen Fall wollte er einen Krieg riskieren.

Natürlich gab es keinen zwingenden Grund mehr, die Verlobung überhaupt zu lösen, da Cassie sich weigerte, ihn zu heiraten. Andererseits gab es einen durch nichts aus der Welt zu schaffenden Grund: Er konnte sich nicht vorstellen, Adira oder sonst irgendeine arabische Prinzessin zur Frau zu nehmen. Allein der Gedanke, mit einer dieser Frauen das Bett zu teilen, erfüllte ihn mit Widerwillen. Es gab nur eine, mit der er gern seine Nächte – und seine Tage – verbringen wollte. Doch an die mochte er jetzt nicht denken.

Später allerdings, als die Karawane das Nachtlager aufgeschlagen hatte, stellte Jamil fest, dass all seine Gedanken um Cassie kreisten. Sie hatte es gewagt, ihn zwei Mal abzuweisen. Das hätte genügen müssen, um sein Verlangen nach ihr für alle Zeiten zu ersticken. Stattdessen verzehrte er sich vor Sehnsucht nach ihr. Sein Körper schmerzte vor unbefriedigter Begierde. Es war einfach unerträglich!

Wenn er wenigstens ihre Beweggründe verstanden hätte! Schließlich war es offensichtlich, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Sie hatte sich ihm rückhaltlos und leidenschaftlich hingegeben. Er zweifelte nicht daran, dass ihr Zusammensein für sie ebenso wundervoll gewesen war wie für ihn. Warum also weigerte sie sich, ihn zu heiraten?

Bitter gestand er sich ein, dass alles sich als falsch erwiesen hatte, was er bisher über Engländerinnen zu wissen glaubte. Er hatte gehört, alle seien darauf erpicht, sich einen Gatten zu angeln. Doch nur die wenigstens würde die so genannten ehelichen Pflichten genießen. Nun, Cassie hatte genau das Gegenteil getan. Sie war eine temperamentvolle Geliebte. Und sie wollte nicht heiraten.

Jamil war bis zum Rand der Oase gewandert und setzte sich nun auf eine umgestürzte Palme. Im Mondlicht beobachtete er, wie zwei Skorpione ihren Paarungstanz aufführten. Ritual und Instinkt. Vorspiel, Paarung und Fortpflanzung. Das entsprach in etwa dem, was man auch ihm über die Beziehung von Eheleuten gesagt hatte. Ein Heiratsvertrag, eine nach strengen Ritualen abgehaltene Hochzeitsfeier, dann die Paarung, die zur Geburt von Erben führen sollte. So war es in der Natur. So war es im königlichen Palast, im Harem.

Cassie jedoch schien das alles ganz anders zu sehen. Und seltsamerweise wurde ihm ihre Sichtweise von Tag zu Tag sympathischer. Früher wäre er nie auf die Idee gekommen, konsequent mit den Traditionen seines Landes zu brechen, auch wenn sie ihm manchmal unbequem und altmodisch erschienen. Cassie jedoch hatte ihm gezeigt, dass man auch anders leben konnte. Sie hatte seine Überzeugungen hinterfragt. Sie hatte ihn zum Nachdenken gebracht. Sie hatte ihn, ohne dass es ihm wirklich aufgefallen war, zu einem anderen Menschen gemacht. Früher hatte er sich nie eingestanden, wie einsam er sich in seiner Rolle als Fürst fühlte. Sie hatte es ihm gezeigt und mit ihrer Herzenswärme gleichzeitig seine Einsamkeit vertrieben.

Jeder Mensch braucht jemanden, dem er vertrauen kann, hatte sie gesagt.

Er stieß einen Fluch aus. Wenn sie ihn nicht irgendwie dazu gebracht hätte, das Leben mit ihren Augen zu sehen, dann hätte er einfach so weitermachen können, wie er es gelernt hatte. Er war nicht glücklich gewesen, aber doch einigermaßen zufrieden. Jetzt hingegen …

Nein, er wollte sich nicht selbst belügen. Er war auch nicht zufrieden gewesen. Die Erlebnisse seiner Kindheit hatten ihn verfolgt und gequält. Und jetzt – komisch, dass es ihm nicht eher aufgefallen war – konnte er zurückschauen, ohne zu leiden. Er wurde nicht mehr von Albträumen heimgesucht. Seine Erinnerungen selbst hatten sich nicht geändert, aber er hatte sich von den Gefühlen der Ohnmacht, der Angst und des Hasses befreit, die ihn früher überfallen hatten, wenn er an seine Vergangenheit dachte. Es musste geschehen sein, als Cassie die Reitgerte zerbrach, mit der sein Vater ihn zu schlagen pflegte.

Jamil stieß einen tiefen Seufzer aus. Cassie hatte nicht seinen Zorn, sondern seine Bewunderung verdient. Sie hatte nicht nur bei der Erziehung Linahs hervorragende Arbeit geleistet, sondern aus einem unglücklichen kleinen Mädchen ein fröhliches gemacht. Darüber hinaus hatte sie sich schnell an das Leben in Daar-el-Abbah gewöhnt, obwohl ihr Kultur, Klima und Sprache fremd waren. Sie hatte begonnen, Arabisch zu lernen. Sie liebte die Wüste wie eine Einheimische und zeigte ein so großes Interesse an der Geschichte des Landes, dass er immer wieder erstaunt war. Sie war eine schöne und begehrenswerte Frau und zugleich eine überaus kluge bemerkenswerte Persönlichkeit.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als ihm einfiel, wie oft sie ihre Gedanken hinausposaunte, ohne vorher nachzudenken. Wie sie die Hand vor den Mund legte, als könne sie die voreiligen Worte zurückstoßen. Wie sie in solchen Momenten zugleich schuldbewusst und trotzig aussah.

Jede Erinnerung führte zu einer weiteren. Cassie war eine hervorragende Reiterin. Sie unterschied nicht zwischen kleinen und großen Aufgaben, sondern wollte alles gut machen. Sie legte Linah gegenüber eine bewundernswerte Geduld an den Tag, obwohl ihr Temperament ihr das gewiss nicht leicht machte. Sie hatte die schönsten Augen, die er je gesehen, und das wundervollste Lachen, das er je gehört hatte. Sie bewegte sich voller Anmut und verfügte in vielen Situationen über eine erstaunliche Selbstbeherrschung. Ihre Nervosität allerdings verriet sie jedes Mal dadurch, dass sie die Hände unruhig öffnete und schloss. Auch war es ihr gänzlich unmöglich, ihre Gefühle zu verbergen.

Es hatte ihm immer gefallen, dass sie stets mit großer Zuneigung und Zärtlichkeit von ihren Schwestern sprach. Er achtete sie dafür, dass sie sich so sehr bemühte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr das Benehmen ihres Vaters sie gekränkt hatte. Sie war dickköpfig und hasste es, herumkommandiert zu werden. Doch sie war durchaus bereit, einen guten Rat anzunehmen. Wenn sie zuhörte, dann hörte sie wirklich zu und machte sich Gedanken über das Gehörte. Sie war etwas ganz Besonderes.

Die Skorpione waren verschwunden. Still lag die Oase lag im Mondlicht. Jamil hob eine Handvoll Sand auf und ließ ihn durch die Finger rieseln. Er hatte keine Anweisung gegeben, Cassies Abreise vorzubereiten. Er hatte allerdings auch nichts getan, um diese Abreise zu verhindern. Würde Cassie fort sein, wenn er zurückkehrte? Er hatte sehr wohl die Entschlossenheit in ihrer Stimme gehört.

Ich sollte froh sein, wenn sie Daar-el-Abbah recht bald verlässt, sodass ich nie wieder in Versuchung geführt werde, dachte er. Aber er war nicht froh. Eine tiefe Traurigkeit erfüllte ihn. Er schloss die Finger, um die letzten Sandkörner festzuhalten. Doch zu spät. Seine Hand war leer.

So leer wie die Wüste. So leer wie sein Leben.

Jedes Ding hatte seine Zeit. Das wusste Cassie.

Es gab eine Zeit, in der man sich niemandem anvertrauen durfte. Da musste man allein leiden und vor den anderen verbergen, dass man überhaupt litt. Denn nur so konnte man beweisen, dass der Vorwurf falsch war, man sei das unbeständigste und unverantwortlichste der Armstrong-Mädchen.

Es gab aber auch eine Zeit, in der man Trost suchen durfte bei dem Menschen, der einem immer zur Seite gestanden hatte. Für Cassie war ihre ältere Schwester dieser Mensch, denn nach dem Tod ihrer Mutter hatte niemand ihr nähergestanden als Celia.

Es war also nur natürlich, dass Cassie an ihre Schwester schrieb, sobald sie nach der letzten Nacht mit Jamil unglücklich und verwirrt in ihrem eigenen Schlafgemach erwacht war. Sie erklärte nicht viel, sondern drängte Celia nur, sie so bald wie möglich aus Daar-el-Abbah abzuholen.

Sie musste Jamil aus dem Weg gehen, denn die Ereignisse der letzten Nacht hatten ihr deutlich gezeigt, wie schwach sie war. Wenn er sie noch einmal bat, sich mit ihm der Lust hinzugeben, dann würde sie ihn womöglich nicht abweisen. Dabei wusste sie doch genau, dass sie das tun musste, wenn sie nicht auch noch ihren Stolz verlieren wollte. Schlimm genug, dass sie ihr Herz verloren hatte …

In Gedanken rechnete sie aus, wie lange eine Karawane von Balyrma nach Daar brauchen würde. Vermutlich würde Celia den Brief erst in einer Woche erhalten. Dann mussten Vorbereitungen getroffen werden, ehe die Karawane aufbrechen konnte. Ich muss mich also auf eine recht lange Wartezeit gefasst machen, mahnte sich Cassie.

Daher war sie erleichtert, als sie von Linah erfuhr, dass Jamil die Stadt verlassen hatte. Doch ihre Erleichterung dauerte nicht lange. Warum hatte er sich nicht von ihr verabschiedet? Seit langem hatte sie sich nicht so einsam gefühlt. Er fehlte ihr, obwohl sie einander doch während der letzten Wochen nicht oft gesehen hatten. Seine Abwesenheit rief einen ständigen Schmerz in ihrem Herzen hervor. Aber ihr war durchaus bewusst, dass sie auch leiden würde, wenn er sich in Daar aufhielt. Deshalb musste sie die Stadt so schnell wie möglich verlassen.

Cassie, die früher nie so schnell geweint hatte, sehnte sich nun nach der Erleichterung, die Tränen zu schenken vermochten. Doch aus irgendeinem Grund war es ihr unmöglich zu weinen. Vielleicht war ihr Kummer einfach zu groß. Ihre Welt war aus den Angeln geraten.

Das spiegelte sich auch in ihrem Verhalten wieder. Aus dem temperamentvollen und oft dramatischen Mädchen, dessen Gefühle stets überschäumten, war eine stille junge Frau geworden, die sich immer mehr in sich selbst zurückzog.

Cassie litt. Aber sie litt schweigend. Um Linahs willen bemühte sie sich, ihren Kummer vor aller Welt zu verbergen. Dabei kostete jede Bewegung sie Mühe und jedes Lächeln Überwindung. Sie bemühte sich. Sie überwand sich. Wenn Linah fragte, was denn nicht in Ordnung sei, behauptete sie, es ginge ihr gut. Manchmal ließ die kleine Prinzessin sich täuschen. Öfter jedoch musterte sie sie mit einem wissenden Blick, griff nach ihrer Hand und drückte sie. Dann sagte Cassie, sie habe ein wenig Kopfschmerzen, doch die gingen gewiss bald vorbei. Die Folge war, dass die feinfühlige Linah sie nicht mehr aus den Augen lassen wollte.

Auch darunter litt sie. Cassie kam sich selbst fremd vor. Ja, manchmal war ihr, als beobachte sie sich selbst wie eine Figur in einem Theaterstück. Hatten nicht schon die alten Griechen die Ungerechtigkeit des Schicksals verflucht! Gab es nicht genug Literatur darüber? Warum musste sie am eigenen Leib erfahren, wie es war zu lieben, ohne wiedergeliebt zu werden?

Warum konnte Jamil sie nicht lieben? Warum? Warum? Warum?

Tränen hätten ihr Erleichterung gebracht. Doch sie konnte nicht weinen.

Cassie saß am Mondbrunnen und versuchte, Kraft für die nächsten Stunden zu sammeln, als das Tor aufgerissen wurde und den Blick freigab auf eine wohlbekannte Gestalt.

Celia!

Im ersten Moment glaubte Cassie zu träumen. Dann sprang sie auf und lief ihrer Schwester entgegen. „Celia, wie schön, dass du da bist! Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue.“ Sie warf sich der Schwester in die Arme. „Wie hast du es nur geschafft, so schnell herzukommen? Ich habe den Brief an dich doch erst vorgestern losgeschickt.“

Sie unterbrach sich, weil hinter Celia noch jemand erschien. „Mr Finchley-Burke! Welch unerwarteter Besuch.“

Peregrine verbeugte sich. „Lady Cassandra, es ist mir stets eine Freude, Sie zu sehen.“

„Sind Sie in einer offiziellen Mission hier? Ich hoffe doch, dass es keine Probleme gibt. Haben Sie eine Nachricht für den Fürsten? Oder für mich? Vielleicht von einer meiner Schwestern?“ Sie wurde blass. „Es wird doch Papa nichts zugestoßen sein?“

„Nein, nein, mach dir keine Sorgen!“, beruhigte Celia sie.

„Aber …“ Sie besann sich auf ihre Pflichten als Gastgeberin und klatschte laut in die Hände, um eine der Dienerinnen herbeizurufen. „Es ist heiß. Und ich habe noch nicht einmal für eine Erfrischung gesorgt. Wollen wir nicht Platz nehmen?“ Einladend wies sie auf die auf dem Boden verteilten Kissen.

Resigniert folgte Peregrine dem Beispiel der Schwestern und setzte sich. Er bewegte sich sehr vorsichtig, und die Dienerin, die herbeigeeilt war, um Lady Cassandras Befehle entgegenzunehmen, beobachtete ihn neugierig.

Auf Arabisch bestellte Cassie Tee, der gleich darauf auch schon gebracht wurde. Während sie eingoss, sagte niemand etwas. Celia war erschrocken über die dunklen Ringe unter den Augen ihrer Schwester, Peregrine wusste nicht recht, wie er das unangenehme Thema ansprechen sollte, das ihn hergeführt hatte, und flehte den Himmel um Unterstützung an. Cassie wiederum brannte darauf, mit Celia allein zu sprechen. Aber natürlich konnte sie Mr Finchley-Burke nicht einfach fortschicken.

Da dieser keinerlei Anstalten machte, sich vom Fleck zu rühren, erklärte Cassie schließlich: „Ich möchte so bald wie möglich fort von hier. Welch ein Glück, dass du gerade jetzt gekommen bist und mich mitnehmen kannst nach Balyrma, Celia.“

Peregrine stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Seine Gebete waren offenbar erhört worden.

„Du willst fort?“ Celia riss erstaunt die Augen auf. „Ich dachte, du seiest so glücklich hier.“

„Sie wollen zurück nach Balyrma“, rief beinahe gleichzeitig Peregrine aus. „Großartig!“ Dann bemerkte er, dass beide Schwestern ihn vorwurfsvoll anschauten. Und rasch setzte er hinzu: „Hoffe natürlich, dass alles in Ordnung ist mit Ihnen. Ich wollte nur sagen, dass ich Ihnen gern behilflich bin. Bei der Heimreise, meine ich.“

Cassie wandte den Blick von ihm ab und sagte zu Celia: „Du hast recht, ich war sehr glücklich.“ Ihre Stimme bebte, und die Tränen, die so lange nicht hatten fließen wollen, drohten nun mit aller Macht hervorzubrechen. Cassie zwinkerte, schluckte und fuhr fort: „In letzter Zeit ist jedoch alles irgendwie … kompliziert geworden. Es ist besser, wenn ich Daar so bald wie möglich verlasse.“

Peregrine sah sehr zufrieden aus. „Fein. Dann könnten wir uns ja gleich mit der Karawane auf den Rückweg machen. Je eher wir Bescheid geben, desto besser. Noch sind die Kamele wahrscheinlich gar nicht zu den Stallungen gebracht worden. Wir können die Stadt in null Komma nichts hinter uns lassen.“

„Nein, so schnell geht es nun auch wieder nicht“, stellte Cassie fest. „Heute kann ich noch nicht fort.“

„Unsinn! Je eher, je besser“, behauptete Peregrine und schenkte Lady Cassandra ein – wie er fand – ermutigendes Lächeln.

„Ich werde auf keinen Fall aufbrechen, ohne mich von Linah verabschiedet zu haben. Morgen können wir abreisen oder …“ … am liebsten erst, wenn Jamil zurück ist. Ich würde ihn so gern noch ein einziges Mal sehen.

„Mir erscheint es nicht klug, bis morgen zu warten“, meldete sich noch einmal Peregrine zu Wort. Dass Cassie sich plötzlich so unentschlossen anhörte, beunruhigte ihn zutiefst. „Es heißt, das Wetter werde sich verschlechtern.“ Was eine dreiste Lüge war. „Wir sollten unbedingt so bald wie möglich aufbrechen.“

Cassie rührte sich nicht. Aber für Celia war es offensichtlich, dass ihre Schwester mit überwältigend starken Gefühlen zu kämpfen hatte. Also legte sie den Arm um sie und erklärte mit fester Stimme: „Morgen ist für uns früh genug. Aber wir werden Sie nicht aufhalten, sofern es Ihr Wunsch ist, sich schon heute auf den Rückweg nach Kairo zu machen. Schließlich scheint Ihre Mission bereits ein gutes Ende gefunden zu haben, ohne dass Sie noch eingreifen müssten.“

„Ihre Mission?“ Cassie befreite sich aus Celias Umarmung und wandte sich an Peregrine. „Was genau hat Sie hergeführt, Mr Finchley-Burke?“

Dieser begann zu stottern, nun da er so direkt mit den blauesten Augen und der verführerischsten Figur konfrontiert wurde, die er je bei einer Frau gesehen hatte. „Ich … Das heißt, Ihr Vater … Also, Lord Armstrong … Er war um Ihre Sicherheit besorgt. All diese Hitze und das Ungeziefer … Jedenfalls bat er mich, Sie nach Kairo zu begleiten, damit Sie nach England zurückkehren können.“

„Ich habe keine Ahnung, woher mein Vater weiß, dass ich Arabien verlassen möchte“, sagte Cassie ein wenig ratlos.

„Nun, es ist doch bekannt, dass Lord Armstrong allen anderen immer einen Schritt voraus ist.“

„Willst du wirklich zurück nach England?“, fragte Celia.

Cassie nickte. „Unbedingt.“

Peregrine rieb sich zufrieden die Hände. Dann erhob er sich mühsam von den Kissen und ging rückwärts auf das Tor zu. „Lady Celia, Lady Cassandra, unter diesen Umständen werde ich mich tatsächlich sogleich auf den Rückweg nach Kairo machen. Ich könnte mich schon um die Buchung Ihrer Schiffspassage kümmern. Oder wäre es Ihnen lieber, wenn ich bliebe, um Sie durch die Wüste zu begleiten?“

„Vielen Dank, das wird nicht nötig sein, Mr Finchley-Burke. Überlassen Sie bitte alles, was mit der Heimreise meiner Schwester zu tun hat, uns.“

Er öffnete die Tür, machte einen weiteren Schritt rückwärts und verbeugte sich. „Wie Sie wünschen, wie Sie wünschen. Es war mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen, Lady Cassandra. Ihr ergebener Diener, Lady Celia. Kann ich noch irgendetwas für Sie tun? Nein? Dann darf ich mich jetzt verabschieden.“

Er trat in den Flur und schloss die Tür. Seine Aufgabe in Daar war erledigt. Dem Himmel sei Dank!

Kaum eine Stunde später hatte er die Stadt verlassen. Zufrieden darüber, dass es keiner der Armstrong-Schwestern gelungen war, ihn mit neuen Pflichten zu belasten, ritt er an der Seite seines Führers in die Wüste hinaus.

Etwa zur gleichen Zeit sagte Cassie zu Celia, die in der Zwischenzeit ein Bad genommen und den Reisestaub abgewaschen hatte: „Ich wundere mich sehr darüber, dass Papa gerade jetzt wünscht, dass ich nach England zurückkehre. Obwohl … Natürlich ist mir klar, dass er nie begeistert davon war, eine Tochter zu haben, die als Gouvernante arbeitet.“

„Ich wundere mich viel mehr darüber, dass du Daar verlassen willst. Deine Briefe hörten sich so an, als gäbe es nichts Schöneres für dich, als dich um Linah zu kümmern. Wo ist sie überhaupt?“

„In der Stadt. Sie besucht ihre Freundinnen. Einmal pro Woche erlaubt Jamil das.“ Cassie stieß einen Seufzer aus. In dem Durcheinander, das Celias und Peregrines Ankunft verursacht hatte, waren ihre eigenen Sorgen ein wenig in den Hintergrund getreten. Doch nun, da sie mit ihrer Schwester allein war, übermannte der Schmerz sie aufs Neue. Sie ließ sich auf die Kissen am Brunnen sinken und sagte: „Ich habe dir geschrieben. Aber den Brief kannst du ja noch nicht bekommen haben. Auf jeden Fall bin ich froh, dass du hier bist.“

Celia hatte inzwischen Zeit gehabt, ihre Schwester eingehender zu mustern, und war sehr beunruhigt. Da waren nicht nur die dunklen Schatten unter den Augen. Die Augen selbst verrieten, wie unglücklich Cassie war. Auch wie sie sich bewegte, wie sie sprach, wie sie lächelte – alles verriet, dass es ihr nicht gut ging. Irgendetwas bedrückte sie, quälte sie regelrecht. Das war besorgniserregend. Am schlimmsten aber war, dass sie sich solche Mühe gab, ihre Gefühle zu verbergen, denn ein solches Verhalten passte überhaupt nicht zu Cassie.

„Du hast dich verändert“, sagte Celia vorsichtig. Tatsächlich war dies eine Cassandra, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. Keine Tränen, keine dramatischen Gesten, keine poetisch übersteigerten Erklärungen … Es war wirklich äußerst beunruhigend. „Was ist los mit dir, Liebes? Was, um Himmels willen, ist geschehen? Und mach bitte keine Ausflüchte. Ich will die Wahrheit wissen, die ganze Wahrheit.“

Cassie schüttelte den Kopf und versuchte, dem forschenden Blick ihrer Schwester auszuweichen. In ihrem Hals saß ein dicker Kloß. Sie musste sich räuspern, ehe sie sprechen konnte. „Ich kann nicht darüber reden. Du wirst mich für einen Dummkopf halten. Und das bin ich auch. Ach Celia, ich bin eine solche Närrin.“

„Unsinn! Es wäre idiotisch, nicht mit mir zu reden. Ich bestehe darauf, dass du mir alles erzählst. Cassie, Liebes, du siehst aus, als sei jemand gestorben.“

Tränen traten ihr in die Augen, und ihre Stimme zitterte, als Cassie sagte: „Etwas ist gestorben, nicht jemand. Und dabei liebe ich ihn so sehr.“

„Wen liebst du?“

„Jamil. Scheich Jamil. Ich liebe ihn mehr als alles in der Welt.“

„Ach, du meine Güte …“

Nervös zupfte Cassie an den Troddeln eines Kissens. Sie hatte nicht erwartet, dass sie eine solche Erleichterung verspüren würde, wenn sie die Wahrheit laut aussprach. „Er will mich heiraten. Und er ist schrecklich zornig, weil ich Nein gesagt habe. Er hat behauptet, dass er mit Prinzessin Adira verlobt ist, habe nichts zu bedeuten. Und …“

„Er ist mit einer anderen verlobt?“

„Jetzt vielleicht schon nicht mehr. Er hat Daar verlassen, um der Prinzessin und ihrer Familie mitzuteilen, dass die Verlobung gelöst wird. Deshalb gibt es nun gar keine Frau mehr, die ihm einen Erben schenken wird. Außerdem will ich nicht, dass ihm irgendeine Frau Kinder schenkt. Aber ich will auch nicht, dass er allein bleibt.“ Sie lachte kurz auf. Es hörte sich hysterisch an. „Ach, Celia, es ist hoffnungslos. Ich muss hier weg. Das verstehst du doch? Ich darf ihn nicht wiedersehen. Doch ich kann den Gedanken daran, ihn nie wiederzusehen, nicht ertragen. Ich kann es nicht! Bitte, bitte, nimm mich mit!“

Normalerweise hätte Cassie sich spätestens jetzt laut schluchzend in Celias Arme geworfen. Diesmal jedoch fuhr sie einfach fort, hektisch an den Troddeln des Kissens zu zupfen. Smaragdfarbene und goldene Fäden lösten sich, und Cassie schlang sie um ihre Finger. Ihre Augen starrten ins Leere, und ihr Gesicht spiegelte deutlich die Qualen wider, die sie litt.

So unglücklich, fuhr es Celia durch den Kopf, hat sie nur nach Mamas Tod ausgesehen. Auch damals hatte Cassie keine Tränen vergossen. Sie war wie versteinert gewesen. Genau wie jetzt. Aber irgendwie musste man diese Mauer doch durchbrechen können!

Vorsichtig begann Celia ein paar Fragen zu stellen. Zum Glück beantwortete Cassie zumindest einige davon. Auch aus den Punkten, auf die ihre Schwester nicht eingehen wollte, konnte Celia durchaus Rückschlüsse auf die Geschehnisse ziehen. Da sie zudem aus eigener Erfahrung wusste, wie leicht man als Frau von einem attraktiven Scheich verzaubert werden konnte und welch entscheidende Rolle der Wüste bei solchen Romanzen zukam, hatte sie bald eine recht genaue Vorstellung von dem, was Cassie widerfahren war.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Cassie hatte es mit keinem Wort zugegeben, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte. Nun, das kann ich ihr nicht einmal zum Vorwurf machen, dachte Celia. Denn auch sie hatte sich der Liebe hingegeben, schon vor der Heirat mit Ramiz. Aber sie selbst hatte immerhin geheiratet. Wohingegen Cassie wohl niemals heiraten würde. Denn für sie kam ebenso wenig wie für sie selbst eine Ehe infrage, in der es an Liebe fehlte.

„Du bringst mich fort von hier?“, vergewisserte Cassie sich schließlich. Dabei starrte sie verwirrt auf ihre mit grünen und goldenen Fäden umwickelten Finger und auf das Kissen, dem sie arg zugesetzt hatte. „Gleich morgen? Ich muss mich nur noch von Linah verabschieden. Sie wird enttäuscht und unglücklich sein. Wir haben einander sehr gern. Ich bin froh, dass ich sie nicht ganz allein zurücklassen muss. Sie hat ihre Freundinnen und sie hat Jamil, den sie liebt und der ihre Liebe erwidert.“

Da Celia aus Cassies Briefen von den anfänglichen Schwierigkeiten zwischen Linah und Jamil wusste, sagte sie: „Du hast eine Menge erreicht, Cassie. Was du für Linah getan hast, sollte dich mit Stolz erfüllen. Morgen, wenn du dich von dem Mädchen verabschiedet hast, brechen wir auf nach Balyrma.“

Cassie war sehr blass. Aber sie nickte entschlossen.

Linah brach in Tränen aus, als Cassie ihr mitteilte, dass sie fortgehen würde. Schlimmer noch: Das Mädchen war davon überzeugt, selbst die Schuld daran zu tragen. Sosehr Cassie sich auch bemühte, das Gegenteil zu beteuern – es nützte nichts. Linah war verzweifelt.

Schließlich bat sie Cassie, ein letztes Mal mit ihr auszureiten. Und so kam es, dass die beiden am nächsten Morgen zu den Stallungen gingen. Dort erfuhren sie, dass der Bursche, der sie sonst begleitete, erkrankt war. Ein Blick auf Linahs Gesicht genügte, um Cassie davon zu überzeugen, dass sie dem Kind nicht noch eine weitere Enttäuschung bereiten durfte. Sie beschloss, auch wenn es verboten war, dieses eine Mal ohne männliche Begleitung auszureiten.

Wenig später hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und schlugen die Route zur Oase Maldissi ein. Dort legten sie eine Pause ein, damit die Pferde trinken konnten. Anschließend wollte Cassie nach Daar zurückkehren. Linah jedoch bat um einen letzten Gefallen.

„Können wir ein Wettrennen machen?“

Da ihr Pony bedeutend langsamer war als die Stute, die Cassie ritt, durfte Linah ein Stück vorausreiten. Sogleich galoppierte sie los. Cassie wollte ihr folgen, aber irgendetwas mit dem Geschirr der Stute stimmte nicht, und sie verlor wertvolle Zeit.

Verflixt, von Linah war nichts mehr zu sehen. Nur eine Staubwolke verriet, wie weit sie sich von der Oase entfernt haben musste.

Cassie machte sich Vorwürfe. Sie hätte das Mädchen nicht aus den Augen lassen dürfen! So schnell wie möglich folgte sie ihrem Schützling. Erleichtert stellte sie nach einiger Zeit fest, dass die Staubwolke größer wurde. Noch ein wenig später konnte sie Kind und Pony erkennen. Sie rief laut nach Linah. Und tatsächlich kehrte diese schließlich um.

Nur etwa hundert Yard trennten Cassie und Linah noch voneinander, als drei Männer auf Kamelen hinter einem Felsen hervorkamen und sich dem Kind in den Weg stellten. Linah zügelte das Tier so heftig, dass es scheute und sie abwarf.

Erschrocken schrie Cassie auf. Dann hatte sie Linah auch schon erreicht, schwang sich aus dem Sattel und zog das Kind an sich. Welch ein Glück, dass die Kleine nicht ernsthaft verletzt war.

Sie bemerkte, dass einer der Reiter nach dem Zügel des Ponys gegriffen hatte, und bedankte sich bei ihm. Doch als sie ihm das Tier abnehmen wollte, ließ er die Zügel nicht los, sondern stieß eine Flut von Flüchen aus.

Linah war so erschrocken, dass sie sich an Cassies Rock klammerte. Die Männer machten ihr Angst.

Und zu recht! Fand Cassie. Jetzt erst fielen ihr die harten Augen und die ungepflegten Bärte auf. Derjenige, der das Pony hielt, hatte zudem eine breite rote Narbe über dem rechten Auge.

Wegelagerer!

Sosehr sie sich auch fürchtete, Cassie wusste, dass sie sich ihre Furcht nicht anmerken lassen durfte. Sie streckte die Hand aus und sagte in befehlendem Ton: „Ich nehme das Pony jetzt.“

Eine neue Flut von Beschimpfungen war die Folge.

Linah begann zu weinen.

Cassie sah sich, der Verzweiflung nahe, nach einem Ausweg um. Ihre Stute stand ein Stück entfernt, denn in ihrer Sorge um Linah hatte sie sich nicht weiter um das Tier gekümmert. Die Männer beobachteten sie aufmerksam. Jeder von ihnen trug einen Scimitar am Gürtel. Und zweifellos würde keiner zögern, das Krummschwert zu benutzen.

Sie hatte nur eine Chance! Heftig zog sie an den Zügeln des Ponys und rief Linah zu: „Du musst zurück nach Daar. Los! Schnell!“

Dann stand der Narbige auch schon neben ihr, packte sie am Arm und brüllte sie an. Entsetzt sah sie, wie er mit der anderen Hand ein Messer aus einer Scheide am Gürtel zog. Als er es ihr an den Hals hielt, vergaß sie jedoch alle Vorsicht. Mit aller Kraft trat sie ihm gegen das Schienbein. Er zuckte zusammen und ließ tatsächlich die Zügel los.

„Schnell, Linah“, wiederholte Cassie atemlos, während sie sich an den Gürtel des Mannes krallte, damit er die Zügel nicht wieder an sich bringen konnte.

Zum Glück gelang es dem Mädchen, sich in den Sattel zu schwingen und loszureiten.

Cassie überwand ihren Ekel und biss in die Hand, die das Messer hielt.

Der Mann heulte auf. Seine Kumpane, die im Begriff gewesen waren, Linah zu folgen, eilten ihm zu Hilfe. Cassie hatte sich gebückt und empfing die Angreifer, indem sie ihnen Sand ins Gesicht warf. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Linah ihr Pony zur Höchstgeschwindigkeit anspornte. Dann durchzuckte ein heftiger Schmerz ihren Kopf. Einer der Räuber hatte mit der stumpfen Seite des Scimitar nach ihr geschlagen. Ohnmächtig sank sie in den Sand.

Als sie erwachte, war es um sie her dunkel, alles tat ihr weh, und ihr Mund war so trocken, als hätte jemand versucht, ihn mit Sand auszuspülen. Cassie verspürte große Angst, bemühte sich jedoch, ruhig und gleichmäßig zu atmen. Als sie sich aufsetzen wollte, durchfuhr ein so heftiger Schmerz ihren Kopf, dass sie erneut das Bewusstsein verlor.

Als sie zum zweiten Mal erwachte, lag sie lange Zeit regungslos. Dann endlich wagte sie, die Füße zu bewegen. Sie waren gefesselt. Genau wie ihre Hände. „Linah?“, fragte sie in die Dunkelheit.

Keine Antwort.

„Linah?“ Jetzt klang ihre Stimme schon etwas fester.

Wieder nichts. Dem Himmel sei Dank, Linah schien entkommen zu sein!

Die Zeit verging, und Cassie meinte, verdursten zu müssen. Sie wünschte sich zu schlafen. Sie wünschte sich sogar zu sterben. Doch dann sagte sie sich, dass Linah Hilfe holen würde. Jamil kannte die Wüste so gut wie niemand sonst. Er würde sie finden und befreien.

Ach nein, Jamil war gar nicht da. Linah würde Halim holen. Verflixt, der hatte Jamil begleitet. Nun, dann musste eben Peregrine Finchley-Burke den Retter spielen. Oder war der bereits abgereist?

Sie war bereits so dehydriert, dass sie kichern musste bei der Vorstellung, Peregrine würde sich mit den Banditen anlegen.

Dann kehrte die Angst zurück. Niemand außer Jamil würde in der Lage sein, sie zu finden. Aber er war weit fort. Und selbst wenn er rechtzeitig zurückkam, würde ihm nichts daran liegen, sie zu retten.

Eine Träne rollte ihr über die Wange. Mit der Zunge fing sie die Feuchtigkeit auf. Doch davon wurde sie nur noch durstiger. Sie würde sterben. Entweder vor Durst oder weil die Männer sie den Raubtieren überlassen würden. Das war eine Todesart, die sie aus 1001 Nacht kannte. Wie hatte sie nur jemals glauben können, es handele sich um romantische Geschichten? Grausam waren sie. So grausam wie das Schicksal. Himmel, sie wollte nicht als Heldin sterben! Ganz abgesehen davon, dass sie vermutlich sowieso keine gute Heldin abgeben würde. Hätte eine echte Heldin nicht längst einen Ausweg aus dieser beängstigenden Situation gefunden?

Sie versuchte, ihre Fesseln zu lockern. Vergeblich. Panik überfiel sie. „Hilfe!“, schrie sie. „Hilfe!“ Doch niemand hörte sie.

Niemand verstand zunächst, was Linah atemlos und unter Tränen stammelte. Die Kleine war am Ende ihrer Kräfte, als sie vor den Stallungen vom Pony glitt.

Pferdeknechte liefen herbei, dann andere Diener des Scheichs. So erfuhr auch Celia, dass Linah ohne ihre Gouvernante zurückgekehrt war. Sie sorgte dafür, dass die Prinzessin in ihre eigenen Gemächer gebracht und ein Bote ausgeschickt wurde, um Jamil zu benachrichtigen. Sie war es auch, die Linah schließlich dazu brachte, einigermaßen zusammenhängend zu berichten.

Was sie hörte, war entsetzlich. Selbst wenn man davon ausging, dass Linah wie alle Kinder ein wenig übertrieb, so blieb doch die Tatsache, dass Cassie entführt worden war. Am liebsten hätte Celia sich sogleich selbst auf die Suche gemacht. Doch sie lebte lange genug in Arabien, um zu wissen, wie sinnlos das gewesen wäre. Also ließ sie den kranken Stallmeister rufen, von dem sie erfuhr, wohin Cassie und Linah im Allgemeinen ritten. Mit seiner Hilfe stellte sie eine Suchmannschaft zusammen, die sogleich aufbrach.

Es dauerte Stunden, bis die Männer zurückkehrten. Sie hatten den Ort entdeckt, an dem der Überfall stattgefunden hatte. Doch leider gab es keine Hinweise darauf, wohin die Entführer sich gewandt hatten. Offenbar hatten die Banditen gute Arbeit beim Verwischen ihrer Spuren geleistet.

Was nun?

Celia verbrachte eine schlaflose Nacht. Mehrmals musste sie Linah beruhigen, die schreiend aus einem Albtraum erwachte. Auch sie selbst machte sich die größten Sorgen. Ihr einziger Trost war, dass die Wegelagerer Cassie nicht gleich ermordet hatten. Daraus ließ sich schließen, dass sie es auf ein Lösegeld abgesehen hatten.

Doch am nächsten Morgen war keine Lösegeldforderung im Palast eingegangen.

Auch war Jamil noch immer nicht zurückgekehrt.

Jetzt war Celia der Verzweiflung nahe.

Unterdessen näherten sich die Verhandlungen, die Jamil mit Prinzessin Adira und ihrem Vater führte, dem Ende. Adira selbst schien über die kostbaren Schmuckstücke sehr erfreut zu sein, die sie über die gelöste Verlobung hinwegtrösten sollten. Man hätte fast meinen können, dass ihr an der Ehe ebenfalls nichts lag. Ihr Vater hingegen verhandelte zäh. Doch zuletzt war alles so geregelt, dass niemandes Ehre verletzt und alle zufrieden waren.

Man wollte gerade beginnen, dieses glückliche Ergebnis zu feiern, als ein Bote aus Daar eintraf, um ein Schreiben zu übergeben. Jamil öffnete den Brief, las und wurde blass.

Cassie war entführt worden!

Jamil nahm sich gerade so viel Zeit, dass er sich von Adira und ihrem Vater verabschieden und Halim einige Anweisungen erteilen konnte. Dann machte er sich in aller Eile auf den Heimweg nach Daar.

Unterwegs drehten die Gedanken in seinem Kopf sich im Kreis: wenn sie nur in Sicherheit ist, wenn sie nur lebt! Er betete. Er versuchte einen Vertrag mit Allah zu schließen. Er sprach Cassies Namen vor sich hin wie eine Beschwörungsformel.

Und irgendwann begriff er, dass er Cassie liebte. Sie war ihm wichtiger als sein eigenes Leben.

Nur einmal legte er eine kurze Rast in einer Oase ein, damit sein Kamel und er selbst trinken konnten. Am frühen Morgen, als er sich Daar näherte, konnte er sich kaum noch im Sattel halten. Und noch immer drehten all seine Gedanken sich um Cassie. Er brauchte sie. Er begehrte sie. Er wollte neben ihr einschlafen und aufwachen. Er wollte mit ihr lange Gespräche führen. Er wünschte sich Kinder von ihr, und nur von ihr. Er liebte sie.

Er war weder sentimental noch romantisch. Doch er wusste, dass es nie eine andere Frau als Cassie für ihn geben würde. Die Dichter hatten also recht, wenn sie sagten, dass Liebe allumfassend und ewig war.

Noch vor Kurzem hätte ein so tiefes Gefühl ihn erschreckt. Jetzt aber empfand er Freude und Erleichterung. Fast war es, als sei sein Herz aus einem kalten Gefängnis befreit worden. Auf jeden Fall hatte die Liebe dazu beigetragen, ihn aus den Klauen der Vergangenheit zu befreien. Er war nicht mehr einsam. Er musste die Verantwortung für sein Land und sein Volk nicht länger allein tragen. Mit Cassie an seiner Seite fühlte er sich allen Herausforderungen gewachsen.

Ihr durfte nichts geschehen sein! Sie musste leben. Denn wenn sie starb, würde er mit ihr sterben. Er liebte sie so sehr. Wie wundervoll, dass sie seine Liebe erwiderte! Gemeinsam würden sie unsagbar glücklich sein.

Sie konnte nicht tot sein. Er hätte es gespürt. Dessen war er sich sicher.

Es bedrückte ihn, dass ihr letztes Treffen in einem Streit geendet hatte. Wenn er ihr doch damals schon hätte sagen können, wie sehr er sie liebte! Wie hatte er nur so blind sein können? Er machte sich die größten Vorwürfe, denn inzwischen hatte er begriffen, warum sie seinen Antrag abgelehnt hatte. Da sie glaubte – glauben musste –, er erwidere ihre Liebe nicht, hatte sie keine andere Möglichkeit gesehen, als sich von ihm zurückzuziehen.

Er hatte sie unglücklich gemacht.

Nun, er würde sie nie wieder unglücklich machen. Das schwor er sich. Er würde alles für sie tun. Wenn sie nur lebte! Sie musste einfach noch leben!

„Ich liebe dich“, sagte er laut.

Es hörte sich seltsam an, und doch taten die Worte ihm gut. „Ich liebe dich“, wiederholte er. „Ich werde dich immer lieben. Und ich werde dich finden und heil zurückbringen.“

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als er den Palast endlich erreichte. Seine bleischweren Glieder und die Müdigkeit einfach ignorierend, begab er sich ohne Umwege zu Linahs Gemächern.

Celia, die im Innenhof unruhig auf und ab gegangen war, schaute ihn an und rief aus: „Dem Himmel sei Dank, Sie sind zurück! Ich habe …“ Sie konnte nicht weitersprechen, weil sie ein Schluchzen unterdrücken musste. Doch sie riss sich zusammen. „Verzeihen Sie, ich habe solche Angst um meine Schwester. Und Sie sind bestimmt besorgt um Ihre Tochter. Linah geht es gut. Sie ist verständlicherweise verängstigt, und sie hat ein paar blaue Flecken, weil sie vom Pony gestürzt ist. Aber sie war sehr tapfer. Wir alle sind stolz auf sie. Sie wollen sie sicher sehen.“

„Ja, gleich. Zuerst erzählen Sie mir bitte so genau wie möglich, was geschehen ist.“

Sie berichtete, was vorgefallen war.

„Und es gibt keinerlei Spuren von den Entführern? Und auch keine Lösegeldforderung?“

„Nichts.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe viele Feinde, aber ich denke, dass niemand, der in Daar-el-Abbah lebt, es wagen würde, sich an Mitgliedern des fürstlichen Haushalts zu vergreifen.“ Mit einer Geste, die seine Verzweiflung ausdrückte, fuhr er sich durchs Haar. „Wie oft habe ich Cassie gesagt, dass sie nicht ohne männlichen Schutz ausreiten soll … Ich wünschte, ich hätte Daar nicht verlassen. Ich wünschte, ich hätte bei unserem letzten Zusammensein nicht mit Cassie gestritten.“

Celia nickte verständnisvoll.

„Sie wissen davon? Was hat Cassie Ihnen erzählt?

„Genug.“

„Dann halten Sie mich gewiss für einen arroganten Dummkopf.“

Sie lächelte. „Nein, eher für einen Mann, der liebt.“

Er fuhr sich mit dem Handrücken über die müden Augen. „Cassie hat Sie immer als die klügste ihrer Schwestern gelobt.“

Celia wurde ernst. „Bitte, Scheich Jamil, finden Sie Cassie. Retten Sie sie. Auch um ihretwillen.“

Er ergriff ihre Hand und drückte sie. „Ich verspreche es.“

Dann eilte er ins Haus um Linah zu begrüßen. Kaum eine halbe Stunde später befand er sich bereits wieder auf dem Weg in die Wüste.

12. KAPITEL

Irgendwann – Cassie hatte inzwischen jedes Zeitgefühl verloren – brachten die Entführer ihr einen Schlauch mit Wasser. Zum Glück fiel ihr gerade noch rechtzeitig ein, dass Jamil sie davor gewarnt hatte, zu schnell zu trinken. Also zwang sie sich, Schluck für Schluck zu nehmen und dazwischen kleine Pausen zu machen.

Die Männer, die zuvor schon ihre Handfesseln gelöst hatten, befreiten sie nun auch von dem Strick, mit dem ihre Fußknöchel zusammengebunden waren. Ungerührt schauten sie zu, wie sie sich mühsam aufrichtete. Beinahe hätte sie das Gleichgewicht verloren, weil ein Bein sie nicht tragen wollte. Doch dann kam die Durchblutung wieder in Gang, was erstaunlich schmerzhaft war, und Cassie machte probeweise ein paar kleine Schritte.

Der Narbige, der offensichtlich der Anführer war, sagte etwas in einem arabischen Dialekt, und einer der anderen bedeutete ihr, dass sie stehen bleiben sollte. Dann band er zuerst ihre Handgelenke, dann ihre Knöchel erneut zusammen, diesmal allerdings so, dass sie sich ein bisschen bewegen konnte. Sie war froh, dass sie sich nicht wieder hinlegen musste.

„Was wollen Sie von mir?“, fragte sie in gebrochenem Arabisch.

Die drei grinsten, und der Narbige rieb Daumen und Finger in einer international verständlichen Geste. „Geld.“

Das Wort kannte Cassie. Dann folgte ein längerer Satz, der wohl bedeuten sollte, dass sie ein hübsches Ding sei, für das man eine Menge verlangen könne.

„Scheich Jamil“, erklärte sie, „wird Sie bestrafen.“

„Scheich Jamil? Was hat er damit zu tun?“ Wer hätte gedacht, dass der Narbige ein wenig Englisch beherrschte?

Cassie antwortete ihm in der gleichen Sprache, erleichtert darüber, dass sie sich einigermaßen verständigen konnten. „Sie wissen gar nicht, was Sie getan haben, nicht wahr? Sie haben keine Ahnung, wer das Mädchen mit dem Pony war? Nun, ich will es Ihnen sagen. Es war Prinzessin Linah. Ich bin die Gouvernante der Prinzessin. Sie haben die Tochter von Scheich Jamil angegriffen, und er wird Sie dafür hart bestrafen. Es würde mich nicht wundern, wenn Sie alle sterben müssten.“

„Numair“, meldete sich einer der anderen, der wohl nur Arabisch verstand, zu Wort, „was sagt sie?“

Der Narbige übersetzte, und plötzlich spiegelten die Gesichter seiner Komplizen Angst wider.

„Damit will ich nichts zu tun haben“, erklärte der eine.

Und der andere schlug vor, man solle Cassie gehen lassen, um nicht den Zorn des Scheichs auf sich zu ziehen.

Numairs Augen blitzten zornig auf. „Ihr Feiglinge“, schimpfte er auf Arabisch, „ihr Dummköpfe. Lasst mich wenigstens in Ruhe nachdenken.“

Und damit verließen die drei die Höhle.

Cassie ging noch eine Zeit lang langsam auf und ab. Doch die winzigen Schritte, die ihre Fesseln ihr erlaubten, waren extrem anstrengend. Außerdem hatte sie schon wieder Durst. Und auch Hunger plagte sie. Zudem schmerzte ihr Kopf ganz fürchterlich. Also legte sie sich schließlich wieder auf den harten Boden und schloss die Augen. Es dauerte nicht lange, bis sie in einen unruhigen Schlaf fiel.

Laute Stimmen weckten sie. Ein Streit! Vorsichtig erhob sie sich und näherte sich dem Eingang der Höhle, wo sie sich hinter einen Felsen hockte. Sie konnte die drei Entführer jetzt deutlich sehen. Sie stritten heftig miteinander.

„Gold nützt einem toten Mann überhaupt nichts“, hörte sie den einen sagen.

„Der Scheich kennt keine Gnade“, stimmte der andere ihm zu. „Wir haben seine Ehre beleidigt. Er wird sich rächen. Nirgends in Daar-el-Abbah sind wir sicher. Wir sollten fortgehen!“

„Nein!“, brüllte Numair. „Was ist nur mit euch los? Ihr habt weder Mut noch Verstand. Zum ersten Mal in unserem Leben haben wir die Chance, reich zu werden. Wenn wir es klug anstellen, kann nichts schiefgehen.“

Dann wandte er sich plötzlich um. Irgendetwas musste ihn auf Cassie aufmerksam gemacht haben. Mit ein paar großen Schritten war er bei ihr. Er zog sie hoch und hielt ihr ein Messer an die Kehle. „Ich mag es nicht, wenn man mir nachspioniert. Vielleicht sollte ich dich töten, damit du für immer schweigst.“ Das Messer ritzte ganz leicht ihre Haut, und ein Tropfen Blut quoll hervor.

„Ich …“ Sie war so verängstigt, dass ihre Stimme zu brechen drohte. „Ich werde schweigen. Ich habe doch gar nichts erfahren, was ich verraten könnte.“

Numair lachte boshaft. Dann zwang er sie, vor ihm niederzuknien. „Wenn du dich bewegst, sorge ich dafür, dass du nie wieder ein Wort sagen kannst.“ Er musterte sie, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Lüstern ließ er den Blick über ihren Körper wandern. „Du bist wirklich ein hübsches Ding. Es könnte sich lohnen, dich genauer zu betrachten.“ Sein Lachen wurde noch grausamer. „Gern würde ich etwas so Schönes wie dich besitzen.“

Cassie schrak zusammen.

Und dann schrie sie laut auf, denn Numair hatte mit seinem Messer ihr Reitkostüm vorn aufgeschnitten. So schnell hatte er sich bewegt, dass sie kaum bemerkt hatte, was er beabsichtigte. Jetzt bemühte sie sich, das zerschnittene Jäckchen vor den Brüsten zusammenzuhalten.

„Wie sagt ihr Engländer doch: Vorfreude ist die schönste Freude. Ich werde mir also noch etwas Zeit lassen, ehe ich dein Fleisch koste“, meinte Numair grinsend.

Jamil schob ein Krummschwert hinter seinen Gürtel. Es handelte sich nicht um den Scimitar, den er bei offiziellen Anlässen trug, sondern um eine extrem scharfe Waffe, die er gelegentlich schon bei Grenzscharmützeln und Ähnlichem eingesetzt hatte. Zuvor schon hatte er einen kleinen, aber gefährlichen Dolch in seinen Schuh gesteckt. Ein zweites Messer trug er, wie die Tradition es verlangte, an einem Schulterriemen. Alle Klingen waren noch vor Kurzem geschärft worden, alle Griffe waren, wie es seinem Rang entsprach, aus kostbarem Material, der des Scimitars und des einen Dolchs aus Silber, der des anderen aus Elfenbein.

Man hatte ihm ein frisches Kamel gesattelt. Die Satteldecke leuchtete in den Farben des Fürstenhauses: Grün und Gold. Auch Jamil selbst trug Grün und Gold. Er war der Herrscher von Daar-el-Abbah, und das sollten die Entführer auch sehen. Im Übrigen würde er ihnen schon zeigen, mit wem sie es zu tun hatten!

Tags zuvor waren noch einmal Suchtrupps ausgeschickt worden. Doch nirgends war eine Spur von Cassie oder den Entführern zu finden gewesen. Das beunruhigte Jamil zwar, aber er wusste auch, dass niemand die Wüste so gut kannte wie er selbst. Er hatte versucht, sich in die Entführer hineinzuversetzen. Sie brauchten ein sicheres Versteck. Ihm war sogleich eine Höhle nicht allzu weit von der Oase Maldissi eingefallen, die ‚Bauch des Geiers‘ genannt wurde. Jeder, der sie kannte, hätte dort nach Cassie gesucht. Aber tatsächlich wussten nur sehr wenige von der Existenz dieser Höhle.

Die Wachleute im Palast hatten ebenso wie alle Krieger, die sich in Daar aufhielten, darauf gedrängt, ihn begleiten zu dürfen. Doch entgegen aller Vernunft hatte Jamil jede Unterstützung abgelehnt. Er hätte selbst nicht zu sagen gewusst, warum ihm so viel daran lag, allein loszureiten. Er hatte einfach gespürt, dass es richtig war. Natürlich hatte niemand gewagt, ihm, dem Scheich, zu widersprechen.

Jetzt näherte er sich der Höhle. Schon von Weitem bemerkte er, dass der Sand hier anders aussah. Tiere und Menschen hatten Spuren hinterlassen. Jamil atmete tief durch. Dann ritt er, die Nerven aufs Äußerste angespannt, weiter.

Mindestens drei Kamele mussten sich hier aufgehalten haben. Und mindestens drei, vielleicht aber auch mehr Menschen. Von den Tieren war nichts zu sehen. Aber Jamil entdeckte rasch die drei Männer, die in der Nähe des Höhleneingangs im Schatten eines Felsen hockten.

Er zog den Scimitar aus dem Gürtel und lenkte sein Kamel in Richtung der Männer.

Als sie ihn bemerkten, sprangen sie auf. Zwei von ihnen versuchten, sich möglichst unauffällig zurückzuziehen. Sie würden ihm keine Probleme bereiten. Nur der dritte, ein kräftiger Mann, der eine Narbe über dem Auge hatte, griff nach seiner Waffe. Jamil musterte ihn voller Hass. Ein Verbrecher, der wehrlose Frauen angriff. Ein Schurke, der den Tod verdient hatte.

„Wo ist sie?“, fragte Jamil und brachte sein Kamel zum Stehen.

Der Narbige zeigte keine Furcht. Er spuckte auf den Boden und erklärte mit ruhiger Stimme: „In Sicherheit.“

„Bring sie her.“

Er lachte und zeigte dabei seine gelben Zähne. „Das wird nicht billig. Ich denke, ich kann einen wahrhaft fürstlichen Preis für sie fordern.“

„Ich habe Verbrecher noch nie bezahlt“, gab Jamil zurück. „Bring sie her, wenn dir dein Leben lieb ist. Jetzt!“

Numair rührte sich nicht.

Ohne den Blick von ihm zu wenden, rief Jamil den beiden anderen zu: „Bringt sie her! Meine Geduld geht zu Ende.“

Sie gehorchten, obwohl Numair ihnen einige üble Flüche hinterherschickte. Sie verbeugten sich tief vor Jamil, ehe sie in der der Höhle verschwanden. Wenig später tauchten sie, eine schmutzige an Hand- und Fußgelenken gefesselte Gestalt zwischen sich führend, wieder auf.

„Cassie!“

Jamil wartete nicht, bis sein Kamel sich hingelegt hatte, ehe er abstieg. Er sprang einfach in den Sand und lief zu Cassie hin. Den Scimitar hielt er noch immer drohend in der Hand. Aber von den beiden Schurken ging keine Gefahr aus. Sie warfen sich vor Jamil in den Sand und flehten abwechselnd ihn und Allah um Gnade an.

„Bist du verletzt, Cassie?“ Besorgt musterte Jamil sie. Dabei ließ er allerdings den Anführer der Bande nicht aus den Augen.

Sie schaute ihn verwirrt an. Seit vielen, vielen Stunden hatte sie nicht gegessen und nur wenig zu trinken bekommen. In der Höhle war es dunkel gewesen. Und nun im hellen Licht der Sonne glaubte sie, vor einer Fata Morgana zu stehen. Oder vielleicht träumte sie? „Jamil?“

„Cassie, was haben sie mit dir gemacht?“

Ja, es musste ein Traum sein. Denn nur in ihren Träumen sah Jamil sie so zärtlich und besorgt an. Nur in ihren Träumen erwiderte er ihre Liebe und schaute sie an, als bedeute sie ihm mehr als die Welt, als Sonne und Sterne. Sie liebte ihn so sehr. Wenn er doch nur bei ihr wäre! Aber Träume ließen sich nicht festhalten.

Vorsichtig streckte sie die Hand aus. Wenn dies ein Traum war, würde Jamil sich gleich in Luft auflösen. Seltsam, sein Arm fühlte sich an wie der eines echten Menschen. „Jamil, du bist es wirklich.“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. An ihrem Hals klebte geronnenes Blut. Und an ihrer Schläfe war ein großer Bluterguss. Ihre Augen glänzten fiebrig. Jamil konnte sehen, wie dehydriert sie war. Sie war so tapfer, aber es ging ihr schlecht. Wut stieg in ihm auf. Es war eine kalte Wut, mit der sich nichts vergleichen ließ, das er je gefühlt hatte. Mit zwei raschen Schnitten durchtrennte er Cassies Fesseln. Dann zog er sie kurz an sich, ließ sie wieder los, holte in aller Eile den Wasserschlauch, der am Sattel seines Kamels befestigt war, und reichte ihn ihr.

Unterdessen war Numair klar geworden, dass er den Scheich falsch eingeschätzt hatte. Todesangst überfiel ihn. Als er sah, dass Jamil seine Aufmerksamkeit ganz auf Cassie richtete, wollte er die Gelegenheit zur Flucht nutzen. Doch zu spät. Schon stand der Fürst vor ihm.

Der Entführer breitete in einer flehenden Geste die Arme aus. „Wir haben ihr keinen Schaden zugefügt, Hoheit.“

Jamil kochte vor Zorn. Er spürte in sich die Kraft von hundert Kriegern, und tatsächlich schien er vor Numairs Augen zu wachsen. „Keinen Schaden?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme. „Du nennst das: keinen Schaden?“ Seine linke Hand schoss vor und umfasste die Schulter des Schurken.

„Hoheit …“

Jamil ließ ihn los. Kraftvoll schwang er den Scimitar.

„Hoheit, vergebt mir!“ Numair warf sich auf den Boden. Doch noch im Fallen zog er sein eigenes Krummschwert. Er hatte nichts mehr zu verlieren. Er würde sich mit aller Kraft gegen den Scheich zur Wehr setzen. Geschickt rollte er sich zur Seite, kam wieder auf die Füße und griff an.

Zunächst begriff Cassie nicht, was geschah.

Sie saß vor der Höhle auf der Erde und hielt einen Wasserschlauch in der Hand. Sie hatte geträumt, Jamil hätte ihn ihr gegeben. Das konnte nicht wahr sein. Aber der Wasserschlauch war durchaus real. Jamil hatte so beeindruckend ausgesehen. Er hatte zornig gewirkt. Sehr zornig. Wahrscheinlich, weil sie sich über seine Befehle hinweggesetzt hatte und ohne männliche Begleitung mit Linah ausgeritten war. Trotzdem hatte er sich aufgemacht, um sie zu retten.

Ihre Gedanken verwirrten sich. Es tut mir leid, wollte sie zu Jamil sagen. Und: Ich liebe dich. Aber es war ja nur ein Traum.

Sie trank einen weiteren Schluck Wasser und wunderte sich, warum sie den Arm frei bewegen konnte. Hatten die Entführer ihr die Fesseln abgenommen? Seltsam … Ihr Kopf schmerzte. Vorsichtig rieb sie sich die Schläfe. Wo waren die drei Männer, die ihr solche Angst gemacht hatten? Sollte sie versuchen zu fliehen? Ihre Füße waren ja nicht mehr gefesselt.

Wohin konnte sie sich wenden? Suchend schaute sie sich um. Dabei bemerkte sie in einiger Entfernung zwei Männer, die einen Kampf mit Krummschwertern ausfochten. Die Klingen blitzten in der Sonne. Wenn sie aufeinandertrafen, gab es einen klirrenden Laut. Cassie spitzte die Ohren. Ja, jetzt konnte sie auch den schweren Atem der Kämpfenden hören. Einer der Männer trug eine grüne mit goldenen Bändern eingefasste Galabija. Jamil!

Beinahe hätte sie laut seinen Namen gerufen. Zum Glück kam kein Laut über ihre trockenen Lippen. Beinahe wäre sie zu ihm und seinem Gegner gerannt. Zum Glück war sie so schwach, dass sie schon nach wenigen Schritten stolperte.

Zum Glück für Jamil, stellte sie fest, denn gerade hob Numair den Scimitar zu einem wohlgezielten Schlag. Wäre Jamil durch sie abgelenkt worden, so hätte er womöglich den Tod gefunden.

Cassie hatte unterdessen begriffen, dass der Kampf nicht nur in ihren Träumen stattfand. Vor Angst um Jamil schlug ihr das Herz bis zum Hals. Kaum wagte sie zu atmen. Denn sie sah jetzt, wie stark und geschickt sein Gegner war. Jamil brauchte all seine Kraft und all sein Können, um ihn abzuwehren.

Cassie glaubte, sie würde schon ewig zuschauen, um Jamil bangen und für dessen Sieg beten.

Tatsächlich waren nur wenige Minuten vergangen, als Jamil zur Seite tänzelte, den Arm hob, die Verteidigung seines Gegners durchbrach und mit dem Scimitar Numairs Schulter so kraftvoll traf, dass Blut spritzte.

Der Verwundete schrie, ließ sein Krummschwert los und fiel auf die Knie. Der Sand färbte sich rot.

Taumelnd schritt Cassie auf Jamil zu. Jetzt gehorchte auch ihre Stimme ihr wieder. „Jamil!“ Sie hatte ihn jetzt fast erreicht, streckte die Arme nach ihm aus. Ja, er war es wirklich. Gleich würde sie … Aus den Augenwinkeln sah sie, wie etwas aufblitzte. Numair hatte sich halb aufgerichtet und mit der linken Hand einen Dolch aus den Falten seines Gewandes gezogen. Mit der Waffe zielte er auf Jamils Rücken.

Cassie schrie eine Warnung und warf sich nach vorn. All ihre Kraft wandte sie auf, um Jamil zu schützen. Etwas Kaltes berührte sie. Ein kurzer Schmerz. Er verging so rasch, wie er gekommen war, und ungläubig sah Cassie wie ihr staubiges Reitkostüm einen blutroten Fleck bekam, der sich rasch ausbreitete. Im Fallen beobachtete sie noch, wie Jamil einen kleinen Dolch aus dem Schuh zog und sich auf Numair stürzte. Die Klinge verschwand in der Brust des Schurken. Numair fiel rücklings in den Sand.

Jamil ließ den Dolch einfach los und drehte sich zu ihr um. Seine Lippen bewegten sich, doch Cassie konnte nicht genau hören, was er sagte. Es klang beinahe wie ihr Name. Und dann wie: Ich liebe dich.

Es war also doch alles nur ein Traum. Ein Traum, der sie sehr, sehr müde gemacht hatte. „Ich liebe dich“, flüsterte sie, ehe sie die Augen schloss und das Bewusstsein verlor.

Er fürchtete um ihr Leben.

Die Gefangenschaft hatte ihre Kräfte aufgezehrt. Nun kam noch der Blutverlust hinzu. So gut er es vermochte, verband Jamil die Wunde. Dann hob er Cassie auf sein Kamel und machte sich auf den Rückweg nach Daar. Wie gern hätte er die Strecke in möglichst kurzer Zeit zurückgelegt. Doch er musste jede unnötige Erschütterung vermeiden, um Cassie zu schonen. Also kamen sie nur sehr langsam vorwärts. Schließlich jedoch erreichten sie die Stadt und wenig später den Palast, wo Jamil – selbst am Ende seiner Kraft – Cassie in Celias Obhut übergab.

Erschöpft ließ er sich auf einen Diwan fallen. Er hätte sich waschen und vor allem schlafen müssen, aber seine Sorge um Cassie war so groß, dass er es nicht wagte, sie auch nur eine Minute allein zu lassen. Angstvoll schaut er zu, wie Celia den blutgetränkten Verband abnahm, die Wunde säuberte, sie sorgfältig neu verband und Cassie erst dann von ihren schmutzigen und zerschnittenen Kleidungsstücken befreite.

Er wollte an Cassies Seite wachen, denn sie war so blass, wirkte so leblos, dass er Angst hatte, sie würde den nächsten Tag nicht mehr erleben. Er schaute sie an, bis ihm die Augen zufielen.

Während der nächsten Tage änderte Cassies Zustand sich kaum. Jamil verbrachte so viel Zeit wie nur möglich an ihrem Krankenbett. Er hielt ihre fieberheiße Hand, flüsterte ihr liebevolle Worte ins Ohr, gab ihr immer wieder zu trinken, sobald sie sich ein wenig regte. Sie schluckte, erlangte jedoch nie wirklich das Bewusstsein zurück. Ihr Zustand war äußerst kritisch.

Celia hätte es nicht über sich gebracht, ihre Schwester unter diesen Umständen allein zu lassen. Sie hatte einen Boten nach A’Qadiz geschickt. Und einige Tage später traf Scheich Ramiz in Daar ein. Zu Celias größter Freude hatte er die kleine Bashirah und ihr Kindermädchen mitgebracht.

In der Nacht nach der Ankunft der neuen Gäste ritt Jamil allein in die Wüste hinaus. Er wollte ein Heiligtum aufsuchen, von dem er durch seinen Vater erfahren hatte, und dort ein Ritual ausführen, das er einer uralten Schrift entnommen hatte. Dieses Buch wurde stets unter Verschluss gehalten, denn sein Inhalt widersprach in vielem den Gesetzen des Islam, die in Daar-el-Abbah ebenso Geltung hatten wie in den benachbarten arabischen Ländern.

Jamil hatte diese Nacht gewählt, weil der Mond voll und rund am Himmel stand, was allgemein für ein gutes Omen gehalten wurde.

Am Heiligtum angekommen, zog er den Siegelring vom Finger. Er hatte ihn seit dem Tag getragen, da er das Erbe seines Vaters angetreten hatte. Das Schmuckstück bedeutete ihm viel. Es war ein Symbol für seine Herrschaft über Daar-el-Abbah, für seine Macht, seinen Einfluss und seinen Reichtum. Aber er hatte beschlossen den Ring zu opfern für etwas, das ihm mehr bedeutete: Cassies Leben.

Er legte den Ring in die Mitte der Felsplatte, die seit Urzeiten als Altar diente. Dann öffnete er seine Galabija, nahm seinen Dolch und ritzte die Haut direkt über seinem Herzen. Dabei murmelte er die magischen Worte, die er dem Buch entnommen hatte. Blut tropfte auf den Altar. Jamil breitete die Arme aus, legte den Kopf in den Nacken, schaute den Mond an und sprach laut seinen größten Wunsch aus. „Lass meine Liebe zu ihrer Heilung beitragen“, schloss er.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass ihn so plötzlich ein starker Schwindel überfallen würde. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und ihm wurde schwarz vor Augen. Seine Beine gaben nach, und er fiel vor dem Altar auf die Knie. Noch immer bildeten sich dicke Blutstropfen auf der Schnittwunde, fielen zu Boden und malten dunkle Muster in den hellen Sand. Kraftlos sank Jamil noch mehr in sich zusammen. Als er das Bewusstsein verlor, strich eine weiße Eule – von jeher der Bote des Übernatürlichen – über ihn hinweg.

Im gleichen Moment schlug Cassie im Palast von Daar die Augen auf.

Die Sonne ging gerade auf, als Jamil in den Palast zurückkehrte.

Dort herrschte ein solches Durcheinander, dass er einen schrecklichen Moment lang fürchtete, Cassie sei gestorben. Doch dann lief Celia auf ihn zu, und er erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass sie etwas Gutes zu berichten hatte. In heller Aufregung griff sie nach seinem Ärmel – was ganz und gar untypisch für sie war – und rief: „Das Fieber ist gesunken. Sie schläft jetzt, und man kann sehen, dass es ein erholsamer Schlaf ist. Oh Jamil, ich glaube, sie wird wieder gesund.“

Er folgte Celia zu Cassies Schlafgemach, wagte aber nicht einzutreten. Auf gar keinen Fall wollte er die Kranke wecken. So viel Liebe erfüllte ihn, so viel Zärtlichkeit, dass er sich nicht sicher war, ob er sich würde damit begnügen können, Cassie nur anzuschauen, wenn er zu ihr an den Diwan trat. Also sah er sie nur von Weitem liebevoll an.

Eine kleine Hand schob sich in seine große. Linah hatte sich zu ihm gesellt. „Es geht ihr besser, Baba“, flüsterte sie. „Nun brauchst du nicht mehr traurig zu sein.“

Jamil beugte sich zu seiner Tochter hinab, zog sie an sich und hielt sie ein paar Minuten lang fest. „Wir brauchen jetzt beide nicht mehr traurig zu sein“, sagte er.

Nachdem er sich gewaschen und umgekleidet hatte, kehrte Jamil zu Cassie zurück. Stundenlang wachte er an ihrem Krankenlager. Sie schlief. Er wachte. Und als sie endlich die Augen öffnete und sprach, konnte er es im ersten Moment kaum glauben.

„Jamil …“ Ihre Stimme war schwach, fast zu leise, um gehört zu werden.

Er beugte sich ein wenig vor, musterte besorgt ihr geliebtes Gesicht, das noch immer so erschreckend blass war. Ihre Augen allerdings strahlten. Nie waren sie ihm schöner erschienen. Und wie glücklich machte es ihn, dass sie nicht mehr vom Fieber glänzten!

Sie blinzelte. Noch immer fühlte sie sich sehr müde. Dabei wusste sie, dass sie bis gerade eben geschlafen hatte. Warum also war sie so erschöpft? „Jamil“, fragte sie zaghaft, „warum bist du hier? Was ist geschehen? Warum kann ich meinen Arm nicht bewegen?“

„Dieser Schurke hat dich mit dem Dolch verletzt, als du dich vor mich warfst, um mich zu schützen. Du hast mir das Leben gerettet.“

Die Erinnerung kam zurück. Einzelne verschwommene Bilder zunächst, dann alles, was geschehen war. „Hast du ihn getötet?“

„Ja.“

„Gut! Er hätte sonst dich umgebracht. Das hätte ich nicht ertragen … Wie geht es Linah?“

„Mit ihr ist alles in Ordnung. Sie kann dich später besuchen kommen.“

Cassie versuchte zu nicken, runzelte dann aber die Stirn. „Ich hatte einen seltsamen Traum. Eine weiße Eule hat mir einen Ring gebracht und …“ Sie unterbrach sich und starrte auf ihre Hand. Langsam, zögernd öffnete sie die Finger, die etwas festgehalten hatten. „Oh …“ Auf ihrer Handfläche lag Jamils Siegelring.

Beide erkannten ihn.

Ungläubig starrte Jamil ihn an.

„Dein Ring“, flüsterte Cassie. „Nimm ihn.“

Ich habe ihn auf den Altar gelegt, dachte Jamil, wie kann er dann hier sein?

„In meinem Traum habe ich gesehen, wie dir das Herz blutete. Du wirst das natürlich als dumme romantische Fantasie abtun. Ein Herz blutet nur, wenn man eine Klinge hineinstößt.“

„Inzwischen weiß ich, dass Herzen auch vor Schmerz bluten können“, gab er zurück. Er hatte nicht vorgehabt, ihr jetzt zu gestehen, dass er ohne sie nicht leben konnte. Sie war noch so schwach. Aber er spürte, dass er nicht länger warten konnte. Er fiel neben dem Diwan auf die Knie und nahm Cassies Hand. „Ich habe einsehen müssen, dass Liebe mehr ist als die romantische Idee von Dichtern und jungen Mädchen. Mein Herz hat deinetwegen geblutet, Cassie. Ich liebe dich. Ich liebe dich für immer und von ganzem Herzen.“

„Oh Jamil.“ Eine einzelne Träne rollte ihr über die blasse Wange. „Bitte, sag so etwas nicht, wenn du dir nicht ganz sicher bist. Bitte, sag es nicht, nur weil du glaubst, ich würde es gern hören. Oder weil du glaubst, deine Ehre würde es erfordern, weil ich dir das Leben gerettet habe. Oder weil ich dir leidtue. Oder …“

„Liebste Cassie! Ich würde es nicht sagen, wenn es nicht wahr wäre. Es tut mir leid, dass ich es nicht eher erkannt habe, wie sehr ich dich liebe. Halim wusste es. Und du auch. Aber ich war zu blind, um die Wahrheit zu sehen.“

„Jamil, träume ich das alles nur?“

„Nein, dies ist kein Traum. Und sollte es doch einer sein, so ist es der schönste, den man sich vorstellen kann, und wir werden beide nie daraus erwachen.“

„Ich liebe dich, Jamil.“

„Meine Liebste.“ Er küsste sie. Ganz sanft, denn ihre Lippen waren noch rau und empfindlich vom Fieber. Dann zog er sie vorsichtig in die Arme. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter. Er konnte spüren, wie ihr Herz schlug. Und er fühlte auch den eigenen Herzschlag, der sich irgendwie verändert hatte. Es war, als erfüllte etwas sein gequältes Herz mit Freude. Und dann begriff er: All die Gefühle, gegen die er sich so lange gewehrt hatte, waren aufs Neue in ihm erwacht. Liebe. Glück. Vertrauen. Sie waren da.

Er hielt Cassie in den Armen, bis sie einschlief. Er konnte, er wollte sie nicht loslassen. Als sie nach einer Weile erwachte, lag ihr Kopf noch immer an seiner Schulter. Er wollte es so, damit sie gleich fühlte, wie sehr er sie liebte. Damit sie wusste, dass er sie immer lieben würde und dass seine Liebe von Sekunde zu Sekunde wuchs.

Zwei Wochen später war Cassie vollkommen genesen. Vielleicht war sie noch nicht ganz so kräftig wie vor der Entführung. Doch sie war gesund und glücklich.

Sie saß mit Celia am Sonnenbrunnen, während Linah in ihrem Zimmer schlummerte und Bashirah in ihrem Körbchen, das an Celia Seite stand. Ramiz war schon vor Tagen nach Balyrma zurückgekehrt. Jetzt konnten die Schwestern ungestört miteinander reden.

„Ich fürchtete, wir würden dich verlieren. Ich habe sogar an Papa geschrieben, um ihn auf das Schlimmste vorzubereiten“, gestand Celia.

„Lord Armstrong wird sich wahrscheinlich über die Menge an Post aus Daar wundern“, sagte eine Männerstimme. „Ich habe nämlich auch an ihn geschrieben.“

„Jamil!“ Cassie sprang auf.

„Mein Schatz, du siehst gut aus.“

„Es geht mir gut. Ich bin wieder ganz gesund. Nicht wahr, Celia?“

Celia hatte sich ebenfalls erhoben und strich ihre Abaya glatt. „Sie hat sich wunderbar von allem erholt.“

„Das haben wir auch Ihrer guten Pflege zu verdanken, Lady Celia. Ich werde Ihnen nie vergessen, was Sie für Cassie getan haben. Doch nun, da sie wieder gesund ist, werden Sie zu Ihrem Gatten nach A’Qadiz zurückkehren wollen.“

„Das stimmt.“

„Ich habe mir erlaubt, eine Karawane für Ihre Heimreise zusammenzustellen“, meinte Jamil. „Ihre Dienerinnen haben auf meine Anweisung hin bereits gepackt. Ich hoffe, das ist Ihnen recht. Einige meiner Krieger werden Sie bis zur Grenze begleiten, wo Gefolgsleute Ihres Gatten Sie erwarten werden. Ich bin sicher, Scheich Ramiz wird sich freuen, Sie wiederzusehen.“

Celia lächelte. „Er ist ein guter Ehemann und ein wunderbarer Vater.“

„Und er hat eine bezaubernde Frau“, sagte Jamil lächelnd.

„Danke.“ Celia erwiderte sein Lächeln. „Nicht mehr lange, dann werden auch Sie ein guter Ehemann und Vater sein.“

Cassie errötete, denn noch hatte sie mit Jamil keine Einzelheiten bezüglich ihrer Zukunft besprochen. „Du hast an meinen Vater geschrieben?“, versuchte sie das Thema zu wechseln. „Warum?“

„Lass uns später darüber reden. Zunächst einmal musst du von Celia Abschied nehmen. Ich selbst habe leider so viel zu tun, dass ich nicht länger bleiben kann.“ Jamil zog Cassies Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. Dann verbeugte er sich vor ihrer Schwester. „Gute Heimreise, Lady Celia.“

Cassie schaute ihm ein wenig verwirrt nach. „Was sollte das?“

Celia lachte. „Er kann es kaum erwarten, mit dir allein zu sein. Komm, hilf mir beim Umkleiden. Ich möchte recht bald aufbrechen.“

Kaum eine Stunde später verließ die Karawane den Palast von Daar. Celia trug die kleine Bashirah in einem Tuch bei sich, das sie, dem Beispiel der Beduinenfrauen folgend, umgebunden hatte.

Cassie und Jamil standen am Palasttor, um Celia nachzuschauen. Bald war die Karawane verschwunden. Cassie und Jamil sahen sich an. Beide machten einen etwas nervösen Eindruck.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, sagte er, ergriff ihre Hand und führte sie zum Ostflügel des Palasts.

Sie war nur jenes eine Mal dort gewesen. Doch sie hatte nichts von dem vergessen, was sie dort gesehen und erlebt hatte. Deshalb bemerkte sie sofort, dass das Tor frisch gestrichen war. Es stand offen und gab den Blick frei auf den Innenhof.

Jamil schob Cassie hinein. Es duftete nach Orangenblüten und Lavendel.

Zögernd machte Cassie einen weiteren Schritt nach vorn. Dann blieb sie stehen, um sich umzuschauen.

Der Innenhof wirkte vollkommen verändert. Die Statue des jungen Panthers am Brunnen war verschwunden. Ihre Stelle nahm jetzt eine Meerjungfrau ein. Durch den schmiedeeisernen Zaun hindurch konnte man sehen, dass auch der Garten neu gestaltet worden war. Unter kleinen Orangen-, Zitronen- und Feigenbäumen blühten Blumen in allen Farben. Unvorstellbar, dass hier noch vor Kurzem eine Atmosphäre des Verfalls geherrscht hatte. Unvorstellbar, dass ein Kind an diesem Ort gelitten hatte. Unvorstellbar, dass der verstorbene Scheich seinen Sohn Jamil hier gezüchtigt und gequält hatte.

Staunend betrachtete Cassie den kleinen Bach, der sich in einen Teich ergoss, auf dem Seerosen blühten und in dem kleine silbern glitzernde Fische schwammen. Dann entdeckte sie einen Pavillon, um den herum Jasmin und Geißblatt wuchsen und ihren süßen Duft verströmten.

Cassie hob den Kopf und strahlte Jamil an. „Woher wusstest du, dass ich den Duft von Geißblatt so sehr liebe? In England habe ich … Oh, Celia muss es dir verraten haben! Hat sie dir womöglich auch erzählt, dass ich mich manchmal früh morgens aus dem Haus geschlichen habe, um in dem von Geißblatt gesäumten Mühlenteich zu baden, ehe irgendjemand sonst auf war? Ach, Jamil, es ist so schön hier! Wie hast du das nur in so kurzer Zeit hinbekommen?“

Er lächelte nur und reichte ihr den Arm, um ihr auch den Rest zu zeigen. Alle Räume waren hergerichtet worden. Es gab wunderschöne Teppiche, einladende Diwane und Unmengen an bunten Kissen. Das Badezimmer mit den goldenen Wasserhähnen und dem großen im Boden versenkten Wasserbecken war besonders beeindruckend.

„Groß genug für zwei“, stellte Jamil fest.

Ein heißer Schauer überlief Cassie. Dies alles war so wundervoll! Jedes Zimmer strömte Lebensfreude aus. „Es ist eindeutig der schönste Teil des Palasts“, lobte sie. „Es gefällt dir also?“, vergewisserte Jamil sich.

„Ich bin begeistert.“

„Gut. Denn hier werden wir leben. Du und ich. Ich werde mit der Tradition brechen. Wir werden das erste Fürstenpaar sein, das keine getrennten Gemächer bewohnt. Ich möchte so oft wie möglich mit dir zusammen sein.“

Er führte sie zurück zum Brunnen und fiel zu ihrem Erstaunen vor ihr auf die Knie. „Diese Tradition ist, soweit ich weiß, in deiner Heimat weit verbreitet. Und mit ihr möchte ich nicht brechen.“ Er umfasste ihre Hand. „Cassie, bitte, bleib für immer bei mir! Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt, wenn du dein Leben mit mir teilst. Ich will alles, was ich besitze, mit dir teilen. Ich liebe dich. Bitte, heirate mich.“

Cassie sank ebenfalls auf die Knie. „Ja, Jamil, ja! Ich habe dir mein Herz schon vor langer Zeit geschenkt. Ich liebe dich, mein Wüstenfürst.“

Er erhob sich, zog sie an seine Brust und küsste sie heiß und verlangend.

Cassie wusste, dieser Kuss enthielt das Versprechen, dass Jamil sie für immer lieben würde.

Der Duft von Jasmin und Lavendel würde Cassie für alle Zeiten an diesen Moment erinnern. An das größte Glück, das sie sich vorstellen konnte.

Am Meerjungfrau-Brunnen küsste Jamil sie zum ersten Mal als der Mann, der sie liebte und um diese Liebe wusste. Er begehrte sie noch ebenso heftig wie zuvor, und doch hatte so viel sich verändert. In diesem Kuss vereinigten sich Leidenschaft und Zärtlichkeit, Liebe und Begehren. Er küsste ihren Mund, ihre Lider, ihre Wangen, ihren Hals. Zwischen den Küssen flüsterte er ihr Worte ins Ohr, die ihr Herz schneller schlagen ließen. Dann küsste er wieder ihren Mund.

„Jamil, Liebster“, murmelte sie.

Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort ließ er sie auf einen Diwan gleiten und begann, sie auszuziehen. Stück für Stück befreite er sie von ihrer Kleidung. Er streichelte und liebkoste sie. Und während ihr Atem immer schneller ging, erwiderte sie seine Zärtlichkeiten voller Hingabe und Leidenschaft. Nie hätte sie geglaubt, dass die Liebe so wundervoll sein könnte!

Als sie nackt vor ihm lag, empfand sie keine Scham. Sie gehörten zusammen, und nichts wünschte Cassie sich in diesem Moment mehr, als eins zu werden mit dem Geliebten. Sie zupfte an seiner Galabija, bis er sie auszog und achtlos auf die Erde fallen ließ.

Fasziniert schaute Cassie ihn an. Wie schön er war, wie männlich, und wie beeindruckend sein Körper bewies, dass auch er sich nach der Vereinigung sehnte.

Jamil küsste ihre Knie, ihre Schenkel und schließlich die intimste Stelle ihres Leibes. Ihre Erregung wuchs. Sie wand sich unter seinen Liebkosungen, klammerte sich an ihn, streichelte ihn, versuchte den Moment der Erlösung hinauszuzögern. „Warte!“, bat sie, denn sie wollte ihn in sich fühlen. Doch er ließ es nicht zu. Er wollte, dass sie die Ekstase der körperlichen Liebe genoss, ehe er in sie eindrang, um gemeinsam mit ihr erneut diesen Flug ins Paradies zu erleben.

Sie schrie seinen Namen, bäumte sich auf. Da wusste er, dass er sich nicht länger zurückhalten musste. Er zog sie an sich, vereinte sich mit ihr, bewegte sich erst langsam und vorsichtig, dann immer schneller. Bei Allah, nie hätte er gedacht, dass Sex so schön sein konnte! Aber dies war nicht nur Sex, es war Liebe!

Sein Herz raste, heiß floss das Blut durch seine Adern. Liebe … Er gehörte für immer zu Cassie, so wie sie für alle Zeit zu ihm gehören würde. „Cassie, Liebste!“ Gemeinsam erreichten sie einen Höhepunkt, den sie nie, nie vergessen würden.

Erschöpft, verschwitzt und glücklich lagen sie danach eng aneinandergeschmiegt. Sanft berührte Cassie mit den Fingerspitzen die Narbe über Jamils Herzen. Sanft berührte er die Narbe an ihrer Schulter.

„Du hattest recht“, sagte er leise, „einen anderen Menschen zu lieben, ist kein Zeichen von Schwäche. Man wird dadurch stärker. Du machst mich stark, Cassie. Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Und ich werde dich immer begehren.“

„Hm …“, murmelte sie glücklich und schmiegte sich enger an ihn. Sie wusste, dass er die Wahrheit sprach.

EPILOG

London, zwei Monate später

Henry, alter Knabe, hab dich ja ewig nicht gesehen!“ Lord Torquil Fitzgerald klopfte seinem Freund auf die Schulter und nahm sich ein Glas Weißwein vom Tablett eines vorbeigehenden Dieners. „Schreckliches Gedränge! Bin nur gekommen, weil ich hörte, Wellington habe sein Erscheinen zugesagt. Wenn ich geahnt hätte, dass ich mir zuvor dieses Gejaule anhören muss …“

„Die Sängerin ist ziemlich berühmt“, entgegnete Lord Armstrong. „La Fionista. Wie ich hörte, hat unsere Gastgeberin sie eingeladen, damit Wellington herkommt. Wir wissen doch, wie sehr er ein gutes Rhythmusgefühl schätzt.“

Sie wechselten einen verständnisinnigen amüsierten Blick.

„Hab eben schon deine Gattin begrüßt und deine Tochter. Die, die ihre Nase ständig in ein Buch steckt. Wie heißt sie noch gleich?“

Armstrong runzelte die Stirn.

Zum Glück erwartete sein Freund keine Antwort, sondern fuhr fort: „Schade, dass sie nicht wie deine Cassandra nach ihrer Mutter kommt. Dabei fällt mir ein … Ist mit Cassandra alles in Ordnung?“

Lord Armstrong nahm eine Prise Schnupftabak, nieste und erklärte: „Hm, ja. Obwohl es erst nicht so aussah.“ Er winkte einen der Diener herbei, nahm sich ein Glas Wein und schlug vor, man solle ihm und seinem Freund der Einfachheit halber eine Flasche bringen. „Nach unserem Gespräch letztens habe ich eine Depesche nach Kairo geschickt. In der dortigen Botschaft arbeitet ein junger Mann, der ein bisschen langsam, aber sehr zuverlässig ist. Er sollte dafür sorgen, dass Cassandra zurück nach England kommt.“

„Und?“

„Zwei oder drei Tage später bekomme ich einen Brief von meiner Ältesten. Du weißt schon, Celia, die diesen Scheich geheiratet hat. Sie schreibt, Cassandra habe sich in den Kopf gesetzt, für einen anderen Scheich als Gouvernante zu arbeiten. Celia ist ein sehr vernünftiges Mädchen. Deshalb denke ich, wenn sie die Pläne ihrer Schwester unterstützt, wird schon alles seine Richtigkeit haben.“

„Ah … Sie hat also wirklich im Harem gelebt?“ Fitzgerald konnte seine Neugier kaum zügeln.

„Unsinn! Der Scheich ist ziemlich fortschrittlich. Ich schickte also noch eine Depesche nach Kairo, um den jungen Mann zurückzupfeifen. Aber er befand sich schon auf dem Weg nach Daar, wo Cassandra die kleine Prinzessin erzieht. Einige Zeit vergeht, ohne dass ich Post aus Arabien bekomme. Und dann erreichen mich gleichzeitig drei Briefe. Einer von Cassandra, in dem sie sich selbst über den grünen Klee lobt. Wie gut die Prinzessin sich entwickelt hat und all das … Humbug natürlich … Einen von Celia, in dem sie schreibt, ihre Schwester sei entführt worden und habe eine lebensgefährliche schwere Stichverletzung erlitten.“

„Oh …“

Lord Armstrong leerte sein Glas. „Du kannst dir denken, wie die Mädchen darauf reagierten. Bella war natürlich außerstande, sie zu beruhigen. Ich musste nach Sophia schicken. Sobald sie da war, habe ich mich in meinen Club zurückgezogen.“

„Klug von dir.“

„Jedenfalls kam ich erst bei Boodle’s dazu, den dritten Brief zu lesen. Den hatte dieser Scheich geschrieben. Jamil al-Nazarri heißt er. Er bat mich in aller Form um die Hand meiner Tochter.“

„Bei allen Teufeln … Sagtest du nicht gerade, Cassandra läge im Sterben?“

„Sie hat sich gut von der Verletzung erholt. Aber es hat ziemlich lange gedauert, bis Sophia und die Mädchen das begriffen. Jedenfalls“, er sah sehr zufrieden drein, „werde ich bald zwei mächtige arabische Schwiegersöhne haben – was man im Außenministerium sehr zu schätzen weiß.“

„Aber sollte Cassandra nicht diesen jungen Mann heiraten, diesen …“ Vergeblich bemühte sich Lord Fitzgerald, sich den Namen in Erinnerung zu rufen.

„Tja, wie das Schicksal so spielt … Der Ärmste ist an Malaria gestorben.“

„Es steht also alles zum Besten!“ Lord Fitzgerald hob sein inzwischen wieder gefülltes Glas. „Lass uns darauf anstoßen!“

„Cheers!“

Die umfangreichen Vorbereitungen zur Hochzeit von Scheich Jamil und Lady Cassandra brauchten Zeit.

Alle, die in Daar-el-Abbah und den umliegenden Ländern Rang und Namen hatten, sollten eingeladen werden, so wie es der Tradition entsprach. Niemand von Bedeutung durfte vergessen werden.

Jamil, der sich über viele überlieferte Sitten hinweggesetzt hatte, bestand darauf, dass fast alles, was die Hochzeit betraf, so gemacht wurde, wie man es seit Jahrhunderten gewohnt war. So bewies er der Welt, dass er Cassie als die rechtmäßige Fürstin erwählt hatte. Das würde es seinen Untertanen erleichtern, sie anzuerkennen und zu lieben.

Die acht Wochen, die vergingen, ehe die Hochzeitszeremonie endlich stattfand, kamen Jamil und Cassie vor wie eine ganze Ewigkeit. Das lag unter anderem daran, dass sie nicht viel Zeit füreinander hatten. Und wenn sie einander sahen, gaben sie sich große Mühe, sich genauso zu benehmen, wie man es von einem Scheich und seiner Verlobten erwartete. Ein paar keusche Küsse, ein paar versteckte Zärtlichkeiten – das war alles. Genug, um die Begierde anzustacheln, aber viel zu wenig, um das Verlangen zu befriedigen.

Cassie und Jamil zählten die Stunden bis zur Hochzeit.

Dann endlich war der Tag gekommen. Die Feierlichkeiten begannen mit der offiziellen Verlobungszeremonie. Männer und Frauen feierten getrennt, wie es in Arabien Sitte war. Celia hatte in letzter Sekunde abgesagt, weil sie festgestellt hatte, dass sie ihr zweites Kind erwartete. Da war die Reise durch die Wüste zu gefährlich.

Dennoch fühlte Cassie sich nicht einsam. Zum einen fehlte ihr dazu die Zeit, denn als Braut hatte sie viele Pflichten. Zum anderen brauchte sie niemanden so dringend wie Jamil. Und der würde nun endlich ihr Gatte werden.

Am Hochzeitsmorgen wurde Cassie von vielen Frauen umsorgt, die sich um ihr Haar kümmerten, sie mit duftenden Ölen einrieben und ihr mit Henna kunstvolle Muster auf Hände und Füße malten.

Das entsprach der Tradition. Was folgte, wich von den überlieferten Bräuchen ab. Die Hochzeit selbst – so hatte Jamil es angekündigt – würde etwas ganz Besonderes sein. Die Mitglieder des Ältestenrats waren entsetzt. Aber gegen den Willen des Fürsten konnte sie sich nicht auflehnen.

Jamil hatte einige ausgesuchte Gäste zum Hochzeitsfrühstück eingeladen. Frauen und Männer saßen mit Braut und Bräutigam am selben Tisch und aßen die gleichen Gerichte. Das war revolutionär, was die Anwesenden jedoch nicht zu stören schien.

Nach dem Mahl begab sich das Paar in den Thronsaal, um die übrigen Gäste zu begrüßen.

Auf dem Weg dorthin zog die Braut alle Blicke auf sich. Über einer orientalischen Sirwal trug sie ein Kleid aus goldfarbener Seide. An den Fesseln wurde die Pluderhose von Bändchen zusammengehalten, die mit Glöckchen verziert waren. Auch der weite Umhang aus gold- und silberfarbener Spitze war mit Glöckchen besetzt, die bei jeder Bewegung hell klingelten. Die Schleppe war so lang, dass sie von Linah und ihren fünf engsten Freundinnen getragen wurde. Eine goldene, mit Diamanten verzierte Tiara krönte Cassies Haupt. Ein kleiner Schleier verbarg ihr Gesicht. Sie bot eine bezaubernde Erscheinung.

Im Thronsaal wartete eine schier endlose Reihe von Stammesoberhäuptern, geistlichen Führern, Mitgliedern des Ältestenrats und anderen politischen oder wirtschaftlichen Beratern, reichen Kaufleuten, besonders tapferen Kämpfern und vielen anderen. Sie alle wollten das Brautpaar beglückwünschen.

Cassie war so aufgeregt, dass sie es kaum wagte nach links oder rechts zu schauen, sondern den Blick fest auf den Rücken ihres zukünftigen Gatten gerichtet hielt. Jamil schritt, gekleidet in eine weiße Seidengalabija und einen goldfarbenen Kaftan, mit gemessenen Schritten stolz aufgerichtet auf die Empore zu, auf der der Thron stand.

Als er den Fuß der Empore erreichte, blieb er stehen, wandte sich zu Cassie um und hob ihren Schleier. „Du siehst aus wie eine Göttin, die gerade vom Himmel herabgestiegen ist“, flüsterte er ihr zu. „Ich habe so sehnsüchtig auf diesen Tag gewartet. Und nun warte ich ungeduldig auf die Nacht.“

„Jamil.“ Sie griff nach seiner Hand, und er drückte beruhigend ihre Finger. Dennoch war sie nervös, als die Zeremonie ihren Lauf nahm.

Dann war es an der Zeit, das Ehegelübde abzulegen.

„Ich nehme dich zum Weib“, sagte Jamil laut und deutlich.

„Ich nehme dich zum, Gemahl“, erwiderte Cassie.

Wie von weither hörte sie die Jubelrufe der versammelten Menschen, als Jamil sie sanft auf den Mund küsste.

Zum Hochzeitsbankett waren Hunderte von Gästen geladen. Es wurden alle nur erdenklichen Köstlichkeiten serviert. Doch vor Aufregung brachte Cassie kaum einen Bissen hinunter.

Anders als in England wurde in Daar-el-Abbah nicht zum Tanz aufgespielt. Das Brautpaar blieb an der Festtafel sitzen, bis Halim erschien und verkündete: „Die Karawane steht bereit.“

Auf dem Weg durch die Stadt wurden Braut und Bräutigam mit Rosen- und Orangenblüten überschüttet. Dann hatten sie Daar hinter sich gelassen. Es dauerte nicht lange, bis sie die Oase Maldissi erreichten, wo bereits ein großes überaus komfortabel eingerichtetes Zelt aufgebaut worden war.

„Mein Schatz, meine Gattin, meine Cassandra“, sagte Jamil, als er ihr beim Absteigen half, „heute Nacht werde ich dich lieben wie nie zuvor.“

Er führte sie zum Diwan, um sein Versprechen einzulösen.

Später badeten sie nackt im Teich. Dort liebten sie sich erneut. Das kühle Wasser auf ihrer erhitzten Haut, die Harmonie, die sie beim Liebespiel verband, das Verlangen, das in ihnen brannte, dies alles ließ ihre Vereinigung so vollkommen erscheinen, dass sie sich im Paradies wähnten.

Gleichzeitig erreichten sie den Höhepunkt. Gleichzeitig verging ihre Ekstase, und sie fanden sich auf der Erde wieder. Cassie schmiegte sich an Jamil und schaute zum sternenbedeckten Himmel auf. So ewig wie die Sterne, so ewig würde auch ihre und Jamils Liebe sein.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG