Ein Frauenheld entdeckt die Liebe
Author: Marguerite Kaye
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Seit die junge Serena Cachet überraschend auf Knightswood Hall aufgetaucht ist - angeblich, um hier das Testament ihres Vaters zu suchen -, amüsiert Nicholas Lytton sich prächtig. Die begehrenswerte, geheimnisvolle junge Dame wird ihm das langweilige Landleben versüßen. Schon malt er sich eine Sommerromanze aus. Denn der Kuss, den er ihr raubte, schmeckte nach sinnlichen Wonnen. Doch mehr als eine Affäre hat Nicholas nicht im Sinn; von der Ehe hält er nichts. Aber dann wird ein Anschlag auf Serena verübt, und er weiß: Er kann sie nur beschützen, wenn sie seine Frau wird … zur
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

HISTORICAL MYLADY erscheint alle zwei Monate
im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Marguerite Kaye

Originaltitel: „The Rake And The Heiress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY, Band 531 (10) 2010
by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: Harlequin Books S.A._gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-244-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

HISTORICAL MYLADY-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Telefon

01805/63 63 65 *

Postfach 1455

Fax

07131/27 72 31

74004 Heilbronn

E-Mail

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom;

42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Marguerite Kaye

Ein Frauenheld entdeckt die Liebe

PROLOG

Paris, August 1815

Leise schloss der Arzt die Schlafzimmertür und wandte sich der jungen Frau zu, die im Flur auf ihn gewartet hatte. Bekümmert stellte er fest, dass man ihr deutlich die Sorgen und Anstrengungen der letzten Woche ansah. Noch war ihre Schönheit deutlich zu erkennen, doch manches wies darauf hin, dass die Gefahr bestand, sie könne vorzeitig verblühen. Die kornblumenblauen Augen blitzten nicht mehr vor Lebenslust. Die helle samtene Haut hatte einen fahlen Ton angenommen. Das blonde Haar wirkte glanzlos und war zudem nicht so sorgfältig frisiert wie noch vor wenigen Tagen. Die Schultern waren herabgesunken. Mit dem Rücken hatte die junge Dame sich gegen die Wand gelehnt.

Obwohl Dr. Rigaud meist streng dreinblickte und stets darauf bestand, dass seine Rechnungen pünktlich bezahlt wurden, war er ein Mann, dem es nicht an Mitgefühl mangelte. Daher seufzte er auf, als er die blasse Tochter seines Patienten jetzt anschaute. Manchmal, wenn er, so wie jetzt, schlechte Nachrichten überbringen musste, hasste er seinen Beruf.

Seine ernste Miene und das bedrückte Kopfschütteln bewiesen Serena, dass ihre schlimmsten Befürchtungen sich bewahrheitet hatten. Einen Moment lang musste sie gegen die Verzweiflung ankämpfen, die sie zu übermannen drohte.

„Machen Sie es ihm so bequem wie möglich, Mademoiselle Cachet“, erklärte Dr. Rigaud. „Mehr können Sie nicht mehr für ihn tun. Ich komme morgen früh noch einmal vorbei, aber …“ Beredt zuckte er die Achseln. Offenbar rechnete er nicht damit, den Kranken dann noch lebend vorzufinden.

Mit Mühe unterdrückte Serena ein Schluchzen – schließlich halfen Tränen in dieser Situation überhaupt nicht – und richtete sich auf. Konzentriert lauschte sie den Anweisungen, die der Arzt ihr mit ruhiger Stimme gab. Doch schon Augenblicke später konnte sie sich kaum noch an das erinnern, was er gesagt hatte. Zu groß war der Schock darüber, dass sie alle Hoffnung aufgeben musste. Denn das hatte sie begriffen: Keine Behandlung, keine Medizin konnte jetzt noch den baldigen Tod ihres Vaters verhindern. Ein Schlaftrunk würde sein Leiden lindern. Doch darüber hinaus konnte man nichts mehr für ihn tun.

Dr. Rigaud verabschiedete sich mit dem Hinweis darauf, dass er selbstverständlich so rasch wie möglich kommen würde, wenn er gebraucht würde. Väterlich legte er der jungen Dame die Hand auf die Schulter und stieg dann die Treppe hinunter. Als er die schwere Eichentür öffnete, die die Privaträume der Cachets vom Spielsalon trennte, drangen Serena laute Stimmen und Lachen ans Ohr. Sie wusste, dass die Spieltische zurzeit gut besucht waren. Nach der Schlacht bei Waterloo hatten unzählige Männer den Weg nach Paris eingeschlagen. Viele von ihnen suchten Vergessen beim Glücksspiel.

Das allerdings interessierte Mademoiselle Serena Cachet im Moment kaum. Was sollte sie mit einer gut gefüllten Geldbörse, wenn sie den Inhalt nicht gemeinsam mit ihrem Papa ausgeben konnte?

Wichtig war jetzt nur eins: Sie wollte die letzten kostbaren Stunden mit ihrem Vater so intensiv wie nur möglich erleben. Er sollte seine Tochter nicht in Tränen aufgelöst sehen. Sie wollte ihm ruhig und liebevoll entgegentreten. Also fuhr sie sich mit der Hand glättend über die Locken, ehe sie sie sorgfältig im Nacken zusammenband. Dann strich sie ihren Rock glatt, holte tief Luft, hob den Kopf und betrat das Krankenzimmer.

Schwere Samtvorhänge verdeckten die bleigefassten Fensterscheiben und dämpften den Lärm, der von der Straße heraufdrang. Es war warm und ein wenig stickig im Raum. Im gedämpften Licht war ein großer Spiegel zu erkennen, außerdem ein dicker Teppich und wertvolle mit Bienenwachs behandelte Möbel, deren gold- und silberfarbene Beschläge auf Hochglanz poliert waren. Auf dem Nachttisch befanden sich mehrere Arzneiflaschen. Ein Gefäß mit Salbe stand neben einigen Streifen Leinen, die zum Verbinden der Wunden benutzt werden konnten. Mehrere von Blut durchtränkte Stoffstreifen lagen auf dem Fußboden und legten Zeugnis davon ab, dass der Arzt die Verbände gewechselt hatte. Es roch nach Lavendelwasser und Laudanum.

Inmitten der vielen Kissen und Decken auf dem breiten Bett wirkte Philip Cachet erschreckend klein. Tatsächlich war er immer ein großer kräftiger Mann gewesen. Doch zusammen mit dem Blut, das er verloren hatte, waren auch seine Kräfte geschwunden. Er war regelrecht in sich zusammengefallen. Sein Atem ging unregelmäßig, und seine Haut war krankhaft blass. Der kahle Kopf schien ohne die Perücke, die er im Allgemeinen trug, nur halb so groß zu sein.

Warum hat er seine Börse nicht einfach abgegeben, dachte Serena wohl zum hundertsten Mal.

Seit ihr Vater blutüberströmt, die Hand auf die Brust gepresst in die Wohnung gestolpert war, hatte sie nicht aufhören können, mit dem Schicksal zu hadern. Sie verfluchte den Räuber, der Philip Cachet sein Geld abgenommen hatte und ihm nun auch das Leben rauben würde.

Der Arzt hatte dem Verletzten klargemacht, dass die Wunde bei der kleinsten Bewegung erneut zu bluten beginnen könne. Daher rührte Philip Cachet sich nicht, als seine Tochter auf ihn zutrat. Seine Augen, die genauso blau waren wie die ihren, leuchteten allerdings kaum merklich auf.

„Ma belle“, begrüßte er Serena mit schwacher Stimme, „wie schön, dass du da bist. Ich habe dir etwas sehr Wichtiges zu sagen, denn meine Zeit ist gekommen.“

Sie wollte widersprechen, doch mit einer kleinen Geste gebot er ihr zu schweigen.

„Ich weiß, dass ich bald sterbe. Deshalb musst du mir nun genau zuhören.“ Ein Hustenanfall schüttelte ihn. Und in seinem Mundwinkel zeigte sich ein Tropen Blut, den er mit zitternden Fingern fortwischte.

Noch konnte man erkennen, dass Philip Cachet einst ein attraktiver Mann gewesen war. Damals war sein markantes Gesicht oft von einem charmanten Lächeln erhellt worden, dem niemand hatte widerstehen können. In gefährlichen Situationen – und davon hatte es mehr als genug gegeben – hatte sein Charme ihn einige Male gerettet. Cachet hatte seine berufliche Laufbahn nämlich als Spieler begonnen. Er war klug, beherrscht, geschickt und hatte daher im Laufe der Jahre genug gewonnen, um seinen ersten Spielsalon in Paris zu eröffnen. Andere in anderen Städten waren diesem ersten gefolgt. Beinahe dreißig Jahre lang hatte Cachet sich und seine Familie mithilfe des Glückspiels ernährt.

Serena zog einen Stuhl zum Bett und setzte sich. Ihre Röcke raschelten, als sie sich vorbeugte, um die schmal gewordene Hand ihres Papas zu streicheln. Ihr war, als könne sie sehen, wie alles Leben aus ihm herausströmte. Sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Sprich nur, Papa“, sagte sie leise.

„Meine Kleine, es war nie meine Absicht, dich in einer so schrecklichen Situation zurückzulassen. Dein Leben hätte ganz anders verlaufen sollen. Es tut mir leid.“

„Ich war immer sehr zufrieden mit meinem Leben“, gab sie zurück. „Wir hatten eine gute Zeit, nicht wahr?“ Liebevoll lächelte sie ihn an.

Einen Moment lang glomm der altbekannte Funke von Humor in seinen Augen auf. „Wie du weißt“, sagte er, „steht am Ende jedes Spiels die Abrechnung.“

Sie nickte und konnte plötzlich einen einzelnen Schluchzer nicht länger unterdrücken.

Unter ihren Fingern begann die Hand ihres Vaters zu zittern. „Ma fille, du musst jetzt tapfer sein. Bitte, hör mir zu, ohne mich zu unterbrechen. Was ich dir zu sagen habe, ist von größter Wichtigkeit. Du wirst schockiert sein. Und ich kann dich nur bitten, mich nicht zu hart zu verurteilen. Meine Geschichte wird dein Leben verändern. Also, Liebes, ich beginne mit einem Ereignis, das sich vor 30 Jahren in England zugetragen hat …“

1. KAPITEL

England, April 1816

Serena blieb stehen, um die Fassade von Knightswood Hall zu bewundern. Das Haus war viel größer und beeindruckender, als sie erwartet hatte. Der älteste Teil musste aus der Zeit Elizabeth I. stammen. Das Hauptgebäude aus gebrannten Ziegelsteinen wurde von zwei Seitenflügeln eingerahmt wurde, die dem Ganzen eine hübsche Symmetrie verliehen.

Sie hatte das Grundstück nicht auf dem Hauptweg betreten, da sie beschlossen hatte, auf die Kutsche zu verzichten und stattdessen den wunderbaren Morgen zu einem Spaziergang zu nutzen. Das Wetter war sehr mild für die Jahreszeit, und überall blühten Frühlingsblumen. Der gepflegte Rasen, an dem der Weg entlangführte, war mit gelben Narzissen und bunten Primeln gesäumt. Hier und da sah man schon die Knospen von Iris, Kamelien und Forsythien. Ja, man konnte fast meinen, ihr Duft würde sich mit dem des frischen Grases vermischen.

„Du musst nach England reisen und meinen guten Freund Nick Lytton auf seinem Anwesen Knightswood Hall aufsuchen.“ So hatte der letzte Wunsch ihres Papas gelautet. Und nun war sie tatsächlich hier, auf dem Landsitz seines besten Freundes. In dem Land, in dem Philip Cachet, der damals noch einen anderen Namen trug, geboren worden war.

Die Monate, die seit seinem Tod vergangen waren, hatten Serena an die Grenzen ihrer Kraft gebracht.

Die Vorbereitungen, die sie hatte treffen müssen, um Paris zu verlassen, waren anstrengend gewesen. Aber sie erwiesen sich auch als willkommene Ablenkung von dem Schmerz über den Verlust ihres Papas. Der Verkauf des Spielsalons bescherte ihr eine überraschend große Summe. Mit diesem Geld konnte sie nicht nur ihre laufenden Ausgaben begleichen, sondern es stellte gleichzeitig eine Sicherheit für die nächsten Jahre dar. Denn wer wusste schon, ob alles sich so entwickeln würde, wie ihr Vater es prophezeit hatte?

Serena hatte sich nie viel Gedanken um die Zukunft gemacht, denn ihr unstetes Leben erforderte, dass sie sich in erster Linie mit der Gegenwart auseinandersetzte. Natürlich träumte auch sie von einem eigenen Heim und einer eigenen Familie. Doch konkrete Vorstellungen bezüglich des erträumten Glücks hatte sie nicht, was wohl daran lag, dass sie nie die Chance gehabt hatte, selbst über ihr Schicksal zu bestimmen.

Philip Cachet hatte seine Tochter sehr behütet aufwachsen lassen. Daher hatte sie bis zu seinem Tode keinen einzigen jungen Mann getroffen, der auch nur im Entferntesten ihrer Vorstellung von einem passenden Gemahl entsprach. Und in Bezug auf die Gestaltung ihres zukünftigen Heims hatte Serena nur sehr verschwommene Ideen. Schließlich hatte sie nie ein wirkliches Zuhause kennengelernt. Viel zu oft war sie mit ihrem Papa umgezogen.

Die Dinge, die er ihr auf dem Sterbebett anvertraut hatte, würden ihr Leben von Grund auf verändern – das hatte er jedenfalls behauptet. Sie würde reich sein und eine angesehene Stellung innerhalb der Gesellschaft einnehmen. Dagegen hatte sie natürlich nichts einzuwenden. Dennoch blieben Zweifel, ob sie tatsächlich für ein solches Leben geschaffen war. Ich werde einen Schritt nach dem anderen machen, hatte sie sich daher in den letzten Wochen oft gesagt. Und heute würde sie einen großen Schritt tun.

Als sie ihre Gedanken auf das Gespräch richtete, das sie bald führen würde, machte sich ein Kribbeln in ihrem Magen bemerkbar. Sie war nervös. Kein Wunder, denn von dem bevorstehenden Treffen hing viel für sie ab.

Das beeindruckende Äußere des Hauses, in dem der Freund ihres Vaters lebte, legte den Schluss nahe, dass er ein einflussreicher und womöglich auch Angst einflößender Mann war. Einen Moment lang verspürte sie den Wunsch, einfach umzukehren. Doch dann straffte sie die Schultern und rief sich in Erinnerung, wie gut sie sich auf die Begegnung mit Nick Lytton vorbereitet hatte. Sie trug ein nach der neuesten Pariser Mode geschnittenes lavendelfarbenes Kleid mit hoher Taille, schwingendem Rock und rüschenbesetzten Ärmeln. Es stand ihr, genau wie der halblange Umhang mit dem hohen Kragen, sehr gut. Dazu hatte sie ein Strohhütchen mit einem breiten lavendelfarbenen Band gewählt. Ihr goldblondes Haar war schlicht, aber modisch frisiert. Kleine Löckchen fielen ihr in die Stirn und über die Ohren.

Ihre Füße steckten in zierlichen Stiefeletten aus weichem Ziegenleder, die eher für einen kleinen Ausflug in der Stadt geeignet waren als für einen Spaziergang auf dem Lande. Doch glücklicherweise hatten die Schuhe den Weg bisher überstanden, ohne schmutzig zu werden. Serena konnte mit ihrer Erscheinung also durchaus zufrieden sein.

Jetzt bemerkte sie, dass der Pfad, den sie eingeschlagen hatte, sich teilte. Linkerhand führte er an verschiedenen Nebengebäuden vorbei um das Haus herum. Sie würde sich wohl nach rechts wenden müssen, um den Haupteingang zu erreichen. Doch in diesem Moment drang von den Ställen her ausgelassenes Lachen an ihr Ohr. Dann laute anfeuernde Rufe und neuerliches Lachen. Es hörte sich so mitreißend an, dass sie neugierig wurde. Sie entschied sich, nach links zu gehen.

Es dauerte nicht lange, bis sie die Stallungen erreichte. Sie waren um einen rechteckigen Hof herum gruppiert, den man vom Weg aus durch einen Torbogen betreten konnte. Dort blieb Serena stehen. Vor sich sah sie eine größere Anzahl von Burschen, die im Halbkreis um etwas herumstanden, was offenbar ihre ganze Aufmerksamkeit gefangen nahm. Ein paar Frauen, vermutlich Küchenmägde, hielten sich etwas abseits, waren aber ebenso fasziniert von dem, was sich im Inneren des Halbkreises zutrug.

Jetzt erkannte Serena, worum es sich handelte: zwei Männer, die mit bloßem Oberkörper einen Boxkampf ausfochten! Die Menge rief ihnen Ratschläge und ermunternde Worte zu. Einige der Umstehenden schlossen Wetten auf den Sieger ab. Es roch nach Pferden und nach Heu, aber auch nach menschlichem Schweiß, nasser Wolle und aufgewühltem Schlamm. Wenn die Zuschauer einen Moment lang nicht allzu laut waren, konnte man den heftigen Atem der Kämpfenden hören sowie das Geräusch der Fäuste, wenn sie den Gegner trafen.

Unwillkürlich schlug Serena die Hand vor den Mund. Ihr Vater hatte nicht verhindern können, dass sie gelegentlich Zeugin einer handgreifliche Auseinandersetzung zwischen Betrunkenen geworden war. Doch einen richtigen Boxkampf hatte sie noch nie gesehen. Sie spürte, wie eine unbekannte Erregung Besitz von ihr ergriff. Zögernd trat sie näher.

Die Kämpfer trugen nichts als Wildlederhosen und wollene Socken. Der größere der beiden, ein wahrer Riese, hatte breite Schultern, einen Stiernacken und Hände so groß wie Schaufeln. Allerdings schien sein kräftiger Körper ihm fast ein wenig hinderlich zu sein. Er bewegte sich langsam, und wenn er die Füße hob, so konnte man den Eindruck gewinnen, sie seien bleischwer. Sein linkes Auge war, wohl infolge eines heftigen Schlages, geschwollen, und die Haut begann bereits, sich zu verfärben.

Er könnte Schmied sein, dachte Serena, während sie seine muskulösen Oberarme bewunderte. Und sie hatte recht. Sein „Training“ fand im Allgemeinen am Amboss statt.

Interessanter als ihn fand Serena allerdings seinen Gegner. Er hatte feinere Gesichtszüge, war ein wenig kleiner, nicht so breit gebaut und dabei doch von einer beeindruckenden Körperkraft. Vermutlich waren es gezielte Übungen und nicht harte Arbeit, die ihm diesen sportlichen Körper eingebracht hatten. Ein Kutscher vielleicht? Fasziniert betrachtete Serena das Spiel seiner Muskeln.

Es ist fast so, fuhr es ihr durch den Sinn, als würde man ein edles Ross im Wettkampf mit einem schweren Zugpferd beobachten.

Der vermeintliche Kutscher zeigte noch kaum Ermüdungserscheinungen. Zwar war seine Haut feucht und glänzend vor Schweiß, doch Verletzungen hatte er bisher nicht davongetragen. Seine in engen Lederhosen steckenden Beine waren lang und beweglich, leichtfüßig tänzelte er um seinen Gegner herum. Immer wieder landete er leichte Treffer. Dann zog er sich rasch zurück, ehe die Faust des Riesen ihn traf.

Serena war fasziniert. Sein Körper erinnerte sie an ein lebendes Kunstwerk. Jetzt spannte er die Rückenmuskeln an. O Gott, er war umwerfend! Sie spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte. Ein seltsames, beunruhigendes, erregendes Gefühl überkam sie.

Im Licht der Sonne glänzten die schweißbedeckten Körper der Kämpfenden. Deutlich konnte man erkennen, wie überlegt der Kutscher seine Kräfte einsetzte. Sein Anblick gemahnte Serena an einen zum Sprung bereiten Tiger. Er spielte mit dem Riesen wie ein Raubtier, das sich seiner Kraft bewusst ist und sich, ehe es zum tödlichen Schlag ausholt, noch ein wenig mit seiner Beute amüsieren will.

Die Stimmen um sie herum wurden lauter. „Los, zeig’s ihm, Samuel!“, rief jemand. „Lass dich nicht unterkriegen! Schlag zu!“ Doch zu spät! Der Schmied taumelte, als die Faust seines Gegners ihn hart am Kinn traf. Wahrscheinlich wäre er zu Boden gegangen, wenn die Umstehenden ihn nicht aufgefangen und noch einmal nach vorn geschoben hätten. Er versuchte einen Angriff, wurde, als der Kutscher auswich, von seinem eigenen Schwung mitgerissen und stolperte erneut.

Der leichtfüßig von einem Bein aufs andere tänzelnde Sieger lächelte. Es war ein selbstbewusstes und vielleicht auch ein wenig boshaftes Lächeln, das seine Augen hell aufleuchten ließ. Serena stockte der Atem. Er sah wirklich verteufelt gut aus! Diese klugen grauen Augen mit den dunklen Wimpern, die dichten Brauen und dazu das glänzende schwarze Haar, das durch den Kampf in Unordnung geraten war! Auch sein Mund war beeindruckend, männlich und mit unglaublich wohlgeformten Lippen.

„Noch eine Runde!“, forderten die Zuschauer jetzt einstimmig. „Los, noch eine Runde!“

Zögernd zuerst begannen die Boxer erneut, sich zu umkreisen. Plötzlich machte Samuel einen großen Schritt auf den Kutscher zu und landete einen harten Schlag auf dessen Brust. Zum ersten Mal war es ihm gelungen, seinen Gegner zu überraschen. Dieser taumelte, fand jedoch rasch das Gleichgewicht wieder und ging zum Gegenangriff über. Seine Fingerknöchel begannen zu bluten, doch das konnte ihn nicht bremsen. Als seine Faust ins Zwerchfell des Schmieds krachte, stöhnte der auf und wandte sich zur Seite, wobei er versuchte, den Feind mit der Hüfte fortzustoßen. Ein Fehler, wie sich sogleich zeigte! Denn darüber hatte der Riese vergessen, seinen Kopf zu schützen. Sobald der andere die vernachlässigte Deckung bemerkte, schlug er auch schon erneut zu. Mit einem rechten Haken schickte er seinen Gegner zu Boden.

Der Kampf war zu Ende.

Die Menge brüllte. Ein paar kleinere Geldbeträge wechselten den Besitzer. Einer der Burschen sammelte in einem Ledersäckchen Münzen für die Siegesprämie ein und reichte sie dem Gewinner. Dieser stand, ein triumphierendes Lächeln auf dem Gesicht, inmitten der Männer. Das dunkle Haar, das seine Brust bedeckte, glänzte feucht. Er atmete unregelmäßig, erholte sich jedoch rasch von der Anstrengung des Kampfes. Jetzt erhob Samuel sich mühsam vom Boden. Sein Gegner streckte ihm die Hand hin, half ihm auf und gab ihm dann zu Serenas Erstaunen den gefüllten Geldbeutel. Die Umstehenden klatschten zustimmend.

„Du verdienst das mehr als ich, Samuel“, erklärte der Kutscher. „Denn du hast noch immer nicht begriffen, wann es an der Zeit ist, sich geschlagen zu geben.“

Die Menge lachte. Offenbar war dies nicht der erste Wettstreit zwischen den beiden gewesen. Und offenbar waren die früheren Kämpfe ähnlich ausgegangen.

„Der Sieger muss die Belohnung krieg’n“, meinte der Schmied.

Woraufhin sein Gegner lachend den Kopf schüttelte, zu seinem Hemd ging, das etwas abseits vom Kampfplatz auf der Erde lag, und sich danach bückte. Als er sich wieder aufrichtete, ließ er den Blick kurz über die Menge gleiten – und bemerkte dabei Serena zum ersten Mal.

Sie hatte sich zurückziehen wollen. Doch irgendwie war sie zwischen die Männer geraten, die plötzlich so eng um sie herum standen, dass sie sich nicht zwischen ihnen hindurchzudrängen vermochte.

Dann stand der siegreiche Boxer auch schon vor ihr, umfasste mit festem Griff ihren Arm und sagte: „Nanu, wen haben wir denn hier?“

Trotz des spöttischen Untertons empfand Serena seine Stimme wie eine körperliche Liebkosung. Ein Schauer überlief sie. Das Blut stieg ihr in die Wangen. Und sie konnte den Blick nicht von dem Gesicht des Mannes abwenden. Seine grauen Augen schienen eine geradezu magische Kraft auf sie auszuüben.

Die Zuschauer waren verstummt und beobachteten neugierig, was sich zutrug.

„Ein Kuss von der schönsten Frau weit und breit soll meine Belohnung sein“, verkündete der vermeintliche Kutscher.

Jetzt stand er so dicht vor ihr, dass sie deutlich die Mischung verschiedener Gerüche wahrnahm, die er verströmte. Da war zum einen der Schweiß, dann der Zitronenduft, der dem Leinenhemd entströmte, und schließlich etwas, für das sie keinen Namen wusste, etwas, das einfach nur männlich war.

Einen Moment lang hielt sie den Atem an. Der Unbekannte war so groß, dass sie, obwohl sie für eine Frau hoch gewachsen war, den Kopf in den Nacken hätte legen müssen, um ihm in die Augen zu schauen. So wie sie jetzt dastand, sah sie gerade noch seine Lippen, um die nach wie vor dieses spöttische Lächeln spielte. Sie zwang sich, ihre Unsicherheit nicht zu zeigen, und setzte eine überhebliche Miene auf.

„Eindeutig die schönste Frau weit und breit“, flüsterte er ihr zu, während er ihr zwei Finger unters Kinn legte, um ihren Kopf etwas anzuheben. „Ein Kuss von ihr ist mehr wert als alles Geld in der Börse des Siegers.“ Langsam beugte er sich zu ihr herab.

Serena wehrte sich nicht. Ihr Atem ging plötzlich schneller. Sie bemerkte, wie der Boxer einen Moment lang zögerte. Dann zog er sie mit der freien Hand näher und berührte ihre Lippen sanft mit den seinen.

Es war nur eine ganz kurze Berührung, und sie wirkte fast ein wenig spöttisch, so wie sein Lächeln. Warm und angenehm spürte Serena seinen Atem auf ihrer Haut. Seine Lippen kamen ihr überraschend weich und doch sehr, sehr männlich vor. Irgendetwas in ihr drängte sie, den Kuss zu erwidern. Doch da hatte ihr Gegenüber sich schon wieder aufgerichtet.

Die Rufe der Umstehenden – „Weitermachen!“; „Einen richtigen Kuss!“; „Da wird man ja neidisch!“ und ähnliches – brachten Serena endgültig zur Besinnung. Sie schluckte, erinnerte sich an den Grund ihres Besuches in Knightswood Hall und verlangte: „Lassen Sie mich sofort los, Sie Grobian!“ Mit den flachen Händen stieß sie ihn von sich. Was, um Himmels willen, war da in sie gefahren?

Der Mann, der es tatsächlich gewagt hatte, sie vor aller Augen zu küssen, trat einen Schritt zurück und musterte sie nachdenklich. „Auch wenn Sie mich für einen Grobian halten, können Sie nicht leugnen, dass es Ihnen ebenso gut gefallen hat wie mir“, stellte er, völlig unbeeindruckt von ihrem Zorn, fest. „Im Übrigen frage ich mich, was Sie überhaupt hier machen. Sie befinden sich auf einem Privatgrundstück. Haben Sie sich verlaufen?“

„Sind Sie hier angestellt?“, gab sie kühl zurück.

„Nun, man könnte sagen, dass ich die Ehre habe, diesem Anwesen zu dienen.“

„Dann will ich Ihnen mitteilen, dass ich hier bin, um mit Ihrem Herrn, Mr. Lytton, zu sprechen.“

„Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass Sie ihn bei den Ställen finden, wo sich die Knechte und Mägde und natürlich solche Grobiane wie ich herumtreiben“, gab er lachend zurück.

Er war wirklich unerträglich! Serena biss die Zähne zusammen.

„Wenn Sie zum Haupteingang gehen und dort Ihre Karte abgeben, wird er Sie bestimmt gern empfangen“, fuhr der Kutscher fort, wandte sich ab und eilte mit großen Schritten davon.

Serena brauchte einen Moment, um ihre Selbstbeherrschung zurückzugewinnen. Dann machte sie sich auf den Weg zum Vordereingang, wo sie die Stufen hinaufstieg und den Türklopfer betätigte. Während sie darauf wartete, dass man sie einließ, schob sie die Erinnerung an den Boxkampf und sein Nachspiel weit von sich und versuchte, sich noch einmal genau ins Gedächtnis zu rufen, was ihr Vater ihr auf dem Sterbebett erzählt hatte.

Die Tür wurde geöffnet, und Serena sah sich dem Butler gegenüber. Sie nannte ihren Namen und wurde aufgefordert einzutreten.

„Bitte, folgen Sie mir, Mademoiselle Cachet.“

Er ging ihr voran durch einen riesigen Raum, an dessen einem Ende sich ein großer offener Kamin befand und an dessen anderer Seite eine Treppe nach oben führte. Beeindruckt schaute Serena sich um. Doch da hatten sie schon eine in der hölzernen Wandverkleidung kaum erkennbare Tür erreicht, hinter der sich ein sonnendurchfluteter kleiner Salon befand. Hohe Fenster gaben den Blick auf den Garten frei. Im Kamin knisterte ein Feuer. Auf dem Tisch stand ein bunter Strauß, dessen süßer Duft den Raum erfüllte.

„Mr. Lytton wird gleich bei Ihnen sein, Madam.“ Mit einer Verbeugung zog der Butler sich zurück.

Serena faltete die in weichen Handschuhen steckenden Hände, damit sie nicht so sehr zitterten. Dann holte sie tief Luft und schaute sich neugierig um.

Sie befand sich in einem geschmackvoll eingerichteten Zimmer, das offenbar häufig genutzt wurde. Das Holz der Möbel hatte einen warmen Glanz. Der Teppich war in Rot- und Goldtönen gehalten; Farben, die sich im Poster der Stühle und des Sofas wiederholten. Die Wände waren mit dunklem Holz vertäfelt.

Wie würde der Besitzer dieses bezaubernden Hauses sie empfangen? Leider musste sie mit einem wenig angenehmen Gespräch rechnen. Nick Lytton und Philip Cachet waren einst Freunde gewesen. Vor langer Zeit hatten sie einander noch gelegentlich geschrieben. Doch irgendwann war der Kontakt eingeschlafen. Gesehen hatten die beiden sich zuletzt vor etwa dreißig Jahren. Es bedrückte Serena, dass sie nun die Nachricht vom Tode ihres Vaters überbringen musste.

Nervös begann sie im Raum auf und ab zu schreiten. Als sie sich der Wandvertäfelung näherte, bemerkte sie, dass diese mit geschnitzten Blättern, Blüten, Ranken und Tieren verziert war. Inmitten anderer Blumen entdeckte Serena eine kleine Rose.

Allein nun blüht noch die letzte Rose des Sommers. Diese Worte hatte ihr Vater in jener schrecklichen Nacht mehrfach wiederholt, und Serena hatte sie nachsprechen müssen. Denn angeblich stellten sie den Schlüssel dar, mit dessen Hilfe das Geheimnis gelüftet werden konnte. Gleichzeitig würden sie Nick Lytton beweisen, dass seine Besucherin keine Betrügerin war.

Wie sollte sie sich den Freund ihres Papas vorstellen, jenen Unbekannten, der plötzlich so große Macht über ihre Zukunft erlangt hatte? Er würde natürlich etwa so alt wie ihr Vaters sein. Der Zustand seines Anwesens und die Einrichtung des Hauses bewiesen zudem, dass er über einen gewissen Reichtum verfügte. War er ein mit zunehmendem Alter dick gewordener Landbesitzer? Ein Mann, der zu fett aß, zu viel trank und unter Gicht litt?

„Ich bin Nicholas Lytton“, sagte eine klangvolle Stimme. „Womit kann ich Ihnen dienen, Mademoiselle?“

Sie zuckte zusammen. In ihre Gedanken versunken hatte sie nicht gehört, wie die Tür geöffnet wurde. Nun stellte sie erschrocken fest, dass Mr. Lyttons Stimme – so angenehm sie auch war – ihr sehr bekannt vorkam. Verflixt! Langsam wandte sie sich um. Als sie den Gentleman ansah, gefror ihr das charmante Lächeln, mit dem sie ihn hatte begrüßen wollen, auf den Lippen.

Er hatte gebadet und die Kleidung gewechselt. In seiner hellen Hose und dem perfekt sitzenden Gehrock aus feinstem Garn sah er überaus elegant aus. Sein makellos weißes Krawattentuch war zu einem einfachen Knoten geschlungen, sein Leinenhemd frisch gebügelt, die Weste aus gestreifter Seide ein Beispiel für echte Schneiderkunst.

Serena musste sich zwingen, den Blick zu heben. Das Gesicht ihres Gegenübers zeichnete sich durch ein festes Kinn, einen fein geschwundenen, sehr männlichen Mund, hohe Wangenknochen, eine gerade Nase und kluge, schon wieder ein wenig spöttisch dreinblickende Augen aus. Graue Augen!

Nicholas Lytton verbeugte sich und trat, die Hand ausstreckend, auf seinen Gast zu.

Serena errötete. Und plötzlich war ihr heiß – was nichts mit dem kleinen Feuer zu tun hatte, das im Kamin flackerte.

Der Gentleman schien sich köstlich darüber zu amüsieren, dass sie so verwirrt war. Lächelnd führte er sie zu einem bequemen Sessel und ließ sich dann ihr gegenüber nieder. „Ich habe Tee bestellt“, sagte er freundlich. „Sie sehen aus, als könnten Sie eine Tasse gebrauchen.“

Dieser Schurke genoss es, sie in Verlegenheit zu bringen! Serena funkelte ihn zornig an. Sie straffte die Schultern und gab ihrem Gesicht einen neutralen Ausdruck, der allerdings gar nicht zu den widerstreitenden Gefühlen passen wollte, die sie erfüllten. „Sir“, begann sie kühl, „Sie haben mich, was Ihre Identität betrifft, schon einmal in die Irre geleitet. Ich muss Sie bitten, das kein zweites Mal zu tun.“

„Gestatten Sie, dass ich Ihnen widerspreche. Als ich sagte, ich habe die Ehre, diesem Anwesen zu dienen, da habe ich nicht gelogen. Es ist wohl eher so, dass Sie falsche Schlüsse aus meinen Worten gezogen haben. Vielleicht war Ihre Urteilskraft getrübt durch das Vergnügen, das Sie beim Anblick des Boxkampfes und bei den darauf folgenden Ereignissen empfanden?“

„Es gehört sich nicht für einen Gentleman, sich über eine Dame lustig zu machen“, stellte Serena fest. „Ich bin hier, um Mr. Nicholas Lytton in einer wichtigen Angelegenheit zu sprechen.“

„Wie ich schon sagte: Ich bin Nicholas Lytton.“

„Aber das ist unmöglich! Mr. Lytton ist ein Freund meines Vaters, ein alter Herr.“

„Ah, Sie sprechen von meinem Vater.“

„Oh … Ja, so muss es sein!“ Serena konnte ihre Erleichterung nicht verbergen. „Ihr Vater! Kann ich ihn sprechen?“ In ihrem Eifer beugte sie sich nach vorn.

Wie schön sie ist, dachte Nicholas beim Anblick ihrer leicht geröteten Wangen, der kornblumenblauen, von langen Wimpern beschatteten Augen und ihres in der Sonne wie Gold leuchtenden Haares.

„Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass mein Vater schon vor zehn Jahren gestorben ist.“

„Er ist tot?“ Während der letzten Wochen und Monate hatte Serena sich immer wieder ausgemalt, was sie in Knightswood Hall erwarten mochte. Doch auf den Gedanken, der Freund ihres Papas könne verstorben sein, war sie nie gekommen. Ihre Schultern sanken herab. „Tot? Damit habe ich nicht gerechnet. Bitte, verzeihen Sie. Die Nachricht ist ein Schock für mich.“

Was soll ich jetzt nur tun? Verzweifelt suchte sie nach einer Lösung für ihr Problem. Konnte sie sich diesem Gentleman anvertrauen, über den sie nur zwei Dinge wusste, nämlich, dass er gut boxte und dass er sich Damen gegenüber die größten Freiheiten herausnahm? Offenbar verkörperte er genau jene Sorte Mann, vor der ihr Papa sie stets ferngehalten hatte. Sie hatten ein recht unkonventionelles Leben geführt. Doch gerade deshalb hatte er größten Wert darauf gelegt, sie zu beschützen. Manchmal – so vermutete sie seit Langem – hatte er dabei ziemlich übertrieben.

Sicher, dass er ihr das Betreten des Spielsalons verboten hatte, war nachvollziehbar. Dort hätte sie wohl kaum passende Bekanntschaften schließen können. Leider hatte es auch sonst so gut wie keine Gelegenheit gegeben, jungen Gentlemen zu begegnen. Einerseits war Philip Cachet oft umgezogen, andererseits verkehrte er, da er sein Geld mit dem Glücksspiel verdiente, nicht in den richtigen Kreisen. So kam es, dass seine Tochter trotz ihrer Schönheit bis zu diesem Tag noch nie geküsst worden war.

Ja, Nicholas Lytton war der Erste, der ihre Lippen gekostet hatte. Aber das würde sie ihm natürlich nicht sagen. Er war auch so schon geradezu unerträglich arrogant.

Sie starrte ihn an, während sie noch immer nach einem Ausweg suchte. Ihr Papa hatte ihr eingeschärft, sie dürfe niemandem außer seinem Freund Nick Lytton vertrauen. Doch dieser Freund war tot. Ihre einzige Chance, überhaupt etwas zu erreichen, bestand darin, sich mit ihrem Anliegen an seinen Sohn zu wenden.

Doch eine innere Stimm riet ihr zur Vorsicht. Das hatte nichts mit den Warnungen ihres Vaters zu tun, sondern einzig und allein mit der Persönlichkeit des junge Mr. Lytton. Der Kampf, der Kuss, die zutiefst beunruhigende Wirkung, die er auf sie hatte – das alles machte sie misstrauisch. Obwohl … Sie errötete erneut, als ihr klar wurde, wie sehr sie es genossen hatte, ihn beim Boxen zu beobachten. Sein muskulöser Oberkörper, seine wachsamen Augen, seine geschmeidigen Bewegungen … Und dann dieser Kuss! Sie hätte den Mann wegstoßen müssen, doch stattdessen hatte sie sich gewünscht, sich an ihn zu schmiegen, seine warme Haut zu spüren, seine Haare zu berühren und mit den Fingerspitzen über seine starken Muskeln zu streichen.

Himmel, nie zuvor hatte sie so wollüstige Gedanken gehegt! Und nun war gewiss nicht die richtige Zeit, ihnen erneut nachzuhängen. Sie musste sich zusammenreißen! Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Dann straffte sie die Schultern und sagte: „Der Tod Ihres Vaters erschwert vieles. Doch mein Anliegen wird dadurch nicht weniger dringend. Ich fürchte, ich muss Sie um Ihre Hilfe bitten.“

„Sie müssen? Heißt das, Sie würden sich lieber anders entscheiden? Vertrauen Sie mir etwa nicht, Mademoiselle Cachet?“

Er spielte mit ihr, so viel war klar. „Wäre es denn gefährlich, Ihnen Vertrauen entgegenzubringen?“, gab sie, auf seinen leichten Ton eingehend, zurück.

„Das können nur Sie selbst entscheiden. Doch dazu müssen Sie mich wohl erst besser kennenlernen.“

„Dazu bleibt mir leider keine Zeit. Ich beabsichtige nicht, lange zu bleiben. Ich bin hier, um einige Papiere abzuholen, die mein Papa bei Ihrem Vater hinterlegt hat. Es handelt sich um persönliche Dokumente, die er aus Sicherheitsgründen während seines Aufenthalts auf dem Kontinent nicht bei sich tragen wollte. Wir haben ein – wie soll ich sagen – ein etwas unstetes Leben geführt.“

„Sie sind also erst kürzlich in England eingetroffen.“

„Ja, ich habe zuletzt in Paris gelebt. In England bin ich zum ersten Mal.“

„Sie beherrschen die englische Sprache ganz hervorragend – wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.“

„Ich bin Engländerin“, gab sie ein wenig steif zurück. „Mein Vater war Engländer, und wir haben zu Hause stets Englisch gesprochen. Ich verstehe, dass mein unerwartetes Auftauchen Ihr Misstrauen weckt. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich weder eine Betrügerin noch eine französische Spionin bin.“

Er lachte. „So leid es mir tut, ich weiß nichts über Ihre Papiere. Nach dem Tode meines Vaters habe ich selbstverständlich alle Dokumente gesichtet. Wenn etwas dabei gewesen wäre, was Sie betrifft, dann hätte ich es gewiss entdeckt.“

„Aber diese Unterlagen müssen sich hier befinden! Mein Papa hat keinen Zweifel daran gelassen. Hat Ihr Vater vielleicht irgendwelche Andeutungen gemacht, ehe er starb? Vielleicht hat er die Papiere seinem Anwalt übergeben.“

Nicholas runzelte die Stirn. Der Ernst, mit dem seine Besucherin sprach, beeindruckte ihn. „Nein“, erklärte er schließlich, „wenn es so wäre, hätte ich davon erfahren.“

„Dann hat Ihr Vater meinen Papa also nie erwähnt.“

Jetzt klang ihre Stimme beinahe verzweifelt. Das bestärkte ihn in der Überzeugung, noch längst nicht die ganze Geschichte gehört zu haben. Seine Neugier war geweckt. Er musterte ihr schönes Gesicht mit den blauen Augen, die flehend auf ihn gerichtet waren. Selbst der hartherzigste Mann würde ihr kaum widerstehen können! In ihrem Kummer war sie hinreißend. Wie bezaubernd würde sie erst sein, wenn sie Dankbarkeit empfand!

„Vielleicht fällt Ihnen etwas ein, das meine Erinnerung anregen könnte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß selbst nicht viel. Nur, dass es sich um private Dokumente handelt und dass sie sich in einem Umschlag befinden, auf dem der Name meines Vaters steht.“

„Das ist alles?“ Auffordernd schaute er sie an.

Serena biss sich auf die Unterlippe. Noch nie hatte ein Mann eine solche Wirkung auf sie ausgeübt. Seine grauen Augen schienen bis in ihr Innerstes sehen zu können. Deutlich konnte sie sein Misstrauen und seine Neugier fühlen. Dabei machte Nicholas Lytton eigentlich einen ganz entspannten Eindruck.

„Stamppe“, sagte sie. „Ist der Name wirklich nie gefallen?“

„Stamppe? Dann sind Sie mit Monsieur Cachet verheiratet?“

„Nein, ich bin nicht verheiratet. Auch ich heiße Stamppe.“

„Auf Ihrer Karte stand Cachet.“

„Ja, weil … Entschuldigen Sie, das alles ist ziemlich unangenehm für mich.“ Sie warf einen kurzen Blick auf sein Gesicht, bemerkte dessen spöttischen Ausdruck und schaute rasch wieder zu Boden. Nervös öffnete und schloss sie die Hände. Ihr Unbehagen war wirklich nicht zu übersehen. Jetzt atmete sie tief durch und zwang sich, Nicholas Lytton fest in die Augen zu blicken. „Cachet ist das französische Wort für Siegel oder Stempel und entspricht dem englischen Stamp beziehungsweise Stamppe. Tatsächlich wusste ich bis zum Tode meines Vaters nicht, dass mein wirklicher Name nicht Cachet, sondern Stamppe ist. Er hat es mir erst auf dem Sterbebett anvertraut. Eine seltsame Art von Humor …“

„Ja, es ist ganz erstaunlich, wie die Erkenntnis der eigenen Sterblichkeit einen Vater verändern kann.“

„Pardon?“

„Ich wollte lediglich mein Verständnis zum Ausdruck bringen, Mademoiselle. Ich habe nämlich ähnliche Erfahrungen gemacht wie Sie. Vermutlich waren Sie schockiert.“

„Allerdings.“ Sie seufzte. „Mein Vater starb nach einem Raubüberfall, bei dem er schwer verletzt worden war. Ich war auf seinen Tod nicht vorbereitet. Und auch nicht auf all das, was …“ Ihre Stimme brach, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Mit einem Seidentüchlein, das sie aus ihrem Retikül zog, wischte sie sie fort.

„Verzeihen Sie. Ich wollte keine schlimmen Erinnerungen wecken. Haben Sie andere Verwandte?“

„Nein. Niemanden. Also … Nein. Mama starb, als ich zehn war. Seitdem war ich mit meinem Papa allein. Und jetzt …“ Erneut drohten Tränen ihre Stimme zu ersticken. „Jetzt bin ich ganz allein.“

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass eine junge Dame, die so schön ist wie Sie, niemanden auf der Welt hat, der sich um sie sorgt. Sind die Franzosen denn alle blind?“

„Vielleicht bin ich einfach zu wählerisch. Aber wir kommen vom Thema ab, Mr. Lytton.“

„Ja, Sie haben recht. Also zurück zu diesen Papieren. Wie lange ist es her, dass Ihr Vater sie dem meinen übergeben hat?“

„Er hat sie vor mehr als zwanzig Jahre hierher geschickt.“

„Und in all dieser Zeit hat weder Ihr Vater noch sonst jemand die Dokumente zurückverlangt?“

„Ich zum Beispiel wusste nicht einmal von ihrer Existenz!“

„Dann hat Ihr Vater auch diese Unterlagen zum ersten Mal auf dem Sterbebett erwähnt?“

„Es hört sich an wie ein Märchen, ich weiß. Trotzdem war es genau so.“

„Hm …“ Er hob die Augenbrauen.

„Es wundert mich nicht, dass Sie mir nicht glauben.“ Enttäuscht stand sie auf. Es war an der Zeit, sich zu verabschieden. Sie würde dem Anwalt in London eben ohne die verschollenen Papiere gegenübertreten müssen. Vielleicht ließ sich trotzdem alles zu ihrer Zufriedenheit regeln. „Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mich angehört haben, Mr. Lytton. Doch nun möchte ich Sie nicht länger aufhalten.“

Nicholas zweifelte nicht daran, dass die Dokumente – sofern sie sich jemals in Knightswood Hall befunden hatten – längst verloren gegangen waren. Dennoch war er nicht bereit, seine schöne Besucherin einfach gehen zu lassen. Während der letzten Tage war er vor Langeweile beinahe umgekommen. Nun bot sich endlich eine Abwechslung, noch dazu eine so bezaubernde! Die junge Frau trat so selbstbewusst auf und sprach so kultiviert, dass man fast glauben konnte, sie gehöre zur besten Gesellschaft. Natürlich ließ er sich dadurch nicht täuschen. Keine junge Dame von guter Herkunft würde auch nur im Traum daran denken, ohne Begleitung einen Gentleman in seiner Wohnung aufzusuchen. Keine wohlerzogene junge Dame würde einem Boxkampf so fasziniert zuschauen. Trotzdem war diese Mademoiselle Cachet etwas Besonderes. Es würde sich lohnen, ihre Dankbarkeit zu erringen.

„Einen Moment noch, Mademoiselle. Lassen Sie mich überlegen. Den Namen Ihres Vaters – ich meine den richtigen Namen – habe ich schon irgendwo gehört. Gibt es sonst noch etwas, das Sie mir berichten können? Jede Kleinigkeit mag hilfreich sein.“

Da er sie lediglich am Gehen hatte hindern wollen und nicht wirklich damit rechnete, dass sie ihm weitere Informationen geben könnte, war er erstaunt, als sie sagte: „Allein nun blüht noch die letzte Rose des Sommers. Mit diesen Satz sollte ich Ihrem Vater gegenüber meine Identität beweisen.“

Er begann zu lachen.

Serena zuckte die Schultern. „Mir ist durchaus klar, dass sich das schon wieder wie ein Märchen anhört.“

„Allerdings. Es wäre natürlich auch möglich, dass es sich um einen Hinweis handelt.“ Das war als Scherz gemeint, denn noch immer schenkte er der Geschichte seiner Besucherin nicht den geringsten Glauben. Doch die Reaktion der jungen Frau machte ihn stutzig.

„Aber ja, natürlich“, rief sie aufgeregt. „Ein Hinweis auf das Versteck der Papiere! Wie klug Sie sind! Ich selbst wäre wohl kaum darauf gekommen.“

Eine Locke ihres goldblonden Haars hatte sich aus der Frisur gelöst und umspielte jetzt ihre Wange. Ihre blauen Augen glänzten wie Edelsteine. Ihr Lächeln war so offen und bezaubernd, dass Nicholas sie hingerissen anschauen musste. Ihm fiel ein, wie weich und süß ihre Lippen waren. Bei Jupiter, sie war wirklich einmalig. Genau die Richtige, um ihn von seiner Langweile zu erlösen.

„Ja“, stimmte er ihr kurz entschlossen zu, „ein Hinweis auf das Versteck, das mag sein. Dieses Haus stammt aus der Tudor-Zeit und ist daher voller Rosen. Sie haben vielleicht schon die Schnitzereien in der Holzvertäfelung bemerkt. Tiere, Pflanzen, Rosen … Und das nicht nur in diesem Raum. Vor langer Zeit hat man zudem die steinernen Kamineinfassungen mit Rosen verziert. Und wenn ich mich recht erinnere, besitze ich sogar ein paar alte Möbelstücke mit eingravierten Rosen.“

Sein Plan begann ihn zu begeistern. „Außerdem haben wir hier versteckte Zimmer und geheime Gänge. Denn meine Vorfahren waren ursprünglich katholisch. Sie haben verschiedene Vorkehrungen getroffen, um sich und ihre Glaubensgenossen vor Verfolgung und Tod zu schützen. Hinter einem der Kamine befindet sich ein sogenanntes Pfaffenloch. Vielleicht lohnt es sich, an all diesen verborgenen Orten nach Ihren Papieren zu forschen. Es könnte allerdings ein paar Wochen dauern, bis Sie alles untersucht haben.“

„Ein paar Wochen!“

Eine nette kleine Affäre würde dazu beitragen, dass die nächsten Tage wie im Flug vergingen. Nicholas gefiel die Vorstellung, sich ein wenig mit dieser faszinierenden jungen Frau zu vergnügen. Eigentlich hatte er geplant, so bald wie möglich nach London zurückzukehren oder – sofern ihn eine bestimmte Nachricht erreichte – England zu verlassen und eine ausgedehnte Reise zu unternehmen. Nichts davon allerdings reizte ihn wirklich. Da war es schon besser, mit Mademoiselle Cachet das Haus und gewisse andere Dinge zu erforschen. Wenn er erst einmal anfing, mit ihr gemeinsam die Holzverkleidung abzuklopfen und in die geheimen Gänge und Räume einzudringen, würden sie einander zwangsläufig bald näherkommen. Seine Bemühungen würden Früchte tragen. Süße verbotene Früchte!

„Wenn jemand, der sich auskennt, Ihnen hilft, reichen vielleicht ein paar Tage“, erklärte er mit unschuldiger Miene.

„Sie meinen natürlich, wenn Sie mir helfen.“

„Nun, niemand wäre dafür geeigneter als ich. Allerdings müssen Sie sich darüber klar sein, dass Sie sich womöglich einem Mörder ausliefern.“

Seine Stimmung hatte sich ebenso verändert wie sein Gesichtsaudruck. Serena begriff sofort, dass sein letzter Satz kein Scherz war. Dennoch konnte sie nicht glauben, dass dieser Mann – ganz gleich, welche Fehler er auch haben mochte – vorsätzlich einen Menschen getötet hatte. „Das ist nicht Ihr Ernst!“, rief sie aus.

„Leider doch. Das heißt, bisher weiß ich nicht genau, ob ich tatsächlich zum Mörder geworden bin. Ich habe mich vor zwei Wochen duelliert und meinen Gegner schwer verletzt. Es war, wie ich inzwischen eingesehen habe, eine große Dummheit. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich betrunken war und deshalb besonders empfindlich auf die Beleidigungen jenes Mannes reagiert habe.“

„Mein Papa hat immer gesagt, für einen Gentleman sei es besser, einen fairen Kampf auszufechten, als sich auf eine wilde Prügelei einzulassen.“

„Eine vernünftige Einstellung.“ Er zuckte die Schultern. „Mein Gegner jedenfalls bestand darauf, unsere Meinungsverschiedenheit mit dem Degen auszufechten. Mit etwas Glück und etwas Geschick gelang es mir, ihm eine kleine ungefährliche Wunde zuzufügen und ihn zu entwaffnen. Natürlich glaubte ich, damit sei alles vorbei. Ich wandte mich ab. Der Verletzte aber hob seinen Degen auf und wollte mir in den Rücken fallen. Wenn mein Sekundant mich nicht gewarnt hätte … Auf jeden Fall fuhr ich rechtzeitig herum, um den Angriff abzuwehren. Dabei wurde mein Gegner allerdings so unglücklich getroffen, dass der Arzt befürchten musste, sein Leben nicht retten zu können. Duelle sind in England seit einiger Zeit verboten, wie Sie vielleicht wissen. Also verließ ich London. Sollte mein Gegner sterben, so wird mir nichts anderes übrig bleiben, als meiner Heimat den Rücken zu kehren. Bis dahin allerdings stehe ich Ihnen gern zur Verfügung.“

Bei seinen letzten Worten leuchteten seine Augen auf. Sogleich erwachte Serenas Misstrauen. Was würde Lytton als Gegenleistung für seine Hilfe verlangen?

„Ich danke Ihnen für das großzügige Angebot“, meinte sie freundlich. „Doch ich möchte Ihnen auf keinen Fall Ungelegenheiten bereiten. Im Übrigen wäre es sehr … unpassend, wenn ich so viel Zeit mit Ihnen allein verbrächte.“

„Unpassend? Aber nein, Mademoiselle Cachet. Ich denke, dass wir sogar hervorragend zusammenpassen.“

Was er damit meinte, war klar. Errötend sprang Serena auf und streckte abwehrend die Hände aus. „Ich fürchte, die Tatsache, dass ich ohne Begleitung hergekommen bin, hat Sie zu einer falschen Einschätzung meines Charakters verleitet.“

Er gab sich völlig unbeeindruckt. „Sie haben sich von mir küssen lassen.“

Die Farbe ihrer Wangen vertiefte sich noch. Nervös versuchte sie, den kleinen Knopf an ihrem rechten Handschuh zu schließen. „Nun, Mr. Lytton“, erklärte sie dann mit überraschend ruhiger Stimme, „ich möchte da etwas richtigstellen. Selbst wenn ich Ihre Hilfe annähme – was ich bisher nicht getan habe –, so würde ich doch niemals in Betracht ziehen, Sie für Ihre Bemühungen mit einem Kuss zu belohnen.“

„Wirklich nicht? Dann war der Kuss nach dem Boxkampf also ganz untypisch für Sie?“ Er griff nach ihrem Arm und schloss geschickt den widerspenstigen Knopf.

Sie wollte sich ihm entziehen, doch er hielt sie einfach fest. Durch das dünne Leder des Handschuhs konnte sie die Wärme seiner Finger spüren. Diese waren lang, schmal und doch kräftig mit sorgfältig geschnittenen Fingernägeln. Die Knöchel allerdings waren infolge des Kampfes aufgeschürft und zum Teil mit Blut verkrustet. Die Berührung schien einen Stromstoß durch ihren Arm zu jagen. Gut, dass man die Gänsehaut unter den langen Ärmeln ihres Kleides nicht sehen konnte!

Serena wusste, dass sie etwas unternehmen musste. Doch in diesem Moment war sie unfähig, sich zu rühren. Ein wildes Durcheinander von Gefühlen erfüllte sie. Sie war vollkommen verwirrt, obwohl kein Zweifel an Lyttons Absichten bestehen konnte. Gewiss wollte er sie noch einmal küssen!

„Nein!“, stieß sie schließlich hervor. Ihre Stimme klang ihr selbst fremd in den Ohren. „Ich werde Ihnen nicht gestatten, sich irgendwelche Freiheiten herauszunehmen.“

„Sie lassen sich also lieber auf dem Hof vor den Ställen von einem Grobian küssen als von einem Gentleman in dessen Salon?“, neckte er sie. „Übrigens: Ich habe mir noch nie etwas genommen, was mir nicht freiwillig gegeben wurde. Daran werde ich mich auch jetzt halten. Das verspreche ich.“

„Dann lassen Sie mich endlich los!“

„Das werde ich tun, sobald Sie mich davon überzeugt haben, dass Sie es wirklich wünschen.“

Schon wieder sah er sie so an, als könne er ihr in die Seele schauen! Vermochte er wirklich ihre Gedanken zu lesen? Dann wusste er von dem Konflikt, der in ihrem Inneren tobte. Verflixt, warum nur wollte sie etwas, das sie nicht durfte?

Es ist doch nur ein Kuss, versuchte sie sich selbst zu beruhigen.

„Es ist doch nur ein Kuss“, flüsterte Nicholas Lytton ihr zu. „Ein Kuss, um den Beginn unserer gemeinsamen Suche zu besiegeln.“

Sie öffnete den Mund, um Nein zu sagen, brachte jedoch keinen einzigen Laut hervor. Und Nicholas Lytton nahm ihre geöffneten Lippen als Einladung.

Es war eine sanfte vorsichtige Berührung. Zurückhaltend, fragend …

Einen Moment lang zögerte Serena.

Er verharrte reglos und gab ihr die Gelegenheit, sich zurückzuziehen.

Doch wie von selbst hoben sich ihre Hände, und Serena vergrub die Finger in Nicholas’ seidigem Haar. Ihre Lippen öffneten sich, wie Blüten sich der Sonne öffnen. Sie schmiegt sich an ihn, nahm seinen Duft, seinen Geschmack, seine Kraft in sich auf. Dies alles war so neu, so wunderbar, dass sie die Welt um sich herum vergaß.

Dann war es vorbei. Nicholas trat einen Schritt zurück. „Genug fürs Erste. Alles Weitere wäre eine Freiheit, die ich mir zu diesem Zeitpunkt nicht herausnehmen sollte. Ich bin nämlich trotz meiner Vorliebe für unkonventionelle Boxkämpfe ein Gentleman. Es war mein Ernst, als ich sagte, ich würde mir nie etwas nehmen, das man mir nicht freiwillig anbietet.“

Ihre Lippen kribbelten so heftig, dass sie sie am liebsten mit den Händen bedeckt hätte. Stattdessen sagte sie nur: „Bisher habe ich keinem Ihrer Vorschläge zugestimmt.“

„Aber, aber, Mademoiselle! Sie wollen doch nicht wirklich ohne diese wertvollen Papiere abreisen! Wovor fürchten Sie sich? Misstrauen Sie sich womöglich selbst?“

Sie misstraute ihm und sich selbst gleichermaßen. Er war ein Raubtier, vor dem sie sich möglichst schnell in Sicherheit hätte bringen sollen. Doch das konnte sie natürlich nicht zugeben. „Sie überschätzen sich, Mr. Lytton. Selbstverständlich bin ich in der Lage, mich ihrem Charme zu entziehen.“

„Dann brauchen Sie nichts zu fürchten, wenn Sie sich von mir helfen lassen.“

Vielleicht hatte er recht. Ausschlaggebend für ihre Entscheidung allerdings war etwas anderes: Ohne seine Hilfe würde sie vielleicht nie ihr rechtmäßiges Erbe antreten können. Der Anwalt, dessen Namen ihr Vater ihr genannt hatte, würde ihre Ansprüche ohne diese Papiere vermutlich nicht anerkennen.

„Versprechen Sie, sich mir gegenüber wie ein Gentleman zu verhalten?“, vergewisserte sie sich.

„Ich habe Ihnen bereits ein Versprechen gegeben. Für ein zweites besteht keine Notwendigkeit.“

Verflixt, sie wusste nicht, was sie dem entgegensetzen sollte. Zornig, aber hilflos meinte sie schließlich: „Also gut. Ich hoffe, dass wir, da Sie jeden Winkel des Hauses kennen, nicht allzu lange werden suchen müssen.“

Zufrieden nickte er ihr zu. „Sollen wir gleich mit der Arbeit beginnen?“

Sie bemühte sich, ihren Verstand zu benutzen. Das war nicht leicht, denn noch immer herrschte in ihrem Inneren ein großes Durcheinander von Gefühlen. Sie war zum ersten Mal in ihrem Leben geküsst worden und hatte so heftig darauf reagiert, dass sie schockiert über ihren Mangel an Zurückhaltung war. Jetzt brauchte sie Zeit zum Nachdenken.

„Nein, Mr. Lytton, ich habe genug Aufregendes für einen Tag erlebt. Ich denke, ich werde zu meiner Unterkunft zurückkehren, mich ein wenig ausruhen und mich morgen wieder bei Ihnen melden. Sind Sie damit einverstanden?“

„Meine liebe Mademoiselle Cachet, es gibt kaum etwas, mit dem nicht einverstanden wäre, sofern es mir nur ermöglicht, Sie wiederzusehen. Bis morgen also!“

2. KAPITEL

Als Serena den Gasthof in dem kleinen Dorf High Knightswood betrat, in dem sie abgestiegen war, wartete Madame LeClerc dort ungeduldig auf sie.

Madame war eine Pariser Schneiderin, die seit Längerem darauf brannte, in London ihr Glück zu machen. Als sie zufällig erfuhr, dass Mademoiselle Cachet nach England gehen würde, hatte sie daher beschlossen, sich ihr anzuschließen.

„Meine Teure“, hatte sie gesagt, „Ihr Papa würde nicht wollen, dass Sie allein reisen. Zudem wird man Sie nur dann für eine echte Dame halten, wenn Sie eine Gesellschafterin haben. Ich bin bereit, diese Aufgabe zu übernehmen. In London werde ich dann einen eigenen Salon gründen, damit die englischen Ladies, nun da der Krieg endlich vorbei ist, nicht länger auf modische Kleider verzichten müssen.“

Serena hatte das Angebot angenommen, weil sie wusste, dass es tatsächlich sehr unpassend gewesen wäre, sich allein auf den Weg zu machen. Doch inzwischen hatte sie feststellen müssen, dass die Gesellschaft der Schneiderin keine reine Freude war. Seufzend erinnerte sich Serena, dass sie sich darauf geeinigt hatten, dass sie für alle Kosten aufkam und ihrer Begleiterin zudem ein angemessenes Gehalt zahlte. Leider bedeutete das nicht, dass Madame sich ihr gegenüber wie eine Bedienstete verhielt.

Das größte Problem allerdings war, dass die Französin das Reisen nicht vertrug. Jede Kutschfahrt setzte ihrem Magen zu. Auf dem Schiff litt sie unter heftigen Attacken von Seekrankheit. Und wieder an Land gab es neue Klagen. Madame LeClerc schien chronisch unzufrieden zu sein. Keine Unterkunft fand Gnade vor ihren Augen. Die Laken waren feucht, das Personal war unhöflich, das Essen ungenießbar, das Wetter unerträglich.

Da die Schneiderin nur sehr wenig Englisch sprach, musste Serena ihr häufig als Dolmetscherin dienen und sich dabei die größte Mühe geben, böse Auseinandersetzungen zu verhindern. Jetzt, da sie ihre Begleiterin mit langem Gesicht und verkniffenem Mund in ihrem Zimmer vorfand, dachte sie mit Schrecken an eine besonders unangenehme Episode in einem Gasthof in Dover zurück. Genauso entrüstet und unzufrieden hatte die Französin dort dreingeschaut, ehe sie einen völlig unsinnigen Streit wegen eines angeblich nicht geleerten Nachttopfes begann. Trotzdem grüßte Serena höflich, bevor sie ihr Hütchen und den Umhang ablegte. Madame antwortete mit einem langen in französischer Sprache gehaltenen Monolog über die fehlenden Kochkünste der Wirtin. Ihr Jammern gipfelte in der Feststellung, sie würde noch verhungern, wenn man ihr immer nur Fleisch und nie eine gute Soße vorsetzte.

Diese Gefahr sah Serena keineswegs. Denn die Schneiderin war, um es freundlich auszudrücken, gut gepolstert.

„Sehen Sie sich nur all diese ungenießbaren Dinge an“, rief sie und zeigte anklagend auf ein paar Schüsseln, die auf dem Tisch standen. „Niemand kann ernsthaft annehmen, eine zivilisierte Dame würde so etwas essen!“

Ein Seufzen unterdrückend trat Serena zum Tisch und hob die Deckel. Die Küche des Knightswood Inn konnte tatsächlich gehobenen Ansprüchen nicht genügen. Doch damit musste man rechnen, wenn man die großen Städte verließ und nicht in den vom Adel bevorzugten teueren Gasthäusern abstieg. Daher hielt sich ihr Mitgefühl mit ihrer unleidlichen Begleiterin sehr in Grenzen. Schließlich befanden sie nicht in London oder Paris, sondern in der englischen Provinz.

„Es gibt Huhn mit Erbsen und Brot“, stellte Serena fest. „Warum sollte man das nicht essen können?“

„Aber ich werde …“, begann die Schneiderin erneut zu jammern.

Diesmal unterbrach Serena sie. „Niemand zwingt Sie zu essen, Madame. Doch ich möchte Sie bitten, sich zu setzen, da ich etwas mit Ihnen zu besprechen habe.“ Sie füllte zwei Teller und stellte einen vor die Französin hin. Es würde nicht leicht sein, diese davon zu überzeugen, dass der Aufenthalt in High Knightswood verlängert werden musste.

Wie sich herausstellte, konnte Serena ihr Anliegen ungestört vorbringen, denn Madame LeClerc hatte sich entschlossen, ihre Portion bis auf den letzten Bissen zu vertilgen. Ihr Gesicht drückte zwar tiefste Verachtung und Abneigung aus, doch das hinderte sie nicht daran, auch noch den kleinsten Knochen säuberlich abzunagen. Dann allerdings setzte sie zu einer bitteren Klage an.

Serena, die unterwegs überlegt hatte, ob sie die Schneiderin bitten sollte, sie am nächsten Tag nach Knightswood Hall zu begleiten, entschied, dass keine Notwendigkeit bestand, eine Anstandsdame mitzunehmen. Vermutlich würde Mr. Lytton die Nörglerin sowieso gleich hinauswerfen oder sie zumindest in den Dienstbotentrakt schicken. Und zu welchen Auseinandersetzungen es dort, insbesondere in der Küche, kommen mochte, wollte Serena sich gar nicht erst ausmalen.

Erschöpft von all den neuen Eindrücken begab sie sich früh zu Bett. Doch da von nebenan Madame LeClercs rhythmisches Schnarchen zu vernehmen war, konnte sie lange nicht einschlafen. Sie lag mit geschlossenen Augen da und rief sich die Ereignisse des Tages noch einmal in Erinnerung. Wie spannend und erregend es gewesen war, den Männern beim Boxen zuzuschauen! Und dann hatte der Sieger einen Kuss von ihr gefordert. Sein Mund war warm und weich gewesen und seine männliche Ausstrahlung nahezu unwiderstehlich! Bei dem Gedanken daran begann ihr Herz schneller zu schlagen, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Dann fiel ihr ein, wie naiv sie gewesen war, und das Lächeln erlosch. Sie hatte geglaubt, gut auf das Treffen mit Nick Lytton vorbereitet zu sein, dabei aber nicht einmal in Erwägung gezogen, dass der Freund ihres Vaters gestorben sein könnte. Ob es richtig gewesen war, das Hilfsangebot seines Sohnes anzunehmen? Er war ein gefährlicher Mann, so viel stand fest. Und er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie nicht für eine achtbare Frau hielt. Jedem anderen hätte sie das übel genommen. Ihn jedoch fand sie trotzdem ungeheuer anziehend.

Ja, er faszinierte sie. Er strahlte eine Abenteuerlust, eine Unberechenbarkeit aus, die ihn ungeheuer attraktiv machte. Wie merkwürdig! Eigentlich hätte jede vernünftige Frau sich vor ihm zurückziehen müssen. Aber offenbar war das Gegenteil der Fall. Sein perfekter Körper war dabei gar nicht so wichtig. Es gab viele athletisch gebaute, gut aussehende Männer.

Seine Ausstrahlung war es, die ihn zu etwas Besonderem machte.

Unwillkürlich seufzte Serena auf. Obwohl sie unter so ungewöhnlichen Umständen aufgewachsen war, war ihr Ruf makellos. Nun allerdings musste sie auf der Hut sein, wenn sie sich nicht selbst schaden wollte. Sie wusste, dass sie Gefahr lief, unter Nicholas Lyttons Einfluss einen Fehler zu begehen.

Sollte sie Madame LeClerc doch bitten, sie als Anstandsdame nach Knightswood Hall zu begleiten?

Ein besonders lauter Schnarcher war die Antwort auf diese Frage.
Ich würde es nicht ertragen, sie ständig um mich zu haben, dachte Serena.

Allerdings würde selbst Lytton es nicht wagen, in Abwesenheit einer Anstandsdame irgendwelche Grenzen zu überschreiten. Aber wäre es wirklich so schlimm, wenn sie nicht alle Regeln der Schicklichkeit bis zum Letzten befolgte? London war weit fort. Und vermutlich würde nie jemand erfahren, dass sie sich in Knightswood Hall aufgehalten hatte.

Als Serena schließlich einschlief, saß Nicholas Lytton, noch immer hellwach, in seinem Studierzimmer. Seine Gedanken drehten sich um das Testament seines Vaters. Vor ihm lag ein Stapel Papiere. In der Hand hielt er ein Schreiben seines Anwalts Frances Eldon, der in Bezug auf die Erbschaft nicht sehr zuversichtlich zu sein schien.

Gerade stellte der Butler eine Karaffe mit Portwein und eine Dose mit Schnupftabak auf den Tisch. Er kümmerte sich um das Feuer, schloss die Vorhänge und zog sich schließlich mit einem „Gute Nacht, Mr. Lytton“ zurück.

„Gute Nacht, Hughes. Bitte, sagen Sie meinem Kammerdiener, dass er nicht auf mich warten soll.“

Nicholas goss sich ein Glas Port ein und ließ die dunkelrote Flüssigkeit im Glas kreisen. Er war erschöpft, doch noch würde er keinen Schlaf finden. Zu viel ging ihm im Kopf herum. War es falsch gewesen, sich auf den Boxkampf mit Samuel einzulassen? Seine Hände mit den geschwollenen, blutigen Knöcheln sahen gewiss nicht aus wie die eines Gentleman. Auch war ihm der Sieg diesmal nicht so leicht zugefallen wie früher. Lag es an seinem Alter? Vielleicht sollte er sich mit neunundzwanzig wirklich nicht mehr benehmen wie ein junger Draufgänger. Aber es entsprach seinem Charakter, sich jeder Herausforderung zu stellen.

Dabei gab es so viel Wichtiges zu tun. Insbesondere musste er dringend nach einer Lösung bezüglich seiner Zukunft suchen. Noch drei Monate bis zu seinem Geburtstag. Wenn er bis dahin keinen Weg gefunden hatte, die Klausel im Testament seines Vaters zu umgehen, würde seinem Cousin Jasper das gesamte Erbe mit Ausnahme des Landbesitzes zufallen.

Nicholas war immer ganz sicher gewesen, dass niemand ihm das, was er als sein Geburtsrecht betrachtete, würde streitig machen können. Nicht einmal sein Vater. Dieser hatte testamentarisch doch tatsächlich von seinem Sohn verlangt zu heiraten, ehe er dreißig wurde! Die Vorstellung, sich zu verehelichen, missfiel Nicholas außerordentlich. Also hatte er darauf vertraut, dass seinem Anwalt etwas einfallen würde, was eine Heirat unnötig machte.

Es war typisch für den Verstorbenen gewesen, stets ausgerechnet das zu fordern, was seinem Sohn am meisten widerstrebte. Dabei war der alte Herr in seiner Jugend selbst nicht gerade ein Verfechter der Ehe gewesen. Insbesondere nach dem Tod seiner ersten Frau hatte er ein wildes Leben geführt – bis er sich entschied, ein zweites Mal vor den Altar zu treten, diesmal mit einer Frau, die viele Jahre jünger war als er selbst. Erstaunlicherweise war Melissa durchaus zufrieden mit ihrem Schicksal gewesen. Sie hatte ihren Gatten hingebungsvoll gepflegt und ihn irgendwie dazu gebracht, das Eheleben als großes Glück zu betrachten. Ja, er hatte sich zu einem fanatischen Befürworter der Ehe und der ehelichen Treue entwickelt. Immer wieder hatte er seinem Sohn gesagt, ein Mann könne nur an der Seite einer Gattin glücklich werden.

Nicholas stieß einen Fluch aus. Schon damals hätte er erkennen müssen, dass seinem Vater jedes Mittel recht war, um seinen Willen durchzusetzen.

„Ich habe gehört, dass du schon wieder in einen Skandal verwickelt bist, Nicholas“, hatte der alte Herr kurz vor seinem Tod mit schwacher Stimme gesagt. Bei der Jagd hatte er sich eine Erkältung zugezogen, die zu einer Lungenentzündung und schließlich zu seinem Tod geführt hatte.

Auf welchen Skandal hat er sich eigentlich damals bezogen? überlegte Nicholas. Vermutlich ging es um die junge Halbweltschönheit, die er einer Wette wegen zu einem Ball mitgenommen und als Mitglied der guten Gesellschaft ausgegeben hatte. Leider hatte die vermeintliche Dame sich dazu hinreißen lassen, eine sehr schlüpfrige Geschichte zum Besten zu geben. Und dann war auch noch einer ihrer früheren Beschützer erschienen, der sie natürlich sogleich erkannt hatte.

Ein harmloser Scherz eigentlich. Und vor seiner Hochzeit mit Melissa hätte der alte Mr. Lytton herzhaft darüber gelacht. Inzwischen jedoch hatte er sich zu einem wichtigtuerischen Besserwisser und Moralapostel entwickelt. „Jetzt hast du unseren guten Namen einmal zu oft in den Schmutz gezogen“, hatte er geschimpft.

„Um Himmels willen, Vater, du redest ja, als hätte ich eine schwere Sünde begangen! Ich bin kein gewissenloser Schurke. Niemals würde ich eine Unschuldige verführen oder bei einer jungen Dame falsche Hoffnungen wecken.“

Dass Nicholas keine Reue zeigte, hatte den Zorn seines Vaters noch mehr angeheizt. Er hatte gebrüllt, getobt und schließlich gedroht, er würde dafür sorgen, dass Nicholas zur Vernunft käme. Sein lockeres Leben sei unerträglich.

Kurz darauf musste er sein Testament geändert haben, wie Nicholas klar wurde, als der Letzte Wille seines Vaters verlesen wurde.

Unwillkürlich seufzte er auf. Damals hatte er das alles nicht ernst genommen. Jetzt allerdings spitzte die Situation sich zu. Wenn ihm die Vorstellung zu heiraten doch nicht so zuwider gewesen wäre! Selbst als junger begeisterungsfähiger Mann hatte Nicholas sich nie ernsthaft verliebt. Er mochte Frauen und schätzte die Vergnügen, die sie einem Mann schenken konnten. Wenn seine Leidenschaft entflammte, war es ihm nie schwergefallen, seine Wünsche zu befriedigen, denn er war nicht nur attraktiv, sondern galt zudem als sehr großzügig.

Wie nicht anders zu erwarten, hatten nicht nur leichte Mädchen, sondern auch wohlerzogene junge Damen ihre Netze nach ihm ausgeworfen. Doch nie war es einer von ihnen gelungen, ihn in eine Situation zu bringen, die auch nur im Entferntesten als kompromittierend hätte gedeutet werden können. So hatte er sich seine Freiheit bewahrt.

Schaudernd dachte er an die arme Caroline Lamb, von der es hieß, sie habe sich an ihrem treulosen Geliebten Byron gerächt, indem sie einen Roman über seine Affäre mit ihr schrieb. So etwas würde ihm zum Glück nie passieren. Denn er wählte seine Mätressen sorgfältig aus. Sie waren ausnahmslos schön und vor allem erfahren genug, um die Spielregeln zu verstehen. Wenn er ihrer überdrüssig wurde, erhielten sie ein besonders wertvolles Geschenk. Sie jammerten nicht, sie schimpften nicht, sie litten nicht, sondern sie suchten sich einen anderen Beschützer – so wie er sich eine andere Gespielin suchte.

Dieses Leben gefiel ihm. Und er sah keinen Grund, es zu ändern. Abgesehen natürlich von dem Testament. Aber noch wollte er die Hoffnung nicht aufgeben, dass Frances Eldon einen Ausweg finden würde. Es blieben ihm ja noch drei Monate Zeit. Bis dahin, dachte Nicholas, kann ich mich guten Gewissens mit der schönen Französin beschäftigen, die sich eine so ungewöhnliche Geschichte ausgedacht hat, um mich kennenzulernen.

Eine ungewöhnliche und unglaubhafte Geschichte. Zwar ließ sich nicht ausschließen, dass sein Vater ihren Papa tatsächlich gekannt hatte. Als junger Mann war der verstorbene Nick Lytton ein rechter Abenteurer gewesen. Gut möglich, dass er Freundschaft mit jemandem geschlossen hatte, der (aus welchem Grund auch immer) England hatte verlassen müssen. Dieser im Exil lebende Freund hatte dann wohl irgendwann eine Tochter bekommen, die genau wie er selbst ein unkonventionelles Leben gewählt hatte.

Mademoiselle Cachet alias Miss Stamppe … Irgendetwas an diesem englischen Namen kam ihm bekannt vor. Nun, Frances Eldon würde ihm da gewiss weiterhelfen können. Gleich am nächsten Morgen wollte er ihm schreiben.

Er gähnte ausgiebig, schob den Ofenschirm vor den Kamin, damit keine Glut herausfallen konnte, löschte alle Kerzen bis auf eine und machte sich mit dieser auf den Weg zu seinem Schlafzimmer.

Als Serena erwachte, war sie sich ganz sicher, dass sie Madame LeClerc nicht mitnehmen wollte nach Knightswood Hall. Also kleidete sie sich rasch an und machte sich auf den Weg, noch ehe die Französin überhaupt zum Frühstück erschien. Sie hatte sich für ein einfaches Kleid aus bedrucktem Kattun entschieden, da sie annahm, sie würde sich bei der Suche nach den Papieren schmutzig machen. Vermutlich waren sie irgendwo versteckt, wo sich der Staub von Jahrzehnten angesammelt hatte. Außerdem trug sie feste Schuhe und einen kurzen wollenen Umhang, der sie vor dem kühlen Wind schützen sollte. Ihr Haar hatte sie zu einer einfachen, von einem blauen Bändchen zusammengehaltenen Frisur hochgebunden.

Sie sieht hinreißend aus, fand Nicholas, der mit seiner eng geschnittenen Wildlederhose, dem weißen Hemd und der dunkelblauen Weste selbst sehr attraktiv wirkte. Er umfasste die in Handschuhen steckenden Finger seiner Besucherin fest mit beiden Händen und hieß sie herzlich willkommen. Dann führte er sie in ein gemütliches Frühstückszimmer. Bei einer Kanne Tee wollte er gemeinsam mit ihr überlegen, wo sie mit der Suche beginnen sollten.

„Besitzen Sie womöglich noch andere Häuser, in denen es ebenfalls irgendwelche Rosen gibt?“, erkundigte Serena sich. Und als er den Kopf schüttelte, stellte sie erleichtert fest: „Dann können wir also davon ausgehen, dass die Papiere wirklich hier versteckt sind.“

Nicholas runzelte die Stirn. „Wenn es stimmt, dass diese Dokumente meinem Vater vor etwa zwanzig Jahren anvertraut wurden, dann müssten sie hier sein. Die Jagdhütte hat mein Vater erst später gekauft. Und in unserem Londoner Haus habe ich noch nie eine Rose gesehen, außer vielleicht in einer Vase.“

„Papa hat mir versichert, dass er die Unterlagen kurz nach meiner Geburt von Frankreich aus an Ihren Vater geschickt hat.“

„Wo genau haben Sie denn das Licht der Welt erblickt?“

„In einem kleinen Ort im Burgund. Meine Mutter stammte von dort.“

„Ah, demnach ist das Burgund Ihre Heimat.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich kenne die Gegend kaum. Mamas Familie war mit der Ehe nicht einverstanden. Deshalb haben meine Eltern sich bald eine andere Bleibe gesucht. Wir sind ziemlich häufig umgezogen. Eigentlich fühle ich mich nirgends wirklich zu Hause.“

„Gab es einen Grund für diese häufigen Ortswechsel?“

Das war eine ziemlich taktlose Frage, doch Serena war bereit, sie ehrlich zu beantworten. „Tatsächlich habe ich mir darüber nie Gedanken gemacht“, gestand sie. „Papa sagte, es sei gut fürs Geschäft. Aber vielleicht hat er auch einfach nur gern neue Orte und neue Menschen kennengelernt. Ein solches Leben hat durchaus seine Vorteile. Ich habe in wunderschönen Städten gewohnt. In Wien, Rom, Straßburg und zum Schluss, wie Sie ja wissen, in Paris. Heimisch bin ich allerdings nirgends geworden. Zwar habe ich viele Bekanntschaften geschlossen, aber keine wahren Freunde gefunden.“

„Darf ich fragen, was genau Ihr Vater getan hat?“

Sie zuckte die Schultern. „Er wollte nie, dass ich in seine Geschäfte verwickelt werde.“

„Nun, wie es scheint, hat er recht gut verdient. Sie können sich teuer und geschmackvoll kleiden, wie man sieht. Das Kleid, das Sie gestern trugen, war bezaubernd. Ich gehe doch recht in der Annahme, dass es aus dem Vermögen Ihres Vaters bezahlt wurde?“

Um seine Lippen spielte wieder dieses spöttische Lächeln, das ihr Herz schneller schlagen ließ, während es gleichzeitig ihren Zorn erregte. Er hegte also den Verdacht, dass sie sich aushalten ließ. Dieser Dummkopf! „Sie glauben, ich hätte einen reichen Beschützer?“, erkundigte sie sich. „Vielleicht einen dicken älteren Herrn, dem ich als Gegenleistung für seine großzügigen Geschenke gewisse Freiheiten gewähre?“

Nicholas verspürte einen schmerzhaften und völlig unerwarteten Stich in der Magengegend. Bei Jupiter, er war eifersüchtig! Das war wirklich absurd!

„Dieses Gespräch“, erklärte Serena, die seinen Stimmungsumschwung spürte, „ist einfach lächerlich. In meinem Keller – so sagt man doch? – werden Sie keine Leichen finden. Was halten Sie davon, endlich mit der Arbeit zu beginnen? Ich bin schließlich hier, weil ich diese Papiere brauche.“

„Gut, fangen wir an. Ich erwähnte ja schon, dass es mehrere Geheimgänge und versteckte Räume gibt. Die sollten wir wohl als Erstes untersuchen. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn Sie dabei etwas schmutzig werden. Da sich jahrelang niemand mehr dort aufgehalten hat, außer vielleicht einigen Spinnen und Mäusen, werden wir wohl eine Menge Staub und Dreck vorfinden.“

„Die Vorstellung schreckt mich nicht. Ich habe schon Schlimmeres gesehen. Außerdem hat Papa mir beigebracht, mich nicht albern wie ein kleines Mädchen zu benehmen. Ich werde Ihnen also nicht ohnmächtig in die Arme sinken, selbst wenn wir eine Ratte aufstöbern.“ Sie bemerkte, wie erstaunt Nicholas plötzlich dreinschaute, und fuhr amüsiert fort: „Um Himmels willen, Sie haben doch nicht etwa gehofft, ich könne in ihren Armen ohnmächtig werden? Das tut mir leid … Wenn es sehr wichtig für Sie ist, könnte ich natürlich so tun, als würde ich vor Angst das Bewusstsein verlieren.“

Er lachte. „Das wird nicht nötig sein. Ich will nicht leugnen, dass ich Sie gern in den Armen halten würde. Allerdings ziehe ich es vor, wenn Sie dann bei vollem Bewusstsein sind.“

„Tatsächlich?“ Sie erhob sich und strich ihren Rock glatt. „Bitte, machen Sie sich keine falschen Hoffnungen.“

Seine Augen blitzten auf, aber er erwiderte nichts.

Drei Stunden später schauten Nicholas und Serena sich an und begannen zu lachen. Spinnweben hatten sich in ihrem Haar verfangen, ihre Wangen waren voller Schmutzflecken und ihre Kleidung musste dringend gewaschen werden. Die Papiere allerdings hatten sie nicht gefunden.

Als Erstes hatten sie das Pfaffenloch in der Nähe des Kamins mit den in den Stein geschlagenen Rosen untersucht. Die Tür zu diesem Geheimzimmer befand sich in der Rückwand eines großen Schranks und klemmte entsetzlich. Die Mühe, sie zu öffnen, wurde nicht belohnt. Im Inneren des Verstecks gab es nichts außer Mäusedreck.

Es gab noch ein zweites Pfaffenloch. Dem widmeten sie sich als Nächstes. Man erreichte es durch eine Falltür, die sich öffnete, wenn man an einer Rose drehte, die in die Holzverkleidung der Wand eingelassen war. Nicholas bot an, allein hinabzusteigen, und fand einen völlig zerdrückten Hut, der seit Generationen dort gelegen haben musste. Er setzte ihn auf. Und als er so „behütet“ wieder zum Vorschein kam, brach Serena in lautes Lachen aus.

Noch lustiger allerdings fand sie den dunklen Ring, den der Hut auf Nicholas’ Stirn hinterließ und der sie irgendwie an einen misslungenen Heiligenschein erinnerte. Wahrhaftig, dieser dunkelhaarige Gentleman mit den grauen Augen hatte etwas von einem gefallenen Engel an sich!

Als sie sich beruhigt hatte, führte Nicholas sie in den großen Speiseraum, in dem es ebenfalls viele Rosen gab. Kunstvoll waren sie in das Holz der Wandvertäfelung geschnitzt worden. Nicholas zeigte Serena eine Säule, die einen Hohlraum enthielt, in dem sein Vater einst wichtige Papiere aufbewahrt hatte. „Erst als ich ihn darauf hinwies, dass der gesamte Haushalt und vermutlich die meisten seiner Nachbarn von diesem Versteck wussten, entschloss er sich, seine Dokumente in einer abschließbaren Schreibtischschublade aufzubewahren. Nach seinem Tode habe ich natürlich trotzdem noch einmal in der Säule nachgeschaut. Sie war leer. Genau wie jetzt.“

„Schade“, seufzte Serena.

„Geben Sie die Hoffnung nicht auf“, riet Nicholas ihr. „Im Haus gibt es noch zahlreiche andere Verstecke.“

Gut gelaunt begab er sich mit ihr ins Schlafzimmer seines Vaters, wo er ihr ein weiteres Geheimfach zeigte. Es befand sich in einem der schweren Fensterläden. Als Nicholas es öffnete, flatterte ein Blatt Papier zu Boden. Er hob es auf und reichte es Serena, die es gespannt entgegennahm.

Erst malte sich Enttäuschung auf ihre Züge. Doch dann brach sie in ein so ansteckendes Lachen aus, dass Nicholas einfach mitlachen musste. „Eine Rechnung über drei Paar Abendhandschuhe und sechs Straußenfedern!“, prustete sie.

„Ich vermute, mein Vater hat sie hier aufbewahrt, weil er nicht wollte, dass meine Mutter sie zu Gesicht bekam. Bevor er seine zweite Ehe schloss, hat er verschiedenen Damen seine Gunst geschenkt.“

„Das hat mein Papa nach dem Tod meiner Mutter auch getan.“

„Und das schockiert Sie gar nicht?“

„Nein, warum sollte es? Mein Vater hat meine Mutter sehr geliebt und nie bewusst etwas getan, das sie hätte kränken können. Nach ihrem Tod war er sehr einsam. Warum sollte ich es ihm übel nehmen, wenn er sich gelegentlich nette Gesellschaft suchte?“

„Eine interessante Einstellung …“

Sein ironischer Ton ärgerte sie. Doch da es nicht in ihrem Interesse sein konnte, mit Nicholas Lytton zu streiten, sagte sie nur: „Ich habe lediglich meine ehrliche Meinung geäußert. Mir erscheint es unsinnig, so zu tun, als wäre die Welt anders, als sie tatsächlich ist.“

„Trotzdem verschließen viele Menschen ihre Augen vor den Tatsachen. Kaum jemand zeigt sich verständnisvoll und großzügig, wenn es um den Lebensstil anderer geht.“ Er zuckte die Schultern. „Es würde mich übrigens wundern, wenn Ihr Vater Ihnen beigebracht hätte, so tolerant zu sein.“

„Tolerant? Ich verstehe Sie nicht.“

„Hätte er Ihnen die gleichen Freiheiten zugestanden, die er für sich selbst in Anspruch nahm?“

„Um Himmels willen, einer Frau würde man einen solchen Lebensstil nie verzeihen! Das wissen Sie ebenso gut wie ich.“

Er nickte. „Sie verfügen über ganz erstaunliche Einsichten.“

Erneut wollte sie zornig auffahren, und erneut riss sie sich zusammen. Zweifellos legte er es darauf an, sie zu provozieren. Doch auf dieses Spiel wollte sie sich nicht einlassen. „Danke, Mr. Lytton“, stellte sie daher in sanftem Ton fest. „Ich wünschte, ich könnte Ihnen ein ebenso großes Lob zollen.“

„Gut pariert, Mademoiselle Stamppe!“ Er musterte sie anerkennend und lächelte wieder dieses hinreißende Lächeln.

Ihr Zorn verflog. „Wollen Sie mich nicht Serena nennen?“, fragte sie. „Wenn man sich gemeinsam durch Schmutz und Spinnweben kämpft, erscheint es ein wenig albern, so förmlich miteinander umzugehen. Im Übrigen kann ich mich an die englische Form meines Namens nur schwer gewöhnen. Stamppe … Das hört sich sehr fremd an.“

„Nun, Serena ist ein hübscher Name. Es ist mir eine Ehre, sie mit dem Vornamen anzusprechen. Natürlich müssen Sie mich dann Nicholas nennen – was leider nicht halb so schön klingt wie Serena.“

„Papa hat wohl gehofft, mein Charakter würde sich meinem Namen entsprechend entwickeln. Serena, die Gelassene … Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob er da nicht zu viel von mir erwartet hat.“

„Serena kann ja auch die Heitere bedeuten, und das passt, wie ich finde, sehr gut.“

„Danke, Nicholas.“

Sie betonte seinen Namen, wie die Franzosen es tun, auf der letzten Silbe, was ihm sehr gut gefiel. Ja, er fand, dass ihre Stimme plötzlich eine ganz erstaunliche Sinnlichkeit ausstrahlte. Nicholas … Das war fast wie eine Liebkosung.

„Sie sind also nach dem Tode Ihres Vaters nicht in sein Zimmer umgezogen?“, wechselte Serena das Thema. „Die Dienstboten werden wohl erwartet haben, dass Sie die Gemächer des Hausherrn übernehmen. Mich allerdings erstaunt Ihre Entscheidung nicht. Von allen Räumen, die ich bisher gesehen habe, ist dieser der dunkelste.“

„Er hat etwas Bedrückendes an sich, nicht wahr. Außerdem bin ich grundsätzlich dagegen, die Zimmer eines verstorbenen Elternteils zu benutzen. Ich will nicht das Gefühl haben, von unsichtbaren Augen beobachtet zu werden – vor allem nicht, wenn ich mich in charmanter Gesellschaft befinde.“

Serena starrte ihn an. „Das war eine absolut unnötige Bemerkung! Ich habe mich nur auf die Atmosphäre dieses Raums bezogen. Was Sie in Ihrem Schlafzimmer treiben, interessiert mich überhaupt nicht.“

„Noch nicht“, korrigierte er lächelnd, legte ihr die Hand unter den Ellbogen und schob sie mit sanfter Gewalt zur Tür. „Es ist Zeit für eine kleine Stärkung. Im Speiseraum sollte inzwischen der Lunch für uns bereitstehen. Doch ehe wir uns zum Essen setzen, will ich Ihnen zeigen, wo Sie sich frisch machen können. Da ist nämlich ein Schmutzfleck auf Ihrer Nase.“

Nach dem Lunch verbrachten die beiden noch einmal mehrere Stunden mit ihrer leider erfolglosen Suche. „Wir können morgen weitermachen“, erklärte Nicholas schließlich. „Ich zerbreche mir die ganze Zeit den Kopf darüber, wo es weitere Verstecke geben könnte.“

Serena musterte ihn misstrauisch. „Es scheint Ihnen nicht besonders leidzutun, dass wir bisher nichts gefunden haben.“

Er lachte. „Je länger Sie auf meine Hilfe angewiesen sind, desto größer und desto angenehmer für mich wird Ihre Dankbarkeit sein, wenn wir Ihre Papiere endlich finden.“

„Sind Sie sich dessen wirklich sicher?“ Sie hob die Augenbrauen. „Wie ich schon sagte: Sie scheinen sich ein falsches Bild von mir zu machen. Doch lassen Sie uns nicht darüber streiten. Ich bin erschöpft und möchte zurück in den Gasthof.“

„Ich werde einen der Lakaien beauftragen, Sie zu begleiten. Schließlich wollen wir nicht, dass Ihr guter Ruf in Gefahr gerät.“

„Das wollen wir allerdings wirklich nicht“, stimmte sie mit einem müden Lächeln zu.

„Ich wäre glücklich, wenn ich nie wieder eine Tudor-Rose sehen müsste“, erklärte Serena, die auf dem Fenstersitz im großen Speiseraum stand und mit den Fingerspitzen die Holzverkleidung oberhalb des Fensters abtastete.

Seit Stunden hatte sie gemeinsam mit Nicholas in Knightswood Hall nach ihren Papieren gesucht, ohne ihrem Ziel auch nur einen Schritt näher zu kommen. Seltsamerweise war Serena deshalb nicht besonders enttäuscht. Sie genoss das Zusammensein mit Nicholas Lytton, obwohl ihr klar war, dass die vornehme Welt sie dafür verurteilen würde. Alles wies darauf hin, dass er ein Frauenheld, ein Rake, war. Doch das Vermächtnis ihres Vaters ließ ihr keine Wahl. Sie war gezwungen, Nicholas’ Hilfe in Anspruch zu nehmen.

Lytton betrachtete sie mit einem bewundernden Lächeln. Während sie sich abmühte, hatte er sich auf einen Stuhl sinken lassen, um sie zu beobachten. Wenn sie sich so wie jetzt streckte, kamen ihre weiblichen Rundungen besonders gut zur Geltung. Es war eine Freude, sie anzuschauen.

„Da wir noch längst nicht alle Rosen untersucht haben“, stellte er fest, „besteht durchaus noch Hoffnung. Mir fallen einige Plätze ein, die wir bisher nicht erforscht haben.“

„Zweifellos. Und die meisten davon werden es erforderlich machen, dass ich entweder auf allen vieren krieche oder auf irgendetwas hinaufsteigen muss.“

Er trat zu ihr, umfasste sie bei der Taille und hob sie vom Fenstersitz herunter. „Ich möchte nicht leugnen, dass es mir gefällt, Sie zu betrachten, wenn Sie sich bücken oder strecken. Man kann dann nämlich Ihren hübschen Popo besonders gut sehen.“

„Ein Gentleman würde so etwas gar nicht bemerken!“

„Da täuschen Sie sich. Kein Mann könnte der Versuchung widerstehen, etwas so Reizvolles anzuschauen. Ein Gentleman würde lediglich so tun, als habe er nichts bemerkt.“

„Ach? Sie haben doch behauptet, ein Gentleman zu sein!“

„Ich habe geschwindelt.“

„Sie sind unerträglich!“ Es ärgerte Serena, dass sie schon wieder rot wurde, denn ihre Verlegenheit würde Nicholas gewiss zu weiteren Frechheiten zu ermutigen.

Sie ist bezaubernd, dachte er, vor allem, wenn sie so wie jetzt ein bisschen zerzaust aussieht.

Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt, um die blonde Locke, die sich aus Serenas Frisur gelöst hatte und ihr in den Nacken fiel, zu berühren. Nicht zum ersten Mal stellte er sich vor, wie verführerisch es aussehen würde, wenn ihr Haar ihr offen über Schultern und Brüste fiel, wenn die Brustknospen sich rosarot von der seidigen goldenen Pracht abheben würden, wenn …

Er zwang sich, seine Gedanken auf etwas anderes zu richten. Denn es wäre doch zu peinlich gewesen, wenn irgendwer bemerkt hätte, wie eng ihm seine Hose plötzlich war.

„Wollen wir einen kleinen Spaziergang machen?“, schlug er vor. „Etwas frische Luft wird uns guttun. Das Wetter ist wundervoll heute. Also holen Sie rasch Ihr Hütchen und Ihren Schal. Dann zeige ich Ihnen den Garten, in dem – wie ich Ihnen zu Ihrer Beruhigung versichern kann – um diese Jahreszeit noch keine Rosen blühen.“

Wenig später verließen sie das Haus. Tief einatmend wandte Serena das Gesicht der Sonne zu. „Es ist wirklich herrlich heute.“

„Wir könnten durch den Garten bis zum Fluss gehen. Dort gibt es sehr idyllische Flecken. Und da es nun seit fast einer Woche nicht geregnet hat, müsste der Weg eigentlich trocken sein.“

„Ich wünschte, Sie würden auch Madame LeClerc davon überzeugen. Die behauptet nämlich steif und fest, es hätte seit unserer Ankunft in England unentwegt geregnet.“

„Ach ja, die gute Madame LeClerc. Schnarcht sie immer noch so laut?“

Serena lachte. „Das weiß ich nicht, denn gestern Abend war ich so müde, dass ich sofort eingeschlafen bin. Vorher allerdings fand Madame noch Gelegenheit, mich heftig zu schelten. Sie meinte, mein Vater wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass ich derart viel Zeit allein mit einem Gentleman verbringe.“

„Hat sie damit recht?“

„Wer weiß?“ Sie zuckte die Schultern. „Schließlich bin ich auf Papas Wunsch hier. Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass er mein Verhalten als unklug bezeichnen würde.“

„Genau wie die meisten anderen Väter. Schließlich ist mein Ruf nicht der beste. Außerdem habe ich Sie schon zweimal geküsst. Und vielleicht habe ich noch Schlimmeres im Sinn.“

„Sie haben versprochen, sich keine Freiheiten herauszunehmen!“

„Ich habe versprochen, mir nur zu nehmen, was mir freiwillig angeboten wird.“

Unter dichten Wimpern hervor schaute Serena zu ihm auf. „Es wäre vielleicht doch besser, wenn ich Madame als Anstandsdame mitbrächte.“

Er lachte. „Gut, dass Sie sich bisher nicht dazu entschlossen haben. Ich könnte sonst womöglich zum Mörder werden.“

„Wenn ich ihre Launen noch lange ertragen muss, bringe ich Madame LeClerc vielleicht selbst um.“ Serena seufzte. „In Paris habe ich sie bewundert, weil sie eine großartige Schneiderin ist. Ihr Charakter allerdings nötigt mir keinerlei Bewunderung ab. Ich wünschte, ich wäre sie endlich los.“

„Wann wird dieser glückliche Umstand eintreten?“

„Erst wenn wir London erreicht haben. Ich muss diese Papiere dort zu einem Anwalt bringen.“

„Und dann? Wie sehen Ihre weiteren Pläne aus?“

„Ich fürchte, ich habe noch keine. Es wird Ihnen vielleicht merkwürdig erscheinen, doch im Moment fühle ich mich wie ein Schiff auf hoher See. Solange mein Papa lebte, lag ich – sozusagen – in einem sicheren Hafen. Und nun weiß ich nicht, wohin ich steuern soll.“

„Ein passendes Bild. Übrigens finde ich die Vorstellung, dass Sie Ihre Segel entfalten, äußerst reizvoll.“

Sie erwiderte nichts darauf. Und eine Zeit lang gingen sie schweigend nebeneinander her. Nicholas hatte ihr den Arm gereicht, und sie war sich der Nähe des attraktiven Gentleman nur allzu deutlich bewusst. Die Atmosphäre während der letzten beiden Tage war entspannt gewesen, auch wenn Nicholas immer wieder versucht hatte zu flirten. Ernsthafte Annäherungsversuche hatte es nicht gegeben – was sehr gut war, wie Serena sich immer wieder sagte. Doch ihr Körper wollte etwas anderes als ihr Verstand. Jedes Mal, wenn Nicholas sie berührte – sei es, weil er ihr etwas in die Hand gab oder weil er ihr so wie jetzt den Arm reichte –, klopfte ihr Herz schneller und ihre Haut prickelte. Das war ein beunruhigendes, aber auch ungeheuer anregendes Gefühl.

„Unten am Fluss gibt es eine Bank, von der aus man weit übers Land schauen kann“, meinte Nicholas. „Wir könnten dort eine kleine Pause einlegen.“

Wie sich herausstellte, handelte es sich tatsächlich um ein idyllisches Plätzchen. Mit einem großen Taschentuch säuberte Nicholas die Bank, so gut es ging, und forderte Serena auf, sich zu setzen. Lächelnd gehorchte sie. Es war sehr still, nur das Plätschern des Wassers war zu hören.

Serena genoss die Ruhe und ließ die Gedanken schweifen. Bis ihr plötzlich etwas einfiel. „Ich frage mich, ob unsere Väter hier zusammen gefischt haben. Papa sagte, er sei schon als Knabe mit Nick Lytton befreundet gewesen.“

Nicholas, der neben ihr stehen geblieben war, lächelte. „Soweit ich weiß, interessierte mein Vater sich mehr für die Jagd als fürs Angeln. Allerdings ist dieser Fluss wirklich sehr fischreich. Es gibt vor allem Forellen. Früher bin ich selbst manchmal zum Angeln hergekommen. Inzwischen hatte ich fast vergessen, wie nett es hier ist.“

„Verbringen Sie viel Zeit in Knightswood Hall?“

„Nein. Ich ziehe es vor, in London zu leben. Ich habe ein Haus dort. Momentan halten meine Stiefmutter und meine Halbschwester Georgiana sich dort auf. Georgie ist siebzehn. Und Melissa hat sich in den Kopf gesetzt, ihre Tochter müsse noch in dieser Saison auf die nichts ahnende Welt losgelassen werden.“ Die Vorstellung schien ihn zu amüsieren. „Georgie ist ein Wildfang, und Melissa ist absolut nicht in der Lage, ihr Zügel anzulegen. Zum Glück ist meine kleine Schwester ein warmherziges Wesen. Hübsch ist sie auch, und sie verfügt über eine beachtliche Mitgift. Deshalb wird sie gewiss eine gute Partie machen.“

„Hm …“

„Ein paar Wochen im Jahr verbringe ich in meiner Jagdhütte. Gelegentlich besuche ich Freunde. Und natürlich fahre ich zu den Pferderennen nach Newmarket. Während der Saison bin ich in London. Da bleibt gerade ein Monat für Knightswood.“

„Schade. Es ist ein so ungewöhnlich schöner Besitz! Ich liebe das Haus. Und die Landschaft ist himmlisch.“

„Zugegeben, im Moment ist der Ausblick hinreißend.“

Ihr war klar, dass er nicht den Blick auf den Fluss, die Wiesen, Felder und Wälder meinte. Seine Augen waren auf ihr Gesicht und manchmal ein ganzes Stück tiefer gerichtet. Und zwar so eindringlich, dass sie nervös wurde. Ein prickelnder Schauer überlief sie. Was würde Nicholas als Nächstes tun?

„Ich möchte Sie küssen, Serena.“

Sie wusste nicht, wie es geschah, doch plötzlich stand sie auf den Füßen, und Nicholas schloss sie in die Arme. Sein Körper strahlte eine angenehme Wärme aus. Seine Hände schienen ihre Haut zum Glühen zu bringen.

Ihr Puls beschleunigte sich, und ihr Herz begann zu rasen. „Ich möchte das nicht“, stieß sie hervor.

Es war eine Lüge. Und Nicholas wusste es. Spöttisch hob er die Brauen. „Ich denke eher, dass Sie es kaum erwarten können. Sie fiebern diesem Kuss entgegen.“ Damit zog er sie ein wenig fester an sich.

Noch hätte sie sich aus seiner Umarmung befreien können. Gegen ihren Willen würde er sie nicht festhalten. Doch sie schien keinen eigenen Willen mehr zu haben. Sie spürte, wie Nicholas begann, sanft ihren Nacken zu streicheln. Jetzt fuhr er mit der Fingerspitze über ihre Ohrmuschel. Ihre Haut begann zu kribbeln.

Unwillkürlich seufzte Serena auf. Ihre Nerven waren bis aufs Äußerste gespannt, ihr ganzer Körper schien zu vibrieren, das Bedürfnis, sich an Nicholas’ muskulöse Brust zu schmiegen, wurde übermächtig.

„Serena?“ Seine Stimme klang heiser. Seine grauen Augen waren dunkel vor Verlangen.

Sie rührte sich nicht. Jetzt zog er seine Hand ein wenig zurück. Der richtige Zeitpunkt , um diesem verbotenen Spiel ein Ende zu machen.

Ich muss vernünftig sein, dachte Serena.

Dann dachte sie nichts mehr.

3. KAPITEL

Sein Mund war warm, weich und männlich. Sanft zog er ihre Unterlippe zwischen seine Zähne, spielte ein wenig mit ihr und begann dann, ihren Mund mit seiner Zunge zu erforschen.

Sie standen so dicht beieinander, dass ihre Körper zu verschmelzen schienen. Seine Schenkel berührten ihre, seine Brust berührte ihre Brüste. Serena konnte die Knöpfe seines Rocks spüren, die sich durch den dünnen Stoff ihres Kleides in ihre Haut drückten. Einen Moment lang empfand sie das als störend, doch gleich darauf hatte sie es vergessen. Denn jetzt wurde Nicholas’ Kuss drängender.

Ein warmer Schauer überlief ihre Haut. Heiß schien das Blut ihr durch die Adern zu fließen. Gleichzeitig zitterte sie wie im kältesten Winter. Gänsehaut bedeckte ihre Arme, ihren Nacken und all jene Stellen ihres Körpers, die Nicholas mit seinen Händen liebkoste.

Es war seltsam. Es war anders als alles, was sie bisher erlebt hatte. Es war beunruhigend. Es war wundervoll.

Sein Atem war wie ein leichter Windhauch auf ihrer Wange. Sie sehnte sich danach, Nicholas überall zu spüren. Sie wollte ihn schmecken, ihn in sich aufnehmen. Instinktiv erwiderte sie seinen Kuss erst vorsichtig, dann immer hemmungsloser. Wie herrlich waren diese unbekannten Gefühle, die sie erfüllten. Mit allen Sinnen wollte sie sie genießen. Sie wollte nicht mehr vernünftig sein. Sie wollte nicht mehr denken. Sie konnte nicht mehr denken.

Fest zog er sie an sich. Der Kuss wurde immer wilder, immer leidenschaftlicher. Kleine Laute des Verlangens entrangen sich ihrer Kehle. Deutlich spürte sie, wie erregt Nicholas war. Es machte ihr ein wenig Angst, aber es gab ihr auch ein Gefühl der Macht. Sie schmiegte sich an ihn.

Nie hätte sie gedacht, dass sein Kuss noch drängender, noch fordernder, noch erregender werden könnte! Ihr ganzer Körper schien jetzt zu glühen. Ihre Knie wurden weich. Wenn Nicholas’ kräftige Hände sie nicht sicher und fest umfangen hätten, wäre sie wohl kaum in der Lage gewesen, sich auf den Beinen zu halten.

„Nicholas“, hauchte sie.

Abrupt ließ er sie los. Sein Atem kam in kurzen Stößen, seine Augen waren dunkel vor Verlangen. Serena fiel unsanft auf die Bank zurück. Ihr schwindelte.

„Wenn ich Ihre Reaktion vorausgesehen hätte, wäre ich mit Ihnen im Haus geblieben“, meinte Nicholas in dem Versuch, das beunruhigend heftige Verlangen zu verbergen, das ihn überwältigt hatte.

„Sie sagten, Sie würden mich gern küssen. Davon, dass Sie mich entehren wollen, war nicht die Rede.“ Innerlich zitterte Serena noch immer, doch sie gab sich große Mühe, ihre Erregung nicht zu zeigen. Es war doch nur ein Kuss! Aber tatsächlich war es viel mehr gewesen.

Nicholas wandte sich ab, starrte auf den Fluss hinaus und richtete sein zerknittertes Krawattentuch. Damit gewann er Zeit, die es ihm und Serena ermöglichte, die Fassung zurückzuerlangen. Er hatte sie küssen wollen, um festzustellen, ob die Anziehungskraft zwischen ihnen noch genauso stark war wie am ersten Tag. Nun, sie schien enorm gewachsen zu sein.

Serena saß noch immer auf der Bank und fingerte nervös an den Bändchen ihres Hütchens herum. Sie war hin und her gerissen zwischen Leidenschaft und Begehren einerseits und Scham sowie heftigen Schuldgefühlen andererseits.

Was muss er jetzt von mir denken!

Sie war völlig verwirrt. Obwohl sie genau wusste, dass sie etwas getan hatte, das allen Regeln des Anstands und vor allem ihrer Erziehung widersprach, konnte sie sich doch nicht gegen das Verlangen wehren, das noch immer in ihr brannte. Sie kannte sich selbst nicht wieder! Hatte sie sich womöglich von Nicholas’ Leichtfertigkeit anstecken lassen?

Erstaunlicherweise bereute sie das, was geschehen war, nicht im Geringsten. Sie hatte eine neue Erfahrung gemacht und würde es dabei bewenden lassen. Das hoffte sie jedenfalls. Irgendwann, wenn sie nicht mehr dem verstörenden Einfluss dieses Mannes ausgeliefert war, würde sie an seine Küsse zurückdenken können, ohne das Verlangen nach mehr zu verspüren. Bis dahin wollte sie zumindest versuchen, ihre Selbstachtung zu wahren, indem sie ihm nicht zeigte, wie überwältigt sie von seinen Zärtlichkeiten war.

„Wir sollten zurückgehen“, sagte sie.

Unsicher, wie er sich verhalten sollte, fuhr Nicholas sich mit der Hand durchs Haar. Sollte er sich entschuldigen? Nein, denn er hatte Serena die Möglichkeit gegeben, Nein zu sagen. Er hatte nichts Falsches getan und verspürte dennoch Gewissensbisse. Verflixt!

Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen.

„Danke“, murmelte sie.

Um sie aus ihrer seltsamen Stimmung zu reißen, tat er so, als habe er sie missverstanden. „Im Allgemeinen ist es der Herr, der der Dame dankt. Daher möchte ich nicht versäumen, Ihnen zu versichern, dass das Vergnügen ganz meinerseits war.“

Sie errötete und wechselte das Thema. „Können wir die Suche nach den Papieren jetzt fortsetzen?“

„Natürlich. Aber Sie sollten sich darüber klar sein, dass diese Dokumente vielleicht für immer verloren sind.“

„Ich weiß, dass Sie nie an die Existenz der Unterlagen geglaubt haben“, gab sie gereizt zurück. „Sie helfen mir nur, weil Sie unter Langeweile leiden. Aus dem gleichen Grund haben Sie mich geküsst. Ich bin nicht so naiv, wie Sie glauben. Sie brauchen sich daher keine Sorgen darüber zu machen, ob Sie falsche Erwartungen geweckt haben.“

Er zuckte die Schultern. „Haben Sie einmal darüber nachgedacht, welche Erwartungen Sie bei mir geweckt haben könnten?“

Sie starrte ihn an und spürte, wie eine wilde Wut in ihr aufflammte. „Sie halten mich also noch immer für ein leichtfertiges Frauenzimmer?“

„Keineswegs. Allerdings …“

Ärgerlich unterbrach sie ihn. „Ich weiß schon, was Sie sagen wollen. Sie sind eben ein Mann. Natürlich machen Sie für alles, was Ihnen nicht behagt, das andere Geschlecht verantwortlich. Sie haben Ihr Ziel nicht erreicht und sind deshalb unzufrieden und schlecht gelaunt!“

„Welch ein Unsinn!“, fuhr er auf.

Mit zornig funkelnden Augen standen sie einander gegenüber.

Sonnenstrahlen spiegelten sich im Wasser des Flusses, dessen Plätschern einen Moment lang das einzige Geräusch weit und breit war. Dann fuhr ein Windhauch durch die Büsche, an denen sich die ersten grünen Blätter zeigten. Nicht weit entfernt begann ein Vogel zu zwitschern.

Serena holte tief Luft. Ihr Ärger verflog. „Ich habe Ihnen unrecht getan“, sagte sie. „Es tut mir leid.“

Nicholas zog ihre Hand an die Lippen. „Auch ich möchte um Verzeihung bitten.“ Ihre Worte hatten ihn beschämt. Sie war so viel großzügiger als er.

Rasch entzog sie ihm ihre Finger. „Gut. Lassen Sie uns zum Haus zurückgehen.“

„Ja, gehen wir!“ Galant bot er ihr den Arm.

Etwa um diese Zeit betrat Mr. Mathew Stamppe die Kanzlei der Anwälte Acton und Archer in London. Mr. Tobias Acton persönlich hieß ihn willkommen, führte ihn in sein komfortabel ausgestattetes Büro und bot ihm ein Glas Wein an.

Mr. Stamppe lehnte ab, beantwortete äußerst kurz angebunden die höflichen Fragen nach seiner Gattin und seinem Sohn Edwin und erkundigte sich ungeduldig, warum man ihn um diesen Besuch gebeten hatte.

Tobias Acton musterte den Gentleman, der ihm gegenüber Platz genommen hatte, unauffällig, aber gründlich. Er war groß und hager mit einem schmalen Gesicht, an dem vor allem die blassblauen Augen und die lange gerade Nase auffielen. Letztere gab ihm etwas Aristokratisches, während seine Gesichtszüge insgesamt eher auf einen schwachen Charakter hindeuteten.

Mathew Stamppe war einfach gekleidet, was wohl daran lag, dass er seit zwanzig Jahren auf dem Lande lebte. Er verwaltete das Anwesen seines Bruders Philip, das sich dank dieser Fürsorge in einem hervorragenden Zustand befand. Tatsächlich hätte Stamppe sich nicht besser darum kümmern können, wenn es sein eigener Besitz gewesen wäre. Ja, manchmal vergaß er, dass er nicht der rechtmäßige Eigentümer war.

Der Anwalt hatte unterdessen eine zugleich ernste und betrübte Miene aufgesetzt. „Ich muss Ihnen leider eine traurige Nachricht übermitteln. Ihr Bruder Philip Stamppe, Earl of Vespian, weilt nicht mehr unter den Lebenden. Er ist vor ein paar Monaten in Paris gestorben, nachdem er bei einem Raubüberfall schwer verwundet worden war. Mein herzliches Beileid, Sir …“

Endlich!

Mit einem schmalen Lächeln korrigierte der Anwalt sich: „… Lord Vespian.“

Stamppe musste sich große Mühe geben, sich seine Freude nicht anmerken zu lassen. Jetzt war er der rechtmäßige Besitzer all dessen, was seinem Bruder gehört hatte. Jetzt war er der Earl!

Irgendwie gelang es ihm, eine angemessen traurige Miene aufzusetzen. „Tatsächlich kommt der Tod meines armen Bruders nicht gänzlich unerwartet“, sagte er. „Das Leben, das er führte, musste wohl zwangsläufig zu einem solchen Ende führen. Was ich natürlich sehr bedaure. Ich werde mich persönlich darum kümmern, dass ein taktvoller Nachruf in der Zeitung veröffentlich wird. Sein Testament hat er vermutlich bei Ihnen hinterlegt? Dann können Sie mir sicher bei allen Schritten behilflich sein, die jetzt noch notwendig sind, damit der Besitz auf mich übergeht.“

Mr. Acton zeigte leichte Anzeichen von Unbehagen. „Leider, Mylord, muss ich Ihnen mitteilen, dass die Dinge nicht ganz so einfach liegen. Der Letzte Wille Ihres Bruders ist uns nicht bekannt. Als sein Erbe erhalten Sie natürlich die volle Verfügungsgewalt über jenen Teil des Vermögens, der an den Titel des Earl of Vespian gebunden ist. Soweit ich weiß, gibt es darüber hinaus jedoch noch andere Werte, Schmuck und Ähnliches. Diesbezüglich hat der Verstorbene uns den Auftrag erteilt, Ihnen ein Päckchen zu übergeben, das Sie in meiner Gegenwart öffnen sollen.“

Mürrisch nahm Stamppe einen dicken versiegelten Umschlag entgegen. Er hatte seinen Bruder nie gemocht. Immer hatte es seinetwegen Ärger gegeben. Hätte Philip nicht wenigstens im Tod darauf verzichten können, seinen Angehörigen böse Streiche zu spielen? Denn dass es sich um einen bösen Streich handelte, stand für Mathew fest. Er brach das Siegel, öffnete das Päckchen und holte als Erstes ein mehrfach gefaltetes Blatt Papier heraus.

Nachdem er es zweimal gelesen hatte, zerdrückte er es wütend zwischen den Fingern und sagte: „Wie es scheint, habe ich kein Vermögen, sondern eine Nichte geerbt. Mein lieber Bruder informiert mich erst jetzt darüber, dass er verheiratet war und eine Tochter großgezogen hat. Ihr steht jener Teil des Erbes zu, der nicht an den Titel gebunden ist. Darüber ist – wie er schreibt – auch Nick Lytton informiert, dem er vor Jahren sein Testament anvertraut hat. Ich glaube mich zu erinnern, dass mein Bruder und dieser Lytton in ihrer Jugend befreundet waren.“

Er strich das Schreiben noch einmal glatt, überflog den Inhalt erneut und erklärte: „Meine Nichte Lady Serena soll alle Unterlagen, die sich bei Lytton befinden, selbst abholen und sich dann bei Ihnen melden, Mr. Acton. Doch tatsächlich bezweifele ich, dass das möglich sein wird. Meines Wissens ist dieser Lytton schon vor Jahren verstorben.“

„Er hat, wenn mich nicht alles täuscht, einen Sohn.“ Der Anwalt hob die Brauen. „Nun, Lord Vespian, das alles kommt ziemlich unerwartet. Darf ich mich erkundigen, wie Sie mit der … hm … mit der neuen Situation umzugehen gedenken?“

„Das, Mr. Acton, ist eine Frage, die ich im Moment noch nicht beantworten kann.“

Am nächsten Morgen wurde Serena von Nicholas’ Butler so höflich wie immer empfangen. Er nahm ihr Hut und Umhang ab und teilte ihr mit, dass Mr. Lytton sie in der Bibliothek erwartete.

Die Einrichtung des Raums erwies sich als überraschend modern. Es gab große Fenster, die den Blick auf die Terrasse freigaben. Während der Rest des Hauses überwiegend mit Eichenholz gestaltet worden war, gab es hier Regale aus Mahagoni, die warm schimmerten. Die Wände waren hell gestrichen, die Vorhänge aus schwerem blassgoldenen Stoff gefertigt.

Nicholas saß hinter einem großen Schreibtisch und erhob sich, als Serena eintrat.

„Hübsch“, stellte sie fest, während sie sich umsah.

„Das könnte man von Ihnen auch sagen.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie an die Lippen.

„Danke!“ Sie spürte seinen Blick auf sich, und schon flatterten wieder Schmetterlinge in ihrem Bauch herum. Da wo Nicholas sie berührte, begann ihre Haut zu kribbeln. Die Erinnerung an seinen Kuss überfiel sie mit einer Macht, die sie innerlich erbeben ließ.

Ein leises Hüsteln brachte sie in die Gegenwart zurück. An der Tür stand der Butler mit einem Tablett, auf dem er eine Teekanne, Milch, Zucker und Tassen hereintrug.

„In Frankreich gab es keinen so guten Tee wie hier“, lobte Serena. „Ich selbst habe gelegentlich auf Wunsch meines Vaters versucht, einen schmackhaften indischen Tee zu bereiten. Leider bin ich kläglich gescheitert.“

„Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, wie Sie sich der Küchenarbeit widmen.“

Sie lachte. „Wenn Papa sich keine Dienstboten leisten konnte – wir haben einige schwierige Zeiten durchgemacht –, habe ich immer für uns gekocht. Und natürlich musste ich dann auch andere Hausarbeiten übernehmen.“

„Das muss schon einige Zeit zurückliegen. Denn jetzt tragen Sie nur die besten Kleider. Ganz gleich wie einfach sie geschnitten seien, die Qualität ist unübersehbar. Im Übrigen habe ich mir sagen lassen, dass das am teuersten ist, was man als elegant und schlicht bezeichnen könnte.“ Er ließ den Blick von Serenas Haar bis zu ihren Füßen wandern. „Ihre Schuhe aus feinstem Leder waren mit Sicherheit ebenfalls sehr teuer.“

„Was, um Himmels willen, wissen Sie über die Kosten, die die Garderobe einer Dame verursacht?“

„Vermutlich genauso viel wie Sie. Im Laufe der Jahre habe ich mehr als genug Rechnungen von Schneiderinnen, Schustern, Hutmacherinnen, Modistinnen und Kurzwarenhändlern bezahlt.“

„Vermutlich nicht im Auftrag Ihrer Mutter oder Stiefmutter?“

„Da haben Sie recht. Es geschah, weil ich einigen … mir nahestehenden Damen eine Freude machen wollte.“

Er sprach von seinen Mätressen – so viel war klar. Doch Serena war entschlossen, sich nicht schockieren zu lassen. Gegen einen Anflug von Eifersucht allerdings war sie nicht gewappnet.

„Ich glaube kaum, dass Sie diese Damen mit Pariser Modellen verwöhnt haben. Meine Kleider sind Kreationen aus den besten Pariser Modesalons.“

Nicholas hob die Brauen. Wollte sie damit andeuten, dass sie einen Beschützer hatte, dessen Vermögen weit größer war als das seine? Die Vorstellung gefiel ihm gar nicht.

„Mademoiselle“, begann er, „ich kann Ihnen versichern, dass jede Dame, die sich unter meinen Schutz begibt, damit rechnen darf, nur das Beste zu bekommen. Ich kenne mich sowohl mit den neuesten Moderichtungen aus als auch mit den Kosten, die man aufwenden muss, um sich in einem wirklich guten Salon einkleiden zu lassen.“ Dann fügte er mit einem beinahe ein wenig boshaften Lächeln hinzu: „Jedenfalls bin ich froh, dass Sie die schweren Zeiten überwunden haben und sich nun die besten Stoffe und die besten Schneiderinnen leisten können.“

Erstaunt über seinen Ton, warf sie ihm einen forschenden Blick zu. „Sie glauben, ein Mann habe für meine Ausstattung gezahlt?“

„Liege ich richtig mit meiner Annahme?“

„Allerdings.“ Sie wusste, dass er sich eine andere Antwort erhofft hatte. Doch sein Benehmen hatte sie – wie schon so oft – aufgebracht. Daher wartete sie einen Moment, ehe sie ergänzte: „Mein Vater hat alle meine Rechnungen bezahlt.“

Nicholas war erleichtert, was er jedoch auf keinen Fall zeigen wollte. „Er war wohl immer sehr großzügig Ihnen gegenüber?“

Sie nickte. Und plötzlich standen Tränen in ihren Augen.

Mit unerwartet sanfter Stimme meinte Nicholas: „Er fehlt Ihnen sehr, nicht wahr?“

„Ja, ich hatte ja niemanden auf der Welt als ihn. Vermissen Sie Ihre Eltern nicht auch manchmal?“

„Nein“, gestand er ehrlich. „Ich habe nicht sehr viel Zeit mit ihnen verbracht. Sobald ich alt genug war, wurde ich in ein Internat geschickt. Und vorher haben sich verschiedene Dienstboten und eine Reihe von Hauslehrern um mich gekümmert. Da ich keine Geschwister hatte, war ich viel allein und konnte tun und lassen, was ich wollte. Das änderte sich auch später kaum. Mir stand genug Geld zur Verfügung, um meinen Interessen nachzugehen. Ich konnte mir gute Pferde kaufen, die Wünsche meiner Geliebten erfüllen und es verschmerzen, am Spieltisch hin und wieder zu verlieren.“

„Dann sind Sie also auch ein Einzelkind“, stellte Serena fest.

„Ich war ein Einzelkind. Wie ich schon einmal erwähnte, habe ich inzwischen eine Halbschwester.“

„Ja. Aber das Mädchen ist so viele Jahre jünger als Sie!“

„Sie ist jetzt ungefähr so alt wie meine Stiefmutter zum Zeitpunkt ihrer Hochzeit.“ Er schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich werde nie begreifen, was meinen Vater dazu gebracht hat, eine Siebzehnjährige zu heiraten!“

„Ihre Stiefmutter scheint ihn glücklich gemacht zu haben.“

„Nun ja, er starb, ehe sie Gelegenheit fand, ihn zu enttäuschen. Leider hatte sie da schon den Wunsch in ihm geweckt, mich zu ändern.“

„Armer Nicholas …“

Er wusste, dass sie sich über ihn lustig machte. Doch das Lächeln, das ihre Worte begleitete, war so hinreißend, dass er ihr alles verziehen hätte. Seltsamerweise gab es ihm außerdem das Gefühl, zum ersten Mal in seinem Leben einen Menschen getroffen zu haben, der ihn wirklich verstand.

„Ich frage mich“, fuhr Serena fort, „mit welchem Trick er erreichen wollte, dass Sie sich ändern. Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der leicht zu beeinflussen ist.“

„Anfangs hat er jede Gelegenheit genutzt, mir zu sagen, wie segensreich das Eheleben für einen Mann ist. Keines seiner Argumente besaß auch nur die geringste Überzeugungskraft. Er schwärmte von den Freuden, die ein ruhiges Dasein an der Seite einer verständnisvollen Gattin beschert. Ich denke, er war einfach zu alt geworden für sein früheres wildes Leben und wollte sich das auf keinen Fall eingestehen.“

„Sie sind ein Zyniker, Nicholas. Vielleicht hat er Melissa wirklich geliebt.“

„Das ist doch romantischer Unsinn! Er hat aus Lust und nicht aus Liebe geheiratet. Zudem war er ein Heuchler. Das zumindest kann man mir nicht vorwerfen. Ich stehe zu meiner Vorliebe für Pferde, Glücksspiele und Frauen. Aber niemals würde ich ein Pferd peitschen, damit es eine Hürde nimmt, die zu hoch ist. Ebenso wenig würde ich mich auf ein Spiel einlassen, wenn ich nicht bereit und in der Lage wäre, mögliche Spielschulden zu bezahlen. Vor allem aber würde ich nie falsche Hoffnungen bei einer Frau wecken.“ Er seufzte. „Und das ist etwas, was mein Vater, wie ich gehört habe, in seiner Jugend mehr als einmal getan hat.“

„Dann wollte er Ihnen vielleicht nur ersparen, die gleichen Fehler zu begehen wie er selbst. Mein Vater hat mich in Watte eingepackt, um mich vor Enttäuschungen zu bewahren. Erst kürzlich ist mir klar geworden, dass seine Fürsorge mich beinahe erstickt hat. Unsere Väter – so verschieden sie auch waren – haben beide versucht, über unser Leben zu bestimmen.“

„Der Unterschied ist, dass ich mich dagegen gewehrt habe, während Sie noch immer nach der Pfeife Ihres Papas tanzen.“

Serena biss sich auf die Unterlippe. Ganz unrecht hatte Nicholas mit seiner Bemerkung nicht. „Sie haben sich also der romantischen Liebe, wie beispielsweise Byron sie propagiert, stets verschlossen“, meinte sie ablenkend.

„Byron ist ein Narr! Mit seinen Werken hat er die Liebe in Mode gebracht und die Menschen dazu verführt, an so sinnlose Dinge wie selbstlose Hingabe zu glauben.“

„Nun, für selbstlos halte ich Byron ganz und gar nicht. Ihm scheint es stets in erster Linie um die Erfüllung seiner eigenen Wünsche zu gehen. Auch die arme Caroline Lamb sollte doch nur ihm und seinem Egoismus zu Diensten sein.“ Zornig blitzten Serenas Augen auf. „Wahre Liebe hat nichts mit irgendwelchen Modeströmungen zu tun. Man kann sich weder gegen sie wehren, noch kann man sie herbeizwingen. Manche Menschen lernen sie nie kennen, weil sie nie dem oder der Richtigen begegnen. Andere finden durch die Liebe das große Glück, so wie meine Eltern. Woher wollen Sie wissen, dass es bei Ihrem Vater und seiner zweiten Gattin nicht auch so war? Vielleicht wollten die beiden nur, dass Sie ebenso glücklich werden.“

Er zuckte die Schultern. „Ausgeschlossen! Aber ich gebe zu, dass Sie Ihre Meinung sehr überzeugend und charmant vortragen – was allerdings auch zeigt, wie wenig sie über den Gang der Welt wissen.“

Serena wollte aufbrausen, besann sich aber eines Besseren. Es war sinnlos, mit Nicholas zu streiten. „Sollten Sie die Liebe jemals kennenlernen, dann werden Sie feststellen, dass ich schon jetzt mehr über das Leben weiß als Sie.“

Seine Augen blitzten spöttisch auf, doch er sagte nur: „Es wäre nett, wenn Sie mir noch eine Frage beantworten würden.“

„Ja?“

„Gestern am Fluss hatte ich den Eindruck, dass Sie nichts gegen meine Absicht einzuwenden hatten, unsere …“, er zögerte, „… unsere Beziehung zu vertiefen. Heute hingegen halten Sie mir Vorträge über die Liebe. Könnte es sein, dass ein Missverständnis vorliegt?“

„Ein Missverständnis?“, wiederholte sie fragend.

„Serena, Sie sollten wissen, dass ich Ihnen meine Liebe niemals schenken kann. Ich bin kein Heuchler wie mein Vater. Ich kann Ihnen manches versprechen: dass wir viel Spaß miteinander haben und die Freuden der Leidenschaft bis zur Neige auskosten werden. Aber es wird eine zeitlich begrenzte Idylle sein. Ich werde nicht so tun, als hegte ich tiefe Gefühle für Sie, nur um Ihr oder mein Gewissen zu beruhigen. Wenn wir da fortfahren wollen, wo wir mit dem Kuss gestern aufgehört haben, dann sollten wir das unter Berücksichtigung all dieser Tatsachen tun.“

Sie senkte einen Moment lang den Kopf. Sie liebte Nicholas nicht. Doch in der vergangenen Nacht hatte sie sich lange unruhig im Bett hin und her gewälzt, weil jener Kuss am Fluss sie bis ins Innerste aufgewühlt hatte. Schließlich hatte sie sich eingestehen müssen, dass Nicholas sie auf eine Art anzog, die sie bisher nicht für möglich gehalten hatte. Von Anfang an hatte er sie fasziniert. Schon als sie ihn beim Boxen beobachtete, hatte sie den Wunsch gespürt, seinen so wunderbar männlichen Körper zu erforschen. Das Verlangen, ihm nahe zu sein und ihn überall zu berühren, war von da an ständig gewachsen. Inzwischen war es so groß, dass sie befürchtete, sie könne darüber alles andere vergessen. Dabei war es doch so wichtig, vernünftig zu sein!

Sie hob den Blick und betrachtete Nicholas’ breite Brust, die schmalen Hüften, die kräftigen Oberschenkel, die muskulösen Arme und schließlich das Gesicht mit den grauen Augen, dem fein geschwungenen Mund und der geraden Nase. Es wäre so leicht gewesen, der Versuchung nachzugeben! Sie würde ihren guten Ruf aufs Spiel setzen, ja, aber in Nicholas’ Armen zu liegen, fühlte sich so richtig an!
Es würde ein kurzes Glück sein, doch war es wirklich falsch, danach zu greifen? Wenn sie ihre Papiere erst gefunden hatte, würde sie diesen faszinierenden Mann vielleicht nie wiedersehen. Würde sie dann nicht für den Rest ihres Lebens bereuen, seinem Werben nicht nachgegeben zu haben?

Er würde freudig annehmen, was immer sie ihm anbot. Liebe allerdings – das hatte sie sehr wohl begriffen – konnte er ihr nicht schenken. Seine Gefühle ihr gegenüber waren sicher heftig, aber keineswegs tief.

„Es gibt kein Missverständnis zwischen uns“, stellte sie mit Entschiedenheit fest.

Bedeutet das nun, dass sie bereit ist, mir mehr zu geben als einen Kuss?

Sollte er sie einfach danach fragen? Nein, dachte er, es ist bestimmt besser, Serena erst einmal zu ermöglichen, etwas Abstand zu allem zu gewinnen. „Ich muss mich um einige geschäftliche Dinge kümmern“, sagt er daher. „Wir treffen uns nach dem Lunch.“

Mathew Stamppe, seit dem Tode seines älteren Bruders Earl of Vespian, war sehr beschäftigt. An diesem Morgen hatte er seinen Schneider aufgesucht und verschiedene Erledigungen im Auftrag seiner Gattin gemacht. Seine Gedanken drehten sich dabei allerdings immer um dasselbe. Seine Nichte, dieses unbekannte dumme Mädchen, hatte das Vermögen geerbt, das von Rechts wegen ihm zustand. Das ärgerte ihn über alle Maßen, und er empfand nicht nur Hass gegenüber seinem verstorbenen Bruder, sondern auch gegenüber dessen zweifellos sehr lebendiger Tochter.

Tobias Acton hatte ihm geraten, vorerst gar nichts zu unternehmen, sondern darauf zu warten, dass das Mädchen sich bei ihm meldete. Doch dazu konnte er sich nicht durchringen. Daher hatte er beschlossen, sich mit einem ehemaligen Bow Street Runner zu treffen, einem Mann, der nicht länger Verbrecher jagen, sondern endlich mehr Geld verdienen wollte. Der Runner war ihm von einem der Angestellten in seinem Club als besonders gerissen und zuverlässig empfohlen worden. Jener Angestellte hatte auch den Treffpunkt vorgeschlagen. Und so betrat Stamppe jetzt einen schmuddeligen Gasthof in einem ziemlich heruntergekommenen Teil der Stadt. Er suchte sich einen Platz in einer Ecke, von der aus er die Tür im Auge behalten konnte, und schaute sich unbehaglich um. Der Raum war nur schwach beleuchtet, trotzdem war nicht zu übersehen, dass das Publikum nicht aus Menschen bestand, denen man Vertrauen entgegenbringen konnte. Immerhin war Mathew so klug gewesen, alle Wertgegenstände im Hotel zu lassen. Nur die geforderte Summe für den Runner trug er in einem Lederbeutel bei sich.

Ein kleiner, aber kräftig gebauter Mann mit fettigem Haar trat an seinen Tisch und fragte: „Sin’ Sie Mr. Stamppe?“

„Ja, aber sprechen Sie doch nicht so laut!“

Der Mann grinste. „Keine Sorge, hier kümmert sich keiner um den andern. Hab’n Sie das Geld dabei?“

Er nickte stumm.

„Zeig’n Sie’s mir!“

Als Mathew ihm den Beutel reichte, öffnete er ihn, holte eine Münze heraus und biss hinein. Dann nickte er zufrieden, rief dem Wirt zu, er solle Gin bringen, und setzte sich. „Was soll ich mach’n?“

Die Anweisungen, die er erhielt, waren sehr ungenau. Als er nachfragte, zischte Stamppe nur: „Tun Sie, was immer Ihnen nötig erscheint. Die Einzelheiten interessieren mich nicht.“

Der ehemalige Bow Street Runner ließ sich seine Verachtung nicht anmerken. In seinem Leben war er mehr als genug Menschen wie Stamppe begegnet. Sie bezahlten andere dafür, die dreckige Arbeit zu erledigen, weil sie sich selbst die Hände nicht schmutzig machen wollten. Aber waren sie deshalb weniger schuldig? Ganz bestimmt nicht! Sie waren nur feige und oft auch sich selbst gegenüber unehrlich. Nun, solange sie gut zahlten, sollte ihm das egal sein.

Er leerte sein Glas auf einen Zug, erhob sich und war verschwunden.

Nicholas nahm das Mittagessen allein in seinem Studierzimmer ein, denn noch waren seine geschäftlichen Angelegenheiten nicht abgeschlossen. Serena hatte einige Stunden in der Bibliothek verbracht, wo sie in Shakespeares Werken blätterte, weil sie hoffte, einen Hinweis auf „die letzte Rose des Sommers“ zu finden. Vergeblich.

Sie begann sich zu langweilen, als Nicholas endlich zu ihr stieß.

„Vergessen Sie Ihre Suche für den Rest des Tages, und lassen Sie uns Karten spielen“, sagte er.

„Karten spielen?“, rief sie überrascht aus.

„Ja. Oder beherrschen Sie keines der gängigen Kartenspiele?“

„O doch, wahrscheinlich kenne ich die meisten Kartenspiele. Wählen Sie also!“

„Piquet?“

„Wie Sie wünschen. Ich spiele aber nur um einen Penny pro Punkt.“

Er lachte. „Sehr klug. Ich gelte nämlich als guter Spieler.“

„Ach, das macht mir keine Angst“, gab Serena leichthin zurück. „Ich verfüge über einige Erfahrung mit dem Spiel.“

„Vermutlich haben Sie es auf den Knien Ihres Papas gelernt?“

„Wer weiß?“

„Sie hoffen also zuversichtlich zu gewinnen? Dann sollten wir den Einsatz ein wenig erhöhen. Dadurch wird das Spiel spannender, finden Sie nicht?“

„Das hängt davon ab, an welchen Einsatz Sie denken.“

„Sie glauben, dass ich einen Kuss für den Sieger fordern werde? Nun, Sie täuschen sich.“

Wie unwiderstehlich sein Lächeln war! Serenas Herz begann schneller zu schlagen. „Verraten Sie mir, was der Sieger Ihrer Meinung nach bekommen soll“, sagte sie.

„Eine Haarlocke. Ich hätte nämlich gern eine bleibende Erinnerung an die Zeit, die Sie hier mit mir verbracht haben.“ Er war selbst erstaunt über diesen Wunsch. Noch überraschter aber war er, als Serena ihr Einverständnis erklärte.

Er holte das Kartenspiel aus dem Schrank, und sie setzten sich an den kleinen Tisch beim Fenster. Während er mischte, bemerkte er, dass Serena ihn aufmerksam beobachtete. Das Funkeln in ihren kornblumenblauen Augen hätte ihn misstrauisch machen sollen.

Das wurde ihm nach ein paar Runden klar. Serena hatte nicht übertrieben, als sie behauptete, die meisten Kartenspiele gut zu beherrschen. Sie war tatsächlich eine hervorragende Piquet-Spielerin.

Nicholas verlor schon wieder. „Verflixt“, rief er aus, „ich scheine eine Pechsträhne zu haben. Sollte das Blatt sich nicht noch wenden?“

Serena lachte.

Das Blatt wendete sich nicht. Serena gewann haushoch. Lächelnd holte sie eine kleine Schere aus ihrem Retikül und hielt sie Nicholas triumphierend entgegen. „Zeit, zu bezahlen!“

Er fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes dunkles Haar. „Bitte, lassen Sie mich das selbst machen!“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Als Gewinnerin steht mir das Recht zu, die Locke auszuwählen. Haben Sie nicht selbst kürzlich noch gesagt, dass Sie, wenn Sie spielen, auch bereit sind, Ihre Schulden zu zahlen?“

Er seufzte. „Es macht Ihnen Spaß, mich zu quälen.“

Sie nickte, und ihre Augen blitzten schalkhaft auf.

Mit einer raschen Bewegung wollte er ihr die Schere abnehmen. Doch Serena war schneller.

„Knien Sie sich vor mich“, befahl sie, „damit sich sehen kann, wo ich Ihnen ein paar Haare abschneiden kann, ohne Ihre Frisur zu ruinieren.“

Er gehorchte. Und jetzt begann auch er sich zu amüsieren. Um seine Lippen spielte ein Lächeln.

„Mademoiselle, das werden Sie noch bereuen!“, drohte er im Scherz.

„Wohl kaum! Halten Sie still!“ Als sie sich nach vorn beugte, streifte ihr Rock sein Gesicht, das ihren Schenkeln plötzlich ganz nah war.

Eine Hitzewelle überrollte ihn. „Erstaunlich“, sagte er, „wie angenehm diese Position ist!“

Serena erstarrte. War das etwas sein Atem, den sie durch ihre Röcke hindurch spürte? Kurz entschlossen schnitt sie eine schwarze Locke ab. „Sie können jetzt wieder aufstehen.“ Sie klang irgendwie atemlos.

Noch immer kniend schaute er zu ihr auf. Seine grauen Augen strahlten, und sein Lächeln war so hinreißend, dass es Serena beinahe schwindelig wurde.

„Ich finde, Sie sollten zu mir auf den Boden kommen. Es ist sehr nett hier und … O Gott!“

„Was ist los?“, fragte sie erschrocken.

„Allein nun blüht noch die letzte Rose des Sommers. Das ist eine Zeile aus einem Lied. Es ist mir gerade eingefallen. Und hier hat jemand den Inhalt des Liedes grafisch dargestellt! Sehen Sie es sich selbst an!“

„Ich finde das nicht lustig. Stehen Sie endlich auf, Nicholas.“

Sie wickelte die Haarlocke in ihr seidenes Taschentüchlein und steckte sie zusammen mit der Schere in ihr Retikül.

„Serena“, drängte Nicholas, „ich scherze nicht. Kommen Sie her!“

Zögernd ließ sie sich neben ihm auf die Knie nieder. Woraufhin er nach ihrer Schulter fasste und mit der anderen Hand auf eine Stelle neben dem offenen Kamin wies.

Um die Bücherregale zu schützen, hatte man zwischen ihnen und der Kamineinfassung je eine große, reich verzierte schmiedeeiserne Platte angebracht. Auf einer war ein Mann mit einem Blumenstrauß zu sehen. Auf der anderen erkannte Serena eine mit Blütenblättern übersäte Grabstätte.

„Oh!“

„Die letzte Rose des Sommers … Melissa hat das Lied manchmal gesungen. Ein paar melancholische Verse, die meinem Vater vermutlich nur deshalb gefielen, weil er den Dichter persönlich kannte. Das war, ehe irgendwer das Gedicht vertonte. Jedenfalls glaube ich, dass wir das Versteck Ihrer Papiere endlich gefunden haben. Wir müssen nur noch herausfinden, wie man diese Eisenplatten bewegt.“

Sie machten sich daran, die Abdeckungen zu untersuchen. Vorsichtig tastete Serena mit den Fingern erst den Rand und dann die Vorderseite ab. Nichts. Nicholas konzentrierte sich auf die andere Eisenplatte. Leider waren auch seine Bemühungen vergeblich. Enttäuscht schauten sie sich an.

„Moment mal!“, rief Nicholas plötzlich. „Am unteren Rand, da wo die Platte in den Fußboden eingelassen ist, scheint mir etwas nicht richtig zu passen.“ Noch einmal fuhr er mit den Fingern darüber. Und diesmal übte er ein wenig mehr Druck aus.

Plötzlich bewegte sich ein Teil der Eisenplatte. Der dargestellte Grabstein drehte sich nach hinten weg und gab den Blick frei auf einen kleinen Hohlraum, in dem ein Umschlag lag.

„Du lieber Himmel!“ Serenas Stimme schwankte. Sie streckte die Hand aus und nahm den Umschlag an sich. Testament stand in verblasster Tinte darauf. Und Philip Stamppe.

Ungläubig starrte Serena auf die Buchstaben. Dann wurde ihr plötzlich schwarz vor Augen. „Oh …“

Nicholas stützte sie, half ihr auf, führte sie zum nächsten Stuhl und befahl ihr, ruhig sitzen zu bleiben, bis er ihr etwas zu trinken gebracht habe. Gleich darauf hielt er ihr ein kleines Glas Brandy an die Lippen.

Sie nahm einen Schluck und musste husten, weil das Getränk ihr in der Kehle brannte.

„Mehr!“

Sie gehorchte. Jetzt spürte sie die beruhigende Wirkung des Alkohols. „Es tut mir leid, dass ich mich so dumm benommen habe, Nicholas“, murmelte sie. „Es war ein Schock, die Handschrift meines Vaters zu sehen.“

Tatsächlich war er beinahe ebenso schockiert wie sie, denn bis vor wenigen Augenblicken hatte er nicht an die Existenz der Papiere geglaubt.

Dann wurde ihm klar, dass Serena Knightswood verlassen würde, nun, da sie ihr Ziel erreicht hatte. Verflixt, er war nicht bereit, sie einfach gehen zu lassen!

Inzwischen hatte sie sich so weit erholt, dass sie den Umschlag von allen Seiten begutachten konnte. Einen Versuch, das Siegel zu brechen, unternahm sie jedoch nicht.

„Darf ich erfahren, was es ist?“, erkundigte Nicholas sich.

Sie war bereits im Begriff, ihm zu berichten, was ihr Vater ihr über den Inhalt des Testaments erzählt hatte, als sie sich eines anderen besann. Wenn Nicholas erst alles wusste, gab es keinen Grund für ein weiteres Treffen mit ihm. Sie aber wollte ihm auf keinen Fall jetzt schon endgültig Adieu sagen. Also meinte sie nur: „Das Testament meines Vaters und einige Papiere, die meine Identität beweisen.“

„Mir scheint, Sie freuen sich gar nicht so sehr über den Fund.“

„Sie hingegen sind vermutlich überglücklich, weil ich nun nicht mehr Ihre kostbare Zeit in Anspruch nehmen muss.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie wollen also baldmöglichst abreisen?“

„Das sollte ich eigentlich.“

„Serena?“

Sie schaute ihn an.

„Wenn Sie sich entschließen könnten, noch ein paar Tage zu bleiben, würde ich Sie gern nach London begleiten. Es kann nicht mehr lange dauern, bis ich Nachricht über den Zustand meines Duell-Gegners erhalte. So lange könnten wir gemeinsam die Umgebung von Knightswood Hall erforschen. Reiten Sie? Ich möchte Ihnen ein paar interessante Orte zeigen.“

„Aber …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Bitte, sagen Sie Ja! Wir wollen uns morgen früh zu einem Ausritt treffen.“

„Ich sollte mich morgen auf den Weg nach London machen.“

„Warum haben Sie es so eilig? Verschieben Sie Ihre Abreise! Bleiben Sie wenigstens noch einen Tag. Ich verspreche Ihnen, dass Sie ihn genießen werden.“

Serena faltete den Umschlag einmal und steckte ihn in ihr Retikül. Dabei fragte sie sich, warum Nicholas sich mit ihrer ausweichenden Antwort bezüglich des Inhalts so rasch zufrieden gegeben hatte. War er einfach taktvoll, oder interessierte er sich nicht wirklich für sie und ihre Angelegenheiten?

„Bitte“, sagte er noch einmal, „gönnen Sie mir wenigstens noch einen Tag mit Ihnen!“

„Also gut“, gab sie nach.

„Ich danke Ihnen!“, erklärte er mit einem warmen Lächeln. „Wenn es Ihnen recht ist, begleite ich Sie jetzt zum Gasthof.“

Mit vorwurfsvollem Blick und anklagender Stimme begrüßte Madame LeClerc ihre Arbeitgeberin. „Sie sollten mich nicht immer so lange warten lassen“, schimpfte sie auf Französisch.

„Es tut mir leid, wenn Sie sich Sorgen gemacht haben.“ Serena versuchte zu lächeln.

Aber Madame hatte sich keine Sorgen gemacht. Sie war einfach nur unzufrieden. „Wann setzen wir unsere Reise endlich fort?“, wollte sie wissen. „London wartet auf mich! Hier hingegen habe ich nichts zu tun.“

„Ich muss meine Angelegenheiten hier erst zu Ende bringen“, meinte Serena, die nun ebenfalls leicht gereizt war.

„Ihre Angelegenheiten? Ha! Jeder im Dorf weiß, was für Angelegenheiten das sind!“

„Sie sollten nicht auf den Dorfklatsch hören, Madame LeClerc.“ Woher wusste die Französin überhaupt, was im Ort geredet wurde? Gab es dort jemanden, der in der Lage war, sich in ihrer Muttersprache mit ihr zu unterhalten?

„Es ist nicht mein Fehler, wenn fremde Männer mich mit Fragen nach Ihnen belästigen und dabei das eine oder andere berichten.“

„Fremde Männer?“

„Nun, einer auf jeden Fall. Ein kleiner untersetzter mit fettigem Haar und einem speckigen Mantel.“ In Erinnerung an ihn schüttelte Madame sich. „Er hat mir aufgelauert. Sein Französisch war grauenhaft. Was hätte ich tun sollen, wenn er über mich hergefallen wäre?“

Serena unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. Mit ihrem verkniffenen Gesicht und den schwarzen Kleidern erinnerte Madame sie stark an einen Maulwurf. „Ich bin sehr froh, dass er Ihnen nichts angetan hat“, sagte sie.

„Beim nächsten Mal ist er vielleicht nicht so rücksichtsvoll!“ Die Stimme der Schneiderin bebte vor Entrüstung. „Ich will endlich fort von hier.“

„Wir reisen in wenigen Tagen ab, das verspreche ich. Doch nun wollen wir zu Abend essen.“

Damit erklärte Madame sich trotz ihrer Abneigung gegen das englische Essen sogleich einverstanden.

Beim Dinner berichtete sie ausführlich über den Dorfklatsch, den ein anderer Gast für sie übersetzt hatte. Offenbar war nicht unbemerkt geblieben, wie viel Zeit Mademoiselle Cachet in Knightswood Hall verbrachte.

Das Gerede beunruhigte Serena ein wenig. Doch wichtiger war jetzt, dass sie sich mit dem Inhalt der Papiere auseinandersetzte, die ihr Papa ihr hinterlassen hatte. Also zog sie sich so bald wie möglich auf ihr Zimmer zurück, um die Dokumente gründlich zu studieren.

Ehe sie das Siegel brach, gab es allerdings noch etwas anderes zu erledigen. Aus ihrem Schmuckkästchen nahm Serena ein Medaillon, das sie als Geburtstagsgeschenk von ihrem Vater bekommen hatte. Sie öffnete es und legte Nicholas’ Haarlocke hinein. Dann erst war sie bereit, den Umschlag mit der Aufschrift Testament zu öffnen.

4. KAPITEL

Es war ein sonniger Morgen, und Serena freute sich sehr auf den geplanten Ausritt. Ein letztes Mal betrachtete sie ihr Spiegelbild. Sie trug ein Reitkostüm aus dunkelblauem Samt und ein dazu passendes mit Federn geschmücktes Hütchen. Der betont männliche Schnitt des Jäckchens brachte ihre weibliche Formen auf eine besonders reizvolle Art zur Geltung.

Von nebenan war leises Schnarchen zu hören. Madame LeClerc schlief noch, was sicher gut war, denn zweifellos hätte sie etwas dagegen einzuwenden gehabt, dass ihr Schützling allein mit einem Gentleman ausritt. Serena jedoch empfand keinerlei Gewissensbisse wegen ihres unkonventionellen Verhaltens. Als sie aus dem Gasthof trat, atmete sie tief die frische Luft ein. Es duftete nach nassem Gras, denn irgendwann in der Nacht schien ein wenig Regen gefallen zu sein. Genau das richtige Wetter, um die Gegend zu erkunden!

Sie mochte das grüne leicht hügelige Land und genoss die morgendliche Stille. Zwar vermisste sie gelegentlich das großstädtische Leben, wie sie es aus Paris gewöhnt war. Doch irgendwann hatte sie begonnen, das ländliche England als Heimat zu betrachten. Wenn sie ein Anwesen wie Knightswood Hall besäße …

Sie rief sich zur Ordnung. Zwar war sie nach wie vor begeistert von dem wunderschönen Haus und seinem attraktiven Besitzer. Aber schon bald würde sie nach London reisen, um sich dort ihren Platz in der Gesellschaft zu erobern. Würde man es ihr sehr schwer machen? Ihr Leben in Frankreich hatte sie nicht darauf vorbereitet, in England die Rolle der Lady Serena zu spielen. Sie beneidete Nicholas ein wenig um sein sicheres Auftreten. Natürlich hatte auch sie selbst eine gute Erziehung genossen. Doch ab und zu überkamen sie Zweifel daran, dass sie sich in der vornehmen Welt zurechtfinden würde, zu der sie nach dem Willen ihres Vaters bald gehören sollte.

Nicholas hatte sich in die Ställe begeben, um das Satteln der Pferde zu überwachen. Auch er dachte über die Unterschiede zwischen London und Knightswood Hall nach. Früher hatte er die Ruhe des Landlebens nur schwer ertragen können. Er hatte sich einsam gefühlt und den Mangel an Unterhaltung beklagt. Diesmal war das anders. Er hatte gelernt, manches durch Serenas Augen zu sehen. So hatte er die Schönheit des alten Familienbesitzes neu entdeckt. Ja, er empfand sogar ein wenig Stolz darauf, Eigentümer von Knightswood Hall zu sein.

Von jeher hatte er sich verantwortungsbewusst um all das gekümmert, was mit der Verwaltung seines Besitzes zusammenhing. Doch es war eine ungeliebte Pflicht gewesen, und die Früchte seiner Bemühungen hatte er kaum wahrgenommen. Jetzt freute er sich an den grünen Wiesen, den bestellten Feldern und den gut instand gehaltenen Cottages, in denen seine Pächter lebten. Zum ersten Mal seit vielen Jahren genoss er es, sich auf dem Lande aufzuhalten. Dabei war er sich durchaus darüber im Klaren, dass der Reiz dieses Lebens irgendwann verfliegen würde. Auch Serenas Anziehungskraft würde irgendwann nachlassen. Aber noch war es nicht so weit. Nicholas war entschlossen, das Beste aus der Situation zu machen.

Er gab sich keinen Illusionen über Serenas Charakter hin. Sie war eine eigenwillige junge Frau. Und da sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, baldmöglichst nach London zu reisen, würde sie Knightswood sicher bald verlassen. Vielleicht blieb ihm nur noch dieser eine Tag, um sie zu erobern. Er würde sie küssen, streicheln, überall liebkosen und sie schließlich zu der Seinen machen. Die Vorstellung ließ sein Herz schneller schlagen und jagte ihm einen heißen Schauer über den Rücken. Nie zuvor hatte er dem Zusammensein mit einer Frau so entgegengefiebert.

Titus wieherte. Und Nicholas stellte fest, dass alles für den Ausritt bereit war. „Ich bringe die Tiere selbst nach vorn“, sagte er zu dem Stallburschen und griff nach den Zügeln der beiden Pferde.

Er traf auf Serena, noch ehe er das Haus umrundet hatte.

Als sie Nicholas mit den beiden Reittieren bemerkte, stockte ihr der Atem. Wie attraktiv und männlich er aussah! Ein warmes Lächeln spielte um seine Lippen. Seine leicht gebräunte Haut wirkte dunkel im Kontrast zu dem weißen Krawattentuch. Der einfach, aber perfekt geschnittene braune Rock ließ seine Schultern besonders kräftig erscheinen. Die Reitstiefel waren auf Hochglanz poliert. Die muskulösen Beine steckten in engen Wildlederbreeches.

Serena schluckte. Nie zuvor hatte ein Mann sie so beeindruckt. Fasziniert stellte sie fest, dass sie durch das wie eine zweite Haut sitzende Leder hindurch das Spiel seiner Muskeln beobachten konnte.

Sie musste sich Mühe geben, ihn nicht anzustarren. Himmel, sie benahm sich ja wie ein verliebtes Schulmädchen! Es kostete sie einige Überwindung, ihre Aufmerksamkeit auf die Pferde zu richten. Nicholas würde zweifellos den großen Hengst reiten, was bedeutete, dass die kleine, sehr lebhafte graue Stute mit den großen klugen Augen für sie gedacht war.

Serena trat näher, holte eine Möhre aus der Tasche ihres weiten Rocks und reichte sie dem Tier. „Du bist ja eine richtige Schönheit“, sagte sie leise.

„Sie sind es aber auch“, hörte sie Nicholas murmeln. Er zog ihre Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. Seine Augen verrieten, dass dieser Kuss ihm längst nicht genügte. Voller Verlangen waren sie auf Serenas Lippen gerichtet. Ihr wurde heiß. O Gott, wie sehr sie diesen Mann begehrte!

Titus schnaubte, und die Stute begann unruhig zu tänzeln. „Sie heißt Belle“, erklärte Nicholas, als er Serena die Zügel reichte. „Werden Sie mit einem so temperamentvollen Tier fertig?“

„Aber ja! Wir werden uns wunderbar vertragen. Vermutlich sehnt sie sich – genau wie ich – nach einem ordentlichen Galopp.“

„Halten Sie sie bitte zurück, bis wir uns im freien Feld befinden. Und nun lassen Sie sich von mir in den Sattel helfen.“

Gleich darauf ritten sie los. Serena, die sehr aufrecht im Damensattel saß, machte in ihrem eleganten Kostüm eine hervorragende Figur. Erleichtert stellte Nicholas fest, dass sie tatsächlich eine hervorragende Reiterin war und die nervöse Stute gut im Griff hatte. Als sie die Pferde ein Stück galoppieren ließen, zeigte sich, dass Serena durchaus mit Nicholas Schritt halten konnte. Der Wind pfiff ihr um die Ohren, und die Federn an ihrem Hütchen bogen sich. Es war wunderbar!

Nach einer Weile wurden die Tiere wieder langsamer. Nicholas lenkte Titus neben Belle und begann, Serena auf die Besonderheiten der Landschaft hinzuweisen. Sie war erstaunt zu erfahren, wie weit sein Besitz sich erstreckte. Interessiert erkundigte sie sich danach, was er anbauen ließ. Auch wollte sie wissen, ob er Rinder und Schafe züchtete. Er beantwortete all ihre Fragen, so gut er es vermochte, was Serena schließlich zu der Bemerkung veranlasste: „Ich hätte nie gedacht, dass Sie sich so gut mir den modernen Methoden der Landswirtschaft auskennen.“

„Dieses Lob müssten Sie eigentlich meinem Verwalter zollen. Ich selbst beschäftige mich nicht sehr intensiv mit der Bewirtschaftung meines Gutes. Er kümmert sich um alles, auch um Neuerungen und Investitionen.“

„Ja, aber mit Ihrer Unterstützung.“

Er lachte. „Natürlich lasse ich mir regelmäßig Bericht erstatten. Und wenn nötig, mische ich mich auch ein. In meiner Jugend habe ich viel Zeit auf dem Gut verbracht und mir einige wichtige Kenntnisse angeeignet.“

„Es ist wunderschön hier.“ Serena schaute sich mit leuchtenden Augen um. „Sie können sich wahrhaft glücklich schätzen.“

„Hm … Beabsichtigen Sie eigentlich, sich in England niederzulassen?“

„Ja.“

„In London?“

„Das weiß ich noch nicht. Vielleicht erwerbe ich auch einen kleinen Landsitz.“

„Dann hat Ihr Vater Sie also gut versorgt zurückgelassen?“

Sie nickte, meinte aber dann: „Hatten wir nicht beschlossen, heute nicht über dieses Thema zu reden?“

„Stimmt!“ Er zügelte Titus. „Es ist an der Zeit, den Heimweg anzutreten. Wir können dem Fluss noch ein Stück folgen und uns dann nach Norden wenden. Bei der Gelegenheit kann ich Ihnen noch die West Farm zeigen.“

„Einverstanden.“

In freundschaftlichem Schweigen ritten sie weiter.

Sie hatten die zur Farm gehörenden Gebäude bereits hinter sich gelassen, als Serena sich ein wenig zurückfallen ließ, um dem Gesang der Vögel zu lauschen. In der Hecke neben ihr raschelte es, und sie wandte neugierig den Kopf. Ein kleines Tier – ein Wiesel vielleicht? – verschwand zwischen den frisch sprießenden Gräsern. Serena beugte sich vor, um noch einen Blick auf das pelzige Etwas zu erhaschen.

In diesem Moment fiel ein Schuss. Ein scharfer Luftzug bewies Serena, dass sie der Kugel nur knapp entkommen war. Sie wurde blass.

Nicholas, der den Schuss ebenfalls gehört hatte, wendete sein Pferd genau in dem Moment, als Belle mit den Vorderbeinen in die Luft stieg. Nur indem sie sich an den Sattelknopf klammerte, konnte Serena verhindern, abgeworfen zu werden. Dann ging die Stute mit ihr durch.

„Verflucht!“ Nicholas presste seinem Pferd die Fersen in die Flanken und jagte hinter Serena her. Es dauerte eine Weile, bis er Belle eingeholt hatte. Dann beugte er sich gefährlich weit zur Seite und bekam tatsächlich die Zügel der Stute zu fassen. „Brr, mein Mädchen“, versuchte er das verängstigte Tier zu beruhigen. „Brr, meine Schöne.“ Belle wurde langsamer und kam schließlich zu Stehen.

„Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Serena?“, fragte Nicholas besorgt.

„Ja.“ Sie richtete sich im Sattel auf. „Ja, mir geht es gut.“ Doch ihr blasses Gesicht und das Zittern ihrer Hände verrieten, wie sehr die Begebenheit sie mitgenommen hatte. Dennoch galt ihre Sorge eher dem Pferd als dem eigenen Wohlergehen. Sie senkte den Kopf ein wenig und begann, der Stute beruhigende Worte ins Ohr zu flüstern. Als sie sich von Nicholas die Zügel geben ließ, stellte sie fest, dass er mit gerunzelter Stirn zu einem Wäldchen hinstarrte. Dort musste der Schütze wohl gestanden haben. „Sehen Sie etwas?“, fragte sie.

„Nein. Haben Sie jemanden bemerkt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hätte nicht einmal zu sagen gewusst, von wo der Schuss kam.“

„Darf ich Sie kurz allein lassen? Ich würde gern nachschauen, ob ich dort zwischen den Bäumen noch etwas entdecken kann.“

„Es wäre mir lieber, wenn Sie mich mitnähmen.“

„Nein.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu. „Bitte, reiten Sie bis zu der Scheune dort drüben. Da warten Sie auf mich. Das ist sicherer. Vermutlich hat ein Wilderer Ihnen diesen Schreck bereitet. Worauf er am hellen Tag allerdings schießen wollte, ist mir rätselhaft. Kaninchen vielleicht?“

„Dann müssten es fliegende Kaninchen sein“, versuchte Serena zu scherzen.

„Der Gedanke ist mir auch schon gekommen“, gab Nicholas mit einem kleinen Lächeln zurück. „Bitte, machen Sie sich jetzt auf den Weg zur Scheune. Es wird nicht lange dauern, bis ich wieder zu Ihnen stoße.“

Tatsächlich verging eine halbe Stunde, ehe Serena, die am geöffneten Tor der Scheune stand und auf ihn wartete, ihn entdeckte. Es hatte zu regnen begonnen, und das Fell seines Hengstes glänzte feucht. Nicholas näherte sich rasch und freute sich dabei an dem hübschen Bild, das die junge Frau in ihrem blauen Kostüm ihm bot. Ihre goldblonden Locken waren nach all der Aufregung etwas zerzaust. Ihre Augen erschienen ihm in dem immer noch etwas blassen Gesicht riesig.

„Ich habe mir Sorgen um Sie gemacht“, sagte sie und maß ihn mit einem vorwurfsvollen Blick.

„Sie haben doch nicht etwa gedacht, der Wilderer würde mich angreifen? Wie Sie sehen, bin ich wohlauf, wenn auch ziemlich nass. Sobald ich Titus angebunden habe, komme ich zu Ihnen. In der Scheune können wir das Ende des Schauers in aller Ruhe abwarten.“

Beunruhigt darüber, dass er nicht die geringste Spur des vermeintlichen Wilderers gefunden hatte, war er in Richtung der Farm geritten, um mit dem Pächter zu sprechen. Jeffries, der auf einem der Felder arbeitet, hatte ihm jedoch nur sagen können, dass er nichts und niemanden gesehen hatte. Natürlich hätte jeder Gesetzesbrecher versucht, unbemerkt zu bleiben. Doch Nicholas konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass jemand absichtlich auf Serena geschossen hatte. Um sie jedoch nicht unnötig zu ängstigen, sagte er, als er sich schließlich zu ihr gesellte, nur: „Leider habe ich nichts gefunden, was uns einen Hinweis auf den Schützen geben könnte. Es tut mir leid, dass er Sie so erschreckt hat. Wie fühlen Sie sich jetzt?“

Noch hatte sie den Schock nicht vollständig überwunden, doch sie war entschlossen, keine Schwäche zu zeigen. Ihre Selbstbeherrschung beeindruckte Nicholas sehr. Alle anderen Damen seines Bekanntenkreises wären wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen oder hätten sich zumindest einer Nervenkrise hingegeben.

„Ich schäme mich ein wenig“, gestand sie, „weil ich über meinem Schreck versäumt habe, mich um Belle zu kümmern. Ich hätte verhindern können, dass sie durchgeht. Nur gut, dass Sie mir so rasch zu Hilfe gekommen sind. Vielen Dank, Nicholas!“ Sie schenke ihm ein strahlendes Lächeln.

„Es war mir eine Ehre, Mademoiselle.“

Er schloss das Tor, denn der Wind hatte aufgefrischt und wollte den Regen, der jetzt dichter fiel, in die Scheune treiben. „Es ist nicht besonders gemütlich hier“, meinte er, sich umschauend. Der große dämmrige Raum war leer, abgesehen von einer Forke und etwas Heu, das in einer Ecke zusammengeschoben worden war. „Aber zumindest befinden wir uns im Trockenen.“

„Es zieht“, stellte Serena fest. Ihr war plötzlich kalt. Ob es am Wetterumschwung lag oder eine Folge ihres schlimmen Erlebnisses war, hätte sie nicht zu sagen vermocht.

„Wir wollen uns dort drüben hinsetzen“, schlug Nicholas fürsorglich vor.

Nachdem er das Heu ein wenig umgeschichtet hatte, konnte Serena fast wie auf einer Bank darauf Platz nehmen. Sie seufzte zufrieden auf und hob die Arme, um die Bänder des Hütchens zu lösen. Dadurch spannte die eng geschnittene Jacke ihres Reitkostüms über Schultern und Brüsten.

Eine Woge des Verlangens überschwemmte Nicholas, und einen Moment lang blieb er reglos mit angehaltenem Atem stehen. Serena, die in diesem Augenblick den Kopf hob, sah in seinen Augen, wie sehr er sie begehrte. Ein heißer Schauer überlief sie, und ihr Herz begann schneller zu schlagen.

Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sich allein mit Nicholas an einem abgelegenen Ort in einem geschlossenen Raum befand. Das Innere der Scheune war keineswegs anheimelnd, und man hätte es beim besten Willen nicht als romantisch bezeichnen können. Ihre ersten Erfahrungen mit der körperlichen Liebe, so hatte Serena immer geglaubt, würde sie irgendwo machen, wo sie sich rundum wohlfühlte. Doch Nicholas’ Miene sagte ihr deutlich, dass er nicht länger warten wollte. Er würde auf jeden Fall versuchen, sie hier und jetzt zu verführen.

Wollte sie sich verführen lassen?

Nervös strich sie sich eine Locke aus der Stirn. Ihr Körper hatte seine Entscheidung bereits getroffen. Er brannte vor Verlangen. Ihre Haut sehnte sich danach, geliebkost zu werden. Ihre Lippen warteten auf einen Kuss. Gewiss würde es wundervoll sein, eins mit Nicholas zu werden.

Aber es wäre ein Schritt, der sich nie mehr rückgängig machen ließ.

Was hatte Nicholas noch gesagt? Es wird eine zeitlich begrenzte Idylle sein. Er hegte keine tiefen Gefühle für sie. Er würde ihr Lust schenken, sie würde Spaß mit ihm haben. Und irgendwann in nicht allzu ferner Zeit würde er sich von ihr abwenden. Die Vorstellung erschreckte sie. Würde sie sich mit dem, was Nicholas ihr zu bieten hatte, zufriedengeben können?

Die Spannung zwischen ihnen wuchs. Noch immer stand Nicholas bewegungslos da. Er schaute Serena nur an, fragend und voller Begierde. Er würde nichts tun, womit sie nicht einverstanden war. Zuversichtlich wartete er darauf, dass sie Ja sagte.

Im Moment gab es nichts, was sie sich mehr wünschte. Mit jeder Faser ihre Körpers sehnte sie sich nach Nicholas. Doch wenn sie diesem Verlangen nachgab, setzte sie sich über alles hinweg, was man ihr beigebracht hatte. Würde sie ihre Entscheidung nicht später bereuen?

„Serena?“

Warum muss er mich jetzt ansprechen? Wie soll ich klar denken, wenn er mich so anschaut?

Sie stand auf und hob die Hand, um ihm mit den Fingern durchs Haar zu streichen. Wie dunkel es war! Schwarz wie die Nacht und weich wie Seide. Jetzt, da es feucht vom Regen war, glänzte es noch mehr als sonst. Auch ging ein leichter Duft von ihm aus, der sich mit dem Geruch nach Pferd, Leder und Heu vermischte.

Ihre Blicke trafen sich. Hell loderte die Begierde auf. Aufstöhnend zog Nicholas Serena an sich, hielt mit der einen Hand ihre Taille umfasst und legte ihr die andere an die Wange. Verlangend presste er seine Lippen auf die ihren.

Serena schmiegte sich an ihn, genoss die Berührung mit seinem muskulösen männlichen Körper.

Sein Kuss wurde drängender.

Sie schlang die Arme um ihn, spürte unter ihrer Hand das feine Leinen seines Hemdes und darunter die warme Haut. Mit den Fingern folgte sie der Form seiner Nacken- und Schultermuskeln. Wie stark er war! Einen Moment lang wurde ihr schwindelig vor Glück.

Jetzt erforschte seine Zunge ihren Mund. Sie erwiderte seinen Kuss, knabberte an seiner Unterlippe, nahm seinen Geschmack in sich auf.

Oh!

Er zog sie fester an sich, sodass sie deutlich spüren konnte, wie erregt er war. Ihr wurde heiß. Sie wusste, dass sie dem allen ein Ende machen sollte.

Es war unmöglich.

Nicholas bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen, fuhr mit der Zunge über die empfindliche Haut an ihrem Hals und an ihrem Schlüsselbein. Ein Schauer überlief sie. Und der Wunsch, diesen wunderbaren geheimnisvollen Mann überall zu berühren, wurde immer stärker. Wenn sie doch nur gewusst hätte, was sie tun sollte!

„Nicholas …“, hauchte sie.

Noch einmal presste er seine Lippen auf ihren Mund. Gleichzeitig gelang es ihm, die Knöpfe seines Rocks und seiner Weste zu öffnen. Ohne Serena loszulassen, wand er sich aus den Kleidungsstücken. Gleich darauf spürte sie seine Finger an den kleinen Knöpfen ihrer Jacke. Jetzt trennten nur noch wenige Schichten Stoff seine Brust von der ihren. Es war ein außerordentliches Gefühl, eines, das ihr den Atem raubte und ihren Puls rasen ließ.

Ungeduldig riss er sein Hemd aus der Hose und legte Serenas Hand auf seine warme Haut. Zögernd begann sie ihn zu streicheln. Seine Rippen, seinen flachen Bauch … Oh! Sie hatte den Hosenbund berührt und zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt. Himmel, sie brannte tatsächlich überall! Ihr Körper stand in Flammen!

Nicholas musterte sie fasziniert. Ihre Lider waren gesenkt, hinter den langen Wimpern konnte man kaum erkennen, wie entrückt ihre blauen Augen blickten. Ihre Wangen waren gerötet. Ihr Haar hatte sich gelöst und fiel ihr in wilden Locken auf die Schultern. Ihre Lippen waren vom Küssen geschwollen. Sie sah hinreißend aus. Verführerischer als alle Frauen, die er je besessen hatte.

„Serena, Darling …“

Sie legte den Kopf in den Nacken und schaute ihn an.

Er griff nach ihrer Hand und führte sie zurück zu seinem Bauch. Ah, es war herrlich, ihre Finger auf der bloßen Haut zu fühlen! Wenn ich nur wüsste, was in ihr vorgeht? Fürchtet sie sich? Vielleicht, weil dies ihr erstes Mal ist? Einen Moment lang hoffte er, es wäre so. Dann sagte er sich, dass solche Überlegungen absolut unsinnig waren.

Unter der Jacke des Reitkostüms trug sie eine Bluse aus feiner Seide, durch die man ihre harten Brustspitzen erkennen konnte. Nicholas bedeckte eine ihrer Brüste mit der linken Hand, während er mit der rechten nach den Knöpfen suchte, um die Bluse zu öffnen. Geschafft! Er zog sie, zusammen mit ihrem Hemdchen, aus dem Rockbund und berührte mit den Fingerspitzen ihre Haut.

Serenas Atem ging immer schneller.

Erneut begann Nicholas ihre Brüste zu liebkosen.

Sie stöhnte auf.

Sie will mich. Sie begehrt mich ebenso sehr wie ich sie!

Die Arme um sie schlingend, ließ er sich ins Heu sinken.

Ihre Augen waren jetzt weit aufgerissen, ihr Haar ergoss sich wie ein goldener Strom über das Heu. Die samtene Haut ihrer Brüste war beinahe so weiß wie ihre Unterwäsche. Keine Göttin hätte schöner sein können! Sie war vollkommen!

Erfüllt von brennendem Verlangen, kniete er sich neben sie und begann, ihre Brüste zu küssen. Seine Zunge kreiste um die festen Knospen. Seine Hand wanderte langsam nach unten.

Ich bin verloren, fuhr es Serena durch den Kopf, aber ich hätte nie gedacht, dass es so wundervoll sein würde.

Habe ich den Verstand verloren? O Gott, ich muss aufhören! Ich muss ihn dazu bringen aufzuhören.

Aber sie unternahm nichts. Es war unmöglich. Die Lust, die sie empfand, war zu groß. Das Verlangen, das in ihr glühte, machte sie willenlos. Sie sehnte sich nur nach einem: mehr und mehr und mehr davon!

Nicholas hob den Saum ihres blauen Samtrocks, schob ihn hoch, bis er Serenas lange schlanke Beine sehen konnte. Ihre zierlichen Füße steckten in kleinen Schnürstiefeln. Seidene Strümpfe umschlossen ihre Unterschenkel, ihre Knie und die Oberschenkel wie eine zweite Haut.

Bei Jupiter, wie schön sie ist!

Serena, die seinen bewundernden Blick bemerkte, errötete. Sie schämte sich nicht, nein. Sie genoss es, so angeschaut zu werden. Es verwirrte und erregte sie.

Als sie sich ein wenig bewegte, erhaschte Nicholas einen Blick auf die intimste Stelle ihres Körpers. Scharf zog er den Atem ein. Sein Verlangen nach ihr war so groß, dass er es fast wie einen körperlichen Schmerz wahrnahm. Er stöhnte auf und beugte sich nach vorn, um Serenas Duft tief in sich aufzunehmen, diesen wunderbar weiblichen Duft, der nur ihr allein gehörte.

Er würde sie zu der Seinen machen! Er würde mit ihr einen Blick ins Paradies tun. Er würde sie glücklich machen!

Sanft begann er ihre wohlgeformten Beine zu streicheln. Ließ seine Finger hinaufwandern, bis zu jener Stelle, die ihn mehr als alles andere faszinierte.

Als er sie berührte, reagierte Serena mit einem tiefen Seufzen. Sie hob ihm die Hüften entgegen, presste sich gegen seine Hand.

Das seltsame Sehnen, das sie empfand, wurde immer stärker. „Nicholas“, flüsterte sie, „bitte!“ Dabei wusste sie nicht einmal, worum sie bat. Sie wusste nur, dass sie verloren war und dass sie etwas brauchte, irgendetwas unbeschreiblich Herrliches, das nur Nicholas ihr geben konnte.

Jetzt zog er seine Hand fort. Enttäuscht grub Serena die Finger in seine Schultern. „Nein“, wollte sie sagen. Doch dann war da plötzlich sein Mund an jener empfindsamen Stelle, sein Mund, der nie erahnte Dinge mit ihr tat und diese seltsame, beunruhigende Sehnsucht ins Unermessliche steigerte. Ihr war, als stünde sie am Rande eines Abgrunds. Sie verspürte den Wunsch zu springen. Und hatte doch Angst davor. Dann war es, als gäbe Nicholas ihr einen kleinen Stoß – und sie sprang.

Die Welt um sie her schien sich aufzulösen. Sie selbst schien sich aufzulösen. Da war nur noch Lust, Entzücken, Glück …

„Nicholas!“ Am ganzen Körper zitternd presste sie sich an ihn.

Er hielt sie fest, bis ihr Atem wieder langsamer ging, ihr Herz wieder ruhiger schlug und sie in die Wirklichkeit zurückfand. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn voller Leidenschaft. Er sollte teilhaben an dem Wunder, das sie gerade erlebt hatte. Er sollte das gleiche Entzücken erleben. Sie würde …

In diesem Moment griff er nach ihren Fingern.

Irgendwie war es ihm gelungen, seine Hose zu öffnen. Und jetzt führte er Serenas Hand nach unten. Ein wenig ängstlich, unsicher und beinahe ungläubig ließ sie die Fingerspitzen über seinen Körper gleiten. Sie wagte es, kurz dorthin zu schauen. „Oh!“ Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Oh …“, wiederholte sie.

Nicholas umschloss ihre Hand mit der seinen und zeigte Serena, was sie tun sollte. Er brannte vor Verlangen und konnte seine Ungeduld kaum zügeln. Doch er wusste, wie wichtig es war, Serena jetzt nicht zu erschrecken. Mit beinahe übermenschlicher Anstrengung gelang es ihm, sich langsam und bedächtig zu bewegen, bis er spürte, wie sie an Sicherheit gewann. Er stöhnte auf und vergaß alles, um sich herum. Schneller und schneller wurde der Rhythmus – bis ein lautes Klopfen ihn abrupt unterbrach.

Nein, nicht jetzt! Verflucht, nein!

Irgendwer rüttelte heftig am Tor der Scheune.

„Mister Lytton! Mister Lytton, sind Sie das in der Scheune?“

Jeffries!

Nicholas stieß einen Fluch aus, drückte Serena einen kleinen tröstenden Kuss auf die Stirn und sprang auf. Hastig zog er das Hemd zurecht und schloss die Hose. „Bleiben Sie hier“, flüsterte er Serena zu. Dann rannte er zum Tor, um dieses einen Spaltbreit zu öffnen und den besorgten Farmer zu beruhigen.

„Das is doch Titus, hab ich gedacht“, sagte der. „Un noch ’n Pferd aus Mr. Lyttons Stall. Was machen die hier? Ob dem Herrn was zugestoßen is? Wo er doch vorhin erst nach ’nem Wilderer gesucht hat.“

„Wir haben hier Schutz vor dem Regen gesucht“, erklärte Nicholas, der dem Farmer mit seinem Körper die Sicht ins Innere der Scheune versperrte.

Jeffries sah aus, als wollte er etwas fragen. Doch zu Nicholas’ Erleichterung meinte er nur: „Gut. Ich werd weiter nach dem Wilderer Ausschau halten. ’nen schönen Tag noch, Mr. Lytton.“

„Auf Wiedersehen, Jeffries.“ Er schloss das Tor und kehrte zu Serena zurück. Sie hockte im Heu und mühte sich mit den kleinen Knöpfen ihrer Jacke ab. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen geschwollen, der Blick war noch immer verhangen.

„Sie sehen hinreißend aus! Darf ich Ihnen helfen?“ Er entfernte etwas Heu aus ihrem Haar.

Sie senkte den Blick. „Wir sollten zum Haus zurückkehren.“

„Hm …“ Er beobachtete, wie sie den Kragen ihrer Bluse zurechtzupfte, ihr Haar mit ein paar Haarnadeln hochsteckte und das Hütchen aufsetzte. Die Federn, die nass geworden waren, hingen schlaff zur Seite. Serena wirkte bedrückt. Schämte sie sich? Vor wenigen Augenblicken noch hatte sie bebend vor Lust und Begierde in seinen Armen gelegen. Sie hatte, genau wie er, vergessen, wo sie sich befand. Doch nun wurde ihm klar, dass eine zugige Scheune nicht die richtige Umgebung war, um diese Frau zu verführen. Er konnte unmöglich da weitermachen, wo er aufgehört hatte.

Was, um Himmels willen, habe ich mir nur dabei gedacht?

Verärgert über seine Rücksichtslosigkeit und Dummheit bückte er sich nach der Reitgerte. „Sie haben recht“, stimmte er Serena zu. „Wir wollen zum Haus zurückkehren. Und morgen, wenn wir vor Störungen sicher sein können, werden wir …“

„Ja, morgen“, unterbrach sie ihn. Doch das Lächeln, mit dem sie ihn anschaute, wirkte verloren.

Als er sie so sah, durchfuhr ihn ein seltsamer Schmerz. „Was halten Sie davon, wenn wir direkt zum Gasthof reiten?“, fragte er, während sie zum Tor gingen. „Ich kann Belle am Zügel nach Hause führen.“

Sie zuckte nur die Schultern.

Draußen half er ihr in den Sattel, und schweigend legten sie den Weg zum Dorf zurück. Der Regen hatte nachgelassen, doch die Wolken hingen tief, und die Atmosphäre war bedrückend.

„Auf Wiedersehen“, war alles, was Serena erwiderte, als er sich vor dem Knightswood Inn von ihr verabschiedete. Sie reichte ihm Belles Zügel. In diesem Moment öffnete der Himmel erneut seine Schleusen.

Serena fand den kleinen Privatsalon verlassen vor. Kein Feuer brannte im Kamin. Auf dem Tisch lag ein Briefchen von Madame LeClerc. Die Schneiderin schrieb, dass sie das Angebot des Sohnes der Wirtsleute angenommen habe und mit ihm nach London gefahren sei.

Wütend warf Serena das Papier in die kalte Feuerstelle. Dann fluchte sie eine Zeit lang auf Französisch. Schließlich ließ sie sich erschöpft auf einen Stuhl sinken. Sie würde also allein nach London reisen müssen. Es sei denn, Nicholas würde seine Ankündigung, sie zu begleiten, wahr machen. Doch das bezweifelte sie sehr. Ihm würde nicht gefallen, was sie ihm am nächsten Tag sagen wollte.

Aufgewühlt von den Ereignissen des Tages lag Serena den größten Teil der Nacht wach. Die Empfindungen, die Nicholas’ Liebkosungen in ihr geweckt hatten, waren so heftig, so überwältigend gewesen, dass sie nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte. Sie war unerfahren in der Liebe. Doch es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass das, was sie erfüllt hatte (und noch immer erfüllte), mehr als nur die Kraft körperlicher Anziehung war. Hals über Kopf hatte sie sich in ein Abenteuer gestürzt, dessen Ausgang im besten Falle ungewiss war. Nicholas wollte nicht mehr als eine kurze Affäre. Das hatte er ihr sehr deutlich zu verstehen gegeben. Was aber wollte sie? Was war es, das sie in seiner Gegenart so willenlos werden ließ? Warum vergaß sie jede Vernunft, sobald er sie berührte? Himmel, sie durfte gar nicht daran denken, was geschehen wäre, wenn Jeffries sie nicht gestört hätte!

Ein kurzer unruhiger Schlummer erlöste sie von ihren quälenden Grübeleien. Doch als es dämmerte, war sie schon wieder wach. Die schönen Frühlingstage schienen vorbei zu sein. Der Himmel war grau und unfreundlich, am Horizont ballten sich dunkle Wolken zusammen. Das Wetter erschien ihr wie ein Gleichnis auf ihr eigenes Leben. Wenn sie jetzt nicht aufpasste, würde über sie ein Gewitter hereinbrechen, dessen Gefährlichkeit nicht zu unterschätzen war.

Wenn ich nach Knightswood Hall zurückkehre und meinem Verlangen nachgebe, verspiele ich jede Chance auf ein zukünftiges Glück. Was habe ich mir nur dabei gedacht, als ich mich auf dieses Liebesspiel einließ? Für ein paar Stunden voller Lust wollte ich meinen guten Ruf aufs Spiel setzen. Nein, schlimmer noch, ich war bereit, alles aufzugeben. Beinahe hätte ich Nicholas gestattet, mich zu ruinieren. Ich muss wirklich den Verstand verloren haben!

Sein Bild stand ihr plötzlich so klar vor Augen, als befände er sich im Zimmer. Der kräftige muskulöse Körper, die dunklen Haare, die Augen, die oft so bewundernd blickten, und die Lippen, sie so atemberaubend küssen konnten. Sie bemühte sich, sich einen andern Gentleman vorzustellen, einen, den sie irgendwann heiraten und an dessen Seite sie ihr Glück finden würde. Es gelang ihr nicht. Also wollte sie sich wenigstens ihr zukünftiges Heim ausmalen. Verflixt, es ähnelte immer Knightswood Hall! Und ihre Kinder – das war das Schlimmste – hatten alle Nicholas’ schwarzes Haar und seine grauen Augen.

Serena unterdrückte ein verzweifeltes Seufzen. Irgendwann werde ich das alles überwunden haben, sagte sie sich. Ja, wenn sie erst in London war, wenn sie an Bällen und anderen Gesellschaften teilnahm, wenn sie neue Bekanntschaften schloss und neue Vergnügungen fand, dann würde sie Nicholas vergessen. Es war ein guter, ein kluger Entschluss, nach London zu gehen und zumindest eine Saison dort zu verbringen. Vermutlich würde sie nicht gleich dem Mann ihrer Träume begegnen. Doch zumindest würde sie sich mit Dingen und Menschen beschäftigen, die nichts mit Nicholas zu tun hatten.

Heute würde sie ihm die ganze Wahrheit sagen, und er würde sofort jedes Interesse an ihr verlieren. Sie wusste, dass sie ihn beinahe dazu gebracht hatte, seine eigenen Regeln zu brechen, und zwar nur, indem sie ihm wichtige Dinge verschwiegen hatte.

Er war kein Mann, der so etwas schnell verzieh. Vielleicht – und bei diesem Gedanken traten ihr Tränen in die Augen – würde er für immer mit ihr brechen.

Die Zukunft schien sich wie eine endlos lange Aneinanderreihung vollkommen trostloser Tage vor ihr zu erstrecken.

Auch Nicholas schlief in dieser Nacht schlecht. In Gedanken verfluchte er seinen übereifrigen Pächter. Serenas Bild, wie sie mit gelöstem Haar, rosigen Wangen und sinnlichem Blick in Heu lag, wollte ihm nicht aus dem Kopf gehen. In Erinnerung daran flammte das Verlangen sogleich erneut auf. Nie zuvor hatte eine Frau so heftig begehrt. Nie zuvor war er so enttäuscht, ja verzweifelt gewesen, weil ihm die Erfüllung versagt geblieben war.

Er stöhnte auf und suchte vergeblich nach einer bequemen Lage in dem inzwischen gänzlich in Unordnung geratenen Bett.

Wenn es mir nicht gelingt, Serena morgen zu verführen, werde ich den Verstand verlieren.

Er schreckte aus einem unruhigen Schlummer hoch, als jemand laut an seine Tür klopfte. Der Kammerdiener konnte das unmöglich sein, der hätte nie gewagt, sich so rücksichtslos bemerkbar zu machen.

„Nick, alter Knabe, steh auf!“, rief Lord Avesbury, der schon seit vielen Jahren zu seinen besten Freunden gehörte. Er stieß die Tür auf, ging mit großen Schritten zum Fenster und zog die schweren Vorhänge zurück. Dann ließ er sich auf den Stuhl vor dem Waschtisch sinken.

„Charles!“ Gähnend setzte Nicholas sich auf. „Du musst ja mitten in der Nacht aufgebrochen sein. Was gibt es so Wichtiges? Weißt du nicht, dass ich es hasse, derart früh geweckt zu werden?“

„Ich bin einige Tage bei den Cheadles zu Gast. Und als ich hörte, dass für heute ein Picknick geplant ist, entschloss ich mich, die kurze Strecke zu dir herüberzufahren. Mit dir werde ich mich bestimmt besser amüsieren.“

„Hat Lady Cheadle die Hoffnung noch immer nicht aufgegeben?“

Charles lachte. „Das ist die Schuld meiner Mutter. Mama möchte unbedingt, dass ich die älteste Tochter ihrer besten Freundin heirate. Und das ist nun mal Penelope Cheadle.“

„Beabsichtigst du etwa, ihren Wunsch zu erfüllen?“

„Offen gesagt: ja. Ich habe die Dreißig überschritten und muss langsam daran denken, eine Familie zu gründen.“

Nicholas streckte sich nach der Klingelschnur und läutete nach seinem Kammerdiener. „Überleg dir gut, worauf du dich einlässt, Charles. Und jetzt möchte ich mich in aller Ruhe ankleiden. Du kannst im Frühstückszimmer auf mich warten.“

„Dann bist du gar nicht neugierig darauf zu erfahren, wie sich die Sache in London entwickelt hat?“

„Doch. Vorausgesetzt, du musst mir nicht mitteilen, dass dieser Dummkopf zuletzt doch noch seinen Verletzungen erlegen ist.“

„Keine Sorge, er hat das Schlimmste überstanden und befindet sich auf dem Wege der Besserung. Nur ein Duell wird er vermutlich nie wieder ausfechten.“ Damit erhob Charles sich, um sich ins Frühstückszimmer zu begeben.

5. KAPITEL

Nicholas brauchte nicht viel Zeit zum Ankleiden. Kaum zwanzig Minuten nachdem sein Freund sich ins Frühstückszimmer begeben hatte, gesellte er sich zu ihm. Lord Avesbury war ein gut aussehender Gentleman, der berühmt dafür war, stets die besten Schneider und Schuhmacher für sich arbeiten zu lassen. Mr. Weston hatte ihm den Rock, den er an diesem Morgen trug, auf den Leib geschneidert. Und seine Reitstiefel stammten selbstverständlich von Holby. Die Damen waren von Charles’ Eleganz, seinem sicheren Geschmack, ja, seiner ganzen Erscheinung hingerissen.

Zwar war er nicht so groß und kräftig gebaut wie Nicholas, doch seine Beine waren muskulös, seine Schultern im Verhältnis zu den Hüften breit und sein Gesicht war anziehend.

Als sein Freund eintrat, hob Charles sein Lorgnon und musterte kritisch Nicholas’ Krawattentuch. „Ich bin mir nicht sicher, ob dieser Knoten mir zusagt“, stellte er fest. „Das Landleben scheint dich nachlässig zu machen. Es wird Zeit, dass du zurück nach London kommst.“

Nicholas lachte. Er nahm Platz und begann seinen Teller zu füllen. „Möchtest du nichts essen, alter Knabe? Dieser gebratene Schinken ist ganz hervorragend.“

„Danke, eine Tasse Tee genügt mir. Ist dir eigentlich klar, dass du zurzeit im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehst?“

„Du meinst, man spricht in London über mich? Aber warum, wo ich doch meilenweit entfernt bin? Das Duell sollte schon fast in Vergessenheit geraten sein. Und sonst? Gut, ich habe meinen Anwalt gebeten, Diana Masterton auszuzahlen. Aber die Trennung von einer Mätresse sorgt im Allgemeinen nicht besonders lange für Gesprächsstoff.“

„Das stimmt. Es ist eher so …“ Charles, der am Fenster gestanden hatte, setzte sich nun auch an den Tisch. „Also, kürzlich bin ich deinem Cousin Jasper bei White’s begegnet. Er fragte mich nach der jungen Dame, die dir hier in Knightswood Hall Gesellschaft leistet. Vermutlich glaubt er, du habest dich ihretwegen von der schönen Diana getrennt. Ich konnte ihm natürlich nicht viel dazu sagen, außer dass du stets sorgfältig darauf achtest, deine Geliebten auf Distanz zu halten.“

Nicholas runzelte die Stirn. „Sie ist nicht meine Mätresse.“

„Ach?“ Ungläubig hob Charles die Augenbrauen. „Heißt das, dass tatsächlich eine Dame bei dir zu Gast ist? Bei Jupiter, Nick, das ist doch überhaupt nicht dein Stil! Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Sie wohnt im Knightswood Inn. Und es würde mich wirklich interessieren, wie Jasper überhaupt von ihr erfahren hat.“

„Das habe ich ihn nicht gefragt. Es würde mich allerdings nicht wundern, wenn er einen deiner Bediensteten dafür bezahlt, ihn mit Informationen zu versorgen. Jedenfalls“, Charles zuckte die Schultern, „schien er sehr beunruhigt zu sein, weil ja dein Geburtstag immer näher rückt.“

„Ach, darum geht es!“ Nicholas begann zu lachen. „Jasper fürchtet, ich könne Mademoiselle Stamppe heiraten. Welch eine absurde Idee!“

„Eine Französin?“, vergewisserte Charles sich.

„Nein, sie ist Engländerin. Allerdings hat sie bis vor Kurzem auf dem Kontinent gelebt.“

„Und was tut sie hier, wenn sie nicht deine Geliebte ist?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

Avesbury holte eine emaillierte Schnupftabakdose aus der Rocktasche und nahm eine Prise. Er nieste, tupfte sich die Nase ab und sagte: „Du weißt, wie hartnäckig ich sein kann, alter Knabe. Also versuche gar nicht erst, mir auszuweichen. Ich will die ganze Geschichte hören. Langweiliger als Mrs. Cheadles Picknick kann sie auf keinen Fall sein.“

Nicholas begann also zu erzählen, wie er Serena kennengelernt und ihr bei der Suche nach den Papieren ihres Vaters geholfen hatte. Verständlicherweise ließ er ein paar Einzelheiten aus. So wurden weder der Siegespreis für den Gewinner im Boxkampf noch die Ereignisse in der Scheune erwähnt.

Charles lauschte gespannt. „Ihr habt die Dokumente also gefunden? Was, um Himmels willen, war so wichtig an ihnen?“

„Genau weiß ich das nicht. Jedenfalls handelt es sich um das Testament ihres Vaters und um verschiedene Beweisstücke für Mademoiselle Stamppes Identität.“

„Warum sollte sie beweisen müssen, wer sie ist? Das alles kommt mir irgendwie seltsam vor. Dabei fällt mir ein: Den Namen habe ich schon mal gehört. Stamppe … Ich muss darüber nachdenken. Bis dahin kannst du mir ein wenig mehr über die Bestimmungen in dem Testament berichten.“

„Nein, das kann ich nicht. Mademoiselle Stamppe hat versprochen, mich einzuweihen. Doch gestern ergab sich keine Gelegenheit dazu.“

„Ihr hattet Wichtigeres zu tun?“ Charles lachte. „Nun, das wundert mich nicht. Und nun verstehe ich auch, warum du über meinen Besuch nicht so erfreut bist, wie ich erwartet hatte. Du möchtest wohl nicht, dass die schöne Dame mir begegnet. Hältst du sie vor aller Welt verborgen?“

„Unsinn!“

In diesem Moment wurde der Türklopfer betätigt.

„Das wird sie sein. Du kannst dir also gleich selbst ein Bild von ihr machen.“

Tatsächlich betrat Serena wenig später das Frühstückszimmer – und blieb überrascht stehen. „Oh, Verzeihung! Ihr Butler hat mich nicht darüber informiert, dass Sie Besuch haben, Mr. Lytton.“

Nicholas erhob sich, ging ihr entgegen, ergriff ihre Hand und zog Serena ins Zimmer. „Mademoiselle, ich möchte Ihnen meinen Freund Lord Avesbury vorstellen. Charles, dies ist Mademoiselle Serena Stamppe.“

Der Gentleman verbeugte sich kurz und unterzog dann die junge Dame einer diskreten Musterung. Ihre Erscheinung nötigte ihm ein bewunderndes Nicken ab. Sie hielt sich sehr aufrecht. Ihr von blonden Locken umrahmtes Gesicht war von ungewöhnlicher Schönheit. Das türkisch-rot gemusterte Baumwollkleid mit den kleinen Puffärmeln entsprach der neuesten Mode und stand ihr ausnehmend gut. Kurz und gut: Mademoiselle Stamppe war eine Freude für die Augen.

Er steckte sein Lorgnon wieder ein, trat auf Serena zu, beugte sich über ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Ihr Diener, Madam. Vergeben Sie mir mein Erstaunen. Nicholas hat mich mit keinem Wort darauf vorbereitet, dass ich hier auf dem Lande einem solchen Engel begegnen würde. Mein Besuch in Knightswood hat sich schon deshalb gelohnt, weil ich Sie kennengelernt habe.“

Serena dankte ihm mit einem höflichen Lächeln. Dann fiel ihr ein, dass er zum Adel gehörte. „Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mylord“, sagte sie und knickste. Schließlich wandte sie sich zu Nicholas um. „Ich wollte nicht stören. Es tut mir leid, dass …“

„Sie stören keineswegs“, fiel er ihr ins Wort. „Charles ist einer meiner engsten Freunde. Bitte bleiben Sie, und trinken Sie eine Tasse Tee mit uns.“

Sie fühlte sich unwohl in der Gesellschaft der beiden Gentlemen, gab aber nach, um nicht unhöflich zu erscheinen. Zum ersten Mal, seit sie Nicholas kannte, regte sich ihr Gewissen, weil sie während der letzten Tage gegen so viele gesellschaftliche Regeln verstoßen hatte. Es war ungehörig, sich Tag für Tag ohne Anstandsdame mit ihm zu treffen. Plötzlich hatte sie Angst um ihren Ruf. Auch schämte sie sich ein wenig wegen ihrer Leichtfertigkeit. Zudem war sie enttäuscht, Nicholas nicht allein anzutreffen. Sie hatte so viel Mühe darauf verwendet, sich eine Rede zurechtzulegen, in der sie ihm alles erklären wollte. Und nun ergab sich gar nicht die Gelegenheit, allein mit ihm zu sprechen.

Auch Nicholas war nicht so entspannt wie sonst. Charles hingegen plauderte zwanglos über verschiedene Dinge, die sich in London ereignet hatten, und schilderte dann humorvoll, wie die Cheadles mit ihren Gästen eine Scharade veranstaltet hatten. Als er erzählte, wie einer seiner Bekannten vorgeschlagen hatte, man solle ein Rennen zwischen einem Frosch und einem Huhn veranstalten, hatte Nicholas sich so weit entspannt, dass er herzhaft lachen konnte, und er entschloss sich, nun doch von seiner ersten Begegnung mit Mademoiselle Stamppe zu berichten.

Während er sprach, errötete Serena zwar ein wenig, doch dann meinte sie gut gelaunt: „Stellen Sie sich nur vor, Mylord: Ich habe Mr. Lytton für einen Kutscher gehalten. Nie hätte ich vermutet, den Hausherrn vor mir zu haben. Er kämpfte mit entblößtem Oberkörper. Und sein Gegner war der Dorfschmied.“ Sie warf Nicholas einen kurzen Blick zu. Woraufhin er ihr ein so warmes Lächeln schenkte, dass ihr ganz heiß wurde. Unwillkürlich wollte sie die Hand nach ihm ausstrecken, um ihn zu berühren. Gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, dass sie nicht allein waren.

Charles war ihre kleine Bewegung dennoch nicht entgangen. Und er konnte sie problemlos deuten. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Jetzt, da er die schöne Mademoiselle Stamppe kennengelernt hatte, verstand er sehr gut, warum sein Freund sie vor der Welt hatte verstecken wollen. Es war nicht leicht, ihrem Charme zu widerstehen. Nicholas jedenfalls schien bis über beide Ohren verliebt zu sein.

Ja, seine Blicke verrieten ihn. So anbetungsvoll hatte Nicholas – soweit er das beurteilen konnte – bisher keine seiner Mätressen angeschaut. Er war von der schönen Serena hingerissen, daran konnte kein Zweifel bestehen.

„Ich hoffe, du hast gewonnen, Nick“, bemerkte Charles, „den Boxkampf, meine ich.“

„Selbstverständlich. Samuel konnte mir ein paar Schläge versetzen, doch zum Schluss war ich der bessere Kämpfer.“

„Wirst du nicht langsam zu alt für solch zweifelhafte Vergnügungen?“

Seufzend musterte Nicholas seine Hände, deren verletzte Fingerknöchel noch nicht ganz verheilt waren. „Ich fürchte, du hast recht. Doch wie du weißt, konnte ich einer Herausforderung noch nie widerstehen.“

„Das wird sich ändern, wenn du zum ersten Mal verlierst. Aber willst du es wirklich so weit kommen lassen? Du bist jetzt fast dreißig, alter Knabe. Zeit, vernünftig zu werden.“

„Das lass nur meine Sorge sein!“

„Es sind nur noch drei Monate bis zu deinem Geburtstag.“

„Ich möchte jetzt nicht darüber reden!“

Serena hatte erstaunt zugehört. Solche Gespräche zwischen Männern war sie nicht gewohnt. Nun allerdings fiel ihr wieder ein, in welch unmöglicher Lage sie selbst sich befand. Entschlossen erhob sie sich. „Sie beide haben sich sicher viel zu erzählen. Und ich muss mich verabschieden. Es war mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lord Avesbury.“ Mit einem kleinen Lächeln wandte sie sich Nicholas zu. „Darf ich Sie morgen noch einmal aufsuchen, Mr. Lytton? Es gibt da etwas, das ich gern mit Ihnen besprechen würde.“

Er hauchte ihr einen Kuss auf den Handrücken und flüsterte ihr, als er sich aufrichtete, zu: „Auch ich sehne mich nach einer … Lösung.“

Errötend entzog sie ihm ihre Hand. „Ich finde allein hinaus. Auf Wiedersehen.“

Nicholas und Charles verbrachten einen angenehmen Tag. Sie machten einen Ausflug mit Charles’ Phaeton, unterhielten sich über alles Mögliche und kehrten schließlich zu einem rustikalen Mahl in einem Gasthof ein paar Meilen von Knightswood entfernt ein.

Auf dem Heimweg berichtete Charles, dass er kürzlich Nicholas’ Stiefmutter und ihre Tochter bei Almack’s getroffen hatte. „Dein Schwesterchen herrschte wie eine Königin über ein ganzes Heer junger Dummköpfe.“

„Fandest du Georgie zu selbstsicher? Hast du mit ihr geredet?“

„Ich fand sie charmant. Und natürlich habe ich mit ihr und Melissa gesprochen. Georgie wollte wissen, wann du endlich zurück nach London kommst. Sie möchte dir selbst zeigen, wie viel Erfolg sie hat. Und Melissa … Nun ja, du kennst sie besser als ich.“

„Allerdings.“ Nicholas beobachtete kritisch, wie sein Freund einen von einem Ochsen gezogenen Leiterwagen überholte.

Nachdem der Vorgang abgeschlossen war, wechselte Charles das Thema. „Deine Serena ist wirklich ein Juwel erster Güte.“

„Zweifellos. Aber warum nennst du sie ‚meine Serena‘?“

Er lachte. „Weil selbst ein Blinder nicht übersehen könnte, wie es zwischen euch steht. Ich wäre beinahe rot geworden, als ich bemerkte, wie ihr euch angeschaut habt.“ Er warf seinem Freund einen kurzen Blick zu. „Ist es nun doch geschehen? Hat die schöne Mademoiselle dein Herz geraubt?“

„Sei nicht albern, Charles! Ich kann dir versichern, dass ich weder Serena noch sonst einer Frau mein Herz überlassen werde.“

„Du bist also nicht verliebt? Nun, ich gestehe, dass ich den Eindruck gewonnen habe, Jasper könne sich vielleicht zu Recht Sorgen machen.“

„Mein Cousin? Warum sollte er sich Sorgen machen?“

„Weil er nichts erbt, wenn du rechtzeitig heiratest.“

„Er wird sowieso nicht erben. Und ich beabsichtige keineswegs, in den Stand der Ehe zu treten. Glaub mir, ich heirate nur, wenn es absolut unumgänglich ist.“

„Behauptet dein Anwalt etwa immer noch, er würde einen Ausweg finden? Lass dir sagen: Er lügt. Je länger er angeblich mit der Lösung deiner Probleme beschäftigt ist, desto besser bezahlst du ihn, nicht wahr? Am Tag vor deinem Geburtstag wird er dir dann gestehen, dass du doch heiraten musst. Und dann? Dann ist es zu spät. Also tritt rechtzeitig vor den Altar. Vor allem, da du ja anscheinend die perfekte Frau gefunden hast. Die schöne Serena ist von dir hingerissen. Sie würde gewiss Ja sagen, wenn du ihr einen Antrag machst.“

„Ist das wirklich dein Ernst?“, fragte Nicholas und musterte seinen Freund, als befürchte er, dieser habe den Verstand verloren.

„Aber ja! Denk doch nur einmal in Ruhe über alles nach! Bei Jupiter, alte Knabe, hast du denn immer noch nicht begriffen, dass du alles verlierst, wenn du dich über den Willen deines Vaters hinwegsetzt?“

„Jasper kann nach dem Gesetz weder Knightswood Hall noch das dazugehörige Land erben.“

„Der Besitz wird dir wenig nutzen, wenn dir das Geld fehlt, ihn zu unterhalten. Du wirst hart arbeiten müssen. Kein Glücksspiel mehr, keine kostspieligen Pferde und natürlich auch keine hübschen Frauen!“

„So weit wird es nicht kommen.“

„Sei doch nicht so uneinsichtig! In drei Monaten ist es so weit! Bei Jupiter, Nick, du kannst doch nicht zulassen, dass Jasper das gesamte Vermögen deines Vaters erbt und dir nichts bleibt außer Knightswood. Dein Cousin wird in kürzester Zeit alles am Spieltisch verlieren. Schon jetzt spielt er um Einsätze, die er sich eigentlich nicht leisten kann.“

„Du sagst mir nichts Neues. Trotzdem verspüre ich nicht die geringste Lust zu heiraten.“

„Was kann so schlimm daran sein, eine Gattin zu haben?“

Nicholas zuckte die Schultern. „Erstens: Es gefällt mir nicht, von meinem Vater zu etwas gezwungen zu werden.“

„Dummkopf! Dein alter Herr ist seit Jahren tot!“

„Eben! Und noch immer tut er genau das, was er schon zu seinen Lebzeiten getan hat. Er versucht, mich in einen Menschen zu verwandeln, der ich nicht bin.“

„Trotzdem …“, begann Charles.

„Ich bin sicher, dass er genauso wenig wie ich wollte, dass Jasper sein Geld bekommt. Mit den Bestimmungen in seinem Testament hat er lediglich bezweckt, mir seinen Willen aufzuzwingen.“

„Warum heiratest du deine Serena dann nicht? Sie ist genau das, was du brauchst. Schön, selbstbewusst und allem Anschein nach gut erzogen. Außerdem verfügt sie über einen ausnehmend guten Geschmack. Die außereheliche Tochter eines Adligen vermutlich.“

„Du willst, dass ich eine Vernunftehe schließe?“

„Ja, aber eine, die für euch beide auch viele Annehmlichkeiten mit sich bringt. Du kannst das Vermögen deines Vaters behalten. Und sie erhält deinen Namen. Wenn du ihrer überdrüssig wirst, kannst du ihr eine nette Wohnung einrichten und eine kleine Rente aussetzen.“

Nicholas schüttelte den Kopf. „Du solltest meinen Vater nicht unterschätzen. Es gibt eine Klausel in seinem Testament, in der festgelegt wird, dass die Ehe nur durch den Tod beendet werden darf. Sonst erbt Jasper.“

„Was?“, rief Charles schockiert aus.

„Mein Vater hat an alles gedacht, um mich – sofern ich mich nicht dafür entscheide, in Armut zu leben – für den Rest meines Lebens zum Gefangenen meiner Gattin zu machen. Deshalb muss ich einen Weg finden, um die Bestimmungen seines Letzten Willens außer Kraft zu setzen. Doch jetzt lass uns das Thema wechseln.“

„Nicht nötig. Ich muss mich verabschieden.“ Sie hatten Knightswood Hall erreicht, und Avesbury brachte die Pferde vor dem Haupteingang zum Stehen. Zuvor schon hatte er Nicholas’ Einladung, die Nacht bei ihm zu verbringen, abgelehnt.

„Dann willst du zurück zu den Cheadles?“

„Ja. Es wäre mir sehr unangenehm, sie durch eine lange Abwesenheit zu kränken. Ich habe mich nämlich entschlossen, um Penelope anzuhalten.“

„Oh!“ Nicholas musterte seinen Freund ungläubig. Dann jedoch fasste er sich. „Darf man schon gratulieren? Ich wünsche dir jedenfalls alles Glück der Welt. Und grüß deine Schwiegermutter von mir.“

„Danke. Tatsächlich ist es noch nichts Offizielles. Aber morgen früh werde ich mich mit Mr. Cheadle zusammensetzen, um alles mit ihm zu regeln. Ich mag seine Tochter. Sie ist ein nettes kleines Ding.“ Er zog seinen Kutschiermantel fester um die Schultern und zwinkerte seinem Freund zu, der inzwischen aus dem Phaeton geklettert war. „Nimm dir ein Beispiel an mir, Nick!“

Der wollte schon eine spöttische Antwort geben, als Charles plötzlich ausrief: „Jetzt ist es mir eingefallen! Stamppe! Ich wusste doch, dass ich den Namen schon einmal gehört habe. Oder gelesen. Kürzlich stand in der Zeitung, dass Philip Stamppe, 5. Earl of Vespian, gestorben ist. In Paris, glaube ich. Deine Serena wird wohl eine entfernte Verwandte von ihm sein.“

Nicholas war blass geworden, was Avesbury jedoch nicht mehr sah, da er seine Pferde bereits auf die Straße zum Dorf gelenkt hatte.

Wenig später saß Nicholas über einen Stapel Zeitungen gebeugt in der Bibliothek. Neben ihm stand ein Glas Madeira, an dem er ab und zu nippte. Seine Gedanken drehten sich um Serena. Immer wieder sah er ihr Bild vor sich, wie sie mit aufgelöstem Haar vor ihm im Heu lag. Ihm war, als spüre er wieder ihre Lippen auf den seinen und als könne er unter seinen Händen ihre samtene Haut fühlen. Er verzehrte sich nach ihr. Er wollte sie besitzen. Sie sollte ihm gehören, ganz und gar, immer und immer wieder. Wahrhaftig, er konnte an nichts anderes denken! Ja, er war geradezu besessen von ihr. Wie sollte er nur die Nacht überstehen, wenn er schon jetzt halb wahnsinnig vor Verlangen war?

Die große Standuhr in der Halle schlug die volle Stunde, und ihm wurde bewusst, dass man bald das Dinner servieren würde. Vorher aber wollte er wenigstens noch einige der Zeitungen durchschauen.

In diesem Moment klopfte es, und Hughes trat mit einem Silbertablett ein, auf dem ein Brief lag. Ein Schreiben von Frances Eldon. Es musste etwas Wichtiges sein, wenn der Bote bis in die Nacht geritten war, um den Brief zu überbringen. Gespannt nahm Nicholas ihn entgegen und brach das Siegel. Während er die Zeilen überflog, verfinstert sich seine Miene. Und als er das Blatt schließlich auf den Tisch warf, war sein Gesicht eine Maske des Zorns.

Am nächsten Morgen erwartete Nicholas seine Besucherin auf der Treppe, die zum Vordereingang hinaufführte. Es war trocken, aber kühl, sodass Serena einen warmen Mantel über ihrem blassblauen Musselinkleid trug. Als sie Nicholas auf den Stufen entdeckte, machte ihr Herz einen Satz. Er sah so attraktiv, so männlich aus! Sie begann zu zweifeln, ob sie ihren Vorsatz, sich nie wieder von ihm küssen zu lassen, würde treu bleiben können.

Was hatte er zum Abschied zu ihr gesagt? Auch ich sehne mich nach einer Lösung. Sie hatte nicht genau gewusst, was er meinte. Im Allgemeinen suchte man nach Lösungen für Probleme. Sein Problem war wahrscheinlich, dass er sich so heftig von ihr angezogen fühlte und bisher sein Ziel, sie zu verführen, nicht hatte erreichen können. Nun, auch sie litt unter der magischen Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrschte, und sehnte sich nach Erfüllung. Doch nein, das stimmte so nicht. Sie litt darunter, dass es keine Zukunft für sie und Nicholas gab. Trotzdem freute sie sich auf das Zusammensein mit ihm.

Ihre Freude verblasste, als sie sah, wie kalt seine Augen blickten und wie hart sein Gesicht wirkte. Furcht überkam sie. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie und blieb am Fuß der Treppe stehen.

Er musterte sie schweigend.

„Nicholas?“

„Kommen Sie herein, Serena. Im Frühstückszimmer wartet eine Kanne Tee auf uns.“

Eine Zeit lang saßen sie sich gegenüber und nippten an ihren Tassen. Im Kamin prasselte ein kleines Feuer, durchs Fenster konnte man die Morgensonne sehen, die kleine Uhr auf dem Kaminsims tickte, der Tee war hervorragend. Auf den ersten Blick schien alles wie immer. Und doch war heute alles anders.

Eine steile Falte stand auf Nicholas’ Stirn. Mit den Fingern der rechten Hand trommelte er leise einen beunruhigenden Rhythmus. Ansonsten wirkte er recht entspannt. Tatsächlich jedoch – das spürte Serena genau – beherrschte er sich nur mit größter Anstrengung.

„Nun sind wir also endlich allein“, stellte er schließlich mit einer Stimme fest, die Serena einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich habe Hughes aufgefordert, alle Besucher abzuweisen. Nachdem wir erst durch Jeffries und dann durch Charles Avesbury gestört worden sind, würde jede neuerliche Unterbrechung mich … erzürnen.“

Ihr Mund war mit einem Mal trocken. „Nicholas …“, begann sie unsicher.

Er hob die Brauen. „Sind Sie nervös? Das verstehe ich nicht. Unser kleines Erlebnis in der Scheune dürfte Ihnen gezeigt haben, wie sehr Sie meine … Zuwendung genießen. Ob unser Zusammensein auch mir gefallen wird, muss sich allerdings erst zeigen.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. Sie schluckte. „Warum benehmen Sie sich so garstig?“

„Garstig?“ Er lachte. „Das kommt Ihnen nur so vor. Wollen wir vielleicht eine Runde Karten spielen, damit Sie sich entspannen? Oder möchten Sie lieber würfeln? Ihr Papa hat Ihnen sicher gezeigt, was man tun muss, um auf jeden Fall zu gewinnen.“

„Er war kein Betrüger, und auch ich würde beim Spiel nie betrügen.“

„In anderen Situationen aber doch. Nicht wahr? Sie brauchen es nicht abzustreiten. Mir ist bekannt, dass Sie mich von dem Moment an, da wir die ersten Worte wechselten, hintergangen haben.“ Er griff in die Rocktasche und zog einen Brief hervor. „Ein Schreiben meines Anwalts, dem er eine Zeitungsannonce beigelegt hat. Ihr Onkel hat eine Anzeige in die Times gesetzt, um den Tod Ihres Vaters bekannt zu geben.“

In diesem Augenblick begriff sie, dass es zu spät war, Nicholas all das zu sagen, was sie sich vorgenommen hatte. Wenn er durch andere erfahren hatte, wer sie wirklich war, würde er ihr niemals ihr langes Schweigen vergeben. Mit beinahe tonloser Stimme fragte sie: „Sie haben Ihren Anwalt beauftragt, alles über mich herauszufinden?“

Erstaunlicherweise errötete Nicholas ein wenig. Schämte er sich? „Ich hatte keine Wahl“, stellte er fest, „da Sie die Wahrheit vor mir verbergen wollten.“

Ihre Knie fühlten sich weich an, doch Serena erhob sich und straffte die Schultern. „Ich muss Ihnen widersprechen. Sie hatten durchaus eine Wahl. Sie hätten sich ein wenig gedulden können. Als ich gestern hierherkam, war ich fest entschlossen, Ihnen alles zu erzählen. Da aber Ihr Freund Sie besuchte, musste ich mein Vorhaben auf heute verschieben.“

„Sie haben mich tagelang belogen.“

„O nein!“, rief sie erregt aus. „Ich habe bestimmte Dinge verschwiegen. Das ist alles. Und Ihnen schien das recht gut zu gefallen. Es gab Ihnen einen Grund, mir zu misstrauen und hinter meinem Rücken Auskünfte einzuholen.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Sie hätten mich nach all dem fragen können, was Sie wissen wollten. Doch sie haben es vorgezogen, Ihren Anwalt mit Nachforschungen über mich zu beauftragen.“

„Hätten Sie mir denn die Wahrheit gesagt, wenn ich gefragt hätte?“

„Ja! Nein! Ach, ich weiß es nicht. Wahrscheinlich hätte ich Ihnen die ganze Geschichte erzählt.“ Sie schluckte die Tränen hinunter und fuhr ruhiger fort: „Erinnern Sie sich, wie es war, als ich meine Papiere endlich fand? Sie haben sich damit zufriedengegeben, dass ich sagte, es handele sich um das Testament meines Vaters und um Beweise für meine Identität. Wer ich wirklich bin, wollten Sie gar nicht wissen. Ich hätte es Ihnen auf der Stelle mitgeteilt, noch ehe ich das Siegel des Umschlags überhaupt geöffnet hatte. Sie jedoch waren nur daran interessiert, mit mir ein Treffen für den nächsten Tag zu vereinbaren.“

„Womit Sie durchaus einverstanden waren.“

Sie nickte. Dann musste sie einige Male durchatmen, ehe sie sich zu einem Geständnis überwinden konnte. „Die Vorstellung, abzureisen und Sie nie wiederzusehen, war mir unerträglich.“ Erneut stieg ihr das Blut in die Wangen. Eine Dame sprach im Allgemeinen nicht über solche Dinge, doch in ihrer Situation erschien es ihr unumgänglich. „Ich wollte so gern erleben, was wir in der Scheune begonnen haben. Inzwischen weiß ich, dass es ein nicht wiedergutzumachender Fehler war.“

Ihre Worte trafen ihn im Innersten. Sie gab offen zu, wie sehr sie ihn begehrte! Er streckte den Arm nach ihr aus, wollte sie an sich ziehen. Doch sie wich vor ihm zurück. „Nein, Nicholas. Es ist zu spät. Ich muss Knightswood verlassen.“ Unwillkürlich seufzte sie auf. „Ich wünschte, ich wäre vor zwei Tagen abgereist.“

„Setzen Sie sich!“, forderte er sie auf. „So leicht lasse ich Sie nicht davonkommen. Ich will die ganze Geschichte von Ihnen selbst hören. Bitte, erzählen Sie!“

Es gab kaum etwas, das sie weniger gern getan hätte. Doch sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie Nicholas eine Erklärung schuldig war. Also nahm sie wieder am Tisch Platz.

„Wie Sie inzwischen offenbar wissen, war mein Vater der 5. Earl of Vespian. Doch statt standesgemäß zu leben, hat er sein Geld mit Glücksspielen verdient. Aber er war kein heruntergekommener Spieler und erst recht kein Betrüger, sondern der Besitzer verschiedener sehr angesehener Spielsalons. Ich erinnere mich …“ Sie musste schlucken, fasste sich aber sogleich wieder und begann, von ihrer Kindheit und Jugend auf dem Kontinent zu berichten. „Wir lebten immer in der Nähe der großen Kriegsschauplätze“, schloss sie. „Denn dort gab es stets Männer, die Abwechselung suchten und bereit waren, am Spieltisch große Summen zu riskieren.“

Nicholas hatte schweigend gelauscht. „Und Sie haben mit diesen Männern am Kartentisch gesessen und sie verleitet, um hohe Einsätze zu spielen?“, fragte er schließlich.

Im ersten Moment wollte sie verärgert auffahren. Doch dann lächelte sie stattdessen. „Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass mein Vater mich vor allem und jedem beschützen wollte. Nie durfte ich einen seiner Spielsalons betreten. Manchmal allerdings lud er ausgewählte Gäste in unsere Wohnung ein. Dann durfte ich als Gastgeberin auftreten. Wenn in diesen privaten Runden gespielt wurde, gestattete Papa mir hin und wieder, die Würfel oder die Karten in die Hand zu nehmen und um den Sieg zu kämpfen. Natürlich hatte er mir alles beigebracht, was beim Spiel wichtig ist.“

„Eine schöne Erziehung für eine junge Dame!“, rief Nicholas wütend aus. „Ich darf mir gar nicht ausmalen, welchen Gefahren Sie ausgesetzt waren und was Sie gesehen und erlebt haben müssen!“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie machen sich eine völlig falsche Vorstellung von unserem Leben.“

„Das glaube ich nicht! Bei Jupiter, ich frage mich, wie Ihr wunderbarer Papa sich Ihre Zukunft vorgestellt hat! Sie müssen jetzt zweiundzwanzig oder dreiundzwanzig Jahre alt sein und sind noch immer ledig. Wollte er nicht, dass Sie eine Familie gründen?“

„Ich werde bald fünfundzwanzig“, korrigierte sie ihn. „Natürlich wollte er, dass ich einen Gatten finde. Deshalb hat er mich ja nach England geschickt. Wir wären eher nach London gegangen, wenn der Krieg …“

„Unsinn!“, unterbrach Nicholas sie. „Ihr Vater hätte jederzeit die Möglichkeit gehabt, mit Ihnen nach England zu reisen. Ich denke eher, dass er ein selbstsüchtiger Bastard war.“

Serena schwieg. Schon an jenem schrecklichen Tag, da ihr Papa im Sterben lag und ihr sein Geständnis gemacht hatte, waren ihr manche seiner Erklärungen nicht sehr überzeugend erschienen. Sie war verwirrt gewesen, ja, schockiert und zudem von tiefer Trauer erfüllt. Dennoch hatte sie daran gezweifelt, dass er stets nur der Notwendigkeit gehorcht hatte. Dreißig Jahre waren eine lange Zeit, in der vieles sich änderte und neue Möglichkeiten sich auftaten. Wenn er die Aufgaben hätte übernehmen wollen, die in England auf ihn warteten, dann hätte er eine Möglichkeit gefunden, nach Hause zurückzukehren. „Sie haben vermutlich nicht ganz unrecht“, sagte sie zu Nicholas. „Papa muss sein freies Leben auf dem Kontinent gefallen haben.“

„Er wollte die Pflichten eines Earls nicht auf sich nehmen.“

Tatsächlich hatte Serena sich auch schon gefragt, ob er sich vor der Verantwortung hatte drücken wollen.

„Wenn Ihre Eltern wirklich verheiratet waren“, überlegte Nicholas laut, „dann steht Ihnen der Titel Lady Serena zu.“

„Natürlich waren sie verheiratet!“ Ihr Blick verriet, wie sehr seine Worte sie kränkten.

Ohne das geringste Bedauern stellte er fest: „Jeder wird sich diese Frage stellen. Selbst Charles meinte, es sei seltsam, dass Sie Beweise für Ihre Identität benötigten.“

„Sie haben mit Charles über all das gesprochen, was Sie über mich wussten und dachten? Wie … taktlos! Sie hatten kein Recht dazu!“

„Charles wird niemandem etwas sagen. Er mag Sie.“

„Wie schön, dass wenigstens ein Mensch mich mag“, gab sie spitz zurück. Dann runzelte sie die Stirn, griff nach einem Moment des Überlegens in ihr Retikül und holte eine kleine mit Leder bezogene Schachtel heraus. „Papa wollte, dass ich das zusätzlich zu den Dokumenten, die hier versteckt waren, immer bei mir führe.“

Nicholas öffnete das Schächtelchen und fand einen Ring mit einer schwarzen Perle. Er war aus schwerem Gold gearbeitet und wirkte sehr wuchtig und altmodisch. „Ein ungewöhnliches Schmuckstück. Zweifellos handelt es sich um einen Ring, der von Generation zu Generation vererbt worden ist.“

Serena nickte. „Papa hat ihn mir kurz vor seinem Tod gegeben und mich aufgefordert, ihn meinem Onkel zu überbringen. Anscheinend befindet dieses Schmuckstück sich stets im Besitz des jeweiligen Earl of Vespian.“

„Hm …“ Mit wenigen Schritten war Nicholas am Fenster und starrte in den Garten hinaus. Seit er Frances Eldons Brief erhalten hatte, fühlte er sich zwischen Zorn und Ratlosigkeit hin und her gerissen. Nun hatte das Gespräch mit Serena ihn zusätzlich verwirrt. Ob der Anblick des frühlingsbunten Gartens ihn beruhigen konnte?

Die Narzissen, die bei Serenas Ankunft in Knightswood golden geleuchtet hatten, waren verblüht. Doch die Primeln prangten bunt inmitten all des Grüns. Auch standen die Obstbäume inzwischen in voller Blüte. Es war ein schönes Bild. Aber Nicholas konnte es nicht genießen. Trotz allem, was Serena zu ihrer Verteidigung vorgebracht hatte, erfüllte ihn das Gefühl, von ihr hintergangen worden zu sein.

Erneut wallte Zorn in ihm auf. Er wandte sich um. „Verraten Sie mir doch, Lady Serena, warum Sie es für nötig hielten, mir Ihre wahre Identität zu verheimlichen!“

„Sie wissen es!“

„Ich will es aus Ihrem Munde hören.“

„Also gut!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und holte tief Luft. „Mir war klar, dass Sie nichts gegen eine nette kleine Affäre mit der unbedeutenden Mademoiselle Cachet einzuwenden hatten, deren Ehre niemand verteidigen würde. Mit Lady Serena Stamppe jedoch hätten Sie nichts zu tun haben wollen. Ich aber brauchte unbedingt meine Papiere. Ich war auf Ihre Hilfe angewiesen. Sie langweilten sich und genossen das Zusammensein mit mir. Allerdings nur so lange, wie sie nicht wussten, dass ich einer Familie entstamme, die nicht tatenlos zusehen würde, wie … wie …“

„… wie ich Sie ruiniere?“ Er lachte spöttisch auf. „Ich hatte nie vor, Ihre Ehre zu verletzen.“

„Nun, auf jeden Fall haben Sie mich nicht behandelt wie eine achtbare Frau.“

„Sie schienen auch keinen Wert darauf zu legen. Gleich bei unserem ersten Zusammentreffen haben Sie mich vor einer Reihe von Zuschauern geküsst.“

„Sie haben mich geküsst! Und nicht nur dieses eine Mal!“

„Sie haben sich nicht gewehrt. Im Gegenteil, es gefiel Ihnen. Oder wollen Sie das leugnen?“

„Ich möchte …“, begann sie entrüstet.

„Im Übrigen“, stellte Nicholas ungerührt fest, „habe ich Sie nie in Begleitung einer Anstandsdame gesehen.“

„Wie können Sie es wagen!“, brach es aus Serena heraus. Ihre Augen blitzten zornig, und ihre Wangen röteten sich vor Aufregung. „Wie können Sie es wagen! Ich bin allein nach Knightswood gekommen, weil ich niemanden mehr habe, der sich um mein Wohlergehen sorgt. Die Verwandten, die mir nach dem Tod meines Vaters noch geblieben sind, wissen bis jetzt nicht einmal von meiner Existenz. Außerdem dachte ich, ich würde den Freund meines Vaters antreffen, einen alten Herrn also. Aber stattdessen waren Sie hier. Und Sie haben mir vom ersten Moment an misstraut. Sie waren davon überzeugt, dass meine Suche nach den Papieren nur ein Trick war, um Sie kennenzulernen, nicht wahr? Wie eingebildet und überheblich Sie sind!“

Wie schön sie in ihrem Zorn war! Ihre Augen funkelten, ihre Haut glühte, ihre Hände unterstrichen jeden Satz mit lebhaften Gesten. Trotz seines Ärgers über ihre Lügen war Nicholas von ihr hingerissen.

„Habe ich Ihnen nicht oft genug gesagt“, fuhr sie erregt fort, „dass ich ein behütetes Leben geführt habe? Sie wollten mir nicht glauben, nicht wahr? Es war ja auch viel bequemer für Sie, mich für eine leichtfertige Frau zu halten! Sie haben mir etwas über die Regeln erzählt, nach denen Sie spielen. Und natürlich wollten Sie mir damit nur zu verstehen geben, dass ich mich ebenfalls an Ihre Regeln zu halten habe. Von Anfang an wollten Sie mir klarmachen, dass nicht mehr als eine kurze Affäre zwischen uns möglich sei. Sie wollten sich nicht binden. Gut! Das bedeutet aber auch, dass Sie mich im hohen Bogen hinausgeworfen hätten, wenn Sie auch nur geahnt hätten, dass ich zu jenen Frauen gehöre, die über einen makellosen Ruf verfügen und die man daher kompromittieren kann.“

„Verstehe ich Sie richtig? Sie haben mich angelogen, weil Sie kompromittiert werden wollten? Verflucht, Serena, wenn Ihnen auch nur im Geringsten daran liegen würde, Ihren Ruf zu schützen, dann hätten Sie mich in der Scheune stoppen müssen. Die Gelegenheit dazu habe ich Ihnen gegeben.“

„Ja.“ Sie senkte den Blick. „Ja, das haben Sie. Leider habe ich nicht einmal versucht, Sie zurückzuweisen. Ich hätte es tun müssen, doch es gelang mir nicht. Ich habe versucht, mir einzureden, ich könnte das Spiel nach Ihren Regeln spielen. Inzwischen habe ich eingesehen, dass mir das nicht möglich ist. Sie nehmen Ihre Affären leicht. Doch ich bin anders. Wenn ich …“ Ein Schauer überlief sie. „Ich weiß, dass ich Ihnen nichts bedeute. Ich aber hätte nach einem solchen Erlebnis nicht einfach zu meinem alten Leben zurückkehren können.“

Bitter lachte er auf. „Das fällt Ihnen reichlich spät ein.“

Nervös öffnete und schloss sie ihre Hände. „Ich habe diesen Vorwurf vermutlich verdient. Ja, mir ist klar, wie mein Benehmen auf Sie gewirkt haben muss. Trotzdem bin ich nicht leichtfertig. Auch war es nie meine Absicht, Sie zu etwas zu verleiten, das …“ Sie schluckte. „Ich möchte nicht lügen. An jenem Tag wollte ich, dass es passiert. Später allerdings wurde mir bewusst, wie dumm ich mich verhalten hatte. Ich war im Begriff gewesen, jede Chance auf ein zukünftiges Glück zu verspielen. Denn Sie hätten mir nie gegeben, was ich mir wünsche.“

„Ihr Wunsch ist es natürlich, zu heiraten.“ Einen Moment lang betrachtete er sie mit echter Abneigung. „Bei Jupiter, ich muss blind gewesen sein! Ich habe tatsächlich geglaubt, Sie seien anders als die meisten Frauen. Nun, Lady Serena, Sie sind noch einmal davongekommen. Nichts ist geschehen. Und wenn Sie erst die Ihnen zustehende gesellschaftliche Stellung eingenommen haben, können Sie sich einen Gatten auswählen, der in allem Ihren Vorstellungen entspricht.“

Sie hob den Kopf und funkelte Nicholas an. Mit seinen letzten Worten hatte er sie so verletzt, dass der Wunsch, sich zu rächen, in ihr erwacht war. „O ja“, stellte sie stolz fest. „Als Tochter eines Earls und als reiche Erbin habe ich tatsächlich die freie Auswahl.“

Charles hatte recht gehabt – und das, obwohl er doch nichts über Serenas Hintergrund wusste. Sie wäre die perfekte Ehefrau für einen Mann wie ihn gewesen. Für einen Mann, dem sogar sein Anwalt riet, baldmöglichst zu heiraten.

Die Erinnerung an Frances Eldons Brief entfachte seinen Zorn aufs Neue. „Ich hoffe nur“, stieß er hervor, „dass Sie dem armen Kerl, den Sie sich erwählen, mit mehr Ehrlichkeit begegnen als mir. Werden Sie ihm vor der Hochzeitnacht verraten, dass er das Bett mit einer Lügnerin, einer Spielerin und einer Verführerin teilen soll? Werden Sie ihn darüber aufklären, dass er nicht der Erste ist, der Sie küsst, der sie liebkost und der Ihnen Schreie der Lust entlockt? Oder werden Sie so tun, als seien Sie eine unerfahrene Jungfrau? Dann müssen Sie sich allerdings etwas mehr Mühe geben als bei mir. Wenn Sie auf seine Zärtlichkeiten so reagieren wie auf die meinen, dann wird er ebenso wenig an Ihre Unschuld glauben wie ich.“

Bei seinen Vorwürfen war Serena zusammengezuckt. „Das meinen Sie nicht ernst, Nicholas!“, rief sie jetzt. „Sie wissen, dass ich Ihnen kein Theater vorgespielt habe.“

„Ich weiß, dass ich Sie in der Scheune glücklich gemacht habe. Sie waren befriedigt, während ich selbst mit meinem quälenden Verlangen zurückblieb.“ Er stieß einen Fluch aus, der gewiss nicht für die Ohren einer Dame gedacht war. „Tag und Nacht habe ich an Sie gedacht, Serena. Immer nur an Sie! Und seit jenem Nachmittag werde ich das Bild, wie Sie mit offenem Haar im Heu liegen, nicht mehr los. Es verfolgt mich bis in den Schlaf. Wahrscheinlich wird es mich mein Leben lang verfolgen.“ Er trat auf sie zu und umfasste mit beiden Händen ihre Schultern. „Sehen Sie denn nicht, was Sie getan haben? Da ich Sie nie besitzen werde, werde ich mir immer und immer wieder ausmalen, wie es gewesen wäre, wenn Sie sich mir hingegeben hätten.“

Sie stand reglos, unfähig, sich zu rühren.

Nicholas zog sie an sich und presste seine Lippen auf die ihren. Seine Zunge drängte sich in ihren Mund. Rau und fordernd küsste er sie.

Deutlich nahm sie den Duft seiner Seife wahr. Sein Atem war warm auf ihrer Haut. Seine Fingerspitzen gruben sich in die weiche Haut an ihren Oberarmen.

Der Kuss war als Strafe gedacht. Aber er verriet auch, wie groß Nicholas’ Verlangen war, wie sehr er sich nach ihr verzehrte. Und plötzlich war es nur noch ein leidenschaftlicher Kuss. Aller Zorn war verflogen. Und Serena, die gerade noch hatte versuchen wollen, sich aus Nicholas’ Umarmung zu befreien, seufzte auf und erwiderte seine Zärtlichkeiten. Er stöhnte, ließ seine Hände an ihrem Körper hinabgleiten, umfasste ihre Hüften und presste sich an sie.

Einen Augenblick lang fühlte sie, wie erregt er war. Dann gab er sie abrupt frei. „Ich wünschte, Ihr Vater hätte seine Papiere anderswo hinterlegt“, murmelte er.

„Es wäre Ihnen lieber, wenn wir uns nie begegnet wären?“

„Allerdings!“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte nicht, dass wir so auseinandergehen.“

„Wie dann?“ Seine Stimme klang fremd.

„Wir sind beide ärgerlich und verwirrt. Sie glauben, ich hätte Sie hintergangen. Doch das stimmt nicht. Ich bin genau der Mensch, den Sie bei unserem ersten Treffen in mir gesehen haben. Was sollte die Tatsache, dass ich die Tochter eines Earls bin, ändern? Ich gebe zu, dass ich nicht die ganze Wahrheit gesagt habe. Aber ich habe zumindest nicht gelogen. Und was das andere betrifft … Diese Anziehungskraft zwischen uns ist beunruhigend und gefährlich. Doch noch haben Sie ihre selbst gemachten Gesetze nicht verletzt. Sie haben sich nichts genommen, was ich Ihnen nicht freiwillig gegeben hätte. Zum Letzten ist es glücklicherweise nicht gekommen, weil gerade rechtzeitig Ihr Pächter auftauchte. Sie haben mich nicht kompromittiert.“

Die Bereitwilligkeit, mit der sie ihn von aller Schuld freisprach, berührte Nicholas seltsam. Jetzt, da seine Wut nachließ, blieb eine große Leere zurück. Erst, als er bemerkte, dass Serena sich anstrengen musste, um nicht in Tränen auszubrechen, meldete sich sein Gewissen. „Gehen Sie zurück in den Gasthof“, sagte er, „und packen Sie. Morgen früh hole ich Sie mit der Reisekutsche ab.“

Sie schüttelte den Kopf. „Seien Sie nicht albern! Ich werde mit der Post fahren. Es ist nicht weit bis London. Mehr als einmal werde ich unterwegs nicht übernachten müssen.“

„Sie sind es, die sich albern benimmt!“, gab er hitzig zurück. „Die Reise nach London ist viel zu gefährlich für eine junge Dame, die nur von einer schnarchenden Schneiderin begleitet wird. Glücklicherweise hat Charles mir gestern die Nachricht überbracht, dass ich mich unbesorgt wieder in London sehen lassen kann. Mein Duell-Gegner lebt und wird bald wieder ganz gesund sein.“

Eine leichte Röte zeigte sich auf Serenas Wangen. „Madame LeClerc ist ohne mich nach London gefahren.“

„Nun, damit ist die Sache entschieden. Sie können unmöglich allein reisen. Hughes erwähnte, dass es eine Reihe von Raubüberfällen auf der Straße nach London gegeben hat. Ich kann nicht zulassen, dass Sie sich in Gefahr bringen.“

„Ich könnte dafür sorgen, dass die Kutsche von bewaffneten Reitern begleitet wird.“

„Serena, ich bestehe darauf, dass Sie in meiner Gesellschaft reisen. Wenn Sie dazu nicht freiwillig bereit sind, kann ich veranlassen, dann niemand in Knightswood und Umgebung Ihnen eine Kutsche zur Verfügung stellt. Sie würden die nächste Poststation gar nicht erst erreichen.“

„Sie sollten mich nicht so unter Druck setzen. Es wäre besser …“

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Bitte! Ich würde mir unentwegt Vorwürfe machen, wenn ich Sie allein fahren ließe. Sie tun mir einen großen Gefallen, wenn Sie mein Angebot annehmen. Und bis wir London erreichen, haben wir genug Zeit, unsere Gefühle zu erforschen und uns über unsere Situation klar zu werden. Sie haben ganz recht: Wir sollten nicht im Zorn auseinandergehen.“

Noch zögerte Serena. Ihr Verstand riet ihr etwas ganz anderes als ihr Herz. Es war das Herz, das den Sieg davontrug. „Also gut.“ Sie unterdrückte ein Seufzen. „Ich erwarte Sie morgen früh.“

6. KAPITEL

Die Luft in der Gaststube des King’s Arms war unerträglich schlecht, obwohl irgendjemand die ungeputzten Fenster geöffnet hatte. Im Raum roch es nach ungewaschenen Körpern, nach verschüttetem Ale und nach Gin. Das Feuer im offenen Kamin qualmte heftig, denn wie so oft hatte man feuchtes Holz hineingeworfen. Thomas Cribb, den berühmten Boxer und jetzigen Besitzer des Gasthofes, schien das nicht zu stören.

Jasper Lytton hingegen blieb zögernd im Eingang stehen und hob sein Lorgnon. Er wusste, dass die Kneipe sich seit einiger Zeit großer Beliebtheit bei jenen Mitgliedern der guten Gesellschaft erfreute, die sich gern auf etwas anrüchige Abenteuer einließen. Dennoch fühlte er sich in dieser Umgebung nicht wirklich wohl. Dann bemerkte er den schmalen Mann, der an einem Tisch in der Nähe des Fensters saß und grüßend die Hand hob. Mit gerunzelter Stirn und verächtlich herabgezogenen Mundwinkeln durchquerte Jasper den Raum und setzte sich zu seinem Bekannten.

„Ich dachte sch… dachte schon, Sie würden nicht kommen“, meinte der leicht stotternd zur Begrüßung. „Ich w…warte schon seit einer halben Ewigkeit.“

Der Schmale war elegant gekleidet und zweifellos um einige Jahre jünger als Jasper. Das ausschweifende Leben hatte allerdings bereits Spuren auf seinem Gesicht hinterlassen. Die hellen Augen waren blutunterlaufen, die Haut wirkte ungesund grau. Auch sein Haar begann sich zu lichten. Seine Hand zitterte ein wenig, als er nach der Flasche mit Gin griff, um Jasper etwas einzugießen, ehe er sein eigenes Glas auffüllte.

„Bei Jupiter, Langton“, stellte Nicholas’ Cousin fest, „Sie sehen scheußlich aus.“ Dabei betrachtete er seinen Freund mit heimlicher Befriedigung. Er selbst war mindestens fünf Jahre älter, er trank mehr, spielte um größere Einsätze und hatte bestimmt schon mehr Frauen besessen. Trotzdem hätte niemand geglaubt, dass Langton jünger war als er.

„Das w…würden Sie auch, wenn Sie in meiner Lage w…wären. Also, haben Sie es?“

Jasper rutschte auf der harten Holzbank unruhig hin und her. „Noch nicht“, gestand er, wobei er es vermied, seinem Freund in die Augen zu schauen.

„Sie haben es versch… es versprochen! Ich brauche es und zwar dringend! Sofort! Verflucht, Sie w…wissen doch, wie diese Leute sind.“

„Allerdings. Schließlich habe ich Sie mit ihnen bekannt gemacht.“ Fasziniert beobachtete er, wie Langton sein Glas in einem Zug leerte. Einen Moment lang verspürte er sogar so etwas wie Gewissensbisse. Die fünftausend, die er seinem Freund schuldete, waren keine immens große Summe, aber es handelte sich um eine Ehrenschuld, die beglichen werden musste. Also griff er in seine Rocktasche und zog mehrere zusammengerollte Geldscheine heraus. „Zweihundert“, erklärte er, „mehr habe ich im Moment wirklich nicht. Aber Sie bekommen den Rest in allernächster Zeit. Ja, sobald ich eine Glückssträhne habe oder …“

„… oder sobald Ihr Cousin Ihnen unter die Arme greift“, vollendete Langton hoffnungsvoll den Satz.

Jasper schüttelte den Kopf. „Damit ist wohl nicht zu rechnen. Leider. Nicholas hat mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht mehr für meine Schulden aufkommt.“ Die Erinnerung an das einige Wochen zurückliegende Gespräch mit seinem Cousin machte ihn noch immer wütend. Warum, zum Teufel, begriff dieser Dummkopf nicht, dass das Geld sowieso bald den Besitzer wechseln würde?

Ich habe doch nur einen kleinen Vorschuss auf mein Erbe verlangt, dachte Jasper ärgerlich.

„Aber es dauert nicht mehr lange, bis er dreißig w… dreißig wird“, stellte Langton fest.

„In knapp drei Monaten ist es so weit.“ Bis dahin würden sich hoffentlich auch seine eigenen Gläubiger gedulden. Seit ein paar Tagen wagte Jasper sich nicht mehr in seinen Club, vermied die Spielhöllen, in denen er sich im Allgemeinen aufhielt, und ließ sich auch sonst nirgends mehr blicken, wo man mit seinem Erscheinen rechnete. Denn überall warteten Geldeintreiber auf ihn. Ja, er hatte seinem Diener befehlen müssen, die Wohnungstür nicht mehr zu öffnen, wenn es klopfte.

Langton füllte die Gläser noch einmal. Und diesmal zitterte seine Hand nicht. Der Gin schien seine Wirkung zu tun. „In drei Monaten sind Sie also ein reicher Mann. Es sei denn, Ihr Cousin heiratet vorher.“

„Das wird er nicht tun“, stellte Jasper fest und gab dem Mann hinter der Theke ein Zeichen.

„Gin?“, rief dieser.

„Brandy.“

Gleich darauf stand eine schmierige Karaffe vor den Freunden. Langton betrachtete sie mit schief gelegtem Kopf. „Ich habe gehört, dass Ihr Cousin seine Meinung geändert hat.“

„Unsinn!“

„Ein Gerücht. Aber immerhin eines, dass Avesbury in die Welt gesetzt hat.“

„Charles Avesbury hat behauptet, Nicholas wolle heiraten?“, vergewisserte Jasper sich.

„Nein. Er hat erzählt, dass er Lyttons neue Flamme gesehen hat und dass die beiden sich benommen haben wie Karnickel im Frühling.“

Der Vergleich entlockte Jasper ein Lächeln. „Das muss nichts zu bedeuten haben. Mein Cousin ist ein leidenschaftlicher Mann, was alle seine Mätressen bestätigen können.“

Er leerte sein Glas, erklärte, dass er sich noch um ein paar geschäftliche Dinge kümmern müsse, und ging mit großen Schritten zur Tür.

Schmutzige Geschäfte, dachte Langton, darauf gehe ich jede Wette ein. Dann wurde ihm bewusst, dass sein Freund die Karaffe mit Brandy nicht bezahlt hatte. Nun würde er selbst die Rechnung übernehmen müssen. Er stieß einen Fluch aus.

Am Vormittag des nächsten Tages hielt eine von vier Pferden gezogene Reisekutsche vor dem Knightswood Inn. Nicholas begrüßte Serena nur kurz und beobachtete dann, wie sie das Verladen ihres Gepäcks überwachte. Sie trug ein einfach geschnittenes Reisekostüm aus feinstem Wollstoff und einen Kiepenhut, unter dem ihre goldenen Locken hervorschauten. Sie war – wie Nicholas fand – eine wahre Augenweide.

Ihre Laune allerdings ließ zu wünschen übrig. Serena hatte kaum geschlafen und war deshalb gereizt und wortkarg. Stunde um Stunde hatte sie darüber nachgegrübelt, was sie alles hätte anders machen sollen. Natürlich ließ sich nun nichts mehr ändern. Sie hatte Nicholas mit ihrer Heimlichtuerei verärgert. Aber hätte ihm nicht klar sein müssen, dass sie gar keine andere Wahl gehabt hatte? Nur so hatte sie eine Chance bekommen, ihn besser kennenzulernen und ihre Papiere zu finden. Sie hatte ihm manches verschwiegen, das stimmte. Aber er hätte mehr Verständnis für ihre Beweggründe aufbringen müssen. Es war einfach ungerecht, wie er sie behandelte.

Viel schlimmer allerdings war etwas anderes. Etwas, das sie sich lange nicht hatte eingestehen wollen. Etwas, das ihr ganzes Leben auf den Kopf stellte. Sie hatte sich in Nicholas verliebt. Nein, mehr noch: Sie liebte ihn.

Unter diesen Umständen war es nicht erstaunlich, dass sie so heftig auf seine Küsse und Liebkosungen reagierte. Es war nur natürlich, dass ihr Herz jedes Mal einen Sprung machte, wenn sie ihn sah. Kein Wunder, dass eine Zukunft ohne ihn ihr leer und freudlos erschien.

Ich liebe ihn, dachte sie, aber das darf er nie erfahren.

Wieder und wieder hatte er betont, dass er die Ehe verabscheute und sich nicht binden wollte. Nie würde er ihre Gefühle erwidern. Im Gegenteil, er würde sie als Last empfinden. Daher gebot ihr Stolz ihr nun, sich kühl und distanziert zu geben. Die Vorstellung, er könne herausfinden, dass sie ihn liebte, war ihr schrecklich.

Als er ihr die Hand reichte, um ihr beim Einsteigen zu helfen, dankte Serena ihm mit einem kleinen Lächeln. Sie stellte ihr Schmuckkästchen neben sich auf den Sitz und nahm Platz. Ihr gegenüber ließ Nicholas sich nieder. Der Hilfskutscher schloss den Schlag, und gleich darauf setzten die Pferde sich in Bewegung.

Serena ließ den Kopf gegen die Rückenlehne sinken und schloss die Augen. Sie war erschöpft, aber gewiss würde sie nicht schlafen können, solange sie Nicholas’ Nähe so deutlich spürte. Hin und wieder, wenn die Kutsche um eine Kurve fuhr, berührten seine Knie die ihren! Welch süßte Qual!

Obwohl seine Miene die ganze Zeit über ausdruckslos gewesen war, spürte Serena deutlich, dass er ihr noch immer zürnte. Nun, sie würde keinen Versuch unternehmen, ihn zu versöhnen. Stattdessen wollte sie sich ausmalen, was sie in London erwartete und welche Veränderungen ihr neues Leben mit sich bringen würde. Noch kannte sie ihren Onkel und ihre Tante nicht. Vielleicht hatte sie auch Cousins oder Cousinen. Aber sie wusste nicht, wie ihre Verwandten sie empfangen würden. Doch selbst wenn man sie nicht mit offenen Armen aufnahm, brauchte sie sich um ihre finanzielle Situation keine Sorgen zu machen. Ihr Vater hatte ihr genug hinterlassen, um ihr ein bequemes Leben zu ermöglichen. Würde sie sich entschließen, in London zu bleiben? Oder war es besser, ein Anwesen auf dem Lande zu erwerben?

Plötzlich stand ihr ganz deutlich das Herrenhaus von Knightswood vor Augen. Verflixt! Eine Zukunft ohne Nicholas konnte sie sich einfach nicht vorstellen! Gleichgültig, wie sehr sie sich anstrengte, in ihrer Fantasie sah ihr zukünftiges Heim immer aus wie Knightswood Hall und die Kinder, von denen sie träumte, hatten das dunkle Haar und die grauen Augen des Mannes, den sie liebte.

Nicholas, der nicht ahnte, was in Serena vorging, beobachtete sie nachdenklich. Auch er hatte eine unruhige Nacht verbracht. Zerrissen von Zorn, Schuldgefühlen und unbefriedigter Begierde, hatte er dem Brandy hemmungsloser zugesprochen, als er das im Allgemeinen zu tun pflegte. Dabei war er in Gedanken immer wieder das letzte Gespräch mit Serena durchgegangen. Widerwillig hatte er sich eingestehen müssen, dass sie recht hatte: Sie hatte ihn nicht belogen, sondern ihm lediglich gewisse Informationen vorenthalten. Da er gespürt hatte, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit sagte, hatte er seinen Anwalt damit beauftragt, Nachforschungen über sie anzustellen. Dabei hatte er im Grunde gar nicht alles wissen wollen. Die Befriedigung seines leidenschaftlichen Verlangens nach ihr war ihm wichtiger gewesen als alles andere.

Beinahe hätte er laut geflucht. Wie blind war er doch gewesen! Er hätte erkennen müssen, dass Serena kein leichtfertiges Mädchen, sondern eine Frau von untadeligem Charakter war, auch wenn ihre Geschichte nicht in allen Punkten zu diesem Bild passte. Er hätte diesen Widersprüchen nachgehen sollen. Stattdessen hatte er alles darangesetzt, sie zu verführen. Dass er sie letztendlich doch nicht ruiniert hatte, war keineswegs sein Verdienst. Gewissensbisse quälten ihn, was wiederum seinen Zorn aufs Neue anstachelte.

Mit der Hand fuhr er sich über die schmerzende Stirn. Aus Erfahrung wusste er, dass die Kopfschmerzen von allein vergehen würden. Doch was war mit diesen unerträglichen Gewissensqualen? Wie konnte er ihnen ein Ende setzen? Er, der bisher nie unter Schuldgefühlen gelitten hatte, wusste nicht, wie er mit dieser unbekannten Situation fertig werden sollte. Ob es half, sich bei Serena zu entschuldigen?

Bei Jupiter, er wollte nicht mit ihr reden! Er wollte sie küssen, streicheln, besitzen. Er wünschte, sie hätte sich ihm hingegeben und ihn von dieser quälenden Sehnsucht befreit. Er wünschte, sie hätte ihm nie auch nur einen einzigen Kuss geschenkt, weil er sich dann keine Vorwürfe wegen seines Verhaltens ihr gegenüber machen müsste. Er wünschte … Ach, verflixt, er wusste nicht, was er sich wirklich wünschte.

Eines allerdings war klar: Er würde alles daransetzen, um zu verhindern, dass Serena aus seinem Leben verschwand.

Vor Erschöpfung war Serena schließlich doch in einen unruhigen Schlummer gesunken. Als die Pferde langsamer wurden, um schließlich im Hof einer Poststation zum Stehen zu kommen, schreckte sie hoch. Sie öffnete die Augen, sah Nicholas und lächelte. Da sie in diesem Moment alle Spannungen, die zwischen ihnen herrschten, vergessen hatte, war es ein unbeschwertes strahlendes Lächeln.

Sein Puls beschleunigte sich. Doch seine Stimme klang ruhig, als er sagte: „Wir könnten eine Erfrischung zu uns nehmen, während die Pferde ausgewechselt werden.“

„Eine Tasse Tee würde mir guttun“, stimmte sie zu.

Nicholas half ihr beim Aussteigen, führte sie in die Gaststube und winkte den Wirt herbei, um seine Bestellung aufzugeben.

Es war bereits später Nachmittag. Der Himmel hing tief, kein Sonnenstrahl drang durch die dichte Wolkendecke. Die Luft war kühl und feucht, obwohl es nicht regnete. Serena trat zum Kamin, in dem ein kleines Feuer flackerte. Sie zog die Handschuhe aus, vergewisserte sich, dass niemand zu ihr hinschaute, und streckte sich. Nach der langen Fahrt fühlte sie sich steif, ihre Gelenke schmerzten.

Aus den Augenwinkeln hatte Nicholas sie beobachtete. „Ich möchte mich für mein schlechtes Benehmen gestern entschuldigen“, erklärte er unvermutet.

Sie trat zu ihm und legte ihm leicht die Hand auf den Arm. „Denken Sie nicht mehr daran! Wir haben beide unüberlegte Dinge gesagt. Vergessen wir es, und seien wir wieder Freunde!“

„Für einen Gentleman ist es nicht leicht, Freundschaft mit einer Dame zu pflegen. Aber Ihretwegen, Mademoiselle …, Ihretwegen, Lady Serena, werde ich es versuchen.“

In diesem Moment erschien der Wirt mit den bestellten Getränken. Gleichzeitig steckte der Kutscher den Kopf zur Tür herein, um seinem Herrn mitzuteilen, dass die frischen Pferde eingespannt waren. Also leerten die Reisenden ihre Tassen in aller Eile. Wenig später saßen sie, diesmal wesentlich entspannter, wieder in der Kutsche.

Die Straße nach London befand sich in einem guten Zustand, die Kutsche war hervorragend gefedert und das gleichmäßige Schaukeln wirkte einschläfernd. So dauerte es nicht lange, bis Nicholas die Augen zufielen.

Es dämmerte. Die Nacht zog herauf. Die Temperatur sank. Fröstelnd zog Serena die Decke, unter der sie sich verkrochen hatte, fester um sich. Dann steckte sie die Hände tief in den Muff, den sie glücklicherweise nicht in einer der Reisekisten verstaut hatte. Sie lauschte auf Nicholas’ gleichmäßigen Atem, auf das Geräusch der Pferdehufe und auf die Stimmen der Männer, die auf dem Kutschbock saßen und sich unterhielten. Irgendwo in der Ferne schrie eine Eule. Nicholas murmelt etwas im Schlaf und streckte die langen Beine aus.

Es wäre schön, dachte Serena, neben ihm zu sitzen, den Kopf an seine Schulter zu legen, mit den Fingern über seine dunklen Locken zu streichen und seine Körperwärme zu spüren.

Wie sehr sie sich nach seiner Nähe sehnte! Um sich abzulenken, rutschte sie zum Fenster hin und starrte in die Dunkelheit hinaus. Die Wolken waren aufgerissen, und zwischen ihnen war der blasse Mond zu sehen. Es musste spät sein. Zeit, einen Gasthof aufzusuchen und ein Zimmer für die Nacht zu mieten.

Ein lautes Geräusch ließ sie zusammenfahren. O Gott, war das ein Schuss gewesen?

Die Kutsche machte einen Satz nach vorn, sodass Serena fast vom Sitz rutschte. Unwillkürlich stieß sie einen kleinen Schrei aus. Das Gefährt schwankte heftig. Offenbar hatte der Knall die Pferde erschreckt.

„Keine Angst!“ Nicholas’ Stimme klang ruhig.

Serena wehrte sich nicht, als er sie in die Arme schloss. Ah, es tat gut, seinen muskulösen Körper zu spüren. Und welch wunderbare Wärme er ausstrahlte!

„Haben Sie sich wehgetan?“

„Nein. Mir geht es gut“, gab sie zurück. „Aber ich glaube, ich habe einen Schuss gehört.“

„Einen Schuss?“ Er zog Serena neben sich auf die Bank und fuhr mit der Hand in die Rocktasche, in die er vor der Abreise seine kleine Handfeuerwaffe gesteckt hatte. „Ich habe nichts gehört.“

In diesem Moment kam die Kutsche abrupt zum Stehen.

„Ich fürchte, es …“

Sie verstummte, als der Schlag aufgerissen wurde und ein ganz in Schwarz gekleideter Mann den Kopf hereinsteckte. Er hatte das Gesicht hinter einem dunklen Tuch verborgen, sodass man nur seine Augen sehen konnte. Der Lauf seiner Pistole zielte direkt auf Serenas Brust.

„Keine Bewegung, Lady, sons’ muss ich abdrück’n!“ Er wandte sich kurz Nicholas zu. „Wenn Se vernünftig sin, geschieht Ihn’ nix.“

Ihm war sofort klar, dass der Straßenräuber ihn durchsuchen würde. Er würde seine gut gefüllte Börse verlieren, vor allem jedoch die Pistole, die er inzwischen in der Hand hielt. Geistesgegenwärtig schob er sie in Serenas Muff. Er spürte, wie ihre Finger sich um die Waffe schlossen. Sie hatte sofort begriffen, worum es ging. Nicholas schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Hoffentlich wusste Serena, wie man eine Pistole abfeuerte!

„Alles in Ordnung, Jake“, rief eine Stimme von draußen.

Der Räuber bedeutete Nicholas und Serena mit einer Kopfbewegung, dass sie ausstiegen sollten. „Eine falsche Bewegung, un Se sin tot.“

Nicholas nickte. Als er auf die Straße sprang, sah er, dass der Kutscher damit beschäftigt war, die Pferde zu beruhigen, während sein Gehilfe gefesselt am Straßenrand lag. Neben zwei gesattelten Pferden stand ein weiterer schwarz gekleideter Mann. Er hielt ein Gewehr auf den Kutscher gerichtet.

„Pass gut auf ihn auf, Ned“, sagte Jake und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Serena, die die Kutsche inzwischen ebenfalls verlassen hatte. „Taschen leer mach’n!“, befahl er. „Geld un Schmuck her!“

Wohl wissend, dass jeder Widerstand zwecklos war, reichte Nicholas dem Räuber seine Börse.

Erstaunt über deren Gewicht stieß Jake einen zufriedenen Pfiff aus. „Jetz’ die Uhr!“

Serena starrte ihn an und rührte sich nicht. Noch immer zielte der Lauf seiner Pistole auf ihre Brust. Sie war schockiert, fürchtete jedoch nicht um ihr Leben.

Im Allgemeinen waren Straßenräuber keine Mörder. Ihnen ging es nur um Geld und Wertgegenstände, die sich verkaufen ließen.

Sehr wahrscheinlich werde ich all meinen Schmuck verlieren, dachte sie, nur gut, dass ich den Ring mit der schwarzen Perle zusammen mit den wichtigsten Papieren ins Futter meines Muffs eingenäht habe.

Eines der Pferde wieherte, und die anderen Tiere begannen nervös mit den Hufen zu scharren.

„He, aufpass’n!“, schimpfte Ned und warf dem Kutscher einen bösen Blick zu.

Jake hatte unterdessen Nicholas’ Börse und Uhr eingesteckt. „Mein Kumpel muss Se jetz’ zusammenschnür’n“, sagte er, „damit Se kein Unsinn mach’n.“

Ned drohte dem Kutscher noch einmal, ihn bei der geringsten falschen Bewegung zu erschießen. Dann trat er mit einem Strick auf Nicholas zu.

„Das ist nicht nötig“, erklärte der. „Ich habe Ihnen alles gegeben, was ich bei mir hatte. Warum verschwinden Sie nicht einfach? Wenn uns etwas zustößt, wird man Sie hängen.“

Beide Räuber grinsten. „Der Henker wartet sowieso auf uns. Aber keine Angst, wir tun Ihn’ nix. Wenn Se schön brav sin’, werd’n Se noch nich’ mal geknebelt.“

Ned begann, Nicholas’ Handgelenke zusammenzubinden, und Jake richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Serena. „Los, Lady, geh’n Se! Auf die andre Seite. Los!“

Seine Stimme hörte sich plötzlich so bedrohlich an, dass ein kalter Schauer Serena über den Rücken lief. Jetzt fürchtete sie sich doch.

„Was haben Sie mit ihr vor?“, fragte Nicholas ärgerlich.

„Maul halt’n! Schau’n Se sich die Lady noch mal an. Se is’ nämlich so gut wie tot.“

Plötzlich überschlugen sich die Ereignisse.

„Nein!“, schrie Nicholas und schlug mit den gefesselten Händen so heftig unter Neds Kinn, dass der Räuber nach hinten geschleudert wurde und unsanft auf dem Boden landete.

„Das hätt’n Se nich’ tun soll’n!“ Jake fuhr herum und richtete seine Waffe auf Nicholas.

„Vorsicht, Nicholas!“, rief Serena, zog die Pistole aus dem Muff, zielte und drückte ab.

Der aus nächster Nähe abgefeuerte Schuss erschreckte die Pferde so sehr, dass sie ausbrachen. Der Kutscher konnte gerade noch zur Seite springen. Ned, der auf dem Rücken lag und nach Luft schnappte, wollte seine Waffe auf Nicholas abfeuern. Doch dann sah er, wie sein Kumpel Jake blutend zusammenbrach, und hielt mitten in der Bewegung inne. Beinahe im gleichen Moment traf Nicholas’ Fuß die Waffe des Räubers. In hohem Bogen flog sie durch die Luft und landete irgendwo abseits der Straße. Ned, der endlich wieder atmen konnte, sprang auf und stürzte sich, nicht ahnend, dass er einem geübten Boxer gegenüberstand, auf Nicholas. Der Kampf dauerte nicht lange. Dann lag der Räuber gefesselt neben seinem verwundeten Komplizen.

Serena hatte, seit sie die Pistole abgefeuert hatte, wie versteinert dagestanden. Fassungslos starrte sie auf den roten Fleck, der sich auf Jakes Mantel ausbreitete. Sie bemerkte kaum, wie der Verletzte die Finger nach der Waffe ausstreckte, die ihm aus der Hand gefallen war. Nicholas hingegen sah es. Mit einem Satz war er bei dem Räuber, trat nach seinem Arm, bückte sich und ergriff die Pistole.

Wie eine Schlafwandlerin machte Serena einen Schritt auf ihn zu. Sie taumelte. Und er konnte sie gerade noch festhalten, ehe ihre Beine nachgaben und sie zusammensackte. Während er sie aufrecht hielt, indem er den linken Arm um ihre Taille schlang, umklammerte er mit der rechten Hand Jakes Pistole. „Serena“, meinte er in drängendem Ton, „Serena, Sie dürfen jetzt nicht ohnmächtig werden!“

Einen Augenblick lang schloss sie die Augen, riss sie sogleich wieder auf und bemühte sich, Nicholas anzusehen. Noch hing sie schwer in seinem Arm. Doch er spürte, dass sie ihren Kampfgeist zurückgewonnen hatte. Sie würde nicht aufgeben.

Dem Kutscher war es unterdessen irgendwie gelungen, die Pferde zum Stehen zu bringen. Sie hatten den Wagen ein Stück Straße hinuntergezogen, doch zum Glück war er nicht umgestürzt, und offenbar war auch nichts beschädigt worden.

„Setzen Sie sich in die Kutsche, und warten Sie dort auf mich“, befahl Nicholas der jetzt am ganzen Leib zitternden Serena. „Ich komme gleich zu Ihnen. Es wird nicht lange dauern.“

Sie gehorchte, und erleichtert wandte er seine Aufmerksamkeit dem verletzten Räuber zu. Nachdem er diesem die gestohlene Uhr und die schwere Börse abgenommen hatte, untersuchte er ihn in aller Eile. Die Kugel hatte die Schulter getroffen und eine heftig blutende, aber sicher nicht tödliche Wunde hinterlassen. Ein hervorragender Schuss! Obwohl eher anzunehmen war, dass Serena einfach Glück gehabt hatte. Nun, auf jeden Fall hatte sie im richtigen Moment das Richtige getan. Ihr Mut und ihre Selbstbeherrschung waren wirklich erstaunlich. Die meisten anderen Frauen wären in Ohnmacht gefallen oder in Panik geraten. Sie hingegen hatte einen kühlen Kopf bewahrt. Die Erziehung, die ihr Papa ihr hatte angedeihen lassen, war offenbar doch nicht so schlecht gewesen.

Jake stöhnte auf, was Nicholas daran erinnerte, dass er noch etwas zu erledigen hatte. Er packte den Straßenräuber beim Kragen und zog ihn hoch, bis er auf der Erde saß. Dadurch begann die Wunde wieder heftiger zu bluten, doch das interessierte Nicholas genauso wenig wie die Tatsache, dass Jake laut zu fluchen begann. Er riss dem Schurken das schwarze Tuch vom Gesicht und musterte eingehend die Züge des Mannes.

„Schluss jetzt!“, befahl er schließlich. „Ist Ihnen klar, dass Sie tot sein könnten? Nun, wenn Sie mir keine zufriedenstellenden Antworten auf meine Fragen geben, werden Sie sterben. Und niemand wird mir einen Vorwurf daraus machen, dass ich die Welt von einem Verbrecher wie Ihnen befreit habe.“

„Ich weiß nix.“

„Unsinn! Mich wollten Sie nur ausrauben, aber die Dame wollten Sie umbringen. Warum?“

Jake schwieg.

„Nun?“ Nicholas setzte ihm die Pistole an die Schläfe. „Wollen Sie wirklich nicht reden?“

„Doch, doch!“

„Gut. Und versuchen Sie gar nicht erst, mich zu belügen.“

„Es gab Geld, damit wir se kalt mach’n. Ne Menge Geld. Un’ weil se so hübsch is’, dacht’ ich, es wär nett, erst ’n bisschen Spaß mit ihr zu hab’n. Wenn se doch sowieso ne Kugel …“

Jake sollte seinen Satz nie beenden. Denn plötzlich lagen Nicholas’ Finger an seinem Hals und drückten zu. Der Räuber riss entsetzt die Augen auf, röchelte, zuckte, verlor schließlich das Bewusstsein und wurde unsanft neben seinen gefesselten Komplizen geworfen.

Da der Kutscher noch immer alle Hände voll mit den Pferden zu tun hatte, wandte Nicholas sich endlich dem Hilfskutscher zu, dem es aus eigener Kraft nicht gelungen war, sich zu befreien. Rasch löste er dessen Fesseln, ehe er sich wieder Jake widmete. Der war aus seiner Ohnmacht erwacht, schnappte aber noch immer nach Luft.

„Wer hat Sie bezahlt?“

„Weiß nich’.“

„Es ist besser für Sie, wenn Sie reden. Das können Sie mir glauben.“

„Ich werd häng’n, so oder so.“

Nicholas zuckte die Schultern. „Da ich über einigen Einfluss verfüge, kann ich vielleicht dafür sorgen, dass Sie nur deportiert werden.“

Jake holte noch einmal tief Luft und sagte dann mit heiserer Stimme: „War ’n reicher Kerl, der Ned un’ mich in ’ner Kneipe in London angesproch’n hat. Sagte, wir soll’n nach Knightswood geh’n un’ die Lady such’n. Sagte, dass se sterb’n muss. Nur die Lady. Sonst keiner. Als wir hört’n, dass se nach London will, hatt’n wir die Idee, se als Straßenräuber zu überfall’n. Das is’ unauffällig un’ bringt zusätzlich Geld.“

„Dieser reiche Kerl hat euch bestimmt noch nicht euren vollen Lohn gegeben. Ich gehe jede Wette darauf ein, dass ihr einen Teil des Geldes erst erhalten sollt, wenn der Auftrag erledigt ist.“

Jake nickte.

„Wann und wo sollt ihr den Rest erhalten?“

„Wir soll’n ne Nachricht in der Kneipe hinterlass’n, für Jimmy Ketch. Aber so heißt er nich’.“

„Woher wisst ihr das?“

Trotz seiner hoffnungslosen Lage grinste Jake. „Jimmy Ketch is’ unser Wort für den Henker.“

Mit gerunzelter Stirn starrte Nicholas erst den einen, dann den anderen Räuber an. Es war sich ziemlich sicher, dass er von den beiden nichts Nützliches mehr erfahren würde. Also vergewisserte er sich noch einmal, dass ihre Fesseln fest saßen und begab sich dann zur Kutsche, die mittlerweile bereit zur Abfahrt war.

„He“, schrie Jake ihm nach, „Se könn’ uns doch nich’ hierlass’n. Ich muss sterb’n, wenn die Kugel nich’ rausgemacht wird.“

„Keine Sorge“, rief Nicholas über die Schulter zurück, „ich gebe dem örtlichen Friedensrichter Bescheid, und der wird bestimmt seine Leute herschicken, um euch zu holen.“ Dann stieg er in die Kutsche ein, schloss den Schlag und wollte Serena gegenüber Platz nehmen.

„Nicholas! Gott sei Dank!“ Aufschluchzend warf Serena sich ihm in die Arme. „Ist mit Ihnen alles in Ordnung? Sind Sie unverletzt?“

Er hielt sie fest und strich ihr beruhigend über den Rücken. „Mir geht es gut. Aber Sie sind ja völlig durchgefroren. Kommen Sie!“ Er zog sie fester an sich. „Ich werde Sie wärmen. Zum Glück ist es nicht mehr weit bis zur nächsten Poststation. Dort bekommen wir etwas Heißes zu trinken und etwas Kräftiges zu essen. Außerdem ein Bett in einem gut geheizten Zimmer. Es wird nicht lange dauern, bis Sie sich besser fühlen.“

Serena erschauderte. „Ich habe noch nie auf jemanden geschossen.“

„Das dachte ich mir schon. Ich bin nur froh, dass Sie wussten, wie man eine Waffe bedient.“

„Das hat Papa mir beigebracht.“

„Ja, der gute Papa … Ich hätte nie geglaubt, dass ich ihm einmal dankbar sein würde. Aber ich bin unendlich froh, dass er Sie zu einer so tapferen jungen Dame erzogen hat. Serena, ich bin stolz auf Sie!“

„Dazu besteht kein Grund. Sobald ich geschossen hatte, bin ich zusammengebrochen. Dafür schäme ich mich.“

„Unsinn! Schämen müssten Sie sich, wenn Sie die Nerven verloren hätten, ehe Sie den Schurken unschädlich machen konnten. Glauben Sie mir, Sie haben sich mutiger und vernünftiger benommen als alle Damen und auch als die meisten Gentlemen, die ich kenne.“

„Danke.“ Sie seufzte auf und schmiegte sich an ihn.

Tief atmete er den Duft ein, der von ihrem Haar aufstieg. Sie war in Sicherheit. Aber – und bei diesem Gedanken stieg Übelkeit in ihm auf – jemand trachtete ihr nach dem Leben. Jemand hatte dafür bezahlt, dass Serena umgebracht wurde. Sehr wahrscheinlich war auch der Schuss, der während des Ausritts vor drei Tagen auf sie abgefeuert worden war, ein Mordanschlag gewesen.

„Was hatte dieser schreckliche Mann mit mir vor?“, fragte Serena. „Warum wollte er mich von Ihnen trennen?“

„Am besten denken Sie gar nicht darüber nach.“

Sie hob den Kopf und versuchte, im Dämmerlicht sein Gesicht zu erkennen. „Hat er nicht zu Ihnen gesagt, ich sei schon so gut wie tot?“

„Hm.“

„Ihnen aber wollte er nichts tun.“ Sie runzelte die Stirn. „Das ist doch absurd. Es sei denn …“ Plötzlich wich alles Blut aus ihren Wangen.

In eben diesem Moment bogen die Pferde in den von Laternen beleuchteten Hof der Poststation ein. Der Hilfskutscher öffnete den Schlag und ließ die Stufen hinunter. Nicholas nahm Serena auf die Arme und trug sie, ohne auf ihren Protest zu achten, ins Haus, wo er nach einem Privatsalon und nach einer Karaffe Brandy verlangte. Gleich darauf legte er die junge Dame auf ein weiches Sofa in der Nähe eines wärmenden Feuers.

Schon kam der Wirt mit einem Tablett. Nicholas goss etwas Brandy in ein Glas und hielt es Serena an die Lippen. Sie schluckte und begann zu husten, da der ungewohnte Alkohol ihr in der Kehle brannte.

„Es hilft“, versicherte Nicholas ihr. „Bitte, trinken Sie noch etwas.“

Sie gehorchte. Und tatsächlich spürte sie gleich darauf, wie eine angenehme Wärme sich in ihrem Magen ausbreitete.

„Soll ich Ihnen noch etwas eingießen?“

„Ja, danke.“ Sie hatte sich so weit gefasst, dass sie in der Lage war, ihre Handschuhe auszuziehen. Nicholas half ihr aus dem Mantel. Sie griff nach dem Glas und nippte daran, streckte dann die kalten Finger zum Feuer hin und fragte: „Haben Sie etwas zu essen bestellt?“

„Ja, das Dinner wird in etwa einer halben Stunde serviert. Dann ist auch das Zimmer fertig, das ich für Sie gemietet habe. Eines der Mädchen hat den Auftrag erhalten, sich um Ihr Gepäck zu kümmern und bereitzulegen, was Sie heute Abend benötigen.“

„Danke. Sie sind sehr fürsorglich. Ich denke, ich werde mich vor dem Dinner noch ein wenig frisch machen. Bestimmt sehe ich entsetzlich aus.“ Unsicher erhob sie sich. Doch als Nicholas sie zurückhalten wollte, schüttelte sie entschlossen den Kopf. „Es geht schon. Machen Sie sich keine Sorgen. Zum Dinner bin ich zurück.“

Nicholas nutzte die Zeit, um einen kurzen Brief an den Friedensrichter zu verfassen. Dann bat er den Wirt, dafür zu sorgen, dass der Richter das Schreiben baldmöglichst erhielt. Sogleich wurde einer der Pferdeknechte losgeschickt.

Noch war Serena nicht zurückgekehrt. Ob mit ihr alles in Ordnung war? Unruhig begann Nicholas auf und ab zu gehen. Es wäre aufdringlich gewesen, an ihre Tür zu klopfen. Doch es fiel ihm schwer, sich in Geduld zu fassen. Erleichtert atmete er auf, als sie schließlich umgekleidet und mit einer ordentlichen Frisur in den Salon trat! Noch immer war sie blass, doch sie vermochte schon wieder zu lächeln.

Verwirrt und ein wenig verärgert, stellte Nicholas fest, wie heftig sein Körper auf ihre Anwesenheit reagierte. Verflixt, würde dieses Verlangen denn nie nachlassen?

Zum Glück klopfte es in diesem Moment. Zwei Mägde mit schwer beladenen Tabletts erschienen und servierten das Dinner.

Mit erstaunlichem Appetit verzehrten sie das einfache, dabei aber schmackhafte Mahl. Es gab eine Fleischpastete, gebratenes Hähnchen, Äpfel, Brot und zum Abschluss etwas Käse. Schließlich lehnte Serena sich zurück und schaute Nicholas ernst an. „Sie verschweigen mir doch etwas!“

Um Zeit zu gewinnen, goss er Portwein in sein Glas und betrachtete die dunkelrote Flüssigkeit nachdenklich.

„Nicholas?“

Natürlich musste er ihr die Wahrheit sagen. Es war besser, wenn sie die Gefahr kannte, in der sie schwebte. Also griff er nach ihrer Hand. „Die beiden Schurken sind dafür bezahlt worden, Sie zu töten. Ich frage mich, wer den größten Nutzen davon hätte, wenn Sie Ihr Erbe nicht antreten könnten, Serena.“

„Oh!“ Ihre Augen weiteten sich. „Wahrscheinlich würde mein Onkel Mathew alles bekommen.“

„Der neue Earl of Vespian, hm … Handelt sich um eine große Summe?“

„Allerdings. Ich konnte zuerst kaum glauben, dass Papa mir so viel hinterlassen hat.“

„Sie sind also tatsächlich eine reiche Erbin.“

„Aber das weiß vermutlich niemand hier. Nach allem, was Papa mir gesagt hat, ahnt keiner meiner englischen Verwandten etwas von meiner Existenz.“

„Sind Sie sicher? Ihr Onkel muss über den Tod Ihres Vaters informiert sein, denn er hat eine Todesanzeige in der Londoner Zeitung veröffentlichen lassen. Es würde mich nicht wundern, wenn er auch irgendwie von Ihnen erfahren hätte.“

Serena, die nichts von dem Brief ahnte, den ihr Onkel von Mr. Acton erhalten hatte, schüttelte den Kopf. „Papa hat mir versichert, dass er seinen Angehörigen nichts über seine Heirat oder über meine Geburt mitgeteilt hat. Nur Ihrem Vater hat er sich anvertraut, und das liegt lange zurück. Kontakt hatte er nur noch zu seinem Londoner Anwalt, dem er einmal im Jahr schrieb.“

„Warum hat er ein solches Geheimnis aus seinem Leben gemacht?“, wunderte Nicholas sich.

„Das hat er mir leider nicht verraten. Er war stets sehr verschwiegen … Dass ich in England Verwandte habe, erfuhr ich ja auch erst kurz bevor er starb. All das, was er mir auf dem Sterbebett gesagt hat, hat mich sehr verwirrt. Und viele meiner Fragen sind unbeantwortet geblieben. Er hat nur immer wieder betont, dass ich unbedingt Ihren Vater aufsuchen müsse. An meinen Onkel solle ich mich erst wenden, wenn ich mich im Besitz der Papiere befände.“

„Ich fürchte, Ihr Vater hat Sie mit seiner Heimlichtuerei in eine sehr unangenehme Situation gebracht.“

„Sie meinen, wenn er von Anfang an alles mit meinem Onkel geregelt hätte, dann befänden Sie sich nicht gemeinsam mit mir in diesem Schlamassel? Es tut mir leid.“

„Das meine ich keineswegs!“ Nicholas schüttelte den Kopf. „Ich habe zwar gelegentlich gedacht, manches wäre einfacher, wenn wir uns nie getroffen hätten. Trotzdem bin ich froh, dass wir einander begegnet sind.“

„Ich auch“, murmelte Serena. Und plötzlich fühlte sie sich entsetzlich allein. In London würde Nicholas von ihr Abschied nehmen. Dann blieb ihr niemand mehr. Denn allem Anschein nach hassten ihre Angehörigen sie und wollten sie aus dem Weg räumen. Schließlich war an diesem Abend bereits der zweite Anschlag auf ihr Leben verübt worden. Der Schuss, den der vermeintliche Wilderer auf sie abgefeuert hatte, war bestimmt auch ein Mordversuch gewesen.

Mein Leben ist in Gefahr. Und das bedeutet, dass Nicholas ebenfalls in Gefahr schwebt, solange er sich in meiner Nähe aufhält. Der Überfall der Straßenräuber hätte auch ganz anders ausgehen können. Wir könnten beide tot sein.

Ein Schauer überlief sie. Und dann erwachte mit aller Macht der Wunsch in ihr, Nicholas wenigstens ein einziges Mal ganz zu gehören. Sie liebte ihn so sehr! Zärtlich legte sie ihm die Hand auf die Wange. „Bitte“, flüsterte sie, „ich möchte … Ich möchte …“

Ihre Augen verrieten nur zu deutlich, was sie wollte. Doch Nicholas schüttelte den Kopf. „Sie wollen das nicht wirklich, Serena. Nach dem schrecklichen Erlebnis sind Sie aufgeregt und verwirrt. Schon morgen würden Sie es bereuen.“

„Nein!“ Sie griff nach seiner Hand und betrachtet sie fasziniert. Seine Finger waren so viel länger als die ihren, seine Hände so viel kräftiger, seine Haut um einiges dunkler als ihre. Alles an ihm war so männlich! Er war ein Kämpfer, muskulös, stark und nahezu unbesiegbar. Im Vergleich zu ihm musste sie selbst zerbrechlich wirken.

Sie presste die Lippen auf sein Handgelenk.

„Bitte, lassen Sie das!“ Aber er machte keinen Versuch, ihr seine Hand zu entziehen. Seine Stimme klang heiser, seine Augen glühten vor Verlangen, sein Herz raste.

Auch ihr Puls hatte sich beschleunigt. Zusammen mit ihrer Begierde wuchs ihr Mut. Sie fuhr mit den Fingern über Nicholas’ Daumen, berührte dessen Spitze mit der Zunge, begann zu saugen.

„O Gott!“ Sein Atmen ging schneller. „Nicht. Sie machen einen Fehler. Sie werden es bereuen. Serena!“

Jetzt kostete sie seinen Zeigefinger. Ihre Erregung nahm zu, verdrängte die Angst und ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen.

Nicholas stöhnte lustvoll auf. „Serena, ich …“ Er brach ab, schloss sie in die Arme, hob sie hoch und trug sie durch den glücklicherweise menschenleeren Flur zur Treppe, dann die Stufen hinauf und in ihr Schlafzimmer. Mit dem Fuß stieß er die Tür hinter sich zu. „Serena …“ Er ließ sie aufs Bett gleiten, beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

Als er ihren Mund endlich freigab, murmelte er: „Wir müssen verrückt sein …“

„Hm …“ Jetzt presste sie ihre Lippen auf die seinen.

7. KAPITEL

Serena spürte, wie die weiche Matratze unter ihr nachgab. Sie wandte sich ein wenig zur Seite und schaute zu Nicholas hin, der neben ihr lag.

Seine Augen waren dunkel vor Begierde. Er beugte sich vor und küsste ihre Wangen, ihre Ohren, ihre Schläfen, ihren Hals. Warm fühlte sie seinen Atem auf ihrer Haut.

Sie schloss die Lider und konzentrierte sich ganz auf Nicholas. Da war sein Duft, so männlich, so einzigartig, so ganz und gar er. Und seine Stimme, die Koseworte murmelte. Seine zärtlichen Händen, die so wunderbare Dinge taten. Die Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Die weichen Lippen, die sie liebkosten.

Nicholas vertiefte den Kuss. Aus federleichten Berührungen wurden Beweise wilder Leidenschaft. Er knabberte, biss, fuhr mit der Zunge über ihre empfindsame Haut, während seine Hände eine Forschungsreise begannen.

Aber da waren viel zu viele ihn behindernde Kleidungsstücke! Nicholas richtete sich halb auf, schlüpfte aus seinem Rock und warf ihn achtlos zu Boden. Dann widmete er sich den Knöpfen, mit denen Serenas Reisekostüm geschlossen wurde. Er zog ihr die Jacke aus, öffnete den Verschluss des Rocks, half ihr, ihn auszuziehen.

„Meine Schöne“, flüsterte er und begann, ihre Schulter zu küssen. „Ich möchte Sie anschauen. Ich möchte Sie überall berühren. Ich möchte Sie glücklich machen.“

Geschickt löste er die Bänder ihres Hemdchens, wandte sich dann ihren Unterröcken zu, legte schließlich die Hand auf ihre entblößte Brust.

Mit erwachender Eifersucht hatte Serena zur Kenntnis genommen, dass er offenbar viel Erfahrung im Entkleiden von Frauen hatte. Doch nun, da er mit dem Daumen sanft ihre Brustknospe streichelte, vergaß sie alles andere. Sie zittert ein wenig, aber diesmal war es nicht vor Kälte. Sie empfand weder Angst noch Scham. Dass sie sich dem Mann schenken wollte, den sie liebte, erschien ihr gut und richtig. Sie spürte, wie in ihrem Inneren eine Flamme aufloderte, sich ausbreitete, Besitz von ihrem Körper ergriff.

„Oh …“

Jetzt war es sein Blick, der ihr heiße Schauer über den Rücken jagte. Nicholas schien sie mit den Augen verschlingen zu wollen! Gewiss glühte er ebenso wie sie. Es war eine berauschende Glut, eine Glut, die alles verzehren wollte, eine Glut, wie Serena sie nie gekannt hatte.

Er hob die Hände und löste ihr Haar. In wilden Locken fiel es ihr über die Schultern. Einen Moment lang vergrub er sein Gesicht darin, atmete tief den süßen Duft ein, den die goldene Pracht verströmte. Dann zog er Serena an sich. Bei Jupiter, wie erregt er war!

Aber noch immer waren da mehrere Schichten Stoff, die ihn daran hinderten, Haut auf Haut zu spüren. Ungeduldig riss er an seinem Krawattentuch, zerrte an seinem Hemd, das noch in der Hose steckte. Gleich darauf hatte er sich beider Kleidungsstücke entledigt. Serena legte ihm beide Hände flach auf die Brust, malte dann mit den Fingerspitzen kleine Muster auf seine nackte Haut, begann, ihn überall zu küssen.

Nicholas stöhnte laut auf.

Einen Moment lang löste Serena sich von ihm, um seinen Anblick in sich aufzunehmen. Die langen kräftigen Beine, die schmale Hüfte, die festen Pobacken, die breiten Schultern … Wie schön er ist, dachte sie, wie stark. Sie wollte jeden Zentimeter seines männlichen Körpers kennenlernen. Sie wollte ihn erforschen, bis sie sich mit geschlossenen Augen jede kleinste Kleinigkeit in Erinnerung rufen konnte. Sie streckte die Hände aus und liebkoste beinahe ehrerbietig seine muskulösen Oberarme, seine Brust, auf der dunkle Härchen wuchsen, seinen flachen Bauch. Langsam suchten ihre Finger sich einen Weg nach unten.

Nicholas’ Atem kam jetzt in kurzen heftigen Stößen. Sein Puls raste.

Ein Gefühl des Triumphs ergriff Besitz von Serena. Unvermutet hatte sie sich in einen Menschen verwandelt, der ihr völlig fremd war. In eine wilde ungezähmte Kreatur, die es genoss, Macht über diesen Mann auszuüben, und die sich gleichzeitig nichts mehr wünschte, als ihn glücklich zu machen. Wie sehr ich ihn liebe, dachte sie, ich würde mein Leben für ihn geben.

Nicholas’ Gedanken waren weitaus praktischer. Er ließ sich aus dem Bett rollen, schlüpfte aus den letzten störenden Kleidungsstücken und blieb vor Serena stehen. Als sie fortfuhr, ihn zu liebkosen, schloss er die Augen. Wogen der Lust überrollten ihn. Das Blut rauschte in seinen Adern. Ein beinahe schmerzhaftes Verlangen erfüllte ihn. Sein Herz klopfte zum Zerspringen.

Jetzt beugte Serena sich so weit vor, dass ihre Brustspitzen seinen Bauch berührten. Ihre Hände schlossen sich um seine Hüften.

Er murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte, und umklammerte mit den Fingern ihre Schultern. Ihm war, als müsse er verbrennen. Als er die Augen öffnete, bemerkte er, dass Serena noch immer ihre seidenen Strümpfe und ihre zierlichen Schuhe trug. Ansonsten war sie vollkommen nackt. Nie hatte er etwas Schöneres gesehen. Ihre samtene Haut, das goldene Haar, die festen Brüste, die schmale Taille, die schlanken Beine … Kein Traumbild hätte verführerischer sein können!

Sie gehört mir, nur mir, dachte Nicholas, ehe er sich neben ihr ausstreckte und sie an sich zog. Eng aneinandergeschmiegt lagen sie jetzt. Serenas weiche Formen passten sich seinen festeren männlichen an. Es war, als würden ihre Körper verschmelzen.

Doch noch war es nicht so weit. Sie küssten einander, streichelten sich, flüsterten Liebkosungen. Und die ganze Zeit über steigerte sich ihre Begierde weiter, wuchs ihr Verlangen ins Unermessliche.

„Komm“, hauchte Serena, „komm! Bitte! Jetzt! Komm!“

Er verwöhnte ihre Brüste mit seinen Lippen, bis sie aufschrie und die Fingernägel in seinen Rücken grub. Seine Hände suchten die weiche Haut auf der Innenseite ihrer Schenkel. Sanft fuhr er mit den Fingerspitzen hinab bis zu Serenas Kniebeugen, dann wieder hinauf, bis er die intimste Stelle ihre Körpers fand.

„Oh …“ Sie hob ihm die Hüften entgegen, und auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck größter Anspannung und heftigster Begierde.

Er fuhr fort, sie zu liebkosen, und lauschte hingerissen den kleinen lustvollen Lauten, die sie ausstieß. Obwohl halb wahnsinnig vor Verlangen, war er doch fest entschlossen, so langsam, vorsichtig und rücksichtsvoll wie nur möglich vorzugehen. Noch immer liebkosten seine Finger ihre Weiblichkeit.

„Nicholas!“ Serena klammert sich an ihn, bäumte sich auf, schrie in Ekstase noch einmal seinen Namen.

Da endlich konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er wollte sie besitzen! Jetzt! Er spürte einen kaum merklichen Widerstand, empfand einen winzigen Moment der Reue und vergaß dann alles um sich her. Auf einer Woge der Lust ließ er sich davontragen. Es gab nur noch Serena und ihn und das Paradies, das sie ihm eröffnet hatte. Welch unendliches Glück!

Eine Zeit lang lagen sie ineinander verschlungen, befriedigt und erschöpft. Das unbekannte Gefühl, eins zu sein, erfüllte sie mit Glückseligkeit. Wenn doch dieser Moment nie vergehen würde!

Noch schlugen ihre Herzen wie wild. Doch nach und nach ging ihr Atem ruhiger. Und langsam fand Serena in die Wirklichkeit zurück. Aufseufzend schmiegte sie sich an Nicholas. Sie wusste, dass sie das Richtige getan hatte. Ihn zu lieben und sich ihm hinzugeben – das gehörte einfach zusammen. Ja, zwischen ihnen war mehr als bloße körperliche Anziehung. Das musste er doch auch fühlen! Einen Moment lang gab sie sich den wunderbarsten Träumen von der Zukunft hin.

Leider ging der Traum viel zu schnell zu Ende. Nicholas schlug die Augen auf und schaute Serena an wie eine Fremde. Was habe ich getan? Er rollte sich zur Seite und bemühte sich, das Gefühl der Leere, das ihn plötzlich erfüllte, nicht zu beachten.

Er war verärgert, weil er sich so vergessen hatte. Statt sich zu beherrschen, hatte er Serena entehrt. Das hätte nie geschehen dürfen. Gleichzeitig musste er sich eingestehen, dass keine Frau zuvor ihn je so glücklich gemacht hatte. Das alles verwirrte ihn. Was war es, das Serena so unwiderstehlich machte? Was war es, das diesen unbekannten Besitzer- und Beschützerinstinkt in ihm weckte? Und warum, um Himmels willen, hatte er solche Gewissenbisse? Die Vereinigung mit ihr war ein wunderbares einzigartiges Erlebnis gewesen. Warum, zum Teufel, bereute er es?

„Nicholas?“ Serena, die seinen Gesichtsausdruck bemerkt hatte, schaute ihn ängstlich an.

Abrupt setzte er sich auf.

Fasziniert beobachtete Serena das Spiel seiner Muskeln.

„Verflucht! Wir hätten uns nicht so gehen lassen dürfen! Nach allem, was heute geschehen ist, war es vermutlich nur natürlich, dass wir einander nah sein wollten. Aber es war dennoch falsch.“

Serena hätte nicht verletzter sein können, wenn er sie geschlagen hätte. Gut, er hatte ihr bereits gesagt, dass er nicht beabsichtigte, sie zu heiraten. Doch es kränkte sie zutiefst, dass er ihre Vereinigung als einen Fehler abtat, den man mit etwas Mühe hätte vermeiden können. Sie hatte gerade in seinen Armen den Himmel auf Erden erlebt. Und er schien ihr Zusammensein nicht einmal schön gefunden zu haben. Zorn stieg in ihr auf. Hätte er nicht wenigstens so tun können, als habe er ihre Hingabe genossen?

Trotz ihres Ärgers ließ die Sehnsucht nicht nach, die sie nach Nicholas’ Nähe empfand. Sie wollte ihren Kopf an seine Schulter legen, wollte sich sicher und geborgen fühlen. Sie wollte seinen Schutz, seine Zärtlichkeit und seine Liebe. Er aber konnte es offenbar kaum erwarten, sie loszuwerden. Sie hatte wirklich etwas Besseres verdient!

Sie zog die Decke über die Brüste und setzte sich nun ebenfalls auf. Goldene Locken fielen ihr über die Schultern. Ihre Lippen waren von Nicholas’ Küssen geschwollen, ihre Wangen noch immer leicht gerötet. Sie sah sehr verletzlich, sehr weiblich und sehr verführerisch aus.

Unwillkürlich streckte Nicholas die Hand nach ihr aus.

Serena schob sie fort. „Wie können Sie nur behaupten, wir hätten uns gehen lassen?“, brach es aus ihr heraus. „Ich jedenfalls wollte, dass … dass wir es tun. Für mich war es nicht falsch.“

„Natürlich war es falsch! Denn wenn irgendwer davon erfährt, ist Ihr Ruf ruiniert!“

„Ach, haben Sie etwa Angst, ich könnte jemandem davon erzählen?“

„Unsinn!“

„Dann geht es also nur darum, dass Sie eines Ihrer selbst geschriebenen Gesetze gebrochen haben. Sie bereuen, was Sie getan haben, weil Sie Angst haben, ich könne von Ihnen verlangen, mich zu heiraten. Himmel, Sie sollten mich besser kennen! Niemals würde ich einen Mann vor den Altar zerren, der mich nicht will. Oder glauben Sie, ich möchte für den Rest meines Lebens an jemanden gebunden sein, dem ich nichts bedeute?“ Sie biss sich auf die Unterlippe, und einen Moment lang sah es so aus, als würde sie in Tränen ausbrechen. Doch dann fuhr sie unvermindert heftig fort: „Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen. Ich wollte, dass es geschieht. Allerdings ahnte ich nicht, wie sehr mein Mangel an Erfahrung Sie enttäuschen würde. Ich hoffe, mein nächster Liebhaber wird zufriedener mit mir sein.“

Ihr nächster Liebhaber? Die Vorstellung erfüllte Nicholas mit neuer Wut. Er griff nach Serenas Schultern und zischte: „Reden Sie nicht so!“

Die Decke rutschte herunter. Und einen erregenden Augenblick lang konnte er Serenas runde feste Brüste sehen.

Rasch deckte sie sich wieder zu. Ihr Zorn war plötzlich verflogen, und eine große Müdigkeit verbunden mit tiefer Trauer überkam sie. „Es war ein anstrengender Tag“, murmelte sie. „Erst die lange Fahrt, dann der Überfall und schließlich … dies. Vielleicht war es wirklich ein Fehler. Doch nun möchte ich nicht länger darüber nachdenken. Und vor allem möchte ich nicht mit Ihnen streiten.“

Er schämte sich. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

Sie unterbrach ihn. „Wir werden morgen recht früh weiterfahren und sollten dann einigermaßen ausgeschlafen sein. Am besten gehen Sie jetzt in Ihr Zimmer und ins Bett.“

„Serena …“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf.

Dass sie ihm keine Vorwürfe machte, war keineswegs hilfreich. Im Gegenteil, dadurch steigerten seine Gewissensbisse sich noch. Aber was sollte er tun? Ihm blieb kaum etwas anderes übrig, als sich ihrem Wunsch zu beugen. Also nickte er, griff nach ihrer Hand und drückte einen Kuss darauf. „Da Sie es wünschen, werde ich Sie jetzt allein lassen. Doch zuvor muss ich Ihnen noch etwas sagen. In einem Punkt liegen Sie völlig falsch. Sie haben mich nicht enttäuscht. Nein, ganz gewiss nicht! Sie waren wunderbar!“

Ehe sie ihre Gedanken ordnen und eine Antwort formulieren konnte, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss. „Sie waren wunderbar“, wiederholte er, sprang aus dem Bett, schlüpfte in seine Hose und verließ, die restlichen Kleidungsstücke in den Händen haltend, in aller Eile den Raum.

Selbst wenn Nicholas nicht unter Gewissenbissen gelitten hätte, wäre er in dieser Nacht wohl nicht zur Ruhe gekommen. Sein Zimmer lag nämlich so, dass er jede ankommende oder abfahrende Kutsche und jeden Reiter hören konnte. Außerdem bereitete sein Körper ihm ungeahnte Qualen. Obwohl er das Zusammensein mit einer Frau noch nie so intensiv erlebt hatte wie an diesem Abend, obwohl er nie zuvor ein so grenzenloses Glück, eine so allumfassende Befriedigung erfahren hatte, erfüllte ihn eine unstillbare Begierde nach mehr. Er brauchte nur an Serenas verzückten Gesichtsausdruck, an ihr goldblondes Haar, ihre schmale Taille, an ihre herrlichen Brüste oder ihre langen schlanken Beine zu denken, und schon regte sich neues Verlangen in ihm. Stöhnend warf er sich von einer Seite auf die andere.

Als am frühen Morgen das Horn der Postkutsche die Reisenden zum Aufbruch rief, erhob Nicholas sich von seinem zerwühlten Lager. Er war völlig übermüdet und zugleich total überreizt. Aber er wusste, dass es absolut sinnlos war, auf Schlaf zu hoffen.

Auch Serena erwachte früh. Sie blieb allerdings noch ein wenig liegen, presste das Gesicht in die Kissen und rief sich jede Einzelheit ihres Zusammenseins mit Nicholas in Erinnerung. Ihr war, als röche die Bettwäsche noch ein wenig nach ihm. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Sie wünschte sich so sehr, er wäre bei ihr geblieben. Wie wundervoll war ihre Vereinigung gewesen, wie unglaublich wundervoll! Doch nun erfüllte sie ein schreckliches Gefühl der Einsamkeit.

Es tut weh, jemanden zu lieben, der diese Liebe nicht erwidert …

Natürlich würde sie sich ihren Schmerz nicht anmerken lassen. Er sollte nicht wissen, was sie für ihn empfand. Sie musste nach vorn schauen. Irgendwann würde sie ihren Kummer überwinden. Ja, daran musste sie ganz fest glauben!

Als sie den Privatsalon betrat, in dem Nicholas bereits auf sie wartete, bemühte sie sich um ein Lächeln.

„Guten Morgen“, sagte er kurz. „Das Frühstück steht schon bereit.“ Er rückte ihr den Stuhl zurecht und nahm dann selbst Platz. Scheinbar gelassen füllte er seinen Teller mit Brot, Eiern und Schinken, ehe er einen großen Schluck von dem Ale trank, das er bestellt hatte.

Serena hatte sich für Toast mit Butter und heißen Tee entschieden. Sie hatte keinen rechten Appetit, zwang sich aber, ein wenig zu essen, denn der Tag würde sicher lang und anstrengend werden. Ob Nicholas ihr noch zürnte? Ob er sich entschlossen hatte, sie mit Schweigen zu strafen?

Tatsächlich empfand er das Schweigen im Gegensatz zu Serena nicht als bedrückend. Er zweifelte nicht daran, dass sie, obwohl sie ausgeglichen wirkte, noch unter den aufregenden Erlebnissen des Vortags litt. Vermutlich hatte sie nicht viel besser geschlafen als er selbst. Sie würde also Ruhe brauchen. Und es war erstaunlich leicht, sie ihr zu gewähren. Nie zuvor hatte er die Gesellschaft einer Frau als so angenehm empfunden. Serena konnte humorvoll und schlagfertig sein. Sie konnte angeregt plaudern, interessante Geschichten zum Besten geben und herzhaft lachen. Sie war mutig, tapfer und ausdauernd. Außerdem war sie die leidenschaftlichste Geliebte, die er je gehabt hatte. Ihr Lebenshunger wirkte ansteckend. Aber sie konnte sich auch ganz ruhig und zurückhaltend geben. Ohne sich in den Vordergrund zu drängen, war sie immer da.

Als er mit seinen Überlegungen bis hierhin gekommen war, seufzte Nicholas unwillkürlich auf. Vielleicht war sie wirklich die perfekte Frau. Aber wenn er sie sicher nach London gebracht hatte, würde er trotzdem Abschied von ihr nehmen. Alles andere wäre dumm gewesen.

Er leerte den Ale-Krug und erhob sich abrupt. „Ich gehe die Rechnung bezahlen. In Kürze können wir aufbrechen.“

„Ja“, sagte Serena nur.

Stunden vergingen, ehe die erschöpften Pferde vor dem Pulteney Hotel in London zum Stehen kamen. Nicholas stieg aus der mit Lehm bespritzten Kutsche und musste sich ärgerlich eingestehen, dass er noch immer zu keinem Entschluss bezüglich der nächsten Tage gekommen war. Immerhin war ihm während der langen beschwerlichen Fahr klar geworden, dass er Serena nicht einfach ihrem Schicksal überlassen konnte. Vermutlich war es ihr Onkel gewesen, der die beiden Straßenräuber angeheuert und auch für den ersten misslungenen Mordanschlag gezahlt hatte. Serena brauchte Schutz. Und er selbst brauchte Zeit zum Nachdenken.

„Ich werde Sie zu diesem Anwalt begleiten“, sagte er. „Wir sollten ihn gleich morgen aufsuchen. Je eher er Ihre Identität bestätigt, desto besser für Sie. Ich werde mich für die Echtheit der Dokumente verbürgen.“

„Es ist sehr freundlich von Ihnen, aber absolut unnötig. Die Papiere sprechen für sich. Und ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen. Schließlich habe ich das getan, seit Papa gestorben ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich werde gegen elf Uhr hier sein.“ Damit zog er ihre Hand an die Lippen, begleitete sie bis zum Eingang des Hotels und gab ihr tatsächlich einen kleinen Schubs, damit sie, ohne zu zögern, eintrat.

Sie stand ein wenig verloren in der Halle, während draußen der Hilfskutscher ihre Reisetaschen und Kisten ablud. Doch da trat schon einer der Pagen auf sie zu und fragte, ob er sie zum Empfang begleiten dürfe.

Vom Pulteney bis zu Nicholas’ Stadthaus war es nicht weit. Dort wurde er von seinem Butler mit einer tiefen Verbeugung und der Nachricht empfangen, dass seine Stiefmutter und seine Schwester daheim seien.

Das bedeutete wohl, dass er sich auf eine langweilige Stunde gefasst machen musste. Er unterdrückte einen Fluch, ließ sich aus dem Mantel helfen, richtete vor dem Spiegel rasch sein Krawattentuch und begab sich dann zum Salon, in dem die Damen sich aufhielten.

Es handelte sich um einen geschmackvoll eingerichteten Raum mit großen Fenstern, von denen aus man die Straße überblicken konnte. Die Vorhänge waren ebenso wie die Bezüge der Stühle und der Chaiselongue in verschiedenen Goldtönen gehalten. Die Möbel, die regelmäßig mit Bienenwachs poliert wurden, schimmerten im Sonnenlicht.

„Nicholas!“ Seine Schwester sprang auf und warf sich ihm in die Arme.

Sie war ein hübsches Mädchen von siebzehn Jahren, das ein gnädiges Schicksal sowohl vor Babyspeck als auch vor hässlichen Pickeln bewahrt hatte. Georgies graue Augen ähnelten denen ihres Bruders. Doch ansonsten waren die Geschwister sehr verschieden. Während sein Haar tiefschwarz war, glänzte ihres in einem hellen Braun. Ihr kleiner roter Mund erinnerte an eine Rosenblüte, ihre milchweiße Haut entsprach genau dem englischen Ideal, ihr Kinn war rund und noch ein wenig kindlich. Auch ihr Lachen klang noch sehr schulmädchenhaft. Doch auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegte sie sich schon recht sicher, auch wenn sie gelegentlich noch etwas linkisch war, was in den Augen mancher Gentlemen ihren Charme erhöhte. Zudem verfügte sie über ein untrügliches Gespür dafür, welche Kleider ihr besonders gut standen.

An diesem Abend hatte sie ein verspieltes Kleid aus gesprenkeltem Musselin gewählt, in dem sie ganz bezaubernd aussah. Mit glücklich strahlenden Augen schaute sie zu ihrem großen Bruder auf und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Wange zu drücken.

Nicholas legte ihr liebevoll die Arme um die Schultern, drückte sie und sagte: „Du siehst hinreißend aus.“

„Danke!“ Sie knickste, was gewiss einen guten Eindruck gemacht hätte, wenn sie nicht mit einem Fuß auf Nicholas’ Zehen gestanden hätte. „Mein Lieber“, fuhr sie unbekümmert fort, „du ahnst ja nicht, wie sehr ich mich freue, dich zu sehen. Aber warum hast du uns deine Ankunft nicht angekündigt? Gestern bei Almack’s habe ich Charles getroffen, der nicht mit deinem Erscheinen in London zu rechnen schien. Er hat mir übrigens ein nettes Kompliment zu meinem Ballkleid gemacht. Und da er selbst doch so genau weiß, was gerade modern …“

„Georgiana“, unterbrach ihre Mutter sie, „läute bitte nach frischem Tee. Dein Bruder wird durstig sein.“ Sie wandte sich ihrem Stiefsohn zu: „Nicholas, wie geht es dir?“

Die Stimme der zierlichen blassen Schönheit, die auf der Chaiselongue lag, war angenehm, hörte sich allerdings so an, als sei die Dame schwer krank und müsse tapfer gegen starke Schmerzen ankämpfen. Nicholas wusste sehr gut, dass dem nicht so war. Seine Stiefmutter hatte sich seit jeher in der Rolle der Leidenden gefallen. Und seit sie Witwe war, betonte sie noch öfter, wie schwach sie sei und welche Opfer das Leben von ihr verlange.

Nicholas trat zu ihr, hauchte einen Kuss auf ihren Handrücken und zog einen Stuhl heran, um sich zu ihr zu setzen. „Guten Abend, Melissa. Wie ich sehe, hat dein Gesundheitszustand sich nicht verändert.“

Sie seufzte. „Ich wünschte, ich wäre etwas kräftiger! Du kannst dir sicher vorstellen, wie schwer es mir fällt, all die Anstrengungen auf mich zu nehmen, die erforderlich sind, um deine Schwester in die Gesellschaft einzuführen. Natürlich möchte ich, dass sie die Saison genießt. Trotzdem wäre es gut, wenn ich mich ab und zu etwas schonen könnte.“ Sie hob ein Fläschchen mit Riechsalz an die Nase. „Aber ich will nicht klagen. Ich werde einfach weiterhin mein Bestes geben. Leider spüre ich nur zu deutlich, wie meine Kräfte nachlassen.“

„Mama“, mischte Georgie sich ein, „die Saison hat gerade erst begonnen. Und ich hoffe sehr, dass du nicht vorhast, auch nur eine einzige der Einladungen abzusagen, die wir bisher angenommen haben.“

„Ich darf mich nicht überanstrengen“, stellte Melissa fest. „Wenn ich …“ Sie unterbrach sich, da gerade in diesem Moment eines der Dienstmädchen erschien. Mit dem Auftrag, frischen Tee zu bringen, schickte sie es zurück in die Küche. „Bestimmt bist du nach der langen Reise erschöpft, Nicholas. Wenn du etwas getrunken hast, wirst du dich vermutlich hinlegen wollen. Ja, vor dem Dinner solltest du unbedingt etwas ruhen. Hättest du gern einen angewärmten Stein für dein Bett?“

„Nein, danke, das wird nicht nötig sein.“ Heißer Stein im Bett und Tee, wahrhaftig! Ihm stand jetzt der Sinn nach ganz anderen Dingen. Was Serena wohl gerade tat? Ach, verflixt, es war nicht gerade hilfreich, an sie zu denken. Entschlossen wandte er sich seiner Schwester zu. „Du musst mir alles über deine Eroberungen erzählen, Georgie! Bestimmt liegt dir halb London zu Füßen. Weißt du, dass Charles sich verlobt hat? Ich glaube, er beabsichtigt, einen Ball zu geben.“

„Die Eltern seiner Braut richten den Ball aus. Wir haben schon eine Einladung erhalten. Aber Mama fürchtet, es könne ihr zu viel werden.“

Tatsächlich sah Melissa in diesem Moment so aus, als sei sie im Begriff, sich unter dem Vorwand, mit ihren Kräften am Ende zu sein, zu Bett zu begeben und tagelang dort zu verweilen.

Arme Georgie, dachte Nicholas, sie hätte etwas Besseres verdient. Wenn sie die Saison genießen sollte, brauchte seine Schwester eine Gesellschafterin oder Anstandsdame.

Und da war sie nicht die Einzige! Auch Serena konnte sich nicht ohne weibliche Unterstützung ins gesellschaftliche Leben stürzen. Ihr mörderischer Onkel würde gewiss nicht bereit sein, ihr die ersten Schritte zu ebnen.

Georgie und Serena! Warum ist mir die Idee nicht schon eher gekommen, fragte Nicholas sich. Die beiden würden einander mögen. Zudem würde jede davon profitieren, mit der anderen gesehen zu werden. Vielleicht würde Serena das nicht sofort zugeben. Aber er würde schon dafür sorgen, dass sie es begriff. Ja, er war bereit, einiges auf sich zu nehmen, um sein Gewissen zu beruhigen. Mit seiner Hilfe würde Serena ihren Platz in der guten Gesellschaft finden.

Der Tee kam. Und so fiel es nicht weiter auf, dass Nicholas plötzlich sehr schweigsam geworden war. In Gedanken setzte er sich mit verschiedenen Problemen und deren Lösung auseinander. Zuerst einmal musste er seine Schwester und Serena miteinander bekannt machen.

„Ich habe eine junge Dame nach London begleitet“, sagte er und unterbrach damit Georgies Bericht über einen kurzen, aber aufregenden Besuch in Vauxhall Gardens. „Es handelt sich um die einzige Tochter eines alten Freundes unseres Vaters. Sie ist etwas älter als du. Deshalb erscheint sie mir durchaus geeignet, dich zu ein paar Gesellschaften zu begleiten. Da sie sich zum ersten Mal in London aufhält, wäre sie sicher dankbar, dich an ihrer Seite zu haben. Deiner Mutter würde es außerdem die Gelegenheit verschaffen, sich ein wenig von den Anstrengungen der letzten Wochen zu erholen.“

Seine Schwester zog einen Schmollmund. „Ich soll mit einer alten Dame ausgehen?“

„Aber nein! Sie ist nicht alt. Vierundzwanzig, glaube ich. Eine Schönheit. Doch zum Glück ist sie blond und daher keine echte Konkurrenz für dich. Es wird sehr hübsch aussehen, wenn ihr gemeinsam auftretet. Was meinst du, Melissa?“, wandte er sich an seine Stiefmutter. „Lady Serena ist sehr verantwortungsbewusst und könnte dir einige deiner Pflichten abnehmen.“

„Hm …“ Melissa hob die Augenbrauen. „Ich habe nie von ihr gehört. Kann man ihr vertrauen? Bewegt sie sich in den richtigen Kreisen?“

„Aber natürlich! Sie ist die Tochter des kürzlich verstorbenen Lord Vespian. Du erinnerst dich vielleicht, dass Papa ihn manchmal erwähnte? Die beiden waren Jugendfreunde.“

„Also gut. Bring sie her, damit ich sie mir anschauen kann.“

Es fiel Melissa nicht ein, sich zu erkundigen, wie ihr Stiefsohn die Bekanntschaft der jungen Dame gemacht hatte. Wenn Nicholas ihr versicherte, dass es an Lady Serena nichts auszusetzen gab, dann war sie nur zu gern bereit, das zu glauben. Denn sie liebte ihre Bequemlichkeit über alles.

Nicholas nickte zufrieden. Zweifellos würde Georgie in Serenas Gesellschaft nicht schlechter aufgehoben sein als in der ihrer leidenden Mutter. Amüsieren allerdings würde sie sich mit einer humorvollen und an allem Neuen interessierten Freundin bedeutend besser.

Zufrieden mit dem, was er erreicht hatte, leerte Nicholas seine Tasse und erhob sich. „Ich werde noch ein paar Stunden in meinen Club gehen. Aber zum Abendessen bin ich zurück. Oder habt ihr eine Dinnereinladung angenommen?“

„Wir sind daheim“, erklärte Georgie mit leisem Bedauern. Es würde nett sein, mit ihrem großen Bruder zu speisen. Doch wie viel spannender wäre es gewesen, einen Tischnachbarn zu haben, der mit ihr flirtete!

Bei White’s wurde Nicholas erfreut, aber auch erstaunt begrüßt. Hier wussten alle, warum er die Stadt verlassen hatte. Doch bisher hatte kaum jemand von der Genesung seines Duell-Gegners gehört.

Als kurz nach ihm auch Charles erschien, ließ Nicholas sich zunächst in eine Diskussion über ein privates Pferderennen verwickeln, das am nächsten Tag stattfinden sollte. Offenbar hatte einer ihrer Bekannten eine enorme Summe auf den Sieg des unbekannten Hengstes Thunder verwettet. Nicholas beschloss, ebenfalls einen kleinen Betrag zu setzen. Nachdem das im Wettbuch festgehalten worden war, bat er seinen Freund um ein Gespräch unter vier Augen.

„Deine Unterredung mit Lord Cheadle ist also zur allseitigen Zufriedenheit verlaufen?“, erkundigte er sich.

Charles zuckte die Schultern. „Mir war bis dahin nicht bewusst, wie endlos lange es dauern kann, gewisse Bedingungen auszuhandeln. Du weißt schon: die Höhe der Mitgift und des Nadelgeldes, die Versorgung der Witwe und so weiter. Außerdem bestand der Mann tatsächlich darauf, über seine zukünftigen Enkelkinder zu sprechen. Bei Jupiter, ich bin noch nicht einmal verheiratet und soll mich schon festlegen, welche Schulen meine Söhne besuchen werden. Findest du das normal?“

Mitfühlend schüttelte Nicholas den Kopf.

„Ich kann dir versichern, dass es ein schwerer Schritt im Leben eines Gentleman ist, sich für eine junge Dame zu entscheiden und um sie anzuhalten. Aber noch viel schwierigerer ist es, mit dem zukünftigen Schwiegervater über die erhoffte Nachkommenschaft zu reden. Vor allem, wenn du bisher nicht einmal die Gelegenheit hattest, deine Verlobte richtig zu küssen.“

Nicholas lachte laut auf. „Wenn ich mich recht entsinne, habe ich dich gewarnt. Trotzdem wünsche ich dir natürlich, dass besagte Gelegenheit sich inzwischen ergeben hat.“

„Du weißt doch, wie Eltern sind. Nie lassen sie ihre Töchter mit einem Mann allein, nicht einmal, wenn er offiziell mit dem Mädchen verlobt ist. Sicher, ich habe ein paar züchtige Küsschen auf die Wange bekommen. Aber zu mehr hat Penelope sich noch nicht hinreißen lassen. Sie ist geradezu erschreckend beherrscht und zurückhaltend. Hoffentlich hat ihre Mama nicht versäumt, sie darauf hinzuweisen, dass sie mir in der Hochzeitnacht ein wenig mehr gönnen sollte. Sonst wird ihr Papa vergeblich auf die Enkel warten, mit deren Geburt er so fest rechnet.“

„Charles“, Nicholas’ Stimme klang jetzt besorgt, „du kannst die Kleine doch nicht heiraten, ehe du nicht herausgefunden hast, ob ihr zusammenpasst. Schließlich willst du für den Rest deines Lebens das Bett mit ihr teilen.“

„Nun sei nicht albern! Wenn mir der Sinn nach leidenschaftlichen Stunden steht, wird sich gewiss eine Frau finden, die mir gern alles gibt, wonach ich mich sehne. Penelope ist ein nettes Ding, gut erzogen, hübsch, sanft und keineswegs abstoßend. Wir werden gut miteinander auskommen. Und ich bezweifele nicht, dass sie mir Nachkommen schenken wird. Das ist es, was ich von einer Ehe erwarte. Wenn ich mehr will, werde ich es mir anderswo suchen.“

Wortlos starrte Nicholas seinen Freund an. Charles hatte natürlich recht. Fast alle Ehemänner ihres Bekanntenkreises hatten eine Mätresse oder zumindest hin und wieder eine kurze Affäre. Trotzdem wusste er in diesem Moment mit größter Sicherheit, dass er ein solches Leben unerträglich finden würde. Eine Vernunftehe kam für ihn unter gar keinen Umständen infrage.

„Ich freue mich“, wechselte Charles das Thema, „dass du wieder in der Stadt bist, Nick. Ich habe viel an dich und die schöne Serena denken müssen. Hast du dich noch immer nicht dazu entscheiden können, ihr einen Antrag zu machen? Ich bin nach wie vor der Meinung, sie wäre die ideale Gattin für dich.“

„Das ist lächerlich! Ich versichere dir noch einmal, dass ich nicht ans Heiraten denke. Serena ist übrigens in London.“

„Tatsächlich?“ Sein Freund hob die Brauen. „Ist Jasper darüber informiert?“

„Warum hätte ich Jasper davon in Kenntnis setzen sollen?“

„Weil er sehr an Serena interessiert ist“, meine Charles lächelnd. „Er hat mich sogar gefragt, ob ich ihm etwas über sie erzählen kann. Ich möchte wetten, dass er nach wie vor fürchtet, du könnest sie zum Altar führen und ihn so um das erhoffte Erbe bringen. Er steckt bis über beide Ohren in Schulden, so viel steht fest. In den besseren Spielsalons kann er sich schon seit einiger Zeit nicht mehr blicken lassen. Es heißt, er hielte sich jetzt oft in einer ziemlich üblen Spielhölle in Piccadilly auf.“

„Kennt er Serenas Namen?“

„Keine Ahnung. Ich habe ihn jedenfalls nicht erwähnt. Warum?“

„Weil du recht hattest mit deiner Vermutung, sie sei die Tochter eines Adligen. Allerdings ist sie nicht außerhalb des Ehebetts gezeugt worden. Ihr Vater ist der verstorbene Earl of Vespian.“

„Um Gottes willen! Dann wäre sie ja“, Charles runzelte die Stirn, „Lady Serena Stamppe.“

„Ja, und eine reiche Erbin dazu.“

„Und du hast sie trotzdem nicht gefragt, ob sie deine Gattin werden will? Wahrhaftig, Nick, du musst den Verstand verloren haben! Was hindert dich daran, sie zu heiraten?“

Er zuckte die Schultern. Er wusste ja selbst nicht, was ihn davon abhielt, Serena einen Antrag zu machen. Wenn er heiratete, würde ihm das Erbe seines Vaters zufallen. Serena wiederum würde sich als seine Gattin in Sicherheit befinden, niemand würde es wagen, weitere Anschläge auf ihr Leben zu unternehmen. Außerdem würde sie ihm und nur ihm allein gehören. Er würde sein Verlangen nach ihr stillen können, so oft er nur wollte, sein Leben lang. Und genau da lag das Problem.

„Du langweilst mich, Charles“, sagte er. „Nur weil du selbst dich entschlossen hast, die Fesseln der Ehe auf dich zu nehmen, müssen nicht alle anderen das Gleiche wollen.“

Sein Freund musterte ihn nachdenklich. „Findet du nicht, dass du in der Pflicht stehst, sie zu heiraten? Ich meine, nachdem sie so viel Zeit mit dir in Knightswood Hall verbracht hat … Nick, ich habe euch zusammen gesehen. Ich würde jede Wette darauf eingehen, dass zwischen euch Dinge geschehen sind, die sie oder dich oder euch beide in eine schwierige Situation bringen könnten.“

„Serena hat mir versichert, dass sie sich in keiner Weise durch mich kompromittiert fühlt. Und außer dir weiß niemand von ihren Besuchen in Knightswood Hall.“

„Sie fühlt sich nicht kompromittiert? Was soll das nun wieder heißen?“

„Ich will nicht mehr darüber reden“, gab Nicholas ärgerlich zurück. „Möchtest du das Thema wechseln? Oder wäre es dir lieber, wenn ich mir einen anderen Gesprächspartner suche?“

„Bei Jupiter, sei doch nicht so empfindlich! Ich habe übrigens eine interessante Neuigkeit gehört. Die schöne Eleanor ist wieder frei und auf der Suche nach einem neuen Beschützer. Ein paar Leute sollen schon darauf gewettet haben, dass du das Rennen machen wirst.“

Vor ein paar Wochen noch hätte Nicholas vermutlich den Ehrgeiz entwickelt, die begehrte Kurtisane tatsächlich für sich zu gewinnen. Sie galt als klug, amüsant und besonders talentiert im Bett. Eine faszinierende Frau, gewiss, und doch konnte er im Moment nicht das geringste Interesse für sie aufbringen.

Das war seiner Miene anscheinend deutlich anzusehen. Jedenfalls beschloss Charles in diesem Moment, keinesfalls darauf zu wetten, dass Nick die bezaubernde Eleanor erobern würde. „Sollen wir ins Kartenzimmer gehen und unser Glück versuchen?“, fragte er.

„Gern.“

Doch zu seinem Erstaunen musste Nicholas feststellen, dass er sich an diesem Abend nicht aufs Spiel konzentrieren konnte.

Am nächsten Vormittag betrat Serena um elf Uhr die Empfangshalle des Pulteney. Sie trug ein modisches blaues Seidenkleid, einen Umhang in einem etwas dunkleren Blau und ein Hütchen, an dem drei Federn wippten. Sie sah so bezaubernd aus, dass sich ihr im Nu alle Augen zuwandten. Auch Nicholas, der sie bisher nur in einfacheren Kleidern gesehen hatte, war hingerissen – was er ihr auch sogleich sagte.

Sie lächelte zu ihm auf und bemühte sich, ihr wild klopfendes Herz nicht zu beachten. Leider war da auch noch ein Kloß in ihrem Hals, sodass sie sich erst räuspern musste, ehe sie ihm für das Kompliment danken konnte.

„Sind Sie bequem untergebracht?“, wollte er wissen. „Haben Sie gut geschlafen?“

Serena nickte und hoffte inständig, dass die Krempe ihres Huts breit genug war, um die dunklen Ringe unter ihren Augen zu verbergen.

„Kommen Sie!“ Nicholas reichte ihr den Arm und führte sie zu seinem Phaeton.

Bis zur Kanzlei der Anwälte Acton und Archer war es nicht weit. Daher betraten sie schon wenig später Mr. Actons Büro. Der Anwalt musterte die junge Dame, die behauptete, die Tochter des verstorbenen Lord Vespian zu sein, mit unverhohlener Neugier. „Ich nehme an, dass Sie Beweise für Ihre Identität besitzen, Madam?“

Serena holte mehrere Papiere aus ihrem Retikül und reichte sie ihm. „Hier finden Sie alles, was Sie brauchen. Mein Vater hat diese Dokumente vor vielen Jahren bei seinem Freund Nick Lytton hinterlegt, wo ich sie vor Kurzem abgeholt habe. Dieser Gentleman hier“, sie sah kurz zu Nicholas hin, „ist Mr. Lyttons Sohn. Sein Vater verstarb leider vor zehn Jahren.“

Mr. Acton musterte jetzt Nicholas ebenso eingehend wie zuvor Serena. „Sie können also bezeugen, was die junge Dame sagt?“

Nicholas nickte, und der Anwalt bat die beiden Besucher um einen Moment Geduld, damit er die Papiere durchgehen könne.

Er las alles so langsam und gründlich, dass Serena bereits unruhig wurde, ehe er endlich sagte: „Alles ist in Ordnung, wie mir scheint. Allerdings muss ich Ihnen noch eine Frage stellen. Es ist mir ein wenig unangenehm, aber unumgänglich. Wie kann ich mir sicher sein, dass Sie keine Hochstaplerin sind, die die Dokumente auf unrechtmäßigem Wege an sich gebracht hat, Mylady?“

„Mein Vater hat mir das hier gegeben.“ Sie holte eine kleine Schmuckschachtel aus dem Retikül und legte sie auf Mr. Actons Schreibtisch.

Er öffnet sie und rief: „Die schwarze Perle! Diesen Ring habe ich zuletzt gesehen, als ich noch als Gehilfe für den seligen Mr. Archer gearbeitet habe. Damit ist Ihre Herkunft eindeutig bewiesen. Willkommen in London, Lady Serena.“ Er sprang auf und verbeugte sich tief vor der jungen Dame. „Ich nehme an, dass Sie sich noch nicht mit ihrem Onkel in Verbindung gesetzt haben? Nein? Dann gestatten Sie mir, dass ich Lord Vespian von Ihrer Ankunft in Kenntnis setze.“

„Weiß er denn überhaupt von meiner Existenz?“

„Ja. Ihr Vater hat ihm einen Brief hinterlassen, den ich selbst ihm vor einigen Tagen übergeben habe. Darin war von der Eheschließung in Frankreich die Rede, und auch Ihre Geburt wurde erwähnt.“

„Ist Lord Vespian darüber informiert, dass seine Nichte eine reiche Erbin ist?“, mischte Nicholas sich ein.

Mr. Acton runzelte die Stirn. „Ich habe den Brief nicht gelesen. Trotzdem bin ich mir ziemlich sicher, dass auch die Erbschaft erwähnt wurde.“

„Sie schließen das aus der Reaktion meines Onkels auf jenen Brief?“, fragte Serena.

Der Anwalt nickte. „Er wirkte leicht schockiert und sagte: Wie es scheint, habe ich kein Vermögen, sondern eine Nichte geerbt. Vermutlich hat er sich inzwischen mit den Tatsachen abgefunden.“

„Das möchte ich bezweifeln“, stellte Nicholas fest. „Wir glauben, dass er …“

„Bitte, nicht hier!“, unterbrach Serena ihn. Dann wandte sie sich wieder Mr. Acton zu: „Lassen Sie uns das Geschäftliche zu Ende bringen.“

8. KAPITEL

Als Serena wieder neben Nicholas im Phaeton saß, fühlte sie sich seltsam leer. Nun, da das Treffen mit Mr. Acton stattgefunden hatte, gab es nichts mehr, das sie erledigen musste. Ihre Zukunft erschien ihr in diesem Moment wie eine weiße Leinwand, die es zu bemalen galt. Nur, dass sie überhaupt nicht wusste, was sie hätte malen sollen.

Nicholas, der Serena vorgeschlagen hatte, noch einen kleinen Ausflug in den Hyde Park zu unternehmen, lenkte die Pferde mit sicherer Hand durch den dichten Londoner Verkehr. Händler priesen laut ihre Waren an. Büroangestellte brachten schwere mit Schnüren zusammengebunden Papierstapel irgendwohin. Ein Zeitungsjunge läutete eine Glocke, um auf die Neuigkeiten des Tages aufmerksam zu machen.

Dann bogen sie in den Park ein, und sogleich wurde es ruhiger. Um diese frühe Stunde waren die Wege und Rasenflächen bevölkert von kleinen Jungen mit ihren Kindermädchen und von Bediensteten, die die Hunde ihrer Herrschaft ausführten.

„Sie sind so still, Serena“, stellte Nicholas fest.

„Wundert Sie das? Zweimal hat man versucht, mich umzubringen. Und nun erfahre ich, dass es vermutlich meine einzigen Verwandten sind, die mir nach dem Leben trachten.“

„Das ist furchtbar, und es tut mir sehr leid für Sie. Aber Sie müssen zugeben, dass kaum jemand außer ihrem Onkel einen Grund hat, sich Ihrer zu entledigen.“

„Ja.“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Da Acton Sie nun kennengelernt hat, wird Lord Vespian es wohl nicht wagen, einen weiteren Anschlag auf Sie zu unternehmen.“

„So wie ich mich fühle, wäre mir das auch egal!“, schluchzte sie.

„Bitte, sagen Sie so etwas nicht! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass Sie im Begriff sind, einen Nervenzusammenbruch zu erleiden.“

Sie lächelte unter Tränen. „Keine Sorge, ich wüsste gar nicht, wie das geht.“

„Schon besser!“, lobte er.

„Glauben Sie, dass meine Tante und mein Cousin die Pläne meines Onkels unterstützt haben?“

„Natürlich nicht!“

Sie senkte den Blick, und um sie aufzumuntern, fuhr Nicholas fort: „Sie sind ein so liebenswerter Mensch. Man muss Sie einfach mögen.“

Beinahe wäre sie erneut in Tränen ausgebrochen. Er mochte sie? Als könne ihr das jemals genügen! Sie wollte so viel mehr von ihm …

„Ich jedenfalls wünsche Ihnen alles Glück der Welt“, erklärte er, so als habe er ihre Gedanken gelesen. „Haben Sie sich eigentlich schon entschieden, was Sie als Nächstes unternehmen wollen?“

„Nein. Im Moment geht mir alles viel zu schnell.“ Sie runzelte die Stirn. „Vermutlich sollte ich mich mit meinem Onkel in Verbindung setzen.“

„Möchten Sie, dass ich Sie begleite?“

„Nein, danke. Ich kann selbst auf mich aufpassen. Auch glaube ich nicht, dass er mich mit einer Kugel statt mit einem Glas Sherry empfängt.“

„Es wäre …“, begann Nicholas, unterbrach sich dann aber und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Pferde.

„Ja?“

Eigentlich hatte er sie noch einmal auf ihre gemeinsame Nacht ansprechen wollen. Doch plötzlich erschien ihm das taktlos. Rasch überlegte er, was er ihr sonst noch zu sagen hatte. „Es wäre“, setzte er erneut an, „meiner Meinung nach nett, wenn Sie meine Schwester Georgie kennenlernten. Ich habe Ihnen doch von ihr erzählt. Sie hält sich zusammen mit ihrer Mutter in der Stadt auf. Leider fühlt Melissa sich oft zu schwach, um Georgie bei gesellschaftlichen Anlässen zu begleiten. Meine Schwester ist darüber natürlich sehr enttäuscht. Sie braucht dringend jemanden, der sie aufmuntert, ihr Gesellschaft leistet und gelegentlich die Aufgaben einer Anstandsdame übernimmt. Könnte Ihnen das gefallen? Ich bin sicher, dass Sie und Georgie sich wunderbar verstehen werden.“

„Ihre Schwester ist bestimmt ein liebes Mädchen. Aber ich weiß ja noch nicht einmal, ob ich …“

Nicholas fiel ihr einfach ins Wort. „Sie würden von dieser Regelung auch profitieren, Serena. Georgie kennt sich trotz ihrer Jugend recht gut in London aus. Sie verkehrt in den richtigen Kreisen und könnte Sie allen wichtigen Leuten vorstellen. Melissa wird sich darum kümmern, dass Sie eine Einladungskarte für Almack’s erhalten. Ich selbst könnte einen Tanzlehrer engagieren, der Sie in Fragen der Etikette auf den neuesten Stand bringt und Ihnen die gerade aktuellen Tanzschritte zeigt.“

„Und wozu das alles?“ Ihre Stimme hörte sich mit einem Mal kalt und abweisend an.

„Haben Sie nicht selbst erwähnt, dass Sie glauben, Ihr Vater habe Sie aufgefordert, nach London zu gehen, damit Sie hier die Ihnen zukommende gesellschaftliche Stellung einnehmen?“

„Wenn es ihm wichtig gewesen wäre – jetzt zitiere ich Sie –, dann hätte er mich selbst nach London gebracht und mir eine Saison ermöglicht. Ich persönlich bin mir übrigens gar nicht sicher, ob ich mich ins gesellschaftliche Leben stürzen möchte.“

Er schien verwirrt. „Was sonst sollten Sie tun wollen?“

„Das versuche ich ja gerade herauszufinden – auch wenn für Sie schon alles klar zu sein scheint.“

„Serena“, sagt er sanft, „ich will Ihnen doch nur helfen.“

„Danke“, erwiderte sie, aber ihre Miene blieb abweisend.

„Bitte, kommen Sie heute zum Tee in mein Haus am Cavendish Square.“

„Ich möchte nichts versprechen, was ich dann nicht halten kann.“

Am liebsten hätte er sie gefragt, was sie so verärgert hatte. Doch da er ein wenig Angst vor ihrer Antwort hatte, beschränkte er sich auf die Feststellung: „Inzwischen glaube ich, dass Ihr Vater vorausschauender gehandelt hat, als Ihnen bewusst ist.“

Sie hob den Blick und schaute Nicholas an. „Wie kommen Sie darauf?“

„Zunächst fand ich es merkwürdig, dass er Sie nicht einfach zu Ihrem Onkel geschickt hat. Was er Ihnen aufgetragen hatte, erschien mir so umständlich. Die Papiere holen, einen Anwalt aufsuchen … Inzwischen denke ich, dass er gute Gründe hatte, seinem Bruder zu misstrauen. Er hat ja sogar Ihre Geburt jahrelang vor ihm geheim gehalten.“

„Sie glauben, Papa könne von Anfang an den Verdacht gehegt haben, dass Onkel Mathew …“ Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Nein, das kann ich mir nicht vorstellen!“

Nicholas jedoch war sich seiner Sache sicher. „Ich bin davon überzeugt, dass Ihr Vater Ihnen durch sein auf den ersten Blick merkwürdiges Verhalten das Leben gerettet hat. Natürlich frage ich mich, warum er England damals überhaupt verlassen hat. War er in ein Duell verwickelt?“

Serena zögerte.

„Ah, noch ein Geheimnis“, stellte Nicholas fest.

„Er musste fliehen, weil er des Mordes angeklagt wurde.“

Nicholas’ Pferde, die daran gewöhnt waren, mit leichter Hand gelenkt zu werden, kamen vom Weg ab, als ihr Besitzer unwillkürlich an den Zügeln riss. Er stieß einen Fluch aus und bemühte sich, die Tiere wieder unter Kontrolle zu bringen. Das gelang ihm zum Glück rasch.

„Nichts, was Ihren Vater betrifft, ist so einfach, wie es auf den ersten Blick scheint“, rief er aus. „Kein Wunder, dass er so viele Jahre auf dem Kontinent gelebt hat.“

Ein schwaches Lächeln huschte über Serenas Gesicht. „Ich kann Ihnen versichern, dass er genauso wenig ein Mörder war wie Sie oder ich. Er hat die Schuld auf sich genommen, um einem Freund zu helfen.“

Zweifelnd hob Nicholas die Augenbrauen.

„Das entspricht der Wahrheit, auch wenn Sie mir nicht glauben.“

„Bitte, erzählen Sie!“

Sie schloss die Augen und versuchte, sich jede Einzelheit jenes Gesprächs in Erinnerung zu rufen. Was genau hatte ihr Papa gesagt, als er so schwach und totenbleich im Bett lag? Das Sprechen war ihm schwergefallen. Zwischen den einzelnen Worten und Sätzen hatte er oft kurze Pausen einlegen müssen.

„Papa hat mir berichtet, dass er in jener Nacht zusammen mit ein paar Freunden beim Kartenspiel saß. Es dämmerte bereits, als einer von ihnen erklärte, er wolle seiner Geliebten einen Besuch abstatten. Papa bot ihm seine Begleitung an.“ Serena hob die Lider und krauste die Stirn. „Das erschien mir seltsam. Eine intime Freundin sucht man doch am liebsten allein auf. Deshalb habe ich Papa gefragt, warum er seinen Freund begleiten wollte. Und er gab beschämt zu, dass ihm die Schwester der jungen Frau gut gefallen habe.“

„Er hatte allen Grund sich zu schämen! Ein Gentleman sollte seine Tochter nicht erniedrigen, indem er ihr seine schmutzigen Geheimnisse anvertraut.“

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Ich bin sicher, dass auch Sie ein paar schmutzige Geheimnisse haben.“

„Vielleicht. Aber ich würde nicht darüber reden!“

Serena presste die Lippen zusammen.

„Verzeihen Sie“, bat Nicholas. „Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Bitte, sprechen Sie weiter. Ich möchte gern die ganze Geschichte hören.“

„Die beiden Freunde fuhren zu dem Dorf, in dem die Geliebte lebte. Sie klopften. Doch nicht die Frau, sondern ihr Bruder öffnete die Tür. Er war betrunken und weigerte sich, die Besucher einzulassen. Papas Freund war anscheinend ein aufbrausender Mann. Jedenfalls begann er einen Streit, aus dem sich eine heftige Schlägerei entwickelte. Sein Gegner erwies sich offenbar als sehr brutal. Und dann wurde Papas Freund auch noch durch seine Geliebte abgelenkt, die plötzlich an der Tür stand und wie eine Wahnsinnige schrie. Er ging durch einen Kinnhaken – nennt man das so? – seines Gegners zu Boden.“

„Hm …“

Serena überlegte einen Moment, ehe sie fortfuhr. „Papa dachte, das sei das Ende des Kampfes. Er beugte sich zu seinem Freund hinab und half ihm beim Aufstehen. Doch plötzlich hielt der ein Messer in der Hand und stürzte sich auf den Bruder der Frau. Papa wollte seinen Augen nicht trauen, als sein Freund dem anderen die Klinge ins Herz stieß. Der Mann brach zusammen. Die Frau schrie noch immer.“

„War denn keiner der Nachbarn von dem Lärm herbeigelockt worden?“

„Anscheinend nicht. Jedenfalls konnten Papa und sein Freund das Dorf ungehindert verlassen. Natürlich waren sie in großer Sorge. Sie überlegten, was zu tun sei. Der Freund bat Papa um Hilfe. Zu der Zeit war mein Vater völlig ungebunden, während sein Freund in Kürze heiraten wollte. Also nahm Papa die Schuld auf sich, verließ England und wartete darauf, dass der andere die Sache in Ordnung bringen würde. Dann wollte er nach Hause zurückkehren.“

„Doch dazu kam es nicht“, stellte Nicholas fest. „Nun müssen Sie mir nur noch verraten, wer dieser Freund war.“

„Das kann ich nicht. Papa hat mir erklärt, er fühle sich nach wie vor an sein Versprechen gebunden, den Namen nicht preiszugeben. Er sagte, er habe mir die Geschichte nur erzählt, damit ich wisse, dass er unschuldig sei.“

„Wahrhaftig, Ihr Leben erinnert mich an einen Schauerroman! Kein Wunder, dass Byrons Gedichte Sie langweilen. Hat Ihr Vater Ihnen gegenüber denn nicht einmal eine Andeutung bezüglich der Identität des Mörders gemacht?“

„Nein.“

Er sah, dass sie blass geworden war. „Und das beunruhigt Sie?“

„Es gefällt mir nicht, dass man meinen Vater für einen Mörder hält, wenn er in Wirklichkeit unschuldig ist.“

„Ja, das verstehe ich. Vielleicht wäre es möglich, mithilfe der Frau die Wahrheit herauszufinden. Der Name ihre ermordeten Bruders müsste ja irgendwo festgehalten worden sein. Ich könnte Frances Eldon bitte, Nachforschungen anzustellen.“

Heftig schüttelte Serena den Kopf. „O nein! Ihr Mr. Eldon hat schon genug in meiner Familiengeschichte herumgeschnüffelt!“

Das Blut stieg Nicholas in die Wangen. „Ich habe diesen Vorwurf verdient, fürchte ich. Bitte, vergeben Sie mir!“ Er lenkte die Pferde zurück zum Ausgang des Parks und brachte den Phaeton wenig später vor dem Pulteney Hotel zum Stehen. „Kommen Sie heute Nachmittag zum Cavendish Square, Serena?“

„Das weiß ich noch nicht.“

„Bitte, tun Sie Georgie und mir doch den Gefallen. Ich verlange nichts weiter von Ihnen, als dass Sie eine Tasse Tee mit uns trinken.“

Es wäre ungehobelt gewesen, rundweg abzulehnen. Also versprach Serena, die Einladung anzunehmen.

Jasper Lytton erwachte davon, dass jemand laut und ausdauernd an die Tür der Wohnung klopfte, die er in einem der vornehmen Viertel der Stadt gemietet hatte. Er legte eine Hand flach auf die schmerzende Stirn, hob vorsichtig die Lider und schaute aus blutunterlaufenen Augen zur Uhr hin. Viertel nach zwei, früher Nachmittag. Er konnte also nicht allzu lange geschlafen haben.

Das Klopfen hörte auf. Ob sein Diener Max die Tür trotz gegenteiliger Anweisungen geöffnet hatte? Tatsächlich, gleich darauf steckte der Bursche den Kopf ins Zimmer. „Sir, ein Gentleman fragt nach Ihnen.“

„Ich bin nicht daheim“, gab Jasper verärgert zurück.

„Es ist keiner Ihrer Gläubiger“, erläuterte der Max, „sondern ein richtiger Gentleman.“

„Ein Gentleman, der kommt, um Schulden einzutreiben“, erklang eine Stimme aus dem Flur. Dann wurde der Bedienstete zur Seite geschoben, und Hugo Langton trat ein.

„Langton! Was wollen Sie?“

„Wie ich schon sagte: Ich komme mein Geld holen.“ Da er nicht stotterte, hatte er vermutlich dem Alkohol schon reichlich zugesprochen. Tatsächlich wirkte er überraschend selbstbewusst und entschlossen. „Ich weiß aus sicherer Quelle, dass Ihr Cousin beabsichtigt zu heiraten. Sie gehen dann bestimmt ins Schuldgefängnis. Ich aber will vorher mein Geld zurück!“

„Haben Sie diese Neuigkeit von Charles Avesbury? Er lügt.“

„Avesbury? Der ist mir seit Tagen nicht über den Weg gelaufen. Meine Schwester hat eine neue Schneiderin, eine Französin. Die hat erzählt, sie sei kürzlich noch in Knightswood gewesen. Dort hat sie angeblich mit eigenen Augen gesehen, dass Ihr Cousin geradezu verrückt nach irgendeiner jungen Dame ist.“

„Was?“ Jasper richtete sich auf, stöhnte, weil ein stechender Schmerz seinen Kopf durchfuhr, und setzte vorsichtig die Füße auf den Boden.

„Die Schneiderin hat außerdem behauptet, sie sei gemeinsam mit dieser jungen Dame von Paris nach England gereist. In Knightswood aber habe die Dame sich von ihr getrennt, weil sie plötzlich nur noch Augen für Lytton hatte.“

„Eine seiner zahlreichen Geliebten“, meinte Jasper scheinbar gelassen. Nur sein gehetzter Blick verriet, dass er ernstlich besorgt war.

„Das habe ich zuerst auch gedacht“, gab sein Freund zu. „Aber dann ist mir klar geworden, dass Nicholas niemals eine seiner Mätressen in Knightswood Hall empfangen würde. Nein, diese Frau muss etwas Besonderes sein. Ich gehe jede Wette darauf ein, dass er ihr in die Falle gegangen ist.“

„Unsinn!“, entgegnete Jasper. „Und nun lassen Sie mich allein, damit ich mich ankleiden kann. Sie bekommen Ihr Geld in den nächsten Tagen.“

Widerstrebend verließ Langton erst das Schlafzimmer und dann, nach kurzem Überlegen, die Wohnung. Er würde nicht warten, bis Max ihn hinauswarf. Aber er hoffte sehr, Jasper zur Vernunft gebracht zu haben.

Mit gemischten Gefühlen stieg Serena die Stufen zum Haupteingang des Hauses am Cavendish Square hinauf. Vor ein paar Wochen noch hatte sie sich darauf gefreut, sich ins gesellschaftliche Leben zu stürzen. Doch jetzt kam ihr der Zeitpunkt denkbar schlecht gewählt vor. Ja, wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, musste sie sich sogar eingestehen, dass sie sich ein wenig fürchtete. Ihr Leben in Frankreich hatte sie nicht wirklich darauf vorbereitet, sich auch nur einigermaßen sicher auf dem gesellschaftlichen Parkett der englischen Metropole zu bewegen.

Zudem zürnte sie Nicholas noch immer. Die Selbstverständlichkeit, mit der er sich in ihr Leben einmischte, behagte ihr gar nicht. Es stand ihm nicht zu, ihr irgendwelche Entscheidungen aus der Hand zu nehmen. Und doch versuchte er genau das – oder nicht? Ärgerlich blitzten ihre Augen auf. Sie hasste sein seltsames Benehmen ihr gegenüber. Einmal tat er so, als wolle er sie unbedingt loswerden. Dann wieder drängte er darauf, sie in seinem Stadthaus zu empfangen. Es war einfach unerträglich!

Zunächst war sie daher entschlossen gewesen, der Einladung auf keinen Fall nachzukommen. Dann aber hatte sie gespürt, wie die Neugier auf seine Schwester, auf sein Heim und auch auf seine Stiefmutter immer größer wurde. Außerdem ließ sich nicht leugnen, dass die Verbindung zu den Lyttons gesellschaftlich durchaus von Vorteil für sie sein konnte. Es wäre unvernünftig gewesen, Nicholas’ Hilfe aus Trotz zurückzuweisen.

Also hatte sie sich umgekleidet, ihr Haar gerichtet und sich mit einer Mietdroschke auf den Weg zum Cavendish Square gemacht. Sie würde sich Mühe geben müssen, ihre Gefühle für Nicholas zu verbergen. Es war besser, wenn niemand wusste, dass sie ihn liebte. Er würde ihr entsetzlich fehlen, wenn er aus ihrem Leben verschwand. Daher wollte sie seine Gesellschaft genießen, solange das möglich war.

Tatsächlich verlief der Nachmittag bei den Lyttons in angenehmer Atmosphäre. Melissa zeigte glücklicherweise nicht das geringste Interesse an allem, was Serenas familiären Hintergrund betraf. Sie fragte auch nicht, unter welchen Umständen Nicholas die junge Dame kennengelernt hatte. Ihr genügte es, dass Serena ihr aufmerksam zuhörte. Sie erklärte ihr in aller Ausführlichkeit, warum Landluft besser als Stadtluft für ihre Gesundheit sei und warum sie Dr. Leland allen anderen Londoner Ärzten vorzog. „Ich kann Ihnen nur raten, sich unbedingt an ihn zu wenden, wenn Sie jemals von so schrecklichen Kopfschmerzen gequält werden sollten wie ich“, sagte sie. „Niemand könnte verständnisvoller sein als er. Und dieses Tonikum, das er mir verschrieben hat, hat mir schon oft Erleichterung gebracht.“

Serena, die glücklicherweise nur sehr selten an Kopfschmerzen litt, ertrug Melissas Klagen und Ratschläge erstaunlich gefasst. Allerdings musste sie sich hüten, zu Nicholas hinzuschauen, der die hundert Leiden seiner Stiefmutter offenbar nicht sehr ernst nahm. Jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, zuckte es um seine Mundwinkel, und Serena überkam das Bedürfnis, laut herauszulachen. Ja, als Melissa ihr schließlich anbot, ein altes Familienrezept gegen Gicht für sie aufzuschreiben, musste sie einen Hustenanfall vortäuschen. Gicht, um Himmel willen, sie war doch noch nicht einmal fünfundzwanzig!

Georgiana beobachtete alles voller Interesse. Ihren scharfen Augen entging kaum etwas. Es faszinierte sie, wie viel Aufmerksamkeit Nicholas der Besucherin schenkte. Sicher, Serena war eine Schönheit. Aber sie gehörte zur guten Gesellschaft, und das warf ein seltsames Licht auf die Beziehung der beiden. Trotz ihrer Jugend wusste Georgie sehr wohl, dass ihr Bruder nicht die Absicht hegte, sich zu verehelichen.

Allerdings hatte er sich auch noch nie auf eine Affäre mit irgendeiner jungen Dame im heiratsfähigen Alter eingelassen.

Nun, es konnte jedenfalls kein Zweifel daran bestehen, dass es zwischen den beiden knisterte. Immer wieder warfen sie einander kurze Blicke zu. Und offensichtlich amüsierten sie sich über die gleichen Dinge. Trotzdem wirkte keiner der beiden glücklich. Ob irgendetwas ihrer Liebe im Wege stand? Sogleich beschloss Georgie, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um ein glückliches Ende herbeizuführen.

Serena verabschiedete sich, sobald der Teetisch abgeräumt war. Mit Nicholas und seiner Schwester hatte sie kaum ein Wort gewechselt, da Melissa sie die ganze Zeit über mit Beschlag belegt hatte. Der Witwe hatte Serenas Aufmerksamkeit so gut gefallen, dass sie sie bat, sie am nächsten Tag zu einer kleinen Abendgesellschaft zu begleiten. „Es werden nicht viele Gäste erwartet. Es soll auch nicht getanzt werden. Aber Sie können sich am Kartentisch vergnügen. Auf jeden Fall werden Sie nette Menschen kennenlernen.“

Nicholas, der sich erhoben hatte, um Serena zur Tür zu begleiten, meinte, während seine Augen schalkhaft blitzten: „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, Lady Serena? Bleiben Sie dem Kartentisch fern. Es wäre mir sehr unangenehm zu hören, dass Sie Melissa und ihre Freundinnen ausgenommen haben.“

„Ausgenommen?“, wiederholte Serena mit leichtem Spott. „Ach, machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Ihre Stiefmutter wird wahrscheinlich gar nicht die Energie aufbringen, Karten zu spielen. Wenn ihre Freundinnen ihr gleichen, wird es gewiss ein sehr … ruhiger Abend.“

Georgie, die ihnen unbemerkt in den Flur gefolgt war, fragte: „Warum soll Lady Serena nicht spielen? Du hältst sie doch hoffentlich nicht für jemanden, der mogelt, Nicholas!“

„Wie kannst du nur so etwas sagen!“, tadelte er seine Schwester. „Du beleidigst unseren Gast.“

„Oh!“ Sichtlich geknickt wandte Georgie sich Serena zu. „Bitte, verzeihen Sie mir. Meine Zunge war offenbar schneller als mein Verstand. Ich hoffe nur, dass ich Sie nicht wirklich gekränkt habe!“ Ihre Augen leuchteten auf. „Zum Glück haben Sie Humor! Es ist mir aufgefallen, dass Sie sich gemeinsam mit Nicholas über Mama amüsiert haben.“

„Du meine Güte, dann muss ich mich wohl bei Ihnen entschuldigen, Miss Lytton.“

Die kicherte schulmädchenhaft. „Unsinn! Und nennen Sie mich doch bitte Georgie. Ich hoffe, dass wir bald Freundinnen werden.“

„Gern, Georgie. Ich freue mich darauf, Sie morgen Abend zu sehen.“ Sie wandte sich Nicholas zu. „Werden Sie auch dort sein?“

Er schüttelte den Kopf. Und nachdem er sich vergewissert hatte, dass seine Schwester in den Salon zurückgekehrt war, zog er Serena in einen kleinen Raum, der wie ein Lesezimmer eingerichtet war. „Ich muss mit Ihnen reden!“

„Warum? Habe ich irgendeinen Fehler gemacht?“

„Noch nicht. Aber wir sollten nicht zusammen gesehen werden.“

„Ach?“

„Ich fürchte, wir haben irgendetwas an uns, das uns sogleich verrät. Georgie hat sofort gemerkt, dass wir mehr als gute Bekannte sind. Und anderen Leuten wird es ähnlich ergehen. Schon bald wären die schlimmsten Gerüchte über uns im Umlauf.“

„Ich verstehe“, gab sie kalt zurück. „Natürlich können Sie nicht riskieren, dass man denkt, Sie würden mit mir flirten. Schließlich ist Ihre Abneigung gegen die Ehe bekannt.“

„Begreifen Sie den nicht?“, fuhr er auf. „Anscheinend braucht man uns nur ein wenig zu beobachten, um sogleich zu ahnen, dass wir …, dass uns mehr verbindet als eine flüchtige Zuneigung. Georgie jedenfalls hat es trotz ihrer Unerfahrenheit gemerkt. Und Charles erging es nicht anders.“

Seine Worte erzürnten sie. Sie hätte ihm gern widersprochen, wusste jedoch, dass er recht hatte. „Sie wollen, dass ich bald heirate, damit Sie Ruhe vor mir haben“, warf sie Nicholas vor. „Und Ihre Schwester soll mich mit passenden Ehekandidaten bekannt machen.“

„Nein!“, widersprach er. Es war keineswegs seine Absicht, Serenas Verlobung mit einem anderen Mann herbeizuführen. Im Gegenteil, die Vorstellung, sie könne sich verehelichen, gefiel ihm gar nicht. „Ich möchte, dass Sie von der guten Gesellschaft akzeptiert werden. Deshalb muss Ihr Ruf makellos sein.“

„Unsinn!“ Ihre Augen sprühten zornige Funken. „In Wirklichkeit geht es Ihnen doch nur darum, jede Verantwortung für mich abzuschütteln.“

„So etwas sollten Sie mir nicht unterstellen!“

„Dann erklären Sie mir doch bitte, was ich von Ihrem Verhalten denken soll. Und wie ich mich fühlen soll, wenn Sie sich so kühl von mir abwenden.“

Nicholas fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe mich nicht von Ihnen abgewendet! Ich möchte, dass Sie glücklich werden – allerdings ohne mich. Gewiss ist auch Ihnen klar, dass die ungewöhnlichen Umstände uns dazu gebracht haben, unsere Beziehung in einem falschen Licht zu sehen. Was wir in Knightswood gefühlt, gedacht und getan haben, war nicht … nicht echt. Alles dort hat dazu beigetragen, eine körperliche Anziehungskraft zwischen uns wachsen zu lassen, die es sonst nie gegeben hätte. Und wenn wir auf dem Weg nach London nicht beinahe ermordet worden wären, hätte es jenes leidenschaftliche nächtliche Zusammensein nie gegeben.“

Herausfordernd schaute sie ihn an. „Wir haben uns ja schon darauf geeinigt, dass es ein Fehler war. Aber einer, der Ihnen kein schlechtes Gewissen bereiten sollte. Schließlich haben Sie mich zu nichts gedrängt. Deshalb sind Sie auch nicht verpflichtet, sich in irgendeiner Weise um mich zu kümmern.“

„Verflixt, für mich macht das keinen Unterschied!“

Sie hob die Brauen. „Worum, um Himmels willen, geht es Ihnen überhaupt? Was erwarten Sie von mir? Was wollen Sie?“

Er fuhr sich mit der Hand hinter sein Krawattentuch und lockerte es. „Was ich will? Verflucht, ich will Sie besitzen. Ich will Sie küssen, streicheln, liebkosen. Und zwar so lange, bis wir beide völlig erschöpft und ganz und gar befriedigt sind.“

Mit funkelnden Augen stand sie, die Arme vor der Brust gekreuzt, da. „Rechnen Sie nicht damit, dass ich Ihre Mätresse werde! Mir liegt nichts an einer Affäre, die endet, wenn Sie meiner überdrüssig werden. Ich möchte mich nicht mit ein paar Schmuckstücken abspeisen lassen. Ich will nicht eine von vielen Frauen sein, mit denen Sie das Bett geteilt haben!“

In diesem Moment erschien sie Nicholas so schön, so begehrenswert, dass er all seine guten Vorsätze vergaß, auf sie zutrat, ihre Schultern packte und sie an sich presste.

„Sie tun mir weh!“

Heftig atmend ließ er sie los. „Nie“, stieß er hervor, „würde ich Sie mit jenen anderen Frauen vergleichen. Sie sind etwas Besonderes für mich, und das wissen Sie! Als Sie mich fragten, was ich will, habe ich Ihnen lediglich eine ehrliche Antwort gegeben. Ich bin verrückt nach Ihnen. Doch mir ist bewusst, dass ich nicht haben kann, was ich mir wünsche. Ebenso wenig kann ich Ihnen geben, was Sie sich ersehnen. Eines allerdings liegt in meiner Macht. Mit Georgies und Melissas Unterstützung kann ich Ihnen helfen, zunächst gesellschaftliche Anerkennung und irgendwann auch einen passenden Gatten zu finden. Dann sollte es uns eigentlich gelingen, wie gute Bekannte miteinander zu verkehren.“

Serena fühlte sich plötzlich sehr erschöpft. „Wir werden uns also aus sicherer Entfernung zunicken und manchmal ein paar unverbindliche Worte miteinander wechseln. Sie werden Ihre leidenschaftliche Natur auf dem üblichen Wege befriedigen. Und ich werde – vielleicht – heiraten.“

„Als reiche Erbin dürfte es Ihnen nicht schwerfallen, einen Gemahl zu finden“, gab Nicholas zurück. „Bald schon wird ein attraktiver Mann meinen Platz in Ihrem Bett einnehmen.“

Aber nie wird ein anderer deinen Platz in meinem Herzen einnehmen.

„Ich mag Ihre Schwester“, sagte sie. „Deshalb werde ich Georgies Angebot, meine Freundin zu werden, nicht zurückweisen. Adieu, Nicholas!“ Sie wandte sich ab und rauschte aus dem Raum.

„Serena!“

Ohne sich auch nur umzuschauen, eilte sie weiter. In der Halle stieß sie auf den Butler, der ihr nach einem kurzen Blick auf ihr Gesicht die Tür aufhielt. Niedergeschlagen trat Serena auf den Cavendish Square hinaus. In ihren Augen standen Tränen.

In der darauffolgenden Nacht fand Serena keinen Schlaf. Immer wieder sagte sie sich, dass sie froh sein müsse, ein so herzloses Ungeheuer wie Nicholas los zu sein. Doch leider konnte sie all jene wundervollen Dinge nicht vergessen, die er mit ihr getan hatte und auf die sie nun für immer würde verzichten müssen. Es war wirklich unerträglich!

Verständlicherweise war sie tags darauf nicht gerade bester Laune, als ihr zwei Besucher gemeldet wurden. Es handelte sich um ihren Onkel Mathew, der von Mr. Acton über die Ankunft seiner Nichte informiert worden war, und um Edwin, seinen einzigen Sohn.

Serena setzte eine höfliche Miene auf, obwohl sie innerlich vor Zorn kochte. Nie hätte sie erwartet, dass ein Mann, der gerade erst versucht hatte, sie umzubringen, ihr einen Vormittagsbesuch abstatten würde.

„Mein liebes Kind“, begrüßte er sie, „wie wunderbar, dass wir uns endlich kennenlernen! Ich bin nach London gereist, sobald ich erfuhr, dass Sie hier sind. Wie geht es Ihnen?“ Er beugte sich über ihre Hand.

„Guten Tag, Onkel Mathew.“ Serena lächelte kühl. Ihr Onkel wies eine gewisse Familienähnlichkeit mit ihrem Vater auf. Aber während Letzterer stets ein sicheres, vornehmes Auftreten an den Tag gelegt hatte, wirkte sein jüngerer Bruder wie ein Landedelmann, dem es an gesellschaftlichem Schliff fehlte.

„Serena, dies ist mein Sohn Edwin. Auch er konnte es kaum erwarten, Sie endlich zu treffen. Edwin?“

Der junge Mann trat näher, verbeugte sich und sagte ein wenig schüchtern: „Sehr erfreut, liebe Cousine.“ Auch er besaß die strahlend blauen Augen der Stamppes. Mit seiner schlanken hochgewachsenen Gestalt und dem schmalen Gesicht hätte er als gut aussehend gelten können, wenn er über einen besseren Geschmack verfügt hätte. Doch leider trug er eine enge Hose, die seine Beine spindeldürr erscheinen ließ, einen übertrieben modischen Rock mit dicken Schulterpolstern und riesigen Messingknöpfen sowie ein Hemd mit einem extrem hohen gestärkten Kragen.

Serena unterdrückte das Bedürfnis, laut herauszulachen, während sie ihren Cousin betrachtete. Sie zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass er viel zu eitel war, um Zeit für die Planung eines Mordes zu haben. Edwin mochte eine lächerliche Gestalt abgeben, gefährlich war er gewiss nicht.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte sie.

„Ein Glas Madeira wäre wundervoll, meine Liebe“, erklärte ihr Onkel. „Wollen wir uns nicht setzen? Ich möchte so gern mehr über Sie erfahren. Doch zuerst will ich Ihnen mein Beileid zum Tode Ihres Vaters, meines geliebten Bruders, aussprechen.“

Sie musterte ihn so kühl, dass er beinahe errötete. „Mein Verlust war sozusagen Ihr Gewinn, denn nun sind Sie der Earl of Vespian.“

„Ja“, stammelte er, „ich …“

„Allerdings haben Sie sich ja um den Besitz schon so lange gekümmert, dass er Ihnen seit Jahren wie Ihr Eigentum vorkommen muss.“

Mathew straffte die Schultern. „Ich habe stets mein Bestes getan. Vespian Manor und das dazugehörige Land befinden sich daher in einem sehr guten Zustand. Ich hoffe nur, dass es mir gelingt, meine erfolgreiche Arbeit mit den geringen Mitteln fortzusetzen, die mir bleiben, wenn ich Ihnen Ihr Erbteil ausgezahlt habe.“

Einen Moment lang schaute Serena ihm fest in die Augen. Sie hatte sich bereits ihr Urteil über ihn gebildet und fürchtete ihn nicht mehr. Er schien ein habgieriger Mann zu sein. Doch da er keinen besonders mutigen Eindruck machte, würde er es kaum wagen, des Geldes wegen noch einmal etwas gegen sie zu unternehmen.

Schweigen senkte sich über den Raum. Unruhig rutschte Edwin auf seinem Stuhl hin und her. Er spürte, dass seine schöne Cousine verärgert war, begriff jedoch nicht, was ihren Zorn hervorgerufen hatte. Er nippte an seinem Madeira und schaute besorgt von einem zum anderen.

Nach einer Weile ergriff sein Vater erneut das Wort. „Was vergangen ist, ist vergangen. Nun sollten wir unseren Blick auf die Zukunft richten. Edwin und ich freuen uns darauf, Sie von nun an öfter zu sehen. Bestimmt werden wir …“ Plötzlich kam ihm eine Idee. Ja, so konnte er all seine Probleme auf einen Schlag lösen. Ein genialer Plan! Ich werde dafür sorgen, dass Serena und Edwin ein Paar werden. Dann wird ihm ihr Vermögen zufallen, und ich … Doch schon überkamen ihn Zweifel. Seine Nichte war eine selbstbewusste, gut aussehende Frau mit einem hervorragenden Geschmack. Edwin hingegen – das musste er sich trotz aller väterlichen Liebe und Nachsicht eingestehen – war ein unreifer Junge, ein Geck, der nicht wusste, was gut für ihn war. Wie konnte er Serena dazu bringen, Edwin in einem möglichst positiven Licht zu sehen?

„Liebste Nichte“, verkündete er, „ich bin sicher, dass Sie sich in jeder Beziehung auf Edwin verlassen können. Er ist bei den Damen sehr beliebt und steht auf vertrautem Fuß mit allen wichtigen Gastgeberinnen in London.“

Edwin errötete.

Serena blickte skeptisch drein.

„Ihr jungen Leute habt euch bestimmt viel zu erzählen“, fuhr Mathew ungerührt fort. „Deshalb lasse ich euch jetzt allein.“

Seine Absicht war so offensichtlich, dass Serena beinahe in lautes Lachen ausgebrochen wäre. Sie stellte sich vor, wie belustigt Nicholas diesem seltsamen Gespräch gelauscht hätte. Dann fiel ihr ein, dass er sich von nun an von ihr fernhalten wollte, und ihre gute Laune war wie weggeblasen.

„Ich sollte dich besser begleiten, Vater“, stieß Edwin in diesem Moment hervor.

„Bitte, gehen Sie noch nicht!“ Serena war aufgesprungen. „Papa hat mich beauftragt, Edwin ein Geschenk zu übergeben. Ich will es rasch holen!“ Sie eilte ins Nebenzimmer und kam mit dem kleinen Schmuckkästchen zurück, das den Ring mit der schwarzen Perle enthielt. „Für Sie, Cousin Edwin!“

Der öffnete das Kästchen und starrte das Schmuckstück an.

„Die schwarze Perle!“, rief Mathew aus. „Acton erwähnte, dass Sie sie bei sich trugen. Deshalb bestand für ihn auch nicht der geringste Zweifel an Ihrer Identität.“

„Natürlich kann ich sie nicht behalten“, entgegnete Serena. „Sie steht dem nächsten Earl of Vespian zu.“

Edwin starrte den Ring noch immer an. Etwas wie Abscheu huschte über sein Gesicht. „Es liegt hoffentlich kein Fluch auf dieser Perle?“

„Natürlich nicht!“

„Aber …“ Er schaute zu Serena hin. „Also …“ Er gab sich einen Ruck. „Vielen Dank, dass Sie mir den Ring geben wollen. Aber ich muss ihn doch nicht tragen?“

„Du willst ihn nicht tragen?“, wiederholte Mathew sichtlich schockiert.

„Nein.“ Er drückte seinem Vater das Kästchen in die Hand. „Trag du ihn. Dir gefällt er doch. Ich hingegen würde mich damit zum Affen machen.“

Mathew, der sehr wohl wusste, wie oft sein Sohn sich zum Affen machte, presste die Lippen zusammen. Nach kurzem Nachdenken nahm er den Ring und schob ihn sich auf den Finger. „Danke!“

„Gut.“ Edwin sah sehr erleichtert aus.

Etwa die Hälfte der Saison war bereits vorbei, als Serena ihren ersten Auftritt in der Londoner Gesellschaft hatte. Man begann sich bereits zu langweilen, denn bei Bällen, Dinnergesellschaften, Picknicks, Theateraufführungen und Frühstückseinladungen traf man immer wieder auf dieselben Leute. Ein neues Gesicht war daher eine willkommene Abwechselung – insbesondere, wenn es sich um ein so schönes Gesicht wie das der Lady Serena Stamppe handelte.

Melissa hatte versprochen, ihren Schützling mit der Kutsche vom Pulteney abzuholen. Und so traf die junge Dame gemeinsam mit Nicholas’ Stiefmutter und seiner Schwester bei den Gastgebern ein, wo sie, wie erwartet, für einiges Aufsehen sorgte. Tatsächlich sah sie hinreißend aus. Ihre Augen strahlten. Ihr Lächeln bezauberte alle. Und ihre Garderobe – sie hatte eine meergrüne Robe aus durchsichtiger Gaze gewählt, die über einem silberfarbenen Unterkleid getragen wurde – ließ die meisten der anwesenden Damen vor Neid erblassen.

Die Gentlemen lagen ihr zu Füßen. Nur einer fehlte: Nicholas. Doch Serena ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. Und als am nächsten Morgen eine große Anzahl von Sträußen, Briefchen und kleinen Geschenken im Pulteney eintraf, fühlte Serena sich sogar ein wenig getröstet. Sie beschloss, ihren Aufenthalt in London zu genießen.

Das war nicht immer leicht, denn von Nicholas sah sie kaum etwas. Gelegentlich trafen sie einander bei gesellschaftlichen Anlässen. Dann nickten sie sich zu wie flüchtige Bekannte. Nur nachts, wenn sie in ihrem Bett lag und die Einsamkeit sie einholte, gestattete Serena sich, an all das zu denken, was sie vermisste. Dann erschien die Zukunft ohne Nicholas ihr wie ein langer dunkler Tunnel.

Rasch gelang es Mr. Acton, ein kleines Haus in der Upper Brook Street für Serena anzumieten. Sie zog um, stellte mithilfe des Anwalts einige Dienstboten ein und setzte ihr scheinbar so vergnügliches Leben fort. Gemeinsam mit Georgie besuchte sie Tee-Gesellschaften, machte Ausfahrten in den Park, unternahm hin und wieder einen ausgedehnten Einkaufsbummel. Niemand hätte vermutet, dass sie sich innerlich leer fühlte und oft voller Wehmut daran zurückdachte, wie wundervoll es gewesen war, mit Nicholas über irgendeine Kleinigkeit zu lachen. Immer wieder musste sie erleben, dass niemand ihre humorvollen Bemerkungen verstand. Dann kam es ihr vor, als sei sie noch nie in ihrem Leben so allein gewesen.

Es dauerte nicht lange, bis sie sich darüber im Klaren war, dass dies ihre einzige Saison bleiben sollte. Das Leben in der Stadt war auf den ersten Blick amüsant. Doch es wurde schnell eintönig. Der kurze Aufenthalt in Knightswood hatte ihr gezeigt, dass sie das Landleben mochte. Im Sommer würde sie beginnen, sich nach einem Landsitz umzuschauen, der zum Verkauf stand. Sie würde lernen, einen solchen Besitz zu verwalten. Außerdem keimte in ihr der Wunsch, eine Schule zu gründen. Immer hatte sie davon geträumt, einmal eine große Familie zu haben. Doch da sie sich nicht vorstellen konnte, jemals einen anderen als Nicholas zu heiraten, würde sie wohl kinderlos bleiben. Da war die Vorstellung tröstlich, Kindern auf dem Lande zumindest die Grundzüge einer guten Bildung zukommen zu lassen.

9. KAPITEL

Am Mittwoch der folgenden Woche sollte Serena ihre neue Freundin Georgie und deren Mutter zu Almack’s begleiten. Sie trug ein raffiniert geschnittenes Abendkleid aus blassblauer Seide sowie dazu passende Pumps und Handschuhe aus weichem dunkelblauen Ziegenleder.

Im Allgemeinen war es nicht leicht, Einladungskarten ins Almack’s zu erhalten. Offenbar hatte Melissa ihren Einfluss geltend gemacht.

Dafür war Serena ihr dankbar. Dennoch sah sie dem Besuch in dem exklusiven Ballhaus mit gemischten Gefühlen entgegen.

Nicholas hatte ihr gegenüber einmal erwähnt, dass er praktisch nie an den Veranstaltungen im Almack’s teilnahm, weil dort sehr altmodische Regeln galten. Von den Gentlemen wurde beispielsweise erwartet, dass sie Kniehosen und seidene Strümpfe trugen. Und wenn eine junge Dame den Wunsch hegte, Walzer zu tanzen, so brauchte sie dazu die Erlaubnis der Schirmherrinnen.

Ich habe noch nie mit Nicholas getanzt, dachte Serena. Ein wehmütiges Lächeln umspielte ihren Mund, als sie sich von einem ihrer Bediensteten in den Mantel helfen ließ. Wie gern hätte sie sich von Nicholas im Walzertakt herumwirbeln lassen. Auch fehlten ihr die Gespräche mit ihm. Gewiss hätte er herzhaft gelacht, wenn sie ihm von dem Besuch ihres Onkels und ihres Cousins erzählt hätte!

Doch sie würde wohl nie wieder gemeinsam mit Nicholas über irgendetwas lachen. Traurigkeit überkam sie.

Nur gut, dass in diesem Moment die Kutsche der Lyttons vor dem Haus hielt, um sie abzuholen. Die Unterhaltung mit Melissa und Georgie brachte sie zumindest eine Zeit lang auf andere Gedanken.

Bei Almack’s traf sie einige Bekannte wieder. Man stellte sie anderen jungen Damen und ihren Müttern sowie einer Reihe von Gentlemen vor. Sie plauderte, tanzte und lächelte. Doch im Verborgenen wuchs ihre Unzufriedenheit. Während sie die Rolle der wohlerzogenen jungen Dame spielte, amüsierte Nicholas sich irgendwo. Zweifellos stillte er sein Verlangen in anderen Betten, während sie selbst Nacht für Nacht Qualen litt, weil er sich von ihr abgewandt hatte. Wahrhaftig, er war rücksichtslos, hartherzig und unberechenbar. Eigentlich hätte es sie freuen sollen, ihn los zu sein.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es kurz vor elf war. In wenigen Minuten würde man die Türen schließen und keine neuen Gäste mehr einlassen. Sie schaute sich um. Es war eine vornehme Gesellschaft, die sich in den Räumen des Almack’s versammelt hatte. Und gewiss waren auch recht sympathische Menschen darunter. Doch der Mensch, der ihr am wichtigsten war, fehlte. Am liebsten wäre Serena jetzt daheim gewesen, hätte sich in ihr Bett verkrochen und sich Träumen hingegeben, die nie in Erfüllung gehen würden.

Sie schloss ihren Fächer und hielt Ausschau nach Melissa und Georgie. Da bemerkte sie einen hochgewachsenen, gut gebauten Gentleman, der an der Tür stand und den Blick über die Anwesenden schweifen ließ. Ihr Herz machte einen Sprung. Ihre Hände begannen zu zittern. Rasch wandte sie die Augen ab und öffnete den Fächer, um das Gesicht dahinter zu verbergen. Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch.

„Guten Abend, Lady Serena.“

Die vertraute Stimme jagte ihr einen heißen Schauer über den Rücken. „Komme ich zu spät, um auf einen Tanz mit Ihnen hoffen zu können?“

„Mr. Lytton!“ Sie hörte sich seltsam atemlos an. „Welch eine Überraschung!“

„Tatsächlich bin ich selbst erstaunt darüber, dass ich mich überwunden habe, diese ‚heiligen Hallen‘ zu betreten.“

Serena betrachtete ihn forschend. War er gekommen, um sie einer Prüfung zu unterziehen? Oder um sie zu quälen? Oder ahnte er gar nicht, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte?

„Im Allgemeinen ziehe ich es vor, dem Almack’s fernzubleiben“, fuhr Nicholas fort. „Doch heute stellte ich plötzlich fest, dass ich der Versuchung, mit Ihnen zu tanzen, nicht länger widerstehen konnte.“

„Sie möchten sich vergewissern, ob das Geld für den Tanzlehrer gut angelegt war?“, neckte sie ihn, erleichtert darüber, dass er offenbar guter Stimmung war. Sie legte die Hand auf seinen Arm und ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen. Ihr Puls raste.

Das Orchester stimmte einen Walzer an.

Wie gut, dachte Serena, dass ich aufgrund meines Alters gleich bei meinem ersten Besuch hier die Erlaubnis erhalten habe, Walzer zu tanzen. Lächelnd wandte sie sich Nicholas zu, spürte, wie er ihr die Hand auf die Taille legte.

„Sie haben mir gefehlt.“ Die Worte waren ihm entschlüpft, ehe er sie hatte hinunterschlucken können.

Einen Moment lang fühlte Serena sich schwindelig vor Glück. Sicher, er hatte ihr keine Liebeserklärung gemacht. Doch sein kleines Eingeständnis war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Strahlend schaute sie zu ihm auf. Mit einem Mal war alle Einsamkeit vergessen.

Nicholas schien es egal zu sein, ob man über ihn klatschte. Er zog Serena so nah an sich, wie die guten Sitten es gerade noch erlaubten. Dann wirbelte er sie im Walzertakt über die Tanzfläche, so unbeschwert, so leicht, so vertraut, als habe er nie etwas anderes getan.

Serena erzählte ihm von dem Besuch ihres Onkels. Und genau wie sie erwartet hatte, lachte Nicholas amüsiert auf.

Sie zogen neugierige Blicke auf sich, schenkten ihrer Umgebung aber keine Beachtung. Auch als die Musik verklang, blieben sie zusammen. Nicholas führte Serena in eine ruhige Ecke und berichtete ihr nun seinerseits eine lustige Begebenheit. Schon wieder lachten sie beide laut und unbeschwert.

Als es Zeit war, das Mitternachtssouper einzunehmen, machten die Musiker eine Pause, und die Gäste begaben sich in den Speiseraum. Almack’s war berüchtigt für die schlechte Qualität des Essens, das dort serviert wurde. Doch Serena und Nicholas bemerkten kaum, was sie aßen. Es fiel Ihnen auch nicht auf, wie neugierig man sie beobachtete. Georgie, die am Nebentisch saß, schaute immer wieder zu ihnen hin. Charles Avesbury, der sich mit seiner blassen zurückhaltenden Verlobten zu ihr gesellt hatte, betrachtete das offensichtlich verliebte Paar sogar mit einem Anflug von Neid. Unvorstellbar, dass Penelope sich ihm gegenüber so ungezwungen zeigen würde!

Jetzt zum Beispiel beugte Nicholas sich vor, wickelte eine Strähne ihres goldenen Haars um seinen Finger und flüsterte Serena etwas zu.

Sie errötete, griff nach ihrem Glas und nippte daran, ohne den Blick auch nur eine Sekunde lang von Nicholas’ Gesicht abzuwenden.

„Ich freue mich sehr, Sie zu sehen“, sagte sie leise. „Aber ich verstehe nicht recht, was Sie herführt. Sie haben doch gesagt, wir müssten vorsichtig sein, damit es kein Gerede gibt. Ich fürchte, nirgends in London sind so viele Klatschbasen versammelt wie im Almack’s.“

„Wie wahr!“ Er seufzte theatralisch. „Trotzdem musste ich herkommen, denn ich habe eine Überraschung für Sie.“

Sein warmes Lächeln bewirkte, dass ihr Herz erneut schneller schlug.

„Mein Anwalt hat herausgefunden, wie der Mann hieß, den Ihr Vater angeblich ermordet hat.“

„Oh!“

„Wir wissen jetzt auch, wer die in den Fall verwickelte Frau war.“

„Aber …“

„Sie sehen erstaunt aus.“

„Mehr als das! Ich habe es nicht ernst genommen, als Sie sagten, Sie wollten Nachforschungen anstellen lassen.“

„Nun, es war mir ernst. Und zum Glück ist Eldon sehr gewissenhaft und daher im Allgemeinen auch erfolgreich.“

„Lebt diese Frau noch?“

„Das müssen wir herausfinden. Damals wohnte sie in Mile End, einem Dorf, das nicht weit von London entfernt ist. Ich vermute, dass sie es nie verlassen hat.“ Er musterte Serena nachdenklich. „Freuen Sie sich denn gar nicht?“

„Im Moment bin ich hauptsächlich verwirrt. Das alles macht mir sogar ein wenig Angst. Denken Sie, Sie könnten … Aber nein, das wäre zu viel verlangt.“

„Bitte, fragen Sie einfach! Sonst kann ich weder mit Ja noch mit Nein antworten.“

Sie schaute ihn an, die Stirn leicht gerunzelt. „Würden Sie mich nach Mile End begleiten?“

„Wenn das wirklich Ihr Wunsch ist, ja.“

„Ich muss darüber nachdenken. Eigentlich war ich zu dem Schluss gekommen, dass man schlafende Hunde nicht wecken soll. Doch nun, da Sie die Frau gefunden haben …“

„… sofern sie noch lebt und das Dorf nicht verlassen hat …“

„… nun habe ich das Gefühl, mit ihr sprechen zu müssen.“

Er nickte verständnisvoll.

„Ich bin froh“, gestand sie, „dass Sie hergekommen sind. Nachdem Sie mir erklärt hatten, dass wir uns nicht mehr sehen dürften, war ich gekränkt und zornig. Vermutlich hauptsächlich deshalb, weil Sie mir so gefehlt haben. Gut, dass das vorbei ist.“

Nicholas schwieg. Als Serena an jenem Tag sein Haus am Cavendish Square verlassen hatte, war er in seinen Club gegangen, fest entschlossen, sein altes Leben wieder aufzunehmen. Er hatte mit Charles ein illegales Pferderennen besucht, sich in einer leicht anrüchigen Gaststätte betrunken und die Bekanntschaft mit ein paar Tänzerinnen vertieft, die im Theater am Haymarket auftraten. Nichts hatte ihn wirklich interessiert, nichts ihm wirklich Freude bereitet.

Nur den Unterhaltungen mit Georgie sah er mit einer gewissen Spannung entgegen. Seine Schwester hatte es sich nämlich zur Aufgabe gemacht, ihm alles über Serenas gesellschaftliche Erfolge zu berichten. Dabei vergaß sie nie, ihm mitzuteilen, wenn Serena mehr als einmal pro Abend mit ein und demselben Gentleman getanzt hatte.

Leider ließ ihr Bruder keinerlei Anzeichen von Eifersucht erkennen. Schade, dachte sie, denn sie war sich ganz sicher gewesen, dass er für Serena mehr empfand als für alle anderen Frauen. Vielleicht hätte es sie beruhigt, wenn sie gewusst hätte, dass er sich nach ihren Gesprächen meistens zu Gentleman Jackson’s begab, um beim Boxen alles andere zu vergessen.

„Ich glaube“, sagte er jetzt leise zu Serena, „Sie haben mich verhext. Ich kann Sie einfach nicht vergessen.“

Die Luft zwischen ihnen schien plötzlich zu knistern wie vor einem Gewitter. Serena spürte, wie ihre Haut kribbelte, ihr Puls raste. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Und ihr war, als spüre sie die Wärme, die von Nicholas’ Körper ausging. Die Spannung wurde beinahe unerträglich.

Unwillkürlich schaute sie auf seine Hände. Die Knöchel waren verheilt. Nichts erinnerte mehr an den Kampf, den er gegen Samuel ausgetragen hatte. Der wilde Draufgänger war verschwunden. An seine Stelle war ein Gentleman in altmodischen Kniehosen getreten. Doch wenn sie in seine Augen sah, erkannte sie, dass er noch immer da war, der Mann, der keiner Herausforderung widerstehen konnte, der leidenschaftliche Liebhaber, der ihr Herz gestohlen hatte.

„Nicholas …“ Ihr Blick verriet deutlich, wonach sie sich in diesem Moment sehnte.

„Serena …“ Seine Stimme klang heiser. Mit der Fingerspitze berührte er die samtene Haut ihrer Wange.

Er liebte sie nicht. Er würde ihre Liebe nie erwidern. Das wusste sie. Doch er hatte zugegeben, dass sie ihm gefehlt hatte. Genügte das nicht für den Augenblick?

Ein Rest Vernunft war noch vorhanden. Doch Serena mochte nicht auf die Warnungen hören, die ihr Verstand formulierte. Sie wollte ungeachtet aller Konsequenzen noch einmal das Glück erleben, in Nicholas’ Armen zu liegen. Er würde ihr das Herz brechen, ja. Doch zuerst würde er ihr das Paradies zeigen.

Sie streckte die Hand aus, um sein dunkles Haar zu berühren.

„Nein, so etwas! Welche Schamlosigkeit!“, entrüstete sich eine Matrone am Nebentisch.

Mit einem Ruck fand das Paar in die Wirklichkeit zurück.

„Serena“, sagte Nicholas leise, „wir sollten gehen.“

„Aber …“, protestierte sie schwach.

Er lächelte. „Ich dürfte Sie gar nicht darum bitten, das weiß ich. Trotzdem muss ich es tun. Und glauben Sie mir, ich könnte es nicht ertragen, wenn Sie Nein sagten. Nie zuvor in meinem Leben habe ich mir so sehr gewünscht, an einem anderen Ort zu sein. Irgendwo, wo wir ungestört sind. Geht es Ihnen nicht ebenso?“

Sie nickte.

Das genügte. Er reichte ihr den Arm und führte sie zum Ausgang.

Auf der anderen Seite des Zimmers hatte Hugo Langton, der, genau wie viele andere, den Ausruf der Matrone gehört hatte, den Kopf gehoben. Er musterte das Paar, das beinahe für einen Skandal gesorgt hätte, und stellte zu seiner Überraschung fest, dass der Gentleman niemand anders als Jasper Lyttons Cousin war. „W…Wie hieß doch gleich die Frau, von der deine Sch…Schneiderin erzählt hat?“, fragte er seine Schwester. „Diese Französin.“

Lettice Langton krauste die Nase. „Serena Irgendwas. Ich erinnere mich, dass der Vorname mir gefiel. Aber der Familienname … Er hörte sich auf jeden Fall französisch an. Warum?“

„W…weil ich glaube, dass sie das ist.“ Er nickte in Richtung des Paares, das inzwischen die Tür fast erreicht hatte.

„Ach? Es heißt, die Dame sei eine reiche Erbin. Und jeder kann sehen, wie schön sie ist. Wirklich jung ist sie aber nicht mehr“, stellte Miss Langton fest.

„Es handelt sich um Lady Serena Sch… Stamppe.“

„Tatsächlich? Das wird Mama interessieren.“

Langton stieß ein bitteres Lachen aus. „Ich kenne jemanden, den es noch viel mehr interessieren w…wird.“

Sie hatten sich entschieden, zu Serena zu fahren. Doch die kurze Fahrt zur Upper Brook Street schien kein Ende nehmen zu wollen. Serena spürte überdeutlich, wie Nicholas’ Bein ihr Knie berührte, sobald die Kutsche über eine Unebenheit im Kopfsteinpflaster holperte. Sie konnte seinen Atem hören. Und er hielt ihre Finger so fest umklammert, dass es schmerzte und sie befürchten musste, jedes Gefühl in den Händen zu verlieren.

Die Pferde waren noch nicht richtig zum Stehen gekommen, als Nicholas bereits den Schlag aufriss, auf die Straße sprang, Serena aus der Kutsche hob und sie die wenigen Stufen zur Haustür hinauftrug, wo er sie absetzte. Den Bediensteten, der sie einließ, schickte er mit ein paar kurzen Worten fort. Der erstaunte Bursche gehorchte, nachdem er seiner Herrin einen fragenden Blick zugeworfen hatte. Nicholas öffnete die Tür zum nächsten Raum, erkannte, dass es sich um einen kleinen, bequem eingerichteten Salon handelte, trat, Serena hinter sich herziehend, ein und drehte den Schlüssel im Schloss.

„Ich möchte nicht, dass wir gestört werden.“

„Sehr vernünftig“, murmelte sie.

„Komm her, Serena“, sagte Nicholas sanft.

Es war das erste Mal, dass er sie duzte. Wärme überflutete sie, und ihr Puls begann zu rasen. Ohne zu zögern, ging sie zu ihm, schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Es war, als sei sie heimgekommen. Einsamkeit, Zorn, Schmerz – alles fiel von ihr ab. Sie barg den Kopf an seiner Brust und atmete tief den wunderbaren Duft ein, der so untrennbar zu Nicholas gehörte. Ihr Herz drohte vor lauter Liebe zu zerspringen.

Ein paar Minuten lang hielt er sie fest umschlungen. Er hatte das Gesicht in ihr Haar gedrückt und stellte beglückt fest, dass alles genau so war, wie er es sich vorgestellt hatte. Ihr Körper schien mit dem seinen zu verschmelzen. Ihre Haut war unbeschreiblich weich. Ihr Haar erinnerte ihn an flüssiges Gold. Ja, dies war Serena, seine Serena.

Die Spannung der letzten Tage fiel von ihm ab, um durch eine Spannung ganz anderer Art ersetzt zu werden. Das Empfinden, sein ganzes Leben sei auf schreckliche Weise aus den Fugen geraten, war plötzlich wie weggeblasen. Mit einem Mal schien alles wieder genau so zu sein, wie es sein musste. Ihm war schwindelig vor Glück.

Serena seufzte auf und legte den Kopf in den Nacken, um zu Nicholas aufzusehen. Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen.

„Meine Schöne!“ Er schob ihren Umhang nach hinten, fuhr mit den Händen ihren Rücken hinunter, umfasste ihre Hüften, ließ die Finger zur Seite wandern, dann wieder nach oben. Durch den feinen Seidenstoff ihres Kleides fühlte er deutlich die erregenden Kurven ihres Körpers.

Ihre Lippen suchten seinen Mund. Brennend vor Leidenschaft küsste sie ihn.

Er fuhr fort, sie zu streicheln. Und sie begann, seine Liebkosungen zu erwidern. Nach einer Weile löste sich die Spange, die ihren Umhang zusammenhielt, und das Kleidungsstück fiel unbeachtet zu Boden.

„O Himmel“, stöhnte Nicholas, als sie seinen Mund endlich freigab, „wie sehr ich dich begehre!“ Er küsste ihre Stirn, ihre Wangen, ihr goldenes Haar. Gleichzeitig versuchte er, ihre Abendrobe zu öffnen. Schließlich gelang es ihm. Er schob das Kleid so weit hinunter, dass er Serenas Brüste mit den Händen umfassen konnte.

Ihr war, als würden überall dort, wo er sie berührte, kleine Flammen auflodern. War ihr jemals zuvor so heiß gewesen? „Warte!“, flüsterte sie und wollte mit Nicholas’ Hilfe aus der Robe schlüpfen.

Einen Moment lang schaute er sie an, ließ den Blick auf ihren aufgerichteten Brustspitzen ruhen, lächelte. Dann hob er Serena schwungvoll hoch und trug sie zum Sofa. Sanft legte er sie darauf und ließ sich vor ihr auf die Knie sinken. Seine Hand verschwand unter ihrem Rock, wanderte ihr rechtes Bein hinauf, strich zärtlich über die weiche Haut auf der Innenseite ihrer Schenkel.

Die Welt schien stehen zu bleiben. Alles wich zurück und ließ nur noch Raum für Nicholas und die wundervollen Dinge, die er mit ihr tat. Mit einem kleinen Seufzer spreizte Serena die Beine. Sie schämte sich nicht für ihre hemmungslose Lust. Sie wollte, dass Nicholas sie überall berührte, dass er sie vor allem dort berührte, wo sie das Zentrum des Verlangens verspürte.

Sein Herz raste. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt. Nie zuvor hatte er sich so sehr nach der Vereinigung gesehnt. „Serena“, seine heisere Stimme klang ihm selbst fremd in den Ohren, „ich brauche dich.“

Mit Fingern, die noch in den Abendhandschuhen steckten, begann sie, seinen Körper zu erforschen. Ja, sie erkannte diese festen Muskeln, diese männlichen Formen, diese von kurzen Härchen bedeckte Haut wieder! Nicholas zu liebkosen, hatte etwas Vertrautes und war doch gleichzeitig neu und erregend.

Er schloss die Augen und gab sich ganz den wundervollen Gefühlen hin, die Serenas Zärtlichkeiten in ihm weckten. Sein Atem ging schneller und schneller. Heiß rann das Blut durch seine Adern. Bei Jupiter, er würde sich nicht mehr lange zurückhalten können! Mit einer einzigen fließenden Bewegung richtete er sich auf und nahm sie in Besitz.

„Oh …“ Im ersten Moment wusste sie kaum, was mit ihr geschah. Vorsichtig bewegte sie sich ein wenig. Gleich darauf hatten sie einen Rhythmus gefunden, der sie gemeinsam dorthin brachte, wo nur noch eines zählte: dass sie zusammen waren, dass sie eins waren.

Beinahe im selben Moment erreichten sie den Höhepunkt.

Als Nicholas sich einige Zeit später aufrichtete, schloss Serena die Augen. Gewiss würde er jetzt irgendetwas tun oder sagen, um ihr klarzumachen, dass auch diese Vereinigung ein Irrtum war, hervorgerufen durch die besonderen Umstände ihrer Bekanntschaft. Sie wollte sich, so gut sie es vermochte, vor dem unausweichlichen Schmerz schützen, den diese Zurückweisung ihr bereiten würde.

Doch die Zurückweisung kam nicht. Nicholas ließ sich aufs Sofa fallen, zog Serena auf den Schoß, hielt sie fest umschlungen und küsste zärtlich ihre Schläfen. Eine Woge des Glücks schlug über ihr zusammen. Ihr Verlangen war befriedigt, sie fühlte sich zufrieden, gesättigt, erschöpft. Doch wichtiger war, dass sie dieses unvergleichliche Gefühl mit Nicholas teilen konnte. Er hatte sich nicht von ihr abgewandt, er hielt sie noch immer in den Armen, war ihr noch immer nahe.

„Du hast ja dein Kleid noch an“, murmelte er nach einer Weile. „Ich fürchte, wir haben es ruiniert. Wahrscheinlich wirst du es nie wieder tragen können.“

Sie lachte. „Schau dich nur selbst an! Dein Rock liegt zerknittert auf der Erde, dein Hemd ist halb offen und dein Krawattentuch … Du wirst es den Dienstmädchen wohl als Putzlappen überlassen müssen.“

Lachend schloss er die Knöpfe seiner Hose. „Ich hasse Kniehosen. Warum, zum Teufel, besteht man bei Almack’s noch immer auf dieser altmodischen Kleidung?“

„Hat es sich etwa nicht gelohnt, dein modisches Gewissen einmal zu überlisten?“, neckte sie ihn.

„Das kann ich vorerst nicht sagen.“ Er richtete den Blick nach unten. „Der Abend ist noch nicht vorbei.“

„Aber Mr. Lytton!“, rief Serena, die seinem Blick gefolgt war, in gespieltem Entsetzen. „Schon wieder?“

Statt zu antworten, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss.

Ein paar Minuten später lagen sie auf dem weichen Teppich und begannen das erregende Spiel von vorn.

Der Morgen dämmerte bereits, als Nicholas das Haus in der Upper Brook Street verließ. Mit einer zärtlichen Umarmung und einem kleinen Kuss hatte er Abschied von Serena genommen. Es war viele Tage her, dass er sich so im Frieden mit sich und der Welt gefühlt hatte. Am liebsten hätte er vor sich hin gepfiffen, während er zu Fuß den Weg zum Cavendish Square zurücklegte. Daheim angekommen, begab er sich zu Bett, ohne seinen Kammerdiener zu wecken. Er schlief so gut wie seit einer halben Ewigkeit nicht mehr.

Als er am späten Vormittag erwachte, galt sein erster Gedanke Serena. Sogleich wurde ihm klar, dass er einige Entscheidungen treffen musste. Sein Freund Charles hatte recht: Nie würde er eine bessere Gattin als Serena finden. Die Heftigkeit seines Verlangens würde vermutlich mit der Zeit nachlassen. Doch das war es ja nicht allein, was ihn an ihr anzog. Er mochte ihren Humor, schätzte ihren guten Geschmack, bewunderte ihren Mut und war fasziniert von ihrer Lebensfreude.

Ja, er würde sie heiraten. Auch deshalb, weil er die Vorstellung, sie könne einen anderen Gatten wählen, nicht ertragen konnte.

Unter diesen Umständen nahm er die Nachricht, die Frances Eldon ihm schickte, gelassen auf. Seinem Anwalt war es nicht gelungen, einen Weg zu finden, die Klausel im Testament des verstorbenen Nick Lytton zu umgehen.

Nicholas war bester Laune, als er die Bond Street hinunterschlenderte. So lange, bis er auf Mathew Stamppe, Earl of Vespian, stieß.

„Mr. Lytton“, begrüßte dieser ihn, „ich habe mich noch gar nicht bei Ihnen dafür bedankt, dass Sie so lange die Papiere meines verstorbenen Bruders aufbewahrt haben.“

„Der Dank gebührt eigentlich meinem Vater“, gab Nicholas zurück. „Aber wollen wir uns nicht in Ruhe ein wenig unterhalten? Ich würde Sie gern auf ein Glas Wein in meinen Club einladen.“

Mathew sah ein wenig erschrocken drein. „Sehr freundlich“, sagte er dann, „aber ich bin unterwegs zu einer Verabredung.“

„Es wird nicht lange dauern.“ Nicholas legte fest die Hand auf Vespians Arm. „Kommen Sie!“

Ihm blieb keine Wahl. Und so fand er sich wenig später in einem der Hinterzimmer von White’s wieder, das um diese Tageszeit verlassen dalag. „Ich weiß wirklich nicht, was es so Wichtiges zu besprechen geben könnte“, erklärte er verunsichert und vorwurfsvoll zugleich. „Auch möchte ich Ihnen deutlich sagen, dass Ihr Benehmen mir nicht gefällt.“

„Ja, ja, mein Benehmen lässt zu wünschen übrig“, spottete Nicholas und bestellte trotz der frühen Stunde nicht Wein, sondern Brandy. Auch wenn Serenas Onkel jetzt abwehrend den Kopf schüttelte, würde er wohl bald einen kräftigen Schluck brauchen.

„Ich will es kurz machen und offen zu Ihnen sein, Lord Vespian. Ihre Nichte ist eine reiche junge Dame. Und wenn ich richtig informiert bin, müssen Sie, um Lady Serena diesen Wohlstand zu ermöglichen, Geld aus Ihrem Landbesitz ziehen.“

Abwehrend verschränkte Mathew die Arme vor der Brust.

„Weiterhin gehe ich davon aus“, fuhr Nicholas ungerührt fort, „dass Sie Lady Serena beerben würden, wenn ihr etwas zustoßen sollte.“

„Nun, ich bin ihr nächster Verwandter. Aber was geht Sie das an?“

„Es hat zwei Anschläge auf das Leben der jungen Dame gegeben. Um herauszufinden, wer dahintersteckt, muss man natürlich wissen, wer von ihrem Tod den größten Vorteil hat.“

„Zwei Anschläge?“, rief Vespian unbedacht aus.

Nicholas runzelte die Stirn. War es denkbar, dass die erste Kugel tatsächlich aus dem Gewehr eines Wilderers abgefeuert worden war? „Sie hielt sich noch nicht lange in England auf, als jemand auf sie schoss und sie nur um Haaresbreite verfehlte. Einige Zeit später wurde die Kutsche, in der sie nach London unterwegs war, von zwei Straßenräubern überfallen. Auch dabei kam Lady Serena zum Glück nicht zu Schaden. Doch ich möchte sicher sein, dass sie nicht mit einem dritten Anschlag rechnen muss.“

Mit zitternder Hand füllte der Earl sein Glas. „Auf dem Weg nach London kommt es immer wieder zu Überfällen durch Straßenräuber“, stellte er fest. „Meine Nichte wird wohl einfach Pech gehabt haben.“

„Durchaus nicht. Diesen Straßenräubern ging es nämlich nicht in erster Linie um Geld oder Schmuck. Sie wollten Lady Serena ermorden.“

„Woher wollen Sie das wissen, Mr. Lytton?“

„Ich war dabei.“

„Heißt das, dass Sie zusammen mit meiner Nichte gereist sind? Allein mit meiner Nichte?“ Plötzlich sah er sehr entrüstet drein.

Nicholas’ Augen blitzten zornig auf. „Von meiner Seite drohte der jungen Dame zu keiner Zeit irgendeine Gefahr. Sie hingegen haben zweimal versucht, sie umbringen zu lassen.“

Mathews Schultern sanken nach vorn. „Das stimmt nicht“, sagte er leise. „Ich war dumm genug, einem Schurken etwas Geld gegeben …“ Er unterbrach sich und schüttelte fassungslos den Kopf. Damals hatte er gar nicht in Erwägung gezogen, dass man ihm vorwerfen könne, einen Mordauftrag erteilt zu haben. „Aber“, fuhr er mit festerer Stimme fort, „es war nur das eine Mal. Und ich bedaure mein Tun zutiefst.“

Ungeduldig wartete Nicholas darauf, dass Serenas Onkel fortfahren würde. Doch der wischte sich zuerst den Schweiß von der Stirn und leerte dann sein Glas in einem Zug.

„Bitte, glauben Sie mir! Als ich nach dem Tod meines Bruders von der Existenz seiner Tochter erfuhr, war das ein Schock für mich. Ein paar Tage lang konnte ich nicht klar denken. Nur deshalb habe ich diesen Fehler begangen. Bei Jupiter, Sie ahnen ja nicht, wie froh ich inzwischen bin, dass mein Plan scheiterte.“

„Nun, ich kann es mir vorstellen“, meinte Nicholas kalt. „Sonst würden Sie dieses Gespräch nämlich nicht mit mir, sondern mit einem Richter führen. Beschreiben Sie mir doch bitte den Schurken, mit dem Sie verhandelt haben.“

„Er war klein und ziemlich fett. Behauptete, er habe früher als Bow Street Runner gearbeitet.“

Die Beschreibung passte auf keinen der Straßenräuber. Also musste es sich um den vermeintlichen Wilddieb handeln.

„Können Sie beschwören, dass Sie mit dem Überfall der Straßenräuber nichts zu tun haben?“

„Ich schwöre es bei meinem Leben.“

„Gut. Dann schwören Sie nun auch noch, dass Sie nie wieder versuchen werden, Ihrer Nichte zu schaden.“

„Ja, verflucht. Ich schwöre es.“ Mathew füllte sein Glas erneut und nahm einen Schluck. Dann straffte er die Schultern und sagte: „Meine Nichte ist eine sehr attraktive und zudem wohlhabende junge Dame. Kein Wunder, dass Sie ein solches Interesse an ihr zeigen, Mr. Lytton. Doch zum Glück hat Serena Verwandte, denen ihr Wohl am Herzen liegt. Ein Mann mit Ihrem Ruf kommt als Gatte für sie überhaupt nicht infrage.“

Im ersten Moment wusste Nicholas nicht, ob er verärgert reagieren oder laut auflachen sollte. Er entschied sich für einen Mittelweg. „Soweit ich weiß“, erklärte er ruhig, „ist Lady Serena volljährig und kann selbst über ihr Leben bestimmen. Vermutlich würde sie sich jede Einmischung Ihrerseits verbitten. Insbesondere, wenn man sie daran erinnert, was Sie bereits unternommen haben, Mylord, weil Ihnen ihr Wohl so sehr am Herzen lag.“

Der Earl warf ihm einen bösen Blick zu, erhob sich und wollte den Raum verlassen.

Doch Nicholas stieß ihn auf den Stuhl zurück. „Sollte Lady Serena irgendetwas zustoßen“, erklärte er drohend, „werde ich nicht zögern, die entsprechenden Stellen auf den Hauptverdächtigen hinzuweisen. Haben Sie mich verstanden?“ Damit stürmte er aus dem Raum.

In der Eingangshalle stieß er auf einen Freund, der ihn zu einer Partie Whist einlud. Doch Nicholas schüttelte nur den Kopf und ging, ohne auch nur ein Wort zu sagen, mit großen Schritten weiter. Laut fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Während Nicholas’ Freund sich mit einem Achselzucken abwandte, saß Vespian im Hinterzimmer noch immer reglos auf seinem Stuhl. Sein Zorn war verraucht, und auch das Gefühl des Gekränktseins war verflogen. Denn ihm war soeben etwas klar geworden. Sollte es sich herumsprechen, dass Serena allein mit Lytton nach London gereist war, würde das ihrem Ruf nachhaltig schaden. Dann würde trotz ihres Reichtums kaum jemand um sie anhalten. Wenn es nicht viele Bewerber um ihre Hand gab, würde sie sich gewiss für den achtbarsten unter ihnen entscheiden. Und das war zweifellos niemand anders als Lord Edwin Stamppe.

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Mathews Gesicht.

Nicholas war zutiefst beunruhigt darüber, dass es offenbar mehr als einen Menschen gab, der Serena nach dem Leben trachtete. Doch während er durch die belebten Straßen schritt, drängte er den Gedanken daran zurück. Er würde Serena heiraten und dadurch zu ihrem gesetzlichen Beschützer werden. Niemand würde es wagen, seiner Gattin etwas anzutun.

Er erreichte das Haus in der Upper Brook Street und wurde von eben dem Burschen eingelassen, den er in der vergangenen Nacht so herrisch fortgeschickt hatte. Der Bedienstete bemühte sich, ihn nicht zu auffällig zu mustern, konnte seine Neugier jedoch nur schlecht verbergen.

„Ist Lady Serena daheim?“, fragte Nicholas belustigt.

Er wurde die Treppe hinaufgeführt und gebeten, in einem sonnendurchfluteten Zimmer zu warten. Es dauerte nicht lange, bis die Tür sich öffnete und Serena erschien. Sie trug ein geblümtes Musselinkleid, ihr Haar wurde von einem grünen Band zusammengehalten. Ihre Augen strahlten.

Lächelnd trat Nicholas auf sie zu und nahm ihre Hände in die seinen.

„Ich bin überrascht, Sie zu sehen“, meinte Serena, die beschlossen hatte, vorsichtshalber zum ‚Sie‘ zurückzukehren. „Ich habe erst morgen mit Ihnen gerechnet.“ Sie hatten geplant, dann nach Mile End hinauszufahren, um nach der Schwester des vor so vielen Jahren Getöteten zu suchen.

„Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen.“

„Bitte, setzen Sie sich!“ Sie selbst wählte einen Lehnstuhl in der Nähe des Kamins. Dann schaute sie erwartungsvoll zu Nicholas hin.

Er suchte nach den richtigen Worten, fand sie nicht und sagte daher abrupt: „Ich denke, wir sollten heiraten.“

Serena schwieg. Während ihr Herz wie wild schlug, versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. „Tatsächlich?“, stieß sie schließlich hervor. Gewiss würde er gleich die Worte sagen, die sie sehnlichst zu hören hoffte. Jene kostbaren Worte, die in ihrer Vorstellung untrennbar mit einem Heiratsantrag verbunden waren.

„Es wäre das Vernünftigste.“

Die Hoffnung verflog. Serena fröstelte, obwohl das kleine Feuer im Kamin eine angenehme Wärme ausstrahlte. „Das Vernünftigste? Warum?“

Nicholas musste seine wachsende Unruhe niederkämpfen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie fest er damit gerechnet hatte, dass Serena Ja sagen und sich ihm in die Arme werfen würde. „Es gibt mehrere gute Gründe dafür. Über einige haben wir bereits gesprochen. Einen allerdings habe ich Ihnen bisher verschwiegen.“

„Ja?“ Ein kleiner Hoffnungsschimmer blitzte auf.

„Ich glaube, ich habe Ihnen gegenüber einmal erwähnt, dass der Letzte Wille meines Vaters für mich eine Überraschung darstellte.“ Er begann, in allen Einzelheiten zu erläutern, welche Klauseln das Testament enthielt.

Während sie zuhörte, war Serena blass geworden. Ich werde nicht weinen, sagte sie sich ein ums andere Mal. Dennoch drohte ihre Stimme zu brechen, als sie schließlich feststellte: „Sie wollen mich also heiraten, damit Sie nicht auf Ihr Erbe verzichten müssen.“

„Das auch. Aber was in der letzten Nacht geschehen ist …“

„Ich habe bereits darauf gewartet, dass Sie das ansprechen“, unterbrach Serena ihn. Ihre Hände waren eiskalt, und sie hatte das Gefühl, ein schweres Gewicht würde auf ihren Schultern lasten und sie umbarmherzig zu Boden drücken.

Nicholas spürte, wie Panik sich in ihm ausbreitete. Nie war ihm in den Sinn gekommen, der erste Heiratsantrag, zu dem er sich je durchgerungen hatte, könne zurückgewiesen werden.

Doch nun sah es ganz so als, als wolle Serena ihm einen Korb geben.

„Was letzte Nacht geschehen ist“, setzte er erneut an, „hat bewiesen, dass wir hervorragend zusammenpassen. Ich kann nur wiederholen, was ich schon einmal gesagt habe: Es ist etwas Besonderes.“

Sie zuckte die Schultern. „Da ich keine Vergleichsmöglichkeiten habe, muss ich Ihnen wohl glauben.“

„Denken Sie denn nicht, dass wir viel Spaß im Ehebett haben werden? Und nicht nur das. Wir verstehen uns auch sonst gut. Ich genieße Ihre Gesellschaft. Auch Sie sind gern mit mir zusammen, nicht wahr? Wenn unsere Leidenschaft sich also irgendwann abkühlen sollte, wird es immer noch genug geben, das uns verbindet.“

„Was erwarten Sie von mir, wenn die Zeit der Leidenschaft vorbei ist?“

„Ich verstehe nicht …“

„Soll ich das Leben einer Nonne führen, wenn Sie mein Bett nicht mehr teilen wollen? Oder genügt es Ihnen, wenn ich meine Bedürfnisse ebenso diskret befriedige wie Sie?“

„Was für eine alberne Frage!“, fuhr er auf. „Ich würde die Untreue meiner Gattin niemals tolerieren!“

„Sie sind also nicht besser als all diese anderen abscheulichen Heuchler! Der Mann hat alle Freiheiten, während die Frau keinerlei Rechte besitzt. Wahrhaftig, ich hatte Besseres von Ihnen erhofft!“

Er stieß einen Fluch aus. „Sie waren es doch, die erklärt hat, Ehe und Treue würden für Sie zusammengehören. Haben Sie plötzlich Ihre Meinung geändert?“

„Keineswegs. Allerdings habe ich immer die Treue beider Ehepartner gemeint. Im Übrigen ist eine Ehe ohne Liebe für mich unvorstellbar.“

„Ach, das ist es also! Ich biete Ihnen die Heirat an – etwas, woran ich nie zuvor auch nur gedacht habe. Ich bin ehrlich Ihnen gegenüber und erwähne, dass wir damit rechnen müssen, dass die Leidenschaft vergeht. Und Sie lohnen mir meine Ehrlichkeit mit Vorwürfen.“

„Welch ein Unsinn!“, brauste Serena auf. Doch dann holte sie tief Luft und sagte deutlich ruhiger: „Sie lieben mich nicht.“

Er antwortete nicht, sondern ging zum Fenster und starrte nach draußen.

Serena focht unterdessen einen schweren Kampf mit sich selbst aus. Die Versuchung, Nicholas’ Antrag anzunehmen, war groß. Nacht für Nacht würde sie sein Bett teilen können, ohne sich vor der Welt verstecken zu müssen. Nacht für Nacht, bis er sich von ihr abwandte. Nein, sie würde es nicht ertragen! „Ich kann Sie nicht heiraten“, verkündete sie.

„Aber Ihr Ruf ist wahrscheinlich beschädigt! Man hat uns bei Almack’s beobachtet. Vermutlich machen bereits die schlimmsten Gerüchte die Runde.“

„Das ist mir gleichgültig. Ich werde London sowieso bald verlassen.“

„Aber Sie wollten sich doch hier niederlassen!“

„Ich habe es mir anders überlegt. Schließlich gibt es nichts, was mich hier hält. Tatsächlich habe ich bereits in Erwägung gezogen, nach Paris zurückzukehren. Ich könnte einen Spielsalon eröffnen und …“

Nicholas unterbrach sie, indem er auf sie zueilte und ihre Hand ergriff. „Serena, bitte, überlegen Sie es sich noch einmal!“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wäre nicht glücklich in einer solchen Ehe. Und Sie wären meiner bald überdrüssig. Es tut mir leid, Nicholas. Sie müssen sich wohl damit abfinden, dass Ihr Erbe diesem Jasper zufällt.“

„Das verfluchte Geld und Jasper interessieren mich nicht!“, rief er aus. „Ich will Sie nicht verlieren, Serena. Noch nicht.“

Noch nicht. Sie entzog ihm ihre Hand. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich jetzt allein ließen.“

Abrupt wandte er sich ab. Er war zornig, enttäuscht, gekränkt, besiegt. „Ich hole Sie morgen wie geplant ab“, sagte er kalt. Dann stürzte er zur Tür hinaus.

10. KAPITEL

Der nächste Tag war warm, der Himmel wolkenlos. Selbst in London schien die Natur bester Laune zu sein. In Parks und Gärten leuchteten bunte Blumen und verströmten ihren süßen Duft. Vögel sangen, und Katzen rekelten sich in der Sonne. Serena hingegen fühlte sich niedergedrückt.

Sie trat ans Fenster und schaute auf die Straße hinaus. Bald würde Nicholas kommen, um mit ihr nach Mile End zu fahren, so wie er es versprochen hatte. Doch inzwischen bereute sie, ihn um seine Begleitung gebeten zu haben. Während der Nacht war ihr klar geworden, dass sie die Stadt baldmöglichst verlassen musste, wenn sie nicht unnötig leiden wollte. Es war unumgänglich, einen endgültigen Schlussstrich unter ihre Beziehung zu Nicholas zu ziehen. Schon viel zu lange hatte sie sich an falsche Hoffnungen und unrealistische Vorstellungen geklammert. Nicholas liebte sie nicht und würde sie nie lieben. Um sich selbst zu schützen, musste sie ihm für immer den Rücken kehren.

Gerade brachte er seinen Phaeton vor dem Haus zum Stehen. Da Serena wusste, dass er seine Pferde nur äußerst ungern warten ließ, beeilte sie sich, das Haus zu verlassen. Sie hatte ein saphirblaues Kleid gewählt und einen warmen Umhang, denn trotz der Sonne konnte es bei einer längeren Fahrt im offenen Wagen recht kalt werden. Das bezaubernde Hütchen, das ihr ein wenig schräg auf dem Kopf saß, war aus Stroh geflochten und mit blauen Bändern verziert.

Nicholas half ihr beim Einsteigen, reichte ihr eine Decke für die Knie und griff nach den Zügeln. Mit einem gezwungenen Lächeln sagte er: „Sie sehen hinreißend aus, und Ihr Charme könnte den schlimmsten Menschenfeind dazu bringen, seine Meinung über die Welt zu ändern. Natürlich würde ich mich gern mit Ihnen unterhalten. Doch wir haben eine anstrengende Fahrt vor uns, die vermutlich meine ganze Aufmerksamkeit erfordern wird. Nehmen Sie es mir daher, bitte, nicht übel, wenn mir der Sinn nicht nach höflicher Konversation steht.“

Sie schaute ihn einen Moment lang an und nickte dann.

Die Strecke legten sie schweigend zurück.

Zunächst galt es, die belebten Straßen der Stadt hinter sich zu lassen. Dann ging es in Richtung Osten übers Land weiter. Gepflasterte Straßen wurden von unbefestigten Wegen abgelöst. Zum Glück war das Wetter während der letzten Tage ziemlich beständig gewesen, sodass sie keine matschigen Abschnitte zu bewältigen hatten. Trotzdem war es bereits Mittag, als sie das Dorf erreichten.

Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto weniger dachte Serena an Nicholas und die Probleme, die ihre Liebe zu ihm ihr bereiteten. Zum Schluss kreisten all ihre Gedanken um ihren verstorbenen Papa. Plötzlich konnte sie sich an jedes einzelne Wort erinnern, das er auf dem Sterbebett gesprochen hatte. Besonders das, was er ihr über die Szene vor dem Haus in Mile End erzählt hatte, stand Serena so deutlich vor Augen, als sei sie selbst dabei gewesen.

Sie seufzte auf. Dreißig Jahre lang hatte ihr Vater die Schuld für ein Verbrechen auf sich genommen, das er nicht begangen hatte. Dreißig Jahre lang hatte er seinen Freund dadurch vor dem Gesetz bewahrt. Nie war der Unbekannte für seine Tat zur Rechenschaft gezogen worden. Nun würde sie vielleicht erfahren, um wen es sich handelte. Die Vorstellung machte sie nervös, bereitete ihr sogar ein wenig Angst.

Vor dem einzigen Gasthof des Ortes brachte Nicholas die Pferde zum Stehen. Ungeduldig rief er nach einem Burschen, der sich um die Tiere kümmern sollte. Ein alter Pferdeknecht, dem nie zuvor die Verantwortung für derart edle Hengste übertragen worden war, kam herbeigehumpelt. Sein zahnloses Lächeln verriet, wie stolz er auf die ihm zugewiesene Aufgabe war.

Nicholas bat Serena, auf einer Bank vor dem Gasthof zu warten, und verschwand selbst in dem nicht sehr einladend wirkenden Gebäude. Fünf Minuten mochten vergangen sein, ehe er zurückkehrte. Serena hatte sich die Zeit damit vertrieben, zwei spielende junge Hunde zu beobachten und immer wieder zu den Stallungen hinzuschauen, in die der alte Knecht Nicholas’ Braune geführt hatte. Der Phaeton stand verlassen im Hof, wo er ein merkwürdiges Bild abgab.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Nicholas, als er Serenas angespannte Miene bemerkte.

„Ich bin ein bisschen nervös“, gab sie zu.

„Der Wirt konnte die meisten meiner Fragen beantworten. Eliza Cooper hat vor vielen Jahren geheiratet und heißt jetzt Baker. Inzwischen ist sie verwitwet. Aber sie wohnt nach wie vor im Dorf. Ich habe mir den Weg zu ihrem Cottage beschreiben lassen.“

„Oh …“

„Serena?“

Besorgt betrachtete er ihr blasses Gesicht.

„Ich fühle mich ziemlich … schwach. Verzeihen Sie …“

„Bei Jupiter, dieses Benehmen ist ganz und gar untypisch für Sie! Kommen Sie, bringen wir es hinter uns!“

Sie bemühte sich zu lächeln. „In den letzten Tagen ist so viel passiert.“

Er lachte laut auf. „Wie wahr!“

Noch immer war Serena nicht aufgestanden. „Es ist vielleicht albern“, begann sie, „aber ich habe ein äußerst ungutes Vorgefühl. Ich bin mir gar nicht mehr sicher, dass ich hören möchte, was diese Frau uns zu sagen hat.“

„Das kann ich nicht glauben!“ Nicholas versuchte nicht, sein Erstaunen zu verbergen. „Natürlich könnten wir einfach nach London zurückfahren. Aber ich bin sicher, Sie würden es später bereuen, der Sache nicht auf den Grund gegangen zu sein.“

„Aber wenn sich herausstellt, dass doch Papa der Schuldige ist …“, murmelte sie.

Noch nie hatte Nicholas sie so nervös und verunsichert erlebt. Daher wählte er seine Worte mit Bedacht: „Halten Sie das wirklich für möglich?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie starrte auf ihr Retikül, dessen Bändchen inzwischen hoffnungslos verknotet waren, weil sie unbewusst mit ihnen gespielt hatte. „Papa war auf jeden Fall davon überzeugt, unschuldig zu sein. Ich selbst allerdings bin inzwischen nicht mehr sicher, dass er sich selbst gegenüber stets ehrlich war.“

„Das könnte ein Problem sein“, gab Nicholas zu. „Trotzdem glaube ich, dass Sie lieber mit einer schmerzlichen Wahrheit leben wollen als mit einer großen Ungewissheit.“

„Sie haben recht.“ Entschlossen erhob sie sich von der Bank.

„Serena?“ Er betrachtete sie nachdenklich. Wie schön sie war mit den strahlend blauen Augen und den goldenen Locken! Und wie sehr ihr leidenschaftliches Wesen ihm gefiel! Er wollte sie nicht verlieren! Sie aber wollte weder seine Mätresse noch seine Gattin sein. Was sollte er nur tun?

„Ja?“ Sie wartete darauf, dass er ihr irgendetwas Bedeutungsvolles sagen würde.

„Später. Lassen Sie uns erst einmal Mrs. Baker finden. Ich bin gespannt, ob von ihren damaligen weiblichen Reizen noch etwas übrig ist.“

Jetzt lachte Serena. „Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Nach dreißig Jahren?“

Sie sollte recht behalten. Die Frau, die ihnen öffnete, war dick und roch unangenehm. „Mrs. Baker?“, fragte Serena. „Ehemals Miss Eliza Cooper?“

Die Frau entblößte ein paar schlechte Zähne, als sie lächelnd erwiderte: „Den Namen hab ich schon lange nich’ mehr gehört.“ Neugierig musterte sie Serena. „Und wer sin’ Sie?“

„Mein Name ist Stamppe. Ich denke, Sie haben meinen Vater gekannt, Philip Stamppe.“

Mrs. Baker runzelte die Stirn. „Ob ich ihn gekannt hab? Er hat mein’ Bruder umgebracht.“

„Das ist nicht wahr. Und Sie wissen es. Der Mann, der Ihren Bruder getötet hat, war Ihr … Beschützer. Ich bin hier, weil ich seinen Namen erfahren möchte.“

Die Witwe kniff die Augen zusammen. „Was?“

„Mein Vater ist tot. Trotzdem möchte ich, dass sein Name reingewaschen wird.“

„He, wer is’ denn das?“ Zum ersten Mal wandte sie ihre Aufmerksamkeit Nicholas zu, der ein paar Schritte hinter Serena stehen geblieben war. „Keiner von den Männern des Friedensrichters, hoff ich? Ich hab nix Schlimmes gemacht! Nur …“ Mit einem kleinen Schrei hob sie die Hände an die Wangen. „Du lieber Gott! Ich hab tatsächlich gedacht, er wär’s.“

Nicholas kam näher.

Eliza Baker griff hinter sich, um sich an der Tür abzustützen. „Ich hab nie was gesagt. Hab mein Versprechen gehalt’n. Hab nix gesagt, ehrlich!“

Erstaunt musterte Nicholas ihr Gesicht, das plötzlich kreideweiß geworden war.

„Kein Wort!“, rief sie mit schriller Stimme. „Sag’n Sie das Ihrem Vater. Ich hab mein Versprechen gehalt’n.“

„Was hat mein Vater mit all dem zu tun?“

„Aber er war’s doch, der mein’ Bruder umgebracht hat!“

„Das kann nicht sein!“, entfuhr es Serena. Sie sah zutiefst entsetzt drein.

„Woll’n Sie mich ne Lügnerin schimpf’n?“, fragte Mrs. Baker entrüstet. Sie hatte sich erstaunlich rasch von dem Schreck erholt, plötzlich einem Geist aus der Vergangenheit gegenüberzustehen. „Ich werd wohl wiss’n, wer mich nachts gewärmt un’ gut dafür bezahlt hat!“

Nicholas erschauderte bei der hässlichen Vorstellung, die diese Bemerkung in ihm wachrief.

„Un’ ich weiß genau, wer mein’ Bruder auf’m Gewissen hat. Hab’s mit eigenen Augen geseh’n. Un’ hab ordentlich Geld gekriegt, um mein Mund zu halt’n. Un zwar von Nick Lytton. Jawoll!“ Mit einem schmutzigen Finger wies sie auf Nicholas. „Sie müss’n sein Sohn sein! Jedenfalls sin’ Sie sein Ebenbild.“

Mit Schrecken hatte Serena beobachtet, wie Nicholas’ Miene sich verdunkelte. „Es ist bestimmt ein Irrtum“, versuchte sie ihn zu beruhigen.

Er beachtete sie nicht. „Wann haben Sie Nick Lytton zum letzten Mal gesehen?“, fragte er Eliza.

„Nich’ lange nach jener Nacht. Er kam, um mir mein Geld zu bring’n. Es hat mir geholf’n ’ne ehrbare Frau zu werd’n. Hab geheiratet un’ …“, ein heftiger Hustenanfall schüttelte sie, „… un’ Nick nie mehr geseh’n.“

„Er ist schon seit Jahren tot“, erklärte Serena.

„Dann weiß ich wirklich nich’, was Sie woll’n. Nach all dieser Zeit alte Geschichten ausgrab’n! Woll’n Sie uns alle in Schwierigkeiten bring’n?“

Ehe Serena etwas antworten konnte, mischte Nicholas sich ein. „Wie können wir sicher sein, dass Sie die Wahrheit sagen? Vielleicht haben Sie sich das alles nur ausgedacht.“

Eliza kicherte. „Es gibt Beweise. Wart’n Sie. Ich hol se.“ Sie verschwand in ihrem Cottage, kam jedoch wenig später mit einem kleinen in ein schmuddeliges Tuch eingewickelten Gegenstand zurück. „Da!“

Nicholas nahm ihr das Päckchen ab und packte es aus. Seine Miene, die bisher hauptsächlich Ungläubigkeit ausgedrückt hatte, wurde zu einer Maske des Entsetzens.

„Was ist es?“, fragte Serena ängstlich.

„Eine Miniatur. Ich fürchte, Mrs. Baker sagt die Wahrheit. Dies ist ein Porträt meines Vaters.“

„Das hat er mir geschenkt als Beweis seiner Zuneigung“, informierte die Witwe sie. „Is nich’ wertvoll genug, um verkauft zu werd’n. Also hab ich’s behalt’n.“

„Ich denke eher, es war so etwas wie Ihre Lebensversicherung“, stellte Nicholas fest. Er holte eine Münze aus der Rocktasche und warf sie Eliza zu. „Als Dank für Ihre Mühe. Mehr werden Sie allerdings nicht bekommen. Sie sind ja bereits bezahlt worden.“

Serena hatte die Szene mit wachsendem Schrecken beobachtet. Jetzt schaute sie Nicholas aus riesigen Augen an. „Was habe ich nur getan? Es tut mir so leid! Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Gehen wir!“, unterbrach Nicholas sie. „Dieser Ort ist einfach unerträglich.“

Aus den Augenwinkeln sah Serena, wie Mrs. Baker die Münze in der Tasche ihrer schmierigen Schürze verschwinden ließ. Ein kalter Schauer überlief sie, und sie bemerkte, dass sie am ganzen Körper zitterte. „Sie müssen mir glauben, Nicholas“, stieß sie verzweifelt hervor, „dass ich auch nicht den kleinsten Anhaltspunkt dafür hatte. O Gott, wenn ich nur geahnt hätte … Sein bester Freund! Kein Wunder, dass Papa mir den Namen nicht verraten wollte. Ich hätte mich mit dem, was er mir erzählt hat, zufriedengeben sollen. Können Sie mir verzeihen? Wahrhaftig, nun wünschte ich beinahe, er selbst wäre der Schuldige gewesen.“

Nicholas schob sie vorwärts. Er hatte die Hand unter ihren Ellbogen gelegt, und sein Griff war so fest, dass Serena einen kleinen Schmerzenslaut unterdrücken musste.

„Unsinn!“, rief er ungeduldig aus. „Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten. Ich bin es, der Sie um Vergebung bitten muss. Mein Vater trägt die Verantwortung dafür, dass Sie mit Ihrem Papa so lange im Exil leben mussten. Ohne die Tat meines alten Herrn hätten Sie das Leben führen können, das Ihnen als Tochter des Earl of Vespian gebührte. Sie hätten Ihr Erbe ohne irgendwelche Komplikationen antreten können, und es hätte nie einen Anschlag auf Sie gegeben. Im Übrigen war ich derjenige, der Sie gedrängt hat, hierherzukommen und der Geschichte auf den Grund zu gehen.“ Bitter lachte er auf. „Ich habe meinen Untergang selbst herbeigeführt.“

„So etwas dürfen Sie nicht einmal denken! Sie tragen doch überhaupt keine Schuld an allem, was geschehen ist! Mein Vater hat seine Entscheidungen selbst getroffen.“

Müde zuckte er die Schultern. „Was werden Sie jetzt tun?“

Verwirrt erwiderte sie seinen Blick.

„Sie werden doch etwas unternehmen wollen, um den Namen Ihres Vaters reinzuwaschen.“

„Nein“, gab sie entschieden zurück. „Das alles liegt dreißig Jahre zurück. Es interessiert niemanden mehr. Es gibt andere neue Skandale, die die Menschen beschäftigen.“

„Sie brauchen so etwas nicht zu sagen, nur, damit ich mich besser fühle.“

„Hören Sie auf, den Märtyrer zu spielen!“, rief Serena, die jetzt ernsthaft verärgert war. „Glauben Sie etwa, ich sei nicht in der Lage, klar zu denken und eigenverantwortlich zu entscheiden, was ich sage oder tue?“

„Sie sind eine ungewöhnliche Frau, Serena. Es gelingt Ihnen immer wieder, mich in Erstaunen zu versetzen. Ich bewundere Sie. Ja, Sie sind ein ganz besonderer Mensch.“

Sie seufzte. „Im Moment fühle ich mich allerdings gar nicht wie etwas Besonderes. Ich bin erschöpft und verwirrt. Ich möchte nach Hause.“

„Ja, es wird wohl am besten sein, wenn wir morgen in Ruhe über alles reden.“

„Es gibt nichts, worüber wir reden müssten. Ich kenne nun die Wahrheit. Das genügt mir. Die Tatsachen sind denkbar einfach: Papa wollte seinen Freund schützen; der hat das dankbar akzeptiert. Und Sie sollten es auch tun. Ich will nicht, dass Sie sich die Schuld an Ereignissen geben, auf die sie keinen Einfluss hatten. Lassen Sie die Vergangenheit ruhen. Dann können wir Freunde bleiben.“

Nicholas blieb stehen und zog Serenas Hand an die Lippen. „Ich danke Ihnen für Ihre Freundschaft.“ Aber ich wünschte, wir könnten mehr als Freunde sein.

Gemeinsam mit ihrem Cousin Edwin hatte Serena an diesem Abend Melissa und Georgie Lytton ins Theater begleiten wollen. Edwin hatte sich schon mehrfach als durchaus angenehmer Begleiter erwiesen. Das lag allerdings nicht daran, dass er mit den Plänen seines Vaters einverstanden gewesen wäre. Im Gegenteil, Georgies jugendlicher Übermut gefiel ihm viel besser als Serenas Humor, den er oft nicht verstand, und ihre Schönheit, die ihn irgendwie einschüchterte.

Man hatte verabredet, dass Edwin seine Cousine daheim abholen solle. Im Theater würden sie sich dann mit Melissa und Georgie treffen. Doch als Edwin das Haus in der Upper Brook Street betrat, kam Serena ihm nicht wie üblich lächelnd entgegen, sondern man sagte ihm, sie befände sich im Kleinen Salon.

Sie saß in Tränen aufgelöst in einem Sessel vor dem kalten Kamin.

Edwin erschrak. Weinende Frauen waren ihm ein Gräuel. „Cousine Serena, ich möchte nicht stören“, entschuldigt er sich und wollte unverzüglich fliehen.

„Oh!“ Erschrocken sprang Serena auf, fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und rief: „Bitte, warten Sie, Edwin! Keine Angst, ich habe schon aufgehört zu weinen. Es tut mir leid, ich habe unsere Verabredung völlig vergessen. Sie müssen wohl ohne mich zum Theater fahren.“

Beruhigt darüber, dass sie aufgehört hatte zu schluchzen, blieb ihr Cousin an der Tür stehen. „Was ist denn passiert? Hat es etwas mit Georgies Bruder zu tun?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Georgie hat gesagt …“ Edwin errötete. „Aber bestimmt hat sie sich getäuscht.“

„Was hat sie gesagt?“

„Dass Sie und Mr. Lytton etwas miteinander haben“, stammelte Edwin.

„Ach? Dann richten Sie ihr doch bitte aus, dass Sie mit dieser Vermutung völlig falschliegt.“ Serena schluckte. „Ich habe wegen Papa geweint.“

Jetzt nickte Edwin verständnisvoll. „Ja, niemand möchte einen Mörder zum Vater haben.“

„Er war kein Mörder!“

„Verzeihen Sie mir, bitte. Ich habe nur wiederholt, was mein Vater erzählt hat.“

„Er sollte sich schämen“, entfuhr es Serena, die daran denken musste, dass ihr Onkel Mathew einen Mörder gedungen hatte, um sie aus dem Weg zu räumen.

„Hat er Sie etwa mit dieser alten Geschichte gequält?“, wollte Edwin wissen. „Sind Sie deshalb so durcheinander?“

„Nein, nein. Onkel Mathew hat nichts damit zu tun. Machen Sie sich keine Gedanken um mich. Fahren Sie zum Theater, und entschuldigen Sie mich bei den Damen.“

Dieser Aufforderung kam er nur zu gern nach.

Serena beschloss, früh zu Bett zu gehen. Das allerdings erwies sich als Fehler. Sie konnte nicht schlafen, sondern musste unentwegt daran denken, wie entsetzt Nicholas über die Tat seines Vaters gewesen war. Armer Nicholas! Wenn sie ihn doch nur nicht gebeten hätte, sie nach Mile End zu begleiten! Wenn sie doch die alte Geschichte einfach hätte ruhen lassen! Nun war Nicholas unglücklich. Sie konnte den Gedanken daran nicht ertragen. Sie liebte ihn so sehr.

Aufseufzend drehte sie sich auf die andere Seite. Und ihre Gedanken schlugen eine andere Richtung ein.

Wie wundervoll war es gewesen, in Nicholas’ Armen zu liegen. Sie begann, sich jede Einzelheit ihres Liebesspiels in Erinnerung zu rufen – was natürlich ebenfalls ein Fehler war. Die Sehnsucht nach Nicholas wuchs, und mit ihr das körperliche Verlangen. Serenas Puls beschleunigte sich, ihr Körper schien zu glühen. Himmel, wie heiß ihr plötzlich war! Sie wälzte sich hin und her und versucht vergeblich, an etwas anderes zu denken.

Von der Straße her drangen die Geräusche des nächtlichen Londons an ihr Ohr. Eine Kutsche rollte vorbei. Dann rief der Nachtwächter die Stunden aus. Eine Gruppe Betrunkener unterhielt sich und brach plötzlich in lautes Lachen aus.

Irgendwann wurde es still. Doch noch immer fand Serena keinen Schlaf. Schließlich warf sie die Decke zurück, sprang aus dem Bett und ging auf nackten Füßen zum Fenster. Sie öffnete es und atmete tief die kühle Nachtluft ein. Nichts war zu hören außer ihrem eigenen Atem.

Irgendwo klirrte etwas.

Was, um Himmels willen, mochte das gewesen sein? Serena spitzte die Ohren. Ja, da war es wieder. Ein Geräusch wie splitterndes Glas. Und es schien aus dem Erdgeschoss ihres Hauses zu kommen!

Sie schlich sich zur Tür und presste ihr Ohr gegen das Holz. Aufmerksam lauschte sie. Alles war still. Reglos blieb sie stehen. Konnte sie sich getäuscht haben? Nein! Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Jemand schlich die Treppe hinauf.

Ein Einbrecher!

Aber warum nahm er sich nicht zuerst das Speisezimmer im Erdgeschoss vor, wo sich das Tafelsilber befand? Nun, vielleicht hatte er sich auf Schmuck spezialisiert. Dann würde er gleich beginnen, die Schlafräume zu durchsuchen.

Serena überlegte fieberhaft. Es war sinnlos, nach den Dienstboten zu läuten. Denn die Glocke hing im Untergeschoss, wo sich jetzt niemand aufhielt. Die Hausangestellten schliefen in den Kammern unter dem Dach. Wenn sie also etwas unternehmen wollte, dann musste sie es allein tun.

Zum Glück hatten ihre Augen sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt. Suchend schaute sie sich nach einer Waffe um. Ihr Blick fiel auf einen schweren Kerzenständer aus Zinn, der auf der Frisierkommode stand. Auf Zehenspitzen eilte sie dorthin und schlich sich dann, den Leuchter fest in der Hand haltend, zurück zur Tür.

Vor Angst schlug ihr Herz jetzt so laut, dass sie meinte, der Einbrecher im Flur müsse es hören. Doch der schien sich im Moment auf andere Dinge zu konzentrieren. Jetzt wurde die Tür zum Nachbarraum geöffnet. Und wieder geschlossen. Schritte näherten sich ihrem Schlafzimmer.

Was dann geschah, nahm Serena so deutlich wahr, als seien all ihre Sinne aufs äußerste geschärft.

Die Schlafzimmertür wurde geöffnet.

Eine schattenhafte Gestalt war zu erkennen. Ein Mann.

Er sah, dass das Bett leer war, und wandte sich zum Gehen.

Doch dann fiel ihm auf, dass die Bettdecke zurückgeschlagen und die Laken zerwühlt waren. Und so kehrte er zurück.

Er trat zum Fenster, schaute hinter den schweren Vorhängen nach, warf einen Blick in den Kleiderschrank und beschloss, den Raum zu verlassen. Er schlich zur Tür – und bemerkte Serena.

Sie ging auf ihn zu und schrie, so laut sie nur konnte. Den Leuchter hatte sie hoch über den Kopf erhoben. Dann bemerkte sie, wie etwas aufblitzte. Die Klinge eines Messers! Sie wäre ihr wohl ins Herz eingedrungen, wenn sie nicht in diesem Moment ausgeholt und den Leuchter mit aller Kraft auf den Kopf des Eindringlings hätte niedersausen lassen. Die Bewegung bewirkte, dass das Messer nur ihren Arm traf.

Sie schrie noch immer, als der Mann vor ihr zusammenbrach. Dann wurde ihr schwindelig. Ehe sie das Bewusstsein verlor, hörte sie vom Flur her aufgeregte Stimmen. Ihre Bediensteten waren unterwegs. Stöhnend sank Serena zu Boden.

Nicholas erfuhr durch seine Schwester von dem Vorfall.

Georgie hatte Serena einen Vormittagsbesuch abstatten wollen, um ihr einen Ausflug zu einer der Sehenswürdigkeiten der Stadt vorzuschlagen. Zu ihrem Erstaunen wurde sie ins Schlafzimmer ihrer Freundin geführt. Serena sah blass und übernächtigt aus, und ihr linker Arm war verbunden.

Als Georgie hörte, was sich in der Nacht zugetragen hatte, war ihr sofort klar, dass Nicholas davon erfahren musste. Also verabschiedete sie sich kurz darauf und beeilte sich, zum Cavendish Square zurückzukommen, wo sie ihren Bruder in der Bibliothek vorfand. Er saß am Schreibtisch, vor ihm lag die Zeitung, doch offenbar hatte er noch nicht darin gelesen.

Tatsächlich grübelte er darüber nach, was ihn mehr schmerzte: dass Serena seinen Antrag zurückgewiesen hatte oder dass sein Vater ein Mörder war.

„Nicholas!“, rief seine Schwester, noch ehe sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, „etwas Schreckliches ist passiert. Serena ist in ihrem eigenen Haus überfallen worden.“

Alles Blut wich aus Nicholas’ Wangen. „Georgiana, über so etwas macht man keine Scherze!“

„Natürlich nicht! Ich komme gerade von Serena. Die Ärmste ist verletzt worden.“

„Wie schlimm ist es?“

„Sie mussten den Arzt rufen, damit er sie verbindet. Er will heute wiederkommen, um sie zu schröpfen. Aber sie sagt, das würde sie nicht zulassen.“

„Was weißt du über den Überfall?“

„Nun, Serena trug nichts als ihr Nachthemd, als dieser Mann in ihr Schlafzimmer eindrang und sie angriff. Sie meint, es sei ein Einbrecher gewesen. Aber ich habe mich gefragt, ob er sie nicht entehren wollte.“

Sie sprach das Wort so genüsslich aus, dass Nicholas wider Willen lachen musste. Das half ihm, die Selbstbeherrschung zurückzugewinnen. „Ich denke eher, er hat nach ihrem Schmuck gesucht“, erklärte er.

„Das hat Serena auch gesagt“, gab Georgie zu, die ein wenig gekränkt war, weil ihr Bruder über sie gelacht hatte. „Machst du dir gar keine Sorgen?“, wollte sie wissen. „Willst du nichts unternehmen?“

„Doch. Oder sehe ich etwa so aus, als interessiere das alles mich nicht?“

Sie musterte ihn und stellte dann fest: „Ich finde, du siehst hauptsächlich müde aus.“

„Ich habe ein paar Nächte lang wenig geschlafen.“

„Weil du mit Serena zusammen warst?“

„Red keinen Unsinn!“

„Aber …“

Er unterbrach sie. „Du bist zu jung, um etwas von diesen Dingen zu verstehen. Im Übrigen kann ich dir versichern, dass Serena, genau wie ich, in der Lage ist, sich selbst um ihre Angelegenheiten zu kümmern. Deine Einmischung ist völlig überflüssig und zudem unerwünscht.“

Georgie runzelte die Stirn, gab sich aber damit zufrieden, ihrem Bruder mitzuteilen: „Edwin hat erzählt, dass sie geweint hat, als er sie gestern Abend abholen wollte. Und ins Theater wollte sie auch nicht.“

Das gefiel Nicholas nicht. Doch noch weniger gefiel ihm, dass sie überfallen worden war. „Es wäre nett, wenn du mir ohne deine üblichen Übertreibungen berichten könntest, was es mit diesem Einbrecher auf sich hatte.“

„Natürlich.“ Gekränkt erzählte Georgie ihrem Bruder alles, was sie von Serena erfahren hatte. „Der Mann wurde den Wachen übergeben“, schloss sie. „Einer der Wachleute hat ihn sofort erkannt. Finger-Harry wird er genannt, weil er immer lange Finger macht. Ist es nicht toll, dass Serena ihn ganz allein zur Strecke gebracht hat?“

„Hm …“, murmelte Nicholas in einem so gleichgültigen Ton, dass seine Schwester ihn zutiefst enttäuscht ansah und erklärte: „Sie ist eine Heldin!“

„Ja.“ Er wandte sich seiner Zeitung zu. Und Georgie, die über sein merkwürdiges Benehmen verärgert war, ließ ihn ohne ein weiteres Wort allein.

Tatsächlich beabsichtigte Nicholas nicht, die Zeitung zu lesen. Es gab viel zu viel, über das er nachdenken musste. Einbrecher trugen in der Regel keine Messer bei sich und flohen lieber, als sich auf eine Auseinandersetzung einzulassen. Deshalb nahmen sie auch vorzugsweise all das mit, was sie in den Räumen fanden, in denen niemand sich aufhielt. Finger-Harry aber war, wie Georgie behauptete, zielstrebig in Serenas Schlafzimmer eingedrungen.

War es denkbar, dass Matthew Stamppe erneut versucht hatte, Serena ermorden zu lassen?

Entschlossen griff Nicholas nach der Klingelschnur. Er würde einen seiner Diener mit einer Nachricht zu Frances Eldon schicken.

Tatsächlich meldete Eldon sich wenig später zur Stelle. Als Sohn des Schulmeisters von Knightswood kannte er Nicholas schon von Kindheit an. Die beiden vertrauten einander völlig. Und nie ließ Eldon sich seine Verwunderung über die teilweise sehr ungewöhnlichen Aufträge anmerken, die Nicholas ihm erteilte. So nahm er es auch völlig gelassen zur Kenntnis, dass er sich mit einem gewissen Finger-Harry in Verbindung setzen und herausfinden sollte, wer diesen dafür bezahlt hatte, in ein bestimmtes Haus an der Upper Brook Street einzubrechen.

Nachdem der Anwalt sich verabschiedet hatte, machte Nicholas sich auf, um Serena einen Besuch abzustatten. Er musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es ihr den Umständen entsprechend gut ging.

Sie hatte sich unterdessen angekleidet und empfing ihn im Kleinen Salon. Obwohl sie noch wenige Stunden zuvor entschlossen gewesen war, ihn nie wiederzusehen, musste sie sich eingestehen, dass seine kraftvolle männliche Gestalt ihr ein Gefühl der Sicherheit vermittelte.

„Georgie hat mir von dem Einbrecher erzählt“, begann er und setzte sich unaufgefordert zu Serena aufs Sofa.

Sogleich begann ihre Haut zu prickeln. Ihr Herz schlug schneller, und da waren auch wieder diese Schmetterlinge im Bauch. „Finger-Harry? Der ist im Gefängnis. Ich glaube, er hat sich sehr geschämt, weil er von einer Frau niedergeschlagen worden ist.“

„Ja, Sie sind wirklich eine ungewöhnliche Frau. Nun, wahrscheinlich haben Sie in den Spielsalons Ihres Vaters noch weitaus größere Heldentaten vollbracht.“

Seine Worte, die als Scherz gemeint waren, riefen ihr in Erinnerung, was sie in Mile Ende erfahren hatten. Sie wurde blass, und Nicholas beeilte sich, ihr zu versichern, dass er es zutiefst bedaure, sie an das Schicksal ihres Papas erinnert zu haben.

„Bitte, hören Sie endlich auf, sich Vorwürfe zu machen!“, gab Serena zurück. „Unsere Väter waren Freunde. Und daran hat sich bis zu ihrem Tod nichts geändert. Papa hat England freiwillig verlassen. Ja, ich denke, er war sogar ein wenig erleichtert darüber, sich so vor seinen Pflichten als Earl drücken zu können.“ Sie seufzte. „Ich möchte dieses Kapitel im Buch meines Lebens gern für immer schließen.“

„Und was ist mit dem Kapitel, in dem es um uns geht?“

„Auch das ist geschlossen. Daran vermag nichts und niemand etwas zu ändern. Ich kann unmöglich einen Mann heiraten, der mich nicht liebt. So bald wie möglich werde ich London verlassen. Am liebsten gleich morgen. Heute werde ich allerdings noch am Ball der Cheadles teilnehmen. Das habe ich Georgie versprochen.“

Er fühlte sich elend. „Bitte, bleiben Sie wenigstens noch ein paar Tage.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Verflixt, Serena, seien Sie doch nicht so eigensinnig!“

„Ich bin nicht eigensinnig, sondern vorausschauend. Wir hatten eine wundervolle Zeit, an die ich stets gern zurückdenken werde. Aber ich möchte auf keinen Fall erleben, wie unser Idyll an Langeweile und eingefahrenen Gewohnheiten zerbricht. Es wäre mir unerträglich, wenn Sie mich irgendwann als Last empfänden.“

„Ich nenne das nicht vorausschauend, sondern wirrköpfig!“ Er sprang auf und begann, im Raum auf und ab zu laufen. So viel war in den letzten Wochen geschehen – die Suche nach Serenas Papieren, die Episode in der Scheune, die verschiedenen Mordanschläge, der Besuch in Mile End, die beiden Liebesnächte mit Serena –, so viel, dass Nicholas das Gefühl hatte, seine Welt sei aus den Angeln gehoben worden. Nun war er verwirrt, und in seinem Inneren herrschte ein wildes Chaos. O Gott, was hätte er darum gegeben, wenn alles wieder so hätte sein können wie früher! „Sie haben mein ganzes Leben durcheinandergebracht“, rief er. „Ich sollte mich freuen, Sie loszuwerden! Wenn Sie meinen, Sie müssten London verlassen, gut, dann reisen Sie doch ab!“

„Das werde ich.“

Plötzlich stand er vor ihr, zog sie auf die Füße, schlang die Arme um sie und hielt sie so fest, dass ihr der Atem stockte. Einen Moment lang war ihr, als würden ihre Körper miteinander verschmelzen. Dann gab Nicholas ihr einen harten Kuss auf den Mund und stieß sie von sich.

Er war fort. Serena lauschte auf seine Schritte, die sich rasch entfernten. Mit lautem Krachen fiel die Vordertür ins Schloss.

Es war vorbei.

Eine tiefe Traurigkeit erfüllte Serena. Das Herz lag ihr schwer wie ein Stein in der Brust. Ihre Augen brannten. Doch es wollten keine Tränen mehr fließen.

Ich sollte mich den Vorbereitungen für den Ball widmen, dachte sie. Sie wollte schön sein, beeindruckend schön. Man sollte sie nicht gleich vergessen, wenn sie London verlassen hatte.

Nicholas stand vor dem Haus in der Upper Brook Street und schaute mit leerem Blick die Straße hinunter. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er als Nächstes tun sollte. Vergeblich bemühte er sich, seine Probleme zu lösen. Es musste sich doch eine Möglichkeit finden lassen, diese lächerliche Situation zu beenden, in die er durch Serenas Dickköpfigkeit geraten war. Kurz stellte er sich vor, dass er einfach umkehren und ihr Einverständnis zur Ehe erzwingen würde. Aber nein, das war sinnlos. Eher würde sie nachgeben, wenn er ihr mit seinen Küssen und Zärtlichkeiten den Verstand raubte. Schade nur, dass sie ihm dazu wahrscheinlich keine Gelegenheit geben würde.

Er musste etwas tun, um seine aufgewühlten Gefühle zu beruhigen. Dann würde er klarer sehen. Er straffte die Schultern und machte sich auf den Weg zu Gentleman Jackson’s, um sich bei einem ordentlichen Boxkampf zu verausgaben.

Zwei Stunden später war er erschöpft, aber keineswegs innerlich ruhiger. Daher beschloss Nicholas, in seinem Club etwas zu trinken, ehe er nach Hause zurückkehrte. In der Bond Street stieß er auf Charles.

„Nick, gut, dass ich dich treffe. Ich wollte vor dem Ball noch etwas mit dir besprechen.“

Er stieß einen Fluch aus. Die Einladung der Cheadles hatte er völlig vergessen.

„He“, Charles klopfte ihm auf die Schulter, „so schlimm kann es nicht sein, meine Verlobung zu feiern! Denk bitte auch daran, dass du vor dem Ball mit uns dinieren sollst.“

„Schlimm genug …“, murmelte Nick.

„Komm mit mir zu Brook’s“, schlug Charles vor. „Dort können wir in Ruhe reden.“

Wenig später hatten sie sich einen Platz in einem Nebenraum des Clubs gesucht und etwas zu trinken bestellt.

„Was ist los mit dir, Nick?“, fragte Charles besorgt. „Du siehst schrecklich aus.“

„So fühle ich mich auch.“

Charles sah unbehaglich drein, hielt es aber für seine Pflicht, Nicholas bestimmte Dinge zu sagen. „Du weißt, dass ich dein Freund bin“, begann er. „Sonst würde ich es nicht wagen, dieses Thema anzusprechen.“

„Ja?“

„Es geht um Serena. Irgendwer hat das Gerücht verbreitet, sie sei deine Mätresse.“

„Ach?“

„Es heißt, sie habe in Knightswood Hall mit dir zusammengelebt.“

„Und woher haben die Klatschbasen diese Information?“

„Von mir nicht“, erklärte Charles gekränkt.

„Entschuldige. Das hätte mir klar sein sollen. Ich fürchte, ich bin im Moment einfach nicht ich selbst.“

„Schon gut. Also, ich habe ein bisschen herumgefragt. Wie es scheint, ist es diese Französin, diese Schneiderin, die das Gerücht in die Welt gesetzt hat.“

„Madame LeClerc?“

„Ja, ich glaube schon. Aber ihr Name ist jetzt nicht wichtig. Wichtig ist, dass Serena befürchten muss, gesellschaftlich geächtet zu werden. Ich musste bei Lady Cheadle meinen ganzen Einfluss geltend machen, damit sie die Einladung nicht zurückzog.“ Er runzelte die Stirn. „Ehrlich gesagt, wundert es mich nicht, dass die Leute dieser Französin glauben. Wer dich und Serena bei Almack’s gesehen hat, muss davon überzeugt sein, dass ihr das Bett miteinander teilt. Selbst ihr Onkel soll diesen Verdacht geäußert haben.“

„Vespian? Der alte Heuchler!“ Nicholas Stimme klang bitter. „Und all diese anderen widerlichen Klatschmäuler! Wie konnte ich nur vergessen, dass man in London alles tun kann, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden, wenn man es unauffällig und heimlich tut. Aber man wird sofort verurteilt, wenn man in der Öffentlichkeit auch nur eine einzige dieser dummen ungeschriebenen Regeln verletzt.“

„Früher hattest du keine Probleme damit, diese Regeln zu beachten.“

„Früher hatte ich auch noch nie eine Frau wie Serena getroffen.“

„Ich begreife dein Verhalten nicht. Wenn dir das Mädchen etwas bedeutet, solltest du es nicht ruinieren!“

„Das war auch nie meine Absicht.“ Er seufzte auf und erzählte seinem Freund dann, was sich während der letzten Tage zugetragen hatte. Als er von dem Besuch in Mile End berichtete, schaute Charles ihn entsetzt an und murmelte: „O Gott …“ Und als Nicholas wenig später sein Gespräch mit Lord Vespian erwähnte, stellte Charles fest: „Lady Serena ist also nicht nur attraktiv und von altem Adel, sondern auch noch sehr reich. Nun, dann wird sie wohl einen Gatten finden, selbst wenn ihr Ruf beschädigt ist.“

„Wenn sie auch nur einen Funken Verstand hätte“, rief Nicholas erregt aus, „würde sie mich heiraten. Aber sie hat meinen Antrag zurückgewiesen. Kannst du dir das vorstellen?“

Charles runzelte die Stirn. „Warum sollte sie dich abweisen, wo doch jeder sehen kann, dass sie verrückt nach dir ist? Bestimmt hast du irgendetwas falsch gemacht.“ Er überlegte. „Hast du ihr ewige Liebe geschworen?“

„Natürlich nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil sie mich nicht liebt. Jedenfalls hat sie mir ihre Liebe nie gestanden.“

„Wie kann man nur so dumm sein! Ich möchte wetten, dass du sie nie danach gefragt hast. Außerdem hat sie ihren Stolz. Bei Jupiter, ich kann nur hoffen, dass es dir gelingt, die Sache irgendwie in Ordnung zu bringen.“

Nicholas starrte seinen Freund an, als habe er ihn nie zuvor gesehen.

„Was ist?“

„Ich muss blind gewesen sein“, murmelte Nicholas. Verschiedene Szenen fielen ihm ein, die er seltsam gefunden hatte, ohne jedoch weiter darüber nachzudenken. Dinge, die Serena gesagt oder getan hatte, obwohl sie eigentlich nicht zu ihrem üblichen Verhalten zu passen schienen. War der Grund dafür gewesen, dass sie ihn liebte und ihm diese Liebe aus Stolz nicht gestehen wollte?

„Ja, blind für ihre Gefühle und für deine eigenen womöglich auch“, meinte Charles.

„Aber woran soll ich erkennen, ob ich sie wirklich liebe?“

„Keine Ahnung. Du weißt, dass ich mich nicht aus Liebe für die Ehe mit Penelope entschieden habe. Allerdings bin ich davon überzeugt, dass man es merkt, wenn man liebt.“

Nicholas senkte den Blick. Auf einmal schien alles so offensichtlich zu sein. Er konnte sich ein Leben ohne Serena nicht mehr vorstellen. Er wollte sie an seiner Seite haben, wollte ihr Lachen hören, wollte sich mit ihr über alles, was ihn bewegte, austauschen. Und natürlich wollte er sie besitzen, immer und immer wieder. Aber das war nur ein Teil dessen, was er sich erträumte. Er wollte sein Leben mit ihr teilen, sein ganzes Leben. Ja, das musste die Liebe sein.

„Danke, Charles.“ Er hob sein Glas.

Die Freunde stießen miteinander auf die Zukunft an, und dann machte Nicholas sich, nun deutlich besser gelaunt, auf den Weg nach Hause.

In der Bibliothek wartete Frances Eldon auf ihn. Wie üblich hatte der Anwalt seinen Auftrag rasch und zuverlässig erledigt.

„Nun“, forderte Nicholas ihn auf, „was haben Sie herausgefunden?“

Einige Zeit später bereute er zutiefst, dass er Eldon mit diesen Nachforschungen betraut hatte. Denn wenn er geglaubt hatte, seine Schuldgefühle ließen sich nach dem Besuch in Mile Ende nicht mehr steigern, so hatte er sich geirrt.

11. KAPITEL

Serena war von Melissa eingeladen worden, vor Penelopes Verlobungsball am Cavendish Square zu dinieren. Sie gab sich große Mühe mit ihrer Toilette. Als sie schließlich einen letzten Blick in den Spiegel warf, war sie mit ihrer Erscheinung zufrieden. Sie trug ein tief ausgeschnittenes Abendkleid aus goldfarbener Seide, das mehr von ihrer samtenen Haut zeigte als all ihre anderen Roben. Die modischen mit kleinen Zuchtperlen bestickten Puffärmel hatten gerade die richtige Länge, um die Bandage zu verbergen, mit der der Arzt die Stichwunde verbunden hatte. Das Kleid war, wie es ihrem Stil entsprach, einfach geschnitten. Doch gerade dadurch wirkte es besonders vornehm. Zugleich brachte es ihre weiblichen Rundungen vorteilhaft zur Geltung.

Sie warf einen leichten Schal über die Schultern, vergewisserte sich, dass ihre Frisur richtig saß, und begab sich nach unten, wo sie die neue Zofe bat, ihr zu helfen, die Knöpfe der hautengen Abendhandschuhe zu schließen. Nachdem sie ihr Abendcape umgelegt hatte, verließ sie das Haus, um in der Kutsche Platz zu nehmen, die sie zum Haus der Lyttons bringen sollte.

Dort wurde sie von Georgie begeistert begrüßt.

„Schau nur, Mama“, rief sie, „sieht Serena nicht hinreißend aus?“ Bewundernd musterte sie die elegante Erscheinung ihrer Freundin. „Leider fehlt uns bei Tisch ein Gentleman. Denn Nicholas ist zum Dinner bei den Cheadles“, fuhr sie fort.

„Ach, das hat er gar nicht erwähnt, als er bei mir war.“ Zweifellos wollte er ihr aus dem Weg gehen – was vermutlich sehr vernünftig war. Dennoch war Serena enttäuscht.

„Er hat Ihnen also doch einen Besuch abgestattet, um sich selbst davon zu überzeugen, dass es Ihnen gut geht“, stellte Georgie zufrieden fest. „Ich habe ihm von dem Einbruch erzählt, und er war sehr beunruhigt.“

„Nun, wie Sie sehen, braucht sich niemand Sorgen um mich zu machen. Ich habe mich längst von dem Schreck und der kleinen Verletzung erholt.“ Serena schenkte dem Mädchen ein freundliches Lächeln. „Und nun lassen Sie uns das Thema wechseln. Wissen Sie schon, wem die Ehre zuteil werden soll, den ersten Tanz mit Ihnen zu tanzen?“

Natürlich ließ es sich nicht vermeiden, dass Serena noch während des Dinners von den bösen Gerüchten erfuhr, die über sie im Umlauf waren. Zwar gaben die Anwesenden sich alle Mühe, taktvoll zu sein, doch die Stimmung war angespannt. Daher war es nicht erstaunlich, dass sie keinen rechten Appetit verspürte und leichte Kopfschmerzen bekam.

Sie vergaß ihr Unbehagen kurzfristig, als sie einige Zeit später die Stufen zum Ballsaal der Cheadles hinaufstieg und oben Nicholas entdeckte, der – genau wie sie es erwartet hatte – ein Bild männlicher Vollkommenheit bot. Ihr stockte der Atem. Wahrhaftig, sie kannte keinen anderen Gentleman, der so gut aussah! Dann bemerkte er sie und lächelte. Ihr Herz machte einen Sprung, und ihr fielen all jene Gelegenheiten ein, bei denen er sie mit seinen bewundernden Blicken und seinen kundigen Händen glücklich gemacht hatte. Daran, wie ihr letztes Treffen verlaufen war, erinnerte sie sich in diesem Moment nicht. Strahlend erwiderte sie sein Lächeln.

Nicholas war hingerissen von der Göttin in Gold, die da die Stufen hinaufkam. Das Kleid unterstrich den herrlichen Goldton ihrer Locken, das tiefe Blau ihrer Augen und das samtene Cremeweiß ihrer Haut. Er ließ den Blick langsam von ihrem Gesicht über den schlanken Hals nach unten wandern bis zum Ausschnitt des Kleides. Ihre Brüste hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. In Erinnerung daran, wie wunderbar es gewesen war, sie zu liebkosen, wurde ihm heiß.

Mit einem Anflug von Eifersucht erkannte er, dass die meisten der anwesenden Gentlemen erahnen würden, welche perfekten Formen sich unter der eleganten Robe verbargen. Das Kleid war keineswegs unanständig. Im Gegenteil, es entsprach in jeder Hinsicht den Anforderungen, die an die Garderobe einer jungen Dame gestellt wurden. Dennoch war es irgendwie … enthüllend.

Nun, zum Glück weiß nur ich, wie weich und anschmiegsam, wie weiblich und biegsam Serenas Körper ist. Er dachte an den Duft ihres Haars und die Süße ihrer Lippen. Sein Puls begann zu rasen.

„Nicholas“, sagte Georgie vorwurfsvoll, „man starrt eine Dame nicht so an.“

Er zuckte zusammen.

Im gleichen Augenblick wurde seiner Schwester klar, was in ihm vorgegangen sein musste. Sie errötete heftig. Serena wiederum beugte sich zu ihr hinüber und flüsterte: „Sie müssen noch lernen, dass es gelegentlich klüger ist, wenn eine Dame so tut, als bemerke sie gar nicht, wie man sie anstarrt. Männer – auch die, mit denen wir verwandt sind –, haben manchmal Gedanken, die wir besser ignorieren.“

Georgie kicherte. Nicholas sah aus, als wollte er sie schelten. Doch er besann sich eines Besseren. Serena machte einen Knicks und bedeutete ihrer Freundin dann, dass sie sich in die Schlange der Gäste einreihen sollten, die darauf warteten, von den Cheadles begrüßt zu werden.

Charles Avesbury stand neben seiner Verlobten. Seine Erscheinung war so makellos wie immer, doch seine Miene verriet jenen, die genau hinsahen, dass er sich nicht besonders wohl in seiner Rolle als Bräutigam fühlte. Er griff nach Nicholas’ Hand wie ein Ertrinkender nach dem Rettungsring, ehe er Georgie und Serena mit einem Lächeln willkommen hieß.

„Penelope“, wandte er sich an seine Verlobte, „darf ich dich mit Miss Lytton, der Schwester meines Freundes Nicholas, bekannt machen? Und dies ist Lady Serena.“

Die zukünftige Lady Avesbury war, wie Charles vor einiger Zeit so treffend gesagt hatte, ein nettes kleines Ding. Sie war nicht besonders hübsch, aber keineswegs hässlich. Sie hatte eine gute Erziehung genossen und besaß ein sanftes Wesen. Allerdings war sie sehr zurückhaltend, und größere Menschenansammlungen machten sie nervös.

Das konnte man auch jetzt beobachten. Schweigend nickte sie erst Georgie und dann Serena zu. Nicholas fiel auf, dass sie den Blick senkte, als Serena ihr zulächelte. Auch war ihm nicht entgangen, dass die Mutter der Braut sich Serena gegenüber sehr kühl gezeigt hatte. Offenbar machten die unangenehmen Folgen der Gerüchte, die über die junge Dame im Umlauf waren, sich bereits bemerkbar.

Im Ballsaal allerdings fand Serena sich gleich inmitten einer Gruppe von Bewunderern wieder. Auch Georgie wurde von mehreren Gentlemen gleichzeitig mit Bitten um einen Tanz bestürmt. Aber waren es wirklich ebenso viele wie noch vor ein paar Tagen? Nicholas war sich dessen nicht ganz sicher. Er fühlte sich miserabel, weil er womöglich nicht nur für Serenas gesellschaftliche Ächtung, sondern auch für die nachlassende Beliebtheit seiner Schwester, die man oft in Begleitung ihrer älteren Freundin gesehen hatte, verantwortlich war.

Nachdem er sich am Nachmittag von Charles Avesbury getrennt hatte, war er eine Zeit lang recht optimistisch gewesen. Vielleicht hatte Charles recht, vielleicht wartete Serena wirklich nur auf eine Liebeserklärung, ehe sie ihm ihr Jawort gab. Doch Frances Eldons Informationen hatten seiner guten Laune einen kräftigen Dämpfer versetzt. Es gab so viel, das zwischen ihm und seinem Glück stand. Die Art, wie er Serena behandelt hatte, das Verbrechen seines Vaters und nun auch noch das, was er von Eldon erfahren hatte.

Am schlimmsten war natürlich, dass er selbst Serena wehgetan hatte. Sie hatte ihm das noch nicht verziehen, wie er deutlich sehen konnte. Ihre Augen, die ihn sonst stets voller Wärme anschauten, blickten heute kühl und abweisend. Ihre zärtlichen Gefühle, deren er sich für kurze Zeit so sicher gewesen war, schienen sich in nichts aufgelöst zu haben.

Er hingegen war sich inzwischen ganz sicher, dass er Serena liebte. Doch würde er sie für sich gewinnen können, wenn er ihr seine Liebe gestand? Seine Zweifel wuchsen von Minute zu Minute. Entmutigt sagte er sich, dass es einfach zu viel gab, das sie ihm hätte verzeihen müssen. Gut, sie war von Natur aus großherzig und würde ihm vielleicht alles vergeben. Doch es bestand auch die Möglichkeit, dass sie nur Mitleid für ihn empfand. Und das würde er nicht ertragen.

Wenn er wenigstens Gelegenheit gehabt hätte, mit ihr allein zu sprechen! Aber das war während des Balls ganz unmöglich. Er konnte sie nicht einmal guten Gewissens zum Tanzen auffordern, denn das hätte den Gerüchten neue Nahrung gegeben. Nicholas beobachtete Serena von fern und war der Verzweiflung nahe.

Er ahnte nicht, dass Serena, die scheinbar unbeschwert mit ihren Bewunderern plauderte, lachte und tanzte, ihn ebenfalls nicht aus den Augen ließ. Sie sah, wie er sich ins Kartenzimmer zurückziehen wollte, ohne sie auch nur um einen einzigen Tanz gebeten zu haben. Dabei wusste er doch, dass dies ihr letzter Londoner Ball war. Entschlossen wandte sie sich zu ihm um und rief: „Mr. Lytton!“

Er blieb stehen und schaute sie mit finsterer Miene an.

„Mr. Lytton, ich bin für alle Tänze bis auf einen vergeben. Doch diesen einen habe ich für Sie reserviert.“

Verflucht, jeder im Saal schien sie jetzt zu beobachten.

Das war Serena ebenso bewusst wie ihm. Herausfordernd schaute sie ihn an. Wenn er sie abwies, würde das ihrem Ruf nicht weniger schaden, als wenn er mit ihr tanzte. Er straffte die Schultern. „Es ist mir eine Ehre, Lady Serena. Dürfte ich um den letzten Tanz bitten?“ Dann zog er sich mit einer kleinen Verbeugung zurück. Er würde im Kartenzimmer bleiben, wo er sich nicht der Qual ausgesetzt sah, zuschauen zu müssen, wie Serena von ihren Verehrern umschwärmt wurde.

Der Abend verging wie im Flug. Georgie hatte den ersten Tanz tatsächlich mit Edwin getanzt. Und Serena hatte amüsiert beobachtet, wie die beiden miteinander flirteten. Wenn ihr Onkel davon gewusst hätte, wäre er vermutlich sehr ärgerlich gewesen.

Einige Quadrillen, Walzer und Kontertänze später machte das Orchester eine Pause, weil das Mitternachtssouper bereit stand. Als Serena den Raum betrat, in dem das Buffet aufgebaut war, bemerkte sie, wie einige Damen abrupt ihr Gespräch unterbrachen und sie neugierig musterten, ehe zwei von ihnen ihr demonstrativ den Rücken zuwandten.

Obwohl sie nach außen hin gelassen blieb, kochte sie innerlich. Ja, sie ärgerte sich so sehr, dass sie von den Leckerbissen, die ihr Kavalier ihr holte, kaum etwas essen konnte. Stattdessen trank sie mehr Champagner, als sie es sonst zu tun pflegte.

Das Gesicht halb hinter ihrem Fächer verborgen, beobachtete sie, wer den Raum betrat oder verließ. Zwischendurch flirtete sie, ein wenig leichtsinnig gemacht durch den ungewohnten Alkoholgenuss, heftig mit verschiedenen Gentlemen. Dabei hoffte sie, Nicholas würde bemerken, wie viele Bewunderer sie hatte. Doch Nicholas erschien nicht. Aus Enttäuschung darüber ließ Serena sich noch ein Glas Champagner geben.

Die Musik setzte wieder ein. Der Tanz ging weiter. Nach einer Weile begannen Serena die Füße zu schmerzen. Sie hatte sich große Mühe gegeben, sich zu amüsieren. Und irgendwie war ihr das auch gelungen. Bis das Orchester zum letzten Tanz, einem Walzer, aufspielte …

Von der Tür zum Kartenzimmer aus beobachtete Nicholas, wie mehrere junge Herren zu Serena hineilten und sie anflehten, doch mit ihnen zu tanzen. Zunächst schüttelte sie lächelnd den Kopf. Doch als der Gentleman, dessen Name auf ihrer Tanzkarte eingetragen war, nicht erschien, beschloss Serena, einen ihrer Verehrer zu erhören. Sie hatte die Hand gerade leicht auf den Arm des jungen Lord Selkirk gelegt, als plötzlich eine elegant gekleidet, hochgewachsene Gestalt sich zu ihr durchdrängte.

„Dieser Tanz gehört mir, denke ich“, stellte Nicholas fest und warf den Umstehenden einschüchternde Blicke zu.

Serena hatte gerade noch Zeit, ihr Retikül zu ergreifen, ehe Nicholas sie mit sich fortzog. Am Rande der Tanzfläche umfasste er ihre Taille, und schon wirbelte er sie schwungvoll im Walzertakt herum. Er war ein hervorragender Tänzer, und es gelang ihm mühelos, Zusammenstöße mit anderen Paaren und mit den die hohe Decke tragenden Säulen zu vermeiden. Dennoch waren viele Augen auf ihn und Serena gerichtet. Niemandem entging, dass er sie skandalös nahe an sich herangezogen hatte.

Serena bemerkte zunächst nichts davon. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Wange und atmete tief den berauschenden männlichen Duft ein, der für sie untrennbar mit Nicholas verbunden war. Ihre Haut schien dort, wo er sie berührte, zu glühen. Ihr Herz raste, und zunächst vergaß sie alles um sich herum. Nur eines zählte: dass er bei ihr war.

Dann allerdings spürte sie all die neugierigen und vorwurfsvollen Blicke, die auf ihr ruhten. Sie sah sich unauffällig um und zischte Nicholas zu: „Wie es scheint, versorgen wir die Anwesenden gerade mit neuem Stoff für dumme Gerüchte.“

Er schaute ihr fest in die Augen, doch seine Miene verriet nichts von seinen Gefühlen, als er erwiderte: „Und das stört Sie überhaupt nicht, oder? Ich glaube fast, es macht Ihnen Spaß, die Menschen zu provozieren.“

Sie hob die Brauen. Sie hatte nie darüber nachgedacht, doch nun gestand sie sich ein, dass Nicholas nicht ganz unrecht hatte. Zwar legte sie es keineswegs darauf an, unangenehm aufzufallen, doch tatsächlich war es ihr in dieser Nacht ziemlich gleichgültig, was die Leute über sie redeten. Dass diese Gleichgültigkeit auf zu viel Champagner, zu viele widerstreitende Gefühle und zu viel Nicholas zurückzuführen war, begriff sie in diesem Moment nicht.

Ihr war auch nicht klar, dass es der Alkohol war, der sie bewog zu sagen: „Man ahnt, dass wir die Grenzen des Anstands überschritten haben, oder, um es einmal ganz offen auszudrücken, dass wir uns der Lust hingegeben haben, obwohl wir nicht verheiratet sind. Da ich meine Jungfräulichkeit verloren habe, komme ich natürlich als Ehekandidatin für die meisten Gentlemen nicht mehr infrage. Nur mein großes Vermögen könnte mir jetzt noch helfen, einen Gatten zu finden.“

„Serena, um Himmels willen, sagen Sie das nicht!“ Der Griff um ihre Taille wurde fester. „Ich fürchte, Sie sind betrunken.“

Serena erwiderte herausfordernd die neugierigen Blicke eines Paares, das so nah an sie herangetanzt war, dass Nicholas nur mit einer meisterlichen Drehung einen Zusammenstoß verhindern konnte. Sein tänzerisches Können beeindruckte sie sehr, seine Vorwürfe hingegen ließen sie kalt. „Ich vertrage mehr, als Sie denken. Jedenfalls weiß ich genau, was ich sage und tue.“

„Ich hätte mich nicht darauf einlassen dürfen, mit Ihnen zu tanzen.“

Ihre Wangen röteten sich. Wie konnte er nur so unhöflich sein! Wahrhaftig, er benahm sich gerade so, als hätte er nie etwas für sie empfunden, als hätte er sie nie in den Armen gehalten und sie nie voller Leidenschaft und Begierde geküsst und gestreichelt. Sie musste ihn einfach dazu bringen, seine Kälte und Überheblichkeit abzulegen. Irgendwie würde sie zu ihm durchdringen!

„Als Sie mich noch für Mademoiselle Cachet hielten, hatten Sie nicht dagegen, mit mir zu … tanzen. Im Gegenteil!“

„Soweit ich mich erinnere, war Ihnen das ganz recht.“

„Das stimmt. Doch nun bin ich Lady Serena und muss die Konsequenzen meines unbedachten Verhaltens tragen. All diese Menschen hier brennen auf einen Skandal, über den sie sich den Mund zerreißen können. Und ich bin ein geeignetes Opfer.“ Sie schenkte einem Paar, das sich ihnen im Walzerschritt näherte, ein strahlendes Lächeln.

Noch einmal verstärkte sich der Druck seiner Finger um ihre Taille. Bestimmt würde sie blaue Flecken bekommen! Doch sie beschwerte sich nicht, sondern musterte fasziniert sein Gesicht. Er blickte so finster drein, dass es geradezu Furcht einflößend war. Serena allerdings verspürte keine Angst. „Ich bedaure nur“, fuhr sie fort, „dass ich zunächst geglaubt habe, meine Unerfahrenheit würde Sie nicht stören. Doch dann haben Sie mir immer wieder versichert, meine Anziehungskraft würde mit der Zeit nachlassen und Sie würden meine Hingabe im Bett schon bald nicht mehr genießen können. Daraus muss ich wohl schließen, dass unsere Beziehung eine kurze und leider nicht sehr befriedigende Episode für Sie war.“

Als er laut zu lachen begann, starrte sie ihn fassungslos an. Noch immer lachend, stieß er mit gedämpfter Stimme hervor: „Was reden Sie nur für einen Unsinn! Sie wissen sehr gut, wie viel mir jede unserer … Begegnungen bedeutet hat.“

Trotzig wandte sie den Blick ab.

Nicholas beugte sich zur ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr: „Wir könnten jeden Skandal vermeiden, indem wir unsere Beziehung legitimieren. Heiraten Sie mich!“

Er spürte, wie sie zusammenzuckte.

„Bitte, Nicholas, dies ist nicht der richtige Ort, um über solche Dinge zu sprechen.“

Doch er war nicht bereit, sich länger zu gedulden. „Um Ihnen einen Antrag zu machen, ist mir jeder Ort recht. Dieser Ballsaal erscheint mir sogar besonders geeignet. Haben Sie vergessen, dass wir eine Verlobung feiern?“

Sie zwinkerte eine Träne fort. „Noch eine Ehe, die ohne Liebe geschlossen wird? Nein, danke!“

„Sie glauben also immer noch, ich wolle Sie nur heiraten, um Ihren Ruf zu schützen?“

„Das ist der eine Grund. Der andere ist das Testament Ihres Vaters. Sie wollen verständlicherweise nicht auf Ihr Erbe verzichten.“ Sie schluckte. „Ach ja, ich hätte fast vergessen, dass wir Ihrer Meinung nach zudem recht gut zusammenpassen.“

„Es gibt da noch etwas. Darauf hat Charles mich allerdings erst heute aufmerksam gemacht.“

„Wie kommt es nur, dass Sie allem, was Charles sagt, so viel Bedeutung beimessen? Warum hören Sie nicht auch einmal auf jemand anderen?““

Er antwortete nicht sogleich, sondern überlegte, wie er sein Anliegen am besten vorbringen konnte.

„Also“, drängte sie, „was hat Charles diesmal gesagt?“

„Dass Sie mich lieben. Er meinte, ich solle Sie einfach fragen, ob das stimmt.“

Sie stolperte, und er zog sie noch näher an sich. „Nun?“

Machte er sich über sie lustig? Ihr war plötzlich kalt, und in abweisendem Ton sagte sie: „Welchen Unterschied würde es machen? Wollen Sie sich noch ein wenig schuldiger fühlen? Weil Sie mir das Herz gebrochen haben? Reicht es nicht, dass Sie sich Vorwürfe wegen aller möglichen Dinge machen, an denen Sie keine Schuld tragen?“ Sie riss sich von ihm los und floh von der Tanzfläche.

„Serena!“, rief Nicholas. Er wollte ihr nachlaufen, doch eine Hand hielt ihn zurück.

„Danke, alter Knabe. Dieser öffentliche Beweis dafür, dass die junge Dame nicht beabsichtigt, dich zu heiraten, dürfte genügen, um meine Gläubiger zu beruhigen und mir etwas Luft zu verschaffen.“ Jasper Lytton grinste.

Dessen gute Laune nahm ein abruptes Ende, als Nicholas die Hände um seinen Hals legte, zudrückte und ihn gegen eine Säule stieß.

„He“, krächzte Jasper, „vergiss nicht, wo du bist!“

„Vor allem vergesse ich nicht, mit wem ich hier bin. Jasper, du widerlicher Schurke! Ich werde …“

„Lass ihn los, Nick. Dies ist ein Ballsaal und keine Boxhalle.“

Er schaute zur Seite und bemerkte Charles, der gemeinsam mit Lord Cheadle herbeigeeilt war. Hinter ihnen drängte sich eine Gruppe anderer Gentlemen, die die Szene neugierig beobachteten. Die Musiker hatten ihre Instrumente im Stich gelassen und waren an den Rand der Empore getreten, um besser sehen zu können, was vorging.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte Nicholas in die Runde. Dann wandte er sich Jasper zu. „Gehen wir!“

„Nick!“ Charles’ Besorgnis war nicht zu überhören. „Du kannst deinen eigenen Cousin nicht zum Duell fordern.“

„O doch, das kann und das werde ich, da er meine zukünftige Gattin beleidigt hat.“

„Deine zukünftige Gattin?“ Jasper verzog spöttisch das Gesicht. „Jeder konnte sehen, dass sie dich nicht will. Und das, obwohl Ihr Ruf beschmutzt ist.“

Erneut stürzte Nicholas sich auf seinen Cousin. Charles und Lord Cheadle zogen ihn zurück. „Raus hier!“, befahl der Gastgeber. Er warf Jasper einen strengen Blick zu. „Ins Kartenzimmer.“

Gleich darauf schloss sich die Tür hinter den vier Männern.

Jasper hätte es zweifellos vorgezogen, irgendwohin zu fliehen, wo er sich vor Nicholas sicher fühlen konnte. Doch zu seinem Entsetzen forderte dieser ihn nun auch noch auf, seine Sekundanten zu benennen.

„Du kannst dich nicht mit mir duellieren!“

„Da Sie seine Braut beleidigt haben, hat er jedes Recht dazu“, stellte Charles fest. „Ich nehme an, Nick, dass ich dir als Sekundant zur Seite stehen soll?“

Nicholas nickte.

„Ich stelle mich ebenfalls gern zur Verfügung“, verkündete Lord Cheadle. „Ein hübsches Mädchen, diese Lady Serena. Allerdings sehr temperamentvoll …“

„Ihre Sekundanten, Lytton?“ Charles ließ Jasper nicht aus den Augen.

Dem fiel niemand ein, den er hätte fragen können, doch er sagte in herablassendem Ton: „Sie werden sich mit Ihnen in Verbindung setzen.“

„Heute noch!“ Das war Nicholas. „Wir treffen uns bei Sonnenaufgang. Die Gefahr, dass wir verraten werden, ist geringer, wenn wir nicht unnötig viel Zeit verstreichen lassen.“

„Nick, es ist das Vorrecht deines Cousins, den Ort, die Zeit und die Waffen zu wählen“, stellte Charles klar.

„Degen“, verkündete Jasper. „Bei Sonnenaufgang in Tothill Fields.“ Er hatte sich mit dem Gedanken abgefunden, entweder selbst zu sterben oder Nicholas zu töten und zu beerben. Beides hätte seinen Problemen ein Ende gesetzt.

Charles und Lord Cheadle wechselten einen Blick. „Gut“, sagten sie wie aus einem Munde.

Jasper nickte ihnen zu und eilte aus dem Raum.

„Ich habe vorher noch etwas zu erledigen“, verkündete Nicholas und wandte sich ebenfalls zum Gehen.

„Warte!“, rief Charles ihm nach. Er zog seinen Freund zur Seite und flüsterte ihm zu: „Du solltest jetzt nicht mit Serena reden. Erstens braucht sie Zeit, um sich zu beruhigen. Und zweitens weiß niemand, wie das Duell ausgeht. Sie würde sich unnötige Sorgen machen.“

„Ich werde gewinnen. Allerdings habe ich nicht die Absicht, Jasper zu töten. Denn dann müsste ich England verlassen. Und Serena hat schon viel zu lange im Exil gelebt. Auf keinen Fall möchte ich ihr das noch einmal zumuten.“ Erneut machte Nicholas ein paar Schritte zur Tür hin.

„Nick, sei doch vernünftig! Wenn sie herausfindet, dass du dich duellieren willst, könnte alles Mögliche passieren. Sie gehört nicht zu den Frauen, die in Ohnmacht fallen oder sich in ihrem Schlafzimmer verkriechen. Im Gegenteil, ich habe den Eindruck gewonnen, dass es ihr gar nicht gefällt, wenn andere ihre Schlachten für sie schlagen wollen.“

Nicholas lachte. „Das stimmt. Vermutlich würde sie verlangen, an meiner Stelle gegen Jasper antreten zu dürfen.“

„Vermutlich … Also ist es wohl am besten, wenn du jetzt nach Hause gehst und Serena erst morgen nach dem Duell aufsuchst.“

„Du hast recht.“

Diesmal versuchte Charles nicht, Nicholas zurückzuhalten, als er das Kartenzimmer verließ. Draußen warteten Edwin Stamppe und Georgie. Melissa war dem Ball mit dem Hinweis auf ihre angegriffene Gesundheit ferngeblieben. „Hast du ihn zum Duell gefordert?“, fragte Georgie aufgeregt.

„Unsinn!“, gab ihr Bruder kurz angebunden zurück. „Hat Serena die Kutsche genommen?“

„Nein, sie bat mich, ihr eine Sänfte zu besorgen“, teilte Edwin ihm mit. Dann nahm er all seinen Mut zusammen und fuhr fort: „Ich muss Ihnen sagen, Sir, dass ich damit, wie Sie meine Cousine behandelt haben, ganz und gar nicht einverstanden bin. Ich würde Sie fordern, wenn ich nicht wüsste, dass Sie bereits eine Verabredung bei Sonnenaufgang haben.“

Nicholas musterte ihn erstaunt. „Bitte, glauben Sie mir: Die Ehre und das Glück Ihrer Cousine liegen mir sehr am Herzen. Es besteht keinerlei Grund, mir den Fehdehandschuh hinzuwerfen.“

„Ich wusste es!“, rief Georgie, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihrem Bruder einen Kuss auf die Wange. „Du liebst sie und wirst sie heiraten!“

„Still jetzt“, befahl Nicholas ihr. „Ich bringe dich gleich nach Hause. Und wenn du auch nur einen Funken Verstand besitzt, wirst du Melissa gegenüber kein Wort von dem erwähnen, was sich hier zugetragen hat.“

„Ich schwöre es!“

„Soll ich Sie ein Stück mitnehmen, Mr. Stamppe?“, fragte Nicholas.

„Danke, nein. Ich muss unbedingt noch heute mit meiner Cousine sprechen.“

„Davon haben Sie mir gegenüber gar nichts erwähnt“, meinte Georgie gekränkt.

„Es handelt sich um etwas … etwas Privates.“

„Schon gut, Ihre Geheimnisse interessieren mich nicht“, stellte Georgie kühl fest.

Nicholas reichte ihr den Arm. „Bitte, erwähnen Sie Serena gegenüber meine … Verabredung nicht“, sagte er über die Schulter zu Edwin.

Doch der versuchte gerade, von Charles Näheres über das bevorstehende Duell zu erfahren, und hörte Nicholas letzten Satz nicht.

Serena lief selbst zur Tür, als der Klopfer ertönte. Mit einer unmissverständlichen Geste schickte sie den Diener fort, der herbeigeeilt war. Sie war sicher, dass niemand anders als Nicholas vor der Tür stehen würde. Daher hatte sie sich auch nicht die Mühe gemacht, ihren dünnen Morgenmantel gegen ein Kleidungsstück einzutauschen, das weniger von ihren weiblichen Formen enthüllte.

„Edwin!“ Sie starrte ihn an.

„Darf ich hereinkommen, Cousine Serena?“

Sie führte ihn in den Kleinen Salon.

„Geht es Ihnen gut?“, wollte er wissen.

„Sie machen sich Sorgen wegen meiner Auseinandersetzung mit Mr. Lytton?“

„Nun, er hat jetzt erst einmal eine andere Schlacht zu schlagen.“

„Wovon sprechen Sie?“

Er errötete und versuchte, das Thema zu wechseln. Doch Serenas Hartnäckigkeit hatte er nichts entgegenzusetzen. Kurze Zeit später war sie über die Ereignisse, soweit ihr Cousin sie kannte, informiert.

Serena war außer sich. „Ein Duell? Welche Dummheit! Wie kann er es wagen?“

„Wenn er Sie heiraten will, ist es seine Pflicht, Ihre Ehre zu verteidigen“, stellte Edwin fest. Nur um schockiert zu beobachten, wie Serena mit dem Fuß aufstampfte und schrie: „Wir werden nicht heiraten!“

Zuerst verwirrt und dann zornig starrte er sie an. „Aber Sie müssen heiraten! Ich meine, wenn Sie es nicht tun … Ihr Ruf …“

„Mein Ruf geht nur mich etwas an“, unterbrach sie ihn. „Sagen Sie mir lieber, was Sie hergeführt hat.“

Er zog einen Brief aus der Rocktasche und überreichte ihn ihr. „Von meinem Vater. Ich hätte ihn fast vergessen. Aber Papa meinte, es sei wichtig. Und Sie würden schon verstehen …“ Er zuckte die Schultern.

Serena brach das Siegel und fand ein Schreiben ihres Onkels sowie einen offenbar sehr alten Brief. Die Handschrift kam ihr gänzlich unbekannt vor.

„Ich erinnere mich noch genau daran, wie böse Sie wurden, als ich Ihren Vater einen Mörder nannte“, sagte Edwin. „Damals wurde mir klar, dass ich eigentlich nichts über diese lang zurückliegende Geschichte wusste. Deshalb habe ich mich an meinen Vater gewandt. Er hat sich sehr aufgeregt, aber meine Fragen nicht wirklich beantwortet. Schließlich hat er mir aufgetragen, Ihnen zu sagen, dass es ihm leidtut.“

„Sonst nichts?“ Serena hoffte sehr, dass Mathew seinen Sohn nicht mit einem Geständnis seiner Mordabsichten belastet hatte.

„Nein. Er bat mich, Ihnen diesen Brief so bald wie möglich zu geben. Das war alles.“

Serena starrte auf die Papiere, die sie in der Hand hielt, und spürte, wie eine seltsame Erregung von ihr Besitz ergriff. „Vielen Dank, Cousin Edwin. Ich glaube, ich möchte jetzt allein sein.“

Er nickte verständnisvoll.

Als er die Tür bereits geöffnet hatte, rief Serena ihn noch einmal zurück. „Wo soll dieses Duell stattfinden?“

„In Tothill Fields. Das hat jedenfalls Avesbury behauptet.“ Dann fiel ihm ein, dass Frauen manchmal seltsame Dinge taten. „Sie werden doch niemandem etwas davon erzählen?“, vergewisserte er sich. „Sie wissen, dass Duelle verboten sind, nicht wahr? Aber meiner Meinung nach sollte jeder für seine Ehre kämpfen dürfen.“

„Keine Sorge, ich werde weder dem Friedensrichter noch den Konstablern etwas verraten. Gute Nacht. Und noch einmal vielen Dank!“

Er schloss die Tür. Und Serena entzündete ein paar zusätzliche Kerzen, ehe sie begann, die Zeilen zu lesen, die ihr Onkel geschrieben hatte.

Liebe Nichte,
aus einer Bemerkung, die mein Sohn mir gegenüber machte, habe ich geschlossen, dass Sie von meiner Dummheit wissen. Ich bedauere zutiefst, mich so schlecht benommen zu haben, und hoffe, dass Sie mir irgendwann vergeben können. Doch ich schulde Ihnen mehr als eine Entschuldigung für jenen Fehltritt. Daher sende ich Ihnen einen Brief, den ich vor beinahe zwanzig Jahren erhielt.

Wie Sie feststellen werden, habe ich mich nicht an die Anweisungen gehalten, die er enthielt. Ihr Vater hatte sich zu der Zeit bereits an das Leben auf dem Kontinent gewöhnt. Ich selbst war zufrieden mit meiner Rolle als Verwalter seines Besitzes. Daher teilte ich dem Schreiber des besagten Briefes mit, es bestünde der dringende Verdacht, dass mein Bruder gestorben sei. Das war sicher nicht richtig. Doch damals schien es mir das Beste zu sein, alles beim Alten zu lassen.

Sie können jetzt natürlich ganz nach Ihrem eigenen Ermessen eine andere Entscheidung treffen. Mit dem Brief halten Sie die Möglichkeit in Händen, Ihrem Vater Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Allerdings habe ich gehört, dass Sie eine gewisse Zuneigung zu einem bestimmten Gentleman gefasst haben. Daher glaube ich, dass auch Sie es vorziehen werden, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

In der Hoffnung, dass Sie in mir einen über seine Fehler zutiefst betrübten Verwandten erkennen, verbleibe ich

Ihr liebender Onkel Mathew

Serenas Finger bebten, als sie die Seite fortlegte und den anderen Brief zur Hand nahm. Er begann mit den Worten:

Sehr geehrter Mr. Stamppe,
was ich Ihnen mitzuteilen habe, wird Sie zweifellos schockieren. Doch ich gedenke, mich ein zweites Mal zu verehelichen, und möchte diesen neuen Abschnitt meines Lebens nicht mit einer Lüge beginnen.

Plötzlich klopfte Serenas Herz wie wild. War es denkbar, dass einer ihrer größten Wünsche auf so ungewöhnliche Art in Erfüllung ging? Gespannt las sie weiter. Und als sie schließlich geendet hatte, lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht.

Sie würde Nicholas das Scheiben seines Vaters bringen. Ja, das war unbedingt nötig, ehe sie endgültig Abschied von ihm nahm. Sie würde nach Tothill Fields reiten, um ihn von diesem dummen Duell abzuhalten. Es war schließlich nicht seine Aufgabe, für ihre Ehre zu kämpfen – zumal ihr beschädigter Ruf ihr vollkommen gleichgültig war. Sie würde London sowieso verlassen, und an der Anerkennung durch die sogenannte gute Gesellschaft lag ihr nichts.

Ehe sie abreiste, blieb ihr nur noch eines zu tun: Sie musste Nicholas den Brief zeigen und ihn von seinen Gewissensqualen erlösen.

Plötzlich fühlte sie sich unsagbar müde. Edwin hatte nicht erwähnt, wann das Duell stattfinden sollte. Doch ihr Papa hatte gelegentlich von den Regeln gesprochen, die es bei der Erfüllung einer solchen Ehrenpflicht einzuhalten galt. Wurden Duelle nicht immer bei Sonnenaufgang ausgetragen?

Serena warf einen Blick auf die Uhr. Noch vier Stunden, ehe der Tag dämmerte. Zeit genug, ein wenig zu schlafen.

Nicholas schlüpfte in einen einfach geschnittenen dunklen Rock und bemühte sich, nicht an Serena zu denken. Es war natürlich seine Schuld, dass sie seinen Antrag zum zweiten Mal abgelehnt hatte. Warum nur hatte er sich so ungeschickt angestellt? Er war sehr unzufrieden mit sich. Doch vorerst musste er jeden Gedanken an seine Fehler fortschieben. Es galt, sich auf das Duell zu konzentrieren.

Während der letzten Tage hatte er mehr und mehr das Gefühl gehabt, die Kontrolle über sein Leben zu verlieren. Das lag natürlich nicht nur an Serena, sondern auch an dem Verbrechen und dem Testament seines Vaters, an dem Verhalten seines Cousins, an der Boshaftigkeit dieser Madame LeClerc und an verschiedenen anderen Umständen. Zum Beispiel an dem verwirrenden Durcheinander seiner Gefühle. Ohne Charles’ Einmischung hätte er vermutlich nicht einmal erkannt, dass er Serena liebte. Er wäre weiterhin von seinem Verlangen nach ihr gequält worden und natürlich von seinen Schuldgefühlen. Verflucht, es gab so wenig, das er tun konnte! Wenn er allerdings siegreich aus dem Duell hervorging, würde er Serenas Ehre wiederhergestellt und so zumindest einen Teil seiner Schuld abgetragen haben.

Gleich nach dem Duell wollte er Serena aufsuchen. Vielleicht war sie ja bereit, ihm noch eine Chance zu geben. Und wenn nicht … Nun, dann würde er den Rest seines Lebens darauf verwenden, um diese zweite Chance zu kämpfen.

In diesem Moment hielt eine Kutsche vor dem Haus. Das mussten Lord Cheadle und Charles sein. Nicholas eilte zur Tür.

„Genau das richtige Wetter für ein Duell“, stellte Lord Cheadle aufgeräumt fest. „Es ist schon viele Jahre her, dass ich mich als Sekundanten für jemanden zur Verfügung gestellt habe. Duelle scheinen irgendwie aus der Mode gekommen zu sein. Nun, ich bin jedenfalls froh, dass es noch Männer gibt, die bereits sind, für die Ehre einer Dame zu kämpfen!“

Als sie in Tothill Fields eintrafen, fanden sie dort bereits Jasper, seine Sekundanten und einen Arzt vor. Gemeinsam suchten sie einen Platz aus, der allen Anforderungen genügte. Es durften dort keine Büsche oder Bäume wachsen, und der Boden musste einigermaßen eben sein.

Nicholas zog Rock und Weste aus, rollte die Ärmel seines Hemdes hoch und entledigte sich auch noch seiner Schuhe.

Jasper tat es ihm nach, wobei sich zeigte, dass sein Cousin in einer deutlich besseren körperlichen Verfassung war. Nicht nur war Jasper weniger muskulös, seine rot unterlaufenen Augen verrieten auch, dass er über einen längeren Zeitraum hinweg zu viel getrunken und zu wenig geschlafen hatte.

Trotzdem machte Nicholas nicht den Fehler, Jasper zu unterschätzen. Ein verzweifelter Mann war zu verzweifelten Taten fähig. Und einst war Jasper ein sehr guter Fechter gewesen.

Die Sekundanten forderten Nicholas und seinen Cousin auf, ihre Plätze einzunehmen. Die beiden schüttelten einander kurz die Hand, griffen dann nach den Degen, die Jasper mitgebracht hatte, und nahmen die Ausgangsposition ein.

Lord Cheadle fiel die Ehre zu, den Beginn des Kampfes anzukündigen. „Allez“, rief er.

Zwei Klingen sausten durch die Luft und trafen mit einem lauten metallischen Geräusch aufeinander.

12. KAPITEL

Serena erwachte mit wild klopfendem Herzen. Sie hatte schlecht geträumt, und ihr Kopf schmerzte von zu viel Champagner. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass sie verschlafen hatte.

Verflixt!

Sie sprang aus dem Bett. Und während sie sich ankleidete, machte sie sich die heftigsten Vorwürfe. Dass die Klatschbasen sich den Mund über sie und Nicholas zerrissen, nachdem sie das Almack’s so überstürzt verlassen hatten, war ebenso Nicholas’ Schuld wie ihre eigene. Doch was sie auf dem Ball der Cheadles getan hatte, war allein ihr Fehler. Sie hatte sich Nicholas gegenüber unfair verhalten und damit ihm und sich selbst geschadet. Er hatte sie erzürnt, das stimmte. Ihre Reaktion darauf war allerdings völlig unangemessen gewesen. Sie hatte sich an ihm rächen wollen. Doch was hatte er tatsächlich Schlimmes getan? Konnte sie ihm vorwerfen, dass er ihre Liebe nicht erwiderte? Natürlich nicht! Trotzdem hatte sie versucht, ihn vor seinen Freunden und Bekannten zu demütigen. Verständlicherweise hatte er sich darüber geärgert.

Aber warum hatte er – wenn er doch wütend auf sie war – beschlossen, wieder einmal einen Kampf für sie auszufechten? Himmel, es war nicht seine Aufgabe, ihre Ehre zu verteidigen! Sie musste ihn daran hindern! Vor allem musste sie verhindern, dass er verletzt oder gar getötet wurde!

Sie verließ das Haus, als die Sonne gerade aufgehen wollte. Um diese Zeit war es nicht leicht, eine Mietdroschke zu finden. Als es ihr endlich gelungen war, weigerte der Kutscher sich zunächst, zu einem so abgelegenen Ort wie Tothill Fields zu fahren. Erst als sie ihm den doppelten Lohn in Aussicht stellte, meinte er, sie solle einsteigen.

So kam es, dass Serena nicht rechtzeitig beim Duellplatz ankam. Als sie aus der Droschke sprang und dem Kutscher die versprochene Summe gab, sah sie, dass die Duellanten einander bereits gegenüberstanden. Sie hob den Saum ihres schweren Wollumhangs, umklammerte ihr Retikül, in dem sich die kostbaren Briefe befanden, und rannte los, so schnell das in ihren Stiefeletten möglich war.

„Allez!“, hörte sie Lord Cheadle sagen. Und dann das Geräusch aufeinandertreffender Metallklingen. Gleich darauf hatte sie die Lichtung erreicht. Fünf Männer standen dort und schauten den Kämpfenden gebannt zu.

Glücklicherweise war Serena vernünftig genug, nicht auf die Duellanten zuzulaufen. Sie blieb abrupt stehen und folgte dem Geschehen mit weit aufgerissenen Augen. Sie war zu spät gekommen, um den Kampf zu verhindern. Nun musste sie sich zurückhalten, so schwer es ihr auch fiel. Denn sie durfte Nicholas auf keinen Fall ablenken.

Obwohl sie noch nie einem Fechtkampf beigewohnt hatte, erkannte sie bald, dass die Gegner einander nur auf den ersten Blick ebenbürtig schienen. Beide waren etwa gleich groß, beide hatten in etwa die gleiche Reichweite, beide waren flink auf den Beinen.

Schon nach kurzer Zeit allerdings zeigte sich, dass Nicholas der Überlegene war. Sein Körper war muskulöser, sein Gleichgewichtssinn ausgeprägter, seine Reaktionsgeschwindigkeit besser. Er schien im Voraus zu ahnen, was Jasper plante, und konnte dessen Angriffe daher stets geschickt abwehren. Zwar kämpfte er lieber mit den Fäusten, doch einst hatte er auch Fechtunterricht genommen, und glücklicherweise hatte er nichts Wichtiges vergessen. Jasper allerdings trainierte regelmäßig mit einem Fechtlehrer. Er war der Geübtere, der mit der besseren Taktik. Doch das ausschweifende Leben hatte seine Kräfte angegriffen. Zudem fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren.

Serena stand reglos. Nur ihr Herz raste, und die Kehle war ihr vor Angst wie zugeschnürt. Was, wenn Nicholas strauchelte? Was, wenn er auch nur einen Moment lang in seiner Aufmerksamkeit nachließ? Was, wenn … Es gab so viel, das schiefgehen konnte!

Ein Vogel begann zu singen, verstummte jedoch gleich wieder. Und jetzt erst wurde Serena klar, wie unnatürlich still die Natur war. Auch von den Sekundanten war nichts zu hören. Nur das Zischen der Klingen war zu vernehmen und das Klirren, wenn sie aufeinanderschlugen. Da die Duellanten keine Schuhe trugen, bewegten sie sich beinahe lautlos. Vor und zurück, nach recht und nach links … Auf absurde Weise erinnerten ihre Schritte, Sprünge, Körperdrehungen und Armbewegungen an einen Tanz.

Es dauerte nicht lange, bis Jasper zu keuchen begann und seine Haut einen ungesunden wächsernen Ton annahm. Seine Wangen allerdings glühten vor Anstrengung. Sein Hemd war schweißnass.

Nicholas’ Äußeres verriet ebenfalls erste Anzeichen der Anstrengung. Er schwitzte. Doch noch atmete er gleichmäßig. Und auch sonst wies nichts darauf hin, dass seine Kräfte nachließen. Er kämpfte überlegt, konzentriert und geduldig. Irgendwann würde sein Gegner einen Fehler machen und ihm die Chance zum Sieg bieten.

Jaspers Handgelenk begann zu schmerzen. Bisher hatte er den größten Teil der Angriffe ausgeführt, während sein Cousin sich meist darauf beschränkt hatte, die Klinge seines Gegenübers abzuwehren. Jetzt allerdings griff Nicholas immer öfter an.

Obwohl Serena wenig über den Fechtsport wusste, wurde ihr irgendwann klar, dass sie ein Katz-und-Maus-Spiel beobachtete. Ein paarmal schon hätte Nicholas seinem Gegner eine schwere Wunde zufügen können. Doch er verzichtete darauf. Warum? Serena, die sich nichts sehnlicher wünschte als das Ende des Kampfes, hätte ihm am liebsten zugerufen, er solle endlich zustechen.

Jaspers Nervosität nahm zu. Er spürte, dass er nicht mehr lange würde durchhalten können. Verzweifelt warf er sich seinem Cousin entgegen, versuchte, mit dem Degen dessen Schulter zu treffen. Nicholas wehrte den Schlag ab und berührte mit der Spitze der Waffe die Brust seines Gegners. Der schrak zurück und stellte erstaunt fest, dass Nicholas ebenfalls zurückwich.

„Verflucht“, schrie er. „was soll das, Nick? Was willst du von mir?“

„Die Wahrheit“, gab der zurück, ehe er mit leichter Hand einen neuen Angriff abwehrte. „Ein Geständnis, Jasper! Ich bin über deine üblen Unternehmungen im Bilde. Aber ich möchte, dass du dich zu deinen Verbrechen bekennst.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst!“ Er wollte zur Seite springen, doch da hatte Nicholas’ Klinge ihm bereits eine oberflächliche Verletzung am Arm zugefügt.

„Lass das verbinden! Und dann wollen wir die Sache zu Ende bringen.“

„Aber der Kampf ist entschieden“, stellte Charles fest. „Deiner Ehre ist Genüge getan, Nick.“

„Keineswegs“, widersprach der. „Der Arzt soll seine Wunde versorgen.“

„Nick!“ Charles legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter.

Er schüttelte sie ab. „Ich bin noch nicht mit Jasper fertig!“

„Nicholas!“ Er fuhr herum, als er Serenas Stimme hörte. „Bitte, hören Sie auf!“

„Serena!“

Sie rannte auf ihn zu, warf sich in seine Arme. „Das genügt! Bitte! Was auch immer er gesagt hat, kümmern Sie sich nicht weiter darum! Ich habe mich auf dem Ball abscheulich benommen und bin selbst schuld daran, wenn man schlecht über mich redet. Bitte!“ Flehend sah sie zu ihm auf. „Ich will nicht, dass Sie meinetwegen Ihr Leben riskieren.“

Er hielt sie fest umschlungen, doch seine Blicke wanderten immer wieder zu Jasper hin. „Hier geht es nicht um letzte Nacht.“

Ein bitteres Lachen entrang sich der Kehle seines Gegners. „Du willst mich töten, nicht wahr? Nun, ich bin auch ohne dich so gut wie tot. Meine Gläubiger werden sich nicht mehr lange gedulden. Machen wir also weiter. Der kleine Kratzer am Arm stört mich nicht.“ Damit nahm er wieder die Fechtstellung ein.

Nicholas schob Serena von sich. „Warten Sie dort drüben! Und vertrauen Sie mir!“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen.

„Allez!“, rief Lord Cheadle.

Der Kampf entflammte aufs Neue. Jasper griff mit dem Mut der Verzweiflung an. Doch er konnte keinen Treffer landen. Mit bewunderungswürdiger Leichtigkeit wehrte Nicholas seinen Cousin jedes Mal ab. Jetzt machte er einen Ausfall, Klinge traf auf Klinge, und schon hatte Nicholas sich wieder aus Jaspers Reichweite zurückgezogen.

„Ich will dir sagen, worum es geht“, erklärte er. „Mein Anwalt hat gestern mit Finger-Harry gesprochen, dem Schurken, der im Gefängnis auf seine Strafe wartet, weil er versucht hat, deine Befehle auszuführen.“

Jasper keuchte auf. „Dann weißt du also Bescheid.“

„Sie steckten hinter dem Einbruch?“, rief Serena fassungslos aus.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Nicholas zu ihr hin – was sein Gegner sogleich ausnutzte.

„Nein!“, schrie Serena, die kreidebleich geworden war.

Doch Nicholas hatte sich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit bringen können. „Du leugnest es also nicht, Jasper?“, vergewisserte er sich.

„Leugnen wäre zwecklos, nicht wahr? Ja, ich habe Finger-Harry Geld gegeben, damit er diese Frau beseitigt. Ich wünschte nur, ich hätte jemanden engagiert, der kein solcher Versager ist! Jemanden, der euch beide zur Hölle geschickt hätte!“ Mit der einen Hand wehrte er einen Streich seines Gegners ab, mit der anderen wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Dann holte er zu einem neuen Angriff aus.

In seiner Wut und Aufregung hatte er die Deckung vernachlässigt. Ein scharfer Schmerz durchfuhr seine Schulter. Er schrie auf und ließ den Degen fallen.

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Jasper starrte auf seine Waffe, die nutzlos auf der Erde lag. Serena, die den Blick nicht von dem blutigen Fleck auf Jaspers Hemd abwenden konnte, war blass geworden. Nicholas ließ seinen Cousin nicht aus den Augen. Die Sekundanten schauten wie gebannt auf die Duellanten, die einander reglos gegenüber standen.

Es war der Arzt, der als Erster aus der Erstarrung erwachte. Mit großen Schritten eilte er auf den Verletzten zu.

„Einen Moment noch!“ Nicholas streckte abwehrend den Arm aus. „Ich will die ganze Wahrheit. Dann können Sie sich um ihn kümmern, Doktor.“ Er wandte sich dem Verwundeten zu, der noch immer unter Schock zu stehen und keinen Schmerz zu empfinden schien. „Du hast auch die Straßenräuber auf Serena gehetzt, nicht wahr?“

Er nickte.

„Das hätte ich ja noch für die unüberlegte Handlung eines verzweifelten Mannes halten können“, stellte Nicholas gefährlich ruhig fest. „Aber du hast zweimal versucht, eine unschuldige junge Dame umbringen zu lassen. Verflucht, Jasper, du bist ein kaltblütiger Mörder!“

Es dauerte einen Augenblick, bis Serena die ganze Tragweite dessen begriff, was Nicholas gesagt hatte. Zorn flammte in ihren Augen auf. Und Abscheu malte sich auf ihre Gesichtszüge, als sie Jasper noch einmal eingehend musterte. „Du hättest ihn erstechen sollen“, sagte sie zu Nicholas. „Aber“, sie wollte nach Jaspers Degen greifen, „ich kann es auch selbst tun.“

„Haltet sie zurück!“, schrie Jasper, dessen Beine plötzlich unter ihm nachgaben.

„Hat Ihr Papa Ihnen etwa nicht nur das Schießen, sondern auch das Fechten beigebracht?“, wollte Nicholas wissen. Dabei bückte er sich nach der Waffe seiner Cousins und bekam sie tatsächlich zu fassen, ehe Serena die Hand um den Griff legen konnte. „Sie werden verstehen, dass ich nicht zulassen kann, dass Sie diesen Schurken umbringen und sich so selbst ins Unglück stürzen. Bedenken Sie: Es sind mehrere Zeugen anwesend.“

Sie wollte aufbrausen. Aber als Nicholas ihr zulächelte, vergaß sie alles um sich herum. Er lebte, er war gesund, er war siegreich aus dem Duell hervorgegangen, und er hatte nicht getan, was ihn zur Flucht aus England hätte zwingen können. Eine Woge der Erleichterung schlug über ihr zusammen.

„Ist Ihrer Ehre jetzt Genüge getan, Lytton?“, fragte Lord Cheadle. „Dann lassen Sie, um Himmels willen, endlich den Arzt zu dem Verletzten. Niemand hier will, dass es einen Toten gibt.“

„Ich habe noch eine letzte Frage.“ Nicholas beugte sich über Jasper. „Du hast versucht, Serena umzubringen, damit ich sie nicht heirate. Denn dann hättest du auf das Erbe verzichten müssen. So viel ist klar. Aber wäre es nicht einfacher gewesen, mich ermorden zu lassen?“

„Wenn ich geahnt hätte, dass sie genau wie eine Katze sieben Leben hat, dann hätte ich mich ohne zu zögern dafür entschieden, dich umzubringen. Allerdings fand ich die Vorstellung, mich meines einzigen Verwandten zu entledigen, irgendwie abstoßend.“

„Ja, es ist wohl einfacher, eine schutzlose junge Dame zu ermorden“, stellte Charles wütend fest.

„Schutzlos?“ Ein bitteres Lachen schüttelte Jasper. „Da täuschen Sie sich.“

„Man sollte ihn hängen“, sagte Lord Cheadle zu niemandem im Besonderen.

„Er wird sich einen solchen Tod wünschen, wenn seine Gläubiger erst über ihn herfallen“, meinte Nicholas.

Jasper sackte noch mehr in sich zusammen, und die Umstehenden bemerkten, dass er das Bewusstsein verloren hatte. Der Arzt kniete sich neben ihn und riss das Hemd über der Wunde auf. Charles wurde grün im Gesicht. Nicholas zog Serena mit sich fort zu einem umgestürzten Baum, den sie als Bank benutzen konnten. „Ich muss unter vier Augen mit Ihnen reden.“

Sie war noch immer sehr blass, hatte sich jedoch so weit gefasst, dass sie sich mit ruhiger Stimme erkundigen konnte: „Seit wann wissen Sie von den üblen Plänen Ihres Cousins?“

„Seit gestern.“

„Dann haben Sie ihn nicht um meiner Ehre willen zum Duell gefordert?“

Er sah bedrückt drein. „Ich fühle mich schrecklich. Mein Vater hat Ihren Papa rücksichtslos ausgenutzt. Mein Cousin hat versucht, Sie umzubringen. Und ich habe Ihnen auch nur Schlechtes zugefügt.“

„Nun, für mich stellt sich einiges inzwischen in einem anderen Licht dar“, gab sie zurück. „Mein Cousin Edwin kam im Auftrag von Onkel Mathew in der vergangene Nacht noch zu mir. Er sollte mir zwei Briefe bringen. Ich möchte, dass Sie beide lesen.“ Damit reichte sie Nicholas die Schreiben seines Vaters und ihres Onkels.

Er faltete das erste Blatt auseinander und begann zu lesen. Seine Miene hellte sich auf. Rasch überflog er auch den zweiten Brief.

„Geheimnisse, wohin man schaut“, stellte Serena fest, als er ihr die Papiere zurückgab. „Nichts ist so, wie es auf den ersten Blick scheint.“

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Ohne all diese Geheimnisse hätten wir einander niemals kennengelernt.“

Schweigend sah sie ihn an.

„Sie sind also wegen dieser Schreiben gekommen und nicht, um das Duell zu verhindern?“

„Also … Eigentlich bin ich aus mehreren Gründen hier. Natürlich sollten Sie von dem Geständnis Ihres Vaters erfahren. Und wenn ich rechtzeitig gekommen wäre, hätte ich versucht, Sie davon abzuhalten, sich mit Ihrem Cousin zu duellieren. Außerdem möchte ich Ihnen Adieu sagen.“ Sie musste ein paar Tränen fortzwinkern, ehe sie fortfahren konnte. „Ist es nicht seltsam, dass unsere Freundschaft begann, als Sie einen Boxkampf ausfochten, und dass sie endet, nachdem Sie wieder einen Kampf bestritten haben?“

Nicholas griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „So etwas dürfen Sie nicht sagen! Unsere Freundschaft wird nicht enden, niemals! Und wenn Sie wirklich Abschied nehmen müssen, dann sagen Sie bitte ‚Auf Wiedersehen‘ und nicht ‚Adieu‘.“

Sie seufzte auf. Und als er sie an sich zog, legte sie den Kopf an seine Brust. Sie konnte seinen Herzschlag spüren und fühlte, wie feucht sein Hemd von der Anstrengung des Fechtens war. Mit aller Macht überkam sie die Erinnerung an ihr erstes Treffen. Nach seinem Kampf gegen Samuel war Nicholas auch erschöpft und verschwitzt gewesen. Allerdings hatte er jenen Sieg ganz anders genießen können. Denn damals er hatte er einen freundschaftlichen Wettstreit gewonnen und nicht gekämpft, um einen Schurken dazu zu bringen, Mordanschläge zu gestehen.

Serena gestattete sich einen Moment der Entspannung und des Glücks. Sie genoss Nicholas’ Nähe, ließ sich von ihm festhalten, atmete tief seinen männlichen Duft ein. Dann zwang sie sich, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Sie machte sich von ihm los und trat einen Schritt zurück.

„Ich möchte um Verzeihung bitten“, sagte er. „Auf dem Ball habe ich mich ungehörig benommen.“

„O nein! Ich fürchte, ich war es, die sich ungehörig benommen hat!“

Er schüttelte den Kopf. „Sie waren ein bisschen beschwipst. Ich hingegen habe mich verhalten wie … wie … Nun ja, ich schäme mich. Und zu meiner Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich diese Worte nie zuvor gesagt habe. Ich meine … Ich wollte …“ Er begann zu stammeln, verzog unzufrieden mit sich selbst das Gesicht und setzte erneut an: „Ich hatte Angst, Sie könnten mich zurückweisen. Deshalb wollte ich Sie dazu bringen, es zuerst zu sagen. Das war natürlich Unsinn. Ich hätte mich einfach überwinden sollen. Doch plötzlich war es zu spät und …“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, murmelte Serena. Doch tatsächlich klopfte ihr Herz zum Zerspringen, weil plötzlich eine Hoffnung in ihr erwacht war, die sie längst begraben geglaubt hatte.

Mit einem zärtlichen Lächeln trat Nicholas auf sie zu, legte ihr die Arme um die Schultern und zog sie erneut an sich. „Serena, mein Schatz, du ahnst ja nicht, wie viel du mir bedeutest. Ich glaube, schon bei unserer ersten Begegnung habe ich mich in dich verliebt. Ich war nur zu dumm, es zu erkennen. Erst gestern ist mir klar geworden, dass diese beängstigenden, ungewohnten, wundervollen Gefühle, die du in mir weckst, nicht allein mit meinem Verlangen nach dir zu tun haben und auch nicht mit meinem schlechten Gewissen dir gegenüber. Ich möchte, dass du mich heiratest und bis an mein Lebensende bei mir bleibst.“

Ihr war schwindelig vor Glück, und ein paar Sekunden lang versagte ihr sogar die Stimme. Schließlich brachte sie ein schwaches „Oh“ hervor.

Dann zuckte sie zusammen, weil sich direkt hinter ihr jemand räusperte.

„Verzeihen Sie, Lady Serena“, sagte Charles, „ich wollte Sie nicht erschrecken. Aber wir würden jetzt gern aufbrechen.“ Er wandte sich seinem Freund zu. „Der Doktor ist mit deinem Cousin schon unterwegs in die Stadt. Er meint, die Wunde sei zwar schmerzhaft, aber nicht besonders gefährlich. Das ist eine gute Neuigkeit, die mein Schwiegervater und ich gern mit dir feiern würden. Sie, Lady Serena, sind natürlich auch herzlich eingeladen. In Cheadle House wartet ein hervorragendes Frühstück auf uns.“

„Danke“, gab Nicholas zurück. „Aber Serena und ich haben eine Menge zu besprechen, und zwar unter vier Augen.“

„Ah“, rief Charles aus, „dann darf man wohl gratulieren?“

Die junge Dame errötete, woraufhin Charles gut gelaunt fortfuhr: „Eine Hochzeit erfordert immer eine Menge Vorbereitungen. Ich wünsche Ihnen alles Glück der Welt, Lady Serena. Und dir, Nick, möchte ich einen Rat geben. Besorg dir eine Speziallizenz! Wenn du bei irgendetwas Hilfe brauchst, dann wende dich an mich.“ Er verbeugte sich noch einmal und ging dann mit großen Schritten zurück zu Lord Cheadle.

„Ich kann Sie nicht heiraten“, stellte Serena fest. Doch ihre Stimme klang ungewohnt unsicher.

„Das denkst du vielleicht“, widersprach Nicholas, „aber du täuschst dich. Wir werden ganz bestimmt heiraten. Und zwar recht bald. Eine Speziallizenz wäre wahrscheinlich genau das Richtige. Nein, reg dich nicht auf. Ich habe eine Menge Argumente, die für die Ehe sprechen, und gewiss werde ich dich überzeugen.“

Schwach schüttelte sie den Kopf.

In diesem Moment schlug Charles die Tür der Kutsche zu, und die Pferde setzten sich in Bewegung.

„Verflixt“, rief Nicholas, „wie konnte ich das vergessen? Ich bin nicht mit meiner eigenen Kutsche hier. Hast du die Droschke, die dich hergebracht hat, warten lassen?“

„Nein. Aber nicht weit von hier gibt es einen Gasthof. Wir sind daran vorbeigefahren.“

„Ein Gasthof? Hier? Er dürfte kaum von achtbaren Leuten besucht werden.“

Lachend sagte Serena: „Sind wir etwa achtbar? Ich fürchte, ich bin ruiniert. Und Sie, Mr. Lytton, stehen im Ruf, ein Frauenheld zu sein. Wir können uns also problemlos unter die Gäste mischen.“

„Dann“, erklärte er, und wieder spielte dieses neue, so warme Lächeln um seinen Mund, „dann, mein Liebling, könntest du eigentlich dazu übergehen, mich zu duzen. Im Übrigen habe ich einiges mit dir vor, was ich nicht in der Gaststube zu tun gedenke.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und bückte sich dann, um seinen Rock und seine Weste aufzuheben. „Die Schuhe sollten Sie auch anziehen, Nicholas. Es würde doch einen sehr merkwürdigen Eindruck machen, wenn Sie hemdsärmelig und in Socken einen Gasthof beträten – ganz gleich, wie wenig achtbar es dort zugehen mag.“

Rasch machte er sich fertig. Dann reichte er Serena den Arm. „Gehen wir!“

„Das war nun das zweite Mal, dass ich Sie habe kämpfen sehen“, meinte sie. „Ihr Kampfgeist, Ihre Technik, Ihre Ausdauer und Geschicklichkeit haben mich tief beeindruckt. Ja, ich muss gestehen, dass ich es wirklich genossen habe, Ihnen zuzuschauen. Jedenfalls, nachdem mir klar war, dass Sie gewinnen würden.“

„Die meisten jungen Damen wären vor Angst und Entsetzen vermutlich in Ohnmacht gefallen.“

„Ich weiß. Deshalb habe ich auch kurz in Erwägung gezogen, das Bewusstsein zu verlieren“, erklärte sie humorvoll. „Doch ich fürchtete, es könne Sie ablenken. Und natürlich wollte ich nicht, dass Jasper Sie umbringt.“

„Sehr rücksichtsvoll …“, scherzte er.

Schweigend setzten sie ihren Weg fort, bis sie den Gasthof erreichten, der um diese Zeit noch völlig verlassen war. Die Wirtin eilte, sich die Schürze zubindend, aus der Küche herbei, musterte das Paar zweifelnd, erklärte dann aber, sie könne sogleich ein Frühstück richten.

„Später“, erklärte Nicholas. „Wir würden gern ein Zimmer mieten.“

Aber es gab keine Gästezimmer.

„Dann können Sie vielleicht dafür sorgen, dass wir hier ungestört bleiben? Ich bin bereit, gut dafür zu zahlen.“

Die Wirtin runzelte die Stirn, nickte dann aber und zog sich zurück.

„Sie misstraut uns“, stellte Serena fest.

„Womit sie wohl recht hat … Ich hoffe nämlich, du wirst nichts dagegen einzuwenden haben, dass wir uns ganz und gar ungehörig benehmen.“ Damit zog Nicholas Serena an sich und gab ihr einen Kuss.

Kaum berührten seine Lippen ihren Mund, da begann auch schon ihr ganzer Körper zu kribbeln.

Nicholas zog sie fester an sich. Sie wehrte sich nicht. In diesem Moment war beiden klar, dass sie zusammengehörten.

Wie konnte ich nur so blind sein, dachte Nicholas.

Es ist so wunderbar, in seinen Armen zu liegen, dachte Serena.

Eine Zeit lang standen sie eng umschlungen.

„Als Charles uns unterbrach“, flüsterte Nicholas ihr schließlich ins Ohr, „wollte ich dir gerade sagen, dass ich dich liebe. Ja, meine schöne, meine kluge und mutige Serena, ich liebe dich. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Sie schmiegte sich enger an ihn und begann zu schluchzen.

„Es ist mir ein wenig unangenehm, dir schon in diesem frühen Stadium unserer Beziehung Befehle zu erteilen“, neckte er sie. „Aber ich muss es wohl tun. Also: Hör auf zu weinen! Ich fände es sehr störend, wenn du jedes Mal in Tränen ausbrechen würdest, sobald ich dir meine Liebe gestehe. Insbesondere, da ich vorhabe, dir täglich zu sagen, wie sehr ich dich liebe.“

Sie schluchzte noch einmal auf und konnte schon wieder lächeln, als Nicholas ihr die Tränen von der Wange küsste.

Ein wenig später ließ er sich auf einen Stuhl sinken, zog Serena auf den Schoß, nahm ihr das Hütchen ab, begann mit ihren Locken zu spielen und an ihren Ohrläppchen zu knabbern.

„Bist du ganz sicher, dass du mich heiraten willst?“, fragte sie nach einer Weile.

„O ja! Ich liebe dich und möchte dich nie, nie verlieren. Ich wünschte nur, ich hätte eher gemerkt, was mein Herz mir sagen wollte. Leider habe ich meine Gefühle für dich völlig falsch gedeutet. Lange dachte ich, es sei nur die körperliche Begierde, die mich mit dir verbindet. Dann, als du meinen ersten Antrag abgewiesen hast, musste ich mir eingestehen, dass ich ohne dich nicht mehr leben wollte. Doch selbst da war ich noch nicht bereit, mich zu meiner Liebe zu bekennen. Ich muss ein schrecklicher Dummkopf sein.“

„Ach, Nicholas …“ Sie gab ihm einen kleinen Kuss. „Ich liebe dich so sehr. Bitte, halt mich fest. Ich habe Angst, ich könnte aufwachen und feststellen, dass dies alles nur ein Traum ist.“

„Hm, wenn es ein Traum ist, ist er schöner als jeder, den ich bisher gehabt habe.“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und wollte sich bequemer hinsetzen – was zur Folge hatte, dass sie deutlich spüren konnte, wie Nicholas’ Erregung wuchs. „Mr. Lytton“, neckte sie ihn, „so ein Duell scheint seltsame Auswirkungen auf Sie zu haben.“

„Schon möglich …“, murmelte er und schob ihr die Hand unter den Rock.

Ihr Atem beschleunigte sich.

Sie schauten einander an. Serena war es, als würde sie in Nicholas’ Augen versinken. Dann spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund und seine Hand an der intimsten Stelle ihres Körpers. „Oh …“ Sie vergaß alles um sich herum.

Mit bebenden Fingern versuchte sie, seine Hose zu öffnen. Endlich gelang es ihr, und gleich darauf streichelte sie Nicholas so hingebungsvoll, dass er aufstöhnte.

„Serena …“

Er schob ihren Rock hoch, umfasste ihre Hüften und setzte sie anders hin. Jetzt war sie es, die laut aufstöhnte.

O Gott, wie sehr er ihr gefehlt hatte!

Sie waren eins. Ein Körper, eine Seele, ein Herz. So ließen sie sich in den Himmel tragen.

Später – sie hielten sich noch immer fest umschlungen – sagte Nicholas leise: „Ich weiß nicht, wie du das machst. Im einen Moment bin ich ein ganz normaler vernünftiger Mensch. Und im nächsten Moment lässt mein Verstand mich völlig im Stich, und ich bestehe nur noch aus Lust und aus Verlangen nach dir.“

„Ich fürchte, mir ergeht es ganz ähnlich. Ich hoffe nur, dass die Wirtin sich nicht entscheidet, jetzt hereinzukommen.“

„Dein Ruf wäre endgültig ruiniert.“ Er strich ihr glättend über das zerzauste Haar und hob sie dann von seinem Schoß herunter.

Sie begann, an ihrem Kleid herumzuzupfen, wobei sie Nicholas unter halb geschlossenen Lidern hervor musterte.

„Ich möchte nochmals betonen“, beeilte er sich zu sagen, „dass ich dich nicht heiraten möchte, um deinen Ruf zu retten. Auch nicht, damit ich nicht auf mein Erbe verzichten muss. Oder um meine Schuldgefühle zu beruhigen. Alles sind gute Gründe für eine Ehe. Aber der beste ist doch, dass ich dich liebe.“

Zu ihrem Erstaunen ließ er sich vor ihr auf die Knie sinken. „Serena, Liebste, bitte, heirate mich. Sag, dass du mich liebst. Du machst mich zum glücklichsten Menschen der Welt!“

Ihr ganzes Gesicht strahlte vor Freude. „Welch wundervoller Heiratsantrag! Ich denke fast, ich sollte ihn annehmen.“

Er sprang auf, zog sie an sich und küsste sie dankbar und voller Leidenschaft.

Es klopfte.

„Verflixt!“

„Sir“, ließ sich die Wirtin von der anderen Seite der Tür vernehmen, „es sind neue Gäste gekommen. Und wir haben nur diese eine Gaststube.“

„Schon gut“, rief Nicholas. „Schicken Sie Ihre Gäste herein, und bringen Sie uns ein ordentliches Frühstück!“

„Wahrhaftig“, stellte Serena überrascht fest, „ich habe einen Bärenhunger! Allerdings gefällt es mir nicht, mich so …“, sie schaute an sich hinunter, „ … sehen zu lassen.“

„Unsinn“, meinte Nicholas, „niemand hier wird dir besondere Beachtung schenken. In London hat man dich zweifellos schon mit neugierigeren Blicken verfolgt.“

Sie seufzte. „Eigentlich möchte ich gar nicht mehr in die Stadt zurückkehren. Viel lieber wäre ich mit dir allein. Mit dir und später einmal mit dir und unseren Kindern.“

Er lachte laut auf. „Bei Jupiter, wenn mir vor Kurzem jemand gesagt hätte, ich würde mir einen Stall voll Kinder wünschen und mich aufs Land zurückziehen wollen, dann hätte ich ihn für verrückt erklärt. Doch mit einem Mal hat die Vorstellung etwas sehr Reizvolles.“

Und so kam es, dass die Hochzeit von Mr. Nicholas Lytton und Lady Serena Stamppe in aller Stille in der kleinen Kirche von High Knightswood gefeiert wurde.

Nicht lange nachdem der Bräutigam der Braut den Ring über den Finger geschoben hatte, zog sich das Paar in Nicholas’ Schlafzimmer in Knightswood Hall zurück. Wie sich herausstellte, war das Bett angenehm groß und überaus bequem.

„Ich glaube fast“, sagte Serena und schmiegte sich an ihren Gatten, „hier gefällt es mir besser als irgendwo sonst auf der Welt.“

„Ja“, stimmte Nicholas ihr zu, „so ein Haus aus der Tudor-Zeit hat viele Vorteile. Es gibt dort bequeme Betten und eine Menge Rosen.“

„Und neuerdings sogar noch eine mehr“, meinte Serena und betrachtete glücklich die kleine Rose, die zur Erinnerung an den Anlass für ihr erstes Treffen mit Nicholas in den Ehering eingraviert war.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Ein Frauenheld entdeckt die Liebe

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL