Date: 2010-03-12T23:00:00+00:00
Keywords: Historical RomanHefte
Description: Beschreibing Redaktion: Um einem Skandal zu entkommen, flieht die schöne junge Lady Amelie aus London und zieht nach Richmond. Hier, in dem hübschen Städtchen an der Themse, begegnet sie dem Mann wieder, den sie für einen arroganten Aristokraten hält: Nicholas Elyot. Doch der elegante Lord ist gar nicht so, wie sie dachte! Das wird ihr klar, als er sie spontan beschützt, um einen weiteren Skandal zu vermeiden. Er verlobt sich sogar mit ihr, und in Amelie erwachen zärtliche Gefühle. Aber was empfindet er für sie? Nichts, muss sie leider vermuten. Denn er verlässt Richmond ohne ein einziges Wort
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Juliet Landon

Juliet Landon

Skandal um Lady Amelie

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Juliet Landon
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 51 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Hankins & Tegenborg Ltd.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-386-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

In einem raschen Ausfall traf die Degenklinge auf die gepolsterte Schutzweste des Gegners, dann zog Lord Elyot die Waffe zurück und senkte sie. Mit einem Lachen erkannte der Marquis of Sheen seine Niederlage an und hob salutierend einen Arm. „Gut gemacht, mein Junge“, rief er, während er seinen Degen dem Fechtmeister übergab. „Ich frage mich, ob ich dich wohl noch einmal schlagen werde.“

Der Jüngere nahm die Fechtmaske ab und entgegnete: „Nicht, wenn ich es vermeiden kann, Sir. Ich habe lange genug gebraucht, bis ich mich mit Ihrer Fertigkeit messen konnte.“ Er schüttelte seinem Vater die Hand und nahm dabei wieder einmal bewundernd zur Kenntnis, wie wendig und scharfäugig der Zweiundfünfzigjährige noch war. Dabei entging ihm allerdings, wie sehr er selbst ihm ähnelte. Jeder, der den Marquis in seiner Jugend gekannt hatte, musste zugeben, dass hier das Ebenbild des Vater stand, groß, breitschultrig, geschmeidig, mit schmalen Hüften und überaus attraktiv. Vom Kampf zerzaust, fiel ihm das dunkle, beinahe schwarze Haar ins Gesicht, und sein Mund, der so sympathisch jungenhaft lächeln konnte, ließ Frauenherzen oft genug aufgeregt klopfen.

Die beiden Herren setzten sich, um dem nächsten Kampf zuzusehen. „Sie sind doch auf der Höhe, Vater?“, fragte Lord Elyot.

Der Ältere schnaufte abfällig. „Allerdings; schlechte Gesundheit kann ich nicht als Entschuldigung für meine Niederlage anführen. Mir ging es nie besser. War mit meinen Gedanken nicht ganz bei der Sache, schätze ich.“ Der Marquis sah seinen Sohn von der Seite an. „Irgendeine Ausrede muss ich ja vorbringen.“

Lord Elyot lehnte sich zurück. „Was ich nicht von Ihnen kenne, Sir. Also, wo gibt es Probleme? In London oder Richmond?“

„In Richmond, Nick. Sagtest du nicht, du fährst heim?“

„Ja, ich muss hier noch ein paar Kleinigkeiten klären, doch morgen fahre ich zurück. Es wird Zeit, sich wieder um den Besitz zu kümmern. Immerhin bin ich seit fünf Wochen hier.“

„Was klären? Geht es um Unterröcke? Ist es immer noch diese Selina … wie heißt sie doch gleich?“

„Miss Selena wie-heißt-sie-doch-gleich …“, Nick grinste, „… verließ mich schon vor Wochen, Vater. Sie sind nicht auf dem Laufenden.“

„Und wie viele kamen denn danach?“

„Ach, ich weiß nicht. Ein paar. Aber es geht um Seton, ihn will ich nach Hause schaffen, ehe er sich in Schwierigkeiten bringt. Nein, keine Aufregung, noch ist nichts passiert, doch wenn er noch eine Weile in London bleibt … In Richmond gibt es genug für ihn zu tun. Er kann mir bei der Verwaltung über die Schulter schauen. Frische Luft wird ihm guttun. Es wird sich genug finden, ihm die Langeweile zu vertreiben.“

„Vielleicht könnte er dir bei einer Untersuchung helfen.“

„Um was geht es, Sir? Wilderer?“

„Nicht ganz so simpel. Es kamen Klagen aus dem Magistrat, jemand pfuscht in Gemeindeangelegenheiten herum.“

„Wer?“

„Ah, eben das weiß man nicht. Komm, ich erzähle dir, worum es geht, während wir uns umziehen.“

Wie jeder Adelige, der seine Stellung in der Gesellschaft ernst nahm, oblagen auch dem Marquis of Sheen, der, wie schon seine Vorfahren, in Richmond in der Grafschaft Surrey residierte, diverse Verpflichtungen, unter anderem war er Vertreter des königlichen Stallmeisters und hatte einen Richtersitz inne. Musste er aufgrund dieser Tätigkeiten seinem Besitz in Richmond fernbleiben, nahm ihm sein ältester Sohn Lord Nicholas Elyot gern die Verwaltung der Güter ab, und früher oder später würden auch die zuvor genannten Pflichten auf seinen Schultern lasten. Richmond lag flussaufwärts nur gut zwei Fahrstunden von London entfernt, und der Magistrat der kleinen Stadt bestand aus tatkräftigen, angesehenen Bürgern wie dem Pfarrer, dem Lehrer, mehreren Gutsbesitzern und selbstverständlich dem Marquis als höchster Obrigkeit.

Dem Gemeinderat oblagen Aufgaben wie die Instandhaltung und Beleuchtung der Straßen, der Brandschutz, die Verfolgung von Straftaten und die Sorge um Bedürftige, die meist im Armen-oder im Arbeitshaus landeten. Dort erhielten sie zwar Unterkunft und magere Nahrung, indes war das Leben in solchen Institutionen hart und alles andere als angenehm.

„Irgendjemand treibt ein seltsames Spiel, besticht die Aufseher des Arbeitshauses. Zwei junge Frauen haben sie schon laufen lassen – beide in anderen Umständen –, die man gerade erst aufgegriffen hatte.“

„Und man weiß nicht, wer dahintersteckt?“

„Nein. Außerdem sind auf diese Art nämlich auch zwei Schuldner und ein Kind nachts hinausgeschleust worden. Wie du weißt, spricht nichts dagegen, dass man jemandem seine Schuld ablöst, damit er wieder frei kommt, aber es sollte auf regulärem Weg geschehen und nicht, indem man Schlösser aufbricht oder einem Aufseher die Hand schmiert. Es muss aufhören!“

„Also möchten Sie, dass ich nachforsche. Könnte es jemand aus dem Magistrat sein, der den anderen grollt?“

„Unwahrscheinlich, denn die Beschwerde kommt ja vom Magistrat. Wir müssen den Täter erwischen und möglichst etwas Kompromittierendes über ihn herausfinden, womit man ihn … sagen wir … überreden kann, weitere gute Taten zu unterlassen. Ich will das nicht an die große Glocke hängen; ich wäre zufrieden, wenn wir die Sache mit einer kleinen Erpressung aus der Welt schaffen könnten. Meinetwegen, indem wir mit Strafverfolgung drohen. Immerhin ist es eine Straftat.“

„Tatsächlich?“ Nicholas lächelte.

„Ja, sicher, Entführung“, sagte der Marquis leichthin.

„Und Behinderung der Justiz natürlich.“

„Übertreiben Sie nicht ein wenig, Vater?“ „Nun … mag sein. Aber ich kann nicht zulassen, dass der

Gemeinderat verstimmt ist. Immerhin sorgen seine Mitglieder in meiner Abwesenheit dafür, dass alles ordnungsgemäß läuft. Sie sehen ihre Tüchtigkeit gern anerkannt.“

„Tüchtig sind sie bestimmt. Ich werde mich um die Sache kümmern. Wird sicher nicht viel Zeit kosten. Sie hören von mir, Sir.“ Nicholas, der sich mittlerweile umgekleidet hatte, erlaubte dem Hausdiener, die Revers und Manschetten und das schneeweiße Krawattentuch zurechtzuzupfen. Dann ließ er sich Biberhut und Handschuhe reichen und griff nach dem glänzenden Spazierstock mit dem Silberknauf.

„Sehen wir dich beim Dinner?“, fragte der Marquis.

„Ich weiß es noch nicht. Soll ich später Nachricht geben?“

„Aber sicher. Und vergiss nicht den Geburtstag deiner Schwester – in diesem Monat.“

„Himmel! Haben wir schon August?“

„Nein, mein Junge, seit zwei Tagen bereits September.“

„Wirklich? Wie alt wird sie?“ „Herrgott, Bürschchen! Was weiß ich! Frag heute Abend deine Mutter.“

Sie nickten einander verabschiedend zu und trennten sich mit einem Blickwechsel, der deutlich zeigte, dass ihre Unwissenheit bezüglich familiärer Feste nur gespielt war.

In den von edlen Materialien blitzenden Geschäftsräumen von Rundell, Bridge and Rundell herrschte eine gedämpfte, fast erhabene Atmosphäre. Die weiß beschürzten Gehilfen in ihren schwarzen Westen sprachen in ehrerbietigem Flüsterton und stimmten unter wiederholten Verneigungen in allem der wohlbetuchten Kundschaft zu, die es nicht nötig hatte, den Preis der Waren zu erfragen. Hier einzutreten war sinnlos, wenn man finanzielle Probleme hatte, denn Rundell’s war Londons elegantester, meistbesuchter Juwelier und Goldschmied. Billige Artikel gab es hier nicht, und wenn es sie gegeben hätte, wäre kein Käufer dafür gefunden worden.

Das zumindest hatte Lady Amelie Chester dem Ladies’ Magazine entnommen und beschlossen, der Hauptstadt, die sie zum ersten Mal besuchte, nicht den Rücken zu kehren, ohne diese heiligen Hallen gesehen zu haben. Seit einer Stunde ließ sie nun ihre Kalesche schon warten, und immer noch hatte sie nicht alle Kaufentscheidungen getroffen. Ihre ursprünglich lächerlich kurze Liste hatte sie längst fortgelegt und lächelte nun ihre beiden Gefährtinnen entschuldigend an, denen es das Pretiosenparadies bei Weitem nicht so angetan hatte wie ihr selbst.

Die schlicht gekleidete Frau mit dem Kaschmirschal über dem Arm erwiderte das Lächeln. „Miss Chester wird langsam zappelig, Mylady“, flüsterte sie mit einem Blick auf das kindlich in Rüschen gehüllte Persönchen, das eben hinter einer der Vitrinen verschwand.

Miss Caterina Chester, die gelangweilte siebzehnjährige Nichte der begeisterten Käuferin, hatte endlich etwas entdeckt, das ihr gefiel, jedoch besser zwischen ein paar silbernen Kandelabern hindurch betrachtet werden sollte. Zwei Herren waren nämlich eingetreten, aus deren Gespräch die junge Dame so viel hatte entnehmen können, dass die beiden verwandt und der eine um die dreißig, der andere einige Jahre jünger war. Beide waren zweifellos von hohem Rang und die attraktivsten Gentlemen, die ihr heute vor die Augen gekommen waren.

Aus den gängigen Modemagazinen wusste sie, wie ein beispielhaftes Mitglied des ton aufzutreten hatte: auf keinen Fall grell und extravagant; jedes Kleidungsstück musste perfekt sitzen, von höchster Eleganz sein und so eng geschnitten, dass es sich wie eine zweite Haut um breite Schultern, muskulöse Schenkel und schmale Hüften schmiegte. Auspolsterungen waren tabu, ebenso wie Korsetts. Was alles auf diese beiden Herren hier zutraf.

Ein ansehnliches Paar, sagte sie sich, die beiden vergleichend. Der Ältere, mit gebieterischer Haltung, war wohl in der Armee gewesen, der Jüngere dachte wahrscheinlich, dass es bessere Beschäftigungen geben müsse. Eines stand jedenfalls fest: Sie mussten reich sein, sonst wären sie nicht hier in diesem exklusiven Geschäft.

Dass sich die Aufmerksamkeit der beiden auf der Stelle Lady Amelie Chester zuwenden würde, war Caterina klar. Ihre Tante hatte an diesem Tag schon überaus zahlreiche Blicke auf sich gezogen. Wo immer sie sich befanden, was sie auch tat oder nicht tat, ständig hatten Männer gegafft, sich den Hals nach ihr verrenkt oder gar einen ungezogenen Pfiff ausgestoßen, und von Neid zerfressene Damen suchten nach Mängeln in ihrer Erscheinung, nur um enttäuscht aufgeben zu müssen.

Caterina, die die beiden nicht aus den Augen gelassen hatte, sah, dass der jüngere Herr nach dem an seiner Weste befestigten Monokel griff, es jedoch auf ein paar leise Worte seines Begleiters hin wieder fallen ließ. Dann näherten sie sich unauffällig, wie Katzen, die sich an ihre Beute anschleichen.

Mittlerweile hatte Lady Amelie, die in ihrem fast euphorischen Zustand kaum etwas um sich herum wahrnahm, eine Wahl getroffen. Erst vor Kurzem hatte sie sich einer unförmigen altmodischen Teekanne entledigt und schwebte nun im siebten Himmel, weil sie hier vor sich ein ganz entzückendes zierliches, modernes Stück sah. Noch ehe der erfreute Gehilfe seine Lobeshymnen bezüglich der hervorragenden Arbeit beendet hatte, erspähte sie einen vergoldeten Honigtopf in Form eines Bienenkorbes, dessen Deckel eine goldene Biene zierte. Zärtlich folgte sie mit ihren behandschuhten Fingern den eleganten Linien. „Wie vortrefflich!“, sagte sie begeistert.

„Ein Stück von Paul Storr, Mylady, erst gestern eingetroffen“, erklärte der Verkäufer, überbreit lächelnd. „Wir hoffen, in nächster Zeit mehr von ihm zu bekommen.“

„Nun, der Topf wird sich bei mir in Richmond wohlfühlen. Ich nehme ihn. Packen Sie ihn ein, zusammen mit dem Rest.“

Der ältere der beiden Herren trat vor. „Richmond?“, fragte er. „Ich dachte, ich kenne jeden Einwohner dort. Verzeihen Sie, Madam, wir sind einander noch nicht vorgestellt worden. Bitte, erlauben Sie, dass ich mir die Freiheit nehme, die Vorstellung selbst in die Hand zu nehmen, da für diese Aufgabe leider niemand zur Verfügung steht. Nicholas Elyot, zu Diensten, und mein Bruder, Seton Rayne.“

Der Gehilfe erkannte die Herren offensichtlich, denn er dienerte eifrig. „Einen guten Tag, Euer Lordschaft.“

„Amelie Chester.“ Amelie neigte in haarscharf korrektem Winkel den Kopf, was Caterina veranlasste, hinter der Vitrine hervorzukommen. Fasziniert sah sie zu, nicht zu stolz, ihrer Tante die eine oder andere Geste im Umgang mit Herren abzuschauen. Eines Tages werde ich das auch können, sagte sie sich. Tante Amelie lächelte weder breit, noch verhielt sie sich affektiert, wie manche Frauen, die nach männlicher Aufmerksamkeit strebten, sondern neigte nur leicht ihr hübsches Haupt mit dem Samthut, unter dessen breiter Krempe einige seidige Locken ihres vollen braunen Haares hervorlugten und die glatte, pfirsichzarte Haut und die hohen Wangenknochen betonten. Über ihren bezaubernd dunklen, mandelförmigen Augen wölbten sich feine dunkle Brauen. Sie ist perfekt, dachte Caterina, nicht ein Fleckchen an ihr bedarf der Nachhilfe durch Schönheitsmittel.

Lady Chester stand zwar kurz davor, die Halbtrauer abzulegen, trug jedoch noch dezente Farben, wie heute etwa eine dreiviertellange Pelisse aus blassviolettem Samt mit Schwanendaunenbesatz und darunter ein Tageskleid aus silbergrauer Seide. An ihrem Arm hing ein geräumiges, farblich passendes Retikül. Die einzige Zier ihrer eher schlichten Kopfbedeckung war eine silberne, auch mit Schwanendaune geschmückte Agraffe. Caterina dachte, dass die Wirkung all dessen auf die beiden Herren mindestens ebenso bemerkenswert anzusehen war wie Tante Amelies klassische Eleganz. Verstohlen nahm sie sich den auffälligen Schal ab, den sie unbedingt hatte tragen wollen, weil sie ihn für den Gipfel der Eleganz gehalten hatte, und reichte ihn Lise, der Zofe ihrer Tante.

Die Brüder lüfteten ihre Hüte und verneigten sich. „Sie residieren derzeit in London, Madam?“, fragte Lord Elyot.

Seine dunkle Stimme faszinierte Amelie. „Nein, Mylord. Wir sind zum Einkaufen hier. Wir müssen auch bald aufbrechen, Sir, die Tage werden kürzer.“

„In der Tat. Halten Sie sich schon lange in Richmond auf? Wie konnte uns das entgehen, frage ich mich?“

Endlich erhellte ein Lächeln ihr Gesicht, während sie ironisch eine Braue hob. „Ich glaube, man kann uns leicht übersehen, selbst beim Kirchgang. Meine Nichte und ich gehen seit unserer Ankunft dort kaum in Gesellschaft. Ah, darf ich vorstellen? Miss Caterina Chester.“

Endlich war Caterinas Augenblick gekommen. Sie trat vor und machte, da nun die gesamte Aufmerksamkeit der Herren ihr gehörte, den hübschesten Knicks, den sie zustande brachte. Obwohl sie die Augen hätte schüchtern gesenkt halten sollen, gewann ihr natürlicher Drang, zu sehen, welche Wirkung sie erzielte, die Oberhand.

„Mylords“, hauchte sie, während sie mit einem hastigen Blick ihrer strahlenden goldbraunen Augen das Gesicht und das lockige dunkle Haar des jüngeren Herrn in sich aufnahm. Er blickte sie jedoch nur kurz an und wandte sich gleich wieder ihrer Tante zu. Caterina seufzte innerlich.

Lord Elyot allerdings hatte bemerkt, dass eine seiner Fragen umgangen worden war, und versuchte sein Glück nun bei der jungen Dame. „Sie leben nun dauerhaft in Richmond, Miss Chester?“

„Oh ja, Mylord. Wir sind erst seit fünf Wochen und zwei Tagen dort, und es gibt immer noch so viel Neues zu sehen.“ Und zu tun, setzte Caterina in Gedanken hinzu. Abermals lugte sie hoffnungsvoll zu Lord Seton hinüber, musste jedoch feststellen, dass er ihr reichlich mit Rüschen und Bändern verziertes Tageskleid, den betressten Spenzer, den blumengeschmückten Hut und die Spitzenhandschuhe spöttisch musterte; dabei hatte sie doch geglaubt, sie sei nach dem letzten Schrei gekleidet.

„Um alles zu sehen, was London zu bieten hat, benötigen Sie Jahre“, entgegnete Lord Elyot, „doch natürlich geht das Einkaufen vor. Mein Bruder und ich suchen hier ein Geschenk zum Geburtstag unserer Schwester, allerdings fehlen uns Zeit und die rechte Vorstellung, was das Richtige wäre. Ich frage mich, Mylady …“, er wandte sich wieder Amelie zu, „… ob Sie und Ihre Nichte uns helfen könnten. Ihr Geschmack …“, fuhr er mit einem Blick auf ihre Einkäufe fort, die sich auf dem Verkaufstisch häuften, „… ist offensichtlich exquisit. Was, glauben Sie wohl, könnte unserer Schwester gefallen?“

„Da ich sie nicht kenne, ist das schwierig. Ist sie verheiratet? Und wie … wie alt wird sie?“

Die beiden wechselten einen Blick, bis schließlich Lord Seton ein paar Zahlen vorbrachte. „Also, sie ist drei Jahre älter als ich, verheiratet, hat zwei Gören … äh, Kinder …“

„Und sie ist zwei … nein, drei Jahre jünger als ich“, fügte der Ältere hinzu. „Wenn das hilfreich ist?“

Amelie unterdrückte ein Auflachen, und Caterina musste erneut sehen, welch verheerende Wirkung dieses sanft verhaltene Gurren auf die Herren hatte.

„Ein wenig“, erklärte Amelie mit einem kleinen Zwinkern. „Kennen Sie ihr Sternzeichen?“

„Hm, Anfang September? Oder eher Mitte?“

„Nein, Ende September“, sagte Lord Seton entschieden.

„Ach, dürfen wir die Auswahl des Geschenks nicht einfach ganz Ihnen überlassen? Wären Sie so freundlich? Mr. Bowyer …“, er wandte sich an den Ladengehilfen, „… wird es uns nach Richmond senden und die Kosten meinem Konto zurechnen. Wir sind ein wenig in Eile.“

Mr. Bowyer lächelte breit und zustimmend und dienerte abermals eilfertig. „Mylords.“

Amelie willigte ein, wunderte sich aber gleichzeitig, warum die Herren überhaupt den Laden aufgesucht hatten, wenn sie in Zeitdruck waren. „Natürlich“, entgegnete sie, „Miss Chester und ich werden gewiss etwas Passendes finden.“

Lord Elyot verneigte sich und sagte förmlich „Sie sind zu freundlich, Mylady. Wir stehen in Ihrer Schuld. Wir werden uns hoffentlich in Richmond sehen.“

Etwas an seinen Augen, fand Amelie, deutete darauf hin, dass er ein Mann mit Erfahrung war, dass er wusste, wie man eine Frau anschaute, um ihr das Gefühl zu geben, die einzige Person im Raum zu sein. Auch zu Caterina hatte er sich so verhalten, und sie wusste, das Mädchen hatte es durchaus wahrgenommen und sich gewünscht, der Bruder möge sie ebenfalls so behandeln.

Abermals wurden Verneigungen und Knickse getauscht, dann stürzte Caterina sich sofort in die erfreuliche Aufgabe, das Geld anderer Leute auszugeben, während die Herren sich zur Tür begaben. Ihre Stimmen trugen gut in der dezent gedämpften Atmosphäre des Ladens.

„Wieso haben wir es so eilig, Nick?“

„Weil wir noch heute nach Richmond zurück müssen. Muss mich an Vaters Stelle um ein Problem kümmern. Dringend.“

„Um was geht es?“

Nick griff nach einer Schnupftabakdose, die er interessiert betrachtete. „Ach, da hat jemand eine Schraube locker. Holt Langfinger und kleine Bälger aus dem Arbeitshaus.“ Die tiefe Stimme klang gedehnt und hörbar gelangweilt. „Wer glaubt, ein Unterrock mit ’nem Braten in der Röhre wäre es wert, gerettet zu werden, muss ja nicht ganz bei Trost sein, was, kleiner Bruder? Aber der Magistrat möchte, dass das aufhört. Na, wird uns nur einen Tag kosten. Nur sollten wir anfangen, ehe die Vagabunden erneut zur Landplage werden. Kannst mithelfen, wenn du magst.“ Er legte die Dose zurück in die Auslage. „Gehen wir! Es wird schnell genug erledigt sein.“

„Alberne Samariterspielerei! Diese selbst ernannten Wohltäter sollten alle eingelocht werden. Machen nur unnötigen Ärger!“

Als sie durch die Tür nach draußen traten, wurde ihre weitere Unterhaltung vom Lärm der Straße verschluckt, und Amelie blieb nur übrig zu tun, was ihre Nichte zuvor gemacht hatte: Zwischen den ausgestellten Waren hindurch beobachtete sie die Männer. In jäher Furcht begann ihr Herz wild zu hämmern.

Eine Schraube locker … Unterrock mit ’nem Braten in der Röhre … kleine Bälger retten … nicht ganz bei Trost …

Nicht so sehr der vulgäre Jargon versetzte Amelie in Wut, da die Männer natürlich reden konnte, wie sie wollten, wenn sie sich allein glaubten, sondern die Enthüllung, dass es da ein Problem zu lösen gab, das Richmonds Gemeinderat beunruhigte. Und zweifellos sprachen sie, ohne dessen gewahr zu sein, von ihr, Lady Chester, denn sie war der Samariter, und nie würde ihr eigenes tiefes Mitgefühl für das Elend Unglücklicher solchen vornehmen Gecken, wie diese dort es waren, verständlich sein, die nicht einmal den Geburtstag ihrer Schwester kannten oder gar, wie alt sie war. Wut, Widerwille und Enttäuschung wallten in ihr auf, als sie sich die höhnischen Stimmen vergegenwärtigte. Eben begutachteten die Männer draußen vor der Tür ihre hochelegante, mit allen modischen Accessoires versehene Kalesche und die vier ausgezeichnet aufeinander abgestimmten Apfelschimmel, den Kutscher mit seinem vielkragigen Mantel und den Lakaien in der schicken Livree. Auf jeden Fall werden sie so bald keine feineren Rösser als dieses auffallende Gespann finden, dachte Amelie, sich abwendend. Dieses Treffen war unerwartet enttäuschend ausgegangen, denn ursprünglich hatte ihr die Art der beiden gefallen. Nun würde es ihr außerordentlich schwer werden, ihnen den versprochenen Gefallen zu tun. „Caterina, Liebes, hast du etwas Passendes gefunden?“

Caterina, die sprichwörtlich knietief in teuren Silbergeräten stand, betrachtete leuchtenden Blickes ein entzückendes Gebäckkörbchen, das auch Amelie nicht verschmäht hätte.

„Hmm …“, murmelte sie. „Hübsch, aber …“

„Nun, was hältst du dann von einer großen Servierplatte? Sehr nützlich. Die kann man immer brauchen.“

Das Wort „nützlich“ löste Assoziationen aus. Wenn eine Frau etwas hasste, so waren es nützliche Geschenke – außer sie hatte es sich ausdrücklich gewünscht. Wie etwa eine Kutsche samt Gespann. Eifrig schaute Amelie sich um, auf der Suche nach dem größten, hässlichsten, geschmacklosesten „nützlichen“ Gerät in der Auslage. Allerdings stach das Gesuchte dann zuerst Caterina ins Auge: ein Teekocher mit schlangenhalsiger Tülle, deren Kessel auf den Flügeln dreier hochbusiger Sphinxen ruhte. Das monströse Teil aus massivem Silber, noch dazu mit übermäßigen Vergoldungen verziert, balancierte auf einem pyramidenähnlichen Unterbau, der wohl an den Sieg Nelsons in Ägypten erinnern sollte.

„Das sieht schrecklich teuer aus. Meinst du, die Dame trinkt Tee?“, flüsterte Caterina, der nicht bewusst war, dass sie und ihre Tante gegenteilige Ziele verfolgten.

Teuer? Umso besser, dachte Amelie schadenfroh, sagte aber nur: „Ach, jeder trinkt Tee.“

Zweifelnd fragte Caterina: „Ist es denn geschmackvoll?“

„Nun, das kommt auf die jeweiligen Vorlieben an“, entgegnete Amelie vorsichtig. „Wenn sie noch mit Familienzuwachs rechnet und häufig Besucher zu bewirten hat, ist ein so großes Teil gerade richtig.“ Und das Geschenk würde vor allem dazu dienen, ihr persönliches Ressentiment diesen unsensiblen, um nicht zu sagen inhumanen Brüdern gegenüber zu dämpfen, und sie hoffte, dass die beiden nach ihrer fragwürdigen Einführung nicht noch weitere anmaßende Annäherungen folgen lassen würden.

Da nun mit dem Kauf dieses stark überteuerten, vulgären Geschenks eine Rechnung beglichen war, galt es, um einer sehr ernsten Angelegenheit willen eiligst den Weg nach Richmond einzuschlagen. Es war keine Zeit zu verlieren. „Lise, geh, sag dem Lakaien, wir sind so weit“, erklärte Amelie.

Auf der Rückfahrt achteten sie kaum auf die bewundernden Blicke, die die schicke mokkabraune Kalesche begleiteten, denn der Vorfall, dessentwegen sie ihre Einkaufstour so abrupt abgebrochen hatte, lastete schwer auf Amelies Herz und machte ihr wieder einmal bewusst, dass, so angenehm es war, als Frau unabhängig zu sein, sie jedoch trotzdem ohne den tröstlichen Schutz eines Gatten sehr verwundbar war.

Sir Josiah Chester war ihr vor zwei Jahren erschreckend plötzlich genommen worden; und sie besaß nur wenige nahe Verwandte, die ihr während der schwersten Zeit beistehen und sie bei der Abwicklung der Erbschaft unterstützen konnten. Der Einzige, der ihr stets selbstlos zur Seite gestanden hatte, war ihr Schwager Stephen Chester, Witwer wie sie selbst. Von seinen Kindern war Caterina die Älteste, und als Dank für seine gütige Hilfe bot Amelie, als sie nach Richmond umsiedelte, ihm an, das Mädchen zu sich zu nehmen. Ursprünglich hatte sie geplant, allein zu leben, angesichts ihrer Dankesschuld und der Tatsache, dass das Mädchen mutterlos war, entschied sie anders. Zweiundzwanzig ihrer Lebensjahre hatte sie glücklich in Buxton, einer Stadt in Derbyshire, gelebt, doch in den anschließenden zwei Jahren musste sie mit brutaler Deutlichkeit lernen, auf wen sie sich verlassen konnte und wer sich als wahrer Freund erwies.

Caterinas Freude darüber, bei ihr leben zu dürfen, fand Amelie zwar schmeichelhaft, doch entsprach dieses Zusammenleben nicht ihren Wünschen, und dieser Konflikt hatte sich in den ersten zwei Wochen auch nicht zufriedenstellend lösen lassen. Caterina erwartete, sofort neue Freunde zu gewinnen und in der guten Gesellschaft Richmonds empfangen zu werden, und Amelie besaß nicht das Herz, ihr oder ihrem Vater zu erklären, dass sie sich dem Wankelmut der besseren Kreise lieber nicht aussetzen wollte und dass sie Richmond nur gewählt hatte, weil es nahe bei Kew Gardens, bei den Ausstellungsräumen der Royal Academy und einigen anderen interessanten Orten lag. Ihren heutigen Einkaufsbummel in London hatte sie nicht um ihres persönlichen Vergnügens willen unternommen, sondern er entsprang eher ihrem schlechten Gewissen, weil sie bisher nicht einmal Caterina zuliebe sonderliche Mühe hatte walten lassen, um bei den tonangebenden Familien Richmonds empfangen zu werden. Natürlich hatte Caterinas noch recht unzulängliche Garderobe die heutigen Einkäufe weitgehend bestimmt, und so saß nun Lise neben einem Berg braun eingeschlagener Pakete, von denen sie bei jedem Ruckeln der Kutsche begraben zu werden drohte. Glücklicherweise war für das unglückselige Teemonstrum anderweitig gesorgt, sonst hätte man ernstliche Verletzungen befürchten müssen.

Eine Erklärung für ihren eiligen Aufbruch aus London war nicht nötig; der sich zusehends bewölkende Septemberhimmel schien Grund genug. In Wahrheit jedoch strebte Amelie in aller Hast nach Richmond zurück, weil Lord Elyot beabsichtigte, sich mit den vom Gemeinderat beklagten Problemen zu befassen.

Heimatlose werdende Mütter wurden oft, schon in den Wehen liegend, in einen anderen Pfarrbezirk abgeschoben, damit der eigene Pfarrkreis Verantwortung und Kosten los war. Natürlich konnte man nicht zulassen, dass die Unglücklichen unter irgendeinem Busch niederkamen, denn vornehmen Bürgern durfte man einen solchen Anblick nicht zumuten, doch durch die Hetze, der die Frauen ausgesetzt waren, fand das Problem oft eine permanente Lösung, sprich, Mutter oder Kind oder beide starben.

Sir Josiah Chester hatte sein gewaltiges Vermögen nicht der Wohltätigkeit gewidmet, sondern es angelegt, sodass Amelie, die auch von ihren Eltern eine beträchtliche Summe geerbt hatte, mehr als ihr gutes Auskommen hatte. Ob nun das Zusammenspiel von Trauer, Reichtum und Kinderlosigkeit sie dazu veranlasste, sich Waisen, Obdachloser und Verschuldeter anzunehmen, hatte sie nie zu ergründen versucht; eins stand jedoch fest: Armen, elenden, glücklosen Menschen helfen zu können, versöhnte sie mit ihrer Witwenschaft.

In Buxton waren ihr als Witwe des reichen, wohlbekannten Sir Josiah kaum Hindernisse in den Weg gelegt worden, wenn sie Familien auslöste, denen wegen Verschuldung Gefängnis oder gar Schlimmeres drohte, oder Menschen Arbeit beschaffte, die wegen eines geringen Deliktes wie etwa Mundraub ins Arbeitshaus sollten. Sie bot obdachlosen Schwangeren Unterkunft und Hilfe, teils im eigenen Haushalt, und verschaffte ihnen nach der Geburt des Kindes geeignete Stellungen; sie überredete Pächterfrauen, hungernde Waisen aufzunehmen, und wendete dem örtlichen Armenhaus zur Besserung der Zustände beträchtliche Summen zu. All dies minderte ihr Vermögen kaum, steigerte ihr Wohlbefinden und ihr Selbstwertgefühl jedoch beträchtlich, und niemand stellte sich quer, solange sie nur der Gemeinde tatkräftige und finanzielle Hilfe gewährte.

Anders begegnete man ihr in der vornehmen Gesellschaft Londons. Nichts konnte die Damen vom Tratschen abhalten. Amelie war eine junge, reiche, schöne Witwe, der ihr ebenfalls verwitweter Schwager zu viel Aufmerksamkeit schenkte. Von Liebhabern war die Rede, von Rivalitäten unter den Herren. Der Ruch von Skandal lag in der Luft, sodass sie es an der Zeit fand, fortzuziehen.

Sie hatte Richmond gewählt, weil sie in der Nähe der Hauptstadt leben wollte, doch musste sie feststellen, dass der Name Sir Josiah Chester ihr keine Türen öffnete, und so musste sie, wo sie in Buxton so offen hatte helfen können, hier andere, heimliche Wege einschlagen, musste sich anonym betätigen, musste bestechen und täuschen oder gar das Geschick eines ihrer Diener einsetzen, Schlösser zu knacken. Unnötig zu erwähnen, dass sie mehr Bedienstete – und viele ohne Referenzen – besaß, als sie Beschäftigung bieten konnte.

Am vergangenen Abend war sie auf eine ältere obdachlose Frau gestoßen, deren hochschwangere Tochter ins Arbeitshaus gebracht werden sollte. Amelie hatte sofort Hilfe versprochen und war nun fest entschlossen, noch am heutigen Abend entsprechende Schritte zu unternehmen. Das Letzte, was sie dabei brauchen konnte, waren von diesem Lord Elyot bestellte zusätzliche Wachen. Welcher Teufel hatte sie bei Rundell’s nur verführt, mit diesem Laffen zu sprechen und ihm ihren Namen zu verraten?

Wieder klang ihr der hochmütig-gelangweilte, perfekt akzentuierte Tonfall des Mannes im Ohr, und sie erinnerte sich daran, wie es sie durchzuckt hatte, als er ihren Blick sanft, doch mit verheerender Selbstsicherheit festhielt. Er hatte sie nicht, wie so viele Gentlemen sonst, mit unverschämter Vertraulichkeit gemustert. Nein, es war ein sprechender Blick, verheißungsvoll und auf Erwiderung hoffend.

Nun, mein feiner Herr, dachte sie zähneknirschend, dazu wird es nicht kommen. Ich werde mich sorgsam von Ihnen fernhalten, wie von jeder Familie, die Mildtätigkeit für Zeitverschwendung hält. Hassenswerte, arrogante Menschen!

Welche Farbe hatten seine Augen?

Rasch rief sie sich zur Ordnung und zog gegen die plötzliche Kälte fröstelnd ihren Kaschmirschal enger um die Schultern.

Nach einem sowieso schon verspäteten Dinner, nach endlosem Auspacken all der Einkäufe und nach langatmigen Auslassungen über das perfekt geschlungene Krawattentuch Lord Setons verschwand Caterina endlich, mit einem romantischen Roman bewaffnet, in ihr Zimmer.

Sofort machte Amelie sich an ihre Verwandlung, und bald stand da statt der eleganten Dame eine schäbige Alte, die im Dunkeln als eine Magd oder eine Wanderarbeiterin durchgehen konnte. Am gestrigen Tag hatte sie die unglückliche junge Frau gesehen, die weinend und elend vor dem imposanten Eingang des Magistratsgebäudes an der Paradise Road stand. Das weitläufige Gemäuer im romanischen Stil wirkte allein schon durch seine gewaltige Größe einschüchternd. Amelies Anwesen lag nur einige Häuser weiter, und als sie von einer Besorgung heimkehrte, hatte sie im Vorbeigehen das Lamento einiger Weiber gehört, die beklagten, dass die arme Schwangere den langen Weg den Hügel hinauf zum Arbeitshaus gehen sollte. Der Gemeindediener hatte die Begleiterin der Frau, vermutlich ihre Mutter, fortgedrängt, doch Amelie war es gelungen, von ihr zu erfahren, um was es ging, und hatte in einem Anfall akuten Mitleids ihre Hilfe zugesagt.

Schon zuvor waren solche Rettungsaktionen durchgeführt worden, doch stets von dem einen oder anderen ihrer Bediensteten, sodass Amelie selbst bisher keine Entdeckung hatte fürchten müssen. Diese Mal hatte sie ihre Pläne für sich behalten, da die Begleiterin der Frau nur sie kannte und keinem anderen vertraut hätte.

Der Weg den Hügel hinauf würde sich ziehen, und da sie kaum in einer Kutsche vorfahren konnte, wählte Amelie als Reittier ihre Eselin Isabelle. Das war unauffälliger als ein Pferd, aber bequemer, als zu Fuß zu gehen. Während sie den holprigen, morastigen Weg hinaufritt, der fern der beleuchteten Straßen lag, sog sich ihr schwerer Schal, den sie um den Kopf geschlungen hatte, immer voller, denn inzwischen hatte es heftig zu regnen begonnen. Endlich erreichte sie das eiserne Portal mit dem Häuschen des Torhüters, aus dem das schwache Licht einer einsamen Kerze flackerte. Als sie sich von Isabelles Rücken gleiten ließ, stellte sie dankbar fest, dass sie in einer so grässlichen Nacht nicht lange zu warten brauchte, denn es näherte sich eine dunkle Gestalt in Frauenkleidern. Bald würden sie alle warm und sicher dort sein, wo das neue Leben willkommen war, anstatt nur eine Last zu bedeuten.

„Ah, da sind Sie ja“, sagte sie. „Wie geht es Ihrer Tochter?“

„Ah, ihr geht’s gut“, krächzte die Alte. „Das Kind is’ noch nich’ da.“

„Und haben Sie den Torhüter gesprochen? Er wird doch mitspielen, oder?“

„Der Türsteher im Haus will auch Geld“, brabbelte die Frau. „Wie viel ha’m Sie dabei, M’lady? Äh, wenn die Frage erlaubt is’.“

„Kommen Sie fort aus dem Regen, hierher, unter den Baum“, bat Amelie, während sie den Esel hinter sich her unter das Blätterdach zog. Dann holte sie ihr Retikül zwischen den Falten des durchnässten Umhangs hervor und wandte, es auf dem Sattel ablegend, der Alten den Rücken zu. In diesem unachtsamen Moment, in dem sie all ihre Geistesgegenwart benötigt hätte, griff die Frau blitzschnell nach dem Beutel und entriss ihn ihr. Amelie stürzte sich auf die Alte, die sich heftig wehrte, verhedderte sich jedoch in dem groben Umhang der Person. Ein kurzes Gerangel, in dem die Gegnerin sich als mit allen Wassern gewaschen erwies, dann glitt Amelie auf einer Wurzel aus und stürzte, von der anderen nachdrücklich gestoßen, das Gesicht voran in den Matsch.

Sie hatte einer Frau in Not helfen wollen und war beraubt worden! Wie demütigend und gemein! Und eine Chance vertan!

Sich mühsam aufrappelnd, rief sie: „Isabelle! Isabelle!“

Zaumzeug klirrte, dann erklang eine Männerstimme, die drängend auf das Tier einsprach.

„Hallo, hier bin ich!“, rief Amelie und versuchte, auf die Füße zu kommen, doch ihre nassen Kleider hatten sich ihr um die Beine gewickelt, sodass sie auf die Hilfe des sich nähernden Mannes bauen musste.

„Verzeihen Sie, Madam“, sagte der Mann höflich. „Erlauben Sie – reichen Sie mir Ihre Hand.“

„Wer … Wer sind Sie? Woher weiß ich, dass Sie ein Freund sind?“

„Nun, auch wenn Sie das nicht wissen – Sie können nicht die ganze Nacht dort liegen bleiben. Sehen Sie, hier ist Ihr Esel. Lassen Sie sich aufhelfen. Sind Sie verletzt?“

„Ich glaube nicht, zumindest nicht schlimm. Diese Alte ist wohl fort?“

„Ja, leider. Hat sie Sie beraubt? Was hat sie gestohlen?“

„Mein Retikül ist fort. Geschieht mir recht!“

Der Fremde half ihr hoch, ließ sie jedoch sofort los und beugte sich nieder, um, soweit es die Dunkelheit erlaubte, den Boden abzusuchen. „Leider! Nichts zu finden! Also, ich hätte nicht gedacht, dass selbst in einer so scheußlichen Nacht Räuber unterwegs sind! Soll ich den Torhüter verständigen?“

„Nein … nein, nicht nötig. Ich reite lieber gleich heim. Danke für Ihre Hilfe, Mr. …?“

„Todd, Madam. Nichts zu danken. Soll ich Sie begleiten?“

„Oh nein, danke sehr, Mr. Todd, doch ich habe es nicht weit, und Isabelle wird mich ja tragen.“

„Nun, wenn Sie meinen. Kommen Sie, ich halte das Tier, während Sie aufsteigen. So! Sie sitzen gut? Guten Abend, Madam. Ah, wie, sagten Sie gleich, ist Ihr Name?“

„Ginny“, entgegnete sie hastig, merkte aber sofort, dass ihre Aussprache mit ihrer Erscheinung nicht in Einklang stand. „Ginny Hodge. Einen guten Abend, Mr. Todd, und noch einmal danke.“ Sie tastete nach den Zügeln, stieß Isabelle die Fersen in die Flanken und konnte sich dann nur mühsam aufrecht halten, als das Tier den Rückweg über Pfützen und Schlaglöcher aufnahm. Schwankend saß sie im Sattel, und schon schmerzte ihr Körper von den Prellungen, die sie sich zugezogen hatte. Sie konnte sich nicht enthalten, das eine oder andere Mal den Kopf zu wenden, um die Finsternis zu durchforsten, doch meistens waren ihre Gedanken bei der armen Schwangeren, die sich bestimmt im Stich gelassen fühlte und nun das Schlimmste von Menschen wie ihr halten musste.

Vielleicht hätte ich nicht so freigebig mit meinen Versprechungen sein sollen und dafür argwöhnischer, was Hilfsbedürftige angeht, dachte Amelie. Im Laufe der letzten beiden Jahre hatte sie gelernt, die Welt ein wenig abgeklärter zu betrachten, trotzdem schmerzte sie nun die heutige Enttäuschung mehr als ihre blauen Flecke. Zu solchen Zeiten fehlte ihr der väterliche Rat Josiahs besonders.

Sheen Court, Richmond, Wohnsitz des Marquis of Sheen

Lord Nicholas Elyot antwortete auf das behutsame Pochen an der Tür des Studierzimmers einzig mit einem kurzen „Ja?“, legte allerdings die Feder, die er gerade zurechtschnitt, auf der lederbezogenen Schreibtischplatte ab. Die einzige Kerze flackerte im Zug, als die Tür geöffnet und gleich wieder geschlossen wurde.

„Glück gehabt, Todd?“

Mr. Todd erlaubte sich ein kleines Lächeln. „Ja, Mylord. Ich glaube, wir haben da etwas.“ Er wies ein nasses, besticktes Retikül mit weit aufgezogenen Bändern vor. „Die Frau, eine gewisse Ginny Hodge, hatte eine Pechsträhne. Bekam vorm Tor des Armenhauses von einer diebischen alten Vettel eins über, dabei verlor sie das hier, samt Inhalt.“ Er legte den Beutel auf den Schreibtisch und sah zu, wie Seine Lordschaft einige Gegenstände daraus hervorfischte: ein Parfümfläschchen aus blauem Glas mit silbernem Verschluss, ein feuchtes Spitzentaschentuch von bester Qualität und ein filigranes Visitenkartenkästchen aus Silber und Perlmutt, in der eine einzelne Karte steckte.

Diese wurde an die Augen geführt und schweigend studiert, so lange gar, dass Mr. Todd sich wunderte. Schließlich schüttelte Seine Lordschaft mit einem ungläubigen Knurren den Kopf. „Nun … nun …“, sagte er leise. „Wurde diese … Ginny Hodge verletzt?“

„Wenn, dann nicht besonders schwer, Sir. Ich bin ihr gefolgt; sie lebt in der Paradise Road, in einem der großen neueren Häuser. Sie betrat es durch den Hintereingang, obwohl sie von der Stimme und der Sprache her nicht wie eine Dienstmagd klang.“

Seine Lordschaft erhob sich, ging zu einem Tischchen und schenkte ein Glas Whisky ein, das er seinem Informanten reichte. „Hier, trinken Sie, und ziehen Sie sich rasch etwas Trockenes an. Übrigens, gute Arbeit!“

„Danke, Mylord. Soll morgen früh die Kutsche bereitstehen?“

„Nein, der Phaeton. Gute Nacht, Todd.“

„Gute Nacht, Mylord.“

Eine Silbermünze wanderte in die Hand Mr. Todds, ehe er die Tür genauso leise hinter sich schloss, wie er sie geöffnet hatte. Erst viel später jedoch löschte Lord Nicholas Elyot die einsame Kerze und erklomm, triumphierend das Retikül schwingend, die herrschaftliche Treppe zu den oberen Gemächern.

2. KAPITEL

Bis zum Frühstück hatte Lord Elyots Überraschung sich ein wenig gelegt, und in seinem Kopf begann sich ein Plan zu formen, wie nun am besten vorzugehen wäre, da, wie er fand, die Instruktionen seines Vaters einer kleinen Korrektur bedurften. Eine Weile hörte man nur das leise Rascheln der Zeitungsblätter und gedämpftes Besteckklappern. Schließlich schob Lord Elyot seinen Teller fort, lehnte sich zurück und legte seinem Bruder dar, wie er sich den Verlauf des heutigen Tages dachte, wobei seine Vorschläge nicht die erwartete Billigung fanden.

„Nick“, sagte Lord Seton vorwurfsvoll, „wenn ich gewusst hätte, dass du mich heim nach Richmond schleppst, damit ich Kinderfrau für ein grünes Dingelchen spiele, hätte ich dir was gehustet. Du weißt, ich tue alles für dich, aber das ist doch wirklich Blödsinn!“ Mit unnötigem Nachdruck legte er seine weiße Damastserviette nieder und lehnte sich, immer noch kauend, zurück. „Verdammt! Das Mädchen ist gerade aus dem Schulzimmer entlassen.“

„Das ist kein Blödsinn“, erwiderte Lord Elyot, „ich meine es ernst. Schließlich sollst du die junge Miss ja nicht heiraten! Du sollst sie ein wenig amüsieren, während ich …“

„Während du dich mit Lady Chester amüsierst. Vielen Dank, aber ich habe eine bessere Idee. Du nimmst die Kleine mit dem Rüschenkleidchen und ich den strahlenden Diamanten. Wie klingt das?“

„Zwei Gründe sprechen für meine Version. Erstens bist du nicht ihr Typ, und zweitens reicht deine Zeit nicht dafür.

Vergiss nicht, in Kürze wirst du dich den Truppen Seiner

Majestät anschließen.“

„Ich bin nicht ihr Typ? Aber du schon, was?“

„Ja!“, war die entschiedene Antwort.

Zögerlich gestand Lord Seton sich ein, dass, wenn überhaupt ein Mann bei Lady Chester Erfolg hätte, dieser Mann sein älterer Bruder war, denn von dessen dunklem, grüblerischem Typ würde sich höchstens ein Eisblock unbeeindruckt zeigen; nicht zu vergessen, dass Nick jeder Frau das Gefühl vermittelte, sie sei die Einzige, der sein Interesse galt. Und was die Zeit anging, hatte Nick auch damit recht. Die Dame war ihm höflich begegnet, doch gewiss nicht überschwänglich. Von heute auf morgen wäre sie nicht zu erobern. „Und was bekomme ich dafür?“

Lord Elyot hatte sein Frühstück wiederaufgenommen, und seine gequälte Miene bezog sich nicht nur auf die Geschäftstüchtigkeit seines Bruders, sondern auch auf die klebrige Beschaffenheit des Marmeladentoasts, den er eben verzehrte. „Hör mal, ich tue dir einen Gefallen, Schwachkopf“, erklärte er. „Das Mädchen ist ein keckes Ding, kein Dummchen. Hat hübsche Augen; noch ist sie ein Rohdiamant, aber es müsste dir ein Vergnügen sein, ihr ein wenig Schliff zu verpassen. Bestimmt hätte sie nichts dagegen. Glaub mir, bis die Saison vorbei ist, ist sie ein Knaller, dann kannst du sie einem anderen überlassen. Du siehst, keine Verpflichtungen! Was willst du mehr, Junge?“

„Ein paar Gäule! Als Offizier brauche ich zwei oder drei ordentliche Pferdchen.“

„Was ist mit deinem Monatswechsel?“

„Das weißt du doch. Hätte ich mich sonst von dir überreden lassen, mich zur Erholung aufs Land zurückzuziehen?“

„Gut denn. Vier Pferde für deine Hilfe.“

„Für meine ungeteilte, großzügige, umfassende Hilfe. Sehen wir sie uns gleich an.“

„Die Damen werden wir uns ansehen. Heute Vormittag noch. Wir nehmen meinen neuen Phaeton, und du darfst ihn lenken.“ Zufrieden lehnte Lord Elyot sich zurück.

„Nur eins noch, Nick.“ Rayne grinste. „Woher weißt du, dass da nicht irgendwo ein Ehemann lauert?“

„Hab mich erkundigt.“

„Du verschwendest wirklich keine Zeit, was? Und was ist mit Vaters dringlicher Angelegenheit? Was hat die damit zu tun?“

„Ist in Arbeit, doch ich muss dich bitten, das absolut für dich zu behalten. Ein Wort ins falsche Ohr, und das Täubchen fliegt uns davon.“

Das Täubchen, auf das sich Lord Elyot bezog, flog gerade mit forscher Geschwindigkeit mittels eines hocheleganten Phaetons am Rande des Richmond Park entlang. Die Fahrerin dieses hübschen Gefährtes trug sich mit Fluchtgedanken, wohingegen ihre Beifahrerin angestrengt nach zwei Herren Ausschau hielt, die seit dem gestrigen Treffen für sie das Muster des perfekten Weltmannes waren. Caterina sonnte sich triumphierend in dem Glauben, aus dem Streit um die morgendliche Ausfahrt als Sieger hervorgegangen zu sein. Da sie die Empfehlung ihrer Tante verworfen hatte, einen Schal über ihr zartblaues Ausgehkleid zu werfen, fröstelte sie nun in der frischen Brise. Während sie ihr Hütchen an seinen Bändern festhielt, klammerte sie sich mit der freien Hand an dem gut gefederten Wagen fest, der eben durch ein paar tiefe Pfützen holperte. „Tante“, rief sie, „könntest du … nicht vielleicht … ein wenig langsamer? Da drüben … ups … sehe ich einen Phaeton. Bitte.“

Amelie fasste die Zügel fester. Sie zog es vor, ohne Unterbrechung in höchster Eile nach Kew Gardens durchzufahren, um dem Besuch Lord Elyots und seines Bruders auszuweichen, mit dem sie rechnete, nachdem die Herren sich um ihre Bekanntschaft bemüht hatten. Gegen die Methode, die beiden einfach mit der Nachricht abzuwimmeln, man sei nicht zu Hause, hätte Caterina heftigen Protest eingelegt. Amelie wiederum wäre es nach der gestrigen Enttäuschung und einer beinahe schlaflosen Nacht schwergefallen, zu diesen beiden herzlosen, unempfindsamen Burschen auch nur andeutungsweise höflich zu sein, und so war ihr Caterinas Bitte, auszufahren, gerade recht gekommen, obwohl sie vorgab, ihrer Nichte einen Gefallen zu tun.

Leider schien es so, als sei ihre Strategie durchschaut worden, denn der fragliche Wagen hatte eine gefährlich knappe Kehrtwendung gemacht und folgte ihnen nun.

Sosehr es sie drängte, wäre es doch töricht gewesen, mit dem leichten Phaeton noch schneller zu fahren, allerdings sah Amelie auch keinen Grund, ihre feurigen Grauen zurückzuhalten. Letztendlich jedoch bestimmte der Warnruf ihres jungen Reitknechts sie, die Geschwindigkeit zu dämpfen, denn ihnen entgegen rollte ein Landauer, den sie an und für sich problemlos hätten passieren können. „Achtung, M’lady!“, rief der Bursche jedoch. „Das sind Oglethorpes neue Gäule! Dacht’s mir gleich! Sind ’n bisschen zappelig! Halt’n Sie besser an, M’lady!“ Noch während das Gefährt ausrollte, sprang er vom Wagen und lief nach vorn zu den Pferden. „Ja, gut, M’lady, hab sie beim Zaum!“ Ihr blieb nur, zu warten und den Wagen mit den aufgeregten Rössern passieren zu lassen, wofür sie von dem Kutscher einen freundlichen Dank erntete, von den zwei weiblichen Insassen jedoch nur ein kaum merkliches Nicken.

Etwas anderes hätte Amelie allerdings sehr verwundert, denn nur die Herren der Richmonder Gesellschaft hatten ihr bisweilen einen freundlichen Gruß gegönnt, nicht eine Dame hatte ihre Visitenkarte geschickt.

Ehe sie wieder anfahren konnte, hatte der Phaeton sie eingeholt und hielt neben dem ihrem, der im Vergleich dazu plötzlich nachgerade gesetzt wirkte. Amelie, die spürte, wie aufgeregt ihre Nichte war, warf ihr einen verstohlenen Blick zu und sah, wie Caterina unruhig die Rüschen ihres Kleides glättete und sich angespannt aufrichtete. So schnell also war sie schon verliebt und ganz verwirrt! Doch spürte auch Amelie in ihrer Brust einen unbehaglichen Druck, schob es indes auf das Gerangel am vergangenen Abend.

„Lady Chester, Miss Chester!“ Lord Elyot tippte grüßend an die Krempe seines Hutes. „Welch glücklicher Zufall! Sie sind schon früh unterwegs. Fahren Sie den Hügel hinauf? Sie wissen schon – sehen und gesehen werden.“

Richmond Hill war der bevorzugte Ort, um Wagen oder Pferde vorzuführen, was Amelie bisher vermieden hatte.

„Nein, Mylord“, entgegnete sie, sich der Blicke, die Caterina und Lord Seton wechselten, sehr bewusst, „wir wollen nach Kew, der Blumen wegen. Ich lehre meine Nichte gerade das Zeichnen.“ Sofort wünschte sie, sie hätte nicht so gouvernantenhaft geklungen, doch der Beutel mit den Malutensilien lag sichtbar zu ihren Füßen, und die Männer mussten ihn von ihrer Höhe aus gesehen haben.

Lord Seton beugte sich vor und sah Caterina an. „Das Studium der Blüten wurde bei meiner Bildung leider sehr vernachlässigt, Mylady. Würden Sie uns ausnahmsweise erlauben, Sie zu begleiten, um zu sehen, wie man dabei vorgeht?“

Schon wollte Caterina enthusiastisch zustimmen, doch Amelie stieß ihr unauffällig einen Ellenbogen in die Seite. Weder diesen beiden noch sonst jemandem außer ihrer Nichte würde sie Unterricht erteilen, und das gespielte Interesse Lord Setons nahm sie verärgert zur Kenntnis; es sollte wohl nur ein Scherz sein. „Sicherlich kann ich Sie nicht hindern, zu fahren, wohin Sie möchten“, entgegnete sie, „doch wir sind nicht geneigt, Ihnen die Maltechnik zu demonstrieren. Bitte entschuldigen Sie uns.“

Erneut dachte sie unwillig daran, mit welch gemeinen Worten sich die Männer erst gestern geäußert hatten. Die Menschen in Buxton hatten ihr gedankt und sie beherzt genannt, hier betrachtete man, was sie tat, als Einmischung und wollte sie nach Möglichkeit aufhalten. Nicht einmal um Caterinas sprießender Gefühle willen mochte sie solcher Hartherzigkeit gegenüber Nachsicht üben, noch konnte sie den Gedanken an die arme, von ihr enttäuschte Schwangere verdrängen. Da sie diese beiden Gegebenheiten im Augenblick nicht getrennt betrachten konnte, vermochte sie nicht einmal geheucheltes Wohlwollen aufzubringen.

Da Lord Elyot als Beifahrer näher bei Amelie saß, bemerkte er ihre Kälte wie auch den in ihren Augen glimmenden Zorn. Er war fest entschlossen, diesem Treffen mehr abzugewinnen als eine Ausrede, wenn die Nichte eindeutig so großen Wert darauf legte.

„Natürlich wollen wir uns nicht aufdrängen, Lady Chester“, sagte er. „Doch wenn Sie mir bitte, ehe Sie Ihre Fahrt fortsetzen, vielleicht etwas erklären?“

„Gewiss, wenn ich kann.“

„Ich bemerkte, dass Mrs. und Miss Oglethorpe sich kaum einen Gruß abringen konnten. Nicht dass es wichtig wäre, doch ich musste mich fragen, welchem Grund diese Unhöflichkeit entspringt. Wurden die Damen Ihnen nicht vorgestellt?“

Nein, wichtig war es nicht, indes er konnte die Tatsachen ebenso gut gleich erfahren und aus ihrem Munde. „Gewiss, beim Kirchgang wurden wir einander vorgestellt.“ Natürlich würde er mehr hören wollen.

„Und dennoch kein freundliches Nicken, kein Lächeln? Glauben Sie, dass man Sie schneiden wollte?“

Sie seufzte und musterte ihn und seinen hübschen Bruder bedächtig. „Sie und Lord Seton werden wohl bald herausfinden, dass Sie sich keinen Gefallen tun, wenn Sie sich in unserer Gesellschaft zeigen. Vielleicht in London, wo man relativ anonym ist, doch nicht hier in Richmond. Wissen Sie, wir sind nicht bon ton.“

„Ah, ja?“, entgegnete Lord Elyot. „Wie interessant! Nun, möglicherweise sollten mein Bruder und ich rasch die Flucht ergreifen, doch mir ist danach, Näheres zu hören.

Erzählen Sie uns, sind Sie etwa verkappte Straßenräuber? Oder entflohene russische Prinzessinnen?“

Zwar lagen seine Augen im Schatten der Hutkrempe, doch in Amelies Kopf spukte immer noch der Blick, mit dem er sie gestern angeschaut hatte; sie brachte es nicht über sich, ihm ins Gesicht zu sehen. „Nein, so dramatisch ist es nicht“, erwiderte sie. „Sie müssen wissen, wir sind aus dem Norden, Sir, und schlimmer noch, meine Familie ist in der Fabrikation engagiert. Im Handel, frei heraus gesagt. Da, ich habe es ausgesprochen, das schlimme Wort. Ich werde mir den Mund spülen müssen, und Sie, meine Herren, sollten sich besser eilig entfernen. Wir werden es Ihnen nicht übel nehmen. Einen guten Tag, Gentlemen.“

„Warten Sie!“ Lord Elyots befehlende Worte hielten sie zurück. „Bitte“, fügte er ein wenig schuldbewusst hinzu.

Als sie verstohlen aufblickte, bemerkte sie, dass die beiden Brüder breit grinsten. „Sie lächeln, doch die reizenden Richmonder Bürger nehmen solche Dinge sehr ernst, wie Sie wissen. Milde Exzentrizitäten wie Blumenzeichnen in der Öffentlichkeit mögen durchgehen, doch Verbindungen zum Handel sind unverzeihlich. Und dann noch die nördliche Abstammung … nichts als Bergwerke und Fabriken und schreckliche Dialekte – und wenn auch Miss Chester und ich nicht als Beweis dafür herhalten können, so haben manche Menschen dort gar zwei Köpfe oder drei. Können Sie sich das vorstellen?“

Er konnte ihr Gesicht nicht gut sehen, wenn er sich nicht mit unschicklicher Neugier vorwärtsbeugen wollte, doch als sein Bruder die Pferde ein paar Schritte vorwärtstrieb, konnte er sehen, dass ihre sarkastische Rede ihr die Röte auf die Wangen getrieben hatte und ihre wunderschönen Augen zornig funkelten. Offensichtlich kochte tief gefühlte Wut unter den spaßhaft-ironischen Bemerkungen; sie war nicht ganz so willfährig und gefällig, wie er sie am Tag zuvor eingeschätzt hatte, noch war sie eine fehlgeleitete, töricht handelnde Frau – obwohl ihn das Retikül, das nun in seinem Besitz war, zu dieser Vorstellung verleitet hatte.

Ebenso deutlich merkte man der hübschen Nichte ihren Schrecken an; sie sah wohl bei den Worten ihrer Tante alle ihre Hoffnungen schwinden. Hier lag also der Grund, aus dem die Damen sich in den letzten Wochen dem gesellschaftlichen Parkett ferngehalten hatten, und deshalb war die Kleine so wild darauf, mit dem erstbesten einigermaßen ansprechenden Beau anzubandeln. Noch ehe Amelie geendet hatte, war ihm das Lachen vergangen.

„Nur schwer“, gab er auf ihre Frage zurück. „Doch verstehe ich recht, Madam, dass Sie nach Aufnahme in die Richmonder Gesellschaft streben?“

Ihre Stimme klang nicht mehr so scharf. „Nicht, was mich betrifft, Mylord. Ich kam nicht deshalb her, ich strebe nicht nach Anerkennung. Es gibt genügend interessante Beschäftigungen für mich. Meine Herren, ich wünsche Ihnen einen guten Tag.“

Ohne ihnen Gelegenheit zur Antwort zu geben, rief sie Riley zu, die Pferde loszulassen, ließ die Peitsche mit präzisem Schwung über deren Köpfen knallen und fuhr so forsch an, dass der arme kleine Bursche nur durch einen gewaltigen Sprung seinen Platz hinten auf dem Wagen sichern konnte.

„Hui, Sie sind aber eilig, M’lady!“

„Ja! Wie kommen wir am schnellsten hier fort?“

„Dachte, Sie wollen nach Kew?“

„Nicht mehr! Rasch, rechts oder links?“

„Links! Und sachte, sonst landen wir im Graben.“

„Unsinn! Und wenn du dich nicht halten kannst, spring ab und geh zu Fuß.“ Riley grinste. „Ja, M’lady!“ Aber eher wäre er gestorben. Amelies eiliger Rückzug wurde von ihrer jungen Beifahrerin, die mehr als enttäuscht war, herzhaft missbilligt. In ihren langen Wimpern hingen Tränen, als sie dem zurückbleibenden noblen Fahrer des Phaeton einen letzten langen Blick gönnte. Allerdings hielt sie ihre Fragen zurück, bis sie wieder die Paradise Road Nr. 18 erreicht hatten und im Morgensalon ganz unter sich waren, was bei Amelies rasender Fahrt nicht lange währte.

Caterina war eine lebhafte, doch nicht unvernünftige junge Dame, selbst zu Zeiten wie diesen, wenn sie ihre Wünsche durchkreuzt sah, und so sehr bewunderte sie ihre Tante, dass sie deren Erklärungen widerspruchslos hinnahm. Wenn Tante Amelie sagte, die Herren würden sich nicht vergrault fühlen, dann musste sie eben warten und hoffen. Allerdings verstand sie nicht recht, warum die Tante die Gentlemen überhaupt abgewiesen hatte, wenn sie doch davon ausging, dass sie erneut eine Annäherung versuchen würden. Hoffte Tante Amelie etwa darauf?

Der Rest des Tages ging dahin, indem Caterina zuerst ihre Gesangsstunde bei Signor Cantoni absolvierte, anschließend blätterte sie auf der Suche nach einigen hübschen Tageskleidern die letzten Exemplare des Ladies’ Magazine durch und begutachtete die Anpreisungen verschiedenster Schönheitsmittel. Als sie bei Fischbeinversteifungen angelangt war, protestierte Amelie: „Kind, du hast eine reizende Figur, du brauchst keine künstlichen Stützen.“ Und das war keine Schmeichelei, denn Caterina war außerordentlich hübsch und adrett, und Amelie äußerte ihre Überzeugung, dass die Nichte sich bald zu einer echten Schönheit entwickeln werde, wenn sie erst einmal ihr Schulmädchenbetragen ablegte und ihre noch ein wenig kindlichen Kleider gegen damenhaftere Garderobe ausgetauscht würde. Sie besaß natürlich gelocktes rotgoldenes Haar, genau richtig für eine Frisur im griechischen Stil, und Amelie begann auf der Stelle damit zu experimentieren, wobei sie prophezeite, dass Lord Seton bei ihrem nächsten Zusammentreffen sehr über diese Verwandlung staunen würde.

Am nächsten Morgen kam die Schneiderin mit ihrer jungen Gehilfin ins Haus, um für die neuen Kleider Caterinas Maße zu nehmen. Da es wieder einmal heftig regnete, trafen die beiden Frauen nass und durchgefroren ein, und besonders die kleine Helferin zitterte vor Kälte. Eigentlich war es ihre Aufgabe, die zur Ansicht mitgebrachten Kleider vorzuführen, doch ihre dünnen, ausgezehrten Glieder stachen jämmerlich unter den zarten Stoffen heraus, sodass Amelie beschloss, sich des Mädchens bald anzunehmen, ehe der nasse Herbst das arme Geschöpf in ein frühes Grab schickte.

Während sie heiter in Stoffbahnen aus Seide und Musselin kramten, kam der Hausknecht herein und meldete, dass Lord Elyot und Lord Seton bäten, vorgelassen zu werden.

„Ach, bitte, bitte, Tante Amelie“, rief Caterina, „sag, dass wir daheim sind. Schick sie nicht weg.“

Falls Amelie sich flüchtig fragte, wie weit Lord Elyots Untersuchungen gediehen sein mochten, so verbarg sie das gut, denn obwohl sie sich in Schwierigkeiten glaubte, hatte sie nicht das Herz, ihre Nichte schon wieder zu enttäuschen.

„Führ die Herren in den Morgensalon“, wies sie Henry an, und an Caterina gewandt: „Lass dein Haar, wie es ist. Es steht dir sehr gut, und schließlich müssen sie uns nehmen, wie wir eben sind, wenn sie unangemeldet kommen, nicht wahr?“

Sie selbst hielt sich nicht an den Rat, sondern zupfte ihre dunkle, mit violetten Bändern durchflochtene Haarpracht vor dem Ankleidespiegel rasch ein wenig zurecht. Als verheiratete Frau pflegte sie ein Häubchen zu tragen, doch seit dem Tod ihres Gemahls fühlte sie sich immer weniger geneigt, sich diesen konventionellen Vorschriften zu unterwerfen. Und eine winzige Stimme tief in ihrem Kopf stellte befriedigt fest, dass zumindest eine Person hier am Ort sich den bekannten Tatsachen zum Trotz nicht so leicht vertreiben ließ. In der Tat mochte eine Demonstration ihres auch ohne Richmonder Freunde sehr angenehmen Lebens gar nicht so schlecht sein. Eben jetzt schauten die Herren sich wohl interessiert in der in Weiß und Gold gehaltenen Halle mit dem Axminster-Teppich um, und es war zu erwarten, dass ihnen im Morgensalon die beiden Gemälde von Canaletto mit Ansichten von Venedig ebenfalls Achtung abringen würden.

Kaum hatte Amelie mit ihrem Sinn dafür, sich in Szene zu setzen, an dem Piano aus feinstem Rosenholz Platz genommen, neben sich Caterina mit einem Notenheft in der Hand, wurden die Besucher auch schon hereingeführt.

Die Herren verneigten sich, und Caterina erwiderte den Gruß erfreut lächelnd, doch Amelie blieb ernst, widerstand aber auch der Versuchung, weitere ironische Äußerungen von sich zu geben. „Willkommen, Mylords. Darf ich fragen, wo Sie unsere Adresse erfuhren?“ Sie stand auf und ging ihnen, den Kopf anmutig neigend, entgegen.

„Von dem Boten von Rundell’s, der heute den grandiosen Teeapparat anlieferte“, erklärte Lord Elyot. „Ich bat ihn ausdrücklich darum, weil ich Ihnen unseren Dank persönlich abzustatten wünschte.“

„Ah ja.“ Amelie ließ sich auf einem Stuhl mit Gobelinstickerei nieder, die sie selbst angefertigt hatte. „Bitte setzen Sie sich, Gentlemen.“

Lord Seton wählte einen Platz dicht genug neben Caterina, um deren glänzende Locken bewundern zu können, die er bisher noch nicht unbedeckt gesehen hatte. Von dem schlichten weißen Musselinkleid hob sich die rote Pracht so vorteilhaft ab, dass er zur Befriedigung der jungen Dame eine Weile den Blick kaum abwenden konnte.

Lord Elyot hatte sich in eine Sofaecke gesetzt, einen Arm über der Lehne ausgestreckt, die langen Beine in den eng anliegenden Reithosen lässig gekreuzt. Seine ein wenig respektlose Haltung und sein forschender Blick, mit dem er Amelie ansah, ließen sie vermuten, dass er das für seine Schwester gewählte Geschenk als genau das erkannte, was sie damit hatte ausdrücken wollen, denn inzwischen musste er eine gewisse Vorstellung von ihrem exzellenten Geschmack bekommen haben.

In seinen Augen las Amelie aber noch etwas anderes, etwas, das ihren Blick lange auf seinem Gesicht verweilen ließ, länger, als sie bisher gewagt hatte, ihn anzusehen, und nun sah sie auch seine Augenfarbe – grau mit dunklerem Ring um die Iris. Sie schluckte und spürte ein rasch aufflackerndes Pochen ihres Herzens, das sie zu einem tiefen Atemzug zwang, ehe der stumme Blicketausch abbrach und sie fortschaute, sich seltsamer Gefühle bewusst, die sie nicht fühlen wollte. Sowenig sie die gleichgültige Haltung dieser Männer angesichts des Unglücks anderer Menschen billigen konnte, waren sie doch Adelige, die Caterina manche Tür öffnen konnten, und allein aus diesem Grund würde sie ihre Vorbehalte unterdrücken und ihnen höflich begegnen müssen.

„Ich hoffe, Sie billigen unsere Wahl, Lord Elyot“, sagte sie. „Wenn Ihre Schwester ebenso gern Tee trinkt wie wir, dachten wir, sei dies genau das richtige Geschenk und sehr passend für eine große Familie.“

„Die Kinder meiner Schwester sind noch recht jung, aber sie selbst trinkt sehr gern Tee. Bestimmt wird sie … äh …“

„Entsetzt sein?“

„Ah, nein, kaum. Sondern dankbar, weil wir überhaupt an sie gedacht haben. Es ist nicht gerade unsere Stärke, müssen Sie wissen.“

„Ich hätte das nie erraten, Sir. Lebt Ihre Schwester in der Gegend?“

„Auf der anderen Parkseite in Mortlake. Madam, darf ich Sie zu diesem entzückenden Raum beglückwünschen?“

Die hohen Fenster zeigten nach Osten auf den ordentlich angelegten Küchengarten, und das helle Morgenlicht, das hereinfiel, ließ die blassgelben Wände mit dem Stuckfries und die weiße Decke erstrahlen und hob die zierlichen Vergoldungen der Rosenholzmöbel hervor. In einer großen Vase stand ein Arrangement später Blüten und Herbstzweige, und vor dem Marmorkamin lag ein zartfarbener Läufer.

Lord Elyots Blick streifte über die Venedig-Ansicht und verweilte dann auf einem herrlichen Blumenstillleben.

„Die Canalettos erkenne ich natürlich“, sagte er, „doch diesen Künstler kann ich nicht einordnen. Ein sehr schönes Stück. Sammeln Sie Gemälde?“ Er stand auf und betrachtete das Bild aus der Nähe, suchte nach der Signatur und fragte: „A. Carr? Einen Maler dieses Namens kenne ich nicht.“

„Das ist mein Mädchenname“, erklärte Amelie.

Zu wohlerzogen, um seine Verwunderung zu zeigen, nahm er seinen Platz auf dem Sofa neben Amelie wieder ein. „So waren Sie tatsächlich gestern unterwegs, um Blumen zu malen“, sagte er leise.

„Zweifelten Sie daran?“

„Ein wenig, obwohl ich Ihre Ausrede als merkwürdig empfand. Ich hoffe, Sie vergeben mir. Offensichtlich sind Sie keine Amateurin. Und außerdem Sammlerin. Haben Sie schon die Ausstellungen in London besucht?“

„Ein oder zwei, doch Caterina teilt mein Interesse nicht; außerdem hatten nach unserem Umzug hierher einige andere Dinge Vorrang.“

„Ihrem Umzug aus dem Norden.“ Sein Lächeln sagte, dass er sich an die Warnung erinnerte, ihre Gesellschaft zu meiden. „Übrigens fühle ich mich keineswegs abgestoßen“, fügte er hinzu.

„Wenn das auch auf Lord Seton zutrifft, wird meine Nichte erfreut sein“, entgegnete sie mit einem Blick auf die beiden, die sich lebhaft wie alte Bekannte unterhielten.

„Und Sie, Madam?“

„Hatte ich das nicht deutlich gemacht? Nicht um mich ist mir zu tun, sondern um meine Nichte, deren Freunde leider in ihrer Heimat zurückgeblieben sind.“

„Sie sind überaus ehrlich. Doch der Name Carr ist dort im Norden nicht unbedeutend, das weiß ich. Gehören Sie zufällig zu den Carrs aus Manchester?“

„Robert Carr war mein Vater, er gehörte zu der Carr-Dynastie und war Teilhaber der Baumwollmanufakturen, Sir.“

„Ah ja. Und der Name Chester?“

„Sir Josiah Chester war mein Gatte. Ein Bankier. Miss Chester ist die älteste Tochter seines Bruders.“

Ganz kurz flackerte Erstaunen in seinen Augen auf, er nahm sich jedoch sofort zusammen und setzte wieder seine Miene zustimmender Bewunderung auf, was Amelie jedoch irrtümlich als das übliche Interesse interpretierte, das entstand, wenn von beträchtlichem Vermögen die Rede war. Nicht dass es sie enttäuscht hätte – ein Mann, dem nichts an Reichtum lag, wäre eine Ausnahmeerscheinung.

„Sie haben also in Manchester gelebt, Madam?“

„Sowohl in Manchester als auch in Derbyshire, zuletzt in dem Ort Buxton. Ich mochte dort nicht länger bleiben.“ Ihr wurde bewusst, wie negativ das klang. „In Buxton hatte Sir Josiah sich niedergelassen. Es ist ein hübscher Ort. Viele Leute besuchen ihn wegen der Heilquellen, doch er ist klein, kleiner als Richmond, und es gibt viel Tratsch und Hochmut, was mir zuwider ist, und viele Einschränkungen für Menschen meiner Art. Deshalb suchte ich mich zu verändern und wählte Richmond wegen seiner Nähe zu … aber ich schweife ab; ich will Sie nicht langweilen, Sir.“

„Aber Sie langweilen mich nicht, Lady Chester, nicht im Mindesten. Doch Sie sagten letztens, dass Ihre Nachbarn sich bisher nicht die Mühe machten, Visitenkarten zu senden. Es ist traurig, überrascht mich aber nicht sehr, da man hier aus Vorsicht sehr viele Vorbehalte hegt. Mit Ausnahmen allerdings.“

„Und die sind?“

„Wir, mein Bruder und ich. Die Marchioness of Sheen ist hier die tonangebende Gastgeberin, weilt allerdings zurzeit in London, und ich vermute, dass man abwartet, ob Sie, Madam, deren Billigung finden. Was für uns natürlich unwesentlich ist.“

„Die Billigung der Marchioness benötige ich nicht, Sir. Sie scheint recht unliebenswürdig zu sein, und davon habe ich vorerst zur Genüge genossen.“

Darüber lächelte Lord Elyot nur. „Darf ich mich erkundigen, wie lange Sie verheiratet waren, Madam?“

„Zwei Jahre. Warum fragen Sie?“

„Sie müssen eine sehr junge Braut gewesen sein.“

„Aber nicht töricht, Sir. Ich kann sehr gut selbst für mich sorgen.“

„Auch für Ihre Nichte? Immerhin sagen Sie, dass es Ihnen um deren Wohl geht.“

Amelies Schal war ihr von den Schultern geglitten und entblößte einige bläuliche Male auf der samtigen Haut ihres Arm. Ohne Hast zog sie den Stoff wieder höher, während sie flüchtig zu Caterina schaute. „Die Verpflichtung meiner Nichte und ihrem Vater gegenüber kann ich nicht abstreiten. Gewiss haben Sie bemerkt, dass sie sich nach der Gesellschaft junger Leute sehnt. Doch leider ist die Saison schon vorbei, und auch die nächste wird nicht erfolgreich sein, falls sich unsere Lage hier nicht ändert. Dass es so schwierig wäre, Kontakte zu knüpfen, hatte ich nicht geahnt. Nun, vielleicht hätte ich mich auch stärker bemühen müssen.“

„Sie kamen nicht mit Empfehlungen Ihrer Bekannten?“

„Nein, darum hatte ich mich nicht bemüht.“

„Ah so. Dann haben Sie hier bei uns auch noch nie die Abendgesellschaften im Castle Inn besucht?“

Amelie machte große Augen. „So etwas gibt es? Davon wusste ich nichts.“

„Gerade heute Abend findet eine statt, es ist eine bescheidene Angelegenheit, doch stets gut besucht und durchaus ehrenwert. Wir haben sogar einen Zeremonienmeister, ein sehr guter Mann, der keinen ohne Billet einlässt. Mein Bruder und ich haben Quartalskarten. Falls Sie glauben, dass es Miss Chester gefallen könnte, und mit Ihrer Erlaubnis, Madam, wären wir entzückt, Sie als unsere Gäste betrachten zu dürfen.“ Den letzten Teil des Satzes richtete er auch an Caterina, die sich, als sie ihren Namen hörte, umgewandt hatte.

Natürlich unterbrach sie sofort ihr Gespräch mit Lord Seton und begann zu betteln, dringlicher, als es Amelie klug erschien. „Ach, Tante, bitte, bitte … bitte, lass uns zusagen.“

Wie Amelie wohl bemerkte, hob auch Lord Seton verwundert eine Braue, stimmte dann aber in Caterinas Bitten ein. „Miss Chester würde es bestimmt nicht an Partnern mangeln, und Ihnen auch nicht, Mylady, und Sie dürfen ganz beruhigt sein, mein Bruder und ich gäben Ihnen das gehörige Geleit. Wir würden Sie abholen und Sie später auch sicher wieder heimbegleiten, und ich kann versprechen, dass wir keine Reitstiefel tragen werden.“

Während Caterina kicherte, sah Amelie sich in der Falle, denn sie dachte an die arme Frau, der sie hatte zur Freiheit verhelfen wollen. Eigentlich war sie fest entschlossen gewesen, heute Abend zusammen mit einem ihrer Bediensteten noch einen Versuch zu wagen, die Schwangere auszulösen; nun müsste sie diesen Plan abermals aufschieben oder gar ganz aufgeben.

Die Zweifel mussten sich auf ihrem Gesicht gespiegelt haben, denn als sie Lord Elyot ansah, erwiderte er ihren Blick, als ob zwischen ihnen schon ein gewisses Einverständnis bestünde. „Ah, keine Sorge“, sagte er sehr leise, „Miss Chester wäre bei uns in guter Obhut.“

Am liebsten hätte sie gefragt: ‚Und ich, wäre ich bei Ihnen sicher, die Sie den Auftrag haben, mir nachzuforschen?

Würde ich entdeckt? Würde Ihre Freundlichkeit erkalten? Wäre damit ein kurzes Intermezzo in der Richmonder Gesellschaft beendet?‘

Noch etwas machte ihr Kummer, etwas, an das sie kaum zu denken wagte, aus Furcht, ihre Gedanken könnten Wirklichkeit werden. Seine Stimme, seine sichtlich vertraulichen Blicke. Sein verheerend gutes Aussehen. Sie würden miteinander tanzen, er würde ihre Hand halten. Sie war verloren. Gewiss war er in diesem Spiel sehr bewandert, und sie selbst war jämmerlich ungeübt und verletzlich.

„Ja“, flüsterte sie, „das glaube ich Ihnen, Mylord.“

„Sagen wir, um acht? Es gibt stets ein recht ordentliches Büfett dort.“

„Wir werden fertig sein. Ich danke Ihnen.“

Zum Glück konnte Caterina ihren Freudenjuchzer unterdrücken, bis man die Besucher hinausbegleitet hatte. Dann rief sie: „Ach, denk nur, ihr Vater ist ein Marquis, und sie leben auf Sheen Court. Auf einer unserer Ausfahrten sind wir an dem Tor vorbeigekommen! Erinnerst du dich, Tante? Du fragtest noch, wer hier wohl auf so großem Fuße leben könnte! Sie sind es! Oh, was soll ich nur anziehen?“

„Ein Marquis? Dann ist ihre Mutter …?“

„Die Marchioness of Sheen.“ Caterina drehte eine wilde Pirouette, sie sah schon sämtliche Beaus bei ihr um einen Tanz anstehen.

„Tonangebend in der Richmonder Gesellschaft“, murmelte sie.

„Wie bitte, Tante?“

„Oje“, flüsterte sie.

In ihrem offenen Zweisitzer fuhren die beiden Herren stillvergnügt, wenn nicht gar selbstzufrieden zurück nach Sheen Court. „Das ging doch dieses Mal recht gut“, meinte Lord Seton. „Ein Fortschritt, meinst du nicht?“

„Zumindest eine Verbesserung. Doch sie ist immer noch sehr auf der Hut.“

„Nun, wir werden sehen, wie sie sich heute Abend aufführt.“ Er wechselte das Thema. „Ich werde Todd mitteilen, dass wir die Kutsche brauchen.“

„Nimm einen anderen Kutscher, Todd muss für ein paar Tage hoch in den Norden, er soll sich mal umhören. Nun sag mir bitte, warum sollten in einem kleinen Ort die Nachbarn so heftig über eine reiche junge Witwe herziehen, dass sie sich bemüßigt fühlt wegzuziehen?“

„Irgendein Skandal, meinst du nicht?“

„Das war auch mein Gedanke. Aber man wird sehen.“

„Ah, deshalb schickst du Todd Richtung Manchester – er soll ihren Hintergrund ein wenig ausforschen, was? Ist es dir so ernst?“

„Ja.“

„Und warum kannst du sie nicht einfach fragen?“ Auf den herausfordernden Blick seines Bruders hin zog er es vor, das Thema nicht weiter zu verfolgen. „Werden wir, wie du geplant hattest, auch noch das Arbeitshaus besuchen?“

„Es ist unsere Pflicht, wie du weißt, und ein zweiter Eindruck kann dir nicht schaden. Greifst du mal unter den Sitz? Da liegt ein Paket mit Windeln, die sollen wir abliefern. Sind aus Dornas Nähkränzchen.“ Und dann, als könnte er die Bemerkung einfach nicht mehr unterdrücken, sagte er unvermittelt: „Aber ich muss wirklich sagen, Bruder, eine so umwerfende Frau wie sie ist mir im Leben noch nicht unter die Augen gekommen.“

Trotz ihrer lang gehegten Hoffnungen hätte Caterina nie geglaubt, dass sie an diesem Abend auf die hochmütigen Bewohner Richmonds einen so tiefen Eindruck machen könnte, noch je die Wonne vorausgesehen, zu jedem einzelnen Tanz aufgefordert zu werden.

Am Nachmittag war in aller Eile eine Robe ihrer Tante, eine schlichte, aber elegante Kreation aus weißer, perlenbestickter Seide, für sie umgearbeitet worden, und als sie nun, einige Schritt hinter Amelie und Lord Elyot, von Lord Seton geführt, den Saal betrat, wandten sich alle Köpfe zu ihr um. Kaum hatte sie ihr blausamtenes Abendcape abgelegt, ließ der Strom junger Herren nicht mehr nach, die, von ihrer Schönheit und Lebhaftigkeit angetan, hier einen neuen Stern am gesellschaftlichen Himmel Richmonds aufgehen sahen.

Wie zu erwarten, bemerkte sie nur sehr nebenher, dass auch ihre Tante sich gut unterhielt, doch es wäre auch schwierig gewesen, sich zu ihr durchzudrängen, denn Amelie war, wenn sie nicht gerade tanzte, permanent von einer dichten Traube männlicher Bewunderer umgeben. Jedenfalls war es ein äußerst vielversprechender Anfang, auch was die Fürsorge Lord Setons um sie anging. Er erwies sich als der perfekte Kavalier.

Obwohl das Castle Inn leicht zu Fuß hätte erreicht werden können, hatte Lord Elyot sie in seiner Kutsche abholen lassen; natürlich war es auch viel romantischer, dass einem ein Herr sorgsam beim Einsteigen in eine Kutsche half, als dass man prosaisch mit Überschuhen versehen, die bei der Ankunft erst abgelegt werden mussten, in den Gesellschafts-räumen ankam.

Die spaßhafte Bemerkung Lord Setons, dass die Herren keine Stiefel tragen würden, hatte Amelie als Hinweis verstanden, eher überelegant als zu einfach gekleidet aufzutreten, was sie und Caterina beherzigt hatten. Dementsprechend erschienen die beiden jungen Lords in Kniehosen, weißen Strümpfen und Frackrock aus feinstem Tuch, und wäre Caterina nicht schon bis über beide Ohren in Lord Seton verliebt gewesen, hätte sie sich glatt in Lord Elyot verguckt, der allerdings ihrer Tante weniger strahlend begegnete als ihr selbst und sogar hin und wieder sehr ernst dreinschaute.

„Ist Ihr Bruder mit der Erscheinung meiner Tante nicht einverstanden, Lord Seton?“, wisperte Caterina, während sie der Begrüßung durch Mr. Newbrook, den Zeremonienmeister, entgegensahen.

Der junge Mann tätschelte ihr beruhigend die Hand, was Caterina als ein wenig herablassend empfand, und meinte: „Lächeln sagt nicht immer alles. Ich kann Ihnen versichern, dass mein Bruder Lady Chester kaum höher schätzen könnte.“

Ob Lord Elyot nun lächelte oder nicht, Amelie konnte sich in der Bewunderung sonnen, die sie seit Sir Josias Tod vermisst hatte. Bereits auf dem Weg zum Castle Inn hatte sie in den Blicken ihres Begleiters unmissverständlich und zutiefst verwirrend sein Verlangen gelesen, die Kutschfahrt länger andauern zu lassen – und zwar nur zu zweit. Dass er sie beim Aussteigen länger als nötig stützte, hatte ihren Verdacht bestätigt, und zur eigenen Überraschung hatte sie gespürt, wie ihr Körper verhalten darauf reagierte, und sich sofort ermahnt, sich niemals mit genau diesem Mann anfreunden zu dürfen.

Mr. Newbrook begrüßte die illustren Gäste dankbar; ein seltener Besuch, wie er sagte, er fühle sich geehrt, und welch glücklicher Zufall, sie seien rechtzeitig zum Eröffnungstanz eingetroffen; wären Lady Chester und Lord Elyot wohl geneigt, dabei die Führung zu übernehmen?

Seit mehr als zwei Jahren hatte Amelie nicht mehr getanzt, doch das hätte niemand erraten können, so graziös versank sie in dem ersten Knicks der Tanzfigur, um dann die langsamen, getragenen Bewegungen des Menuetts aufzunehmen. Als sie aller Augen auf sich und ihren Partner gerichtet fühlte, wusste sie, dass sie mit ihrer perlgrauen Seidenrobe von schlichtem, elegantem Schnitt die richtige Wahl getroffen hatte. Statt des für eine Witwe angemessenen Kopfputzes in Form eines Turbans oder Spitzenhäubchens trug sie ihr glänzendes Haar in hoch aufgetürmten, mit Perlenschnüren durchflochtenen Locken, und ihr einziger Schmuck war ein Collier mit einem großen, von Perlen umgebenen Brillanten, ein exquisites Kleinod, das funkelnd die Aufmerksamkeit auf ihr Dekolleté lenkte. Hocherfreut nahm sie zur Kenntnis, dass Lord Elyot kaum den Blick von ihr abwandte.

Als der Tanz endete, führte Lord Elyot sie, noch ehe jemand anders sich um sie bemühen konnte, unter den Augen der gaffenden Anwesenden in eine ruhige Ecke des Saals und verkündete: „Madam, Sie werden mit mir zum Büfett gehen, und den nächsten und den letzten Tanz des Abends werden Sie mir freihalten.“

„Sir, das klingt nach einem Befehl. Sie wissen sehr wohl, was man sagen wird, wenn ich mehr als zweimal mit Ihnen tanze.“

„Es ist ein Befehl, und man mag sagen, was man will. Höchstwahrscheinlich redet man sowieso schon.“

Als sie sich forschend umwandte, sah sie, dass er recht hatte. Bisher war sie vorwiegend Herren vorgestellt worden, doch nun steckten vor allem die Damen die Köpfe zusammen, deren Gatten ihnen vermutlich nahegelegt hatten, dass sie es sich gefallen lassen müssten, mit der Dame bekannt gemacht zu werden. Zumindest bei Lady Sergeant samt Tochter musste es wohl so gewesen sein, von denen sie erst jetzt mit falscher Freundlichkeit begrüßt wurde. „Ah, Nicholas“, sagte die ältere Dame herablassend zu Lord Elyot, „hast dir wieder mal ein hübsches Mädel herausgefischt? Na ja, sozusagen direkt vor deiner Schwelle konntest du sie kaum verfehlen, was?“ Sie schlug ihm leicht mit ihrem Fächer auf den Arm und fuhr, Amelie unverschämt musternd, fort: „Hörte, Ihr Gatte hat mit dem Handel zu tun … irgendwas mit Blei, oder?“

Gegenüber offener Unverschämtheit hatte Amelie immer schon angelegentlich geschwiegen, so verhielt sie sich auch hier, doch Lord Elyot konterte: „Sie irren sich, nicht Blei – Lady Chesters verstorbener Gatte hatte mit Gold zu tun, Lady Sergeant. Er war Bankier. Wenn Sie uns nun entschuldigen wollen, Lady Chester gewährte mir den nächsten Tanz, und den möchte ich mir nicht entgehen lassen.“ Eindeutig um die widerwärtige Person zu provozieren, legte er Amelie, bewusst die vertrauliche Berührung suchend, seine Hand an die Taille und führte sie so zur Tanzfläche.

„Bleiminen“, sagte sie leise, als sie ihm auf dem Parkett gegenüberstand.

„Bleiminen?“, wiederholte er.

Die Tanzschritte führten sie dicht zueinander. „In Derbyshire.“

„Gott im Himmel!“, murmelte er und machte zwei Schritte zurück.

„Ich wusste es“, sagte sie, als sie erneut zusammentrafen.

„Was?“ Er nahm ihre Hand.

„Ich hätte zur Feier des Tages auch meine beiden anderen Köpfe tragen sollen“, flüsterte sie, in sich hineinlächelnd.

Seine Antwort ließ sie erröten „Das hieße, Schönheit überbetonen.“

Während sie Hand in Hand ihre Tour an den Tanzpaaren entlang machten, entgegnete sie: „Nein, Mylord, dieser Anblick würde Sie ebenso schockieren wie die anderen.“

„Was ich über Sie erfahre, genügt, um weder schockiert noch überrascht zu sein.“

Sie wurden durch die Schrittabfolge getrennt, sodass sie nicht antworten konnte, doch beim nächsten Zusammentreffen mussten sie mit ineinander verschränkten Armen die Reihe der Tanzenden entlangschreiten, und als sie ihm so näher denn je zuvor war, verhieß ihr sein Blick, dass dieses Nebeneinander das Vorspiel zu noch intimerer Nähe sei. Sie spürte den Druck seiner Hände um ihre Taille, spürte unter ihren eigenen Fingern die harten Muskeln seiner Arme, mit denen er sie einer Feder gleich hätte hochheben können, und plötzlich wurde dieser Tanz für sie zum Sinnbild männlicher Kraft und Stütze und … verzauberte sie. Sinnlos, es sich nicht einzugestehen.

Als die Musik verstummte, führte er sie von der Tanzfläche und sagte: „Ich werde Sie nun Lady Oglethorpe und ihrer langweiligen Tochter vorstellen.“

„Ach lassen Sie das bitte“, entgegnete Amelie, sich von ihm lösend. „Ich ziehe es vor, mir meine Freunde selbst auszusuchen.“

„Sie wissen sehr gut, dass das in diesem Geschäft nicht geht – und die Gesellschaft ist ein Geschäft. Um ihrer Nichte willen brauchen Sie möglichst viele Bekanntschaften. Es kostet Sie nichts, die Damen kennenzulernen.“

Doch hier irrte er sich, denn es kostete Amelie viel, die verletzenden Bemerkungen zu schlucken, mit denen sie rechnen musste und die auch prompt von Mrs. Oglethorpe kamen.

„Ah, aus dem Norden“, sagte sie, die Derbyshire nicht besser kannte als den Nordpol, „wo sie die Säle mit Hirsch-köpfen pflastern, nicht wahr? Und Bärenfelle als Bettdecken, oder?“

„Da wissen Sie mehr als ich, Lady Oglethorpe“, antwortete Amelie gelassen. „Ich hoffe, Ihr Kutscher konnte letztens die Pferde noch bändigen? Wissen Sie, ich lasse meine Pferde stets bei Tattersalls besorgen, was natürlich kostspieliger ist, doch den Händlern am Ort vorzuziehen. Finden Sie nicht auch?“

Im Fortgehen murmelte die Dame ihrer Tochter verstohlen eine Bemerkung über Lord Elyot zu, die selbstverständlich für Amelie gedacht war. „Na, bei seinem Ruf weiß man doch, worauf es hinauslaufen wird, nicht wahr? Liebeskummer! Allein ich weiß schon von zwei Mätressen, und bestimmt hatte er mehr. Und sein Bruder ist nicht besser!“

Als Amelie nach dem folgenden Tanz von ihrem Partner zu Lord Elyot zurückgebracht wurde, fragte sie: „Wo ist Caterina? Ich denke, wir sollten bald gehen.“

„Was ist denn?“

„Oh … nichts. Es wird Zeit …“

„Ihnen ist etwas zu Ohren gekommen. Ihre Miene spricht Bände.“

„Nein … wirklich, ich …“ Sie sah sich nach ihrer Nichte um, doch nun strebte alles dem Büfett zu, und sie entdeckte sie am Arm Lord Setons inmitten einer Gruppe fröhlich schwatzender junger Leute.

„Sehen Sie, sie ist in guter Obhut, Sie können sie jetzt nicht dort fortholen, nur weil Sie eine dumme Bemerkung aufgefangen haben. Um genau diese gesellschaftlichen Kontakte ging es Ihnen doch. Ist das nicht ein paar Unannehmlichkeiten wert? Also, kommen Sie.“ Er legte ihre Hand auf seinen Arm und führte sie durch eine Glastür ins Freie auf eine Terrasse, von der aus man in einen von Fackeln erhellten Garten schaute. Stufen führten über mehrere Ebenen bis hinunter zur Themse, wo schon etliche Paar umherschlenderten. Er geleitete Amelie zu einer der steinernen Bänke und bat sie zu warten, während er eine Erfrischung besorge.

Bewundernd schaute sie seiner hohen, geschmeidigen Gestalt nach, als er sich entfernte; bei zwei ihm offensichtlich bekannten Offizieren blieb er stehen und wechselte einige Worte mit ihnen. Die beiden traten kurz darauf zu ihr und leisteten ihr galant Gesellschaft, bis er mit einem Lakaien, der ihr Tee und einige Leckereien anbot, zurückkam.

„Wenn Sie nicht ein wenig zu sich nehmen, wird Ihnen bald der Schwung ausgehen, Madam. Nun, der Tee ist vielleicht nur lauwarm, aber die …“

„Danke, er ist sehr gut.“

„Gewiss haben Sie den Gedanken, vorzeitig zu gehen, aufgegeben? Andernfalls würden Sie Ihre vielen Bewunderer sehr enttäuschen.“

„Ist Caterina …?“

„Miss Chester ist in guten Händen. Wieso? Was haben Sie gehört?“

„Ach, das Übliche. Aber vermutlich steckt ein Körnchen Wahrheit darin.“

„Ging es um meinen Bruder oder um mich?“

„Um Sie beide.“

„Nun, dann wird es wahrscheinlich stimmen. Gewiss werden Sie nicht erwarten, dass Männer unseres Alters enthaltsam leben.“ Als ihre Antwort ausblieb, fuhr er fort: „Halten Sie es für wichtig?“

Sie hätte mit ein paar spöttischen, leicht hingeworfenen Worten antworten können, doch abermals zwang sein Blick sie zu einer wohlbedachten Erwiderung. Ja, es war ihr wichtig, so sehr, dass Wut in ihr aufflammte bei dem Gedanken daran, dass er vertraulich und zärtlich mit einer anderen Frau sprechen, sie ebenso ansehen könnte, wie er sie selbst heute Abend angesehen hatte. Als sie ihn heimlich beim Tanz mit anderen Frauen beobachtete, hatte sie sich für ihre peinliche Neugier gescholten. Wie konnte sie ihm eine ehrliche Antwort geben?

„Nun? Ist es Ihnen wichtig?“, drängte er sanft.

„Nein, nein … natürlich nicht“, sagte sie, den Blick abwendend. „Warum auch?“

„Schauen Sie mich an, und wiederholen Sie das.“

Gereizt behielt sie ihre Haltung bei, sie konnte ihm nicht ins Gesicht lügen. „Was Lady Sheen … die Marchioness betrifft … ich urteilte vorschnell, das tut mir leid, da bin ich wohl ins Fettnäpfchen getreten. Ich entschuldige mich, Mylord.“

„Nicht nötig, sie wird nie davon erfahren. Sie hält sich noch in London auf, sonst wäre sie heute Abend hier. Was auch besser ist, denn sonst hätten wir weder die Irische Gigue noch den Schottischen Reigen getanzt. Sie achtet sehr auf Schicklichkeit und förmliche Manieren.“

„Sie meinen, ich würde nicht ihre Zustimmung finden, Sir?“

„Ich habe mich noch nie von meinen Eltern in der Wahl meiner Freunde beeinflussen lassen – und Seton auch nicht.“

„Danke, Mylord, das ist beruhigend.“

Forschend musterte er ihre Miene in dem ungewissen Licht. „Wenn Sie wünschen, könnte ich mich auch wesentlich deutlicher ausdrücken.“

„Nein, Sir, Sie werden vermutlich sowieso bald erleben, dass unsere Freundschaft auch ohne Zutun Ihrer Familie ganz natürlich dahinscheidet.“

„Ähnliches behaupteten Sie schon einmal. Gibt es denn noch mehr Leichen in Ihrem Keller?“

Reuig lächelnd entgegnete sie: „Ja. Aber gehen wir doch hinein. Hören Sie? Die Musik setzt wieder ein. Haben Sie eine Partnerin für den Ländler?“

„Nein, ich werde Ihnen zuschauen.“

An Lord Elyots Arm und sich dessen männlicher Kraft zutiefst bewusst, schritt sie aufrecht die ein wenig schlüpfrigen Stufen hinauf und erntete beim Eintritt in den Saal zum ersten Mal von vielen Seiten freundliche Blicke.

Da sie ihm nicht ganz glaubte, dass er speziell ihr zusehen werde, warf sie beim Tanz hin und wieder einen Blick in seine Richtung, den er jedoch jedes Mal auffing, sodass sie schließlich ganz angelegentlich nur Caterina und Lord Seton im Auge behielt. Auch wenn über die Moral gut aussehender Männer generell getratscht wurde – was diese beiden Brüder betraf, hegte auch sie wenig wohlmeinende Gedanken. Immerhin war es tröstlich zu wissen, dass wenigstens deren Mutter hohe moralische Ansichten vertrat.

Während der folgenden Tänze traf sie mit Lord Elyot im Verlauf der Tanzfiguren mehrfach aufeinander. Zweimal erbat Lord Seton sie sich zur Partnerin, und er erwies sich als ebenso guter, aufmerksamer Tänzer wie sein Bruder.

Lord Elyot ließ es sich angelegen sein, zweimal mit ihrer Nichte zu tanzen, und bevorzugte so keine der beiden Damen Chester, zum Ärger der Klatschbasen, die eifrig nachzählten, wie oft wer mit wem tanzte – bis zum letzten Tanz, den er wie angekündigt mit Amelie absolvierte, wodurch das Gerede heftiger denn je entbrannte.

Dieser abschließende Tanz hatte für Amelie jedoch noch eine andere Auswirkung, denn jäh von Erschöpfung übermannt, empfand sie den Ablauf des Tanzes als ein öffentliches Werben – er trat vor, sie wich wie neckend zurück, sie drehten sich und standen einander erneut gegenüber, um sich die Hände zu reichen und, wenn man es so auslegen wollte, sprechende Blicke zu wechseln. Sie trat ein, zwei, drei Schritte zurück, er folgte ihr ein, zwei, drei Schritte, sie legten die Hände ineinander, und er zog sie unerbittlich zu sich heran, während sein Blick sagte: ‚Du wirst mir nicht entgehen.‘ Zu müde, um vorzugeben, sie verstünde die Botschaft nicht, schwieg sie, als er sie an der Hand vom Parkett führte, ebenso nachdrücklich wie er.

Da alle ihre Capes und Mäntel suchten und ein allgemeines Verabschieden einsetzte, zögerte sich ihre Abfahrt hinaus. Ihren Umhang über einen Arm gelegt, Caterina an ihrer Seite, bot sie lächelnd einigen endlich Freundlichkeit zeigenden Nachbarn Lebwohl, während sie auf die Kutsche warteten. Dicht hinter ihr stand Lord Elyot, fest wie eine Mauer. Indem er schützend einen Arm um sie legte, um sie davor zu bewahren, angerempelt zu werden, kam er ihr zwangsläufig noch näher. Sie hätte Abstand schaffen können, unterließ es jedoch und unternahm auch nichts, als sie spürte, wie er seine Hand verstohlen unter den Umhang schlüpfen und leicht auf ihrer Taille ruhen ließ, wo sie durch die Seide ihres Kleides die Wärme seiner Haut spürte. Ihrem Drang zu fliehen zum Trotz neigte Amelie sich ihm unwillkürlich entgegen, denn die erregende Berührung und die berauschenden Geschehnisse des Abends hatten sie bis zur Nachgiebigkeit erschöpft.

Als spürte er ihren Zwiespalt, zog er sie, wie um ihr Halt zu geben, fester an sich, wobei er mit der anderen Hand, von niemandem bemerkt, sanft und liebkosend über ihre Hüfte strich. Und während Amelie scheinbar ruhigen, heiteren Sinnes die Abschiedsgrüße erwiderte, war ihr ganzes Bewusstsein auf dieses sanft hypnotisierende, unziemlich vertrauliche Streicheln gerichtet.

Vage versuchte sie, ihr beklagenswertes Verhalten mit Erschöpfung, ungewohnter Hochstimmung und den Jahren einsamen Trauerns zu entschuldigen, mit den neuen Bekanntschaften, ihrem großen gesellschaftlichen Erfolg und der späten Stunde. Doch nach allem, was sie über den Mann wusste, konnte sie keine einzige annehmbare Entschuldigung dafür finden, dass sie seine Vertraulichkeiten zuließ.

Als die Menge sich schließlich verlief, legte er ihr wortlos das Cape um, wobei er ihre dunklen Augen suchte, in denen er jedoch weder Vorwurf noch Zustimmung las, sondern nur Verwirrung und das Anerkennen seiner machtvollen Ausstrahlung. Unzweifelhaft hatte er sich ihr gegenüber, die sie eine Dame von Stand war, gerade in einer völlig unakzeptabel und unverzeihlich unverschämten Weise verhalten, doch das quälende Feuer, das er in ihrem Körper entfacht hatte, war für sie eine so neue Erfahrung, dass es ihr Gefühl für Beschämung oder Beleidigung völlig ausblendete.

In der Kutsche nahmen die beiden Herren neben ihren Partnerinnen Platz. Während Caterina in überschäumender Aufregung mit Lord Seton plapperte, saß Amelie schweigend da, ließ es zu, dass Lord Elyot unter den Falten des Umhangs ihre Hand ergriff und sanft liebkoste, und dachte an nichts anderes, als dass sie in unmittelbarer Gefahr war, zusammen mit ihren strengen Prinzipien auch ihre Vernunft fahren zu lassen.

3. KAPITEL

Kaum hatten sie ihre Begleiter vor dem Portal verabschiedet, wurde Amelie beim Betreten des Hauses unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Caterina war schon halb die Treppe hinaufgegangen, als in der Halle eine Tür geöffnet wurde. Erstaunt wandte Amelie sich um und erblickte ihren Gärtner. Erst jetzt erinnerte sie sich wieder an den Auftrag, den sie ihm erteilt hatte. „Ah, Fenn. Es ist doch schon zwei! Du hättest nicht meinetwegen aufbleiben müssen.“

„Nicht schlimm, M’lady.“

„Und wie sieht es aus? Sind sie hier? Wo hast du sie untergebracht?“

„Nein, M’lady. Bin zum Arbeitshaus hoch, wie Sie gesagt haben, aber sie haben das Geld abgelehnt.“

„Warum? Was sagten sie?“ Sie konnte es kaum glauben. Plötzlich unendlich müde und enttäuscht, lehnte sie sich schwer gegen das Treppengeländer. Sie hatte das Gefühl, nicht noch mehr verkraften zu können. „Warum wollten sie nicht mit dir gehen?“

„Ich weiß nicht; ’s kam mir vor, als wär’n sie nich’ interessiert. Sagten, es ginge Ihnen gut, der Frau und dem Kind, und sie dankten, aber sie wollten lieber dableiben.“

„Hast du die Frau oder das Kind gesehen?“

„Himmel, nein, M’lady, überhaupt nicht.“

„Also weißt du nicht, ob das die Wahrheit ist oder ob man sie dort festhält?“

„Nein, aber vielleicht is’ es ja besser so, wo sie nu’ das Kind hat … und wenn sie sagen, es geht ihr gut …“ Er fischte in seinen weiten Taschen und zog einen schweren Lederbeutel hervor. „Sie haben’s jedenfalls nich’ genommen“, fügte er hinzu, ihr die Börse reichend.

„Was, sie haben das Geld nicht behalten?“, fragte sie verblüfft. „Das ist neu. Danke, Fenn, mehr konntest du nicht tun. Sagte man dir … sagte man, was es …“

Fenn verstand. „Is’ ’n kleines Mädel. Nacht, M’lady.“

„Gute Nacht, Fenn, noch einmal danke.“

Seltsam, die Mutter wollte mit dem Neugeborenen im Arbeitshaus bleiben, an diesem grässlichen Ort! Und wer hatte wohl den Befehl gegeben, Wohltätern zum Schaden der unglücklichen Insassen die Tür zu weisen? Etwa dieser feine Lord? Dieser mitleidlose Mensch mit seinen tastenden, wissenden Händen? Zur Hölle mit ihm … zur Hölle …

Diese Angelegenheit brachte Amelie endgültig zu der Überzeugung, dass dieses angeblich freundschaftliche Verhältnis enden musste. Nicht nur hatte sie sich zum Narren gemacht, indem sie solch unschickliche Intimitäten zuließ, sondern ihm auch noch den Anschein vermittelt, bereitwillig jedermann ihre Gunst zu schenken wie ein nichtswürdiges, niederes Weib. All ihre Beteuerungen, an gesellschaftlichen Kontakten nicht interessiert zu sein, waren wertlos, da sie sich als verzweifelt genug gezeigt hatte, sozusagen vor dem ersten Besten ihr Taschentuch fallen zu lassen.

Während sie sich tiefer in das warme Badewasser gleiten ließ, rieb sie heftig die Körperstellen, wo seine Hände sie berührt hatten. Beschämt und wütend grummelte sie: „Als wäre man eine Stute …“

Sie würde ihn sowieso nie leiden können – einen Mann, der so wenig Mitleid kannte, dass er einer armen Frau nicht erlaubte, das triste Arbeitshaus gegen einen Platz als Magd in einem guten Haushalt einzutauschen. Außerdem war er ein Frauenheld! Kein Rauch ohne Feuer. Hatte er es etwa abgestritten?

Fest stand jedenfalls, dass sie Caterina vor Männern wie Lord Seton behüten musste. Vielleicht hätte sie die Bekanntschaft gleich verhindern sollen. Nun, vielleicht konnte man Weiteres unterbinden, ehe es zu spät war.

Dementsprechend traf Caterinas heitere Bitte, auszufahren und bei ihren neuen Bekannten Visitenkarten abzugeben, auf eine ihr rätselhafte Weigerung, die jeder Möglichkeit, Lord Seton zu treffen, ein Ende setzte. Stattdessen verabreichte Amelie ihr eine Lektion in Hauswirtschaft und häuslichen Rechenkünsten, die der frustrierten jungen Dame Gähnanfälle verursachten. Erst die Schneiderin, die mit einigen neuen, zur Anprobe bereiten Kleidern erschien, erlöste sie davon.

Als sie später nach einem leichten Imbiss im Garten saßen und Zeichnen übten, kam Henry und meldete, dass Lord Elyot und Lord Seton baten, vorgelassen zu werden.

Sofort ließ Caterina Block und Stift fallen und sprang auf, doch Amelie sagte: „Nein. Henry, richte den Herren aus, dass wir heute nicht daheim sind. Und du, Caterina, setz dich bitte, und fahr mit deiner Arbeit fort.“

„Sehr wohl“, sagte Henry und ging, um seinen Auftrag auszuführen. Caterina allerdings stampfte mit dem Fuß auf und jammerte: „Tante Amelie! Wie kannst du? Du weißt doch, dass ich ihn sehen will. Ach, bitte, bitte, lass mich gehen …“

„Heute nicht, Liebes. Nimm meinen Rat an. Weißt du, es ist nicht gut, jetzt schon zu viel Interesse zu zeigen. Lass ihn eine Weile warten. Er wird sowieso nicht …“ Voller Bedauern, weil sie sich zu einer Unaufrichtigkeit gezwungen sah, biss sie sich auf die Lippe.

„Was wird er nicht? Magst du ihn nicht leiden?“

„Nun, natürlich ist er ein charmanter Gesellschafter, das gebe ich zu, doch solche Männer sind keine Unschuldslämmer. Sie neigen dazu … sagen wir … häufiger, als für eine Frau gut ist, ihre Favoritinnen zu wechseln. Leider sind sie Herzensbrecher.“

„Davor fürchte ich mich nicht“, sagte Caterina, eine verräterische Träne fortwischend. „Ich gab ihm mein Herz nicht, also kann er es auch nicht brechen, oder?“

„Du würdest dich wundern, wozu Männer imstande sind, Liebes.“

Zwar trug diese rätselhafte Bemerkung nichts zu Caterinas Zeichenkünsten bei, gab ihr jedoch einiges zu denken, wie zum Beispiel, welcher Art Lord Setons Interesse an ihr war. In ihrer Unerfahrenheit war sie sich gar nicht sicher, ob es ihm genauso viel ausmachte wie ihr, dass sie für ihn nicht zu sprechen war. Mit siebzehn betrachtete man dieses ganze Herauszögern als großes Risiko.

Ihre Ängste schwanden, als Lord Seton am nächsten Morgen in dem Phaeton seines Bruders erschien, um zu fragen, ob Miss Chester mit ihm eine Runde durch den Park fahren dürfe. Amelie konnte sich zu ihrem Leidwesen nicht verleugnen lassen, denn als er eintraf, stand sie gerade in der Halle und besprach etwas mit der Haushälterin. Also blieb ihr nur, ihn zu bitten, er möge gut auf ihre Nichte achtgeben und sie in zwei Stunden wieder heimbringen. Auf keinen Fall dürfe er ihr gestatten, selbst die Zügel zu nehmen.

Obwohl sie fürchtete, dass Lord Elyot, dem Beispiel seines Bruders folgend, ebenfalls vorsprechen würde, begab Amelie sich in ihr Arbeitszimmer, wo eine angefangene Malerei auf sie wartete. Kurze Zeit später ließ sie ein Klopfen an der Tür erschrocken zusammenfahren, doch es war nur der Hausbursche, der einen Brief brachte. Sie betrachtete die Adresse, die in einer ihr unbekannten, ungeübten Handschrift verfasst war.

Amelie legte den feinen Pinsel beiseite, brach das Siegel und faltete das Papier auf. Verwundert betrachtete sie das Gekritzel und suchte, ehe sie zu lesen begann, nach der Unterschrift. Erbleichend las sie: ‚Ihr höchst ergebener gehorsamster Diener, Ruben Hurst‘.

Entsetzt presste sie eine Hand auf ihren Mund. Wie sehr hatte sie gehofft, diesen Mann nie wieder sehen zu müssen, und obwohl sie seine Schrift nicht kannte, so wusste sie doch genug von ihm, um ihn bis an das Ende der Welt zu wünschen. Allerdings hatte sie auch geglaubt, dass er längst dort war.

Ihre Finger zitterten, als sie las:

Liebste, höchst verehrte Dame, bei meiner vor Kurzem erfolgten Rückkehr nach Buxton hörte ich von Ihrem Umzug, sehr zu meinem Kummer, da ich gehofft hatte, mit Ihnen unsere gemeinsame Zukunft besprechen zu können. Während ich dort im Hotel weilte, musste ich feststellen, dass außer mir noch jemand Erkundigungen über Sie einholte, und zwar ein Bediensteter des Marquis of Sheen, aus Richmond, wo Sie, wie ich hörte, residieren. Ohne mein eigenes Interesse zu zeigen, versuchte ich von dem Mann den Grund für seine Nachforschungen herauszubekommen, erfuhr jedoch nur, dass es um eine persönliche Angelegenheit geht und er im Auftrag des ältesten Sohns des Marquis unterwegs ist. Was mir, Mylady, den Eindruck macht, als würden Sie, auch wenn es Ihnen nicht genehm ist, Ihre Vergangenheit nicht los, denn der Mann befragte Ihre früheren Nachbarn. Ich nehme an, er wird bald auf dem Weg nach Manchester sein, wohingegen ich Buxton morgen mit der Postkutsche verlassen werde. Ich schicke diesen Brief mit der Eilpost, damit Sie ihn so bald wie möglich erhalten.

In Versicherung meiner höchsten Wertschätzung und Verehrung, verbleibe ich …

Verzweifelt ließ Amelie das Blatt sinken und stützte ihren Kopf schwer in die Hand, während sie diese höchst unangenehmen Zeilen verarbeitete, wütend über diese Störung ihrer Privatsphäre und gleichzeitig voller Furcht, Abneigung und Empörung. Diesen Gefühlen folgte der Wunsch, ihre Sachen zu packen und auf der Stelle abzureisen, ehe die Probleme der Vergangenheit sie einholen konnten.

Ruben Hurst war der böse Geist, der sich zwischen sie und ihren geliebten Gatten gedrängt hatte. Sich selbst brachte er damals an den Rand des Ruins, und nicht genug damit, verstrickte er andere in seinen Niedergang. Ganz bewusst zerstörte er auch ihr Leben, sodass sie sich schließlich gezwungen sah, aus Buxton fortzuziehen. Auch er war gegangen, doch nun hatte er ihren Aufenthaltsort entdeckt, und sie war ihm schutzlos ausgeliefert.

Was Hurst da schrieb, war besonders unangenehm, da sie vor Lord Elyot ihr anderes Ich, ihre Samariterspielerei, wie er es nennen würde, bisher geheim gehalten hatte. Nun stellte sich heraus, dass er anscheinend von Anfang an irgendetwas gewusst hatte. Warum sonst hätte er Nachforschungen anstellen lassen sollen? Wollte er Schmutz aufwühlen? Und sie hatte ihn in ihrem Heim empfangen! Hatte sich von ihm zu einem Ball begleiten lassen, hatte mit ihm getanzt und … ach, die Schande! Wie hinterhältig dieser Mann war!

Abermals klopfte der Hausknecht und kam herein. „Mylady, Lord Elyot bittet, vorsprechen zu dürfen.“ „Nein, Henry, er darf nicht. Sag ihm, ich bin nicht daheim.“

„Äh, ja, Mylady, er wird es indes nicht glauben.“

„Das erwarte ich auch nicht.“

Henry ging, war aber kurz darauf wieder zurück. „Lord Elyot lässt ausrichten, dass er hofft, morgen Nachmittag vorgelassen zu werden.“ „Lass bitte morgen Nachmittag den Phaeton vorfahren, Henry.“ Sichtlich amüsiert ging der Hausknecht hinaus.

Beim letzten Besuch der Schneiderin hatte Amelie erfahren, dass deren junge Gehilfin noch heftiger erkrankt war. Sie schickte einen Bediensteten zu der Familie des Mädchens und ließ anfragen, ob sie in irgendeiner Art helfen dürfe. Sie bot an, das Mädchen als Näherin ins Haus zu nehmen, sobald es ihm besser gehe. Ihre Bedenken, dass der Vorschlag vielleicht nicht besonders taktvoll war, hatten ihrer Befürchtung weichen müssen, dass die Dienstherrin sich womöglich nicht in dem nötigen Maße um die Gesundheit des Mädchens kümmerte. Amelie empfand die kurz darauf eingehende dankbare Zustimmung als kleinen Sieg, der ihrem aufgestörten Gemüt ein wenig Trost spendete.

Trotzdem verbrachte sie eine unruhige Nacht und konnte Caterinas Gesellschaft beim Frühstück kaum ertragen, von daher fiel ihr kein triftiger Grund ein, der Nichte die Ausfahrt mit Lord Seton zu verweigern, um die er bat.

Doch kaum hatte sie sich zum Malen zurückgezogen, meldete Henry ihr, ein Herr bitte darum, vorgelassen zu werden. Verwirrt überlegte Amelie. Wenn es Lord Elyot gewesen wäre, hätte Henry das mit Sicherheit gesagt.

„Hat er seinen Namen genannt?“

„Ja, Mylady, Mr. Ruben Hurst. Mylady! Geht es Ihnen gut? Soll ich ihn abweisen? Er sagte, Sie wünschten ihn zu sehen.“

Leider hatte der treue Henry nicht schon in Buxton in ihrem Dienst gestanden, sonst wäre ihm klar gewesen, dass das eine Lüge war. So aber war Hurst nun in ihrem Haus, und sie war ihm schutzlos ausgeliefert. Natürlich konnte sie ihn nicht hinauswerfen lassen, denn mit Sicherheit würde sein Protestgeschrei die Aufmerksamkeit der gesamten Nachbarschaft auf sich ziehen. Es fiel ihr ungeheuer schwer, diesem abscheulichen Menschen nach all dem Unheil, das er angerichtet hatte, auch nur ein Mindestmaß an Höflichkeit entgegenzubringen, doch sie hoffte, aus ihm herauszubekommen, was er sonst noch über Lord Elyots Informanten wusste. Wenn sie ihre Zukunft weiterhin selbst bestimmen wollte, musste sie auch noch für das Schlimmste gewappnet sein.

„Bring ihn herauf, Henry, aber geh nicht weg, warte draußen vor der Tür. Du verstehst?“

„Genau, Mylady.“

Sie hörte, wie Hurst, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe heraufhastete, dann trat er ein und verbeugte sich sehr korrekt. Er sah beinahe genauso aus wie vor zwei Jahren, als er vom devoten Freund, der zu sein er stets vorgegeben hatte, zu einer Bedrohung wurde. Groß und gut proportioniert, mit unauffälliger, doch ordentlicher Kleidung und sandfarbenem Haar. Nur die blassblauen Augen schauten wachsamer drein, und die Tränensäcke darunter passten wenig zu einem Mann von achtundzwanzig Jahren.

„Meine liebe Lady Chester“, sagte er ernst.

Amelie erhob sich nicht von ihrem Arbeitstisch, um ihn zu begrüßen. „Es wäre passender gewesen, mir Ihren Besuch rechtzeitig anzuzeigen. Das ist der übliche Weg.“

„Ah so? Nun, ich dächte, das war aus meinem Brief zu entnehmen? Und selbstverständlich hätten Sie dann …“, er verdrehte theatralisch die Augen, „… für, äh, Gesellschaft gesorgt? Wäre das nicht sehr hinderlich? Sie erhielten meinen Brief, nehme ich an?“

Gemächlich säuberte Amelie ihren Pinsel in einem Gefäß und trocknete ihn gründlich, ehe sie sich erhob und einen Schal nahm, den sie sich um die Schultern legte. Sie trug nur ein leichtes Vormittagskleid und mochte seine Blicke auf ihrem Busen ebenso wenig wie seine dummen Anspielungen.

„Ja, in der Tat, Sir, und dass Sie wieder Kontakt zu mir suchen, zeigt, dass Sie immer noch nicht klüger geworden sind.“ Und wenn ich nicht darauf erpicht wäre, mehr über diese andere Geschichte herauszubekommen, wären Sie der letzte Mann, der mir ins Haus käme, fügte sie in Gedanken hinzu. „Was genau führt Sie her, und warum sind Sie überhaupt nach England zurückgekehrt?“

Während er Hut und Handschuhe auf einem Tischchen ablegte, entgegnete er: „Warum ich wiederaufgetaucht bin? Nun, wissen Sie, ich wollte es darauf ankommen lassen, um Sie wiederzusehen. Natürlich ist es riskant, aber ich kann wohl nicht für den Rest meines Lebens der Gesellschaft fernbleiben, oder? Und zwei Jahre, ohne Ihr liebliches Gesicht zu sehen, ist mehr, als ein Mann ertragen kann.“

„Ihnen hätte Schlimmeres widerfahren können – widerfahren sollen, Mr. Hurst. Erwarten Sie von mir keine Hilfe.“ Natürlich war ihr vollkommen klar, dass er nicht nur gekommen war, um sie zu sehen, sondern auch, um ihr Geld abzupressen, und dass sie darauf eingehen würde, damit er den Mund hielt. Was blieb ihr anderes übrig?

„Ah ja, weil das Gesetz nur für uns andere gilt, nicht für die feinen Leute, was?“

Sonst kämpfte Amelie stets gegen diese Ungerechtigkeit, doch bei einem Menschen wie ihm fühlte sie diese Verpflichtung nicht. „Und warum nun sind Sie hier, außer um Ihre heuchlerischen Schmeicheleien loszuwerden?“

Hursts Augen verengten sich kurz bei dieser Entgegnung. „Sie waren immer schon grausam, Amelie“, sagte er leise.

„Ich habe meinen Gatten geliebt“, erwiderte sie betont.

„Und er hat Sie in noch angenehmeren Umständen zurückgelassen als zuvor.“ Mit sprechenden Blicken musterte er den eleganten Raum. „Vielleicht könnten Sie sich entschließen, dies hier ein paar Tage mit mir zu teilen, da ich nach einer Unterkunft suche.“

„Hier? Seien Sie nicht albern, Mann. Das muss Ihnen klar sein. Was würden …“

„Die Nachbarn sagen? Sie würden mich nicht sehen.“

Angst stieg in Amelie auf, und sie musste sich sehr zusammennehmen, um weiterhin kühl zu erscheinen.

„Ah, ich verstehe durchaus, warum Sie Buxton verließen“, fuhr er fort. „Sicher wussten Sie, dass Sie mir nicht entkommen würden, solange ich lebe … aber das Gerede der Leute … nun, das kann man ebenso wenig abschütteln. Und dann ist da natürlich Miss Caterina, deren gesellschaftlicher Aufstieg vorbei wäre, wenn Ihre Angelegenheiten, Madam, ans Licht kämen. Und Sie werden mich nicht verpfeifen! Dann müssten Sie nämlich vor Gericht aussagen, und die ganze hässliche Geschichte würde erneut durchgekaut. Ja, die Zeitungen … es wär’ alles sehr peinlich. Gewiss glaubten Sie doch nicht, dass ein Umzug für Sie die Lösung wäre, oder? Ich hatte zwei Jahre Zeit, mir das alles gut auszurechnen, liebe Amelie, und nur die Erinnerung an Ihre Schönheit hielt mich aufrecht. Nun dürfen Sie einen generösen Beitrag zu meinen Einkünften leisten. Und schicken Sie nach Mrs. Braithwaite. Sehen Sie, ich weiß immer noch den Namen Ihrer Haushälterin! Natürlich bekomme ich eines der besten Zimmer. Direkt neben Ihrem?“

„Hinaus mit Ihnen! Hinaus! In die Gosse mit Ihnen, wo Sie hingehören!“

„Ts, ts, Immer noch die Eisprinzessin? Ihr alter Ehemann hat wohl nie …“

„Hinaus!“ Sie griff nach der Glocke, doch Hurst war schneller, packte sie beim Handgelenk und machte eine Geste, als wollte er sie schlagen.

Sie hatte Hurst während ihrer Ehe kennengelernt und hatte ihn eine Zeit lang für freundlich, klug und charmant gehalten. Er war ein häufiger Gast gewesen und hatte regelmäßig mit Sir Josiah Karten gespielt, der allerdings im Gegensatz zu Hurst immer wusste, wann es genug war. Hurst jedoch war maßlos, nicht nur beim Spiel, sondern auch beim Trinken. Er machte maßlose Schulden und maßlose Versprechungen.

Wenn sie ihm damals nicht ebenso viel Freundlichkeit erwiesen hätte wie allen anderen Freunden ihres Gatten, wäre er vielleicht nie dem Wahn verfallen, sie empfinde etwas für ihn. Leider kannte er weder Disziplin noch Beherrschung, sodass seine Schwächen ihn schließlich vereint zu Fall brachten. Heute musste sie ihn fürchten, er war eine Bedrohung, und das Mitleid, das sie ihm einst entgegenbrachte, war längst in Rauch aufgegangen.

„Lassen Sie mich los, Mr. Hurst“, sagte sie ruhig, obwohl sie ob seiner Anmaßung innerlich vor Zorn bebte. „Sie müssen sich vergessen haben. Ich kann Ihnen ein Darlehen geben, und dann erwarte ich, dass Sie anderswo eine Unterkunft finden. Hier können Sie nicht bleiben, es wäre Ihrer Sicherheit nicht zuträglich. Sehen Sie, ich besitze einige einflussreiche Freunde.“ Vielleicht funktionierte dieser Bluff ja.

Verdutzt ließ er sie los. Da er sie kannte, ging er nicht davon aus, dass sie nur aufschnitt. „Meinen Sie etwa den Marquis of Sheen? Sein Sohn … wie heißt er, Elyot? Dann kennen Sie den Mann, der in Buxton Klatschgeschichten über Sie ausgräbt?“

„Ich glaube, so kann man das nicht nennen, Mr. Hurst.“ Hastig suchte sie nach einer Geschichte, die sie ihm auftischen konnte. „Er klärte lediglich eine Sache im Zusammenhang mit Sir Josiahs Besitz. Der Mann, mit dem Sie sprachen, war Lord Elyots Sachwalter, der natürlich einem völlig Fremden nicht die Art seines Auftrags aufdecken würde. Die Namen der Nachbarn, die er aufsuchte, hatte er von mir. Sie zogen wohl zu dramatische Folgerungen, Mr. Hurst. Übrigens müsste er jeden Tag aus Manchester zurück sein.“

Jäh ließ Hurst sich in einen Sessel sinken und umklammerte die Armlehnen so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Was? Sie kennen Lord Elyot und seinen Vater? Wahrhaftig?“

„Selbstverständlich“, sagte sie spöttisch, sich für ihre Geschichte erwärmend. „Glauben Sie, ich hätte hier wie ein Eremit gelebt? Vor wenigen Augenblicken erst ist Miss Chester mit dem Bruder Lord Elyots ausgefahren, um seine Schwester zu besuchen.“

Als ihm die Bedeutung dessen dämmerte, kam ihm seine hochfahrende Haltung abhanden. Gespielt skeptisch fragte er: „Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass er jemanden ausgeschickt hatte, weil, äh … ein, äh … Einverständnis zwischen Ihnen beiden besteht? Nachdem Sie erst fünf Wochen hier sind?“

„Er regelt bei meinem Rechtsberater einige Angelegenheiten für mich. Es ist wohl die übliche Vorgehensweise, hörte ich.“

„Das war nicht meine Frage“, sagte er giftig. „Gibt es ein Einverständnis zwischen Ihnen und diesem Mann?“

„Gewissermaßen.“ Ihr wurde eiskalt bei dieser schamlosen, absurden Lüge, doch nie zuvor hatte sie den Schutz eines Mannes nötiger gebraucht als jetzt. Sie hatte nur eine Entschuldigung: Lord Elyot würde nie erfahren, dass sie sich ausgerechnet unter den Schutz seines Namen begab. „Sie stellen sehr taktlose Fragen, Mr. Hurst. Es ist noch nicht allgemein bekannt.“

Hurst lehnte sich zurück und musterte sie misstrauisch. Ein Mann, der sie in fünf Wochen erobern konnte, musste einmalig sein. Selbst der reiche Chester hatte länger um sie werben müssen, aber damals war sie auch erst zwanzig gewesen und noch ein grünes Ding. „Ah, noch nicht? Das klingt mir sehr so, als ob Lord Elyot es auch noch nicht wüsste.“

„Dann werden Sie Gelegenheit haben, ihn selbst zu fragen, denn ich erwarte jeden Moment seinen Besuch.“ So, das sollte ihn dazu bringen, sich davonzumachen.

Zu ihrer Freude zeigte ihr Schachzug Wirkung. Hurst stand langsam auf und griff nach seinem Hut, offensichtlich besorgt, dass er jeden Augenblick auf den einflussreichen Sohn eines Marquis treffen könnte. Allerdings wagte er noch einen Versuch. „Wie ist es mit Geld?“, sagte er. „Ein kleiner Beitrag zu meinen Kosten, wenn Sie so freundlich sein wollen. Dann überlasse ich Sie Ihrem Liebhaber. Reden wir hier übrigens von Gattin oder Geliebter?“

Amelie erbleichte vor Wut. „Wir reden überhaupt nicht, Sir. Je eher Sie gehen, desto besser. Hier, nehmen Sie das.“ Sie nahm die Börse, die für die Armen bestimmt gewesen war, und warf sie ihm zu. „Mehr habe ich nicht im Haus.“ Da er nicht damit gerechnet hatte, plumpste der Beutel dumpf klirrend auf den Boden. In genau diesem Moment stieß Henry die Tür auf, war jedoch nicht mehr in der Lage, den Besucher anzukündigen, denn der trat schon mit raschem Schritt an ihm vorbei ins Zimmer und stand dort in der unerschütterlichen Pose, die zu seinen besonders einnehmenden Vorzügen zählte.

Amelie hätte ihn am liebsten angeschrien, dass sie ihn erst am Nachmittag erwartete und dass er nur kein Wort mit Mr. Hurst wechseln solle. Ihr Plan würde nicht aufgehen, es würde sie lehren, nie wieder eine so hanebüchene Lüge zu erzählen. „Lord Elyot“, sagte sie atemlos. „Sie kommen, wie stets, genau zur richtigen Zeit. Mein Gast ist eben dabei, zu gehen.“

„Sie werden uns hoffentlich bekannt machen“, sagte er kühl, während er das sich bietende Bild betrachtete, sowohl die Börse am Boden als auch Amelies zornig gerötete Wangen und den Eifer des Besuchers, sich davonzumachen.

„Ruben Hurst – Lord Elyot“, sagte sie.

Die beiden Männer verneigten sich, und Hurst wollte sich durch die Tür schlängeln, doch Lord Elyot stand ihm im Wege, offensichtlich nicht geneigt, ihn vorbeizulassen.

„Mr. Hurst ist ein alter Freund der Familie“, erklärte Amelie, „unterwegs nach London.“

„In der Tat? Und Sie sind in Richmond untergekommen?“ Lord Elyot stand wie angewachsen.

Hurst schien sich innerlich zu krümmen. „Nun, Mylord, ich befinde mich in einer kleinen Verlegenheit. Ich kam per Postkutsche von Buxton und musste an der ersten Station feststellen, dass man mein Gepäck zurückgelassen hatte … wurde vermutlich im Trubel verwechselt. Diese Träger sind so dumm … Sie kennen das ja. Also, nein, wahrscheinlich kennen Sie es nicht. Jedenfalls stehe ich hier nun ohne meine Habseligkeiten und ohne Geld, das ich in meiner Reisetruhe verstaut hatte, damit es vor Taschendieben sicher ist. Wirklich sehr lästig. Deshalb dachte ich, ob es der lieben Lady Chester möglich wäre, einem alten Freund Gastrecht für die Nacht einzuräumen; aber es ist vielleicht doch ein wenig unpassend.“

„In Richmond gibt es einige gute Gasthöfe, Mr. Hurst“, verkündete Lord Elyot wenig mitfühlend.

„Ah … ja, gewiss. Gütig, wie Lady Chester ist, bot sie sich an, mir entsprechende Mittel zu borgen, bis meine Habe hier eintrifft. Wir sind schon geraume Zeit gute Freunde. Sehr gute Freunde, wie sie Ihnen gegenüber gewiss erwähnt hat.“

„Nein, ich glaube, Ihr Name, Sir, ist mir nicht geläufig.“

„Das erstaunt mich wirklich, Mylord. Sie vertraute mir eben etwas über die Art ihres Verhältnises zu Ihnen … Ihr sehr persönliches … äh … Einvernehmen, was ich natürlich für mich behalten werde, bis Sie geruhen, es öffentlich zu verkünden. Darf ich Ihnen meine Glückwünsche aussprechen, Mylord? Sie können sich glücklich schätzen, wie natürlich auch Lady Chester.“

Amelie schloss die Augen und hielt den Atem an.

„Vielen Dank, Mr. Hurst. Ja, ich bin wahrhaftig sehr glücklich“, erwiderte Lord Elyot, ohne mit der Wimper zu zucken. „Und natürlich werden wir Sie als so sehr guten Freund der Familie auf dem Laufenden halten. Doch gewiss werden Sie einsehen, dass unsere Abmachungen sich noch in einer sehr heiklen Phase befinden; ich muss darauf hinweisen, dass Lady Chesters Umstände selbst in diesem Moment noch in Änderung begriffen sind. Deshalb sind die Mittel, die sie Ihnen so gütig anbot, nicht verfügbar. Leider ist sie nicht in der Lage, Ihnen etwas vorzustrecken, Mr. Hurst. Nicht, ehe diese Sache abgeschlossen ist, wenn Sie verstehen. Dann werden wir die Lage überdenken.“

Während Amelie noch aufatmete, trat Hurst einen Schritt zurück und beäugte wütend den Geldbeutel zu seinen Füßen, bis er sich schließlich zu einem Lächeln zwang. „Ja, in der Tat, Mylord, das hatte ich nicht bedacht, und natürlich erwähnte Lady Chester es auch nicht.“

„Nein, das lag ihr naturgemäß fern.“ Lord Elyot schenkte Amelie ein anerkennendes Lächeln. „Sie ist so ungemein gutherzig.“

„Ganz recht, Mylord. Sehen Sie, schon früher borgte sie mir einmal, wofür ich ihr ewig dankbar bin. Außerordentlich dankbar.“

„Wirklich, Mr. Hurst. Und wofür? Ebenfalls wegen Schwierigkeiten mit dem Gepäck?“

„Nein, es ging um meine liebe Schwester. Eine Heimsuchung. So etwas geschieht leider“, flüsterte er betrübt. „Lady Chester war unendlich großzügig.“ Sein Blick voller Hingabe, Verehrung und widerlicher Intimität war eine schauspielerische Meisterleistung und verursachte Amelie Brechreiz.

Als sie nun endlich Lord Elyots Blick begegnete, übertrug sie unversehens all ihre Wut und Demütigung der letzten halben Stunde auf ihn. Das Gespräch mit Hurst hatte sie aufgewühlt, aber keine ihrer Fragen beantwortet, und so unsagbar erleichtert sie über Lord Elyots Unterstützung war, war ihr doch, als ob ihre absurde Lüge einer finsteren Gewitterwolke gleich über ihrem Haupt schwebte.

„Wie sehr ich Ihnen zustimmen muss, Mr. Hurst. Lady Chesters Güte und Generosität waren die Eigenschaften, die sie mir so besonders anziehend machten. Also, mein Bester, ich kann Ihnen mehrere exzellente Gasthöfe in Richmond empfehlen, zum Beispiel den Red Lion oder The Feathers.Andererseits – dreimal täglich geht die Postkutsche nach London. Vielleicht möchten Sie lieber darauf zurückgreifen, sobald Ihr Gepäck eintrifft. Ah, Sie verstehen mich schon.“

Mit diesen Worten langte Lord Elyot um Hurst herum zum Türgriff und öffnete den Flügel, hinter dem der treue Henry schon wartete.

Argwöhnisch, mit grimmig gerunzelter Stirn, musterte Hurst sein Gegenüber, vermied jedoch sorgsam jeden Blick auf den Geldbeutel, der ihm jedenfalls endgültig verloren war. Sich verneigend sagte er: „Ihr Diener … Mylady … Mylord“, und ging hinaus.

Trotz der Klemme, in der sie nun saß, atmete Amelie erst einmal dankbar und erleichtert auf. Wäre sie weinerlich veranlagt gewesen, wäre sie jetzt wahrscheinlich in Tränen ausgebrochen und hätte sich ihrem Retter in die Arme geworfen. Da jedoch zwangsläufig eben dieser Retter nun eine überzeugende Erklärung erwarten würde, verharrte sie, die Hände vor ihrem Mund wie betend ineinander verschränkt – was in gewisser Weise auch zutraf –, und fragte sich, was um Himmels willen sie vorbringen konnte.

Dass ihr einiges bevorstand, erkannte sie, als sie seine Miene sah, die seine Worte begleitete: „Also, meine liebe Lady Chester, der hatte zweifellos Dreck am Stecken. Sie haben wahrhaft merkwürdige Freunde. Ich fürchte, wenn wir erst offiziell miteinander verlobt sind, muss ich Ihnen den Umgang mit ihm untersagen. Der geht nun wirklich nicht, meine Liebe. Ist überhaupt nicht gesellschaftsfähig.“

„Ich erwartete Sie erst am Nachmittag“, murmelte Amelie vorwurfsvoll zwischen ihren Fingern hervor.

„Ja, und natürlich wären Sie außer Haus gewesen. Beträgt man sich so dem zukünftigen Gatten gegenüber?“

„Bitte … nein. Sie müssen bemerkt haben, dass Sie der letzte Ausweg für mich waren.“

„Herzlichen Dank! Als solcher wurde ich, glaube ich, noch nie betrachtet. Höchstens vielleicht während meiner Schulzeit!“

„So meinte ich es nicht.“

„Wie denn dann? Und wer war dieser Esel mit seiner Lügengeschichte?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er zog ihr die Hände vom Mund. „So spricht sich’s besser.“ Sacht führte er sie zu einem Stuhl, drückte sie darauf nieder und schenkte ihr aus einer Karaffe ein Glas dunkler Flüssigkeit ein. „Hier, ich weiß nicht, was das ist, aber trinken Sie erst einmal einen Schluck.

„Brombeersaft. Danke.“ Gehorsam trank sie.

„Wie, war das Getränk etwa auch für mich bestimmt? Himmel!“, murmelte er gequält.

„Lord Elyot, ich schulde Ihnen eine Erklärung und eine Entschuldigung, weil ich mich Ihres Namens bediente. Ich war davon ausgegangen, dass Sie es nie erfahren würden, und in jenem Augenblick musste ich diesem grässlichen Mann vortäuschen, dass ich einflussreiche Freunde hier habe.“

„Nun, das ist immerhin im Verhältnis zu ‚letzter Ausweg‘ eine Verbesserung. Aber wenn Sie voraussetzten, ich würde davon nichts erfahren, was, glauben Sie dann, tut der Bursche gerade in der nächsten Schenke? Natürlich lässt er jeden in seiner Nähe wissen, dass seine sehr gute Freundin Lady Chester im Einverständnis mit Lord Sheens ältestem Sohn steht! Ich bin recht dankbar, noch vor den anderen Bewohnern Richmonds erfahren zu haben, wer meine nächste Partnerin ist. Sie verstehen meine Erleichterung hoffentlich?“

Diese Möglichkeit war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen. „Oh, meinen Sie wirklich, das täte er?“, fragte sie schwach.

„Na, ich an seiner Stelle täte das. Wäre ein Punkt für ihn. Wer ist er?“

„Ein Spieler und das größte Lästermaul in Buxton. Leider besteht diese sogenannte Zuneigung nur in seiner Fantasie. Er war einmal ein Freund der Familie, doch das ist längst vorbei.“

„Warum ließen Sie ihn dann überhaupt vor?“

„Ich hätte nie gedacht, dass er je wiederauftauchen würde. Er war ins Ausland gegangen. Nachdem er eingelassen worden war, hielt ich es für besser herauszufinden, was er im Sinn hat. Dass er Geld verlangte, dachte ich mir schon, er ist immer in finanziellen Nöten. Also gab ich ihm etwas, in der Hoffnung, er würde dann verschwinden.“

„Gewöhnlich nennt man das Erpressung, Lady Chester. Sie sind wirklich nicht sehr welterfahren. Man könnte es auch reizend naiv nennen.“

Getroffen von der nur zu gerechten Kritik, warf sie ihm einen wütenden Blick zu. „Ich hatte einen guten Ehemann, der Erfahrung für uns beide besaß“, fauchte sie, „nur habe ich den Trick noch nicht gelernt.“

„Dann ist es an der Zeit für einen Ersatz, Mylady. Und in der Tat haben Sie ja das Räderwerk dazu schon ins Rollen gebracht. Erstaunlich, mit welch nachtwandlerischer Sicherheit Sie meine Gedanken erraten haben.“

Erregt sprang Amelie auf und stellte das Glas so heftig auf den Tisch, dass es überschwappte. „Ich möchte lieber nicht mit Ihnen in dem Raum bleiben, in dem ich mich am liebsten aufhalte, Mylord. Zwei Unsinn redende Männer an einem Vormittag reichen mir.“

Er konnte ihre Gefühle durchaus nachvollziehen; offensichtlich lag ihr dieses Zimmer am Herzen. Anerkennend sah er sich um – hier war ihr Arbeitstisch mit den Malutensilien, und daneben bewahrte sie in einem speziellen Ständer ihre vollendeten Bilder auf. Ledergebundene Bücher füllten die Borde an den Wänden, botanische Journale, Dichtung und französische und italienische Romane. Über dem Kaminsims hing das Porträt eines ältlichen Herrn. Etwa ihr Vater? Nun, wer auch immer, sie sollten ihr Gespräch besser anderswo fortführen.

„Sie haben recht“, sagte er. „Kommen sie mit.“ Ehe sie etwas einwenden konnte, hüllte er sie in ihren Schal ein. „Es ist recht kühl draußen.“

Widerspruchslos ging sie mit ihm hinunter und durch eine hintere Tür in den Garten, wo gepflasterte Wege mit hüfthohem Buchsbaum eingefasste Beete durchschnitten. Kletterrosen rankten sich um hölzerne Pergolen, und am hinteren Ende wartete im Schutz einer hohen Eiben-hecke eine von der Sonne gewärmte steinerne Bank. Ahnungsvoll überlegte Amelie, wie sie die ihr drohende, zweifellos unbarmherzige Befragung abwehren könnte. Fest stand, dass er die Lage nicht einfach hinnehmen würde.

Er wischte die Bank mit seinem Taschentuch ab und wartete, bis sie Platz genommen hatte, ehe er sich neben sie setzte. Sie konnte nicht anders als bewundern, wie vorteilhaft seine elegante Erscheinung von der Hursts abstach.

Er schien zu sehen, was in ihr vorging. „Erinnerungen?“, fragte er leise. Unter dem Schal schoss ihr die Röte in den Nacken, und sie schaute rasch fort, damit er nicht die Antwort in ihren Augen lesen konnte. „Mylord, ich bat Sie um Entschuldigung“, sagte sie steif, „zahlen Sie es mir nicht heim, indem Sie mich an etwas erinnern, das ich lieber vergessen würde. Sie ahnen nicht, wie sehr ich mich schäme.“

„So sehr, dass Sie es für eine gute Idee hielten, Ihren Namen mit dem meinen zu verknüpfen. Das klingt mir nicht sehr nach Scham, Madam.“

„Es war eine Ausflucht, das sagte ich Ihnen doch. Was soll ich noch tun?“

„Ah, ganz einfach, doch darüber reden wir noch“, entgegnete er lächelnd. „Was ich viel eher wissen möchte, ist,
warum Sie so …“

„Naiv?“

„Nein, großzügig waren, Hurst in der Vergangenheit Geld zu leihen. Mit seiner Schwester hatte es nichts zu tun, richtig?“

„Die Sache gereicht mir nicht zur Ehre. Damals war ich jung verheiratet und sehr vertrauensvoll. Er erzählte mir, seiner Schwester drohe das Armenhaus, weil sie in … äh … in einer schwierigen Lage sei. Sie benötige ganz verzweifelt Geld. Ich gab ihm die Summe, und er schwor, es so bald wie möglich zurückzuzahlen, was nie geschah. Dass er gar keine Schwester hat, fand ich erst nach dem Tode meines Mannes heraus. Das Geld war für Spielschulden draufgegangen. Schulden, die er bei meinem Gemahl hatte. Und ich weiß, was Sie nun fragen werden: Nein, Sir Josiah ahnte nicht, dass Hurst sich den Betrag bei mir ausgeborgt hatte.“

„Hätte er Sie gerügt?“

„Weil ich einer in Not Geratenen geholfen hatte? Nein. Allerdings wäre er über die Höhe der Summe verwundert gewesen.“

„Aber Hurst kann deswegen vor Gericht gestellt werden. Das ist Diebstahl, Betrug.“

„Dazu ist es längst zu spät, vorbei ist vorbei.“

„Nein, bestimmt haben Sie doch Freunde, die die Wahrheit kennen und als Zeugen aussagen könnten? Und Ihr Wort wiegt ebenfalls.“

„Mein Wort stünde gegen seins. Ich sprach mit niemandem darüber, da er mich bat, die Sache wegen seiner Schwester vertraulich zu behandeln. Hinterher mochte ich natürlich nicht zugeben, dass er mich derart übertölpelt hatte. Ich betrachtete es als eine Lehre, mehr nicht.“

„War es eine?“

Das kam ihr zu nahe. Sie gab vor, ihn nicht zu verstehen.

„Oh, doch, Mylord, ich habe gelernt, mich den Männern
fernzuhalten, zumindest vorerst. Nicht ich suche männli
che Bekanntschaften, sondern meine Nichte.“

„Also möchten Sie Hurst schützen?“

„Ich will nur, dass er mich in Ruhe lässt.“

„Dazu wäre er hinter Gittern am besten aufgehoben, andernfalls wird er immer neue Forderungen stellen, glauben Sie mir. Außer Sie können auf das rechtzeitige Eingreifen Ihres zukünftigen Gatten bauen.“

„Bitte … können wir das vergessen? Ich werde schon zurechtkommen, vielen Dank, und noch dankbarer wäre ich, wenn Sie dem Mittel, das ich dazu nutzte, keinen Gedanken mehr schenkten. Ich war in einer Notlage, ich werde nie wieder darauf zurückgreifen.“

„Das müssen Sie gar nicht, morgen Abend wird es ganz Richmond wissen.“

Von jedem anderen Mann, den sie erst so kurz kannte, besonders einem mit so beklagenswert wenig Mitgefühl, hätte sie sich ausgebeten, sie samt ihren Problemen in Frieden zu lassen. Doch da sie nun einmal seinen guten Namen so fest mit dem ihren verknüpft hatte, konnte sie kaum anführen, dass die Angelegenheit ihn nichts anging, vor allem, da er ärgerlicherweise richtig voraussah, dass Hurst den Mund nicht halten würde. Dazu hatte sie seine böse Zunge zu gut kennengelernt. Vermutlich war sie zu aufgeregt gewesen, um vorher daran zu denken.

„Nein“, sagte sie, sich erhebend. „Ich kenne ihn, er wird verschwinden.“

Die Verlobungsgeschichte war jedoch nicht zu Lord Elyots Zufriedenheit gelöst, und er war entschlossen, Amelie nicht einfach davonkommen zu lassen. Dichter, als ihr lieb war, stellte er sich vor sie hin und neigte ihr sein dunkles Haupt entgegen. „Für eine Dame, die sich den Männern fernhalten möchte, sind Sie nicht sehr überzeugend vorgegangen. Versenden Sie nicht vielleicht die falschen Zeichen?“

„Nein, Mylord, eher glaube ich, dass sie absichtlich missverstanden werden, wenn es denn Zeichen gibt.“

„Also, den Namen eines Mannes zu benutzen, um, aus welchem Grund auch immer, eine so intime Beziehung vorzuspiegeln, ist in meinen Augen mehr als nur eine Fehleinschätzung, denn wenn Sie glauben, ich würde ein solches Zeichen übersehen, dann haben Sie sich gewaltig verschätzt, Madam. Einen derartigen Hilferuf nehme ich sehr ernst.“

„Sie sollten es doch nie erfahren! Wenn Sie mich nicht zufällig aufgesucht hätten …“

„Dann hätte sich dieser elende Bursche jetzt für die nächsten Wochen in Ihrem Haus einquartiert. Sie sind großzügiger, als Ihnen guttut, und zu impulsiv, als dass Sie in Richmond auf eigene Faust zurechtkommen könnten. Geben Sie zu, dass Sie jedenfalls keinen guten Anfang gemacht haben.“

„Fünf Wochen waren wohl kaum eine ausreichende Zeit, aber danke für Ihr Vertrauen.“ Sie wollte sich abwenden und fortgehen, doch er kam ihr zuvor, sodass sie von der hohen Wand der Hecke aufgehalten wurde. Wieder spürte sie seine feste, machtvolle Gestalt dicht hinter sich, spürte seine Wärme und seine ungewohnte geheimnisvolle, prickelnde Ausstrahlung, die ihr tiefstes Inneres merkwürdig berührte, und genau wie an jenem Abend nach dem Tanz fühlte sie sich unversehens so lethargisch und gleichzeitig erregt, dass sie dem unwillkürlichen Drang, sich ihm zu ergeben, kaum widerstehen konnte. Plötzlich schien es keine Rolle zu spielen, dass sie den Mann missbilligte, weil er sich Geliebte nahm, statt zu heiraten, und seine Macht gegenüber Ärmeren ausübte. All diese Bedenken schmolzen wie Schnee an der Sonne, als er noch näher trat, sie an sich zog und ihr lockend ins Ohr flüsterte: „Still, meine Schöne, wenn je eine Frau männlichen Schutz brauchte, so sind Sie es.“

Ja … ja … deinen Schutz brauche ich … nur deinen …

Sie hielt den Kopf abgewandt, doch sein warmer Atem strich über ihren Hals, sodass sie schluchzend, erschauernd einatmete. Dann zwang sie sich zu sagen: „Mylord, ich bin nicht, was Sie denken … die Sache ist anders, als es aussieht … bitte, lassen Sie mich gehen. An jenem Abend … es war ein schrecklicher Fehler … wie heute auch … ich bedauere es zutiefst …“ Doch er hielt sie fest, während er mit einer Hand ihr Kinn hob, und ehe sie weitersprechen konnte, erstarben ihre Proteste unter seinen zärtlichen Lippen, und ihr Gemüt schwankte wild zwischen Erregung und Furcht.

Wenn sie geglaubt hatte, dass er einen kurzen, neckenden Kuss beabsichtigte, wurde sie eines Besseren belehrt. Wissend erforschten seine Lippen die ihren, langsam, genüsslich und anmaßend, wie nur ein Mann küsste, der wusste, dass er den Protest einer Frau in Verlangen verwandeln konnte. Amelie allerdings wusste nichts über Küsse, da sie und ihr Gatte diese Zärtlichkeit nie pflegten. Diese Ungeübtheit fiel Lord Elyot sehr wohl auf, denn aus langer Erfahrung konnte er zwischen einer Anfängerin und einer unwilligen Frau durchaus unterscheiden.

So überrascht er war, konnte er doch eine Bemerkung nicht unterdrücken. „Nun habe ich endlich eine Kunst gefunden, Mylady, in der Sie nicht so bewandert sind“, flüsterte er. „Üben wir noch ein wenig?“

Der Spott kam unerwartet, auch konnte sie nicht so tun, als verstehe sie ihn nicht. Sie löste sich so heftig von ihm, dass sie ohne seine stützenden Hände in die Hecke gefallen wäre. „Lassen Sie mich los!“, fauchte sie grimmig. „Ich hätte mir denken können, dass ein Mann wie Sie sich die Notlage einer Frau zunutze macht, Lord Elyot. Bitte, gehen Sie.“

Was er tat, jedoch nicht, ohne das letzte Wort zu haben. „Mylady, gerade Sie sollten nicht darüber klagen, ausgenutzt worden zu sein. Ich habe nur die Rechnung ausgeglichen. Ihr Diener, Madam.“ Damit ging er raschen Schrittes zum Haus.

Verstört schaute sie ihm nach. Zum zweiten Mal hatte Lord Elyot ihr bewusst gemacht, was sie in ihrer Ehe vermisst und wie wenig sie ihre körperlichen Bedürfnisse beachtet hatte. Seine Hände, seine verlangenden Blicke, die Stimme, die eine Saite tief in ihr berührte, und sein gebieterisches Auftreten, das alles brachte sie auf und ängstigte und faszinierte sie gleichzeitig. Zum ersten Mal hatte ein Mann in ihr derart intensive, widerstreitende Empfindungen erzeugt. Er würde nie erfahren, was sein Kuss angerichtet hatte, und ihre mangelnde Fertigkeit würde er wohl ihrer schon zwei Jahre währenden Witwenschaft zuschreiben. Welch freudlose, kalte Jahre hinter ihr lagen, empfand sie erst jetzt, da sie einen Blick auf das erhascht hatte, was zu erleben ihr bisher nicht vergönnt gewesen war. Und sie würde es nie wieder genießen dürfen, sagte sie sich verzweifelt, denn inzwischen mussten seine Ermittlungen ein Ergebnis gezeitigt haben.

Am gleichen Tag noch trug Amelies Hausknecht einen Brief ins Gasthaus der Poststation, den er einem gewissen Mr. Ruben Hurst aushändigen sollte. Man sagte ihm, Mr. Hurst sei schon vor einer halben Stunde mit der letzten Postkutsche abgereist. Zum gleichen Zeitpunkt kehrte Lord Seton dort auf dem Heimweg kurz ein, nachdem er Caterina von ihrem gemeinsamen Ausflug sicher wieder heimgebracht hatte. Leider war Henry so eifrig mit seinem Auftrag beschäftigt, dass er nicht bemerkte, wer sein Gespräch mit dem Wirt aufschnappte.

Lord Seton, der von seinem Bruder gebeten worden war, die Augen offen zu halten und ihm etwaige Ungereimtheiten zu berichten, hielt diesen Zwischenfall für bemerkenswert genug, später Lord Elyot davon zu unterrichten.

4. KAPITEL

Nachdem Caterina von ihrer Ausfahrt mit Lord Seton heimgekehrt war, setzte sie sich als Erstes nieder, um den wöchentlichen Brief an ihren Vater zu schreiben. Dem folgte getrennt ein ausführlicherer Bericht an ihre jüngere Schwester, in dem sie die aufregenden Ereignisse der letzten Tage auflistete.

… stell dir nur vor, Sarah, wie ich in einem hochmodischen Phaeton dahinbrause, neben einem so gut aussehenden Verehrer, wie man sich nur wünschen kann, und noch dazu der Sohn eines Marquis, nichts weniger! Ich glaube, ich bin dabei, mich zu verlieben. Wir haben auch schon Gesellschaften besucht, bei denen ich sehr gut angekommen bin. Ach, Sarah, wie sehr ich wünschte, du wärest hier! Tante Amelies Haus hier ist viel hübscher als unseres …

Das Haus in Richmond in der Paradise Road Nr. 18, das Caterina so lobte, hatte sich, seit es vor dreihundert Jahren als etwas größeres Cottage erbaut worden war, durch Um-und Anbauten zu einem veritablen Herrenhaus entwickelt, und Amelie hatte, nachdem sie es erworben hatte, diverse ihr genehme Änderungen vornehmen und die Wohnräume nach ihrem Geschmack renovieren lassen. Der dazugehörige Grund und Boden war weitläufiger, als der erste Blick vermuten ließ, und beherbergte nicht nur Zier-und Gemüsegärten, sondern auch ein Gewächshaus, Stallungen und Unterkünfte für die Dienerschaft.

Ihr Besitz in Derbyshire, außerhalb der Stadt gelegen, war größer als dieses Haus und hatte eher den Charakter eines Landsitzes, mit eigener Landwirtschaft und entsprechend vielen Bediensteten, wie es Sir Josiahs Stellung verlangte. Er hatte Amelie kaum je einen Wunsch verweigert, als Ausgleich, wie sie beide wussten, für das, was er ihr nicht geben konnte.

Bei ihrem Umzug nach Richmond ihre Nichte zu sich zu nehmen, hatte sie einige Überlegung gekostet, da es unvorhergesehene Verantwortung bedeutete, doch bisher reute es sie nicht, denn es brachte auch viel Ablenkung. Caterina war ein hübsches, anmutiges Mädchen, wohlerzogen, intelligent und rasch in der Auffassung der verschiedenen Fertigkeiten, die eine junge Dame beherrschen musste. Schon trug auch der Besuch der Abendgesellschaft Früchte; beim morgendlichen Ausritt im Park wurden ihnen Grüße entgegengebracht, und mehrere junge Herren wetteiferten um die Gunst Caterinas.

Als Amelie von ihrem Ausritt zurückkehrte, sah sie missmutig, dass Lord Elyots prächtiger Hengst vor den Ställen auf und ab geführt wurde. Sie eilte ins Haus, wo sie auf dem Marmortisch in der Halle Hut, Handschuhe und Reitgerte entdeckte. Henry verkündete, Lord Elyot warte auf sie und sei sicher, sie werde ihn gern empfangen.

Einen bissigen Kommentar unterdrückend, fragte sie: „Wo ist er?“

„Im Kleinen Salon, Mylady.“

Sie wusste, weswegen er gekommen war, und hätte einiges dafür gegeben, dieser Unterhandlung auszuweichen, die sicher nicht friedlich verlaufen würde. Als sie ins Zimmer trat, erwartete sie halb, ihren Besucher vor dem Kamin vorzufinden, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. In dieser Haltung hatte früher oft Josiah ihre Heimkehr erwartet. Lord Elyot jedoch saß beim Fenster und blätterte raschelnd in einer Zeitung, sodass er Amelies leise Schritte nicht hörte.

Als sie eintrat, erblickte sie ihr Bild in dem ovalen Spiegel über dem Kaminsims; wie ein Kupferdruck aus einem Modejournal wirkte ihre schlanke Gestalt in dem violetten Kleid mit der hohen Taille; Spitzen rieselten um ihren Halsausschnitt, alles war perfekt – nur ihre braunen Locken waren windzerzaust. Nun, sie wollte niemanden beeindrucken! Entschieden drückte sie die Tür mit lautem Geräusch ins Schloss. Er ließ die Zeitung fallen und sah sich überrascht um.

„Ah, Lady Chester, ich bitte um Verzeihung.“ Er legte die zerknitterten Blätter auf ein Tischchen, stand auf und vollführte eine elegante Verbeugung.

„Sie warteten so lange auf mich, nur um Verzeihung zu erbitten? Nun, die will ich gewähren, unter der Bedingung, dass Sie es nie wieder tun. Was sicher angesichts der besonderen Umstände gewährleistet ist, nicht wahr?“

Er lächelte bewundernd. „Im Gegenteil, Madam. Übrigens missverstehen Sie mich. Ich entschuldige mich nie für einen Kuss. Es ist so scheinheilig.“

Ohne darauf einzugehen, nahm Amelie mit spitzen Fingern die Zeitung auf und trug sie ostentativ zur Tür, vor der sie sie draußen ablegte. „Dann hätten Sie …“, sagte sie, sich auf das zierliche Sofa setzend, „… nicht auf mich zu warten brauchen.“ Gespielt kühl wies sie mit lässiger Geste auf den nächsten Stuhl. „Nun, wenn es Ihnen nicht um eine Entschuldigung zu tun ist, warum sind Sie dann gekommen?“

„Eingedenk der Tatsache, dass Sie nie daheim sind, wenn ich vorspreche – selbst wenn Sie daheim sind –, hielt ich es für klüger, vor Ihnen einzutreffen, um die Chance zu vergrößern, dass wir einmal beide gleichzeitig hier sind.“

„Ah, von solcher Bedeutung zu sein …“, seufzte sie. „Und nun könnten Sie vielleicht zur Sache kommen?“

Lord Elyot zog ein samtenes Retikül aus seiner Rocktasche und streckte es ihr hin. „Das gehört Ihnen, glaube ich. Oder einer gewissen Ginny Hodge?“

Amelies Herz klopfte plötzlich wie wild. Stirnrunzelnd nahm sie den Beutel entgegen. „Wem? Wie kommen Sie darauf, dass das mir gehören könnte?“

Er lehnte sich zurück und legte seine Fingerspitzen gegeneinander. „Aus zwei Gründen – einmal ist Ihre Visitenkarte darin.“

„Die könnte diese Ginny … Soundso gestohlen haben. Und wie kam es in Ihre Hand, Sir?“

„Der Mann, der es fand, nachdem Sie in jener Nacht beraubt worden waren, folgte Ihnen hierher. Sie ritten einen Esel namens Isabelle.“

„Todd!“, stieß sie unüberlegt aus.

„Genau. Mein Kutscher.“

Also musste Elyot es schon länger gewusst haben.

Immer noch hämmerte ihr Herz erregt. „Und was beweist das, Mylord? Abgesehen davon, dass ich beraubt wurde, ist es kein Vergehen, nachts auf einem Esel zu reiten.“

„Aber es ist ein Vergehen, einen Untergebenen Seiner Majestät zu bestechen, damit er jemanden aus dem Gewahrsam des Arbeitshauses entlässt“, sagte er ruhig. „Dieses Mal hatten Sie keinen Erfolg, doch soweit ich weiß, gelang es Ihnen mithilfe Ihrer Bediensten schon mehrfach. Die Leute im Arbeitshaus werden von der Behörde dorthin geschickt, mit anderen Worten, vom Magistrat, und eine Entlassung kann nur auf legalem Wege geschehen, nicht unerlaubt, durch Heimlichkeit und Bestechung. Während Sie an meiner Seite den Ball besuchten, hatten Sie abermals jemanden zum Arbeitshaus hinaufgeschickt, nicht wahr?“

„Also haben Sie verhindert …“, entfuhr es ihr.

„Verhindert?“

„Dass die arme Frau ihr Kind in anständiger Umgebung zur Welt bringen konnte“, fauchte sie. „Es stimmt, nicht wahr? Sie gaben die Anweisung, dass man die Frau unter allen Umständen dort behalten sollte, weil Ihr Vater hier die Amtsgewalt ausübt. Gleichgültig, wie unmenschlich und gefährlich es ist, wie sehr es das junge Leben brandmarkt, im Arbeitshaus geboren zu werden, die Interessen Ihres Vaters haben Vorrang! Denn wie würde er reagieren, wenn für die Unglücklichen gehörig gesorgt würde!“ Aufgebracht sprang sie auf und schritt zum Fenster. „Dann könnte er ja in Richmond nicht mehr erhobenen Hauptes umhergehen.“

„Sie geben also zu …“

„Was nützt es, zu leugnen?“ Wütend nahm sie eines der Notenhefte vom Piano und klatschte es mit einem Knall auf das Holz. „Machen Sie, was Sie wollen, Mylord. Aber sicher gibt es schlimmere Verbrechen, als den weniger Glücklichen unter seinen Mitmenschen helfen zu wollen. Wenn das so falsch ist, wäre es an der Zeit, die Gesetze zu ändern.“

„Es ist erlaubt, wenn man offen und ehrlich vorgeht. Mit Ihrer Methode könnte jeder Vagabund kommen, sich ein Baby freikaufen und auf Nimmerwiedersehen damit verschwinden. Die Gesetze sind dazu da, die Sicherheit der …“

„Aber ich hätte mich um sie gekümmert“, hauchte sie, den Tränen nahe, „ich hätte … ach, Sie wollen nicht verstehen. Leute wie ich haben eine Schraube locker, sind wirr im Kopf, nicht wahr? Und Frauen in einer solchen Notlage sind natürlich nicht der Rettung wert.“

„Frauen, die sich in eine solche Notlage bringen …“

Wütend fuhr sie auf ihn los. „Sie reden Unsinn! Sagen Sie mir doch, wie sie das fertigbringen soll, Mylord! Jede Frau, die sich allein in diese Lage bringt, wäre ein Weltwunder! Außerdem bin ich kein Vagabund, kein Häftling, ich bin Lady Chester, und ich weiß, was eine Frau in dieser Lage braucht.“

„Warum haben Sie Ihre Vorschläge dann nicht beim Magistrat vorgebracht?“

Mit verächtlichem Blick erwiderte sie: „Dazu war keine Zeit. Glauben Sie, eine Frau kann die Geburt aufschieben, bis der Gemeinderat zu einer Entscheidung gekommen ist?“

„Und was war mit den Männern, für deren Freilassung Sie sorgten? Und das Kind?“

„Ja, das habe ich auch veranlasst, und ich bin stolz darauf: Die Männer waren verzweifelt. Ihre Familien hätten sonst hungern müssen. Und das Kind hatte eine Karotte gestohlen. Eine Karotte! Da, nun erzählen Sie dem edlen Marquis von Ihrem Erfolg, dann kann ich Sie an das erinnern, was ich Ihnen prophezeit hatte!“

„Sie meinen bezüglich unserer Freundschaft? Nun, in Ihrem Keller stecken wirklich eine Menge Leichen, und ich glaube, es werden sich noch ein paar mehr finden.“

„Vor allem, da Sie schon jemanden geschickt haben, um in Buxton die alten Geschichten auszugraben. Woher ich das weiß? Weil Ruben Hurst da oben über Ihren Agenten stolperte und mich gewarnt hat. So, selbst wenn ich nun nicht wegen Behinderung der Justiz belangt werde, so ist doch gewiss meinem Fortkommen in der Gesellschaft ein Ende gesetzt. Die arme Caterina.“

Die arme Caterina betrat in eben diesem Augenblick den Raum und schaute bei diesem Ausruf fragend von einem zum anderen.

Lord Chester sprang sofort auf und begrüßte die junge Dame, und Amelie sagte rasch: „Ich meinte gerade, wie schade es ist, dass du dich wegen der Noten herbemühen musstest. Hier hast du sie, es ist auch die Haydn-Sonate dabei, die du üben wolltest. Bitte benutze das Piano im Musikzimmer.“

„Ja, Tante. Danke.“

„Miss Chester“, warf Lord Elyot ein, „ich glaube, in Kürze wird mein Bruder für Sie vorsprechen. Er ist ein großer Bewunderer Haydns.“

Caterinas süßes Gesicht strahlte auf. „Tatsächlich, Mylord?“ Sie knickste, zog die Tür hinter sich zu und überließ die beiden Gegner ihrer nächsten Runde.

Während er wieder Platz nahm, sagte Lord Elyot: „Erzählen Sie mir von dem Duell. Oder ist das zu schmerzlich für Sie?“

Amelie hatte es kommen sehen und sich abgewandt, damit er ihr Gesicht nicht sah. Mühsam versuchte sie, den Schmerz zu beherrschen, den dieses Thema in ihr weckte. Tief einatmend sagte sie: „Oh, Sie müssen darüber gehört haben. Die Leute sind nur zu gern bereit, ihre Version der Geschichte loszuwerden.“

„Eben deshalb möchte ich die Ihre hören, Mylady. Man sagt, Hurst war für den Tod Ihres Mannes verantwortlich. Sie hätten mir erlauben sollen, ihn festzunehmen, als er hier war, anstatt ihm eine Warnung zu schicken, woraus Ihre letzte Nachricht wohl bestand, oder?“

Ihre Locken tanzten, so wütend wirbelte sie zu ihm herum. „Offensichtlich haben Sie an jeder Ecke Ihre Spione! Ihr Leben muss wohl niederdrückend langweilig sein! Ja, ich wollte ihn warnen, aber er war schon abgereist.“

„Aber warum die Warnung? Wollen Sie ihn denn schützen? Manchmal ist Ihre Großzügigkeit recht unverständlich.“

„Nicht aus meiner Sicht. Wenn Hurst angeklagt würde, kämen Geschehnisse an die Öffentlichkeit, die ich dringend vergessen möchte, das muss Ihnen doch klar sein. Er könnte behaupten, was er wollte, ich hätte keinen Gegenbeweis, und Sie wissen, etwas bleibt immer an einem hängen. Mein Name wäre befleckt und Caterinas Chancen …“

„Ja, ich kann es mir vorstellen. Also stritt Hurst mit Ihrem Gatten? Glücksspiel, nehme ich an?“

Widerstrebend begann sie zu erzählen, während sie unruhig im Zimmer hin und her schritt. „Sie spielten im Freundeskreis. Nicht sehr intensiv, doch die Gesellschaften fanden oft bei uns statt, und Hurst wurde langsam lästig, bedrängte mich, suchte meine Aufmerksamkeit – und nicht unbemerkt. Die Herren belächelten das, doch die Damen …“

„Und Ihr Gatte?“

„Josiah war dreiundzwanzig Jahre älter als ich. Niemals hätte ich ihn bewusst kränken wollen … aber ein jüngerer Mann, der seiner Frau nachlief … Sie können sich vorstellen, was es für ihn bedeutet hätte. Ich schlug vor, Hurst nicht mehr einzuladen, doch leider bemerkte Josiah nur, dass sein Protegé zu viel trank und zu hoch verlor. Er war bei allem zügellos. Schließlich machten Gerüchte über seine … Besessenheit, könnte man es nennen … die Runde. Dann, eines Abends in ihrem Club, verlor Hurst an Josiah, viel mehr, als er sich erlauben konnte. Er wurde ausfallend, schrie für jeden hörbar herum und behauptete, dass ich … nein, ich kann es nicht aussprechen.“ Rau brach sie ab und umklammerte mit zitternden Händen eine Stuhllehne. Als Lord Elyot wortlos abwartete, fand sie schließlich die Kraft fortzufahren. Mit erstickter Stimme sagte sie: „Er behauptete, ich sei seine Geliebte, und Josiah solle seine Frau besser hüten, wenn er sie behalten wolle. Es war empörend … so empörend!“

„Glaubte Ihr Gatte ihm?“

„Nein, Mylord, er traute mir bedingungslos … Doch die Beleidigung konnte er nicht hinnehmen; er forderte Hurst. Sein Bruder versuchte zu schlichten, aber Hurst verweigerte eine Entschuldigung, und Josiah konnte natürlich nicht zurücktreten, ohne seine Ehre zu verlieren. Also trafen sie am nächsten Morgen aufeinander. Mein Mann war kein guter Schütze, was Hurst wusste. Josiah starb in den Armen seines Bruders Stephen, Caterinas Vater.“

„Das tut mir leid. Was geschah mit Hurst?“

„Nun, Sie kennen das Gesetz. Ein Adeliger mag nach einem Ehrenhandel vielleicht ungeschoren davonkommen, doch keinesfalls ein Mann von Hursts Stand. Da er das wusste, floh er nach Irland. Ich hatte gedacht, er würde nie wiederkommen.“ Mühsam gegen ihre Tränen kämpfend, sank sie auf einem Sofa nieder. „Den Rest können Sie sich ausmalen … Gerede, der Neid einiger wegen meiner, wie sie fanden, bevorzugten Lebensumstände. Ich glaube, sie hätten es leichter hinnehmen können, wenn ich mittellos zurückgeblieben wäre. Ich war dem Klatsch hilflos ausgeliefert. Warum betrübt sich eine Frau von zweiundzwanzig so sehr über den Tod des um vieles älteren Gatten? Warum glaubt sie, dessen verwitwetem jüngeren Bruder so viel Dank zu schulden? Der Bruder, der im Übrigen einer der ganz wenigen war, die mich wirklich unterstützten. In einer solchen Situation lernt man schnell die wahren Freunde kennen. Die Lehre daraus? Man duelliere sich nie, außer man ist bereit, mehr als seine Ehre zu verlieren.“

„Nun, für mich kommt der Rat zu spät – allerdings heißt mein Prinzip auch gewinnen.“

Sie sah ihn an, musterte seine langen Beine, die breiten Schultern und kräftigen Hände, und wie er da lässig, doch mit verhaltener Kraft, in seinem Sessel lehnte, wurde sie sich erneut seiner beeindruckend muskulösen Gestalt bewusst. Amelie konnte sich sehr gut vorstellen, welch prachtvolle Figur er bei jeder körperlichen Betätigung machte. Beim Tanz hatte sie ihn ja schon erlebt. Wie anders bewegte er sich als Josiah, der eher durch seinen lebhaften Geist als sein körperliches Geschick hervorgestochen war. Wie auch immer, er hatte sie gut versorgt, und vor allem war ihm, im Gegensatz zu manchem Mann, Mitgefühl nicht fremd gewesen.

„Soweit ich weiß, hatten Sie Ihre Eltern erst ein Jahr zuvor verloren? Kam das ebenso plötzlich?“

„Ein Kutschenunfall in der Schweiz. Hätten sie noch gelebt, wäre ich wahrscheinlich zu ihnen zurückgekehrt. Doch das Anwesen fiel an meinen Bruder, dessen Gattin kaum abwarten konnte, es in Besitz zu nehmen. Zu meinem Glück erlaubte mein Schwager Stephen mir, in meinem Heim zu bleiben, bis ich dieses Haus hier erworben hatte. Aber das wissen Sie vermutlich.“ Sie warf ihm einen unfreundlichen Blick zu, dem er jedoch nur mit einem Senken der Lider begegnete. Ja, man hatte gemunkelt, dass die Beziehung zwischen Schwager und Schwägerin möglicherweise nicht nur platonisch war.

„Meine Informationen besagen, dass Sie in Buxton hoch angesehen waren.“

„In der Tat? Wie schade, dass all die wohlmeinenden Leute, die so oft und gern die Gastfreundschaft meines Gatten genossen, seiner Witwe nicht ebensolches Wohlwollen entgegenbrachten, als sie dessen besonders bedurfte; jetzt kommt das ein bisschen spät, finden Sie nicht auch?“

„Mylady, ich biete Ihnen meine Hilfe an, wenn Sie möchten. Sie sind in einer schwierigen Lage, doch das ist nicht unabänderlich.“

Geängstigt von dem plötzlich so tröstenden Ton, sprang Amelie auf. „Ach, kommen Sie, Mylord, Sie sind doch nicht hier, um mir zu helfen! Geben Sie zu, dass Sie, nach allem, was Sie herausgefunden haben, kaum abwarten können, mich zu vertreiben! Ein Emporkömmling aus dem Norden mit Verbindungen zu Industrie und Handel in Richmond? Schnell weg mit ihr! Ich kann Ihre Eltern förmlich hören, Sir! Nun haben beide etwas an mir auszusetzen gefunden! Und, haben Sie ihnen schon berichtet, Mylord?“

„Beruhigen Sie sich“, erwiderte er. Er stand auf und schlenderte gemächlich zum Kamin, lehnte sich mit einem Arm auf den Sims und stemmte einen Fuß gegen den Kaminvorsatz. Mit Muße betrachtete er ihre anmutige, jetzt in Wachsamkeit erstarrte Gestalt, den herausfordernd erhobenen Kopf auf dem anmutigen Hals, die finster dreinblickenden Augen. „Ich habe ihnen nichts gesagt, und Todd wird sich hüten, ohne meine Erlaubnis etwas auszuplaudern. Doch natürlich erwartet mein Vater ein Ergebnis meiner Untersuchung, genau wie der Magistrat. Und selbstredend wären Sie in Schwierigkeiten, wenn Ihre Aktivitäten bekannt werden würden. Ein solcher Skandal wäre nicht hilfreich.“

„Ganz zu schweigen von der Samariterspielerei!“, sagte sie bissig.

„Nun, in Buxton, wo man Sie kannte, mochte das angehen. Aber hier kriecht man nicht nachts mit einer vollen Börse herum und besticht die Wärter“, gab er ebenso bissig zurück. „Jeder sollte das wissen, doch Ihr Hirn scheint einzig von weiblichen Instinkten gesteuert, und nun sehen Sie, wohin es Sie gebracht hat!“

„Aber es blieb doch keine Zeit!“, rief sie wütend. „Bis sich diese alten, vertrottelten Burschen überhaupt versammelt hätten, wären ein paar Todesfälle zu beklagen gewesen! Wird es so gehandhabt hier bei Ihnen? Nun, es spart natürlich Lebensmittel! Meine Methode rettet Leben. Dafür muss ich mich wohl nicht entschuldigen! Und der Skandal? Der wird bald genug bekannt, nicht wahr? Also warnen Sie besser Ihren Bruder, dass er sich meiner Nichte fernhalten soll. Sie wird letztendlich doch in Buxton besser aufgehoben sein.“

„Sie vergessen etwas.“

„Was?“

„Niemand hier weiß etwas über Ihre Vergangenheit, allgemein bekannt ist jedoch inzwischen, was Ihr geschwätziger Freund Hurst in der Poststation ausgeplappert hat! Heute Morgen erhielt ich schon zwei Einladungen für mich und Mylady. Für Sie, genauer gesagt. Und Sie irren sich gewaltig, wenn Sie glauben …“, fuhr er fort, ehe sie empört aufschreien konnte, „… dass ich den Namen meiner zukünftigen Gemahlin mit einem Gerichtsfall verbunden sehen und hören möchte, was meine Mutter dazu zu sagen hat!“

„Sie haben behauptet, Sie ließen sich von Ihren Eltern nicht beeinflussen.“

„Ich nicht, doch das hindert die Gesellschaft nicht, sich von ihnen vorschrieben zu lassen, was sie zu denken hat. Wenn es dazu kommt, wird Miss Chester in eine ziemlich ungewisse Zukunft schauen. Meine Mutter hat sich damit abgefunden, dass ihre Söhne Mätressen halten, doch weder sie noch mein Vater würden eine Schwiegertochter willkommen heißen, die sich strafbar gemacht hat.“

Verwirrt schüttelte Amelie den Kopf. „Berichtigen Sie mich, wenn nötig. Sie meinen also, ich sollte dem Magistrat eine Erklärung abgeben? Wird das erwartet? Eine Entschuldigung? Das kommt nicht infrage!“ Zornig schritt sie im Zimmer hin und her und versetzte im Vorbeigehen dem Retikül einen heftigen Stoß.

„Seien Sie friedlich, bei allen Heiligen!“, grollte er. „Es wird wahrhaftig Zeit, dass man Sie zügelt, ehe Sie die nächste unbezwingbare Hürde in Angriff nehmen!“ Mit zwei großen Schritten hatte er sie eingeholt, und als sie sich ihm kämpferisch zuwandte, umfing er sie und hob sie vom Boden auf, anstatt sich auf ein unwürdiges Gerangel einzulassen. Mit drei weiteren Schritten hatte er sie zum Sofa getragen, setzte sie dort ab und ließ sich dicht neben ihr nieder, während er ihre Handgelenke fest umklammert hielt.

„Nein“, rief sie grimmig. „Nein! Nein!“

Sie hätte mehr zu sagen gehabt, doch obwohl sie langsam ahnte, was er vorhatte, war sie so sehr auf Abwehr aus, dass sie nur noch kurz aufschreien konnte, ehe sein Mund sie zum Schweigen brachte und jeden Gedanken an Worte oder Etikette ausblendete. Der Druck seines Körpers, seine Hände in ihrem Haar und seine Arme, die sie umschlangen, seine suchenden Lippen hielten sie wie in einem Bann. Sie spürte, wie seine frühere behutsame Sanftheit einem neuen Drängen wich, so als ob er seine Worte, sie brauche Führung, unterstreichen wollte. All die ungewissen Gefühle, die sie seit gestern insgeheim beschäftigten, wichen einem Glühen, das tief in ihrem Innern ein schmerzhaft ausstrahlendes Feuer entflammte.

Verwirrt und erregt von der vorangegangenen Auseinandersetzung und wie berauscht von seinem lockenden Mund, hörte sie die Stimme ihres Gewissens nicht mehr, ihr Widerstand erlahmte, und zögernd öffnete sie endlich ihre Lippen, tastend, fragend, mehr erwartend. Als er den Kuss vertiefte, war sie, gefangen von seiner berauschenden Nähe, kurz davor, sich zu ergeben.

Doch ihre tief verankerten Ängste waren stärker, übermannten sie und unterdrückten, wonach ihr Körper verlangte. Nicht Anstand oder Zurückhaltung, sondern die nackte Furcht vor unbeschreiblichen Folgen brachte sie dazu, ihn abzuwehren und ihm ihre Lippen zu entziehen. Keuchend rief sie: „Nein … nein! Hören Sie auf! Ich kann nicht! Lassen Sie mich los, Mylord. Das also wollen Sie! Hätten Sie gefragt, hätte ich Ihnen gleich sagen können, dass Sie sich nicht zu bemühen brauchen.“

Falls sie jedoch erwartete, dass er sofort zerknirscht von ihr ablassen würde, hatte sie ihn verkannt, denn wie er schon erwähnt hatte, war er nicht der Mann, der wegen eines Kusses um Verzeihung bat. Zwar wich er ein wenig zurück, fasste aber schnell ihre Handgelenke, damit sie nicht entwischen konnte.

„Lassen Sie mich los, Mylord“, wiederholte sie. „Sie müssen sofort gehen. Bitte!“

„Gut, gut, meine Schöne, ich habe Sie verstimmt, aber ich gehe erst, wenn wir diese Sache geklärt haben.“

„Zu Ihrem Vorteil selbstverständlich.“

„Selbstverständlich. Nun …“, er lächelte beinahe, „… zu unser beider Vorteil. Sie sind nun einmal in der Klemme, nicht wahr? Und ich kann Ihnen heraushelfen, wenn Sie mir nur endlich einmal zuhören wollten.“

„Wozu? Sie haben mir doch schon gezeigt, was Sie im Sinn haben, und es erstaunt mich, dass Sie mich für eine solche Frau halten. Ich erhielt mehrere ernsthafte Anträge, doch nie hat ein Herr gewagt, sich derartig empörende Freiheiten herauszunehmen, und ich …“

„Soll ich Sie noch einmal küssen?“

„Nein!“

„Dann schweigen Sie besser, sonst tue ich es. So. Beruhigen Sie sich und hören Sie mir zu. Und tun Sie nicht so, als hätten Sie den Kuss nicht ein ganz klein wenig genossen, denn ich weiß es besser.“ Er sah, wie ihr die Röte in die Wangen stieg und ihre Augen, an deren Wimpern eine einzelne perlengleiche Träne hing, zornig zu funkeln begannen. „Und da wir von empörenden Freiheiten reden – haben Sie schon vergessen, dass Hurst den Klatsch in Richmond ordentlich angeheizt hat? Und in jeder Londoner Spielhölle wird er das Gleiche erzählen! Wer also nahm sich zuerst Freiheiten mit dem Namen Elyot heraus, Mylady?“

„Ich erklärte doch, wie es dazu gekommen war! Ich dachte, Sie würden es verstehen.“

„Ah, ich verstehe durchaus. Diese ganze Situation ist ein Notfall. Und ich werde keinesfalls leugnen, dass ich mit der Dame, die mich zum Ball begleitete, im Einvernehmen stehe, weil sonst der Eindruck entstünde, als hätte einer von uns beiden es sich anders überlegt. Und dass ich das wäre, würde kein vernünftiger Mensch annehmen – außer er wüsste von Ihren nicht ganz legalen guten Werken und Ihrer interessanten Vergangenheit. Zugegeben, das Letztere ist nicht Ihr Verschulden“, setzte er hinzu, als sie protestieren wollte, „trotzdem ist es nicht zu ändern, und verschweigen können Sie sie nur, indem Sie mich zu schweigen veranlassen. Verstehen Sie?“

Ihr schönes, sonst so heiteres Gesicht war zu einer zornigen Maske erstarrt. Mit jedem Wort versank sie tiefer in einer Situation, die sie nur als beleidigend empfinden konnte – und doch auch als verführerisch, denn noch wirkten seine Zärtlichkeiten in ihr nach, und seine Nähe ließ sie erbeben. „Sie … Sie sind … ein Teufel!“, rief sie. „Ein prinzipienloser …!“

„An meinen Prinzipien gibt es nichts auszusetzen.“

„Lassen Sie mich los!“

Er ließ ihre Hände los, sah jedoch die Wut in ihren Augen aufblitzen und hob unwillkürlich den Arm, sodass ihre auf seine Wange zielende Hand schmerzhaft dagegenprallte.

Durch den Schmerz aufgestachelt, versuchte sie wieder und wieder, ihn zu schlagen, und merkte verblüfft, welche Erleichterung es ihr verschaffte, ihre Wut körperlich abzureagieren. Innerlich verfluchte sie alles und jeden, Lord Elyot, Hurst, den Magistrat, die Gesellschaft allgemein und besonders ihre eigene Schwäche, die sie ungewollt preisgab, als sie sich nach dem Ball einen kurzen, irrsinnigen Augenblick nicht in der Hand gehabt hatte.

Das alles wäre ihr einerlei gewesen, wenn nur sie selbst betroffen wäre. Sie würde sich nur zu gern der Gesellschaft fernhalten. Es ging jedoch um Caterina; und deren Zukunft durfte sie nicht gewissenlos aufs Spiel setzen, denn für das Mädchen sprach alles außer einer tadellosen adeligen Abkunft und den richtigen Verbindungen. Inzwischen sah Amelie ein, dass sie nur wenig tun konnte, um ihre Nichte in die Gesellschaft einzuführen, und das wenige hatte sie noch dazu aufs Spiel gesetzt, indem sie sich in ihrer Gutherzigkeit zu eifrig für Bedürftige einsetzte.

Zudem löste Lord Elyots zweifelhafter Antrag tiefe Furcht in ihr aus. Gleich am Anfang ihrer Bekanntschaft hatte sie seine Ansichten über ins Unglück geratene Frauen erfahren. Wo denn würde sie in einem solchen Falle landen? In der Gosse?

Das alles war ihr blitzartig durch den Kopf gegangen, als sie merkte, dass sie gegen seine überlegene Kraft machtlos war. „Nein“, flüsterte sie heiser, als er sie dichter an sich zog, „nein, Sie verlangen zu viel von mir! Ich sagte doch, ich gehöre nicht zu diesen Frauen! Wie können Sie das nur annehmen?“

„Ruhig, nur ruhig“, sagte er, sie sanft wiegend, „ruhig, das weiß ich sehr gut, aber da unsere Namen nun einmal in Verbindung gebracht wurden, auch wenn es Ihnen nicht gefällt, müssen Sie doch nichts tun, außer regelmäßig an meiner Seite gesehen zu werden und unser Verlöbnis nicht zu bestreiten.“ Zart strich er mit dem Daumen über ihre Wange.

„Nur mit Ihnen gesehen werden?“

„Äh, nun, zu Zeiten werden wir besser nicht gesehen werden, doch oft genug, zu diversen Anlässen, werde ich die Begleitung meiner zukünftigen Gattin wünschen. Das Leben ist viel einfacher, wenn eine Dame Ihres Formats als Gastgeberin in meinem Haushalt auftritt. All diese grässlichen Mütter mit ihren Töchtern! Bah!“

Steif zog sie sich von ihm zurück und strich müde über ihre Augenlider. Er ließ ihr Zeit, sich zu fassen, ehe er aufstand und ihr auf die Füße half. Beiläufig reichte er ihr einen zierlichen Schuh, der ihr vom Fuß geglitten war, und musterte sie unauffällig, während sie in dem Bemühen um Haltung ihre reichen dunklen Locken schüttelte, die ganz zerzaust waren. Wie kompliziert diese Frau doch war! Voll widersprüchlicher Bedürfnisse, von leidenschaftlichem, dennoch ängstlichem Naturell, dazu besaß sie erstaunliches Stilgefühl und eine Großherzigkeit, die ihr ungezählte Schwierigkeiten einbrachte. Zwar war sie Männern gegenüber zynisch und misstrauisch geworden und mied sie nach Möglichkeit, aber da er nun aus erster Hand erfahren hatte, wie die letzten vier Jahre ihres Lebens verlaufen waren, musste er ihr zugestehen, dass Frauen von minderer Geistesstärke härter und verbitterter geworden wären. Er spürte, welchen Kampf sie mit sich ausfocht und dass sie, obwohl sie sich zu ihm hingezogen fühlte, immer noch kurz davorstand, seinen Antrag abzulehnen. Er würde sie anders überzeugen müssen.

Sanft zog er sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Mylord“, sagte sie eisig, „mir ist klar, dass Sie versuchen, dieses Arrangement für uns beide vorteilhaft klingen zu lassen, aber das ist es natürlich nicht. Da ist zum Beispiel die Frage, ob Sie bisher für Ihre Mätressen Vorsorge trafen, wenn diese in ‚interessante‘ Umstände gerieten. Wurde das unerwünschte Kind ins Findelheim gebracht? Und die Mutter? Kam sie ins Arbeitshaus, musste allein fertig werden? Immerhin bringen sie sich ja allein in diese peinliche Lage, nicht wahr?“

„Na, na!“ Er schüttelte den Kopf. „Himmel, mein schönes Kind, Sie sind aber auch hartnäckig! Wie ein Hund mit seinem Lieblingsknochen. Wieso verfolgen Sie dieses Thema so zäh? Einigen wir uns doch darauf, dass wir den Punkt klären, wenn oder falls er sich ergibt.“

„Ha, wie ein Mann gesprochen! Aber betrachten wir das Ganze doch einmal aus der Sicht einer Frau.“

„Ja?“

„Können Sie das nicht erraten? Dieses Gerede von Verlöbnis und Einvernehmen ist doch nur das Deckmäntelchen für etwas anderes. Dem Sinn und Zweck nach wäre ich Ihre Mätresse, und dabei würden Sie es belassen, wenn ich dieser Vorstellung nicht widerstrebte. Wissen Sie, so naiv bin ich nicht, um zu übersehen, was Sie von diesem Verhältnis erwarten, aber was sagten Sie wohl, wenn wir diese Seite des Handels außen vor lassen?“

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie forschend, bis ihr die Röte ins Gesicht stieg.

„Das, Mylady, klingt mir wie ein Widerspruch in sich.“

„Ja, das ist verständlich. Aber wer wüsste denn davon?“

„Ich. Und Sie.“

„Nun, ist das wichtig?“

Sie kannte seine Antwort, denn er hatte ihr ja schon bewiesen, wie wichtig es ihm war.

„Lady Chester“, sagte er bedächtig, „hören Sie mir einmal richtig zu. Die intime Seite unserer Abmachung fürchten Sie völlig grundlos … nein, schweigen Sie. Ich sehe, dass es Sie betroffen macht, doch das muss es nicht. Ich werde Ihre Witwenzeit zu berücksichtigen wissen, ebenso Ihre Ehe mit dem wesentlich älteren Mann, die vermutlich eher dem Wunsch Ihrer Eltern als Ihrem eigenen entsprach. Ist das richtig?“

„Ja.“

„Und Sie hatten keine Kinder?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Nun denn. Allerdings übersehen Sie meiner Ansicht nach diverse Vorteile, die Ihnen aus unserem Handel erwachsen. Da ist zum Beispiel Miss Chester. Gemeinsam könnten Sie und ich sie in die beste Gesellschaft einführen, und mit meinem Namen würden sich ihr viele Türen öffnen. Ist Ihnen das nichts wert?“

„Wie Sie sehr wohl wissen, Mylord. Tatsächlich ist das Wohlergehen meiner Nichte der einzige Grund, Ihren Antrag zu überdenken, der offen gesagt gegen jede Anstandsregel, die man mich je lehrte, verstößt.“

„Sagt eine, die die Gesetze verhöhnt, wenn es ihr in den Kram passt. Meine liebe Dame, das ist wirklich der größte Unsinn und wirkt bei mir nicht. Wenn es einen Ausweg aus der kniffligen Lage gibt, die Sie schufen, dann ist es dieser. Ist Ihnen das so unverständlich? Nun, die Leute werden sich vielleicht wundern. Immerhin habe ich bisher noch nie um eine Dame angehalten, doch wir sind beide alt genug, um eigene Entscheidungen zu treffen, und in einer prekären Lage werde ich Sie kaum im Stich lassen. Sollten Sie sich, als Ergebnis unserer Verbindung, in einer solchen finden, verspreche ich Ihnen, dass ich Sie nicht verlasse. Nun, Mylady, wie klingt das?“

„Wie ein Mann, der seine Verantwortung sehr leicht nimmt, Mylord.“

Langsam zog er sie näher, bis ihr Gesicht dicht vor dem seinen war. „Und nichts anderes tun Sie mit Ihrer klugen Idee, nur dem Namen nach die Meine sein zu wollen. Deshalb werde ich jetzt für uns beide entscheiden, und wenn Sie meinen, dass die Vorteile sich auf meine Seite der Waagschale neigen, dann liegt das daran, dass Sie die Probleme erst herbeizauberten. Danken Sie sich selbst dafür.“

„Sie sind wenig galant! Sie Teufel!“

„Nun, Sie können sich nicht erlauben, mich abzuweisen, nicht wahr?“

Ehe er sie erneut küssen konnte – und dass er das im Sinn hatte, wusste sie –, schob sie seine Arme fort und trat ein paar Schritte zur Seite. Zornig dachte sie, dass sie nun in der Falle saß, doch gleichzeitig verspürte sie eine Art erwartungsvolle Erregung, einem neuen Lebensabschnitt entgegenzugehen, in dem zwar Risiken lauerten und die Furcht vor der intimen Seite des Handels. Nun, die wollte sie nach Möglichkeit hinauszögern.

„Es wird seltsam aussehen“, sagte sie. „Eine Verlobung nach gerade einmal zwei Jahren Witwenschaft … Ich verließ Buxton, um dem Klatsch zu entgehen, und setze mich hier nun neuem Gerede aus. Was wird nur mein Schwager sagen? Oder auch Caterina?“

Sie erwartete eine abweisende Antwort; immerhin war sie ja schon in seiner Gesellschaft gesehen worden, hatte seine Besuche empfangen, und die neugierigen Bürger Richmonds hatten sein deutliches Interesse gesehen. Also konnte er einwenden, dass sich niemand über die wachsende Freundschaft wundern oder wegen der Verlobung aufregen würde. Zu Amelies Verdruss hockte er sich schweigend auf die Armlehne des Sofas, streckte seine langen Beine von sich und kreuzte abwartend die Arme über der Brust.

Irritiert schlug sie ein anderes Thema an. „Wie lange benötigen Sie üblicherweise, bis Sie eine Frau überredet haben, Ihre Mätresse zu werden? Ein paar Stunden? Tage … Wochen?“

„Selten länger als das.“

„Also mussten Sie sich nie sehr bemühen?“

„Vermutlich nur Glück. Ich improvisiere eigentlich.“

„Verzeihen Sie mein mangelndes Zartgefühl, aber ich wollte das einfach wissen, denn offensichtlich erwarten Sie von mir, innerhalb weniger Minuten eine Bindung einzugehen, was selbst für Sie wohl ein Rekord wäre. Das ist nicht mal improvisiert! Ich würde es überstürzt nennen! Oder?“

Er lachte laut heraus. „Madam, ich gestehe, so hatte ich das bisher nicht gesehen. Schreiben Sie es meinem übergroßen Interesse zu. Um es Ihnen leichter zu machen, werde ich Sie also umwerben, Sie nach und nach für mich gewinnen, Sie verführen. Glauben Sie mir, ich möchte nichts überstürzen.“

Verwirrt spürte sie, wie sie abermals errötete, als ihr der Gedanke durch den Kopf schoss, dass sie ihm vielleicht schneller, als er glaubte, nachgeben würde, dass sie, zu ihrer Schande, nicht weit davon entfernt war. Unauffällig wollte sie sich weiter zurückziehen, doch mit raschem Griff hatte er sie erneut an sich gezogen, hielt sie fest und schaute ihr in die Augen. Jede Leichtigkeit war aus seinem Blick gewichen. „Beruhigen Sie sich, meine Schöne, Sie sind eine Ausnahme. Glauben Sie mir, ich hätte Sie auf jeden Fall zu gewinnen versucht, auch ohne diese Komplikationen – durch die ich Sie allerdings in der Hand habe. Aber so sind Sie mir wenigstens sicher, sosehr Sie sich auch hinter einem Stacheldraht verschanzen. Ich vermute, Sie sind noch nie heiß umworben worden? Nicht erst seit der Sache mit Hurst halten Sie sich Männern fern, oder? Sie fürchten sich, ich spüre es in Ihren Küssen. Nun, wir werden uns Zeit lassen. Sie werden sehen, dass ich leicht zu erfreuen bin und nicht zu fordernd.“

Sein Kuss überzeugte sie nicht davon, und insgeheim fragte sie sich, wie lange sie ihn wohl darauf warten lassen konnte, dass sie endgültig seine Geliebte wurde.

Atemlos, mit fliegendem Puls, wandte sie den Kopf ab. „Ich kann dieses Arrangement nicht billigen, Mylord, auch wenn es die größten Schwierigkeiten aus dem Weg räumt. Deshalb bitte ich Sie, ehe ich zustimme, um eines: Bieten Sie mir niemals Geld! Denn dann wäre ich nicht besser als eine ausgehaltene Frau. Eine Hure, um es deutlich zu sagen. Wissen Sie, ich schätze meine Unabhängigkeit.“

Ob sie sich dieses Mal wohl zu freizügig geäußert hatte? Soweit sie sich erinnern konnte, hatte sie dieses Wort noch nie ausgesprochen. Er jedenfalls verzog keine Miene.

„Madam, ich werde Ihnen nie etwas anbieten, dessen Sie nicht bedürfen. Beruhigt Sie das?“

Diese geschickt formulierte, wenn auch zweideutige Antwort gab ihr das Gefühl, undankbar zu sein. Anstatt ihn zu warnen, hätte sie ihm danken sollen, dass er ihr aus gleich mehreren Klemmen half. Trotzdem konnte sie beim besten Willen keinen Unterschied zwischen den erpresserischen Methoden Ruben Hursts und denen Lord Elyots entdecken, außer dass der eine ein widerlicher, verräterischer Mörder und der andere ein attraktiver, doch herzloser Frauenheld war, dessen Antrag sie nicht ganz so sehr beleidigte, wie er sollte.

Und was ihre unerfüllten Bedürfnisse anging, würde er hoffentlich nie erfahren, wie sehr das auf sie zutraf, und ihre größte Furcht war, dass er es herausfinden könnte.

„Ja“, sagte sie endlich, „das beruhigt mich. Ich danke Ihnen. Doch nun dürfen wir die Geduld Ihres Bruders nicht länger strapazieren. Allerdings höre ich kein Klavierspiel. Glauben Sie wohl …?“

„Das mag daran liegen, dass die beiden dort draußen sind“, sagte er trocken, denn gerade hatte er durch das Fenster Miss Chester erspäht, die seinen Bruder zu dem Sommerhaus an einer Ecke des weiten Rasens führte. „Sollen wir auch hinausgehen?“

Durch die hohen Fenstertüren gelangte man auf eine breite Terrasse, von der aus ein paar Stufen in den Garten führten. Amelie nahm seinen dargebotenen Arm, und irgendwie empfand sie diese Geste nach dem Vorangegangenen als ausgesprochen tröstlich. „Was werden Sie wegen Ihres Vaters tun?“, fragte sie leise. „Wird er nicht Ergebnisse Ihrer Nachforschungen erwarten?“

„Solange die Sache nur geklärt wird, wird er sich mit meiner Art der Handhabung zufriedengeben.“

„Danke. Und wird er Ihre Wahl bezüglich Ihrer Mätresse … äh … Gattin billigen?“

Am Fuß der Treppe angekommen, zog er ihren Arm fester an sich. „Was für ein schöner Garten“, sagte er. „Natürlich haben Sie ihn selbst entworfen, nicht wahr?“

Das ist ja alles schön und gut, dachte Amelie, doch was geschieht, wenn er der Vorspiegelungen müde ist oder eine Frau findet, die er wirklich liebt, wirklich heiraten will? Würde sie sich dann unauffällig zurückziehen müssen in ein Halbweltleben wie Mrs. Fitzherbert, die „Gemahlin“ des Prinzregenten? Konnte es für sie beide überhaupt eine gemeinsame Zukunft geben – hier sie mit ihren peinlichen Verbindungen zu Industrie und Handel, dort er mit seinen adeligen Mätressen, und im Hintergrund immer die Gefahr einer Schwangerschaft, obwohl er vermutlich angesichts ihrer kinderlosen Ehe damit nicht rechnete? Nein, Mylord, nein, Sie kennen die Wahrheit nicht.

„Ja, selbst entworfen“, entgegnete sie ruhig, „doch noch nicht vollendet, wie Sie gewiss sehen.“

5. KAPITEL

Die Bedürfnisse Miss Caterina Chesters waren völlig anderer Art, und falls sie diesbezüglich gern den Rat ihrer Tante gesucht hätte, so war der Zeitpunkt ungünstig – die gute Dame führte ein Gespräch unter vier Augen mit Lord Elyot.

Lord Setons Begeisterung für Klaviermusik schien verraucht, und trotz Caterinas Aufforderung, sich doch näher zu ihr zu setzen, ging er ihr weder beim Umblättern der Noten zur Hand, noch nutzte er aus, dass sie so nah beieinander saßen. Nicht einmal nach ihrer Hand tastete er oder sah ihr tief in die Augen.

In Buxton hatten sie und ihre jüngere Schwester über einen Tross getreuer Anhänger geboten, deren Kunst des Tändelns sich weitgehend in den gehörigen Grenzen hielt. Doch Lord Seton war eine Klasse für sich; er war ein Mann, der erste attraktive Mann, der sich für sie interessierte, und ihre Verliebtheit wuchs von Tag zu Tag – und damit ihre Ungeduld.

„Darf ich Sie etwas fragen, Lord Seton? Ohne dass Sie mich für vorwitzig halten?“

„Eventuell“, sagte er in gelangweiltem Ton, ein Gähnen unterdrückend.

„Eventuell was? Dass Sie mich für vorwitzig halten?“

„Äh, nein … nein. Worum geht es denn?“

„Darf ich Sie fragen, wie alt Sie sind?“

„Oh, weiter nichts? Ich bin vierundzwanzig. Warum?“

„Oh, sieben Jahre älter als ich. Das ist viel.“ Caterina seufzte, nahm die Notenblätter auf und brachte sie zum Tisch. „Dann bin ich die Jüngste Ihrer weiblichen Bekannten?“

Unauffällig lugte sie in ihren Ausschnitt und musterte die hübschen Rundungen unter dem weißen Musselin ihres Kleides, die ihn doch gewiss beeindruckt haben mussten.

„Oh, bei Weitem“, entgegnete er, der genau wusste, wohin das führen sollte.

„Bin ich denn …? Nein, das darf ich nicht fragen.“

„Nein?“

„Nein, ich wollte fragen, ob ich die Hübscheste bin, doch natürlich würde die Höflichkeit Sie zwingen, Ja zu sagen.“

„Nein, bestimmt nicht.“

„Bestimmt was nicht?“

„Ich würde nicht aus Höflichkeit Ja sagen.“

„Oh. Und was würden Sie sagen?“ Sie sah ihm fest ins Gesicht, in dem Gefühl, dass ihre naiven Fragen zu einer Herausforderung geworden waren.

„Ich würde sagen, dass Sie nach Komplimenten angeln, Miss Chester, und dass ich meine Damenbekanntschaften nie miteinander vergleiche. Schlechter Stil, wissen Sie.“

„Aber nein, mir ging es nicht um Komplimente, ich wollte nur wissen, was Ihnen gefällt. Sie müssen doch Dutzende Damen kennen.“

Gereizt schlenderte Lord Seton zum Fenster. Wie lange würde sein Bruder noch brauchen, bis er diese widerspenstige Witwe für sich gewonnen hatte? „Ja“, sagte er. „Dutzende.“ Erst als eine ganze Weile nichts mehr kam, fügte er hinzu: „Äh, na ja, nicht gerade Dutzende, aber doch eine ganze Anzahl. Kommen Sie“, fuhr er fort, als er merkte, dass er das Falsche gesagt hatte, „gehen wir doch in den Garten hinunter. Das da hinten ist ein Sommerhaus, oder?“

Das war der falsche Schachzug, wie ihm sofort klar wurde, als Caterina ihm einen schmelzenden Blick schenkte und wohlberechnet an ihrer rosigen Unterlippe nagte.

„Ja, soll ich es Ihnen zeigen?“

Während er mit ihr hinausging, fragte er sich eingedenk seiner Erfahrungen mit Sommerhäuschen, welche Taktik sie anwenden würde, um ihm näherzukommen. Allerdings erfuhr er die Antwort nie, da er seinen Bruder und Lady Chester herannahen sah, und nachdem sie kurz die Aussicht, die sich von dort über Richmond bot, bewundert hatten, verabschiedeten sich die beiden Herren.

Den Tränen nahe, fragte Caterina ihre Tante, was sie mehr tun solle, um Lord Seton zu beeindrucken.

„Nicht mehr, weniger“, erklärte Tante Amelie. „Ganz bestimmt nicht mehr, Liebes.“

„Aber wenn ich noch weniger tue, würde er gleich einschlafen!“

„So meine ich es nicht. Sieh, Kind, du gehst zu forsch vor. Da bleibt einem Mann nicht mehr viel zu tun. Natürlich spielt auch der Altersunterschied eine Rolle, und da du das nun einmal nicht ändern kannst, nutze es zu deinem Vorteil. Gib vor, er wäre zu alt für dich, nicht du zu jung für ihn.“

„Wie meinst du das?“

„Zeig ihm weniger Interesse, sieh ihn nicht so oft an, überhör manchmal ‚versehentlich‘, was er sagt, unterhalte dich lebhaft mit anderen – all diese Dinge eben. Im Augenblick beschäftigst du dich in Gedanken ständig mit ihm, und das weiß er. Lass ihn nicht sehen, was in dir vorgeht. Sei geheimnisvoll.“

„Meinst du, ich soll ihn schneiden?“

„Nein, das nun nicht. Zeig ihm einfach, dass er nicht die Hauptrolle spielt. Männer hassen das, es irritiert sie. Denk an all die jungen Offiziere, die dich auf dem Ball umschwärmten, nutze das. Da, dieser schicke Captain Flavell zum Beispiel …“

„Und Captain Bessingham …“ „Ah, noch ein Captain. Nun, mein Liebes … Wenn wir heute Nachmittag ausreiten, und Lord Seton bietet dir seine Hilfe an, lass ihn höflich wissen, dass du allein zurechtkommst.“

Nun lächelte Caterina wieder. „Ja, oh ja, das könnte lustig werden.“

Amelie stand auf und ging hinaus. Obwohl sie es mühsam verbarg, hatte das, was heute Vormittag geschehen war, nicht nur ihre Pläne verkehrt, sondern auch ihr Vorhaben, das besagte, sich alle Männer weit vom Halse zu halten. Das stand in eklatantem Widerspruch zu der Tatsache, dass sie innerhalb weniger Tage zu kaum etwas Besserem als der Mätresse eines hochadeligen Herrn avanciert war. Die Schuld daran gab sie der niederen Gesinnung Hursts und ihrem eigenen Talent, mehr dem Herzen als dem Verstand zu gehorchen. Lord Elyot hatte wohl recht, wenn er sie als weltfremd bezeichnete. Und heuchlerisch, fand sie, als sie ihre Ratschläge an Caterina überdachte. Sie überlegte einen Moment, ob sie ihre Nichte ins Vertrauen ziehen sollte, verwarf den Gedanken jedoch, denn Caterina wäre mit diesen Problemen sicherlich überfordert.

„Du hast was?“, rief Lord Seton ungläubig auf die gelassene Eröffnung seines Bruders hin. „Du hast dich schon gebunden? Also, Nick, ich weiß, dass du schnell bist, aber das ist fast unanständig übereilt.“

„Himmel, Brüderchen, jeden Tag klingst du mehr wie Vater“, murmelte Lord Elyot.

„Nein, denn Vater würde dich erinnern, dass du eine solche Bindung nicht eingehen solltest, ohne zuvor seinen Rat einzuholen – der da lautet: Die Sache wird nicht gut gehen. Hast du dich deshalb so beeilt?“ Er grinste boshaft.

Sie ritten durch das schwere, schmiedeeiserne Tor der Auffahrt nach Sheen Court, und Nick antwortete erst, nachdem sie es passiert hatten. „Der Eindruck trügt. Aus bestimmten Gründen musste ich das Tempo etwas anziehen. Außerdem ist diese Frau anders.“

Stirnrunzelnd musterte Seton seinen Bruder von der Seite, suchte jedoch das erwartete triumphierende Grinsen auf dessen Gesicht vergebens, woraus er schloss, dass es tatsächlich so sein musste. Neugierig sagte er: „Na, dann zieh die Zügel ein wenig an und erzähl. Hast du wahrhaftig um sie angehalten? Was ist mit dem üblichen zwanglosen Arrangement?“

„Sie zu meiner Geliebten machen? Das wäre verflixt schlecht bei ihr angekommen. Außerdem ist dummerweise verbreitet worden, dass Lady Chester und ich ein Einvernehmen haben. Frag nicht – mir steht es im Moment nicht frei, das zu erklären, und im Grunde passt es recht gut in meine Pläne. Leider könnten Vater und Mutter davon erfahren, ehe ich es ihnen selbst sage.“

„Es wird ihnen überhaupt nicht gefallen. Schreib ihnen besser.“

„Ja, ich muss Todd heute Nachmittag sowieso wegen einer anderen Sache hinschicken. Komm, Junge, schau nicht so kritisch! Seit Jahren liegen sie mir damit in den Ohren, dass ich heiraten soll, also kann ich es genauso gut endlich angehen.“

„Hm, das klingt, als wärest du dir ihrer nicht ganz sicher. Mag sie etwa nicht?“

„Das ist alles ziemlich kompliziert, Seton. Ich werde es dir später mal erzählen, aber du musst wissen, dass sie teils zugestimmt hat, weil es Miss Chester Zugang zur Richmonder Gesellschaft gewähren wird, was bisher nicht so recht in Gang gekommen ist.“

„Und der andere Teil?“ Als Nick nicht sofort antwortete, fuhr er fort: „Ah, du hast sie irgendwie in der Hand. Sie musste dich erhören, um dich zum Schweigen zu verpflichten. Nicht ganz dein Stil, was? Und wie lange, wenn ich fragen darf, soll diese … Verlobung … dauern? Bis du dir ein neues Täubchen schnappst?“

„Nein, kein neues mehr. Diese Frau oder keine.“

„Ha, und glaubt sie dir das?“

„Nicht ein Wort. Im Augenblick würde sie davon überhaupt nichts hören wollen.“

Inzwischen hatten sie die Ställe erreicht, und zwei Stallknechte kamen in den Hof gerannt, um die Zügel zu übernehmen. Die beiden Männer stiegen ab und wandten sich dem Haus zu.

„Mir scheint, du sitzt ganz schön in der Tinte, mein Guter. Dich einem Diamanten reinsten Wassers samt Nichte zu verpflichten, kann doch nur zu Ärger führen, vor allem, wenn die Dame unwillig ist. Na ja, meistens weißt du, was du tust. Auf meine Diskretion kannst du dich jedenfalls verlassen.“

„Ich weiß, danke, Bruder. Falls unsere Schwester fragt – im Moment werden Lady Chesters Angelegenheiten in Augenschein genommen und nötigenfalls geklärt. Derweil wird man sie generell in meiner Begleitung sehen, noch ehe Ankündigungen in der Zeitung erfolgen. Das sollte unseren Eltern Zeit geben, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich es ernst meine.“

„Aber Vater wird glauben, dass sie … du weißt schon …“ „Bis er sie sieht; das wird ihn bekehren. Hat es dich ja auch.“

Dem langen Seufzer, den Seton ausstieß, folgte ein neidvolles Grollen. „Ich wünschte nur, die kesse Miss hätte halb so viel Stil wie ihre Tante. Sie ist ja ein niedliches Ding, aber manchmal möchte ich sie am liebsten übers Knie legen.“

„Dann bist du zu nett zu ihr“, sagte sein Bruder, während er einem Lakaien Hut, Handschuhe und Reitgerte übergab.

„Verdammt, ich sollte doch nett zu ihr sein!“

„Nutz deinen Kopf, Seton! Wenn die Kleine eine feste Hand braucht, scheue dich nicht! Sie wird nicht gleich zerbrechen.“

„Meinst du nicht, sie würde zu ihrer Tante laufen und sich ausweinen?“

Lord Elyot erlaubte sich ein amüsiertes Schnauben, eher wegen des „Tante“ als wegen einer eventuellen Krise. „Nein, sie wird sich vielleicht in den Schlaf weinen, aber niemals zugeben, dass sie nicht mehr den Ton angibt.“

„Wozu soll ich mir überhaupt die Mühe machen? Ich habe sie mir ja nicht mal selbst ausgesucht.“

„Amüsier dich ein wenig mit ihr, es ist doch nur für kurze Zeit.“

„Wie?“, fragte Seton verdutzt. „Soll ich sie etwa verführen?“

„Himmel, nein, du Dummkopf! Doch das nicht! Bieg sie dir einfach nur ein bisschen zurecht.“

Seton brummte nur abfällig.

Amelie merkte bald, dass der nachmittägliche Ausritt, den Lord Elyot ihr angekündigt hatte, die kleine Schar den steinigen Weg hinaufführte, den sie selbst neulich im Finsteren bei strömendem Regen auf ihrem Esel zurückgelegt hatte. Bei Tageslicht bot sich dort ein überraschend herrlicher Ausblick über den Fluss, den Ort Richmond und den dahinter sich erstreckenden königlichen Park. Die größte Überraschung jedoch war für Amelie das Arbeitshaus selbst, das sie sich natürlich nicht anders vorstellte als all die anderen, die sie bisher gesehen hatte – streng, unfreundlich, mit hohen Mauern und vergitterten Fenstern, von düsterem Schweigen erfüllt, abstoßend, ein letzter, schrecklicher Ausweg.

Doch die einzige Übereinstimmung lag in der Größe der Einrichtung. In jeder anderen Hinsicht war das Arbeitshaus von Richmond revolutionär. Es hatte saubere, ordentliche Unterkünfte und bot nützliche Beschäftigungen und sogar Unterricht, genügend Nahrung und gute Versorgung. Einzig die familiären Bindungen fehlten, die jedoch viele der Insassen sowieso nie gekannt hatten. Amelie und Caterina erfuhren, dass es sogar eine Kranken-und Entbindungsstation gab. Lord Elyot ahnte, dass sie dort am längsten verweilen würden.

Während die Herren die diversen Werkstätten besuchten, wurden die beiden Damen von einer freundlichen weiß beschürzten Vorsteherin in einen hellen, sauberen Schlafraum geführt, in dem es nach Säuglingen und Seife und Holzrauch von der Feuerstelle duftete. Entlang der Wände standen, durch Vorhänge voneinander getrennt, schmale Betten und Wiegen, und Mutter und Kind, die somit sogar eine Art Privatsphäre genossen, wurden derart hervorragend versorgt, wie Amelie es in einer solchen Einrichtung, die üblicherweise nicht auf den Komfort der Insassen bedacht war, für unmöglich gehalten hätte.

Sie besuchten jede einzelne junge Mutter, und Amelie erwartete jeden Augenblick, der gegenüberzustehen, die sie hatte retten wollen. Als sie endlich das letzte warme, hilflose, nach Milch duftende Bündel an ihr Herz gedrückt und sein flaumiges Köpfchen gekost hatte, rannen die Tränen, gegen die sie so lange angekämpft hatte, in Strömen über ihre Wangen, und die Mütter, die sie, von Mitgefühl geleitet, aufgesucht hatte, bemitleideten nun sie.

Sanft nahm eine junge Mutter ihr zuletzt das Baby aus den Armen und legte es an die Brust. „Wie heißt es?“, fragte Amelie, immer noch weinend.

„Es hat noch keinen Namen, M’lady. Wie heißen Sie?“

„Amelie.“

„Dann will ich sie so nennen. Emily. Ja, Emily.“

„Danke. Was für ein hübsches Kleidchen sie trägt!“

Die Vorsteherin erklärte: „Lady Sheen und ihre Tochter leiten einen Handarbeitszirkel, der uns mit Kinderkleidung versorgt. Erst vor zwei Tagen wieder brachten die beiden jungen Lords uns ein großes Paket. Die Familie des Marquis sorgt sehr gut für das Heim. Gott segne sie.“ Sie öffnete die Tür und ließ die Besucherinnen vorangehen. „Sie müssen wissen, Mylady, die Armen kommen von überall hierher, weil sich herumgesprochen hat, wie es hier zugeht, und nicht ein Monat vergeht, ohne dass Lord Elyot uns besucht, und niemals mit leeren Händen.“

Die volle Bedeutung dieser Erklärung erfasste Amelie in diesem Augenblick der Verwirrung nicht, erinnerte sich aber später, dass sie das vage Gefühl gehabt hatte, irgendwo bestünde da ein Widerspruch. Draußen vor der Tür umarmte Caterina ihre Tante und drückte sie an sich, bis sie sich wieder in der Gewalt hatte, während Lord Elyot taktvoll ein wenig abseits abwartete und sein Gespräch mit dem Verwalter der Einrichtung hinauszog. Trotz Caterinas Tröstungen und eines beruhigenden Trankes, den die Vorsteherin ihr reichte, konnte Amelie nicht verbergen, wie nah ihr dieser Besuch gegangen war.

Der Rückweg verlief sehr schweigsam. Da Lord Seton Rayne sich Caterina gegenüber, dem Ratschlag seines Bruders gemäß, sehr herrisch gab, zeigte die junge Dame ihm schmollend die kalte Schulter. Lord Nicholas Elyot wiederum war sehr nachdenklich, da er gerade entdeckt hatte, welches Bedürfnis seiner Verlobten unerfüllt war. Durch die Scheibe in der Tür zu dem Müttertrakt hatte er beobachtet, wie schmerzlich zögernd sie den Säugling seiner Mutter zurückgegeben hatte, und er hätte sie am liebsten in seine Arme gezogen und ihr gegeben, wonach sie so sehnlich verlangte. Hier hatte er auch die Erklärung dafür gefunden, dass sie so übereifrig für die sogenannten gefallenen Frauen eintrat. Erstaunlicherweise irritierte ihn diese Entdeckung weniger als erwartet. Bei seinen Mätressen hatte die Gefahr, einen Bastard aufziehen zu müssen, oft genug sein Feuer erlöschen lassen. Diese Frau stiftete ziemliche Verwirrung in seinen Gefühlen.

Zurück in der Paradise Road, hob er Amelie aus dem Sattel und hielt sie sanft am Arm fest, als sie versuchte, sich ebenso schnell zurückzuziehen, wie Miss Chester sich von seinem bei ihr in Ungnade gefallenen Bruder entfernt hatte. „Bitte“, sagte er, „ich muss mit Ihnen sprechen. Unter vier Augen.“ Über die Schulter rief er Seton zu: „Reite schon vor, ich hole dich gleich ein.“ Gemeinsam mit Lady Chester betrat er das Haus.

Eine Flügeltür trennte den Salon im Erdgeschoss vom Speisezimmer, doch Lord Elyot zweifelte nicht, dass beide Räume in den Farbtönen – zartes Blau, Weiß und Gold – aufeinander abgestimmt waren; der Boden bestand aus glänzendem Eichenparkett, und eine große Wedgewood-Vase, mit rotem und goldenem Laub gefüllt, setzte warme Akzente. Die Frau hatte wirklich Stil.

Nun stand sie, den Rücken ihm halb zugewandt, wie ein aufgeschrecktes Reh vor ihm, bereit sich zu verteidigen. „Fragen Sie nichts“, sagte sie mit rauer Stimme. „Ich kann es nicht erklären. Sie würden es nicht verstehen. Bitte, gehen Sie doch, meine Gesellschaft kann eben jetzt nicht sehr anregend sein.“

Er beobachtete sie, wie sie sich nervös die Handschuhe von den Fingern zerrte und sie mit einem heftigen Ruck quer durch den Raum schleuderte.

„Ich werde Sie gleich allein lassen, Madam, doch zuvor wollte ich Ihnen sagen, dass ich Sie nur aus einem Grund heute in das Arbeitshaus führte, nämlich um Ihnen zu zeigen, dass Sie, was die Wohlfahrt der Mütter und Kinder dort angeht, ganz beruhigt sein können. Ich hatte nicht beabsichtigt, Ihnen Ungemach zu bereiten. Sie sollten nur mit eigenen Augen sehen, wie ernst der Magistrat dieses Problem nimmt. Ich erkenne sehr wohl, was Sie quält.“

„Das glaube ich nicht!“, versetzte sie ärgerlich.

„Doch“, widersprach er schroff. „Wenn nicht, müsste ich blind sein.“

„Das geht Sie nichts an“, flüsterte sie.

„Doch, Amelie, sehr viel sogar, ebenso wie Sie mich etwas angehen.“ Er hielt einen Augenblick inne, aber als sie nicht widersprach oder auf die vertrauliche Anrede reagierte, fuhr er schließlich leichthin fort: „Ich habe übrigens zwei Einladungen für Sie. Möchten Sie hören, um was es sich handelt? Die eine kommt von meiner Schwester, anlässlich ihres Geburtstages gibt sie auf Mortlake eine Dinnergesellschaft.“

„Wann?“ Jäh ein wenig besorgt wandte Amelie sich um.

„Morgen Abend.“

„Das geht nicht … nein … unmöglich! Ihre Eltern werden da sein.“

„Nein, sie haben zurzeit bei Hofe Pflichten zu erfüllen. Es werden nur Familienmitglieder und Freunde meiner Schwester da sein. Miss Chester wird unter jungen Leuten sein können. Meine Schwester freut sich besonders, Sie, Amelie, kennenzulernen.“

Zum ersten Mal, seit sie das Arbeitshaus verlassen hatten, sah Amelie ihm in die Augen, und Nick wusste, ihr fester Blick sagte das, was sie mit Worten zu sagen nicht über sich brachte: Sie würde als seine neueste Eroberung Spießruten laufen müssen, man würde über sie reden, über sie urteilen und sie mit seinen vorherigen Flammen vergleichen, und sie hatte keine Vorstellung, wie sie diese Rolle ausfüllen sollte, noch verspürte sie die Neigung dazu.

„Es werden nur Freunde da sein. Alle werden uns Glück wünschen.“

„Also ist Ihre Schwester nicht wie die Marchioness?“ Auf dem Heimweg hatte sie sich Gedanken über den Handarbeitszirkel, den Mutter und Tochter leiteten, gemacht, in dem Kleider für die unglücklichen Frauen gemacht wurden, die zumindest eine der beiden Damen so gründlich missbilligte. Es war Amelie ein Rätsel.

„Nein, gar nicht. Sie werden einander mögen, ganz bestimmt. Alle werden Sie mögen.“

„Und die andere Einladung?“

„Ist ebenso angenehm. Eine musikalische Soiree in Ham House. Interessante Leute, Künstler, Dichter. Es wird Ihnen Freude machen. Das ist übermorgen. Natürlich ist Caterina ebenfalls eingeladen. Sie wird Aufsehen erregen.“

Wieder las er in ihren ausdrucksvollen Augen, was in ihr vorging – dass vermutlich sie selbst Aufsehen erregen würde, dass er sie wie einen Siegespreis vorzeigen wollte. Er spürte ihren inneren Widerstreit, die Erregung, von einem Mann begehrt zu werden, ihr Zögern, diese neue Rolle anzunehmen und ihr Leben in die Hand eines noch vollkommen Fremden zu legen. In seine.

„Ich verstehe Sie nicht“, sagte sie schließlich. „Warum tun Sie das? Sie müssen doch einfachere Methode kennen, eine Frau für sich zu gewinnen.“

„Eine Frau wie Sie, Madam? Wohl kaum. Vielleicht hatte ich ja bisher immer zu leichtes Spiel. Vielleicht muss ich mir mehr Mühe geben. Vielleicht waren meine früheren Verbindungen auch deshalb von so kurzer Dauer, weil es keinerlei Anreiz gab, sie länger fortzuführen. Jedenfalls habe ich mich noch nie zuvor erboten, ein siebzehnjähriges Mädchen in Schlepptau zu nehmen.“

„Dann muss ich mich geschmeichelt fühlen, Sir, und natürlich dankbar sein.“

„Nicht dass ich wüsste. Aber ich weiß eines – dass kein Mann weit und breit, der mich mit Ihnen sieht, sich über die eilige Verlobung wundern wird. Er wird sich allenfalls fragen, wie es mir gelingen konnte, und mich unendlich beneiden. Vielleicht beantwortete das ja Ihre Frage, warum ich Sie nicht aus der Hand lasse. Nennen Sie es meinetwegen Stolz. Stolz darauf, die Beste gefunden zu haben, ohne dass sie mir wieder entwischen kann.“

Während er gelassen diese ein wenig fragwürdigen Komplimente von sich gab, die umso glaubwürdiger waren, als sie unerwartet kamen, hatte sie mit gesenktem Kopf und erhitzen Wangen verharrt.

„Gefangen genommen oder gekauft?“, sagte sie leise. „Mir scheint nicht, dass Sie beim Einfangen sehr viel Mühe hatten, es fiel Ihnen wohl eher in den Schoß, Mylord.“

Trügerisch langsam schlenderte er zu ihr hinüber, doch sein Griff um ihren Arm war schmerzhaft fest. „Ich bezog mich darauf, die Beute zu behalten, nicht auf den Fang, wie Sie sehr gut wissen, Mylady. Und ich werde Sie nicht in absehbarer Zeit freigeben. Glauben Sie mir das.“

„Bis all die Leichen in meinem Keller nicht länger versteckt werden können, meinen Sie natürlich.“

Forschend sah er ihr ins Gesicht. „Noch mehr Leichen? Was wollen Sie damit sagen? Hurst? War er doch Ihr Geliebter?“

In aufflammender Wut versuchte sie sich loszureißen. „Ich hätte wissen müssen, dass Sie mir nicht glauben“, rief sie erbittert. „Noch einmal, laut und deutlich: Ich hatte nie einen Geliebten! So, glauben Sie das oder nicht!“

„Sehr schön. Und da wir gerade dabei sind, sage auch ich Ihnen etwas: Meine Dame, ich will Sie in meinem Bett und an meiner Tafel, und je eher wir die Probe aufs Exempel machen, desto besser für uns beide. Und falls Sie vorhatten, dieses Vergnügen hinauszuzögern, dann haben Sie sich verrechnet. Ich stimmte zu, nichts zu überstürzen, doch ich werde nicht bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag warten.“

Seine nicht sehr zärtliche Miene und der zynische Klang des Wortes „Vergnügen“ riefen nicht unbedingt herzliche Empfindungen in ihr hervor. Sie flüsterte nur: „Sie tun mir weh.“

„Verzeihen Sie.“ Er ergriff ihre Hand, zog sie an seine Lippen und hauchte einen zarten Kuss in die Innenfläche, ehe er ihre Finger darüber schloss. „Ich will Sie nicht erschrecken, Amelie. Habe ich Sie erschreckt?“

Einen Moment zögerte sie, dann sagte sie: „Sir, Sie haben heute eine große Sorge von mir genommen, die mich gequält hat, seit ich hierher zog. Es erleichtert mich unendlich. Könnten nur meine anderen Sorgen ebenso einfach beseitigt werden. Verglichen damit macht es nicht viel, Ihre mannhaft ausgesprochene Absicht zu vernehmen. Nein, Sie haben mich nicht erschreckt, aber ich werde nicht Hals über Kopf in Ihrem Bett landen, nur um eine Rechnung mit Ihnen zu begleichen. Ich habe es nicht darauf angelegt, in Ihrer Schuld zu stehen, ich habe den Einsatz nicht gewählt, und ich werde nicht auf der Stelle zahlen, nur weil Sie nicht warten mögen. Es tut mir leid, Mylord, aber Sie sollten wissen, wie es steht.“

„Bravo!“, sagte er und lachte. „Ich hätte es sehr seltsam gefunden, wenn Sie nicht zurückgeschlagen hätten!“

Ohne ihn anzusehen, sagte sie: „Morgen wird Abendrobe erwartet?“

„Ja, aber nicht zu großartig. Die Kutsche wird um fünf bei Ihnen vorfahren.“

Amelie nickte nur.

Er wandte sich zum Gehen, kam aber noch einmal zu ihr zurück. Zart hob er mit einem Finger ihr Kinn an und drückte einen liebvollen Kuss auf ihre Lippen. „Ruhen Sie ein wenig, Madam. Der Tag war anstrengend für Sie.“

Natürlich ruhte sie nicht; unter dem Ansturm wirrer Gedanken hätte sie kein Auge schließen können. Außerdem konnte sie nicht vergessen, wie ihr Herz geschmerzt und gleichzeitig gejubelt hatte, als sie diese winzigen, weichen Babys im Arm hielt. Eine so tiefe Leere war in ihr zurückgeblieben, wie sie nur eine Frau nachempfinden konnte, die ein ebenso leidenschaftliches, verzehrendes, unbefriedigtes Verlangen nach einem eigenen Kind hegte. Welch eine Ironie, dass die Umstände, unter denen dieses Sehnen nun erfüllt werden könnte, eben das Problem beinhalteten, das sie stets so mühsam bei anderen Frauen zu richten sich bemüht hatte. Nicht dass sie je im Arbeitshaus landen würde, allerdings hatte er auch mit keinem Wort erwähnt, dass er bereit wäre, im gegebenen Falle die Verantwortung für ein Kind zu teilen.

Gegen Abend erschien Millie, wiederhergestellt, wenn auch noch blass, um ihren neuen Posten anzutreten. Beinahe sprachlos vor Dankbarkeit küsste die ehemalige Gehilfin der Schneiderin die Hand ihrer neuen Herrin, als sie nicht nur ein eigenes Zimmerchen beziehen durfte, sondern auch hörte, dass ihr ordentliche Kleidung, gute Mahlzeiten und regelmäßige Arbeitszeit zugestanden wurden, ganz zu schweigen von dem für sie märchenhaften Gehalt von sechs Guineen im Jahr. Völlig überwältigt war sie, die wenig genug Freundlichkeit in ihrem Leben empfangen hatte, jedoch von Mrs. Braithwaites herzlichem Willkommenslächeln.

Da Millie an den neuen Roben, die inzwischen von der Schneiderin geschickt worden waren, mitgearbeitet hatte, war sie natürlich die ideale Kammerzofe, denn sie wusste, wie die Gewänder drapiert wurden und wo eventuelle Änderungen notwendig waren. Nach einem Bad, einer neuen, einer Zofe gemäßen Ausstaffierung und einer warmen Mahlzeit stürzte sie sich mit Eifer und viel Fachwissen auf Caterina, machte diverse Vorschläge zur Ausschmückung der Kleider und erprobte an ihr verschiedene modische Frisuren.

Derweilen musterte Amelie oben in ihrem Arbeitsraum eine ganze Reihe Visitenkarten, die sie vor sich auf dem Tisch ausgebreitet hatte, die meisten von den besten Familien Richmonds, einige von Herren, mit denen sie auf dem Ball im Castle Inn getanzt hatte, und einige von Leuten, deren Namen ihr noch nicht bekannt waren, die aber wohl sie kennenzulernen wünschten. Das war äußerst erfreulich.

Sie griff zu Papier und Feder und setzte einen Brief an den Bruder ihres verstorbenen Mannes auf.

Lieber, sehr geschätzter Schwager, seit meinem letzten Brief ist so viel geschehen, dass ich kaum weiß, wo ich beginnen soll …

Dennoch brachte sie, erst einmal im Fluss, einen annehmbaren Bericht zustande, wobei sie jedoch den ungehörigen Antrag Lord Elyots, seine Vertraulichkeiten und ihre eigene verwirrende Reaktion darauf wohlweislich ausließ. Stephen Chester, Caterinas verwitweter Vater, war Amelie eine wahre, wenn auch nicht ganz unvoreingenommene Stütze gewesen, weswegen sie ihr Verhältnis zu Lord Elyot auf keinen Fall vor ihm ausbreiten wollte. Sie erwähnte also nur, dass sie um Caterinas willen den Verkehr mit ihm wie auch seinem Bruder duldete. Nicht sonderlich bewandert in der Kunst der Verschleierung, zog sie es vor, ihrem Schwager von dem Besuch Hursts zu berichten, wobei sie die Rolle Lord Elyots als Ritter in schimmernder Rüstung gebührend hervorhob. „Ich habe seine Hilfe ebenso dankbar angenommen wie einst die deine, lieber Schwager“, schrieb sie. Sie hoffte sehr, seine Gefühle nicht zu verletzen, denn sie wusste, dass er sich eine tiefere Neigung erwartete – in seinen Augen die ideale Lösung. Nicht jedoch für Amelie, die gleich zwei Einwände gegen eine solche Verbindung hatte; der eine besagte, dass sie ihn nicht liebte und der andere, dass sie ihn gewiss nie lieben würde.

Das Dorf Mortlake, eine hübsche, saubere Ansiedlung, lag nordöstlich von Richmond jenseits des königlichen Parks in einer Biegung der Themse. Leider hatte Amelie den Ort erst bei ihren Ausfahrten in die Umgebung entdeckt; andernfalls hätte sie ihren Wohnsitz wahrscheinlich hier anstatt in Richmond aufgeschlagen, so gut gefiel er ihr.

„Irgendwann sollten wir einmal per Boot herkommen“, sagte Lord Elyot, als die Kutsche in die Auffahrt nach Elwick Lodge einschwenkte. „Vom Fluss aus bietet sich ein ganz herrlicher Blick auf das Haus.“

Das Anwesen breitete sich inmitten weiter, terrassenartig zur Themse abfallender Rasenflächen aus. Dreigeschossig, mit rosenüberrankten Mauern und von gewaltigen Lindenbäumen umgeben, bot es einen wahrhaft beeindruckenden Anblick, und der glitzernde, von Booten gesäumte Flusslauf vervollständigte das Bild.

Über die von Säulen eingefasste breite Freitreppe eilten dienstfertige Lakaien der Kutsche entgegen, und eine Meute schwarzer Labradorwelpen sprang die Stufen hinab, gefolgt von zwei Kindern mit der Kinderfrau im Schlepptau.

Wie wenn man einen Korken aus einer Flasche zog, so quoll das Haus plötzlich über von heiteren Menschen, alle eifrig bedacht, die Gäste zu begrüßen. Jeder Zweifel Amelies, ob sie wohl freundlich aufgenommen werde, wurde angesichts der ausgedehnten Elwick-Sippe zerstreut, die sie sogleich in ihre Mitte zog, als hätte sie immer schon dazugehört. Caterina, die schon einmal zu Besuch gewesen war, wurde wie eine lange vermisste Cousine begrüßt, und Kinderfrau und Mutter konnten sie nur um ein Haar vor vier eifrig grapschenden Kinderhänden bewahren.

In dem allgemeinen Aufruhr war kaum eine korrekte Vorstellung möglich, sondern die gesamte Gesellschaft wurde durch das breite Portal in eine riesige, von Säulen flankierte, mit Marmor ausgelegte Halle geschwemmt, von deren hohem, kunstvoll geziertem Gewölbe bunte Bänder flatterten.

„Guck, das ist, weil Mama Geburtstag hat“, rief das kleine blonde Mädchen mit heller Stimme. „Guck doch, Onkel Nick!“

Amelie, die bisher eine gewisse Zurückhaltung hatte walten lassen, gestand sich ein, dass sie ihre Vorstellungen von Lord Elyots kritischer Verwandtschaft revidieren musste, denn diese Szene passte nun gar nicht in das Bild. Natürlich wusste sie nicht, ob Adorna Elwick nun regelmäßig Lord Elyots jeweiligen Anhang empfing oder ob sie die Ausnahme war. Jedenfalls lächelte die junge Frau ebenso echt und herzlich wie ihre Kinderchen. „Bitte, Sie müssen Dorna zu mir sagen“, verkündete sie sofort. „Wissen Sie, die Namen werden seit Generationen in der Familie weitergegeben, wir können dem nicht entkommen.“

„Dorna, darf ich Ihnen die herzlichsten Glückwünsche aussprechen?“, sagte Amelie.

„Gern, ich danke Ihnen.“ Adorna beäugte die große Kiste, die ein Hausknecht hereingebracht hatte. „Wenn das von euch beiden ist“, sagte sie zu ihren Brüdern, „ist es das erste Geschenk, das ich rechtzeitig bekomme.“ In ihrer kultivierten Stimme klang Zuneigung mit, und ihre blaugrauen Augen blitzten vor Lachen. Anders als ihre Geschwister war sie blond und hellhäutig und trotz ihrer Mutterschaft mädchenhaft schlank. Voller Selbstbewusstsein trug sie ein modisches Gewand aus hauchfeinem Musselin, der so durchscheinend war, dass kein Detail ihres Körpers der Vorstellungskraft überlassen blieb.

Sie besaß eine liebenswürdige Unbekümmertheit, die sie, wie Amelie fand, befähigte, auch einen äußerst hässlichen Teekocher gelassen entgegenzunehmen und ihn sogar Freunden als einen großen Spaß zu verkaufen. Trotzdem wünschte Amelie nun, dass sie neulich bei der Auswahl ihrem Ärger nicht nachgegeben hätte, denn sie mochte Adorna schon jetzt.

Eigentlich musste man die ganze Familie mögen, vom dem gemütlichen, ein wenig lethargischen Sir Chad bis hin zu dessen Eltern und diversen Schwägerinnen und Schwägern.

Ganz anders Colonel Tate, ein Nachbar und alter Freund der Familie, der die unangenehme Angewohnheit hatte, auszusprechen, was ihm gerade durch den Kopf ging. Das brachte ihm oft genug Gelächter ein, ebenso oft aber auch peinliches Schweigen. Als er Amelie vorgestellt wurde, rückte er mit einer Hand seine altmodische Perücke zurecht, hob mit der anderen sein Einglas. Nachdem er die Perlenschnur, die sie trug, ausgiebig betrachtet hatte, ließ er das Glas mit einem verblüfften Grunzen fallen. „Na, Bürschchen“, sagte er, seine blutunterlaufenen Augen auf Lord Seton richtend, „hast dir ja einen hübschen Goldfasan ausgesucht! Wie viel ist sie wert? Na, die wird dich wieder flüssig machen, wenn du es schaffst, sie zu halten! Was, Junge?“

Peinlichst berührt sagte Lord Seton: „Onkel, das ist ein Missverständnis. Leider ist Lady Chester mit meinem Bruder verlobt, nicht mit mir.“

„Elyot? Das viele Geld für dich? Du bist doch nicht auch in der Klemme, oder? Als ich in deinem Alter war …“

„Danke, Colonel, für Ihre finanziellen Ratschläge“, sagte Lord Elyot, „doch sie sind unnötig, versichere ich Ihnen. Lady Chesters pekuniären Verhältnisse gehen niemanden außer ihr selbst etwas an.“ Er hakte Amelie unter und führte sie fort. „Gehen wir hinüber? Himmel, Dorna“, flüsterte er seiner sichtlich verlegenen Schwester zu, „warum hast du diesen grässlichen alten Schwätzer eingeladen? Du kennst ihn doch!“

„Er hat sich selbst eingeladen!“ Sie beugte sich zu Amelie. „Ach, bitte, beachten Sie ihn einfach nicht. Er meint es nicht böse.“

Amelie lächelte nur. Leute vom Schlag des Colonels hatte sie schon oft genug getroffen. „Ich bin nicht beleidigt. Goldfasan ist ja ein recht harmloser Ausdruck.“ Allerdings sah sie sich forschend um. Ob Caterina das alles mitbekommen hatte? Doch deren Aufmerksamkeit gehörte ganz einem jungen, gut aussehenden Dandy mit hellbraunen, modisch zerzausten Locken, dem die Kragenspitzen bis über die Ohren reichten.

„Das ist Tamworth“, erklärte Lord Elyot, „wir nennen ihn alle Tam. Sir Chads jüngerer Bruder. Und das da drüben“, er wies unauffällig auf eine junge Dame in Amelies Alter, „ist Hannah, seine Schwester. Sie ist eher gesetzt, ganz anders als Tam.“

„Ich möchte sie gern kennenlernen“, meinte Amelie.

Doch es gab vordringlichere Begrüßungen zu absolvieren, als da waren Lady Appelton, ebenfalls eine Schwester Sir Chads, und deren hochnäsiger Gatte, der die ganze Veranstaltung gelangweilt ertrug. Seine geschwätzige Gemahlin äußerte weitschweifige Begeisterung darüber, dass Lord Elyot den Ehestand nun ernstlich ins Auge fasste, und konnte sich mit indiskreten Fragen nicht genugtun. Amelie überließ die Antworten ihrem Begleiter und nahm erfreut zur Kenntnis, dass er die Kunst der höflichen, doch nichtssagenden Konversation hervorragend beherrschte.

Während des Dinners erfolgte nach und nach die Übergabe der Geschenke, die Amelie ein wenig bedrückt erwartet hatte. Das alles ging jedoch ebenso laut und heiter vonstatten wie zuvor die Begrüßung. Die zweifelhafte Teeapparatur erntete amüsiertes Staunen und mehrere scherzhafte Vorschläge zu ihrer Verwendung, doch Adorna verkündete, als Erinnerung daran, dass ihre Brüder nicht immer ihren Geburtstag vergäßen, werde sie dem Ungetüm einen Ehrenplatz in einer verspiegelten Nische einräumen, wo seine Scheußlichkeit vervielfacht werde.

Als Lord Elyot Amelies betretene Miene wahrnahm, zog er wissend eine Braue hoch, was ihr zeigte, dass er den Grund für ihre Wahl des Geschenks sehr wohl verstanden hatte.

Sie wandte sich nach rechts, wo seine Schwägerin Hannah saß und ihn, wie Amelie glaubte, mit kaum verhüllter, schmerzlicher Anbetung anschaute.

Wie Amelie war Hannah kein junges Mädchen mehr. Sie war nett und durchaus anziehend, doch nicht, was man landläufig schön nannte. Hellhaarig und hellhäutig, wirkte sie mit ihrer gelassenen Art wenig auffällig, sodass der grobschlächtige Colonel sie für fade und geistlos hielt. Mehrfach warf er ihr über den Tisch hinweg plumpe, unfeine Bemerkungen zu, sodass sie wiederholt errötete. Amelies Herz flog ihr sofort zu, doch sie hielt die Einladung, die ihr auf der Zunge lag, zurück, die, falls Hannah tatsächlich Lord Elyot liebte, nur taktlos wäre und zu Komplikationen führen konnte.

Zwischen den einzelnen Gängen wurden weitere Geschenke ausgepackt, unter anderem Amelies Gabe, ein Aquarell, das sie selbst für eines ihrer besten hielt. Es stellte ein Beet violetter Iris dar.

„Guter Gott“, rief Lord Appleton herablassend, „Sie können wirklich malen! Ungewöhnlich gut getroffen für einen Amateur!“

„Ich wusste nicht, dass du ein Fachmann bist, Appleton“, sagte Lord Elyot trocken. „Du hältst es übrigens verkehrt herum.“

Stirnrunzelnd beeilte er sich, es umzudrehen, und stammelte: „Äh … ja … Angeln ist, glaube ich, mehr mein Metier.“

„Dann bleib auch besser dabei, alter Knabe. Dieses Stück wurde letztes Jahr in der Royal Academy ausgestellt.“

„Oh, ja? Mein Gott!“, sagte Lord Appleton beschämt und gab das Bild rasch weiter, wobei er Amelie forschend ansah.

Das Werk wurde gebührend gelobt, doch die Komplimente der Gäste interessierten Amelie nicht. Für sie zählte nur, dass der, dessen Bewunderung ihr allein wichtig war, sie abermals vor geringschätzigen Bemerkungen, wenn sie auch nur aus Unwissen erfolgt waren, behütet hatte. Wie auf dem Ball empfand sie seine Gegenwart wie einen warmen, beschützenden Schild, und während sie sich mit ihren Tischherren unterhielt, beobachtete sie ihn, wie er sein schönes Haupt Hannah zuneigte und ihrem Gespräch seine gesamte Aufmerksamkeit schenkte. Kein Wunder, dass Hannah ihn liebte. Wie anders er sich hier gibt, dachte Amelie. So gar nicht der hartgesottene Zyniker, als den ich ihn in London erlebt habe. Wie passten diese Gegensätze zusammen?

Diese Frage beantwortete sich rein zufällig nach dem üppigen Mahl, als sie sich zu Lord Seton gesellte, der Caterina der hingebungsvollen Aufmerksamkeit Tamworths überlassen hatte. Als ob sie sich verabredet hätten, bot er Amelie den Arm und führte sie auf die weite Terrasse, von der aus man den Fluss überblickte. Sie hockten sich, von anderen Gästen ungestört, auf eine niedrige Fensterbank und sahen dem Sonnenuntergang zu.

„Bisher hatten wir kaum Gelegenheit, uns zu unterhalten“, sagte Amelie, ihre Stola aus Chantilly-Spitze über ihre Schultern drapierend. „Können wir wohl Freunde sein, oder hat mein früherer Widerstand Sie abgeschreckt? Worauf ich natürlich zu dem Zeitpunkt abzielte.“ Sie sah sehr wohl, wie Caterina ihr Herz an diesen jungen Mann verlieren konnte, und auch, warum ihre Nichte seinem weltgewandten Geschmack nicht genügte.

Sein Lächeln allerdings war jungenhaft genug. „Unsere Familie ist berühmt dafür, sich nicht so schnell abschrecken zu lassen. Ich wollte schon längst mit Ihnen reden.“

„Weil Ihr Bruder mich um meine Hand gebeten hat? Sie billigen das nicht, fürchte ich.“

„Dazu besteht kein Grund, Mylady. Nun, zugegeben, es kam sehr plötzlich, doch ich billige Nicks Wahl. Ich beneide ihn und wünsche Ihnen Glück.“

„Ich hörte aber doch vorhin, wie Sie zu Colonel Tate ‚leider‘ sagten …“

„Himmel, zu dem alten Tate? Mylady, ‚leider‘, weil Sie nicht mit mir, sondern mit Nick verlobt sind. Aber in meiner momentanen Position kann ich sowieso noch nicht an feste Bindungen denken, sonst …“ Er seufzte und wandte den Blick ab.

Um Caterinas willen ging Amelie nicht näher darauf ein. „Nun, dann bin ich froh, dass wir Ihren Segen haben. Ich sähe gern, dass wir Freunde sind, Sir, obwohl …“, sie sah sich nach einer entfernten Gruppe um, wo eine laute, grobe Stimme alle anderen Sprecher übertönte, „… ich das nicht von allen Anwesenden behaupten kann. Oh, Himmel, er ist doch nicht etwa Ihr spezieller Freund?“

Lord Seton Lächeln sprach Bände. „Der alte Colonel Tate? Der glaubt immer noch, in der Armee zu sein! Wir kennen ihn seit unserer Kindheit und nehmen seine albernen Sprüche nicht ernst. Wir haben ihn immer nachgeahmt … machen wir heute noch manchmal.“ Er grinste. „Sie sollten ihn hören, wenn er sein Lieblingsthema verfolgt.“ Er setzte, als hätte er es ewig schon geübt, die nörgelnde Miene Tates auf, schob seine hübschen Lippen kaulquappengleich nach vorn und sagte in quengelndem, leicht keifendem Tonfall: „Diese Unterröcke gehören eingelocht! Das Arbeitshaus ist viel zu gut für diese Huren … Vagabunden! Tagediebe! Wer denen hilft, muss wirr im Kopfe sein! Dummköpfe! Alberne Samariter! Nicht ganz richtig im Oberstübchen.“ Von Lachen übermannt, brach er die Vorstellung ab, schaute Amelie jedoch besorgt an und atmete auf, als er ihre seltsam erleichterte Miene sah.

Daher stammten also die groben, menschenverachtenden Äußerungen, die sie in London für bare Münze genommen hatte.

„Dem würden wir niemals das Arbeitshaus zeigen“, sagte Lord Seton, immer noch schmunzelnd. „Meine Mutter streitet sich wegen dieses Themas häufig mit ihm aufs Heftigste herum. Aber er kann sie nicht kleinkriegen. ‚Werden schon sehen, welchen Ärger dieses Pack macht!‘“, imitierte er ihn erneut. „Sie sagt ihm nur, er soll zum Kuckuck gehen.“

„Ihre Mutter ist sehr energisch?“

„Oh, sie ist ein Original.“

Amelie hoffte, dass er sich ausführlicher äußern würde, doch in diesem Moment kam Adorna und bat: „Seton, sei ein Schatz und rette Hannah vor den langweiligen Horners. Die Arme ist schon ganz verzweifelt. Außerdem bin ich jetzt an der Reihe, mit Amelie zu sprechen.“

Nachdem er gegangen war, fragte Amelie neugierig: „Was hat es mit den Namen auf sich, die schon so lange in Ihrer Familie geführt werden?“

„Ach, die“, entgegnete Adorna, „Die Namen Elyot und Rayne stammen aus der Tudorzeit; der Sohn des ersten Lord Elyot wurde Nicholas Rayne genannt, der wiederum eine Dame namens Adorna ehelichte. Es soll damals einen ziemlichen Skandal gegeben haben. Aus dieser Zeit übrigens datiert auch die Funktion als königlicher Stallmeister, die mein Vater jetzt innehat. Na ja, einer späteren Generation wurde dann der jetzige Titel verliehen, sodass die Kinder nun immer automatisch Lords und Ladies sind – aber nicht dass das von Bedeutung wäre!“ Sie stupste Amelie spielerisch an, die es allerdings besser wusste, und fuhr lachend fort: „Die erste Adorna hatte einen Bruder, der Theaterstücke schrieb, und ihr anderer Bruder Adrian spielte in Shakespeares Truppe mit.“

„Wahrhaftig? Und dieser Skandal um die erste Adorna – bestimmt spricht die jetzige Marquise nicht gern darüber?“

„Mutter?“ Adorna lachte laut auf. „Himmel, im Gegenteil! Skandale sind Mama nicht fremd. Manchmal denke ich, das belebt sie förmlich. Ah … da ist Nick! Willst du etwa unser Schwätzchen unterbrechen?“

„Ja. Sag, hast du Lady Chester schon erzählt, dass ihr Haus in der Paradise Road auf dem früheren Grund und Boden unserer Ahnen steht?“

„Nein, aber das kann ich noch nachholen. Hast du ihr denn bereits Sheen House gezeigt?“

„Äh … nein, noch nicht … Weißt du, wir lernten uns ja erst vor Kurzem in London kennen.“

Auf Adornas verwunderten Blick hin fand Amelie, dass dieses Mal sie ihm beispringen müsse. „Nicht dass er mich nicht eingeladen hätte, aber es ging ja doch alles recht schnell, und ich hatte sehr viel mit Caterinas neuer Garderobe zu tun, und dann ihre diversen Unterrichtsstunden und Ähnliches … Ich hätte nicht gedacht, dass eine Nichte zu betreuen so zeitaufwendig ist.“

„Nun, Nick sollte Sie unbedingt, sobald er kann, unseren Eltern vorstellen. Sie werden ziemlich aus dem Häuschen sein. Übrigens werden wir demnächst ein paar ländliche Tanzabende abhalten. Ihr kommt doch, nicht wahr?“ Sie stand auf, winkte kurz und tänzelte munter davon.

Lord Elyot bot Amelie beim Aufstehen einen stützenden Arm und führte sie zum Ufer hinunter. Als sich seine Hand sacht zu ihrer Taille stahl, wusste Amelie genau, was er dachte. Und als sie im letzten Licht der sinkenden Sonne forschend zu ihm aufblickte, erschrak sie vor dem jäh sie durchzuckenden Verlangen. Seine Lippen waren schön, männlich fest und wie gemeißelt, und sie wusste, sie würde sie genießen können, wenn sie nur wollte. Hastig verdrängte sie den Gedanken und fragte stattdessen: „Wissen Sie, dass Ihre Schwägerin Sie liebt?“

Er nickte. „Sie weiß auch, dass ich es weiß.“ Ehe sie protestieren konnte, hatte er sie näher zu sich herangezogen. „Das muss Sie nicht bekümmern, Amelie. Zwischen Hannah und mir wurde nie ein Wort darüber verloren. Wir akzeptieren beide, dass es eben nicht zu ändern ist. Auch sie wird einmal jemanden finden, genau wie ich Sie, Amelie, gefunden habe.“

„Sir, Sie fanden mich nicht, es war eher ein Zusammenstoß.“

„Ja, das stimmt“, sagte er und grinste schalkhaft. „Übrigens bin ich sehr stolz auf Sie, Sie sehen großartig aus. Danke, dass Sie sich so besonders bemüht haben. Ich weiß, es war nicht leicht für Sie, aber Sie haben sie alle mit fliegenden Fahnen erobert.“

„Und es hat sich für mich gelohnt“, erwiderte sie, während sie umherschaute, ob man sie beobachtete. „Ich konnte ein paar interessante Endeckungen machen. Allerdings werde ich Ihnen Ihre Methoden nie verzeihen, Mylord. Sind Sie in Hannah verliebt?“ Sofort bereute sie, ihm gezeigt zu haben, welche Richtung ihre Gedanken immer wieder einschlugen, und als er sie im Schatten eines großen steinernen Sockels in seine Arme zog, war ihr zwar klar, was er im Sinn hatte, sie wehrte sich aber nicht.

„Ich habe Hannah nie geliebt“, sagte er leise. „Keine Sorge, sie ist keine Konkurrentin.“

„Ich bin nicht besorgt.“ Sie wollte sich seiner Anziehungskraft nicht ergeben, doch ihr Körper bewegte sich gegen ihren Willen ihm entgegen, als er ihre Lippen suchte, zuerst zart, dann, ihr Verlangen erspürend, mit wachsender Leidenschaft. Und unter dem Eindruck all der tröstlichen Enthüllungen brach ein Stück der schützenden Mauer um ihr Herz auf, ihre geschmeidige Gestalt in dem seidenen Gewand strebte ihm entgegen und schmiegte sich beinahe an ihn, während sie es zuließ, dass er liebkosend seine Hände über ihre Hüften gleiten ließ.

Seine fordernden Lippen, die Berührung seiner Hände verführten sie und ließen sie verharren. Sie erbebte, als er zart die Finger unter den Rand ihres Ausschnitts gleiten ließ. Seine warme Hand auf ihrer Brust weckte ein solches Begehren in ihr, dass ihr die Knie schwach wurden.

Sie stöhnte auf, ein Ton, der tief aus ihrem Inneren zu kommen schien und von seinem Mund erstickt wurde. Tief sog sie seinen Duft ein, als er seine Lippen über ihre Kehle hinab zu ihrem Busen gleiten ließ. Sie griff nach seiner Hand, versuchte ihn aufzuhalten, doch vergebens, denn schon spürte sie seine zärtlichen Finger, seine heißen Lippen und erstarrte wie unter einem Bann, seufzte auf und barg ihr Gesicht in seinem Haar. Bebend klammerte sie sich an ihn, schwach von der Süße dieser Liebkosung. „Oh, nein“, hauchte sie endlich, „nein, das dürfen Sie nicht.“ Doch sie wusste es besser, sie hatte es zugelassen. Sie wollte es unbedingt und fürchtete es gleichzeitig. „Sir, nicht hier“, stammelte sie.

Er löste seine Lippen von der zarten Knospe. „Wo denn? Soll ich dich heimbringen?“

„Nein.“ Sie schluchzte fast. „Nicht. Noch nicht, bitte …“

Geschickt richtete er ihren Ausschnitt, während sie wie ein verwirrtes Kind verharrte. Er atmete schwer. „Ich werde warten“, sagte er heiser. „Sie haben recht, Mylady, Ihr Feuer zu wecken ist hier nicht der richtige Ort.“

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen saß Amelie mit Caterina am Frühstückstisch auf der Terrasse und nippte nachdenklich an ihrer heißen Schokolade.

„Hast du mit Lord Seton gestritten, Caterina? Er war sehr schweigsam.“ Unsicher antwortete sie: „Nicht direkt. Doch er war öfter mit Hannah zusammen als mit mir.“ „Aber du hast fast die ganze Zeit mit ihrem Bruder verbracht.“

„Ja, Tam ist auch ein viel netterer Gesellschafter. Er ist immer gern gefällig. Wenn Lord Seton Hannah bevorzugt, soll es mir gleich sein.“

„Also bist du unabkömmlich, wenn er vorspricht?“

„Er kommt sowieso nicht.“

„Und wenn doch?“

„Ach, ich werde ihn wohl empfangen müssen“, sagte sie aufseufzend. „Wenn ich richtig gesehen habe, war er zum Schluss ziemlich herrisch, oder? War er verärgert?“

„Ach, ich verstehe ihn nicht! Den ganzen Abend hat er mich ignoriert, und dann zerrte er mich förmlich fort, als ich mich von Tam verabschieden wollte. Er war so selbstherrlich! Er meinte, das könnte ich ja immer noch beim nächsten Mal nachholen! Wie kann man nur so unliebenswürdig sein!“

„Meinst du, er sei eifersüchtig?“

Nichts wäre Caterina lieber gewesen, doch sein Verhalten auf der Heimfahrt sprach nicht dafür. Er hatte sich in die äußerste Ecke der Kutsche gesetzt und war die ganze Fahrt über dort geblieben. Sie hatte das Gefühl, er spielte ein Spiel, das sie wegen ihrer mangelnden Erfahrung nicht durchschauen konnte. „Nein“, hauchte sie, „ich glaube nicht.“

„Sag, soll ich vielleicht Hannah für ein paar Tage einladen?“

„Oh ja, das wäre schön.“

„Übrigens hast du gestern wunderbar gesungen. Ich hätte nicht gedacht, dass deine Stimme so hervorragend ist, wenn du vorträgst. Wir müssen das fördern, Liebes.“

„Dank dem neuen Gesangslehrer, Tante Amelie. Er lehrt mich gerade die richtige Atmung. Daran muss ich noch arbeiten.“

„Und das tust du?“

„Ja, sicher. Sag, hat Lord Seton …?“

Amelie lächelte. „Er ließ dich beim Zuhören nicht aus den Augen“, sagte sie. „Komm, trink aus und kleide dich an.“

Amelie zog sich in ihren Arbeitsraum zurück und versuchte sich auf ihre Malerei zu konzentrieren, doch ständig wanderten ihre Gedanken zum vergangenen Abend. Dass sie sich wegen Hannah eine Blöße gegeben hatte, nagte immer noch an ihr. Wenn sie auch nicht wusste, wieso es ihr etwas ausmachen sollte, wenn Lord Elyot an Hannah interessiert wäre, fühlte sie aber anscheinend gar nicht so anders als Caterina. Offensichtlich war es den Brüdern innerhalb kürzester Zeit gelungen, bei ihr und Caterina heftige Gefühlsverwirrungen auszulösen. Ich jedenfalls tue es nur für Caterina, sagte sie sich energisch. Nur für Caterina. Danach muss ein Ende sein. Trotzdem löste der Gedanke an die verheißungsvollen Andeutungen Lord Elyots tief in ihrem Innern ein erwartungsvolles Prickeln aus. Lange würde sie ihn nicht mehr hinhalten können. Ihr wurden die Wangen heiß. Unbewusst legte sie die Hand auf ihre Brust und spürte den Empfindungen nach, die seine Zärtlichkeiten gestern in ihr ausgelöst hatten.

Zwar war an diesem Vormittag von Lord Seton nichts zu sehen, jedoch sprachen die beiden von Caterina offensichtlich hingerissenen jungen Captains vor, um sie zu einer Ausfahrt abzuholen, was Caterinas Laune außerordentlich hob. Amelie war dafür sehr dankbar, denn sie hätte die Gesellschaft in Ham House nur ungern mit einer trübsinnig schmollenden Nichte besucht.

Amelie hatte sich mit Millies Unterstützung sehr um Caterinas Äußeres bemüht, sodass Lord Seton zumindest daran nichts auszusetzen haben würde.

Millie hatte ihr ganzes Geschick aufgeboten, indem sie eine luftige weiße Robe mit goldfarbenen Besätzen veredelte, und dazu passend trug Caterina zierliche Sandalen. Ihr kastanienfarbenes Haar war mit einem goldenen Band scheinbar ungeordnet aufgebunden, und hier und da ringelten sich lange Korkenzieherlocken aus der Fülle hervor und fielen ihr reizvoll über Schulter und Nacken. Amelie untersagte ihr ausdrücklich jeden weiteren Schmuck. „Das hast du mit siebzehn nicht nötig; wenn du älter bist, kannst du noch Schmuck genug tragen.“

Auch sie selbst hielt sich mit Schmuck zurück und legte nur, passend zu der grünen Perlenstickerei ihres Oberteils, ein filigranes Smaragdcollier und die dazugehörigen Ohrringe an. Zum Schluss ließ sie sich von der Zofe ein grünseidenes Band durch die aufgesteckten dunklen Locken fädeln.

In der Tat sah sie sich in ihrer Wahl bestätigt, als Lord Elyot kam, um sie abzuholen, denn sein sonst so reservierter Gesichtsausdruck wich einem höchster Bewunderung, und er versicherte, die beiden Damen würden Ham House im Sturm erobern. Das hielt Amelie für übertrieben, doch sie hätte wissen können, dass Lord Elyot nie übertrieb. Kaum hatten sie die Halle des Palais betreten, als mehrere Unterhaltungen schlagartig verstummten und von allen Seiten verwundertes Gewisper einsetzte. „Wer sind die Damen in Lord Elyots Begleitung?“

Ihr Gastgeber, der Earl of Dysart, ein älterer, distinguierter Herr, trug eine weiße Perücke und den langen, reich bestickten Gehrock, der vor zwanzig Jahren modern gewesen war. Völlig unerwartet jedoch kam für Amelie das erkennende Aufleuchten seiner Augen, als sie ihm vorgestellt wurde.

„Lady Chester, welch eine Überraschung, meine Liebe. Sir Josiah und ich begegneten einander oft in Manchester. Ah, wir müssen uns unterhalten, unbedingt. Versprechen Sie es mir.“

„Gern, Mylord“, entgegnete sie, hielt das angesichts der vielen Gäste jedoch nicht für sonderlich wahrscheinlich.

„Elyot, wie schön, Sie zu sehen“, fuhr der Earl fort und an Caterina gewandt: „Und wer ist diese entzückende junge Dame? Willkommen, meine Liebe.“

Sie schritten weiter, und überall folgten die Augen der anderen Gäste den beiden hinreißenden Geschöpfen in Lord Elyots und Lord Setons Begleitung, teils neidvoll, teils bewundernd, alle aber interessiert.

Im Schutze des Stimmengewirrs flüsterte Lord Elyot Amelie spöttisch ins Ohr: „Nun denn, also kennt man Sie doch, scheint mir.“

„Er muss sich irren“, entgegnete sie. „Was sollte er mit Sir Josiah zu tun gehabt haben?“

„Ich weiß es nicht genau, aber ich glaube nicht, dass er sich irrt.“

Durch die weit geöffneten Türen strömten die unzähligen Gäste in den großen Saal und nahmen auf den speziell für das Konzert aufgereihten roten Polsterbänken Platz. Interessiert sah Amelie sich um und musterte auch die ebenfalls dicht bevölkerte Galerie, dabei erhaschte sie einen Blick auf eine reizende junge Frau, die sich daraufhin zu hastig zurückzog, und als Amelie sah, dass Lord Elyot sich von eben dieser Person abwandte, vermutete sie, dass es sich um eine seiner früheren Beziehungen handelte.

„Sie kennen die Dame?“

Er neigte ihr seinen Kopf zu, sein Lächeln sagte ihr, dass er ihre Betroffenheit spürte. Mit einer zärtlich beruhigenden Geste umfasste er kurz ihre Hand. „Ich kenne viele Damen hier, doch nicht so, wie Sie denken.“

„Was denke ich denn, Mylord?“

„Später, Mylady“, flüsterte er, da eben ein großer, dunkel gekleideter Herr auf das niedrige Podium am Ende des Saales trat. „Das Konzert beginnt gleich.“

Doch die einleitenden Erläuterungen des Impresarios rauschten an ihr vorbei, denn das Wort „später“ spukte in ihrem Kopf herum, und auch als das Konzert begann, nahm sie die Musik nur unterbewusst wahr. Ihre Gedanken verweilten bei der warmen Berührung seines Armes an ihrem, bei seinen schlanken Fingern, die locker auf seinem Schenkel ruhten, und sie spürte ihrem Verlangen nach, über sein von feinen, dunklen Härchen bedecktes Handgelenk zu streicheln.

Offensichtlich hatte er ihre mangelnde Aufmerksamkeit bemerkt, denn sein Blick suchte den ihren, und lächelnd zupfte er, als ob er ihre Gedanken lesen könnte, an seiner Manschette und beobachtete breiter lächelnd, wie ihr langsam die Röte in die Wangen stieg. Scheu sah Amelie zu Caterina hinüber, die jedoch völlig in der Musik aufzugehen schien. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, was diese gefährliche, unkonventionelle Liaison ihrem Herzen abverlangen würde.

Im Laufe des Abends musste sie allerdings feststellen, dass die vornehme Gesellschaft sich von der, die sie aus dem Norden des Landes kannte, stark unterschied. Dort hätte die prüde Elite sich bezüglich der Zukünftigen Lord Elyots den boshaftesten Vermutungen hingegeben. Hier kommentierte Lord Seton zu Caterinas Vergnügen während der Musikpausen die Beziehungen der Anwesenden, die aus ebenso vielen gestandenen Ehen wie unmoralischen Verbindungen zu bestehen schienen. Er lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die eine oder andere Mätresse oder Exgeliebte des einen oder anderen Adeligen und grüßte ungeniert diese allgemein bekannten Damen. Dabei flüsterte er Caterina, die er dicht an seiner Seite hielt, unverschämte Bemerkungen zu, die nicht schockierend genug waren, um sie erröten zu lassen, doch offen genug, um ihr das Gefühl zu geben, erwachsen zu sein. Irgendwie bedeutete ihr das mehr als alle Komplimente über ihr Aussehen.

Amelie kam zu dem Schluss, dass in den Augen dieser gehobenen Gesellschaft die falsche Abstammung eine größere Sünde war als die Unmoral. Zum Beispiel wurde Lord Nelsons Geliebte in manchen Salons nicht empfangen, weil sie von niederer Geburt, unerzogen und peinlich war, wobei die beiden letzten Eigenschaften noch toleriert worden wären, wenn nur die Herkunft gestimmt hätte.

Als Begleiterinnen der beiden jungen Lords wurden Amelie und Caterina als Damen untadeliger Herkunft akzeptiert, doch trotzdem fürchtete Amelie ein erneutes Gespräch mit Lord Dysart, dem Gastgeber, der möglicherweise den gesellschaftlich nicht ganz einwandfreien Hintergrund Sir Josiahs erwähnen würde bis hin zu der Tatsache, dass er in einem Duell den Tod gefunden hatte. Was ihre eigene Herkunft anging, so war der Reichtum ihrer Familie wohlbegründet, und sie hatte die feinste Erziehung genossen. Hier in diesen Kreisen jedoch, wo jeder ganz unbekümmert jedem ungeheure Summen schuldete und die meisten nur eine mangelhafte Bildung besaßen, würde immer noch die Verbindung mit dem Handel und der nicht zu unterschätzende Skandal zur Verurteilung führen. Selbst Lord Elyot hatte diese Ansicht durchblicken lassen, daran änderte auch die Andeutung seiner Schwester nichts, dass in der Geschichte der Familie, besonders mütterlicherseits, Skandale nicht unbekannt waren.

In der Pause trat dann Lord Dysart doch noch zu ihnen. „Endlich!“, rief er. „Meine liebe Lady Chester, ich brenne darauf zu erfahren, was Sie zu uns in die Gegend geführt hat.“

Der Earl war ein guter Zuhörer, klug und ungezwungen. Seine Bekanntschaft mit Amelies verstorbenem Gatten rührte von geschäftlichen Beziehungen her. Er hatte von dessen traurigem Dahinscheiden gehört, und wenn er auch Amelies Gründe, Buxton den Rücken zu kehren, verstand, so war er doch fest überzeugt, dass sie sich völlig unbegründet sorgte. Duelle kämen zumindest in diesem Landesteil häufiger vor, als sie glauben mochte. „In der Tat“, sagte er, sich im Saale umsehend, „wäre ich nicht überrascht zu hören, dass mindestens die Hälfte der anwesenden Männer schon einmal die Klinge im Duell gekreuzt haben. Selbst Elyot schon.“

„Es waren Pistolen“, murmelte Nick. „Heutzutage nimmt man Pistolen. Natürlich nicht halb so interessant wie ein Kampf mit dem Degen.“

„Wie auch immer“, entgegnete Lord Dysart lebhaft, „jedenfalls entrüsten sie sich oben im Norden doch wesentlich leichter als hier bei uns. Na, nicht dass wir hier jeden Tag ein Duell hätten, und gnädiger gehen die Klatschbasen sicher auch nicht mit ihren Opfern um, aber es wird hier viel eher wegen der Abstammung Aufruhr geben als wegen eines dummen Skandals. Die Ehre, wissen Sie! Ein Duell ist rasch vergessen, sehr rasch! Nicht aber die Abstammung. Erinnere ich mich da nicht an eine Geschichte aus der Jugend Ihrer zukünftigen Schwiegermutter? Aber ich sollte besser die Katze noch nicht aus dem Sack lassen, was?“

Ehe Lord Eylot etwas darauf entgegnen konnte, wandte sich ein Herr aus der Gruppe neben ihnen um, und Amelie sah sich einem weiteren Bekannten aus ihrer Vergangenheit gegenüber. „Mr. Lawrence“, sagte sie lächelnd. „Sie sind auch hier! Ich bin erfreut!“

Der berühmte Maler verneigte sich schwungvoll, küsste die ihm dargebotene Hand und hielt sie noch einen Moment in der seinen. Der Mann, der einst als Wunderkind gegolten hatte, war zum populären Porträtmaler avanciert, dem auch Amelie und ihr Gatte kurz nach der Hochzeit Modell gesessen hatten. „Mylady“, sagte er so ernst, dass Amelie wusste, es werde ein neckendes Kompliment folgen, „kann es sein, dass Sie noch entzückender geworden sind? Ah, mir kommt ein Gedanke! Sie müssen das erste Bild abhängen und mir erlauben, ein neues von Ihnen zu malen, das das alte ersetzen soll. Mylord“, wandte er sich an Lord Elyot, „Sie müssen mich unterstützen. Es kann Ihnen doch nicht entgangen sein, wie sehr ihre Schönheit sich gewandelt hat.“

Eine Verneinung hätte seltsam gewirkt, aber Lord Elyot war der Lage gewachsen. „Natürlich nicht“, sagte er. „Doch selbstverständlich können wir das erste Bild nicht entfernen. Ein neues muss her. Sollen wir gleich ausmachen, wann Sie zur ersten Sitzung kommen wollen?“ Ohne die mindeste Überraschung zu zeigen, weil Amelie mit dem königlichen Hofmaler bekannt war, lenkte er das Gespräch elegant in eine andere Richtung.

„Ich danke Ihnen, Sir“, flüsterte Amelie ihm zu, als er sie zu ihrem Platz zurückführte, da der zweite Teil des Konzerts eben anhub. „Kann Sie eigentlich je etwas aus der Fassung bringen?“

Seine Augen blitzten amüsiert. „Oh ja“, sagte er leise, während er den Blick hinab auf ihr Dekolleté gleiten ließ. „Aber das muss Sie nicht überraschen, Mylady. Versprach ich Ihnen nicht meinen Schutz? Doch zum Dank müssen Sie mir nun auch das Porträt zeigen. In welchem Zimmer hängt es?“

„Äh …“ Amelie betrachtete angelegentlich die Perlen auf ihrem Retikül. „In meinen Privaträumen.“

Auch in seiner Stimme klang nun Amüsement. „Nun, da werden Sie mir Einlass gewähren müssen, sonst kann ich ja nicht beurteilen, wie sehr Sie sich verändert haben.“

„Woher wussten Sie, dass das Bild, das ich Ihrer Schwester schenkte, in der Royal Academy ausgestellt war?“ Sie zupfte an einer aus der Reihe weichenden Perle.

„Auf der Rückseite klebte noch die Kennzeichnung. Ich hatte es schon in Ihrem Arbeitsraum gesehen. Davon wollten Sie mir wohl auch nicht freiwillig erzählen?“

„Ein paar Geheimnisse muss ich Ihnen schon vorenthalten.“

„Aber nicht mehr lange.“

„Sir!“, flüsterte sie, sich umschauend, ob jemand ihr Gespräch verfolgen könnte.

„Ja?“

„Still bitte.“

Er nahm ihre Hand in die seine und ließ sie wie unabsichtlich auf seinem Schenkel ruhen, bis die Höflichkeit es gebot, zu applaudieren, da ein Sängerquartett das Podium betrat. Die Virtuosen trugen mehrere zeitgenössische Stücke vor, doch sosehr Amelie Musik liebte, dieses Mal wanderten ihre Gedanken immer wieder zu der Behauptung Lord Dysarts, dass die wenigsten Leute hier sich um einen Skandal scherten. Als Beispiel hatte er die Indiskretionen angeführt, die die Marchioness selbst einst beging, wohingegen Lord Elyot angedeutet hatte, dass seine Eltern nicht einmal den Hauch eines Skandals dulden würden. Allerdings zog sie aus Lord Dysarts Äußerungen auch den beunruhigenden Schluss, dass sie trotz ihrer exzellenten Erziehung und der Ehe mit einem Baronet in der feinen Gesellschaft nicht akzeptabel war. Und das lag Amelie schwer auf der Seele. Selbst wenn niemand das Geheimnis ihrer bürgerlichen Herkunft aufdeckte, würde sie niemals einen solchen abscheulichen Betrug zulassen. Und so würde ihre auf unsicheren Füßen stehende Verbindung mit Lord Elyot zu seiner Erleichterung bald hinfällig werden.

Ohne Zweifel hätte ihr das nicht allzu viel ausgemacht, wenn nicht ihre Gefühle mit ihr durchgegangen wären. Sie hatte, was sie für Josiah empfand, für Liebe gehalten. Nun wusste sie es besser. Der Schmerz, das Sehnen, das wie ein Fieber brennende Verlangen, das sie fühlte, verrieten es ihr, und ihr zerbarst fast das Herz, Tränen traten ihr in die Augen, und ihr Atem ging bebend im Einklang mit dem schwellenden Crescendo der herrlichen Stimmen.

Seine warme Hand legte sich abermals über die ihre, doch anstatt zu beruhigen verstärkte die Berührung ihre innere Erregung noch, sodass sie sich dem nur mit höchster Selbstbeherrschung zu verschließen vermochte.

Als endlich der Applaus aufbrandete, wandte sie sich Caterina zu und sah, dass die Nichte ebenso ergriffen war wie sie selbst.

„Das war so wunderbar!“, rief das junge Mädchen, während es begeistert klatschte. Dort oben möchte ich auch stehen! Herrlich!“

„Wie, du möchtest in der Öffentlichkeit singen?“

„Ja, ich traue es mir zu. Ganz bestimmt!“

„Was meint sie?“, fragte Lord Elyot.

„Sie möchte Sängerin werden.“

„Dann sollten wir sie Signor Rauzzini vorstellen. Das ist der Tenor dieses Quartetts; er hat das letzte Lied selbst komponiert. Er wäre der beste Lehrer.“

„Kennen Sie ihn?“

„Nicht persönlich, aber Salomon wird uns vorstellen.“ Er sah sie forschend an. „Wie fühlen Sie sich?“

„Gut, Mylord. Es lag nur an der Musik.“ Trotz seines Schweigens wusste sie, dass er nicht überzeugt war.

Offensichtlich hatte der angenehme Abend die Differenzen zwischen Lord Seton und Caterina ausgeräumt, denn die Heimfahrt in der engen Stadtkalesche gestaltete sich recht gemütlich, obwohl über beiläufige Bemerkungen hinaus nur wenig gesprochen wurde.

Es stellte sich jedoch heraus, dass sich die Brüder über die weitere Gestaltung des Abends unterhalten haben mussten. Nachdem sie, in der Paradise Road Nr. 18 angekommen, den Damen aus dem Wagen geholfen und sie in die Halle geleitet hatten, wünschte Lord Seton eine gute Nacht, verabschiedete sich sehr knapp und eilte zur Kutsche zurück.

„Wohin will er?“, fragte Amelie verblüfft.

„Nach Hause“, entgegnete Lord Elyot, der gerade Henry seinen Umhang reichte.

„Wie? Nach Sheen Court?“

„Gehen wir weiter? Ich glaube, Sie wollten mir ein Bild zeigen.“

Amelie wartete, bis Caterina die Treppe erklommen hatte und im Gang verschwunden war. „Nein … sehen Sie, es ist schon spät. Was sage ich …?“

„Warum sollten Sie etwas sagen?“, fragte er. „Im Übrigen denke ich, dass Sie neben Ihrer Haushälterin auch einen Butler brauchen.“

„Ich brauche keinen Butler!“

„Aber doch! Hier entlang?“

So hatte sie sich das nicht gedacht, vor allem nicht, während ihre Gefühle noch derart im Aufruhr waren und so vieles für sie noch ungewiss war. Und vor allem nicht auf sein Geheiß. Unwillig ging sie voran in den Blauen Salon, den Lord Elyot so bewundert hatte. Heute Abend standen die Flügeltüren zwischen Salon und Speisezimmer offen, warmes Kerzenlicht erhellte den Raum, und in der seidig glänzenden Tischplatte spiegelte sich eine Schale cremefarbener Rosen, deren Duft ihnen entgegenwehte.

„Das war nicht sehr subtil“, tadelte Amelie und warf Handschuhe und Retikül auf ein Tischchen an der Wand. „Wenn Sie sich bedienen wollen?“ Sie wies auf ein Tablett mit Gläsern und Karaffen. „Ich will rasch Caterina Gute Nacht sagen.“

Jäh war der Zauber des Abends dahin; hier schien es nur noch um die Erfüllung eines Vertrages zu gehen.

Als sie einige Minuten später zurückkehrte, hatte ihr Gast es sich in der Ecke eines zierlichen Sofas bequem gemacht, ein gefülltes Glas neben sich auf einem Tisch. Bei ihrem Eintritt erhob er sich. „Darf ich Ihnen etwas einschenken? Was hatten Sie letztens, Brombeersaft?“, fügte er neckend hinzu.

„Ich glaube, ich nehme auch einen Brandy.“

„Kommen Sie, Mädchen“, sagte er leise lachend und zog sie sanft neben sich. „Ist es denn wirklich eine so schwere Prüfung für Sie?“ Zärtlich ließ er eine ihrer Locken, die sich über ihre Wange auf den Busen hinabringelte, durch seine Finger gleiten. „Nun? Bekomme ich das Porträt zu sehen?“

Die kleine, unbedeutende Geste ließ sie bis in die Knie hinein erbeben und erinnerte sie daran, wie wenig geübt sie in der Kunst war, sich umwerben zu lassen und derartigen Vertraulichkeiten zu begegnen. Stocksteif, beinahe angriffslustig saß sie neben ihm. „Für Sie mag das gut und schön sein“, murmelte sie, „doch ich war noch nie in einer solchen Situation. Gibt es keinen anderen Weg?“

Lässig erhob er sich, reichte ihr seine Hand und zog sie mit leichtem Nachdruck von ihrem Sitz. „Reden wir oben darüber. Wartet Ihre Zofe auf Sie?“

„Nein, ich habe sie schon zur Ruhe geschickt.“

„Schön.“ Sanft hob er mit einem Finger ihr Kinn an. „Sie müssen nicht denken, dass Handeln von Ihnen erwartet wird. Sie müssen nichts tun, außer Sie möchten es, und ich werde nichts tun, das Sie nicht wollen, wie immer auch unsere Übereinkunft lautet. Verstehen Sie?“

Ihr Mund war so trocken, dass sie nur nicken konnte. Zitternd erkannte sie, dass sie völlig unvorbereitet war, sosehr sie auch vom Verstand her versucht hatte, sich diesen Augenblick vorzustellen. Sie schwankte ein wenig, von plötzlicher Müdigkeit überkommen. Einen Moment meinte sie, ihn auf ihre Unzulänglichkeiten hinweisen zu müssen, doch es lag ja in ihrem eigenen Interesse, ihm genügen zu wollen. In Caterinas Interesse.

Stützend einen Arm um ihre Taille gelegt, führte er sie die breite Treppe hinauf und den Korridor entlang, wo sie ihm die Tür zu ihrem Schlafzimmer wies. Erschüttert von der Tatsache, dass zum ersten Mal ein Mann sie in ihr Schlafzimmer geleitete, lehnte Amelie sich, die Augen niedergeschlagen, gegen die Wand mit der chinesischen Seidentapete und verfolgte mit dem Blick Lord Elyots Schatten, der geisterhaft über das glänzende Parkett glitt.

Sie sah erst auf, als er vor dem Kamin mit dem frisch entzündeten Feuer stehen blieb, wo sie sein Gesicht in dem goldgerahmten Spiegel über dem Sims reflektiert sah. Gern hätte sie lässig, so als empfinde sie seine Anwesenheit als normal, ihre Schuhe abgestreift und sich unbekümmert auf ihr Bett fallen lassen, wagte sich in Wahrheit jedoch der Ruhestätte nicht einmal zu nähern. Ratlos hob sie die Hände. „Mylord, ich … ich möchte mit Ihnen reden.“

In dem gedämpften Licht wirkte er größer und dunkler als sonst, doch inzwischen war ihr selbst das kleinste Detail seines makellosen Abendanzugs vertraut. Während des Konzerts hatte sie sehr bewusst wahrgenommen, dass er jeden anderen Mann im Saal an Eleganz und Aussehen übertraf und jede Frau seine stattliche Erscheinung verlangend musterte, voller Neid, nicht an seiner Seite sein zu dürfen.

Er wandte sich um und kam zu ihr, hielt sie gefangen, indem er seine Hände rechts und links von ihr gegen die Wand stemmte. Den Kopf neigend, sah er ihr in die Augen, deren Pupillen vor Anspannung geweitet waren. „Ja, Mylady, reden wir, wenn Sie das wünschen.“ Seine dunkle Stimme war wie ein Streicheln, und sie musste daran denken, dass er gesagt hatte, er werde sie verführen, wolle das Feuer in ihr entzünden, das sie – hätte er es nur gewusst – durch seine Nähe schon längst zu verbrennen drohte.

„Vielleicht müssten Sie mir … nun … nach all der Zeit … ein wenig Nachhilfe … mir zeigen …“

„Ich verstehe … Unwillig sind Sie also nicht?“

„Nein … nur … ich …“ Zart fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Kehle bis zu ihren Lippen, während sie sich unbewusst dieser Zärtlichkeit entgegenreckte.

„Ja? Sprechen Sie ruhig.“ Er neigte sich tiefer und folgte seinen Fingern mit dem Mund, bis er den ihren fand und dort verweilte, sanfte Küsse darauf tupfte, während er ihr Gesicht mit beiden Händen umfing und seine Hände in die seidige Masse ihrer Haare wühlte.

„Die Musik war so …“, hauchte sie. „Ach, ich weiß nicht, ich muss überlegen …“

„Nein, nicht nachdenken …“

Unfertige Sätze, gestammelte Laute tropften von ihren Lippen, bildeten ein Band zwischen dem vergangenen Fest und dem ängstlich bebend Erwarteten. Nick hatte unter diesen besonderen Umständen nichts anderes vorausgesetzt. Wohl noch nie musste er bei einer Eroberung so behutsam, so kunstvoll vorgehen. Diese bemerkenswerte, sensible Frau fiel ihm nicht wie eine reife Frucht vor die Füße; sie wusste nicht einmal, wie sie ihm entgegenkommen sollte. Doch weil er sie stärker begehrte als je eine Frau zuvor, war er bereit und willens, gemächlich vorzugehen, jede Mühe auf sich zu nehmen, und ihre Unerfahrenheit, sosehr sie ihn verwirrte, fand er bezaubernd.

Als er spürte, wie sie ihre Hände unter seinen Frackrock schob, wagte auch er zu tun, was sie ihm schon einmal erlaubt hatte. Sanft ließ er seine Hände über ihre Hüften, ihr Gesäß gleiten. Mit kühnem Griff ihre Taille umfangend, zog er sie eng an sich, und sie wölbte sich ihm willig entgegen und schmiegte sich an ihn. Als die Spitze seines gestärkten Kragens störend ihre Wange streifte, murmelte er: „Madam, da wir beide nicht auf die Dienerschaft zurückgreifen wollen, gestatten Sie, dass wir einander behilflich sind.“ Doch als sie zwischen Küssen und Streicheln ungeschickt, mit zitternden Fingern, nach nicht vorhandenen Knöpfen und Halterungen tastete und nicht einmal die Enden seines Krawattentuchs fand, merkte er, dass die Geheimnisse männlicher Bekleidung für sie völlig unbekannt waren. Ah, dachte er, so hat sie das hier noch nie getan.

Er zog sie zu einem Stuhl beim Kamin und drückte sie sanft darauf nieder, dann öffnete er langsam, Stück für Stück, seine Kleidung, deren jedes Teil sie ihm schüchtern, als wäre sie unsicher, was darunter zum Vorschein kommen werde, auszog und zur Seite legte, bis er schließlich fast nackt vor ihr kniete. Das Feuer warf seinen warmen Schein über seine kraftvolle Gestalt, die sie – wie er vermutete – in stummer Bewunderung mit der des wesentlich älteren Mannes verglich, den einzig sie je in diesem Zustand gesehen haben konnte.

Er konnte nicht wissen, dass sie nie in ihrem Leben einen beinahe nackten lebenden, atmenden Mann von Nahem gesehen hatte – einen Mann mit weicher, dunkler Behaarung von der Brust bis zum Nabel. Und er konnte nicht wissen, dass dieser fesselnde Anblick ihr Wellen der Erregung durch den Leib jagte. Nie zuvor hatte sie derartige Intimität gekannt, und nun besiegte die Neugier ihre natürliche Scheu, sodass sie erst mit einer, dann mit beiden Händen seinen Nacken umfing, sanft forschend seine Schultern streichelte und unter der glatten Haut die harten Muskeln ertastete. Dem sanften Druck ihrer Hände nachgebend, neigte er sich ihr entgegen, und instinktiv tat sie das Gleiche, bis sich ihre Lippen trafen und sie mit allen Sinnen seinen Duft in sich aufnahm.

Endlich löste er sich von ihr und sagte leise, heiser: „Dreh dich um.“

Sie empfand es eher als einen Befehl denn eine Bitte, und obwohl sie die Häkchen ihrer Robe nicht hätte allein lösen können, zögerte sie doch bei der Vorstellung, dass ein Mann das tun sollte.

„Amelie“, bat er sanft, denn er vermutete, dass auch diese Erfahrung neu für sie war.

Langsam wandte sie ihm den Rücken zu, klammerte sich aber wie Halt suchend an die Lehne des Stuhls, während er geschickt die Häkchen öffnete. Offensichtlich wusste er genau, wie man mit dem komplizierten Gerüst eines in das Mieder des Kleides eingearbeiteten Korsetts zurechtkam. Solange sie so starr verharrte, konnte er ihr allerdings das Kleid nicht abstreifen, doch sie vermochte sich nur schwer durchzuringen, sich ihm nackt zu zeigen.

Wieder sagte er zärtlich: „Amelie.“ Sacht umfing er ihre Taille und drückte einen Kuss auf ihren Nacken. Die seidige Haut unter seinen Lippen war weich wie Rosenblätter. „Komm, Liebste, dreh dich zu mir um.“

Als sie sich endlich umwandte, wirkte sie, umwogt vom glänzenden Grün der Seide, mit glitzernden Diamantensplittern bestickt, wie eine exotische Blüte, die sich aus taubenetztem Blätterwerk erhob. Beide schwiegen lange, er gebannt, beinahe trunken von ihrer Schönheit, sie, bis sie ihre Unsicherheit überwunden hatte. Dann sank sie langsam in seine Arme, und er zog sie mit sich nieder auf den weichen Teppich, wo er sich an sie schmiegte und jedes Fleckchen ihrer Haut mit leidenschaftlichen Küssen bedeckte, bis ihr schwindelte und sie sich hilflos an ihn klammerte.

Mit raschem Griff löste er das Band aus ihrem Haar und wühlte seine Hände in die dichten, dunklen Locken, die sie beide wie ein seidiger Schleier einhüllten. Haut an Haut geschmiegt, umfingen sie einander, und es schien, als ob keine Zeit bliebe für die langsame Verführung, die er ihr versprochen, denn das Feuer, das er in ihr entfacht hatte, loderte zu heiß, und Amelie wusste nach all den erwartungsvollen Jahren nicht, ob es sie verbrennen werde.

Geschickt führte er sie, verlockte sie, sich fallen zu lassen, sich in ihren Gefühlen zu verlieren. Und obwohl er nichts von ihr erwartete, drängte es sie, seine Schultern, die schlanken Hüften und das muskulöse Gesäß zu erforschen. Er küsste sie, küsste ihren Mund, ihre Kehle, ihre Brüste, und sie ließ ihn gewähren und spürte, wie ihr Körper vor Verlangen nach ihm pochte, und seine liebkosende Zunge steigerte ihre Lust ins Unendliche. Sanft streichelte er ihre Schenkel, doch als er seine Hand höher schob, umfing Amelie wortlos sein Handgelenk und wehrte ihn ab. Geduldig wartete er, küsste und liebkoste sie abermals, bis sie ihm nachgab und unter seinen Zärtlichkeiten aufkeuchte. „Mylord … was … was soll ich …“, flüsterte sie.

Seine letzte verbliebene Hülle abstreifend, schob er sich über sie, doch sie begegnete seiner drängenden Begierde abermals nur zögernd. „Bitte behutsam … bitte …“

Er hielt inne. „Ja, Amelie“, flüsterte er. „Ich weiß schon. Es ist so lange her für dich, Liebste.“ Abermals streichelte er sie, verlockte sie, bis sie glaubte dahinzuschmelzen, und sie seufzte: „Wie … was soll ich tun …?“

„Vertrau mir“, hauchte er. „Es ist gut so.“

Im Licht des Feuers sah sie, wie er sich ein wenig hob, dann spürte sie sein Gewicht über sich, spürte seine Drängen, und während er ihren Mund mit dem seinen in Besitz nahm, nahm er auch, behutsam, langsam ihren Körper. Unwillkürlich entfuhr ihr ein kaum hörbarer, zitternder Schrei, der nicht für seine Ohren bestimmt war.

Doch er hörte ihn und fragte sanft: „Amelie?“ Forschend schaute er sie an, doch sie hielt die Augen fest geschlossen, und plötzlich glaubte er zu verstehen. Er verharrte.

„Nein … bitte“, flüsterte sie. „Nicht aufhören. Ich will es.“

Zart küsste er ihre Wangen, ihre Lippen und wartete, bis ihre Anspannung sich löste, ihre Hände zärtlich über seinen Rücken strichen, dann nahm er seinen Rhythmus wieder auf, drang vor, bis sie, unter einem süßen Schmerz aufseufzend, fühlte, dass er ein Teil von ihr war.

Er betrachtete ihr Gesicht, bis sie die Augen langsam öffnete. „Meine Schönste, du bist anbetungswürdig, begehrenswert, vollkommen … nun bist du mein … endlich.“ Als sie heftiger atmete und leise aufstöhnte, flüsterte er: „Tu ich dir weh?“

„Nein, es ist … anders … ich wusste nicht … hör nicht auf.“

Bald konnte sie ihre lodernde Erregung nicht mehr kontrollieren, und unter dem Ansturm der Gefühle, die sie in nie gekannte Höhen trugen, wusste sie jäh mit leuchtender Klarheit, dass dies der einzige Mann war, der je ihr Herz ebenso wie ihren Körper erobert hatte, der einzige, der sie je so besitzen durfte.

Als er spürte, wie sie sich, von Ekstase geschüttelt, an ihn klammerte, vergaß auch er jede Beherrschung und verströmte sich mit einem rauen Stöhnen.

Nie zuvor hatte sie solchen Klang gehört; seltsam berührt, drückte sie den Kopf an seine Wange und atmete seinen herben männlichen Duft ein. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie erfahren, wie tief erfüllend es war, einem Mann anzugehören, obwohl sie sich sicher war, dass er glaubte, sie erfülle nur ihren Teil des Abkommens. Nie würde er wissen, wie sehr ihr Herz daran beteiligt war, denn zu dem Zeitpunkt, wenn sie ihre Schuld bei ihm beglichen hatte, würde er ihrer – trotz seiner leidenschaftlichen Worte – längst müde sein. Irgendwie würde sie damit fertig werden müssen, so wie sie auch mit Josiahs Tod fertig geworden war.

Nach einer Weile zog er sich von ihr zurück, hob sie liebevoll auf seine Arme und trug sie zum Bett, auf das er sie behutsam, als wäre sie zerbrechlich, niederlegte. Zärtlich umschlang er sie und betrachtete sie entzückt, fuhr mit einem Finger die Konturen ihres Profils nach, über Kinn und Hals bis hinunter zu ihren wunderschönen Brüsten. Er war sich mittlerweile ganz sicher, jungfräuliches Gebiet erobert zu haben, und sie hatte es ihm stumm und ohne Erklärung preisgegeben. Sie glaubte wohl immer noch, dass sie ihn hinters Licht geführt, dass er nichts bemerkt hätte. Welch eine Unschuld war diese Frau doch. Und wie erstaunlich widersprüchlich. Wie würde sie die Tatsache, als Witwe jungfräulich zu sein, erklären?

„Amelie?“

„Hmm?“, machte sie schläfrig. So klang eine befriedigte Frau.

„Willst du mir vielleicht etwas sagen?“

Sie umschlang seine Hand mit der ihren. „Nein, aber ich möchte etwas fragen.“

„Ja?“

„Könnten wir es noch einmal tun?“

„Wie? Jetzt?“ Im schwachen Licht der Kerzenflamme konnte sie sein Lächeln nicht sehen, hörte es nur an seiner Stimme. „Meine schöne Liebste, du bist wirklich absolut einmalig!“

Er stützte sich auf und schaute sie an. Sie schlug die großen, strahlenden Augen zu ihm auf, in denen er zu versinkend schien, und in ihnen las er, was er so bald schon zu sehen nie gehofft hatte. Morgen, im hellen Tageslicht, wenn sie sich wieder in der Gewalt hatte, würde ihm diese Seite ihres Wesens vermutlich erneut verborgen sein.

Er zog sie näher zu sich heran und begann aufs Neue, ihren wunderbaren, geschmeidigen Körper zu erkunden, den verführerischen Kurven nachzuspüren, wobei er sich fragte, warum ihr verblichener Gatte diese Herrlichkeiten wohl nie genossen hatte.

Sie begegnete seinen verführerischen Liebkosungen staunend, aber verhalten, hingerissen und doch scheu, bis sie sich ihm endlich öffnete, erst zögernd, dann kühn und begierig, und nach und nach dämmerte ihm, dass ihr Verhalten nur einen Schluss zuließ: Der nackte männliche Körper war ihr völlig fremd, und nicht weniger fremd waren ihr die intimen, lustvollen Regionen ihres eigenen. Sie war wirklich erstaunlich, und jedes Mal, wenn er ein Rätsel ihrer komplexen Persönlichkeit gelöst hatte, tat sich ihm ein neues auf.

Vor allem war da ein Problem, das der Dame sehr am Herzen lag und an dessen Lösung er sich gerade intensiv beteiligte, übrigens zum ersten Mal in seinem Leben mit Vergnügen anstatt Besorgnis, nämlich das Problem des Nachwuchses. Zu dem es leicht kommen konnte, da er den Grund für ihre Kinderlosigkeit nun kannte.

Träge und zufrieden, wie sie war, schlummerten ihre Hemmungen, und so ließ sie sich von seiner Glut mitreißen, ergab sich seinen fordernden, aufreizenden Händen und erwiderte seine Liebkosungen mit neu erwachtem Eifer.

Als sie später befriedigt in seine warme Umarmung geschmiegt lag, überlegte sie, welch ungeahnte Genüsse er ihr bereitet hatte. Eigentlich hätte doch er und nicht sie von diesem Arrangement profitieren sollen. Nun, natürlich hatte auch er davon profitiert. Jedenfalls hielt sie für sicher, dass er ihr Geheimnis nicht entdeckt hatte. Damit das auch so blieb, durfte er nie erfahren, welch überwältigendes Ereignis es für sie tatsächlich gewesen war.

Er streichelte sanft ihren Arm und murmelte: „Das war unglaublich. Wirklich außergewöhnlich. Wenn du so deine Seite der Abmachung erfüllst, werde ich dafür sorgen, dass du immer wieder aufs Neue in meiner Schuld stehst.“

Bei diesen Worten hüpfte ihr das Herz ein wenig, doch sie wollte keiner Selbsttäuschung erliegen. „Ich werde mich an meinen Teil halten, Sir. Wenn ich denn für eine Zeit lang einen Mann in meinem Leben haben muss, kann es genauso gut jemand sein, der aufgrund seines Rufs nicht ungebührlich unter einer weiteren gescheiterten Beziehung leidet.“

„Danke, aber es wird keine weitere gescheiterte Beziehung geben. Übrigens denke ich, es wäre an der Zeit, dass du mich Nick nennst.“

Natürlich hätte sie es auch anders formulieren können, hätte sagen können, dass sie weniger seinen Schmerz fürchtete als ihren eigenen und dass, hätte sie selbst sich einen Mann ausgewählt, es jemand wie er gewesen wäre – trotz seines Rufs. Dass die wenigen in seinen Armen verbrachten Stunden für sie ein Blick in den Himmel gewesen waren und dass sie durch ihn endlich nicht nur dem Namen nach eine Frau war. Dass er, wenn sie sich eines Tages – wie es ja wohl sein würde – trennen müssten, ihr Herz mit sich nehmen werde. Doch in ihrer Abmachung ging es nicht um Gefühle; solch rührselige Reden würde er nicht hören wollen.

Ehe sie einschlief, war ihr letzter Gedanke, dass sie ihm unbedingt noch das Porträt zeigen musste, damit es nicht wieder zu einer solch peinlichen Situation kam.

Das jedoch wurde Amelie abgenommen, denn als Lise am Morgen hereinkam, den Morgentee brachte und die Vorhänge von den Fenstern zurückzog, fiel das Licht direkt auf die gegenüberliegende Wand, von der das Porträt Lady Chesters interessiert auf die beiden Liebenden in dem zerwühlten Bett niedersah. Nun wurde Lord Elyot auch klar, warum Amelie es nicht neben das Bild ihres Gatten hatte hängen können: Es war sehr groß, die Lücken zwischen den vielen Bücherschränken und Regalen in ihrem Arbeitsraum boten nicht Platz für beide Bildnisse.

Im Jahr ihrer Heirat war sie sehr schön gewesen, mit schlankem, fein gebogenem Hals, zartem Teint und lebhaft glänzenden Augen. Der Maler hatte sie mit leicht geöffneten Lippen, wie ins Gespräch vertieft, festgehalten. Wie am gestrigen Abend trug sie auf dem Bild ihr Haar zu einer weichen, verspielten Frisur aufgesteckt; auf ihrem Schoß lag ein halb geöffneter Fächer. Nicholas rief sich das Bild ihres Gatten ins Gedächtnis, den im Verhältnis zu ihrer blühenden Jugend beträchtlich älteren, beinahe stoisch wirkenden Mann, und fragte sich angesichts dieser ungezähmten, hinreißenden Person, ob sie nicht eine bessere Partie hätte machen können. Vermutlich war ihre Mutter die treibende Kraft gewesen, deren Ehrgeiz, der Tochter Reichtum und Titel zu verschaffen. Immer waren es die Mütter. Wie gut er das wusste!

Vage regte sich eine Erinnerung in seinem Unterbewusstsein; gefesselt betrachtete er das Porträt, dann die lebendige Schönheit an seiner Seite, deren Gesicht halb unter dem herrlichen Haar verborgen war. Er musste daran denken, wie er, ein Kind noch, im Haus seiner Eltern eine äußerst bemerkenswerte Frau gesehen und zum ersten Mal wahre Schönheit als solche erkannt hatte. Damals ließ ihn das sehr rasch reifen und die Wirkung einer solchen Schönheit auf andere Menschen wahrnehmen.

Aber warum sollte ihn das Gemälde daran erinnern? Wodurch wurde diese verschwommene Erinnerung ausgelöst? Und an wen erinnerte sie ihn? Amelies Familie kam aus Manchester, eine Verbindung wäre höchst unwahrscheinlich. Ob Lord Dysart etwas darüber wusste? Der musste etwa so alt wie Chester sein. Nun, es konnte nicht schaden, sich bei ihm zu erkundigen. Vielleicht war ihm Näheres über die Familie bekannt. Er sah sich nach seiner Kleidung um, beugte sich aus dem Bett und fischte seine Leibwäsche vom Boden. Bei dem ersten stürmischen Liebesakt war sie offensichtlich unter ihre sich windenden Leiber geraten. Auf dem feinen weißen Leinen war deutlich ein blutroter Fleck zu sehen. Das war also der Beweis für seine Vermutung! Nun, dieses Teil würde die Wäscherin jedenfalls nicht zu sehen bekommen.

7. KAPITEL

Amelies Mutter, die selige Mrs. Anne Carr, die allen Pflichten einer Mutter aufs Bewundernswerteste nachgekommen war, hatte insoweit gefehlt, als sie nie den Mut aufbrachte, ihrer Tochter genau zu erläutern, welche Erwartungen ihr Gatte an sie stellen werde. So präzise und bis aufs Haar sie auch jede Formalität im gesellschaftlichen Umgang erläuterte, schwieg sie sich doch über das Mysterium des Ehebettes aus und erklärte nur, dass Amelie ihrem Gemahl in jeder Hinsicht zu Gefallen sein müsse.

Natürlich kam das Mädchen im Laufe ihres Heranwachsens zu dem Schluss, dass zur Zeugung von Nachkommen jeglicher Spezies beide Geschlechter vonnöten waren. Der genaue Vorgang der Angelegenheit blieb ihr jedoch verborgen, und leider irrte die liebe Mrs. Carr mit ihrer Annahme, Sir Josiah würde ihr diese Aufgabe abnehmen. Selbst als aus Amelies Ehe kein Nachwuchs hervorging, fragte Mrs. Carr nicht nach oder bot einen Rat an, sondern empfahl nur eine Reise in die Schweiz, da der Klimawechsel manchmal Wunder wirke.

Folglich fand Amelie, in Anbetracht ihrer erschreckenden Unwissenheit sei ihre erste Liebesnacht bemerkenswert gut verlaufen. So gut sogar, dass ihre vorherige Furcht vor dem Akt sich in etwas wie Unersättlichkeit zu verwandeln drohte. Das vor Lord Elyot zu verbergen, fiel ihr unglaublich schwer, nachdem sie seine Art der Schuldeneintreibung genossen hatte. Doch nun ging es für sie um mehr, als nur eine Schuld zu begleichen; nun waren Gefühle im Spiel. Und da er sie noch immer in der Hand hatte, nahm sie die Rolle der Märtyrerin angesichts ihrer wenig angenehmen Lage begeistert auf sich. Ich tue es nur für Caterina, sagte sie sich wiederholt, während sie sich insgeheim fragte, wen sie damit eigentlich täuschen wollte.

Sie hatte keine Vorstellung davon, wie Lord Elyot über diese sich vertiefende Beziehung dachte, da er sie bisher weder nach ihren Gefühlen gefragt noch seine eigenen kundgetan hatte. Allerdings war von einem Mann wie ihm kaum zu erwarten, dass er von Liebe sprach, noch konnte sie ihm ihre eigenen Gefühle offenbaren, da sie ihn damit nur in Verlegenheit bringen würde. Abgesehen davon würde sie sich nur noch verwundbarer machen – und außerdem wäre das alles in ein paar Monaten sowieso irrelevant.

Durch Dritte, vorzüglich durch Tamworth, hatte sie Näheres über seine Vergangenheit erfahren. Er war Captain im Regiment des Prinzen of Wales gewesen. Mehrere seiner verheirateten Freunde waren im Kampf gegen Napoleons Armee gefallen, und unter anderem mochten seine Erfahrungen bei der Armee vielleicht mit dazu beitragen, dass er bisher einer festen Bindung ausgewichen war. Seine Mätressen waren stets Damen der Gesellschaft, erfahrene Frauen, die auf gut aussehende, reiche, möglichst interessante Liebhaber aus waren und derer er stets nach ein paar Wochen überdrüssig wurde. Noch nie jedenfalls, sagte Tamworth, hatte er um eine Frau angehalten.

Nein, dachte Amelie, noch wird er sie erpresst haben.

Diese Sache wurmte sie ziemlich, denn seit dem Konzert war ihr klar, dass ihre Verfehlung nicht so schwer wog, wie er sie hatte glauben lassen. Auch wenn sie das Thema noch nicht wieder aufgegriffen hatte, konnte sie sich doch des Gefühls nicht erwehren, dass sie eher seinen Ruf schonte, indem sie die Verlobung nicht öffentlich widerrief. Nur weil sie für das Zustandekommen verantwortlich war, versagte sie es sich, erneut mit ihm darüber zu diskutieren. Nein, nicht nur – auch weil sie möglicherweise daraus als Siegerin hervorgehen könnte, was einiges über ihre Gefühle aussagte.

In der folgenden Woche würde sie sich erneut als Lord Elyots Zukünftige zu bewähren haben, denn er hatte sie gebeten, bei einer Dinnergesellschaft auf Sheen Court als Gastgeberin zu fungieren. Der Abend sollte Caterina die Möglichkeit geben, in freundschaftlicher Atmosphäre – es waren nur ausgewählte Verwandte und Nachbarn eingeladen – ihren Gesang vorzutragen. Ein besonderer Gast war Signor Rauzzini, der noch in der Gegend weilte.

Eine Veranstaltung dieser Größenordnung zu organisieren, fiel Amelie nicht schwer, obwohl Sheen Court um ein Beträchtliches größer war als ihr früheres Heim. Rasch hatte sie sich mit den Gegebenheiten vertraut gemacht und traf gleich bei dem ersten tastenden Gespräch mit Küchenchef und Butler den richtigen Ton, sodass sie in deren Augen bald schon unfehlbar war.

Amelie sparte weder Mühe noch Kosten, um ein kulinarisch gelungenes, harmonisches, von herzlicher Atmosphäre durchdrungenes Fest zu gestalten. Vor allem aber sollte Caterinas Gesang im Mittelpunkt stehen.

Trotz ihrer Jugend musste man Caterina eine bemerkenswerte Singstimme zugestehen, einen kraftvollen und doch schmelzenden Mezzosopran von erstaunlichem Umfang. Die wenigen Wochen Unterricht mit dem neuen Lehrer hatten ihre Stimme erstaunlich verbessert und ihre natürliche Ausdruckskraft und ihr Verständnis für die Musik außerordentlich gefördert. Als sie nun nach dem Dinner ihren Vortrag aufnahm, waren die Gäste vom ersten Ton an wie gebannt von der jungen Dame, die nicht nur herzzerreißend köstlich sang, sondern auch mit ihrem kastanienbraunen Haar und in der schneeweißen Robe vor dem Hintergrund aus weißen Lilien und Rosen einen hinreißenden Anblick bot.

Signor Rauzzini war hingerissen, sprach von der Entdeckung eines großen Talents und gratulierte überschwänglich. Die junge Dame dürfe um nichts in der Welt ihre Ausbildung abbrechen, und er wünschte, sie wäre seine Schülerin. Ob sie wohl noch einmal für ihn singen wolle? Unter vier Augen, ehe er nach Bath zurückkehrte?

Natürlich sagte Caterina sofort zu; darauf hatte sie nicht einmal zu hoffen gewagt. Für sie war dieser Abend ein besonderer Erfolg, da sie nun nicht nur mit einflussreichen Bekannten und einer reichen Tante, sondern auch noch mit einer wunderbaren Stimme auftrumpfen konnte. Damit war sie nun wirklich etwas Besonderes.

Amelie fand, ihr großes Opfer trage langsam Früchte; nur sollte Lord Elyot keinesfalls denken, dass das allein ihm zu verdanken wäre, und den Lohn dafür einheimsen. Schließlich habe ja ich die Mühen der Vorbereitung auf mich genommen, dachte Amelie. Sicher, die Veranstaltung hatte Caterina ins Rampenlicht gesetzt, doch auch er hatte davon profitiert, denn nun war in aller Munde, dass Elyot endlich in seinem eigenen Heim mit der zukünftigen Gattin zur Seite als Gastgeber fungierte. Wenn das kein Schritt voran war!

Als er die beiden Damen also weit nach Mitternacht zurück zur Paradise Road begleitete und diskret durchblicken ließ, dass er zu bleiben wünschte, nahm er Amelies Entschuldigung, sie sei zu müde, mit Anstand hin und kehrte bereitwillig nach Sheen Court zurück.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Caterina bereitete sich auf das Vorsingen bei Signor Rauzzini vor, Amelie empfing Besucher, schrieb Briefe und nahm diverse Anwärter auf das neue Amt des Butlers in Augenschein. Sie rettete ein armseliges kleines Bürschchen aus der Gosse, ließ es in reinlichen Zustand bringen und vertraute es der Obhut des ersten Grooms an, der ihm Arbeit im Stall zuwies. Ferner besuchte sie das Arbeitshaus mit einer Spende an Kleidern und einer Summe Geldes für die jungen Mütter und ließ wissen, dass die Mutter der kleinen Emily als Wäscherin in ihrem Haushalt unterkommen könne, natürlich mit dem Baby. Auf dem Heimweg beglückwünschte sie sich selbst dazu, dass sie ja nun die rechte Vorgehensweise gewählt hatte.

Als am Tage darauf Lord Elyot und Lord Seton in der Paradise Road vorsprachen, wurde ihnen von dem neuen Butler beschieden, Ihre Ladyschaft weile auf Einladung des Parkdirektors Sir Joseph Banks in Kew, um die Gewächshäuser zu besichtigen, und Miss Chester sei mit Mr. Tamworth Elwick ausgefahren.

„Sie heißen?“, fragte Lord Elyot, den großen, breitschultrigen Mann musternd, dessen ganze Haltung Autorität ausdrückte.

„Killigrew, Mylord.“

„Sie leben sich gut ein?“

„Danke, Mylord, sehr gut.“

„Sehr schön. Wenn Sie Ihrer Ladyschaft ausrichten wollen, dass ich nach dem Dinner noch einmal vorsprechen werde.“

„Sehr wohl, Mylord. Heute Abend?“

„Ja, heute Abend.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, zog Killigrew sich zurück.

„Scheinen beide recht gefragt zu sein“, meinte Lord Seton, während er seinen Sitz in dem Phaeton einnahm und sein Bruder nach den Zügeln griff. „Jetzt sind wir schon zum dritten Mal vergebens gekommen.“

Elyots Miene blieb ausdruckslos. Mit gekonntem Peitschenschnalzen trieb er das exquisite Gespann an, doch wer ihn kannte, sah, dass er verärgert war.

„Weicht Lady Chester dir aus?“

„Sehr wahrscheinlich“, sagte Nicholas, vorgeblich gelangweilt. „Ich werde es schon erfahren. Unglücklicherweise
muss ich in Kürze nach London.“

„Ah. Wegen Vater?“

„Und Mutter. Sie wollen von mir persönlich hören, wie meine Pläne aussehen. Hätte ich nur nicht geschrieben. Richmond gerade jetzt zu verlassen kommt mir sehr ungelegen. Mehr als ungelegen sogar.“

„Soll ich mit ihnen reden?“

„Himmel, Seton, nein! Du wirst hier unbedingt gebraucht. Weißt du, wenn du nicht aufpasst, wird Tam dir dieses Mädchen abspenstig machen.“ Als sein Bruder nicht antwortete, fragte er: „Oder ist dir das egal?“

„Ehrlich gesagt nicht. Vor allem, weil Tam ein unreifer Angeber ist; nicht ganz sauber, wenn du mich fragst. Sie ist immer noch ein kleines Mädchen vom Lande, das glaubt, es könnte unbeschadet mit ihm flirten. Und er nutzt das aus. Wenn sie nicht auf der Hut ist, wird sie bis zum Hals in Schwierigkeiten stecken, und all unsere Anstrengungen waren für die Katz. Jetzt ist sie auch noch ohne Begleitung mit ihm ausgefahren, der Himmel weiß, wohin! Dass Lady Chester das zulässt! Man müsste sie warnen!“

„Lady Chester hält ihn für einen albernen Dandy, der sich stärker um ihre Nichte bemüht als du.“

„Und was denkst du? Du kennst ihn besser als ich. Mag sein, dass er sich stärker bemüht, aber nur, weil er anderes im Sinn hat als ich. Er ist ein prinzipienloser kleiner Lump, Nick. Jemand müsste ihn von seinem hohen Ross holen, doch bestimmt wird es nicht dieses hübsche Füllen sein.“

„Meinst du nicht, sie ermutigt ihn nur, um dich zu ärgern?“

„Ja, sicher, weil es ihr nicht passt, von mir am Zügel genommen zu werden. Tam lässt sie glauben, dass sie einfach großartig ist, und ihr Triumph letzte Woche hat sie vollends übermütig gemacht. Na, sie nahm uns aber auch im Sturm! Allerdings wird es ihrem Ehrgeiz nicht gut bekommen, wenn sie sich mit Tam einlässt, was?“

„Stimmt. Und leider können wir Hannah auch nicht bitten, Miss Chester zu hüten; sie hält ihren Bruder für unfehlbar.“

„Nicht nur sie, die ganze Familie! Sein Vater müsste ihm eine Beschäftigung verschaffen. Hätte ihn besser auf die Militärakademie geschickt.“

„Oder ihm gleich ein Offizierspatent eingekauft. Jetzt ist es zu spät. Aber man könnte die Grand Tour durch Europa vorschlagen. Soll er sich auf dem Kontinent die Hörner abstoßen. Ach, was soll’s! Als ob es mich interessierte!“ Elyot lächelte grimmig. „Tut’s wohl nicht, außer du möchtest, dass ich seinem Vater etwas stecke. Er wäre der Einzige, der Tam auch gern von hinten sähe. Und ich werde ‚Tante Amelie‘ einen Wink geben, wenn ich auch nicht weiß, ob sie ihn ebenso bereitwillig aufnimmt.“

„Oh, warum?“

„Weil unsere Beziehung gerade in eine interessante Phase eingetreten ist. Alles, was ich vorschlage, betrachtet sie als Kampfansage, und wir einigen uns erst nach ewigen Streitereien. Amüsant, aber zeitraubend.“

„Vermutlich willst du deswegen über Nacht bleiben?“

„Sicher. Wie soll ich sonst die Zügel in der Hand behalten?“

Erschöpft, humpelnd und schlammbespritzt, mit fehlendem Hut und zerrissenem Reitkleid erklomm Amelie die Stufen zum Haus und trat in die Halle, wo sie auf den ersten Blick Handschuhe und Reitgerte eines gewissen Herrn entdeckte, desselben, der eben hastig die Treppe hinabgeeilt kam und sie entsetzt betrachtete. In ihrem Zustand hätte sie es vorgezogen, Lord Elyot nicht begegnen zu müssen. Nun würde er wissen wollen, warum sie keine Begleitung mitgenommen hatte, und sie war nach ihrem Missgeschick nicht in der Stimmung, Erklärungen abzugeben.

„Was ist passiert?“, fragte er. „Sind Sie verletzt?“

„Kaum der Rede wert“, sagte sie. „Das Pferd ist draußen vor der Tür. Es lahmt. Jemand soll es in den Stall bringen und versorgen …“ Sie stöhnte. „Ah, ich muss mich setzen.“

Sie hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als Elyot sie auch schon aufhob und so fest gegen seine Brust drückte, dass ihr jeder Protest in der Kehle stecken blieb.

„Setzen Sie mich ab“, verlangte sie. „Es war nur ein kleiner Sturz. Nichts ist passiert.“

„Niemand hat Sie heimbegleitet?“

„Nein; natürlich bot man es an, aber ich hielt es nicht für nötig. Es dämmerte ja noch nicht einmal.“

„Und vermutlich nahmen Sie eine Abkürzung!“

Lord Elyot benachrichtigte die Haushälterin, während Amelie sich mithilfe ihrer Zofe des beschmutzten Kleides entledigte. Lise behandelte auch ihre Prellungen und steckte ihre Herrin dann in einen warmen Hausmantel. Anschließend führte Lord Elyot seine ein wenig angeschlagene Dame in das Boudoir neben ihrem Schlafzimmer, bettete sie dort auf ein Sofa und hüllte ihre Beine in ein wollenes Plaid.

Halb spaßend grollte sie: „Wie sieht das aus? So gebrechlich bin ich nicht.“

„Du wirst in nicht allzu ferner Zukunft noch viel gebrechlicher sein, wenn du weiterhin ohne Begleitung durch unbekanntes Gelände reitest. Hast das Pferd über einen Zaun gejagt, was?“

„Es war ein Graben, von Weitem völlig harmlos, nur war er leider breiter, als er aussah. Wie hätte ich das wissen sollen?“

„Ja, wie wohl?“, sagte er spöttisch. „Hat das Pferd auch nicht hingeschaut?“

„Das feige Tier hat im letzten Moment abgedreht.“

„Vernünftig! Vermutlich hat es für dich mitgedacht.“

„Ja, aber dadurch verlor ich das Gleichgewicht, stürzte aus dem Sattel und die schlammige Böschung hinunter. Und das Pferd verletzte sich am Bein, sodass ich es am Zügel nach Hause führen musste.“

„Du warst doch in Kew. Wieso hat Sir Joseph Banks dich überhaupt unbegleitet heimreiten lassen? Übrigens hättest du wenigstens Caterina mitnehmen können, oder durchaus auch mich.“

„Wozu das, wenn du an Pflanzen nicht interessiert bist? Caterina konnte ich nicht einmal dazu überreden, sich Sir Josephs Vortrag über seine Reise mit Captain Cook anzuhören. Und Pagoden und Gewächshäuser zu besichtigen … sie hätte sich zu Tode gelangweilt.“

„Und wie kommst du darauf, dass meine geistigen Fähigkeiten denen Miss Chesters gleichkommen? Sie mag ja glauben, dass die Banksia so heißt, weil sie unter Bänken wächst, aber ich weiß es besser.“

Ungläubig starrte Amelie ihn an. „Was weißt du über die Banksia?“

„Meine Liebe! Dass ihre Heimat Australien ist, dass sie mit einer Unterart in Afrika verwandt ist und dass sie auch im Treibhaus meines Vaters wächst. Zugegeben, nicht übermäßig üppig, aber immerhin …“

Nach dieser Eröffnung klang Amelie gedämpfter. „Du hast mir das Treibhaus deines Vaters nie gezeigt. Und ich wusste nicht, dass du …“

„Du weißt eine Menge nicht. Aber du hättest nur fragen müssen.“

„Ich dachte … nun … dass …“

„Dass es wegen unseres etwas ungewöhnlichen Arrangements unsinnig ist, mehr als das Allernötigste herauszufinden? Nun, mit den aufregenden Eröffnungen, mit denen du von Zeit zu Zeit aufwartest, kann ich nicht mithalten, den einen oder anderen bescheidenen Beitrag könnte ich allerdings schon leisten. Dann müsstest du dich allerdings etwas weniger rar machen. Könnte es vielleicht sein, dass du mir aus dem Weg gehst?“

„Nicht absichtlich.“

„Dann unabsichtlich absichtlich.“

„Aber nein, Sie missverstehen mich bewusst, Mylord.“

„Ganz recht, meine Anbetungswürdige. Ich kann nicht widerstehen, dich zu necken. Ah, ehe wir noch weitere Übereinstimmungen finden – was ich kaum verkraften könnte –, muss ich ein heikles Thema ansprechen.“ Er warf einen Blick zur Tür. „Miss Chester kann uns doch nicht stören?“

In diesem Augenblick wurden sie unterbrochen, denn die Tür öffnete sich, und Mr. Killigrew trat ein, ein Tablett balancierend. „Mrs. Braithwaite meint, Mylady müsse sich schonen und solle heute besser nicht zum Dinner hinunterkommen“, sagte er gravitätisch und stellte seine Last auf einem Tischchen ab.

„Bitte fragen Sie doch Lord Elyot, ob er ebenfalls speisen möchte.“

Als sei dieses Prozedere die natürlichste Sache der Welt, gab Killigrew die Frage weiter und wandte sich dann mit der Antwort wieder an seine Herrin. „Mylord sagt, da er, um bei Mylady zu bleiben, sein Dinner verpasst hat und da …“

„Ja oder nein?“, fragte Amelie ungeduldig.

„Äh … ja, Mylady.“ Der Butler warf dem Gast, der bequem in seiner Ecke des Sofas lehnte, einen Blick zu. „Dann bringen Sie bitte ein zweites Tablett. Und Wein für Seine Lordschaft.“

Diesem Wunsch wurde in kürzester Zeit entsprochen, ein weiteres mit köstlichen Dingen beladenes Tablett wurde gebracht und die Speisen auf dem Tisch angerichtet.

Nachdem Killigrew sich entfernt hatte, herrschte eine Weile Stille, nur von gelegentlichem Porzellan-oder Besteckklappern unterbrochen, bis Lord Elyot sich zurücklehnte und seine Frage, Caterina betreffend, erneut stellte.

„Sie wird heute Nacht bei den Elwicks bleiben“, erklärte Amelie. „Tam feiert mit ein paar Freunden seinen Geburtstag.“

Nach einem letzten Bissen legte Lord Elyot das Besteck nieder und tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. „Und du billigst das?“

„Sonst hätte ich sie kaum gehen lassen.“

„Aber ohne dich?“

„Ja.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Mr. und Mrs. Elwicks und Hannahs Anwesenheit tut der Schicklichkeit Genüge. Ich sollte auch kommen, doch weil ich die Einladung nach Kew nicht ablehnen wollte, bot Mrs. Elwick an, Caterina könne über Nacht bleiben, damit ich nicht den Wagen für sie schicken muss. Daran ist nichts Ungehöriges.“

„Nun, Tam Elwick wäre vielleicht ungehörig.“

Nun legte auch Amelie das Besteck nieder. Besorgt musterte sie seine ernste Miene. „Mylord, behaupten Sie, dass Tam Elwick unpassende Gesellschaft ist? Inwiefern?“, fragte sie, wieder in die förmliche Anrede verfallend.

„Ich möchte ihn nicht verleumden. Er ist mein Schwager, also ein Familienmitglied. Und er ist Miss Chesters Freund. Vielleicht glaubst du mir, dass es besser wäre, wenn sie den Umgang mit ihm einschränkt. Lass mich einfach sagen, die Bekanntschaft mit ihm wird ihrem Ansehen in höheren Kreisen nicht guttun. So, ich habe schon zu viel gesagt.“

„Nein, ich muss wissen, wo es bei dem jungen Herrn hapert.“

„Am Anstand, auf mein Wort.“

„Nun, ich will Ihnen glauben. Allerdings weiß ich wirklich nicht, wie ich es, ohne nähere Einzelheiten zu erwähnen, Caterina beibringen soll, dass sie Tam nicht mehr sehen darf, nachdem ich ihr schon erlaubt hatte, bei den Elwicks zu übernachten.“

„Natürlich kann sie ihn immer noch treffen, doch besser nur in deiner Begleitung. Begründe diesen Schritt nicht, sondern sorge einfach dafür.“

„Die Warnung hat wohl nichts mit Lord Seton zu tun?“

„Nicht im Mindesten. Amelie, Seton braucht bei jungen Damen meine Hilfe nicht. Wir sind nur einfach beide um Miss Chesters moralische Sicherheit besorgt. Sie ist eine entzückende, lebhafte junge Dame, und mein übermütiger Schwager hat noch nicht erkannt, dass es ebenso schwerwiegende Konsequenzen haben kann, die Grenzen der Schicklichkeit zu streifen, wie sie gänzlich zu übertreten. Wie du selbst weißt, ist die Grenze sehr fein gezogen. Für Miss Chester ist Tam vermutlich der weltgewandte, kultivierte Beau, nur hat er unglücklicherweise sein Gewissen in Eton gelassen – wenn er je eines hatte. Aber nun habe ich wirklich zu viel gesagt.“

„Nein, danke für die Warnung.“ Sie lehnte den Kopf an das Polster. „Nur frage ich mich, inwieweit sich Tam Elwicks moralisches Rüstzeug von dem seiner zwei älteren Schwäger unterscheidet, die ja beide im Ruf stehen, Lebemänner zu sein. Könnte er wohl Beispiele vor Augen haben? Oder geht es hier um Rang und Titel? Der Adel kommt mit solchen Dingen davon, der gewöhnliche Sterbliche nicht?“, sagte sie bitter.

„Diese Bemerkung ist deiner nicht wert, Amelie“, entgegnete er. „Wir reden hier über Miss Chesters Zukunft. Es geht nicht um Tam; der kann tun, was er mag. Wenn du meine Warnung ignorierst, meinetwegen. Ich bin weder Miss Chesters Vater noch ihr Hüter.“

„Ja. Es tut mir leid, das war billig. Sie haben so viel für sie getan, und dafür bin ich dankbar, wie sie auch.“

„Ich habe es für dich getan, doch die Entscheidung liegt bei dir.“ Er musterte sie scharf. „Tut dir der Kopf weh?“

„Nein, nicht der Kopf.“

„Aber?“

Unwillkürlich strich sie sich mit der Hand über den Leib. „Hier. Im Fallen bin ich gegen den Sattelknauf geprallt.“

Mit zwei großen Schritten war er bei ihr, kniete neben ihr und ergriff ihre Hände. „Himmel, anstatt über diese albernen Kinder zu reden, solltest du im Bett sein. Komm, mein Herz, ich stecke dich unter die Decke und lasse dich in Frieden.“

„Nein, das sollen Sie nicht“, flüsterte sie. „Ich möchte, dass Sie bleiben. Sind Sie deshalb gekommen?“

„Schon, aber auch, weil ich dich seit Tagen nicht gesehen habe.“

„Dann bleiben Sie bitte.“ Sie sah weder, wie sein Blick weich wurde, noch die Freude, die darin aufflammte, weil sie ihn zum ersten Mal gebeten hatte zu bleiben.

Während er sie in ihr Schlafzimmer trug, erklärte er: „Ich klingele nach Lise. Wenn du so weit bist, komme ich zu dir, ja? Nur, um über meine gebrechliche Liebste zu wachen …“

Es lag ihm auf der Zunge zu fragen, ob es erst eines Sturzes vom Pferd bedürfe, ehe sie ihn zu bleiben einlud, doch er unterließ es. Stattdessen las er ihr später eine Weile aus der Zeitung vor, und als sie müde wurde, nahm er sie behutsam in die Arme und verbrachte so eine sehr keusche Nacht.

Lord Elyot hatte am nächsten Vormittag in Vertretung seines Vaters einige Dinge in Hampton Court zu erledigen und hatte angeboten, die Damen auf dem königlichen Anwesen herumzuführen. Nach einem zeitigen Frühstück brachen Amelie und ihr Gast deshalb mit der Kutsche auf, ließen Lord Seton in Sheen Court zusteigen und holten anschließend Caterina bei den Elwicks ab. Tamworth Elwick zeigte sich jedoch so wenig geneigt, die junge Dame ihrer Tante und deren Begleitung zu überlassen, dass man schließlich die Einladung auf ihn und Hannah ausdehnte.

Die Herren begleiteten die Kutsche zu Pferde, und man brachte den Weg unter angenehmer Unterhaltung hinter sich. Bald tauchten hinter einer Umfriedung grüne Wiesen mit grasenden Pferden auf. „Ist es das?“, rief Amelie. „Das königliche Gestüt?“

„Ja, da drüben hinter den Bäumen sind schon die Stallgebäude zu sehen“, erwiderte Lord Elyot. „Mein Vater bat mich, ein paar Dinge zu kontrollieren.“

„Der Marquis schätzt Lord Elyots Meinung hoch“, sagte Hannah schwärmerisch, „und aus gutem Grund. Er hat ein so großes Wissen, was die Pferdezucht angeht.“

„Sei kein Gänschen, Hannah.“ Tamworth sprach verächtlich. „Jeder mit ein wenig Verstand würde sich das im Vorbeigehen aneignen können. Nicht wahr, Seton?“

Der blieb ruhig. „Sicher, Tam, wenn du meinst. Zufällig nutzt mein Bruder stets seinen ganzen Verstand, nicht nur ein wenig.“

Amelie schwieg, dachte aber, dass Tamworths Versuch, ihren Verlobten herabzusetzen, die eigene tiefe Unsicherheit offenbarte. Sie wünschte, er würde endlich aufhören, sie alle beeindrucken zu wollen, wie er es schon auf dem ganzen Weg hierher versucht hatte, indem er die verrücktesten reiterlichen Kapriolen aufführte.

In der Stunde, die sie auf dem königlichen Gestüt zubrachten, erlangten sie einen kleinen Einblick in die verantwortungsvolle Aufgabe, die Lord Elyot eines Tages von seinem Vater übernehmen würde. Geschmälert wurde die Freude an diesem Rundgang nur durch Tamworth, der die ganze Zeit über unnötige Ratschläge von sich gab und seinem Schwager bei jeder Gelegenheit widersprach. Als Lord Elyot ihn sogar dabei erwischte, wie er einem der älteren Stallknechte Vorhaltungen machte, schritt er ein, indem er den jungen Mann taktvoll bat, die Damen zum Casino zu begleiten, wo ein leichter Lunch warte. Nach einigem trotzigen Sträuben bequemte Tamworth sich schließlich, dem verhüllten Befehl zu gehorchen, doch nicht, ohne einige aufsässige Bemerkungen fallen zu lassen.

Die drei Damen ließen sich also zu einem der vor dem Casino aufgestellten Tische führen und nahmen Platz. Leider befand sich dieser Tisch in Sichtweite der ein wenig entfernt untergebrachten königlichen Kavallerie, und die Rotröcke, die davor herumlungerten, versuchten sofort, sich der reizenden Weiblichkeit bemerkbar zu machen. Einige der Offiziere gingen sogar so weit, heranzukommen, den Nebentisch einzunehmen und schäkernde Bemerkungen zu machen. Hilflos musste Tamworth zusehen, wie die feschen Kavaliere Trinksprüche auf strahlende Augen und Kirschlippen ausbrachten. Erst die Ankunft der beiden Lords beendete das. Zum Ärger des jungen Dandys genügte eine kleine Kopfbewegung Lord Elyots, und die Männer zogen sich wieder in ihre Quartiere zurück.

Nicholas ließ sich neben Amelie nieder und ergriff ihre Hand. „Nichts passiert, mein Herz?“, flüsterte er, zwinkerte ihr aber dabei zu.

Mit lachendem Blick entgegnete sie ebenso leise: „Sei nicht so hart mit ihm.“

„Es geht mir mehr um dich. Er wird’s schon überleben.“

„Ich werd’s auch“, flüsterte sie, den Druck seiner Hand erwidernd.

Der Lunch im Freien verlief heiter genug, doch trotz der Ablenkung durch den Ausblick auf die bunten Uniformen, auf vorbeirollende Wagen und die auf den Koppeln grasenden Pferde löste sich die Spannung nicht, die sich nach und nach zwischen Lord Seton und Tamworth aufgebaut hatte. Der gereizte Jüngling bemühte sich noch stärker als zuvor, die Damen zu unterhalten, und zumindest Caterina fand, dass seine Anstrengungen anerkannt werden müssten, wobei sie wünschte, Lord Seton möge sich nur halb so sehr um sie bemühen.

Zu Hampton Court gehörte auch ein Irrgarten, und Tamworth drängte darauf, die Damen hindurchzuführen, offensichtlich aus dem einen Grund, sich vor ihnen hervorzutun. Er behauptete nämlich, niemand finde so schnell wie er bis zur Mitte und wieder zurück.

Den anderen war nicht entgangen, wie lästig es ihm war, dass sie Caterina heute ständig im Auge behielten. Hier in den engen, von hohen Hecken umgebenen Gängen, die plötzlich vor Sackgassen endeten oder auf Quergänge stießen, dauerte es jedoch nicht lange, bis die Gesellschaft trotz aller Anstrengungen getrennt wurde und nur noch durch Zurufe Verbindung hielt.

Amelie war bei Hannah geblieben, sie vermutete Seton in ihrer Nähe und wartete darauf, dass er hinter der nächsten Ecke auftauchte. Zwischen dem Lachen und Rufen der verschiedenen Besucher konnte sie aber weder seine Stimme noch die Caterinas unterscheiden.

„Wo mag Lord Elyot sein?“, fragte Hannah ängstlich. „Ich mag Irrgärten nicht besonders.“

„Lass uns einfach hier warten, er wird uns bestimmt finden“, sagte Amelie beruhigend, dann rief sie: „Caterina, wo bist du?“

Statt einer Antwort vernahm sie die zornige Stimme eines Mannes – zweifellos die Lord Elyots –, gefolgt von einem Ausruf, einem Schrei und dem Geräusch brechender Zweige. Ein Stück voraus fiel ein junger braunhaariger Mann, wütend schimpfend und mit den Armen rudernd, rückwärts durch die Hainbuchenhecke, wurde jedoch von der anderen Seite her halbwegs zurückgehalten.

Hannah erkannte ihren Bruder und lief eilig zu ihm. „Tam … Tam, Lieber! Oh! Bist du verletzt?“

„Zur Hölle mit Ihnen, Sir! Dafür werde ich Sie fordern! Diese Beleidigung! Lassen Sie mich los! Nennen Sie Ihre Sekundanten!“

„Steh auf, du Dummkopf!“, hörte man Lord Seton von der anderen Seite der Hecke. „Gar nichts wirst du tun! Los, nimm meine Hand! Lass dir aufhelfen!“

„Kann alleine aufstehen! Beide werdet ihr meine Reitpeitsche zu spüren bekommen!“

„Und ich werde dafür sorgen, dass dein Vater von deinem Benehmen erfährt“, zischte Lord Elyot. „Es wurde Zeit, dass dir jemand Verstand einbläut. Steh auf oder bleib, wo du bist, Bürschchen, aber auf jeden Fall wirst du dich bei Miss Chester für deine Unverschämtheit entschuldigen.“

Hannah sah dem Ganzen fassungslos zu, rang die Hände und jammerte: „Tam! Tam? Was haben sie dir getan?“

Amelie hielt sie zurück und zog sie fort von den neugierigen Fremden, die nur zögernd an der Gruppe vorbeigingen. Beruhigend legte sie einen Arm um das Mädchen und tröstete: „Es ist doch nichts! Du weißt ja: Männer! Glaub mir, er hat sich nichts gebrochen. Bestimmt hat er nur eine Beule.“ Sie hätte allerdings zu gern gewusst, wofür eigentlich er sich entschuldigen sollte.

Lange mussten sie nicht warten, dann schob sich Caterina, den Tränen nahe, ihr heißes Gesicht mit der Hand verhüllend, zu ihnen durch. Zwar hatte sie sich nichts vorzuwerfen, aber sie erlebte zum ersten Mal die unangenehme Situation, dass Männer ihretwegen handgreiflich wurden, und auch die Demütigung Tamworths ließ sie nicht unberührt. Ihre Miene zeigte Kränkung und Scham. „Es hatte nichts zu bedeuten“, flüsterte sie Amelie zu. „Ich erzähle es dir später. Er meinte es sicher nicht böse. Ach, noch nie habe ich etwas so Peinliches erlebt.“

Der Vorfall hatte ihnen den Ausflug, der so angenehm begonnen hatte, vollends verleidet, und die Gesellschaft trat in reichlich gedämpfter Stimmung den Heimweg an. Keine der Damen sprach, nur Hannah äußerte in dem verzweifelten Versuch, zu tun, als sei nichts geschehen, ein paar Worte über ein hier und da über die Wiese fliehendes Wildrudel, verstummte dann aber erschrocken, als sie Tamworths gewahr wurde, der, ein Auge verschwollen, das Krawattentuch aufgelöst, mit verschmutztem Rock und zerrauftem Haar düster auf seinem Pferd hockte.

Da eine Erklärung für den Vorfall noch ausstand, war Amelie unsicher, ob sie billigen konnte, wie mit dem jungen Mann umgegangen worden war. Sie tadelte sich, weil sie, die sie im Grunde die Verantwortung trug und am Tag zuvor noch gewarnt worden war, ihre Nichte nicht sorgfältiger im Auge behalten hatte. Hanna ihrerseits war entsetzt, dass ausgerechnet ihr angebeteter Held ihren Bruder derart zugerichtet hatte, und Caterina fühlte sich verstört wegen der heftigen Reaktion Lord Setons. Ihnen allen war natürlich äußerst unangenehm gewesen, im Mittelpunkt öffentlicher Aufmerksamkeit zu stehen.

Auch als die Brüder sich von Amelie und Caterina in der Paradise Road verabschiedeten, äußerten sie sich nicht, sondern eilten davon, um Tamworths Vater zu unterrichten, ehe der junge Mann seine eigene Version des Vorfalls verbreiten konnte.

Lord Elyot hatte nur kurz sein Bedauern ausgedrückt, dass der Ausflug so unangenehm ausgegangen war, für die Begleitung der beiden Damen gedankt und gemeint, Miss Chester sei hoffentlich nicht zu betrübt über das Geschehene.

Miss Chester war jedoch sehr betrübt, wenn auch aus anderen Gründen, als Lord Elyot vermutete. Sie hockte auf dem Klavierschemel, ihr feuchtes Taschentuch in einer Hand zusammengeknüllt, mit der anderen wischte sie sich die Tränen aus den Augen und schluchzte: „Ich dachte doch, er wollte mir diese Leute fernhalten. Weißt du, so eine Gruppe älterer Herrschaften, die sich sehr breitmachten. Er schob mich von ihnen fort gegen die Hecke.“

„Indem er seine Arme um dich legte“, sagte Amelie trocken.

„Ja, aber es war doch so wenig Platz, wir wären sonst nicht vorbeigekommen. Ach, wahrscheinlich hielt er mich ein bisschen länger fest. Wie albern das ist, Tante Amelie! Er meinte es sicher nicht so.“

„Aber du hättest gar nicht mit ihm allein sein sollen, Liebes. Er hätte dich nicht …“

„Ich bin schon so oft mit ihm allein gewesen, das weißt du, Tante Amelie. Sein Betragen gab mir nie Anlass zur Beunruhigung, sonst hätte ich ihn bestimmt nicht mehr als Freund betrachtet.“

„Also hat er nie versucht, dich zu küssen?“

„Glaubst du, das hat Lord Seton angenommen? Ja, vermutlich, Lord Seton hat die ganze Zeit dreingeschaut, als wartete er nur auf eine Gelegenheit, Tam zu schlagen.“

„Hat Tam nun versucht, dich zu küssen?“

„Ich weiß es nicht. Also, sein Gesicht war schon recht nah, vielleicht sah es wirklich so aus. Na ja, er flirtet eben. Wer nimmt das schon ernst? Ich jedenfalls nicht! Ach, wenn doch nur nicht ausgerechnet die beiden sich eingemischt hätten. Dabei bestand gar kein Grund dazu, meine ich.“

„Sie kennen Tam besser als du, Liebes. Wir müssen ihrem Urteil vertrauen. Lord Seton flirtet wohl nicht mit dir?“

„Nein“, sagte Caterina düster. „Aber er hat sich ja schon einmal über Tam verärgert gezeigt. Nun wird er auch mit mir noch böser sein als zuvor, denn sicher denkt er, ich hätte Tam ermutigt, was ich ganz bestimmt nicht tat. Wie konnte ich denn zu Tam unfreundlich sein, nachdem er sich so um uns bemühte? Außerdem wäre ich so gern als Erste in der Mitte des Irrgartens angekommen, und Tam hatte mir einen todsicheren Trick verraten, wie das funktioniert.“ Hier wurde ihr erneut bewusst, welche Schande der junge Mann erlitten hatte. Reuig warf sie sich vor, dass sie irgendwie dafür verantwortlich sei, und lehnte sich aufweinend an die Schulter ihrer Tante.

Enttäuscht, zornig und von Gewissensbissen geplagt, wie Amelie war, konnte sie nur wenig Mitgefühl für ihre Nichte aufbringen. Caterinas Version klang glaubwürdig, auch hatte sie sich stets als wahrheitsliebend erwiesen, denn wenn sie auch ein Unschuldslämmchen war, wäre sie doch nicht naiv genug, sich von Tam Ungehörigkeiten gefallen zu lassen, ohne sich zu beschweren.

Trotz Lord Elyots Warnung konnte Amelie nicht umhin zu überlegen, ob die Brüder nicht doch die Gelegenheit genutzt hatten, Tam Disziplin zu lehren.

Für Caterina fielen die Gesangsübungen heute jedenfalls aus.

Als am nächsten Morgen eine kurze Nachricht von Lord Elyot einging, bitte den Ball nicht zu vergessen, den Lady Sergeant am gleichen Abend für ihre Tochter gab, stimmten Amelie und Caterina überein, dass sie unmöglich absagen konnten, so gern sie auch wegen der gestrigen Aufregungen Unwohlsein vorgeschützt hätten.

Theodosia Sergeant wurde ihren Eltern erst nach langer Ehe beschert, und trotz verzweifelter Bemühungen der inzwischen verwitweten Lady Sergeant war die inzwischen nicht mehr ganz junge Dame eine alte Jungfer geworden, die von Tag zu Tag unansehnlicher wurde. All die Gesellschaften, Bälle und Picknicks hatten ihr vorrangig angestrebtes Ziel verfehlt, und nun war Lord Elyot, ebenso wie sein Bruder, ihrem Netz ein für alle Mal entwischt. Lady Sergeant hatte seine Erwählte auf der Gesellschaft im Castle Inn getroffen und sich zur persönlichen Befriedigung ihr gegenüber sehr unhöflich gezeigt. Und nun war Lord Seton ebenfalls aus dem Rennen, da er allem Anschein nach jeden Moment mit seiner Einberufung rechnen musste.

Allerdings hatte die Gastgeberin noch ein Ass im Ärmel, das zwar die Liebenden vielleicht nicht zu trennen vermochte, jedoch zumindest der erwählten Dame Ärger bereiten würde, diesem Neuankömmling, der so rasch so erfolgreich war, wo die eigene Tochter immer wieder elend versagt hatte. Außerdem schien Lady Chesters Herkunft zu wünschen übrig zu lassen, von welcher Warte man es auch betrachtete.

Lord Elyot, der die Politik verfolgte, jede Einladung anzunehmen, die Caterina weiterbringen konnte, glaubte, dass er zusammen mit seinem Bruder und Lady Chester die junge Dame sicher über alle ihrem Vergnügen hinderlichen Klippen bringen könnte. Hätte er gewusst, dass Lady Sergeant speziell an Amelies „Vergnügen“ dachte, hätte er sicherlich empfohlen, der Veranstaltung fernzubleiben.

Wie stets bemühten Amelie und Caterina sich um eine perfekte äußere Erscheinung, ohne so auffallend gekleidet zu sein, dass sie die fade Theodosia in den Schatten gestellt hätten.

Beide Seiten hatten übrigens ohne Worte die Diskussion über den Aufruhr des Vortages auf einen günstigeren Zeitpunkt verschoben. Trotzdem verlief das Gespräch während der Fahrt zum Ball ein wenig steif, und Caterina wagte kaum, den Herren ins Gesicht zu schauen, aus Furcht, in deren Blicken Tadel zu sehen, verdient oder unverdient.

Auch nachdem sie die Angelegenheit wiederholt überdacht hatte, neigte Amelie noch dazu, dass Tamworths Vergehen auf einem Missverständnis beruhen müsse. Da sie bisher nicht wusste, wie sein Vater die Sache sah, verhielt sie sich den Brüdern gegenüber ein wenig kühl. Und so ging der erste Tanz des Balles, den sie wenig später mit Lord Elyot absolvierte, recht schweigsam vonstatten.

Der frostigen Gastgeberin gegenüber betrug sie sich äußerst freundlich und hielt es auch nicht anders mit der sechsundzwanzigjährigen Theodosia, die dreinschaute, als wäre sie am liebsten meilenweit von ihrer Mutter fort. Erfreut sah Amelie, dass Caterina sich sehr bemühte, die junge Dame in ein Gespräch zu ziehen, und bemerkte, dass Lord Elyot seinen Pflichten als guter Gast nachkam, indem er Theodosia zum Tanz führte.

Ebenso bemerkte sie allerdings auch, wie gut er zwei der Gäste kannte, beides schöne, elegante Damen, und wie zuvorkommend er mit ihnen tanzte, es aber sichtlich vermied, ihr die Damen vorzustellen. Als sie ihn später deswegen befragte, sagte er: „Wünschen Sie das, Mylady? Ich fürchte, unsere Gastgeberin hat die beiden einzig eingeladen, um mich – und Sie – in Verlegenheit zu bringen. Sie beobachtet uns die ganze Zeit mit Habichtsaugen, um zu sehen, ob es ihr gelungen ist. Bisher, denke ich, habe ich sie enttäuscht.“

„Ah, ich verstehe“, sagte Amelie und schaute unauffällig zu Lady Sergeant hinüber, wobei ihr Blick jedoch flüchtig an den beiden reizenden Geschöpfen haften blieb, die in so hauchfeine Gazegewänder gehüllt waren, dass man jedes Glied und jede Rundung ihres Körpers sehen konnte. Vermutlich hatten sie den Stoff zu diesem Zweck vor dem Tragen sogar leicht angefeuchtet. Bei jeder ihrer Bewegungen blitzten im tiefen Dekolleté Diamanten, wallten zarte Schals wie feine Nebel, und aus den zierlichen Sandalen lugten golden lackierte Zehennägel hervor. „Ja“, fügte sie hinzu, „bitte stellen Sie sie mir vor. Warum soll ich nicht Ihre ehemaligen Mätressen kennenlernen, da ich demnächst wohl selbst zu diesem Kreis gehören werde?“

„Nun, wenn Sie darauf bestehen. Nur lassen Sie sich bitte erinnern, Madam, dass wir um Miss Chesters willen hier sind und nicht, um Lady Sergeants Gästen eine Zerstreuung zu bieten, worauf sie eindeutig aus ist. Ich möchte deshalb vorschlagen, dass wir beide einfach so tun, als wären uns die beiden Damen, die Sie so sorgfältig beobachten, völlig gleichgültig. Was ja auch in der Tat der Fall ist.“

Bisher war ihr nicht einmal bewusst gewesen, dass sie die beiden beobachtete, doch nun sah sie ein, wie klug sein Rat war, denn wenn sie hier einen Zwischenfall inszenierte, war höchstens Lady Sergeant über die Maßen zufrieden.

Lord Elyot hatte schon seinen Bruder herbeigewinkt, um ihm ein paar Instruktionen zu geben, doch Amelie legte ihm rasch eine Hand auf den Arm. „Nein“, sagte sie. „Vielleicht ein anderes Mal? Lord Seton“, fügte sie hinzu, „wollen Sie mich nicht zum Tanz bitten?“

„Genau deshalb war ich gekommen“, entgegnete er, sich verneigend. „Machen Sie mir die Freude?“

Schmerzerfüllt schaute Amelie Lord Elyot nach, der unter den Augen seiner beiden früheren Favoritinnen groß und aufrecht, mit raubtierhafter Geschmeidigkeit davonging. Dass diese Damen austauschbar gewesen waren, dass er sie, Amelie, anscheinend so sehr begehrte, dass er sich unlauterer Mittel bedient hatte, um sie zu erlangen, bedeutete ihr in diesem Moment überhaupt nichts. Nur der hineilende Zeiger der Zeit stand ihr vor Augen, der mit jedem vorrückenden Schritt sagte: Wie lange wirst du ihm genügen?

Endlich war der Tanz mit Lord Seton vorbei, doch sie konnte seinen Bruder nirgends sehen. Sie hätte schreien mögen und wäre am liebsten durch das Haus gerannt, um ihn zu finden, ihm eine Szene zu machen, selbst wenn damit alles zu Ende war – zur Hölle mit Lady Sergeant und ihrem boshaften Spiel! Stattdessen sagte sie: „Ich möchte mich ein wenig setzen. Wollen Sie mir eine Erfrischung besorgen?“

Als Lord Seton jedoch schließlich mit einem Glas kühlen Punsches zurückkehrte, hatten sich einige Gäste um sie geschart und unterhielten sich mit ihr, und Lord Elyot näherte sich ebenfalls, wohingegen die beiden ihr verhassten Damen verschwunden waren. Nein, sie würde nicht fragen, was er inzwischen gemacht hatte! Und wenn sie nicht fragte, würde er es natürlich nicht sagen. In ihrem Kopf tobten die Dämonen von Eifersucht, Zorn und Zweifel. Aha, dachte sie, schon wendet er seine Aufmerksamkeit anderen zu. Was kann man erwarten? Einmal ein Frauenheld, immer ein Frauenheld!

Caterina wurde von ihrem Tanzpartner wieder hergebracht, der alle Anzeichen heftiger Verliebtheit zeigte, aber Amelie sah ihrer Nichte an, dass ihr nur an Lord Setons Anerkennung gelegen war und wie sehr sie sich danach sehnte, von ihm noch einmal zum Tanz gebeten zu werden. Doch er tat es nicht, und ihre tapfer getragene Resignation entlockte Amelie Mitgefühl.

Lord Elyot sah, dass sie tröstend den Arm ihrer Nichte tätschelte, nahm sie zur Seite und fragte leise: „Reicht es dir hier?“

„Ja, sehr sogar“, entgegnete sie kalt.

„Sollen wir nach Hause gehen?“

„Ja, bitte.“ Sie musste ihm nicht in die Augen schauen, um zu wissen, was er meinte, denn das „nach Hause“ klang ebenso intim, als hätte er gesagt „ins Bett“. So wütend war sie, dass sie erwog, ihn zur Strafe abzuweisen oder ihn bis vor ihre Schlafzimmertür zu lassen und sie ihm dann vor der Nase zu schließen. Doch das war eine zweischneidige Sache, denn es würde ihr mehr wehtun als ihm. Aber, erinnerte sie sich schmerzlich, ist es mir nicht immer so gegangen?

Die Heimfahrt währte nicht lange genug, um Amelies Ärger abklingen zu lassen, und da Lord Elyot ihre Stimmung durchaus erspürte, ahnte er, was kommen würde. Nachdem die Damen sich von seinem Bruder verabschiedet hatten, winkte er ihm weiterzufahren und trat hinter Amelie und Caterina so selbstverständlich ins Haus, dass er sie überrumpelte, was Caterina veranlasste, unverzüglich ihr Zimmer aufzusuchen. Amelie starrte ihn empört an, da sie jedoch noch keine Strategie entwickelt hatte, ihn fernzuhalten, blieb ihr nur, ihm zu folgen, als er ihr, wie die Höflichkeit es gebot, die Treppe hinauf voranging und in ihrem Schlafgemach verschwand.

Kaum war sie an ihm vorbei eingetreten, lehnte er sich gegen die Tür, als erwartete er, dass sie davonlaufen wollte.

„So, nun möchte ich hören, worum es hier eigentlich geht“, sagte er ruhig.

Sie konnte den Gedanken kaum ertragen, dass er nach der Begegnung mit seinen ehemaligen Geliebten nun hier in die Intimität ihres Schlafzimmers eingedrungen war. Rasend vor Wut, weil sie ihn nicht hatte abschütteln können und weil er so völlig gelassen war, riss sie sich das Samtcape von den Schultern und warf es schwungvoll weithin in den Raum, dann wirbelte sie zu ihm herum, hob ihr Retikül und schleuderte es ihm mit aller Kraft entgegen. „Da!“, schrie sie. „Darum geht es! Tu nicht so, als wüsstest du nicht, was los ist!“

Reaktionsschnell fing er das Geschoss, das seinen Kopf hätte treffen sollen, auf und legte es fort. „Was soll ich wissen?“

Sie konnte ihre widersprüchlichen Gefühle, ihre schmerzhafte Verwirrung nicht artikulieren – gleichzeitig liebte und hasste sie den Mann, hasste ihre Unsicherheit und die Gewalt, die er über sie hatte, verlangte nach ihm und wollte ihn abweisen. Unfähig, all das zu formulieren, suchte sie ihr Heil in der Gewalt. Sie sprang ihn förmlich an, riss die Fäuste hoch und hämmerte im Takt ihrer Anschuldigungen auf ihn ein. „Du weißt es! … Diese Frauen … wie konntest du mit ihnen sprechen! … Mit ihnen tanzen! … Sie anlächeln! … Dich von ihnen anfassen lassen! … Du gehörst ihnen nicht! … Du gehörst mir!“ Tränen liefen ihr über die Wangen, die bloße Erwähnung ihrer Rivalinnen brachte sie noch stärker außer Fassung, und sie konnte ihm nicht einmal richtig wehtun, denn er hielt ihre Handgelenke umklammert, sodass ihre Schläge ihn kaum berührten. „Du bist mit ihnen gegangen, dabei brauchte ich dich! Ich brauchte dich!“

„Aber du hast mit Seton getanzt“, wandte er erstaunt ein.

„Ich brauchte dich … dich, du Tölpel! Warum bist du weggegangen, um diese … diese …?“

„Pscht, das stimmt ja gar nicht …“

„Doch! Du warst ja nicht im Saal … und sie waren auch draußen. Lüg mich nicht an!“

„Ich habe dich noch nie belogen.“

„Doch! Wegen des Skandals … du sagtest, deine Mutter wäre so streng … und … dass … ach, dass du mir nur helfen wolltest … und überhaupt lügst du immer!“

„Ich glaube“, sagte er grimmig, „am besten lässt sich dieser Streit hier … schlichten!“ Ohne weitere Umstände hatte er sie aufgehoben und auf das bereits für die Nacht bereitete Bett gehievt, dann setzte er sich auf ihren langen Rock und bückte sich, um sich die Schuhe auszuziehen.

Nach ein paar vergeblichen Versuchen, ihn fortzuschubsen oder ihr Kleid zu befreien, gab sie auf. Zorn tobte in ihr, weil sie ihn begehrte, begehrte, wie jede Frau es getan hätte, die gesehen hätte, dass jene beiden … Frauenzimmer, anstatt ihm zu grollen, sich in seiner Bewunderung sonnten. Wie sie selbst sich darin sonnte. Wäre sie sich seiner sicher gewesen, hätte sie anders reagiert, doch er war der bei Weitem attraktivste Mann dort gewesen; er strahlte eine animalische Anziehungskraft aus, der sich keine Frau entziehen konnte, sobald er ihr Aufmerksamkeit gönnte. Ein einziger Blick von ihm, und man dachte nur noch an ihn, fragte sich, ob seine Worte nicht vielleicht zweideutig klangen und wie es wohl wäre, mit ihm zu schlafen. Amelie wusste nun, wie es war, genau wie jene beiden Frauen, und dass die es beide gern erneut erfahren wollten, stand ihnen nachgerade auf der Stirn geschrieben. Wie konnte sie, mit diesem Bild vor Augen, noch glauben, dass er nur an sie dachte, wenn er mit ihr schlief? Sollte es ihr tatsächlich bestimmt sein, nur eine von den vielen zu sein, an die er sich bald nur noch genüsslich erinnern würde?

In blanker Wut kämpfte sie erneut gegen ihn, doch er war zu stark, sodass sie schließlich unterlag und bald schon seine Haut auf der ihren spürte, gefährlich erregend, als er sich dichter über sie beugte, bis sie sich nicht mehr rühren konnte.

Offensichtlich brachte Amelie es nicht über sich, von ihren Sehnsüchten, ihrer größten Angst zu sprechen, und war sich nicht im Mindesten bewusst, wie sehr sie sich schon durch ihre Worte und Taten verraten hatte. Sie das wissen zu lassen, war er jedoch noch nicht bereit, und solange sie sich der Unvernunft ergab, das wusste er, würde sie seine Erklärungen sowieso nicht hören wollen.

Von daher hätte ihr Liebesspiel für einen zufälligen Zuschauer eher wie ein Duell gewirkt, in dem Amelie um ihre Ehre kämpfte, und eben diesen Eindruck beabsichtigte sie. Gerade jetzt brauchte sie diese Vorspiegelung als Rechtfertigung. Zu ihrem Glück war Nicholas einfühlsam genug, nicht nur, um das zu verstehen, sondern es auch hinzunehmen, und so hielt er sie einfach fest, kraftvoll, doch ohne ihr wehzutun, aber auch ohne schmeichelnde Liebesworte, und bald gelang es ihm mit raffinierten Liebkosungen, ihr wildes Widerstreben in begehrliche Seufzer zu verwandeln.

Als er sie endlich nahm, geschah es wollüstig langsam, nicht wild und dominierend, wie sie erwartet hatte. Doch selbst jetzt hörte sie keine Seufzer, keine zärtlichen Nichtigkeiten, die sie hätten besänftigen können, sondern er ließ ihr die Illusion, von ihm beherrscht zu werden, die Gekränkte zu sein. Sie brauchte das Gefühl, jemanden bekämpfen zu können, zu siegen und zu unterliegen, das Gefühl, dass er ihr noch mehr Kränkungen zufüge, während sie im Grunde mit Körper und Seele sein beseligendes Liebesspiel genoss.

Stumm lag sie unter ihm, während er sie, all seine Erfahrung nutzend, dem Höhepunkt entgegenführte, aufreizend lockte, dann verhielt und sie erneut anstachelte, bis sie beide in einer Woge der Verzückung dahinschmolzen.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen beim Erwachen musste Amelie feststellte, dass Lord Elyot schon fort war. So wenig war in jenen leidenschaftlichen Liebesstunden gesprochen worden, dass sie verständlicherweise zuerst verwirrt, dann irritiert, schließlich sehr besorgt war. Er hatte Mr. Killigrew keine Botschaft für sie übermittelt, und sie mochte sich nicht die Blöße geben, zu fragen, in welcher Stimmung er beim Fortgehen gewesen war.

Eine zwanglose Erkundung am Stall ergab, dass ihr Gast sich ihr graues Jagdpferd ausgeborgt hatte, das er am gleichen Vormittag noch zurückbringen lassen wollte, doch als das später geschah, vernahm Amelie von dem Reitknecht, sein Herr sei in seinem Phaeton in rasendem Tempo nach London davongebraust. Sie war zutiefst betroffen und musste sich, von Schwindel erfasst, auf eine der Aufsteighilfen sinken lassen, ehe sie auf zitternden Beinen ins Haus zu Caterina zurückkehrte.

„Er ist nach London gefahren.“

„Ohne es dir zu sagen?“, rief Caterina anklagend.

Amelie zuckte die Achseln. „Er muss es wohl irgendwann erwähnt haben, aber anscheinend hatte ich es vergessen. Du weißt ja, er hat Pflichten zu erfüllen, so wie gestern in Hampton Court. So weit ist London ja nicht weg. Er kann im Nu wieder hier sein.“

Zaghaft fragte Caterina: „Hat er Lord Seton mitgenommen?“ Sie war dabei, an ihre Familie zu schreiben, und nun brach der Federhalter unter ihrem krampfhaften Griff beinahe entzwei.

„Ich weiß es nicht, Liebes.“ Ihr Blick in Caterinas traurige Augen sagte deutlicher als Worte, dass sie über die Pläne der beiden Männer nichts wusste, dass er trotz der in intimster Nähe verbrachten Nacht keinen Wert auf die Verständigung zu legen schien.

„Und Tam? Hast du etwas über ihn gehört?“

„Nein, aber ich hatte auch nicht gefragt.“

„Ich würde nur gern wissen …“, hauchte Caterina.

„Ja, ich auch …“ Amelie brach den Satz ab. Wenn sie sich bewusst gemacht hätte, wie plötzlich alles vorbei sein würde oder dass diese letzte, wundersame Nacht eine Art Abschied sein sollte, wäre sie besser damit zurechtgekommen. Immer noch konnte sie kaum glauben, dass er gegangen war, ohne sie zu wecken – zweifellos um einer weiteren unangenehmen Szene auszuweichen. Ja, ihr plötzlicher Wutanfall war ein Fehler gewesen, ein Fehler, der sie teuer zu stehen kam. Was um Himmels willen hatte sie ihm nur alles an den Kopf geworfen?

An diesem Vormittag traf noch eine unangenehme Nachricht ein. Signor Rauzzini ließ voller Bedauern ausrichten, dass er dringend nach Bath aufbrechen und deshalb sein für den übernächsten Tag geplanter Besuch verschoben werden musste. Der Brief schloss mit der Ermahnung, Caterina möge ihre Stimme in der Zwischenzeit nicht überanstrengen und sich auch sonst schonen.

„Ach, Liebes, wie enttäuschend für dich“, seufzte Amelie. „Nach all deinen Vorbereitungen!“

Infolge dieser Nachrichten fiel Caterinas Brief an ihren Vater äußerst trübsinnig aus. Auf die für unglücklich verliebte junge Mädchen typische Art beklagte sie in übertriebenen Worten den Rückschlag für ihre Karriere als Sängerin und ließ einfließen, dass seit Tante Amelies Verlobung nicht immer alles glatt verlaufen sei. Dabei erwähnte sie Lord Seton natürlich mit keiner Silbe.

Man hätte denken sollen, dass es der Unannehmlichkeiten genug war, doch als die Post gebracht wurde, fand Amelie in dem Stapel Briefe einen, der sie verärgert aufkeuchen ließ. Sie erkannte Ruben Hursts Schrift! Also hatte er sich entgegen ihren Erwartungen nicht endgültig davongemacht, und der Mann, der ihr seinen Schutz versprochen hatte, war nicht hier, um ihr beizustehen, und würde wohl auch nicht mehr erfahren, dass Hurst sie erneut plagte. Also würde sie wie früher allein damit fertig werden müssen.

Eine Stunde später, in ihrem Arbeitsraum, brach sie mit zitternden Fingern das Siegel und las:

Endlich bin ich in der Lage, Ihnen eine Adresse zu geben, unter der Sie mich erreichen können. Mit Ihrer gütigen Unterstützung hätte ich längst eine Unterkunft gefunden, wenn unsere letzte reizende Zusammenkunft nicht so unfreundlich unterbrochen worden wäre. Ihr Kummer ob dieser Zwickmühle blieb mir nicht verborgen, und ich werde niemals die Hoffnung aufgeben, bald für immer mit Ihnen vereint zu sein. Bis dahin bete ich, dass dieser Mann Sie nicht so schlecht behandelt wie der andere. Wen ich meine, werden Sie wissen. Mehr will ich zu diesem schmerzlichen Thema nicht sagen.

Ich machte hier einige interessante Bekanntschaften, die Sie nur billigen können. Gestern Abend zum Beispiel traf ich ein Ehepaar aus Manchester, von dem ich, als ich die Familie Carr aus jener Stadt erwähnte, erfuhr, dass es mit Mr. und Mrs. Robert Carr einmal bekannt war. Es verwunderte mich – wie lange doch Erinnerungen frisch bleiben können. Ich fühlte mich Ihnen plötzlich wieder besonders nahe. Jedoch verlor ich eine beträchtliche Summe an die Leute und wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie einen Beitrag zu meinen steigenden Ausgaben leisten würden. Ich schulde schon zweihundert Guineas und werde noch mehr brauchen. Bleiben Sie tapfer, mein liebes Herz, und vertrauen Sie darauf, dass ich nach Kräften auf unsere gemeinsame Zukunft hinarbeite. Ihr alleruntertänigster Diener …

Lange verharrte Amelie, den Brief in der Hand, und lauschte dem bangen Schlag ihres Herzens; in ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Zwei Dinge las sie aus dieser Sudelei – einmal, dass er ihr, indem er seine Zuneigung in gleichzeitig drohendem und vertraulichem Ton äußerte, Angst machen wollte, während er gleichzeitig – für Lord Elyot bestimmt – den Eindruck zu erwecken wünschte, dass sie eine Beziehung gehabt hatten. Das allerdings brauchte sie nicht zu berücksichtigen, da dieser Gentleman den Brief nicht zu Gesicht bekommen würde.

Der andere Punkt erwies sich als noch bedenklicher: Offensichtlich hatte er jemanden getroffen, der ihre Eltern gekannt hatte. Was genau hatte er erfahren? Und was würde er mit diesem Wissen anfangen, wenn sie diesen „Beitrag zu seinen Ausgaben“ nicht leistete? Fest stand, er musste bezahlt werden, ehe er noch einmal versuchte, sie vor Lord Elyot in Misskredit zu bringen.

Endlich legte sie das Schreiben zur Seite. Ob sie es besser sofort vernichtete? Nein, irgendwo musste seine Adresse stehen. Las sie vielleicht zu viel in seine Worte hinein? Nein, vermutlich nicht. Sollte sie Lord Seton um Rat fragen? Nein, sie war schon einmal allein mit Hurst fertig geworden. Warum war Lord Elyot auch ohne Erklärung nach London verschwunden? „Ha“, flüsterte sie vor sich hin, „ich schätze, ich weiß es.“

Sanft drückte sie ihre Hände auf ihr Herz; eine süße Schwäche machte ihr die Glieder schwer, und sie seufzte tief auf, von Erinnerung überwältigt. Welch eine Nacht war das gewesen! Selbst er, mit all seiner Erfahrung und seinen feurigen Geliebten, musste so empfunden haben.

Noch einmal fasste sie den Brief ins Auge und entschied, ihn vorläufig sicher zu verwahren. In diesem Augenblick klopfte es überraschend an der Tür, und sie schob das Blatt hastig unter einen Stapel Bilder, als Henry eintrat und Lord Setons Besuch meldete.

Im Morgensalon absolvierte Caterina ihre Gesangsübungen, und ihre liebliche Stimme klang über den Korridor herüber. Lord Seton blieb einen Augenblick stehen, als wollte er auch noch den letzten Ton hören, ehe sich die Tür hinter ihm schloss. Dann verneigte er sich und sagte: „Mylady, ich hoffte, Sie anzutreffen.“

Amelie lächelte höflich. „Ja, Mylord, gestern hatten Sie sich so rasch entfernt, dass wir Ihnen nicht einmal richtig danken konnten. Möchten Sie meine Nichte besuchen?“

„Nein, ich möchte Sie sprechen, Madam, möchte erklären …“

Mit einer Geste bat sie ihn, Platz zu nehmen, und ließ sich dann selbst in einem Sessel nahe dem Fenster nieder. „Es geht um Mr. Elwick?“

Falls sie ihn verblüfft hatte, zeigte er es nicht. „Nein, um meinen Bruder – seinen plötzlichen Aufbruch nach London.“

„Ah ja. Hin und wieder agiert er mit erstaunlicher Eile, nicht wahr? Ich hoffe, er konnte noch frühstücken.“

Er bemerkte den Sarkasmus, fuhr jedoch unbeirrt fort, wobei sein Blick den Konturen ihres Gesichts und ihres anmutigen, von dunklen Locken umschmeichelten Halses folgte. „Nein, er kleidete sich nur rasch um. Nun …“, er lächelte, „… er konnte schlecht in Abendkleidung nach London fahren, nicht wahr? Aber nach allem, was man hört, verblüffte er doch einige Leute, als er auf Ihrem Grauschimmel durch Richmond ritt. Nick meinte, Sie würden es ihm nicht übel nehmen, dass er ihn sich ausborgte.“

„Nein, sicher nicht. Aber warum diese überstürzte Abreise? Gab es einen Notfall? Etwas mit Ihren Eltern?“

„Nein, das nicht. Doch es hat sich in der Tat eine dringende Angelegenheit ergeben. Er lässt Ihnen ausrichten, dass er hofft, es bereite Ihnen keine Ungelegenheiten, und er bat mich, für ihn einzuspringen. Natürlich werde ich Ihnen jederzeit als Begleitung zur Verfügung stehen, wenn Sie es wünschen. Noch weiß er nicht, wie lange er wird fortbleiben müssen, doch bis dahin werde ich nur allzu gern Ihnen und Miss Chester jederzeit zu Diensten sein.“

Keineswegs besänftigt von dieser vagen Entschuldigung, neigte Amelie nicht dazu, Lord Setons Angebot, so freundlich es auch gemeint war, anzunehmen, nur um sein Gewissen zu beschwichtigen. Ha, weiß nicht, wie lange er fort sein wird! Dringende Angelegenheit! Dummes Zeug!

„Sie sind sehr freundlich“, sagte sie in merklich kühlem Ton, wie Lord Seton ihn schon einmal von ihr gehört hatte, „und wir sind Ihnen sehr dankbar. Sie beide haben für zwei völlig Fremde schon viel mehr getan, als wir je erwartet oder verdient hätten. Caterina hat inzwischen einen sehr guten Eindruck gemacht, wofür sie Ihnen und Lord Elyot danken muss, von daher dürfen wir nicht noch mehr Ihrer kostbaren Zeit in Anspruch nehmen. Wie ungemein freundlich und nachsichtig Sie uns Geleit gaben! Es muss Ihre eigenen Pläne zeitweise betrüblich beeinträchtigt haben.“

Amelies frostiger Ton blieb nicht unbemerkt, und Lord Seton dachte, dass es hier wohl galt, gesträubtes Gefieder zu glätten. Hinter ihrem frostigen Blick schimmerte Schmerz, sodass er vermutete, sein Bruder, sonst ein so hervorragender Frauenkenner, müsse in der Behandlung dieser sensiblen Dame einen gravierenden Fehler gemacht haben. Er selbst wagte nicht einzuschätzen, was daraus entstehen könnte. „Mylady“, sagte er sanft, „es geschah nicht aus reiner Güte, sondern aus Selbstsucht. Glauben Sie mir, nie genossen mein Bruder und ich erfreulichere, angenehmere Gesellschaft als während des letzten Monats. Aber Nick darf nicht immer sagen, welche Geschäfte ihn nach London führen, da er königlichen Befehlen untersteht. Selbst ich weiß nicht, weshalb mein Vater ihn braucht. Ich weiß nur, dass meine Eltern mit ihm heimkehren werden und dass er sich darauf freut, Sie ihnen vorzustellen zu dürfen.“

Natürlich hatte er erwartet, die Ankündigung werde sie sehr interessieren; als er jedoch sah, dass ein Schatten über ihr Gesicht huschte, konnte er nicht anders und musste fragen: „Die Aussicht erfreut Sie nicht, Mylady?“

„Oh, ja, doch … doch … sicher ein Grund zur Freude, weil … äh … ich habe schon so viel über Ihre Eltern gehört.“

„Und in eben diesem Augenblick werden sie noch mehr über Sie erzählt bekommen werden, nehme ich an. Und über Miss Chester. Die gerade Gesangsstunde hat, glaube ich?“

„Ja. Hofften Sie, mit ihr ausfahren zu können?“

Wieder bewunderte er ihre anmutige Haltung, die reizvolle Neigung ihres Kopfes, als sie auf ihre nervös verschlungenen Finger niederschaute. „Eigentlich kam ich nur, um Ihnen die Botschaft meines Bruders zu übermitteln und Ihnen meine Dienste anzubieten. In Form einer Besorgung vielleicht?“, fragte er scherzhaft. Dann sah er auf dem Arbeitstisch am Fenster einen Stapel Bilder auf einem Bogen braunen Papiers liegen. „Wer rahmt Ihre Bilder?“, fragte er. „Etwa Mr. Pallisy hier in Richmond?“

„Ja, er arbeitet sehr gut. Die dort soll er noch bekommen.“ Mit dem Kopf deutete sie auf eben den Stapel, in Gedanken bei dem Wunsch, dass statt dieses charmanten jungen Mannes Lord Elyot selbst hier säße und dass sie nicht von der baldigen Ankunft seiner Eltern erfahren hätte.

„Dann werde ich sie auf dem Heimweg bei ihm vorbeibringen, wenn Sie erlauben, Madam. Mr. Pallisy kennt Ihre Wünsche?“

„Ja, er weiß Bescheid. Ich danke Ihnen.“

Er schlug die Bilder sorgsam in das Papier und klemmte sich das Paket unter den Arm. „Madam, ich freue mich, von Nutzen zu sein.“

„Noch einmal danke. Es war sehr freundlich von Ihnen, zu kommen. Wenn Sie uns ein paar Tage Ruhe gewähren wollen? Caterina ist immer noch …“

„Ein wenig verstört? Das ist verständlich.“ Er ging zögernd zur Tür, offensichtlich mit sich kämpfend, ob er mehr sagen sollte. „Sie sollten vielleicht wissen, dass Tams Vater ihn für eine Weile fortgeschickt hat. Ah, keine Aufregung, nicht in die Verbannung! Hannah ist für einige Wochen mit ihm verreist, bis der … Trubel sich gelegt hat. Es ist besser so. Gewiss stimmen Sie dem zu.“

„Ein paar Wochen? Und danach?“

„Unter Umständen hat sein Vater bis dahin Pläne für ihn gemacht. Man wird sehen.“ Er lächelte milde, nicht so sardonisch wie vor zwei Tagen, als er seinen Schwager wütend niedergeschlagen hatte.

„Ah ja“, sagte Amelie vage. Sie dachte weniger an Hannah und Tamworth, die einem ihr unbekannten Ziel entgegenfuhren, als an Lord Seton, der, wenn er lächelte, seinem Bruder so ähnlich sah, dass sie beinahe aufgeschluchzt hätte. Nun wusste sie nicht, wann sie dieses Lächeln endlich wiedersehen würde oder ob er es nicht schon längst einer anderen schenkte. „Ja, man wird sehen. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir.“ Sie brachte ihn zur Tür und sah ihm nach, wie er mit eleganten, geschmeidigen Bewegungen die Treppe hinabeilte.

Einen Moment blieb sie an der Tür stehen; vielleicht würde Caterina noch einmal singen, doch es blieb still. Gerade wollte sie sich abwenden, als Signor Cantoni aus dem Morgensalon kam. Höflich hielt er Caterina, die ihm mit melancholischer Miene folgte, die Tür auf.

„Es macht nichts“, sagte der Maestro an Amelie gerichtet. Er sprach mit starkem italienischem Akzent. „Macht gar nichts. Wir alle haben emozione …“ Nachsichtig lächelnd presste er eine Hand aufs Herz. „Und wenn wir weinen, können wir nicht gut singen. Wir quetschen die Töne, so …“ Er gab einen quäkenden Klang von sich, sodass selbst Caterina unsicher lachte. „Bald, einen anderen Tag, wenn sie nicht weinen muss, ja? Dann singt sie wieder brillant.“

„Ja“, hauchte Caterina und bedankte sich bei ihrem Lehrer.

„Es macht nichts“, wiederholte er und nickte, dass sein dunkles, geöltes Haar, das ihm weit über den Kragen reichte, wippte. „Aber Miss Chester sagt …“, er senkte dramatisch die Stimme, „… Signor Rauzzini wird uns am Sonntag nicht das Vergnügen seines Besuchs gönnen können. Das ist wahrhaftig tragisch, meine liebe Dame. Sehr unglücklich.“ Bekümmert, doch hoffnungsvoll sah er Amelie an, als erwartete er von ihr auf der Stelle eine Lösung.

„Leider ist das wahr, Signore“, bestätigte Amelie. „Doch was können wir tun, als auf seine Rückkehr zu warten? Bath ist nun einmal recht weit entfernt.“ Kaum hatte sie das ausgesprochen, kam ihr ein so befreiender Gedanke, dass Signor Cantonis Entgegnung mehr oder minder an ihr vorbeirauschte.

„Ah, wir werden bis zur Rückkehr des Maestros improvisieren müssen. Buon giorno, Mylady, Miss Chester.“ Er verneigte sich und verschwand ebenfalls die Treppe hinab, während Amelie und Caterina verharrten; ihre Blicke trafen sich.

Amelie, die Caterinas Kummer nicht ignorieren konnte, fragte: „Du sahst ihn gehen?“ Caterina wusste, wer gemeint war. „Wollte er nicht warten?“

„Er hatte noch Pflichten zu erledigen. Weißt du, es war kein regelrechter Besuch, er brachte mir nur eine Nachricht. Er wird wiederkommen. Komm, schau nicht so, Liebes, er hat nach dir gefragt. Er hörte dich singen.“

„Es ist mir gleich. Wirklich, gestern konnte man ja deutlich sehen, dass er meine Gesellschaft nicht sucht, und ich werde nicht um ihn weinen und mir die Stimme ruinieren! Erwähnte er Tam?“

„Tam und Hannah sind für eine Weile verreist.“

„Hannah auch? Wie dumm! Alle fahren weg!“

Amelie nahm Caterina bei der Hand und zog sie mit sich. „Komm mit mir, ich glaube, es wird Zeit, dass wir auch verreisen. Und Bath liegt ja nicht am Ende der Welt, oder?“

Schon drei Tage später traf Lady Chester samt Nichte und zwei Zofen in Bath ein, wohin ihr am Tag zuvor Butler, Haushälterin und Koch vorausgefahren waren. Da sie die Strecke im zwei Etappen zurückgelegt und unterwegs in einem angenehmen Gasthof übernachtet hatten, trafen sie am frühen Nachmittag in der Stadt ein, als die Sonne noch den Lansdown Crescent mit ihrem warmen Licht übergoss.

Das elegante vierstöckige Haus bot einen herrlichen Blick über die Stadt. Amelie hatte es von Sir Josiah als Hochzeitsgabe bekommen und während der Saison dort regelmäßig Gesellschaften gegeben. Seit einigen Jahren war sie nicht mehr dort gewesen, hatte es jedoch hin und wieder Freunden überlassen. Nun stand es gerade leer, sodass sie sich hier vor ihren sich anhäufenden Problemen zurückziehen konnte. In der Tat hatte sich alles so unangenehm entwickelt, dass das, was zuerst nur eine befriedigende Lösung für Caterinas Enttäuschung schien, nun nachgerade für Amelie selbst zu einer Flucht geworden war. Sie musste nämlich feststellen, dass Hursts widerlich schmeichlerisches Schreiben in die falschen Hände geraten war. Nach einer Stunde verzweifelten Suchens und einem vergeblichen Besuch bei dem Rahmenmacher war der Brief aufgetaucht – in einem Umschlag versiegelt brachte ihn ein Lakai von Sheen Court, ohne jede weitere Nachricht, weder die beruhigende, dass der Brief nicht gelesen worden war, noch die des Bedauerns wegen der Unannehmlichkeit.

Daraus konnte sie nur schließen, dass Lord Seton ihn gelesen hatte und es nur eine Frage der Zeit war, bis sein Bruder von Hursts hartnäckiger Verfolgung erfuhr. Fragte sich, ob Lord Elyot ihr weiterhin glauben würde, dass Hurst niemals ihr Geliebter war. Würde er vielleicht auf der Stelle die Verlobung lösen? Oder hatte er das sowieso schon geplant, nachdem sie wegen des Auftritts seiner früheren Mätressen so in Wut geraten war?

Entgegen ihrem ersten Entschluss hatte sie Hurst kein Geld geschickt, denn wenn sie ihn auch nicht davon abhalten konnte, weiteres Unheil anzurichten, so konnte er wenigstens fürs Erste mit ihr nicht in Kontakt treten, da er ihren neuen Aufenthaltsort nicht kannte. Genauso wenig wie Lord Elyot und dessen Eltern. Besonders die Eltern.

An diesem Ankunftstage wirkte Caterina, vielleicht aufgrund der neuen Eindrücke, nicht mehr ganz so verzagt. Bewundernd eilte sie von Zimmer zu Zimmer und freute sich an der geschmackvollen Ausstattung. Ihr eigener Raum gefiel ihr ganz besonders mit seinen hübschen, hellen Möbeln, dem Himmelbett mit den eleganten Bettvorhängen, der geschmackvollen Tapete in Pastelltönen und den vergoldeten Spiegeln.

Der Salon bot aus seinen nach Süden weisenden Fenstern eine atemberaubende Aussicht. Ganz Bath lag einem zu Füßen. „Schau“, sagte Amelie, „da unten liegt die Abteikirche, und nicht weit entfernt befinden sich das Römische Bad und das Kurhaus mit der Trinkhalle.“

„Und die Gesellschaftsräume?“

„Sind ebenfalls dort. Zehn Minuten zu Fuß den Berg hinunter. Morgen werden wir kurz vorbeigehen und schauen, was es zurzeit an Veranstaltungen gibt. Anschließend erkundigen wir uns, wo Signor Rauzzini lebt, und senden ihm unsere Visitenkarte.“

„Wie beschäftigt man sich hier den ganzen Tag?“

Amelie musste lächeln. Sie erinnerte sich daran, dass auch sie diese Frage einmal gestellt hatte. „Oh, man trägt seine schicksten Kleider spazieren und sieht sich um, ob jemand noch eleganter ist. Ich schlage vor, wir gehen direkt nach dem Frühstück zur Trinkhalle. Im Gästebuch kann man feststellen, wer alles hier ist und wo diejenigen sich eingemietet haben. Natürlich tragen wir uns auch ein und machen so unseren Aufenthalt bekannt. Hier geht alles viel weniger förmlich zu als daheim, Liebes.“

Später, als Caterina längst zu Bett gegangen war, stand Amelie am Fenster und schaute über die dunkle Stadt hin. Unter ihr bildeten die in jedem der schmiedeeisernen Bögen brennenden Straßenlampen einen leuchtenden Halbmond.

Den ganzen Tag über hatte sie ihre Sorgen unterdrückt, doch nun drängten sie unaufhaltsam empor. Sie hatte Caterina all die Gründe, die sie nach Bath führten, nicht genannt. Vor allem nicht, warum sie wünschte, ihr Verlobter werde kommen und ihre Rückkehr verlangen, noch, warum sie glaubte, diese Reise, die eher eine Flucht war, könnte der Anfang vom Ende sein, einem viel zu frühen Ende. Nur so wenige Wochen hatte alles gedauert.

Noch etwas lastete auf ihr. In diesen letzten Tagen hätte eine bestimmte Sache eintreten müssen, doch diese eine, deren sie sich immer hatte gewiss sein können, blieb bisher aus. Weder heftigstes Wünschen noch wiederholtes Hin-und Herrechnen änderten etwas an dem beunruhigenden Ergebnis. Hinter ihr lagen unerfüllte Jahre voller Sehnen und Neid, während derer ihr ein solches Anzeichen mehr als willkommen gewesen wäre. Dass sie nun guter Hoffnung war, erschien ihr wie ein Wunder. Trotzdem schwankten ihre Gefühle – ausgerechnet dem Mann, dem ihr ganzes Sehnen galt, sollte sie ein Kind schenken. Aber er vertraute ihr nicht, und sie konnte nicht auf seine Zuneigung bauen.

Was sollte sie nur tun? Natürlich konnte sie in Bath bleiben und hier im kommenden Sommer niederkommen. Zurück in Richmond, könnte sie vorgeben, dass das Baby ein Pflegekind war, eines der von ihr vor dem Armenhaus geretteten, was niemanden überraschen würde. Aber in Richmond zu wohnen, wenn der Vater des Kindes ebenfalls dort lebte, erschien ihr nachgerade unmöglich. Sie würde sich einen anderen Wohnsitz suchen müssen. Wie auch immer, für Caterina wäre sie kein gutes Beispiel. Stephen Chester würde seine Tochter bestimmt nach Buxton zurückholen, dachte Amelie, und mir die Freundschaft kündigen. Fragen über Fragen taten sich auf und kreisten in ihrem Kopf, ohne dass sie auch nur eine einzige Antwort fand.

Die Poststationen waren gestern schrecklich überfüllt gewesen, denn die Saison hatte gerade begonnen. Trotzdem war Caterina überzeugt, in Bath nur Witwen, Kranke und ältliche, auf eine letzte Heiratschance hoffende Mauerblümchen zu finden, obwohl sie sich so nach gleichaltrigen Freunden sehnte.

Diese Bedenken hegte sie immer noch, als sie mit Amelie am nächsten Morgen den Hügel hinab zwischen wahren Menschentrauben hindurch zur Hauptstraße spazierte, doch nachdem mehrere Passanten ihnen im Vorbeigehen Grüße entboten hatten und ihre Tante erklärte, es seien entfernte Bekannte, beruhigte sie sich ein wenig. Auch die Auslagen der Geschäfte in der Milsom Street erregten ihr Entzücken, und als dann auch noch der eine oder andere junge Dandy kühn die Blicke auf die beiden Damen heftete, war sie schließlich vollends zufrieden.

In der Trinkhalle des Kurhauses wimmelte es selbst am frühen Vormittag schon von Besuchern, und beim Eintreten schallte Amelie und Caterina eine wahre Lärmwoge entgegen.

Es war, als wäre Amelie nie fort gewesen; innerhalb kürzester Zeit fanden sich mehrere ihr bekannte Familien ein, denen sie sofort Caterina vorstellte. Die junge Dame knickste und lächelte höflich und nahm erfreut die Bewunderung hin, die ihrem Aussehen galt. Dank Millie hatte ihre Garderobe ein entschieden modisches Flair erlangt, und mit dem Beispiel ihrer Tante vor Augen hatte sie das peinliche Schulmädchenkichern abgelegt, und ihr gesamtes Gebaren war erwachsener geworden. Das hinderte sie nicht, aus reiner Gewohnheit nach der eleganten Gestalt Lord Setons Ausschau zu halten, so als ob ihr Wunsch ihn herzaubern könnte. Doch kein Mann in der überfüllten Trinkhalle hätte es mit ihm aufnehmen können.

Amelie führte sie zu einer Nische, in der das Gästebuch auslag. Sie trugen sich ein und blätterten dann ein paar Seiten zurück, um zu sehen, ob sie die Namen weiterer, schon vor ihnen eingetroffener Freunde fänden.

„Himmel!“, rief Amelie plötzlich. „Das kann doch nicht sein!“

„Was denn, Tante?“

„Sieh nur! Dorna!“ Sie glättete die Seite und zeigte mit dem Finger auf die Zeile.

Caterina beugte sich vor und las: „Lady Adorna Elwick und Familie, Mr. Tamworth Elwick, Miss Hannah Elwick-Sydney. Oh Gott! Wann sind sie eingetroffen?“

„Gestern, genau wie wir“, antwortete Amelie gedämpft. Caterina sollte den verärgerten Unterton nicht mitbekommen. „Ach, was soll’s! Du musst ihm nicht begegnen. Obwohl ich sagen muss …“ Den Rest des Satzes sprach sie nicht laut aus. Nämlich dass Lord Elyot nun denken würde, sie habe Caterina ihm zum Trotz nach Bath gebracht. Hätte Adorna mit dem jungen Springinsfeld nicht anderswo hinreisen können? Nun, Lord Elyots Meinung war nicht von Interesse!

„Aber ich möchte Tam treffen“, sagte Caterina. „Mit gleich drei Tugendwächtern droht mir wohl kaum Gefahr! Außerdem ist er bestimmt froh, hier eine Freundin zu treffen, glaube ich.“

Schon eine Stunde später standen sie in der Leihbibliothek Hannah von Angesicht zu Angesicht gegenüber, deren unverhülltes Entzücken sie überzeugte, dass sie am Sydney Place, wo die Familie residierte, willkommen sein würden.

„Dorna wird sich schrecklich freuen, euch zu sehen“, erklärte Hannah, „Chad konnte nicht mitkommen – Geschäfte, glaube ich –, und er fehlt ihr so, der Ärmsten.“

Ohne Hannahs gute Meinung über ihre äußerst lebenslustige Schwägerin infrage zu stellen, zweifelte Amelie doch, ob man Adorna tatsächlich hatte überreden müssen, sich ohne ihren Gatten in das gesellschaftliche Leben Baths zu stürzen. „Nun, dann müssen wir uns hin und wieder zu einem Spaziergang zusammentun“, schlug sie vor. „Wo ist Lady Dorna? Und dein Bruder ist auch hier?“

„Er ist da drüben“, entgegnete Hannah mit einer vagen Handbewegung. An Caterina gewandt fuhr sie fort: „Du musst nicht denken, du wärest auch nur im Mindesten dafür verantwortlich, dass Tam und ich hierher geschickt wurden. Dorna wollte sowieso für die Saison nach Bath und bot meinem Vater an, uns mitzunehmen. Also eher ein Zufall, der aber gerade recht kam.“ Eine gut gemeinte, doch nicht sehr taktvolle Bemerkung.

„Ja, ich verstehe“, sagte Caterina unsicher. Inzwischen hatte sie Tamworth entdeckt. Er stand inmitten einer Gruppe junger Leute, und wie immer richtete sich die Aufmerksamkeit aller auf ihn. Er las mit mehr Dramatik als notwendig aus einem Buch vor, während seine Zuhörer pflichtschuldig an seinen Lippen hingen. Als er einmal aufsah, erblickte er Caterina, reichte das Buch seinem Nebenmann und eilte ihr so freudig entgegen, dass sie alle Bedenken bezüglich ihrer weiteren Freundschaft fahren ließ.

>„Liebe Miss Chester“, sagte er, den Tonfall weltgewandter Dandys imitierend, lachte jedoch dabei, „meine Gebete sind erhört worden! Ich wusste es … ich wusste es! Sie sind nach Bath geeilt, weil Sie es nicht einen Augenblick länger ertragen konnten, meine Gesellschaft entbehren zu müssen. Geben Sie es nur zu … Sagen Sie ihr, sie soll es gestehen, liebe Lady Chester.“

„Nein, Mr. Elwick, nichts dergleichen!“, erwiderte Caterina errötend. „Bitte, lassen Sie meine Hand los. Übrigens sind wir aus völlig unromantischen Gründen hier. Und eigentlich sollten wir einander nicht sehen.“

„Tatsächlich?“ Tamworth sah beleidigt drein. „Lady Chester, stimmt das?“

„Ich denke, man hätte Rücksprache halten müssen“, erklärte Amelie. „Tatsächlich sind wir ganz einfach hier, um Signor Rauzzini aufzusuchen.“

Tamworth verzog das Gesicht, während seine Begleiter das unerwartete Schauspiel amüsiert verfolgten. „Aber ich darf sie mir ausborgen, nicht wahr, Lady Chester? Das erlauben Sie? Um sie auszuführen, in der Kutsche oder zu einem Spaziergang? Natürlich nur bewacht von einer Anstandsdame. Sie werden mir die Hände fesseln! Und selbstverständlich keine Irrgärten!“ Der junge Leichtfuß war unwiderstehlich, und er wusste es.

„Wenn Caterina es wünscht“, sagte Amelie. „Aber vorher muss ich hören, was Lady Dorna dazu zu sagen hat.“

Darauf mussten sie nicht lange warten, denn als sie aus der Bibliothek traten, wehte diese Dame sozusagen, in fließende Gewänder gehüllt und modisch wie immer, durch die Flügeltüren der Trinkhalle, die ihr von einem sehr gut aussehenden Herrn aufgehalten wurden. Sobald er jedoch Amelie und die anderen erblickte, verneigte er sich und trat geschickt den Rückzug an. Ohne deshalb Verlegenheit zu zeigen, streckte Adorna ihnen zu einer herzlichen Begrüßung die Hände entgegen, und kurz darauf schlenderten die beiden Damen Arm in Arm die Promenade entlang, als ob nie etwas geschehen wäre, das ihrem Vergnügen hätte abkömmlich sein können.

Adorna stimmte mit Amelie überein, dass an interessanten und amüsanten Veranstaltungen kein Mangel herrschte, seien es Gesellschaften, Bälle oder Theaterbesuche. Angesichts dieser reichhaltigen Auswahl wunderte es nicht, dass Amelie ihren Plan, den Maestro so bald wie möglich aufzusuchen, zugunsten der Zerstreuungen aufschob, die Caterina durch Tamworth und seine neuen Freunde geboten wurde. Schon jetzt hob sich die Stimmung ihrer Nichte beträchtlich, während sie, über die Scherze des jungen Mannes lächelnd, mit den anderen durch die Menge flanierte, und so entschied Amelie, dass ein paar Tage der Erholung nicht schaden konnten, ehe sie sich wieder ernsteren Dingen zuwandte. Solange Caterina stets beaufsichtigt wurde, konnte ihr nichts geschehen.

In den folgenden Tagen vergnügte sich die kleine Gesellschaft mit den verschiedensten Unternehmungen, unter anderem auch Ausflügen in die Umgebung Baths mit Wagen, Kutschern und Lakaien. Da daran stets sechs oder sieben junge Leute aus Tamworths Freundeskreis teilnahmen, übten Amelie und Adorna ihre Aufgabe als Anstandsdamen nicht allzu gründlich aus, sondern behielten sie von Weitem im Auge, und wie zum Beweis, dass alles in guter Ordnung sei, stellte Caterina sich zwischendurch immer einmal wieder kurz bei ihrer Tante ein. Sie schien nicht mehr bedrückt, wirkte manchmal romantisch verträumt, manchmal berstend vor Tatendrang. Wenn Amelie sich auch über diese Stimmungsumschwünge wunderte, wusste sie doch nicht, welchem Umstand sie sie zuschreiben sollte, außer der anregenden Luft des Kurortes.

Allerdings fand sie Caterinas Verhalten zusehends irritierender. Natürlich hatte ihre Nichte sich gewandelt, seitdem Lord Seton ihr gegenüber Kühle walten ließ; sie war verletzt und durcheinander, das sah Amelie und litt mit ihr, ohne ihr jedoch raten zu können, wie sie damit umgehen sollte. Im Umgang mit Lord Elyot hätte sie solche Ratschläge nur zu gut selbst benötigt. Caterina hatte sich sehr bemüht, ihren Schmerz nicht zu zeigen, und erfreute sich Tamworths Gesellschaft, die durchaus ein Segen war, denn gerade jetzt brauchte sie dringend einen weiteren Bewunderer, wie oberflächlich auch immer er sein mochte.

Einige Tage später, als die ganze Gesellschaft die Eröffnungsvorstellung des neuen Royal Theater besuchte, wurde Caterina von dem Geschehen auf der Bühne – man gab Shakespeares Richard III. – derart überwältigt, dass sie in Tränen ausbrach und nicht mehr zu weinen aufhören konnte. Noch während der Vorstellung mussten Amelie und Adorna sie hinausführen, sie beruhigen und ihr tröstend zureden. Wie sie herausfanden, entlockte ihr nicht allein die Kunst der Schauspieler diesen Tränenstrom, sonder das gesamte zauberhafte Ereignis, der prachtvolle Saal, die üppigen Farben, das gleißende Licht. Das alles schilderte sie in den poetischsten Wendungen auf eine Art, die den beiden Damen höchst übertrieben erschien.

„Hat sie etwas eingenommen?“, fragte Adorna im Flüsterton.

„Nein, sie ist kerngesund. Heute Abend auf dem Weg hierher ist sie förmlich im Tanzschritt die Straßen hinabgehüpft.“

Adorna schüttelte ratlos den Kopf. „Seltsam! Ist sie öfter so?“

„Nicht, dass es mir aufgefallen wäre. Aber wissen Sie, sie ist künstlerisch begabt, sehr begeisterungsfähig und sensibel. Musik hat eine intensive Wirkung auf sie. Auf mich übrigens auch.“

„Nun, dann mag es daran liegen“, meinte Adorna, und dabei ließen sie es bewenden.

Am nächsten Morgen beim Frühstück wedelte Amelie mit einem Brief. „Sieh nur“, sagte sie zu Caterina, „der ist von Signor Rauzzini. Wie rasch er geantwortet hat! Er muss sehr an deiner Stimme interessiert sein, Liebes. Er bittet uns für morgen Nachmittag zu sich. Ist dir das recht?“

„Ja, sicher. Wo wohnt er denn?“

„In einem Dorf am Rande von Bath. Es wäre nur ein kleiner Spaziergang dorthin. Sag, geht es dir gut?“

„Ich habe ein wenig Kopfweh.“

„Kein Wunder nach all den Tränen. Hast du denn schlafen können?“

„Ein … ein bisschen.“

„Es ging dir wohl viel durch den Kopf?“

Caterina nickte zögernd. „Ich dachte, er müsste endlich gekommen sein.“ Trübsinnig starrte sie nieder auf ihren Teller. „Es tut so weh“, hauchte sie. „Warum kommt er nur nicht?“

„Ich weiß, Liebes“, murmelte Amelie niedergeschlagen.

„Du? Hast du mit Lord Elyot gestritten?“

„Nicht ernstlich. Ich weiß nicht, was los ist.“

„Das macht es noch schlimmer, nicht wahr?“

„Nein, Kind, dann kann man wenigstens noch hoffen, finde ich.“

„Eigentlich sollten wir zum Gottesdienst gehen, aber ich weiß nicht, ob ich es schaffe.“

„Lass uns in die Abtei gehen. Der Organist ist sehr gut, und dort singt ein Chor. Wir müssen ja nicht zur Predigt bleiben, wenn du nicht magst. Anschließend können wir dann zu Fuß zu Dorna gehen und von dort aus gemeinsam in den Park.“

„Möchtest du denn zu Fuß gehen?“

„Lieber nähme ich den Phaeton. Komm, zieh dich besonders hübsch an; nichts hilft besser gegen Kopfweh und Liebeskummer.“ Was Amelie nicht einen Augenblick glaubte, doch Caterina brauchte eine Aufmunterung. Sie selbst hätte sich lieber mit heißer Schokolade und einem Buch zurückgezogen, anstatt mit Dorna und deren Gesellschaft die Sydney Gardens zu besuchen.

Amelie fühlte sich elend, denn immer noch gab es kein Zeichen, dass zumindest eine ihrer Sorgen sich in Luft aufgelöst hätte, besonders die eine nicht, die ihr Tag und Nacht auf der Seele lag. Zuletzt hatte sie sogar überlegt, ob sie ihn bitten sollte, sie zu heiraten, hatte das jedoch gleich wieder verworfen. Das wäre denn doch zu schäbig, selbst bei einem Frauenhelden wie ihm. Sie musste einfach abwarten. Noch konnte alles Mögliche geschehen.

Das Haus, das Adorna für die Saison in Bath gemietet hatte, ähnelte dem Amelies, außer dass es nicht ganz so exklusiv war und nicht in so luftiger Höhe gelegen. Doch wie in ihrem Heim in Mortlake drängten auch hier alle Bewohner in buntem Durcheinander gleichzeitig aus dem Portal, als Amelie vorfuhr. Sie bat Caterina, ihren Platz im Phaeton an Adorna abzutreten, nicht nur aus Höflichkeit, sondern weil sie endlich einmal mehr über die Furcht einflößende Marchioness erfahren wollte. Also begleitete Hannah, die ganz närrisch nach Kindern war und die ihrer Schwägerin besonders liebte, deren munteren Nachwuchs, und Caterina und Tamworth folgten dem Trüppchen, jedoch immer in Sichtweite des Phaetons, den Amelie im Schritttempo voranbewegte. Schließlich hatten sie einen angenehmen Platz erreicht. Grazile chinesische Brücken führten über einen schmalen Bach, an dem die Kinder die Enten fütterten, und Caterina erforschte hier und da eine der künstlichen Grotten. Amelie ließ die Grauschimmel rasten, und die beiden Frauen schauten von ihrem hohen Sitz dem heiteren Treiben zu.

„Sie hatten neulich gesagt, dass Sie mir mehr über Ihre Ahnin, die bewusste Adorna Pickering, erzählen wollten“, sagte Amelie schließlich. „Sie wissen schon – über diesen Skandal.“

Adorna lachte. „Wenn Sie den Mut haben, meinen Bruder zum Gatten zu nehmen, wird Ihnen Adornas Geschichte auch nichts ausmachen. Offensichtlich erschien sie einmal maskiert, aber halb nackt vor Königin Elisabeth I., und Sir Nicholas Rayne warf ein Netz über sie und zerrte sie vor den Augen des gesamten Hofes zu sich heran, ehe er sie triumphierend fortschleppte.“

„Tatsächlich? Wenn das nicht skandalös ist!“

„Und einmal, auf einer der Rundreisen der Königin, nahm sie in einem Schauspiel die Stelle ihres Bruders Seton ein – vor den Augen der Herrscherin! Danach floh sie, verfolgt von Sir Nicholas, und als sie schließlich gemeinsam in Richmond eintrafen, war sie schwanger. Ihr Vater tobte vor Wut, doch sie heirateten trotzdem. Das erregte damals reichlich Aufsehen.“ Beim Erzählen klang Adorna keineswegs peinlich berührt, sondern eher, als wäre sie neidisch, weil ihre Namensschwester ein so aufregendes Leben geführt hatte. „Ich glaube“, fügte sie hinzu, „den meisten unserer Vorfahren hängt irgendein Skandal an. Wie sieht es bei Ihnen aus, Amelie? Ist der Ruf Ihrer Verwandtschaft weiß wie Schnee?“

„Ach, das bezweifele ich“, sagte Amelie zurückhaltend. „Aber Sie erwähnten auch, dass Ihrer Mutter Skandale nicht fremd wären? Sie meinten damit wohl auch deren Vorfahren?“

Adorna lachte leise. „Sie ist eine überwältigende Persönlichkeit. Wir alle vergöttern sie. Wie viele andere Männer auch verehrte mein Vater sie schon, als sie noch die Mätresse des Duke of Asenthorpe war. Vielleicht missbilligen Sie es, dass Nick und Seton Geliebte hatten, aber meine Mutter war kaum besser, bis Vater sie dem Duke ausspannte und sie ehelichte. Seit sie uns Kinder hat, gibt sie sich schrecklich respektabel. Sie wird verflixt froh sein, dass Nick heiraten will, und noch dazu jemanden wie Sie. Sie drängt ihn nämlich schon seit Ewigkeiten, endlich eine Familie zu gründen. Aber meine Liebe“, sie legte Amelie ihre zierliche, behandschuhte Hand auf den Arm, „glauben Sie nur nicht, Nick würde nur unseren Eltern zu Gefallen eine Frau nehmen. Nie und nimmer. Doch wir sahen ja alle, wie er Sie anschaut, Amelie. Dieses Mal ist es Liebe.“

Dazu hegte Amelie ihre persönlichen, ziemlich illusionslosen Ansichten. „Gewiss hat er doch schon einmal geliebt?“

„Ich glaube nicht … nein … wirklich nicht.“ Adorna wandte Amelie das Gesicht zu, als wäre ihr etwas Dringendes eingefallen. „Übrigens, Sie wissen ja, dass Hannah sich einbildet, in ihn verliebt zu sein? Ja? Das soll Sie nicht bekümmern. Sie ist besessen von dem Gedanken, zu heiraten und eine große Familie zu haben. Schauen Sie nur, wie sie mit den Kindern umgeht! Sie wird einmal eine großartige Mutter sein, aber sie ist überhaupt nicht Nicks Typ. Sie sind sein Typ, Amelie.“

„Und wie genau ist sein Typ?“

„Sie muss Niveau, Haltung, Schönheit und Intelligenz besitzen. Aber vor allem Niveau, doch das haben Sie ja reichlich. Vater würde ihm nie erlauben, unter seinem Niveau zu heiraten. Bei einer Geliebten macht es nichts, die ist sozusagen zum Üben da, aber wenn es um die Ehe geht … Selbst Mutter stammt aus guter Familie, sonst hätte Vater sie nicht geheiratet. So ist es nun mal.“

„Und was ist mit Admiral Nelsons Gemahlin, die er wegen einer Frau niederen Standes verlassen hat? Die Viscountess lebt in Ihrer Nähe, nicht wahr?“

„Ja, die Ärmste. Sie tut mir so leid! Abgelegt wegen eines ziemlich gewöhnlichen Frauenzimmers. Wussten Sie, dass diese Hamilton dem Admiral Zwillinge geboren hat? Stellen Sie sich vor, eines der Kinder haben sie in ein Londoner Findelhaus gegeben – zwei Kinder kann sie angeblich nicht aufziehen! Ja, ich lüge nicht, Amelie!“

Amelie musste sich zusammennehmen, um ihre Gefühle nicht zu deutlich zu zeigen. Wenn sie eine Erinnerung gebraucht hätte, so wurde sie ihr hier präsentiert: dass nicht nur Niedriggeborene, sondern selbst die Ranghöchsten auf solche Einrichtungen zurückgriffen, dass sogar ein heftig vernarrter Mann wie Lord Nelson keine Möglichkeit sah, seine beiden Kinder samt der Mutter zu unterhalten, obwohl diese Beziehung öffentlich bekannt war. Scheinbar ruhig fragte sie: „Woher wissen Sie das?“

„Es sickert durch“, flüsterte Adorna. „Und nicht zuletzt durch Mutter. Sie hat mit diesem Findelhaus zu tun, und sie klatscht zu gerne.“

„Warum, glauben Sie, hat Ihr Bruder mir gegenüber Ihre Mutter als so furchterregend sittenstreng geschildert? Für mich klang es, als ob sie schrecklich schnell Anstoß nähme.“

„Ich weiß es wirklich nicht. Vielleicht spaßeshalber? Selbst ich merke nicht immer, wenn er nur Spaß macht.“ Sie winkte Tamworth und Caterina zu. „Also, diese beiden scheinen sich gut zu amüsieren.“

Das fand Amelie auch. Caterina lachte jedenfalls so vergnügt, als hätte sie nie Kummer gehabt.

Den restlichen Ausflug nahm Amelie nur wie durch einen Nebel wahr, derart vertieft war sie in ihre sich jagenden Gedanken. Anstatt zu beruhigen, hatte das Gespräch mit Adorna nur neue Fragen aufgeworfen. Da ihr die Hintergründe dieses Verlöbnisses nicht bekannt sind, mag sie wohl glauben, dass ihr Bruder mich liebt und mich ernstlich heiraten will, dachte Amelie. Sie selbst sah das natürlich viel skeptischer. Ihm war es nur darum gegangen, sie ins Bett zu bekommen, besonders angesichts ihres Widerstandes. Und sie war nicht so naiv, Adornas Überzeugung zu teilen, immerhin hatte sie mit eigenen Augen gesehen, wie er von diesen … diesen Frauenzimmern angezogen worden war, wie er mit ihnen getanzt hatte. Den Rest konnte sie sich vorstellen.

Wenn allerdings die Vergangenheit der Marchioness of Sheen so zwielichtig war, fragte sie sich, warum er es so dargestellt hatte, als ob sie, wenn sie von den Leichen im Chester’schen Keller erfuhr, nicht mehr bereit wäre, Caterinas gesellschaftliches Fortkommen zu unterstützen. Und was sie gerade über Lord Nelsons Abkömmlinge erfahren hatte, machte ihr ebenfalls Angst, und sie grübelte, ob Lord Elyot möglicherweise von ihr das Gleiche verlangen werde. Doch verbissen schwor sie sich, dass nichts, aber auch gar nichts sie dazu bringen konnte, sich je von ihrem Kind zu trennen. Gleich, ob seine Existenz geheim gehalten oder der ganzen Welt kundgetan werden würde.

Wieder daheim, rätselte Amelie immer noch, was es mit Caterinas Stimmungsschwankungen auf sich haben könnte. In ihrer augenblicklichen Hochstimmung konnte sie nicht einmal dazu gebracht werden, für das morgige Zusammentreffen mit Signor Rauzzini zu üben. Stattdessen pflückte sie im Garten ganze Arme voller Blumen, weil sie, wie sie behauptete, noch nie so wunderschöne Farben gesehen habe. Dann verschwand sie für mehrere Stunden, und Amelie stellte verzweifelt Erkundungen nach ihrem Verbleib an. Schließlich stellte sich heraus, dass sie zu Fuß und ganz allein den Hügel hinaufmarschiert war, um sich an der Aussicht zu erfreuen.

„Allein?“, fragte Amelie äußerst verärgert. „Warum hast du nicht die Zofe mitgenommen? Oder zumindest gesagt, was du vorhast? Was um Himmels willen hast du dir nur dabei gedacht, Caterina?“

Mit vom Wind zerzauster, gelöster Frisur und derangierter Kleidung stand Caterina vor ihr, ein schwärmerisches Lächeln auf dem Gesicht. „Die Hügel … die Wiesen … wie daheim“, sagte sie in einem melodischen Singsang, während ihr Tränen unter den geschlossenen Lidern hervorquollen. „Die Hügel, die Schafe … der Wind in meinem Haar … Frieden … Stille … Ach, Tante Amelie, du hättest die Vögel hören müssen, ihr Singen wie Harfentöne …“

Amelie breitete die Arme aus, und das Mädchen sank hinein. „Es ist schön, dass es dir solche Freude machte, aber wir haben uns wirklich gesorgt. Du darfst nicht noch einmal allein fortgehen. Nun komm, du musst etwas essen.“

Für den Abend hatten sie eine Einladung angenommen, und wenn Amelie auch wegen Caterinas seltsamem Verhalten Bedenken hegte, glaubte sie doch, die Ablenkung könnte ihrer Nichte guttun. Die Gesellschaft verlief angenehm, man spielte Karten, es wurde musiziert und – obwohl Sonntag war – sogar ein wenig getanzt, und um Mitternacht waren sie wieder daheim. Jedoch lag Amelie noch länger wach und grübelte über Caterinas seltsame Launen nach.

Als Caterina beim Frühstück fehlte und offensichtlich das Haus schon sehr früh verlassen hatte, glaubte man zuerst, sie habe erneut die Aussicht vom Hügel herab genießen wollen. Obwohl ihr Pferd fehlte, war sie von niemandem gesehen oder gehört worden, nicht einmal von dem Reitknecht, der im Raum über dem Stall schlief. Nun wurde er in aller Eile die Anhöhe hinauf ihr nachgeschickt, kam jedoch unverrichteter Dinge zurück. Auch eine Anfrage bei Adorna verlief ergebnislos. Der Diener kam mit dem Bescheid zurück, Mr. Tam Elwick sei zwar im Hause, wisse jedoch von nichts. Amelie wunderte sich, dass er nicht angeboten hatte, sich an der Suche zu beteiligen.

Krank vor Sorge sandte sie die Dienerschaft aus, um in ganz Bath nach Caterina zu forschen. Keine Möglichkeit wurde ausgelassen, das Kurhaus, die Abteikirche, Bibliotheken, Geschäfte aufgesucht, sogar der Apotheker, der allerdings anmerkte, dass er Miss Chester seit Samstag nicht mehr gesehen hatte.

„Samstag? Was wollte sie da?“, fragte Amelie irritiert.

Das zu erfragen, hatte Millie sich nicht gescheut. „Mr. Carey sagt, sie hätte Laudanum gekauft. Er schlug ihr vor, die Pillenform zu nehmen, das sei sicherer, doch sie wollte Tropfen. Es sei für Sie, Madam, hat sie ihm gesagt. Sie hatte sogar ein leeres Fläschchen dabei.“

Verdutzt rief Amelie: „Laudanum? Ich habe sie deswegen nicht ausgeschickt. Gab er es ihr?“

„Ja, Madam. Und ihr Geld reichte gerade noch dafür, sagte er.“

„Himmel, Millie, wusstest du etwas darüber?“

„Nein, ich schwöre es, Mylady“, beteuerte Millie. „Miss Chester muss es sehr sorgfältig versteckt haben. Nicht mal gerochen habe ich es, und ich weiß, wie es riecht, weil meine Mutter es nimmt, wenn sie ihre schlimmen Schmerzen hat.“

„Aber warum sollte Caterina es nehmen? Wozu? Und wer hat sie dazu verleitet? Und wo?“

„Vielleicht, wenn sie all diese jungen Leute besuchte? Mylady, ich weiß, dass die feinen Leute es manchmal aus reinem Vergnügen nehmen. Es hebt ihre Laune, aber wirklich, nie hätte ich gedacht, dass Miss Caterina das täte. Na ja, in letzter Zeit war sie ein bisschen trübsinnig, nicht wahr?“

Verzweifelt aufseufzend sank Amelie auf einen Stuhl, von plötzlicher Übelkeit erfasst. Laudanum! Ein Schmerzmittel, leicht zu erwerben und sorgsam dosiert sehr nützlich, doch tödlich gefährlich, wenn es falsch verabreicht wurde. Kein Wunder, dass Caterina zwischen himmelhoch jauchzend und zu Tode betrübt schwankte.

„Dann muss Tam Elwick etwas über diese Geschichte wissen“, erklärte Amelie. „Wahrscheinlich geht er mir deshalb aus dem Weg. Millie, sag dem Reitknecht, er soll anspannen, anschließend durchsuchst du Miss Chesters Zimmer, vielleicht findest du etwas, das uns weiterhilft.“

Doch nichts kam zutage, und als zehn Minuten später ein Herr in den Salon geführt wurde, war es nicht etwa der junge Elwick, sondern Caterinas von der Reise ermüdeter Vater.

Tröstlicher wäre höchstens das Erscheinen des Mädchens oder gar Lord Elyots gewesen. „Stephen! Dem Himmel sei Dank, dass du kommst!“

Ihr enthusiastischer Empfang kam für ihn ebenso überraschend wie seine so passende Ankunft für Amelie, doch die ernste Miene des Butlers hatte ihn schon gewarnt, dass etwas nicht stimmte, weswegen er jede höfliche Geste fahren ließ und rief: „Worum geht’s, Amelie? Was ist geschehen?“

„Woher wusstest du?“, rief sie, seine Hände ergreifend.

„Ich weiß gar nichts. Sag, was ist hier los?“

„Aber wie konntest du so schnell hier sein?“ Immer noch glaubte sie, er müsse Bescheid wissen.

„Mit meiner Kutsche, wie sonst? Caterinas letzter Brief klang so besorgniserregend, dass ich mich lieber selbst überzeugen wollte, wie es um sie steht. Ich bin froh, dass ich euch überhaupt gefunden habe.“

„Du warst zuerst in Richmond?“

„Natürlich, erst dort erfuhr ich, dass ihr in Bath seid. Komm, Amelie, setz dich, erzähl mir alles. Offensichtlich reden wir ja aneinander vorbei.“

Erst jetzt schaute sie den lieben alten Freund und Schwager richtig an, dessen Güte ihr nach dem Tode ihres Gatten Halt gegeben hatte. Wie sein älterer Bruder war er hochgewachsen und schlank, doch weniger gesetzt. Sein dunkles rötliches Haar lichtete sich bereits. Seine sonst so heiteren braunen Augen blickten nun sehr besorgt, während er Amelie forschend musterte.

Seine Miene verdüsterte sich zusehends, als er nun nach und nach von Caterinas angespanntem Verhältnis zu Lord Seton und Tamworth Elwick erfuhr. Während Amelie das alles erzählte, wurde ihr erst bewusst, in welchem Gefühlsaufruhr sich ihre Nichte befinden musste. Dazu kamen all die Aufregungen der neuen Lebensumstände: in eine fremde Umgebung versetzt, zu entdecken, dass man eine bemerkenswerte Stimme besitzt, und sich jäh aus einer unscheinbaren Larve in einen bunten Schmetterling zu verwandeln, nur um feststellen zu müssen, dass all das nicht genügte, den begehrten Mann zu erringen! Und sie selbst, Amelie, war ihr auch kein gutes Vorbild gewesen, indem sie sich so überstürzt verlobte, denn die unerfahrene Caterina musste angenommen haben, diese Form der Brautwerbung sei nicht ungewöhnlich.

„Es tut mir so leid, Stephen“, flüsterte sie. „Ich schäme mich so, euch beide enttäuscht zu haben. Ach, wo kann sie nur sein?“

„Sprich nicht von Enttäuschen. Ich habe dir eine Verpflichtung auferlegt, ohne daran zu denken, dass du dein eigenes Leben hast. Aber Caterina brauchte die Hand einer Frau. Sara inzwischen auch.“

„Ich weiß, Stephen, ich weiß. Und ich war auch froh, sie hier zu haben. Ich war … bin … gern mit ihr zusammen, und mittlerweile hat sie viele nützliche Kontakte geschlossen. Heute sollte sie vorsingen, bei einem weltberühmten Gesangslehrer. Möglicherweise fällt das nun aus. Aber vielleicht wollte sie es eigentlich gar nicht und fühlte sich von mir gedrängt …“

„Weißt du, Amelie, nach allem, was ich gehört habe, drängt es mich jedenfalls, mir diesen jungen Elwick vorzuknöpfen“, sagte Stephen mit einem Anflug von Zorn. „Wo wohnt der Bursche?“

Abwehrend sagte Amelie: „Nein, Stephen, nein! Tam würde ihr bestimmt nichts Schlechtes wünschen, das kann ich nicht glauben. Mag sein, dass er sie mit dieser Droge vertraut gemacht hat, aber aus reinem Leichtsinn. Nicht, um …“

Unerwartet wütend wirbelte er zu ihr herum. „Um was nicht zu tun? Er ist ein Schuft. Vor ein paar Tagen erst hat sein Schwager ihn niedergeschlagen, den er als Rivalen betrachtet. Meinst du, das hätte er vergeben und vergessen? Welcher Mann würde das? Er wurde vor den Augen dreier Frauen gedemütigt. Jetzt hat er sich gerächt!“

„An Caterina?“

„Nein, durch Caterina an Lord Seton. Amelie, du siehst wieder einmal durch die Brille der Menschenfreundin! Das war immer schon dein Fehler. Und dass du dich mit dieser speziellen Richmonder Familie eingelassen hast, um Caterina Zugang zu der Gesellschaft zu verschaffen … also, sogar ein Blinder kann sehen, worum es da geht. Selbst in Buxton machen Elyots Weibergeschichten die Runde! Und nun hast du, seit er sich vor einer Woche nach London abgesetzt hat, kein Wort mehr von ihm gehört! Hah!“

„Ah, sag nur, was du wirklich denkst! Du musst dich nicht aus Nettigkeit zurückhalten, Stephen“, fauchte Amelie. „Du hältst das Ganze für einen Schwindel! Ja, du hast recht! Ist es auch. So verblendet bin ich nicht, dass ich nicht merke, wenn man mich benutzt. Aber Caterina hat in Richmond einen überwältigenden Eindruck hinterlassen, das musst selbst du zugeben, und in London wird es nicht anders sein, wenn ich die Verlobung so lange aufrechterhalten kann.“

Entsetzt sah Stephen sie an. „Dir ist das bewusst? Und du lässt dich um Caterinas willen benutzen? Amelie, das ist nicht wahr! So hatte ich mir das nicht vorgestellt.“

„Das weiß ich, aber ich kann es dennoch nicht abstreiten. Ich bin Lord Elyots Verlobte, bis erreicht ist, was ich für Caterina zu tun versprach. Und wenn das bedeutet, sein Bett zu teilen, so ist das nur der Preis für den Erfolg, hier wie überall! So, und nun sollten wir endlich etwas unternehmen, damit wir sie finden, ehe ihr etwas Schlimmes zustößt.“

Er sprang auf und fasste Amelie bei den Ellenbogen, damit sie ihm nicht ausweichen konnte. „Hör zu, das hättest du nicht tun müssen. War es wegen Hurst? Hat Elyot diese … Sache … mit Josiah herausbekommen?“

„Er weiß von dem Duell, ja. Hurst ist jetzt in London.“

„Ah! Ich hätte schon eher kommen sollen. Ich hätte nie gewollt, dass du an einen Mann wie Elyot gebunden bist, einen Mann, der Frauen benutzt und sie dann fallen lässt. Es muss für dich sehr schmerzlich sein – nach Josiah. Er war so …“

„Ja, Stephen, ich weiß. Aber ich musste Lord Elyots Schweigen erkaufen, mir blieb keine Wahl, denn er konnte Hurst Paroli bieten. Der wird uns nicht mehr belästigen. Aber jetzt müssen wir nach Caterina suchen. Du hast auf dem Weg hierher nicht zufällig ein einsames weibliches Wesen gesehen?“

„Nein. Wo wohnt dieser Gesangslehrer? Vielleicht ist sie bei ihm.“

Doch auch da war Caterina nicht, und der Rest des Tages ging dahin, indem sie die Umgebung Baths absuchten – vergebens. Kehrte einer der ausgesandten Diener zurück, wurde er gleich erneut in eine andere Richtung fortgeschickt, während Amelie, krank vor Sorge, im Hause blieb, um etwaige Neuigkeiten entgegenzunehmen. Sie konnte nicht essen, nicht trinken und hastete von einem Fenster zum anderen, hinter denen der Regen niederpeitschte, während langsam die Nacht hereinbrach. Schließlich warf sie sich einen warmen Schal um und wartete in stummem Gebet an der offenen Haustür, ob das Mädchen, das ihr ans Herz gewachsen war, nicht doch auf wundersame Weise erscheinen werde.

Abgehärmt von den fruchtlosen Anstrengungen, kehrte Stephen schließlich zurück. „Nichts“, murmelte er, „keine Spur“, und schwankte erschöpft die Stufen zum Portal hinauf, wo Amelie den Arm um ihn legte, mehr um sich selbst als um ihn zu trösten.

„Komm herein, du zitterst ja“, sagte sie.

Als sie Hufschlag und Räderrumpeln hörte, schaute sie resigniert über seine Schulter die Straße entlang. Wahrscheinlich nur ein Nachbar. Dann rief der Kutscher schon herüber: „Ist dies Lansdown, Madam? Lady Chesters Wohnsitz?“

„Hier!“, rief Amelie schrill. „Hier ist es!“ Sie stieß Stephen zur Seite und flog förmlich die Stufen hinab, über das Pflaster zum Wagen und wollte den Schlag aufreißen, der jedoch von innen geöffnet wurde. Heraus sprang Lord Seton, noch ehe die Räder der Kutsche völlig still standen.

„Gehen Sie hinein!“, rief er barsch. „Sie werden völlig durchnässt! Caterina ist bei uns. Wir bringen sie ins Haus. Nick ist auch hier.“

„Caterina?“, keuchte sie mit sich überschlagender Stimme.

„Ja. Gehen Sie hinein.“ Er beugte sich in den Wagen, nahm das Mädchen auf die Arme und trug es eilig an Amelie vorbei in die Halle, wo verblüfft und sprachlos Caterinas Vater und die Haushälterin standen.

Die Anspannung wich aus Mrs. Braithwaites Zügen. Erleichtert seufzte sie: „In ihr Zimmer, Mylord. Dort hinauf.“

9. KAPITEL

Die Erleichterung, dass Caterina heil wieder da war, war groß, doch es blieb Amelie und Lord Elyot nur Zeit, einen sprechenden Blick auszutauschen, denn sie musste sich den beiden erschöpften Chesters widmen. An seiner grimmigen Miene erkannte sie allerdings, dass er bald nach einer Erklärung verlangen würde. Dennoch erfreute sie seine Anwesenheit in Bath sehr – doch das würde sie erst zugeben, wenn sie wusste, dass er ihretwegen gekommen war.

Aus Caterina war zuerst einmal nichts herauszubekommen. Träge und benommen murmelte sie nur, dass sie zu Pferde nach Richmond aufgebrochen war, um Lord Seton zu suchen, da er nicht zu ihr gekommen war. Sie war überzeugt gewesen, dass ihr das ein Leichtes sein müsste – eine grobe Selbstüberschätzung, die natürlich der hohen Dosis Laudanum zuzuschreiben war. Wieso sie ausgerechnet von dem, den sie gesucht hatte, aufgelesen und zurückgebracht worden war, fragte Amelie vorerst nicht. Vermutlich war es reiner Zufall.

Zwar war Caterina sehr benommen, und von Zeit zu Zeit überfiel sie ein heftiges Zittern, ansonsten war sie jedoch unversehrt, wusste aber nicht, welcher Tag war und wo sie sich befand. Nur der Anblick ihres Vaters ließ ihr Gesicht in einem engelhaften Lächeln erstrahlen.

Amelie überließ sie der Fürsorge der beiden Zofen und kehrte in den Salon zurück, wo trotz der Erleichterung über Caterinas glückliche Heimkehr eine sehr angespannte Atmosphäre herrschte. Die frostige Haltung der Gentlemen ließ sich auch durch Madeira und Gebäck nicht auftauen. „Es wird ihr bald wieder gut gehen“, sagte sie. „Sie muss erst einmal ausschlafen, dann sehen wir weiter. Mylords, mein Schwager Stephen und ich können Ihnen nicht genug danken. Wir waren verrückt vor Sorge. Welch ein schrecklicher Tag … darf ich fragen … wo haben Sie sie gefunden?“

„Auf der Straße nach Richmond“, erklärte Lord Elyot, „aber darauf hätten Sie mit ein wenig Fantasie selbst kommen können. Auf dem Weg nach Bath machten wir in Chippenham Rast, und dort stand ihr Pferd im Hof. Seton erkannte es. Es hatte ein Eisen verloren, und Miss Chester saß halb ohnmächtig auf einer Bank im Schankraum, während ein paar umstehende Reisende rätselten, wer sie wohl sein könnte.“

„Aber ich bin die Straße nach Chippenham heute Morgen selbst gefahren!“, sagte Stephen gereizt. „Ich hätte sie sehen müssen.“

„Es gibt zwei Straßen. Wir hatten die obere genommen“, sagte Lord Elyot kühl.

Ehe das Gespräch in eine Diskussion über die bessere Route ausartete, mischte Amelie sich ein. „Mein Schwager traf erst heute hier ein, er hatte noch keine Gelegenheit, sich genauer zu orientieren.“

„So?“ Lord Elyot hob eine Braue. „Dann hatten Sie, Mylady, auch noch nicht die Gelegenheit, Mr. Chester den vollkommen harmlosen Mr. Elwick vorzustellen. Aber Sie hatten Gelegenheit, Ihre Ansichten bezüglich seiner Moral zu ändern?“

„Wenn Sie, Mylord, unterstellen, dass wir auf den Spuren dieses jungen Mannes nach Bath kamen, müssen Sie nach dem, was geschehen war, sehr schlecht über meine Intelligenz denken. Wir sind hier, um Signor Rauzzini zu treffen, nachdem das erste Vorsingen nicht zustande kam; außerdem brauchten wir beide Luftveränderung. Ihre Schwester und ich haben Caterina sorgfältig beaufsichtigt.“

„Wie wir gesehen haben. Und half der junge Elwick bei der Suche?“

„Nein“, sagte Stephen giftig, „und wenn ich ihn morgen erwische, wird er schneller auf dem Weg nach Richmond sein, als er denkt.“

„Stephen!“, mahnte Amelie. „Wir müssen wenigstens abwarten, was er zu sagen hat. Ich möchte viel eher wissen, warum Caterina so unglücklich war, dass sie … Ach, ich habe ein solches Wirrwarr angerichtet! Ich dachte … ich dachte, ich …“ Unglücklich sank sie auf einen Stuhl und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

Doch Stephen war anscheinend auf Streit aus. „Also, es gibt ja wohl Besseres als Laudaum, wenn man unglücklich ist! Wenn es mir schlecht geht …“

„Du bist keine Frau, Stephen“, unterbrach Amelie ihn. „Wenigstens versuchte Tam, ihr damit zu helfen. Ich hingegen … Außerdem glaube ich nicht, dass Schuldzuweisungen sinnvoll sind, solange wir nicht die Ursache des Problems kennen.“

Lord Seton stellte sein leeres Glas auf den Kaminsims und sah Amelie betrübt an. „Das Problem bin ich“, sagte er leise, „und die Schuld liegt bei mir, wie Sie wohl wissen, Madam. Sicher hat sie sich Ihnen doch anvertraut.“

„Ja, doch ich glaube, hier wollte der Blinde den Weg weisen.“

„Dann müssen Sie sich nicht schuldig fühlen. Im Gegenteil, Sie haben für Ihre Nichte mehr getan als manche Mutter für ihre Tochter.“

Prompt sprang Stephen auf und wandte sich ostentativ an Lord Elyot. „Wie wahr! Viel mehr sogar! Und unter Zwang, scheint mir. Wenn Lady Chester meinen Schutz ebenso willig angenommen hätte, wie sie Ihren wohl annehmen musste, Mylord, wäre das alles nicht …“

„Stephen“, rief Amelie aufspringend. „Bitte schweig. Du bist überreizt! Das alles sollten wir besser morgen besprechen. Im Übrigen erlaube ich nicht, dass man über mich diskutiert wie über einen Gegenstand. Übermüdet, wie wir sind, werden wir Dinge sagen, die uns später leidtun.“

„Damit Mr. Chester sich beruhigt zu Bett begeben kann, will ich nur eins noch sagen – zum Thema Schutz“, erklärte Lord Elyot. „Sir, Lady Chester ist mit mir verlobt. Das sollten Sie sich klarmachen. Dass sie mich so rasch erhörte, hat nichts mit Ihnen oder sonst jemandem zu tun, noch werden Sie je meinen Platz einnehmen – das nur, falls Ihr Ehrgeiz in diese Richtung geht.“

„Mylord!“, sagte Stephen empört.

„Ich weiß, dass Sie Lady Chester in der Vergangenheit zur Seite gestanden haben, und schätze Ihre Gründe, doch sie hat eingewilligt, meine Gemahlin zu werden, uneingeschränkt. Ihre Zweifel, Sir, interessieren mich nicht. Und nun sollten wir uns verabschieden, Madam. Wo werden Sie Wohnung nehmen, Sir?“

Eine deutliche Pause entstand, nur unterbrochen von Stephens erregtem Atmen. Dann sagte er verkniffen: „Im White Heart, Mylord. Mein Gepäck ist schon dort.“

„Dann werden Sie nichts dagegen haben, dass wir drei meinen Wagen nehmen, denke ich; mein Bruder und ich wollen uns auch dort einmieten.“

Stephen dankte förmlich.

Während die beiden anderen schon die Treppe hinabgingen, hielt Lord Elyot Amelie unauffällig zurück und forschte in ihren von Sorge geprägten Zügen nach ein wenig Wärme. „Ich weiß, dass du zornig bist, aber darüber können wir später noch sprechen. Du hast hoffentlich zugehört: Was er dir auch bedeutet oder bedeutet hat, ich bin der Mann, den du heiraten wirst! Falls du also schon wieder ans Ausreißen denkst, mit ihm oder ohne ihn – lass es sein, ich finde dich sowieso.“

„Nein, daran dachte ich nicht“, entgegnete sie steif. „Aber Sie irren sich. Ich kann Sie nicht heiraten. Das Ganze war ein vorübergehendes Arrangement, mehr nicht. Nun, Sir, können Sie beruhigt Ihren Gasthof aufsuchen. Allerdings haben Sie recht, es gibt noch einiges zu bereden.“

„Richtig, mein Mädchen“, sagte er amüsiert.

„Warum kamen Sie her? Wegen Hursts Brief?“

„Nein“, sagte er entschieden, dann lächelte er. „Warum kommt man nach Bath? Wegen des heilenden Wassers.“

Was hätte ihr ein Kuss von dem Mann, nach dem es sie so heiß verlangte, heute bedeutet, als ihre Hoffnungen auf dem Tiefpunkt waren! Wie ein Wunder wäre er ihr erschienen. Als nun dieses Wunder wahr wurde, er die Arme um ihre Schultern schlang und sein Mund stürmisch den ihren suchte, sank sie matt gegen seine Brust, erschöpft von den Gefühlsstürmen des heutigen Tages. Auf seinen Lippen schmeckte sie den Wein, den er getrunken hatte, und wusste plötzlich, dass er solche Küsse mit keiner anderen Frau tauschte.

„Anscheinend kann ich mich Ihnen heute nicht verständlich machen, Madam, obwohl Sie doch sonst so scharfsinnig sind“, flüsterte er schließlich. „Also wiederhole ich es: Was immer Sie auch bezüglich Chester vorhaben mochten, Sie werden ihn nicht heiraten. Verstehen Sie mich, oder muss ich noch mehr sagen?“

Sie unterdrückte ihre zornige Antwort, denn sie merkte überrascht, dass er eifersüchtig war; Eifersucht hatte ihn vermuten lassen, dass Stephen auf ihre Bitte hin nach Bath gekommen wäre. Für ihn musste es so aussehen: Sie war aus Richmond geflohen, und Stephen traf sich hier in Bath mit ihr, um ihr aus einer ausweglosen Lage zu helfen. Sie hätte ihren Verlobten eines Besseren belehren können, tat es aber nicht.

„Amelie“, sagte er, „du bist die einzige Frau, der ich je nachgelaufen bin, und ich schwöre dir, wenn es sein muss, werde ich dir bis ans Ende der Welt folgen. Muss es sein?“

„Nein“, hauchte sie, sicher geborgen in seinen starken Armen.

„Dann komme ich also morgen wieder, allerdings etwas später, denn zuerst muss ich zu Dorna. Sie wohnt wie stets am Sydney Place?“

„Ja.“

Wieder küsste er sie, zärtlicher dieses Mal; als er sich von ihr löste, hielt sie ihn am Arm zurück. „Mylord … bitte … schlagen Sie Tam nicht.“

Er lachte grimmig. „Ha! Am liebsten würde ich ihm noch mehr antun! Aber beruhige dich. Ich werde Chester mitnehmen. Meinetwegen kann der ihn verdreschen.“

„Ach du je.“

„Geh schlafen, mein Herz. Du siehst todmüde aus.“

Nachdem sie gehört hatte, wie die Haustür hinter den Besuchern zufiel, ging Amelie nach oben und schaute nach Caterina. Wie erleichtert sie war, sie tief und friedlich schlafend vorzufinden! Sie schickte die Zofen zur Ruhe und setzte sich an das Bett. Von Mitleid erfasst, streichelte sie liebevoll die Hand des Mädchens. Lord Seton, dachte sie, hat sich offensichtlich seinem Bruder zuliebe Caterina genähert, ohne zu bedenken, welch verheerende Wirkung er auf das unberührte Herz einer Siebzehnjährigen haben würde. Dass er an ihr nicht sehr interessiert war, hat sie nur zu bald gemerkt, und so konnte der erste große Liebeskummer nicht ausbleiben, vor allem, da er nicht der Mann war, ihr etwas vorzuspielen. „Meine arme Kleine“, hauchte Amelie. „Hätte ich es dir doch ersparen können.“

Abwechselnd mit Millie, Lise und Mrs. Braithwaite wachte sie an Caterinas Bett. Sie nutzte die Zeit, um sich ihre eigene Lage klarzumachen. Allerdings verstummte jeder trübe Gedanke angesichts der Tatsache, dass er gekommen war, entschlossen, wütend, Besitz ergreifend und voller Abneigung gegen Stephen. Letzteres erfreute sie zwar nicht, verstärkte aber zumindest ihr schwindendes Selbstvertrauen ein ganz klein wenig. Dass er eifersüchtig war, geschah ihm nur recht. Vielleicht sollte sie ihn nicht zu rasch in Sicherheit wiegen.

Als sie endlich in den frühen Morgenstunden ins Bett sank, schlief sie mit der Erinnerung an ihren Geliebten ein, an seine Umarmung und sein Versprechen. Ich werde dir bis ans Ende der Welt folgen. Würde sie ihm nun sagen müssen, warum sie ihn nicht heiraten konnte?

Wie nicht anders zu erwarten, verlief der Besuch bei der Familie Elwick ziemlich hitzig, und nicht einmal Adorna kam ganz unbeschadet davon. Als Lord Elyot später erschien, um Amelie davon zu erzählen, fand er sie im verregneten, windumtosten Garten hinter dem Haus, wo sie, mit Schere und Korb bewaffnet, Samenstände von den Stauden schnitt.

„Was zum Teufel machst du hier draußen in dem Wind?“, rief er ihr zu, während er ein paar Ranken auswich, die von der Pergola herabhingen.

„Auch Ihnen einen guten Morgen, Sir“, entgegnete sie ironisch. „Muss ich fragen, wie es bei Ihrer Schwester zuging? Sind Sie der einzige Überlebende?“

Der Sturm zerrte an ihrem Umschlagtuch und riss es ihr fast von den Schultern. „Komm ins Haus“, verlangte er, „und biete mir Tee an, wie es einer zivilisierten Frau ansteht.“ Trotz der tadelnden Worte blickte er sie bewundernd an, denn sie sah hinreißend aus in dem Kleid, das ihr feucht am Körper klebte. Die gelösten Locken hingen ihr wild zerzaust um die Schultern, ganz anders als sonst, wenn sie im Salon präsidierte.

„Gott bewahre“, murmelte sie, während sie ihm voran zum Haus zurück und in den Salon ging, wo ein munteres Feuer im Kamin brannte. Sie fügte sich in den Raum mit seinen Pastelltönen ein, als hätte sie ihr Kleid speziell dazu passend gewählt. Abermals bemerkte sie mit Freuden, dass er ihren Geschmack bewunderte und in stummer Wertschätzung die funkelnden Gläser, das Silber und die Gemälde betrachtete. „Nun, Sir, darf ich Ihnen einen Platz anbieten?“, fragte sie, während sie schon den Klingelzug betätigte.

„Hmm“, murmelte er. „Und was macht die Patientin? Schon erholt?“

„Einigermaßen. Ich habe sie im Bett frühstücken lassen, und jetzt gerade spielt sie oben auf dem Piano; sie ist zwar ein wenig niedergedrückt, aber nicht allzu durcheinander.“

„Also hat ihr das Ausreißen nicht geschadet?“

„Geschadet? Nun, Sir, unbeschadet ist sie nicht, doch schreibe ich das hauptsächlich einem gebrochenen Herzen zu. Es tut mir nur weh, dass sie sich das falsche Heilmittel dagegen aussuchte.“

„Gibt es überhaupt eines dagegen?“

Um ihn nicht ansehen zu müssen, schaute sie in den sturmumtosten Garten hinaus. „Ich weiß es nicht. Wenn es eines gibt, kommt es für Caterina nicht infrage. Sie wird die viel zitierte Zeit zu Hilfe nehmen müssen.“

Mr. Killigrew trat ein und zog sich, nachdem Amelie um Tee und Muffins gebeten hatte, mit einer Verbeugung wieder zurück.

„Bitte, Sir, erzählen Sie mir, was Tam zu sagen hatte.“

„Zuerst einmal, Amelie, erinnere dich: Kein Mylord, kein Sir, wenn wir allein sind? Und ja, Tam … ich fürchte, er bot keine Erklärung, sondern eine Ausrede, nämlich die, dass alle seine Freunde Laudanum nehmen, er selbst auch schon seit über einem Jahr. Er hätte nicht gedacht, dass es Miss Chester schaden könnte, und so weiter und so weiter. Er scheint keine Vorstellung davon zu haben, wie schädlich dieses Mittel für junge Menschen – und besonders für junge Mädchen – sein kann. Er ist ein gedankenloser kleiner Schwachkopf. Einen muss es wohl in jeder Familie geben. Und damit du nicht fragen musst: Ich habe ihn auf der Stelle heim zu seinem Vater geschickt. Der hätte ihn Dorna gar nicht erst an den Hals hängen dürfen. Die hat mit ihren beiden Kleinen genug zu tun. Elwick hatte mir zwar gesagt, dass er ihn aus Richmond entfernen würde, aber nicht erwähnt, dass meine Schwester ihn mitnehmen sollte.“

„Also glauben Sie …“, sie zögerte kurz, „… glaubst du nicht, dass Tam meiner Nichte schaden wollte, um sich an Seton zu rächen?“

„Nein, so weit denkt dieser junge Hund nicht, dazu hat er gar nicht den Verstand.“

„Stephen glaubt das aber.“

„Er kennt den Jungen nicht so gut wie ich. Aber ich verstehe ihn. Ich glaube, ich würde jeden umbringen, der meinem Kind etwas antäte.“

„So, wirklich?“

„Ganz bestimmt. Vergiss nicht, dass Chester schon Ähnliches durchgemacht hatte, als sein Bruder in seinen Armen starb. Aber ich fand, er beherrschte sich bewundernswert. Er hat Tam jedoch ziemlich den Marsch geblasen.“

„Begleitet Hannah ihren Bruder nach Hause?“

„Nein, sie wollte nicht. Sie meint, sie habe mit der Sache nichts zu tun.“

Amelie nickte. „Wahrscheinlich möchte sie lieber bei den Kindern bleiben.“

„Äh … vermutlich“, sagte Lord Elyot nicht ganz überzeugt. „Und warum bist du nun wirklich nach Bath gekommen? Ein Fluchtversuch?“ Er sah sie unter zusammengezogenen Brauen hervor an, doch sein Blick war nicht finster genug, um Amelie einzuschüchtern.

„Gestern waren Sie … warst du ja fest entschlossen, das zu glauben, obwohl du weißt, wie versessen Caterina aufs Singen ist; von daher hatte es nur nahegelegen, dem Maestro nach Bath zu folgen, doch wenn du es vorziehst, mir einen anderen Grund zu unterstellen, lass dich nicht aufhalten. Schließlich, Sir …“, sie verfiel wieder in die förmliche Anrede, „… können Sie, wie auch ich, jederzeit ohne ein Wort der Erklärung verschwinden, wann immer einem von uns danach ist, nicht wahr? Herumzuraten, wo der andere ist, belebt die Beziehung.“

„Amelie, du schliefst noch! Sollte ich dich so früh wecken, nachdem ich dir die ganze Nacht kaum Ruhe gegönnt hatte?“

Sie errötete, ließ sich aber nicht von dem Thema abbringen. „Ah, ich verstehe, also wusstest du vorher nicht, dass du nach London wolltest. Und eine kurze schriftliche Notiz war dir nicht möglich.“

„Während des Balls hatte sich ganz unerwartet etwas aufgetan.“

„Ja, das sah ich. Es kam auch für mich unerwartet. Ich hoffe, du hattest in London Spaß.“

„Amelie, ich bin nicht zum Vergnügen nach London gefahren. Ich musste ganz dringend mit meinen Eltern sprechen. Sonst war da nichts. Sag, nach dieser Nacht, die wir miteinander verbrachten, wie konntest du da überhaupt etwas anderes denken? Bin ich so wenig vertrauenswürdig?“

Das Herz bebte ihr in der Brust, als sie herausbrachte: „Ja.“ Verstört wartete sie darauf, dass ihr Herzschlag sich beruhigte. „Und versuche nicht, mich ins Unrecht zu setzen. Was soll ich denn denken, wenn so viel zwischen uns noch ungesagt ist? So kann es jedenfalls nicht weitergehen.“

Sich vorbeugend, strich er mit einem Zeigefinger über ihren Handrücken. „Ich war fort, weil mich deine Familiengeschichte interessierte“, sagte er leise. „Sonst nichts.“

Wie von einer Hornisse gestochen, sprang sie auf. „Hurst!“, rief sie. „Du hast seinen Brief gelesen! Dein Bruder …“

„Ja, er kam nach London und erzählte mir davon, aber meine Nachforschungen hatten mit Hursts Brief nichts zu tun. Ich habe mir nicht mal die Mühe gemacht, den Kerl aufzusuchen. Wenn wir ihn nicht beachten, wird er sich bald in seiner eigenen Schlinge fangen, glaub mir. Und ich weiß Besseres, als mich mit den Fantasien eines Verrückten zu befassen. Hast du geglaubt, ich würde diesen Unsinn schlucken, Liebste?“

„Du glaubst also nicht, was er da schrieb?“

„Amelie, setz dich wieder.“ Sanft führte er sie zu ihrem Stuhl und drückte sie darauf nieder. „Natürlich nicht. Ich weiß ganz genau, dass er nie dein Liebhaber war.“

„Wie kannst du das wissen?“

„Himmel!“, stöhnte er und bedeckte in gespielter Verzweiflung seine Augen mit der Hand. „Weib, bitte, halt mich nicht für völlig dumm.“

„Was?“

„Weißt du, man kann es merken.“

„Wie denn?“

„Später. Sag mir erst, warum dein Schwager nach Bath kam.“

„Hast du ihn nicht gefragt?“

„Schon, aber er sagte, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Vermutlich hatte er die ganze Zeit darauf gebrannt, mir das an den Kopf zu werfen.“

„Dann muss auch ich schweigen. Ich denke, dass ich morgen oder übermorgen mit ihm und Caterina nach Richmond zurückkehre.“

„Nichts dergleichen!“

„Solange Lord Seton hier ist, kann sie nicht in Bath bleiben. Es würde sie zu sehr schmerzen.“

„Und du möchtest nicht auf Mr. Chesters Gesellschaft verzichten, nachdem er den von Derbyshire langen Weg hierher auf sich genommen hat. Verständlich. Dann muss es eine andere Möglichkeit geben.“

Die drohende Auseinandersetzung wurde durch Mr. Killigrew unterbrochen, der mit einem reichlich beladenen Tablett erschien. Während sie Tee tranken und warme Muffins aßen, kühlte ihre Streitsucht langsam ab.

Schließlich äußerte Lord Elyot: „Es gäbe eine Alternative. Seton möchte mit Caterina sprechen. Er glaubt, und da gebe ich ihm recht, dass es am besten wäre, ihr alles zu erklären. Amelie, sie ist eine Frau, und sie verdient, als solche behandelt zu werden. Seton wird bald zu seinem Regiment ausrücken müssen, möglicherweise ist er für Jahre fort. Er möchte mit ihr befreundet bleiben, nur …“

„Nur ist sie zu jung für ihn und nicht sein Typ. Meinst du nicht, die Wahrheit täte es auch?“

„Fändest du es besser, wenn Seton ohne ein Wort nach Richmond zurückführe oder sie einfach ohne Aussprache abreisen ließe?“, fragte er. „Willst du ihr nicht Gelegenheit geben, allein mit ihm zu sprechen, damit sie selbst entscheiden kann? Oder bist du so wild entschlossen, ständig die Entscheidungen für alle Chesters zu treffen?“

„Ich? Was um Himmels willen meinst du damit? Stephen hat Caterina in meine Obhut gegeben und sich über keine meiner Entscheidungen beklagt, oder?“

„Bei mir nicht. Aber da er nun einmal hier ist, kannst du es unbesorgt ihm überlassen, nicht wahr? Und er meint ebenfalls, dass Seton mit ihr sprechen sollte. Kann ich noch Tee haben?“

„Ich will nicht, dass er sie aus der Fassung bringt.“

„Das wird er schon nicht. Und selbst wenn, sie hat ein Recht auf die Wahrheit.“

„Ah, Recht auf Wahrheit! So! Dann darf ich vielleicht auch erfahren, was du bezüglich meines familiären Hintergrundes in London unternommen hast.“ An seiner aufreizend ruhigen Haltung konnte sie nicht ablesen, ob er es ihr sagen wollte oder nicht, und während sie ihm Tee nachschenkte, trat leider Stephen Chester ein.

Mit einem auffordernden Blick zu Mr. Killigrew sagte sie höflich: „Ah, Stephen! Du nimmst doch sicher Tee und Muffins, nicht wahr?“

Da Stephen seit vielen Jahren schon Witwer war und nicht mehr daran gewöhnt, gesellige Konversation zu machen, stürzte er sich kopfüber in eine langatmige Beschreibung all der Plagen und Beschwernisse der letzten beiden Tage, die ihn sichtlich aufgebracht hatten. So nörgelnd und stur hatte Amelie ihn noch nie erlebt.

Dahinter steckte mehr, als er offenbarte. Zum einen hatte er nicht erwartet, dass Amelies Bewerber so auffallend gut aussehend und dazu beträchtlich jünger als er selbst wäre. Außerdem hatte es ihm einen Schock versetzt, dass Lord Elyot Amelie so offen für sich beanspruchte. Auch hatten ihn das Mitgefühl und die Unterstützung überrascht, die Lord Elyot und dessen Bruder ihm angedeihen ließen. Ihm wäre lieber gewesen, wenn er Caterina nach all seinen Bemühungen selbst gefunden hätte, und nun fühlte er sich überflüssig und unerwünscht, sogar von Amelie, die er zu seiner großen Enttäuschung gemütlich bei Tee und Muffins mit diesem berüchtigten Lebemann plaudernd vorfand.

Und obendrein wünschte Lord Seton auch noch mit Caterina zu sprechen und zwang ihn so, seine Tochter, sein kleines verwirrtes Mädchen, zum ersten Mal als eine liebende junge Frau zu sehen. Ein Jammer nur, dachte er, dass dieser schneidige Kerl nicht um sie anhält.

Was Amelie ungeheuer verblüffte, war allerdings Lady Adornas fadenscheinige Entschuldigung, warum sie sich nicht an der Suche nach Caterina beteiligt hatte, die Stephen, unterstützt von Lord Elyot, hier wiedergab. Sie war den ganzen Tag nicht daheim gewesen, sondern mit einem Bekannten unterwegs – wer das war, verschwieg sie. Die Kinder waren Hannah und Tam überlassen, mit der Maßgabe, sie auf jeden Fall im Hause zu halten. So hatte sie erst, als sie zum Dinner heimkehrte, von der Suche nach Caterina erfahren, nahm aber an, die Sache müsse sich längst erledigt haben, und sah keine Veranlassung, sich bei Amelie zu melden.

„Stell dir vor, wie verblüfft sie war, als sie heute Morgen ihre Brüder und einen völlig Fremden in ihrem Salon vorfand, die alle ziemlich finster dreinschauten.“

Vermutlich aus Reue ließ Adorna ausrichten, dass sie sie alle morgen vor dem Konzert im Kurhaus zum Dinner lade.

„Morgen?“, fragte Amelie mit einem gequälten Blick zu Lord Elyot. „Warum erwähnten Sie das nicht?“

„Wie lange im Voraus müssen Sie planen, welche Robe zum Dinner passend wäre?“

Die Bemerkung fand Stephen sehr unhöflich und konnte nicht im Geringsten verstehen, warum Amelie sie so widerspruchslos hinnahm. Offensichtlich hatte der Mann sie in der Hand, sonst würde sie sich doch nicht betragen, als wären sie schon verheiratet. Zu gern hätte er gewusst, was da genau zwischen den beiden war.

Eigentlich war Amelie Stephens Besuch sehr ungelegen gekommen; er hatte ihr Gespräch mit Lord Elyot unterbrochen, und seine Klagen hatten ihrem lebhaften Disput einen Dämpfer aufgesetzt. Mit Josiah hatte es solche halb zänkischen, halb zärtlichen Auseinandersetzungen nicht gegeben, bei denen Verlieren ebenso vergnüglich war wie Gewinnen. Mit eisiger Hand griff die Furcht an ihr Herz, wenn sie daran dachte, dass das bald Vergangenheit sein würde. Was hatte Lord Eylot über ihre Familie herausgefunden? Und warum bestand er trotzdem darauf, sie zur Gattin zu nehmen?

Das Gespräch zwischen Caterina und Lord Seton fand bald darauf statt. Die junge Dame hatte kaum eine Erinnerung an ihre Eskapade, und Seton vermied es, Einzelheiten ihrer Rettung zu erwähnen, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen.

Was zwischen ihnen vorging, erfuhr niemand; allerdings begleitete er sie anschließend in die Trinkhalle und führte sie ein wenig spazieren, sodass man weiterhin von freundschaftlichem Umgang ausgehen konnte.

Nur Amelie blieb nicht verborgen, welche Qualen die junge Dame durchmachte, denn während einer nachmittäglichen Ausfahrt mit dem schicken Phaeton erzählte Caterina ihr, wie freundlich und liebenswürdig Lord Seton sich verhalten habe, indem er darauf bestand, dass alle Schuld bei ihm lag, weil er zugelassen hatte, dass sie Hoffnungen hegte, die zu erfüllen er nicht in der Lage war.

Sie bat Amelie, in Bath bleiben zu dürfen, bis sie alle nach Richmond zurückkehrten, denn sie fand, wenn sie Hals über Kopf abreiste, sähe es aus, als ob sie Lord Setons Gegenwart nicht ertragen könnte.

Amelie allerdings wurde später heftig getadelt, weil sie, nur von einem jungen Stallburschen begleitet, gewagt hatte, den Phaeton ganz allein den steilen Hügel hinan und wieder hinunter zu lenken. „Was hätte der Bursche schon ausrichten können?“, fragte Lord Elyot aufgebracht. „Hätte er etwa das Gefährt halten können, wenn es zurückgerollt wäre? Und ihr zwei Frauen auch nicht! Wirklich, man könnte denken, Sie wollten sterben!“

„Seien Sie nicht so theatralisch!“, fauchte sie, hoch aufgerichtet an ihm vorbeirauschend. „Ich bin unzählige Male bergauf und bergab gefahren, und steilere Hänge als diese hier! Was soll die Aufregung?“

„Mylord“, sagte Stephen, „wie sprechen Sie mit Lady Chester! Ich meine wohl …“

„Schon gut!“, warf Lord Elyot hin, während er Amelie, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf folgte. „Vergessen Sie nicht, was Sie sagen wollten.“ Er nahm sie beim Arm, schob sie gewaltsam in ihren Arbeitsraum und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie setzte zu sprechen an, um weiteren Vorwürfen zuvorzukommen, doch er riss sie an sich, presste seinen Mund auf den ihren und küsste sie, bis ihr alle Worte abhandengekommen waren. Eine ganze Weile sprachen nur ihre Körper zueinander, denn es schien ihnen, als hätten sie sich schon verzweifelt lange nacheinander verzehrt, und Amelie wurde klar, dass sein Schelten nur ein Vorwand gewesen war, um sie allein für sich haben zu können.

„Du bist wie eine Droge“, flüsterte er, wobei er seine Lippen über ihren Hals wandern ließ. „Ich kann nicht genug von dir bekommen. Sag, wie werden wir ihn los?“

„Wen? Stephen?

„Ja, ich will mit dir schlafen.“

„Kannst du nicht warten?“

„Nein. Wie lange?“ Er schob ihr Haar zur Seite und küsste sie auf den Nacken.

„Bis heute Abend. Wir müssen wirklich miteinander reden. Es kann so nicht weitergehen, versteh das bitte.“

„An Reden dachte ich eigentlich nicht, mein Herzblatt. Aber du hast recht, wir müssen reden. Meine Eltern sind zurück in Richmond, und ich werde dich ihnen vorstellen, sobald auch wir wieder dort sind.“

„Nein … nein, genau darum geht es. So war es nicht vorgesehen, das war nicht unsere Abmachung, wie du genau weißt.“

„Du irrst dich. Es war von Anfang an so vorgesehen.“

„Von deiner Seite aus vielleicht. Aber … Mylord … hören Sie doch … bitte.“ Mühsam nach erklärenden Worten suchend, stemmte sie sich gegen ihn, der sie in seinen Armen gefangen hielt.

„Wir werden uns heute Abend unterhalten“, sagte er, „doch bis dahin bleibt alles, wie es war – zum größten Ärger deines Schwagers.“ Er grinste.

„Er war wirklich gut zu mir.“

„Und ich werde noch besser sein.“

„In meinem Bett war er nie, falls du das denkst.“

Seine Lippen verzogen sich kaum merklich. „Dessen bin ich mir absolut sicher.“

Er ließ seine Hände über ihre Hüften gleiten, und da ihr Körper mit fast schmerzhaftem Begehren reagierte und sie sich seinen Zärtlichkeiten sehnsüchtig ergab, verzögerte sich ihre Rückkehr in den Salon erheblich.

Das Wetter besserte sich im Laufe des Tages, sodass es möglich war, noch ein wenig durch die Stadt zu spazieren. Am Abend traf sich dann die ganze Gesellschaft zum Dinner im White Heart, und Amelie, die geplant haben mochte, Stephens Neigung zu ihr als Trumpf auszuspielen, musste Verzicht üben, denn er und die einfühlsame Hannah waren plötzlich unzertrennlich. Allerdings ergab sich daraus auch ein Vorteil, denn während die Brüder Amelie und Caterina heimbegleiteten, nahm sich Stephen der beiden anderen Damen an, und so entging es ihm, dass Seton allein in den Gasthof zurückkehrte.

Adorna hatte sich während des Mahls so überschäumend lebhaft gebärdet, dass Amelies ungewohnte Schweigsamkeit niemandem außer Lord Elyot auffiel, der unter dem Tisch verstohlen nach ihrer Hand griff, als wüsste er genau, welche Sorgen sie bedrückten.

Als sie dann später hinter den weißen Bettvorhängen in seinen Armen lag, fürchtete sie, es könnte das letzte Mal sein, und fragte sich, wie sich ihr Wissen über ihre Herkunft mit dem, was er herausgefunden hatte, vertragen würde – und ob er es akzeptieren werde. Für Vorwürfe war es längst zu spät, nun zählten nur ihre hungrigen Leiber, die sich nach der lang gewordenen Woche, in der sie einander entbehren mussten, glühend aneinanderschmiegten.

Durch die quälenden Zweifel, die Amelie die ganze Zeit über bedrängt hatten, schwelte in ihr ein glühender Zorn, den sie nicht unterdrücken konnte, so als wollte sie ihrem Geliebten gewaltsam zu verstehen geben, was er ihr, bewusst oder unbewusst, auferlegt hatte. Trotz ihrer hoch auflodernden Erregung verweigerte sie sich ihm, wehrte sich mit Zähnen und Nägeln gegen ihn, obwohl sie mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm verlangte. Er ging auf sie ein, bis sie zum Kämpfen zu müde war, dann erst nahm er sie mit einer Wildheit, die ihren eigenen Empfindungen nicht nachstand, und nun gab sie sich ihm voller Leidenschaft, denn seine glühende Umarmung sprach deutlicher als Worte, wie sehr er sie begehrte. Wie hatte sie je an ihm zweifeln können?

Trotz seines so lange ungestillten Verlangens war er jedoch ein selbstloser Liebhaber, der alles tat, ihr Lust zu bereiten, bis sie schließlich gesättigt einander in den Armen lagen, ihre erhitzten Leiber aneinandergeschmiegt.

Eins bedrückte Amelie allerdings immer noch, nämlich ob das monatliche Ereignis nun wohl endlich eintreten werde. Von daher wusste sie keine Antwort, als er sie leise fragte: „Liebste, hast du mir nicht etwas zu sagen?“ Konnte er Gedanken lesen? Sie zögerte.

Nach einer Weile fragte er: „Möchtest du mir nicht erklären, wie eine Frau, die verheiratet war, jungfräulich bleiben konnte? Du musst zugeben, das ist recht ungewöhnlich. War Chester etwa impotent?“

„Nein, das nicht“, flüsterte sie.

„Was war dann der Grund? Willst du es mir nicht sagen?“

Streichelnd fuhr sie mit der Hand über seine muskulöse Brust, wie um einen kommenden Sturm zu besänftigen. „Von Anfang an habe ich dir gesagt, dass eine Heirat unmöglich ist – aus einem sehr guten Grund.“ Sie hielt einen Augenblick inne, ehe sie angespannt fortfuhr: „Ich kenne meine leiblichen Eltern nicht. Ich habe keinen Stammbaum. Meine Eltern, die Carrs, adoptierten mich wenige Tage nach meiner Geburt … Der Sohn eines Marquis ehelicht wohl kaum ein Findelkind. Selbst wenn Sie, Mylord, sich darüber hinwegsetzen wollten, würde Ihr Vater es nicht gestatten. Das wissen Sie. Und falls Sie meinen, er brauchte es nicht zu erfahren – ich könnte Schweigen nicht zulassen. Niemand sollte derart getrogen werden.“

„Das ist … sehr … interessant“, murmelte er verträumt, „doch es erklärt nicht, warum du in der Ehe an deiner Jungfräulichkeit festhieltest. Außer, Sir Josiah erfuhr erst nach der Heirat von deiner Abkunft und glaubte, man habe ihn hinters Licht geführt. Willst du mir nicht lieber alles von Anfang an erzählen? Und könntest du dich endlich durchringen, mich Nick zu nennen?“

Sie sagte zwar nichts dazu, ging aber zum Du über. „Eigentlich solltest du nicht wissen, dass ich noch jungfräulich war. Wie hast du es gemerkt? Oder hast du nur geraten?“

Seufzend stützte er sich auf einen Ellenbogen und sah ihr in die dunklen, furchterfüllten Augen, die im Kerzenlicht schimmerten. „Nein, nicht geraten; weißt du, das sollte einem Mann nicht entgehen, außer vielleicht, er wäre stockbetrunken. Was ich definitiv nicht war.“ Er lächelte und strich zärtlich mit einem Finger über ihren Nasenrücken.

„So?“

„Ja, glaub mir. Können wir jetzt auf deine Ehe zurückkommen?“

„Als Stephens Frau starb, hätte er gern gesehen, dass ich ihren Platz einnehme, aber er war der jüngere Sohn. Josiah war der Erstgeborene, der Titel und Vermögen erbte, und auch er hielt um mich an. Meine Mutter wünschte mich gut versorgt zu sehen, immerhin war ich das einzige Kind, und als pflichtbewusste, gehorsame Tochter stimmte ich zu. Ich liebte keinen der beiden, doch fand ich es nicht besonders erstrebenswert, in die Fußstapfen von Stephens erster Frau zu treten, und da Josiah ein väterlicher, gütiger Mensch war, dachte ich, ich könnte ihm eine gute Frau sein. Außerdem drängte meine Mutter mich, ihn zu erhören – wie übrigens auch mein Vater –, sie fand aber, dass meine Adoption verheimlicht werden sollte, was ganz leicht gewesen wäre, denn meine Eltern hatten, bevor sie mich aufnahmen, einige Monate in der Schweiz zugebracht. Es hätte so aussehen können, als wäre meine Mutter dort niedergekommen. Übrigens fürchte ich, dass Ruben Hurst eben diese Sache herausgefunden hatte …“

„Meiner Ansicht nach sehr unwahrscheinlich. Erzähl weiter.“

„Wie gesagt, meine Mutter wollte Schweigen bewahren, und mein Vater widersprach nicht, doch am Abend vor der Hochzeit schlug ihm das Gewissen. Er wollte Josiah nicht in dem Glauben lassen, seine zukünftige Frau entstamme einer guten Familie. In meinem Beisein eröffnete er ihm, dass ich nicht ihr leibliches Kind war und dass sie nicht wussten, wer meine Eltern sind. Sie hatten es damals für besser gehalten, sich nicht danach zu erkundigen. Ich glaube auch, dort wurden über die abgegebenen Kinder keine Unterlagen geführt, wie es in London üblich ist. Man verlangte von den Eltern lediglich, dass sie ihrem Kind irgendetwas zur Erkennung beigaben, eine kleine Brosche oder Ähnliches, falls sie es später doch noch zu sich nehmen wollten.“

„Und, hattest du so etwas?“

„Nein, soweit ich weiß, nicht. Du siehst, mein Vater wollte Josiah Gelegenheit geben, sich der Ehe noch in letzter Minute zu entziehen, denn er achtete ihn sehr. Sie waren seit vielen Jahren befreundet.“

„Aber Josiah blieb bei der Abmachung. Liebte er dich so sehr?“

„Es steckte noch mehr dahinter. Nachdem mein Vater uns allein gelassen hatte, erklärte Josiah sehr erregt, die Entscheidung müsse ich treffen. Er gestand mir, dass er als junger Mann mit der Zofe seiner Mutter ein Verhältnis hatte und, lange Rede, kurzer Sinn, um seine Geliebte nicht um Lohn und Brot zu bringen, das daraus hervorgegangene Kind, ein Mädchen, eben jenem Waisenhaus in Manchester übergeben hatte, nur wenige Tage bevor die Carrs mich dort herausholten. Er war sich des Datums völlig sicher und glaubte, ich müsste seine Tochter sein, vor allem, sagte er, weil ich jener Zofe mittlerweile sehr ähnlich sähe. Vielleicht erklärt das auch seine große Zuneigung zu mir.“

„Erwähnte er, wie die Zofe hieß?“

„Nein, er hielt es für besser zu schweigen, obwohl ich den Namen meiner Mutter gern gekannt hätte. Wir quälten uns lange mit diesem Problem herum, und Josiah war bereit, mich freizugeben, doch das ließ ich nicht zu. Schließlich musste kein Mensch davon erfahren.“

„Hätte er sich nicht irgendwie der Wahrheit vergewissern können?“

„Die Zeit reichte nicht aus. Die Trauung sollte bereits am nächsten Tag stattfinden. Meine Mutter – und auch Josiah, wie er mir versicherte – freute sich auf das erhebende Ereignis. Ich brachte es damals ganz einfach nicht über mich, ihnen das zu nehmen. Es wäre niederschmetternd für sie gewesen. Fanden sich Beweise für seine Vermutung, hätte es den schönsten Skandal gegeben. Wie hätte er dagestanden? Er war dreiundvierzig, ein hoch geachteter Mann, seine Geschäfte blühten. Die Auswirkungen, die das alles für ihn gehabt hätte, mochte ich ihm nicht zumuten, deshalb entschied ich, dass Nichtwissen in diesem Fall das Beste war. Allerdings bedeutete dieser Entschluss, dass wir unsere Ehe niemals vollziehen konnten.“

„Ich verstehe. Aber brachtest du damit nicht ein großes Opfer?“

„Nick, ich war noch sehr jung, voller Ideale, eine ihrer Pflicht bewusste Tochter. Ich wollte einem so gütigen Mann wie Josiah nicht wehtun. Weißt du, er betete mich an, und da mir die Liebe noch nicht begegnet war, wusste ich nicht, worauf ich verzichtete, außer auf leibliche Kinder.“ Ihr versagte die Stimme, dann fügte sie rau hinzu: „Dieser Verzicht jedoch schmerzte mich sehr.“ Sie wandte den Kopf ab, doch sanft zog Nick sie zu sich heran und schaute sie an. Ihre Züge waren vor Qual verzerrt, und in ihren schönen Augen standen Tränen. „Ich hielt es für meine Pflicht, Nick“, hauchte sie, „und er bot mir so viel, denn er bot mir die Möglichkeit, meinen nicht mehr jungen Eltern gefällig zu sein.“

Vier Jahre lang, zuerst als Ehefrau, dann als Witwe, hatte sie diese Bürde getragen, doch nun, da sie zum ersten Mal darüber sprach, Worte dafür fand, wurde ihr verzweifelt bewusst, wie sehr sie unter ihrer Kinderlosigkeit litt und wie stark die Vorstellung sie bedrückte, bei allem, was sie unternahm, nur versagt zu haben. „Nick“, schluchzte sie, „Nick … ich will dir sagen … ehe du … ehe du gehst … ich … ich liebe dich. Das sollst du wissen.“

Sanft wiegte er sie an seiner Brust, schob ihr mit einer zärtlichen Geste das wirre Haar aus der Stirn und tupfte ihr die Tränen ab. „Still, still, mein Herz, was redest du? Warum sollte ich gehen? Ich weiß, dass du mich liebst. Ich muss dir doch nur in die Augen schauen, dort kann ich es lesen. Na, na, still jetzt … ich verlasse dich nicht. Dir macht deine Abkunft Kummer, nicht mir, meine Süße. Ich habe die Frau gefunden, die ich liebe, die ich heiraten werde, mit der ich Kinder haben will, und es schert mich den Teufel, wer ihre Eltern sind. Übrigens glaube ich, dass dein gütiger Josiah dir nicht ganz die Wahrheit sagte, um den Ruf deiner leiblichen Mutter nicht zu schädigen. Komm, Liebste, hör auf zu weinen. Was immer du an Ausreden findest, du wirst mich nicht los. Sag mir noch einmal, dass du mich liebst.“

„Ich liebe dich, Nick, mein Liebster, mein Herz“, sagte sie unter Schluchzen. „Ich liebe dich, und ich kann den Gedanken kaum ertragen, dich zu verlieren.“

„Du wirst mich nicht verlieren, mein Engel. Sagte ich nicht von Anfang an, dass diese Verlobung halten würde?“ „Und du hast wahrhaftig in mir die Frau gefunden, die du liebst?“ „Ja, wahrhaftig. Soll ich dir etwas sagen? Als ich dich damals in London zum ersten Mal sah, hätte ich mich dir beinahe zu Füßen geworfen. Vom ersten Augenblick an bin ich zutiefst und unsterblich in dich verliebt gewesen; ich hätte jede, aber auch jede List eingesetzt, um dich zu gewinnen, meine widerspenstige Witwe. Außer dir wusste jedermann, wie sehr ich dich liebe, also nutzt es nichts, deinen windigen Stammbaum vorzuschieben, um mich zu vergraulen.“

„Aber offensichtlich weiß auch jedermann, wie wichtig dem Adel die richtige Abstammung ist. Dein Vater wird mich nicht akzeptieren, wenn er es erfährt, Nick, und ich würde ihn nicht belügen wollen. Außerdem hast du selbst mir gesagt, dass deine Mutter einen Skandal nicht dulden würde.“

Als er schweigend aus dem Bett schlüpfte, glaubte Amelie, er ringe um eine Antwort, doch im nächsten Moment hatte er sie in die seidene Bettdecke gehüllt und trug sie auf seinen Armen zum Feuer, wo er sich mit ihr auf dem Schoß in einen Sessel sinken ließ.

„Was sagten Sie doch gleich, Mylady?“, fragte er gespielt harmlos.

„Ah, das war alles nur Unsinn, nur vorgeschoben, nicht wahr, Mylord? Aus verlässlichem Munde hörte ich, dass gegen das skandalöse Betragen deiner Mutter die Chesters nachgerade achtbar daherkommen. Wie konntest du mir solchen Schwindel auftischen, nur um mich ins Bett zu bekommen?“

Da er gerade zärtlich an ihrem Nacken knabberte, klang seine Antwort ein wenig undeutlich. „Ich gestehe, ich tat es, um dich mir zu verpflichten. Und ich wollte dich ja nicht nur fürs Bett, da ist eine kleine List wohl erlaubt. Verzeih mir, mein geliebtes Herz, irgendwie musste ich dich halten, da du so entschlossen warst, mich abzuweisen. Sag, vergibst du mir?“

Sie konnte kaum glauben, wie ihr geschah. „Du Schuft“, flüsterte sie, sich liebevoll an ihn schmiegend. „Wundert es dich, dass ich dir auswich, nachdem mir dein Ruf zu Ohren kam? Wäre Caterina nicht gewesen, hätte ich deinem schimpflichen Verlangen nie nachgegeben. Dein Betragen einer Dame gegenüber kann nur als äußerst ungehörig und nachgerade empörend bezeichnet werden. Und nun bin ich nicht einmal die, für die man mich hält. Wer weiß, wer ich wirklich bin? Hast du in London wirklich etwas herausgefunden, oder ist das auch nur Humbug?“

Er schleckte ihr eine vergessene Träne von der Wange. „Hmm. Oh weh, mir scheint, da geht sie hin, meine Glaubwürdigkeit. Doch ernsthaft, ich habe tatsächlich etwas entdeckt, das zu deiner Geschichte passt, mein Liebling. Wie es aussieht, hat nämlich Sir Josiah Chester sich die größte Mühe gegeben, die wahre Identität seiner ersten Liebe zu vertuschen, indem er behauptete, sie sei die Zofe deiner Ziehmutter. Weißt du, mit dem Porträt in deinem Schlafzimmer fing es an. Es erinnerte mich nämlich ganz fatal an jemanden, an eine Dame, die einmal in Sheen Court zu Besuch war. Sie beeindruckte mich zutiefst. Ich muss sechs oder sieben gewesen sein, und sie war ein exquisites Geschöpf, eine hinreißende Schönheit. Damals habe ich mich, glaube ich, zum ersten Mal verliebt. Als ich dein Bildnis erblickte, das dieser Frau so ähnlich sah, wurde mir klar, dass da eine Verbindung bestehen muss. Also nahm ich bei der nächsten Gelegenheit, das war auf Lady Sergeants Ball, Lord Dysart beiseite und plauderte ein wenig mit ihm, während du mit Seton tanztest.“

„Und ich dachte, du wärest mit … ach, egal … erzähl weiter.“

„Nun, Dysart sagte, dass er die Carrs nicht persönlich kannte, und von Chester wusste er nur, dass der in seiner Jugend recht wild gewesen war, ehe er ehrbarer wurde und sich als Bankier etablierte. Aber Dysart war außerordentlich interessiert an dir, meine Liebste. Du erinnertest ihn an jemanden, den er vor gut zwanzig Jahren gekannt hatte, eine berühmte Schönheit namens Fanny Scale. Sie heiratete Viscount Winterbourne, der gleich im ersten Jahr ihrer Ehe an einem Kriegszug teilnehmen musste. Mehr wusste Dysart leider auch nicht.“

„Und dann?“, fragte Amelie gespannt.

„Dann suchte ich meine Mutter in London auf. Ich wusste, dass sie die Winterbournes gut gekannt hatte und mit Fanny schon vor deren Ehe befreundet war. Und jetzt wird es interessant: Fannys Eltern lebten in Manchester, und bei denen verbrachte sie fast ein Jahr, nachdem ihr Gemahl mit seinem Regiment abkommandiert worden war. Wie meine Mutter sagt, muss das etwa 1780 gewesen sein. Wieder zurück in London, vertraute sie meiner Mutter als ihrer besten Freundin an, dass sie in Manchester mit einem ganz wunderbaren Mann eine Affäre gehabt und ein Kind geboren hatte, doch den Namen des Vaters verriet sie nicht. Das Baby war sofort nach der Geburt in das Waisenhaus der Stadt gebracht worden, da Winterbourne niemals das Kind eines anderen anerkannt hätte. Meine Mutter sagte, Fanny hätte sich nie verzeihen können, dass sie das Kind fortgab.“

„Wusste deine Mutter noch das Jahr?“

„Sie meinte, es müsste im Frühjahr 1781 gewesen sein.“

„Im April haben die Carrs mich adoptiert. Ursprünglich wollte mein Vater einen Jungen, einen Sohn, um einen Erben zu haben, doch meine Mutter sah mich und ließ sich nicht davon abbringen, dass ich ihr ähnelte, sodass man mich für ihr leibliches Kind halten würde. Aber sag, was wurde aus Fanny? Lebt sie noch in London?“

„Leider starb sie bei der Geburt ihres zweiten Sohnes; ihre beiden Knaben starben noch im Säuglingsalter. Winterbourne kehrte zu seinem Regiment zurück und fiel kurze Zeit später.“

„Oh, Nick“, sagte sie, seine Hand umklammernd. „Wie traurig das ist. Es ist … ach … Nick, wie brachte sie es nur über sich, ihr Kind fortzugeben … so ein winziges Geschöpfchen. Warum hat sie nicht wenigstens statt des Waisenhauses eine Pflegestelle gesucht? Eine Familie, die das Baby freundlich aufgenommen und geliebt hätte? Wie konnte sie nur …?“ Ihre Worte erstarben, und heiße Tränen tropften auf seine Hand.

Nun, die junge Lady Fanny war bestimmt nicht die Einzige, die ihr Kind um der Ehrbarkeit willen im Stich ließ. Hier also, dachte Nick, entspringt Amelies leidenschaftliches Mitgefühl für obdachlose Schwangere und Waisenkinder. Von Natur aus weichherzig, hatte sie ihre mütterlichen Instinkte darauf verwendet, sich der Unglücklichen und Verlassenen anzunehmen, vielleicht auch in Vergeltung der Güte, die ihre Pflegeeltern ihr erwiesen hatten. Die Listen, derer sie sich dazu bediente, hatten ihr allerdings einen großen Preis abgefordert.

„Nicht weinen, Liebste“, bat er. „Das passiert nun einmal. Du hast immerhin getan, was du konntest, um solchen Frauen zu helfen, und niemand wird etwas dagegen einwenden, auch wenn du ein wenig unorthodox vorgegangen bist. Aber was meinst du? Passt das alles nicht zu deiner Geschichte? Hatte Sir Josiah recht mit seiner Vermutung?“

„Anscheinend hat er mehr gewusst, als er mir erzählte, und wenn er nicht so plötzlich gestorben wäre, hätte er mir vielleicht eines Tages doch noch die Wahrheit gesagt. Aber, Nick, Liebster, wie kamst du überhaupt auf den Gedanken, dass Lady Fannys Geschichte mit mir in Zusammenhang stehen könnte? Du wusstest schließlich nicht, dass ich adoptiert bin.“

„Schieb es auf meine Kindheitserinnerung und dein Porträt. Außerdem hattest du weitere Geheimnisse angedeutet. Du weißt schon … noch mehr Leichen in deinem Keller.“ Er grinste breit. „Dysart war die Ähnlichkeit ja auch aufgefallen, und er zog den gleichen Schluss.“

„ThomasLawrence, der mich porträtiert hatte, hat es jedenfalls nicht bemerkt.“

„Nein, die Viscountess Winterbourne war vor seiner Zeit. Ab siehst du eigentlich, was das heißt? Deine Vorfahren sind gut genug, trotz der Adoption, sogar besser als die der Carrs.“

„Welche Ironie“, sagte sie lächelnd. „Ich kann es kaum glauben. Sagen wir es deinen Eltern? Ich finde, ja.“

„Ich wüsste nicht, warum. Dir ist es wichtig, aber ich denke, da deine letzte Leiche nun ordentlich entsorgt ist, sollte dich das alles nicht mehr belasten. Oder?“

„Und dich stört es nicht?“

„Nicht im Mindesten. Und noch etwas: Wir sind jetzt lange genug verlobt, es wird Zeit, es auch öffentlich anzukündigen und das Hochzeitsdatum festzusetzen. Wir sollten ehrbar werden …“

Natürlich gab es noch einen anderen Grund zur Eile, doch das würde sie ihm erst sagen, wenn sie sich ganz sicher war.

Nach dem Dinner bei Adorna am Sydney Place waren ihre Gäste überzeugt, das anschließende Konzert in den Gesellschaftsräumen könne nur dagegen abfallen, unter so ausgelassener Stimmung war das Mahl vergangen. Es war allgemein gute Laune eingekehrt, und selbst Stephen hatte sich mithilfe der plötzlich sehr angeregten Hannah wieder gefasst.

Adornas mysteriöser Freund war auch geladen, ein sehr stattlicher Captain Ben Rankin, der viel Sinn für Humor zeigte, nachdem er sich erst einmal an das zwanglose Gebaren und die Plänkeleien unter den Anwesenden gewöhnt hatte. Offensichtlich war er auch sehr risikofreudig, fanden Nick und Amelie zumindest, da er so offen wagte, Sir Chads Stelle einzunehmen. Sie konnten beide gut verstehen, dass Adorna, mit einem gleichgültigen, wenig lebhaften Gatten gesegnet, ihn attraktiv fand.

In schimmerndes Silber und Weiß gekleidet, von duftigen Schwanendaunen umweht, ernteten Amelie und Caterina große Aufmerksamkeit bei den Konzertbesuchern, als sie durch den Säulengang in den Saal schritten.

Kurz nachdem alle Besucher ihre Plätze eingenommen hatten, erklomm Signor Rauzzini das Podium, begrüßte die Anwesenden und stellte die Musiker und Sänger vor. Dann begann das Programm, doch schon beim ersten Duett, einem Stück von Händel, stellte sich heraus, dass die Stimme des bekannten Mezzosoprans zu versagen drohte. Zwar mühte die Künstlerin sich tapfer durch ein weiteres, von Rauzzini selbst komponiertes Lied, doch zur Pause fragten die Zuhörer sich langsam, ob die Dame sich zurückziehen und ihnen das berühmte Solo entgehen werde, das zu hören die meisten gekommen waren.

Bei einer Tasse Tee wurde gerade darüber diskutiert, wie es weitergehen würde, als Amelie auf Signor Rauzzini aufmerksam wurde. Der Maestro schlängelte sich geschickt durch die dicht gedrängten Besucher und steuerte direkt auf sie zu. So geehrt sie sich fühlte, konnte sie eine dumpfe Vorahnung nicht unterdrücken. Trotz seines reifen Alters sah der Italiener immer noch beeindruckend aus, und sein Charme war ungebrochen, wenn auch seine berühmte Stimme ihre Blütezeit hinter sich hatte.

„Lady Chester … Mylord … bitte vergeben Sie mir die Störung“, sagte er und lächelte so strahlend, dass man ihm alles verziehen hätte, „aber wir haben ein kleines Problem … nein, nicht klein … in Wahrheit eine Katastrophe.“ Und er erläuterte, was ja schon bemerkt worden war, dass nämlich die Stimme der berühmten Solistin versagt habe. „Und da ich Ihre Nichte hier sehe, fragte ich mich, liebe Lady Chester, ob sie sich wohl in der Lage sähe, uns im zweiten Teil auszuhelfen. Was glauben Sie? Oder bitte ich um das Unmögliche? Ich weiß, dass sie es kann. Nur ein Solo und das Duett mit mir, und vielleicht eine Zugabe? Wäre sie wohl geneigt …?“

Man winkte Caterina herbei und fragte sie. „Signore“, entgegnete sie, „ich fühle mich geehrt, nur – kenne ich die Stücke?“

„Wählen Sie, was Sie singen möchten, das Orchester wird damit zurechtkommen. Und sehen Sie, das Duett hatten wir bei mir daheim schon einmal gesungen, hier gibt es nur den Applaus noch obendrein. Niemandem sonst würde ich das zutrauen.“

Mutig ergriff Caterina die Gelegenheit beim Schopf. „Ja, ich wage es. Ich weiß, ich werde es schaffen“, sagte sie.

„Liebes, du musst dich nicht verpflichtet fühlen“, flüsterte Amelie ihr zu.

„Glaubst du, ich werde mir diese Chance entgehen lassen?“, antwortete sie. „Sind wir nicht aus diesem Grund nach Bath gereist? Und jetzt wird sogar mein Papa zuhören. Gehen wir, Signore.“

Dass der Maestro einen Ersatz gefunden hatte, machte schnell die Runde, und die Zuhörer nahmen ihre Plätze wieder ein. Jedermann reckte den Hals, als Caterina auf das Podium geführt und vorgestellt wurde. Zögernd klang höflicher Beifall auf, und hier und da murmelte jemand, dass sie natürlich umwerfend aussehe; ob sie es jedoch mit der berühmten Mrs. D’Oliveira aufnehmen könnte …?

Als dann der erste schwebende Ton aufflog, zart und doch klar, ging ein Ruck durch das Publikum, alles lauschte gebannt der jungen Göttin, die so frei und selbstbewusst dort oben stand und alle in ihren Bann schlug mit ihrer reinen, vollen, ungekünstelten Stimme, ihrer Ausdruckskraft, den feinen Nuancierungen, der Tiefe der Empfindungen. Selbst die Musiker staunten, denn sie hatten gedacht, sie wäre für eine solch bitter-schmerzliche Liebesarie viel zu jung und unerfahren.

Nur wenige Zuhörer wussten, dass sie hier ihre eigenen Empfindungen ausdrückte, dass sie vom Lieben und Entsagen, von Schmerz und neuer Hoffnung sang. Als der letzte Ton verklang, herrschte einen Augenblick tiefe Stille, bis Caterina sich regte. Den Blick auf Lord Seton geheftet, neigte sie leicht den Kopf.

Man musste ihm zugestehen, dass er als Erster aufsprang, ihr eine Kusshand zuwarf und zu applaudieren begann, und das gesamte Publikum fiel mit brausendem Applaus ein.

Anmutig nahm sie den Beifall entgegen. Das folgende Duett mit dem Maestro erntete nicht weniger Zustimmung, doch wohlweislich beließ Caterina es dabei und lehnte bescheiden eine Zugabe ab, mit der Begründung, dass das Programm fortgesetzt werden müsse.

Als sie später mit Amelie allein war, vertraute sie ihr an, dass es ebenso erhebend wie tröstlich gewesen sei, ihre Gefühle öffentlich im Gesang auszudrücken, und dass auch Liebeskummer seinen Sinn hätte, wenn er ihr helfe, Liebeslieder richtig interpretieren zu können.

10. KAPITEL

Aus mehreren Gründen ergab sich die Notwendigkeit, eher als geplant nach Richmond zurückzukehren. Caterina wünschte sich, ihren Vater heim nach Buxton zu begleiten, Nick und Seton wollten ihre Eltern in Sheen Court nicht länger warten lassen, die schon die Abreise ihres jüngeren Sohnes zu seinem Regiment vorbereiteten und außerdem endlich die Verlobung ihres älteren Sohnes zu feiern wünschten. Einzig Adorna war nicht sehr begeistert, die Freiheit, die sie in Bath genoss, hinter sich zu lassen, doch die Pflichten gegenüber der Familie gingen natürlich vor, und Familienfeiern waren sehr nach ihrem Geschmack.

Also genossen sie alle die letzten Tage, indem sie sich noch einmal sämtlichen Vergnügungen hingaben, die Bath zu bieten hatte.

Am Abend vor der Abreise besuchten sie den großen Ball in den neuen Gesellschaftsräumen des Kurhauses, und zu diesem Anlass hatten Lise und Millie noch einmal alle Hände voll zu tun, Amelie und Caterina mit höchster Eleganz auszustatten. Als Tante und Nichte dann in ihren duftigen Roben aus Seide, Spitze und – für Caterina – Musselin den Ballsaal betraten, stachen sie alle anderen Damen aus. Dieses Mal galt Lord Setons Bewunderung nicht nur der Tante, wie damals im Juweliergeschäft, sondern auch der reizenden Nichte.

Hochgestimmt, da all ihre Sorgen sich in nichts aufgelöst hatten, gab Amelie sich selig Nicholas’ Gesellschaft hin, und als er sie in den riesigen, vornehm ausgestatteten Ballsaal mit den korinthischen Säulen und dem gleißenden Kerzenlicht führte, hätte nichts ihre glühende Freude dämpfen können, an seiner Seite schreiten zu dürfen. Zum ersten Mal genoss sie ohne Vorbehalte all die kleinen Zeichen der Zuneigung, als da waren, vertrauliche Blicke zu tauschen, sich an ihn zu schmiegen oder sich zärtliche Worte zuzuflüstern.

Als eine Pause angekündigt wurde, beschloss die kleine Gesellschaft, erhitzt vom vielen Tanzen, einen Imbiss einzunehmen. Im Bankettsaal drängten sich schon eine Menge Besucher um die unter den vielfältigen Speisen ächzenden Tafeln. Amelie, Hannah und Adorna füllten ihre Teller und suchten, um dem Gedränge zu entkommen, einen Tisch in einer etwas abgelegenen, ruhigen Ecke auf, während die Herren erklärten, sie würden mit den Getränken folgen.

Als von den Türen her Lärmen und einige Rufe zu ihnen herüberschallten, schenkten die drei Damen, die Mühe hatten, sich über das herrschende Stimmengewirr hinweg überhaupt zu unterhalten, dem keine Beachtung. Mr. King, der Zeremonienmeister, würde sich schon darum kümmern. Plötzlich jedoch richtete Adorna sich steif auf und musterte forschend jemanden, der dicht hinter Amelies Stuhl stand.

Im gleichen Augenblick spürte Amelie eine Hand an ihrem Ellenbogen und wollte sich in dem Glauben, es sei Nick, umwenden. Adorna allerdings stand hastig auf und sagte erzürnt: „Sir! Lassen Sie Lady Chester auf der Stelle los! Was fällt Ihnen überhaupt ein, in diesem Aufzug hier zu erscheinen?“

Zuerst glaubte Amelie, Adorna ereifere sich übermäßig, doch als sie sich vollends auf ihrem Sitz umdrehte, fiel ihr Blick statt auf die vorgeschriebenen Kniehosen und weißen Strümpfe auf schmutzige Reitstiefel und dreckbespritzte Reithosen. Der Mann, zu dem diese Beinkleider gehörten, trug einen braunen, nun mit Flecken übersäten Rock, den sie zuletzt in Richmond in ihrem Arbeitsraum gesehen hatte. Auch sein Gesicht sah schrecklich aus, hager und mit einem Ausdruck der Verzweiflung, den der Aufenthalt in den Londoner Spielhöllen ihm aufgeprägt hatte. Ruben Hurst!

Erschreckt sprang Amelie auf, um ihm so gut es ging auszuweichen. Er stank nach Alkohol und ungewaschenen Kleidern und wirkte irgendwie gefährlich. Empört schlug sie seine Hand fort, während sie sich nach Mr. King umsah, der, mit seiner weißen Perücke gut sichtbar, schon zwischen den Gästen hindurch ihnen entgegenstrebte. „Sie!“, sagte er streng zu Hurst. „Machen Sie, dass Sie fortkommen! Hinaus!“

Hurst hatte jedoch nicht den langen Weg hierher gemacht, um hinausgeworfen zu werden, ehe er seine Rechnung mit der Frau beglichen hatte, von der er besessen war. Heute würde er nicht unverrichteter Dinge verschwinden. Dieses Mal würde sie mit ihm gehen!

Angewidert von seinem sauren, Übelkeit erregenden Atem, versuchte Amelie, Hurst fortzustoßen, doch er zerrte sie zu sich heran, und eingekeilt von dem Tisch und einem Stuhl, mit dem Rücken an ihn gepresst, konnte sie sich nicht von ihm losreißen. Mit raschem Griff packte er ihren Arm und zerrte ihn hinter ihrem Rücken hoch, sodass sie sich nicht rühren konnte, ohne vor Schmerz zu schreien. So dicht presste er sie an sich, dass sein eklig unrasiertes Kinn über ihre Wange kratzte, und als sie krampfhaft versuchte, den Kopf wegzudrehen, sah sie aus dem Augenwinkel in seiner anderen Hand eine Duellpistole, deren Lauf auf das weiße Haupt Mr. Kings zeigte. Der arme Mann blieb abrupt stehen.

Über den Aufruhr hinweg, der nun ausbrach, schrie Adorna mit gellender Stimme: „Nick! Ben! … Stephen! Seton!“

Jemand kreischte auf, ein Teller krachte zu Boden, und dann senkte sich Stille über den Saal. Alles drängte von dem Schauplatz fort. Aus der Menge lösten sich drei hochgewachsene Männer und stellten sich schützend vor Mr. King: Nicholas, Seton und Captain Rankin. Nur Stephen war nirgends zu sehen.

„Hurst!“, sagte Nick laut. „Hören Sie! Lassen Sie Lady Chester gehen. Los, kommen Sie … wir können das draußen vor der Tür regeln. Lassen Sie sie los, Sie reiten sich nur noch weiter rein.“

Endlich sprach Hurst, schleppend, mit undeutlicher Aussprache. „Nein, nein, Mylord! Oh nein. Es ist schon alles geregelt, in meinem Sinne dieses Mal. Die Dame bleibt bei mir. Nicht wahr, Süße“, zischte er ihr ins Ohr, sodass ihr sein Speichel auf die unbedeckte Schulter sprühte. „Habe ich nicht lange genug gewartet? Jetzt kommst du mit mir. Da, ein Schuss für dich und einer für mich. Du wirst nichts spüren.“

„Mr. Hurst“, flüsterte sie erstickt. „Lassen Sie uns vernünftig darüber reden …“ Aber wütend zerrte er noch heftiger an ihrem Arm, sodass sie aufkeuchte vor Schmerz. Sie sah Adornas entsetztes Gesicht, sah Hannah, die sich eine Hand vor den Mund presste, und dankte stumm dem Himmel, dass wenigstens Caterina nicht im Saal war. Mit dem Blick folgte sie dem Lauf der Pistole, sah Hursts Finger um den Abzug gekrallt, zum Abdrücken bereit, und erstarrte, als der Lauf herumschwang und sich auf Nicholas richtete. Nie zuvor hatte sie solche Angst verspürt. Jetzt, da sie endlich liebte und geliebt wurde, ihren heißesten Wunsch erfüllt sah, Nicks Kind trug, da kam diese wahnsinnige, rachsüchtige Kreatur und wollte dem allen ein Ende bereiten. Schon einmal hatte er ihr das Leben vergällt, nun wollte er es ihr gar nehmen. „Nick“, hauchte sie, „Nick, ich liebe dich … ich liebe dich.“

„Mein Herz“, rief er ihr zu, „sei tapfer.“ Er streckte Hurst eine Hand entgegen. „Los, Mann, legen Sie die Waffe weg … reden wir … hiermit werden Sie nicht durchkommen.“

„Nein!“, schrie Hurst in wahnsinniger Wut. „Ich habe lange genug gewartet … hab gedacht, sie würde zu mir kommen. Chester habe ich schon erschossen … jetzt sind Sie dran … ihr alle seid dran … ihr … ihr Heuchler! Dann sind nur du und ich noch übrig, Liebchen.“

Von der anderen Seite des Saales ertönte eine laute, wütende Stimme. Alle Köpfe drehten sich danach um, auch Hursts. „Und ich!“, schrie Stephen ergrimmt. „Hier, Hurst, hier bin ich! Diesmal bin ich dein Gegner!“

Einen kurzen Moment spürte Amelie, dass Hurst zögerte, die Stimme jemandem zuzuordnen versuchte, während er das Schießeisen langsam von Nicholas fort und zu Stephen hin bewegte, den er jedoch in der Menge nicht erkannte. Was um Himmels willen dachte Stephen sich nur? Hastig flüsterte sie: „Ruben …“ Sie benutzte den verhassten Namen, um den Mann in Sicherheit zu wiegen. „Ruben … lass mich los … ich komme mit dir … wohin du willst … nur wir beide …“

„Wer hat da gerufen? Wer ist der Mann?“, stammelte Hurst. „Wo … wo ist er? Verdammt!“, kreischte er plötzlich. „Zeig dich!“

Inzwischen hatte sich in der Menge eine Gasse aufgetan, über die Stephen seinem Gegner entgegenschritt. Auch er hielt eine Pistole in der Hand, die allerdings zu Boden zeigte. Er war bleich wie der Tod und seine sonst so sanfte Stimme kaum wiederzuerkennen, als er Hurst anbrüllte: „Hier, du Mistkerl! Hier bin ich! Jetzt bist du dran! Ich fordere dich! Lass Amelie los und stell dich! Stell dich, wenn du dich traust! So wie du es von meinem Bruder verlangt hast!“

In die Stille hinein schrie eine Frau: „Stephen! Nein!“ Es war Hannah, doch Adorna verschloss ihr rasch mit einer Hand den Mund.

Hurst zielte auf Stephen, aber in dem Bruchteil der Sekunde, bevor der Schuss dröhnend losging, packte jemand mit brutaler Hand Hursts Gelenk und riss es nach oben, sodass die Kugel in die Decke fuhr. Ein wahrer Stuckregen prasselte auf die Köpfe der Anwesenden nieder. Geistesgegenwärtig warf Amelie sich zurück, riss Hurst, der sie verblüfft losgelassen hatte, mit ihrem Körpergewicht von den Beinen und landete rücklings auf ihm. Jemand packte sie, zog sie hoch und aus dem Weg, während drei kräftige Männer sich auf Hurst stürzten und ihn rasch überwältigt hatten.

Der Sturz mochte Amelies Würde beeinträchtigt haben, hatte ihr jedoch keinen Schaden zugefügt. Sie neigte nicht zu Hysterie oder Ohnmacht, trotzdem überkam sie ein heftiges Zittern, das sich jedoch bald legte, als sie sich in Nicholas’ warmen, starken Armen wiederfand. Ihm war es zu verdanken, dass Hurst überwältigt werden konnte, denn während sie den Schurken mit schmeichelnden Worten abzulenken versucht hatte, war er unbemerkt von der Seite herangeschlichen und hatte im entscheidenden Moment die Waffe zur Decke gerichtet.

„Nick, Liebster“, flüsterte sie, immer noch ein wenig verstört, „halt mich fest … bitte, halt mich fest.“

„Mein Herz, hat er dich verletzt?“

„Kaum. Vielleicht ein blauer Fleck, sonst nichts. Ach, Geliebter, der Mann muss verrückt sein, wahnsinnig. Sind wir ihn los?“

„Total verrückt, mein Schatz“, sagte Nick und küsste sie. „Und keine Manieren! Es gehört sich einfach nicht, in dem Aufzug hier aufzutauchen. Der Bursche gehört eingesperrt.“ Er sah zu, wie zwei stämmige Saaldiener Hurst fortschleppten, während ein paar Lakaien sich bemühten, die Ordnung wiederherzustellen. „Irgendwo hier hatte ich unseren Tee abgestellt“, murmelte er.

Um die kleine Gesellschaft der Neugier der Ballbesucher zu entziehen, führte Nicholas sie kurz entschlossen zum White Heart. Bei stärkenden Getränken und einem schlichten Mahl fanden sie nach und nach ihre Fassung wieder. Stephens Gefühle allerdings waren noch in einem schlimmeren Zustand als Amelies, nachdem er sich der Rache so nahe gesehen hatte. Zwei Jahre hatte er gehofft, sich an dem Mörder seines Bruders rächen zu können, und wäre Amelie nicht bedroht gewesen, hätte er Hurst mit Sicherheit erschossen. Er erklärte, dass er seit dem Duell damals stets die Pistole seines Bruders bei sich getragen hatte, immer in der Hoffnung, dem Schurken gegenübertreten zu können. „Der Dreckskerl wusste, dass Josiah den Degen besser beherrschte, trotzdem wählte er Pistolen … Mich hätte er fordern sollen! Ich hätte ihn gleich erwischt …“

„Still, mein Lieber“, sagte Hannah tröstend. „Beruhigen Sie sich.“

„Mit Hurst werden sich die Richter befassen. Es ist besser so, mein Freund.“

„Wenn Stephen nicht gewesen wäre, säße ich jetzt vielleicht nicht hier“, sagte Amelie. „Wirklich, du warst so mutig … dass du das Feuer auf dich zogst … Ehrlich, du bist ein Held.“

„Wirklich?“ Stephens Miene erhellte sich ein wenig.

„Ja, wirklich. Eine große Tat, nicht wahr Nick?“

„Ja, wahrhaftig, Ihnen verdanke ich das Leben meiner zukünftigen Gattin, Chester. Wer weiß, was der Kerl ohne Ihr mutiges Eingreifen noch angerichtet hätte.“

Nachdem Stephen sich verlegen die Nase geputzt hatte, fuhr er sich glättend über das Haar und murmelte bescheiden: „Oh, wirklich, es war eine Kleinigkeit.“ Doch Hannah und Caterina schauten einander verschwörerisch an und beschlossen wortlos, dass Hannahs Anwesenheit in Buxton ein Muss wäre. Stephen brauchte, war die stumme Botschaft, jemanden wie Hannah. Amelie war nicht die Richtige für ihn. Sie brachte sich in letzter Zeit ständig in fragwürdige Situationen.

„Übrigens hast du mir einen Gefallen getan“, flüsterte Adorna und nahm das Recht in Anspruch, ihre zukünftige

Schwägerin zu duzen.

„Wie meint du das?“, flüsterte Amelie zurück.

„Nun, nach diesem aufsehenerregenden Zwischenfall wird niemand mehr einen Gedanken daran verschwenden, dass ich an Captain Rankins Seite den Ball besucht habe. Und was dich betrifft – sorg dich nicht wegen der Aufregung, deren Mittelpunkt du heute warst. Morgen Mittag bist du weit weg, und wenn du nächstes Jahr mit Nick zur Saison wieder herkommst, haben die einen es vergessen, und die anderen beneiden dich.“

„Dorna!“ Amelie lachte. „Du bist unmöglich!“

„Mag sein, aber ich weiß, wovon ich spreche.“

Nach und nach wandten die Gespräche sich alltäglicheren Dingen zu, und als die Gesellschaft endlich aufbrach, meinte Nick nur spaßhaft, dass die Ballgäste eigentlich für diese außergewöhnliche Unterhaltung hätten extra zahlen müssen.

Später in Amelies Schlafgemach verkündete Nick in übermütiger Stimmung, dass sie sich nun, mit derartigen Referenzen ausgestattet, hocherhobenen Hauptes als würdiges Mitglied in die Reihen seiner skandalträchtigen Familie einfügen könne. Und dass sie aus dem Norden des Landes stamme und unstandesgemäße Verbindungen zur Handelswelt habe, mache das Ganze nur noch ein wenig pikanter.

Als das Schicksal ihnen heute Abend auf dramatischste Weise ihren Lebensinhalt zu nehmen drohte, war ihnen zum ersten Mal richtig bewusst geworden, wie sehr sie einander liebten. Nick hatte um Amelie nicht weniger Angst ausgestanden als sie um ihn, und er gestand, dass er sich weniger aus Heldenmut auf Hurst gestürzt hatte denn aus Furcht, sie zu verlieren.

Bisher war ihr Liebesakt fast immer eher einem stürmischen Kampf gleichgekommen, in dieser Nacht jedoch liebten sie sich langsam und zärtlich und schworen einander immer wieder tiefe, ewige, bedingungslose Liebe. Sie vertrauten einander an, dass sie diese Gefühle schon lange gehegt hatten; es nun auszusprechen, schenkte ihrer Beziehung einen ganz neuen, eigenen Glanz. Sie flüsterten süße, nie zuvor ausgesprochene oder gehörte Zärtlichkeiten und konnten nicht genug schwärmerische Worte füreinander finden. Sie hauchte, in wie wunderbarer Weise er ihre Seele und ihren Leib gleichermaßen zu erfassen vermochte, und er erklärte, wie göttlich ihr schmiegsamer Körper und wie mitfühlend und unabhängig ihr Geist sei. „Und“, fügte er hinzu, „nicht zu vergessen deine hingebende Sorge um das Wohl deiner Verwandtschaft, in der du andere Frauen weit übertriffst.“

„Nun, mein Herr“, raunte sie, sich dichter an ihn schmiegend, „diese Tugend hast du ausgiebig auf die Probe gestellt. Hat je eine Frau in einer solchen Zwickmühle gesteckt? Du hast dich wahrhaft empörend aufgeführt!“

„War es wirklich so niederträchtig?“

„Nein, nur empörend. Du hattest mich weniger beleidigt, als du glaubtest. Weißt du … ich wollte dich ja.“

„Ah, so war das, Weib? Darum also brachtest du unsere Namen so rasch zusammen?“

„Nein, nur, als Hurst mich bedrängte, war dein Name der erste, der mir in den Sinn kam.“

„Und wozu all deine Proteste, deine Weigerung?“

„Um dich nicht so schnell zum Ziel kommen zu lassen, du Scheusal.“ Sie umschlang ihn fester. „Du warst so darauf versessen, auf der Stelle in mein zu Bett kommen, dass ich fand, Warten könnte dir nicht schaden.“

Das Geplänkel hätte noch eine Weile fortgehen können, doch als er sie küsste, vergaßen sie beide die geschliffenen Worte.

Ein wahrer Konvoi aus mehreren Kutschen brachte die Gesellschaft zurück nach Richmond. Die Reise verlief in bester Laune, und daheim angekommen, fand Amelie einige Neuerungen vor. Eine junge Frau aus dem Arbeitshaus war als Wäscherin eingestellt und samt ihrem Baby Emily in den Haushalt aufgenommen worden. Noch fröhlicher stimmte die Aufmerksamkeit, die der Gärtner der Mutter zuteilwerden ließ, ein junger Mann, der viel Wohlwollen für die Fruchtbarkeit der Natur hegte. Er hatte beträchtlich dazu beigetragen, die Neuankömmlinge heimisch werden zu lassen, sodass sicher bald mit einer erfreulichen Vervollständigung der kleinen Familie zu rechnen war.

Gleich am nächsten Morgen nach dem Frühstück holte Nicholas sie ab, um sie endlich seinen Eltern vorzustellen, was Amelie nun nicht mehr schreckte. Selbstbewusst trat sie vor die beiden hin und sah mit Genugtuung, wie sehr der Sohn dem Vater in Haltung, Aussehen und Sprechweise ähnelte. Der Marquis of Sheen sah mit seinem weißen Haar und der kraftvollen Gestalt immer noch hervorragend aus; klug, verständnisvoll, zuvorkommend und mit Humor gesegnet, behandelte er seine Söhne eher wie jüngere Brüder.

Auch wie Lady Sheen sie aufnahm, enttäuschte Amelie nicht. Die plauderfreudige Adorna hatte ihre Mutter schon mit den Ereignissen auf jenem fatalen Ball ergötzt, sodass Amelie ihr Ruf vorausgeeilt war.

Dass im Alter von vierundzwanzig schon zwei Männer um sie gekämpft hätten, damit konnte selbst die Marchioness nicht aufwarten, doch, fügte sie großzügig hinzu, darüber müsse man nicht staunen, da Amelie eine solche Schönheit sei.

„Nein, nein“, wehrte Amelie errötend ab, „ganz so war es nicht.“ Hilfe suchend schaute sie zu Nicholas hinüber, der sich jedoch, scheinbar ganz auf den Sitz seiner Krawatte konzentriert, in einem großen, goldgerahmten Spiegel musterte.

„Unsinn“, sagte seine Mutter, „jeder andere Grund wäre doch zu schnöde und des Erzählens nicht wert. So ist es jedenfalls ein ganz nettes Skandälchen, meine Liebe. Aber sagen Sie doch, da Sie familiäre Verbindungen nach Manchester haben, könnten Sie … wäre es möglich … dass Sie mit den Scales’ verwandt sind? Fanny Scales war eine Freundin von mir. Sie war eine ganz außerordentliche Schönheit. Sie ähneln ihr ein wenig.“

„Soweit ich weiß, war die Viscountess Winterbourne eine Verwandte … mütterlicherseits.“

„Dachte ich’s mir nicht? Eine so reizende Familie! Ich hatte Fanny sehr, sehr gern … Sie müssen sich von Thomas Lawrence malen lassen, Kind, wirklich.“

„Er hat sie schon gemalt, Mutter“, warf Nicholas ein und wandte sich seufzend von seinem Spiegelbild ab.

„Himmel! Wie das? Lawrence hat eine endlose Warteliste!“, rief die Marchioness erstaunt und fügte zusammenhanglos hinzu: „Also, was diese Dinnerparty am Mittwoch angeht … Kommt her, schaut euch die Gästeliste an!“

Als das Paar Sheen Court verließ, waren Amelie und die Marchioness die besten Freundinnen, denn sie hatten mehr Gemeinsamkeiten gefunden als gedacht, darunter besonders ihrer beider Sorge um ins Unglück geratene Frauen. Der Marquis bat sie zu ihrer Freude, dem Magistrat von Richmond in Wohltätigkeitsangelegenheiten beratend zur Seite zu stehen, und sie stimmte dem Vorschlag sofort zu. Allerdings dachte sie insgeheim, wenn Nick ihr Interesse für Notleidende erwähnt hatte, musste er sich wohl auf ihre positiven Auftritte beschränkt und die nicht ganz gesellschaftskonformen eher verschwiegen haben.

Am Abend vor der bedeutungsträchtigen Dinnergesellschaft führte Nicholas seine Liebste durch Richmond spazieren. Es dunkelte schon, und der Laternenanzünder machte mit Leiter und Fackel seine Runde; die Wiese in der Mitte des Ortes lag verlassen da, und nur ein einsamer Kärrner lenkte sein Pferd dem heimatlichen Stall zu.

„Wohin gehen wir?“, fragte Amelie, als sie in die Paradise Road einbogen. „Warum so geheimnisvoll?“

„Setz dich doch ein Weilchen“, sagte Nicholas.

„Wie? Hier auf die Kirchhofmauer? Warum das?“

„Weil das hier die Stelle ist, die dem Paradies am nächsten liegt. Das Paradies ist nicht mehr zugänglich – so wurde einst der Garten des alten Klosters so genannt“, erklärte er, während er mit einer umfassenden Armbewegung auf die Kapelle und die Umrisse einiger Grabsteine wies. „Es tut mir leid, ganz so romantisch, wie du glaubst, bin ich nicht, nur verlangt es scheint’s die Familientradition, dass ein Antrag dem Paradies so nahe wie möglich erfolgen muss, Liebste. Sind wir nah genug? Was meinst du?“

„Nah genug für einen Heiratsantrag, Geliebter? Soll es gleich hier sein?“

Er nickte, setzte sich neben sie und kramte in seiner Tasche. „Da ist er ja! Meinst du, er passt?“

„Äh … Mylord? Auf mehr Romantik kann ich nicht hoffen?“

„Also … nein! Oder ja, doch ich zögere, in meinen besten Beinkleidern hier auf dem schmutzigen Pflaster niederzuknien“, klagte er. „Ich tu’s, wenn du darauf bestehst … ich habe keine Übung, es ist mein erstes Mal.“

„Das vernehme ich mit Entzücken. Wenn du es denn wissen willst, nur unter dieser Bedingung würde ich dich erhören. Ich möchte keinen schon einmal gebrauchten Antrag. Also, wenn es um den Antrag ging, deine Mätresse zu sein, gut, das war hinzunehmen, der war nicht gebraucht, der war überstrapaziert …“

„Weib, wirst du schweigen und mir ein Wort gestatten? Guter Gott, was denn noch? Und wo war ich stehen geblieben?“

„Bei dem Antrag?“

„Was?“

„Hör auf, mich zu necken. Was hast du da?“

„Hier, in der Hand? Wie soll ich das wissen? Das Licht ist so schlecht.“

„Dann lass mich sehen. Oh … oh, Nick! Wie wunderschön!“

„Was ist es denn?“

„Ein Ring, du Dummkopf!“

„Heißt das ja?“ Ehe sie antworten konnte, umschlang er sie, und erst nach geraumer Zeit hatten sie sich so weit gefasst, dass sie sich erinnerten, wo sie die Verhandlungen unterbrochen hatten.

An ihn geschmiegt, hob Amelie eine Hand und betrachtete bewundernd den herrlichen, von blitzenden Diamanten eingefassten Feueropal. „Danke, Nick“, flüsterte sie, „und da du schon fragst: Ja, ich will dich heiraten.“

„Nur wegen des Ringes, nicht wahr? Und wegen meines schicken Phaeton.“

„Hmm, schon zwei gute Gründe. Dann wäre da noch der Landsitz … dein edler Name … ah, deine Liebeskünste, sie sind nicht zu verachten. Und dann …“

„Es reicht, Weib! Sag mir den wahren Grund.“

„Ein gewisser Zustand? Wäre das genehm?“

„Amelie!“ Er starrte sie hingerissen an.

Sie nickte. „Es ist noch ein wenig früh, aber ich bin mir ziemlich sicher.“

Plötzlich ernst geworden, umarmte er sie abermals, drückte sie wortlos an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen, und wiegte sie sanft. Endlich stammelte er: „Mein Liebling … mein Herzblatt … meine Schönste … mein angebetetes Weib … Ich bin der glücklichste Mann unter der Sonne.“

„Mein Mann“, hauchte sie, „mein geliebter Mann.“

Verliebt oder nicht, es entsprach nicht ganz dem guten Ton, dicht aneinanergeschmiegt die Paradise Road mit ihren hochherrschaftlichen Häusern entlangzuschlendern, doch das hinderte diese beiden nicht. Jeder Gedanke an Schicklichkeit war in diesem Augenblick vergessen; sie schritten ganz ineinander verloren einer von Liebe erfüllten Zukunft entgegen.

EPILOG

Jedermann sagte später, dass die Dinnergesellschaft, die der Marquis und die Marchioness of Sheen für ihre Söhne gaben, eine unglaublich prächtige Angelegenheit war. Die Verlobung Lord Nicholas Elyots mit Lady Chester wurde verkündet, und anschließend übergab der Bräutigam seinem Bruder ein Geschenk – vier prachtvolle Rösser, die Seton in der kommenden Woche mitnehmen würde, wenn er sich seinem Regiment anschloss. Nur die beiden Brüder kannten den Grund für diese großzügige Gabe. Von Caterina verabschiedete Seton sich auf ihren eigenen Wunsch nicht anders als von allen anderen. Ein Kuss auf die Wange, ein Händedruck und Segenswünsche, nicht mehr.

Was Romantik anging, so musste man nun in einer anderen Richtung danach Ausschau halten. Als sich nämlich Mr. Stephen Chester mit seiner Tochter am nächsten Tag auf die Reise nach Buxton machte, leistete Miss Hannah Elwick ihnen Gesellschaft und gedachte, für längere Zeit bei ihnen zu weilen. Bei Caterinas Rückkehr kurz nach Weihnachten wurde sie nicht von Hannah begleitet.

Auch Tamworth Elwick wurde für die nächsten zwei Jahre nicht daheim erwartet; er machte in Begleitung eines gelehrten Freundes der Familie die Kavalierstour durch Europa. Allerdings vermisste man ihn im Gegensatz zu seiner Schwester kaum.

Amelies Hoffnung, Mutter zu werden, erfüllte sich im nächsten Sommer. Sie brachte einen munteren kleinen, mit kräftigen Lungen gesegneten Sohn zur Welt, der auf den ebenfalls der Familientradition verhafteten Namen Adrian getauft wurde. Dass die Eltern im Paradies lebten, konnte man jedoch nicht mehr behaupten, denn zu diesem Zeitpunkt hatten sie das Anwesen an der Paradise Road schon Stephen Chester und seiner wachsenden Familie überlassen und waren selbst nach Sheen Court übergesiedelt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG