Date: 2012-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sie meinen, ich soll in Ihrem Harem leben?" Schockiert senkt Lady Celia den Blick vor Scheich Ramiz. Was, wenn es wahr ist, was Schehezerade in 1001 Nacht über den geheimnisvollen Ort erzählt? Auf purpurner Seide harren die Haremssklavinnen unschuldig und unbekleidet ihres Herrn und ... Gewiss, ihre Erziehung als Lady untersagt weitere Fantasien. Aber fern von England, allein mit einem faszinierenden Wüstenprinzen … Fragend blickt Celia wieder auf und entdeckt ein Glitzern in Ramiz‘ dunklen Augen, das sie erschauern lässt. Und hoffen, dass Schehezerade nicht gelogen hat …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2010 by Marguerite Kaye

Marguerite Kaye

Verführt im Harem des Scheichs

IMPRESSUM

HISTORICAL MYLADY erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Marguerite Kaye
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY
Band 541 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: Harlequin Books S.A., shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-165-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Sommer 1818

Oh George, komm her und sieh dir das an!“ Vor Aufregung beugte Lady Celia Clevenden sich gefährlich weit über den Rand des kleinen Seglers.

Das Schiff, eine Dau, hatte den Hafen fast erreicht. Die Matrosen zogen bereits das Segel ein und riefen sich dabei in ihrer Muttersprache Befehle zu oder vielleicht auch nur freudige Bemerkungen über das bevorstehende Ende der Reise. Celia mochte den Klang der fremden Worte. Er passte zu der exotischen Umgebung, zu all den wundervollen Dingen, die sie in ihrem neuen Leben erwarteten!

Jetzt schob die Dau sich zwischen den anderen Schiffen, darunter viele Feluken, hindurch. Gleich würde sie anlegen.

Mit einer behandschuhten Hand umklammerte Celia die hölzerne Reling. Mit der anderen hielt sie ihren Hut fest, an dem ein leichter Schleier befestigt war. Durch den dünnen Stoff hindurch beobachtete sie genau, was um sie her vorging. Wie ein Schwamm nahm sie alles in sich auf, was es zu sehen und zu hören gab. Wie bunt alles war! Wie ungewohnt! Wie ganz anders als in ihrer Heimat England!

Celia trug ein hochgeschlossenes, langärmliges Kleid aus grün gemustertem Musselin. In London hätte es des Schnitts wegen nicht als modisch gegolten, obwohl es durchaus elegant wirkte. Sie hatte es speziell für die Reise schneidern lassen. Auch all ihre anderen Kleider waren in einem ähnlichen Stil gehalten, denn sie hatte aus sicherer Quelle erfahren, dass es in Ägypten und den benachbarten arabischen Ländern unumgänglich war, auf tiefe Ausschnitte und kurze Ärmel zu verzichten.

Man hatte ihr zudem geraten, ihr Gesicht und vor allem ihr auffälliges kupferfarbenes Haar unter einem Schleier zu verbergen. Auch diesen Rat hatte sie befolgt. Dennoch zog sie mit ihrer schlanken Figur und ihrer hellen samtenen Haut – auch wenn diese nur gelegentlich und nur an Handgelenken und Hals zu sehen war – die Aufmerksamkeit der orientalischen Männer auf sich. Jetzt in diesem Moment folgten ihr die Blicke der Fischer und Schiffer ebenso wie die der Lastträger und anderer Arbeiter, die vom Kai aus die fremdländische Gestalt bemerkt hatten.

„George!“, rief sie dem Mann, der unter einem Sonnensegel Schutz gesucht hatte, noch einmal zu. „Komm doch her und sieh dir das an! Auf dem Boot dort drüben steht ein Esel, der ein schrecklich böses Gesicht macht. Er erinnert mich sehr an meinen Onkel Simon. Du hast ihn auf der Hochzeit kennengelernt. Erinnerst du dich? Er ist Mitglied im House of Lords. Und wenn eine Abstimmung anders verläuft, als er es sich erhofft, dann schaut er so finster drein wie dieser Esel.“

Lord George Clevenden, mit dem sie seit etwas mehr als drei Monaten verheiratet war, rührte sich nicht. Er war ebenso elegant gekleidet wie seine Gattin, aber im Gegensatz zu dieser offensichtlich nicht in der Stimmung, sich über irgendetwas zu amüsieren. Das mochte damit zusammenhängen, dass er die Hitze am Roten Meer nicht gut vertrug. Seit Tagen litt er nun schon unter Kopfschmerzen und Schweißausbrüchen. Dennoch war er nicht bereit, Zugeständnisse bei seiner Kleidung zu machen. Der dunkelblaue Gehrock, die gestreifte Weste, die Wildlederbreeches entsprachen zwar der neuesten Mode, waren aber nicht für das ägyptische Klima geeignet. Sein Krawattentuch war, ebenso wie sein Haar unter dem Biberfilzhut, schweißnass.

Er musterte seine junge Gemahlin, die erstaunlicherweise so kühl wirkte wie ein Tautropfen am Morgen, und sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, der entfernt an Abneigung erinnerte. „Welch eine Hitze!“, stöhnte er. Und setzte dann in vorwurfsvollem Ton hinzu: „Komm her, Celia! Du bist die Gattin eines britischen Diplomaten und solltest dich nicht wie ein kleines Kind benehmen.“

Himmel, wie oft hatte sie in den letzten Wochen diese Ermahnung gehört! Sie beschloss, ihren Mann einfach nicht zu beachten und sich weiterhin dem Schauspiel zu widmen, das das geschäftige Hafenleben bot. In der kurzen Zeit ihrer Ehe hatte sie es bereits zu wahrer Meisterschaft in der Kunst des Ignorierens gebracht.

Einen Tag bevor George Clevenden sein Heimatland hatte verlassen müssen, um als englischer Gesandter zu seinem ersten Einsatz im Ausland zu reisen, waren sie in London getraut worden. Natürlich hatte sie darauf bestanden, ihn nach Ägypten zu begleiten, wo große Aufgaben auf ihn warteten. Als Tochter eines angesehenen britischen Diplomaten gefiel Celia die Vorstellung, ihrem Gatten zur Seite zu stehen.

Zu ihrem Erstaunen und ihrer nicht geringen Enttäuschung hatte sie allerdings feststellen müssen, dass ihr Gemahl sich umso mehr veränderte, je weiter sie England hinter sich ließen. Aus dem klugen und verlässlichen Sekretär ihres Vaters war mittlerweile ein ständig unzufriedener und oft ungeschickter Mann geworden.

Celia, die selbst über keinerlei Erfahrung als Weltreisende verfügte, hatte sich gezwungen gesehen, sich um alles zu kümmern. Das war nicht einfach gewesen, denn sie führten eine Menge Gepäck mit sich, und die Reise war lang. Von England ging es an Gibraltar vorbei ins Mittelmeer, wo sie in Malta, Athen und Rhodos das Schiff wechseln mussten.

Der Aufenthalt auf Rhodos hatte sich als besonders unangenehm erwiesen. Denn dort war nicht nur das Schiff, auf dem sie bereits Plätze gebucht hatten, nie eingetroffen, sondern man hatte ihnen auch einen Teil ihres Gepäcks gestohlen.

Dafür, ebenso wie für jedes andere noch so kleine Missgeschick, hatte George sie verantwortlich gemacht. Ob es sich nun um schmuddelige Bettlaken handelte oder darum, dass es gar keine Bettlaken gab, ob der Wein schlecht oder das Essen ungewohnt war, stets hatte er behauptet, sie habe bei der Planung einen Fehler gemacht. Selbst daran, dass er von Insekten gestochen wurde, trug seiner Meinung nach sie die Schuld.

Celia fühlte sich ungerecht behandelt und litt darunter. Überhaupt war ihre Ehe bisher sehr enttäuschend verlaufen. Daheim war sie der Überzeugung gewesen, einen ausgeglichenen, selbstständigen Mann zu heiraten. Während ihrer Verlobungszeit hatte sie George für seine Tatkraft ebenso bewundert wie für seine Besonnenheit. Gab es einen Grund, gab es eine Entschuldigung dafür, dass davon nun nichts mehr zu spüren war? Sie versuchte sich einzureden, dass die Veränderungen im Verhalten ihres Gatten auf die Unannehmlichkeiten der Reise zurückzuführen seien. Gewiss würde alles sich zum Besten wenden, wenn sie ihr Ziel erst erreicht hatten!

So war es ihr trotz aller Probleme gelungen, einigermaßen zuversichtlich zu bleiben und sich auch in schwierigen Situationen ihre Lebensfreude zu bewahren. Doch gerade das schien George gegen sie aufzubringen. Einmal, als sie sich auf einem Schiff befanden, das außer altem Schiffszwieback und einem dauernd betrunkenen Kapitän nicht viel zu bieten hatte, hatte er sie angeschrien, es gäbe keinen Grund, immer so fröhlich zu sein.

Aus diesem Vorfall hatte sie nur einen Schluss gezogen: Meistens war es besser, wenn sie George nicht zeigte, wie faszinierend sie alles Fremde fand. Sie machte ihn weder auf die Delfine aufmerksam, die eine Zeit lang das Schiff begleiteten, noch unterhielt sie sich mit ihm darüber, wie sehr sie den beständigen Sonnenschein in diesen südlichen Regionen mochte. Sie schwieg, wenn ihr die Augenklappe eines Matrosen auffiel oder wenn sie nachts Sternschnuppen bemerkte, die sie stets als ein Symbol für zukünftiges Glück betrachtet hatte. Auf das bunte Treiben im Hafen hatte sie ihn nur aufmerksam machen wollen, weil sie annahm, das bevorstehende Ende der beschwerlichen Schiffsreise würde seine Stimmung heben.

Nun, offenbar hatte sie sich geirrt. Wahrscheinlich wäre er lieber in Kairo geblieben, das sie von Alexandria per Kutsche erreicht hatten. In der lebhaften Stadt am Nil gab es zumindest einige gebildete Europäer und ein paar gute Hotels. Doch sein diplomatischer Auftrag hatte ihn von Kairo auf eine beschwerliche Reise über Land ans Rote Meer geführt. Denn dort lag A’Qadiz, ein winziges, aber für Großbritannien wichtiges Land, in dessen einzigen Hafen sie nun einfuhren.

„A’Qadiz“, sagte Celia leise. Das Wort allein schien eine gewisse Magie auszuströmen. Sie dachte an geschlossene Innenhöfe, in denen wunderschöne Blumen blühten, an die Hitze der Wüste, an schimmernde exotische Gewänder aus bunter Seide, an Gewürze und Parfüms. An all das eben, was ihre Fantasie ihr vorgegaukelt hatte, als sie mit ihrer Schwester Cassandra, die von allen nur Cassie genannt wurde, die Märchen aus 1001 Nacht verschlungen hatte.

Es hatte sich um ein Buch in französischer Sprache gehandelt, das sie durch Zufall in ihrem Lieblingsbuchladen in London entdeckt hatten. Sie hatten bereits von Scheherezades Geschichten gehört, doch noch hatte niemand sie ins Englische übertragen. Ihren jüngeren Schwestern hatten Celia und Cassie nur eine bereinigte Version der Märchen erzählt, denn einiges, was sie gelesen hatten, schien unmissverständlich auf dekadente Vergnügungen hinzuweisen.

Und nun war sie in Arabien! Hier wirkte alles noch viel exotischer, als sie es sich ausgemalt hatte. Von der Dau aus betrachtete sie fasziniert das bunte Gewimmel von Eseln, Kamelen, Pferden und natürlich Menschen an Land. Die Männer schienen alle gleichzeitig zu reden, wodurch ein ständiges Stimmensummen die Luft erfüllte. Die Frauen trugen weite bunte Gewänder und waren ausnahmslos tief verschleiert.

Wenn sie die Freude und das Staunen über das, was sie sah, doch nur mit Cassie hätte teilen können!

Oh, das war gewiss etwas, das eine verheiratete Frau nicht denken durfte! Immer und überall hätte ihr Gatte an erster Stelle stehen sollen. Celia schämte sich. Aber sie musste sich dennoch eingestehen, dass sie sich auch ein Vierteljahr nach der Hochzeit keineswegs wie eine Ehefrau fühlte.

Die Verbindung war von ihrem Vater arrangiert worden. Lord Armstrong arbeitete im Außenministerium, wo er den jungen George Clevenden unter seine Fittiche genommen und ihn schätzen gelernt hatte. Auch Celia mochte George, dem sie bei verschiedenen Gelegenheiten begegnet war, und hatte seinen Antrag ohne zu zögern angenommen. Die Vorteile dieser Ehe lagen klar auf der Hand. Im Alter von vierundzwanzig Jahren und mit vier jüngeren Schwestern, von denen zwei ebenfalls bereits im heiratsfähigen Alter waren, wäre es naiv gewesen, weiterhin von der großen Liebe zu träumen.

„Mit einer so erfahrenen und geschickten Gastgeberin, wie du es bist“, hatte ihr Vater gesagt, „muss Clevenden als Diplomat einfach Erfolg haben. Was natürlich auch für dich von Vorteil sein wird. Im Übrigen dürfen wir nicht vergessen, dass du nicht so hübsch wie deine Schwester Cassie bist. Und jünger wirst du auch nicht.“

Celia hatte zustimmend genickt. Sie wusste sehr wohl, dass Cassie weitaus hübscher war als sie. Nie hatte sie die Jüngere um ihre Schönheit beneidet. Das Bewusstsein, selbst die klügste der fünf Armstrong-Mädchen zu sein, genügte ihr. Eleganz, Scharfsinn und Charme zeichneten sie aus, deshalb war ihr als Gastgeberin in ihrem Elternhaus stets Erfolg beschieden gewesen. Und deshalb sagte man ihr auch als Diplomatengattin eine große Zukunft voraus – jedenfalls, wenn der Diplomat selbst seine Sache gut machte.

Doch genau da lag das Problem. George hatte sich bisher nicht an die veränderten Lebensumstände gewöhnen können. Vor seiner Eheschließung hatte er England nie verlassen. Dies war der erste Auftrag, der ihn ins Ausland führte, und alles war neu für ihn. Leider gehörte er offenbar zu jenen Menschen, die die festen Regeln einer bekannten Umgebung brauchten, um sich wohlzufühlen. Kaum hatten sie London verlassen, als er auch schon begann, über alles und jeden zu klagen.

Selbst mit seiner Position als Ehemann konnte er sich nicht abfinden. Gleich nach der Hochzeit hatte er Celia vorgeschlagen, sich während der langen anstrengenden Reise wie gute Freunde zu benehmen, nicht jedoch wie ein verheiratetes Paar. „Wir werden unterwegs genug Schwierigkeiten zu bewältigen haben“, hatte er gesagt. „Zusätzliche Probleme können wir nicht brauchen. Im Kairo werden wir mehr Muße haben, uns mit uns selbst zu beschäftigen.“

Sie hatte daraus geschlossen, dass er die Ehe vorerst nicht vollziehen wollte. Das war ihr ein wenig seltsam vorgekommen. Doch da sie ohne Mutter aufgewachsen war, wusste sie nicht viel über die Wünsche und Erwartungen verheirateter Männer. Selbst von den ehelichen Pflichten einer Frau hatte sie nur eine verschwommene Vorstellung. Ihre Tante Sophia, die allerdings nie verheiratet gewesen war, hatte ihr natürlich ein paar Informationen gegeben. Die Wichtigste lautete: „Wie so vieles im Leben ist auch das, was im Ehebett geschieht, etwas, das den Gentlemen Vergnügen bereitet und das die Damen zu ertragen haben.“ Nach Einzelheiten gefragt, hatte Tante Sophia lediglich ein paar Zitate aus der Bibel hinzugefügt, die Celia jedoch keineswegs weitergeholfen hatten. Sie hatte nur begriffen, dass sie im Ehebett stillhalten müsse und nicht sich nicht beklagen dürfe.

In Erinnerung daran hatte Celia sich mit dem Vorschlag ihres Gatten einverstanden erklärt. Doch als Nacht um Nacht verging, ohne dass George versuchte, sich ihr wie ein Ehemann zu nähern, begann sie sich zu fragen, ob ihre Entscheidung richtig gewesen war. Hatte sie selbst nicht schon gelegentlich die Erfahrung gemacht, dass es umso schwieriger wurde, etwas zu tun, je länger man es vor sich herschob?

Sie mochte George und wäre ihm gern in allen Bereichen eine gute Gemahlin gewesen. Zudem hatte sie immer davon geträumt, eines Tages Kinder zu haben. Gewiss würde sie im Laufe der Zeit beginnen, ihren Gatten zu lieben. Und irgendwann würde er ihre Gefühle erwidern, auch wenn sie beide zunächst aus praktischen Erwägungen heraus geheiratet hatten. In ihrer Vorstellung allerdings waren gemeinsame Nächte untrennbar mit dem Gefühl der Liebe verbunden. Auch wusste sie natürlich trotz ihrer Unerfahrenheit, dass bestimmte Aktivitäten nötig waren, um Kinder zu zeugen. Ihre Unsicherheit und Unzufriedenheit wuchsen daher, je öfter sie ihr Bett allein aufsuchen musste.

Nach einer langen und anstrengenden Reise hatten sie Kairo endlich erreicht. Nach einer Woche dort war George wieder zu dem liebenswürdigen, aufmerksamen Gentleman geworden, den sie aus England kannte. Das Bett hatte er aber noch immer nicht mit ihr geteilt. Sie hatte daraufhin all ihren Mut zusammengenommen und das Thema vorsichtig angesprochen. Stotternd und mit vor Scham geröteten Wangen hatte sie die entsprechenden Andeutungen gemacht, was besonders schwierig gewesen war, da sie so wenig Konkretes über die sogenannten ehelichen Pflichten wusste.

Statt ihr zu Hilfe zu kommen, hatte George gekränkt auf ihren schüchternen Vorstoß reagiert. Er hatte ihr vorgeworfen, sie wisse seine Bemühungen, sich rücksichtsvoll zu benehmen, nicht zu schätzen. Auch sei es unnatürlich für eine Frau, ein so krankhaftes Interesse an Dingen zu zeigen, an denen eine echte Dame niemals Gefallen finden würde. Er habe gehofft, sie sei ihm dankbar für seine Zurückhaltung. Mit Vorhaltungen habe er wahrhaftig nicht gerechnet!

Verwirrt, beschämt und verletzt hatte Celia sich in ihr einsames Schlafzimmer zurückgezogen. War irgendetwas mit ihr nicht in Ordnung? George jedenfalls schien das zu glauben. Oder war etwas mit ihm nicht in Ordnung?

Die Vorstellung erschreckte sie. Durfte sie als Ehefrau so etwas überhaupt denken? Sie bemühte sich, Klarheit in ihre Gefühle und Gedanken zu bringen. Gern hätte sie mit einer anderen Frau über ihr Problem gesprochen. Aber niemals hätte sie sich überwinden können, sich vertrauensvoll an Lady Winchester zu wenden, die kühle, hochmütige Gattin des britischen Generalkonsuls in Ägypten. Und Tante Sophia war weit fort und vermutlich ebenfalls nicht die richtige Ansprechpartnerin. Ebenso wenig konnte sie Cassie mit ihren Sorgen belasten. Und so hatte sie letztendlich einen scheinbar unbeschwerten Brief an ihre Schwestern geschrieben, in dem sie sich darauf beschränkte, ihre exotische Umwelt in den lebhaftesten Farben zu schildern.

Dann hatte sie von der speziellen Aufgabe erfahren, mit der man George betraut hatte. Er sollte Verhandlungen mit dem Herrscher des kleinen Landes A’Qadiz am Roten Meer führen. Celia hatte sich sogleich in die Reisevorbereitungen gestürzt und darauf bestanden, ihren Gatten zu begleiten. Der Generalkonsul hatte sich bemüht, sie davon abzubringen, weil A’Qadiz laut seiner Aussage kein für Damen geeigneter Ort war. Aber in diesem Fall hatte George sich auf ihre Seite gestellt und erklärt, er werde Kairo nicht ohne seine Gattin verlassen.

Lord und Lady Winchester hatten seine Dickköpfigkeit darauf zurückgeführt, dass er noch nicht lange verheiratet war und die Vorstellung, von seiner jungen Gattin getrennt zu werden, nicht ertragen konnte. Celia hingegen hatte genau gewusst, dass George sie mitnahm, weil er in ihr so etwas wie eine verlässliche Sekretärin, Krankenschwester und Beraterin sah.

Celia genoss die Reise dennoch und trotz der Strapazen. Zwar hatten sie die Strecke vom Nil zum Roten Meer auf miserablen Wegen und bei größter Hitze zurücklegen müssen, was Georges Laune rasch wieder verschlechtert hatte. Sie selbst jedoch hatte sich ihre Neugier und ihre Freude über alles Neue bewahrt. Voller Begeisterung war sie in einem kleinen ägyptischen Hafen an Bord der Dau gegangen, die sie nach A’Qadiz bringen sollte.

Das Rote Meer faszinierte sie. In seinem klaren Wasser konnte man Fische aller Art beobachten. Wenn am Ufer Palmen, Feigen- und Olivenbäume auftauchten, glaubte sie sich in eine Landschaft aus 1001 Nacht versetzt. Die fremden Pflanzen, Büsche und Kräuter strömten einen berauschenden Duft aus, der bis zum Schiff zu ihnen drang, sodass sie eines Abends zu George sagte, es käme ihr vor, als habe jemand einen riesigen Parfümflakon ausgegossen.

„Ich merke nur, dass ich von den Pflanzen Heuschnupfen bekomme“, hatte er mürrisch geantwortet.

Und jetzt hatten sie den Hafen von A’Qadiz erreicht! Menschen in langen weißen und bunten Kaftanen bevölkerten die Kais. Celia konnte sich einfach nicht sattsehen an den ungewohnten Bildern. Die Frauen wirkten, obwohl man ihre Gesichter hinter den dünnen Schleiern nicht sehen konnte und obwohl ihre Körper unter unförmigen Gewändern verborgen waren, anmutig und selbstbewusst. Manche – das allerdings fand Celia ein wenig erschreckend – waren in Umhänge gehüllt, die ihren Kopf ebenso wie ihren Körper verbargen und nur schmale Augenschlitze freiließen.

Natürlich waren die Männer in der Überzahl. Viele von ihnen arbeiteten im Hafen und den umliegenden Lagerhäusern. Durch offen stehenden Türen konnte Celia Ballen bunter Seide und Hunderte von Tongefäßen sehen, die darauf warteten, verschifft zu werden.

Je näher sie dem Ufer kamen, desto lauter wurde es. Ein Lächeln spielte um Celias Lippen. Ihr gefielen die fremden Laute der arabischen Sprache, und das heisere Schreien der Esel amüsierte sie. An das Blöken der Kamele, die sie mit ihren langen Gesichtern unweigerlich an Tante Sophia erinnerten, hatte sie sich bereits in Ägypten gewöhnt.

Leichtfüßig überquerte sie die schmale Planke und sprang an Land. George, der sich von zwei Mitgliedern der Besatzung helfen ließ, folgte ihr fluchend. Gewiss war es zwecklos, mit ihm über die Aufregung und Vorfreude zu sprechen, die sie bei dem Gedanken an die vor ihr liegenden Tage empfand. Stattdessen würde sie Cassie davon schreiben.

Sie holte ein Fläschchen mit Lavendelwasser aus ihrem Retikül, gab ein paar Tropfen auf ihr Taschentuch und hielt es George hin. „Möchtest du dir damit die Stirn einreiben? Es kühlt wunderbar.“

„Willst du mich vor allen lächerlich machen?“ Zornig stieß er ihre Hand beiseite, und das spitzenbesetzte Tüchlein flatterte zu Boden.

Vier beinahe nackte Kinder wetteiferten darum, es aufzuheben und ihr zurückzugeben. Celia bedankte sich freundlich bei allen. Als sie sich schließlich nach ihrem Gatten umschaute, sah sie gerade noch, wie er in der Menge verschwand. Sie beeilte sich, doch es gelang ihr nicht, ihn einzuholen. Zu viele Kinderhände griffen nach ihrem Kleid, und ihre Wahrnehmung wurde durch den Schleier behindert. Zudem lenkten die vielen fremden Gerüche sie ab.

Nach einer Weile musste sie sich eingestehen, dass sie George aus den Augen verloren hatte. Auch von der Mannschaft der Dau war niemand zu sehen. Sie war allein in einem ihr gänzlich unbekannten Land! Die Faszination des Fremden verflog, und Furcht stieg in Celia auf.

In ihrer Angst hob sie den Schleier, um besser sehen zu können. Doch sogleich erkannte sie ihren Fehler. Die Kinder wandten erschrocken den Blick ab, einige Frauen zischten ihr etwas zu, während ein paar Männer sie herausfordernd musterten. Rasch wollte sie den dünnen Stoff wieder vors Gesicht ziehen, doch der verfing sich in einer ihrer Hutnadeln.

Verflixt! Und wo, um Himmels willen, war George?

Sie senkte den Kopf, bemühte sich jedoch trotzdem, möglichst viel von ihrer Umgebung im Auge zu behalten. All diese Menschen und Tiere! Und die vielen Lagerhäuser und Ställe! Einige waren wie Keller in den felsigen Hügel hineingeschlagen, der sich zum Landesinneren hin erhob. Unwillkürlich legte sie den Kopf in den Nacken, um nach oben zu sehen. Auf dem Gipfel des kleinen Hügels entdeckte sie eine einzelne männliche Gestalt auf einem edlen Schimmel. Der Mann trug das traditionelle weiße Gewand dieser Gegend, Galabija hieß es wohl. Eine Aura der Macht umgab ihn, die man selbst auf diese Entfernung spüren konnte.

Wie ein dem Himmel entstiegener Gott, dachte Celia, jemand, dem man sich zu Füßen werfen will.

Sie kam sich ein wenig albern vor, weil sie nie zuvor solche Gefühle gehabt hatte. Himmel, dieser Mann war ihr völlig fremd! Dennoch verspürte sie den Wunsch, ihn zu berühren. Er wirkte anziehend und einschüchternd zugleich, so wie die Pharaonen, deren Statuen sie in Kairo gesehen hatte.

Hoffentlich habe ich keinen Sonnenstich, dachte sie. Welch verrückte Idee, den Unbekannten mit den Gottkönigen des Alten Ägypten zu vergleichen! Er war nichts weiter als ein attraktiver Mann, der einen wunderschönen Schimmel ritt.

Trotzdem konnte sie die Augen nicht von ihm abwenden. Seine weiße Galabija schien am Saum mit Goldborte abgesetzt zu sein. Auch der Reif – Agal wurde er wohl genannt –, der das Tuch, das als Kopfbedeckung diente, an seinem Platz hielt, schimmerte golden. Der weiche Fall des weißen Gewandes legte den Schluss nahe, dass es nicht aus Baumwolle, sondern aus Seide geschneidert war. Was Celia jedoch am meisten beeindruckte, war das Gesicht des Fremden, das, obwohl es wegen der Entfernung nicht deutlich zu erkennen war, überaus männlich wirkte. Mit größter Bestimmtheit wusste sie plötzlich, dass er ein festes Kinn, fein geschwungene Lippen und schöne Augen hatte. Deren Farbe konnte sie natürlich nicht sehen. Sie würden sehr dunkel sein, vermutete sie.

Was sie jedoch genau spürte, war, dass er sie anschaute. Das entsprach überhaupt nicht den Landessitten. Er hätte sie nicht so anstarren dürfen. Trotzdem tat er es, bis eine seltsame Hitze sich in ihrem Körper ausbreitete. Es ist nur die Sonne, versuchte sie sich zu beruhigen. Aber tatsächlich wusste sie, dass es etwas ganz anderes sein musste.

„Mylady?“

Sie wandte sich um und erkannte den Mann, der an der Dau aufgetaucht war, um sich um ihr Gepäck zu kümmern. Mehrere Taschen standen vor ihm auf dem Boden. Dass er den Kopf abgewandt hielt, erinnerte sie daran, dass sie noch immer nicht wieder verschleiert war. Endlich gelang es ihr, den Stoff von der Hutnadel zu lösen und den Schleier vors Gesicht zu ziehen.

„Ich bin Bakri“, stellte der Araber sich auf Englisch vor, „Diener des Fürsten von A’Qadiz. Seine Hoheit hat mich beauftragt, Sie zu seinem Palast zu bringen. Es tut mir leid, dass Sie so viele Unbequemlichkeiten auf sich nehmen müssen. Wir haben nicht mit einem weiblichen Gast gerechnet.“

„Ich verstehe“, gab sie zurück. Der Generalkonsul hatte erwähnt, dass man dem Herrscher von A’Qadiz den Besuch eines britischen Gesandten schriftlich angekündigt hatte. Aber natürlich war nie die Rede davon gewesen, dass dessen Gattin ihn begleiten würde. „Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen. Meinem Gemahl bekommt das Reisen nicht, deshalb begleite ich ihn.“

Bakri hob kaum merklich die Brauen und sagte dann: „Bitte, kommen Sie. Wir müssen die Stadt vor Einbruch der Nacht verlassen haben.“

Scheich Ramiz al-Muhana, Fürst von A’Qadiz, sah, wie die fremde Frau an der Seite seines Dieners Bakri davon ging. Er runzelte die Stirn. Der hellhäutige Mann, der die Dau kurz zuvor verlassen hatte, musste der Diplomat sein, auf den er wartete. Aber die Frau? Ihre Ankunft war nicht angekündigt worden. Wie konnte der Engländer es wagen, seine Gattin oder gar seine Geliebte mitzubringen? Dergleichen gehörte sich einfach nicht!

Jetzt hatten Bakri und die Frau die kleine Karawane erreicht, mit der sie die Reise durch die Wüste antreten würden. Ramiz, der einige Jahre im Ausland gelebt hatte, beobachtete alles mit scharfem Blick. Die Fremde war groß und schlank, was ihm gefiel, obwohl es im Orient nicht als besonders attraktiv galt. Hier zog man rundliche Frauen vor. Er allerdings hatte irgendwann während seiner Zeit als Botschafter von A’Qadiz in der westlichen Welt gelernt, Frauen mit den Augen der dort lebenden Menschen zu sehen. Ihm fiel auf, wie graziös sie sich bewegte und wie aufrecht sie sich hielt. Stolz wie eine Königin! Also war sie wohl nicht die Geliebte des Diplomaten.

Dieser hatte ungeduldig gewartet und begann nun, mit ihr zu schimpfen.

Ein Dummkopf, dachte Ramiz, einer, der stets andere für seine eigenen Fehler verantwortlich macht.

Die Frau blieb ruhig. Sie wirkte überhaupt sehr kühl. Aber Ramiz ahnte, wie temperamentvoll sie in Wirklichkeit war. Schließlich hatte er ihr flammendes Haar bemerkt, ehe sie sich den Schleier wieder vors Gesicht zog. Gewiss sah sie hinreißend aus, wenn sie zornig war. Oder erregt. Bisher allerdings schienen Leidenschaft und Sinnlichkeit ihr fremd zu sein, obwohl sie doch allem Anschein nach mit diesem Engländer verheiratet war.

Ihr Gatte war also nicht nur ein Dummkopf, sondern auch unfähig, sie glücklich zu machen. Das verwunderte Ramiz nicht wirklich, denn er wusste – auch wenn er die Gründe dafür nie verstanden hatte –, dass die Engländer alles, was mit der Kunst der Liebe zu tun hatte, sträflich vernachlässigten.

Es ist nicht erstaunlich, sagte er sich, dass so viele Engländerinnen an Rosenblüten erinnern, die vor Kälte gestorben sind.

Stirnrunzelnd beobachtete er den Diplomaten, der mühsam in den Sattel eines der Kamele stieg, während die Frau überwachte, wie das Gepäck auf Mulis geladen wurde. Dann war sie selbst überraschend schnell im Sattel ihres Reittieres und glättete ihre Röcke. Im Gegensatz zu ihrem Gatten, der sich an den Knauf klammerte, saß sie aufrecht und hielt die Zügel so geschickt, als habe sie nie etwas anderes getan. Auch als die Kamele sich in Bewegung setzten, machte sie alles richtig. Wahrhaftig, sie war bezaubernd.

Ramiz stieß einen Fluch aus. Wie kam er dazu, sich so intensiv mit der Frau eines anderen zu beschäftigen? Es war eine Frage der Ehre, dass er seinem englischen Besucher die traditionelle Gastfreundschaft erwies! Dazu gehörte auch, dass er keine Notiz von dessen Gattin nahm.

Als kluger Mann wusste Ramiz sehr wohl, wie wichtig die bevorstehenden Verhandlungen für ihn und sein Volk waren. Engländer und Franzosen warteten nur auf ein Zeichen der Schwäche bei den verschiedenen Herrschern im Vorderen Orient, um diesen die Kontrolle über die wichtigen Handelsrouten zu entreißen.

A’Qadiz mit seinem lebhaften Hafen am Roten Meer hatte eine nicht unerhebliche Bedeutung für die Handelsstraße nach Indien. Daraus ließen sich Vorteile für das kleine Land ableiten. Aber Ramiz war auch den Nachteilen gegenüber nicht blind. Fremde bedeuteten immer eine Gefahr. Er hatte beobachtet, wie die Europäer die historischen Kunstschätze Ägyptens an sich brachten, um sie in Museen auszustellen oder, schlimmer noch, in privaten Sammlungen verschwinden zu lassen. Gleiches durfte seinem Land auf keinen Fall widerfahren. Noch wichtiger allerdings war es, seine Untertanen davor zu bewahren, von irgendeinem anderen Volk unterdrückt zu werden. Um die Unabhängigkeit seiner Heimat zu sichern, würde er einfach alles tun.

Dennoch gefiel ihm die Vorstellung nicht, mit dem ihm jetzt schon unsympathischen britischen Gesandten zu verhandeln.

„Achte als Erstes darauf, was gesagt wird, und weniger darauf, wer es sagt.“ Diese weisen Worte hatte er von seinem Vater gehört und nie mehr vergessen.

Ja, sogar der mürrische Engländer hatte es verdient, angehört zu werden.

Ramiz ritt zu der Karawanserei, in der er sein Kamel untergestellt hatte. Er verhandelte kurz mit dem Inhaber, gab dann dem Stallmeister ein paar Anweisungen und machte sich wenig später, den Hengst zurücklassend, auf den Heimweg. Drei Tage würde er benötigen, um die Hauptstadt Balyrma zu erreichen. Diese Zeit wollte er nutzen, um sich über sein weiteres Vorgehen Klarheit zu verschaffen.

Die Karawane, die die Hafenstadt verließ und sich auf die gefährliche Reise durch die Wüste begab, bestand aus sechs Reitkamelen und vier Lasttieren. George und Celia sowie Bakri wurden auf Ramiz’ Befehl hin von drei Kriegern begleitet, die mit Krummsäbeln und langen Messern für ihre Sicherheit sorgen sollten. Celia fühlte sich von ihnen allerdings eher bedroht als beschützt, da sie ihr immer wieder Blicke zuwarfen, die deutlich ihre Verachtung für die fremde Frau erkennen ließen.

Um sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen, beschloss sie, ihre Aufmerksamkeit auf die Umgebung zu konzentrieren. Die Wüste hier war ganz anders, als sie sie sich bisher ausgemalt hatte. Es gab zwar Sand, aber auch Geröll und Felsen. Auch war das Land nicht flach. Es ging stetig bergauf, und in der Ferne war eine Bergkette mit schroffen Spitzen zu erkennen. Der Himmel allerdings entsprach genau ihren Vorstellungen. Er war tiefblau, um dann, als die Sonne sich dem Horizont näherte, ein wenig dunkler zu werden und schließlich in allen nur erdenklichen Rot- und Orangetönen zu erstrahlen.

Es war ein beeindruckendes Schauspiel. Noch beeindruckender allerdings war die Wirkung der Wüste auf den Menschen. Die Leere, die Weite, die Stille brachten Celia ihre eigene Bedeutungslosigkeit zu Bewusstsein. Nie zuvor hatte sie sich so klein und unbedeutend gefühlt. Gleichzeitig allerdings war ihr, als sei sie eins geworden mit der Natur. So ungewohnt und beunruhigend diese Gefühle auch waren, Celia wollte sich ihnen nicht verschließen. Im Gegenteil, bei nächster Gelegenheit würde sie ihrer Schwester Cassie davon berichten.

Ob sie dann endlich auch etwas Positives über George würde schreiben können?

Selbstverständlich, sagte sie sich. Er würde seine Mission mit Bravour beenden und dann alles tun, um auch ihre Ehe zu einem Erfolg zu machen.

Die Sonne verschwand, und einen Moment lang schien es, als senke sich tiefe Dunkelheit über die Landschaft. Doch dann bemerkte Celia Tausende von Sternen, die am Firmament funkelten. Wie nah sie wirkten! Fast, als brauche man nur die Hand ausstrecken, um sie zu pflücken!

Die Karawane kam vor einem riesigen nach innen gerundeten Felsen zum Stehen. Die Männer ließen sich von ihren Reittieren gleiten und begannen damit, zwei Zelte aufzubauen. Nur Bakri beteiligte sich nicht. Er hatte ein Feuer entfacht und bereitete das Abendessen zu.

Als alle Arbeiten erledigt und die Reisenden gesättigt waren, wandte Celia sich ihrem Gatten zu. „Hast du den Himmel gesehen?“, fragte sie. „Es kommt mir vor, als könne ich die Sterne berühren.“

„Ich wünschte, ich könnte mein Bett berühren“, gab George sarkastisch zurück. „Hier werden wir ganz bestimmt nicht angemessen untergebracht.“

Tatsächlich waren die Zelte nur an drei Seiten geschlossen. Jedes wurde durch einen leichten Vorhang in zwei Bereiche geteilt. Die Wände bestanden aus einer Art festem Wollstoff. Celia befingerte ihn und kam zu dem Schluss, dass er wohl aus Ziegenhaar gewebt war. „Ich glaube“, überlegte sie laut, „man hat uns zum Dinner Ziegenfleisch vorgesetzt. Weißt du“, sie drehte sich zu George um, „du hättest es probieren sollen. Es war köstlich.“

„Ich kann mich mit diesen barbarischen Sitten nicht anfreunden“, gab er zurück. „Wie konntest du es diesen Wilden nur nachtun und mit den Händen essen!“

Geduldig erklärte sie: „Hier benutzt man offenbar das Brot wie einen Löffel. Wenn man nicht verhungern will, sollte man sich den herrschenden Sitten anpassen, findest du nicht?“

Er bedachte sie mit einem bösen Blick, und rasch wechselte sie das Thema: „Wohin soll ich den Teppich legen, auf dem du schlafen wirst?“

„Wahrscheinlich werde ich überhaupt nicht schlafen können! Bei Jupiter, ich muss wie ein Bettler auf der Erde liegen! Das ist entwürdigend!“, schimpfte er. „Und wahrscheinlich haben wir das Zelt noch nicht einmal für uns allein. Hast du gesehen, dass dieser Bakri sein Gepäck dort drüben hingelegt hat?“ Dann allerdings forderte er Celia doch auf, den Boden von Steinen zu befreien und den Teppich auszurollen. Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis er sich hinlegte. Gleich darauf war er eingeschlafen.

Celia hingegen verließ das Zelt noch einmal, um die Sterne zu bewundern. Sie fühlte sich überhaupt nicht schläfrig. Die Wüste hatte sie in ihren Bann geschlagen. Wer hätte gedacht, dass etwas so Unfruchtbares so wunderschön sein konnte? Bakri, der als Einziger aus der Gruppe der Araber Englisch sprach, hatte behauptet, ein bisschen Regen würde genügen, um die Wüste in ein Blumenmeer zu verwandeln. Überall zwischen den Steinen warteten Samenkörner darauf, durch Wasser zum Leben erweckt zu werden. Bakri hatte auch ein altes Sprichwort seines Volkes zitiert: „Eine Wolke ist ein Versprechen, das erfüllt wird, wenn der Regen einsetzt.“

Nach einer Weile begann Celia darüber nachzudenken, wo sie schlafen sollte. Offenbar erwarteten alle, dass sie das Zelt mit ihrem Gatten teilte. Aber sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, ausgerechnet diese Nacht bei George zu verbringen. Sicher, er war vollkommen bekleidet und schlief bereits. Trotzdem verspürte sie eine deutliche Abneigung dagegen, ihren Teppich neben dem seinen auszurollen. Seltsam, da sie doch sonst meist sehnsüchtig – und immer vergeblich – darauf gewartet hatte, dass er ihr Zimmer und ihr Bett teilte!

Schließlich holte sie sich eine Decke und auch den Teppich, den Bakri ihr gegeben hatte, und brachte beides zu einem ruhigen Plätzchen hinter einem Felsbrocken.

„Eine Wolke ist ein Versprechen, das erfüllt wird, wenn der Regen einsetzt“, murmelte sie, als sie sich zum Schlafen hinlegte. Vielleicht sollte sie versuchen, dieses Sprichwort auf ihr Leben zu übertragen. Ja, es war zu hoffen, dass es sich bei ihrer Ehe mit George nicht um eine unfruchtbare Verbindung handelte, sondern lediglich um eine, die auf den Regen wartete. Aber, dachte Celia, es müsste schon ein mächtiger Regen sein, um das zum Blühen zu bringen, was inzwischen – wie ihr schien – unter einer dicken Schicht von Staub und Geröll begraben lag.

Von einem anderen Felsbrocken aus hatte Ramiz die fremde Frau beobachtet. Warum ertrug sie es nicht, das Zelt mit ihrem Gatten zu teilen? Und warum verhielt dieser sich ihr gegenüber so abweisend? Sie war eine attraktive Frau, die sich anmutig zu bewegen wusste und im Licht der Sterne eine ganz besondere Schönheit ausstrahlte.

Lange konnte Ramiz den Blick nicht von ihrer schlafenden Gestalt abwenden.

Erst als die Kälte der Wüstennacht ihn frösteln ließ, begab er sich zu seinem eigenen kleinen Lager, das ein Stück entfernt von dem Übernachtungsort der Karawane lag. Er rollte sich in eine Decke und schlief auf der harten Erde, den Kopf auf den Hals seines Kamels gebettet.

2. KAPITEL

Die Männer kamen, als die Morgendämmerung gerade hereinbrach. Celia erwachte von einem Geräusch. Sie richtete sich auf, ärgerlich darüber, dass sie sich infolge der unbequemen Schlafposition ganz steif fühlte, und schaute über den Felsen. Eine Staubwolke näherte sich sehr schnell dem kleinen Lager. Dann waren arabisch gekleidete Gestalten zu erkennen, Männer, die glitzernde Dinge in den Händen hielten. Bösartig glitzernde Dinge! Waffen! Wer auch immer diese Krieger waren, sie kamen nicht in freundlicher Absicht!

Noch hatten sie die Zelte nicht erreicht. Ein paar kurze Augenblicke blieben Celia noch, um Bakri sowie die drei Wachleute zu warnen und George zu retten. Auf die Idee, dass es genau anders herum sein müsste, kam sie gar nicht. Sie wollte gerade loslaufen, als eine große Hand sich auf ihren Mund presste, und ein starker Arm sich um ihre Taille legte, um sie festzuhalten. Vergeblich versuchte sie, sich zu befreien.

„Beruhigen Sie sich! Und vor allem schreien Sie nicht!“

Obwohl seine Stimme sehr leise war, hörte Celia doch deutlich, dass er es gewohnt war, seinen Mitmenschen Befehle zu erteilen. In ihrer Angst fiel ihr nicht einmal auf, dass er Englisch sprach. Sie gehorchte, ohne zu zögern.

Er gab ihren Mund frei und drehte sie zu sich herum.

„Sie!“, flüsterte sie verwirrt. Es war der Mann, den sie tags zuvor hoch zu Ross auf der Kuppe der Anhöhe gesehen hatte.

„Gehen Sie zurück hinter den Felsen und rühren Sie sich nicht! Ganz gleich, was passiert, Sie bleiben dort, bis ich Sie hole!“

„Aber mein Gatte …“

„Was man ihm antun könnte, ist nichts im Vergleich zu dem, was man Ihnen zufügen würde. Und nun verstecken Sie sich!“

Er zog sie mit sich, und schon hatten sie ihren Schlafplatz erreicht. Von irgendwoher waren Schreie zu hören.

„Bitte“, flüsterte Celia, „retten Sie meinen Gatten.“

Der Fremde nickte und zog beinahe gleichzeitig einen kleinen Dolch und einen orientalischen Krummsäbel, einen Scimitar, aus zwei mit Edelsteinen verzierten Scheiden, die er an einem Gürtel bei sich trug. Dann lief er los und stieß, noch ehe er das erste Zelt erreichte, einen gellenden Schrei aus, mit dem er die drei als Wachen angemieteten Männer auf die Gefahr aufmerksam machen wollte.

Doch die Wachen waren verschwunden.

Er riss die Decke beiseite, die den Eingang zum Zelt bildete, und sah sich Bakri gegenüber, der bereits aufgesprungen war. In einer Ecke kauerte der Engländer.

Erneut fuhr Ramiz herum und stieß einen Fluch aus. Die vier feindlichen Krieger waren bereits von ihren Kamelen gesprungen und hatten das Zelt schon fast erreicht. „Hat der Engländer ein Gewehr?“, wollte er von Bakri wissen.

Doch ganz gleich, über welche Waffen der britische Gesandte verfügte, keine von ihnen sollte zum Einsatz kommen.

Während Ramiz al-Muhana mit dem Scimitar in der rechten und dem Dolch in der linken Hand auf die Angreifer eindrang, konnte er nicht sehen, was hinter ihm geschah. Er kämpfte wie ein Derwisch. Doch die Chancen standen schlecht für einen Mann, der es mit vier Gegnern gleichzeitig aufnehmen musste. Trotzdem gelang es ihm, einen der Feinde an der Schulter zu verletzen. Jetzt musste er einen Satz zur Seite machen, um dem Krummschwert des zweiten zu entgehen. Er spürte, dass nun die größte Gefahr von links drohte, und fuhr herum. Gerade rechtzeitig, um den auf ihn niedersausenden Scimitar des Angreifers zu stoppen. Ein lautes metallisches Klirren, und dann flog die Waffe des Feindes durch die Luft. Ein heftiger Schmerz durchfuhr Ramiz’ Arm. Aber zum Glück war er nicht getroffen worden, es war nur die Wucht des Schlages, die seine Muskeln und Sehnen schmerzen ließ.

Keuchend holte er Luft. Gegen zwei der Männer hatte er sich erfolgreich zur Wehr gesetzt. Aber noch versuchten zwei weitere, ihn umzubringen oder wenigstens kampfunfähig zu machen. Während er unglaublich schnell jeden ihrer Angriffe parierte, spürte er, wie seine Kräfte nachließen. Schweiß stand ihm auf der Stirn und rann ihm in die Augen, sodass er nicht mehr klar sehen konnte.

Von Bakri war keine Hilfe zu erwarten. Der treue Diener war zu alt zum Kämpfen und führte deshalb nicht einmal eine Waffe bei sich. Vielleicht hätte er sich mit bloßen Händen auf einen der Feinde gestürzt. Aber vermutlich war er im Moment damit beschäftigt, den Engländer aus seiner Starre zu reißen und ihn dazu zu bringen, endlich in den Kampf einzugreifen.

Aus einer Ecke des Zeltes drang ein Schrei an Ramiz’ Ohr. Aus den Augenwinkeln erkannte er einen der Wachmänner, der anscheinend die Zeltwand aufgeschlitzt hatte und nun mit drohend erhobenem Dolch vor Bakri stand.

„Helfen Sie ihm“, schrie Ramiz dem Engländer zu. „Um Gottes willen helfen Sie ihm!“

Dann ging alles sehr schnell. George erwachte endlich aus seiner Bewegungslosigkeit. Doch statt Bakri zu Hilfe zu eilen, drängte er sich an ihm und dem abtrünnigen Wachmann vorbei und rannte auf den Ausgang des Zelts zu.

Bakri stürzte vom Dolch des Verräters ins Herz getroffen zu Boden. Der Mörder verschwand durch den Spalt in der Zeltwand.

Ramiz’ Puls raste. Für Bakri konnte er nichts mehr tun. Aber der ausländische Gesandte war sein Gast und verdiente als solcher seinen Schutz, auch wenn er sich wie ein elender Feigling benahm. Angewidert verzog Ramiz das Gesicht. Dennoch versuchte er, sich zwischen den Engländer und die zwei verbliebenen Angreifer zu werfen. Vergebens! Einer der Männer stieß seinen Säbel tief in den Bauch des Fremden.

George stieß einen schrillen Schrei aus.

In diesem Moment sprang die Frau hinter dem Felsen hervor und rannte auf das Zelt zu. Ihr unerwartetes Auftauchen lenkte die Kämpfenden einen Moment lang ab. Ramiz war klar, dass die Eindringlinge die Engländerin töten würden. Ja, ihr Tod und der ihres Gatten waren das eigentliche Ziel, das sie verfolgten. Daran konnte nach allem, was bisher geschehen war, kein Zweifel bestehen. Und richtig: Beide Krieger rannten auf die Fremde zu.

Das war der Beweis dafür, dass die Angreifer in Maliks Diensten standen. Malik, dieser Schurke, herrschte über die Menschen, die das Land bevölkerten, das an Ramiz’ kleines Reich grenzte. Malik verfolgte einen hinterlistigen Plan.

Wut und Entrüstung gaben Ramiz neue Kraft. Er wollte sich auf die Männer werfen, von denen einer die Frau bereits erreicht hatte. Der gedungene Mörder griff nach ihrem langen Haar, um sie festzuhalten. Ein Dolch blitzte in seiner Hand auf. Er hob den Arm, um der Engländerin die Kehle durchzuschneiden.

Mit einem wohlgezielten Tritt brachte Ramiz den Mann zu Fall. Ohnmächtig blieb dieser liegen. Ramiz holte aus, um den letzten der Schurken zur Hölle zu schicken.

Doch der warf seinen Dolch fort und fiel auf die Knie, ehe Ramiz’ Krummschwert ihn treffen konnte. „Gnade, Hoheit! Gnade“, wimmerte er. „Bitte verschont mich!“

„Hast du mir etwas zu sagen?“, stieß Ramiz atemlos hervor. „Hast du eine Botschaft deines Herrschers für mich?“

„Gnade!“, wiederholte der andere.

Ramiz steckte seinen eigenen Dolch in die Scheide und legte die Hand um den Hals des Mannes. „Also, was sollst du mir mitteilen?“

„Scheich Maliks Botschaft lautet: Fremde in unsere Zelte einzuladen, bedeutet, Unheil heraufzubeschwören.“

Ramiz gab dem Krieger einen Stoß, sodass er auf den Rücken fiel, und stellte ihm einen Fuß auf die Brust. „Sag Malik, dass ich in mein Zelt einlade, wen auch immer ich will. Sag ihm, dass er bereuen wird, was er getan hat. Jetzt entferne dich, um ihm meine Worte auszurichten. Und vergiss nicht, deinen ohnmächtigen Freund mitzunehmen.“

Der Mann nickte, sprang auf, lief zu seinem bewusstlosen Kameraden, zog ihn zu einem der Kamele und schaffte es irgendwie, ihn auf dessen Rücken zu heben. Dann stieg er in den Sattel seines eigenen Reittiers. Wenig später waren beide Kamele und ihre Reiter in einer Staubwolke verschwunden.

Ramiz hatte unterdessen den Engländer untersucht. Es gab nichts, was er noch für ihn tun konnte. Der Gesandte war tot.

Als er den Blick hob, sah er, dass die Frau sich schwankend der reglosen Gestalt ihres Gatten näherte. Instinktiv stellte Ramiz sich so vor den Toten, dass er den Leichnam mit seinem Köper verdeckte.

„George?“, flüsterte die Frau.

„Er hat diese Welt verlassen. Und es ist besser, wenn Sie ihn nicht noch einmal anschauen“, sagte Ramiz.

„Was ist mit den Wachen?“

„Sie waren Verräter.“

„Und Bakri?“

Ramiz schüttelte traurig den Kopf. Er hatte Bakri gekannt, solange er denken konnte. Einen treueren Diener hatte es nie gegeben. Bakri hatte schon seinem Vater gedient, dann seinem Bruder Asad und schließlich ihm selbst. Und nun war er tot. Ein Kloß formte sich in seiner Kehle, und Ramiz musste schlucken.

„Sie haben mir das Leben gerettet“, sagte die Frau jetzt lauter und deutlicher. „Ich danke Ihnen. Und ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich Ihnen nicht gehorcht habe. Als ich George schreien hörte …“ Plötzlich begann sie am ganzen Körper zu zittern. Ihr Gesicht wurde kreidebleich. „Ich bin eine Witwe“, murmelte sie, „ohne jemals eine Ehefrau gewesen zu sein.“

Ihre Knie wurden weich, und ihre Augenlider schlossen sich wie von selbst. Sie wäre zu Boden gestürzt, wenn Ramiz sie nicht aufgefangen hätte. Ehe sie das Bewusstsein verlor, erfüllte sie eine Sekunde lang das wohlige Gefühl, von starken Armen sicher gehalten zu werden.

Sie kroch durch einen Tunnel. Es ging stetig bergauf, und es war stockdunkel. Unentwegt musste sie gegen das Bedürfnis ankämpfen, sich zusammenzurollen und einfach liegen zu bleiben. Weit entfernt war ein winziger Lichtschimmer zu sehen. Sie wollte das Licht nicht erreichen. Denn sie fühlte, dass etwas Schreckliches sie dort erwartete.

„George!“ Mit einem Ruck setzte sie sich auf. „George!“

Sie schaute sich um, konnte ihren Gatten jedoch nirgends entdecken. Mühsam stand sie auf. Ihr war, als würde der Boden unter ihr schwanken. Auch die Wände schienen sich zu bewegen. Um sie herum herrschte Dämmerlicht. Ach ja, sie befand sich in einem Zelt mit Wänden aus Wollstoff. Und es war nicht der Boden, der ihr das Gefühl gab, sich auf einem schwankenden Schiff zu befinden. Es waren ihre Beine, die sie nicht recht tragen wollten. Aber sie war entschlossen, nach draußen zu gehen. Also setzte sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen.

Als sie die Decke am Eingang zur Seite schob, musste sie blinzeln, so hell war das Sonnenlicht. Es dauerte einen Moment, bis sie wieder klar sehen konnte. Halt suchend griff sie nach einer der Zeltschnüre. Dunkle Flecken zeichneten sich auf der Erde ab. Getrocknetes Blut! Mit einem Schlag kam die Erinnerung zurück.

Der faszinierende Mann, den sie am Vortag auf der Anhöhe am Hafen gesehen hatte, hatte sie gerettet. Wer war er? Und warum war er hier? Mit beinahe übermenschlicher Kraft hatte er sich gegen eine Übermacht zur Wehr gesetzt. Während George, der doch ein Gewehr besaß und in England regelmäßig Schießübungen veranstaltet hatte, feige hatte fliehen wollen. Ihm war es gleichgültig gewesen, was aus ihr wurde.

Nein, das durfte sie nicht denken! Gewiss war er nur kurz in Panik geraten. Wenig später hätte er sich bestimmt daran erinnert, dass sie seine Frau war und er ihr helfen musste.

Ein seltsames Geräusch riss sie aus ihren Gedanken. Es kam von einem Platz hinter dem Zelt, und Celia beschloss nachzuschauen, was es hervorgerufen hatte.

Sie war nicht erstaunt, ihren Retter zu entdecken. Seinen blutbefleckten Umhang hatte er auf einen Felsen gelegt. Er war damit beschäftigt, Sand in eine Grube zu schaufeln.

Wie seltsam, jemand hat eine Schaufel mit in die Wüste genommen, dachte Celia.

Ihr zweiter Gedanke war: wie stark und männlich er aussieht!

Da er ihr den Rücken zuwandte, konnte sie deutlich sehen, wie breit seine Schultern waren. Unter dem weichen Stoff seiner Galabija bewegten sich die kräftigen Muskeln seiner Oberarme. Ein Kämpfer, der in der Lage war, sein eigenes Leben und das anderer zu retten! Ein Mann, der bereit war, Verantwortung zu übernehmen. Der nicht floh, wenn es Gefahren zu überwinden galt. Halt!

Er legte die Schaufel auf den Boden und wischte sich den Schweiß von der Stirn, ehe er sich umwandte. Irgendetwas musste ihn auf ihre Anwesenheit aufmerksam gemacht haben. „Bleiben Sie besser im Zelt“, sagte er. „In der Wüste hat die Sonne große Kraft.“

Er sprach Englisch mit einem leichten Akzent, und seine tiefe, ein wenig heisere Stimme gab Celia das Gefühl, geliebkost zu werden. Ein angenehmer Schauer überlief sie, und sie schämte sich ein wenig. George war tot, und statt von tiefer Trauer erfüllt zu sein, gab sie sich einem angenehmen Gefühl hin. Gewiss gehörte sich das nicht für eine gute Ehefrau. Trotzdem konnte sie keinen Blick von ihrem Retter wenden. Welch ungewöhnliche Augen er hatte! Braun mit einem Hauch Gold. Und wie aristokratisch seine ganze Erscheinung wirkte! Ganz gewiss gehörten körperliche Arbeiten von der Art, wie er sie gerade verrichtet hatte, nicht zu seinen täglichen Aufgaben.

Er erwiderte ihren Blick. Und ihr wurde bewusst, dass sie allein mit ihm war. Erneut erfasste sie ein prickelnder Schauer. Plötzlich fühlte sie sich schwach und hilflos. Verflixt, das war ein Gefühl, das ihr gar nicht gefiel!

Sie straffte die Schultern und fragte: „Wer sind Sie?“

„Scheich Ramiz al-Muhana.“ Die Andeutung eines Lächelns huschte über sein Gesicht, als er sich vor ihr verbeugte. Sein Gesicht wirkte mit einem Mal weicher, und seine Augen schienen ihre Farbe zu wechseln, ein wenig heller zu werden.

Wieder musste Celia an die ägyptischen Pharaonen denken. „Scheich Ramiz …“, murmelte sie. Und dann begriff sie: „Sie sind der Fürst von A’Qadiz?“

Er nickte.

„Wir waren unterwegs nach Balyrma, um Sie dort zu treffen. Lord Clevenden, mein Gatte, sollte …“ Sie musste sich unterbrechen, um tief Luft zu holen. Jetzt packte die Trauer sie mit unerwarteter Macht. Aber sie musste stark sein! Sie musste Haltung bewahren! Auf gar keinen Fall würde sie jetzt weinen! „Ich verstehe nicht … Warum sind Sie hier? Und was ist heute Morgen geschehen? Wer waren die Männer, die uns angegriffen haben? Warum wollten sie uns töten?“

Ihre Stimme war mit jeder Frage lauter geworden. Noch immer war ihr Gesicht sehr blass. Ihre Augen waren dunkel vor Furcht. Aber sie war entschlossen, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

Diese Engländerin zeigt einen erstaunlichen Mut, ganz anders als der Feigling, mit dem sie verheiratet war, dachte Ramiz.

„Später“, meinte er ruhig, „werde ich Ihnen alles erklären. Doch jetzt sollten wir Abschied nehmen und so bald wie möglich aufbrechen.“

„Abschied nehmen?“, echote sie, und ihre Lippen begannen zu beben. Dann aber biss sie die Zähne zusammen und richtete den Blick fest auf ihn.

Ihre Augen waren grün, grün wie das Moos in ihrer Heimat oder wie ungeschliffene Jade.

Er griff nach ihrem Arm und führte sie zu den Gräbern.

Es waren zwei. Allerdings gab es ein Stück entfernt zwei weitere, wie Celia bemerkte. Offenbar hatte Scheich Ramiz hart gearbeitet, während sie nach ihrer Ohnmacht in einen tiefen Schlaf gefallen war. Eine Woge der Dankbarkeit überflutete sie, als sie ihm unter halb geschlossenen Lidern hervor einen kurzen Blick zuwarf.

Er sah sehr ernst und traurig aus.

Auch Celia empfand nun eine tiefe Traurigkeit. Armer George. Gewiss durfte sie an seinem Grab weinen. Tränen traten ihr in die Augen, rannen ihr über die Wangen. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

Sie hätten niemals heiraten sollen. George hatte sich vermutlich nie wirklich eine Ehefrau gewünscht. Und sie selbst erwartete von ihrem Gatten mehr, als George ihr hatte geben können. Vielleicht war es trotz allem gut, dass sie nicht wie Mann und Frau zusammengelebt hatten. Denn wie hätte sie dann nach drei Monaten Ehe und nach den Intimitäten gemeinsam verbrachter Nächte den Verlust ihres Gemahl ertragen sollen?

Hin und her gerissen zwischen den unterschiedlichsten Gefühlen, schloss Celia die Augen. Tief bewegt sprach sie ein Gebet für George, den sie – wie sie jetzt wusste – niemals wirklich hätte lieben können. „Es tut mir so leid …“, murmelte sie noch einmal.

„Er hat seinen Frieden gefunden“, sagte Ramiz ruhig. „Er ist bei seinem Gott. Ebenso wie Bakri, der mein treuer Diener war und der vor mir schon meinem Bruder und meinem Vater gedient hat.“

Celia wusste, dass sie sich ihrem Schmerz und ihrer Verwirrung nicht hingeben durfte. Sie durfte nicht zusammenbrechen, sondern musste tapfer sein und verständnisvoll. „Ich ahnte nicht, dass Bakri Ihnen so nahegestanden hat. Es muss schlimm für Sie sein, dass Sie ihn verloren haben.“

„Er war ein Mann von Ehre und ist stolz in den Tod gegangen“, meinte Ramiz und begann, in seiner Muttersprache ein Gebet für den Verstorbenen zu sprechen.

Schließlich wandte er sich wieder Celia zu. „Bitte warten Sie im Zelt auf mich. Ich komme zu Ihnen, sobald ich hier fertig bin.“

Sie machte sich auf den Weg. Das Herz war ihr schwer, weil sie die Kritik an George, die in Ramiz’ Worten über Bakri versteckt gewesen war, sehr wohl verstanden hatte. Gleichzeitig fühlte sie sich schuldig, weil sie ihren Gatten nicht hatte schützen können. Sie wusste, dass sie selbst den Tod gefunden hätte, wenn sie sich nicht wenigstens eine Zeit lang hinter dem Felsen versteckt hätte, so wie Ramiz es ihr befohlen hatte. Trotzdem plagte ihr Gewissen sie.

George lebte nicht mehr. Sie war jetzt eine Witwe. Ach, wenn das alles doch nur ein Traum wäre! Ein Traum, aus dem sie gleich erwachen würde!

Sie stieß einen Seufzer aus und schwor sich, die Situation mit aller ihr zur Verfügung stehenden Würde zu meistern. Ihr Vater und Tante Sophia würden nichts anderes von ihr erwarten. Schließlich war sie die Tochter eines geachteten britischen Diplomaten und nun auch die Witwe eines Gesandten Seiner Majestät.

So kam es, dass sie sich erhob und sehr gerade hinstellte, als Ramiz einige Zeit später das Zelt betrat. „Hoheit“, begann sie, „es tut mir leid, wenn ich mich unpassend benommen habe. Bitte vergeben Sie mir. Mir ist bewusst, dass ich Ihnen mein Leben verdanke. Ich stehe in Ihrer Schuld.“ Sie versank in einem tiefen Knicks. „Leider habe ich bisher versäumt, mich vorzustellen. Ich bin Lady Celia Clevenden.“

„Lady Clevenden!“ Ramiz verbeugte sich. Er musste sich umgezogen haben, denn seine Galabija wies keine Blutflecken auf. „Ich wünschte, wir hätten uns unter anderen Umständen kennengelernt. Doch so, wie die Dinge nun einmal liegen, sind alle Formalitäten überflüssig. Wir müssen aufbrechen und uns einen möglichst sicheren Lagerplatz für die Nacht suchen.“

„Aber …“, stammelte sie.

„Hier können wir nichts mehr tun“, beruhigte er sie. „Die Tiere warten bereits. Gehen wir!“

Seine Stimme klang ungeduldig, und Celia fehlte die Kraft, sich auf eine Diskussion mit ihm einzulassen. Gehorsam folgte sie dem Scheich zu den Kamelen, ließ sich von ihm in den Sattel helfen und beobachtete, wie er ein wunderschönes, reinweißes Tier bestieg. Seine Satteldecke schien aus feinster Seide zu sein, und das Zaumzeug war mit Gold verziert.

Unter anderen Umständen wäre sie fasziniert gewesen und hätte sich vielleicht in eine Geschichte aus 1001 Nacht versetzt gefühlt. Doch nach allem, was sie erlebt hatte, war sie zu erschöpft, um mehr zu empfinden als den dumpfen Schmerz, der sie schon seit Stunden erfüllte. Erleichtert nahm sie zur Kenntnis, dass Ramiz ihr Kamel mit den anderen zusammengebunden hatte und es führte, sodass sie selbst sich um nichts zu kümmern brauchte.

Als sie zwei Stunden geritten waren, hatte die Sonne sich dem Horizont bereits so weit genähert, dass der Himmel in allen möglichen Rot- und Goldtönen erstrahlte.

„Hier werden wir lagern“, verkündete Ramiz und hielt die Kamele an.

Celia riss die Augen auf. So unglaublich es auch sein mochte, sie hatte den größten Teil der Strecke im Halbschlaf zurückgelegt. Nun allerdings war sie hellwach und führte jede Anweisung, die Ramiz ihr gab, gewissenhaft aus.

Schließlich saßen sie gemeinsam auf einem weichen Teppich, den Ramiz neben einem kleinen Feuer ausgebreitet hatte, und nahmen ein einfaches Mahl zu sich. Am Himmel stand jetzt eine schmale Mondsichel. Zunehmender Mond dachte Celia, das Zeichen für einen Neubeginn.

„Können Sie mir erklären, was sich heute Morgen zugetragen hat? Warum wir überfallen wurden und warum Sie zur Stelle waren, Hoheit?“

„Sie können mich Ramiz nennen, wenn wir allein sind.“ Um seine Lippen spielte ein winziges Lächeln. „Ich bin Ihnen gefolgt, weil ich wissen wollte, wen Ihre Regierung mir als Botschafter geschickt hat. Ich wollte mir ein Bild von ihm machen, ehe wir uns zum ersten Mal in unseren offiziellen Positionen begegneten. Es erstaunte mich sehr, dass der britische Gesandte seine Gattin mitgebracht hatte. Wenn ich geahnt hätte, dass Sie ihn begleiten, hätte ich andere Vorkehrungen für die Reise nach Balyrma getroffen.“

„Dass ich eine Frau bin, bedeutet nicht, dass man mich in Watte packen muss. Ich bin durchaus in der Lage, die Unannehmlichkeiten einer Reise auf mich zu nehmen.“

„Ja, das habe ich gemerkt. Aber darum geht es nicht. In meinem Land versuchen wir, den Frauen das Leben so angenehm wie möglich zu machen. Wir umsorgen sie und stellen ihre Bedürfnisse über die unsrigen. Wir schützen sie mit unserem Leben. Nicht so wie Ihr Gatte.“

Celia verändert ein wenig ihre Stellung. Sie war es nicht gewohnt, auf der Erde zu sitzen. „George“, begann sie, „hat nur … Er ist …“

„… weggelaufen“, vollendete Ramiz den Satz. „Obwohl er bewaffnet war. Mit seinem Gewehr hätte er sein eigenes Leben und das meines Dieners retten können.“

„Hoh… Ramiz“, verbesserte sie sich, „George war ein guter Mensch. Er war auf den Überfall nicht vorbereitet und hat instinktiv reagiert.“

„Ein Mann, dessen Instinkt ihm sagt, dass er seine Gattin im Stich lassen soll, hat es nicht verdient, gerettet zu werden. Frauen sind von Natur aus mit dieser besonderen Schönheit ausgestattet, damit wir Männer sie bewundern, schätzen und beschützen. Über solche Naturgesetze darf man sich nicht einfach hinwegsetzen. Das beweist die Tatsache, dass die Kultur meines Volkes, die seit Jahrhunderten auf solchen Regeln ruht, sich bis heute erhalten hat. Bei uns gilt ein Feigling nicht als echter Mann. Und, so leid es mir tut, Ihr Gatte war ein Feigling.“

Ihr Gewissen sagte ihr, dass sie George hätte verteidigen müssen. Aber sie konnte es einfach nicht. Ramiz würde keine noch so geschickt formulierte Erklärung für Georges Verhalten akzeptieren. Und tatsächlich fand auch Celia selbst, dass ihr Gatte sich anders hätte benehmen müssen. Also beschloss sie, das Thema zu wechseln.

Man würde ihr, wenn sie erst nach Kairo zurückgekehrt war, eine Menge Fragen stellen. Und es war ratsam, Antworten parat zu haben. Der Generalkonsul hatte im Gespräch erwähnt, dass er so gut wie nichts über A’Qadiz wusste und dass er gespannt auf Informationen über das Land wartete. Vermutlich würde er annehmen, dass die Bewohner des kleinen Reiches die Schuld an Georges Tod trugen. Doch Celia wusste, dass das nicht stimmte.

„Sie wissen, wer die Angreifer waren, nicht wahr?“, wandte sie sich an Ramiz.

Der legte den Kopf in den Nacken und schaute lange schweigend in den Sternenhimmel. Schließlich sagte er: „Bis vor zwei Jahren herrschte mein älterer Bruder Asad über A’Qadiz. Unser Reich wird ebenso wie die Länder, die uns umgeben, von vielen verschiedenen Stämmen bewohnt. Sehr schnell kam es zu Unstimmigkeiten zwischen ihnen. Auch mit unseren Nachbarn gab es immer wieder gewalttätige Auseinandersetzungen. Asad führte deshalb häufig Krieg. Er behauptete, das Schwert sei stärker als das Wort. Diese Überzeugung kostete ihn das Leben.“

„Er starb im Kampf?“

„Ja, in einem vollkommen überflüssigen, sinnlosen Scharmützel.“ Ramiz schüttelte betrübt den Kopf. „Ich habe die Ansichten meines Bruders nie geteilt. Meiner Meinung nach sind die meisten Menschen vernünftige Wesen. Und wer vernünftig ist, wünscht sich Frieden. Deshalb habe ich, seit ich über A’Qadiz herrsche, alles getan, um den Frieden zu festigen. Aber nicht all meine Nachbarn sind damit einverstanden. Manche nehmen es mir besonders übel, dass ich mit so mächtigen Fremden wie den Briten verhandle.“

„Oh …“, murmelte Celia.

„Was heute Morgen geschehen ist, war eine Warnung. Ich muss nun rasch handeln, wenn nicht all meine bisherigen Bemühungen umsonst gewesen sein sollen. Ich muss so schnell wie möglich nach Balyrma zurückkehren, um die notwendigen Schritte zu unternehmen. Sie werden mich begleiten müssen. Wir brechen auf, sobald es dämmert.“

„Sie wollen mich mitnehmen nach Balyrma?“, rief Celia erschrocken aus. „Aber ich muss zurück nach Kairo!“

„Selbstverständlich. Wenn die Zeit reif ist, werde ich dafür sorgen, dass Sie sicher nach Kairo kommen. Im Moment allerdings haben wir keine Wahl. Ich muss mich um die Staatsgeschäfte kümmern. Und das geht nur von Balyrma aus.“

„Bestimmt können Sie mir eine zuverlässige Eskorte zur Verfügung stellen.“

Er streckte die Hände aus, als wolle er die Unendlichkeit der Wüste umarmen. „Glauben Sie, ich könne zaubern? Woher soll ich hier eine Eskorte nehmen?“

„Aber …“, stammelte Celia. „Ich kann nicht bleiben. Lord Winchester wird wissen wollen, was geschehen ist. Und Ihnen kann ich nicht von Nutzen sein, da ich kaum etwas über den Auftrag meines Gatten weiß.“

„Darauf kommt es jetzt nicht an. Im Übrigen wäre es sowieso unpassend, derartige Verhandlungen mit einer Frau zu führen.“

Er hatte natürlich recht. George oder auch ihr Vater hätten das Gleiche gesagt. Gerade deshalb war der Ritt nach Balyrma so unsinnig! „Wir können den Hafen innerhalb eines Tages erreichen. Vor dort aus werde ich allein weiterreisen.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, was wir tun werden. Vergessen Sie nicht: In A’Qadiz ist mein Wort Gesetz.“

Seine Stimme klang plötzlich hart, und auch sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Celia starrte ihn an. Er hatte seine Kopfbedeckung abgenommen. Sein dichtes tiefschwarzes Haar war kurz geschnitten, sein Kopf edel geformt. Seine Finger – stellte sie jetzt fest, als er sich mit ihnen durchs Haar fuhr – waren überraschend schmal, wirkten aber trotzdem kraftvoll. Einen Moment lang sah er aus wie ein kleiner Junge. Doch tatsächlich war er ein starker und mächtiger Mann. Sie würde ihm gehorchen müssen, ob sie wollte oder nicht.

Allerdings gehörte Celia nicht zu den Frauen, die gehorchten, ohne die Dinge zu hinterfragen. Also nahm sie all ihren Mut zusammen und erkundigte sich: „Fürchten Sie, die Angreifer könnten zurückkehren? Wollen Sie mich deshalb nicht zum Hafen zurückbringen?“

Erleichtert stellte sie fest, dass er den Kopf schüttelte. „Jetzt, da die Feinde wissen, dass Sie unter meinem Schutz stehen, werden sie jede weitere Auseinandersetzung scheuen. Bei Allah, ich empfinde es als Schande für mich und mein Reich, dass sie den Angriff heute früh überhaupt gewagt haben. Auch kann ich nicht begreifen, dass niemand erkannt hat, dass die Männer, die Sie bewachen sollten, in Wirklichkeit Verräter waren.“ In Gedanken setzte er hinzu: Vor ein paar Monaten hätte Bakri noch Verdacht geschöpft, ehe es zu spät war. Wie traurig, dass der treue Diener den Tod gefunden hatte, weil er zu alt geworden war, um die Gefahr rechtzeitig zu erkennen.

„Ich werde Ihnen nie genug dafür danken können, dass Sie mein Leben gerettet haben.“ Impulsiv legte sie ihre Hand auf die seine.

Ihre Finger wirkten sehr weiblich. Sie gefielen ihm, ebenso wie ihre angenehm kühle und helle Haut. Englische Frauen – das wusste er – bekamen im Wüstenklima oft einen hässlichen roten Teint, oder sie entwickelten unzählige Sommersprossen. Sie hingegen sah hinreißend aus. Unwillkürlich fragte er sich, ob ihr Körper wohl überall so vollkommen war. Doch sogleich rief er sich zur Ordnung. „Sie werden mich nach Balyrma begleiten. Es geht nicht anders“, erklärte er.

„Wie lange werde ich dort bleiben müssen?“

Ramiz zuckte die Achseln. „Bis ich entschieden habe, was mit Ihnen geschehen soll.“

Celia begriff, dass sie keine Wahl hatte. Gewiss wäre es unklug gewesen, ihren Retter mit unsinnigen Fragen und Forderungen zu bedrängen. Wenn sie tat, was er wünschte, ergab sich vielleicht eine Möglichkeit, ihrem Vaterland einen Dienst zu erweisen. Schade, dass sie so wenig über den Auftrag wusste, den George hatte ausführen sollen. Die Vorstellung, England zu dienen, reizte sie ebenso wie die Chance, dieses faszinierende Land besser kennenzulernen. Vielleicht war es tatsächlich klüger, nicht gleich nach Kairo zu reisen, denn man würde sie von dort zweifellos so schnell wie möglich nach England zurückschicken.

„Wo werde ich in Balyrma wohnen?“, erkundigte sie sich.

„In meinem Palast.“

„Verzeihen Sie, Ramiz, doch das halte ich für keine gute Idee. Ich bin eine alleinstehende Frau und sollte nicht im Haus eines Mannes leben, der …“ Sie unterbrach sich. Es gehörte sich nicht, einem Fürsten Ratschläge zu geben. „Gewiss werden Ihre politischen Geschäfte Sie sehr in Anspruch nehmen“, schloss sie lahm.

Er lachte kurz auf. „Sie mögen wie ein Mann sprechen. Aber Sie können doch nicht leugnen, dass Sie eine Frau sind. Nun, ich versichere Ihnen, dass Sie sich um Ihre Tugend keine Sorgen zu machen brauchen. Ich werde Sie in jenem Teil des Palasts unterbringen, der den Frauen vorbehalten ist.“

Als er sich ihr zuwandte, schienen seine Augen von innen heraus zu leuchten. Ein wenig erschrocken senkte Celia den Blick. „Sie meinen, ich soll im Harem leben?“

„So ist es.“

Deutlich erinnerte sie sich plötzlich an einige der Bilder, die in dem Buch mit Scheherezades Erzählungen abgebildet gewesen waren. Spärlich bekleidete Frauen, die sich gegenseitig einölten und sich verführerisch auf Kissen aus Samt und Seide rekelten. Jetzt schaute sie den Prinzen doch wieder an, und ihre Stimme hob sich ein wenig, als sie sagte: „Das meinen Sie nicht ernst! Sie können mich unmöglich zu einer Ihrer Haremsdamen machen wollen!“

Es war das Wort Harem, das sie so aufregte. Das begriff Ramiz in diesem Moment. Damals, als er als Botschafter seines Vaters in den Ländern im Nordwesten unterwegs gewesen war, hatte er oft genug ähnliche Reaktionen erlebt. Die meisten Europäer schienen sich unter einem Harem eine Art Freudenhaus vorzustellen. Offenbar glaubten sie, dass es dort von Scharen nackter Frauen wimmelte, die nur darauf warteten, ihrem Herrn und Meister zu Diensten zu sein. Irgendwann hatte er es aufgegeben, ihre Fantasien zu korrigieren.

„Der Harem ist in jedem arabischen Palast der Ort, an dem die Frauen sich aufhalten. Also werden auch Sie dort wohnen.“

„Hoheit … Ramiz … Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mich als eine Ihrer Gemahlinnen aufnehmen wollen, aber …“

Er schüttelte abwehrend den Kopf. „Sie missverstehen die Situation. Als Scheich muss ich eine arabische Prinzessin heiraten. Die Tradition will es so. Eine Frau aus dem Westen, auch wenn sie von Adel ist, könnte niemals die Stellung meiner Gattin einnehmen.“

Celia riss die Augen auf und starrte ihn entsetzt an.

Da sagte er in Erinnerung an all die fruchtlosen Diskussionen, die er in den Ländern Europas über die arabische Kultur geführt hatte: „… sondern höchstens die einer Konkubine.“

Entrüstet rief Celia: „Sie erwarten, dass ich Ihre Konkubine werde! Wie können Sie es wagen! Nie und nimmer würde ich etwas so … so Ungehöriges …“

Er bewegte sich so schnell, dass ihr keine Zeit blieb, irgendetwas zu tun. Gerade noch hatte er ein Stück entfernt von ihr gesessen. Und dann zog er sie plötzlich vom Boden hoch und presste sie an sich. Seine Arme waren so stark, dass es sinnlos gewesen wäre, sich zu wehren. Und wie groß er war! Wie hart die Muskeln seiner Oberschenkel sich anfühlten!

Celia konnte seinen Duft wahrnehmen, einen sehr, sehr männlichen Duft. Ihre Brüste berühren seine Brust. Sein Atem strich warm über ihr Gesicht. Nie zuvor war sie einem Mann so nahe gewesen. Ihr Herz begann zu rasen. „Was, um Himmels willen, tun Sie?“, stieß sie hervor. „Lassen Sie mich sofort los!“

„Sie halten mich für einen Wilden, nicht wahr, Lady Celia?“ Seine Stimme verriet, wie zornig er war.

„Nein, nein! Sie sind offensichtlich gebildet und sprechen ein hervorragendes Englisch. Außerdem …“

Sofern das möglich war, wurde sein Griff noch etwas fester. „Sie glauben also, Ihre Sprache zu beherrschen, sei ein Zeichen dafür, dass jemand zivilisiert ist? Nun, ich spreche auch Französisch, Griechisch, Deutsch, Italienisch und mindestens vier sehr unterschiedliche arabische Dialekte. Macht mich das in Ihren Augen zu einem zivilisierten Menschen, Lady Celia? Ich bin auch viel gereist. Weiter als dieser Hampelmann, mit dem Sie verheiratet waren. Aber das alles ist Ihnen gleichgültig. Weil ich die Traditionen meiner Heimat respektiere und weil es zu diesen Traditionen gehört, einen Harem zu haben, bin ich in Ihren Augen ein Wilder.“

Jetzt regte sich auch in Celia Zorn. Das bewahrte sie davor, Angst zu empfinden. „Ich habe Sie nicht einen Moment lang für einen Wilden gehalten! Die Geschichte Ihres Landes ist älter als die Englands. Und ich neige nicht zur Überheblichkeit. Wie mir scheint, sind Sie es, der ein falsches Bild von mir hat, und nicht umgekehrt!“

Er hatte sie für beinahe jungenhaft schlank gehalten. Nun jedoch, da er sie an sich presste, konnte er deutlich ihre Brüste spüren. Und das, obwohl sie dieses absurde europäische Kleidungsstück trug, das man Schnürmieder nannte. Ihre Taille war schmal, ihre Hüften waren leicht gerundet. Und sie duftete nach einer Mischung aus Lavendel, Seife und etwas, das einfach nur sie war. Die Vorstellung, sie zu seiner Konkubine zu machen – etwas, das er nur aus Ärger über ihre vermeintliche Arroganz angedeutet hatte –, entwickelte mit einem Mal einen ganz besonderen Reiz. Die samtene Haut, die fein geschwungenen vollen Lippen, die sich nach Küssen zu sehnen schienen, und die schönen Hände, die gewiss zu zärtlichen Liebkosungen fähig waren, erregten ihn plötzlich ungemein. Das Blut floss schneller durch seine Adern.

Bei Allah, konnte die Frau spüren, wie erregt er war?

Jedenfalls kämpfte sie nun gegen seine Umarmung an. „Niemals werde ich Ihre … Ihre Liebessklavin sein! Ganz gleich, was Sie mit mir vorhaben! Man wird nach mir suchen, sobald die Nachricht von Georges Tod Kairo erreicht. Und wenn man mich dann in Ihrem Harem findet …“

„Schluss jetzt!“ Er stieß sie von sich. „Ich bin ein Scheich und ein Ehrenmann. Ich käme gar nicht auf die Idee, mich einer Frau gegen ihren Willen aufzudrängen. Sie beleidigen mich, wenn Sie mich für fähig halten, eine so verachtenswerte Tat zu begehen.“

Das Blut stieg Celia in die Wangen, als ihr klar wurde, dass sie sich von ihrer Fantasie hatte fortreißen lassen und zu völlig falschen Schlüssen gekommen war. „Verzeihen Sie mir“, stammelte sie. „Ich konnte nicht klar denken. Es muss damit zusammenhängen, dass ich in den letzten Stunden so viel Schreckliches erlebt habe.“ Sie spürte jetzt, wie erschöpft sie war. Sie schwankte. Der Überfall, Georges Tod, die Tatsache, dass sie mit einem ihr völlig fremden, aber sehr attraktiven und offenbar befehlsgewohnten Mann allein inmitten der Wüste war … Das alles war plötzlich zu viel für sie. Ihr schwindelte, und nun war ihr Gesicht kreidebleich.

Besorgt hatte Ramiz beobachtet, wie ihr Zustand sich veränderte. Er fasste nach ihrem Arm, um sie zu stützen, und half ihr, sich wieder auf dem Teppich neben dem Feuer niederzulassen. „Sie müssen sich ausruhen“, sagte er beruhigend. „Morgen müssen wir einen weiten Weg zurücklegen. Um unsere Sicherheit heute Nacht brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Die Kamele würden uns warnen, wenn Fremde sich nähern. Und ich werde hier beim Feuer wachen. Sie jedoch sollten jetzt schlafen!“

Sie schaute ihn an, und ihre Augen verrieten, wie verletzlich sie war. Im Licht des jetzt hoch am Himmel stehenden Mondes wirkte ihre Haut beinahe durchsichtig. Sein Zorn verflog. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, musste sie mit ihren Kräften am Ende sein. Er bewunderte ihr Durchhaltevermögen und ihre Tapferkeit. Fürsorglich deckte er sie zu. „Schlafen Sie!“, wiederholte er.

3. KAPITEL

Celia schlief unruhig in dieser Nacht. Und als sie am nächsten Morgen erwachte, wurde sie von heftigen Kopfschmerzen geplagt.

Ramiz musste schon seit einiger Zeit auf sein, denn die Kamele waren bereits beladen und zusammengebunden. In der noch glühenden Asche des Feuers stand eine Metallkanne, aus der ein verführerischer Duft nach Kaffee aufstieg.

Leider schien Ramiz sich nicht wesentlich besser zu fühlen als sie selbst. Er trug eine finstere Miene zur Schau, die ihn älter erscheinen ließ und – wie Celia fand – auf unbestimmte Art furchteinflößend wirkte. „Wir werden das Zelt zurücklassen“, erklärte er, „damit wir schneller vorankommen.“

Sie brachen auf, nachdem sie den Kaffee getrunken und einige Datteln und Früchte gegessen hatten. Im Laufe des Tages hatte Celia dann viel Zeit, ihn und ihre Umgebung zu beobachten. Für ihr ungeschultes Auge sah die Wüste fast überall gleich aus. Der Weg, dem Ramiz folgte, war für sie nur sehr selten überhaupt erkennbar. Je heißer es wurde, desto mehr schienen alle Konturen zu verschwimmen, und es war, als würde der Horizont flackern. Celia war froh über den dünnen Schleier, der sie vor der Sonneneinstrahlung schützte, wünschte sich allerdings, ein leichteres, bequemeres Kleid tragen zu können.

Ihr Begleiter hingegen schien die Hitze gar nicht wahrzunehmen. Er saß sehr aufrecht im Sattel, und die Aufmerksamkeit, mit der er alles um sich her im Auge behielt, ließ nicht eine Sekunde lang nach. Einmal brachte er sein weißes Kamel so plötzlich zum Stehen, dass das Tier mitten in der Bewegung zu erstarren schien.

Erschrocken sah Celia in die Richtung, in die auch er schaute.

„Dort ist etwas“, sagte er in gedämpftem Ton.

Doch so sehr sie sich auch anstrengte, sie vermochte nichts Ungewöhnliches zu erkennen. Sie schob sogar ihren Schleier zur Seite, um besser sehen zu können. Dann vergaß sie, ihn wieder vors Gesicht zu ziehen, denn es war ein leichter Wind aufgekommen, den sie als angenehm empfand.

„Nur ein Kaninchen“, stellte Ramiz in diesem Moment fest und wies auf etwas sehr weit Entferntes, das wie ein winziger heller Ball aussah. „Wenn mein Falke hier wäre, könnten wir Fleisch zu Abend essen.“

„Ihr Falke?“

„Falken nehmen in unserer Kultur eine wichtige Stellung ein“, erklärte der Scheich. „Wir bezeichnen sie als die Flügel unserer Herzen. Außerdem sind sie natürlich hervorragende Jäger.“

„Sie, Ramiz, scheinen eine besonders gute Beziehung zu Tieren zu haben“, stellte Celia fest. „Ich habe Sie mit Ihrem Schimmel gesehen, an jenem Tag, da unser Schiff in A’Qadiz landete. Wo haben Sie ihn gelassen?“

„Ich habe ihn in A’Qadiz in einer Karawanserei mit Mietstall untergestellt, da ich in Eile war und ihm den anstrengenden Weg durch die Wüste nicht zumuten wollte. Einer meiner Stallburschen wird ihn abholen und ihn in kleinen Etappen nach Balyrma bringen.“

„Ein edles Tier“, meinte Celia bewundernd.

„Der Hengst ist Ihnen also aufgefallen? Vermutlich verstehen Sie etwas von Pferden und reiten gern.“

Sie nickte.

„Auch die Art, wie Sie sich in dem ungewohnten Kamelsattel halten, legt diesen Schluss nahe.“

„Zu Hause gelte ich als gute Reiterin. Mein Vater besitzt eine Reihe wertvoller Pferde. Er liebt die Jagd. Meine Schwestern und ich wurden in den Sattel gesetzt, noch ehe wir laufen konnten.“

„Haben Sie viele Schwestern?“

„Vier. Alle sind jünger als ich.“

„Keine Brüder?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Und Ihr Vater? Was tut er, wenn er nicht gerade auf die Jagd reitet?“

„Er ist im diplomatischen Dienst. Vielleicht haben Sie sogar schon von ihm gehört. Lord Armstrong.“

„Lord Armstrong!“ Er hob die Augenbrauen. „Sie sind seine Tochter?“

„Sie kennen ihn also?“

„Wir sind uns vor einiger Zeit in Madrid begegnet. Er ist ein einflussreicher Mann, der die eigene Zukunft nie aus den Augen verloren hat.“ Er runzelte die Stirn. „Vermutlich hat er auch Ihre Ehe arrangiert?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ihr Gatte muss – auch wenn ich den Grund dafür nicht begreife – einen guten Ruf genossen haben. Sonst hätte man ihm die Aufgabe, mit mir zu verhandeln, nicht übertragen. Ein hoch geachteter ehrgeiziger Schwiegersohn ist auch für die Karriere Ihres Vaters förderlich, nicht wahr?“

Wenn man es so ausdrückte, schien die Hochzeit zwischen ihr und George etwas rein Geschäftliches zu sein. Eine von der Vernunft bestimmte Entscheidung, der jegliche menschliche Wärme fehlte. Nur dass ihr Vater die Sache ganz anders dargestellt hatte. Und George? War sie für ihn nichts weiter gewesen als eine Person, die seinen gesellschaftlichen und beruflichen Aufstieg beschleunigen konnte?

Sie musste sich eingestehen, dass sie die Antwort auf diese Frage gar nicht hören wollte.

„Es stimmt“, stellte sie fest, „dass mein Vater meine Heiratspläne unterstützt hat. Aber er hat mich nicht zur Ehe mit Lord Clevenden gedrängt. Ich selbst habe diese Verbindung gewünscht. Nur weil es in Ihrem Land üblich ist, dass Männer über das Schicksal von Frauen bestimmen, sollten Sie nicht annehmen, dass es bei uns genauso ist.“

Dass sie etwas Falsches gesagt hatte, wurde ihr klar, als sie sah, wie seine Augen sich verengten. Plötzlich schämte sie sich. Im Allgemeinen war es nicht ihre Art, so unüberlegt zu sprechen. Tatsächlich hatte man sie in England oft für ihr Taktgefühl und ihr diplomatisches Geschick bewundert. Selbst George hatte sie mehrfach dafür gelobt. Woran lag es nur, dass sie sich jetzt so unklug verhielt? Himmel, irgendetwas hatte dieser Scheich Ramiz al-Muhana an sich, das sie verwirrte. So sehr es ihr auch missfiel: Er brachte sie aus dem Gleichgewicht.

„Sie haben eine falsche Vorstellung von unseren Sitten, Lady Celia“, sagte er.

Natürlich hatte er recht. Das begriff sie jetzt. Dennoch konnte sie sich nicht dazu überwinden, sich bei ihm zu entschuldigen. Stattdessen provozierte sie ihn mit der Frage: „Hat man Ihre Gattinnen denn nach ihren Wünschen gefragt?“

„Meine Gattinnen? Wie viele, glauben Sie, habe ich?“

„Das weiß ich nicht. Aber mir ist bekannt, dass mehrere Frauen sich hier einen Mann teilen müssen.“

„Auch das stimmt so nicht. Richtig ist, dass wir mehrere Ehefrauen haben dürfen. Doch ob wir uns dafür entscheiden, hängt allein von uns ab. Viele Männer, die ich kenne, haben nur eine Gattin. Einige wenige haben drei oder vier. Schließlich ist es ihre Pflicht, für all ihre Gemahlinnen und deren Kinder zu sorgen. Meiner Meinung nach führen verheiratete Frauen hier ein viel angenehmeres Leben als unverheiratete. Ist das in England nicht ebenso? Ich verstehe nicht, was schlecht daran sein soll, in einer Familie zu leben, in der man nicht nur einen Mann, sondern auch Freundinnen hat, die sich ebenfalls um diesen Mann kümmern.“

„Freundinnen?“, entfuhr es Celia. Rivalinnen wäre wohl passender gewesen! Sie biss sich auf die Unterlippe. Ihr war klar, dass es nicht klug war, sich zu etwas zu äußern, über das sie so wenig wusste. Trotzdem konnte sie den Mund nicht halten. Die Vorstellung, gemeinsam mit anderen Frauen demselben Mann zu gehören, war einfach zu schockierend. Gut, vielleicht lag das allein an ihrer Naivität. Vielleicht war es ein typisch englisches Vorurteil. Vielleicht machte Ramiz sich auch nur ein bisschen über sie lustig. Sie musste wirklich vorsichtig sein mit dem, was sie sagte. „Ich hätte meinen Gemahl nicht gern mit anderen Frauen geteilt.“

„Ihr Gemahl hätte auch weder die Neigung noch die Kraft gehabt, für mehrere Frauen zu sorgen.“

Sie errötete. Wie konnte er so etwas nur sagen! Und doch empfand sie, wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, ganz ähnlich. Und das wiederum weckte Schuldgefühle in ihr. Nur deshalb beschloss sie, George zu verteidigen. „Sie haben insofern recht, als er im Gegensatz zu Ihnen daran glaubte, dass ein Mann seiner Frau treu sein sollte.“

„So treu, dass er sie, wenn Gefahr droht, im Stich lässt“, stellte Ramiz fest. „Wenn Sie mit mir verheiratet wären, hätte ich …“

„Ich bin sehr froh, dass ich es nicht bin“, fiel sie ihm ins Wort.

„Wenn Sie meine Gattin wären, wüssten Sie, was es bedeutet, einen Ehemann zu haben.“

Sie krauste die Nase. Einerseits hätte sie gern gewusst, was er meinte. Andererseits spürte sie deutlich, dass seine Erklärung ihr nicht gefallen hätte.

„Einer der Unterschiede zwischen unseren Kulturen ist, dass wir die Tatsache akzeptieren, dass Frauen ebenso wie Männer gewisse körperliche Bedürfnisse haben. Wenn Sie meine Gattin wären, würde ich alles tun, um Ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Ihr Gemahl hingegen …“ Er zuckte die Schultern.

Celia war froh, dass sie sich den Schleier vors Gesicht ziehen konnte. Ramiz’ offene Worte waren ihr extrem unangenehm. Die Haut in ihrem Nacken begann zu kribbeln. Was wusste er? Und woher? Ihre Neugier war geweckt, aber ihre Scham war größer. „In meinem Land spricht man nicht über solche Dinge“, verkündete sie.

„Deshalb gibt es in Ihrem Land so viele unglückliche Frauen.“

Redete man in einem Harem über diese Dinge? Würde sie es herausfinden, weil er entschlossen war, sie in seinem Harem unterzubringen? Natürlich würde sie ihm niemals gestatten, sich um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Aber vielleicht konnten die anderen Frauen ihr helfen, manches besser zu verstehen. Bei diesem Gedanken wurde ihr heiß. Sie hatte nicht vergessen, wie sehr sie sich in Kairo nach dem Rat einer erfahrenen Frau gesehnt hatte.

„Es gehört sich nicht, dass wir ein solches Thema diskutieren“, erklärte sie.

„Zwischen Mann und Frau gibt es kaum etwas, das zu diskutieren wichtiger wäre“, entgegnete er. Er hatte durchaus bemerkt, wie schockiert sie war. Trotzdem konnte er nicht aufhören, sie zu quälen. Nun ja, quälen wollte er sie eigentlich nicht. Nur ihre zur Schau getragene Kälte durchbrechen. Er spürte, dass sie hinter ihrer bewundernswerten Selbstbeherrschung ein temperamentvolles Wesen verbarg. Lady Clevenden war – daran zweifelte er nicht – eine leidenschaftliche Frau. Es gefiel ihm, sich vorzustellen, dass sie in seinem Harem leben würde – auch wenn solche Fantasien eigentlich verboten waren.

„Es heißt: Wer gibt, wird auch empfangen. Geben und Nehmen sollten im Gleichgewicht sein, auch beim … Genießen. Um etwas geben zu können, muss man wissen, was dem anderen gefällt. Darüber zu reden ist hilfreich. Wenn Sie meine Konkubine wären, dann würde ich als Erstes herausfinden wollen, was Ihnen Freude macht. Und Sie müssten natürlich meine Wünsche kennen, um sie erfüllen zu können.“

Mit gepresster Stimme antwortete Celia: „Nur dass ich nie Ihre Konkubine sein werde!“

„Das stimmt. Dennoch frage ich mich, was Sie mehr beunruhigt: die Vorstellung, meine Geliebte zu werden, oder das Bewusstsein, dass Sie es genießen würden.“

Diese Bemerkung war so unpassend, so unglaublich unverschämt, dass es Celia die Sprache verschlug. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Dies alles war so verwirrend! Als mächtiger Scheich und attraktiver Mann konnte Ramiz gewiss jede Frau haben, die ihm gefiel. Warum also sollte er überhaupt mit dem Gedanken spielen, jemanden wie sie zu seiner Geliebten zu machen? Niemand hatte ihr bisher zu verstehen gegeben, dass sie schön und begehrenswert war. Vor der Verlobung mit George hatte sie noch nicht einmal einen richtigen Kuss bekommen. Während alle jungen Gentlemen es darauf anlegten, Cassie zu küssen, hatte keiner jemals den Versuch gemacht, ihr einen Kuss zu rauben.

Männer wollten mit ihr ernsthafte Unterhaltungen führen und mit ihrer Schwester Cassie flirten. Das war schon immer so gewesen, seit sie beide die Schwelle zum Frausein überschritten hatten. Vermutlich fehlte ihr irgendetwas. Sie war klug, charmant, gebildet und schlagfertig, aber offenbar nicht begehrenswert. Früher hatte sie das nicht gestört. Erst als George sich geweigert hatte, die Ehe mit ihr zu vollziehen, hatte sie diesen Mangel an körperlicher Attraktivität als belastend empfunden. Aber daran wollte sie jetzt auf keinen Fall denken.

Machte Ramiz sich über sie lustig? Durch den Schleier hindurch versuchte sie, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Aber er hatte den Kopf halb abgewandt, und zudem verbarg die Ghutra einen Teil seines Gesichts.

Eine Zeit lang schwieg Celia. Schließlich meinte sie: „Ich habe genug echte Probleme, mit denen ich mich auseinandersetzen muss. Deshalb werde ich mich nicht in wilden Vermutungen über Situationen verlieren, die nie eintreten werden. Lassen Sie uns also das Thema wechseln. Vielleicht erzählen Sie mir etwas über Ihr Land. Es gibt fast keine Literatur über A’Qadiz. Tatsächlich scheint kaum jemand mehr zu kennen als den Namen und die Lage Ihres kleinen Reichs.“

Inzwischen hatten sie viele Stunden im Sattel verbracht. Selbst während der Mittagshitze hatten sie nur eine kurze Pause eingelegt. Ramiz wusste, wie anstrengend das alles für seine Begleiterin sein musste. Doch ihm blieb keine Wahl. Er musste so schnell wie möglich nach Hause. Aber Celias Wunsch, sich den Weg mit Geschichten verkürzen zu lassen, war durchaus berechtigt.

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln. Es gefiel ihm, dass sie bisher kein Wort der Klage geäußert hatte, sondern mit einer Ausdauer ritt, die man einfach bewundern musste. Auch trank sie nur, wenn er ihr etwas aus dem Wasserschlauch anbot. Trotzdem wirkte sie kühl und gefasst, so als schlendere sie durch einen gepflegten englischen Garten und durchquere nicht gerade eine äußerst unwirtliche Gegend.

In seine Bewunderung mischte sich Mitleid. Wahrscheinlich hatte sie ihren Gatten nicht geliebt. Aber er war immerhin ein ihr vertrauter Mensch gewesen, und sie hatte ihn auf denkbar brutale Art verloren. Nichts war so gekommen, wie sie es sich erhofft hatte. Ihr ganzes Leben war mit einem Schlag auf den Kopf gestellt worden. Und doch hatte sie weder den Mut noch die Haltung verloren.

Er begann, ihr von Balyrma, der Hauptstadt seines Reichs, zu erzählen. Und da er sein Land und dessen Traditionen liebte, sprach er mit solcher Leidenschaft, dass Celia bald schon alles um sich her vergaß. Während sie Meile um Meile zurücklegten, war sie in Gedanken bereits in Ramiz’ Heimatstadt, die auf eine so lange und bewegte Geschichte zurückschauen konnte.

Ramiz wiederum stellte zufrieden fest, welch aufmerksame und gebildete Zuhörerin er in Celia gefunden hatte. Da sie ein erstaunlich umfangreiches Wissen über das Alte Ägypten besaß, fand sie hier und da Ähnlichkeiten zwischen jenem vergangenen Reich und A’Qadiz. Tatsächlich waren ihre Kommentare so klug, dass er zeitweise ganz vergaß, dass er sich mit einer Frau unterhielt.

Irgendwann wandte ihr Gespräch sich den Pharaonen, den Pyramiden und anderen Zeugnissen der altägyptischen Kultur zu.

„Vielleicht haben Sie ja recht mit Ihrer Meinung bezüglich der Bedeutung der Sphinx“, erwiderte Celia auf eine Bemerkung, die er über diese riesige geheimnisvolle Steinskulptur gemacht hatte. „Aber Sie werden es nie beweisen können, denn es gibt keine schriftlichen Zeugnisse dazu.“

„So ist es“, stimmte er ihr zu. Dann stellte er erstaunt fest, dass die Sonne sich dem Horizont näherte.

Auch Celia fiel auf, dass der Tag sich dem Ende zuneigte. In der Ferne tauchte etwas auf, das eine Baumgruppe hätte sein können. Bäume inmitten der Wüste? Sie musste sich irren.

„Das ist die Oase, in der wir die Nacht verbringen werden“, sagte Ramiz in diesem Moment. „Dort gibt es Wasser, das Pflanzen, Tieren und Menschen gleichermaßen Leben schenkt. Sie können dort sogar ein Bad nehmen, wenn Sie möchten.“

„Ein Bad!“, rief Celia und schob den Schleier beiseite, um besser sehen zu können. Ein wohliger Schauer überlief sie, und ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Ramiz war fasziniert. Es war das erste Mal, dass er sie lächeln sah, und es veränderte ihr Gesicht vollkommen. Ihre Lippen wirkten plötzlich voller, ihre Augen größer und strahlender. Wahrhaftig, hinter ihrem kühlen Äußeren verbarg sich eine leidenschaftliche Frau! Eine Frau, deren Sinnlichkeit noch nicht geweckt worden war.

Verflixt, er sollte so nicht an sie denken!

Inzwischen hatten sie die Oase erreicht. Sie war so klein, dass niemand auf die Idee gekommen war, ständig hier zu leben. Aber für Reisende bot sie einen idealen Ort der Erholung. Erfreut stellte Ramiz fest, dass außer ihm und Celia an diesem Abend keine Menschenseele dort war.

Er gab seinem Kamel den Befehl, sich hinzulegen, stieg rasch ab und eilte zu Celia, um ihr behilflich zu sein. Er legte ihr die Hände um die Taille und hob sie aus dem Sattel. Federleicht erschien sie ihm und überaus begehrenswert. Er musste sich dazu zwingen, sie loszulassen.

„Ich kümmere mich erst einmal um die Kamele und Maultiere. Wenn Sie baden wollen, gehen Sie dort hinüber. Da gibt es eine Quelle, die sich als kleiner Wasserfall in einen Teich ergießt. Niemand wird Sie stören. Dies hier“, er wies auf die kleine Wasserfläche vor ihnen, „wird als Tränke für die Tiere genutzt.“

Sie ließ sich ihre Reisetasche reichen und machte sich sogleich auf den Weg. Der Sand unter ihren Füßen war so fest, dass man gut darauf laufen konnte. Die Bäume, die nahe dem Wasser wuchsen, waren erstaunlich hoch. Es gab aber auch ein paar niedrige Büsche und sogar hier und da blühende Blumen.

Als Celia ihr Ziel entdeckte, riss sie erstaunt die Augen auf. Der Teich maß nur etwa zehn Fuß im Durchmesser, aber er war absolut idyllisch, denn das Wasser, das ihn speiste, ergoss sich aus einer Felsspalte. Konnte sie es wagen, sich nackt unter den Wasserstrahl zu stellen?

Sie schaute sich um und kam zu dem Schluss, dass die umstehende Büsche und Bäume ihr ausreichend Schutz boten, zumal die Sonne bereits fast untergegangen war und es bald dunkel sein würde. Ohne zu zögern, entledigte sie sich nun ihrer Kleidung. Rasch warf sie alles auf einen Haufen. Nie zuvor hatte sie sich nackt außerhalb eines Hauses befunden. Es war ein seltsames Gefühl, schockierend und befreiend zugleich. Sie seufzte tief auf, zog die Nadeln aus ihrem Haar, sodass ihr die Locken offen über die Schultern fielen, und streckte sich. Der Schock war verflogen, doch das Gefühl großer Freiheit war geblieben.

Das Wasser des Teichs war angenehm warm. Es umspielte ihren nackten Körper und vergrößerte ihr Wohlbefinden. Sie ließ sich auf die Knie sinken, weil das Wasser ihr an der tiefsten Stelle nur bis zum Nabel reichte. Die Anspannung in ihrem Rücken und in ihren Arm- und Beinmuskeln löste sich. Ah, es war wundervoll! Sie breitete die Arme aus, ließ sich nach hinten fallen und spürte, wie das Wasser sie trug.

Nach einer Weile fiel ihr ein, dass sich in ihrer Reisetasche ein Stück Seife befand. Sie holte es, stellte sich unter den Wasserfall und begann, ihr Haar zu waschen. Dabei bewunderte sie, wie die Oberfläche des Teichs den Himmel mit seinen hellen Sternen und der schmalen Mondsichel widerspiegelte. Ihr fiel auf, wie weich das Licht wirkte. Und einem plötzlichen Impuls folgend, begutachtete sie ihren Körper. Nie zuvor hatte sie das getan. Immer war er ihr unwichtig erschienen. Sicher, sie war froh gewesen, eine Figur zu besitzen, mit der sie modische Kleidung problemlos tragen konnte. Darüber hinaus allerdings hatte sie sich weder mit ihrer Haut noch mit ihren weiblichen Formen beschäftigt. Dass die Gentlemen ihr keine bewundernden Blicke zuwarfen, hatte sie nicht gekränkt. Schließlich hatte sie immer gewusst, dass Cassie schöner war als sie.

Jetzt, da silbern glänzende Wassertropfen ihren Arm hinunterliefen, sich zwischen ihren Brüsten sammelten und in ihrem Nabel glitzerten, nahm sie sich zum ersten Mal bewusst als Frau wahr. Alles war ihr irgendwie vertraut. Und doch erschien ihr alles neu. Sie war schlank, aber nicht mager. Ihr Busen war nicht besonders groß, aber fest und wohlgeformt, die Taille schmal, die Hüften waren sanft gerundet. Vielleicht konnte ein Mann sie doch attraktiv finden.

Sie ließ sich wieder ins Wasser gleiten. Wie würde ein Mann wie Ramiz auf ihren Anblick reagieren? Würde er ihre Haut zu blass finden? Zog er kleinere oder fülligere Frauen vor?

„Ich begann schon zu fürchten, Ihnen sei etwas zugestoßen“, sagte er.

Sie richtete sich erschrocken auf, wurde sich ihrer Nacktheit bewusst und ließ sich zurückfallen ins Wasser. „Sind Sie schon lange hier?“

Statt ihr zu antworten, meinte er: „Sie haben mich an Ophelia erinnert mit Ihrem langen Haar, das auf dem Wasser zu schweben schien. Nur dass Sie glücklicherweise lebendig sind.“

Seine Miene verriet deutlich, dass ihm gefiel, was er gesehen hatte.

Was zumindest eine der Fragen, die sie sich selbst gestellt hatte, beantwortete.

Dann erschrak sie. Himmel, er hatte sie nackt gesehen! Wie ungehörig! Das Blut stieg ihr in die Wangen. Scham erfüllte sie. Und doch spürte sie gleichzeitig eine gewisse Befriedigung darüber, dass er sie so offensichtlich anziehend fand.

Er war barfuß und hatte auch seinen Kaftan und seine Ghutra abgelegt. Jetzt nahm er den Gürtel mit den Scheiden für Scimitar und Dolch ab. Seine Galabija wurde am Hals mit kleinen Knöpfen geschlossen, die er nun zu öffnen begann. Celia konnte einen kurzen Blick auf seine leicht gebräunte Haut werfen. Ihr Herz schlug ein wenig schneller. Und dann zog er die Galabija über den Kopf.

Erst jetzt wurde ihr klar, dass er zu ihr ins Wasser kommen wollte. „Das geht nicht“, rief sie, wobei ihre Stimme sich beinahe überschlug. „Sie können nicht baden, solange ich hier bin.“

„Kommen Sie doch einfach heraus.“

„Unmöglich. Ich bin nicht angezogen.“

„Das war mir schon aufgefallen“, meinte er lachend. „Nun, ich verspreche, die Augen zu schließen.“

Sie zögerte. Die Vorstellung, sich aufzurichten und dann nackt an Ramiz vorbeizugehen, war erschreckend. Allerdings bei Weitem nicht so erschreckend wie die Möglichkeit, dass er unbekleidet zu ihr ins Wasser kommen könnte.

„Celia?“

Seine Stimme klang anders als sonst. Ungeduldig? Oder war da ein Anflug von Langeweile zu hören? Wahrscheinlich hatte er schon Hunderte von Frauen nackt gesehen. Im Übrigen wurde es ihr langsam kalt. Dummkopf, schalt sie sich selbst, raus aus dem Teich!

„Machen Sie die Augen zu, bis ich Ihnen Bescheid gebe“, befahl sie. Dann stand sie auf, verschränkte die Arme vor der Brust, und während sie sich vorzustellen versuchte, dass sie komplett angezogen war, eilte sie an Ramiz vorbei, um ihre Kleidung zu holen. Der Sand unter ihren Füßen hatte die Hitze des Tages gespeichert und fühlte sich noch immer heiß an. Unglücklicherweise gab es auch Steine. Und an einem stieß Celia sich den Zeh. Sie stolperte, stieß ein leises „Au!“ aus und wandte sich zu Ramiz um.

Er hatte sein Versprechen gehalten und hielt die Augen fest geschlossen. Seine Wimpern waren so lang und dunkel, dass sie sie selbst im schwachen Licht der Nacht erkennen konnte. Selbstverständlich würde er auch jede Einzelheit ihres Körpers wahrnehmen können, wenn er die Lider hob. Die Vorstellung bewirkte, dass ihr Herz erneut zu rasen begann. Sie fühlte sich verletzlich. Aber dies alles war auch irgendwie aufregend. Wenn Ramiz … Um Himmels willen, nein! Sie bückte sich nach der Reisetasche und dem Häufchen Kleider.

Er hatte wohl eher gefühlt als gehört, dass sie stehen geblieben war. Nie zuvor war er sich der Gegenwart einer Frau so intensiv bewusst gewesen. Auch mit geschlossenen Augen sah er sie deutlich vor sich. Sie war wunderschön! Groß, schlank, mit Brüsten, die einen Mann vor Verlangen zum Wahnsinn treiben konnten, und mit einer Haut, die im Mondlicht verführerisch schimmerte und sich danach zu sehnen schien, von den Händen eines Mannes gestreichelt zu werden.

Der Sand knirschte unter ihren Füßen, und Ramiz wusste, dass sie nun weiterging und bald aus seinem Blickfeld verschwunden sein würde. Er stellte sich vor, wie sie die Büsche auseinanderbog und hinter ein paar Palmen verborgen in ihre Kleidung schlüpfte.

Wie gern wäre er ihr gefolgt und hätte sie in die Welt erotischer Vergnügungen eingeführt! Unwillkürlich machte er einen Schritt in Richtung der Büsche. Dann allerdings riss er die Augen auf und verharrte einen Moment lang reglos wie eine Statue. Celia hatte sich vor seinen Blicken in Sicherheit gebracht. Wenn sie sich doch auch vor seinen Gedanken in Sicherheit bringen könnte! Schließlich wusste er, dass er sie nie besitzen würde. Als Witwe eines britischen Diplomaten und als Tochter des überaus angesehenen Lord Armstrong war sie – ihm fiel kein anderes Wort ein – eine verbotene Frucht.

Wenn diese Frucht ihm nur nicht so süß erschienen wäre! Nie zuvor war es ihm so schwergefallen, seine körperlichen Gelüste mit dem Verstand zu beherrschen. Er musste sich dazu zwingen, an seine Ehre zu denken.

Nicht weit entfernt war Celia damit beschäftigt, sich ein Nachthemd über den Kopf zu ziehen, das sie gerade aus ihrer Reisetasche geholt hatte. Es war ein einfach geschnittenes Baumwollnachthemd, hochgeschlossen und mit langen Ärmeln. Wenn sie sich dazu eine Stola um die Schultern legte, war sie passend für eine Nacht unter freiem Himmel gekleidet. Auf ihr Schnürmieder würde sie verzichten, auch wenn Tante Sophia, sollte sie jemals davon erfahren, einen Schwächeanfall erleiden würde. Natürlich würde sie zu ihrer Entschuldigung kaum vorbringen können, dass Ramiz sie ja bereits nackt gesehen hatte, als sie im Teich planschte.

Der Gedanke entlockte ihr ein nervöses Lächeln. Sie biss sich auf die Unterlippe und befahl sich, vernünftig zu sein. Es war dumm, sich in Erinnerung zu rufen, dass dieser Ausdruck des Verlangens auf Ramiz’ Gesicht gelegen hatte. Zweifellos fand er sie attraktiv. Das war gefährlich.

Aber spielte nicht jeder gern hin und wieder mit der Gefahr?

Sie unterdrückte ein Seufzen, bückte sich nach ihrer Reisetasche und ging wie hypnotisiert zurück zum Teich. Ramiz stand unter dem Wasserfall – und plötzlich wurde ihr klar, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Dass ihr Blut plötzlich in den Adern zu rauschen schien und dass Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten, war doch gewiss ein Zeichen dafür, dass er eine unschickliche Anziehungskraft auf sie ausübte? Und doch konnte sie kaum den Blick von ihm abwenden!

Er hatte ihr den Rücken zugewandt und stützte sich mit den Händen an der Felswand ab. Sein Haar war klatschnass, und kleine Wasserbäche liefen ihm über die Schultern, folgten der Linie seiner Wirbelsäule und bewirkten, dass sein Gesäß im Mondlicht feucht glänzte. Wie muskulös sein Körper war! Und welch warme Farbe seine Haut hatte!

Celia versuchte sich vorzustellen, wie es sein mochte, ihn zu berühren. Ihre Finger kribbelten ein wenig, und ihr Herz schlug jetzt noch schneller. Doch dann schämte sie sich plötzlich, weil sie einen nackten Mann anstarrte. Einen ihr beinahe unbekannten nackten Mann! Nicht einmal ihren Gatten hatte sie je ohne Kleidung gesehen!

Entschlossen wandte sie sich ab und machte sich auf den Weg zu den Kamelen und Mulis, die vermutlich inzwischen genug getrunken und sich zum Schlafen hingelegt hatten.

Als Ramiz sich einige Zeit später in eine saubere Galabija hüllte und mit feuchtem Haar zu ihr gesellte, verriet ihr Gesicht nichts mehr von dem inneren Aufruhr, den sie erlebt hatte. Sie war damit beschäftigt, das Abendessen zuzubereiten, und machte einen vollkommen ruhigen, ausgeglichenen Eindruck.

Celia schlief ein, sobald sie sich nach dem Essen in eine Decke gehüllt in der Nähe des Feuers ausgestreckt hatte. Zunächst war es ein tiefer, erholsamer Schlaf.

Doch dann suchten seltsame Träume sie heim.

Einmal folgte sie George durch ein riesiges verwinkeltes Gebäude, in dem es endlose Treppen gab und Räume, die plötzlich schrumpften und sie zu erdrücken drohten. Dann wieder machte ein Mann, der ihr den Rücken zukehrte, ihr die heftigsten Vorwürfe. Sie wusste genau, dass es sich um George handelte, aber er nahm die unterschiedlichsten Gestalten an, kam ihr abwechselnd übermenschlich groß und zwergenhaft klein, dabei aber immer bedrohlich vor. Hier ein zorniger Riese, dort ein arroganter spöttischer Gnom. Sie fühlte sich ausgeliefert und hilflos, sehnte sich nach jemandem, der sie schützte und tröstete. Vergeblich … Denn plötzlich war sie ganz allein. Jetzt wäre sie gern bei George gewesen, ganz gleich, wie abweisend er sie behandelte. Verzweifelt begann sie, nach ihm zu suchen. In der Hoffnung, ihn hinter einer verschlossenen Tür zu finden, öffnete sie diese, machte einen Schritt nach vorn – und fiel. Die Tür befand sich hoch oben in einem Turm und führte ins Nichts.

Celia schrie.

Als sie erwachte, hielten starke Arme sie umschlungen und ein Mann sagte beruhigend: „Es war nur ein Traum. Keine Angst, Sie sind in Sicherheit. Schlafen Sie noch ein wenig.“

„Ich habe mir solche Mühe gegeben“, murmelte sie und legte den Kopf an etwas Festes, etwas Warmes, das sich wunderbar an anfühlte. Noch halb im Schlaf gefangen, nahm sie ein gleichmäßiges Pochen wahr. Es erinnerte sie an den Schlag ihres eigenen Herzens. Doch das raste noch immer. „In Sicherheit?“, flüsterte sie.

„Ja“, gab die sanfte männliche Stimme zurück. Und jemand drückte ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn.

Jemand beschützte sie. Jemand, der stark und zuverlässig war. Die Angst verflog, und ihr Herz fand zu seinem normalen Rhythmus zurück.

„Hm“, seufzte sie wohlig. Gleich darauf war sie wieder eingeschlafen.

Erfrischt wachte sie auf.

Das Feuer war heruntergebrannt, der Mond war nicht mehr zu sehen, und am Horizont zeigte sich ein heller Grauschimmer. Bald würde die Sonne aufgehen. Aber noch war es kühl. Celia zog die Decke bis ans Kinn und war froh, dass sie noch einen Moment lang liegen bleiben konnte.

Doch dann kam die Erinnerung an die quälenden nächtlichen Träume zurück. Alles hatte sich um George gedreht. Er war da gewesen, aber er hatte sich ihr entzogen. O Gott, wie entsetzlich allein sie sich gefühlt hatte!

Sie versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie er ausgesehen hatte, wenn er lächelte. Es wollte ihr nicht gelingen. Himmel, sie war drei Monate lang täglich mit ihm zusammen gewesen! Tausend Mal musste sie ihn angeschaut haben. Und doch war es jetzt, als sei sein Gesicht hinter einem dichten Nebelschleier verborgen. Sie konnte sich einfach nicht genau an seine Züge erinnern. Ähnlich unscharf waren auch die Erinnerungen an all das, was sie in den Wochen vor und nach der Hochzeit mit ihm erlebt hatte. Wie seltsam!

Ich bin eine Witwe, dachte sie, ohne je wirklich eine Ehefrau gewesen zu sein.

Ein äußerst beunruhigender Gedanke! Sie runzelte die Stirn und versuchte, die Situation in einem anderen Licht zu betrachten.

Ich bin Celia, sagte sie sich, und ich bin weit fort von daheim. Dies war eine andere Welt, ein anderes Dasein. Sie hingegen war noch immer sie selbst, auch wenn weder der Name Armstrong noch der Name Clevenden hier in der Wüste die geringste Bedeutung hatte. Inmitten dieser unendlichen Weite gab es keine gesellschaftlichen Verpflichtungen, keine Erwartungen, die von Familienmitgliedern oder Bekannten an sie herangetragen wurden. Hier konnte sie sein, was zu sein sie wählte. Ich bin frei. Die Vorstellung war berauschend.

Dann wurde ihr klar, dass ihre Freiheit sehr begrenzt war. Ihr Schicksal lag in den Händen eines Fremden.

Ramiz, ausgestreckt auf der Erde jenseits des verglimmenden Feuers, schien noch fest zu schlafen. Aber zweifellos würde er dafür sorgen, dass sie ihre Freiheit nicht genoss. Er hatte ja bereits angekündigt, dass er sie in seinen Harem sperren wollte.

Sie warf ihm einen zornigen Blick zu, kroch unter ihrer Decke hervor, nahm das, was sie anziehen wollte, aus der Reisetasche und schlich sich in Richtung des Wasserfalls davon. Erst als sie sich wusch, fiel ihr ein, dass jemand sie in der Nacht getröstet und beschützt hatte. Ramiz! Oder war auch das nur ein Traum gewesen?

Celia hatte sich Balyrma als kleine befestigte Stadt vorgestellt, die wahrscheinlich am Rande der Berge lag und auf Fremde einen abweisenden Eindruck machte.

Das Bild, das sich ihr bot, als Ramiz ihr seinen Heimatort von der Kuppe einer Sanddüne aus zum ersten Mal zeigte, war ein gänzlich anderes.

Balyrma war groß. Im Zentrum umschlossen Hunderte von im Rechteck gebauten Gebäuden kleine Gärten mit bunten Blumen und Schatten spendenden Bäumen. Die Besitzer dieser Häuser mussten sehr wohlhabend sein. Aber auch die übrigen Bewohner der Stadt schienen keine Not zu leiden. Es gab enge Gassen, ja, aber alles wirkte sehr gepflegt. Nirgends konnte Celia eingestürzte Mauern oder eingesunkene Dächer entdecken. Die Außenbezirke wurden von kleineren Häusern und großen Weiden und Feldern geprägt. Das Grün war nach den Gelb- und Grautönen der Wüste überwältigend.

„Das Gebirge ist nah genug, um uns vor der größten Hitze zu schützen“, erklärte Ramiz. „Außerdem befinden sich dort die Quellen der Flüsse, die das Leben in Balyrma überhaupt erst ermöglichen. Wie Sie sehen, stellen die Berge zudem eine Art natürliche Grenzbefestigung dar, die es unseren Gegnern erschwert, uns zu überraschen.“

„Hat A’Qadiz trotz Ihrer Bemühungen um Frieden viele Feinde?“

„Seit Langem hat niemand mehr versucht, mein Land zu erobern. Trotzdem ist es klug, vorsichtig zu sein. Es gibt Menschen, die uns unseren Reichtum neiden. Und manche von ihnen halten mein Bestreben, den Frieden zu wahren, für Schwäche.“

Celia nickte.

Gleich darauf ritten sie weiter. Der Weg war jetzt deutlich zu erkennen, teilte sich, wurde breiter und belebter.

Während der letzten Stunden hatte Celia nur selten daran gedacht, dass Ramiz ein Fürst war. Jetzt ließ sich der Gedanke an seine Stellung nicht mehr fortschieben. Die Menschen, denen sie begegneten, fielen vor ihrem Herrscher auf die Knie, wünschten den Segen Allahs auf ihn herab und wagten nicht, den Blick zu heben.

Wie schon zuvor fielen Celia wieder die Pharaonen ein. Man hatte sie wie Götter verehrt, was ihnen ganz natürlich erschienen war. Auch Ramiz nahm die Verehrung, die man ihm entgegenbrachte, als etwas hin, das ihm zustand. Für einen Gott allerdings hielt er sich gewiss nicht.

Wie weit muss er sich von seiner Rolle als Herrscher entfernt haben, dachte sie, um für mich all das zu tun, was er getan hat. Er hatte nicht nur um sein und ihr Leben gekämpft, sondern die Toten eigenhändig begraben. Er hatte die Karawane sicher nach Balyrma geführt, hatte sich um die Tiere gekümmert, das Feuer geschürt, Kaffee gekocht und dafür gesorgt, dass sie keinen Hunger litt.

Wie würde er sich ihr gegenüber nun verhalten, da sie nicht mehr allein waren? Und was erwarteten seine Berater und Diener von ihr? Gewiss hatte sie während der letzten Tage wiederholt gegen das Protokoll verstoßen. Was würde geschehen, wenn sie weitere Fehler beging?

Unsicherheit erfüllte sie, und sie war froh, dass ihr Gesicht hinter einem Schleier verborgen war. Dennoch wuchs ihre Nervosität. Zum Glück hatte sie nicht vergessen, was ihr Vater ihr immer und immer wieder gesagt hatte: „Wo du auch bist, mein Kind, als Tochter eines Diplomaten musst du dein Heimatland würdig vertreten.“

Sie würde ihr Bestes tun. Dazu gehörte auch, so viele Informationen wie möglich über A’Qadiz zu sammeln. Sie straffte die Schultern und schaute sich aufmerksam um. Dort rechts wuchsen Zitronen-, Orangen- und Feigenbäume. Links befand sich ein Olivenhain. Dann tauchte eine Wiese auf, auf der Pferde weideten. Aus einiger Entfernung war das Meckern von Ziegen zu hören.

Jetzt wurde die Besiedlung dichter. Bald stand Haus an Haus. Sie näherten sich dem Zentrum.

Zu ihrer Überraschung war der Stadtkern von Balyrma tatsächlich von einer hohen Wehrmauer umgeben. Der Schutzwall war ihr nicht aufgefallen, als sie an Ramiz’ Seite von der Sanddüne aus die Stadt bewundert hatte. Nun ritten sie durch ein prachtvolles Tor, und dann befand Celia sich in einer Medina wie aus 1001 Nacht. Auf den ersten Blick wirkten die Häuser, die zur Straße hin keine Fenster hatten, abweisend. Doch es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich die Innenhöfe mit Palmen, Blumen und plätschernden Brunnen vorzustellen.

Sie erhaschte einen Blick auf eine Straße mit kleinen Läden, in denen bunte Stoffe verkauft wurden. Ein Basar! Wenig später erfüllte der exotische Duft nach den unterschiedlichsten Gewürzen die Luft.

Die schmale Straße öffnete sich auf einen weiten Platz, dessen eine Seite von einer weiß getünchten Mauer begrenzt wurde, in die ein riesiges zweiflügeliges Tor eingelassen war. An der rechten und linken Ecke erhoben sich zwei Türme, so schlank und hoch, dass sie an Minarette erinnerten.

„Der Palast“, sagte Ramiz.

4. KAPITEL

Wie von Geisterhand wurde das Tor geöffnet, und voller Staunen betrachtete Celia den Palast von Balyrma. Er war so prunkvoll, dass es ihr die Sprache verschlug, und so exotisch, dass es sie nicht gewundert hätte, wenn plötzlich Scheherezade selbst vor ihr gestanden hätte.

Ramiz half ihr beim Absteigen und überließ die Kamele ebenso wie die anderen zur Karawane gehörenden Tiere den herbeigeeilten Bediensteten. Sie alle trugen weiße Galabijas, die zum Zeichen ihrer Zugehörigkeit zum Haushalt des Herrschers mit einem Falken und einem Halbmond bestickt waren.

Bemüht, keinen Fehler zu machen, blieb Celia mit gesenktem Kopf stehen, bis Ramiz sich in Bewegung setzte. Sie folgte ihm, ohne zu zögern. Die fremde Umgebung machte ihr ein wenig Angst, doch sie spürte, dass sie Ramiz vertrauen konnte.

Unauffällig schaute sie sich um. Sie überquerten einen großen Hof, der an drei Seiten von Gebäuden mit hohen Türen, Fenstern und Säulengängen umgeben war. Auch im Obergeschoss gab es viele Türen, durch die man auf einen umlaufenden Balkon gelangte. Die Wände waren an vielen Stellen mit blau-bunten Kacheln verkleidet. Rechts und links des gefliesten Weges, der zum Eingangsportal führte, plätscherten Springbrunnen. Alles war, wie Celia beeindruckt feststellte, vollkommen symmetrisch angeordnet.

Ramiz schien ihre Anwesenheit vergessen zu haben. Der ritterliche Kämpfer, der sie in der Wüste beschützt hatte, hatte sich in einen Menschen verwandelt, dessen ganze Haltung verriet, dass er sich seiner Macht bewusst war und keinen Widerspruch duldete. Niemand würde es wagen, sich ihm ungefragt zu nähern. Er war jetzt nur noch der Fürst, der über ein kleines, aber reiches Land herrschte und ganz in seinen Staatsgeschäften aufging.

Einer seiner Berater hatte bereits auf ihn gewartet. Auf einen Wink hin gesellte sich der Mann zu Ramiz und sagte ein paar Worte. Gleich darauf waren die beiden in ein ernstes Gespräch vertieft. Staunend stellte Celia fest, dass selbst Ramiz’ Stimme sich geändert hatte.

Ihr war, als folge sie einem völlig Fremden. Das mochte erschreckend sein. Aber wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie Ramiz tatsächlich nicht kannte. Sie hatte ihn erlebt, wie er kämpfte und wie er ihre kleine Karawane durch die Wüste führte. Das jedoch war nicht sein wirkliches Leben. Sein wahres Gesicht zeigte sich hier in der Hauptstadt seines Landes, in seinem Palast, inmitten seiner Untertanen.

Plötzlich verspürte Celia Angst.

Sie hatte seine Ankündigung, sie in seinen Harem zu bringen, nicht ernst genommen. Tatsächlich hatte sie jeden Gedanken an seinen Harem weit von sich geschoben und versucht sich einzureden, dass er sie von Balyrma mit einer Eskorte zum Hafen von A’Qadiz schicken würde, damit sie nach Kairo zurückkehren konnte.

Wie aber sollte sie sich verhalten, wenn er genau das nicht machte? Sie war allein unter Menschen, über deren Lebensgewohnheiten und Gesetze sie kaum etwas wusste. Schlimmer noch: Sie war eine Frau allein unter Fremden, eine Frau, die nicht einmal in ihrer Heimat das Recht besaß, selbst über ihr Leben zu bestimmen. Ihr blieb keine Wahl: Sie musste tun, was Ramiz von ihr verlangte.

Ich bin vollkommen machtlos, dachte sie und spürte, wie ein kalter Schauer ihr über den Rücken lief. Mit einem Mal fühlte sie sich so schwach und hilflos, dass ihr schwindelte. Ihre Fantasie gaukelte ihr Bilder vor, die bewirkten, dass ihr Magen sich zusammenzog und Übelkeit in ihr aufstieg. Es würde Wochen, vielleicht Monate dauern, bis man sie vermisste. Cassie würde vergeblich auf einen Brief von ihr warten, sich Sorgen um sie machen und gleichzeitig alles tun, um Caroline, Cordelia und die kleine Cressida zu beruhigen. Vermutlich würde sie auch versuchen, ihren Papa dazu zu bringen, etwas zu unternehmen. Aber welche Möglichkeiten hatte er überhaupt im weit entfernten London? Ehe er ihr, auf welchem Weg auch immer, zu Hilfe kommen konnte, würde man sie wahrscheinlich vergewaltigt und dann zum Sterben in der Wüste ausgesetzt haben.

Glücklicherweise fehlte es Celia nicht an gesundem Menschenverstand. So kam es, dass sie ihren Fantasien an dieser Stelle Einhalt gebot und sich ins Gedächtnis rief, dass Ramiz ihr das Leben gerettet und sie freundlich behandelt hatte. Also lag ihm zweifellos nichts daran, sie in der Wüste verdursten zu lassen. Gewiss, es war richtig, dass sie kaum etwas über Scheich Ramiz al-Muhana, den Herrscher über A’Qadiz, wusste. Aber sie besaß einige wichtige Informationen über den Menschen Ramiz. Er war verantwortungsbewusst, fürsorglich, klug und stark.

Daraus ließen sich, ebenso wie aus seinen Erzählungen, Rückschlüsse auf die Art seiner Herrschaft ziehen. Er war ein Ehrenmann, der es sich zum Ziel gesetzt hatte, den Frieden in der Region zu wahren. Und er war viel zu intelligent, um eine kriegerische Auseinandersetzung mit dem mächtigen Britischen Reich heraufzubeschwören, indem er die Gattin eines englischen Diplomaten tötete.

Ich bin nicht in Gefahr und sollte mich nicht wie ein dummes Mädchen benehmen, sondern so, wie Papa es von mir erwarten würde.

Entschlossen straffte sie die Schultern – und bemerkte, dass Ramiz und sein Begleiter verschwunden waren. Niemand außer ihr hielt sich im Innenhof auf, und außer dem Plätschern der Springbrunnen war kein Laut zu hören. Durch welche der vielen Türen mochte der Prinz das Haus betreten haben? Beinahe alle schienen offen zu stehen. Allerdings hingen überall Vorhänge aus schwerem Brokat, wohl um die Hitze des Tages von den Zimmern fernzuhalten.

„Hallo?“

Ihre Stimme hallte von den Mauern zurück. Niemand antwortete. Einen Moment lang stand sie wie angewurzelt. Dann beschloss sie, einfach die Tür zu nehmen, die am nächsten war.

Sie hob ihre Röcke ein wenig an und machte einen Schritt vorwärts, als wie aus dem Nichts zwei Männer auftauchten. Sie waren riesig und trugen dicke Bäuche vor sich her. Gekleidet waren sie in weite Hosen und weiße Tuniken. Auf ihrem Kopf saß ein schwarzer Turban, der sie noch größer erscheinen ließ. Bewaffnet waren sie mit Krummschwertern, die jetzt allerdings in einer am Gürtel befestigten Scheide steckten.

Sie sehen aus wie zwei von Ali Babas vierzig Räubern, fuhr es Celia durch den Kopf. Sie musste ein hysterisches Lachen unterdrücken, als die Männer vor ihr stehen blieben und ihr mit einer Handbewegung bedeuteten, dass sie mitkommen solle. Ihr Herz schlug zum Zerspringen, aber sie ließ sich ihre Furcht nicht anmerken. Äußerlich ruhig und gefasst folgte sie den beiden ins Haus. Der Weg führte durch mehrere lange Flure. Schwere Türen wurden geöffnet und wieder geschlossen, bis sie schließlich einen zweiten Innenhof erreichten.

Er ähnelte dem ersten so sehr so, dass Celia einen Moment lang glaubte, sie seien wieder an ihren Ausgangspunkt zurückgekehrt. Doch nein, dieser Hof war etwas kleiner und die Vorhänge vor den Türen wiesen andere Muster auf. Die blauen Kacheln allerdings, die zwei Türme, die Springbrunnen rechts und links hätten ein Spiegelbild des ersten Hofes sein können. Celia machte einen Schritt nach vorn, um sich genauer umzuschauen. In diesem Augenblick schlossen die beiden Männer die Tür hinter ihr und ließen sie allein zurück.

Da begriff sie, wo sie sich befand. Sie war, genau wie Ramiz angekündigte hatte, in seinem Harem!

Der Harem entsprach genau ihren Vorstellungen und war doch gleichzeitig ganz anders.

Das Überraschendste war, dass sie dort, abgesehen von zwei Dienerinnen, ganz allein war. Es gab keine anderen Frauen.

Adila und Fatima verhielten sich zunächst ein wenig kindisch. Sie kicherten beim Anblick von Celias ungewohnter Kleidung, berührten neugierig und scheu zugleich ihr kupferfarbenes Haar und waren geradezu schockiert, als sie das Schnürmieder entdeckten.

Celia wiederum, die daran gewöhnt war, sich selbständig an- und auszukleiden, schämte sich zunächst, als die beiden ihr zu verstehen gaben, dass sie sie ausziehen und baden wollten. Sie wollte sich gegen diese Art der Fürsorge wehren, gab aber nach, als sie begriff, dass sie die Dienerinnen mit ihrer ablehnenden Haltung kränkte.

Tatsächlich fiel es ihr nicht leicht, ihr Schamgefühl zu überwinden. Das Erlebnis im Teich der Oase erschien ihr inzwischen so unwirklich, dass sie überlegte, ob es nur ein Traum gewesen sei. Es war doch undenkbar, dass sie sich vollkommen nackt unter einen Wasserfall gestellt hatte, obwohl sie wusste, dass ein Mann in der Nähe war. Zeit ihres Lebens hatte sie nicht einmal gemeinsam mit ihren Schwestern gebadet. Und nun sollte sie sich von zwei Dienerinnen ausziehen und waschen lassen? Das Ganze erschien ihr so intim, dass sie, als sie bereits in dem angenehm temperierten Wasser saß, noch immer hochrote Wangen hatte.

Während der nächsten Tage allerdings gewöhnte sie sich daran. Ja, sie begann es sogar zu genießen, dass man sie so verwöhnte. Sie wusste, dass niemand sie im Harem stören würde. Männern war der Zutritt verboten. Die Tür zur Außenwelt wurde von diesen beiden riesigen Wächtern bewacht, die unter ihrem schwarzen Turban stets irgendwie mürrisch dreinblickten.

Celia mochte die zwei nicht. Dennoch gab ihre Anwesenheit ihr ein Gefühl der Sicherheit, sodass sie den Luxus, der ihr geboten wurde, nicht mehr als bedrückend oder gar bedrohlich empfand. Es war angenehm, in dem nach Rosen- und Orangenblüten duftenden Wasser zu baden, sich dann von Adila abtrocken und von Fatima frisieren zu lassen. Auch war es ein ganz besonderer Genuss, sich von den Dienerinnen sanft mit wohlriechenden Ölen massieren zu lassen. Nie zuvor hatte sie ein solches Gefühl der Entspannung gekannt.

Was das Essen betraf, so hatte sie von Anfang an beschlossen, alles wunderbar zu finden. Das exotische Obst, das man ihr im Überfluss anbot, schmeckte köstlich. Auch die mit unbekannten Gewürzen angerichteten Speisen gefielen ihr. Sie liebte die eiskalten süßen Erfrischungen, die wie von Zauberhand plötzlich auftauchten, wenn ihr heiß war. Und sie mochte auch den Tee, der ganz anders zubereitet wurde als in England.

Nachdem sie die erste Scheu überwunden hatte, begann sie den Harem zu erforschen. Er war erstaunlich groß und umfasste drei Stockwerke. Die ineinander übergehenden Räume waren mit kostbaren Teppichen und Diwanen ausgestattet, und es gab Unmengen von Kissen mit Bezügen aus Samt und Seide. Spiegel schmückten einige der Wände, aber nirgends waren Bilder aufgehängt. Alle Fenster öffneten sich zum Innenhof, in dem es dank der Springbrunnen und der Schatten spendenden Bäume bei Weitem nicht so heiß wurde wie in der Wüste. Angenehm war es auch auf der Dachterrasse, da dort meist ein leichter Wind wehte. Man erreichte sie über schmale Treppen innerhalb der Türme, die Celia oft hinaufstieg, um weit fort von allem über ihre Situation nachdenken zu können.

Nachdem ihr klar geworden war, dass sie nichts tun konnte, ehe Ramiz sich nicht bei ihr meldete, fand sie es erstaunlich leicht, sich dem Zauber des Lebens im Harem hinzugeben. Die Ruhe tat ihrer Seele ebenso gut wie ihrem Körper. Während Adila und Fatima sich darin überboten, sie mit Leckerbissen, Massagen und Ähnlichem zu verwöhnen, gestatte sie selbst sich, die Erlebnisse der vergangenen Tage zu verarbeiten und auf diese Art Abstand zu gewinnen zu all dem Schrecklichen, das geschehen war. Je mehr ihr Herz und ihre Seele sich erholten, desto weniger Angst verspürte Celia vor der Zukunft, und desto größer wurde ihr Wunsch, die faszinierende Welt, in die sie geraten war, besser kennenzulernen.

Die Tage vergingen ohne besondere Ereignisse, was dazu führte, dass Celia bald jedes Zeitgefühl verlor. Nie zuvor hatte sie so viele Stunden allein verbracht, und nie zuvor hatte sie ein derart umfassendes Gefühl des Friedens gekannt.

Da sie daheim die Älteste war, hatte sie nach dem viel zu frühen Tod der Mutter schon als Halbwüchsige die Verantwortung für ihre jüngeren Geschwister und den Haushalt ihres Vaters übernommen. Rasch war es ihr zur zweiten Natur geworden, als Erstes nicht an sich, sondern an andere zu denken. Sie hatte lernen müssen, vorausschauend zu planen und zu handeln. Stets hatte sie die verschiedensten Pflichten zu erfüllen gehabt. Und es war gänzlich ungewohnt für sie, über freie Zeit zu verfügen.

Zunächst beunruhigte es sie daher ein wenig, keine drängenden Aufgaben und nicht einmal etwas weniger Wichtiges zu tun zu haben. Wer sie seit Längerem kannte und wusste, wie beschäftigt sie stets gewesen war, hätte wohl vermutet, dass sie über Langweile klagen würde. Und noch bei ihrer Ankunft im Hafen von A’Qadiz hätte sie selbst diese Einschätzung bestätigt. Nun jedoch stellte sie fest, dass gerade der Mangel an Pflichten und Verantwortung ihr half, den Verlust ihres Gatten zu überwinden. Die erzwungene Ruhe gab ihr Zeit, nachzudenken und sich ihren Gefühlen zu stellen.

Irgendwann konnte sie sich ehrlich eingestehen, dass die Ehe mit George ein Fehler gewesen war. Schwerer fiel es ihr zuzugeben, dass sie Ramiz für einen überaus interessanten Mann hielt. Oft wanderten ihre Gedanken zu ihm. Und manchmal gestattete sie sich sogar, sich daran zu erinnern, wie wunderbar geborgen sie sich gefühlt hatte, als er sie aus ihrem Albtraum geweckt und ihr versichert hatte, dass er sie beschützen würde.

Tage und Nächte vergingen. Der Mond wurde rund, stand hell am Himmel und verwandelte sich wieder in eine schmale Sichel, ohne dass Celia ungeduldig wurde. Nun allerdings änderte sich ihre Stimmung. Jetzt war der Mond unsichtbar. So unsichtbar wie Ramiz …

Celia begann sich zu fragen, ob er sie wohl vollkommen vergessen hatte. Auch hatte sie sich inzwischen so weit erholt, dass sie den Wunsch verspürte, etwas zu tun. Doch in der Abgeschiedenheit des Harems gab es keine sinnvolle Aufgabe für sie. Sie musste mit Ramiz sprechen! Wo mochte er nur sein? Und wie konnte sie ihn erreichen?

Er tauchte auf, ehe sie einen Weg fand, von sich aus mit ihm Kontakt aufzunehmen.

Es war Abend geworden, und die beiden Dienerinnen hatten wie üblich das Essen aus der Küche geholt. Celia fiel auf, dass mehr Schüsseln und Schälchen auf den Tabletts standen als sonst. Sie hob die Brauen und musterte die goldverzierten Deckel, mit denen die Speisen abgedeckt waren. Niemals würde sie in der Lage sein, auch nur einen einzigen Bissen von jeder dieser Köstlichkeiten zu probieren.

Sie ließ sich auf eines der Kissen sinken, die vor der langen, niedrigen Tafel mit den unterschiedlichsten Gerichten aufgereiht lagen. Das war nicht ganz leicht, denn nach ihrem täglichen Bad und der darauffolgenden Massage hatte sie, wie es in ihrer Heimat üblich war, zum Dinner ein Abendkleid angezogen. Das setzte voraus, dass sie auch ihr Schnürmieder trug. Und dieses wiederum erwies sich als äußerst unbequem und einengend, wenn sie auf der Erde hockte.

„Wer soll das alles essen?“, fragte sie Adila. „Das ist doch viel zu viel.“

Doch die Dienerin lächelte nur und schaute unter ihren langen Wimpern hervor zu der Tür, die den Hof vom übrigen Palast trennte. Diese wurde jetzt weit aufgestoßen, was ganz und gar unüblich war. Die Bediensteten pflegten die Tür nämlich nur einen Spaltbreit zu öffnen, so als fürchteten sie, Celia könne auf dumme Gedanken kommen, wenn sie auch nur einen einzigen Blick auf die Welt jenseits des Harems warf.

Eine hoch gewachsene Gestalt erschien, überquerte mit großen Schritten den Hof, hob den Vorhang zum Salon und stand schon mitten im Raum. Es war Ramiz, der in eine kostbare Robe aus roter Seide gehüllt war.

Celia hatte fast vergessen, wie überwältigend attraktiv er war.

Er sah allerdings etwas müde aus, wie sie fand. Kleine Fältchen lagen um seine Augen. Er hatte weder Ghutra noch Gürtel angelegt, und seine Galabija war sehr weit geschnitten. An den Füßen trug er weiche Ledersandalen, die mit Edelsteinen geschmückt waren.

Wie majestätisch er wirkte, obwohl er so informell gekleidet war!

Ihr Herz begann zu rasen. Celia richtete sich auf und machte einen tiefen Knicks. „Hoheit!“

„Ramiz“, korrigierte er sie. „Erinnern Sie sich? Wir haben beschlossen, uns mit dem Vornamen anzusprechen, wenn wir allein sind.“

Ja, sie war mit ihm allein. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Während der letzten Tage hatte sie sich oft vorgestellt, wie es sein würde, wenn Ramiz sich endlich bei ihr meldete. Sie hatte beschlossen, so zu tun, als sei sie die Hausherrin und er ein vornehmer, hoch geachteter Gast, der ihr einen Höflichkeitsbesuch machte. Den Gedanken, dass sie sich in seinem Harem befand, schob sie am besten ganz weit von sich.

„Haben Sie Hunger?“, fragte sie. „Ich habe mich schon gewundert, dass man heute so viel gebracht hat. Nun, in der Küche wusste man natürlich, dass Sie zum Dinner hier sein würden.“

Ramiz verstand den unausgesprochenen Vorwurf sofort. „Es wäre Ihnen lieber, wenn man meinen Besuch angekündigt hätte?“

„Da Ihnen dieser Palast gehört, steht es mir nicht zu, Ihnen Vorschriften zu machen“, gab sie zurück. „Aber ja, ich wäre gern auf Ihren Besuch vorbereitet gewesen. Wollen Sie sich nicht setzen?“ Sie wies auf die Kissen, die einladend um den Tisch herum lagen.

„Danke!“ Geschmeidig ließ er sich auf eines der Kissen sinken und hob den Deckel von einer Schüssel, die mit Datteln und Pinienkernen gefüllt war. Er kostete davon und schaute dann lächelnd zu Celia hin, die sich auch wieder gesetzt hatte.

Sie füllte ein Glas mit gekühltem Saft aus verschiedenen exotischen Früchten und reichte es ihm.

Schweigend nahm er es entgegen und trank. Dann begann er zu ihrer Überraschung zu berichten, warum er so lange fortgewesen war. „Es gab wichtige Staatsgeschäfte zu erledigen, die mich aus der Stadt führten. Ich bin erst seit wenigen Stunden wieder in Balyrma.“

„Sie sind heute erst zurückgekommen?“

Er nickte. „Ich habe mich nur frisch gemacht und kurz mit meinem Berater gesprochen, ehe ich Sie aufgesucht habe.“

Im ersten Moment fühlte sie sich geehrt, weil er so bald nach seiner Ankunft zu ihr geeilt war. Dann aber stieg Angst in ihr auf. Welche Pläne verfolgte er?

Verlegen und verunsichert goss sie eine grünlich schimmernde Flüssigkeit, die einen fremden, aber sehr angenehmen Duft verströmte, in ihr eigenes Glas. Dann schob sie ein paar Schüsseln in Ramiz’ Richtung. „Konnten Sie Ihre Geschäfte erfolgreich abschließen? Ich nehme an, dass sie etwas mit diesem anderen Fürsten – Malik heißt er, nicht wahr? – zu tun hatten.“

„Ja.“ Er sah erstaunt drein.

„Hat es weitere kriegerische Auseinandersetzungen gegeben?“

„Nein.“

„Was hat Sie dann so lange beschäftigt?“

„Interessiert Sie das wirklich?“

„Sehr.“

Über diese Dinge sprach man nicht mit Frauen. Außerdem war es nicht Ramiz’ Art, überhaupt mit irgendjemandem über seine Sorgen zu reden. Allerdings waren die letzten Tage anstrengend gewesen. Und tatsächlich sehnte er sich danach, sich irgendwem anzuvertrauen. Es wusste nicht, woran es lag, aber die Ausstrahlung dieser Engländerin machte es ihm leicht, ihr Vertrauen zu schenken.

„Meine Berater verlangten eine harte Strafe für Malik und seine Männer wegen des Überfalls“, sagte er.

„Sie jedoch haben anders entschieden?“

„Mir liegt viel daran, den Frieden in der Region zu wahren.“

„Was haben Sie getan, um dieses Ziel zu erreichen? Es kann nicht leicht sein, einerseits Ihre eigenen Leute und andererseits Malik und seinen Stamm dazu zu bringen, ihre kriegerische Haltung aufzugeben.“

Ramiz lächelte. „Sie dürfen nicht vergessen, dass ich ein Fürst bin. Wenn ich die Menschen nicht überzeugen kann, befehle ich ihnen.“

„Ich bin davon überzeugt, dass das nur das allerletzte Mittel ist. Ihnen liegt nichts daran, als Tyrann aufzutreten, der keine Freunde hat und sich nur auf seine Macht verlässt.“

Ihr Einfühlungsvermögen erstaunte ihn. „Ich fürchte, dass ich trotz all meiner Bemühungen oft ganz allein dastehe und mich auf meine Macht als Herrscher des Landes stützen muss. Es ist eine langwierige und anstrengende Aufgabe, die in Jahrhunderten gewachsenen Vorurteile abzubauen. „Einen Moment lang sah er regelrecht erschöpft aus. „Manchmal kommt es mir vor als ob … Doch lassen wir das. Wenn Sie möchten, erzähle ich Ihnen von dem Treffen mit Malik.“

Sie nickte eifrig.

Er begann von den Ereignissen der letzten Tage zu berichten und stellte verwundert fest, wie gut es ihm tat, seine Hoffnungen und Sorgen mit einem Menschen zu teilen, dem nichts daran lag, ihm zu schmeicheln. Celias Interesse war echt und so erfrischend, dass er mehr von sich und seinen Wünschen preisgab, als er je für möglich gehalten hätte. Sie versuchte nicht, ihn in irgendeine Richtung zu beeinflussen, sondern stellte kluge Fragen, die ihn zwangen, seine eigene Position zu überdenken. So kam es, dass er manche Dinge plötzlich aus einem ganz anderen Blickwinkel betrachten konnte.

Sie aßen, tranken und unterhielten sich. Und als das Mahl schließlich beendet war, fühlte Ramiz sich bedeutend weniger erschöpft und müde als bei seiner Ankunft. Irgendwie war es Celia gelungen, ihm etwas von der niederdrückenden Last der Verantwortung abzunehmen. Ja, ihr Mangel an Unterwürfigkeit hatte sogar zur Folge, dass er seine Rolle als Herrscher kurzfristig vergessen konnte.

Wie erstaunlich, dass ausgerechnet eine Frau, eine Ausländerin noch dazu, so gut verstand, was es bedeutete, für ein Land und seine Bewohner verantwortlich zu sein! Ganz gewiss war sie hervorragend für das Leben einer Diplomatengattin geeignet. George Clevenden hatte gut gewählt, als er sie heiratete. Aber er war tot, gestorben, weil er zu fliehen versucht hatte, statt gegen den Feind zu kämpfen. Ramiz konnte kein Mitleid mit einem solchen Feigling empfinden. Seiner Meinung nach hatte Celia einen besseren Gemahl verdient. Aber das war letztendlich nicht sein Problem …

„Ich hoffe“, meinte er, „es fehlt Ihnen in meinem Harem an nichts?“

Sie schaute sich in dem von Lampen erleuchteten Raum um. Die Spiegel reflektierten das Licht, das helle Flecken auf die bunten Kissen malte. Auf dem Tisch standen die nun zum größten Teil geleerten Schüsseln und Schälchen. Wieder musste Celia an eine Szene aus 1001 Nacht denken.

„Ihre Bediensteten haben alles in ihrer Macht Stehende getan, um es mir bequem zu machen“, sagte sie. „Allerdings war ich überrascht, die einzige Bewohnerin zu sein.“

„Ich habe schon vor längerer Zeit veranlasst, dass die Frauen und Kinder meines verstorbenen Bruders in einen anderen Palast umziehen konnten. Denjenigen, die gern zu ihren Familien zurückkehren wollten, habe ich die Erlaubnis dazu gegeben.“

„Und Sie selbst haben noch keine Zeit gefunden, sich Frauen anzuschaffen?“

Er lachte. „So könnte man es ausdrücken.“

„Sie haben mich glauben gemacht, dass zahlreiche Frauen den Harem bewohnen.“

„O nein. Das hat Ihre Fantasie Ihnen vorgegaukelt.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Sie wollten mir wohl eine Lektion verpassen, weil ich dazu neige, voreilige Schlüsse zu ziehen.“

„Ich kann es nicht leugnen. Fast alle Ausländer haben eine falsche Vorstellung davon, wie wir leben. Möglicherweise hängt es mit diesem Buch zusammen, 1001 Nacht heißt es wohl.“

Errötend schaute Celia zu Boden. Dann aber überwand sie sich, ehrlich zuzugeben, dass auch sie die Geschichten Scheherezades kannte und sich von ihnen hatte beeinflussen lassen. „Jetzt“, schloss sie, „weiß ich, dass ich mit meinen romantischen Ideen, aber auch mit meinen Ängsten zum Teil völlig falsch lag. Von der Welt so abgeschnitten zu sein, hat mir seltsamerweise ein Gefühl der Freiheit vermittelt. Auf jeden Fall habe ich mich wunderbar erholt. Noch nie hatte ich so viel Zeit zum Nachdenken.“

„Es gab Probleme in Ihrer Ehe, nicht wahr?“

Sie hatte nicht vorgehabt, darüber zu sprechen. Doch nach so vielen Tagen, an denen sie niemanden zum Reden gehabt hatte, war es eine Wohltat, endlich einen Gesprächspartner zu haben. „Ich war nicht unglücklich. Aber ich denke, ich wäre es bald geworden. Und George …“ Eine Träne rann ihr die Wange hinunter. „Woher wussten Sie …“

Bisher hatte Ramiz sich mit ihr unterhalten wie mit einem Mann. Er hatte ihre Intelligenz bewundert und ihre Fähigkeit, sich eine eigene Meinung zu bilden und diese überzeugend zu vertreten. Nun allerdings, da er bemerkte, wie verletzlich sie war, erinnerte er sich daran, dass sie eine Frau war. Eine sehr attraktive Frau … Ihm fiel ein, wie sehr ihr schlanker Körper ihn erregt hatte, damals, als er sie nackt im Mondlicht gesehen hatte.

Er begehrte sie noch immer. Doch es gab hundert Gründe, diesem Verlangen nicht nachzugeben. Trotzdem war es schwer, standhaft zu bleiben. Er hatte auf so vieles verzichten müssen, seit sein Bruder gestorben war. Und der Wunsch, Celia in die Welt sinnlicher Genüsse einzuführen, war stark.

„Ich wusste es, weil man Ihnen ansieht, wie sehr Sie sich nach Zuwendung sehnen.“ Er erhob sich und streckte ihr die Hand hin. „Kommen Sie!“

Schweigend führte er sie aus dem Zimmer. Hand in Hand traten sie auf den Hof, wo es nach Jasmin duftete und wo nur das Plätschern der Springbrunnen zu hören war.

„Schauen Sie nach oben!“

Der Himmel war von Sternen übersät.

„Wir glauben, dass die Liebe dem Menschen Flügel verleiht. Mit ihnen kann er sich in die Lüfte erheben und hoch hinaufsteigen bis zum Himmel. Dieser Himmel ist voll sinnlicher Genüsse. Ob eine Frau sie kennengelernt hat, verraten ihre Augen, ihre Bewegungen, ihre Lippen. Eine Frau, die die körperliche Erfüllung erlebt hat, weiß, wie es ist zu fliegen. Sie jedoch, Celia, haben noch nicht einmal festgestellt, dass Sie Flügel besitzen. Ich würde Ihnen gern zeigen, wie man sie benutzt.“

Seine Stimme war weich, warm, verführerisch. Er hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt und strich mit den Fingerspitzen sehr sanft über die nackte Haut ihres Oberarms.

Celia war sich seiner Nähe nur allzu deutlich bewusst. Er duftete nach Seife und etwas anderem, das ihr sehr, sehr männlich erschien. Sie schaute hinauf zu den Sternen und stellte sich vor, sie könne fliegen. Ein Schauer überlief sie. Beinahe konnte sie fühlen, was Ramiz meinte.

O ja, sie wollte fliegen lernen! Sie sehnte sich nach dieser neuen Erfahrung. Allein die Vorstellung war berauschend. Ramiz, dieser attraktive faszinierende Mann würde ihr helfen, diese neue Welt zu entdecken.

„Sie möchten wissen, wie es ist zu fliegen, nicht wahr?“, flüsterte er ihr zu.

„Ich bin nicht sicher, dass ich es jemals lernen kann.“ Und das war die Wahrheit.

Er aber lachte und beugte sich zu ihr hinab. „Vertrauen Sie mir. Ich weiß, dass Sie es können.“ Ganz leicht berührte er mit der Zunge ihr Ohrläppchen. Seine Finger wanderten ihren Arm hinab und wieder hinauf. Er begann ihren Nacken zu streicheln.

O Gott, es war wundervoll! Ihr Herz schlug schneller und schneller.

Jetzt küsste er ihr Kinn, dann ihren Hals.

Unwillkürlich beugte sie sich nach hinten. Sanft wie die Berührung einer Feder waren seine Lippen. Und doch so verwirrend. „Ramiz“, hauchte Celia, „bitte … Ich möchte … Ich …“

Er hob sie hoch und trug sie zurück ins Haus. War es Zufall, dass er das Zimmer wählte, in dem sie schlief? Der niedrige Diwan stand mitten im Raum. Sie hatte das Möbelstück von Anfang an geliebt, denn etwas Derartiges hatte sie nie zuvor gesehen. Es war rund. Bunte Kissen und seidene Decken lagen darauf. Wie weich es sich anfühlte, als Ramiz sie darauf legte.

Sie schaute ihm in die Augen, die im Licht einer einzelnen Kerze heller wirkten als im harten Sonnenlicht. Golden … Aber da war auch etwas in ihnen, das Celia beunruhigte. Etwas Wildes, das ihr Angst machte. Verunsichert senkte sie den Blick.

„Sie brauchen sich Ihres Körpers und seiner Bedürfnisse nicht zu schämen“, flüsterte Ramiz. „Akzeptieren Sie die Freuden, die er Ihnen schenken kann. Das ist die erste Lektion, die Sie lernen müssen.“

Dann lagen seine Lippen auf den ihren. Sein Mund schien so gut zu ihrem zu passen, dass sie einen Moment lang den Atem anhielt. Ihr wurde heiß, und ihr Puls begann zu rasen. Der Wunsch, Ramiz’ Kuss zu erwidern, wurde immer stärker. Trotzdem lag sie reglos. Was sollte sie tun? Was Tante Sophia ihr über das Verhalten einer Dame gesagt hatte, entsprach so gar nicht dem, wonach ihr Körper verlangte.

Ramiz legte die Arme um sie und zog sie an sich. Sie spürte seine harten Muskeln und bemerkte, wie weich ihr eigener Körper im Vergleich zu seinem wirkte. Nie zuvor hatte sie sich als weich wahrgenommen. Nie zuvor hatte sie sich so weiblich gefühlt. Irgendetwas in ihr schien zu schmelzen. Und dann erwiderte sie Ramiz’ Kuss.

Ihre Lippen waren samtig weich wie Rosenblätter. Er presste seinen Mund fester auf ihren, spürte, wie unerfahren sie war, schmeckte ihren weiblichen Zauber. Sie war eine verheiratete Frau, und doch schien niemand ihr gezeigt zu haben, wie man küsst. Aber gerade ihre Unschuld entflammte seine Begierde. Er wollte sie besitzen, wollte sie ganz und gar zu der seinen machen. Sein Kuss wurde drängender.

Celia klammerte sich an ihn. Es war ein berauschendes Gefühl, so begehrt zu werden. Seine leidenschaftlichen Zärtlichkeiten versprachen eine Ekstase, wie sie sie nie für möglich gehalten hätte.

Wer gibt, wird auch empfangen.

In dieser Nacht würde er sich damit zufriedengeben, ihr das sinnliche Glück zu schenken, das ihr bisher verwehrt gewesen war.

„Langsam“, murmelte er.„Heute werden Sie mir gestatten, Sie zu verwöhnen.“ Und dann begann er mit dem ganzen Geschick des erfahrenen Mannes, ihre schlummernde Leidenschaft zu wecken.

Als Erstes löste er die Haarnadeln, sodass ihr die kupferfarbenen Locken über die Schultern fielen. Der Kontrast zwischen dem glänzenden Haar und der milchweißen Haut war atemberaubend. Sein Puls raste. Doch seine Hände waren ganz ruhig, als er die Knöpfe öffnete, mit denen Celias Kleid am Rücken geschlossen wurde. Raschelnd sank das Kleid zu Boden. Celia erschauerte, als sie Ramiz’ Finger und seinen warmen Atem an ihrem Nacken spürte.

Jetzt beschäftigte er sich mit ihrem Schnürmieder. Es dauerte eine Weile, bis er sie davon befreit hatte. Ganz nah zog er sie an sich, sodass sie den seidenen Stoff seiner Galabija auf der Haut fühlen konnte. Und wieder staunte sie darüber, wie sehr sein Körper sich von dem ihren unterschied.

Hitze stieg in ihr auf, als Ramiz fortfuhr, sie mit seinen Händen zu liebkosen. Er presste sich noch etwas fester an sie, und nun spürte sie, wie erregt er war. Nicht nur seine Muskeln waren hart, sondern auch jener Körperteil, den Tante Sophia in dem Gespräch vor der Hochzeit mit so merkwürdigen Ausdrücken umschrieben hatte. Celia hatte angenommen, er würde sich irgendwie bedrohlich oder zumindest unangenehm anfühlen. Doch tatsächlich war es erregend, ihn an ihrer Hüfte zu spüren.

Ihre Haut prickelte überall dort, wie Ramiz sie berührte. Sanft strich er über ihren Leib, fuhr mit den Fingern um den Bauchnabel herum, ließ sie dann nach oben wandern, umschloss ihre Brüste. Unwillkürlich seufzte Celia auf. Dies alles war so wundervoll, so ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und in ihrem Unterleib schien sich etwas zusammenzuziehen und schickte unglaubliche Gefühle durch ihren Körper. O Gott, ihr war so heiß! Und sie wollte irgendetwas tun, um die wachsende Spannung in ihrem Inneren zu lösen. Wenn sie doch nur gewusst hätte, was!

Ramiz drückte ihr einen kleinen Kuss auf den Mund und zog ihr geschickt das Hemdchen über den Kopf. Nun trug sie nur noch ihre mit Spitze besetzten Pantalettes, denn schon vor ein paar Tagen hatte sie beschlossen, in der Abgeschiedenheit des Harems auf Strümpfe zu verzichten. Unwillkürlich verschränkte sie die Arme vor der Brust, um ihre Blöße zu bedecken. Ramiz jedoch griff nach ihren Händen und zog sie fort. „Wie können Sie erwarten, dass anderen etwas gefällt, das Sie selbst nicht zu schätzen wissen?“, sagte er leise. „Celia, Sie sind schön!“

Errötend schüttelte sie den Kopf. „Das stimmt nicht. Meine Schwester Cassie ist schön. Viel weiblicher als ich … Männer mögen …“

Er unterbrach sie. „Schauen Sie mich an!“

Sie gehorchte.

Er hatte sich eine Strähne ihres Haars um die Hand gewickelt. „Dies ist die Farbe des Verlangens. Die Farbe des Feuers, das in Ihnen lodern kann, wenn Sie es nur zulassen.“ Er ließ ihr Haar los und umschloss ihr Gesicht mit den Händen. „Sie haben einen Mund, der zum Küssen einlädt. Und Ihre Augen verraten, dass es Geheimnisse gibt, die Sie gern mit einem Mann teilen würden. Ihre Haut ist weich wie Samt und sehnt sich danach, gestreichelt zu werden.“

Celia war zu verwirrt, um etwas sagen zu können. Schockiert beobachtete sie, wie Ramiz sich herabbeugte und eine ihrer Brustknospen mit den Lippen umschloss. Sie spürte, wie er leicht die Zunge bewegte, ehe er zunächst sanft, dann immer kräftiger zu saugen begann.

O Gott, sie spürte das Feuer, von dem er gesprochen hatte! Sie würde verbrennen, wenn sie nicht … wenn sie nicht … „Ramiz!“ Sie grub die Fingernägel in seine Schultern.

Er reagierte darauf, indem er sie ein wenig tiefer in die Kissen drückte und sich dann zwischen ihre gespreizten Oberschenkel kniete. Inzwischen hatte er sich ihrer anderen Brust zugewandt, küsste sie zärtlich, dann immer wilder. Die Empfindungen, die seine Liebkosungen hervorriefen, waren so heftig, dass Celia sich leicht aufbäumte. Sie wollte mehr, mehr! Obwohl sie ahnte, dass dies etwas war, das man in ihrer Heimat nicht gutgeheißen hätte. Eine Frau durfte solche Wünsche nicht hegen, oder? Himmel, sie wusste ja noch nicht einmal genau, was sie sich wünschte. Oder doch! Sie wollte fliegen, so wie Ramiz es ihr geschildert hatte!

Der küsste nun ihren Bauchnabel. Gleichzeitig streichelte er ihre Hüfte und – sie bemerkte es erst jetzt – zog ihr die Pantalettes nach unten. Nun war sie nackt! Ganz gewiss war das nicht richtig. Aber das, was sie fühlte, war so aufregend, so wundervoll! Wie hätte es falsch sein können? Und Ramiz sprach mit sanfter Stimme auf sie ein. Alles verstand sie nicht, weil er manchmal Worte seiner eigenen Sprache benutzte. Doch als er ihr versicherte, dass sie schöne Beine habe, wohlgeformte Hüften und hinreißende Brüste, da hätte sie ihm beinahe geglaubt, nur weil sein Ton so überzeugend war.

Er verstummte, um sie erneut überall zu küssen.

In ihr baute sich eine Spannung auf, wie sie sie nie für möglich gehalten hätte. Als er ihre Beine noch ein wenig weiter spreizte, um mit seinen Lippen die weiche Haut an der Innenseite ihrer Schenkel zu kosten und dann die intimste Stelle ihres Körpers zu küssen, stieß sie einen kleinen Schrei aus. Sie wusste, sie hätte Ramiz Einhalt gebieten sollen. Was er tat, war ganz gewiss verboten! Und dennoch wollte sie nicht, dass er aufhörte. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, dass er weitermachte, dass er irgendetwas tat, um diese wundervolle, unerträgliche, himmlische Spannung zu lösen.

Fliegen, dachte sie.

Und beinahe im gleichen Moment spürte sie, wie etwas in ihr sich regte. Die Flügel, von deren Existenz sie bis zu diesem Abend nichts geahnt hatte, wollten sich ausbreiten. Fliegen …

Celia fürchtete sich. Sie würde abstürzen. Aber nein, Ramiz hatte gesagt, sie könne fliegen. Sie vertraute ihm doch – oder? Also konzentrierte sie sich auf das, was er tat, und auf das, was sie empfand, auf diese Sehnsucht zu fliegen. Sie gestattete ihren Flügeln, sich auszubreiten und sie davonzutragen in die Unendlichkeit des Himmels.

Aus Erfahrung wusste Ramiz, dass es eine Freude war, Befriedigung zu schenken. Bisher jedoch hatte er stets gegeben, um anschließend selbst zu empfangen. Diesmal war das anders. Er betrachtete Celia, die mit geschlossenen Augen vor ihm auf dem Diwan lag, erschöpft, befriedigt, mit rosig angehauchter Haut und Brustknospen, die ein wenig geschwollen waren von seinen Küssen. Langsam ließ er den Blick über ihren Körper wandern. Wie schön sie war! Und wie verändert sie wirkte, nun, da sie die sinnliche Liebe kennengelernt hatte. Sie war glücklich. Und niemand anders als er hatte ihr dieses Glück geschenkt.

Die Vorstellung war so erregend, dass sein Puls sich beschleunigte und er noch härter wurde. Bei Allah, er begehrte sie! Er wollte sie besitzen! Aber er hatte geschworen, sich in dieser Nacht zurückzuhalten. Und noch nie hatte er einen Schwur gebrochen.

„Ramiz …“ Sie hob die Lider.

„Meine Schöne!“ Er schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Morgen müssen wir über die Zukunft reden. Doch heute sollen Sie sich ausruhen.“

Schon war er fort. Wenn sein männlicher Duft nicht noch in der Luft gelegen hätte, hätte Celia geglaubt, alles sei nur ein Traum gewesen.

5. KAPITEL

Als Celia am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich unausgeschlafen und verwirrt. Was sich am Abend zuvor zugetragen hatte, war in mehr als einer Hinsicht schockierend. Nie hätte sie gedacht, dass eine Frau wie sie selbst solch heftige Gefühle entwickeln konnte. Gewiss war es undamenhaft, die leidenschaftlichen Zärtlichkeiten eines Mannes so sehr zu genießen. Und dieser Mann war noch nicht einmal ihr Gatte! Sinnliche Vergnügen – das war etwas, das in ihrer Vorstellung den Kurtisanen vorbehalten blieb. Hatte nicht auch Tante Sophia gesagt: „Was im Ehebett geschieht, ist etwas, das den Gentlemen Vergnügen bereitet und das die Damen zu ertragen haben.“

Vor Scham stieg ihr das Blut in die Wangen, als sie sich in Erinnerung rief, wie sehr sie sich hatte gehen lassen. Und dann, als ihr gewisse Einzelheiten einfielen, wurde ihr an einer anderen Stelle heiß.

Halt! Sie setzte sich im Bett auf und schlug die Hände vors Gesicht. Was hatte Ramiz nur mit ihr gemacht? Dieser unglaublich attraktive Mann in der exotischen Galabija aus roter Seide! Es erschien ihr jetzt passend, dass er gerade diese Farbe gewählt hatte, war sie doch ein Symbol für die Sünde.

Da sie indes von Natur aus ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Ramiz ganz gewiss nicht der Alleinschuldige war. Sie selbst hatte ihn ermutigt. Ich wollte ihn. Und als er mich verlassen hatte, wollte ich ihn noch immer.

Für dieses unglaublich schamlose Verhalten gab es nur eine Erklärung: Es musste auf den Einfluss des Harems zurückzuführen sein. Alles hier – die köstlichen Speisen, die erfrischenden Bäder, die entspannenden Massagen – war auf körperlichen Genuss angelegt. Kein Wunder, dass ihre Gedanken sich unter diesen Umständen sündigen Vergnügen zuwandten. Aber diese Veränderung war zeitlich und örtlich begrenzt.

Wenn ich erst zurück in London bin, werde ich wieder die alte Celia sein, versuchte sie sich zu beruhigen.

Entschlossen stand sie auf und zog ein weißes Musselinkleid an, das mit gelben Bändchen abgesetzt war. Ohne auf Adila oder Fatima zu warten, bürstete sie ihr Haar und betrachtete sich dann nachdenklich im Spiegel.

Sah sie noch genauso aus wie die alte Celia? Sie fühlte sich jedenfalls anders. Nie zuvor war sie sich ihrer Weiblichkeit so bewusst gewesen. War sie schön? Nein, nach wie vor war sie davon überzeugt, dass Cassie die Schönste in der Familie war, während sie selbst auf ihren Charme und ihre Klugheit bauen konnte.

Nur dass sie sich vor ein paar Stunden gar nicht klug verhalten hatte!

Was, um Himmels willen, hatte Ramiz gesehen, als er sie „schön“ nannte? Hatte es sich womöglich doch irgendwie auf ihr Äußeres ausgewirkt, dass Fatima und Adila sich so eingehend mit ihrem Haar und ihrer Haut beschäftigten? Nun, im Spiegel jedenfalls konnte sie keinen Unterschied erkennen. Allerdings musste sie sich widerstrebend eingestehen, dass sie nicht mehr genau wusste, wer die Frau war, die sich so schockierend schamlos benommen hatte.

Schön? Nein, was Ramiz gesehen hatte, war eine Frau, die bereit war, sich ihm hinzugeben.

Aber warum hatte er sich dann darauf beschränkt, sie glücklich zu machen? Warum hatte er auf seine eigene Befriedigung verzichtet?

Während Celia sich mit solchen Gedanken herumquälte, beschäftigte Ramiz sich mit Staatsangelegenheiten.

Er seufzte, als er den Vertrag, den sein Berater Akil vorbereitet und den er selbst überarbeitet hatte, auf den Tisch zurücklegte. A’Qadiz war das größte Land, um das es darin ging, und gewiss das mächtigste. Aber da es genau wie die Nachbarländer von verschiedenen Stämmen bewohnt wurde, die unterschiedlichen Regeln folgten und alte Freundschaften ebenso pflegten wie althergebrachte Feindschaften, war so ein Vertrag eine komplizierte Angelegenheit.

„Manchmal verstehe ich, warum mein Bruder lieber Krieg führen als verhandeln wollte“, sagte er.

„Krieg zu führen mag einfacher sein“, stimmte Akil zu. „Einfacher, aber nicht unbedingt wirkungsvoller. Ich bin sicher, Hoheit, dass Ihr den richtigen Weg eingeschlagen habt. Euer Pakt mit Scheich Malik wird der gesamten Region Nutzen bringen.“

„Sofern alle Beteiligten sich an ihn halten“, gab Ramiz zurück. „Gibt es Neuigkeiten aus den Bergwerken?“

Die Goldminen waren extrem wichtig für A’Qadiz. Von noch größerer Bedeutung war nur das Wasser. Es war die Voraussetzung dafür, dass Datteln, Feigen und Zitronen gediehen und dass die Felder der Bauern reiche Ernte trugen. Dass das Vieh gedieh. So garantierte es der Bevölkerung ein gutes Leben.

„Die geförderte Goldmenge ist stabil“, erklärte Akil. „Und die Suche nach Silber scheint erfolgreich gewesen zu sein. Gestern erst ist ein Bote aus dem Süden mit Informationen eingetroffen.“

„Gut. Hoffen wir, dass wir das eine Zeit lang geheim halten können. Wenn die Nachricht sich zu schnell verbreitet, könnte das bei den Engländern ebenso wie bei den Franzosen Begehrlichkeiten wecken. Ich möchte nicht, dass sie versuchen, unser kleines Land seiner Bodenschätze wegen zu unterdrücken. Was sie in Ägypten angerichtet haben, ist schlimm genug.“

„Habt Ihr Euch mit den Papieren beschäftigt, Hoheit, die der getötete Engländer bei sich trug?“

„Ja. Der Tote hieß Clevenden. Aber seine Unterlagen haben mir nichts verraten, was ich nicht bereits wusste.“

„Was soll mit der Frau geschehen?“

Jeder, der in Balyrma lebte, wusste inzwischen von Celia. Doch bisher hatte Ramiz nicht einmal mit Akil, seinem engsten Vertrauten, darüber gesprochen, was er mit der Engländerin zu tun gedachte.

Er hob die Augenbrauen. Trotz seiner langjährigen Freundschaft mit Akil vertraute er sich ihm selten an. Zudem gefiel es ihm nicht, bedrängt zu werden.

„Sie ist doch noch hier?“, vergewisserte Akil sich. „Wie lange soll sie bleiben? Werdet Ihr sie nach Kairo schicken? Oder habt Ihr andere Pläne?“

Ramiz versuchte, sachlich zu bleiben. Aber ganz deutlich sah er plötzlich die nackt auf dem Diwan liegende Celia vor sich. Sein Puls beschleunigte sich, und sein Herz klopfte zum Zerspringen. Nachdem er den Harem verlassen hatte, war er viel zu aufgewühlt gewesen, um Schlaf zu finden. Stattdessen hatte er sich ausgemalt, wie es hätte sein können, wenn er sich genommen hätte, wonach er sich so sehr sehnte. Wenn er seinem Verlangen nachgegeben und seine eigene Befriedigung gesucht hätte … bei Allah, nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt! Er träumte noch immer davon, sie zu nehmen. Sein Plan war, sie zu erobern. Aber das ging Akil nichts an.

Nur zu gut wusste er, dass das, was er wollte, und das, was er sollte, oft ganz verschiedene Dinge waren. In diesem Fall war es besonders schwierig, das Richtige zu tun. Glücklicherweise hatte er sich entschieden, sich moralisch korrekt zu verhalten, ehe er Celia am Abend zuvor aufgesucht hatte. Wenn er zu ihr gegangen wäre, ohne sich zuvor Gedanken über sein Verhalten zu machen, dann … Nun, darüber, was dann alles möglich gewesen wäre, dachte er am besten gar nicht nach. Sonst würde er seine Entscheidung zweifellos bereuen.

Er zwang sich, seine Aufmerksamkeit auf Akil zu richten. „Ich habe schon vor Tagen an den britischen Generalkonsul in Kairo geschrieben, um ihn über die Geschehnisse zu informieren. Es wäre nicht gut gewesen, wenn Männer wie Malik die Gelegenheit bekommen hätten, den Tod des Gesandten gegen mich zu verwenden. Vermutlich wird der Generalkonsul jemanden herschicken, um die Frau abzuholen. Bis dahin ist sie hier sicher.“

„In Eurem Harem?“

Er nickte.

„Der viel zu lange unbewohnt war …“

„Was soll das heißen?“

„Das wisst Ihr sehr gut. Der Ältestenrat hat mich erneut aufgefordert, Euch eine Liste mit geeigneten Ehekandidatinnen vorzulegen. Die Trauerzeit für Asad ist seit Langem abgelaufen. Die Thronfolge muss gesichert werden. Die Menschen würden die Vermählung ihres Herrschers begrüßen. Ein großes Fest würde alle mit Freude und Zuversicht erfüllen.“

„Zuversicht? Ha! Es ist nicht mein Fehler, dass mein Bruder mir ein Land hinterlassen hat, dessen Bewohner in Angst vor kriegerischen Auseinandersetzungen lebten“, brauste Ramiz auf.

„Niemand weiß besser als ich, welche Mühen Ihr auf Euch genommen habt, damit Eure Untertanen in Sicherheit leben können. Doch leider verstehen viele einfache Leute Eure Taktik nicht. Die Weltsicht dieser Menschen ist simpel: Wer im Kampf gewinnt, bringt Beute heim. Sie würden bereitwillig mit der Angst leben, wenn sie deshalb auf Reichtum hoffen könnten. Dass auf lange Sicht der Gewinn größer ist, wenn man in Ruhe seinem Handwerk nachgehen oder Viehzucht, Ackerbau und Handel treiben kann, das begreifen sie nicht.“

Ramiz runzelte die Stirn. Er trat an den Schreibtisch und ließ den Blick über die darauf verstreuten Papiere wandern. Dann wandte er sich den Bücherregalen zu, in denen neben arabischen Klassikern auch Werke der alten Griechen und Römer standen. Kürzlich erst hatte er selbst einiges an englischer und französischer Literatur angeschafft. Denn – anders als seine Untertanen – fand er, dass es von Vorteil war, möglichst viel über andere Kulturen zu wissen.

„Man erwartet also von mir, dass ich bald heirate.“

„Ja. Wenn Ihr zum Beispiel Fürst Maliks Tochter zur Frau nähmet, würde das den Frieden sichern. A’Qadiz würde stärker werden, und seine Bewohner würden sich sicherer fühlen. Aber es wäre auch nicht falsch, eine der anderen Prinzessinnen zu wählen. Scheich Farid hat Euch immer unterstützt. Er und seine Leute haben eine Belohnung verdient. Das Wichtigste aber ist, dass die Thronfolge gesichert wird. Das Volk, Hoheit, befürchtet, Euch könne etwas zustoßen, ehe Ihr einen Sohn habt. Dann würde Euer Cousin …“ Akil zuckte die Schultern.

„Niemand wünscht sich einen schwachen, egoistischen Herrscher“, stimmte Ramiz zu. Und nach einer kurzen Pause setzte er hinzu: „Ich könnte auch mehrere Frauen heiraten, um unsere Verbündeten zu belohnen und unsere Feinde zu Freunden zu machen.“

Akil schluckte. Er wusste, dass Ramiz lieber mit Worten als mit dem Schwert kämpfte. Aber auch Worte konnten tiefe Wunden schlagen.

Ramiz musterte seinen langjährigen Vertrauten scharf. „Es hat mich von Anfang an misstrauisch gemacht, wie oft du mich heute mit Hoheit angesprochen hast, Akil. Denkst du, ich wüsste nicht, dass du das nur machst, wenn du etwas von mir willst?“

„Ich will nur, dass Ihr tut, was am besten für Euch und Euer Volk ist. Ich habe die Liste der Ehekandidatinnen, die der Ältestenrat vorgelegt hat, selbst überprüft. Es ist nichts an ihr auszusetzen. Ihr müsst Euch nur für eine der Frauen entscheiden. Und das bald! Es geht um das Wohl von A’Qadiz.“

„Es geht immer um das Wohl von A’Qadiz. Du weißt genau, dass ich meine Pflichten nie vernachlässigt habe.“

„Natürlich. Ich weiß auch, wie unangenehm manche dieser Pflichten waren. Zu heiraten hingegen ist etwas Angenehmes. Die meisten der vorgeschlagenen Prinzessinnen sind jung und hübsch.“

Schweigend streckte Ramiz die Hand nach der Liste aus. Er verstand selbst nicht, warum es ihm so widerstrebte, eine dieser ihm unbekannten Frauen zu heiraten. Akil und die Mitglieder des Ältestenrates hatten recht: Er musste eine Familie gründen. Doch für ihn war die Ehe mehr als ein Erfordernis vernünftiger Politik. Das mochte damit zusammenhängen, dass er so viele Jahre im Ausland gelebt hatte. Die Vorstellung, auf echte Liebe zu verzichten, um mit seiner Gattin – oder seinen Gattinnen – Söhne zu zeugen, die dem Wohl des Landes dienten, behagte ihm gar nicht.

Er legte die Liste fort und griff nach dem Vertragsentwurf. „Ich habe hier ein paar kleine Änderungen vorgenommen“, sagte er zu Akil. „Sorg dafür, dass der Ältestenrat sie akzeptiert. Wenn alle Stammesfürsten ihre Unterschrift gegeben haben und wenn auch die Verhandlungen mit den Briten abgeschlossen sind, werde ich meine Hochzeit planen.“

Akil verbeugte sich. „Eine weise Entscheidung, Hoheit. Eure Weisheit ist größer als …“

„Genug!“, unterbrach Ramiz ihn. „Nimm den Vertrag und geh. Und lass die Engländerin zu mir bringen.“

Celia folgte dem Diener durch lange Korridore, deren Türen von bewaffneten Männern bewacht wurden. Jeder von ihnen trug eine weiße Galabija, die mit dem Wappen des Herrscherhauses, dem Falken und dem Mond, bestickt war.

Man hatte ihr zu verstehen gegeben, dass sie sich nicht zu verschleiern brauchte. Doch die Blicke der Wachen zeigten ihr, wie ungewöhnlich das war. Also hielt sie den Kopf gesenkt und bemühte sich, nicht an die Ereignisse der vergangenen Nacht zu denken. Wie, um alles in der Welt, sollte sie Ramiz nach all dem gegenübertreten?

Der Diener öffnete eine letzte Tür und bedeutete Celia einzutreten.

Sie befand sich in einer Bibliothek, die zu ihrem Erstaunen auf westliche Art eingerichtet war. Es gab mehrere Sessel, und in der Nähe des Fensters stand ein schwerer Schreibtisch. In dem Lehnstuhl dahinter saß Ramiz.

„Saba alcher!“ Sie bemühte sich, den Gruß, den sie von Fatima und Adila gehört hatte, richtig auszusprechen.

„Guten Tag, Lady Celia“, gab Ramiz lächelnd zurück. „Ich hoffe, es geht Ihnen gut?“

Meinte er damit etwas Spezielles?

Sie brachte ein leises „Ja“ über die Lippen. „Wie geht es Ihnen, Hoheit?“ Himmel, es war absurd, ihn nach der letzten Nacht mit Hoheit anzusprechen! Sie biss sich auf die Lippe und starrte den Teppich an, ein wunderschönes, zweifellos sehr kostbares Stück.

„Haben Sie meinen Vornamen vergessen?“, neckte er sie. „Auch mir geht es gut. Möchten Sie nicht Platz nehmen? Wir haben etwas zu besprechen.“

Er erhob sich und rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Bitte!“

Sie setzte sich. „Dies ist eine große Bibliothek.“

„Sie können sich gern etwas zu lesen aussuchen. Es gibt eine Reihe englischer und französischer Bücher.“

„Danke. Aber ich werde wohl kaum lange genug hier sein, um viel zu lesen.“

Stille senkte sich über den Raum.

Unter halb gesenkten Lidern hervor wagte Celia einen kurzen Blick auf Ramiz. Er machte einen vollkommen entspannten Eindruck, so als sei nichts Besonderes geschehen. Nun, wahrscheinlich bedeuteten ihm die Geschehnisse der vergangenen Nacht nicht viel. Gab es in diesem Land Vorschriften, wie eine Frau sich gegenüber ihrem Liebhaber zu verhalten hatte? Sie dachte an London, wo sie einige Damen getroffen hatte, die – sofern die Gerüchte stimmten – Affären gehabt hatten. Wenn sie in der Öffentlichkeit mit ihren Geliebten zusammentrafen, ließen sie sich nichts anmerken. Also gut, sie würde sich ein Beispiel an ihnen nehmen!

„Vermutlich haben Sie sich schon gefragt, was ich mit Ihnen tun werde“, sagte Ramiz.

Sie zuckte zusammen. „Pardon?“

„Ich habe an den britischen Generalkonsul in Kairo geschrieben, um ihm mitzuteilen, dass Sie sich in Sicherheit befinden. Ich hoffe, er wird die Information an Ihre Familie weitergeben.“

„Papa und Lord Winchester sind zusammen zur Schule gegangen“, murmelte Celia.

„Ihre Familie ist mit dem Generalkonsul befreundet?“

Sie nickte. „Man wird mich wahrscheinlich bald abholen.“

„Ja, das denke ich auch.“

Sie hätte erleichtert sein sollen. Doch stattdessen meinte sie erschrocken: „Und dann wird man mich nach England zurückschicken.“

„Wollen Sie nicht zurück? Freuen Sie sich nicht darauf, Ihre Familie wiederzusehen?“

„Doch. Meine Schwestern, besonders Cassie, fehlen mir sehr. Aber ich hatte angenommen, ich würde mehrere Jahre hier im Orient verbringen. Ich habe mich darauf gefreut, neue Erfahrungen zu machen. Ich war entschlossen zu lernen. Und wenn ich nun nach England zurückgehe …“ Sie zögerte. „Ich weiß nicht so recht, was ich dort tun soll.“

„Was haben Sie früher getan?“

„Ich habe den Haushalt meines Vaters geführt und mich um meine jüngeren Schwestern gekümmert. Aber Cassie ist jetzt so alt, dass sie in die Gesellschaft eingeführt wird. Und mein Vater beabsichtigt, wieder zu heiraten. Dann wird natürlich seine Gattin dem Haushalt vorstehen.“

„Sie haben Angst, in England dann ohne Aufgabe dazustehen?“

„Ja.“ Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht bin ich egoistisch, aber … Seit dem Tode meiner Mutter bin ich daran gewöhnt, Verantwortung zu tragen und immer etwas zu tun zu haben. Es wird mir schwerfallen, meiner Stiefmutter das Feld zu überlassen. Im Übrigen wird man erwarten, dass ich das Trauerjahr für George einhalte.“

„Aber später werden Sie doch gewiss wieder heiraten.“ Noch während er sprach, wurde Ramiz klar, wie wenig die Vorstellung ihm gefiel.

„Ich fürchte, ich bin fürs Eheleben nicht wirklich geeignet“, murmelte Celia.

„Sie werden doch nicht in Selbstmitleid versinken?“ Ramiz musterte sie nachdenklich. „Soweit ich weiß, hatten Sie kaum eine Chance herauszufinden, ob Sie eine gute Ehefrau sein können.“

„Ach, lassen wir das. Meine Sorgen sind gewiss klein im Vergleich zu den Ihren. Da ist es gut, dass Sie sich bald wenigstens um mich keine Gedanken mehr zu machen brauchen.“

Bisher hatte er sich nicht klargemacht, dass sie einfach aus seinem Leben verschwinden und ihm sehr wahrscheinlich nie wieder begegnen würde.

„Doch bis dahin“, fuhr Celia fort, „würde ich Ihnen gern helfen, wann immer das möglich ist.“

Er hob die Brauen.

„Gleich werden Sie mir sagen, als Frau solle ich mich nicht in Männerangelegenheiten mischen.“

„Nicht nötig, da Sie es ja schon selbst gesagt haben.“

„Mein Vater hat immer behauptet, ich besäße den Verstand eines Mannes. Er hat oft mit mir über das gesprochen, was ihn belastete. Angeblich haben diese Gespräche ihm geholfen, seine Gedanken zu ordnen.“

„Sie schlagen mir vor, Sie in die Staatsangelegenheiten von A’Qadiz einzuweihen?“

Seine schockierte Miene brachte Celia zum Lachen. „Ich kann mir lebhaft vorstellen, was Ihre Untertanen denken würden. ‚Er hat zu viel Zeit im Ausland verbracht. Sonst wäre er nie auf die Idee gekommen, eine Frau nach ihrer Meinung zu fragen. Wahrscheinlich ist er krank. Sollten wir ihn nicht einsperren, bis er wieder gesund ist?‘“ Ihre Augen blitzten vor Vergnügen, und ihr Lachen wirkte ansteckend.

„Akil würde das bestimmt denken“, gestand Ramiz.

„Wer ist Akil?“

„Man könnte ihn als meinen Berater oder Sekretär bezeichnen. Aber tatsächlich ist er viel mehr als das. Wir sind seit unserer Kindheit befreundet und kennen einander gut. Trotzdem gelingt es mir gelegentlich, ihn zu schockieren.“

„Und womit haben Sie ihn heute schockiert?“

Statt zu antworten, betrachtete er Celia nachdenklich. Ihr Haar wirkte jetzt dunkler als im Kerzenschein oder im grellen Sonnenlicht der Wüste, hatte dabei aber einen sehr verführerischen Glanz. Wenn sie lachte, veränderten sich ihre Augen, und ihre Lippen wirkten voller. Sie war schön.

Und sie hatte gewagt, ihn zu necken und seine Worte zu hinterfragen. Sie scheute sich nicht einmal, ihm Ratschläge zu erteilen. Wusste sie nicht, dass sie sich damit über die Etikette seines Landes hinwegsetzte? Sie redete tatsächlich wie ein Mann, selbstbewusst und überzeugt davon, dass man ihren Worten Beachtung schenken würde. Aber sie konnte auch wunderbar zuhören. Sie war verständnisvoll und hilfsbereit, ohne sich auch nur im Geringsten herablassend zu geben.

„Akil möchte, dass ich heirate.“

„Deshalb hat er Ihnen eine Liste mit geeigneten Heiratskandidatinnen vorgelegt.“

„Woher wissen Sie das?“

„Es scheint überall in der Welt so zu sein. Dem Prince of Wales hat man auch so eine Liste gegeben. Leider hat er eine Entscheidung getroffen, die …“ Nein, sie konnte jetzt unmöglich erzählen, dass der Prinzregent seine Gattin fortgeschickt und sich eine Mätresse nach der anderen genommen hatte. „Die weder ihn noch seine Gattin glücklich gemacht hat“, vollendete sie ihren Satz lahm.

„Der britische Prinzregent ist meiner Meinung nach ein Mann, der die Vorteile der Macht ausnutzt, ohne sich der damit verbundenen Verantwortung zu stellen“, erklärte Ramiz.

„Leider ja. Deshalb würde ich nicht im Traum daran denken, Sie mit ihm zu vergleichen. Sie stellen sich Ihren Pflichten. Es ist eine schwere Bürde, ein Land zu regieren, nicht wahr? Man könnte fast sagen, dass der Herrscher seinem Land untertan ist.“

„Sie meinen, ich muss tun, was A’Qadiz von mir verlangt?“

„Ja. Dazu kommt die Einsamkeit, die die Mächtigen umgibt. Es wird schön für Sie sein, eine Gattin an Ihrer Seite zu haben.“

„Wenn ich heirate, wird meine Gattin nicht gemeinsam mit mir regieren. Das ist hier nicht üblich.“

„Aber …“ Celia biss sich auf die Unterlippe, ehe sie etwas Falsches sagen konnte. Was sie über die Mitglieder königlicher Familien wusste, hatte nicht dazu geführt, dass sie einen besonders guten Eindruck von ihnen hatte. Viele waren nicht besonders intelligent, sondern starrsinnig, selbstsüchtig und arrogant. Statt sich für ihr Land und seine Bewohner einzusetzen, nutzten sie ihre Macht rücksichtslos aus. Ramiz allerdings war anders. Sie hatte ihn als tatkräftigen, klugen und verantwortungsbewussten Menschen kennengelernt. Mit aller Kraft setzte er sich für das Wohl seines Volkes ein – was jedoch nicht bedeutete, dass er gelassen auf Kritik reagieren würde.

„Was wollten Sie sagen? Bitte, sprechen Sie!“, drängte er. „Keine Angst, ich werde schon nicht nach dem Siaf rufen!“

„Nach dem Siaf?“

„Das ist unser Wort für Henker.“ Ramiz lachte.

„Oh, ich muss Ihnen sagen, dass ich sehr an meinem Kopf hänge.“

„Eine gute Antwort … für eine Frau.“

„Das ist aus Ihrem Munde, Hoheit, ein großes Kompliment. Offen gesagt, ich glaube, da in A’Qadiz Ihr Wort Gesetz ist, können Sie ruhig etwas tun, was nicht der Tradition entspricht.“

„Unsere Traditionen sind wichtig. Sie verbinden in gewisser Weise die verschiedenen Stämme.“

„Das ist nachvollziehbar. Ich rate Ihnen ja auch nicht, A’Qadiz in eine Miniaturausgabe des Britischen Reiches zu verwandeln. Aber gegen ein paar fortschrittliche Ideen ist nichts einzuwenden, nicht wahr? Warum sollte Ihre Gattin sich darauf beschränken, Ihnen Erben zu gebären? Eine kluge Frau könnte eine viel bedeutendere Rolle übernehmen.“

Dass er ihre Ansicht teilte, beunruhigte ihn. „Eine Frau ist in erster Linie ihren Kindern verpflichtet.“

„Eine Frau ist in erster Linie ihrem Gatten verpflichtet“, korrigierte Celia. „Wie aber kann sie dieser Pflicht gerecht werden, wenn sie in einen Harem eingesperrt ist?“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass der Harem zu ihrem Schutz da ist.“ Es gefiel ihm nicht, dass sie etwas kritisierte, das ihr fremd war, obwohl er selbst den Sinn des Harems insgeheim schon oft infrage gestellt hatte. Überhaupt war er nicht daran gewöhnt, dass man ihm widersprach. „Nicht alle Frauen sind so … selbständig wie Sie, Lady Celia. Nicht ohne Grund spricht man vom zarten Geschlecht. Bei uns gibt es ein Sprichwort: Eine gute Frau lauscht mit verschlossenen Lippen.“

„In England haben wir ein anderes Sprichwort. Es lautet: Die Straße zum Erfolg findet ein Mann leichter, wenn eine Frau ihm den Weg weist.“

Ein paar Sekunden vergingen. Dann begann Ramiz laut zu lachen. „Geben Sie zu, dass Sie sich das gerade ausgedacht haben!“

Plötzlich sah sie sehr jung aus. Sie lächelte. „Ich gebe es zu. Aber es ist trotzdem wahr.“

„Ich fürchte, dass ich diese Straße allein finden muss, auch wenn ich ein paar hübsche Prinzessinnen im Schlepptau habe.“

War da ein Anflug von Verbitterung in seiner Stimme?

„Wer könnte Sie daran hindern, eine Gattin zu wählen, die Sie mögen und vielleicht sogar lieben lernen? Sie sind der Herrscher. Sie treffen die Entscheidung.“

„Dann entscheide ich erst einmal, diese Diskussion zu beenden.“

„Ramiz? Als Sie sagten, ich sei eine selbstständige Frau, was genau haben Sie da gemeint?“

Er bemerkte, dass ihre Wangen sich ein wenig gerötet hatten und dass sie es vermied, ihn anzuschauen. „Ich habe gemeint, dass Sie sich nicht unterwürfig benehmen, sondern Ihre Meinung sagen.“

„Papa hat mir immer zu verstehen gegeben, dass das gut sei. Ich hoffe, Sie haben nicht den Eindruck, dass ich die Meinung anderer nicht gelten lasse.“

„Im Gegenteil! Sie achten sehr genau darauf, was andere sagen. Sie sind eine gute und verständnisvolle Zuhörerin.“

„Trotzdem hatte ich den Eindruck, dass ‚selbständig‘ nicht unbedingt als Lob gemeint war. Wirke ich womöglich einschüchternd?“

„Nicht auf mich.“

„Aber vielleicht auf andere?“

Da begriff er, dass sie nicht andere Männer im Allgemeinen meinte, sondern von ihrem Gatten sprach. „Ein Mann, der sich von einer Frau einschüchtern lässt, verdient es nicht, als Mann bezeichnet zu werden“, stellte er fest. „Sie sind selbständig, ja. Aber Sie sind auch eine bezaubernde Frau. Habe ich Ihnen das nicht schon in der vergangenen Nacht gesagt?“

Ein Schauer überlief sie, als Ramiz nach ihrer Hand griff und sie an die Lippen zog. Anders als die Gentlemen in England hauchte er keinen Kuss auf ihren Handrücken, sondern presste den Mund auf die Innenfläche ihrer Hand. Es fühlte sich sehr intim an. Unwillkürlich krümmte sie die Finger ein wenig. Seine Lippen waren warm. Und als Ramiz jetzt mit der Zungenspitze ihre Haut kostete, wurde es Celia heiß. Kurz schloss sie die Augen. Ihre Stimme klang ein wenig atemlos, als sie fragte: „Finden Sie mich wirklich schön?“

„O ja.“ Sein Atem schien ihre Fingerspitzen zu streicheln. „Habe ich Ihnen das nicht gestern bewiesen? Aber viel wichtiger als meine Meinung ist, wie Sie sich selbst sehen. Solange Sie nicht an Ihre Schönheit glauben, können Sie sich ihrer nicht erfreuen. Und solange Sie das nicht tun, können Sie auch vieles andere nicht genießen.“

Abrupt entzog Celia ihm ihre Hand. Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Sie sprechen von dem, was die Frauen im Harem erleben.“

„Von allem, was Sie gestern erlebt haben.“

„Jetzt jedenfalls sind wir nicht im Harem.“

Er lehnte sich zurück und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Da haben Sie recht. Möchten Sie sich noch ein paar Bücher aussuchen, ehe einer meiner Diener Sie zurück in den Harem begleitet? Ich muss mich meinen Pflichten zuwenden.“

„Ramiz?“

„Hm?“

„Ich habe es ernst gemeint, als ich Ihnen meine Hilfe anbot. Wenn ich also irgendetwas tun kann … Sehen Sie, ich bin es nicht gewohnt, untätig zu sein. Nie zuvor hat man mich dauernd bedient. Da man mich ankleidet, frisiert und sogar badet, gibt es nichts für mich zu tun. Und entscheiden kann ich lediglich, ob ich lieber mit diesem oder jenem Öl massiert werden möchte und ob das grüne Kleid sich bei der Hitze angenehmer trägt als das gelbe.“ Bittend schaute sie zu ihm auf. „Es wäre schön, eine Aufgabe zu haben.“

„Sie langweilen sich?“

Celia nickte.

„Heute habe ich keine Zeit, etwas mit Ihnen zu unternehmen. Und ich möchte keinem meiner Bediensteten die Verantwortung für Ihre Sicherheit übertragen. Aber vielleicht lässt sich ein Treffen mit Akils Frau arrangieren. Yasmina spricht recht gut Englisch. Natürlich lebt auch sie in einem Harem. Trotzdem dürfte es eine angenehme Abwechslung sein.“

„O ja, ich würde Yasmina gern kennenlernen. Danke!“

„Ich möchte Ihnen noch etwas sagen. Ich bedauere nicht, was gestern Abend geschehen ist. Es war wunderschön. Aber es darf sich nicht wiederholen. Niemals.“

Dann war er fort, ehe Celia noch etwas auf seine Worte erwidern konnte. Sie zuckte die Schultern und trat an eines der Bücherregale, um sich etwas zu lesen auszusuchen.

Kurz zuvor war auch sie noch davon überzeugt gewesen, die sinnlichen Vergnügen, die sie in Ramiz’ Harem genossen hatte, seien eine Sünde gewesen, die sie nicht noch einmal begehen durfte. Nun allerdings fragte sie sich, ob sie überhaupt eine tugendhafte Frau sein wollte. Es war alles sehr verwirrend! Warum nur brachte Ramiz sie so aus dem Gleichgewicht?

Gewiss war es gut, ein paar Stunden in der Gesellschaft einer Frau zu verbringen, mit der sie sich in ihrer Muttersprache verständigen konnte. Denn seit dem Tod ihres Gatten war Ramiz der einzige Mensch gewesen, mit dem sie sich hatte unterhalten können.

6. KAPITEL

Yasmina war eine schöne Frau mit dunklen Augen und einer Haut, die an helle Schokolade erinnerte. Sie begrüßte Celia voller Wärme.

Die Räumlichkeiten, in denen sie lebte, wirkten wie eine kleinere Ausgabe von Ramiz’ Harem. Auch hier gab es mehrere Wohn- und Schlafzimmer, die um einen zentralen Innenhof herum angeordnet waren. Ein Springbrunnen plätscherte, und Zitronenbäume spendeten Schatten. Allerdings trennte nicht eine verschlossene Tür, sondern ein geschmiedetes Tor, das Yasmina jederzeit öffnen konnte, den Harem vom restlichen Haus.

Während Yasmina ihrem Gast ein Glas Tee einschenkte, erzählte sie von ihren vier Kindern und ihrer Mutter, die mit ihr zusammenlebte. Auch Akils verwitwete Schwägerin und deren Töchter zählten zum Haushalt.

„Sie glauben wahrscheinlich, in jedem Harem würden Sklavinnen den anderen Bewohnerinnen zu Diensten sein. Aber tatsächlich sieht es meistens so ähnlich aus wie hier bei uns. Jede von uns hat ein eigenes Zimmer, in das sie sich zurückziehen kann, wenn sie nicht gestört werden möchte. Die meisten Arbeiten allerdings erledigen wir gemeinsam. Wir wechseln uns beim Kochen ab und helfen uns beim Frisieren. Manchmal lesen wir einander etwas vor, und natürlich spielen wir mit den Kindern und bringen ihnen bei, was sie wissen müssen.“

„Vieles hier ist sicher angenehm“, stimmte Celia zu. „Aber finden Sie es nicht bedrückend, eingesperrt zu sein?“

„Eingesperrt? Nein. Das Tor steht doch offen. Wir können den Harem jederzeit verlassen, vorausgesetzt, wir verschleiern uns vorher.“

„Die Tür von Ramiz’ Harem ist von außen abgeschlossen.“

Yasmina nickte. „Asad hat es so gewollt. Sind auch die Eunuchen noch da, die er eingestellt hat?“

„Ja.“ Sie hatte, obwohl sie die Geschichten aus 1001 Nacht kannte, vorher nicht darüber nachgedacht. Natürlich, bei den beiden aufgeschwemmten Männern handelte es sich um Eunuchen! „Zwei habe ich gesehen.“

„Früher sollen es zehn oder noch mehr gewesen sein. Aber einige sind fortgegangen, als Ramiz nach Asads Tod allen die Freiheit schenkte. Akil hat erzählt, dass Asad auch mehrere Sklavinnen besessen hat.“ Yasmina senkte die Stimme vertraulich.„Es soll sich um junge Schönheiten aus irgendwelchen Ländern im Osten gehandelt haben. Mädchen, die Dinge beherrschten, die einem Mann vor Lust das Bewusstsein rauben.“

Celia war mindestens ebenso fasziniert wie schockiert. „Was für Dinge sollen das sein?“

„Ich habe keine Ahnung. Als ich Akil danach gefragt habe, hat er mir keine Antwort gegeben. Und jetzt sind sie sowieso fort. Ramiz hat ihnen eine Mitgift gegeben und sie nach Hause geschickt. Er wollte auch nicht, dass Asads Frauen im Palast blieben. Damals dachten wir, Ramiz wolle heiraten. Aber bisher hat er noch nicht einmal mit der Suche nach einer Gattin begonnen. Sie dürfen sich geehrt fühlen, Celia. Sie sind die erste Frau, der Ramiz gestattet hat, in seinem Harem zu leben. Alle Frauen in der Stadt beneiden Sie.“

„Das muss ein Missverständnis sein! Ich werde ganz gewiss nie …“

„… Ramiz’ Gattin? Nein, natürlich nicht!“ Jetzt sah Yasmina schockiert aus.„Einer Frau wie Ihnen würde man nicht erlauben, Ramiz zu heiraten.“ Sie stellte die gebrauchten Teegläser zur Seite und rief ihre beiden jüngsten Kinder herbei. „Dies ist mein Sohn Samir, er ist drei Jahre alt. Und Farida wird bald zwei.“

Das kleine Mädchen versuchte, sich hinter der Mutter zu verstecken. Der Junge allerdings war nicht so ängstlich. Zögernd streckte er die Hand aus, um Celias Haar zu berühren. Woraufhin sie ihn auf den Schoß nahm und ihm gestattete, mit ihrer Perlenkette zu spielen.

Das schien Farida Mut zu machen. Jetzt näherte auch sie sich der fremden Frau mit dem leuchtenden Haar und dem seltsamen Kleid. Also hob Celia die Kleine auf ihr anderes Knie. Lachend brachte sie den beiden ein Handspiel bei, das sie früher mit ihren jüngeren Schwestern gespielt hatte.

Nach einer Weile stand Samir auf und zog Celia mit sich, um ihr sein Zimmer und den Hof zu zeigen.

Als sie sich später wieder zu Yasmina gesellte, war ihr Haar zerzaust, und sie selbst war so durstig, dass sie das Glas mit eiskaltem Limettensaft in einem Zug leerte.

„Sie können gut mit Kindern umgehen“, lobte Yasmina. „Bestimmt werden Sie eine gute Mutter.“

„Das ist leider nicht sehr wahrscheinlich. Sie wissen ja, dass ich verwitwet bin. Wahrscheinlich werde ich nicht noch einmal heiraten.“ Sie runzelte die Stirn. „Als Sie vorhin sagten, eine Frau wie mich könne Ramiz nicht heiraten, was meinten Sie da?“

„Nun, ein Fürst hat Verpflichtungen. Man erwartet von Ramiz, dass er eine arabische Prinzessin zur Gattin nimmt. Auch könnte er nie eine Frau wählen, die bereits einmal verheiratet war.“

„Das verstehe ich nicht. Mein Mann ist doch tot.“

Erstaunt sah Yasmina sie an. „Darum geht es nicht. Der Herrscher von A’Qadiz muss eine Jungfrau heiraten. Seine Gemahlin darf niemandem als ihm allein gehören.“

Celia errötete, aber Yasmina fuhr so ruhig fort, als habe sie über das Wetter geredet. „Wenn er sich eine Zweit- oder Drittfrau nehmen würde, könnte er vielleicht eine Witwe wählen. Denn die Erstfrau – so wie ich es für Akil bin – ist die wichtigste. Sie wird den Erben zur Welt bringen.“ Stolz klang aus ihrer Stimme. „Ich bin ziemlich sicher, dass Akil keine weitere Frau in den Harem holen wird. Es sei denn, er würde meiner überdrüssig. Aber das kann ich mir nicht vorstellen, denn ich bin sehr geschickt.“

Eine solche Unterhaltung wäre in England undenkbar gewesen, und Celia war gleichermaßen fasziniert und entsetzt. „Sie meinen, es gibt Dinge, die eine Frau tun kann, um einen Mann …“

„Um einen Mann zu halten? Allerdings.“ Yasmina nickte. „Ein Vorteil des Lebens im Harem ist, dass man sich über gewisse Geheimnisse und Tricks mit anderen Frauen austauschen kann. Bitte warten Sie einen Moment!“

Celia kühlte ihrer Handgelenke mit dem Wasser des Springbrunnens. Es war nicht allein die Hitze, die ihre Haut glühen ließ. Wie hatte sie sich nur auf ein solches Gespräch einlassen können? Wahrscheinlich hatte es wirklich etwas mit dem Harem zu tun. Hier herrschte eine Atmosphäre der Sinnlichkeit, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. Das erklärte auch den Wunsch, mehr über die körperliche Liebe zwischen Mann und Frau zu erfahren. Celia wollte die Tricks und Geheimnisse, von denen Yasmina gesprochen hatte, nicht ausprobieren. Nein. Es würde ihr genügen, darüber in der Theorie Bescheid zu wissen.

Yasmina trat mit einem kleinen Päckchen zu ihr. „Ich möchte Ihnen ein paar Zauberkarten schenken. Die Sprüche werden Sie nicht lesen können, aber die Bilder erklären genug.“

Zögern nahm Celia das Geschenk an. Es wäre unhöflich gewesen abzulehnen. Aber Zauberei? Das war doch Unsinn! „Schukran“, sagte sie, denn das arabische Wort für Danke hatte sie bereits gelernt.

„Wollen Sie sich von den Kindern verabschieden, ehe Sie aufbrechen? Akil wartet bereits, um Sie zurück in den Palast zu bringen. Ich hoffe, wir sehen uns noch einmal, ehe Sie die Heimreise nach England antreten.“

„Das würde mich sehr freuen.“

Yasmina schloss sie zum Abschied in die Arme und flüsterte ihr zu: „Ramiz ist ein attraktiver Mann, aber Sie sollten sich nicht in ihn verlieben. Er ist nicht der Richtige für Sie. Und so wie ich Sie einschätze, verschenken Sie Ihre Liebe nur einmal im Leben. Verzeihen Sie, dass ich so offen mit Ihnen rede. Ich spüre, dass Sie Ihren Gatten nicht geliebt haben. Aber zu Ramiz fühlen Sie sich hingezogen. Vielleicht wird er sich Ihnen sogar nähern. Das würde nicht gegen die Gesetze von A’Qadiz verstoßen. Aber er kann Sie nicht heiraten. Und Sie würden leiden.“

Celia zwang sich, gelassen zu bleiben. „Sie machen sich unnötige Sorgen, Yasmina.“

Doch die schüttelte den Kopf. „Ich habe das zweite Gesicht“, gestand sie, „und täusche mich selten.“

Celia hatte das Zusammensein mit Yasmina genossen, aber die Unterhaltung hatte sie nachdenklich gestimmt. Sie hatte manches erfahren, was sie erstaunt hatte. So hatte Yasmina beispielsweise erzählt, dass ihre älteste Tochter eine Mädchenschule besuchte und eine gute Erziehung erhielt. Der britische Generalkonsul in Kairo allerdings hatte behauptet, dass Frauen in A’Qadiz ebenso wie in den umliegenden Kleinstaaten nicht viel besser als Tiere behandelt wurden. Celia hatte inzwischen genug Beweise dafür, dass diese Einschätzung falsch war.

Auch in anderen Bereichen schien es eine Menge Vorurteile gegen die arabische Kultur zu geben. Ein Harem war kein Freudenhaus, sondern der geschützte Lebensraum der weiblichen Familienmitglieder und ihrer Kinder. Diese Erkenntnis ließ vieles in einem anderen Licht erscheinen.

Trotzdem stimmte Celia natürlich nicht mit allem überein, was Yasmina gesagt hatte. Es war sicher gut, dass Akil seiner Schwiegermutter und seiner verwitweten Schwägerin ein Heim bot. Ähnliches gab es ja auch in England. Was es in ihrer Heimat aber nicht gab und was sie nie akzeptieren würde, war die Tatsache, dass Männer eine zweite oder dritte Gattin wählen konnten. Yasmina schien das ganz normal zu finden und hoffte lediglich darauf, dass Akil ihrer nicht überdrüssig werden würde.

In Erinnerung daran schüttelte Celia den Kopf. Nie würde sie sich damit abfinden, ihren Gatten mit einer anderen Frau zu teilen. Sicher, auch in England gab es Paare, die einander nicht treu waren. Das wurde, obwohl es natürlich als unmoralisch galt, weitgehend toleriert. Aber wie, um Himmels willen, konnte eine Frau sich damit einverstanden erklären, friedlich mit ihrer Rivalin unter einem Dach zu leben?

„Ich könnte“, sagte sie laut, „genauso gut eine Annonce in die Zeitung setzen, um aller Welt mitzuteilen, dass ich den Ansprüchen meines Gatten nicht genüge.“

„Lady Celia?“ Adila dachte, die Herrin habe nach ihr gerufen.

„Es ist nichts“, gab sie in ihrem gebrochenen Arabisch zurück.

Doch inzwischen war auch Fatima aufgetaucht, und die Dienerinnen drängten Celia, ein Bad zu nehmen. Sie erklärte sich einverstanden, schickte die beiden jedoch fort, weil sie allein sein wollte. Es gab so viel, über das sie nachdenken musste! Zum Beispiel darüber, wie es sein würde, wieder in England zu leben und auf das tägliche Baderitual und die Massagen verzichten zu müssen.

Tief in Gedanken versunken begann sie sich zu entkleiden. Seltsam, sie verspürte nicht die geringste Sehnsucht nach ihrer Heimat. Stattdessen war da eine große Wissbegierde. Sie wollte mehr über A’Qadiz erfahren.

Sie entkleidete sich und schlüpfte in einen weiten bodenlangen Seidenkaftan, ehe sie barfuß ins Bad ging. Die Wände waren mit blau-weißen Kacheln geschmückt, und es gab mehrere Spiegel. Die Decke war dunkelblau und mit goldenen Sternen übersät. Der Boden bestand aus einem Mosaik aus hellblauen und goldenen Fliesen, in die die Wanne eingelassen war. Celia stieg die Stufen hinunter, nachdem sie ihr Gewand ausgezogen und über einen Haken gehängt hatte.

Wie gut das kühle Wasser tat! Die Dienerinnen hatten es mit Zimt und Orangenblüten parfümiert. Celia streckte sich genüsslich. Dies war wirklich nicht mit dem kleinen kupfernen Zuber zu vergleichen, den sie daheim zum Baden benutzten. Hier hätten sogar zwei Menschen ausreichend Platz gehabt. Zufrieden legte Celia sich auf den Rücken und betrachtete den künstlichen Sternenhimmel.

Wie von selbst wandten ihre Gedanken sich den Nächten in der Wüste zu. Sie hatte nicht vergessen, wie klein und unbedeutend sie sich in der ungeheuren Weite gefühlt hatte. Ihr fiel ein, wie der Himmel und die Erde im Laufe des Tages ihre Farben wechselten. All diese Rot-, Orange- und Goldtöne! Hatte sie je etwas Schöneres gesehen?

Ja, vielleicht … Auch der Anblick Balyrmas hatte sie tief beeindruckt. Die weißen Häuser und die vielen grünen Felder und Bäume hatten einen so unglaublichen Kontrast zu den grauen Steinen und dem gelben Sand der Wüste gebildet. Und wie gut ihr die Architektur gefiel! Sie mochte die Türen, die wie ein Schlüsselloch geformt waren, ebenso wie die Innenhöfe mit ihren kühlen Brunnen und den Schatten spendenden Bäumen.

Und dann war da natürlich Ramiz.

Sie konnte sich A’Qadiz nicht ohne ihn vorstellen. Es erschien ihr wie ein Zeichen des Himmels, dass sie ihn gleich nach ihrer Ankunft im Hafen zum ersten Mal gesehen und bewundert hatte. Dann hatte er, der furchtlose Krieger, sie gerettet, indem er eine Übermacht von Feinden überwand. Und schließlich hatte sie ihn beim Bad in der Oase nackt gesehen. Sein männlicher Körper hatte eine beunruhigende Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Auch jetzt schlug ihr Herz schneller, wenn sie nur an ihn dachte.

Nie zuvor hatte sie einen Mann wie ihn getroffen. Und sie zweifelte nicht daran, dass sie in Zukunft niemanden treffen würde, der ihm auch nur entfernt ähnelte. Jedes Mal, wenn sie ihn traf, lernte sie etwas Neues. Er war intelligent. Amüsant. Gebildet. Einschüchternd. Manchmal überheblich. Und immer faszinierend.

In der vergangenen Nacht hatte sie zum ersten Mal seine verletzliche Seite gesehen. Natürlich hatte er sich bemüht, sie sogleich wieder zu verbergen. Gewiss gab es manches, was er vor anderen geheim hielt. Als Herrscher musste er sich wohl von seinen Untertanen abgrenzen. Er hielt sich nicht für einen Gott, so wie die Pharaonen es getan hatten. Aber er war sich seiner Macht und der Verantwortung, die damit einherging, bewusst. Er war ein kluger Regent und ein ganz besonderer Mensch.

Dieser Mensch bedeutete ihr viel. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie an seine Augen dachte. Je nachdem, in welcher Stimmung er sich befand, änderten sie ihre Farbe wie der Wüstensand. Ihr fiel ein, wie er die Lider senkte, wenn er nicht wollte, dass andere in seinen Augen lesen konnten, was er dachte und fühlte. Sie selbst verhielt sich genauso. Das war etwas, das sie mit ihm verband – oder nicht?

Unwillkürlich seufzte sie auf. Sie mochte sein tiefschwarzes Haar. Und nie würde sie seinen Mund vergessen! Seine Küsse waren so süß wie Honig gewesen. Exotisch, sanft und leidenschaftlich zugleich. Küsse, die ein Versprechen enthielten.

Mit den Fingerspitzen fuhr sie sich über die Lippen, die er so hingebungsvoll geküsst hatte. Ohne ein Wort zu sagen, hatte er ihr zu verstehen gegeben, was sie tun sollte. Wie viel hatte sie am vergangenen Abend gelernt! Das sinnliche Spiel seiner Zunge! Die Art, wie er ihre Brüste geliebkost hatte! Ihre Brüste, die kein anderer Mann je berührt hatte. Er hatte sie gestreichelt und geküsst. Er hatte die Brustknospen zwischen Finger und Daumen gerieben und wundervolle Gefühle in ihr wachgerufen.

Wie hatte er es gemacht? Sie legte die Hände auf die Brüste und versuchte, Ramiz’ Zärtlichkeiten zu imitieren. Ah, das war gut! Und dann hatte er …

Ihr Atem wurde schneller, und ihr Herz flatterte so aufgeregt wie ein Vogel im Käfig. Ihr war, als würde ihr Blut sich erhitzen, um dann zu einem Teil ihres Körpers zwischen ihren Schenkeln zu strömen.

In der vergangenen Nacht hatte Ramiz gesagt, sie sei schön. Mit den Fingern hatte er die Linien ihres Körpers nachgezeichnet, so als wolle er sich ihr Bild einprägen. Je intensiver sie daran dachte, desto härter wurden ihre Brustspitzen und desto stärker wurde der Wunsch, noch einmal die Flügel auszubreiten und zu fliegen. Ihre Erregung wuchs.

Sie stöhnte leise auf. Unter Wasser streckte sie die Hand aus. Bis dorthin, wo das Verlangen sich zu konzentrieren schien. Unter ihren Fingerspitzen regte sich etwas. Nie hatte sie sich selbst so wahrgenommen. Ihr war, als spüre sie ein leises Beben, etwas, das ihr wie ein kleiner Schrei nach Erfüllung vorkam. Unmöglich, jetzt die Hand fortzuziehen! Spannung baute sich auf, wurde größer und größer, beinahe unerträglich. Sie presste die Finger fester auf den vibrierenden Punkt, stellte sich vor, es sei Ramiz, der sie berührte, wünschte sich mit aller Macht, er wäre es.

Noch einmal stöhnte sie auf. Unruhig drehte sie den Kopf von rechts nach links. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie eine Bewegung. Sie riss die Augen auf – und da stand er. Er rührte sich nicht. In seiner blauen Galabija erinnerte er an eine Statue.

Endlich sagte er: „Ich wollte mit dir zu Abend essen und Pläne für morgen machen.“ Seine Stimme klang seltsam, fast als sei er verärgert.

Celia schluckte, schüttelte den Kopf, fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Ihr Mund war plötzlich trocken. Sie wollte sich aufsetzen, erinnerte sich aber noch rechtzeitig daran, dass sie nackt war. Also ließ sie sich ein bisschen tiefer ins Wasser gleiten.

Wie die aus dem Wasser geborene Venus sah sie aus. Das glänzende kupferfarbene Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel ihr in kleinen feuchten Löckchen in die Stirn. Da sie erregt war, wirkten ihre Augen dunkler, und eine feine Röte lag auf ihren Wangen.

Ramiz hatte nie etwas Schöneres gesehen. Und nie etwas Erregenderes beobachtet als die Art, wie Celia sich berührt hatte.

Er hätte sich umdrehen und gehen sollen. Aber er brachte nicht die Kraft dazu auf. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen, wollte nur eines: Celia dazu bringen, noch einmal zu fliegen. Er würde sie streicheln und küssen. Würde sie festhalten, ihre Haut auf der seinen spüren und ihren Duft einatmen.

Mit vier großen Schritten war er bei ihr. Ohne auf seine Galabija zu achten, kniete er sich auf die Stufen, die ins Wasser führten. Einen Moment lang schaute er Celia nur an, ihre helle Haut, ihr flammendes Haar, ihre vor Verlangen dunklen Augen. Dann zog er sie an sich.

„Ramiz!“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken.

Da war es auch um den Rest seiner Selbstbeherrschung geschehen. Wasser ergoss sich über den Rand der Wanne, bildete Pfützen auf den blau-goldenen Fliesen. Ramiz und Celia achteten nicht darauf. Sie küssten sich wild und voller Leidenschaft.

Diesmal gab es keine sanfte Annäherung, kein vorsichtiges Erforschen, kein wohlüberlegtes Vorspiel. Diesmal klammerten sie sich aneinander, als fürchteten sie, von einem grausamen Schicksal getrennt zu werden. Ihre Hände schienen überall gleichzeitig zu sein. Ramiz’ nasse Galabija klebte an ihren Körpern, doch sie bemerkten es kaum. Sie küssten sich so intensiv, als wollten sie miteinander verschmelzen.

Nicht eine Sekunde hatte Celia daran gedacht, sich zu wehren. Im Gegenteil, Ramiz’ unerwartetes Auftauchen gab ihr das Gefühl, in ein Märchen aus 1001 Nacht versetzt worden zu sein. Ein Traum war Wirklichkeit geworden.

Irgendwann verließen sie das Wasser, ohne voneinander abzulassen. Ihre Körper brannten. „Celia, meine Schöne. Celia …“ Ramiz wiederholte ihren Namen wie eine Beschwörung. Sie schmiegte sich an ihn, stellte fest, dass es ihm irgendwie gelungen war, sich seiner Galabija zu entledigen. Ah, wie gut sich das anfühlte: Haut auf Haut!

Sein Mund fand ihre Brust, schloss sich um die Knospe. Celia stöhnte und beugte sich nach hinten, damit er auch ihre andere Brust verwöhnen konnte. „Ramiz“, flüsterte sie, „Ramiz, bitte …“ Und diesmal wusste sie, worum sie bat.

Als er sich ein wenig von ihr löste, ließ sie den Blick über seinen durchtrainierten Körper gleiten. Seine goldbraune Haut straffte sich über den Muskeln an Schultern und Oberarmen. Wie flach sein Leib war und wie fest! Sie legte die Hände auf seine schmalen Hüften. Ihr Blick wanderte noch etwas tiefer. Wo sie weich und weiblich war, war er … unglaublich männlich.

Zögernd streckte sie die Hand aus. Ramiz umfasste ihr Handgelenk und ermutigte sie sanft zu tun, was sie sonst wohl nicht gewagt hätte. Doch noch konnte sie den Mut dazu nicht aufbringen. Mit den Fingerspitzen berührte sie seine Oberschenkel. Seine Haut fühlte sich glatt und kühl an wie Seide. Dabei konnte sie die Augen allerdings nicht von jenem Körperteil abwenden, der sie am meisten beeindruckte. Ob es ihm unangenehm war, wenn sie ihn anfasste?

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er. „Berühre mich!“

„Ich habe keine Angst“, gab sie zurück. Doch ihre Stimme verriet sie. Sie war so unerfahren, dass sie fürchtete, etwas falsch zu machen. Dann würde Ramiz sie für unzulänglich halten.

Er hob sie hoch und trug sie ins nächste Zimmer. Ungeduldig stieß er ein paar Kissen mit dem Fuß an, sodass sie eine weiche Unterlage bildeten, auf die er Celia legte. Sie spürte Bezüge aus Seide, Satin und Samt an ihrem Rücken und ihren Schenkeln. Dann spürte sie Seide, Samt und Satin auf ihren Lippen, weil Ramiz sie küsste.

„Wenn wir jemanden berühren, lernen wir etwas über ihn“, murmelte Ramiz, während er sie streichelte. Dann beugte er sich über sie und kostete mit dem Mund all jene Stellen, die er zuvor gestreichelt hatte. Celia stieß einen tiefen Seufzer aus. Ihre Haut kribbelte, und ihr Herz raste.

Neben ihr streckte Ramiz sich aus, den Kopf an ihren Schenkeln, die Hand auf die intimste Stelle ihres Körpers gepresst. „Fass mich an, Celia“, bat er. „Tu das Gleiche wie ich. Lass mich fühlen, was auch du fühlst.“ Als sie zögerte, führte er ihre Hand mit der seinen zu seiner Erektion.

„Oh …“

Die Art, wie sie ihn berührte, verriet ihm, dass sie völlig unerfahren war. Doch gerade das ließ seine Erregung ins Unermessliche wachsen. Das Bild ihres Gatten huschte vor seinem inneren Augen vorbei, und kurz er fragte sich, was in einem Mann vorgehen mochte, der kein Interesse an einer so wundervollen sinnlichen Frau hatte. Dann vergaß er alles andere und widmete sich nur noch Celia, deren Herz so heftig schlug, dass er es deutlich fühlen konnte, als er ihr die Hand auf die Brust legte.

Sie war bereit, ihn zu empfangen. Vorsichtig drang er mit zwei Fingern in sie ein, entlockte ihr einen kleinen Schrei der Lust. „So schön ist es auch, wenn du mich berührst“, flüsterte er, schob seine Finger tiefer, zog sie zurück.

Nun begriff sie, was er von ihr erwartete. Zögernd zuerst, dann immer selbstsicherer bewegte sie ihre Hand. Und offenbar gefiel ihm, was sie machte. Sein Atem ging schneller. Er schloss einen Moment die Augen, und als er sie wieder öffnete, sah sie, dass sie dunkel vor Verlangen waren. Sie schenkte ihm tatsächlich die gleiche Lust wie er ihr! O Gott, ihm gefiel wirklich, was sie tat! Wie wundervoll!

Es war unvorstellbar, aber sie fühlten wirklich das Gleiche! Diese wachsende Spannung, diese Erregung, die nach Erlösung drängte und die doch für immer andauern und nie enden sollte. Er fühlte es, während sie ihn streichelte. Sie fühlte es, während er sie streichelte.

Sie fuhr mit dem Daumen über die samtige Spitze, und er stöhnte laut auf, während er gleichzeitig wunderbare Dinge mit ihr tat. Ihr war, als würde sie unaufhaltsam in Richtung auf einen geheimnisvollen, aufregenden Ort gestoßen. Sie konnte nicht anders, sie musste die Augen schließen. Daher sah sie nicht, wie Ramiz die Lippen aufeinanderpresste. Sie hörte, wie sein Atem sich weiter beschleunigte. Genau wie ihr eigener. Ihr Herz raste. Ihre Haut brannte überall dort, wo er sie berührte.

Er stieß ihren Namen hervor. Es hörte sich an wie eine Bitte, doch sie wusste nicht, worum er sie bat. Aber ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, erreichte sie den dunklen Abgrund. Sie ließ sich fallen, und ihre Flügel öffneten sich. Sie flog. Wie von weit her hörte sie Ramiz’ Schrei.

Er hatte recht: Wer gibt, wird auch empfangen. In dieser Nacht hatte sie es selbst erfahren. Geben und nehmen war eins. Sie war glücklich.

Dann aber wurde ihr klar, dass sie Yasminas Warnung hätte ernst nehmen sollen. Dies alles war ein Traum, geboren aus der Atmosphäre des Harems. Ein Traum, der nie zu echter Erfüllung führen konnte, weil die Welt das nicht zulassen würde.

Celia setzte sich auf und zog ein Kissen an die Brust, um ihre Blöße zu bedecken. Ramiz, unwillig das Glück, das sie ihm geschenkt hatte, hinter sich zu lassen, öffnete zögernd die Augen. Und schon hatte die Wirklichkeit ihn eingeholt. Was geschehen war, hätte nie geschehen dürfen. Er stand auf und sah sich nach seiner Galabija um. Sie lag nass auf dem Boden des Bades. Er zog sie trotzdem an. „Ich habe einen Fehler gemacht“, sagte er.

„Einen Fehler?“, wiederholte Celia verständnislos.

„Was wir getan haben, war falsch.“ Nur gut, dass er wenigstens so viel Ehrgefühl bewahrt hatte, keine Schwangerschaft zu riskieren!

Celia starrte ihn an. Wer war dieser Mann mit dem undurchdringlichen Gesicht? Sie erkannte den leidenschaftlichen Liebhaber, der wieder und wieder ihren Namen gerufen hatte, nicht in ihm.

„Wieso falsch?“, stammelte sie.

„Sie stehen unter meinem Schutz“, gab er zurück. „Ich hätte mich beherrschen müssen, ganz gleich, wie sehr Sie mich auch provoziert haben.“

„Provoziert?“ Zorn wallte in ihr auf. „Ich glaubte, ich sei allein.“

„Dies ist mein Harem.“ Er wusste, dass er unfair war, aber er konnte sich nicht bremsen. „Ich kann kommen und gehen, wann immer ich will.“

„Sie widersprechen sich selbst. Wenn ich Ihr Gast bin und unter Ihrem Schutz stehe, habe ich ein Recht auf meine Privatsphäre!“

„Ich erwarte von meinen Gästen, dass sie sich sittsam benehmen.“

„Das ist lächerlich!“

„Sie finden mich lächerlich? Haben Sie vergessen, mit wem Sie sprechen, Lady Celia?“

Sie hatte geahnt, dass er sehr wütend werden konnte. Dennoch erschrak sie, als sie jetzt sah, dass er blass vor Zorn war. Die Hände hatte er zu Fäusten geballt. Die fein geschwungenen Lippen waren fest zusammengepresst.

Doch auch sie hatte ein heftiges Temperament. Im Allgemeinen vermochte sie es zu zügeln, aber jetzt, da sie sich zu Unrecht beschuldigt sah, sprang sie bebend vor Wut auf. Sie hatte vergessen, dass sie nackt war, und es kümmerte sie nicht, dass sie mit einem Herrscher stritt. „Es ist mir vollkommen gleichgültig, wer Sie sind“, schrie sie. „Ihr Benehmen ist lächerlich. Ich habe nichts weiter getan, als ein Bad zu nehmen. Dass Sie mich beobachtet haben und dann Opfer Ihrer animalischen Gelüste geworden sind, ist allein Ihr Fehler! Ich lasse mich nicht als unmoralische Verführerin beschimpfen, nur damit Sie sich wie ein Ehrenmann fühlen können!“

Er zuckte zusammen, als habe sie ihn geschlagen. Widerstrebend gestand er sich ein, dass sie recht hatte. Er entschuldigte sich.

Im gleichen Moment verrauchte ihr Zorn. Sie entdeckte eine bestickte Decke auf dem Diwan beim Fenster, holte sie und schlang sie um sich wie eine Toga. „Ich muss zugeben, dass auch ich nicht ganz unschuldig bin“, sagte sie. „Ich habe Sie nicht provoziert, nein. Aber ich habe Sie auch nicht aufgefordert aufzuhören.“ Vorsichtig legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Machen Sie sich nicht zu viele Vorwürfe.“

„Sie sind eine Frau, deshalb lag die Verantwortung bei mir.“ Er schüttelte ihre Hand ab.

„Warum bestehen Sie darauf, dass ich als Frau nicht für meine Handlungen verantwortlich bin? Ich bin durchaus in der Lage, selbst zu entscheiden, was ich tun will. Auch wenn ich nicht immer klug entscheide …“

„Ich bin froh, dass Sie so denken, obwohl es sicherlich irregeleitete Gedanken sind. Ich hoffe, dass Sie infolge dieser … Geschehnisse keine schlechte Meinung über mein Land mit zurücknehmen nach England.“

Die Erkenntnis schmerzte. „Sie fürchten, ich könnte mich an meinen Vater wenden, um Ihnen und Ihrem Volk Schwierigkeiten zu machen?“

„Die Verhandlungen zwischen unseren Ländern sind nicht ganz einfach.“

„Keine Sorge, ich werde Sie nicht der Vergewaltigung beschuldigen.“ Ihre Stimme klang jetzt kalt. Auf keinen Fall wollte sie, dass er bemerkte, wie sehr er sie verletzt hatte.

Tatsächlich hatte er diese Möglichkeit überhaupt nicht in Betracht gezogen. Aber er hätte es natürlich tun müssen. Jetzt war er noch unzufriedener mit sich selbst. Nun, er durfte nicht darüber nachgrübeln, warum er Celias Anziehungskraft nicht hatte widerstehen können. Er musste all seine Aufmerksamkeit auf seine Pflichten als Herrscher und auf das Wohl seines Landes richten.

„Morgen“, sagt er, „werde ich Ihnen, sofern Sie das wünschen, Balyrma zeigen.“

„Ist das die Belohnung dafür, dass ich den Mund halte?“, fragte sie bitter.

„Nein. Ich habe einfach angenommen, Sie wollten die Stadt kennenlernen. Wenn das nicht so ist …“

„Doch!“, unterbrach sie ihn. „Ich muss Sie um Verzeihung bitten, Ramiz. Meine letzte Bemerkung war unfair. Ich möchte Balyrma sehr gern sehen. Wenn Sie selbst sich die Zeit nehmen, mir die Stadt zu zeigen, werde ich mich geehrt fühlen. Ich weiß, dass ich keinen besseren Fremdenführer finden könnte. Akil hat mir erzählt, dass Sie ein Buch über die Geschichte Balyrmas verfasst haben.“

„Das Buch ist nichts Besonderes, schließlich bin ich kein Wissenschaftler“, meinte er bescheiden. „Morgen früh werde ich jemanden schicken, der Sie abholt.“ Damit wandte er sich zur Tür.

„Ramiz?“ Es fiel ihr schwer, über diese Dinge zu reden. Aber die Vorstellung, dass er glaubte, er habe sich ihr aufgedrängt, belastete sie noch immer. „Bitte, Ramiz, was ich gesagt habe, sollten Sie ernst nehmen. Es war ebenso mein Fehler wie Ihrer. Ganz gleich, was Sie denken: Sie sind nicht verantwortlich für mein Tun.“

„Ich weiß zu schätzen, dass Sie das sagen.“

„Ich sage es, weil es der Wahrheit entspricht.“

Ramiz lächelte. Und wirkte plötzlich vollkommen verwandelt. Celia musste an einen Gott denken, der den Himmel verlassen hatte, um sich unter die Sterblichen zu mischen.

„Offenbar bin ich nicht der Einzige hier, der daran gewöhnt ist, Verantwortung zu tragen. Ich bin sicher, dass Sie Ihre jüngeren Schwestern wann immer nötig beschützt haben.“ Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie auf die Wange. „Eines steht fest: Sie sind eine sehr ungewöhnliche Frau.“

Als er fort war, dachte Celia noch eine ganze Weile über seine letzten Worte nach.

7. KAPITEL

Für den Ausflug in die Stadt wählte Celia ein zitronengelbes Musselinkleid, das mit kleinen Schleifen aus goldfarbenen Bändchen verziert war. Auch der sehr züchtige Halsausschnitt und die Bündchen der langen Ärmel waren mit Goldband abgesetzt.

Adila wusste, dass sie nicht gern einen Hut trug, und hatte daher einen dünnen goldglänzenden Schleier so an Celias Haar befestigt, dass dieses gänzlich bedeckt war.

Celia war nervös. Stundenlang hatte sie versucht, sich jeden Satz der letzten Unterhaltung mit Ramiz ins Gedächtnis zu rufen. Wie war es ihr nur gelungen, ihn so zu erzürnen? Und warum drängte er sich immer wieder in ihre Gedanken? Warum konnte sie ihn nicht wenigstens eine Zeit lang vergessen?

Ein Diener erschien, um sie in die Bibliothek zu führen, wo Ramiz sie erwartete. Er war ganz in Weiß gekleidet, so wie damals, als sie ihn auf der Anhöhe oberhalb des Hafens zum ersten Mal gesehen hatte. Über der Galabija trug er einen weißen Umhang, und seinen Kopf bedeckte die von einem goldenen Agal festgehaltene Ghutra.

„Der Wüstenprinz“, murmelte Celia und erwiderte kurz das Nicken, mit dem er ihr Eintreten zur Kenntnis genommen hatte, ehe er sich wieder Akil zuwandte. Die beiden schienen in ein sehr ernstes Gespräch vertieft zu sein. Celia kam es vor, als störe sie. Verflixt, warum hatte Ramiz nach ihr geschickt, wenn er sie dann wie einen ungebeten Gast an der Tür warten ließ? Offenbar war es ihm problemlos gelungen, all das, was sich im Harem zugetragen hatte, aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Diese Tatsache verärgerte sie, denn ihr war das nicht geglückt, obwohl sie sich so sehr darum bemüht hatte.

Unter halb geschlossenen Lidern hervor beobachtete sie, wie er sich von Akil abwandte und an eines der Bücherregale trat, um die Titel der in Leder gebundenen Werke zu lesen. Wie sehr sie ihn um seine Gleichgültigkeit beneidete! Wie sehr sie sich wünschte, ihm gegenüber ebenso gleichgültig sein zu können! Sie war nicht daran gewöhnt, sich unterlegen zu fühlen. Daheim in England war sie diejenige gewesen, die sich um ihre jüngeren Geschwister kümmerte und einen Großteil der Entscheidungen traf. Sie hatte Ruhe und Selbstsicherheit ausgestrahlt. Jetzt aber war sie nervös und verunsichert. Sie kannte sich selbst nicht mehr und fragte sich, wie sie mit all diesen widerstreitenden Gefühlen umgehen sollte, die Ramiz in ihr geweckt hatte.

Es hatte ihr Leben auf den Kopf gestellt. Nie wieder würde sie die gleiche Celia sein wie vor dem ersten Treffen mit ihm. Nie würde sie vergessen können, was sie in seinen Armen erlebt und unter seiner Anleitung gelernt hatte. Tatsächlich bezweifelte sie, dass sie jemals ein vergleichbares Verlangen nach einem anderen Mann verspüren würde. Und nicht nur das. Alles in A’Qadiz war so faszinierend, dass sie manchmal befürchtete, sich nie mehr mit dem typisch englischen Lebensstil abfinden zu können.

Wie absurd sich das anhörte! Was sollte in einem Land besser sein, in dem die Frauen sich in der Öffentlichkeit verschleiern mussten und die meiste Zeit hinter den verschlossenen Türen des Harems verbrachten?

Sie unterdrückte ein Seufzen und griff nach einem Buch, das auf einem kleinen Tisch in der Nähe der Tür lag. Offenbar war es erst kürzlich aus England geliefert worden. Sie schlug die erste Seite auf und las: Emma, ein Roman in drei Bänden von der Autorin von Stolz und Vorurteil.

Stolz und Vorurteil … Sie hatte den fünf Jahre zuvor erschienen Roman mit ihren Schwestern gelesen, und zwar mit verteilten Rollen. Natürlich war Cassie genau wie im wirklichen Leben die Schönheit der Familie gewesen. Caroline und Cordelia hatten sich darum gestritten, wer von ihnen die flatterhafte Lydia darstellen sollte.

In Erinnerung daran verspürte sie plötzlich Heimweh. Vielleicht war England doch nicht so langweilig, wie sie eben noch gedacht hatte. Auf jeden Fall brannte sie darauf zu erfahren, wie es ihrer Familie ging. Was mochten ihre Schwestern treiben? Die Erdbeeren würden jetzt reif sein. Ob Cassie oder Tante Sophia wohl darauf achtete, dass Caroline nicht zu viele aß? Die Ärmste bekam Ausschlag von den süßen Früchten. Cordelia wiederum aß gar keine frischen Erdbeeren, sondern drängte darauf, dass sie zu Marmelade verarbeitet wurden.

Die Marmelade wurde nach Mamas Rezept hergestellt, und alle Armstrong-Töchter durften dabei helfen. Früher hatte Celia jeder eine Aufgabe zugeteilt. Darum musste nun Cassie sich kümmern. Aber die war so sanft und gutherzig, dass sie es wahrscheinlich nicht übers Herz brachte, irgendwem Befehle zu erteilen. Also würde alles in einem großen Durcheinander enden.

Nein, das wird es nicht, rief Celia sich selbst zur Ordnung. Meine Fantasie geht mit mir durch! Ich bin nicht unentbehrlich, auch wenn ich das gern glauben würde.

„Unentbehrlich?“, fragte Ramiz.

O Gott, hatte sie etwa laut gesprochen? Vor Schreck ließ sie den Roman fallen. Mit einem dumpfen Geräusch landete er auf dem weichen Teppich. Der Teppich musste auch das Geräusch von Ramiz’ Schritten geschluckt haben. Sonst hätte sie doch gemerkt, dass er zu ihr getreten war! Sie bückte sich nach dem Buch, damit er nicht sah, wie rot sie geworden war.

„Sie sagten, Sie würden sich gern für unentbehrlich halten“, wiederholte er.

„Ich muss wohl laut gedacht haben. In Gedanken war ich bei meinen Schwestern.“

„Sie fehlen Ihnen wahrscheinlich sehr.“

„Ja. Aber ich bin sicher, dass es Ihnen auch ohne mich gut geht.“

„Trotzdem wünschen Sie insgeheim, es wäre anders?“

Celia versuchte, die Tränen fortzuzwinkern, die ihr plötzlich in die Augen getreten waren. „Ich kann es nicht leugnen. Schlimm, dass ich ständig das Gefühl habe, alles kontrollieren zu müssen …“

Er lächelte. „Sie haben Ihren jüngeren Geschwistern die Mutter ersetzt. Das war eine große Verantwortung, die Sie nur erfüllen konnten, wenn Sie die Kontrolle über vieles übernahmen. Daher ist es verständlich, dass Sie sich jetzt fragen, wie Ihre Schwestern ohne Sie zurechtkommen.“

„Danke.“ Celia fuhr sich mit dem Handrücken über die Wange, um eine einzelne Träne fortzuwischen.

„Wenn Sie an Ihre Familie schreiben wollen, werde ich dafür sorgen, dass der Brief sicher auf ein Schiff nach England kommt.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Ich hätte schon eher daran denken sollen. Man wird sich Sorgen um Sie machen. Dass ich mich für Ihre Sicherheit verbürgt habe, bedeutete Ihrem Vater wahrscheinlich nicht viel. Wahrscheinlich erinnert er sich nicht einmal an mich. Bitte schreiben Sie noch heute!“

„Ja.“ Es ging ihm also gar nicht um sie, sondern um seinen eigenen Ruf.

„Wollen wir aufbrechen? Ich habe Akil gebeten, die unaufschiebbaren Dinge zu erledigen, damit ich ausreichend Zeit habe, Ihnen Balyrma zu zeigen.“

„Damit ich in Kairo und London die Schönheit der Stadt loben kann?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Damit Ihre Wissbegierde gestillt wird. Oder habe ich mich in Ihnen getäuscht?“

„Nein, das haben Sie nicht“, beeilte sie sich zu sagen. „Ich benehme mich vielleicht etwas seltsam heute. Das hat mit diesem Buch zu tun.“ Sie zeigte auf Emma. „Meine Schwestern und ich haben erst im vergangenen Jahr ‚Stolz und Vorurteil‘ gelesen.“

„Ein guter Roman, nicht wahr? Es hat mir großes Vergnügen bereitet, eine so treffende Darstellung der englischen Sitten zu finden. Der Autor muss ein kluger Mann mit einem scharfen Blick für all das sein, was das gesellschaftliche Leben in Ihrem Land ausmacht.“

„Sie glauben, ein Mann habe das Buch geschrieben?“

„Ja, natürlich. Er hat einen so boshaften Witz. Und großes schriftstellerisches Können. Keine der Hauptpersonen ist wirklich sympathisch, trotzdem möchte man unbedingt wissen, was das Schicksal ihnen bringt. Zudem fehlt jene romantische Sentimentalität, die eure Schriftstellerinnen auszeichnet. Ein kluger Mann, wie ich schon sagte.“

„Da Sie es sagen, Hoheit, muss es wohl so sein.“

Er sah überrascht drein. Dann blitzten seine Augen amüsiert auf, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Sie haben dazugelernt, Lady Celia. Das ist gut. Denn wenn ich Ihnen die Ehre zuteilwerden lasse, Ihnen die Stadt zu zeigen, müssen Sie mich mit der mir zukommenden Achtung behandeln. Wenn mein Volk den Eindruck gewinnen sollte, dass Sie es an Respekt mir gegenüber fehlen lassen, dann muss ich Sie für den Rest Ihres Aufenthalts im Harem einsperren.“

Sie wollte aufbrausen, schaute ihn zornig an – und erwiderte dann sein Lächeln. Er hatte sie nur geneckt! Natürlich war die Drohung, sie einzusperren, nicht ernst gemeint. Allerdings stimmte es, dass es eine Ehre war, den Herrscher des Landes persönlich zum Fremdenführer zu haben. Zudem genoss sie es, mit ihm zusammen zu sein.

„Gehen wir also“, meinte sie, zog den Schleier vors Gesicht und die Handschuhe über die Finger.

„Denken Sie daran, sich stets einen Schritt hinter mir zu halten“, wies Ramiz sie an und ging ihr voraus.

Als sie aus dem Palasttor auf die Straße traten, hatte Celia einen Moment lang das Gefühl, die Hitze würde ihr den Atem rauben. Die Temperaturen im Palast waren durchgehend so angenehm, dass sie vergessen hatte, wie warm es im Freien war.

Sie hatte auch vergessen, welche Verehrung man Ramiz entgegenbrachte. Seine Untertanen fielen auf die Knie, sobald sie ihn bemerkten. Und heimlich beobachteten sie die Frau, die ihn begleitete. Deutlich spürte Celia die eher neugierigen als feindseligen Blicke der Menschen. Ihr wurde bewusst, wie fremd sie in ihrem eng sitzenden Kleid wirken musste. Zum ersten Mal überlegte sie, ob sie um ein paar landestypische Kleidungsstücke bitten sollte.

Es war noch nicht einmal neun Uhr, aber die Stadt summte vor Aktivität. Ramiz führte Celia durch staubige Straßen an großen Häusern und Moscheen mit hohen Minaretten vorbei in einen Teil von Balyrma, wo alles kleiner und enger wirkte.

„Unsere Märkte, Basar genannt, werden Ihnen gefallen“, sagte er über die Schulter zu Celia, die gehorsam einen Schritt hinter ihm ging. „Jedem Handwerk ist ein eigenes Viertel oder zumindest eine eigene Straße zugeteilt. Als Erstes erreichen wir den Lederbasar.“ Sie bogen in eine der Straßen ein, und Celia schaute sich aus großen Augen um.

„Dort drüben arbeiten die Töpfer, und hier“, erneut bog Ramiz ab, „ist der Bereich der Kachel- und Fliesenhersteller. Bleiben Sie nicht zurück. Ich werde noch einen steifen Hals bekommen, wenn ich mich dauernd zu Ihnen umdrehen muss.“

„Sie haben mir befohlen, Ihnen die nötige Achtung zu erweisen, indem ich hinter Ihnen gehe.“

„Sie können mir die nötige Achtung auch erweisen, indem Sie tun, worum ich Sie bitte.“

„Sie sind ein richtiger Tyrann“, neckte sie ihn, tat jedoch, was er wollte. Dann, als ihr klar wurde, dass er ihr Lächeln hinter dem Schleier nicht sehen konnte, fügte sie ein gespielt demütiges „Hoheit“ hinzu.

„Und Sie sind eine äußerst widerspenstige Frau“, gab er zurück.

„Ich bin einfach nicht daran gewöhnt, mit Fürsten zu verkehren.“

Sie blieben stehen, um einer Gruppe Kinder, die ihnen schon seit einer Weile gefolgt war, Gelegenheit zu geben, Celia eingehend zu mustern und die Hände neugierig nach ihrem Kleid auszustrecken.

„Sie haben noch nie jemanden gesehen, der sich so kleidet wie Sie“, meinte Ramiz.

„Ich wünschte, ich hätte etwas Passenderes anzuziehen. Unsere englische Mode ist für dieses Klima absolut ungeeignet.“

„Sie hätten mich eher darauf aufmerksam machen sollen. Wir werden ein paar Stoffe aussuchen, aus denen die Dienerinnen Ihnen Kleider im Stil von A’Qadiz schneidern können – sofern Sie sich das wirklich wünschen.“

„Ich wünsche es.“

„Hm, wer hätte gedacht, dass Ihnen heiß ist? Sie wirken einfach nur elegant.“

„Danke.“

Langsam gingen sie weiter, blieben vor einem Stand stehen, an dem Mandeln, Datteln, Rosinen und klebrige Süßigkeiten angeboten wurden. Ramiz kaufte reichlich davon und gab das Päckchen dann dem größten der Jungen aus der Gruppe von Kindern, die ihnen immer noch folgte. Der brachte vor Aufregung kein Wort über die Lippen, fiel auf die Knie und stammelte endlich etwas auf Arabisch.

Seite an Seite schlenderten Celia und Ramiz weiter. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie der Junge begann, die Süßigkeiten zu verteilen.

Nach einer Weile meinte Celia nachdenklich. „Sie sind ein sehr gutmütiger Tyrann. Diese Kinder werden Ihre Großzügigkeit nie vergessen. Ich bin sicher, dass Ihre Untertanen Sie aus tiefstem Herzen verehren. Allerdings …“ Sie zögerte. „Sie haben irgendetwas an sich, Hoheit, das mich dazu bewegt, Dinge zu sagen, die ich besser für mich behalten sollte. Immer wieder gelingt es Ihnen, mich zu Äußerungen zu verleiten, für die ich mir am liebsten die Zunge abbeißen würde.“

„Vorausgesetzt, ich lasse Sie Ihnen nicht vorher herausreißen.“

Sein Lächeln und das schelmische Aufleuchten seiner Augen amüsierten sie. „Yasmina behauptet, Sie würden Ihr Volk mit eiserner Hand regieren, doch viele würden das nicht bemerken, weil diese Hand in einem Handschuh aus Samt verborgen ist. Sie hat auch erzählt, dass Sie nach dem Tod Ihres Bruders als Erstes die Gesetzbücher haben überarbeiten lassen.“

„Ich habe auch das Amt des Henkers abgeschafft. Man braucht keinen Henker, wenn die Menschen genug zu essen haben. Sie wünschen sich ein Dach über dem Kopf und eine Arbeit, mit der sie ihren Lebensunterhalt verdienen können. Solange sie das haben, werden die wenigsten von ihnen zu Verbrechern.“

„Das ist eine sehr fortschrittliche Vorstellung. In England kann ein Mann, der ein Stück Brot stiehlt, weil er zu verhungern fürchtet, noch immer zur Strafe gehängt werden.“

„Wenn Sie beim Lesen von Scheherezades Geschichten einmal darauf achten, was sie von den verschiedenen Möglichkeiten zu strafen hält, dann werden Sie feststellen, dass auch sie gegen die Todesstrafe ist.“

„Und Ihre Untertanen?“

„Einige der Wüstenstämme möchten an den alten Gesetzen festhalten. Für sie ist ein Leben ohne Gewalt – dazu zählen auch kriegerische Auseinandersetzungen – undenkbar. Es ist nicht leicht, sie dazu zu bringen, die kürzlich geschlossenen Friedensverträge einzuhalten. In ein paar Tagen werde ich einen der Stammesführer besuchen. Er lebt mit seinem Volk am Rande meines Reiches in der Nähe einer Oase, die mehreren Stämmen zugänglich sein sollte. Daran werde ich ihn nachdrücklich erinnern müssen. Und zweifellos wird er darauf bestehen, dass ich ihn mit Gold dafür entschädige, dass er auf etwas verzichtet, das er als sein Recht betrachtet.“

„Sie bestechen ihn, damit er mit seinen Kriegern niemanden überfällt?“

„Schockiert Sie das? Ihre Regierung benutzt diese Taktik doch auch. Im Übrigen bin ich davon überzeugt, dass dieses Gold gut angelegt ist. Ein Krieg wäre für alle Beteiligten schlimmer und für mich zudem teurer.“

„Könnten Sie diesen Scheich nicht einfach durch einen Mann ersetzen, der die gleichen Ziele verfolgt wie Sie?“

Lachend schüttelte Ramiz den Kopf. „Auf diese Art würde ich mit Sicherheit einen Krieg heraufbeschwören. Doch genug davon. Vergessen wir meine Probleme eine Zeit lang und schauen wir uns im Basar der Stoffverkäufer nach Material für Ihre neuen Kleider um.“

„Leider habe ich kein Geld mitgenommen.“

„Ich werde für die Kosten aufkommen.“

„Auf gar keinen Fall! Ich kann Ihnen nicht erlauben, mir etwas zum Anziehen zu kaufen. Es gehört sich ganz und gar nicht.“

„Es gehört sich noch weniger, dass ich Ihnen gestatte, die Stoffe selbst zu bezahlen.“

„Dann werden wir eben beide nichts kaufen.“

Ramiz starrte sie fassungslos an. „Was soll das?“

„Es geht mir ums Prinzip. In England würde nur … nur eine Kurtisane einem Mann, mit dem sie nicht verheiratet ist, gestatten, ihr Kleidung zu schenken.“

„Aber wir befinden uns nicht in England. Hier ist es die Pflicht des Mannes, für alle Bewohnerinnen seines Harems zu sorgen. Da Sie in meinem Harem leben, werde ich die Stoffe bezahlen.“

Celia zögerte. Durfte sie ein solches Geschenk wirklich annehmen? An Ramiz’ Gesichtsausdruck erkannte sie, dass jede weitere Diskussion sinnlos war. Wenn sie ihm noch länger widersprach, würde sie ihn ernstlich erzürnen. Damit wäre der Tag verdorben. Nein, das wollte sie nicht! Ramiz hatte ein paar angenehme Stunden verdient. Zudem durfte sie ihn auf keinen Fall in seiner Ehre kränken. Also sagte sie: „Vielen Dank, Hoheit. Sie sind sehr großzügig.“

„Sie können mich mit diesen demütigen Worten nicht täuschen“, gab er gut gelaunt zurück.

Sie lachte. „Hoffentlich sind Ihre Schatzkammern gut gefüllt, denn ich werde mir nur das Allerschönste aussuchen.“

Noch tags zuvor hätte Ramiz sich über jeden lustig gemacht, der behauptet hätte, er würde es genießen, im Basar Seidenstoffe zu kaufen. Natürlich gefiel es ihm ebenso wie anderen Männern, eine gut gekleidet Frau anzuschauen. Aber nie hatte er auch nur einen Gedanken an die Materialien verschwendet, die Frauen für ihre Kleidungsstücke auswählten. Jetzt allerdings wurde er von Celias Begeisterung über die weichen, glänzenden Stoffe, die hübschen Bändchen und die kostbaren Knöpfe mitgerissen. Sie war wirklich bezaubernd.

Tatsächlich war Celia vollkommen überwältigt von dem, was der Basar zu bieten hatte. Nie zuvor hatte sie eine solche Fülle an Samt und Seide, an hauchdünner Gaze und leichten Baumwollstoffen gesehen. Sie zog einen Handschuh aus, um die Qualität der Stoffe besser erfühlen zu können. Vorsichtig rieb sie einen purpurfarbenen Samtstoff zwischen den Fingern. Sie presste einen weichen Kaschmirschal an die Wange und erschauerte leicht, als sie mit der Hand über einen bewusst unebenmäßig gewebten Baumwollstoff fuhr. Nie hätte sie gedacht, dass es eine so sinnliche Erfahrung sein könnte, ein paar Einkäufe zu machen.

In ihrer Aufregung vergaß sie vollkommen, dass sie Ramiz mit Hochachtung und Zurückhaltung begegnen sollte. Sie machte sich keine Gedanken mehr über das Protokoll und die Landessitten. Einmal ließ sie in einem Geschäft versehentlich ihre Handschuhe liegen. Und ein Laufbursche wurde losgeschickt, um sie ihr zu bringen. Zwei oder drei Mal schob sie sogar ihren Schleier beiseite, um etwas besser sehen zu können, woraufhin alle den Blick abwandten und Ramiz ihr zuflüsterte: „Sie machen die Leute verlegen.“

Trotz dieser Fehler gelang es ihr, die Herzen der Händler zu gewinnen. Das mochte an ihrem natürlichen Charme liegen und auch daran, dass sie ihre Wünsche deutlich machen konnte, obwohl sie nur ein paar Worte Arabisch sprach. Wichtiger aber war wohl, dass sie gleichbleibend freundlich zu allen war und sich bemühte, in jedem der Geschäfte etwas zu kaufen, sodass keiner der Händler Grund hatte, neidisch zu sein. Überall wurde ihnen Tee angeboten, und Celia nahm jedes Mal dankend an.

Irgendwann stellte Ramiz überrascht fest, dass er zum ersten Mal, seit er die Nachfolge seines Bruders angetreten hatte, nur die zweite Geige spielte.

„Es gibt wunderschöne Dinge hier“, sagte Celia, als sie einen Laden verließen, in dem es aufwendig gearbeitete Litzen und Borten zu kaufen gab. „Ich hoffe, Sie haben sich nicht zu sehr gelangweilt, während ich mir das Sortiment habe zeigen lassen.“

Er lächelte. „Ich habe heute einiges gelernt. Brauchen Sie noch etwas? Oder haben Sie erst einmal alles, was Sie für Ihre neue Garderobe benötigen?“

„Ich habe mehr als genug und danke Ihnen ganz herzlich für alles. Müssen Sie jetzt in den Palast zurückkehren?“

„Nein. Ich möchte Ihnen noch etwas Besonderes zeigen. Kommen Sie!“ Er führte sie durch die engen Straßen des Basars zurück zu einem Platz, auf dem einer seiner Diener mit zwei schneeweißen Kamelen wartete. „Wir müssen nur einen kurzen Weg zurücklegen. Eine halbe Stunde vielleicht. Sie können in diesem Kleid doch reiten?“

Celia nickte. „Wohin wollen wir?“

„Das“, erklärte er, „ist eine Überraschung.“

Wenig später verließen sie die Stadt durch ein Tor, das Celia nicht kannte. Bei ihrer Ankunft waren sie aus einer anderen Richtung gekommen. Jetzt ritten sie, wie die hochstehende Sonne verriet, nach Süden. Der Weg war schmal, und manchmal konnte man ihn kaum erkennen. Doch die Kamele setzten sicher Fuß vor Fuß.

Ramiz erzählte ein paar Anekdoten aus der Geschichte Balyrmas. Celia warf ab und an eine Frage ein. Und jedes Mal freute er sich über ihren wachen Verstand und über das Interesse, das sie seinem Land entgegenbrachte. Welch wundervolle Frau! In ihrer Gegenwart konnte er unbesorgt die Maske des Herrschers abstreifen. Er konnte mit ihr scherzen und über Dinge sprechen, die er sonst niemandem anvertraute außer vielleicht Akil, seinem langjährigen Freund. Tatsächlich ertappte er sich dabei, wie er ihr von einem Kindheitserlebnis erzählte, das ihr ein herzhaftes Lachen entlockte. Ja, doch: Er mochte sie. In ihrer Gesellschaft fühlte er sich wohl. Und dass sie ihn so ganz anders behandelte, als seine Untertanen das taten, gab ihm ein ungewohntes Gefühl der Freiheit.

Sie näherten sich den Bergen. Schon längst hatten sie die letzten Olivenhaine hinter sich gelassen. Um sie herum gab es nur Sand und Stein. Die schroffen Gipfel des Gebirges wirkten auf Celia beinahe bedrohlich. Es gab keine Hügel, keinen sanften Anstieg. Die hier recht flache Wüstenlandschaft endete am Fuß grauer Felsen, die beinahe senkrecht in die Höhe strebten. Ramiz hatte doch hoffentlich nicht vor, sie dort hinaufzuführen? Vergeblich hielt sie nach einem Pfad Ausschau.

Dann bemerkte sie, dass Ramiz sein Kamel ein wenig nach links lenkte. Dort gab es etwas, das wie ein Riss im Felsen aussah. Eine Höhle vielleicht?

Wie sich herausstellte, handelte es sich nicht um eine Höhle, sondern tatsächlich nur um einen Felsspalt, der sich s-förmig durchs Gestein zog. Er war gerade so breit, dass ein Kamel hindurchpasste. Ramiz ritt also voraus, und Celia folgte ihm vertrauensvoll.

Ihr Herz schlug schneller, als sie eine in den Fels geritzte Figur entdeckte. Weitere fremd anmutende Symbole und mit einfachen Strichen dargestellte Gestalten folgten. Fasziniert betrachtete sie jedes einzelne der uralten Kunstwerke. Dann kamen sie an einer in den Fels gehauenen Nische vorbei. Etwas, das Celia für eine kleine Götterstatue hielt, stand darin. Welch ein Erlebnis! Ihr war, als sei sie plötzlich um Hunderte von Jahren in der Weltgeschichte zurückversetzt worden. Sie holte tief Luft und legte den Kopf in den Nacken, um zum Himmel aufzuschauen. Er war nur als winziger blauer Strich zu erkennen. Kühl war es hier im Schatten der Felsen. Vermutlich fand nie ein Sonnenstrahl den Weg bis hier.

Ramiz war hinter einer Kurve verschwunden, und Celia warf einen letzten Blick auf die Statue, ehe sie auch ihr Kamel vorwärts lenkte. Sie umrundete eine Felsnase – und stieß einen kleinen Schrei aus. Vor ihr lag ein weites Tal, in dem sich die Überreste einer uralten Stadt befanden.

„Das sind die Ruinen von Katra“, erklärte Ramiz. „Niemand weiß genau, wann die Stadt errichtet wurde. Meiner Meinung nach muss es mindestens zweitausend Jahre her sein.“

Gebäude und Straßen waren erstaunlich gut erhalten. Celia ließ den Blick darüber schweifen, sprachlos vor Bewunderung. „Können wir die Stadt betreten?“, fragte sie schließlich.

Ramiz nickte. „Die Kamele sollten wir allerdings hier lassen.“

Kurz darauf ging Celia zum zweiten Mal an diesem Tag an seiner Seite durch enge Straßen, nur dass es hier keine Händler und keine Kinder gab. Niemand bot ihnen Tee an, niemand sprach mit ihnen. Es herrschte eine geradezu gespenstische Stille.

Trotzdem war Celia begeistert. „Erstaunlich“, murmelte sie, „wundervoll, unglaublich … Selbst die Akropolis kann nicht beeindruckender sein. Ich verstehe nicht, warum ich nie von Katra gehört habe.“

„Mein Volk hat alles getan, um die Existenz der Stadt geheim zu halten. Jeder hier weiß, dass Engländer und Franzosen historische Kunstwerke von unschätzbarem Wert aus Ägypten fortgebracht haben. Auch euer Generalkonsul in Kairo hat begonnen, sich eine Privatsammlung von altägyptischen Schätzen zuzulegen. Wahrscheinlich möchte er es Lord Elgin gleichtun, der den Parthenon-Fries nach England geholt hat. Für uns wäre es schrecklich, wenn Katra ein ähnliches Schicksal ereilte.“

„Das verstehe ich“, stimmte Celia ihm zu. „Diese Stadt ist ein kleines Wunder. Nein, was rede ich! Ein großes Wunder! Sie sollte genau so, wie sie jetzt ist, erhalten bleiben. Man hat fast den Eindruck, als seien die Bewohner nur kurz fortgegangen und könnten jeden Moment zurückkommen.“ Fasziniert schaute sie in den Innenhof eines Hauses, in dem noch die Umfassung eines Brunnens zu erkennen war. „Aber“, sagte sie dann, „warum haben Sie mich hergebracht, wenn Sie nicht wollen, dass die Welt von Katras Existenz erfährt?“

Warum? Weil er die Ruinenstadt liebte und weil er seine Begeisterung für sie gern mit Celia hatte teilen wollen. Das allerdings konnte er ihr nicht sagen. Er hätte es nicht einmal denken sollen! „Weil ich wusste, dass dies alles Sie interessieren würde“, erklärte er. „Und weil man Katra kennen muss, wenn man Balyrmas Geschichte begreifen will.“

„Sie ahnen ja nicht, welche Freude Sie mir gemacht haben! Nie habe ich etwas Erstaunlicheres gesehen. Danke!“ Sie schob den Schleier zur Seite und lächelte Ramiz an.

Ihre grünen Augen glänzten wie Smaragde. Die fein geschwungenen Lippen luden zum Küssen ein. Der Duft, der von ihrem Haar aufstieg, war berauschend. Ramiz erinnerte sich daran, wie weich ihre Haut war. Er wollte sie berühren. Wollte, dass sie aufs Neue unter seinen Zärtlichkeiten aufblühte wie eine Rose.

Verflucht, was denke ich da!

Verärgert über sich selbst sagte er brüsk: „Es wird spät. Ich habe veranlasst, dass man uns etwas zu essen auftischt. Kommen Sie, wir müssen dort hinüber.“

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie geglaubt, er würde sie küssen. Ihr Herz hatte einen Sprung gemacht, ihre Knie waren weich geworden, und in ihrem Inneren schien eine Flamme aufzulodern. Doch statt sich zu ihr hinab zu beugen, hatte er sich abgewandt und war mit großen Schritten zurück in Richtung der angebundenen Kamele geeilt. Dort hatte er nach den Zügeln seines Reittiers gegriffen und es, ohne auf Celia zu warten, in die Spalte gezogen. Sie musste rennen, um ihn nicht zu verlieren. Himmel, er war wirklich launisch! Fürsorglich und großzügig in der einen Minute, rücksichtslos und schroff in der nächsten!

Als sie die Spalte hinter sich ließen, musste Celia blinzeln, so hell war das Sonnenlicht. Dann erkannte sie, dass unter einem Felsvorsprung ein an drei Seiten geschlossenes Zelt aufgebaut war. Es ähnelte jenem, das sie in der Wüste zurückgelassen hatten. Stoffbahnen aus gewebter Wolle waren über ein Gerüst aus Holz gespannt. Der Innenraum allerdings entpuppte sich als Überraschung. Kostbare Teppiche bedeckten den Boden. Eine leichte Decke, in die Szenen aus der Mythologie der Einwohner von A’Qadiz gewebt waren, teilte das Zelt in zwei Hälften. In der vorderen lagen mehrere große Kissen um einen niedrigen Tisch herum. Vergoldete Schüsseln standen darauf. Köstliche Düfte erfüllten den Raum.

„Gehen Sie zuerst nach hinten“, sagte Ramiz.

Dort entdeckte Celia einen großen Krug mit parfümiertem Wasser, eine Waschschüssel, Tücher, mit denen man sich abtrocknen konnte, und einen Spiegel. Dankbar wusch sie sich den Staub aus dem Gesicht und fuhr sich glättend mit der Hand übers Haar. Dann ließ sie sich Ramiz gegenüber am Tisch nieder.

Das Essen war köstlich, abgeschmeckt mit den exotischen Gewürzen, die sie während der letzten Tage zu schätzen gelernt hatte. Viele der Speisen kannte sie bereits, so zum Beispiel eine Art Pastete, die mit Mandeln, Datteln und zartem Fleisch gefüllt war. In einer Schale lag eine reiche Auswahl an Obst. Eine Limonade aus Zitronen und Minze stillte ihren Durst.

Nicht nur die Zusammenstellung des Menüs war anders als in England. Auch die Gebräuche unterschieden sich. Daheim hatte sie gelernt, man dürfe nur von den Gerichten nehmen, die in Reichweite standen. Hier hingegen durfte man alles kosten, was auf dem Tisch stand.

Das gefiel Celia, und sie sagte: „Hier kommt mir jede Mahlzeit wie ein Picknick vor. Ich kann von allem ein wenig probieren, und mir mehr von dem nehmen, was mir am besten schmeckt. Sie ahnen ja nicht, wie oft ich mich daheim durch ein mehrere Gänge umfassenden Menü regelrecht hindurchkämpfen musste, weil vieles nahezu ungenießbar war.“

„Es ist bei euch üblich, alles in Soßen zu ertränken“, gab Ramiz zurück. „Ich habe mich immer nach dem Grund gefragt.“

Celia begann zu lachen. „Kochen steht auf der Liste der englischen Tugenden nicht besonders weit oben.“

Sie tauchte ihre Finger in eine kleine Wasserschale, die vor ihr auf dem Tisch stand.

Ramiz beobachtete sie unauffällig und wunderte sich wieder einmal darüber, wie sehr sie ihn anzog. Er begriff nicht, warum sie ihn so faszinierte. Immerhin schien die Anziehungskraft eine gegenseitige zu sein. Sonst hätte Celia ihm wohl kaum so viele Freiheiten zugestanden. Was reizte sie an ihm? Mochte sie ihn, weil er sie in die Geheimnisse der sinnlichen Erfüllung eingeführt hatte? War er aus ebendiesem Grund so von ihr hingerissen? Erregte ihn diese Vorstellung?

Jetzt jedenfalls war er erregt.

Er wollte sie küssen. Er musste sie küssen. Also stand er auf, zog sie auf die Füße, hielt sie fest und schaute ihr tief in die Augen.

„Was haben Sie vor?“, fragte Celia atemlos. Natürlich wusste sie genau, was er wollte. Sie wollte es ja auch. Ihr Mund war nur einen Fingerbreit von seinem entfernt. Seine Augen hatten die Farbe von Bronze angenommen und spiegelten deutlich sein Verlangen wider.

Ein Verlangen, das auch sie erfüllte … Er war ein so wundervoller Mensch, stark, mutig, männlich! Ihr Herz machte einen Sprung. Ihr Brustspitzen richteten sich auf. Flammen schienen in ihrem Inneren aufzulodern.

Ramiz stieß einen kleinen Laut aus, der Celia einen heißen Schauer über den Rücken jagte. Dann küsste er sie.

Es war ein hungriger Kuss. Der Kuss eines Mannes, der um Beherrschung gerungen hatte und dann doch seinem leidenschaftlichen Verlangen hatte nachgeben müssen. Da war ein wenig Scham darüber, dass die Vernunft nicht gesiegt hatte. Aber auch eine ungeheure Erleichterung, weil dieser Kuss so viele Wünsche erfüllte – obwohl er gleichzeitig neue weckte. Ramiz spürte, wie das Blut in seinen Adern rauschte und wie es sich an der Stelle sammelte, die Celia vor ein paar Stunden so hingebungsvoll liebkost hatte.

Celia! O Gott, wie sehr er sie begehrte!

„Warum haben Sie mich in der vergangenen Nacht nicht aufgefordert aufzuhören?“, stieß er hervor.

„Ich konnte nicht, obwohl ich wusste, dass ich es hätte tun sollen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Es muss mit der Haremsatmosphäre zusammenhängen. Im Harem habe ich das Gefühl, weit fort von der wirklichen Welt zu sein. Es ist … Es ist, als würden die meisten Regeln dort nicht gelten.“

„Werden Sie mich jetzt stoppen?“

„Das wird nicht nötig sein“, sagt sie und senkte den Blick.

Ramiz seufzte. „Eine sehr diplomatische Antwort.“ Er strich sanft über ihr Haar. „Wir sollten uns auf den Heimweg machen.“

8. KAPITEL

Peregrine Finchley-Burke war der vierte Sohn eines Earls.

Sein ältester Bruder, der Erbe des Vaters, verbrachte viel Zeit bei White’s sowie in verschiedenen leicht anrüchigen Spielclubs und auf Bällen, wo er von jungen Damen umschwärmt wurde. Sein zweitältester Bruder hatte sich für eine militärische Karriere entschieden. Er war im Kampf gegen Napoleon verwundet worden, doch außer einer Narbe auf der linken Wange, die die Frauen romantisch fanden, war nichts zurückgeblieben. Seit seiner Rückkehr nach England unterstützte er den Ältesten bei seinen Bemühungen, das Familienvermögen am Spieltisch zu verspielen.

Der dritte der Brüder wies gänzlich andere Charaktereigenschaften auf. Seine moralischen Ansprüche waren hoch, und er hatte sich für eine kirchliche Laufbahn entschieden. Tatsächlich unterschied er sich so sehr von den anderen Familienmitgliedern, dass der Earl sich gelegentlich fragte, ob seine Gattin ihm tatsächlich immer treu gewesen war.

Peregrine, der jüngste, fiel weder besonders positiv noch besonders negativ auf. Da er für seinen Lebensunterhalt selbst aufkommen musste, hatte er sich für eine Stellung bei der East India Company entschieden. Nicht etwa, dass er sich besonders für den Handel mit dem fernen Indien interessiert hätte. Ihm war einfach nichts anderes eingefallen.

Von den guten Wünschen seiner Familie begleitet, hatte er sich also auf den weiten Weg nach Indien gemacht. Als sein Schiff witterungsbedingt mehrere Tage im Hafen von Lissabon festlag, hatte er eher zufällig den britischen Botschafter dort kennengelernt. Und der hatte ihn gebeten, doch einen Umweg über Kairo zu machen, um bei seinem Freund Lord Winchester, dem Generalkonsul, einige wichtige Papiere abzuliefern. Natürlich hatte Peregrine sich dieser Bitte nicht verschließen können.

Der Koffer, den er mit auf die Reise nahm, enthielt tatsächlich einige Dokumente. Schwerer jedoch wogen die Flaschen mit Portwein, um die Lord Winchester seinen Freund in Portugal gebeten hatte. Davon allerdings – wie auch von so manchem anderen – ahnte Peregrine nichts.

Lord Winchester sah es als glückliche Fügung des Schicksals an, dass Peregrine Finchley-Burke gerade zu dem Zeitpunkt in Kairo auftauchte, als er dringend jemanden brauchte, den er nach A’Qadiz schicken konnte. Scheich Ramiz al-Muhana hatte ihn davon unterrichtet, dass George Clevenden bei einem Überfall durch feindliche Nomaden das Leben verloren hatte und dass die Witwe des Engländers zu ihrem eigenen Schutz nach Balyrma gebracht worden war. Der Generalkonsul verfügte nur über wenige Mitarbeiter, die alle viel zu viel zu tun hatten. Also beschloss er, Finchley-Burke zu fragen, ob er bereit sei, eine diplomatische Mission zu übernehmen.

Peregrine war nur zu gern dazu bereit. Er fühlte sich geschmeichelt und begann tatsächlich, von einer Karriere im diplomatischen Dienst zu träumen.

Er schob seine Reise nach Indien also bereitwillig auf und macht sich auf den Weg nach Balyrma, wo er ein paar Tage später völlig verstaubt und mit einem leichten Sonnenbrand eintraf.

Ramiz wurde von Akil über das Eintreffen des unerwarteten Gastes informiert, als er mit Celia von dem Ausflug nach Katra zurückkehrte. Während des Ritts zurück nach Balyrma waren beide sehr schweigsam gewesen. Er hatte sich Vorwürfe gemacht, weil er Celia geküsst hatte. Und gleichzeitig hatte er zutiefst bedauert, dass nicht mehr passiert war. Ja, er verfluchte seine Zurückhaltung, als ihm klar wurde, dass der Engländer vermutlich gekommen war, um Celia mitzunehmen nach Kairo. Die Vorstellung, sie nicht mehr – nie mehr – zu sehen, behagte ihm gar nicht. Die Gespräche mit ihr würden ihm ebenso fehlen wie die leidenschaftlichen Stunden. Das war seltsam. Denn eigentlich kannten sie sich ja kaum. Zudem hätte er froh sein sollen, die Verantwortung für die Witwe des englischen Gesandten endlich abgeben zu können.

Seine Laune wollte sich auch nicht bessern, als er gebadet und sich umgekleidet hatte. So kam es, dass er den Besucher nicht übermäßig freundlich empfing. Er hatte sich entschlossen, die Audienz im Thronsaal abzuhalten. In seiner Galabija aus dunkelblauer Seide sah er nicht nur vornehm, sondern auch einschüchternd aus.

Akil hatte ihm empfohlen, auch den Scimitar, die traditionelle Ghutra mit dem goldenen Agal und vor allem seinen weiten Umhang mit dem aufgestickten Wappen der Herrscherfamilie anzulegen. Es handelte sich um ein Kleidungsstück aus schwerem Stoff, das eigentlich eher für kalte Wüstennächte als für einen Nachmittag im Palast geeignet war. Deshalb und auch, weil er seinen Scimitar nur sehr ungern innerhalb der Palastmauern trug, fühlte Ramiz sich nicht besonders wohl, als er Peregrine empfing.

Zuvor wollte er sich natürlich von Akil alles berichten lassen, was dieser bereits von dem jungen Engländer erfahren hatte.

„Dieser Finchley-Burke gehört also gar nicht zum Personal des Generalkonsuls“, vergewisserte Ramiz sich. „Müssen wir das als Beleidigung deuten? Oder sollen wir uns lieber darüber freuen, dass Lord Winchester so rasch jemanden geschickt hat, der die Verhandlungen anstelle von Lord Clevenden führen soll?“

„Hoheit, eine Beleidigung ist ganz sicher nicht beabsichtigt. Allerdings habe ich auch nicht den Eindruck gewonnen, dass der junge Mann weitergehende Befugnisse hat. Ich glaube, er ist lediglich hier, um sich über Lady Celias Schicksal Klarheit zu verschaffen.“

„Dann geht Lord Winchester wohl davon aus, dass ich ihr und Finchley-Burke eine Eskorte zur Verfügung stelle. Das ist typisch für diese arroganten Briten.“

Akil runzelte die Stirn. So reizbar hatte er Ramiz selten erlebt. „Vielleicht soll er sie gar nicht mit zurücknehmen“, meinte er beschwichtigend.

„Was soll das nun wieder heißen?“

Akil beeilte sich zu sagen: „Nichts, Hoheit. Verzeiht meine unüberlegten Worte.“

„Wenn du nichts Vernünftiges zu sagen hast, dann halt den Mund und hol diesen Engländer endlich herein. Mir ist heiß!“

„Ramiz“, jetzt sprach Akil als Freund und nicht als Berater des Prinzen, „ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Es sieht so aus, als könne ich mich heute nicht klar verständlich machen.“

Akil öffnete den Mund zu einer Entgegnung – und schloss ihn wieder. Es war wohl besser, Finchley-Burke sofort hereinzuführen. Der junge Mann tat ihm allerdings jetzt schon leid.

„Wie soll ich den Fürsten ansprechen?“, fragte Peregrine nervös. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, obwohl er sich diese schon mehrfach mit einem riesigen Taschentuch abgewischt hatte.

„Die richtige Anrede ist: Hoheit. Ihren Hut und Ihre Handschuhe können Sie hier lassen. Reichen Sie dem Herrscher nicht die Hand. Verbeugen Sie sich nur. Und schauen Sie ihm nicht in die Augen.“

„Was soll ich hiermit machen?“ Er zog ein versiegeltes Schreiben des Generalkonsuls aus der Tasche.

„Halten Sie es vor sich, wenn Sie sich verbeugen. Fürst Ramiz wird es Ihnen abnehmen. Er freut sich darauf, Sie kennenzulernen. Also wollen wir ihn nicht warten lassen. Kommen Sie!“ Akil schickte eine kurze Bitte um Vergebung für diese Lügen zum Himmel. „Sie brauchen keine Angst zu haben.“

Peregrine schluckte und fuhr sich ein letztes Mal mit dem Taschentuch über die schweißnasse Stirn. „Gehen wir.“

Akil verdrehte die Augen und bedeutete dem Wachposten, dass er die Tür zum Thronsaal öffnen solle. Der Mann gehorchte sogleich, beeilte sich allerdings nicht, die Tür wieder hinter Finchley-Burke zu schließen. Es war spannend zu beobachten, wie der Engländer zögernd Fuß vor Fuß setzte. Offenbar trat er dem Fürsten mit einer Begeisterung entgegen, die vergleichbar war mit der, die ein überführter Mörder dem wartenden Scharfrichter gegenüber empfand.

Ramiz hatte sich erhoben, um den Boten des britischen Generalkonsuls in Kairo zu empfangen. Er sagte wenig, zeigte jedoch keine Ungeduld und ließ sich weder seine schlechte Laune noch seine innere Anspannung anmerken. Er nahm den Brief entgegen, brach das Siegel und faltete das Papier auseinander. Was er las, bewirkte, dass er sich mit jedem Satz mehr entspannte. Schließlich beauftragte er Akil, der sich im Hintergrund gehalten hatte, für Tee zu sorgen.

Gleich darauf erschienen mehrere Diener, um ein Tablett mit Tee, einen niedrigen Tisch und mehrere Sitzkissen zu bringen. Ramiz lud Peregrine ein, sich mit ihm niederzulassen und ein Glas Tee zu trinken. Der junge Mann gehorchte, ohne sich der Ehre bewusst zu sein, die ihm zuteilwurde.

„Sie sind also nicht hier, um Lady Celia abzuholen?“

Peregrine starrte in Erinnerung daran, dass er dem Prinzen nicht in die Augen schauen sollte, auf sein Glas mit gesüßtem Tee. „Nein, Hoheit. Lord Winchester hat mich aufgefordert, Ihnen mitzuteilen …“ Er räusperte sich. „Also, er sagte, dass er es unter den gegebenen Umständen für das Beste hält, wenn Lady Celia von ihrem Vater abgeholt wird. Er bedauert es aufrichtig, Ihnen solche Umstände zu machen.“

„Es ist nur selbstverständlich, dass wir uns bemühen, Lady Clevendens Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu gestalten. Es tut uns sehr leid, dass ihr Gatte auf dem Gebiet von A’Qadiz den Tod gefunden hat. Möchten Sie den Leichnam nach Kairo überführen?“

„Um Himmels willen, nein!“ Peregrine war blass geworden. „Er muss … Ich meine, er soll … Ein guter Soldat wird da begraben, wo er gefallen ist, nicht wahr.“ Vorsichtig trank er einen Schluck Tee. Und stellte erstaunt fest, dass dieser sehr erfrischend war. Er hob das Glas erneut an die Lippen und rutschte ein wenig auf dem Kissen herum, um eine möglichst bequeme Stellung zu finden. Sein Gesäß schmerzte von dem ungewohnten langen Kamelritt durch die Wüste. „Ich kannte den Burschen nicht, aber zweifellos war er für große Dinge bestimmt.“

Ramiz dachte daran, wie Clevenden in Panik aus dem Zelt geflohen war. „Große Dinge“, wiederholte er. „Wahrhaftig.“

„Eine Nachricht an Lord Armstrong wurde mit der guten alten Eilpost nach England geschickt.“ Peregrine entspannte sich noch ein bisschen mehr. Dieser Fürst schien ein netter Kerl zu sein. Komisch, dass alle Welt hatte durchblicken lassen, al-Muhana sei so gefährlich wie ein Feuer speiender Drache. „Ich glaube, im Hafen von Alexandria lag gerade eine Fregatte zum Auslaufen bereit. Wenn der Wind günstig steht, hat sie England bereits erreicht und Lady Clevendens Vater kann ziemlich schnell hier sein. Ein fähiger Mann!“

„Sie kennen Lord Armstrong?“

„Bei Gott, nein! Dazu bin ich nicht wichtig genug. Er ist ein großes Tier. Und wie man munkelt ein Vater, der seinen Töchtern viel Freiheit lässt. Lady Celia soll ja eine dieser erschreckend selbstständigen jungen Damen sein. Sie wissen schon, eine von denen, die …“

Ramiz hob die Augenbrauen.

Und da Peregrine ganz vergessen hatte, dass er dem Prinzen nicht ins Gesicht schauen sollte, erschrak er über dessen Ausdruck und setzte rasch hinzu: „Ich meine, sie kennt jeden und … Nicht, dass Sie mich missverstehen, Hoheit. Ich werfe ihr keine Neugier vor. Auch nicht, dass sie sich einmischt. Nur …“

Jetzt sah der Fürst sehr streng drein.

Was Peregrine in Erinnerung rief, welche Anweisungen er von Akil erhalten hatte. Sogleich senkte er den Blick. „Verzeihen Sie, Hoheit. Ich habe mich wohl missverständlich ausgedrückt. Ich bin noch ganz neu im diplomatischen Geschäft und … Also noch mal: Es tut mir leid.“

Mit einer einzigen fließenden Bewegung erhob Ramiz sich. „Sie werden mit Lady Celia sprechen wollen.“

Finchley-Burke, der gehofft hatte, es würde noch etwas zu essen geben, ehe er Lady Celia gegenübertreten musste, war enttäuscht. Immerhin war ihm klar, dass er nicht sitzen bleiben konnte, wenn der Prinz stand. Er versuchte, es diesem nachzutun und aufzustehen, ohne sich mit den Händen abzustützen. Der Versuch misslang kläglich. Zum Glück fiel Peregrine ein, dass es immer richtig war, in Gegenwart eines Herrschers zu knien. Also blieb er auf den Knien liegen.

„Nun?“, fragte Ramiz ungeduldig.

„Natürlich, Hoheit. Gern, Hoheit.“

„Dann werde ich dafür sorgen, dass Sie sie morgen sehen können. Heute werden Sie von der Reise erschöpft sein, Akil wird Ihnen zeigen, wo Sie übernachten können. Wenn Sie möchten, können Sie auch den Hammam besuchen.“

„Das Bad?“ Peregrine wusste nicht, ob diese Einladung eine Ehre oder ein Angriff auf seine englischen Moralvorstellungen war. Warteten in diesem Hammam exotische Schönheiten darauf, ihn zu verwöhnen? Würden sie ihm beim Entkleiden behilflich sein, so wie einst seine Kinderfrau? Natürlich würden sie viel jünger und attraktiver sein als die alte Nanny Hughes, die – das fiel ihm plötzlich wieder ein – einen Damenbart gehabt hatte.

Seine Gefühle und Überlegungen waren ihm so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass Ramiz lächeln musste. „Die meisten Männer genießen es, sich nach einer Reise durch die Wüste den Staub abwaschen zu können“, sagte er.

„Natürlich, Hoheit. Danke, Hoheit.“

„Das Dinner wird nach Sonnenuntergang serviert. Ich hoffe, Sie werden mir Gesellschaft leisten?“

„Es wird mir eine Ehre sein.“ Er lächelte tapfer.

„Wenn Sie noch irgendetwas brauchen, wenden Sie sich einfach an Akil.“ Ramiz wandte sich ab und hatte den Raum verlassen, noch ehe es Peregrine gelungen war, sich von den Knien zu erheben.

Celia war in den Harem zurückgekehrt, ohne etwas von Finchley-Burkes Ankunft erfahren zu haben. Schöne, aber auch anstrengende Stunden lagen hinter ihr. Daher genoss sie es besonders, von Fatima mit duftendem Öl massiert zu werden. Sie konnte spüren, wie die Spannung in ihren Muskeln nachließ. Und je mehr sie sich entspannte, desto ungezwungener ließ sie ihre Gedanken schweifen.

Es war seltsam, wie unterschiedlich ihr Körper auf die Berührung verschiedener Menschen reagierte. Fatimas Hände waren sanft und fest zugleich. Sie wirkten entspannend und beruhigend. So sehr, dass sie beinahe eingeschlafen wäre.

Wenn hingegen Ramiz sie berührte, wuchs eine Spannung in ihrem Inneren, wie sie sie nie zuvor gekannt hatte. An Schlaf war da natürlich nicht zu denken. Im Gegenteil, selten hatte sie sich so wach und lebendig gefühlt wie dann, wenn er sie liebkoste. Und ganz gewiss hatte sie bis vor wenigen Tagen nicht einmal geahnt, welch sinnliches Vergnügen die Zärtlichkeiten eines Mannes bedeuten konnten.

Unwillkürlich seufzte sie auf. Ramiz’ Äußeres gefiel ihr, seine breiten Schultern, die schmalen Hüften, das markante Gesicht. Sie mochte seine kraftvolle Art, sich zu bewegen, ebenso wie seine Art zu reden. Es war faszinierend, wie verständnisvoll er sein konnte, obwohl er doch Sekunden zuvor noch unnahbar und überheblich gewirkt hatte. Und die Art, wie er sie ansah! Er gab ihr das Gefühl, schön zu sein! Es war ein sehr ungewohntes und sehr angenehmes Gefühl.

Seine Blicke und seine Zärtlichkeiten bewiesen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, ein bisschen zumindest. Vielleicht weil sie anders war als die arabischen Frauen. Ja, das würde erklären, warum er sie so interessant fand. Sie hingegen war vermutlich nur deshalb so von ihm hingerissen, weil er der Erste war, der sie richtig geküsst hatte. Und gestreichelt. Und … O Gott, dieses Feuer, das er in ihr geweckt hatte! Diese Ekstase, die sie nie für möglich gehalten hätte! Er hatte sie fliegen gelehrt. Nun wusste sie, wie es war, zu den Sternen zu fliegen. Natürlich war sie von ihm fasziniert.

Aber da war noch mehr. Etwas, das über die körperliche Anziehung hinausging. Sie konnten sich für die gleichen Dinge begeistern. Sie brachten einander zum Lachen. Und sie wagten es, einander Geheimnisse anzuvertrauen, die niemand sonst kannte. Ihr wurde warm ums Herz, als sie daran dachte, wie Ramiz ihr gegenüber angedeutet hatte, dass er sich oft einsam fühlte. Gewiss hatte er nie mit einem anderen Menschen darüber gesprochen.

Schade nur, dass dies alles außerhalb ihrer wirklichen Welt geschah! Deshalb hatte es nichts weiter zu bedeuten. Sie war keine arabische Prinzessin. In den Augen seines Volkes war sie nur eine Fremde. Ihre vornehme Herkunft zählte hier nicht. Deshalb – und auch aus anderen Gründen – war es gleichgültig, wie viel Ramiz und sie gemeinsam hatten. Seine und ihre Welt würden nie eins werden.

Fatima beendete die Massage und erklärte, das Bad sei bereit. Also begab Celia sich ins Badezimmer und ließ sich in das angenehm temperierte Wasser gleiten. Sie schloss die Augen und rief sich all die wundervollen Dinge in Erinnerung, die Ramiz mit ihr getan hatte. Nie würde sie ihn vergessen können, das stand fest. Aber trotz allem konnte es keine Liebe sein. Es war ein Strohfeuer, mehr nicht.

Ein Strohfeuer, das bei Ramiz bereits heruntergebrannt war. Oder hatte sie seine Andeutungen missverstanden? Sie wünschte, es wäre so. Wie schön wäre es, wenn er noch einmal zu ihr käme! Wie wunderbar, wenn sie noch ein wenig mit ihm außerhalb der Realität leben und all diese wundervollen Erfahrungen wiederholen könnte!

Sie durfte gar nicht daran denken, welche Art von Leben sie in England als George Clevendens Witwe erwartete!

Nun, niemand konnte sie daran hindern zu träumen. Im Harem zumindest durfte sie an seine Küsse und Zärtlichkeiten denken.

Und als sie später allein auf ihrem Diwan lag und ihrer Fantasie freien Lauf ließ, fand sie tatsächlich einen Weg, ihren Traum vom Fliegen wahr werden zu lassen.

Als am nächsten Morgen einer der Wachposten an die Tür zum Harem klopfte, um sie abzuholen, glaube Celia, Ramiz wolle sie sprechen. Doch in dem vornehm eingerichteten Zimmer, in das sie geführt wurde, wartete ein Fremder. Es handelte sich nicht um einen Araber. Seine helle Haut war von der Sonne gerötet, und er trug einen flaschengrünen Rock, eine erschreckend geschmacklose mit rosa Rosen bestickte Weste und graue Pantalons. Er war kaum größer als sie, aber bedeutend schwerer.

Ein Engländer! Celia spürte, wie Angst in ihr aufstieg. Was würde er ihr zu sagen haben? Wollte er sie abholen und nach England bringen?

„Peregrine Finchley-Burke“, stellte er sich vor. „Zu Ihren Diensten, Lady Celia.“

„Sie kommen im Auftrag der britischen Regierung?“, fragte sie, wobei es ihr gelang, jedes Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Sollen Sie mich nach Hause begleiten?“

Peregrine war es, als drücke ihr Ton etwas wie Enttäuschung aus. Aber nein, das war unmöglich! „Sie sehnen sich gewiss danach, in den Schoß Ihrer Familie zurückzukehren“, meinte er.

„Allerdings. Obwohl ich Ihnen versichern kann, dass ich hier sehr gut behandelt werde.“

„Fein, fein.“ Er rieb sich die Hände. „Gut, das zu hören. Denn tatsächlich bin ich nicht hier, um Sie abzuholen.“ Unwillkürlich zog er die Schultern hoch, als er die schlechte Nachricht überbrachte. Er war sehr erleichtert, dass die elegante junge Dame weder in Tränen ausbrach noch nach seiner Hand griff und ihn anflehte, sie mitzunehmen. Stattdessen schien ein Lächeln über ihr Gesicht zu huschen.

„Ich soll hierbleiben?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Nicht mehr lange natürlich!“, beeilte er sich, ihr zu versichern. „Es tut mir so leid. Ach, dabei fällt mir ein … Hab’s ganz vergessen. Ich möchte Ihnen mein Mitgefühl zu Ihrem schweren Verlust aussprechen. Schrecklich, das alles! Der Generalkonsul hat Ihren Gatten in den höchsten Tönen gelobt.“

„Danke.“ Celia öffnete ihr Retikül, holte ein spitzenbesetztes Seidentüchlein heraus und tupfte sich ein paar Tränen von der Wange.

„Es muss ein furchtbares Erlebnis für Sie gewesen sein.“

„Ja, ja, das war es. Zum Glück war Fürst al-Muhana zur Stelle. Er hat mir das Leben gerettet.“ Sie steckte das Taschentuch wieder ein und bat Peregrine, doch Platz zu nehmen. „Haben Sie bereits mit dem Fürsten gesprochen? Wie hat er reagiert, als er erfuhr, dass ich noch hierbleiben soll?“

„Er lässt Sie grüßen.“ Peregrine fiel ein, wie unbequem er auf den Kissen im Thronsaal gesessen hatte. Nur gut, dass es in diesem Salon einen Diwan gab. „Heute früh hat er die Stadt verlassen. Besucht ein paar Nomadenstämme, wenn ich es recht verstanden habe. Sagte, dass er hofft, Sie bei seiner Rückkehr in ein paar Tagen wohlauf vorzufinden.“

Was sollte das nun wieder heißen?

„Scheint ein netter Kerl zu sein“, fuhr Peregrine in leicht herablassendem Ton fort. „Zuerst war er etwas überheblich. Aber damit musste man wohl rechnen.“

Celia hob die Brauen. „Er herrscht über A’Qadiz. Tatsächlich halte ich ihn für überaus intelligent. Ein mächtiger Mann, der zudem größere Reichtümer besitzt, als Sie sich vorstellen können. Es wäre ein Fehler, ihn zu unterschätzen.“

„Oh, das tue ich nicht.“

„Was genau hat Sie hergeführt, Mr Finchley-Burke? Ich kann mir kaum vorstellen, dass man jemanden auf die weite gefährliche Reise schickt, nur um dem Scheich mitzuteilen, dass ich noch hierbleiben soll.“ Nun, da sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass Ramiz gewiss darauf hätte bestehen können, dass dieser rundliche junge Mann sie mitnahm. Offenbar lag ihm doch etwas an ihrer Gesellschaft.

„Es ist so … Also, der Generalkonsul in Kairo hat eine Nachricht an Ihren Vater geschickt. Lord Armstrong selbst soll herkommen, um Sie abzuholen. Er ist ein erfahrener Diplomat und wird alles zum Besten regeln können, nicht wahr? Ich meine, er kann auch wegen dieser anderen Geschichte mit dem Prinzen verhandeln.“

„Ich soll also warten, bis mein Vater hier auftaucht?“

„Sollte nicht allzu lange dauern. Höchstens ein paar Wochen. Die Nachricht an ihn ging per Eilpost raus. Und Sie haben ja selbst gesagt, dass es Ihnen hier gut geht.“ Peregrine holte seine Taschenuhr heraus, warf einen Blick darauf, zog sie auf und steckte sie wieder weg. „Sie zeigt die Zeit in London an“, verkündete er. Dabei machte er einen recht unglücklichen Eindruck.

„Möchten Sie noch irgendetwas mit mir besprechen, Mr Finchley-Burke?“

„Hm … Ja … Wie Sie eben selbst sagten, ist der Fürst ein einflussreicher Mann. A’Qadiz verfügt auf dieser Seite des Roten Meeres über den besten Hafen. Es wäre von großem Vorteil, wenn man uns gestatten würde, ihn als Handelshafen zu nutzen. Stellen Sie sich nur vor, welche Vorteile dass für unser Land bringen könnte! Deshalb“, er räusperte sich, „deshalb wäre es schön, wenn Sie herausbringen könnten, wie al-Muhana über einen Vertrag mit den Briten denkt.“

„Ich? Er wird sich weigern, mit einer Frau über geschäftliche Dinge zu reden. Im Übrigen bin ich nicht über Einzelheiten informiert. Mein Gatte hätte die Verhandlungen führen sollen.“

„Sie missverstehen mich. Die Verhandlungen wird ja Ihr Vater übernehmen. Von Ihnen erwartet man nur, dass …“

„Ja?“ Erneut hob Celia die Brauen.

„Also, der Generalkonsul sagte, als Tochter von Lord Armstrong wüssten Sie schon, was zu tun sei.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich denke … Sie wissen schon: Sie könnten Ihre Position zu Englands Vorteil nutzen.“

„Meine Position!“ Entrüstet sprang sie auf.

Wodurch Peregrine gezwungen wurde, sich ebenfalls zu erheben, was ihm sogleich den Schweiß auf die Stirn trieb.

Himmel, viel besser als ein Sitzkissen war so ein niedriger Diwan auch nicht!

„Welche Position nehme ich denn nach Ansicht des Generalkonsuls hier ein?“ Celia fühlte, wie sich ihre Wangen vor Zorn röteten.

„Ich wollte nicht andeuten … Verzeihen Sie, Mylady!“ Auch Peregrine war rot geworden, allerdings vor Scham. „Ich soll Ihnen nur sagen, Ihr Vater würde von Ihnen erwarten, dass Sie Augen und Ohren offenhalten und sich alles einprägen, auch das, was scheinbar unwichtig ist. Auch sei es gut, wenn nicht jeder gleich merken würde, wofür Sie sich interessieren.“

Celia ließ sich auf den Diwan zurücksinken. Die Vorstellung, sich heimlich Informationen zu beschaffen, verursachte ihr Übelkeit. Ramiz würde ihr gewiss nichts verraten, was sie seiner Meinung nach nicht wissen sollte. Obwohl … Er hatte großes Vertrauen zu ihr, das hatte die Tatsache bewiesen, dass er sie mitgenommen hatte nach Katra.

Aber nein, solche Überlegungen anzustellen, war vollkommen falsch. Selbst wenn sie nur das weitergab, was sie zu diesem Zeitpunkt über sein Land wusste, würde er es als Verrat betrachten.

Andererseits würde sie in einem komischen Licht dastehen, wenn sie die Bitte des Generalkonsuls ablehnte. Und Ramiz würde vermutlich nie erfahren, wenn sie ihrem Land ein paar unverfängliche Informationen über das seine lieferte.

„Was geschieht, wenn ich Lord Winchesters Bitte ablehne?“, fragte sie.

Peregrine sah entsetzt drein. Zweifellos hatte er diese Möglichkeit nie in Betracht gezogen. „Warum sollten Sie das tun?“, stammelte er. „Sie wissen doch: England, das Empire …“ Er kratzte sich am Kopf. „Sie könnten wahrscheinlich zusammen mit mir nach Kairo zurückkehren. Aber das würde Scheich al-Muhana nicht gefallen. Und Sie müssten in Kairo auf die Ankunft Ihres Vaters warten, der dann ja trotzdem noch mit dem Scheich verhandeln soll.“

„Sie fürchten, ich könnte Papas Position schwächen?“, vergewisserte Celia sich.

Er nickte. „Wenn der Scheich beleidigt ist … Sie können sich ja vorstellen, was das für den Vertrag bedeutet, den Lord Armstrong mit ihm schließen soll.“

Celia runzelte die Stirn. Wenn sie jetzt abreiste, würde man ihr vorwerfen, dass sie alles ruiniert habe. Außerdem verspürte sie ja gar keine Lust, A’Qadiz zu verlassen. Vor allem wollte sie sich noch nicht von Ramiz verabschieden. Am einfachsten würde es sein, wenn sie so tat, als ginge sie auf Lord Winchesters Vorschlag ein, und später erklärte, sie habe nichts herausfinden können. So würde sie beide Seiten zufriedenstellen und sich selbst nicht mit einem schlechten Gewissen herumplagen müssen.

„Also gut“, meinte sie, „ich werde mich gedulden, bis Papa mich abholt.“

Sichtlich erleichtert verbeugte Peregrine sich vor ihr. „Das sind gute Neuigkeiten“, lobte er sie lächelnd. „Ich bin wirklich froh, dass ich mir nichts einfallen lassen muss, um die Palastwächter zu überlisten und Sie hier herauszuholen.“

Celia streckte ihm zum Abschied die Hand hin. „Auf Wiedersehen, Mr Finchley-Burke. Ich wünsche Ihnen alles Gute und viel Erfolg bei der Erfüllung Ihrer Aufgaben.“

„Auf Wiedersehen, Lady Celia. Soll ich Lord Winchester etwas von Ihnen ausrichten?“

„Sagen Sie ihm, er könne sich darauf verlassen, dass ich das Richtige tue.“ Und genau das würde sie tun – was auch immer es bedeutete.

Solange Ramiz fort war, erhielt Celia keine Nachricht von ihm persönlich. Doch von Yasmina erfuhr sie, dass er in ständigem Kontakt zu Akil stand.

Sie war froh, dass sie Yasmina und ihre Familie noch einmal besuchen konnte. Es war gut, eine Freundin zu haben. Und es war interessant, mehr über den Alltag der Bewohner von Balyrma zu erfahren. Vieles ähnelte dem Leben in England – was Celia zunächst sehr erstaunte. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass Mütter überall auf der Welt viel Zeit damit zubrachten, sich um ihre Kinder zu kümmern. Sie nähten deren Kleidung, erzählten ihnen Geschichten, sorgten dafür, dass sie gesunde Nahrung erhielten, und trösteten sie, wann immer das nötig war. Aber es gab auch einiges, das Celia überraschte. So hatte sie nicht erwartet, dass viele Frauen in Balyrma den jüngeren Kindern die Anfangsgründe des Lesens, Schreibens und Rechnens beibrachten und die Großen daran erinnerten, die Aufgaben zu erledigen, die ihnen von ihren Lehrern in der Schule aufgetragen wurden.

„Ehe Ramiz den Thron bestieg“, berichtete Yasmina, „ging nur mein ältester Sohn zur Schule.“

Die beiden Frauen saßen über eine Decke gebeugt, die sie – jede an einer anderen Ecke – bestickten, während die jüngeren Kinder im Nebenzimmer ihren Mittagsschlaf hielten.

„Eine Mädchenschule gab es nicht. Die Mädchen konnten also nur lernen, was ihre Mütter ihnen beibrachten.“

„Natürlich wäre kein Mann jemals auf die Idee gekommen, die Mädchen zu unterrichten.“

Yasmina nickte. „Jahrhunderte lang haben die Menschen hier auf eine bestimmte Art gelebt. Und niemand weicht gern von dem ab, was sich aus seiner Sicht bewährt hat. Doch dank Ramiz ändert sich jetzt manches. Natürlich dauert es eine Weile, bis neue Ideen sich durchsetzen. Das wissen wir alle. Ramiz bemüht sich, nichts zu überstürzen. Aber er würde auch nie von seinen Zielen abrücken.“

„Ja, das entspricht seinem Charakter. Ich hoffe, ich habe mich eben nicht unhöflich ausgedrückt. Es ist nur, dass vieles hier so anders ist als daheim.“

„Dass es anders ist, bedeutet nicht, dass es schlecht ist.“

Celia nickte. „Vielleicht sind die Unterschiede zwischen euch und uns gar nicht so groß. Bitte erzählen Sie mir ein bisschen von den Neuerungen, die Ramiz durchgesetzt hat.“

„Oh, Ramiz ist sehr geschickt! Er hat zum Beispiel mit einer kleinen Schule für Mädchen angefangen. Er wusste, wie wichtig es ist, dass die Eltern Vertrauen zu den Lehrern haben. Natürlich gab es auch Väter und Großväter, die überhaupt nicht wollten, dass Mädchen unterrichtet werden. Niemand wurde gedrängt, seine Tochter zum Unterricht zu schicken. Aber viele Familien wünschten sich eine bessere Bildung für ihre Kinder. Anfangs gab es nur drei Lehrer. Sie haben fast hundert Mädchen unterrichtet. Meine ältere Tochter gehörte dazu. Wir haben großes Glück gehabt.“

Celia nickte erneut.

„Akil sagt, Ramiz würde weitermachen, bis jeder in A’Qadiz lesen und schreiben kann. Allerdings sind viele Leute nicht mit Ramiz’ Plänen einverstanden. Sie behaupten, Menschen sollten nur können, was sie für ihre tägliche Arbeit brauchen. Gärtner, Hirten, Handwerker und vor allem Frauen würden sonst vergessen, wo ihr Platz ist. Sie haben Angst, dass unsere gesamte Gesellschaft zusammenbricht, wenn alle lesen und schreiben können. Sie glauben, dass dann niemand mehr mit den Händen arbeiten will.“ Sie seufzte. „Es ist nicht gut, wenn die Menschen beunruhigt sind. Wenn Ramiz heiraten würde, würden die Leute sich sicherer fühlen. Deshalb drängt Akil ihn immer wieder zur Ehe mit einer der Töchter der Stammesfürsten. So könnte er beweisen, dass die Traditionen ihm nicht gleichgültig sind.“

Yasmina vernähte den roten Faden, mit dem sie eine Blüte gestickt hatte, und schnitt ihn ab. Ohne Celia anzuschauen, fuhr sie fort: „Bisher hat Ramiz noch nicht einmal eine Andeutung gemacht, wen er zur Braut wählen will. Dabei fällt mir ein: Haben Sie sich die Bilder angeschaut, die ich Ihnen gegeben habe?“

„Ja.“ Auch Celia hielt den Blick fest auf die Stickarbeit gerichtet. Die Bilder hatten sehr deutlich gezeigt, auf welche Arten Männer und Frauen einander sinnliche Vergnügen schenken konnten. „Ich glaube“, flüsterte sie, „nicht alles, was dort dargestellt wurde, ist überhaupt möglich.“

„Das stimmt wohl. Sie sind gemalt worden, um die Fantasie zu beflügeln. Haben sie das?“

„Wie bitte?“

„Haben die Zeichnungen Ihre Fantasie beflügelt?“

Celia errötete. „Mir kommt es falsch vor, diese … diese Dinge zu planen. Sollte man sie nicht einfach geschehen lassen?“

„In gewisser Weise haben Sie recht. Zumindest anfangs sollten wir Frauen es den Männern überlassen, den Weg zu weisen. Das gefällt ihnen. Später aber, wenn man einander gut kennt, kann es sehr gut tun, etwas Neues auszuprobieren.“

„Dann brauche ich mir ja keine Gedanken darüber zu machen“, sagte Celia erleichtert.

„Sie und Ramiz haben nicht …“

„Nein.“ Tatsächlich hatte er sie nie wirklich besessen, nie war sie in der Gefahr gewesen, ein Kind von ihm zu empfangen. „Nein“, wiederholte sie. „Dazu ist es nicht gekommen. Und dazu wird es auch nicht kommen. Ich sollte gar nicht über solche Dinge sprechen. Aber ich war … neugierig.“

„Neugier hat den Ziegenbock umgebracht.“

„Das ist eine der Redewendungen, die es bei uns ebenfalls gibt. Nur ist es in England eine Katze, die infolge ihrer Neugier stirbt.“

„Celia?“

„Ja?“

„Bitte seien Sie vorsichtig. Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe.“

„In Bezug auf Ramiz?“ Ein trauriger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Sie wusste ja, dass sie Ramiz nichts bedeutete. Ein kurzes Abenteuer, mehr war sie nicht für ihn. „Mir ist klar“, sagte sie, „dass wir keine gemeinsame Zukunft haben. Wie könnte ich das je vergessen?“

9. KAPITEL

Die Verhandlungen mit den Stammesfürsten hatten Ramiz’ Geduld arg strapaziert. Zwei Mal hatte er angedroht, sie abzubrechen. Tatsächlich hatte er nur deshalb durchgehalten, weil er nicht wollte, dass ein Stamm, der zu seinem Herrschaftsbereich gehörte, aus Dummheit oder Habgier zunichtemachte, wofür er so hart gearbeitet hatte.

Seine Bemühungen waren zuletzt von Erfolg gekrönt gewesen, und alle Beteiligten hatten den Friedensvertrag unterschrieben. Das, so hatten die Stammesältesten beschlossen, solle mit einem großen Fest gefeiert werden. Natürlich hatte Ramiz mitfeiern müssen. Und so kam es, dass er schließlich erschöpft, aber zufrieden nach Balyrma zurückkehrte.

Es kam ihm vor, als sei eine halbe Ewigkeit vergangen, seit er Celia zum letzten Mal gesehen hatte. Sie hatte ihm gefehlt. Vielleicht war es ihm auch deshalb so schwergefallen, sich auf die zähen Verhandlungen zu konzentrieren. Die Stammesfürsten legten großen Wert auf die Einhaltung althergebrachter Sitten, was dazu führte, dass alles länger dauerte als nötig. Dieses Vorgehen war Ramiz seit jeher bekannt. Doch nie zuvor war es ihm so unsinnig erschienen. Oft hatte er sich sehr allein gefühlt. Alle schauten zu ihm auf. Doch niemand unterstützte ihn wirklich. Und er durfte keine Schwäche zeigen.

Wahrhaftig, es wäre eine Erleichterung gewesen, jemanden zu haben, dem er vertrauen konnte!

Nachts, wenn er allein in seinem Zelt lag, wanderten seine Gedanken zu Celia. Deutlich erinnerte er sich an den Duft ihres Haars, die Süße ihrer Küsse und an ihre samtweiche Haut. Er fragte sich, was sie wohl gerade tat – und schalt sich selbst einen Dummkopf, weil er sie nicht vergessen konnte.

Er hatte nicht vorgehabt, sie nach seiner Rückkehr in den Palast sofort aufzusuchen. Seine Muskeln schmerzten von dem langen Ritt, und der Wüstenstaub war durch seine Kleidung hindurchgedrungen und hatte sich auf seinen Körper gelegt. Trotzdem nahm er sich nicht einmal die Zeit für ein Bad, sondern eilte sofort zum Harem.

Er fand Celia im Innenhof, wo sie angelehnt an die Mauer des Springbrunnens auf einem Kissen saß und zu den Sternen aufschaute. Das lange Haar fiel ihr offen über die Schultern. Als sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde, schaute sie sich um. Kaum hatte sie ihn erkannt, legte sie unwillkürlich eine Hand auf ihr Herz. Ein paar Sekunden lang starrte sie ihn wortlos an. Im Mondlicht sahen ihre Augen sehr dunkel aus und ihre Haut sehr blass. Dann erhob sie sich, und er sah, dass sie wie eine Einheimische gekleidet war. Offenbar hatte man ihr die ersten Stücke geliefert, die aus den im Basar gekauften Stoffen genäht worden waren.

Das war nur eine Woche her. Und dennoch erschien es Ramiz wie eine lange, lange Zeit.

Celia war barfuß. Sie trug eine Abaya aus hellgrüner Seide, deren Säume mit silberdurchwirkten Bändchen abgesetzt waren. Die Pluderhose, Sirwal genannt, bestand aus einem weichen dunkelgrünen Stoff, der so fein gewebt war, dass man durch ihn hindurch ihre langen schlanken Beine erahnen konnte. Als Celia jetzt mit einer einzigen fließenden Bewegung aufstand und auf ihn zutrat, konnte man den Eindruck haben, sie würde schweben. Ein Windhauch wehte ihr das volle Haar ins Gesicht. In diesem Moment sah sie so fremd und gleichzeitig so vertraut aus, dass sein Herzschlag kurz aussetzte.

Eine englische Rose in einem orientalischen Garten.

Ramiz stand wie angewurzelt. Niemals hätte er damit gerechnet, dass Celias ungewohnter Anblick ihn so aus dem Gleichgewicht bringen würde.

„Sie sind wieder da“, sagte sie und blieb vor ihm stehen.

„Ich bin gerade erst zurückgekommen und noch staubig von der Reise. Verzeihen Sie mein Aussehen. Doch da ich Sie nicht mehr gesehen habe, nachdem Ihr Landsmann Sie besucht hat, wollte ich als Erstes mit Ihnen sprechen. Ich bin froh, dass Sie nicht darauf bestanden haben, mit Finchley-Burke nach Kairo zu gehen.“ O nein, das hatte er nicht sagen wollen!

„Er teilte mir mit, mein Vater würde mich abholen. Er soll auch die Verhandlungen führen, die meinen Gatten und mich ursprünglich in Ihr Land gebracht haben. Daher dachte ich, es sei das Beste zu bleiben. Hätten Sie mir denn die Abreise gestattet?“

Er hob die Augenbrauen. „Haben Sie Heimweh? Hätten Sie diesen jungen Engländer gern begleitet?“

Celia lachte. „Ich hätte wissen müssen, dass ein erfahrener Staatsmann wie Sie meine Frage nicht mit Ja oder Nein beantworten würde.“

„Und ich hätte wissen müssen, dass auch von der klugen Tochter eines Diplomaten keine einfache Antwort zu erwarten war.“ Ramiz lächelte.

Sie beschloss, das Thema zu wechseln. „Hatten Sie Erfolg bei Ihrer Mission? Sie waren länger fort, als ich angenommen hatte.“

„Der Friedensvertrag wurde unterschrieben.“

„Aber zu Bedingungen, mit denen Sie nicht vollkommen zufrieden sind?“

„Zu Bedingungen, mit denen ich mich einverstanden erklären musste, wenn ich nicht scheitern wollte. Ich denke, die Sache war es wert.“

„Haben Sie schon zu Abend gegessen?“

„Ich bin nicht hungrig.“

Er sah müde aus. Die Linien um seinen Mund verrieten es und die kleinen Falten auf seiner Stirn. Celia schaute ihn an und gestand sich ein, dass sie ihn vermisst hatte. Ihr Herz schlug schneller, seit er den Harem betreten hatte. Sie streckte die Hand aus, strich sanft über seine Stirn, um die Falten fortzuwischen. Feine Sandkörner klebten auf seiner Haut. Gern hätte sie etwas Freundliches gesagt. Aber sie war plötzlich so überwältigt von seiner Nähe, dass sie nur ein „Sie sind sandig“ herausbrachte.

„Ich sollte mich waschen und umziehen.“

„Bleiben Sie noch ein wenig. Ich habe mich einsam gefühlt ohne Sie.“

„Ich habe Ihnen gefehlt?“

Spielte da nicht ein kleines Lächeln um seine Lippen? Celia fühlte sich plötzlich unsicher. Sie drehte sich einmal um die eigene Achse. „Wie gefällt Ihnen meine neue Kleidung?“

Die Stoffe waren so fein, dass sie sich an ihren schlanken Körper schmiegten und die Rundung ihrer Brüste ebenso preisgaben wie den Schwung ihrer Hüften. Wie schlank ihre Taille war und wie flach ihr Bauch!

Unwillkürlich holte Ramiz tief Luft. Er nahm den Duft wahr, den Celias Haar ausströmte. Ein Hauch von Ambra, dazu etwas, das er gelernt hatte, nur mit ihr zu in Verbindung zu bringen. Es war ein berauschender Duft. Ramiz konnte nicht anders, er streckte die Hand aus und schlang eine der seidigen Haarsträhnen um die Finger. Ein kupferrotes Band, das sie miteinander verband.

Unter der Abaya trug sie nichts weiter als ein beinahe durchsichtiges Untergewand. Sie hätte ebenso gut nackt sein können.

Sie standen so nah beieinander, dass sie sich fast berührten. Die Luft zwischen ihnen schien zu kochen. Celia wurde es brennend heiß. Sie fragte sich, ob es Ramiz genauso erging. Sie spürte, wie er ganz sanft an ihrem Haar zog. Sie sah, dass er einen winzigen Schmutzfleck auf der rechten Wange hatte. Das Bedürfnis, ihn zu berühren, wurde übermächtig. Hörte er, wie laut und schnell ihr Herz schlug? Bemerkte er, wie rasch sie atmete? Warum war er zu ihr gekommen? Ach, es war unwichtig, solange er nur bei ihr blieb!

„Habe ich Ihnen gefehlt?“, fragt er zum zweiten Mal.

„Ja“, flüsterte sie. Sie hatte ihn so sehr vermisst. Stunde um Stunde hatte sie darüber gegrübelt, wie sie mit dem Auftrag des Generalkonsuls umgehen sollte. Auf keinen Fall durfte sie etwas tun, das sie in einen Gewissenskonflikt brachte. Sie durfte weder ihr eigenes Land verraten noch Ramiz’ Vertrauen ausnutzen. Aber musste sie deshalb Situationen wie diese vermeiden?

Solange sie allein gewesen war, hatte sie geglaubt, sie könne Abstand zu Ramiz bewahren. Doch kaum war er da, beraubte seine Nähe sie jeder Willenskraft. Sie konnte nicht mehr klar denken. Sie, die immer auf ihren Verstand vertraut hatte, musste erkennen, dass die Bedürfnisse ihres Körpers eine nie geahnte Macht über ihre Vernunft ausübten.

Einen Moment lang noch kämpfte sie gegen den Wunsch an, Ramiz in die Arme zu schließen. Dann trat sie einen kleinen Schritt nach vorn, legte die Hände auf seine Schultern und hob den Kopf. Sie wollte ihn küssen. Sie musste ihn küssen. Es war ganz und gar unmöglich, etwas gegen diesen übermächtigen Wunsch zu tun. Also presste sie die Lippen auf seinen Mund.

Sie hatte geglaubt, sie müsse ersticken, wenn sie diesem Bedürfnis nicht nachgab. Doch nun, da sie ihm nachgegeben hatte, stockte ihr trotzdem der Atem. Es musste daran liegen, wie wundervoll Ramiz’ Mund schmeckte und wie berauschend dieser männliche Duft war, der ihn umgab. Sie presste sich an ihn, unendlich froh darüber, seine festen Muskeln zu spüren.

Er stöhnte auf und erwiderte ihren Kuss.

Wie sanft er war! Wie zärtlich! Er erforschte mit der Zunge das Innere ihres Mundes. Er knabberte an ihrer Unterlippe. Dabei streichelte er mit der freien Hand ihren Nacken, ihre Schulterblätter und ihren Hals.

Es war pure Magie.

Doch plötzlich war alles vorbei. Ramiz trat einen Schritt zurück, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und erklärte: „Ich muss mit Akil reden.“

„Nicht jetzt!“, bat sie. „Bleiben Sie noch ein wenig. Reden Sie mit mir!“ Sie streckte die Hand nach ihm aus. Mit dem wirren Haar sah er jünger aus. Verletzlich. Sie bemerkte, wie ihre eigenen Bedürfnisse an Bedeutung verloren. Sicher, sie wollte Ramiz ein wenig für sich allein haben. Aber wichtiger war, ihn von der Anspannung zu befreien, die ihn nach den schwierigen Verhandlungen noch erfüllte. Würde es ihr gelingen?

Er zögerte, gestatte ihr jedoch dann, sie ins Haus zu führen. Während er sich auf einem Diwan ausstreckte, bereitete sie Tee für ihn zu. Dabei achtete sie darauf, sich genau an das im Land übliche Ritual zu halten. Sorgfältig maß sie die Menge der Teeblätter ab, füllte sie in eine silberne Kanne, goss kochendes Wasser darüber. Sie hatte sich gemerkt, dass Ramiz seinen Tee gern mit ein wenig Minze und Zitrone abschmeckte. Sie stellte auch eine kleine Schale mit Zucker auf das Tablett, obwohl sie ziemlich sicher war, dass Ramiz seinen Tee nicht süßen würde.

Und während sie all dies tat, erzählte sie von ihrem Besuch bei Yasmina, von dem Brief, den sie an Cassie geschrieben hatte, und von den Büchern, die sie gelesen hatte.

Anfangs lauschte Ramiz nicht besonders aufmerksam, sondern genoss es einfach, ihre Stimme zu hören. Es dauerte allerdings nicht lange, bis in sein Bewusstsein eindrang, welche wundervolle Erzählerin sie war. Was sie sagte, war klug, geistreich und ausnahmslos interessant. Er schmunzelte, als sie schilderte, wie Yasminas Kinder sie dazu gebracht hatten, bei einem ihr unbekannten Spiel mitzumachen. Und er lachte laut auf, als sie erwähnte, dass Finchley-Burke beim Abendessen eingeschlafen war.

Tatsächlich war er nach einer Weile so entspannt, dass er ihr von seinem Treffen mit den Stammesfürsten berichtete.

Wie zuvor schon hörte sie ihm verständnisvoll zu. Sie äußerte ihre eigenen Ansichten, ohne danach gefragt worden zu sein, und widersprach ihm hin und wieder, ohne verletzend zu werden.

Sie tranken Tee, beobachteten, wie die Dienerinnen im Nebenzimmer die Lampen löschten, redeten weiter, lachten gemeinsam. Schließlich meinte Ramiz, dass es nun wirklich an der Zeit sei zu gehen.

Beiden war klar, dass es nichts gab, was sie weniger wollten.

„Ich hatte vergessen, wie unbequem es ist, nächtelang auf einem Teppich in einem fremden Zelt zu schlafen.“ Ramiz streckte sich.

„Soll ich Sie vielleicht massieren?“

Er sah erstaunt drein – genau wie sie. Denn sie hatte nicht vorgehabt, ihm dieses Angebot zu machen. Sie hatte einfach nur verhindern wollen, dass er sie verließ.

„Können Sie das denn?“

„Fatima hat es mir beigebracht. Ich muss allerdings gestehen, dass ich noch nicht oft Gelegenheit hatte, mein Können zu erproben. Sind Sie bereit, sich mir anzuvertrauen? Mir hilft eine Massage, Schlaf zu finden. Warum sollte das bei Ihnen anders sein?“

Er bezweifelte sehr, dass es ihn schläfrig machen würde, von Celia massiert zu werden. Und er hatte sich vorgenommen, ihrer Anziehungskraft nicht noch einmal zu erliegen. Nun, diesmal würde es leicht sein, standhaft zu bleiben. Er war einfach zu erschöpft, um an etwas anderes zu denken als an Schlaf.

„Wo soll ich mich hinlegen?“ Er erhob sich.

„Am besten auf mein Bett.“

Er hatte nicht vergessen, dass es sich um den großen runden Diwan im Nebenraum handelte. Den Diwan, mit dem er eine Reihe aufregender und beunruhigender Erinnerungen verband. Trotzdem wehrte er sich nicht, als Celia nach seiner Hand griff und ihn aus dem Zimmer führte.

Während er sich auszog und sich ein Tuch um die Hüften schlang, beobachtete er, wie Celia ein frisches weißes Seidenlaken auf dem Bett ausbreitete.

„Legen Sie sich hin.“

Er legte sich auf den Bauch und schloss die Augen. Ein Geräusch verriet ihm, dass Celia ihre Abaya abgelegt hatte. Dann nahm er den Duft des mit Orangenblättern und Ambra parfümierten Massageöls wahr. Als Celia sich über ihn beugte, fiel eine ihrer Haarsträhnen nach vorn und kitzelte ihn an der Wange.

„Na“, murmelte Celia ungeduldig und strich sich die Strähne hinters Ohr.

Sie legte ihm ein Tuch über Gesäß und Schenkel und träufelte etwas Massageöl auf seine Schultern. Dann fühlte er ihre Hände auf seinem Rücken. Wohlig stöhnte er auf und gab sich ganz dem entspannenden Rhythmus ihrer Finger hin.

Celia begann mit den Schultern, wo sie die verkrampften Muskeln deutlich ertasten konnte. Zunächst war sie noch etwas unsicher. Doch schon bald wusste sie, wie sie vorgehen sollte. Es wäre einfach gewesen, wenn sie nicht ständig gegen den Wunsch, Ramiz in die Arme zu schließen und sich an ihn zu pressen, hätte ankämpfen müssen. Sie hatte nicht vergessen, welch berauschendes Gefühl es war, seine Haut an ihren Brüsten zu fühlen und …

Sie gebot ihrer Fantasie Einhalt und versuchte, sich auf die Massage zu konzentrieren. Dabei betrachtete sie Ramiz, dessen tiefschwarzes Haar dicht an seinem Kopf anlag und dessen Haut so dunkel war, dass ihre hellen Hände sich deutlich davon abhoben.

Celia bewegte die Daumen in kleinen Kreisen über seine Wirbelsäule. Sie presste die Fingerspitzen in seine verkrampften Muskeln. Sie verstärkte den Druck, gab wieder nach, ließ ihre Hände ein wenig nach untern wandern. Es war, als würden ihre Finger einen Tanz auf seinem Rücken aufführen.

Sie konnte spüren, wie Ramiz’ Anspannung nachließ. Gut! Mit neuer Kraft und gewachsenem Selbstbewusstsein fuhr sie fort, seine verspannten Muskeln zu kneten. Inzwischen hatte sie einen Rhythmus gefunden, der sie alles vergessen ließ außer der Aufgabe, die sie sich selbst gestellt hatte.

Es war anstrengend, und ihr Atem beschleunigte sich ein bisschen. Sie beugte sich weiter nach vorn, um jede Stelle von Ramiz’ Rücken erreichen zu können. Und noch etwas weiter. Jetzt kniete sie neben ihm auf dem Diwan. Gleich darauf kniete sie zwischen Ramiz’ Schenkeln. Noch einmal beugte sie sich nach vorn, ihre Brüste berührten seine warme, vom Öl glänzende Haut. Ihre Brustspitzen wurden hart, pressten sich gegen den feinen Seidenstoff ihres Untergewandes.

Ramiz hatte sich nicht gerührt. Seine Augen waren fest geschlossen. Sein Atem ging gleichmäßig. Schlief er? Von seiner Haut stieg dieser einzigartige männliche Duft auf, den Celia noch nie an irgendeinem anderen Menschen wahrgenommen hatte.

Nach einer Weile stellt sie fest, dass seine Muskeln sich weicher anfühlten. Wahrscheinlich hatte sie sich seinen Schultern und seiner Wirbelsäule nun genug gewidmet. Vorsichtig zog sie das Handtuch beiseite, das sein Gesäß, seine Hüften und seine Oberschenkel bedeckte. Sie erwartete, dass er protestieren würde. Doch kein Laut kam über seine Lippen.

Sie betrachtete sein Gesäß, die leicht gerundeten festen Pobacken, ließ den Blick zu seinen von feinem dunklem Haar bedeckten Oberschenkeln wandern. Die Innenseite seiner Schenkel war leicht gerötet. Wahrscheinlich war er wund vom langen Reiten.

Während sie ihn anstarrte, wurde ihr heiß. Schweißtropfen sammelten sich zwischen ihren Brüsten. Als sie sie fortwischte, ölte sie unabsichtlich auch ihre eigene Haut ein. Ein Tropfen fiel auf Ramiz’ Schulter. Celia beugte sich vor, um den Tropfen einzumassieren. Ihre Brüste berührten jetzt seinen Rücken, nur das durchsichtige Untergewand trennte ihre Haut von der seinen. Ihre Pluderhose war nach unten gerutscht, sodass ihr nackter Bauch Ramiz’ Gesäß berührte. Seine ölige Haut fühlte sich ungewohnt an. Irgendwie sinnlich. Celia lag reglos, genoss das Gefühl von Haut auf Haut, wartete, dass die Hitze, die von ihrem Körper ausging, sich mit der, die von Ramiz’ Rücken aufstieg, vermischte.

Ramiz musste schlafen. Sonst hätte er sich doch bestimmt bewegt!

Langsam richtete sie sich auf.

In diesem Moment drehte er sich auf den Rücken. So rasch, dass sie das Gleichgewicht verloren hätte, wenn er sie nicht in die Arme geschlossen hätte. Gleich darauf saß er über ihr. Seine Augen glänzten wie Bronze. Seine Brust hob und senkte sich in rascher Folge. Sein Herz klopfte zum Zerspringen – genau wie ihr eigenes. Dann küsste er sie. Wild und leidenschaftlich. Seine Hände zerrten an ihrem Untergewand. Sie half ihm ein wenig, und er zog es ihr über den Kopf. Seine Finger schlossen sich um ihre Brüste, streichelten sie. Jetzt richtete er sich so weit auf, dass er ihre Brustspitzen mit den Lippen umschließen konnte. Er umkreiste eine der aufgerichteten Spitzen mit der Zunge, begann zu saugen.

Deutlich konnte Celia spüren, wie erregt er war.

In wenigen Augenblicken würde es zu spät sein, ihn zu stoppen. Aber sie wollte ja gar nicht, dass er aufhörte. Sie wollte eins werden mit ihm. Sie wollte es mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. Ah, wie sehr sie sich nach dieser Vereinigung sehnte! Sie presste sich an ihn. Sie grub die Fingernägel in seine Schulter, gab seltsame kleine Laute von sich. War das wirklich ihre eigene Stimme, die sie hörte? „Ramiz“, stöhnte sie, „Ramiz …“ Wieder und wieder murmelte sie seinen Namen.

Er bedeckte ihren Leib mit kleinen Küssen, tauchte mit der Zunge in ihren Bauchnabel. Die dünne Hose rutschte immer weiter nach unten. Ramiz öffnete das Bändchen, mit dem sie geschlossen wurde, und Celia schlüpfte heraus. Mit dem Kleidungsstück schien auch alle Scham von ihr abzufallen. Sie wollte Ramiz überall fühlen, seinen Mund auf ihrem Mund, seine Haut auf ihrer Haut, seine Hände auf ihrem Leib. Sie wollte, dass er sie ganz zu der seinen machte. Sie würde es nicht ertragen, ihn nicht gleich in sich zu fühlen!

Ramiz streckte sich neben ihr aus, und sie küssten sich voller Begierde, die Körper aneinandergepresst. Dann rückten sie ein wenig voneinander ab, sodass sie sich überall streicheln konnten. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Ihr Atem kam in kurzen heftigen Stößen. Flammen des Verlangens loderten in ihnen, schienen sie verbrennen zu wollen.

Jetzt spürte Celia Ramiz’ Hand auf ihrer intimste Stelle. Er liebkoste sie, bis Celia glaubte, die stetig wachsende Spannung nicht länger ertragen zu können. Sie wand sich unter seinen Berührungen. Wie gut er ihre Wünsche kannte! Wie genau er wusste, was sie brauchte! Sie stöhnte, spürte, wie sie sich wieder diesem Abgrund näherte, über dem sie in dem Moment, da sie zu fallen glaubte, hoch zum Himmel fliegen würde. Sie grub die Fingernägel in Ramiz’ Schultern, schrie seinen Namen – und flog.

Ihre Ekstase war so heftig, dass sie kaum wahrnahm, wie Ramiz sie auf den Rücken drehte, sich zwischen ihre Schenkel kniete und mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang.

Sie schrie erneut auf. Doch diesmal vor Schmerz.

Ramiz erstarrte. Sein Gesicht, das eben noch Lust und Verlangen widergespiegelt hatte, veränderte sich, bis es einen Ausdruck von ungläubigem Entsetzen trug. Er wollte sich zurückziehen. Doch Celia, die spürte, wie der Schmerz nachließ, schlang die Arme um seinen Nacken und hielt ihn fest.

Ihre Kräfte reichten nicht aus. Er stieß einen langen arabischen Fluch aus, befreite sich aus ihrer Umarmung und richtete sich auf. Schon stand er neben dem Bett, bückte sich nach seiner Kleidung und zog die staubige Galabija über den Kopf. Seine Miene drückte jetzt Zorn aus. Die Linien um seinen Mund wirkten hart und abweisend. Seine Augen blickten kalt.

Celia griff nach dem Laken und hielt es vor sich, um ihre Blöße zu bedecken. Es war voll roter Flecken, und einen Moment lang musste sie an rote Beeren im Schnee denken. Blut! Sie knüllte das Laken zusammen, doch Ramiz hatte es bereits gesehen. Er entriss es ihr. Und da sie sich ihrer Nacktheit schämte, sprang sie vom Diwan, um ihre Abaya vom Boden aufzuheben und anzuziehen.

„Eine Braut wäre stolz darauf, ein solches Laken vorweisen zu können“, stellte Ramiz bitter fest. „Aber Sie sind keine Braut. Warum, um Himmels willen, haben Sie es mir nicht gesagt? Dachten Sie etwa, ich würde …Verflucht, es wäre nie so weit gekommen, wenn ich das auch nur geahnt hätte. Wissen Sie eigentlich, was Sie getan haben?“

„Was, bitte, habe ich denn getan?“ Auch Celia war jetzt wirklich wütend.

„Schon gut. Ich habe es getan. Das, was Ihr Gatte offenbar versäumt hat …“ Er ließ das Laken fallen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Sie hätten es mir sagen müssen.“

„Sie haben nicht gefragt“, schleuderte sie ihm trotzig entgegen. „George war der Meinung, wir sollten warten, bis wir uns besser kennen. Aber es ist dann nicht mehr dazu gekommen.“

„Offensichtlich.“

Tränen stiegen Celia in die Augen. Vergeblich versuchte sie, sie fortzuzwinkern. Ihr Zorn verrauchte. „Es tut mir leid.“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

Diese kleine Geste rührte Ramiz mehr, als alle Tränen es vermocht hätten. „Habe ich Ihnen wehgetan?“

Celia schüttelte den Kopf. „Nur ein ganz klein wenig. Ich habe hauptsächlich vor Schreck geschrien.“

„Beim nächsten Mal wird es nicht mehr …“ Er unterbrach sich. Es würde kein nächstes Mal geben. Es hätte auch dieses erste Mal nicht geben dürfen. Er musste dem Schicksal danken, dass alles ein Ende gefunden hatte, ehe er Celia hatte schwängern können.

Nur dass er dem Schicksal überhaupt nicht dankbar war. Dieses unglaubliche Verlangen war noch immer da. Er wollte vollenden, was er begonnen hatte! Er wollte Celia zu der seinen machen. Sie sollte ihm gehören, nur ihm – was natürlich unmöglich war! Er musste sich damit abfinden, dass ein anderer sich nehmen würde, was seiner Meinung nach ihm allein zustand.

Nein, verflucht! Er wollte sich nicht vorstellen, dass Celia mit einem anderen Mann zusammen war.

Es rührte ihn, wie tapfer sie gegen die Tränen ankämpfte. Ihre eben noch von der Erregung geröteten Wangen waren jetzt totenblass. Ihre Lippen waren von seinen Küssen ein wenig geschwollen. Sie sah unglaublich verletzlich aus.

„Was habe ich getan?“, stieß er hervor.

„Es ist nicht allein Ihre Schuld“, erklärte Celia. „Ich selbst habe auch meinen Teil dazu beigetragen.“

„Ich habe Sie entjungfert. Damit habe ich meine Ehre verloren.“

„Jeder, der von meiner Ehe wusste, hätte angenommen, dass ich keine Jungfrau mehr bin. Sie haben sich nicht unehrenhaft benommen. Im Übrigen wird niemand erfahren, was heute geschehen ist.“

„Aber ich weiß es.“

Sie zuckte die Schultern. Wie schwer es war, sich gleichgültig zu geben! Noch immer wollte sie ihn in sich fühlen. Sie wollte spüren, wie er sich in ihr bewegte. Sie wollte wissen, was es mit der körperlichen Liebe auf sich hatte. Zwei Menschen, die eins wurden … Nur, dass Ramiz ihr Zusammensein zweifellos als nichts weiter betrachtet hätte als den angenehmen Ausklang einer Massage.

„Ich denke, Sie sollten jetzt gehen“, sagte sie. „Vergessen wir einfach, was passiert ist.“

„Wie bitte?“, fragte er fassungslos.

„Vergessen wir es“, wiederholte sie.

„Ach, das ist wohl der englische Sinn fürs Praktische?“

„Ja. Gehen Sie zu Bett, Ramiz. Sie sind erschöpft und müssen schlafen.“

„Ich …“

„Gehen Sie, und machen Sie sich keine Gedanken um mich.“

Sie hatte sicher recht. Doch es fühlte sich falsch an. Er wollte sie nicht allein lassen. Aber zu bleiben würde alles nur verschlimmern. Es behagte ihm auch nicht, wie sie sich bemühte, ihm einen Teil der Schuld abzunehmen. Er wusste sehr wohl, dass er derjenige war, der die Verantwortung trug. Erkannte sie das nicht? Warum, zum Teufel, war sie so unabhängig? Warum war sie so wild entschlossen, sich nicht von ihm helfen zu lassen?

„Gute Nacht“, sagte er kühl, da es nichts anderes mehr zu sagen gab. Dann war er fort.

Celia starrte ihm einen Moment lang nach. Schließlich bückte sie sich nach seiner Ghutra, die sie auf dem Boden nahe der Tür zum Innenhof entdeckt hatte. Sie drückte das Tuch an die Brust und ließ sich aufs Bett sinken. Ein leichter Duft hing in dem feinen Stoff. Celia presste die Nase hinein und weinte hemmungslos.

Peregrine Finchley-Burkes Vertrauen in die britische Flotte war gerechtfertigt. Kaum drei Wochen, nachdem die Fregatte mit der Botschaft für Celias Vater den Hafen von Alexandria verlassen hatte, erreichte sie bereits London.

Von dort machte sich ein berittener Bote auf den Weg zu Lord Armstrongs Landsitz. Der Hausherr befand sich gerade in einer geschäftlichen Unterredung mit seinem Verwalter, als man ihm das Schreiben überreichte. Er schickte den Verwalter hinaus, brach das Siegel, las und kam zu dem Schluss, dass die Nachrichten so schockierend waren, dass er sie nur mithilfe eines Glases Brandy ertragen konnte.

Nachdem er die wenigen Zeilen ein zweites Mal gelesen hatte, beschloss er, sich mit seiner Schwester Sophia zu besprechen. Dies war wirklich eine schwierige Situation. Und alles nur, weil Lord Winchester, dieser Dummkopf, nicht wusste, wie man ein Problem am besten löste. Kein Wunder, dass er von Lissabon nach Kairo strafversetzt worden war. Winchester glaubte natürlich, niemand wisse davon. Aber es gab in Bezug auf die Mitarbeiter des diplomatischen Dienstes nur weniges, was Lord Armstrong nicht zu Ohren kam.

Er beugte sich zu der Hündin hinab, die zu seinen Füßen lag, tätschelte sie und sagte. „Ich hätte Clevenden mehr Grips zugetraut! Lässt er sich doch tatsächlich von irgendwelchen Wilden ermorden!“ Die Hündin reagierte nicht, und so beschloss Lord Armstrong, seine Familie über die Geschehnisse in A’Qadiz zu informieren.

Sophia und ihre vier Nichten befanden sich im Kleinen Salon. Bei ihrem Anblick dachte Lord Armstrong nicht zum ersten Mal, wie ungerecht es doch war, fünf Töchter zu haben, aber keinen einzigen Sohn. Sicher, er liebte seine Kinder. Aber hätten Söhne einem verantwortungsbewussten Vater nicht insgesamt weniger Probleme und vielleicht manchmal mehr Freude bereitet?

„Gut, dass ich euch alle hier finde“, begrüßte er die Mädchen und ihre Tante.

Cassandra, die ihrem Namen alle Ehre machte, weil sie dazu neigte, unglückliche Vorfälle zu prophezeien, sprang auf, sobald sie das Schreiben in seiner Hand sah, und rang dramatisch die Hände. „O Papa“, rief sie, „ich fühle es. Celia ist etwas Schreckliches zugestoßen. Ist sie …“

Er unterbrach das Mädchen. „Celia geht es gut. George allerdings ist tot.“

Cassie wurde blass und ließ sich auf den Stuhl zurücksinken. Caroline stieß einen Schreckensschrei aus. Cordelia und Cressida begnügten sich damit, ihren Vater aus weit aufgerissenen Augen anzustarren. Lady Sophia fragte: „Kannst du uns erklären, wie es dazu gekommen ist und was das für Celia bedeutet?“

„Er wurde ermordet.“

Das war eine Nachricht, die sogar die sonst so nervenstarke Sophia bewegte, das Fläschchen mit Riechsalz aus ihrem Retikül zu holen. Sie nahm einen tiefen Atemzug, reichte das Fläschchen an Cassie weiter und sagte zu ihrem Bruder: „Gibst du mir den Brief bitte einmal?“

„Natürlich.“ Er reichte ihr das Schreiben und verließ erleichtert den Raum.

Wenig später wandte Sophia sich an ihre Nichten: „Leider ist George tatsächlich in der Arabischen Wüste von räuberischen Nomaden ermordet worden. Er starb in A’Qadiz für sein Vaterland wie ein Held.“ Das stand zwar nirgends, aber sie hielt es für richtig, den Mädchen diesen Eindruck zu vermitteln.

„Und Celia?“, erkundigte sich Cassie, die sich mithilfe des Riechsalzes ein wenig erholt hatte. „Befindet sie sich bereits auf dem Heimweg?“

„Hm …“

„Tante Sophia?“ Das war Carolines ängstliche Stimme.

„Hm … Celia ist wohl noch in A’Qadiz, fürchte ich.“

„In der Wüste?“, brachte Cassie mit schwacher Stimme hervor.

„Nein. Sie befindet sich im Palast des Herrschers von A’Qadiz, Fürst al-Muhana.“

„Die arme Celia! Sie wird dort gefangen gehalten?“, fragte Cressida, und ihre Unterlippe bebte verräterisch.

„Muss sie dem Prinzen jede Nacht eine Geschichte erzählen, damit er ihr nicht den Kopf abschlagen lässt?“, wollte Cordelia wissen. Zu spät fiel ihr ein, dass Tante Sophia ihr und ihrer kleinen Schwester verboten hatte, dieses Buch zu lesen.

Lady Sophias Strafpredigt lenkte alle vier Mädchen kurzfristig von Celias Problemen ab.

Dann sagte Cassie: „Sie wird doch nicht mit dem Fürsten allein sein?“

„Eine berechtigte Frage“, stimmte Lady Sophia zu.

Und Lord Armstrong, der gerade noch einmal die Tür zum Salon geöffnet hatte, bestätigte: „Eine sehr berechtigte Frage, die wir vor allem dem britischen Generalkonsul in Ägypten stellen sollten. Nun, offenbar ist er nicht in der Lage, die Probleme dort selbst zu lösen. Deshalb werde ich mich persönlich um alles kümmern. Keine Sorge“, wandte er sich dann an die schon wieder sehr blasse Cassie, „kein arabischer Herrscher würde es wagen, der Tochter eines englischen Diplomaten etwas anzutun.“

„Papa“, Caroline war den Tränen nahe, „Celia tut mir so leid. George ist tot. Und sie ist ganz allein mit diesen Wüstenbewohnern. Ich habe solche Angst, dass der Fürst sie in seinen Harem eingeschlossen hat.“

„Welch ein Unsinn! Du solltest darauf achten, dass deine Fantasie nicht mit dir durchgeht!“, schalt ihre Tante sie.

„Genau!“, fiel Lord Armstrong ein. „Celia ist wohlauf. Aber natürlich werde ich sofort nach Ägypten reisen, um sie nach Hause zurückzuholen.“

„Dann begleite ich dich!“, rief Cassie.

„Mach dich nicht lächerlich!“

„Ich werde mitkommen. Nichts und niemand wird mich davon abhalten“, verkündete Cassie entschlossen. „Celia wird mich brauchen.“

„Sophia, kannst du das Mädchen nicht zur Vernunft bringen?“, wandte der gepeinigte Vater sich an seine Schwester. „Die Arabische Wüste ist kein Platz für junge Damen.“

„Daran hättest du denken sollen, ehe du deine älteste Tochter dorthin geschickt hast“, gab Sophia trocken zurück. „Im Übrigen hat Cassie recht. Celia wird weibliche Unterstützung brauchen. Deshalb werde ich mich dir ebenfalls anschließen.“

„Was?“

„Henry“, sie schaute ihren jüngeren Bruder streng an, „du hast mich sehr gut verstanden. Wir begleiten dich. Und da wir keine Zeit zu verlieren haben, werde ich sogleich mit dem Packen beginnen. Komm, Cassandra. In einer Stunde brechen wir auf nach London.“

Lord Henry Armstrong, der für sein Verhandlungsgeschick ebenso bekannt war wie für seine Unnachgiebigkeit, seufzte tief auf – und gab sich geschlagen. „Wie du meinst, Sophia“, sagte er und ging zurück in sein Studierzimmer, um sich den zweiten Brandy dieses Tages einzugießen.

10. KAPITEL

Ramiz schlenderte durch den zu seinem Palast gehörenden Garten. Dieser war nicht sehr groß, doch durch die geschickte Anordnung von Hecken und Blumenbeeten, von Springbrunnen und kleinen Pavillons bot er, je nachdem, welchem Weg man folgte, die unterschiedlichsten Ansichten. Die Pflanzen – es gab eine erstaunliche Artenvielfalt – wurden durch ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem versorgt. Feigenbäume wuchsen neben Oleander und Jasmin. Ein Bereich war den Blumen vorbehalten, die Ramiz von seinen Reisen mitgebracht hatte, darunter viele Rosen. Seine Lieblingsblume, eine stark duftende Kletterrose, hatte ihm einst Kaiserin Josephine persönlich überreicht. Die Blütenblätter wirkten auf den ersten Blick fast weiß. Doch wenn sie sich ganz entfaltet hatten, bekamen sie einen warmen rosa Schimmer.

Sie erinnerten ihn an Celia. Drei Nächte waren seit seinem letzten Besuch im Harem vergangen. Denn wieder hatte er sich zu der Erkenntnis durchringen müssen, dass es am besten war, sich von ihr fernzuhalten. Sein schlechtes Gewissen plagte ihn. Er hatte ihr etwas Wertvolles geraubt und sah keine Möglichkeit, sie dafür zu entschädigen. Was er getan hatte, war falsch gewesen. Und da er nicht daran gewöhnt war, im Unrecht zu sein, fühlte er sich schlecht. Natürlich hatte er auch früher Fehler gemacht. Aber stets war es ihm gelungen, alles wieder in Ordnung zu bringen. Diesmal war das anders, und er litt darunter. Einerseits wusste er, dass er Celia um Vergebung hätte bitten müssen. Andererseits sehnte er sich danach, sie wieder und wieder zu küssen, zu streicheln und jede Nacht aufs Neue in die Kunst der Liebe einzuführen.

Dieser Wunsch schockierte ihn. Er wusste, dass er etwas Falsches getan und gegen seine Ehre verstoßen hatte. Und doch konnte er seinen Fehler nicht wirklich bereuen.

Dass Celia gesagt hatte, sie trage genauso viel Schuld wie er an dem, was geschehen war, half ihm auch nicht weiter. Warum hatte sie ihn nicht aufgefordert aufzuhören? Warum hatte sie ihm nicht anvertraut, dass sie noch Jungfrau war? Warum versuchte sie so zu tun, als sei es nicht wirklich wichtig? Verfolgte sie ein bestimmtes Ziel? War sie womöglich Teil eines Komplotts gegen ihn? Würde sie ihn der Vergewaltigung beschuldigen, um ihn und sein Land in einen schlechten Ruf zu bringen? Nein, unmöglich! Selbst wenn jemand sie dazu aufgefordert hatte, würde sie es nicht tun. Dessen war Ramiz sich ganz sicher.

Nach ihrem Besuch in Katra hatte er sie gefragt, warum sie ihm so viele Freiheiten gestattete. Und sie hatte geantwortet, es müsse mit der Haremsatmosphäre zusammenhängen, die ihr das Gefühl gäbe, weit fort von der wirklichen Welt zu sein.

Ihm war durchaus nicht entgangen, dass sie von Anfang an von der Idee des Harems fasziniert gewesen war. Sie hatte ihm gegenüber erwähnt, wie sehr die Geschichten aus 1001 Nacht sie in den Bann gezogen hatten. Vielleicht kam es daher, dass sie von einem Ort träumte, an dem sie vor den neugierigen Augen ihrer Mitmenschen sicher war. Einem Ort, an dem sie Dinge tun konnte, die ihr gefielen, obwohl die englische Gesellschaft sie verurteilte.

Man kann die Versuchung erst überwinden, wenn man ihr nachgegeben hat.

Das war ein Spruch, den Ramiz oft von seinem Bruder gehört hatte. Als ältester Sohn und Thronerbe war Asad von allen verwöhnt worden. Man hatte ihm geschmeichelt. Doch das war ihm gleichgültig gewesen. Ihm lag mehr an Taten als an Worten. „Frauen reden, Männer handeln“, pflegte er zu sagen. Und: „Ein Fürst bedient sich des Scimitars und nicht der Feder. Es ist die Aufgabe der Schreiber, seine Heldentaten für die Nachwelt festzuhalten.“

Ihr Vater war sehr stolz auf Asad gewesen.

Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, musste Ramiz sich eingestehen, dass er sich von seinem Vater vernachlässigt gefühlt hatte. Und er konnte ebenso wenig leugnen, dass Asad stets auf ihn hinabgeblickt hatte. Trotzdem fehlten ihm beide.

Solange sie lebten, hatte er Pläne geschmiedet, wie er – sollte er jemals die Gelegenheit dazu bekommen – das Leben in A’Qadiz verändern würde. Seit zwei Jahren nun war er der Herrscher und nutzte die Macht, die er so unerwartet erhalten hatte, um seine Ideen in die Tat umzusetzen. Nicht alle seine Untertanen waren damit einverstanden. Und es gab kaum jemanden, mit dem er sich beraten konnte. Er war der letzte Spross seiner Familie. Er war reich. Er war mächtig. Und er war entsetzlich einsam.

Das war ihm allerdings nicht bewusst gewesen, solange er Celia nicht gekannt hatte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, all seine Pflichten so gut wie möglich zu erledigen. Er hatte Gesetze geändert, Verhandlungen mit anderen Stämmen geführt, den Kontakt zu Engländern und Franzosen aufrechterhalten. Er hatte an nichts anderes als das Wohl von A’Qadiz denken können. Dass er wie jeder Mensch eigene Wünsche und Bedürfnisse hatte, war gänzlich in Vergessenheit geraten. Nun jedoch sah er sich mit seinen Sehnsüchten konfrontiert. Vielleicht hatte Akil recht, vielleicht war es wirklich an der Zeit zu heiraten.

Die Vorstellung, eine der Prinzessinnen von Akils Liste zur Frau zu nehmen, gefiel ihm allerdings noch immer nicht. Ja, sie gefiel ihm weniger als je zuvor. Eine derartige Heirat würde seinem Land zum Vorteil gereichen. Aber sie würde ihm nicht helfen, seine Einsamkeit zu überwinden. Ganz gleich, welche der Prinzessinnen er wählte, sie würde nicht sein wie Celia.

Er wollte Celia.

Er stieß einen Fluch aus. Jetzt hatte er eine ganze Stunde mit sinnlosen Grübeleien verbracht.

Man kann die Versuchung erst überwinden, wenn man ihr nachgegeben hat.

Ramiz fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sein Bruder Asad, der so ganz anders gedacht hatte als er selbst, war stets gut darin gewesen, zum Kern eines Problems vorzudringen.

Wahrscheinlich hätte er gesagt: Du bist ja geradezu besessen von dieser Engländerin. Warum machst du dir Vorwürfe, wenn sie selbst der Meinung ist, sie sei nicht von dir entehrt worden? Du weißt, wovon sie träumt. Erfülle ihr ihre Wünsche. Erfülle dir deine eigenen Wünsche! Nur so kannst du dich von dieser Frau befreien.

Das war gut und schön. Nur, dass es Ramiz nicht gefiel, als jemand angesehen zu werden, der nicht zur wirklichen Welt gehörte. Er wollte nicht, dass Celia lediglich innerhalb der Haremsmauern an ihn dachte. Als der Mann, der sie fliegen gelehrt hatte, wollte er fest in ihrer Erinnerung verankert sein, ganz gleich, wo sie sich aufhielt.

Ramiz hob den Kopf und schaute zur Sonne hin, die noch nicht sehr hoch am Himmel stand. Sein Entschluss war gefasst. Er würde Celia aus der unwirklichen Atmosphäre des Harems herausholen. Im hellen Licht des Tages würden sie beide klarer sehen.

„Sie wollten mich sprechen?“ Celia blieb vor Ramiz’ Schreibtisch stehen, so als betrachte sie diesen als Schranke. Sie trug eine himmelblaue Abaya über einer dunkelblauen Sirwal. Das war die traditionelle Hauskleidung arabischer Frauen. Doch zusammen mit Celias kupferrotem Haar, das sie zu einem Knoten hochgesteckt hatte, wirkten die einfachen Gewänder aufregend exotisch.

Eine englische Lady im Gewand einer Haremsdame dachte Ramiz, der keinen Blick von ihr wenden konnte. Die Stoffe waren so weich und anschmiegsam, dass sie die Aufmerksamkeit sowohl auf Celias schlanke, biegsame Gestalt lenkten als auch auf ihre festen Brüste und die Rundungen der Hüften.

Verlangen regte sich in Ramiz.

„Setzen Sie sich, bitte!“, sagte er. Seine Stimme klang rau. „Ich hoffe, es geht Ihnen gut.“

„Ich werde gut versorgt“, gab sie vorsichtig zurück und ließ sich auf einen Stuhl sinken.

„Was soll das heißen?“

Sie hob die Brauen. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Danach habe ich Sie gerade gefragt.“

„Wie ich schon sagte: Es geht mir gut. Adila und Fatima kümmern sich so gewissenhaft um mich, dass ich fast vergessen habe, wie ich etwas allein tun kann.“

„Sie wollen mir wieder einmal zu verstehen geben, dass Sie sich langweilen?“

„Ich habe versucht, taktvoll zu sein. Aber ja, es stimmt. Ich bin nicht daran gewöhnt, nichts zu tun zu haben. Im Harem kann ich nur lesen, sticken und mich verwöhnen lassen.“

„Haben Sie Yasmina nicht besucht?“

„Doch. Wir haben gestickt und mit den Kindern gespielt. Es war sehr schön. Trotzdem …“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

Während der letzten Tage hatte sie zu viel Zeit zum Grübeln gehabt. Sie hatte versucht, sich auszumalen, wie ihr zukünftiges Leben in England aussehen würde. Auch über ihre Gefühle für Ramiz hatte sie nachgedacht. Gewiss war in erster Linie das zurückgezogene, so wenig abwechslungsreiche Leben im Harem schuld daran, dass sie sich derart stark zu ihm hingezogen fühlte.

Leider kamen ihr nun, da sie ihm gegenüberstand, Zweifel daran, ob sie sich selbst gegenüber ehrlich gewesen war. Sie brauchte ihn nur anzuschauen, und schon erwachte das Verlangen in ihr, ihn überall zu berühren und zu küssen. Das Verlangen, sich ihm hinzugeben …

Hätte sie sich seinem Zauber tatsächlich entziehen können, wenn sie ihm in einer anderen Umgebung begegnet wäre, wenn sie weniger einsam und weniger gelangweilt gewesen wäre? War dies tatsächlich eine rein körperliche Angelegenheit? Wohl kaum, denn dann hätte sie sich nicht so danach gesehnt, mehr über ihn und sein Land zu erfahren.

„Ich habe nachgedacht“, unterbrach Ramiz ihre Grübeleien. „Ich denke, es wäre gut für Sie, mehr über A’Qadiz zu erfahren, über unsere Probleme hier und über unsere Stärken. Sie sollen sich selbst ein Bild davon machen können, was ich tue, um dieses Land in einen modernen Staat zu verwandeln.“

Erstaunt starrte Celia ihn an. Konnte er Gedanken lesen? „Sie erwähnte einmal, dass es sich für eine Frau nicht geziemt …“

Er zuckte die Schultern. „Niemand kann mir verwehren, ein paar alte Traditionen über den Haufen zu werfen. Haben Sie das nicht selbst gesagt?“

Celia vergaß, dass sie ihm nicht ins Gesicht schauen sollte. Er lächelte. Bis in seine Augen allerdings war das Lächeln nicht gestiegen. Ahnte er womöglich, was Lord Winchester von ihr erwartete? Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Er würde sie für eine Verräterin halten. Aber nein, wenn er einen Verdacht hegte, dann würde er ihr nicht anbieten, sie mit seinem Land vertraut zu machen. Oder wollte er sie prüfen? Nun, sie würde jeden Test bestehen. Sie hätte ihn, den Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, sowieso niemals hintergehen können.

„Ich würde A’Qadiz sehr gern besser kennenlernen“, sagte sie aufregt. „Was wollen Sie mir als Erstes zeigen?“

„Die meisten meiner Untertanen gehören verschiedenen Nomadenstämmen an. Sie leben in der Wüste, treiben ihre Herden je nach Jahreszeit hierhin und dorthin. Drei Mal im Jahr – so will es die Tradition – dürfen sie den Herrscher um Unterstützung bitten.“

„Um Geld?“, fragte Celia.

„Manchmal, ja. Meistens jedoch sind ihnen Lebensmittel oder Tiere wichtiger. Geld bedeutete den Beduinen nicht viel. Im Übrigen geht es nicht nur um materielle Hilfe. Ich muss schlichten, wenn es Streit zwischen den Familien oder den Stämmen gibt. Das erfordert großes Fingerspitzengefühl, denn einige der Stammesfürsten sind wirklich mächtige Männer. Somit geben diese Treffen mir natürlich auch die Gelegenheit, mir ein Bild von den Lebensumständen meiner Untertanen zu machen und, wo immer möglich, einzugreifen, ehe größere Probleme auftreten.“

„Sie begeben sich also zu diesen Stämmen, statt sie nach Balyrma kommen zu lassen?“

„So ist es. Haben Sie Lust, mich zu begleiten? Wir werden ungefähr eine Woche lang unterwegs sein.“

„Das ist ein wundervolles Angebot. Vielen Dank!“

„Gut. Dann hole ich Sie morgen früh kurz nach Sonnenaufgang ab.“

Es war eine große Karawane, die Balyrma am nächsten Morgen verließ. Zu ihr gehörten mindestens zwanzig Krieger auf Kamelen und die doppelte Anzahl von Dienstboten auf Maultieren. Auch Akil war da. Er hatte die Führung übernommen und ritt gemeinsam mit Ramiz vor den anderen her.

Zu Celias Überraschung hatte Ramiz darauf bestanden, dass sie sich ihnen an der Spitze anschloss. Er hatte ihr ein Kamel zur Verfügung gestellt, das genauso weiß war wie sein eigenes und das einen kostbaren mit Edelsteinen geschmückten Sattel trug. Das Zaumzeug war mit silbernen Glöckchen und golddurchwirkten Kordeln verziert. Auf Fatimas Rat hin trug Celia einen Kaftan aus goldfarbener Seide und dazu einen Schleier, der sie vor der brennenden Sonne ebenso gut schützte wie vor zudringlichen Blicken. Beinahe kam sie sich vor wie eine arabische Prinzessin.

Als sie diesen Gedanken gegenüber Ramiz äußerte, begann er zu lachen. Niemand, meinte er, würde sie für etwas anderes halten als das, was sie war: eine englische Rose, die sich als Wüstenblume verkleidet hatte. Sie fand, dass er eine seltsame Stimmung hatte. Er schien entspannter zu sein, als sie ihn jemals zuvor in Gegenwart anderer erlebt hatte. Und tatsächlich hatte er ihr angekündigt, dass sie, solange sie in der Wüste unterwegs seien, keinen Wert auf Formalitäten zu legen bräuchten. Sie könne ihn mit Ramiz ansprechen, solle an seiner Seite bleiben und nicht zögern, ihm ihre Meinung zu jedem beliebigen Thema zu sagen. Ja, er betonte sogar, wie sehr er ihre Ansichten schätze.

Zunächst glaubte sie, er wolle sie ein wenig necken. Doch als die Stunden vergingen, begriff sie, wie ernst er es meinte. Er erzählte ihr, wie das bevorstehende Treffen voraussichtlich organisiert sein würde, schilderte ihr Aussehen und Charakter einiger wichtiger Teilnehmer, beantwortete bereitwillig alle Fragen und hörte aufmerksam zu, wenn sie etwas sagte. Er war so charmant, dass sie ihm hin und wieder einen erstaunten Blick zuwarf. Dabei bemerkte sie, wie sehr auch seine Haltung sich verändert hatte. Die Anspannung war aus seinen Schultern gewichen, und die Sorgenfältchen um seine Augen hatten sich geglättet. Er sah überaus attraktiv aus.

Celia war so von ihm hingerissen, dass sie kaum etwas außer ihm bemerkte. Sie hatte vergessen, dass sie mit einer großen Karawane reisten. Ihr kam es so vor, als sei sie ganz allein mit ihm in der Weite der Wüste. Zwei Menschen, die einander verstanden …

Als es dunkel wurde, erreichten sie eine Oase, und es brach eine hektische Aktivität aus. Doch auch jetzt blieb Ramiz entspannt. Er gab Akil ein paar kurze Anweisungen und führte Celia dann von den blökenden Kamelen und den schreienden Maultieren fort zu einem etwas abgelegenen kleinen Teich, in dem sich Mond und Sterne spiegelten.

„Vollmond“, murmelte Celia und schlüpfte aus den Schuhen, um ihre nackten Füße in das kühle Wasser zu tauchen.

„Wir glauben“, stellte Ramiz fest, „dass unsere Wünsche bei Vollmond leichter in Erfüllung gehen.“

Er hatte sich neben sie gesetzt, und sein Oberschenkel berührte den ihren. Celia war sich seiner Nähe nur zu bewusst. „Was wünschen Sie sich, Ramiz?“, fragte sie.

„Einen sternenklaren Himmel, ein Zelt mit Kissen und Decken ausgestattet, und eine schöne Frau, die diese Nacht mit mir verbringt.“

Celia wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. „Offenbar“, sagte sie schließlich, „sind die ersten beiden Wünsche schon in Erfüllung gegangen.“

Sanft umfasste er ihr Gesicht mit den Händen und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn anschauen musste. „Alle drei Wünsche sind mir erfüllt worden. Der Himmel ist voller Sterne, dort drüben steht mein Zelt, und neben mir sitzt die schöne Frau, die die Nacht mit mir verbringen wird. Das werden Sie doch, Celia?“

Im ersten Moment brachte sie kein Wort über die Lippen. Und im zweiten hatte er ihr die Lippen auch schon mit einem Kuss versiegelt. Ohne zu zögern, erwiderte sie seinen Kuss. Sie wusste, dass dies nur der Anfang war. Und sie sehnte sich nach allem, was noch kommen würde. Um das zu erleben, war sie hier. Hier in der Wüste, hier in seinen Armen. Deshalb hatte er sie mitgenommen. Und deshalb war sie mitgekommen.

Sie schlang die Arme um ihn, presste sich an ihn und atmete tief seinen männlichen Duft ein. Er bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen, bis sein Mund schließlich wieder den ihren fand. Ein wildes Verlangen flammte in Celia auf. Ja, sie wollte die Nacht mit Ramiz verbringen. Nichts auf der Welt wünschte sie sich mehr, als in seinen Armen zu liegen und eins zu werden mit ihm.

Ihre Füße berührten sich im kühlen Wasser, während ihre Zungen ein Spiel von Lust und Begierde spielten. Dann, nach einer Weile, löste Ramiz sich von ihr. „Ist Ihnen klar, Celia, dass es von nun an kein Zurück mehr gibt?“

Sie nickte.

„Ist es das, was Sie sich wünschen?“

„Ja.“

„Auch wenn … wenn es nur für eine begrenzte Zeit so sein kann?“

Als wüsste sie das nicht! Warum hielt er es für nötig, sie so deutlich darauf hinzuweisen? Sie schluckte. „Ich wünsche es mir trotzdem“, erklärte sie.

Er schaute sie schweigend an. Und einen Moment lang glaubte sie, er würde ihr zur Besiegelung ihrer Abmachung die Hand reichen, so ernst war er plötzlich geworden. Dann jedoch erkannte sie, dass er nervös war. Beinahe so nervös wie sie selbst. Sie lächelte zu ihm auf und ließ sich von ihm zurückführen dorthin, wo die Diener inzwischen das Abendessen zubereitet hatten.

Es duftete verführerisch nach gegrilltem Fleisch, aber Celia und Ramiz hungerte es nach anderem. So war es nicht verwunderlich, dass sie sich ohne weitere Umschweife in Celias Zelt zurückzogen, das ein wenig abseits von den anderen stand.

Ramiz schlug die Plane am Eingang zurück, und Celia stießen einen kleinen Überraschungsruf aus. Das Innere des Zeltes war prachtvoller, als sie sich es sich je hätte vorstellen können. Die Wände waren mit bestickten Seidenstoffen, der Boden mit weichen Teppichen bedeckt. In einer Ecke lagen einige in allen Regenbogenfarben schillernde Kissen. Im Raum verteilt brannten mehrere kleine Öllampen, die alles in ein warmes Licht tauchten.

„Gefällt es Ihnen?“, fragte Ramiz.

„Es ist wunderschön. Ein Palast zum Mitnehmen.“

Er lächelte. „Ich muss noch mit Akil sprechen. Bitte machen Sie es sich schon einmal bequem.“

Sobald sie allein war, begann Celia, alles zu erforschen. Sie strich mit den Fingern über die bestickten Seidenstoffe, grub die Zehen in den weichen Teppich, ließ sich auf sie samtenen Kissen sinken, nur um gleich darauf ihre Wanderung durch das Zelt erneut aufzunehmen. Hinter einem Vorhang aus Seide entdeckte sie einen zweiten kleineren Raum. Dort hatte man ihr Gepäck abgestellt. Es gab einen niedrigen Tisch, hinter dem ein großer Spiegel stand. Auf einem Diwan waren mehrere Decken ausgebreitet.

Neben diesem offenbar als Schlafraum gedachten Bereich lag noch ein weiteres kleines Zimmer, das mit einer kupfernen Sitzbadewanne ausgestattet war. Das darin befindliche Wasser war mit Blütenblättern parfümiert. Tücher zum Abtrocknen lagen bereit.

Celia seufzte vor Glück auf. Rasch entledigte sie sich ihrer staubigen Kleidung und stieg in die Wanne. Nachdem sie sich gründlich gewaschen hatte, trocknete sie sich ab und wählte eine leichte Baumwoll-Abaya in der Farbe der untergehenden Sonne. Während sie gebadet hatte, waren auf einem großen Silbertablett mehrere Schüsseln in den größeren Raum gebracht worden. Leckere Düfte stiegen aus ihnen auf.

Ehe Celia ihren Inhalt untersuchen konnte, kehrte Ramiz zurück. Auch er hatte gebadet und sich umgezogen. Sein dunkles Haar schimmerte noch feucht.

Bei seinem Eintritt schien das Zelt zu schrumpfen. Er schien es allein mit seiner Ausstrahlung zu füllen. Celia hatte geglaubt, er könne nicht noch männlicher wirken als im Harem oder während des Ritts durch die Wüste. Doch nun musste sie sich eingestehen, dass sie sich getäuscht hatte. Gerade der Gegensatz zwischen der farbenprächtigen romantischen Einrichtung und seiner in eine einfache dunkelblaue Galabija gehüllten Gestalt ließ ihn so beeindruckend männlich erscheinen, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

„Das Dinner ist angerichtet“, sagt sie. „Wollen wir essen?“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Dann möchten Sie vielleicht etwas trinken?“ Sie streckte die Hand nach einem Krug mit Limonade aus.

„Nein, danke.“ Ramiz schüttelte den Kopf und streckte den Arm aus. „Celia, komm her.“

Dass er sie duzte, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Wenn du es dir inzwischen anders überlegt hast, dann sag es mir bitte jetzt.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Celia?“

„Es ist nur, weil ich es nie zuvor getan habe“, stammelte sie.

Er ging zu ihr und schloss sie in die Arme. Dann beugt er sich zu ihr hinab und liebkoste mit den Lippen die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. Dabei atmete er tief ihren süßen Duft ein. Mit der Zunge kostete er ihre Haut. Sie roch und schmeckte wie niemand sonst. Celia … Nie würde er dieses Gefühl vergessen!

„Ramiz?“

„Komm.“ Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafgemach. So rasch, dass sie keine Zeit fand zu protestieren, zog er ihr die Abaya aus. Jetzt stand sie nackt vor ihm. Es fiel ihr schwer, sich seinem Blick darzubieten. Instinktiv wollte sie ihre Blöße mit den Händen bedecken.

Ihr Blick verriet, dass sein Mangel an Zärtlichkeit sie verwirrte. Ramiz wusste, dass sie sanft gestreichelt werden wollte. Dass sie seine Zärtlichkeit brauchte. Aber darum ging es jetzt nicht. Jetzt musste vollendet werden, was sie begonnen hatten. Er würde tun, was nötig war, damit er diese Besessenheit überwand. Man kann die Versuchung erst überwinden, wenn man ihr nachgegeben hat, zitierte er in Gedanken seinen Bruder.

„Leg dich hin!“

Sie gehorchte. Er betrachtete sie – und hielt unwillkürlich den Atem an. Sie sah aus wie die Göttin des Mondes. Helle samtene Haut, verführerisch weibliche Kurven, ein dunkler Schatten zwischen ihren Beinen, ein roter, fein geschwungener Mund, kupferfarbenes Haar, das wie ein Fächer auf den Kissen ausgebreitet war.

„Wunderschön“, murmelte er. In ihm loderte das Verlangen. Mit jeder Faser seines Körpers begehrte er sie. Ja, es war an der Zeit, der Versuchung nachzugeben.

Er entledigte sich seiner Galabija und stand nun nackt vor Celia. Sie schaute zu ihm auf, bemerkte seine Erregung und spürte, wie ihre eigene wuchs. Sie wollte ihn! Allerdings war da auch ein wenig Furcht, die sie mit aller Kraft zu ignorieren suchte. Er sah aus wie ein Eroberer, der bereit war, sich auf seine Beute zu stürzen. Nur dass er nicht den Scimitar, sondern den eigenen Körper einsetzen würde.

O Gott! Wie groß er ist, viel zu groß für mich!

„Ramiz …“ Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Sie setzte sich auf. Wie sehr wünschte sie, dass er sie jetzt küssen würde! „Ramiz!“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Er erwiderte ihren Blick, und etwas wie Schmerz spiegelte sich kaum einen Moment in seinem Ausdruck wider. Dann lag er auch schon auf ihr. Küsste sie. Presste sie mit seinem Gewicht in die Kissen. Seine Lippen waren nicht weich und zärtlich, seine Hände nicht sanft und liebevoll. Sein ganzer Körper drückte nur eines aus: dass er Celia begehrte und von ihr bedingungslose Unterwerfung erwartete.

Sein ungehemmtes Verlangen erregte sie. Sie öffnete die Schenkel ein wenig, spürte seine Erektion jetzt noch deutlicher. Und als er fortfuhr, sie leidenschaftlich zu küssen und zu streicheln, wuchs ihre eigene Lust. Begierig erkundete sie seinen Körper. Ah, wie gut das war! Haut auf Haut. Wild klopfende Herzen. Kurze flache Atemzüge. Muskeln, die sich zusammenzogen. Spannung, die nach Erlösung flehte.

Ramiz saugte an ihrer Brustknospe, während er die andere Brust mit der Hand umfasste.

Celia hatte die Hände auf sein Gesäß gelegt und erforschte dessen Form mit kleinen, immer mutiger werdenden Bewegungen.

Seine Hand wanderte nach unten, fand den Weg zwischen ihre Schenkel. Mit zwei Fingern drang er in sie ein.

Sie stöhnte laut auf.

Er begann, diese verborgenste Stelle ihres Körpers zu streicheln. Langsam erst, dann immer schneller. Er verstärkte den Druck.

Celia klammerte sich an ihn. Wie sollte sie das nur aushalten? Sie wollte, dass es aufhörte! Sie wollte, dass es ewig weiterging! Sie wollte … Sie bäumte sich auf, schrie seinen Namen, biss ihn in die Schulter, spürte kaum, wie er ihre Hüfte umfasste und sie ein wenig anhob.

Dann drang er in sie ein.

Sie wartete auf den Schmerz. Aber er kam nicht. Sie war entschlossen gewesen, sich nichts anmerken zu lassen. Ein überflüssiger Entschluss. Ramiz drang langsam und vorsichtig in sie ein. Es war … schön. Sie öffnete die Augen.

Ramiz beobachtete sie. Seine Miene verriet, wie viel Selbstbeherrschung ihn seine Zurückhaltung kostete. Er drang noch ein wenig tiefer in sie ein. Sie stöhnte. Er verharrte reglos. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Dabei hob sie die Hüften ein Stückchen an. Als sie diesmal stöhnte, war es ein Ausdruck der Lust.

Auch Ramiz stöhnte lustvoll auf. Vorsichtig stieß er in sie, zog sich ein bisschen zurück, wartete, drang wieder vor.

So tief …

Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, bewegte er sich langsam, vorsichtig.

„Ramiz …“

Er wurde schneller, fand einen Rhythmus, der auch ihr gefiel, wie ihr entrückter Ausdruck ihm bewies.

Sie schloss die Augen. Da war sie wieder, diese Spannung, baute sich mehr und mehr auf. Der Abgrund war nicht mehr weit. Der Abgrund, der es ihr, wenn sie sich fallen ließ, ermöglichte zu fliegen. „Ramiz …“ Diesmal würde er mit ihr fliegen.

Wieder drang er tief, tief in sie ein. Mit den Beinen umklammerte sie seine Hüften. Sie konnte nicht mehr denken, wollte nur, dass die Erlösung kam. Sie bewegte sich unter ihm. Schneller, schien sie zu fordern, tiefer!

Er gehorchte, spürte, wie sie den Höhepunkt erreichte, hörte, wie sie aufschrie.

Da endlich gab auch er jede Zurückhaltung auf. Noch ein tiefer Stoß – und es war geschehen. Gerade noch rechtzeitig konnte er sich aus Celia zurückziehen. Er verströmte sich auf ihrem Bauch, während er sie so fest an sich presste, als wolle er sie nie wieder loslassen.

Celia war erschöpft. Sie hatte sich nicht vorstellen können, jemals ein solches Gefühl der Befriedigung zu erfahren. Sie fühlte sich gleichzeitig schwer, so als könne sie keines ihrer Glieder regen, und leicht, so als würde ihr Körper schweben. Wie wunderbar, aber auch wie verwirrend das war!

Noch immer atmete Ramiz rasch und unregelmäßig. Dann, als sein Herzschlag sich ebenso beruhigte wie sein Atem, löste er sich von Celia und streckte sich neben ihr aus. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Sie wollte, dass er sie wieder in die Arme schloss und festhielt. Sie sehnte sich nach zärtlichen Worten und liebevollen Blicken. Doch sie wusste, dass sie nichts von all dem bekommen würde.

„Bist du jetzt hungrig?“

Erstaunt stellte sie fest, dass sie sogar großen Hunger verspürte. Aber wäre es nicht unhöflich gewesen, das zu sagen?

„Ich jedenfalls muss jetzt etwas essen“, stellte Ramiz fest. „Komm!“ Und ehe Celia etwas erwidern konnte, hatte er sie hochgehoben und trug sie nach nebenan.

„Wir können doch so nicht essen!“, protestierte sie, weil sie beide nackt waren.

„O doch!“ Er stellte Celia auf die Füße, warf ein paar Kissen in Richtung des silbernen Tabletts mit den Speisen und nickte zufrieden. „Komm her!“ Er setzte sich und klopfte mit der Hand auf die Kissen an seiner Seite.

Doch Celia verschränkte nur die Arme vor der Brust und rührte sich ansonsten nicht.

Ein beinahe zärtliches Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sich noch einmal erhob, zu ihr hintrat und sie mit sich zog. Und da sie sich noch immer nicht setzen wollte, drückte er sie einfach in die Kissen.

Ramiz hob den Deckel von einer Schüssel, holte eine Pastete heraus und brach sie auseinander, wobei ein wenig von der Füllung auf Celias Arm tropfte. Er beugte sich zu ihr hinüber und leckte es ab. Anschließend hielt er ihr das gefüllte Gebäck hin. Und als sie davon abgebissen hatte, leckte er die Krümel von ihren Lippen.

Nachdem auch er etwas von der Pastete gegessen hatte, wandte er sich einem mit Limettensaft abgeschmeckten Granatapfelsalat zu. Er fütterte Celia von einem silbernen Löffel und kostete zwischendurch immer wieder ihre Lippen.

Als Nächstes kamen die gerösteten Auberginen und die in Öl gebratenen Paprikastücke an die Reihe. Als von dem Öl etwas auf Celias Finger tropfte, nahm Ramiz sie in den Mund und saugte daran.

Dann entdeckte er die mit Zucker und Ingwer abgeschmeckten Ananasscheiben. Bewusst hielt er ein Stück so, dass der Saft in das Tal zwischen Celias Brüsten lief.

Weder Ramiz noch Celia tat jetzt noch so, als ginge es ums Essen. Es war ein Spiel, in dem er die Führung übernommen hatte und sie ihm nun, da sie ihre Schüchternheit überwunden hatte, mit Begeisterung folgte.

Ah, wie er es genoss, sich ihren nach Zucker und Salz, nach Ananas und Ingwer schmeckenden Brüsten zu widmen! Am besten allerdings war der alles beeinflussende Geschmack von Celias Haut. Dieser wunderbar weichen, rosigen Haut, die ihn jedes Mal wieder an Rosenblüten erinnerte.

Celia lag jetzt auf den Kissen ausgestreckt. Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen, ihr gesamter Körper rosig überhaucht, weil ihr Puls sich beschleunigt hatte und ihr Blut schneller floss. Das flackernde Licht der kleinen Öllampen tanzte in ihrem Haar und schien es zum Leben zu erwecken. Ramiz war hingerissen.

Er schloss die Lippen um eine Brustspitze und saugte daran. Celia stöhnte und grub die Finger in sein Haar. Wie gut er ihre Reaktionen inzwischen kannte! Fast als seien sie noch immer eins, obwohl die Vereinigung ihrer Körper doch nun schon eine Weile zurücklag. Er legte die Hand zwischen ihre Beine. Sie hob ihm ihr Becken entgegen. Er drückte ein wenig fester zu, begann kleine kreisende Bewegungen auszuführen.

„Ramiz …“

Bei Allah, er wollte sie noch einmal. Er wollte sie mit einer Intensität, die ihn über sich selbst staunen ließ. Er wollte sie jetzt!

Sanft versuchte er, ihre Schenkel auseinanderzudrücken. Doch Celia ging nicht darauf ein. Stattdessen richtete sie sich halb auf, gab ihm einen kleinen Stoß, sodass er in die Kissen zurückfiel. Sie tauchte die Finger in eine der Schüsseln, verteilte etwas Cremiges auf seinen Rippen, dann auf seinem Unterleib und ließ die Hand schließlich noch weiter nach unten wandern.

Es war kühl. Es war erregend. Doch wie unglaublich erregend war es erst, als Celia begann, die Creme abzulecken! Sein Herzschlag beschleunigte sich. Sein Puls raste. Ihre Zunge näherte sich jetzt seiner Erektion. Er schloss die Augen und hielt den Atem an.

Dann eine Pause.

Sie bewirkte, dass Ramiz vor Enttäuschung fluchen wollte. Sollte er Celia anflehen weiterzumachen? Sollte er …

Es war nicht nötig, etwas zu unternehmen. Ihre Zunge berührte jetzt zaghaft seine Männlichkeit.

Ah …

Celia wurde mutiger. Und Ramiz spürte, dass er diese wunderbare Qual nicht lange würde ertragen können. Schauer der Lust überliefen ihn. Und dann … O ja! Noch einmal! Ah … Er meinte, im Rausch der Ekstase sterben zu müssen! „Celia!“

Sie hob den Kopf.

Er wollte nicht, dass sie aufhörte. Er umfasste ihre Schultern, drehte sie ein wenig und drückte ihren Kopf nach unten. Ihre Knie lagen jetzt neben seinen Schultern. Ihre Brüste berührten seinen Unterleib. Er wandte sich zur Seite, legte die Hände auf ihr Gesäß, presste die Lippen auf ihren Schoß.

Instinktiv begriff sie, was er wollte. Sie öffnete sich seinen Liebkosungen, während sie gleichzeitig den Kopf senkte und fortfuhr, das zu tun, was ihm so großes Vergnügen bereitete. Ein Gefühl der Macht durchströmte sie. Sie war es, die Ramiz solche Wonnen verschaffen konnte.

Aber da war auch Ohnmacht. Es gab nichts, das sie tun konnte, um seiner Anziehungskraft zu entkommen. Nichts, das ihr die Kraft gegeben hätte, sich seinen Zärtlichkeiten zu verschließen. Diesen Zärtlichkeiten, die ihr Verlangen ins Unermessliche zu steigern vermochten! O Gott, sie würde vor Begierde vergehen!

Sie spürte seine Hände auf ihrer Haut und seinen Mund dort, wo alles Verlangen, alle Erregung, alle Lust zusammenströmte.

Jetzt!

Beinahe gleichzeitig erreichten sie den Höhepunkt. Sie breiteten die Flügel aus und flogen gemeinsam in den Himmel.

11. KAPITEL

Ramiz blieb über Nacht nicht in ihrem Zelt, sondern kehrte in sein eigenes zurück.

Celia lag noch lange wach und beobachtete ihren Schatten, der sich im Licht der Lampen zu bewegen schien, auch wenn sie ganz ruhig lag. Hin und wieder fiel ihr Blick auf den Spiegel, und dann staunte sie jedes Mal aufs Neue. Die Frau, die sie aus dem Glas heraus anschaute, schien eine völlig Fremde zu sein. Die Augen waren riesig und von einem viel dunkleren Grün, als sie es in Erinnerung hatte. Ihre Haut war noch immer so gut durchblutet, dass sie rosiger wirkte als sonst. Ihre Unterlippe war von Ramiz’ Küssen geschwollen, und an einer ihrer Brüste zeigte sich ganz schwach ein Abdruck seiner Finger. Jene besondere Stelle zwischen ihren Schenkeln fühlte sich wund an. Unter ihren Fingernägeln entdeckte sie zu ihrer Verwunderung etwas Blut. Offenbar hatte sie die Nägel zu tief in Ramiz’ Schulter gegraben.

Aber da war noch etwas anderes. Etwas, das ihr Gesicht veränderte, ohne dass sie hätte sagen können, worin diese Veränderung bestand. Sie schien von innen heraus zu leuchten. Ob das damit zusammenhing, dass sie sinnliche Erfahrungen gemacht hatte, die sie nie für möglich gehalten hätte? Zum ersten Mal, seit sie arabischen Boden betreten hatte, gestand sie sich ein, dass es etwas Gutes haben mochte, verschleiert zu gehen. Ganz gewiss wäre es ihr nicht recht gewesen, wenn Fremde sie in diesem Zustand so gesehen hätten. Jeder hätte sofort gewusst, was sie so zum Glühen gebracht hatte.

Sie rekelte sich zwischen den seidenen Laken, die den Diwan bedeckten, und fragte sich, ob man Ramiz ebenso deutlich ansah wie ihr, was sie getan hatten. Sie bezweifelte es. Schließlich war dies keine neue Erfahrung für ihn. Er hatte nur wiederholt, was er zuvor schon mit anderen Frauen getan hatte. Gewiss würde er es mit irgendeiner exotischen Schönheit schon bald wieder tun.

Die Vorstellung, er könne eine andere Frau küssen und liebkosen, machte sie regelrecht krank.

Sie durfte Yasminas Warnung nicht vergessen. Ja, sie musste vorsichtig sein. Denn auch wenn sie Ramiz diesmal höchste Lust und Befriedigung geschenkt hatte, so bedeutete das doch nicht, dass er mehr für sie empfand als erotische Begierde. Sicher, er hatte sie nur äußerst widerwillig verlassen. Aber auch das war wohl nur darauf zurückzuführen, dass er für eine Weile von ihrer Fremdartigkeit fasziniert war, sie glich den arabischen Frauen eben in vielerlei Hinsicht nicht.

Es würde gut sein, das alles im Gedächtnis zu behalten. Für ihn hatte ihr Zusammensein keine weitergehende Bedeutung, ganz gleich, wie heftig ihr Verlangen nacheinander jetzt auch sein mochte.

Sie seufzte. Ramiz war eine Oase der Sinnlichkeit in der Wüste ihres Lebens.

Die Vorstellung brachte sie zum Lächeln. Denn die Wortwahl hätte viel besser zu Cassie als zu ihr selbst gepasst. Von ihrer Schwester wanderten ihre Gedanken zurück zu Ramiz. Ob er wohl schlief? Oder ob er in Erinnerungen an ihre gemeinsamen Stunden schwelgte so wie sie?

Noch immer lächelnd schlief sie ein. Doch selbst im Traum verfolgte sie sein Bild.

Sie erwachte bei Sonnenaufgang. Geräusche von draußen verrieten, dass Diener und Wächter damit beschäftigt waren, die Karawane zum Aufbruch vorzubereiten. Allein in ihrem Zelt nahm Celia rasch ein kleines Frühstück zu sich. Dann schlüpfte sie in aller Eile in ihre Kleider. Sie wusste, dass die Männer bereitstanden, um das Zelt abzubauen.

Ramiz wartete bei den Kamelen auf sie. Er brannte darauf, die Reise fortzusetzen. Um selber Zeit für Celia zu haben, hatte er Akil den Auftrag erteilt, die Karawane zu führen.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Im Gegenteil! Sie war darauf vorbereitet gewesen, von ihm ignoriert zu werden. Auch hatte sie sich ausgemalt, dass er sich, ganz Wüstenprinz, ihr gegenüber womöglich herablassend benehmen würde. Schließlich hatte er bekommen, was er sich gewünscht hatte.

Sein Verhalten erstaunte sie. Er lächelte so warm, dass es fast einen Kuss ersetzte, als er ihr in den Sattel des Kamels half. Und unterwegs blieb er in ihrer Nähe, wies sie auf Orientierungspunkte in der Wüste hin und erzählte ihr Anekdoten aus der Geschichte seines Volkes. Wenn ein anderer Mann sich so um sie gekümmert hätte, hätte sie wohl angenommen, er umwerbe sie. Doch sie wusste ja, dass Ramiz ihr nie den Hof machen würde.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, hatten sie ihren neuen Lagerplatz erreicht. Wieder wurden die Zelte aufgebaut. Doch diesmal standen sie nicht allein in der Weite der Wüste. Etwa eine Viertelmeile entfernt befand sich das aus Beduinenzelten bestehende Dorf von Scheich Farids Stamm.

„Wir müssen dem Scheich und seinen Leuten noch heute Abend unseren Respekt erweisen, Celia“, teilte Ramiz ihr mit. „Mach dich chic. Das erwartet man von dir.“

„Ich soll dich begleiten?“

„Ja. Wenn du das nicht tust, wird er es als Beleidigung auffassen. Jeder hier hat von der geheimnisvollen Engländerin gehört und möchte sie kennenlernen. Ach ja, wir müssen daran denken, uns in Gegenwart der anderen zu siezen.“

Bisher hatte sie kaum darüber nachgedacht, was die Menschen in A’Qadiz von ihr denken mochten. Und plötzlich bekam sie ein wenig Angst. „Was wissen sie von mir?“

„Ich habe durch Akil verbreiten lassen, dass du als Gesandte der britischen Regierung hier bist.“

„Eine Frau in einer solchen Position? Das werden sie kaum glauben.“

Er zuckte die Schultern. „Sie werden es für eine der westlichen Verrücktheiten halten. Den Engländern traut man hier durchaus zu, dass sie eine Frau wie einen Mann behandeln. Das ist im Übrigen auch der Grund, warum wir getrennte Zelte haben. Du möchtest sicher nicht, dass sie dich für meine Geliebte halten.“

„Oh …“ Sie riss die Augen auf. „Danke, Ramiz.“

„Ich muss meine Ehre ebenso schützen wie die deine. Außerdem“, er runzelte in Erinnerung an Akils Vorhaltungen die Stirn, „Scheich Farids Tochter steht auf der Liste der Bräute, die für mich infrage kommen.“

Im ersten Moment hatte sie sich darüber gefreut, dass er um ihren guten Ruf besorgt war. Doch seine weiteren Worte machten ihr klar, dass er in erster Linie an das Wohl seines Volkes dachte. Zorn wallte in ihr auf. Nein, sie war nicht wütend auf ihn, sondern auf sich selbst. Wieder einmal hatte sie in seine Handlungen etwas hineingelesen, was allein ihrer Fantasie entsprungen war.

„Ich werde mich jetzt fertigmachen“, sagte sie zu Ramiz und begab sich zu ihrem Zelt, um ein Bad zu nehmen. Während sie sich entkleidete, wunderte sie sich über das quälende Gefühl, das sie noch immer erfüllte. Was, um Himmels willen, war das nur? Nie zuvor hatte sie etwas dergleichen empfunden. Und dann begriff sie: Sie litt unter Eifersucht. „Eifersüchtig auf eine Frau, die ich nicht kenne und die er womöglich sowieso nicht heiraten wird“, murmelte sie, entsetzt über sich selbst.

Zum Glück übte das Bad eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Als sie sich anschließend mit parfümiertem Öl einrieb, hatte sie ihre Fassung zurückgewonnen.

Ich muss Fatima bitten, mir die Zusammensetzung dieses Öls zu verraten, dachte sie, denn wenn ich Cassie davon erzähle, wird sie es ganz gewiss ausprobieren wollen.

Der Gedanke an Cassie weckte Erinnerungen an das Leben in England. Ihr Herz machte einen Sprung. Bald schon würde sie in die Heimat zurückkehren. Sie würde die Hitze und die Düfte von A’Qadiz für immer hinter sich zurücklassen. Sie würde auf die exotischen Früchte verzichten müssen und auf den faszinierenden Kontrast zwischen der unfruchtbaren Wüste und dem Grün der Oasen. Die Vorstellung schmerzte.

Celia begann sich anzukleiden.

„Nach Hause.“ Sie sprach die Worte laut aus, als könne das ihre Gefühle ändern. Aber es funktionierte nicht.

Am allerwenigsten wollte sie sich vorstellen, dass sie auf Ramiz’ Gesellschaft würde verzichten müssen. Ohne ihn erschien das Leben ihr leer und trostlos.

Mit gerunzelter Stirn trat sie vor den Spiegel, um ihre Erscheinung zu mustern. Ihrer Kleidung – noch trug sie nur ein dünnes Hemdchen und eine zitronenfarbene Sirwal, die an den Knöcheln mit einer silbernen Kordel zusammengebunden wurde – gönnte sie nur einen kurzen Blick. Doch lange musterte sie ihr Gesicht. „Es ist sinnlos, es zu leugnen“, sagte sie zu sich selbst, „dies ist kein Strohfeuer. Ich fühle mich nicht nur körperlich zu Ramiz hingezogen. Ich liebe ihn.“

Aus dem Spiegel heraus blickte eine lächelnde Frau sie an. Es war ein sanftes, zärtliches Lächeln, das ihre Augen zum Leuchten brachte. Das Lächeln vertiefte sich. Ein angenehmer Schauer überlief ihren Körper. „Ich liebe Ramiz. O Gott, ich liebe ihn.“

Celia machte ein paar Schritte rückwärts und ließ sich auf den Diwan sinken. „Ich liebe Ramiz und werde gleich die Frau kennenlernen, die er vielleicht heiratet.“

Ein hysterisches Lachen stieg in ihr auf, das jedoch bald versiegte. Zwei Tränen lösten sich aus ihren Augen und rannen ihr die Wangen hinunter.

Noch immer konnte sie es kaum glauben. Sie liebte Ramiz. Dabei hatte sie nie erwartet, dieses Gefühl je kennenzulernen. Sicher, sie hatte fest daran geglaubt, ihren Gatten eines Tages lieben zu können. Aber dabei hatte sie sich ein warmes, ruhiges, verlässliches Gefühl vorgestellt. Etwas ganz anderes als diesen Wirbel von Empfindungen, der Unsicherheit und Schmerz, Seligkeit und körperliches Verlangen, Zärtlichkeit und Leidenschaft, tiefstes Glück und tiefste Verzweiflung in sich vereinigte. Diese Art von Liebe war wie ein lebendiges Wesen, das sich in ihr eingenistet hatte, das ihr gesamtes Dasein auf den Kopf stellte, und ohne das ihr Leben aufhören würde.

Ramiz, das erkannte sie jetzt, war der Grund dafür, dass sie lebte. Er sorgte dafür, dass ihr Herz nicht aufhörte zu schlagen. Erst durch ihn wurde sie zu einem vollständigen Menschen.

Sie wischte die Tränen fort und runzelte die Stirn. Wenn Cassie so geredet hätte, wäre sie nicht erstaunt gewesen. Aber sie selbst? Sie hatte sich immer für einen vernünftigen Menschen gehalten, der Romantik für etwas hielt, das außerhalb von Romanen und Gedichten nicht vorkommen sollte. Sie hatte nicht erwartet, jemals solch überschwängliche, widersprüchliche, wundervolle Gefühle kennenzulernen. Es war also doch wahr, was über die Liebe geschrieben wurde. Es war alles wahr. Dass sie jetzt so erfüllt von Liebe war, hatte nichts mit der Atmosphäre des Harems zu tun. Der Grund für all dies war Ramiz. Ihr Körper reagierte auf ihn anders als auf jeden anderen Mann. Ihr Herz würde aufhören zu schlagen, wenn es ihn nicht gäbe. Ihre Seele würde ohne ihn verkümmern.

Ich liebe ihn.

Yasmina fiel ihr ein, die gesagt hatte, sie solle sich in Acht nehmen, weil sie gewiss zu den Frauen gehörte, die nur einmal im Leben lieben. Ja, es stimmte. Sie würde Ramiz immer lieben. Nie würde ein anderer seinen Platz in ihrem Herzen einnehmen können.

Das war der Anfang und zugleich das Ende ihrer Geschichte. Denn dies war kein Märchen, dessen letzte Worten lauteten „… und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“.

Glücklicherweise hatte sie nie auf ein solches Ende gehofft. Sie würde Ramiz verlassen müssen, und es würde ihr irgendwie gelingen, ihren Schmerz vor ihm zu verbergen. Sie musste es tun, denn wenn er bemerkte, wie viel er ihr bedeutete, würde er sich verantwortlich fühlen. Und wer weiß, wozu sein Ehrgefühl ihn dann verleiten mochte.

Sie straffte die Schultern und schlüpfte in eine Abaya aus jadegrünem Brokat, die an den Säumen mit silberfarbenen Bändchen abgesetzt war. Es gab auch ein Paar dazu passende leichte Schuhe. Zum Schluss legte sie die Perlenkette an, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte.

Gut dachte sie, als sie jetzt noch einmal ihr Spiegelbild musterte. Die Perlen verliehen ihrer Haut einen seidigen Schimmer. Die an den Seiten geschlitzte Abaya betonte ihre schlanke und dabei weiblich gerundete Figur. Ihr Haar leuchtete in tiefem Kupferrot. Sollte sie einen Schleier tragen? Sie würde Ramiz danach fragen.

Ob er mit ihrer Erscheinung zufrieden war? Nun, zumindest gefiel sie ihm, wenn sie nackt war. Auch wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte, so begehrte er sie doch mit einem Verlangen, das alles in den Schatten stellte, was sie bisher erlebt hatte. Sie, die sich früher als hässliches Entlein betrachtet hatte, fand sich schön, seit sie wusste, was er in ihr sah. Er hatte ihr ein neues Selbstbewusstsein geschenkt.

Er würde sich ihrer nicht schämen, wenn sie ihn gleich zu Scheich Farid begleitete.

Ramiz befand sich in einem Beratungsgespräch mit Akil. Er trug genau die Kleidung, die man von einem arabischen Prinzen erwartete: eine weiße Seidengalabija, die mit goldenen Borten verziert war, einen Gürtel, an dem die Scheide mit dem Scimitar hing, und eine weiße Ghutra, die mit einer goldenen Kordel an ihrem Platz gehalten wurde. Er sah so beeindruckend aus, dass Celia der Atem stockte.

Er seinerseits war zu beschäftigt, um ihr mehr als einen kurzen Blick zu gönnen. Denn während er Akil zuhörte, der ihm anscheinend eine Liste vorlas, wandte er sich immer wieder mehreren wartenden Dienern zu, um ihnen Anweisungen bezüglich der Geschenke zu geben, die Scheich Farid überreicht werden sollten.

Wenig später machte sich eine kleine Prozession auf den Weg zu Scheich Farids Zeltdorf. Die Spitze bildete Ramiz, neben dem der Hauptmann seiner Leibwache, ein riesenhafter Mann, ging. Er trug, ebenso wie alle anderen Wachen und Diener, eine Fackel. Dann folgte Celia, und direkt hinter ihr befand sich Akil, der von zwei weiteren Wächtern flankiert wurde. Den Schluss bildeten die restlichen Wachleute und die Bediensteten.

Scheich Farid erwartete sie bereits. Celia schätzte, dass der kleine Mann etwa im selben Alter war wie ihr Vater. Mit einer weit ausholenden Geste lud er die Gäste aus Balyrma in sein Zelt ein, das einfach, aber bequem eingerichtet war. Er selbst war unauffällig gekleidet. Zu einer schwarzen Galabija trug er eine rot-weiß gemusterte Ghutra. Die sechs Frauen allerdings, die zu seinem Haushalt gehörten, waren aufs Feinste herausgeputzt.

Ob er tatsächlich sechs Gattinnen hat, fragte Celia sich. Die Frauen, die über und über mit goldenen Armbändern, Fußreifen und Halsketten geschmückten waren, konnten jedenfalls nicht seine Töchter sein. Auch wirkte keine von ihnen wie eine unverheiratete Verwandte. Fasziniert betrachtete sie die Muster, die die Beduinenfrauen sich mit Henna auf Gesicht und Hände gemalt hatten. Sie erkannte Blumen und Blätter, aber auch alte Symbole, die sie nicht zu deuten wusste. Selbst die Fingernägel waren mit Henna gefärbt. Und die Augen waren mit schwarzem Khol umrandet. Keine der Frauen war verschleiert, und alle starrten Celia neugierig an. Als sie allerdings versuchte, ihre Blicke zu erwidern, senkten sie, eine nach der anderen, die Lider.

Ehe sie aufbrachen, hatte Akil ihr zugeflüstert, sie solle in seiner Nähe bleiben, solange Ramiz ihr keine anderen Befehle gab. Tatsächlich konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass Akil mit ihrer Anwesenheit grundsätzlich nicht einverstanden war. Wahrscheinlich machte er sich Sorgen, weil es nicht üblich war, Ausländer mitzunehmen zu Stammestreffen. Dass sie eine Frau war, verschärfte die Situation natürlich noch. Außerdem wusste er zweifellos von ihrer Affäre mit Ramiz – Himmel, sie sah ihre Beziehung zu ihm natürlich in einem ganz anderen Licht – und hielt sie für eine unmoralische Frau.

Celia hatte von Anfang an vorgehabt, sich so weit wie möglich im Hintergrund zu halten. Wie sich herausstellte, genoss sie die Rolle der Zuschauerin sehr. Ihre Blicke hingen an Ramiz, der seine Rolle, wie nicht anders zu erwarten, hervorragend spielte. Besonders beeindruckt war sie davon, dass er sich überhaupt nicht herablassend gab. Er überreichte die Geschenke und gestattete dann all jenen vorzutreten, die noch eine Bitte an ihn hatten. Geduldig hörte er sich an, was jeder zu sagen hatte, half hier mit einem Rat, dort mit einer kleineren Summe Geld, bei wieder anderen mit einer Entscheidung. Manche dieser Entscheidungen entsprachen nicht dem, was die Betroffenen sich erhofft hatten. Doch alle Schiedssprüche waren so fair, dass niemand protestierte.

Ramiz nahm sich Zeit, sodass niemand das Gefühl hatte, zu kurz zu kommen. Auch schien er in jedem Fall den richtigen Ton zu treffen. Die älteren Männer behandelte er mit Achtung, die jüngeren so, als seien sie seine Freunde. Sein ganzes Verhalten bewies, dass er sich seiner Verantwortung als Herrscher über diese Menschen bewusst war.

Wahrscheinlich, sagte Celia sich, will er ihnen durch sein Benehmen zeigen, nach welchen Grundsätzen er regiert. Sie wusste ja, dass viele der Stammesfürsten nicht mit seinem Kurs der Versöhnung und des Friedens einverstanden waren. Aber sein Verhalten würde auch den größten Kritikern beweisen, dass sein Vorgehen nicht falsch war. Er war ein kluger Mann und Fürst. Er war wunderbar. Ach, wie sehr sie ihn liebte!

Ihre Gefühle wurden so überwältigend, dass sie das Bedürfnis spürte, mit ihnen allein zu sein. Möglichst unauffällig zog sie sich zurück. Bald schon hatte sie den von Fackeln erleuchteten Bereich hinter sich gelassen. Als sie zurückschaute zu den Beduinenzelten, erschienen ihr diese im fahlen Mondlicht wie eine Fata Morgana. Sie ging noch ein Stück in die Wüste hinaus. Hier war es kühl, und fremdartige Düfte erfüllten die Luft. Eine unwirklich anmutende Landschaft aus Sand und Gestein erstreckte sich bis zum Horizont. Und wie schon zuvor kam sie sich inmitten dieser unsäglichen Weite klein und unbedeutend vor.

Das Geräusch von Schritten ließ sie herumfahren. Nicht weit entfernt entdeckte sie einen der Wachmänner, der zweifellos den Auftrag erhalten hatte, auf sie achtzugeben. Während sie noch vor Kurzem gedacht hätte, seine Anwesenheit sei ein Zeichen dafür, dass Ramiz ihr nicht vertraute, so wusste sie nun, dass er den Mann einzig und allein zu ihrem Schutz abgestellt hatte. Niemals hätte er es mit seinem Pflichtbewusstsein vereinbaren können, dass jemand, der bei ihm zu Gast war, in Gefahr geriet und womöglich verletzt wurde.

Sie nickte dem Wächter zu und macht sich langsam auf den Rückweg zu den Zelten.

Die Reihe der Bittsteller war geschrumpft. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Ramiz mit jedem gesprochen hatte. Neben den Fackeln erleuchteten jetzt Feuer die Nacht. Der Geruch verschiedener Gerichte erfüllte die Luft. Frauen hockten beieinander, rührten in großen Kesseln, unterhielten sich und lachten. Im Mondlicht spielte einer Gruppe halb nackter Kinder mit einem Ball. Celia blieb stehen, um ihnen zuzuschauen. Als der Ball direkt vor ihren Füßen landete, warf sie ihn einem der Kinder zu. Und schon war sie zur Mitspielerin geworden.

Ihre regelmäßigen Besuche bei Yasmina hatten viel dazu beigetragen, dass sie die Grundzüge der Sprache gelernt hatte. So konnte sie sich mit den Kindern einigermaßen verständigen. Und als diese das Spiel beendeten und eines sie bat, eine Geschichte zu erzählen, da ließ sie sich mit gekreuzten Beinen im Sand nieder, zog die beiden Kleinsten zu sich und begann, unterstützt von weit ausholenden Gesten, zu sprechen. Ihre Wahl war auf Samirs Lieblingsmärchen gefallen: Ali Baba und die 40 Räuber.

„As-salamu alaikum“, Friede sei mit dir, sagte Ramiz zu dem letzten der Bittsteller.

„Wa-alaikumu s-salam“, auch mit dir sei Frieden, gab dieser zurück. Er hatte Rat gesucht, weil er die Mitgift seiner Tochter, die von ihrem Mann verstoßen worden war, zurückfordern wollte.

Ramiz war erschöpft, was er sich jedoch nicht anmerken lassen wollte. Suchend schaute er sich nach Celia um. Und als er sie nicht entdeckte, fragte er Akil in scharfem Ton: „Wo ist Lady Celia? Habe ich dich nicht beauftragt, auf sie achtzugeben?“

„Ich habe ihr einen der Wächter nachgeschickt, Hoheit.“

Ramiz wandte sich dem Ausgang des Zelts zu.

„Hoheit?“

Akil hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt, um ihn zurückzuhalten. Aber ein Blick genügte, damit er die Finger rasch zurückzog.

„Ich habe Scheich Farid gesagt, dass er Euch seine Tochter morgen offiziell vorstellen soll. Verzeiht mir, wenn ich ganz offen zu Euch bin: Meiner Meinung nach solltet Ihr dafür sorgen, dass Lady Celia nicht dabei ist.“

Ramiz’ Blick war so kalt und abweisend, dass Akil blass wurde. Dennoch fuhr er, all seinen Mut zusammennehmend, fort: „Niemand glaubt die Geschichte, die ich in Eurem Auftrag habe verbreiten lassen. Eine britische Gesandte? Welch ein Unsinn! Jeder, der Augen im Kopf hat, sieht, wie sie Euch anschaut. Sie blüht in Eurer Gegenwart auf wie eine Blume, die sich der Sonne zuwendet. Hoheit, ich flehe Euch an: Seid vorsichtig, damit Ihr nicht ihrem Zauber erliegt. Ihr Vater ist ein einflussreicher Mann. Ihm wird es nicht gefallen zu erfahren, dass seine Tochter Eure Konkubine geworden ist.“

„Wie kannst du es wagen, so zu mir zu sprechen? Nur weil wir Freunde sind, werde ich dir nicht gestatten, dich in mein Privatleben einzumischen!“

„Ramiz, Ihr seid ein Fürst. Als solcher habt Ihr leider kein Privatleben. Wenn wir nicht Freunde wären, hätte ich nie gewagt, so mit Euch zu sprechen. Glaubt Ihr, ich wüsste es nicht zu schätzen, wie hart Ihr während der letzten beiden Jahre gearbeitet habt? Glaubt Ihr, ich wüsste nicht, wie viel Ihr für A’Qadiz getan habt? Und wie viel es noch immer zu tun gibt? Oder wie wichtig die Beziehungen zu den westlichen Ländern für uns sind? Es wäre unklug, Probleme mit den mächtigen Briten zu riskieren wegen etwas so Unbedeutendem wie einer Frau. Aber es wäre ebenso unklug, Scheich Farid zu beleidigen. Vertraut mir in dieser Angelegenheit, Hoheit. Trennt Euch von dieser Engländerin. Oder geht zumindest nur noch heimlich zu ihr.“

Es folgt ein langes Schweigen. Ramiz dachte über das nach, was er gehört hatte, und kam zu dem Schluss, dass Akil zumindest teilweise recht hatte. „Du solltest aus einer Mücke keinen Elefanten machen“, sagte er schließlich. „Aber wenn ich tatsächlich indiskret gewesen bin, so will ich das ändern. Mach dir keine unnötigen Sorgen. Lady Celia weiß genau, dass unsere Beziehung keine Zukunft hat.“

„Sie liebt Euch“, beharrte Akil.

Er schüttelte den Kopf. „Du irrst dich. Wie die meisten Ausländer ist auch sie fasziniert von unserem für sie ungewohnten Umgang mit allem, was mit der körperlichen Liebe zu tun hat. In ihrer eigenen Kultur wird alles, was mit Leidenschaft, Verlangen und Sinnlichkeit zu tun hat, totgeschwiegen. Kälte wird als Tugend gepriesen und Begierde als Sünde verurteilt. Ich finde es verständlich, dass sie das Beste aus ihrer Situation hier macht.“

12. KAPITEL

Lord Henry Armstrong hatte immer geglaubt, er sei ein vor Gesundheit strotzender Mann. Doch die Überfahrt von England nach Ägyptern brachte seine Überzeugung ins Wanken. Er litt unter heftigen Anfällen von Seekrankheit, was ihn besonders hart traf, da seine Schwester unter den Bedingungen der beschwerlichen Reise geradezu aufzublühen schien.

Cassandra, die darauf brannte, Celia wiederzusehen und das geheimnisvolle Morgenland kennenzulernen, blieb ebenfalls nicht von der Seekrankheit verschont, und musste sich von ihrer Tante pflegen lassen.

Als ihr Schiff endlich den Hafen von Alexandria erreichte, atmeten alle auf. Wieder war es die unermüdliche Sophia, die sich um alle Formalitäten kümmerte und auch dafür sorgte, dass eine schnelle Transportmöglichkeit nach Kairo gefunden wurde. Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis Lord Armstrong sich beklagte, die ungepflasterten Straßen von Ägypten seien nicht für eine schlecht gefederte Kutsche geeignet, insbesondere nicht, wenn diese von sehr schnellen Pferden gezogen wurde. Und wirklich war er schon wieder ein wenig grün im Gesicht. Cassie hingegen schien sich rundherum wohlzufühlen und drängte nur darauf, keine unnötigen Pausen zu machen.

Wahrscheinlich hatte nie eine Gruppe von englischen Reisenden die Strecke von Alexandria nach Kairo in kürzerer Zeit zurückgelegt. Lord Winchester begrüßte die Neuankömmlinge erstaunt und erleichtert zugleich. So bald hatte er mit dem Eintreffen seines Kollegen nicht gerechnet. Aber natürlich war er froh, die Verantwortung für dessen Tochter Celia abgeben zu können, die sich nun schon so lange in Prinz Ramiz al-Muhanas Land aufhielt.

Die notwenigen Informationen wurden ausgetauscht. Und sobald sie wieder mit ihrem Vater und ihrer Tante allein war, erklärte Cassie, dass sie sich gleich am nächsten Morgen auf den Weg nach A’Qadiz machen wolle.

„Auf gar keinen Fall!“, widersprach Lord Armstrong. „Ich werde keinen Fuß vor die Tür setzen, ehe ich mich nicht mindestens einen Tag lang ausgeruht habe.“

„Aber Papa! Denkst du denn gar nicht an die arme Celia?“

Leider hatte er so starke Kopfschmerzen, dass er keinen klaren Gedanken fassen konnte. Nur deshalb hatte er sich überhaupt damit einverstanden erklärt, Sophia und Cassie an dem Gespräch mit dem Generalkonsul teilnehmen zu lassen. „Mach dir keine unnötigen Sorgen um deine Schwester“, sagte er müde. „Ein Tag mehr oder weniger …“

„Papa!“, unterbrach Cassie ihn entrüstet. Ein paar Stunden Schlaf, ein Bad und eine gute Mahlzeit hatten ihre Lebensgeister geweckt, aber auch dafür gesorgt, dass sie sich, wie es ihrem Charakter entsprach, die schrecklichsten Dinge ausmalte. „Jede Stunde, die die arme Celia weniger leiden muss, macht einen Unterschied! Stell dir nur vor, wie sehr sie sich danach sehnen muss, endlich von ihrer Qual erlöst zu werden! Ich darf gar nicht daran denken, wie sie durch die Gitterstäbe vor dem Fenster ihres Gefängnisses schaut – auf die leere Straße, weil wir noch immer nicht da sind.“ Sie rang die Hände.

„Um Himmels willen, Kind, du hättest zur Bühne gehen sollen“, meinte der mit ihren Eigenheiten vertraute Vater.

Und Lady Sophia setzte hinzu: „Auch eine Karriere als Autorin von Schauerromanen wäre denkbar. Nur dass beide Berufe für eine junge Dame gänzlich ungeeignet sind.“

Cassie warf ihren Verwandten einen bösen Blick zu.

„Liebes“, fuhr Lord Armstrong versöhnlich fort, „es ist mir ein Rätsel, wie ein Mädchen, das aussieht, als könne der nächste Windhauch es umpusten, eine so lange Reise so gut überstehen kann. Ich gratuliere dir zu deiner Konstitution. Leider bin ich selbst nicht so kräftig. Ich muss mich erst ein bisschen erholen, ehe ich mich in die Wüste begeben kann. Außerdem muss ich noch einmal unter vier Augen mit Lord Winchester reden. Ich brauche weitergehende Informationen über A’Qadiz und diesen Fürsten. Die Verhandlungen, die eigentlich der junge Clevenden hätte führen sollen, sind enorm wichtig. Er hätte sich wirklich nicht umbringen lassen sollen.“

Ungläubig starrte Cassie ihn an. „Findest du nicht, dass wir alle jetzt in erster Linie an Celia denken sollten? Tante Sophia! Bitte, kannst du Papa nicht überzeugen? Lord Winchester hat gesagt, dass die Reise bis zur Küste des Roten Meeres kein Problem darstellt und dass auch dessen Überquerung im Allgemeinen ohne Schwierigkeiten verläuft.“

„Woher, zum Teufel, will Winchester das wissen? Soweit ich weiß, hat er die Strecke selbst nie zurückgelegt. Und statt mich hier mit unsinnigen Forderungen zu quälen, solltest du dich besser einmal mit diesem Finchley-Burke unterhalten. Er hat vor ein paar Tagen noch mit Celia gesprochen.“

Der Vorschlag fand Cassies Zustimmung. Sie wünschte ihrem Vater gute Besserung und begab sich gemeinsam mit Tante Sophia in den Privatsalon der Winchesters. Sie hatte damit gerechnet, dass der junge Mann dort früher oder später auftauchen würde, betrachtete es jedoch als besonderes Glück, dass er bereits auf sie wartete.

Peregrine begrüßte die Damen mit ausgesuchter Höflichkeit, konnte jedoch im Gespräch seine Nervosität nur schwer verbergen. Am liebsten wäre er anbetend vor der schönen Cassandra auf die Knie gesunken. Gleichzeitig allerdings verspürte er das starke Bedürfnis, ihrer furchteinflößenden Tante aus dem Weg zu gehen.

„Sie sollten uns begleiten“, teilte Cassie ihm selbstbewusst mit. „Schließlich brauchen wir jemanden, der sich hier auskennt. Sie haben die Reise ja schon einmal zurückgelegt und wissen bestimmt alles über Kamele und so.“ Sie runzelte ein wenig die Stirn. „Vermutlich wissen Sie sogar mehr über A’Qadiz als Lord Winchester.“ Jetzt schenkte sie Peregrine ihr schönstes Lächeln.

Er errötete und wagte nicht, ihr Lächeln zu erwidern. Es gab da einiges, was ihn bedrückte. Nachdem Lord Armstrong und seine Verwandten in Kairo eingetroffen waren, hatte der Generalkonsul ihn beiseite genommen und ein paar ernste Worte mit ihm gewechselt. Unter anderem hatte er ihm nahegelegt, mit keinem Wort zu erwähnen, dass er Lady Celia gebeten hatte, ein bisschen für ihr Heimatland zu spionieren. Lord Armstrong, hatte Winchester erklärt, sei dafür bekannt, dass er größten Wert auf Ehrlichkeit lege; daher sei er vielleicht mit jenem Vorgehen nicht ganz einverstanden. Trotzdem sei natürlich jede Information, die Lady Celia geben könne, von großem Nutzen.

„Es tut mir leid, Lady Cassandra“, stammelte er, „aber ich muss weiterreisen nach Indien.“

„Nach Indien?“ Cassie schaute ihn aus großen Augen an. „Was könnte es dort geben, Mr Finchley-Burke, das wichtiger wäre als das Wohlergehen meiner Schwester? Sie werden uns doch nicht im Stich lassen!“

„Oh, Sie sind keineswegs auf meine Hilfe angewiesen. Im Hafen von A’Qadiz werden Sie jemanden finden, der Sie sicher nach Balyrma bringt.“

„Aber das Schicksal meiner Schwester muss doch auch Ihnen am Herzen liegen. Ganz allein in einem fremden Land, eine Gefangene dieses Barbaren … Arme Celia!“

Peregrine hatte den Eindruck gewonnen, dass Lady Celia nichts gegen ihren Aufenthalt in A’Qadiz einzuwenden hatte. Aber wie hätte er das dieser jungen Dame erklären sollen, die so schön war, dass allein ihr Anblick ihn verwirrte?

„Wie geht es meiner Nichte, Mr Finchley-Burke?“, fragte Lady Sophia in diesem Moment.

Er zuckte zusammen. „Ich … Äh … Sie …“

Lady Sophia verdrehte die Augen. „Also?“

„Es schien ihr erstaunlich gut zu gehen. Meiner Meinung nach ist sie eine sehr ausgeglichene junge Dame, die sich mit großer Würde in ihr Schicksal ergeben hat.“

„Typisch Celia“, murmelte Lady Sophia zufrieden.

Doch Cassie widersprach: „Wir alle wissen, dass Celia nicht zur Hysterie neigt. Aber dass sie ihre Gefühle nicht zeigt, heißt ja nicht, dass sie keine hat. Zweifellos ist sie unglücklich! Ich darf mir gar nicht vorstellen, was es für sie bedeutet, von diesem Scheich in seinem Harem gefangen gehalten zu werden! Bestimmt ist er uralt und hat stechende Augen sowie einen buschigen schwarzen Bart. Ich hoffe nur, dass er ihr nichts angetan hat!“

„Was diesen Harem betrifft“, bemerkte Tante Sophia, „so hättest du dich vielleicht ein bisschen besser informieren sollen. Ich jedenfalls habe das getan und herausgefunden, dass es sich dabei keineswegs um einen so unmoralischen Ort handelt, wie ich früher angenommen habe. Ein Harem ist das Heim von Frauen und Kindern. Dort sind sie vor anderen Männern sicher. Vermutlich hat dieser Scheich unsere Celia gerade deshalb dort untergebracht. Zügele also deine Fantasie, Cassie! Du solltest deine Schwester gut genug kennen, um zu wissen, dass sie eine vernünftige junge Dame ist, die sich gegen unerwünschte Annäherungsversuche durchaus zur Wehr setzen kann.“

„Aber wenn sie doch nur die Wahl zwischen Nachgeben oder Sterben hatte?“

„Unsinn!“, rief Tante Sophia streng. Doch als sie sah, dass Cassandra den Tränen nahe war, fügte sie milder hinzu: „Denk doch einmal nach, mein Kind. Was sollte einen Scheich schon an deiner Schwester reizen? Sie ist kein exotischer Typ. Und selbst wenn sie ihm gefallen sollte, so ist sie doch charakterstark genug, um ihm ihre Position klarzumachen.“ Damit erhob die ältere Dame sich. „Komm, Cassie, du solltest dich ein wenig hinlegen. Zum Glück habe ich nicht vergessen, ein Fläschchen Laudanum aus England mitzubringen.“ An der Tür wandte sie sich noch einmal um: „Auf Wiedersehen, Mr Finchley-Burke.“

„Scheich Farid hat um ein Gespräch mit Ihnen gebeten, Lady Celia“, sagte Ramiz. Wie immer, wenn andere in der Nähe waren, gingen sie sehr formell miteinander um.

Die Dienstboten waren damit beschäftigt, alles für die Rückreise nach Balyrma vorzubereiten. In weniger als einer Stunde wollte die Karawane aufbrechen. Und nun verlangte Scheich Farid sie zu sprechen? Sie starrte Ramiz ungläubig an. „Was könnte er von mir wollen?“

„Ich habe ihm von dieser Schule für Beduinenkinder erzählt, die Sie gern einrichten würden. Da ihm aufgefallen ist, wie begeistert alle Kinder von Ihnen sind, Lady Celia, und auch, wie lobend die Mütter sich über Sie äußern, hat er dem Plan wohl mehr Beachtung geschenkt, als ich erwartet hätte. Er möchte mit Ihnen darüber reden.“

„Aber was soll ich ihm sagen? Sie selbst haben doch immer wieder betont, wie schwierig es sein wird, Lehrkräfte für ein solches Projekt zu finden.“

„Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg“, zitierte Ramiz ein Sprichwort seines Volkes, was Celia zum Schmunzeln brachte, weil es in ihrer Heimat den gleichen Ausdruck gab. „Wenn Farid sagt, er wünscht, dass die Kinder seines Stammes die Schule besuchen, dann werde ich das ermöglichen. So wie es aussieht, hat er bis vor Kurzem allerdings geglaubt, niemand würde auch nur den geringsten Wert auf Schulbildung legen. Nun, Sie scheinen da einiges ins Rollen gebracht zu haben.“

„Begleiten Sie mich zu diesem Gespräch, Hoheit?“

„Ja, aber Sie werden meine Unterstützung nicht brauchen.“ Er lächelte. „Scheich Farid erweist Ihnen eine große Ehre. Es muss damit zusammenhängen, dass es Ihnen irgendwie gelingt, jedem, der sich mit Ihnen unterhält, das Gefühl zu geben, der wichtigste Mensch auf der Welt zu sein. Selbst bei mir funktioniert das.“

„Bei Ihnen ist es leicht, weil es der Wahrheit entspricht.“ O Gott, das hatte sie nicht sagen wollen!

Ramiz schaute sie an.

„Für Ihr Volk sind Sie doch auch der wichtigste Mensch auf Erden“, meinte sie leichthin.

Aber er wusste, dass sie nur von ihrem Geständnis ablenken wollte.

„Sollen wir jetzt gleich zu Scheich Farid gehen?“

„Ja. Akil soll sich mit der Karawane ruhig schon auf den Heimweg machen. Wir werden sie problemlos einholen. Eine letzte Nacht werden wir dann noch in der Wüste verbringen. Morgen schon erreichen wir Balyrma.“

„Es wird seltsam sein, wieder im Harem zu leben.“

„Celia“, er hatte die Stimme gesenkt, „bedauern Sie, was geschehen ist?“

Er sah so besorgt aus, dass sie am liebsten die Hand ausgestreckt und die Sorgenfalten von seiner Stirn gewischt hätte. Das war natürlich in Anwesenheit der Diener vollkommen unmöglich. Doch als diese begannen, die Teppiche aufzurollen, konnte sie unauffällig nach seiner Hand greifen und sie kurz drücken. Seine Haut war warm und fühlte sich sehr vertraut an. „Ich werde unsere gemeinsamen Tage nie vergessen“, erklärte sie leise. „Es gibt nichts zu bedauern, denn jede Sekunde war wundervoll.“

Tatsächlich hatte sie schon vor ein paar Tagen beschlossen, Ramiz ihre Zuneigung und Dankbarkeit mit einem Geschenk zu beweisen. Sie hatte sich eine Galabija besorgt und begonnen, sie zu besticken. Dabei hatte sie zum einen jene traditionellen Muster gewählt, die Yasmina ihr gezeigt hatte. Darüber hinaus allerdings hatte sie sich noch etwas Besonderes einfallen lassen.

„Celia?“

Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Und einen Moment lang fürchtete sie, er würde sich für das, was geschehen war, entschuldigen. Oder schlimmer noch: Er könne ihr eine Entschädigung anbieten. „Bitte, nicht“, murmelte sie.

„Was soll ich nicht tun?“

„Ich möchte nicht, dass Sie etwas zerstören, das so weit von der Realität entfernt und dabei so vollkommen war.“

„So weit von der Realität entfernt? Ein Märchen, meinen Sie? Immer noch?“

Sie war verwirrt. Doch ehe sie nachfragen konnte, meinte Ramiz: „Wir nehmen unsere Kamele natürlich mit zu Scheich Farid. Kommen Sie!“ Schon hatte er das Zelt verlassen.

Celia schaute ihm nach. Während der vergangenen Tage, so hatte sie geglaubt, war er ihr so vertraut geworden, dass sie ihn in jeder Situation verstand. Heute jedoch war er ihr sehr fremd gewesen. Warum hatte er sie so seltsam angeschaut? War er verärgert gewesen? Aber worüber? Nein, die Gefühle, die seine Augen einen Moment lang widergespiegelt hatten, konnte sie nicht zuordnen. Es hatte sich zumindest nicht nur um Ärger gehandelt …

Sie warf einen zimtfarbenen mit Goldfäden bestickten Umhang über ihre Abaya und wollte Ramiz folgen.

War er enttäuscht gewesen? Vielleicht weil die kommende Nacht in der Wüste ihre letzte sein würde? In einem Zelt herrschte eine ganz andere Atmosphäre als im Harem. Aber er hatte sie doch auch dort besucht! Wollte er ihr zu verstehen geben, dass ihre gemeinsame Zeit sich endgültig dem Ende zuneigte?

Übelkeit stieg in ihr auf. Und auf einmal fühlte sie sich so schwach, dass sie sich auf den Diwan sinken ließ. Ja, bestimmt hatte er ihr sagen wollen, dass diese letzte Nacht in der Wüste ihre letzte gemeinsame Nacht überhaupt sein würde.

Sie kniff die Augen zusammen, um nicht zu weinen. Natürlich hatte sie immer gewusst, dass es nicht ewig so weitergehen konnte. Allerdings hatte sie fest daran geglaubt, ihr Glück würde dauern, bis sie A’Qadiz verlassen musste. Jetzt rollten ihr doch zwei dicke Tränen über die Wangen.

Entschlossen wischte sie sie fort. Wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Ramiz recht hatte. Mit jeder Nacht, die sie gemeinsam verbrachten, würde die Trennung schwerer werden. Besser sie setzten dem allen jetzt ein Ende, als erst dann, wenn ihr Papa auftauchte, um sie abzuholen.

Sie würde mit ihrem Vater in die Heimat zurückkehren. Nur, dass sie England nicht mehr als ihre Heimat betrachtete. Ihr Zuhause war jetzt hier bei Ramiz. Ohne ihn würde sie sich heimatloser fühlen als die Nomaden, die von Ort zu Ort zogen.

Die Nomaden … Scheich Farid fiel ihr ein, der auf sie wartete. Nun, sie war die Tochter eines Diplomaten und eine Meisterin in der Kunst der Selbstbeherrschung. Sie straffte die Schultern und verließ das Zelt, um ihre Pflicht zu tun.

Das Treffen mit dem Scheich verlief in angenehmer Atmosphäre. Celia war zunächst ein wenig nervös, doch Ramiz warf ihr einen ermutigenden Blick zu und flüsterte ihr auf Englisch zu: „Du wirst das Richtige tun. Ich vertraue dir.“

Sie spürte, dass er die Wahrheit sprach. Das war eine Überraschung für sie, da sie wusste, wie schwer es ihm fiel, anderen Vertrauen zu schenken. Zu sehr war er daran gewöhnt, dass alle sich an ihm orientierten und sich auf ihn verließen. Selbst Akils Urteil stellte er infrage.

Aber mir vertraut er!

Celia richtete ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Scheich Farid. Hin und wieder bat sie Ramiz, etwas für sie zu übersetzen. Doch ihr Arabisch war inzwischen so gut, dass sie nur selten Hilfe brauchte. Voller Bewunderung beobachtete Ramiz, wie sie den Scheich mit ihrem Charme bezauberte. Das schien ihr bei allen Menschen zu gelingen. Sei es bei den Händlern im Basar, bei Yasmina, den Dienstboten oder den Kindern. Auch Farid lächelte ihr jetzt freundlich zu, obwohl er sich doch im Allgemeinen ernst und zurückhaltend gab.

Nach einer Weile rief er nach seinen Frauen und den jüngeren Kindern. Eines der kleinsten war Rafa, das Mädchen, das sich an Celia gekuschelt hatte, während sie das Märchen von Ali Baba erzählte. Auch jetzt lief es sogleich zu ihr. Offenbar hatte Celia der Kleinen beigebracht, mithilfe von Steinen ein bisschen zu rechnen. Stolz auf das neu erworbene Wissen zeigte Rafa ihrem Vater und den anderen, was sie gelernt hatte.

Das Gespräch endete damit, dass Scheich Farid erklärte, er wolle auch selbst nach einem geeigneten Lehrer suchen. Das war ein riesiger Schritt vorwärts.

„Euer Gast aus dem Westen ist ein Segen für die Menschen von A’Qadiz, Hoheit“, stellte der Scheich fest. „Lady Celia besitzt den Verstand eines Mannes und dabei den bezaubernden Körper einer Frau.“ Dann wandte er sich an Celia selbst: „Ich wünschte, man könnte Sie überreden, hierzubleiben. Ich würde Sie gern zu meiner Gemahlin machen. Allerdings fürchte ich, dass Prinz Ramiz damit nicht einverstanden wäre. Was ich ihm natürlich nicht übel nehmen kann. Schließlich habe ich bereits sechs Frauen, während er noch keine einzige besitzt. Bitte, missverstehen Sie mich nicht, Lady Celia. Ich spreche als Vater der schönen Juman. Es hätte mich gefreut, wenn er sie geheiratet hätte. Doch es war leider nicht zu übersehen, dass sie ihm nicht gefällt.“ Er erhob sich und verbeugte sich vor Ramiz und Celia. „As-salamu alaikum.“

„Wa-alaikumu s-salam“, entgegnete Celia. „Möge Gott geben, dass unsere Wege sich noch einmal kreuzen.“

„Ich bete darum.“

Sie verließen das Zelt. Und nun musste Celia sich auch von den vielen Beduinenkindern verabschieden, die sich draußen eingefunden hatten.

Ramiz beobachtete sie und spürte, wie ein seltsames Gefühl sich in ihm ausbreitete. Als er es analysierte, stellte er fest, dass er stolz auf Celia war. Darauf, wie warmherzig sie war und wie gut sie mit Menschen umgehen konnte. Es freute ihn, dass sie ihre Gedanken mit ihm teilte und ihn unterstützte, wo immer sie das für richtig hielt. Sie war eine außergewöhnlich kluge, schöne und liebenswerte Frau. Es würde wundervoll sein, das Leben mit ihr zu teilen.

Sie besitzt den Verstand eines Mannes und dabei den bezaubernden Körper einer Frau, hatte Scheich Farid gesagt. Das war ein ernst zu nehmendes Kompliment. Und Celia verdiente es. Sie war tatsächlich ein ganz besonderer Mensch. Sie war einzigartig. Nie wieder würde er einen Menschen wie sie treffen.

Inzwischen war es ihr gelungen, sich aus der Umarmung all der Kinder zu befreien. Ramiz half ihr in den Sattel ihres Kamels. Gleich darauf verließen sie Scheich Farids Zeltdorf. Winkend und rufend folgten die Kinder ihnen noch ein kurzes Stück. Rafa gehörte zu den letzten, die die Verfolgung aufgaben.

Celia, gerührt über so viel Anhänglichkeit, fuhr sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen. Ramiz ließ sein Kamel langsam gehen, damit sie Zeit hatte, sich zu fassen. Auch er selbst war aufgewühlt. Zum ersten Mal hatte er sich ernstlich damit auseinandergesetzt, dass Celia sein Land bald verlassen würde. Allein die Vorstellung war schrecklich.

Nicht nur die gemeinsamen Nächte würden ihm fehlen. Man kann die Versuchung erst überwinden, wenn man ihr nachgegeben hat, hatte sein Bruder immer behauptet. Nun, in diesem Fall hatte Asad sich getäuscht. Ramiz hatte der Versuchung nachgegeben. Er hatte dafür einige seiner Prinzipien über Bord geworfen. Doch statt sich von Celia abzuwenden, fühlte er sich nur noch mehr zu ihr hingezogen. Aus der körperlichen Anziehung war etwas ganz anderes geworden. Sicher, er begehrte Celia noch immer. Aber ihn verlangte auch nach ihrer Gesellschaft, ihrem Rat, ihrem Lächeln, ihrem Vertrauen.

Er brauchte sie. Er mochte sich nicht einmal vorstellen, wie sein Leben ohne sie aussehen würde. Die Einsamkeit würde unerträglich sein, gefährlicher als die Wüste, in der ein Mann verdursten musste, wenn er keine Oase mit Wasser fand. Ja, er konnte auf Celia ebenso wenig verzichten wie auf das Leben spendende Wasser. Er brauchte sie so dringend wie die Luft zum Atmen.

In der Nacht war ein Bote eingetroffen, um mitzuteilen, dass Celias Vater und weitere Engländer im Hafen von A’Qadiz eingetroffen waren. Ramiz wusste, dass eine Eskorte bereitstand, um die Fremden nach Balyrma zu begleiten. Möglicherweise würde diese Gruppe die Stadt erreichen, ehe Celia selbst dort eintraf.

Eines jedenfalls stand fest: Ihm und Celia blieb also nur noch eine einzige Nacht.

Nur eine Nacht … Und dann eine leere, trostlose Zukunft. Er empfand fast so etwas wie Zorn, weil Celia ihm das angetan hatte. Ehe er sie getroffen hatte, war ihm nicht einmal bewusst gewesen, wie groß seine Einsamkeit war. Früher war er sich selbst genug gewesen, hatte er nichts und niemanden gebraucht. Nur A’Qadiz hatte für ihn gezählt. Immer war A’Qadiz der Grund dafür gewesen, dass er lebte. Die Pflichten gegenüber seinem Land hatten sein Leben ausgefüllt. Nun jedoch reichte es ihm nicht mehr, für das Wohl seines Landes zu arbeiten. Er wollte sich gemeinsam mit Celia für eine bessere Zukunft einsetzen. Ohne sie erschien ihm alles sinnlos.

Aber ihnen blieb nur noch eine Nacht. Dann mussten sie sich trennen. Die Vorstellung schmerzte. Er warf einen kurzen Blick auf Celia, die aufrecht und sicher im Sattel ihres Kamels saß. Sie sah ruhig und gefasst aus, während er von diesem Schmerz erfüllt war, den er früher nicht gekannt hatte. Liebte er Celia? Nein, er konnte und durfte sie nicht lieben. Genau, wie sie ihn nicht lieben konnte und durfte.

Es blieb ihnen nur doch diese eine Nacht.

Als Ramiz sie abends in ihrem Zelt aufsuchte, wirkte er verändert.

Celia hätte nicht genau zu sagen gewusst, worin diese Veränderung bestand. Schon am Morgen, als sie mit Scheich Farid über die Schule gesprochen hatten, war Ramiz in einer seltsamen Stimmung gewesen. Er schien sie zu beobachten. Immer, wenn sie zu ihm hinschaute, ruhte sein Blick auf ihr. Ärgerlich schien er nicht zu sein, aber ungewöhnlich angespannt.

Angespannt wirkte er auch jetzt. Wie ein Tiger im Käfig lief er im Zelt auf und ab.

Er hatte kaum etwas gegessen. Auch Celia hatte keinen Appetit verspürt.

Anders als an anderen Abenden hatten sie sich wenig unterhalten. Sie waren sich der Tatsache, dass sie zum letzten Mal so zusammensaßen, zu sehr bewusst gewesen. Ihr Herz hatte zu schnell geschlagen. Ihr war es vorgekommen, als würde es die Sekunden zählen, die ihr noch bis zu der Trennung von Ramiz blieben.

Jetzt schaute sie schweigend zu, wie er hin und her ging. Während der letzten Nächte war immer er es gewesen, der den ersten Schritt zu ihrem intimen Beisammensein gemacht hatte. Darauf wartete sie auch heute. Sie war aufgeregt, bemühte sich aber sehr, das zu verbergen.

In dieser Nacht wollte sie alles. Die Folgen waren ihr vollkommen gleichgültig. Nichts zählte, außer der vollständigen Vereinigung mit Ramiz. Bisher war er stets extrem vorsichtig gewesen. Er hatte nicht riskieren wollen, dass sie ein Kind von ihm empfing. Dafür war sie ihm dankbar. Trotzdem blieb das Gefühl, dass etwas fehlte. Sie wollte diese Leere nicht mehr. Sie wollte alles. Auch wenn es nur dieses eine Mal war.

Wenn sie nur nicht so aufgeregt gewesen wäre! Und er? Benahm er sich nicht auch so, als sei er nervös? Aber nein, das war unmöglich. Er war nie nervös. Besorgt vielleicht … Sie fragte ihn, ob etwas ihm Sorgen bereite. Doch er zuckte nur die Schultern.

„Ich möchte dir etwas schenken“, sagte sie und holte die Galabija, die sie so sorgfältig bestickt hatte, unter einem Kissen hervor.

Er faltete das Kleidungsstück auseinander und betrachtete es lange. Dunkelblaue Seide. Die Ärmel hatte Celia nach einem traditionellen Muster bestickt, das wohl Yasmina ihr gezeigt hatte. Auch um den Ausschnitt herum und ein wenig oberhalb des Saums hatte sie die Galabija mit traditionellen Stickereien verziert. Ein ganz anderes Motiv allerdings befand sich auf der linken Brust. Es stellte in abgewandelter Form das Wappen der Herrscher von A’Qadiz da: eine Mondsichel und einen Falken. Nur dass in diesem Fall der Falke die Flügel weit ausgebreitet hatte und dass er im Schnabel eine Rosenknospe trug.

Vorsichtig strich Ramiz mit den Fingerspitzen über die feine Stickerei.

„Gefällt es dir?“

Er legte die Galabija auf den Diwan. „Dieses Bild … Es weckt ganz besondere Fantasien in mir.“

Sie nickte. „Du und ich …“

„Wir.“ Er trat auf sie zu, fuhr ihr mit der Hand sanft übers Haar, beugte sich dann vor und küsste die zarte Haut hinter ihrem Ohr. Hier, dachte er, in diesem kleinen Punkt sind die Widersprüche vereint, die diese wunderbare Frau ausmachen, ihre Stärke, ihre Verletzlichkeit …

„Wir“, wiederholte sie leise. Bisher hatte sie sich stets verboten, so zu denken. Bedeutete dieses Wort nicht, dass sie auf eine gemeinsame Zukunft hoffte? „Wir.“

Er schob ihr Haar zur Seite, um ihren Nacken mit kleinen Küssen zu übersäen. Mit einer Hand streichelte er ihren Rücken. Wie wundervoll sich das anfühlte! Sie schmiegte sich an ihn und konnte spüren, wie erregt er war. Sein Herz schlug kräftig. Leise seufzend ließ sie den Kopf zur Seite sinken, bis er an seiner Schulter lag. Sie schloss die Augen, atmete tief den männlichen Duft ein, der so untrennbar mit Ramiz verbunden war. Sie wollte alles in sich aufnehmen. Sie wollte es für alle Zukunft in ihrem Inneren bewahren.

Nach einer Weile drehte er sie um. Sie schaute zu ihm auf, als er ihr Gesicht mit den Händen umschloss. Mit dem Daumen strich er ihr übers Kinn. Seine dunklen Augen hatten einen goldenen Schimmer und blickten warm. So warm. Als seine Lippen die ihren berührten, schloss sie die Lider. Er küsste sie. Sanft, zärtlich … Und wie vorsichtig er sie festhielt, so als sei sie etwas besonders Kostbares.

Nie zuvor hatte sie sich ihm so nah gefühlt. Ein tiefes Glück durchströmte sie, und sie gab sich ganz diesem magischen Moment hin. Ach, wenn er doch nie enden würde! Wenn sie einander doch immer so festhalten und küssen könnten!

Sanfte Küsse, kleine Zärtlichkeiten … An diesem Abend fielen sie nicht voller Leidenschaft übereinander her, sondern tauschten so zarte Liebkosungen, dass das Feuer nicht hoch aufloderte, sondern langsam wuchs. Irgendwann stellte Celia erstaunt fest, dass sie nackt war. Genau wie Ramiz. Sie schmiegte sich an ihn, als wolle sie mit ihm verschmelzen.

Er hatte begonnen, ihre Brüste zu streicheln. Wie rund und fest sie waren! Wie samtweich ihre Haut. Wie verführerisch die rosa Brustknospe. Er musste sie einfach kosten!

Celia stöhnte auf.

Ramiz küsste ihre Brust, dann ihren Bauchnabel und ihren Schoß. Sie war schön. Sie war begehrenswert. Sie war bereit, ihn in sich aufzunehmen.

Es war wunderbar, überall von ihm berührt zu werden. Es brachte ihr Blut zum Singen und weckte ein heißes und zugleich zärtliches Verlangen in ihr. Ihr wollte das Herz stehen bleiben, wenn er etwas ganz besonders Erregendes tat. Sie atmete rasch und verspürte den heftigen Wunsch, jede seiner Liebkosungen mit einer eigenen Zärtlichkeit zu vergelten. Sie wollte ihn streicheln und küssen. Sie wollte spüren, wie sein Verlangen wuchs, wollte ihn mitnehmen auf den Gipfel der Lust. Aber noch schien er entschlossen, die süße Qual fortzuführen. Noch drang er nicht in sie ein.

Stattdessen rollte er sie auf den Bauch, sodass er ihr Gesäß umfassen und ihre Kniekehlen und ihre Schenkel küssen konnte. Seine Lippen kamen ihr heiß vor, so als wollten sie ihr die Haut verbrennen. Doch welch herrliches Feuer dies war! Sie öffnete die Schenkel, spürte seinen Mund jetzt da, wo er ihr die größte Lust spenden konnte. Gleich würde sie …

Aber nein, diesmal wollte sie mehr! Sie wand sich unter Ramiz hervor, und da er nicht damit rechnete, gelang es ihr, ihn auf den Rücken zu drehen. Und sich auf ihn zu setzen.

„Celia …“, stöhnte er.

Sie beugte sich über ihn, küsste ihn leidenschaftlich. Er umfasste ihre Taille, hob sie ein wenig hoch. Und dann war er in ihr, tief in ihr.

Ah …

Einen Moment lang blieb sie ganz still. Schließlich begann sie vorsichtig, sich zu bewegen. Wie groß er war, wie vollkommen er sie ausfüllte!

Ramiz passte sich ihrem Rhythmus an. Er hatte alles um sich her vergessen. Es gab nur noch sie und ihn. Er spürte, wie ein Schauer ihren Körper überlief, wie alles in ihr zur Erlösung drängte. Ja, gleich! Er gab ihr, was sie brauchte. Sie grub die Fingernägel in seine Schultern, schrie seinen Namen, warf den Kopf zurück, als sie einen so berauschenden Höhepunkt erlebte, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Noch bewegte Ramiz sich. Noch hielt er sich zurück, obwohl er die Spannung kaum noch ertragen konnte. Noch ein Mal und noch ein Mal und dann …

An seinen Augen erkannte Celia, dass er im Begriff war, ihr in den Himmel zu folgen. Und sie wusste, dass er sich gleich unter ihr fortrollen würde. Schwer ließ sie sich auf ihn sinken, sodass er sich nicht rühren konnte. Ein heiserer Schrei entrang sich seiner Kehle, als er sich in Celias Körper verströmte.

Jetzt waren sie wirklich eins.

Eine Weile lagen sie eng aneinandergeschmiegt, sich mit Armen und Beinen umschlingend. Ihre Herzen schienen im Gleichtakt zu klopfen. Ihr Atem ging rasch. Ihre Körper waren schweißnass.

Nie hätte Celia geglaubt, dass es eine solche Erfüllung geben könnte. Dies war ein Flug direkt ins Paradies gewesen. Zum ersten Mal verstand sie, was der Ausdruck „befriedigt“ wirklich bedeutete. Ach, wenn sie doch nie zur Erde zurückkehren müsste!

Aber nach und nach beruhigten ihr Atem und ihr Herzschlag sich. Ramiz, der sie so fest umklammert gehalten hatte, dass ihre Rippen ein wenig schmerzten, lockerte seinen Griff. Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Ganz leicht berührten seine Lippen die ihren. Dann streichelte er noch einmal jede Stelle ihre Körpers, so als wolle er ihr zu verstehen geben, dass dies alles ihm gehöre.

Ja, sie war sein.

In diesem Bewusstsein glitt sie hinüber in den Schlaf.

Später erwachte sie und stellte zufrieden fest, dass Ramiz sie noch immer in den Armen hielt. Die Öllampen waren erloschen, und durch die Stoffwände drang kaum etwas vom Licht der Sterne und des Mondes ins Innere des Zelts.

„Celia?“ Er küsste ihren Nacken.

„Hm …“ Sie wollte nicht, dass er sie jetzt verließ. Aber gewiss würde er nun gehen. So wie er in jeder Nacht zuvor gegangen war. Vielleicht würde er ihr zuvor noch eine Erklärung geben, ihr sagen, dass es zu Ende war, zu Ende sein musste.

Er jedoch wiederholte nur nochmals ihren Namen, mit einer Stimme, die ein wenig heiser klang, was verriet, wie erregt er war. Ja, auch sein Körper verriet es ihr. Sie spürte seine Erektion an ihrem Gesäß. Dann waren seine Lippen und Hände plötzlich überall. Und sogleich glühte ihr Körper vor Verlangen. Sie drehte sich auf den Rücken und öffnete die Schenkel. Schon war Ramiz über ihr. Oh, wie gut es war, ihn in sich zu fühlen! Sie hob ihm die Hüften entgegen, schlang die Beine um ihn. Sie küsste und streichelte ihn.

Und sie wusste, dass sie auch diesmal gemeinsam fliegen würden.

Es war hell draußen, als Celia das nächste Mal erwachte. Ramiz saß vollständig angezogen auf dem Rand des Diwans und sah wieder ganz wie der mächtige Herrscher von A’Qadiz aus.

Sie streckte die Finger nach ihm aus. „Du sollst mir nicht zürnen.“

Er schüttelte ihre Hand ab. „Mein Zorn richtete sich gegen mich selbst. Ein Mann trägt die Verantwortung für das, was im Bett geschieht. Denn die Frau ist es, die die Konsequenzen zu tragen hat.“

„Ich habe es so gewollt. Dich trifft keine Schuld.“

„O doch. Ich hoffe nur, dass du nicht für das, was wir getan haben, bestraft wirst.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Bestraft? Würde er es als Strafe empfinden, wenn sie ein Kind – sein Kind – zur Welt brachte?

„Wir müssen bald aufbrechen“, sagte er. So viele Worte und Sätze gingen ihm im Kopf herum. Und sein Köper schien bersten zu wollen, so viele widerstreitende Gefühle erfüllten ihn. Er konnte keinen einzigen klaren Gedanken fassen, wusste nicht, was er wirklich wollte. Am liebsten hätte er Celia geschüttelt, bis sie ihm verriet, was in ihr vorging. Am liebsten hätte er sie in die Kissen gedrückt und sie mit wilder Hingabe geliebt. Am liebsten …

Er stand auf. „Ein Bote hat gestern die Nachricht überbracht, dass dein Vater in A’Qadiz ist. Möglicherweise erreicht er Balyrma noch vor uns.“

„Das hast du gestern Abend schon gewusst?“

Er nickte. „Nun muss es enden.“

Ihre Augen wurden feucht. Ihr Haar, noch zerzaust von der Nacht, fiel ihr offen auf die Schultern. Er hatte einmal ein Gemälde von Botticelli gesehen. „Die Geburt der Venus“ hieß es. Celia glich dieser Venus und war doch schöner als jede Frau und jedes Gemälde, das er je angeschaut hatte.

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“ Ihre Stimme bebte.

„Ich habe es dir jetzt gesagt. Zwei Frauen begleiten ihn, eine junge und eine ältere.“

„Meine Tante wahrscheinlich und ihre Zofe.“

„Du wirst es bald wissen.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Ramiz?“

„Ja?“

„Ich möchte, dass du weißt, wie wundervoll die Zeit mit dir war. Ein Märchen, wie es schöner nicht hätte sein können.“

Das Blut wich aus seinem Gesicht. Ein Märchen … Er hatte es gewusst, aber er hatte es nicht wahrhaben wollen. Für Celia war dies alles nicht mehr als ein Märchen aus 1001 Nacht.

Dann fiel sein Blick auf die Galabija, die sie für ihn bestickt hatte. Er hob sie auf und verließ das Zelt. Nie würde er sie tragen können. Zu viele Erinnerungen würde das Bild des fliegenden Falken mit der Rosenknospe im Schnabel heraufbeschwören. Er würde den Schmerz nicht ertragen können.

In diesem Moment begriff er: Er liebte Celia. Deshalb tat der Abschied von ihr so unsagbar weh. Er liebte sie und wollte sie für alle Ewigkeit an seiner Seite haben. Aber schon bald würde sie ihn verlassen.

13. KAPITEL

Als Ramiz’ Karawane die Stadt Balyrma erreichte, gab es noch keinerlei Hinweis darauf, dass Lord Armstrong und seine Begleiter bald eintreffen würden. Es dämmerte bereits. Daher erschien es wahrscheinlich, dass die englischen Reisenden noch einmal in der Wüste übernachten würden. Insbesondere die Frauen würden einen allzu langen Tag im Kamelsattel nur schwer ertragen können.

Celia begab sich also in den Harem. Doch sie hatte kaum Zeit gefunden, Fatima und Adila zu begrüßen, als die Tür aufgerissen wurde und Tante Sophia und Cassie hereinstürzten. Beide sahen ungeheuer staubig, erschöpft und verwirrt aus.

„Celia? Bist du das wirklich?“ Cassie war die Erste, die die Sprache wiederfand. Staunend betrachtete sie die exotische Schönheit, die nur eine entfernte Ähnlichkeit mit ihrer Schwester aufwies. So viele Meilen hatte sie zurückgelegt, um die vermeintlich unglückliche Celia zu retten. Und nun sah diese so … so fremd aus. Eine unerwartete Nervosität ergriff Besitz von Cassandra.

„Cassie!“ Celia lief über den Innenhof auf ihre Schwester zu und schloss sie in die Arme. „Cassie, wie wundervoll, dass du hier bist! Ich kann es kaum glauben! Geht es dir gut? Man sieht dich ja kaum unter all dem Staub. Und ja, natürlich bin ich es wirklich. Das kann ich beschwören!“

Sie gab Cassie frei und wandte sich ihrer Tante zu. „Tante Sophia, wie lieb von dir, dass du die beschwerliche Reise von England auf dich genommen hast! Und wie schnell ihr all die vielen Meilen zurückgelegt habt! Ihr müsst sehr müde sein. Bitte, kommt doch herein.“ Sie wandte sich um. „Fatima, Adila, meine Tante und meine Schwester sind gerade angekommen“, rief sie auf Arabisch. „Sie haben Hunger.“ Eine Reihe von Anweisungen folgte.

Fassungslos lauschten Lady Sophia und Cassandra den unverständlichen Worten.

Erst als Celia die beiden ins Haus geschoben und ihnen einen Platz auf dem Diwan zugewiesen hatte, fragte Cassie: „Du hast ihre Sprache gelernt?“

Lachend nickte Celia. „Ein bisschen. Es ist gar nicht so schwer.“

Cassie schaute aus dem Fenster, ließ den Blick von einem Springbrunnen zum andern wandern, musterte den Feigen- und den Zitronenbaum im Innenhof. Dann begutachtete sie die exotische Einrichtung des Salons. Alles war so ganz anders als in England. Und doch machte Celia den Eindruck, hierher zu gehören. Sie war so verändert, bewegte sich sogar anders als daheim. Das konnte nicht nur an ihren mit Juwelen besetzten leichten Schuhen liegen. Sie schien eher zu gleiten als zu gehen. Wie war das nur möglich?

„Du siehst aus wie Scheherezade“, stellte Cassandra mit einer Mischung aus Neid und Scheu fest. „Dieses Gewand, das du anhast … Es ist so … so prachtvoll.“

Celia drehte sich einmal um die eigene Achse. „Gefällt es dir? Die orientalischen Kleidungsstücke sind dem Klima hier viel besser angepasst als unsere englische Mode. Außerdem liebe ich die kräftigen Farben.“

„Celia“, meldete sich jetzt Tante Sophia zu Wort, „du hast dir doch hoffentlich nicht angewöhnt, auf dein Schnürmieder zu verzichten?“ Missbilligend betrachtete sie die Figur ihrer ältesten Nichte. So weiblich hatte Celia früher nicht gewirkt. All diese Rundungen, die von den weichen Stoffen umspielt wurden. „Ich hoffe doch sehr, dass du in dieser Aufmachung niemals diese Räumlichkeiten verlässt?“

„Liebste Tante Sophia, es ist viel zu heiß hier, als dass man ein Schnürmieder tragen könnte.“

„Und dein Haar? Trägst du es etwa immer offen?“

„Durchaus nicht. Fatima und Adila haben mir schon die fantasievollsten Frisuren gemacht. Im Übrigen bedecke ich mein Haar mit einem Tuch, wenn ich das Haus verlasse. Das heißt, im Allgemeinen trage ich sogar einen Schleier, weil er vor der Sonne schützt.“

Missbilligend krauste die ältere Dame die Stirn. „Du benimmst dich tatsächlich schon wie eine Einheimische. Wie ich sehe, verzichtest du neuerdings auch auf Strümpfe. Und seit wann ist es üblich, seine Unterwäsche zur Schau zu stellen? Diese Hose …“

„Diese Hose nennt man Sirwal, und sie zählt ganz und gar nicht zur Unterwäsche. Alle Frauen hier tragen sie auch in der Öffentlichkeit.“ Sie machte eine kurze Pause und strahlte ihre Verwandten an. „O Cassie, Tante Sophia! Ich kann euch gar nicht sagen, wie glücklich ich bin, euch zu sehen. Gleich muss Adila mit dem Sorbet hier sein. Das wird euch gefallen. Es ist wunderbar erfrischend.“

„All diese Kissen …“, begann Cassandra. „Warum liegen sie auf dem Fußboden?“

„Weil“, Celia ließ sich graziös auf eins der Kissen sinken, „man hier darauf sitzt.“

Cassie gesellte sich sogleich zu ihr, doch Tante Sophia erklärte: „Nur Heiden sitzen auf der Erde.“

„Wo ist Papa?“, erkundigte Celia sich.

„Er spricht mit dem Fürsten.“

„Wie geht es den Mädchen? Habt ihr meine Briefe bekommen?“

„Über die Briefe haben wir uns sehr gefreut. Aber wir wussten ja nicht, an welche Adresse wir dir antworten sollten. Und die Mädchen waren wohlauf, als wir sie verließen. Sie lassen dich herzlich grüßen“, berichtete Cassie.

Und Lady Sophia, die sich noch nicht mit den Veränderungen abfinden konnte, die mit ihrer Nichte vorgegangen waren, fragte: „Deine Briefe kamen mir manchmal ein bisschen … vage vor. Celia, Liebes, geht es dir wirklich gut?“

„Sieht man mir das nicht an?“

„Doch!“ Das war wieder Cassie. „Ich glaube, du hast noch nie so gut ausgesehen. Ein bisschen älter, aber vor allem … schöner.“ Sie vermochte ihre Verwunderung über die unerwartete Schönheit ihrer Schwester nicht zu verbergen. „Ist sie nicht bezaubernd, Tante Sophia?“

Die ältere Dame spitzte die Lippen. Gerade erschien Adila mit den Getränken. Durstig trank Tante Sophia erst einmal einen Schluck. „Hm … Das ist wirklich erfrischend.“ Sie leerte ihr Glas. „Sag, Celia, ist dies hier wirklich ein Harem?“

„Ja.“

„Und wo sind die anderen?“, wollte Cassie wissen. Sie schaute sich um, als erwarte sie, dass plötzlich eine Gruppe spärlich bekleideter Frauen auftauchen würde.

„Fürst al-Muhana ist nicht verheiratet“, meinte Celia lächelnd.

Tante Sophia räusperte sich. „Celia, ich muss dich das fragen. Hm … Also … Hat dieser Mann … Hat er sich dir gegenüber irgendwelche Freiheiten herausgenommen? Deine Schwestern waren in großer Sorge um dich. Ich habe natürlich versucht, sie zu beruhigen. Aber insgeheim habe auch ich mir Gedanken um deine Sicherheit gemacht. Er hat dich doch nicht …“

Celia spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Es war schwer, die richtigen Worte zu finden, wenn ihre Schwester sie aus diesen großen blauen Augen gespannt anschaute und Tante Sophias graue Augen Besorgnis verrieten. „Scheich al-Muhana hat mich stets mit der größten Achtung behandelt“, brachte sie schließlich hervor. „Er hat nie vergessen, dass meine Familie …, ich meine, dass Papa … Also, er hat nichts getan, was die Beziehung zwischen unseren Ländern belasten könnte. Tatsächlich hat er persönlich mir das Leben gerettet, als wir damals in der Wüste angegriffen wurden.“

„Oh!“ Cassie sah absolut fasziniert aus. „Hätte nicht eigentlich George …“

Celia bemühte sich, die unrühmliche Rolle, die ihr Gatte während jener Nacht gespielt hatte, einfach zu übergehen. „George wurde von den Banditen getötet“, murmelte sie.

„Aber er war ein so guter Schütze“, verkündete Tante Sophia. „Ich begreife nicht, warum er die Angreifer nicht abgewehrt hat.“

„Er hatte keine Chance, sein Gewehr zu benutzen. Alles ging so schnell …“

„Dann hast du wirklich großes Glück gehabt, dass dieser Scheich zur Stelle war. Obwohl ich nicht verstehe, was er in dem Zelt zu suchen hatte, das du mit George teiltest“, sagte Cassie. „Ihr habt doch in einem Zelt übernachtet, nicht wahr?“

„Ich hatte das Zelt verlassen, um draußen zu schlafen.“

Dieses Geständnis machte Tante Sophia hellhörig. „Hattet ihr etwa Streit?“

„Nein. Ich fand es einfach schöner draußen unter dem Sternenhimmel. Und George und ich waren noch nicht so lange verheiratet, dass …“ Sie brach ab.

„Du weißt, dass deine Schwester und ich hergekommen sind, um dir in der schweren Zeit nach dem Tod deines Gatten beizustehen. Es ist so traurig, einen geliebten Menschen zu verlieren. Cassie war der Meinung, du würdest in Tränen aufgelöst sein. Und natürlich haben wir alle uns noch mehr Sorgen gemacht, als wir erfuhren, dass du in einem Harem leben musst. Cassie hat sich in den lebhaftesten Farben ausgemalt, wie du dich gegen die unerwünschten Annäherungsversuche des Scheichs zur Wehr setzen würdest.“

Celia ergriff Cassies Hand und drückte sie. „Es tut mir leid, dass du Angst um mich hattest. Habe ich dir nicht immer wieder geschrieben, dass es mir den Umständen entsprechend gut geht? Dass man mich sehr zuvorkommend und rücksichtsvoll behandelt?“

Cassie starrte die Stickerei an, die den Ärmel von Celias Abaya zierte. „Ich habe immer gespürt, dass du uns nicht alles schreibst. Und ich möchte wetten, dass du uns auch jetzt etwas verheimlichst.“ Sie hob den Kopf und schaute ihrer Schwester fest in die Augen. „Ich wünschte, ich würde dein Geheimnis kennen. Ich bin wirklich erleichtert, dich wohlauf zu sehen. Tatsächlich hätte ich nie erwartet, dich so gesund und … und so verändert vorzufinden. Aber selbst dass du so schön bist, beunruhigt mich. Irgendetwas muss doch geschehen sein!“

Celia schloss Cassie in die Arme. „Es ist nichts Schlimmes geschehen. Das siehst du doch!“

„Früher hast du mir immer alles erzählt“, klagte Cassie.

Jetzt, fand Lady Sophia, war es an der Zeit, sich noch einmal einzumischen. „Ich bin sicher“, erklärte sie, „Cassandra würde sich besser fühlen, wenn sie sich waschen und frische Kleidung anziehen könnte.“

„Natürlich!“ Celia klatschte in die Hände. Und sofort erschienen Fatima und Adila. „Geh mit den beiden“, sagte sie zu ihrer Schwester. „Du wirst erstaunt sein, wie herrlich das Badezimmer hier ist! Und nach dem Baden kannst du dir etwas von meinen Sachen aussuchen. Bestimmt passen sie dir. Du wirst dich wohlfühlen in den orientalischen Gewändern.“

Gehorsam verschwand Cassie mit den beiden Dienerinnen.

Kaum hatte die Tür des kleinen Hammams sich hinter den dreien geschlossen, als Lady Sophia sagte: „Und nun möchte ich die Wahrheit erfahren, junge Dame. Da offensichtlich nicht George dafür verantwortlich ist, dass du so von innen heraus strahlst, muss es einen anderen Mann geben. Es ist der Scheich, nicht wahr?“

Lord Henry Armstrongs Treffen mit Fürst al-Muhana fand in einer recht förmlichen Atmosphäre statt.

Ramiz hatte seine vornehmste Galabija, eine schneeweiße Ghutra und einen juwelenbesetzten Agal angelegt. Er empfing den englischen Gast im Thronsaal. Akil hielt sich im Hintergrund, aber es war offensichtlich, dass ihm nicht die geringste Kleinigkeit entging. Peregrine, der sich entschlossen hatte, seine Landsleute doch nach A’Qadiz zu begleiten, war, da er bereits einmal als englischer Gesandter fungiert hatte, in die Einladung eingeschlossen worden und hatte erleichtert festgestellt, dass für ihn und Lord Armstrong zwei Stühle bereitstanden.

Nachdem ein paar höfliche Worte gewechselt worden waren, meinte Lord Armstrong: „Ich glaube, wir sind einander schon einmal begegnet, Hoheit. Doch leider kann ich mich nicht erinnern, wann und wo das war.“

„In Madrid“, gab Ramiz zurück. „Ehe mein Bruder Asad auf so tragische Art ums Leben kam, habe ich im Auftrag meines Vaters und später auf Asads Bitten hin viel Zeit im Ausland verbracht.“

„Ah, Madrid also.“ Lord Armstrong nickte zufrieden. „Ich vergesse selten ein Gesicht. Allerdings muss ich gestehen, dass ich mir Namen leider nicht so gut merken kann. Doch kommen wir zum Zweck meines Besuchs. Ich habe England in aller Eile verlassen und habe dort eine Menge unerledigter Pflichten. Verzeihen Sie also bitte, wenn ich ein wenig ungeduldig erscheine.“

Ramiz wartete schweigend.

„Mein verstorbener Schwiegersohn George Clevenden – er ruhe in Frieden – hatte den Auftrag, mit Ihnen über die Nutzung des Hafens von A’Qadiz zu verhandeln. Nun bin ich ermächtigt worden, die Verhandlungen weiterzuführen.“

Als erfahrener Staatsmann erklärte Ramiz lächelnd: „Ich bin sicher, dass wir eine für beide Seiten zufriedenstellende Lösung finden werden. Mir ist natürlich bewusst, wie wichtig die Route durch mein Land für die East India Company ist.“

Lord Armstrong, der im Laufe seines Berufslebens schon mit allen möglichen Problemen konfrontiert worden war, ließ sich nicht anmerken, wie unangenehm es ihm war, dass der Prinz genau wusste, welch starke Verhandlungsposition A’Qadiz innehatte. Ebenfalls lächelnd stellte er fest: „Die Handelsgüter könnten bedeutend schneller von Indien nach England transportiert werden und umgekehrt. Das bringt Vorteile nicht nur für die East India Company selbst. Wir sind daher durchaus bereit, auf Ihre Wünsche einzugehen, Hoheit. Was erwarten Sie als Gegenleistung für Ihr Entgegenkommen?“

„Wenn es Ihnen recht ist, sprechen wir morgen über die Einzelheiten. Ich begreife, dass Sie Ihre Aufgabe hier möglichst rasch erledigen wollen. Aber Sie haben eine anstrengende Reise hinter sich und möchten sich gewiss etwas von den Strapazen erholen. Außerdem brennen Sie natürlich darauf, Ihre Tochter zu sehen. Ich möchte Sie daher nicht unnötig aufhalten. Doch lassen Sie mich Ihnen sagen, dass es mich sehr freuen würde, wenn ein Vertrag zwischen Ihrem und meinem Land zustande käme.“

„Danke, Hoheit. Und was meine Tochter angeht … Ich bin sicher, sie ist froh, sich erst ein bisschen mit ihrer Schwester Cassie unterhalten zu können. Es steht einer Fortführung unseres Gesprächs daher nichts im Wege.“

Peregrine runzelte die Stirn. Er erinnerte sich noch genau an die Anweisungen des Generalkonsuls. Ehe man in weitergehende Verhandlungen mit dem Scheich einstieg, sollte man mit Lady Celia sprechen, um herauszufinden, ob sie hilfreiche Informationen besaß. Aber wie konnte er den mächtigen Lord Armstrong darauf aufmerksam machen, ohne seine eigenen Kompetenzen zu überschreiten?

Vorsichtig zupfte er Lord Armstrong am Ärmel. „Mylord, wäre es nicht klug, zunächst nach Lady Celia zu sehen? Möchten Sie nicht herausfinden, wie es ihr geht und was sie während der vergangenen Wochen getan hat? Bestimmt kann sie es kaum erwarten, Ihnen alles über ihre Abenteuer zu erzählen.“

„Verflixt, junger Mann, ich sagte doch: Das kann warten.“

„Aber, Mylord …“

„Nicht jetzt!“ Armstrongs Stimme verriet seinen Zorn. Er wandte sich wieder Ramiz zu. „Ich bitte um Verzeihung für das unangemessene Benehmen meines … Assistenten. Er ist unerfahren und zudem erschöpft.“

Ramiz klatschte in die Hände. Und sogleich wurde die Doppeltür am anderen Ende des Thronsaals geöffnet. „Ich habe volles Verständnis für ihn – und für Sie, Mylord. Meine Leute werden Sie jetzt zu Ihren Räumlichkeiten führen. Bitte, scheuen Sie sich nicht, den Hammam zu benutzen. Später werden wir uns zum Dinner treffen.“ Er nickte den beiden Engländern zum Abschied zu und drehte sich dann zu seinem Freund und Berater um: „Einen Moment noch, Akil!“

Lord Armstrong und Peregrine zogen sich zurück, ersterer unwillig, da er das Gespräch mit dem Prinzen hatte fortsetzen wollen, letzterer sichtlich erleichtert, weil die Verhandlungen unterbrochen worden waren. Vielleicht hatte Lady Celia ja wirklich ein paar hilfreiche Informationen sammeln können.

Sobald sie außer Hörweite des Prinzen waren, flüsterte Peregrine also Lord Armstrong zu: „Ein Hammam ist so etwas wie eine Badeanstalt. Nach dem Bad werden Sie sich so erfrischt fühlen, Mylord, dass Sie das Wiedersehen mit Ihrer Tochter gewiss nicht länger aufschieben wollen.“ Er kam sich sehr geschickt vor.

Ramiz hatte unterdessen seinen juwelenbesetzten Agal abgenommen und die Ghutra achtlos auf den Boden geworfen. „Ich wünsche, dass du dir diesen jungen Dummkopf einmal allein vornimmst. Irgendetwas geht hier vor. Und ich möchte wissen, was es ist“, sagte er zu Akil.

„Und der Vertrag?“

„Dazu gibt es vorerst nichts Neues. Lord Armstrong weiß, wie schwach seine Position ist. Wenn wir geschickt vorgehen, wird er keine Einwendungen gegen die wichtigsten der von uns geforderten Punkte erheben. Sind Lady Celias weibliche Verwandte in den Harem gebracht worden?“

„Ja.“ Akil nickte. „Wenn alles gut geht, können die Engländer schon morgen mit Lady Celia abreisen.“

„Du willst sie loswerden? Warum? Was hast du gegen sie?“

„Nichts. Wenn die Umstände andere wären, würde ich sie sogar sehr mögen. Es ist nur … Lady Celia gehört nun mal nicht hierher.“

„Du hast selbst erlebt, wie angetan Scheich Farid von ihr war. Auch seine Frauen und Kinder waren von ihr begeistert.“

„Fast alle finden sie sympathisch. Yasmina ja auch. Sie ist eine charmante junge Dame.“

„Aber?“

Akil zuckte die Schultern. „Ihr wisst, was ich denke, Ramiz. Wir wollen deshalb nicht streiten. Euer Volk würde sie nicht akzeptieren. Und ihre eigene Familie würde nicht wollen, dass sie bleibt. In den Augen von Leuten wie Lord Armstrong sind wir nichts weiter als Heiden. Es würde mich nicht wundern, wenn er den Verdacht hegte, Lady Celia sei als Konkubine in Eurem Harem festgehalten worden.“

„Wenn er das dächte, wäre er gewiss nicht so freundlich gewesen“, widersprach Ramiz.

„Er ist in erster Linie Diplomat und erst in zweiter Vater. Er wird warten, bis dieser Vertrag unterschrieben ist, ehe er irgendetwas unternimmt, was dessen Zustandekommen gefährden könnte. Erst danach wird er sich mit dem Schicksal seiner Tochter beschäftigen. Dass er sich jetzt freundlich gibt, hat wenig zu bedeuten. Sobald die Staatsgeschäfte erledigt sind, wird er sich laut und deutlich zu Wort melden, wenn ihm in Bezug auf seine Tochter irgendetwas nicht passt. Wir können nur hoffen, dass Lady Celia keine Klagen hat.“

Ramiz stieß einen Fluch aus. „Du solltest hoffen, dass ich keine Klagen über dich habe! Und jetzt finde heraus, was dieser Finchley-Burke im Schilde führt. Ich möchte, dass du mir noch vor dem Abendessen Bericht erstattest. Und bring Yasmina morgen früh mit hierher. Sie wird sich von Lady Celia verabschieden wolle.“

„Lady Celia verlässt uns also wirklich?“

„Wäre es so schrecklich, wenn sie bleiben würde?“

Klugerweise antwortete Akil nicht darauf. Er verbeugte sich vor seinem Herrscher und verließ den Thronsaal ohne ein weiteres Wort.

Ramiz starrte noch eine Weile auf die Tür, die sein Freund und Berater sorgfältig hinter sich geschlossen hatte. Wohl zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich vollkommen hilflos. Die Vorstellung, dass Celia bleiben könne, erschreckte ihn keineswegs. Im Gegenteil! Er wollte sich einfach nicht damit abfinden, dass sie Balyrma verließ. Ein Leben ohne sie erschien ihm leer und sinnlos. Er hätte nicht zu sagen gewusst, wie es dazu gekommen war, doch fest stand, dass sie sich unentbehrlich gemacht hatte. Er wollte den Rest seines Lebens gemeinsam mit ihr verbringen. Aber würde das möglich sein? Es war ermutigend, dass Scheich Farid und auch andere einflussreiche Männer sie nicht nur respektierten, sondern sie offenbar ins Herz geschlossen hatten. Der größte Widerstand gegen sie kam erstaunlicherweise von Akil.

Was war nur mit Akil los? Ramiz stieß einen tiefen Seufzer aus. Warum wollte sein Freund und Berater unbedingt verhindern, dass Celia in A’Qadiz blieb? Früher war er ihm nie wie ein Mann vorgekommen, der krampfhaft an alten Sitten und Gebräuchen festhielt. Selbst traditionsbewusste Stammesfürsten wie Scheich Farid akzeptierten Celia inzwischen. Was hatte der Scheich gesagt? „Sie besitzt den Verstand eines Mannes und dabei den bezaubernden Körper einer Frau.“

Aber würden Farid und die anderen Mitglieder des Ältestenrats sich auch damit abfinden, dass ihr Herrscher eine Fremde zur Gattin nahm? Würden sie verstehen, wie wichtig es für ihn war, eine Gefährtin zu haben, mit der er ein erfülltes Leben führen konnte? Würden sie ihre Zustimmung dazu geben, dass er auf eine Vernunftehe mit einer der vielen arabischen Prinzessinnen verzichtete?

Seit der letzten Nacht mit Celia wusste Ramiz, dass sie ihn liebte, auch wenn sie ihm ihre Liebe nie mit Worten gestanden hatte. In dieser letzten Nacht hatten sie nicht einfach Sex miteinander gehabt. Sie hatten sich geliebt. Natürlich war es auch um Lust, Leidenschaft und Begierde gegangen. Aber es war gleichzeitig viel mehr gewesen. Sie hatten eins werden wollen, hatten ihre zwei getrennten Körper, ihre zwei getrennten Schicksale, ihre zwei getrennten Leben miteinander vereinen wollen. Und sie waren eins geworden! Das Einzige, was zur Erfüllung fehlte, war, dass ein neues Leben aus dieser Vereinigung hervorging. Ein Kind …

Natürlich hatte Ramiz immer gewusst, dass er als Herrscher seines Landes für einen Erben würde sorgen müssen. Als lästige Pflicht war ihm das nie erschienen, denn er wusste die körperliche Liebe zu genießen. Doch in jener letzten Nacht mit Celia hatte er begriffen, dass ein Sohn weit mehr sein konnte als ein Stammhalter. Ein Kind, ganz gleich ob Junge oder Mädchen, konnte ein Liebesbeweis sein. Seit jenem Moment, da ihm das klar geworden war, wünschte er sich Kinder als Frucht seiner Liebe zu Celia.

Wie würde sie reagieren, wenn er sie bat zu bleiben? Er wusste, dass er viel von ihr verlangte. Sie würde von ihrer Familie getrennt leben. Sie würde ihre Loyalität von einem Land auf ein anderes übertragen müssen. Sie würde sich in einer ihr fremden Kultur zurechtfinden müssen, in einer Kultur, in der andere Sitten herrschten. Die englischen und die arabischen Traditionen waren sehr verschieden. Sogar die Religion war eine andere.

Aber wie schnell und freudig hatte sie sich bisher an das neue Leben angepasst! Und wie oft hatte sie ihm bereits mit ihren Vorschlägen und Überlegungen geholfen! Mit ihr an seiner Seite würden sich viele Veränderungen leichter durchsetzen lassen. Sie allerdings würde sich damit abfinden müssen, dass manches sich einfach nicht ändern ließ.

Ramiz versuchte, sich eine Zukunft ohne Celia vorzustellen. Es war unmöglich. Celia gehörte zu ihm. Ihr Schicksal war von Anfang an mit dem seinen verwoben gewesen. Ja, er würde sie bitten zu bleiben. Gleich am nächsten Morgen würde er mit ihr sprechen und dann in aller Form bei ihrem Vater um sie anhalten.

Das Herz wurde ihm leicht, als er diesen Entschluss gefasst hatte. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Er verließ den Thronsaal, um sich in seinen Privatgemächern fürs Dinner umzukleiden. Dabei versuchte er sich auszumalen, wie Celias Wiedersehen mit ihrer Schwester wohl verlaufen war. Würde sie Cassie Dinge anvertrauen, über die sie aus Loyalität mit ihm eigentlich schweigen sollte? Nein, bestimmt nicht. Celia würde weder etwas Unüberlegtes noch etwas auch nur im Entferntesten Unehrenhaftes tun. Sie liebte ihn und stand deshalb auf seiner Seite. Hatte sie nicht stets versucht, ihn in allem zu unterstützen? Daran würde auch das Auftauchen ihrer Verwandten nichts ändern. Dessen war er sich – beinahe – sicher.

Das Bedürfnis, sie aufzusuchen und ihr seine Liebe zu gestehen, war groß. Aber die Pflicht ging vor. Also badete er, zog eine frische Galabija an und wollte sich gerade ein paar Papieren widmen, die er noch durcharbeiten musste, als Akil erschien. Er sah so bedrückt aus, dass Ramiz mit einer Handbewegung alle anwesenden Bediensteten aus dem Zimmer scheuchte.

„Ich habe mit Finchley-Burke gesprochen, Hoheit.“

„Da du mich mit Hoheit ansprichst, obwohl wir allein sind, musst du schlechte Nachrichten haben.“ Ramiz lächelte ironisch. „Also?“

„Ramiz, wenn ich nicht genau wüsste, dass es sich so verhält, würde ich …“ Akil zögerte.

Sein Lächeln erlosch. „Was ist passiert?“

„Lady Celia …“

„Ja? Bei Allah, sprich!“

„Sie hatte den Auftrag, uns auszuspionieren.“

„Welch ein Unsinn!“

„Gut, sagen wir, sie hat so viele Informationen über A’Qadiz gesammelt wie möglich.“

„Sie ist eben an unserem Land interessiert.“

„Nein, darum geht es nicht. Es tut mir leid, Ramiz. Finchley-Burke hat sie bei seinem ersten Besuch hier nicht mit zurück nach Kairo genommen, weil sie ihre Position hier nutzen sollte, um den Engländern Informationen über Euch und A’Qadiz zu liefern.“

„Das ist absurd.“

„Keineswegs. Finchley-Burke hat keinen Zweifel daran gelassen, dass man nichts Unrechtes von ihr gefordert hat. Er sollte sie im Auftrag des britischen Generalkonsuls nur an ihre Pflichten gegenüber dem Vaterland erinnern, an die Bedeutung, die dieser Vertrag für England hat, und natürlich an die Loyalität, die sie ihrem verstorbenen Gatten schuldete. Verständlicherweise hat man es als hilfreich angesehen, dass Ihr Lady Celia Sympathie entgegenbrachtet.“

„Du willst mir hoffentlich nicht zu verstehen geben, dass sie meine Sympathie ausnutzen sollte, um mich auszuhorchen!“

Akil trat einen Schritt vor und legte Ramiz die Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid, mein Freund.“

Ramiz schüttelte Akils Hand ab.

Sein Berater senkte kurz den Blick, fuhr dann aber unbeirrt fort: „Habt Ihr Euch nie gefragt, warum eine Frau ihrer Herkunft Euch solche Freiheiten gestattet? Ich bin sicher, dass sie Euch kaum Widerstand entgegengesetzt hat.“

Ramiz’ schnellte vor und traf Akils Kinn, ehe der auch nur wusste, was ihm geschah. Er taumelte und starrte entsetzt auf das wutverzerrte Gesicht des Fürsten.

„Ich wünschte“, stieß Ramiz hervor, „ich hätte mich nicht beschmutzt, indem ich dich berührt habe. Man sollte dich auspeitschen!“

„Lasst mich also auspeitschen“, gab Akil standhaft zurück. Sein Kinn schmerzte, und auch die Unterlippe schien etwas abbekommen zu haben. Jedenfalls schmeckte er Blut. „Es wird an der Wahrheit nichts ändern. Sie hat Euch ausgenutzt. Und gewiss wird sie eine Möglichkeit finden, alle interessanten Informationen an ihren Vater weiterzugeben, ehe er morgen die Verhandlungen mit Euch fortsetzt.“

„Raus!“, brüllte Ramiz.

„Mein Freund …“

„Raus! Und zwar sofort!“

Akil verbeugte sich und floh.

Ramiz ließ sich auf den Diwan sinken und stützte den Kopf in die Hände. Akil musste das, was er von Finchley-Burke erfahren hatte, irgendwie falsch verstanden haben. Denn anlügen würde Akil ihn nicht. Sie kannten einander zu lange und zu gut, um Zuflucht zu Unwahrheiten zu nehmen. Allerdings gab es auch für Finchley-Burke keinen Grund zu lügen. Im Gegenteil. Selbst ein auf dem diplomatischen Parkett so unerfahrener junger Mann wie Peregrine Finchley-Burke würde sich niemals eine solche Geschichte ausdenken.

Nun, es musste eine Erklärung für all das geben. Und diese Erklärung würde er direkt von Celia fordern!

Celia musste ihre ganze Überredungskunst aufwenden, um Lady Sophia dazu zu bringen, sich von Fatima beim Baden helfen zu lassen. „Ich verspreche dir, Tante Sophia, dass es dir gefallen wird. Ein Bad im Hammam des Harems ist nicht nur erfrischend, sondern etwas ganz Besonderes.“

Schließlich gab die alte Dame nach. Und es gefiel ihr tatsächlich – zumal sie in der Abgeschiedenheit des Badezimmers in Ruhe über all das nachdenken konnte, was sie von ihrer Nichte erfahren hatte.

Celia hatte viel von Balyrma berichtet und auch von ihrem Ausflug in die Wüste, aber wenig von Ramiz.

Es war gerade Celias Zurückhaltung in diesem Punkt, die Tante Sophia Sorgen bereitete. Ihre Nichte war verliebt. Das verrieten die rosigen Wangen, die strahlenden Augen und vor allem dieses ganz spezielle Leuchten, das ihr Gesicht so veränderte. Das verriet auch die Art, wie sie sich bewegte. Und die Tatsache, dass sie sich innerhalb weniger Wochen in eine halbe Orientalin verwandelt hatte, ließ außerdem nur einen Schluss zu: Der Mann, von dem sie so hingerissen war, musste ein Araber sein, der klug und einflussreich genug war, ihr seine Kultur nahezubringen. Scheich Ramiz al-Muhana!

Ich werde, dachte Lady Sophia, gleich morgen früh mit Henry darüber reden müssen; je eher wir Celia aus dem Einflussbereich dieses Scheichs entfernen, desto besser.

Celia, die nichts von diesen Überlegungen ahnte, amüsierte sich unterdessen mit Cassie aufs Beste. Cassie hatte das Angebot, sich in orientalische Kleidungsstücke zu hüllen, begeistert angenommen. Und nun schritt sie vor ihrer Schwester auf und ab, drehte sich um die eigene Achse und bewundert sich im Spiegel.

„Man könnte dich für die Königin von Saba halten“, neckte Celia sie gerade, als die Tür zur Außenwelt so heftig aufgestoßen wurde, dass sie gegen die Wand krachte.

Die Schwestern wechselten einen Blick und stürzten zum Fenster. Ramiz überquerte mit großen Schritten den Innenhof. Sein Gesicht war blass vor Zorn.

„Ist etwas mit Papa nicht in Ordnung?“, rief Celia ihm angstvoll entgegen.

„Verräterin!“, donnerte er auf Arabisch. Dann stand er vor ihr. Seine Brust hob und senkte sich rasch, so aufgewühlt war er. Seine Augen sprühten Funken.

„Ramiz! Was, um Himmels willen, ist los?“ Auch Celia hatte nun ins Arabische gewechselt.

„Ich habe dir vertraut! Bei Allah, ich, der ich keinem Menschen vertraue, habe dir mein Vertrauen geschenkt. Und du hast es verraten.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Seine Augen glitzerten wie pures Gold. Sein Mund bildete eine schmale Linie. Celia presste eine Hand aufs Herz und erklärte: „Ich habe dich nie verraten. Du weißt, dass ich das nie tun würde. Was also ist passiert?“

„Du hast mich belogen.“

„Ich habe dich nie belogen.“ Auch in ihr regte sich jetzt Zorn. „Dein Benehmen ist ungehörig, Ramiz. Und es macht mir Angst.“

„Das möchte ich bezweifeln. Tatsächlich glaube ich, dass nichts dir Angst macht. Dazu bist du viel zu gerissen. Akil hatte recht. Es hätte mir von Anfang an klar sein müssen, dass eine zarte englische Rose sich den wilden Liebkosungen eines Heiden nicht ohne Grund hingeben würde. Wissen deine Verwandten, was du getan hast?“

Da dämmerte Celia, was geschehen war. Übelkeit stieg in ihr auf. „Finchley-Burke“, murmelte sie.

„Genau. Er hat deinen Vater hierher begleitet. Damit hast du nicht gerechnet, nicht wahr?“

Celia, die deutlich spürte, wie gespannt Cassie und Tante Sophia lauschten, obwohl sie glücklicherweise kein Wort verstehen konnten, spürte, wie ihre Knie weich wurden. „Ramiz“, begann sie in sachlichem Ton, „es stimmt, dass Finchley-Burke mich aufgefordert hat, Augen und Ohren offen zu halten. Es stimmt sogar, dass ich einen Moment lang überlegt habe, ob ich meinem Vaterland auf diese Art dienen kann und muss. Aber dann wurde mir klar, dass ich A’Qadiz liebe und nie etwas tun könnte, das dem Land und seinen Bewohnern schadet. Mir ging es nur darum, noch eine Weile hierzubleiben. Ich wollte nicht zurück nach Kairo. Also habe ich den Vorschlag nicht rundweg abgelehnt. Aber du solltest wissen, dass ich, insbesondere nach allem, was zwischen uns …“

Er unterbrach sie. „Spar dir deine Worte!“

„Bitte, Ramiz!“ Mit flehend ausgestreckten Händen machte sie einen Schritt auf ihn zu. Doch er wich vor ihr zurück. Seine Reaktion schmerzte sie. Aber Tränen wären zu demütigend gewesen! Sie schluckte. „Ich könnte niemals etwas tun, das dir schadet.“

„Vielleicht dachtest du ja, was deinem Land nützt, müsse mir nicht unbedingt schaden“, spottete er.

Sie ließ den Kopf hängen. „Ich habe ganz kurz überlegt, was George getan hätte, wenn er nicht … Aber ich hätte niemals … Das musst du doch wissen! Vor allem, nachdem du und ich … nachdem wir …“

„Es gibt kein Wir“, stieß er hervor. „Jetzt nicht mehr!“

„Ramiz!“ Ihre Miene verriet, wie entsetzt sie war. „Du glaubst doch nicht, ich hätte das Bett mit dir geteilt, wenn ich nicht …“ … wenn ich dich nicht liebte. Aber das sprach sie nicht aus. Obwohl sie plötzlich nichts anderes mehr denken konnte. Ich liebe ihn.

In diesem Moment zog er sie an sich, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und zwang sie, ihn anzuschauen. „Warum hast du mir all diese Freiheiten gestattet, Celia? Warum hast du mir gegeben, was du keinem anderen Mann jemals gegeben hast?“

„Du weißt es“, flüsterte sie. „Ich hatte nicht die Kraft, dich aufzuhalten.“

„Wie könnte ich das glauben, da du doch deinen Gatten so erfolgreich gestoppt hast?“

„George hat nichts damit zu tun“, begehrte sie auf.

„Oh doch. Denn schließlich hast du dies alles getan, um ihn noch nach seinem Tod bei seiner Mission zu unterstützen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Denk doch einmal nach, Ramiz! Habe ich dir je eine Frage zu A’Qadiz gestellt, die eine politische Bedeutung gehabt hätte? Habe ich dich bedrängt, mir Informationen zu geben? Habe ich irgendetwas getan, um dich dazu zu bringen, deine Geheimnisse preiszugeben? Nichts davon habe ich getan. Und du weißt es!“

Er war zu zornig, um auf die Stimme der Vernunft zu hören. „Was du getan hast, war noch viel schlimmer! Du hast mich dazu gebracht, meine Ehre zu vergessen. Du hast dich mir an den Hals geworfen, in der Hoffnung, dass ich dir nicht würde widerstehen können. Und du hast recht behalten. Ich habe mich so heftig zu dir hingezogen gefühlt, dass ich dich zum Schluss genommen habe. Schlimmer noch: Ich habe dich entjungfert! Nun wirst du mich der Vergewaltigung bezichtigen, damit dein Vater zumindest moralisch die Oberhand gewinnt. Und natürlich wird er das bei der Gestaltung dieses Vertrags zugunsten Großbritanniens ausnutzen.“

Sie wollte ihren Ohren nicht trauen! Ungläubig starrte sie ihn an. Einen Moment lang war sie tatsächlich sprachlos. Dann sagte sie mit unnatürlich ruhiger Stimme: „Ich dachte, du kennst mich. Ich dachte, du verstehst mich. Ich dachte sogar, ich würde dich verstehen. Offenbar habe ich mich geirrt. Ramiz, ich würde eher sterben, als … als mich so ehrlos zu verhalten.“

„Ich habe nicht erwartet, dass du deine schlechten Absichten eingestehst. Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich dein Spiel durchschaut habe. Ich bin es, der lieber sterben würde, als dir weiterhin die Möglichkeit zu geben, mich zu belügen, zu betrügen und auszunutzen. Es wird keinen Vertrag zwischen unseren Ländern geben. Und jetzt geh mir aus den Augen.“ Brutal stieß er sie von sich.

Sie taumelte ein paar Schritte zurück. „Ramiz, bitte tu uns das nicht an. Dir nicht und mir nicht!“

Bitter lachte er auf. „Ich bin fertig mit dir. Mit dir, deinem Vater, deinen anderen Verwandten und deinem Land. Ich werde dafür sorgen, dass ihr Balyrma morgen früh verlasst. Eine Eskorte wird euch durch die Wüste begleiten und euch zum Hafen von A’Qadiz bringen. Nie, nie wieder will ich etwas von euch sehen oder hören.“

Er wandte sich ab, und gleich darauf fiel die Tür laut hinter ihm ins Schloss.

Celia ließ sich zu Boden sinken, barg den Kopf in den Händen und begann zu wimmern wie ein kleines Kind.

Dann stürzten Cassie und Lady Sophia herbei, murmelten tröstende Worte, halfen ihr auf und führten sie in den Salon, wo sie sie auf den Diwan betteten und eine Decke über ihren zitternden Körper breiteten.

Cassie schloss sie in die Arme und flüsterte: „Alles wird gut, Celia.“

Sie nahm die Gegenwart ihrer Schwester kaum wahr. Nichts würde gut werden. Nichts, was irgendjemand ihr sagen konnte, würde sie je trösten. Ramiz verachtete sie. Das war das Ende.

14. KAPITEL

Lassen Sie mich herein! Jetzt sofort! Los, öffnen Sie die Tür!“

Celia, die auf dem Diwan lag, hob zögernd den Kopf und horchte. In ihrem Schädel pochte es, und ihr Körper schien aus Blei zu sein. Jede Bewegung schmerzte.

„Aufmachen, sage ich! Meine Töchter sind dort drin. Werden Sie wohl endlich aufmachen!“

„Papa?“ Celia zwang sich aufzustehen. Sie schaute an sich hinab und stellte erleichtert fest, dass sie noch ihre Abaya trug. Das exotische Gewand war zwar zerknittert, aber immerhin brauchte sie sich nicht anzukleiden, ehe sie sich um den Aufruhr draußen kümmerte. Auf steifen Beinen begab sie sich in den Hof, wo sie Cassie und Tante Sophia fand, die zornig auf die geschlossene Tür zur Außenwelt starrten. „Ist das Papa?“, vergewisserte sie sich.

„Ja“, gab Cassie zurück. „Aber wir können ihn nicht hereinlassen. Die Tür hat auf dieser Seite keine Klinke.“

„Aufmachen!“, befahl Celia den Wächtern draußen im Flur auf Arabisch. „Es ist mein Vater.“

Die Tür schwang auf und gab den Blick frei auf einen erzürnten Lord Henry Armstrong sowie einen eingeschüchtert wirkenden Peregrine Finchley-Burke. Die Eunuchen allerdings ließen die beiden nicht eintreten. Mit gezogenem Scimitar versperrten sie den Weg.

„Um Himmels willen“, bemerkte Lord Armstrong gereizt, „befiehl diesen Männern, dass sie mich durchlassen sollen, Celia.“

„Dies ist ein Harem“, erklärte sie. „Scheich al-Muhana ist der einzige Mann, dem der Zutritt erlaubt ist. Warum hast du nicht einfach nach mir schicken lassen, Papa?“

„Niemand hat auch nur ein Wort von dem verstanden, was ich gesagt habe.“

„Wo ist denn Ramiz?“

„Der Fürst? Ich habe keine Ahnung. Er hat gestern Abend nicht mit uns diniert, obwohl er uns zunächst eine gemeinsame Mahlzeit angekündigt hatte. Heute Morgen haben wir ihn auch nicht zu Gesicht bekommen. Auch dieser junge Mann, der gestern bei ihm war und der ein recht passables Englisch spricht, ist nicht aufgetaucht. Und die Dienstboten waren keine Hilfe. Sie haben uns einfach nicht verstanden. So haben wir fast eine Stunde gebraucht, um euch überhaupt zu finden. Nie zuvor habe ich ein Gebäude mit so vielen Korridoren und Innenhöfen gesehen. Es ist ein wahres Labyrinth.“

Celia wandte sich den Turban tragenden Wachen zu und erklärte ihnen etwas auf Arabisch. Dabei schaute sie immer wieder zu ihrem Vater hin.

Nach einigem Zögern steckten die Eunuchen ihre Krummsäbel in die Scheide. Mit finsteren Blicken traten sie zur Seite.

Lord Armstrong musterte sie misstrauisch.

„Ich habe ihnen gesagt, dass wir die Tür offenlassen und uns die ganze Zeit über auf dem Hof aufhalten werden, sodass sie uns beobachten können“, verkündete Celia.

Sogleich machte Lord Armstrong einen Schritt nach vorn. Und als niemand ihn aufzuhalten versuchte, eilte er auf seine Töchter und seine Schwester zu. Peregrine Finchley-Burke folgte langsamer. Er sah so aus, als würde er lieber in die andere Richtung davonlaufen.

„Dies also ist der Harem“, stellte Lord Armstrong fest. „Wo sind die anderen Frauen?“

„Es gibt keine. Fürst Ramiz ist nicht verheiratet. Was ist denn los, Papa? Du wirkst ungewöhnlich erregt.“

„Allerdings!“ Er warf Peregrine einen kurzen Blick zu. „Komm her zu mir, Celia. Ich möchte dich aus der Nähe anschauen.“

Sie gehorchte, und er begann, sie eingehend zu mustern. Die zerknitterte Abaya aus feiner grüner Baumwolle entlockte ihm ein Stirnrunzeln. Auch dass das kupferfarbene Haar ihr offen und ein wenig zerzaust vom Schlaf auf die Schultern fiel, schien ihm nicht zu gefallen.

Ob ihr Gesicht verriet, dass sie schlecht geschlafen hatte? Bewiesen dunkle Schatten unter ihren Augen, wie sehr der Streit mit Ramiz sie aufgewühlt hatte? Am besten würde es sein, ihrem Vater gar keine Gelegenheit zu geben, das zu bemerken. Sie schloss ihn also in die Arme und rief: „Ach Papa, es ist so wundervoll, dich zu sehen! Ich wünschte nur, du hättest die weite Reise nicht auf dich nehmen müssen.“

Nach einem neuerlichen Blick auf Peregrine meinte Lord Armstrong: „Ich habe geglaubt, ich könne hier eine wichtige Mission erfüllen. Dann allerdings habe ich erfahren, was dieser junge Mann zusammen mit dem Dummkopf Winchester ausgeheckt hat.“ Seine Stimme verriet deutlich, wie verärgert er war.

„Mylord“, rief Peregrine, „ich habe nur die Botschaft überbracht. Nie im Leben würde ich mir anmaßen … Also, ich gehöre doch nicht …“ Er holte tief Luft und wandte sich Celia zu. „Bitte, können Sie Ihren Vater darüber aufklären, welche Rolle ich gespielt habe?“

„Zuerst einmal sollten wir uns setzen.“ Sie klatschte in die Hände, um Adila und Fatima herbeizurufen. Dann bat sie die beiden, einen Diwan und ein paar Sitzkissen in den Hof zu bringen. Sichtlich erleichtert nahmen die beiden Gentlemen und Lady Sophia auf dem Diwan Platz, während Celia und Cassie, die ähnlich wie ihre Schwester gekleidet war, es sich auf den Kissen bequem machten.

Wenig später erschienen die Dienerinnen erneut, diesmal mit einem silbernen Tablett, auf dem eine Kanne mit gewürztem und gesüßtem Kaffee sowie mehrere kleine Gläser standen.

„Und jetzt“, verkündete Celia, „will ich erzählen, was damals geschehen ist.“ In wenigen Worten berichtete sie von ihrem Gespräch mit Peregrine. Zum Schluss sagte sie: „Wie du siehst, Papa, hat Mr Finchley-Burke nur seinen Auftrag ausgeführt. Und das mit aller nötigen Zurückhaltung. Ich denke sogar, dass ihm das Ganze äußerst unangenehm war. Aber was hätte er tun sollen? Ich wiederum habe tatsächlich einen Moment lang überlegt, ob ich all das, was ich im Laufe der Zeit über A’Qadiz erfuhr, irgendwie weitergeben sollte. Natürlich hätte ich niemals etwas Unrechtes getan, um an Informationen heranzukommen. Aber ich habe mich dann sowieso entschieden, Lord Winchesters Bitte abzulehnen.“

Lord Armstrong nickte nachdenklich.

„Der Generalkonsul“, fuhr Celia fort, „mag ja annehmen, ich sei in erster Linie meinem Vaterland verpflichtet. Ich jedoch bin der Überzeugung, dass ich, solange ich als Gast von Scheich al-Muhana in A’Qadiz weile, nichts tun darf, was seinem Land schaden könnte. Einen so großzügigen Gentleman wie den Fürsten könnte ich niemals hintergehen. Und wenn ich es täte, würde ich dann mein Land nicht genauso verraten wie seins?“

„Du hast ganz recht, Liebes“, stimmte ihr Vater ihr zu. „Wenn Lord Winchester mich gefragt hätte, hätte ich ganz ähnliche Argumente wie du angeführt. Man mag mich altmodisch schimpfen, aber ich bin der Meinung, dass Diplomatie etwas Ehrenhaftes ist und bleiben sollte. Niemals würde ich zweifelhafte Methoden nutzen, um mir Informationen zu beschaffen. Wir Briten haben unser mächtiges Reich nicht durch Hinterlist und Verrat aufgebaut.“

„Ich wünschte, das hätte ich zu Mr Finchley-Burke gesagt, als er mich damals ansprach“, seufzte Celia.“

„Was, mein Kind, hat dich daran gehindert?“

Sie errötete, hob dann aber den Kopf, um ihren Vater offen anzuschauen. „Ich wollte A’Qadiz nicht verlassen. Und Lord Winchesters Vorschlag lieferte mir einen Grund, hierzubleiben. Ich habe das zwar so deutlich nicht gesagt, aber ich glaube, dass Mr Finchley-Burke es ahnte.“ Fragend sah sie zu dem jungen Mann hin.

Der nickte.

„Es gefiel dir hier? Warum?“, wollte ihr Vater wissen. Er musterte sie noch einmal, und diesmal schien er gewisse Schlüsse aus der Tatsache zu ziehen, dass sie wie eine Araberin gekleidet war und ihr Haar offen trug. Aber statt seinen Verdacht in Worte zu fassen, fragte er: „Warum hast du keines deiner eigenen Kleider angezogen?“

Celia schwieg.

Hilfe suchend wandte er sich an seine Schwester. „Sophia? Was ist los mit dem Mädchen?“

Die ältere Dame lächelte und meinte: „Henry, wenn wir Mr Finchley-Burke nicht mehr brauchen, könnten wir ihm doch gestatten, sich zurückzuziehen.“

Überaus erleichtert erhob der junge Mann sich. Doch Lord Armstrong hielt ihn zurück. „Er trägt die Hauptschuld an unseren Problemen, weil er diesem Akil gestern Abend alles gestanden hat. Er sollte wenigstens bleiben, bis wir uns entschieden haben, wie wir mit der Situation umgehen wollen. Zuerst allerdings müssen wir alle Fakten zusammentragen.“ Er, der sonst immer so gelassen und ruhig blieb, erhob sich nervös und steckte die Hand ins kühle Wasser des Springbrunnens. „Also!“ Er musterte Celia nachdenklich. „Was genau geht hier vor?“

Sie zuckte die Schultern. „Nichts, Papa.“

„Celia?“ Das war Tante Sophia.

„Nichts, außer dass Ramiz … Ich meine, dass Scheich al-Muhana und ich …“

„Das dumme Kind bildet sich ein, den Scheich zu lieben“, verkündete Tante Sophia. „Deshalb wollte sie in Balyrma bleiben.“

„Du behauptest, du würdest einen Scheich lieben?“, vergewisserte Lord Armstrong sich. „Verflucht, Celia, du musst den Verstand verloren haben!“ Er trat zu seiner ältesten Tochter und schaute streng auf sie hinab. „Ich will nur hoffen, dass du nichts getan hast, was du bereuen müsstest. Du hast dich hoffentlich, seit du im Palast dieses Mannes lebst, an alle Anstandsregeln gehalten.“ Erstaunt, ja entsetzt stellte er fest, wie schuldbewusst Celia plötzlich aussah.

„Ich fürchte“, stellte Lady Sophia fest, „dass die Szene, die Cassie und ich in der vergangenen Nacht beobachtet haben, ganz andere Schlüsse nahelegt.“

„Welche Szene?“, erkundigte sich der besorgte Vater.

„Scheich al-Muhana kam hierher, um Celia Vorwürfe zu machen. Ich nehme an, er hatte von dem Plan des Generalkonsuls erfahren.“ Sie maß Peregrine mit einem Blick, der ihn erschauern ließ. „Jedenfalls war er sehr zornig. Celia hat es zwar vorgezogen, uns keine Einzelheiten zu verraten, aber die Art, wie sie und der Prinz miteinander umgingen, ließ keinen Zweifel daran, dass …“, sie zögerte, „… dass sie recht vertraut miteinander sind.“

„Oh Gott“, stöhnte Lord Armstrong und ließ sich wieder auf den Diwan sinken. „Was, um Himmels willen, sollen wir nun tun? Dieser Vertrag“, er starrte Celia an, „ist viel wichtiger, als du ahnst. Nicht nur für die East India Company würde er die denkbar größten Vorteile mit sich bringen. Wir brauchen die Erlaubnis, den Hafen von A’Qadiz zu nutzen. Wir brauchen sie unbedingt. Aber wir werden sie nur bekommen“, wütend schlug er sich mit der flachen Hand auf den Oberschenkel, „wenn wir einander vertrauen können. Wenn nun der Prinz glaubt, meine Tochter habe für ihr Vaterland spioniert … Verflucht! Was hast du getan, Celia? Wahrscheinlich hat al-Muhana auch noch Zweifel an deiner Moral. Ich bin …“

„Papa!“

„Vater!“

„Henry!“

Beinahe gleichzeitig hatten die drei Frauen ihre Schreckensrufe ausgestoßen. Peregrine schickte ein schwaches „Ich bitte Sie, Sir“, hinterher.

Lord Armstrong sah von einem schockierten Gesicht zum nächsten. „Ich nehme an, ich muss niemandem hier erklären, wie das Ganze aussieht. Oder soll ich …“

„Nein, das wird nicht nötig sein“, unterbrach seine Schwester ihn.

Er holte ein großes Taschentuch aus der Rocktasche und wischte sich über die schweißnasse Stirn. Im Allgemeinen war er ein sehr beherrschter Mann. Seine diplomatischen Erfolge beruhten zum großen Teil darauf, dass er auch in den schwierigsten Situationen ruhig blieb. Doch nun forderten die lange, anstrenge Schiffsreise von England nach Ägypten sowie die wilde Fahrt von Alexandria nach Kairo und schließlich die Durchquerung der Wüste von A’Qadiz ihren Tribut.

Lord Armstrongs Nervenkostüm hatte gelitten. Die erste Unterredung mit Scheich Ramiz al-Muhana war eine Enttäuschung gewesen. Dann hatten zwei Eunuchen ihm den Zutritt zu den Räumen verwehrt, in denen seine weiblichen Verwandten sich aufhielten. Und als wäre das nicht schon genug, hatte er sich auch noch mit Lord Winchesters Dummheit und dem absolut uncharakteristischen Verhalten seiner Tochter auseinandersetzen müssen. Jetzt spürte er, dass die Grenzen seiner Belastbarkeit erreicht waren.

Er holte tief Luft. „Was hast du dir nur dabei gedacht, Celia?“, meinte er schwach.

Was hätte sie darum gegeben, ihren Vater nicht so zu enttäuschen! Sie biss sich auf die Lippe und suchte nach Worten. Aber zuletzt konnte sie doch nur sagen: „Das Problem ist ja gerade, dass ich nicht gedacht habe, Papa.“ Dann erhob sie sich, glättete ihre Abaya und erklärte: „Ramiz ist ein Ehrenmann und ein Herrscher, dem das Wohl seines Landes über alles geht. Ich bin sicher, dass dieser Vertrag mit ihm zustande kommt, wenn du ihm nur die Vorteile für A’Qadiz deutlich genug aufzeigst. Und was dieses … dieses Missverständnis angeht … Wahrscheinlich genügt es, ihm zu versichern, dass du nichts von Lord Winchesters Plan wusstest und dass du einem solchen Vorgehen auch niemals zugestimmt hättest. Verständlicherweise hat mein Verhalten zu einer … Entfremdung zwischen dir und mir geführt. Das zu wissen, dürfte Ramiz beruhigen.“

„Im Gegenteil“, ließ sich von der Tür her eine Stimme vernehmen. „Es wäre mir äußerst unangenehm, wenn es zu einer Entfremdung zwischen Ihnen und Ihrer Familie käme, Lady Celia. Ich weiß sehr wohl, wie viel Ihre Verwandten Ihnen bedeuten.“

Alle wandten sich um und starrten Ramiz an, der an der Tür stehen geblieben war. Er hatte die Nacht in der Wüste verbracht. Deren Stille sowie der von Sternen übersäte Himmel hatten viel dazu beigetragen, dass manches ihm klarer geworden war und dass er nun vernünftiger mit den Fakten umgehen konnte. Rückblickend hatte er erkannt, dass Celia tatsächlich nie versucht hatte, irgendwelche Informationen aus ihm herauszupressen. Außerdem – und das war noch bedeutend wichtiger – traute er ihr einfach nicht zu, eine Verräterin zu sein. Niemals, das spürte er einfach, würde sie ihn belügen.

Akil hatte in seinem Bericht über sie zweifellos übertrieben. Er mochte sie nicht und hatte vom ersten Moment an versucht, sie so schnell wie möglich aus A’Qadiz zu vertreiben. Die meisten anderen jedoch hielten sie für eine Frau, die zu keiner Hinterlist fähig war. Natürlich war es nicht ganz leicht, ihr zu vertrauen. Schließlich war sie eine Fremde. Aber ich liebe sie, dachte Ramiz, und kenne sie daher besser als sonst irgendwer in meinem Land.

Wie gut kannte er sie wirklich? Was wusste er über ihre Gefühle? Erwiderte sie seine Liebe? Ach, wenn sie doch mit ihm über ihre Empfindungen gesprochen hätte! Dann wäre alles einfacher!

Seine Überlegungen ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. Und als die Sonne aufging, kehrte Ramiz zum Palast zurück.

Inzwischen war er sich seiner Liebe zu Celia ganz sicher: Sie gehörte zu ihm. Sie waren zwei Hälften eines Ganzen. Wie hätte eine Hälfte die andere verraten können? Es war einfach undenkbar!

Voller Hoffnung hatte er das Stadttor erreicht. Diese Hoffnung verließ ihn auch nicht, als er den Palast betrat und sich sogleich auf den Weg zum Harem machte. Schon von Weitem hatte er die offene Tür gesehen und erregte Stimmen gehört. Ohne sich bemerkbar zu machen, hatte er gespannt der Auseinandersetzung gelauscht.

In seiner Eile, Celia zu sehen, hatte er sich weder gewaschen noch seine Kleidung gewechselt. Seine Galabija und seine Ghutra waren von einer gelblichen Staubschicht überzogen. Bartstoppeln bedeckten sein Kinn, und unter seinen Augen lagen dunkle Ringe.

„Celia“, sagte er, ging, ohne die anderen zu beachten, auf sie zu und legte ihr die Hand auf den Arm. „Ich muss mit Ihnen reden.“

„Lassen Sie meine Nichte sofort los!“, befahl Lady Sophia. „Sie haben wirklich schon genug Schaden angerichtet.“

Er schaute zu ihr hin, stellte fest, dass sie eine erstaunliche Ähnlichkeit mit einer Kameldame aufwies, die man in ein Kleid aus grauer Seide gesteckt hatte, bewunderte einen Moment lang den Mut, der sie bewog, mit zornig funkelnden Augen auf ihn zuzueilen. Dann meinte er in stolzem Ton: „Lady Sophia, nehme ich an?“

„Allerdings. Und Sie sind wohl Scheich al-Muhana“, gab sie nicht weniger stolz zurück. „Ich werde Ihnen nicht die Hand reichen, denn ein so höfliches Benehmen haben Sie nicht verdient. Viel zu lange haben Sie meine Nichte mit Ihren Aufmerksamkeiten verfolgt. Lassen Sie sie jetzt endlich los!“

Ramiz runzelte leicht die Stirn und machte einen Schritt auf Lady Sophia zu. Diese zuckte kaum merklich zusammen, wich aber nicht zurück. Woraufhin Ramiz den Eunuchen auf Arabisch einen kurzen Befehl zurief. Gleich darauf waren trotz ihres lauten Protests alle mit Ausnahme von Celia und Ramiz selbst aus dem Harem hinausgebracht worden. Laut fiel die Tür ins Schloss.

„Ramiz, was haben Sie …“

„Es tut mir leid.“

„Wie bitte?“

„Ich möchte mich entschuldigen.“

„Das“, die Andeutung eines Lächelns spielte um Celias Mund, „haben Sie noch nie gesagt.“

Er umfasste ihre Finger mit beiden Händen. Sein Gesicht wirkte plötzlich verändert. Die Maske war fort, und er sah irgendwie verletzlich aus. Seine Augen blickten warm. Aber da war noch etwas. Celia wagte kaum, ihrer Wahrnehmung zu trauen. Er sah sie an, als liebe er sie.

Einen Moment lang stockte ihr der Atem. „Ramiz?“

„Celia, bitte, hör mich an. Ich war schon hier, als du mit deinem Vater über Lord Winchesters Plan und deine Reaktion darauf gesprochen hast. Ich weiß jetzt, dass ich dir nie hätte misstrauen dürfen. Ich wusste das schon, ehe ich hierherkam. Tatsächlich wollte ich dich aufsuchen, um dich um Vergebung zu bitten. Gestern Abend habe ich mich sehr dumm benommen. Aber …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schob dabei seine Ghutra vom Kopf. „Aber ich konnte nicht klar denken. Das lag weniger an dem, was ich von Akil erfahren hatte, als daran, dass mir gerade erst klar geworden war, wie sehr ich dich liebe.“

Aus großen Augen starrte sie ihn an.

„Nie in meinem Leben habe ich etwas mit größerer Sicherheit gewusst. Ich liebe dich, Celia. Ohne dich ist mein Leben sinnlos. Ich liebe dich. Bitte, sag, dass du meine Liebe erwiderst. Damit würdest du mich zum glücklichsten Mann der Welt machen.“

„O Ramiz! Ja, ich liebe dich.“ Sie warf sich in seine Arme. „Ich liebe dich.“

„Sag es mir noch einmal! Bitte!“

„Ich liebe dich, Ramiz.“ Ihre Augen strahlten, und ihr Gesicht schien von innen heraus zu leuchten. „Ich liebe dich.“

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie. Die Bartstoppeln reizten ihre empfindliche Haut, aber sie achtete nicht darauf. Sie hatte die Arme um seinen Nacken geschlungen und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Er zog sie fester an sich. So fest, dass sie kaum atmen konnte. Dennoch hörten sie nicht auf, einander zu küssen. Manchmal lösten sie sich lange genug voneinander, um den Namen des anderen zu flüstern oder sich wieder und wieder ihre Liebe zu gestehen.

Celia meinte, im Paradies zu sein. Tief atmete sie den vertrauten Duft des geliebten Mannes ein. Ja, hier gehörte sie hin: in Ramiz’ Arme.

Die Zeit verging. Und noch immer konnten sie nicht voneinander lassen. Sie küssten sich, murmelten zärtliche Worte, schmiegten sich atemlos vor Glück aneinander. Die ganze Welt schien verändert zu sein. Schließlich ließen sie sich, einander noch immer fest umschlungen haltend, auf die Kissen im Innenhof sinken.

„Was ist das?“, fragte Celia nach einer Weile.

Auch Ramiz hatte schon seit ein paar Minuten die Geräusche gehört, die von der anderen Seite der Tür zum Harem zu kommen schienen. Aber er hatte sie, genau wie Celia, einfach aus seinem Bewusstsein ausgeblendet. Nun jedoch wurde das Klopfen und Rufen so laut, dass sie wohl reagieren mussten.

„Dein Vater“, stellte Ramiz fest.

„Ja, er denkt wahrscheinlich, dass du mich verführst.“

„Genau das würde ich tun, wenn er uns in Ruhe ließe.“ Ramiz lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. „Der Ton, in dem er zu dir gesprochen hat, hat mir gar nicht gefallen. Und was deine Tante gesagt hat … Beide scheinen mit dem Gatten, den du gewählt hast, nicht einverstanden zu sein.“

„Mit dem Gatten?“

„Aber ja!“ Jetzt lachte er laut und glücklich auf. „Ja, Liebste. Du Licht meiner Augen! Du hast doch hoffentlich nicht gedacht, ich hätte etwas anderes im Sinn. Nur mit dir kann ich die Welt hinter mir lassen und zu den Sternen fliegen. Ich muss dich also irgendwie an mich binden.“

„Aber was ist mit euren Traditionen, Ramiz? Ich bin keine Prinzessin. Ich bin nicht einmal eine Araberin. In den Augen deines Volkes gelte ich als unrein. Das hat Yasmina mir erklärt und …“

„Hier zählt nur, was ich will. Und für mich bist du eine Prinzessin. Meine Prinzessin. Mit dir an meiner Seite werde ich ein viel besserer Herrscher sein als bisher. Ich habe so viel von dir gelernt. Ich habe begriffen, dass ich der Mann, der ich zu sein wünsche, nur sein kann, wenn du bei mir bist.“ Er sank vor ihr auf die Knie und griff nach ihrer Hand. „Heirate mich, Celia. Heirate mich, denn ich liebe dich, und du erwiderst meine Liebe. Erweise mir die Ehre, meinen Antrag anzunehmen. Für immer und ewig will ich dein Gatte sein. Nicht einmal der Tod wird uns wirklich trennen. Heirate mich, und mach mich zum glücklichsten Mann der Welt.“

„O Ramiz, etwas Schöneres habe ich nie gehört!“

„Ja, mein Schatz. Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

Sie lachte und weinte gleichzeitig. „Ja.“ So heftig warf sie sich in seine Arme, dass er das Gleichgewicht verlor und nach hinten auf die Kissen kippte. „Ja, ich will dich heiraten.“ Und sie bekräftige ihr Versprechen mit einem Kuss.

Ein besonders lautes Klopfen ließ sie zusammenfahren.

„Wir sollten uns jetzt wohl besser mit deinem Vater beschäftigen“, sagte Ramiz. „Sonst werden die Wachen womöglich noch glauben, sie müssten ihre Krummschwerter benutzen.“

Wie zu erwarten stimmten weder Lord Armstrong noch Lady Sophia den Heiratsplänen von Celia und Ramiz gleich zu. Mit erstaunlicher Geduld hörte Ramiz zu, wie zunächst Celias Vater lang und breit darlegte, warum eine solche Verbindung zum Scheitern verurteilt war. Dann versuchte auch Lady Sophia, ihre Nichte davon abzuhalten, in – wie sie es ausdrückte – ihr sicheres Unglück zu laufen. Um das Maß voll zu machen, führte sie zudem an, wie verloren die jüngeren Armstrong-Töchter sich ohne ihre Schwester Celia fühlen würden.

Während Ramiz die meiste Zeit über schwieg, widerlegte Celia Punkt für Punkt die Argumente ihres Vaters und ihrer Tante. Sie wies darauf hin, dass sie nicht irgendeinen unbedeutenden Mann, sondern einen Fürsten heiraten würde. Als Mesalliance könne man das ja wohl kaum bezeichnen. „Papa“, sagte sie, „du solltest stolz darauf sein, Scheich al-Muhana zum Schwiegersohn zu haben. Tatsächlich glaube ich, dass diese verwandtschaftliche Beziehung deiner Karriere förderlich sein wird. Vorausgesetzt, du kannst Ramiz dazu bringen, deine Unhöflichkeit zu vergessen. Im Übrigen solltest du bei deinen Überlegungen nicht außer Acht lassen, dass mein zukünftiger Gatte über eben jenes Reich herrscht, das für Englands Handelsbeziehungen nach Fernost so wichtig ist.“

Lord Armstrong war sehr beeindruckt von den vernünftigen Argumenten seiner Tochter – was bewirkte, dass er Ramiz nun mit anderen Augen anschaute. Er gestand sich ein, dass dieser nicht nur ein gut aussehender und reicher Mann war, sondern auch eine politische Größe. Man durfte seine Macht nicht unterschätzen. Diese Erkenntnis prägte von nun an sein Verhalten gegenüber dem Prinzen.

Tante Sophia war nicht so leicht zu überzeugen. Sie liebte ihre Nichte und machte sich echte Sorgen um ihre Zukunft. Ramiz versicherte ihr zwar, dass er alles tun würde, um Celia glücklich zu machen. Doch schließlich übernahm Celia selbst die Aufgabe, ihre Tante zu beruhigen, während Ramiz mit Lord Armstrong über Celias Mitgift und Ähnliches verhandelte. Sobald alle Fragen bezüglich der Hochzeit und des Ehevertrags geklärt waren, wandten die beiden Gentlemen sich den Feinheiten des Vertrags zwischen Großbritannien und A’Qadiz zu und kamen auch bei diesem Thema zu zufriedenstellenden Ergebnissen.

Unterdessen hatten Celia, Lady Sophia und Cassie sich in den Garten des Palasts begeben, wo sie im Schatten von Palmen von Beet zu Beet gingen und die bunte Blumenpracht bewunderten.

„Du täuschst dich, wenn du glaubst, ich würde hier isoliert von der restlichen Welt leben müssen“, sagte Celia zu ihrer Tante. „Ramiz ist ein aufgeschlossener Mann. Auch habe ich bereits eine gute Freundin in Balyrma. Trotzdem hoffe ich, dass ihr mich oft besuchen werdet. Vielleicht kann Cassie gleich jetzt für eine Weile hierbleiben. Oder“, sie lächelte ihrer Schwester zu, „möchtest du deine Londoner Saison auf keinen Fall verschieben?“

„Meine Londoner Saison? Was wäre sie im Vergleich zu einem Aufenthalt hier?“ Cassie klatschte vor Begeisterung in die Hände. „Ach bitte, Tante Sophia, erlaube mir, ein paar Wochen hierzubleiben! Ich kann ja noch im nächsten Jahr in die Gesellschaft eingeführt werden. Weißt du, ich würde auch nur sehr ungern Papas Braut die Schau stehlen.“ Ihre Augen leuchteten schelmisch auf, denn sie wusste sehr wohl, was Lady Sophia von Bella Frobisher, der Verlobten ihres Bruders, hielt. „Gewiss wäre es günstiger, meinen Debütantinnen-Ball nicht im selben Jahr abzuhalten wie Papas Hochzeitsfeier.“

Lady Sophia hatte inzwischen einsehen müssen, dass Celia sich von ihrem Plan, Ramiz zu heiraten, sowieso nicht würde abbringen lassen. Also gab sie sich versöhnlich. Und gestattete dem Fürsten einige Zeit später sogar, ihr den Palast sowie die dazu gehörigen Stallungen zu zeigen, in denen prachtvolle Pferde standen.

Am nächsten Vormittag nahm Celia ihre weiblichen Verwandten mit zu Yasmina, die gerade Besuch von ihrer Mutter hatte. Es dauerte nicht lange, bis die jungen Damen die älteren allein lassen konnten, denn die beiden so unterschiedlichen Frauen verstanden sich trotz der sprachlichen Probleme auf Anhieb hervorragend. Anscheinend gab es doch eine Menge Gemeinsamkeiten zwischen typisch weiblichen Ansichten und Interessen in A’Qadiz und England. Jedenfalls lösten sich in Akils Harem auch Lady Sophias letzte Bedenken in Bezug auf die Heirat ihrer Nichte in Luft auf.

Später saßen alle zusammen. Und während abwechselnd Yasmina und Celia übersetzten, tauschten Lady Sophia und Yasminas Mutter sich über alle nur erdenklichen Themen aus. Letztendlich erklärten beide, dass die geplante Heirat für Ramiz, Celia und ganz A’Qadiz ein großes Glück sei.

Die Kinder kamen und baten Celia, ein wenig mit ihnen zu spielen. Lachend lief sie mit ihnen in den Hof hinaus, wo Yasmina sich einige Zeit später zu ihr gesellte.

„Heute Morgen“, vertraute sie ihrer Freundin an, „hat der Fürst uns aufgesucht und Tee mit uns getrunken. Es ist eine solche Ehre! Die Nachbarn werden noch jahrelang darüber reden.“

„Dann hat er sich wohl mit Akil ausgesöhnt?“

„Oh ja.“ Yasmina strahlte. „Ramiz hat bestimmt nie daran gezweifelt, dass Akil nur sein Bestes im Sinn hatte. Mein Gatte liebt den Prinzen wie seinen eigenen Bruder. Wir haben uns sehr darüber gefreut, ihn so glücklich zu sehen.“ Sie drückte Celias Hand. „Wir sind jetzt davon überzeugt, dass die Ehe mit Ihnen das Richtige für ihn ist. Bitte, verzeihen Sie mir, dass ich früher anders darüber gedacht habe. Ich hoffe, ich habe niemals etwas gesagt, was Sie gekränkt hat.“

Celia lächelte. „Ich schätze Ehrlichkeit sehr und wünsche mir, dass Sie auch in Zukunft immer offen mit mir reden, auch wenn ich dann Ramiz’ Gattin bin.“

„Sie werden eine Fürstin sein.“

„Ja, aber das ändert nichts daran, dass ich für alle Zeit die Celia bleibe, die Sie kennen. Wir werden doch Freundinnen bleiben, Yasmina? Sie werden mich doch nicht anders behandeln als jetzt, wenn ich erst verheiratet bin?“

„Ich freue mich, dass Sie das sagen.“

„Gut! Aber wie wird die Bevölkerung von A’Qadiz mit der veränderten Situation umgehen? Glauben Sie, dass viele Menschen mich ablehnen werden? Ramiz behauptet, sein Glück sei das Wichtigste für seine Untertanen. Aber ich weiß genau, dass es so einfach nicht ist.“

Nachdenklich runzelte Yasmina die Stirn. „Ich möchte Sie nicht belügen, Celia. Gewiss wird es Leute geben, die mit der Hochzeit nicht einverstanden sind, weil sie einen Bruch mit der Tradition darstellt. Allerdings wissen alle hier, dass Ramiz sich für Veränderungen einsetzt und dass diese Veränderungen durchaus nicht negativ sind. Eine englische Gattin an der Seite des Herrschers von A’Qadiz wäre undenkbar gewesen, solange Ramiz’ Bruder Asad auf dem Thron saß. Doch in den zwei Jahren seit Asads Tod hat sich vieles geändert.“

„Sie haben einmal gesagt, dass es ein großes Hindernis sei, dass ich schon einmal verheiratet war.“

„Ja. Ich denke, dass das auch der Hauptgrund dafür war, dass Akil den Fürsten immer wieder vor einer zu engen Beziehung zu Ihnen gewarnt hat. Ach, Celia, es tut mir leid. Aber bei uns gilt die Regel, dass die Saat eines Prinzen nur in seinem eigenen Garten aufgehen darf.“

Celia errötete, doch Yasmina fuhr unbeirrt fort: „Leider kannte ich nicht von Anfang an die ganze Wahrheit. Inzwischen weiß ich, dass Ihr verstorbener Gatte nur dem Namen nach Ihr Gatte war. O Celia, Sie brauchen sich doch deshalb nicht zu schämen! Niemand hat mit mir darüber gesprochen. Erinnern Sie sich, dass ich Ihnen sagte, ich habe das zweite Gesicht?“

Celia musste erst tief durchatmen, ehe sie einigermaßen ruhig sprechen konnte. „Sie haben recht. Ramiz war der erste und einzige Mann für mich.“

„Dann werde ich, Ihr Einverständnis vorausgesetzt, das hier und da erwähnen. Da ich Akils Frau bin, werden die Leute auf mich hören. Nein, machen Sie sich keine Sorgen. Bei uns ist es üblich, dass Frauen untereinander über solche Dinge reden. Und irgendwie erfahren es dann natürlich auch die Männer.“ Sie lächelte. „Und nun wollen wir uns wieder zu Ihrer Tante und meiner Mutter begeben. Wir sollten auch Akils Mutter dazu rufen und natürlich Ihre Schwester Cassie. Wo ist sie überhaupt? Ob Samir sie mitgenommen hat, um ihr den Harem zu zeigen? Ich glaube, er war von ihrer Schönheit sehr beeindruckt, obwohl er doch noch ein richtiges Kind ist.“

Wenig später hatten alle Frauen sich im schönsten und größten der Räume versammelt. Frischer Tee wurde gebracht, und Yasmina verkündete: „Jetzt können wir gemeinsam daran gehen, die Hochzeit zu planen.“

Die Vorbereitungen nahmen vier lange Wochen in Anspruch.

Während dieser Zeit sahen Ramiz und Celia sich nur selten. Er war ständig unterwegs, da von ihm erwartet wurde, dass er alle Stammesfürsten und sonstigen wichtigen Männer persönlich zur Hochzeit einlud. Bei Celia wiederum meldeten sich unzählige Besucherinnen, die alle den angesehensten Familien in A’Qadiz entstammten. Offenbar wollte jede vornehme Frau die zukünftige Fürstin persönlich kennenlernen.

Außerdem musste Celia sich – wie Yasmina ihr unmissverständlich klargemacht hatte – neu einkleiden. Sie brauchte eine Garderobe, die einer Fürstin würdig war. Die Auswahl der Stoffe, der Bänder und Borten nahm viel Zeit in Anspruch.

Ramiz hatte vorgeschlagen, dass Celia täglich mit Cassie ausreiten solle. Die Schwestern wurden auf diesen Ausflügen nur von einer kleinen Eskorte begleitet, was als Zeichen dafür gewertet wurde, dass eine Epoche der neuen Freiheit angebrochen war. Genau das hatte Ramiz beabsichtigt. Auf diesem Weg konnte er seinem Volk beweisen, welch großes Vertrauen er seiner Braut entgegenbrachte.

Lord Armstrong hatte A’Qadiz in Begleitung seiner Schwester verlassen, um dem britischen Generalkonsul in Kairo Bericht zu erstatten. Die beiden hatten natürlich versprochen, rechtzeitig zu den Hochzeitsfeierlichkeiten zurück zu sein. Zunächst hatte Lady Sophia erwogen, einen englischen Geistlichen mitbringen. Denn ihre einzige verbliebene und durch kein Argument auszuräumende Sorge war, dass eine Heirat nach islamischem Ritus keine richtige Ehe bedeutete. Als Ramiz sich allerdings ohne langes Zögern mit diesem Plan einverstanden erklärte, überlegte die alte Dame es sich noch einmal anders und erklärte, sie wollte den Prinzen nicht dadurch beleidigen, dass sie an ihrem Vorschlag festhielte.

Dass Braut und Bräutigam vor der Hochzeit traditionell auf jedes intime Zusammensein verzichten mussten, stellte ein echtes Problem für Celia und Ramiz dar. Doch Cassie achtete ebenso wie Yasmina darauf, dass das junge Paar nie allein war. Tagsüber gab es sowieso keinen einzigen ruhigen Platz im Harem, da ständig neue Besucherinnen vorsprachen.

Als endlich die Woche anbrach, in der die Hochzeit gefeiert werden sollte, hatte Celia das Gefühl, seit einer halben Ewigkeit nicht mehr mit Ramiz zusammen gewesen zu sein. Trotz all der hektischen Aktivitäten schien die Zeit nur im Schneckentempo vergehen zu wollen.

Doch dann war es endlich soweit. Die Feierlichkeiten begannen im überfüllten Thronsaal mit einer Art offizieller Verlobung. Celia, gekleidet in eine reich bestickte Abaya aus kostbarer Seide und tief verschleiert, wurde dem Prinzen durch ihren Vater zugeführt. Ramiz hieß seine Braut auf die traditionelle Art willkommen und steckte ihr einen wunderschönen Verlobungsring an den Ringfinger der rechten Hand. Ein großer Smaragd, umgeben von sternförmig angeordneten kleinen Diamanten zierte das goldene Schmuckstück.

Während der nächsten Tage folgte ein Fest auf das andere. Dabei feierten Männer und Frauen streng voneinander getrennt. Meist begleitete Lord Armstrong seinen Schwiegersohn. Und täglich musste er sich eingestehen, dass Celia in ganz England keinen einflussreicheren und wohlhabenderen Gatten hätte finden können. Ja, einmal ertappte er sich sogar bei dem Gedanken, dass man George Clevendens Tod eigentlich nicht als großes Unglück betrachten könne. Zu seiner Ehrenrettung muss gesagt werden, dass er sich gleich darauf seiner Überlegungen schämte.

In der Nacht vor der eigentlichen Eheschließung schlief Celia kaum. Natürlich war sie aufgeregt. Doch selbst wenn sie die Ruhe selbst gewesen wäre, hätte sie nur wenig Schlaf gefunden, denn Fatima und Adila waren damit beschäftigt, ihre Hände und Füße mit Henna zu bemalen, wie es der Tradition entsprach.

Irgendwann am Abend wurde ein Schmuckkästchen abgeliefert, das Ramiz’ Geschenke an die Braut enthielt. Da gab es wertvolle glitzernde Colliers, Ohrringe und Armbänder ebenso wie Fußkettchen und Ringe für jeden Finger ihrer Hand. Cassie, die nicht von der Seite ihrer Schwester wich, war begeistert und konnte nicht aufhören, Ramiz’ Großzügigkeit zu bewundern.

Am Morgen wurde Celia in eine goldfarbene Abaya gehüllt und verschleiert. Man hatte ihr die schönsten ihrer neuen Schmuckstücke angelegt, aber sie achtete kaum darauf. Sie war viel zu nervös, um an irgendetwas anderes als die bevorstehende Zeremonie zu denken.

Cassie, die sich ebenfalls für ein arabisches Gewand entschieden hatte und ganz bezaubernd aussah, schloss ihre Schwester fest in die Arme. „Ich freue mich so für dich. Bestimmt wirst du mit Ramiz glücklich.“

„Das glaube ich auch“, stimmte Tante Sophia zu. Sie trug ein nach englischer Mode geschnittenes Kleid aus purpurfarbener Seide und einen dazu passenden Turban, der mit langen Federn verziert war. „Gott segne dich, mein Kind.“

Gemeinsam verließen sie den Harem, den Celia zukünftig nicht mehr bewohnen würde. Ramiz hatte ihr mitgeteilt, dass er seine eigenen Räumlichkeiten mit ihr teilen wolle. Eine Entscheidung, die bei vielen seiner Untertanen auf Unverständnis stieß, wodurch er sich jedoch nicht von seinem Plan abbringen ließ.

Er erwartete seine Braut direkt vor der Haremstür. Wie bei ihrer allerersten Begegnung war er ganz in Weiß gekleidet. Die Nähte seiner Galabija waren mit goldener Borte abgesetzt, und ein goldener Agal hielt die Ghutra an ihrem Platz.

Bei seinem Anblick ging Celia das Herz auf. Wie männlich er wirkte! Wie stattlich sein Körper war. Und wie liebevoll er sie aus seinen dunklen Augen anschaute!

Seite an Seite verließ das Brautpaar den Palast und schritt durch die Straßen von Balyrma. Mehrere Bedienstete trugen einen Baldachin, damit der Prinz und seine zukünftige Gattin nicht den brennenden Strahlen der Sonne ausgesetzt waren. Überall standen Menschen, die Ramiz und seine Braut feierten. Man sang, bewarf das Paar mit Rosen- und Orangenblüten, rief Glückwünsche und reckte sich nach den Silbermünzen, die Ramiz in die Menge warf.

Immer wieder erfreute Celia sich an seinem Anblick. Wie glücklich sie war! Dies war ihr Mann, ihr Prinz, ihr Ramiz!

Die Hochzeitszeremonie fand in einem riesigen, an der Stirnseite offenen Zelt statt, das dort aufgebaut worden war, wo die Stadt endete und die Wüste begann. Da man ein leicht ansteigendes Gelände gewählt hatte, konnten auch jene, die weit hinten standen, noch sehen, was im Zelt geschah.

Braut und Bräutigam nahmen nebeneinander auf zwei großen Kissen Platz, und Lord Armstrong trat vor sie hin, um eine Ansprache zu halten. Er hatte seine Rede von Akil übersetzen lassen und diesen auch gebeten, ihm die Aussprache der arabischen Wörter beizubringen. Ein wenig zögernd kamen ihm die fremden Worte über die Lippen, aber doch so deutlich, dass Ramiz’ Volk ihn verstehen konnte. Wohlwollendes Raunen war vernehmbar, als er seine Tochter schließlich offiziell an den Fürsten übergab.

Die Trauungszeremonie endete damit, dass Celia ihren Verlobungsring vom Ringfinger der rechten Hand abnahm und ihn auf den Ringfinger der linken schob.

Applaus brandete auf, als Ramiz seine Braut von ihrem Sitzkissen hochzog und ihren Schleier zurückschlug. Aus den Augenwinkeln sah Celia, dass Cassie vor Rührung weinte. Ihre Aufmerksamkeit allerdings galt hauptsächlich Ramiz, ihrem frisch angetrauten Gemahl.

„Ich liebe dich“, flüsterte er ihr zu.

„Ich liebe dich auch“, gab sie ebenso leise zurück.

Er küsste sie, und der Applaus wurde noch lauter. Dann setzte Musik ein, und als Zugeständnis an die westliche Kultur der Braut eröffnete das Paar den Tanz.

Später ließen sich der Prinz und seine ihm jetzt rechtmäßig angetraute Gattin wieder auf den Sitzkissen im Zelt nieder. Dort nahmen sie, bis die Dämmerung hereinbrach, die Glückwünsche und Geschenke ihrer Untertanen und Verbündeten entgegen.

Als die ersten Sterne am Himmel erschienen, konnte Celia an nichts anderes mehr denken als an die Nacht, die vor ihnen lag. Ungeduldig wartete sie darauf, dass ein Diener die Pferde vorführte, auf denen sie und Ramiz zu dem Ort reiten würden, an dem sie die Hochzeitsnacht zu verbringen gedachten.

Endlich nahmen sie Abschied von den Ehrengästen und verließen das Zelt. Noch einmal dankte Celia Scheich Farid, der ihr eine wunderschöne graue Stute zur Hochzeit geschenkt hatte. Dann ließ sie sich von Ramiz in den Sattel helfen. Und gleich darauf ritt sie an seiner Seite in die Wüste hinaus.

Es dauerte nicht sehr lange, bis die Silhouette einer Oase vor ihnen auftauchte. Unter den Palmen nicht weit vom Wasser entfernt war ein einzelnes Zelt aufgebaut. Der zunehmende Mond und Tausende von Sternen tauchten die Szene in ein magisches Licht.

„Dies ist der Anfang von etwas Wundervollem, etwas ganz und gar Neuem“, flüsterte Celia ihrem Gatten zu, als er Hand in Hand mit ihr am Ufer des Teichs stand.

Ramiz lächelte. „Ja, etwas Neues“, meinte er. „Ich habe übrigens eine Überraschung für dich. Ein Geschenk.“

„Liebster, du hast mich in den letzten Tagen mit Geschenken überschüttet“, sagte sie gerührt.

„Und ich werde fortfahren, dir Geschenke zu machen. Dennoch wird es mir nie gelingen, das zu vergelten, was du mir geschenkt hast: deine Liebe.“

Er führte sie zu dem Zelt, und als sie es fast erreicht hatten, bemerkte Celia davor etwas Ungewöhnliches. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein unregelmäßig geformtes Tischchen, über das jemand eine viel zu große Decke gebreitet hatte.

„Warte!“, bat Ramiz. Dann nahm er die Decke fort, und zum Vorschein kam ein Falke, der auf einer Stange saß. Seine Federn glänzten im Mondlicht wie Silber. Sein Kopf war mit einer Haube bedeckt.

„Dies ist dein Falke, meine Geliebte.“

„O Ramiz, er ist wunderschön!“

Er befreite den Vogel von der Haube. Dann zog er Celia eine Art ledernen Handschuh über Hand und Unterarm. „Jetzt musst du stillhalten“, wies er sie an.

Sie wagte kaum zu atmen, als er ihr den Falken auf den Arm setzte.

„Du schenkst meinem Herzen Flügel“, sagte Ramiz leise. „Deshalb will ich dem deinen ebenfalls Flügel schenken.“ Er gab ihrem Arm einen kleinen Ruck – und der Vogel erhob sich in die Lüfte.

Eine Zeit lang beobachteten sie, wie er als dunkler Schatten vor dem samtblauen Himmel schwebte. Dann erklärte Ramiz, dass der Falke zurückkehren würde, wenn Celia nach ihm pfiff und den behandschuhten Arm ausstreckte. Und richtig, wenig später landete der Vogel.

„Wie dieser Falke“, sagte Ramiz zärtlich, „werde ich von dir fortfliegen und zu dir zurückkehren. Immer.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich wusste nicht, dass man so glücklich sein kann“, flüsterte sie. „Jetzt habe ich nur noch einen einzigen Wunsch: Liebe mich.“

„Das werde ich tun, meine Liebste“, versprach er. „In dieser Nacht. Und in der folgenden …“ Sanft berührte er mit den Lippen ihre Stirn. „Und in allen Nächten danach.“ Jetzt küsste er ihre Nasenspitze und dann ihren Mund.

Schon loderte die Leidenschaft hell auf. Die Enthaltsamkeit der vergangenen Wochen bewirkte, dass ihre Begierde schneller und heftiger entflammt wurde als je zuvor. Sie konnten nicht voneinander lassen, streichelten sich, küssten sich, zogen sich gegenseitig aus. Nie hatten sie einander mehr begehrt. Nie hatten sie sich einander näher gefühlt. Sie wollten eins werden.

Dann lagen sie auf dem Diwan und liebten sich. Zärtlich, wild, mit völliger Hingabe. Und während sie einander wieder und wieder ihre Liebe beteuerten, näherten sie sich unaufhaltsam dem Moment, da sie fliegen würden, hoch hinauf zu den Sternen, direkt in den Himmel.

Später in der Nacht, als sie noch immer wach lagen und erneut begannen, einander zu liebkosen, wusste Celia plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass dieser Neubeginn ein allumfassender war.

In ihr, das spürte sie, wuchs ein neues Leben heran.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL