Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eine unmögliche Liebe? Alexandra hat unrettbar ihr Herz verloren an Dominic Aikenhead, Duke of Calder. Auch wenn sie weiß, dass er ihre Gefühle niemals erwidern wird. Denn für ihn ist sie Captain Alexej Alexandrow, ein junger Mann und tapferer russischer Husar, dem er seine Freundschaft angeboten hat. Nur reicht das Alexandra schon bald nicht mehr. Immer stärker verzehrt sie sich danach, ein einziges Mal als Frau mit dem attraktiven Duke zusammen zu sein. Doch wie, ohne dass er ihre wahre Identität erfährt? Da bietet ein Maskenball überraschend die Chance, ihm im Kostüm einer
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Joanna Maitland

Joanna Maitland

Eine Frau mit Geheimnis

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Joanna Maitland
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 47 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-383-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

St. Petersburg, 1812

Die dritte Tür führte in einen weiteren grandiosen Raum. Menschenleer. So wie die Zimmer, die der junge Kavallerist bisher durchquert hatte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als weiterzugehen.

Tapfer straffte er die Schultern. Hier würde er keine Feinde antreffen, oder? Vor der Tür am Ende des Raums zögerte er, nur sekundenlang. Dann schüttelte er den Kopf, ermahnte sich, seinen Dämonen zu begegnen, und öffnete die Tür.

„Ah, Soldat Borisow, endlich.“ Der Sprecher, ein korpulenter Mann in einer Galauniform, lächelte. Aber er salutierte nicht. „Ich bin Fürst Wolkonskij, der Hofmarschall Seiner Kaiserlichen Majestät.“

Zackig schlug der Soldat die Hacken zusammen. „Exzellenz, ich …“ Beklommen verstummte er. In jedem der menschenleeren Räume war sein Unbehagen gewachsen.

„Seine Majestät erwartet Sie, junger Mann.“ Besänftigend nickte Wolkonskij ihm zu. „Er hat schon viel von Ihren Aktivitäten gehört. Von Ihrem vorbildlichen Mut. Wenn uns nur Zehntausende solcher Soldaten dienen würden! Dann hätten wir die Welt schon längst von der französischen Geißel befreit.“

Brennend stieg das Blut in Borisows Wangen, und er verfluchte sich. Warum passierte ihm das immer wieder? Nur Mädchen erröteten, kampferprobte Kavalleriesoldaten wohl kaum …

Der Hofmarschall wartete auf eine Antwort.

„Vielen Dank, Exzellenz, Sie sind sehr großzügig. Aber im Heer Seiner Majestät gibt es viele tapfere Männer …“

„In der Tat, Borisow. Doch nur wenige sind so jung und so tüchtig wie Sie. Nehmen Sie Platz, mein Junge, ich werde Seine Majestät über Ihre Ankunft informieren. Im Augenblick ist der Zar beschäftigt. Aber er wird Sie sicher bald empfangen.“ Der Hofmarschall klopfte leise an eine Tür und betrat den angrenzenden Raum. Ebenso leise schloss er die Tür.

Da drin sitzt Zar Alexander. Bei diesem Gedanken erschauerte Borisow. Höchstpersönlich. Und ich werde ihm begegnen. Heute …

Er begann umherzuwandern. So wie vor einer Schlacht konnte er nicht still sitzen.

Erst als die Tür aufschwang, fragte er sich, was er dem Zaren sagen sollte. Wenn er gefragt wurde …

„Soldat Borisow, Seine Majestät wird Sie jetzt empfangen.“

Mühsam schluckte Borisow, zwang sich zu einer militärischen Haltung und überquerte die beängstigende Schwelle.

An den Wänden des großen Zimmers hingen mehrere Gemälde und Spiegel. Aber es gab fast keine Möbel. In einer Ecke, vor den hohen Fenstern, stand ein reich geschnitzter vergoldeter Schreibtisch, dahinter ein einziger Stuhl. Offenbar durften sich die Besucher dieses Raums nicht setzen.

Eine Gestalt erhob sich hinter dem Schreibtisch und ging in die Mitte des Zimmers. Wie angewurzelt blieb Borisow bei der Tür stehen, die sich hinter ihm schloss. Nun war er allein. Mit dem Zaren.

„Treten Sie vor, Borisow, lassen Sie sich im Licht anschauen.“

Der Soldat verneigte sich und gehorchte.

Im Gegensatz zu Borisow trug der Zar sorgsam gestutzte Bartkoteletten. Hoch aufgerichtet stand der Monarch da, eine imposante Erscheinung in seiner Uniform. Mit hellen, klugen Augen musterte er den jungen Mann.

Gewiss sieht er die geflickte Stelle an meinem Rock, wo der Säbel ein Loch gerissen hat, dachte Borisow bedrückt und wünschte, er hätte sich eine neue Jacke leisten können.

„Während des Kriegs haben wir viel von Ihren couragierten Aktionen gehört“, fuhr der Zar fort. „Wie oft nahmen Sie an diversen Kavallerie-Operationen teil? Fünf Mal?“

Borisows Kehle war so trocken, dass er nicht zu sprechen vermochte, und er nickte nur.

„Wie ich den Berichten Ihrer Kommandanten entnehme, kennen Sie keine Furcht. In jedes Scharmützel stürzen Sie sich mit wahrer Todesverachtung. Selbst wenn es nicht Ihre Schwadron ist, die mit der Attacke beauftragt wurde.“ Aufmunternd lächelte der Zar ihn an.

„Majestät, das war … eh … ein Irrtum“, stammelte Borisow.

Schweigend hob Zar Alexander die Brauen.

„Nun, es – es war meine erste Schlacht, Majestät. Niemand hatte mir mitgeteilt, nur gewisse Schwadronen würden nacheinander angreifen. Nach der ersten Attacke hielt ich es für meine Pflicht, einfach weiterzumachen …“

„Ah, ich verstehe. Und schließlich hörten Sie auf?“

„Ja, Majestät, der Oberfeldwebel befahl mir, bei meiner Schwadron zu bleiben und nur zusammen mit ihr zu attackieren.“

„Doch Sie kämpften weiterhin mit lobenswertem Feuereifer“, bemerkte der Zar amüsiert. „Und bei Borodino haben Sie einem Offizier das Leben gerettet.“

Nach einem tiefen Atemzug erläuterte der junge Mann: „Er war verwundet, Majestät. Und ich verscheuchte nur die Feinde mit meiner erhobenen Lanze.“

„Und Sie gaben dem verwundeten Offizier Ihr Pferd?“

„Eh – ja, Majestät.“ Borisow erwähnte nicht, seine Satteltaschen seien gestohlen worden, als er das Pferd zurückbekam und dass er fast erfroren sei, weil er dem Offizier auch seinen Mantel überlassen hatte.

„Das Leben eines Offiziers zu retten, ist eine sehr verdienstvolle Tat, Borisow. Deshalb wurden Sie hierher beordert, um das Georgskreuz entgegenzunehmen, und …“, der Zar kehrte zu seinem Schreibtisch zurück und ergriff ein Blatt Papier, „… und aus einem anderen Grund.“

Borisow begann zu schwanken. Nein, bitte, nicht …

„Hier habe ich den Bittbrief eines unglücklichen Vaters. Graf Iwan Kuralkin ersucht mich, ihm bei der Suche nach seinem geliebten Kind zu helfen. Vor über zwei Jahren lief dieses Kind davon und schloss sich unter falschem Namen der Kavallerie an. Nun hofft der Vater, man würde das Kind, den Trost seines Alters, aufspüren und nach Hause schicken. Glauben Sie, ich kann den Wunsch des armen Mannes erfüllen, Borisow?“ Der Zar legte das Blatt Papier auf den Tisch zurück.

Der junge Mann rang nach Luft und ahnte, dass seine Miene wachsende Panik verriet.

„Haben Sie eine Meinung zu diesem Fall, Borisow?“ Der Zar schaute ihn durchdringend an.

„Das … würde ich mir nicht anmaßen, Majestät.“

Der Zar nickte, als wollte er eine vernünftige Antwort anerkennen, und schlenderte zu den hohen Fenstern, die zum Palastgarten hinausgingen. Einige Minuten lang schien er die Pflanzen zu betrachten, dann drehte er sich abrupt um. „Man hat mir erzählt, Sie seien eine Frau, Borisow“, sagte er so leise, dass seine Stimme den Soldaten kaum erreichte. „Ist es so?“

Wie gelähmt stand Borisow da. Nur seine Lippen bewegten sich. Aber er brachte keinen einzigen Laut hervor.

Langsam durchquerte der Zar den Raum und blieb dicht vor dem Soldaten stehen. Sein Blick wirkte weder ärgerlich noch abweisend – eher fasziniert. Und er wartete offensichtlich auf eine Antwort.

Es war unmöglich, den Zaren zu belügen. „Ja, Majestät, es ist wahr“, würgte Borisow hervor und machte sich auf ein Donnerwetter gefasst.

Doch der Zar klopfte lächelnd auf die Schulter des Soldaten. „Niemals hätte ich gedacht, eine Frau würde so viel Mut und Kampfgeist beweisen. Sie geben meinem Heer ein leuchtendes Beispiel. Alexandra Iwanowna Kuralkina, ich gratuliere Ihnen“, fügte er hinzu und heftete das Georgskreuz an die Uniform der jungen Frau. Dann küsste er sie auf beide Wangen, kehrte zu seinem Schreibtisch zurück und griff wieder nach dem Brief. „Da Sie meine Frage vorhin nicht beantworten wollten, treffe ich eine Entscheidung. Der Zar persönlich wird Sie ehrenvoll aus seinem Heer entlassen und der Obhut Ihrer Familie anvertrauen.“

Nein! O nein! Würde er sie tatsächlich zu ihrem Vater und ihrer Stiefmutter zurückschicken?

Sie war vor der Hochzeit mit einem Mann geflohen, den sie nie gesehen hatte. Zweifellos würde die Stiefmutter sie sofort einem anderen verkaufen. Für immer würde sie ihre Freiheit verlieren. Ein solches Schicksal wäre unerträglich. Impulsiv kniete sie vor dem Zaren nieder. „Majestät, ich flehe Sie an – zwingen Sie mich nicht zur Heimkehr! Lieber sterbe ich für Sie auf dem Schlachtfeld. Erlauben Sie mir, weiterhin in Ihrem Heer zu kämpfen.“

Die Stirn gerunzelt, schaute der Zar auf Alexandra hinab. „Wie alt sind Sie?“, fragte er und bedeutete ihr aufzustehen.

Verblüfft gehorchte sie. Diese Frage hatte sie nicht erwartet. „Zweiundzwanzig, Majestät.“

„Oh, tatsächlich? Sie sehen eher wie sechzehn aus.“ Nach einer kurzen Pause fragte er: „Was würden Sie denn gern tun, wenn alles auf dieser Welt möglich wäre?“

„Am liebsten würde ich Ihnen weiterhin in einem Ihrer Kavallerieregimente dienen, Majestät.“

„In einem bestimmten?“

Sie zögerte. Meinte er das ernst …? „Wenn ich die Wahl hätte, Majestät – in einem Husarenregiment.“ Vor ihrem geistigen Auge erschien sie selbst, in einer Husarenuniform, mit gezücktem Säbel, während einer gewaltigen Attacke …

„Als Offizier?“, erkundigte er sich lächelnd.

Dieser ungewöhnliche Vorschlag beschleunigte Alexandras Puls. Nur Männer von aristokratischer Herkunft wurden zu Offizieren ernannt. Unter ihrem falschen Namen, Borisow, und ohne die Möglichkeit, ihren Adelsstand zu beweisen, hatte sie als einfacher Soldat in die Armee eintreten müssen. Bisher war ihre Zeit beim Militär wundervoll und aufregend gewesen. Aber den Rang eines Offiziers einzunehmen … Natürlich traute sie sich das zu. So wie ihr Vater war sie dafür geschaffen. „Ein Offiziersdienst in einem Husarenregiment – das wäre die Erfüllung eines Traums, Majestät. Bis jetzt hielt ich das für undenkbar.“ Schüchtern schaute sie zu ihm auf und wagte noch immer nicht an ihr Glück zu glauben.

„Gut, dann sollen Sie den Mariupol-Husaren angehören.“

Alexandra schnappte nach Luft. Unfassbar – die Mariupol-Husaren bildeten ein erstklassiges Regiment, für das sich zahlreiche Aristokraten bewarben.

„Allerdings nicht als Borisow“, fuhr der Zar fort. „Auch nicht unter Ihrem richtigen Namen Kuralkina, aus offensichtlichen Gründen. Von jetzt an heißen Sie Alexej Iwanowitsch Alexandrow.“

„Oh, vielen Dank, Majestät“, hauchte sie überglücklich.

„Ein gerechter Lohn, nachdem Sie das Leben eines Offiziers gerettet haben. Und da Sie Ihren Vater nicht um die erforderliche Summe für das Patent bitten können, werde ich die Kosten tragen. Wenden Sie sich direkt an mich, über Fürst Wolkonskij. Von alldem darf niemand anderer erfahren.

„Wie soll ich Ihnen nur danken, Majestät …“

„Indem Sie Ihrem neuen Status auf dem Schlachtfeld und auch außerhalb alle Ehre machen.“ Eindringlich schaute er in ihre Augen.

Und Alexej Iwanowitsch Alexandrow schwor sich, dem Zaren in unwandelbarer Treue zu dienen. Bis zum Tod.

1. KAPITEL

Boulogne, Juni 1814

Der Geruch weckte ihn.

Drei Sekunden lang blieb Dominic reglos im besten Bett des Lion d’Or liegen und versuchte die seltsamen Botschaften zu deuten, die auf sein Gehirn einstürmten. Dunkelheit. Schweigen. Rauch? Feuer!

Er sprang aus dem Bett. Licht! Er brauchte Licht! Und wo zum Teufel lagen seine Reithosen?

Durch die Stille des Morgengrauens hallte ein angstvolles Wiehern. Dann ertönte ein gewaltiges, zischendes Geräusch, als würde ein Riese Atem holen, gefolgt von einem rötlichen Widerschein, der aus der Hölle zu stammen schien. Der Rauch hatte sich in Flammen verwandelt.

Offenbar brannte der Stall des Lion d’Or.

Dominic stieß das halb offene Fenster weiter auf, steckte den Kopf hinaus und schrie: „Au feu! Au feu!“ Die Lautstärke seiner Stimme genügte sicher, um sogar betrunkene Stallknechte zu wecken.

Hastig schlüpfte er in seine Reithosen und die Stiefel.

Im unteren Stockwerk erklang ein Ruf. Endlich! Dann ein Stimmengewirr, die gellende Klage einer Frau, vermischt mit dem grausigen Knistern des Feuers, das trockenes Stroh und altes Holz verzehrte …

Dominic stürmte die Treppe hinab. Im Hof herrschte ein heilloses Chaos. Schreiende, fluchende Männer rannten im unheimlichen roten Licht umher, niemand holte Wasser, niemand rettete die Pferde.

Entschlossen umfasste Dominic die Schulter des nächstbesten Reitknechts. „Laufen Sie zur Pumpe!“, befahl er in scharfem Ton auf Französisch. „Lassen Sie möglichst viele Eimer füllen. Und Sie …“ Er packte das flatternde Hemd eines anderen Knechts. „Scheuchen Sie alle Männer aus dem Haus, sie sollen eine Kolonne bilden und die Eimer weiterreichen. Und ihr beide! Haltet keine Maulaffen feil, holt die Pferde aus dem Stall!“

Innerhalb einer Minute brachte er Ordnung in das Chaos. Verängstigte Pferde wurden in Sicherheit gebracht, die Männer schütteten Wasser in das Feuer. Doch die Flammen nutzten ihren Vorsprung und triumphierten. Die Fassade des Stalls brannte lichterloh. In wilder Panik ließ sich ein Pferd nicht durch den brennenden Torrahmen führen, bäumte sich auf, und ein Huf traf den Knecht, der es am Zügel hielt. Schreiend brach er zusammen, das Tier riss sich los und rannte in das Inferno zurück.

Dominic hievte den Bewusstlosen auf seine Schulter und trug ihn durch den Hof zum Gasthaus. Neben der Tür stand eine Dienstmagd, vor Angst erstarrt, und er legte ihr den Knecht vor die Füße. „Machen Sie sich nützlich, sehen Sie nach seinen Verletzungen!“ Ob sie gehorchte, wartete er nicht ab. Er musste die restlichen Pferde retten. Um die kümmerte sich nur mehr ein einziger Mann, und der war den Schwierigkeiten nicht gewachsen.

Inzwischen hatte sich der Rauch verdichtet, und Dominic konnte kaum etwas sehen. Nachdem er tief Luft geholt hatte, rannte er in den brennenden Stall. Nun bereute er, dass er kein Hemd angezogen hatte, das er als schützende Maske benutzen könnte. Mindestens ein Dutzend Pferde musste noch hinausgebracht werden.

Dunkler Qualm erfüllte den Hintergrund des Raums. Aber dort loderten keine Flammen. Er hörte das Geräusch von Hufen, die gegen die Holzwände schlugen. Anscheinend waren einige Pferde festgebunden. Geduckt, um möglichst wenig Rauch einzuatmen, lief er zu ihnen und überließ dem Reitknecht die Tiere, die sich näher beim Tor befanden.

Wie eine geisterhafte Erscheinung in schmutzigem Weiß tauchte eine schmale Gestalt aus den wirbelnden Rauchschwaden auf und führte ein Pferd am Zügel. Soweit er das feststellen konnte, trug sie nur ein Nachthemd und Stiefel. Was für ein tapferer Junge, dachte er.

„Gut gemacht“, keuchte Dominic, als er an ihm vorbeieilte. Keine Antwort. Natürlich konzentrierte sich der Junge auf seine Aufgabe.

Es dauerte ziemlich lange, bis alle Pferde gerettet waren. Mittlerweile brannte fast das ganze Gebäude. Doch der Junge im Nachthemd kannte keine Furcht. Immer wieder kehrte er in den gefährlichsten Teil des Stalls zurück. Und er wusste, wie man mit scheuenden Pferden umgehen musste. Manchmal hörte Dominic eine sanfte, beschwichtigende leise Stimme. Der Bursche legte sogar seine Hand über die Nüstern, um sie vor dem beißenden Qualm zu schützen.

Wenn das Schlimmste überstanden war, würde Dominic den Jungen für seine Tapferkeit belohnen.

Wieder im Hof, fing er einen nassen Lappen auf, den ihm ein Dienstbote des Gasthauses zuwarf. Dankbar bedeckte er seinen Kopf damit und hoffte, der Junge würde diesem Beispiel folgen. Dann würden sie die übrigen Tiere ins Freie bringen können.

Er rannte in den Rauch zurück und kämpfte mit dem Halteseil eines der letzten Pferde, das wild um sich trat. Beinahe wurde er von einem Huf am Kopf getroffen. Hätte er bloß ein Messer, um den straff gespannten, an einem Eisenring befestigten Strick zu durchschneiden … Verdammt! Das Seil ließ sich nicht lösen. Wenn es ihm nicht bald gelang, würde er ebenso wie das Tier verbrennen.

Plötzlich ragte eine schmale Hand aus dem Qualm, die ein Messer umklammerte. Gott segne den Jungen! Mit einem einzigen Schnitt durchtrennte er das Seil. Keine Zeit für ein Dankeswort … Wiehernd bäumte sich das Pferd auf. Nur um Haaresbreite entging Dominic den tödlichen Hufen. Nun musste er sich beeilen, bald würde das Dach des Stalls in Flammen aufgehen, und er musste das Tier rechzeitig hinausbringen.

Er griff nach dem losen Strick, mühsam zerrte er das Pferd durch das Tor ins Freie. Dann stürmte er in die Feuerhölle zurück und ignorierte die Funken, die seine nackte Brust versengten. Seine Haut war bereits mit kleinen Brandwunden übersät. Doch er musste sich vergewissern, dass keine Pferde zurückgeblieben waren, vom Rauch verborgen.

Offenbar befürchtete das auch der Junge. Die weiße Gestalt, die das rötliche Dunkel absuchte, war kaum auszumachen.

„Sind alle draußen?“, rief Dominic und lief zu ihm.

Ehe der Bursche antworten konnte, krachte es bedrohlich über ihren Köpfen, und Dominic sah einen brennenden Balken herabstürzen. Blitzschnell schob er den Jungen beiseite.

Nur wenige Zoll entfernt landete der Balken am Boden und überschüttete beide mit einem Funkenregen. Das Nachthemd des Jungen fing Feuer, und Dominic wollte es von dem schmalen Körper reißen.

„Non!“ Ein schriller Schreckensschrei.

War der Junge verrückt? Wollte er lieber verbrennen, als sich nackt zu zeigen?

„Non!“, schrie er erneut und riss den Saum seines Nachthemds aus Dominics Hand.

Eine Diskussion würde zu viel Zeit kosten. Und so gab es nur eine einzige Lösung für das Problem. Dominic stieß den Jungen zu Boden, warf sich auf ihn und wälzte sich mit ihm umher, bis die kleinen Flammen erloschen, die das Hemd erfasst hatten.

Und da erkannte er die Wahrheit – das war kein Junge.

Was er in seinen Armen spürte, bestritt sein Verstand. Doch es gab keinen Zweifel. Weiche Rundungen. Die kleine Gestalt, die sich unter ihm anspannte, gehörte einem furchtlosen Mädchen. Unglaublich …

Nun, darüber konnte er jetzt nicht nachdenken. Bald würde das Dach des Stalls einstürzen, und er musste die junge Frau aus dieser Hölle bringen.

Er sprang auf, packte ihren Arm und zog sie hoch. „Venez!“, befahl er heiser und steuerte das Tor an.

Doch sie versuchte sich von seinem Griff zu befreien. Was sollte das, zum Teufel? War ihr die Gefahr nicht bewusst? Fluchend umfing er die schlanke Gestalt, warf sie sich über die Schulter und ignorierte die kleinen Fäuste, die auf seinen Rücken trommelten. Er nahm sich keine Zeit, um beruhigend auf sie einzureden. Im ätzenden Rauch hätte seine Stimme ohnehin versagt. Geduckt taumelte er in den Hof hinaus, wo keine Flammen loderten. Die Männer hatten das Feuer endlich unter Kontrolle gebracht.

Erleichtert stellte Dominic die junge Frau auf die Beine und stützte sie, bis er sicher war, dass sie aus eigener Kraft stehen konnte. Er musste ihren erstaunlichen Mut loben und sich entschuldigen, weil er so grob mir ihr umgegangen war. „Mademoiselle, vous …“, begann er krächzend. Weiter kam er nicht. Entsetzt starrte sie ihn an.

Fürchtete sie sich etwa? Nein, unmöglich – nicht diese Frau … Was immer in ihr vorgehen mochte, es blieb verborgen, denn sie schüttelte seine Hand ab und rannte zum Gasthaus. Er wollte ihr folgen, durfte ihr nicht erlauben, wie ein Geist zu verschwinden, musste herausfinden, wer sie war …

„Monsieur! Attention!“ Einer der Männer umklammerte seinen Arm und zerrte ihn vom Stall weg. Krachend stürzte das Dach ein. Nach allen Richtungen flogen Funken, das Feuer geriet erneut außer Kontrolle und drohte auf das Gasthaus überzugreifen.

Einen Eimer in der Hand, stürmte Dominic zu dem Gebäude, schüttete Wasser auf die Fassade und wies die Männer an, ihm zu helfen. Mit Gottes Hilfe würden sie das Haus retten.

Als der Brand endlich gelöscht war, jubelten die Leute trotz ihrer Erschöpfung. Dominic sah sich von grinsenden, verrußten Gesichtern umringt.

Zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit entspannte er seine verkrampften Schultern. Sein Rücken schmerzte, die kleinen Brandwunden stachen wie glühende Nadeln in seine Haut.

Langsam und müde, mit schweren Schritten, stieg er die Treppe zu seinem Zimmer hinauf, wo er seinen Kammerdiener nicht antraf. Vermutlich half Cooper den Angestellten des Gasthauses bei den Aufräumarbeiten im Hof und war in seiner schmutzigen Kleidung, mit geschwärztem Gesicht, unkenntlich gewesen. Wie auch immer, er brauchte ihn nicht.

Als Dominic in den Spiegel blickte, erschrak er über seine derangierte Erscheinung. Dann grinste er. Kein Wunder, dass die junge Frau vor ihm davongelaufen war. Von Kopf bis Fuß mit Ruß beschmiert, glich er einem schwarzen Dämon. Nicht einmal seine Mutter hätte ihn wiedererkannt. Nun brauchte er ein heißes Bad. Doch darauf musste er verzichten, bis wieder normaler Betrieb in der Küche herrschen und das Personal für warmes Wasser sorgen konnte.

Seufzend sank er auf das Bett und zog die ruinierten Stiefel aus. Die würde nicht einmal Cooper retten können. Dominic malte sich belustigt aus, wie konsterniert der Mann die Stirn runzeln würde, wenn er sah, in welchen Zustand sein Herr geraten war. Hoffentlich verwahrte der Kammerdiener eine Brandsalbe in seinem Gepäck.

Aber das war vorerst nicht so wichtig. Dominic wollte einfach nur für ein paar Minuten die Augen schließen. Und so ließ er die versengten Stiefel zu Boden fallen und streckte sich auf dem Bett aus. Welch eine Wohltat …

Beinahe wäre er eingeschlafen, hätte seine Fantasie nicht das Bild der tapferen jungen Frau heraufbeschworen. Wer mochte sie sein? Er musste unbedingt mit ihr sprechen und ihr danken. Natürlich erst später, wenn seine äußere Erscheinung wieder präsentabel wäre. An ihr Gesicht konnte er sich nicht erinnern, auch nicht an die Farbe ihres Haars.

Im dichten Rauch hatte er sie nur verschwommen gesehen. Und irgendwann hatte sie ihren Kopf mit einem feuchten Tuch bedeckt, ebenso wie er seinen. Jedenfalls trug sie ihr Haar kurz geschnitten wie ein Junge. Das hatte er festgestellt. Sehr seltsam …

Nun, allzu schwer würde es ihm nicht fallen, im Lion d’Or eine junge Frau mit kurzem Haar ausfindig zu machen. Vielleicht sollte er ihr eine Börse mit einigen Guineen geben. Die hätte sie zweifellos verdient – falls sie einen solchen Lohn annehmen würde.

Was für eine bewundernswerte, couragierte Frau … Ja, er musste sie finden.

„Bitte, Euer Gnaden, halten Sie doch still!“

Dominic fluchte. Warum musste Cooper die Behandlung mit der Brandsalbe dermaßen übertreiben?

„Wenn ich nicht alle Wunden bestreiche, werden Sie sich infizieren, Euer Gnaden. Und dann machen Sie mir die Hölle heiß. Falls Sie mir diesen Hinweis verzeihen …“

Trotz dieser Worte klang Coopers Stimme kein bisschen unterwürfig. Schon seit vielen Jahren diente er dem Duke, und er neigte zum Aufbegehren, wenn er sich im Recht fühlte, so wie in diesem Moment.

Stöhnend hielt Dominic still, bis der Mann die Prozedur beendet hatte.

Dann streifte Cooper ein feines Leinenhemd über den geschundenen Oberkörper seines Herrn, das sich angenehm kühl auf der verletzten Haut anfühlte. „So, Euer Gnaden. Diese Salbe wirkt Wunder. Bald werden Sie keine Schmerzen mehr verspüren. Das werden Sie schon noch sehen.“

„Zweifellos, Cooper“, krächzte Dominic, die Kehle immer noch rau vom Qualm. Er griff nach einem Wasserglas und trank es leer. Doch das half ihm nur kurzfristig.

„Gleich hole ich Ihnen etwas Honig“, versprach Cooper. Er hatte im Hof geholfen, die Wassereimer weiterzureichen, aber nicht annähernd so viel Rauch eingeatmet wie sein Herr. Deshalb klang seine Stimme mehr oder weniger normal. „Lange wird es nicht mehr dauern, Euer Gnaden, dann können Sie sich wieder auf gesellschaftlichem Parkett bewegen.“

Dominic seufzte und schlang das Krawattentuch zu einem einfachen Knoten. Bedauerlicherweise hatte er zu viel Zeit verschwendet. Er hatte nicht beabsichtigt, einzuschlafen, aber letzten Endes seiner Erschöpfung nachgegeben. Jetzt musste er die junge Frau finden. Auch sie musste verletzt sein, der zarte Körper von fliegenden Funken gezeichnet, und ihre Kehle würde brennen. Spontan beschloss er ihr Coopers Salbe anzubieten.

Als er vor den Spiegel trat, nickte der Kammerdiener anerkennend. „Alles in bester Ordnung, Euer Gnaden.“

Nur Sekunden lang musterte Dominic sein Spiegelbild. Jetzt würde seine Mutter ihn wiedererkennen. Nur gut, dass Cooper die versengten Haare abgeschnitten hatte … Hätte die Herzoginwitwe das gesehen, wäre ihr gewiss ein bissiger Kommentar eingefallen.

Er verließ das Zimmer und stieg die Treppe hinab.

„Ah, Monseigneur!“ Der Wirt verneigte sich so tief, dass seine Nase die Knie zu berühren schien. Dann begann er eine überschwängliche Dankesrede, die kein Ende nahm.

„Ja, ja“, fiel Dominic ihm schließlich ins Wort. „Schon gut, das hätte jeder Mann getan.“

Da verbeugte sich der Wirt noch tiefer und setzte zu einer neuen Tirade an.

Aber Dominic unterbrach ihn hastig. „In Ihrem Gasthaus ist eine junge Frau mit kurzem Haar abgestiegen. Ich wünsche sie zu sprechen. Bitte bringen Sie die Dame zu mir.“

„Eine Frau, Monseigneur?“ Verwirrt schüttelte der Mann den Kopf. Dann erhellte sich seine Miene. „Ah, Sie meinen das Mädchen mit den kurz geschnittenen Haaren.“

Nur widerstrebend unterdrückte Dominic einen Fluch. Der Mann musste immerhin einen abgebrannten Stall verkraften. Kein Wunder, dass er ein bisschen durcheinander war. „Ja, genau. Ich möchte sie sehen. Wo ist sie? Und wer ist sie?“

„Offenbar meinen Sie die Tochter des Getreidehändlers, Monseigneur. Hier gibt’s kein anderes Mädchen mit kurzem Haar. Armes Ding. So eine Schande, das schöne Haar abzuschneiden!“

„Ja, aber wo ist sie? Ich muss mit ihr reden.“

Verlegen starrte der Wirt zu Boden. „Désolé, Monseigneur. Bedauerlicherweise ist sie nicht mehr da. Vor ein paar Stunden ist ihre Familie abgereist. Während Monseigneur geschlafen hat.“

Erbost verwünschte Dominic seine Schwäche. Er hätte ihr sofort folgen sollen. Er musterte den Wirt, der seinen Blick noch immer nicht hob. „Wie heißt sie?“

Der Mann zögerte. „Das – das weiß ich nicht, Monseigneur. Sie kam mit der Familie Durand aus Paris an. Also nahm ich an, sie wäre die Tochter. Monsieur Durand nannte keine Adresse. Und das war auch nicht nötig, verstehen Sie … Er …“

„Also können Sie die Leute nicht erreichen?“

„So sehr ich es auch bedauere, Monseigneur …“

„Lassen Sie nur“, stieß Dominic unfreundlich hervor. Er hatte keinen Grund, dem Wirt zu zürnen. Schließlich trug der Mann keine Schuld an der Abreise der jungen Dame. Unglücklicherweise hatte sie einen weitverbreiteten Namen. Und er kannte ihre Pariser Adresse nicht.

Nach einem knappen Dankeswort ging er in den Hof, um die Brandschäden zu inspizieren.

Hinter ihm schüttelte der Wirt den Kopf. Seltsame Leute, diese Engländer. Sogar die Männer, die perfekt Französisch sprachen wie der Duke of Calder. Und was zum Teufel wollte er mit einem zehnjährigen Mädchen anfangen? Nichts Gutes, das stand fest. Einem Gerücht zufolge gingen die Engländer sonderbaren, perversen Neigungen nach. Als ehrbarer, patriotischer Franzose hatte er die wahre Identität des Kindes natürlich nicht verraten. Nicht einmal diesem englischen Duke, der das Gasthaus vor dem Feuer gerettet hatte. Immerhin waren die Engländer die Feinde Frankreichs – und verantwortlich für das Exil des Kaisers.

Angewidert schnaufte der Wirt. Dann lächelte er. Sicher war es richtig gewesen, dem Duke einen falschen Namen zu nennen und zu behaupten, das Kind würde nach Paris reisen. Inzwischen fuhr das Mädchen in eine ganz andere Richtung.

Dominic ging zu den Pferden, die im Hof festgebunden waren, möglichst weit von der verkohlten Ruine des Stalls entfernt. In der Luft lag immer noch der Geruch des Rauchs, machte die Tiere nervös, und mehrere Reitknechte versuchten sie zu beruhigen.

Würde er die junge Frau auf einem schnellen Pferd einholen? Allzu weit konnten die Durands noch nicht gekommen sein. Falls sie nicht zu früher Stunde mit der Postkutsche abgereist waren – und das würde nicht zur Familie eines Kaufmanns passen.

Er beschloss ein Pferd satteln zu lassen. Aber dann entsann er sich, wo er war und welche Aufgabe er erfüllen musste.

Vorerst durfte er Boulogne nicht verlassen. Nicht einmal für eine Stunde. Er musste den Auftrag ausführen, den der Außenminister Lord Castlereagh ihm erteilt hatte. Gewiss, Seine Lordschaft war ihm mit äußerster Höflichkeit begegnet. Trotzdem hatte er mit sanfter Stimme betont, die Instruktionen müssten unter allen Umständen befolgt werden.

„Im Grunde ist es ganz einfach“, hatte Lord Castlereagh erklärt. „Während Zar Alexanders Besuch in London gehören Sie seinem Stab an. Natürlich wird am russischen Hof französisch gesprochen. Diese Sprache beherrschen Sie wie ein Einheimischer, Sir, also wird es da keine Probleme geben. Sie werden alles tun, was in Ihrer Macht steht, um den Aufenthalt des Zaren in London möglichst angenehm zu gestalten. Außerdem werden Sie darauf achten, dass kein Mitglied seiner Entourage in Schwierigkeiten gerät.“

„Im Grunde, Sir? Also steckt noch mehr dahinter?“

Lord Castlereagh hatte freudlos gelächelt. „Soeben haben Sie demonstriert, warum ich Sie für diese Aufgabe ausgewählt habe, Calder. In der Tat, da steckt mehr dahinter. Was den Zaren betrifft, ist unsere Regierung ein wenig beunruhigt. Gewiss, er ist ein fähiger Mann. Leider müssen wir befürchten, dass er mit Englands Feinden paktiert. Zum Beispiel können wir uns vorstellen, wie unglücklich er über Prinzessin Charlottes geplante Heirat mit dem Prinzen von Oranien ist. Möglicherweise sucht er diese Ehe zu verhindern, denn er weiß, welch großen Wert wir auf eine Marine-Allianz mit Holland legen. Wahrscheinlich wird er es vorziehen, wenn die Erbin des englischen Throns einen mittellosen Aristokraten heiratet. Der Prinzregent bietet ihm seine Gastfreundschaft an, damit wir alle Besucher des Zaren im Auge behalten können. Darauf werden auch Sie achten, Calder, direkt vor Ort.“

„Wenn der Zar so scharfsinnig ist, wie wir das annehmen, Sir – wird er die Dienste eines britischen Verbindungsoffiziers nicht ablehnen?“

„Das könnte er versuchen. Aber ich versichere Ihnen, Duke, es wird ihm misslingen.“

Und der Außenminister hatte recht behalten. Sonst wäre Dominic jetzt nicht in Boulogne, ein Mitglied des Stabs, der den Zaren während seiner Reise nach England betreute. Wenigstens hatte er, bevor er seine Mission antrat, genug Zeit gefunden, um heimzukehren nach Aikenhead Park. Nachdem er so viele Monate allein in Frankreich verbracht und für die britische Regierung spioniert hatte, war die erholsame Atempause hochwillkommen gewesen.

In Aikenhead Park hatte er seinen jüngsten Bruder Jack angetroffen. Trotz des Altersunterschieds von zwölf Jahren – Jack war erst vierundzwanzig – standen sie sich sehr nahe. Vor allem, seit Jack der Vierte im Bunde des kleinen Spionageteams geworden war, der Aikenhead Honours. Mit sechsunddreißig der älteste Bruder, fungierte Dominic – genannt das „Ass“ – als Anführer. Leo, zwei Jahre jünger, war der „König“. Und den „Buben“ repräsentierte Jack. Immer wieder amüsierte sich Dominic, weil dieser Name so gut zu dem Jungen passte. Jacks Busenfreund Ben Dexter war die „Zehn“. Nur die „Dame“ fehlte den Aikenhead Honours. Bisher hatte Dominic keine Frau gefunden, der sie ihre Geheimnisse anvertrauen konnten. Außerdem mussten sie sehr oft gefährlich Aktionen ausführen. Einer Frau durfte man das nicht zumuten. Und keine würde den nötigen Mut besitzen. Außer vielleicht – dieses Mädchen?

Dominic schüttelte den Kopf und verdrängte diese Gedanken. Hier in Boulogne, wo er relativ harmlose Pflichten erfüllte, brauchte er die Aikenhead Honours nicht. Und er musste endlich aufhören, an diese junge Frau zu denken. Viel zu oft erschien ihr undeutliches Bild in seiner Fantasie. Er hatte zu tun. Nun musste er sich auf seine erste Begegnung mit dem Zaren vorbereiten. Dabei durfte es keine Pannen geben.

Mit langen Schritten kehrte er in den Lion d’Or zurück und sprang, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Die Enttäuschung durfte ihn nicht in seiner Konzentration stören. Immerhin war sie nur die Tochter eines Kaufmanns. Zu respektabel für eine Geliebte, für eine Ehefrau von zu niedrigem Stand. Bald würde er sie vergessen. Außerdem wusste er kaum, wie sie aussah. Und sie hatte sich geweigert, mit ihm zu sprechen. Aber ihre Stimme klang sanft und melodisch. Daran erinnerte er sich, denn sie hatte so liebevoll und beruhigend auf die verängstigten Pferde eingeredet. Ihm hatte sie nur einen kurzen Schrei gegönnt. „Non!“

Kein einziges Dankeswort. Nur ein Blick aus weit aufgerissenen Augen – und dann die Flucht.

Als wäre er der Teufel persönlich …

2. KAPITEL

Alex stand am Kai von Boulogne. Zum ersten Mal in ihrem Leben betrachtete sie das Meer. So oft hatte sie sich ausgemalt, wie es aussehen würde. Vielleicht wie eine größere Version der zahlreichen Seen, die sie kannte – oder wie die Steppe, nicht von Erde, sondern von Wasser bedeckt … Aber die starken Wellen hatte sie sich nicht vorgestellt. Ja, das Meer bewegte sich, und alle Schiffe im Hafen schaukelten.

Bei diesem Anblick drehte sich ihr Magen um. Und plötzlich stieg eine unheilvolle Ahnung in ihr auf. So sehr hatte sie sich gefreut, als sie aufgefordert worden war, den Zaren nach England zu begleiten. Doch sie spürte, sie würde diesen Teil der Reise kein bisschen genießen.

Um sich von dem Grauen der wild bewegten See abzulenken, dachte sie an die erstaunliche Begegnung im brennenden Stall. Bisher hatte sie nicht gewagt, sich an den Mann zu erinnern. Da er ihr das Leben gerettet hatte, sollte sie ihm dankbar sein. Aber dann hatte er sie mit Mademoiselle angesprochen, und ihr war nichts anderes übrig geblieben, als die Flucht zu ergreifen. Ohne ein Wort des Dankes. Er kannte ihr Geheimnis. Womöglich hätte er es unwissentlich verraten. Und so war sie davongelaufen.

Noch immer entsann sie sich, wie es gewesen war, seine nackte Brust auf ihrem Körper zu fühlen. Wie er mit ihr über den Boden gerollt war, um die Flammen ihres brennenden Nachthemds zu löschen … Welch ein starker Mann! Mühelos hatte er sie über seine Schulter geworfen. Hätte sie bloß gewagt, den Gastwirt nach dem Namen ihres Retters zu fragen … Dann könnte sie ihm einen Dankesbrief schicken, natürlich anonym. Vielleicht sollte sie sogar jetzt …

Nein, auf keinen Fall! Dieses Risiko durfte sie nicht eingehen, nur um einem rußgeschwärzten französischen Dienstboten zu danken. Sie wusste nicht einmal, wie er aussah. Wenn sie ihn suchte und fand, würde er sie wahrscheinlich verraten. Es wäre reiner Wahnsinn. Deshalb musste sie sich zwingen, den Mann zu vergessen.

Entschlossen konzentrierte sie sich auf ihre Mission. Sie durfte nur französisch sprechen. Und der Zar hatte ihr eingeschärft, niemandem zu erzählen, ihre schottische Mutter und das schottische Kindermädchen hätten ihr ein perfektes Englisch beigebracht. Ihre Aufgabe bestand darin, Gespräche zu belauschen und zu berichten, was sie hören würde, so unwichtig es ihr auch vorkommen mochte. Mit anderen Worten, sie sollte für den Zaren spionieren. Und Mütterchen Russland dienen.

Nun näherte sich ein Schiff der englischen Marine dem Kai und legte an. Trotz der Vertäuung schwankte es heftig. Als Alex das beobachtete, wurde ihr fast übel. Um ihren rebellischen Körper zu zügeln und das Bild ihres Retters nicht erneut heraufbeschwören zu müssen, wandte sie sich hastig ab und sprach mit einigen Fischern.

Hoffentlich würde sie ihre Schwäche unter Kontrolle haben, wenn sie an Bord ging.

An die Reling gelehnt, verfolgte Dominic die Ankunft des Kriegsschiffes im Hafen von Boulogne. Gewissenhaft hatte er dafür gesorgt, dass die Impregnable für die Ankunft des Zaren vorbereitet war. Sobald er wieder einen Fuß auf französischen Boden setzte, würde seine Mission allen Ernstes beginnen. Keine einzige Minute würde ihm für sich selber bleiben – während langer Wochen voller Bälle und Bankette, Ansprachen und des endlosen Zeremoniells, das zum Besuch eines Monarchen gehörte und für unerlässlich gehalten wurde.

Wenn es ihn auch ermüden würde, er musste die ganze Zeit hellwach bleiben, falls er einem betrunkenen Beamten geheime Informationen entlocken oder eine interessante Konversation belauschen konnte. Viel lieber würde er nach Aikenhead Park fahren, obwohl seine Mutter ihn ständig drängte, wieder zu heiraten. Sie vergötterte ihren Erstgeborenen, und sie sorgte sich um ihn – mit gutem Grund, wie er zugeben musste. Eine gescheiterte Ehe, eine längst verstorbene Gemahlin, die ihm keinen Erben geschenkt hatte … Natürlich war das kein angemessenes Schicksal für einen Duke. Aber trotz der unentwegten Anspielungen seiner Mutter fand er auf dem Familiensitz stets die friedliche Ruhe, die er benötigte, um Körper und Seele zu erfrischen.

Auf diese Atmosphäre sollte seine neue Duchess achten. Bei der ersten Heirat hatte er die falsche Wahl getroffen, verführt von Eugenias reizvoller Fassade, ihrer Schönheit und ihrem lebhaften Temperament. Als Gefährtin war sie kühl und abweisend gewesen, im Bett hatte sie die Fähigkeit besessen, die Glut ihres Ehemanns regelmäßig zu löschen. Einen solchen Fehler würde er nicht noch einmal begehen, sich nicht mehr von Äußerlichkeiten blenden lassen. Seine Frau musste sanfte Heiterkeit ausstrahlen und ihm ein erholsames Heim bieten …

Plötzlich stockte sein Atem. Vom Hafen drang eine weibliche Stimme herüber, in melodischem Französisch. Wie die Stimme der jungen Frau im brennenden Stall. War sie wirklich hier? Oder spielte ihm seine Fantasie einen Streich?

Sein Blick schweifte über die Menschenmenge am Kai. Sobald das Schiff vertäut war, eilte er die Laufplanke hinab. Nun musste er die Besitzerin dieser zauberhaften Stimme finden.

„Je vous félicite“, sagte sie. „Et je vous remercie, aussi.“

Jetzt stellte er fest, wo die Stimme erklang – zwischen einigen Fischern, die sich in der Nähe der Impregnable versammelt hatten. In ihrer Mitte stand ein Offizier, der eine russische Uniform trug und Dominic den Rücken zukehrte. Versteckte sich die junge Frau hinter den breiten Rücken der Franzosen?

Der Offizier wandte sich von den Fischern ab. „Au revoir“, verabschiedete er sich und ging auf das Schiff zu.

Bestürzt zuckte Dominic zusammen. Ehe er sich zurückhalten konnte, stieß er einen wilden Fluch hervor. Offenbar waren seine romantischen Träume von einer Stimme inspiriert worden, die einem Mann gehörte!

Ein hochgewachsener dunkelhaariger Gentleman in Zivilkleidung hatte das Schiff verlassen. Anscheinend machten die Meereswellen auch ihm zu schaffen, denn er sah ziemlich blass aus. Aber er erweckte den Eindruck einer bedeutsamen Persönlichkeit. Alex salutierte. „Capitaine Alexej Iwanowitsch Alexandrow“, stellte sie sich auf Französisch vor, zu Ihren Diensten, Monsieur.“

Zunächst wirkte er etwas verwirrt, dann nickte er ihr zu. „Calder, Verbindungsoffizier zwischen der Regierung Seiner Majestät und Ihrem Zaren“, erwiderte er in untadeligem Französisch. „Meine Aufgabe besteht darin, den Besuch der Kaiserlichen Majestät in England möglichst angenehm zu gestalten. Wenn ein Angehöriger seines Gefolges Hilfe braucht, soll er sich bitte an mich wenden.“

„Vielen Dank, Monsieur.“

„Würden Sie mich an Bord begleiten, Capitaine? Sicher möchten Sie die Unterkunft Ihres Zaren inspizieren.“

Sekundenlang zögerte Alex, bevor sie die schwankende Laufplanke betrat, die der Engländer erstaunlich sicheren Fußes hinaufging. Nur Mut, ermahnte sie sich und folgte ihm. Immerhin war sie für ihre Tapferkeit ausgezeichnet worden. Was konnte ihr ein bisschen Wasser schon anhaben?

Calder führte Alex in eine große, helle Kabine im Heck des Schiffs. Mit vergoldeten Möbeln, kostbaren Gemälden und allem erdenklichen Komfort ausgestattet, erfüllte der Raum gewiss sämtliche Wünsche eines ranghohen Reisenden.

Als Alex sich umdrehte und die Tür schließen wollte, ging ein plötzlicher Ruck durch das Schiff. Sie griff nach der Klinke und verfehlte ihr Ziel, taumelte und stieß gegen einen kleinen Tisch.

„Bald werden Sie sich an das schwankende Schiff gewöhnen, Capitaine“, meinte Calder. „Bis dahin sollten Sie Halt suchen, wenn Sie an Bord umhergehen, insbesondere, wenn Sie die Niedergänge benutzen.“

„Die Niedergänge?“

„Die Treppen zwischen den Decks. Bei der Marine bedient man sich einer speziellen Sprache.“

„Verzeihen Sie mir die Bemerkung, aber es überrascht mich, einem Engländer zu begegnen, der nicht nur ausgezeichnet Französisch spricht, sondern auch noch den Marine-Jargon versteht.“

„Meine Mutter ist Französin“, betonte er hastig.

„Nun, das erklärt einiges. Aber es wäre erstaunlich, wenn sie in der Marine gedient hätte.“

Beinahe lächelte er. „Touché, Capitaine. Selbstverständlich tat sie das nicht. Aber ich fuhr oft zur See. Wir Briten lieben das Meer, es liegt uns im Blut. Vermutlich fühlen Sie sich der riesigen Steppe auf ähnliche Weise verbunden.“

Welch ein einfühlsamer Mann, diese Mr. Calder, dachte sie. „Waren Sie schon einmal in Russland, Monsieur?“

Für einen kurzen Moment wirkte er verwirrt. „Nein … Als Offizier wissen Sie zweifellos, dass solche Reisen für Zivilisten in den letzten fünfzehn Jahren etwas … eh … schwierig waren. Aber seit Bonaparte auf Elba festsitzt, dürfen die Engländer wieder ihrer Reiselust frönen. Nach Paris fahren wir besonders gern. Vielleicht werde ich irgendwann auch Russland besuchen. Sicher würde sich das lohnen.“

„Ganz bestimmt, Monsieur. Russland ist ein so großes Land, dass es alles zu bieten hat.“

„Aber es wird nicht vom Meer umgeben.“

Eine neue Woge erschütterte das Schiff, und Alex hatte das Gefühl, ihr Magen würde in der Luft hängen, während ihr restlicher Körper zu Boden sank.

„Vielleicht darf ich Ihnen vorschlagen, Platz zu nehmen, Capitaine?“, fragte Calder. „Dann wird es Ihnen nicht so schwerfallen, Ihr Gleichgewicht zu bewahren.“

Sein Rat klang fast väterlich, dachte Alex verwundert. Warum sollte sich ein Engländer mit strenger Miene um einen jungen russischen Offizier sorgen, der halb so alt aussah wie er selber? Das verstand sie nicht, aber sie setzte sich.

„Wie Ihnen zumute ist, weiß ich, Capitaine“, fuhr er fort. „Mein jüngerer Bruder wird schon grün im Gesicht, wenn er ein Schiff nur sieht.“

„Ach, tatsächlich …“, murmelte sie mechanisch und fühlte sich immer unbehaglicher.

„Falls Ihre Übelkeit während der Reise nicht nachlässt, werde ich den Schiffskoch ersuchen, ein Spezialgetränk zuzubereiten, das die Symptome garantiert lindert.“

„Danke, Monsieur, Sie sind sehr freundlich.“

„Kommen wir zur Sache …“ In knappen Worten erläuterte er, was man unternommen hatte, um den Komfort des Zaren zu gewährleisten. Alex nickte. Daran gab es nichts auszusetzen. Offenbar hatten Calder und seine Mitarbeiter von der Royal Navy an alles gedacht. „Auf Zar Alexanders Reise nach England wird Seine Königliche Hoheit, der Duke of Clarence, der Bruder des Prinzregenten, als Gastgeber fungieren. Vielleicht sollte ich Sie warnen, Capitaine. Er drückt sich manchmal etwas derb aus. Hoffentlich nimmt der Zar keinen Anstoß daran.“

Alex lächelte. Beim russischen Militär hatte sie genug unflätige Äußerungen gehört. „Seine Kaiserliche Hoheit verfügt über ausgezeichnete Manieren. Sicher wird er nichts tun oder sagen, was seinen Gastgeber in Verlegenheit bringen könnte.“

„Großartig, besten Dank.“

„Wann wird das Gefolge des Zaren an Bord erwartet?“

„Ein oder zwei Stunden vor dem Gezeitenwechsel. Der Kapitän der Impregnable wird uns bald informieren. Wird der Zar von sehr vielen Leuten begleitet?“

„Nein, auf dieser Reise nicht, denn er wollte seinem Gastgeber keine Unannehmlichkeiten bereiten.“ Alex zählte die Namen der betreffenden Personen auf.

Ohne eine Miene zu verziehen, hörte Calder zu – ein Mann, der sich seine Gedanken nicht anmerken lässt, konstatierte Alex.

„Im St. James’s Palace wurde eine opulente Suite für den Zaren hergerichtet“, erklärte er. „Dort wird er sich sicher wohlfühlen.“

„O Gott!“, platzte sie heraus.

Erstaunt hob Calder die Brauen. „Stimmt etwas nicht?“

„Wahrscheinlich wissen Sie, dass sich die Schwester Seiner Kaiserlichen Majestät, die Großherzogin Katharina von Oldenburg, schon in London aufhält – ein privater Besuch …“

„Ja, das ist mir bekannt.“

„Da der Zar seinen königlichen Gastgeber nicht inkommodieren möchte und seine Schwester sehr liebt, will er bei ihr wohnen – im Pulteney Hotel. Dagegen gibt es doch nichts einzuwenden?“ Natürlich war das nur eine rhetorische Frage, denn Zar Alexanders Entschluss stand fest. Mit dem Versäumnis, den Prinzregenten auf seine Pläne hinzuweisen, hatte er bezweckt, dass sie nicht vereitelt wurden.

„So wie Seine Kaiserliche Hoheit besitzt auch unser Regent tadellose Manieren, und er wird sich nach den Wünschen des Zaren richten. Vorausgesetzt, das Pulteney Hotel kann einem so hochrangigen Gast den nötigen Komfort bieten – was ich fast bezweifle.“

„Sollte Ihre Befürchtung zutreffen, Mr. Calder, wird Seine Kaiserliche Hoheit die Gastfreundschaft des Prinzregenten sehr gern annehmen. Aber das wird wohl kaum geschehen, da die Großherzogin bereits für die erforderlichen Maßnahmen gesorgt hat.“

„Vorhin habe ich einem Adjutanten des Zaren die Arrangements erläutert“, teilte Dominic dem Kapitän der Impregnable mit. „Der junge Mann dürfte Ihnen einige Schwierigkeiten machen. Sobald sich das Schiff ein bisschen bewegt, wird er grün im Gesicht.“

„Oh, der Ärmste“, meinte Kapitän Wood grinsend. „Für einen Adjutanten kommt er mir etwas zu jung vor.“

Dominic nickte. „Mir auch. Nach meiner Ansicht ist er zu jung, um überhaupt eine Uniform zu tragen. Aber er muss alt genug sein, denn er wurde sogar zum Captain ernannt. Nun, vielleicht ist es eine zeitlich begrenzte Beförderung, die nur während dieser Reise gilt. Andererseits trägt er das Georgskreuz, eine der höchsten russischen Auszeichnungen für Tapferkeit vor dem Feind. Also hat er sich trotz seiner Jugend schon auf dem Schlachtfeld ausgezeichnet.“

Was er von dem jungen Russen halten sollte, wusste er noch immer nicht. Alexandrow glich keineswegs der erstaunlichen jungen Frau im brennenden Stall, die Dominic allerdings nur verschwommen gesehen hatte. Es war der Klang von Alexandrows Stimme gewesen, die jene Vision heraufbeschworen hatte, ansonsten gab es keine Ähnlichkeit – außer dem kurzen Haar. Jedenfalls ist er ein netter Kerl und sicher ein angenehmer Reisegefährte, dachte Dominic. Also würde er diese melodische Stimme ignorieren und die junge Frau endgültig vergessen. So schwierig sollte das nicht sein, oder? Insbesondere, weil er keine Möglichkeit hatte, sie aufzuspüren.

„Sagen Sie doch, Sir – wird der Zar tatsächlich von mehreren Dutzend Gefolgsleuten begleitet?“, fragte Wood.

„Ja. Aber trösten Sie sich, der Kapitän der Jason hat nicht nur den preußischen König an Bord, sondern auch noch zwei seiner Söhne, mindestens einen Bruder und diverse Onkel und Vettern.“

„Sicher kann die königliche Marine solche Probleme verkraften. Und sie wird noch stärker sein, wenn durch Princess Charlottes Heirat die Allianz mit Holland zustande kommt.“

„Gewiss. Wann wird die Impregnable auslaufen?“

„In etwa zwei Stunden. Falls der Wind sich nicht dreht, müssten wir Dover bald erreichen.“

„Dann darf ich auf eine schnelle Reise hoffen, die dem jungen Russen eine allzu schlimme Unpässlichkeit ersparen wird?“

„Wie großzügig Sie sich um ihn sorgen, Sir …“

Erneut versuchte Dominic die Erinnerung an die verwirrende Begegnung auf dem Kai zu verdrängen. „Als britischer Verbindungsoffizier möchte ich mich nicht mit einem Patienten belasten. Es ist schon unangenehm genug, dass ich dem Prinzregenten erklären muss, der Zar würde seine Gastfreundschaft verschmähen.“

„Ach, tatsächlich?“

„Ja. Wie ich von Alexandrow erfuhr, will Seine Kaiserliche Hoheit im Pulteney Hotel absteigen, wo auch seine Schwester, die Großherzogin, logiert. Also hat der Prinzregent die opulenten Räume im St. James’s Palace umsonst herrichten lassen, und die erste Runde geht offensichtlich an den Zaren.“

Stöhnend lag Alex in ihrer Koje. Wieso war ihr so elend zumute, obwohl sie nur eine große, schmerzhafte Leere in ihrem Inneren spürte? Wenigstens hatte der Zar sie vorerst von weiteren Pflichten entbunden. Könnte sie doch bloß …

„Ah, Alexandrow!“ Die Kabinentür schwang auf, und Calder trat ein, gefolgt von einem vierschrötigen Seemann, der einen Becher in der Hand hielt. „Geben Sie mir das“, wies er seinen Begleiter auf Englisch an und zeigte auf das Getränk, „ich kümmere mich selber um unseren Gast.“

„Aye, aye, Euer Gnaden.“ Der Mann reichte ihm den Becher und runzelte misstrauisch die Stirn. „Was mich betrifft, ich würde einen guten, starken Rum vorziehen, der verscheucht alle Krankheiten.“

„Gehen Sie wieder an Ihren Platz!“, befahl Calder in scharfem Ton und drückte ihm eine Münze in die Hand.

„Aye, aye.“ Der Mann tippte an seine Schläfe. Dann schlurfte er auf nackten Füßen davon.

Obwohl Alex den englischen Wortwechsel zu ignorieren suchte – eins war ihr nicht entgangen. Der Seemann hatte Calder mit „Euer Gnaden“ angesprochen, und diese Anrede gebührte nur Herzögen.

War Calder ein Duke? Wenn das zutraf, fand sie es ziemlich sonderbar, dass er die Position eines Verbindungsoffiziers einnahm.

Calder – ein Duke? – legte ihr einen Arm um die Schultern und hob sie ein wenig hoch, um den Becher an ihre Lippen zu halten. „Trinken Sie, das wird Ihren Magen beruhigen.“

Wonach roch das Getränk? Irgendwie parfümiert – und würzig … Neue Übelkeit stieg in ihr auf, und sie wollte den Becher wegschieben.

„Glauben Sie mir, die Mühe lohnt sich“, versicherte Calder und hielt ihr den Becher wieder an den Mund.

Entschlossen ignorierte sie den Geruch und nippte an dem Gebräu. Jetzt schmeckte sie das Gewürz – vielleicht Ingwer? Die Übelkeit kehrte nicht zurück.

„Sehr gut. Noch ein Schluck.“

Alex gehorchte, und die Arznei wärmte ihren Magen.

„Den Rest lasse ich neben Ihrer Koje stehen, Capitaine“, sagte Calder. „Am besten wirkt diese Medizin, wenn man sie möglichst heiß zu sich nimmt. Aber sie hilft auch im erkalteten Zustand. Schlafen Sie jetzt. Oder – noch besser – begleiten Sie mich an Deck.“

Bei dem Gedanken, die Treppe hinaufzusteigen und auf den Decksplanken des schaukelnden Schiffes zu stehen, schwirrte ihr der Kopf. Würde sie jemals wieder aufrecht stehen können?

Offenbar erriet er ihre Gedanken. „Gewiss, das klingt nicht verlockend. Aber seien Sie versichert, in der frischen Luft werden Sie sich besser fühlen. Nun, wie entscheiden Sie sich? Für den Schlaf? Oder für die frische Luft?“

„Ich werde Ihren Rat befolgen, Monsieur.“

Plötzlich lächelte er, was seine harten Züge milderte. „Ah, schon jetzt fühlen Sie sich besser, das freut mich. Bald werden wir die weißen Klippen von Dover sehen. Dort wird Ihre Qual ein Ende finden, mein junger Freund.“

Alex stöhnte – obwohl sie sich schon ein wenig besser fühlte.

„Was Sie jetzt empfinden, verstehe ich“, sagte Calder. „Sie glauben, Sie müssten sterben, und nichts könnte Sie retten. Aber nach fünf Minuten an Land, mit einer nahrhaften Mahlzeit im Magen …“

Bei diesem Gedanken presste sie eine Hand auf den Mund.

„Mit einer nahrhaften Mahlzeit im Magen“, wiederholte er, ohne ihre Probleme zu beachten, „werden Sie sich erholen, und wir können den Zaren ohne weitere Schwierigkeiten nach London begleiten. Oder wollen Sie zurückbleiben?“

„O nein, ich muss Seiner Majestät dienen. Wohin er auch geht, ich werde ihm folgen, unter allen Umständen.“

„Braver Junge!“ Anerkennend klopfte Calder auf ihre Schulter. „Kommen Sie, ich führe Sie an Deck.“

Langsam richtete sie sich in der Koje auf, versuchte ihr Schwindelgefühl zu bezwingen, und schwang die Beine auf den Boden. Zu ihrer Verblüffung ging es ihr tatsächlich besser, das Gebräu schien Wunder zu wirken. Calder bot ihr einen Arm, den sie ignorierte. „Danke, ich komme schon zurecht“, behauptete sie und stand auf.

Bevor sie zu Boden sinken konnte, hielt er sie fest. „Wie eigensinnig Sie sind, Alexej Iwanowitsch.“

Überrascht hörte sie, wie perfekt sein russischer Akzent klang, als er den Namen aussprach. Noch etwas, worüber sie nachdenken musste, wenn ihr Gehirn wieder funktionierte …

„Vergessen Sie vorerst Ihren russischen Stolz und gestatten Sie mir, Sie an Deck zu geleiten. Damit werden Sie Ihren Ruhm als tapferer Soldat nicht gefährden.“

„Vielen Dank, Monsieur, Sie sind sehr freundlich“, murmelte sie und erlaubte ihm, ihren Ellbogen zu stützen.

Nach fünf Minuten hatten sie die steilen Stufen bewältigt, und Alex atmete tief durch. In der frischen Luft fühlte sie sich tatsächlich viel besser. In der Ferne sah sie eine Küste. „Das ist England, nehme ich an.“

„Ja, die weißen Klippen von Dover, seit Jahrhunderten eine Art Leuchtturm für heimkehrende Seefahrer.“

„Sicher mussten die Engländer schwere Zeiten erdulden, als ihnen wegen der Kontinentalsperre Napoleons das westliche Europa verschlossen war.“

„Nun ja …“ Diesmal wirkte Calders Lächeln rätselhaft. „Der Zugang zum europäischen Festland war der königlichen Marine nie verwehrt. Im ganzen Mittelmeer hielten wir unsere Stellungen.“

„Und wenn die Briten es wünschten, konnten sie von den Inseln auch das Festland erreichen?“

„Das vermute ich. Aber da ich der Navy nicht angehöre, weiß ich nichts von solchen Dingen.“

Alex gewann den Eindruck, er hätte diese Worte sehr sorgfältig gewählt. „Aber Sie sind zur See gefahren, Monsieur. Das haben Sie erwähnt.“

„Ja, ein wenig. Jedenfalls genug, um zu erkennen, dass ich festen Boden unter meinen Füßen vorziehe. So wie Sie, Capitaine.“

In diesem Moment gesellte sich der Kapitän der Impregnable hinzu. „Wie schön, Sie wieder auf den Beinen zu sehen, Capitaine Alexandrow“, sagte er in unsicherem Französisch. „Offenbar hat Seine Gnaden, der Duke, gut für Sie gesorgt.“

O Gott, es stimmt … „Der Duke?“, wiederholte sie und heuchelte Staunen. „Aber – Monsieur hat sich einfach nur als ‚Calder‘ vorgestellt.“

„So wie es seine Art ist, Capitaine Alexandrow. Hier sehen Sie Dominic Aikenhead, den vierten Duke of Calder. Bedauerlicherweise hat er Ihnen einen Streich gespielt.“

Als wollte der Herzog seinen hohen Rang betonen, straffte er die Schultern. Aber seine Augen funkelten. „Verzeihen Sie mir, Alexej Iwanowitsch. Da wir während der Anwesenheit des Zaren in England zusammenarbeiten werden, dachte ich, es wäre zu umständlich, wenn Sie mich dauernd mit ‚Euer Gnaden‘ ansprechen müssten.“

„In der Tat, Euer Gnaden“, stimmte Alex zu und unterdrückte ein Lächeln. „So werde ich Sie in Zukunft nur selten anreden. Sind Eure Gnaden damit einverstanden?“

Da brach er in Gelächter aus. „Zum Teufel mit dem Jungen, jetzt hat er’s mir heimgezahlt.“

„Das haben Sie verdient, Sir“, bemerkte Capitän Wood.

„Aye, wahrscheinlich.“ Wieder zu Alex gewandt, schlug er vor: „Nennen Sie mich einfach ‚Calder‘, und für mich sind Sie ‚Alexandrow‘ oder ‚Alexej Iwanowitsch‘. Einverstanden?“

„O ja“, antwortete Alex und spürte, wie sich ihr Herz erwärmte.

3. KAPITEL

„Wie geht es Ihnen jetzt, Alexej Iwanowitsch?“

Im Augenblick war Alex nicht im Dienst, und so stand sie bei den zahlreichen Schaulustigen und beobachtete die Ereignisse. Hatte der Duke sie nur aufgesucht, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen? Seltsam, aber ein weiteres Zeichen seiner Freundlichkeit.

„Danke, Calder, viel besser“, antwortete sie höflich, „seit ich den festen Boden von Dover unter meinen Füßen spüre.“

„Haben Sie schon etwas gegessen?“

„Nein.“

„Warum nicht?“, fragte er in scharfem Ton.

Erbost runzelte sie die Stirn. Wenn sie ihm auch dankbar war – er hatte nicht das Recht, über ihr Leben zu bestimmen. „An Bord des Schiffs brachte ich keinen Bissen hinunter. Und jetzt, an Land, ergab sich noch keine Gelegenheit. Ich muss Seiner Majestät dienen. Und ich darf meine Pflichten nicht vernachlässigen, um meinen Bauch zu füllen, so hungrig ich auch sein mag.“

Mehrere ärgerliche Leute ermahnten sie zu schweigen, denn nun würden einige Würdenträger dem Zaren im Namen der Bürger von Dover die Ehre erweisen.

Alex stand unbewegt da, um eine ahnungslose Miene bemüht. Natürlich verstand sie jedes Wort der langweiligen Ansprachen.

Danach trat der Zar vor und erwiderte: „Obwohl ich gewisse Kenntnisse von Ihrer Sprache besitze“, begann er zur allgemeinen Verblüffung, „beherrsche ich sie nicht gut genug, um Ihnen auf Englisch zu antworten. Deshalb bitte ich die Mitglieder des Empfangskomitees, die französisch sprechen, als meine Dolmetscher für die Herrschaften zu fungieren, die dieser Sprache nicht mächtig sind.“ Dann fuhr er auf Französisch fort, und seine Rede wurde mit herzlichem Beifall aufgenommen.

„Welch eine Überraschung, Alexej Iwanowitsch“, bemerkte Calder. „Wussten Sie Bescheid über die Talente Ihres Monarchen?“

„Nun – ich wurde erst vor kurzer Zeit zum Adjutanten Seiner Majestät ernannt, Sir, und ich fand noch nicht heraus, dass er englisch spricht. Wie sollte ich?“

„Ja, in der Tat, wie sollten Sie? Beherrscht irgendjemand im Gefolge des Zaren unsere Muttersprache?“

„Wahrscheinlich nahmen die Mitglieder unseres Stabs an, die meisten unserer Gastgeber würden französisch sprechen.“ So gut sie es vermochte, wich sie der Frage aus. Diesen Mann wollte sie nicht belügen, denn sie fürchtete, er würde es merken.

„In England beherrschen außer den meisten Adligen nur wenige die französische Sprache. Die königliche Familie spricht deutsch. Davon werden der preußische König und Generalfeldmarschall Blücher profitieren. Aber wenn Sie, Alexandrow Iwanowitsch, oder andere Mitglieder des Zarengefolges durch die Londoner Straßen wandern, können Sie sich nicht verständlich machen. Deshalb werden Sie möglicherweise in gefährliche Situationen geraten.“

„Dann verlassen wir uns auf unseren großherzoglichen Verbindungsoffizier, der uns sicher retten wird, nicht wahr?“, fragte Alex herausfordernd.

Dominic lachte. „Diese Antwort hätte ich von einem scharfzüngigen Londoner Zyniker erwartet, nicht von einem kampferprobten Kavalleristen.“

„Sorgen Sie sich nicht, Calder. Wenn ich auch keine englischen Sprachkenntnisse besitze – ich trage stets meinen Säbel bei mir und kann mich selber retten, falls Sie mir nicht beistehen.“

Lächelnd musterte Major Zass, der Hauptadjutant des Zaren, die jungen Offiziere, die sich im Pulteney Hotel versammelten. „Trotz der Probleme an Bord des Schiffs ist alles gut gegangen.“

Alex errötete. Offensichtlich spielte er auf ihre Seekrankheit an. Hätte der Duke of Calder ihr nicht geholfen, wäre es noch schlimmer gewesen. So fürsorglich und verständnisvoll hatte er sich um sie gekümmert – fast wie ein Bruder.

Welch ein seltsamer Gedanke … Würde sich ein älterer Bruder so verhalten? Das wusste sie nicht. Ihr einziger Bruder war noch ein Kind. Aber Calder …

Nun wies Zass seine Offiziere auf ihre verschiedenen Pflichten hin. „Und Sie, Alexandrow …“ Der Klang ihres Namens riss sie aus ihrem Tagtraum. Hastig schlug sie die Hacken zusammen. „Sie werden Seine Kaiserliche Majestät begleiten, wenn er ausreitet oder die Londoner Sehenswürdigkeiten besucht. An den Bällen und Empfängen müssen Sie nicht teilnehmen. Wie wir alle festgestellt haben …“, vielsagend schaute er in die Runde, und die Männer grinsten wissend, „… ist unser Hauptmann Alexandrow ein miserabler Tänzer. Und ich wette, er fürchtet sich vor den Damen.“

Schallendes Gelächter übertönte Alex’ Protest. Natürlich war jeder Widerspruch sinnlos, denn der Major hatte recht. Wann immer es möglich war, mied sie weibliche Gesellschaft, weil sie nicht riskieren durfte, dass eine Frau die Maskerade durchschaute.

„Um wieder ein ernsteres Thema anzuschneiden“, fuhr Zass fort, „Sie alle werden den Duke of Calder kennenlernen, den Verbindungsoffizier, den uns die britische Regierung zugeteilt hat. Er spricht angeblich nur Französisch und Englisch. Aber wer weiß, vielleicht beherrscht er auch Russisch. Also dürfen Sie in seiner Gegenwart kein Wagnis eingehen“, mahnte er. „Was immer Sie sagen – nehmen Sie keinesfalls an, er würde es nicht verstehen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

„Ja, Major“, antworteten die Offiziere im Chor.

„Sehr gut. Alexandrow, offenbar haben Sie sich mit dem Duke angefreundet.“

„Nun, er war sehr liebenswürdig, als ich an Bord krank wurde …“

„Mag sein, aber …“ Zass unterbrach sich und runzelte die Stirn. „Kommen Sie, ich möchte unter vier Augen mit Ihnen reden.“

Während er Alex in einen Nebenraum führte, begannen die anderen Offiziere gut gelaunt zu plaudern.

„Es wäre äußerst nützlich, wenn Sie Ihre Freundschaft mit dem Duke of Calder vertiefen würden, Alexandrow“, betonte der Major. „Vermutlich ist er nicht, was er scheint. Zum Beispiel – warum übernimmt kein Geringerer als ein Herzog die Position eines Verbindungsoffiziers? Im britischen Heer muss es zahlreiche Offiziere geben, die gut genug Französisch sprechen, um diese Aufgabe zu erfüllen.“

„Also halten Sie ihn für einen Spion, Major?“, fragte Alex verwundert. Sie hatte Calders Freundlichkeit ohne Hintergedanken akzeptiert und sich sogar für ihn erwärmt. Machte er ihr etwas vor, weil er ihr Vertrauen gewinnen wollte? Zu welchem Zweck? Sie war das jüngste Mitglied des Zarengefolges. Und sie kannte keine Staatsgeheimnisse.

„Immerhin wäre es möglich. Die Engländer stellten sich jahrelang ganz allein gegen Bonaparte und vertrauten niemandem. Jetzt sind wir vielleicht ihre Verbündeten. Aber es gab Momente …“

Alex stockte der Atem. Würde Zass den Zaren kritisieren? Nein, undenkbar …

„Sicher taten die Verbündeten nur, was für das Wohl ihrer Länder nötig war.“ Der Major lachte heiser. „So wie unser geliebter Monarch. Aber vom Standpunkt der Engländer aus betrachtet, könnte es anders aussehen. Nach ihrer Ansicht sind alle Verbündeten wankelmütig und unberechenbar. Und die Briten haben den Russen noch nie über den Weg getraut. Das mag erklären, warum Ihr Duke als Verbindungsoffizier fungiert, Alexandrow.“

„Mein Duke?“, rief sie. „Diesen Mann habe ich eben erst kennengelernt.“

„Aber Sie sind für ihn zuständig. Das hat Seine Majestät entschieden. Finden Sie alles über ihn heraus. Für Ihr Land. Haben Sie mich verstanden?“

„Gewiss, Major.“

„Gut.“ Er ging zur Tür, dann drehte er sich plötzlich um. „Weiß der Duke, dass Sie die englische Sprache beherrschen?“

„Nein. Jedes Mal, wenn englisch gesprochen wurde, trug ich eine verständnislose Miene zur Schau.“

„Oh, ausgezeichnet! Darum müssen Sie sich auch weiterhin bemühen. Ich erwarte täglich Ihren Bericht. Teilen Sie mir alles mit, selbst wenn es Ihnen trivial erscheint.“

„Ja, Major.“

Zufrieden verließ er das Zimmer.

Alex entspannte ihre verkrampften Schultern und holte tief Luft. Wann immer sie dem Hauptadjutanten begegnete, flatterten ihre Nerven. Der Zar hatte ihr versprochen, das Geheimnis ihrer Identität nur mit Wolkonskij zu teilen. Aber Zass stand ihm sehr nahe, und vielleicht wusste er …

Nein, solche Spekulationen waren sinnlos. Sie musste sich einfach so verhalten, als wäre sie tatsächlich Alexej Iwanowitsch Alexandrow, ein Offizier im Regiment der Mariupol-Husaren und derzeit ein Adjutant Seiner Majestät, mit der Aufgabe betraut, dem Duke of Calder möglichst viele Informationen über die Absichten der englischen Regierung zu entlocken.

Welch ein unangenehmer Auftrag … Alles in ihr drängte sie, diesem Mann zu vertrauen und ihm eine echte Freundschaft anzubieten. Doch das war unmöglich. Die Kälte ihrer Pflichten hüllte ihr Herz ein und vertrieb die Wärme, die darin entstanden war. Immer nur Pflichten! Gefühle gestattete man nur den Frauen!

Also hatte sich der Duke of Calder zum Spion erniedrigt. Das passte nicht zu seinem hohen Rang. Denn die Spionage war ein sehr schmutziges Geschäft.

Bei diesem Gedanken musste sie lachen. Auch sie steckte in diesem Geschäft drin, und zwar bis zum Hals.

„Seine Gnaden, der Duke of Calder, Sir.“ Nach einer tiefen Verbeugung verließ der Kellner den Salon des Hotels.

Zass trat vor und verneigte sich. „Euer Gnaden“, begann er in perfektem Französisch, „heute Abend haben wir nicht mit dem Vergnügen Ihrer Gesellschaft gerechnet.“

Lächelnd nickte Dominic dem Hauptadjutanten zu. Dann schaute er sich im Zimmer um. Die Hälfte von Zass’ Offizieren war anwesend. Aber Alexandrow ließ sich nicht blicken. Schade, der Junge war wirklich amüsant.

„Ich bin gekommen, um Seine Kaiserliche Majestät zu eskortieren.“ Keine Antwort. Dominic versuchte es noch einmal. „Zum Bankett Seiner Königlichen Hoheit, des Prinzregenten. Im Carlton House.“ Hier stimmte irgendetwas nicht. Die meisten Offiziere starrten ihre Stiefel an. Und Zass schaute Dominic nicht in die Augen. „Gibt es ein Problem, von dem ich nichts weiß, Major?“

„Nun …“ Zass strich sich über das Kinn. „Anscheinend wurden Sie nicht informiert, Euer Gnaden. Seine Kaiserliche Majestät beabsichtigt hier zu dinieren. Mit seiner Schwester, der Großherzogin von Oldenburg. Eigentlich dachte ich, man hätte den Zaren bereits beim Prinzregenten entschuldigt. Nach der langen Reise fühlt sich unser Herrscher etwas müde, Sie verstehen …“

„Natürlich, Monsieur.“ In Gedanken fluchte Dominic. Müde von der Reise, also wirklich! Der Zar strotzte geradezu vor Energie. Aber er weigerte sich ganz einfach, im Carlton House zu dinieren. Prinny war ohnehin schon wütend, weil sein hoher Gast nicht im St. James’s Palace wohnen wollte. Wenn er jetzt auch noch erfuhr, der Zar würde nicht an diesem üppigen Festmahl teilnehmen, würde er sich wahrscheinlich wieder in seinen kindischen Schmollwinkel zurückziehen.

„Vielen Dank, Sir, zweifellos wird der Zar Ihr Verständnis schätzen.“

Dominic nickte. So leicht ließ er sich nicht abservieren. „Leider muss ich erwähnen, dass Seiner Königlichen Hoheit keine Entschuldigung übermittelt wurde. Hat einer Ihrer Offiziere seine Pflicht vergessen?“

Sichtlich verlegen räusperte sich Zass.

„Falls mir der betreffende Offizier die Entschuldigung des Zaren mitteilen möchte, werde ich sie dem Prinzregenten ausrichten“, fuhr Dominic fort.

Zass rang mühsam nach Luft. In diesem Moment erschien Alexandrow. Anscheinend hatte er sich hinter größeren Männern versteckt. „Sir, es ist meine Schuld“, erklärte er. „Heute beauftragte mich Major Zass, Sie über die Entschuldigung des Zaren zu informieren. Bedauerlicherweise habe ich es – vergessen. Gewiss lag das an meiner Seekrankheit.“

Kein besonders überzeugender Lügner, dachte Dominic. Aber er gab vor, ihm zu glauben. Selbstverständlich wusste er, wer für das Versehen verantwortlich war. „Vielleicht möchten Sie mich zum Prinzregenten begleiten, Major Zass, und ihm die Entschuldigung des Zaren persönlich überbringen?“ Der Mann erbleichte.

Sehr gut. Dominic ließ sich nicht gern zum Narren halten, schon gar nicht mit der Hilfe eines Jungen, um den er sich so freundlich gekümmert hatte.

„Capitaine Alexandrow wird Sie begleiten, Duke“, entschied Zass hastig und fügte grausam hinzu: „Immerhin war es sein Fehler.“

Nur mühsam verbarg Dominic sein Entsetzen. Auf diese Weise durfte ein ranghoher Offizier nicht mit seinen Untergebenen umgehen. Doch er sagte nur: „Gut. Wenn Sie bereit sind, Alexandrow, meine Kutsche wartet vor der Tür. Fahren wir zum Carlton House.“

Mit klirrenden Sporen eilte Alex die Treppe zur Eingangshalle des Hotels hinab. Als sie die letzte Stufe erreichte, setzte sie ihren Tschako auf. Der Duke erwartete sie bei der Tür und starrte zur Straße hinaus. In seinem Abendanzug sah er großartig aus. Und ziemlich abweisend, wie sie feststellte. Zweifellos ärgerte er sich über die Abfuhr, die der Zar dem Prinzregenten erteilte. Und Seine Königliche Hoheit würde in noch heftigeren Zorn geraten.

Sie hatte den Prinzregenten nur kurz gesehen. Aber ganz Europa kannte seinen Ruf. Meg, ihre schottische Kinderfrau, hatte erklärt, er sei so hübsch wie ein Märchenprinz. Aber seither waren viele Jahre verstrichen. Jetzt wirkte er nicht mehr so attraktiv.

Nun wandte sich Calder zu ihr. Unter seinem prüfenden Blick spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und sie verfluchte diese Schwäche. Von allen Schwierigkeiten, die ihr die Rolle eines Mannes bereitete, war dies die schlimmste. Beim besten Willen gelang es ihr nicht, ihr Erröten zu kontrollieren. Und jetzt hatte sie auch allen Grund dazu. Calder würde sie zwingen, vor dem Prinzregenten zu erscheinen und die Schuld an den Launen des Zaren auf sich zu nehmen. Warum hatte sie sich bloß dazu entschlossen? Das war überflüssig gewesen, denn Major Zass hätte sicher Mittel und Wege gefunden, die peinliche Situation zu meistern. Doch das hätte vielleicht eine deutliche Kritik am Zaren beinhaltet. Und das wäre inakzeptabel gewesen.

„Ah, da sind Sie ja, Alexej Iwanowitsch. Höchste Zeit, dass wir aufbrechen.“

„Verzeihen Sie, Calder, mein Offiziersbursche hatte meinen Tschako weggebracht, um ihn zu bürsten.“

Calder musterte den jungen Offizier von oben bis unten. „Wie ich zugeben muss, ist die Galauniform der Husaren wirklich prachtvoll. Aber vielleicht nicht besonders praktisch“, fügte er lächelnd hinzu, und Alex atmete erleichtert auf. Jetzt waren sie zum gewohnten freundlichen Geplänkel zurückgekehrt.

„Kommen Sie, der Kutscher hatte große Mühe, sich einen Weg durch das Gedränge der Schaulustigen zu bahnen. Vermutlich werden wir auch für die Fahrt zum Carlton House ziemlich lange brauchen.“ Energisch drängte er sich durch die Menschenmenge und öffnete den Wagenschlag.

Bevor Alex einstieg, nahm sie ihren Tschako ab, denn sonst hätte die lange weiße Feder im Inneren der Kutsche keinen Platz gefunden.

„Zum Carlton House!“, befahl Calder dem Fahrer. „So schnell wie möglich.“

Langsam rollte der Wagen durch das Getümmel davon, und Dominic schaute zum Hotel zurück. Auf einem Balkon standen der Zar, seine Schwester und einige Offiziere, und die Leute schrien sich heiser.

„Wahrscheinlich wird das eine anstrengende Fahrt“, seufzte Calder.

Alex nickte und lehnte sich in die Polsterung zurück.

„Hoffentlich verzeihen Sie meine Neugier, Alexej Iwanowitsch. Aber Sie sind blutjung, und ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie am Krieg teilgenommen haben. Andererseits müssen Sie gekämpft haben, sonst würden Sie kein Georgskreuz tragen. Wie man mir erzählte, haben Sie diese Auszeichnung bei der Schlacht von Borodino verdient.“

Alex gab die Erklärung ab, die sie schon vor langer Zeit auswendig gelernt hatte. „So jung, wie ich aussehe, bin ich nicht, Duke. Inzwischen diene ich seit fünf Jahren im Heer Seiner Kaiserlichen Majestät.“

„Also war Borodino nicht Ihre erste Schlacht?“

„Allerdings nicht. Unglücklicherweise wächst mir kein Bart. Aber daran haben sich meine Kameraden mittlerweile gewöhnt.“

„Sicher werden Sie gnadenlos gehänselt, Alexej Iwanowitsch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mit der Zeit haben diese albernen Scherze ihren Reiz verloren. Jetzt wird mein jugendliches Aussehen akzeptiert, und meine Soldaten gehorchen mir, ohne meine Autorität infrage zu stellen.“

„Daran zweifle ich nicht. Sie sind ein erstaunlich resoluter junger Mann.“

„So jung nun auch wieder nicht, ich bin vierundzwanzig.“

„Tatsächlich?“ Erstaunt hob er die Brauen. „Das hätte ich nicht geglaubt.“

Alex lachte leise. Normalerweise fühlte sie sich an dieser Stelle der gewohnten Erklärungen unbehaglich. Aber jetzt nicht. Lag es an Calders brüderlicher Freundlichkeit? Ganz sicher, etwas anderes konnte es nicht sein.

Plötzlich hielt die Kutsche so abrupt, dass beide nach vorn geschleudert wurden. Der Duke fluchte, öffnete das Fenster und steckte den Kopf hinaus, um den Fahrer zu fragen, was geschehen sei. Dann wandte er sich zu Alex und schnitt eine Grimasse. „Jetzt sitzen wir fest. Soeben ist Generalfeldmarschall Blücher im Carlton House eingetroffen. Nicht einmal ein Reiter würde in diesem Gedränge vorankommen.“

Alex ergriff ihren Tschako. „Gehen wir zu Fuß, Duke?“, schlug sie vor.

„Wenn Sie das wünschen …“ Er umfasste den Türgriff. „Aber da Sie diese kostbare russische Uniform tragen, werden Sie womöglich überfallen.“

Alex zeigte auf ihren Säbel. „Keine Bange, Monsieur. Wenn man Sie attackiert, werde ich Sie beschützen.“

Verwirrt schaute Calder auf den jungen Offizier hinab. Dann brach er in Gelächter aus. „Mit Ihnen an meiner Seite, Alexandrow, ist wohl nichts unmöglich.“

Vor dem Eingang des Carlton House herrschte ein dichtes Gedränge. Dominic musste seine ganze Kraft aufbieten, um sich einen Weg hindurchzubahnen. Das wäre dem jungen Russen niemals gelungen. Mochte Alexandrow auch stolz und tapfer wie ein Löwe sein – er besaß die schmale, zarte Gestalt eines Mädchens.

Schließlich erkannte Dominic, dass sie das Hindernis der Menschenmassen unmöglich überwinden konnten. Blücher wurde sogar noch enthusiastischer gefeiert als der Zar vor dem Pulteney Hotel. Also würden sie den Haupteingang nicht erreichen. „Kommen Sie, Alexandrow, gehen wir durch den Stall.“

Der junge Russe nickte und folgte ihm.

„Wenigstens werde ich Sie zwischen all diesen Leuten nicht aus den Augen verlieren!“, rief Dominic über seine Schulter. „Dank dieser unglaublichen Feder auf Ihrem Tschako würde ich Sie unter Zehntausenden aufspüren.“

Alexandrow lachte, und Dominic fand, dass der Bursche solche Hänseleien erstaunlich gelassen hinnahm. Offenbar war er daran gewöhnt.

Aber jetzt wirkte er ziemlich nervös – zweifellos, weil er sich beim Prinzregenten persönlich entschuldigen musste. Plötzlich schämte sich Dominic, weil er den Jungen in diese unangenehme Situation gebracht hatte. War dies eine Retourkutsche, weil Alexandrows Stimme ihn immer noch beunruhigte? Nein, das war seiner unwürdig. An den Streichen, die ihm seine Fantasie spielte, trug der Adjutant keine Schuld.

Das Stalltor war geschlossen und wurde von Soldaten bewacht.

„Lassen Sie uns hinein!“, befahl Dominic. „Ich bin der Duke of Calder. Und dieser Offizier gehört dem Gefolge des Zaren an.“

„Das wage ich nicht, Sir … eh … Euer Gnaden.“

„Unsinn! Öffnen Sie sofort das Tor.“

Statt zu gehorchen, schlug der Soldat die Haken zusammen. „Soeben haben wir das Tor für Generalfeldmarschall Blüchers Kutsche geöffnet, und danach konnten wir es nur mühsam schließen, weil die Menschenmenge hineindrängte. Viel zu viele sind ins Haus geraten. Tut mir leid, Euer Gnaden, Sie müssen den Haupteingang benutzen …“

„Holen Sie Ihren Vorgesetzten!“

Allzu lange dauerte es nicht, bis Dominic dem jungen Lieutenant klargemacht hatte, er müsse mit seinem Begleiter den Stall durchqueren und es würde einem englischen Offizier sicher gelingen, die Schaulustigen fernzuhalten.

Wenige Minuten später führte er Alexandrow ins Haus. Als sie die Eingangshalle erreichten, tauchten der Prinzregent und Blücher gerade aus den Privatgemächern des Gastgebers auf.

Begeistert jubelten die Anwesenden dem Generalfeldmarschall zu. Der Prinzregent forderte den alten Mann auf, niederzuknien, und heftete ihm ein Medaillon an die Uniform. Dominic vermutete, dass es Prinnys Porträt enthielt. Das war dem eitlen Prinzregenten zuzutrauen. Aber Blücher wusste die Ehre offensichtlich zu schätzen, denn er küsste die Hand Seiner Königlichen Hoheit, bevor er aufstand.

„Warten Sie hier!“, schrie Dominic in Alexandrows Ohr, um das Geschrei zu übertönen. „Ich möchte den Adjutanten des Prinzregenten mitteilen, die Pläne des Zaren hätten sich geändert.“

„Aber wenn ich mich entschuldigen soll …“

„Nicht nötig“, unterbrach Dominic den Jungen, fest entschlossen, sein Gewissen zu entlasten, „das übernehme ich.“

„Nein, das geht nicht …“

Dominic wartete den Protest des Russen nicht ab, denn er wollte die Information möglichst schnell weiterleiten und danach diesem Zirkus entfliehen. Mochte Prinny den ganzen Aufruhr auch genießen – für gewöhnliche Sterbliche würden sich die nächsten Wochen zu einer einzigen Tortur entwickeln.

4. KAPITEL

Als Dominic den russischen Offizier in die Halle von Aikenhead-House führte, kam ihnen der Butler entgegen, verneigte sich und nahm ihnen die Hüte ab. „Soeben ist Lord Leo eingetroffen, Euer Gnaden, und ich glaube, er sitzt in der Bibliothek.“

„Sehr gut, danke, Withering.“ Dann fuhr Dominic auf Französisch fort: „Kommen Sie, Alexej Iwanowitsch, ich möchte Sie mit meinem Bruder bekannt machen. Eigentlich hatte ich ihn nicht erwartet.“

„Vielleicht konnte er der Lockung der Londoner Festivitäten nicht widerstehen?“

„Daran zweifle ich. Schicken Sie uns den besten Madeira, Withering.“

„Euer Gnaden, das ist bereits geschehen, denn Lord Leo …“

„Natürlich.“ Dominic lachte. „Das hätte ich mir denken können. Wann immer mein Bruder mich besucht, verfügt er ungeniert über meinen Weinkeller.“

Der Butler öffnete die Doppeltür der Bibliothek. Grinsend erhob sich ein Mann aus einem Ledersessel. „Ah, Dominic! Ich hatte nicht vermutet, dich heute Abend zu sehen, weil ich annahm, der Prinzregent würde bis zum Morgengrauen feiern.“

„Mit anderen Worten, du hast gehofft, du könntest stundenlang meinen Madeira in dich hineinschütten.“

„Allerdings.“ Die Brauen erhoben, musterte Leo den Begleiter seines Bruders.

„Verzeihen Sie meine schlechten Manieren, Alexandrow“, bat Dominic auf Französisch. „Ich werde Sie miteinander bekannt machen. Leo, das ist Capitaine Alexej Iwanowitsch Alexandrow, ein Adjutant Seiner Majestät, des Zaren Alexander. – Hauptmann Alexandrow, dies ist mein Bruder, Lord Leo Aikenhead.“

Die beiden Männer verneigten sich voreinander und tauschten einige Höflichkeitsfloskeln aus.

„Erstaunlich, dass Sie schon am frühen Abend von Ihren Pflichten entbunden wurden, Capitaine“, bemerkte Leo in seinem akzentfreien Französisch. „Oder trifft das gar nicht zu?“

„Doch, bis morgen früh habe ich frei. Heute Abend braucht mich Seine Kaiserliche Majestät nicht mehr. Er diniert mit der Großherzogin. Wenn er vor dem Frühstück ausreitet, wie es seiner Gewohnheit entspricht, werde ich ihn begleiten.“

„Dann werden Sie jetzt keinen Alkohol trinken, nicht wahr? Schade, ich würde Ihnen gern einen der besten Tropfen meines Bruders anbieten – und Sie unter den Tisch trinken.“

„Nun, ich …“

„Nehmen Sie’s ihm nicht übel, Alexej Iwanowitsch“, mischte Dominic sich hastig ein. „Leo ist unverbesserlich.“

„Glauben Sie mir“, erwiderte der junge Russe lächelnd, „meine Kameraden muten mir viel schlimmere Hänseleien zu. Aber wie ich betonen muss – ich trinke nur sehr selten Alkohol.“

Verblüfft runzelte Leo die Stirn, war jedoch zu höflich, um einen Kommentar abzugeben. Hingegen war Dominic nicht überrascht. Er hielt Alexandrow für einen bewundernswerten jungen Soldaten, und er bedauerte, dass sie auf verschiedenen Seiten standen, denn er würde ihn gern seinen Freund nennen. Obwohl er den Russen erst seit Kurzem kannte, hatte er seinen Charakter bereits beurteilt. Dieser Mann würde sich niemals irgendwelchen Gepflogenheiten anpassen, die ihm missfielen. Und es wäre gewiss ein Fehler, ihn zu unterschätzen.

Alex stellte ihr halb leeres Glas beiseite. Normalerweise trank sie sehr wenig Wein, meistens nur bei einer Mahlzeit, so wie jetzt. Heute Abend fühlte sie sich versucht eine Ausnahme zu machen und etwas mehr von dem hervorragenden Madeira des Duke zu genießen. Doch sie wagte es nicht, schon gar nicht in der Gesellschaft dieser beiden scharfsinnigen Brüder.

„Noch ein Schluck Wein, Alexej Iwanowitsch schlug der Duke vor.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein, danke, Calder. Der Wein schmeckt wirklich ausgezeichnet. Aber ich trinke niemals mehr als ein Glas.“

„Nicht einmal das haben Sie geleert, Capitaine“, betonte Leo. „Beinahe gewinne ich den Eindruck, Sie mögen keinen Wein.“

„Nun, ich …“

„Bemühen Sie sich nicht um eine Antwort“, wurde sie von Calder unterbrochen. „Unglücklicherweise macht es meinem Bruder großen Spaß, alle Leute zu provozieren, sogar unsere Gäste. Seit Jahren will ich ihm das abgewöhnen.“ Er seufzte theatralisch. „Leider gelingt es mir nicht.“

„Also, das stimmt nicht ganz“, wandte Leo ein. „Meine Gäste provoziere ich niemals. Nur deine.“

Verwundert schaute Alex von einem zum anderen. Der Duke versuchte erfolglos, seinen Lachreiz zu bezwingen, und Lord Leo trug eine engelsgleiche Unschuldsmiene zur Schau. Ging es so zwischen Brüdern zu? Ein gutmütiges, fröhliches Geplänkel zweier Männer, die sich sehr nahe standen? Beneidenswert, dachte sie. Da sie keine Schwestern und nur einen viel jüngeren Halbbruder hatte, kannte sie eine so innige verwandtschaftliche Beziehung nicht. Zudem war von ihr erwartet worden, ihre Zeit mit der Perfektion häuslicher Fähigkeiten zu verbringen. Selbst wenn sie ältere Geschwister hätte – die Stiefmutter hätte ihr niemals erlaubt, sich mit ihnen zu amüsieren. In erster Linie musste sie eine gehorsame Tochter sein – und später die gehorsame Ehefrau des Mannes, den ihre Eltern auswählen würden. Immer hatte sie nur Pflichten erfüllen müssen. In ihrer Kindheit waren Heiterkeit und Gelächter verpönt gewesen.

Der Butler betrat das Speisezimmer und begann den Tisch abzuräumen. „Gerade ist Lord Jack angekommen, Euer Gnaden.“

„Seltsam …“, meinte der Duke gedehnt. „Der Wein ist hier – und Jack nicht. Vielleicht haben Sie eine Geistererscheinung gesehen, Withering.“

Alex senkte den Kopf und presste die Lippen zusammen, um ihre Belustigung zu verbergen. Natürlich durfte der Duke nicht herausfinden, dass sie die englische Sprache beherrschte.

„Nachdem ich Lord Jack über die Anwesenheit eines ausländischen Gastes informiert hatte, zog er sich in die Bibliothek zurück“, verkündete der Butler.

„Und zu meinem Madeira“, ergänzte der Duke lächelnd. „Also doch keine Geistererscheinung. Bitte sagen Sie meinem Bruder, wir werden uns bald zu ihm gesellen.“

Der Butler verneigte sich und verließ den Raum.

Auf Französisch erklärte Calder, soeben sei sein jüngerer Bruder eingetroffen. „Seien Sie gewarnt, Alexej Iwanowitsch, Jack ist ein richtiger Schlingel. Noch schlimmer als Leo.“

„Besten Dank, Dominic“, murmelte Lord Leo.

Calders Mundwinkel zuckten. Aber er fuhr unbeirrt fort: „Wenn Sie Jack auch nur eine kleine Chance geben, Alexandrow, wird er Sie unbarmherzig hinters Licht führen. Er ist etwa in Ihrem Alter. Leo und mich hält er für steinalt und rettungslos verknöchert. Sicher wird er versuchen, Sie in irgendwelche Spielhöllen zu locken. Und nur der Himmel mag wissen, was ihm sonst noch einfällt.“

Inständig hoffte Alex, sie würde nicht schon wieder erröten. „Danke für die Warnung, Sir, aber ich spiele nicht.“ Die Verblüffung der beiden Brüder war offensichtlich, und sie entschloss sich zu ihrer üblichen Lüge. „Leider kann ich mir das nicht leisten. Meine Familie gehört zwar der Aristokratie an, aber wir sind nicht reich. Und ich werde meine bescheidenen finanziellen Mittel nicht am Spieltisch riskieren. Sollte Sie das enttäuschen, bitte ich um Entschuldigung.“

„Dafür besteht kein Grund“, entgegnete Calder. „Der Prinzregent hat mich ausdrücklich beauftragt, gewissenhaft zu verhindern, dass die russischen Offiziere in London um zu hohe Einsätze spielen und in Schwierigkeiten geraten.“

„Und wie willst du das machen?“, fragte Lord Leo.

„Keine Ahnung“, gestand Calder lächelnd. „Vielleicht glaubt Prinny, ich hätte einen Zauberstab.“

Grinsend verdrehte Lord Leo die Augen.

Alex senkte irritiert den Kopf. War es gestattet, den Regenten auf diese Weise zu kritisieren? Kein russischer Offizier würde es wagen, so etwas über den Zar zu sagen. Niemals.

„Verzeihen Sie mir, Alexandrow“, bat Dominic, „ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. So wie alle Monarchen hält der Prinzregent es für sein gutes Recht, Befehle zu erteilen. Wie die ausgeführt werden sollen, müssen die anderen herausfinden. Für solche Probleme sind die Handlanger zuständig, so wie meine Wenigkeit.“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. Ein Duke? Ein Handlanger? Als sich die Tür hinter ihr öffnete, spürte sie einen leichten Luftzug.

„Inzwischen habe ich die Madeirakaraffe leer getrunken, Bruderherz“, erklärte eine fremde Stimme. „Soll ich jetzt mit dem Brandy anfangen?“

Dominic war froh, weil seine beiden Brüder ihm halfen, den jungen Russen zu unterhalten. Dadurch boten sie ihm eine Gelegenheit, den Adjutanten zu beobachten und seine Beweggründe einzuschätzen. Und sie halfen ihm auch, die seltsame Fantasie aus Boulogne zu verdrängen. In seinem Herzen weckte Alexandrows bemerkenswerte Stimme immer noch eigenartige Gefühle – die er unbedingt verscheuchen musste.

Verdammt, Alexandrow war ein Mann! Irgendwie musste der dichte Rauch im Stall seinen Verstand benebelt haben.

Energisch konzentrierte er sich auf seine Mission. Er musste Mittel und Wege finden, um den Jungen zu prüfen, der stets auf der Hut war. Bevor Alexandrow sprach, wägte er seine Worte sorgfältig ab. Aber manchmal verriet seine Miene, was er empfand. Zu dieser Schwäche neigt auch meine Mutter, dachte Dominic. Bei einer Frau war dies entschuldbar, bei einem Soldaten nicht. Zum Beispiel hatte Alexandrow deutlich seine Verblüffung über das familiäre Geplänkel der Aikenheads gezeigt. Offenbar hatte er keine älteren Brüder.

„Was haben Sie bisher von London gesehen, Capitaine?“, erkundigte sich Leo. Er wusste, dass Dominic einen Menschen besser beurteilen konnte als er selbst. Und so zog er die Aufmerksamkeit auf sich und überließ es seinem älteren Bruder, seine Schlüsse zu ziehen.

Inzwischen schien sich der junge Russe ein wenig zu entspannen. Lächelnd beugte er sich vor und ergriff sein halb volles Weinglas. In seiner schmalen, jedoch stark wirkenden Hand drehte er es hin und her.

Sicher ein Trick, dachte Dominic. Hatte sich der Junge irgendwann einmal betrunken? War ihm im Rausch einmal etwas Unangenehmes passiert? Schämte er sich dafür?

„Seine Majestät ist erst heute angekommen, Lord Leo. Bisher sah ich nur das Pulteney Hotel und die Kutsche Ihres Bruders von innen. Allerdings nicht lange, da sie sich im Tempo einer einbeinigen Schnecke voranbewegte und …“

„Haben Schnecken in Ihrem Land Beine, Capitaine?“ Wie Jacks gedehnter Tonfall verriet, stach ihn der Hafer. „In England scheinen sie ihre Beine irgendwann verloren zu haben.“

„Oh, ich meinte – ich meinte …“

Großer Gott, der Junge errötete tatsächlich. Nicht besonders männlich, oder? Kein Wunder, dass er den Alkohol mied, wenn er so leicht die Fassung verlor. Gut zu wissen, entschied Dominic.

„Nun, in meiner Familie ist das ein traditioneller Scherz“, fuhr Alexandrow fort, „den man nicht gut übersetzen kann. Ich meinte nur, in dem dichten Gedränge konnte Calders Kutscher nicht weiterfahren, und so gingen wir zu Fuß zum Carlton House. Dieses Gebäude ist fabelhaft eingerichtet.“

„Zu viel vergoldetes Zeug für meinen Geschmack“, murmelte Jack.

„Entschuldigen Sie meinen Bruder“, bat Dominic hastig. „Die Ausstattung von Spielhöllen und dergleichen gefällt ihm viel besser. Allzu oft erlauben wir ihm nicht, an gepflegten Konversationen in der besseren Gesellschaft teilzunehmen. Offen gestanden, wir haben sogar behauptet, er sei gar nicht unser Bruder, sondern ein Wechselbalg.“

In gespielter Entrüstung schnappte Jack nach Luft.

„Unglücklicherweise“, fügte Dominic seelenruhig hinzu, „sieht er mir so ähnlich, dass uns niemand glaubt.“

Alexandrow nickte nachdenklich. „Vielleicht sind auch Sie ein Wechselbalg, Sir. Und Lord Leo, der Ihnen beiden kein bisschen gleicht, ist der richtige Erbe.“

Da brach Jack in Gelächter aus, und Leo grinste breit. „Nun, anscheinend kann unser russischer Gast genauso gut austeilen wie einstecken. An deiner Stelle würde ich in seiner Gegenwart meine Zunge hüten, Dominic.“

„Danke für die Warnung. Ich glaube, Capitaine Alexandrow wurde von seinen Kameraden so oft gehänselt, dass es seinen geistreichen Witz geschärft hat. Stimmt das, Alexej Iwanowitsch?“

„Ich finde, man sollte solche Sticheleien nicht stillschweigend akzeptieren, Sir. Wenn ich meinen Kameraden den boshaften Spott gelegentlich heimzahle, erkennen sie, dass meine Aufgabe nicht nur darin besteht, sie zu amüsieren.“

„Wie wahr“, meinte Dominic. Nach einer kurzen Pause hakte er nach. „Und worin genau besteht Ihre Aufgabe?“

Jetzt zögerte der Russe. „Nun – ich diene im Regiment der Mariupol-Husaren. Vor Kurzem wurde ich zum Adjutanten

Seiner Kaiserlichen Majestät ernannt. Doch das wissen Sie bereits.“

Langsam nickte Dominic. Dann nippte er an seinem Weinglas. „Und darf ich fragen, warum er Sie in sein Gefolge aufgenommen hat?“

„Oh, das lässt sich leicht erklären, Duke“, erwiderte Alexandrow aalglatt. Mittlerweile hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Seine Majestät hatte mich jahrelang nicht gesehen. Seit er mir diese Ehre erwies …“ Errötend berührte er das Georgskreuz an seiner Brust. „Weil er ein freundliches Interesse an meinen Fortschritten zeigte, schlug Hofmarschall Wolkonskij ihm vor, ich sollte für die Dauer des Besuchs in England dem Stab Seiner Kaiserlichen Majestät angehören.“

Diese Sätze klingen einstudiert, dachte Dominic, und er fragte sich, ob sie die ganze Wahrheit enthielten. Welcher Monarch würde die Fortschritte eines jungen Offiziers unter so vielen anderen überprüfen? Noch dazu, wenn er ihn jahrelang nicht gesehen hatte? Und da Alexandrow diese Geschichte so prompt erzählte, lag die Vermutung nahe, er hätte etwas zu verbergen.

Dominic beugte sich vor. „Wann haben Sie …?“

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und der Butler trat ein. Verärgert über die Störung, hob Dominic den Kopf.

„Verzeihen Sie, Euer Gnaden“, begann Withering, „soeben ist ein Bote eingetroffen. Anscheinend handelt es sich um eine wichtige Angelegenheit. Möchten Sie den Mann empfangen?“

Dominic stand auf. Da der Butler nicht erwähnt hatte, wer der Bote war, handelte es sich wahrscheinlich um etwas Dienstliches, von dem sein russischer Gast nichts erfahren durfte.

„Danke, Withering, ich komme sofort. Ich nehme an, eine neue Sorge des Prinzregenten … Möglicherweise geht es um die Farbe seines Frackrocks.“

Sobald sich die Tür hinter dem Duke geschlossen hatte, erkundigte sich Lord Jack nach Alex’ Familie und ihrem Zuhause. Sie antwortete, so gut sie es vermochte. Dabei versuchte sie möglichst wenig zu verraten. Die beiden Brüder hatten gerade eine lebhafte Diskussion über das gefährliche Thema des Boxsports begonnen, als der Duke zurückkehrte.

„Streitet ihr schon wieder? Noch dazu vor unserem Gast!“ Seufzend schüttelte er den Kopf. „Ich dachte, du hättest bessere Manieren, Jack. Bitte, entschuldigen Sie ihn, Capitaine Alexandrow. Schon immer war er ein ungebärdiger Frechdachs. Und bedauerlicherweise hat Leo niemals gelernt, ihn zu bändigen. Stattdessen verwöhnt er ihn.“

„Wärst du nicht mein Bruder, Dominic, würde ich dich für diese Beleidigung zum Duell fordern!“ Die Hände geballt, sprang Jack auf.

„O nein, wegen dieses schmachvollen Kommentars bin ich zuerst an der Reihe“, murrte Lord Leo.

Der Duke lachte. „Darauf lasse ich mich nicht ein, Leo. Selbst wenn ich die Waffen wählen dürfte, wärst du mir überlegen. Was Jack betrifft – nun ja, wenigstens mit seinen Fäusten weiß er sich zu wehren.“ Er schlenderte zum Tisch, griff nach seinem Weinglas und nahm einen Schluck. „Wenn Sie es gestatten, Alexandrow, werde ich Sie jetzt zum Pulteney begleiten.“

„Danke, nicht nötig, Sir. Ich finde meinen Weg allein.“

„Obwohl Sie kein Wort Englisch sprechen? Nein, mein Freund, der Prinzregent hat mich beauftragt, für alle Mitglieder des Zarengefolges zu sorgen. Und wenn ich Sie auf den nächtlichen Londoner Straßen nicht vor Mord oder Totschlag schütze, würde ich meine Pflichten sträflich vernachlässigen.“

Ein weiterer Protest wäre unhöflich gewesen. Außerdem hatte der Duke wahrscheinlich etwas zu erledigen, das mit der dringenden Nachricht zusammenhing. Nun musste sie herausfinden, was das sein mochte. Major Zass würde einen Bericht erwarten.

„Natürlich bin ich dankbar für Ihre Begleitung, Sir.“

„Wenn Sie bereit sind, Alexej Iwanowitsch …?“

Auf dem Weg durch die Halle legte der Duke brüderlich einen Arm um Alex’ Schultern. Beinahe blieb ihr das Herz stehen, und ein seltsames Schwindelgefühl stieg ihr zu Kopf, als hätte sie mehrere Gläser Champagner getrunken.

Wieso kam ihr ausgerechnet dieser Vergleich in den Sinn? Wo sie doch niemals mehr als nur ein Glas zu sich nahm? Um Himmels willen, was geschah mit ihr?

5. KAPITEL

Trotz der späten Stunde tummelten sich immer noch unzählige Menschen auf den Straßen. Alle wirkten gut gelaunt. Aber der Schnapsgeruch, der in der Luft lag, war unverkennbar. Dominic musterte Alexandrow, der so jung und verletzlich aussah. In London würde ihm sein Säbel, auf diversen Schlachtfeldern zweifellos erprobt, nichts nützen.

„He, warum rempeln Sie mich an?“

Als Dominic die heisere Stimme hörte, wandte er sich zur Seite und erblickte einen großen, kräftigen, offensichtlich betrunkenen Mann, der den Russen wütend anstarrte. Kampflustig hob der Kerl eine Faust, und Alexandrow umfasste den Griff seines Säbels.

„Nicht!“, warnte Dominic und stellte sich hastig zwischen die beiden Männer.

Natürlich könnte er den Trunkenbold mühelos niederschlagen. Aber damit würde er womöglich mehrere Leute zu einer Prügelei animieren. Und ein Aufruhr, an dem ein Gefolgsmann des Zaren beteiligt wäre, würde zweifellos Prinnys Missfallen erregen.

„Das ist ein Offizier des russischen Herrschers!“ Um sich verständlich zu machen, schrie Dominic beinahe. „Und wir jubeln den Russen doch zu, nicht wahr?“

Verwirrt ließ der Betrunkene seine Faust sinken. Ringsum murrte die Menge, ein paar Männer versuchten ihn wegzuzerren.

„Zar Alexander lebe hoch!“, rief Dominic.

Zu seiner Erleichterung wiederholten mehrere Leute die Worte, und sogar der Trunkenbold stimmte grinsend ein.

Als Dominic mit Alexandrow weiterging, mahnte er: „Hoffentlich verstehen Sie jetzt, wie gefährlich es wäre, wenn Sie sich allein auf die Londoner Straßen wagen würden. Hätten Sie Ihren Säbel gezückt, wären Sie ganz sicher attackiert und verletzt worden. Die Londoner sind nicht allzu gut auf Ausländer zu sprechen, nicht einmal auf solche, die ihnen geholfen haben, Bonaparte zu besiegen.“

„Geholfen!“, stieß der Junge hervor, hochrot vor Zorn. „Da untertreiben Sie ganz gewaltig, Sir! Wenn man die Verluste des russischen Heeres mit Ihren eigenen vergleicht …“

Dominic klopfte ihm beschwichtigend auf die Schulter. „Natürlich möchte ich die Verdienste der russischen Soldaten nicht schmälern, und ich will Sie nur vor Schwierigkeiten bewahren.“

Da errötete der Russe noch heftiger, aber sein Groll schien zu verfliegen.

Sobald Dominic seine Hand entfernte, nahmen Alexandrows Wangen wieder eine normale Farbe an, und er lächelte halbherzig. Fühlte er sich herablassend behandelt? War das der Grund seiner Entrüstung gewesen?

Neuer Jubel verhinderte Dominics Versuch einer Erklärung. In der Ferne sah er den Zaren wieder auf dem Balkon des Pulteney Hotels stehen, und die Menschenmenge schrie begeistert.

„Also, ich glaube, das sieht nicht nach einer Abneigung gegen Ausländer aus, Calder.“

„Da haben Sie recht. Aber bedenken Sie bitte, Alexej Iwanowitsch, der Londoner Mob kann furchtbar wankelmütig sein.“

„Gewiss, ich verstehe Ihre Warnung. Ich gebe es zu, ich habe zu schnell nach meiner Waffe gegriffen. Und … verzeihen Sie meinen überflüssigen Wutausbruch.“

„Schon gut.“ Dominic lächelte erleichtert. Aus unerfindlichen Gründen fühlte er sich immer stärker zu dem sonderbaren, temperamentvollen Offizier hingezogen, und er wollte ihn keinesfalls kränken, nicht einmal unabsichtlich. „Schauen Sie, Ihr Zar verlässt den Balkon. Offenbar werden ihm seine Bewunderer keine Ruhe gönnen. Wird er in Russland auch so stürmisch gefeiert?“

„Eher nein … Für sein Volk ist er das ‚Väterchen Zar‘, und so verbindet ihn eine andere Beziehung mit den Russen.“

Erstaunt runzelte Dominic die Stirn. Ein Vater seines Volkes? Er versuchte sich den Prinzregenten in einer solchen Rolle vorzustellen. Bei diesem absurden Gedanken bekämpfte er vergeblich seinen Lachreiz, den Alexandrow in die falsche Kehle bekam. Das verriet die Miene des Burschen nur zu deutlich. „Pardon, Alexej Iwanowitsch, ich verglich Ihren Herrscher mit meinem. Den Prinzregenten kann man wirklich nicht als Vater seines Volkes bezeichnen.“

„Sie sind ziemlich respektlos, Sir.“

„Nun, wir Engländer sind der Krone treu ergeben, aber wir erkennen auch die Fehler und Schwächen unserer Monarchen. Und unsere Regenten üben keine absolute Macht aus. In Skandalblättern und Karikaturen wird Prinny gnadenlos verspottet – seine Mätressen, seine Extravaganzen …“

Alexandrow schüttelte verwundert den Kopf. Offenbar fiel es ihm schwer, die Haltung der Engländer zu verstehen, die sich so grundlegend von der russischen unterschied. Aber er bemühte sich darum, und das war nach Dominics Erfahrung ungewöhnlich. Bemerkenswert für einen so jungen Mann …

„Keine Bange, mein Freund.“ Dominic klopfte ihm auf den Rücken. „So etwas wird man Ihrem Zaren nicht antun, während er sich in England befindet. Außerdem ist ganz London fest entschlossen, ihm Beifall zu spenden. Gibt es eine bessere Galionsfigur als Ihren jungen, virilen Herrscher?“

Sonderbarerweise wurde Alexandrow schon wieder rot. „Unsere geliebte Kaiserliche Majestät ist ein großartiger Mensch.“

Sie erreichten den Eingang des Pulteney Hotels. Allmählich löste sich die Menschenmenge auf. So spät in der Nacht war kaum zu erwarten, dass sich der Zar noch einmal auf dem Balkon zeigen würde. Trotzdem würden mehrere hartnäckige Schaulustige bis zum Morgengrauen vor dem Gebäude ausharren. Darauf wies Dominic den Adjutanten hin, während sie die Halle durchquerten. „Wahrscheinlich werden Ihr ‚Väterchen‘ und sein Gefolge kein Auge zutun.“

„Oh, der Zar braucht nicht viel Schlaf“, erklärte Alexandrow voller Stolz. „Er besitzt enorme innere Kräfte. Das werden Sie in den nächsten Tagen feststellen.“

„Wenn Sie mit ihm Schritt halten können, müsste ich das ebenfalls schaffen. So alt bin ich nun auch wieder nicht“, fügte Dominic herausfordernd hinzu und erwartete eine scherzhafte Antwort.

Stattdessen errötete der Russe wieder einmal wie ein Schuljunge. „Das wollte ich gewiss nicht andeuten, Sir. Übrigens müssen wir Adjutanten Seine Majestät nicht auf Schritt und Tritt begleiten. Man hat uns spezielle Pflichten zugeteilt. Zum Beispiel werde ich den Zaren eskortieren, wenn er ausreitet. Aber auf Bällen und ähnlichen Veranstaltungen ist meine Anwesenheit nicht erforderlich.“

„Seien Sie froh, diese Bälle sind schrecklich langweilig.“

„Da bin ich anderer Ansicht, obwohl ich nur selten an solchen Festen teilnahm.“

„Oh? Und wie würden Sie die Bälle beschreiben?“

Wenn Dominic die Miene des Russen richtig deutete, wäre „schrecklich“ das passende Wort. Sehr merkwürdig … Man sollte doch meinen, ein junger Mann würde die Gesellschaft hübscher junger Damen genießen.

„Bedauerlicherweise kann ich nicht tanzen, Sir. Als Mütterchen Russland ums Überleben kämpfte, wäre es ehrlos gewesen, hätte sich ein Soldat solche frivolen Fähigkeiten angeeignet. Stattdessen lernte ich mit meinem Säbel umzugehen.“ In diesen letzten Worten schwang unverhohlener Stolz mit, und Dominic enthielt sich wohlweislich eines Kommentars.

„Wird auch Major Zass mit Ihnen reiten?“, fragte er. Ein Morgenritt durch den Park würde ihm eine gute Gelegenheit bieten, sich dem Hauptadjutanten informell und freundschaftlich zu nähern. Vielleicht würden dem Mann einige Informationen herausrutschen.

„Vielleicht, wenn er nichts anderes erledigen muss. Seine Majestät besteht darauf, dass wir alle regelmäßig reiten, weil das sehr wichtig für unsere Gesundheit ist.“

„Da hat der Zar völlig recht. Wie erfahre ich, ob und wann er morgens ausreiten möchte? Entscheidet er das schon am Vorabend?“

„Leider nicht.“

„Ah … Dann muss ich jeden Morgen einen Dienstboten zu ihm schicken und herausfinden, was Seine Majestät plant. Darf ich dem Mann auftragen, Sie danach zu fragen?“

„Natürlich“, erwiderte Alexandrow lächelnd. „Meistens stehe ich schon bei Tagesanbruch auf.

Dominic stöhnte dramatisch. „Wenn Sie bis vier Uhr nachts tanzen, würden Sie das gewiss nicht tun.“

„Vermutlich nicht. Aber Seine Majestät ist ein Frühaufsteher.“

„Ich werde anscheinend alt“, meinte Dominic voller Wehmut. „Jetzt will ich Sie nicht länger von Ihren Pflichten abhalten, Alexej Iwanowitsch. Morgen wird sich mein Diener um Sie kümmern. Wäre sechs Uhr zeitig genug?“

„Nun …“ Der Russe legte den Kopf schief. „Normalerweise steht Seine Majestät vor sieben auf. Würde Ihnen ein Tagesbeginn um sechs genügen, um sich entsprechend vorzubereiten, Calder?“ Sein Blick glitt über Dominics untadelige Abendkleidung. „Wie ich gehört habe, brauchen die Londoner Gentlemen stundenlang, um sich anzuziehen. Allein schon der richtige Knoten des Krawattentuchs …“

„Für Beau Brummell mag das gelten.“ Dominics Mundwinkel zuckten. „Für mich nicht. Wenn mein Diener mir um halb sieben Bescheid gibt, bin ich um sieben im Park.“

Alexandrow grinste boshaft. „Vorausgesetzt, Sie haben nicht bis um fünf Uhr morgens getanzt. Wie ich annehme, gehen Sie jetzt nicht mehr auf einen Ball?“

„Allerdings nicht – ich muss noch einige Besuche machen und feststellen, was mein Regent für den nächsten Tag plant. Zweifellos werden wir morgen ausreiten. Darauf freue ich mich schon. Und nun wünsche ich Ihnen eine gute Nacht“, fügte Dominic hinzu und wandte sich zum Gehen.

„Calder?“

„Ja?“ Dominic drehte sich um. In der riesigen Hotelhalle wirkte Alexandrow klein und zierlich – wie ein hübscher Spielzeugsoldat.

Formvollendet verneigte sich der Russe. „Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft heute Abend. Und für Ihre Hilfe im Getümmel auf der Straße.“

„Gern geschehen. Auch meinen Brüdern war es ein Vergnügen. Übrigens, glauben Sie nicht alles, was sie Ihnen erzählen. So schrecklich, wie sie mich hinstellen, bin ich nicht.“

Statt zu antworten, verbeugte Alexandrow sich noch einmal und ging zur Treppe.

Lächelnd verließ Dominic das Hotel und schlenderte zum Piccadilly. Ein interessanter junger Mann, dachte er. Und amüsant. Es würde sich lohnen, die Freundschaft zu vertiefen. Doch dann trübte die Erinnerung an unangenehme Pflichten die heitere Laune. Er würde den Adjutanten benutzen müssen, um näher an Zass und andere Mitglieder des engeren Kreises um den Zaren heranzukommen. Sicher wartete Castlereagh, der Außenminister, schon ungeduldig auf den ersten Bericht.

Alex eilte lässig die Stufen hinauf. Als sie den ersten Treppenabsatz erreichte, von der Halle aus nicht mehr zu sehen, blieb sie stehen. Mit zitternden Fingern umklammerte sie das Geländer.

Aus dem oberen Stockwerk drang fröhliches Gelächter herab. Offenbar hatten ihre Kameraden den freien Abend genossen. Jeden Moment könnte einer der Offiziere sie beobachten. Den Rücken gestrafft, setzte sie ihren Weg fort. Niemand durfte eine Veränderung in Hauptmann Alexandrows Haltung bemerken.

Fast das gesamte Zarengefolge hielt sich im Empfangsraum des ersten Stocks auf. Anscheinend hatten einige Offiziere die Gastfreundschaft Seiner Majestät gründlich ausgenutzt und zu tief ins Glas geschaut. Einige lagen auf den Sofas und schnarchten lautstark.

„Wo warst du denn, Alexej Iwanowitsch?“, rief einer der Männer, ging Alex entgegen und wollte einen Arm um ihre Schultern legen.

Geschmeidig trat sie beiseite. „Wo ist Major Zass? Er erwartet meinen Bericht.“

„Welchen Bericht?“

O Gott, ihre unbedachten Worte hatten den Alkoholnebel im Gehirn des Mannes durchdrungen. Welcher Bericht, also wirklich! Diesen Auftrag hatte der Major ihr unter vier Augen erteilt. Nun erwähnte sie in ihrer törichten Verwirrung die Mission inmitten der betrunkenen Kameraden.

Konzentrier dich, Alex! Was ist nur mit dir geschehen? Normalerweise bist du nicht so unaufmerksam. Und du bist daran gewöhnt, mit solchen Männern umzugehen.

Aber nicht mit Männern wie den Duke of Calder, erwiderte eine innere Stimme. Er hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Und wann immer er sie berührte …

„Alexandrow, endlich!“ Major Zass tauchte aus dem Nebenraum auf, in dem er am früheren Abend mit Alex gesprochen hatte. Im Gegensatz zu seinen Offizieren war er vollkommen nüchtern.

Ungeduldig scheuchte er sie ins angrenzende Zimmer und schloss die Tür.

„Sie sind ziemlich spät dran, Alexej Iwanowitsch. Hoffentlich ist das ein gutes Zeichen. Was haben Sie herausgefunden?“

In knappen Worten schilderte sie die Ereignisse im Carlton House und später im Domizil des Duke.

„Also hatten Sie reichlich Gelegenheit, Calder auszuhorchen“, meinte der Hauptadjutant.

„Nun, er ist sehr vorsichtig, Major. In zehn Minuten erfuhr ich mehr über seine Brüder als in der ganzen Zeit über ihn selber.“

Verblüfft runzelte Zass die Stirn.

„Das allein ist schon interessant“, fuhr Alex fort. „Allen persönlichen Fragen weicht der Duke aus. Sicher hat er etwas zu verbergen.“ Diesen Eindruck hatte sie im Lauf des Abends mehrmals gewonnen. „Er deutete an, er würde ins Carlton House zurückkehren, um weitere Instruktionen zu erhalten. Aber das bezweifle ich.“

„Vielleicht hätten Sie ihm folgen sollen.“

Daran hatte sie nicht gedacht – zu eifrig bestrebt, ihm zu entfliehen, ihre wirren Gedanken zu ordnen und verräterische körperliche Gefühle zu bezwingen. „Für einen uniformierten Husaren wäre es schwierig, hinter dem Duke herzuschleichen“, entgegnete sie und wich dem Blick des Majors aus. „Heute bemerkte er, wegen der weißen Feder auf meinem Tschako würde er mich überall entdecken.“

„Gewiss, Sie haben recht. Also müssen wir andere Mittel und Wege finden, um die Absichten des Duke auszukundschaften. Vorerst werden Sie stets in der Nähe unseres illustren Verbindungsoffiziers bleiben, Alexej Iwanowitsch.“

Unwillkürlich schluckte sie. Die Nähe des Duke zu spüren – das beunruhigte sie über alle Maßen. Immer wieder schien er ihren klaren Verstand zu beeinträchtigen, auf den sie so stolz war.

„Und jetzt gehen Sie am besten wieder zu den anderen. Die dürfen nicht merken, was Sie machen, Alexej Iwanowitsch. Wenn der Alkohol die Zunge der Offiziere lockert, reden sie zu viel.“

„Natürlich, Sir.“ Alex versuchte zu vergessen, dass sie im Empfangsraum bereits einen Fehler begangen hatte. „Hat der Zar schon entschieden, ob er morgen früh ausreiten will?“

„Das wird er vermutlich tun. Begleiten Sie ihn?“

„Selbstverständlich, Major.“

„Sehr gut. Hoffentlich wird sich auch der Duke anschließen.“

Beinahe hoffte sie, Calder würde nicht erscheinen und ihr so eine weitere schwierige Begegnung ersparen. Doch dann siegte ihr Pflichtgefühl. Sie würde ihr Bestes tun, um herauszufinden, was er plante. Verglichen mit der Loyalität, die sie Seiner Kaiserlichen Majestät schuldete, spielten ihre persönlichen Gefühle keine Rolle.

„Lassen Sie sich warnen, Alexej Iwanowitsch. Allzu eng sollten Sie sich nicht mit Calder anfreunden. Er ist ein mächtiger Mann. Und nach allem, was ich höre, ziemlich skrupellos. Also nehmen Sie sich in Acht.“

Welch ein guter Rat, dachte Alex. Leider zu spät …

Erst in ihrem Schlafzimmer begann sie sich zu entspannen. Sorgsam legte sie ihren Tschako und die Handschuhe auf eine Kommode neben der Tür. Dann schnallte sie den Waffengurt mit dem Säbel ab und zog den Uniformrock aus.

Welch ein Tag war das gewesen! Welch ein Abend! Und der Besuch des Zaren in London hatte eben erst begonnen. Wochenlang würde sie den Monarchen begleiten müssen. Und der Duke of Calder würde stets in ihrer Nähe bleiben. Wie ein böser Schatten … Nein, so schlecht durfte sie nicht von ihm denken. Sie war sicher – fast sicher –, dass er keine bösen Absichten hegte. Zumindest nicht, was sie betraf. Er begegnete ihr wie ein Bruder. Da gab es nur ein Problem – seine brüderliche Fürsorge missfiel ihr. Er war ein Mann, der ihren Puls beschleunigte, dem sie als Frau gegenübertreten wollte, nicht als Husarenhauptmann. Verwundert schüttelte sie den Kopf. Wie kam sie auf so merkwürdige Gedanken? Über die Gefühle zwischen Männern und Frauen wusste sie nichts. War dies die Leidenschaft, die Lust, die ihre Kameraden so oft übermannte?

Seufzend sank sie auf das Bett und schloss die Augen. Wieso war es dem Duke gelungen, solche Emotionen in ihr zu wecken? Nie zuvor hatte sie die Anziehungskraft eines Mannes gespürt. Für ihre Kameraden empfand sie nur freundschaftliche Gefühle.

Warum weckte der Duke ganz andere Emotionen? Obwohl er ihr eben erst begegnet war, glaubte sie ihn schon ewig lange zu kennen. Als wäre er ein Teil von ihr und sie von ihm – als wären sie füreinander bestimmt …

Unsinn! Und unmöglich! Solche Hirngespinste musste sie vergessen. Er war ein englischer Duke. Nur die königliche Familie stand über ihm. Und sie war die Tochter eines Russen von niederem Adel – eine Frau, die in Russland nichts zählte, nicht einmal entscheiden durfte, wen sie heiraten würde. Und da sie aus ihrem Vaterhaus geflohen war und sich in einen Soldaten verwandelt hatte, würde sie sich keinesfalls zur Duchess of Calder eignen.

Sie öffnete die Augen und versuchte sich zu konzentrieren. Als sie sich bewegte, blieben ihre Sporen in der Bettdecke hängen, das Geräusch eines Risses holte sie in die Realität zurück.

Erschrocken setzte sie sich auf. „Alexej Iwanowitsch Alexandrow“, flüsterte sie dem Mahagonibettpfosten zu, „du magst ein tapferer Soldat sein, aber du bist eine hoffnungslose Närrin, wenn es um Männer geht. Vor allem, was diesen Mann betrifft. Er ist ein Ausländer. Möglicherweise sogar ein gefährlicher Ausländer. In den nächsten Wochen musst du seine Gesellschaft verkraften. Das ist alles, was von dir verlangt wird. Deshalb wirst du dich zusammenreißen. Wenn du ihm verrätst, wer du wirklich bist, wird er vor dir zurückschrecken. Und du wärst ruiniert, eine verwerfliche Frau in der Uniform eines Mannes. Zweifellos wird man dich unehrenhaft aus dem Heer entlassen und ins Haus deines Vaters zurückschicken. Das musst du dir stets vor Augen führen, Alexej Iwanowitsch Alexandrow!“

Erbost löste sie ihre Sporen aus der zerrissenen Bettdecke, stand auf und trat vor den Spiegel über dem Toilettentisch. Was sie sah, war immer noch ein junger Kavallerist in Stiefeln, Breeches und Hemdsärmeln, mit kurz geschnittenem Haar und bartlosem Kinn. Geflissentlich ignorierte sie die geröteten Wangen.

Dann berührte sie zögernd ihre Brust. Langsam glitt ihre Hand über den kleinen Busen, der sich sonderbar empfindsam anfühlte. Und größer als normal. Als wäre er angeschwollen. Durch den dünnen Stoff des Hemdes spürte sie, wie sich die Knospen aufrichteten – fast schmerzhaft. Jetzt konnte sie die rosigen Wangen ihres Spiegelbildes nicht mehr verleugnen. Ebenso wenig den verräterischen Glanz in den Augen.

Nein, jetzt sah sie keinen Mann, sondern eine Frau. Trotz der Soldatenkleidung.

Eine Frau, von Leidenschaft beseelt – eine Frau, die sich nach der Liebkosung eines Mannes sehnte …

Welch eine Wohltat, daheim in der Bibliothek zu sitzen und in aller Ruhe ein Glas Brandy zu genießen … Dominic seufzte zufrieden und streckte die Beine vor dem schwachen Kaminfeuer aus. Was für ein langer, anstrengender Tag war das gewesen – und die abschließende Konfrontation mit Castlereagh ziemlich unerfreulich … Wie hätte er in knapp vierundzwanzig Stunden die Absichten des Zaren eruieren sollen?

„Findest du Alexandrow nicht auch etwas seltsam?“

Jacks Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Diesen Eindruck hatte er ebenfalls gewonnen. Aber aus unerfindlichen Gründen wollte er nicht mit seinen Brüdern darüber reden.

„Seltsam?“, wiederholte Leo. „Auf welche Weise?“

„Da bin ich mir nicht sicher“, antwortete Jack. „Er kam mir nur … sonderbar vor.“

„Gewiss, ein kampferprobter Soldat ohne Bartwuchs entspricht nicht der Norm.“ Leo beugte sich vor und füllte sein Glas nach. „Außerdem ist er ein Russe, also anders als wir. Kein Wunder, dass du ihn ungewöhnlich findest.“

Diese Diskussion missfiel Dominic, und er mischte sich ein, um das Thema abzuschließen. „Wahrscheinlich müssen wir alle noch sehr viel über die Russen lernen. Morgen wartet ein weiterer langer Tag auf mich. Und der wird viel zu früh anfangen.“

6. KAPITEL

Verwirrt schreckte Dominic aus dem Schlaf hoch.

„Fünfundzwanzig Minuten nach sechs, Euer Gnaden.“ Cooper stellte die übliche Tasse schwarzen Kaffee auf den Nachttisch. „Um sieben reitet der Zar aus.“

Dominic stöhnte. Warum brummte ihm der Schädel? So viel hatte er am letzten Abend doch gar nicht getrunken …

Aber jetzt fehlte ihm die Zeit, um über solche Dinge nachzudenken. Für seine Morgentoilette blieb ihm nur mehr eine Viertelstunde. Und er wollte untadelig aussehen. Sonst würde er sich Alexandrows Spötteleien ausliefern.

Erst als er später durch das Tor des Hyde Parks ritt, erschien eine Vision in seiner Fantasie. Natürlich, der Kammerdiener hatte ihn aus einem sonderbaren Traum gerissen. Kein Wunder, dass er sich so benommen gefühlt hatte …

Wo war er in seinem Traum gewesen? Das wusste er nicht. Er erinnerte sich nur verschwommen an die Ereignisse. Jedenfalls hatte er an einem Tisch gesessen, einer schattenhaften Gestalt gegenüber. Er erblickte nur eine schmale Hand, die mit einem Weinglas spielte. Dann tauchte eine zweite Hand aus dem Dunkel auf, die einen Dolch umklammerte. Sehr seltsam … Den Eigentümer dieser Hand sah er auch nicht. Plötzlich hatte der Dolch das Weinglas zerschmettert. Und roter Wein war über die Finger geflossen, die es festgehalten hatten.

Dominic schüttelte den Kopf, um die beklemmenden Bilder zu verscheuchen. Ein Traum von körperlosen Händen – einfach lächerlich! Mit dieser letzten Flasche Brandy musste irgendwas nicht gestimmt haben.

Wie wunderbar, wieder im Sattel zu sitzen … Alex ließ ihr Pferd über das taufeuchte Gras tänzeln. Während sie der kleinen Gruppe folgte, schaute sie sich suchend um. Der Duke hatte angekündigt, heute Morgen mit dem Zaren auszureiten. Pflichtbewusst hatte sie den Diener um Viertel nach sechs in Calders Haus zurückgeschickt, mit der Information, Seine Kaiserliche Majestät würde spätestens um sieben im Park eintreffen.

Und jetzt, mehrere Minuten nach sieben, erschienen weder der Duke noch irgendein anderer Engländer. Alex lächelte triumphierend. So viel war also von Calders arroganter Behauptung zu halten, er könne in einer knappen halben Stunde aus dem Bett auf den Pferderücken gelangen.

Jetzt, da er abwesend war, hatte sie sich besser unter Kontrolle. In Zukunft würde sie jeden körperlichen Kontakt mit Calder vermeiden. Sogar eine ganz leichte Berührung erhitzte ihr Blut und ließ ihr Herz schneller pochen. Das beunruhigte sie. So etwas hatte sie nie zuvor verspürt. War es Lust? Oder ein tieferes Gefühl? Das wusste sie nicht. Aber je öfter es geschah, desto größer wurde die Gefahr, dass sie die Beherrschung verlor – desto schwerer würde es ihr fallen, die Wirkung zu verbergen, die der Duke auf sie ausübte. Schließlich musste er es merken. Und das würde eine Krise heraufbeschwören. Womöglich glaubte er sogar, der junge russische Offizier würde wie ein Schuljunge für ihn schwärmen. Dann würde er ihr aus dem Weg gehen, andere Leute würden Spekulationen anstellen. Und letzten Endes würde sie ihr weibliches Geschlecht eingestehen müssen, um einer noch schlimmeren Anklage zu entrinnen!

Entschlossen richtete sie sich im Sattel auf. Diese verrückte Sehnsucht nach Calder muss ich bekämpfen … Bei der plötzlichen Bewegung zerrte sie zu heftig an den Zügeln, und das fremde Pferd, nicht mit ihr vertraut, strauchelte ein wenig. Hastig neigte sie sich vor, tätschelte beschwichtigend seinen Hals und murmelte sanfte Worte auf Englisch. Das durfte sie sich in Gegenwart des Zarengefolges erlauben. Was sie sagte, würde niemand verstehen. Wahrscheinlich hielt man es für sinnloses Kauderwelsch.

„Kommen Sie, meine Herren!“, rief der Zar und hob seine Reitpeitsche. „Hier ist niemand außer uns. Und nachdem wir tagelang in Kutschen und auf Schiffen festsaßen, müssen wir uns austoben. Wie wär’s mit einem Wettrennen – einer Kavallerieattacke auf die Eiche dort drüben?“

Jubelnd stimmten die jüngeren Offiziere zu, darunter auch Alex. Ein Galopp würde ihr eine Gelegenheit bieten, die Fähigkeiten ihres geliehenen Pferdes zu erproben. Da sie leichter war als ihre Kameraden, hatte sie reelle Gewinnchancen. Daraus wollte sie das Beste machen.

Um sieben Uhr verbannte Dominic alle Erinnerungen an den idiotischen Traum und konzentrierte sich auf seine Mission. Natürlich hatte er angenommen, der Zar und sein Gefolge würden durch das Tor beim Piccadilly in den Hyde Park reiten. Aber dort ließen sich die Russen nicht blicken.

Langsam ließ er Caesar, seinen schwarzen Hengst, im Schritt umhergehen und überlegte, was er tun sollte. Hatte sich die Reitergruppe des Zaren verspätet? Oder war sie auf einem anderen Weg in den Park gelangt?

In den Steigbügeln aufgerichtet, spähte er nach allen Seiten. Nichts. Leise fluchte er und sank in den Sattel zurück. Caesar erkannte den Ärger in der Stimme seines Herrn und legte die Ohren an. „Schon gut, alter Junge.“ Dominic streichelte den Hals des Rappen. „Ich weiß, du willst nicht mehr warten. Und ich muss die Spinnweben aus meinem Gehirn vertreiben. Also amüsieren wir uns eben allein.“

Während Caesar in gemäßigtem Tempo dahintrabte, hielt Dominic nach den Russen Ausschau. Der Park wirkte seltsam leer. Wo steckten sie denn alle? Hatte die Ankunft des Zaren die Gewohnheiten der Londoner schon jetzt verändert? Zu viele Bankette und Bälle bis zum Morgengrauen?

Ah, endlich! In weiter Ferne entdeckte er eine kleine Reitergruppe, die farbenfrohe Uniformen trug. Der hochgewachsene Zar saß auf einem großen Fuchs. Auch den jungen Alexandrow glaubte Dominic zu erkennen, an der blauen Uniform und dem Tschako mit der weißen Feder. Einer der anderen Männer musste Major Zass sein. Sehr gut …

Plötzlich galoppierten sie alle los. Dominic beobachtete sie interessiert. Offenbar veranstalteten sie ein Wettrennen. Der Zar ritt in vorderer Front, aber nicht an der Spitze. Also schien er von seinen Offizieren nicht zu erwarten, sie würden ihn gewinnen lassen. Ungewöhnlich für einen Monarchen. Tief über den Pferdehals gebeugt, holte Alexandrow einen Vorsprung von gut zehn Yards heraus. Wenn sein Pferd nicht strauchelte, würde er den Sieg erringen. Erstaunlich – immerhin maß er sich mit erfahrenen Kavalleristen und einem Monarchen.

Dominic wünschte ihm von ganzem Herzen den ersehnten Erfolg. Während er das Rennen verfolgte, hielt er den Atem an.

Mit einem Jubelschrei erreichte der junge Russe das Ziel, und Dominic freute sich mit ihm. In seiner Brust entstand ein sonderbares warmes Gefühl, das er sich nicht erklären konnte. Vielleicht, weil Alexandrow seinem Bruder Jack glich – talentiert, enthusiastisch, lebensfroh, voller Übermut … In weitem Bogen ritt er zu der Gruppe, denn er wollte – aus unerfindlichen Gründen – nicht den Eindruck erwecken, er hätte das Rennen beobachtet.

Fünf Minuten später verneigte er sich vor dem Zaren, dann lenkte er Caesar zwischen Major Zass und Alexandrow, der ihn triumphierend musterte. „Sie haben sich verspätet, Calder!“

„Ja“, gab Dominic zu, „tut mir leid. Ist das nicht ein herrlicher Morgen? Was halten Sie von unserem Park, Major?“

Wie es die Höflichkeit gebot, antwortete Zass mit freundlichen Komplimenten.

Die Wangen immer noch vom Galopp gerötet, stimmte Alexandrow zu. „Gewiss, ein wunderschöner Park, Calder.

Aber in Russland haben wir viele solcher Gartenanlagen.“

„Oh, zweifellos.“ Dominic hob die Brauen. „Allerdings ist Ihr Land ein bisschen größer als unseres.“

Zass brach in Gelächter aus, ebenso wie Alexandrow, was ihm hoch anzurechnen war. „Touché, Sir. In Zukunft werde ich Sie nicht mehr herausfordern.“

„Welch ein weiser Entschluss!“, meinte der Major lächelnd. „Ein junger Offizier sollte sich in Acht nehmen, wenn er mit einem älteren Mann diskutiert – insbesondere mit einem Duke.“

„Nein, nein“, erwiderte Dominic hastig, denn Alexandrow durfte sich nicht einschüchtern lassen. „Hier sind wir alle gleichberechtigt. Alexej Iwanowitsch kann mich nach Herzenslust hänseln. Darin ist er bereits geübt, weil ich leichtsinnig genug war, ihn mit meinen Brüdern bekannt zu machen. Bei dieser Begegnung hat er gelernt, wie man ältere Leute verspottet.“

Alexandrow warf ihm einen strahlenden Blick zu und sagte in leisem, eindringlichem Ton, der anscheinend nur für seine Ohren bestimmt war: „Danke, Calder, Sie sind äußerst großzügig.“

Über seinen Rücken rann ein eigenartiger Schauer. Für wenige Sekunden glaubte er in den brennenden Stall zurückzukehren. Was um alles in der Welt war denn los mit ihm? Jenes Erlebnis verfolgte ihn immer noch.

Etwas lauter fuhr Alexandrow fort: „Ich nehme an, Sie sind sehr glücklich in Ihrer Familie, Duke. Sicher ist es wundervoll, wenn Brüder auch Freunde sind.“

Inzwischen hatte Dominic seine Selbstkontrolle zurückgewonnen. „Wenn Sie meine Brüder besser kennen, Alexej Iwanowitsch, werden Sie die beiden nicht mehr für meine Freunde halten.“ Seufzend schnitt er eine Grimasse. „Eher für meine Quälgeister oder Sargnägel.“

Die anderen lachten, und seine innere Anspannung verflog endgültig. Seine Fantasie musste ihm wieder einen Streich gespielt haben – wegen der bemerkenswerten Stimme dieses Jungen. Mehr steckte nicht dahinter, und er musste diese beunruhigenden Gefühle verdrängen.

Eine Viertelstunde lang ritten sie dahin, und er konzentrierte sich auf die Informationen, die er zu sammeln hoffte. Im Konversationston fragte er Zass nach den Vorlieben und Abneigungen des Zaren, nach dessen Plänen während des Aufenthalts in England. Etwas vorsichtiger erkundigte er sich nach dem preußischen König. Aber der Major verriet ihm keine nützlichen Einzelheiten. Letzten Endes gab Dominic seine Bemühungen auf, sonst hätte seine Neugier den Argwohn des Hauptadjutanten erregt. Und so blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Aufmerksamkeit wieder auf Alexandrow zu richten. „Offensichtlich verstehen Sie sich sehr gut mit Ihrem Pferd, Alexej Iwanowitsch. Haben Sie es schon einmal geritten?“

„Nein, es stammt aus den königlichen Stallungen und wurde mir freundlicherweise zur Verfügung gestellt.“

„So wie alle unsere Pferde, Sir“, ergänzte Zass. Dann zeigte er mit seiner Peitsche auf den Zaren, der mit zwei jungen Offizieren vorausritt und ein Tor des Parks ansteuerte. „Ah, Seine Majestät beendet den Ausflug. Für den restlichen Tag haben Sie frei, Alexandrow.“ Grinsend fügte er hinzu: „Aber einige von uns müssen diverse Pflichten erfüllen.“ Mit diesen Worten spornte er seinen Hengst an und holte den Monarchen ein.

Alexandrow folgte ihm und winkte Dominic zu. „Leben Sie wohl, Calder! Genießen Sie Ihren Morgenritt! Nächstes Mal werde ich den Diener etwas früher zu Ihnen schicken – damit Sie sich nicht mehr verspäten.“

„Unverschämter junger Spund!“, rief Dominic. Doch er konnte seinen Lachreiz nicht bezähmen.

Einige Tage verstrichen ohne eine Änderung der Routine – und ohne nennenswerte Fortschritte. Jeden Morgen begleitete Dominic den Zaren, wenn dieser durch den Park ritt oder mit seiner Schwester spazieren ging.

Dabei schloss Alexandrow sich stets an, Major Zass nur selten. Obwohl das seine Mission erschwerte, freute Dominic sich darüber, weil er die Gesellschaft des jungen Russen mehr und mehr schätzte.

Eines späten Abends, nach einem weiteren, viel zu langen königlichen Bankett, beklagte er sich bei Leo: „Der Zar verfügt über unerschöpfliche Energien, und anscheinend will er alle interessanten Stätten in London besuchen. Aber bei diesen Besichtigungstouren glänzt Major Zass meistens durch Abwesenheit – Alexandrow übrigens auch, und das gibt mir zu denken. Glaubst du, sie paktieren mit den Preußen?“

„Wenn das zutrifft“, entgegnete Leo nachdenklich, „wird es die geplante Heirat unterminieren. Weißt du, ob einer der jungen preußischen Prinzen unserer Princess Charlotte seine Aufwartung gemacht hat? Das sind ziemlich imposante junge Männer. Und darin liegt eine gewisse Gefahr, denn sie mag den Prinzen von Oranien kein bisschen.“

„Da hast du recht, daran hätte ich denken müssen.“

„Du bist müde, Dominic. Und du kannst nicht an alles denken.“

Nur widerstrebend stimmte Dominic zu. Dann beschloss er, seinen Bruder um einen Rat zu bitten, in einer Angelegenheit, die ihm schon seit Tagen Sorgen bereitete. „Weißt du, Leo – Alexandrow geht mir nicht aus dem Sinn. Wirklich ein bemerkenswerter junger Mann. Und ich möchte …“ Unsicher unterbrach er sich. War das ein kluger Entschluss? Jedenfalls eine sehr ungewöhnliche Absicht. „Also, ich würde den Zaren gern bitten, er möge Alexandrow gestatten, etwas länger in England zu bleiben, ein oder zwei Monate. Immerhin sitzt Bonaparte auf Elba fest, kann keinen Schaden mehr anrichten, und in Europa herrscht endlich Frieden. Deshalb finde ich, Seine Majestät sollte Alexandrow einen Urlaub gönnen. Ich vermute nämlich, der Junge hatte schon sehr lange keinen, trotz seines mehrjährigen Kriegsdienstes und ausgezeichneter Leistungen. Was hältst du davon?“

„Ja, warum nicht? Wir würden seine Gesellschaft genießen. Vor allem Jack, weil Alexandrow sein Altersgenosse ist.“

„Gewiss. Allerdings muss ich Jack ermahnen, sich anständig zu benehmen. Auf keinen Fall darf er Alexandrow in eine seiner Spielhöllen schleppen.“

„Dieses Risiko brauchst du nicht zu befürchten. Alexandrow spielt nicht. Erinnerst du dich? Und so, wie ich Jack kenne, wird er den Jungen eher in ein Bordell mitnehmen.“

„Dann kriegt er’s mit mir zu tun!“, fauchte Dominic angewidert.

„Wäre das so schlimm? Solange die Mädchen sauber sind …“

Entschieden schüttelte Dominic den Kopf. Niemals würde er Jack erlauben, Alexandrow in Londoner Freudenhäuser zu führen. Dass die beiden ungebundene junge Männer waren und sich zweifellos die Hörner abstoßen mussten, spielte keine Rolle. Der Russe besaß ein ungestümes Temperament, und nur ein kühner Kampfgeist konnte ihn veranlasst haben, auf einer belebten nächtlichen Straße nach seinem Säbel zu greifen. Aber hinter seiner ehrbaren Art und der blinden Ergebenheit, die seinem Zaren galt, verbarg sich eine fast kindliche Unschuld. Und die durfte nicht verdorben werden. „Nein, Leo, das kommt nicht infrage, und das werde ich Jack in aller Deutlichkeit klarmachen. Wenn er mit Alexej Iwanowitsch ein Bordell besucht, ziehe ich ihm die Haut ab.“

„Meinst du das ernst?“ Erstaunt hob Leo die Brauen. Als er in Dominics Miene die Antwort las, fuhr er rasch fort: „Ja, offenkundig. Und da Jack weiß, wie gut du mit deinen Fäusten umgehen kannst, nämlich viel besser als er, wird er deine Wünsche nicht missachten.“ Gähnend stand er auf. „Jetzt bin ich reif fürs Bett. Und du?“

„Sobald ich meinen Brandy ausgetrunken habe. Morgen muss ich früher denn je aufstehen. Wir fahren für zwei Tage nach Oxford. Der Zar wünscht, die Universität zu besichtigen.“

„Ah, und Prinny wird sich wieder in Schale werfen. Bunte Westen mit zahllosen Goldborten …“ Seufzend ging Leo zur Tür. „Welch ein Glück, dass ich nicht dabei sein muss! Gute Nacht.“

Nachdenklich lehnte Dominic sich in seinem Sessel zurück und nahm einen Schluck Brandy. Wieder kehrten seine Gedanken zu dem jungen Russen zurück. Was faszinierte ihn so sehr an Alexandrow? Die sonderbare Kombination von einem kampferprobten, stolzen, tapferen Kavalleristen mit ausgeprägtem Ehrgefühl – und dem bartlosen Kinn eines Mädchens? Und dann diese faszinierende Stimme …

War sie der Grund für sein ständig wiederkehrendes Unbehagen? Diese Stimme, leicht heiser wie die der Frau in dem brennenden Stall? Tödliche Verlegenheit überkam ihn, wie immer, wenn ihm bewusst wurde, dass sich seine Hirngespinste um einen Mann drehten.

Vielleicht spielte seine Fantasie ihm so merkwürdige Streiche, weil er schon sehr lange nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war. Das würde er nachholen, wenn er seine Mission beendet hatte. Dann würde er sich eine Geliebte zulegen.

Falls Alexandrow die Einladung annahm und einige Wochen länger in England blieb, würden sie sich besser kennenlernen. Ohne den Zwang, auf verschiedenen Seiten zu stehen, würden sie eine echte Freundschaft schließen. Dabei müsste ich die bizarren Trugbilder, die den jungen Russen betreffen, endlich loswerden, glaubte Dominic.

Und auf welche Weise würde Alexandrow von der Situation profitieren?

Dominic leerte das Glas und griff noch einmal nach der Karaffe. Dann besann er sich eines Besseren. Gewiss würde Alexej Iwanowitsch, wäre er hier, sein Glas nicht immer wieder füllen. Offenbar führte er ein sehr moralisches Leben. Er trank nur selten Alkohol. Und er spielte niemals. Wahrscheinlich ließ er sich auch nicht mit Frauen ein, falls man diesen Schluss aus seiner Abneigung gegen Bälle und Partys ziehen konnte.

Oder bevorzugte er Frauen von niedrigem Stand? Irgendwie zweifelte Dominic daran. Der Junge würde sich sicher weigern, Jack in ein Bordell zu begleiten.

„Nun, Alexej Iwanowitsch, was halten Sie von Oxford?“

Alex fluchte in Gedanken. Vorhin hatte sie sich beglückwünscht, weil es ihr gelungen war, dem Duke den ganzen Tag aus dem Weg zu gehen. Und nun saß sie in der Falle. Aber diesmal würde sie ruhig und sachlich bleiben und keine spöttischen Kommentare abgeben. Während sie unter der Galerie des Radcliffe Colleges standen, schaute sie sich um. Ganz langsam. Sollte er doch auf eine Antwort warten … Mehrere Hundert Gäste in eleganter Kleidung hatten sich beim Dinner zu Ehren der hohen Gäste eingefunden. Im Licht zahlloser Kerzen schimmerten prächtige Abendkleider, imposante Uniformen und scharlachrote akademische Roben.

„Zweifellos ein großartiger Anblick, Calder“, erwiderte sie endlich. „Aber hier drinnen wird es immer wärmer und stickiger. Und die Ausdünstungen der Leute auf der Galerie …“

Als sie die Nase rümpfte, lachte er. „Allzu lange müssen Sie nicht mehr ausharren. Das verspreche ich Ihnen. Der Zar möchte die Festbeleuchtung bewundern.“

In diesem Moment erhoben sich die Ehrengäste und wandten sich zum Ausgang.

„Sind Sie noch im Dienst, nachdem das Bankett beendet ist, Alexej Iwanowitsch?“

Alex schüttelte den Kopf.

„Wollen wir einen Spaziergang unternehmen und die Sehenswürdigkeiten von Oxford bei Nacht genießen?“

Blieb ihr etwas anderes übrig, als einzuwilligen? Den Säbel an ihren Schenkel gepresst, marschierte sie ins Freie, ohne festzustellen, ob Calder ihr folgte. Draußen begann sich die Menschenmenge aufzulösen, und Alex atmete erleichtert auf. Im dichten Gedränge an die beunruhigende Brust des Duke gedrückt zu werden, wenn auch nur versehentlich – das Letzte, was sie sich wünschte …

„Kommen Sie, Alexej Iwanowitsch, gehen wir.“

Er trat ihr nicht zu nahe. Spürte er, dass sie Abstand wahren wollte? Darüber wäre sie froh – und andererseits nicht, denn ihr rebellischer Körper sehnte sich immer noch nach ihm.

„Möchten Sie etwas Besonderes sehen?“, fragte er nach ein paar Schritten.

„Nein, Calder, heute habe ich so viele Universitäten und Bibliotheken und Kapellen besichtigt, dass ich mich gar nicht mehr an die Einzelheiten erinnere.“

Schweigend nickte er und schlenderte lässig dahin. Alex fand es angenehm, mit ihm dahinzuwandern, nicht zu sprechen und einfach nur die festlich beleuchteten schönen Häuser zu betrachten.

Nach einer Weile fühlte sie sich entspannt genug, um zu fragen: „Haben Sie in Oxford studiert, Calder?“

„Ja. Für junge Männer ist das eine wunderbare Stadt. Allerdings fürchte ich, ich habe nicht so eifrig studiert, wie es erforderlich gewesen wäre“, fügte er wehmütig hinzu.

„Heißt das – Sie wurden der Universität verwiesen?“

„O nein, so schlimm war es nun auch wieder nicht. Letzten Endes habe ich meinen Abschluss geschafft. Aber unglücklicherweise starb mein Vater, während ich mich in Oxford aufhielt. Noch keine einundzwanzig Jahre alt, besaß ich plötzlich ein riesengroßes Landgut. Und ich war ein Duke. Ich fürchte, das stieg mir zu Kopf. Eine Zeit lang benahm ich mich ziemlich ungebärdig.“

Mitfühlend schaute sie ihn an. Wie schrecklich, so jung den Vater zu verlieren … Sie selbst war erst neunzehn Jahre alt gewesen, als sie ihr Zuhause verlassen hatte. Aber ihr Vater lebte immer noch, daheim in Russland …

„Warum schweigen Sie, Alexej Iwanowitsch? Missbilligen Sie mein Verhalten?“

„Natürlich nicht. Unter den Umständen war es verständlich.“

„Seither habe ich mich ein bisschen gebessert.“

In seiner Stimme schwang eine gewisse Belustigung mit. Offenbar neigte er zur Selbstironie, eine bewundernswerte Eigenschaft.

„Und Sie, Alexej Iwanowitsch? Waren Sie auch ein wilder Junge?“

„Nun – eh – dafür fehlte mir die Zeit. Mit neunzehn schloss ich mich dem Heer an. Und seither habe ich ständig gekämpft.“

„Sicher nicht nur. Alle Offiziere in meinem Bekanntenkreis, und das sind sehr viele, erzählen mir immer wieder, wie ausgelassen es bei ihnen zugeht. Und was das betrifft, wird sich das russische Militär wohl kaum vom englischen unterscheiden. Warum …“

Ein gewaltiger Donnerschlag übertönte die Worte des Duke. Sekunden später prasselte der Regen auf ihre ungeschützten Köpfe herab, und er fluchte erbost. „Jetzt werden wir klatschnass!“, rief er. „Kommen Sie, gehen wir irgendwo in Deckung!“

Einen Arm um Alex’ Schultern gelegt, schob er sie in den Windschatten des nächstbesten Hauses. Da sie sich an ihren Entschluss erinnerte, schüttelte sie ihn ab, ohne zu überlegen, was er von ihrem unhöflichen Benehmen halten mochte. Sofort spürte sie seinen inneren Rückzug – als wäre eine kalte Mauer zwischen ihnen entstanden. Das tat ihr in der Seele weh, und sie schaute in sein Gesicht, um seine Stimmung zu erkunden. Aber im strömenden Regen sah sie ihn nur verschwommen.

Und dann löschte der Wolkenbruch die letzten Festbeleuchtungen.

Erschrocken hielt Alex den Atem an. Jetzt sah sie überhaupt nichts mehr. Instinktiv streckte sie die Hände aus und suchte nach einem Halt. Ihre tastenden Finger berührten den nassen Frackrock des Duke. Darunter spürte sie die Kraft seines warmen Körpers. Sekundenlang ließ sie ihre Hände auf seiner Brust liegen und glaubte, seine Lebenskraft würde in ihren eigenen Adern strömen. Nur für einen kurzen Moment …

Und dann erkannte sie ihren Wahnsinn. Hastig riss sie ihre Hände zurück. „Verzeihen Sie, Calder, ich …“

„Schon gut, Sie müssen sich nicht entschuldigen. Bald werden sich unsere Augen an das Dunkel gewöhnen, und dann finden wir unseren Weg zum Gasthaus. Hoffentlich haben Sie eine Ersatzuniform nach Oxford mitgenommen, Alexej Iwanowitsch. Dieser Rock sitzt schon eng genug. Wenn er in der Nässe eingeht, wird der Kragen Sie strangulieren.“

Dominic spähte aus dem Kutschenfenster. Im strömenden Regen sah er nichts von der Landschaft. Wenn die Pferde ihr Tempo nicht beschleunigten, würde die Fahrt nach London stundenlang dauern. Hätte er die Wahl, würde er in einem Gasthof anhalten, seinen Dienstboten und sich selbst eine Rast gönnen. Inzwischen musste der Kutscher völlig durchnässt und halb erfroren sein.

Doch sie durften sich keine Pause erlauben. Der Zar war vorausgefahren. Gewiss würde er noch in der Nacht in London ankommen. Und am frühen Morgen musste auch Dominic zur Stelle sein.

Armer Alexandrow! Er musste die Reise auf dem Pferderücken zurücklegen, um die Kutsche des Zaren zu eskortieren. Bei der Ankunft in London würde er genauso vor Nässe triefen wie in der vorangegangenen Nacht. Aber diesmal war das schlechte Wetter vorhergesagt worden, während man in der letzten Nacht nicht damit gerechnet hatte. Ohne Vorwarnung hatte der Regen die Illuminationen von Oxford gelöscht und den Festivitäten ein jähes Ende bereitet.

Nachdenklich strich Dominic sich übers Kinn. In der Dunkelheit musste der junge Russe die Orientierung verloren und unwillkürlich nach ihm getastet haben. Danach war er offenbar verwirrt gewesen, ebenso wie er selbst. Eine andere Erklärung gab es nicht für Alexandrows Verhalten. Ein Kavallerist sollte nach jahrelangen Feldzügen daran gewohnt sein, sich in der Finsternis zu bewegen. Ja, ganz gewiss – nur eine momentane Verwirrung, unter den Umständen verständlich. Aber furchtbar peinlich für den Jungen …

Natürlich werde ich das nicht erwähnen, nahm Dominic sich vor. Sonst würde er ihn in noch tiefere Verlegenheit stürzen.

Seufzend lehnte er sich in die Polsterung zurück und schloss die Augen. In letzter Zeit hatte er kaum geschlafen, und er brauchte ein wenig Ruhe. Auch in den nächsten Tagen würde er keine Erholungspause genießen, wenn der Tatendrang des Zaren nicht nachließ.

Auch die Ersatzuniform war völlig durchnässt und in beklagenswertem Zustand. Fröstelnd zog Alex den Rock aus. Warum musste es in England so viel regnen? Nun würde sich der unermüdliche Zar in seiner Suite für Lady Jerseys Ball umziehen. Zum Glück würde ihn jemand anderer begleiten. Es war fast drei Uhr morgens, und Alex hatte seit über zwanzig Stunden ihren Dienst versehen. Müsste sie noch länger auf den Beinen bleiben, würde sie im Stehen einschlafen.

Sie rief ihren Offiziersburschen zu sich und übergab ihm beide Uniformröcke und den Tschako. Oft genug hatte der Mann Blutflecken aus dem Stoff entfernt. Also würde ihm das bisschen Wasser keine Schwierigkeiten bereiten. Gähnend schloss sie die Tür hinter ihm. Jetzt musste sie wirklich schlafen. Morgen – nein, schon an diesem Tag würde sie wieder ihre Pflichten erfüllen.

Sobald ihr Kopf das Kissen berührte, schlummerte sie ein. Doch es war nicht der erholsame Schlaf, den ihr erschöpfter Körper brauchte. Unheimliche, beklemmende Träume suchten sie heim. Unter der Last schwerer Kleidung drohte sie zu ertrinken. Mit den Beinen strampelnd versuchte sie die Oberfläche des Wassers zu erreichen. Doch es gelang ihr nicht. Wie von eigenem Leben erfüllt, schien der Wollstoff sie zu umschlingen – fest entschlossen, sie umzubringen.

Mit einem Schreckensschrei erwachte sie und merkte, dass sie mit dem Bettzeug gekämpft hatte.

In Schweiß gebadet, zitterte sie. Wie real dieser Albtraum gewesen war …

Reglos lag sie im Dunkel und starrte ins Nichts. In all den Jahren ihres Kriegsdienstes hatte sie niemals an Albträumen gelitten. Nicht einmal nach blutigen Schlachten. Warum jetzt?

Die Frage war leicht zu beantworten. Es hing mit ihren Gefühlen für den Duke of Calder zusammen. Mit jedem Tag, den sie in seiner Gesellschaft verbrachte, verstärkten sich diese Gefühle, obwohl sie sich mit aller Macht dagegen wehrte. Und obwohl sie ihn kaum kannte …

Nein, das stimmte nicht. In diesem Fall spielte die Dauer der Bekanntschaft keine Rolle. Von Anfang an hatte sie sich mit ihm verbunden gefühlt. Das wurde ihr plötzlich bewusst. Und dahinter musste viel mehr stecken als körperliches Verlangen.

Während sie in die Dunkelheit blickte und die Umrisse des Baldachins über ihrem Kopf auszumachen versuchte, erinnerte sie sich, wie sie Calder berührt hatte. Gegen ihren Willen. In Oxford, in der dunklen Gewitternacht. Mechanisch hatte sie nach ihm getastet, wie nach einem Beschützer. Warum? Niemals, in all den Jahren ihrer Rolle eines Mannes, hatte sie Schutz gesucht. Warum jetzt? Warum weckte der Duke dieses Schutzbedürfnis? Weil er mehr als körperliche Lust in ihr erregte?

Sie erinnerte sich an das Gefühl seines nassen Abendfracks unter ihren Fingern, an die warme Brust darunter. Das hatte sie in ihrem Traum bekämpft, nicht das Bündel nasser Kleider, das sie zu ertränken suchte, sondern den lebenden, atmenden Mann, dessen Bild sie unentwegt verfolgte, im Schlaf und im Wachen.

Wütend stieß sie einen russischen Fluch aus, sprang aus dem Bett und begann in der Finsternis umherzuwandern.

Der Fluch befreite sie von ihrem Zorn. Aber nur für wenige Sekunden. Dann erschien Calders Bild erneut vor ihrem geistigen Auge und stahl sich in ihr Herz, das bisher immun gegen die Anziehungskraft der Männer gewesen war. Nein, nicht nur Lust …

Alex wagte nicht mehr einzuschlafen. Neue Albträume würde sie nicht verkraften. Wenn sie wach blieb, würde es ihr vielleicht gelingen, an andere Dinge zu denken. Im Schlummer war sie ihren geheimsten Emotionen und Wünschen ausgeliefert.

Sie tastete nach der Zunderbüchse auf ihrem Nachttisch und zündete die Kerze an. Dann trat sie vor den Spiegel.

Große traurige Augen starrten sie aus einem bleichen Gesicht an. Nicht mehr das Gesicht eines jungen Soldaten voller Selbstvertrauen. Das Gesicht einer Frau, die gezwungen wurde, ihr Schicksal zu erkennen. Liebe. Eine unmögliche, unerreichbare Liebe. Bald musste sie sich mit der Trennung abfinden. Und danach ein einsames Leben, voller Verzweiflung …

7. KAPITEL

„Hast du heute Abend Dienst, Alexej Iwanowitsch?“, fragte Hauptmann Petrow höflich.

„Ja, aber erst später. Seine Majestät diniert mit Lord Castlereagh. Danach wird er die Oper besuchen, und ich soll ihn begleiten.“

„Wenigstens kannst du dich morgen ein bisschen erholen, wenn ich Dienst habe.“

„Ich werde trotzdem bei Tagesanbruch aufstehen. Wenn man in London richtig reiten will, muss man vor den fashionablen Leuten im Park ankommen. Anscheinend möchten sie sich alle gleichzeitig zeigen.“

„Was du natürlich nicht beabsichtigst?“ Petrow musterte Alex’ eleganten blauen Uniformrock mit den Goldborten und dem weißen Georgskreuz.

„Wenn du eine schönere Uniform tragen willst, solltest du dich einem illustren Regiment anschließen, Petrow.“ Boshaft lächelte sie ihn an. „Zum Beispiel meinem.“

Er grinste zurück. Als die beiden jüngsten Mitglieder des Zarengefolges waren sie an solche scherzhaften Wortgefechte gewöhnt. „Gehst du auf den Maskenball, Alexej Iwanowitsch?“

„Nein. Wie du weißt, kann ich nicht tanzen.“

„Ah! Aber seine Majestät hat uns allen erlaubt, den Ball zu besuchen, zum Lohn für unsere treuen Dienste während seines Aufenthalts in England.“

Alex schüttelte den Kopf. Auf diesem Ball würde sie Frauen begegnen. Und niemand durchschaute die Vorspiegelung falscher Tatsachen so leicht wie die Damen aus gehobenen Gesellschaftskreisen.

„Wenn ich dir einen Vorschlag machen darf, Alexej Iwanowitsch – verkleide dich doch als Frau. Immerhin hast du das schon einmal getan. Wir alle erinnern uns, wie du dich in dieses französische Lager eingeschlichen hast, als russische Bäuerin getarnt.“

Gewiss, das stimmte. Allerdings war sie damals jünger und kühner gewesen. Sie hatte den Feinden Proviant verkauft, bei einem Rundgang durch das Lager Gespräche zwischen den Soldaten belauscht und wertvolle Informationen gesammelt. Aber ein Maskenball – das war etwas anderes …

„Was höre ich da?“, fragte ein junger Offizier, der kurz zuvor den Raum betreten hatte. „Wird Alexandrow sich wieder verkleiden? Oh, das wäre ein fabelhafter Spaß! Doch man wird dich entlarven, Alexej Iwanowitsch, trotz einer Maske. Darauf wette ich hundert Rubel.“

„Und ich wette zweihundert darauf, dass niemand seine wahre Identität erkennen wird“, konterte Petrow prompt.

Nun gesellten sich andere Offiziere hinzu, und alle schlossen Wetten darauf ab, ob Alex die Maskerade erfolgreich bewältigen würde oder auch nicht.

„Aber ich habe noch gar nicht eingewilligt!“, rief sie und versuchte sich über dem Geschrei verständlich zu machen. „Also habt ihr kein Recht …“

„Geben Sie sich geschlagen, Alexej Iwanowitsch“, erklang Major Zass’ ernsthafte Stimme hinter ihr. „Vielleicht wäre es eine nützliche Maßnahme.“

„Und wo soll ich ein Ballkleid hernehmen?“, wandte sie ein. „Außerdem brauche ich eine Perücke und Schuhe und … Nein, es ist unmöglich.“

„Keineswegs“, widersprach Petrow. „Geh nur in die Oper und kümmere dich nicht um solche Bagatellen. Wir werden alles beschaffen, was du benötigst. Und kein Mensch wird vermuten, dass es für einen Mann bestimmt ist.“

Unfassbar, wie dicht der Zuschauerraum besetzt ist, dachte Dominic. Und draußen drängten sich immer noch zahllose Leute, die Einlass begehrten. Resignierend zuckte er die Achseln und wartete. Natürlich würde die Oper nicht beginnen, bevor die Majestäten ankamen.

Nun durchquerte Alexandrow das Foyer, ließ seinen Blick unsicher umherschweifen und schien zu fürchten, er hätte sich verspätet. Dominic hob eine Hand und rief nach ihm.

Im Gesicht des jungen Russen erschien ein seltsamer Ausdruck – teils Freude, teils Enttäuschung, wie Dominic zu erkennen glaubte, vielleicht auch Sorge. Was um alles in der Welt hatte er getan, um solche widersprüchlichen Gefühle zu erregen? Der Bursche gab ihm immer wieder Rätsel auf.

„Guten Abend, Calder“, grüßte Alexandrow. „Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie schon jetzt hier zu sehen, denn ich dachte, Sie würden mit Seiner Majestät und dem Prinzregenten dinieren.“

„Nein, ich bin nur ein Verbindungsoffizier. Meine Aufgabe besteht darin, Ihrem Zaren alle Wege zu ebnen, Hindernisse zu entfernen, Türen zu öffnen. Gewissermaßen bin ich ein aristokratischer Fußabstreifer.“

Da brach Alexandrow in Gelächter aus. „Was, ein Fußabstreifer? Das muss ich mir merken – und Sie gegebenenfalls daran erinnern.“

Vor dem Gebäude schwoll der Lärm der Menschenmassen an, und Dominic musste beinahe schreien, um sich Gehör zu verschaffen. „Anscheinend sind die hohen Herrschaften eingetroffen.“

Zuerst trat der Prinzregent ins Foyer. Ohrenbetäubender Jubel erklang. Lächelnd verneigte er sich nach allen Seiten, als würde die Begeisterung nur ihm gelten. Der Zar folgte ihm, seine Schwester am Arm. Dann erschien der König von Preußen. Dominic und Alexandrow reihten sich in die Prozession hinter Major Zass ein und stiegen die Treppe zur königlichen Loge hinauf.

Sobald die Gruppe das Ziel erreicht hatte, ertönte die englische Nationalhymne. Enthusiastisch begann das Publikum zu singen. Zu Dominics Verblüffung stimmte der Zar ebenfalls ein – im Gegensatz zu Alexandrow, der die englische Sprache ja nicht beherrschte. Und so stand er einfach nur stramm und starrte ins Leere.

Als die Majestäten Platz nahmen, entspannte Dominic sich ein wenig. Unauffällig lehnte er eine Schulter an die hintere Logenwand. Es war fast Mitternacht. Und die Nacht würde noch lange kein Ende finden. Aus den Augenwinkeln beobachtete er Alexandrow, der immer noch kerzengerade dastand. So konnte er wahrscheinlich stundenlang ausharren, ohne einen einzigen Muskel zu bewegen. Dieses Pflichtbewusstsein musste man bewundern, mochte er in anderer Hinsicht auch unberechenbar sein.

Plötzlich sprang das Publikum schreiend auf und klatschte Beifall. Alle Leute kehrten dem Monarchen den Rücken und wandten sich zu der Gestalt, die soeben eine andere Loge betreten hatte – die Princess of Wales, in Seide gehüllt, mit Diamanten geschmückt, eine schwarze Perücke auf dem Kopf.

Dominic richtete sich auf und unterdrückte einen Fluch.

Diskret rückte Alexandrow näher zu ihm und wisperte: „Wer ist das?“

„Die Princess of Wales. Sicher wird’s Ärger geben.“

Eine anmutige Hand erhoben, stand Princess Caroline an der Logenbrüstung. Mit strahlendem Lächeln nahm sie die Huldigung ihrer Bewunderer entgegen. Darauf verstand sie sich meisterhaft. Sogar der Prinzregent musste ihr das zugestehen.

Offensichtlich hatte er sie entdeckt. Sein Nacken lief feuerrot an. Zweifellos ärgerte er sich maßlos, weil er von seiner verhassten Gemahlin übertrumpft wurde.

Der Zar war der Situation gewachsen. Sobald er Princess Caroline erkannt hatte, stand er auf, trat einen Schritt vor und verneigte sich tief. Hinter ihm folgte der König von Preußen diesem Beispiel.

Armer alter Prinny, dachte Dominic, nicht einmal du verdienst so etwas.

Nun erhob sich auch der Prinzregent. Natürlich hatte er keine Wahl. Aber er verneigte sich nicht vor seiner Gemahlin, sondern vor dem Publikum, als wollte er die Loyalität verhöhnen, die es ihr bekundete.

Immer noch lächelnd, versank die Princess in einem anmutigen Knicks, die Leute jubelten, und jemand rief sogar: „Ein dreifaches Hoch auf eine gekränkte Frau!“

Zu Alex’ Leidwesen saß sie allein mit dem Duke in einer Kutsche, als der Zar und sein Gefolge vom Opernhaus zum Pulteney zurückfuhren. Möglichst weit von Calder entfernt, drückte sie sich in ihre Ecke. Er wirkte nachdenklich und in sich gekehrt. Oder war er einfach nur müde? An diesem schier endlosen Tag hatte er genauso lange Dienst getan wie sie.

„Ich fand die Begegnung zwischen dem Prinzregenten und seiner Gemahlin ziemlich seltsam“, brach sie das Schweigen. „Verabscheuen sie einander wirklich so sehr? Darf man nicht auf eine Versöhnung hoffen?“

„Wohl kaum“, erwiderte Calder grimmig. „Meines Wissens war es Hass auf den ersten Blick. Zum Glück haben sie wenigstens eine Erbin gezeugt.“

„Und die braucht einen Ehemann, nicht wahr?“

„Ja, irgendwann.“

„Oh? Soll sie nicht den Prinzen von Oranien heiraten?“ Um nicht zu verraten, wie wichtig sie das Thema nahm, bemühte sie sich um einen beiläufigen Ton.

Eine Ehe zwischen Princess Charlotte und dem Prinzen von Oranien würde die Allianz zwischen Holland und England fördern. Und das würde den Russen gründlich missfallen. Schon seit mehreren Monaten hielt sich die Schwester des Zaren in London auf, eifrig bestrebt, diese Vermählung zu verhindern.

Ausdruckslos starrte Calder ins Leere. „Wie ich erfahren habe, ist Princess Charlotte nicht mehr bereit, den Prinzen von Oranien zu ehelichen. Nach der bedauerlichen Szene in Ascot hat sie eine gewisse Abneigung gegen ihn entwickelt.“

„Was ist denn in Ascot geschehen?“

„Haben Sie’s nicht gehört? Bei diesem Rennen schaute der Prinz zu tief ins Glas und machte sich lächerlich. Da entschied Princess Charlotte, einen solchen Mann könnte sie nicht heiraten. Und so schickte sie ihrem Vater die Liste der potenziellen Hochzeitsgäste, auf der sie den Namen des Bräutigams durchgestrichen hatte. Eine originelle Geste, meinen Sie nicht auch?“

„Großer Gott! Nein, das wusste ich nicht. Wird der Prinzregent einen anderen Ehemann für seine Tochter suchen?“

„Vorerst nicht. Er setzt seine Hoffnungen immer noch auf den Prinzen von Oranien. Da sie mit einem königlichen Bräutigam vor den Altar treten muss, besteht wie bei allen arrangierten Ehen die Gefahr, dass sie einander hassen werden.“ Traurig schüttelte er den Kopf, und sein Blick schien in weite Fernen zu schwelgen, als würde er nicht an die königliche Hochzeit denken, sondern an viel wichtigere Dinge.

„Missbilligen Sie arrangierte Ehen, Calder?“

„Nun, ich nehme an, die Institution der Ehe ist notwendig. Aber man sollte seine Wahl mit der gebotenen Vorsicht treffen. Wenn man sich in eine Frau mit hübschem Gesicht und geistreichem Witz verliebt – weiß man, wer sie wirklich ist? Sie sehen doch, welch ein beklagenswertes Schicksal der Prinzregent und seine Gemahlin ertragen müssen. Ihr Verhalten und ihre Gewohnheiten widern ihn an. Als er das herausfand, war es zu spät. Und das passiert vermutlich vielen Männern, die Frauen aus einem anderen Milieu heiraten – oder ihren wahren Charakter nicht erkennen.“

Beklommen spürte Alex, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und sie hoffte, im Inneren des Wagens wäre es dunkel genug, sodass Calder ihr Erröten nicht bemerkte. Mit seinen Worten könnte er sie meinen … Mühsam schluckte sie, und dann klang ihre Stimme fast normal. „Glauben Sie nicht an die Macht der Liebe?“

Er seufzte verächtlich. „Die gibt es nicht.“

Doch, jetzt weiß ich es …

„Im Lauf der Jahre haben meine Eltern einander lieben gelernt“, fügte er hinzu. „Vielleicht ist das die bessere Methode.“

„Also kannten sie sich vor der Hochzeit nicht?“

„Nicht allzu gut. Ich finde, ein Mann muss sich über die Frau informieren, die er eventuell heiraten wird, mit ihr reden und spazieren gehen, tanzen und dinieren. Außerdem sollte er auf die Meinung anderer hören, seiner Eltern und Freunde.“

„Offenbar ist die Brautschau ein kompliziertes Unterfangen“, sagte sie leichthin. „Kein Wunder, dass Sie noch ledig sind, Calder …“

„Genau genommen bin ich Witwer.“

„Oh, mein Beileid.“

„Danke. Meine Frau starb vor vielen Jahren.“

Abrupt verstummte er. Dieses Thema wollte er anscheinend nicht erörtern. Trotzdem ahnte sie, dass seine Ehe eine Katastrophe gewesen war, so ähnlich wie die des Prinzregenten.

Da der Duke keinen Erben hatte, würde er wieder heiraten müssen. Und nächstes Mal würde er eine erfolgreiche Ehe anstreben. Für eine Ausländerin, die einer fremden Kultur entstammte, würde er sich niemals entscheiden. Ganz egal, wie sehr sie ihn lieben mochte …

Zu Dominics Erleichterung versank Alexandrow in Schweigen.

Wieso um alles in der Welt war er so freimütig gewesen? Irgendetwas hatte der junge Mann an sich, das Dominic bewog, mehr zu verraten, als er beabsichtigte. Er hatte sich gelobt, mit niemandem über seine verstorbene Frau zu reden. Diese Regel sollte er befolgen.

Doch was in der Oper geschehen war, die Konfrontation des Prinzregenten mit seiner Gemahlin, hatte zu viele schlechte Erinnerungen geweckt und seine Zunge gelockert. Ein Mann musste heiraten, um einen Erben zu zeugen, in der Hoffnung auf eine lebenslange Verbindung – womöglich sogar Liebe. Und zahlreiche Männer wurden bitter enttäuscht, so wie er selbst.

Trotzdem musste er wieder eine Duchess wählen, sobald der Besuch des Zaren beendet war, und seine Pflicht erfüllen. Bis jetzt war er keiner Frau begegnet, die seinen Ansprüchen genügt hätte – zumindest keiner Aristokratin.

Diese junge Frau im brennenden Stall, die einen so erstaunlichen Charakter bewiesen hatte … Wenn er sie finden könnte …

Nein, sie war eine Bürgerliche aus Frankreich und eignete sich nicht zur Duchess. Und doch … Manchmal sah er sie in seinen Träumen, immer noch. Klar und deutlich erschien ihr Gesicht, aber wenn er erwachte, erinnerte er sich nicht daran. Nicht einmal, wenn sie neben ihm säße, würde er sie wiedererkennen. Unwillkürlich schaute er zu Alexandrow hinüber, erwartete halb und halb, die verführerische Geistergestalt seiner Träume zu sehen, in Rauch und Flammen gehüllt. Aber was er sah, war ein junger russischer Offizier, der blicklos aus dem Wagenfenster starrte.

In diesem Moment erinnerte Dominic sich wieder an seinen Plan. „Alexandrow, möchten Sie nach dem Besuch des Zaren etwas länger in England bleiben, ein paar Wochen oder Monate? Ich würde Ihnen sehr gern meine Gastfreundschaft anbieten. Natürlich würde ich Seine Kaiserliche Majestät um Erlaubnis bitten.“

Nur zögernd wandte Alexandrow sich zu ihm. „Oh, ich – ich …“, stammelte er. Schließlich fuhr er mit gepresster Stimme fort: „Ich weiß die Ehre zu schätzen, die Sie mir erweisen, Sir. Aber ich fürchte, es ist unmöglich. Ich muss den Zaren nach Russland zurückbegleiten und dort meine Pflichten erfüllen. Die darf ich nicht vernachlässigen, um meine eigenen Interessen zu verfolgen. Jedenfalls danke ich Ihnen für die Einladung, und es tut mir wirklich leid, dass ich sie nicht annehmen kann.“

Diese Entschuldigung klang ziemlich lahm. Trotzdem fühlte Dominic sich fast erleichtert. Seine Vernunft hatte ihm ohnehin davon abgeraten, dem jungen Russen diesen Vorschlag zu machen, weil dessen Gesellschaft sich immer bedrohlicher auf sein Gefühlsleben und seine Fantasie auswirkte. Nun war ihm die Entscheidung abgenommen worden – allerdings würde sich die Freundschaft nicht vertiefen.

„Was ist das für ein seltsames Geräusch?“, unterbrach Alexandrow die melancholischen Gedanken.

Dominic öffnete das Wagenfenster an seiner Seite. „Jetzt müssten Sie es besser hören. Der endgültige Beweis für die Strafe, die man erdulden muss, wenn man die falsche Frau heiratet …“ Unfähig, die Bitterkeit in seiner Stimme zu unterdrücken, fügte er hinzu: „Weil die Londoner zeigen möchten, wie sehr sie Princess Caroline lieben, pfeifen sie den Prinzregenten aus.“

Mit wachsendem Entsetzen betrachtete Alex die Sachen, die auf ihrem Bett lagen. Nur widerstrebend griff sie nach den feinen Seidenstrümpfen, strich darüber, und ihre rauen Finger blieben an dem zarten Stoff hängen. Nachdenklich musterte sie ihre kleine, starke Hand, die Spuren jahrelanger harter Kämpfe aufwies – und all der Stunden, die sie im Sattel verbracht hatte. Nicht die Hand einer Dame, die weich und weiß wäre …

Sie warf die Strümpfe auf das Bett zurück. Natürlich würden die Kameraden sie zu dieser Maskerade zwingen. Würde man sie durchschauen und erkennen, dass sie ein Mann war, als Frau verkleidet? Oder eine Frau, verkleidet als Mann, der sich als Frau verkleidete? Doch das spielte keine Rolle. Wie immer sich die Dinge auch entwickeln mochten, sie wäre ruiniert.

Stöhnend sank sie auf das Bett und vergrub das Gesicht in den Händen. Wie war es bloß dazu gekommen? Zum ersten Mal, seit sie ihr Zuhause verlassen hatte, um sich dem Heer anzuschließen, vergoss sie bittere Tränen.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Hastig stand sie auf, wischte mit dem Handrücken ihre Augen ab und schaute automatisch in den Spiegel. Zum Glück hatten die rebellischen Tränen ihre Augen nicht gerötet. „Wer ist da?“

„Nur ich, Ihr Offiziersbursche. Gerade hat mich Hauptmann Petrow beauftragt, nachzusehen, ob Sie alles haben, was Sie brauchen. Und er sagte …“

„Halten Sie den Mund, Mann!“ Alex sperrte die Tür auf, bevor er ihre Absichten allen Bewohnern des Pulteney Hotels verraten konnte. „Kommen Sie herein. Also, was hat Petrow gesagt?“

Der Offiziersbursche war größer und stämmiger als sie. Trotzdem schreckte er vor ihrem Zorn zurück.

„Nun?“

„Ich habe Hauptmann Petrows Anweisungen befolgt und die Frauenkleider für Sie bereitgelegt. Aber er dachte, vielleicht würde irgendetwas fehlen. Wenn das zutrifft, soll ich ihm Bescheid geben, und er wird sich darum kümmern.“

Natürlich durfte sie ihre Wut nicht an einem einfachen Soldaten auslassen. Wenn jemand Schuld an dieser grässlichen Situation trug, dann war es Petrow. Alex verkniff sich einen Fluch und musterte wieder die Kleidungsstücke, die auf dem Bett lagen.

Aha, Petrow hatte sich als gewitzt erwiesen. Da er wusste, dass sie ihr kurzes Haar verstecken musste, hatte er ein Kostüm aus dem 18. Jahrhundert gewählt, einer Zeit, als man noch Perücken trug. Das hübsche Gewand aus apfelgrüner Seide war am Ausschnitt und an den Ärmeln mit hellgelber Spitze besetzt. Dazu passten Satinschuhe mit geschwungenen Absätzen und Silberschnallen.

Sie hob das Kleid hoch. Die Bänder, mit denen sie das Oberteil schließen musste, befanden sich an der Vorderseite. Wenigstens ein kleiner Vorteil …

Und dann sah sie das Korsett mit der Verschnürung an der Rückseite. Also musste ihr jemand beim Anziehen helfen. Angewidert hob sie es an einem der Schulterträger hoch. „Nein, niemand kann von mir erwarten, das zu tragen! Großer Gott, darin würde ich keine Luft kriegen.“

„Aber Hauptmann, so etwas ziehen alle Damen an. Und wie soll Ihnen das Kleid ohne Korsett passen?“

„Nun, das ist Petrows Problem. Sagen Sie ihm, er muss mir ein Korsett besorgen, das sich an der Vorderseite schließen lässt. Damit ich die Verschnürung lockern kann, wenn sie unerträglich wird. Nicht einmal für seine zweihundert Rubel möchte ich in Atemnot geraten und die Besinnung verlieren.“ Ungeduldig drückte sie das Korsett in die Hand des Offiziersburschen und schob ihn zur Tür hinaus.

Wieder allein, schlüpfte sie aus ihrer Uniform und streifte das seidene Hemd über den Kopf. Wie die Liebkosung eines Liebhabers glitt es an ihrer Haut hinab. So lange war es her, seit sie zum letzten Mal einen so feinen Stoff berührt hatte. Das Hemd erinnerte sie an ihre Mutter. Aber so schmerzlichen Gedanken wollte sie nicht nachhängen. Stattdessen griff sie nach der silbergrauen Perücke, stülpte sie über ihr kurzes Haar und arrangierte die langen Locken, sodass sie auf eine nackte Schulter fielen. Dann trat sie vor den Spiegel.

Eine Frau starrte sie an. Welch einen Unterschied das lange Haar ausmachte … Unter dem dünnen Hemd zeichneten sich die Umrisse ihres weiblichen Körpers ab. Was würde Calder denken, wenn er sie so sehen könnte? Würde er sie attraktiv finden? Wie wäre es, in seinen Armen zu liegen? Als seine Duchess in seinem Bett? Diese Vision erhitzte ihr Blut, und sie versuchte ihr Spiegelbild anzulächeln – mit einer koketten Miene, die ihn vielleicht umgarnen würde.

Aber der Duke war ein Mann, der sich nicht so leicht betören ließ. Schon gar nicht von einer Frau wie mir, dachte Alex. Nicht einmal, wenn sie halb nackt vor ihm stünde … Es war hoffnungslos.

Außerdem würde er sie niemals in einem so schamlosen Zustand sehen.

Entschlossen bekämpfte sie die Angst, die plötzlich in ihr aufstieg. Welch großen Wert Alexandrow auf seine Privatsphäre legte, war allgemein bekannt. Also würde es niemanden überraschen, wenn sie darauf bestand, sich allein zu verkleiden. Noch wichtiger war das Problem, wie sie die Öffentlichkeit täuschen sollte. Aufmerksam spähte sie in den Spiegel. Es gab so viele verräterische Anzeichen. Zum Beispiel war ihr Gesicht leicht gebräunt, weil sie sich jahrelang sehr oft im Freien aufgehalten hatte. Doch das konnte man ändern, sie würde einfach hellen Puder benutzen.

Und die Hände? Stark und gebräunt und rau. Auch dafür gab es ein Hilfsmittel – Handschuhe. Sie sah sich um. Offenbar hatte Petrow vergessen, Handschuhe zu kaufen. Das werde ich ihm nicht so leicht machen, überlegte sie boshaft. Ich werde ellenbogenlange Handschuhe verlangen, aus apfelgrünem Glacéleder, passend zu meinem Kleid. Soll er ganz London danach absuchen. Hoffentlich braucht er stundenlang dafür!

Lächelnd nickte sie dem Spiegel zu. Jetzt hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Und da sie nun mal zu diesem idiotischen Täuschungsmanöver gezwungen wurde, wollte sie es genießen. Sie stieg in den Unterrock mit dem großen Reifen und verknotete die Bänder in der Taille. Dann zog sie den zweiten Unterrock in dunklerem Grün und das Kleid an, arrangierte die Bänder, die den Rock rafften und so den Blick auf den bestickten dunkleren Unterrock freigaben. Mit einiger Mühe verschnürte sie das Oberteil.

In der Tat, das Kleid schmeichelte ihr und wirkte sehr feminin. Aber ohne Korsett saß es nicht richtig. Ihre Brüste müssten hochgeschoben werden …

Aber sie war ein Mann! Also durfte sie gar keinen Busen besitzen! Prüfend schaute sie wieder in den Spiegel. Sah sie wie ein Mann aus, der sich als Frau verkleidete? Oder wie eine Frau? Für ihre Kameraden musste sie Ersteres darstellen, für die Damen, die ihr auf dem Maskenball begegnen würden, eine Frau. Nun würde alles von dem Korsett abhängen.

Ja, sie brauchte ein Korsett, in dem sie einem flachbrüstigen Mädchen gleichen würde.

Mit ein bisschen Glück müsste ihr das gelingen. Vielleicht wäre es sogar eine amüsante Herausforderung, all die Leute zum Narren zu halten. Sogar Calder, flüsterte eine innere Stimme und bedrohte die eben erst zurückgewonnene Selbstkontrolle. Energisch verdrängte sie diese Gedanken und schob die Füße in die grünen Satinschuhe. Zunächst schienen sie zu passen. Dann machte sie ein paar Schritte und stöhnte. Einen ganzen Abend in diesem Schuhwerk zu verbringen – das wäre ein Martyrium. Sie saßen viel zu eng. Darin konnte sie unmöglich gehen, geschweige denn tanzen. Also musste Petrow ein anderes, größeres Paar besorgen.

Leise lachte sie vor sich hin. O ja, sie würde ihn in Unkosten stürzen und die zweihundert Rubel, die er bei seiner Wette zu gewinnen hoffte, beträchtlich dezimieren.

8. KAPITEL

„Und die Handschuhe müssen aus hellgrünem Glacéleder sein. Etwas anderes kommt nicht infrage.“ Voller Schadenfreude beobachtete Alex, wie Petrow, der an ihrer Seite ritt, immer unbehaglicher dreinschaute. „Außerdem brauche ich weiße Schminke. Eine Dame hat keine gebräunte Haut. Und natürlich Puder, Rouge und Haarpuder … Oh, und einen Fächer, der zu meinem Kleid passt. Übrigens, hast du schon andere Schuhe gekauft?“

Nervös schüttelte er den Kopf. Aber er hatte wenigstens ein Korsett besorgt, das sich vorn und hinten schließen ließ.

„Wenn du mir nicht alles bringst, was ich aufgezählt habe, kann ich mich nicht in eine Dame verwandeln, mein Freund.“ Alex lächelte schadenfroh. „Das verstehst du doch?“

Verdrießlich nickte er.

„Und so bedauerlich es auch wäre, du würdest deine zweihundert Rubel verlieren. Da du diese Wette abgeschlossen hast, ohne mich zu fragen, ist es wohl kaum meine Schuld, wenn die Maskerade nicht überzeugend wirkt. Oder willst du das bestreiten?“

Der donnernde Salut aus einundzwanzig Kanonen übertönte Petrows Antwort, während sich die Prozession dem Hyde Park näherte, wo eine militärische Parade stattfand. Voller Stolz sah Alex sich um. Das war ihre Welt, die Kavallerie, zu der sie gehörte und bei der sie bleiben würde – als Mann.

Nun erschien Calder an ihrer Seite, auf dem Rappen, den er stets bevorzugte. Zu ihrem Leidwesen errötete sie und verwünschte diese Schwäche, die sie in zunehmendem Maße belastete. Früher war ihr das Blut nur in die Wangen gestiegen, wenn er sie berührt hatte. Jetzt genügte allein schon seine Gegenwart, um sie zu verwirren. Nicht nur das – ihr Magen krampfte sich zusammen. Bedeutete das, dass sie sich vor dem Duke fürchtete? Nein! Unmöglich! Er war immer nur freundlich zu ihr gewesen. Also hatte sie keinen Grund zur Angst.

Vorausgesetzt, er würde sie niemals halb nackt sehen, nur mit einem dünnen Seidenhemd bekleidet, unverkennbar eine Frau …

„Guten Tag, Alexej Iwanowitsch“, grüßte er. „Was halten Sie von der Parade?“

„Oh, ich finde sie großartig – eine bewundernswerte Demonstration militärischer Disziplin.“

„Ja, zweifellos. Die russischen Kosaken erwecken den Eindruck furchterregender Kämpfer. Sicher werden die Londoner Gentlemen diese schneidigen Schnurrbärte imitieren und zur neuen Mode erklären. Immerhin begeistern sich die Damen bereits für den Kosakenstil. Warum sollten die Männer ihnen nachstehen?“

Alex lächelte. Wieder einmal half er ihr aus der Verlegenheit, und dafür war sie ihm dankbar. „Das kann ich nicht sagen. Es wird davon abhängen, was den Engländern besser gefällt – der Kosakenstil oder die illustre Erscheinung Seiner Kaiserlichen Majestät. Wie Sie vielleicht bemerkt haben, trägt unser Zar keinen Bart.“

Diese heitere, belanglose Konversation war genau das, was Alex brauchte. Dabei erhielt sie die Gelegenheit, wieder sie selbst zu sein, ein russischer Kavallerieoffizier, und konnte die seltsamen weiblichen Gefühle bezwingen, die dieser Mann erregte. „Hören Sie doch, wie sie ihm zujubeln!“

Eine Zeit lang ritten sie schweigend weiter. Dann fragte Calder: „Haben Sie heute Abend Dienst, Alexej Iwanowitsch?“

„Nein …“ Verdammt, warum hatte sie das zugegeben? Was würde er ihr vorschlagen? Hätte sie bloß gelogen! Sie wollte ihm doch so selten wie möglich begegnen …“

„Vor Kurzem übersiedelte meine Mutter in die Stadt. Heute Abend gebe ich ihr zu Ehren eine kleine Dinnerparty Dazu möchte ich Sie einladen, Alexej Iwanowitsch. Meine Brüder werden da sein, auch ein paar andere Leute, die Sie vielleicht schon kennen.“

Was sollte sie antworten? Sie könnte eine Verabredung vorschützen, die sie bereits getroffen hatte. Andererseits, am nächsten Tag würde der Zar seinen Besuch in England beenden. Und am Abend sollte der Maskenball stattfinden. Also würde sie nur mehr sechsunddreißig Stunden in Calders Nähe verbringen. Wirre Gefühle besiegten die Vernunft. „Danke, ich … ich komme sehr gern.“

„Vielleicht sollte ich Sie vor meiner Tante Harriet warnen – Miss Harriet Penworthy“, erklärte er lächelnd. „Sie ist eine Art inoffizielle Gesellschafterin meiner Mutter und wegen ihrer scharfen Zunge berüchtigt. Seit Jack ein kleiner Junge war, erschreckt sie ihn.“

„Nun, dann werde ich eine interessante Bekanntschaft machen.“

„Sie ist eine ältere weißhaarige Dame, und weil sie die aktuelle Mode schamlos findet, kleidet sie sich immer noch so wie vor einigen Jahrzehnten. Zum Glück erweist sie mir etwas größeren Respekt als den anderen Familienmitgliedern. Einen Duke darf man anscheinend nicht beschimpfen. Zumindest nicht in der Öffentlichkeit.“

„Was, nicht einmal einen Duke, der zum königlichen Fußabstreifer degradiert wurde?“

Calder lachte laut auf. „Ja, ich weiß, es war ein Fehler, das zu erwähnen. Bitte erzählen Sie meiner Cousine nichts davon. Sonst würde sich innerhalb weniger Stunden ganz London das Maul darüber zerreißen.“

„Armer Calder! Natürlich werde ich nichts verraten …“

„Danke.“

„Vorausgesetzt, Sie hänseln mich nicht in Gegenwart der Dame“, fügte Alex hinzu, ein mutwilliges Funkeln in den Augen.

„Das trauen Sie mir zu?“, fragte er in gespielter Empörung, dann lachte er wieder.

Es war der mitreißende Klang seines Gelächters, der sie in der Überzeugung bestärkte, es wäre richtig gewesen, die Einladung anzunehmen. Die letzten Stunden in der Gesellschaft dieses Mannes wollte sie genießen. Von der Erinnerung daran würde sie in künftigen Jahren zehren, wenn sie wieder allein war. Seine Freundlichkeit und Großmut erwärmten ihr Herz.

Und wenn sie zusammen lachten, so wie jetzt, hätte sie am liebsten in alle Welt hinausposaunt, was sie für ihn empfand.

Minutenlang stand Alex vor dem Spiegel und vergewisserte sich, dass es an ihrer Galauniform nichts auszusetzen gab. Sie versuchte sich einzureden, sie würde wegen der Herzoginwitwe, einer überaus vornehmen Dame, so großen Wert auf ihr Äußeres legen. Doch das stimmte nicht. Den Duke wollte sie beeindrucken, obwohl er nur einen jungen Mann in ihr sah.

Hätte sie auf seinen Vorschlag eingehen sollen, noch mehrere Wochen oder Monate lang in England zu bleiben? Nein, im Kreis seiner Verwandten und Dienstboten könnte ihr Geheimnis gelüftet werden. Und Lord Jack würde darauf bestehen, mit ihr Jackson’s Boxing Saloon zu besuchen – oder noch schlimmere Etablissements. Also war es richtig gewesen, diese Einladung abzulehnen.

Andererseits – welch ein verlockender Gedanke, mit Calder zu reden, spazieren zu gehen und auszureiten, sogar in ihrer männlichen Verkleidung … Allein schon die Vorstellung, wie viel Zeit sie mit ihm verbringen würde, beschleunigte ihren Puls. Im Spiegel sah sie die Röte, die in ihre Wangen stieg.

So leidenschaftlich liebte sie ihn … Sie musste verrückt sein!

„Darf ich dir Alexej Iwanowitsch vorstellen, Mama, einen Hauptmann bei den Mariupol-Husaren im Dienst Seiner Kaiserlichen Majestät?“

Lächelnd streckte die Dowager Duchess ihre kleine behandschuhte Hand aus, und Dominic stockte der Atem. Eine so zierliche Hand hatte in seinem Traum mit einem Weinglas gespielt. Und die andere mit dem Dolch war ebenso schmal gewesen. Zwei Frauenhände – trotz des plötzlichen Gewaltakts, bei dem die Klinge das Glas zerbrochen hatte … Was mochte das bedeuten?

Er versuchte sich genauer zu entsinnen, wie die beiden Hände ausgesehen hatten. Doch es gelang ihm nicht.

Galant zog Alexandrow die Hand der Herzoginwitwe an seine Lippen. Für einen jungen Mann, der die Frauen anscheinend fürchtete, benahm er sich tadellos.

Erst als er die Finger der Dame losließ, bemerkte Dominic, dass auch der Russe eine kleine, schmale Hand besaß. Aber keine Frauenhand. Sie war stark genug, um Lanzen und Säbel zu schwingen und ein Pferd in den Kampf zu lenken. Die elegante Hand, die das Weinglas umfasst hatte, war gewiss keine Soldatenhand gewesen.

„Freut mich, Sie endlich kennenzulernen, Alexej Iwanowitsch“, sagte die Herzoginwitwe auf Französisch und riss Dominic aus seinen Gedanken.

Wie scharfsinnig seine Mutter war, wusste er. Auf keinen Fall durfte sie den Verdacht schöpfen, irgendetwas könnte nicht mit ihm stimmen. Seine Geister und seltsamen Träume musste er für sich behalten.

Glücklicherweise galt ihre ungeteilte Aufmerksamkeit dem russischen Gast. „Erlauben Sie mir, Ihnen meine Cousine vorzustellen, Miss Harriet Penworthy.“

Alex schloss die Mutter des Herzogs sofort in ihr Herz. Lächelnd folgte sie ihr zum anderen Ende des Salons, zum Kamin, vor dem eine ältere Dame stand und mit Lord Jack plauderte.

Diese Beobachtung korrigierte Alex, sobald sie sich den beiden näherte. Das war kein Geplauder. Vielmehr erteilte die Dame dem jungen Mann eine geharnischte Lektion. Darauf wies Lord Jacks rebellische Miene eindeutig hin. Außerdem kam er nicht zu Wort.

„Das solltest du besser wissen, Jack. Nachdem ich mich jahrelang bemüht habe, dir Manieren beizubringen!“ Seufzend schüttelte Miss Penworthy den Kopf. „Wie konntest du so leichtsinnig sein, dich in einem so anrüchigen Haus erwischen zu lassen! Zu meiner Zeit wählten die Gentlemen ihre Etablissements etwas sorgfältiger aus. Warum legst du dir keine Geliebte zu? Zweifellos würde Dominic die Kosten übernehmen und …“

Die Herzoginwitwe räusperte sich drohend. Aber ihre Augen funkelten, und Alex presste die Lippen zusammen, um ihren Lachreiz zu unterdrücken. Natürlich durfte sie nicht verraten, dass sie Miss Penworthys bissigen englischen Tadel verstanden hatte.

„Meine liebe Cousine, ich möchte dir Captain Alexandrow von den russischen Husaren präsentieren“, sagte die Dowager Duchess, ebenfalls auf Englisch.

Miss Penworthy hob ihr Lorgnon und musterte Alex vom kurz geschnittenen Haar bis zu den glänzend polierten Stiefeln hinab.

Schweigend standen Lord Jack und seine Mutter daneben. Niemand rührte sich, am allerwenigsten Alex. Schließlich streckte die weißhaarige Dame zwei Finger aus und fragte auf Englisch: „Wie geht es Ihnen?“

Alex blinzelte verwirrt und überlegte, ob sie genauso albern aussah, wie sie sich fühlte. Dann beugte sie sich über die beiden Finger und murmelte: „Enchanté, Madame.“

Lächelnd mischte sich die Herzoginwitwe ein. „Captain Alexandrow beherrscht unsere Sprache nicht, Harriet. So sehr es dir auch widerstreben mag – heute Abend musst du französisch sprechen. Wenn es dir schwerfällt, werden ich oder einer der Jungen sehr gern dolmetschen.“

Alex beobachtete amüsiert, wie mühsam Lord Jack seine Fassung bewahrte.

„Wie du sehr wohl weißt, Amalie“, entgegnete Miss Penworthy, „brauche ich solche Dienste nicht. Selbst wenn es anders wäre, würde ich mich nicht darauf verlassen, dass Jack meine Worte korrekt übersetzt. Gewiss würde er obszöne Flüche einfügen und behaupten, die wären über meine Lippen gekommen. Nur weil ich ihm eine Strafpredigt wegen seiner unbesonnenen Auswahl miserabler … Etablissements hielt und …“

„Harriet! Du behandelst unseren Gast sehr unhöflich. Wiederhole deine Äußerung auf Französisch, wenn ich bitten darf!“

Das war zu viel für Lord Jack. Hastig entschuldigte er sich und stürmte aus dem Salon. Keine Sekunde lang bezweifelte Alex, dass er sich draußen vor Lachen krümmen würde.

Mit schmalen Augen starrte Miss Penworthy die Cousine an, die eine unschuldige Miene zur Schau trug. Zu Alex’ Erleichterung waren die beiden Damen miteinander beschäftigt. Hätten sie zu ihr herübergeschaut und ihr Amüsement bemerkt, wären ihnen die englischen Sprachkenntnisse des russischen Husaren nicht entgangen.

Miss Penworthy schnaufte undamenhaft. Dann begann sie in zögerndem, aber korrektem Französisch: „Mag das auch die Sprache des Feindes sein – wenn einem nichts anderes übrig bleibt, muss man sie wohl oder übel gebrauchen.“ Zu Alex gewandt, fuhr sie fort: „Warum sind Sie nach England gekommen, Monsieur, ohne vorher unsere Sprache zu lernen? Ein ziemlich eklatantes Versäumnis, finden Sie nicht auch?“

Großer Gott, diese Frau nahm wirklich kein Blatt vor den Mund. „Eh … ich … bedauerlicherweise wurde ich dem Stab des Zaren erst vor Kurzem zugeteilt, Madame. Mit dieser Ehre hatte ich nicht gerechnet, und so fand ich keine Zeit …“

„Unsinn, junge Soldaten von Ihrer Sorte haben genug Zeit, um sich weiterzubilden. Es sei denn, sie verschwenden ihre Energien in Spielhöllen wie Jack, dieser unverbesserliche Schlingel.“

„O nein, Madame, ich besuche keine Spielsalons. Stattdessen bekämpfte ich Bonapartes Heer.“

Anerkennend nickte die Duchess, aber Miss Penworthy schnaufte noch lauter und hob wieder ihr Lorgnon, um das Georgskreuz an Alex’ Uniformrock zu inspizieren. „Haben Sie diesen Tand bekommen, weil Sie ganz allein einen französischen Kavallerietrupp besiegt haben?“

„Nein, eine solche Heldentat konnte ich nicht vollbringen, Madame. Ich habe einfach nur einem verwundeten Offizier mein Pferd geliehen.“ Niemals würde sie sich von der alten Dame dazu verleiten lassen, mit ihren Leistungen zu prahlen.

„Hm … Ganz so einfach war’s sicher nicht. Ein gemeiner Soldat, eh? Also, das ist interessant. Wieso erwirbt ein gemeiner Soldat im russischen Heer ein Offizierspatent? Und nach Ihrer Sprechweise zu schließen, können Sie kein gemeiner Soldat gewesen sein.“

„Danke, Madame“, antwortete Alex leise und verneigte sich.

„Nun?“ Miss Penworthy klopfte mit ihrem Lorgnon auf Alex’ Brust. „Erklären Sie mir das, Monsieur. Oder erwarten Sie etwa, ich würde diese Geschichte akzeptieren, ohne nach Einzelheiten zu fragen?“ Plötzlich klang ihr Französisch nicht mehr zögernd.

Nun wurde es auch der Duchess zu viel. Ebenso wie ihr Sohn ergriff sie die Flucht und lieferte Alex einem gnadenlosen Verhör aus.

In den Augen der kleinen alten Frau erschien ein boshaftes Glitzern. Offenbar genoss sie das Wortgefecht. Auch Alex erwärmte sich für die Diskussion. „Gewiss erwarten Sie nicht von mir, ich würde mit meinen Erfolgen prahlen, Madame. So wie Sie Lord Jack Manieren beibrachten, wurde auch ich von meinen Eltern gut erzogen. Jeder Soldat erhält das Georgskreuz, wenn er das Leben eines Offiziers gerettet hat – ganz egal, unter welch banalen Umständen.“

„Damit haben Sie mir Ihr Offizierspatent nicht erklärt, Monsieur.“

„Ich verdanke es Seiner Kaiserlichen Majestät, dem Zaren Alexander.“

„Das glaube ich Ihnen nicht. Wenn Sie ein Aristokrat sind, der das Offizierspatent verdient hätte – warum waren Sie vorher ein gemeiner Soldat? Klingt ziemlich verdächtig.“

„Wie scharfsinnig Sie sind, Madame …“, begann Alex – bereit, die Geschichte zu wiederholen, die sie sich für solche Situationen ausgedacht hatte.

Die Stirn gerunzelt, winkte Miss Penworthy mit ihrem Lorgnon ab. Aber ihre Augen glänzten noch intensiver, und sie schien sich köstlich zu amüsieren. In vollen Zügen genoss sie die Prüfung, die sie Alex unterzog.

„Um die Wahrheit zu gestehen – mein Vater wünschte nicht, dass ich mich dem Heer anschloss. Deshalb rannte ich davon und trat als gemeiner Soldat der Kavallerie bei.“

„Unter falschem Namen, nehme ich an? So war das damals, zu meiner Zeit.“ Plötzlich nahm ihre Stimme einen sanfteren Klang an, und sie schien an jemanden zu denken, den sie vor langer Zeit gekannt hatte.

„In der Tat, Madame“, bestätigte Alex lächelnd, „ich nannte mich Borisow.“

„Aber Sie sind ein Aristokrat. Wie konnten Sie das Leben eines einfachen Soldaten ertragen?“

„Oh, das fiel mir nicht schwer. Meine Kameraden standen mir bei. Außerdem kämpften wir für unseren Zaren und unser Land. Dafür nahmen wir all die Mühsal gern in Kauf.“

„Sehr lobenswert. Aber wieso Sie Ihr Offizierspatent erhalten haben, weiß ich noch immer nicht.“

„Um im russischen Heer zum Offizier befördert zu werden, braucht man den schriftlichen Nachweis einer adeligen Abstammung. Die besaß ich nicht. Seine Kaiserliche Majestät hatte von meiner Familie erfahren, wer ich bin. Und so bot er mir das Patent an.“

„Ah, ich verstehe. Also haben Ihre Eltern herausgefunden, wo Sie sich aufhielten.“

„Ja, Madame. Und bevor Sie danach fragen – ich gebe zu, wie tief ich es bedaure, dass ich meinem Vater mit meiner Flucht Kummer bereitet habe. Aber ich hatte keine Wahl, da er kein Verständnis für meinen Wunsch aufbrachte, einem Husarenregiment anzugehören.“

„Also wirklich, diese jungen Leute … Und Ihre Mutter? Sicher haben Sie auch ihr Herz gebrochen. Warum erwähnen Sie das nicht? Wenn Jack so etwas tun würde, seine Mutter …“

„Meine Mutter starb, als ich noch ein Kind war, Madame“, erklärte Alex.

Damit brachte sie Miss Penworthy aus dem Konzept. Aber nur für wenige Sekunden. „Erzählen Sie mir von ihr.“ Jetzt lächelte sie ermutigend. Ein verständnisvolles Lächeln, das Alex an ihre Mutter erinnerte.

Schon lange hatte sie nicht mehr von ihrer Mutter gesprochen. Warum sollte sie jetzt zögern? Wenn diese alte Dame auch eine spitze Zunge besaß – in ihrer Brust schlug ein weiches Herz. „Sie hieß Anna. Und ich wünschte, ich könnte mich besser an sie erinnern.“

„Wie war sie denn?“

„Sehr schön, mit dunkelrotem Haar und strahlend blauen Augen. Und ihr Parfüm roch einzigartig. Sie tanzte so anmutig wie die beste Petersburger Ballerina. Niemals könnte ich so tanzen … Nach ihrem Tod gab es niemanden, der mir das Tanzen beigebracht hätte. Deshalb lernte ich es nicht.“

„Sicher können Sie tanzen, Alexej Iwanowitsch. Obwohl Sie schon einmal das Gegenteil behauptet haben …“

Als die tiefe Stimme des Duke hinter ihr erklang, zuckte sie zusammen. In ihre Erinnerungen versunken, hatte sie seine Schritte nicht gehört. Und jetzt errötete sie, so wie immer in seiner Nähe. Sein maskuliner Geruch verwirrte ihr die Sinne, eine süße Schwäche erfasste den ganzen Körper. Dagegen musste sie ankämpfen – sie war ein Husar!

„Angesichts meiner Tanzkünste würden Sie in schallendes Hohngelächter ausbrechen, Sir.“

„Also werden Sie den Maskenball morgen Abend nicht besuchen?“

Alex schüttelte den Kopf. Eine Lüge – nur eine belanglose. Und Hauptmann Alexandrow würde tatsächlich nicht auf dem Ball erscheinen, sondern eine Dame namens Miss Alexandra Mc Gregor aus Schottland.

„Schade, das wird sicher ein sehr amüsanter Abend. Selbst wenn ich Sie nicht tanzen sehe, Alexej Iwanowitsch.“

„Mach dich nicht lustig über den armen Jungen“, mahnte Miss Penworthy.

In diesem Moment erschien der Butler und verkündete: „Euer Gnaden, das Dinner ist angerichtet!“

Die Herzoginwitwe eilte herbei. „Hauptmann Alexandrow, wären Sie so freundlich, Miss Penworthy zur Tafel zu geleiten? An Ihrer anderen Seite wird Lady Malcolm sitzen, die ausgezeichnet Französisch spricht.“

„Sorg dich nicht, Mama“, bat Calder lächelnd. „So erstaunlich es klingen mag, du schickst Alexandrow nicht in die Höhle des Löwen, denn Tante Harriet hat beschlossen, den jungen Mann unter ihre Fittiche zu nehmen.“

9. KAPITEL

Am Tag des Maskenballs erwachte Alex mit heftigen Kopfschmerzen. Das verstand sie nicht. Sie trank niemals so viel, dass sie einen Brummschädel riskieren würde, und der vergangene Abend hatte keine Ausnahme gebildet.

Oder fühlte sie sich so elend, weil sie die Tortur fürchtete, die ihr bevorstand?

Bald vertrieb ihr gewohnter Morgenritt durch den Park die bangen Gedanken. Für den heutigen Tag zeigte sie sich zum letzten Mal als Mann, denn es gab viel zu tun. Nach dem Frühstück ermahnte sie ihre Kameraden, sie nicht zu stören, weil sie ihre Vorbereitungen für den Ball allein treffen müsse.

Immer wieder ging sie in den Unterröcken und den neuen Schuhen durch ihr Zimmer. Wie sich eine Dame bewegte, wusste sie. Das hatten ihr die Mutter und später Meg, die schottische Kinderfrau, eingetrichtert. Doch sie war aus der Übung gekommen. Jahrelang hatte sie keine Röcke getragen, abgesehen von jenem Auftritt als russische Bäuerin im Lager der Franzosen, und die Stofffülle, die um ihre Beine flatterte, fühlte sich seltsam an.

Am schlimmsten fand sie die nackte Haut zwischen der Taille und den oberen Rändern der Seidenstrümpfe. Neuerdings trugen viele Damen Unterhosen. Aber Alex hatte nicht daran gedacht, Petrow zu beauftragen, er möge eine kaufen. Jetzt war es zu spät. Außerdem würde er über ein solches Ansinnen lachen und ihr empfehlen, ihre Reithose anzuziehen. Unvorstellbar … Womöglich würden im Ballsaal ihre Röcke flattern und alle Leute würden sehen, dass Miss Alexandra Mc Gregor unter ihrem Kleid Männerbreeches trug.

Der Duke of Calder würde den Ball besuchen. Das hatte er am letzten Abend angekündigt, und Alex beschloss ihn zu beeindrucken. Ein gefährliches Unterfangen … Und wenn schon? In ein paar Stunden würde sie London verlassen. Und sie wollte nur ein einziges Mal als Frau mit ihm zusammen sein – und herausfinden, ob er sie ebenso attraktiv fand wie sie ihn. Wenn sie tanzten, würde sie ihn berühren, ohne in Verlegenheit zu geraten. In der Rolle eines Mannes durfte sie sich das nicht gestatten. Vielleicht würde sie sogar mit ihm flirten. So etwas hatte sie noch nie getan, aber viele russische Damen beobachtet, die auf Bällen oder Festen kokettierten. Daran erinnerte sie sich sehr gut.

Ach ja, ihr Fächer … Sie griff danach, entfaltete ihn und trat vor den Spiegel, um einige Gesten zu üben. Möglichst graziös hob sie ihn vor ihr Gesicht, bis er nur die Augen freiließ. Dann bewegte sie ihn hin und her, als würde sie jemanden heranwinken. Oh, das wirkte sehr verführerisch – insbesondere, wenn ihre Augen vor lauter Liebe zu einem ganz bestimmten Gentleman strahlten.

Würde er erraten, was sie empfand?

Sobald sie sich das fragte, pochte ihr Herz schneller. Bei dieser Begegnung musste sie ihre Selbstkontrolle wahren. Und wenn es ihr nicht gelang? Wenn Calder erkannte, was sie zu verbergen suchte? Er war sehr scharfsinnig. Durfte sie das riskante Spiel wagen?

Unsicher starrte sie in den Spiegel. Dann nickte sie entschlossen, drehte eine Pirouette auf den Spitzen ihrer zierlichen apfelgrünen Satinschuhe, und da fühlte sie sich tatsächlich wie eine Frau.

„Du siehst … eh … gefährlich aus“, bemerkte Jack.

„Wirklich?“ Dominic blickte auf sein Kostüm hinab. Das hatte er gewählt, weil er es mühelos tragen konnte und sich nicht mit einer unbequemen Stofffülle und lästiger Schminke abplagen musste. Im Ballsaal, inmitten einiger Hundert Menschen und Tausenden von Kerzen, würde es so heiß wie in der Hölle sein.

„Nun, vermutlich liegt es an dieser auffälligen Schärpe, am Dolch und am Säbel“, meinte Leo nachdenklich. „Und an dem weit geschnittenen Hemd und der ebenso voluminösen Hose. Zweifellos wird es alle Damen interessieren, wer sich hinter der Maske des schneidigen Korsaren versteckt.“

Dominic nahm seinen Dreispitz ab und vollführte eine extravagante Verbeugung. „Wenigstens wird mir keine Schminke von der Nase tropfen, so wie dir, Jack.“

„Oh, das stört mich kein bisschen. Mir macht’s Spaß, als Mr. Punch zu erscheinen.“

„Aber in diesem Kostüm wirst du ganz schrecklich schwitzen.“

„Außerdem dürftest du nicht sonderlich anziehend auf das schönere Geschlecht wirken“, ergänzte Leo. „Mit dieser Riesennase wirst du nicht allzu viele Küsse stehlen.“

Bei dieser Prophezeiung schien Jacks gute Laune etwas nachzulassen. Aber dann konterte er: „Bildest du dir etwa ein, als Falstaff wärst du besser dran, Leo? Mit diesem falschen Bauch wirst du an keine Dame näher herankommen.“

Alle brachen in Gelächter aus, und Leos dicker Bauch wackelte so heftig, dass Jack keuchend nach Luft schnappte.

Schließlich kam Leo wieder zu Atem und fragte: „Werden wir Alexandrow heute Abend sehen?“

„Nein“, erwiderte Dominic, „er wird den Ball nicht besuchen.“

„Warum nicht? Ich dachte, er muss den Zaren überallhin begleiten.“

„An diesem Abend hat er keinen Dienst. Und er behauptet, er würde auf den Ball verzichten, weil er nicht tanzen kann.“

„Wahrscheinlich fürchtet er sich eher vor den Damen.“ Jack zwinkerte vielsagend. „Schon bei der ersten Begegnung gewann ich den Eindruck, er würde irgendwie – jungfräulich wirken. Als wäre er …“

„Das reicht, Jack“, unterbrach Dominic seinen Bruder mit scharfer Stimme. Er würde nicht zulassen, dass Alexandrow beleidigt wurde. Nicht einmal im Scherz.

In diesem Moment erschien der Butler auf der Schwelle der offenen Bibliothekstür, ignorierte die sonderbaren Kostüme und verkündete, auf den Kamin starrend: „Euer Gnaden, die Kutsche ist vorgefahren.“

„Danke, Withering. Ist der Verkehr erträglich?“

„Soviel ich gehört habe, sind alle Straßen verstopft, Euer Gnaden. Möglicherweise wird es mehrere Stunden dauern, bis Sie am Piccadilly ankommen.“

„In diesem Fall sollten wir zu Fuß gehen“, schlug Jack vor, hüpfte umher und erzeugte eigenartige Laute mit einem Quietschgerät. „Zeigen wir ganz London, wie die Aikenheads aussehen, wenn sie sich einen vergnügten Abend machen.“

Dominic wechselte einen Blick mit Leo. „Kannst du mit diesem riesigen Wanst einen Fuß vor den anderen setzen, Sir John Falstaff? Oder sollen wir eine Sänfte für dich bestellen?“

Dieses Ansinnen wehrte Leo ab, indem er geschmeidig zur Tür tänzelte. „Jack hat recht – nichts wäre schlimmer, als stundenlang in einer Kutsche festzusitzen. Also werden wir einen Spaziergang unternehmen.“

„Einverstanden. Withering, schicken Sie die Kutsche in die Remise zurück. Und bringen Sie mir einen schlichten schwarzen Mantel, mit dem ich dieses Kostüm verdecken kann.“ Dominic schnitt eine Grimasse. „So gern ich auch zu Fuß gehe – die Leute sollen mich nicht für einen Schauspieler in einem schlechten Melodram halten.“

Zusammen mit zahlreichen Gästen, die soeben eingetroffen waren, schlenderte Alex durch die riesigen Räume. Erstaunt sah sie sich um. Sie hatte nicht gewusst, wie viele Leute den Ball besuchen würden. Einige Männer erschienen nicht kostümiert, sondern in Uniform. Doch sie waren alle maskiert.

In ihrer Naivität hatte Alex angenommen, sie würde den Duke mühelos erkennen. Jetzt musste sie sich ihren Irrtum eingestehen. Da er nicht zum Militär gehörte, würde er ein Kostüm tragen. Aber welches? Jedenfalls würde er, ebenso wie sie selbst, maskiert sein. Wie sollte sie jemals hoffen, ihn aufzuspüren?

Ein hochgewachsener, als Türke verkleideter Mann fiel ihr auf. Natürlich, Calder würde überall aus der Masse herausragen, weil er überdurchschnittlich groß war. Würde er die Uniform eines türkischen Soldaten wählen?

„Tatsächlich, Alexandrow“, drang eine leise russische Stimme an ihr Ohr, „eine grandiose Maskerade. Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich schwören, du wärst ein Mädchen.“

Die Stirn gerunzelt, drehte sie sich um und erblickte Petrow, von zwei jungen Kavallerieoffizieren begleitet. Trotz der Masken waren sie dank ihrer Uniformen leicht zu erkennen. Alle drei grinsten sie an.

Also hatte sie die erste Prüfung bestanden. „Meine Herren …“, begann sie auf Französisch und knickste anmutig. „Freut mich, euch wiederzusehen. Und in so interessanten Kostümen! Dafür müsst ihr Unsummen bezahlt haben.“

„Da wir so viel Geld für deine Verkleidung ausgeben mussten, konnten wir uns nichts anderes leisten“, murmelte Petrow, immer noch auf Russisch. Aber ich glaube, die Investition wird sich lohnen. Niemand wird herausfinden, wer du wirklich bist.“

„Hoffentlich hast du recht.“

„Falls du in Schwierigkeiten gerätst, wende dich an uns, wir helfen dir. Bis zum Souper werden wir im Spielsalon sitzen.“

Das hätte sie sich denken können. „Dann wünsche ich euch viel Erfolg an den Spieltischen. Und jetzt entschuldigt mich bitte, man sollte uns nicht zusammen sehen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, winkte sie den Offizieren zu und drängte sich durch die Menschenmenge.

Der Mann im türkischen Kostüm plauderte mit einer kleinen, als Nonne verkleideten Frau. Nun verstand Alex nicht mehr, wieso sie ihn für Calder gehalten hatte. Trotz der Maske sah sie, dass er gröbere Gesichtszüge besaß. Und er war nicht annähernd so breitschultrig.

Nicht weit von der Nonne entfernt stand ein Mann in einem blauen Domino-Kostüm und beobachtete die Ereignisse. Alex beschloss, in einem Gespräch mit diesem Mann ihre englischen Sprachkenntnisse zu erproben. Auf keinen Fall durfte der Duke der Erste sein, mit dem sie sich unterhalten würde. „Guten Abend, Sir“, grüßte sie und fächelte sich Kühlung zu. „Verzeihen Sie, in diesem riesigen Haus finde ich mich nicht zurecht. Würden Sie mir erklären, wo getanzt wird?“

Lächelnd beschrieb er ihr den Weg. „Auch im Garten spielen zwei Kapellen, Ma’am. Wenn ich Ihnen empfehlen darf, hinauszugehen – es ist so romantisch, mit einem netten Kavalier unter den Sternen zu tanzen. Insbesondere, wenn Sie ein abgeschiedenes Plätzchen finden, wo Sie mit ihm allein wären.“

Alex errötete unter ihrer Schminke. Wie gern würde sie diesen Rat befolgen, zusammen mit Calder …

Hastig verdrängte sie die verlockende Vision, denn sie musste ihn erst einmal finden. „Vielen Dank, Sir, das werde ich tun.“

„Gern geschehen, Ma’am. Wie wundervoll, dass Sie eigens aus Schottland hierher gereist sind, um an unserem kleinen Fest teilzunehmen! Viel Vergnügen. Und vielleicht begegnen wir uns eines Tages wieder, ohne Masken.“

O Gott, er flirtete mit ihr! Als wäre sie eine attraktive Frau! Unglaublich … Sie hielt ihren Fächer vor den Mund und zwang sich zu einem mädchenhaften Kichern. „Ah, dann müssten Sie mich erkennen, Sir, und das werde ich Ihnen nicht so leicht machen“, flötete sie.

Von seinem Interesse ermutigt, schloss sie den Fächer und eilte in den Korridor, den er ihr gezeigt hatte. Ein noch wichtigerer Triumph – er hatte ihren schottischen Akzent bemerkt, keinen ausländischen. Also würde man sie trotz der mangelnden Praxis, was ihre englischen Sprachkenntnisse betraf, für eine Einheimische halten.

Zahllose Paare tanzten im Ballsaal Walzer. In seiner Galauniform unverkennbar, wirbelte der Zar mit einer Dame umher, die wie Lady Jersey aussah. Das war nicht verwunderlich, denn ganz London hatte bemerkt, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Obwohl Alex keine gute Tänzerin war, wusste sie, wie man Walzer tanzte. Als Frau. Ihre Stiefmutter hatte darauf bestanden, dass sie alle Tänze erlernte, die am Zarenhof bevorzugt wurden. Träumerisch beobachtete sie Seine Majestät. So himmlisch musste es sein, sich im Arm eines eleganten Mannes zu wiegen …

Im Arm des Mannes, den sie liebte.

War er überhaupt hier? Systematisch ließ sie ihren Blick durch den Saal schweifen, wie ein Soldat, der das Terrain eines Schlachtfelds sondierte. Niemand erschien ihr so groß wie Calder.

Langsam ging sie durch den Korridor und spähte in alle Empfangsräume. In den meisten sah sie Gäste, die sich angeregt unterhielten, und in der dunklen Ecke eines kleineres Zimmers küssten sich ein junger Mann und ein Mädchen, die Masken in den Händen. Die intime Szene trieb Alex heiße Röte in die Wangen. Hastig zog sie sich zurück und hoffte, die beiden hätten sie nicht gesehen.

Der angrenzende Raum war erstaunlicherweise menschenleer. Zwischen exotischen Topfpflanzen standen komfortable, mit hellgrünem Satin bespannte Sofas. Hier war es angenehm kühl und erfrischend, im Gegensatz zu den anderen Gemächern. Alex beschloss, sich eine Weile auszuruhen und die intensiven Gefühle zu überwinden, die der Anblick des Liebespaars geweckt hatte. Danach würde sie ihre Suche fortsetzen. Sie sank auf einen Diwan und ordnete die Falten ihres Kleids.

Seufzend nahm sie die Maske ab und ließ sie auf ihren Schoß fallen, lehnte sich zurück und schloss die Augen. In der duftenden Luft bewegte sie langsam ihren Fächer hin und her. Welch eine wunderbare Erholung …

„Ah, eine willkommene Oase!“, drang eine Männerstimme von der Tür her.

„Du bist selber schuld, wenn du schwitzt, Leo. Habe ich dich nicht vor diesem Kostüm mit der dicken Polsterung gewarnt?“

Unverwechselbar … Alex würde Calders Stimme überall erkennen. Und sein Bruder begleitete ihn, Lord Leo. Was sollte sie tun? Gewiss, sie wollte mit dem Duke sprechen. Aber sie schreckte vor einer Begegnung mit zwei Aikenheads zurück, das wäre zu gefährlich.

In ihrer Verwirrung zögerte sie zu lange. Für eine Flucht war es zu spät. Und so saß sie einfach nur da, die Augen geschlossen. Wenn sie eintraten und eine Dame antrafen, die sich allein hier befand – wären sie höflich genug, das Feld zu räumen?

„Nimm Platz, Leo. Soll ich dir eine Erfrischung …? Oh, verzeihen Sie, Madam. Wir haben Sie nicht gesehen. Natürlich möchten wir Sie nicht stören. Komm, Leo, gehen wir woandershin.“

Ohne die Augen zu öffnen, tastete sie nach ihrer Maske und setzte sie rasch auf. Sie spürte, dass Calder vor ihr stand. Sobald sie ihn anschaute, würde sie unweigerlich erröten. Und wenn sie ihn nicht sah, würde ihr eine Antwort leichter fallen. „Bitte, machen Sie sich meinetwegen keine Umstände, Gentlemen“, betonte sie und verbarg ihre untere Gesichtshälfte hinter dem Fächer. „So wie Sie fand ich die anderen Räume zu warm. Und da entdeckte ich diese Zufluchtsstätte.“

„Eine Schottin, wenn ich mich nicht irre“, sagte Leo.

Nun öffnete sie die Augen. Lord Leo, in einer gepolsterten braunen Samtweste und Kniehosen, war fast so breit wie hoch. Seine üppige Halskrause wirkte ziemlich eng und unbequem, eine schwarze Maske verdeckte seine Nase, den Mund und das Kinn. In einer Hand hielt er einen Hut mit hoher Krone, breiter Krempe und einer goldenen Feder.

„Sir John Falstaff, nehme ich an?“, fragte Alex.

Möglichst formvollendet versuchte er sich zu verbeugen, was ihm in seinem unkomfortablen Kostüm gründlich misslang, und er stolperte beinahe.

„So ist es, Madam“, bestätigte der Duke. „Leider hat er ein kleines Problem mit seiner Leibesfülle.“

Alex hob wieder ihren Fächer, um ihre Belustigung zu verbergen. In Gesellschaft durften Damen nicht lachen. Das hatte ihr die Stiefmutter eingebläut.

Erst jetzt wagte sie den Duke zu betrachten. Als Korsar verkleidet, sah er großartig aus – in einem weißen Hemd mit Spitzenborten am Kragen und den Manschetten, schwarzen Breeches, die in kniehohen Stiefeln steckten, und einer leuchtend roten Schärpe, von einer Schulter bis zur Taille. An der linken Seite steckte ein Säbel mit goldenem Griff im Gürtel, an der rechten ein passender Dolch. Über dem dunklen Haar saßen eine schwarze Lockenperücke und ein Dreispitz. Wie sein Bruder trug er eine Maske, die den Großteil seines Gesichts verbarg. Trotzdem fiel es Alex nicht schwer, ihn zu erkennen. Von diesem Korsaren würde sie sich nur zu gern entführen lassen.

Er wies auf ihr Sofa und verneigte sich mit einer Eleganz, die seinem Bruder gefehlt hatte. „Erlauben Sie, Madam?“

Weil ihr der Atem stockte, brachte sie kein Wort hervor und nickte nur. Mit einer bebenden Hand bedeutete sie ihm, Platz zu nehmen.

„Leo, dein Gesicht ist feuerrot. Sicher ist dir furchtbar heiß. Da du dein Kostüm nicht ablegen kannst, solltest du dir ein erfrischendes Getränk gönnen.“

„Was? Ach ja, gute Idee. Willst du auch …?“

„Nein, Leo!“

„Nein, offenbar nicht.“ Statt noch eine Verbeugung zu versuchen, nickte er nur. Dann verließ er das Zimmer so schnell wie möglich.

Nur mühsam bezwang Alex ihren Lachreiz. „Sir, das war gar nicht nett von Ihnen“, mahnte sie und klopfte mit ihrem Fächer auf Calders Arm. „Ihr Gefährte, dieser arme Mann, wollte sich ein bisschen erholen. Und jetzt haben Sie ihn wieder in die Hitze geschickt. Womöglich wird er in Ohnmacht fallen.“

„Wohl kaum. Dieser arme Mann, Madam, ist mein Bruder. Da er so halsstarrig war, ein Kostüm zu tragen, vor dem ich ihn gewarnt hatte, bedaure ich ihn nicht. Soll er die Suppe doch auslöffeln, die er sich eingebrockt hat … Außerdem braucht er wirklich einen Drink.“

„Und er würde auch Ihnen ein Getränk bringen, hätten sie Ihn nicht so unfreundlich behandelt.“

„Viel lieber trinke ich die Schönheit Ihrer Augen, Madam.“

Nein, das musste ein Traum sein! Der Duke of Calder war ein vernünftiger Mann. Niemals würde er so etwas zu einer Frau sagen, die er eben erst kennengelernt hatte. Oder er hatte zu viel Champagner getrunken.

Bewundernd schaute er sie an, mit großen dunklen Augen. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen. Und sie wusste, was es bedeutete.

Bei ihrem Anblick hämmerte Dominics Herz wie rasend gegen die Rippen. Die junge Frau aus dem brennenden Stall! Endlich hatte er sie gefunden! Nein, ein Irrtum war ausgeschlossen – das schmale bleiche Gesicht, von silbergrauen Locken umrahmt … Wie wirbelnde Rauchwolken …

Und dann hatte sie englisch gesprochen. Da war ihm sein Irrtum bewusst geworden. Wieder einmal hatte seine Fantasie ihm einen Streich gespielt, von weißer Schminke und einer grauen Perücke angeregt.

Aber diese Frau, die ohne ihre Maske auf dem Sofa saß, die Augen geschlossen, als wollte sie der Welt entfliehen, sah bezaubernd aus. So unschuldig, so verletzlich … Plötzlich empfand er den seltsamen Wunsch, sie hochzuheben und davonzutragen. Zu beschützen. Warum? Sie brauchte keinen Beschützer, denn sie war nicht schwach. Das erkannte er augenblicklich. Trotz der zierlichen Gestalt spürte er ihre innere Kraft.

Hätte sie bloß die Maske nicht aufgesetzt … Die verdeckte einen Teil ihrer Augen – leuchtende große Augen, in denen ein Mann ertrinken wollte … Und sie war wunderschön. Warum wusste er das? Ihr Gesicht war geschminkt, und sie trug eine Perücke, so wie es zu ihrem altmodischen Kostüm gehörte.

War sie gar nicht so schön, wie er es vermutete? Doch. Die Verkleidung konnte ihren Zauber nicht beeinträchtigen. Und die Stimme, leise und melodisch, mit sanftem schottischem Akzent … Eine solche Stimme erregte die Sinne eines Mannes.

Zu seiner Verblüffung hörte er sich ein extravagantes Kompliment aussprechen, das ihren Augen galt. Was in aller Welt geschah mit ihm? So hatte er sich nie zuvor verhalten. Und doch – er wusste, er hatte genau die richtigen Worte gefunden. Jetzt beugte er sich vor, um durch die Schlitze in der Maske zu spähen. Die hätte er am liebsten von ihrem Gesicht gerissen, die verführerische Frau in die Arme genommen. Dieses wahnwitzige Verlangen verstand er nicht. Er war Dominic Aikenhead, den Castlereagh engagiert hatte, weil er den kühlsten Kopf im Königreich besaß. Kühl? Keineswegs! Nicht in der Nähe dieser Frau!

„Sir?“ Ihre Stimme klang immer noch sanft und musikalisch. Aber ein kaum merkliches Zittern schwang darin mit. Jagte er ihr Angst ein? Er rückte ein wenig von ihr weg und zwang sich zur Ruhe. Wenn er sie erschreckte, würde sie die Flucht ergreifen. Und dann würde er womöglich niemals herausfinden, wer sie war. Aber allzu lange konnte er der Versuchung nicht widerstehen, und so ergriff er eine ihrer behandschuhten Hände. Eine schmale Hand. Und stark. Wie die Hände in jenem verdammten Traum, in der Vision, die ihn immer noch verfolgte.

War diese Begegnung sein Schicksal? Diese Frau schien so viele seiner Sehnsüchte und Wünsche zu erfüllen.

Irgendetwas musste er sagen, bevor seine Emotionen ihn verraten würden. „Stammen Sie wirklich aus Schottland? Eine weite Reise, nur um an einem Maskenball teilzunehmen …“

„Entscheiden Sie selbst, wer ich sein könnte, Sir. Aber in einem Punkt will ich Ihre Neugierde befriedigen – ich habe eine sehr weite Reise unternommen, um hierher zu gelangen.“

Eindeutig, sie sprach mit schottischem Akzent, das rollende R faszinierte ihn. Eine Zeit lang saßen sie schweigend nebeneinander. Sie hatte ihm ihre Hand nicht entzogen. Genoss sie seine Nähe ebenso wie er die ihre? Fühlte sie sich zu ihm hingezogen? Auf Anhieb, so wie er zu ihr?

Sei kein Narr, Calder! Warum sollte diese exquisite Dame einen Korsaren, der sich viel zu aufdringlich benimmt, attraktiv finden?

Aber ihre Hand lag immer noch in seiner. Ermutigt zog er sie an die Lippen und hauchte durch seine Maske hindurch einen sanften Kuss auf den Handschuh, ohne seinen Blick von ihr abzuwenden. „Welch eine sonderbare Wirkung Sie auf mich ausüben, Madam. Ich …“ Jetzt fehlten ihm die Worte. Ausgerechnet ihm, dem Mann, dessen diplomatisches Geschick der Außenminister so sehr zu schätzen wusste …

Durch die Schlitze ihrer Maske beobachtete er, wie sie die Lider senkte. Die Wimpern glichen winzigen schwarzen Lanzen auf der weißen Haut – so lang, dass sie an der Maske hängen blieben.

„Möchten Sie Ihre Maske nicht abnehmen, Madam? Ich glaube, sie ist ziemlich unbequem.“

Überrascht blickte sie auf, und er sah ein belustigtes Funkeln in ihrem Blick. „Also, Sir, sicher hat noch kein Mann ein besseres Argument vorgebracht, um einer Dame ihre Maske abzuluchsen. Aber Ihre Sorge um mein Wohl überzeugt mich nicht.“

„Da tun Sie mir unrecht, Madam. Seien Sie versichert, ich denke nur an Sie.“

Die Lippen gekräuselt, schüttelte sie den Kopf, und er glaubte, sie würde ein Lächeln unterdrücken. „Daran zweifle ich nicht. Allerdings fürchte ich, es geht Ihnen nicht um meine Bequemlichkeit.“

Da hatte sie recht. Weil er Zeit gewinnen wollte, zog er ihre Hand erneut an die Lippen.

Was sollte er jetzt sagen? Er musste seine Worte sehr sorgfältig wählen.

„Würden Sie es zu kühn finden, Madam, wenn ich meine Maske abnehme?“ Den nächsten Schachzug wollte er ihr überlassen.

Langsam verzogen sich ihre Lippen zu einem sanften Lächeln. Ihre schönen weißen Schultern schienen sich ein wenig zu entspannen, als hätte sie auf seine Initiative gewartet. Offenbar hatte er die richtige Entscheidung getroffen. „Auch Ihre Maske muss ziemlich unbequem sein, Sir. Und aus lauter Sorge um Ihr Wohl – nur aus diesem Grund – gestatte ich Ihnen, sie abzunehmen.“

Jetzt hatte sie ihn mit seinen eigenen Waffen besiegt. Wie klug sie war – und einfach hinreißend.

Er legte ihre Hand in ihren Schoß zurück. Mit beiden Händen griff er unter seine Perücke, löste die Bänder der Maske und legte sie auf das Sofa. Er wagte nicht zu hoffen, ihr würde gefallen, was sie sah. Er war nicht eitel genug, um ihre Bewunderung zu ersehnen. Aber er wollte seine unverhüllten Lippen auf ihre Hand pressen. Wenn auch nur auf den Handschuh … Eine überaus verlockende Vorstellung. „Wenn Sie Ihre Maske schon nicht abnehmen, Madam – würden sie wenigstens einen Handschuh ausziehen?“

Ohne Zögern schüttelte sie den Kopf. Das überraschte ihn. Immerhin hatte sie ihm erlaubt, ihre Hand zu halten, durch den Handschuh zu küssen – warum wollte sie den nicht ausziehen?

Überraschend hob sie die behandschuhten Finger. Ganz langsam öffnete sie die Bänder der Maske. Dabei hielt sie Dominics Blick stand. Ihre Bewegung wirkte so erotisch, als würde sie sich nackt vor ihm ausziehen, und in seiner Brust wuchs ein heißes Verlangen. Er wagte kaum zu atmen.

Und als die Maske ihr perfektes ovales Gesicht enthüllte, wurde sein Blut von einer Leidenschaft erhitzt, die er nie zuvor empfunden hatte.

10. KAPITEL

Langsam stieß Dominic die Luft hervor, die er angehalten hatte. Sein Körper drängte ihn, diese Frau zu umarmen, voller Glut zu lieben. Jetzt und hier … Doch er beherrschte sich. Er war kein Barbar, sondern ein Gentleman – und in Gesellschaft einer Dame. Wenn er seinen Trieben nachgab, würde er sie zweifellos in die Flucht schlagen.

Sie hatte sich nicht gerührt. Ihre Maske lag im Schoß, in einer behandschuhten Hand. Unverwandt schaute sie ihn an. Erkannte sie, wie sehr ihn der Anblick ihres unverhüllten Gesichts erregte?

In diesem Moment verspürte er das verrückte Bedürfnis zu lachen. Er hatte das Korsarenkostüm nicht gewählt, um eine Frau zu verführen. Aber die weit geschnittene Hose war wirklich sehr vorteilhaft.

Irgendetwas musste die junge Dame in seiner Miene gelesen haben. „Nun habe ich Ihren Wunsch erfüllt, Sir“, sagte sie leise. „Tut mir leid, dass ich Ihnen eine Enttäuschung bereite …“ Sie hob die Maske und wollte sie wieder aufsetzen.

„Nein!“, protestierte er, hielt ihre Hand hastig fest und schalt sich einen Narren. Offenbar hatte sie die Belustigung in seinen Augen bemerkt, ein Zeichen seiner Selbstironie, und geglaubt, er würde sich über sie lustig machen. „Bitte, meine Liebe, verzichten Sie auf die Maske. Als Sie Ihr Gesicht enthüllten, wurde dieser Raum von hellem Sonnenschein erfüllt. Sehen Sie nicht, wie all die Blumen sich zu Ihnen wenden, um im warmen Licht zu baden, das Sie verströmen?“ Lächelnd zeigte er auf die Topfpflanzen. „Ohne Sonnenlicht würden die Blumen sterben. Und auch ich werde leiden, wenn Sie mir wieder verwehren, Ihre Schönheit zu betrachten.“ Behutsam entwand er ihr die Maske und steckte sie in sein Hemd.

Nun schien sie unter der weißen Schminke zu erröten. „Was für extravagante Worte, Sir …“ Vielleicht wollte sie einen Tadel aussprechen. Aber dafür klang ihre Stimme zu sanft und melodisch.

„Madam, seien Sie versichert – ich pflege die Damen nicht mit außergewöhnlichen Komplimenten zu überschütten. Doch diese Worte kamen wie von selbst über meine Lippen, während ich Sie ansah. Und ich meine immer ernst, was ich sage.“

Erstaunt hob sie die Brauen. Glaubte sie ihm nicht?

Und dann neigte sie sich vor und schenkte ihm ein Lächeln, das ihm den Atem raubte. Wenn er sie nicht bald küsste, würde er in Flammen stehen. Er ergriff ihre Hand und drückte seine Lippen erneut darauf. Dieser verdammte Handschuh! Den durfte er ihr nicht ausziehen, nicht ohne ihre Erlaubnis. Und er wusste, sie würde es ihm nicht gestatten. Zum Glück gab es andere Möglichkeiten.

Ihre Hand immer noch an seinen Mund gedrückt, legte er den Kopf ein wenig schief und schaute sie an. Sie fürchtet mich nicht, stellte er fest, aber sie fragt sich, was ich beabsichtige. Während er ihren Blick festhielt, streifte er das dünne Glacéleder ganz langsam vom Ellbogen zu ihrem Handgelenk hinab. Endlich konnte er tun, was er ersehnte. Er würde ihre Haut unter seinen Lippen spüren.

Welch ein köstlicher Moment … Zuerst küsste er ihre Armbeuge, dann wanderte sein Mund zur Innenseite des Handgelenks hinab, und er fühlte, wie sie erschauerte. Jetzt geriet auch sie in den Bann der Magie, die ihn betörte. „Madam“, flüsterte er, „ich schwöre, Sie haben mich verzaubert.“

Jeden Quadratzoll ihres zarten Handgelenks küsste er, und es war eine süße Qual. Sie war so begehrenswert. Bei jeder Berührung wünschte er sich noch mehr. Unfähig, der Verlockung zu widerstehen, ließ er seine Zunge über ihre Haut gleiten.

Da rang sie nach Luft und versuchte ihm ihre Hand zu entreißen.

Doch er hielt sie fest.

„Sir, Sie sind sehr kühn.“ Obwohl sie sich um einen normalen Ton bemühte, bebte ihre Stimme. Offenbar ist auch sie erregt, dachte er.

Dominic berührte ihr Handgelenk wieder mit seiner Zungenspitze. Diesmal sträubte sie sich nicht dagegen. Stattdessen hörte er ein Seufzen, das sehnsüchtig klang. „Ah, meine teure Lady, könnten Sie sich nur vorstellen, welche Emotionen Sie in mir entfachen! Wenn ich Ihre Haut spüre, fühle ich mich wie der reichste aller Könige. Und wie der ärmste Bettler, wenn ich bedenke, dass es noch viel mehr gibt, was ich nicht liebkosen darf. Ihre hellen Wangen, ihre kirschroten Lippen.“ Jetzt errötete sie ohne jeden Zweifel. „Und ich möchte Ihren weißen Hals küssen …“

„Bitte, Sir, Sie …“ Ihre Stimme brach, und sie strich über ihre erhitzte Wange. Dann ließ sie ihre Hand sinken und stöhnte leise. „Es darf nicht geschehen.“ Entschlossen befreite sie sich von seinem Griff und wollte aufstehen.

„Nein!“ Nun vergaß er alle Zurückhaltung, riss sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Sie versuchte ihn wegzustoßen. Doch es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie an seiner Brust dahinschmolz und den Kuss mit gleicher Glut erwiderte. Erst schlang sie ihm einen Arm um den Nacken, bald auch den zweiten.

Als seine Zunge ihre Lippen berührte, öffnete sie den Mund, und sie schmeckte genauso, wie er es erträumt hatte – wie Ambrosia, der Nektar der antiken Götter. Oh, wie heiß er nach ihr verlangte …

Alex schmiegte sich an Dominic und ließ sich von seiner Kraft umfangen. In seinen Armen fühlte sie sich klein und beschützt – und begehrt. So inbrünstig begehrt … Es war wie ein Traum, und es musste aufhören. Obwohl sie das wusste, wünschte sie, die berauschenden Gefühle würden niemals ein Ende finden. Jetzt noch nicht. In ihrem Innern schien ein wildes Feuer zu lodern. Könnte es doch gelöscht werden, in der Vereinigung mit diesem Mann …

Nein, dazu durfte es nicht kommen.

Aber sie ignorierte die Stimme ihrer Vernunft und gab sich den verzehrenden Küssen hin.

Eine Hand auf ihrem Rücken, drückte er sie fester an sich, mit der anderen liebkoste er ihre Wange – so sanft, dass sie seine Finger kaum spürte. Immer begieriger küsste er sie, bis ihr die Sinne zu schwinden drohten.

Schließlich hob er den Kopf, und sie hörte sich enttäuscht seufzen. Seine Hand berührte ihr Gesicht immer noch. In seinen Augen las sie einen wilden Hunger, und er schien abzuwarten, ob sie ihn zu intensiveren Intimitäten herausfordern würde.

Nein, unmöglich …

Offenbar sah er ihr an, welche Entscheidung sie traf. Denn er ließ sie los und lehnte sich auf dem Sofa zurück. Schweigend beobachtete er Alex. Dabei fuhr er sich langsam mit der Zunge über die Lippen. Unwillkürlich tat sie das Gleiche, und es wurde ihr erst bewusst, als sie ihn triumphierend lächeln sah. Er würde sie wieder küssen. Und dann wäre sie verloren. Deshalb durfte sie es nicht gestatten.

Sie hob eine behandschuhte Hand. Nicht die Hand, die er geküsst hatte. Noch immer prickelte die Innenseite des Handgelenks. Diese Erkenntnis verwirrte sie so sehr, dass sie Dominics Blick nicht zu begegnen wagte. Zumindest gelang es ihr, halbwegs gefasst zu sprechen. „Sir, ich muss Sie bitten, weitere Avancen zu unterlassen. Diese Leidenschaft zwischen zwei Fremden … schickt sich nicht. Oder stimmen Sie mir nicht zu?“

Wehmütig schüttelte er den Kopf. „Meine süße Lady, ich bin anderer Meinung. Nur ganz selten entbrennt eine solche Glut zwischen einem Mann und einer Frau. Es ist ein Geschenk, das uns beiden vergönnt wurde. Aber wie ich sehe, fühlen Sie sich unbehaglich. Deshalb werde ich Sie nicht mehr bedrängen.“

„Nun werde ich Sie verlassen.“

Als sie aufstehen wollte, hielt er ihre Hand erneut fest. „O nein, noch nicht. Wenn ich meine heiße Sehnsucht auch zügle – auf den Anblick Ihrer Schönheit möchte ich nicht verzichten, Madam. Das wäre zu viel verlangt. Bleiben Sie bei mir, nur eine kleine Weile. Ohne ihre Einwilligung werde ich nichts tun. Das verspreche ich Ihnen.“

In seiner Stimme schwang ein Unterton mit, der ihr das Herz zerriss, und sie trauerte um die wundervolle Leidenschaft, die sie nicht teilen durften. Jetzt sollte sie fliehen – doch sie konnte es nicht. „Ich nehme Sie beim Wort, Sir. Nichts ohne mein Einverständnis.“

Ein schmerzliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Obwohl Sie mich zum Wahnsinn treiben, meine Schöne – Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

Tapfer zwang sie sich, das Lächeln zu erwidern, als wäre mittlerweile alles ganz normal – als wären sie zwei Personen, die sich bei einer Dinnerparty in einem Salon getroffen hatten. Sie streifte den Handschuh, den er zu ihrem Handgelenk hinabgezogen hatte, wieder nach oben. „Vielleicht sollten wir zu den anderen Gästen gehen?“

Er stand auf und reichte ihr eine Hand.

In seinen Augen las sie, dass seine Leidenschaft gezähmt, aber noch nicht erloschen war. Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Vorhin habe ich Ihnen erlaubt, meine Hand zu ergreifen, Sir. Was danach geschah, wissen wir.“ Ohne seine Hilfe erhob sie sich. „Vergessen wir lieber, was …“

„Was Sie bei meiner Berührung empfanden, Madam?“, unterbrach er sie amüsiert.

Ein Wortgefecht mit diesem Mann konnte genauso sinnlich wirken wie eine Zärtlichkeit. Obwohl sie die Gefahr erkannte, wollte sie ihr nicht ausweichen. Zu groß war die Versuchung. Und sie hatte ihrer Vernunft schon zu viel geopfert.

„In der Gesellschaft anderer Leute riskieren wir nichts“, fügte er hinzu.

Alex stimmte zu und fragte sich, was er plante.

„Im Ballsaal tanzen einige Hundert Paare. Darf ich Sie um einen Tanz bitten?“

„Und wenn ich nicht tanzen kann?“

Dominic schaute auf ihre apfelgrünen Satinschuhe hinab. „Natürlich können Sie’s. Sonst würden Sie keine Tanzschuhe tragen.“ Er bot ihr seinen Arm. „Gehen wir, meine teure Lady?“

Anmutig nickte sie.

Einen Schritt von der Tür entfernt, blieb sie stehen, weil ihr etwas einfiel. „Sir, Sie haben immer noch meine Maske. Und Sie tragen Ihre eigene nicht.“

„Unglücklicherweise denken Sie an alles, Madam“, seufzte er und zog ihre Maske aus seinem Hemd. „Ich hatte gehofft, ich könnte sie behalten – zur Erinnerung an unsere heißen Küsse. Aber da sie mich darum bitten …“

Sie nickte.

„Darf ich Ihnen die Maske anlegen?“

Wieder nickte sie, denn es wäre lächerlich gewesen, ihm das zu verweigern. Dominic trat hinter sie. Vorsichtig streifte er die Halbmaske über ihre Augen. Während er die Bänder unter der Perücke verknotete, gewann Alex irgendwie den Eindruck, er würde einen Bund schließen und sie für sich beanspruchen. Das war überflüssig, denn sie gehörte ihm bereits, mit Leib und Seele. Krampfhaft schluckte sie. Niemals würde sie ihm gestehen, dass er sie längst erobert hatte. Für ihn wäre eine ernsthafte Beziehung eine Katastrophe.

Falls ihr Gesicht den tiefen Kummer verriet, bemerkte er es nicht. Er kehrte zum Sofa zurück, ergriff seine eigene Maske und hielt sie hoch.

Fragend schaute er Alex an, und sie schüttelte den Kopf. Er wollte sie bitten, ihm die Maske aufzusetzen. Doch sie wagte es nicht. Bloß keine neuen Intimitäten …

„Hat der Mut Sie verlassen, Madam?“

Das bestritt sie nicht. „Vor langer Zeit erklärte mir meine Mutter, Diskretion sei wichtiger als Kühnheit. Und an diesem Abend sollte ihre Tochter auf diese klugen Worte achten.“

„Touché.“ Wehmütig lächelte er, legte seine Maske selbst an, und sie verließen ihr Refugium. Im Korridor bot er Alex den Arm. „Würden Sie mir dir Ehre erweisen, Madam?“

Als sie den Ballsaal erreichten, schwanden ihr beinahe die Sinne. Nicht, weil sie seinen Arm berührte, sondern weil ihr sein männlicher Duft zu Kopf stieg – so intensiv, dass sie fast glaubte, sie würde ihr Gesicht an seine nackte Brust pressen …

Welch eine betörende erotische Vision! Sie schien zu schweben, alle ihre Sinne gerieten in Aufruhr, und sie war unfähig, eine Frage zu beantworten, die Dominic ihr stellte.

Besorgt umfasste er ihre Hand, die locker auf seinem Arm lag. „Fühlen Sie sich nicht wohl, Madam?“

Alex zwang sich, auf die Erde zurückzukehren, möglichst flach zu atmen und sich der Wirkung dieses berauschenden Dufts zu entziehen. „Oh, mir ist nur – ein bisschen zu warm, Sir.“

Besänftigend drückte er ihre Finger. „Wenn Sie es gestatten, bringe ich Ihnen ein kühles Getränk, bevor wir tanzen. Vielleicht ein Glas Champagner?“

„Nein!“, stieß sie hervor. Wenn sie Alkohol trank, würde sie ihre Selbstkontrolle womöglich erneut verlieren. „Nein, danke, Sir“, fuhr sie etwas höflicher fort. „Ich fürchte, in dieser Hitze wäre Champagner nicht besonders erfrischend. Deshalb würde ich ein Glas Limonade vorziehen.“

„Wie Sie wünschen.“

Sie hatte angenommen, er würde allein davongehen und das Getränk holen, während sie am Rand des Ballsaals wartete. Doch das tat er nicht.

Stattdessen zeigte er auf eine Tür. „Dort liegt der Raum, in dem sich das Buffet befindet. Kommen Sie, Madam.“ In seinen Augen erschien ein mutwilliges Funkeln. „So gern ich Ihnen auch zu Diensten bin – ich lasse Sie nicht allein, denn ich fürchte, Sie könnten mir entwischen. Außerdem haben Sie mir noch keinen Tanz versprochen. Sie können doch Walzer tanzen?“

Gewiss. Aber sie hatte noch nie mit einem Mann getanzt, der ein so wildes Feuer in ihr entzündete. „Nun ja, ich … ich …“

„Ausgezeichnet. Ich war mir nicht sicher, ob dieser neue Modetanz den Norden unseres Landes schon erreicht hat. Besuchen Sie viele Bälle in Schottland?“, erkundigte er sich und führte sie zum Buffet.

Mit einiger Mühe konzentrierte sie sich auf seine Worte und versuchte seine gefährliche Nähe zu ignorieren. Vorhin war er genauso erregt gewesen wie sie. Und wenn er seine Glut zu bezähmen vermochte, musste es ihr ebenfalls gelingen. „Dass ich aus Schottland stamme, habe ich nicht erwähnt, Sir. So leicht werden Sie mich nicht dazu bringen, meine Geheimnisse zu verraten.“

„Also muss ich noch arglistiger vorgehen, damit ich herausfinde, was ich wissen will.“

„Sind Sie schon auf die Idee gekommen, einfach danach zu fragen?“

Abrupt blieb er stehen. Dann lachte er. „Nein. Aber da Sie es vorschlagen, Madam – würden Sie mir Ihren Namen nennen?“ Obwohl sie zu erschrecken schien, fügte er unbeirrt hinzu: „Natürlich will ich Ihnen nichts entlocken, was ich selbst verschweigen würde. Ich heiße Dominic.“

„Oh – Dominic …“ Zum ersten Mal sprach sie seinen Vornamen aus. Welch ein seltsames, intimes Gefühl …

Abwartend hob er die Brauen, und sie sah keinen Grund, ihm die Bitte zu verweigern. Was konnte es schon schaden? Nur ein Name.

Oder sollte sie einen falschen Namen angeben? Diesen Gedanken verwarf sie sofort, denn sie wollte – nein, sie sehnte sich danach, ihren Vornamen aus seinem Mund zu hören. „Ich heiße Alexandra, Sir. Aber meine …“ Sie biss sich auf die Lippe. Dass ihre Familie sie „Alex“ genannt hatte, durfte er nicht erfahren, weil das so ähnlich klang wie „Alexej“. Irgendetwas musste sie sagen, um zu überspielen, was ihr beinahe herausgerutscht wäre. „Leider ein ziemlich langer Name.“

„Jedenfalls sehr schön. Und ungewöhnlich. Wurden Sie nach Ihrer Mutter genannt?“

„Nein, sie hieß Anne Catriona. Bevor Sie danach fragen – der Vorname meines Vaters lautet nicht Alexander. Meine Mutter hat das griechische Altertum studiert.“

Dass eine Frau studierte, schien ihn zu überraschen, sogar zu erschrecken, und diese typisch männliche Arroganz ärgerte Alex.

„Sie war eine Gelehrte. Bis zu ihrer Heirat unternahm sie weite Reisen als Begleiterin und Gastgeberin ihres Vaters, eines Diplomaten. Sie wollte ihren Sohn ‚Alexander‘ nennen. Unglücklicherweise bekam sie eine Tochter.“

„Welch ein schöner Name … Darf ich Sie so anreden?“

Alex nickte. „Auf diesem Maskenball bewegen wir uns gewissermaßen außerhalb der Gesellschaft. Hier scheinen die Regeln der Etikette nicht zu gelten.“ Sie spähte durch die offene Tür in den Saal, wo mehrere Paare viel zu eng tanzten. Und einige Männer flüsterten ihren Partnerinnen etwas ins Ohr – und küssten sogar ihren Hals. Hätten sie keine Masken getragen, wäre das skandalös gewesen.

„Werden Sie mich Dominic nennen? Bitte …“

Lächelnd schaute sie in seine Augen. „Also gut, Dominic.“

Alexandra tanzte wie eine Göttin. Anfangs hatte sie gezögert, als müsste sie auf ihre Schritte achten. Doch sie entspannte sich schon nach wenigen Minuten, Dominic wirbelte sie über die Tanzfläche, und sie harmonierten so perfekt, als wären sie geübte Partner.

So gut fühlte sie sich in seinem Arm an. Sie verkörperte alles, was er in dem Mädchen bei der Feuersbrunst gesehen hatte. Noch viel mehr, denn sie war eine Dame, geistreich und souverän, mit einer bezaubernden Ausstrahlung – einfach vollkommen. Alexandra – ein außergewöhnlicher Name, der zu ihr passte. Wie er sich vage entsann, hatte nicht nur der große griechische Eroberer so geheißen, sondern auch ein schottischer König.

Er dirigierte sie an einem Paar vorbei, das beinahe stillstand, während der Gentleman die Schläfe seiner Partnerin küsste. Diesem Beispiel wäre Dominic nur zu gern gefolgt. Aber nicht hier. Nicht vor diesem vielköpfigen Publikum. Nicht auf so vulgäre Weise. Seine Alexandra war eine Dame, und er durfte sie nicht wie eine Frau von fragwürdigem Ruf behandeln. Allerdings – außerhalb des Ballsaals …

Hier musste es doch irgendwo ein abgeschiedenes Plätzchen geben!

Er wartete, bis die Musik verstummte. Hätte er sie inmitten eines Tanzes aus dem Saal geführt, wäre es zu offensichtlich gewesen. „Sie sehen ein bisschen erhitzt aus, Alexandra.“ Einen Arm um ihre Taille gelegt, drängte er sie zum Ausgang. „Auch im Garten werden Erfrischungen serviert. Seit sie die Limonade getrunken haben, ist einige Zeit verstrichen. Und wir sollten die Festbeleuchtung bewundern. Zweifellos ist es draußen viel kühler. Mal sehen, wie gut die Regimentskapellen musizieren …“ Er hoffte, seine Stimme verriet ihr nicht, wie heiß er sie begehrte, und seine Worte würden nur höflich klingen, voller Sorge um ihr Wohl.

Atemlos fächelte sie sich Kühlung zu. Beinahe kam es ihr so vor, als hätten sie stundenlang Walzer getanzt. Dominic hatte ihr nicht gestattet, die Tanzfläche zu verlassen oder einen anderen Partner zu beglücken. Einmal trat ein maskierter Gardeoffizier heran und versuchte ihm Alexandra abspenstig zu machen. In scharfem Ton wurde er zurechtgewiesen und suchte das Weite. Darüber lachte sie, sank wieder in seinen Arm und gab sich dem Rhythmus des Walzers hin. Manchmal hatte er den Eindruck gewonnen, sie wären das einzige Paar im Saal. War es auch für Alexandra ein besonderes Erlebnis gewesen?

Etwas beklommen schaute sie in die Richtung des Gartens. Doch die Lichter und die zahlreichen Leute, die sie draußen sah, schienen sie zu beruhigen, und so schlenderte sie an Dominics Seite ins Freie. Eine der Regimentskapellen spielte in der Nähe des Hauses, eine andere in weiter Ferne, laut genug, um sich im ganzen Garten Gehör zu verschaffen.

„Ein Jammer, dass sie nicht dieselbe Melodie spielen!“, bemerkte Alexandra, die Stirn leicht gerunzelt. „Das klingt ziemlich disharmonisch.“

„Lieben Sie die Musik?“

„O ja, aber ich spiele kein Instrument. Und meine Stimme wurde einmal mit dem Krächzen einer verkühlten Elster verglichen.“

„Wie … eh … ungewöhnlich! So einer Elster muss ich einmal zuhören. Aber ich bezweifle, dass wir diese Vögel heute Abend im Garten antreffen werden. Und dank der wetteifernden Regimentskapellen müssen wir schon genug Misstöne ertragen. Vielleicht sollten wir uns ein Plätzchen suchen, wo wir nur ein Orchester genießen können? Das würde unsere Ohren schonen.“

Zu seiner Verblüffung und Freude stimmte sie bereitwillig zu, legte ihre behandschuhte Hand vertrauensvoll auf seinen Arm und lächelte ihn an. „Welche Richtung schlagen wir ein, Dominic?“

Alex wusste, sie würde ein Risiko eingehen, wenn sie sich zu weit vom Haus entfernten. Doch die Versuchung war zu groß. Hätte sie ihn an diesem Abend zum ersten Mal gesehen, wäre sie misstrauisch gewesen. Aber sie kannte den Duke of Calder, einen Ehrenmann, über jeden Verdacht erhaben. Deshalb bezweifelte sie nicht, dass er sie wie eine Dame behandeln würde. Es sei denn, seine Leidenschaft übermannt ihn erneut …

Arm in Arm wanderten sie durch den großen Garten. Bald gelangten sie in einen Teil, wo die Wege nicht mehr so hell erleuchtet waren wie in der Nähe des Hauses und überhängende Zweige den Mondschein verdeckten. Hierher wagten sich nur wenige Gäste.

Dominic führte Alex zu einem schmalen dunklen Weg. Nach ein paar Schritten hörte sie einen leisen Schrei, gefolgt von einem nervösen Kichern und einer tiefen Männerstimme. Zur Linken des Pfades hatte sich noch ein anderes Paar von der Gästeschar entfernt. Offenbar ermutigte die Anonymität der Masken einige Leute zu Freiheiten, die sie sich unter normalen Umständen niemals erlauben würden.

Und als dieses Kichern erklang, wurde ihr plötzlich bewusst, wie man ihr eigenes Verhalten beurteilen würde. Wie die Gesellschaft darüber denken würde – und Dominic … Gewiss, sie kannte ihn gut genug, um ihm zu vertrauen. Aber er glaubte, sie wären einander eben erst begegnet. Für ihn war sie eine maskierte Frau, die zu lange mit einem Fremden getanzt hatte und jetzt allein mit ihm durch den Garten wanderte. Wie leidenschaftlich sie seine Küsse erwidert hatte … Was würde er von ihr denken?

Schweren Herzens erinnerte sie sich an ihre Kameraden, die erklärt hatten, diesen Ball würden einige exklusive Londoner Kurtisanen besuchen und sich unter die vornehmen Damen, die sie normalerweise verachteten, mischen. Würde Dominic glauben, sie wäre eine dieser hoch bezahlten Dirnen?

Von tiefer Verzweiflung erfasst, schauderte sie.

Sofort blieb er stehen. „Was bedrückt Sie denn, Alexandra?“

„Das Paar da drüben …“, platzte sie verwirrt heraus. „Was die beiden tun, schickt sich nicht. Und dass ich mit Ihnen hier draußen allein bin, gehört sich ebenso wenig.“

„Möchten Sie umkehren?“ Seine Stimme klang gepresst.

Unfähig, noch mehr zu sagen, nickte sie nur.

„Dann werden wir natürlich sofort ins Haus gehen. Aber darf ich Sie vorher auf etwas hinweisen? Seit wir uns im Garten befinden, bin ich Ihnen nicht zu nahe getreten.“

Beklommen spürte sie, wie alles Blut aus ihren Wangen wich. Nun hatte sie ihn in seiner Ehre gekränkt. Völlig grundlos …

11. KAPITEL

Als Dominic unverhohlenes Entsetzen in Alexandras Augen las, machte er sich heftige Vorwürfe.

Er hatte sie beleidigt. Gewiss, sie hatte an seinen ehrenhaften Absichten gezweifelt. Aber nicht in böser Absicht. Sie war eine Dame. In aller Unschuld hatte sie sich bereit erklärt, ihn in den Garten zu begleiten. Und jetzt hatte sie die Stimmen eines Liebespaars gehört. Da war ihr klar geworden, wie viel sie riskierte. Sie wusste nicht, wer er war und ob er ihr Vertrauen verdiente. Immerhin könnte er zu den schlimmsten Londoner Wüstlingen zählen. Und er wäre stark genug, um eine Frau zu überwältigen.

Kein Wunder, dass sie sich fürchtete …

Einige Sekunden lang stand er reglos da und betrachtete ihr Gesicht. Wie sollte er die Situation retten – wieder gutmachen, was er angerichtet hatte? So angestrengt er sich auch den Kopf zerbrach, die passenden Worte fielen ihm nicht ein.

„Verzeihen Sie, Sir“, wisperte sie schließlich, „ich wollte nicht … Bitte, nehmen Sie meine Entschuldigung an. So etwas hätte ich nicht sagen dürfen.“

Obwohl er sie beleidigt hatte, entschuldigte sie sich? Beinahe gab er dem drängenden Bedürfnis nach, Alexandra zu umarmen, sanft ihre gerunzelte Stirn zu glätten und sie vor allen Männern zu schützen, die sie mit gutem Grund erschreckten. Doch er beherrschte sich. Sonst würde er ihre Angst rechtfertigen. Mit der linken Hand umklammerte er den Dolchgriff, mit der anderen den Knauf des Säbels. Nein, er würde sie nicht berühren …

Das drückende Schweigen zog sich in die Länge. Offenbar wartete Alexandra auf eine Antwort.

„Madam …“, begann er unsicher. „Alexandra, es gibt nichts, was ich Ihnen verzeihen müsste. Natürlich finden Sie es ungehörig, dass sie sich allein mit einem Mann, den sie kaum kennen, hier draußen im Garten aufhalten. Ich bin es, der sich für einen arroganten Kommentar entschuldigen muss.“

Im schwachen Licht glaubte er glänzende Tränen an ihren Wimpern zu sehen. Bittere Reue erfüllte sein Herz.

„Vielleicht sollten wir einander verzeihen“, erwiderte sie. „Wir beide sprachen Beleidigungen aus, die wir nicht ernst meinten. Am besten vergessen wir die unerfreuliche Diskussion.“

„Wie großzügig Sie sind …“ Erleichtert atmete er auf. „Vielen Dank.“ Die Griffe seiner Waffen umfasste er immer noch, denn der Wunsch, Alexandra an seine Brust zu ziehen, war fast unwiderstehlich.

„Also sind wir quitt. Und jetzt, Dominic …“ Sie berührte seinen rechten Arm, er ließ den Dolchgriff los, und sie hängte sich bei ihm ein. „Wollen wir feststellen, was wir am Ende dieses Weges finden?“ Mit ihrer freien Hand zeigte sie auf einen Gartenpfad, der von dem indiskreten Liebespaar wegführte. „Ich glaube, da vorn sehe ich Lichter. Und die Klänge einer der Regimentskapellen sind eindeutig leiser geworden. Vielleicht werden wir endlich unser musikalisches Refugium entdecken.“

Sobald er ihre Hand auf seinem Arm spürte, erwachte eine neue brennende Begierde.

In der Hoffnung, sie würden nicht mehr lange allein bleiben, führte er sie möglichst schnell zu den hellen Lampen. Vor Zeugen würde seine Vernunft die Oberhand gewinnen und seine Leidenschaft kontrollieren.

Durch den feinen Leinenstoff von Dominics Hemdsärmel fühlte Alex die Anspannung starker Muskeln. Sogar in den Handschuhen prickelten ihre Finger. Mit bloßer Hand wollte sie seine Haut berühren und streicheln …

Hier war es immer noch ziemlich dunkel. Sollte sie einen Handschuh ausziehen und ihre Hand auf seine legen? Nur für eine Sekunde …

Zu spät. Nun hatten sie das Ende des Wegs erreicht und betraten einen kleinen runden Platz, von Bänken und duftenden Rosen umgeben. An den Bäumen und den Lauben zwischen den Sitzen hingen Lampen. Erstaunlicherweise war die Idylle menschenleer. Wo mochten all die Leute sein? Doch das interessierte Alex nicht. Noch einmal würde sie sich nicht von ihrer albernen Angst verwirren lassen. An ihrer Seite war Dominic, der Mann, den sie liebte, und dies die einzige Nacht, die sie mit ihm verbringen konnte. Jede einzelne Minute wollte sie in vollen Zügen genießen.

Nun hörten sie die Musik ganz deutlich, ein Walzer erklang, und Dominic stöhnte.

Dieser Laut verriet ihn. Zweifellos bekämpfte er sein Verlangen, fest entschlossen, sich wie ein Gentleman zu benehmen. Und das würde ihm gelingen, wenn sie es zuließ.

Damit er ihr Lächeln nicht sah, kehrte sie ihm den Rücken und spähte zwischen überhängenden Zweigen hindurch. „Wie hat man es bloß geschafft, die Lampen so hoch oben aufzuhängen?“

„Mittels treu ergebener Dienstboten. Und Leitern.“

Seine Stimme klang wieder gepresst, und das gefiel ihr. Als sie sich zu ihm wandte, las sie die Nervosität auch in seinem Gesicht, trotz der Maske. Das war ihr Augenblick. „Hier sind wir allein. Deshalb muss ich nicht maskiert bleiben.“ Sie öffnete die verknoteten Bänder, nahm die Maske ab und ließ sie an einem Finger baumeln. „Vor diesem Abend wusste ich gar nicht, wie unbequem es ist, so ein Ding zu tragen.“

Hoffnungsvoll wartete sie.

Als er auch seine Maske entfernte, seufzte er. „Das sollten wir nicht tun, Alexandra. Wenn uns jemand sieht und erkennt … Ihr Ruf …“

„In London kennt mich kaum jemand. Also wird man mich nicht erkennen. Schon gar nicht mit dieser Perücke.“ Natürlich stimmte das nicht. Jeder Russe, der den Maskenball besuchte, würde sie erkennen. Und es wäre eine Katastrophe, wenn einer ihrer Kameraden sie in Dominics Gesellschaft anträfe. Inständig flehte sie den Allmächtigen an, er möge die Offiziere im Spielsalon festhalten.

Dann beschloss sie die Gefahr zu ignorieren. Das war ihre einzige Nacht …

Forschend musterte sie Dominic. „Vielleicht riskieren Sie viel mehr als ich, denn ich nehme an, Sie sind in dieser Stadt wohlbekannt.“

„Nun, ich … eh … ich verbringe jedes Jahr einige Monate in London. Also würde man mich ohne meine Maske erkennen. Und man wird behaupten, der Du… Dominic würde sich an seinem Bruder ein Beispiel nehmen.“

„Meinen Sie John Falstaff?“

„Mhm … Leider genießt mein jüngerer Bruder den Ruf eines Lebemanns. Er sitzt zu oft am Spieltisch. Und er ist ein Schürzenjäger.“

„Was für Sie nicht gilt?“

„Ah, Madam, was soll ich denn sagen, ohne mich noch mehr zu diskreditieren?“

Alex errötete. Jetzt hatte sie ihn in Verlegenheit gebracht. Welch ein süßer Triumph! Sie berührte seine Schulter. „Dominic – die Kapelle spielt wieder einen Walzer. Und wir versäumen ihn …“

Weiterer Worte bedurfte es nicht. Er nahm sie in den Arm. Zwischen Rosenbüschen und Gartenbänken begannen sie zu tanzen. Blumenduft erfüllte die Luft. Aber Alex wollte nur Dominic Aikenheads frischen, sauberen Geruch einatmen und ihrem Gedächtnis für immer einprägen.

„Wie wundervoll Sie tanzen, Alexandra“, sagte er leise. „Leicht wie eine Feder. Beinahe fürchte ich, Sie würden davonschweben, wenn ich Sie nicht festhielte.“

In seinem Arm fühlte sie sich sicher. Geborgen und beschützt. Und begehrt … Doch das wagte sie nicht auszusprechen. Nur sich selber gestand sie es ein. Ihr verräterischer Körper trieb ihr erneut heißes Blut in die Wangen. Ahnte Dominic, was sie empfand?

Die Musik verhallte, sie blieben stehen, und Dominic lächelte sie an. „Wenn ich mit Ihnen tanze, glaube ich eine bezaubernde Elfe umherzuwirbeln. Ich weiß gar nicht, ob Sie wirklich hier bei mir sind – oder ob eine schöne Vision zu mir geschickt wurde, die mich betören soll.“

Statt zu antworten, zog sie seinen Kopf zu sich herab. Zunächst zögernd, dann etwas kühner, berührte sie seinen Mund mit ihrem.

In diesem Moment schien ein Feuer zwischen ihnen aufzulodern. Dominic presste sie an sich und küsste sie mit einer wilden Glut, die ihr rätselhaft vorkam, bis die Flammen auch sie erfassten. Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Doch das genügte nicht, sie musste mehr von ihm spüren.

Entschlossen schob sie seinen offenen Hemdkragen weiter auseinander und legte eine behandschuhte Hand auf seine nackte Brust.

Noch immer nicht genug! Sie löste ihre Lippen von seinen, ignorierte das Seufzen, das seine Enttäuschung bekundete, und presste ihren Mund auf seine warme Haut. Da erstarrte er, sein Atem stockte. Entzückt schwelgte sie in seinem Geschmack – stark und rein, mit einem Hauch von Salz und Sandelholz.

Als er wohlig erschauerte, fühlte sie sich ermutigt und ließ ihre Zunge langsam von seiner Schulter zu seinem Hals gleiten, den sie so leidenschaftlich küsste wie zuvor seinen Mund.

Heiser flüsterte er ihren Namen. „Meine schöne Hexe, du peinigst mich“, stöhnte er, hob sie hoch und trug sie zu einer Bank. Sobald sie auf seinem Schoß saß, vergalt er ihr die süße Qual.

Erst küsste er ihre Schläfe und ihre Lider, dann ihr Kinn und ihren Hals, und schließlich erreichte sein Mund den Busenansatz in ihrem tiefen Dekolleté. Mit seiner freien Hand umfasste er eine Brust und liebkoste sie durch die Seide des Kleides und das Korsett hindurch. In seiner Hand schien die Rundung zu schwellen, als suchte sie ihrem Gefängnis zu entrinnen.

Alex wünschte, er würde sie noch intimer berühren – überall.

Ungeduldig stöhnte sie, und er hob sofort den Kopf. „Willst du, dass ich aufhöre?“

„Nein …“ Alex erkannte ihre belegte Stimme kaum wieder. Jetzt waren Worte überflüssig, und sie drückte seinen Mund noch fester an ihre Brust.

Nicht einmal das genügte ihr. Offenbar erriet er ihre Gedanken. Denn er schob einen Finger zwischen ihre Haut und das Hemd, ertastete die Knospe und streichelte sie, bis sie sich verhärtete. Endlich verschloss er ihr den Mund wieder mit einem heißen Kuss, stimulierte sie mit seiner Zunge und knabberte an ihrer Unterlippe.

Immer wagemutiger erwiderte sie den Kuss, ihre Zunge spielte mit seiner, lockend und aufreizend. In vollen Zügen genoss sie diesen Moment, und die Liebe zu Dominic erfüllte ihr Herz mit reiner, beglückender Freude.

„O Alexandra, nein … wir dürfen nicht – nicht hier …“

Behutsam hatte er sie von sich geschoben, nur ein klein wenig. Einige Sekunden lang erinnerte sie sich nicht, wo sie war, heftige Schwindelgefühle benebelten ihr Gehirn.

Alex immer noch in den Armen, erhob er sich und stellte sie auf die Beine. Dann schaute er sie abwartend an und streckte eine Hand aus, die sie ohne Zögern ergriff. Bereitwillig ließ sie sich in die Dunkelheit zurückführen.

Es war falsch. Das wusste Dominic. Er sollte mit Alexandra ins Haus gehen – oder wenigstens in den hell erleuchteten Teil des Gartens, wo sich zahlreiche Gäste aufhielten. Aber seine Leidenschaft besiegte die Vernunft, und er sagte sich, er würde seiner Lust nur nachgeben, weil diese süße Hexe ihn genauso begehrte wie er sie. Mit erstaunlicher Glut hatte sie seine Küsse erwidert. Zudem fürchtete er, nach dieser Nacht würde er sie nie wiedersehen. Vielleicht würde sie für immer aus seinem Leben verschwinden – wie ein schöner Geist.

Von inbrünstiger Sehnsucht überwältigt, weigerte er sich, auf die mahnende Stimme seines Gewissens zu hören, verbannte sie in den Hintergrund seines Bewusstseins und führte Alexandra einen dunklen, gewundenen Weg entlang.

Was er beabsichtigte, konnte ihr nicht verborgen bleiben. Trotzdem fragte sie leise: „Wohin bringst du mich, Dominic?“

„Ganz sicher nicht zu einem Ort, der dir missfallen würde, Alexandra“, antwortete er nach einer kurzen Pause. Ohne ihre Zustimmung würde er nichts unternehmen.

Am Ende des schmalen Wegs wurden sie von finsterer Nacht umgeben, als der Mond sich hinter einer Wolke versteckte. Im Sternenlicht sahen sie gerade genug, sodass sie den Boden unter ihren Füßen erkannten. Dominic hoffte, das Dunkel würde Alexandra helfen, ihre letzten Hemmungen zu überwinden. Dann könnte er ihren schönen Körper berühren, mit seinen Küssen von ihren Lippen eine heiße Spur zu intimeren Stellen ziehen. Würde sie das gestatten?

Etwas abseits vom Gartenpfad, teilweise abgeschirmt von Büschen, stand eine kleine steinerne Bank. Die entdeckte er nur, weil der Mond kurz zwischen den Wolken hervorkam.

Und diese Bank bot zwei Personen Platz – vorausgesetzt, sie saßen ganz nah beisammen.

Das Mondlicht erlosch wieder. In samtiger Dunkelheit waren sie allein. Dominic sank auf ein Ende der Bank, schob den hinderlichen Säbel etwas nach hinten und zog Alexandra an seiner Seite herab. Natürlich hätte er sie lieber auf seinen Schoß genommen. Doch er musste sich erst einmal ihrer Zustimmung versichern. „Darf ich dich wieder küssen, meine Süße?“, flüsterte er und ergriff ihre Hand.

Wortlos umschlang sie seinen Nacken und presste ihren Mund auf seinen. Die Leidenschaft, während der Wanderung durch den Garten ein wenig gedämpft, flammte erneut auf, feuriger denn je. Hungrig küssten sie sich, so lange, dass Dominic jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor und nur noch an die schöne Frau in seinen Armen dachte. Wie gern würde er seine Finger durch ihr Haar gleiten lassen … Aber er bezwang den Impuls, denn sie trug eine Perücke. Darunter würden ihre eigenen Haare fest zusammengesteckt sein. Und eine Dame würde es gewiss nicht schätzen, wenn ein Mann eine so unkleidsame Frisur entblößte. Sicher würde Alexandra in Verlegenheit geraten – womöglich sogar flüchten.

Und so begann er ihren hinreißenden Körper zu erforschen. Zu seiner Verblüffung hatte er ihr altmodisches Kostüm sehr attraktiv gefunden. Das enge Oberteil betonte die schmale Taille, der Reifrock schwang anmutig umher, wenn sie ging oder tanzte.

Aber jetzt verwünschte er das Kleid. Das eng geschnürte Oberteil verwehrte ihm, Alexandras Brüste zu befreien und zu küssen. Die Wölbung ihres Busenansatzes hatten seine Lippen bereits erkundet. Tiefer hinab waren sie nicht gelangt, und jetzt wuchs seine Ungeduld. Erfolglos zerrte er an der Verschnürung.

Zum Glück gab es eine Lösung für das Problem. Entschlossen zog er seinen Dolch aus der Scheide.

„Nein!“ Erschrocken umklammerte Alexandra sein Handgelenk. „Das darfst du nicht tun, Dominic. Willst du mich beschämen?“

Gewiss, sie hatte recht. Wenn er die Verschnürung zerschnitt, würde er sich zwar Zugang zu ihrem zauberhaften Körper verschaffen, doch ihr Kostüm wäre danach nicht mehr präsentabel. Jeder, der sie sah, würde sofort erraten, was geschehen war.

Widerstrebend steckte er den Dolch in die Scheide zurück und seufzte.

„Warte“, wisperte Alexandra und zog ihre Handschuhe aus. Innerhalb weniger Sekunden öffnete sie den Knoten der Verschnürung.

„O Alexandra …“, murmelte er und wagte sich nicht zu rühren.

Ohne irgendetwas zu sagen, zog sie die Handschuhe wieder an. Nach einem tiefen Atemzug wandte sie sich zu Dominic. Die Hälften des Oberteils glitten ein wenig auseinander, und sie wartete ab, ob er das Geschenk annehmen würde, das sie ihm anbot.

Am liebsten hätte er ihr das Kostüm vom Leib gerissen, um ihren schönen Körper zu erkunden. Doch so ungestüm durfte er nicht vorgehen. Ein solches Geschenk musste man zärtlich und ehrfürchtig würdigen. Und so neigte er sich hinab, hauchte einen Kuss in die Vertiefung zwischen ihren Brüsten, und sie erschauerte. Sie duftete nach Zitronen, mit einer holzigen Nuance, die er nicht definieren konnte. So zart fühlte sich ihre Haut an, und er fürchtete sie mit zu wilden Liebkosungen zu verletzen. Ganz sanft würde er sie behandeln, wie ein kostbares Kunstwerk. Alexandra flüsterte seinen Namen und wartete. Und wartete …

Ein mutwilliger Gedanke bewog ihn, seinen Dolch erneut zu zücken. Überrascht rang sie nach Luft. Aber diesmal protestierte sie nicht. Er lächelte herausfordernd, schob den Dolch in das unterste Kreuz der Verschnürung und zog daran. Langsam rutschten die geflochtenen Seidenbänder aus den Ösen.

„Soll ich fortfahren, meine schöne Lady?“

Ihr stockender Atem verriet ihm alles, was er wissen wollte. Bald hatte er die gesamte Verschnürung geöffnet. Mühsam schluckte Alexandra, und er verlor beinahe seine Selbstkontrolle.

Nun musste er noch die Barriere des Korsetts überwinden, das ein dünnes Seidenhemd umschloss. Leise fluchte er und war versucht, diese Verschnürung mit seinem Dolch zu durchschneiden, denn er konnte sich nicht länger zurückhalten, wollte seine Lippen endlich auf ihren Busen pressen.

Doch ein solcher Gewaltakt war unnötig. Wie seine suchenden Finger entdeckten, war die Verschnürung bereits gelockert. Dafür musste Alexandra gesorgt haben, als sie das Oberteil des Kleides geöffnet hatte. Also begehrte sie ihn wirklich und wahrhaftig!

Zu ungeduldig, um die Bänder aus den Ösen zu ziehen, schob er sie einfach auseinander, umfasste eine ihrer Brüste und küsste sie. Diese Berührung entführte ihn ins Paradies. Genüsslich umkreiste er die Knospe mit seiner Zungenspitze. So köstlich schmeckte sie, und Dominic stöhnte vor Entzücken.

Auf seinem Hinterkopf spürte er Alexandras Hand, die ihn zu intensiveren Zärtlichkeiten drängte. Da nahm er die Knospe in den Mund und saugte daran, bis sie sich aufrichtete. Zufrieden rieb er sie zwischen seinem Zeigefinger und dem Daumen und widmete sich der anderen Knospe, küsste sie und leckte daran, bis sie in seinem Mund anschwoll.

„Bitte, Dominic, küss mich“, wisperte sie atemlos.

Nur zu gern folgte er ihrem Wunsch. Ihr Mund war leicht geöffnet, noch gerötet von seinen Küssen – zu verführerisch.

Sobald sich ihre Lippen fanden, wuchs das Verlangen. Er zog sie auf seinen Schoß, und sie waren einander sehr nahe, aber noch nicht nahe genug. Denn noch trennte sie ein Teil ihrer Kleidung. Das Kostüm war zu ihren Hüften hinabgeglitten, der dunkelgrüne Unterrock zu ihren Knien hochgerutscht. Die Verlockung ihrer wohlgeformten, von feiner Seide umhüllten Waden, die er im Sternenlicht erahnen konnte, erschien ihm unwiderstehlich. Mit seiner freien Hand umfasste er einen ihrer zierlichen Fußknöchel. Die Seide fühlte sich wundervoll glatt an. Und die Haut darunter wäre gewiss noch reizvoller.

Geduldig küsste er sie und wartete ab, um herauszufinden, ob sie intimere Zärtlichkeiten abwehren würde.

Das tat sie nicht. Unter seinen Lippen stöhnte sie leise, ihre bebende Hand streichelte seinen Nacken. Langsam ließ er seine Hand von ihrem Fußknöchel nach oben wandern, zum spitzenbesetzten Strumpfband oberhalb des Knies. Einer seiner Finger erreichte die nackte Haut darüber, die Innenseite des Oberschenkels. So weich, so zart … Im Vergleich dazu wirkte die Seide des Strumpfs beinahe rau. Unruhig bewegte sie sich auf seinem Schoß. Immer heißer spürte Dominic ihre Sehnsucht, und sie versuchte ihm eine kühnere Berührung zu erleichtern. Ihre Begierde schürte auch seine. Gewiss nahm sie nun, trotz der voluminösen Unterröcke, seine Erregung wahr.

Seufzend flüsterte sie seinen Namen, und er zögerte unsicher. Aber sie hob ihre Hüften, um ihn anzuspornen. „Bitte, Dominic, berühre mich …“

Nur zu gern gehorchte er – langsam und vorsichtig. Seine Finger glitten empor, fanden den Punkt, an dem er ihr am meisten Lust bereiten konnte, und zogen sich wieder zurück. Dann noch einmal, ein drittes Mal. Bis sie sich fast verzweifelt in seinen Armen umherwand, vor ungestilltem Verlangen halb von Sinnen … Endlich berührte er sie intensiver und erkannte, dass sie bereit für ihn war. Ja, sie wollte, dass er sich mit ihr vereinte.

Doch das konnte er nicht …

Sie war eine Dame, keine Kurtisane. Und sie vertraute ihm.

Deshalb durfte es nicht geschehen.

Er drückte sie fester an sich. Während er seine Finger bewegte, spürte er ihre wachsende innere Anspannung und beschloss, ihr das Glück zu schenken, das er sich selbst versagte.

In seinen Armen schien sie dahinzuschmelzen, und sie stöhnte an seinen Lippen. Ihre Erfüllung entzückte ihn so sehr, dass ihm sein eigenes unbefriedigtes Verlangen unwichtig erschien.

Zärtlich ließ er seine Hand an ihrem Bein hinabwandern und ordnete ihre Röcke. Dann verschnürte er das Korsett und das Oberteil des Kleides. Alexandra lehnte ermattet an seiner Brust und half ihm nicht. In ihren Augen lag ein seltsamer, entrückter Ausdruck. Er wagte nicht zu sprechen. Und so betrachtete er sie einfach nur und wartete.

Nach einem langen Schweigen strich sie mit einer behandschuhten Hand über seine Wange. „So etwas – empfand ich noch nie …“ Verwirrt verstummte sie und barg ihr Gesicht an seiner Brust.

Dominic umfing sie mit beiden Armen. Was sie verspürte, wusste er nicht genau. Aber an seinen eigenen Emotionen gab es keinen Zweifel. Stolz und Freude. Selbstlos hatte er sie auf den Gipfel der Lust geführt, ohne ihrer Ehre zu schaden. Hatte sie diese süße Erlösung nie zuvor genossen?

Diese Frage konnte er ihr natürlich nicht stellen.

12. KAPITEL

Wieso um alles in der Welt bin ich so dumm gewesen, Alexandra auch nur für einen Moment aus den Augen zu lassen, überlegte Dominic erbost. Dieses Risiko hätte er erkennen müssen. Doch er hatte es nicht bedacht. Und jetzt war sie verschwunden.

Wütend fluchte er. Aber das nützte ihm nichts.

Er riss sich die Maske vom Gesicht, ergriff ein Glas Brandy und leerte es in einem Zug. Auch das nützte ihm nichts.

„Ertränkst du deinen Kummer, Bruderherz?“

Drohend runzelte Dominic die Stirn. Nun war er wirklich nicht in der richtigen Stimmung für ein Wortgefecht mit Leo.

„Hat die Dame dich verlassen? Ein amüsantes kleines Ding, nicht wahr? Ist sie …?“

Dominic packte ihn am üppigen Rüschenkragen und zog ihn gnadenlos zusammen, bis sich das Gesicht seines Bruders dunkelrot färbte. „Erwähne sie nicht! Wage es nicht! Wenn dir dein Leben lieb ist, wirst du nicht von dieser Dame sprechen!“

„Um Himmels willen, Dominic …“, ächzte Leo und versuchte sich aus dem kraftvollen Würgegriff zu befreien.

Nach ein paar Sekunden ließ Dominic ihn los, so verächtlich, wie eine Katze eine tote Ratte fallen lässt. „Diese Warnung meine ich ernst.“

Die Wangen immer noch feuerrot, rückte Leo seinen Rüschenkragen zurecht, wich zwei Schritte zurück und schüttelte den Kopf. „So hast du dich noch nie wegen einer Frau … eh … wegen einer Dame aufgeführt. Nicht einmal wegen deiner Gemahlin. Also muss es dich ganz schlimm erwischt haben.“

Dominic wandte sich ab und eilte davon, denn er traute sich nicht zu, auch nur ein einziges vernünftiges Wort hervorzubringen. Und ein Streit mit Leo war das Letzte, was er jetzt brauchte.

Systematisch suchte er noch einmal alle Empfangsräume und den Garten ab. Alexandra blieb unauffindbar. Falls sie sich nicht im Ruheraum der Damen versteckte. Hatte sie den Maskenball verlassen?

Mit leidenschaftlichen Küssen hatte sie sein Gesicht bedeckt und ihm erlaubt, sie intim zu berühren, in ihrer erotischen Erfüllung geschwelgt. Und dann war sie geflohen.

Voller Verzweiflung betrat er die Eingangshalle und befragte die Dienstboten, um sich zu vergewissern, dass sie sich wirklich nicht mehr hier aufhielt.

Offenbar nicht. Ein älterer Lakai beschrieb eine schlanke Dame in einem apfelgrünen Kostüm, mit silbergrauer Perücke. Vor über einer Stunde sei sie weggegangen, erklärte er. Wie angewurzelt stand Dominic da, als hätte ein böser Geist Blei in seine Stiefel gegossen. Es war vorbei, er konnte nichts mehr tun. Endlich hatte er die Richtige gefunden, eine vollkommene Frau. Und sie war spurlos verschwunden. So wie das Mädchen im brennenden Stall …

Eine Hand umfasste seine Schulter. „Was, ganz allein, Dom?“

Er drehte sich um und sah sich Jack gegenüber, seinem Bruder im Mr. Punch-Kostüm.

„Soeben hat Leo mir erzählt, du seist von einer zauberhaften Dame betört worden. Genau das Amüsement, das man von einem Maskenball erwartet. Was hast du mit ihr gemacht? Oder hat sie einen charmanteren Galan gefunden?“

„Sie ist weg“, murmelte Dominic.

Verblüfft stieß Jack einen leisen Pfiff aus. „Ist sie einfach davongelaufen? Und das hat sie dem grandiosen Duke of Calder angetan? Oder wusste sie vielleicht gar nicht, wer du bist?“

„Bitte, Jack, ich wäre dir sehr dankbar, wenn du das Thema fallen lassen würdest.“

„Schon gut. Ich wundere mich nur … Hat sie zufällig einen gläsernen Pantoffel auf der Treppe verloren, als sie die Flucht ergriff?“

„Was?“

„Ach, du meine Güte, Dominic! Bist du so ahnungslos? Sogar du müsstest das Märchen vom Aschenputtel kennen.“

„Mach dich über jemand anderen lustig!“, fauchte Dominic.

Hinter der Mr. Punch-Maske war Jacks Miene nicht zu erkennen. Aber er verneigte sich formvollendet und schlenderte in die Richtung des Raums, wo das Souper eingenommen wurde. Nur von Dienstboten umgeben, blieb Dominic in der Eingangshalle zurück. Am liebsten hätte er seinen Säbel gezückt und den nächstbesten leblosen Gegenstand zerfetzt.

Seine Alexandra – sein Aschenputtel – war verschwunden. Doch sie hatte keinen einzigen Hinweis hinterlassen, der ihm helfen würde, sie aufzuspüren.

Endlich in Sicherheit …

Alex verriegelte die Tür ihres Schlafzimmers. An das Holz gelehnt, wartete sie, bis sich ihre heftigen Atemzüge verlangsamten. Zum Glück hatte keiner der Ballgäste ihre Flucht beobachtet. Also würde Dominic nicht wissen, wo er nach ihr suchen sollte. Ohne ein Abschiedswort hatte sie ihn verlassen. Was war ihr anderes übrig geblieben? Um sich in Alexandrow zurückzuverwandeln, war sie dem Mann davongelaufen, den sie liebte.

Seufzend ließ sie ihren Fächer und dann die Perücke zu Boden fallen. Ihre Kopfhaut begann zu jucken, und sie zog die Handschuhe aus. Mit allen Fingern strich sie durch ihr kurzes Haar.

Als sie ihr Spiegelbild sah, lachte sie unwillkürlich. Doch es klang freudlos. Ohne die Lockenperücke sah sie genauso aus, wie man sich einen Mann vorstellte, der sich mithilfe von Schminke und Puder und einem altmodischen Kostüm in eine Frau verwandelte. Sie zerrte an der Verschnürung ihres Kleids. Aber ihre zitternden Finger vermochten den Knoten nicht zu lösen. Schließlich ergriff sie ihren Dolch und schlitzte das Oberteil von oben bis unten auf.

Das wollte er tun. Und aus Rücksicht auf deine Ehre hat er darauf verzichtet …

Fluchend riss sie sich das Kleid vom Leib, den Unterrock und den Reifrock. Schließlich stand sie in ihrem Hemd und einem schlampig verschnürten Korsett vor dem Spiegel.

Sie umfasste den Dolch erneut. Aber dann legte sie ihn beiseite. Irgendetwas ließ sie zögern. Eine Nacht lang war sie eine Frau – und mit dem Mann zusammen gewesen, den sie liebte. Vorher hatte sie nicht geahnt, wie schmerzlich es sein würde, das Glück zu beenden. Sie hob die Perücke vom Boden auf, zog sie wieder über ihren Kopf und arrangierte die Locken auf ihrer Schulter.

So hatte er sie gesehen, bei jener ersten Begegnung in dem Zimmer mit den exotischen Pflanzen. Sie griff nach dem Dolch, zog die Bänder langsam aus den Ösen des Korsetts. So wie es Dominic getan hatte.

Lange dauerte es nicht, bis das Korsett am Boden landete. Dann streifte sie das Hemd ab und schaute in den Spiegel, starrte den nackten Körper einer verzweifelten Frau an, die nur mehr Seidenstrümpfe, hellgrüne Schnallenschuhe und eine gepuderte Perücke trug.

Irgendwie sah sie anders aus. Um ihre Brüste zu verbergen, hatte sie niemals ein Hilfsmittel gebraucht. Aber jetzt wirkten sie größer. Stolz und rosig richteten sich die Knospen, als wollten sie die liebevolle Aufmerksamkeit demonstrieren, die sie genossen hatten. An einer Stelle zeigte sich ein leichter Abdruck von Dominics Zähnen. Bald würde er verblassen – so wie seine Erinnerung an sie.

Und ich? Nein, niemals würde sie diese Nacht vergessen – und die Erinnerungen für immer an ihrem Herzen tragen.

Etwas anderes durfte sie sich nicht gönnen.

„Guten Morgen, Sir.“ Major Zass runzelte gequält die Stirn. Zweifellos zerrte die Auflösung des kaiserlichen Haushalts im Pulteney Hotel an seinen Nerven.

„Guten Morgen, Major.“ Dominics Stimme klang viel ruhiger, als er sich fühlte. Letzte Nacht hatte er nur zwei Stunden geschlafen. Unruhig hatte er sich im Bett umhergeworfen und von Dingen geträumt, die geschehen waren – oder geschehen wären, hätte er sich nicht so idiotisch benommen und Alexandra aus den Augen verloren. „Liegt der Zar noch im Bett?“

Bis um fünf Uhr morgens hatte Seine Kaiserliche Majestät auf dem Maskenball getanzt, meistens mit Lady Jersey, die ihn anscheinend faszinierte. Dominic hatte die beiden in einem dunklen Alkoven gesehen, in ein leises, angeregtes Gespräch vertieft. Beim Abschied hatte der Zar den nackten Arm der Dame geküsst, oberhalb des Ellbogens – eine der Beobachtungen, die Dominic dem Außenminister melden musste.

„Nein, Sir, Seine Majestät hielt nur kurz inne, um seine Kleidung zu wechseln. Jetzt reitet er aus. Sobald wie möglich werden wir zum Landsitz des britischen Premierministers in Coombe Wood aufbrechen. Wir warten nur noch auf die russischen Aristokraten, die sich vom Zaren verabschieden möchten. Werden Sie uns begleiten?“

„Natürlich, ich muss meinen Dienst als Verbindungsoffizier versehen, bis Seine Kaiserliche Majestät England verlassen wird.“

„Ausgezeichnet. Nach meiner Ansicht ist der Besuch reibungslos verlaufen. Zum Großteil verdanken wir das Ihrer Hilfe, Sir. Sicher wird Seine Majestät Ihnen persönlich seine Anerkennung aussprechen. Das möchte auch ich tun, im Namen seines ganzen Gefolges.“

Höflich verneigte sich Dominic.

„Hat Ihnen der Maskenball gestern Abend gefallen?“, fragte Zass.

„O ja“, log Dominic. Nein, im Grunde war es keine Lüge.

Jede einzelne Minute hatte er genossen – bis Alexandra verschwunden war.

„Heute Morgen ist es den meisten meiner jungen Offiziere ziemlich übel. Doch das liegt wohl kaum am Schlafmangel.“ Vielsagend wies Zass in die Richtung der Karaffen, die auf einer Anrichte standen. „Da bildet Alexandrow eine löbliche Ausnahme. Er reitet mit dem Zaren aus. Aber ich erwarte die beiden jeden Augenblick zurück. Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, Sir?“

Dominic schüttelte den Kopf, was unklug war, denn er litt immer noch an den Nachwirkungen des unmäßigen Brandy-Konsums, mit dem er sich getröstet hatte. „Nein, danke.“ Er befand sich in miserabler Stimmung. Aber daran waren weder Zass noch der Zar oder Alexandrow schuld. Also durfte er seine schlechte Laune nicht an ihnen auslassen.

Nun entschuldigte sich Zass und eilte davon. Allein im Empfangsraum, nahm Dominic eine Zeitung von einem achteckigen lackierten Tisch, setzte sich und begann zu lesen. Doch er konnte sich nicht auf die Lektüre konzentrieren. Und die Sensationsberichte über das Verhalten des Prinzregenten und seiner illustren Gäste interessierten ihn auch gar nicht. Dies alles hatte er selbst lange genug beobachtet.

Wieder einmal schweiften seine Gedanken zu den Dingen, die vielleicht geschehen wären. Alexandras weiche Haut, der Geschmack ihrer Lippen … Allein schon diese Erinnerung schürte sein Verlangen.

Die Tür öffnete sich, und Zar Alexander betrat den Raum, gefolgt von Alexandrow und zwei anderen jungen Offizieren. Sofort sprang Dominic auf und verneigte sich. Seine Kaiserliche Majestät begrüßte ihn mit ein paar englischen Worten, bevor er zum gewohnten Französisch überwechselte. Für einen Mann, der nicht geschlafen hatte, wirkte er erstaunlich frisch und munter. Umso schlimmer sahen die jungen Offiziere aus. Sogar Alexandrow, wie Dominic überrascht feststellte. Der Junge war doch gar nicht auf dem Maskenball gewesen. Hatte er sich woanders amüsiert?

Sobald der Zar das Zimmer verlassen hatte, setzte Alexandrow sich in eine Ecke. Die beiden anderen jungen Männer begannen über den Ball zu diskutieren, die verschiedenen Wetten, die sie abgeschlossen hatten. Statt dem albernen Geschwätz zu lauschen, nahm Dominic bei Alexandrow Platz. „Offenbar glauben Ihre Kameraden, Sie hätten ein grandioses Ereignis versäumt, Alexej Iwanowitsch.“

„Ja, den ganzen Morgen habe ich nichts anderes gehört.“ Der junge Mann sah genauso schlecht gelaunt aus, wie Dominic sich fühlte.

Aus irgendeinem Grund heiterte das Dominic ein wenig auf. Vielleicht, weil die verständnisvolle Beziehung immer noch bestand. Wenigstens das hatte er nicht verloren.

„Nun, ich werde Ihnen nichts von dem Maskenball erzählen.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Schon gar nicht von all den schönen Damen …“

Darauf antwortete Alexandrow nicht. Sein Schweigen verblüffte Dominic, und er musterte ihn etwas genauer. Reglos saß der junge Russe da, wie vom Donner gerührt. Warum?

„Und wie haben Sie den letzten Abend verbracht, Alexej Iwanowitsch? Offenbar fanden Sie genauso wenig Schlaf wie wir alle.“

„Ich – nun, ja … Ich musste mich um die Vorbereitungen für die heutige Abreise kümmern. Werden Sie uns begleiten, Calder?“

„Ja, freundlicherweise hat mir der Premierminister seine Gastfreundschaft angeboten.“

„Dann werden wir vielleicht zusammen reiten?“

Dominic nickte. Unter normalen Umständen hätte er in seiner mürrischen Stimmung lieber auf Gesellschaft verzichtet. Aber Alexandrow schien keinen Wert auf eine Konversation zu legen. Und so würden sie in einträchtigem Schweigen nebeneinander reiten. Vielleicht würde das sogar erfreulich sein. Jedenfalls brauchte er irgendetwas – oder jemanden, der ihn von den schmerzlichen Erinnerungen ablenkte.

Also würde er nicht in London zurückbleiben. Fünf ganze Tage konnte sie noch mit ihm verbringen. Ein Segen. Eine Qual.

Mechanisch legte Alex den pelzbesetzten Umhang über die linke Schulter. Bevor sie den Säbel in die Scheide steckte, starrte sie ihr Spiegelbild an. Sie war ein kampferprobter Husarenoffizier. Und so sah sie auch aus. Kein bisschen wie eine Frau – schon gar nicht wie eine, die das Interesse eines Herzogs zu erregen vermochte.

Aber er hatte sie schön gefunden.

Die Augen zusammengekniffen, blickte sie wieder in den Spiegel und versuchte sich in den Augen eines Liebhabers zu sehen. Sie hatte eine wohlgeformte Figur, obwohl ihre Brüste klein und unter der Uniform unsichtbar waren. Auch schöne schmale Fußknöchel, jetzt in militärischen Stiefeln verborgen … Aber ihr Gesicht war nicht schön. Ganz sicher nicht. Gewiss, sie besaß ebenmäßige Züge, große blaue Augen. Doch das war auch schon alles. Dominic hatte nur erklärt, sie sei schön, weil er in heißer Begierde entbrannt war. Wahrscheinlich sagte er das zu jeder Frau, die leichtfertig genug war, um ihm in einen dunklen Garten zu folgen.

Sie strich über ihr rötlich braunes Haar. Kurz vor der Abreise aus Russland hatte sie es noch einmal schneiden lassen, und es fühlte sich immer noch zu kurz an, sogar für einen Kavallerieoffizier. Wie erschrocken wäre Dominic gewesen, hätte er ihr die Perücke abgenommen …

Hätte er sie erkannt? Wahrscheinlich. Während des magischen tête-à-tête hatte sie eine Entdeckung riskiert. Und trotzdem bedauerte sie keine Sekunde lang, was geschehen war. Ein letztes Mal schaute sie sich in ihrem Schlafzimmer um. Den Tschako unter dem rechten Arm, ging sie hinaus, stieg die Treppe hinab und schloss sich der Eskorte des Zaren an.

Wenn Dominic – Calder – an ihrer Seite ritt, würde jedes seiner Worte Erinnerungen heraufbeschwören, die sie aus der Fassung bringen könnten. Wenn sie an ihn dachte, durfte sie ihn nicht mehr „Dominic“ nennen. Nicht einmal in Gedanken. Sonst würde sie ihn vielleicht versehentlich mit seinem Vornamen anreden. Würde er Verdacht schöpfen? Das hatte sie bei der Begegnung an diesem Morgen befürchtet – und ihn gar nicht angeredet. Fand er das unhöflich?

Wie auch immer, es ließ sich nicht ändern. Zweifellos war es besser, er würde sie für ungehobelt halten, statt für die Frau, mit der er getändelt hatte …

Major Zass stand in der Eingangshalle des Hotels. Ungehalten hob er die Brauen. „Sie haben sich verspätet, Alexandrow.“

Wortlos schlug sie die Hacken zusammen. Zass war ein gerechter Vorgesetzter. Aber er war nicht gut auf sie zu sprechen, weil sie es auf dem Maskenball versäumt hatte, Informationen zu sammeln.

„Sie werden mit dem Duke of Calder hinter der Kutsche Seiner Majestät reiten, Alexandrow. Beeilen Sie sich, der Herzog wartet schon. Jeden Augenblick wird der Zar herunterkommen.“

Immer noch schweigend, setzte Alex ihren Tschako auf, salutierte und eilte aus dem Haus. Dominic saß bereits auf seinem schönen schwarzen Hengst. Für sie stand das Pferd bereit, das sie schon mehrmals geritten hatte. Plötzlich entsann sie sich bestürzt, dass sie das Tier stets auf Englisch beruhigt hatte. Nun, heute musste es sich an einen stummen Reiter gewöhnen – zumindest, was die englische Sprache betraf. Auf keinen Fall durfte sie während dieser Reise ihre Selbstkontrolle verlieren. So verlockend wäre es, mit Dominic zu plaudern, auf die alte freundschaftliche Art. Doch dabei würde sie womöglich einen Fehler begehen, der ihr Leben zerstören könnte. Deshalb war Schweigen – sogar ein unhöfliches Schweigen – viel erstrebenswerter.

Wenn er Fragen stellte, würde sie einfach behaupten, sie wäre am vergangenen Abend berauscht gewesen.

Und das wäre die reine Wahrheit.

13. KAPITEL

In Commissioner Greys Residenz am Hafen von Portsmouth starrte Alex aus dem Fenster. Wie sollte sie Dominic weiterhin aus dem Weg gehen?

Drei Tage lang war es ihr gelungen, sogar auf dem Landsitz des Premierministers, weil Dominic keinen Wert auf Gesellschaft gelegt hatte. Meistens war er ihr grüblerisch und in sich gekehrt erschienen. Eine innere Stimme flüsterte ihr immer wieder zu: Betrauert er den Verlust seiner schottischen Lady? Diese Hoffnung entschädigte sie ein wenig für ihren eigenen Kummer, ermutigte sie aber nicht, seine Nähe zu suchen. Denn das wäre zu gefährlich gewesen. Doch sie hätte gern herausgefunden, was er wirklich von ihr hielt.

Einige Offiziere hatten ihn wegen seiner schlechten Laune gehänselt. Lachend hatte er den Kopf geschüttelt und behauptet, seine Melancholie würde einfach nur mit zu reichlichem Brandy-Genuss und schlaflosen Nächten zusammenhängen. Nun, vielleicht stimmte das.

„Alexej Iwanowitsch, ich muss Ihnen gratulieren.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Wieder einmal hatte sie seine Schritte nicht gehört. Sie presste die bebenden Hände an ihre Hüften und drehte sich zu ihm um. „Mir, Calder?“, würgte sie hervor.

„Wie ich von Major Zass erfuhr, haben Sie gestern den ganzen Tag an Bord der Impregnable verbracht, ohne sich unwohl zu fühlen. Offenbar gewöhnen Sie sich an das schaukelnde Schiff.“

Alex schnitt eine Grimasse. „Vermutlich haben Sie nicht gemerkt, dass die See gestern völlig ruhig war. Und die Impregnable lag vor Anker.“

Lächelnd nickte er. Seine gute Laune war endlich zurückgekehrt. In ihrer Gesellschaft …

„Verzeihen Sie mir“, bat er. „Ein so heikles Thema hätte ich nicht anschneiden dürfen.“

„Allerdings nicht“, erwiderte sie und nahm sich ein Beispiel an seinem fröhlichen Ton – entschlossen, diese Stimmung beizubehalten, obwohl es in ihrem Herzen anders aussah. Noch eine Erinnerung, die sie wie einen kostbaren Schatz hüten würde … „Zweifellos wissen Sie, dass wir auch heute fast den ganzen Tag an Bord zubringen werden. Und diesmal wird die Impregnable nicht vor Anker liegen.“

„Versuchen Sie’s mal mit Rum. Darauf schwören die Seemänner. Dieses Hilfsmittel soll sogar besser wirken als mein Ingwergebräu.“

Seufzend verdrehte Alex die Augen. Jetzt hänselte er sie erneut. Ja, zweifellos war er wieder der alte Dominic, der ihr wie einem Freund begegnete. Das beglückte sie. Und sie war traurig zugleich, weil er niemals eine Gelegenheit finden würde, keinen Freund, sondern eine begehrenswerte Frau in ihr zu sehen.

„Falls Sie keinen Rum mögen“, fuhr er fort, „habe ich Kapitän Wood die Zutaten für mein Ingwergetränk gegeben.“ Er zog seine Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf. „Jetzt sollten wir aufbrechen, Alexej Iwanowitsch. Wie ich annehme, wird Seine Kaiserliche Majestät bald von seinem Besuch der Werft zurückkehren.“

Während sie fast so unbefangen plauderten wie am Anfang ihrer Bekanntschaft, wanderten sie zu den King’s Stairs und zu dem wartenden Schiff.

Ein starker Wind wühlte die See auf. Aber Alex erreichte das Deck des großen Kriegsschiffs, ohne sich zu blamieren. Von der Reling aus sah sie die Flotte, die sich eine Meile lang vor dem Hintergrund der Isle of Wight erstreckte. Sobald der Zar an Bord kam, hallten Salutschüsse über das Wasser. Angeführt von der Jacht des Prinzregenten, der Royal Sovereign, segelte die Flotte auf das offene Meer hinaus.

Wenige Minuten nach seiner Ankunft verschwand der Zar unter Deck, um die Inspektion des Schiffs fortzusetzen, die am Vortag begonnen hatte. Anscheinend war seine Neugier, die militärischen Belangen galt, unersättlich.

„Bleiben Sie an Deck, Alexej Iwanowitsch“, sagte Zass, bevor er Seiner Kaiserlichen Majestät folgte. „Vorerst soll ein anderer Offizier Ihre Pflichten übernehmen.“

„Danke, Major“, antwortete Alex erleichtert.

„Begleiten Sie uns, Sir?“, bat der Hauptadjutant den Duke. „Vielleicht benötigt Seine Majestät Ihre Sprachkenntnisse, denn es fällt ihm manchmal etwas schwer, den Akzent der Seeleute zu verstehen.“

Alex schaute den Männern nach. Bisher hatte sie ihre Neigung zur Seekrankheit bezwingen können. Dabei half ihr die frische Brise, die ihr an Deck ins Gesicht wehte. Auf das glatte Holz der Reling gestützt, betrachtete sie das graue Meer und dachte an ihr seltsames Dilemma. Einerseits wollte sie Dominic aus dem Weg gehen, andererseits die Freundschaft nicht gefährden. Nach dem Abschied sollte er Hauptmann Alexandrow in guter Erinnerung behalten.

Jedenfalls würde sie sich stets voller Liebe und Wehmut an den Duke of Calder erinnern …

Die Gedanken an ihn waren unwiderstehlich und ließen sich nicht verdrängen. In der nächsten halben Stunde würde niemand mit ihr sprechen. Deshalb konnte sie für eine kleine Weile in einem süßen Tagtraum versinken. Die Augen geschlossen, beschwor sie die Szenerie des Maskenballs herauf, den Garten, die brennenden Öllampen. Sie glaubte wieder seine Küsse zu spüren, auf ihren Lippen, ihren Brüsten, die heißen Gefühle in ihrem Bauch. So lebhaft war die Fantasie, dass sie am ganzen Körper zu zittern begann.

Bestürzt öffnete sie die Augen. Wenn sie beobachtet wurde …

Beim Anblick der heftigen Wellen wurde ihr schwindlig, ihr Magen drehte sich um. Verzweifelt klammerte sie sich an die Reling und hoffte, sie würde sich nicht übergeben müssen. Nicht hier, vor all den Seeleuten …

„Geht es Ihnen nicht gut, Hauptmann?“, fragte Kapitän Wood.

Weil sie kein Wort hervorbrachte, schüttelte sie nur den Kopf.

„Keine Bange, wir helfen Ihnen.“ Wood rief einen Lieutenant zu sich und befahl ihm, „das Spezialmittel des Duke of Calder“ für den Gast zu beschaffen. Dann wandte er sich wieder an Alex. „Gehen Sie mit mir auf und ab“, schlug er freundlich vor. „Und schauen Sie nicht aufs Meer, sondern zum Horizont.“

Alles war besser, als an der Reling zu stehen – hin und her gerissen zwischen erotischen Erinnerungen an Dominic und der peinlichen Aufruhr in ihrem rebellischen Magen. Und so ging sie an der Seite des Kapitäns über die Decksplanken, passte sich seinen Schritten an und fixierte den Horizont, so wie er es empfohlen hatte.

Erstaunlicherweise fühlte sie sich besser, und es gelang ihr sogar, ein paar anerkennende Worte über das Schiff zu äußern. Damit erfreute sie Wood. In allen Einzelheiten beschrieb er die Vorzüge der Impregnable, und Alex nickte, wann immer sie dachte, es wäre angemessen.

„Ah, da ist Ihre Arznei, Alexandrow.“ Der Kapitän wies zum Niedergang. Einen Becher in der Hand, erschien ein Seemann an Deck.

Gefolgt von der unverkennbaren imposanten Gestalt des Duke of Calder.

Alex zwang sich, ihr Augenmerk nur auf das Getränk zu richten. Mit beiden Händen umfasste sie den heißen Becher, dankbar nippte sie daran und hieß den Dampf in ihrem Gesicht willkommen, den Ingwerduft in ihrer Nase.

„Wie fühlen Sie sich jetzt, Alexej Iwanowitsch?“ Die Stimme des Duke drang in ihr Ohr. Offenbar stand er direkt neben ihr.

„Mmmm …“ Sie nahm noch einen Schluck. „Mit jeder Sekunde besser. Vielen Dank für Ihre Sorge … Werden Sie nicht unter Deck gebraucht? Was tut Seine Majestät?“

„Soeben besichtigt der Zar den Geschützturm. Ich glaube, demnächst wird eine ziemlich lautstarke Demonstration der Feuerkraft stattfinden, über die das Schiff verfügt. Da muss ich nicht dabei sein. Bei diesem Lärm könnte ich mich ohnehin nicht verständlich machen.“

Alex brachte ein schwaches Lächeln zustande und wünschte, er würde sich entfernen, statt sie zu verwirren. Zum Glück musste sie nichts sagen, denn in diesem Moment krachten die Kanonen. Nun kam sie sich wie auf einem Schlachtfeld vor, abgesehen von der Tatsache, dass sie keinen festen Boden unter den Füßen spürte. Als die Breitseite abgefeuert wurde, schien der Rückstoß das ganze Kriegsschiff seitwärts zu schleudern.

„Eindrucksvoll, nicht wahr?“, fragte Dominic voller Stolz, sobald eine Feuerpause eintrat, und Alex nickte.

Jetzt fühlte sie sich fast normal. Der Spaziergang an Deck und die Arznei hatten Wunder gewirkt. Da die Kanonen erneut donnerten, war ein Gespräch unmöglich, und so begann sie wieder umherzuwandern, von Dominic begleitet. Dabei dachte sie über die Royal Navy nach, die alle Meere souverän beherrschte. Nur zu gut verstand sie, warum der Zar die Heirat Princess Charlottes und des Prinzen von Oranien verhindern wollte. Auf See war England schon stark genug, auch ohne ein Bündnis mit der holländischen Flotte. Also würde es Russland empfindlich schaden.

Andererseits – teilweise gehörte sie selbst diesem mächtigen Land an. Daran hatte Meg, ihre schottische Kinderfrau, sie oft erinnert. Sollte ihr England nicht genauso viel bedeuten wie Mütterchen Russland? Solche Fragen hatte sie sich nie zuvor gestellt. Es wäre ihr wie ein Verrat erschienen, denn sie hatte ihr Leben dem Zaren geweiht. Und sie war bereit, im Dienst des russischen Monarchen zu sterben. Aber nun hielt sie sich in England auf, liebte einen englischen Duke, und das warf schwierige Probleme auf. Könnte sie den Prinzregenten jemals so verehren und bewundern wie den Zaren?

Nein, sicher nicht. Prinny erregte eher Spott als Zuneigung. Über seine zahlreichen Fehler wussten Männer wie Dominic Bescheid, und sie machten sogar Witze auf seine Kosten.

Niemand würde es wagen, den Zaren zu verhöhnen. Sonst würde man eine Gefängnis- oder sogar die Todesstrafe riskieren. Beinahe glaubte sie die Stimme ihrer Kinderfrau zu hören, die sie stets vor einer blinden, kritiklosen Liebe zu einem Monarchen gewarnt hatte. Nach Megs Ansicht war die Fähigkeit der Briten, über ihre Herrscher zu lachen, eine Eigenschaft, die ihnen gegenüber allen Feinden Vorteile verschaffte. Daran hatte Alex gezweífelt. Jetzt sah sie es anders.

„Hassen die Engländer den Prinzregenten?“, platzte sie unbedacht heraus. O Gott, wie konnte sie so etwas sagen, ausgerechnet in der Gesellschaft des Duke of Calder? „Verzeihen Sie, ich wollte nicht …“

„Schon gut. Die Briten hassen die Monarchie nicht. Das müssen Sie verstehen, Alexej Iwanowitsch.“ Plötzlich nahm sein Gesicht einen sehr ernsten Ausdruck an. „Aber manchmal missbilligen sie das Verhalten des Prinzregenten, insbesondere die Art und Weise, wie er seine Gemahlin behandelt.“ Er blieb stehen und musterte sie prüfend. „Darf ich fragen, was Sie zu dieser Frage veranlasst hat?“

„Da … bin ich mir nicht sicher“, erwiderte Alex zögernd. „Ich glaube, ich verglich die überlegene Kampfkraft der königlichen Marine, die soeben demonstriert wurde, mit den Karikaturen in den Schaufenstern der Grafikhandlungen. Und ich erinnerte mich, wie der Prinzregent ausgepfiffen wurde. In den meisten Ländern würden die Behörden so etwas nicht dulden.“

„Stellen Sie sich einen brodelnden Kessel vor, den man kontrollieren muss“, empfahl er ihr lächelnd. „Wenn man den Deckel an einer Seite ein bisschen hebt, lässt man Dampf ab. Der Topf kocht nicht über. Und wenn man entscheidet, der Dampf müsste drinnen bleiben, und den Deckel ganz fest schließt, hat man zunächst Erfolg. Jedoch nicht für alle Zeiten. Irgendwann wird der Deckel in die Luft fliegen, und der brodelnde Inhalt bricht sich Bahn – so wie es in Frankreich geschah. Was daraus geworden ist, wissen Sie ja. Die Briten lassen lieber ein wenig Dampf entweichen, statt eine Revolution heraufzubeschwören.“

Was Frankreich betraf, musste sie ihm recht geben. Und vielleicht stimmte es auch, was er über England sagte. Aber in Russland musste man von anderen Voraussetzungen ausgehen. Dort würde kein Dampfkessel explodieren.

„Warum schweigen Sie, Alexej Iwanowitsch?“, fragte Dominic. „Sind Sie anderer Meinung?“

„Einem Ausländer steht es nicht zu, politische Ansichten zu äußern, Calder. Allerdings möchte ich betonen – ich glaube, in einem anderen Land würde die englische Geisteshaltung wohl kaum Fuß fassen.“

Er nickte, und sie wanderten wieder umher, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

Von einer neuen Breitseite erschüttert, schwankte das Schiff. Alex versuchte sich an der Reling festzuhalten. Unglücklicherweise verlor sie trotzdem das Gleichgewicht. Ehe sie auf die Decksplanken stürzen und sich lächerlich machen konnte, packte Dominic ihren Arm. Die unerwartete Berührung durchfuhr sie wie ein Blitzschlag. Für einige Sekunden vergaß sie, wo sie war, ihr ganzer Körper bebte, und sie schrie verwirrt auf.

Das ignorierte er und hielt sie einfach nur fest, bis sie ihr Gleichgewicht wiederfand. Dann ließ er sie los.

Alex brachte kein Wort hervor. Hatte sie ihre Gefühle für Dominic verraten? Angstvoll schaute sie in sein Gesicht. Würde sie Missbilligung darin lesen? Oder sogar Verachtung? Nichts dergleichen …

„Offenbar sind Sie unvorsichtig geworden, Alexej Iwanowitsch, zu selbstsicher in Ihrer Überzeugung, Sie hätten die Seekrankheit überwunden.“

Wieder einmal spürte sie, wie heiße Röte in ihre Wangen stieg.

„Nun wurden Sie eines Besseren belehrt“, fügte er hinzu.

Krampfhaft schluckte sie. Ihr ganzer Körper prickelte immer noch, und sie fürchtete, er würde es bemerken. Sah sie so erhitzt aus, wie sie sich fühlte? Sie griff wieder nach der Reling und versuchte die Schultern zu straffen. Um Gottes willen, sie war ein Husarenoffizier, keine schwache Frau! Entschlossen kontrollierte sie ihre Glieder. „Danke, Calder“, sagte sie schließlich in erstaunlich ruhigem Ton.

„Jetzt wird uns nichts mehr zustoßen. Die Schießerei ist beendet. Soviel ich weiß, wird unter Deck ein kleiner Umtrunk stattfinden, und es gibt ein kaltes Buffet.“

Allein schon beim Gedanken an eine Mahlzeit spürte Alex, wie sich ihr Magen umdrehte.

„Aber das wird man Ihnen sicher ersparen, Alexej Iwanowitsch.“ Freundlich legte er eine Hand auf ihre Schulter, und ihre Verwirrung wuchs.

Stöhnend rang sie nach Fassung. Es dauerte ziemlich lange, bis ihr Zittern verebbte. Inzwischen hatte Dominic seine Hand entfernt, geduldig stand er neben ihr und wartete, bis sie sich beruhigte.

Sie wagte nicht ihn anzuschauen. Stattdessen presste sie beide Hände auf ihren Magen und murmelte: „Verzeihen Sie mir, Calder. Sobald Sie das Buffet erwähnten, ließ die Wirkung Ihres Ingwergetränks nach.“ Taumelnd ging sie über das Deck. Nach einigen Schritten blieb sie stehen. Mit einer Hand hielt sie sich an der Reling fest, die andere drückte sie auf ihren Magen, starrte auf den Horizont und betete stumm, der Allmächtige möge sie retten.

Immerhin durfte sie hoffen, Dominic würde ihr sonderbares Verhalten auf die Seekrankheit zurückführen.

Eigenartig. Sehr eigenartig. Dominic beobachtete Alexandrow aufmerksam. Ohne jeden Zweifel, ein bewundernswerter junger Mann. Aber warum benahm er sich so sonderbar? Lag es wirklich nur an der Seekrankheit? Darunter hatte er auf der Fahrt nach Dover auch gelitten. In letzter Zeit war er anscheinend besser damit umgegangen.

Als die Flotte aus Portsmouth ausgelaufen war, hatte er den starken Seegang gut überstanden. Und vorhin hatte er aus einem eher geringfügigen Anlass das Gleichgewicht verloren. Zudem hatte der Hinweis auf eine Mahlzeit eine extreme Reaktion hervorgerufen.

Er war ein bisschen grün im Gesicht geworden. Das verstand Dominic. Aber warum dieses heftige Zittern, als er Alexandrows Schulter berührte? Großer Gott, was mochte die Schwierigkeiten des Jungen verursachen? Über Dominics Rücken rann ein Schauer. Er begann wieder an Deck umherzuwandern, hielt sich aber von Alexandrow fern. Von Anfang hatte er sich zu dem Russen hingezogen gefühlt und ihn wie einen Freund behandelt, beinahe wie einen jüngeren Bruder. War das unklug gewesen? Eins stand jedenfalls fest – Alexandrow mied die Gesellschaft von Frauen. Steckte mehr dahinter als bloße Schüchternheit? Inständig hoffte Dominic, es wäre nicht so. Das würde er zutiefst bedauern.

Wie auch immer, er musste die Vermutung ernst nehmen und entsprechend handeln. Das würde ihn bedrücken. Doch er war an Kummer gewöhnt. In den nächsten beiden Tagen, bevor der Zar England verlässt, muss ich mich in Acht nehmen, ging es Dominic durch den Kopf. Gewiss, er würde Alexandrow auch weiterhin höflich begegnen, aber seine Gesellschaft meiden, so gut es ging. Und er durfte ihn nie mehr berühren.

Dominic warf einen Blick über die Schulter und sah den jungen Russen an der Reling stehen – in einer verräterischen Pose. Eher Zerknirschung als ein gequälter Magen.

Warum habe ich die Zeichen nicht schon früher bemerkt? Wie albern! Von jetzt an musste er sich, dem Jungen zuliebe, äußerst vorsichtig benehmen.

Nun gesellte sich Captain Wood zu ihm und wies mit dem Kinn in Alexandrows Richtung. „Armer Kerl! Aber ich fürchte, wir haben keine Zeit, ihm zu helfen. Bald werden der Prinzregent und der König von Preußen an Bord kommen.“ Er zeigte auf die Royal Sovereign hinüber, die sich der Impregnable in schnellem Tempo näherte. „Übrigens, Calder, ich werde doch nicht geküsst, wenn der Zar uns verlässt?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Jemand hat mir erzählt, der Zar hätte vor der Abreise aus London alle Männer umarmt und mit Küssen beehrt.“

„Ja, das stimmt. Aber das waren nur Russen. Anscheinend gehört das zu ihren Sitten. Da Sie Engländer sind, wird Seine Majestät Sie sicher verschonen.“

„Dem Himmel sei Dank! So etwas würde ich nicht ertragen.“

Dankbar für die Aufheiterung, lachte Dominic. Seite an Seite überquerten sie das Deck, um die Ankunft des Prinzregenten und seiner Gäste zu erwarten.

Nur zu deutlich hatte Alex die Verachtung in Dominics Blick gesehen. Also wusste er, dass sie nicht wegen ihrer Seekrankheit so heftig gezittert hatte. Und er würde glauben, Hauptmann Alexandrow hätte eine abartige Zuneigung für den Duke of Calder entwickelt.

Verzweifelt stöhnte sie. So inständig hatte sie sich gewünscht, er würde sie in guter Erinnerung behalten. Und nun vermutete er das. Nie wieder würde sie ihm in die Augen schauen können.

Die Situation war rettungslos verfahren. Entweder glaubte er, sie wäre ein unnatürlich veranlagter Mann, oder sie gestand ihm die Wahrheit – sie sei eine Frau, die sich unnatürlich benahm. Die erste Möglichkeit widerte sie an, die zweite würde sie ruinieren. So, wie die Dinge lagen, konnte sie gar nichts tun. Sie würde die Konsequenzen auf sich nehmen, so gut sie es vermochte. In zwei Tagen würde sie England verlassen. Danach musste sie die Schande nicht mehr verkraften – den Abscheu in Dominics Miene nicht sehen, wenn er sie anschaute.

Später würde sie sich nur mehr an die einzige Nacht erinnern, die sie als Frau mit ihm verbracht hatte, und alles vergessen, was mit seinem hässlichen Verdacht zusammenhing.

14. KAPITEL

Im Hafen von Dover war das Meer erstaunlich ruhig. Vielleicht würde die Fahrt nach Calais am nächsten Tag ebenso angenehm verlaufen.

Alex schloss das Fenster ihres Schlafzimmers. Am folgenden Morgen würde sie sich von Dominic Aikenhead verabschieden. Was sie tun sollte, hatte sie noch immer nicht beschlossen. Wahrscheinlich erwartete er, sie würde salutieren, seine Hand schütteln und dann die Laufplanke hinaufgehen.

Wäre sie dazu fähig? Würde ihr Körper gehorchen, wenn sie es von ihm verlangte? Das wusste sie nicht.

Die letzten beiden Tage waren eine reine Qual gewesen. Geflissentlich hatte Dominic ihre Gesellschaft gemieden. Die Rückkehr der Majestäten nach Portsmouth war stürmisch gefeiert worden. Schließlich fand sich noch der Duke of Wellington ein. Über all dem Jubel war die plötzliche frostige Stimmung zwischen dem Duke of Calder und Hauptmann Alexandrow unbemerkt geblieben.

Am Vortag und auch an diesem Tag, während der Schiffsreise, hatten die Adjutanten ständig zahlreiche Pflichten erledigen müssen. Aber nach der Ankunft in Dover gab es nichts mehr, was Alex von ihren schmerzlichen Gedanken abgelenkt hätte. Längst war der Donner der Salutkanonen verklungen, die Bewohner der Stadt schliefen.

Könnte ich das doch auch – jetzt, um Mitternacht … Automatisch verschnürte Alex die Bänder ihres Nachthemds. Aber sie würde nicht schlafen. Sobald sie die Augen schloss, würde Dominics verächtliche Miene in ihrer Fantasie erscheinen.

Nur wenige Yards von ihr entfernt lag er in seinem Bett.

Sie malte sich aus, wie er schlummerte, den dunklen Kopf auf einem weißen Kissen, die kraftvollen Glieder entspannt. Wie mochte es sein, wenn sie an seiner Seite unter die Decke kriechen und in seine Arme sinken würde? Er würde sie willkommen heißen. Daran zweifelte sie nicht. Und gemeinsam würden sie …

Sei nicht so dumm, schalt sie sich, geh endlich ins Bett. Doch ihr Körper missachtete den Befehl. Ihre Hand ergriff einen Leuchter mit einer brennenden Kerze. Lautlos öffnete sie die Tür. Im menschenleeren Korridor herrschte tiefe Stille.

Das Kerzenflämmchen spendete gerade so viel Licht, dass sie Dominics Tür erkannte, schräg gegenüber ihrer eigenen. In diesem Zimmer befand er sich. So nahe!

Auf dem Holzboden erzeugten ihre nackten Füße kein Geräusch. Ein Ohr an der Tür lauschte sie und hörte leise, gleichmäßige Atemzüge.

Ohne zu bedenken, was sie tat, drückte die sie Klinke hinab und erwartete, die Tür wäre versperrt. Aber sie ließ sich mühelos öffnen – das musste ein Zeichen sein.

Alex huschte ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen.

Da lag Dominic, fast so, wie sie sich das vorgestellt hatte. Er schlief tief und fest. Aber nicht entspannt. Sie beobachtete, wie er den Großteil seines Bettzeugs zu Boden schleuderte und sich umherwarf, als hätte er Fieber. Sie trat ein paar Schritte näher und hielt die Kerze hoch. Auf seiner nackten Brust glänzte Schweiß, sein Gesicht verzerrte sich. Zweifellos litt er Höllenqualen. Aus seiner Kehle rang sich ein heiseres Stöhnen und fand ein Echo in Alex’ Herz.

Nur noch ein Schritt – und sie stand neben seinem Körper, der sich hin und her wand. So wollte sie ihn nicht in ihrer Erinnerung behalten. Er musste stark sein. Von innerem Frieden erfüllt …

Behutsam legte sie eine Hand auf seine gefurchte Stirn. „Ganz ruhig, Dominic.“

Schon nach wenigen Sekunden lockerten sich angespannten Muskeln, und er lag ruhig da. Ja, dieses Bild würde sie sich einprägen – so, wie er jetzt aussah, stark und verletzlich zugleich. Von ihr verletzt.

Nach dem nächsten Tag würden sie einander nie wiedersehen. Trotzdem gehörte er zu ihr – und sie zu ihm.

Ein plötzlicher Luftzug ließ die Kerze flackern. Wie ein kalter Winterwind drang die Realität in den Raum. Sie wagte es nicht, Dominic zu wecken.

Und sie durfte nicht in seinem Zimmer ertappt werden. Wenn die Kerzenflamme erlosch … Nach einem letzten liebevollen Blick auf sein Gesicht schlich sie zur Tür, öffnete sie und blieb kurz stehen. „Leb wohl, Dominic“, wisperte sie.

Dann schloss sie die Tür.

„Nein! Kein Abschied! Bleib hier!“ Kerzengerade saß Dominic im Bett. Ein Teil der Laken lag am Boden, der schwache Geruch von Kerzenrauch erfüllte die Luft.

Diese Kerze hatte er nicht angezündet und gelöscht, ohne zu erwachen, oder? Und warum hallten diese Worte in seinem Gehirn wieder? Leb wohl, Dominic … Hatte er nach ihr gerufen und sie gebeten, bei ihm zu bleiben?

Offenbar hatte er geträumt. Je früher er nach Aikenhead zurückkehren und sich ausruhen würde, desto besser. Dort würden ihn diese quälenden Erinnerungen hoffentlich nicht mehr verfolgen.

Heiliger Himmel, diesmal war wieder die kleine Französin aus dem brennenden Stall durch seinen Traum gegeistert, in einem weißen Nachthemd, mit kurzem Haar. Ihre sanfte Hand hatte seine Stirn berührt. Tröstliche Finger … Und sie hatte gesprochen – Abschiedsworte.

Was sollte das bedeuten? Drohte er den Verstand zu verlieren?

Er tastete nach seiner Zunderbüchse und zündete eine Kerze an. Verwundert musterte er das zerwühlte Bettzeug, die Laken am Boden. Hatte er sich so heftig umhergewälzt?

Vermutlich. In letzter Zeit hatte er sehr oft unruhig geschlafen. Zu oft. Und meistens verfolgte er in seinen Träumen Alexandra und überwand seltsame Hindernisse, um sie zu erreichen. Jedes Mal verschwand sie.

Aber wieso war diesmal die kleine Französin in seinem Traum erschienen? Jetzt begehrte er die schottische Lady, nicht die Französin. An jene junge Frau hatte er nach dem Maskenball nie mehr gedacht. Trotzdem träumte er von ihr. Und er hatte mit ihr gesprochen. Unbegreiflich …

Er hob die Laken vom Boden auf und bedeckte seinen Körper, blies die Kerze aus und drehte sich zur Seite. Jetzt wollte er ruhig und friedlich schlafen, weder von Alexandra noch von der kleinen Französin träumen, nicht einmal von dem bedauernswerten Alexandrow und dessen deplatzierten Gefühlen. Er würde einfach nur schlafen.

Die Augen geschlossen, ließ er seine Gedanken wandern – gleichgültig, wohin sie ihn führen mochten. Im Halbschlaf ging ihm eine Frage durch den Sinn, die mit Kerzenwachs zusammenhing. Zu spät – ehe er darüber nachdenken konnte, übermannte ihn der Nebel des Schlummers.

Inzwischen etwas ruhiger, stellte Alex die Kerze auf den kleinen Tisch am Fenster, neben das Schreibzeug, das bereitlag. Sie setzte sich, tauchte den Federkiel ins Tintenfass und schrieb das Erstbeste nieder, was ihr einfiel. Dominic Aikenhead, Duke of Calder … Die Worte schienen sie anzuschreien – und halfen ihr endlich, das Problem zu lösen.

Ja, sie würde ihm schreiben und die Wahrheit gestehen. Dann würde er wissen … Was? Dass er auf dem Maskenball mit einer Halbrussin getändelt hatte, die ihm als Husarenoffizier ihre englischen Sprachkenntnisse verheimlichte und das ganze russische Heer hinsichtlich ihrer Identität täuschte?

Seufzend legte sie die Feder beiseite und stützte ihren Kopf in die Hände. Nein, unmöglich – ein solches Geständnis käme einer Katastrophe gleich. Gewiss war es besser, die Dinge auf sich beruhen zu lassen.

Sie sprang auf und begann umherzuwandern. Vor zwei Tagen hatte sie geglaubt, sie würde Dominics Verachtung ertragen. Doch sie konnte es nicht. Sie liebte ihn. Und wenn sie ihn für immer verließ, durfte er nicht schlecht von ihr denken.

Also würde sie ihm schreiben – nur was er nach ihrer Meinung wissen musste. Diesen Brief würde er erst nach ihrer Abreise erhalten. Wie er die Informationen beurteilte, würde sie nicht erfahren. Aber in ihrem Herzen wusste sie es – er würde verstehen, was sie ihm mitzuteilen versuchte, wenn sie es auch verschlüsselt formulierte. In London hatten sie sich leidenschaftlich umarmt, ihre beiden Körper und Seelen waren eins gewesen.

Ganz sicher würde er alles verstehen.

Erstaunlich erfrischt war Dominic aufgewacht. So gut hatte er wochenlang nicht geschlafen, obwohl er sich vage an einen sonderbaren Traum erinnerte. Irgendetwas, das mit Kerzenwachs zusammenhing … Doch es spielte keine Rolle.

Einfach nur ein Traum.

Er schaute aus dem Fenster. Da es regnete, saßen der Zar und sein Gefolge im Hotel fest. Voller Ungeduld sehnten sie alle die Abreise herbei. Doch das Schiff konnte erst mit dem abendlichen Gezeitenwechsel auslaufen. Dominic warf einen Blick auf seine Uhr.

Nun war es an der Zeit, seine Pflichten zu erfüllen – ein letztes Mal. Zweifellos würde Seine Kaiserliche Majestät dem britischen Verbindungsoffizier überschwänglich für seine hervorragenden Dienste danken, im Gegensatz zu Castlereagh. Inzwischen hatte der Außenminister vermutlich den Zorn des Prinzregenten über die geplatzte königliche Hochzeit zu spüren bekommen. Und über Princess Charlottes Flirt mit den deutschen Prinzen, die ihr die intrigante Schwester des Zaren vorgestellt hatte …

Dominic ging zum Empfangsraum hinab. Dort hielten sich weder der Zar noch die Großherzogin auf. Deshalb schwatzten die jungen Offiziere entspannt und schlossen wie üblich diverse Wetten ab. Major Zass erschien an der Tür eines Nebenraums. „Ah, Sir! Wie schön, Sie hier zu sehen! Seine Kaiserliche Majestät möchte sich von Ihnen verabschieden und Sie seiner Dankbarkeit versichern. Würden Sie mich begleiten?“

Nach einer höflichen Verbeugung folgte Dominic dem Major in den angrenzenden Raum.

Der Zar saß in einem wuchtigen Lehnstuhl vor dem Kamin, an der Seite seiner Schwester. Beim Anblick des Duke erhoben sich beide, ein außergewöhnliches Zeichen der Wertschätzung. Dominic blieb an der Tür stehen, um sich zu verneigen – erst vor Seiner Kaiserlichen Majestät, dann vor der Großherzogin.

„Für mich war es ein Privileg, England zu besuchen, Duke“, begann der Zar und winkte ihn zu sich, „das Land, das uns alle gerettet hat. Und der warmherzige Empfang, der mir hier bereitet wurde, hat mich tief bewegt. Dafür bin ich von Herzen dankbar. Auch Ihnen möchte ich für die hervorragende Betreuung danken, für die unschätzbare Hilfe, die ich wegen meiner mangelnden englischen Sprachkenntnisse beanspruchen musste. Erlauben Sie mir, meine Anerkennung auf russische Weise auszudrücken?“ Ehe Dominic antworten konnte, trat der Zar vor, umarmte ihn und küsste ihn auf beide Wangen.

Vor lauter Verlegenheit stand Dominic reglos da.

„Möge göttlicher Segen auf England herabregnen“, fuhr der Zar fort, „und auf Sie ebenfalls, Duke. Darum werde ich beten.“

Dominic verbeugte sich wieder. „Vielen Dank, Majestät“, murmelte er und wollte sich zurückziehen.

„Auch ich muss Ihnen danken, Duke“, sagte die Großherzogin und trat vor. Würde sie ihn ebenfalls umarmen? Durften vornehme Damen so etwas tun? Sie lächelte leutselig, und er glaubte eine gewisse Belustigung in ihren Augen zu lesen. Hatte sie seine Gedanken gelesen? Offensichtlich, denn sie reichte ihm nur ihre Hand, die er erleichtert und pflichtschuldig küsste.

Aber bevor er sich aufrichtete, drückte sie einen Kuss auf seine Stirn, und er schnappte verwirrt nach Luft.

„Das gehört nun einmal zu unseren Sitten“, erklärte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch er spürte, dass sie sich über ihn lustig machte.

Nun war er anscheinend entlassen. Nach einer weiteren Verbeugung folgte er Major Zass aus dem Zimmer. Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, dachte er an sein Gespräch mit Kapitän Wood an Bord der Impregnable. So sicher war er gewesen, die Russen würden nur ihre Landsmänner küssen. Welch ein peinlicher Irrtum … Wenn sich diese Episode herumsprach, würde er im Erdboden versinken.

Nach der Audienz bei Seiner Kaiserlichen Majestät trug Dominic ein ziemlich grimmiges Gesicht zur Schau. Alex konnte sich nicht vorstellen, was ihn ärgerte. War er beleidigt worden? Das fand sie unwahrscheinlich, denn der Zar verfügte über tadellose Manieren. Außerdem wirkte Major Zass völlig unbefangen.

Was immer geschehen sein mochte, es betraf nur Dominic, dem es sichtlich schwerfiel, seine Selbstkontrolle zu bewahren.

Der Major sah sich um. Ohne ein Wort zu äußern, zog er sofort die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich, und die jungen Offiziere sprangen auf. „Meine Herren, Seine Kaiserliche Majestät und Ihre Gnaden haben sich soeben offiziell vom Duke of Calder verabschiedet. Wie wir alle wissen, verdanken wir ihm zum Großteil den Erfolg dieses Staatsbesuchs. Und nun wollen wir ebenfalls unsere Anerkennung bekunden.“

In Dominics Augen erschien unverhohlenes Entsetzen, und er öffnete den Mund, als wollte er protestieren. Aber da nahm der Major ihn bereits in die Arme und küsste ihn auf beide Wangen. Oh, das ist also passiert, erriet Alex. Der stolze Engländer – stets bestrebt, keine Gefühle zu zeigen – war von einer russischen Sitte aus der Fassung gebracht worden. So sehr sie ihn auch liebte, beinahe hätte sie laut aufgelacht. Zwei Tage lang hatte er ihr die kalte Schulter gezeigt. Und nun hatte der Zar ihm unwissentlich eine Lektion erteilt, die sie wie eine süße Rache genoss. Einfach grandios …

Doch sie musste seine untadelige Haltung bewundern. Stocksteif ließ er die Küsse über sich ergehen. Als der Major zurücktrat, verzog Dominic keine Miene. Alex glaubte allerdings zwei rote Flecken auf seinen Wangen zu bemerken. Und während die ranghöheren Offiziere ihre Dankbarkeit auf die gleiche Weise zeigten, beobachtete sie, wie sein Unbehagen bei jeder Umarmung wuchs.

Sie stand bei einer Gruppe jüngerer Offiziere und bekämpfte ihren Lachreiz. Vielleicht war es grausam, seine Verlegenheit zu genießen. Aber er hatte ihre Gesellschaft an den beiden letzten Tagen gemieden. Das hätte sie an seiner Stelle natürlich auch getan. Trotzdem fühlte sie sich gekränkt. Voller Schadenfreude beobachtete sie, wie er sich bei jedem Kuss noch krampfhafter versteifte.

Endlich waren die Dankesbekundungen beendet, und Dominic würde den Empfangsraum verlassen. Sie schaute ihn an und prägte sich das Bild des Mannes ein, den sie liebte und bewunderte, der sie so leidenschaftlich und zärtlich beglückt hatte. Nun sah sie ihn zum letzten Mal.

Major Zass legte eine Hand auf seine Schulter. „Natürlich stehen die jungen Offiziere ebenfalls in Ihrer Schuld, Sir. Würden Sie sich auch von ihnen verabschieden?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, schob er ihn zu der Gruppe, der Alex angehörte.

O nein! Offenbar soll ich von sämtlichen Mitgliedern des Gefolges umarmt und geküsst werden. Das galt auch für Hauptmann Alexandrow, den jüngsten Adjutanten. Vor allen Leuten …

Unmöglich, das würde Dominic nicht dulden. Gewiss nicht, wenn er glaubte, sie wäre …

Wie gelähmt stand sie da. Was sollte sie tun? Jetzt umarmte ihn der Offizier, von dem sie nur mehr drei Männer trennten. Jeden Moment würde Dominic zu ihr kommen. Dann musste sie ihn küssen, so wie die anderen.

Und wenn sie sich weigerte? Konnte sie zurücktreten und ihm einfach nur die Hand reichen, wie es in England üblich war? Das würde er vorziehen. Aber damit würde sie den Major beleidigen. Und die Kameraden würden Verdacht schöpfen, wenn sie sich nicht wie ein normaler russischer Offizier benahm. Nein, sie musste den Duke umarmen.

Sie spürte, wie alles Blut aus ihren Wangen wich. Wahrscheinlich sah sie elend aus. Als jüngster Adjutant kam sie zuletzt an die Reihe. Schweren Herzens wartete sie und hoffte, ihr verräterischer Körper würde sie nicht schon wieder blamieren, wenn ihre Lippen Dominics Wange berührten. Bitte, nicht hier – nicht jetzt … Vom Wohlwollen des Majors und der Kameraden hing ihre Zukunft ab. Wenn sie errötete oder zurückzuckte, würden alle es sehen. Und dann würden Gerüchte aufkommen, die ihre militärische Karriere zerstören konnten.

Krampfhaft schluckte sie, versuchte ihre Emotionen zu kontrollieren, und ermahnte ihren Körper, er dürfe keinesfalls zeigen, was sie für diesen Mann empfand. Jetzt näherte er sich, und Petrow, der neben ihr stand, umarmte ihn. Sie hielt den Atem an.

„Und schließlich Hauptmann Alexandrow“, sagte Major Zass, „der Ihnen ganz besonders zu Dank verpflichtet ist, Sir – vor allem, weil Sie ihm geholfen haben, seine Seekrankheit zu überwinden.“

Alex hörte Petrow leise lachen und zwang sich, ihren Rücken zu straffen. Jetzt nahm das Unheil seinen Lauf. Dominic trat einen Schritt zur Seite und stand direkt vor ihr. Nach einem tiefen Atemzug befahl sie ihren Armen, seine Schultern zu umfangen.

Aber ihre Arme gehorchten nicht. Ein schwaches Lächeln umspielte Dominics Lippen. „Zu meinem Bedauern sind wir Engländer nicht daran gewöhnt, Männer zu küssen.“

Aus den Augenwinkeln sah sie den Major grinsen.

„Also sollte ich lernen, wie man das macht“, fügte Dominic hinzu. „Nicht wahr, Alexej Iwanowitsch?“ Er ließ sie nicht zu Wort kommen. Stattdessen legte er seine Hände auf ihre Schultern, neige sich hinab und küsste die Luft rechts und links von ihren Wangen. Dann richtete er sich auf und ließ sie sofort los, als fürchtete er, sie würde an einer ansteckenden Krankheit leiden. Höchstens fünf Sekunden lang hatte er sie berührt.

Alex fühlte sich gedemütigt. Trotz des kurzen Kontakts schienen ihre Schultern zu brennen. Und ihre Wangen glühten, obwohl sie Dominics Lippen nicht gespürt hatten. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen. Aber ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort hervor.

„Nun, Sir …“ Major Zass lachte herzhaft. „Genau genommen war das nicht ganz so, wie es die Russen machen. Aber ich danke Ihnen für den höflichen Versuch.“

Da begannen seine Untergebenen zu lachen, und die angespannte Atmosphäre lockerte sich. Sogar Dominic stimmte in das Gelächter ein.

Diesem Beispiel versuchte Alex zu folgen, das Zittern in ihren weichen Knien zu bekämpfen. Beneidenswert, wie unbeschwert Dominic wirkte, während er mit dem Major plauderte … Doch dann las sie etwas anderes in seinem Blick – er glaubte, er hätte sie völlig verwirrt, und er sorgte sich um sie. In diesem Moment erkannte sie die ganze Wahrheit. Er bemitleidete sie! Verdammt, das ließ sie nicht zu!

„Vielleicht, Major“, begann sie entschlossen, „sollten wir dem Duke beweisen, dass wir die englischen Sitten ebenso gut übernehmen können wie er die unseren.“ Sie streckte ihre Hand aus, die dank schierer Willenskraft kein bisschen bebte. „Möchten Sie zum Abschied meine Hand schütteln, Calder?“

Er zögerte. Offenbar widerstrebte es ihm, diesen Mann anzufassen, mit dem er sich angefreundet hatte und den er jetzt wegen dessen Neigungen verachtete. Aber Alex wollte betonen, dass sie ihm ebenbürtig war. Reglos stand sie da, die Hand ausgestreckt, und wartete.

Vor den Augen des versammelten Zarengefolges durfte er sich nicht weigern, Alex’ Hand zu schütteln. Und so ergriff er ihre schmalen Finger.

„Leben Sie wohl, Calder“, sagte sie mit neu gewonnenem Selbstvertrauen. „Vielen Dank für Ihre freundliche Hilfe bei der Ausübung meiner Pflichten und die Dienste, die Sie unserem geliebten Zaren erwiesen haben.“

Nachdem sie seine Hand losgelassen hatte, schlug sie die Hacken zusammen und verneigte sich.

„Bravo, Alexej Iwanowitsch“, sagte Dominic, ohne seine Bewunderung zu verhehlen. „Anscheinend beherrschen Sie die Sitten und Gebräuche aller Verbündeten. Eines Tages, wenn Sie Ihre Fähigkeiten nicht mehr auf den Schlachtfeldern demonstrieren, werden Sie bemerkenswerte Erfolge in der Diplomatie erzielen.“

Allmählich brach die Dunkelheit herein. Nein, unmöglich. Nicht im Juni, nicht so früh am Abend. Also musste es am unablässigen, trostlosen grauen Regen liegen.

Alex stand an der Reling und glaubte immer noch die hochgewachsene, imposante Gestalt des Duke of Calder am Kai zu erblicken. Doch es musste ein Trick des trüben Lichts sein. Dover verschwand im Nebel.

Schließlich sah sie gar nichts mehr. Trotzdem konnte sie sich nicht von der Reling abwenden. Nur ein schwacher Wind wehte über das Meer hinweg, und die Überfahrt würde lange dauern, für Alex ein Segen. Diesmal musste sie keine Übelkeit befürchten – insbesondere, wenn sie an Deck blieb, in der frischen Luft. Dazu hatte Dominic ihr geraten.

Ein Seemann brachte ihr einen Becher. Darum hatte sie nicht gebeten. Aber sie erkannte das charakteristische Aroma des heißen Ingwers und nahm das Getränk dankbar entgegen. Zweifellos hatte der Duke of Calder der Besatzung aufgetragen, Hauptmann Alexandrow während der Schiffsreise regelmäßig mit der Arznei zu versorgen. Typisch, wie fürsorglich er an den jungen Husaren gedacht hatte …

„Vielen Dank“, sagte sie auf Englisch. Warum auch nicht? Sie hatte England verlassen und würde wohl kaum jemals zurückkehren. Deshalb spielte es keine Rolle, ob jemand vermuten würde, dass sie diese Sprache beherrschte.

Inbrünstig wünschte sie, es wäre nicht nötig gewesen, Dominic zu täuschen. Und wozu? Nur für ein paar Informationen, die sie dank ihrer englischen Sprachkenntnisse gesammelt hatte. Ein paar Klatschgeschichten über den Prinzregenten und die Beziehung zu seiner Tochter. Vielleicht war es nützlich, da sich der Zar für Princess Charlottes potenzielle Ehekandidaten interessierte. Aber vermutlich hatte er in seinen intimen Gesprächen mit Lady Jersey viel mehr herausgefunden.

Bei dieser Erinnerung runzelte Alex die Stirn. Der Zar war kein guter Ehemann. So sehr sie ihn auch verehrte – er war ein Schürzenjäger. Darüber konnte sie nicht hinwegsehen. Er hegte eine tiefe Abneigung gegen seine Gemahlin, trotz ihrer Schönheit und ihres sanften Wesens. Wie ganz Russland wusste, hatte seine Geliebte ihm mehrere Kinder geboren. Für die Zarin musste das eine schreckliche Erniedrigung sein, und Alex bedauerte sie zutiefst.

Warum schweiften ihre Gedanken plötzlich in solche Bahnen? Niemals in ihrem Leben hatte sie das „Väterchen“ kritisiert.

Was hatte Dominic über den Dampf gesagt, der hin und wieder aus einem brodelnden Kessel entweichen sollte? So wie Meg, ihre schottische Kinderfrau, billigte er den Spott, den die englische Presse mit dem Prinzregenten, seinen Mätressen und seinen Extravaganzen trieb. Früher hatten die Engländer einem ihrer Könige den Kopf abgeschlagen. Und jetzt machten sie sich über den Monarchen lustig. Gehörte das zum sogenannten Fortschritt? Da war sie sich nicht sicher. Aber eins wusste sie – der Besuch in England hatte sie verändert. Jetzt war sie nicht mehr bereit, fraglos alles zu akzeptieren, was zum russischen System gehörte. Sie hielt den Zaren keineswegs für vollkommen. Er war ihr Monarch, sie schuldete ihm treue Dienste und – wenn es sein musste – sogar ihr Leben. Doch nun sah sie auch seine Fehler.

Verglichen mit Dominic Aikenhead, dem Duke of Calder, hatte Zar Alexander sehr viele Fehler.

Abrupt stellte sie den Becher ab und erschrak über ihre Gedanken. Hatte Dominic sie verhext? Auch er war keineswegs perfekt – und er sah nicht einmal so gut aus wie der Zar, denn seine Züge waren viel zu ernsthaft, zu streng. Wenn er lachte, wirkte er viel attraktiver. Oder wenn er eine Frau küssen wollte. Dann erschien ein zärtlicher Glanz in seinen blauen Augen. Und als sein Mund ihren gesucht hatte, war er der wunderbarste Mann auf Erden gewesen …

Seufzend schüttelte sie den Kopf und nippte wieder an dem inzwischen lauwarmen Arzneitrank. Für alle Zeiten würde der Geschmack von Ingwer sie an Dominic erinnern. Und sein Bild würde alle anderen Männer überstrahlen, sogar den Zaren. Zudem würde seine großzügige Denkweise ihre Anschauungen beeinflussen. Früher war sie in vielen Dingen engstirnig gewesen, voller Vorurteile. Von jetzt an …

O ja, ein völlig veränderter Alexej Iwanowitsch Alexandrow würde aus England in die russische Heimat zurückkehren.

15. KAPITEL

Obwohl Dominic todmüde war, fuhr er sofort nach seiner Ankunft in London zum Außenministerium. Trotz der späten Stunde wartete Castlereagh auf ihn.

Schweigend hörte er sich den Bericht an, bis Dominic einen wenig schmeichelhaften Kommentar über die Schwester des Zaren und ihre Machenschaften abgab. „Der Prinzregent war sehr dankbar für Ihre Informationen über seine Tochter und Ihre Besucher, Calder. Ohne Ihre Hilfe wüssten wir nichts von den Intrigen der Großherzogin. Nun konnten wir entsprechende Maßnahmen ergreifen.“

Damit hatte Dominic gerechnet. Er stand auf, um sich zu verabschieden.

„Noch etwas“, fügte Castlereagh hinzu. „Der Premierminister möchte Ihnen einige Fragen stellen. Hoffentlich bleiben Sie vorerst in London.“

Dominic freute sich nicht sonderlich über dieses Ansinnen. Was er brauchte, war ein Erholungsurlaub in Aikenhead. Und was er wollte? Eine Gelegenheit, Erkundigungen über die mysteriöse Alexandra einzuziehen, die er auf dem Maskenball so leidenschaftlich begehrt hatte … Sollte er in Schottland nach ihr suchen? Vielleicht wäre das am besten. Dafür würde er auf geruhsame Tage in Aikenhead verzichten. Doch seine Wünsche spielten keine Rolle, denn er musste seine Pflicht tun und den Auftrag des Außenministers erledigen.

„Gewiss, Sir. Während der nächsten Woche erreichen Sie mich in meinem Londoner Haus.“

Dominic erwachte in der Dunkelheit. Wo war er? Einige Sekunden lang blinzelte er verwirrt, dann erinnerte er sich.

Die Arme hinter dem Kopf verschränkt, starrte er in die Finsternis. Er lag in seinem Bett, in London. Vermutlich hatte er viele Stunden lang geschlafen. Schon jetzt glaubte er Leos und Jacks Spötteleien zu hören. Natürlich brauchen alte Männer ihren Schlaf …

In dieser Nacht hatte er von Alexandra geträumt. Allein schon der Gedanke an sie weckte ein heißes Verlangen. Aber er verdrängte seine Gefühle, konzentrierte sich auf seinen Verstand und überdachte die wenigen Informationen, die sie erwähnt hatte. Ihre Mutter, eine Gelehrte, besaß griechische Sprachkenntnisse und hieß Anne Catriona. Bis zu ihrer Heirat war sie mit ihrem Vater, einem Diplomaten, auf Reisen gegangen. Immerhin ein Anhaltspunkt, dem er dank seiner Kontakte in Whitehall nachgehen konnte … Allzu viele weit gereiste Töchter schottischer Diplomaten würde es nicht geben.

Zufrieden nickte er. Am nächsten Tag würde er seine Spione in den Whitehall-Palast schicken.

Auf dem Maskenball hatte Alexandra ein sehr elegantes, teures Kostüm getragen. Ließen sich daraus Schlüsse ziehen? Diese grünen Schnallenschuhe waren ungewöhnlich gewesen. Vielleicht würde er herausfinden, aus welchem Laden sie stammten und an welche Adresse man sie geliefert hatte. Ja, dies mochte eine vielversprechende Spur sein. Möglicherweise galt das auch für die gepuderte Perücke.

Nun schöpfte er neue Hoffnung. Aber warum war die junge Dame weggelaufen? Und wohin?

Die erste Frage konnte er beantworten. Ihre Leidenschaft hatte sie überwältigt. Rückhaltlos hatte sie im dunklen Garten seine intimen Liebkosungen genossen. Und dann, in der banalen Umgebung des Ruheraums für Damen, war ihr bewusst geworden, wie leichtfertig sie gewesen war. Deshalb hatte sie die Flucht ergriffen.

Hätte er die Lakaien in der Halle bloß genauer befragt … Eine Dame konnte nicht einfach verschwinden. Zweifellos war sie in eine Kutsche gestiegen – oder in eine Droschke, deren Fahrer sie ihr Ziel genannt hatte. Doch in jener Nacht war er zu wütend und verzweifelt gewesen, um daran zu denken.

Würde sich der Lakai an Alexandra erinnern? Auf dem Maskenball war nur eine einzige Dame in einem hellgrünen historischen Kleid erschienen. Sobald wie möglich musste sich jemand nach ihr erkundigen. Diese Aufgabe durfte der Duke of Calder nicht selbst übernehmen. Damit würde er den Klatschmäulern Gesprächsstoff liefern, und das konnte er sich in seiner Position nicht leisten.

Nach kurzer Überlegung beschloss er den Auftrag seinem Bruder Leo zu erteilen. Jack war genauso vertrauenswürdig, und beide würden Stillschweigen bewahren. Aber Jack stand im Ruf eines passionierten Spielers. Für Frauen interessierte er sich nur sporadisch, und er hielt sich keine Geliebte. Hingegen war Leo ein stadtbekannter Schürzenjäger, und er prahlte ständig mit seinen Erfolgen bei den Damen, die den höchsten Gesellschaftskreisen angehörten. Also würde niemand die Brauen hochziehen, wenn er nach einer verschwundenen Frau fragte.

Wie spät mochte es sein? Wie lange hatte er geschlafen? Jetzt sollte er aufhören, Pläne zu schmieden, und etwas unternehmen. Entschlossen umfasste er den Glockenstrang, der über dem Nachttisch hing.

Sekunden später trat Cooper aus der Ankleidekammer. Offenbar hatte er erwartet, sein Herr würde ihn zu sich bestellen. „Sie haben geläutet, Euer Gnaden?“

„Allerdings. Wie spät ist es?“

„Zehn Minuten vor zehn Uhr abends“, antwortete der Mann grinsend. „Ich dachte mir schon, nun würden Sie bald aufwachen und mich brauchen.“

„Oh, tatsächlich? In Zukunft muss ich mir merken, dass Sie Gedankenlesen können.“ Dominic schwang die Beine über den Bettrand und stand auf. Wie üblich hatte er nackt geschlafen. Nun fröstelte er im kalten Nachtwind, der durch das offene Fenster ins Zimmer wehte. Hastig schlüpfte er in den schwarzseidenen Morgenmantel, den sein Kammerdiener bereithielt. Der feine Stoff streichelte seine Haut und erinnerte ihn schmerzlich an Alexandras hellgrünes Seidenkleid. Um sich abzulenken, fragte er: „Ist Lord Leo daheim?“

„Nein, Euer Gnaden. Ihre Gnaden hat ihn gebeten, er möge sie zu Lady Morrisseys Soirée begleiten. Vor fünfzehn Minuten sind die Herrschaften aufgebrochen.“

„Und Lord Jack?“

Unbehaglich wich Cooper dem Blick des Duke aus. „Seine Lordschaft ist noch nicht nach Hause gekommen.“

„Wie lange ist er schon weg?“

„Seit gestern Abend. Da ist er mit Lord Leo ausgegangen.“

Verdammt! Jack musste wieder einmal bei einer ausgedehnten Kartenpartie sitzen und sein Geld verschwenden. Zum Teufel mit dem Kerl!

„Sicher wird er bald auftauchen“, meinte Dominic betont beiläufig, um seine Sorge zu verbergen, „wenn auch nur, um seine Kleidung zu wechseln. Für eine Spielhölle mag er präsentabel genug aussehen. Aber woanders würde man ihn wohl kaum empfangen.“

Dominic hatte seine Post zur Hälfte durchgesehen. Erstaunlich, wie hoch der Stapel innerhalb weniger Tage geworden war … Zum Großteil handelte es sich um Rechnungen und Einladungen.

Zu seiner Überraschung entdeckte er auch einen Brief von Alexandrow und überflog ihn. Warum hatte der Junge ihm geschrieben? Er hatte sich doch von ihm verabschiedet und seine Dankbarkeit zur Genüge bekundet. Mit so blumigen Formulierungen hätte Dominic nicht gerechnet. Nun, vielleicht entsprach das dem russischen Stil. Darüber würde er später nachdenken. Jetzt hatte er keine Zeit dafür. Er legte das Blatt beiseite und öffnete die restlichen Briefe.

Soeben hatte er das letzte Schreiben beantwortet, als die Bibliothekstür aufschwang und Leo eintrat. „Ich hörte dich gar nicht ankommen.“

Leo grinste. „Kein Wunder. Wir Spione pflegen uns lautlos zu bewegen.“ Lässig schlenderte er zum Schreibtisch und sank in den Sessel, der davor stand. Die Hände vor der Brust gefaltet, schloss er die Augen.

Nur mühsam bekämpfte Dominic seine Nervosität. „Wenn du schlafen willst – oben findest du ein weiches Bett.“

Leo öffnete langsam die Augen. „So ungeduldig?“

„Verdammt, Leo, ich hätte dich nicht dahin geschickt, wenn es unwichtig wäre. Was hast du erfahren?“

Leo richtete sich auf und streckte die Beine aus. „Nichts, was eine Kutsche oder eine Droschke betreffen würde. Die Dame hat sich allein entfernt. Zu Fuß.“

„Bist du sicher?“

„Zumindest hat es der Lakai behauptet. Ich drückte eine halbe Guinee in seine Hand, und er hatte keinen Grund zu lügen.“

„Wohl kaum. Aber es war gefährlich für eine Dame, allein durch die Londoner Straßen zu gehen. Mitten in der Nacht! Trug sie einen Mantel?“

„Anscheinend nicht. Und das hat meine Nachforschungen erleichtert.“

„Also hast du etwas herausgefunden.“

„Nun, vielleicht“, erwiderte Leo. „Aber es ist ziemlich verwirrend. In der Nähe des Eingangs traf ich einen jungen Straßenkehrer, der sich ebenfalls an die Dame erinnerte. Weil sie keinen Mantel anhatte, fiel sie ihm auf. Er fegte das Pflaster vor ihren Füßen, und sie schenkte ihm ein paar Pennys.“

„Hat er gesehen, wohin sie ging?“

„Ja. Und das ist es, was mich verblüfft. Sie betrat das Pulteney Hotel.“

„Was? Das ganze Haus war für das Zarengefolge reserviert. Da gab es keinen Platz für andere Gäste.“

„Genau das dachte ich mir auch, Dominic. Um sicherzugehen, befragte ich einige Leute vom Hotelpersonal. Alle bestritten, dass in jener Nacht eine Dame, auf die meine Beschreibung passen würde, erschienen wäre.“

„Dann muss sich der Straßenkehrer geirrt haben. Vielleicht sah er sie in eine andere Tür am Piccadilly gehen.“

„Soll ich mich noch einmal danach erkundigen?“

„Nein. Wenn Lord Leo Aikenhead so hartnäckige Fragen stellt, würde es auffallen.“

„Und was wirst du jetzt tun?“

„Ich werde einige meiner Informanten in die verschiedenen Häuser am Piccadilly schicken. Vielleicht sollten sie auch deinen Straßenkehrer noch einmal verhören. Möglicherweise erinnert er sich an weitere Anhaltspunkte.“

„Für dich bedeutet das sehr viel, nicht wahr?“ Ausnahmsweise klang Leos Stimme ernst und sanft.

Dominic schaute seinem Bruder in die Augen. Wahrscheinlich vertraute er Leo mehr als sonst jemandem auf dieser Welt. Doch diese Angelegenheit war zu privat, und er wollte nichts davon verraten. Insbesondere, weil er fürchtete, er hätte Alexandra endgültig verloren …

Statt zu antworten, sagte er nur: „Danke für deine Bemühungen, Leo. Wenn meine Leute etwas herausfinden, gebe ich dir Bescheid.“ Dann stand er auf, trat ans Fenster und starrte hinaus. Wenig später bekundete ein leises Klicken, dass er allein war.

Warum ist sie zu Fuß fortgegangen? Selbst wenn sie keine Kutsche besitzt – sie hätte eine Droschke mieten können. Allein am Piccadilly – in diesem Kleid und diesen Schuhen. Wenn sie überfallen wurde … Nein, er ertrug es nicht, sich das vorzustellen.

Bedrückt kehrte er an den Schreibtisch zurück, setzte sich und blätterte in den Briefen. Irgendetwas brauchte er, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Am nächsten Tag würde er neue Maßnahmen ergreifen. Aber vorerst konnte er nichts tun.

Irgendwo zwischen den Papieren musste Alexandrows Brief stecken. Da der Junge sich die Mühe gemacht hatte, ihm zu schreiben, sollte er wenigstens so höflich sein und diese Zeilen aufmerksam lesen.

Nachdem er den Brief gefunden hatte, lehnte er sich in seinem Sessel zurück und begann mit seiner Lektüre. Beim dritten Satz versteifte er sich. An so wundervolle Orte haben Sie mich geführt.“

War der Junge verrückt geworden? Warum brachte er solche Worte zu Papier? Welch ein Risiko … Mit beiden Händen zerknitterte Dominic den Brief. Den musste er verbrennen. Er holte tief Atem und stand auf.

Plötzlich glaubte er auf den Maskenball zurückzukehren, in den dunklen Garten. Ihr Duft … Auf dem Papier. Zitrone, mit einer ungewöhnlich intensiven Nuance. Nein, ein Irrtum war unmöglich – Alexandras Duft. Er glättete das Papier und zwang sich, die Worte erneut zu lesen. An so wundervolle Orte haben Sie mich geführt. Die Erlebnisse, die wir teilten, werde ich für immer in meinem Herzen bewahren. Nein, das konnte nicht wahr sein …

Eine innere Stimme flüsterte ihm zu, dies könnte erklären, warum Alexandra im Pulteney Hotel verschwunden war. Unmöglich! Jahrelang hatte Alexandrow als Husar gedient und in zahlreichen Schlachten gekämpft. Für seine Tapferkeit vor dem Feind war er ausgezeichnet worden. Dass er eine Frau war – undenkbar!

Verwirrt setzte sich Dominic wieder an den Schreibtisch und las den Brief ein drittes Mal. Alexandrows Brief. Oder Alexandras Briefs? An so wundervolle Orte haben Sie mich geführt. So etwas würde kein Mann einem anderen schreiben. Es sei denn, er würde unnatürliche Gefühle für ihn hegen. Lag darin die Bedeutung des Briefes? Doch es würde nicht erklären, warum Alexandra ins Pulteney gefahren war. Und den Duft ebenso wenig. Dominic atmete das Aroma wieder ein. Nein, ein Irrtum war ausgeschlossen.

Die Hände an seine Schläfen gepresst, versuchte er sich ganz genau zu entsinnen, was auf dem Maskenball geschehen war. Konzentriert suchte er nach Anhaltspunkten, die beweisen würden, dass Alexandrow und Alexandra ein und dieselbe Person waren. Natürlich. Die Namen klangen ähnlich. Doch Alexandra hatte englisch gesprochen, wie eine Einheimische. Und Alexandrow beherrschte diese Sprache nicht.

Das musste keineswegs stimmen. Alexandrow hatte behauptet, er würde nicht englisch sprechen.

Wenn die beiden tatsächlich identisch waren, hatte Alexandra das Kostüm für den Maskenball raffiniert gewählt und sich verkleidet, ohne Verdacht zu erregen. Eine Perücke verdeckte Alexandrows kurz geschnittenes Haar, die weiße Schminke seine Haut, die Wind und Wetter gebräunt hatten. Natürlich! Die Handschuhe, die Alexandra niemals ausgezogen hatte! Kein Wunder, denn Alexandrows Hände waren ebenso gebräunt wie seine Wangen. Angesichts dieser Hände hätte ihn niemand für eine Frau gehalten.

Und dann erinnerte sich Dominic, dass sie die Handschuhe einmal ausgezogen hatte – nur ein einziges Mal, um die Verschnürungen ihres Kleides und des Korsetts zu öffnen. Da war es dunkel gewesen. Er hatte ihre Hautfarbe nicht erkennen können. Danach hatte sie die Handschuhe sofort wieder angezogen. Obwohl er das Oberteil ihres Gewandes auseinandergezogen hatte … Welch ein merkwürdiges Verhalten. Ja, so musste es sein – Alexandrow war Alexandra.

Nun war sie mit dem Zar nach Russland zurückgekehrt – zweifellos, um ihre außerordentliche Karriere als Kavallerieoffizier fortzusetzen. Warum hatte sie ein so gefährliches Leben gewählt? Das verstand Dominic nicht.

Wenn das alles tatsächlich stimmte, hatte sie einen Narren aus ihm gemacht. Und aus dem gesamten russischen Heer. Eigentlich müsste er ihr zürnen und wünschen, er könnte ihr den Hals umdrehen. Aber seltsamerweise empfand er ganz andere Emotionen, und er sehnte sich danach, sie zu umarmen, zu küssen.

Welch eine Wende … Alexandrows Tapferkeit hatte er bewundert – und Alexandras Courage war atemberaubend.

Eine erstaunliche Frau …

Dominic schenkte sich ein Glas Madeira ein. Langsam nippte er daran und genoss den köstlichen Geschmack. Was er tun würde, stand bereits fest. Wenn er beweisen wollte, dass Alexandrow tatsächlich Alexandra war, gab es nur eine einzige Möglichkeit – er musste ihr nach Russland folgen und sie mit seinen Erkenntnissen konfrontieren. Dann würde er sie zwingen, ihm die ganze Wahrheit zu gestehen. Wenn er sich irrte und Alexandrow ein Mann mit einem unnatürlichen Interesse am Duke of Calder war, würde Dominic sich entschuldigen und sich zurückziehen. Doch das würde nicht geschehen, denn er war sich so gut wie sicher – Alexandrow musste Alexandra sein.

Warum hatte sie sich für den Maskenball als Frau verkleidet? Jeder ihrer Kameraden hätte sie erblicken können, und ihre Position im russischen Heer wäre gefährdet worden. Wieso um alles in der Welt hatte sie dieses Wagnis auf sich genommen? Vielleicht, weil sie endlich wieder eine Frau sein wollte, nach all den Jahren als Mann? Wenigstens für eine einzige Nacht? Oder vielleicht …

Entschieden schüttelte er den Kopf. Doch der Gedanke ließ sich nicht verdrängen, weil er sich so inständig wünschte, er dürfte daran glauben.

Hatte sie sich nur verkleidet, um Dominic Aikenhead in der Gestalt einer Frau gegenüberzutreten?

16. KAPITEL

„Wie lange wirst du wegbleiben?“

Es war spät geworden. Nach einem langen Ausritt saßen die Brüder in der kleinen Bibliothek von Dominics Jagdschloss und unterhielten sich. Da die Jagdsaison noch nicht begonnen hatte, gab es nichts anderes zu tun.

In Castlereaghs Auftrag sollte Dominic nach Russland reisen und herausfinden, welche Ansprüche der Zar beim Wiener Kongress anmelden würde. Aber nicht einmal der Außenminister konnte die Abreise beschleunigen, denn die Russen organisierten solche Dinge nach ihrem eigenen Gutdünken.

„Das weiß ich nicht, Leo“, antwortete Dominic. „Obwohl Castlereagh zur Eile drängt, habe ich noch keine Papiere. Ohne die kann ich nicht lossegeln. Die Jacht wird bereits seetüchtig gemacht. Sicher komme ich auf dem Meer, bei günstigen Winden, schneller voran als auf dem Landweg. In drei Wochen müsste ich Kronstadt erreichen. Von dort liegt St. Petersburg nur eine Tagesreise entfernt.“

„Und was wirst du tun, wenn du da ankommst?“, fragte Leo und starrte aus dem Fenster. Seine Stimme klang leise, fast zögernd – als wüsste er, dass er sich auf gefährliches Terrain wagte. Wenn er auch einen gewissen Verdacht hegte – er würde niemals in einer offenen Wunde herumstochern.

„Ich bitte um eine Audienz bei Zar Alexander und versuche möglichst viel über seine Absichten zu erfahren. Deshalb schickt Castlereagh mich nach Russland.“

Schweigend wartete Leo auf nähere Erklärungen.

„Wahrscheinlich werde ich einige Adjutanten Seiner Kaiserlichen Majestät wiedersehen. Da in Europa endlich Frieden herrscht, wurden sie wohl kaum zu ihren Regimentern beordert, und ich vermute, sie genießen die Amüsements am Zarenhof.“

„Nun, falls du Alexandrow triffst, richte ihm herzliche Grüße von mir aus. Auch von Jack. Wir beide waren sehr traurig, weil er deine Einladung, länger in England zu bleiben, nicht annahm.“

Dominic schluckte und spürte, wie das Blut aus seinen Wangen wich. Aber sein Bruder schaute immer noch in den Garten hinaus. Zweifellos hatte er seinen Beruf verfehlt. Er hätte Diplomat werden sollen, kein Spion. „Ja, das werde ich tun, wenn ich ihm zufällig begegne. Während meiner Abwesenheit musst du hier die Stellung halten, Leo.“

Die Brauen hochgezogen, drehte Leo sich in einem Sessel um.

„Was das Außenministerium betrifft“, ergänzte Dominic. „Falls neue Missionen anstehen, wirst du mich vertreten.“

„Rechnest du mit besonderen Ereignissen?“

„Nein. Zumindest nicht in absehbarer Zeit. Bonaparte sitzt auf Elba fest, in sicherem Gewahrsam. Also können wir ihn vergessen. Im Moment gilt das Hauptaugenmerk dem Kongress in Wien. Dort werden sich alle europäischen Machthaber einfinden. Da sich meine Abreise so lange verzögert, muss ich froh sein, wenn ich in St. Petersburg ankomme, bevor der Zar seinen Hof verlässt. Castlereagh fährt nach Wien. Vielleicht schickt er uns auch hin, damit wir hinter den Kulissen die Ohren spitzen.“

„Soll ich auch ohne dich hinreisen?“

„Falls ich nicht rechtzeitig aus Russland zurückkehre, musst du selbst entscheiden, was zu tun ist. Nimm Jack und Ben mit, falls du glaubst, du wirst sie brauchen.“

„Sobald Jack auf vergnügliche Tage in Wien hoffen darf, wird er nicht mehr zu halten sein“, bemerkte Leo grinsend. „Was auch für Ben gilt.“

Dominic lachte leise. Gewiss, die beiden jüngsten Mitglieder der Aikenhead Honours waren unbezähmbar. Wann immer sie ein Abenteuer witterten, stürmten sie los wie temperamentvolle Jagdhunde. „Da hast du recht. Aber sie werden keinen Schaden anrichten.“

Gähnend erhob sich Leo aus seinem Sessel. „Heute werde ich früh ins Bett sinken. Ich bin furchtbar müde. Schätzungsweise liegt’s an der Bewegung in der frischen Luft. Gute Nacht, Dominic.“ Er ging zur Tür, die sich öffnete, bevor er die Klinke ergreifen konnte.

„Guten Abend, Dominic, Leo.“

„Tante Harriet!“, rief Dominic. „Ich dachte, ihr hättet euch schon vor Stunden zurückgezogen, du und Mama.“

„In meinem Alter braucht man nicht mehr viel Schlaf. Aber wie ich sehe, ist dein Bruder darauf angewiesen.“ Zärtlich tätschelte sie Leos Wange, als wäre er noch ein Kind. „Angenehme Nachtruhe, mein Junge.“

„Keine Bange, Tante, ich bin schlau genug, um einen Wink mit dem Zaunpfahl zu verstehen. Bis morgen.“ Lautlos schloss Leo die Tür hinter sich.

Dominic rückte einen Sessel für seine Tante zurecht. „Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?“

„Ja, ich hätte gern einen Brandy. Wenn ihr zwei die Karaffe nicht geleert habt.“

Um sein Lächeln zu verbergen, kehrte er ihr den Rücken und goss ein großzügiges Quantum in einen Schwenker. Warum war sie zu ihm gekommen? Was bezweckte sie? Wollte sie Informationen sammeln? Unglücklicherweise kannte sie ihn sehr gut. Und im Gegensatz zu Leo besaß sie kein diplomatisches Geschick. Wenn sie irgendwelche Heimlichkeiten witterte, würde sie weder ruhen noch rasten, bis sie der Sache auf den Grund gegangen war. Wie auch immer, er durfte Castlereaghs Geheimnisse nicht verraten, und seine eigenen würde er ihr gewiss nicht anvertrauen.

„Ich habe gehört, du würdest nach Russland fahren“, begann sie. „Stimmt das?“

„Ja. Aber ich kann erst abreisen, wenn ich die offiziellen Papiere erhalten habe.“

„Warum nach Russland?“

Typisch Tante Harriet, so eine unverblümte Frage … „Weil ich meine Pflicht erfüllen muss“, antwortete er nach einer kurzen Pause. „Mehr kann ich nicht sagen, nicht einmal dir.“

„Hmpf! Hast du Angst, ich würde was ausplaudern? Nein, schüttle nicht den Kopf, Dominic. Was du denkst, weiß ich sehr gut. Und ich verstehe, dass du deine geheimen Missionen nicht mit mir erörtern darfst.“ Sie nahm einen großen Schluck Brandy. Lächelnd blickte sie in ihr Glas. Dann musterte sie wieder ihren Neffen. „In Russland wirst du sicher den jungen Alexandrow wiedersehen, nicht wahr?“ Ehe er zu Wort kam, fügte sie hinzu. „Diesen Gentleman fand ich sehr interessant. Auch ein Mann mit Geheimnissen. So wie du, Dominic. Übrigens, ich war kein bisschen erstaunt, weil er sich geweigert hat, länger in London zu bleiben.“

Nun versuchte sie ihn aus der Reserve zu locken. Irgendetwas wusste sie. Da war er sich fast sicher. „Worauf willst du hinaus, Tante Harriet? Ich nahm an, du hättest nur einen einzigen Abend in Alexandrows Gesellschaft verbracht.“

„Aye, so war es.“ Mrs. Penworthy leerte ihr Glas und hielt es ihm hin, um es noch einmal füllen zu lassen.

Gehorsam holte er die Karaffe. Den Stöpsel in der Hand, hielt er inne. „Was glaubst du, warum er meine Einladung abgelehnt hat?“

„Mein Glas ist leer, Dominic.“

Resignierend schenkte er seiner Tante noch einen Brandy ein. Dann nahm er ihr gegenüber Platz und wartete.

„Also gut. Aber was ich zu sagen habe, wird dir vielleicht missfallen. Ich vermute, er wollte nicht hierbleiben, weil er fürchtete, seine Geheimnisse könnten ans Licht kommen.“

Genau denselben Schluss hatte auch er selbst gezogen. Wusste sie mehr als er? Jede Information über Alexandra war wichtig. Plötzlich pochte sein Herz schneller, in seinen Ohren rauschte das Blut.

„Jetzt hältst du mich für eine senile alte Vettel“, seufzte Harriet. „Das sehe ich dir an.“

„Keineswegs“, erwiderte er. Zum Glück klang seine Stimme fast normal. „Schon immer habe ich deinen Scharfsinn bewundert. Und du weißt irgendwas über Alexandrow, nicht wahr?“

„Nun ja – seine Behauptung, er würde nicht englisch sprechen, war eine Lüge.“

„Bist du sicher?“

„Urteile doch selbst, Dominic. Auf deiner Dinnerparty hörte er ein Gespräch zwischen Jack und dir, und später wies er darauf hin. Nur beiläufig. Aber er hatte alles verstanden. Obwohl ihr englisch gesprochen habt.“

Langsam nickte er, und seine Herzschläge beruhigten sich allmählich. Ja, das passte zu den anderen Anhaltspunkten – Alexandrow war Alexandra.

„Noch etwas“, fuhr Harriet fort, „ich glaube, seine Mutter war Schottin. Er erwähnte nämlich ihre kastanienroten Haare und ihre blauen Augen. Und sie hat ihm beigebracht, Reel zu tanzen.“

„Dass er eine schottische Mutter hat, würde seine englischen Sprachkenntnisse erklären. Aber bist du dir wirklich sicher, Tante? Hast du dich nicht geirrt?“

„Bisher leidet mein Gehirn nicht an Altersschwäche. An der Dinnertafel saß er neben mir. Erinnerst du dich? Natürlich versuchte ich ihn auszuhorchen – insbesondere, nachdem er einige Gläser Wein getrunken hatte.“

„Alexandrow erlaubt sich immer nur ein einziges Glas. Das habe ich mehrmals festgestellt.“

„Ah …“ Sie wich seinem Blick aus. An ihrem Hals kroch zarte Röte empor. „Das wusste ich nicht. Und so nahm ich an … Leider muss ich dir etwas gestehen, Dominic. Ich vereinbarte mit Withering, er sollte das Glas des Jungen jedes Mal nachfüllen, wenn der sich abwandte. Natürlich verstohlen. Und ich muss sagen, das machte der Butler ausgezeichnet. Immer nur ein paar Tropfen. Nie genug, sodass es aufgefallen wäre. Also trank Alexandrow vielleicht … etwas mehr, als er beabsichtigt hatte.“

Nur mühsam unterdrückte er einen Fluch. „Harriet Penworthy, du bist …“

„Eine betagte Verwandte, die es nicht duldet, wenn ein Grünschnabel wie du sie beleidigt, Dominic Aikenhead. Magst du ein Duke sein oder auch nicht!“

Lachend erwiderte er: „Niemals würde ich das wagen, Tante. Ich wollte nur sagen, du bist … erfinderisch. Und ich wette, an jenem Abend hast du noch viel mehr über den jungen Alexandrow herausgefunden. Habe ich recht?“

„Vielleicht“, entgegnete sie kokett.

„Erzähl mir alles, was du erfahren hast. Danach werde ich deine Fähigkeiten überall in den höchsten Tönen loben.“

Nun erlosch das mutwillige Funkeln in ihren scharfen alten Augen. Forschend starrte sie ihn an. „Das bedeutet dir wirklich sehr viel, Dominic. Nicht wahr?“

In Friedenszeiten war der Militärdienst furchtbar langweilig – endlose Stunden auf der Wache, viel zu viele Inspektionen. Alex hätte es vorgezogen, mit ihren Männern zu exerzieren. Mit Lanzen und Säbeln zu üben und zu reiten – das war wenigstens nützlich. Umso überflüssiger fand sie den richtigen Sitz der Feder auf ihrem Tschako. An diesem Tag, zum ersten Mal seit einer Woche, war sie außer Dienst. Am liebsten wäre sie auf Pegasus durch die Landschaft rings um St. Petersburg geritten, um die Stille und das schöne Sommerwetter zu genießen. Bedauerlicherweise wurde auch ihre Freizeit reglementiert. Ihr Oberst hatte sie ersucht, den Tag mit seiner Familie zu verbringen. Zweifellos meinte er das gut. Aber es entsprach nicht Alex’ Wünschen.

Eine Zeit lang stand sie vor dem Spiegel und inspizierte jedes winzige Detail ihrer Galauniform. Ja, sie sah wirklich wie ein Mann aus. Sie begann ihre Handschuhe anzuziehen.

Handschuhe! Alex ließ sie fallen und öffnete die oberste Schublade ihrer Kommode. Da lagen sie immer noch, in Seidenpapier gehüllt, unter der gestapelten Männerwäsche.

Plötzlich war es ihr egal, dass sie zu spät im Haus des Obersts eintreffen würde. Sie nahm das Päckchen aus dem Fach. Vorsichtig wickelte sie die Handschuhe aus hellgrünem Glacéleder aus. Die konnte sie nicht anziehen, ohne aus ihrem Uniformrock zu schlüpfen. Stattdessen strich sie behutsam darüber. Dann schaute sie wieder in den Spiegel und holte tief Atem. Beinahe glaubte sie, die Handschuhe würden Dominics Geruch verströmen. Wieder einmal stürmten Erinnerungen auf sie ein. Seine Lippen an der Innenseite ihres Handgelenks, ihre Finger in seinem Haar …

Als es an der Tür klopfte, zuckte sie zusammen.

„Ja?“

„Die Kutsche des Obersts ist vorgefahren, Herr Hauptmann.“

„Danke, ich komme gleich!“, rief sie, wickelte die Handschuhe wieder in das Seidenpapier und schob sie ins Versteck am Boden des Schubfachs. Hätte sie doch auch das Kleid und die Tanzschuhe behalten … Aber ihre Kameraden hatten das Kostüm und die Schuhe zurückgefordert, um sie zu verkaufen. Und so besaß sie nur ein einziges Souvenir – die Handschuhe aus apfelgrünem Glacéleder.

„Schauen Sie doch, Alexej Iwanowitsch! Ist das nicht prachtvoll?“ Die ältere Tochter des Obersts zeigte auf ein großes, mit kostbaren Steinen besetztes goldenes Ornament. „Ist das nicht interessanter als die vielen Bilder, die man dauernd anstarren muss? Hat es denn einen Sinn, die Eremitage zu besuchen und einfach nur die Bilder zu betrachten? Um alle zu besichtigen, würde man Monate brauchen. Und sie sind so langweilig!“

Alex musterte das Juwel, das ihr furchtbar hässlich erschien. Aber die Höflichkeit verlangte von ihr, Interesse zu heucheln. „Ihre Mutter scheint Ihnen zu winken“, sagte sie. Beinahe stimmte das. Zumindest schaute die Gemahlin des Obersts in die Richtung ihrer Tochter und des Husarenoffiziers. „Vielleicht würde sie sich auch für die Juwelen interessieren, die Sie so sehr bewundern?“ Sie verneigte sich.

„Würden Sie mich jetzt entschuldigen? Ich möchte zu den Gemälden zurückkehren.“

Erleichtert ging sie zu dem Bild, das sie vorhin studiert hatte – ein Porträt, anscheinend in England gemalt. Es stellte einen namenlosen Mann dar, mit einer üppigen Perücke, in einem eleganten Samtleibrock aus dem vorigen Jahrhundert. Doch die Kleider spielten keine Rolle – es waren die Augen, die Alex faszinierten und sie an Dominic erinnerten. Und sie schienen ihren Blick zu erwidern. Könnte der Mann auf dem Bild sprechen, würde sie Dominics Stimme hören …

„Alexandrow, nicht wahr?“ Verwirrt zuckte sie zusammen und drehte sich um. Fürst Wolkonskij stand hinter ihr, der Haushofmeister des Zaren – die einzige Person außer Seiner Kaiserlichen Majestät, die Hauptmann Alexandrows richtige Identität kannte. „Guten Abend, Eure Exzellenz“, grüßte sie und schlug die Hacken zusammen.

„Ja, ich dachte mir, ich hätte Sie erkannt. Ich wollte schon nach Ihnen schicken, weil ich etwas mit Ihnen besprechen möchte, Alexandrow. Begleiten Sie mich?“ Wolkonskij führte sie in einen menschenleeren Nebenraum, wo sie sich unterhalten konnten, ohne belauscht zu werden. „Wie erfreulich, dass ich unter vier Augen mit Ihnen reden kann“, fuhr der Fürst fort und lächelte freundlich. „Natürlich haben wir korrespondiert, über finanzielle und andere Angelegenheiten.“

Alex spürte, wie sie errötete. Dass der Zar ihren Lebensunterhalt bestritt, war ihr äußerst unangenehm.

Offenbar bemerkte Wolkonskij ihre Verlegenheit, denn er berührte ihre Schulter. „Sorgen Sie sich nicht. Seine Majestät unterstützt Sie nur zu gern. Und dieses Geld ist nur ein geringer Lohn für die außergewöhnliche Tapferkeit, die Sie im Dienst des Zaren bewiesen haben.“

„Danke, Exzellenz, Sie sind sehr gütig.“

„Wie Major Zass mir erzählt hat, haben Sie Ihre englischen Sprachkenntnisse beim Besuch Seiner Majestät in London gut genutzt.“

Da Alex fast nichts herausgefunden hatte, begann sie zu protestieren.

„Darauf kommt es nicht an, junger Mann“, fiel Wolkonskij ihr mit scharfer Stimme ins Wort. „Sie haben nur so wenig entdeckt, weil es wenig zu entdecken gab. Das allein ist schon wichtig. Keinem anderen wäre das gelungen.“

„Danke, Exzellenz.“

„Aber darüber will ich nicht mit Ihnen reden. Hoffentlich werde ich Sie nicht beleidigen, Alexej Iwanowitsch, aber ich spreche im Sinne des Zaren, wenn ich betone, dass wir uns wegen des Zerwürfnisses zwischen Ihnen und Ihrer Familie sorgen. Natürlich wissen wir, wie es dazu kam – und wir sind hochzufrieden mit Ihren Diensten. Aber Seine Kaiserliche Majestät würde gern eine Versöhnung zwischen Ihrem Vater und Ihnen herbeiführen.“

„Heißt das – Seine Majestät möchte mich nach Hause schicken? Zu meinen Unterröcken?“

„Nein, nein, der Zar hat Ihnen einen Posten im Mariupol-Regiment verschafft, und er wünscht, Sie werden ihm weiterhin als Mann dienen. Trotzdem legt er großen Wert auf diese Aussöhnung. Deshalb soll ich Ihrem Vater schreiben und ihn im Namen Seiner Majestät bitten, Sie als Alexej Iwanowitsch Alexandrow, den Husarenhauptmann, zu empfangen. Natürlich werde ich das nicht ohne Ihre Zustimmung tun.“

Welch ein großzügiges Angebot – und vom Zaren persönlich … Alex zögerte. Nun brauchte sie erst einmal Zeit, um darüber nachzudenken. „Dafür bin ich Seiner Majestät wirklich sehr dankbar. Und auch Ihnen, Exzellenz. Aber … verzeihen Sie mir, diese Entscheidung kann ich nicht sofort treffen, denn es würde eine gewaltige Veränderung in meinem Leben bedeuten.“ Unsicher schüttelte sie den Kopf und versuchte klar zu denken. „Darf ich fragen, ob Seine Majestät glaubt, mein Vater wäre bereit, mich so zu empfangen, wie ich bin?“ Sie zeigte auf ihre Uniform.

„Das kann ich nicht sagen. Aber wie ich von verschiedener Seite erfahren habe, macht sich Ihr Vater große Sorgen um Sie, Alexej Iwanowitsch. Ohne jeden Zweifel liebt er Sie. Deshalb würde er Sie gewiss willkommen heißen. Und er würde Sie wohl kaum zwingen, wieder Ihre Unterröcke anzuziehen.“

Gedankenverloren nickte sie.

„Antworten Sie mir jetzt noch nicht, Alexej Iwanowitsch. Für solche Überlegungen brauchen Sie Zeit, das verstehe ich sehr gut. Meine Frau hat für morgen Abend eine kleine Party in unserem Haus arrangiert. Da werden einige Gäste erscheinen, die Sie kennen. Und wir werden Musik hören. Wenn ich mich recht entsinne, ist das Ihre Leidenschaft.“

„Ja, Exzellenz.“

„Werden Sie uns besuchen? Im Lauf des Abends werden wir eine Gelegenheit zu einem privaten Gespräch finden. Dann können Sie mir Ihren Entschluss mitteilen.“

Unbehaglich kaute Alex an ihrer Unterlippe. Bald würde ihre Kutsche vor Wolkonskijs Tür halten. Und sie hatte noch immer nicht entschieden, ob sie das Angebot des Fürsten, eine Versöhnung zwischen ihrem Vater und ihr herbeizuführen, annehmen sollte. Gewiss, das war verlockend, denn sie vermisste den Vater schmerzlich. Früher waren sie einander sehr nahegestanden, als ihre Mutter noch gelebt und die Familie in einem Heereslager gewohnt hatte. Auch später, nach dem Tod der Mutter – da war sie die rechte Hand ihres Vaters gewesen. Sie ritt mit ihm über die Ländereien und lernte all die Fähigkeiten, die er einem Sohn beigebracht hätte.

Mit ihrer Flucht hätte sie ihm fast das Herz gebrochen. Das wusste sie. In den letzten fünf Jahren musste er sich um sie gesorgt haben. So viele russische Offiziere waren auf Schlachtfeldern gefallen oder schwer verletzt worden. Aber Wolkonskij hatte ihrem Vater regelmäßig mitgeteilt, sie sei am Leben und bei bester Gesundheit. Und jetzt, wo Frieden in Europa herrschte, bestand keine Gefahr mehr. Sollte sie es wagen, den Vater zu besuchen, vor ihm niederknien, wie es die Pflicht einer Tochter war, und um seinen Segen bitten? Sie wusste es nicht. Vielleicht war der Skandal ihrer geplatzten Verlobung nach so vielen Jahren in Vergessenheit geraten. Und womöglich würde der Vater eine Tochter akzeptieren, die in einem Husarenregiment diente. Doch die Stiefmutter würde sich gewiss dagegen sträuben. Nach ihrer Ansicht widersprach ihr Verhalten allem, was man von einer pflichtbewussten russischen Tochter erwartete.

Seufzend starrte Alex vor sich hin. Im Grunde war die Situation viel einfacher, als sie bisher geglaubt hatte. Denn die Entscheidung lag nicht bei ihr, sondern bei ihrem Vater. Wenn er Wolkonskijs Plan zustimmte, eine Versöhnung zu arrangieren, würde sie ebenfalls einwilligen. Wenn er jedoch immer noch unter dem Einfluss seiner zweiten Gemahlin stand, würde er das Angebot ablehnen. Doch er würde zumindest erfahren, dass Alex eine Versöhnung angestrebt hätte.

Nun hielt die Kutsche, und Alex stieg aus. Erst jetzt erinnerte sie sich an Wolkonskijs Bemerkung, sie würde einige der Gäste kennen. Während sie zu den imposanten Eingangsstufen ging, fragte sie sich, wen sie in der fürstlichen Residenz antreffen würde.

Auf der „kleinen“ Party begegneten ihr viel mehr prominente und einflussreiche Leute, als sie es angenommen hatte. Doch sie ließ sich nicht einschüchtern. Immerhin war sie ein erprobter Kavallerieoffizier, in England hatte sie dem persönlichen Stab des Zaren angehört, und so war sie ebenso wie alle anderen berechtigt, an diesem gesellschaftlichen Ereignis teilzunehmen.

„Alexandrow, freut mich, Sie wiederzusehen!“ Freudestrahlend eilte Zass ihr entgegen, und sie umarmten sich. Dann klopfte der Major Alex auf die Schulter. „Einige Ihrer Kameraden, die uns nach London begleitet haben, sind ebenfalls hier.“ Suchend schaute er sich um. „Im Augenblick sehe ich sie nicht – wahrscheinlich haben sie sich wie üblich in den Spielsalon geschlichen.“ Seufzend schüttelte er den Kopf. „Keine Ahnung, wo sie immer wieder das Geld hernehmen …“

„Das weiß ich auch nicht, Major. Ich besaß niemals genug Geld, um zu spielen. Und ich war auch gar nicht daran interessiert.“

„Sehr klug. Champagner?“ Zass winkte einen Kellner zu sich, und Alex nahm ein halb volles Glas vom Tablett. Wenn sie es nicht leerte, würde sie beim Dinner an einem weiteren Glas nippen können. Auf keinen Fall durfte sie den Anschein erwecken, sie würde sich nicht amüsieren.

„Wenn Sie nicht Karten spielen wollen – kommen Sie mit mir, lernen Sie meine Frau kennen.“ Zass führte Alex zum anderen Ende des Raums. „Nachdem ich ihr alles über Sie erzählt habe, möchte sie unbedingt Ihre Bekanntschaft machen.“

„Oh, ich fühle mich geehrt, Major.“

„Außerdem habe ich eine Überraschung für Sie, Alexej Iwanowitsch.“

„Tatsächlich?“

Grinsend nickte er. „Aber es wäre keine Überraschung, wenn ich darüber reden würde.“ Inzwischen hatten sie einen Nebenraum betreten, wo er sich verwirrt umsah. Offenbar hatte er geglaubt, hier würde er seine Frau antreffen. Und nun war sie verschwunden. „Verdammt, wo um alles in der Welt steckt sie denn?“

Hinter ihnen sagte eine Stimme in akzentfreiem Französisch: „Falls Sie Ihre Frau suchen, Major, sie hat mich gebeten, Ihnen mitzuteilen, sie würde frische Luft im Garten schnappen. Darf ich Sie zu ihr führen?“

Eine unverwechselbare Stimme … Die Stimme, die Alex in ihren Träumen verfolgte, seit der Abreise aus Dover – die Stimme, nach der sie sich inbrünstig sehnte. Jeden Tag hatte sie gewünscht, sie könnte sie noch ein einziges Mal hören. O Gott, er war hier! Und jetzt, wo sie sich nur umdrehen musste, um das geliebte Gesicht wiederzusehen, wusste sie nicht, ob sie es wagen durfte. Alles in ihr drängte zur Flucht. Doch das war unmöglich.

Nur Mut! Tritt ihm gegenüber, so wie du dich deinen Feinden gestellt hast!

Und so wandte sie sich zu ihm und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Oh, guten Abend, Calder. Welch eine nette Überraschung, Sie hier in St. Petersburg wiederzusehen! Welchem Umstand verdanken wir diese Ehre?“

„Guten Abend, Alexej Iwanowitsch.“ Einen sonderbaren Ausdruck in den Augen, erwiderte er ihr Lächeln. Und dann nahm er sie in die Arme und küsste sie auf beide Wangen.

Diesmal streiften seine Lippen nicht nur die Luft.

17. KAPITEL

Arme Alexandra … Natürlich war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, ihm in Wolkonskijs Residenz zu begegnen. Und seine Küsse hatten ihr die Sprache verschlagen. Dominic unterdrückte ein Lächeln. Obwohl sie ihn zum Narren gehalten hatte, zürnte er nicht allzu sehr. Aber wenn sie eine Strafe verdiente – die verbüßte sie jetzt. Für sie war die Umarmung ein Schock gewesen, für ihn eine Offenbarung. Die Frau, die er so heiß begehrte, endlich wieder an seiner Brust zu spüren … Beinahe überwältigten ihn seine Gefühle. Doch er hatte sich sofort wieder unter Kontrolle.

Sie benahm sich erstaunlich tapfer. Gewiss, das Blut war ihr in die Wangen gestiegen. Diese typisch weibliche Neigung, ständig zu erröten, hätte ihm schon früher auffallen müssen. Aber er hatte sie einfach nur, wie alle anderen, für einen schüchternen jungen Mann gehalten, der leicht in Verlegenheit geriet. Da sie einen Kavallerieoffizier mimte, musste ihr das furchtbar peinlich sein.

Bisher hatten sie nur Höflichkeitsfloskeln gewechselt. Sie wurde Madame Zass vorgestellt, dann unterhielten sie sich über Alexandras militärischen Pflichten in St. Petersburg und ihren Besuch in der Eremitage. Schließlich wollte Dominic ihr einen Spaziergang im Garten vorschlagen. Dazu fand er keine Gelegenheit, weil Fürst Wolkonskij erschien und sie beiseite führte.

Was hat der Hofmarschall des Zaren mit ihr zu besprechen, fragte sich Dominic. Wollte er sie wieder einmal beauftragen, den Duke of Calder auszuhorchen? Nun, das spielte keine Rolle. Sie würden einander einiges gestehen. Bald. Und diese Geständnisse, gefolgt von einer Versöhnung, würden sehr erfreulich verlaufen. In Castlereaghs Auftrag war er nach Russland gereist, um am St. Petersburger Hof für die englische Regierung zu spionieren. Das hatte er nicht vor. Sollten ihm zufällig interessante Informationen zu Ohren kommen, würde er sie dem britischen Botschafter mitteilen. Aber in erster Linie würde er sich mit der reizvollen, mysteriösen Alexandra beschäftigen.

„In der Tat, Exzellenz, ich war sehr überrascht, als ich dem Duke of Calder gegenüberstand. Was hat ihn nach St. Petersburg geführt?“ Alex gewann eben erst ihre Fassung wieder. Dabei half ihr die geschlossene Tür, die sie von Dominic trennte.

Der Fürst wühlte in den Papieren auf seinem Mahagonischreibtisch. „Ah, eine gute Frage, Alexej Iwanowitsch“, meinte er und blickte auf. „Der Duke behauptet, er folge einer Einladung des Zaren. Sicher, das könnte stimmen. Allerdings bezweifle ich, dass er sich eine Vergnügungsreise gönnt.“

Die Stirn gerunzelt, überlegte Alex, ob Dominic auch hier als Spion fungieren würde, so wie in London.

Endlich fand Wolkonskij die gesuchten Papiere, wandte sich wieder zu ihr und fragte in väterlichem Ton: „Haben Sie eine Entscheidung getroffen, Alexej Iwanowitsch?“

„Ja, Exzellenz. Da Seine Kaiserliche Majestät und Sie großzügigerweise meine Versöhnung mit meinem Vater anstreben, möchte ich Ihr Angebot annehmen. Vielen Dank.“

„Ausgezeichnet!“ rief der Fürst. „Das wusste ich ja – Sie würden erkennen, wie vernünftig das wäre. Ich konnte bereits einen dreimonatigen Urlaub für Sie arrangieren. Also haben Sie genug Zeit für Ihre Heimreise und einen längeren Aufenthalt im Haus Ihres Vaters. Hier sind alle Papiere, die Sie brauchen – Pässe, Anforderungen für Pferde und so weiter.“ Lächelnd überreichte er Alex die Dokumente, die teilweise offizielle Siegel aufwiesen.

„Danke, Exzellenz, Sie sind sehr freundlich. Aber vielleicht will mein Vater mich nicht empfangen …“

„Deshalb müssen Sie sich nicht sorgen, Alexej Iwanowitsch. Da der Vorschlag vom Zaren höchstpersönlich stammt, wird sich Ihr Vater nur zu gern dessen Wünschen fügen. Heute Abend schicke ich ihm einen Brief. Und ich glaube, Sie müssen nicht auf die Antwort warten. Sobald es Ihnen beliebt, können Sie abreisen.“

Zum Teufel mit dem Mann! Warum akzeptierte er kein schlichtes Nein?

„Wie unser liebenswürdiger Gastgeber erwähnt hat, werden Sie demnächst einen längeren Urlaub von Ihrem Regiment antreten, Alexej Iwanowitsch“, sagte Dominic. „Deshalb dürfte es keine Schwierigkeiten geben.“

Strahlend lächelte er Alex an, mit jener typisch männlichen Arroganz, die stets den Impuls in ihr weckte, ihren Säbel zu zücken. Immer und überall musste er seinen Willen durchsetzen. Nun, sie würde seine Einladung annehmen. Und wenn er in seiner Kutsche vorfuhr, um sie abzuholen, wäre sie längst verschwunden. Mit ihm allein zu bleiben – das wäre unerträglich. Noch eine Umarmung, noch eine Berührung, und sie würde ihrer Sehnsucht erliegen.

„Also gut, Calder, ich bin einverstanden“, antwortete sie und nannte die Adresse der St. Petersburger Kaserne.

„Wunderbar! Morgen früh um halb zehn komme ich zu Ihnen. Ich bin schon gespannt, wie Ihnen das Landhaus gefallen wird, das ich gemietet habe. Die Aussicht auf den Fluss ist sehr schön, und die Landschaft hat verlockende Reitwege zu bieten. Im Stall stehen genug Pferde. Oder möchten Sie Ihr eigenes Pferd mitbringen?“

„Pegasus? Ja, vielleicht … Allmählich wird er alt. Aber er leistet mir seit vielen Jahren treue Dienste, und ich schulde ihm einen geruhsamen Urlaub.“

„Ah, Pegasus, das geflügelte Ross! Ein grandioser Name! Kann er fliegen?“

„Das nicht“, erwiderte Alex und lächelte sanft. „Er ist ein Tscherkesse. Schnell wie der Wind sprengt er dahin. Und er fürchtet nichts und niemanden.“

„Hm … Dann freue ich mich darauf, seine Bekanntschaft zu machen. Sicher wird er die armseligen Klepper übertrumpfen, die mein Vermieter mir zur Verfügung stellt.“

Gegen ihren Willen lachte sie. „Da Sie ein Fremder sind, müssen Sie damit rechnen, in unserem Land übervorteilt zu werden. Sogar wir Russen leiden manchmal unter diesem Missstand.“

„Tatsächlich? Das werde ich mir merken. Übrigens, ich habe ganz vergessen, Ihnen für den netten Abschiedsbrief zu danken.“

Schon wieder färbten sich ihre Wangen feuerrot. Von Dominics Anwesenheit verwirrt, hatte sie gar nicht mehr an diesen diskriminierenden Brief gedacht.

Hatte sie wirklich gewagt, diese verräterischen Worte niederzuschreiben und ihr Duftwasser auf das Papier zu träufeln, in der Hoffnung – worauf? Dass Dominic eine Verbindung zwischen Alexandrow und Alexandra herstellen würde? Niemals würde er das tun – niemals auch nur eine Sekunde lang glauben, Hauptmann Alexandrow von den Mariupol-Husaren wäre eine Frau. Eine innere Stimme flüsterte ihr zu: Vielleicht ist er scharfsinniger, als du’s vermutest … War er nach Russland gereist, um sie zu suchen? Nein, unmöglich, er hielt sich einfach nur hier auf, um zu spionieren.

„Tanzen Sie nicht, Duke?“ Plötzlich stand Fürst Wolkonskij vor ihnen. „Und Sie auch nicht, Alexandrow? Was bilden Sie beide sich nur ein, in dieser Ecke die Köpfe zusammenzustecken und wie zwei Frauen zu tratschen!“ Lächelnd ergriff er Calders Arm. „Begleiten Sie mich! Ich möchte Sie mit einigen meiner weiblichen Gäste bekannt machen. Hoffentlich werden Sie sich mit allen gut verstehen.“

Da Dominic nichts anderes übrig blieb, ließ er sich davonführen.

Endlich allein, lehnte Alex eine Schulter an die Wandtäfelung und strich mit einer bebenden Hand über ihre Stirn.

Hätte Wolkonskij sich nicht eingemischt, wäre es vermutlich zu einer Katastrophe gekommen.

Sie beobachtete, wie er Dominic ein paar schönen, vornehmen russischen Damen vorstellte. Formvollendet verneigte sich der Duke. Einige Minuten lang unterhielt er sich mit ihnen, dann führte er eine der Frauen auf die Tanzfläche.

Schweren Herzens erkannte Alex die Klänge eines Walzers. Welch eine Qual, Dominic mit einer anderen tanzen zu sehen …

Ein meisterhafter Tänzer, wirbelte er seine Partnerin über das Parkett, und Alex entsann sich, wie es gewesen war, in seinen Armen umherzuschweben. Nie wieder würde sie ein so himmlisches Glück erleben.

Diesen Anblick ertrug sie nicht länger, sie musste die Party verlassen – sofort.

Und so eilte sie zu ihrem Gastgeber und seiner Gemahlin, um zu erklären, nun müsse sie sich leider verabschieden, weil sie die Stadt am nächsten Morgen schon bei Tagesanbruch verlassen würde.

Jovial nickte Wolkonskij ihr zu. „Ganz recht, ganz recht. Immerhin haben Sie einen langen Weg vor sich, Alexandrow. Und Sie wollen frisch und munter an Ihrem Ziel eintreffen, nicht wahr? Nun, dann wünsche ich Ihnen eine gute Reise. Und viel Erfolg!“

„Danke, Exzellenz.“ Ehrerbietig verneigte sie sich vor dem Fürsten und seiner Gattin. In diesem Moment ertönten die letzten Walzerklänge, und sie flüchtete aus der Residenz.

Verzweifelt saß Alex in ihrem Schlafzimmer am Schreibtisch. Hier konnte Dominic sie nicht erreichen. Ein letztes Mal hatte sie ihn gesehen – und sich noch nie in ihrem Leben unglücklicher gefühlt.

Sie starrte durch ihr Fenster in die Dunkelheit. Vor ihrem geistigen Auge erschien sein Bild, wie er Walzer getanzt hatte – mit der Schottin Alexandra, nicht mit einer russischen Gräfin. An diese Erinnerung wollte sie sich klammern. Gab es eine andere?

Seine Umarmung, die Küsse …

Warum hatte er sie auf diese Weise begrüßt? Was bedeutete das? Beim Abschied in Dover war er so vorsichtig gewesen, hatte nur die Luft geküsst. Und die Umarmung – so unpersönlich, fast frostig! An diesem Abend nicht … Auf jeder Wange hatte sie seine warmen Lippen gespürt. Zum Glück war sie völlig verwirrt gewesen, wie gelähmt. Sonst hätte ihr rebellischer Körper sie womöglich veranlasst, an seine Brust zu sinken. Welch einen Skandal hätte sie damit heraufbeschworen.

Aber warum hatte er sie geküsst? Weil er die Wahrheit kannte? Nachdem er die zahlreichen versteckten Hinweise in ihrem verrückten Brief enträtselt hatte?

Nun musste sie ihm einen zweiten Brief schreiben und erklären, sie sei wegen einer dringenden Familienangelegenheit nach Hause gerufen worden und deshalb unfähig, die Verabredung mit ihm einzuhalten. Diesmal ohne geheimnisvolle Andeutungen. Und ohne Duftwasser.

Hastig schrieb sie drei höfliche Zeilen und unterzeichnete sie mit „Alexej Iwanowitsch Alexandrow“. Dann faltete sie den Brief und versiegelte ihn, versah ihn mit Dominics Namen und lehnte ihn ans Tintenfass.

„Werden Sie das brauchen, Herr Hauptmann?“ Ihr Offiziersbursche hielt eine der voluminösen Jacken hoch, die alle Husaren trugen, wenn sie in die Schlacht ritten.

„Nein, ich besuche meine Familie auf dem Land. Dort werde ich die Jacke nicht benötigen. Packen Sie nur meine gewöhnlichen Uniformen ein.“

Der Mann nickte und legte Alex’ Wäsche zusammen.

„Lassen Sie das Gepäck nach unten bringen“, befahl sie. „Im ersten Tageslicht wird die Kutsche vorfahren, und ich möchte die Abreise nicht verzögern.“

„Sehr wohl, Herr Hauptmann.“

Alex musterte die Unordnung in ihrem Zimmer. Hier würde sie keine Ruhe finden, solange der Bursche beschäftigt war. „Ich gehe jetzt in den Stall hinunter, um zu veranlassen, dass die Pferde in meiner Abwesenheit gut versorgt werden. Legen Sie meine zweitbeste Uniform für die Reise aufs Bett.“

Ohne die Antwort ihres Offiziersburschen abzuwarten, eilte sie aus dem Zimmer und in den Hof hinab. Pegasus stand in einer Box gleich neben dem Eingang des Stalls. Bei Alex’ Anblick wieherte er und warf den Kopf zurück. „Heute Abend hast du zu viel Hafer gefressen, das merke ich dir an.“ Zärtlich streichelte sie seinen glänzenden Hals. „Armer alter Pegasus. Ohne mich wirst du dich einsam fühlen. Schon wieder. Das lässt sich leider nicht ändern. Zum Haus meines Vaters kannst du mich nicht begleiten. Unterwegs muss ich mehrmals die Pferde wechseln. Wenn du auch stark und ausdauernd bist – diese Reise wäre zu lang für dich.“

Als hätte er jedes Wort verstanden, schnaubte er, offensichtlich unzufrieden.

„Ja, ja, ich weiß. Und es tut mir leid.“ Sie sah sich um. Außer ihr hielt sich niemand im Stall auf. Nur die Pferde. Also würde man sie nicht belauschen. „Ich muss aus Petersburg fliehen, Pegasus. Vor ihm. Wenn ich hierbleibe, würde ich womöglich etwas tun, das ich bereuen müsste. Zum Beispiel würde ich ihm alles gestehen. Wenn ich in seine Augen schaue, bin ich verloren. Dann kann ich nur noch daran denken, wie gern ich ihn umarmen und seine Lippen küssen würde.“

Das beeindruckte Pegasus nicht. Er fletschte die Zähne. Dann schnüffelte er an Alex’ Taschen, auf der Suche nach Leckerbissen.

Trotz ihres Kummers brachte er sie zum Lachen, und sie zog ein Zuckerstückchen hervor. „Da hast du dein Dessert. Während ich verreist bin, wird einer der Reitknechte dich bewegen. Obwohl dir das nicht gefallen wird, was?“

Wiehernd begann er ihre anderen Taschen zu untersuchen.

„Nein, nein, jetzt gibt es nichts mehr. Wenn du so viel Zucker frisst, wirst du zu dick.“ Liebevoll streichelte sie seine Ohren und legte ihre Wange an seinen Hals. „Tut mir ehrlich leid, dass du nicht mitkommen kannst. Das verstehst du doch? Ich liebe ihn. Und ich weiß nicht, wie ich mich verhalten werde, wenn ich zu oft mit ihm beisammen bin. Deshalb muss ich davonlaufen. Wenn mein Vater mich willkommen heißt, lasse ich dich zu mir bringen, Pegasus. Auf dem Land kannst du auf wundervollen, üppigen Wiesen grasen. Du wirst einen geruhsamen Lebensabend genießen.“

Und meine Zukunft gleicht einer trostlosen Wüste.

Dominic hatte mit zwei bildschönen Gräfinnen getanzt. Aber seine Gedanken waren anderswo gewesen. Die Frau, mit der er Walzer tanzen wollte, stand am anderen Ende des Raums und trug eine Husarenuniform. Wie gern hätte er sie in ihrem hellgrünen historischen Kostüm und den Schnallenschuhen gesehen … Stattdessen musste er weitere Russinnen hofieren.

Zwei Stunden lang wanderte er mit Wolkonskij zwischen den Gästen umher. Alexandrow ließ sich nicht mehr blicken. Wahrscheinlich langweilte er sich zu Tode, weil er nicht tanzen konnte.

Nein, das stimmte nicht. Alexandra tanzte wie eine Göttin, und es war Hauptmann Alexandrow, der auf dieses Amüsement verzichtete. Das verstand Dominic sehr gut. Als Husar verkleidet, wäre es für Alexandra gefährlich, mit einer Frau zu tanzen. Die weibliche Intuition könnte ihr zum Verhängnis werden. Und das würde sie nicht riskieren.

Als das Dinner angekündigt wurde, ging er auf die Suche nach seinem Freund, Hauptmann Alexandrow. Das durfte er sich jetzt erlauben, ohne Verdacht zu erregen. Aber der junge Husarenoffizier war nirgends zu finden. Vermutlich hatte er die Party bereits verlassen. Wieso, um alles in der Welt? Und mit welcher Ausrede hatte er sich beim Gastgeber für diese Unhöflichkeit entschuldigt?

Wolkonskij stand an der Tür zum Speiseraum und plauderte mit den Gästen, die zum Dinner schlenderten.

„Welch eine wundervolle Abendgesellschaft, Fürst“, bemerkte Dominic. „Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Gastfreundschaft – insbesondere, weil Sie mir die Gelegenheit geboten haben, meine Bekanntschaft mit einigen Offizieren zu erneuern, die ich in London kennengelernt habe. Zum Beispiel bin ich Major Zass begegnet. Und dem jungen Alexandrow. Übrigens, wo steckt er denn? Ich habe ihn nicht tanzen gesehen.“

„Vor einiger Zeit hat er sich verabschiedet, weil er morgen in aller Herrgottsfrühe zu einer längeren Reise aufbrechen wird.“

„Oh, tatsächlich? Ich verstehe.“ Aber Dominic verstand gar nichts. In aller Herrgottsfrühe? Er würde Alexandra erst um halb zehn abholen, sicher nicht besonders zeitig für einen Kavalleristen, der daran gewöhnt war, bei Sonnenaufgang aufzustehen.

Was hatte Alexandra vor? Plötzlich stockte sein Atem. So sicher war er gewesen, dass sie ihm diesmal nicht entkommen würde. Nicht ohne ein klärendes Gespräch. Wie sollte er herausfinden, was sie plante?

Er betrat den Speiseraum, wo ihm eine seiner Tanzpartnerinnen zuwinkte und ihm bedeutete, bei ihr Platz zu nehmen. Höflich verneigte er sich und schüttelte den Kopf. Er suchte eine andere Dame. Schließlich entdeckte er die Fürstin Wolkonskij, die mit drei älteren Freundinnen am Tisch saß. „Darf ich mich zu Ihnen gesellen, meine Damen?“

„Selbstverständlich, Duke“, stimmte die Fürstin erfreut zu.

Beinahe war das Dinner beendet, als er endlich eine Gelegenheit fand, das Gespräch auf den jungen Husarenoffizier zu bringen. „Tut mir leid, dass Alexandrow nicht zum Essen bleiben konnte.“

„Mir auch, Duke“, antwortete die Fürstin. „Aber ich musste ihn gehen lassen. Morgen tritt er seine sehr lange Reise an – schon im ersten Tageslicht. Ein außergewöhnlicher junger Mann. Sobald er zurückkehrt, werde ich ihn wieder einladen.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Fürstin.“ Lächelnd schaute er in ihr faltiges Gesicht. Nun hatte er erfahren, was er wissen musste. Alexandra wollte fliehen. Das würde er nicht zulassen. Nicht noch einmal. Aber wie sollte er sie zurückhalten?

18. KAPITEL

Als Alex von ihrem Offiziersburschen geweckt wurde, war es noch dunkel. Er stellte eine brennende Kerze und eine Tasse Tee auf den Nachttisch. Dann schüttete er heißes Wasser in die Waschschüssel und entfernte sich wortlos. Er wusste, wie wichtig Hauptmann Alexandrow seine Privatsphäre nahm.

Ein paar Minuten blieb sie noch liegen, schaute zur Zimmerdecke hinauf und lauschte in die Stille. Nicht einmal die Vögel begannen zu zwitschern. Schließlich stieg sie aus dem Bett, wusch sich und schlüpfte hastig in ihre Uniform. Sie musste abreisen, bevor die Sonne aufging. Bis zu Dominics Ankunft würden einige Stunden verstreichen. Doch sie wollte einen möglichst großen Vorsprung herausholen. Wenn sie erst kurz vor halb zehn Uhr wegfuhr, würde er ihr vielleicht folgen. Aber wenn sie längst verschwunden wäre, machte das keinen Sinn. Sogar ein fest entschlossener Mann wie der Duke würde sich geschlagen geben.

Alex trat ans Fenster und trank ihren Tee. Allmählich erhellte sich der Himmel. Sie legte ihren Waffengurt mit dem Säbel an, setzte den Tschako auf und ergriff die Lederhandschuhe.

Wenn der Vater ihr verzieh, würde sie erst in drei Monaten hierher zurückehren. Sie blies die Kerze aus, verließ das Zimmer und stieg die Treppe hinab. Inzwischen würde ihr Offiziersbursche das Gepäck in den Wagen geladen haben. Sie musste einfach nur einsteigen und dem Fahrer befehlen, die Pferde anzuspornen.

Seltsamerweise wartete der Bursche nicht am Fuß der Treppe. Und die Reisetruhen standen immer noch an der Wand. Wahrscheinlich war der Mann hinausgegangen. Hatte die Kutsche sich verspätet?

Sie öffnete die schwere Tür, überquerte die Schwelle und sah den Offiziersburschen mitten im Hof von einem Fuß auf den anderen treten. Von der Kutsche keine Spur … Verdammt! „Was zum Teufel ist hier los?“, stieß Alex hervor.

Unbehaglich wandte er sich zu ihr. „Herr Hauptmann, Ihre Kutsche – eh …“

In diesem Moment hörte sie Hufschläge, die hinter der Ecke des Gebäudes erklangen. Die Augen weit aufgerissen, starrte der Bursche in die Richtung des Geräusches.

„Wo zum Geier ist meine Kutsche?“, fauchte Alex.

Langsam trabte ein großer Fuchs in ihr Blickfeld. „Guten Morgen, Alexej Iwanowitsch“, grüßte der Reiter. Der Duke of Calder. Lächelnd schaute er auf sie herab, als wäre die Begegnung kein bisschen ungewöhnlich. „An diesem schönen Morgen, dachte ich, würden Sie lieber zu meinem Landhaus reiten, als in einem heißen, unkomfortablen Wagen zu sitzen. Deshalb war ich so frei, Ihre Kutsche wegzuschicken. Gerade wollte Ihr Bursche den guten Pegasus satteln.“

Wie angewurzelt stand sie da und starrte ihn an. Wieso war er hier? Er sollte doch erst um halb zehn eintreffen.

Nun beachtete er sie nicht mehr. Ungeduldig bedeutete er dem Offiziersburschen, seine Pflicht zu erfüllen.

Am liebsten hätte Alex wieder geflucht. Wie konnte er es wagen, ihren Dienstboten herumzukommandieren? „Moment mal …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihr Ruf war kaum verständlich. Nach einem tiefen Atemzug zwang sie sich, vorzutreten.

„Verzeihen Sie, Alexej Iwanowitsch.“ Dominic stieg ab und warf die Zügel über den Hals seines Hengstes. „Natürlich steht es mir nicht zu, Ihrem Personal Befehle zu erteilen. Aber der Mann begaffte mich, als würden Hörner aus meinem Kopf wachsen. Und ehrlich gesagt, ich möchte verhindern, dass er unser Gespräch belauscht. Oder spricht er nicht Französisch?“ Er lachte leise. „Nun, das ist egal. Jetzt ist er verschwunden. Hoffentlich haben Sie gut geschlafen. Zum Glück bin auch ich ein Frühaufsteher. Wie Sie wissen, pflege ich meine Pferde schon vor dem Frühstück zu bewegen.“

„Leider kann ich unsere Verabredung nicht einhalten.“ Würde er das leichte Zittern in ihrer Stimme bemerken?

„Oh?“ Dominic hob die Brauen. „Dann muss ich Sie gestern missverstanden haben. Wenn ich mich recht entsinne, erwähnten sie keine andere Party, an der Sie teilnehmen werden.“

Beklommen wich sie seinem Blick aus und suchte nach einer plausiblen Ausrede. Aber er hatte von einer Party gesprochen. Offenbar erwartete er einige Gäste in seinem Landhaus, und sie würde nicht mit ihm allein sein.

Während sie immer noch zögerte, führte der Offiziersbursche ihr Pferd aus dem Stall. Pegasus wieherte fröhlich, sobald er seine Herrin entdeckte – wie immer eifrig bestrebt, loszupreschen. Durfte sie so herzlos sein und das liebe alte Tier in seine Box zurückschicken? Noch dazu vor einer drei Monate langen Trennung? Nein, ausgeschlossen. Sie würde Dominic zu seinem Landhaus begleiten, einige Stunden mit seinen Gästen verbringen – möglichst weit von ihm entfernt – und dann hierher zurückreiten, um ihre Reise anzutreten.

Bewundernd streichelte er den Hals ihres Hengstes. „Jetzt verstehe ich, warum Sie ihm diesen außergewöhnlichen Namen gaben, Alexej Iwanowitsch. In der Tat, ein bemerkenswertes Pferd.“ Pegasus schnupperte an seiner behandschuhten Hand. Lachend schüttelte Dominic den Kopf. „Nein, nein, ich habe nichts für dich. Wenn wir unser Ziel erreichen, bekommst du einen Apfel.“

So freundlich pflegte Pegasus fremden Leuten nicht zu begegnen. Anscheinend fand er, Dominic Aikenhead verdiente sein Vertrauen. Ein Grund mehr, den Mann zu lieben, dachte Alex. Falls es eines solchen Anreizes bedurft hätte …

Nachdem sie halbwegs klare Gedanken gefasst hatte, forderte sie den Burschen auf, ihr in die Eingangshalle zu folgen, und erteilte ihm neue Anweisungen. „Ich werde mit dem Duke of Calder zu seinem Landhaus reiten. Dass ich mit ihm verabredet war, hatte ich … eh … vergessen. Trotzdem kann ich meine Abreise nicht auf morgen verschieben. Lassen Sie die Kutsche um vier Uhr nachmittags hier vorfahren. Dann müsste ich vor dem Einbruch der Dunkelheit noch eine beträchtliche Strecke zurücklegen. Haben Sie alles verstanden?“

„Ja, Herr Hauptmann.“

„Gut.“ Alex kehrte in den Hof zurück und stieg in den Sattel. Nun hatte sie ihr Selbstbewusstsein zurückgewonnen. Sie würde mit dem Duke zu seinem Landhaus reiten, das war alles. Dabei würden sie sich über die Dinnerparty in der fürstlichen Residenz unterhalten. Und sie würde russische Sitten und Gebräuche beschreiben. Seine Dienstboten würden das Mittagessen zu früher Stunde servieren, wie es auf dem Land üblich war. Also müsste sie um vier Uhr hier ankommen und die Reise zu ihrem Vater beginnen, den sie fünf Jahre lang nicht gesehen hatte.

Dominic entspannte sich und genoss den Ritt von der Kaserne zu seinem Landhaus. Zumindest vorerst hatte Alexandra ihren Plan aufgegeben, wieder einmal aus seinem Leben zu verschwinden. Solange sie zusammen waren, durfte er hoffen, sie würden sich wieder so gut verstehen wie in London. Und auf dem Maskenball. Es war eine reine Freude, ihre hervorragenden Reitkünste zu beobachten. Keine Frau in seinem Bekanntenkreis konnte so gut mit Pferden umgehen – und nur wenige Männer waren ihr ebenbürtig.

Unterwegs plauderten sie über belanglose Dinge, und Dominic nahm sich in Acht, damit er nichts sagte, was sie verunsichern würde. Er hatte ihr schon genug zugemutet, als er heute Morgen so dreist gewesen war und ihre Kutsche weggeschickt hatte. Etwas anderes blieb mir nicht übrig, beruhigte er sein Gewissen.

„Ah, da sind wir. Nun, wie gefällt Ihnen mein Domizil, Alexej Iwanowitsch?“

Die rötlichen Strahlen der aufgehenden Sonne tauchten die Fassade eines schönen kleinen Landhauses aus hellem Stein in goldenes Licht.

„Wundervoll, Calder!“, rief Alex entzückt.

„Ja, vielleicht ist es die horrende Miete wert.“

Ihr Gelächter erfüllte die stille Morgenluft. Fasziniert schaute er sie an. Die Freude in ihrer Stimme erwärmte sein Herz. Ja, diese Stimme war es gewesen, die ihn am Kai von Boulogne sofort in einen unwiderstehlichen Bann gezogen hatte.

Als sie abstiegen, eilte ein Stallknecht herbei und übernahm die Pferde. Dominic befahl ihm, Pegasus einen Apfel zu geben. Doch das schien der Mann nicht zu verstehen. „In Russland spricht nicht jeder französisch, Calder“, betonte Alex lächelnd und erklärte dem Mann auf Russisch, was der Duke angeordnet hatte.

Beflissen nickte der Knecht und brachte die Pferde in den Stall.

„Sind alle Ihre Dienstboten Russen? Wie um alles in der Welt kommen Sie mit ihnen zurecht?“

„Oh, einige meiner eigenen Bediensteten haben mich hierher begleitet.“ Dominic zeigte auf den Mann, der die Haustür aufhielt. „Dort sehen Sie meinen Kammerdiener Cooper. Ich überlasse es ihm und meinem übrigen Personal, die sprachlichen Probleme zu lösen.“

Inzwischen hatten sie sich dem Haus genähert, und Cooper unterdrückte eine Grimasse. Offensichtlich hatte er einige Schwierigkeiten mit den russischen Dienern.

„Ist das Frühstück fertig, Cooper?“, fragte Dominic. Aus Rücksicht auf seinen Gast sprach er nicht Englisch. Aber Coopers Französisch war erstaunlich gut.

„Ja, Euer Gnaden, ich habe die Mahlzeit im Kleinen Salon anrichten lassen.“

„Ausgezeichnet. Gehen Sie bitte voran.“

Alex erwartete keine anderen Gäste im Kleinen Salon anzutreffen. Dafür war es noch zu früh. Also würde sie allein mit Dominic frühstücken. Bei diesem Gedanken pochte ihr Herz schneller. Einfach lächerlich, sagte sie sich. Seine Dienstboten waren anwesend. Was sollte in dieser Morgenstunde schon passieren?

Auf dem Tisch lagen zwei Gedecke. Dominic deutete auf einen Stuhl, von dem aus man in den Garten blicken konnte. Kritisch musterte er das Sideboard, auf dem mehrere Kannen und silberne Platten standen.

„Frischer Kaffee, Tee und Schokolade, Euer Gnaden“, verkündete Cooper. „Und alles andere, was Sie bestellt haben.“

„Gut. Danke, Cooper.“

Zu Alex’ Bestürzung verließ der Kammerdiener den Raum. Nun waren sie allein!

„Ein Frühstück im englischen Stil, Alexej Iwanowitsch. Wir bedienen uns selbst, denn wir Engländer legen beim Frühstück keinen Wert auf die Anwesenheit unserer Dienstboten.“

Mühsam zwang sie sich zu nicken.

„Suchen Sie sich aus, was Sie gern mögen! Nach unserem Ritt sind Sie sicher hungrig.“

Da ihr nichts anderes übrig blieb, folgte sie ihm zum Buffet.

„Noch etwas Kaffee?“ Schon seit Stunden schienen sie am Frühstückstisch zu sitzen. Alex tat ihr Bestes, um zu essen – ganz langsam, in der Hoffnung, wenn sie die Mahlzeit beendeten, würden Dominics Gäste ankommen. Immer wieder krampfte sich ihr Magen zusammen, und sie brachte kaum einen Bissen hinunter. Sie hoffte, Dominic würde das nicht bemerken. Von einem Kavallerieoffizier erwartete man einen gesunden Appetit.

„Noch etwas Kaffee, Alexandrow?“, wiederholte er.

Damit riss er sie aus ihrem Tagtraum. Inzwischen musste der Kaffee erkaltet sein. Wenn sie noch Kaffee trinken wollte, musste er einen Dienstboten beauftragen, eine frische Kanne zu bringen. „Ja, bitte, Calder, sehr gern.“

Nun wirkte seine Miene etwas ungeduldig. Aber er sagte nichts, stand auf und zog am Glockenstrang. Bis Cooper erschien, dauerte es ziemlich lange.

„Noch eine Kanne Kaffee, Cooper.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden.“ Der Kammerdiener ergriff die Kanne. „Wünschen Euer Gnaden noch etwas? Vielleicht noch etwas mehr Schokolade?“

Die Brauen hochgezogen, wandte Dominic sich zu Alex.

Worum sollte sie bitten? Irgendetwas, nur damit die Zeit verging … Dann fiel ihr etwas ein. „Wenn es nicht zu viel Mühe macht – heute Morgen hätte ich Lust auf Toast mit Honig.“

Erstaunt runzelte Dominic die Stirn, bevor er sich zu seinem Kammerdiener wandte, um ihm den Auftrag zu erteilen. Doch das war überflüssig.

„Frischer Kaffee, Euer Gnaden, Toast und Honig für Hauptmann Alexandrow. Sofort, Euer Gnaden.“ Cooper verneigte sich, dann zog er sich hastig zurück.

„Toast und Honig?“, fragte Dominic. „Das klingt nicht besonders russisch.“

„Nein, das ist es auch nicht. Früher aß ich es …“ Abrupt verstummte sie. Großer Gott, beinahe hätte sie sich verraten. „In London kam ich auf den Geschmack.“

„Tatsächlich? Ich dachte immer, Toast und Honig würde man nur Kindern zum Frühstück servieren“, bemerkte er und trank seine Kaffeetasse leer.

Alex starrte auf ihren Teller hinab. Gewiss, in der Kindheit hatte sie zusammen mit ihrer Mutter Toast mit Honig gegessen. Dieses Frühstück hatte ihre schottische Kinderfrau Meg zubereitet.

Einige Minuten lang herrschte ein drückendes Schweigen, dann räusperte sie sich. „Wie haben Sie dieses Haus gefunden, Calder? Und wie lange werden Sie hier wohnen?“

In seinen Sessel zurückgelehnt, schilderte er seine Ankunft in Russland und seine Schwierigkeiten mit der unbarmherzigen Bürokratie. „Für sechs Monate.“

„Also möchten Sie den russischen Winter ertragen? Sehr tapfer. Bedenken Sie, was diese Eiseskälte Bonaparte antat!“

In diesem Moment betrat Cooper den Salon, ein Tablett mit einer Kaffeekanne, Toast und Honig in den Händen.

„Sicher muss ich nicht befürchten, die Kosaken könnten sich an meine Fersen heften, Alexej Iwanowitsch“, erwiderte Dominic. „Und dieses Haus ist gewiss auch im Winter sehr komfortabel.“

Cooper füllte die Kaffeetasse des Gastes. Dann stellte er die Kanne neben den Ellbogen seines Herrn, verbeugte sich und verließ das Zimmer.

Nun waren sie wieder allein. Alex verteilte Honig auf ihrer Toastscheibe. Damit ließ sie sich sehr viel Zeit, und sie achtete darauf, auch wirklich jedes Eckchen des gerösteten Brots zu bestreichen. Schließlich nahm sie einen Bissen und seufzte. Die Augen geschlossen, fühlte sie sich in ihr gemütliches Kinderzimmer zurückversetzt.

„Wenn ich wieder in London bin, muss ich im Pulteney Hotel frühstücken“, sagte Dominic. „Offensichtlich serviert man dort bemerkenswerten Toast mit Honig.“

Verwirrt zuckte sie zusammen und öffnete die Augen. Die Ironie in seiner Stimme warnte sie vor der Gefahr, in der sie sich befand. „Ich … ich muss Ihnen etwas gestehen, Calder. Als ich ein Kind war, wurde stets Honig in der Speisekammer verwahrt. Schon damals liebte ich den Geschmack. Immer wieder schlich ich heimlich hinein und naschte aus den Honigtöpfen.“

„Ah, das erklärt Ihre träumerische Miene. Denken Sie an den Geschmack? Oder an die Ohrfeigen, die Sie zur Strafe für Ihren Diebstahl bekamen?“

Unbehaglich senkte sie den Kopf. Diese Lügen fielen ihr immer schwerer. „An den Geschmack“, entgegnete sie nach einer kurzen Pause, „der erinnert mich stets an meine Kindheit.“ Zumindest das war die reine Wahrheit.

„Dann genießen Sie Ihr Frühstück auch jetzt. Wenn Sie noch mehr Honig wünschen – Cooper kann jederzeit für Nachschub sorgen. Nehmen Sie sich nur Zeit, wir haben es nicht eilig.“

Alex betupfte ihre Lippen mit einer Serviette. „Wann werden Ihre anderen Gäste eintreffen? Planen Sie ein Essen im russischen Stil?“

Bevor er antwortete, wandte er sich ab und starrte aus dem Fenster in den Garten. „Verzeihen Sie mir, Alexandrow. Nein, ich plane kein Essen im russischen Stil. Dafür würde ich zu viele Dienstboten brauchen. Um zwei Uhr wird eine kalte Mahlzeit serviert. Hoffentlich haben Sie nichts dagegen?“

„Natürlich nicht.“

Lachend stand er auf. „Wenn Sie auch zum Mittagessen Toast und Honig vorziehen, wird Cooper diesen Wunsch gern erfüllen. Gehen wir auf die Terrasse? Die Aussicht auf den Fluss ist spektakulär. Und wir könnten ein paar schattige Wege erforschen. Ein Spaziergang im heißen Sonnenschein wäre zu anstrengend“, fügte er hinzu und öffnete die Glastür.

Zögernd blieb Alex auf der Schwelle stehen. „Sollten wir nicht auf Ihre anderen Gäste warten?“

Dominic drehte sich zu ihr um, halb zerknirscht, halb voller Genugtuung. „Verzeihen Sie, dass ich einen falschen Eindruck erweckt habe, Alexej Iwanowitsch. Heute erwarte ich keine weiteren Gäste.“

Während sie am Flussufer dahinwanderten, erzählte Alex von russischen Sitten und Gebräuchen. Schließlich wusste sie nichts mehr zu sagen, und Dominic brach das unangenehme Schweigen, bis er ihr vorschlug, ins Haus zurückzukehren und die kalte Mahlzeit einzunehmen.

Diesmal rechnete sie mit der Anwesenheit von Dienstboten. Noch mehr Stunden allein mit Dominic – unerträglich … Immer schwerer fiel es ihr, Distanz zu wahren, und der Impuls, ihn zu berühren, war fast unwiderstehlich. Nach dem Essen musste sie sofort zur Kaserne reiten. Darauf würde sie bestehen.

Cooper wartete in der Eingangshalle. „Hier entlang, Euer Gnaden – Hauptmann.“ Er führte sie durch einen Korridor und öffnete eine Tür. Dann trat er beiseite.

„Ist alles vorbereitet, Cooper?“, fragte Dominic.

„Ja, Euer Gnaden.“

„Danke, jetzt brauchen wir Sie nicht mehr.“

Verwundert schaute Alex sich um, und ihr Unbehagen wuchs. Nein, das hatte sie nicht erwartet. In der Mitte des Raums stand kein Esstisch. Und es gab auch keine Stühle. Am anderen Ende waren Platten mit verschiedenen kalten Braten und Früchten auf einem langen Tisch angerichtet, neben Weinkaraffen, Kristallgläsern und Champagnerflaschen in einem Eiskübel. Ansonsten enthielt das Zimmer nur ein Sofa und zwei kleine Beistelltische.

Dominic öffnete eine Champagnerflasche, füllte zwei Kelche und reichte ihr einen. „Ein Trinkspruch: Auf die Freundschaft.“ Er stieß mit ihr an und musterte sie herausfordernd.

„Auf die Freundschaft“, wisperte sie und nippte an ihrem Champagner. „Was für ein ungewöhnliches Esszimmer. Gehört auch das zu Ihren sonderbaren englischen Sitten?“

„Nein …“ Behutsam nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem eigenen auf einen Tisch. „Nein, Alexandra. Diesmal ist es reine Verzweiflung …“ Stöhnend riss er sie in seine Arme und küsste sie so begierig und fordernd, dass ihr die Luft wegblieb.

Endlich gelang es ihr, ein wenig von ihm wegzurücken und einen halb erstickten Schrei auszustoßen. „Nicht, Dominic, wir dürfen nicht …“

Die Augen dunkel und verschleiert, starrte er sie an. „Nicht?“

„Die Dienstboten. Und …“ Verwirrt zeigte sie auf ihre Männerkleidung.

„Nur Cooper ist im Haus, und er wird uns nicht stören.

Wir sind ganz allein. Was deine Uniform betrifft …“ Er öffnete die Schnalle ihres Waffengurts und legte ihn auf das Sofa. Dann nahm er ihr den Umhang ab und hängte ihn über die Lehne eines Stuhls. „So ist es besser.“

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht, nur sekundenlang, trat zurück und blickte sie an. Er begehrte sie so inbrünstig. Wie auf dem Maskenball. Damals hatte er sich beherrscht, um sie zu schützen – jetzt musste sie ihm gehören.

Reglos stand sie da. Auch sie wünschte es. Der einzige Tag, den sie zusammen verbrachten … Und es war für beide gut und richtig. Im Grunde ihres Herzens hatte sie schon die ganze Zeit geahnt, dass er die Wahrheit kannte.

„Alexandra?“ Seine Frage wirkte unsicher. Was las er in ihrem Gesicht? Lächelnd streckte sie die Arme aus. Aber er schüttelte den Kopf und ergriff ihre Hand. „Nicht hier, meine Süße“, flüsterte er. „Erlaubst du …“

Schweigend nickte sie, und er führte sie aus dem Zimmer, die Treppe hinauf, in ein großes Schlafgemach.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog er Alex wieder in seine Arme. „Oh, meine Süße, wie inständig habe ich mich nach diesem Moment gesehnt!“

Sein Mund suchte ihren, seine Finger zerrten an den Knöpfen und der Posamentenverschnürung ihres Uniformrocks – ebenso erfolglos, wie er auf dem Maskenball ihr Kleid zu öffnen versucht hatte. Auch diesmal musste Alex die Aufgabe übernehmen.

Ohne Dominic aus den Augen zu lassen, knöpfte sie die Jacke auf – ganz langsam. So viele kleine Knöpfe … Und sie ließ sich nicht zur Eile drängen, er musste warten. Umso intensiver würden sie ihr Glück genießen.

Ihre Zunge glitt über ihre Unterlippe. Als er das sah, erschauerte er und ballte die Hände. Aber er berührte Alexandra nicht.

Noch ein Knopf. Und noch einer. Unter Dominics glühendem Blick begannen ihre Finger zu beben.

Nachdem sie endlich den letzten Knopf geöffnet hatte, verlor er die Beherrschung, stürzte sich auf sie, riss ihr den Uniformrock vom Leib und ließ ihn fallen. Ungestüm presste er die Lippen durch das feine Leinenhemd auf ihren Busen.

„Du auch!“, stöhnte sie, nestelte an seinem Krawattentuch und versuchte das Jackett von seinen Schultern streifen. „Alles von dir will ich sehen, Dominic.“

„Gewiss, dein Wunsch ist mir Befehl, Mylady.“ Hastig schlüpfte er aus dem Jackett und warf es zu Boden, Sekunden später landeten das Krawattentuch, die Weste und das Hemd darauf.

Angesichts seines kraftvollen nackten Oberkörpers hielt Alex den Atem an.

„Und jetzt du“, flüsterte er.

Sie empfand keine Scheu, denn er sollte ihren Körper ebenso bewundern wie sie seinen. Doch sie ließ sich auch diesmal viel Zeit. Zuerst öffnete sie den obersten Hemdknopf und enthüllte ihren Hals, dann die Vertiefung zwischen ihren Brüsten. Schließlich glitt das Hemd auf den Teppich hinab. Halb nackt und stolz stand sie vor Dominic und beobachtete, wie mühsam er nach Luft rang.

Die Hände am Hosenbund seiner Breeches, schaute er Alex an und wartete, bis sie seinem Beispiel folgte. Doch er bedeutete ihr, innezuhalten. „Lass dir zuerst die Stiefel ausziehen.“ Er kniete vor ihr nieder und streifte die Reitstiefel von ihren Füßen. Als sie ihm den gleichen Dienst erweisen wollte, wehrte er sie ab und hob sie hoch. „Bitte, Alexandra, quäl mich nicht länger!“ Entschlossen trug er sie zum Bett und legte sie darauf.

„Möchtest du meine restliche Kleidung selbst entfernen?“, schlug sie vor und staunte über ihre eigene Kühnheit. Doch sie liebte diesen Mann, sie begehrte ihn, nichts anderes zählte.

Er öffnete ihre Breeches, zog sie langsam nach unten und entblößte alle ihre weiblichen Geheimnisse. In seinen Augen leuchtete ein wildes Feuer. Wie er sich ebenfalls von den Stiefeln und seiner Hose befreite, bemerkte Alex kaum. Erwartungsvoll rekelte sie sich auf dem weichen Kissen und schwelgte in ihrer wachsenden Lust.

Und denn streckte er sich neben ihr aus. Es war genauso, wie sie es unzählige Male erträumt hatte, seit ihr diese überwältigende Liebe bewusst geworden war. Aufreizend küsste und liebkoste er ihren Körper, bis ihre Haut zu brennen schien, bis sich ihre Begierde zur süßen Tortur steigerte. Doch er nahm sich Zeit.

„Bitte, Dominic …“ Aus ihrer Kehle rang sich ein leises Stöhnen. „Bitte – jetzt …“

19. KAPITEL

Seltsam, im Bett zu liegen, am helllichten Tag …

Sobald Alex erwachte, ging ihr dieser Gedanke ungebeten durch den Sinn – gefolgt von der Erkenntnis, wo sie sich befand und was geschehen war. Sie hatte ihrer leidenschaftlichen Liebe zu Dominic gestattet, ihre Vernunft zu besiegen. Und jetzt musste sie ihren Ruin erdulden, denn er liebte sie nicht. Und selbst wenn er ihre Gefühle erwiderte – niemals würde ein englischer Duke eine Frau heiraten, die jahrelang als Mann im russischen Heer gedient hatte.

Er schlief immer noch, die Hand neben ihrer Wange. Wehmütig betrachtete sie sein geliebtes, im Schlummer entspanntes Gesicht. So nahe bei ihrem …

Vorsichtig rückte sie zur Seite, stieg aus dem Bett und sah ihre Uniform am Boden liegen. Während sie die einzelnen Kleidungsstücke aufhob, verdrängte sie die Erinnerung an den Moment, in dem sie von alldem befreit worden war. Dominic hatte ihr Geheimnis entdeckt und ihr die Unschuld genommen. Das bedauerte sie kein bisschen, ganz im Gegenteil. Aber sie fürchtete, er würde eine entehrte Frau verachten … Energisch verbannte sie diese beklemmende Sorge aus ihrem Gehirn. Jetzt musste sie sich auf ihre Flucht konzentrieren, dieses Haus möglichst schnell und unbemerkt verlassen.

Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Schlafzimmer in die Ankleidekammer. Hastig zog sie sich an. Die Stiefel in der Hand, eilte sie die Stufen zum Erdgeschoss hinab, um ihren Umhang und den Waffengurt zu holen.

Wo mochten sich die Dienstboten aufhalten? Sie durfte sich nicht ertappen lassen, während sie verstohlen, auf bestrumpften Füßen, umherhuschte. Auf halber Höhe der Treppe blieb sie stehen. Nichts. Tiefe Stille.

Alex stieg die letzten Stufen hinab und betrat das Zimmer, wo alles begonnen hatte. In der Zwischenzeit hatte niemand das Essen und die Getränke entfernt. Auf dem kleinen Tisch standen immer noch die halb vollen Champagnerkelche, die Bläschen waren längst verschwunden.

So wie deine Hoffnungen, Alex …

Doch sie ignorierte die innere Stimme und schlüpfte in die Stiefel, schlang den Waffengurt um ihre Taille und schloss die Schnalle. Dann warf sie den Umhang über eine Schulter und setzte den Tschako auf. Hatte Dominic ihre Flucht schon bemerkt?

Offenbar nicht, denn als sie in den Flur spähte, herrschte die gleiche Grabesstille wie zuvor. Alex rannte durch den Korridor zur Eingangshalle und unterdrückte einen Fluch, wann immer eine ihrer Sporen klirrend über den Boden kratzte. Bevor sie die Haustür öffnete, flehte sie den Himmel an, sie möge nicht knarren.

Und dann trat sie in den Sonnenschein hinaus. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss, und sie stürmte durch den Hof. In der Nähe des Stalls verlangsamte sie ihre Schritte, denn der Reitknecht durfte sie nicht laufen sehen.

Den Kopf hoch erhoben, marschierte sie in den Stall. „Ist da jemand?“, rief sie in ihrem besten militärischen Ton.

Aus einer leeren Box im Hintergrund tauchte der Knecht auf und blinzelte verwirrt. Anscheinend hatte er geschlafen. Aber er beeilte sich, ihren Befehl zu befolgen, und sattelte Pegasus. Nur noch wenige Minuten, und sie wäre in Sicherheit …

Ehe sie aufstieg, wandte sie sich zu dem Reitknecht. „Ach ja, das hätte ich fast vergessen. Ich muss Ihnen etwas vom Duke of Calder ausrichten. Da er nicht Russisch spricht, bat er mich, Ihnen diesen Auftrag auszurichten. Also, Sie sollen …“ Theatralisch zuckte sie die Achseln. „Es ist ziemlich seltsam. Aber er ist Ausländer, und solche Leute benehmen sich oft etwas eigenartig.“

Während sie erklärte, was von ihm erwartet wurde, riss er die Augen auf. „Sind Sie sicher, Herr Hauptmann? Ist das kein Irrtum?“

„Natürlich ist es kein Irrtum, Mann. Es steht Ihnen nicht zu, die Befehle des Duke infrage zu stellen. Lassen Sie sich warnen – die Engländer pflegen ungehorsame Dienstboten gnadenlos zu bestrafen.“ Erschrocken zuckte der Reitknecht zusammen. „Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe. Jetzt ist er hier der Herr“, betonte sie und warf ihm ein paar Münzen zu, die er blitzschnell einsteckte.

„Ja, Herr“, murmelte er und verbeugte sich. „Sofort.“

Alex schwang sich in den Sattel und lenkte Pegasus in den Hof. Als sie sich umdrehte, beobachtete sie den Reitknecht, der gerade ein Pferd aus dem Stall führte. In der Tat, der Mann fürchtete seinen extravaganten Herrn viel zu sehr, um den Auftrag zu missachten. Erleichtert trieb sie ihren Hengst an und galoppierte in die Richtung von St. Petersburg.

Wieder einmal stand Alex vor dem Spiegel. War wirklich erst ein Tag verstrichen, seit sie sich gratuliert hatte, weil sie einem Mann glich? Jetzt sah sie anders aus. So viel hatte sich geändert.

Sie strich über ihre Taille und die Schenkel. Nun kamen ihr die Hüften runder vor – weiblicher, die Brüste größer. In einem einzigen Tag hatte sich ihre schlanke, maskuline Gestalt verändert. Eine Hand auf ihren Bauch gepresst, überlegte sie besorgt – und auch ein bisschen hoffnungsvoll, ob ein neues Leben in ihr heranwuchs. O Gott, sie hätte es nicht zulassen dürfen … Und doch, es war der wunderbarste Moment ihres ganzen Daseins gewesen. Sie hatte sich mit dem geliebten Mann vereint. Dafür würde sie alles opfern. Und sie würde es wieder tun.

Wenn sie sein Kind erwartete … Vor ihrem geistigen Auge erschien eine flüchtige Vision, ein kleiner Junge mit zerzaustem Haar, der um ihre Füße herumkrabbelte und zu ihr aufblickte – mit Dominics blauen Augen …

„Herr Hauptmann!“ Ihr Offiziersbursche stand an der Tür.

Verwirrt entfernte sie die Hand von ihrem Bauch und rückte den Waffengurt zurecht.

„Soeben ist die Kutsche vorgefahren.“

„Gut, ich gehe gleich hinunter.“ Alex ergriff ihren Tschako. Nun musste sie ihre Wunschträume vergessen und ihre Gedanken auf das Ziel der Reise richten, die Aussöhnung mit ihrem Vater. Er musste ihr verzeihen und sie in seinem Haus willkommen heißen. Plötzlich war es wichtiger denn je. Denn sie würde nirgendwo anders Zuflucht finden, wenn sie Dominics Kind unter ihrem Herzen trug.

„Alex?“ In schläfriger Zufriedenheit murmelte Dominic den Kosenamen. Dann vergrub er seine Wange noch tiefer im Kissen. Das genügte ihm nicht, er wollte ihren warmen, weichen Körper an seiner nackten Haut spüren. Lächelnd tastete er nach ihr. Die andere Hälfte des Bettes war leer und kalt.

Einige Sekunden lang lag er reglos da. Was um alles in der Welt … Abrupt warf er die Decke beiseite und sprang auf, sah seine verstreuten Kleider am Boden. Aber Alex’ Uniform war verschwunden. Sein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Nein – sie konnte nicht schon wieder geflohen sein.

Inständig hoffte er, ihr Vorsprung wäre nicht allzu groß und er würde sie abfangen. Er schlüpfte in seinen Morgenmantel, stürmte aus dem Schlafzimmer und zum Treppenabsatz. Im ganzen Haus herrschte eine geradezu unheimliche Stille. „Cooper!“, schrie er. Keine Antwort.

Idiot, schalt er sich. Natürlich hörte er keine Antwort, nachdem er den Kammerdiener in den Küchentrakt verbannt und ihm verboten hatte, während der nächsten Stunden aufzukreuzen. Und das übrige Personal würde immer noch seine Freizeit in der Stadt genießen. Das Haus war menschenleer. So wie er es angeordnet hatte.

Zum zweiten Mal hatte er Alexandra verloren. Welch ein Narr er war! Wütend schlug er mit beiden Fäusten auf das Treppengeländer. Doch das nützte ihm nichts, er vergeudete nur kostbare Zeit. Und so rannte er ins Schlafzimmer zurück. Hastig zog er sich an. Er würde ihr nachreiten. Sicher war sie nach St. Petersburg zurückgekehrt, zur Kaserne. Und da fiel ihm ein, dass sie eine Reise geplant hatte – in einer Kutsche. Nun, ein entschlossener Mann auf einem guten Pferd konnte eine Kutsche mühelos einholen.

Er sprang die Treppe hinab und riss die Haustür auf.

„Hallo!“, rief er und lief in den Stall. Der Reitknecht ließ sich nicht blicken, die Boxen waren leer, alle Pferde verschwunden.

Unmöglich! Dominic trat in den Hof hinaus und schaute sich um, suchte den Garten und alle Nebengebäude ab. Nichts. Das ganze Anwesen, völlig verlassen. Was immer Alex getan hatte – und das musste ihr Werk sein –, war ihr hervorragend gelungen. Wie ein erfahrener Soldat hatte sie ihren Plan geschmiedet und genau die richtige Strategie angewandt. Am liebsten würde er ihr den schönen Hals umdrehen. Andererseits bewunderte er ihren Einfallsreichtum. In der Tat, eine bemerkenswerte Frau …

Bis zur Ankunft seiner Dienstboten saß er hier fest. Und Alex war über alle Berge, sie hatte gewonnen. Das musste er ihr widerstrebend zugestehen.

„Soeben sind die Leute zurückgekommen, Euer Gnaden“, meldete Cooper und entfernte einen unberührten Teller von einem kleinen Tisch im Salon.

Dominic unterbrach seine Wanderung von einer Wand zur anderen. „Lassen Sie sofort ein Pferd satteln. Ich reite nach St. Petersburg zurück.“

„Leider ist das nicht möglich, Euer Gnaden. Hier gibt’s keine Reitpferde mehr, nur einen alten Ackergaul. Der zieht den Karren, in dem die Diener in die Stadt und zurückfahren.“

„Also, dann …“ Dominic verstummte mitten im Satz. In seiner Verzweiflung hätte er beinahe befohlen, der alte Klepper sollte vor eine Kutsche gespannt werden. Das wäre sinnlos gewesen, denn an diesem Tag hatte der den Weg bereits zwei Mal zurückgelegt. Für eine dritte Reise wäre er sicher zu schwach. Außerdem würde die Dunkelheit bald hereinbrechen.

Was zum Teufel hatte der verdammte Stallknecht mit den Reitpferden gemacht? Erbost begann Dominic wieder auf und ab zu gehen.

„Haben Sie noch einen Wunsch, Euer Gnaden?“

„Erst wenn dieser elende Knecht die Pferde zurückbringt. Ist er schon irgendwo in der Nähe des Hauses aufgetaucht?“

„Nein, Euer Gnaden.“ „Dem ziehe ich bei lebendigem Leib die Haut ab!“, stieß Dominic zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Falls ich mir die Bemerkung erlauben darf, Euer Gnaden – wäre das nicht unklug? Immerhin befinden wir uns in einem fremden Land. Solche Grobheiten würden die Russen nicht dulden.“ Der Kammerdiener setzte eine so kummervolle Miene auf, dass Dominic beinahe lachte.

„Danke, Cooper, so verrückt bin ich noch nicht. Aber wenn ich hier noch stundenlang herumlaufen muss, sollten Sie mir für die Nacht eine Zwangsjacke besorgen.“

Cooper gestattete sich ein ironisches Grinsen. Schon seit vielen Jahren diente er dem Duke, und sie verstanden einander sehr gut. „Ich glaube, eine solche Jacke liegt am Boden einer der Truhen, Euer Gnaden. Wenn Sie es wünschen, werde ich Sie bügeln.“

„Gute Idee … Stellen Sie den Teller wieder hin. Um Ihrer verdammten Unverschämtheit Einhalt zu gebieten, werde ich sogar etwas essen.“

„Und das ist die ganze Wahrheit, Meg.“

Voller Sorge seufzte die alte Kinderfrau. Dann setzte sie sich zu Alex auf die Fensterbank und tätschelte ihr die Hand. „Wenigstens weißt du jetzt, dass du kein Kind erwartest.“

Mühsam bekämpfte Alex ein Schluchzen. Wenn Dominic aus Russland abgereist war, konnte sie zu ihrem Regiment zurückkehren und ihre militärische Karriere fortsetzen, als hätte sich nichts geändert. Was geschehen war, wusste nur Meg.

Und doch – alles hatte sich geändert. Alex’ Begeisterung für das Soldatenleben hatte beträchtlich nachgelassen. Beinahe bedauerte sie, dass ihr die Mutterschaft verwehrt blieb.

„Kopf hoch, Liebes“, sagte Meg besänftigend. „Unten wartet dein Papa auf dich. Er will mit dir ausreiten. Erinnerst du dich? Alle Leute sollen dich in deiner schönen Uniform sehen – und dein Georgskreuz. Niemals hätte ich vermutet, wie stolz er auf dich sein würde. Nachdem du damals ohne ein Wort davongerannt bist …“

Schnüffelnd zog Alex ihr Taschentuch hervor und putzte sich die Nase. „Ja, du hast recht, Meg. Aber … Nun, jetzt ist es vorbei, und ich muss die Vergangenheit begraben. Ich bin wieder bei meiner Familie – und glücklich darüber. So freundlich und verständnisvoll hat Papa mich aufgenommen und die geplatzte Verlobung kein einziges Mal erwähnt. Wie ich zugeben muss, spricht nicht einmal meine Stiefmutter davon. Eigentlich hatte ich befürchtet, die beiden würden mich zwingen, in Frauenkleidern herumzulaufen.“

„Nein, nein, Liebes. Du bist ein Husar. Und dein Vater akzeptiert das nur zu gern.“

Alex stand auf und trat vor den Spiegel. So wie am Tag ihrer Ankunft trug sie ihre zweitbeste Uniform.

Mit offenen Armen hatte der Vater sie empfangen, die faltigen alten Wangen voller Freudentränen. Seither behandelte er sie wie einen Ehrengast, und er warf ihr weder ihren Ungehorsam noch das jahrelange Schweigen vor. Das war viel mehr, als sie verdiente. Dankbar genoss sie seine Liebe, die ihr Herz erwärmte.

„Heute reite ich in meiner Uniform aus, Meg. Aber morgen will ich die Kosakentunika anziehen, die Papa vor all den Jahren für mich anfertigen ließ. Glaubst du, sie passt mir noch? Ist sie überhaupt noch da?“

Meg ging zur Kleidertruhe, holte die Tunika hervor, die Alex vor fünf Jahren getragen hatte, und hielt sie hoch.

So viele Erinnerungen beschwor dieser Anblick herauf, und Alex lächelte wehmütig. „Wenn Papa mich darin sieht, wird er daran denken, wie oft er mir damals von seinem Dienst bei den Husaren erzählt hat. Und er wird sich einbilden, ich wäre niemals weg gewesen.“

„Nun, wenn du meinst, Liebes … Ganz egal, was du anhast, er wird sich freuen. Und jetzt geh. Lass ihn nicht länger warten.“

Alex las tiefen Kummer in den Augen der alten Kinderfrau. Natürlich wusste sie es ebenso gut wie Meg, die Zeit ließ sich nicht zurückdrehen. Jetzt war sie eine Frau mit gebrochenem Herzen. Und so sehr sie sich auch dagegen sträubte – nichts würde jemals wieder so sein wie früher.

Alex … Wie sehr Dominic sich nach ihr sehnte, wie dringend er sie brauchte! Anfangs war er einfach nur verzweifelt gewesen. Doch inzwischen hatte er seine Selbstkontrolle zurückgewonnen und den Entschluss gefasst, ihr zu folgen. Seit ihrem Verschwinden waren drei Wochen vergangen, und er hatte noch immer nichts von ihr gehört. Die Offiziere ihres Regiments weigerten sich standhaft, irgendwelche Informationen über Hauptmann Alexandrow zu liefern. Und Major Zass erklärte nur, Alexej Iwanowitsch befinde sich im Urlaub. In ein oder zwei Monaten würde er zurückkehren.

Schließlich verzichtete Dominic auf weitere Nachforschungen. Das merkwürdige Interesse eines englischen Duke an einem russischen Husarenoffizier hatte schon genug Aufsehen erregt, und er wollte Alexandra nicht in Verruf bringen.

Das war er ihr schuldig.

Falls sie ein Kind von ihm erwartete, war ihr Ruf ohnehin ruiniert. Dieser Gedanke quälte ihn Tag und Nacht. Bei jenem wundervollen Liebesakt hatte er nicht an die Konsequenzen gedacht – und davor keine Sekunde lang vermutet, sie wäre noch Jungfrau. Wie der schlimmste Wüstling in ganz Europa hatte er sich benommen. Und wenn er sie verlieren sollte, würde er nichts Besseres verdienen. Wie auch immer, sie durfte nicht unter seinem Leichtsinn leiden. Deshalb musste er sie aufspüren und wiedergutmachen, was er angerichtet hatte. Falls sie sein Kind unter ihrem Herzen trug, würde er sie heiraten. Und wenn nicht, würde er sie trotzdem um ihre Hand bitten. Die Entscheidung lag bei ihr. So, wie er sie behandelt hatte, wäre er nicht überrascht, wenn sie es vorzog, ihr Soldatenleben fortzusetzen. Das würde er akzeptieren.

Aber erst einmal musste er sie finden. Anscheinend gab es nur eine einzige Hoffnung – er musste sich an den Zaren wenden. Seit einer Woche sprach er jeden Tag bei Fürst Wolkonskij vor und ersuchte um eine Audienz bei Seiner Majestät. Die war ihm bisher verweigert worden. Und in zwei Tagen würde der Zar die Reise nach Wien antreten.

Wieder einmal stieg Dominic in seine Kutsche und fuhr nach St. Petersburg.

„Guten Morgen, Duke.“ Höflich verneigte sich Fürst Wolkonskij.

„Guten Morgen, Exzellenz.“ Auch Dominic verbeugte sich. „Darf ich hoffen, Seine Majestät wird heute Zeit finden, um mich zu empfangen?“

„Leider ist das schwierig. Im Augenblick ist der Zar sehr beschäftigt. Wenn Sie mir Ihr Anliegen anvertrauen, Duke – vielleicht kann ich Ihnen helfen oder Seine Majestät überreden, Ihnen ein paar Minuten zu opfern. Aber ohne Kenntnis der Sachlage …“ Fragend hob der Fürst die Brauen.

„Da es sich um eine private Angelegenheit handelt, kann ich nur mit Seiner Majestät darüber sprechen.“

Wolkonskij kräuselte die Lippen. „Nehmen Sie bitte im Vorzimmer Platz, Duke. Wenn der Zar Sie zu empfangen wünscht, gebe ich Ihnen Bescheid.“

Da Dominic nichts anderes übrig blieb, betrat er den Nebenraum und wanderte umher. Blicklos starrte er aus dem Fenster. Dann setzte er sich, um nach einer Weile wieder aufzustehen. Diese Routine hatte er letzte Woche oft genug ertragen, bis der Fürst erschienen war, um ihm mitzuteilen, an diesem Tag würde Seine Majestät keine Besucher mehr empfangen.

„Jetzt möchte der Zar Sie sprechen, Duke.“

„Was?“ Verwirrt wandte Dominic sich vom Fenster ab. Lächelnd stand Wolkonskij in der offenen Tür. „Verzeihen Sie, Exzellenz, Sie haben mich ganz durcheinandergebracht … Sagten Sie, der Zar würde mich empfangen?“

„So ist es, Duke. Bitte folgen Sie mir.“ Wolkonskij führte ihn durch sein Arbeitszimmer zu einer Tür am anderen Ende des Raums, öffnete sie und verneigte sich. „Eure Majestät, Seine Gnaden, der Duke of Calder.“ Dann trat er beiseite und bedeutete Dominic, die Schwelle zu überqueren.

Zahlreiche Bilder und Spiegel schmückten die Wände des großen Zimmers. Zu Dominics Verblüffung enthielt es fast keine Möbel, nur einen wuchtigen vergoldeten Schreibtisch, hinter dem Seine Kaiserliche Majestät saß und ihn zu sich winkte.

Gehorsam ging Dominic zu dem Tisch und verbeugte sich.

„Seit mehreren Tagen wünschen Sie mich zu sprechen, Duke“, begann Zar Alexander. „Wie ich annehme, geht es um eine wichtige Angelegenheit?“

„Ja, ich denke schon, Majestät.“

„Ein Anliegen Ihrer Regierung?“

„Nein, Majestät, es handelt sich um eine … private Sache. Für mich wäre es sehr wichtig, mit Hauptmann Alexandrow von den Mariupol-Husaren zu reden. Ich habe mich bereits bei seinem Regiment nach ihm erkundigt. Offenbar genießt er gerade seinen Urlaub. Und niemand kann mir sagen, wo er sich aufhält.“

„Wollen Sie ihm schreiben?“

„Nein, Majestät, ich muss persönlich mit ihm sprechen. Wenn ich wüsste, wo er sich befindet, wäre ich bereits zu ihm gefahren. Doch das scheint niemand zu wissen.“

„Hm …“ Nachdenklich klopfte der Zar mit einem Fingernagel auf seinen Schreibtisch. Dann hob er den Kopf und schaute Dominic in die Augen. „Warum wenden Sie sich an mich, Duke? Für einen Regenten ist es etwas ungewöhnlich, als Informationsquelle zu fungieren, wenn es um den Verbleib junger Kavallerieoffiziere geht.“

Unter Zar Alexanders stahlhartem Blick fiel es Dominic schwer, seine Gedanken zu ordnen. Dies war nicht der liebenswürdige, umgängliche Gast des Pulteney Hotels, sondern ein formidabler Herrscher in seinem eigenen riesigen Reich. „Wie Alexandrow erwähnt hat, verdankt er sein Offizierspatent Eurer Majestät. Deshalb dachte ich – verzeihen Sie mir, wenn ich unverschämt bin –, vielleicht wissen Sie, wo er sich aufhält.“ Eine ziemlich lahme Erklärung. Das wusste Dominic.

Und der Zar wusste es auch, was seine ungläubige Miene deutlich genug verriet. „Selbstverständlich bezichtige ich Sie nicht der Lüge, Duke. Sie sind ein Ehrenmann, daran zweifle ich nicht. Aber ich fürchte, Sie haben mir nicht die ganze Wahrheit erzählt. Und solange ich nicht alle Fakten kenne, kann ich nichts tun.“ Die Hände auf dem Schreibtisch gefaltet, wartete er.

Jetzt gab es nur zwei Möglichkeiten. Dominic konnte dem Zaren Alexandras Geheimnis verraten und seine Heiratsabsichten bekunden. Oder er schwieg, und er würde sie verlieren.

Forschend musterte er die strenge Miene des Monarchen. Wusste Seine Majestät, dass Hauptmann Alexandrow eine Frau war? Sicher nicht. Niemals würde er einer Frau gestatten, in einem Husarenregiment zu dienen. Und wenn Dominic ihn darauf hinwies, würde er Alexandra ruinieren. Dann dürfte sie nie mehr zu ihrem Regiment zurückkehren. Und … sie müsste den Duke of Calder heiraten, um ihre gesellschaftliche Ächtung zu verhindern. Insbesondere, wenn sie sein Kind erwartete.

Sollte er sie verraten – oder verlieren?

Bleischwer lag die Last der Entscheidung auf seinen Schultern. Er hatte keine Wahl. Schließlich holte er tief Atem. „Majestät …“

Doch die nächsten Worte erstarben auf seinen Lippen. Es stand ihm nicht zu, die Zukunft der geliebten Frau zu bestimmen. Das würde er aus eigensüchtigen Gründen tun, denn er wollte sein Leben mit ihr verbringen. Und in diesem Moment erkannte er die ganze Tiefe seiner Gefühle. Weil er sie liebte, war er ihr nach Russland gefolgt. Sie bedeutete ihm mehr als alles auf der Welt. Und er würde seine Liebe beweisen, indem er ihr Geheimnis für sich behielt und ihr erlaubte, ihre Zukunft selbst zu gestalten. Selbst wenn er sie nie wiedersehen würde …

„Geht es Ihnen nicht gut, Duke?“

Verdammt! Offenbar war er blass geworden. Kein Wunder! Schwindelgefühle drohten sein Gehirn zu benebeln. Wieso war er so blind gewesen? Wochenlang hatte ihn die Erinnerung an Alex verfolgt, und er verstand jetzt, dass er sie liebte. „Nein, Majestät“, antwortete er mit heiserer Stimme, „vielen Dank, es geht mir gut. Es ist nur – ich befinde mich in einem Dilemma. Um zu erklären, warum ich Hauptmann Alexandrow finden möchte: Ich muss ihm etwas gestehen. Was es ist, kann ich nicht einmal Ihnen mitteilen, Majestät. Verzeihen Sie mir, dass ich Ihre kostbare Zeit beansprucht habe.“

Das Kinn in eine Hand gestützt, starrte der Zar ihn an. Eine halbe Ewigkeit schien zu verstreichen. Dann nickte er. „Gut, Duke. Wenn das so ist, dürfen Sie sich zurückziehen. Würden Sie Wolkonskij zu mir bitten? In ein paar Minuten wird er etwas mit Ihnen besprechen. Werden Sie draußen warten?“

„Natürlich, Majestät.“ Nach einer tiefen Verbeugung verließ Dominic den Raum und richtete dem Fürsten den Wunsch Seiner Majestät aus.

Wolkonskij ging zur Tür. „Werden Sie warten, Duke? Allzu lange werde ich nicht bei Seiner Majestät bleiben.“

„Gewiss, Exzellenz.“

Wieder einmal begann Dominic umherzuwandern. Außer ihm hielt sich nur ein Lakai im Vorzimmer auf.

Tiefe Reue erfüllte sein Herz. Warum hatte er seine Liebe zu Alexandra so spät erkannt? Vielleicht wäre alles anders gekommen, hätte ich ihr meine Gefühle gestanden, während sie in meinen Armen lag … Dann wüsste er wenigstens, ob es ihm jemals gelingen würde, ihr Herz zu gewinnen. Das würde er niemals herausfinden. Gewiss, sie hatte seine heiße Leidenschaft geteilt. Doch das bedeutete keineswegs, dass sie ihn liebte. Und ihre Flucht vor ihm schien das zu bestätigen.

„Ah, Duke, da sind Sie ja. Sehr gut.“ Wolkonskij setzte sich an seinen Schreibtisch und ergriff einen Federkiel. „Allzu lange werde ich Sie nicht mehr aufhalten.“

Höflich murmelte Dominic eine Antwort und wandte sich wieder zum Fenster. Bald würde er Russland verlassen. Ohne Alexandra und ihre Liebe blieb ihm nur ein einziger Trost – er musste sich möglichst weit von ihr entfernen.

„Nun, Duke …“ Der Fürst erhob sich, mehrere versiegelte Dokumente in der Hand, die er ihm reichte. „Das müsste alles sein, was Sie benötigen.“

Verwirrt nahm Dominic die Papiere entgegen und inspizierte die russischen Zeilen, die darauf standen. „Tut mir leid, Exzellenz, ich spreche kein Russisch.“

„Das sind Reisegenehmigungen, Duke“, erläuterte Wolkonskij lächelnd, „und die Erlaubnis, an allen Stationen kaiserliche Pferde zu wechseln. Da Sie die russische Sprache nicht verstehen, hat Seine Majestät mich beauftragt, Ihnen einen kaiserlichen Kurier zur Verfügung zu stellen, der französisch spricht. Morgen früh wird der Mann Sie erwarten.“

Dominic wagte noch nicht, neue Hoffnung zu schöpfen. „Darf ich fragen, wohin Seine Majestät mich schickt?“

Da vertiefte sich Wolkonskijs Lächeln. „Auf dem obersten Papier steht die Adresse Ihres Ziels, Duke. Seine Majestät gestattet Ihnen, Alexej Iwanowitsch Alexandrows Aufenthaltsort zu besuchen – das Landgut des Grafen Iwan Kuralkin, seines Vaters.“

20. KAPITEL

Die Tür fiel hinter dem Dienstboten ins Schloss. Endlich war Dominic allein, zum ersten Mal seit dem Beginn der Reise – nachdem er fast hundert Meilen zurückgelegt hatte. Der Kurier des Zaren, der die französische Sprache beherrschte, war unentbehrlich gewesen. Unglücklicherweise hatte er nie begriffen, dass sein unaufhörlicher Redefluss manchmal an den Nerven des englischen Dukes zerrte.

Ungeduldig schaute er sich im Zimmer um und hoffte, es würde ihm irgendetwas über Alexandras Familie verraten. Er begutachtete leicht abgewetzte Ledersofas und – sessel, eine kostbare französische Uhr auf einem vergoldeten Tisch und ein Pianoforte. An den Wänden hingen einige Porträts, gegenüber der Tür entdeckte er eine Ikone. Drei Statuen und mehrere Vasen vervollständigten das Dekor. Vermutlich hatte Alex’ Vater diese Kunstgegenstände auf seinen Reisen mit dem russischen Heer gesammelt. Und die Tochter war stets an seiner Seite gewesen. Kein Wunder, dass sie das militärische Nomadenleben lieben gelernt hatte …

Hinter seinem Rücken öffnete sich die Tür, und er fuhr herum. Da ist sie! Aber die Grußworte blieben ihm in der Kehle stecken. Auf der Schwelle stand eine alte Frau, mit der Schürze und dem Häubchen einer Dienerin.

Enttäuscht runzelte er die Stirn. Das ignorierte sie und schloss die Tür hinter sich. Dann knickste sie so lässig, dass es fast impertinent wirkte. „Guten Tag, Euer Gnaden“, begann sie auf Englisch. „Ich bin Meg Fraser. Früher war ich die Zofe der Mutter des Hauptmanns und seine Kinderfrau.“

Dominic wartete schweigend. Wenn Alex nicht selbst erschien, sah es schlecht für ihn aus.

„Euer Gnaden, Hauptmann Alexandrow lässt Ihnen freundliche Grüße ausrichten. Zu seinem Bedauern ist er indisponiert und kann Sie nicht empfangen. Natürlich tut es ihm sehr leid, dass Sie umsonst hierher gefahren sind“, fügte sie hinzu und wandte sich zum Gehen.

„Ist Alex krank?“ Verdammt, er hatte ihren Kosenamen nicht aussprechen wollen. Fühlte sie sich wegen einer Schwangerschaft unpässlich?

Nur widerstrebend drehte sie sich um. „Indisponiert“, wiederholte sie ausdruckslos.

„Wird er sich bald erholen und Besucher empfangen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wohl kaum.“

„Genießen Sie das Vertrauen des Hauptmanns, Mrs. Fraser?“

Mit schmalen Augen starrte sie ihn an. „Warum fragen Sie danach?“

„Weil ich eine lange Reise auf mich genommen habe, um ihn zu sehen. Bald werde ich Russland verlassen. Und vorher muss ich einiges mit Hauptmann Alexandrow besprechen. Würden Sie ihm das erklären?“ Er kramte in seiner Tasche und hielt ihr ein paar Münzen hin.

Verächtlich schnaufte sie und verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken. „Ja, das sage ich ihm, Euer Gnaden. Aber behalten Sie Ihr Geld.“

Warum wollte Alex ihn nicht sehen? Hasste sie ihn? Das musste er herausfinden. Diese alte Frau stellte anscheinend ein ernstes Hindernis dar. Und so, wie er sie bisher behandelt hatte, würde er sie sicher nicht als Verbündete gewinnen. „Verzeihen Sie mir, Mrs. Fraser, ich wollte Sie nicht kränken. Ich kam hierher, um Alex – Alexej Iwanowitsch ein Anliegen vorzutragen. Und ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Sie ihm mitteilen würden, wie wichtig mir das ist. Bitte.“

Meg musterte ihn von oben bis unten. „Also gut, ich rede mit ihm“, versprach sie und eilte aus dem Zimmer.

Angespannt wartete er. Würde Alex ihn wirklich wegschicken? Wenn sie krank war, im Anfangsstadium ihrer Schwangerschaft, brauchte sie einen Ehemann, der sie umsorgte. Mich braucht sie, dachte er, und …

Die Tür schwang wieder auf, nur zwei Minuten, nachdem Mrs. Fraser den Raum verlassen hatte. Diesmal stand Alex vor ihm. Sie trug keine Uniform, sondern eine lange Tunika im Kosakenstil, über einer weiten Hose und Stiefeln. In diesem fließenden Gewand sah sie weiblicher aus, und er erinnerte sich daran, dass er feminine Kleider für sie kaufen wollte. Beim Gedanken an ihre schöne Gestalt in Samt und Seide spürte er, wie sein Puls schneller pochte.

Ruhig und gefasst sah sie ihn an. „So eine weite Reise hast du unternommen“, sagte sie auf Französisch und schloss die Tür hinter sich. „Auf die vage Vermutung hin, du könntest mich hier antreffen … War das klug?“

Ihre melodische Stimme erwärmte sein Herz wie der Frühlingssonnenschein, der den Schnee des Winters schmilzt.

„Um die ganze Welt würde ich fahren, selbst wenn nur die entfernte Möglichkeit bestünde, dich zu sehen, deine Stimme zu hören.“ In diesem Moment würde ihm nichts anderes nützen als die reine Wahrheit.

„Tatsächlich?“, fragte sie kühl.

Würde sie ihn abweisen? „Bitte, Alex, ich flehe dich an, hör mir zu! Ich bin hierher gefahren, weil ich dich bitten möchte, meine Frau zu werden. Nach allem, was zwischen uns geschehen ist – vielleicht erwartest du ein Kind von mir. Wenn es so ist, brauchst du einen Ehemann, der sich um dich kümmert, den Vater deines Babys – mich. Niemals werde ich dich verlassen. Nimmst du meinen Antrag an?“

Langsam ging sie zum Fenster, kehrte Dominic den Rücken und schaute hinaus. „Ich weiß, welche Ehre du mir erweist. Aber dieses Angebot muss ich ablehnen. Sicher verstehst du das …“

Die Hände geballt, biss er auf die Lippe. Ehe er protestierte, würde er sie ausreden lassen.

„Darf der Duke of Calder eine Ausländerin von niederem Adel heiraten, die noch dazu Schande über sich gebracht und jahrelang als Mann im russischen Heer gedient hat? Daran zweifle ich. Würde es dir gefallen, wenn man munkelt, deine Gemahlin hätte die Betten eines halben Regiments gewärmt, bevor sie in deines kroch?“

Diesen Unsinn ertrug er nicht. „Nein, das hast du nicht getan. Bis zu unserem Liebesakt warst du Jungfrau. Bedenk doch, möglicherweise erwartest du mein Kind. Trotzdem weist du mich zurück? Wie halsstarrig und borniert du bist! Warum gehst du ein solches Risiko ein?“

Erbost drehte sie sich um. „Wie kannst du es wagen, mich zu beleidigen?“, zischte sie auf Englisch. „Wenn hier jemand borniert ist, bist es du! Zufällig bin ich nicht schwanger. Nicht einmal, wenn ich es wäre, würde ich dich heiraten – einen arroganten, anmaßenden, idiotischen …“

Dominic seufzte erleichtert. Sobald sie englisch gesprochen hatte, war ihm klar geworden, was sie empfand – und was er tun musste. Und so eilte er zu ihr, packte sie und küsste sie mit der Glut schierer Verzweiflung. Nur ein paar Sekunden lang wehrte sie sich und versuchte ihn wegzustoßen.

Aber als er sie sanfter küsste, entspannte sie sich, öffnete die Fäuste, die sie gegen seine Brust gestemmt hatte, und schlang einen Arm um seinen Nacken. In wachsender Sehnsucht erwiderte sie den Kuss.

Es dauerte sehr lange, bis er den Kopf hob und zufrieden lächelte. „Jetzt habe ich dich durchschaut, meine Liebste. Mit deinem Wutausbruch hast du deine Gefühle verraten.“ Zärtlich zog er ihre Hand an die Lippen. Nach jedem Wort küsste er einen Fingerknöchel. „Ich … liebe … dich … Alex.“ Abwartend schaute er ihr in die Augen.

„O Dominic, ich will dich nicht belügen. Natürlich liebe ich dich auch, über alles. Doch ich kann dich unmöglich heiraten.“

Diesen Einwand nahm er nicht ernst. Sie liebte ihn. Nur darauf kam es an. Er hob sie hoch, wirbelte sie im Kreis herum, und als er sie auf die Füße stellte, schwankte sie ein bisschen. Einen Arm um ihre Taille gelegt, führte er sie zu einem Ledersofa, und sie setzten sich. „Wir lieben uns, Alex. Genügt das nicht? Niemals könnte mir eine andere Frau so viel bedeuten wie du. Wenn du meinen Heiratsantrag ablehnst, stürzt du mich in tiefste Verzweiflung. Ohne dich will ich nicht leben.“

„Ach, Dominic …“, hauchte sie.

„Wenn du eine Rückkehr zu deinem Regiment vorziehst, werde ich dich nicht länger bedrängen. Dafür respektiere ich dich zu sehr. Ich werde nach England fahren. Allein. Aber glaub mir, es gibt keinen Grund, warum du mich nicht heiraten solltest. In allen Ehren. Mit dir vor den Traualtar zu treten – das ist mein innigster Wunsch. Doch die Entscheidung liegt bei dir.“ Er entfernte seinen Arm von ihren Schultern. Jetzt durfte er sie nicht mehr berühren. Die Hände im Schoß gefaltet, starrte er zu Boden und wartete. Alex’ nächste Worte würden seine Zukunft besiegeln – Glück oder ein gebrochenes Herz. Wie auch immer, er würde ihren Entschluss akzeptieren.

Das drückende Schweigen zog sich in die Länge.

Zutiefst bewegt, betrachtete Alex seinen gesenkten Kopf, sah die Anspannung in seinen Halsmuskeln, in seinen Fingern. Obwohl der Duke of Calder ein mächtiger Mann ist, dachte sie, kann er mich nicht zu einer Heirat zwingen, nur darum bitten – und warten.

Er hatte ihr seine Liebe gestanden und sie geküsst, als wäre sie die Welt für ihn. In allen Ehren hatte er sie ersucht, seine Frau zu werden. Durfte sie den Antrag annehmen? In allen Ehren? Oder würde sie seinem vornehmen Namen Schande bereiten? Das schien er nicht zu befürchten.

Plötzlich tauchte eine Vision in ihrer Fantasie auf, ein gemeinsames Leben voller Liebe, kleine Kinder zu ihren Füßen …

Es war so schwierig, ihn abzuweisen und wegzuschicken, in die Hölle seiner Verzweiflung. Reglos saß er neben ihr und schaute sie nicht an. Wagte er es nicht?

O Dominic, mein Liebster – ja, glaube, es wäre möglich …

Wenn er sich so sicher war, warum sollte sie seinem Urteil misstrauen?

Endlich brach sie das Schweigen. „In allen Ehren?“

Da schaute er auf, die Augen voller Hoffnung. Weil ihr die Worte fehlten, versuchte sie ihm mit einem eindringlichen Blick zu bedeuten, was in ihr vorging. Und er verstand es. Freudestrahlend reichte er ihr seine Hand. „In allen Ehren, meine Liebste“, gelobte er leise.

Von einem heißen Glücksgefühl überwältigt, legte sie ihre Hand in seine.

„Und jetzt, meine teure Gemahlin, ist es an der Zeit für eine
englische Sitte.“

Alex blinzelte verwirrt.

„Hinter uns liegt ein russischer Tag, voller Juwelenglanz und Pomp und Weihrauch. Wir haben Ringe getauscht, Wein getrunken, uns ewige Treue geschworen. Nun sind wir endlich allein, und ich sehne mich nach einer schlichten, intimen Tradition.“

Schon wieder errötete sie. Das hatte sie den ganzen Tag getan.

Was er meinte, war unschwer zu erraten. Sie standen vor dem Eingang seines Hauses außerhalb von St. Petersburg, wo sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Und dies war ihre Hochzeitsnacht.

„Meine Süße, ich liebe dein Erröten“, beteuerte Dominic und hob sie auf die Arme. Lächelnd trug er sie in die Halle,

„Nicht, Dominic, die Dienstboten …“

„Wenn sie wissen, was gut für sie ist, werden sie sich nicht in unser Blickfeld wagen“, unterbrach er sie und stieg die Treppe hinauf. „Außerdem finde ich die Sitte, eine errötende Braut über die Schwelle zu tragen, ganz wundervoll.“

Lächelnd legte sie den Kopf an seine Schulter und protestierte nicht länger.

Mit einem Knie stieß er die Tür des Schlafzimmers auf, trug Alex zu seinem breiten Bett und legte sie darauf. Dann setzte er sich zu ihr und musterte sie liebevoll. „Darf ich dir das üppige Geschmeide abnehmen, mit dem deine Familie dich behängt hat, mein Engel? Es könnte unsere … Umarmung behindern.“ Vorsichtig entfernte er die Armbänder von ihren Handgelenken, die Broschen vom Oberteil des Brautkleids, den Diamantreif mit dem Schleier, der ihr kurzes Haar verborgen hatte. „Wenn dein Haar wächst, werde ich es bedauern und deinen jungenhaften Charme vermissen.“

„Sei nicht so frech!“ Lachend richtete sie sich auf und hob ihre Fäuste. Aber er umfasste ihre Handgelenke und legte ihre Arme um seinen Nacken. „Mein jungenhafter Charme wird eines Tages entschwinden, mein Gemahl. Aber meine Liebe ist unsterblich.“ Sehnsüchtig öffnete sie die Lippen, und sie küssten sich voller Hingabe.

„Zufrieden?“

„Mhm – fürs Erste.“ Träge lächelte Alex ihn an, musterte sein Gesicht und prägte sich jeden einzelnen seiner Züge ein. Diesen Augenblick wollte sie in ihrer Erinnerung hüten, bis sie eine uralte Frau sein würde.

Als er ihre Röcke nach unten streifte, hielt seine Hand inne. Erstaunt betastete er einen kleinen Lederbeutel und zog den Inhalt hervor. „Was haben wir denn da? Grüne Glacéhandschuhe, unter deinem Brautkleid, Liebste?“

In ihre Wangen stieg dunkle Röte. „Ein … ein Talisman, Dominic. Das war alles, was ich nach unserer Begegnung auf dem Maskenball behalten konnte. So sicher war ich mir, wir hätten uns damals zum letzten Mal … umarmt.“ Sie ergriff einen der Handschuhe, presste ihn an ihren Mund und atmete den Duft ein. „Heute Nacht wollte ich die beiden unter unser Kissen legen. Irgendwie erschien mir das gut und richtig.“

Dominic küsste den anderen Handschuh. „Ja, ich rieche immer noch dein Parfüm. Und ich werde nie vergessen, wie ich diese Handschuhe an jenem Abend hasste“, fügte er lächelnd hinzu und reichte ihr den zweiten.

Fast ehrfürchtig nahm sie ihn entgegen und legte ihn mit dem anderen behutsam zusammen. Dann schob sie ihren Talisman unter das Kissen des Hochzeitsbetts. Die Handschuhe hatten ihr tatsächlich Glück gebracht. Für immer würde sie mit dem geliebten Mann beisammenbleiben.

Zärtlich hauchte er einen Kuss auf ihre Lippen und streckte sich neben ihr aus. In diesem Moment genügte es ihnen, einfach nur nebeneinanderzuliegen. Die Leidenschaft war erloschen. Doch sie würde bald erneut aufflammen. Schließlich brach Dominic das einträchtige Schweigen. „Ich hatte ganz vergessen, dir zu gratulieren, Alex.“

„Wozu?“

„Nun, zu diesem raffinierten Trick, den Reitknecht mit meinen Pferden ins Dorf zu schicken.“

Alex lachte leise.

„Tagelang hat es gedauert, bis ich sie beim Hufschmied fand, wo sie beschlagen wurden. Jetzt hält der Reitknecht alle Engländer für verrückt.“

„Mit gutem Grund. Schau dich doch an! Wahrscheinlich denken die Franzosen genauso.“

„Wie meinst du das?“

„Du warst es, der in Boulogne die Pferde aus dem brennenden Stall geholt hat, nicht wahr?“ Das Funkeln in seinen Augen beantwortete die Frage. Sobald sie das Gewicht seines Körpers auf ihrem gespürt hatte, so wie damals, war ihr Verdacht bestätigt worden.

„Und das Mädchen im weißen Nachthemd – das warst du?“

Sie nickte, und das Staunen in seinem Blick war Balsam für ihre Seele. Also hatte er jene Begegnung ebenso wenig vergessen wie sie.

Die Stirn gerunzelt, schüttelte er den Kopf. „Das Mädchen ging mir einfach nicht aus dem Sinn. Jede Nacht träumte ich von dir – von deiner Hand mit dem Messer, das die Haltestricke der Pferde durchschnitt … Ich war von dir besessen – bis die Erinnerung von einer jungen Dame verdrängt wurde, die mir noch verführerischer erschien.“

„Oh? Und wer war das?“

„Eine schöne Schottin in einem Kleid mit einer viel zu komplizierten Verschnürung.“

Voller Genugtuung lächelte sie.

„Was für ein seltsames Paar wir sind!“, bemerkte er amüsiert und starrte zum Baldachin des Betts hinauf. „Trotzdem sind wir verheiratet, Dominic Aikenhead, ein englischer Duke, und ein russischer Husarenhauptmann.“ Er schüttelte den Kopf, als könnte er es noch immer nicht glauben.

Liebevoll küsste sie seine Wange. „Major Zass hält dich für einen Spion.“

Eine Zeit lang lag er schweigend neben ihr. „Das bin ich.“

Alex erstarrte und brachte kein Wort hervor.

„Auch du bist ein Spion, Alexej Iwanowitsch Alexandrow“, fügte er hinzu. „Warum sonst hättest du mir deine Englischkenntnisse verschwiegen?“

„Aber … ich habe dich nicht belogen, Dominic. Nicht direkt.“ Eben noch war sie empört und wütend gewesen, jetzt fühlte sie sich unsicher, denn sie war ihm hilflos ausgeliefert. Was würde er tun?

„Erst kurz vor dem Ende des Zarenbesuchs in London erfuhr ich, warum man dich dem Gefolge Seiner Majestät zugeteilt hatte – weil du englisch sprichst. Du solltest uns nachspionieren – genauso wie wir den Russen. Also sind wir quitt.“ Er nahm sie in die Arme, und sie spürte seinen kraftvollen, gleichmäßigen Herzschlag, der einen starken Kontrast zu ihrem eigenen rasenden Puls bildete. „Keine Bange, Alex, du hast nichts zu befürchten. Jetzt gehörst du mir und …“

Sie versteifte sich. O nein, sie war nicht sein Eigentum!

„ … und ich gehöre dir“, ergänzte er, fast ohne Pause. „Gewissermaßen sind wir die beiden Seiten ein und derselben Münze. Untrennbar verbunden, verschieden – und trotzdem gleichen wir uns.“ Er küsste ihre Stirn. „Vertrau mir, Alex.“

Noch immer fehlten ihr die Worte. Und so presste sie einfach nur ihre Lippen auf seine Hand. Schließlich wisperte sie: „Du hast mich nie gefragt, warum, Dominic …“ „Nein. Eines Tages, wenn du dazu bereit bist, wirst du mir alles erzählen. Ich kann warten.“

„Oh.“ Eine eindeutigere Liebeserklärung gab es nicht. Statt auf die Rechte eines Ehemanns zu pochen, wollte er sich gedulden, bis sie ihre Geheimnisse aus eigenem Antrieb enthüllen würde. „Nicht nötig, mein Liebster, du verdienst die Wahrheit.“

Und dann berichtete sie von ihrer glücklichen Kindheit beim russischen Heer, von der arrangierten Ehe, die sie in die Flucht geschlagen hatte, von den wundervollen Zeiten beim Militär.

„Ein schöneres Leben konnte ich mir nicht vorstellen, als an der Seite meiner Kameraden zu kämpfen, alles mit ihnen zu teilen. Bis ich dich traf. Da gerieten alle meine Grundsätze ins Wanken. Trotzdem hätte ich meine Karriere beim Husarenregiment fortgesetzt, wärst du mir nicht hierher gefolgt …“

„Was blieb mir denn anderes übrig?“ Sanft strich er über ihre Wange. „Ich glaube, sogar Castlereagh erriet meine Beweggründe.“

„Hat er dich nach St. Petersburg geschickt? Solltest du der russischen Regierung nachspionieren?“

„Ja“, bestätigte er. „Doch ich tat nichts dergleichen, weil ich anderweitig beschäftigt war. Ich musste nämlich einen bemerkenswerten jungen Mann suchen, der … etwas anderes war, als er schien. Natürlich weiß ich, wie sehr du dein Land liebst, Alex. So wie ich meines. Und jetzt schlage ich dir ein Abkommen vor. Ich werde nicht gegen Russland spionieren, meine süße Spionin, wenn du mir versprichst, nicht für Russland zu spionieren.“

„Dann darfst du auch nicht für England spionieren.“

„Moment mal, du vergisst einen wichtigen Faktor. Erstens bist du nur Halbrussin – und zweitens mit einem Engländer verheiratet. Wenn du also unbedingt spionieren musst, dann für England.“

Schweigend dachte sie nach. Was er sagte, klang logisch, obwohl es ihre ganze Welt auf den Kopf stellte. Sie war keine Russin mehr, sondern eine Engländerin, die Ehefrau eines englischen Herzogs. Nur in einem verborgenen Winkel ihres Herzens durfte sie eine Russin bleiben. Das hatte sie bei der Hochzeit akzeptiert. „Ich glaube, du hänselst mich, Dominic Aikenhead. Niemals würde ein englischer Duke seiner Frau gestatten, eine Spionin zu spielen.“

„Nun muss ich dir etwas gestehen, geliebte Duchess. Die Aikenhead Honours – meine Brüder, ein Freund und ich – bilden seit Jahren eine sehr erfolgreiche Spionagegruppe. Ass, König, Bube und die Zehn. Nur die Dame fehlt uns noch.“

Verwirrt rang sie nach Atem.

„Die arme Zehn – das ist Jacks Freund Ben. Wenn unsere kleine Bande eine Dame brauchte, musste er in Frauenröcke schlüpfen. Das gelang ihm recht gut – aber nicht so meisterhaft wie dir die Rolle eines Mannes. Du warst einzigartig.“

Mit einem schwachen Lächeln dankte sie ihm für das Kompliment.

„Eine richtige Frau in unserer Gruppe würde vieles vereinfachen. Denk darüber nach.“

„Verlangst du von mir, dass ich euch helfe?“

Dominic legte seine Wange an ihr Haar. „Gar nichts verlange ich. Du bist meine Gemahlin, die Frau, die ich liebe. Deshalb bitte ich dich darum. Du kannst es ablehnen. Wenn du dich dazu entschließt, werde ich es nie mehr erwähnen.“

„Auf keinen Fall werden wir gegen Russland spionieren.“

„Gewiss nicht, das schwöre ich dir.“

„Aber was die Spionage gegen Frankreich betrifft – da habe ich einige Erfahrungen gesammelt“, erzählte sie lächelnd. „Deshalb haben meine Kameraden mich dazu überredet, den Maskenball in Frauenkleidern zu besuchen. Sie wussten von meinen Erfolgen in einem französischen Lager, in das ich mich geschlichen hatte, als Bäuerin getarnt. Und dann schlossen sie Wetten darüber ab, ob man mich auf dem Ball entlarven würde oder nicht. Einige glaubten nämlich, ich wäre unfähig, eine vornehme Dame zu mimen.“

„Hm … Solltest du den Ball nur wegen dieser Wette besuchen?“

„Eh – nein, außerdem erhielt ich den Auftrag zu spionieren.“

„Und?“

„Das … das tat ich nicht, weil ich einen amüsanteren Zeitvertreib fand.“ Sie legte einen Finger auf seine Lippen und kam seiner nächsten Frage zuvor. „In der Gesellschaft des Mannes, den ich auf dem Maskenball anzutreffen hoffte.“

„Ah.“

Alex schlang die Arme um seinen Nacken. Seufzend flüsterte sie seinen Namen an seinen Lippen, und er drückte sie fester an sich. „Eine Frage muss ich dir noch stellen, Dominic. Was wirst du deiner Duchess erzählen?“

„Was würdest du mir denn sagen, meine Süße?“

„Oh – ich meine deine Mutter, das weißt du sehr gut.“

„Natürlich werde ich ihr schreiben und erklären, ich hätte in Russland meine Schottin Alexandra gefunden, so wie erwartet.

Und dass ich sie geheiratet habe.“ „Und meine Vergangenheit? Wirst du sie darüber informieren?“

Seine Hand glitt unter ihre Röcke und liebkoste einen nackten Schenkel. „Nein, das bleibt unser Geheimnis, Liebste. Ob wir meine Mutter einweihen sollen, musst du entscheiden.“

„Und deine Brüder?“

„Auch das liegt in deinem Ermessen. Allerdings muss ich dich warnen – ich glaube, Leo hat Verdacht geschöpft. Und das gilt auch für meine Tante Harriet.“

„Wie ist sie darauf gekommen?“

„Weil du dich selber verraten hast. Bei der Dinnerparty in London hat sie den Butler veranlasst, dein Weinglas immer wieder zu füllen. Das hast du nicht bemerkt – und einiges ausgeplaudert. In mancher Hinsicht gleicht sie dir – sie ist intelligent, willensstark und tapfer wie eine Löwin.“

„O Dominic …“ Hielt er wirklich so viel von ihr?

„Jedenfalls stellte Tante Harriet fest, dass du die englische Sprache beherrschst. Und sie spürte es sofort – irgendetwas konnte nicht mit dir stimmen. Schließlich musste ich ihr die Wahrheit sagen. Aber du brauchst nichts zu befürchten, sie ist genauso verschwiegen wie Leo. Vielleicht solltest du mit ihr reden, wenn wir wieder in London sind.“

„Und wann fahren wir nach England?“

„Wenn du einverstanden bist, möchte ich vorher mit dir auf Reisen gehen, Liebste. Dann würdest du Zeit finden, dein Haar wachsen zu lassen – und andere Dinge zu ändern. Meg hat mir eine Creme für dein Gesicht und deine Hände gegeben. Wenn du die benutzt, wird deine gebräunte Haut allmählich heller.“

„Also hast du dich mit Meg gegen mich verschworen? Großer Gott, ich bin von Verrätern umgeben! Am besten werde ich mit dem Säbel an meiner Seite schlafen.“

„Wenn du willst … Hoffentlich wirst du die Waffe nicht gegen deinen Mann benutzen. Ich glaube, das wäre ein Kapitalverbrechen.“

„Tatsächlich? Nun, dann muss ich andere Mittel und Wege finden, um den Duke of Calder zu unterjochen.“ Lachend warf sie sich auf ihn.

„Schon gut, ich kapituliere bedingungslos. Wie könnte sich ein armer, schwacher Zivilist gegen einen erprobten Kavallerieoffizier wehren?“

„Lass dir das eine Lehre sein, Duke“, flüsterte sie, und ihre Lippen fanden sich.

– ENDE –

ANMERKUNGEN DER AUTORIN

Dieser Roman wurde von Tatsachen inspiriert. Von 1806 bis1816 diente die Kavalleristin Nadeschda Durowa im russischen Heer, zuerst als gemeiner Soldat, dann als Offizier. Erfolgreich verbarg sie ihr Geschlecht vor ihren Kameraden und Vorgesetzten, sogar als Offiziersbursche des Generalfeldmarschalls Michail Kutusow. Ihr Geheimnis blieb gewahrt, bis sie 1836 ihre Geschichte veröffentlichte. Ich danke Mary Fleming Zirin für ihre Übersetzung dieser Memoiren und ihre wertvollen Angaben in „The Cavalry Maiden: Journals of a Female Russian Officer in the Napoleonic Wars“, (Paladin, 1990). Das Buch bietet eine faszinierende Lektüre, was vor allem für Durowas realistische Schilderung des Kavallerielebens und der blutigen Schlachten gilt, an denen sie teilnahm.

Trotz dieser Inspiration unterscheidet sich meine Heldin von Nadeschda Durowa. Alex diente nur fünf Jahre im russischen Heer, hat eine schottische Mutter und spricht englisch. Zudem besuchte sie London als Adjutant des Zaren Alexander. Durowa tat nichts dergleichen. Aber ein bestimmtes Ereignis haben beide erlebt. Die echte Kavalleristin wurde zum Zaren beordert und mit der Information konfrontiert, er wüsste über ihre Identität Bescheid. Da bat sie ihn, weiterhin im Heer dienen zu dürfen, und nahm aus seinen Händen das Georgskreuz entgegen. Außerdem verschaffte er ihr ein Offizierspatent. In ihren Memoiren nimmt diese Szene eine wichtige Stelle ein, und ich konnte der Versuchung, sie in meinem Prolog zu verwenden, nicht widerstehen. Aber die restliche Geschichte meiner Heldin ist ihre eigene.

Der Besuch des Zaren und des preußischen Königs 1814 in London erregte großes Aufsehen. Drei Wochen lang wurden die Monarchen, insbesondere der Zar, von jubelnden Menschenmengen umringt und kamen kaum zur Ruhe. Diese Begeisterung lässt sich mit den Auswüchsen des Personenkults in der Gegenwart vergleichen. Enthusiastische Bewunderer nahmen unglaubliche Anstrengungen auf sich, damit sie behaupten konnten, sie hätten alle Mitglieder des kaiserlichen und des königlichen Gefolges gesehen. Angeblich schlichen adelige Damen in Kellergeschosse, um die Majestäten durch vergitterte Fenster zu beobachten. Und der arme alte Generalfeldmarschall Blücher, der Liebling der Bevölkerung, konnte wegen des unablässigen Geschreis nächtelang nicht schlafen.

Während des hohen Besuchs geriet der Prinzregent gegenüber seinen Gästen und seiner Gemahlin ins Hintertreffen. Nach der Begegnung mit Princess Charlotte in der Oper soll er auf seinem Heimweg ausgepfiffen worden sein. In meinem Roman habe ich diese Begebenheit an späterer Stelle eingebaut. Und ich vereinte zwei Bälle zu einem, um all die aufregenden Ereignisse im Sommer 1814 zusammenzufassen.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- ANMERKUNGEN DER AUTORIN