Date: 2010-07-15T13:15:21+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ihr erster Ball in London, endlich hat Lily sich von den Fesseln ihrer strengen Mutter befreit! Mit ihrem Charme verdreht sie allen Junggesellen den Kopf - aber sie will nur Jack Alden, den kühlen und doch so wagemutigen und attraktiven Gentleman. Schon beim ersten Blick in seine Augen hat sie ihr Herz verloren! Seine sehnsüchtigen Küsse verraten ihr, dass die Arroganz nur eine Mauer ist, hinter der er seine Gefühle zu verbergen sucht. Einen Sommer lang hat Lily Zeit, diesen Schutzwall zu durchbrechen - wenn sie scheitert, muss sie zurück in das graue Leben an der Seite ihrer
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Deb Marlowe

Deb Marlowe

Miss Lily verliert ihr Herz

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Deb Marlowe
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 525 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: Hankins & Tegenborg Ltd.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-200-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Mit sicherer Hand hielt Jack die Pistole genau auf Hassans Herz gerichtet. Dieses Mal würde er den Schurken umbringen. Ganz gewiss!

Doch da bewegte sich etwas.

Verflixt, selbst im Traum hatte er gewusst, dass das passieren würde! Im Schatten, ganz in der Nähe, raschelte es. Jemand war da. Jemand, der nicht besonders groß war. Aswan konnte es also nicht sein. Jetzt nahm Jack den schwachen Duft von Gardenien wahr. Dann spürte er die kalte Mündung einer Waffe an seiner Schläfe.

Eine Woge aus Zorn und der Enttäuschung schlug über ihm zusammen. Er hatte versagt, denn er hatte Chione, die Verlobte seines Freundes, nicht beschützen können. Und er selbst würde diese Nacht wohl nicht überleben. Der Tod erwartete ihn hier in der Egyptian Hall, in einem dunklen Museumsflur.

Ich werde nicht verhindern können, dass die antiken Schätze in die falschen Hände fallen.

Es folgte, was Nacht für Nacht geschah: In den Ausstellungsräumen für ägyptische Kunst entstand ein großes Durcheinander, als Aswan auftauchte. Eine Frau schrie. Ein Lichtblitz zwang Jack, die Augen zu schließen. Dann dieser schreckliche Schmerz, der sich in seinem Arm ausbreitete. Jack stürzte zu Boden.

Irgendjemand beugte sich über ihn. Undeutlich sah er ein finsteres Gesicht. Es gehörte weder der Frau, die auf ihn geschossen hatte, noch ihrem Komplizen Hassan. Also war es wohl Kapitän Batiste selbst, der vor ihm stand. Batiste, dieser durch und durch böse und dabei so listige Mann, der sich aus irgendwelchen Gründen entschlossen hatte, Jacks Freunde zu vernichten. Die schattenhafte Gestalt begann zu lachen. Und hilflose Wut loderte in Jack auf.

„Ich bin von Ihnen enttäuscht“, flüsterte der Schurke. Und dann: „Wahrhaftig, ich hatte mehr von dir erwartet.“

Jack zuckte zusammen. Das war nicht die Stimme des Kapitäns, sondern die seines eigenen Vaters!

Nach Luft ringend wachte er auf.

Er hasste diesen Traum, der ihn immer wieder heimsuchte. Vergeblich versuchte er, Zorn, Angst und Hilflosigkeit abzuschütteln. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass es früher Nachmittag war. Er musste in seinem Lehnstuhl eingeschlafen sein. Etwas drückte schmerzhaft gegen seinen verletzten Arm. Jack setzte sich anders hin und hob die gesunde Hand, um sich mit den Fingern über die Augen zu streichen. Vielleicht konnte er so die Benommenheit vertreiben, die ihn noch immer erfüllte.

Natürlich dachte er nicht gern an jene Nacht im Museum zurück. Er hatte sich nicht besonders geschickt verhalten. Doch außer ihm selbst schien niemand das bemerkt zu haben. Niemand hatte ihm Vorwürfe gemacht, obwohl er durchaus Tadel verdient hatte. Vielleicht verfolgte dieser Albtraum ihn gerade deshalb.

Jack Alden stieß einen langen Seufzer aus. Er bedauerte nicht, dass er sich von Lord Treyford in dessen Abenteuer hatte verwickeln lassen. Und doch …

Trey und Chione waren inzwischen mit ihren Angehörigen nach Devonshire zurückgekehrt. Bald würden sie wieder nach Ägypten reisen. Jack beneidete sie darum. Er hatte gehofft, sie würden ihn fragen, ob er sie begleiten wolle. Doch die zwei waren so miteinander beschäftigt, dass sie nicht über die heimlichen Wünsche ihres Freundes nachgedacht hatten.

Also war Jack in London geblieben, obwohl er sich hier keineswegs wohlfühlte. Er war unruhig, unausgeglichen und unzufrieden.

Dass all seine Gedanken um Batiste zu kreisen schienen, machte die Situation nicht erträglicher. Manchmal kam er sich vor wie ein Besessener. Aber er konnte einfach nicht vergessen, dass der Kapitän entkommen war, während Hassan und einige andere Helfershelfer des Schurken sich in Treyfords Netz verfangen hatten.

Noch einmal presste Jack die Fingerspitzen gegen die Schläfen. Dann erhob er sich. Er war mit Pettigrew verabredet, um dessen wunderschöne, aber teuflisch temperamentvolle Hengste in Augenschein zu nehmen. Der Baron musste sich aus finanziellen Gründen von den Pferden trennen, und unter normalen Umständen hätte Jack vermutlich wenig Interesse an den Tieren gezeigt. Doch seit jener Nacht in der Egyptian Hall war alles anders. Die Bändigung der Pferde stellte eine Herausforderung dar, der er nicht widerstehen konnte. Wahrhaftig, manchmal benahm er sich wie ein unreifer Junge …

Mit dem verletzten Arm war es mühsam, den Mantel anzuziehen. Doch schließlich verließ Jack seine Wohnung, um den Weg zu White’s einzuschlagen. Er hatte beschlossen, seinen Bruder Charles zu fragen, ob er ihn zu Pettigrew begleiten wolle.

Auf der Straße empfing ihn ein überraschend kalter Wind. Sogleich wurden die Schmerzen in seinem Arm schlimmer. Verflixt! Fast bereute er, das Treffen mit Pettigrew vereinbart zu haben. Zu allem Übel wohnte der verarmte Baron in Goodman’s Fields, einem Stadtteil, dem jeder vernünftige Mensch lieber fernblieb. Andererseits lag das Viertel nicht weit entfernt von den Docks, wo sich auch das Büro von Batistes Schifffahrtsgesellschaft befand.

Jack beschleunigte seine Schritte. Vielleicht, dachte er, ist dies doch kein weiterer vergeudeter Tag.

Aus den Augenwinkeln warf Lily ihrer Mutter einen kurzen Blick zu. Mrs. Beecham hatte sich über ihre Stickarbeit gebeugt, und ein Ausdruck größter Konzentration lag auf ihrem Gesicht. Lily schloss die Lider und legte den Kopf in den Nacken. Ah, wie gut es tat, wenn die Strahlen der Frühjahrssonne die Haut wärmten!

Für eine Dame gehörte es sich natürlich nicht, ihr Gesicht der Sonne auszusetzen und Sommersprossen zu riskieren. Doch Lily liebte dieses Gefühl der Wärme. Sie liebte es, wenn das Licht durch ihre geschlossenen Augenlider drang und wenn eine sanfte Brise ihre erhitzten Wangen kühlte.

Einen Moment lang war ihr, als sei sie wieder ein kleines Mädchen. Wie hatte sie es genossen, wenn ihr Papa sie hoch in die Luft hob und lachend herumwirbelte! Einen Moment lang konnte sie die Zuneigung und die Fröhlichkeit ihres Vaters ganz deutlich spüren.

Dann sagte ihre Mutter: „Lilith, dies ist ein öffentlicher Platz und nicht die Wiese hinter unserem Haus in Dorset.“

„Natürlich, Mama.“ Lily öffnete die Augen und setzte sich aufrecht hin. Kurz überlegte sie, ob sie sich wieder dem Buch widmen sollte, das sie in der Hand hielt. „Hannah More“ stand auf dem Umschlag. Darunter der Titel. Ein christliches Werk. Doch tatsächlich hatte Lily zwischen den Seiten ein Büchlein von A. Vaganti versteckt, das ihrer Mutter gar nicht gefallen würde.

Da sie nicht riskieren wollte, bei verbotener Lektüre erwischt zu werden, erhob sie sich und begann hinter dem Verkaufstisch, den zu betreuen sie und ihre Mama sich bereit erklärt hatten, auf und ab zu schreiten.

Es war die Countess of Ashford gewesen, die diesen Wohltätigkeitsbasar organisiert und Mrs. Beecham gebeten hatte, den Büchertisch zu übernehmen. Er war neben ein paar anderen Ständen, an denen gebrauchte Kleidung und Korbwaren verkauft wurden, außerhalb des Parks aufgebaut worden. Im Hyde Park selbst gab es weitere Verkaufstische für Seidenbänder, Häubchen und anderen Krimskrams.

„Ist es nicht schade, dass wir nun schon stundenlang vor den Toren des berühmtesten Parks von London sitzen und keine Gelegenheit hatten, ihn zu betreten?“, meinte Lily.

„Welch ein Unsinn!“, gab ihre Mutter zurück. „Der Hyde Park ist ein Park wie jeder andere auch. Statt dich selbst zu bemitleiden, solltest du dich darüber freuen, dass dir eine Aufgabe bei diesem Wohltätigkeitsbasar zugeteilt worden ist. Es ist eine Ehre, für eine so hehre Sache zu arbeiten.“

„Du hast recht“, gab Lily ein Seufzen unterdrückend zurück. Tatsächlich wunderte sie sich inzwischen darüber, dass sie so naiv gewesen war, zu hoffen, dieser Tag würde anders sein als die vorherigen. Schließlich war ihr gesamter Aufenthalt in London eine große Enttäuschung gewesen.

Es war lange her, dass ihr Vater hin und wieder mit ihr über London gesprochen hatte. Sie hatte auf seinen Knien gesessen und voller Wohlbehagen gespürt, wie er ihr liebevoll übers Haar strich. In den glühendsten Farben hatte er ihr geschildert, welche Freuden die Hauptstadt bereithielt: Museen, Theateraufführungen, Tanzveranstaltungen, aufregende Parlamentsdebatten und interessante private Gespräche. Er hatte ihr ausgemalt, was sie in London alles erleben würde. Und sie hatte ihm begeistert und voller Vorfreude zugehört.

Doch er war gestorben, ehe auch nur eine seiner Geschichten wahr geworden war. Lily, die bis zu seinem viel zu frühen Tod ein unbeschwertes glückliches Leben geführt hatte, war schmerzhaft aus ihren Träumen gerissen worden. Seit Jahren waren ihre Tage nun mit der Erfüllung trockener Pflichten ausgefüllt. Dass sie, wie ihre Mutter immer wieder erklärte, Gott wohlgefällige Werke tat, konnte Lily nicht wirklich trösten.

Voller Wehmut dachte sie daran zurück, wie sehr sie sich gefreut hatte, als ihre Mutter verkündete, dass sie den Mai in London verbringen würden. Endlich würde sie diese wunderbare Stadt kennenlernen! Gewiss würde sie wunderbare neue Dinge erleben. Alles würde anders werden.

Doch ihre Hoffnungen hatten sich nicht erfüllt. In London war sie von ihrer Mutter von einem religiösen Treffen zum nächsten geschleppt worden. Sie hatte langen Vorträgen über christliche Tugenden – von denen sie auch daheim Tag für Tag gehört hatte – und nicht minder langen Reden über die Abschaffung der Sklaverei – die sie seit langem befürwortete – gelauscht. Ein Museum oder ein Theater allerdings hatte sie in all den Wochen nicht betreten.

Zurückblickend musste sie erkennen, dass ihre Umgebung, nicht jedoch ihre Situation sich geändert hatte.

„Mr. Cooperage wird als Missionar gute Arbeit leisten“, sagte Mrs. Beecham, ohne von ihrer Stickerei aufzuschauen.

„Das wird er – vorausgesetzt, die Stände im Park können bessere Einnahmen verbuchen als wir. Hier am Büchertisch haben wir ja kaum etwas verkauft. Selbst die preisgünstigen Hefte mit Traktaten will anscheinend niemand haben. Von unserem Verdienst kann Mr. Cooperage sich wahrscheinlich nicht einmal eine Fahrt ans andere Ende der Stadt leisten. Und eine Schiffsreise nach Indien …“

Mrs. Beecham runzelte die Stirn.

„Schon gut, Mama, ich wollte nichts Ungehöriges sagen.“ Lily stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, einen Blick ins Innere des Parks zu erhaschen. „Ich glaube, an den anderen Ständen herrscht mehr Betrieb.“

Mrs. Beechams Stirnrunzeln verschwand und machte einem Lächeln Platz, als sie eine junge Dame bemerkte, die gerade ihrem Begleiter etwas zuflüsterte und dann zum Stand kam. Auch Lily setzte ein strahlendes Lächeln auf, während sie insgeheim das mit Bändern verzierte fliederfarbene Nachmittagskleid der hübschen Blondine bewunderte.

„Guten Tag“, sagte die Dame und musterte die ausgestellten Schriften, „mir scheint, die Werke von Miss Vaganti sind ausverkauft?“ Ihr Blick ruhte einen Moment lang auf Lilys Lektüre.

Wahrhaftig, das Büchlein, das sie heimlich gelesen hatte, war zwischen den Seiten von Mrs. Mores frommen Zeilen so weit herausgerutscht, dass man den Namen Vaganti erkennen konnte!

„Mir hat ‚Der Smaragd-Tempel‘ wirklich gut gefallen. Und nun dachte ich, ich könnte bei Ihnen vielleicht ‚Die verbotene Stadt des Pharaos‘ bekommen.“

Mrs. Beecham hatte die Stirn schon wieder in Falten gelegt. „Vielleicht dürfen wir Ihnen etwas Besseres empfehlen? Sie scheinen fantasievolle Texte zu bevorzugen. Da interessieren Sie sich bestimmt für Bowdlers große Shakespeare-Ausgabe.“

Lachend schüttelte die Kundin den Kopf. „O nein! Meiner Meinung nach ist es eine Schande, die Werke unseres großen Dichters eigenmächtig zu verändern, so wie Bowdler das getan hat. Ich weiß wirklich nicht, was er an den Originaltexten auszusetzen hat. Ich jedenfalls liebe Shakespeares Gedichte, Komödien und Dramen gerade so, wie er sie verfasst hat.“

Lily hätte ihr am liebsten lauthals zugestimmt. Doch Mrs. Beecham setzte zu einer belehrenden Rede an. Ehe sie indes etwas sagen konnte, fuhr die junge Dame freundlich fort: „Ich finde es wunderbar, dass Sie Lady Ashford und ihre Ziele unterstützen. Erlauben Sie, dass ich mich vorstelle? Ich bin Miss Dawson.“

Da ihre Mutter unzufrieden die Lippen zusammenpresste, sagte Lily rasch: „Das ist meine Mutter Mrs. Beecham. Ich selbst heiße Lily Beecham.“

Miss Dawson rumzelte die Stirn. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir Verwandte haben, die ebenfalls Beecham heißen. Und zwar in Dorset. Sie kommen nicht zufällig von dort?“

„Doch“, gab Lily überrascht zurück. „Wir halten uns nur für ein paar Wochen in London auf und …“

In diesem Moment rief der Gentleman nach der jungen Dame.

„Oh, ich muss weiter! Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Das ist übrigens mein Bräutigam, Lord Lindley. Er liest die Romane von A. Vaganti genauso gern wie ich, aber das würde er vor anderen niemals zugeben.“ Sie beugte sich vor und griff nach Lilys Hand. „Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder, liebe Cousine.“

Sprachlos vor Erstaunen konnte Lily nur stumm nicken. Sie schaute Miss Dawson nach, als diese an der Seite ihres Verlobten in Richtung Park weiterging. Ein kleiner Seufzer entschlüpfte ihr. Wenn ihr Papa nicht gestorben wäre, hätte Miss Dawson vielleicht ihre Freundin werden können. Sie hätten sich gegenseitig spannende Romane empfohlen, interessante Gespräche geführt und gemeinsam lange Spaziergänge unternommen. Aber nach dem Tod des Vaters verkehrten sie kaum noch in Gesellschaft.

Vielleicht, dachte sie und seufzte erneut, hätte ich sogar einen Verlobten, genau wie sie.

Die vorwurfsvolle Stimme ihrer Mutter riss sie aus ihren Tagträumen. „Du wirst doch nicht immer noch bedauern, dass du nicht an den oberflächlichen Vergnügungen der Londoner Gesellschaft teilnimmst?“

„Natürlich nicht!“ Sie ließ sich auf ihren Stuhl sinken und griff nach Mrs. Mores Buch. In diesem Moment brachte ein warmer Windhauch den Duft der Frühlingsblumen mit, die im Hyde Park blühten. Einem plötzlichen Entschluss folgend, zog Lily Miss Vagantis Smaragdtempel hervor und legte Mrs. Mores frommes Werk beiseite. Sie schlug den Roman auf und versuchte zu lesen, obwohl sie den tadelnden Blick ihrer Mutter auf sich spürte.

„Ich hoffe“, sagte Mrs. Beecham jedoch nur, „dass Miss Dawson an einem der anderen Stände etwas kauft. Mr. Cooperages Vorhaben ist so wichtig! Ich darf gar nicht an all die verlorenen Seelen denken, die auf ihre Rettung warten!“

„Mach dir keine unnötigen Sorgen, Mama. Als wir heute Morgen herkamen, habe ich die Grillen zirpen gehört. Das ist ein gutes Zeichen.“

„Welch ein Unsinn! Du weißt doch, was ich von solchem Aberglauben halte! Du solltest …“

Lily erfuhr nie, was sie tun sollte, denn in diesem Moment, erschien Lady Ashford. „Stellen Sie sich nur vor, Mrs. Beecham“, rief sie aufgeregt, „Mr. Wilberforce höchstpersönlich ist hier, um uns zu danken.“

„Oh!“ Mrs. Beecham stieg das Blut in die Wangen. Mr. Wilberforce, der sich im Unterhaus vehement für die endgültige Abschaffung der Sklaverei und andere Ziele der christlichen Reformbewegung einsetzte, war ihr persönliches Idol. „Wie wundervoll!“

„Ich habe ihm von Ihrem unermüdlichen Einsatz und Ihrem Erfolg beim Aufbau der Armenschule in Weymouth berichtet. Er möchte sich gern eingehender mit Ihnen darüber unterhalten und lädt Sie deshalb zu einer Kutschfahrt ein.“

Ein neuerliches „Oh“ war alles, was Mrs. Beecham hervorbrachte.

„Kommen Sie!“, befahl Lady Ashford. „Wir wollen ihn nicht warten lassen.“

„Geh nur, Mama“, ermutigte Lily ihre Mutter. „Ich kann mich durchaus eine Zeit lang allein um den Büchertisch kümmern.“

„Allerdings“, stimmte Lady Ashford ihr zu. „Beeilen Sie sich, Mrs. Beecham!“

Lily schaute den beiden nach, die zu Mr. Wilberforce’ Kutsche eilten. Doch bald zogen andere Dinge ihre Aufmerksamkeit auf sich. Der Verkehr auf der Straße hatte zugenommen. Auch im Park herrschte jetzt viel Betrieb. Vornehme Kutschen rollten über die Wege, und modisch gekleidete Damen schlenderten begleitet von ihren Verehrern an bunten Blumenbeeten vorbei. Gentlemen hoch zu Pferde zogen grüßend die Hüte, wenn sie Bekannten begegneten.

Ob diese Menschen tatsächlich alle so oberflächlich waren, wie ihre Mama behauptete? Lily wollte das einfach nicht glauben. Bestimmt gab es auch unter den Mitgliedern der guten Gesellschaft viele, die die Forderungen der Reformer befürworteten. War Lady Ashford nicht ein gutes Beispiel dafür? Sie verkehrte in den besten Kreisen, schätzte elegante Kleidung und nahm gewiss an vielen gesellschaftlichen Ereignissen teil, ohne darüber ihre edlen Ziele zu vergessen.

Warum also muss ich herumlaufen wie ein Aschenputtel, dachte Lily. Warum darf ich nichts von all dem tun, was mir Spaß macht? Ich bin jung, aber mein Leben unterscheidet sich in nichts von dem meiner Mutter. Und trotzdem ist sie nie zufrieden mit mir.

„Meine liebe Miss Beecham, hier sind Sie also!“

Sie hatte nicht bemerkt, dass Mr. Cooperage sich dem Büchertisch genähert hatte. Er war ein sehr korrekter Mann, und doch bereitete seine Gegenwart ihr stets ein wenig Unbehagen. Vielleicht lag es an seiner salbungsvollen Sprechweise …

„Machen Sie einen kleinen Spaziergang mit mir?“, fragte er.

„Ich sollte den Stand nicht allein lassen.“

„Wir gehen nur so weit, dass wir ihn im Augen behalten können“, gab der zukünftige Missionar zurück und reichte ihr den Arm. „Sie können sich wirklich glücklich schätzen, eine Mutter zu haben, die so fest im Glauben steht.“

Lily wusste nicht recht, was sie darauf antworten sollte.

„Wie bewundernswert sind doch jene Menschen, die alle weltliche Eitelkeit hinter sich lassen und nicht mehr nach schalen Vergnügungen streben.“

Das waren Sätze, wie Lily sie während der vergangenen Jahre hundert Mal oder öfter gehört hatte. Stets hatte sie sich um Geduld bemüht. Heute jedoch regte sich ihr Widerspruchsgeist. „Gibt es nicht auch Vergnügen, die keineswegs sündig sind?“, gab sie zu bedenken. „Ist nicht Lady Ashfords Wohltätigkeitsbasar ein Versuch, das Gott Wohlgefällige mit dem Angenehmen zu verbinden?“

Einen Moment lang spiegelte das Gesicht ihres Begleiters Ablehnung und Verachtung wider. Doch dann begann Mr. Cooperage zu Lilys Überraschung zu lachen. „Ihre Unschuld ist erfrischend, Miss Beecham. Indes glauben Sie mir, die meisten Menschen in London würden ihr Geld lieber aus dem Fenster werfen, als damit unsere gute Sache zu unterstützen.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Nein! Ich bin davon überzeugt, dass …“

Sie überlegte, wie sie sich ausdrücken sollte. Ihr Vater war ein fröhlicher, lebensbejahender Mann gewesen. Nie hatte er ihr vorgeworfen, dass sie manchmal eigenwillig, dabei aber allem Neuen gegenüber aufgeschlossen war. Nie hatte er sie mit diesem tadelnden Blick gemustert, der so typisch für ihre Mutter war. Er hatte mit ihr gelacht und gescherzt. Und dabei war er doch ganz gewiss ein gläubiger Mensch gewesen.

„… dass man sich von ganzem Herzen für die gute Sache einsetzen und trotzdem Freude am Leben haben kann“, vollendete sie ihren Satz.

„Freude am Leben?“, wiederholte der zukünftige Missionar fassungslos. „Meine liebe Miss Beecham, wir wandeln nicht auf Erden, um den Freuden des Lebens nachzujagen! Sie sollten wissen …“ Er unterbrach sich, warf einen kurzen Blick auf ihr Gesicht und wechselte das Thema. „Ich bin natürlich sehr dankbar für alles, was Sie und die anderen Damen heute getan haben, damit ich den armen, unwissenden Heiden in Indien das Evangelium bringen kann.“

„Sie warten gewiss voller Ungeduld darauf, Ihre Arbeit dort zu beginnen. Es muss wundervoll sein, diesen Menschen zu helfen. Außerdem werden Sie viel Neues erleben! Die fremde Kultur, die exotischen Landschaften, die seltsamen Sitten … Ich beneide Sie fast ein wenig.“

„Das sollten Sie nicht! Ich bin natürlich bereit, mich mit heidnischem Essen, schmutzigen Unterkünften und der zu erwartenden Einsamkeit abzufinden. Schließlich habe ich eine Aufgabe zu erfüllen! Aber ich würde niemals wollen, dass eine Dame die Gefahren und Unbequemlichkeiten einer solchen Reise auf sich nimmt.“

„Und wenn eine Dame die gleiche Berufung fühlt wie Sie? Oder halten Sie das für ausgeschlossen?“

„Es erscheint mir unwahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen. Ihre Mutter beispielsweise scheint den Ruf gehört zu haben.“

Ihre Mama sollte berufen sein? Wozu?

„Meine Arbeit wird mich für etwa ein Jahr in Indien festhalten“, fuhr Mr. Cooperage fort. „Doch Mrs. Beecham hat mir versichert, dass es keine anderen Bewerber um Ihre Hand gibt und dass die Wartezeit nicht zu lang ist.“

Fassungslos starrte Lily ihn an. Sie war zutiefst schockiert. Ihre Mutter wollte den Missionar heiraten? „Sie haben um meine Mama angehalten?“, stieß sie hervor.

Er lachte. „Aber nein! Wie bescheiden Sie doch sind, meine Teure! Sie selbst sind es, die ich zur Gemahlin nehmen möchte.“

„Oh …“

„Ihre Frau Mutter hat bereits ihr Einverständnis gegeben.“

Lily stand wie versteinert. Nach dem Willen ihrer Mama sollt sie Mr. Cooperage ehelichen? Welch schreckliche Vorstellung! Ihr Leben würde noch unerträglicher werden, wenn sie die Gattin des Geistlichen wurde.

„Miss Beecham? Ist Ihnen die Wartezeit zu lang?“

Sie musste sich zwingen, Atem zu holen. In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Sieben Jahre lang hatte sie sich bemüht, ihrer Mutter eine Stütze zu sein. Während all dieser Zeit hatte sie den größten Teil ihres wahren Wesens unterdrücken müssen. Musste sie nun auch noch all ihre Zukunftsträume opfern?

Sie machte einen Schritt nach hinten. Dann noch einen. Dass sie dadurch der Bordsteinkante gefährlich nahe kam, war ihr nicht bewusst. Sie wollte nur Abstand zwischen sich und diesen Mann legen, der ihr plötzlich so bedrohlich erschien.

„Vorsicht, Miss Beecham!“, rief Mr. Cooperage.

Sie trat noch weiter zurück. Dann plötzlich hörte sie lautes Pferdeschnauben und drehte sich um. Zwei Hengste, die einen Phaeton zogen, rasten auf sie zu. Die Tiere rollten mit den Augen und warfen die Köpfe hoch.

Lily stieß einen Schrei des Entsetzens aus.

2. KAPITEL

Jack Alden zog die Zügel mit solcher Kraft an, dass ein stechender Schmerz durch seinen verletzten Arm schoss. Trotzdem ließ er nicht locker. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Dann brachte er Pettigrews bösartige Pferde – temperamentvoll, ha! – tatsächlich zum Stehen.

„Ich habe dir ja gleich gesagt, dass diese Tiere nichts für einen Verwundeten sind“, stellte sein Bruder Charles fest.

„Sei still!“, gab Jack gereizt zurück. „Verflucht, da steht eine Frau auf der Straße.“

„Sie sollte den Weg frei machen“, schimpfte sein Bruder. „Was starrt sie eigentlich an?“

Die Gestalt, die ihm den Rücken zukehrte, trug ein unförmiges braunes Kleid sowie ein hässliches Häubchen in derselben Farbe und hatte den Blick auf einen Punkt am Rande der Straße gerichtet.

„Vermutlich steht sie unter Schock. Schließlich hättest du sie fast überfahren.“

„Quatsch!“ Jack drückte Charles die Zügel in die Hand und sprang aus dem Phaeton. Neuer Schmerz durchzuckte seinen Arm. „Kümmere dich um die Pferde!“, blaffte er.

„Man bedauert übrigens bereits öffentlich, dass dir deine legendäre Gelassenheit abhandengekommen ist. Weißt du das eigentlich?“

Ein zorniger Blick war die Antwort. In diesem Moment wollte Jack gar nicht gelassen sein. Er war wütend. Und er hatte ein Recht darauf, wütend zu sein! Schließlich wäre diese dumme Person beinahe unter die Räder gekommen, und zwar ausgerechnet unter die Räder des Wagens, den er kutschierte!

Er konnte sie jetzt deutlicher sehen. Sie stand noch immer dort, wo sie eindeutig nichts zu suchen hatte: auf der Straße direkt vor Pettigrews Hengsten. „Madam!“, rief er und machte ein paar Schritte auf sie zu.

Außer ihm schien niemand sich besonders für die Frau zu interessieren. Die meisten Leute gingen einfach weiter. Nur ein rotgesichtiger Gentleman schaute zu ihr hin, ohne allerdings irgendetwas zu unternehmen, um sie auf den Bürgersteig zurückzuholen.

„Madam?“, wiederholte Jack.

Keine Reaktion.

„Wenn Sie sich das Leben nehmen wollen, indem Sie sich vor eine Kutsche werfen, dann suchen Sie sich dazu doch bitte den Wagen eines anderen Mannes aus. Ich habe diesen Phaeton nur ausgeliehen und würde ihn gern unbeschädigt zurückgeben.“

Sie schaute nicht einmal zu ihm hin.

„Ist Ihnen überhaupt klar, dass Sie nur knapp dem Tod entgangen sind? Kommen Sie!“ Er ergriff ihren Arm. „Sie können nicht hier auf der Straße stehen.“

Langsam wandte sie den Kopf und schaute Jack ins Gesicht.

O Gott, er wünschte, sie hätte das nicht getan!

Er war umgeben von schönen Dingen aufgewachsen und hatte gelernt, alles Schöne zu schätzen. Eine elegantes Möbelstück, eine antike Statue, ein modernes Landschaftsgemälde oder auch ein architektonisch gelungenes Gebäude konnte ihm tiefe Bewunderung entlocken. Das Gleiche galt auch für menschliche Schönheit – und diese Frau war schön! Mit ihren großen schieferblauen Augen, den rot-goldenen Locken, den sanft gerundeten Wangen, der samtenen Haut und der kleinen Nase, auf der sich ein paar Sommersprossen zeigten, entsprach sie genau dem englischen Schönheitsideal.

Und erst ihr Mund! Sein eigener wurde trocken, während er den ihren betrachtete. Sie hatte die Lippen einer Sirene, fein geschwungen, rosig, einfach hinreißend. Ihre volle Unterlippe bebte. In diesem Moment wurde Jack klar, was er da sah: ein Bild größten Kummers und beängstigender Verlorenheit.

Sein Herz begann schneller zu schlagen. Und entdeckte eine neue, unerwartete Seite seines Charakters. Bisher hatte er sich nie in der Rolle des Ritters in schimmernder Rüstung gesehen, der der bedrängten Jungfrau zu Hilfe eilte. Doch das von tiefem Unglück gezeichnete Gesicht dieser Unbekannten weckte ritterliche Gefühle in ihm. Wahrhaftig, nichts wünschte er sich plötzlich mehr, als sie zukünftig vor jedem Schmerz zu bewahren und all ihre Schlachten für sie zu schlagen.

Nein, er musste sich selbst gegenüber ehrlich sein. Etwas gab es, das er sich noch mehr wünschte: Er wollte diese vollen roten Lippen küssen!

Er schluckte, verstärkte den Druck seiner Finger auf ihren Arm und fand zurück in die Wirklichkeit. Bei Jupiter, noch immer standen sie mitten auf einer belebten Londoner Straße und hielten den Verkehr auf! Schon waren die ersten Beschimpfungen von ungeduldigen Kutschern zu hören. Pettigrews Pferde warfen nach wie vor unruhig die Köpfe hin und her. Ein schmutziger Kohlenträger war Charles zu Hilfe gekommen und hielt einen der Hengste am Zaumzeug fest. Auf dem Bürgersteig hatte sich eine Menge Neugieriger versammelt.

„Kommen Sie“, sagte Jack sanft zu der jungen Frau, die ihn nach wie vor nicht richtig wahrzunehmen schien, und zog sie von der Straße. Mit hölzernen Bewegungen folgte sie ihm, vorbei an dem rotgesichtigen Gentleman, der noch immer keine Anstalten machte, sich um sie zu kümmern. Aber vielleicht hatte er ja auch gar nichts mit ihr zu tun …

Lily war außer sich vor Entsetzen. Sie konnte nicht mehr klar sehen, und eine Stimme in ihrem Kopf schrie immer wieder den gleichen Satz: Dein Leben wird sich nie ändern, nie!

Sie hatte vergessen, dass sie vor Mr. Cooperage hatte fliehen wollen, der plötzlich alles, was ihr Glück bedrohte, zu verkörpern schien. Undurchdringlicher Nebel schien sie zu umgeben. Wie von weit her hörte sie Pferde schnauben und Menschen rufen. Sie spürte, wie jemand ihren Arm ergriff. Aber auch diese Berührung konnte sie nicht aus ihrer inneren Erstarrung reißen.

Es war die Stimme ihrer Mutter, die sie in die Gegenwart zurückholte. „Lilith!“, schrie Mrs. Beecham, die von Mr. Wilberforce’ Kutsche aus das Durcheinander bemerkt hatte und sich nun durch die Menge drängte. „Lilith, was ist passiert? Bist du verletzt?“

Zorn wallte in ihr auf und vertrieb den Nebel. Plötzlich nahm sie die vielen Augen wahr, die voller Neugier auf sie gerichtet waren. Sie sah, wie ihre Mutter auf sie zulief, und dann bemerkte sie auch den Gentleman, der ihren Arm umfasst hielt.

Unfähig, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen, starrte sie ihn an. In diesem Moment kam die Sonne hinter den Wolken hervor, und ein Lichtstrahl fiel genau auf sein Gesicht. Ein sehr männliches Gesicht. Das Gesicht des Mannes, der sie gerettet hatte …

Lilys Herz begann zu rasen. Sie wusste, dass nur die abergläubische Seite ihres Wesens dafür verantwortlich war. Aber das änderte nichts an ihren Gefühlen. Ganz deutlich spürte sie die starke Bindung, die zwischen ihr und diesem Gentleman bestand.

Die Wolke wanderte weiter, und das Licht änderte sich. Doch noch immer starrte Lily den Fremden an. Er war groß und schlank. Er sah gut aus. Vielleicht ein bisschen wie ein Künstler, nicht so ordentlich wie die meisten Mitglieder der guten Gesellschaft. Sein Haar war leicht zerzaust. Sein rechter Arm schien verletzt zu sein, er trug ihn in einer Schlinge.

Hatte dieser Gentleman ihr nicht eben noch Vorwürfe gemacht? Sie konnte sich nicht genau erinnern. Jetzt jedenfalls schaute er freundlich drein. Aber auch irgendwie … hungrig. Um seine Lippen spielte ein Lächeln, eines, das nur für sie bestimmt war. In seinen braunen Augen – nein, die Farbe war eine faszinierende Mischung aus Grün, Gold und Braun – lag eine überraschende Wärme. Und waren das nicht kleine Lachfältchen in den Augenwinkeln?

Es überraschte sie, wie viele Einzelheiten ihr in so kurzer Zeit aufgefallen waren. Noch mehr allerdings überraschte sie der Gesamteindruck, den diese Details bei ihr hinterließen. Dieser Mann kannte Glück und Schmerz, Leidenschaft und Selbstbeherrschung. Zu jenen, die es für eine Sünde hielten, Freude am Leben zu haben, gehörte er nicht.

„Lilith, was hast du dir nur dabei gedacht?“

Sie wandte den Kopf und starrte ihre Mutter wortlos an.

Die drehte sich erregt zu dem rotgesichtigen Gentleman um. „Mr. Cooperage?“

Der wurde noch röter. „Ihre Tochter steht dem, was wir kürzlich besprochen haben, wohl ablehnend gegenüber.“

„Oh!“ Mrs. Beecham presste die Lippen fest aufeinander.

Der zukünftige Missionar straffte die Schultern. Offensichtlich fiel es ihm nicht leicht, seinen nächsten Satz zu formulieren. „Wollen wir etwas zur Seite treten? Ihre Tochter möchte diesem Gentleman gewiss gern danken“, stieß er schließlich hervor.

Mrs. Beecham dachte gar nicht daran. Sie musterte Jack misstrauisch. „Mr. …?“

Er verbeugte sich. „Alden, Madam.“

„Mr. Alden, ich vertraue darauf, dass meine Tochter in Ihrer Gegenwart sicher ist?“

„Selbstverständlich.“

Die Menge begann sich zu zerstreuen, da offenbar keine weiteren aufregenden Dinge mehr zu erwarten waren. Auch Mrs. Beecham und Mr. Cooperage entfernten sich ein paar Schritte von Lily.

Diese schaute schweigend zu Jack auf.

„Ich gestehe, dass ich wirklich gern wüsste, ob Sie das wollen“, meinte der leise.

Seine Stimme jagte Lily einen heißen Schauer über den Rücken.

„Ich verstehe nicht …“

„Ob Sie mir wirklich dafür danken wollen, dass ich Sie fast überfahren hätte. Wissen Sie, ich war so unvernünftig, mit Pferden auszufahren, die ein wenig zu temperamentvoll für mich sind.“ Er schaute kurz auf seinen verletzten Arm. „Eigentlich sollte ich Sie um Vergebung bitten. Doch wenn Sie mir lieber danken wollen …“

Sie lachte. „O ja, ich möchte Ihnen danken.“

Er sah erstaunt drein. „Dann müssen Sie eine … seltsame junge Dame sein.“

Als er seinen Blick forschend über ihr Gesicht gleiten ließ, wurde ihr erneut heiß.

„Offen gesagt, die seltsamen jungen Damen sind die einzigen, die ich überhaupt ertragen kann“, gestand er lächelnd.

Im Gegensatz zu seinen scherzhaften Worten wirkte sein Lächeln … raubtierhaft. Ja, ein passenderes Wort gab es nicht. „Da stellt sich die Frage“, meinte Lily erstaunt über ihre eigene Schlagfertigkeit, „ob diese jungen Damen Sie ertragen können.“

„Hm … Vielleicht können Sie mich aufklären?“

Sie schwieg.

„Miss? Zu welcher Art von Damen gehören Sie?“

Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Was für ein Mensch war sie? Wie lange war es her, dass sie sich diese Frage überhaupt gestellt hatte?

„Das weiß ich nicht“, gab sie wahrheitsgemäß zurück. „Doch ich denke, es ist an der Zeit, das herauszufinden.“

Ihre schieferblauen Augen, die eben noch gefunkelt hatten, waren nun wieder überschattet. Der Kummer war zurück. Dabei habe ich mir solche Mühe gegeben, ihn zu vertreiben, dachte Jack. Es fiel ihm in diesem Moment nicht leicht, Konversation zu machen. Die kurze Unterhaltung hatte ihn große Konzentration gekostet. Für eine weniger interessante Frau hätte er diese Anstrengung niemals auf sich genommen.

Es war schon überraschend genug, dass sie sein Interesse geweckt hatte. Denn in Bezug auf Frauen war er ein Zyniker. In seinen Augen gab es nur zwei Sorten: diejenigen, die für den Preis einer Nacht Gefühle heuchelten, und diejenigen, die die gleichen Gefühle heuchelten, um einen Mann für den Rest seines Lebens an sich zu binden.

Jack mochte Gefühle nicht besonders. Schon als Kind hatte er begonnen, nur auf seinen Verstand zu vertrauen. Das Wichtigste im Leben waren Logik und Vernunft. Aus diesem Grund verachtete er den gefühlsbetonten Menschen, zu dem er selbst sich während der letzten Wochen entwickelt hatte.

Natürlich wusste er, dass Gefühle zum Leben gehörten. Er hatte auch nichts gegen Empfindungen wie Verlangen oder Lust. Doch alles, was tiefer ging, war ihm unheimlich. So etwas mochte seinen Platz in der griechischen Tragödie haben. Aber in seinem Dasein hatte es nichts zu suchen. Er stand auf der Seite der Wissenschaft und verabscheute alles, was sich nicht logisch erklären ließ – wie zum Beispiel Gefühle.

Zu seinem Entsetzen hatte er jedoch seit einiger Zeit feststellen müssen, dass er unfähig war, stets vernünftig zu handeln. Seitdem, so glaubte er, müsse er besonders vor jenen auf der Hut sein, die sich von Emotionen beherrschen ließen. Bei Jupiter, gehörte nicht auch diese junge Frau zu ihnen? Hatte sie mit ihrem Verhalten nicht innerhalb kürzester Zeit die unterschiedlichsten Gefühle zum Ausdruck gebracht? Warum zog sie ihn trotzdem geradezu magisch an?

Jack unterdrückte einen Fluch. Er wollte wissen, ob diese warmen schieferblauen Augen auch kalt und abweisend blicken konnten. Er wollte herausfinden, ob diese Lippen nicht nur vor Kummer, sondern auch vor Verlangen beben konnten.

„Mr. Alden …“

Er fuhr zusammen. Wahrhaftig, von irgendwoher war die Countess of Ashford aufgetaucht. Er verbeugte sich. „Mylady!“

„… es wundert mich nicht, Sie in einen unerfreulichen Vorfall verwickelt zu sehen“, stellte sie fest. „Doch von Ihnen, Miss Beecham, bin ich enttäuscht.“

Beecham? Die junge Dame hieß Beecham?

„Es mag zwei oder drei Gentlemen in London geben, die es wert sind, dass man sich vor ihre Kutsche wirft“, fuhr die Countess fort, „Mr. Alden allerdings gehört nicht dazu.“

Niemand lachte.

Ehe das Schweigen allzu unangenehm werden konnte, gab es zum Glück eine neue Ablenkung. Der Wohltätigkeitsbasar schien halb London hergeführt zu haben. Jetzt drängte sich Lady Dayle, Jacks Mutter, durch die Menge. Ohne ihrem jüngsten Sohn auch nur einen Blick zu gönnen, schloss sie Miss Beecham in die Arme wie eine lang vermisste Verwandte. Sie flüsterte Lily sinnlose, aber irgendwie tröstliche Worte ins Ohr, ehe sie sich schließlich umdrehte und in vorwurfsvollem Ton sagte: „Jack Alden, ich wollte meinen Ohren nicht trauen, als ich hörte, dass du wieder einmal für Gerede gesorgt hast. Es heißt, du habest das arme Mädchen hier beinahe überfahren!“

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch seine Mutter hatte gerade Charles entdeckt. Dieser hob grüßend die Hand, wagte es aber nicht, die noch immer unruhigen Pferde allein zu lassen.

„Charles ist auch in diese Sache verwickelt?“, stellte sie sichtlich enttäuscht fest. „Ihn hätte ich für vernünftiger gehalten.“ Damit wandte sie sich wieder Miss Beecham zu. „Liebes Kind, ich hoffe, Sie haben dieses Abenteuer unbeschadet überstanden?“ Besorgt legte sie Lily die Hand auf den Arm.

Jack bedauerte zutiefst, dass er der jungen Dame sein Mitgefühl nicht auf die gleiche Art zeigen konnte. Mrs. Beecham hingegen sah zornig aus. Und Lady Ashford schien der Angelegenheit langsam überdrüssig zu werden.

„Elenor“, wandte sie sich an Lady Dayle, die Lily immer noch an ihren Busen gedrückt hielt, „Sie beschwören eine weitere Szene herauf. Können Sie sich nicht etwas weniger auffällig benehmen? Himmel, die Leute recken schon wieder neugierig die Hälse. Es wäre mir lieber, wenn sie an unseren Ständen etwas kaufen würden.“

„Natürlich …“ Lady Dayle lächelte die Countess an.

Doch diese hatte ihre überheblichste Miene aufgesetzt und begann, reihum Befehle zu erteilen. „Mr. Cooperage, Sie kommen mit mir und begrüßen die Damen, die sich heute in den Dienst der guten Sache gestellt haben. Elenor, Sie sollten nachschauen, was mit dem Arm Ihres Sohnes los ist. Alle anderen widmen sich wieder ihren Aufgaben.“ Sie schaute zu Mrs. Beecham hin.

„Meine Tochter hat einen schlimmen Schock erlitten“, erklärte diese. „Ich werde Sie nach Hause bringen.“

„Aber dann ist niemand hier, um sich um den Büchertisch zu kümmern!“

Lilys Mutter presste die Lippen zusammen.

„Ich nehme die junge Dame mit“, mischte Lady Dayle sich ein. „Jack kann uns in seiner Kutsche … Ach, das ist gar nicht dein Wagen, mein Junge. Auch gut, dann nehmen wir eben eine Mietdroschke.“

Mrs. Beecham wollte protestieren, doch Lady Ashford kam ihr zuvor. „Ihre Tochter ist bei Lady Dayle gut aufgehoben“, verkündete sie. „Später werde ich selbst Sie nach Dayle House bringen, damit Sie das Mädchen abholen können. Ah, wie ich sehe, ist Mr. Wilberforce mit seinem Landauer noch da. Er hat bestimmt nichts dagegen, die Damen zu fahren.“

Jack unterdrückte ein Grinsen, während er beobachtete, wie rasch alle Lady Ashfords Anweisungen ausführten. Nicht zum ersten Mal dachte er, dass England den Kampf gegen Napoleon schneller hätte gewinnen können, wenn Lady Ashford ein Mann gewesen wäre und die Offizierslaufbahn eingeschlagen hätte.

Er wollte gerade zu Charles zurückkehren, als der Dame einfiel, dass sie ihm noch etwas zu sagen hatte. „Das sind Pettigrews Pferde, nicht wahr? Lassen Sie sich nicht zum Kauf überreden. Es heißt, die Tiere seien boshaft.“

„Danke für den Rat, Mylady.“ Er war froh, der befehlsgewohnten Countess endlich zu entkommen. Als er seinen Platz im Phaeton wieder eingenommen hatte, meinte er zu Charles: „Das Mädchen heißt Beecham.“

„Kein ungewöhnlicher Name …“

„Ich habe dir doch von diesem Schiffsbauer namens Beecham erzählt.“

„Von dem Mann, der angeblich mit Batiste zu tun hat? Bei Jupiter, Jack, was kümmert dich das? Es ist nicht deine Aufgabe, diesen Schurken vor Gericht zu bringen.“

Er wollte aufbrausen, konnte sich aber gerade noch beherrschen. „Das weiß ich. Aber da ich an nichts anderes denken kann, halte ich es für das Beste, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um den Kapitän unschädlich zu machen.“

Charles seufzte. „Wir alle setzen uns für ein Ende des Sklavenhandels ein.“

„Ja, sicher. Aber hier geht es nicht nur darum, dass Batiste Sklaven verkauft. Ich fürchte, dass er meinen Freunden noch immer nachstellt.“

„Möchtest du, dass ich ein paar Auskünfte über den Mann einhole?“

„Das wird nicht nötig sein. Treyford und ich haben bereits beim Außenministerium und bei der Admiralität nachgefragt. Der Kapitän ist wie vom Erdboden verschwunden. Das einzige Verbindungsglied zu ihm scheint dieser Matthew Beecham zu sein. Ihn müssen wir finden. Zuletzt soll er in Amerika gelebt haben, obwohl er ursprünglich aus Dorset stammt. Ich hoffe sehr, dass er irgendwann in nächster Zeit dorthin zurückkehrt.“

„Du glaubst also, dass er mit diesem Mädchen verwandt ist?“

„Es wäre immerhin möglich.“

„Allerdings. Ich hoffe nur, dass du nichts Unvernünftiges tust, wenn er tatsächlich irgendwo auftaucht. Eigentlich bin ich ja ganz froh, dass du dich nicht mehr ständig hinter deinen Büchern verschanzt, sondern dich auch um andere Dinge kümmerst. Aber seit du diese Kugel abbekommen hast, mache ich mir verständlicherweise auch Sorgen um dich.“

„Unsinn, ich …“

„Bei Jupiter, Jack, das Leben besteht aus mehr als alten Büchern, die es zu studieren, und Schurken, die es zu fassen gilt! Warum nimmst du nicht wenigstens ab und zu an einem Ball oder einer Soiree teil? Damit würdest du Mama eine große Freude machen. Und wenn dir solche gesellschaftlichen Ereignisse zuwider sind, könntest du Mama wenigstens ab und zu bei ihrer mildtätigen Arbeit unterstützen. Weißt du überhaupt, dass sie sich neuerdings für die Ziele der christlichen Reformbewegung einsetzt? Ich persönlich halte das für eine gute Sache. Es ist an der Zeit, die Gesellschaft zu verändern.“

„Das sagst du als Politiker“, gab Jack mürrisch zurück. „Aber mich interessiert Politik nicht. Mich interessiert, wo Batiste sich versteckt hält.“ Dann wurde ihm bewusst, dass die Beechams allem Anschein nach zu den christlichen Reformern zählten. Bei den Treffen dieser Gruppe mochte sich eine Möglichkeit bieten, die beiden Damen besser kennenzulernen und so vielleicht sogar diesen Schiffsbauer zu finden. Ja, dachte Jack, ich werde versuchen, Kontakt zu Miss Beecham zu halten.

Und das hatte gewiss nichts damit zu tun, dass die junge Dame wundervolles rot-goldenes Haar, faszinierende schieferblaue Augen und den schönsten Mund der Welt hatte!

3. KAPITEL

Lily hatte das Gefühl, ein fremdes Wesen habe von ihrem Körper Besitz ergriffen. Das war natürlich Unsinn. Vermutlich hatte sie sich so lange nachgiebig und angepasst gezeigt, dass sie nun ihr wahres Wesen nicht mehr kannte. Immerhin erinnerte sie sich deutlich daran, wie selbstbewusst, fröhlich und zielstrebig sie gewesen war, solange ihr Papa lebte.

Die jüngere Vergangenheit und die Gegenwart hingegen erschienen ihr seltsam unwirklich. Gemeinsam mit Lady Dayle stieg sie in Mr. Wilberforce’ Kutsche. Und während der Politiker gleich darauf in eine lebhafte Diskussion mit Lady Dayle vertieft war, dachte Lily über die Frage nach, die Mr. Alden ihr gestellt hatte. Welche Art von Frau war sie?

Eine Antwort darauf fand sie vorerst nicht. Allerdings gelang es ihr, sich zumindest über ein paar Einzelheiten Klarheit zu verschaffen. Fest stand, dass der Lichtschein auf Jack Aldens Gesicht irgendetwas in ihr ausgelöst hatte. Zweifellos hatte das damit zu tun, dass sie ein wenig abergläubisch war. Die von Vorzeichen und Ähnlichem handelnden Geschichten ihres Kindermädchens hatten einen tiefen Eindruck bei ihr hinterlassen. Sie waren wohl auch dafür verantwortlich, dass sie sich lange Zeit Vorwürfe gemacht hatte, verschiedene warnende Anzeichen für den viel zu frühen Tod ihres Vaters nicht beachtet zu haben. So etwas würde ihr nie wieder passieren, hatte sie sich geschworen.

Kann ein Lichtstrahl auch eine Warnung darstellen, fragte sie sich nun. Und wies die Vorstellung sogleich entschieden von sich. Dieses Licht konnte nur eines bedeuten: dass ihr Leben sich ändern und dass Mr. Alden dabei eine Rolle spielen würde.

„Lady Dayle“, begann sie, als eine Pause im Gespräch eintrat, „ich fürchte, Ihr Sohn hat meinetwegen seinen verletzten Arm überanstrengt. Würde Sie ihm bitte ausrichten, wie leid mir das tut.“

Die Viscountess lächelte. „Liebes Kind, Sie trifft keine Schuld. Jack hätte wissen müssen, dass er diese boshaften Pferde nicht im Griff hat, solange sein Arm nicht wieder völlig hergestellt ist. Vermutlich hat sein Bruder Charles ihn noch darauf hingewiesen. Was natürlich nur bewirkt hat, dass Jack unbedingt mit den Tieren ausfahren wollte.“

Lily nickte. Ihr Cousin Matthew, der mit ihr zusammen aufgewachsen war, hätte genauso reagiert. „Wie hat Mr. Alden sich die Verletzung zugezogen?“, erkundigte sie sich.

Lady Dayle runzelte die Stirn. „Haben Sie von dem Vorfall in der Egyptian Hall gehört?“

„Nein.“

„Ich glaube“, mischte Mr. Wilberforce sich ein, „es ging um einen Kunstdiebstahl. Eine Gruppe von Verbrechern drang ins Museum ein und wurde überrascht.“

„Ja, so war es wohl. Einzelheiten kenne ich allerdings auch nicht. Jack will nicht darüber sprechen, obwohl mich der Gedanke quält, dass er aus mir unbekannten Gründen angeschossen wurde.“

„Um Himmels willen!“, rief Lily aus. „Er wurde angeschossen? Welch aufregendes Leben er führen muss!“

„Das tut er ganz und gar nicht. Diese Geschichte ist völlig untypisch für ihn. Eigentlich lebt er sehr zurückgezogen und verbringt die meiste Zeit über seinen Büchern. Er ist Wissenschaftler und interessiert sich mehr für alte Kulturen als für seine Mitmenschen.“ Lady Dayle warf Mr. Wilberforce einen kurzen Blick zu. „Im Gegensatz zu meinem älteren Sohn, den Sie ja durch Ihre parlamentarische Arbeit kennen, hat Jack mir früher nie Sorgen bereitet.“

„Ich schätze Lord Charles Dayle sehr“, gab der Gentleman zurück, während Lily sich bemühte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Mr. Alden hatte sein Leben der Erforschung der Vergangenheit gewidmet und interessierte sich mehr für Bücher als für Menschen? Das passte so gar nicht zu dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte.

Dieses Bild konnte natürlich völlig falsch sein. Sie wusste nicht viel über Männer. Ihren Vater allerdings – davon war sie überzeugt – hatte sie recht gut gekannt. Und heute schien er ihr so nah zu sein wie seit Jahren nicht mehr. Das hatte sicher etwas mit Mr. Cooperages Heiratsantrag zu tun. Der angehende Missionar war so ganz anders als ihr verstorbener Papa. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen Lily sich gestattet hatte, von einem Gatten zu träumen, hatte sie sich diesen stets als einen Gentleman vorgestellt, der ihrem Vater ähnelte.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie sich die schelmisch funkelnden Augen, das strahlende Lachen und die nie versiegende Lebensfreude ihres Vaters ins Gedächtnis rief. Und wie interessiert er an allem Neuen gewesen war! Er hätte sich bestimmt nicht hinter alten Büchern versteckt.

In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie selbst sich während der letzten sieben Jahre in gewisser Weise versteckt hatte. Sie wäre so gern das kleine Mädchen geblieben, das von seinem Papa verwöhnt wurde, doch stattdessen hatte sie sich bemüht, die gehorsame Tochter zu sein, die ihre Mutter sich wünschte. Nun, damit war jetzt Schluss!

Natürlich hatte sie nicht vor, ihre Mama im Stich zu lassen oder von den Zielen der christlichen Reformbewegung abzurücken. Schließlich zweifelte sie nicht daran, dass das, was diese Gruppe forderte, richtig war. Dennoch musste manches an ihrem persönlichen Dasein sich ändern. Ja, es war an der Zeit herauszufinden, welche Art von Frau sie wirklich war und wie ihr zukünftiges Leben aussehen sollte.

Jack Alden konzentrierte sich auf seine Umgebung. Dies war nicht die beste Zeit, um sich ins Eastend zu wagen, erst recht nicht allein. Aber er war froh gewesen, der Gesellschaft seines Bruders zu entkommen, nachdem dieser ihn in aller Deutlichkeit für sein unvernünftiges Verhalten getadelt hatte. Bei Jupiter, hatte Jack gedacht, wenn Charles schimpft, weil ich mit ein paar temperamentvollen Pferden ausfahre, dann wird er mich auch von meinen weiteren Plänen für den Abend abbringen wollen.

Also hatte er sich von seinem Bruder verabschiedet und Pettigrews Phaeton samt Pferden allein zu ihrem Besitzer zurückgebracht. Dann hatte er sich zu Fuß auf den Weg zum Fluss gemacht, dorthin, wo sich das verwaiste Büro und die angeblich verlassenen Lagerhäuser von Gustavo Batiste befanden.

Abends hielt sich kaum jemand in der Little Bure Street auf. Zwei Dirnen traten aus einem Hauseingang. Als sie ihn ansprachen, schüttelte Jack nur den Kopf und ging rasch weiter. Er wusste, dass alle, die in diesem Viertel legalen Geschäften nachgingen, längst Feierabend gemacht hatten. Und für die meisten, die sich gegen das Gesetz gestellt hatten, war es noch zu früh, um ihre verbotenen Tätigkeiten aufzunehmen. Noch konnte er sich also ziemlich sicher sein, ungestört zu bleiben.

Trotzdem sah er sich forschend um, ehe er in eine schmale Seitengasse trat. Einen Moment lang blieb er stehen, sodass seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Dann ging er vorsichtig weiter, bis er zu einer Holztreppe kam. Leise stieg er hinauf und blieb schließlich vor einer geschlossenen Tür stehen. „G. Batiste & Co.“ verkündete ein rostiges Schild.

Bei ihrem letzten Gespräch waren Mervyn Latimer und Treyford der Meinung gewesen, er würde hier nur seine Zeit vergeuden. Sie behaupteten, seit Monaten habe niemand mehr das Büro oder die dazugehörigen Lagerräume benutzt. Dennoch hatte er das Bedürfnis verspürt herzukommen.

Jack drückte die Klinke hinunter und stellte erstaunt fest, dass die Tür nicht abgeschlossen war. Der Raum dahinter lag in tiefster Dunkelheit. Es dauerte eine Weile, bis er etwas erkennen konnte. Viel gab es sowieso nicht zu sehen: nichts als ein zerbrochenes Schreibpult, das an der Wand lehnte, und zwei Stühle.

Enttäuscht wollte Jack sich abwenden.

In diesem Moment hörte er erst ein dumpfes Geräusch und dann einen leisen Fluch.

Jack erstarrte; sein Herzschlag beschleunigte sich.

Seit jenem schrecklichen Erlebnis im Museum trug er ein Messer im Stiefel. Jetzt bückte er sich und zog es heraus. Er kam sich ungeschickt vor, als er es mit den Fingern der linken Hand umschloss. Dennoch fühlte er sich nun sicherer.

Das Messer umklammernd ging er zu der Tür, die er rechts von dem zerbrochenen Schreibpult bemerkt hatte, und öffnete sie. Sie führte in einen schmalen dunklen Gang, von dem auf beiden Seiten weitere Türen abgingen. Alle bis auf die letzte rechts waren geschlossen. Aus dem offenen Spalt drang ein schwacher Lichtschein.

Wer mochte sich dort aufhalten?

Er musste es herausfinden! Vorsichtig zog er den Arm aus der Schlinge und schlich, sich möglichst nah an der Wand haltend, den Flur entlang.

Aus dem Raum drang das Knarren einer Schublade, die geöffnet wurde. Papier raschelte.

Jack hielt das Messer fest in der linken und wollte mit der rechten Hand gerade die Tür aufstoßen, als ein Geräusch ihn erstarren ließ.

Prrrr…

Erschrocken musterte er das vibrierende Messer, das in der gegenüberliegenden Tür steckte.

„Ich hab noch eins“, drohte jemand. „Aber ich könnt Sie auch erschießen.“

Die Spannung fiel von Jack ab. Erleichterung überflutete ihn. Er kannte diese Stimme! „Eli“, rief er, „ich bin es, Jack Alden.“

Die Tür wurde weit aufgerissen. „Alden, was, um alles in der Welt, tun Sie hier?“

„Das könnte ich Sie auch fragen.“ Jack steckte sein Messer weg und klopfte dem alten Seemann freundschaftlich auf die Schulter.

Der wandte sich brummelnd ab und fuhr fort, in der Schublade zu wühlen. „Was macht der Arm?“, fragte er nach einer Weile.

Jack zog das noch immer leise vibrierende Wurfmesser aus dem Holz. „Die Wunde verheilt recht gut. Sagen Sie, warum sind Sie nicht mit Latimer, Trey und Chione in Devonshire? Gibt es dort nichts für Sie zu tun? Ich hätte gedacht, dass die Planung einer Hochzeit und einer Reise nach Ägypten eine Menge Vorbereitungen erfordert.“

„Das stimmt. In Latimers Haushalt geht es zu wie in einem Irrenhaus.“ Eli streckte eine Hand aus, und Jack legte das Messer hinein. Der alte Seemann schloss die Schublade mit einem Knall. „Trey hat mich hergeschickt. Er glaubt, dass irgendwas im Busch ist.“

„Er glaubt, dass Batiste neue Pläne schmiedet?“, vergewisserte Jack sich.

„Schon möglich … Jedenfalls sollen ein paar Männer des Kapitäns hier in England gesehen worden sein.“

Ärger wallte in Jack auf. „Dass Batiste entkommen konnte, macht mich unglaublich zornig.“ Seine Stimme klang rau. Himmel, er musste sich bemühen, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen! Er atmete ein paar Mal tief durch. „Die Vorstellung, dass er im Hintergrund die Fäden zieht und neues Unheil ausbrütet, bringt mich fast um den Verstand. Nach allem, was er Mervyn Latimer angetan hat, sollte er gehängt werden.“

„Ja, das war schlimm. Aber wir wissen, dass er anderen noch mehr geschadet hat. Er ist ein wahrer Teufel. Ich mache mir um Trey und seine Familie große Sorgen. Batiste wird sich rächen. Er wird niemals vergessen, dass wir im Museum seine Pläne durchkreuzt haben.“

„Wonach suchen Sie hier?“

Eli zuckte die Schultern. „Nach irgendeinem Hinweis darauf, wo Batiste sich versteckt hält. Es dürfte nicht viele Orte geben, an denen er sicher ist, jetzt, wo die Amerikaner ihn genauso verfolgen wie die englische Marine.“

„Er besitzt ein Schiff und kann sich auf allen Meeren frei bewegen.“

„Aber in den meisten Häfen darf er sich nicht blicken lassen. Trey meint übrigens, Batiste würde versuchen, in der Nähe von London zu bleiben. Der Schurke hat nicht bekommen, was er wollte, und wird es deshalb erneut versuchen. Wenn wir nur wüssten, aus welcher Ecke er zuschlagen wird!“

„Es nicht leicht, ihn aufzustöbern. Aber ich habe von einem Schiffsbauer gehört, der uns vielleicht weiterhelfen kann.“

„Dann sollten Sie mit diesem Mann reden!“

„Das habe ich vor. Er heißt Beecham. Leider kenne ich seinen derzeitigen Aufenthaltsort nicht. Doch immerhin habe ich eine Spur.“

„Gut. Trey würde natürlich nicht wollen, dass Sie was unternehmen. Er denkt, er sei schuld an Ihrer Verwundung. Aber ich weiß, dass Sie, genau wie ich, keine Ruhe finden können, solange Batiste auf freiem Fuß ist.“

„Allerdings“, stimmte Jack ihm zu.

„Worum hat Mr. Wilberforce dich gebeten?“ Ungläubig riss Lily die Augen auf.

Es war recht spät geworden, ehe ihre Mama gemeinsam mit Lady Ashford in Dayle House eingetroffen war, um sie abzuholen. Lady Dayle hatte daraufhin alle zum Dinner eingeladen.

„Er möchte, dass ich eine Tour durch Surrey und Kent unternehme und der Bevölkerung dort unsere Ideen nahebringe.“

„Ihre Mutter hat in Weymouth wahre Wunder bewirkt“, mischte Lady Ashford sich ein. „Es ist gewiss hilfreich für andere, ihre Methoden kennenzulernen.“

„Bestimmt“, pflichtete Lily ihr bei. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken Eine Reise! War das nicht genau das, was sie sich gewünscht hatte? Sie würde etwas von der Welt sehen und neue Menschen treffen. Vor Freude beschleunigte ihr Herzschlag sich. „Ich bin so stolz auf dich, Mama!“

„Auch ich möchte Ihnen gratulieren, Mrs. Beecham“, meinte Lady Dayle. „Es ist eine Ehre, mit Mr. Wilberforce zusammenzuarbeiten. Stellen Sie sich nur vor: Sie werden eine der wenigen Damen sein, die an vorderster Front für die Ziele der christlichen Reformbewegung kämpft.“

„Sie haben recht. Es ist eine große Ehre, dabei zu sein.“ Mrs. Beecham sah erschöpft aus.

Unvermutet regte sich Lilys Gewissen. Sie selbst hatte einen wundervollen Nachmittag in Lady Dayles Gesellschaft verbracht, während ihre Mutter offenbar hart gearbeitet hatte. „Werden wir vorher noch nach Hause zurückkehren, Mama?“, erkundigte sie sich. „Du solltest dich eine Zeit lang ausruhen.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Mrs. Beechams Gesicht. „In ein paar Tagen werde ich London gemeinsam mit Lady Ashford verlassen“, erklärte sie. „Du allerdings wirst nach Hause zurückkehren.“

„Wie bitte?“ Lily setzte die Teetasse ab, aus der sie gerade hatte trinken wollen. „Das ist doch ein Scherz, oder?“

„Wir sind schon so lange fort von daheim, und irgendwer muss sich schließlich um unsere Angelegenheiten dort kümmern, nicht wahr? Außerdem beginnen bald die Vorbereitungen für das Michaelsfest. Viele arme Menschen rechnen fest mit unserer Unterstützung. Wir dürfen sie nicht im Stich lassen.“

„Wir sind nicht die Einzigen, die sich darum kümmern können“, widersprach Lily. Ein flaues Gefühl hatte sich in ihrem Magen ausgebreitet. Doch wider alle Vernunft hoffte sie noch immer, ihre Mutter missverstanden zu haben. „Ich bin sicher, die Damen vom Wohltätigkeitskomitee übernehmen die Arbeit gern.“

Dann kam ihr ein neuer Gedanke. Und jetzt wurde ihr regelrecht übel. „Hat Mr. Cooperage etwas damit zu tun?“, fragte sie. „Dann muss ich dich darauf aufmerksam machen, dass seine Meinung dazu mich überhaupt nicht interessiert.“

„Lilith!“, rief Mrs. Beecham vorwurfsvoll. „Wir werden später darüber reden. Dieses Thema gehört wirklich nicht hierhin.“

„Dann bin ich offenbar gerade zur rechten Zeit eingetroffen“, sagte eine männliche Stimme.

Lily wandte sich um, und ihre Augen leuchteten auf. An der Tür stand Jack Alden! Das Blut stieg ihr in die Wangen. Sie freute sich, ihn zu sehen. Aber warum, um Himmels willen, tauchte er immer gerade dann auf, wenn sie sich in einer unmöglichen Situation befand?

Er kam näher, und Lily versuchte, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Das war nicht leicht, denn Jacks Erscheinung übte eine seltsame Wirkung auf sie aus. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie, weil er ein wenig unordentlich wirkte, an einen Künstler erinnert. Jetzt waren seine gut geschnittenen Kleidungsstücke so zerknittert, als habe er darin geschlafen. Die Vorstellung von Mr. Alden im Bett ließ Lily noch tiefer erröten. Rasch wandte sie den Blick ab. Dennoch war ihr nicht entgangen, dass der Gentleman irgendwie niedergedrückt wirkte.

„Jack, mein Lieber!“ Lady Dayle erhob sich, um ihren Sohn willkommen zu heißen. „Setz dich zu uns! Möchtest du etwas essen?“

Er gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange, begrüßte dann die anderen Damen und wählte schließlich den Stuhl direkt neben Lily.

„Ich möchte Ihnen danken, Miss Beecham“, begann er. „Im Allgemeinen bin nämlich ich es, der unpassende Themen zur Sprache bringt und dafür getadelt wird. Dabei hat mein Bruder mir oft genug gesagt, dass kein Mensch sich für das interessiert, was ich über die Antike oder das Mittelalter zu erzählen habe. Wollen Sie mir verraten, welch unpassendes Thema Sie angeschnitten haben?“

„Genug, Jack“, meine seine Mutter lächelnd und stürzte sich in einen Bericht über Mr. Wilberforce’ Bitte an Mrs. Beecham und Lady Ashford.

Jack beglückwünschte Lilys Mutter und wandte sich dann erneut der Tochter zu. „Ich bin sicher, Sie werden die Reise genießen, Miss Beecham.“

„Sie täuschen sich. Man schickt mich nach Hause wie ein ungehorsames Kind“, entfuhr es Lily.

Sie bemerkte, wie seine Züge sich veränderten. Dann fragte er: „Wo sind Sie zu Hause?“

Was, um Himmels willen, hatte das mit ihrem Problem zu tun? „In Dorset, in der Nähe von Weymouth“, sagt sie.

„Ah …“ Er runzelte die Stirn. „Ich denke, ich verstehe den Standpunkt Ihrer Mutter.“

Entrüstet starrte Lily ihn an.

„Vermutlich ist es ziemlich kompliziert, eine solche Reise gemeinsam mit einem unschuldigen jungen Mädchen zu unternehmen.“

„Mit einem unschuldigen jungen Mädchen? Ich bin über zwanzig und habe im Zusammenhang mit meiner wohltätigen Arbeit bereits einiges erlebt.“

„Das bezweifele ich nicht. Dennoch sind Sie eine unverheiratete junge Dame. Sie werden unterwegs Wert auf einen Privatsalon in den Gasthöfen legen und häufig Pausen einlegen müssen. Wenn Sie private Einladungen erhalten, muss abgeklärt werden, ob ein lediger Gentleman im gleichen Haushalt lebt. Und natürlich werden Sie ständig eine Anstandsdame benötigen.“

„Das stimmt doch nicht“, widersprach Lily.

„Dann korrigieren Sie mich!“

„Nun, vielleicht darf ich mich zunächst einmal erkundigen, ob Sie Schwestern haben.“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann stellt sich natürlich die Frage, woher Sie wissen, wie es ist, mit unschuldigen jungen Damen zu reisen.“

„Lilith!“, stieß ihre Mutter entsetzt hervor.

Lady Dayle hingegen lachte. „Bravo, Miss Beecham. Sie haben Jack geschickt in die Schranken verwiesen. Doch wir wollen nicht schon wieder über ein unpassendes Thema reden.“

Jack wandte sich Lady Ashford zu. „Dann werden Sie und Mrs. Beecham allein reisen?“

„Nein. Mr. Cooperage plant, uns zu begleiten, weil er hofft, unterwegs Spenden für seine Mission in Indien sammeln zu können.“

„Ich wusste es“, murmelte Lily. „Heute erst hat er mir gesagt, dass er es nicht gutheißt, wenn junge Damen etwas von der Welt sehen wollen.“ Dann schaute sie Jack vorwurfsvoll an. „Ich hätte nicht erwartet, dass Sie seine Meinung teilen.“

„Das tue ich nicht. Ich habe nichts dagegen, dass junge Damen Reisen unternehmen. Ich habe nur gesagt, dass es gewisse Probleme mit sich bringt.“ Er hob die Augenbrauen. „Ist Mr. Cooperage der Gentleman, in dessen Gesellschaft Sie sich befanden, als …?“

Sie nickte.

„Und er gehört zu den christlichen Reformern?“

„Ja. Warum fragen Sie?“

„Weil deren Einstellung gegenüber Frauen mich etwas verwirrt.“

„Ach“, meinte Lady Ashford interessiert, „inwiefern?“

„Hannah More beispielsweise beklagt, dass vielen Frauen in unserer Gesellschaft die Bildung verwehrt wird, die sie brauchen, um gute Mütter und moralische Vorbilder zu sein. Aber erwartet nicht auch sie, genau wie die allermeisten der männlichen Reformer, dass Frauen sich auf ihre häuslichen Aufgaben konzentrieren? Nur wenn es darum geht, die Ziele der Reformbewegung – ich denke dabei an die Abschaffung der Sklaverei und einiges andere – zu unterstützen, dürfen und sollen Frauen in der Öffentlichkeit tätig werden.“

„Glauben Sie etwa, Frauen würden nichts von diesen Dingen verstehen?“, rief Lily aus.

„Im Gegenteil. Ich bin der Meinung, man sollte Frauen gestatten, auch in anderen Bereichen aktiv zu werden.“

Ein Lächeln huschte über Lilys Gesicht. Sie wandte sich ihrer Mutter zu und sagte: „Denkst du nicht, dass mir, nach allem, was ich für das Allgemeinwohl getan habe, eine kleine Reise nicht schaden wird?“

„Ich fürchte, Sie haben mich missverstanden“, meldete Jack sich erneut zu Wort. „Es ist sehr leicht, die Öffentlichkeit gegen sich aufzubringen. Deshalb sollten gerade Frauen, die etwas verändern wollen, äußerst vorsichtig vorgehen.“

„Sonst kommt es womöglich zu Unruhen“, stimmte Mrs. Beecham ihm zu. „Wir haben nicht vergessen, wie die Bevölkerung von Blagdon sich gegen Hannah Mores angeblich gefährliche Sonntagsschule gestellt hat.“

„Wir werden auf jeden Fall vorsichtig sein“, erklärte Lady Ashford. „Und Sie, meine Liebe“, sie wandte sich an Lily, „haben nun sicher verstanden, warum es besser ist, wenn Sie daheim bleiben.“

Sie senkte den Kopf. Was war nur mit ihr los? Sie kannte Mr. Alden kaum und fühlte sich doch von ihm verraten.

„Aber es ist doch gewiss nicht besser für die junge Dame, mit der Postkutsche nach Dorset geschickt zu werden, als in der Begleitung zweier erfahrener Damen durch Surrey zu reisen“, rief Jack.

Lily hob den Blick.

„Wäre es nicht ratsam, ihr zu gestatten, ihren Aufenthalt in London zu verlängern?“

In diesem Moment vergab sie diesem merkwürdigen Mann alles, was er zuvor gesagt hatte.

„Im gleichen Haushalt mit einem alleinstehenden Gentleman zu leben ist in London ebenso gefährlich wie in Surrey“, stellte Mrs. Beecham kühl fest.

„Vielleicht könnte ich bei den Bartleighs wohnen“, schlug Lily vor. Und als sie Lady Ashfords fragend hochgezogene Augenbrauen bemerkte, setzte sie hinzu: „Mr. und Mrs. Bartleigh sind alte Freunde von uns. Sie beabsichtigen, in nächster Zeit ein paar Wochen in London zu verbringen.“

„Mrs. Bartleigh will sich hier ärztlich behandeln lassen“, stellte ihre Mutter klar. „Du kannst unmöglich bei ihnen bleiben.“

„Aber nichts spricht dagegen, dass Ihre Tochter zu mir zieht“, meinte Lady Dayle. „Bitte, geben Sie Ihre Einwilligung, Mrs. Beecham. Ich würde mich so über die Gesellschaft einer jungen Dame freuen. Ihre Tochter könnte mir mehr über die Ziele der Reformbewegung erzählen, und ich könnte sie mit einigen Mitgliedern der guten Gesellschaft bekannt machen. Wegen meines Sohnes brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Jack hat seit langem eine eigene Wohnung.“

„Ich möchte nicht, dass Lilith an irgendwelchen gesellschaftlichen Ereignissen teilnimmt.“ Mrs. Beecham presste die Lippen zusammen.

„Meine liebe Margaret“, meldete sich unerwartet Lady Ashford zu Wort, „es wird dem Mädchen nicht schaden, sich ein wenig gesellschaftlichen Schliff anzueignen.“

Lilys Herz klopfte zum Zerspringen. Wie würde ihre Mutter sich entscheiden?

„An einer musikalischen Soiree oder an einem literarischen Abend teilzunehmen würde die Erziehung des Mädchens vervollständigen“, erklärte Lady Dayle.

Mrs. Beecham gab sich geschlagen. „Nun gut“, sagte sie in säuerlichem Ton.

Lily unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung und warf Mr. Alden einen dankbaren Blick zu.

Jack schenkte ihr ein kleines Lächeln. In Gedanken allerdings war er bereits wieder bei Batiste und bei dem Schiffsbauer mit Namen Beecham. Würde Lily ihm helfen können, diesen Mann zu finden?

4. KAPITEL

Lily schloss die Augen und gab sich ganz dem Genuss der Musik hin. Sie war Lady Dayle sehr dankbar dafür, dass diese es ihr ermöglicht hatte, an der Soiree teilzunehmen.

Inzwischen hatte sie einige Tage in Dayle House verbracht, und diese Zeit war wundervoll gewesen. Nie hätte Lily gedacht, dass ihr Leben sich so verändern würde. Einmal hatte sie mit ihrer mütterlichen Freundin einen langen Einkaufsbummel unternommen und tatsächlich ein paar hübsche Dinge erstanden. Auch hatte sie gemeinsam mit der Viscountess mehrere der Londoner Sehenswürdigkeiten aufgesucht. Es gab so viel zu entdecken! Lily war begeistert von allem Neuen. Fasziniert hatte sie die Kunstwerke in den Museen betrachtet. Sie hatte eine Ausfahrt in den Hyde Park gemacht. Und nach einem Picknick hatte sich die Zahl ihrer Sommersprossen deutlich vergrößert.

Eines der schönsten Erlebnisse allerdings war das Wiedersehen mit Minerva Dawson gewesen. Sie hatten sich rasch miteinander angefreundet, viel gelacht und sich über ihre Lieblingsbücher und die neueste Mode unterhalten.

Es gab jedoch auch einiges, über das Lily lieber mit Lady Dayle sprach. Die ältere Frau war eine sehr verständnisvolle Zuhörerin. Und ihre Kommentare waren stets freundlich und hilfreich. Vor allem tadelte sie Lily nie für ihre Energie, ihre Lebenslust und ihre unerschöpfliche Wissbegierde.

Unter diesen Umständen wäre es leicht gewesen, das Versprechen zu vergessen, das Lily der Viscountess gegeben hatte. Doch so weit kam es nicht. Sie informierte sich gewissenhaft über die Londoner Treffen der christlichen Reformbewegung und nahm Lady Dayle zu den interessantesten Veranstaltungen mit.

An diesem Abend aber – das hatten die beiden beschlossen – sollte Lily zum ersten Mal an einer musikalischen Soiree teilnehmen, an einem gesellschaftlichen Ereignis, von dem in London schon seit Tagen geredet wurde.

Viele angesehene Mitglieder der guten Gesellschaft gehörten zu den geladenen Gästen. Und tatsächlich hatte Lily gleich zu Beginn des Abends einige interessante Bekanntschaften gemacht. Doch im Moment war die Musik wichtiger für sie als alles andere. Sie hatte vergessen, dass sie nicht allein im Raum war. Gebannt lauschte sie dem Quartett, das ein melancholisches Stück vortrug. Die Violinen klagten, und die dunkleren Töne von Bratsche und Violoncello unterstrichen die traurige Stimmung noch. Als die Melodie schließlich verklang, standen Tränen in Lilys Augen.

„Mein liebes Kind“, murmelte Lady Dayle und drückte ihr ein Taschentuch in die Hand.

Lily lächelte und tupfte sich die Tränen ab. Es war ihr ein wenig unangenehm, dass sie mit ihrem Gefühlsausbruch die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf sich zog. Doch ihrer Empfindungen schämte sie sich nicht. Die Musik hatte sie zutiefst berührt. „Nie habe ich etwas Schöneres gehört“, gestand sie.

„Ein beeindruckendes Stück“, stimmte die Viscountess zu, „und hervorragend gespielt!“

„Werden die Musiker noch einmal auftreten?“

„Ja, nach der Pause. Jetzt allerdings möchte Lady Montague ihren Gästen erst einmal Gelegenheit geben, sich eine Erfrischung zu holen und ein wenig miteinander zu plaudern.“

Gemeinsam begaben sie sich in das Zimmer, in dem die Getränke bereitstanden. „Die Hausherrin hat mich gefragt, ob Sie ein Instrument spielen, Lily“, berichtete Lady Dayle. „Sie sieht es nämlich gern, wenn ihre Gäste selbst ein wenig zur Gestaltung des Abends beitragen.“

„Ich spiele Klavier“, gab Lily zurück. „Aber es ist lange her, dass ich zum letzten Mal etwas anderes als Kirchenlieder vorgetragen habe. Ich glaube kaum, dass Hymnen den Anwesenden gefallen würden.“

„Da täuschen Sie sich! Heute sind die unterschiedlichsten Menschen hier versammelt, und viele von ihnen – da bin ich mir ganz sicher – habe eine Vorliebe für Kirchenmusik. Sehen Sie den Gentleman dort drüber, der sich mit Lady Jersey unterhält? Das ist Bischof Myers. Er hat sich sehr für den Ausbau des Waisenhauses an der Themse engagiert. Vermutlich hat Lady Montague ihn dadurch kennengelernt. Sie selbst hat ebenfalls viel für die armen elternlosen Kinder getan.“

„Ja, wenn man sich gemeinsam für eine gute Sache einsetzt, ist es leicht, Freundschaften zu schließen“, meinte Lily und ließ sich von einem Diener ein Glas Ratafia geben.

Lady Dayle hatte sich für Wein entschieden. Sie trank einen Schluck, nickte einer Bekannten freundlich zu und sagte: „Ich denke … Oh!“ Sie unterbrach sich und schaute einen Moment lang sehr verwirrt drein. „Lily“, bat sie dann leise, „ich habe eine Theorie, die ich gern überprüfen möchte. Sagen Sie, ist mein Sohn Jack gerade gekommen?“

Lily hatte Mr. Alden nicht mehr gesehen seit jenem Tag, da sie ihm unter so dramatischen Umständen zum ersten Mal begegnet war und ihn in Dayle House noch einmal getroffen hatte. In Gedanken allerdings hatte sie sich oft mit ihm beschäftigt. Immer wieder hatte sie sich sein attraktives Äußeres, seine melancholischen Augen und sein hinreißendes Lächeln in Erinnerung gerufen. Manchmal hatte sie sich sogar dabei ertappt, wie sie sich völlig absurden Tagträumen hingab.

Sie hatte sich ihm so nah gefühlt, als er ihren Arm berührt und sie verständnisvoll angeschaut hatte. Ihr Herz hatte plötzlich schneller geschlagen, und die Stimme des Gentlemans hatte ihr heiße Schauer über den Rücken gejagt. Nie zuvor hatte ihr Körper so seltsame Reaktionen gezeigt. Und ihre Menschenkenntnis musste sie damals auch im Stich gelassen haben. Warum, um Himmels willen, hätte sie sonst das Gefühl gehabt, in Jack Alden einen Seelenverwandten zu finden? Nach allem, was seine Mutter ihr über ihn erzählt hatte – leider war das nicht sehr viel gewesen –, lebte er wie ein Einsiedler und teilte keine ihrer Interessen.

Natürlich würde ein Einsiedler kaum zu einer musikalischen Soiree kommen …

Unauffällig trat Lily einen Schritt zur Seite, sodass sie an Lady Dayle vorbei zur Tür schauen konnte.

Ihr Herz machte einen Sprung. Da war er tatsächlich! „Sie haben recht, Mylady, Mr. Alden hat soeben den Raum betreten“, sagte sie ein wenig atemlos.

Noch stand er in der Tür. Er war elegant gekleidet und ordentlich frisiert. O Himmel, er sah einfach umwerfend aus!

Jetzt trat Lady Montague zu ihm, um ihn zu begrüßen.

Er lächelte nicht. Lily war, als spüre sie genau, wie fremd er sich unter den anderen Gästen fühlte. Gleichzeitig schien er den ganzen Raum mit seiner Ausstrahlung zu erfüllen. Es war ein wenig verwirrend …

„Woher wussten Sie, dass Mr. Alden hier ist?“, wandte sie sich an Lady Dayle. „Sie stehen mit dem Rücken zur Tür und können ihn unmöglich gesehen haben.“

Die Viscountess lachte. „Es war, als ginge ein Wind durchs Zimmer. Das ist oft so, wenn Jack erscheint. Die Damen beginnen ihre Fächer zu bewegen oder mit den Wimpern zu klimpern. Und ihre Röcke rascheln auf einmal lauter.“

Neugierig schaute Lily sich um. Sie konnte nichts Auffälliges bemerken. Aber es musste etwas Wahres an dem sein, was Lady Dayle gesagt hatte. Wie sonst hätte sie von Jacks Ankunft wissen können?

„Er gilt also als gute Partie?“, erkundigte sie sich „Bitte, nehmen Sie mir meine offenen Worte nicht übel. Lady Ashford hat mir zu verstehen gegeben, man müsse sich …“

„… vor Jack in Acht nehmen? Nun, das wundert mich nicht. Eine Zeit lang hat sie sich Hoffnungen gemacht, er würde … Aber das tut hier nichts zur Sache. Können Sie erkennen, ob er zu uns kommt?“

„Er spricht noch mit Lady Montague. Und ich fürchte, er macht kein besonders glückliches Gesicht.“

In diesem Moment hob Jack den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Lily durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag. Ihr stockte der Atem, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück. Dann fing sie sich und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder auf Lady Dayle zu richten.

„Ich glaube“, meinte diese gerade, „dass die Damen ihn interessant finden, weil er so zurückgezogen lebt. Wenn er mehr unter Menschen ginge“, sie seufzte, „dann würde man ihn vermutlich bald kaum noch beachten.“

„Vielleicht gefällt es ihm, im Mittelpunkt zu stehen.“

„Manchmal wünschte ich, es wäre so. Aber tatsächlich bin ich davon überzeugt, dass er nicht einmal bemerkt, wie viel Beachtung man ihm schenkt. Das macht ihn wohl noch begehrenswerter … Einige junge Damen wären sehr stolz, wenn sie behaupten könnten, er habe ihre Anwesenheit zur Kenntnis genommen.“

Jack Alden war wirklich attraktiv. Daher zweifelte Lily nicht daran, dass er zu Londons begehrtesten Junggesellen gehörte. Allerdings war sie sich keineswegs sicher, dass er unempfänglich war für die Bewunderung, die er erregte. Schließlich hatte sie ihn als klugen Mann und aufmerksamen Beobachter kennengelernt.

Dann fiel ihr ein, wie ihr Gespräch in Lady Dayles Salon verlaufen war. Er hatte sofort gewusst, wie sehr sie sich wünschte, ihre Mama und Lady Ashford auf der geplanten Reise begleiten zu dürfen. Aber statt höflich mit ihr darüber zu sprechen, hatte er sie mit seinen Bemerkungen provoziert. Vielleicht machte es ihm Spaß, Menschen hinters Licht zu führen oder zu erzürnen. Vielleicht machte er sich insgeheim lustig über all die jungen Damen, die ihn anschmachteten.

„Ah, jetzt kommt er“, stellte die Viscountess fest.

„Guten Abend, Mutter. Miss Beecham!“ Er verbeugte sich.

Lilys Herz schlug so laut, dass sie meinte, er müsse es hören. Mit Mühe gelang es ihr, Mr. Alden höflich zu begrüßen und nicht fasziniert auf sein Haar zu starren, dem das Licht der Kerzen einen ganz besonderen Glanz verlieh.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, ob es ein angenehmer Abend war“, fuhr Alden fort. „Lady Montague hat mir bereits berichtet, wie sehr der Vortrag des Streichquartetts Miss Beecham beeindruckt hat. Als Gastgeberin ist sie natürlich stolz auf den Erfolg der von ihr engagierten Musiker.“

„Das Stück hat mich wirklich tief berührt“, meinte Lily leise.

„Zu Tränen gerührt“, stellte er klar. „Ich hoffe, Mutter, du hast nicht versäumt, Miss Beecham zu warnen. Sie ist …“

„Ich bitte Sie!“, unterbrach Lily ihn.

Er beugte sich ein wenig zu ihr hinab. „Sie haben, wie mir zu Ohren gekommen ist, keine gesellschaftliche Erfahrung und eine junge Dame wie Sie …“

Erneut fiel sie ihm ins Wort. „Bitte, machen Sie sich um mich keine Sorgen. Wie ich mich erinnere, haben wir schon bei unserem letzten Gespräch festgestellt, dass Sie wenig über junge Damen meines Schlages wissen.“

„Ihres Schlages?“, wiederholte er, und um seine Mundwinkel zuckte es.

„Allerdings, Sir.“ Sie musterte ihn über den Rand ihres Glases hinweg. „Meine Erziehung war nicht auf Handarbeitsunterricht und Französischstunden beschränkt. Ich habe früh begonnen, mich wohltätigen Aufgaben zu widmen, und gelernt, mich um die Verwaltung unseres Familienbesitzes zu kümmern.“

„Sehr beeindruckend! Allerdings …“

„Oh, Sie würden erstaunt sein, wie viele unterschiedliche Pflichten es zu erfüllen gilt und mit wie vielen Menschen man zu tun hat, wenn man auf dem Lande lebt. Gelegentlich muss ich Pächter davon überzeugen, dass es besser ist, Schulden zu machen, als seine Familie hungern zu lassen. Ehefrauen haben mich gebeten, ihre Männer dazu zu bringen, ein notwendiges Medikament zu nehmen, und mich um Rat bei der Kindererziehung gefragt. Ich habe mich erfolgreich um das Schlichten von Auseinandersetzungen bemüht und öffentlich Reden gegen den Sklavenhandel gehalten. Trotzdem – das muss ich zugeben – findet unser Verwalter es noch immer schwierig, mit einer Dame wie mir über die Vorteile von Entwässerungsgräben und Fruchtwechsel auf den Feldern zu diskutieren.“

Mr. Alden schien das wenig zu beeindrucken. „Zweifellos sind Sie all diesen Aufgaben gewachsen. Doch das ändert nichts daran, dass Sie über die Londoner Gesellschaft so gut wie nichts wissen“, stellte er fest.

„Menschen sind und bleiben Menschen, hier ebenso wie überall sonst auf der Welt.“

„Da muss ich Ihnen leider widersprechen. Menschen verhalten sich durchaus nicht überall gleich. Viele Mitglieder der guten Gesellschaft sind von ihrem Leben gelangweilt. Gierig greifen sie nach allem, was eine Abwechselung verspricht. Und dabei können sie sehr grausam sein.“

Lily starrte ihn an. Endlich hatte der Himmel sich bereit erklärt, ihr ein wenig Freiheit zu gönnen, und da kam dieser Mann und wollte ihr vorschreiben, wie sie sich zu verhalten hatte? Nein, das würde sie sich nicht bieten lassen! Sie straffte die Schultern.

„Jack, mein Lieber“, sagte die Viscountess in diesem Moment, „du glaubst doch nicht wirklich, ich würde zulassen, dass Lily etwas tut, das ihr ernsthaft schadet. Außerdem“, ein trauriges Lächeln huschte über ihr Gesicht, „bist du im Moment wohl der Letzte, der irgendwem Ratschläge zu vernünftigem Verhalten geben könnte.“

Er errötete – was ihm überraschend gut stand, wie Lily feststellte – und meinte: „Du kennst doch die alte orientalische Überzeugung, Mutter, dass derjenige, der einem anderen das Leben rettet, von da an für diesen verantwortlich ist.“

„Darüber hast du wohl in deinen Büchern gelesen?“ Lady Dayle musterte ihren Sohn skeptisch. „Ich denke, ich werde mich ein wenig mit Lady Dearham unterhalten. Im Gegensatz zu einigen hier Anwesenden interessiert sie sich wirklich für Musik.“ Dann wandte sie sich Lily zu. „Sie kommen wieder zu mir, wenn das Programm fortgesetzt wird, nicht wahr?“

„Gern, Mylady.“ Lily wandte sich dem Sohn der Viscountess zu. „Mögen Sie keine Musik, Mr. Alden?“

Er rollte die Augen. „Doch, nur Opern sind nicht nach meinem Geschmack. Sie sind so übertrieben gefühlvoll.“

„Das kann ich nicht beurteilen, da ich noch nie in der Oper war.“ Sie bemerkte, dass seine Miene sich verfinstert hatte. „Ich frage mich, ob Sie heute Abend aus einem Grund hier sind, der nichts mit den musikalischen Darbietungen zu tun hat.“

„Ich gestehe, dass ich momentan bestimmte Mitglieder der christlichen Reformbewegung interessanter finde als irgendwelche musikalischen Vorträge.“ Er betrachtete Lily nachdenklich.

Diese hob kampflustig das Kinn. „Wir mögen es nicht, wenn man uns begafft wie exotische Tiere.“

„Natürlich nicht!“ Er zögerte. „Ich habe mich wohl ungeschickt ausgedrückt. Mein Bruder erwähnte, dass er die angestrebten Reformen gutheißt. Das hat mich neugierig gemacht. Ich bin hier, um mich zu informieren.“

„Dann kann ich Ihnen da ein paar Gesprächspartner empfehlen. Dort drüben beispielsweise steht Mr. Macaulay. Niemand kennt sich mit den Zielen, den Problemen und den Erfolgen der Reformer besser aus als er.“

„Das mag wohl sein. Aber er macht einen sehr leidenschaftlichen Eindruck. Ich hatte eigentlich gehofft, mit jemandem sprechen zu können, der ein wenig ruhiger ist.“ Erneut ließ er den Blick über Lilys Gesicht wandern.

Ihre Haut begann zu kribbeln, so als habe er sie körperlich berührt.

„Und nun“, erklärte er – seine Miene war jetzt gar nicht mehr finster, und um seine Lippen spielte wieder dieses spezielle Lächeln –, „habe ich sogar eine Gesprächspartnerin gefunden, die nicht nur gut informiert, sondern auch wunderschön ist.“

„Danke.“ Plötzlich war sie sich seiner Nähe sehr bewusst. Sie musste sich Mühe geben, sich ihre Verwirrung darüber nicht anmerken zu lassen. „Was möchten Sie denn wissen? Und sind Sie sicher, dass Sie schriftliche Informationen nicht vorziehen würden? Ihre Mutter erwähnte, dass Sie Ihre Zeit am liebsten mit Lesen verbringen.“

Er hob die Augenbrauen.

„Ihr Spezialgebiet sind die antiken Kulturen, nicht wahr? Nun, ich verstehe, dass Sie sich gern mit dem beschäftigen, was seit langem vergangen ist. Lebende Menschen sind oft so“, sie machte eine effektvolle kleine Pause, „übertrieben gefühlvoll.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Ich kann Ihnen versichern, dass ich mich ab und zu ganz gern unter Menschen wage. Um nichts in der Welt hätte ich es versäumen wollen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Beecham.“

„Dann kann ich nur hoffen, dass Sie dabei Ihren Arm nicht überanstrengt haben.“ Kurz schaute sie zu seinem Verband hin.

„Keine Sorge, in zwei oder drei Wochen wird die Wunde vollkommen verheilt sein.“

„Als ich erfuhr, wie sehr Sie Bücher lieben, habe ich mich gefragt, ob Sie sich die Verletzung zugezogen haben, als Sie von einer Bibliotheksleiter fielen.“

Noch während sie sprach, verfinsterte sein Gesicht sich wieder. „Ich bin angeschossen worden, als ich einen Kunstdiebstahl zu verhindern suchte“, sagte er kühl.

„Wie aufregend!“ Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Wirklich, das macht mir Hoffnung.“

„Hoffnung?“

„Ja, wenn es einem Bücherwurm gelingt, in ein Abenteuer verwickelt zu werden, dann besteht wohl auch Hoffnung für ein Mädchen vom Lande.“

Es gelang ihm, eine undurchdringliche Miene zu bewahren. „Sie sehnen sich nach Abenteuern, Miss Beecham?“

„Nun, ich denke nicht an allzu aufregende oder gar gefährliche Abenteuer.“

„Sie träumen davon zu reisen? Oder davon eine Menge Verehrer zu haben? Oder von einer köstlichen Leckerei?“ Er winkte einen Diener herbei, der ein Tablett mit appetitlich duftendem Kleingebäck trug.

Himmel, seit Monaten hatte sie keine Unterhaltung mehr so genossen wie diese! Das Gespräch mit Mr. Alden war aufregend. Und ein wenig zweideutig …

Die Obstteilchen sahen wirklich lecker aus! Lily wählte eines und kostete, ehe sie sagte: „Ich würde gern reisen, ja. Aber man hat mir klargemacht, dass ich dazu zu jung bin. Also muss ich mich wohl gedulden, bis ich älter und“, sie nahm einen weiteren Bissen, „kräftiger bin.“ Sie kaute genüsslich und seufzte schließlich tief auf. „Diese Orangencreme ist himmlisch!“

Dann bemerkte sie, wie hungrig Mr. Alden sie plötzlich musterte. Seine braun-grün-goldenen Augen verrieten ihn. Ha! Er konnte den Blick kaum von ihrem Ausschnitt wenden, obwohl dieser sehr dezent war.

„Was werden Sie als Ersatz für die verschobene Reise wählen, Miss Beecham?“, fragte Jack mit seltsam heiserer Stimme.

„Ich werde am gesellschaftlichen Leben teilnehmen und die Chance nutzen, interessante, liebenswerte Menschen kennenzulernen und gute Gespräche zu führen.“

„Dann möchten Sie unser Gespräch noch ein bisschen fortsetzen? Wir könnten uns dabei Mrs. Montagues Gemäldegalerie anschauen.“

„Danke, Mr. Alden. Aber“, sie übersah gekonnt, dass er ihr den Arm reichen wollte, „ich habe gerade einen Freund von der Bibelgesellschaft entdeckt, mit dem ich unbedingt sprechen muss.“

Verblüfft schaute Jack ihr nach. Die Unterhaltung mit ihr war völlig anders verlaufen, als er es sich ausgemalt hatte. Dabei hatte er zuvor seine Strategie sorgfältig geplant. Verflixt, dieses Mädchen hatte ihn völlig aus dem Konzept gebracht! Das passierte ihm sonst nie. Nun, Miss Beecham war wirklich eine außergewöhnliche junge Dame. Wie sonst hätte es ihr gelingen können, so viele widersprüchliche Gefühle in ihm zu wecken?

Er runzelte die Stirn. Lily war klug und schlagfertig. Sie war humorvoll und hübsch. Und es war völlig unvorhersehbar, was sie sagen oder tun würde.

Kein Wunder, dass sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Seit jener Nacht im Museum fühlte er sich sowieso schlecht. Er schlief kaum, hatte keinen Appetit und konnte sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren. Nach wie vor wurde er von Albträumen heimgesucht. Kapitän Batiste spielte natürlich die wichtigste Rolle in ihnen. Aber immer häufiger durchlebte er auch Szenen seiner Kindheit. Es war, als habe sein Vater, dessen Grausamkeiten ihm damals wenig hatten anhaben könnten, sich aus dem Grab erhoben, um ihn zu quälen. Eine unerträgliche Situation!

Wenn er bei seiner Suche nach Batiste wenigstens Fortschritte verzeichnen könnte! Als Wissenschaftler führte er eine breit gefächerte Korrespondenz. Inzwischen hatte er seine Kontakte überall in der Welt genutzt, um Informationen über den Kapitän einzuholen. Vergeblich. Seine letzte Hoffnung war Matthew Beecham. Den allerdings würde er nur mit Lily Beechams Hilfe finden können. Also musste er die Bekanntschaft mit der jungen Dame vertiefen.

Unwillkürlich lächelte Jack. Miss Beecham hatte sich verändert. Ihre Kleidung war eleganter, ihre Frisur modischer. Und auf ihrem Nasenrücken gab es ein paar neue Sommersprossen. Bei der Auswahl des blauen Kleides hatte ihr vermutlich seine Mutter zur Seite gestanden. Es war unauffällig und stand doch in krassem Gegensatz zu dem unförmigen braunen Sack, den sie bei ihrem ersten Zusammentreffen getragen hatte. Der mit Stickereien verzierte Ausschnitt zog unweigerlich den Blick auf den hübschen Busen. Und der weiche Stoff umschmeichelte die schmale Taille ebenso wie die weiblich gerundeten Hüften.

Er schaute sich um und stellte fest, dass er nicht der Einzige war, dem die junge Dame gefiel. Sie hatte kurz mit ihrem Bekannten von der Bibelgesellschaft gesprochen und ging nun von Gruppe zu Gruppe, plauderte unbeschwert und lachte hin und wieder herzhaft. Alle schienen von ihr hingerissen zu sein. Offenbar besaß sie das Talent, Menschen für sich zu gewinnen.

Mit Minerva Dawson schien sie sich bereits angefreundet zu haben. Gerade steckten die beiden die Köpfe zusammen. Dann setzten sie ihre Runde durch den Raum gemeinsam fort. Minervas Mutter schaute ihnen lächelnd nach. Die Dame an ihrer Seite allerdings schien Lily Beecham nicht zu mögen.

Einen Grund dafür konnte Jack, der Lily weiterhin unauffällig beobachtete, allerdings nicht erkennen. Sie war freundlich zu jedermann und beging offensichtlich keinen einzigen Fauxpas.

Als Mrs. Montague wenig später die Gäste bat, ihre Plätze wieder einzunehmen, tat Miss Beecham allerdings etwas völlig Unerwartetes: Statt in den Musikraum zurückzukehren, drängte sie sich gegen den Strom zu der Tür, die in den Flur führte.

Ah, sie begrüßte ein älteres Ehepaar, das offensichtlich gerade erst eingetroffen war. Sie strahlte vor Freude über das Wiedersehen. Doch dann wurde ihre Miene plötzlich ernst. Erschrocken hob sie die Hände zum Mund. Sie schien schockiert und traurig zu sein.

In diesem Moment entdeckte die Hausherrin die verspäteten Gäste und eilte zu ihnen, um sie zu begrüßen. Lily trat beiseite und verschwand dann unauffällig im Flur.

Jacks Herz schlug plötzlich schneller. Miss Beecham war offensichtlich beunruhigt und wollte ein wenig allein sein. Das war seine Chance! Die Möglichkeit, Lily unter vier Augen zu sprechen, durfte er sich nicht entgehen lassen.

Die unmelodischen Klänge von Instrumenten, die gestimmt wurden, folgten ihm, als er in den Flur trat. Miss Beecham konnte er nirgends entdecken, doch mehrere weibliche Gäste verließen gerade den Ruheraum für Damen. Jack wusste instinktiv, dass Lily sich nicht dorthin zurückgezogen hatte. Entschlossen schritt er den Flur entlang.

Er fand sie schließlich in der Bibliothek. Der Raum war nur schwach beleuchtet, und ihre Gestalt war kaum mehr als ein Schatten am Fenster.

„Miss Beecham, ist alles in Ordnung?“

Zunächst rührte sie sich nicht. Doch dann schaute sie ihn über die Schulter hinweg kurz an.

Er war inzwischen näher getreten und konnte wieder diesen Schmerz in ihren Augen erkennen, der ihm schon bei ihrer ersten Begegnung so nahegegangen war. Bei Jupiter, was war geschehen? Eben war sie noch so unbeschwert und fröhlich gewesen!

„Miss Beecham?“, wiederholte er.

„Ich …“ Sie holte tief Luft. „Danke, mir geht es gut.“

Verwundert stellte er fest, dass er das Bedürfnis verspürte, sie zu trösten. Verflixt, warum weckte sie stets seinen Beschützerinstinkt? Es drängte ihn doch sonst nie, in die Rolle des edlen Ritters zu schlüpfen! Nun, er würde dieses Gefühl einfach unterdrücken!

Trotzdem sagte er: „Ich bin nicht blind. Ich sehe doch, dass irgendetwas Sie aus dem Gleichgewicht gebracht hat.“

Sie drehte sich um, und ihre anmutige Bewegung bewirkte, dass Jack einen Moment lang den Atem anhielt. Sein Puls beschleunigte sich.

„Ich habe etwas erfahren, das mir Sorgen macht.“

„Das tut mir leid.“

„Tatsächlich?“ Ihre Augen blickten plötzlich kühl. „Ich dachte, es würde Sie freuen, dass ich Ihren Rat beherzige.“

„Meinen Rat?“, fragte er verständnislos.

„Ja, ich gebe mir Mühe, mich nicht übertrieben gefühlvoll zu zeigen.“

Er starrte sie an. Warum benahm sie sich ihm gegenüber mit einem Mal so feindselig? Hatte er sie irgendwie gekränkt? „Bitte, verzeihen Sie, wenn ich etwas Falsches gesagt habe“, stieß er hervor. „Ich dachte, ich könnte Ihnen helfen.“

„Wobei?“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht brauchen Sie Schutz.“

„Unsinn! Im Haus der Montagues gibt es keine Ungeheuer, vor denen man mich schützen müsste.“

Verflixt, er hatte wieder nicht den richtigen Ton getroffen! Dennoch wollte er nicht aufgeben. „Ich hoffe, die schlechten Neuigkeiten betreffen nicht Ihre Mutter?“

„Soweit ich weiß, geht es ihr gut.“

„Und Ihre anderen Verwandten?“

„Ich habe keine.“

Jack wurde blass. Das konnte, das durfte nicht wahr sein! Er war so sicher gewesen, dass Matthew Beecham zu ihrer Familie gehörte! „Dann stehen Sie und Ihre Mutter ganz allein in der Welt? Das ist traurig.“

„Ich habe noch einen Cousin, der in Amerika lebt.“

Vor Erleichterung wurde ihm einen Moment lang schwarz vor Augen. Dann sagte er: „Dann kennen Sie ihn wohl kaum?“

„O doch. Wir sind zusammen aufgewachsen, denn nach dem Tod seiner Eltern hat er einige Jahre bei uns gelebt. Er hat mir manches beigebracht, auch Dinge, die ein Mädchen eigentlich nicht können sollte. Dafür bin ich ihm sehr dankbar.“

„Sie mögen ihn also! Und vermutlich stehen Sie in regem Briefkontakt zu ihm?“

„Wir schreiben uns gelegentlich. Seine Briefe sind stets eine große Freude für mich.“ Sie runzelte die Stirn. „Leider habe ich schon so lange nichts von ihm gehört. Nun, vielleicht hat er einfach zu viel zu tun. Er ist Schiffsbauer, müssen Sie wissen, und seine Geschäfte sind bisher sehr gut gegangen.“

Offenbar hatte sie keine Ahnung von den Schwierigkeiten, in denen ihr Cousin steckte. Im ersten Augenblick war Jack enttäuscht darüber. Doch dann sagte er sich, dass Matthew Beecham möglicherweise in nächster Zeit Kontakt zu ihr aufnehmen und sie um Hilfe bitten würde.

Ich sollte mich bemühen, ihr Vertrauen zu gewinnen, überlegte er und schämte sich ein wenig, weil er so selbstsüchtig war.

„Ihre Mutter vermisst mich wahrscheinlich bereits“, meinte Lily in diesem Moment. „Ich sollte zurückgehen.“

„Miss Beecham“, sagte Jack rasch, „ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Es war anmaßend von mir, Ihnen Ratschläge erteilen zu wollen.“

Ihr Blick wurde weicher. Und sie begann, auf ihrer Unterlippe zu kauen, die so fein geschwungen und gleichzeitig wunderbar voll war. Jack hatte fast den Eindruck, dass Lily sich jetzt Sorgen um ihn machte. Die Vorstellung hatte etwas Berauschendes.

Miss Beecham hob die Hand, und Jack hielt den Atem an. Würde sie ihn berühren? Eine unbekannte Sehnsucht erfüllte ihn. Dummkopf, schalt er sich. Und dann spürte er, wie sie ganz leicht die Hand auf seine Schulter legte. Er schloss die Augen.

„Ich weiß, wie Sie sich fühlen“, murmelte sie. „Ich habe es nach dem Tod meines Vaters erlebt. Selbst in einem Raum voller Menschen kann man entsetzlich einsam sein, nicht wahr.“

Er öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich.

Sie schaute ihn mit einer Mischung aus Mitgefühl und Verlangen an, die sein Herz schneller schlagen ließ. Sei vorsichtig, warnte sein Verstand. Doch es war bereits zu spät. Jack wollte wissen, wie Lilys seidig glänzendes Haar sich anfühlte. Er wollte ihre weiche Haut berühren. Er wollte unbedingt diesen wundervollen Mund kosten!

Er legte ihr die Hand auf die Wange, beugte sich nach vorn und …

„Miss Beecham, hier sind Sie also!“

Ihre Augen weiteten sich.

An der Tür stand ein junger Mann, den Jack flüchtig kannte. „Unsere Gastgeberin lässt anfragen, ob Sie bereit sind, etwas auf dem Klavier vorzutragen.“

Sie errötete. „Ich …“

„Wenn Sie Miss Beecham ins Musikzimmer begleiten würden, Mr. Brookins“, mischte Jack sich rasch ein, „dann könnte ich mich verabschieden. Ich werde anderswo erwartet.“ Er lächelte Lily zu. „Vielen Dank, Miss Beecham, dass Sie mir die Nachricht überbracht haben.“

Sie verstand sofort. Um ihren Ruf zu schützen, hatte er die Botschaft eines Bekannten erfunden, von der sie ihn angeblich in Kenntnis gesetzt hatte.

Sie tauschten einen letzten Blick. Dann nahm Lily den dargebotenen Arm des jungen Mr. Brookins nahm und verließ an seiner Seite die Bibliothek.

5. KAPITEL

Das sonnendurchflutete Frühstückszimmer von Dayle House machte einen freundlichen Eindruck, und auch die Hausherrin war guter Dinge. Lily hingegen saß mit gerunzelter Stirn am Schreibtisch und versuchte, einen Brief an Mr. Albright, ihren Verwalter in Weymouth, zu verfassen.

Die Unterhaltung mit Mr. Alden hatte ihr schmerzlich zu Bewusstsein gebracht, wie lange sie nichts von ihrem Cousin gehört hatte. Aber vielleicht hatte er ihr ja unterdessen an ihre Heimatadresse geschrieben? Sie wollte Albright bitten, ihr alle private Post nach London nachzuschicken.

Ein paar Zeilen von Matthew würden ihre Stimmung bestimmt heben, denn er war humorvoll und warmherzig. Vor allem aber hatte er sie stets so akzeptiert, wie sie war. Das taten zum Glück auch einige der Menschen, die sie in London kennengelernt hatte, Lady Dayle zum Beispiel, aber auch verschiedene Mitglieder der Reformbewegung, mit denen sie in London zusammengetroffen war. Dennoch fühlte sie sich manchmal einsam.

Lag das daran, dass sie ihre Mutter nun schon seit einer Weile nicht gesehen hatte? Oder daran, dass ausgerechnet Jack Alden ihr seine Anerkennung verweigerte? Sein Benehmen kränkte sie und erregte zugleich ihren Zorn. Wie herablassend er sein konnte! Und stets fand er etwas zu kritisieren. Andererseits gab er sich manchmal überraschend verständnisvoll. Auch hatte sie sehr wohl bemerkt, dass er sie attraktiv fand. Doch das schien ihm selbst nicht zu behagen. Meist verhielt er sich verschlossen und abweisend.

Wenn sie wenigstens eine Erklärung für sein widersprüchliches Benehmen finden würde!

Lily legte die Feder zur Seite und stützte das Kinn in die Hand. Es schien einiges zu geben, was sie mit Jack Alden verband. Sie beide fühlten sich der Gruppe von Menschen, mit der sie verkehrten, nicht wirklich zugehörig. Er schien damit vollkommen zufrieden zu sein. Sie wiederum litt oft unter dem Gefühl, ausgeschlossen zu sein. Wie schön wäre es, sich mit der Situation so gelassen abfinden zu können wie er!

Nur, wenn das so erstrebenswert war, warum wollte sie dann Jacks Gelassenheit um jeden Preis erschüttern?

Ein Seufzer entrang sich ihrer Kehle. Nie zuvor hatte ein Mann sie so verwirrt wie Mr. Alden – was gewiss nicht nur daran lag, dass er sie am vergangenen Abend beinahe geküsst hatte! Mit klopfendem Herzen hatte sie darauf gewartet, dass seine Lippen die ihren berührten. Sie hatte gespürt, wie ihr Puls raste.

Und dann, als sie gestört wurden, war sie zutiefst enttäuscht gewesen.

Später, als sie zu Bett ging, hatte sie sich ihres Verhaltens geschämt. Sie hätte sich zurückhaltender benehmen müssen. Jack Alden allerdings hätte die Situation – er musste gefühlt haben, wie aufgewühlt sie nach dem Wiedersehen mit den Bartleighs war – nicht ausnutzen dürfen. Immerhin hatte er ihren guten Ruf gerettet, indem er mit großer Geistesgegenwart reagierte, als Mr. Brookins die Bibliothek betrat.

„Guten Morgen, Lily!“

Minerva Dawsons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie griff nach dem noch unbeschriebenen Blatt Papier, fächelte sich damit Luft zu und wandte sich um, um ihre Freundin zu begrüßen. „Guten Morgen, Minerva. Wie hübsch Sie heute aussehen!“

„Sie aber auch! Was mag diese leichte Röte auf Ihre Wangen gezaubert haben? Hat womöglich ein Gentleman damit zu tun?“

Lachend schüttelte Lily den Kopf. „Wohl kaum. Ich wollte gerade an unseren Verwalter schreiben.“

„Kann der Brief noch ein bisschen warten? Ich wollte Sie zu einem Einkaufsbummel einladen. Mama hat mir eine Liste mit Dingen gegeben, die ich besorgen soll. Handschuhe für meinen Verlobungsball sind anscheinend besonders wichtig. Elfenbeinfarben müssen sie sein und bis zum Ellbogen reichen.“

„Ich bin in ein paar Minuten fertig. Können Sie so lange warten?“

„Wenn es unbedingt sein muss, Cousinchen.“ Minerva verdrehte die Augen.

„Ich bin wirklich froh, dass Sie eine verwandtschaftliche Beziehung zwischen unseren Familien entdeckt haben. Aber anderen scheint das weniger zu gefallen. Ihre Tante beispielsweise mag mich gar nicht.“

„Das stimmt. Doch Tante Lucinda findet an jedem, der keinen Titel hat, etwas auszusetzen, sogar an ihrem Gatten.“

„Nun, das macht mir den Gentleman fast ein wenig sympathisch.“

„Um Himmels willen! Der Mann jagt mir kalte Schauer über den Rücken. Ich wünschte, er würde nicht zur Familie gehören.“

„Hm …“ Lily runzelte die Stirn und gestand dann: „Mir geht es ähnlich. Ich bekomme eine Gänsehaut, wenn ich ihn sehe.“

„Denken Sie einfach nicht an ihn! Und machen Sie sich auch wegen Tante Lucinda keine Sorgen. Sie war einigermaßen beruhigt, als ich ihr erzählte, dass Ihre Familie wohlhabend ist und Landbesitz in Dorset hat.“

„Minerva, Sie sind wirklich unverbesserlich!“

„Mag sein!“ Sie lächelte. „Das Leben ist viel lustiger, wenn man sich ab und zu unverbesserlich zeigt. Sie haben übrigens auch ein Talent dazu. Das macht Sie ja so sympathisch. Und interessante Dinge haben Sie auch immer zu berichten. Verraten Sie mir, an wen Sie eben gedacht haben? Bestimmt nicht an Ihren Verwalter. Und hoffentlich nicht an Mr. Brookins, der so hingerissen von Ihrem Klavierspiel war.“

„Um Himmels willen, nein!“ Sie beschloss, ehrlich zu sein. „Ich habe versucht, mir einen Reim auf Mr. Aldens seltsames Benehmen zu machen.“

„Oh …“ Minervas fröhliches Gesicht nahm einen leicht besorgten Ausdruck an. „Sie geben sich Tagträumen über Jack Alden hin?“

„Keineswegs!“ Lily schüttelte entschieden den Kopf. „Ich glaube, er mag mich nicht. Und ich möchte lediglich gern wissen, warum das so ist.“

„Tatsächlich? Ist Ihnen eigentlich schon aufgefallen, dass ich über eine recht gute Beobachtungsgabe verfüge?“

Lily runzelte die Stirn.

„Und am vergangenen Abend ist mir etwas ganz Erstaunliches aufgefallen.“

„Dass es war, als ginge ein Wind durchs Zimmer?“

Minerva schaute verständnislos drein. „Ich fürchte, ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Schon gut. Lassen Sie mich noch einmal raten. Ihnen ist aufgefallen, wie viele kleine Leckereien der Bischof innerhalb kürzester Zeit vertilgt hat.“

„Das stimmt. Ich war ein wenig schockiert darüber und denke, dass er sich vermutlich den Magen verdorben hat. Aber das habe ich nicht gemeint. Also“, sie hob den Zeigefinger, „ich habe bemerkt, wie aufmerksam Mr. Alden Sie die ganze Zeit über beobachtet hat.“

„Wahrscheinlich war er verärgert, weil er in einem Streit mit mir den Kürzeren gezogen hat.“

„Haben Sie wirklich bei einer Auseinandersetzung gegen ihn gewonnen? Das muss eine neue Erfahrung für ihn sein. Kein Wunder, dass er so verwirrt dreingeschaut hat.“

„Ach?“

„Ja, er hat Sie angesehen, als wüsste er nicht recht, ob er Ihnen den Kopf abreißen oder Sie in die Arme schließen solle.“

„Unsinn! Er würde mich niemals in die Arme schließen.“ Sie trat zum Fenster und starrte hinaus.

„Liebe Freundin“, meinte Minerva in drängendem Ton, „Sie wissen, dass ich nur Ihr Bestes im Sinn habe, nicht wahr?“

Lily unterdrückte einen Seufzer. Wie oft hatte sie diese Beteuerung in ihrem Leben schon gehört! Meistens natürlich aus dem Mund ihrer Mutter. Himmel, sie wünschte, man würde sie endlich allein entscheiden lassen, was gut für sie war!

„Jack Alden ist ein gut aussehender Gentleman“, fuhr Miss Dawson fort, „mit einer gewissen Ausstrahlung – obwohl er meist ein wenig unordentlich wirkt.“

„Ja … Sind Sie auch immer versucht, sein Krawattentuch zurechtzurücken oder eine Falte aus seinem Gehrock zu streichen?“

„Nein. Aber dass Sie dieses Bedürfnis haben, spricht für sich.“ Ein mitfühlendes Lächeln breitete sich auf Minervas Gesicht aus. „Seien Sie vorsichtig, Lily. Manche Männer mögen es, wenn man sich an ihrem Krawattentuch zu schaffen macht. Andere hingegen reagieren sehr empfindlich darauf.“

„Es ist sehr lieb, dass Sie sich Sorgen um mich machen.“ Sie starrte noch immer aus dem Fenster. „Er versteckt sich vor der Welt.“

„Ja“, sagte Minerva einfach.

Lily fuhr herum. „Sie glauben das auch?“

„Allerdings. Für jemanden, der selbst Ähnliches durchgemacht hat, ist es unübersehbar. Ich hoffe nur, es wird ihm gelingen, seine Dämonen zu bezwingen.“

„Würden Sie mich für verrückt halten, wenn ich Ihnen gestehe, dass ich das Gefühl habe, ihm dabei helfen zu können?“

„Nein. Sie sind nicht verrückt, sondern sehr großherzig. Trotzdem sollten Sie sich klarmachen, dass Jack Alden alt genug ist, um die Verantwortung für sein Leben selbst zu tragen. Vermutlich möchte er gar keine Hilfe. Also versuchen Sie, Ihren Aufenthalt in London zu genießen, statt sich mit den Sorgen anderer zu belasten.“

„Ich bin froh, dass Sie meine Freundin sind“, meinte Lily mit einem Lächeln.

„Danke. Das Gleiche kann ich über Sie auch sagen.“

Die beiden jungen Damen schauten sich voller Zuneigung an.

Nach einer Weile sagte Lily: „Ich glaube, dass ich Jack Alden in nächster Zeit ziemlich oft begegnen werde. Morgen zum Beispiel werden Lady Dayle und ich ihn zum Landhaus eines seiner Freunde begleiten. Es wird nicht leicht für mich sein, innerlich Abstand zu bewahren.“

„Sie können stets auf mich zählen, wenn Sie Hilfe brauchen“, versprach Minerva.

Jack pfiff vor sich hin, während er einen seiner grauen Hengste striegelte. „Dies“, stellte er fest, „ist eine passende Arbeit für einen quasi Einarmigen. Trotzdem bin ich froh, dass der Doktor gesagt hat, die Wunde sei fast ganz verheilt.“

Niemand antwortete ihm. Und als er sich umschaute, stellte er fest, dass sein Bruder den Stall verlassen hatte. Er rief nach einem der Reitknechte, damit dieser die Grauen vor den offenen Landauer spannte, den Charles für die Fahrt aufs Land zur Verfügung gestellt hatte. Dann trat er selbst in den Hof hinaus.

Sein Bruder stand draußen neben einem gesattelten Pferd. „Ich habe vergessen, wohin du mit den Damen fahren willst“, sagte er.

„Nach Chester House. Lord Bradington hat einige Leute eingeladen, sich seine historische Sammlung anzuschauen. Auch soll es ein paar Vorträge über die Zeit der Angelsachsen geben. Ich selbst werde meine Abhandlung über König Artus’ Rechtssystem vorlesen. Eigentlich wollte ich Bradington eine Absage schicken. Doch das Wetter ist so schön, dass die Damen den Ausflug sicher genießen werden. Mutter freut sich immer, wenn sie mich irgendwohin begleiten kann. Und Miss Beecham scheint begierig auf alles Neue zu sein.“

Charles musterte Jack eingehend, hob die Augenbrauen und lächelte. „Du bist ungewöhnlich guter Laune. Ich glaube, so entspannt habe ich dich seit Wochen nicht mehr erlebt.“

„Ja, ist es nicht erstaunlich, wie wohl man sich fühlt, wenn man gut geschlafen hat? Außerdem habe ich interessante Neuigkeiten. Erinnerst du dich an Benjamin Racci?“

„Hm … Er hat mit dir zusammen studiert, nicht wahr? Sein Spezialgebiet war …“ Charles runzelte die Stirn.

„… der moslemische Einfluss auf die Kultur des Abendlandes“, half Jack ihm. „Deshalb hält er sich im Moment auch in Südspanien auf. Er untersucht irgendwelche maurischen Bauten. Und nun rate, wen er in einem der Häfen gesehen hat?“

„Doch nicht etwa Batiste?“

„Du bist wirklich klug, Bruder. Ja, er hat Batistes Schiff gesehen und mir sogleich Bescheid gegeben. Ich hatte ihn, genau wie viele andere Bekannte, darüber informiert, dass ich den Kapitän unbedingt finden muss, damit er für seine Verbrechen vor Gericht gestellt werden kann. Racci hat daraufhin nicht nur mir einen Brief gesandt, sondern auch einen britischen Marineoffizier vom Aufenthaltsort der ‚Lady Vengeance‘ in Kenntnis gesetzt. Der ist sofort dorthin gesegelt. Doch Batiste war bereits fort.“

„Er konnte also wieder entkommen.“

„Ja. Aber jetzt wird er verfolgt. Und er wird bald Proviant brauchen. Die Chancen, ihn zu erwischen, stehen besser als je zuvor.“

„Kein Wunder, dass du gut gelaunt bist! Allerdings frage ich mich, wozu du jetzt noch Miss Beecham brauchst. Fürchtest du, letztendlich doch auf die Hilfe ihres Cousins angewiesen zu sein?“

Eine innere Stimme hatte Jack bereits die gleiche Frage zugeflüstert. Doch er hatte sie einfach ignoriert. Zu Charles sagte er nun: „Das Mädchen ist Mutters Gast und keine Figur in einem Spiel, das ich spiele. Selbstverständlich werde ich weiterhin freundlich zu Miss Beecham sein.“

Charles lachte. „Schon gut, Bruderherz. Ich musste nur gerade daran denken, was geschah, als Mutter vor einiger Zeit schon einmal einen Schützling hatte.“

„Du sprichst von Sophie? Das kann man doch nicht vergleichen!“, brauste Jack auf.

„Wer weiß … Vielleicht bist du – genau wie ich damals – schneller verheiratet, als du denkst.“

„Unsinn. Miss Beecham interessiert mich als Frau überhaupt nicht. Sie ist mir sympathisch und mehr nicht. Außerdem stellt sie eine – leider recht unsichere – Verbindung zu Batiste da.“

„Du glaubst also, dass sie dir helfen wird?“

„Keine Ahnung. Ich habe sie noch nicht gefragt.“

„Nun, ich drücke dir die Daumen. Doch jetzt muss ich los.“ Charles schwang sich in den Sattel. „Bis bald, Jack!“

„Bis bald!“ Er schaute seinem Bruder nach, bis dieser den Hof verlassen hatte. Dann stellte er fest, dass die Pferde eingespannt waren. Das Fell der frisch gestriegelten Hengste glänzte ebenso wie der polierte Lack der Kutsche. Ein schöner Anblick. Dennoch war Jack in diesem Moment alles andere als zufrieden. Gleich würde er Miss Beecham wiedersehen, und die Vorstellung machte ihn nervös. Er konnte nicht vergessen, wie ihr letztes Zusammentreffen verlaufen war. Die Unterhaltung hatte ständig unvorhergesehene Wendungen genommen. Und dann hatte er die junge Dame auch noch küssen wollen! Er schämte sich jedes Mal, wenn er daran zurückdachte. Wie hatte er die Selbstbeherrschung nur so weit verlieren können?

Er seufzte.

Lily war ihm sehr nah gewesen. Aber sie war keine Verführerin. Sie hatte so bedrückt, so hilfsbedürftig ausgesehen, dass er sie gern in die Arme geschlossen und getröstet hätte. Doch stattdessen war sie es gewesen, die die Hand in einer unschuldigen Geste nach ihm ausgestreckt hatte. Das hatte genügt, ihn alles um sich her vergessen zu lassen. Er hatte nur noch an ihr seidiges Haar, ihre weiche Haut, ihren vollen Mund denken können. Wer weiß, was geschehen wäre, wenn Mr. Brookins nicht unvermutet die Bibliothek betreten hätte!

Miss Beecham konnte ihm gefährlich werden, das hatte er in jenem Moment begriffen. Deshalb hätte er sich eigentlich von ihr fernhalten sollen. Das allerdings war unmöglich, solange er ihre Hilfe bei der Suche nach Matthew Beecham benötigte. Nun konnte er nur hoffen, dass sie bereit war, ihm sein unbeherrschtes Benehmen zu verzeihen.

Seltsam, dass es ihm nach seinem beschämenden Verhalten trotz allem besser ging! Er hatte in der vergangenen Nacht wunderbar geschlafen, ohne von Albträumen gequält zu werden. Nun galt es, die Selbstherrschung zu wahren und alles zu tun, um bei Miss Beecham nicht endgültig in Ungnade zu fallen. Ein Ausflug aufs Land, verbunden mit dem Besuch einer interessanten Ausstellung und ein paar Vorträgen über die Angelsachsen, würde einer so wissbegierigen jungen Dame gewiss gefallen. Ja, es war an der Zeit aufzubrechen.

Jack stieg in den Landauer und rief dem Kutscher zu, er solle losfahren.

Es dauerte nicht lange, bis sie Dayle House erreichten. Vor der Tür war eine Gruppe sommerlich gekleideter Menschen versammelt, unter ihnen Minerva Dawson sowie ihre Mutter und ihr Verlobter. Und war das nicht sogar Lady Jersey? Jack riss die Augen auf.

In diesem Moment entdeckte er Miss Beecham. Sie winkte ihm fröhlich zu und rief: „Guten Morgen, Mr. Alden. Ich hoffe, es ist Ihnen recht, dass Ihre Mutter und ich noch ein paar Freunde gefragt haben, ob sie uns begleiten wollen.“

6. KAPITEL

Staunend betrachtete Lily die große Halle von Chester House. Schon von weitem hatte das Gebäude im griechischen Stil sie beeindruckt. Doch als sie es dann betreten hatte, war sie von der klassischen Schönheit des Bauwerks zutiefst bewegt gewesen.

Langsam ging sie weiter. In mehreren Zimmern wurden Kunstwerke sowie antike und mittelalterliche Dinge – Alltagsgegenstände, Urkunden, Schmuck, Waffen und vieles mehr – ausgestellt. Alles war so angeordnet, dass es hervorragend zu Einrichtung und Architektur der Räume passte. Lord Bradington hatte etwas geschaffen, das mit seiner Vielfalt und Harmonie direkt Lilys Herz ansprach.

Sie war so in die Betrachtung der Wunder ringsumher versunken, dass sie zunächst gar nicht bemerkte, wie andere Gäste sich zu ihr gesellten. Dann sagte jemand: „Lord Bradington möchte, dass wir in die Bildergalerie kommen.“

Lily zuckte zusammen und schaute sich verwirrt um. Ihr Blick fiel auf Minerva, und gemeinsam folgten die Freundinnen den anderen.

Auf einem Podium stand ein kleiner unauffälliger Mann. Der Gastgeber. Im ersten Moment war Lily enttäuscht. Den Sammler von so viel Schönheit hatte sie sich anders vorgestellt. Doch dann begann er zu sprechen, und sie vergaß sein Äußeres. Seine Stimme klang angenehm dunkel, seine Worte waren liebenswürdig und klug.

Nach einem herzlichen Willkommensgruß und ein paar einleitenden Worten erklärte er: „Die Gruppe ist so groß, dass wir sie aufteilen sollten. Außer mir sind zum Glück mehrere Gentlemen anwesend, die durchaus in der Lage sind, alle Interessierten durch die Ausstellung zu führen. Bitte, nehmen Sie sich Zeit für alles, was Ihre Aufmerksamkeit erregt. Und stellen Sie Fragen, wenn Ihnen etwas unklar ist! Später werden wir uns wieder hier in der Galerie treffen, eine leichte Mahlzeit zu uns nehmen und uns dann den Vorträgen verschiedener Wissenschaftler widmen.“

Es entstand ein ziemliches Durcheinander, als die Anwesenden sich in Grüppchen um die Fachleute sammelten, die ihnen als Führer dienen sollten. Lily wurde von Minerva getrennt, nutzte jedoch die Gelegenheit, um einen Moment Ruhe zu finden. Sie trat hinter eine marmorne Säule und ließ noch einmal ihre Umgebung auf sich einwirken. Ja, hier fand sie all das, wovon sie geträumt hatte! Dass die Exponate sehr wertvoll waren, spielte dabei die geringste Rolle. Viel wichtiger für sie war, dass sie sich inmitten von Menschen befand, die zu schätzen wussten, was aus der Vergangenheit überliefert war, und die Freude daran hatten, ihr Wissen mit anderen zu teilen.

Sie lehnte sich gegen den kühlen Marmor und ließ den Blick über die angeregt miteinander plaudernden Gäste wandern. Bis sie Jack Alden entdeckte. Ach verflixt, seit er am Vormittag vor Dayle House vorgefahren war, hatte sie immer wieder heimlich nach ihm Ausschau gehalten! Das war doch wirklich zu albern …

Sie hatte beschlossen, emotional auf der Hut zu sein. Doch ausgerechnet jetzt hatte der sonst so abweisende Gentleman sich in jemanden verwandelt, der Lily durch sein besonnenes, großzügiges Verhalten tief beeindruckte. Dabei hätte er allen Grund gehabt, ärgerlich auf sie zu sein, da sie ohne sein Wissen ihre Freundin Minerva, die Bartleighs und einige andere eingeladen hatte, an der Fahrt nach Chester House teilzunehmen. Doch statt zornig zu werden, hatte er alle höflich begrüßt und seine Freude darüber zum Ausdruck gebracht, dass sie sich für die angelsächsische Zeit interessierten.

Er hatte sich auch nicht beklagt, als Lily mit Minerva in Mr. Brookins offenen Landauer gestiegen war. Gut gelaunt hatte er die Bartleighs aufgefordert, doch mit ihm zu fahren. Unterwegs hatte er mit dem älteren Paar so entspannt geplaudert, als seien sie seit langem Freunde.

Jetzt stand er inmitten einer kleinen Gruppe und schaute sich suchend um. „Miss Beecham?“, rief er. „Wo sind Sie? Bitte, schließen Sie sich uns an!“

Schon fiel Minerva ein, und bald riefen auch andere nach Lily. So blieb ihr nichts anderes übrig, als hinter der Säule hervorzukommen. Nun, sie würde Jack Alden so gut wie möglich ignorieren.

Das war leichter gesagt als getan. Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis sie davon überzeugt war, dass sie nie eine schwierigere Aufgabe zu bewältigen gehabt hatte.

Jack war wie verwandelt. Er gab sich weder verschlossen noch besserwisserisch. Zu jedem der Ausstellungsstücke konnte er etwas Interessantes sagen, und zwar stets auf humorvolle Art. Seine Kenntnisse bezüglich der angelsächsischen Periode waren beeindruckend. Lily hätte nie gedacht, dass diese Zeit sie so faszinieren würde.

Da gab es eine Armspange, die möglicherweise einem Mitglied von König Artus’ Hof gehört hatte. Jack sprach so anschaulich vom Leben der Ritter und ihrer Damen, dass alle gebannt zuhörten. Seine Begeisterung wirkte regelrecht ansteckend. Seine Augen leuchteten. Mit kleinen ausdrucksstarken Gesten unterstrich er seine Ausführungen. Er wirkte jung und unbeschwert, und doch verriet jedes seiner Worte wie klug und gebildet er war.

Er war einfach unwiderstehlich.

Lily war so fasziniert von ihm, dass sie ihn kaum aus den Augen ließ. Selbst wenn sie ihm den Rücken zuwandte, spürte sie deutlich seine Anwesenheit. Wenn ihre Blicke sich gelegentlich trafen, schlug ihr Herz schneller, und heiße Schauer liefen ihr über den Rücken. Am liebsten wäre sie an Jacks Seite geeilt, um seine Nähe zu genießen. Doch tatsächlich gestattete sie sich kaum jemals auch nur ein Lächeln in seine Richtung.

Es war eine Qual, die nur zu ertragen war, weil sie sie sich selbst auferlegt hatte.

Als der Rundgang beendet war und alle sich zu einem Imbiss versammelten, suchte Lily sich einen Platz, von dem aus sie Jack nicht sehen konnte. Doch hin und wieder war ihr, als höre sie sein tiefes Lachen. Dann wandte sie unwillkürlich den Kopf.

Schließlich stieg der erste Redner aufs Podium, um über sein Spezialgebiet zu sprechen. Es fiel Lily schwer, sich auf den Vortrag zu konzentrieren. Widerstrebend gestand sie sich ein, dass sie am Ende ihrer Kraft war. Ihr Kopf schmerzte. Und als Mr. Keller, ein junger Wissenschaftler, sie fragte, ob sie mit ihm einen Spaziergang unternehmen wollte, sagte sie dankbar Ja.

Jack Alden fürchtete, er würde den Verstand verlieren. Und es war niemand anders als Lily Beecham, die ihn in den Wahnsinn trieb.

Er war so sicher gewesen, sich gründlich auf das Treffen mit ihr vorbereitet zu haben. Nachdem er beschlossen hatte, sich gegen ihre Anziehungskraft zu wappnen und sich lediglich wegen ihrer Verwandtschaft mit Matthew Beecham um sie zu kümmern, hatte er begonnen, sich verschiedene Szenarien in Bezug auf die Fahrt nach Chester House auszumalen. Er war davon überzeugt gewesen, nichts übersehen zu haben.

Doch dann war alles anders gekommen. Dass Lily so viele Bekannte aufgefordert hatte, an dem Ausflug teilzunehmen, hatte ihn eher amüsiert als geärgert. Es war sogar eine Erleichterung gewesen, nicht in derselben Kutsche mit ihr zu fahren. Am Ziel angekommen, hatte die junge Dame sich sofort voller Begeisterung der Ausstellung gewidmet.

Damit hatte Jack gerechnet. Er war auch nicht erstaunt darüber, dass sie alle Anwesenden zu bezaubern schien. Was ihn jedoch zutiefst verwirrte, war die Tatsache, dass sie ihn selbst kaum beachtete. Dabei hatte er fest darauf vertraut, sie problemlos dazu bringen zu können, ihm mehr von sich und ihrer Familie – insbesondere von ihrem Cousin Matthew – zu erzählen.

Er wusste natürlich, dass es ihm nicht so leichtfiel wie seinem Bruder, Menschen für sich zu gewinnen. Sein Vater hatte ihm oft genug gesagt, er solle sich ein Beispiel an Charles nehmen, der für jeden ein freundliches Wort und ein Lächeln hatte und deshalb schon als Kind überall beliebt gewesen war.

Und plötzlich war Jack, als höre er ganz deutlich das spöttische Lachen des verstorbenen Lord Dayle. Bei Jupiter, musterten ihn nicht auch Bradingtons Gäste mit kaum verborgenem Spott? Das Blut stieg ihm in die Wangen, und eine Woge aus Zorn und Beschämung überschwemmte ihn. Er spürte, wie sein Puls sich beschleunigte, und blickte unwillkürlich in Lilys Richtung. Diese verfluchte Frau war schuld daran, dass er sich so schlecht fühlte! Warum, zum Teufel, übersah sie ihn einfach? Warum konnte sie ihn nicht noch einmal so hingebungsvoll anschauen wie bei ihrem letzten Treffen?

Nur unter großer Mühe vermochte er die Beherrschung zu wahren. Zum Glück war er von den Dingen, die Bradington für die Ausstellung zusammengetragen hatte, so fasziniert, dass es ihn kaum anstrengte, darüber zu sprechen. Doch sobald sein Blick auf Miss Beecham fiel, spürte er wieder diesen Tumult der Gefühle. Es war nicht leicht, sich unter diesen Umständen allen gegenüber freundlich zu benehmen.

Später hielt er seinen Vortrag über König Artus’ Rechtssystem. Anschließend wurde er mit Fragen bestürmt. Während er sich bemühte, allen die gewünschten Auskünfte zu geben, sah er, wie Lily an Mr. Kellers Seite den Raum verließ. Er holte tief Luft, überwand den Wunsch, laut loszubrüllen, entschuldigte sich höflich bei den Umstehenden und folgte Miss Beecham und dem jungen Wissenschaftler.

Er fand die beiden ein Stück vom Haus entfernt. Dort, etwa in der Mitte des Gartens, hatte man einen von Zypressen, antiken Krügen und einzelnen Statuen gesäumten Weg angelegt. Lily und ihr Begleiter unterhielten sich und betrachteten dabei aufmerksam die alten Kunstwerke. Das heißt, Lily zeigte ein deutliches Interesse an den antiken Ton- und Steinarbeiten. Keller war ganz offensichtlich mehr an der jungen Frau interessiert.

„Mr. Keller“, rief Jack, „gut, dass ich Sie finde. Lord Bradington sucht nach Ihnen!“

„Ach?“ Der Angesprochene schaute nur kurz zu Jack hin, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Lily zuwandte.

„Er braucht jemanden, der ihm den Rücken stärkt. Anscheinend behauptet einer der Gäste, die goldene Gürtelschnalle in der Bibliothek sei nicht angelsächsischen Ursprungs, sondern von Wikingern hergestellt.“

„Was?“ Keller wirkte wie elektrisiert. „Welch ein Unsinn!“ Mit sichtlichem Bedauern schaute er noch einmal zu seiner Begleiterin hin. „Bitte, verzeihen Sie, Miss Beecham. Ich muss unserem Gastgeber zu Hilfe eilen. Kein Wikinger hat jemals eine solche Gürtelschnalle geschaffen. Wollen Sie mich begleiten?“

„Nein, nein“, mischte Jack sich ein, ehe Lily etwas sagen konnte. „Die junge Dame ist zum ersten Mal hier und hat bisher so gut wie nichts von der Gartenanlage gesehen. Ich werde sie ein wenig herumführen. Und Sie, mein lieber Keller, stoßen wieder zu uns, sobald Sie diese Sache in Ordnung gebracht haben.“

Lily machte einen etwas verunsicherten Eindruck. „Vielleicht sollte ich auch zum Haus zurückkehren. Meine Freundinnen …“

„… haben sich ebenfalls nach draußen begeben“, unterbrach Jack sie.

Keller hatte sich bereits mit großen Schritten auf den Rückweg gemacht.

„Haben Sie sich das alte Tor schon angeschaut, Miss Beecham? Die Legende besagt, es sei ein Glücksbringer.“

„Tatsächlich? Dann sollten Sie sich wohl dorthin begeben, ehe Mr. Keller klar wird, dass Sie ihn belogen haben.“

Jack begann zu lachen, obwohl er nicht sicher war, ob Lily entrüstet oder eher amüsiert geklungen hatte. „Bin ich ein so schlechter Lügner?“

„Nun, Keller scheint auf Ihre Geschichte hereingefallen zu sein. Aber ich habe Sie sofort durchschaut.“

„Oh, kennen Sie mich so gut? Vermutlich sollte ich mich geschmeichelt fühlen, weil Sie sich offenbar eingehend mit mir und meinem Charakter beschäftigt haben.“

Jetzt sah Lily eindeutig entrüstet drein.

Rasch fuhr Jack fort: „Darf ich Ihnen zu Ihrer guten Menschenkenntnis gratulieren?“ Lächelnd reichte er ihr den Arm.

„Was genau wissen Sie über dieses Glück bringende Tor?“

„Die Legende besagt, dass man auf die Stufe direkt vor dem Tor treten muss. Wenn man sich dann auf seine Sorgen und Ängste konzentriert und gleichzeitig im Stillen bis drei zählt, werden die wundertätige Kräfte freigesetzt, sobald man das Tor öffnet.“

„Und dann?“

„Nun, Sie schreiten durch das Tor, und Ihre Schwierigkeiten lösen sich in Luft auf.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach …“ Sie sah ein wenig bekümmert drein, doch dann hellte ihre Miene sich wieder auf. „Ich werde an meine alte Kinderfrau schreiben, um ihr von diesem Tor zu berichten. Sie liebt solche Geschichten und glaubt fest daran, dass sie wahr sind.“

Die Sonne stand jetzt so tief, dass einzelne Strahlen schräg durch das Geäst der Bäume fielen und Muster auf die Krüge und Statuen malte. Vor einer an einigen Stellen beschädigten Frauenfigur blieb Lily stehen, um deren ernstes Gesicht aufmerksam zu studieren. Jack hingegen konnte keinen Blick von Lilys rot-goldenem Haar wenden, in dem kleine Flammen zu tanzen schienen.

„Ich hätte mich gern schon früher frei gemacht, um Ihnen den Garten zu zeigen“, sagte er. „Mir war aufgefallen, dass Sie ein bisschen blass aussahen. Deshalb dachte ich, ein kleiner Spaziergang mit einem verständnisvollen Freund würde Ihnen guttun.“

„Ach?“

Das hörte sich eindeutig ironisch an. Aber, bei Jupiter, sogar ihre Ironie gefiel ihm. „Miss Beecham“, sagte er, „was ist los mit Ihnen? Sie sind heute eindeutig nicht Sie selbst! Ich dachte, Sie würden mir zumindest klarmachen, dass ich kein verständnisvoller Freund bin. Wahrscheinlich hätten Sie auch noch deutlichere Worte finden können. Doch stattdessen begnügen Sie sich mit einem kleinen Ach. Ich hoffe, der Grund dafür ist nicht, dass Sie die letzten Stunden langweilig und unangenehm fanden.“

Sie wandte sich ihm zu. Und wieder konnte er nicht umhin, ihre anmutigen Bewegungen und ihr reizendes Aussehen zu bewundern. Das elfenbeinfarbene Kleid mit dem türkisfarbenen Muster stand ihr hervorragend. Niemand, der sie so sah, würde glauben, dass sie noch vor kurzem in einem unförmigen braunen Sack herumgelaufen war.

„Es war ein wunderschöner interessanter Tag“, erklärte sie. „Gleich nach unserer Ankunft habe ich vor dem Haus eine Pfauenfeder gefunden. Da war mir klar, dass die nächsten Stunden nur Gutes bringen würden.“

Er hob die Augenbrauen und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch sie fuhr unbeirrt fort: „Sie haben allerdings recht damit, dass ich mich heute nicht wie Lily Beecham verhalten habe.“

„Ah, Sie haben Theater gespielt! In wessen Rolle sind Sie denn geschlüpft?“

„Wissen Sie das wirklich nicht? Ich hätte gedacht, es sei unverkennbar.“

Sie bogen in den Weg ein, der zum Tor führte. Nach ein paar Schritten blieb Jack abrupt stehen. „Sie haben doch nicht etwa versucht, mein Benehmen zu imitieren?“ Er schaute sie herausfordernd an. Bei Jupiter, glaubte sie wirklich, er würde sich so abweisend, überheblich und distanziert verhalten, wie sie es heute ihm gegenüber getan hatte? Die Vorstellung behagte ihm überhaupt nicht. Sicher, er hielt sich für einen zurückhaltenden Menschen. Nicht jedoch für jemanden, der keinen Anteil am Leben seiner Mitmenschen nahm!

Plötzlich begann er zu lachen.

„Ich finde das nicht lustig“, stellte Lily gekränkt fest. „Und ich weiß auch nicht, wie Sie das durchhalten. Es ist so anstrengend, dass es mir Kopfschmerzen bereitet.“

Noch immer lachend rief er aus: „Darf ich Sie zu Ihrer Vorstellung beglückwünschen? Sie sind eine begabte Schauspielerin. Ich hingegen scheine mit meinen Bemühungen gescheitert zu sein. Ich wollte nämlich heute so freundlich und offen sein, wie Sie es sonst sind.“

„Oh …“ Sie musterte ihn belustigt. „Geben Sie nicht auf! Sie waren tatsächlich schon viel umgänglicher als sonst.“

„Ich fürchte, ich kann nicht so weitermachen. Es ist zu anstrengend.“ Er griff nach Lilys Händen und drückte sie. „Wir könnten eine Abmachung schließen. Keine Spielchen mehr! Wir wollen ehrlich zueinander sein.“

„Gut. Dann will ich Ihnen gestehen, dass Sie mir heute wie ein scheinheiliger Langweiler vorgekommen sind.“

Ein neuer Lachanfall schüttelte ihn. „Machen Sie mich in Zukunft doch einfach darauf aufmerksam, wenn Sie glauben, ich sei nicht ich selbst.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Und er spürte, wie ihm unter ihrem forschenden Blick warm wurde. In der Tat, diese Frau war einfach unglaublich!

Schweigend gingen sie weiter.

Nach einer Weile erkundigte Jack sich: „Wie fühlen Sie sich, nun da Sie die ersten Erfahrungen mit der Londoner Gesellschaft gesammelt haben!“

„Eine seltsame Frage! Die meisten Menschen wollen wissen, ob ich mich gut amüsiere.“

„Und tun Sie das?“

„Allerdings. Nachdem ich mich so lange in allem nach den Wünschen meiner Mutter gerichtet habe, genieße ich es, mich auf das Abenteuer London einlassen zu können. Allerdings macht es mir auch gelegentlich Angst. Vieles ist so … fremd für mich.“

Er nickte.

„Ich habe eine im traditionellen Sinne gute Erziehung genossen“, fuhr Lily fort. „Doch nach dem Tod meines Vaters änderte sich mein Leben radikal. Inzwischen habe ich erkannt, dass die letzten Jahre mich dazu gebracht haben, manches mit anderen Augen zu betrachten.“

„Möchten Sie mir ein paar Beispiele nennen?“

„Nun …“ Sie krauste die Stirn. „Chester House zum Beispiel. Es ist wundervoll, und man kann so viel lernen, wenn man sich die Ausstellung anschaut. Ich bin sehr froh, dass Sie mich hierher mitgenommen haben. Trotzdem muss ich immer wieder an all die Menschen denken, die dergleichen nie zu sehen bekommen.“

„Ist es nicht eine Forderung der Reformer, der breiten Masse nur so viel Bildung zugänglich zu machen, wie sie braucht, um ihre Pflichten gewissenhaft erfüllen zu können?“

„Vermutlich haben Sie recht. Trotzdem bin ich der Überzeugung, dass jeder die Möglichkeit erhalten sollte, nach den höchsten Zielen zu greifen.“

Sein Herz begann schneller zu schlagen. Doch er hätte nicht zu sagen gewusst, ob das mehr mit Lilys Worten oder mehr mit ihrem bezaubernden Lächeln zu tun hatte. „Sie erinnern mich an eine Freundin“, gestand er, „obwohl Sie sich auf den ersten Blick sehr von ihr unterscheiden. Chione ist zur Hälfte Ägypterin und hat sich kürzlich mit einem Gentleman verlobt, der sich der Suche nach Antiquitäten verschrieben hat. Früher hat er seine Funde an private Sammler verkauft. Doch Chione hat ihm erklärt, diese Leute seien Drachen.“

Lily lachte. „Wie wahr! Die meisten Sammler bewachen ihre Schätze so eifersüchtig wie die Drachen im Märchen. Finden Sie nicht auch, Mr. Alden, es wäre besser, die Kunstwerke der Allgemeinheit zugänglich zu machen?“

„Chione zumindest teilt Ihre Meinung, Miss Beecham. Sie hat ihren Verlobten dazu überredet, seine Schätze dem Britischen Museum zu überlassen.“

„Ich glaube, ich würde sie mögen.“

Plötzlich war Jack, als würde er endlich etwas sehen, das schon seit langem direkt vor seinen Augen lag. Seine unerträgliche Gefühlsduselei, seine Stimmungsschwankungen, seine nachlassende Selbstbeherrschung – das alles musste begonnen haben, als Chione und Trey sich nähergekommen waren, so nah, dass er sich unweigerlich ausgeschlossen gefühlt hatte. Oder hatte seine kühle Zurückhaltung sogar noch eher erste Risse aufgewiesen? Hatten die lange unterdrückten Emotionen sich an die Oberfläche gedrängt, als Charles und Sophie ein Paar geworden waren?

Verflixt! Egal, wann es begonnen hatte – das Zusammensein mit Lily Beecham verschlimmerte das Problem auf jeden Fall. Er musste sich beeilen, die erwünschten Informationen von ihr zu erhalten. Und dann musste er sich von ihr zurückziehen.

„Ich bin froh, dass Sie nicht zu den Drachen gehören.“

„Pardon?“ Er zuckte zusammen.

„Sie besitzen einen wahren Schatz an Wissen. Aber Sie teilen ihn mit anderen. Sie halten Vorträge und veröffentlichen Aufsätze.“ Sie hob den Blick und schaute Jack voller Hochachtung an. „Dafür bewundere ich Sie.“

Ein unbekanntes Gefühl durchströmte ihn. Um Himmels willen, was war los? Dann begriff er: Sein Leben lang hatte er sich nach einem solchen Lob gesehnt. Jetzt fühlte er sich wie ein Verhungernder, dem man gerade eine warme Mahlzeit angeboten hatte.

„Außerdem können Sie so anschaulich reden, dass Sie alle mit Ihrer Begeisterung anstecken. Sie wecken den Wissensdurst Ihrer Zuhörer. Das ist eine Gabe, für die Sie dankbar sein sollten.“

Jedes ihrer Worte war Balsam für seine verwundete Seele – auch wenn er sich diese Verwundung nie eingestanden hatte. Hatte er nicht jeden Schmerz weit von sich geschoben, wenn sein Vater wieder einmal seine Bücher und Papiere mit einer ungeduldigen Handbewegung vom Tisch gefegt hatte?

Doch daran wollte er jetzt nicht denken. Schließlich durfte er sein Ziel nicht aus den Augen verlieren. „Ich will Ihnen ein Geständnis machen“, begann er. „Es hat auch mit Chione zu tun, dass ich das Gespräch mit Ihnen gesucht habe. Sie wissen ja inzwischen, wie ich mir meine Armverletzung zugezogen habe. Tatsächlich ging es dabei um mehr als einen Kunstraub. Chiones Großvater war ein paar Monate zuvor entführt worden. Nun wollten die Verbrecher auch Chione in ihre Gewalt bringen.“

„O Gott!“ Lily starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an. „Wie gut, dass Sie da waren, um das zu verhindern!“

„Leider konnte der größte Schurke, ein Sklavenhändler, entkommen.“

„Das ist allerdings schlimm. Ich habe mich eingehend mit allem beschäftigt, was mit dem Sklavenhandel zu tun hat, und bin darüber informiert, wie unglaublich grausam viele der Händler sind.“

„Ich wünschte, unsere Welt wäre so beschaffen, dass eine Dame wie Sie nichts von solchen Grausamkeiten wissen müsste.“ Jack seufzte. „Nun, jedenfalls bin ich noch immer in großer Sorge um Chione und ihre Familie.“

„Sie glauben, dass dieser Mann seine ruchlosen Pläne noch nicht aufgegeben hat?“

„Ja. Außerdem glaube ich, dass Sie dabei behilflich sein können, ihn unschädlich zu machen.“

„Ich?“ Sie riss die Augen auf.

„Sie und Ihr Cousin Matthew Beecham.“

„Aber Matthew lebt in Amerika!“

„An seinem dortigen Wohnort ist er seit längerem nicht mehr gesehen worden.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Es tut mir leid, wenn ich Ihnen wehtun muss. Aber ich kann Ihnen versichern, dass meine Informationen zuverlässig sind. Ihr Cousin hatte vor einiger Zeit offensichtlich mit jenem Sklavenhändler – er heißt übrigens Batiste – zu tun. Die genauen Hintergründe kenne ich nicht, doch Batiste brachte Matthew Beecham dazu, für ihn zu arbeiten.“

Lily sah jetzt so entsetzt drein, dass Jack den Blick abwandte. Er konnte ihren Kummer und ihre Angst einfach nicht ertragen. Dennoch durfte er sich von seinem Mitleid nicht überwältigen lassen. Während er langsam weiter in Richtung des Tores ging, zwang er sich fortzufahren. „Wie Sie sicher wissen, ist der Besitz von Sklaven in vielen Ländern noch erlaubt. Der Überseehandel allerdings ist verboten. Deshalb war es für Batiste so wichtig, verborgene Kammern auf seinen Schiffen zu haben, Kammern, in denen er Sklaven verstecken konnte. Ihr Cousin hat die baulichen Veränderungen für Batiste vorgenommen.“

Sie standen jetzt auf der Stufe vor dem Tor, und wider alle Vernunft tat Jack genau das, was die Legende verlangte: Er dachte an seine Sorgen und zählte im Stillen bis drei. Doch als er das Tor öffnen wollte, fand er es verschlossen.

Verflucht, er hätte es wissen müssen! Es gab eben keine Wunder!

„Batiste wurde in Amerika erwischt, indes gelang es ihm zu entkommen. Die amerikanischen Behörden wollten mit Ihrem Cousin sprechen, da er ihnen vielleicht wichtige Informationen geben konnte. Aber Matthew Beecham war verschwunden.“

„Ich glaube Ihnen nicht“, flüsterte Lily.

„Mir geht es nicht darum, Ihrem Cousin zu schaden. Ich will nur Batiste finden.“

Sie hob den Kopf und schaute Jack fest an. Er bemerkte, dass ihre schieferblauen Augen plötzlich sehr kalt blickten. „Das also ist der Grund dafür, dass Sie sich für mich interessieren. Deshalb genieße ich auch die Gastfreundschaft Ihrer Mutter. Deshalb haben Sie mich nach Chester House eingeladen.“

„Nein!“

„Weiß Ihre Mutter davon?“

„Natürlich nicht! Ich …“

Doch Lily hatte sich bereits abgewandt und ging mit großen Schritten zum Haus zurück.

Jack eilte ihr nach. „Mir geht es doch nur um Informationen! Bitte, Miss Beecham! Sie erwähnten, dass Sie sich gut mit Ihrem Cousin verstehen. Deshalb denke ich, dass er sich früher oder später bei Ihnen melden wird. Niemand hier will ihm etwas Böses. Im Gegenteil, mein Bruder Charles und ich werden alles tun, um ihm zu helfen.“

Sie wandte sich nicht einmal um. Ihre Röcke schwangen, weil sie so rasch ging. Jack konnte nicht umhin, aufs Neue ihre geschmeidigen Bewegungen und ihre hinreißend weibliche Figur zu bewundern. Sogleich schalt er sich einen Dummkopf. Hier ging es doch um etwas viel Wichtigeres! Eigentlich dürfte ich ihre Anziehungskraft gar nicht bemerken!

In diesem Moment blieb Lily abrupt stehen. „Matthew ist ein durch und durch guter Mensch“, stieß sie hervor. „Er würde niemals etwas tun, was anderen schadet. Ich vertraue ihm. Er war der Einzige, der mich immer verstanden hat. Er hat sich mit mir nicht über die neueste Mode, sondern über verschiedene Anbaumethoden für Weizen unterhalten. Und manchmal hat er mich sogar gefragt, ob ich zwei Krähen gesehen habe, die gemeinsam auf einem Zaunpfosten hockten.“

„Zwei Krähen?“, wiederholte Jack verständnislos.

„Aberglauben …“ Sie zuckte die Schultern. „Matthew kennt eben all meine Schwächen, aber er mag mich trotzdem. Niemals würde ich ihn verraten!“

„Sie sollen ihn nicht verraten. Bitte, Miss Beecham – Lily – vertrauen Sie mir!“

„Das ist absurd! Ich kenne Sie ja kaum.“

„Aber …“

„Bis heute habe ich gedacht, dass Sie sich hinter Ihren Büchern vor der Welt verstecken. Nun habe ich fast den Eindruck, Sie verstecken sich vor sich selbst. Wie könnte ich Ihnen vertrauen, solange Sie sich selbst gegenüber nicht ehrlich sind?“

Er stand wie erstarrt. In seinem Kopf herrschte ein wildes Durcheinander. Seine Gedanken wanderten von Batiste, der ihn und seine engsten Freunde bedrohte, zu seinem Vater, von dem er selbst sich als Kind auf unbestimmte Art bedroht gefühlt hatte und der vor einiger Zeit unvermutet in seinen Albträumen aufgetaucht war. O Gott, dachte er, ich werde den Verstand verlieren, wenn Lily mir nicht hilft.

„Ich begreife nicht, warum Sie eine solche Abneigung gegen mich empfinden“, sagte er leise.

„Das tue ich nicht“, widersprach sie.

Jack musterte sie zornig. Warum brachte sie ihn so aus dem Gleichgewicht? Warum hatte er in ihrer Gegenwart stets das Gefühl, seine Männlichkeit unter Beweis stellen zu müssen?

„Doch!“, behauptete er. „Aber schlimmer ist, dass Ihre Urteilskraft unter dieser Abneigung leidet.“

Ihr Puls raste. „Ich empfinde keine Abneigung.“

Er beugte sich zu ihr hinab, bis seine Lippen fast die ihren berührten. „Was empfinden Sie dann, Lily?“

„Ich …“

„Wir haben einander versprochen, ehrlich zu sein.“ Er war ihr so nah, dass er ihren Atem auf seiner Haut spüren konnte.

Sie senkte den Blick und schwieg.

Aber Jack hatte das Verlangen in ihren Augen gesehen. Brannte die Begierde in ihr ebenso heftig wie in ihm? Er hob die Hand und fuhr mit den Fingerspitzen sanft über Lilys Hals.

Sie schluckte.

In diesem Moment verlor Jack den Kampf gegen sich selbst. Er war nicht länger ein vernünftiger, logisch denkender Gentleman. Er hatte sich in einen von Gefühlen und Trieben gesteuerten Urzeitmenschen verwandelt. Lust erfüllte ihn. Er war so erregt, dass es beinahe schmerzte. Sein Blick ruhte auf Lilys Mund, auf diesen wunderbar vollen Lippen.

Als ihre rote Zungespitze erschien und eine feine Spur über die Oberlippe zog, war es auch um den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung geschehen. Er versenkte die Finger in Lilys rot-goldenen Locken, bog ihren Kopf zurück und presste die Lippen auf ihren Mund.

Sie wehrte sich nicht.

Sie hatten einander versprochen, ehrlich zu sein.

Und Lily wusste, dass Jack in diesem Moment ehrlich war – ob er es nun wollte oder nicht. Sie hatte gesehen, wie die Mauer, die er zu seinem eigenen Schutz errichtet hatte, zusammenstürzte. Seine Augen verrieten ihn, ebenso wie sein rascher Atem und sein heftig pochendes Herz. Er begehrte sie. Und mehr …

Sie spürte, wie er die Hände in ihrem Haar vergrub, fühlte seine Lippen auf ihrem Mund – und schlang die Arme um seinen Nacken.

Eine Stimme in ihrem Inneren warnte sie davor, sich unmoralisch zu benehmen. Hüte dich vor der Sünde, rief sie. Doch Lily achtete gar nicht darauf. Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre eigenen Gefühle. So lange hatte sie ihr eigentliches Wesen unterdrückt. Doch an jenem Tag, da sie beinahe von Pettigrews Pferden überrannt worden wäre, hatte sie sich geschworen, wieder zu sich selbst zu finden. Sie wollte auf ihr Herz hören.

Und das sagte ihr, dass sie das Richtige tat. Freude breitete sich in ihr aus. Wie gut es tat, Jack so nah zu sein! O Himmel, sie war glücklich. Auch wenn da diese unbekannte und irgendwie beunruhigende Wärme in ihrem Unterleib war. Diese wunderbare Wärme …

Sie stöhnte auf. Und plötzlich war Jacks Zunge in ihrem Mund. Hell loderte das Verlangen in ihr auf. Ihre Finger gruben sich in seine Schulter, und wie von selbst begann auch ihre eigene Zunge ein wildes Spiel.

Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss. Doch nach einer Weile gab Jack ihren Mund frei und barg den Kopf an ihrem Hals. Tief atmete er ihren süßen weiblichen Duft ein. Dann kostete er mit den Lippen ihre samtene Haut und begann, ihre Schulter, ihren Oberkörper bis hinunter zum Ausschnitt des Kleides mit kleinen Küssen zu bedecken. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, während seine Hände ihren Rücken hinabwanderten. Fest zog er Lily an sich. So fest, dass sie deutlich spüren konnte, wie erregt er war.

Dann verharrte er plötzlich regungslos.

Vielleicht hätte Lily klar sein sollen, dass Ehrlichkeit ein zerbrechliches Gut ist. Und dass Jack sich schon bald hinter seine schützenden Mauern zurückwünschen würde.

Jedenfalls trat er plötzlich einen Schritt zurück und starrte sie mit einem Ausdruck an, der an Verzweiflung gemahnte.

„O bitte, Jack“, flüsterte sie.

Doch zu spät. „Das kann nicht sein“, murmelte er. „Das war ich nicht. Ich …“

„Aber …“

Er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Es tut mir leid“, stieß er hervor, „ich kann Ihnen nicht geben, was Sie sich wünschen.“ Damit wandte er sich ab und floh mit großen Schritten zum Haus.

7. KAPITEL

Jack wusste, dass er es nicht ertragen würde zu bleiben, bis auch die anderen Gäste Chester House verließen. Also schlug er einem Bekannten vor, die Transportmittel zu tauschen. Er würde dem Gentleman seinen eigenen Platz im Landauer überlassen, wenn dieser ihm sein Reitpferd lieh. Wenig später war er auf dem Weg nach London.

Wie sehr sehnte er sich nach der Ruhe seines Junggesellenquartiers! Dort würde er über alles nachdenken. Vielleicht fand er sogar heraus, warum es ihm so unmöglich war, in Miss Beechams Gegenwart die Gelassenheit zu wahren, für die er einst bekannt gewesen war.

Er stieß einen Fluch aus. Die junge Dame war verführerisch! Dennoch hätte es ihm gelingen müssen, das Gespräch mit ihr geschickter zu führen. Bei Jupiter, er hatte alles falsch gemacht, was man nur falsch machen konnte. Und nun war er nicht einmal in der Lage, sich auf das zu konzentrieren, was wirklich wichtig war. Dauernd musste er daran denken, wie berauschend ihr Haar duftete, wie süß ihr Mund schmeckte und wie weich ihre Haut sich anfühlte.

Hölle und Teufel, er musste eine Lösung für seine Probleme finden!

Das Schicksal meinte es an diesem Tag nicht gut mit Jack. Als er die Treppe hinaufstieg, sah er, dass die Tür zu seinen Räumlichkeiten einen Spalt breit offen stand. Der Anblick erfüllte ihn mit Angst, Zorn und Kampfgeist. Vorsichtig schlich er weiter. War von drinnen etwas zu hören? Nein, auch als er die Tür aufstieß, blieb alles still.

Die Eindringlinge waren fort. Aber sie hatten jede Schublade herausgerissen, Papierstapel auf dem Fußboden verstreut und Bücher aus den Regalen gestoßen. Selbst der Kleiderschrank war durchsucht worden. Einige seiner Hemden waren zerrissen.

Sprachlos starrte er auf das Durcheinander.

Was, um Himmels willen, hatten die Einbrecher gesucht? Es war Jack ebenso unmöglich, eine Antwort darauf zu finden wie seine brodelnden Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Außer sich vor Wut bückte er sich nach einem Buch, um es gegen die Wand zu werfen – als er ein Scharren hörte. Er erstarrte. Da war es wieder! Jemand befand sich im Treppenhaus.

Jack ging ein wenig in die Knie, um sich mit Schwung auf den Ersten zu stürzen, der über die Schwelle trat. Sein Verstand sagte ihm, dass irgendetwas an den Geräuschen seltsam war. Doch er war viel zu erregt, um auf die Stimme der Vernunft zu achten.

Ein Schatten fiel in den Raum. Die Nerven bis zum Äußersten angespannt, warf Jack sich nach vorn.

Wenn er doch nur sein Messer zur Hand gehabt hätte! Mit bloßen Fingern hielt er den Hals des Eindringlings umklammert. Der Mann regte sich nicht. Jack holte tief Luft und wartete darauf, dass sein Herzschlag sich beruhigte. Sein verletzter Arm schmerzte entsetzlich.

„Effendi …“ Das heisere Flüstern hatte etwas seltsam Beruhigendes.

Jack wandte sich zur Seite, nach dort, woher die Stimme kam.

„Effendi, Sie wollen Ihrem Freund doch nicht wehtun.“

Verwirrt bemerkte er, dass niemand anders als Aswan, Treys treuster Freund, an der Tür stand. Langsam ließ er den Blick zum Gesicht des Mannes wandern, den er noch immer im Würgegriff hielt. Abrupt öffnete er die Finger und trat einen Schritt zurück. „Himmel und Hölle, Sie sind es, Eli!“

Der alte Seemann rang nach Luft, hob die Hände an die Kehle und rieb die schmerzenden Stellen. Schließlich keuchte er: „Ich bin Ihnen wirklich dankbar dafür, dass Sie mir den Kopf nicht abgerissen haben. Schlimm genug, dass mir ein Bein fehlt. Aber was würde Petrus als Wächter am Himmelstor wohl sagen, wenn ich ohne Kopf hineinwollte?“

„Es tut mir leid.“ Jack wandte sich wieder zu Aswan um. Er war froh, die beiden Männer zu sehen, mit denen er einige Abenteuer bestanden hatte. Trotzdem war ihr Erscheinen ein Rätsel. Zumindest Aswan hätte bei Trey und Chione in Devon sein sollen. „Was führt Sie zu mir?“, fragte er.

„Es gibt Neuigkeiten. Aber wie ich sehe“, Eli ließ den Blick über das Chaos in der Wohnung wandern, „haben wir es nicht geschafft, Sie rechtzeitig zu warnen.“

„Was, zum Teufel, geht hier vor?“, verlangte Jack zu wissen. „Ist Trey auch in London? Und wer beschützt Chione und Latimer?“

„Trey ist bei ihnen“, erklärte Aswan, und Eli setzte hinzu: „Wir sind ziemlich sicher, dass der Sklavenhändler nicht in England ist. Aber seine Helfer können uns genug Schwierigkeiten machen.“

„Mervyn Latimers Geschäftsräume in Bristol und Portsmouth sind durchsucht worden. Und nun Ihre Wohnung!“ Aswan schaute sich mit gerunzelter Stirn um, warf dann ein paar Hemden von einem der Stühle auf den Boden und bot die Sitzgelegenheit dem einbeinigen Seemann an.

Eli ließ sich auf den Stuhl sinken. „Wir hatten gehofft, rechtzeitig hier zu sein.“

„Verflucht! Das alles kann nur bedeuten, dass Batiste immer noch nach dem ‚verschwundenen Juwel‘ sucht.“

„Ja, und er glaubt, dass es irgendwo Hinweise auf das Versteck des Schatzes gibt.“

„Er ist besessen“, stellte Aswan fest. „Er wird nicht aufgeben. Wir müssen ihn stoppen!“

Eine Zeit lang schauten die drei Männer sich schweigend an. Sie wussten, dass dieses Juwel kein Edelstein, kein Schmuckstück war, sondern etwas, das nur in der Vorstellungskraft der Menschen existierte. Das jedoch würde Batiste nie glauben. Er würde über Leichen gehen, um den vermeintlichen Schatz an sich zu bringen, einen Schatz, der in seinen Augen unermesslichen Reichtum versprach.

„Wir müssen Batiste ein für alle Mal unschädlich machen“, erklärte Jack schließlich. „Sonst wird er uns bis an sein Lebensende verfolgen.“

„Trey tut sein Bestes“, versicherte der Ägypter. „Und er schickt Ihnen eine Botschaft, Jack. Sie wissen ja, dass er sich schuldig fühlt, weil Sie im Museum angeschossen wurden. Er bittet Sie, besonders vorsichtig zu sein.“

„Sie sollen versuchen, diesen Beecham zu finden“, setzte der alte Seemann hinzu. „Wir kümmern uns um alles andere.“

Aswan hatte sich bereits zur Tür gewandt. Jetzt erhob sich auch Eli. Gleich darauf war nur noch das Geräusch zu hören, das sein Holzbein auf den Treppenstufen machte.

Jack begann, ein wenig Ordnung zu schaffen. In erster Linie ging es ihm darum, ein paar Kleidungsstücke zu finden, in denen man ihn nicht gleich als Gentleman erkennen würde. Obwohl er die meiste Zeit mit dem Studium seiner Bücher verbracht hatte, war er doch einem gelegentlichen Abenteuer nie abgeneigt gewesen. Daher hielt er so etwas wie eine Verkleidung stets bereit.

Der Wirt setzte den Ale-Krug mit so viel Schwung vor Jack ab, dass etwas von der dunklen Flüssigkeit über den Rand schwappte. „Wenn Sie die ganze Nacht hier sitz’n woll’n, müss’n Se schon ’was mehr trink’n“, erklärte der Mann, der einen nicht zu übersehenden Bierbauch hatte.

„Ich gebe eine Lokalrunde, wenn der Kerl, über den wir gesprochen haben, endlich auftaucht“, entgegnete Jack, der seine Gelassenheit anscheinend zurückgewonnen hatte.

„Un’ wenn er nich’ kommt? Vielleicht sitzt er in ’ner andern Kneipe. Es gibt ja genug.“ Mit dem Zipfel seiner schmierigen Schürze wischte der Wirt den Tisch ab.

„Ich werde warten“, erklärte Jack und schob dem Mann unauffällig eine Münze hin.

Der ließ sie geschickt in seiner Tasche verschwinden und bahnte sich dann durch die Menge einen Weg zurück zur Theke.

Jack betrachtete missmutig sein Ale. Das Bier war, wie er wusste, nicht gerade gut, und der Krug wurde vermutlich nur sehr selten gespült. Überhaupt war das Water Horse eine der schmutzigsten Kneipen von London. Doch hier verkehrten genau die Männer, die mit einem Verbrecher wie Batiste zusammenarbeiten würden. Ja, wahrscheinlich war der Kapitän sogar selbst schon hier gewesen. Jedenfalls war der Wirt der Einzige, der überhaupt eine Reaktion gezeigt hatte, als Jack ihn nach Batiste fragte. Alle anderen, mit denen er gesprochen hatte – Huren, Hafenarbeiter, Seemänner und Kriminelle –, hatten bei der Erwähnung des Kapitäns nur die Schultern gezuckt.

Natürlich wusste Jack, dass die Chancen gering waren, im Water Horse zuverlässige Informationen zu erhalten. Aber im Moment war die Kneipe sein einziger Anhaltspunkt. Es sei denn, er zöge es vor, seine Tage mit Lily Beecham zu verbringen, die vielleicht irgendwann von ihrem Cousin hören würde. Nun, momentan war ihm eine schmierige Gaststube bedeutend lieber als Miss Beechams Gesellschaft.

Er trank einen Schluck Ale und zog eine Grimasse. Scheußlich! Niemals würde er genug von diesem Gebräu trinken können, um Lilys Bild aus seinem Kopf zu verbannen. Ständig musste er an sie denken, an ihre wunderschönen Augen, ihr Lächeln, ihre weiblichen Rundungen, ihre melodische Stimme. Wenn er wenigstens vergessen könnte, was sich in Bradingtons Garten zugetragen hatte! Dieser Kuss hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Die Erinnerung genügte, um erneut das wilde Verlangen in ihm aufflackern zu lassen, das Lily in ihm geweckt hatte. Er kämpfte es nieder. Denn eines stand fest: Träume und zärtliche oder leidenschaftliche Gefühle konnte er sich im Water Horse nicht leisten. Hier musste er sich auf das konzentrieren, was um ihn her vorging, sonst würde er die Kneipe womöglich nicht lebendig verlassen.

Mit jeder weiteren Stunde stieg die Wahrscheinlichkeit, dass er sich in Gefahr brachte. Jack beobachtete die abgerissenen Gestalten die ein und aus gingen, und die besser gekleideten Männer, die irgendwelche gewiss nicht legalen Geschäfte in der Kneipe tätigten. Ständig änderte sich das Publikum. Nur in der Nähe der Tür hatten sich zwei Kerle niedergelassen, die sich ebenso wenig von der Stelle rührten wie er selbst. Einer war ein Muskelprotz, ein wahrer Riese, der eine Matrosenkappe auf dem Kopf trug, der andere ein drahtiges Männchen mit wirrem blondem Haar. Die beiden sprachen nicht miteinander. Aber sie waren offensichtlich nicht gekommen, um sich zu betrinken.

Endlich – der Morgen würde bald grauen – leerte die Kneipe sich. Jack musterte noch einmal das ungleiche Paar bei der Tür und beschloss aufzubrechen. Die zwei ließen ihn vorbei, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen. Vielleicht war sein Misstrauen ja unberechtigt gewesen …

Er trat auf die Straße hinaus und hielt einen Moment lang den Atem an. Im Water Horse hatte es nach Alkohol, Rauch und Schweiß gestunken. Draußen nahm man den unangenehmen Geruch des Flusses wahr. Das flackernde Licht einer über dem Eingang der Kneipe aufgehängten Laterne vermochte kaum, den dichten Nebel zu durchdringen. Jack brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Dann ging er, sorgfältig auf jedes Geräusch achtend, von der Themse fort in Richtung der besseren Viertel.

Es dauerte eine Weile, bis er hinter sich auf dem Kopfsteinpflaster das Geräusch von Schritten zu hören glaubte. Unwillkürlich trat er zur Seite und duckte sich in den Eingang eines Geschäfts, das sich auf den Verkauf von Kerzen spezialisiert hatte. Mit etwas Glück würde derjenige, der ihn verfolgte, an ihm vorbeilaufen, ohne ihn zu bemerken.

Doch Fortuna schien ihm nicht hold zu sein. Eine massige Gestalt tauchte aus dem Nebel auf. Der größere der beiden Männer aus dem Water Horse. Gleich hinter ihm ging der kleine Drahtige. Seine Augen weiteten sich, als er Jack bemerkte.

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Niemand sprach.

Dann zog Jack sein Messer. Der Riese hielt plötzlich einen Knüppel in der Hand. Sein Komplize grinste.

„Hat Batiste euch geschickt?“, fragte Jack.

Der Blonde räusperte sich, spuckte aus und sagte: „Neugier is’ gefährlich.“

„Dann wisst ihr wohl gar nicht, wer euch geschickt hat?“ Jack ließ die beiden nicht aus den Augen.

„Ein Kerl mit Gold in ’n Taschen. Sein’ Namen kenn’ wir nich’. Is’ auch egal. Mach ihn kalt, Port.“

Der Große trat einen Schritt auf Jack zu.

Jack wartete.

Er wartete, bis der Knüppel durch die Luft sauste. Dann warf er sich blitzschnell nach vorn, die Spitze des Messers auf den Bauch des Schurken gerichtet.

Doch Port verfügte über erstaunlich gute Reflexe. Irgendwie gelang es ihm, das Messer mit dem Knüppel abzufangen.

Verflucht! Schmerz explodierte in seinem Arm, und Jack stieß unwillkürlich einen Schrei aus. Vielleicht wäre es doch klüger gewesen, die linke Hand zu benutzen. Jetzt jedenfalls war alles verloren. Aber er würde sich nicht kampflos geschlagen geben! Mit der linken Faust landete er einen Treffer am Kinn des Angreifers. Der wankte nicht einmal, zuckte nur kurz zusammen, packte ihn am Kragen und hob ihn mühelos hoch.

Das also war das Ende …

In diesem Moment lockerte sich der Griff, und Jack landete unsanft auf dem Boden. Jetzt sah er, dass aus Ports muskulösem Schenkel der Griff eines Messers ragte.

Mit einem Grunzen zog der Riese die Waffe aus der Wunde.

Jack trat zuerst nach der Hand des Mannes und dann nach seinem blutenden Bein. Klirrend landete das Messer auf dem Kopfsteinpflaster. Jack bekam es zu fassen, sprang hinter den Schurken und hielt ihm die Klinge an die Kehle. „Zurück“, stieß er hervor, als er sah, wie der Drahtige einen Schritt auf ihn zu machte. „Zurück, oder ich bringe ihn um!“

Dann hörte er unregelmäßige Schritte. Noch konnte er im dichten Nebel niemanden sehen. Aber irgendwer musste das Messer ja geworfen haben. Für wen war es bestimmt gewesen? Für ihn oder für Port, in dessen Schenkel es stecken geblieben war?

Tapp, tapp … O Gott, das war ein Holzbein. Das war Eli! Und richtig, jetzt konnte Jack die Gestalt des Einbeinigen durch die Nebelschwaden hindurch erkennen. „Welch ein Glück“, verkündete der, „dass ich getroffen habe.“

„Eli!“ Jack lachte. „Sie sind wie ein falscher Penny. Stets tauchen Sie dort auf, wo man Sie am wenigsten vermutet.“

„Bald nich’ mehr!“, drohte der kleine Blonde, der plötzlich ebenfalls ein Messer in der Hand hielt. Doch ehe er es einsetzen konnte, fand er sich auf der Straße liegend wieder. Auf ihm kniete ein fremdländisch aussehender Mann.

„Danke für die Hilfe, Aswan“, sagte Jack.

Breitbeinig stellte Eli sich vor die besiegten Schurken und musterte sie voller Verachtung. „Ihr könnt gehen“, meinte er schließlich. „Aber wenn ihr noch einmal versucht, meinem Freund hier etwas zu tun, dann fahrt ihr schneller zur Hölle, als euch lieb ist. Ich bin ein sehr geschickter Messerwerfer.“

Jack trat einen Schritt zur Seite, woraufhin Port, ohne sich um seinen Komplizen zu kümmern, sogleich im Nebel verschwand. Aswan ließ von dem anderen ab. Der sprang auf, schüttelte wütend die Faust und rief: „Wenn der Bücherwurm die Nase noch mal in Dinge steckt, die ihn nichts angeh’n, dann is er tot.“

„Gehen wir“, sagte Eli ungerührt. „Bei Nebel schmerzt mein Bein immer.“

Die drei mussten noch ein Stück zu Fuß zurücklegen, ehe sie eine Mietdroschke anhalten und sich zu einem Kaffeehaus fahren lassen konnten, das um diese frühe Stunde bereits geöffnet war. Sie wählten einen etwas abseits stehenden Tisch und bestellten.

„Erzählen Sie!“, forderte Eli seinen Freund auf, nachdem alle genüsslich von ihrem Kaffee getrunken hatten.

Jack sah verständnislos drein.

„Na los, ich warte auf eine Erklärung.“

Jack begriff noch immer nicht, was der Einbeinige von ihm wollte.

Ungeduldig sagte dieser: „Sie wussten doch, dass wir uns um alles kümmern würden. Sie sollten nur nach diesem Schiffsbauer suchen. Stattdessen treiben Sie sich in den schlimmsten Vierteln der Stadt herum – was uns glücklicherweise zu Ohren gekommen ist. Sonst wären Sie jetzt tot.“

„Danke für Ihre Hilfe.“

„Verflucht“, brach es aus Eli hervor, „was haben Sie sich bloß dabei gedacht? So unvernünftig benimmt sich eigentlich nur ein Mann, der verliebt ist!“

„Frauen …“, murmelte Aswan. „O Allah …“

Frauen … „Gibt es Neuigkeiten aus Devon?“, versuchte Jack abzulenken.

„Allen geht es gut. Doch niemand hat Neuigkeiten von Batiste. Dabei hat Trey Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um den Kapitän aufzuspüren. Nun hat er von einem alten kranken Seemann gehört, der etwas wissen könnte. Er bittet Sie, Jack, sich um den Mann zu kümmern.“

„Wie heißt er?“

„Crump. Er soll eine Zeit lang auf der ‚Lady Vengeance‘ gefahren sein. Jetzt liegt er im Krankenhaus. Im Seamen’s Hospital.“

„Wäre es nicht besser, wenn Sie mit ihm reden würden, Eli? Sie sind vertraut mit dem Leben, das er geführt hat. Ich hingegen bin nur eine Landratte.“

„Trey sagt, die Chancen, dass dieser Crump was erzählt, sind besser, wenn jemand mit einem Titel ihn befragt.“

„Ich habe keinen Titel“, stellte Jack ungeduldig klar.

„Ihr Bruder hat einen.“

„Also gut, ich werde Charles fragen, ob er mich begleitet.“

„Sie sollen Crump gegenüber auch ihre Verbindung zu diesen religiösen Leuten erwähnen. Er hatte selbst mit ihnen zu tun.“

Jack runzelte die Stirn. „Woher weiß Trey, dass ich Kontakt zu den Mitgliedern der christlichen Reformbewegung aufgenommen habe?“ Plötzlich stand ihm wieder ganz deutlich Lilys Bild vor Augen. Mit einer ärgerlichen Handbewegung versuchte er, es zu vertreiben.

„Trey hat seine Quellen“, stellte Eli mit einem Schulterzucken fest.

„Aber inwiefern können diese Kontakte mir nutzen?“

„Crump scheint fromm geworden zu sein, als er sich von Batiste trennte.“

„Ich bezweifele, dass das alles uns weiterhilft“, meinte Jack. „Aber gut, ich werde mich darum kümmern.“

Auf der Suche nach Ruhe hatte Lily sich, nur begleitet von einem der Lakaien aus Dayle House, in den Park begeben. Das Zwitschern der Vögel, das Grün der Bäume und der Anblick der bunten Blumen taten ihr gut. Mit einem zufriedenen Seufzer ließ sie sich auf eine Bank sinken.

Während der letzten Tage hatte sie in Gedanken immer wieder durchlebt, was sich im Garten von Chester House zugetragen hatte. Zunächst war alles ihr sehr verwirrend vorgekommen. Jacks Verhalten hatte sie zunächst beglückt und dann tief gekränkt. Doch inzwischen war sie zu der Überzeugung gekommen, dass er zumindest in einem recht hatte: Sie verlangte mehr, als irgendein Mensch zu geben bereit war.

Das Problem war, dass Jack Alden der Einzige war, an den sie jemals solche Erwartungen stellen würde. Niemand außer ihm – das wusste sie genau – war in der Lage, diese Sehnsucht in ihr zu wecken. Niemand außer ihm konnte mit einem Kuss oder einer kleinen Zärtlichkeit solche Leidenschaft in ihr aufflammen lassen. Niemandem würde sie sich jemals so nahe fühlen wie ihm. Er hatte nicht nur ihren Körper berührt, sondern auch ihr Herz.

Und dann hatte er sich abgewandt und war geflohen.

Das Merkwürdigste war, dass sie verstand, warum er sich so unmöglich benommen hatte. Ihm musste genauso klar sein wie ihr selbst, dass sie aus verschiedenen Welten kamen und wenig gemeinsam hatten. Außerdem war er ein verschlossener Mensch, jemand, der zwar die gesellschaftlichen Regeln beherrschte, aber im Allgemeinen das Studium seiner Bücher dem Umgang mit seinen Mitmenschen vorzog. Dennoch hat er mir einen Blick in sein Innerstes gestattet, dachte Lily. Er hatte sich ihr geöffnet. Und sie hatte gesehen, dass er sich von ihr genauso heftig angezogen fühlte wie sie sich von ihm.

Wenn er nur nicht von Matthew gesprochen hätte! Sie konnte, sie wollte nicht glauben, dass ihr Cousin in die Machenschaften eines Sklavenhändlers verstrickt war! Auch sprach wenig dafür, dass Jack und sein Bruder in der Lage waren, Matthew zu helfen. Was konnten die beiden schon tun, um ihn von dem – zweifellos unbegründeten – Verdacht zu befreien, etwas Böses getan zu haben? Jack war kein Diplomat, sondern ein Wissenschaftler. Viscount Dayle gehörte zwar dem Oberhaus an, hatte sich aber nach Aussage seiner Mutter nie mit Außenpolitik beschäftigt. Wie also sollten sie Einfluss auf die amerikanischen Behörden nehmen können?

Lily schaute sich um. Niemand war in der Nähe. Auch Thomas, der Lakai, hatte sich ein Stück von ihrer Bank entfernt, um mit paar Dienstmädchen zu plaudern. Sie öffnete ihr Retikül und holte einen Brief heraus. Er war mit der Morgenpost gekommen, zusammen mit anderen Schreiben die Mr. Albright ihr nach London nachgeschickt hatte. Sie hatte Matthews Handschrift sofort erkannt.

Mit zitternden Fingern brach Lily das Siegel, faltete das Blatt auseinander und begann zu lesen.

Liebes Cousinchen,
ich weiß nicht, was Du gehört hast – sofern Dir überhaupt etwas über mich zu Ohren gekommen ist. Auf jeden Fall möchte ich Dich bitten, nicht vorschnell zu urteilen. Glaub mir, ich hatte gute Gründe für mein Verhalten. Einzelheiten kann ich jetzt nicht nennen. Doch wenn wir uns wiedersehen, werde ich Dir alles erklären.

Ich bin vor ein paar Tagen in Le Havre eingetroffen und weiß noch nicht, wann ich meine Reise fortsetzen kann. Jedenfalls werde ich mich so bald wie möglich bei Dir melden. Denke bis dahin nicht zu schlecht von mir, Lilikins.

Dein Matthew

Unwillkürlich hatte Lily eine Hand vor den Mund gelegt. Sie war entsetzt über das, was sie gerade gelesen hatte. Hieß das etwa, dass Jack Alden doch recht hatte? Noch immer konnte sie es nicht glauben.

Sie holte tief Luft und sagte sich, dass die wenigen Zeilen alles Mögliche bedeuten konnten. Dass sie sofort an diesen Sklavenhändler gedacht hatte, lag natürlich nur an der Geschichte, die Jack ihr über ihren Cousin aufgetischt hatte.

Ich darf ihm von diesem Brief nichts verraten, fuhr es ihr durch den Kopf.

Aber würde er verstehen, dass sie Matthew niemals verraten konnte? Jack schien sich große Sorgen um seine Freunde zu machen. Es war durchaus nachvollziehbar, dass er alles in seiner Macht Stehende tun wollte, um diesen Batiste unschädlich zu machen.

Sie faltete das Blatt zusammen, ließ es in ihrem Retikül verschwinden und starrte nachdenklich vor sich hin. Gab es denn keinen Ausweg aus diesem Dilemma?

„Miss Beecham?“

Eine Männerstimme riss sie aus ihren Grübeleien. Wollte Thomas etwas von ihr? Nein, es war Fisher, Lady Dayles Butler, der auf sie zueilte.

O Gott, etwas Schlimmes musste geschehen sein!

„Bitte, kommen Sie rasch! Ihre Ladyschaft braucht Sie.“

„Ist Lady Dayle etwas zugestoßen?“

„Nein, nein. Sie ist wohlauf. Aber sie braucht dringend Unterstützung.“

Inzwischen war auch Thomas herbeigekommen, und zu dritt eilten sie zurück nach Dayle House. Lily fand die Hausherrin im Kleinen Salon. Die Frisur der Viscountess hatte sich aufgelöst, ihr Kleid war schwarz vor Schmutz, aber ihre Stimme klang kräftig, während sie Befehle ausgab wie ein Offizier.

„Martha, du kümmerst dich um den Dachboden. Susan, du bist für die Vorratskammer zuständig. Lizzie, du holst frische Tücher, Seife und … O Gott“, sie fuhr sich mit der schmutzigen Hand über die Stirn, „ich kann nicht mehr klar denken …“

„Lady Dayle!“ Lily legte ihrer mütterlichen Freundin sanft die Hand auf den Arm. „Was ist geschehen?“

„O Lily!“ Das Gesicht der Dame verzog sich, und plötzlich standen ihre Augen voller Tränen. „Ich weiß gar nicht …“ Sie begann zu schluchzen.

Sogleich fielen die Hausmädchen in das Weinen ihrer Herrin ein.

Lily hingegen holte tief Luft. Sie war auf dem Lande aufgewachsen, kümmerte sich seit Jahren um die Verwaltung des Familienbesitzes und hatte schon so manche Krise gemeistert. „Ihr alle“, sagte sie zu den Dienstmädchen, „wisst, was ihr zu tun habt. Also begebt euch an die Arbeit! Fisher, sorgen Sie dafür, dass ein Teetablett heraufgebracht wird. Und senden Sie nach Lord Dayle. Außerdem werden wir vielleicht ein paar Burschen brauchen, die wir mit Botschaften losschicken können. Darum können Sie sich kümmern, Thomas.“

„Jawohl, Miss“, sagten der Butler und der Lakai wie aus einem Munde und verschwanden.

Jetzt hatte Lily endlich Zeit, sich um Lady Dayle zu kümmern. Sie führte sie zu einem Stuhl und drückte sie mit sanfter Gewalt auf den Sitz. „Was ist geschehen?“, fragte sie zum zweiten Mal.

Der Tränenstrom versiegte. „Ich war in Long Acre, um ein paar Besorgungen zu machen, als ich die ersten Rauchwolken sah. Ein Feuer! Es muss im Geschäft eines Graveurs ausgebrochen sein. Gleich darauf stand schon das benachbarte Waisenhaus in Flammen.“ Erneut begann die Viscountess zu schluchzen. „Chaos brach aus. Ich wollte helfen. Aber meine Kutsche war zwischen anderen Fahrzeugen eingekeilt. Also sprang ich hinaus und drängte mich durch die Menge. Kinder schrien. Ein paar konnten wir retten. Aber sie sind jetzt heimatlos und völlig verzweifelt. Und mindestens zehn sind im Feuer umgekommen.“

Auch Lilys Gesicht war inzwischen tränenüberströmt.

„Wir müssen etwas tun!“, stieß Lady Dayle hervor.

„Das werden wir“, bestätigte Lily. „Und wir werden tatkräftige Unterstützung haben. Sie werden Ihre Freunde um Hilfe bitten, und ich frage die meinen. Gemeinsam werden wir die wichtigsten Dinge bald erledigt haben.“

8. KAPITEL

Lily warf einen besorgten Blick auf Mrs. Bartleigh, die ihr in der Kutsche gegenübersaß. Dann ergriff sie die kalten Hände der älteren Frau und versuchte, sie ein wenig zu wärmen. „Sie dürfen sich nicht so anstrengen“, schalt sie liebevoll. „Sie haben so viel für die Kinder getan, und wir alle sind Ihnen sehr dankbar dafür. Aber Ihr Gatte wäre zu Recht böse auf mich, wenn ich zuließe, dass Sie sich zu viel zumuten.“

Sie alte Dame sah erschöpft aus, doch ihr Lächeln war voller Güte. „Ich bin froh, einen Beitrag zur Gründung des neuen Waisenhauses leisten zu können. Hoffentlich geht Minerva Dawsons Plan auf! Wenn ihr Ball ein Erfolg wird, dann werden wir bald in der Lage sein, ein neues, größeres Gebäude zu kaufen und einzurichten.“

„Vielleicht wäre es für Ihre Gesundheit besser, wenn Sie auf die Teilnahme am Ball verzichten würden.“ Lilys Stimme klang sanft. „Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn Ihnen etwas zustoßen würde, weil ich Sie um Unterstützung bei unserem Vorhaben gebeten habe.“

Mrs. Bartleigh lächelte noch immer, doch ihre Augen hatten einen traurigen Ausdruck angenommen. „Liebes Kind, Sie wissen, dass ich krank bin und nicht mehr lange zu leben habe. Deshalb möchte ich Ihnen das Gleiche sagen wie meinem Gatten: Die Zeit, die mir bleibt, möchte ich gern nutzen, um Gutes zu tun.“

Den Tränen nahe, nickte Lily. Ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen, und so drückte sie nur noch einmal freundschaftlich die Hand der alten Dame.

Ihre Gedanken wanderten zu dem Tag zurück, da sie Lady Dayle so aufgeregt im Salon gefunden hatte. Die Brandkatastrophe hatte weit reichende Folgen gehabt. Doch dank der Anstrengung der beiden Frauen hatten die überlebenden Waisen rasche Hilfe erfahren. Lady Dayle und Lily hatten all ihre Bekannten – Adlige und Bürgerliche, politisch und kirchlich Engagierte, Junge und Alte – angesprochen und ihnen erklärt, wie wichtig es sei, möglichst schnell ein neues Heim für die Kinder zu finden. So war tatsächlich eine kleine Armee von Helferinnen und Helfern zusammengekommen.

Die traurigste Pflicht wurde als Erstes erledigt: Man beerdigte die Toten. Die verletzten Kinder waren von verschiedenen Spitälern aufgenommen worden. Und diejenigen, die alles ohne körperlichen Schaden überstanden hatten, wurden vorübergehend in verschiedenen Familien untergebracht.

Aber noch war kein Ende der Arbeit abzusehen – was Lily in gewisser Weise ganz recht war. Solange sie sich mit den Problemen der Waisenkinder beschäftigte, blieb ihr wenig Zeit, sich mit ihren anderen Sorgen auseinanderzusetzen. Sie versuchte, Jack Alden aus ihren Gedanken zu verbannen. Und sie wollte auch nicht über Mrs. Bartleighs Erkrankung nachgrübeln oder darüber, wann ihre Mutter nach London zurückkehren würde.

Die Kutsche kam vor Dayle House zum Stehen, und ein Lakai eilte herbei, um Lily beim Aussteigen behilflich zu sein und ihr die Haustür aufzuhalten. In der Eingangshalle stieß sie auf Fisher.

„Guten Tag, Miss“, begrüßte er sie. „Ich hoffe, alles ist zu Ihrer Zufriedenheit verlaufen?“

„Danke, ja.“ Sie reichte ihm ihre Handschuhe. „Im Moment sind einige fleißige Hände damit beschäftigt, weiche Stoffbahnen aufzurollen, die als Verband dienen sollen.“ Sie merkte plötzlich, wie hungrig sie war. „Würden Sie bitte dafür sorgen, dass man mir ein Tablett mit Tee und etwas zu essen auf mein Zimmer bringt, Fisher? Bis Lady Dayle heimkommt, wird vermutlich noch etwas Zeit vergehen. Sie und Miss Dawson wollten mit den Musikern über den geplanten Ball sprechen.“

„Ich werde die Köchin informieren.“

„Danke.“ Sie setzte den Fuß auf die unterste Stufe. „Ist Lord Dayle von Sevenoaks zurück?“

„Ja, er hat sich zu einer Besprechung mit Mr. Alden in die Bibliothek zurückgezogen.“

Lily erstarrte. Jack war im Haus?

„Ich werde Sie melden, wenn Sie sich den Gentlemen anschließen wollen“, bot der Butler an.

„Nein!“ Sie war auf eine Begegnung mit Jack nicht vorbereitet! Sie musste ihm aus dem Weg gehen. Vor allem aber musste sie sich einigermaßen normal benehmen. Also zwang sie sich zur Ruhe. „Ich werde die Gentlemen später begrüßen. Jetzt möchte ich mich erst einmal frisch ma…“

Zu spät! Die Tür der Bibliothek wurde von innen geöffnet, und Jack trat in den Flur. „Fisher?“, rief er, ehe er Lily entdeckte. „Mein Bruder ist über seinem Brandy eingenickt. Vermutlich sind die Freuden der Vaterschaft …“ Er unterbrach sich und sagte dann steif: „Guten Tag, Miss Beecham.“

„Guten Tag, Mr. Alden.“

Sein Blick war mit solcher Eindringlichkeit auf sie gerichtet, dass ihr heiß wurde. Auch schien sie plötzlich leichte Atembeschwerden zu haben. Am liebsten wäre sie die Treppe hinauf geflohen.

Fisher schien die plötzliche Spannung zu spüren. „Ich werde eine Decke für Seine Lordschaft holen“, erklärte er und verschwand.

Lily setzte den Fuß auf die nächste Stufe.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte Jack, nachdem er sich geräuspert hatte.

„Danke. Und Ihnen?“ Wie lange hatte sie sich trotz des Kummers, den er ihr bereitet hatte, nach einem Wiedersehen mit ihm gesehnt! Und wie gern wollte sie sich mit ihm unterhalten! Aber sie musste vernünftig sein. Er würde ihr nur aufs Neue wehtun.

Statt ihre Frage zu beantworten, betrachtete er Lily schweigend.

Ob er ein ähnliches Durcheinander der Gefühle erlebte wie sie? Dann ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Fast beneidete Lily ihn um seine Selbstbeherrschung.

„Als ich hörte, dass Charles heute in Dayle House erwartet wurde, dachte ich, ich könne ihn bitten, mich …“, er machte eine kurze Pause und runzelte die Stirn, „… mich bei der Erledigung eines Auftrags zu unterstützen.“

„Es tut mir leid, dass er zu erschöpft ist, um Ihnen behilflich zu sein.“ Sie kam sich unbeholfen vor. Himmel, würde sie jemals lernen, Konversation zu machen? Oh, wie sie es hasste, sich so ungeschickt zu fühlen! Und außerdem hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie Jack nichts von Matthews Brief erzählt hatte. Es war wirklich absurd! Am besten würde es sein, sich möglichst rasch zu verabschieden. Sonst – und das war das Schlimmste – würde sie sich ihm womöglich gleich an den Hals werfen und ihn bitten, sie noch einmal zu küssen.

In diesem Moment veränderten seine Gesichtszüge sich. „Charles hat mir von dem Feuer erzählt und davon, was Sie und meine Mutter alles unternommen haben, um den Waisen zu helfen.“

„Ja, wir haben unser Möglichstes getan, um das Los der Kinder zu erleichtern. Trotzdem haben wir uns oft gewünscht, es gäbe mehr helfende Hände. Hin und wieder haben wir uns gefragt, wo Sie wohl stecken.“

Das schien ihm nicht zu behagen. „Ich habe mich einem wichtigen Projekt gewidmet. Doch nun bedaure ich aufrichtig, dass ich nicht da war, um Sie zu unterstützen. Charles erwähnte übrigens, dass seine Gattin eine ganze Kutsche voller Hilfsgüter nach London geschickt hat.“

„Oh, das wusste ich nicht. Wie lieb von ihr!“ Lily unternahm einen neuen Anlauf, die Treppe hinaufzusteigen. Sie fand es unerträglich, Jack so nahe zu sein und ihn gleichzeitig als unerreichbar zu erleben. Warum, um alles in der Welt, gab er sich so verschlossen und abweisend?

„Charles erzählte auch, dass es besondere Pläne für Miss Dawsons Verlobungsball gibt. Irgendwer soll etwas aufführen?“

„Die Kinder möchten sich bei allen bedanken, die ihnen geholfen haben. Jemand hatte die Idee, den Kleinen ein paar Lieder beizubringen. Die werden sie auf dem Ball singen.“

„Was eine Menge Vorteile mit sich bringt, nicht wahr? Der Auftritt der Waisen wird die Herzen derjenigen erweichen, die bisher nichts gespendet haben“, meinte Jack sarkastisch.

Obwohl Lily den Vorwurf ungerecht fand, wollte sie kein Streitgespräch beginnen. Also sagte sie nur: „Minerva will die Gelegenheit nutzen, ihre Gäste auf das Schicksal der Kinder aufmerksam zu machen – das ist richtig. Wir sind froh über jede Unterstützung, gleichgültig ob es sich um Geld, Sachspenden oder tatkräftige Hilfe handelt. Die Idee zu einem Wohltätigkeitsball ist übrigens nicht neu. Ich habe gehört, dass Lady Ashford und ihre Tochter vor einiger Zeit etwas Ähnliches veranstaltet haben.“

„Haben Sie mit Charles darüber gesprochen? Hat er Ihnen nicht davon abgeraten, die Kinder vor so vielen Menschen singen zu lassen?“

„Doch.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber ich persönlich habe seine Bedenken nicht verstanden.“

„Mein Bruder hat sehr viel Erfahrung mit den Mitgliedern der guten Gesellschaft und ihrem Verhalten. Wenn er fürchtet, etwas könne schiefgehen, dann sollten Sie seine Sorgen ernst nehmen.“

„Sie wissen, dass ich in diesem Fall nicht berechtigt bin, eine Entscheidung zu treffen.“

„Sie können zumindest versuchen, die anderen zur Vernunft zu bringen.“ Er hatte die Lider gesenkt, und dennoch war Lily, als schaue er zutiefst besorgt drein. „Ich erinnere mich übrigens noch gut an den Wohltätigkeitsball der Ashfords. Für Charles’ Gattin Sophie war es ein schrecklicher Abend. Sie hat sehr gelitten.“ Erneut räusperte er sich. „Ich möchte nicht, dass Sie Ähnliches durchleben müssen, Miss Beecham.“

Seine Sorge rührte sie und weckte eine Hoffnung, die sie längst begraben geglaubt hatte. „Soweit ich weiß, kann man die beiden Bälle nicht miteinander vergleichen. Damals handelte es sich um einen Maskenball, nicht wahr? So etwas hat Minerva ja nicht geplant. Bei ihr wird es viel ruhiger und besonnener zugehen.“

„Trotzdem …“, beharrte Jack und machte einen Schritt auf Lily zu.

Einen Moment lang überlegte sie, ob sie die Treppe wieder hinabsteigen sollte. Doch dann hörte sie, wie Jack fortfuhr: „Ich habe in meinem Leben manch harte Lektion lernen müssen. Es ist nicht gut, wenn man sich auf fremdes Terrain begibt. Waisenkinder haben in Ballsälen nichts zu suchen. Fromme Eiferer fühlen sich in der Gesellschaft leichtlebiger Damen und Herren nicht wohl. Unerwartete Probleme tauchen auf, wenn Menschen zusammentreffen, die nicht zusammenpassen. Glauben Sie mir: Was Sie vorhaben, ist gefährlich! Sie wollen nicht nur unschuldige Kinder mit zynischen Erwachsenen zusammenbringen, sondern auch wohlmeinende Vertreter der Reformbewegung mit arroganten Adligen!“

„Sie sehen das falsch!“, gab Lily erzürnt zurück.

„Wohl kaum!“

„Auf jeden Fall bauen Sie Hindernisse auf, wo keine sind.“

„Nein, Miss Beecham, das tue ich nicht. Sie hingegen sind auf dem besten Wege, sich in Schwierigkeiten zu bringen. Sie wollen nicht einmal einen guten Rat annehmen!“ Seine Stimme klang zornig und enttäuscht zugleich. „Bitte, denken Sie wenigstens noch einmal gründlich über alles nach! Ist Ihnen die Gästeliste bekannt? Sind Sie den Menschen, die den Ball besuchen werden, schon einmal irgendwo begegnet? Können Sie deren Verhalten richtig einschätzen? Bitte, Lily, seien Sie vernünftig! Ich kenne die Mitglieder der so genannten guten Gesellschaft. Viele von ihnen sind eitel, oberflächlich, boshaft und dumm. Wollen Sie Ihre Freunde aus den Reihen der christlichen Reformer wirklich mit solchen Leuten bekannt machen?“

Sie hob das Kinn. „Sie könnten ruhig versuchen, etwas zuversichtlicher zu sein. Ich persönlich denke, dass zwei so unterschiedliche Gruppen viel voneinander lernen können.“

„Lernen? Ha! Sie haben mir einmal gesagt, dass Sie sich oft fremd fühlen, wenn Sie sich auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegen. Dabei sind Sie eine für alles Neue offene, liebenswerte und tolerante junge Dame. Wohingegen einige dieser Reformer wahrscheinlich ziemlich engstirnig sind. Denken Sie nur an Mr. Cooperage! Was glauben Sie, wie er sich gegenüber Mitgliedern der Aristokratie benehmen wird? Er wird ihnen ihre echten oder vermeintlichen Sünden vorwerfen.“ Jack schaute Lily eindringlich an. „Und umgekehrt werden die vornehmen Gäste Mr. Cooperage und seinesgleichen für schreckliche Langweiler und überhebliche Moralapostel halten.“

Lily fühlte, wie Jacks Bedenken ihren Optimismus dämpften. Hatte er womöglich recht? „Ihre Mutter“, sagte sie, „und Miss Dawson sowie viele andere Menschen haben sehr hart gearbeitet, um Leute zu finden, die bereit sind, den Waisenkindern zu helfen. Dadurch sind ungewöhnliche Freundschaften entstanden. Und das ist gut so! Ein gemeinsames Ziel kann Wunder wirken! Es kann dazu beitragen, dass gesellschaftliche Abgründe überbrückt werden. Himmel, ich weiß wirklich nicht, warum Sie immer das Schlimmste erwarten!“

„Sie tun mir Unrecht“, gab er gekränkt zurück.

„Nein“, widersprach Lily. „Nein, ich sage nur die Wahrheit! Sie sind ein Miesepeter. Und ständig bauen Sie Mauern auf. Wenn Sie behaupten, es ginge Ihnen darum, mich vor Enttäuschungen zu bewahren, dann lügen Sie! In Wirklichkeit haben Sie Angst davor, selbst enttäuscht zu werden. Jack, ich will Ihnen nicht wehtun. Doch ich halte es für meine Pflicht, Sie auf das Offensichtliche hinzuweisen. Verstehen Sie das denn nicht?“

Er trat einen Schritt zurück, und seine Augen blitzten zornig auf. „Ich weiß wahrhaftig nicht, was Sie zu solchen Worten bewegt! Ich jedenfalls habe niemals etwas gesagt, was derart absurde Vorstellungen in Ihnen wecken könnte.“

„Ausdrücklich gesagt haben Sie vielleicht nichts. Aber Sie haben mich nie wirklich an sich herangelassen, sondern stets Abstand zu mir gehalten – so, als habe ich eine ansteckende Krankheit.“ Sie schaute auf die Stelle, an der er eben noch gestanden hatte. „Sind Sie nicht gerade erst wieder vor mir zurückgewichen? Ihr Verhalten kränkt mich. Sie haben mich sogar geküsst, nur um mich gleich darauf zurückzuweisen.“ Damit wandte sie sich um und lief die Treppe hinauf.

„Bitte!“ Seine Stimme hörte sich so traurig an, dass Lily unwillkürlich stehen blieb.

In diesem Moment wurde die Eingangstür aufgestoßen. Lady Dayle und Minerva Dawson wurden – im wahrsten Sinne des Wortes – ins Haus geweht.

„Dieses unselige Wetter!“, schimpfte die Viscountess. „Der Wind bläst jeden Schirm fort, und der Regen ist so heftig, dass man innerhalb von Sekunden klatschnass ist. Kommen Sie nur rasch herein, Minerva. Vielleicht lässt der Sturm ja nach, ehe Sie wieder aufbrechen müssen. Ich lasse auf jeden Fall erst einmal heißen Tee bringen.“

Die Viscountess kämpfte mit ihrem völlig durchweichten Hut, als sie ihren Sohn bemerkte. „Jack! Ich habe mich schon gefragt, wo du während der letzten Tage gesteckt hast. Meine Güte, du siehst erschöpft aus. Wahrscheinlich arbeitest du zu viel.“

„Ja, ich habe eine Menge zu tun.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Deshalb kann ich leider nicht zum Tee bleiben.“ Er machte ein paar Schritte zur Haustür hin. „Charles ist übrigens zurück und macht in der Bibliothek ein Nickerchen.“

„Bleib doch noch ein bisschen, mein Lieber. Ich habe dich so lange nicht gesehen!“

„Es tut mir leid, Mutter. Aber ich muss etwas Wichtiges erledigen.“

Die Viscountess seufzte.

Minerva fragte: „Werden Sie zu meinem Verlobungsball kommen?“

„Miss Beecham hat mir von Ihren Plänen erzählt. Um nichts in der Welt möchte ich das Ereignis versäumen.“ Er beugte sich über Miss Dawsons Hand und hauchte einen Kuss darauf, ehe er sich auch von seiner Mutter verabschiedete.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, wandte Lady Dayle sich Lily zu, die noch immer oben an der Treppe stand. „Ich frage mich, warum Charles ausgerechnet in der Bibliothek schläft.“

„Das weiß ich leider auch nicht.“

„Nun, er wird es uns hoffentlich verraten, wenn er aufwacht. Bis dahin sollten wir uns mit einer Tasse Tee und etwas Gebäck stärken. Kommen Sie, Lily. Wir wollen uns in den Kleinen Salon setzen.“

Da es keine Möglichkeit gab, die Bitte auf höfliche Art abzulehnen, kam Lily der Aufforderung nach. Minerva hakte sich bei ihr ein. „Wir wollen einmal nicht über unsere Sorgen reden“, meinte sie. „Ich wüsste so gern, was Sie beim Ball tragen werden.“

„Oh! Ich möchte natürlich etwas Besonderes anziehen. Aber ich fürchte, ich habe über all meinen Aufgaben vergessen, ein Ballkleid in Auftrag zu geben. Und nun ist es wohl zu spät …“

„Keineswegs!“ Minerva strahlte. „Lady Dayle und ich haben nämlich mit der Schneiderin gesprochen, die kürzlich einige Ihrer Kleider geändert hat.“

„Sie hat in unserem Auftrag eine Robe für Sie entworfen, die Ihnen wunderbar stehen wird“, fiel die Viscountess ein. „Die Gentlemen werden Ihnen zu Füßen liegen.“

Es regnete, der Himmel war grau, die Themse roch unangenehm, alles wirkte trostlos.

Jack kam es vor, als spiegele die äußere Umgebung sein Inneres wider. Miss Beechams vorwurfsvolle Worte hatten ihm klargemacht, wie leer sein Leben tatsächlich war. Sicher, er hatte sich bewusst dafür entschieden, Abstand zu seinen Mitmenschen zu wahren. Und an den meisten Tagen war er davon überzeugt, eine kluge Entscheidung getroffen zu haben. Wenn er keine tiefere Zuneigung zu irgendwem entwickelte, konnte niemand ihm wehtun. Ein gutes, sicheres Konzept.

Heute jedoch erfüllte ihn ein ungewohntes Gefühl der Einsamkeit. Er hatte – wie Lily ganz richtig erkannt hatte – Mauern um sich her aufgerichtet. Er versteckte sich hinter seinen Büchern vor der Welt. Er beschäftigte sich lieber mit der Antike als mit der Gegenwart. Seine Kenntnisse brachten ihm die Anerkennung anderer Wissenschaftler ein. Was also wollte er mehr?

Ja, was? Schließlich, so sagte er sich, habe ich meine Familie, der ich mich verbunden fühle, und Freunde wie Trey und Chione; alle anderen interessieren mich nicht wirklich.

Oder doch? Was zum Beispiel war mit Lily Beecham? Warum dachte er so oft an sie? Warum hatten ihre Worte ihn so getroffen? War es tatsächlich eine dumme grundlose Angst, die ihn dazu bewog, sich von seinen Mitmenschen fernzuhalten?

Nein, natürlich nicht! Es war vernünftig, Abstand zu wahren. Schließlich gab es unendlich viele oberflächliche, rücksichtslose oder gar boshafte Männer und Frauen. Es gab sogar gänzlich gewissenlose Verbrecher, wie zum Beispiel Batiste. Deshalb war es klüger und vor allem sicherer, sich gar nicht erst auf nähere Kontakte einzulassen. Es war richtig und wichtig, Mauern zu bauen.

Damit allerdings stellte sich eine neue Frage. Wie konnte er verhindern, dass Lily diese Mauern zum Einsturz brachte? Bei Jupiter, noch nie hatte er jemanden kennengelernt, der seine Sicherheit so bedrohte!

Jack unterdrückte einen Fluch und stellte mit einer gewissen Erleichterung fest, dass er sein Ziel, das Hospitalschiff, fast erreicht hatte. Es lag nicht weit entfernt am Ufer der Themse und trug den Namen HMS Grampus. Auf der einen Seite stand in großen Buchstaben: Seamen’s Hospital.

Ein müde aussehender Mann trat ihm in den Weg, als Jack über die Planke schritt, um an Bord zu gehen. „Guten Tag. Kann ich Ihnen helfen?“

„Das hoffe ich.“ Jack lächelte. „Darf ich mich vorstellen? Jack Alden.“

„Ich bin David Arnott, der Arzt.“

„Dann wissen Sie sicher, wo ich Mr. Crump finde?“

Der Doktor zögerte. „Sind Sie ein Verwandter?“

„Nein. Ein Freund hat mir von Mr. Crump berichtet und mich gebeten, dem alten Seemann einen Besuch abzustatten.“

Nachdenklich musterte Arnott den Fremden.

Rasch fuhr Jack fort: „Wie ich gehört habe, wird Crump wohl nie mehr auf große Fahrt gehen. Ich könnte mir vorstellen, dass er sich über die Gelegenheit freut, von alten Zeiten plaudern zu können.“

„Also gut. Ich bringe Sie zu ihm. Aber er darf sich nicht aufregen.“

Jack nickte.

Wenig später befand er sich mit dem Arzt unter Deck. Das Schiff war so umgebaut worden, dass es jetzt mehrere große Räume mit Krankenbetten gab. Alle waren leer.

„Wir haben das Hospital offiziell noch nicht eröffnet“, erklärte Arnott. „Es fehlt an Personal, Proviant und medizinischer Ausrüstung. Trotzdem wollen wir niemanden abweisen, der Hilfe braucht. Deshalb ist Mr. Crump bereits bei uns.“

In diesem Moment bemerkte Jack in einem der Betten eine hagere Gestalt, die heftig zitterte. Gleichzeitig tauchte aus einem Gang ein Mann auf, der einen wassergefüllten Schlauch trug und damit auf den Kranken zusteuerte.

„Hier kommt Ihre Wärmflasche, Mr. Crump“, sagte er freundlich, hob die Bettdecke und legte den Schlauch darunter.

Der alte Seemann zog die ungewöhnliche Wärmflasche eng an sich. „Danke.“

Der Krankenpfleger nickte Jack und dem Arzt zu und verschwand wieder.

Langsam trat Jack auf das Bett zu. Er war schockiert von dem, was er sah. Crump war nicht nur alt. Er war so abgemagert, dass er fast wie ein Skelett aussah. Jack konnte kaum glauben, dass in diesem Körper noch Leben steckte. Dünn wie Papier spannte sich seine Haut über den hervortretenden Knochen. Die Augen allerdings blickten den Besucher überraschend wach an.

„Guten Tag, Mr. Crump.“

Der alte Mann begann zu kichern, doch schon ging sein Lachen in einen heftigen Husten über. Als er sich beruhigt hatte, meinte er mit schwacher Stimme: „Crump reicht. Bin kein Mister. Wer sind Se?“

„Jack Alden. Wir sind uns bisher nicht begegnet.“

„Un’ warum sind Se dann hier?“

„Weil ich mich für die Ideen und Ziele der christlichen Reformbewegung interessiere und gehört habe, dass Sie eine Menge darüber wissen.“

„Hm …“

Es war offensichtlich, dass Crump dem Besucher nicht recht traute. Also sprach Jack erst ein wenig über seine Kontakte zu den Reformern und vor allem über Lord Dayle, seinen Bruder, der sich im Oberhaus für die Abschaffung der Sklaverei einsetzte. Er stellte ein paar unverfängliche Fragen, die der alte Seemann bereitwillig beantwortete. „Die Frauen hab’n viel Erfolg“, erklärte er zum Beispiel. „Hannah More hat ihn’ gezeigt, was man mach’n kann. Ich glaub ja, dass se sowieso besser gegen das Böse kämpf’n könn als wir Männer. Liegt in ihrer Natur.“

Jack hob die Brauen.

„Nu sag’n Se endlich, was Se wirklich von mir woll’n!“

„Ich habe nicht gelogen, als ich von meinem Interesse an der Reformbewegung sprach“, gab Jack zurück. „Aber vielleicht können Sie mir tatsächlich noch in einem anderen Punkt weiterhelfen. Ich hätte gern ein paar Auskünfte über einen Ihrer früheren Kapitäne.“

„Welchen?“

„Batiste.“

Crump stöhnte. „Batiste, dieser Teufel! Was woll’n Se von dem?“

„Er versucht, jemandem zu schaden, der mir viel bedeutet. Das will ich verhindern“

„Erzähl’n Se!“

Er zögerte nur kurz. Dann begann er zu sprechen. Ohne Namen zu nennen, berichtete er von Trey und Chione, von Mervyn Latimers Entführung und all den anderen schrecklichen Dingen, die Batiste zu verantworten hatte.

„Die junge Frau“, unterbrach der Seemann ihn plötzlich, „wie sieht se aus?“

„Eine exotische Schönheit … Langes schwarzes Haar, dunkle Augen mit unglaublich dichten Wimpern und eine samtene, leicht gebräunte Haut.“

„Hölle und Teufel“, murmelte Crump, „Latimers Enkelin …“

Überrascht nickte Jack.

„Batiste hat’s also auf Latimers Familie abgeseh’n. Dieser Mistkerl! Is’ Latimer jetzt wieder zu Hause?“

„Ja. Batiste hat ihn monatelang auf einem seiner Schiffe festgehalten, aber nun ist er wieder frei. Allerdings schwebt er – genau wie seine Angehörigen – noch immer in Gefahr. Kürzlich erst ist bei ihm eingebrochen worden. Bei mir übrigens auch.“

„Dann wiss’n Se wohl, was Batiste sucht?“

„Ja, das verschwundene Juwel. Nur finden wird er es nie. Denn ein Edelstein dieses Namens existiert nicht.“

Neugier blitzte in Crumps Augen auf. Doch dann sagte der alte Mann nur: „Nein, ich will gar nichts darüber wiss’n. Wozu auch? Für die Toten gibt’s keine Geheimnisse. Un’ ich hab nich’ mehr lange zu leben.“ Plötzlich sah er sehr erschöpft aus.

„Ich möchte Sie nicht zu sehr anstrengen“, meinte Jack. „Aber eine Frage habe ich noch. Haben Sie eine Idee, wo Batiste sich verstecken könnte?“

Der alte Mann schloss die Lider.

„Crump! Bitte, helfen Sie mir. Batiste muss gestoppt werden!“

Keine Reaktion.

Jack wartete geduldig. Doch der Kranke schien eingeschlafen zu sein. Unschlüssig, was er tun sollte, runzelte Jack die Stirn.

„Wo is’ er zuletzt geseh’n word’n?“

„Bei Gibraltar.“

Erneute Stille.

Dann murmelte Crump mit schwacher Stimme: „Tazacorte.“

„Pardon?“

„Tazacorte. Kenn’ Se die Kanarischen Inseln nich’?“

„Ich bin nie dort gewesen.“

„Schön is’ es da. Un’ die Inseln gehör’n zu Spanien. Das is’ gut für Batiste. Die Engländer krieg’n ihn da nich’. Er hat sich schon oft im Hafen von Tazacorte versteckt. Ein Fischerdorf. Schöne Landschaft. Hübsche Mädchen …“ Die Stimme erstarb.

„Vielen Dank, Mr. Crump.“ Jack erhob sich und wandte sich zum Gehen.

„Is’ auf La Palma“, krächzte der alte Seemann. „Un’ noch was: Habgier un’ Angst mach’n ein’ Mann kaputt. Also hüt’n Se sich davor, mein Junge. Dann könn’ Se vielleicht mit bessrem Gewiss’n vor unsern Schöpfer tret’n als ich.“

„Danke, Mr. Crump“, wiederholte er heiser. Plötzlich war seine Kehle wie zugeschnürt.

9. KAPITEL

Lily stand direkt hinter Lady Dayle. Die extrem lange Empfangsreihe, die sich vor Minerva Dawson und ihren Angehörigen gebildet hatte, bewegte sich nur langsam voran. Nun, die Gastgeberin jedenfalls würde zufrieden sein. Schließlich galt ein Ball in London als besonders gelungen, wenn so viele Gäste anwesend waren, dass sie einander auf die Füße traten.

Die Menschenmassen machten Lily nervös. Doch plötzlich breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Ihre Unruhe hatte sich in dem Augenblick verflüchtigt, als ihr klar geworden war, dass die Anwesenden keine Bedrohung für die Waisen darstellten, die später für sie singen würden. Viele dieser Gentlemen und Ladies würden – genau wie die Vertreter der Reformbewegung – nach dem Gesangsvortrag bereit sein, den Kindern zu helfen.

Wie aufregend das alles ist, dachte sie, wie lange habe ich davon geträumt, an einem großen Ball teilzunehmen, und nun geht mein Wunsch tatsächlich in Erfüllung!

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, aus der Realität in ein wunderschönes Märchen versetzt worden zu sein. All die Geschichten, die ihr Vater ihr einst über das Leben in der Hauptstadt erzählt hatte, fielen ihr ein. Sie seufzte auf. Es war ein Seufzer des Glücks …

Einige Zeit zuvor hatte sie ungläubig ihr Spiegelbild angestarrt. Am frühen Abend hatten Lady Dayle und deren Zofe sich ausgiebig mit ihr beschäftigt. Sie hatten sich ihrer Frisur gewidmet, an ihrem Kleid herumgezupft und ihr Gesicht gepudert, bis sie schließlich die Geduld verlor. Da hatte die Viscountess sie lachend zum Spiegel gezogen.

Nie hätte Lily gedacht, dass sie so bezaubernd aussehen könnte. Das Ballkleid war aus cremefarbener Seide gefertigt und mit Bändchen aus blassgrünem schimmerndem Stoff abgesetzt. Es gab feine Stickereien rund um den tiefen, aber nicht zu gewagten Ausschnitt. Der Schnitt schmeichelte ihrer Figur. Die sanften Farben brachten ihr rot-goldenes Haar und den ungewöhnlichen schieferblauen Ton ihrer Augen vorteilhaft zur Geltung.

Sie war sich ihrer Schönheit bewusst, als sie endlich vor Mr. und Mrs. Dawson trat, um sie mit einem Knicks und ein paar höflichen Worten zu begrüßen. Dann schloss sie Minerva in die Arme, die eine hinreißende Robe aus zartrosa Seidenflor trug.

„Ich bin so aufgeregt“, flüsterte die junge Braut.

„Wussten Sie, dass so viele Gäste geladen waren?“, gab Lily leise zurück.

„Ja, natürlich. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass alle kommen würden. Doch anscheinend hat es sich herumgesprochen, dass wir etwas Besonderes planen.“

„Wo sind die kleinen Sängerinnen?“

„Oben. Meine Nichte Claudette kümmert sich um sie. Sie liebt Kinder und ist jetzt damit beschäftigt, sie anzuziehen und ihnen die Haare zu richten.“

„Sind die Mädchen brav?“

„Ich glaube, sie genießen es, einmal im Mittelpunkt zu stehen.“

Lily musste weitergehen und stand nun vor Minervas Verlobtem, Lord Lindley. „Miss Beecham“, sagte er, „Sie sehen beinahe so hinreißend aus wie Minerva. Ich hoffe, Sie genießen den Abend.“

Gleich darauf gesellte Lily sich wieder zu Lady Dayle, die Mrs. Montague in ein Gespräch über die Zukunft der Waisen verwickelt hatte. Eine Weile hörte sie den beiden älteren Damen zu. Doch dann verabschiedete sie sich mit einem Lächeln und begab sich zum Ballsaal. An der Schwelle blieb sie stehen. Ihr war, als könne der nächste Schritt bedeutsam für ihr gesamtes zukünftiges Leben sein. Ja, vor ihr lag eine neue Welt, nicht die ihres Vaters, nicht die ihrer Mutter, sondern ihre eigene. Sie holte tief Luft, betrat den Saal und schaute sich aufmerksam um.

Mrs. Dawson und Minerva hatten sich selbst übertroffen, als sie die Gestaltung des Raumes planten. Italienisch anmutende Tonkübel mit großblättrigen Pflanzen begrenzten die Tanzfläche. Blütengirlanden schmückten die Wände. Hunderte von Kerzen flackerten in wunderschönen Kristallleuchtern. Lily hatte nie etwas Festlicheres gesehen.

Der Anblick, fand sie, hatte etwas Märchenhaftes. Noch konnte sie kaum glauben, dass sie tatsächlich an einem so großen gesellschaftlichen Ereignis teilnahm. Ihr Glück erschien ihr zerbrechlich. Doch gleichzeitig war ihr, als könnten an diesem Abend all ihre Hoffnungen und Träume in Erfüllung gehen.

„Es ist wunderschön, nicht wahr?“, sagte Lady Dayle, die unbemerkt zu ihr getreten war.

Lily nickte stumm. Dann wandte sie den Kopf und schaute ihrer mütterlichen Freundin einen Moment lang tief in die Augen. Ihr Blick verriet deutlich, wie dankbar sie der Viscountess war. „Danke, Mylady“, murmelte sie. „Danke für …“, sie machte eine hilflose kleine Geste, „… für alles.“

„Liebes, ich muss Ihnen danken!“ Lady Dayle lächelte. „Ich habe unsere gemeinsame Zeit sehr genossen. Es war schön zu erleben, wie großzügig und aufgeschlossen Sie sind und wie Sie sich über Kleinigkeiten freuen können. Sie haben mir gezeigt, wie viel Gutes in den meisten Menschen schlummert. Schauen Sie sich nur um! Viele der hier Versammelten haben sich während der letzten Wochen zugunsten der Waisenkinder eingesetzt. Das ist auch ein Beweis dafür, dass unsere harte Arbeit erfolgreich war.“

Damit hatte sie wohl recht. Lily erwiderte das warme Lächeln der älteren Frau und ließ den Blick dann über die Gäste der Dawsons wandern. Ja, sie konnte zufrieden sein. Sie entdeckte ein paar würdige Vertreter der Kirche, die sich angeregt mit einer Duchess und deren Freundinnen unterhielten. Mehrere Frauen, die zu den aktivsten innerhalb der Reformbewegung gehörten, steckten die Köpfe zusammen und schienen sich großartig zu amüsieren. Mrs. Bartleigh stand bei einer jungen Mutter und gab ihr – wie Lily später erfahren sollte – Ratschläge bezüglich gesunder Kinderernährung. Mr. Bartleigh und andere Gentlemen hörten gespannt zu, wie ein ehemaliger Marineoffizier von seinen Abenteuern auf See erzählte. Sogar Mr. Wilberforce hatte Minervas Einladung angenommen und diskutierte heftig mit drei dandyhaft gekleideten jungen Adeligen über Politik.

Vor Freude über all dies wollte Lily das Herz überlaufen. Zeigte sich nicht schon jetzt, dass der Ball ein Erfolg war? Hatten nicht bereits sehr unterschiedliche Menschen zueinander gefunden? Jack hatte mit seiner Schwarzmalerei unrecht gehabt!

Wo war er? Sie sehnte sich danach, ihn auf all die Kleinigkeiten hinzuweisen, die ihr so viel Hoffnung für die Zukunft machten.

In diesem Moment verklang die leise Musik, die das Summen der menschlichen Stimmen kaum hatte übertönen können. Auch die Gäste wurden still, als Lord Lindley seine Verlobte auf die Tanzfläche führte. Mit freundlichen Worten hieß er noch einmal alle willkommen und erklärte, wie glücklich er sei, dass Minerva seinen Antrag angenommen hatte. Dann nickte er den Musikern zu, woraufhin diese einen Walzer anstimmten.

Das Brautpaar eröffnete den Tanz. Nur kurz drehte es sich allein auf der Tanzfläche. Dann kamen weitere Paare dazu. Schmuck glitzerte im Schein der Kerzen, Röcke bauschten sich bei jeder Drehung, hier und da löste sich eine Haarsträhne aus der Frisur einer Dame, die von ihrem Tanzherrn herumgewirbelt wurde.

Lily suchte Zuflucht hinter einer Säule. Sie verspürte das Bedürfnis, ein paar Minuten lang allein zu sein, um die vielen neuen Eindrücke zu verarbeiten.

Doch ein Moment der Ruhe war ihr nicht vergönnt. Ein Kribbeln breitete sich auf ihrem Rücken aus, ihr Puls beschleunigte sich, und ihr Herz machte einen Sprung. War das nicht gerade ein Windstoß durch den Raum gegangen?

Sie wandte sich um – und entdeckte Jack Alden, der nicht weit von ihr entfernt stand und sie aufmerksam beobachtete.

Ihr stockte der Atem. Nie zuvor hatte Jack so umwerfend ausgesehen. Seine Kleidung war makellos. Sein Haar war sorgfältig frisiert, sein Krawattentuch zu einem kunstvollen Knoten geschlungen. Der gut geschnittene Rock betonte seine breiten Schultern, die elegante Hose umschloss die kräftigen Oberschenkel wie eine zweite Haut, die Schuhe glänzten.

Noch immer starrte er Lily an. Jetzt bemerkte sie, dass sein Gesicht einen leicht schockierten Ausdruck trug. Schockierte ihn ihr Anblick? Nicht eben schmeichelhaft … Doch seine Augen verrieten ihr auch, dass er sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen fühlte. Ja, er schien vor Verlangen zu brennen!

Sie straffte die Schultern. Musste sie sich schämen, weil sie es so aufregend fand, einem Mann den Kopf zu verdrehen? Wohl kaum … Denn hatten Frauen nicht zu allen Zeiten die Macht genossen, die sie über die Männer ausübten?

Jetzt, dachte sie, werde ich herausfinden, ob die Mauern, hinter denen Jack sich verschanzt, wirklich so unüberwindlich sind.

Jack hatte lange gebraucht, um Lily in dem völlig überfüllten Ballsaal zu finden.

Zuerst hatte er sie bei den Menschen vermutet, die nicht so farbenfroh und modisch gekleidet waren, bei den Vertretern der christlichen Reformbewegung. Davon gab es an diesem Abend erstaunlich viele. Doch offensichtlich stand Lily nicht bei ihnen.

Als er auf seine Mutter stieß, fragte er sie nach Miss Beecham. Doch sie zuckte nur die Schultern, lächelte geheimnisvoll und sagte, irgendwo müsse Lily sein, er solle nur weitersuchen.

Also bahnte er sich einen Weg durch die Menge, begrüßte hier einen Bekannten, lächelte da einer Freundin seiner Mutter zu und bemühte sich, die bewundernden Blicke verschiedener junger Damen gar nicht zu beachten. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich unbeschwert und selbstsicher. Dabei waren die letzten Tage gar nicht so angenehm verlaufen.

Sicher, das Gespräch mit Crump hatte ihn deutlich weitergebracht. Doch als er die Informationen an die Admiralität hatte weitergeben wollen, hatte man ihn nicht vorgelassen. Entschlossen, sein Ziel zu erreichen, hatte er in einem ungemütlichen Vorzimmer gewartet. Schließlich hatte ein grämlich dreinblickender Sekretär ihm dann mitgeteilt, er solle am nächsten Tag wiederkommen.

Das hatte er gemacht. Vorher allerdings hatte er dem Außenministerium und der Amerikanischen Botschaft einen Besuch abgestattet. Dort hatte man sein Anliegen ernst genommen und ihm sogar eine kleine Delegation mit auf den Weg gegeben. Gemeinsam mit dieser war er dann wieder bei der Admiralität aufgetaucht und – erwartungsgemäß – empfangen worden. Er hatte berichtet, was er von Crump erfahren hatte, und sofort waren neue Befehle zur Erfassung des Verbrechers Batiste ausgegeben worden. Offenbar lag ein Schiff der Königlichen Marine in Porto Santo. In wenigen Tagen würde es La Palma erreichen und mit etwas Glück die „Lady Vengeance“ dort finden. Vielleicht, hatte Jack voller Hoffnung gedacht, wird man Batiste in allernächster Zukunft verhaften.

Er hatte sich seltsam leicht gefühlt und beschlossen, Miss Dawsons Verlobungsball zu besuchen, obwohl es dafür nun keinen Grund mehr gab. Er brauchte Lily und ihre verwandtschaftliche Beziehung zu Matthew Beecham nicht mehr. Trotzdem – oder vielleicht gerade deshalb – freute er sich auf das Wiedersehen mit ihr.

Nachdem er längere Zeit vergeblich nach ihr Ausschau gehalten hatte, ließ die freudige Erregung nach. War das eigenwillige Mädchen etwa schon wieder gegangen? Ärger wallte in ihm auf – und in diesem Moment sah er, wie sich das Licht der Kerzen auf einer rot-goldenen Haarpracht brach. Er machte ein paar Schritte nach vorn und blieb abrupt stehen. Es war nur eine dieser Debütantinnen, eine, deren Haar zufällig beinahe die gleiche Farbe wie Lilys hatte. Immerhin schien die junge Dame etwas vernünftiger zu sein als die meisten anderen. Statt sich auf irgendeinen oberflächlichen Flirt einzulassen, hatte sie sich hinter einer Säule versteckt.

Enttäuscht wandte Jack sich ab.

Langsam ging er weiter. Allerdings war er noch nicht weit gekommen, als sich in seinem Kopf eine Erkenntnis formte. Zögernd drehte er sich noch einmal zu dem Mädchen um. Diesmal musterte er es eingehender. Zuerst war er verwirrt, dann schaute er ungläubig drein, und schließlich weiteten seine Augen sich vor Erstaunen.

Unglaublich!

Er war schockiert. Eigentlich hatte er sich bei Lily entschuldigen wollen. Am Nachmittag schon hatte er sich seine Worte sorgfältig zurechtgelegt. Doch nun hatte er mit einem Schlag alles vergessen. Fassungslos starrte er diese wunderschöne Fremde an.

Bei Jupiter, wie schaffte sie es nur, ihn bei jedem ihrer Treffen aufs Neue so aus dem Gleichgewicht zu bringen?

Sie war bezaubernd. Das hatte er schon vorher gewusst. Doch wie war es ihr gelungen, sich aus der einfach gekleideten jungen Idealistin in diese flammenhaarige Sirene im verführerischen Ballkleid zu verwandeln?

Nein, eine Sirene war sie wohl nicht. Ihre Robe war in Creme- und Grüntönen gehalten, in den Farben des Frühlings. Sie musste eine Nymphe sein.

Das Gemälde einer nackten Nymphe, das er einmal bewundert hatte, fiel ihm ein. Aber natürlich war Lily nicht nackt. Ihr Kleid entsprach allen Vorschriften der Schicklichkeit. Dennoch brachte es jede ihrer weiblichen Kurven zur Geltung, ließ ihre Haut noch weicher und ihr Haar noch herrlicher erscheinen.

Flammen des Verlangens loderten in ihm auf, und noch immer starrte er Lily reglos an.

Jetzt bewegte sie sich, wandte sich zu ihm um, bemerkte ihn und straffte die Schultern. Wie stolz sie aussah! Und wie hinreißend weiblich!

Schließlich hatte er sich so weit gefasst, dass er langsam auf sie zugehen konnte. Lächelnd streckte sie ihm die Hand entgegen, die in einem cremefarbenen Handschuh steckte. Er verbeugte sich, hauchte einen Kuss auf ihren Handrücken, hob den Kopf – und versank in Lilys blauen Augen.

Zunächst brachte er kein Wort über die Lippen. Dann hörte er, wie irgendwer hinter ihm kicherte und wie Lily „Guten Abend, Mr. Alden“ sagte.

Endlich fand er die Sprache wieder. „Ich dachte, wir hätten uns entschieden, auf solche Formalitäten zu verzichten, Lily.“

Sie hob die Augenbrauen. „Nach allem, was geschehen ist, halte ich es für das Beste, Ihnen ganz formell zu begegnen.“

„Ich fürchte, dazu ist es zu spät. Für mich sind Sie jetzt Lily und nicht mehr Miss Beecham.“ Bewundernd ließ er den Blick über ihre Frisur, ihr Gesicht, ihr Kleid wandern. „Außerdem sehen Sie heute wie eine Märchenprinzessin aus. Vielleicht würde ich gar nicht wagen, mich mit Ihnen zu unterhalten, wenn ich Sie nicht mit dem Vornamen ansprechen dürfte.“

„Welch ein Unsinn!“, gab sie zurück. Doch um ihre Mundwinkel spielte ein Lächeln.

„Unsinn? Ja!“ Er lachte. „Wussten Sie etwa nicht, dass das der heimliche Grund für Bälle und ähnliche Gesellschaften ist? Die Menschen sehnen sich danach, Unsinn zu reden.“

Es kostete sie einige Mühe, weiterhin kühl und ablehnend zu bleiben. „Ihre Mutter hat mich vor Ihnen gewarnt“, murmelte sie.

„Meine Mutter hat Sie gewarnt? Das ist nicht fair. Sie sollte auf meiner Seite stehen!“

„Ihre Mutter ist eine viel zu kluge Dame, als dass sie sich auf irgendeine Seite schlagen würde. Und wenn es doch so weit käme, dann würde Sie sich für meine entscheiden.“

„Zweifellos nur, weil Sie sie hinter meinem Rücken beeinflusst haben. Das ist nicht recht!“ Zu seiner eigenen Überraschung machte das Geplänkel ihm großen Spaß. „Manipulieren Sie meine Mutter besser nicht. Sonst könnte ich mich veranlasst sehen, Ihrer Mutter zu erzählen, wie unglaublich verführerisch Sie heute aussehen.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Ich hoffe, ich habe nie etwas gesagt, was Ihnen einen schlechten Eindruck von Mama vermittelt haben könnte. Sie ist ein guter Mensch und hat viel Schweres erleben müssen.“ Ihre Augen blitzten schelmisch auf. „Dazu gehört wohl auch, dass sie eine so eigenwillige Tochter hat.“

„Ich würde niemals schlecht von ihr denken. Es sei denn, sie wüsste das Glück nicht zu schätzen, eine Tochter wie Sie zu haben.“

„Natürlich mag und schätzt sie mich.“ Lily runzelte die Stirn. „Aber sie vermisst das, was sie nie bekommen hat.“

„Nämlich?“

„Einen Sohn.“

Jack schwieg.

Als das Schweigen unbehaglich wurde, sagte Lily: „Anders als mein Vater hatte meine Mutter nie das Talent, irgendetwas leichtzunehmen. Sie hat sehr darunter gelitten, dass sie ihrem Gatten keinen Sohn schenken konnte. Mit jedem Jahr, das verging, fühlte sie sich … wertloser.“

„Aber das ist absurd!“

„Ihnen mag das so vorkommen. Aber niemand kann einem anderen Menschen vorschreiben, was er zu fühlen hat.“ Lily seufzte. „Als ich zehn war, bekam ich tatsächlich einen kleinen Bruder. Meine Eltern waren außer sich vor Freude. Doch im darauf folgenden Winter überschwemmte eine Grippewelle das Land. Er war zu klein, zu schwach, um sich gegen die Krankheit zu wehren.“ Tränen standen ihr in den Augen. Rasch zwinkerte sie sie fort. „Nie habe ich Mama so unglücklich gesehen. Und als dann auch noch mein Vater starb … Ich bin froh, dass wenigstens sie mir geblieben ist.“

„Und sie wird froh sein, eine so wundervolle Tochter zu haben“, sagte Jack. „Meine Mutter, das weiß ich, freut sich sehr, Sie ein paar Wochen bei sich zu haben. Warum sie es für nötig gehalten hat, Sie vor mir zu warnen, begreife ich allerdings nicht.“

Lily holte tief Luft, schüttelte die Trauer ab und lächelte. „Nun, ich gebe zu, dass es mir selbst schwerfiel, es zu verstehen. Sie meinte, Sie seien kein geselliger Mensch. Sie würden Bälle und Ähnliches hassen und deshalb oft schlechte Laune verbreiten.“

Er lachte. „Aber ich genieße diesen Abend!“ Seltsamerweise stimmte das sogar – zumindest seit er Lily gefunden hatte. „Darf ich Sie um einen Tanz bitten?“

Ihre Miene umwölkte sich, und man konnte geradezu sehen, wie ihr Selbstbewusstsein dahinwelkte. „Ich kann nicht tanzen“, flüsterte sie.

Jack hätte sich am liebsten selbst eine Ohrfeige gegeben. Natürlich, als Tochter einer strenggläubigen Mutter durfte sie nicht tanzen, sofern sie es überhaupt jemals gelernt hatte. Trotz allem, was sie ihm über sich erzählt hatte, hatte er tatsächlich vergessen, wie sie erzogen worden war. Ihre Schönheit musste ihn verwirrt haben! Rasch sagte er: „Verzeihen Sie mir. Es hätte mir klar sein müssen. Aber Ihr Anblick hat mir den Atem und den Verstand geraubt.“

Aufs Neue errötete sie.

Wie hinreißend sie aussah! Jack schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Begleiten Sie mich auf einer Runde durchs Haus? Mr. Dawson ist ein sehr gebildeter Mann und nennt eine erstaunlich gut sortierte Bibliothek sein Eigen. Vielleicht darf ich sie Ihnen zeigen?“

Sie zögerte.

„Wenn Sie sowieso nicht tanzen, wird niemand sich wundern, dass Sie ein wenig mit mir herumschlendern.“

Jetzt warf sie ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Dies ist zwar mein erster Ball, aber ich weiß doch, wie ich mich benehmen sollte.“

Er bemühte sich, wie ein reuiger Sünder auszusehen. „Ich bitte abermals um Verzeihung. Und da ich schon so viel falsch gemacht habe, würde ich gern in Sack und Asche gekleidet vor Ihnen auf die Knie sinken und um Vergebung flehen. In der Bibliothek wäre das durchaus möglich.“

„Ach, so weit brauchen wir wohl kaum zu gehen.“ Sie hatte ihre gute Laune zurückgewonnen und gestattete ihm, ihr den Arm zu reichen und mit ihr in die Eingangshalle zu gehen. Auch dort hielten sich Gäste auf, unter ihnen eine dicke Dame, eine Witwe vermutlich, die Lily ungeniert anstarrte und dann ihre Begleiterin fragte: „Wer ist das?“

„Ach“, gab diese zurück, ohne ihre Stimme zu senken, „nur eine von den vielen Frömmlern, die heute hier sind.“ Sie stieß ein boshaftes Lachen aus. „Sie kennen doch den Spruch vom Wolf im Schafspelz? Hier können Sie eine Reformerin im Debütantinnenkleid bewundern.“

Jack versteifte sich. Es war klar, dass er und Lily die Beleidigung hatten hören sollen. Doch Lily ging einfach weiter, so als sei nichts geschehen. Erst als sie in einen Flur eingebogen waren, meinte sie: „Sie brauchen mich gar nicht so anzuschauen.“

„Wie schaue ich Sie denn an?“

„So als wollten Sie mir sagen: Ich habe Sie gewarnt: Mitglieder der guten Gesellschaft und Angehörige der Reformbewegung vertragen sich nicht miteinander. Übrigens sind auch andere dieser Ansicht. Minervas Tante zum Beispiel. Aber mir macht es nichts aus, verhöhnt zu werden, wenn es uns letztendlich gelingt, mit diesem Ball den Waisenkindern zu helfen.“

Jetzt hatten sie die Bibliothek erreicht. Die Tür stand weit offen, und Jack bedeutete Lily, dass sie zuerst eintreten solle. Er selbst kannte vermutlich jede Bibliothek in Mayfair, denn wenn die Umstände ihn gezwungen hatten, an einer Gesellschaft teilzunehmen, hatte er sich stets so bald wie möglich in die Bücherei des Hauses zurückgezogen.

Während Jack den Blick über die langen Reihen ledergebundener Bände wandern ließ, schritt Lily, ohne zu zögern, auf die Glastür zu, die in den Garten führte.

„Dort gibt es wahrscheinlich nicht viel zu sehen“, meinte Jack. „Mrs. Dawson interessiert sich mehr für Mode als für Gartengestaltung.“

„Ich weiß“, entgegnete Lily. „Aber heute Abend kann man tatsächlich die Sterne sehen. Das ist sehr ungewöhnlich in London.“

„Sie sehnen sich nach dem Landleben?“

„Mir fehlen die langen Spaziergänge. Auch würde ich gern wieder einmal einen richtigen Wald sehen.“ Sie starrte weiter in die Nacht hinaus. „Jack, ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Bei unserem letzten Treffen habe ich mich nicht sehr nett benommen. Werden Sie mir vergeben?“

„Selbstverständlich. Wenn Sie bereit sind, mir eine Frage zu beantworten …“

Langsam wandte sie sich um. „Nur, wenn Sie mir ebenfalls eine Frage beantworten.“

„Warum nicht?“ Er machte es sich in einem Sessel in der Nähe des Schreibtisches bequem und nahm eine wissenschaftliche Zeitschrift zur Hand.

„Was wollen Sie wissen?“, drängte Lily.

„Nun ja …“

Sein Zögern schien sie zu faszinieren. Sie ging zum Tisch und setzte sich auf die Kante, sodass sie Jack beobachten konnte. Ihm fiel auf, wie zierlich sie war. Ihre Füße baumelten in der Luft. Der Anblick löste ein seltsam zärtliches Gefühl in ihm aus. Und noch etwas anderes. Vorsichtshalber legte er sich die Zeitschrift auf den Schoß.

„Was, um alles in der Welt, haben zwei Krähen, die gemeinsam auf einem Zaunpfosten hocken, mit … mit irgendetwas zu tun?“

„Oh!“

Sie sah bezaubernd aus, wenn ihre Wangen sich sanft röteten!

„Versprechen Sie mir erst, dass Sie mich nicht auslachen.“

„Ich verspreche, mir alle Mühe zu geben.“

„Das muss wohl genügen … Also: Meine Kinderfrau war sehr abergläubisch. Sie kannte Hunderte von Geschichten über Feen, Kobolde, Geister und andere unheimliche Wesen. Ihr Spezialgebiet aber war das Lesen von Vorzeichen.“

„Vorzeichen?“, wiederholte Jack verwirrt.

„Ja, Sie werden doch schon davon gehört haben, dass Scherben Glück bringen? Eine schwarze Katze hingegen kündigt Unglück an.“

„Die alten Etrusker haben an solchen Unsinn geglaubt“, murmelte er. „Ihre Priester haben die Zukunft aus der Leber geopferter Tiere gelesen.“

„Es gibt auch heute noch unzählige Menschen, die an Vorzeichen glauben oder die Zukunft aus den Handlinien lesen.“

„Zigeuner vielleicht. Aber doch nicht eine gebildete junge Dame wie Sie!“ Er sah schockiert aus.

Lily schluckte.

„Außerdem steht solcher Aberglaube im Widerspruch zur christlichen Lehre. Ihrer Mutter gefällt es bestimmt nicht, dass Sie sich mit solchen Dingen beschäftigen.“

„Hat nicht selbst Shakespeare gesagt: ‚Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde‘ …“ Sie zuckte die Schultern. „Außerdem gefällt meiner Mutter so vieles an mir nicht.“

Er betrachtete sie nachdenklich und noch immer ein wenig ungläubig. „Zwei Krähen also …“, sagte er schließlich.

„Jetzt darf ich Sie etwas fragen“, erklärte Lily.

„Hm …“

„Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit!“

„Das ist keine Frage.“

„Eigentlich schon. Sie sind so ganz anders als Ihre Mutter. Und ich wüsste gern, wieso.“

Jack fühlte sich plötzlich sehr unbehaglich. „Wo soll ich beginnen? Ich wurde als Sohn eines Viscounts geboren und dementsprechend erzogen. Ich litt nie Hunger, lebte in einem großen Haus und hatte sogar ein eigenes Pony. Dass ich so viele Charakterfehler habe, muss wohl angeboren sein.“

„Charakterfehler? Was genau meinen Sie damit?“

„Nun ja …“ Am liebsten wäre er aus dem Raum gestürzt. Aber er hatte eine Abmachung mit Lily getroffen, die er wohl einhalten musste. „Sie selbst haben mir vorgeworfen, dass ich zu viel Abstand zu meinen Mitmenschen halte, dass ich mich abkapsele. Und Sie haben recht: Ich mag es nicht, wenn man mir zu nahe kommt.“

„Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht erzürnen.“

„Ich bin nicht zornig, nur ehrlich. Schon als Kind war ich gern allein. Meine zwei Brüder waren beide viel älter als ich. Sie haben sich nicht sehr oft mit mir beschäftigt.“

„Trotzdem haben die beiden Sie bestimmt geliebt.“

„Weise Worte aus dem Mund eines Einzelkindes …“

Lily wurde blass.

Und sogleich schämte Jack sich. Nimm dich zusammen, schalt er sich. Und laut sagte er: „Sie haben mich geliebt, aber natürlich standen sie sich näher, als ich ihnen je stand. Heute bin ich erleichtert darüber.“

„Ich verstehe nicht …“

„Ihre Nähe zueinander hat ihnen eine Menge Leid eingebracht. Charles war sehr unglücklich, als Vater verlangte, dass Phillip nicht mehr mit ihm spielen, sondern sich seinen Pflichten als zukünftiges Familienoberhaupt widmen sollte.“

Fasziniert von dem, was Jack berichtete, rutschte Lily ein wenig näher an ihn heran.

„Meine Erfahrungen haben mir gezeigt, dass Liebe nichts mit Glück zu tun hat. Unser Vater liebte Phillip und hat ihn mit seiner Liebe fast erstickt. Charles hat er nicht geliebt, was für diesen wiederum sehr schmerzhaft war. Und unsere Mutter …“ Abrupt brach Jack ab. So viel hatte er gar nicht verraten wollen. Nun, wenigstens hatte er nicht erwähnt, wie froh er darüber war, sich selbst vor Kummer und Leid schützen zu können, indem er sich auf wissenschaftliche Untersuchungen statt auf Gefühle konzentrierte.

Lily nickte. Als sie ihm die Hand hinstreckte, ergriff er sie. Deutlich spürte er ihren Pulsschlag. Ihm wurde bewusst, dass auch sein Herz raste. O Gott, wie konnte er nur in dieser Situation so erregt sein? Dem Himmel sei Dank für die Zeitschrift, die den Beweis für seine Erregung vor Lilys Blicken verbarg.

Er schaute in ihr Gesicht, in diese riesigen Augen, die ihn voller Verständnis betrachteten. Ihre Lippen zitterten ein wenig. Bei Jupiter, dieser Mund … Plötzlich konnte Jack nicht mehr klar denken. Eine fremde Macht schien ihn zu beherrschen. Sanft zog er Lily näher – und dann saß sie auf seinem Schoß.

Jetzt störte die Zeitschrift. Ungeduldig warf er sie zu Boden. Lily bewegte sich ein wenig, um eine bequemere Position zu finden. Jack stöhnte auf. Mit den Fingerspitzen folgte er der sanft geschwungenen Linie ihrer Lippen. „Ich begreife nicht“, flüsterte er, „warum die Mauern, die ich errichtet habe, mich vor allem schützen konnten außer vor Ihnen, Lily.“ Dann beugte er sich vor, um sie zu küssen.

Er kostete vorsichtig ihren Mund, drückte einen kleinen Kuss auf ihre Nasenspitze, dann mehrere auf ihre Stirn und schließlich noch ein paar auf ihr hübsches eigenwilliges Kinn.

„Warum ich?“, murmelte sie.

„Vielleicht, weil Sie ein so warmherziger offener Mensch sind? Und weil sie mich trotzdem immer wieder fast zum Wahnsinn treiben mit Ihrer Dickköpfigkeit. Diese Kombination ist unwiderstehlich. Oder …“, er knabberte an ihrer Unterlippe, „… weil ich einfach ein Dummkopf bin.“

Sie öffnete den Mund ein bisschen, und Jack nutzte die Gelegenheit zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Hell flammte das Verlangen in ihm auf. Als ihre Zunge begann, sich an dem wilden Spiel zu beteiligen, verlor Jack alle Hemmungen. Er zog Lily so fest an sich, dass er ihre weichen Brüste mit den harten Knospen durch den Stoff ihres Ballkleides hindurch deutlich spüren konnte. Er vergaß, dass nur wenige Meter entfernt Menschen tanzten, sich unterhielten, womöglich auf einen Skandal warteten. Er war mit Lily allein und hielt sie in den Armen.

Sie schmiegte sich an ihn, gestattete ihm, ihren Körper mit den Händen zu erforschen, wehrte sich nicht einmal, als er ihr Kleid öffnete und die Finger unter den Stoff schob. „Wie schön Sie sind“, murmelte er und begann, ihre Brust zu liebkosen.

Lily stieß einen tiefen Seufzer aus. Und wieder bewegte sie sich ein wenig, was Jack beinahe einen lustvollen Schrei entlockt hätte. Er drückte das Gesicht an ihren weichen Hals, atmete ihren süßen weiblichen Duft ein, wünschte, die Zeit würde stehen bleiben.

„Lily?“ Die Stimme klang ungeduldig. Jemand war an der Tür der Bibliothek!

Sehnsucht, Lust und Leidenschaft fanden ein abruptes Ende. Lily sprang auf, ihr Gesicht war blass vor Schreck. Schon stand Jack neben ihr, mit bebenden Fingern zog er ihr Kleid zurecht und schloss die winzigen Knöpfe.

„Lily, sind Sie hier?“

„Es ist Minerva“, flüsterte sie erleichtert. Dann lauter: „Minerva? Ja, hier bin ich.“ Rasch trat sie ein paar Schritte von Jack fort.

Er konnte keinen Blick von ihr wenden. Sie sah ein wenig verwirrt aus, auf ihrem Gesicht lag noch ein Abglanz des Verlangens, das er in ihr geweckt hatte. Ein paar rot-goldene Haarsträhnen hatten sich gelöst und hingen ihr in die Stirn. Sie war hinreißend!

„Haben Sie vergessen, dass die Gesangsvorführung gleich beginnen soll?“ Minerva trat ein, erkannte sofort, was geschehen war, und zog die Tür hinter sich ins Schloss. „Kommen Sie ruhig aus Ihrer dunklen Ecke, Mr. Alden, ich habe Sie gesehen.“

„Minerva …“, begann Lily.

„Schon gut, Liebes.“ Miss Dawsons Blick war fest auf Jack gerichtet. „Sie sollten wissen, dass dies der denkbar schlechteste Ort und Zeitpunkt für … dafür ist. Es ist schwierig genug, die Harmonie zu wahren zwischen so unterschiedlichen Menschen, wie sie heute hier versammelt sind. Jeder noch so kleine Fehler kann zu einer Katastrophe führen. Haben Sie das denn gar nicht bedacht, Mr. Alden? Ich war der Meinung, Ihre Stärke sei die Vernunft.“

„Im Allgemeinen schon.“ Er hatte sich jetzt einigermaßen gefasst. Aber noch immer wünschte er sich nichts mehr, als Lily für sich allein zu haben und sie ganz und gar zu der Seinen zu machen. Deshalb kostete es ihn große Überwindung, nicht zu ihr zu stürzen und sie an sich zu ziehen.

„Denken Sie doch einmal darüber nach, wie sehr Sie Lilys Situation erschweren!“, schimpfte Minerva, die sichtlich erzürnt war. Dann wandte sie sich ihrer Freundin zu. „Gehen wir! Die Aufführung kann nicht ohne uns stattfinden.“

10. KAPITEL

Lily betrachtete schweigend ihr Spiegelbild, während Minervas Nichte sich um ihre Frisur bemühte. Es war erstaunlich, wie wenig das Vorgefallene sie verändert hatte. Zumindest äußerlich … Innerlich jedoch war sie innerhalb weniger Minuten ein anderer Mensch geworden.

Wie von weit her hörte sie das aufgeregte Plappern der Waisenkindern, die auf ihren Auftritt warteten. Um ihretwillen muss ich mich zusammenreißen, dachte sie, niemand kann mir ansehen, was ich getan habe, auch wenn es eine Sünde war. Allerdings war es ihr überhaupt nicht wie etwas Sündhaftes vorgekommen. Sie verspürte kein schlechtes Gewissen. Alles hatte sich so richtig angefühlt.

Sie runzelte die Stirn. Ein wenig verliebt war sie natürlich schon vorher in Jack Alden gewesen. Jetzt jedoch hatten ihre Gefühle sich gewandelt. Liebte sie ihn? Nein! Sie wies den Gedanken weit von sich. Aber warum war es dann so wundervoll gewesen, in seinen Armen zu liegen? Warum hatte es sie dann zutiefst berührt, dass er sich ihr geöffnet hatte? Er hatte etwas, das ihn bedrückte, mit ihr geteilt. Würde er begreifen, dass er ohne seine schützenden Mauern stärker war? Oder würde er in Panik geraten und sich wieder vor ihr verschließen?

Lily unterdrückte ein Seufzen und zwang sich, nicht länger an ihre eigenen Sorgen und Ängste zu denken. Die Waisen brauchten sie jetzt. Also ging sie zu ihnen, sprach mit ihnen, beruhigte sie, lobte sie für alles, was sie in den letzten Tagen gelernt hatten.

Dann war es so weit: Minerva führte die Mädchen hinunter ins Musikzimmer. Dort hatte man eine Bühne errichtet, die gerade groß genug war, um den kleinen Sängerinnen Platz zu bieten. Die Kinder nahmen ihren Platz ein, und Lily sagte: „Ihr seht wunderhübsch aus, und mit eurem Gesang werdet ihr alle erfreuen.“

Die ersten Gäste betraten den Raum, und Minerva wandte sich ihnen zu, um bei der Verteilung der Sitze behilflich zu sein.

Ein paar Mädchen traten nervös von einem Fuß auf den anderen.

„Ihr braucht keine Angst zu haben“, meinte Lily lächelnd. „Niemand wird unzufrieden mit euch sein, selbst wenn einmal ein Ton nicht ganz richtig ist. Ich weiß das, weil ich selbst schon oft vor Publikum gespielt habe.“

„Aber das war in der Kirche“, wandte eines der Kinder ein. „Und dies hier …“

„… dies hier ist ein Verlobungsball“, vollendete Lily den Satz. „Trotzdem braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Alle freuen sich darauf, euch singen zu hören.“ Sie warf einen Blick über die Schulter. Inzwischen hatte sich der Raum gefüllt. „Ich verstehe, dass es euch unruhig macht zu beobachten, wie viele Menschen hereinkommen. Vielleicht könnt ihr euch deshalb nicht an euren Text erinnern? Nun, ich versichere euch, sobald die Musik einsetzt, werdet ihr alle wieder genau wissen, was ihr zu tun habt.“

Einige blickten noch immer zweifelnd drein. Doch zum Glück kam Minerva gleich darauf auf die Bühne zurück, und Lily setzte sich ans Klavier.

„Ich möchten Ihnen allen von Herzen dafür danken, dass Sie der Einladung zu meinem Verlobungsball gefolgt sind“, begann die junge Braut. „Meine Mutter hat mir aufgetragen, Ihnen zu sagen, dass Sie das Fest uneingeschränkt genießen sollen. Ich bin die letzte ihrer Töchter, die in den Stand der Ehe tritt. Und sie hat sich geschworen, nie wieder eine derart große Gesellschaft zu geben und derart viel Champagner zu kaufen.“

Die Anwesenden lächelten einander zu, einige lachten gut gelaunt.

Minerva aber wurde jetzt ernst. „Ich möchte Ihnen ebenfalls dafür danken, dass Sie bereit sind, ein ganz besonderes Erlebnis mit mir zu teilen.“ Sie deutete auf die Waisenkinder, die neben und hinter ihr standen, und berichtete von dem Unglück, das ihnen widerfahren war.

Es wurde sehr still im Raum, als sie die Namen der Kinder verlas, die bei dem Brand ihr Leben verloren hatten. Lily bemerkte, dass einige der Damen Tränen in den Augen hatten.

„Sie werden jetzt verstehen, wie glücklich wir uns schätzen können, diese Mädchen heute bei uns begrüßen zu dürfen.“ Sie stellte jede der Waisen vor und wies auf die Verletzungen hin, die sie davongetragen hatten. So – hoffte sie – würde sie auch das Mitgefühl der weniger hilfsbereiten Gäste wecken. Dann fasste sie zusammen, was während der letzten Tage zugunsten der Kinder getan worden war.

„Wie Sie sehen“, schloss sie, „bleibt uns noch viel Arbeit, obwohl wir schon einiges erreicht haben. Die Mädchen hier möchten all jenen danken, die dazu beigetragen haben, ihr Los zu erleichtern. Deshalb werden die Kleinen nun ein paar Lieder für uns singen.“

Lily erhob sich. „Mein Vater“, sagte sie, „war ein großer Musikliebhaber, und ganz besonders mochte er die alten Balladen. Gemeinsam mit den Kindern habe ich einige der Lieder, die er mir beigebracht hat, ausgesucht, um Sie, Ladies und Gentlemen, mit den Melodien zu erfreuen.“ Sie ließ sich auf dem Klavierschemel nieder und begann zu spielen.

Die Mädchen waren mit Begeisterung bei der Sache. Und schon bald übertrug ihre Freude an der Musik sich auf die Zuhörer. Jedes Lied wurde mit lautem Beifall belohnt. Als die Kinder eine besonders traurige Ballade vortrugen, mussten einige der Damen zum Taschentuch greifen und sich die Tränen abtupfen.

Endlich verklang der letzte Ton, und einen Moment lang senkte sich Stille über den Raum. „Wie schön …“, flüsterte jemand. Dann brauste Applaus auf.

Lily stellte sich zu den Mädchen, deren Wangen vor Freude und Stolz gerötet waren. Mit leuchtenden Augen musterte sie das Publikum. Einige der Gäste hatten sich bereits um Mrs. Dawson versammelt, um ihr zu der gelungenen Aufführung zu gratulieren. Andere drängten sich um Minerva und Mrs. Bartleigh, um sich zu erkundigen, wie sie den Waisen helfen konnten. Vor der Bühne warteten mehrere junge Damen darauf, ein paar Worte mit den Kindern zu wechseln. Eine Gruppe von Gentlemen diskutierte lauthals darüber, wie man den Brandschutz in London verbessern könne.

Aber wo war Jack?

Jack war, nachdem Minerva sein Tête-à-tête mit Lily unterbrochen hatte, in der Bibliothek zurückgeblieben. Eine Zeit lang schritt er unruhig auf und ab, bemüht, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Was hatte er bloß getan! Er hatte Lily Dinge anvertraut, über die er noch nie mit einem anderen Menschen gesprochen hatte. Das war schlimm. Aber schlimmer war, dass er sich ganz und gar nicht wie ein Gentleman benommen hatte. Er hatte jede Selbstbeherrschung verloren und Lily an Stellen geküsst und gestreichelt, die er nie hätte berühren dürfen. Welche Schlüsse würde sie daraus ziehen? Welche Hoffnungen würde sie sich machen?

Ach, verflucht! Er hatte es zugelassen, dass sie seine Verteidigungsmauer einfach überrannte. Er hatte es zugelassen, dass er sich von seinem Gefühl statt von seinem Verstand leiten ließ. Nun fragte er sich, welchen Preis er dafür würde zahlen müssen.

Noch immer war er nicht in der Lage, klar zu denken. Sein Inneres befand sich in einem nie gekannten Aufruhr. Verzweifelt bemühte er sich, zu jenem Zustand zurückzufinden, den er für normal hielt. Vergeblich …

Schließlich hatte er sich so weit gefasst, dass er es wagte, sich wieder unter die anderen Gäste zu mischen. Von einem Lakai ließ er sich ein Glas Wein geben. Wenig später trank er schon das zweite. Doch der Alkohol half ihm nicht, seine innere Ruhe zurückzugewinnen.

Irgendwann wurde ihm klar, dass der Zorn fort war, den er jahrelang gegenüber der ganzen Welt empfunden hatte. Hätte er sich da nicht besser fühlen müssen? Bei Jupiter, es war unerträglich! Er kam sich verletzlich vor, schutzlos und gleichzeitig hemmungslos. Ein gefährlicher Zustand! Er brauchte noch ein Glas Wein oder besser ein Glas Cognac.

Einige Zeit später gesellte Charles sich zu ihm, schlug ihm freundschaftlich auf den Rücken und begann über irgendetwas zu reden. Jack nickte hin und wieder, murmelte mal ein Ja, mal ein Hm. Aber tatsächlich hörte er nichts von dem, was sein Bruder sagte. Ich bin verloren, dachte er, ich brauche einen Anker, ich brauche Lily.

Er sah sich suchend nach ihr um und stellte fest, dass die meisten der Gäste den Ballsaal verließen und in eine bestimmte Richtung strebten. Ach ja, die Gesangsvorführung! Im Musikzimmer würde er auch Lily finden. Gut!

Ohne es zu bemerken, stieß er einen lauten Seufzer der Erleichterung aus, als er sie dann wirklich sah. Sie saß am Klavier und machten einen heiteren Eindruck. Und sie war schön, so wunderschön! Ja, er brauchte sie. Sie hatte seine Mauern zerstört und ihn schutzlos zurückgelassen. War es nicht ihre Pflicht, ihm jetzt zu Hilfe zu kommen?

Da ihm klar war, dass er das Ende der Aufführung abwarten musste, ließ er sich auf einen Stuhl sinken. Wenig später hatte er seinen Kummer vergessen. Der Gesang der Mädchen war so rein, die Klavierbegleitung so harmonisch, die Lieder waren so gut ausgewählt, dass selbst ein zutiefst verunsicherter Mensch wie er sich in den Melodien verlieren konnte.

Dann verklang der letzte Ton, die Zuhörer klatschten und begannen miteinander über das Schicksal der Waisenkinder und den mangelhaften Brandschutz in London zu reden. Lily stand mit leuchtenden Augen bei den Mädchen. Jack fiel ein, mit welcher Begeisterung sie die Idee verteidigt hatte, die Kinder auf Minervas Verlobungsball singen zu lassen. Sie war davon überzeugt gewesen, dass sie dadurch weitere Helfer und Helferinnen finden würde, Menschen, die sich genau wie sie selbst für das Wohl der Waisen einsetzen würden. Sie hatte das Beste von den Anwesenden erwartet. Und sie hatte recht behalten. Während er mit dem Schlimmsten gerechnet hatte.

Widerstrebend gestand er sich ein, dass es unerwartet angenehm war, sich geirrt zu haben. Himmel, er empfand sogar einen gewissen Stolz auf Lily und ihren Erfolg. Auch hoffte er, dass das Schicksal der Waisen sich wirklich zum Guten wenden würde. Es war seltsam: Nachdem er seiner wilden Begierde und seiner Sehnsucht nach Lily nachgegeben hatte, schienen auch andere Gefühle sich nicht mehr verdrängen zu lassen.

In diesem Moment entstand Unruhe im Raum. Mrs. Whitcomb, Minervas boshafte Tante, zog Mr. Dawson durch die Menschenmenge nach vorn zur Bühne. „Und nun, Bruder“, hörte Jack sie sagen, „wirst du ihnen mitteilen, was passiert ist. Dann werden alle erkennen, dass ich von Anfang an recht hatte.“

Mrs. Dawson eilte herbei. „Was ist los, Lucinda?“, wollte sie wissen.

„Jetzt ist es passiert!“, gab die Angesprochene zurück. „Wie hätte es anders sein können, wenn man so verrückte Ideen verfolgt wie ihr? Ja, ihr habt es euch selbst zuzuschreiben, dass es zu diesem Skandal gekommen ist!“

Mrs. Dawson, die ihre Schwägerin offenbar gut genug kannte, um nicht auf eine verständliche Erklärung aus deren Mund zu hoffen, wandte sich ihrem Gatten zu. „Ist alles in Ordnung?“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Du kommst besser einmal mit. Und du, Minerva, auch. Sie sollte ihren Verlobten in einer so unangenehmen Situation nicht allein lassen.“

Die junge Braut sah plötzlich sehr besorgt drein.

„Ihr werdet euch alle ruinieren“, meinte ihre Tante mit schriller Stimme. „Ihr …“

„Beruhige dich, Lucinda“, bat Mrs. Dawson.

Doch Jack hatte genug gehört, um das Schlimmste zu fürchten. Er wandte sich um und bahnte sich durch die Menge einen Weg zur Tür.

„Was, um Himmels willen, ist denn geschehen?“, erkundigte Minerva sich.

Die Stimme ihrer Tante triefte jetzt vor Schadenfreude. „Im Kartenzimmer hält einer dieser Frömmler eine Predigt über die Sünde des Glücksspiels. Und in der Eingangshalle versucht dein Verlobter, einen der Gäste davon abzuhalten, über Lord Danley herzufallen, der erklärt hat, er werde seine westindische Plantage niemals ohne Sklaven bewirtschaften.“

„O nein“, stöhnte Minerva. Sie wandte sich zu Lily um. „Kümmern Sie sich bitte um die Kinder?“

„Natürlich!“ Sie lächelte den Waisen zu. „Ihr habt eure Sache wirklich gut gemacht. Als Belohnung sollt ihr nun die Schokoladencreme bekommen, die wir euch versprochen haben. Gehen wir also nach oben!“

„Halt!“ Offenbar hatte Mrs. Whitcomb ein neues Opfer gefunden. Sie trat Lily in den Weg, funkelte sie böse an und rief: „Morgen wird man in allen Zeitungen lesen können, zu welch einer Katastrophe dieser Ball sich entwickelt hat. Und Sie tragen die Schuld daran!“

Lily wurde blass und brachte kein Wort über die Lippen.

Jack, der die Tür fast erreicht hatte, blieb beim Klang der schrillen Stimme stehen und drehte sich um. Bei Jupiter, er musste Lily zu Hilfe kommen!

„Statt sich im Hintergrund zu halten, wie es sich für eine anständige junge Dame gehört, haben Sie sich seit Tagen in den Vordergrund gedrängt! Mit diesem Ball sollte die Verbindung zweier achtbarer Familien gefeiert werden. Aber Sie mussten ein Spektakel für radikale Reformer und dreckige Waisen daraus machen!“

Wer sich noch im Musikzimmer befand, war stehen geblieben, um nur ja kein Wort zu verpassen. Während der gesamten Saison hatte es noch keinen so spannenden Zwischenfall gegeben. Ah, wie aufregend, wenn man einmal selbst Zeuge eines Skandals wurde!

Jack fluchte, weil niemand ihn durchlassen wollte. Dann sah er, dass noch jemand zu Lily und ihrer Widersacherin hinstrebte. Ein Mann mit Doppelkinn und breiten Schultern bahnte sich rücksichtslos einen Weg durch die Menge.

„Hier bist du also, meine Liebe“, sagte er zu Mrs. Whitcomb, ehe er Lily abschätzend musterte. „Ist das die unverschämte Göre, von der du mir erzählt hast?“

„Lassen Sie mich durch!“, verlangte Jack, der vor Entrüstung zu zittern begonnen hatte. Lily brauchte seine Hilfe!

Doch es war seine Mutter, die eingriff. Niemals würde sie zulassen, dass jemand angegriffen wurde, den sie unter ihre Fittiche genommen hatte. Klar und deutlich übertönte Lady Dayles Stimme das Getuschel im Raum. „Lucinda Whitcomb, Sie haben für einen Abend genug Unheil angerichtet. Es ist an der Zeit, dass Sie sich zurückziehen!“

„Dies ist nicht Ihr Haus, Elenor Dayle“, war die wütende Antwort.

„Die Leute fragen sich schon“, fiel der Mann mit dem Doppelkinn ein, „ob Sie sich wieder einmal einen Schützling gesucht haben, um einen Ihrer Söhne zu verkuppeln.“

Einen Moment lang wurde es sehr still.

„Schluss jetzt!“, schrie Jack. „Es reicht!“

„Wie wahr!“ Mrs. Whitcombs Stimme klang jetzt wieder recht zufrieden. „Mir kann es ja auch gleichgültig sein, wenn Sie solche Emporkömmlinge wie die da“, sie wies auf Lily, „in Ihre Familie aufnehmen wollen.“

Jack holte tief Luft und setzte zu einem neuen Vorstoß an. Doch Mrs. Bartleigh kam ihm zuvor. Mit gestrafften Schultern und vor Entrüstung blitzenden Augen trat sie vor Minervas Tante und meinte kühl: „Schämen Sie sich nicht, vor unschuldigen Kindern eine solche Szene zu machen?“

Zur Überraschung aller Anwesenden legte Mr. Whitcomb daraufhin seiner Gattin die Hand auf den Arm und sagte: „Vielleicht hat sie recht. Die Unschuldigen müssen geschützt werden, nicht wahr? Ich werde die Kleinen nach oben bringen.“ Dabei musterte er die Mädchen mit lüsternen Blicken.

„O nein!“ Endlich hatte Jack die Streitenden erreicht. „Diese Kinder werden auf keinen Fall mit Ihnen gehen. Miss Beecham wird sie nach oben begleiten.“

„Und ich“, fiel Mrs. Bartleigh ein. „Wir haben …“ Sie unterbrach sich und begann, leicht zu schwanken. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Dann brach sie zusammen.

Lily gelang es, sie aufzufangen, ehe ihr Kopf auf den Boden aufschlug.

„Gehen wir, Lucinda“, entschied Mr. Whitcomb. „Wie es aussieht, wird London bald von einem Mitglied der Reformbewegung befreit sein.“

Das war zu viel für Jack. Er holte aus, verpasste dem Mann einen schmerzhaften Kinnhaken und wollte erneut zuschlagen.

„Jack, nein!“, rief jemand.

Lily! Er hielt inne.

„Bitte“, sagte sie jetzt leiser, „holen Sie Mr. Bartleigh!“

Jack machte sich sofort auf den Weg.

11. KAPITEL

Vor der Tür zu Mrs. Bartleighs Krankenzimmer stand ein unbequemer Stuhl. Wie so oft während der letzten Tage hatte Lily darauf Platz genommen. Sie wartete darauf, dass der Arzt die tägliche Untersuchung abschließen würde.

Anfangs hatte der Doktor nicht damit gerechnet, dass die alte Dame noch mehr als ein paar Stunden zu leben hatte. Doch zu seiner Überraschung überstand sie die Nacht. Und inzwischen schien sie sich sogar ein wenig erholt zu haben.

Niemand hätte dafür dankbarer sein können als Lily. Sie hatte sich so viel von Minervas Verlobungsball versprochen. Sie hatte so fest daran geglaubt, dass das Fest ein Erfolg werden würde. Sie war bitter enttäuscht worden. Doch immerhin war nicht das Schlimmste eingetreten. Ihre alte Freundin Mrs. Bartleigh lebte noch, Minervas guter Ruf war nicht nachhaltig beschädigt worden, und die Waisen hatten nicht mit zusätzlichen Problemen zu kämpfen.

Am Tag nach dem Ball waren in allen Londoner Zeitungen Karikaturen der Ereignisse veröffentlicht worden. Es hatte Flugblätter und sogar ein paar großformatige Plakate zu dem Durcheinander auf dem Fest gegeben. Minerva hatte nur darüber gelacht. Ihren Verlobungsball würde man bald vergessen, hatte sie gesagt, das neue Waisenhaus aber würde in fünfzig Jahren noch seinen Dienst erfüllen.

Mrs. Whitcomb hatte sich zwar alle Mühe gegeben, die skandalösen Vorfälle aufzubauschen, und insbesondere versucht, Jack Alden und Lily Beecham zu schaden. Aber sie hatte die Reaktion der Londoner falsch eingeschätzt. Ein Skandal? Ein Feuer? Elternlose Kinder in Not? Die Kombination genügte, um so ziemlich jeden auf die Situation der Waisen aufmerksam zu machen. Viele Mitglieder der guten Gesellschaft ließen sich von dem Schicksal der Kleinen rühren. Einige spendeten beachtliche Geldbeträge, andere erboten sich, ehrenamtlich tätig zu werden.

Ein Verein wurde gegründet, der sich um die Belange der Kinder und um das Waisenhaus selbst kümmern wollte. Lady Dayle übernahm den Posten der Vorsitzenden. Das wiederum bewog die Duchess of Charmouth, einen ungewöhnlichen Vertrag mit dem Verein zu schließen. In Anwesenheit vieler Zeugen wurde schriftlich festgelegt, dass die Duchess mehrere Jahre lang auf die Pachteinnahmen aus einem ihrer kleineren Landgüter verzichtete. Das Geld sollte dem Verein zur Verfügung stehen.

Staunend hatte Lily beobachtet, mit welcher Geschwindigkeit sich alles entwickelte. Das Glück der Waisen, fand sie, war es wert, dass man persönliche Opfer brachte. Der Preis, den sie selbst bezahlen musste, war allerdings hoch. Ihr Leben hatte sich erneut grundlegend gewandelt. Beinahe hätte sie eine alte Freundin verloren. Und ihre Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit Jack war zerstört worden.

Nachdem er in jener Nacht Mr. Bartleigh geholt hatte, war er verschwunden. In der Öffentlichkeit hatte er sich seitdem nicht mehr blicken lassen. Wahrscheinlich habe er sich wieder einmal in seinem Junggesellenquartier eingeschlossen, meinte sein Bruder Charles. Das konnte nur eines bedeuten, wie Lily sehr wohl wusste: Jack hatte sich erneut vor ihr und der Welt zurückgezogen und seine Mauern aufgerichtet. Solange er niemanden an sich heranließ, glaubte er sich in Sicherheit.

Welch eine Enttäuschung! Sein Verhalten hatte Lily zutiefst getroffen. Verständlicherweise fühlte sie sich zurückgestoßen. Aber sie sah durchaus, dass Jacks Rückzug auch eine Chance war, ihre eigene Situation einmal möglichst vernünftig zu betrachten. Da sie sich so heftig von Jack angezogen gefühlt hatte, war es ihr während der letzten Tage schwergefallen, nicht nur auf ihr Herz zu hören.

Was diese vernünftige Betrachtung ihr gezeigt hatte, war schockierend gewesen. Jahrelang habe ich versucht, meiner Mutter alles recht zu machen, weil ich mir wünscht, von ihr geliebt zu werden, wurde Lily klar. Ihre Bemühungen waren vergeblich gewesen. Nicht etwa, weil Mama mich für irgendetwas strafen will, sondern weil sie einfach unfähig ist, meine Gefühle zu erwidern. Und nun begann dieses Muster sich in ihrer Beziehung zu Jack zu wiederholen! Das durfte nicht sein!

Lily schrak aus ihren Gedanken auf, als die Tür des Krankenzimmers geöffnet wurde und Mr. Bartleigh zusammen mit dem Arzt herauskam.

„Wie schön, dass Sie noch hier sind, Lily“, sagte der alte Herr. „Dr. Olmer meint, meine Gattin könne die Heimreise wagen, wenn wir täglich nur kleine Etappen zurücklegen und eine bequeme gut gefederte Kutsche wählen.“

„Ich habe auch gesagt“, fiel der Arzt ein, „dass ich die Reise trotzdem nicht empfehlen kann. Es ist erstaunlich, welche Fortschritte Mrs. Bartleighs Genesung gemacht hat. Ich freue mich sehr darüber. Aber wir dürfen nicht vergessen, welche Anstrengung eine Reise selbst für gesunde Menschen bedeutet.“

Mr. Bartleigh nickte. „Wir sind uns über die Risiken und die Strapazen des Unternehmens im Klaren. Aber haben Sie uns nicht schon bei unserem ersten Besuch in Ihrer Praxis erklärt, dass die Tage meiner Gattin gezählt sind?“

Dr. Olmer nickte bestätigend.

„Nun ist es der größte Wunsch meiner Anna, noch einmal die frische Luft von Dorset zu atmen. Ich möchte ihr diese Bitte nicht abschlagen.“

„Ich verstehe Sie.“ Der Arzt legte beruhigend die Hand auf Mr. Bartleighs Arm. „Doch bedenken Sie, dass Mrs. Bartleigh zwar einen starken Willen, aber einen sehr geschwächten Körper hat. Achten Sie darauf, dass sie sich nicht zu viel zumutet.“

Tränen traten Lily in die Augen. Sie schluckte. Dann hörte sie Mr. Bartleigh sagen: „Sie könnten mir einen großen Gefallen tun, Lily. Leisten Sie meiner Gattin Gesellschaft, bis ich zurück bin. Ich will mich auf die Suche nach einer geeigneten Kutsche machen.“

„Natürlich. Wann wollen Sie abreisen?“

„Morgen früh.“ Er nickte ihr noch einmal zu und begleitete den Arzt dann hinaus.

Lily fuhr sich mit der Hand über die Augen, straffte die Schultern und betrat mit einem Lächeln das Krankenzimmer.

Es wurde bereits Abend, als Lily nach Dayle House zurückkam. Sie hatte lange darüber nachgedacht, ob sie mit den Bartleighs nach Dorset reisen sollte. Noch hatte sie keine Entscheidung getroffen. Aber es gab einiges, was dafür sprach, dass sie London den Rücken kehrte. Mrs. Bartleigh und ihr Gatte würden für jede Hilfe dankbar sein. In der Stadt hingegen werde ich kaum noch gebraucht, dachte Lily. Lady Dayle war mit der Erledigung ihrer Aufgaben im Zusammenhang mit dem neuen Waisenhaus so beschäftigt, dass sie sie kaum vermissen würde. Minerva steckte bis zum Hals in Hochzeitsvorbereitungen. Jack hatte sich in sein Schneckenhaus zurückgezogen. Was also hielt sie in London?

Einen Grund gab es, die Stadt nicht zu verlassen: In den nächsten Tagen wurde ihre Mutter aus Kent zurückerwartet. Sie würde fest damit rechnen, sie in Dayle House vorzufinden. Muss ich also hier auf Mama warten?, fragte Lily sich.

Fisher, der sie ins Haus gelassen hatte, riss sie aus ihren Grübeleien. „Ich hoffe, es geht der alten Dame besser“, sagte er.

„Danke. Mrs. Bartleighs Genesung macht tatsächlich Fortschritte.“

„Das freut mich.“ Fisher nahm ihr den Umhang ab. „Sie haben eine Nachricht erhalten, Miss. Der Bote meinte, es sei eilig.“

Lily nahm den Brief entgegen und runzelte die Stirn. Im ersten Moment hatte sie angenommen, ihre Mutter habe geschrieben, um ihre Rückkehr anzukündigen. Doch das war nicht deren Handschrift.

Lilys Herz schlug plötzlich schneller. „Danke, Fisher.“ Schon eilte sie die Treppe hinauf. Die Tür zu ihrem Zimmer schloss sie sorgfältig hinter sich. Dann erst brach sie das Siegel.

Der Brief war kurz und enthielt weder Datum noch Absender.

Ich brauche Deine Hilfe und bin auf dem Weg zu Dir.

„O Gott!“ Sie starrte die wenigen Worte an. Dann presste sie das Schreiben an die Brust. Matthew! Er hatte ihr die Entscheidung abgenommen. Er war auf dem Weg nach Dorset, um sie zu treffen. Also würde sie London verlassen.

Lily warf den Brief auf den Tisch, riss die Tür des Kleiderschranks auf und begann zu packen.

Zum ersten Mal in seinem Leben war Jack Alden unzufrieden mit seiner selbst gewählten Einsamkeit. Ein paar Tage lang hatte er sich damit beschäftigt, seine Junggesellenwohnung aufzuräumen. Gleichzeitig hatte er versucht, Ordnung in seine wirren Gedanken und Gefühle zu bringen. Letzteres war ihm nur unvollkommen gelungen. Noch immer spürte er Scham, und sein Gewissen quälte ihn.

Dabei bereute er nicht im Geringsten, dass er Whitcomb einen Kinnhaken verpasst hatte. Im Gegenteil, er hätte ihn gern noch einmal niedergeschlagen. Der Mann war eine regelrechte Plage. Immer wieder tauchte er auf, um eine Entschuldigung und die Übernahme der Arztkosten zu verlangen. Arztkosten, ha! Jack weigerte sich, auch nur ein Wort mit Whitcomb zu reden.

Schließlich hatte der sich an Charles gewandt. Doch auch bei ihm erreichte er sein Ziel nicht. Auf irgendwelchen Wegen gelang es Charles stets, unerfreuliche Einzelheiten über unangenehme Menschen herauszufinden. Bei Whitcombs zweitem Besuch erwähnte er wie nebenbei seine Bekanntschaft mit einem Reporter der Zeitung ‚The Augur‘, der gerade an einer Serie über die schlechte Behandlung von Dienstboten durch ihre Herrschaften arbeitete.

„Ach?“, meinte Jack, als Charles ihm von diesem Gespräch berichtete. „Dann gibt es wohl im Haushalt der Whitcombs besonders viele schwangere Dienstmädchen?“

„Es gibt viele erschreckend junge Dienstmädchen“, hatte sein Bruder erklärt. „Auf jeden Fall war es Whitcomb wohl lieber, kein böses Wort mehr über dich, deine Familie und deine Freunde zu verlieren, als auf der Titelseite des ‚Augur‘ erwähnt zu werden. Außerdem hat er sich bereit erklärt, die jungen Mädchen gegen erfahrene Dienstboten auszutauschen. Mama wird dafür sorgen, dass die Entlassenen rasch andere Stellungen finden.“

„Gut!“

Charles nickte und trat zu einem der Bücherregale. Nachdem er einige der Buchtitel gelesen hatte, sagte er, ohne sich umzuwenden: „Es ist noch nicht lange her, Jack, dass ich mich in einer ähnlichen Situation befand wie jetzt du. Ich weiß, dass es nicht immer leicht ist herauszufinden, was man wirklich will.“ Er hörte, wie sein Bruder tief Luft holte, trat zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Du musst eine Entscheidung bezüglich deiner Zukunft treffen. Wenn du dir über deine Wünsche klar geworden bist, werde ich dir helfen. Du sollst bekommen, was du dir erträumst.“

Jack hatte plötzlich einen Kloß im Hals. „Danke“, murmelte er.

Lange schritt er vor dem Bücherregal auf und ab, nachdem Charles sich verabschiedet hatte. Er war zutiefst beunruhigt. Seit er angeschossen worden war, schien in seinem bis dahin so geordneten Leben alles drunter und drüber zu gehen. Es war, als habe der Schuss nicht nur seinen Arm, sondern auch seinen Verstand verletzt. Warum sonst war es auf einmal nicht mehr möglich, all diese unerwünschten Gefühle im Zaum zu halten?

Er seufzte. Das, was in jener Nacht im Museum begonnen hatte, war von Lily Beecham weitergeführt worden. Sie hatte die Mauern niedergerissen, die er zu seinem Schutz errichtet hatte. Nun fühlte er sich schutzlos. Doch es ging nicht nur um all das, was von außen auf ihn einstürmte. Er hatte erkennen müssen, dass in ihm etwas schlummerte, was er nicht hatte hinauslassen wollen. Jetzt drängte es an die Oberfläche. Und es gab keine Mauer, die es einschloss.

So sehr er sich auch dagegen wehrte, er konnte nicht länger die Augen vor dem verschließen, was in seinem Inneren vorging. Da waren zum einen die sanften Gefühle, die einen Menschen verletzlich machten. Zum anderen gab es aber auch Schadenfreude, Überheblichkeit, Machtgelüste – Empfindungen, die er verabscheute, weil sie ihn an seinen Vater erinnerten. Wie sehr hatte er als Kind darunter gelitten, dass es ihm unmöglich gewesen war, seinen Vater zufriedenzustellen, und dass er dafür mit Verachtung, Ablehnung und Schlägen gestraft worden war. Jack stieß einen Fluch aus. In dem Moment, da er Whitcomb niedergeschlagen hatte, war er – daran zweifelte er nicht – von genau den gleichen Empfindungen erfüllt gewesen wie einst sein liebloser Vater.

Werde ich wie er?, fragte er sich. Aber tatsächlich wollte er die Antwort darauf gar nicht wissen.

Er ließ sich in einen Sessel sinken und schloss die Augen. Fest stand, dass die Begegnung mit Lily dazu geführt hatte, dass er nun eine Entscheidung bezüglich seiner Zukunft treffen musste. Er war an einem Scheideweg angekommen. Würde er weiterhin das ruhige Dasein des Wissenschaftlers führen, der sich für die Vergangenheit mehr interessierte als für die Gegenwart? Oder würde er all seinen Mut zusammennehmen und sich auf das Abenteuer des wahren Lebens einlassen?

Vor einem Monat noch hätte sein Verstand ihm eine logische, von Gefühlen unbeeinflusste Antwort geliefert. Doch jetzt war alles anders. Er, der sich früher nie einsam gefühlt hatte, ertrug es nicht mehr, allein zu sein. Sicher, er liebte seine Bücher. Aber er wollte mehr.

In diesem Augenblick begriff er, dass es keinen Weg zurück gab.

Er öffnete die Augen und beschloss auszugehen. Er würde Lily besuchen. Denn schließlich war sie für sein Dilemma verantwortlich. War es da nicht ihre Pflicht, ihm in seinem neuen Leben zur Seite zu stehen?

In aller Eile kleidete er sich an, warf einen kurzen Blick in den Spiegel, riss die Tür zum Flur auf – und wäre beinahe mit einem uniformierten Boten zusammengestoßen.

„Mr. Alden? Eine Nachricht von der Admiralität.“ Der Mann hielt ihm ein Schreiben hin.

Batiste musste gefasst worden sein! Jack brach das Siegel und überflog die wenigen Zeilen. „Verflucht!“ Er ließ das Blatt sinken und schüttelte fassungslos den Kopf. Ein Schiff der englischen Marine hatte die „Lady Vengeance“ tatsächlich in einem Hafen der Insel La Palma entdeckt. Doch es war dem schnellen Segler samt seinem verbrecherischen Kapitän gelungen, den Verfolgern zu entkommen.

Jack gab dem Butler der Dawsons keine Chance, ihn anzumelden. Er drängte sich einfach an dem Mann vorbei und riss die Tür zu Minervas kleinem Salon auf.

Vor Schreck ließ die junge Dame, die am Schreibtisch saß und Einladungen schrieb, den Federkiel fallen. Dann fasste sie sich und begann zu schimpfen. „Jack Alden, was haben Sie sich dabei gedacht? Sie sollten wissen …“

„Wo ist sie?“, fiel er ihr ins Wort. „In Dayle House habe ich erfahren, dass sie London verlassen hat. Doch mehr wollte Fisher mir nicht sagen. Also: Wo, um alles in der Welt, ist sie?“

„Es wundert mich, dass Sie das überhaupt interessiert“, gab Minerva noch immer sehr zornig zurück, „nachdem Sie sich so lange nicht bei ihr gemeldet haben.“

„Wo ist sie?“ Seine Stimme verriet, dass er mit seiner Geduld am Ende war.

„Auf dem Heimweg nach Dorset.“

„Dann ist ihre Mutter wohl zurückgekommen und hat sie mitgenommen?“

„Nein, Mrs. Beecham ist noch in Kent. Lily hat beschlossen, die Bartleighs zu begleiten.“

„Aber warum?“

Minerva starrte ihn ungläubig an. „Sie fragen, warum? Himmel, wahrscheinlich sah sie keinen Grund, länger in London zu bleiben.“

Jack ließ den Kopf hängen. Er begriff, dass Lily nach den Ereignissen auf dem Ball verständlicherweise auf ein Wort von ihm gewartet hatte. „Es tut mir leid“, murmelte er. Dann fiel ihm noch etwas ein. „Fisher erwähnte, dass sie einen Brief erhalten hat, der sie ziemlich aus dem Gleichgewicht gebracht haben muss.“

„Ja, das hat er mir auch verraten. Allerdings dachte ich, Sie hätten diese Nachricht verfasst.“ Nachdenklich runzelte Minerva die Stirn. „Wenn das Schreiben nicht von Ihnen war, von wem war es denn? Vielleicht hat Lilys Cousin …“

„Ihr Cousin! Sie hat von ihrem Cousin gehört?“

„Das weiß ich nicht. Ich vermute es nur, weil sie einmal eine Bemerkung machte, die mir seltsam erschien. Sie sagte …“

Doch Jack hörte schon nicht mehr zu. „Ich danke Ihnen, Minerva“, rief er. Dann war er zur Tür hinaus.

12. KAPITEL

Jack wäre am liebsten sofort aufgebrochen, doch selbst in seinem aufgewühlten Zustand war ihm klar, dass es zuvor noch einiges zu erledigen gab. Also verließ er London erst am folgenden Morgen. Das bedeutete, dass Lily und die Bartleighs zwei Tage Vorsprung hatten. Immerhin war es beruhigend, dass Minerva ihm eine Nachricht geschickt hatte, aus der hervorging, dass die Reisenden aus Rücksicht auf Mrs. Bartleighs Gesundheitszustand nur kleine Tagesetappen geplant hatten.

In Gedanken malte Jack sich immer wieder aus, was er tun würde, wenn er Lily endlich eingeholt hatte. Manchmal war er fest entschlossen, sie voller Wut zu schütteln und sie anzuschreien, weil sie ihm nichts von dem Brief ihres Cousins erzählt hatte. Dann wieder stellte er sich vor, wie er sie in die Arme schließen und leidenschaftlich küssen würde.

Wie sehr sehnte er sich nach ihr! Nie zuvor hatte er sich einem Menschen so eng verbunden gefühlt. Vermutlich war das auch der Grund dafür, dass ihr Verhalten ihn manchmal so erzürnte. Es war wirklich sehr verwirrend …

Er trieb das Pferd zur Eile an, nahm sich aber, nachdem er einige Meilen zurückgelegt hatte, die Zeit, bei allen Poststationen und bei den besseren Gasthöfen am Weg anzuhalten, um sich nach den Bartleighs zu erkundigen. Offenbar hatte niemand sie gesehen. War es vorstellbar, dass er sie bereits überholt hatte? Nun, dann würde er sie am Ziel erwarten.

Jack hatte bereits mehrmals das Reittier gewechselt und überlegte, ob er sich eine Unterkunft für die Nacht suchen sollte, als er endlich den ersten Hinweis auf Lily und ihre Begleiter erhielt. Er hatte beim Brown Bear in Basingstoke Halt gemacht. Und dort berichtete der Wirt ihm auf seine Fragen hin, dass drei Reisende, auf die die Beschreibung passte, zum Mittagessen bei ihm eingekehrt waren. „Nach dem Lunch sind sie noch eine Zeit lang geblieben, denn der alten Dame ging es nicht gut. Doch schließlich haben sie beschlossen, noch bis Winchester zu fahren.“

Endlich konnte Jack aufatmen. Lily war nicht weit entfernt. Er würde sie einholen. Und mit ihr reden. Und sie fest an sich ziehen. Und … Er unterbrach seine Träumerei und wandte sich dem Wirt zu. „Geben Sie mir Ihr schnellstes Pferd“, sagte er und zückte seine Börse.

„Jawohl, Sir.“

Wenig später saß er auf einem temperamentvollen Braunen und verließ den Hof des Brown Bear.

Jack hatte Winchester fast erreicht, als es dunkel wurde. Nebel stieg aus den Wiesen auf und zog in Schwaden über die Straße. Nervös begann der Hengst zu tänzeln. Jack beugte sich nach vorn und klopfte dem Tier beruhigend auf den Hals. Das Schlimmste war überstanden, bald würden sie ihr Ziel erreicht haben. Zum Glück kannte er Winchester gut, denn Alfred der Große hatte dort gelebt. Um Nachforschungen über den angelsächsischen König anzustellen, hatte er sich oft in der Stadt aufgehalten. Auch andere Historiker hatte er kennengelernt. Doch daran dachte er jetzt nicht. Ihm ging es nur darum, Lily zu finden. Sobald er einen Mietstall gefunden und den Hengst dort untergestellt hatte, machte er sich auf die Suche nach ihr.

Als Erstes fragte er im Old Vine nach. Dort waren sie und die Bartleighs nicht abgestiegen. Auch in den beiden nächsten Gasthöfen hatten sie nicht nach Unterkunft gefragt. Jack schritt nachdenklich die Straße entlang und betrachtete dabei die Kathedrale, die wie ein dunkler Schatten vor ihm aufragte. Lily musste hier irgendwo sein! Aber wie sollte er sie finden?

Er versuchte, sich Minervas Nachricht ins Gedächtnis zu rufen. Irgendetwas hatte sie über Mrs. Bartleighs Wunsch, nach Hause zurückzukehren, geschrieben. Nein, das stimmte nicht ganz. Der genaue Wortlaut war: Die alte Dame hatte den Wunsch geäußert, noch einmal die frische Luft von Dorset zu atmen.

Nun, Dorset hatten sie noch nicht erreicht. Aber auch hier gab es frische Luft. Winchester war ein ländlich gelegener Ort, der sich gewaltig von London unterschied. Jacks Miene hellte sich auf.

Kurz überlegte er, ob er sein Pferd holen sollte. Aber bis zum Stadtrand war es nicht weit. Und dort wusste er genau, wo er nachfragen musste. Es lohnte nicht, erst zum Mietstall zurückzukehren. Er würde zu Fuß gehen.

Nach einer Weile ließ er die letzten Häuser des Ortes hinter sich. Vor ihm tauchte ein Wäldchen auf. An dessen Rand lag das Wood Grove Inn, ein Gasthaus, in dem er selbst gelegentlich abgestiegen war. Es handelte sich um ein mit Schindeln gedecktes altes Gebäude, das im Mondschein sehr romantisch wirkte. Nicht weit entfernt plätscherte ein kleines Flüsschen. Hinter einer niedrigen Mauer aus Natursteinen erstreckte sich ein wunderschöner Garten, in dessen hinterstem Winkel sich ein kleines Cottage befand. Dort war es so still und friedlich, dass Jack es gern gemietet hatte, um in Ruhe zu arbeiten.

Sein Herz begann schneller zu schlagen, als er die Tür zum Flur des Gasthauses öffnete. Hoffentlich hatte seine Ahnung ihn nicht im Stich gelassen! Hoffentlich hatten die Bartleighs und Lily sich tatsächlich entschlossen, die Nacht hier zu verbringen.

Es war sehr still. Doch der Duft von gebratenem Fleisch und frisch gebrautem Ale stieg Jack in die Nase. Bedeutete das, dass Gäste im Haus waren?

In diesem Moment wurde die Tür zur Küche geöffnet, und eine rundliche Frau trat heraus. „Guten Abend, Sir“, grüßte sie. Dann erkannte sie ihn und rief: „Mr. Alden, wie schön, Sie zu sehen! Es muss eine halbe Ewigkeit her sein, dass Sie zuletzt bei uns gewohnt haben!“

„Guten Abend, Mrs. Babbit.“ Er lächelte. „Ich war tatsächlich lange nicht mehr hier. Doch nun bin ich zurück und hoffe inständig, dass Sie mir helfen können.“

„Das kann ich bestimmt!“ Sie lachte, weil sie annahm, er wolle nur wissen, ob sie ein freies Zimmer für ihn habe. „Sie sind wohl wieder zum Arbeiten hier? Wenn Sie wünschen, kann ich Ihnen das Cottage überlassen. Es ist eine Weile nicht genutzt worden, aber es wird nicht lange dauern, alles in Ordnung zu bringen. Es muss gelüftet werden und …“

„Danke“, unterbrach er sie, „das wird nicht nötig sein. Denn tatsächlich bin ich nicht in Winchester, um wissenschaftliche Nachforschungen anzustellen. Ich suche ein paar Freunde, die möglicherweise bei Ihnen abgestiegen sind.“

„Ja?“

„Es handelt sich um ein älteres Ehepaar namens Bartleigh und um deren junge Begleiterin, Miss Beecham.“

Mrs. Babbits Lächeln erlosch. Die Wirtin sah plötzlich recht bedrückt drein. „Die drei sind hier, Mr. Alden.“

Vor Aufregung ballte er die Hände zu Fäusten und presste die Lippen aufeinander, um seine Erleichterung nicht laut herauszuschreien.

„Allerdings“, fuhr Mrs. Babbit fort, und ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Kehle, „geht es der alten Dame gar nicht gut. Wahrscheinlich sind Sie gerade noch rechtzeitig gekommen, um von ihr Abschied zu nehmen.“

Er starrte sie an. Dass Mrs. Bartleigh krank war, hatte er ja gewusst. Aber wollte die Wirtin ihm zu verstehen geben, dass die alte Dame im Sterben lag? „Abschied nehmen?“, vergewisserte er sich.

„Ja. Wir möchten natürlich nicht, dass darüber geredet wird.“ Sie warf einen Blick auf die geschlossene Tür zur Gaststube. „Es ist nicht gut fürs Geschäft, wenn sich herumspricht, dass es im Haus einen Todesfall gegeben hat.“

„So schlecht steht es um sie?“ Jack runzelte die Stirn. „Wo kann ich die drei finden?“

„Die Treppe hinauf und dann rechts. Im Gartenflügel, wie wir sagen. Möchten Sie, dass ich Ihnen dort ebenfalls ein Zimmer richte? Wollen Sie wirklich nicht im Cottage wohnen?“ Erst jetzt bemerkte sie, dass er kein Gepäck hatte. „Soll ich den Burschen hinausschicken, damit er sich um Ihr Pferd kümmert?“

„Ich habe es im Ort in einem Mietstall untergestellt. Mein Gepäck befindet sich auch noch dort. Wäre es möglich, dass der Bursche es abholt? Ich selbst würde gern so bald wie möglich die Bartleighs treffen.“ Er warf einen Blick zur Treppe.

„Natürlich, Mr. Alden. Ich kümmere mich um alles. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie irgendetwas brauchen.“

„Ja“, antwortete Jack, der schon halb die Treppe hinauf war.

„Die letzte Tür rechts!“, rief Mrs. Babbit ihm nach.

Jack wäre am liebsten ins Zimmer gestürzt und hätte Lily fest an sich gezogen. Aber ein solches Verhalten war natürlich ganz undenkbar. Vermutlich würde er nicht einmal in Ruhe mit ihr reden können, solange sie in solcher Sorge um ihre alte Freundin war. Wie also sollte er herausfinden, was genau sie von ihrem Cousin gehört hatte? Einen Moment lang regte sich Zorn auf die Bartleighs und die ganze Welt in ihm. Dann empfand er nur noch tiefe Scham über sein selbstsüchtiges Verhalten.

Eine einzelne Laterne beleuchtete den Flur. Kein Lüftchen regte sich, der Wind selbst schien im Angesicht des nahen Todes den Atem anzuhalten. Unwillkürlich fühlte Jack sich an den Todestag seines Vaters erinnert. Doch nein, damals war die Atmosphäre viel angespannter gewesen. Hausmädchen waren auf Zehenspitzen hin und her geeilt, um irgendwelche Aufgaben zu erledigen. Manchmal war ein leises Schluchzen zu hören gewesen. Dann wieder waren hinter verschlossenen Türen bittere Worte gewechselt worden.

Es war eine beinahe unerträgliche Situation gewesen. Er hatte gelitten, so sehr er sich damals auch um Abstand bemüht hatte. Auch jetzt fühlte er sich nicht wohl. Doch um wie viel schlimmer musste es für Lily sein? Mitleid mit ihr überkam ihn.

Dann machte er sich klar, dass die beiden Sterbeszenen nicht unterschiedlicher hätten sein können. Mrs. Bartleigh war eine gütige alte Dame, die den Tod nicht fürchtete. Und sie wurde von den beiden Menschen gepflegt, die ihr vermutlich die liebsten auf der Welt waren: ihr Gatte und Lily, die sie – wie sie selbst gesagt hatte – wie eine Tochter liebte.

Die Vorstellung gab Jack Kraft. Er hob die Hand, um zu klopfen. Von drinnen war leises Stimmengemurmel zu hören. Würde er stören? Er zögerte. Dann beschloss er, die Tür einfach leise zu öffnen.

Sein Blick fiel sofort auf Lily, und sein Herz machte einen Sprung.

Sie saß mit dem Rücken zu ihm auf einem Stuhl und sprach mit Mrs. Bartleigh, die im Bett lag. Jetzt beugte sie sich nach vorn, um der Kranken sanft die Hand auf die Wange zu legen.

Jack rührte sich nicht. Sein Puls allerdings raste, und er konnte die Augen nicht von Lily abwenden. Sie trug wieder ihr unförmiges braunes Kleid, das, in dem er sie zum allerersten Mal gesehen hatte. Ihre Frisur hatte gelitten, und einzelne Haarsträhnen fielen ihr in den Nacken. Trotzdem erschien sie ihm wunderschön.

Er machte einen Schritt nach vorn und einen zur Seite. Und nun konnte er auch den sanften Ausdruck auf ihrem Gesicht erkennen. Deutlich spürte er ihre innere Stärke und die Ruhe, die von ihr ausging. Ihre Güte und Herzenswärme rührten ihn so, dass er unwillkürlich schlucken musste.

Die Kranke flüsterte etwas und griff mit mageren Fingern nach Lilys Hand.

„Ja, bitte“, sagte eine männliche Stimme, „singen Sie doch für uns.“ Es war Mr. Bartleigh, der sich auf einem Sofa ausgestreckt hatte. „Sie haben eine so schöne Stimme. Ihnen zuzuhören wird uns guttun.“

Lily schaute mit einem traurigen Lächeln zu ihm hin und begann zu singen.

Es musste sich wohl um ein Kirchenlied handeln, denn es erzählte von der Freude des Heimkommens und dem Glück, Frieden zu finden. Jack hatte es nie zuvor gehört. Dennoch nahmen Text und Melodie ihn ebenso gefangen wie die Bartleighs. Andächtig lauschten die drei der klaren, ausdrucksvollen Stimme.

Die Kranke schloss die Augen, über die Wange ihres Gatten rann eine einzelne Träne. Aber sein Gesichtsausdruck verriet die gleiche innere Ruhe, die auch Lily erfüllte und die sich sogar in ihm selbst ausbreitete.

Einen Moment lang wünschte Jack sich, die Zeit würde stehen bleiben. Diese Szene war so ganz anders als alles, was er sich ausgemalt hatte. Er sehnte sich danach, Lily in die Arme zu schließen. Doch gleichzeitig wusste er, dass er es nicht über sich bringen würde, den Frieden der drei Menschen zu stören.

Er verließ den Raum, zog die Tür leise ins Schloss und lehnte sich gegen die Wand. Endlich begriff er, worauf er verzichtet hatte, als er sich entschloss, zwischen sich und seinen Mitmenschen eine Mauer zu errichten.

Lange stand er so, ohne die Kraft zu finden, irgendetwas zu unternehmen. Seine Überzeugung, vor Jahren den richtigen Weg eingeschlagen zu haben, war zerstört. Er kam sich feige und selbstsüchtig vor. Lily hingegen war das leuchtende Beispiel dafür, was man erreichen konnte, wenn man sich anderen öffnete, ihnen half und Lebensfreude ebenso wie Güte an den Tag legte. Sie war stark. Er war schwach. Ja, er war ihrer nicht würdig.

Endlich ging Jack mit hängenden Schultern und den Schritten eines alten Mannes zurück zur Treppe. Er begab sich nach unten, erleichtert darüber, dass er niemandem begegnete, und trat in den Garten hinaus.

Es war eine klare Nacht, und das Licht von Mond und Sternen genügte, um ihn Pflanzen und Wege erkennen zu lassen. Langsam setzte er Fuß vor Fuß und fand sich schließlich am Ufer des Flüsschens stehend wieder. Er setzte sich auf die niedrige Steinmauer und starrte ins Wasser.

Seine Gedanken wanderten zu seinem Bruder Charles, der vor einiger Zeit ein paar schwierige Monate hatten durchstehen müssen. Von allen Seiten hatte man ihn angegriffen, und er war so damit beschäftigt gewesen, seinen Ruf als Politiker zu retten, dass er darüber fast die Liebe seines Lebens verloren hätte. Damals hatte er ihm sinngemäß gesagt: „Du musst eine Entscheidung bezüglich deiner Zukunft treffen. Wenn du dir über deine Wünsche klar geworden bist, werde ich dir helfen.“ Charles hatte sich richtig entschieden, er hatte seine Sophie geheiratet und war glücklich geworden.

Jack stieß einen tiefen Seufzer aus. Wenn er sich doch nur sicher gewesen wäre, dass er Lily ein guter Ehemann sein würde! Zunächst hatte er sich davor gefürchtet, sich ihr zu öffnen. Er wollte niemanden lieben, denn Liebe machte verletzlich. Und nun, wo er seine Ängste überwunden hatte, zögerte er aus einem anderen Grund, Lily einen Antrag zu machen. Er fand, dass sie etwas Besseres verdient hatte als ihn. Sie war ein wunderbarer großzügiger Mensch, er war ein Egoist. Konnte ein Mann wie er eine Frau wie sie überhaupt glücklich machen?

Er stützte den Kopf in beide Hände und schloss einen Moment lang die Augen. Mit Entsetzen dachte er daran, dass er Lily bereits mehr als einmal gekränkt hatte. Sie konnte gewiss einen besseren Gatten als ihn finden. Würde sie ihn abweisen, wenn er sie um ihre Hand bat?

Verflixt, er musste eine Antwort auf diese Fragen finden!

Um besser denken zu können, nahm er ein paar Kieselsteine auf und warf sie einen nach dem anderen in den Fluss.

Eine halbe Stunde mochte vergangen sein, als er Schritte hörte.

„Jack! Hier sind Sie also! Mrs. Babbit hat mir erzählt, dass Sie im Wood Grove Inn abgestiegen sind und sich nach den Bartleighs und mir erkundigt haben. Zuerst wollte ich ihr nicht glauben. Was, um Himmels willen, tun Sie hier?“

Er erhob sich, wandte sich um und bedeutete ihr, zu ihm zu kommen. „Wollen Sie sich zu mir setzen?“

Ihr Herz raste. Und da sie fürchtete, nicht mehr klar denken zu können, wenn sie Jacks Nähe spürte, schüttelte sie schweigend den Kopf.

Er schaute sie an, und obwohl es ziemlich dunkel war, bemerkte sie, wie zärtlich sein Blick war. Ihr wurde warm. Am liebsten wäre sie zu ihm geeilt und hätte sich ihm in die Arme geworfen. Doch sie verharrte reglos.

„Ich bin gekommen, um Sie zu finden“, sagte er leise. „Doch stattdessen scheine ich mich verloren zu haben.“

„Das ist genau die Antwort, die man von einem Menschen wie Ihnen erwarten sollte“, gab sie leicht erzürnt zurück.

„Dann sind Sie also nicht froh, mich zu sehen?“

Ich kann nicht lügen, dachte sie, ich kann mich überhaupt nicht gegen meine Gefühle wehren! Dann trat sie auf ihn zu. „Es ist schön, dass Sie da sind. Allerdings gibt es zurzeit so viel, worum ich mich kümmern muss.“

Er streckte ihr die Hand hin, um ihr über die niedrige Mauer zu helfen. „Gehört zu Ihren Aufgaben auch, mich zur Vernunft zu bringen?“

Sie lachte nervös auf. „Ganz und gar nicht! Meiner Meinung nach messen Sie der Vernunft sowieso zu viel Bedeutung bei.“

„Tatsächlich?“ Er reichte Lily ein paar Kiesel. „Wollen wir Steine ins Wasser werfen? Mir hilft das beim Denken.“

Sie sah ein wenig verwirrt drein, tat dann aber, was er vorschlug, Und wirklich, ihre Nervosität ließ nach, obwohl Jacks Nähe, sein männlicher Duft und die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, ihr Herz noch immer schneller schlagen ließen.

Schweigend saßen sie nebeneinander. Nur das Plätschern des Flüsschens und das Geräusch der ins Wasser fallenden Steine waren zu hören.

Nach einer Weile sagte Lily leise: „Bitte, keine Ausflüchte oder Wortspielereien mehr. Warum sind Sie hier, Jack?“

Er hatte gleichzeitig mit ihr zu sprechen begonnen. „Wie geht es Mrs. Bartleigh?“

Sie schauten sich an, lachten, fühlten sich einander nahe.

Doch diesmal war es Lily, die sich innerlich zurückzog. „Mrs. Bartleigh schläft. Ich mache mir große Sorgen um sie. Sie ist so schwach … Dabei hatten wir gehofft, sie nach Hause bringen zu können.“

„Das tut mir leid.“

„Ich denke allerdings, dass es ihr hier gefällt. Die frische Luft, die angenehme Atmosphäre des Wood Grove Inn, es ist fast wie daheim in Dorset.“ Lily seufzte. „Und nun will ich wissen, warum Sie hier sind, Jack.“

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Vielleicht fällt es mir leichter, darüber zu reden, wenn wir ein wenig spazieren gehen.“

Sie erhoben sich. Der Garten war groß, und während sie die Wege entlangschritten, begann Jack zu sprechen. „Ich musste Minervas Verlobungsball verlassen, weil meine Gefühle so stark waren, dass sie mir Angst machten. Da war diese unglaubliche Wut auf Whitcomb. Und so viele verwirrende Empfindungen wegen … wegen dem, was wir getan hatten. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte. Schließlich hatte ich jahrelang daran gearbeitet, meine Gefühle so weit wie möglich zu unterdrücken.“

„Alles wird leichter, wenn Sie sich erst daran gewöhnt haben, mit Ihren Gefühlen zu leben.“

„Es ist sehr schwer für mich“, widersprach er. „Und ich brauche Ihre Hilfe. Ja, Lily, ich brauche Sie. Zuerst habe ich gedacht, ich könnte mich wieder hinter meiner Mauer verkriechen. Aber ich war einsam. Nie hätte ich erwartet, dieses Gefühl überhaupt kennenzulernen. Ich habe mich schlecht gefühlt und begriffen, dass ich mein Leben ändern muss. Doch dazu brauche ich Ihre Hilfe.“

„Ich verspreche, dass ich Ihnen zur Seite stehen werde.“

„Vorhin habe ich Sie beobachtet“, gestand er, „als Sie sich um Mrs. Bartleigh kümmerten. Mir war, als sähe ich einen Engel, der auf die Erde hinabgestiegen ist. Einen Engel mit Augen von der Farbe des Himmels und mit Haaren, die wie Sonnenlicht glänzen.“ Er zögerte kurz, ehe er hinzusetzte: „Einen Engel mit einem teuflisch verführerischen Mund … Ich wusste plötzlich, dass ich in Ihnen, Lily, gefunden hatte, was mir mein ganzes Leben lange gefehlt hat. Ich wünschte, Sie wären mein. Und gleichzeitig fühlte ich, dass mein Wunsch falsch war.“

„Falsch?“, fragte sie verwirrt. „Warum?“

„Weil Sie großzügig und mitfühlend sind, während ich selbstsüchtig handele. Weil Sie stark sind und ich schwach bin. Weil …“ Er wandte sich ab.

„Schluss damit!“ Tränen standen in ihren Augen. „Ich bin nicht vollkommen. Ich bin genau wie Sie ein Mensch mit Fehlern und Schwächen.“ Jetzt war sie es, die zögerte. „Ich bin so abergläubisch, dass ich Angst habe, die Eule könne ein drittes Mal rufen, denn das bedeutet Unglück. Haben Sie den Vogel gehört?“

Beruhigend legte er ihr die Hand auf den Arm.

Sie wandte sich ihm zu, schaute zu ihm auf, lehnte sich schließlich an ihn. „Sie sind nicht schwach. Ihnen fehlt wahrscheinlich nur eine wichtige Erkenntnis. Es ist nämlich so, dass wir alles, was wir anderen geben, zurückbekommen. Wenn ich jemandem helfe, wird jemand für mich da sein, wenn ich Hilfe brauche. Aber wenn ich mich von den anderen abwende, werden auch sie mir keine Beachtung schenken.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schloss Jack in die Arme und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Haben Sie denn nicht gespürt, dass ich Ihnen längst gehöre?“, flüsterte sie.

Da zog er sie fest an sich und küsste sie mit leidenschaftlicher Hingabe. Seine Zunge erforschte jeden Winkel ihres Mundes, seine Hände liebkosten ihren Rücken, umschlossen einen Moment lang ihre Hüften, wanderten weiter zu ihren Oberschenkeln.

Lily stöhnte auf. In diesem Moment wusste sie jenseits aller Zweifel, dass Gott selbst den Menschen die Freude am Leben geschenkt hatte und dass es nicht falsch war, diese Freude bis zum Letzten auszukosten. Wie sehr hatte sie sich ihrer Mutter zuliebe bemüht, nur an ihre Pflichten zu denken. Wie sehr hatte diese Art zu leben ihr Herz verdunkelt! Was sie brauchte, waren Liebe, Freude, Gemeinsamkeit, Glück.

Und Jack war der Mensch, der ihr all das, was sie sich wünschte, schenken konnte.

13. KAPITEL

Endlich gab Jack Lilys Mund frei, doch nur, um seine Lippen auf die weiche Haut nahe ihrem Schlüsselbein zu drücken. Ah, wie weiblich und verführerisch sie duftete! Wie hinreißend sie war!

Die Augen geschlossen, legte sie den Kopf in den Nacken und seufzte auf. Jack betrachtete kurz ihr glückliches Gesicht, spürte, wie etwas von ihrer Kraft und Ruhe auf ihn überzugehen schien, atmete tief ein und fuhr fort, ihre Wangen, ihren Hals und ihre Schulter mit kleinen Küssen zu bedecken.

Es dauerte nicht lange, bis sein ganzer Körper vor Leidenschaft brannte. Er zog Lily noch fester an sich und wunderte sich einen Moment lang, dass sie so klein und zierlich schien, obwohl ihre Seele und ihr Herz doch so unsagbar groß waren. Gierig presste er seinen Mund erneut auf ihre Lippen.

Sein Verlangen wuchs, und gleichzeitig ließ seine Selbstbeherrschung nach. Er durfte sich jetzt nicht vergessen! Heftig atmend trat er einen Schritt zurück, ergriff ihre Hand und zog Lily mit sich fort.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie atemlos.

„Dorthin, wo niemand uns stört.“

Noch leuchtete der Mond so hell, dass die Wege deutlich zu erkennen waren. Es roch schwach nach Blumen. Obstbäume ragten vor ihnen auf. Und dann lag plötzlich das Cottage vor ihnen.

Lily blieb stehen und stieß ein verwundertes „Oh!“ aus. Jack verstand ihr Erstaunen. Umgeben von Blumen und Büschen sah das kleine Haus im Sternenlicht so romantisch aus, als sei es gerade von Feen errichtet worden.

„Wo sind wir?“

„Das Cottage gehört zum Gasthof, früher war hier wohl die Meierei untergebracht. Mrs. Babbit hat das Häuschen so umbauen lassen, dass es als Unterkunft für diejenigen ihrer Gäste genutzt werden kann, die länger als ein oder zwei Nächte bleiben. Sie hat mir erzählt, dass es besonders gern von Brautpaaren gemietet wird.“

Jack war, als sei Lily ein wenig errötet, als er die Brautpaare erwähnte. „Es ist wunderschön“, sagte sie leise.

So bezaubernd erschien sie ihm, dass er sie noch einmal leidenschaftlich küssen musste. Dann hob er sie hoch, wirbelte sie, obwohl sein verletzter Arm protestierte, im Kreis herum und trug sie schließlich zur Tür. Als er Lily wieder auf die Füße stellte, überkam ihn plötzlich eine ihm bis dahin unbekannte Verlegenheit. „Es gibt keinen Grund …“, stammelte er. „Ich meine, wir könnten auch …“

Mit einem Lächeln brachte sie ihn zum Schweigen. Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihr heftig schlagendes Herz. „Dass wir einander gefunden haben, ist das größte Geschenk, das ich je erhalten habe. Wie wenigen Menschen ist ein solches Glück beschieden! Es wäre unrecht, es zurückzuweisen!“

Fasziniert schaute Jack sie an. Sie war so unglaublich wundervoll! Sie war perfekt! Und sie wollte ihn, ausgerechnet ihn! Er musste der glücklichste Mensch auf der Welt sein – dessen war er sich in diesem Moment ganz sicher. Lily war eine so berauschende Mischung aus Unschuld und Verlangen, aus Weisheit und Vertrauen! Etwas Vollkommeneres als sie konnte er sich nicht vorstellen.

„Komm“, flüsterte sie, und sein Puls beschleunigte sich noch einmal, weil sie das vertrauliche Du benutzte. „Wir wollen unserem Herzen folgen. Lass uns unser Glück genießen.“

„Vergiss unsere Körper nicht“, gab er heiser zurück.

„Du hast recht.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Wir wollen die Sehnsucht unserer Körper nicht vernachlässigen …“

Er beugte sich zu ihr hinab, lauschte ihrem Atem und staunte, wie einfach das Leben sein konnte. Eine schwere Last schien ihm von der Schulter zu fallen. Aufstöhnend zog er Lily erneut an sich.

Sie bot ihm den Mund, und er konnte dieser Einladung nicht widerstehen. Lange und leidenschaftlich küsste er sie. Seine Erregung wuchs. Beinahe überstieg es seine Kräfte, sich nach einer Weile noch einmal von Lily zu lösen. „Wenn wir diesen Schritt tun“, warnte er sie, „werden wir nie mehr zurückkönnen. Ich selbst habe meine Entscheidung bereits in London getroffen. Ich will dich, Liebste. Du allerdings hast jetzt die Wahl.“

„Hm …“, murmelte sie.

„Lily? Hast du verstanden, was ich meine?“

„Ja.“ Sanft liebkosten ihre Lippen seine Wangen, sein Kinn, seinen Mund. „Ich will dich.“

„Mein Schatz, ist dir klar, dass es nicht leicht mit mir wird? Hast du dir gut überlegt, worauf du dich einlässt? Wenn wir es tun, gibt es kein Zurück. Dann sind wir aneinander gebunden.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, drückte ihm einen Kuss auf die Stirn und erklärte mit fester Stimme: „Es gibt nichts, das ich mir mehr wünsche.“

Jack stöhnte auf. Dann streckte er die Hand aus, um zu prüfen, ob die Tür des Cottage’ abgeschlossen war. Ohne Probleme ließ sie sich öffnen. Im Stillen dankte er Mrs. Babbit.

Das kleine Haus bestand aus einem einzigen Raum. Auf dem Tisch nahe der Tür fand Jack, wie er erwartet hatte, einen Leuchter mit mehreren Kerzen und alles, was er benötigte, um diese anzuzünden.

Als die Dochte aufflackerten, entfernte Lily sich von ihm, um sich alles genau anzuschauen. Da gab es einen Kamin, an dessen Seiten zwei bequem aussehende Lehnstühle standen. An der einen Wand befand sich eine Truhe, an der anderen ein großes Himmelbett. Lily warf einen kurzen Blick darauf und wandte verlegen die Augen ab. „Bist du schon früher hier gewesen, Jack?“

„Ja.“ Er ließ sich in einen der Stühle sinken. „Komm zu mir!“

Sie gehorchte. Und er bemerkte, dass ihre Wangen sich erneut gerötet hatten. Vermutlich erinnerte sie sich gerade ebenso deutlich wie er an die Episode in der Bibliothek der Dawsons. Doch ohne zu zögern, nahm sie auf seinem Schoß Platz.

„Warte!“ Er bat sie, sich so zu setzen, dass sie einander anschauten. Dann beugte er sich vor, hob ihren Rock und ließ die Finger an ihrem Bein hinaufwandern.

Ein heißer Schauer überlief Lily.

„So ist es gut“, stieß Jack atemlos hervor und bewegte sich ein wenig.

Jetzt konnte sie deutlich spüren, wie erregt er war. „Oh …“, murmelte sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Ich mag deine unvergleichliche Art, mit Worten umzugehen“, meinte er mit liebevollem Spott. „Aber wäre es nicht besser, mich jetzt zu küssen, statt dich mit mir zu unterhalten?“

Ihre Lippen bebten. Bei Jupiter, wie unglaublich verführerisch sie war!

„Ich würde dich gern küssen“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Ihr warmer Atem streichelte seine Haut. Und sie rutschte ein wenig auf seinem Schoß hin und her.

O Gott, wie sollte er das nur aushalten? Er würde den Verstand verlieren. Es war unerträglich … Unerträglich schön!

„Ich würde gern Dinge tun, die du dir kaum vorstellen kannst …“

„Unterschätz mich nicht. Ich habe eine lebhafte Fantasie.“

Jack fuhr fort, Lily zu streicheln, obwohl er ihr am liebsten die Kleider vom Leib gerissen hätte.

Sie schmiegte sich an ihn, sodass er ihre weichen Brüste mit den harten Knospen fühlen konnte, und begann ihn zu küssen. Wie süß ihr Mund schmeckte! Und wie mutig ihre Zunge war! Jack stöhnte, während die Begierde hell in ihm aufloderte.

Er erwiderte ihren Kuss, vergrub die Hände in ihrem Haar, zog die Haarnadeln heraus, und erst als er spürte, wie ihr die schweren Locken auf die Schulter fielen, öffnete er die Lider. Ah, diese rot-goldene Pracht! Unwillkürlich stellte er sich vor, wie die seidigen Strähnen ihn kitzeln würden, wenn Lily auf ihm kniete und …

Er gebot seinen Gedanken Einhalt, um nicht völlig die Beherrschung zu verlieren. Er musste Lily Zeit lassen. Wenn er jetzt etwas überstürzte, würde er es nie wiedergutmachen können. Vorsichtig begann er, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen.

Es dauerte eine Weile, bis er das Oberteil über Lilys Schultern hinabschieben konnte. Dann endlich – ihm schien, dass eine Ewigkeit vergangen sein musste – hatte er sie bis auf ihr Unterhemdchen entkleidet. Dieses war aus so feinem Stoff gefertigt, dass es ihre weiblichen Formen eher betonte als verbarg. Jack legte die Hand auf eine der festen runden Brüste.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und ihr Atem kam in kurzen heftigen Stößen. Was Jack mit ihr tat, war wundervoll. So wundervoll, dass es nicht falsch sein konnte. Sie schloss die Augen, um seine Liebkosungen besser genießen zu können.

Jack jedoch wurde bereits wieder ungeduldig. Er wollte Lily sehen, so wie Gott sie geschaffen hatte. Ihr Unterhemdchen wurde mit vielen winzigen Knöpfen geschlossen. Am liebsten hätte er den dünnen Stoff einfach zerrissen. Doch stattdessen widmete er sich der schwierigen Aufgabe, Knopf für Knopf zu öffnen.

Endlich war es geschafft. Im Licht der Kerzen schimmerte Lilys Haut golden. In ihrem langen Haar schienen Flammen zu tanzen. Sie sah aus wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Beinahe scheu streckte Jack die Hände nach ihr aus, streichelte sie, begann schließlich, ihre Brustspitzen mit den Lippen zu liebkosen. Sie stöhnte, und er wusste, dass sie nun bereit war, sich ihm ganz zu schenken.

Er erhob sich, trug sie zum Bett und ließ sie in die Kissen gleiten. „Findest du nicht auch, dass ich zu viel anhabe?“, versuchte er zu scherzen.

Sie brachte kein Wort über die Lippen, doch ihr Blick verriet, wie sehr sie sich danach sehnte, seine Haut auf ihrer zu fühlen. Er zog sich aus, während sie ihn, auf den Ellbogen gestützt, beobachtete. Ein sinnliches Lächeln spielte um ihren Mund.

Ihre Augen weiteten sich, als Jack aus der Hose schlüpfte. „Oh …“ Fasziniert starrte sie ihn an.

Noch nie hatte er sich so sehr als Mann gefühlt.

Er schlüpfte zu ihr ins Bett und flüsterte: „Du bist so unglaublich schön.“

„Du auch“, hauchte sie.

Sanft legte er die Hand auf eine ihrer Brüste und streichelte sie. Dabei schaute er Lily ernst an. „Du hast von Anfang an recht gehabt. Ich hatte mich hinter meinen Mauern verschanzt. Doch dann kamst du und hast alle Wälle niedergerissen.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Das war gut so. Du hast mich ins Leben zurückgeholt. Doch nun fühle ich mich versucht, die Mauern wieder aufzubauen, damit ich dich dahinter festhalten kann.“

Sie lächelte. „Ich bleibe freiwillig bei dir. Es braucht keine Wände, um mich zu halten.“

Seine Lippen wanderten zu ihrer Schläfe, dann ihre Wange hinunter bis zu ihrem Mund. Lily öffnete die Lippen. Und schon fanden ihre Zungen sich zu einem wilden, leidenschaftlichen Spiel.

Sie hatte all ihren Mut zusammengenommen und begonnen, Jack zu streicheln.

„Ah“, stöhnte er, als er seine Lippen endlich von den ihren löste, „ah, wie gut! Mach weiter, Liebste. Berühre mich. Ich will dich überall fühlen.“

Sie sah ein wenig verlegen drein, gab dann aber ihrer Neugier nach. Als sie die intimste Stelle seines Körpers berührte, hätte Jack beinahe die Beherrschung verloren. Ein Schauer überlief ihn, und es kostete ihn all seine Willenskraft, ruhig zu bleiben und Lily die Möglichkeit zu geben, ihn weiter zu erforschen.

Sie wurde mutiger.

Jack stöhnte erneut auf. O Gott, welch himmlische Qual! Er barg den Kopf an Lilys Schulter und konzentrierte sich ganz auf die wundervollen Gefühle, die ihre Zärtlichkeiten in ihm weckten.

Nach einer Weile konnte er nicht mehr ruhig liegen bleiben. Er erwiderte ihre Liebkosungen, streichelte sie überall und spürte zufrieden, wie sie sich unter seinen Händen wand. Sein Herz schlug zum Zerspringen. Sein Puls raste. Er wusste, dass er sich nicht mehr lange würde zurückhalten können. Leise gab er Lily Anweisungen. Und sie gehorchte sofort. Er spreizte ihre Beine, und mit kundigen Fingern bereitete er sie darauf vor, endlich eins mit ihm zu werden.

Ihr Atem kam jetzt in kurzen heftigen Stößen. „Mehr!“, forderte sie. „O Jack … Mehr …“

Er rollte sich auf sie, und unwillkürlich schlang sie die Beine um seine Hüfte. Er konnte nicht länger warten! Er musste sie zu der seinen machen! Vorsichtig drang er in sie ein. Ein bisher nie gekanntes Gefühl der Verbundenheit erfüllte ihn. Ihm war, als müsse er mit Lily verschmelzen. Nie hatte er sich einem anderen Menschen so nah gefühlt.

Sie lag einen Moment lang ganz still.

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er besorgt.

Sie seufzte auf, schaute ihm tief in die Augen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Das war Ermutigung genug. Er begann sich zu bewegen, fand seinen Rhythmus und stellte erleichtert fest, dass Lily sich seinen Bewegungen anpasste und dass ihre Erregung im gleichen Maße wuchs wie seine.

Wie süß sie war! Wie hinreißend! Wie unwiderstehlich!

„Mein Herz“, flüsterte er atemlos, „mein Leben, meine Liebste … Hab keine Angst. Gib dich mir ganz. Es wird für uns beide das Paradies sein.“

„Jack!“ Sie bäumte sich auf. „Oh!“ Ihre Finger gruben sich in seine Schulter.

Da wusste er, dass er sich nun nicht länger zurückhalten musste.

Ah, es war wirklich das Paradies …

Eine Zeit lang hielten sie sich eng umschlungen. Später standen sie auf, kleideten sich an und setzten sich – Lily auf Jacks Schoß – wieder in den Lehnstuhl. Sie unterhielten sich mit leiser Stimme, gaben sich Kosenamen, lachten verliebt und fühlten sich glücklicher als je zuvor. Es war so wundervoll, einfach man selbst sein zu dürfen und sich geliebt zu fühlen. Für Lily war es die Erfüllung all ihrer Träume. Doch sie ahnte, dass diese Idylle der Zweisamkeit nicht von Dauer sein konnte.

Und richtig. Jacks unbeschwerte Stimmung verflog. Er wurde ernst, und in seinen Augen zeigten sich erste Spuren von Unsicherheit.

O Gott, betete Lily, lass nicht zu, dass unser Glück so schnell endet.

Sie schmiegte sich an den Geliebten, folgte mit der Fingerspitze dem Schwung seiner Lippen und fragte. „Was ist los, Liebster? Du bereust doch nicht etwa, deine Unschuld verloren zu haben?“

Er begann zu lachen. „Du frecher Fratz! Ich hoffe, du bereust nicht, mir deine Unschuld geopfert zu haben.“

„Es war kein Opfer“, gab sie zurück und drückte ihm einen Kuss aufs Kinn.

Jack sah schon wieder ernst drein. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Ich möchte dir etwas sagen. Was heute Nacht geschehen ist, betrachte ich als das größte Geschenk, das mir je gemacht wurde. Ich danke dir, Lily.“

Sie lächelte zu ihm auf.

„Allerdings frage ich mich, ob wir das Gleiche getan hätten, wenn wir während der letzten Zeit nicht so viel hätten durchmachen müssen. Ich hoffe, du hast dich nicht aus Kummer oder Widerspruchsgeist oder aus Einsamkeit zu etwas hinreißen lassen, das du später bedauern wirst.“

Sie setzte sich aufrecht hin und schaute ihn an. „Ich muss dir ebenfalls etwas sagen. Nie werde ich bereuen, was heute Nacht geschehen ist. Es war wunderschön. Und es war richtig. Natürlich bin ich traurig, weil meine Freundin Mrs. Bartleigh im Sterben liegt. Aber sie wird leichten Herzens aus der Welt scheiden. Und weißt du, warum?“

Er schüttelte den Kopf.

„Weil sie auf ein erfülltes Leben zurückschauen kann. Keiner von uns ist vollkommen. Doch sie hat stets ihr Bestes gegeben. Sie hat unendlich viel Gutes getan. Nun kann sie in Frieden Abschied nehmen.“ Lily holte tief Luft und fuhr fort: „Wenn ich heute Nacht nicht zu dir gekommen wäre, hätte ich das für den Rest meines Lebens bedauert und wahrscheinlich noch auf meinem Sterbebett darüber nachgegrübelt, warum ich mich so dumm benommen habe. Wir gehören zusammen, zumindest jetzt. Und was die Zukunft bringt, darüber will ich mir im Moment keine Sorgen machen. Wir haben uns richtig entschieden.“

Er zog sie fester an sich, und sie genoss es, ihm so nah zu sein.

„Du hast natürlich recht damit“, murmelte sie, „dass der Tod einen großen Einfluss auf die Lebenden ausübt. Das habe ich am eigenen Leib erfahren.“

„Du denkst an deinen Vater?“

„Hm … Es war schlimm für mich, ihn zu verlieren. Sein Tod hat mein Leben und das meiner Mutter sehr verändert. Aber das war wahrscheinlich nicht anders, als dein Vater starb.“

Erschrocken stellte sie fest, wie seine Augen sich überschatteten. Hatte sie etwas Falsches gesagt? Dann begriff sie. „Liebster? Was ist mit deinem Vater? Was hast du mir bisher verschwiegen?“

Sein Lachen klang bitter. „Er war ein harter Mann.“ Jack hob Lily von seinem Schoß, stand auf und begann, im Raum auf und ab zu gehen. „Wir haben uns nicht sehr nahgestanden. Vermutlich gab es überhaupt keinen Menschen, dem er nahestand …“

„Wie traurig.“

„Ich glaube, er hat versucht, eine Beziehung zu meinem ältesten Bruder Phillip aufzubauen. Aber Phillip starb. Und Vater folgte ihm einige Zeit später. Ich fürchte, beide konnten nicht so zufrieden aus der Welt scheiden wie Mrs. Bartleigh.“

„Es tut mir so leid für dich, für euch alle, Jack.“ Lily hatte die Stirn gerunzelt. „Ich vermisse meinen Vater noch immer, aber zumindest hat er mir seine Liebe gezeigt, so lange er lebte.“

Er antwortete nicht, sondern trat zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. Ohne sich umzuwenden, meinte er schließlich: „Es dämmert schon fast. Wir sollten zurückgehen.“

„Ich habe dir nie erzählt, wie mein Vater gestorben ist.“

Ihre Worte schienen etwas in ihm zu berühren. Jedenfalls kam er zurück zu ihr und fragte: „Möchtest du darüber reden?“

Sie nickte. „Du bist der Erste, mit dem ich darüber spreche.“

„Sollen wir noch ein wenig im Garten spazieren gehen?“ Er reichte ihr den Arm, und dankbar hakte sie sich bei ihm ein. So verließen sie das Cottage.

„Ich muss zuerst von meiner Mutter erzählen“, sagte Lily. „Solange ich klein war, wusste sie nicht viel mit mir anzufangen. Doch als ich vierzehn wurde, begann sie, sich für mich zu interessieren. Sie wolle dafür sorgen, dass ich wie eine Dame erzogen würde, meinte sie.“

Jack lachte leise auf. „Das war wahrscheinlich ein ziemlicher Schock für dich.“

„Nein, im Gegenteil, ich war froh, endlich eine Möglichkeit zu haben, Dinge zu tun, die ihr gefielen. Sie sah sich Modezeitschriften mit mir an, erklärte mir, wie eine Dame sich zu benehmen habe, und führte mich in die Pflichten einer Hausfrau und Gastgeberin ein.“

„Sie brachte dir bei, beim Dinner auf die Sitzordnung zu achten?“, meinte Jack mit freundlichem Spott.

„Genau.“ Ein Lächeln huschte über Lilys Gesicht. „Ich gab mir große Mühe, alles richtig zu machen. Allerdings war ich nicht bereit, auf anderes, was mir lieb und teuer war, zu verzichten. Ich ritt beinahe täglich aus und ließ mir von Papa zeigen, wie man ein Landgut verwaltet. Wahrscheinlich war ich weit und breit als Wildfang bekannt. Trotzdem muss meine Mutter gehofft haben, mich mit einem der vornehmsten und reichsten Gentlemen in der Gegend verheiraten zu können.“

„Und dann?“

„In Weymouth wurde ein Ball veranstaltet. Ich hatte bisher an keiner großen Gesellschaft teilgenommen. Mama war entschlossen, die Gelegenheit zu nutzen, um mich mit den Gepflogenheiten der vornehmen Welt bekannt zu machen. Anschließend, so versicherte sie mir, wäre ich in der Lage, nach London zu gehen, um dort in die Gesellschaft eingeführt zu werden.“

Lily verstummte, und Jack wartete geduldig.

Nach einer Weile sprach sie weiter. „Der große Tag kam. Am Nachmittag zog der Himmel sich zu. Der Wind frischte auf. Meine Kinderfrau sprach von schlechten Vorzeichen. Doch Mama hielt an ihrem Entschluss fest. Und Papa erklärte, er könne einfach nicht länger darauf warten, sich zum ersten Mal in aller Öffentlichkeit mit seiner hübschen Tochter zu zeigen. Also fuhren wir wie geplant los. Nachdem wir etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, brach ein fürchterliches Gewitter über uns herein. Ein Sturm peitschte über das Land, und der Regen war so heftig, dass man keine vier Schritt weit sehen konnte.“

„Du musst große Angst gehabt haben.“

„Wir hatten alle Angst. Dann gerieten auch noch die Pferde in Panik. Als der Kutscher abstieg, um sie zu beruhigen, rutschte er im Schlamm aus und brach sich ein Bein. Papa ließ die verängstigten Pferde frei, weil er fürchtete, sie würden die Kutsche umwerfen. Dann half er dem verletzten Mann, brachte ihn zu uns ins Trockene und machte sich dann zu Fuß auf den Weg zum nächsten Haus. Er erreichte sein Ziel, und es gelang ihm sogar, mit dem Karren des Farmers zu uns zurückzukommen und uns sicher nach Hause zu fahren.“

„Er muss ein mutiger und verantwortungsbewusster Mann gewesen sein“, sagte Jack.

Lily seufzte. „Wenn er doch nur etwas mehr auf sich selbst geachtet hätte! Ein paar Tage später wurde er krank. Er bekam Fieber und Husten. Es dauerte nicht lange, bis er starb.“

„Liebes, es tut mir so leid.“ Er schlang die Arme um sie und drückte sie tröstend an sich.

„Ich war sehr traurig. Doch am schlimmsten war, dass ich mir Vorwürfe machte.“

„Dazu gab es keinen Grund!“

„Jetzt weiß ich das auch. Damals aber war ich ein Mädchen von knapp sechzehn Jahren, das sich selbst als Mittelpunkt der Welt betrachtete. Vermutlich ist das typisch für junge Menschen … Außerdem wurde meine Kinderfrau nicht müde, immer wieder darüber zu klagen, dass wir ihren Rat in den Wind geschlagen und all die bösen Vorzeichen nicht beachtet hatten. Natürlich fühlte ich mich schuldig. Und Mama …“

„Sie muss auch sehr unglücklich gewesen sein.“

„Sie zeigte ihren Kummer auf eine Art, die ich nicht verstand. Hatte sie sich vorher jahrelang kaum für mich interessiert, so begann sie nun, mich in allem zu kontrollieren. Sie verbot mir alles, was mir Freude machte. Ständig fand sie etwas an mir auszusetzen. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich sie zum letzten Mal habe lachen sehen. Und natürlich dachte ich, auch daran trüge ich die Schuld.“

„Mein armer Liebling …“

„Wahrscheinlich wäre ich in Verzweiflung versunken, wenn ich nicht Mrs. Bartleigh kennengelernt hätte. Wir trafen sie, als Mama anfing, sich für die Ideen der Reformbewegung zu interessieren. Zum Glück erkannte Mrs. Bartleigh meinen Kummer und half mir, anders mit ihm umzugehen. Von ihr habe ich etwas sehr Wichtiges gelernt: Wir dürfen über aller Trauer nicht vergessen, dass das Leben weitergeht und viele Aufgaben für uns bereithält.“

„Sie ist eine weise Frau …“

„… und die beste Freundin, die man sich vorstellen kann. Ich wünschte nur, sie hätte auch meiner Mutter helfen können. Ich fürchte, Mama ist nur deshalb so darauf bedacht, Gutes zu tun, weil sie sich noch immer schuldig fühlt.“ Lily hob den Kopf und schaute Jack fest in die Augen. „Inzwischen frage ich mich, ob du meiner Mutter darin nicht sehr ähnlich bist.“

„Was?“, stieß er hervor.

„Niemand in deiner Familie spricht viel über deinen verstorbenen Vater. Aber du bist – soweit ich beobachten konnte – der Einzige, der jedes Mal regelrecht gequält aussieht, wenn er erwähnt wird.“

„Das heißt doch nicht, dass ich mich seinetwegen schuldig fühle!“

„Nicht unbedingt.“ Zärtlich legte sie ihm die Hand auf die Wange. „Wenn du jemals einen Menschen brauchst, um über alles zu reden, dann denke daran, dass ich für dich da bin.“

Er drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel, aber sie spürte, wie er sich innerlich von ihr entfernte.

„Komm“, sagte er leise, „es ist an der Zeit, dass wir uns ins Haus zurückschleichen.“

14. KAPITEL

Jack war erschöpft, doch ein erholsamer Schlaf wollte sich nicht einstellen. Nachdem er sich eine Zeit lang unruhig von einer Seite auf die andere gewälzt hatte, schlummerte er zwar ein, wurde jedoch von wilden Träumen gequält. Als er nach kurzer Zeit erwachte, waren die Laken schweißnass und völlig zerknittert.

Er stand auf, stellte fest, dass seine Satteltaschen wie versprochen vom Mietstall abgeholt worden waren, wusch sich gründlich und zog sich etwas Frisches an. Dann begab er sich nach unten, um zu frühstücken.

„Viel kann ich Ihnen nicht anbieten“, meinte Mrs. Babbit bedauernd. „In Winchester findet ein Jahrmarkt statt. Deshalb hat die Hälfte unserer Bediensteten frei. Die anderen sind brummig, weil sie arbeiten müssen. Selbst der Koch ist heute nicht da. Er wollte auf dem Markt ein paar exotische Gewürze kaufen. Ich habe ihm das natürlich gestattet, obwohl …“, sie runzelte die Stirn, „… ich nicht begreife, warum die Menschen nicht mehr mit unserem guten englischen Essen zufrieden sind. Also, ich habe, wie gesagt, nichts Besondere hier, nur Brot, Käse und kalten Braten. Ich werde rasch alles aus der Vorratskammer holen, und Sie bedienen sich dann bitte selbst, Mr. Alden. Ich muss mich nämlich gemeinsam mit Ihrer jungen Freundin darum kümmern, dass Mrs. Bartleighs Bettwäsche gewechselt wird.“

Jack bedankte sich und ließ sich gleich darauf als einziger Gast in der Gaststube an dem Tisch nieder, auf dem die Wirtin das Frühstück für ihn bereitgestellt hatte. Während er aß, dachte er über das nach, was Lily über ihren und seinen Vater gesagt hatte. Ihre Worte hatten ihn so aufgewühlt, dass er darüber tatsächlich eine Zeit lang vergessen hatte, warum er sie hatte sprechen wollen. In den nächsten Stunden – das war offensichtlich – würde sich wohl keine Gelegenheit ergeben, sie nach ihrem Cousin zu fragen.

Nachdem er seinen Hunger gestillt hatte, machte Jack sich noch einmal auf die Suche nach Mrs. Babbit. „Haben Sie im Stall Platz für mein Pferd?“, erkundigte er sich, als er sie, die Arme voller Bettwäsche, auf dem Weg zur Waschküche traf.

„Ich denke schon. Aber sprechen Sie besser noch einmal mit dem Stallknecht.“ Das tat er, woraufhin der junge Mann ihm versicherte, er könne das Tier nicht nur unterbringen, sondern es auch wesentlich besser füttern, als man das im Mietstall in der Stadt täte. „Möchten Sie, dass ich das Pferd herhole, Sir?“ Seine Stimme klang hoffnungsvoll.

Jack musste ihn enttäuschen. Da er annahm, die körperliche Anstrengung würde ihn beruhigen, wollte er selbst in die Stadt gehen. Doch tatsächlich fand er es ermüdend, und er hatte keinen Blick für das bunte Treiben ringsumher. Plötzlich allerdings hob er den Kopf. Hörte sich das nicht an, als würde jemand mit einer Peitsche geschlagen? Das war ein Geräusch, das er unweigerlich mit Batiste in Verbindung brachte. Zorn wallte in ihm auf, und er beschloss nachzusehen, was vorging.

In einer Seitengasse entdeckte er einen ärmlich gekleideten Mann, der einen Gürtel in der Hand hielt und mit diesem auf den Boden schlug. Vor ihm stand mit gesenktem Kopf ein vielleicht dreizehnjähriger Junge. „Denkst du, es hilft uns, wenn du im Knast landest?“, brüllte der Mann. „Du Nichtsnutz!“

Der Knabe wagte nicht, sich zu rühren.

„Du brauchst ihn nicht zu prügeln“, meldet sich jetzt eine Frauenstimme. „Er weiß, was er zu tun hat.“

„Unsinn! Er hat sich für diese Arbeit gemeldet, damit er den Händler bestehlen kann.“

Bestürzt hob der Junge den Blick. Er schüttelte den Kopf, brachte jedoch kein Wort über die Lippen.

Jack ging weiter. Die Familie würde das Problem allein lösen. Er jedoch fühlte sich plötzlich in seine eigene Kindheit zurückversetzt. Auch ihn hatte der Vater oft als Nichtsnutz beschimpft. Und nicht nur das. Manchmal hatte der verstorbene Lord Dayle seine Gattin, seine älteren Söhne und auch den Hauslehrer angeschrien, weil seiner Meinung nach alle dazu beigetragen hatten, Jack zu einem Schwächling zu machen.

„Er ist so klug“, hatte seine Mutter ihn verteidigt. „Wenn du mehr Zeit mit ihm verbringen würdest, wüsstest du, welch scharfen Verstand er besitzt.“

„Soll ich mich mit ihm über Bücher unterhalten? Ha! Wenn er endlich anfinge, sich für wichtige Dinge zu interessieren, dann würde ich auch mehr Zeit mit ihm verbringen!“

Jahrelang hatten die bitteren Worte seines Vaters ihn verfolgt. Sie hatten maßgeblich dazu beigetragen, dass er sich immer weiter von seinen Mitmenschen zurückgezogen und sich immer tiefer in seine wissenschaftlichen Studien vergraben hatte. Er war fest davon überzeugt gewesen, den richtigen Weg gewählt zu haben.

Abrupt blieb Jack stehen. Es war der richtige Weg! Was hatte er sich nur dabei gedacht, als er in Erwägung zog, wegen Lily sein gesamtes Leben zu ändern? Nun, das Problem war natürlich, dass er gar nicht gedacht, sondern auf sein Gefühl gehört hatte. Das musste ein Ende haben! Bei Jupiter, sagte er sich, ich war zufrieden mit meinem Dasein, ich will nicht wieder leiden so wie damals.

Er erreichte den Mietstall, regelte dort alles in kürzester Zeit, schwang sich in den Sattel und ritt zum Wood Grove Inn. Dort übergab er das Tier dem Stallknecht und begab sich selbst zum Haus. Im Flur traf er auf Mrs. Babbit. Noch ehe er auch nur Guten Tag sagen konnte, drückte sie ihm ein Tablett in die Hand. „Bitte, seien Sie so gut und bringen Sie das nach oben. Der alten Dame geht es sehr schlecht. Aber ich habe so viel anderes zu tun. Ich kann wirklich nicht dauernd …“ Sie verstummte und schüttelte in stummer Verzweiflung den Kopf.

Eine Unzahl widersprüchlicher Gefühle brach über Jack herein. Doch ihm blieb keine Zeit, sich mit ihnen auseinanderzusetzen. Lilys mütterliche Freundin lag im Sterben. Er musste helfen, so gut er das vermochte.

Diesmal klopfte er, ehe er die Tür zum Krankenzimmer öffnete. Doch niemand hörte ihn. Kein Wunder, Lily weinte still vor sich hin. Und Mr. Bartleigh stand über seine Frau gebeugt und murmelte: „Adieu, Liebste.“

Schweigend wartete Jack.

Schließlich richtete Mr. Bartleigh sich auf. „Ich möchte sie nach Hause bringen. Von hier aus ist es nur noch eine Tagesreise. Wenn ich einen Wagen finde und einen Sargtischler …“ Er konnte nicht weitersprechen, weil ihn plötzlich heftige Schluchzer schüttelten.

Entsetzt starrte Jack den Mann an. Noch nie hatte er einen Gentleman weinen sehen.

„Wie soll ich ohne sie weiterleben?“, stieß Mr. Bartleigh hervor. „Sie war mein Ein und Alles.“

Lily trat zu ihm, schloss ihn in die Arme und begann tröstende Worte zu murmeln.

Jack hatte sich nur selten so unwohl gefühlt. Was sollte er tun? Er kam sich hilflos vor, unzulänglich, überflüssig. Zudem war die Szene ihm extrem peinlich. Am liebsten hätte er die Tür geschlossen und sich zurückgezogen. Aber durfte er Lily in diesem Moment allein lassen? Unter dem Druck, dem er sich ausgesetzt sah, begannen seine Hände zu zittern. Das Geschirr auf dem Tablett klirrte.

Das unerwartete Geräusch erregte die Aufmerksamkeit Lilys, die sich umwandte, Jack bemerkte und ihm bedeutete, näher zu kommen.

Doch er konnte sich nicht rühren. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er die junge Frau an, die noch immer weinte und ihn gleichzeitig irgendwie erleichtert anschaute. Seine Kehle schnürte sich vor Angst zusammen. Er vergaß seinen Vater, Batiste und alles andere, was ihn an diesem Vormittag beschäftigt hatte. Er war schockiert, entsetzt. Denn gerade war ihm klar geworden, dass etwas geschehen war, was nie hätte geschehen dürfen.

Lily hatte sein Herz gestohlen. Er liebte sie.

Und dadurch wurde er ebenso verletzbar wie dieser alte Mann, der so haltlos schluchzte, weil seine Frau gestorben war. O Gott, wie dieser Mann litt! Bisher hatte Jack nicht einmal geahnt, dass solches Leiden möglich war.

Nie würde ich so etwas überleben, fuhr es ihm durch den Kopf, stets würde ich in Furcht davor leben, dass Lily etwas zustoßen könnte, dass sie sich von mir abwenden könnte, dass ich allein und zerbrochen zurückbleibe …

Seine Angst würde jede Chance auf Glück zerstören – auch für Lily.

Er setzte das Tablett auf dem Fußboden ab und floh.

Einige Zeit verging, ehe Mr. Bartleigh sich so weit gefasst hatte, dass Lily es wagte, ihn allein zu lassen. Sie machte sich auf die Suche nach Jack. Doch er hielt sich weder im Gasthof noch im Garten auf. Obwohl es ihr unwahrscheinlich erschien, dass er sich ins Cottage zurückgezogen hatte, schaute sie auch dort nach. Vergeblich.

Sie wollte schon aufgeben, als sie auf die Idee kam, in den Stall zu gehen. Und richtig, dort war er. Er war damit beschäftigt, sein Pferd zu satteln.

„Jack, was hast du vor?“, fragte sie schärfer als beabsichtigt.

Er schaute sie an, und tiefe Traurigkeit sprach aus seinem Blick. „Ich reise ab.“

„Du reist ab?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Wohin willst du?“

„Zurück nach London.“

Der Schmerz überrollte sie mit solcher Wucht, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Sie schwankte und musste die Hand ausstrecken, um sich an der Wand abzustützen. Sie holte Luft, um etwas zu sagen, doch ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Schließlich stammelte sie: „Es ist zu spät. Du kannst nicht so tun, als sei nichts geschehen. Du kannst mich nicht einfach aus deinem Leben ausschließen. Zumindest musst du mit mir reden.“

„Es tut mir leid“, gab er bedrückt zurück. „Mir ist klar, dass du nach der letzten Nacht mehr von mir erwartet hast. Ich wollte ja mit dir reden. Aber …“

„… aber ich war mit anderen Dingen beschäftigt“, stellte sie in bitterem Ton fest.

Er wagte nicht, ihr in die Augen zu schauen. „Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken. Unser Gespräch im Cottage war sehr … aufschlussreich. Du hast darüber gesprochen, was Menschen bereuen. Erinnerst du dich? Ich jedenfalls kann es nicht vergessen.“

Jack bereute, was in der letzten Nacht geschehen war? Ein Schauer überlief Lily, und sie errötete. Sollten ihre schlimmsten Befürchtungen sich tatsächlich bewahrheiten?

Zum Glück hatte er ihre Reaktion beobachtet und sie richtig gedeutet. „Nein, nein“, beeilte er sich, ihr zu versichern, „ich bereue unser Zusammensein nicht.“ Mit ausgestreckten Händen trat er auf sie zu, legte ihr die Finger leicht auf die Oberarme. Zögernd sprach er weiter. „Es war wunderschön. Nur wir zwei … Für mich hätte es immer so bleiben können. Doch dann kam der neue Tag und …“ Er zuckte die Schultern. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir zu berichten, was ich in London erfahren habe. Beinahe hätte die Marine den Sklavenhändler Batiste erwischt. Aber dann ist er den Verfolgern doch wieder entschlüpft. Und nun habe ich das Gefühl, ich müsse eine einmal begonnene Aufgabe erst beenden, ehe ich mich anderen Dingen widmen kann. Das verstehst du doch? Es ist wichtig, dass dieser Verbrecher seine gerechte Strafe erhält.“

Schweigend schaute Lily zu ihm auf.

Er zog sie an sich und hielt sie fest. „Erst wenn Batiste gefasst ist, werde ich mich frei fühlen, mein eigenes Glück zu verfolgen.“

Lily spürte, wie Zorn in ihr aufstieg.

„Ich weiß, dass dein Cousin dir geschrieben hat“, stellte Jack in diesem Moment fest.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und blitzte ihn wütend an. „Woher?“

„Minerva erwähnte es. Du darfst es ihr nicht übel nehmen. Sie weiß ja nicht, dass auch ich ein Interesse an Matthew Beecham habe. Aber ich will dich nicht drängen, ihn zu verraten. Ich werde andere Mittel und Wege finden, um ihn zu finden. Vielleicht erwische ich Batiste auch ohne die Hilfe deines Cousins. Wenn nötig, werde ich jede Schifffahrtsgesellschaft in England aufsuchen oder vor dem Gebäude der Admiralität warten, bis ich etwas erfahre. Ich könnte sogar Mervyn Latimer bitten, mir einen schnellen Segler zur Verfügung zu stellen. Ja, ich wäre bereit, selbst die Verfolgung von Batiste aufzunehmen. Sobald er gefasst ist, komme ich zurück zu dir.“

Lily schüttelte den Kopf. Nie hatte sie sich so verlassen gefühlt. Enttäuschung und Zorn erfüllten sie. Sie hatte geglaubt, Jacks Mauern überwunden zu haben. Und nun zog er sich doch wieder hinter seine Schutzwälle zurück. Statt zu seinen Gefühlen zu stehen, floh er. Und seine Flucht begründete er mit scheinbar vernünftigen Argumenten.

Als hätte Liebe etwas mit Vernunft zu tun!

„Du machst dir selbst etwas vor, Jack“, erklärte Lily mit unerwartet fester Stimme.

„Dann glaubst du mir nicht?“

Sie sah ihn nur vorwurfsvoll an.

„Lily, ich …“

Sie brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. „Ich denke, ich sollte dir geben, was du dir wünschst, Jack Alden.“

Er trat einen Schritt zurück, so fremd kam sie ihm plötzlich vor.

„Ich werde dich zu meinem Cousin Matthew bringen.“

Seine Miene veränderte sich. „Dann weißt du, wo er sich aufhält?“

„Ja. Ich werde dich zu ihm führen, wenn du mir versprichst, ihn zu schützen.“ Sie wartete einen Moment, und als Jack nichts sagte, wiederholte sie ungeduldig: „Du musst es versprechen!“

„Gut. Ich werde tun, was in meiner Macht steht, um ihn zu schützen.“ Jacks Stimmung war vollkommen umgeschlagen. Er machte jetzt einen sehr lebendigen, eifrigen Eindruck. „Du weißt, dass ich ihn nur befragen will.“

„Vielleicht kann er dir wirklich einen Hinweis geben.“

„Ich danke dir, Lily.“ Seine Augen glänzten.

Sie musterte einen Moment lang sein Gesicht, nickte dann, als sei sie sich über etwas klar geworden, und meinte: „Auch ich möchte, dass dieser Verbrecher gefasst wird. Ja, ich möchte sogar, dass du es bist, der ihn erwischt. Sieh zu, wie er gehängt wird. Tu, was immer dir so unendlich wichtig erscheint. Und wenn es dann erledigt ist und du feststellst, dass deine Dämonen, dich noch immer verfolgen, dann wirst du dich vielleicht an das erinnern, was ich dir gesagt habe.“ Damit wandte sie sich ab und ging mit großen Schritten fort. „Aber bis dahin, fürchte ich, hat sich das Glück endgültig von uns abgewandt“, rief sie noch über die Schulter zurück.

Obwohl Mrs. Babbit ihre Besorgnis deutlich zum Ausdruck brachte und Jack heftig protestierte, bestand Lily darauf, noch am gleichen Tag mit Jack aufzubrechen. Sie hatte sich geweigert, ihm mitzuteilen, wo er Matthew finden würde. Also sah er sich schließlich gezwungen nachzugeben. Sie würden gemeinsam reiten.

„Aber was soll aus Mr. Bartleigh werden?“, gab er zu bedenken. Es war sein letzter Versuch, Lily umzustimmen.

„Er braucht mich nicht. Alle Vorbereitungen sind erledigt. Morgen kann er sich auf den Heimweg machen. Bis zur Bestattung seiner Gattin werden noch ein paar Tage vergehen. Dann werde ich längst wieder bei ihm sein und ihm zur Seite stehen.“

Jack gab sich geschlagen. „Wohin reisen wir?“

Lily schaute ihn nachdenklich an. „Das wirst du noch früh genug erfahren.“ Sie ließ sich von dem Stallknecht in den Sattel des Pferdes, das die Babbits ihr zur Verfügung gestellt hatten, helfen.

Die ersten Meilen legten sie schweigend zurück. Sie hatten die Straße nach Südwesten eingeschlagen. Und nach einiger Zeit sagte Jack: „Matthew ist bei dir zu Hause?“

„Jetzt vielleicht noch nicht. Aber er wird auf jeden Fall dorthin kommen.“

„Wie lange brauchen wir zu deinem Elternhaus?“

„Bei Tagesanbruch müssten wir dort sein.“

„Heißt das, du willst die ganze Nacht durch reiten? Mein Gott, Lily, du musst doch müde sein!“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. „Wenn du nicht mithalten kannst, kommst du einfach später nach.“

Sein Herz zog sich zusammen. Er hatte ihr Lächeln gesehen, dieses winzige Lächeln, das stets um ihre Mundwinkel spielte, wenn sie etwas sagte oder tat, um seine Stimmung aufzuhellen. Diesmal hätte er am liebsten darüber geweint …

„In Totton sollten wir die Pferde wechseln“, schlug sie vor. „Ich bin froh, dass das Wetter so gut ist. Wenn diese Nacht ebenso klar wird wie die letzte, dürften wir unterwegs keine Probleme bekommen.“

Trotzdem wurde es ein sehr anstrengender Ritt.

Die Sonne war bereits aufgegangen, als Weymouth in Sicht kam und Lily das Pferd von der Überlandstraße auf einen kleineren Weg lenkte. Sie verspürte keinerlei Freude darüber, nach so langer Zeit nach Hause zu kommen. Sie fühlte sich ausgelaugt und leer.

Jack hingegen schien regelrecht aufzuleben. Als das ländlich gelegene Haus der Beechams vor ihnen auftauchte, ein altes zweigeschossiges Gebäude aus Natursteinen, konnte er seine Ungeduld kaum noch zügeln. Bald würde er Matthew treffen! Bald würde er mehr über Batistes Aufenthaltsort erfahren.

Lily sprang vom Pferd, überließ es Jack, sich um das erschöpfte Tier zu kümmern, und eilte zur Tür. Diese wurde aufgerissen, noch ehe Lily den Klopfer betätigen konnte. Mrs. Tilbury, die Haushälterin, erschien und rief: „Miss Lily! Welch eine Überraschung! Ich hatte ja keine Ahnung!“ Sie versank in einen Knicks, schaute sich dann suchend um und fragte: „Ist Mrs. Beecham auch da?“

„Nein.“ Müde schüttelte Lily den Kopf. „Sie ist noch …“

Ehe sie ihren Satz vollenden konnte, wurde sie in die Höhe gehoben.

„Lilikins!“, rief jemand, zog sie ins Haus und wirbelte sie herum.

„Oh“, stieß sie schließlich atemlos hervor, „Matthew! Lass mich sofort herunter!“

Er gehorchte.

Mrs. Tilbury und Lily wechselten einen amüsierten Blick. Dann meinte die Haushälterin: „Ich muss in der Küche nach dem Rechten sehen. Aber vorher schicke ich noch einen Burschen nach draußen, der sich um Ihr Gepäck kümmern soll, Miss.“

„Danke. Können Sie dafür sorgen, dass man uns Tee und etwas zu essen ins Frühstückszimmer bringt?“

„Natürlich.“ Die Haushälterin verschwand.

„Ich bin so froh, dass du da bist“, rief Matthew und strahlte seine Cousine an. „Tatsächlich hatte ich schon befürchtet, du würdest vielleicht nicht ankommen, ehe …“ Er unterbrach sich, und sein Lächeln erlosch. Mit gerunzelter Stirn starrte er Jack an, der gerade das Haus betrat. „Wer ist das?“

„Matthew, darf ich dir Jack Alden, einen guten Freund, vorstellen?“ Sie konnte spüren, wie seine Anspannung nachließ.

Er deutete eine Verbeugung an. „Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich unhöflich war. Doch ich hatte angenommen, meine Cousine würde mit ihrer Mutter reisen.“

„Mama ist noch irgendwo in Kent unterwegs“, erklärte Lily, „oder sie ist gerade erst nach London zurückgekehrt. Bis sie hier eintrifft, werden wohl noch ein paar Tage vergehen.“ Sie legte Matthew die Hand auf den Arm. „Ich habe Mr. Alden mitgebracht, weil er über Batiste Bescheid weiß.“

Ihr Cousin wurde blass. „Man hat dich also schon nach mir gefragt? Wer war es? Die Amerikaner? Oder die Engländer?“ Er senkte den Blick. „Ich hatte gehofft, du würdest mich nicht verraten.“

„Matthew“, meinte sie in eindringlichem Ton, „ich habe dich nicht verraten. Jack will dir helfen. Sonst hätte ich ihn nicht hergebracht.“

„Ich arbeite weder für die englischen noch für die amerikanischen Behörden“, fiel Jack ein. „Mir geht es nur um Batiste. Ich will, dass der Schurke für seine Untaten gehängt wird.“

„Wollen wir uns nicht ins Frühstückszimmer setzen?“, schlug Lily vor. „Ich bin hungrig, durstig und erschöpft. Aber ich brenne darauf, deine Geschichte zu hören, Matthew.“

„Und ich“, sagte ihr Cousin zu Jack gewandt, „möchte unbedingt erfahren, was Sie mit Batiste zu tun haben, Mr. Alden.“

Die Männer folgten Lily in den sonnendurchfluteten Raum. Und während sie noch leicht beunruhigt von einem zum anderen schaute, begann Jack, auf Matthews Drängen hin, bereits mit seinem Bericht.

Ein reichhaltiges Frühstück wurde gebracht, doch sobald das Dienstmädchen sich zurückgezogen hatte, setzten die beiden Männer und Lily ihr Gespräch fort.

Jack sprach gerade von Lord Treyford und seiner Verlobten Chione Latimer, als Matthew ihn unterbrach. „Latimer?“, vergewisserte er sich. „Ich erinnere mich, dass Batiste diesen Namen oft erwähnte. Allerdings ging es, wenn meine Erinnerung mich nicht täuscht, um einen Mervyn Latimer. Batiste muss ihn gehasst haben.“

„Ja. Seine Wut auf Latimer war so groß, dass er ihn entführte und ihn länger als ein Jahr gefangen hielt.“

„O Gott! Er hat ihn auf der ‚Lady Vengeance‘ eingesperrt!“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Woher wissen Sie das?“

Kleine Schweißperlen standen auf Matthews Stirn, er hatte die Hände zu Fäusten geballt und begann lauthals zu fluchen. „Hat Batiste ihn umgebracht?“, wollte er wissen.

„Nein. Latimer konnte entkommen.“

„Dem Himmel sei Dank!“

Lily hatte den Gefühlsausbruch ihres Cousins erstaunt beobachtet. „Was ist los?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Ich habe das Gefängnis gebaut, in dem Latimer festgehalten wurde“, gestand Matthew.

„O nein!“ Entsetzt riss Lily die Augen auf.

Jack hingegen fragte ganz ruhig: „Wie ist es dazu gekommen?“

Matthew atmete ein paar Mal tief durch, ehe er sagte: „Er hat mich … überlistet. Eines Abends, als ich mich mit Freunden in einer Kneipe getroffen hatte, müssen seine Leute sich zu uns gesellt haben. Ich erinnere mich nicht genau, was geschehen ist. Vermutlich haben sie mir ein Betäubungsmittel verabreicht. Jedenfalls brachten sie mich irgendwie dazu, einen Schuldschein zu unterschreiben. Da ich die Summe nicht so schnell wie gefordert aufbringen konnte, schlug Batiste mir vor, die Schulden abzuarbeiten. Auf seinen Schiffen müssten ein paar Änderungen vorgenommen werden; die richtige Arbeit für einen Schiffsbauer.“ Er stöhnte laut auf. „Zunächst baute ich auf einem Handelsschiff ein Zwischendeck ein, vermutlich für den Transport von Sklaven.“

„Aber England hat den Überseehandel mit Sklaven verboten!“, rief Lily aus.

„Und die Amerikaner haben die Einfuhr neuer Sklaven unter Strafe gestellt. Beides hat bisher hauptsächlich dazu geführt, dass die Preise für Sklaven in die Höhe geschnellt sind, weil man sie nun heimlich von Afrika nach Amerika bringen muss.“

„O Gott!“ Lily war blass geworden.

Jack lenkte das Gespräch zum ursprünglichen Thema zurück. „Was war mit dieser Gefängniszelle?“

„Sie zu bauen war die zweite Aufgabe, zu der ich gezwungen wurde. Man hielt mich auf der ‚Lady Vengeance‘ fest, doch immerhin durfte ich mich an Bord des Schiffes frei bewegen. Zu diesem Zeitpunkt war mir längst klar geworden, dass Batiste mich nie freiwillig gehen lassen würde. Ich musste diesem Teufel in Menschengestalt irgendwie entfliehen.“ In knappen Worten berichtete er, wie ihm die Flucht schließlich gelungen war.

„Aber“, wandte Jack ein, „dass Sie ihm entkommen sind, erklärt noch nicht, warum er Sie mit solchem Hass verfolgt. Nach allem, was ich gehört habe, will er sich um jeden Preis an Ihnen rächen. Wofür?“

Matthew seufzte. „Einen Moment bitte. Ich bin gleich zurück.“ Damit verließ er den Raum.

Lily war den Tränen nahe. Nie hätte sie erwartet, dass ihr Cousin irgendwie in den verbotenen Sklavenhandel verwickelt war. Nun schwebte er offensichtlich in doppelter Gefahr: Einerseits suchten die Behörden nach ihm, weil er Unrecht getan hatte; andererseits wollte Batiste Rache an Matthew nehmen, weil er geflohen war, um nicht länger an diesem Unrecht beteiligt zu sein.

„Ich bin sicher“, meinte Jack, als habe er ihre Gedanken gelesen, „die Amerikaner werden alle Anklagepunkte gegen ihn fallen lassen, wenn sie seine Geschichte erst kennen.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Matthew kam in Begleitung einer hochschwangeren Afrikanerin zurück.

„Lily, Mr. Alden“, sagte er, „dies ist Anele, meine Gattin.“

15. KAPITEL

Einen Moment lang blieb es still im Raum.

Es war Lily, die sich zuerst von ihrer Überraschung erholte. „Willkommen, Anele“, sagte sie und schenkte der jungen Frau ein Lächeln, das diese schüchtern erwiderte.

„Anele wurde gemeinsam mit ihrer Schwester von Sklavenhändlern in Afrika gefangen genommen und an Batiste verkauft“, berichtete Matthew. „Die Grausamkeiten der Überfahrt auf seinem Schiff möchte ich nicht schildern. Jedenfalls erreichten die beiden jungen Frauen Amerika lebend – was vielen anderen nicht beschieden war. Batiste beschloss, sie nicht sogleich weiterzuverkaufen, sondern sich zunächst selbst mit ihnen …“, er zögerte, „… zu beschäftigen.“

Lily konnte einen Schauer des Entsetzens nicht unterdrücken.

„Ich fand Anele eines Tages in einem Gang der ‚Lady Vengeance‘ schluchzend auf dem Boden liegend. Mit Eisenketten war sie an ihre Schwester gefesselt. Ihre tote Schwester.“

Lautlos begann Lily zu weinen.

„Innerhalb von Sekunden traf ich eine Entscheidung. Mit Hilfe meiner Schreinerwerkzeuge befreite ich Anele, die völlig abgemagert, geschwächt und verzweifelt war, von den Ketten. Da sie sich nicht auf den Beinen halten konnte, trug ich sie zunächst an meinen Arbeitsplatz, wo sie sich hinter einem Stapel Bretter versteckte. In der folgenden Nacht floh ich mit ihr von Bord.“ Liebevoll legte er eine Hand auf den Arm seiner Gattin.

„Ich bin so glücklich, dass du sie gerettet hast“, brachte Lily schluchzend hervor.

„Ich verdingte mich als Zimmermann auf einem Schiff, das nach Frankreich segelte. In einem Land, in dem man keine Sklaven hält, würden wir unser Glück finden, dachte ich. Und tatsächlich lebten wir eine Zeit lang ruhig in Le Havre. Doch dann sah ich zufällig einen von Batistes Männern. Ich bekam Angst und beschloss, bei dir Zuflucht zu suchen, Lilikins.“

„Das war richtig“, bestätigte seine Cousine. „Ihr müsst hier bleiben. Hier seid ihr in Sicherheit.“

„Ich fürchte, das ist ein Irrtum“, widersprach Jack. „Batiste stellt seinen Feinden unerbittlich nach. Besser wäre es, wenn Mr. Beecham sich an der Suche nach dem Sklavenhändler beteiligen würde. Dieser Teufel in Menschengestalt muss unschädlich gemacht werden!“

„Aber wie könnte ich dazu beitragen?“, fragte Matthew.

„Indem Sie den zuständigen Behörden alles über Batiste berichten, was Sie wissen. Jede Kleinigkeit kann hilfreich sein. Ich selbst werde an Ihrer Seite bleiben und dafür sorgen, dass man Sie in Frieden gehen lässt.“

Matthew runzelte die Stirn. Sein Blick ruhte auf seiner schwangeren Frau. Schließlich schaute er zu Jack hin. „Ich glaube, Sie haben recht. Nur wenn Batiste gefasst und verurteilt wird, können wir auf ein Leben ohne Angst hoffen.“

Es gab manches vorzubereiten, doch trotz ihrer Erschöpfung hatte Lily, unterstützt von Jack, Matthew und der Haushälterin, recht schnell alles geregelt.

Am nächsten Morgen wollten die beiden Männer sich mit der Kutsche der Beechams auf den Weg nach London machen. Mrs. Tilbury kam mit einem großen Korb voller Lebensmittel aus dem Haus und reichte ihn Jack, der zusammen mit Lily draußen wartete. Matthew war noch im Salon, um sich von seiner Gattin zu verabschieden.

Auch Jack fiel es schwer, sich von Lily zu trennen. Er schloss sie in die Arme und flüsterte: „Ich verspreche dir, so bald wie möglich zurückzukommen.“

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und schwieg.

„Du glaubst mir doch?“, drängte er.

„An deinen guten Absichten zweifele ich nicht. Wohl aber daran, dass Batiste bald gefasst wird. Selbst wenn er gefangen genommen wird, kommst du vielleicht nicht gleich zu mir. Ich kann mir gut vorstellen, dass du dann eine andere Mission findest, die deine ganze Aufmerksamkeit und Kraft erfordert.“

Er zog sie fest an sich und murmelte: „Diese Schelte habe ich wohl verdient …“

„Du weißt, wie sehr ich mir wünsche, dass du zu mir zurückkehrst. Die letzten Wochen waren die schönsten meines Lebens. Aber sie waren auch sehr schwierig für mich.“

„Das verstehe ich, Liebes.“

„Erinnerst du dich, wie ich einmal gesagt habe, ich würde gern reisen? Nun habe ich die aufregendste Reise, die man sich nur vorstellen kann, hinter mir – auch wenn sie nicht zu neuen unbekannten Orten in England geführt hat, sondern in mein Inneres. Und das habe ich dir zu verdanken.“

„Wie meinst du das?“

„An dem Tag, da wir uns zum ersten Mal begegnet sind, hast du mich gefragt, welche Art von Frau ich sei. Ich wusste nicht, was ich darauf hätte antworten sollen. Dadurch ist mir klar geworden, dass ich mich während der letzten Jahre viel zu wenig mit mir selbst, mit meinen Wünschen, Ängsten und Zielen, auseinandergesetzt habe. Meiner Mutter zuliebe hatte ich eine Rolle gespielt, die mir eigentlich gar nicht gefiel. Ich beschloss, mich selbst besser kennenzulernen.“ Sie schaute zu Jack auf und lächelte. „Oft warst du zugegen, wenn ich neue Seiten an mir entdeckte. Und nie hast du irgendetwas an mir abgelehnt. Du warst amüsiert, verständnisvoll, nachdenklich und manchmal sogar hingerissen. Du hast mich immer so akzeptiert, wie ich war. Und dafür danke ich dir.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Noch nie hat jemand sich so lobend über mich geäußert. Und dafür bin ich dir dankbar.“

Einen Moment lang schauten sie sich schweigend in die Augen. Dann sagte Lily: „Eines, was ich während der letzten Tage und Wochen gelernt habe, ist, dass ich mir meine Zukunft nur an der Seite eines Mannes vorstellen kann, der mir sein Herz öffnet.“

„Ich gebe mir große Mühe, mein Schatz.“

„Das tust du.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Deshalb – und aus verschiedenen anderen Gründen – liebe ich dich. Aber mit dir zusammenleben kann ich nur, wenn du bereit bist, keine Mauern mehr zwischen uns zu errichten. Ich möchte voller Hoffnung, voller Optimismus und Lebensfreude in die Zukunft blicken. Denn ich habe mehr als genug Kummer, Schmerz und Ablehnung ertragen müssen.“

Er wollte sie küssen, doch sie wandte den Kopf ab. Es fiel ihr unsagbar schwer, die richtigen Worte zu finden. Aber sie wusste, dass sie Jack nicht gehen lassen durfte, ehe sie ihm nicht erklärt hatte, was sie von ihm erwartete. „Liebster“, flüsterte sie, „nichts wünsche ich mir mehr, als dass du der Mensch bist, an dessen Seite ich das Leben finde, von dem ich träume. Solltest du allerdings feststellen, dass du auf deine Mauern nicht verzichten kannst, dann komm bitte nicht zu mir zurück.“

Seine Züge verhärteten sich. „Hast du vergessen, welche Übereinkunft wir in jener Nacht im Cottage getroffen haben? Du hast dich mir hingegeben, ganz und gar. Ich spreche nicht nur von deinem Körper. Du hast mir dein Herz geschenkt.“

„Ja.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Und du hast dich von mir abgewandt und bist fortgegangen.“

„Das stimmt nicht. Ich …“, wollte er widersprechen.

Doch sie ließ ihn nicht ausreden. „Und nun fliehst du erneut vor mir und vor deinen Gefühlen. Wir wissen beide, dass es nicht wirklich um Batiste geht, wenn du jetzt abreist.“

Matthew trat aus dem Haus, wollte etwas sagen, schwieg jedoch, als er Jack in ihn enger Umarmung mit Lily sah.

„Hast du daran gedacht, dass unser Zusammensein Folgen haben könnte?“, fragte Jack leise.

„Seit heute weiß ich, dass alles in Ordnung ist“, gab sie zurück. „Aus Verantwortungsbewusstsein brauchst du also nicht zu mir zurückzukommen. Du bist frei in deiner Entscheidung. Doch du sollst wissen, dass ich dich liebe.“

Matthew räusperte sich, und Lily wandte sich zu ihm um.

„Ich habe versucht, Anele alles zu erklären. Aber sie ist sehr aufgeregt.“

„Sie fürchtet sich. Das verstehe ich sehr gut. Deshalb werde ich alles tun, um ihre Ängste zu zerstreuen“, versprach Lily.

„Danke!“ Mit einem Kuss auf die Wange nahm Matthew Abschied von seiner Cousine.

Es regnete. Völlig durchnässt und zutiefst deprimiert stand Jack im Hof der Poststation. Nichts war so gekommen, wie er es sich gewünscht hatte. Er war im Begriff, den Kampf gegen Batiste zu verlieren.

Matthew schien anderer Ansicht zu sein. Obwohl auch er klatschnass war, sprühte er vor guter Laune. „Ich kann mein Glück noch immer kaum fassen“, sagte er gerade. Er warf einen kurzen Blick auf die Postkutsche, die sich in wenigen Minuten auf den langen Weg nach Portsmouth machen würde. „Bald werde ich Anele und Lilikins wiedersehen!“

Jack zwang sich zu einem Lächeln. Er wunderte sich, mit welcher Gelassenheit Matthew die Tatsache hinnahm, dass es keinerlei neue Hinweise auf Batistes Aufenthaltsort gab. Der Schiffsbauer schien lediglich erleichtert darüber, dass er die vielen Verhöre durch Vertreter der englischen Behörden und der amerikanischen Botschaft hinter sich gebracht hatte. Er hatte sich dabei von jedem Verdacht befreien können.

Eines Tages hatte Jack ihn mit Mervyn Latimer bekannt gemacht, der sich gerade ebenfalls in London aufhielt. Sie hatten ein langes Gespräch miteinander geführt. Seitdem schien eine schwere Last von Matthew abgefallen zu sein, und er blickte voller Hoffnung in die Zukunft. Denn Latimer war so beeindruckt von ihm gewesen, dass er ihm eine Arbeitsstelle angeboten hatte. Natürlich hatte Matthew angenommen. Deshalb war er nun auf dem Weg nach Portsmouth. Dort würde er seine neue Stellung antreten und nach einem Haus für sich und seine Gattin suchen. Erst wenn er ihr und dem Baby ein gemütliches Heim bieten konnte, wollte er Anele nachholen.

„Welch unglaubliches Glück! Ich kann es wirklich kaum fassen“, wiederholte er.

In diesem Moment blies der Postillion das Horn.

„Es ist an der Zeit einzusteigen“, stellte Jack fest.

Matthew drückte ihm die Hand. „Ich danke Ihnen für alles. Auf Wiedersehen, Jack.“

„Auf Wiedersehen. Grüßen Sie Ihre Gattin von mir, und richten Sie Lily aus, dass ich so bald wie möglich zu ihr komme.“

„Gern.“ Matthew nickte ihm noch einmal zu und kletterte in die Kutsche, die sogleich losfuhr.

Wehmütig schaute Jack dem sich entfernenden Gespann noch eine Weile nach. Er sehnte sich nach Lily. Bei Jupiter, nie hätte er erwartet, dass ihm irgendein Mensch jemals so fehlen würde! Die Sehnsucht nach ihr war wie ein körperlicher Schmerz. Aber noch konnte er nicht zu ihr eilen. Noch gab es keine Spur von Batiste.

Würde der Sklavenhändler je gefasst werden? Und wenn nicht, werde ich dann auf ewig dazu verdammt sein, den Schurken zu jagen?, fragte sich Jack. Würde er dieses Verbrechers wegen auf sein eigenes Glück verzichten? Würde er sich schuldig machen, indem er Lilys Glück im Wege stand?

Er unterdrückte ein Stöhnen und wandte sich dem Gasthof zu. Ein heißes Getränk oder auch etwas Stärkeres würde ihm guttun.

Als er sich dem Eingang näherte, bemerkte er einen Mann, der unter dem überhängenden Dach Schutz vor dem Regen gesucht hatte. Zu seiner Verwunderung hielt der Fremde ihm die Tür auf und folgte ihm dann in die Gaststube. Jack suchte sich einen Platz in der Nähe der Theke und musterte den Unbekannten möglichst unauffällig.

Der Mann musste älter sein als er. Sein dunkles, ungewöhnlich langes Haar wurde im Nacken mit einem Bändchen zusammengehalten. Auch die Kleidung wirkte altmodisch, war aber zweifellos nicht billig gewesen.

Nach kurzem Zögern trat der Fremde zu Jack an den Tisch und sagte: „Sie werden entschuldigen, dass ich Sie einfach anspreche. Doch ich hatte den Eindruck, Sie könnten einen Drink vertragen. Darf ich mich zu Ihnen setzen? Trinken wir gemeinsam ein Glas?“

Jack zuckte die Schultern und wies auf einen freien Stuhl.

Gleich darauf eilte der Wirt herbei, und der Fremde bestellte zwei Krüge Ale.

Noch ehe das Bier auf dem Tisch stand, fragte er: „War das eben die Kutsche nach Portsmouth?“

„Ja, Ich hoffe, Sie hatten nicht vor mitzufahren?“

„Nein, nein. Trotzdem wäre ich froh, wenn ich etwas eher hier eingetroffen wäre.“

„Sie könnten es morgen noch einmal versuchen“, meinte Jack. Eine große Müdigkeit hatte ihn übermannt, und er gab sich keine Mühe, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. „Es ist eine tägliche Verbindung.“

„Nun, ich will nicht nach Portsmouth. Sie hingegen haben der Kutsche so sehnsüchtig hinterhergeschaut, dass ich dachte, sie hätte Sie ans Ziel Ihrer Wünsche bringen können.“

Mit einem Schlag war Jack wieder hellwach. „Ans Ziel meiner Wünsche? Ich glaube nicht einmal, dass es so etwas gibt.“

„Aber natürlich gibt es das. Jeder Mensch weiß, wonach er sich am meisten sehnt – auch wenn er es niemals zugeben würde.“

„Glauben Sie das wirklich?“

„Allerdings.“

„Dann haben Sie wohl eine heimliche Sehnsucht, einen großen Wunsch?“

Der Fremde lachte. „Ich habe viele Wünsche, doch von einer heimlichen Sehnsucht möchte ich nicht sprechen. Mein Problem ist eher, dass ich nicht recht weiß, was ich tun kann, damit meine Träume in Erfüllung gehen.“

Jack runzelte die Stirn. Eine absurdere Unterhaltung als die, die er gerade führte, konnte man sich kaum vorstellen. Und doch …

„Ich bin sicher, auch Sie kennen Ihre Wünsche ganz genau. Und vielleicht gehören Sie sogar zu den Glücklichen, die wissen, wohin sie sich wenden müssen, um ihr Glück zu finden.“

Ohne sein Glas zu leeren, sprang Jack auf.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte der Fremde.

„Nach Weymouth, ans Ziel meiner Wünsche“, gab Jack zurück und eilte aus dem Raum.

Es regnete noch immer, doch Jack nahm die Nässe, die seine Kleidung durchdrang, kaum wahr. Zu Fuß hatte er sich auf den Heimweg zu seinem Junggesellenquartier gemacht. Dabei spürte er genau, dass er auch dort keine Ruhe finden würde. Sein Herz war in Weymouth bei Lily geblieben. Bei ihr war sein Zuhause. Warum, zum Teufel, hielt er sich noch immer in London auf, statt zu der Frau zu eilen, die er liebte?

Eine Antwort auf diese Frage fand er nicht.

Er würde sie auch daheim in seinen Büchern nicht finden. Ebenso wenig wie in der großen Bibliothek der Society for Antiquaries, vor der er sich plötzlich wiederfand. Wie, um Himmels willen, war er hier hingekommen? Er konnte sich nicht erinnern, den Weg zur Gesellschaft der Altertumsforscher eingeschlagen zu haben.

Bin ich dabei, den Verstand zu verlieren, fragte er sich besorgt.

Früher war er oft hier gewesen. In den Räumen der Gesellschaft hatte er Gleichgesinnte getroffen, mit denen er fachsimpeln konnte. Über wissenschaftlichen Diskussionen hatte er die ständigen Kränkungen, die sein Vater ihm zufügte, vergessen. Manchmal war er beinahe glücklich gewesen.

Vielleicht hätte er sich für den Rest seines Lebens mit diesem kleinen Glück zufriedengegeben – wenn da nicht Lily gewesen wäre, die ihm gezeigt hatte, dass die Mauern, die er um sich herum errichtet hatte, keineswegs unüberwindlich waren. Lily, mit der er so wundervolle Stunden erlebt hatte, dass er noch immer manchmal glaubte, alles nur geträumt zu haben.

Die Sehnsucht nach ihr überkam ihn mit solcher Macht, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen. Er schluckte, zwinkerte sie fort und kämpfte das unerwünschte Gefühl nieder. Doch das Wissen darum, dass er Lily liebte und im Begriff war, sie durch eigene Schuld für immer zu verlieren, ließ sich nicht einfach fortschieben.

Wie wichtig ist es wirklich, dass ich persönlich dafür kämpfe, Batiste hinter Gitter zu bringen?, fragte sich Jack. Gab es wirklich niemanden, der besser geeignet war, diese Aufgabe zu erfüllen? Hatte er sich womöglich eingeredet, diese Arbeit selbst erledigen zu müssen, weil er schon wieder dabei war, neue Mauern zu errichten?

Jack atmete ein paar Mal tief durch. Er fühlte sich schwach, verletzlich. Ja, er hatte Angst. Aber so sehr er sich auch gegen die Erkenntnis sträubte: Wenn er die Dämonen der Vergangenheit überwinden und mit gutem Gewissen in die Zukunft schauen wollte, dann musste er den Schritt wagen, vor dem er bisher zurückgeschreckt war. Er musste sich dem Leben öffnen. Er musste zu seinen Gefühlen stehen. Er musste sich zu seiner Liebe bekennen.

Er musste zu Lily zurückkehren und alles in seiner Macht Stehende tun, um sie glücklich zu machen.

16. KAPITEL

Vor dem Haus der Bartleighs verabschiedete Lily sich von Anele. Sie war froh darüber, dass die junge Frau und der alte Herr so rasch Freundschaft geschlossen hatten. Vermutlich fühlten die beiden sich verbunden durch das Leid, das sie hatten erfahren müssen.

Zunächst war Anele sehr unglücklich darüber gewesen, dass Matthew sie allein zurückgelassen hatte. Sicher, die Dienstboten behandelten sie freundlich, und mit Lily verstand sie sich von Anfang an gut. Doch die Nachbarn, die Pächter und die Händler in Weymouth betrachteten sie entweder mit Misstrauen oder mit unverhohlener Abneigung. Für viele war sie vermutlich die erste Farbige, die sie überhaupt zu Gesicht bekamen.

Allzu große Sorgen machte Lily sich deswegen nicht. Sie hatte beobachtet, wie wohl Anele sich fühlte, wenn sie Musik hörte oder selbst singen konnte. Und da auch Mr. Bartleigh ein großer Musikliebhaber war, hatten die zwei ansonsten so unterschiedlichen Menschen einander viel zu geben.

Jetzt, als sie zurück zu ihrem Einspänner ging, hörte Lily, wie der alte Herr die ersten Töne auf dem Klavier anschlug. Sie lächelte. In aller Ruhe würde sie nun die Krankenbesuche und die Einkäufe machen können, die es noch zu erledigen galt, ehe sie Weymouth verließ. Am nächsten Tag würde sie mit Anele nach Portsmouth reisen. Matthews junge Gattin war überglücklich, ihren Ehemann endlich wiederzusehen.

Sie selbst hingegen wurde in letzter Zeit oft von Phasen großer Traurigkeit heimgesucht. Während ihr Cousin regelmäßig geschrieben hatte, war von Jack nicht ein einziger Brief eingetroffen. Das konnte doch nur bedeuten, dass er die Absicht, zu ihr zurückzukehren, längst aufgegeben hatte – oder?

Es gab viel zu tun, und so stand die Sonne schon tief am Himmel, als Lily den Einspänner endlich zurück zu Mr. Bartleighs Haus lenkte. Sie hatte die Stadt fast erreicht, als sie an einem Karren vorbeikam, der verlassen am Straßenrand stand. Er schien voll beladen zu sein, jedenfalls zeichneten sich unter der Plane, die alles abdeckte, die Umrisse von Säcken und Kisten ab. Das kräftige Pferd machte einen geduldigen Eindruck. Aber warum war weit und breit kein Mensch zu sehen?

Mit gerunzelter Stirn schaute Lily sich um. Nichts wies auf einen Unfall hin. Dennoch war die Situation irgendwie beunruhigend. Vorsichtig lenkte sie ihren Einspänner an dem Karren vorbei. Und dann sah sie es: Halb im Graben lag ein Mann.

„Hallo, Mister!“, rief sie.

Er rührte sich nicht.

Da niemand in der Nähe war, der ihr hätte helfen können, beschloss Lily, sich selbst um den offenbar Verletzten zu kümmern. Sie brachte ihr Pferd zum Stehen, kletterte aus dem Wagen und näherte sich der reglos daliegenden Gestalt.

„Kann ich Ihnen helfen? Was ist passiert?“

Keine Antwort. Sie bückte sich, legte die Hand auf den Rücken des Ohnmächtigen und spürte zu ihrer Erleichterung, dass er zumindest atmete. Sein Gesicht konnte sie noch immer nicht erkennen, weil er mit den Füßen zur Straße lag. Da es sich um einen kräftigen Mann handelte, würde sie ihn kaum umdrehen können. Was also sollte sie tun?

Sie richtete sich auf, hielt noch einmal nach anderen Menschen Ausschau, rief laut um Hilfe. Vergeblich. Also kletterte sie schließlich in den Graben, um sich das Gesicht des Mannes anzusehen und zu prüfen, ob er eine Kopfverletzung davongetragen hatte.

Plötzlich schoss die Hand des Fremden nach vorn und umklammerte ihr Handgelenk. Lily stieß einen Schrei aus. Im gleichen Moment schlossen sich die Finger des Fremden auch um ihren anderen Arm.

„Ich hab sie!“

„Was soll das? Lassen Sie mich los!“, rief Lily und versuchte, sich zu befreien. Doch ihre Kräfte reichten nicht aus.

„Bring das Seil!“

Vom Karren her waren Geräusche zu hören.

Entsetzt beobachtete Lily, wie die Plane fortgeschoben wurde und ein zweiter Mann zum Vorschein kam.

„Wer sind Sie? Was haben Sie vor?“ Sie kämpfte noch immer, doch inzwischen schmerzten ihre Arme entsetzlich, und sie spürte, dass sie die Tränen nicht mehr lange würde zurückhalten können.

Keiner der Männer antwortete auf ihre Fragen. Während der erste sie noch immer festhielt, fesselte der zweite sie. Schließlich zogen die beiden sie aus dem Graben. Noch immer hatte keiner von ihnen auch nur ein einziges Wort gesagt. Es schien sie nicht zu beeindrucken, dass sie schrie, kreischte und um sich trat. Grinsend band der eine ihr die Beine zusammen.

„Jetzt reicht’s“, brüllte der andere plötzlich und presse ihr die Hand auf den Mund. „Ruhe, verdammt! Joss, wo ist die Flasche?“

„Noch auf dem Karren.“

„Hol sie und halt ihr das Zeug unter die Nase. Sie muss zum Schweigen gebracht werden. Und beeil dich. Wir müssen sie so schnell wie möglich von hier wegbringen.“

Panik überfiel Lily, als der Mann sie mit einer Leichtigkeit über die Schulter warf, die mehr als genug über seine körperlichen Kräfte verriet. Er trug sie zu dem Karren, wo sein Komplize bereits mit einem Tuch wartete, das er offenbar mit der Flüssigkeit aus der geheimnisvollen Flasche getränkt hatte. Es stank, und Lily musste würgen, als er es ihr aufs Gesicht presste. Sie spürte noch, wie ihre Muskeln schlaff wurden. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Lange konnte sie nicht ohnmächtig gewesen sein. Als sie langsam wieder zu sich kam, war es um sie her dunkel, sie konnte sich nicht bewegen, und etwas Schweres lag auf ihr.

„Ein hübsches Ding“, hörte sie jemanden sagen. „Wollen wir nich’ ne Pause einlegen und ein wenig Spaß mit ihr haben?“

„Bist du verrückt, Joss?“, antwortete eine andere Männerstimme. „Wir haben keine Zeit für solchen Unsinn. Ich hab mir den Hintern wund geritten, um rechtzeitig hier zu sein. Hast du vergessen, dass Batiste die Kleine so schnell wie möglich haben will?“

Batiste! Mit einem Schlag war Lily hellwach, und ihr fiel ein, was geschehen war. Offenbar hatten die Männer sie auf den Karren gelegt und die Plane über sie geworfen. Sie war entführt worden – und zwar von den Handlangern eines Sklavenhändlers!

Sie begann am ganzen Körper zu zittern.

„Er hat nich’ gesagt, wir sollen sie in Ruhe lassen.“

„Tu, was du willst. Ich jedenfalls fasse keine Frau an, die der Kapitän haben will.“

Lily schloss die Augen. Ihr ganzer Körper schmerzte, und sie hatte große Angst. Gleichzeitig allerdings fühlte sie sich unendlich müde, und der Karren schwankte so eintönig hin und her, dass die Bewegung zusätzlich einschläfernd wirkte.

„Ich muss mir etwas überlegen, um den beiden zu entkommen“, dachte sie. Dann verlor sie erneut das Bewusstsein.

Jack war in seinem Entschluss, baldmöglichst zu Lily zu reisen, wankend geworden. Nach einer erholsamen Nacht hatte er zwar mit den Vorbereitungen für die Fahrt nach Weymouth begonnen. Doch dann hatte er einen Brief erhalten, in dem ein Freund ihn um eine ausführliche Stellungnahme zu einer wissenschaftlichen These bat. Seine Mutter hatte nach ihm geschickt und gefragt, ob er sie zu einer Versammlung der christlichen Reformer begleiten könne. Als er dann auch noch eine Einladung zu einer Diskussion über die Privilegien des Adels im späten Mittelalter erhielt, hatte er diese angenommen.

So waren die Tage vergangen, ohne dass er London verlassen hatte. Dann jedoch war er eines Morgens aufgewacht, und alles war ihm verändert vorgekommen. Er fühlte sich nicht nur ausgeruht, sondern auch unternehmungslustig und irgendwie leicht und unbeschwert. Deutlich spürte er, dass es an der Zeit war, sein altes Leben hinter sich zu lassen und sein neues Leben an Lilys Seite zu beginnen. Er freute sich unsäglich auf das Wiedersehen mit ihr! Rasch hatte er das Nötigste zusammengepackt und den jüngeren Sohn seiner Vermieterin zum Mietstall geschickt, damit der Junge seine Pferde samt Kutsche holte. Dann war er wieder nach oben in seine Wohnung gegangen.

Er hatte die Tür noch nicht hinter sich geschlossen, als er von unten jemanden rufen hörte.

„Mr. Alden?“

Rasch trat er zurück ins Treppenhaus, beugte sich über das Geländer und schaute hinunter. Im ersten Moment erkannte er den Mann nicht, der an der Haustür stand.

„Hallo, Mr. Alden!“, rief der noch einmal.

„Ja?“ Jack begann die Treppe hinabzusteigen, während sein Besucher die ersten Stufen hinaufstieg. Es war der Arzt vom Seamen’s Hospital.

„Guten Tag, Dr. Arnott.“

„Ich bin froh, dass Sie sich an mich erinnern.“

„Was führt Sie zu mir? Bitte, kommen Sie doch mit in meine Wohnung. Vielleicht kann ich Ihnen eine Kleinigkeit anbieten?“

„Auf keinen Fall, vielen Dank“, wehrte der Arzt ab. Er war elegant gekleidet und hielt einen kunstvoll gearbeiteten Spazierstock in der Hand. „Ich bin in Eile, aber es gab zwei wichtige Gründe, Sie aufzusuchen.“

Jack hob die Augenbrauen.

„Erstens möchte ich Ihnen unseren Dank für die großzügige Spende übermitteln, die Lord Dayle dem Hospitalschiff gemacht hat. Mir war sogleich klar, dass Sie mit Ihrem Bruder gesprochen haben. Natürlich haben wir uns bereits schriftlich bei ihm bedankt und ihm versichert, dass wir das Geld gut anlegen werden.“

„Haben Sie inzwischen weitere Patienten aufgenommen? Und wie geht es Mr. Crump? Ich hoffe, er mochte das Obst, das ich ihm habe schicken lassen.“

„Nun …“ Dr. Arnott zögerte. „Er war schon sehr schwach, als er Ihren Obstkorb erhielt. Und – das ist der zweite Grund, der mich hergeführt hat – letzte Nacht ist Mr. Crump von uns gegangen.“

„Oh, das tut mir leid.“

„Er muss Sie sehr gemocht haben. Ehe er starb, hat er mich noch gebeten, Ihnen etwas auszurichten. Die Botschaft lautet: Er ist wieder in London.“

Es dauerte einen Moment bis Jack die Bedeutung der Worte klar wurde. „O mein Gott!“, stieß er hervor. „Das hat er gesagt? ‚Er ist wieder in London‘?“

Der Arzt nickte und musterte Jack mit einiger Besorgnis. „Fühlen Sie sich nicht wohl, Mr. Alden?“

Jack hatte nach dem Treppengeländer gegriffen, weil ihm schwarz vor Augen geworden war. Doch rasch hatte er sich wieder gefasst. Er stieß einen Fluch aus, entschuldigte sich sogleich bei Dr. Arnott dafür und erklärte: „Das ist wirklich keine gute Nachricht.“

Tatsächlich hätte die Botschaft ihn zu keinem schlechteren Zeitpunkt erreichen können. Wenn Crump recht hat, ist Batiste nach London gekommen, gerade als ich mich entschlossen habe, die Stadt zu verlassen, dachte Jack. Er hatte Lily schon viel zu lange warten lassen. Aber durfte er sich die Chance entgehen lassen, den Sklavenhändler doch noch zu erwischen? Nein, natürlich nicht! Der skrupellose Mann war eine ständige Bedrohung für Trey, Chione, Latimer, Matthew, Anele und viele andere.

Ich muss ihn stoppen!

Sein klarer Verstand, der so lange unter wilden Gefühlen verschüttet gewesen war, meldete sich.

Als Erstes muss ich Trey benachrichtigen. Und Charles um Hilfe bitten. Die Admiralität muss erfahren, dass Batiste sich in London aufhält. Und dann …

„Verdammt, Port, ich glaub, dieser Kerl hat uns unsere Überraschung versaut!“, ertönte eine Stimme von unten. Gleich darauf tauchte der kleinere der beiden Männer auf, die Jack bei seinem Besuch in der Kneipe mit dem seltsamen Namen Water Horse beobachtet und ihn später überfallen hatten.

„Mr. Alden!“ Der Arzt schaute nach oben.

Und da stand tatsächlich der andere. Jack hatte ihn als großen, kräftigen Mann in Erinnerung behalten. Bei Jupiter, Port war ein wahrer Riese!

„Kein Angst, Doktor“, fuhr der kleinere fort und fuchtelte mit einer Pistole herum, „von Ihn’n woll’n wir nix. Sie könn’ gehen. Für Ihr’n Freund hab’n wir ’ne Nachricht.“ Er lachte. „Batiste hat Ihr Mädchen, Bücherwurm.“

Wut flammte ihn Jack auf, und alle Vernunft verflog. Batiste hatte Lily in seiner Gewalt? Hölle und Teufel, ich hätte sie beschützen müssen! Nun, es war noch nicht zu spät, alles in Ordnung zu bringen. Es durfte nicht zu spät sein!

„Mr. Alden?“, fragte der Arzt leise. Dabei warf er einen kurzen Blick auf Port, der jetzt in aller Eile die Treppe hinunter kam.

Seltsamerweise verspürte Jack keine Angst. Er würde Lily zu Hilfe kommen. Deshalb musste er die beiden Schurken, die sich ihm jetzt von oben und unten näherten, unschädlich machen. Plötzlich erinnerte er sich an all die Schlachtenbeschreibungen, die er im Laufe seines Lebens gelesen hatte. Die Römer zum Beispiel hatten darauf geschworen, dass es von Vorteil war, sich oberhalb des Gegners zum Kampf zu formieren. Leider hatte der riesige Port diese Position inne. Wie gut, dass ich – zumindest in der Theorie – auch andere Kampftechniken studiert habe, dachte Jack.

Ihm fiel ein, dass man sich in Asien gern die Bewegungsenergie des Gegners zunutze machte. Also griff er nach Ports Arm und zog mit aller Kraft daran.

Sogleich wurde der Riese durch seinen eigenen Schwung und durch sein beachtliches Gewicht nach vorn gerissen. Er stolperte, verlor das Gleichgewicht, streckte die Hände nach dem Geländer aus.

In diesem Moment hob Dr. Arnott seinen Spazierstock und stieß zu.

Port stieß einen seltsam heiseren Laut aus.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, während Jack beobachtete, wie der Riese mit den Armen ruderte, nach vorn über das Geländer fiel und noch immer laut brüllend auf dem Fußboden im Erdgeschoss landete. Dort blieb er bewegungslos liegen.

„Port?“, schrie sein Komplize. „Port!“

Aus der Wohnung der Vermieterin waren aufgeregte Stimmen zu hören.

Jack wusste, dass er rasch handeln musste, wenn er nicht Unschuldige in Gefahr bringen wollte. Zufrieden stellte er fest, dass er jetzt die von den Römern bevorzugte Kampfposition innehatte. Ohne nachzudenken, griff er nach dem Stock des Arztes, rannte die Treppe hinunter und warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf den kleineren der Schurken.

Dieser hatte den Angriff nicht kommen sehen. Zu sehr war er damit beschäftigt gewesen, seinen starken, aber im Moment hilflos am Boden liegenden Komplizen anzustarren. Er stürzte, ließ dabei die Pistole fallen und fühlte, wie sich die Kante der Treppenstufe in seine Rippen bohrte und wie etwas Schweres auf ihm landete.

Gleich darauf drückte Jack ihm mit dem Spazierstock die Kehle zu. „Der Bücherwurm“, stieß er hervor, „hat all das aus seinen Büchern gelernt. Erstaunlich, nicht wahr?“

Sein Gegner antwortete mit einem Röcheln.

„Mr. Alden“, rief Dr. Arnott von oben, „ist alles in Ordnung?“

„Ja. Aber beeilen Sie sich, und nehmen Sie die Pistole an sich, ehe einer der Schurken sie erneut auf uns richtet.“ Dann wandte er sich wieder seinem hilflosen Feind zu. „Wo ist Miss Beecham?“

Der Schurke, dem jeder Atemzug Schmerzen bereitete, verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

„Also?“

Anscheinend fürchtete sich der Halunke vor Batiste noch mehr als vor mir, dachte Jack. Jedenfalls gab er durch nichts zu verstehen, dass er bereit war zu reden.

Er drückte den Stock noch immer fest nach unten. „Mein Bruder ist ein Viscount, was für mich sehr gut ist“, informierte er seinen Gegner. „Wenn ich dich jetzt noch ein bisschen quäle oder dich gar töte, dann werde ich nämlich nicht wirklich dafür bestraft. Ich bleibe auf jeden Fall ein freier Mann, selbst wenn ich dich jetzt zu Bruder Ollys Freudenhaus bringe. Seine Gäste haben merkwürdige Vorlieben. Es heißt, nicht jeder überlebt das, was dort mit ihm gemacht wird.“

Die Augen des Schurken weiteten sich vor Schreck.

„Zum letzten Mal, wo ist sie?“

Nichts.

„Also gut.“ Jack drückte noch ein bisschen fester. „Auf zu Olly!“

Ein gurgelndes Geräusch entrang sich der Kehle des Besiegten.

Jack hob den Stock.

„Little Bure Street.“

Er durfte keine Zeit verlieren! „Dr. Arnott, klopfen Sie bei meiner Vermieterin, und lassen Sie sich von ihrem Sohn helfen, diese beiden Schurken zu verschnüren. Und geben Sie, um Himmels willen, die Pistole nicht aus der Hand, ehe nicht die Polizei hier ist, um die zwei abzuholen.“

„Und Sie?“, wollte der Arzt wissen.

„Ich muss fort. Zum Glück habe ich bereits einen Jungen losgeschickt, um meine Kutsche zu holen. Wenn hier alles erledigt ist, fahren Sie mit dem Knaben – er kennt den Weg – zu meinem Bruder Lord Charles Dayle. Sagen Sie ihm, dass ich ihn dringend in der Little Bure Street brauche.“

„Aber …“, wandte der Doktor ein.

Doch da war Jack schon zur Haustür hinaus. Draußen hielt er die erstbeste Mietdroschke an. „Zur Little Bure Street“, befahl er, „und zwar so schnell wie möglich!“

Als Lily zu sich kam, schien jeder Muskel, jeder Knochen in ihrem Leib zu schmerzen. Ihr Kopf dröhnte, ihre Lider waren unsagbar schwer. Am liebsten wäre sie wieder in die Bewusstlosigkeit zurückgesunken. Doch der Schmerz hielt sie wach.

Um sie her war es still. Irgendwann wurde ihr bewusst, dass sie in einer denkbar unbequemen Position auf einem unebenen Untergrund lag. Vielleicht würde es ihr besser gehen, wenn sie ihre Lage etwas veränderte. Mühsam schlug sie die Augen auf – und erschrak bis ins Innerste. Sie sah nichts!

Entsetzt schrie sie auf. Dann wurde ihr klar, dass man sie einfach in einen dunklen Raum geworfen hatte. Diese Schurken! Ihr Kampfgeist erwachte. Mühsam kniete sie sich hin, tastete mit den Händen ihre Umgebung ab, strengte ihre Augen an und entdeckte schließlich einen schwachen Lichtschein. Sie richtete sich auf und machte vorsichtig Schritt für Schritt in Richtung des hellen Schimmers.

Eine Tür! Aber natürlich war sie abgeschlossen.

Lily fühlte sich der Verzweiflung nahe. Doch dann atmete sie ein paar Mal tief durch und begann, ihr Gefängnis, so gut es ging, zu untersuchen. Sie fand nichts außer einem Stuhl und hölzernen Wänden.

Erschöpft setzte sie sich und versuchte, sich über ihre Lage klar zu werden. Sie konnte sich nur verschwommen an die beiden Männer erinnern, von denen sie überwältigt worden war. Aber sie wusste noch genau, dass einer der beiden Batiste erwähnt hatte.

Himmel, sie befand sich doch nicht etwa auf einem Schiff?

Nein, ihr Gefängnis musste sich auf festem Boden befinden, sonst hätte sie sicher das Schwanken auf den Wellen gespürt.

Sie unterdrückte ihre Angst und begann erneut nach einer Erklärung für ihre Entführung zu suchen. Wollte Batiste ihren Cousin erpressen? Wohl kaum. Wenn der Sklavenhändler einigermaßen gut informiert war, dann wusste er, dass Matthew seine Aussage längst gemacht hatte. Oder sollte sie gegen Anele ausgetauscht werden? Womöglich hatte Batiste von ihrer Beziehung zu Jack Alden erfahren und wollte sich auf diesem Wege an einem seiner hartnäckigsten Verfolger rächen?

Wird man mich umbringen, fragte sie sich.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet. Vor Schreck setzte Lilys Herz ein paar Schläge lang aus.

„Sie is’ wach“, rief der Mann, der einen Tisch trug, über die Schulter zurück. Er setzte das Möbelstück ab. Ein anderer brachte einen Stuhl und eine brennende Kerze.

Dann tauchte ein dritter auf. Mit einer knappen Geste schickte er die beiden fort. Er strahlte ein solches Selbstbewusstsein und so viel Boshaftigkeit aus, dass sie sofort wusste, wer er es war. Batiste! Er war kleiner, als sie ihn sich vorgestellt hatte, doch seine Augen blickten so kalt und überheblich, dass es sich nur um ihn handeln konnte.

Die Tür wurde geschlossen. Batiste stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da und schaute seine Gefangene wortlos an.

Lily begriff, dass er fest davon überzeugt war, sie würde vor Angst beinahe sterben. Nun, sie würde ihm nicht die Freude machen, ihre Furcht zu zeigen. Scheinbar gelassen kreuzte sie die Arme vor der Brust und sagte: „Ihre Männer müssen einen Fehler gemacht haben. Sie haben die falsche Frau erwischt. Denn von mir können Sie unmöglich etwas wollen.“

„Ach, dann sind Sie also nicht Lily Beecham?“

„Doch, die bin ich. Aber meine Familie ist nicht reich genug, ein Lösegeld für mich zu zahlen. Warum also halten Sie mich fest? Sie vergeuden Ihre und meine Zeit.“

„Keineswegs.“ Um seine Lippen spielte ein boshaftes Lächeln. „Können Sie sich denn nicht denken, wer ich bin?“

Sie musterte sein im Nacken mit einem Bändchen zusammengehaltenes Haar und seine ein wenig altmodische Kleidung, zuckte schließlich die Schultern und meinte: „Ich kenne Sie nicht. Und was ich sehe, zeigt nur, dass Sie wenig Wert auf modische Kleidung legen.“

Er setzte sich. „Ich bin Batiste“, erklärte er in arrogantem Ton.

„Batiste? Dann müssen Sie der Mann sein, der das Geschäft meines Cousins Matthew ruiniert hat.“

„Sie sind falsch informiert. Nicht ich habe Ihrem Cousin geschadet, sondern er hat mich geschädigt.“

„Unmöglich!“

„Er hat mir etwas von großem Wert geraubt. Sie wissen, was ich meine, nicht wahr? Und Sie können mir sagen, wo sie sich aufhält.“

„Sie?“ Scheinbar verwirrt runzelte Lily die Stirn. „Es geht um eine Frau? Dann haben Sie also doch die Falsche entführt.“

Batiste starrte sie an. „Was soll das?“, murmelte er. „Alden würde seine Zeit doch nicht mit einer Frau ohne jeden Verstand vergeuden.“ Im flackernden Kerzenlicht versuchte er, den Gesichtsausdruck seiner Gefangenen zu deuten. Dann stellte er mit Entschiedenheit fest: „Nein, meine Süße, mich hintergehen Sie nicht! Ich durchschaue Sie. Jack Alden stellt eine Gefahr für mich da. Und Sie sind das Mittel, diese Gefahr zu stoppen. Ja, staunen Sie nur! Sie haben doch gehört, was Alden mir angetan hat?“ Der Sklavenhändler begann aufzuzählen, was Jack unternommen hatte, um ihn zur Strecke zu bringen. „Ich bin es leid, ständig auf der Flucht zu sein“, schloss er. „Deshalb werde ich Alden vernichten. Und Sie werden mir dabei helfen.“

Ihr Herz raste, und ihre Hände waren schweißfeucht vor Angst, doch Lily ließ sich nichts anmerken.

„Los, kommen Sie!“ Er stand auf und öffnete die Tür. „Das Spiel fängt an!“

17. KAPITEL

Jack sprang aus der Mietdroschke und ging mit großen Schritten die Little Bure Street entlang. Um diese Zeit herrschte reger Betrieb. Arbeiter schleppten Lasten zu den Lagerhäusern, zwischen ihnen drängten sich Kaufleute und ihre Gehilfen. Seeleute, die Landurlaub hatten, waren auf der Suche nach billigen Kneipen und billigen Dirnen. Jack, der Dr. Arnotts Stock fest in der Hand hielt, musterte alle misstrauisch. Doch ein bekanntes Gesicht entdeckte er nicht.

Er erreichte die Seitengasse, die zu Batistes Büro- und Lagerräumen führte. Jetzt musste er noch vorsichtiger sein. Wenn er doch wenigstens ein Messer hätte! Er wusste nicht einmal, mit wie vielen Gegnern er es zu tun haben würde. Und auf Unterstützung konnte er vorerst nicht hoffen. Es würde noch einige Zeit dauern, bis Charles eintraf.

Einen Moment lang blieb Jack stehen und lauschte in die Gasse hinein. Nichts! Oder doch? Ja, jemand näherte sich. Ah, es waren nur zwei auffällig gekleidete und geschminkte Frauen, eine dunkelhaarige und eine blonde. Freudenmädchen offenbar, die über ein nicht zustande gekommenes Geschäft klagten. Jetzt entdeckten sie ihn und musterten ihn.

In diesem Moment hatte Jack eine Idee. Aus seinen Büchern wusste er, dass man gegen einen übermächtigen Gegner nur dann gewinnen konnte, wenn man ihn schwächte. Das konnte zum Beispiel durch eine Ablenkung geschehen. Und wer würde Batistes Männer besser von ihren Aufgaben ablenken können als zwei Frauen?

Entschlossen trat er auf die Dirnen zu. „Man hat euch fortgeschickt, ehe ihr etwas verdienen konntet?“, fragte er und klimperte mit ein paar Münzen.

Die ältere der beiden lächelte ihn an. „Wir könnt’n uns ein Zimmer such’n, Süßer.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, dafür habe ich keine Zeit. Aber wenn ihr mit helft, werde ich euch großzügig belohnen.“

Die beiden tauschten einen Blick. „Was soll’n wir tun?“, fragte die jüngere.

Er erklärte es ihnen.

„Lass mich in Ruh’, du Hexe!“, schrie die Blonde.

„Diebin! Ich will mein Tuch zurück!“

„Um dein’ Hühnerhals passt es ja gar nich’!“

„Gib’s her!“, kreischte die Dunkelhaarige. „Die Kerle werd’n dich auch mit dem Tuch nich’ anschau’n. Du bis’ alt un hässlich!“

„Miststück!“

Die Tür von Batistes Büro wurde geöffnet, Joss und sein Komplize traten auf den oberen Absatz der Holztreppe und beugten sich über das Geländer. Zwei streitende Frauen – das war ein Schauspiel, das sie sich nicht entgehen lassen wollten.

„He, die Dunkle würd’ ich gern mal flachleg’n“, sagte Joss.

Jack, der sich eng an die Wand gepresst bis zur Treppe geschlichen hatte, war zufrieden mit dem Erfolg seiner List. Lautlos eilte er die Stufen hinauf. Die Kerle drehten ihm den Rücken zu. Gut. Er hob den Stock, schlug dem einen Schurken hart auf den Kopf und gab ihm einen Stoß, der ihn über das Geländer beförderte. Er hörte, wie die Huren sich kreischend auf ihn stürzten.

Joss hatte verwirrt beobachtet, wie sein Komplize an ihm vorbeisegelte und unsanft in der Nähe der Frauen landete. Jack hob den Stock, um auch ihm einen harten Schlag zu verpassen. Doch der Schurke hatte seinen Schock rasch überwunden und fuhr herum. So traf der Stock nicht seinen Kopf, sondern nur seine Schulter. Einen Wut- und Schmerzensschrei ausstoßend warf der Kerl sich auf seinen Angreifer. Doch Jack sprang zur Seite und holte erneut aus.

In diesem Moment waren aus dem Inneren des Hauses Geräusche zu hören.

Lily! Ich muss ihr helfen! O Gott, sie bedeutet mir mehr als mein Leben …

Die Faust seines Gegners traf Jack so schmerzhaft in den Magen, dass er sich zusammenkrümmte und den Stock losließ. Er stöhnte auf. Aber gleichzeitig wuchs seine Wut ins Unermessliche. Plötzlich fiel ihm alles wieder ein, was seine älteren Brüder ihm jemals über unfaire Kampftechniken beigebracht hatten. Er warf sich nach vorn. Sein Schädel krachte mit solcher Wucht gegen die Rippen des Schurken, dass diese knirschten. Noch immer halb wahnsinnig vor Zorn, richtete Jack sich auf, ballte die Hand zur Faust, schlug zu. Und diesmal war das Glück auf seiner Seite. Am Kinn getroffen, brach sein Gegner zusammen. Mit einem Tritt beförderte Jack ihn die Treppe hinunter.

„Kümmert euch um ihn!“, stieß er hervor.

„Na klar“, gab die blonde Dirne zurück. „Ich bin gut mit Knoten.“

Batistes Finger gruben sich in Lilys Oberarm. Ohne darauf Rücksicht zu nehmen, dass er ihr Schmerzen zufügte, zog er sie sich hinter her. Zuerst einen langen finsteren Flur entlang, dann um eine Ecke und wieder an mehreren geschlossenen Türen vorbei, bis sie schließlich einen Raum erreichten, in dem es etwas heller war. Lily entdeckte ein zerbrochenes Schreibpult, zwei Stühle und eine halb geöffnete Tür, die nach draußen führte.

Diese zog ihre besondere Aufmerksamkeit auf sich. Denn von draußen drangen die Geräusche eines Kampfes an ihr Ohr. Von Angst und Hoffnung gleichermaßen erfüllt, versuchte sie durch den Türspalt etwas zu erkennen. Ja, da war jemand auf der Außentreppe.

„Keinen Ton!“, zischte Batiste und schaute sie drohend an. Ohne sie loszulassen, griff er mit der anderen Hand unter seine Weste – und zog eine Pistole hervor.

Lily musste einen Schrei unterdrücken, als sie das kalte Metall der Mündung an ihrer Schläfe spürte.

Etwas – oder jemand – polterte die Treppe hinab. Und dann stürzte Jack Alden, einen Spazierstock wie eine Waffe in den Händen haltend, in den Raum.

„Guten Tag, Sir“, grüßte Batiste höflich. „Sie haben schneller hergefunden, als ich erwartet hatte. Und offenbar ist es Ihnen sogar gelungen, zwei meiner Männer zu überwältigen. Meinen Glückwunsch! Schade nur, dass das alles Ihnen nichts nützen wird.“

Abrupt war Jack stehen geblieben. Er starrte den Kapitän so entsetzt an, als sähe er einen Geist vor sich. Ein paar Sekunden lang war er unfähig, etwas zu sagen oder sich zu rühren. Dann stammelte er: „Sie? O mein Gott … Ich habe Sie an der Poststation getroffen. Sie haben mit mir über … über die menschliche Sehnsucht gesprochen.“

„Lassen Sie den Stock fallen. Sonst …“ Er bewegte die Pistole ein wenig, und Lily begann vor Angst zu zittern.

Jack schaute zu ihr hin, und einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Dann warf er den Stock fort.

„Ich danke Ihnen.“ Batistes Lächeln verriet nichts als Bosheit. „Schön, dass Sie so vernünftig sind. Schön auch, dass Sie kürzlich so ehrlich mir gegenüber waren. Sie ahnen ja nicht, wie gut unsere kleine Unterhaltung mir getan hat. Eigentlich wollte ich Sie an jenem Tag in meine Gewalt bringen. Natürlich wusste ich, wie starrköpfig Sie sein können. Deshalb fürchtete ich, dass ich Sie nicht dazu würde bringen können, mir die gewünschten Informationen zu geben.“

Schweigend beobachtete Jack ihn.

„Es war wirklich ein großes Glück, dass Sie mir eine so wirksame Waffe in die Hand gegeben haben.“ Batistes Stimme klang sanft. Doch sie jagte Lily einen Schauer des Grauens über den Rücken. „Nachdem Sie mir verraten hatten, was Ihnen am meisten auf der Welt bedeutet, konnte ich endlich etwas unternehmen, um Sie gefügig zu machen. Es war wirklich sehr entgegenkommend von Ihnen, mir zu gestehen, dass Sie nach Weymouth fahren müssten, um zu finden, woran ihr Herz hängt.“

Jack war blass geworden.

„Nun“, fuhr Batiste fort, „möchte ich Ihnen einen Tauschhandel vorschlagen. Ich bringe Sie ans Ziel Ihrer Wünsche, wenn Sie das Gleiche für mich tun.“

„Hör nicht auf ihn, Jack!“, rief Lily. „Er ist entschlossen, dich umzubringen.“

Batiste schüttelte sie brutal, ehe er mit unverändert sanfter Stimme sagte: „Das Mädchen gegen das Juwel.“

Stille legte sich über den Raum.

„Niemals hätte ich gedacht, dass ich Ihnen einmal für etwas Dank schulden würde, Batiste“, sagte Jack schließlich. Er sah erschöpft aus, mutlos, besiegt. „Doch unser Gespräch in der Poststation war auch für mich von großer Bedeutung. Sie haben mich dazu gebracht, mir einzugestehen, was ich mir am meisten auf der Welt wünsche. Lange habe ich geglaubt, das Wichtigste sei, Sie vor Gericht zu bringen. Doch inzwischen weiß ich, dass Lily mir noch viel wichtiger ist. Ja, ich brauche nur sie. Und jetzt lassen Sie sie los!“

„Nicht, ehe Sie mir gesagt haben, wo ich das verschwundene Juwel finde.“

„Es gibt kein Juwel.“

„Unsinn!“ Das Lachen des Kapitäns ließ Lily erneut erschauern. „Möglich, dass Mervyn Latimer Ihnen das eingeredet hat. Aber ich weiß es besser. Seit Jahren bin ich hinter diesem Juwel her. Und ich werde es bekommen! Also, überlegen Sie gut! Wo könnte Latimer es versteckt halten?“

Die Pistole war jetzt wieder auf Lilys Schläfe gerichtet.

„In Devonshire“, sagte Jack.

„Nein!“, schrie Lily.

„Maul halten!“ Batiste stieß sie so heftig von sich, das sie gegen das zerbrochene Stehpult stieß und stürzte. „Devonshire?“, wiederholte der Kapitän. Er zielte jetzt auf Jack. „Soll das heißen, dass Latimer so unvorsichtig war, das Juwel mit nach Hause zu nehmen? Verflucht, als er mein Gefangener war, hat er behauptet, es sei noch gar nicht in seinem Besitz!“

„Das Juwel ist kein Schmuckstück“, erklärte Jack ruhig. „Es ist auch keine Schatzkarte, wie irgendwer einmal behauptet hat. Es ist etwas völlig anderes.“

„Nämlich?“ Mit vor Gier glühenden Augen machte der Kapitän einen Schritt auf Jack zu.

Und der erkannte seine Chance. Er sprang nach vorn und trat mit dem schweren Schuh gegen Batistes Hand. Polternd fiel die Pistole zu Boden.

Der Schurke brüllte vor Wut. Dann traf Jacks Faust seine Nase.

Lily war wie gelähmt vor Entsetzen.

Batiste begann zu fluchen. Plötzlich hielt er ein Messer in der Hand. „Sie wollen also sterben“, zischte er. „Gut! Ich verspreche Ihnen, dass es langsam geschehen wird. Ich werde …“ Er holte aus.

Jack beeilte sich, aus seiner Reichweite zu kommen.

In diesem Moment begriff Lily, dass Jack wirklich sterben würde, wenn sie ihm nicht zu Hilfe kam. Er war unbewaffnet. Wie sollte er sich da gegen einen so skrupellosen Mann wie Batiste wehren können? Wo ist die Pistole? Ich muss sie an mich bringen. Auf Händen und Füßen kroch sie dorthin, wo die Waffe sich befinden musste.

Der Kapitän griff seinen verhassten Feind erneut an. Offensichtlich war er ein erfahrener Kämpfer. Ein paar Mal konnte Jack ihm ausweichen, doch schließlich riss die Klinge seinen Rock auf, ritzte seine Haut in Höhe der Rippen. Blut trat aus der Wunde.

Vor Angst zitterte Lily am ganzen Körper. Doch sie hatte die Pistole endlich entdeckt. Sie lag unter einem der Stühle. Wenn sie den Arm ausstreckte, würde sie sie erreichen. Ja, jetzt hielt sie die Waffe in der Hand!

Doch sie konnte nicht schießen. Jack stand in der Schusslinie. Irgendwie war es ihm gelungen, Batiste einen weiteren Tritt zu versetzen. Der Kapitän strauchelte, machte einen Schritt nach hinten, trat auf den Spazierstock, verlor endgültig das Gleichgewicht. Unwillkürlich streckte er die Arme aus, um die Wucht des Falls abzumildern. In der rechten Hand hielt er noch immer das Messer.

Lily hielt den Atem an. Jack stand reglos. Batiste konnte noch nicht einmal mehr schreien, als sich ihm das eigene Messer in die Brust bohrte.

Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen, dass der Kampf vorbei war. Der Sklavenhändler war tot. Lily und Jack wechselten einen Blick, machten dann zögernd ein paar Schritte aufeinander zu und fielen sich in die Arme.

Eine Zeit lang hielten sie sich fest umschlungen, ohne ein Wort über die Lippen zu bringen. O Gott, es war gut, zusammen zu sein! Nie wieder sollte etwas sie trennen!

Irgendwann entstand draußen Unruhe. Jemand rannte die Treppe hinauf. Jack schob Lily hinter sich, um sie notfalls mit seinem Körper zu schützen. Die Tür wurde ausgerissen.

„Charles!“

Hinter dem Viscount strömten weitere Männer in den Raum. Fisher gehörte zu ihnen und der Lakai Thomas.

Charles hatte die Situation mit einem Blick erfasst. „Durchsucht das Gebäude“, befahl er. „Und irgendwer muss dafür sorgen, dass niemand die Gasse betritt.“

Sofort bildeten sich zwei Gruppen. Und gleich darauf war Lord Dayle mit seinem Bruder und Lily allein. „Batiste?“, fragte er mit einem Blick auf den Toten.

Jack nickte.

„Gut gemacht!“ Charles klopfte Jack auf die Schulter und reichte dann Lily die Hand. „Miss Beecham, Ihre Mutter wartet in Dayle House auf Sie. Es war nicht leicht, sie davon abzubringen, uns hierher zu folgen. Sie macht sich die größten Sorgen um Sie. Lassen Sie sie nicht unnötig warten. In der Little Bure Street steht eine geschlossene Kutsche für Sie bereit.“

„Danke.“ Unsicher schaute sie zu Jack hin.

„Ich begleite dich natürlich“, sagt er mit fester Stimme. „Charles wird sich um alles kümmern, was hier noch erledigt werden muss.“

Hand in Hand verließen Jack und Lily das Gebäude.

In der Kutsche fanden sie endlich Gelegenheit sich auszusprechen. Immer wieder versicherten sie einander ihre Liebe. Immer wieder entschuldigte Jack sich dafür, dass er Lily so viele Enttäuschungen zugefügt hatte.

„Hast du Batiste wirklich gesagt, ich sei für dich das Wichtigste auf der Welt?“, wollte Lily wissen.

„O ja“, gab er zurück, und um seine Lippen spielte dieses ganz besondere Lächeln, „selbst einen Schurken wie ihn hätte ich nicht anlügen wollen, wenn es um dich geht. Ich liebe dich, Lily, das weiß ich jetzt. Ich brauche dich. Aber wirst du genug Geduld aufbringen können, um dein Leben mit einem alten Eigenbrötler und ehemaligen Mauererbauer wie mir zu teilen?“

Ihre Antwort war ein langer leidenschaftlicher Kuss.

EPILOG

Der Speisesaal der Crump-Schule für Waisen hatte eine erstaunliche Verwandlung erfahren. Mit Sand, Säulen und kleinen ägyptischen Kunstwerken ausgestattet, erinnerte er an eine Wüstenstadt.

Verantwortlich dafür waren in erster Linie Lord Dayles Gattin Sophie und Jacks Freund Trey. Letzterer hatte die Berichte von seiner Expedition nach Ägypten zusammen mit verschiedenen Ausstellungsstücken an Jack geschickt. Und dieser hatte, unterstützt von Lily und vielen anderen, zu einem Vortrag eingeladen über die Ausgrabungsstätte, die bereits unter dem Namen ‚Lord Treyfords verlorene Stadt‘ zu einer gewissen Berühmtheit gelangt war.

Es waren mehr Eintrittskarten verkauft worden, als Lily sich hatte träumen lassen. Wissenschaftler saßen neben eleganten Damen, die aus purer Neugier erschienen waren, und neben Anhängern der christlichen Reformbewegung, die auf diese Art das Waisenhaus und die angeschlossene Schule unterstützen wollten.

„Wird Mr. Alden lange sprechen?“, fragte eines der Kinder, die mit Lily in einem Nebenraum warteten. „In meiner Klasse hat er stundenlang darüber geredet, was die alten Ägypter in ihren Küchengärten angepflanzt haben.“

Lily lachte. „Du weißt doch, wie sehr er sich für ein Thema begeistern kann. Aber nun lauf zu den anderen. Es ist Zeit für euren Auftritt.“

Tatsächlich war aus dem Saal lauter Applaus zu hören. Jack musste seinen Vortrag beendet haben. Nun würden die Kinder ein paar Lieder singen. Lily folgte ihnen in den Saal, setzte sich aber nicht zu den Gästen, sondern blieb hinter einer Säule stehen. Man sah ihr ihre Schwangerschaft inzwischen deutlich an, und sie zeigte sich nicht mehr gerne in der Öffentlichkeit.

Plötzlich war ihr, als ginge ein Windstoß durchs Zimmer. Sie lächelte. Jack kam! Und richtig, gleich darauf trat er zu ihr und legte ihr liebevoll den Arm, um die Schulter. „Deine Mutter meint, du dürftest nicht so viel stehen.“

„Sie macht sich unnötige Sorgen.“ Aus glänzenden Augen schaute Lily zu ihrem Gatten auf. „Hat mein Stiefvater auch eine Nachricht für mich?“

„O ja. Aber ich möchte sie nicht wiederholen. Mr. Cooperage ist sicher umgänglicher geworden, seit er deine Mutter geheiratet hat. Trotzdem kann ich keine Sympathie für ihn empfinden.“

Sanft legte Lily einen Finger auf Jacks Lippen. Die kleinen Sänger und Sängerinnen hatten ihr Lieblingslied angestimmt.

„Ich bin so glücklich“, flüsterte Jack ihr ins Ohr. Dann lauschte auch er andächtig den hellen Kinderstimmen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
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- 17. KAPITEL
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